"Фантастика 2023-180". Компиляция. Книги 1-23 [Сергей Чичин] (fb2) читать онлайн

Александра Лисина АДЕПТКА

ПРОЛОГ

Туман появился внезапно. Неестественно плотный и больше похожий на проклятье, чем на природное явление.

Бесшумно спустившись с гор и накрыв собой немалую часть близлежащего леса, он скатился вниз, накрыв недавно расчищенные поля. И теперь медленно подбирался к притулившейся у подножия гор деревушке.

Когда он приблизился вплотную, в одном из крайних домов распахнулась дверь, и на пороге появился немолодой, но еще полный сил мужчина. При виде стремительно тонущего в сером мареве поля он вздрогнул, а потом обернулся и тревожно крикнул:

— Туман возвращается!

В доме спиной раздался вскрик и звон разбившейся посуды.

— Всевышний, за что?! Сперва отец, потом дочь… кто теперь? Вэйр?!

Мужчина тяжело вздохнул и с болью посмотрел на супругу: Малуша… красивая она. До сих пор еще очень красивая — златогривая, синеглазая, румяная, а в поясе почти так же стройна, как в тот день, когда он впервые ее увидел.

— Мама? — беспокойно отозвался из глубины комнаты еще один голос, и мужчина перевел взгляд на сына: в прошлый раз его лишь чудом миновала беда, оставив на память грубую метку — рваный шрам на пол-лица, который Вэйр ни тогда, семь лет назад, ни тем более сейчас не боялся рассматривать в зеркале. — Отец, что случилось?

— Ты должен уехать, — хмуро сообщил хозяин дома, решительно закрывая дверь. — Туман уже близко. И на этот раз он идет за тобой.

Вэйр растерянно обернулся к матери, но та только кивнула.

— Уходи, сынок. Так надо.

— Не спорь, — поджал губы мужчина, заметив, что сын возмущенно вскинулся и открыл рот, чтобы возразить. — И уходи немедленно. Это приказ.

Вэйр побледнел от ярости, но отец смотрел сурово, почти зло, сжимая пудовые кулаки. А мама, напротив, будто омертвела — сквозь щель в приоткрытой двери она тоже увидела безобразные клубы, неумолимо приближающиеся со стороны леса. Еще час-два, и они накроют деревню, погрузив жителей в оцепенение, больше похожее на смерть.

— Отец, за что ты меня позоришь? Я не стану бегать от опасности! — попытался возразить Вэйр, но мужчина, быстро шагнув вперед, вдруг со всей силы отвесил ему тяжелую оплеуху.

— Вон, я сказал! Чтоб ноги твоей здесь больше не было!

Юноша с тихим стоном упал на одно колено, но мягкие ладони матери тут же подхватили и с удивительной силой потащили прочь. Она что-то быстро говорила по пути, незаметно глотая соленые слезы, но Вэйр не слышал — в ушах до сих пор звенело, а левая щека горела от незаслуженной обиды.

— Прости, — прошептал Вэйр, с трудом держась на ногах. — Прости, мама…

Негнущимися пальцами взяв протянутый ею заранее собранный мешок, он оглянулся на замершего возле стола отца, но тот демонстративно смотрел в сторону.

— Я не прощаюсь, — тихо пообещал юноша, с тяжелым сердцем переступая порог. — Сейчас я принимаю твою волю и ухожу. Но я вернусь, обещаю. И это будет скоро.

Мужчина даже не обернулся. Но когда за сыном закрылась дверь, обессиленно рухнул на лавку и устало сгорбился, закрыв руками кривящееся лицо.

ГЛАВА 1

— Господин Сатис! Господин Сати-и-ис!

Старый маг, заслышав взволнованный голос секретаря, с неудовольствием обернулся к внезапно распахнувшейся двери.

— Я же сказал: я занят, — с неудовольствием проворчал он, выразительно покосившись на сидящего в кресле посетителя. — И, кажется, просил меня не беспокоить.

Возникший на пороге паренек виновато кивнул, а потом умоляюще сложил руки на груди.

— Простите, господин. И вы, господин Асграйв, простите великодушно! Я бы ни за что не посмел прервать вашу беседу, но приехал чрезвычайно важный гость и срочно потребовал господина Сатиса — у него какое-то срочное дело!

— Прошу меня извинить, — вздохнул маг, поднимаясь из-за стола.

Сидящий напротив молодой человек скупо кивнул.

— Ничего, я подожду.

Господин Сатис недоверчиво прищурился, но Грэй Асграйв, отпрыск одного из знатнейших Домов в Лире,^[1] с юных лет славившийся отвратительным характером, выглядел на редкость спокойным.

Быть может, это показное спокойствие было следствием того факта, что просьба, с которой он обратился к главному магу столицы, оказалась довольно специфической. Более того, почти незаконной. Разговор об этом они начали почти полтора часа назад, потратили немало нервов, чтобы остаться каждый при своем, и, само собой, к взаимопониманию так и не пришли.

Молодой человек требовал ни много ни мало — нарушения устоявшихся правил, а старый маг не собирался этого делать только из-за того, что единственный наследник самого богатого столичного семейства по собственной лени опоздал на распределение.

Безусловно, ссориться с Домом Асграйв старик Сатис не хотел. Но и проводить ритуал в неурочное время не собирался.

Да, он прекрасно знал, что набор в Академию высокого искусства заканчивается именно сегодня. И отлично помнил, что у молодого Грэя имеется неплохой магический дар. Да что там — отличный дар, наверняка один из сильнейших в роду, поэтому в предназначении юноши сомневаться не приходилось.

Однако на распределение этому наглецу следовало записаться не сегодня под вечер, а самое позднее вчера. Еще лучше — три дня назад, когда весь город праздновал торжественное открытие магической арки. А он все это время прокутил в элитном трактире с друзьями. Как это обычно случается, учинил ссору с одним из посетителей. Вызвал его на дуэль. Искалечил и едва не убил своего противника. Целые сутки после этого провел в изоляторе городской стражи и лишь благодаря вмешательству папочки два часа назад был отпущен под немалый залог. А теперь с невозмутимым видом восседал в кресле для посетителей, наивно полагая, что городской маг сделает для него исключение.

— Господин Сатис, еще раз прошу меня простить, — зашептал секретарь, когда маг вышел из кабинета, плотно прикрыв дверь. — Но дело действительно важное. К тому же вы велели сообщить незамедлительно, если появится господин Териас.

Услышав имя непрошеного гостя, маг встрепенулся и быстрым шагом направился ко второму кабинету, который держал для особо важных посетителей.

— Он привез то, что я просил?

— Я не спрашивал. Но явился он без поклажи. А еще с ним гостья, господин.

— Что за гостья? — нахмурился маг, ненадолго задержавшись у второй двери, но так ее и не открыв.

Секретарь пожал плечами.

— Она не представилась. Но, судя по внешнему виду, наверняка просительница.

— Ладно, сейчас разберусь. Займи пока чем-нибудь Асграйва, а меня на полчаса нет ни для кого, — бросил господин Сатис и, знаком отослав служащего, решительно вошел в кабинет.

— Здравствуй, брат, давно не виделись, — с улыбкой поднялся ему навстречу дородный, богато одетый мужчина с окладистой бородой и приличным брюшком. — Три месяца без малого. Я за это время по всем четырем королевствам^[2] успел помотаться, а ты как сидел сиднем в этом кабинете, так наверняка ни разу из него и не выбрался.

На губах мага появилась слабая улыбка — шутка была совсем не смешной, но младший брат всегда встречал его именно так: скупой усмешкой, крепким рукопожатием и набившей за годы оскомину фразой, которая напоминала обоим о бурной юности.

Рядом с Териасом неловко переминалась девушка. Симпатичная, светловолосая, сероглазая. Худенькая, как тростиночка, и какая-то болезненно бледная, словно исколесивший половину мира купец отыскал ее на невольничьем рынке в Нахибе.^[3] Или же спас от заточения в одном из вольных баронств, а теперь решил составить протекцию.

То, что девушка бедна, было видно невооруженным глазом. Об этом говорило невзрачное серое платье, скроенное не по фигуре, отсутствие каких бы то ни было украшений, стоптанные башмаки, явно надетые на босу ногу. И заплетенные в простую деревенскую косу светло-русые волосы, среди которых мелькала одна-единственная сиреневая прядка.

— Я к тебе с просьбой, — подтвердил наихудшие предположения мага господин Териас. — Знаю, что уже поздно и ты ужасно не любишь работать сверх оговоренного времени, но дело действительно срочное. И без тебя нам никак не обойтись.

Старый маг мысленно поморщился: у брата почти все дела оказывались срочными и важными. А затем еще раз взглянул на девушку и неожиданно нахмурился.

— Кто ты, дитя? Как тебя зовут?

Девушка подняла на него растерянный взгляд.

— Айра.

— Откуда ты родом?

— Я не помню, — едва слышно прошелестела она, и ее глаза неожиданно наполнились слезами.

Господин Сатис удивленно вскинул брови, а купец спокойно кивнул.

— Я нашел ее у реки. На самой окраине Охранного леса. Босой, одетой в окровавленную рубашонку и ничегошеньки не помнящей о своем прошлом. Кроме имени.

— Та-ак, — протянул маг, пальцем поманив девушку. А когда она подошла, внимательно оглядел ее с ног до головы. После чего попросил поднять руки, осторожно провел кончиками пальцев по гладким, не знавшим грубой работы ладоням. Ощупал голову. С недоверием оглядел сиреневую прядку в волосах. Присмотрелся к ауре. А потом отошел в сторону и, знаком предложив гостям присесть, с задумчивым видом опустился в кресло у камина.

Девочка его заинтересовала.

Разумеется, не тем фактом, что потеряла память — таких случаев в одном только Лире было пруд пруди, не говоря уж про остальную страну. Тюкни любого по голове — и пожалуйста, сколько хочешь любуйся на самого настоящего зомби. Без памяти, без веры, без денег и без семьи.

Но здесь другая ситуация: на девочку не воздействовали физически. Следов ушибов, синяков, шишек и гематом на бедняжке не было. Более того, поисковое заклинание заверило его, что девчонка абсолютно здорова. Только на ладонях виднелись непонятные шрамы в виде звезд, но уже старые и явно не причинявшие ей ни малейших неудобств.

А вот аура у гостьи оказалась необычной. Городской маг с такими за свою жизнь еще ни разу не сталкивался. Вернее, он впервые за многолетнюю практику не смог ее толком рассмотреть. При попытке прикоснуться поисковым заклинанием аура девчонки сперва бледнела и становилась нечеткой, а затем внезапно таяла, словно ее вовсе не существовало.

При этом ни защитных заклинаний, ни следов другой магии старик на гостье не обнаружил. Девица во всех смыслах была чиста, как белый лист бумаги. В ее эмоциях преобладала полнейшая растерянность. На бледном лице проступало то недоверие, то страстная надежда. А в глазах стояло такое отчаяние, что тут и дурак бы понял — она не играла. И действительно попала в какую-то беду, о которой, к сожалению или к счастью, совсем ничего не помнила.

— При ней что-нибудь было? — задумчиво спросил маг, когда гости расселись по креслам и выжидательно на него уставились.

Териас качнул головой.

— Ни колец, ни бирок, ни амулетов, ни клейм.

«Значит, не рабыня, — рассеянно подумал Сатис. — И не преступница».

— На каком языке она говорила, когда ты ее нашел?

— На нашем. Лигерийском.

— Что еще ты о себе помнишь? — внезапно обратился господин Сатиас к девушке.

Та вздрогнула от неожиданности, а потом понурилась.

— Ничего, господин.

Старый маг многозначительно кашлянул, а купец изумленно вскинул брови: заговорил-то с ней брат уже на аркаирском.

— А этот язык тебе знаком? — внезапно перешел на иандарское наречие маг.

Айра без промедления кивнула.

— И этот тоже? — рискнул заговорить на карашэхском старик.

— Да. Я вас хорошо понимаю.

— Ты был прав, — задумчиво обронил маг, кинув на друга выразительный взгляд: на всех языках девчонка говорила чисто, без малейшего акцента. Значит, когда-то ее хорошо обучали, и, следовательно, версия с деревенской нищенкой никуда не годилась. — Случай действительно интересный. Скажите, юная леди, на сколько лет вы себя ощущаете?

Айра пожала плечами.

— На двадцать.

— Что вы знаете о магах?

— Ничего, кроме того, что по дороге успел рассказать господин Териас и его люди.

— С вами ничего необычного по пути в Лир не случалось?

— Я… в этом не уверена, — неуверенно ответила девушка. А потом смутилась и добавила: — Но я почти ничего не увидела по пути, потому что большую его часть просидела в повозке.

— Когда мы ее нашли, она не умела ходить, — пояснил купец. — Не знала самых простых вещей. Почти не говорила. И была слаба настолько, что едва могла шевелиться. При этом, судя по следам, на берег ее вынесло течением. Но как она с таким здоровьем не захлебнулась — ума не приложу.

Городской маг выразительно посмотрел на смирно сидящую девушку.

— Сколько вы были в дороге?

— Три недели, — снова ответил за Айру купец. — Заговорила она всего через несколько часов. С постели встала на второй день. Ходить начала на пятый. Через неделю уже побежала, а в Лир вошла своими ногами. Она невероятно быстро восстанавливается. Я бы даже сказал, слишком быстро. И ведет себя так, словно когда-то многое умела, но прочно об этом забыла. Именно поэтому я и привел ее к тебе.

Господин Сатис кивнул.

— Все верно. Но не думаю, что смогу вам помочь. Для предназначения уже поздно — последний обряд я завершил три часа назад. И заново открывать арку ради одной-единственной души кажется мне несколько… расточительным.

— Я буду тебе должен, — неожиданно заявил купец. — Пожалуйста, помоги.

Городской маг удивленно обернулся, но брат лишь тяжело вздохнул и предложил:

— Пойдем выйдем?

Сатис с сомнением покосился на испуганно сжавшуюся девушку и неохотно поднялся.

Оказавшись в приемной, мужчины остановились друг напротив Друга и недолго помолчали.

— Почему? — тихо спросил маг, пристально посмотрев в глаза младшего брата.

Господин Териас тепло улыбнулся.

— Эта девочка спасла жизнь твоей племяннице, когда ей встретилась болотная гадюка. Я обещал помочь.

— Ты же понимаешь, что, скорее всего, потеря памяти вызвана воздействием магии?

— Да, я показывал ее целителям — они тоже так считают. Но ни один не сумел ей помочь, поэтому я пришел к тебе.

— Но я не могу провести обряд в одиночку. У меня нет таких полномочий.

— Хотя бы попробуй. Если у тебя получится, девочка вернется домой. Или хотя бы вспомнит, что с ней произошло. А если нет… поживет пока у меня. И пройдет ритуал через год, чтобы получить полноценное предназначение.

Городской маг ненадолго задумался. А потом неохотно признал:

— У нее есть дар. Слабый, но тем не менее. Попасть в руки хорошего целителя — ее единственный шанс. Но целители такого уровня имеются только в одном месте. И лишь поэтому я сделаю то, что ты просишь. Но у меня есть условие: в арку она войдет не одна.

— Я согласен, — пожал плечами купец. — И, если надо, заплачу за обоих.

* * *

Оставшись в одиночестве, Айра вжалась в мягкое кресло и тревожно замерла, прекрасно понимая, что сейчас решается ее судьба.

Господин Териас был известным человеком в столице. И Айре крупно повезло, что ее выбросило из реки на пути именно этого каравана. Кто-нибудь другой мог бы просто проехать мимо. Или довезти до ближайшей деревни и бросить, посчитав, что там найденке самое место. Тогда ей пришлось бы скитаться по чужим домам, выпрашивая милостыню, ночуя под заборами и прячась от лихих людей с большей поспешностью, нежели от дикого зверья. В конце концов, стать у кого-нибудь приживалкой и надеяться, что доброта хозяина будет простираться достаточно далеко, дабы Айре не приходилось расплачиваться за ночлег, согревая чужую постель…

От последней мысли девушка даже вздрогнула — настолько она показалась дикой и чужой. Будто кто-то на ухо шепнул или просто напомнил про где-то слышанный разговор.

Всевышний… да как вообще могло такое случиться, что у нее не осталось воспоминаний? Где она жила раньше? Кем была? Чем занималась? Как зарабатывала на жизнь?

На эти вопросы не было ответов. А попытки вспомнить заканчивались всегда одинаково — ноющей болью в висках, чувством безумной тяжести в груди и плотной лиловой пеленой перед глазами, за которой вскоре следовал самый настоящий обморок.

— Похоже, прокляли тебя, — однажды сказал один из охранников в караване. И Айра была склонна с этим согласиться. Особенно после того, как выяснила, где именно ее нашли.

Говорят, Занд — самое опасное место этого мира, где обитали странные звери, росла ядовитая трава и бродили немыслимые чудовища. Ходили слухи, что там даже воздухом дышать было нельзя, чтобы не подхватить какую-нибудь заразу… поэтому-то эльфы в незапамятные времена и окружили его со всех сторон Охранными лесами, а на границе постоянно дежурили маги-охранители.

Каким образом в этом страшном месте оказалась Айра, никто не смог бы ответить: рядом с Зандом редко селились люди. В нем самом вообще никто не выживал. За границу Охранных лесов даже бывалые охотники старались не заходить, а тех, кто все же туда совался, очень быстро выпроваживали боевые маги. Или же сдавали страже, если оказывалось, что нарушитель был беглым преступником, пытавшимся уйти от заслуженного наказания.

Однако на Айру никакие охранители не наткнулись. Выжить в Охранном лесу в одиночку она бы не смогла. В то же время никто ее не искал, в близлежащих деревнях люди даже не слышали, чтобы в округе пропадали благородные леди, да и в розыскных листах местной стражи ее имя не значилось.

Для чего господин Териас привез ее в Лир, Айра прекрасно знала — раз в год в Лигерии праздновали день Обретения, когда достигшие совершеннолетия молодые люди могли обратиться к городскому магу и без всякой оплаты узнать, какая судьба им предназначена.

Из рассказов о ритуале она поняла только то, что распределением занимались магические арки, которые были установлены во всех крупных городах Лигерии. И тот, кто в определенный день и час пройдет через такую арку, якобы узрит уготованное ему будущее.

Что это за будущее — подчас не знали даже прорицатели, дежурящие у арок. Некоторые, пройдя ритуал, просто обретали некое знание. Но большинство самым настоящим образом исчезали из родного города и оказывались там, где им суждено было быть. К примеру, в военных казармах, в лавке пекаря, цветочника, кузнеца. Быть может, в доме будущего жениха или невесты, а то и в самом королевском дворце.

Ходили слухи, что два века назад король Волиант именно так и взошел на престол Лигерии — во время телепортации отлетевшим с потолка камнем убило прежнего правителя, а на его месте возник босоногий юнец с только что украденным у лоточницы пирогом.

А бывало и так, что добропорядочного парня заносило, например, на воровскую сходку. Или в тайное логово наемного убийцы. И тогда перед человеком вставал выбор — следовать своему предназначению или же вернуться домой, посчитав мнение арки ошибочным.

Впрочем, как утверждала молва, они еще ни разу не ошиблись, поэтому господин Териас и решил привести Айру в Лир. И хоть на сам праздник они безнадежно опоздали, купец считал, что еще не все потеряно. И у Айры есть крохотный шанс узнать правду. Если, конечно, господин городской маг согласится пойти на ма-а-аленькое отступление от правил.

Когда дверь кабинета снова отворилась, Айра подскочила с кресла и тревожно уставилась на вошедших мужчин.

— Я попробую вам помочь, — сухо сообщил маг. — Но не гарантирую, что вы что-нибудь вспомните.

Айра коротко поклонилась.

— Благодарю, господин Сатис. Это — лучшее, на что я могла надеяться.

— Идемте, — словно не услышал старик. — Времени почти нет, поэтому ритуал придется провести прямо сейчас. Териас, тебе придется остаться здесь.

— Удачи, Айра, — ободряюще улыбнулся купец, когда девушка нерешительно повернулась в его сторону.

Она снова поклонилась, молча выражая благодарность этому щедрому человеку. А когда маг нетерпеливо забарабанил пальцами по открытой двери, тихо пообещала:

— Спасибо вам. Я никогда этого не забуду.

— Хороший мужик, — вдруг одобрительно хмыкнул у нее в голове басовитый мужской голос. — Толковый, честный и везучий. Поверь, дочура, за таких надо держаться обеими руками — они никогда не предадут. Если хоть одного такого найдешь — зятем возьму без возражений. А если прошляпишь… ремня отсыплю, чтобы в следующий раз была порасторопнее.

Айра молча последовала за магом, сделав вид, что ничего не услышала.

Как бы хорошо она ни относилась к спасшему ей жизнь купцу и согласившемуся помочь магу, но одну тайну она от них все-таки утаила — чужие голоса начали ее тревожить почти сразу, как только девушка пришла в себя. Мужские и женские, детские и старческие, они появлялись из ниоткуда, говорили сами по себе и так же бесследно исчезали, заставляя Айру теряться в догадках.

Самое пугающее было то, что, кроме нее, их никто не слышал. А поскольку подобные вещи даже в среде магов считались плохим предзнаменованием, Айра не стала ничего говорить. Очень уж ей не хотелось, чтобы господин Териас решил, будто она сумасшедшая.

— О, не переживай обо всяких глупостях, милочка, — снова прозвучал в ее голове голос. На этот раз женский, низкий и хрипловатый. Он шел откуда-то издалека, словно девушка случайно подслушала чужой разговор. Но в то же время казался настолько реальным, будто неизвестная дама стояла на расстоянии вытянутой руки. — Гадать о том, что подумают о тебе люди, — последнее дело. Поверь, моя дорогая, они интересуются исключительно собой. Так что делай то, что считаешь нужным, и забудь, что скажут дураки. Не зря же Всевышний привел тебя именно сюда и именно сегодня?

Айра пошатнулась от неожиданности, когда монолог резко оборвался, а чужой голос, истончившись, так же внезапно исчез. Вместе с ним исчезло и ощущение чужого присутствия, зато перед внутренним взором на мгновение промелькнуло изображение пышно одетой, лениво размахивающей длинным мундштуком дамы, которая наставительным тоном читала лекцию почтительно внимающей молодой ученице.

Где это происходило, с кем и когда, Айра даже представить себе не могла.

Было ли это вообще или еще только будет? Стала ли она когда-то невольным свидетелем этого разговора, а потом забыла? Или же говорилось здесь и сейчас специально для нее?

Обо всем этом она могла только догадываться. Но порой голоса давали ей неожиданные подсказки и ценные советы. И только благодаря им Айра сумела разглядеть притаившуюся в траве болотную гадюку, а затем вовремя окликнуть беспечную дочурку господина Териаса, которая едва не наступила на скользкую гадину.

— Обождите здесь, леди, — бросил старый маг, когда они вышли из приемной и подошли к соседней двери.

Айра послушно осталась на месте. А когда маг снова вышел из комнаты, удивленно отступила на шаг — он был не один. Ничего страшного в этом, конечно, не было, но ей совсем не понравилось выражение лица появившегося следом парня, в котором за версту можно было угадать богатого аристократа.

Надо признать, парень был красив — той уточненной красотой, в которой чувствовалась порода. Волнистые черные волосы, почти такие же черные глаза, высокий лоб, с которого незнакомец небрежным движением убрал длинную челку. Высокий, статный, просто лучащийся уверенностью и осознанием собственной силы, он выглядел невероятно хорошо даже для Лира. Особенно в изысканном черном камзоле с белоснежным воротником и такими же идеально белыми отворотами рукавов.

— Я готов пойти вам навстречу, лорд Асграйв, — сухо и официально сообщил маг, обращаясь к парню. — Мы оба понимаем, что это не по правилам, но раз так сложились обстоятельства и мне все-таки придется открывать арку в неурочный час, вы тоже можете ею воспользоваться.

На губах молодого лорда появилась понимающая улыбка.

— Я знал, что нам удастся найти общий язык.

— Идите за мной, — вместо ответа велел господин Сатис, очерчивая правой рукой невидимый круг. Прямо на глазах у потрясенной кажущейся простотой этого движения Айры в коридоре открылся портал, и маг без промедления в него нырнул, моментально растворившись в синеватом мареве.

Девушка, поколебавшись, нырнула следом, провожаемая задумчивым взглядом молодого человека. А вышла посреди огромной, погруженной в темноту площади, рядом с большими каменными ступенями, ведущими к древнему, выложенному из гранитных глыб помосту.

— Поднимайтесь ко мне. Оба, — велел маг, уже успевший взобраться наверх. — Девушка пойдет первой. Вы, Асграйв, вторым.

Безукоризненный наклон изящно посаженной головы молодого лорда выглядел отточенным до совершенства. Холеное лицо ни на миг не изменило своего выражения. Тонкие пальцы, небрежно заложенные за богато расшитый пояс, даже не дрогнули. Но острый, как лезвие кинжала, взгляд был настолько выразительным, что Айра мгновенно поняла — с этого момента у нее есть персональный враг, который никогда не простит сегодняшнего унижения: пройти ритуал после какой-то замухрышки…

Тем временем маг остановился посреди помоста и, сделав несколько пассов руками, что-то невнятно забормотал себе под нос.

Сама арка, сложенная из белого камня и увитая цветущими лилиями, выглядела невероятно древней и прямо-таки дышала силой. Рядом на подставке возвышались большие песочные часы, в которых медленно и неторопливо пересыпались золотистые песчинки. С другой стороны притулилась крохотная статуя то ли совы, то ли филина, и вилась причудливая надпись на незнакомом языке, которую Айра, как ни старалась, так и не смогла разобрать.

— Когда я скажу, вы подойдете и постараетесь ни о чем не думать, — строго велел господин Сатис, ненадолго прервав заклинание. — Запомните: ничто из того, что вы сегодня увидите, не является обязательным к исполнению. И все то, чего вы не увидите, имеет право на существование. Предназначение — не рок. Это — ваш собственный выбор. И ваш собственный путь, на который Ковен магов и академия высокого искусства не оказывают никакого влияния. Арка всего лишь подсказывает, каким он может быть. И, если это возможно, прокладывает наиболее короткий путь к цели, которую вам предстоит достичь. Надеюсь, это понятно?

Айра и лорд Асграйв одновременно кивнули.

Маг удовлетворенно кивнул и поднял руки, которые окутались призрачным голубоватым сиянием. Почти сразу камни в основании колонн заполыхали белыми огнями. Затем от мага к ним протянулась тонкая ниточка, после чего весь помост засиял, будто внутри его вспыхнуло маленькое солнце.

«Это ж сколько мы народу сейчас перебудим?! — неожиданно встревожилась Айра, когда площадь осветилась как днем. — Все же увидят, что тут творится колдовство. Надеюсь, господина Сатиса из-за нас не накажут?»

— Вот дурочка! — беззлобно фыркнул в ее голове еще один голос. Уже третий за последние сутки, мужской, но тоже совершенно незнакомый. — Тебя послушать, так ты одна виновата во всех бедах и несчастьях. Когда ты заходишь в богатый дом, предлагая купить у тебя цветы, стоит, разумеется, проявить уважение к хозяину. Однако это совершенно не значит, что он что-нибудь приобретет. Запомни, Мелла, мы всегда делаем выбор исключительно сами, и это право никто в целом мире не смеет у нас отнять. Слышишь меня?

— Да, дедушка, — тихо ответил тоненький девичий голосок.

— Вот и ладно. Тогда бери корзину, распрями спину и никогда не забывай о том, что я сказал. И тогда даже старый дурак Перек не сумеет тебя задеть…

— Леди Айра, время, — напряженным голосом напомнил маг, когда свет от арки стал нестерпимым.

Девушка сглотнула и, повинуясь властному взгляду старика, приблизилась.

Говорят, на Зандокаре в жизни человека случаются всего три важных события — рождение, обретение и смерть, а она как раз подходила ко второму и, пожалуй, важнейшему. Было отчего разволноваться.

— Ну же, леди, быстрее, — поторопил ее маг, на висках которого выступили крупные капли пота.

— Да шевелись ты! — процедил из-за спины молодой лорд, и Айра почувствовала недвусмысленный толчок в спину. А затем набрала в грудь побольше воздуха, зажмурилась, после чего все-таки решилась и быстро шагнула вперед — навстречу собственному будущему и полнейшей неизвестности, в которую и провалилась в буквальном смысле слова — с головой.

ГЛАВА 2

— …С этого момента, многоуважаемые леди, вы будете жить здесь. За исключением каникул, во время которых лучшим из вас представится возможность посетить родных, — как сквозь толщу воды, донесся до Айры чей-то негромкий голос. — Но это случится не раньше, чем вы освоите основные дисциплины, так что сразу настраивайтесь, что академия теперь — ваш дом. Во избежание сословных различий условия для вас созданы одинаковые, комнаты не такие просторные, как вы привыкли, поэтому роскоши не ждите. И не раздражайте меня, пожалуйста, глупыми просьбами вроде двуспальных кроватей, золотых подголовников, пуховых перин и комнатных собачек, утрату которых некоторые, несомненно, будут переживать особенно тяжело… так, друзья мои, кажется, у нас появилась еще одна ученица?

Айра вяло моргнула, прогоняя вязкий туман перед глазами, и ошалело помотала головой, с трудом приходя в себя.

Момент собственно перехода она почти не запомнила, кроме уже знакомой тяжести в груди и ощущения бесконечного падения, из-за которого Айра не удержалась на ногах. Наверное, поэтому она, выйдя из арки, совершенно нелепым образом брякнулась наземь и теперь с чрезвычайно глупым видом сидела на полу, таращась на совершенно незнакомую комнату и приятного молодого человека в синей мантии, с нескрываемым скепсисом изучающего ее растерянную физиономию.

Комната больше всего напоминала холл в каком-нибудь старом замке — огромная, с убегающим ввысь сводчатым потолком, идеально округлая. Стены каменные, холодные. Пол тоже был каменным, но по центру кто-то заботливо бросил пушистый ковер — когда-то роскошный и теплый, а теперь выцветший и потертый по краям. В одной из стен виделось несколько деревянных дверей. Вроде бы пять. Или шесть? На противоположной стороне двери тоже имелись, но всего две, и обе — старые, обшарпанные по краям и кем-то нещадно поцарапанные снизу. Немного дальше из темноты проступала полукруглая арка и коридор, в котором угадывались убегающие вверх и вниз ступени. А рядом с выходом красовалась целая вереница поблекших от времени портретов, с которых на незваную гостью пристально смотрели весьма недобрые лица.

— Та-ак, — протянул незнакомец, когда молчание затянулось. — Судя по всему, нынешний день закончится для академии настоящим чудом. И под чудом я понимаю тот непреложный факт, что вы, сударыня, до сих пор не осчастливили нас своим восторженным визгом. Кстати, за десять лет, что я преподаю, это — первый подобный случай, так что я воистину поражен вашим самообладанием.

Айра, все еще находясь в шоке, ошеломленно моргнула.

«Что происходит?!

Где я?

Куда меня перебросила проклятая арка?!»

— Гм… — Молодой человек задумчиво оглядел растерянно озирающуюся гостью. — Видимо, первый в вашей жизни портал сказался на умственном процессе не самым лучшим образом. Надеюсь, он не лишил вас дара речи? Или это гнетущее молчание связано с невыразимой радостью от нашей с вами встречи?

Девушка снова не пошевелилась.

— О, надеюсь, вы здоровы, сударыня? Случаем, ваше появление в академии не продиктовано насущной необходимостью поправить здоровье? Не ударились ли вы при переходе головой?

В стороне послышалось тихое хихиканье.

Айра снова моргнула и только теперь обратила внимание, что в комнате присутствуют зрители: у противоположной стены рядком стояли молоденькие девушки и насмешливо изучали сидящую на полу чужачку. Все они были одеты по-разному, но, несомненно, дорого и со вкусом. Всего красавиц оказалось десять — примерно одного возраста, около шестнадцати или семнадцати лет, симпатичные, ухоженные и смешливые. С покрытыми причудливой гравировкой одинаковыми бронзовыми браслетами на запястьях. И все, как одна, смотрели на нее с высоты своего роста, потешаясь над нелепой ситуацией, в которой оказалась растерявшаяся от неожиданности Айра.

Особенно среди незнакомок выделялась одна девица с роскошными золотыми кудрями — она демонстративно оглядела старое платье новенькой, растрепавшуюся косу непонятного мышиного цвета, пренебрежительно фыркнула и отвернулась. Рядом хихикнули еще две девушки — небольшого росточка рыжая красотка с крепкой фигурой и рослая брюнетка с на редкость неприятным лицом.

Остальные вели себя скромнее — прятали улыбки в кулачки, весело переглядывались, перемигивались, перешептывались, но не решались открыто смеяться в присутствии типа в плаще.

— Извините. — Наконец Айра отыскала свой пропавший голос. — Я просто растерялась. Все произошло слишком неожиданно и быстро.

— Рад слышать, что вы в порядке, — хмыкнул молодой человек. — В таком случае не окажете ли нам любезность и не примете ли вертикальное положение, когда разговариваете со своим куратором?

Айра, только сейчас поняв, что все еще сидит на полу, поспешно поднялась и оправила помявшееся платье.

— Благодарю вас, — сухо произнес он, внезапно посуровев и одарив новенькую крайне недовольным взглядом. — А теперь я хотел бы узнать у вас, леди, где вы пропадали целых полдня? Почему явились так поздно и пропустили общее собрание? Разве вы не знаете правил?

— П-правил? — снова растерялась девушка. — Каких еще правил?

— Наших, — любезно пояснил куратор. — Согласно которым вы были обязаны явиться сюда еще до вечернего гонга и представиться мне как положено.

— Простите, — пролепетала Айра. — Я не знаю, как это получилось… я прошла арку только сейчас.

— Но набор уже закончился. Как же вы могли опоздать? — озадаченно переспросил куратор и тут же нахмурился.

Девушка промолчала. Не выдавать же господина Сатиса. И не говорить, что ради нее он пошел на вопиющее нарушение. К тому же старый маг что-то явно напутал. Или же арка внезапно сломалась. А может, заклинание забарахлило? Айра рассчитывала вернуть себе память, а вместо этого оказалась бог знает где!

На лице куратора появилось и тут же пропало задумчивое выражение.

— Плохо, что мне не сообщили о вас заранее. Ну да ладно. У нашего руководства тоже случаются накладки. Поэтому будем считать, что ничего страшного не произошло и вы приняты в группу на общих основаниях.

В последний раз взглянув на растрепанную девушку, он наконец милосердно отвернулся и продолжил речь, прерванную появлением Айры.

— Итак, повторяю… надеюсь, больше сегодня сюрпризов не будет, и мне не придется делать это в третий раз… специально для опоздавших: мое имя — Мергэ де Сигон, для вас — господин Мергэ, лер де Сигон или просто учитель. Я — ваш непосредственный куратор и ответственное лицо до окончания первого года обучения, поскольку с этого дня… к счастью или нет… все вы имеете честь быть зачисленными в Академию высокого искусства в качестве учеников, подтвердивших наличие неких… пока непонятно, каких именно… способностей к магии.

Айра непроизвольно ойкнула, тем самым вызвав еще один, полный неудовольствия взгляд молодого преподавателя.

Стоп! Преподавателя? Куратора? То есть мага?!

Она судорожно вздохнула, наконец-то сообразив, куда именно забросила ее арка.

Всевышний, да как же это? Зачем она это сделала?! «Все эти бредни о предназначении — полная чушь, и господин Сатис определенно ошибся: люди, ну какой из меня маг?!»

Лер Мергэ выразительно замолчал, и Айра прикусила язык, чтобы не издать тот самый истошный вопль, которого все так долго ждали. Правда, это был бы вопль не радости, а ужаса, потому что никаких магических способностей Айра в себе не ощущала и все случившееся действительно считала одной чудовищной ошибкой.

— У кого-то они больше, у кого-то меньше, — наконец продолжил куратор, убедившись, что новая ученица больше не станет его перебивать. — Все это мы выясним немного позже, когда начнется обучение. То есть начиная прямо с завтрашнего дня. Что же касается остального, то, как я уже сказал, в этой части здания находятся ваши комнаты. Можете занимать любые — они все одинаковые. Здесь же имеются помещения для личной гигиены, купальня, сушильня и все то, что вам может понадобиться для поддержания чистоты и порядка… да-да, слуг у нас нет, так что за чистотой в своих комнатах будете следить сами. Без всяких скидок на древность рода и длину собственного имени. По всем бытовым вопросам обращайтесь, пожалуйста, к госпоже Дидерии, с которой вы уже познакомились утром. Моя же задача состоит в том, чтобы ввести вас в курс дела, обучить основам магического искусства, выяснить, к чему вы больше предрасположены, и при переводе на основной курс выдать свои рекомендации. Времени у нас с вами — ровно год, по окончании чего вы пройдете индивидуальный экзамен, который и определит вашу дальнейшую судьбу. Расписание занятий висит возле арки — ознакомитесь позже. Насколько я успел понять, читать умеют все, так что затруднений это вызвать ни у кого не должно. На уроки попрошу не опаздывать, распорядок дня не нарушать, по ночам вне этого крыла не бродить, потому что ровно в полночь по всей академии включаются охранные и сканирующие заклятия, которые при нарушении правил принесут вам немало беспокойства. Всю необходимую литературу возьмете в библиотеке, господин Ваилон уже предупрежден. Столовая находится в соседнем крыле на первом этаже, лаборатории — на втором, кабинеты преподавателей — на третьем… ну, а в башни я бы настоятельно не советовал вам ходить в одиночестве. Там у нас обосновались горгульи, а они очень не любят, когда кто-то тревожит их чуткий сон. Отгонять вы их пока не умеете, поэтому не рискуйте понапрасну. Так, что я еще не сказал?

Господин Мергэ на мгновение задумался, красиво наморщив лоб и озадаченно потерев переносицу.

— Ах, да. Библиотека находится в подвале, третья лесенка справа отсюда. Если свернете на левую, то упретесь в тупик, а та, которая уходит прямо, выведет вас во двор, где находится оранжерея, академический сад и с противоположной стороны от него — спортивная площадка. Для вашей же безопасности напоминаю: весь двор обнесен неприступной стеной… в смысле, для вас — пока неприступной… закрытой магическими щитами и умеющей больно кусаться при попытке их преодолеть. Запомните: первокурсникам категорически запрещено находиться на территории старших курсов. Наказанием за ослушание станет исключение из академии или, если вам повезет, стирание памяти, поэтому сто раз подумайте, прежде чем решитесь нарушить приказ директора, и всегда помните о том, что уже сейчас ваши ауры очень легко отследить.

Молодой маг подчеркнуто медленно обвел глазами посерьезневшие лица учениц.

— Второе, что вы должны запомнить: здесь, на территории академии, требование любого из преподавателей обретает для вас силу приказа. Кому-то это может показаться несправедливым, но будьте уверены — ваше происхождение никого не волнует. Это понятно?

— Да, господин Мергэ, — опустила глаза белокурая красавица.

— Рад за вас, леди Арранта, — сухо отозвался маг. — Надеюсь, в Доме Абертан хорошо помнят традиции академии?

— Безусловно, лер. Вам совершенно не о чем беспокоиться.

— Что ж, в таком случае на сегодня моя основная функция завершена, но я жду ваших вопросов. Полагаю, их у вас накопилось немало.

— Простите, господин Мергэ, — почти сразу подала голос пухленькая розовощекая брюнетка. — А мы будем учиться именно в таком составе? Только девушки?

— Нет. Завтра к вам присоединится мужская… более многочисленная, надо признать… половина курса, и занятия станут общими для всех. За тем исключением, что у молодых людей существенно увеличено время физической подготовки, а в программу обучения включены некоторые предметы, которые вам, милые дамы, совершенно без надобности. В остальном программа идентична, и вы будете ежедневно сталкиваться с молодыми людьми нос к носу. Однако после вечернего звонка вам запрещается находиться на территории западного крыла, где размещены их комнаты, а им, соответственно, будет грозить нешуточное наказание за попытку проникнуть в ваше, восточное. Я достаточно полно вам ответил, леди Рева?

— Да, лер, — вежливо присела девушка. — Спасибо, лер.

— Еще вопросы?

— Господин Мергэ, как насчет использования магии вне практических занятий? — подала голос миниатюрная девушка с короткими каштановыми волосами и красивыми фиалковыми глазами, обрамленными длиннющими ресницами.

— В своих комнатах вам колдовать не положено, — немедленно отозвался маг. — На первых порах это может стать опасным, поэтому в первый год вы станете обращаться к своей силе исключительно в учебных комнатах и под строгим надзором. Более того, в комнатах для первокурсников установлены блокирующие заклятия, так что магичить вы не сможете при всем желании.

— А если кто-то все-таки попытается?

— В таком случае его или ее будет ждать сильная головная боль, позорная метка на аристократическом лбу и полуторанедельная разбитость. Полагаю, ваше любопытство того не стоит, леди Милера.

— Да, лер, — смутилась девушка. — Я поняла вас. Спасибо.

— Еще я забыл сказать, что вам будет предоставлена ученическая форма, — спохватился молодой маг. — Раз уж вы изъявили желание обучаться в академии, то будьте любезны являться на занятия в ней, как и положено адептам. В полной форме, я имею в виду. То есть и в плащах тоже. Опережая следующий вопрос, для тех, кто не знает, поясню, что плащ для вас — не просто спецодежда, но еще и дополнительная защита. Чтобы не получить на занятиях ожог или обморожение, не удариться о каменную стену или вызванный кем-нибудь камнепад, никогда не посещайте занятия без этого важного элемента одежды. Точнее, я вас заранее предупреждаю, что без него вас просто не пустят на уроки.

— А у нас будут занятия по физической подготовке? — с тщательно укрываемым беспокойством осведомилась стоящая рядом с Аррантой рыжеволосая красотка.

— Хороший маг должен уметь себя защитить в любой ситуации, а порой случается так, что одной магии просто не хватает. Поэтому в программу обучения обязательно включаются физические нагрузки и курс владения холодным оружием, который (готовьтесь сразу) будет тревожить вашу совесть все семь лет, что вам придется провести в этих стенах. Как правило, девушкам для упражнений предлагаются учебные рапиры или шпаги, для молодых людей — мечи и даги. Хотя, разумеется, если кто-то пожелает освоить другой вид оружия, никаких препятствий со стороны преподавателейне будет.

Девушки выразительно поморщились.

— Оружие… фу. Терпеть его не могу, — с чувством прошептала толстушка Рева.

— Я тоже, — неслышно вздохнула рядом с ней миниатюрная Милера. — Но отец сразу предупредил, что если у меня окажется талант, то через это все равно придется пройти, и, хвала Всевышнему, заставил начать обучение еще пару лет назад.

— Да, меня тоже, но я все равно этого не люблю.

— Господин Мергэ! — громко обратилась к куратору еще одна девушка. — А как нам пройти отсюда в основной корпус?

Маг улыбнулся.

— Через арку, прямую лестницу, затем вперед и вверх по другой лестнице на два пролета, а потом по переходу прямо.

— А в библиотеку?

— А в лаборатории?

— А в учебные комнаты?.. — градом посыпались на куратора новые вопросы.

Лер Мергэ терпеливо ответил на все.

— А купальня тут есть? — впервые открыла рот неприятная брюнетка — судя по всему, давняя подружка Арранты, от которой та не отходила ни на шаг. Как, впрочем, и рыжеволосая красотка, интересовавшаяся оружием.

— Она за вашей спиной, леди Иттава. Не такая большая, как у вас дома, но, полагаю, ее размеров хватит для ваших нескромных запросов.

— Ну, хоть одна радостная весть, — тихо заметила девица, переглянувшись с подругами. А вслух спросила: — Скажите, лер, по утрам в академии предусматривается завтрак, или нам придется идти на занятия голодными? Говорят, руководство не приветствует излишней тяги адептов к мясу?

— Верно, — величественно наклонил красивую голову преподаватель. — Но от мяса вас никто не заставляет отказываться. Со временем вы сами поймете, что в растительной пище гораздо больше энергии и она гораздо лучше усваивается. Что же касается вашего первого вопроса, то проспать вам при всем желании не удастся. Почему — завтра узнаете сами, но можете мне поверить, что это — сущая правда. У кого еще остались вопросы?

Айра скромно промолчала, стоя в сторонке и тщетно пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли.

Единственный вопрос, который вертелся у нее на языке, был совершенно неуместным. Ей не давала покоя мысль, а не использовал ли весьма и весьма привлекательный учитель магию, чтобы немного подправить себе внешний вид? Но она решила, что господин Мергэ вряд ли обрадуется такой бесцеремонности, поэтому промолчала. Чему куратор искренне обрадовался и, убедившись, что других вопросов у класса нет, позволил новоявленным адепткам разойтись по комнатам.

Правда, когда он отвернулся и сделал пару шагов по направлению к арке, Айра все-таки не выдержала и кинулась следом, провожаемая тихими смешками, ехидными взглядами и фырканьем от бело-рыже-черной троицы.

— Господин Мергэ!

Маг неохотно остановился.

— Что случилось, леди? Вы забыли о чем-то спросить?

— Н-нет, — выдохнула Айра, запыхавшись от волнения. — Я просто хотела уточнить, не могла ли магическая арка ошибиться? Не отправила ли меня сюда случайно, что-то перепутав?

Лер Мергэ выразительно возвел темные очи к потолку.

— Всевышний! Леди, откуда вы явились, если не имеете понятия об элементарных вещах?

— Если бы я знала…

— Что?! — изумился маг.

— Ничего, господин Мергэ, — торопливо пробормотала Айра. — Простите. Я просто очень сомневаюсь, что владею какой-то силой. Мне кажется, мне надо быть совсем не здесь.

— А где же тогда, по-вашему, вам следовало оказаться? — насмешливо покосился маг.

— Ну… я не знаю, — смешалась девушка.

— То есть вы сомневаетесь в способности академии отыскивать себе учеников?

— Нет. Просто…

— Юная леди, — снисходительно улыбнулся куратор. — За более чем тысячу лет существования этого заведения еще не было случая, чтобы арка что-то напутала в заклинании поиска. Наш уважаемый директор — магистериус Альварис аль дер Морра — очень тщательно за этим следит. Юноши и девушки, попадающие сюда, абсолютно точно владеют определенными магическими талантами и отлично подходят для обучения. Поэтому ваше появление здесь… не скажу, что оно совсем меня не удивило… абсолютно закономерно. Уверен, что через некоторое время вы сами это осознаете.

Айра тяжело вздохнула.

— Наверное, вы правы. Просто все это так неожиданно.

— У вас все? — вопросительно изогнул тонкую бровь лер де Сигон.

— Да, лер. Извините.

— В таком случае до завтра, юная леди. Надеюсь, вы хотя бы на занятии соизволите наконец представиться. — Маг насмешливо оглядел вспыхнувшую до корней волос девушку, но не стал дожидаться, когда она пролепечет свое имя, — запахнувшись в свой плащ… он же — мантия… он же — дополнительный магический щит от всяких неожиданностей и по совместительству обязательная для чародея часть гардероба… быстро ушел.

Айра еще какое-то время постояла, терзаемая сомнениями, но потом решила, что безрассудно бросаться следом за учителем лишь для того, чтобы сообщить свое имя. Деваться-то отсюда все равно некуда — не возвращаться же обратно? Придется немного тут пожить, пока куратор сам не убедится, что это — обычное недоразумение.

Она снова вздохнула и, решив выяснить все завтра, отправилась искать свою комнату. Однако здесь ее поджидал неприятный сюрприз: в ближайших двух помещениях поселилась Арранта со своими подружками, которые, видимо, хорошо друг друга знали. И при приближении Айры демонстративно закрыли дверь, не дав даже заглянуть внутрь.

В третьей комнате, пока Айра говорила с учителем, тоже появились постояльцы — ее облюбовали толстушка Рева и маленькая Милера. В четвертой и пятой поселились остальные девушки, которые при виде приближающейся соседки дружно сообщили, что свободных кроватей у них уже не осталось. Тогда как шестая комната…

Айра нерешительно остановилась перед последней дверью: она оказалась самой старой, обшарпанной и чуть ли не заросшей паутиной. Даже издалека было видно, что ее, наверное, лет сто уже не открывали. Не говоря уж о том, что молоденьких учениц эта комната видела, наверное, только в самое первое десятилетие после открытия академии.

Неуверенно толкнув дверь, девушка с некоторой опаской вошла в помещение.

Почти сразу где-то под потолком, тоже оказавшимся каменным, тускло загорелся крохотный магический светильник. Но освещение не придало темному помещению ни тепла, ни света, ни очарования. Стены тут были такими же пустыми и непритязательно серыми, как в холле. Такой же каменный пол, только без ковра. Никаких картин или иных украшений, которые могли бы спрятать под собой мохнатые клочья паутины и толстый слой пыли на пустых полках в углу. Вдоль одной из стен стоял колченогий стол, давным-давно не знавший уборки. Рядом с ним — такой же старый и потрепанный жизнью табурет. В другом углу притулился жесткий топчан, на который кто-то заботливо бросил набитый сеном тюфяк, а сверху с него свисало, обтирая драным краем неимоверно грязный пол, небрежно накинутое покрывало.

В помещении было сыро, прохладно и весьма неуютно. В воздухе витал запах тлена и пыли. А в довершение всего оказалось, что комната отнюдь не пустовала — ее единственный и, кажется, крайне недовольный вторжением постоялец сидел на столе и мрачно смотрел на незваную гостью, словно молча вопрошая: ты кто такая?!

Айра вздрогнула, рассмотрев прямо перед собой нахохлившуюся крысу — она была удивительно крупной, здоровой, как собака. Серая, как водится, хвостатая, со вздыбленной шерсткой на загривке, с черными бусинками глаз.

Причем, судя по уверенному виду, она обитала тут не первый день. Прежде ее не тревожили, потому что вряд ли кто-то захотел бы поселиться в пыльной кладовке. Да, Мергэ предупредил, что академия не баловала учеников роскошными условиями, но Айра надеялась, что ее обеспечат хотя бы элементарными удобствами! А здесь можно было присесть лишь на видавший виды топчан, и то — с осторожностью. С табуретом рисковать, пожалуй, не стоило — он мог запросто развалиться на части. Стол выглядел еще более древним и был готов рухнуть прямо сейчас, не дожидаясь, пока на него ляжет внушительная стопка учебников.

Да и обещанной одежды Айра, как ни присматривалась, не нашла. Просто стол, табурет, скрипучая постель, старый сундук, где, видимо, надо было хранить вещи.

Айра осторожно подошла к топчану, опасливо косясь на грызуна: ну что? Сбежит? Накинется? Крысы, говорят, бывают невероятно злобными!

Однако крыса… хотя, судя по размерам, это все-таки был крыс… почему-то не пошевелился. Только настороженно дернул длинными усами и так же пристально посмотрел на нарушительницу его спокойствия.

— Ну, здравствуй, — невесело поприветствовала его Айра. — Похоже, жить нам теперь вдвоем. Так сказать, товарищи по несчастью. Не возражаешь против компании?

Зверек, разумеется, промолчал. Но и не набросился, что вселяло определенные надежды.

— Я — Айра, — зачем-то представилась девушка. — Не бойся, выгонять не буду. Если, конечно, ты меня не укусишь и не станешь портить мебель. Она, по-моему, и так последний век доживает, но вряд ли господин Мергэ обрадуется, если я завтра скажу, что доломала ее окончательно. Не будешь возражать, если я вымою пол и протру твое законное место?

Крыс неопределенно фыркнул.

— Вот и ладно, — перевела дух Айра. — Пока мне не дали новой одежды, надо навести порядок, а то вдруг принесут, а тут и положить некуда. Все же стыдно жить в такой грязи, не находишь?

Крыс задумчиво почесал лапкой ухо, следя за тем, как девушка решительно закатала рукава и оглянулась в поисках тряпки, но с места так и не сдвинулся. В то время как Айра, с облегчением найдя для себя монотонное и утомительное занятие, позволявшее отвлечься от невеселых мыслей, отправилась в уборную и со всем тщанием принялась за дело.

Немного подивившись тишине, царящей в соседних комнатах, она в какой-то момент подумала о том, что Арранте с подружками вряд ли когда-нибудь в жизни приходилось заниматься уборкой. Да и остальным девушкам наверняка не доводилось делать этого раньше.

Неудивительно, что в коридоре никто не гремит ведрами и не ругается на то, что надо браться за тряпку. Видимо, утром к госпоже Диделии пойдут — просить помощи. Или же займутся уборкой, когда закончит Айра, чтобы не позориться. Вряд ли их раздутая гордость сможет вынести такое унижение, как мытье полов в присутствии шустрой беднячки.

Повеселев от последней мысли, Айра принялась за уборку. И даже поблагодарила крыса, когда тот перепрыгнул на топчан, пока она протирала стол и полки. Времени это, конечно, заняло немало, но грызун, что удивительно, так и не ушел. Только досадливо дернул усами, когда новая соседка, утомившись и умаявшись, наконец прикорнула на жестком топчане. Какое-то время следил за тем, как мерно поднимается и опускается ее грудь. После чего вдруг запрыгнул на покрывало, а затем, неуверенно потоптавшись возле умиротворенного лица девушки, с тихим вздохом пристроился у нее под руками, свернувшись тугим клубком и поджав под себя длинный розовый хвост.

ГЛАВА 3

— БА-М-М-М!

От раздавшегося пронзительного, пробирающего до костей звона Айра в панике подскочила с топчана.

— БА-М-М-М!!

Она лихорадочно заозиралась, с ходу не разобравшись что к чему, но боясь самого страшного, вплоть до пожара, войны и смертельного мора.

От испуга даже подхватила и прижала к груди соскользнувшее на пол покрывало, но потом вспомнила, что вчера все вымыла, и с облегчением перевела дух. А затем сообразила, что всю ночь проспала в одежде, и теперь ее единственное, одолженное у господина Териаса платье стало похожим на жеваную солому. После чего тихо охнула, со всей ясностью осознав, что слышала сейчас сигнал к пробуждению.

Второй… а может, уже последний?!

— БА-М-М-М!!! — Очередной удар невидимого гонга заставил ее подпрыгнуть от неожиданности. А затем — подхватиться и со всех ног кинуться прочь, проклиная свою дырявую память, в которой только сейчас появилась ужасающая картина грядущего наказания для тех, кто вздумает опоздать на свой первый урок.

— Девочки, дайте пройти! Что вы там мнетесь? — вдруг прозвучало требовательное в коридоре. — Не можете решить, кто пойдет в купальню первой?

Снаружи послышался торопливый перестук каблучков и тихое аханье. Видимо, кто-то оказался так же ошарашен ранней побудкой, как и замершая возле двери Айра.

— У нас всего полчаса времени, чтобы собраться. Де Сигон предупредил, что накажет опоздавших независимо от происхождения, так что если вы хотите получить свой первый «неуд»…

— Чур, я первая пойду! — тут же вскрикнули сразу три голоса.

— Нет, я! — возразили с другой стороны, и в коридоре послышался новый топот. — Я встала раньше!

— Что-о?! С каких это пор вы претендуете на первое место?! Мой Дом стоит выше ваших! Так что первой пойду я!

— Но ведь очередь же… и ты сама сказала…

— Это не обсуждается! — отрезала какая-то девушка, и снаружи послышался дружный стон.

— Иттава, стой! Все равно не успеешь наплаваться!

— Зато хоть умоюсь, как человек! — раздраженно крикнули в ответ, затем что-то грохнуло… видимо, решительно захлопнутая дверь… и послышался шум льющейся воды.

— Всевышний? — кто-то из девочек раздосадованно вздохнул. — Так я и знала, что не успею. Эх, хоть сушилка свободна… Роза! Роза, подожди меня! Повесим сразу два платья — там хватит места!

— Ладно. Только давай быстрее.

— Уже лечу!

Айра, спохватившись, толкнула скрипучую дверь и едва не растерялась, обнаружив мечущихся по коридору полуодетых девушек. Кто-то на бегу ожесточенно раздирал костяным гребнем пышные волосы, кто-то торопливо подвязывал тесемки нижнего платья, кто-то уже успел накинуть на себя мантию, но носился босиком… Арранта, смотрящаяся и в ночной сорочке как принцесса на балу, величаво проплыла мимо каморки Айры, даже не повернув головы. После чего исчезла за какой-то дверью, и скоро оттуда тоже донесся шумный плеск.

— Я — следующая, — мрачно предупредила прошедшая мимо рыжеволоска.

— А я сразу после Зиры! — тут же подскочила к двери еще одна девушка. Следом потянулись и остальные, уверенно оттеснив Айру обратно к двери. — А ты — в конец очереди!

Айра оглядела решительные лица соседок и покорно кивнула.

А что делать? Не драться же с ними ради того, чтобы первой попасть в туалет? Она и подождать может… пока что… наверное… ведь времени вроде еще достаточно?

То, что это была ошибка, Айра поняла лишь тогда, когда, дождавшись очереди, зашла-таки в купальню и обнаружила, что остальные уже полностью одеты и готовы к занятиям. Более того, на нее они поглядывали со вполне объяснимым превосходством, ехидно посмеиваясь и без стеснения гадая вслух, успеет ли она до последнего удара гонга или же нет.

Айра поспешила закрыть дверь, а затем, считая про себя оставшиеся минуты и с замиранием сердца прислушиваясь к затихающей снаружи суете, кинулась к умывальнику. Но, как она ни торопилась, все равно не успела выйти до того, как девочки покинули холл. А когда поняла, что больше не слышит их голосов, то в панике выскочила из купальни, только сейчас подумав о том, что не знает, куда идти.

Но, что самое главное, она опаздывала! И понятия не имела, какие у нее на сегодня запланированы уроки!

Позабыв про воду и испорченное платье, Айра метнулась к выходу, торопливо отыскивая взглядом расписание занятий.

Оно, как и обещал куратор, висело в воздухе на положенном месте — возле темной, но абсолютно пустой арки. При этом его заботливо подсвечивали магические письмена, которые доступным языком сообщали, что на сегодняшний день у нерадивой ученицы запланировано целых три важных урока: основы Практической магии с господином Мергэ, Естествознание с господином ля Роже и Травология с лерессой дер Вага. Причем, если верить призрачным песочным часам, мерцающим в воздухе возле расписания, времени до начала первого урока оставалось совсем чуть-чуть.

— О боже! — простонала Айра, схватившись за голову. Но тут уж ничего не попишешь — надо было все бросать, хватать вещи и бежать за остальными, страстно надеясь, что у нее хватит везения не потеряться в незнакомых переходах, переплетении коридоров и многочисленных поворотах.

Влетев в свою комнату и запрыгав на одной ноге, одновременно стараясь натянуть башмак на вторую, Айра неожиданно заметила вчерашнего знакомца — огромный крыс неподвижно сидел на столе и очень внимательно следил за ее безуспешными попытками собраться. Рядом лежал сложенный вчетверо черный плащ, обещанный вчера учителем Мергэ. А еще — пухлая тетрадка и подломанный у основания, хоть и тщательно заточенный карандаш.

Правда, заточен он был как-то странно, будто его старательно строгали чем-то острым и не слишком приспособленным к такому тонкому делу. Или же терпеливо грызли половину ночи, в результате чего с одной стороны деревянная ручка оказалась повреждена.

Впрочем, Айре было не до размышлений: пробормотав слова благодарности, она поприветствовала молчаливого соседа, схватила тетрадку и карандаш, накинула на плечи плащ и стремглав вылетела наружу, лихорадочно припоминая объяснения учителя.

Только бы не опоздать…

* * *

— Доброе утро, юная леди. Рад, что вы все-таки решили почтить нас своим присутствием, — издевательски поклонился лер де Сигон, когда в учебную комнату, едва не снеся по дороге дверь, влетела запыхавшаяся, растрепанная и раскрасневшаяся ученица. — Мы ждали вашего появления с замиранием сердца.

Айра густо покраснела.

— Доброе утро, мастер Мергэ. Простите за опоздание!

— Мое имя лер Мергэ, — внезапно посуровел маг. — Вам понятно, ученица? Лер или господин Мергэ, и никак иначе!

— Не вздумай обратиться к нему «мастер», — тут же наставительно заметил в голове чей-то тихий голос. — Только боевые маги и охранители Занда имеют право так называться. Мастер — слишком высокий чин, чтобы его использовали простые чародеи. А остальные зовутся «лерами». Или же «лерами магами», когда не знаешь их имени. Если спутаешь, могут и обидеться… особенно если назовешь настоящего мастера простым чароплетом…

Айра вздрогнула, осознав свою оплошность, и в панике пролепетала:

— Простите, лер. Я не знала!

— Садитесь, — сухо велел маг, поворачиваясь к притихшему классу. — Итак, продолжим…

Она прикусила губу, окинула быстрым взглядом просторную комнату, которую нашла с огромным трудом. Однако, хотя в ней хватало свободных мест, Айре было почему-то стыдно проходить мимо однокурсников. Пришлось осторожно сесть на краешек самой последней скамейки и, притворившись невидимкой, украдкой осмотреться.

В противоположном конце учебного класса возвышался учительский стол, заваленный бумагами и пожелтевшими от времени свитками, рядом стояли какие-то колбы, стеклянные сосуды самых невообразимых форм. Тут же лежали книги в кожаных переплетах, тонкие деревянные палочки непонятного назначения, разноцветные стило, карандаши, несколько тетрадей… Дальше стояло массивное кресло, обивка которого от частого использования была местами протерта до самой подкладки. Возле него шелестело листьями незнакомое растение в кадке. Чуть поодаль возвышался массивный шкаф, забитый всевозможными вещами еще плотнее, чем стол. Наконец, под самым потолком, до которого при всем желании было не допрыгнуть, тускло светилось зарешеченное окошко, в котором виднелся крохотный кусочек неба. Его дополняли три десятка магических светильников, разбросанных по всему классу. И этого света вполне хватало, чтобы не напрягать глаза и спокойно различать мелкие буковки на корешках книг.

Айра оглядела обтянутые защитными мантиями спины учеников, которых оказалось в два раза больше, чем вчера, и отыскала среди них золотую гриву Арранты. Рядом с ней обнаружилась рыжая головка Зиры, а с другой стороны — роскошная черная шевелюра Иттавы. А вокруг расселись остальные девочки и присоединившиеся к ним молодые люди, поэтому на последней скамейке Айра оказалась совершенно одна.

— Сегодняшний урок — чисто ознакомительный, — продолжал тем временем господин Мергэ. — Поскольку книг у вас еще нет, то и спрашивать вас не о чем. Придется на этот раз говорить мне. Однако уже завтра поблажек не будет, поэтому озаботьтесь к следующему занятию прочитать и обдумать первые две главы учебника. Так, кто из вас уже изучал основы магии?

Айра увидела целый лес рук и с грустью подумала, что среди сокурсников не оказалось тех, кто так же, как она, не имел о предмете никакого понятия. Впрочем, это было ожидаемо — большинство присутствующих, судя по поведению, принадлежало к знатным семьям. А учитывая, что испокон веков среди знати магов встречалось гораздо больше, чем среди простых смертных, то учителей им подбирали чуть ли не раньше, чем обнаруживался дар. А теперь им будет гораздо легче втянуться и не придется мучиться с новыми понятиями, как некоторым.

— Прекрасно, — приятно удивился маг. — Рад, что ваши Дома с таким усердием отнеслись к проблеме воспитания. В таком случае позвольте задать вам несколько вопросов. Леди Арранта?

— Да, лер? — пропела белокурая красавица, грациозно поднявшись.

Господин Мергэ окинул ее изучающим взором.

— Скажи, пожалуйста, сколько умений лежит в основе Практической магии?

— Шесть, господин Мергэ: четыре стихийных, целительство и некромантия.

— На самом деле восемь, — услужливо подсказал Айре внутренний голос. — Если считать трансфигуральную магию и магию рун. А если вспомнить, что боевая и защитная магия в последние сто лет выделились в самостоятельные дисциплины, поскольку затрагивают все стихии сразу, то уже десять…

— Хорошо, — кивнул лер де Сигон. — Леди Рева, не напомните ли мне названия стихийных умений?

— Конечно, лер, — тут же подскочила на месте толстушка. — Это Огонь, Вода, Воздух и Земля.

— Есть еще и Эфир, но о нем мало кто знает, — прошептал все тот же голос в голове Айры. — Его труднее всего контролировать, потому что он — изначальная составляющая для любой стихии и единственная сила, порождающая Занд и окружающая его подобно колыбели. Эфир всегда вокруг нас, он пронизывает мир от самых глубоких впадин до верхушек самых далеких гор. Эфир — праматерь остальных стихий. Основа нашего искусства. Из-за него в Занде почти не работает магия. И он же питает Зандокар, позволяя ему жить и развиваться. Но магов, способных покорить эту опасную ипостась, пока не существует в природе. Эфир слишком силен и полностью поглощает волю безумца, рискнувшего обратиться к его естеству. Хотя если однажды кто-то сможет познать истинную силу Зандокара, то равных ему не будет…

— Благодарю, леди Рева. Лер Войтек, будьте добры пояснить нам, что такое Озарение?

Рядом с Ревой поднялся смуглокожий молодой человек с копной коротко стриженных, непослушных и сильно вьющихся волос.

— Озарение — это состояние внутреннего прозрения, когда можно ощутить текущие повсюду потоки энергии. Озарение — первая ступень на пороге постижения силы. Основа нашего искусства и обязательный этап перед созданием любого заклинания.

— Прекрасно, — одобрительно кивнул учитель Мергэ. — Полагаю, вы уже пытались медитировать и вызывать это состояние?

— Да, учитель, — подтвердил юноша, и за ним по очереди кивнули все остальные.

— Молодцы. Значит, вам будет очень легко освоить первые этапы обучения.

Айра совсем затосковала.

— Леди Зира, окажите любезность и сообщите коллегам основное правило нашего искусства, — снова повернулся куратор в сторону Арранты, и под его взглядом рядом с белокурой подругой так же грациозно поднялась рыжеволосая лигерийка.

— Охотно, господин Мергэ. Основное правило гласит: «Сила не берется из ниоткуда и не исчезает в никуда». Если вы почерпнули ее, значит, в каком-то месте она резко уменьшилась, и наоборот — если сила ослабла, значит, у кого-то другого ее заметно прибавилось.

— А что это означает применительно к поединку?

— Отправляя заклятие в сторону своего противника, всегда нужно помнить о том, что он может им воспользоваться.

Маг довольно улыбнулся.

— Благодарю, леди Зира. Скажите, ваш дядя по-прежнему увлечен искусством боя на шпагах?

— О да, лер, — хищно улыбнулась рыжеволоска. — Причем настолько, что не пожалел даже единственную племянницу.

— Полагаю, господин Дербер будет рад увидеть вас у себя на занятиях, — хмыкнул лер Мергэ и кивком разрешил ученикам сесть. — Что ж, господа и дамы, сегодня вы меня порадовали и еще раз подтвердили, что не зря являетесь наследниками своих родов. Ни для кого не секрет, что почти в каждом из ваших Домов — Абертан, Брий, Трота, Уртал и многих других — неоднократно рождались чародеи. Почти все вы являетесь носителями этой силы и поэтому были отобраны для обучения в академии. Вам также хорошо известна причина, по которой прежде вы получали лишь теоретические знания — под наблюдением своих наставников, в присутствии чародеев высоких ступеней и со строгим запретом на практику. Ваш дар в свое время был заблокирован, дабы избежать срывов и ненужных жертв. Однако с этого момента ограничения для ваших сил полностью сняты — в стенах академии вы никому не причините вреда. Так что можете удалить ограничительные браслеты.

— Да, лер, — слаженно прогудели первокурсники, с удивлением обнаружив, что бронзовые браслеты на запястьях с тихим щелчком разомкнулись.

Ах, вот для чего они… оказывается, не просто украшение. Странно только, что у Айры такого не было.

Лер де Сигон удовлетворенно кивнул.

— А теперь я бы хотел, чтобы вы представились друг другу. Кто желает начать?

Айра поспешно втянула голову в плечи и постаралась стать как можно незаметнее.

— Лер Бри, вы не представитесь классу?

Со скамьи поднялась мужская, широкоплечая и весьма внушительная фигура в черной мантии. Поднявшись, парень освобожденно повел плечами, словно ему было тесно за партой, и густым басом произнес:

— Мое имя Бри ан дер Воллен. Дом Сейр, Агаса, Лигерия…

— Агаса считается вторым по величине городом в Лигерии, — нараспев сообщил Айре звонкий мальчишеский голос так, словно где-то в необозримой дали, в такой же учебной комнате, перед партой стоял совсем юный ученик и тоже держал ответ перед строгим наставником. — Она стоит вблизи от Хладного моря, почти на границе владений гномов Северных, Западных гор и Сольвиара, страны Волчьих холмов. Будучи некогда простой приграничной крепостью, построенной, чтобы сдерживать натиск недружественного в те времена Сольвиара, впоследствии Агаса обрела совсем иное значение. А когда из затворничества вышли эльфы Востока и Запада, и вовсе превратилась в торговый город, с которым сейчас по красоте может поспорить только Лир и восточный Беар…

— Мой Дар был обнаружен в возрасте десяти лет, — размеренно продолжал здоровяк. — Во время ежегодной проверки магами Ковена. Наибольшая склонность у меня к Огню. Возможно, есть толика Воздуха. Ограничительный браслет надет в возрасте тринадцати лет, когда я по неосторожности спалил одну из пристроек в замке. С тех пор обучался на дому.

— Почему-то совершеннолетие принято праздновать в момент становления юноши и превращения его в мужчину, — пробубнил в голове у Айры надтреснутый старческий голос. — В своей книге я немного коснулся этого вопроса, но в действительности, хоть мне и пришлось провести серьезное исследование по данной теме, никто не может сказать, чем же обусловлен сей временной промежуток. Возможно, неустойчивым настроением, требующим выхода в иных сферах, нежели простые эмоции. Или неуемной тягой к женщинам, которую в знатных Домах сдерживают всевозможными запретами, дабы не допустить преждевременной утраты магического дара. Быть может, это связано с нестабильным магическим фоном или же желанием сконцентрировать разрозненные всплески силы, доведя их до максимума к моменту инициации… сложный вопрос, на который у меня пока нет однозначного ответа. Однако, проанализировав факты, все же склоняюсь к мысли…

Неизвестный мыслитель вдруг запнулся.

— К мысли… ах, как не вовремя! Тарк! Мерзавец малолетний! Ты опять не долил мне чернила?!!

Айра вздрогнула, на мгновение вернувшись в реальность, но из-за шума в ушах и далекого, будто доносящегося из пустоты грохота, как если бы разгневанный писатель начал швыряться в нерадивого слугу тяжелыми предметами, она почти не слышала, о чем говорил парень со странным именем Бри. Только жадно хватала ртом воздух, пытаясь прогнать стоящий перед глазами туман, сквозь который вдруг начали проступать очертания незнакомой комнаты, почти до потолка заставленной полками с книгами, свитками и картами.

В какой-то момент девушка все-таки сумела избавиться от настойчивого видения, но про себя смятенно подумала: «Не сошла ли я с ума?» Все эти голоса и люди, которых она никогда прежде не видела, были способны напугать кого угодно. Только этого не хватало для полного счастья — в довесок к потере памяти, непонятным талантам и презрительным взглядам, то и дело бросаемым сидящей впереди Аррантой.

— Эх, эта безрассудная молодость, — сокрушенно пробормотал тот же старческий голос, когда все наконец стихло. — Вечно думают, бесконечно витают в облаках, а чернильница-то давно опустела…

— Благодарю, лер Бри, — вновь вернул Айру к реальности размеренный голос учителя. — И не надо смущаться: привыкайте, что отныне вам всегда будут говорить «лер», как и должно обращаться к чародею. Для девушек допустимо обращение «леди» или «лересса», разница несущественная. Итак, лер, вы можете сесть. Леди Зира, вы продолжите?

Рыжеволосая подруга Арранты немедленно встала и гордо вздернула маленький носик.

— Мое имя Зира дер Эгра. Дом Эгра, Лир. Дар обнаружен в двенадцать лет, ограничитель надет в двенадцать с половиной. Предварительное обучение проводил господин дер Уллен, но склонность к какой-либо стороне силы он определить не сумел — отец немного перестарался с защитными полями, поэтому одно время мой дар был подавлен почти полностью. Помимо основ магии, меня обучали владению рапирой, метательными ножами и мечом. Неплохо стреляю из лука и арбалета. В прошлом году выстояла против своего учителя, господина дер Слорви, целых полторы минуты и даже сумела его задеть…

Кто-то в классе уважительно присвистнул, однако Айра уже не слышала.

— Так вот, возвращаясь к вопросу об Обретении. Считаю, что проблема лежит гораздо глубже, чем это принято считать в наших кругах. Впервые о необходимости обозначить момент совершеннолетия заговорили десять веков назад. Вскоре после катастрофы, из-за которой Зандокар едва не был уничтожен. И я полагаю верным всеобщее мнение о том, что ее причиной послужил выброс неконтролируемой магии, в связи с чем полностью одобряю решение Ковена взять обладателей магической силы под жесткий контроль. В настоящее время последним отголоском катастрофы остается только Занд, но его сдерживание требует значительных усилий…

— Леди Зира, благодарю за полноценный рассказ, — снова донесся до Айры голос учителя. — Мое уважение вашему отцу, господину дер Эгра. Лер Сивил, продолжите, пожалуйста.

— Я также одобряю идею создания академии, скорейшее воспитание нового поколения боевых магов и использование поисковых арок для выявления скрытых способностей к магии. И уверен, что пропагандируемое Ковеном воздержание от любовных связей до момента совершеннолетия имеет более глубинный смысл, чем это принято считать среди обывателей. Наиболее вероятно, что умение перенаправлять низменную энергию в иное русло во многом обуславливает более высокий уровень искусства по сравнению с теми, кто не обладает должным терпением. Хотя для окончательного ответа, к огромному сожалению, не хватает фактического материала…

— Скажите мне, леди, так и не соизволившая представиться, — вдруг раздался возле Айры вкрадчивый голос учителя. — Вам настолько неинтересен рассказ однокурсника, что вы спите прямо в аудитории?

Айра подняла от парты затуманенный взгляд и несколько мгновений пыталась сообразить, где находится. Надтреснутый старческий голос так и продолжать увлеченно бубнить где-то на границе сознания, однако незнакомая комната уже истаивала, словно дурной сон. А когда вместо пыльных свитков, стеллажей и виноватой физиономии мальчишки, держащего в руке чернильницу, перед ней проступило красивое лицо господина Мергэ де Сигона, девушка вздрогнула от неожиданности и едва не шарахнулась прочь.

— Плохо спали, сударыня? — ласково осведомился маг, наклонившись ближе. — Или же занимались ночью чем-то более интересным, чем полноценный сон? Может, поделитесь с однокурсниками своими впечатлениями? Мне было бы крайне интересно узнать, о чем вы сейчас так сладко мечтали.

Айра непонимающе воззрилась на куратора снизу вверх и не сразу поняла, что теперь на нее уставился весь класс. В том числе скептически хмыкнувший белокурый молодой человек., кажется, Сивил?.. чье выступление учитель так бесцеремонно прервал.

— Простите, лер, что вы сказали?

— Может, вы все-таки встанете? — ядовито предложил лер Мергэ. — Я, конечно, не самый великий человек в Лире, однако не думаю, что вы принадлежите к особам королевской крови, чтобы продолжать сидеть на лавке, когда возле вас стоит преподаватель и пока еще вежливо просит оказать ему уважение.

Айра, вспыхнув до корней волос, подскочила с лавки как ужаленная.

— Прошу прощения, господин Мергэ, я задумалась.

— О чем же, позвольте узнать?

— О магическом даре.

— Вы по-прежнему считаете, что попали сюда по ошибке? — все еще терпеливо спросил маг, хотя было видно, как трудно ему сохранять невозмутимый вид. Проскальзывало что-то такое в его глазах, какая-то агрессивная искра, слабый намек на кипящее внутри неудовольствие, которое он тщательно старался скрыть, поддерживая репутацию строгого, но справедливого учителя.

— И да, и нет, — нахмурилась девушка от этих странных мыслей. — Мне кажется, что в какой-то мере выбор арки оправдан. Вот только я не уверена, что мое место именно здесь. Мне кажется, я должна быть на другом курсе. На более… простом, лер. И менее подготовленном.

Рассерженный маг на миг онемел.

Что такое? Эта пигалица указала ему на ошибку? Посмела намекнуть, что он увлекся и позабыл, что здесь присутствует человек, совершенно несведущий в его предмете? Это что, имелось в виду, что ей следовало находиться в менее грамотной аудитории, чтобы быть наравне с остальными, а не среди слегка образованных коллег, на фоне которых ее незнание выглядело просто вопиющим? И он, как куратор и ответственное лицо, об этом абсолютно не подумал?!

— Что вы сказали?! — наконец выдохнул маг.

— Мне кажется, мои соседи лучше разбираются в предмете, господин Мергэ, — тихо ответила Айра, глядя ему в глаза. — Несправедливо задерживать целый класс из-за таких мелочей, ведь у меня не было наставников, наблюдателей и помощников, способных на пальцах объяснить все то, о чем вы сегодня говорили. Чтобы понять, мне понадобится немало времени — того самого, которое остальные могли бы потратить с пользой. По-моему, это несправедливо по отношению к ним.

Лер де Сигон пораженно застыл, уставившись на понурившуюся ученицу. Какое-то время изучал ее бледное лицо, на котором еще виднелись следы вчерашних переживаний, а потом резко отвернулся.

— Как вас зовут, леди? — сухо осведомился он, вернувшись в начало класса.

— Айра.

— Полное имя!

— Просто Айра, — пожала плечами девушка, но потом спохватилась и добавила: — Господин Мергэ, у меня только одно имя. Без всяких приставок и дополнений.

По классу пролетел шепоток, потому что простое имя означало столь низкое происхождение, что ниже, кажется, уже больше некуда: даже бедняки имели второе, родовое. А у нее не было вообще ничего.

«Голытьба», — промелькнуло презрительное в синих глазах Арранты, кто-то тихонько фыркнул, однако маг не обратил внимания.

— Сколько вам лет?

— Д-двадцать, — невольно вздрогнула Айра. — Наверное.

— Что значит «наверное»?

Девушка сглотнула, почувствовав, как напряглось и болезненно сжалось что-то внутри, а в груди гулко и болезненно стукнуло сердце.

— Что это значит?! — требовательно уставился на ученицу маг.

— Я н-не считала, — прошептала она, старательно пытаясь подавить нарастающий гул в ушах.

— Не умеете, что ли? Хорошо, тогда где вы родились? Кто ваши родители? Были ли маги в роду? Хоть когда-нибудь?

— Не знаю, господин.

— Откуда вы приехали в Лир? Лигерия? Карашэх? Сольвиар?

— Н-нет, — судорожно хватанула ставший внезапно душным воздух Айра. В груди было нестерпимо тесно, словно сердце уже не помещалось внутри. Оно неистово заколотилось, как если бы вдруг захотело вырваться наружу. С каждым мигом все быстрее и мощнее, задыхаясь в тесноте ее тела, настойчиво выбивая какой-то сумасшедший ритм. — Простите, господин маг, я… не могу…

«Мне нельзя вспоминать!» — пришла откуда-то, как озарение, паническая мысль.

— Не спрашивайте… это слишком… трудно…

У нее вдруг потемнело в глазах, а разум заволокло плотной лиловой пеленой. Сердце гулко бухало в ушах, отдаваясь болезненным стоном в каждой клеточке тела. Теперь казалось, что оно бьется не внутри, а где-то снаружи. Совсем рядом, но одновременно с этим, и где-то бесконечно далеко. Умоляет о чем-то. Зовет. Настойчиво манит, надеясь на отклик. А вместе с ним до застывшей Айры вдруг донесся рев невидимого водопада, пронзительные крики птиц и шелест густой листвы, ласково играющей с северным ветром… почти как во сне… в каком-то странном сне, где она стояла на краю пропасти и никак не могла в нее прыгнуть.

— Что с вами, леди? — нахмурился молодой маг, когда новая ученица пошатнулась и тяжело опустилась на лавку, согнувшись в три погибели и прислонившись внезапно повлажневшим лбом к парте. — Вам плохо?!

— Да, лер, — прошептала Айра.

Она не видела, как по сиреневой пряди в ее волосах пробежала опасная искра и как быстро подошедший учитель отдернул руку, которой эта искра едва не коснулась. Потом задумчиво отступил, пристально изучая во всех доступных спектрах и силясь понять, что происходит и откуда вдруг столь мощный всплеск силы. Затем по учебному классу промчался порыв холодного ветра, разметавший бумаги на столах и выморозивший воздух. Тревожно дрогнули листья у растения в кадке. После чего среди учеников прошел взволнованный шепоток… но все стихло так же неожиданно, как и началось.

Айра, тяжело дыша, утерла дрожащей рукой вспотевший лоб и с немалым трудом подняла голову.

— Извините, господин Мергэ. Я действительно неважно себя чувствую.

Маг странно поджал губы.

— И давно это с вами?

— Первый раз. Но все уже прошло.

— Голову кружит?

— Ужасно.

— Тошнит?

— Нет, лер, — устало растерла виски Айра. — Просто слабость, и в груди ломит, будто меня ударили. Наверное, это после реки: несколько дней назад я едва не утонула.

— Странно, — нахмурился он. — Пожалуй, вам стоит показаться господину Лоуру.

— У нас завтра занятия по Целительству, — нашла в себе силы улыбнуться девушка. — Я его там и увижу.

— Я не об этом. Позвольте, я взгляну на вашу ауру?

— Конечно. Делайте, что считаете нужным.

— Запомните, лерессы, аура — весьма тонкая штука, — тут же зашептал внутренний голос высоким, удивительно чистым сопрано. — Прикасаться к ней без спроса — верх неуважения и дерзости, а иногда даже признак агрессии, на которую вы можете с полным основанием ответить. Всегда спрашивайте соизволения у носителя, даже если перед вами окажется растяпистый с виду новичок. Не вздумайте действовать силой — вы можете промахнуться с противником. Никогда не открывайте свою ауру полностью. И помните: никто не имеет права трогать ее без вашего ведома…

— В смысле, если это будет безопасно, конечно, — поспешно исправилась Айра, начавшая доверять своим необычным видениям. — Ну, я имею в виду, для меня… и для вас тоже.

Лер де Сигон, смерив ее еще одним долгим взглядом, снова осторожно протянул руку. Айра немного напряглась, но он не прикоснулся к волосам — просто подержал ладонь над макушкой, сделал какое-то стремительное движение кистью и так же быстро ее убрал.

— Странно, — повторил маг, старательно прислушиваясь к собственным ощущениям. — Никаких отклонений. Даже если бы… гм, впрочем, нет. Вам еще рано иметь такие проблемы. Если хотите, можете продолжить занятия. Но если это повторится, вы немедленно вернетесь к себе и тут же позовете меня.

— Хорошо, лер, так и сделаю, — удивленно отозвалась Айра, полностью придя в себя. — А что вы увидели?

— Ничего.

— Совсем?!

— Да, — задумчиво кивнул маг. — И именно это мне непонятно.

ГЛАВА 4

На выходе из класса Айра замешкалась и, разумеется, тут же с кем-то столкнулась. Точнее, ей показалось, что рядом осталось достаточно места, чтобы спокойно пройти мимо, однако кому-то из парней его, видимо, не хватило.

— Ой. — Она вздрогнула от сильного толчка в плечо и, выронив тетрадку, едва не упала. Помогло то, что совсем близко стояла лавка, на которую Айра и села от неожиданности.

— Прошу прощения, леди, я так неловок, — издевательски произнес высокий брюнет, склонившись в шутовском поклоне. — Признаться, я совсем не ожидал встретить вас в стенах академии. Полагаю, господин маг был тогда в хорошем настроении, раз позволил вам пройти арку первой?

Айра обмерла, моментально узнав и четкий овал лица, и нехорошо прищуренные черные глаза, и тонкие губы, искривившиеся в презрительной гримасе… тот самый тип, которого она заставила ждать лишние несколько минут возле арки! Красавчик из Дома Асграйв, оказавшийся по иронии судьбы не просто представителем одного из богатейших семейств Лира, но еще и магом! Первокурсником! Который будет теперь учиться вместе с ней!

Айре стало нехорошо.

— Рад нашей встрече. Очень, — зловеще улыбнулся молодой лорд. — Надеюсь, теперь мы станем часто видеться, леди. А значит, у меня еще будет возможность отблагодарить вас за прошлую встречу.

Под его холодным взглядом Айра буквально оцепенела, стремительно покрываясь холодными мурашками. Но парень лишь улыбнулся шире, отвесил еще более издевательский поклон и покинул класс, по дороге нагнав вышедшую чуть раньше Арранту и о чем-то оживленно с ней заговорив.

Айра какое-то время еще сидела неподвижно, пытаясь сдержать дрожь в руках, но потом сообразила, что класс уже пустой, а Естествознание не за горами, и медленно поднялась. После чего уныло поплелась прочь, с трудом переставляя одеревеневшиеноги и с ужасом думая о втором уроке и вообще об обучении, во время которого ее теперь ни на миг не оставят в покое.

Молодой Асграйв смертельно оскорбился, когда его особе предпочли нищую бесприданницу. Его гордость задета, семейная честь требует отмщения. А теперь такая возможность появилась… это ли не милость Всевышнего?

Айра, следуя за оживленно переговаривающимся классом, всей кожей чувствовала злой азарт своего недоброжелателя, несколько раз видела, как он по пути оборачивается, чтобы насладиться ее замешательством, и ловила на себе полные предвкушения взгляды. Причем не только от него, но и от звонко расхохотавшейся Арранты, которой вторил тоненький смех ее закадычных подружек и зычный гогот нескольких парней — явно приятелей этого чернявого. Кажется, его звали Грэй. И, кажется, он уже рассказал, что за чудесный подарок подбросила ему судьба. А то и делился планами на будущее.

В учебную комнату, расположенную в противоположном конце центрального крыла, Айра, как следовало полагать, зашла последней. В дверях нерешительно замерла, с бьющимся сердцем выискивая неприятную компанию, а когда обнаружила их за первыми партами, незаметно пристроилась на краешек последней скамьи.

Не столько потому, что переживала за новые вопросы, сколько затем, чтобы иметь возможность после звонка выскочить в коридор первой и больше не сталкиваться с недоброй шестеркой. Эти люди не постесняются и на ногу наступить, и в тетрадку плюнуть, и толкнуться — для таких, как они, не существует рамок. Они не признают тех, кто хоть немного уступает им в происхождении или размерах состояния. А значит, с этого дня ей придется быть очень внимательной и осторожной.

— Доброе утро, леры и лерессы, — неожиданно донеслось от двери сухое приветствие, и в класс стремительно вошел преподаватель. Был он удивительно худ, поразительно высок, а еще обладал болезненно худым и на редкость некрасивым лицом, бесцветными глазами и весьма длинным носом, который на фоне неестественной худобы смотрелся особенно вызывающе.

Пройдя размашистым шагом мимо парт и остановившись у преподавательского стола, незнакомый маг резко развернулся на каблуках, отчего полы темной мантии звучно хлопнули по воздуху, и внимательно оглядел новых учеников. Под этим взглядом юные чародеи немедленно встали, уважительно склонив головы, и так замерли, ожидая разрешения вернуться на свои места.

Айра, впервые столкнувшись с подобными порядками, слегка замешкалась, но благодаря тому, что она сидела последней и пряталась за спинами соседей, ее оплошности учитель не заметил. А потому не сделал замечания и быстрым кивком разрешил всем сесть.

— Леры и лерессы, позвольте представиться: господин Морис ля Роже. На этот год и два последующих я — ваш учитель по Естествознанию. Если кто-то не знает или не успел посмотреть расписание, сообщаю, что на ближайшие несколько месяцев этот предмет станет для вас основным… вернее, одним из основных, наряду с Практической магией, Основами заклинаний и еще рядом дисциплин. — На этом месте маг незаметно поморщился. — Встречаться мы с вами будем три раза в неделю и посвятим изучению живых существ все занятие до положенного перерыва. В более поздние сроки эти уроки теряют смысл, поскольку большинство опытов необходимо проводить в утренние часы, так что запомнить время даже для самых слабых учеников не составит никакого труда.

«Уж это точно, — невесело подумала Айра. — По крайней мере, я не опоздаю, как у де Сигона».

— Областью нашей работы станет все, что принято называть живым — от растений до насекомых, от зверей до человека. Это — естественная природа, знание которой является важным элементом обучения любого мага. Только после освоения данного материала вы сумеете понять отличие живой природы от неживой. Правда, забегая вперед, должен сказать, что об этом мы с вами будем предметно разговаривать только через год. Что же касается нынешних занятий, то они, как многие другие, будут разделены на две части. Первая — опрос и выяснение вашей готовности к уроку. И вторая — практическая, где вы с успехом будете применять эти знания на выданных мною опытных образцах.

Господин ля Роже еще раз обвел класс строгим взглядом.

— Сегодня вы, разумеется, чисты, как белый лист бумаги. Я понимаю: набор учеников закончился только вчера, поэтому не буду требовать от вас точных формулировок, глубоких познаний или гениальных озарений. Однако чтобы вы поняли общий принцип нашего будущего сотрудничества и заодно позволили мне ознакомиться с начальным уровнем ваших знаний, небольшой опрос по основным моментам все же считаю нужным провести. Итак, кто мне скажет, сколько камер сердца имеет обыкновенная лягушка?

В классе повисла безрадостная тишина, которую никто из присутствующих не спешил нарушать. По нетерпеливому взгляду мага можно было утверждать, что вопрос крайне простой и не требует особых умственных усилий, однако ученики лишь выжидательно косились друг на друга, и, судя по затянувшемуся молчанию, никто из них прежде не задавался целью выяснить внутреннее строение квакушек.

— Я слушаю, — повторил господин ля Роже, сложив руки на груди и в третий раз испытующе оглядев класс. — Ну? Кто из вас может ответить?

Молчание в комнате стало совсем зловещим, и маг неприятно удивился.

— Как? Неужели никто не знает?!

Ученики сконфуженно отпустили взгляды.

— Это же так просто — вопрос первого уровня сложности, с которым у вас не должно возникать затруднений. Начало начал. Необходимая база для тонкого понимания более сложных вещей… или ваши наставники, как всегда, не уделили этому должного внимания? — В голосе мага проскользнула недовольная нотка. — Сразу взялись за преподавание стихийных сил, Практическую магию, основы заклинаний, но не создали необходимых условий для осознания сути искусства?

Айра с удивлением рассмотрела в глубоко посаженных глазах учителя едкую горечь и тщательно укрываемую обиду.

Ой. Кажется, он по-настоящему любит свой странный предмет. И его, видимо, задевает тот факт, что коллеги по цеху не разделяют этой страсти и не считают Естествознание настолько важным, чтобы начинать обучение именно с него.

Айра вполне могла представить, с какой жадностью вгрызаются юные адепты во все, что хоть как-то связано с чудесами, — в заклинания, чары, таинственные отвары… это ведь жуть как интересно! А вот знать, сколько камер имеет обыкновенная лягушка, для мага совсем не обязательно.

— Что ж, мне грустно видеть подобную безграмотность у современной молодежи, — сокрушенно покачал головой господин ля Роже. — Совершенно неправильные приоритеты. Отсутствие понимания истинного положения дел… может, кто-нибудь из вас знает, как устроена корневая система подорожника? Нет? А как выглядит плод зрелого семенника? Тоже нет? Быть может, кто-нибудь может сказать, какая сила помогает птице подниматься в воздух или почему брошенный кверху камень неизменно стремится упасть обратно на землю?

Класс угрюмо молчал.

— Почему в один день над вашими головами собираются простые белые облака, а уже на следующий на их месте висят тяжелые тучи? — продолжал сыпать вопросами маг. — Откуда в них берется вода? Как происходит смена дня и ночи, времен года или иных циклов, определяющих существование всего живого? Может, вы ответите, почему на рассвете небо имеет рыжеватый оттенок, днем становится синим, а к вечеру нередко окрашивается в цвет свежепролитой крови? Почему слеп крот? Для чего летучим мышам такие большие уши? Зачем мы смешиваем сернистый газ с аргентумом и что из всего этого получается?..

Айра втянула голову в плечи, чувствуя, как стремительно распаляется возмущенный до глубины души маг.

— А чем отличается целебный мох от простого рытника? Почему не все лисы роют норы? Быть может, кто-то знает, сколько кровяных кругов имеет ваше собственное тело? Или почему вы сидите сейчас здесь, молчаливые, как рыбы, и не желаете об этом даже задуматься?! А может, кто-то сумеет назвать мне хоть одну причину, по которой я не могу лишить вас законного отдыха и не назначить дополнительное занятие в ваш единственный выходной?!

После последнего вопроса в классе повисла просто гробовая тишина, в которой слышалось только тяжелое дыхание учителя.

Вот ведь не повезло — в первый же день нарваться на фанатика! Да если он еще минуту будет продолжать в таком духе, тут разразится настоящая буря. Совсем спятил — выходного лишать из-за какой-то дурацкой лягушки?

Ох, не зря его за глаза называют Сухарем — вот уж действительно помешанный на своем Естествознании чудик. С которого, между прочим, станется испортить ученикам ближайшие несколько выходных дополнительными уроками.

— Так что, леры и лерессы? — процедил господин ля Роже, зло разглядывая помрачневших адептов. — Сколько камер имеет сердце лягушки? Поскольку сегодня только первый урок, то я, так и быть, проявлю снисхождение: если кто-нибудь угадает ответ, весь класс освобождается от зубрежки в выходной. Но учтите: попытка у вас только одна. А времени — ровно до тех пор, пока я не досчитаю до трех. Итак? Один, два…

По комнате пронесся неслышный стон.

— Три, — вдруг сказала Айра в оглушительной тишине.

Учитель остановил горящий взгляд на последней парте и удивленно приподнял брови.

— Что?

— У сердца лягушки три камеры, — уверенно повторила Айра, внимательно слушая бубнящий в голове голос. — Две маленькие и одна большая. А у человека таких камер четыре: по две на каждую сторону тела. Но и у нас, и у них в теле присутствуют всего два кровяных круга, предназначенных для продвижения крови по большим и малым жилам. Только у лягушки она быстро остывает, а у нас всегда имеет одну и ту же температуру. Если, конечно, человек здоров и не практикует в момент проведения исследования заклятий Льда.

Маг странно прищурился.

— Гм… а вы уверены в своем ответе, леди? На чем строится данное утверждение?

— На фактах, лер ля Роже. Разве вы со мной не согласны? — Айра встретила пристальный взгляд преподавателя и даже не обеспокоилась от мимолетной мысли, что откуда-то знает такие странные вещи.

В последнее время с ней творилось так много непонятного, что еще одна подобная мелочь не могла повлиять на общую картину невероятных совпадений в ее новой жизни. А может, не совпадений, а самых что ни на есть закономерностей? При этом Айра не только знала, что совершенно права, а словно бы видела внутренним взором, почему у разных существ так сильно отличаются форма и строение сердца, как устроены эти самые круги и почему кровь по одному из них бежит слева направо, а по второму — в обратную сторону.

От этого понимания Айра впервые ощутила необъяснимую уверенность в себе. Непривычную силу, позволившую без труда выдержать тяжелый взгляд преподавателя, всеобщее молчание и изумленные взоры однокурсников.

— Согласен, — наконец обронил господин ля Роже, отчего ученики с неимоверным облегчением выдохнули. — Поздравляю вас, леди. Вы только что спасли своих коллег от позора и утомительного времяпрепровождения в библиотеке. Полагаю, они будут вам за это благодарны. Как ваше имя?

— Айра, господин ля Роже.

— Просто Айра? — деликатно уточнил вопрос о происхождении маг.

— Да, лер.

— Любопытно… полагаю, возможностей нанять для себя хорошего учителя у вас не имелось?

— Совершенно верно.

— А способности к магии были замечены у вас раньше?

— Нет, — тихо отозвалась Айра, боясь, что ее снова начнут спрашивать о прошлом. Однако маг, как ни странно, не захотел углубляться в подробности. Просто улыбнулся и знаком велел сесть.

— Что ж, леди Айра, я рад, что у вас оказалось достаточно смелости, чтобы высказать свое мнение, приятно удивлен вашими познаниями и искренне надеюсь, что последующие уроки не изменят этого впечатления. Однако на будущее запомните, лересса, что, когда отвечаете перед всем классом, следует вставать и говорить громко и четко. Так, чтобы вас слышали все присутствующие.

— Да, лер, — сглотнула Айра, подскочив на месте как ошпаренная. — Я обязательно исправлюсь.

Он только хмыкнул и уже спокойно повернулся к доске.

* * *

— Молодец! — прошептала Рева, пробегая мимо Айры по коридору. — Я уж думала: все, конец моему выходному. Провести весь день в библиотеке, ковыряясь в замшелых фолиантах, — совсем не тот досуг, которому хотелось бы посвятить седьмой день недели. Выходной у нас всего один, а этот сморчок чуть все не испортил! Не знаю, как у тебя получилось, но все равно — большое спасибо… э-э, Айра, да?

Айра удивленно кивнула, но прыткая толстушка уже унеслась вперед, нагнав соседку по комнате и возбужденно гомонящих юношей: все торопились в столовую, чтобы перекусить и поделиться впечатлениями, а потом успеть на Травологию, которой должен был завершиться первый учебный день.

Айра заторопилась тоже, опасаясь не столько остаться голодной, сколько снова потеряться в незнакомых коридорах. Пришлось спешно хватать тетрадку, подобрать полы чересчур длинной мантии и сломя голову мчаться следом, отчаянно путаясь в поворотах, лестницах и многочисленных ответвлениях.

Как ни странно, заблудиться на этот раз ей не удалось — обнаружившаяся на первом этаже столовая гостеприимно раскрыла перед голодными адептами свои двери и засияла целой вереницей красиво оформленных столов. Где в изобилии стояли наполненные подносы, хрупкие на вид бокалы, большие кастрюли и просто огромных размеров блюда, до отказа заполненные экзотическими фруктами.

Правду сказать, для Айры, ничего не успевшей увидеть в своей новой жизни, они действительно выглядели экзотическими, однако остальные без особого удивления оглядывали красиво разложенное великолепие. Похватав со стеллажей подносы, они шустро пробежались вдоль столов, без стеснения набрав всего, чего душа пожелала — от сладких яблок и медовых, налитых соком груш до огромного сочного куска мяса, сдобренного немалой порцией каких-то печеных овощей.

— А ты что тут делаешь? — вдруг вкрадчиво осведомился кто-то, когда Айра следом за остальными потянулась за подносом. — Разве в академии кормят бездомных?

Девушка вздрогнула от неожиданности, едва не опрокинув стоящую рядом тарелку со сладостями, и стремительно обернулась: Грэй Асграйв стоял на расстоянии вытянутой руки и, кажется, испытывал огромное удовольствие от ее растерянного вида.

— Ваше место не здесь, леди. — Он издевательски выделил последнее слово. — Мне кажется, причина ваших познаний касательно устройства земноводных более чем очевидна, и вы, вероятно, выберете для себя более привычный рацион? Зачем вам телятина или свинина? Может, вам вполне достаточно вот этого?

Он кивнул в сторону, указав на богато расписанное блюдо, на котором были горой навалены жареные лягушки.

Айра чуть не передернулась от отвращения. Кажется, этот мерзавец намекает, что она питается чуть ли не отбросами и от голода готова съесть хоть мокрицу, хоть таракана, а хоть… тьфу ты!.. дохлую крысу? Охотится на лягушек на соседнем болоте и с удовольствием их расчленяет?

Айра покосилась по сторонам и с досадой убедилась, что вся столовая следит за ссорой с нескрываемым интересом. Но из более чем трех десятков человек только на лице Милеры и Ревы читалось легкое неодобрение, да здоровяк Бри смотрел в спину развлекающемуся приятелю с немым укором. Вроде как нехорошо обижать слабых… ну, кошечек там, собачек, мышек… но, конечно, никто не собирался вмешиваться или вставать на защиту нищей чужачки. И Грэй, судя по всему, отлично это понимал. Более того, он хотел, чтобы его видели. Хотел, чтобы все убедились, что он не прощает оскорблений, и намеревался сделать это показательно грубо.

Айра почувствовала, как что-то противно сжалось в груди: вот и пришло время что-то решать. Правда, вариантов у нее было немного: либо смириться, превратившись в бессловесную жертву, или же бороться, рискуя навлечь на себя ярость наследника одного из знатнейших Домов Лигерии.

— Не смей поддаваться! — вдруг отвесил ей мысленную пощечину очнувшийся от спячки внутренний голос. — Никогда не смей! Ясно?! Уступишь хоть раз, и скоро вся улица будет кидать в тебя камни! Сперва дети, а потом и взрослые… хочешь прослыть посмешищем?! Хочешь, чтобы тебя, как половую тряпку, кидали наземь, когда захотят?! Чтобы смеялись вслед и показывали пальцами, радостно гогоча оттого, что ты даже возразить не можешь?! А так будет! Запомни: стоит только раз спустить с рук, как тебе тут же сядут на шею! Толпа глупа! Толпа — это жадный, тупой и крайне агрессивный зверь! Хищная стая, только и ждущая, когда у тебя подломятся ноги! Хочешь стать для нее закуской? Хочешь, чтобы тебя рвали на куски при каждом удобном случае? Нет? Тогда повернись к ним лицом и сделай так, чтобы эта стая не посмела даже приблизиться! Борись! Живи по их законам! Стань не одним из них, но над ними! Только так ты завоюешь себе право на жизнь!

«Какое право?! — тоскливо подумала Айра. — Какая жизнь и как ее завоюешь, если я даже нож в руках не держала! Асграйв сильнее меня в несколько раз!»

— Подлец! — жестко припечатал тот же уверенный голос. — Наглый щенок, почувствовавший силу! Позволь такому одержать верх, и спустя пару лет он вонзит зубы тебе в горло!

«Да я понимаю, — вздохнула она, сама не заметив, как вступила в диалог неизвестно с кем. — Он ни перед чем не остановится».

— Именно. Если отступишь сегодня, завтра он тебя просто раздавит. Ты этого хочешь?

«Нет, но…»

— Тогда выбирай. И выбирай правильно, иначе тебя ждет смерть.

«Он и так меня убьет!» — в отчаянии заметалась взглядом Айра, но повсюду видела только заинтересованные и лишь иногда — сочувствующие лица.

— Не убьет, — вдруг хмыкнул в голове совсем другой голос. Не тот, с которым она начинала спорить, а гораздо более низкий, грубый. Словно у немолодого, но полного сил воина, знающего цену себе и другим. Причем, как ей показалось, это был совсем иной разговор и совсем в другом месте, нежели с предыдущим собеседником. Правда, тема осталась прежней. Или же кто-то просто умело подсказывал ответы на ее вопросы? — Не убьет — не посмеет. Тем более на виду у всего отряда. Хотя ходить на разведку в одиночестве я бы тебе не советовал…

А потом стало тихо. Так тихо, что можно было расслышать жужжание невесть откуда взявшейся мухи, испуганно мечущейся над столом.

Айра поняла, что продолжения не будет, и неохотно вернулась к реальности: молодой Асграйв все еще стоял напротив и дерзко ухмылялся. Наглый, уверенный в себе, привыкший получать все, что пожелает…

Да, неведомый советчик прав: он сомнет ее и не заметит. Сделает посмешищем, морально уничтожит и после этого лишь посмеется, довольный тем, что не получит никакого наказания. Но, что самое ужасное, его никто не осудит, потому что толпа — это действительно страшный зверь.

Айра грустно улыбнулась.

Ну, что ж. Пока странные голоса ничего плохого не насоветовали. Наверное, стоит прислушаться и на этот раз? Бороться, он сказал? Заставить себя уважать? Если не победой, то хотя бы упорным стремлением ее одержать? Ладно, попробуем.

Она подняла взгляд и предельно вежливо улыбнулась.

— Простите, я не расслышала, что вы сказали, юноша. Не могли бы вы повторить?

— О! Так вы глуховаты, леди? — обрадовался Асграйв.

— Ничуть. Просто когда говорят шепотом, то сложно уловить, о чем идет речь.

У него опасно сузились глаза.

— Я сказал, что в вашем положении не следует пренебрегать такой малостью, как тщательно прожаренные лягушки. И что-то подсказывает мне, что вы их очень любите.

— Наверное, это подсказывает вам ваша совесть, — громко посочувствовала Айра, старательно следя за тем, чтобы голос не истончался до мышиного писка. — Вернее, то, что от нее осталось. Но такое, говорят, иногда случается, если слишком долго ее не замечать. Не боитесь, что она в конце концов просто умрет?

— А вы не боитесь, леди? — прошипел Асграйв, впившись в нее бешеным взглядом.

— Чего именно? Что вы подбросите мне на тарелку дохлую лягушку? Или что я откажусь ее попробовать? К вашему сведению, лер, на побережье Нахиб лягушки уже много веков считаются изысканным деликатесом — местные правители не признают приемов, на которых столы не украшены хотя бы тремя блюдами из этих милых созданий. Более того, полагают их неиссякаемым источником мужской силы и готовят по особому рецепту, чтобы радовать своих жен до такой степени, чтобы об этом по всему Зандокару ходили легенды.

Айра сделала эффектную паузу и выразительно кивнула на поднос Грэя, где красовались уложенные кружком морские деликатесы.

— А вот креветок нахибцы не уважают: по их мнению, достойные люди не станут унижаться до того, чтобы поедать отбросы, выкинутые на берег морем. Жаль, что в Лигерии не все это знают и ошибочно полагают креветки лакомством для избранных. На побережье ими брезгуют даже нищие. А уж если и добывают себе пищу среди песка и ила, то отдают предпочтение крабам, поскольку они гораздо питательнее. Уж простите за откровенность, лер, но, надеюсь, это не испортило вам аппетит?

В столовой воцарилась гнетущая тишина.

Вдоволь налюбовавшись вытянувшейся физиономией Асграйва, Айра небрежно пожала плечиками, подхватила с ближайшего стола крупное зеленое яблоко, отломила лягушачью лапку и с самым невозмутимым видом откусила от упитанной ляжки. Затем довольно зажмурилась, промычав нечто невразумительное, бодро кивнула остолбеневшему парню и под остановившимися взглядами одноклассников грациозно прошествовала к выходу, намурлыкивая под нос пришедшую на ум мелодию.

Все в той же мертвой тишине она выпорхнула из столовой, прошла до первого поворота, быстро оглянулась… и только потом с отвращением выплюнула мясо, брезгливо утерла рот и со всех ног кинулась прочь, пока ошеломленный аристократ не опомнился.

С бешено колотящимся сердцем она пролетела один коридор, второй, третий. Вспикнула, заслышав далеко позади разгневанный голос преследователя, сообразившего наконец, что над ним просто издевались. Подхватила полы длинной мантии и, покрываясь громадными мурашками, помчалась еще быстрее, лихорадочно соображая, где бы укрыться хотя бы на ближайшее время и что же теперь делать. После такого-то демарша.

О-о-о, как он должен быть зол. Даже не зол, а в бешенстве. Прекрасно… просто прекрасно! Всего второй день в академии, и уже так много «приятных» событий! Стоило стараться не утонуть в реке, чтобы потом добровольно подписать себе смертный приговор в академии?

— ГДЕ ОНА?! НАЙДИТЕ! — донеслось позади яростное. — ЖИВО НАЙДИТЕ ЭТУ МЕЛКУЮ ДРЯНЬ!

Заскочив в какой-то закуток, Айра прижалась к стене и с трудом отдышалась.

— Боже, что я натворила? Кого послушала?!

Ее сотрясла крупная дрожь.

Да что ж это за жизнь такая, а? Сперва нормальной комнаты не хватило, с утра опоздала, лера Мергэ чуть не оскорбила, выделилась на Естествознании! А теперь вдобавок послушала какой-то голос и нахамила богачу, способному раздавить ее одним пальцем!

Еще и отношения с одноклассниками складываются хуже некуда: одна презирает, две другие смотрят свысока, остальные считают ниже своего достоинства просто пожелать доброго утра… удивительно, как Рева еще «спасибо» сказала! В довершение всего один из парней искренне ее ненавидит, а для его приятелей она — что-то среднее между крысой, презренной замарашкой и вонючим тараканом.

Впрочем, это было до того, как она сделала последнюю в своей жизни глупость. Надо бы смолчать, потупиться и отойти, пока не пришибли, а она еще и масла подлила в огонь!

«Все, — обреченно опустилась на пол Айра. — Я покойница. Зря тот маг посоветовал пройти через арку: мое предназначение, судя по всему, — это Асграйв. И он убьет меня, как только отыщет!»

ГЛАВА 5

От созерцания каменного пола и тяжких раздумий ее отвлек подозрительный шум, похожий на мышиный писк, которому вторило змеиное шипение.

Мышей Айра недолюбливала, а змей еще и боялась, так что перспектива оказаться в компании сразу и с теми, и с другими моментально привела ее в чувство. Ну как минимум заставила поднять голову и торопливо оглядеться.

Каково же было ее изумление, когда вместо мерзких грызунов и злобных ползучих гадин она обнаружила уже знакомого крыса — остановившись посреди коридора и приподняв переднюю лапку, он всего лишь настороженно нюхал воздух.

Айра никогда прежде не видела крыс, за одним-единственным исключением, но ей отчего-то показалось, что зверек — тот самый. Ее странный сосед, сумевший каким-то образом отыскать ее в огромной академии.

— Привет, — осторожно сказала девушка, изучая напряженную позу грызуна.

Крыс тихо пискнул и отбежал на несколько шагов. Потом снова остановился и внимательно посмотрел на девушку. То ли ожидая, что в него кинут башмаком, то ли раздумывая, что делать дальше, то ли просто успокоившись.

Айра медленно поднялась.

— Это я. Не помнишь?

Крыс снова пискнул и отбежал еще немного.

— Я, Айра…

Он проворно отскочил снова, но затем обернулся и так выразительно заворчал, что до нее наконец дошло.

— Хочешь, чтобы я пошла за тобой? — удивилась Айра.

Крыс вместо ответа отвернулся и понесся прочь громадными скачками. Да так шустро, что расстроенная девушка едва успела подхватить с пола вещи и побежать следом.

Самое странное было в том, что у нее больше не возникало сомнений относительно своего проводника — крыс был ее. Бесспорно. Айра почувствовала это. А еще она знала, что он не просто не боится, а настойчиво и уверенно куда-то ведет. Зачем и почему — непонятно, но последовать за ним ей неожиданно показалось верным решением.

Крыс между тем уверенно свернул в боковой тоннель — настолько узкий, что в него даже худенькой Айре пришлось протискиваться с трудом. Затем стрелой промчался по длинному, запыленному до невозможности коридору. Юркнул под покосившуюся дверь, почти развалившуюся от старости. Задел розовым хвостом нижний край, отчего тот пыхнул гнилой трухой и рассыпался в прах. Наконец снова пискнул и бесследно исчез внутри.

Айра, тяжело дыша, остановилась перед дверью, которая выглядела во сто крат хуже, чем в ее комнате. Висящая на одной петле, без замка и засова, отчаянно скрипящая, изъеденная неведомыми жуками… дунь на нее посильнее — сама рассыплется, даже открывать не надо.

Неужели придется туда идти?

Изнутри донесся нетерпеливый писк.

— Ну, ладно, — пробормотала девушка, пытаясь аккуратно сдвинуть провисшую створку. Толкнула чуть-чуть, на пробу, каждую минуту опасаясь страшного грохота, если единственная петля все-таки не выдержит. Но от легкого нажима дверь неохотно подалась и с оглушительным скрипом приоткрылась.

Айра, осторожно заглянув в образовавшуюся щелку, с удивлением обнаружила за дверью еще один коридор, а в нем — угрюмо нахохлившегося крыса, который с явным неодобрением смотрел на копушу.

— Извини, — покаялась она, бочком протискиваясь в узкий проем. — Я просто не хотела шуметь. Вдруг сюда запрещено заходить?

Он пренебрежительно фыркнул, будто действительно понял, и тут же помчался дальше.

Пришлось снова бежать следом, брезгливо отодвигая с дороги клочья паутины, которой тут оказалось на удивление много. Айра, пока бежала, успела три раза чихнуть и раз сто помянуть недобрым словом уборщиков, долженствующих следить за чистотой в академии.

И зачем, спрашивается, крыса сюда понесло?

Она едва не свалилась в обнаружившуюся в полу внушительную дыру и, заметив ее в самый последний момент, поспешно отпрянула.

Мама! Еще бы пол шага, и ухнула бы туда с головой!

Крыс, ничуть не смутившись препятствием, ловко перепрыгнул на кусок торчащего из стены камня, затем на второй, третий… а потом, ни капли не испугавшись зияющей буквально под боком бездны, ловко прошмыгнул на ту сторону. После чего снова обернулся и выразительно посмотрел на замершую девушку.

— Что? — ужаснулась Айра, встретив его горящий взгляд. — С ума сошел?!

Крыс требовательно пискнул.

— Ни за что!

Он нетерпеливо подпрыгнул на месте.

— Нет! И не уговаривай! Лучше снаружи обойду! И вообще — у меня скоро занятие начнется! Правда, я почти решила туда не ходить… — Айра прикусила губу, вспомнив об Асграйве.

Проклятье, он ведь будет ее ждать. На выходе из столовой, рядом с учебной комнатой, просто в коридоре… от него нельзя прятаться вечно. Разве что запереться в своей комнате? На женскую половину, как сказал де Сигон, парням вход воспрещен. Но тогда, наверное, за ней явится сам куратор, и вот от него-то точно уже нигде не скроешься.

Что же делать?

Девушка с надеждой глянула на нетерпеливо приплясывающего грызуна. Некстати подумала, что у него удивительно умные глаза. На мгновение загрустила о своей невезучести и… схватившись за стену, решительно полезла через яму.

Крыс, кажется, вздохнул с облегчением.

Все то время, что Айра пыталась не свалиться в яму, он пристально следил за ней черными бусинками глаз, настороженно шевелил усами и слегка покачивался на широко расставленных лапках. Один раз даже дернулся навстречу, когда она оступилась и едва не свалилась в колодец, но все обошлось — бледная и растрепанная Айра все-таки выбралась на твердую поверхность и дрожащей рукой сняла с лица выбившуюся из косы прядку. Кстати, ту самую, лиловую, которую с утра старательно попыталась спрятать.

— Куда дальше? — охрипшим голосом спросила она.

Крыс зашипел, будто раненая гадюка, и, не дожидаясь, пока Айра справится с внезапным испугом, побежал прочь, поминутно оглядываясь и выразительно попискивая. Впрочем, бежал он недолго — свернув за угол, крыс остановился и требовательно ткнулся носом в еще одну закрытую дверь. Правда, на этот раз она оказалась добротной, толстой, обитой для надежности широкими железными полосами и вдобавок запертой на мощный засов.

Айра, поразмыслив, сдвинула его в сторону, с некоторым трудом шевельнула тяжелую створку и крайне осторожно заглянула в щелочку. Пару секунд с изумлением рассматривала открывшийся пейзаж, а потом ошарашенно повернулась.

— Это же внутренний двор! И оранжерея!

Однако говорить уже было некому: крыса и след простыл.

Айра повертелась на месте, чтобы в этом удостовериться, но потом пожала плечами и, пробормотав слова благодарности, еще раз приникла глазом к щели — двор, к счастью, оказался почти пустым. Перерыв у адептов давно закончился. Те из них, кто хотел провести его на живописной, снабженной низенькими скамейками лужайке, уже разбежались. Самые занудные давно сидели в классе, чинно положив руки перед собой, а наиболее смелые только-только втягивались оживленно болтающей вереницей в двери главного входа. И среди них были Арранта с подружками, Милера, Рева, несколько молодых людей… а вот Грэя с приятелями Айра так и не высмотрела, и это не могло не радовать.

Дождавшись, когда последние ученики скроются из виду, она осторожно выбралась на улицу, благоразумно прикрыв за собой тяжелую дверь, и постаралась запомнить расположение тайного хода. После чего перевела дух, поколебалась, решая, идти на Травологию или нет, а затем махнула рукой и направилась к виднеющейся неподалеку оранжерее, где решила переждать последний урок.

Несмотря на окончание перерыва, в оранжерее кто-то остался — Айра видела смутный силуэт, мелькавший между зелеными насаждениями, и это показалось ей неправильным: госпожа дер Вага, заведующая курсом Травологии, должна была уже находиться в учебной комнате вместе с учениками. Но в то же время других учеников, кроме класса Айры, согласно расписанию, у нее сегодня не было.

Тогда кто же ходит внутри? Кто-то из старших курсов?

Обуреваемая любопытством девушка тихонько заглянула внутрь, но никого, против ожиданий, не увидела. Только расслышала звуки чужих шагов да неразборчивое бормотание.

А в оранжерее было красиво: мягкая трава под ногами, идеально ровными рядами убегают вдаль ровно подстриженные кусты… рядом растут кустики повыше, пороскошнее. А между ними виднеются самые невообразимые цветы, какие только можно себе представить, — белые, желтые, красные, лиловые…

— Эй! Есть тут кто-нибудь? — нерешительно позвала Айра, вдоволь налюбовавшись на эту красоту.

— Конечно, есть! — с возмущением отозвались откуда-то справа. — Как же не быть — цветы не могут без ухода!

Айра вздрогнула и отступила на шаг, когда прямо из тех самых зарослей шагнула высокая фигура. Причем до того странная, что девушка в первый момент даже испугалась. Но потом поняла, что взъерошенное гнездо на голове — это не что иное, как спутанные рыжие волосы, торчащие в разные стороны под совершенно невообразимыми углами; странные круглые монеты на носу — не монеты вовсе, а обычные окуляры с толстыми линзами; длинный нос под ними совсем не похож на еловую шишку; широкополый зеленый балахон на самом деле не усыпан листьями и иголками, а просто причудливо раскрашен; тогда как хрипловатый голос принадлежит не лешему, как она сперва решила; а полноватой, растрепанной и сильно раздосадованной женщине средних лет, держащей в руке вялое, опустившее листики и откровенно издыхающее растение.

— Ну? Чего тебе? — недовольно осведомилась странная дама, осторожно придерживая желтоватые корешки, с которых медленно осыпалась земля.

Айра судорожно вздохнула.

— Л-леди дер Вага?

— Да. А что?

— Вы — наш преподаватель по Травологии? — рискнула уточнить девушка, несмотря на колоритный вид женщины, не дающий права усомниться в истинности этого предположения.

— Да, — с нескрываемым раздражением повторила магичка. — Матисса дер Вага. Это, разумеется, я. А ты кто такая? По делу пришла или нет? Если нет, то попрошу меня не отвлекать: листовик — растение крайне привередливое и не может долго находиться вне привычной среды обитания. А я тут с тобой уже две минуты стою, не зная, как его пристроить.

— Простите, лересса, — удивленно воззрилась на нее Айра. — Но разве вы не должны быть сейчас в классе?

— Каком еще классе?

— У нас занятие по Травологии. Первое. И в расписании именно вы указаны нашим учителем.

Леди дер Вага секунду ошарашенно таращилась на гостью, потом перевела взгляд на песочные часы, стоявшие на полке возле самого входа. Наконец посмотрела на капризное растение, пересадкой которого так увлеклась, и вдруг всплеснула руками.

— Мать честная! Опять забыла! Этот листовик у меня уже три года живет и не желает приживаться, вот я и… спасибо, что напомнила, девочка! Сейчас, погоди, я его куда-нибудь положу… — Женщина заметалась взглядом по сторонам, не решаясь положить привередливый кустик просто на землю. — Или нет, лучше прикопаю… ах, демоново семя… ты же не любишь обычного света! Всевышний, куда же мне тебя деть?! Надо бы пересадить, но времени совсем нет, бросить я тебя, конечно, не брошу, а мне еще переодеться, тару тебе приготовить, земельку сверху насыпать, погладить, полить…

— Давайте, я его подержу, — неожиданно предложила Айра, протягивая руку.

Листовик неожиданно качнулся навстречу, отчего-то встрепенувшись и выпустив наружу сразу три тонких усика, которыми попытался обвиться вокруг ее указательного пальца.

Девушка вздрогнула, когда один из них коснулся кожи, и на всякий случай отступила на шаг, благоразумно спрятав руку за спину.

Вдруг он кусается?!

Цветочек тут же увял, словно расстроившись. Опустил листики, поник и едва не заплакал, а преподавательница Травологии, потаращившись на это чудо пару секунд, вдруг просияла и восторженно воскликнула:

— Ожил! Мой мальчик ожил!

Айра опасливо отступила еще на шажок: да она какая-то ненормальная.

— Ты — живой, мой маленький, мой хорошенький, замечательный… — заворковала травница, поглаживая вялые листики. — Сейчас мы тебя посадим в хорошую землю, польем, я тебе песенку спою… хочешь? Ну, расправь свои крылышки, поднимись, мой славный… ну, чего тебе не хватает? Отчего ты такой грустный?

Девушка поежилась: дама говорила с кустиком словно с родным сыном. Аж прослезилась с досады, когда он не пошевелился, и расстроилась, кажется, еще больше, чем он. А уж смотрела на бессильно обвисшие корешки как на убиенного младенца.

— Ну вот, — огорченно вздохнула госпожа дер Вага, убедившись, что цветок больше не собирается оживать. — Только немного расшевелился, как опять… и что мне с ним делать? Ума не приложу! Ни в какую не желает жить! Чахнет и чахнет, сохнет и горюет! Ну где я ему тут Занд возьму? А? Скажите, где?!

— А он из Занда? — невольно заинтересовалась Айра, вспомнив, что уже слышала про это жутковатое место.

— Из Охранного леса. Мне его один маг три года назад привез, так я с тех пор и бьюсь, как курица над яйцом. А толку никакого.

— А чего ему не хватает?

— Не знаю! — с несчастным видом отозвалась женщина. — Я уж его и магией, и отварами, и специальную коробку сделала! Земли из Занда попросила привезти, чтобы он не скучал! И — ничего! Представляешь?

— Вы думаете, он скучает?! — изумилась девушка, непонимающе воззрившись на поникший кустик.

Госпожа дер Вага возмущенно на нее посмотрела.

— Конечно! Ты же скучаешь по дому?! По маме с папой, братишке, сестричкам… разве нет?!

Айра вздрогнула.

— Я…

— Вот именно! Растения ничем от нас не отличаются! Все мы — одно и то же! Все живые! Все чувствуем! И он, конечно, ужасно одинок здесь, где нет никого, кто был бы ему дорог.

Девушка сникла: вот это она могла понять. Очень даже хорошо. А потому, мгновение поколебавшись, снова протянула руку.

— Дайте его мне, лересса. Пожалуйста. Может, у меня получится его убедить, что новый дом иногда бывает не хуже старого?

Травница покосилась на нее с нескрываемым сомнением, но Айра была серьезна — ей вдруг показалось, что кустик действительно поймет. Ведь не зря же он так тянулся навстречу?

— Ладно, — наконец протянула леди дер Вага цветок. — Но если загубишь…

Листовик, оказавшись в руках Айры, снова встрепенулся и, будто не веря своему счастью, осторожно пошевелился. Сперва приподнял зеленые листики, неуверенно выпустил еще один усик, которым настороженно ощупал руки девушки. Мгновение подумал. Поерзал. А потом вдруг распустил корешки и обвился ими вокруг ее пальцев, бесстрашно устроившись, будто на руках у матери. После чего блаженно раскинул листочки, осмелел и наконец выстрелил вверх длинным щупом, на конце которого прямо на глазах ошеломленной травницы распустился крупный ярко-желтый цветок.

— Ой, — только и сказала Айра, с изумлением чувствуя, как бьется внутри удивительного растения странная, но несомненная жизнь. А потом ощутила, как шелохнулось внутри ее собственное сердце, и немного напряглась, но боли не было — только непонятное удовлетворение и ощущение абсолютной правильности происходящего.

— Ты ему понравилась, — неслышно прошептала госпожа дер Вага, словно боясь спугнуть свою удачу. — Девочка, он тебя признал! Он тебя принял! Понимаешь?!

— Нет, — честно ответила Айра, с любопытством изучая цветок. Вот ведь чудной. Шевелится сам по себе, капризничает, привередничает и грустит — совсем как ребенок! Но сейчас сидел у нее на руках смирненько, тихо и с явным удовольствием. Так, будто обрел наконец то, что так долго искал.

Не зря госпожа травница так над ним трясется. Интересно, в Занде все растения такие?

Айра помялась, откровенно не зная, куда теперь его девать.

— Еще ни к кому… никогда и ни у кого… а тебя принял сразу, как увидел… и это замечательно! — вдруг просияла леди дер Вага и широко улыбнулась. — Дитя, у тебя настоящий дар! Чистейшая Земля, можешь мне поверить! Чудесная, полноценная и на редкость мощная! Тебе просто на роду написано растить и выращивать! Хочешь, я научу тебя с ним разговаривать?

— А можно? — неуверенно улыбнулась девушка.

— Нужно! Пойдем-ка, пойдем, — вдруг заторопилась госпожа дер Вага. — Листовик ни в коем случае не бросай! Посади его… ну-у-у, где-нибудь, где он сам захочет. Думаю, теперь он не будет привередничать. Особенно если ты пообещаешь его навещать и подкармливать. Цветы — они такие. Порой как дети, можешь мне поверить. Ласку любят, слово доброе… да не стой столбом! Найди ему место! Тебя бы за волосы в воздухе подвесить! Небось не понравилось бы! А ему, бедному…

Айра, спохватившись, помчалась следом за быстро удаляющейся чародейкой. Руки сжимала крепко, но так, чтобы не повредить и не выронить драгоценное растение, за которое травница ей потом наверняка голову оторвет. Правда, где-то внутри зрела твердая уверенность в том, что листовик теперь не упадет, даже если она решит перевернуть руки ладонями вниз. Вопрос в другом: согласится ли он после всего этого усесться в обычную землю? Вдруг опять начнет капризничать?

— Давай его сюда. — Женщина, остановившись возле одного из закутков, которых не было видно со стороны входа, требовательно ткнула пальцем в стоящий в углу ящик с землей. — Выкопай ямку, осторожно усади и полей… вода вон там, в кадке. Нальешь столько, сколько попросит. Не жадничай. Потом присыплешь сверху, расправишь веточки и прорыхлишь по краям. Поняла?

— Да, лересса дер Вага, — смирно присела Айра.

— А ты умеешь? — вдруг с подозрением повернулась травница.

— Не знаю. Наверное.

— Ну-ка, делай! А я погляжу.

Айра со вздохом присела на корточки и под пристальным взглядом травницы принялась за работу.

Ямка вышла большая, но неглубокая — как раз такая, чтобы поместились все корешки. Правда, с цветком возникла небольшая заминка: как и опасалась девушка, он ужасно не хотел слезать с рук, а потом, когда усики аккуратно отцепили, обиженно поник. Наконец огорченно опустил листочки и едва не сбросил желтые лепестки. Пришлось поспешно погладить ближайшие листики и клятвенно пообещать вернуться после занятий. После чего еще раз его погладить, легонько пощекотать свернувшиеся умиротворенным клубком усики и в конце концов осторожно отступить, каждый миг ожидая недоброго.

Листовик, что удивительно, прилежно сидел.

— Чудесно, — заулыбалась травница, многообещающе потерев грязные ладони. — Только не перепаивай его — раздуется и раньше времени сбросит венчик.

Айра облегченно вздохнула.

— Конечно, лересса. Не буду.

— А теперь пошли, — властно скомандовала преподавательница. — Твои одноклассники небось уже заждались или разнесли мне весь гербарий. Пойдем, покажу короткий путь из оранжереи. Только, чур, никому о нем не говорить!

Девушка отмыла руки в кадушке с водой и кивнула, после чего снова вздохнула инеожиданно подумала, что теперь-то сбежать с урока ей не удастся: травница притащит туда буквально за шкирку.

Зато и разозленный Асграйв не посмеет к ней прикоснуться. По крайней мере, пока госпожа дер Вага рядом. Хотя, может, это и есть выход, который она искала? Не зря же неведомый воин советовал ни на мгновение не оставаться одной?

* * *

В комнату Айра вернулась уже в темноте, буквально за час до вечернего звонка. Голодная, уставшая и грязная, так как, выполняя данное листовику обещание, провела в оранжерее весь вечер. И допоздна что-то убирала, подрезала, поливала и пересаживала под чутким руководством подобревшей и разговорившейся на радостях травницы.

Не сказать, что Айре это не понравилось или вдруг огорчило такое времяпрепровождение, но оно сильно утомляло. Несмотря даже на то, что угроза мести от Грэя Асграйва перестала быть такой острой.

На Травологии он действительно поджидал свою жертву возле двери. Однако, что бы он ни задумал, этим планам не суждено было сбыться: вместе с Айрой появилась мощная фигура госпожи дер Ваги, и Асграйву пришлось отступить. После занятия же, где громоподобная лересса была необычайно весела и приветлива с новой помощницей, Айра под ее присмотром вернулась в оранжерею. А до комнаты добралась тем же путем, каким сбежала днем, — через показанный крысом проход. После чего, никем не замеченная, благополучно дошла до восточного крыла и тут же юркнула в комнату, не потревожив соседок.

— Привет, — слабо улыбнулась Айра, увидев на вчерашнем месте сердито надувшегося крыса. — Прости, я задержалась. Но госпожа дер Вага очень просила помочь с цветами, поэтому я не могла вырваться раньше. Кажется, я ей понравилась. И листовику тоже. Ты голодный?

Грызун не шелохнулся. Только сверлил девушку негодующим взглядом и гневно сопел.

— Яблоко хочешь? — снова спросила Айра, протягивая взятое из столовой яблоко, к которому за день так и не притронулась. — У меня больше ничего нет. Пожалуйста, не сердись.

Он мрачно зыркнул снизу вверх и сердито отвернулся.

— Ну извини, — вздохнула девушка, присев рядом на скрипучий табурет. — Я не знала, что получится так долго. Спасибо, что показал короткий путь. Если бы не ты, я не знаю, что бы тогда делала. Но госпожа Вага подсказала хороший вариант, ведь если я буду все свободное время проводить с ней, Асграйв не сможет мне навредить.

Крыс в ответ недовольно пискнул.

— Но ты же сам все видел! — огорченно воскликнула Айра. — Или слышал — полагаю, в этих стенах дыр и тайных ходов предостаточно. Особенно для таких, как ты. Если бы я не ушла в оранжерею, мне пришлось бы весь день просидеть в том углу. Ты ведь знаешь! Сам мне помог! Так почему ты сердишься?

Крыс зашипел, когда она протянула руку, чтобы его погладить, а потом юркнул в сторону, проскользнул под локтем и ловко спрыгнул на топчан, где уселся на небрежно брошенной тетрадке, в которой за целый день не появилось ни единой строчки. Более того — даже домашнее задание оказалось не написанным, потому что… что?!

Девушка в ужасе замерла, стремительно бледнея и покрываясь холодными мурашками.

— Задание! — горестно охнула Айра, вспомнив о самом важном. — Я же так и не зашла в библиотеку за книгами! А мне надо готовиться к завтрашнему дню!

Крыс согласно пискнул и снова возмущенно засопел. Словно говоря: ну что, поняла? Досиделась в своей оранжерее, пока библиотека не закрылась?!

— Ой, мама, что же мне делать?! До отбоя совсем мало времени, но, может, еще успею? Потому что если нет, то как же я тогда… — Она схватилась за голову и заметалась по тесной каморке. — Это же надо быть такой растрепой! Совсем забыла! У меня завтра Практическая магия, Целительство, семинар по магии Огня и физическая подготовка! И если отсутствие навыков с оружием мне еще простят, то де Сигон, если я не подготовлюсь… мамочка!

По академии раздался тягучий звук магического гонга, возвещающего об окончании долгого дня.

— Все, — опустила руки Айра, обессиленно рухнув на табурет. — Не успела. Господин Ваилон наверняка уже ушел. А значит, я осталась без учебников и домашней работы. И завтра мне опять придется позориться перед всем классом, потому что свои книги мне никто не отдаст. Да и поздно уже — они, наверное, спят.

Крыс недовольно заворчал, словно распекая рассеянную девчонку на своем крысином языке.

«Интересно, как давно он живет в академии? — мельком подумала Айра. — И что сделала с ним здешняя магия? Может, он и говорить может, только не хочет?»

Тяжело вздохнув, она медленно стянула с себя мантию, отряхнула подол платья, подумав о том, что не успела его выстирать. Некстати вспомнила о том, что случилось за этот день, начиная с утреннего опоздания. С содроганием представила, как будет завтра шарахаться от Асграйва, а затем, расстроившись окончательно, в отчаянии закрыла лицо руками.

— Боже… как я все это объясню учителям?!

Крыс посопел, повздыхал, глядя на то, как она буквально упала на топчан и неслышно заплакала. Какое-то время сидел на тетрадке, по-прежнему дуясь, но потом подобрался ближе и осторожно ткнулся носом в мокрую от слез щеку.

Айра, не поднимая головы, неловко отерла ее о повлажневшую подушку, но почувствовала еще один тычок, более настойчивый, и открыла глаза: крыс смотрел с удивительным пониманием и сочувствием, будто действительно представлял ее трудности. Страшный, зубастый, хвостатый…

Она протянула руку и порывисто прижала его к груди, не обратив внимания, как от прикосновения по шерсти зверька пробежали крохотные сиреневые искорки. Уткнулась в маленькое тельце лицом и зажмурилась, старательно сдерживаясь, чтобы не заплакать снова. Потом поджала ноги к животу и забралась под мантию, благо она была длинной и теплой, а одеяло в холодную каморку ей так и не озаботились принести.

Крыс какое-то время растерянно сопел, настороженно принюхиваясь и время от времени трогая лапкой сиреневую прядку в ее волосах. Затем тихонько фыркнул. Толкнул ее холодным носом. А когда понял, что уставшая девушка просто-напросто уснула, выбрался из-под мантии и внимательно посмотрел на ее расстроенное лицо. После чего тихонько вздохнул и бесшумной тенью соскользнул с топчана.

ГЛАВА 6

Айра проснулась от холода и ощущения, что кто-то медленно и упорно стаскивает с нее теплую мантию.

Она машинально попыталась подтянуть «одеяло» повыше, но не тут-то было — недоброжелатель оказался сильнее и настойчивее. В результате чего она довольно быстро оказалась раскрытой, отчего, естественно, быстро пришла в себя и возмущенно села.

— Ты что делаешь?! — ахнула Айра, завидев старательно сопящего крыса, как раз уронившего мантию на пол.

От сердитого вопля он вздрогнул, словно застигнутый на краже вор, пугливо поднял взгляд и замер, зачарованно глядя в ее глаза, где от злости начали стремительно разгораться крохотные лиловые искорки. Но быстро опомнился: пискнул, прыгнул к ней на колени.

— Ты что?! — шарахнулась девушка, когда он оперся передними лапками ей на грудь и потянулся носом к лицу. — С ума сошел?!

Крыс досадливо пискнул и так же стремительно спрыгнул на пол, безжалостно топча мантию. После чего проворно юркнул к двери, поскребся и выразительно обернулся.

— Что, сейчас?! — простонала Айра. — А ты не мог свои дела пораньше сделать?!

Грызун на мгновение замер, словно не веря ушам, а потом зашипел так громко, что она даже испугалась. А затем сердито куснул дверь, оставив на старом, закаленном и ссохшемся от времени дереве две внушительные отметины.

— О боже… ладно! — всплеснула руками девушка, когда он грозно на нее посмотрел, и поплелась открывать дверь. — Но учти: если меня с утра спросят, что за мышь копалась в их вещах, или своими глазами тебя увидят, то я ничего отрицать не буду! И вообще, там щелка есть! Мог бы протиснуться!

Едва дверь приоткрылась, как крыс проворно выскочил в коридор. Но, против ожиданий, не умчался в темноту, не скользнул к ванной комнате и не кинулся в угол, выискивая место поукромнее. Наоборот, закрутился на пороге, взволнованно запищал и нетерпеливо качнулся в сторону погруженной во мрак арки. А увидев, что Айра все еще не понимает и, судя по всему, собирается вернуться в комнату, досадливо зашипел и уверенно цапнул хозяйку за подол.

— Эй! Ты что творишь?! — приглушенно воскликнула она, когда грызун с удивительной силой потянул ее к выходу. — Куда тебя понесло?! Нет… стой, не рви! Оно у меня одно-единственное!

Крыс, не обратив внимания на причитания, настойчиво потянулся к выходу. Его не волновали возмущенный шепот (кричать Айра не осмелилась, боясь разбудить девочек), ни угрозы, ни мольбы — он просто шел к какой-то непонятной цели и не собирался отступать.

В конце концов девушка сдалась.

— Ладно, — простонала она, очутившись в холле. — Не знаю, в чем дело, но иду. Не рви платье. Пожалуйста, пожалей, а то завтра мне будет не в чем идти на занятия!

Грызун с сомнением повернулся.

— Клянусь, — пообещала девушка, с облегчением высвобождая изжеванный подол. — Пойдем смотреть, что ты там нашел. Хотя я совершенно не понимаю, почему это не может обождать до утра.

Он только пренебрежительно фыркнул и уверенно помчался к лестницам.

— Ночью туда нельзя: лер Мергэ запретил, — негромко заметила Айра, но как только необычный проводник оскалился, снова намекая на потрепанный подол, тут же примиряюще подняла руки. — Да иду, иду. Как обещала, видишь? Но, если я потревожу охранные заклятия, нам с тобой так влетит, что мало не покажется. А меня, может, еще и исключат из академии. Ты же слышал де Сигона?

Крыс бесстрашно юркнул в темноту.

— Впрочем, о чем я спрашиваю? — обреченно вздохнула Айра. — Надо думать, что за последние годы ты тут все подвалы облазил. Может, даже обходные пути от Охранных щитов успел найти, а то и чувствительность к ним потерял… в отличие от некоторых, кстати… эй, постой, я же не вижу в темноте!

Спохватившись, она кинулась следом, боясь потеряться. Очень уж хотелось понять, зачем маленький хитрец рискнул поднять ее посреди ночи. К тому же крыс почти сразу свернул с главной лестницы и углубился в какие-то дебри, куда, судя по обилию пыли и паутины, уже очень давно не захаживали ни с какими проверками. Соответственно, магических щитов там ждать тоже не приходилось. А уж ловушек — и подавно.

К тому же он мчался по коридорам с такой уверенностью, словно всю жизнь только тем и занимался, что разнюхивал, выискивал и изучал эти запутанные лабиринты. Сама Айра ни за что не отыскала бы дорогу, но зверек не только не запутался, но даже ни разу не притормозил.

Айра, с каждой минутой изумляясь все больше, раза три спустилась по узким винтовым лестницам, преодолела штук шесть больших, давно не мытых залов. Пробежала сквозь несколько десятков одинаковых с виду тоннелей, окончательно потеряв направление. Но лишь спустя полчаса непрерывного бега крыс отыскал наконец то, что хотел, и замер, пристально разглядывая самый обычный кусок стены.

На ней не оказалось ни двери, ни ручки, ни замка — просто стена посреди бесконечного коридора, которая ничем не отличалась от любой другой. Однако крысу она, видно, чем-то приглянулась: пометавшись вдоль стены, грызун вскинул мордочку кверху и, потоптавшись на месте, вдруг высоко подпрыгнул.

Айра не поняла, во что он метился и зачем принялся скакать в одной и той же точке, как ненормальный, но, проникнувшись уважением к настойчивости маленького грызуна, в какой-то момент просто подставила руки и поймала, а затем поднесла к стене, чтобы ему было удобнее.

Оказавшись в теплых ладонях, грызун удивленно заозирался, но быстро сориентировался и, нетерпеливо водя носом из стороны в сторону, уверенно ткнул лапкой в ничем не примечательный камень. Без всяких подозрительных трещин, надписей или тайных знаков, могущих указать на его второе назначение.

Поискав глазами, куда бы деть ерзающего от волнения спутника, Айра в конце концов посадила его к себе на плечо. После чего поднялась на цыпочки и с силой нажала на примеченный камень.

Тот, как и ожидалось, не шелохнулся.

Тогда она ударила по нему, больно ушибив руку… с тем же результатом, на который крыс откровенно ехидно хмыкнул.

Наконец Айра рассердилась и треснула так, словно вместо камня была голова Грэя Асграйва. Сердито охнула, потому что рука онемела аж до самого плеча, а потом… целая секция в стене дрогнула и бесшумно отъехала в сторону.

— Ух ты! — прошептала девушка, осторожно заглядывая в открывшийся проход и мигом забыв об ушибленном кулаке. — Ты и об этом знал?

Крыс вместо ответа ловко спрыгнул на пол и бесстрашно побежал вперед, не опасаясь ни охранных заклинаний, ни ловушек.

Айра, поколебавшись, шагнула следом, но почти сразу вскрикнула, потому что стена за ее спиной вернулась на место, отрезав дорогу назад. А обнаружившийся впереди коридор, напротив, осветился множеством магических огоньков. Только здесь они имели не приглушенный желтоватый свет, как в ее комнате, а отливали синевой.

Коридор и мерно цокающий по нему коготками крыс привели ее в еще один зал — большой, полукруглый и почти сплошь уставленный многоярусными полками. Полки были разные: высокие и низкие, деревянные и железные, старые и новые. И повсюду книги, книги, книги…

У Айры от такого изобилия разбежались глаза.

Мамочка! Сколько же тут книг? Сотни? Нет, тысячи. Десятки тысяч! А полки все длятся и длятся, сменяя одна другую, и на каждой из них книги громоздятся сотнями — аккуратно поставленные, заботливо протертые от пыли, в кожаном, деревянном и даже в бумажном переплете. А между ними — свитки, тщательно скрепленные между собой листы пергамента, напоминающие чьи-то походные записки, какие-то карты, свернутые рулонами и усыпанные печатями указы, обрывки летописей, странного вида таблички, аккуратно отрезанные корешки… ничего себе библиотека! Настоящая королева библиотек! Сюда не стыдно и его величество привести просвещаться! Вот так чудо отыскал крысенок! Просто клад!

— Эт-то что еще за новости?! — вдруг изумленно воскликнули у нее за спиной. — Ты кто такая? И что тут делаешь посреди ночи?!

Айра испуганно ойкнула и проворно завертелась на месте, ожидая увидеть кого угодно, вплоть до разъяренного куратора или даже самого Альвариса аль дер Морра, но, как ни странно, никого так и не нашла.

— А ну, отвечай! — строго потребовал тот же голос, звучащий, казалось, прямо из пустоты. — Кто ты есть? Откуда? Что тут забыла?

— З-здравствуйте, — заикаясь, ответила Айра, постепенно пятясь к выходу и лихорадочно придумывая оправдание. — А в-вы кто?

— Ничего себе! Явилась без приглашения и еще не знает, куда!

— Я з-знаю, к-куда: в библиотеку.

— Ну, хвала Всевышнему — хоть это сообразила! А зачем?

— Не з-знаю. — Она испуганно прижалась к стене, все еще пытаясь отыскать невидимого собеседника. Но тщетно: голос действительно звучал из пустоты. Причем совсем рядом, но то слева, то справа, будто незнакомый тип ходил кругами и изучающе разглядывал гостью, оставаясь при этом невидимым.

— Гм, — наконец странно хмыкнул он возле самого ее лица. — Забавная у тебя аура… можно взглянуть?

Айра, отойдя от первого испуга, нахмурилась.

— Зачем?

— Просто интересно. Никогда не видел ничего подобного.

— Вы что, маг? — непонимающе воззрилась она в пустоту.

— Был магом, — поправил ее невидимый собеседник. — Лет этак сто назад. Ну, или чуть больше… не в этом дело. Многое я, конечно, утратил после смерти, но кое-что еще осталось. Думаю, я смог бы посмотреть на твою ауру без помех.

Айра сильно вздрогнула.

— Так вы — призрак?!

— Скажем так, на данный момент я — квинтэссенция своего прежнего облика. Иными словами, дух. Нематериальная субстанция. Нечто. Или, как принято называть, обыкновенное привидение…

ПРИВИДЕНИЕ?!

Девушка с придушенным писком вжалась в стену, покрываясь липким холодным потом.

— Ты что, боишься? — искренне удивился умерший маг, увидев такую реакцию.

— А что, не надо? — так же искренне опешила она.

— Ну-у… в общем-то, нет.

Айра с непередаваемым облегчением выдохнула.

— Простите, я просто раньше не встречала привидений. Меня зовут Айра. Я здесь учусь… уже второй день.

— Ха-ха! — неожиданно развеселился призрак. — И как же ты нашла сюда дорогу, дитя? Как одолела защиту, которая не всякому архимагу по плечу?

— Да вот он провел, — бесхитростно указала она на недовольно насупившегося крыса. — Без него я бы просто не дошла: тут столько поворотов!

— Что?! Вот этот маленький, серый, противный…

Крыс неожиданно вздыбил шерсть и с яростным шипением оскалил поразительно длинные зубы. Аж раздулся весь от злости, увеличился в размерах чуть ли не в два раза, а когти выпустил наружу такие острые, что под ними начали образовываться неглубокие царапины. В камне, между прочим!

— Ого! — с нескрываемым уважением отозвался призрак, мгновенно изменив мнение о зверьке. — Прошу прощения, леди, я не желал никого обидеть. Ваш спутник весьма грозен, хоть и довольно молод для своего вида. А вы в курсе, что здесь запрещено держать домашних животных и сущностей, к ним приравненных? И что за нарушение этого правила некоторые особо изобретательные ученики, не пожелавшие расстаться со своими любимцами, получали серьезное наказание?

— Нет, не в курсе. Но он — не домашнее животное. И не мой любимец.

— В таком случае где вы его взяли, позвольте полюбопытствовать?

— В комнате.

— Какой именно?

— В своей, конечно! — удивилась она. — Когда я туда вошла, он там уже сидел. А поскольку жить мне было больше негде, то и он не стал возражать против компании. Вот и все.

На мгновение в библиотеке воцарилась ошеломленная тишина.

Стало так тихо, что Айра могла бы услышать, как капает вода в противоположном конце зала. Она не понимала причин изумления собеседника, еще больше не понимала враждебности крыса, вставшего таким образом, чтобы заслонить ее от неведомой опасности. Кажется, он раздулся еще больше, чем минуту назад, ощетинился, предупреждающе заворчал. И так яростно шипел, что ей в конце концов пришлось взять его на руки и прижать к груди. Только тогда разозленный грызун немного успокоился, хотя сверлить жутковато горящими глазами пространство перед собой так и не перестал.

— Знаете, леди, — прокашлялся наконец призрак. — Вы — настолько необычная и интригующая пара, что я в нарушение всех правил, пожалуй, позволю вам войти. А поскольку оставаться безымянным — верх неприличия, то позвольте, раз уж так вышло, представиться: Марсо ан дер Сорио, бывший маг, некогда — член Ковена магов, а ныне — просто хранитель нижней академической библиотеки и ваш покорный слуга.

Айра неловко кашлянула.

— Я — Айра. А это… — Она нерешительно посмотрела на удивленно обернувшегося крыса. — Это мой друг, которого зовут… э-э… ну, пусть будет Кер. Кажется, на каком-то языке… правда, я не знаю, на каком… это значит — «серый». Ты как? Не возражаешь, если я буду звать тебя Кером?

Крыс задумчиво пошевелил усами и, тихонько фыркнув, успокоенно улегся на ее ладонях, свернувшись клубком и довольно посверкивая бусинками глаз. Кажется, ему понравилось новое имя.

Айра улыбнулась.

— Вот и хорошо. Тогда я — Айра, а он — Кер, господин Марсо.

— Просто Марсо, — посоветовал маг. — За сто лет я так отвык от всяких там «господинов» и «леров», что можете звать меня по имени и на «ты», леди Айра.

— Просто Айра, — немного осмелела девушка. — А сколько вам… то есть тебе… было лет, когда… ну, ты понимаешь?

— Когда я умер? Ну уж нет, — неожиданно хмыкнул он. — Если скажу, тебе станет неловко. Так что лучше я оставлю этот маленький секрет при себе. Знаешь, я так давно не видел новых лиц, что совсем не хочу лишиться такого удовольствия. А возраст вполне способен избавить меня от твоего забавного общества… так что не будем о грустном, ладно? Тебе самой-то сколько?

Айра огорченно понурилась.

— Если бы я знала.

— В каком смысле? — изумился Марсо. — Ты что, считать не умеешь?!

— Умею, — тоскливо вздохнула она. — Даже читать и писать, как ни удивительно. Я просто не помню, представляешь? Имя свое помню, а все остальное — нет. Только ты не спрашивай больше, хорошо? А то мне потом становится плохо.

Призрак ошеломленно крякнул, но, кажется, сразу понял, что гостья не шутит.

— Кхм… Тогда расскажи, что помнишь, а я пока провожу тебя в свои владения. Чего на пороге-то стоять, в самом деле? А там и присесть есть где, и поговорить спокойно можно. Хочешь взглянуть, как я живу?

Айра только кивнула.

— Тогда иди за мной.

— Как? Я же тебя не вижу!

— О, — сконфуженно отозвался Марсо. — Прости, я совсем забыл, что ты не владеешь нужными навыками. Сейчас исправлюсь.

Девушка удивленно моргнула, когда перед ней сгустилось плотное облачко, смутно напоминающее мужскую фигуру, закутанную в длинную мантию, но потом присмотрелась и облегченно кивнула.

Лицо, конечно, не разглядеть, потрогать его тоже нельзя, но следовать за таким призраком гораздо удобнее, чем просто идти на голос.

Кстати, голос у него очень красивый. Ровный, сильный, рокочущий, чистый. Таким, наверное, удобно зачитывать непонятные заклинания на давно забытых языках или мерно вещать перед благоговейно внимающими студентами, доводя до них все тонкости магического искусства.

Пока призрак неторопливо плыл мимо стеллажей, Айра добросовестно рассказывала историю своей короткой жизни. Не так много в ней было событий. Еще меньше вещей, которые действительно заслуживали внимания, однако Марсо по-настоящему заинтересовался. Несколько раз он даже оборачивался, словно желая проверить, не хитрит ли она, и Айра каждый раз поражалась тому, как он это делает — словно бы вырастая из спины и буквально выворачиваясь наизнанку. Вроде бы только-только видела перед собой чужие лопатки, а потом хлоп — и вот уже перед тобой висит полупрозрачное, нечеткое, постоянно расплывающееся лицо.

— Значит, ты совсем ничего не помнишь? — задумчиво перепросил дух, когда Айра умолкла.

— Нет.

— И когда пытаешься вспомнить, тебе становится плохо?

— Да. Сердце словно с ума сходит, кажется, что оно вообще не мое, что у меня в груди — сплошная пустота, а оно на самом деле бьется где-то очень далеко. И в глазах туман. Ноги подгибаются, а потом становится так больно, что я просто не могу это терпеть.

— Где болит? Виски? Грудь?

— Здесь. — Айра осторожно приложила ладонь к левой стороне груди. — Как будто меня ударили.

— Странно, — удивился призрак. Так же, как лер де Сигон недавно. — Не тошнит? Голова не болит?

— Нет. Господин Мергэ тоже спрашивал, но такого не было ни разу. По крайней мере, пока.

— Очень странно… ты позволишь взглянуть на твою ауру? Клянусь, что не причиню вреда и не испорчу.

— Смотри… — пожала плечами девушка. — Но господин Мергэ уже это делал сегодня и ничего особенного не нашел.

Марсо только пренебрежительно фыркнул.

— Вот, — вдруг указал он куда-то в сторону. — Садись. Тут нас никто не потревожит, и я смогу посмотреть на тебя поближе. Пыль только смахни, а то я не в том состоянии, чтобы следить за порядком. Посторонних сюда тоже не пускают, поэтому извини: у меня немного не прибрано.

Айра, миновав последний стеллаж, повертела головой и поняла, что оказалась почти в центре огромной библиотеки, к центру которой стеллажи сходились, словно спицы в гигантском колесе. А вместо центральной оси у нее была гигантская колонна из почерневшего от времени гранита.

«Наверное, основание какой-то из башен, — решила девушка, мельком оглядев монументальное строение, вырастающее из пола и упирающееся верхушкой в потолок. — Или просто подпорка. Неудивительно, что такая огромная».

Призрак тем временем отлетел в сторонку и закружился вокруг виднеющегося в дальнем углу деревянного стола, заваленного бумагами так, что там не было ни кусочка свободного места. Рядом возвышалось добротное, хоть и старое, кресло. Над ним мерно покачивалась подвешенная прямо в воздухе лампа, где уже лет сто, наверное, не горел свет. А на столешнице высилась угрожающе высокая стопка запылившихся книг, которая от любого прикосновения была готова рухнуть бесформенной грудой и погрести под собой любого неразумного, рискнувшего хотя бы чихнуть от нее в непосредственной близости.

— Садись, — кивнул Марсо на кресло, а сам пристроился на краешке стола. — Ну, а теперь рассказывай, что тебе нужно.

Айра, настороженно косясь на опасно покачивающуюся стопку, смахнула пыль с сиденья и робко присела, продолжая разглядывать нечеткий силуэт нового знакомого.

— Говори, говори, — подбодрил он. — А я пока буду настраиваться на твою ауру. Можно, конечно, и так, но когда ты придешь сюда в следующий раз, я тебя узнаю и тут же найду. И вообще, смогу найти где угодно.

— А ты можешь перемещаться по академии?

— Только когда получаю специальное разрешение от магистериуса.

— Тебе разве запрещено покидать это место?

Марсо тихо вздохнул.

— При жизни я был не самым благонадежным и покладистым членом Ковена, так что, с учетом того, что кое-какие силы при переходе я все же сохранил, мне разрешили остаться лишь с таким условием.

— А как вышло, что ты не умер, а стал призраком? — осторожно спросила Айра.

— Неудачный эксперимент. Я потерял тело, зато обрел бесконечно долгую жизнь. Как говорится, что хотел, то и получил. Правда, с некоторыми оговорками.

— Ты хотел жить вечно?! — изумилась Айра, воззрившись на погрустневшего мага с нескрываемым уважением и чуть ли не благоговением. Но тот совсем не выглядел счастливым — напротив, даже поблек немного, расстроился. А донесшийся до девушки вздох был и вовсе похож на предсмертный.

— Глупо, — наконец прошептал он, разом поникнув и заметно потускнев. — Глупо все получилось: я нарушил все правила, пошел наперекор Ковену, доказал, что вечная жизнь возможна… однако при этом лишился того, что дороже жизни. Странно, да, что по-настоящему мы начинаем ценить ее лишь тогда, когда уже потеряли или оказались очень близки к потере? Счастлив тот, кто успел это вовремя понять и остановиться. Я, к сожалению, не сумел. И теперь вынужден мириться с тем, что мне позволяют оставаться в хранилище бесценных знаний, познавать их, наслаждаться мудростью веков. Но при этом знать, что я никогда не получу возможности ими воспользоваться. Это ли не высшее наказание для ученого?

Айра сочувственно опустила взгляд.

— Мне жаль.

— Мне тоже. Но я привык. Только представь: все, что здесь хранится, имеет невероятную ценность — книги, заклинания, мертвые языки, легенды… даже я не знаю всего, что сумела собрать за многие годы академия! Что уж говорить о тех, кто приходит сюда за ответами.

— И много к тебе приходят? — полюбопытствовала девушка.

— А то! Порой сам Альварис аль дер Морра соизволяет спуститься, чтобы разыскать какой-нибудь древний труд давно умершего архимага. А кроме меня, никто не знает, где и что тут искать. Можно сказать, без моего ведома ни одна книга не покинет это хранилище.

— А мне ты не мог бы помочь? — робко спросила Айра.

— Еще не знаю. Что тебя интересует?

— У меня завтра три практических занятия, а я забыла сходить к господину Ваилону за учебниками.

— Всего-то?! — внезапно расхохотался Марсо. — Значит, твой маленький друг привел тебя, чтобы помочь с домашним заданием?

Она смущенно покосилась на задремавшего крыса.

— Наверное.

— Потрясающе! Но так и быть, я подыщу тебе что-нибудь по теме. Эй, Кер, ты ведь за книгами привел хозяйку?

Айра, занесшая руку, чтобы погладить заботливого приятеля, неожиданно нахмурилась.

— Я ему не хозяйка. — Крыс в это время приподнял голову и очень внимательно на нее посмотрел. — Конечно, он очень мне помог: и днем, и сейчас, когда привел сюда, но ты ошибаешься. Он сам по себе.

— Правда? — хитро наклонил голову призрак. — А Кер, как мне кажется, так не считает.

— Он мой друг, — твердо сказала она, приподняв грызуна и тоже пристально взглянув в его глаза. — Хороший, заботливый и внимательный друг, который подумал о моих проблемах больше, чем я сама. Не знаю, откуда он взялся, но я ему очень благодарна. И буду рада, если он и дальше со мной останется.

Крыс вытянул мордочку и, смешно болтая в воздухе лапками, ткнулся носом в ее щеку. А потом вывернулся из рук, проворно взбежал по локтю, по плечу и устроился на шее, спрятавшись под длинными волосами, прижав морду к ее уху, а хвостом уцепившись за воротник платья.

— Чудная вы парочка, — снова рассмеялся маг. — Подожди немного, хорошо? Я должен вспомнить, что вам преподают на первых уроках, и отыскать что-нибудь подходящее. Это может занять некоторое время. Кстати, мое кресло — это лучшая в мире колыбель, в нем так замечательно спится… только не подходи к колонне, поняла?

Айра кивнула, и он моментально растворился в воздухе.

Оставшись в одиночестве, она покосилась на каменную громаду, от которой веяло несокрушимой мощью и какой-то необъяснимой, но хорошо ощутимой аурой силы. Затем поколебалась, но все же послушно откинулась в кресле, утонув в нем, в как удобной колыбели, и машинально зевнула. Потом зевнула снова, ожесточенно потерла глаза, не собираясь засыпать до тех пор, пока не прочитает домашнее задание. Погладила притихшего крыса. Наконец на секунду прикрыла глаза и…

Вернувшийся Марсо только хмыкнул, застав ее безмятежно сопящей в подложенную под щеку ладошку.

Какое-то время он просто изучал ее издалека, словно удивительную, но не слишком понятную вещь. Потом приблизился, не обращая внимания на встопорщившего шерсть крыса. Некоторое время всматривался в бледное лицо девушки, каждый миг слыша предупреждающее шипение. Затем тихо вздохнул и отстранился.

— Надо же… а я-то думаю: и чего, старый дурак, разоткровенничался? Разошелся тут, как мальчишка, про инструкции даже не вспомнил. А тут, оказывается, чары — тонкие, искусные и, судя по всему, природные. Не приворот, не наведенная магия, не волевое подавление… м-да… любопытная у меня нынче гостья. И сама она, похоже, об этом не подозревает. — Призрак бесшумно уселся на краешек стола и задумчиво подпер голову полупрозрачной рукой. — Причем чары не наши, а, скорее, эльфийские… хотя нет… скорее, просто похожи. Но все равно — в первый раз на своем веку встречаю что-то, чего я не смог бы распознать сразу. Интересно, чем это она меня зацепила?

Кер грозно заворчал.

— Да не буду, не буду, — чуть отодвинулся маг, примиряюще выставив руки. — Уже знаю, что ты за зверь. Удивляюсь только, что она до сих пор не поняла… впрочем, откуда бы? Насколько я в курсе дела, подобных тебе осталось совсем немного?

Крыс враждебно сверкнул посветлевшими глазами, где отчетливо проскочили фиолетовые искорки.

— Загадка, — прошептал маг, инстинктивно подавшись назад и изумленно прислушавшись к собственным ощущениям. — Она — одна сплошная загадка, а ты — единственный ключик к этой тайне. Интересно, что сказал бы дер Соллен? Хотя нет, ты ему вряд ли покажешься, пока не войдешь в силу. Я прав?

Кер недовольно заворчал, раздувшись до размеров некрупного кота.

— Конечно, прав, — рассмеялся призрак. — Удивительно, что он до сих пор тебя не почуял. Впрочем, рядом с этой девочкой тебя не чую даже я. Идеальное прикрытие, верно?

Кер заворчал громче, но маг лишь успокаивающе протянул ладонь.

— Не волнуйся, я не буду раскрывать вашей маленькой тайны — сам хочу во всем разобраться. Это же уму непостижимо: беспрепятственно войти в хранилище, завязать разговор, приблизиться ко мне настолько, чтобы заработали эти ваши чары… совершенно бесподобная импровизация! И ты об этом знал. Не мог не знать, раз уж рискнул ее сюда привести. Друг мой, я воистину восхищен твоими талантами! К тому же мне ужасно хочется утереть нос нашему уважаемому директору, а это стоит поболе, чем иное бессмертие.

Марсо на мгновение умолк, давая крысу осознать сказанное, а затем неожиданно добавил:

— Не беспокойся, я не причиню ей вреда. Слово чести. Даже помогу, если хочешь. — Маг осторожно положил на колени Айры две книги в зеленой обложке. — Вот. Пусть считывает. Завтра ей это будет очень кстати.

Кер, спрыгнув со спинки кресла, настороженно обнюхал старые рукописи и с удовлетворенным вздохом вернулся обратно: маг не обманул — книги действительно были по теме.

Умерший маг задумчиво посмотрел на спящую девушку, незаметно изучая ее приглушенную ауру, а затем отвел дрогнувший взгляд и едва слышно обронил:

— Какая чистая душа… просто не верится. Тебе невероятно повезло.

Крыс согласно пискнул. После чего обвился вокруг шеи хозяйки пушистой лентой и успокоенно затих: времени до утра оставалось совсем немного.

ГЛАВА 7

Заслышав скрип открываемой двери, лер де Сигон обернулся от исписанной мелом доски и с выражением крайнего неодобрения воззрился на виновато опустившую голову Айру.

— Лересса, вы снова опоздали!

— Да, господин Мергэ, — с несчастным видом пробормотала девушка, неуверенно застыв на пороге. — Простите, я не специально.

Ученики со смешками оглянулись на густо покрасневшую одноклассницу, отчего та расстроилась еще больше. А Мергэ де Сигон сокрушенно покачал головой.

— Похоже, мне придется просить у магистериуса использовать четвертый или даже пятый гонг — персонально для вас, леди, чтобы вы наконец смогли проснуться вовремя и больше не опаздывали на урок.

Айра совсем сникла.

— Садитесь, — сухо велел маг, вдоволь налюбовавшись ее пунцовой физиономией. — И будьте добры запомнить: Практическая магия начинается у вас ежедневно, в один и тот же час Жаворонка. Вторым уроком будет Естествознание или Основы заклинаний. Третьим — Травология или Целительство, а четвертым — какая-то из ведущих стихий, которые время от времени будут дополняться занятиями по физической подготовке. На протяжении этого года, леди Айра, расписание останется для вас неизменным. Так же, как время начала и окончания уроков, имена ваших преподавателей, время отбоя и положенный час на дневной перерыв. Запомните его, пожалуйста, и постарайтесь ничего не напутать. Кроме того, будьте любезны усвоить, что в следующий раз я вас серьезно накажу. Даже в том случае, если опоздание будет обусловлено катастрофой или падением метеорита на вашу постель. Вам понятно?

— Да, господин Мергэ, — торопливо кивнула девушка и, получив разрешающий знак, юркнула за последнюю парту, поспешно достала тетрадь и приготовилась самым внимательным образом слушать.

Однако лер де Сигон не спешил продолжать урок: пристально осмотрев скудные принадлежности рассеянной ученицы, он почему-то снова нахмурился.

— Почему вы без учебника, лересса? Вы настолько уверены в своих знаниях, что решили не носить на занятия лишнюю тяжесть?

Айра вздрогнула и залилась смертельной бледностью.

— Н-нет, господин Мергэ.

— Быть может, вы считаете себя достаточно знающей мой предмет, чтобы обходиться без дополнительной помощи?

Она судорожно сглотнула.

— Нет, лер.

— Тогда в чем дело? — недобро сузил глаза маг.

— Я… я просто…

— Вы выйдете сейчас вперед и подробно расскажете обо всем, что поняли из глав, которые были заданы на сегодня. Не так ли, леди? Насколько я помню, тема сегодняшнего занятия звучит как: «Озарение. Определение, способы концентрации и методы его достижения». Вы ведь подготовились к сегодняшнему дню? Тогда мы внимательно вас слушаем, леди. Прошу, не стесняйтесь.

Айра замерла, глядя на преподавателя, как мышь — на гадюку, и словно в дурном сне выползла из-за парты.

Сказать, что она испугалась, значит не сказать ничего — ее буквально парализовало от ужаса и осознания собственной безалаберности, в результате которой она не только забыла получить эти проклятые учебники, но и умудрилась заснуть именно в тот момент, когда судьба была готова ей помочь.

Безумно устав за вчерашний день, она заснула так крепко, что Марсо и Кер с немалым трудом сумели ее разбудить. Как села, так и провалилась куда-то в черноту, а пришла в себя лишь ранним утром — кажется, еще более усталая, чем вчера, опять в помятом платье, да еще с такой дикой головной болью, что сама не запомнила, как добралась до комнаты.

Одно хорошо — сигнал к подъему прозвучал на целый час позже. Айра за это время успела помыться, расчесать и переплести волосы, съесть вчерашнее яблоко. Наконец, выстирала свое единственное платье, едва не превратившееся в тряпку, высушила его, измучившись до предела с непонятного вида сушилкой. И, разумеется, снова опоздала, поскольку рядом не оказалось никого, кто мог бы подсказать, как пользоваться мудреной штукой, умеющей магическим образом чистить и гладить одежду.

Вот только принесенные Марсо книги она так и не успела раскрыть — их, как оказалось, было запрещено выносить из хранилища. Только название и увидела: «Атлас по Травологии» и «Основы Практической магии», после чего печально поблагодарила заботливого духа, тихо всплакнула по дороге на урок и совсем не почувствовала радости, когда на выходе из хранилища Марсо пообещал, что все будет хорошо.

«Как же, хорошо! Я сейчас хорошо провалюсь на месте! А также хорошо упаду в глазах строгого преподавателя и совсем прекрасно опозорюсь!»

Айра устало потерла гудящие виски и послушно поплелась к доске.

— В чем дело, леди? — мило улыбнулся господин Мергэ, который, кажется, правильно понял причину ее неуверенности. — Вы идете к доске, словно на эшафот. Не бойтесь — убивать вас никто не собирается… если, конечно, вы хорошо подготовились.

В классе раздались ехидные смешки, и Айра окончательно расстроилась.

«Все, — подумала она, перехватив насмешливые взгляды однокурсников. — После сегодняшнего дня мне можно спокойно признаваться в собственной глупости и требовать отчисления».

— Итак, леди, что вы можете нам сказать по поводу Озарения?

Она сглотнула и…

— «Озарение — это состояние внутреннего прозрения, позволяющее призывать, преобразовывать, концентрировать и использовать потоки хранящейся в теле мага энергии. Это — основа искусства и обязательный этап перед созданием любого существующего заклинания, заключающийся в умении осознанно обращаться к истокам и переводить их из спящего состояния в состояние готовности к преобразованию. Чтобы достичь этого состояния, необходимо иметь дар и умение концентрироваться. Как правило, хорошему чародею требуется не больше доли секунды, чтобы добиться устойчивого Озарения, позволяющего творить заклятия любого уровня сложности. А по-настоящему великий маг способен поддерживать это состояние постоянно, не тратя время на концентрацию и преобразование. Правда, в истории Зандокара известно только три случая, когда чародеи достигали таких вершин мастерства, а именно: прорицательница Марриора, жившая еще в эпоху до Катастрофы и предсказавшая саму Катастрофу, ее последствия и возможность повторения; великий маг Иберратус, прославившийся своим пристрастием к некромантии; и, как говорят, магистериус Альварис аль дер Морра — директор Академии высокого искусства и председатель Ковена магов в Лире…»

Айра вздрогнула и очнулась от наваждения.

Перед глазами медленно истаивало видение раскрытого на нужной странице учебника по Практической магии, в ушах все еще гудело от напряжения, руки слегка дрожали, но, кажется, учитель не слишком рассердился на эту заминку?

Она нерешительно подняла взгляд.

— Неплохо, — скупо похвалил господин Мергэ. — Как следует проводить медитацию, чтобы достичь Озарения в первый раз?

— «Первое Озарение для неопытного мага — наиболее важный и ответственный момент в обучении, — машинально процитировала она новую страницу, как по волшебству появившуюся перед глазами. — Чтобы избежать выгорания и нестабильности дара, процесс следует проводить под присмотром опытного наставника, в среде, максимально защищенной от внешних раздражителей. Желательно использовать Купол молчания или щит Овсея, дабы не отвлекать ученика от медитации. При угрозе дестабилизации или чрезмерном всплеске силы, что нередко случается с новичками, имеет смысл прервать Озарение и повторить его через три дня, когда магический фон успокоится и аура станет готовой к новому расширению».

— Время, которое ученику позволительно провести в первом Озарении?

— Не больше часа, учитель, — немедленно ответила Айра и с удивлением поняла, что действительно это знает, словно на самом деле читала учебник и скрупулезно готовилась к занятию!

Ой! Да как же это?

И откуда только взялось?!

Лер де Сигон благосклонно наклонил голову.

— Что будет, если время возрастет, скажем, в два раза?

— Обморок, — тут же ответила девушка, но потом подумала, порылась во внезапно обогатившейся памяти и добавила: — Или длительное беспамятство, если наставник не сумеет вовремя распознать предвестников истощения ауры. Как правило, после таких ошибок ученик на некоторое время теряет способности к магии, что крайне нежелательно для молодого дара. И в дальнейшем, даже если он восстановится, сила его, скорее всего, будет уже не та. Чем дольше ученик пробудет в неправильном Озарении, тем больше шансов, что свой дар он никогда не восстановит до исходного уровня.

Маг наконец позволил себе одобрительную улыбку.

— Очень хорошо, леди Айра. Я доволен вашей подготовкой. Можете вернуться на место. Лер Грэй, расскажите нам, пожалуйста, о признаках, по которым можно догадаться о близящемся истощении ауры.

Молодой Асграйв неторопливо поднялся.

— Их три, лер, — так же медленно ответил он, провожая взглядом возвращающуюся за парту Айру — глаза у нее были большие, дикие, неверящие, губы беспрестанно шевелились, будто она что-то подсчитывала в уме. На лице застыло престранное выражение, а пальцы, которыми она ухватилась за погрызенный карандаш, ощутимо дрожали. — В первую очередь, это потеря цвета и формы — аура становится бледнее и теряет свои контуры; во-вторых, она уменьшается; в-третьих, начинает пульсировать, что говорит о предельном уровне напряжения.

— Благодарю, садитесь. Леди Рева, как вы сможете увидеть ауру соседки, если сканирование строжайше запрещено Ковеном магов? И если она заранее отгородилась от вас магическим щитом?

Прыткая толстушка подскочила на месте и бодро отрапортовала:

— Очень просто, господин Мергэ: Ковеном запрещено только глубокое сканирование, тогда как поверхностное способен провести и новичок. Признаки жеистощения видны невооруженным глазом, поэтому при правильном использовании дара можно заранее предупредить коллегу и вовремя прервать процедуру.

— Прекрасно. Лер Бри!

Рядом с Грэем с сопением поднялся уже знакомый здоровяк.

— Напомните нам, пожалуйста, второе основное правило искусства, — потребовал строгий куратор.

— «Терпение, осторожность и благоразумие», лер, — пробасил Бри, неудобно скрючившись в тесном пространстве между скамьей и партой.

Преподаватель благосклонно кивнул.

— Верно, леры и лерессы. Вы неплохо подготовились. И раз так, то остальную часть занятия мы посвятим воплощению ваших знаний в реальность. Иными словами, попробуем под моим контролем немного приблизиться к тому, что маги всех времен и народов называют Озарением…

Айра неверяще сжала и разжала кулаки, спрятанные под партой, будучи не в силах прийти в себя.

Она непонимающе косилась на одноклассников, оторопело изучала спину преподавателя, снова взявшегося за мел. Раз за разом трогала свои гудящие виски и лихорадочно перебирала в памяти то, что там вдруг откуда-то появилось. Какие-то формулы, уравнения, примеры, задачки…

Невероятно, но то, что выводила на доске твердая рука господина Мергэ, больше не казалось непонятной тарабарщиной! Вот он начал терпеливо объяснять формулу установки ментального щита. Затем нарисовал основные потоки внутренней энергии, стремящиеся, как положено, от сердца в сторону периферии. Вот указал на особое место над пупком, где эта энергия скапливается про запас и откуда ее можно почерпнуть, если все другие ресурсы закончились…

Она понимала! Сейчас — действительно понимала, о чем идет речь! Более того, раскрытая перед внутренним взором книга так никуда и не делась. Просто по мере необходимости и того, как изумленно мечущаяся мысль возвращалась к предмету, страницы услужливо переворачивались сами, с готовностью открываясь именно там, где требуется.

Айра словно вживую читала эту книгу! С изумлением и радостью принимала новые сведения! Восхищалась тем, как просто и доступно все было изложено! А затем сверялась с убористым, изящным почерком мага и пораженно видела, что он ни на шаг не отступил от написанного!

Но откуда?! Как, в конце концов, это могло случиться?!

«Основы Практической магии» — послушно появилось перед Айрой название удивительного учебника, а вместе с ним и обложка — старая, потрепанная, темно-зеленого цвета.

— Не может быть! — тихо ахнула девушка, признав одну из двух книг, которую держала сегодня в руках, а затем перевела взгляд на соседние парты и воочию убедилась — действительно он. Просто один в один. Только остальные положили его перед собой и теперь торопливо вчитывались, а она листала мысленно, да еще и запоминала с ходу!

Айра даже глаза прикрыла, чтобы видение не накладывалось на реальность.

Вот так подарок сделал ей сегодня Марсо! Вот почему, значит, он был так загадочно спокоен этим утром! И вот почему так хитро фыркал Кер, когда слушал ее многочисленные причитания!

— Опять витаете в облаках, леди? — участливо поинтересовался лер де Сигон, заметив неподобающе радостное лицо ученицы.

Айра вздрогнула и живо подняла голову: учитель стоял так близко, что мог бы без труда дернуть ее за нос. И лицо у него было не слишком доброе — вид счастливо жмурящейся ученицы, пропустившей мимо ушей львиную долю важных объяснений, явно не доставил ему удовольствия.

— Что вас так развеселило, леди? — совсем мрачно осведомился он.

— Ничего, господин Мергэ, — смущенно улыбнулась Айра. — Мне просто нравится ваш предмет. И нравится, как вы объясняете — все настолько понятно, что я даже выразить не могу, как я этому рада. Спасибо. Вы — очень хороший учитель.

Он изумленно хлопнул ресницами, напрягшись в ожидании подвоха, но, к собственному удивлению, не почувствовал ни капли лжи: Айра сказала только то, что хотела сказать. В отличие от игриво стрелявшей вчера глазками Арранты, кстати. Она не пыталась его задобрить, не льстила и не заигрывала. Просто поблагодарила за то, что он хорошо выполняет свою работу. Но сумела сделать это так, что теперь даже сердиться на нее стало невозможным. Да и как тут сердиться, если эти большие глаза сияют такой искренней признательностью?

Маг вдруг расслабленно опустил плечи, неопределенно покачал головой и тяжело вздохнул:

— Вы испытываете мое терпение, леди.

А затем отошел к доске и продолжил с того места, где остановился.

* * *

С Естествознания Айра вышла в не менее приподнятом настроении, чем от де Сигона: господин ля Роже оказался настроен гораздо более благодушно, чем вчера. Возможно, потому, что курс «Основы заклинаний» тоже поручили вести ему, и теперь он мог с гордостью утверждать, что его предметы в расписании занимают ровно столько же времени, как Практическая магия.

Или же его порадовали еще какой-нибудь приятной новостью… этого адепты не знали. Но благодаря какому-то чуду вредный маг сегодня был мил, учтив и настолько любезен, что даже не устроил опроса, поэтому отсутствие учебника никак не отразилось на хрупкой репутации Айры.

К тому же ответ на единственный заданный ей вопрос касательно сторон света очень вовремя подсказал внезапно оживший голос любителя писать мемуары. Который, как оказалось, за свою жизнь немало поколесил по миру и пришел к выводу, что земля все-таки круглая, а солнце встает на востоке лишь по той причине, что за ночь успевает тихонько пройтись по другой стороне Зандокара, вернувшись в исходную точку.

Господин ля Роже, кажется, остался доволен таким ответом. А Айра вышла из учебной комнаты, окрыленная успехом и полная надежд, что следующий урок — Целительство — пройдет так же легко.

Господин Лоур оказался маленьким, сухоньким и очень милым старичком, не сделавшим даже попытки напомнить ученикам, что второй учебный день обязует их быть готовыми к любому предмету. Более того, не пожелал устраивать опрос и приступил к длинной лекции, долженствующей пояснить новичкам смысл его важного цикла.

Седовласый и длиннобородый, старый маг поразительно любил поговорить. И делал это с таким удовольствием, вел свою речь так плавно и размеренно, наслаждаясь вниманием и благодарными взглядами адептов, что вскоре те позабыли о поблажке и начали ощутимо клевать носами.

— Умение исцелять — одно из наиболее важных и доступных каждому магу свойств, способных спасти не только его жизнь, но и оказать помощь любому страждущему вне зависимости от пола, возраста, расы и видовой принадлежности. Разумеется, некоторые аспекты в строении и, соответственно, в подходах к лечению у людей, эльфов, гномов и представителей иных рас имеют место быть, однако основы лечебного дела во всех случаях одинаковы. Так что, освоив их, вы сможете уверенно помогать любому нуждающемуся…

Айра незаметно зевнула.

— Конечно, овладеть всеми нюансами моего искусства вы за ближайшие семь лет не сумеете — на это надо потратить целую жизнь. Но его основы довольно просты, и именно ими мы с вами будем заниматься на протяжении всего периода вашего обучения. К моему огромному сожалению, только на первом году пребывания в академии мы сможем встречаться довольно часто, хотя, разумеется, даже этого недостаточно для полного освоения материала. В дальнейшем же отведенное мне время начнет постепенно уменьшаться и в конце концов будет составлять не три-четыре занятия в неделю, как сейчас, а всего одно. Или даже меньше. В то время как объем самостоятельно осваиваемого вами материала будет постепенно нарастать. Правда, к тому моменту вы уже научитесь основным приемам и сможете совершенствоваться без моего непосредственного участия…

Ученики вяло проследили за тем, как господин Лоур медленно прошелся вдоль парт, важно заложив руки за спину и подметая полы своей длинной белой мантией, однако беспокоиться не пришлось. Старый маг просто устал стоять на одном месте и теперь продолжал вещать прямо на ходу, ни на мгновение не прерываясь и не теряя нити своих пространных рассуждений.

— Кто-то из вас может посчитать, что искусство исцеления не столь важно, как, скажем, Практическая магия или же стихийные умения. Однако спешу напомнить, что в милых вашему сердцу боевых ситуациях без навыков излечения ран вы рискуете надолго выбыть из строя, тем самым лишив своих коллег необходимой поддержки. Именно поэтому на наших занятиях вы научитесь распознавать разные виды ранений, признаки отравлений, начнете учиться составлять целебные сборы… и в этом нам огромную помощь окажет любезная госпожа дер Вага, с которой вы уже наверняка познакомились. Кроме того, я покажу вам основные способы борьбы с кровотечением, продемонстрирую результаты воздействия на человеческое тело разных видов магии, а также научу справляться с последствиями ваших учебных поединков…

Айра подметила, как деликатно зевнула Арранта, благовоспитанно прикрыв рот ладошкой, и зевнула тоже, не в силах бороться с усыпляющим действием голоса преподавателя.

Попыталась даже себя пристыдить, но потом увидела, как растеклись по партам одноклассники, и смирилась: если уж даже гордец и сноб Асграйв не способен скрывать одолевающую его безумную скуку, то ей тоже не зазорно. Что уж говорить о тяжко вздыхающих Реве, Милере, рыжеволосой воинственной Зире, скромной и тихой Розе, с которой Айра еще не успела даже толком познакомиться, или здоровяке Бри, с лица которого исчезло воинственное выражение, сменившись невыносимой тоской и искренним желанием сбежать.

— Конечно, вы можете сказать, что исцеление — это неизменное ослабление собственных сил, — продолжал размеренно вещать господин Лоур. — И в чем-то будете правы, потому что целительство во все времена требовало отдачи и самопожертвования. А иногда даже свершения настоящего подвига, поскольку часть негативных явлений с больного так или иначе касается исцеляющего. По этой же причине мы далеко не каждого больного избавляем от страданий и всегда помним о сохранении равновесия. В первую очередь потому, что есть болезни, против которых мы бессильны. Как есть естественное умирание, вмешиваться в ход которого нет абсолютно никакого смысла. Однако следует заметить, что даже в самых безнадежных случаях, когда прогноз крайне неутешительный, мы все же стараемся облегчить муки несчастных. Или, по крайней мере, позволяем им уйти к Всевышнему наименее болезненным способом, что само по себе есть немалая помощь…

Долгий удар гонга, возвестивший об окончании утомительного занятия, воспринялся настоящим благословением небес. По рядам учеников пронесся вздох невыразимого облегчения. Маленький маг, напротив, огорченно развел руками, исподлобья взглянул на нетерпеливо заерзавших адептов и с разочарованием отмахнулся.

— На сегодня все. Следующее занятие послезавтра, но не здесь, а в лечебном корпусе, где я познакомлю вас с простейшими заклинаниями. Тема для подготовки будет указана в расписании, так что озаботьтесь его внимательно прочитать. И попрошу не опаздывать — у нас и так слишком короткий курс, который мне не хотелось бы сокращать еще больше.

Откланявшись, господин Лоур вернулся за стол, с достоинством заняв свое кресло, однако молодые маги уже повскакивали из-за парт и со свойственной юности прытью наперегонки ринулись к дверям, стремясь поскорее очнуться от навеянной уроком дремы и первыми занять свободные столики в столовой. Айра, правда, спешить не стала, справедливо опасаясь столкнуться с Асграйвом или регулярно окатывающей ее презрением Аррантой, поэтому собиралась медленно, уходила еще медленнее, а уж по коридору плелась вообще со скоростью улитки.

И не напрасно: осторожно выглянув из-за угла, она увидела Грэя, толкущегося возле дверей столовой. Он о чем-то оживленно говорил с Сивилом и еще парой юношей, имен которых Айра не успела запомнить. Ребята смеялись и шутливо толкались, загораживая единственный проход, так что проскользнуть незамеченной было нереально.

Более того, взгляд Асграйва то и дело рыскал по двум широким лестницам и прилежащему коридору, временами останавливался на приходящих и уходящих девушках, а затем разочарованно убегал снова — он явно кого-то ждал. Причем с нетерпением и откровенным предвкушением, потому что не только не отправился обедать вместе с приятелями внутрь, но даже от приглашения Арранты перекусить во внутреннем дворике благородно отказался.

Айра с досадой отвернулась и побрела прочь, отчетливо понимая, что и сегодня останется голодной. Связываться с Грэем совершенно не хотелось, рисковать его разозлить, как вчера, тоже. К тому же она вовсе не была уверена, что в следующий раз сумеет устоять и не упадет, если он снова «случайно» ее толкнет.

«Пойду в оранжерею, — решила Айра, торопливо пробираясь к показанному Кером тайному ходу. — Там и пересижу. К тому же Листик наверняка соскучился. Да и яблоки у госпожи Ваги давно созрели. Полагаю, она не будет возражать, если я сорву парочку?»

— Конечно, нет! — воскликнула травница, едва Айра заикнулась об обеде. — Раз уж ты даже готова помогать мне с листовиком и мелхеором, то можешь брать любые плоды, какие захочешь! Разумеется, те, которые съедобны! Надеюсь, ты сумеешь отличить один от другого?

В голове немедленно промелькнули красочные рисунки из атласа, снабженные подробными комментариями и сведениями о свойствах большинства целебных растений.

— Да, госпожа Матисса, — улыбнулась девушка, готовая терпеть даже немилосердную головную боль ради такого подарка. — Я немного знаю травы и успела полистать «Атлас по Травологии». Так что отличу плод амме золотистого от королевского мака.

— Чудно. Оставляю тебя со спокойной душой и поручаю прополоть вот тот участок от сорняков.

— Простите, госпожа Матисса, а можно вопрос? — неожиданно заинтересовалась девушка. — Скажите, как вы выпалываете сорняки, если так любите растения? Вам их не жалко?

— Жалко, — призналась травница. — Но мы же не принимаем в академию тех, кто по стечению обстоятельств не владеет магией, какого бы рода и из какой бы знатной семьи они ни были. И не подбираем по дорогам нищих, не отдаем свои дома бездомным бродягам… так ведь?

Айра вынужденно кивнула.

— Но при чем тут сорняки?

— А при том, милая моя, что сорняки — те же бродяги. Да, они живые. Да, им тоже хочется света и тепла. Да, все они — такие же творения Всевышнего, что и остальные: невинные и лишенные с Его точки зрения недостатков. Однако это совершенно не значит, что я позволю им заполонить мой драгоценный сад и вытеснить оттуда то, что я с таким трудом выращивала много лет. И это не значит, что им позволено устанавливать в моем доме свои порядки. Понятно?

— Не очень. Но я подумаю об этом, госпожа Матисса.

— Подумай, — серьезно согласилась травница. — А сорняки все равно прополи и сложи в дальнем углу — пусть приносят пользу хотя бы тем, что перегнивают и становятся удобрением. Запомни: все рождается из земли и в нее же уходит, когда приходит время, так что в этом смысле мы не нарушаем заветы Всевышнего. Даже когда-нибудь сами последуем за сорняками, и в этом тоже будет величайший смысл.

Айра кивнула и, аккуратно положив на полку свою исписанную тетрадку, повернулась к радостно распустившемуся еще одним цветком листовику.

— Привет, Листик. Ну, как ты тут без меня?

ГЛАВА 8

Лер де Сигон настойчиво втолковывал своим ученикам, что отныне почти каждый день они будут изучать какую-то из четырех основных стихий. Причем происходить это будет даже тогда, когда юные адепты окончательно определятся с даром и примут какую-то конкретную его сторону. Станет ли это Вода, Огонь или Земля с Воздухом… выявится ли у некоторых сродство сразу к нескольким силам… неважно. Основы стихийной магии обязаны получить все без исключения. Хотя бы для того, чтобы знать, как себя защитить или суметь создать сложное заклинание, используя стихии в качестве естественного источника.

На каждое из таких занятий отводилось по целых два часа вместо обычных полутора. Но из этого времени большая часть посвящалась освоению именно практических навыков. Как защитных, так и атакующих.

Первым из стихийных умений, стоявших в расписании для первокурсников, числился Огонь, и Айра, воспользовавшись испытанным методом, проскочила в класс буквально за миг до того, как туда вошел невысокого роста, сухой и поджарый, смуглокожий человек с утонченными чертами лица.

Едва не столкнувшись с преподавателем, она поспешно извинилась и, сделав вид, что не заметила разочарованно отступившего от дверей Асграйва, чинно присела на скамейку. Как всегда — самую последнюю.

Учитель по магии Огня оказался родом с юга. Это отчетливо просматривалось в его бесстрастном лице, узких черных глазах, широких скулах, коротко стриженных черных волосах и остром подбородке, на кончике которого вызывающе переливалась крупная полупрозрачная бусина.

— Добрый день, класс, — ровно поприветствовал маг привставших учеников и жестом разрешил вернуться им на свои места. — Мое имя вы наверняка знаете — оно крупными буквами указано в расписании. Но для тех, кто успел забыть, представлюсь еще раз — господин Иверо Огэ, маг первой ступени, почетный член Ковена, а также ваш преподаватель и наставник по магии Огня на ближайшие несколько лет. Уроки будут проходить в стандартном для новичков режиме: короткий опрос, медитация, концентрация и, наконец, собственно занятие. Поскольку сегодня вы вряд ли сможете меня порадовать, то я не стану портить себе настроение и устраивать опрос. Однако на следующей неделе… а мы встретимся с вами здесь же, ровно через семь дней… будьте готовы к тому, что поблажек я никому не дам. И тех, кто придет неподготовленным, к практической части не допущу. Заранее предупреждаю: спрашивать буду всех и обо всем. Надеяться на то, что «пронесет», нет смысла. Еще один момент: поскольку в первые месяцы обучения ваши знания почти всегда стремятся к нулю, то большую часть урока вы будете посвящать Озарению и предшествующей ему медитации. Впоследствии, когда вы научитесь вызывать его быстро и без ошибок, возможностей для практики станет больше. К этому времени вы наконец освоите простейшие заклинания и сможете использовать их для тренировки. Сразу скажу: не пытайтесь повторять в своих комнатах то, что узнаете на занятиях. Это бесполезно и небезопасно. Бесполезно потому, что на ваши корпуса умышленно наложена мощная защита. А опасно по той причине, что из-за собственного любопытства вы можете навредить себе и окружающим. Демонстрирую…

На сухой ладони мага мгновенно возник крохотный огненный язычок, и ученики зачарованно уставились на первое настоящее чудо.

— Перед вами — простейшее заклятие Огня, не требующее с моей стороны никаких усилий. Называется оно «колесо» — по форме основных язычков и умению крутиться вокруг своей оси, когда это требуется. На то, чтобы создать его самостоятельно, вам потребуется несколько недель упорных тренировок. Но в тот день, как новоявленный ученик впервые создает полноценное заклинание, как правило, случается это…

Первые ряды учеников инстинктивно отшатнулись, когда с руки господина Огэ сорвался настоящий огненный шар. Полыхнув нестерпимым жаром, он осветил всю комнату, безжалостно уничтожив тьму в дальних углах, жадно сверкнул и нетерпеливо качнулся в сторону испуганно вскрикнувших адептов. Но до цели все же не добрался — маг, не поменявшись в лице, сделал неуловимое движение кистью, и огонь послушно утих, превратившись в маленький, жалкий и безопасный уголек.

— Вот это и называется неконтролируемым всплеском магии… садитесь, леры. Нет никакой необходимости вытирать своими мантиями пол, когда остаются свободными скамейки.

Адепты дружно сглотнули и неуверенно вернулись на свои места.

— Во избежание травм и нехороших последствий вашего неумелого колдовства, — тем же скучным голосом продолжил чародей, — на ваши комнаты наложена дополнительная защита. По этой же причине вам запрещено покидать их после отбоя, и поэтому же колдовать вы будете только в присутствии своих наставников. Таких, как я, леры Легран и Иберия, леди Белламора и другие. Только после инициации и обретения вами контроля над собственным даром вы будете допущены к обучению в общих корпусах и переведетесь к остальным ученикам. Просто потому, что нам бы не хотелось в один прекрасный день огорчать ваши семьи прискорбным известием о вашей преждевременной кончине. Это всем понятно, уважаемые леры и лерессы?

— Да, лер, — смирно прошелестел притихший класс.

— Прекрасно. В таком случае лирическое отступление закончено, а мы с вами приступаем к работе. Представляться нет нужды — формуляры находятся у каждого преподавателя на столе. Попрошу только тех, кого я назову, на пару секунд подняться и позволить мне вас запомнить. Итак, лер Бри ан дер Воллен…

Айра тихонько вздохнула, уже зная, что ее имя находится в самом конце списка — маленькое, незаметное и совершенно теряющееся на фоне гораздо более именитых соседей. Дер Воллен, дер Асграйв, дер Абертан, дер Брий, дер Трота, дер Уртал, дер Эсгра… Розу де Брови она уже знала. Одного из парней, который намедни громко смеялся на пару с Грэем, звали Олеро ан Дарго, другого — невысокого роста, со смешно оттопыренными ушами и крупными веснушками на носу — Альбертом дер Соро, еще одна девочка представилась Изабеллой аль Керо… в общем, грустная картина. Ни одного простого имени — все сплошь одни важные и знатные рода.

— Леди Айра! — закончил длинный список преподаватель, и Айра послушно приподнялась.

Господин Огэ окинул ее внимательным взглядом и равнодушно кивнул.

— Благодарю, садитесь.

«Ну и ладно, — облегченно подумала девушка. — Хоть этот расспрашивать не стал, почему я тут оказалась».

Маг тем временем вернулся к столу и испытующе оглядел настороженно молчащий класс.

— Что ж, знакомство мы закончили. Правила академии, полагаю, вы прекрасно помните, так что искренне надеюсь, что проблем с этикетом не возникнет. Понимаю, что вы привыкли к другому отношению, но профессия мага требует качественно иного подхода. Так что не обессудьте: наказание и для знатных, и для незнатных будет совершенно одинаковым. И только тогда, когда вы его действительно заслужите. Я понятно изъясняюсь?

— Да, лер, — вздохнул класс.

— Чудесно. Но, прежде чем вы займетесь самостоятельной работой, для начала попробуем определить тех из вас, кто имеет наибольшее сродство к Огню. Это немного облегчит вашу жизнь и слегка скорректирует направление медитации, которую все вы очень скоро начнете. Чтобы не вызывать ненужных вопросов, поясняю: Озарение — не есть фиксированный набор слов и действий. Для каждой стихии оно будет отличаться, и в первую очередь настроем, согласно тому, что наиболее подходит в том или ином случае. Так, например, Огонь горяч и яростен, Вода текуча и непостоянна, Земля тверда и непоколебима, а Воздух игрив и крайне переменчив. Не стоит пытаться создавать огненное заклинание, если во время Озарения ваш настрой был ближе к водяной или к земляной стихии — это в лучшем случае ослабит заклятие, а в худшем загубит его на корню. И вас вместе с ним заодно, что особенно опасно в ситуации, когда направление сил складывается в сторону усиления. Иными словами, неравнозначное творение неопытного мага, приобретя известную неустойчивость, очень просто может уничтожить не только себя, но и носителя. То есть вас, господа юные маги. Точно так же не следует взывать к Земле, если на момент произнесения заклинания вы недовольны или излишне горячи — оно получится половинным и совершенно не таким, как вы того хотели. Бывали случаи, когда вместо одной формулы Озарение выдавало совсем другую, что приводило к весьма печальным последствиям. В то же время общеизвестно, что ровный настрой во время Озарения подходит для любой из существующих стихий, хотя, разумеется, требует большего времени и гораздо больших затрат. На первых порах вы будете осваивать именно этот способ подготовки к произнесению заклинаний. Разумеется, в последующем, когда ваш дар окончательно определится, процесс сократится в несколько раз, но пока… исключительно ради упрощения и облегчения своей жизни… в ближайшие месяцы вы будете искать в себе сродство ко всем четырем стихиям сразу.

Ученики взволнованно переглянулись: неужели им уже сегодня разрешат колдовать? Научат достигать загадочного Озарения и дадут впервые в жизни коснуться хотя бы одной из стихийных сил?

Господин Огэ с невозмутимым видом прошелся вдоль рядов.

— Сегодня я покажу, как определяется сродство к стихиям. Это несложно, можете не переживать, и никаких усилий с вашей стороны не потребуется — достаточно просто подойти сюда и в течение нескольких секунд посмотреть в глаза моего помощника. — Маг, не глядя, положил руку на единственную примечательную вещь в классе — чучело серо-зеленой ящерицы, стоящее на его столе в неестественной позе.

Надо сказать, ящерица была страшненькой — величиной с крупную кошку, вся какая-то бугристая, с короткими шипами на горбатой спине, широкой зубастой пастью, разинутой в тщетной попытке кого-нибудь цапнуть, треугольной мордой и крупными глазами навыкате, неподвижно смотрящими на зябко поежившихся адептов.

— Это — Зорг, — пояснил господин Огэ, проведя кончиками пальцев вдоль спины ящера. — Пустынный дракон. Дальний родственник летающих драконов, весьма привередливое и упрямое существо, а также мой давний друг, обожающий питаться эманациями Огня. У него превосходный нюх на эту разновидность магии, и благодаря этой его способности мы сможем отделить тех, у кого эта сторона дара особенно сильна.

Айра недоуменно воззрилась на шипастого уродца: что, вот это чучело собирается их тестировать?

Внезапно по телу ящерицы прошла мелкая дрожь, словно прикосновения мага заставили его пробудиться от долгой спячки. Распахнутая пасть неожиданно захлопнулась, издав гулкий, неприятный звук, от которого мороз продрал по коже. Пустые глаза наполнились жизнью, засветились жутковатыми алыми огоньками, покрытые костяными пластинками ноздри издали шумный выдох, а кожистые веки ощутимо дрогнули.

— С добрым утром, соня, — на удивление ласково произнес маг, легонько пощекотав уродцу переносицу. — Пора просыпаться и немного поработать. Хочешь перекусить?

На глазах у изумленных адептов господин Огэ щелкнул пальцами, создав на ладони крохотный огненный язычок, однако ожившая ящерица изумила их еще больше — странно наклонив голову, она вдруг выстрелила вперед длинным языком и смахнула кусочек магии, проворно его проглотив.

Через мгновение ее бока засветились, словно в монстрике поселилось маленькое солнце. Какое-то время оно причудливо играло на костяных боках, а затем плавно угасло, на мгновение отразившись в ярко заблестевших зрачках твари.

— Вот теперь он готов на вас взглянуть, — спокойно сообщил маг. — Прошу вас, леры, подходите по очереди. Зорга не бойтесь — он сыт и вреда никому причинять не станет. Ваша задача состоит лишь в том, чтобы посмотреть ему в глаза: если Огонь у вас силен, то дракон его почувствует и даст мне знать. Пожалуйста, лер Бри, начинайте.

Под любопытными взорами одноклассников здоровяк со вздохом поднялся и не слишком уверенно приблизился к столу. Было видно, что ему не по себе, однако честь требовала держать спину прямой, а плечи — расправленными. В конце концов, это же просто ожившее чучело… ну, или пустынный дракон, умело прикидывавшийся чучелом… что им может сделать какая-то полудохлая зверюга?

Глубоко вдохнув, Бри остановился напротив страшноватого зверя, но тот, окинув его мимолетным взглядом, сразу же отвернулся.

— Следующий, — невозмутимо скомандовал преподаватель. — Леди Арранта?

Белокурая красавица грациозно поднялась и прошествовала между парт, словно по ковровой дорожке раззолоченного дворца. Высокая, статная, с гордым и волевым лицом, чувственными губами и пронзительными синими глазами, которые наверняка пленили немало мужских сердец.

Пройдя кошачьей походкой мимо Грэя Асграйва, она улыбнулась краешками губ и незаметно подмигнула, заметив, как полыхнули восхищением глаза его соседа — Сивила. Грэй в ответ понимающе хмыкнул, но сделал вид, что не заметил этого мимолетного флирта — в столовой она все равно сядет за один столик с ним, так что этот небольшой вызов лишь добавил азарта игре.

На Арранту надутый дракон взглянул чуть более благосклонно. По крайней мере, морду воротить не стал, а даже с интересом принюхался, вызвав нешуточное оживление среди адептов.

Но потом Зорг сыто зевнул и положил шипастую голову на лапы.

— У вас неплохие задатки, — перевел поведение «помощника» господин Огэ. — Огонь присутствует, но это не главная ваша стихия. Хотя, конечно, через несколько лет все может и измениться. Леди Зира, ваша очередь.

Бойкая рыжеволоска проворно вскочила и мягким скользящим шагом приблизилась к ящеру. Удивительно гибкая и пластичная, она притягивала к себе внимание не меньше, чем грациозная и величавая Арранта. Только в отличие от последней была гораздо более подвижной, какой-то колючей, всегда готовой развернуться и срезать наглеца дерзкой фразой. Она прямо кипела нерастраченной внутренней энергией, и томно прикрывший веки Зорг это тоже заметил: едва девушка остановилась напротив, он приподнялся, удивленно моргнул и так алчно облизнулся, одновременно дернувшись навстречу, что вовремя перехвативший любимца маг удовлетворенно кивнул.

— Превосходно, леди. Кажется, Огонь станет вашей доминирующей стихией.

Зира широко улыбнулась.

— Я знаю, господин Огэ, мне уже говорили.

— Ваша матушка, насколько я помню, владеет Воздухом?

— Верно. Зато отец…

— Я имел честь быть знакомым с вашим отцом, леди, — уважительно наклонил голову пиромант. — Надеюсь, ваш Огонь будет так же силен и неистов, как у него.

— Я тоже очень надеюсь, господин Огэ, — очень тихо отозвалась разом погрустневшая Зира и, не дожидаясь разрешения, вернулась за парту.

Айра проводила ее задумчивым взглядом, но не смогла понять причину, по которой бойкая подруга Арранты вдруг утратила былой задор. Кажется, с ее отцом что-то не так? И почему маг сказал о нем в прошедшем времени?

— Леди Рева, прошу вас…

Примерно с полчаса Айра рассеянно следила за тем, как друг за другом подходят к столу и получают свой вердикт однокурсники.

Сивил, Альбер, Олеро — мимо, ящер к ним даже не дернулся. На Иттаву взглянул со слабым любопытством, но не особенно заинтересовался. Реву откровенно проигнорировал. На Милеру недовольно заворчал (как оказалось, Зорг просто не любил представителей водной стихии). От тихой и скромной Розы вообще нагло отвернулся, показав толстый шипастый зад. Остальных в разной степени обфырчал или же продемонстрировал полнейшее равнодушие. А по-настоящему оживился только рядом с земляком господина Огэ — молчаливым, смуглокожим и кучерявым Войтеком — и, как ни печально, Грэем Асграйвом.

Последний, надо сказать, не удивился данному обстоятельству, а, проходя на свое место, кинул в сторону последней парты столь выразительный взгляд, что Айра без всяких слов поняла, на ком будут опробованы его выдающиеся способности к магии Огня. После чего заметно помрачнела и с обреченным смирением поплелась к преподавателю, когда он громко назвал ее имя.

Смотреть на ящера вблизи не хотелось. Не потому, что страшный, а оттого, что его немигающие глаза слишком походили на змеиные. И вообще, почему-то вдруг появилось ощущение, что ящер не так глуп, как выглядел издалека: по крайней мере, на Айру он взглянул весьма цепко. Остро и крайне напряженно. И это не понравилось ей еще больше.

— Смелее, — подбодрил девушку господин Огэ. — Не бойтесь, леди, он не кусается.

«Ну, конечно, — мрачно подумала она. — Зато огонь живьем глотать и кидаться на людей очень любит!»

— … Нельзя смотреть драконам в глаза, — неожиданно проснулся в ее голове внутренний голос. Снова мужской и снова хрипловатый, будто у простуженного на лютом морозе бойца. — Говорят, когда они жили на Зандокаре, то именно так отбирали волю у дураков-магов, желавших вырезать им сердце и завладеть их силой. Сказывают, что именно из-за этих болванов разразилась первая Катастрофа: вроде как они сами пожелали стать драконами… бр-р! Как подумаешь, чем это могло закончиться, так в дрожь бросает. Только представь: маг, владеющий силой дракона! Сильнейший! Непобедимый! Способный расколоть землю одним чихом! Как считаешь, Ковен позволил бы такому магу жить?

— Так он, навроде, сильнейшим бы стал, — непонимающе возразил второй голос, помоложе и поробее. — Чего ему наш Ковен?

— Пыль одна, это верно, — согласился первый. — Но представляешь, сколько бы они порушили, пока выясняли, кто сильнее? То-то и оно. Так что хорошо, что драконы ушли. И хорошо, что после них ничего, кроме Занда, не осталось, хотя, конечно, от второй Катастрофы нас это не спасло.

— Вторая Катастрофа — это та, что была последней?

— Точно. Как видно, ничему после первой маги не научились. Ни у эльфов, ни у гномов, которые с того времени в свои норы попрятались и даже думать забыли о драконах. А у нас, к сожалению, дураки как рождались, так до сих пор и рождаются, готовые развалить весь мир по камешку, лишь бы стать чуточку сильнее. И если кто-то когда-нибудь доберется до Занда, то будет нам всем новая Катастрофа… последняя. Правда, надеюсь, до того времени мы с тобой, брат, не доживем.

— Что-то не так? — вопросительно приподнял брови маг, видя, что Айра упорно пялится в пол.

Она помотала головой.

— Нет, лер.

— В таком случае поднимите глаза, и закончим на этом, леди. Вы еще должны успеть сегодня с Озарением, и мне бы не хотелось портить урок из-за того, что вы слишком нерешительны.

— Трусиха! — презрительно бросил кто-то из-за спины. Тихо, конечно, почти на грани слуховых ощущений, поскольку даже Асграйв не рискнул бы раздражать строгого преподавателя, но Айра все равно услышала. И, наконец решившись, осторожно взглянула в алые зрачки пустынного дракона. Всего на миг, на краткое мгновение, на долю секунды, за которую он, конечно же, не мог успеть на нее фыркнуть, плюнуть или показать толстый зад.

«Только попробуй! — сердито подумала про себя. — Только посмей сделать какую-нибудь гадость — я тогда тебя…»

У ящера вдруг расширились глаза и встопорщился гребень на спине. Причем весь, от макушки до кончика длинного хвоста, мигом превратив дракона в жутковатого ежика, ощетинившегося целым арсеналом невероятно острых иголок. Зорг растерянно моргнул, а затем попятился и едва не шарахнулся прочь, но рука мага все еще крепко держала за загривок, не позволяя пошевелиться.

Айра искренне опешила.

— Чего это он?!

Маг с изумлением обернулся к мелко подрагивающему любимцу, который неотрывно смотрел на растерявшуюся ученицу, но не делал попытки ни напасть, ни сбежать, ни даже заворчать, как обычно.

Если бы лер Огэ не знал его, как себя самого, то подумал бы, что зверь просто-напросто испугался. Но такого, конечно же, не могло произойти — пустынным драконам неведом страх. Охотясь на обладателей магического дара, они не отступали даже перед опытными чародеями, а врожденная устойчивость к магии и мощная костяная броня делали их по-настоящему серьезными противниками. Причем серьезными настолько, что побережье Нахиб, где обитали эти милые создания, славилось как самое негостеприимное и смертельно опасное место, от которого лучше держаться подальше.

Преподаватель перевел взгляд на недоумевающую ученицу, однако Айра тоже не могла объяснить, что творится с драконом. Да и Зорг, кажется, уже пришел в себя — встрепенулся, прижал иголки к спине, окончательно успокоившись. А потом настойчиво потянулся вперед, активно нюхая воздух, нетерпеливо помахивая хвостом и странно похрюкивая.

— Можно, я пойду, господин Огэ? — опасливо отступила Айра.

Зорг, перехватив ее настороженный взгляд, полный предупреждения и строгого «не смей!», разочарованно сел. А затем распластался по столу, издав душераздирающий вздох. После чего огорченно свесил с края столешницы длинный хвост и прикрыл кожистые веки, исподволь наблюдая за тем, как мнется и неуверенно озирается девушка.

— Идите, — нахмурился маг, совершенно не понимая поведения питомца.

Айра, не скрывая облегчения, чуть ли не бегом помчалась обратно. Но даже так, спиной, постоянно ощущала на себе внимательный взгляд маленького дракона.

Усевшись за парту, девушка беспокойно покосилась на пустынную ящерицу, но Зорг больше не подавал признаков жизни. А озадаченный маг вернулся к доске, решив отложить изучение сегодняшних странностей на более подходящее время.

Признаться, он не понял причины тревоги пустынного дракона, как не понял того, почему тот так быстро успокоился. Касательно девушки Зорг ничего конкретного не сообщил — только то, что она не похожа на остальных и что он не хотел бы лишний раз к ней прикасаться. В упрощенном переводе это значило только то, что Огнем ей в полной мере овладеть вряд ли удастся. Но, возможно, с Водой получится лучше.

Впрочем, это уже проблемы лера Иберии, так что пусть он с ними и разбирается.

— Ладно, — вернулся к теме господин Огэ. — Будем считать, что первое знакомство прошло успешно. Теперь попробуем ввести вас в состояние Озарения. Для этого вам потребуется щит Овсея (надеюсь, лер де Сигон уже объяснил его формулу?), а также — полная сосредоточенность, которая лучше достигается с закрытыми глазами, положительный настрой и, разумеется, искреннее желание, чтобы все получилось, как надо. Сядьте поудобнее, постарайтесь расслабиться и избавьтесь от лишних переживаний. Нет, сразу у вас, конечно, не получится, но попробуйте сосредоточиться хотя бы на одной. Плечи расправьте, руки положите на колени… на свои, разумеется, а не на колени соседки!

В классе послышались нервные смешки.

— Глаза закройте, дышите ровно и спокойно. На: три счета вдох, на два счета пауза и еще три счета выдох.

Р-раз… и два-а-а… и три-и… пауза… р-раз и два-а… и выдох… еще раз! Р-р-аз… и два-а… и три-и…

Айра честно попыталась сосредоточиться на голосе учителя, но мысли, как назло, все лезли и лезли в голову, ни в какую не желая оставлять ее в покое. Щит Овсея она тоже поставила. Вернее, торопливо пробормотала чудесным образом выученную формулу. Правда, не заметила, чтобы вокруг что-то изменилось — ни знакомого марева не появилось, ни ощущения полной защищенности, как пишут в книжках, ни даже крохотного признака, что заклятие сработало… а и Всевышний с ним! Главное другое: в какие игры играет с ней судьба, подкидывая то одну, то другую загадку? «Кто я такая? И что со мной сотворили, если даже бесстрашный пустынный дракон едва не хлопнулся в обморок?»

В груди беспокойно екнуло сердце.

— Хорошо, леди Айра, — донесся как сквозь туман одобрительный голос преподавателя. — Пока вы справляетесь лучше всех. Теперь постарайтесь сосредоточиться на своих ощущениях и найдите внутри себя едва тлеющий огонек, в котором кроется ваш истинный дар…

Айра непонимающе нахмурилась.

«Я что, его действительно поставила? Но почему тогда ничего не чувствую? И вообще, такое впечатление, что вся эта медитация — пустая трата времени! По крайней мере, никаких новых ощущений она не принесла».

— Глаза не открывать! — строго велел маг, заметив, как она дернулась и сбилась с ритма. — Просто слушайте мой голос и делайте. Никаких посторонних мыслей. Не отвлекайтесь. Вдох… и р-раз, и два-а, и три-и-и… пауза-а-а… и вы-ы-до-ох… и р-раз, и два… леди Арранта, легче! Легче и спокойнее! Дар — это не нерадивая служанка, вызвавшая ваше раздражение! Дар — это вы сами и ваше умение контролировать свои эмоции… лер Бри, вы не на поле боя! Опустите плечи и перестаньте напрягаться! Вам не требуется сражаться с самим собой! Просто позвольте дару выбраться на свободу… дайте ему возможность обрести крылья… леди Роза! То, что у вас не получается с первого раза, не означает, что по этому поводу надо лить слезы!..

Айра с сомнением прислушалась к себе: чушь какая-то! Кроме усиливающегося сердцебиения ничего не слышно. Зато виски снова заломило, в глазах опять темно, и дышать скоро станет нечем. Снова наползает этот дурацкий лиловый занавес… может, она что-то не так делает?

— Леди Айра, вы на правильном пути, не останавливайтесь, — донесся издалека приглушенный голос преподавателя. — Лер Грэй, будьте поспокойнее — ваш успех не зависит от соседей и никак не пострадает от того, что кто-то сможет сделать это быстрее вас… леди Арранта, у вас все идет отлично! Продолжайте, медленно и аккуратно. Хорошо, очень хорошо. Леди Милера… сразу видно, что вы практиковались дома…

Неожиданно в руку Айре ткнулось что-то твердое, мокрое и холодное.

Девушка вздрогнула от неожиданности и пошевелила пальцами, настороженно ощупывая странный предмет: он оказался круглым, шершавым на ощупь и… шевелящимся?!

Айра в панике распахнула глаза, заглянула под парту, воспользовавшись тем, что преподаватель повернулся спиной, и в шоке уставилась на незаметно подкравшегося ящера, который заискивающе выглядывал из-под соседней скамейки и смущенно теребил передними лапами свой хвост. А носом настойчиво толкал ее пальцы, то ли желая запихнуть их себе в пасть, то ли, наоборот, отталкивал от чего-то… или пытался привлечь внимание?

Айра не вскрикнула только потому, что все еще не обрела дара речи. А пустынный дракончик вдруг сжался в комок и показался таким жалким, несчастным и виноватым, что она успокоилась. А вскоре осмелела и осторожно поскребла чешуйки на его толстеньком хребетике.

— А ты, оказывается, совсем не страшный, — прошептала она, поглаживая уродца.

Дракон, вздрогнув всем телом, расплылся бесформенной лужей прямо у нее в ногах, засопел, умильно заворковал, а потом от счастья пустил слюни, нещадно перепачкав пол и единственные башмаки, которые Айра так старательно берегла. Других у нее просто не было, так что пришлось, спохватившись, поспешно спихивать разомлевшую ящерицу и подбирать под себя ноги. Однако не тут-то было: Зоргу так понравилось, когда его чешут, что он ни в какую не захотел шевелиться.

— Кыш… чего разлегся? — неслышно шикнула Айра, воровато косясь по сторонам, но ученики были слишком увлечены собственными ощущениями, чтобы обращать внимание на посторонний шум, а господин Огэ застрял возле старательно дышащей Розы, у которой от волнения плохо получалось. — Кыш, зараза… вот привязался… к хозяинуиди! Брысь отсюда!

Поняв, что девушка сердится, ящер обиженно засопел, а потом поднял на нее взгляд, и столько в нем было огорчения, такая неподдельная тоска и искренняя жалость, что у Айры снова дрогнуло сердце.

— Ну, иди же! — взмолилась она, отчаянно дергая ногой. — Ну, пожалуйста… да что ж за напасть такая?!

Поняв, что упрямый дракон не собирается уходить, Айра решила испробовать другую тактику: прекратив пихаться, она нагнулась и принялась остервенело скрести жесткую холку, надеясь, что размякший зверь распластается пузом по полу и сползет с нее сам.

На этот раз угадала: Зорг буквально расплылся киселем, блаженно подергивая лапками. Скатился с ее башмака, а потом издал такое громкое урчание, больше похожее на рев разбуженного дракона, что в классе мгновенно наступила безрадостная тишина.

Айра торопливо выпрямилась и крепко зажмурилась, старательно делая вид, что вовсе ни при чем. Да еще со страху умудрилась проделать все так быстро, что господин Огэ, обернувшись, застал почти идиллическую картинку, в которой не было ни одного подозрительного лица или сомнительного движения.

Учитель быстро прошелся вдоль парт, выискивая источник беспокойства, и довольно быстро обнаружил питомца — Зорг с совершенно одуревшим видом сидел в проходе и ошеломленно тряс головой, пытаясь прийти в себя. Рядом исправно занималась юная ученица, к которой дракон проявил необычный интерес, старательно дышала и честно поддерживала щит Овсея на весьма приличном уровне. Более того, судя по общему фону ауры, она была очень близка к настоящему Озарению.

— Брысь! — сердито велел маг, коротким жестом отослав питомца прочь.

Зорг послушно встал и направился к давно облюбованному месту на столе, но пошел как-то странно — вихляя из стороны в сторону и, кажется, с трудом держа равновесие. При этом пластинки на его хребте то и дело меняли цвет с серого на зеленый, затем — на коричневый, рыжий и снова зеленый. А усыпанный шипами хвост чертил в каменном полу глубокие царапины, так явно свидетельствуя о нешуточном расстройстве координации зверя, что пиромант ощутимо обеспокоился за здоровье любимца.

Впрочем, пока он все равно не мог ничего сделать — ученики требовали повышенного внимания, поэтому маг только взглянул в последний раз на Айру, озадаченно потер затылок и вернулся к горько плачущей Розе.

ГЛАВА 9

На заключительный урок Айра снова пришла последней.

Достичь Озарения на Огне ей, к сожалению, так и не удалось, хотя она честно старалась. И даже скупая похвала от господина Огэ не сумела поднять ей настроение.

В довершение всего класс опять пришлось покидать в спешке, чтобы опередить вездесущего Асграйва. Прятаться от него в тайных переходах академии. А после звонка со всех ног мчаться в тренировочный зал, бросать в раздевалке свои вещи и представать перед новым преподавателем в еще более растрепанном, виноватом и слегка запыленном виде — паутины в потайных ходах было предостаточно.

Господин Дербер — учитель по физической подготовке — отличался строгой военной выправкой, роскошной седой шевелюрой, подтянутой фигурой и совершенно бесподобными усами, которыми, судя по всему, очень гордился. Усы, разумеется, тоже были седыми, но ухаживали за ними так, словно они по-прежнему имели сочный рыжий цвет и сводили с ума многочисленных поклонниц.

Сказать, что учитель был стар, язык не поворачивался: на жестком, словно задубевшем и просоленном морскими ветрами лице хоть и появилось немало морщин, но до сих пор не виднелось старческой дряблости. Он странным образом походил на выкованный и закаленный в боях клинок, вышедший из рук отменного мастера и прошедший немало кровавых боев. Руки же у него были сильными, крепкими, а ладони твердыми, как лошадиное копыто. Военный камзол сидел на подтянутой фигуре учителя как влитой, а двигался Дербер так, словно и сейчас был готов в любую секунду метнуться в сторону, чтобы увернуться от шального заклятия.

— Мое уважение, леры и лерессы, — сухо бросил преподаватель, внимательно оглядев выстроившихся в ряд учеников. Неторопливо прошелся вдоль молчаливого строя и наконец заметил разрумянившуюся от бега Айру. — Вы почему не готовы, леди?

Девушка непонимающе моргнула.

— Что, простите?

— Почему не в форме, я спрашиваю?

— Какой еще форме?

— В самой обычной, — хмуро пояснил господин Дербер и кивнул в сторону остальных учеников.

Она непонимающе огляделась и только тут заметила, что на одноклассниках больше не было мантий — лишь удобные штаны свободного покроя, мягкие туфли с гибкой подошвой, одинаковые рубахи с треугольным воротом и стеганые безрукавки, совершенно не стесняющие движений. Ни платьев, ни юбок, ни изысканных камзолов, ни бесформенных балахонов, к которым все уже успели немного привыкнуть. Более того, девушки предусмотрительно подвязали длинные волосы, чтобы не мешались, а юноши нацепили кожаные пояса, на которых виднелись специальные кольца для ножен.

Айра растерянно посмотрела на свои растоптанные башмаки и выглядывающий из-под мантии подол.

Честно говоря, она даже не подумала, что здесь есть занятия, на которых требуется переодеваться, а потому совершенно не озаботилась этим вопросом. Более того, просто не знала, где взять подходящий наряд, и теперь лихорадочно соображала, что делать.

— Простите, господин Дербер, — наконец вздохнула она. — Кажется, вы правы: я не готова к вашему уроку.

— Совершенно верно, — бесстрастно подтвердил учитель. — Поэтому сегодняшний день вы проведете под стеной, на скамье «для неудачников». И будете лишь наблюдателем, в то время как остальные начнут свое первое занятие. Более того, в качестве наказания к следующему уроку, который наступит ровно через три дня, вам придется освоить несколько глав из написанного мной методического пособия… вы ведь — леди Айра?

Она обреченно кивнула:

— Да, лер.

— И, насколько я понял, не имеете никакого понятия о сути наших занятий?

— Нет, лер, — покорно согласилась Айра.

— Я так и думал. Уверен, вам будет полезно понаблюдать со стороны, а к следующему уроку попытаться вникнуть в суть того, что называется основами самообороны.

— Я постараюсь, лер, — совсем погрустнела девушка и под насмешливыми взглядами одноклассников вышла из строя.

Зал для занятий был достаточно велик, чтобы в нем без особого труда разместилось втрое больше человек, чем насчитывалось среди молодых адептов. Более того, он был почти пуст, если не считать стоящих вдоль стен скамеек и непонятных приспособлений в одном из углов, представляющих собой нечто среднее между ветряной мельницей и пыточным инструментом.

Освещение все то же — магические светильники под потолком, а сам потолок в зале оказался настолько высоким, что тут можно было бросаться хоть копьями, хоть ножами, а хоть заклятиями, не боясь его разрушить.

Копья, кстати, здесь тоже имелись — мирно покоились на деревянной стойке возле двери, на пару с мечами (по большей части деревянными), ножами (самыми настоящими, стальными), топорами, рапирами, секирами, цепами и другими всевозможными орудиями убийства, при виде которых Айра почувствовала внезапную слабость в коленях.

Вздохнув, она послушно присела в углу, чтобы видеть как можно больше, но при этом не слишком бросаться в глаза и не провоцировать новые насмешки. Затем смирно сложила руки на коленках и приготовилась к очередному испытанию своего терпения, в результате которого следовало проникнуться важностью предмета и понять его глубинную суть.

Однако, посидев на жесткой деревяшке, вдоволь налюбовавшись на то, как бегают, прыгают, скачут и подтягиваются несчастные ученики, Айра поняла: физическая подготовка вряд ли станет ее любимым предметом. А когда господин Дербер предложил адептам разделиться на пары и взять учебные рапиры, она искренне порадовалась, что сидит в стороне и не позорится, как обычно, перед всем классом.

То, что творили с оружием молодые люди, просто не укладывалось у нее в голове. Более того, даже девушки знали основные стойки и вполне сносно исполняли какие-то па-де-де, то скрещивая стальные иглы длиной в половину своего роста, то снова расходясь на исходные позиции. А господин Дербер лишь ходил вокруг и покрикивал, поправляя то одного, то другого. Причем если леди фехтовали осторожно, то парни уже разошлись вовсю и орудовали рапирами с такой скоростью, что Айре захотелось зажмуриться, чтобы не видеть, как они будут ранить друг друга.

Она вдруг с ужасом осознала, насколько ловок с мечом Грэй Асграйв и как умело он парирует удары Бри ан дер Воллена. Искусно сдерживает более рослого партнера, не давая к себе приблизиться, обманывает и уводит от основной группы учеников, чтобы затем зажать в угол и с торжествующей усмешкой выбить такой же острый клинок из его руки…

— Неплохо, — одобрил технику Асграйва преподаватель.

«Ужасно! — простонала про себя Айра, едва не схватившись за голову от мысли, насколько же остальные превосходят ее по знаниям и умениям. — Он же, наверное, с детства обучается! Все они обучались! Даже Роза! А Асграйв… у меня нет против него ни единого шанса!»

Грэй, словно почувствовав ее взгляд, быстро обернулся.

«А он красив, — с грустью подумала Айра, стараясь не смотреть на эффектно разметавшиеся по плечам темные волосы, бурно вздымающуюся грудную клетку и горящие торжеством глаза. — Вот только красота эта порченая, как червоточина в яблоке. Эх, жаль, что я его так разозлила».

Она бросила быстрый взгляд на Арранту.

«Вот подходящая для него девушка, красивая из них вышла бы пара. Впрочем, Зира смотрелась бы не хуже».

И это было правдой: рыжеволосая наконец-то оказалась в своей стихии. Лер де Сигон не зря обмолвился, что господин Дербер будет рад ее видеть на своем курсе, — Зира двигалась так, что, пожалуй, ничем не уступала Асграйву.

Маленькая, но очень подвижная, она легко обыграла вяло фехтующую Милеру, после чего пожелала попробовать силы с Сивилом и спустя несколько минут выбила рапиру даже у него из рук. А когда преподаватель с едва уловимой улыбкой отсалютовал с другого конца зала, неожиданно зарделась, как маков цвет, похорошев от этого еще больше.

Айра с трудом взяла себя в руки, мысленно поклявшись, что когда-нибудь сможет не хуже. С еще большим трудом дождалась окончания занятий и, пока одноклассники переодевались, возбужденно гомоня и обсуждая чужие успехи, со всех ног кинулась в библиотеку, намереваясь с лихвой восполнить вчерашний пробел и до умопомрачения читать, читать, читать… чтобы больше никогда не оказываться в унизительном положении неудачницы.

Однако в библиотеке ее поджидал весьма неприятный сюрприз: господин Ваилон, назначенный смотрителем в книгохранилище академии, воззрился на Айру в таком изумлении, словно увидел привидение. После чего озадаченным жестом потер лысину на затылке, удивленно выслушал сбивчивое приветствие. А когда она заикнулась об учебниках, то в неподдельной растерянности отшатнулся.

— Леди, зачем вам второй комплект учебников? Вы что их, на завтрак едите? Только вчера выдал полнехонький, а сегодня вы опять являетесь ко мне и говорите, что вам нужно еще!

— Что? — опешила девушка.

— Ни за что не поверю, что вы за одну ночь одолели все двенадцать книг, — продолжал недоумевать библиотекарь. — Так что объяснение этому лишь одно — признайтесь, леди, вы их потеряли?

— Кого?!

— Книги, которые я выдал вам только вчера!

— Какие книги?! — тихо ахнула Айра.

— Вот эти! — прямо перед ее носом на стойку со звучным шлепком лег новенький формуляр. — Смотрите сами: леди Айра, курс сто девять, подгруппа семь, табельный номер одиннадцать. Явилась такого-то такого для обучения… ага! Вчерашним числом получено двенадцать учебников, в том числе «Основы Практической магии», «Атлас по Травологии», «Основы заклинаний», пять томов «Основы стихийной магии»…

Девушка окончательно оторопела.

— Как это? Я же только что пришла!

— Не только что, а уже во второй раз! — сварливо заметил господин Ваилон, поправляя старенькое пенсне на носу. — Я вас, барышня, хорошо запомнил — вы явились уже перед закрытием, самой последней. И не рассчитывайте на мою плохую память: вчерашний день я, слава Всевышнему, еще не успел позабыть, а вас, с вашим цветом волос и манерой одеваться, перепутать при всем желании невозможно.

— Но подождите…

— И слышать ничего не желаю! — отрезал он, захлопывая формуляр. — Если вы потеряли книги, то так и признайтесь, а не изображайте тут оскорбленную невинность. В этом случае я согласен зафиксировать пропажу и выдать новый комплект. Но учтите: за порчу ценного имущества вам придется заплатить его полную стоимость, а это даже с пересчетом на потрепанный вид учебников встанет вам в двенадцать золотых.

— Сколько?! — испуганно охнула Айра, едва не схватившись за голову. — Да я не брала ваших книг! Я вчера опоздала и просто не успела! Понимаете?!

— Хотите сказать, что я перепутал вас с кем-то еще? — ледяным тоном осведомился господин Ваилон.

— Нет! Но, может, в ваши записи вкралась какая-то ошибка?

— Никакой ошибки нет! Хотя бы потому, леди, что я хорошо запомнил ваше лицо! Поэтому либо оплачивайте стоимость утерянных книг, либо признавайтесь, зачем вам понадобился второй комплект! И учтите: выносить магические книги за пределы академии строжайше запрещено! За нарушение — штраф в размере…

Айра повернулась и медленно побрела прочь, бессмысленно глядя перед собой. Вялая, растерянная и совершенно не понимающая, что происходит.

Это какое-то безумие! Просто немыслимая, чудовищная ошибка!

Как ее могли с кем-то перепутать и с такой уверенностью утверждать, что это именно она приходила вчера за книгами?! Господин Ваилон явно не в себе! Разве он мог ее запомнить, если сама Айра видела его впервые в жизни и просто физически не могла прийти в библиотеку, поскольку самым неприятным образом туда опоздала?! Но мало того что ей не дали самого необходимого для учебы, так еще обвиняют чуть ли не в краже и требуют поистине сумасшедшую сумму денег за клочки исписанной бумаги! Невероятно! Двенадцать золотых! Получается, каждая книга из старого, наверняка потрепанного и замызганного комплекта для новичков была на вес золота?!

Она уныло вздохнула.

«Где я возьму такую сумму? У меня и гроша-то в кармане нет! А книги… как я могу их получить, если мне нечем заплатить? Тем более за то, чего я никогда не брала и, соответственно, не теряла?»

Айра так расстроилась, что даже не удивилась, когда из неприметной щели вдруг вывернулся вездесущий Кер и буквально свалился ей на голову, едва не оцарапав щеку. Она машинально подхватила тяжело дышащего крыса, прижала к груди и грустно улыбнулась.

— Привет. У меня опять проблемы — учебники не могу получить. Знаешь, что из-за этого будет со мной завтра?

Кер неопределенно фыркнул, словно сказал: мол, ничего не будет. Отругают хорошенько, да и все.

— Нет, друг мой, — сникла девушка. — Меня, наверное, отчислят за неуспеваемость и поразительную способность влипать в странные истории. И куда тогда идти… не знаю. Может, я зря вообще выплыла из той речки?

Крыс изумленно поднял мордочку.

— Может, лучше было остаться там? Где-нибудь неподалеку от Занда? И тогда мои проблемы разрешились бы сами собой. Набрел бы на меня какой-нибудь голодный зверь… ой! — вскрикнула Айра, отдернув укушенный палец. — Ты чего?! Больно же!

Крыс заворчал, всем видом показывая, чтобы она даже думать об этом не смела. Он снова раздулся, гневно встопорщил шерстку, а уставился на хозяйку так пристально, негодующе и одновременно с таким невыносимым укором, что Айре стало стыдно.

— Извини. Что-то я разнылась, как глупая девчонка. Еще ничего не попыталась исправить, а уже готова опустить руки и сдаться. Прости. Ты прав: надо придумать, как добыть себе книжки. Как считаешь, Марсо сможет помочь?

Кер одобрительно фыркнул.

— Тогда пойдем к нему? — полуутвердительно спросила Айра и, не дождавшись ответа, сама повернула в нужную сторону. — Ну, конечно. Кто еще мне подскажет, что делать?

* * *

Хранилище, как и в прошлую ночь, оказалось погружено в вязкий полумрак. Однако стоило там появиться запыхавшейся посетительнице, как под потолком приветливо загорелись магические светильники, темнота возле стеллажей начала рассеиваться, а пугающе длинные тени торопливо сбежали куда-то в дальние углы.

Отыскав уже знакомую колонну, Айра с надеждой завертела головой.

— Здравствуй, красавица. Опять заблудилась? — насмешливо поинтересовались у нее прямо из воздуха.

— Марсо! — Девушка с облегчением улыбнулась. — Здравствуй. Нет, я не заблудилась, а зашла за советом.

— Каким? Неужели не понравилось мое сонное кресло?

— Понравилось… ой! Спасибо большое! Оно мне очень помогло! Я даже не думала, что на свете существуют такие чудеса! За одну ночь запомнить сразу две книги от начала до конца! Спасибо!

Воздух перед ее лицом наконец-то сгустился в полупрозрачную физиономию, тут же расплывшуюся в ехидной улыбке.

— Разве это чудеса? Девочка моя, в этом мире существует столько по-настоящему чудесного, что ты себе даже представить не можешь. Не просто чудесного, а жутко интересного, непонятного, загадочного, страшно таинственного… почти как ты. Или, например, моя любимая колонна для размышлений.

Айра нетерпеливо помялась.

— Марсо, мне учебники не дают.

— А зачем тебе учебники? — искренне удивился маг, постепенно обретая полупрозрачный облик.

— Как зачем?! Чтобы учиться, конечно!

— Можно подумать, они тебе помогут! — пренебрежительно фыркнул призрак. Совсем как Кер недавно. — Запомни, милая: еще ни один маг не стал по-настоящему великим, изучая магию по учебникам.

— Да я не великая, — с несчастным видом посмотрела Айра. — Мне просто не по чему готовить домашнее задание. Господин Ваилон не дает мне книги, утверждая, что я их уже получила. Причем вчера и у него лично!

— А ты не получала?

— Нет!

— Гм… — Призрак задумчиво закружился вокруг колонны. — Хочешь сказать, старый ворчун полагает, будто ты снабжена необходимыми учебниками, и отказывается верить, что ты их не брала?

Айра огорченно кивнула.

— Он так рассердился, когда я попыталась его переубедить!

— М-м-м… а ты точно не ходила в библиотеку? — с сомнением уточнил Марсо.

— Да нет же! Когда бы я успела, если целый день просидела в оранжерее, а вспомнила о книгах только ночью? И то, если бы Кер не подсказал, наверное, и к утру не сообразила бы. Но господин Ваилон утверждает, что я у него была, причем уверен в этом настолько, что требует с меня деньги за потерянные учебники. Якобы я их потеряла, но не признаюсь и теперь морочу ему голову!

Марсо ненадолго задумался.

— Я тебе верю, — наконец сказал он, приземлившись на краешек стола. — Но и Ваилон не имеет привычки врать — это у него в крови, как у эльфов. А это значит, что он действительно отдал книги тебе…

— Марсо!

— Или кому-то, очень на тебя похожему, — невозмутимо закончил маг. — Магия иллюзий — довольно любопытная вещь, милая, так что я не слишком удивлюсь, если окажется, что кто-то просто над тобой подшутил. У тебя недоброжелатели есть?

Айра вздрогнула.

— Ну…

— И когда ты только успела? — удивился призрак. — Третий день всего в академии!

— Да я…

— Не найдешь ты теперь своих учебников, — с сожалением констатировал он. — Разве что по очереди обойдешь всех своих недругов и поспрашиваешь, не взял ли кто случайно лишний комплект. Но не думаю, что кто-то признается. Хотели бы они отдать тебе книги, то вернули бы их сегодня, а не принялись ждать, когда ты опозоришься на уроке. Причем не на одном, а на всех сразу.

Айра помрачнела: да из класса это мог сделать кто угодно. Начиная с Асграйва, который был бы только рад устроить такую пакость, и заканчивая миловидным Сивилом, чей рассказ на уроке лера де Ситона она так откровенно проигнорировала. Говорят, аристократы к таким вещам очень чувствительны, так что в качестве мести он вполне мог и пошутить. Плюс все они тесно общаются с Аррантой, которая невзлюбила ее с первого взгляда. В этой же компании есть бойкая и гораздая на выдумки Зира, высокомерная Иттава… в общем, кандидатов — тьма. Но насчет подойти и спросить…

Айра лишь покачала головой: нет, даже и думать нечего. Тот, кто это сделал, все равно не признается, а остальные могут обидеться. Никакие объяснения потом не спасут. Так что нет. Придется справляться самой.

— Марсо, как мне быть? — тихо спросила она. — У меня завтра опять Практическая магия, Естествознание, Травология… ну, ладно, с ней-то я справлюсь, но потом в расписании стоит урок по магии Воды, и нам уже велено выучить простейшие заклятия. Подскажи, что делать?

Призрак вспорхнул с насиженного места и завис перед девушкой, искусно делая вид, что не замечает насторожившегося крыса.

Айра виновато опустила взгляд, отчаянно боясь ответа, но он только хмыкнул и дунул ей в лицо.

— Как что? Спать, конечно!

— Что?! — опешила девушка.

— Спать, — хладнокровно пояснил маг. — Раз уж я обещал помочь, то неужели ты думаешь, что в моем хранилище не найдется подходящих рукописей?

Она неуверенно помялась.

— Ты позволишь мне их прочитать?

— Позволю.

— А разве это не запрещено?

Марсо бодро взлетел под самый потолок.

— Конечно, запрещено! Но разве я не хранитель? Разве не могу я оказать пустяковую услугу одной хорошенькой девушке, раз уж она попала в неприятную ситуацию? Да и надо же поглядеть, как вытянутся физиономии у твоих недоброжелателей, когда ты начнешь отвечать на вопросы преподавателей! Ты ведь не будешь выносить отсюда книги?

— Нет.

— Ну вот. Значит, охранные заклятия останутся непотревоженными, и никто ничего не узнает. Только с одним условием!

— Каким? — с замиранием сердца спросила Айра.

Маг подлетел ближе и уставился ей прямо в глаза.

— Ты никому и никогда не расскажешь, что я пустил тебя сюда без личного разрешения магистериуса Альвариса. Не тронешь ни одной книги, кроме тех, что принесу тебе я. И поклянешься, что никто не узнает, где и от кого именно ты получила свои знания.

— Спасибо, Марсо! Я твоя должница!

— Чудо ты в перьях, а не должница, — хихикнул призрак. — Скажи лучше своему крысу, чтобы нашел тебе приличное платье и подходящий костюм для занятий по самообороне. Полагаю, Дербер тебя уже отчитал?

— Ага, — смутилась девушка.

— И опять небось какую-нибудь глупость задал?

— Ну, не совсем глупость…

— Ладно, я понял, — рассмеялся маг. — Ты пока садись, устраивайся и перекуси, если есть чем…

— Есть. Я пару яблок сорвала в саду у госпожи Вага.

— Надеюсь, она тебя не убьет за надругательство над своими детьми… так вот, устраивайся, а я пойду искать что-нибудь подходящее. Только не засыпай раньше времени, не то мне будет сложно решить, правильную ли книгу я принес. Много ты за один раз не считаешь, а снова отправлять тебя на занятия с головной болью — по-моему, это будет просто издевательством.

Айра удивленно обернулась вслед улетающему привидению.

— Так это из-за твоего кресла у меня сегодня болела голова?!

— Да… — донесся до нее быстро отдаляющийся голос. — Во сне любая информация усваивается во сто крат лучше и быстрее. Проблема только одна — если возьмешь слишком много, то поутру можешь свалиться от усталости. Хотя, конечно, постоянная практика позволит увеличить число книг сразу до пяти или десяти штук… когда-нибудь… такое вот у нас волшебное кресло… мое собственное изобретение, между прочим!

Девушка настороженно покосилась в сторону обитого старенькой тканью кресла и, чтобы не искушать судьбу, решила на него не садиться.

Раз уж Марсо говорит, что оно сонное, значит, действительно усыпит, не дав времени ни опомниться, ни оправдаться, ни передумать. Поэтому сперва имеет смысл отобрать необходимые книги, а уж потом приниматься за чтение и утомительный, хоть и весьма деятельный, сон.

ГЛАВА 10

С этого дня жизнь Айры оказалась расписанной чуть ли не по минутам.

Каждое утро начиналось с того, что Кер громким шипением заставлял ее открыть глаза, выбраться из сонного кресла и, отчаянно зевая, вернуться в комнату до того, как кто-то из девочек поймет, что она там не ночует.

Затем следовал обязательный ритуал с умыванием, купанием, приведением волос и одежды в порядок, сдобренный косыми взглядами соседок и едкими замечаниями «разноцветной» троицы.

Как правило, больше всего старалась Иттава, искренне считающая Айру лишней в их классе. Немного мягче была бойкая на язычок Зира. А Арранта вовсе выглядела среди них завзятой молчуньей, зато ее выразительные взгляды были хуже всяких насмешек: белокурая королева курса смотрела на Айру так, как принцессы смотрят на заползшего в постель таракана. Или мокрицу, внезапно влезшую на дорогой сапожок.

Неудивительно, что Айра старалась не попадаться им на глаза и, едва протерев холодной водой гудящие виски, торопливо покидала купальню, по пути заплетая длинные волосы в косу. А со временем вообще стала умываться только по ночам, еще до похода в хранилище, чтобы не встречаться с соседками вообще.

Затем следовали утомительные часы уроков: Естествознание, Основы заклинаний, ежедневные занятия по Практической магии с лером де Сигоном, Травология, бесконечно нудные лекции по Целительству от господина Лоура… и опросы, опросы, опросы. Каждое занятие учеников терзали бесконечными вопросами и требовали максимально полных ответов, для чего им приходилось буквально по буковке зазубривать целые главы из учебников и страстно надеяться на то, что имеющийся там объем информации удовлетворит строгих преподавателей.

Айре, как она искренне считала, приходилось легче всех: щедрый подарок Марсо позволял не тратить долгие часы на изучение нового материала, так что она не изнуряла себя ежедневной зубрежкой. По крайней мере, наяву. Однако проблема была в том, что безболезненно она могла освоить лишь одну книгу за ночь, тогда как предметов было много… очень много. И к каждому требовалось готовиться основательно.

К тому же книги, приносимые призраком, нельзя было разделить на отдельные главы и изучать постепенно: кресло придерживалось принципа: «все или ничего», так что приходилось считывать каждую книгу от корки до корки. И это неожиданно отнимало столько сил, что по утрам Айра вставала совершенно разбитой.

Да, учебники по Практической магии и Травологии она освоила в первые два дня. Потом добросовестно прочла методички господина Дербера, хотя до нового занятия оставалось еще достаточно времени. Затем последовали книги по Целительству и Естествознанию… Айра не взяла их сразу лишь по той причине, что пока неплохо справлялась с помощью загадочных голосов, умудряющихся вовремя подсказывать ответы на уроках лера ля Роже. И еще потому, что хотела немного освоиться с фехтованием хотя бы теоретически.

Но вот пришел день, когда взяться за них стало совершенно необходимо. И она взялась, несмотря на то что Марсо настоятельно советовал не использовать две книги одновременно.

С тех пор головные боли не оставляли ее ни на миг. Она просыпалась с немилосердным нытьем в затылке, торопливо шла на занятия, стараясь не обращать внимания на отвратительный звон в ушах, и даже сидела за партой, настойчиво массируя виски.

— Что-то не так, леди? — поинтересовался однажды лер де Сигон, заметив ее усталый вид.

Айра отрицательно качнула головой:

— Нет, господин Мергэ. Все в порядке.

— Тогда, может, вы объясните нам принципы построения заклинаний, основанных на магии Огня?

В голове послушно открылась нужная страница, и девушка, болезненно поморщившись, привычно прочитала. После чего маг удовлетворенно кивнул и, видя, что ученица прилежно старается, отошел в сторону, занявшись кем-то другим.

После Практической магии, как обычно, следовал урок господина ля Роже — Естествознание или Основы заклинаний, которые он преподавал с особым усердием, явно гордясь такой высокой честью. За ними наступала очередь госпожи дер Ваги, где можно было отдохнуть от расспросов, потому что вечно всклокоченная травница, убедившись в способностях Айры ухаживать за ее драгоценным садом, не слишком наседала на нее на занятиях. Когда же в классе появлялся господин Лоур, девушка совсем расслаблялась и почти сползала под стол, ничуть не отставая в этом от своих одноклассников. Однако роптать даже не думала, потому что Целительство оставалось пока единственным предметом, где никто и никогда не задавал никаких вопросов.

После третьего урока адепты традиционно шли на обед, после которого на целый час разбредались кто куда. Айра в это время сбегала через тайный ход, по-прежнему успевая вылететь из класса впереди Арранты и ее постоянного спутника Асграйва. Когда первые страсти откипели, Грэй больше не рвался перехватить ее на выходе или в пустом коридоре, но Айра не думала, что все забыто. Скорее, он, как хороший охотник, просто выжидал удобного момента. А давать ему такого шанса она совершенно не собиралась. И упорно проводила обеденный перерыв в оранжерее, где возилась с подопечными мадам дер Ваги и даже начала получать от этого необъяснимое удовольствие.

За первой половиной дня неизменно следовала вторая, где юным магам приходилось не в пример сложнее, чем в утренние часы. Здесь в отличие от первых уроков наступало время практики, и вот она-то оказалась гораздо тяжелее, чем все предполагали.

Айра умучилась, пока научилась вызывать в себе слабенькое состояние Озарения. Вся изнервничалась, извела вопросами Марсо и едва не отчаялась. Она стала раздражительной и рассеянной. Порой даже не слышала обращенные к ней вопросы. Иногда спотыкалась на ровном месте и уже не обращала внимания на насмешки одноклассников. Она наконец научилась чувствовать загадочный щит Овсея, с которого началось обучение, и стала видеть его как полупрозрачную пленку, окутывающую тело со всех сторон и защищающую его от посторонних взглядов.

Однако с Озарением так просто не получалось. Казалось, вот-вот его коснешься, уже почти достиг нужной точки, почти увидел и даже протянул руку… но потом что-то ломалось, и правильный настрой улетал в неведомые дали.

Проблема заключалась еще и в том, что в самый ответственный момент проклятый Зорг прокрадывался под партами и начинал мешать, когда Айре уже начинало казаться, что вот-вот все получится. Этот маленький монстр внезапно выныривал из самых неожиданных мест, хотя на других уроках ему появляться было не положено, настырно тыкался в нее носом, вынуждая отвлечься, и всегда поспешно сбегал, чтобы не получить башмаком по толстому заду.

Айра каждый раз грозила ему кулаком и мысленно обещала пожаловаться господину Огэ. Когда ящер сбегал… а он умел это делать не только быстро, но и совершенно незаметно для остальных… возвращалась к прерванному упражнению. Но к этому времени нужный настрой безвозвратно исчезал. А когда урок подходил к концу, девушка вновь и вновь с сожалением констатировала, что снова ничего не смогла.

Конечно, отчаиваться было рано: из всего класса только Зира и Грэй смогли по-настоящему достичь Озарения, за которое тут же получили несколько дополнительных баллов. Но для Айры это не было оправданием. И даже возвращающееся во время таких попыток болезненное сердцебиение не могло ее остановить.

Помня о словах Марсо, она несколько дней старательно присматривалась к одноклассникам, пытаясь определить неведомого шутника, оставившего ее без учебников. Однако ни Грэй, ни Арранта, ни их тесный кружок из Бри, Сивила, Милеры и Олеро ничем не показали, что имеют к этому отношение. Более того, никто не намекнул на некоторые странности в ее поведении и не поинтересовался тем, куда молчаливая, подчеркнуто держащаяся особняком ученица сбегает каждую ночь.

Айру последнее обстоятельство вполне устраивало, так что о досадном недоразумении с библиотекарем она вскоре забыла. И ночи напролет проводила в хранилище, постепенно учась считывать за ночь все больше и больше книг.

* * *

Всего за пару недель ученики успели познакомиться со всеми преподавателями.

Господин Мергэ, как и обещал, навязывал адептам свое утомительное общество ежедневно. С ним откровенно соревновался в этом деле гордый и немного заносчивый господин Сухарь, как окрестили лера ля Роже адепты. Господин Лоур и мадам дер Вага сменяли друг друга через день, а преподаватели по стихийной магии удостаивали их своим появлением всего лишь один раз в неделю, хотя порой даже этого бывало слишком много.

С господином Иверо Огэ Айра уже успела достаточно пообщаться и даже решила, что ей не слишком нравится этот сухой, бесстрастный и требовательный человек. Правда, не признать за ним немалой силы и определенного достоинства она тоже не могла. Он всегда держал себя с достоинством, но без лишнего пафоса. Четко сообщал, что хочет получить от учеников, и неизменно получал это, несмотря на свойственную юности забывчивость и некоторую рассеянность при освоении нового предмета. На его уроках в классе стояла такая оглушительная тишина, что дыхание вечно дремлющего Зорга разносилось по классу, словно рев разбуженного дракона. Там даже неловкий шелест страниц отдавался оглушительным шумом, больно бившим по натянутым до предела нервам. Упаси бог кого-нибудь открыть учебник и подсмотреть ответ — Айра однажды увидела, как господин Огэ сердится, и была твердо уверена, что его горящие пламенем глаза будут еще долго сниться ей в кошмарах.

Магию Воды первокурсникам преподавал господин Иберия. Как он сам признался, уроженец Аргаира — самого южного из четырех королевств. В отличие от своего огненоносного коллеги он был добродушен, совсем не строг с учениками, частенько сыпал шутками и рассказывал смешные истории в тему.

Его пухлая фигура, словно в противоположность леру Огэ, была весьма велика в талии и плавно сужалась книзу, делая преподавателя похожим на смешливый, поразительно подвижный колобок. Зато на его уроках Айра всегда отдыхала, несмотря на то что лер Иберия спрашивал не меньше господина Огэ. Просто его присутствие не заставляло ее инстинктивно напрягаться и выискивать в себе недостатки, ошибка в ответе не влекла немедленного наказания в виде вызубренной дополнительной главы из учебника к следующему уроку. Его манера переключать внимание адептов с одного предмета на другой помогала лучше запомнить. Умение же вовремя снять напряженную обстановку делало его одним из наиболее приятных в общении преподавателей.

Магию Воздуха преподавала леди Белламора ан Зория. Когда она входила в класс, звонко стуча острыми каблучками, молодые маги с опаской косились на ее волевое, решительное лицо и терпеливо дожидались момента, когда Грозовая леди милостиво кивнет своей ухоженной головкой.

Она была очень мала ростом, ниже даже Милеры, которая считалась самой маленькой в классе Айры. Хрупкая с виду, темноволосая, она всегда являлась на занятия в одно и то же время, молча шествовала сквозь притихший класс, пристально разглядывала затаивших дыхание адептов своими бездонными синими глазами и лишь потом дозволяла сесть.

Айра нередко сравнивала ее с господином Огэ и с каждым днем находила все больше сходства, несмотря на то что лер Иверо был южанином, а леди Белламора — коренной лигерийкой.

Девушке вообще показалось, что лигерийцы в академии преобладали: как среди учеников, так и среди преподавателей. Исключение составляли лишь господин Огэ, поскольку пустынные жители испокон веков отличались повышенной чувствительностью к магии Огня, и господин Легран, преподающий магию Земли. Правда, последнего вообще невозможно было с кем-либо сравнивать, потому что лер Легран оказался… эльфом. Да-да, самым настоящим эльфом из недоступного простым смертным Восточного леса.

Поговаривали, что представители Высокого народа крайне редко покидали свою родину. Тем более надолго. Однако лер Легран уже не первое десятилетие жил в академии, никуда не собирался уходить и год за годом исправно преподавал свою науку, не замечая ни пылких взглядов, ни томных вздохов, ни многозначительных переглядываний адепток всех возрастов. Тем более не обращал никакого внимания на разочарованно надутые губки или обиженные шмыганья носом из-за того, что каждый раз с безразличным видом проходил мимо.

Впрочем, он, кажется, вообще никого не замечал. Ни разу не отметил присутствующих в классе. Ни с кем не здоровался. Ни на кого не смотрел. Просто заходил, сухо рассказывал о том, что считал нужным, коротко и формально опрашивал, а после звонка молча уходил, провожаемый горящими взглядами девушек.

Надо сказать, их восхищение было заслуженным, потому что учитель по магии Земли и впрямь был хорош собой. Безупречный овал лица, чувственные губы, чуть приподнятые кверху уголки изумрудно-зеленых глаз, пышная грива золотистых волос, которая стелилась бы шелковым покрывалом по полу, если бы не была подвязана ослепительно-белой лентой… эльфа не портило даже выражение неземной скуки и невыносимого равнодушия, застывшей маской прилипшие к безупречному лицу. Он был похож на божество…

И, кажется, неизмеримо тяготился этим.

А не обращал внимания на девушек лишь потому, что за долгие годы работы в академии все эти взгляды и вздохи бесконечно ему наскучили. Как и подбрасываемые на стол любовные записки, многозначительные шепотки и тот гнетущий шок, который всякий раз случался с первокурсниками, стоило ему только зайти в класс и скинуть с головы капюшон.

— Осторожнее с эльфами, брат, — шепнул Айре в самый первый день внутренний голос. — Они умеют забирать чужой разум одним лишь взглядом и способны прочитать твои мысли, если ты неосторожно посмотришь им прямо в глаза. Так что будь осторожнее, брат. Они не должны узнать, зачем мы на самом деле явились в их лес…

Именно поэтому Айра, доверявшая своим голосам больше, чем соседям по парте, не стала смотреть наверх, когда эльф, проводя перекличку, скучающим голосом произнес ее имя. И решила вообще не встречаться с ним взглядом, не желая попасть под действие непонятных чар, от которых даже Арранта целую неделю ходила сама не своя. Потом, конечно, все наладилось, к эльфу привыкли, его ненаигранное равнодушие заставило опомниться даже самых влюбчивых. Поэтому уже следующий урок прошел гораздо спокойнее, а третий и вовсе выглядел обычным. К несказанной радости парней и искреннему облегчению Айры, которой тоже было сильно не по себе при виде ненормальной тяги девочек к недоступному преподавателю.

Со временем она втянулась в этот странный ритм: уроки, оранжерея, опять уроки, затем — снова зеленые подопечные госпожи Ваги, потом — хранилище, приятная компания Марсо, многочисленные рукописи, которые требовалось прочитать вживую, долгие разговоры, сдобренные тихим ворчанием Кера и ехидными подначками отчаянно скучающего привидения. После чего наконец появлялось сонное кресло, пара томиков какой-нибудь магической дребедени в руках, а за ними — дикая головная боль, сумасшедшая вялость, ощущение полной разбитости… и новое утро.

Помогало лишь то, что темы большинства предметов тесно переплетались между собой, и подчас разные преподаватели говорили об одном и том же, только с разных точек зрения.

Так, например, мадам дер Вага все уши прожужжала о том, какие дивные и чудные у нее в оранжерее собраны растения, как они полезны, как нужны и как трудно было бы работать магам, если бы не целительные декокты, вытяжки, настойки и сложные сборы.

Господин ля Роже охотно подтверждал ее слова и не менее охотно демонстрировал свойства некоторых из них, помимо того, что успевал в подробностях живописать свой собственный опыт по их применению.

На следующий день уже господин Лоур дотошно рассказывал про те же лекарственные травы и плоды, заставляя заучивать их внешний вид, сроки сбора, способы хранения и применения, имеющие нехорошее свойство без конца путаться в головах бедных учеников.

Кроме этого, лер де Сигон заставлял учеников по полчаса или даже часу в день проводить в медитации, пытаясь достичь Озарения. И того же самого требовали учителя по стихийной магии, что хоть упрощало процесс обучения, все же являлось довольно большой нагрузкой на неокрепшие разумы.

Однако пока они справлялись. Успевали запоминать громадный ворох новых сведений, укладывали в памяти, систематизировали, повторяли до тех пор, пока не начинало отскакивать от зубов. И Айра ни в чем не уступала остальным, если не сказать больше.

Лишь одно дело у нее упорно не ладилось — физическая подготовка ни в какую не желала принимать новую ученицу.

Начать с того, что сперва Айра не смогла найти нужную одежду для занятий — в ее комнате никто не позаботился оставить форму, как когда-то — мантию. Спросить было не у кого, потому что девочки дружно старались избегать общения с неродовитой соседкой, а у парней она и сама не стала бы интересоваться. Никаких слуг, помощников и портных тут и в помине не водилось, так что Айра целую неделю ломала себе голову над тем, где найти этот жизненно необходимый элемент гардероба. Тогда как господин Дербер, раз за разом не находя на нерадивой ученице надлежащей одежды, регулярно отправлял ее на скамейку «для неудачников», а затем холодно добавлял к списку необходимых для освоения книг еще одну-две.

Затем ситуация немного исправилась: озаботившийся новой проблемой Марсо и вездесущий Кер все-таки отыскали некое подобие формы. Правда, не черного цвета, как у остальных, а серебристого. При этом призрак и крыс едва не передрались, стремясь вручить Айре эту странную одежду, а хитрый маг еще и ругался, требуя у маленького грызуна законного права на приятный подарок «для дамы».

Но самое обидное заключалось в том, что когда она появилась на занятии в обновке, господин Дербер нисколько не обрадовался: смерив переодевшуюся ученицу внимательным взглядом, он заявил, что ей не хватает правильной обуви и кожаного пояса. После чего равнодушно отвернулся и уже знакомым жестом велел отправляться на скамейку.

Айра из-за этого так рассердилась, что на выходе из зала даже стукнула в сердцах по стене. Из-за чего отшибла себе кулак и, расслышав за спиной сдержанный смех Грэя Асграйва, стремглав умчалась в хранилище — искать в его необъятных закромах такие же мягкие туфли, как у остальных.

С помощью Марсо и незаменимого Кера через несколько дней нашла.Надела. Явилась на урок и с замиранием сердца встала в общий строй. Но седой ветеран только вопросительно поднял брови и велел отыскать такие же, только на мягкой подошве, чтобы не портить ноги. А еще через три дня согласился, что форма наконец правильная и надета как положено, однако, к его огромному сожалению, Айра выучила совсем не ту методичку, которую он велел… и, конечно, выгнал снова.

В общем, пришлось несладко.

Но со временем она привыкла, втянулась. Перестала расстраиваться из-за пустяков. Стала более уверенной. Повзрослела, что ли? Она стала гораздо спокойнее, научилась отвечать на вопросы преподавателей без смущения. А еще почти перестала опасаться, что ответит неправильно. Прекратила бояться наказания — зачем? После постоянной головной боли, вечного недосыпа, полуголодного режима, холодной каморки, отчуждения соседей и почти полного одиночества она вдруг поймала себя на мысли, что думает об отчислении с затаенной надеждой.

Сиреневую прядь в волосах она продолжала настойчиво прятать, ощущая в этом какую-то смутную потребность. Туалетные принадлежности ей откуда-то добыл Кер, так что приходить на занятия трепаной лохудрой ей давно не грозило. С сушилкой и мойкой она тоже худо-бедно освоилась. Новое платье, с гордостью вытащенное Марсо на пару с туфлями и кожаным поясом, встретила сдержанной улыбкой и благодарностью. Ласково потрепала прильнувшего к плечу крыса, который тоже наверняка принимал в этом деятельное участие. Но надевать не спешила — успеется. Ей не хотелось потом объясняться с удивленными одноклассниками, которые пока не полностью лишили ее своего «приятного» общества.

Нет, не сказать, что Рева или Милера, по примеру Арранты, стремились ее задевать. Но раз и навсегда установленная дистанция так никуда не исчезла. Бывали дни, когда Айра обращалась к ним за помощью, если чего-то не понимала. Были дни, когда они неуверенно просили что-то посмотреть или подсказать, но дальше этого не шло. С парнями дело обстояло еще хуже, но к ним Айра и сама не стремилась приближаться, а с некоторых пор ей даже стало казаться, что они как-то очень уж явно отсаживаются в сторону.

Пару раз она вынужденно сталкивалась с Грэем Асграйвом, но это всегда случалось в людном месте, при свидетелях. Толкать ее он больше не рискнул, поскольку Айра стала одной из первых, кто сумел достигнуть Озарения, однако сделанное им замечание касательно ее внешнего вида было на редкость колючим.

Так и жили. Вроде бы одним классом, но всегда разделенные невидимой чертой, по одну сторону которой неизменно оставалась молчаливая и настороженная Айра, а по другую — все остальные.

Она не допытывалась, что стало тому причиной: принадлежность к разным сословиям, разница в доходах, воспитание, внешний вид или тот факт, что преподаватели все чаще и чаще благоволили к начитанной ученице. Даже господин Огэ, заметив ее неизменное прилежание, стал чуточку менее строгим, а Грозовая леди еще ни разу не сверкнула в ее сторону своими дивными глазами, из которых порой вылетали самые настоящие молнии. Госпожа дер Вага уже давно и прочно высказала свои симпатии. Лер ля Роже частенько умилялся на ее ответы, забывая порой, что дважды задает один и тот же вопрос. Господин Иберия в шутку окрестил ее «любознайкой», а лер Легран однажды даже соизволил ее выделить из класса, чего обычно себе не позволял.

Правда, Айра на уловку не попалась и, твердо следуя совету внутреннего голоса, продолжала упорно смотреть в пол все то время, пока отвечала на очередной бессмысленный вопрос эльфа. После этого смирно села, прилежно опустила руки на парту и сделала вид, что не заметила легкой озадаченности на лице учителя.

Эльф на это ничего не сказал, а после урока ушел так же быстро, как и всегда. Тем самым показав, что сам факт хоть и не ускользнул от его внимания, все же не принес ни тревоги, ни беспокойства.

Ну и пусть.

Айра лишь вздохнула с облегчением и поспешила покинуть комнату сразу за ним. А потом свернула в первый попавшийся коридор, нажала на неприметный камень и проворно исчезла в одном из потайных ходов, которых Кер за последнее время успел показать ей великое множество.

ГЛАВА 11

На очередной урок по боевой подготовке Айра собиралась со всем тщанием.

Все, хватит уже скамейки «для неудачников». Весь класс гогочет третью неделю, с нескрываемым восторгом ожидая вердикта господина Дербера, а также новой причины, по которой Айра не смогла бы продолжить занятие.

Но теперь все, дудки! Костюм у нее был, туфли и ремень тоже имелись, методичек она считала даже с запасом, пожертвовав для этого своей многострадальной головой. Да еще и сбегала между уроками в хранилище, дотошно расспросив Марсо про преподавателя, его уроки и возможные причины столь предвзятого отношения.

Призрак, насмешливо хмыкнув, со знанием дела заявил, что Дербер — просто педантичный вояка, помешанный на точности. А кроме того, у него в привычках имелась непонятная склонность к наглядному обучению. Иными словами, для того, чтобы класс проникнулся всей серьезностью его предмета, господин Седоус намеренно выискивал среди учеников наиболее рассеянного и наименее успешного в его дисциплине беднягу, а затем с редким упорством демонстрировал ошибки, которые ни в коем случае не стоило допускать.

Будучи человеком опытным и бывалым, повидав на своем веку немало новобранцев, с «опальным» учеником Дербер еще не ошибся ни разу. Выбирал только тех, кто действительно не был способен подняться в умении владеть оружием выше самого низкого уровня, и заполнял его время более привычным для хиляка занятием — чтением и теоретическими изысканиями, к которым слабое тело зубрилы было приспособлено гораздо лучше, чем к физическим упражнениям.

В понимании старого солдата ученик ничего не терял. Разумеется, несчастный при каждом удобном случае распекался за малейшую провинность — подчас столь незначительную, что другие преподаватели не обратили бы на нее внимания. От этого попадал в опалу со стороны сверстников, терялся еще больше, нервничал и, естественно, забывал о чем-то еще. За новую оплошность его наказывали снова, объем задаваемой литературы прогрессивно увеличивался, настроение и самооценка несчастного падали почти до нуля. Но зато более способные и, соответственно, строптивые ученики становились шелковыми и демонстрировали редкостное прилежание в учебе. Что, конечно же, не могло не радовать сурового ветерана.

Кто виноват, что на этот раз его выбор пал на опоздавшую девчонку с вечным испугом в глазах? Наверное, никто. Но Айра, услышав от призрака столь поучительную историю, сперва опешила, потом возмутилась, а в конце концов твердо вознамерилась прекратить порочную практику господина Дербера. И к очередному занятию сделала все, чтобы не дать ему повода выгнать ее с урока.

Тренировочный зал встретил девушку звенящей тишиной и злорадными взглядами одноклассников.

— Смотрите-ка, леди Мышь явилась, — с милой улыбкой сообщила подругам Арранта.

— Да уж, — с кислой миной согласилась Иттава. — Как всегда, серая, мелкая и нескладная.

Зира хихикнула.

— Интересно, позволит ли ей сегодня Дербер заниматься? Или снова отошлет, как в прошлый раз?

Айра сделала вид, что не услышала, и привычно встала последней, выделяясь среди сверстников цветом одежды, решительным лицом и сжатыми до боли кулаками.

Она даже волосы заранее подвязала, намертво закрепив их добытой Кером заколкой. Нацепила легкий кожаный пояс, подвернула и подшила длинноватые штаны, тщательно зашнуровала ворот рубахи и теперь напряженно ждала слова преподавателя.

Господин Дербер, завидев упрямую ученицу, молчал довольно долго. Так долго, что молодые маги начали переглядываться, а по ровному строю адептов прокатился легкий тревожный шепоток.

Учитель исподволь изучал плотно пригнанный, тщательно вычищенный, выглаженный и безупречно чистый костюм. Аккуратный ремешок из кожи какой-то рептилии. Мягкие тапки, в которых удобно и бегать, и прыгать, и ускользать от ударов. Затем перевел взгляд на решительное лицо девушки, секунду изучал ее горящие глаза, а потом отвернулся.

— У вас слишком светлая форма, леди Айра, — сухо сообщил преподаватель, отходя в сторону. — Она не подходит для занятий. Покиньте строй и будьте добры в следующий раз явиться в более подходящем наряде.

Что?!

Раньше ему это не мешало!!!

Строй, услышав заявление учителя, с готовностью захихикал, а у Айры от гнева побледнели скулы.

Нехорошо сузив глаза, девушка холодно осведомилась:

— Лер, вы отказываете мне в праве приступить к занятиям только на основании цвета моей одежды?

Господин Дербер удивленно замер.

— Что вы сказали?

— Я спрашиваю: на каком основании вы в который уже раз выгоняете меня с урока? — ровно осведомилась она, намеренно опустив обязательную приставку «лер». Хватит! Обойдется без «господина». — Согласно уложению академии за номером семьсот тринадцать, пункт третий, статья седьмая, ученик обязан являться на занятия в предписываемой приказом форме. А именно: мягкотканом одеянии, состоящем из… цитирую: «двух наименований в составе утвержденного кроя, длинной рубахи, аналогичного вида брюк, призванных обеспечить защиту адептов от переломов, растяжений, порезов и иных видов травм, могущих иметь место на цикле боевой подготовки». Там также сказано, что в комплект обязательно должна включаться защитная обувь и обладающий особыми свойствами ремень, целью которого является сигнализация преподавателю о состоянии здоровья ученика. Что совершенно необходимо для своевременного определения и предупреждения увечий…

Господина Дербер внезапно закашлялся.

— Однако там ни слова не сказано о том, что цвет формы может стать причиной запрета на посещение занятий… лер, — холодно закончила Айра, уверенно посмотрев ему прямо в глаза. — Причем данное уложение было составлено и подписано лично вами. Еще десять лет назад. А затем дополнено, одобрено и заверено магистериусом Альварисом аль дер Морра, после чего ни одного изменения в него внесено не было. В связи с чем у меня возник закономерный вопрос: почему вы нарушаете свои же правила?

«Или, может, лучше спросить: за что же вы так меня не любите?»

В зале воцарилась гробовая тишина.

Пораженные столь дикой наглостью ученики почти одновременно обернулись и во все глаза воззрились на прежде безропотную и пугливую Айру. А та по-прежнему стояла, дерзко вздернув подбородок, и выжидательно смотрела прямо на преподавателя.

«Хватит, — спокойно подумала она. — Я больше не собираюсь это терпеть. Прав был тот солдат, имени которого я никогда не узнаю: стоит только раз позволить, сесть себе на шею, и оттуда больше не слезут».

Господин Дербер медленно вернулся и пристально взглянул на серую мышку, вдруг показавшую ему зубы.

М-да, не ожидал… по крайней мере, не так скоро: обычно «неудачники» начинают бунтовать к концу второго месяца, а эта даже одного не выдержала — взвилась. Хотя поначалу казалось, что уж она-то точно предпочтет смириться и опустить руки. Но еще больше он не ожидал, что она вдруг полезет копаться в архивах, найдет старые приказы и ткнет его носом в собственноручно подписанные им бумажки, настаивая… на чем?

— Значит, вы хотите заниматься, леди? — наконец ровно спросил учитель.

— Да, лер.

— И готовы делать это наравне со всеми?

— Да, лер, — сухо повторила Айра.

— И вы настаиваете на своем решении?

— Да, — в третий раз повторила она, после чего господин Дербер обреченно вздохнул.

— Хорошо. С этого дня вы допускаетесь к занятиям в любое время дня и ночи, в любой одежде и в любом состоянии. Поскольку прислушиваться к моему мнению вы не желаете, то будете обучаться наравне со всеми. Без скидок на разницу в возрасте и уровне опыта. Ответственность за результат вашего упрямства ляжет исключительно на ваши плечи.

«Иными словами, я обязана явиться на урок, даже если буду умирать от чахотки, — с непонятным ожесточением подумала девушка. — Даже если меня проткнут насквозь или переломают все кости. Причем если это случится, то никто даже не посчитает себя виноватым, поскольку я сама вызвалась. А случиться может многое, так как со мной не станут возиться как с новичком. И вообще, вполне могут поставить сразу в пару с Зирой или с тем же Асграйвом, чтобы не тыкала в глаза чужими ошибками. Мило. А главное, я сама во всем буду виновата. Не так ли, господин Дербер?»

Преподаватель холодно уточнил:

— Вам все понятно, леди?

— Да, лер, — процедила Айра, намеревавшаяся во что бы то ни стало выдержать это испытание.

— В таком случае к следующему уроку вам придется освоить шесть важных глав из «Трактата о главном» и изложить их краткое содержание в письменном виде. Только с этим условием я приму вас на курс.

Девушка поджала губы, бодаясь со старым воякой взглядами.

Проклятье! Он хочет сказать, что ей и сегодня придется два часа проторчать на скамейке?! Сидеть в стороне, когда на это нет ни одной объективной причины?! Несмотря на то что она сама попросила… вернее, потребовала дать ей возможность учиться наравне с остальными?!!

— Вы позволите начать немедленно, лер? — медленно проговорила Айра.

Господин Дербер кивнул.

— Вы вольны покинуть зал в любое время, как вам заблагорассудится. Но ровно через три дня обязаны явиться в назначенный час, чтобы показать готовую работу и приступить к занятиям.

— Благодарю, — сухо сказала девушка и, не дождавшись больше ни единого слова, резко развернулась, покидая зал с гордо поднятой головой, подрагивающими губами и огромным, холодным, неимоверно тяжелым камнем на сердце.

* * *

До позднего вечера Айра просидела в оранжерее, беспокойно прокручивая в голове недавний разговор с учителем.

Да, ей не понравилась его настойчивость и откровенное нежелание принимать на свой курс. Обижало, что ее посчитали неспособной к обучению. Задевало и неподдельно огорчало то, что Дербер даже не выяснил, что за ученица к нему пришла. Ни о чем не спросил, не проверил, даже на пробу не дал учебную рапиру! Как увидел в первый раз, так и отмахнулся. Дескать, пустышка. Нечего даже время тратить.

А с другой стороны, он не производил впечатления тупого солдафона. Зира как-то обмолвилась, что господин Дербер когда-то служил у ее отца — известного и весьма уважаемого в Лире мага. Говорят, они несколько лет провели в Охранном лесу, носили звание охранителей, а это немало значит.

Человек, сумевший выжить на границе Занда, вряд ли способен ни за что ни про что взъяриться на новенькую ученицу. И вряд ли стал бы использовать ее неопытность как единственную причину отказа.

Нет, определенно тут было что-то еще… вот только что?

Айра никак не могла уловить.

Более того, в ее душе тлело смутное сомнение, что сегодня она поступила не лучшим образом. Вроде бы и добилась, чего хотела, отстояла право заниматься с классом, но все же что-то беспокойно скреблось внутри, требуя вернуться и еще раз спросить у учителя: «Почему?! Что во мне такого, что вы отказываете в своих знаниях?! Да, отнимать жизни — не самое благородное занятие на свете, и я это прекрасно понимаю, но если оно входит программу обучения, значит, я обязана его освоить! Так почему же, учитель, вы этого не понимаете?»

Или же, наоборот, понимаете? И именно поэтому упорствуете?

Айра, сидя на перевернутом ведре возле блаженно покачивающего цветками Листика, так глубоко задумалась, что совсем не заметила, как стемнело. Хорошо, Кер вовремя спохватился и требовательно пискнул, напоминая о времени. После чего Айра наконец вздрогнула, суматошно огляделась и, всплеснув руками, вскочила.

— Бог ты мой! Уже почти ночь! Нас же Марсо ждет!

Она торопливо полила листовик, получив в качестве благодарности еще один бутон, готовый вот-вот распуститься янтарными лепестками. Ласково провела рукой по верхушкам оживившихся кустов, которые госпожа дер Вага с поразительным терпением собирала в своем цветнике. В сотый раз подумала, что в оранжерее обитают самые странные растения, которые только можно найти на Зандокаре, а затем попрощалась, с улыбкой услышала в ответ благодарный шелест листвы и, подхватив на руки Кера, стремглав выбежала на улицу.

Двор перед оранжереей был ожидаемо пуст и темен настолько, что хоть глаз выколи. Никто не заботился о его освещении, поскольку опытным магам мрак не был помехой, а первокурсникам категорически запрещалось находиться вне корпусов после отбоя.

Правда, гонг еще не прозвенел, так что охранные заклятия не работали, но Айра отлично знала: если ее застанут на территории сада, наутро ей крепко влетит от лера де Сигойа. А то и от госпожи травницы, поскольку та всегда отпускала ее гораздо раньше. Просто сегодня леди дер Ваге потребовалось уйти после обеда, вот и вышло, что Айру никто не поторопил, а она засиделась допоздна и только сейчас вспомнила о времени.

Выглянув за дверь, девушка огорченно вздохнула. Ну вот. Магический светильник остался один-единственный — прямо у нее над головой, а дальше царила такая тьма, что нечего было и пытаться разглядеть очертания жилого корпуса. Похоже, придется искать дорогу на ощупь.

«Надо было спросить у Марсо заклинание „кошачьего глаза“, — запоздало подумала Айра, переступая порог оранжереи и неуверенно озираясь. — Сейчас бы горя не знала. Придется, видимо, Кера просить показывать путь и топать следом, привязав к нему веревочку… ой, а веревки-то у меня и нет… мантию, что ли, использовать? Или ремешок?»

Упитанный и заметно подросший крыс вдруг заворчал, приподнявшись на ее плече и грозно уставившись в темноту.

— Ты чего? — шепотом удивилась Айра, но он не ответил — вытянувшись струной, встопорщил шерсть на загривке и отчетливо зарычал.

Да-да, она прекрасно знала, что крысы рычать не умеют, но Кер действительно рычал. Да еще так грозно, с такими жутковатыми переливами, словно это был не здоровенный грызун, а сторожевой пес, внезапно почуявший угрозу.

Айра, вняв предупреждению, поспешно вернулась к дверям оранжереи и замерла, настороженно пялясь во тьму.

Что там такое? Кого он заметил? Может, пора звать на помощь?

Внезапно впереди промелькнула неясная тень.

Айра, вздрогнув от неожиданности, прижалась спиной к дверям, машинально накрывая крыса полой мантии, но тень никуда не исчезла. Напротив, приблизилась, попав под освещение от единственного светильника, и приняла очертания человеческой фигуры. Мужской фигуры. Которая быстро шагнула навстречу и с нескрываемым изумлением уставилась на Айру.

Незнакомец был настолько бледен, будто никогда в жизни не видел солнца. Поразительно светловолос (причем волосы у него оказались почти белыми, но при этом были забраны в длинный хвост, заканчивающийся чуть ли не на уровне колен). Молод и имел очень крупные, нечеловечески темные глаза, в которых большую часть радужки занимали диковато расширенные зрачки.

Айра, почувствовав на себе пронизывающий взгляд, вздрогнула снова и инстинктивно попыталась отступить еще дальше, но уперлась спиной в стену и замерла. А странный тип скользнул вперед, словно хищный зверь — плавно, грациозно. Подошел вплотную и с нескрываемым любопытством наклонил голову, изучая вжавшуюся в дверь девушку так, как только может изучать голодный хищник потенциальную добычу.

— Надо же, — вдруг мурлыкнул он бархатистым голосом опытного соблазнителя. — Какая неожиданная встреча… ты разве не знаешь, что по ночам первоклашкам запрещено находиться вне своих корпусов?

У Айры разом пересохло в горле.

— А ты разве не знаешь, что старшеклассникам запрещено находиться здесь в любое время суток? — хрипло спросила она, чувствуя, как бешено колотится сердце.

— Какая умная первоклашка… — проникновенно прошептал парень, приблизившись почти вплотную, и Айра вздрогнула в третий раз, заметив отчетливые багровые огоньки в глубине его глаз. Да еще это бледное лицо, бескровные губы…

Он медленно растянул их в плотоядной усмешке, показав подозрительно острые, чересчур длинные верхние клыки, от одного вида которых у нее что-то оборвалось внутри.

— Знаешь, что бывает, когда такие любопытные мордашки нарушают строгие правила? — проникновенно спросил парень, подойдя так близко, что она почувствовала на лице горячее дыхание.

Но тут крыс наконец не выдержал: выпутавшись из-под мантии, высунул наружу перекошенную от ярости морду, привычно раздулся, напыжился, а потом внезапно рявкнул так, что перепуганная Айра чуть не выронила его из рук.

Ох… до чего же он стал тяжелый! Только что весил как котенок, а тут его словно подменили. И шерсть удлинилась, и когти больно впились в ладони. Острые, почти стальные, едва не с палец длиной! Мамочка, да как это у него получается?!

Но, видимо, морда у Кера стала еще страшнее, потому что незнакомец внезапно переменился в лице, шарахнулся прочь и изумленно охнул:

— Метаморф?! Здесь?!

Айра вцепилась в крыса, как в единственного спасителя, понимая только то, что жуткий парень его почему-то опасается.

Непонятно, почему и как Кер вдруг стал таким большим, но пусть делает что угодно и выглядит как хочет, лишь бы этот острозубый любитель ночных прогулок поскорее ушел.

— Ты где его взяла?!

— Не твое дело! — огрызнулась Айра, до ужаса боясь, что маленький защитник вдруг спрыгнет и оставит ее один на один с этим клыкастым типом. Но Кер лишь больше раздулся, приподнялся на заметно удлинившихся лапах, встопорщил шерсть, превратившись в мохнатый комок величиной с собаку, и тихо зашипел, не сводя с чужака отчетливо засветившихся глаз.

Те временем незнакомец нахмурился и странно дернулся, будто что-то услышал. Мгновением позже на его лице отразилась неподдельная досада. Он резко повернул голову, беспокойно всматриваясь в темноту. Но вскоре пробормотал под нос какое-то ругательство и, сплюнув под ноги, сорвался с места. Так же быстро, как и раньше. Правда, в сторону, противоположную той, куда бежал поначалу.

Айра успела увидеть только смазанное движение, а парня уже и след простыл. Только обдуло виски холодным ветром, да вдалеке мелькнула смутная тень. Которая, в долю секунды достигнув стены, отгородившей внутренний двор от остальной части академии, высоко подпрыгнула и с поразительной легкостью перемахнула на ту сторону.

И все бы ничего, если бы следом за бледнокожим типом не метнулись из темноты три приземистые тени, подозрительно похожие на гигантских волков.

Айра поняла только то, что выскочившие из темноты звери бегали на четырех лапах, были покрыты густой шерстью (один, самый первый, имел ровный темно-серый окрас, второй носил белую манишку на груди, а у третьего на боках виднелись рыжеватые подпалины) и обладали такой же немыслимой скоростью движений, как и сбежавший парень.

Промчавшись мимо оранжереи, эти существа мельком взглянули на застывшую соляным столбиком девушку. Коротко рыкнули, сверкнули желтыми глазами и с удвоенной прытью кинулись за беглецом, безошибочно отыскав место, где он перепрыгнул через стену.

Айра шокированно проследила за тем, как они слаженно сиганули следом, успела расслышать подозрительную возню, короткий вскрик и хруст ломаемых веток. А потом все стихло, будто ничего и не было.

Она еще несколько ударов сердца стояла как парализованная, не веря, что так легко отделалась. Но потом Кер, ужавшись до прежних размеров, успокаивающе ткнулся носом в ее ладонь, и Айра внезапно обмякла и плавно сползла по стене.

— Н-ничего с-себе денек, — дрогнувшим голосом сказала она, крепко прижимая к груди маленького друга. — У одного клыки побольше, чем у некоторых когти, у других когти как у меня ладони, а кое-кто вовсе не тот, за кого себя выдает… Кер, они не вернутся?

Крыс пренебрежительно фыркнул.

— Это хорошо. А то мне уже показалось, что нас съедят. Или тот, бледный, или другие, которые за ним… пойдем домой, а? Бегают тут всякие, приличных девушек пугают… только небыстро пойдем, ладно? Потому что у меня, кажется, ноги дрожат.

Айра с некоторым трудом поднялась и с отвращением убедилась: действительно дрожат. Аж ходуном ходят, до того она испугалась. Но идти как-то надо — на завтра снова много задали, плюс Дербер пристал со своим дурацким «Трактатом». А его еще найти надо. Вдруг у Марсо нет? Тогда придется тащиться в библиотеку и упрашивать вредного господина Ваилона, чтобы помог. А он может не дать, вспомнив про остальные учебники, или вовсе заявить, что больше ни одной книжечки не покажет, пока Айра не заплатит за пропавшие.

И как тогда быть?

Если она не найдет методичку, господин Дербер не допустит ее к занятиям, после чего останется только сокрушенно вздыхать, терпеть восторженный гогот за спиной и каждый раз оказываться на скамейке «для неудачников». А это так унизительно!

Кер ловко спрыгнул на землю и совершенно спокойно потрусил к жилому корпусу. Бежал, к счастью, медленно, часто оборачивался, нередко подпрыгивал в густой траве, чтобы привлечь внимание хозяйки, и без труда отыскал замаскированную дверь.

Айра, с невыразимым облегчением нажав на нужный камень, ловко проскользнула внутрь и только тогда почувствовала, что ее бьет нервная дрожь: видимо, пугающая встреча отразилась гораздо сильнее, чем сперва показалось.

Да и на ком бы она не отразилась?

Некоторые, может, и вовсе истерику бы закатили. А она с этой точки зрения еще ничего, даже ходить могла и не падала в обмороки, хотя сердце и колотилось, будто заячий хвост. Так что, может, не так уж все и плохо?

ГЛАВА 12

— Зубы длинные, говоришь? — задумчиво переспросил Марсо, когда Айра закончила свой недолгий рассказ. — И волосы белые? Надо же… и ведь знает, что запрещено, а все равно полез, стервец! Сказать Альварису, что ли?

Айра с чувством откусила от крупного яблока.

— О ком?

— О том дураке, который тебя напугал.

— И что тогда будет?

— Ничего особенного. Его просто-напросто исключат из академии и отошлют семье подробное изложение причин такого решения. После этого его потом не только сюда, но в собственный род обратно не примут.

— За что? — озадачилась Айра. — За то, что он просто пробежался по нашей территории? Это же глупо! Да и не сделал он ничего плохого.

— Не успел сделать, — хмуро поправил ее маг. — Хотя вполне мог бы.

— Не понимаю, — призналась девушка. — Зачем ему мне вредить? Я, конечно, там не вовремя появилась и здорово испугалась, потому что все случилось слишком быстро. Но мне показалось, что он просто удивился и лишь хотел посмотреть ближе. Ну, еще расстроился, конечно, из-за тех волков. Такое впечатление, что они не слишком ладят. А насчет зубов… да, может, мне просто привиделось!

Марсо сокрушенно вздохнул.

— Эх, дитя ты неразумное. Вроде и взрослая уже, а порой рассуждаешь как десятилетний ребенок.

— Как умею, так и рассуждаю, — насупилась Айра. — Что в этом такого? И что плохого в том, что кто-то заглянул на нашу территорию? Может, они поспорили? Или наперегонки бежали, соревнуясь, кто быстрее? Откуда мне знать? Да и темно было, страшно, неуютно.

— О-хо-хо…

— Марсо, не темни! Говори толком, в чем дело!

— В чем дело, в чем дело… — пробурчал призрак, беспокойно летая вокруг девушки. — В тебе дело! В том, что ты сегодня не только нарушила правила, но и могла серьезно пострадать! А я, как хранитель, обязан доложить об этом кому надо!

Айра пожала плечами. Теперь, когда она оказалась в безопасности, страх исчез, а вместо желания никогда в жизни больше не бродить ночью по двору возникли нешуточные сомнения.

— Ну и ладно. Докладывай, раз должен. Пускай они меня наказывают, если хотят. Только про парня не говори: я не хочу, чтобы его исключили. Даже если у него действительно есть клыки. И вообще: ты его не видел, знать о нем не знаешь, а я могла, между прочим, и преувеличить, чтобы поразить твое воображение. И вообще, у страха глаза велики. Мне действительно могло показаться.

— Тьфу! — окончательно расстроился Марсо. — Да ты хоть знаешь, на кого наткнулась?!

— Нет, а что?

— Не должен я тебе этого говорить, да и вообще до второго курса вам, малышне, об этом знать не положено, но… раз уж ты все равно его увидела…

— Марсо!

— Что?! — рявкнул призрак, не сдержавшись. — Хочешь, чтобы я напугал тебя еще больше?!

Айра упрямо поджала губы.

— Пугай, если надо. Только хватит ходить вокруг да около. Или говори, в чем дело, или молчи до скончания веков!

Он тяжело вздохнул.

— Ладно, сама напросилась… и не говори, что я не предупреждал! А еще пообещай мне, что никто из твоих одноклассников этого не услышит.

— Хорошо, клянусь, — выразительно закатила глаза девушка. — Ну, что там за тайна такая страшная?

— Не то чтобы страшная… скажи, что ты знаешь о сотворении мира?

— Кхе, — ошеломленно кашлянула Айра, но, видя, что призрак предельно серьезен, послушно начала припоминать. — Мы недавно проходили это на Естествознании. Лер ля Роже считает свою версию наиболее полной и правильной, хотя тут я не могу ничего сказать: просто не с чем сравнивать. Так вот, согласно мифам и легендам, наш мир когда-то очень и очень давно сотворил Всевышний… но не один, а вместе с тремя сыновьями, которые затем помогли заселить Зандокар разными существами. Старшего звали Аллоэаль, и, говорят, красивее создания не было на белом свете. Он придумал и создал растения, вырастил горы, леса и поселил среди них своих младших детей — эльфов. Считается, что их красота — это его дар и благословение. Так же, как умение слышать лес и разговаривать с животными. От него же им передалось и высокомерие: Аллоэаль, хоть и был прекраснейшим, слишком кичился своим превосходством перед братьями, за что впоследствии и был осужден божественным отцом. Второго сына звали Урриал — по легенде, он создал людей и гномов, научив их добывать руду и обрабатывать камень. Благодаря ему на Зандокаре узнали металлы, освоили ремесла, стали пахать землю, не полагаясь на дары природы. А имя третьего брата затерялось в веках и было вычеркнуто из людской памяти, поскольку он привил им гордыню, научил создания своих братьев завидовать друг другу, поселил в их сердцах семена злобы и раздора. По его наущению на Зандокаре случились первые войны, и именно за это старшие братья изгнали младшего из обиталища богов. Но третий брат не сдался и не отступился — завидуя успехам Аллоэаля и Урриала, он тоже создал живых существ и запустил их в леса Зандокара. Однако поскольку им руководили лишь злоба и жажда отмщения, то он смог создать только две новые сущности, которые на долгие времена стали настоящим ужасом обитаемых земель…

Айра на мгновение запнулась.

— Дальше, — сурово потребовал Марсо, и ей пришлось продолжить.

— Из-за этих созданий, умеющих только убивать, в мире разразилась целая серия кровопролитных войн. Осознав угрозу, люди, эльфы и гномы объединились в борьбе против существ, призванных из небытия опальным богом. А потом загнали остатки двух рас на окраину мира и уничтожили.

— Это были оборотни и вампиры, — бесстрастно продолжил призрак, прозрачной тенью застыв посреди хранилища. — Война с ними действительно была, но вот касательно ее итогов легенды ошибаются: далеко не все вампиры и оборотни желали кровопролития. И далеко не все из них оказались истреблены. Более того, когда совместная армия людей, гномов и эльфов загнала их в ущелье на границе Северных гор, они сами отправили парламентера. Переговоры длились сто семнадцать дней, в течение которых оборотни вынужденно мирились с близостью вампиров и наоборот. Сто семнадцать дней, за время которых им пришлось открыть нашим магам многие из своих секретов. В том числе и то, что оказались абсолютно невосприимчивы ко лжи. В результате было решено, что эти создания способны принести миру немалую пользу. И что у них есть некоторые свойства, которые маги хотели бы изучить и использовать, тогда как им от нас было нужно только одно — свобода. В итоге между расами был заключен мирный договор на тех условиях, что ОНИ никогда не охотятся на людей в пределах обитаемых территорий, а за это остальной мир, кроме небольшой кучки избранных, напрочь забывает об их существовании.

Айра вздрогнула, снова вспомнив волков с подозрительно разумными глазами, затем с холодком подумала, что, значит, не померещились клыки во рту у бледнокожего парня, и неверяще вскинула голову.

— Марсо!

— Да, этой ночью ты наткнулась на вампира, — сухо известил ее призрак. — Или вампа, как они сами себя называют. А преследовали его виары… оборотни, как ты правильно догадалась… и преследовали потому, что уже много веков на дух друг друга не переносят.

— Но что они делают в академии?!

— Молодые виары на первых порах плохо контролируют вторую ипостась и доставляют немало хлопот Стаям. Оборотничество, чтобы ты знала, не проявляется сразу после рождения. Большинство виаров начинают чувствовать луну лишь по достижении совершеннолетия. К тому времени все они изолируются от сородичей и учатся сдерживать живущего внутри них волка.

— Г-де изолируются? — заикаясь, спросила Айра.

— Здесь, разумеется. Где еще, как не в закрытой от остального мира академии, можно одномоментно разместить более полусотни виаров?

— Сколько?! — приглушенно ахнула она.

— Сколько слышала, — спокойно отозвался Марсо. — В том, чтобы молодежь обрела устойчивость, маги заинтересованы не меньше виаров. Кстати, оборотни — вполне разумные существа: мыслят, радуются и огорчаются, как все другие расы. Они тоже умеют любить, ненавидеть, способны мстить… и вообще, мало чем отличаются от нас с тобой. Думаю, не нужно объяснять, что случится, если о них станет известно? Ковену не нужны новые войны, поэтому мы делаем все, чтобы существование оборотней и вампиров оставалось тайной для простых смертных. Конечно, о них осведомлены эльфы, с ними ведут кое-какую торговлю гномы… не слишком активно, впрочем, но этого достаточно, чтобы молодняк рвался осваивать новые горизонты. Мы им не мешаем. Только присматриваем и строго наказываем тех, кто нарушает правила. Да, в первый год своего пребывания в академии виары находятся в строгой изоляции от остальных учеников, но позже, когда молодые люди перестают поддаваться волчьим инстинктам, они продолжают обучение наравне с остальными. Правда, по особой программе. И, поверь, со временем ни один человек не сумеет распознать в них волка, если повстречает случайно на улице.

— Ты хочешь сказать, что они живут в наших городах? — дрогнувшим голосом уточнила Айра.

— Как правило, нет: настоящему волку нужен простор. Но заходят они туда довольно часто. И, можешь быть уверена, никто из тех, с кем они разговаривали или жили рядом, даже не подозревает об их истинной сути. По-настоящему же они меняются только в полнолуние, хотя, конечно, есть семьи, в которых виары научились перекидываться в любую ночь. И это, я тебе скажу, большое достижение.

Девушка сглотнула.

— Хорошо, а вампиры? Они тоже учатся?

— Да, — легко согласился Марсо. — Штук по десять мы каждый год принимаем на воспитание. Иногда чуть больше или чуть меньше… в среднем здесь единовременно обучаются около сорока вампов. У них, как ни странно, исключительные способности к некромантии и демонологии. Раньше об этом не знали, поскольку Кланы ревностно хранили свои секреты, но после подписания Договора про эти навыки стало известно. И, соответственно, понятно, что надо их как-то приводить к общему знаменателю.

— А ученики об этом знают?

— Конечно, — фыркнул призрак. — Только первый курс остается в неведении, потому что, во-первых, не готов к такой правде, а во-вторых, плохо контролирует свою силу. Но остальные маги, начиная с учеников второго курса, знают. И, поверь, никого это не смущает.

Айра непонимающе помотала головой.

— Подожди, но ведь вампы питаются… в смысле, они же пьют кровь! Вы не боитесь за учеников?

— Нет. Кровь им нужна не постоянно, а лишь раз в полгода, и мы полностью перекрываем эту потребность. В остальное время они питаются точно так же, как все остальные, и опасности не представляют. Слухи про их жажду изрядно преувеличены и берут начало еще с тех времен, когда вампы казались нам страшными и неуязвимыми врагами.

Девушка озадаченно потерла переносицу.

— А они действительно неуязвимы?

— Нет, — хмыкнул маг. — Просто долго живут, почти не болеют и очень быстро восстанавливаются. Как, кстати, и виары. В каком-то смысле они похожи — все-таки дети одного творца. Но на твоем месте я бы никогда им об этом не говорил — загрызут… Эй, ты чего? Испугалась?

— Я? — Айра, медленно опустившись на кресло, вдруг подняла на призрака растерянный взгляд. — Знаешь, мне сложно это принять, хотя я и понимаю… даже видела их сегодня, говорила, но все равно это — слишком. Мне еще надо привыкнуть к такой правде, и я не уверена, что смогу.

— А куда ты денешься? — хихикнул призрак, спланировав на спинку кресла и свесив вниз полупрозрачные ноги. — Со временем все привыкают. Да и как не привыкнуть, когда на каждом занятии возле тебя с одной стороны будет сидеть самый настоящий оборотень, а с другой с милой улыбкой пристроится живой вампир? Месяц потрясешься от страха, побоишься, подергаешься… а потом привыкнешь. И станешь обращать на них внимания не больше, чем на любого другого соседа. Хотя, конечно, бывает забавно понаблюдать за тем, как второкурсники по первости шарахаются и каждую ночь рисуют охранные руны на дверях своих комнат, в то время как виары с хохотом подвывают под чужими окнами, а вампы при каждом удобном случае показывают клыки. Мне кажется, они даже устраивают соревнования: кто больше народу напугает. Правда, не знаю, кто выигрывает чаще. Наверное, все-таки вампы — у них, кроме врожденного обаяния, есть полезное свойство внушать людям ужас, чем эти клыкастые дуралеи охотно пользуются, пока не засечет куратор и не выбьет им клыки. С другой стороны — стоит оборотню перекинуться при всех, как от него тут же с визгом разбегаются… в общем, сложный вопрос. Надо будет потом это проверить. И, может, даже с твоей помощью.

Айра невольно содрогнулась.

— Марсо, не вздумай. Мне сегодняшних впечатлений хватит до конца жизни.

— Да я же не про сейчас говорю, — успокаивающе отмахнулся он. — Тем более ты все равно узнала раньше других, так что шока для тебя на втором курсе не будет, а вот твои одноклассники испытают немало неприятных впечатлений.

— Да, наверное… значит, тот парень — вамп?

— Уверен. Только вамп мог нестись так, чтобы ты даже не заметила, пока не оказалось слишком поздно, и только вамп мог перескочить через стену высотой в три человеческих роста. Кстати, именно поэтому ему здорово влетит, когда магистериус обо всем узнает. Но еще больше влетит потом, когда узнает куратор и весь Клан.

— Почему?

— Потому что сегодня он раскрыл тебе свою тайну. Пусть ненамеренно, но тем самым поставил под угрозу существование своей расы. Первоклашкам не запрещено общение с родственниками, а среди них есть немало простых людей, не имеющих к магии никакого отношения. Думаешь, зря вокруг вашего корпуса стоит замагиченная стена, которую вампам строжайше запрещено пересекать? А если о них узнают за пределами академии…

Айра зябко передернула плечами.

— Вот именно, — подтвердил призрак. — Тайна существования вампиров — основной залог их мирной жизни. Представляешь, что сделают с дураком, поставившим под угрозу благополучие расы? Каким бы он ни был важным или именитым у себя? А белые волосы, кстати, всегда были отличительным признаком правящего Клана…

— Его растерзают на мелкие клочки, — с побледневшим лицом закончила девушка. — Причем чем выше статус, тем серьезнее будет наказание, потому что то, что можно простить сапожнику, совершенно непростительно лорду. С оборотнями такая же история?

— Абсолютно. В первый год они учатся в специально отведенном лесу, куда создан отдельный портал. Сам лес огорожен такими щитами, что, кроме как через портал, туда не попасть ни живому, ни мертвому. Кроме того, существуют правила, которые им, как созданиям с определенными отклонениями и трудностями по самоконтролю, категорически запрещено нарушать. Вплоть до исключения и лишения клыков, что считается для вампов особым позором. А виарам стая отгрызает хвосты, и, между прочим, для оборотня нет ничего хуже.

Айра тяжко вздохнула.

— Я не хочу, чтобы им что-то выбивали или отгрызали. Ведь, насколько я понимаю, виары тоже нарушили границу?

— Даже если они всего лишь заметили вампа, перелезшего через стену, и ринулись в погоню, это ничуть не умаляет их вины. Так что все четверо получат строгий выговор и подлежат несомненному исключению. Таковы правила.

— А помягче нельзя? — нерешительно посмотрела девушка.

— Нет. Иначе остальные обнаглеют, и все наши усилия пойдут прахом.

— Но ведь ничего не случилось!

— Случилось, — неожиданно помрачнел призрак. — Ты увидела то, что не должна была видеть. Полагаю, вамп просто не думал, что кто-то из первоклашек будет настолько дерзок, что рискнет нарушать распорядок в первые же дни своего пребывания в академии.

— Я не нарушала. Я просто забыла о времени.

— Это не имеет значения. Любой учитель может сейчас пойти и снять отпечатки аур возле оранжереи.

Айра вздрогнула.

— А если я ничего не скажу?

— Это в интересах вампа, — пристально посмотрел маг. — Не так уж трудно заставить молчать девчонку-первогодку. Особенно если ты сильнее ее раз в десять, освоил немало магических умений и владеешь даром внушения, как все вампы. Плюс еще кое-какими навыками, которые направлены на подавление воли и подчинение разума.

Она сглотнула.

— Да. Но еще лучше, если та девчонка замолчит навеки. Это ты хотел сказать?

— Ну, не все так плохо, конечно, — неохотно признал Марсо. — Возможно, вамп просто растерялся. Он же не безумец лишать тебя жизни, когда есть миллион способов добиться своего совершенно бескровно.

— Кер его спугнул, — буркнула Айра, погладив блаженно зажмурившегося крыса. — Так что если вамп чего-то и хотел, то просто не успел. А потом появились виары и отогнали его прочь.

— Скорее всего, он не рискнет явиться сюда во второй раз — это было бы чистой воды самоубийством. Скорее, он будет выжидать и искать другой путь заставить тебя замолчать.

— А виары не могут рассказать об этом его куратору?

Призрак насмешливо хмыкнул.

— И тем самым дать понять, что сами нарушили правила? Нет, все четверо будут молчать, скрывая сам факт своегоприсутствия на территории вашего корпуса. До тех пор, пока правда не вскроется или же пока у них не появится другая возможность уладить этот вопрос. С учетом способностей твоего Кера я бы на их месте так и поступил.

— Вамп назвал его метаморфом, — припомнила Айра.

— Узнал, значит… умный мальчик, — усмехнулся Марсо. — С первого взгляда, да еще и в темноте…

— Марсо, ты о чем?

— О крысе твоем, разумеется. Вернее, он не совсем крыс. А если точнее, то совсем не крыс, хотя и крысом тоже может быть, когда захочет. Он умеет становиться тем, кого видел или касался, хотя и не всегда… нет, это трудно объяснить. Лучше я найду тебе умную книгу, и ты сама все прочитаешь.

Айра недоуменно воззрилась вслед стремительно улетевшему привидению, не поняв ничего из того, что он только что сказал. А затем пожала плечами и повернулась к Керу. Тот посмотрел в ответ умными глазами и ласково потерся мордочкой о ее ладонь. После чего свернулся клубком на коленях хозяйки и умильно засопел, абсолютно уверенный в своем выборе и в том, что никогда не даст ее в обиду.

— Вот! — уронил на стол тяжелый томик Марсо и с удовлетворенным вздохом опустился рядом. — Ищи нужную главу и читай. Мне даже самому интересно.

— А ты разве не читаешь свои книги? — удивилась она, послушно забирая увесистый талмуд.

— Как? Я не могу даже страницу перевернуть! Я же дух! Призрак! Нематериальный и бестелесный!

— Но ведь книги ты как-то приносишь?

— Обыкновенная левитация, — фыркнул Марсо, перелетая на спинку кресла. — Но со страницами это не проходит — они все защищены от магии, как внутри, так и со стороны обложки. Так что я могу прочесть только то, что читают посетители, а они по большей части читают всякую гадость… ты давай, открывай. Я этого еще не видел.

— «Сборник мифов», — ошеломленно прочитала девушка название на обложке. — Марсо, ты зачем его принес?

— Читай! — непреклонно велел он. — Я, может, внутрь не заглядывал, но совершенно точно знаю, где и что найти в тех книгах, которые тут хранятся.

Айра со вздохом раскрыла сборник и потянулась к оглавлению.

— Аллоэаль, легенда о сотворении… Амме золотистая… Большие рифы… вампы… виары… дерево Огла… драконы… Занд, мифы и легенды… Зотаор… Марриора, избранное… Обретение… Озарение… Охранный лес… Предназначение… Урриал, создание племени человеческого… эльфы… Марсо, но тут нет метаморфов!

— Гм, — задумался призрак, торопливо пробежав глазами по изящно выписанным строчкам. — Действительно… а ну, вернись-ка к Занду.

Айра послушно раскрыла нужную страницу.

— Ага! Я так и знал! Вот здесь! — ткнул полупрозрачным пальцем маг, и она негромко начала читать с указанного места.

— «…Одним из наименее изученных созданий остаются так называемые метаморфы. В первую очередь потому, что не имеют постоянного облика и легко маскируются под других существ. Как правило, метаморфы обитают вблизи Охранных лесов. По крайней мере, все известные науке экземпляры были найдены в окрестностях Занда, что позволяет с уверенностью утверждать о наличии у них места постоянного обитания. Факт влияния Занда как источника неопределенной магической силы на существование и особенности жизнедеятельности метаморфов остается спорным, единой точки зрения на этот вопрос нет. Большинство исследователей придерживаются мнения, что влияние это имеет место быть, однако определяющим в базовой форме животного остается личный опыт и наличие хозяина. Известно, что в естественных условиях метаморфы принимают облик животного, встреченного ими по достижении определенного этапа развития (сроки и критерии выбора неизвестны)… причем количество обликов у разных подвидов сильно разнится, что, вероятно, обусловлено различной потребностью животного в смене личин и средовыми факторами. Чаще всего число сменных форм достигает двух-трех, редко встречаются животные, имеющие до четырех-пяти обликов, смена которых обусловлена угрозой для жизни или необходимостью спаривания. Однако в случае, когда метаморф обретает хозяина, выбор окончательной формы остается за последним, хотя результат редко превышает размерами некрупную собаку. В качестве хозяина метаморф выбирает живое теплокровное существо, обладающее несомненно большей силой, устойчивым разумом и, нередко, сродством к магии. Известны случаи, когда хозяином выступали эльфы, реже — гномы, иногда — маги человеческого происхождения и в единичных случаях — простые смертные. Виары и вампы во всех экспериментах опытными животными игнорировались. Установлено, что процесс смены облика у метаморфа, имеющего хозяина, происходит значительно быстрее и полнее, чем без оного. Также следует отметить, что в большинстве выявленных случаев прирученные метаморфы обретали статус охранителей, поскольку обладали низким сродством к магии, определенными зачатками разума и выраженной готовностью к защите хозяина, несмотря даже на угрозу собственной жизни, в связи с чем получили название „охранных“. В истории имеется также упоминание о диких или „боевых“ метаморфах, имеющих способность варьировать свои размеры в значительных пределах, но большинство исследователей относят их существование к разряду недоказанных мифов…»

Айра, оторвавшись от книги, изумленно взглянула на дремлющего крыса.

— Ке-е-ер…

Зверек вопросительно приподнял уши.

— Ты что, метаморф?!

Кер довольно фыркнул.

— Он разумен, — спокойно отозвался маг. — На него не действуют охранные заклятия хранилища. Это меня и настрожило. Единственный вывод, который напрашивался, это то, что твой маленький друг — не тот, за кого себя выдает. Оставалось решить, кто он. Если бы малыш явился сюда один, я еще мог бы подумать, что это лич — иногда у них встречается извращенная реакция на магические щиты. Но он привел ко мне тебя, причем именно тогда, когда ты очень в этом нуждалась. А уж когда ты уснула и он не дал мне дотронуться до твоей ауры, тут и дурак бы сообразил, в чем дело. Думается мне, он выбрал тебя своей хозяйкой.

Айра ошарашенно моргнула.

— Почему?!

Крыс неожиданно пискнул и согласно потерся носом о ее ладонь.

— Понятия не имею, — неопределенно пожал плечами Марсо. — Но он отлично понимает, о чем ты говоришь, имеет свое мнение, упрям… почти как ты… да еще и помогает тебе по мере сил и возможностей. Значит, уже выбрал и готов защищать от любой опасности — хоть от наглых призраков, хоть от злых собак, а хоть от вампиров, вознамерившихся полакомиться твоей кровушкой. Мне только интересно, где ты его нашла?

— В своей комнате, — растерянно отозвалась Айра, во все глаза разглядывая маленького хитреца. — Когда я пришла, он там уже жил. Мы сразу поладили, я его покормила… вот и вышло, что мы стали жить вместе. А затем он показал мне хранилище и еще несколько потайных ходов, чтобы я не сталкивалась с особо приставучими типами, так что, думаю, он давно тут бегает. Все щели изучил, все тайны повыведал. Даже про тебя как-то узнал.

Призрак задумчиво оглядел крыса.

— Насколько мне известно, метаморфа сложно приручить. Как правило, для этого его надо отыскать совсем маленьким, до того, как он найдет основной облик. Тогда его можно сделать ручным. Но это произошло со взрослой особью… нет, не слышал. Хотя чего только в мире не бывает?

— Постоянный облик — это что? — нетерпеливо спросила Айра.

— Это тот внешний вид, который он носит чаще всего. Ласка, например, белка, соболь или… гм, крыса.

Девушка улыбнулась.

— Ну, если бы он превратился в ласку, я бы не возражала.

Она не успела закончить, как Кер неожиданно начал меняться — заметно вытянулся, постройнел, обзавелся длинным пушистым хвостом и короткими лапами с цепкими коготками. Его усатая мордочка раздалась вширь, заострилась на носу еще больше. Ушки выросли, округлились и прижались к голове. И всего через пару секунд на коленях у обалдевшей Айры сидел не толстый крыс, а самая настоящая ласка. Только шерстка у нее по-прежнему осталась серой, да черные глаза светились искренним обожанием.

— Точно, метаморф, — вздохнул Марсо. — И это, похоже, его второй облик. Что дальше?

— Не знаю, — окончательно растерялась Айра, прижимая к себе счастливо заурчавшего зверя. — Но мне кажется, лер де Сигон не обрадуется, если его увидит.

— Это точно. Впрочем, ты ведь не искала его намеренно и с собой не приносила. Он сам тебя нашел, принял и безоговорочно подчинился. Значит, наших правил ты не нарушала. А то, что он признал тебя хозяйкой, законом не запрещено, поэтому формально наказывать тебя не за что.

— Да не боюсь я, что меня накажут, — решительно отмахнулась девушка. — Я боюсь, что его могут заставить уйти!

Призрак негромко хохотнул.

— Не того боишься, глупенькая. Этот малыш от тебя теперь до самой смерти не отстанет. Если его выгонят, он будет сопротивляться и драться за право быть рядом с тобой до последнего вздоха. А драться с ним — занятие совершенно бесполезное: метаморфы настолько проворны, что могут поспорить в скорости даже с вампами. Их зубы легко прокусывают зачарованные доспехи, дырявят шкуру виара, крошат камни… тогда как самого его поранить невероятно сложно.

— Почему? — не поняла Айра.

— Вот чудо… да потому, что ему ничего не стоит на время нарастить себе каменную шкуру. Или стальную. Ему ведь только разок коснуться нужно, чтобы запомнить свойства материала, а потом даже этого не требуется. Захотел — сменил облик, не нужно — вернулся в тот, что милее сердцу. Это же метаморф! Меняющий форму! Причем как всю целиком, так и по частям. Вплоть до того, что по желанию может отрастить себе один стальной коготь или зуб и прогрызть дорогу от хранилища до твоей комнаты. Понимаешь теперь, какое счастье на тебя свалилось?

Айра только руками развела. А потом осторожно расправила лапу ласки и с содроганием увидела целый набор стальных когтей, которые Кер ей немедленно продемонстрировал.

— Теперь ясно, почему от тебя царапины на полу оставались, — вздохнула она. — И почему даже вамп не рискнул с тобой связываться.

— Кер вполне мог изувечить ему лицо. Или горло прокусить, если бы застал врасплох и прыгнул без предупреждения. Наши адепты, как правило, весьма малоопытны в таких вопросах. Так что я искренне удивлен, что хоть кто-то из них смог опознать в твоем крысе затаившегося метаморфа.

— Да чего тут не опознать? — возразила Айра. — Кер так разозлился, что в несколько раз увеличился. И такие когти отрастил, что даже мне страшно стало. Не зря, наверное, его «охранным» называют?

— В любом случае вам предстоит много работы, — снова взмыл под потолок призрак. — Тебе придется научиться с ним общаться и понимать его чувства, ему — ощущать тебя отовсюду, и вам обоим придется хорошенько узнать друг друга, чтобы стать по-настоящему одним целым. Только в этом случае из вас получится достойная пара. И только так вы будете защищены от любой угрозы.

Она тепло улыбнулась.

— Спасибо, Марсо. Ты — настоящий друг.

— Да я ж так… — смущенно кашлянул откуда-то сверху маг. — Ты, кстати, выбери себе книжки-то, а то ночь уже, а ты еще не спишь. И уроки не выучены. Хочешь, чтобы завтра Легран или де Сигон тебя наказали?

Айра пожала плечами.

— Лер Мергэ не может меня наказать, потому что «Практическую магию» я уже выучила, а Леграну, по-моему, все равно, как мы отвечаем. Мне иногда кажется, что он использует опрос, чтобы подумать о чем-то своем, пока никто не мешает. Мы что-то там говорим, показываем, объясняем… а он тем временем свои проблемы обдумывает. Бри ему на прошлом занятии какую-то глупость сказал, так он даже не заметил! А Зира ошиблась в заклинании Земли, и он не стал ее поправлять!

— Э, нет, — серьезно возразил маг. — Поверь моему опыту, девочка: эльфы никогда не делают что-то просто так. И если он так себя ведет, значит, что-то задумал. Будь уверена: он отлично заметил, где, когда и кто из вас сделал ошибку. Прекрасно знает, что вы за люди, успел всех изучить и составить собственное мнение. Эльфы, если ты не в курсе, в большинстве своем — эмпаты, то есть хорошо чувствуют чужие эмоции, а нередко обладают еще и искусством чтения мыслей. Поэтому заверяю тебя — Легран всегда знает, насколько вы готовы. Причем еще до того, как начнется урок. Ему не нужно никого опрашивать, чтобы в этом убедиться. Просто правила требуют именно такой схемы проведения занятий, и он их не нарушает. Но тех, кто решил, что может его обмануть, очень скоро будет ждать весьма неприятный сюрприз.

Девушка замерла, припомнив отрешенный взгляд преподавателя во время уроков, изредка мелькающую на его губах загадочную улыбку, легкий прищур зеленых глаз, равнодушное лицо, безразличную позу, говорящую о том, что монотонные ответы учеников не вызывают у него ни капли интереса…

— Он что, читает наши мысли?!

— Те, что лежат на поверхности. Как правило, приходя на урок, вы сперва думаете о домашнем задании, о том, спросят вас или нет, достаточно ли вы готовы… тому, кто умеет ощущать чужие страхи, нет нужды задавать вопросы вслух. Вы рассказываете о себе сами. Еще в тот момент, когда только заходите в класс.

— Всевышний… а те мысли, что лежат глубже?! — с ужасом спросила Айра, подумав о Кере и хранилище, но маг отрицательно покачал головой.

— Это требует больших затрат и преодоления личной защиты плюс сканирования ауры, что строжайше запрещено Ковеном. Даже по отношению к ученикам. К тому же Легран нелюбопытен — ваши детские страхи и переживания ему совершенно неинтересны. Тебе бы тоже было неинтересно после нескольких десятилетий работы с учениками.

— Думаешь, он не знает о тебе? — осторожно уточнила девушка.

— Нет, иначе давно бы явился сюда и полюбопытствовал: за каким демоном я разрешаю тебе приходить и пользоваться своим креслом? Да еще не сообщаю о нарушении магических щитов магистериусу?

— А… действительно, зачем?

— Просто так, — невозмутимо отозвался призрак. — Скучно мне одному и тоскливо, порой даже словом перемолвиться не с кем. А с тобой веселее. И вообще, я уже так давно ни с кем не общался, кроме парочки молчаливых снобов, у которых даже в книжку толком не подсмотришь, что скоро выть на луну начну, как виары. Так что я тебя, можно сказать, не просто так пускаю, а в качестве ответной услуги: ты развеиваешь мою скуку, а я тебе малость помогаю с учебой. Честно?

Айра улыбнулась.

— Не знаю. Но, если хочешь, я могу для тебя страницы переворачивать, когда тебе понадобится что-нибудь почитать. Ну, я имею в виду, для себя лично, а не только тогда, когда читают другие.

Марсо пораженно замер.

— Что ты сказала?!

— Что могу помочь, — смущенно повторила девушка. — Пока читаю сама, то и тебе буду переворачивать страницы. Если хочешь, конечно.

— Святые небеса… а я, старый дурак, даже не додумался! Айра, ты мне просто жизнь спасешь, если это сделаешь! Ты… ты даже не представляешь, что это для меня значит!

— Тогда договорились?

— Да! И я ничего не скажу про вампа!

— Спасибо, — с невыразимым облегчением выдохнула она. — Действительно, не надо про него говорить. Нет, если, конечно, спросят, то все равно придется ответить, но, пока никто не узнал…

— Клянусь, что не сдам! — с готовностью отрапортовал призрак.

— Спасибо еще раз. А теперь принеси мне, пожалуйста, учебники. Потому что завтра уроков много, а я еще ничего не готовила.

ГЛАВА 13

— Добрый день, леры и лерессы, — как всегда, бесстрастно поприветствовал адептов вошедший в учебную комнату лер Легран. — Сегодня вы попробуете освоить на практике самое простое заклятие Земли. Оно покажет, насколько велико ваше сродство к данной стихии, и позволит понять, готовы ли вы идти дальше.

Класс взволнованно переглянулся: до сих пор никто из преподавателей не давал им возможности пользоваться заклинаниями вживую. Только зубрежка, зубрежка и еще раз зубрежка. Затем — повторение, наглядное изображение формул и снова зазубривание. До тех пор, пока словесное и мысленное действие не закреплялось на уровне автоматизма. Озарение — не в счет. И вот сегодня лер Легран готов предоставить им шанс попробовать. На самом деле ощутить себя чародеями. Что-то создать или разрушить, почувствовать свою силу, ощутить истинный восторг от осознания собственного таланта и впервые в жизни сделать что-то по-настоящему волшебное.

— Упражнение крайне простое, — ровно продолжил эльф, привычно глядя поверх голов учеников. — Земля выбрана потому, что не склонна к агрессии в отличие от, скажем, Огня или Воды с Воздухом, поэтому риск минимальный. От вас требуется войти в состояние Озарения, на что я отвожу вам ровно полчаса, а затем вы по очереди подойдете ко мне и попробуете озвучить заклятие призыва. Разумеется, использовать его вы станете не друг на друге и не на подопытных животных, а на самых простых… даже простейших, я бы сказал, организмах. А именно — на прошлогодних семенах растений. Положительным результатом будет считаться правильно сформулированное и мысленно произнесенное заклятие, в результате которого выбранное вами семечко прорастет. Надеюсь, полученные знания позволят большинству из вас спокойно преодолеть это небольшое испытание и двинуться дальше.

Айра скептически поджала губы: замечательно, просто замечательно! У нее и с Озарением-то плохо получалось, потому что то Зорг мешал, то мысли скакали не там, где надо, то отвлекал кто-то, то глаза слипались от усталости. А теперь выясняется, что эльф собрался устроить своеобразный экзамен.

Мало ей было проделок пустынного дракона, который как чуял, когда она стояла на пороге настоящего открытия, и мешал в самый ответственный момент. Так сейчас придется продемонстрировать, что к магии она приспособлена хуже всех!

Но, что самое обидное, вредный ящер умудрялся делать пакости именно в тот миг, когда его хозяин был далеко и не видел этого. Приходил и уходил с уроков абсолютно бесшумно. Его никто ни разу даже не засек! Даже учителя! А Айра только и успевала, что пихнуть шипастого монстра башмаком и поспешно принять прежнее положение, всякий раз опасаясь сердитого окрика или вежливой просьбы покинуть занятие.

— Итак, начали, — равнодушно обронил лер Легран, и ученики поспешно закрыли глаза, сосредотачиваясь на своем внутреннем мире.

Айра со вздохом последовала их примеру, но каждый миг все равно подспудно ждала, что откуда-нибудь высунется наглая шипастая морда и пихнет ее под коленку.

Привыкнув отбиваться от ящера под партой, она на всякий случай даже ногу высвободила и потратила несколько минут на то, чтобы придирчиво оглядеться. В результате, конечно же, не смогла хорошо сосредоточиться. И когда лер Легран скомандовал: «хватит!», так и не достигла нужного состояния.

«Ну и ладно, — устало подумала девушка, послушно открывая глаза. — Не обязательно все должно получиться в первый раз. И вообще, лучше бы учитель сообщил о практическом занятии после того, как мы закончим с Озарением. Тогда бы мы меньше волновались и гораздо быстрее справились. А так — каждый думал только о предстоящем испытании и боялся, что не получится. Хотя, может, Легран как раз этого и хотел?»

Она украдкой взглянула на красивое лицо преподавателя и в который раз поразилась его нечеловеческому совершенству. Правда, тут же спохватилась и затолкала неуместную мысль поглубже, чтобы эльф, не дай бог, ее не прочитал. А потом твердо решила упросить Марсо найти какой-нибудь способ закрываться от этой магии. Все же не каждому понравится, что его мысли могут быть прочитаны в любой момент. Лучше еще один месяц походить с головной болью, чем все время опасаться за последствия своих размышлений.

— Леди Арранта, прошу вас, — сухо произнес лер Легран. — Подойдите к столу и возьмите из коробки любое понравившееся семечко.

С этими словами он отошел к окну и позволил взволнованной ученице беспрепятственно дойти до преподавательского стола, где, как по мановению волшебной палочки, появилась деревянная коробочка, выкрашенная в непритязательный черный цвет.

Арранта с недоумением оглядела коробку и вопросительно повернулась к учителю.

— Простите, лер Легран, но как я возьму семечко, если тут нет крышки?

— Поднимите ее, — не двигаясь с места, посоветовал эльф. — Как только появится отверстие, просуньте руку и заберите то, что посчитаете нужным.

— Но там же темно! Я ничего не увижу!

— А вам и не надо видеть. Рука сама найдет семя, готовое откликнуться на ваш призыв. Для этого нужно лишь сосредоточиться и произнести про себя нужную формулу.

Арранта пожала плечами и сделала, как он велел.

Какое-то время ничего не происходило, потому что девушка, как учили на предыдущих занятиях, закрыла глаза и попыталась прислушаться к текущей внутри силе. Но лер Легран не торопил, позволяя ей правильно настроиться. Впрочем, подсказывать он тоже не собирался и, кажется, вообще потерял интерес к происходящему.

Арранта, немного помедлив и ритмично покачавшись на носках, вдруг шевельнула губами. Затем внимательно посмотрела на коробку и снова что-то неслышно шепнула. После чего внутри звонко щелкнуло, мелодично звякнуло, и в крышке появилось небольшое отверстие — не позволяющее рассмотреть то, что находилось внутри, но вполне достаточное, чтобы туда прошла изящная девичья кисть.

Секунду поколебавшись, девушка засунула пальцы внутрь и почти сразу вытащила их обратно, сжимая в ладони крохотное белесоватое зернышко.

— Назовите растение, — ровно велел лер Легран, без особого интереса взглянув на находку.

— Калли белая, — ответила Арранта.

— Свойства?

— Успокаивающее и снимающее боль, — с некоторой заминкой ответила Арранта. — Хорошо подходит роженицам для облегчения страданий.

— Правильно. Теперь призовите ее, леди. Дайте ей почувствовать свою силу. Пусть она проснется для вас и начнет снова расти.

Класс затаил дыхание, во все глаза следя за тем, как девушка снова прикрыла веки и, держа семечко на раскрытой ладони, сосредоточенно нахмурилась.

Ее лицо напряглось, будто Арранта выполняла трудную работу, слегка побледнело, губы зашевелились, повторяя мысленно произносимую формулу призыва. Наконец изящные пальцы слабо засветились, вызвав в учебной комнате тихий вздох, а неподвижно лежащее семечко отчетливо шевельнулось.

— Молодец, — беззвучно шепнул Грэй, пристально наблюдая за подругой.

Зира и Иттава одновременно сжали кулачки. Сивил с восторгом стукнул себя по колену, а Олеро на пару с Милерой торжествующе переглянулись.

Да! Она смогла! Она почти сумела! А это значит, что все усилия были не напрасными!

Арранта вдруг выдохнула и устало взглянула свою руку.

— Простите, лер, я больше не могу.

— Ничего страшного, — тут же отреагировал эльф. — Семечко проклюнулось, а это неплохой результат. Значит, вы были на правильном пути, леди. Можете вернуться на место.

Айра, напрягая глаза, всмотрелась и только теперь заметила, что на плотной кожуре семечка появилась продольная трещина. Ростка, правда, не было видно, но ей все равно показалось, что результат отличный. Тем более для первого раза.

— Лер Бри, ваша очередь, — невозмутимо сообщил преподаватель, и здоровяк со вздохом покинул насиженное место. — Прошу вас, выбирайте.

Бри, явно волнуясь, засунул руку в коробку и, пошарив внутри, выудил оттуда засушенный плод — насыщенно багрового цвета, сморщенный и старательно доведенный неведомым заготовщиком до состояния настоящей древности.

— Бордовник, — с удивлением узнал юноша. — Любимое растение воинов — свежие листья бордовника отлично останавливают кровь, а отвар из его плодов помогает быстрее восстановиться после ранения.

Эльф одобрительно кивнул.

— Верно. Приступайте.

Бри, закрыв глаза, глубоко вздохнул, а затем забормотал под нос слова заклинания.

Айра его тоже хорошо знала — оно дважды мелькало среди прочитанных ею книг: в «Атласе по Травологии» и в учебнике по магии Земли, которые она благодаря стараниям Марсо уже успела одолеть.

Касательно Бри она почти не сомневалась, что у него ничего не получится: парень был больше привержен к магии Воздуха, что подтвердила однажды Грозовая леди, а значит, вряд ли сумеет перебороть влияние доминирующей стихии и, скорее всего, не пробудит семечко ото сна.

В этом плане Арранте гораздо проще: ее родная стихия — Вода, а Вода с Землей всегда уживались прекрасно. Точно так же, как отлично ладили между собой госпожа дер Вага и господин Иберия. По этой же причине многим девочкам, особенно Реве и Милере, показавшим наибольшие успехи именно с Землей, сегодняшнее задание не покажется трудным. Должна также справиться тихая Роза, а вот Изабелла аль Керо благодаря тому же Воздуху вряд ли получит высокий балл. Быть может, Зира со своим Огнем немного помучается, да еще Иттава, выказавшая недавно хорошие способности к той же стихии.

Плюс сама Айра, поскольку, в отличие от остальных плохо справилась с Озарением. Из парней же сложности могли возникнуть у Грэя с его магией Огня, Олеро и Сивила с их Воздухом, а также — Бри…

Да, Бри уже отступился — кажется, у него ничего не вышло, кроме небольшого вихрика над головой и разлетевшихся бумаг на столе преподавателя. Семечко как лежало, так и оставалось лежать на ладони, ничуть не изменившись и даже не попытавшись прорасти. Тогда как сам парень весь аж побагровел от усилий, вспотел, набычился, твердо намереваясь заставить проклятую спору проснуться. И от этого вихрь вокруг него только набирал обороты, постепенно закручиваясь в самый настоящий смерч.

— Достаточно, — остановил здоровяка лер Легран, видя, что тот уже готов взорваться от напряжения. — Для первого раза хватит, но впредь вам следует лучше контролировать свой Воздух, лер Бри. Обратитесь за помощью к леди Белламоре, пусть преподаст вам пару дополнительных уроков.

— Да, лер. Как скажете, — огорченно кивнул парень и, положив упрямое зернышко на стол, с досадой вернулся на свое место.

— Леди Зира?

Рыжеволосая красавица упруго поднялась и танцующей походкой повторила путь подруги. Без колебаний взяла коробочку с семенами. Не глядя, достала первое попавшееся семечко и протянула в сторону эльфа, терпеливо дожидающегося результатов у окна. Причем Айра даже подумала, что он намеренно отошел в сторону, чтобы не смущать своей близостью и без того взволнованных девушек, а еще — чтобы не слишком глубоко читать их суматошные мысли.

— Карнавка синяя, — уверенно отрапортовала Зира, взглянув на свою добычу. — Растет преимущественно на равнинах, любит солнце и обильный полив. Используется в качестве укрепляющего и улучшающего ток кровисредства.

Эльф равнодушно кивнул.

Девушка резким движением сжала пальцы и упрямо вскинула подбородок, явно собираясь повторить несомненный успех Арранты. Но, видимо, перестаралась с напором и, вместо того чтобы просто подпитать уснувшее зерно, а потом дать ему команду проснуться, самым невероятным образом заставила его загореться.

От чрезмерного количества энергии сухое семечко полыхнуло, как факел, но еще до того, как кто-нибудь успел испугаться, съежилось и рассыпалось на ладони растерявшейся Зиры черным пеплом.

— Ой… — только и сказала она, сконфуженно опустив взгляд.

— Слишком много эмоций и слишком мало контроля, — бесстрастно прокомментировал ее неудачу лер Легран, даже не подумав отлепиться от подоконника. — В следующий раз дозируйте силу, леди, иначе в один прекрасный день вы можете подпалить своих соседей. Леди Роза, ваша очередь.

Роза сочувственно пожала руку огорченно понурившейся подруге, когда та проходила мимо, и поспешила найти в заветной коробке свое семечко. Она долго колебалась, нерешительно перебирала зерно за зерном, хмурилась и мялась, не зная, какое взять. Но потом все-таки выбрала и вытянула на свет крохотное белесое семечко.

— Укроп, — растерянно опознала она находку. — Обычная приправа к блюдам.

— Неверно, леди! — на удивление резко оборвал ее эльф, впервые за урок опустив взгляд зеленых глаз и пристально взглянув на вздрогнувшую ученицу. — Для человека, обладающим сродством к Земле, ваши знания непростительно малы. Мне кажется сомнительным, что лересса дер Вага и лер Лоур обошли это растение своим вниманием, а это значит лишь то, что вы плохо запомнили предыдущие уроки. К вашему сведению, у укропа есть как минимум пять свойств, заслуживающих вашего пристального внимания, и вы, леди, к следующему занятию выучите их все. Вам понятно?

— Д-да, лер, — испуганно пробормотала девушка, испугавшаяся этой вспышки. — Простите, я непременно исправлюсь.

— Надеюсь, что так.

Роза вздрогнула от резкого, как удар хлыста, замечания преподавателя и втянула голову в плечи. Но эльф уже отвернулся, снова принявшись разглядывать противоположную стену и окончательно потеряв к ней интерес.

Его холодности не смягчил даже тот факт, что смешавшаяся ученица на удивление быстро сумела пробудить и заставить прорасти зернышко крохотным зеленым росточком — слабым и тонким, но, несомненно, живым. И пускай укроп считался простым и наиболее поддающимся магии растением, пускай его легче всего было заставить проснуться, все равно — Айра остро позавидовала однокласснице и по взглядам остальных учеников поняла, что не одинока в своих чувствах.

— Можете вернуться на место, — ровно велел лер Легран, когда приободрившаяся Роза показала результаты своих усилий. Он даже не взглянул! Просто сместил рассеянный взгляд в сторону и кивком указал на парту, будто ничего не произошло, а Роза, как Бри или Зира, не сделала ничего из ряда вон выходящего.

«Почему? — недоумевала Айра, следя за понурившейся девушкой. — У нее ведь получилось. Что ему еще надо?»

— Леди Айра, ваш черед.

«Что?! — едва не воскликнула она, ошарашенно уставившись на учителя. — Я же самая последняя в списке!»

— Леди Айра, — сухо повторил эльф. — Поднимитесь и займитесь своим заданием. Или мне нужно назвать ваше имя в третий раз, чтобы вы соизволили проснуться?

Айра, поняв, что наставник не шутит, поспешно вскочила, едва не уронив на пол тетрадку, и в полнейшем недоумении приблизилась к столу.

В чем дело? Что на него нашло? Зачем поменял обычный порядок? Из-за Розы, что ли, рассердился?

— Приступайте, — прохладно велел лер Легран и демонстративно сложил руки на груди. Красивой такой груди, широкой, плотно обтянутой тонкой тканью приятного зеленого цвета и прямо-таки притягивающей к себе неослабевающее внимание… от нее так и хочется пробежаться глазами выше, к приподнятым скулам, тонким губам и пронзительно зеленым глазам, в которых, наверное, сияют все изумруды этого мира…

«Всевышний, и как остальные справляются? — зябко поежившись, подумала Айра. — Он ведь уже отошел, специально свел свою силу к минимуму, смотрит мимо, помалкивает и старательно сдерживается. Так почему же мне все равно не по себе? Почему так хочется подойти и посмотреть?»

Айра, прикусив губу, поспешно напомнила себе о предупреждении Марсо и уставилась в пол, всей кожей ощущая пристальный взгляд учителя. Едва миновав последние парты, она как можно естественнее повернулась к нему боком и лишь тогда вздохнула спокойно: все, теперь не надо опасаться невыносимой привлекательности эльфа и бороться с собой, чтобы не смотреть ему в глаза.

Переведя дух, она осторожно потянулась к коробке и, справедливо решив, что в ее положении выбирать совершенно бессмысленно, взяла первое попавшееся семечко.

Им оказался странного вида, абсолютно черный и усыпанный длинными шипами, как испуганный ежик, плод… или все же семя?

Причем, Айра была твердо уверена, что в «Атласе по Травологии» о таком не говорилось ни единого слова. Плод был гладкий, но в то же время обладал серьезной защитой. Имел существенный размер, почти в половину ее ладони, но при этом почти ничего не весил. На свету его кожура отливала насыщенным фиолетовым оттенком, а в тени он казался непроницаемо черным, словно сгусток мрака, ощетинившийся сразу всеми своими колючками.

Айра в затруднении потрогала находку пальцем, повертела на ладони, но так и не смогла ответить, что за штуку такую вытащила. Она даже рискнула обернуться к одноклассникам, но по их недоумевающим лицам поняла: никто из них такого семечка прежде не видел. Да и откуда им знать, если все, что они изучили, укладывалось в несколько глав атласа? Раз уж Айра, запомнившая этот самый атлас от корки до корки, не имела понятия, то чего ждать от других?

Лер Легран негромко кашлянул, привлекая к себе внимание, и Айра осторожно, чтобы не столкнуться с ним взглядом, подняла голову.

— Простите, лер, это не очень хорошо, я понимаю… но, признаться, я не могу ответить вам, что за растение имеет такие семена.

— Вы и не можете этого знать, леди, — на удивление мирно отозвался эльф, впервые расцепив скрещенные на груди руки и качнувшись навстречу. — Просто потому, что игольник колючий встречается лишь в одном-единственном месте нашего мира. В Занде. И я, признаться, совсем позабыл, что он здесь лежит. Боюсь, это — тема совсем не для первого курса, но тут нет вашей вины. Позвольте, я его заберу.

Айра вздрогнула, даже не заметив, когда он успел подойти. Более того, сообразила только тогда, когда эльф оказался на расстоянии одного шага и уже протянул руку, намереваясь забрать колючий плод.

Она машинально вздохнула, когда ноздрей коснулся легкий аромат его волос. Почувствовала, как затрепетало внутри ее странное сердце. А когда чужие пальцы коснулись ее ладоней, по ее коже словно пробежал разряд молнии, и Айра опрометчиво подняла голову.

Глаза у лера Леграна действительно оказались цвета молодой травы. Крупные, с узким вертикальным зрачком, в котором пульсировало странное зарево в такт биению его сердца.

Они светились так ярко, что Айра мгновенно потеряла ориентацию, перестав видеть что бы то ни было, кроме этих огромных, невыносимо притягательных, нечеловеческих глаз. А потом провалилась в небытие и на какое-то время полностью утратила связь с реальностью…

В какой-то момент она увидела себя посреди огромной, усыпанной цветами поляны. Стоящей возле гигантского дерева и широко раскрытыми глазами рассматривающей его величественную крону.

Дерево было старым, если не сказать — древним. Казалось, оно стояло здесь еще с тех времен, когда мир только-только создавался. Словно отголосок безмерно далекого прошлого, бережно сохраненный след чужого присутствия — кого-то, кто обладал неизмеримо большей силой, чем все маги Зандокара.

В этом Древе все выглядело необычным: и покрытый бугристой корой ствол, который с трудом обхватили бы два десятка человек; и сочный янтарный оттенок листвы; и раскинувшаяся далеко в стороны могучая крона, под которой с легкостью уместилась бы целая армия.

Это было словно во сне.

Айра разглядывала величественное Древо с неподдельным восторгом, тихой радостью и искренним благоговением. Ей казалось, она хорошо его знает. Видела не раз. Слышала шелест его огромных листьев. Когда-то давно уже наслаждалась ощущением исходящего от него нечеловеческого спокойствия и часами наблюдала за тем, как мерно колышутся его ветви и как с легким шорохом один за другим слетают на землю золотистые листья.

Но вот наконец что-то изменилось вокруг.

Ее сердце гулко стукнуло, на глаза набежал уже знакомый туман, пальцы с силой сжались, а откуда-то из живота появилось и стало нарастать ощущение сладкой дрожи. Почти одновременно с этим дрожь прошла и по бугристому стволу Древа, заставляя кору трескаться, шевелиться и вынуждая ее разойтись в разные стороны, выпуская на поляну объятую зеленым светом фигуру.

Айра замерла, увидев совершенное, безупречно вылепленное тело, частично прикрытое спускающимися почти до земли золотистыми волосами; кончики заостренных ушей, идеально очерченный подбородок, благородный нос, тонкие брови и глаза… неумолимо притягивающие взгляд, завораживающе ярко горящие зеленые глаза, от которых было невозможно оторваться.

Новорожденный эльф, едва шагнув на землю, пораженно замер.

Прекрасный, как юный бог. Обнаженный, но, кажется, ничуть не смущающийся наготы. При виде ошарашенно замершей Айры он медленно вдохнул напоенный дивными ароматами воздух. Неторопливо приблизился, с любопытством разглядывая ее ошеломленное лицо, а потом склонил голову набок и певуче произнес:

— Я вижу тебя и признаю. Ты станешь моей?

Айра испуганно втянула голову в плечи и попятилась. Но не потому, что увидела его обнаженным. И не потому, что вдруг почувствовала опасное, волнующее томление в груди. А оттого, что узнала его. И лишь тогда с ужасом поняла, что истинная сила эльфа заключалась не в том, что он читает чужие мысли, а в том, что он способен вызывать неодолимое влечение. И ему, как бы гадко это ни звучало, до дрожи хотелось ответить: «Да!»

Айра, почувствовав, что готова сдаться на его милость, судорожно вздохнула. В груди что-то заломило, заныло, словно протестуя против близости эльфа. А лер Легран наклонился и, взглянув на нее в упор, чарующе улыбнулся.

— Теперь ты отдашь мне свое сердце?

Айра отшатнулась, больно уколов обо что-то палец, и от этого очнулась, осознав себя не в лесу, возле волшебного Древа, а на занятии. Но снова увидела перед собой манящие зеленые глаза, ощутила неуместное влечение. И, отчаянно не желая снова оказаться в чужих снах, инстинктивно шарахнулась прочь от стоящего рядом эльфа. Да так резко, что едва не опрокинула коробку с семенами, чуть не свернула стол и к тому же больно ударилась бедром.

Боль, как ни странно, привела ее в чувство.

Айра, тяжело дыша, прижала руку к груди, где в диком галопе зашлось беспокойное сердце, и снова попятилась, не отрывая от учителя расширенных, диковато горящих глаз.

Лер Легран удивленно приподнял красивые брови.

— В чем дело, леди?

Айра отступила еще на шаг.

— Леди? — беспокойно качнулся вперед эльф, но она протестующе замотала головой и попятилась с таким выражением на лице, будто василиска увидела.

«Ты отдашь мне свое сердце?» — набатом отозвались в голове его слова.

— Нет, — прошептала Айра, когда боль в груди стала нестерпимой. — Не надо… не трогайте его…

«Живи! — молча взмолилась она, непонятно кому и зачем. — Пожалуйста, живи!»

И боль в груди неохотно отступила. А затем и туман перед глазами начал наконец рассеиваться.

— Верните мне образец, леди, — на удивление мягко попросил эльф. — Пожалуйста, положите его на место. Это не для вас. Это опасно. Он может вас поранить…

Лер Легран замер, рассмотрев, как по тонкому предплечью сочится алая струйка, подозрительно быстро вымачивая рукав старого платья. Кажется, Айра до того сильно сжала кулаки, что сама не заметила, как напоролась на шипы игольника. А они острые, длинные, чуть ли не с палец длиной…

У эльфа изменилось лицо, едва он представил, во что превратились ее руки.

— Леди Айра…

— Нет! Оно вам не принадлежит! — выдохнула Айра, распахнув горящие странными огнями глаза. Долю секунды, тяжело дыша, сверлила ошеломленного преподавателя неподвижным взором, а потом опомнилась, вырвалась наконец из навеянного эльфом наваждения и со стоном схватилась за виски. — Всевышний, да что ж такое?!

— У вас кровь, леди, — беспокойно заметил лер Легран, к счастью, больше не пытаясь приблизиться. — Вы поранились. Надо перевязать.

Она отняла руки от лица и испуганно замерла, поняв, что эльф совершенно прав. А когда разжала кулак, то вовсе испуганно вздохнула — проклятое семечко было все в крови, длинные шипы влажно блестели. Семя словно бы даже распухло, напитавшись горячей влагой. И начало подозрительно потрескивать, будто подтаявший лед по весне.

Айра осторожно положила его на стол, пачкая бумаги кровью, но не успела отнять руку, как игольник вопреки всем законам с громким треском прорвал толстую кожуру. А затем семечко полностью раскрылось и выпустило наружу темно-зеленого цвета росток, упрямо потянувшийся к свету. Более того, он блестел так же влажно, как шипы и кожура. Будто бы весь искупался в крови, хотя такого, конечно же, не могло быть.

Лер Легран шокированно уставился на проросшее семечко, не в силах поверить своим глазам. Но оно было — ожившее, стремительно набирающее силу, не смущаясь отсутствием земли и живительной влаги. Кажется, ему вполне хватило чужой крови.

Эльф перевел ошеломленный взгляд на зажавшую пораненную руку девушку, но ее глаза уже успели стать прежними — серо-голубыми, спокойными, чистыми, как раньше. И только залившая лицо смертельная бледность свидетельствовала о том, что все это действительно натворила она — странная девочка, откуда-то знающая язык его предков, умеющая чувствовать его силу совсем не так, как остальные, каким-то чудом сумевшая пробудить самого непримиримого к чужакам обитателя Занда — смертоносный игольник, отзывающийся на любое прикосновение молниеносной атакой.

Правда, ее он почему-то не тронул. Откликнулся на неумелый призыв и вдруг пророс полноценным ростком, инстинктивно потянувшись в ее сторону, будто понимал, кому обязан жизнью.

Айра тихо всхлипнула, баюкая исколотую руку, и преподаватель спохватился.

— Ступайте к леру Лоуру, леди, — скомандовал он, отложив загадку игольника на потом. — Пускай он обработает раны.

— А урок?

— Ваша попытка зачтена. Вы прошли испытание и на сегодня свободны. Ступайте в лечебный корпус.

Айра кивнула и, шмыгая носом, послушно пошла к выходу. Однако на середине пути неожиданно остановилась и, пока остальные приходили в себя, быстро вернулась. Прежде чем эльф успел ее остановить, схватила стремительно набирающее рост семечко и аккуратно сняла шипастую кожуру. А затем осторожно переложила шевелящийся росток в другую ладонь и попросила:

— Я заберу его, ладно? Он еще маленький, слабый. Не стоит оставлять его одного. А госпожа дер Вага наверняка будет рада новому приобретению. Вы не станете возражать, лер Легран?

Эльф застыл где стоял, впав, кажется, в настоящий шок, но Айра предпочла расценить это как согласие, торопливо поблагодарила и ушла, прижимая зеленое чудо к груди.

ГЛАВА 14

Через пару дней все успокоилось, и жизнь вошла в привычную колею.

Уроки шли своей чередой, расписание никто не менял, настойчивых расспросов не было — ни со стороны учеников, ни со стороны преподавателей. На Айру вскоре перестали коситься, за спиной исчезли волнованные шепотки. Девушка даже понадеялась, что все забудется, но не тут-то было: именно в тот момент, когда она наконец расслабилась, игрянул гром.

В тот день она дольше обычного просидела в оранжерее, возясь с новым любимцем: игольник оказался на диво живучим, уверенно цеплялся корешками за любую почву, был крайне неприхотлив и, похоже, желал от кормилицы только одного — чтобы она как можно чаще находилась рядом.

Он не привередничал, как Листик, уверенно набирал силы и всего за сутки вырос почти вдвое. Более того, рядом с первым ростком начали проклевываться еще три штуки, а на основном стебле даже появились зачатки крохотных шипиков, которые до смешного напоминали молочные зубки у маленького звереныша.

Леди дер Вага сказала, что так и должно быть: во взрослом состоянии игольник достигал высоты двух, а то и трех человеческих ростов. Разрастался, как правило, кустами по десять-пятнадцать стеблей, невероятно быстро превращаясь в сплошной зеленый плетень. И уже с первых недель обзаводился внушительных размеров колючками с ядовитыми железами.

В большинстве случаев его яд не был смертельным и лишь обездвиживал жертву, но если доза оказывалась слишком большой, человек мог и умереть.

Собственно, именно поэтому игольник и был уничтожен почти на всей территории четырех королевств, а в первозданном виде сохранился лишь в одном месте — на границе Охранного леса, со временем превратившись для Занда в своеобразный живой барьер, за который не было ходу ни конному, ни пешему, ни даже крылатому. Особенно магам, которых игольник с поразительной точностью опознавал и, будучи единственным хищником среди растительного мира, с немалым удовольствием высасывал их силу подчистую.

Айра, с любопытством следя за стремительным ростом нового питомца, в это охотно верила: за то время, что она успела с ним пообщаться, ей постоянно казалось, что растение начинает активно шевелиться лишь когда она рядом. При ее приближении игольник охотно разбрасывал в стороны толстые мясистые листья, распушаясь, словно хвост у белки, а когда уходила — печально прижимал их к стволу, выставляя наружу еще тонкие, но уже очень острые иголки.

Айра не боялась пораниться. Честно говоря, она вообще его не боялась и даже мысли не держала о том, что может пострадать.

В отличие от травницы, мудро оставившей опасное растение на помощницу, Айра охотно возилась в земле, поливала, рыхлила, удобряла, подвязывала. Бесстрашно отодвигала колючие иглы и расправляла тяжелые листья, когда ей казалось, что они неправильно формируются. И, в общем-то, совсем не тяготилась новыми обязанностями, радуясь, что при каждом удобном случае к ней присоединялся Кер, к которому и капризный листовик, и суровый игольник не испытывали никакой антипатии.

В тот день Айра как раз закончила с поливкой и, подхватив крыса, заспешила на урок по магии Огня. Господин Огэ не любил, когда на его занятия опаздывали, поэтому девушка торопилась. А Кера взяла потому, что в последние дни он все с большей неохотой отпускал ее на занятия, подолгу крался следом, просительно пищал, цеплялся за мантию и упорно лез на руки, внезапно разлюбив одиночество.

У выхода из оранжереи Айра столкнулась с группой одноклассниц во главе с Аррантой, которых сопровождали Грэй Асграйв и Сивил ан Тарио. К сожалению, внутренний двор был небольшим — ни свернуть, ни укрыться в нем просто негде. Поэтому появление любого нового лица немедленно бросалось в глаза.

— Ого, какая встреча, — мило оскалился Асграйв, целеустремленно двинувшись к Айре.

Та быстро огляделась и с досадой прикусила губу: вот незадача, вокруг ни одной живой души, кроме Арранты, Зиты с Иттавой и Сивила. И до тайного хода не добежать — он слишком далеко. Возвращаться обратно в оранжерею глупо, да и не помогут ей Листик с игольником. Оставалось надеяться только на себя. И на прячущегося под мантией метаморфа.

— Чудный денек, не правда ли? — издевательски поклонился Грэй, с удовольствием видя замешательство на ее лице. — Просто изумительная погода для доверительной беседы. Вы согласны со мной, леди?

Айра покачала головой.

— Для хорошей беседы, быть может. Но уж точно не для беседы с тобой.

— Что такое? — фальшиво удивился парень, краем глаза подметив, как в стороне понимающе улыбнулась Арранта. — Вам не нравится наше общество, леди?

— А должно?

— Ой, как грубо. Впрочем, вы, наверное, не умеете иначе. Воспитание, видимо, не позволяет.

Айра почувствовала раздражение.

— Если воспитанием называют плохо завуалированное хамство, то ты прав: подобному меня не учили. А вот тебя, я смотрю, обучали очень хорошо. Настолько, что ты даже не даешь себе труда сдерживаться в присутствии подружек.

Грэй, недобро прищурившись, подошел вплотную.

— Кажется, мышка, ты слишком много о себе возомнила после небольшого успеха у Леграна.

— Зато тебе, похоже, этот успех не дает покоя.

— Отнюдь. Но это не значит, что я забыл Лир.

Айра почувствовала, как беспокойно шевельнулся под мантией Кер, и сжала зубы.

— Не сомневаюсь, что ты до сих пор помнишь. Говорят, подобные тебе отличаются склонностью к избыточному самомнению и чрезвычайно болезненно переносят его ущемление. Как, впрочем, и ущемление любого иного из своих сомнительных достоинств.

— Ты на что это намекаешь? — вкрадчиво поинтересовался Асграйв, яростно сверкнув глазами. Однако если он хотел ее напугать, то здорово просчитался: после встречи с вампом Айре уже ничто не было страшно.

Она пренебрежительно фыркнула.

— На то, на что у тебя хватит воображения. А поскольку оно, как я понимаю, довольно скудное, то можешь не беспокоиться: я сказала лишь то, что сказала. Не больше, но и не меньше.

— Что такое, Грэй? — с мягкой улыбкой осведомилась Арранта, зайдя Айре за спину. — Наша маленькая мышка уже посчитала себя тигрицей?

— Не твое дело, — сухо отозвалась Айра, крепче прижимая к себе крыса и делая движение, чтобы уйти.

— Не так быстро, дорогая, — тут же перегородили ей дорогу Зира на пару с неприятно улыбающейся Иттавой. — Кажется, пришло время задать несколько насущных вопросов и расставить все по своим местам.

Айра не успела ответить — в тот момент, как к ней протянул руку Сивил, собираясь придержать за плечо, у Кера наконец лопнуло терпение. Воинственно вздыбив шерсть, метаморф грозно зашипел и, высунув морду из-под мантии, зловеще оскалился.

Арранта тут же отпрянула.

— Р-р-рам! — рявкнул Кер и выбрался наружу уже весь — здоровенный, взъерошенный, с хищно горящими глазами.

— А-а-а! Крыса! — Девушки с визгом отпрыгнули на безопасное расстояние, и даже парни инстинктивно отступили на шаг. Но метаморф не кинулся — только насупился еще больше, заметно раздулся и обнажил весь набор своих внушительных, совсем не крысиных клыков.

— Крыса-а-а!!!

— Какая еще крыса? Вы чего кричите? — донесся от входа в корпус удивленный голос лера де Сигона. — В академии нет никаких крыс!

Айра переменилась в лице, торопливо набросив на Кера мантию, но Иттава немедленно ткнула в нее пальцем, а остальные дружно подтвердили:

— У нее крыса!

— Самая настоящая!

— Огромная и злобная!

Айра побледнела, но Кер оказался умнее — досадливо пискнув, он ловко спрыгнул на землю, пользуясь тем, что все взгляды обратились в сторону быстро приближающегося преподавателя. Затем попятился, до последнего прячась в тени хозяйки, и наконец молнией шмыгнул в ближайшие кусты. Умудрившись проделать все так быстро, что даже Айра поняла, что случилось, лишь тогда, когда Мергэ де Сигон подошел вплотную и сварливо поинтересовался:

— Ну, что тут у вас за шум?

— У нее крыса! — обвиняюще показала на Айру Арранта.

Куратор изумленно приподнял брови:

— Что?

— Все верно, — подтвердили Иттава и Зира. — Ручная крыса. Злобная и кусачая. Чуть на нас не набросилась.

Лер де Сигон внимательно посмотрел на Айру.

— И где же она, позвольте спросить?

Та только развела руками и промолчала.

— Под мантией прячется! — фыркнула Арранта. — Но он до того здоровый, что даже я испугалась. В жизни таких огромных не встречала! Настоящее чудовище!

— Поднимите мантию, леди, — вежливо попросил учитель, все еще не веря. На что Айра послушно распахнула полы накидки и продемонстрировала пустые руки. — Это правда? С вами действительно была крыса?

Она обреченно вздохнула.

— Была.

— Что-о-о?!

— Была, — повторила девушка, виновато опустив глаза. — Но уже убежала. Он у меня не выносит громких звуков и очень не любит посторонних.

— Вот как? — Лер де Сигон поджал губы, неодобрительно разглядывая понурившуюся ученицу. — А вы знаете, что пронос живых существ на территорию академии строго запрещен? И что вам не дозволено держать при себе домашних животных?

— Да, лер. Но я не приносила его сюда. И он не является домашним животным.

— Что значит, вы его не приносили?

— А как я могла это сделать, лер? — резонно возразила Айра. — Вы же сами видели: у меня с собой даже вещей не было, не то что домашнего питомца. Ни платья запасного, ни башмаков, ни плаща… вы же стояли рядом, когда я прошла через арку!

Маг озадаченно нахмурил брови.

— Верно. Тогда где вы взяли животное?

— Он здесь живет.

— В академии нет крыс, — машинально повторил учитель.

«Нет, — молча согласилась Айра. — Но Кер — не крыса. Вот только вам я этого не скажу».

А вслух ответила совсем другое:

— Простите, лер, но я впервые увидела его в своей комнате. Когда я туда вошла, он там уже жил. Причем давно и, по-видимому, неплохо. Мне показалось, что будет несправедливо его выгонять, и я не стала. А он со временем привык и перестал убегать. Так все и вышло.

Маг недоверчиво покосился на Айру, но не почувствовал лжи: все было именно так, как она сказала.

Лер Мергэ вдруг досадливо сморщился.

— Ладно, с крысой потом разберемся. Это не самая важная проблема. Леди Айра, я искал вас совсем по другому поводу: идемте, вас хочет видеть магистериус Альварис.

— Зачем? — искренне опешила она. — Прямо сейчас?!

— Именно. Поэтому советую поторопиться и не заставлять его ждать.

Грэй Асграйв недоуменно переглянулся с подругой, но та только пожала плечами: мало ли, зачем эта замухрышка могла понадобиться директору Академии? Если уж он за целый месяц не проявил к ней интереса и не пообщался один на один в своем кабинете, как с остальными, значит, не посчитал нужным. А раз надумал сделать это только сейчас, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее, потому что лер де Сигон примчался за девчонкой лично, да еще вприпрыжку. Может, она что-то натворила?

— Поторопитесь, леди, — с ноткой раздражения повторил куратор. — Я не намерен стоять тут целый день, дожидаясь, пока вы соизволите явиться к директору.

— Простите, — опомнилась Айра. — Я просто не знаю, куда идти.

— Я знаю. Для того и пришел: без меня вы будете полгода плутать, пока найдете его кабинет. Так что забудьте про занятия и следуйте за мной.

* * *

В приемной директора академии Айра раньше действительно не была. Точнее, она вообще не заходила на территорию главного корпуса, где размещались кабинеты преподавателей и, собственно, магистериуса.

Неудивительно, что она оглядывалась с любопытством, а про себя искренне недоумевала, почему директор вдруг решил позвать ее на разговор. И возможно ли такое, что уважаемый лер Альварис, возглавляющий академию вот уже сорок лет, при поступлении не нашел для отставшей ученицы времени и теперь всего лишь хотел восполнить этот пробел?

Как и обещал лер Мергэ, Айра моментально запуталась в хитрых переплетениях коридоров, лестниц, залов и тоннелей. И, хотя лер де Сигон шел уверенно, в какой-то момент она заподозрила, что весь этот запутанный лабиринт был создан магистериусом намеренно и лишь с одной целью — чтобы настойчивые и любопытные адепты не приставали к нему со всякой ерундой.

Без проводника Айра ни за что не нашла бы туда дороги. Но куратор прекрасно ориентировался в этом лабиринте и довольно скоро подвел ее к тяжелой деревянной двери, украшенной скромной табличкой:

Альварис аль дер Морра.

Архимаг. Директор Академии высокого искусства

Айра, внутренне поежившись, тихонько вздохнула. И вошла внутрь следом за куратором.

Кабинет оказался на удивление небольшим — всего десять на пятнадцать шагов, что для мага такого уровня, как лер Альварис, являлось чуть ли не верхом скромности. Мебель в нем была далеко не новая, но добротная, ковер на полу — слегка потертым, но все еще очень красивым. Напротив двери двумя круглыми глазами светились два больших окна без решеток и занавесей. А между ними возвышался внушительных размеров стол, на котором без труда уместилась бы вся немаленькая библиотека, собранная в кабинете директора.

Сам архимаг оказался отнюдь не старым, убеленным сединами и готовым рассыпаться на части от малейшего дуновения ветерка стариком. Напротив, он выглядел подтянутым, полным сил, по виду — лет пятидесяти, не больше. Имел небольшую русую бородку и такие же русые волосы, в которых едва-едва проскакивали редкие седые волоски. В то же время лицо у него было волевое, решительное. Совсем не как у размякшего от возраста старика (а ведь он только академией руководит около сорока лет!). Лоб высокий, красивый. Губы тонкие, умеющие складываться и в многозначительную улыбку, и в коварную усмешку. А взгляд — умный, цепкий и такой пронзительный, что натолкнувшаяся на него с порога Айра неуверенно замерла. И довольно долгое время не замечала, что в комнате они не одни.

Только когда за спиной с тихим стуком закрылась дверь, она вздрогнула и очнулась от наваждения. А потом с недоумением уставилась на весь коллектив преподавателей, смотрящий на нее со сдержанным любопытством.

— Здравствуйте, — неуверенно сказала Айра, увидев лера Леграна, сидящего в глубоком кресле слева от входа. Рядом в таком же кресле восседала леди Белламора, чуть дальше — госпожа Матисса дер Вага и лер Иберия. Справа с комфортом устроился господин Огэ на пару со своим страшноватым любимцем, и туда же после короткого приветственного кивка сел лер Мергэ, оставив растерявшуюся ученицу стоять возле двери в полном одиночестве.

Последнее кресло пустовало, и Айра на долю секунды даже подумала, что это для нее. Однако торопиться она не стала — поостереглась садиться без разрешения. И, как оказалось, очень правильно, потому что буквально через мгновение дверь за ее спиной, обдав порывом холодного воздуха, снова распахнулась, а затем в кабинет вошел еще один посетитель.

— Прошу прощения, задержался, — скупо бросил он на ходу, едва не задев Айру плечом. Прошагав через весь кабинет, опоздавший маг с негромким стуком поставил что-то на стол директора и, забросив за спину полу длинного черного плаща, без всякого приглашения уселся в свободное кресло.

Айра присмотрелась к невеже и с удивлением поняла, что никогда прежде не видела этого статного брюнета — ни в коридорах академии, ни на занятиях, ни на портретах в холле. Более того, вдруг осознала, что он неуловимо отличается от всех остальных. В первую очередь тем, что был довольно молод, чрезвычайно хмур и невероятно бледен, почти как тот вамп из оранжереи. И эта бледность настолько резко контрастировала с насыщенно черным цветом коротко стриженных волос и темными одеждами мага, что неподготовленного наблюдателя поневоле бросало в дрожь.

Но что поразило Айру больше всего, это его глаза — невероятно холодные, пронзительно синие и совершенно бесстрастные. Почти как у лера Леграна иногда. Да и вообще они с эльфом были чем-то неуловимо похожи, будто текла в незнакомом маге щедрая примесь эльфийской крови.

— Мастер Викран, — уважительно кивнул в сторону новоприбывшего директор, и тот небрежно кивнул. — Благодарю, что вы откликнулись на мою просьбу. Дело действительно важное и требует вашего присутствия как опытного охранителя.

Девушка изумленно отступила на шаг: как его назвали? Мастер?! Неужели этот мужчина — боевой маг из тех, о ком по всем четырем королевствам ходит столько легенд? Такой молодой?!

Она недоверчиво оглядела незнакомца, но лер Викран проигнорировал ее любопытство. Так, мельком скользнул равнодушным взглядом и отвернулся.

— Прошу прощения, коллеги, — повторил он и махнул рукой в сторону стола. — Я опоздал по уважительной причине: мне пришлось немного повозиться с этим экземпляром, чтобы доставить его сюда целым и невредимым.

Айра тоже взглянула на стол и с опозданием признала в принесенном предмете свой подросший игольник, который оказался зачем-то вынут из земли, заключен в прозрачный магический колпак и, судя по грозно встопорщенным шипам, явился сюда явно не в добровольном порядке.

Девушка бросила на мага сердитый взгляд: зачем понадобилось приносить сюда растение? Она этот игольник столько времени устраивала, гадая, где ему понравится больше. Поливала, растила, заботилась. А он взял и все испортил, будто не мог просто попросить!

— Ого! Викран, это то, что я думаю? — с интересом присмотрелась к растению леди Белламора.

Лер Викран спокойно кивнул.

— Это, несомненно, игольник. Причем самая агрессивная его разновидность, с которой у нас в свое время возникало немало проблем. Игольник колючий. Он же — шипогон, он же — мертвый колосс или просто — мертвяк. Коренной обитатель Занда, его естественный защитник и сторож, абсолютно зависящий от своего окружения, намертво привязанный к нему и не выживающий нигде, кроме окраин Занда.

— Подтверждаю, — обронила леди дер Вага, кинув мимолетный взгляд на недоумевающую Айру. — Игольник. Причем живой, активный и неплохо себя чувствующий в моей оранжерее.

Господин Огэ задумчиво потер переносицу, внимательно изучая необычное растение, а потом все-таки уточнил:

— Ядовитый, насколько я понимаю?

— Безусловно, — снова кивнул лер Викран. — От одного укола его шипов обычный человек впадает в долгую неподвижность, которую невозможно снять ничем, кроме отвара корней этого растения. От двух теряет сознание. От трех умирает в течение нескольких минут. Причем шипами игольник иногда выстреливает так далеко, что способен поразить цель на расстоянии в пару десятков шагов. Именно поэтому, во избежание неприятных сюрпризов, я взял на себя смелость вас обезопасить, коллеги.

Айра увидела, как скривился при этом лер Легран, и подумала, что эльф, кажется, с трудом терпит присутствие боевого мага. А вот последнего такая реакция, похоже, нисколько не тронула — сидит себе и в ус не дует. Впрочем, у него нет усов, так что он просто не обращает на раздраженного эльфа внимания. И, кажется, лера Леграна это злит еще больше.

— Благодарю за заботу, мастер дер Соллен, — вежливо кивнула леди Белламора. — Но зачем вы его сюда принесли? Насколько я понимаю, ваша последняя поездка к Занду закончилась успешно и обогатила коллекцию лерессы дер Вага еще одним уникальным экземпляром?

Боевой маг неожиданно усмехнулся.

— Вообще-то нет. Этот уникальный, как вы выразились, экземпляр появился на свет совсем недавно. Дня… ну, скажем, три или четыре назад.

— Вообще-то два, — сухо поправил его эльф.

— Ну, значит, два, хотя по размеру я бы сказал, что побольше. Но дело в другом, леди Белламора: он пророс из зерна, привезенного из Занда почти десять лет назад. Причем это случилось здесь, в академии. По неясной для меня причине. Более того, игольник не только пророс, но и продолжает расти дальше и, судя по всему, скоро начнет размножаться. А чем нам это грозит, вы все прекрасно представляете.

В кабинете повисла напряженная тишина.

— Собственно, это и есть та причина, по которой я вас собрал, кодлеги, — неожиданно встал из-за стола магистериус Альварис. — Точнее, одна из причин. Главная. А вторая состоит в том, что я в отличие от вас только вчера вечером узнал о том, что у нас есть лишняя ученица.

ГЛАВА 15

Вэйр устал: неделя, прошедшая с момента его ухода из дома, выдалась душной и жаркой до невозможности. Вроде еще только середина весны, земля совсем недавно оттаяла, а солнце как припекло после полудня, так до самого вечера и жглось, словно восполняя недостаток тепла, которым обделяло мир в короткие зимние месяцы. Еще пара недель, и деревенским, пожалуй, можно будет вплотную заняться полями… хотя какие тут поля? Еще неизвестно, живы ли они вообще? И не оставил ли после себя проклятый туман еще более страшные следы, чем в прошлый раз?

Вспомнив о доме, юноша помрачнел.

Мысль о позорном бегстве до сих пор отзывалась в его душе глубокой обидой. Нет, разумом он понимал, что в чем-то отец был прав. Но сердце все равно не желало смиряться. И всякий раз, когда Вэйр мысленно возвращался к той ночи, что-то болезненно сжималось у него в груди, перед глазами снова появлялось заплаканное лицо матери, а в голове упорно билась тревожная мысль, что, если все повторится, как семь лет назад, родителей никто не сможет защитить. И сознавать это было настолько трудно, что юноше потребовалось немало усилий, чтобы взять себя в руки и идти вперед. Вместо того чтобы, нарушив приказ отца, со всей доступной скоростью ринуться обратно к дому.

Сейчас он направлялся на северо-восток, вдоль петляющей между холмами Ленточки, которая через несколько дней должна была вывести его прямиком к устью могучей Арги. Там же располагалась Парма — довольно большое село, куда иногда заглядывали большие караваны и куда они с отцом два года подряд ездили на осеннюю ярмарку. Именно там Вэйр надеялся если не получить ответы на свои вопросы, то хотя бы отыскать заезжего мага.

Юноша был уверен: творящиеся в предгорьях странности не имели никакого отношения к природным явлениям. Тот подозрительный туман, от которого простые люди цепенели, а некоторые, бывало, и умирали, просто не мог быть обычным. Следовательно, маги должны им заинтересоваться. Провести какое-нибудь расследование, подняться в горы, проверить Охранные леса… сделать хоть что-нибудь, чтобы на окраинах перестали бесследно исчезать люди!

Правда, в тот год, когда погиб дед, Вэйра еще не было на свете. Но отец как-то рассказывал, что однажды ему приснился нехороший сон. В котором он увидел погруженную в оцепенение деревню, свой дом, накрытый беловатым маревом, полупустой двор и престарелого отца, который почему-то неподвижно стоял посреди туманного облака и, вперив горящий яростью взгляд прямо перед собой, кого-то громко проклинал.

При этом создавалось впечатление, что туман приглушает его голос и любые другие звуки, делая их невнятными, слабыми. Из-за этого жилые дома казались заброшенными и пустующими, а спящие в своих постелях жители выглядели всего лишь куклами, у которых нет ни разума, ни воли, ни даже слабого проблеска жизни. Только престарелый соседский пес жалобно скулил на привязи и отчаянно рвался прочь, да лениво шевелись занавески в окне одного из домов, где нерадивая хозяйка позабыла прикрыть на ночь ставни.

Но самое страшное заключалось в том, что происходящее в этом сне было настолько реальным, ощущение неумолимо надвигающейся беды настолько могучим, а лицо отца до того непривычным, что наутро кузнец… в то время он уже успел завоевать себе славу доброго мастера… проснулся в холодном поту и с громко колотящимся сердцем, откуда-то точно зная, что в деревне случилась беда.

Вот только про сон он вспомнил лишь тогда, когда, ведомый странным предчувствием, выскочил во двор и обнаружил там бездыханного отца, рядом с которым валялся наполовину зарывшийся в землю меч.

Неподалеку нашелся и соседский пес, сумевший-таки оборвать веревку и нашедший свою смерть возле плетня. Казалось, собаку что-то напугало до такой степени, что она в ужасе помчалась прочь, не понимая, куда и зачем бежит. Но при этом на собаке, как и на старике, не было ни ран, ни побоев, которые могли бы объяснить произошедшее.

Правда, больше никто из жителей не пострадал, но при этом, как ни странно, ни один из них не слышал в ту ночь никакого шума. Ни криков деда, ни воя насмерть перепуганной собаки… как будто ничего и не было. И никто больше, кроме отца Вэйра, не видел дурных снов или зловещих предзнаменований.

Более того, люди напрочь позабыли про то, что накануне в деревню вообще приходил непонятный туман. И вместо того чтобы отвечать на вопросы убитого горем соседа, смотрели на отчаявшегося найти правду кузнеца со вполне объяснимым сочувствием.

Не помнили о тумане и в соседней деревне. И в Парме никто не заметил ничего необычного. И в других деревнях, где он спрашивал, не ведали о такой напасти. Люди жили своей жизнью и не задумывались над терзающими мужчину сомнениями.

В конце концов, старики иногда умирают, выйдя поутру во двор. Да и псы частенько тревожатся, чуя приближающуюся смерть. И вообще, говорили сельчане, Вэйру все это могло действительно присниться, поэтому незачем искать загадки там, где их нет и быть не может. Ведь, кроме одного старика, никто не пострадал. А уж то, почему тот вдруг решил выйти во двор с мечом и почему Всевышний именно в этот момент решил забрать к себе очередную светлую душу, простым людям — неведомо.

После таких аргументов кузнецу пришлось отступиться и вынужденно признать, что зерно истины в этих словах есть. Со временем он даже сумел убедить себя, что люди правы, и постепенно успокоился. Хотя к туманам, которые частенько наползали с Ленточки, с тех пор все равно относился настороженно.

Однако после того, как спустя семь лет после той беды он увидел еще один сон… когда нашел поутру лежащего на полу сына, вокруг головы которого расплывалась лужа крови, и понял, что рана на его лице никак не могла появиться во время падения с полатей, а мечущийся в бреду мальчик отнюдь не заболел… затем в страшном подозрении обежал весь дом и обнаружил, что следом за отцом потерял еще и дочь… то осознал, что тут замешана какая-то магия. И следующим же утром, не слушая соседей, все-таки отправился в Парму, откуда отписал наместнику о своих подозрениях.

Помощь, надо признать, пришла быстро — в лице двух магов и десятка обычных воинов, которые добросовестно обошли всю округу и тщательно проверили границу Охранного леса.

Дальше, разумеется, не полезли — там была территория охранителей, куда простым смертным путь заказан, — но все остальное действительно осмотрели. А убедившись в том, что рядом с деревней нет следов магического вмешательства, со спокойной душой свернули расследование и благополучно удалились, объяснив произошедшее тем, что погибшая девочка просто ушла из дома и была убита вышедшим из леса диким зверем.

Рядом с Охранными лесами чего только не случается, да и звериных следов возле плетня нашлось предостаточно. Мальчишка же мог удариться и сам, упасть во сне или поцарапаться по пути в отхожее место, не заметив торчащей из стены щепки.

Вот только кузнеца, во дворе которого всегда царил идеальный порядок, такая правда не устроила. Но спорить с магами оказалось бесполезно: услышав возражения и посмотрев на обрывки одежды девочки, найденные возле плетня, чародеи только пожали плечами и удалились. А отец Вэйра, с бессильной злостью проводив их глазами, в тот же день поклялся, что больше не допустит повторения случившегося…

* * *

Взобравшись на невысокий пригорок, Вэйр остановился, чтобы перевести дух и осмотреться. По тракту он сегодня не пошел — срезал через лес напрямик, чтобы не тратить время впустую. А поскольку в лесу он, как любой охотник, прекрасно ориентировался, то выбрался из чащи как раз там, где планировал.

Вон, впереди дорога виднеется… значит, до Пармы осталось немного — уже к вечеру должна показаться на горизонте.

В Парме Вэйр собирался выяснить, каким образом можно добраться до представителя Ковена магов, чтобы рассказать ему о происходящем в предгорьях. Он рассудил, что если отцу в свое время не сумел помочь даже наместник из Сервы, значит, надо обращаться сразу в Ковен. То есть прямиком в столицу, где наверняка уделят больше внимания тревожным новостям с окраины.

Вот только до столицы далеко, а денег у Вэйра имелось совсем немного. Так что, прежде чем заниматься поисками, ему надо было найти работу и основательно подготовиться. Попутно, как он себе и обещал, подыскать жилье для родителей, чтобы перевезти их подальше от Охранного леса. А уже потом заниматься всем остальным.

К тому времени, он надеялся, реки как раз очистятся ото льда, суда вновь начнут бороздить своенравную Аргу… авось кто-нибудь из торговцев согласится довезти его до столицы за приемлемую плату. А если даже путешествие по воде окажется слишком дорогим, то все равно — дорог в этой части страны не в пример больше, чем возле Охранных лесов.

Определившись, таким образом, с ближайшими планами, Вэйр повеселел и, отыскав небольшую протоку, привел себя в порядок. Заодно передохнул, перекусил остатками припасов, терпеливо дождался, пока дневная жара окончательно спадет, и только тогда двинулся дальше. Шел он теперь по дороге, с нетерпением вглядываясь в каждый новый поворот и надеясь, что уже эту ночь проведет хотя бы на сеновале. Привычки привычками, однако ночевки вблизи Охранного леса приносили немало беспокойства. Да и зверье тут водилось опасное, а порой и из-за границы забредали твари, с которыми одинокому путнику просто не совладать.

Вот только Всевышний почему-то рассудил, что радоваться Вэйр начал преждевременно, и приготовил для него еще одно испытание: как только юноша, погрузившийся в радужные грезы, преодолел очередной поворот, «осчастливил» его совершенно неожиданной встречей.

Причем неожиданной настолько, что Вэйр в первый момент даже опешил, обнаружив, что на тракте, с которым он связывал столько надежд, его терпеливо ждет кряжистый, неряшливо одетый мужик с внушительной дубиной в руках. А потом чуть не растерялся, услышав сбоку хруст ломаемых веток и увидев, как из соседних кустов неторопливо выходят двое невысоких парней, отрезая ему дорогу к бегству. После чего быстро обернулся и заметил еще один силуэт, прячущийся неподалеку, — четвертый человек явно стоял на страже и готовился перехватить беспечную жертву, если та вдруг взбрыкнет и надумает скрыться в чаще.

Парни, не теряя времени, зашли юноше за спину. Один — мордатый, щекастый и неповоротливый, как хряк. Второй постройнее и пошустрее, с глубоко посаженными, лихорадочно блестящими глазами, свернутым набок носом и щербатым ртом. На обоих, как и на стоящем впереди мужике, были надеты стоптанные, явно не по ноге пошитые сапоги, одинаково грязные рубахи, подпоясанные потертыми кушаками, и наспех залатанные штаны, уляпанные подозрительными темными пятнами.

Мельком их оглядев, Вэйр с удивлением обнаружил, что с оружием у нападавших дела обстоят скверно: всего один нож на четверых. Да и тот висел в потертых ножнах на поясе у типа, который появился первым. Парни держали в руках самые обычные дубины, а тот, что остался в кустах, вопреки здравому смыслу был вооружен не луком, а каким-то подобием копья с ржавым наконечником.

Вэйр медленно отступил к краю дороги, стараясь выглядеть напуганным и держать незнакомцев в поле зрения, а сам с досадой подумал, что слишком рано размечтался об отдыхе и потерял осторожность. Правда, он не рассчитывал, что в такой глуши встретит грабителей, и совсем не предполагал, что кто-то позарится на его тощий мешок. Но, видимо, прохожих на тракте было немного, поэтому банда, переживающая не лучшие времена, решила потрясти первого, кого послал им Всевышний.

— Здор-р-рово, парниша! — сплюнул себе под ноги мужик, когда пойманная в ловушку жертва тревожно заозиралась. — Слышь, а ты куда топаешь? Не в Парму, случаем?

Вэйр промолчал. При этом постарался сгорбиться, опустить голову и стать как можно меньше, чтобы выиграть для себя несколько драгоценных секунд. Да, трое на одного — не самый плохой расклад, который встречался ему по жизни. Кроме того, жирдяй выглядел не особенно подвижным и, судя по выражению лица, был излишне уверен в себе. Стоял, опять же, удачно, в пределах досягаемости. Зато его сосед казался более напряженным и даже скованным, хотя дубину держал не в пример более уверенно. Тогда как последний из этой неприятной троицы остановился по правую руку от Вэйра и явно приготовился перехватить его, если тот попытается сбежать.

«Нехорошо, — подумал Вэйр, быстро просчитав варианты. — Лезть с охотничьим ножом на три дубины — самоубийство. А если еще мужик окажется бывшим воякой…»

От этой мысли он поежился, и, заметив этот жест, один из парней глумливо ухмыльнулся.

— Так, значит, все-таки в Парму идешь? Хотя куда ж еще: дорога всего одна… эй, а хошь, мы тебя проводим?

Вэйр, сглотнув, опустил голову и отступил на шажок левее, лихорадочно вспоминая уроки отца.

— Ты че, немой? — осклабился толстяк.

— Н-нет, — хрипло ответил Вэйр, облизнув пересохшие губы. — Только не убивайте…

— Не-а, — успокаивающе помахал дубиной щербатый. — Мы только проводим. Не ссы.

— Ага, — гулко хохотнул толстяк, подметив, как дернулся от этих слов юноша. — Проводить — эт мы могем! Хоть до Пармы, хоть до ельфов, а хоть до самого Всевышнего…

— Не богохульствуй, дурило, — внезапно подал голос главарь. — Словишь молнией по башке или язык тебе кто отрежет — враз отучишься бога поминать, когда не надо.

Жирдяй пренебрежительно фыркнул, но все-таки смолк. А потом, видимо, потерял терпение и повелительно ткнул пухлым пальцем в сторону нервно переминающейся жертвы.

— Че встал? Скидывай поклажу! Дальше мы сами донесем… гы-ы-ы… чтобы облегчить тебе жизнь.

Вэйр торопливо кивнул и, упорно смотря в землю, начал стягивать с себя заплечный мешок.

— Молодец, — с готовностью оскалился щербатый, жадно уставившись на добычу, которую Вэйр сжал в руках. — Послушный. Щас мы малость облегчим твою ношу, а потом, может, даже отпустим небитым. Да, бать?

Мужик вдруг глухо рыкнул, разом перестав лыбиться, и властно прикрикнул:

— Ну-ка цыц! Хватит болтать и давай его сюда! А ты, сопляк, кидай мешок и вали отсюда, если не хочешь заполучить в брюхе лишнюю дырку!

Вэйр, не став дожидаться продолжения, молниеносно распрямился, расправляя широкие плечи. Проворно перекинул мешок в левую руку, мысленно благодаря Всевышнего за то, что заботливая мама успела всунуть туда увесистый котелок. Заученным с детства движением скользнул вперед и влево, а затем, хорошо помня отцовскую науку, хлестко ударил, метясь прямо в гнусно ухмыляющуюся рожу щербатого.

Тот, не ожидая от пугливо прячущей глаза жертвы сопротивления, не успел даже отшатнуться. Поэтому мешок с силой ударил его по лицу, с отвратительным хрустом смял переносицу и буквально отшвырнул безвольно обмякшее тело на обочину.

«Один, — отстраненно заметил про себя Вэйр, описав мешком правильную дугу. После чего так же стремительно развернулся к ошарашенно застывшему толстяку и, не прерывая начатого движения, сделал еще один плавный шаг навстречу. — Теперь второй…»

Набравший приличное ускорение котелок без помех обрушился на висок оцепеневшего парня, вызвав очередной сочный хруст. От мощного удара голова налетчика резко дернулась, увлекая за собой массивное тело. Ослабевшие пальцы разжались, выронив уже ненужную палку. Остекленевшие глаза какое-то мгновение еще смотрели прямо перед собой, но их хозяин умер еще до того, как грузно свалился на землю, и до того, как из пробитой головы на примятую траву щедро плеснула кровь.

Вэйр, не мешкая ни секунды, выронил не нужный больше мешок на землю, быстро наклонился, подхватив упавшую дубину, и развернулся к третьему противнику, которого изначально планировал оставить напоследок. Крутанул в руке новое оружие, привыкая к балансу, удовлетворенно кивнул и совершенно спокойно взглянул на уцелевшего грабителя.

Конечно, тот никак не мог предвидеть, что вместо простого деревенского увальня наткнется на человека, знакомого с искусством боя не понаслышке. Да и откуда бы ему знать, что когда-то давно дед Вэйра служил в королевской гвардии? И то, что благодаря неслыханному упорству сумел пробиться в элиту аргаирской армии, а когда остепенился, то уехал на окраину страны, подальше от шумной столицы?

К сожалению, самого деда Вэйр не застал, но, с жадностью слушая отцовские рассказы, мечтал, что когда-нибудь станет таким же великим воином. А когда оказалось, что многие из своих умений тот успел передать по наследству, то с превеликой радостью вгрызся в трудную науку, год за годом постигая все то, что сумел запомнить и усвоить от деда отец.

Правда, до этого дня Вэйр совсем не был уверен, что ему когда-нибудь всерьез пригодятся эти знания. В родной деревеньке — с кем там воевать? С волками? С медведями на охоте? Может, с зайцами, которым не повезло попасть в охотничьи силки?

У деревенских на всех и был-то всего один меч: дедовский, который Вэйр с особым удовольствием смазывал, точил и полировал, мечтая о том дне, когда сможет по-настоящему им воспользоваться. Обученных воинов в такой глуши тоже было немного — среди гвардейцев короля, надо думать, не так часто находились желающие добровольно отказаться от благ, которые могла подарить столица. Поэтому навыки, полученные от отца, казались сверстникам Вэйра чем-то невероятным. И в деревне находилось не так много желающих померяться с ним силами. Даже в кулачном бою.

Однако сейчас, стоя напротив нервно подрагивающего убийцы, на совести которого наверняка было немало погубленных жизней, юноша совсем не чувствовал страха — напротив, в нем постепенно росла уверенность в своих силах, появилось ощущение безоговорочного превосходства над растерянным, выбитым из колеи противником. И то самое хладнокровие, которое свойственно умелому бойцу.

С удивлением прислушавшись к себе и поняв, что ему нравится это чувство, Вэйр негромко спросил у стоящего напротив мужика:

— Зачем?

Но тот почему-то не ответил. А потом посмотрел на убитых сыновей, внезапно опомнился, резко вскинул дубину и, издав нечленораздельный вопль, ринулся в атаку.

«Дурак, — отстраненно подумал Вэйр, легко скользнув в сторону. — Я убил двоих, когда был почти безоружен. А теперь он остался один и упустил шанс уйти безнаказанным. Я бы не тронул его и не погнался следом. А теперь… извини, мужик, ты не оставил мне выбора».

Юноша терпеливо выждал, пока подбадривающий себя криком грабитель подбежит на расстояние трех шагов. Затем быстро шагнул навстречу и, увернувшись от неумелого замаха, концом палки ударил противника в пах. Продолжая движение, зашел складывающемуся пополам мужику за спину и нанес удар по затылку. После чего скользнул еще дальше, краем глаза убедился в том, что враг упал, и угрожающе улыбнулся бегущему навстречу последнему разбойнику… тому самому дозорному, который вплоть до этого момента оставался в кустах и именно сейчас решил, на свою беду, вмешаться.

Правда, при виде улыбки Вэйра его решимость быстро улетучилась.

Резко остановившись, худощавый паренек мгновение смотрел на ставшее страшным лицо убийцы, а затем побледнел, так же резко развернулся и, даже не вспомнив о копье, которое держал в руке, задал стрекача.

Вэйр провожал его взглядом до тех пор, пока парнишка не скрылся за деревьями. А убедившись в том, что возвращаться малый не собирается, выронил отслужившую свое палку и пораженно огляделся.

— Я убил их, — будто во сне, прошептал он, оглядев три неподвижных тела. — Всевышний, я действительно их убил… отец, почему ты никогда не говорил, что это так легко?! Или все-таки говорил, только я невнимательно слушал?

Вэйр медленно подобрал свой мешок, пока не очень представляя, что будет делать дальше. Затем еще медленнее обошел тела, лихорадочно вспоминая, какое наказание положено в Аргаире за самосуд. Но вовремя вспомнил, что бандиты искали его совсем не для задушевной беседы, и о том, что это было не убийство, а всего лишь самозащита.

Не понаслышке зная, насколько неторопливо ведут дела королевские дознаватели, Вэйр был уверен, что расследование обязательно будет, и опасался надолго задержаться в Парме. Если уж они в том году целых три недели не вылезали из деревни, разбираясь с одним ревнивцем, а уж здесь-то наверняка одним днем дело не обойдется. А то, не дай Всевышний, и за месяц не управятся. Тратить же время на бесконечные вопросы он не мог себе позволить. За его спиной остались родители и вся остальная деревня, куда в любой день мог вернуться туман…

Стоили ли жизни троих бандитов того, чтобы из-за них рисковать благополучием родных?

Юноша заколебался, пытаясь найти правильное решение. Но, взвесив все аргументы, решительно тряхнул головой, рывком забросил мешок за спину и, ни разу не оглянувшись, быстрым шагом направился прочь. Подальше от дороги, чтобы обойти Парму по широкой дуге.

ГЛАВА 16

Какое-то время в кабинете было так тихо, что в нем был слышен каждый вздох и каждый шелест неловко поправленных мантий, а беспокойное сопение уставшего сидеть на одном месте Зорга звучало как шипение готовой к отправке паровой машины, изобретенной в подземных мастерских гномов для перевозки тяжелой руды.

Айра не знала, куда себя девать, оказавшись под удивленно-неверящими взорами магов. Она совершенно не понимала, что происходит, и от этого становилось еще неуютнее.

Почему директор сказал, что она лишняя? Почему не узнал о ней раньше? Что произошло? И как могло выйти, что она отучилась тут целый месяц, а он даже не подозревал о ее существовании?

— Это моя вина, господин Альварис, — наконец со вздохом признал лер де Сигон. — Я выписал формуляр, будучи в полной уверенности, что Айра была у вас на собеседовании. Я решил — она появилась позже всех, потому что именно вы ее задержали. Мне и в голову не могло прийти, что этого не произошло. Простите, лер Альварис. Честно говоря, я был твердо уверен в том, что открытие арки всегда тревожит охранные щиты и сразу становится известным вам. И что хотя бы по этой причине ни один ученик не может здесь появиться без вашего согласия.

— Я тоже так считал, — хмуро сообщил ему архимаг. — Но парадокс ситуации заключается в том, что именно на этой девочке охранная сеть нашей академии не сработала. Более того, во время переноса в портале произошел небольшой временной разрыв, который сделал возможным сбой в системе оповещения. Благодаря чему сигнал не только ушел от арки с большим опозданием, но и сильно исказился. И, как положено, был остановлен следящими системами практически на том же месте, откуда ушел. Я проверил: на интересующей нас арке в восточном крыле повреждено заклятие опознания. Однако установить причину сбоя мне, к сожалению, не удалось. А посколькуконтролирующее заклятие в момент перехода новой ученицы тоже вышло из строя, то никто не заподозрил ошибки.

— Да, — сконфуженно подтвердил де Сигон. — Я полагал, вы в курсе, и не заметил отмены сигнала. Думал, вы осмотрели девушку сразу после поступления. А оказалось, что она начала учебу на общих основаниях без предварительной проверки…

Айра ошеломленно моргнула.

«Как это так? Получается, во время моего испытания что-то сломалось в арке и поэтому господин Альварис понятия не имел, что я вообще существую?! Да разве такое бывает, чтобы заклятия ломались сами по себе?! И что это за проверка, о которой они говорят?!»

— Увы, — растерянно развел руками архимаг. — Это, конечно, форменный казус, которого на моей памяти еще не было, но факт остается фактом: если бы лер Легран не сообщил мне вчера об игольнике, я бы, может, до самой инициации не подозревал, что на самом деле у нас не десять, а одиннадцать девушек на курсе.

— И теперь ее даже не проверишь, — уныло вздохнул де Сигон.

— Щит Овсея уже стоит, — подтвердил лер Альварис, снова садясь за стол. — А значит, проверка ничего не даст — он исказит нам все результаты. В связи с чем, леры и лерессы, у меня возник закономерный вопрос: что нам теперь делать?

Однако лишь мертвая тишина стала ему ответом.

Лер Альварис, подождав пару секунд, но так и не услышав ни одного вразумительного предложения, странно кашлянул и продолжил:

— Ну, не так все страшно, как вы подумали. Просто эта новость выбила всех нас из колеи. Мергэ, каково ваше мнение?

Де Сигон с досадой прикусил губу, ощущая себя на редкость паршиво.

Надо же, прошляпил девчонку! Не углядел, что она прошла без контроля. Пропустил к остальным, ни в чем не заподозрил… а ведь под ее личиной сюда могла попасть и ведьма, и нежить, и кто угодно. Несказанно повезло, что Айра оказалась простой человечкой, но он даже сейчас не мог понять, как вышло, что ее не увидела ни одна охранная сеть.

— Хорошо, — неожиданно смягчился директор, — тогда я попробую спросить иначе: Мергэ, что вы успели узнать об этой девушке?

— Не много, — покорно отозвался куратор. — Щит она освоила быстро, держит его долго и уверенно. Правда, сама его действия пока не ощущает. В отношении Озарения дело обстоит чуть хуже — девушке не хватает концентрации. Но теоретическая база освоена прекрасно. Причем настолько, что я даже начал думать о наличии у нее индивидуального наставника.

Взгляд директора плавно обратился к Айре.

— У меня не было наставника, лер Альварис, — тихо сказала она, и маг без тени сомнения кивнул. — Я даже не знала, что обладаю какой-то силой. И, честно говоря, до сих пор в этом сомневаюсь.

— Откуда ты родом, дитя? Как тебя зовут? Кто твои родители?

Айра тут же напряглась.

— Меня зовут Айра, лер Альварис. Что же касается родителей… — В груди предупреждающе сдавило, и она поспешно отодвинула догадки в сторону. — Я… не помню их, лер. Вообще не помню своей семьи. Меня приютили добрые люди. А потом мы приехали в Лир, чтобы спросить совета у мага-прорицателя. Я просто задала ему вопрос, лер, и попросила помочь вспомнить свою семью, а он в ответ посоветовал мне шагнуть в арку.

— И ты оказалась здесь, — задумчиво закончил архимаг.

— Да, лер.

— До того, как ты приехала в Лир, были ли у тебя отмечены какие-то способности к магии?

— Нет, лер, мне об этом ничего не известно, — честно ответила Айра.

— Это плохо. А что с тобой случилось, что ты их не помнишь?

— Я… я не могу сказать, — прикусила губу девушка, почувствовав новый удар в грудь. Еще более настойчивый и грозящий знакомой вспышкой ослепительной боли.

— Почему? — удивился маг.

— Мне больно вспоминать, — почти шепотом ответила Айра и сжалась в ожидании нового вопроса. Но, видимо, ее испуганный вид был так красноречив, а влажно поблескивающие глаза столь выразительны, что маги решили не пытать ее дальше и милосердно отложили этот трудный разговор на другое время.

Лер Альварис деликатно кашлянул.

— Хорошо, оставим это. В конце концов, твое прошлое нас касается мало, а вот настоящее… как тебе дается учеба?

— Средне, — призналась Айра. — Слишком много нового, странного, много надо запоминать, и это непривычно. Часто болит голова, и все время чувствуешь себя усталой.

— Ты хорошо спишь?

— Да, лер, — удивленно посмотрела она.

— А ешь?

Айра быстро покосилась на глядящую в сторону травницу и пожала плечами.

— Мне хватает.

— Что дается тебе труднее всего?

— Огонь, я думаю, — немного освоилась Айра и даже слегка успокоилась, потому что теперь вопросы пошли более конкретные и не сулящие болей.

Магистериус внимательно на нее посмотрел.

— Почему ты так решила?

— Потому что… — Она сердито глянула на нахохлившегося у ног хозяина ящера. Вредина! «Если бы не он, может, я бы уже что-то смогла!» — Потому что мне бывает трудно сосредоточиться на чем-то одном.

— Ну, это не беда. У всех случаются осечки. Огэ, как у нее успехи?

— Пока слабо, — невозмутимо пожал плечами южанин. — Задатки есть, Зорг на нее посматривает, но на данный момент ей даже колесо не дается.

— Хорошо. Белламора?

— Аналогично, — кивнула Грозовая леди, качнув изящной ножкой. — Но я бы сказала, что перспектива неплохая. Надо только разобраться с Озарением — пока оно у девочки слишком слабое.

— Благодарю вас. Иберия?

— Солидарен с коллегами, — коротко привстал толстячок. — Думаю, основная проблема девочки заключается в Озарении.

Архимаг нахмурил брови и наконец повернулся к упорно молчащему эльфу.

— Лер Легран?

Эльф, прежде чем ответить, задумчиво взглянул на поспешно опустившую глаза ученицу. И смотрел на нее так долго, пристально и внимательно, что Айра даже занервничала. Более того, вдруг ощутила себя как коза на базаре, достоинства которой скрупулезно и методично обсуждают покупатели и продавец.

Ощущение это ей не понравилось. Но оно все равно не заставило ее поднять взгляд. Зато помогло краем глаза подметить, что пустынный дракончик, осторожно пятясь задом, заполз под кресло хозяина и теперь медленно, таясь и поминутно замирая, принялся пробираться к выходу, крадясь вдоль стены, как охотящаяся на мышь кошка.

— Да Земля это! — не выдержала молчания коллеги травница. — Поверьте моему опыту — настоящая Земля! Да такая, что я за свои годы даже у эльфов ничего подобного не встречала!

Директор Альварис настойчиво посмотрел на единственного представителя Высокого народа, присутствующего на совете. И, как заметила Айра, только его называл с обязательной приставкой «лер» к имени. Как равного или просто очень уважаемого мага.

— Лер Легран?

Эльф неслышно вздохнул и признал:

— Земля неплохая. Это действительно так, и лересса дер Вага здесь совершенно права. Но проблема в том, что на моей памяти еще не было человека, способного подчинять себе исконные создания Занда. Подобных умельцев даже среди моего народа немного, тогда как эта девочка… — он выразительно посмотрел на ощетинившийся игольник, — она не только его пробудила, но и спокойно взяла в руки. Без всяких охранных заклинаний, колпаков, щитов и прочей ерунды.

— А потом посадила в одну коробку с листовиком, — согласно закивала травница. — И каким-то чудом уговорила их сидеть вместе. Викран, кстати, это тот самый листовик, который ты привез мне три года назад и с которым я так и не смогла найти общий язык. А ее он признал и даже, представляешь, зацвел! Прямо у меня на глазах!

Айра невольно вздрогнула и отступила еще на шажок, когда в нее уперся пристальный взгляд боевого мага. И снова он показался ей каким-то холодным, расчетливым, беспричинно жестоким. Правда, после слов травницы на лице Викрана дер Соллена проступило недоверие, а в голосе зазвучало отчетливое сомнение.

— Леди, вы не ошиблись? Игольник — крайне агрессивное растение и не переносит рядом с собой никакой жизни: ни растительной, ни животной. Единственные существа, которые как-то с ним уживаются, это метаморфы, да и то лишь потому, что могут покрываться такой же прочной кожурой и шипами, благодаря чему их принимали за «своих».

— А я говорю, что они сидели в одном горшке и даже не пытались друг друга задеть! — горячилась леди Матисса. — Ты же забирал его оттуда! Должен был видеть, с каким соседом его оставили!

— Да, но…

— Что «но»?! Ты что, не обратил внимания?!

Айра снова ощутила на себе пронизывающий взор боевого мага.

— Не знаю, — наконец сказал он. — Маловероятно, но все же возможно, что она пробудила старое семечко. Оно могло ослабнуть.

Эльф вдруг скептически вздернул бровь и более чем выразительно взглянул на полное сил растение.

— Или почувствовать Землю в ее крови… игольники обожают, высасывать магию… но чтобы после этого расти и пытаться создавать дочерние отростки? Вряд ли. Возможно, дело в самой земле или в сроках?

— Леди Айра, — вдруг мелодично пропел лер Легран, насмешливо покосившись на задумавшегося коллегу. — Мастер дер Соллен все еще сомневается в ваших способностях и в моих словах заодно. Вы не могли бы оказать нам услугу — подойти сюда и повторить свой вчерашний подвиг?

— Нет, не стоит, — мгновенно отреагировал мастер Викран, заметно напрягшись. — Не думаю, что это хорошая идея.

— Я настаиваю, леди.

— Это может быть опасно!

— Лер Альварис, позвольте ей попробовать, — тут же сменил тактику хитроумный эльф. — Два дня назад она это уже делала, поэтому не думаю, что с того времени что-то изменилось.

— Она и сегодня с ним полдня возилась, — хмыкнула травница. — Так что я поддерживаю Леграна, лер Альварис, и беру на себя всю ответственность за возможные последствия. Я уверена в девочке. Правда, Айра? Ты ведь сумеешь до него дотронуться?

Айра быстро покосилась на Викрана дер Соллена, но тот явно был против. Даже демонстративно откинулся в кресле, сложив руки на груди, и всем своим видом выражал крайнее неодобрение.

Кстати, пальцы у него оказались тонкие, изящные, совсем как у Леграна, ногти ровные, аккуратно подстриженные и слегка заостренные на кончиках, будто он даже их был готов использовать в бою. Однако на нерешительно замершую девушку молодой маг смотрел с таким скепсисом, столь явно не верил, что девушка почувствовала глухое раздражение.

— Леди Айра? — вежливо осведомился архимаг. — Что скажете? Я понимаю, что наша просьба необычна и довольно опасна, не осужу ваши колебания и не стану настаивать, если вы откажетесь…

— Нет, я сделаю, — решительно кивнула Айра, быстро подойдя к столу. Присмотрелась к настороженно шевелящемуся игольнику, ощутила его беспокойство и неуверенность, разозлилась еще больше на самоуверенного мага, сделавшего ее подопечному больно, и бесстрашно протянула руку.

Сзади кто-то тихо охнул.

Но Айра, не обратив внимания, беспрепятственно преодолела защитный купол, отделяющий растение от остального пространства, и осторожно коснулась ближайшего свернутого трубочкой и прижатого к стеблю листа.

— Все хорошо, — прошептала она, сочувственно погладив дрогнувший листик. — Все хорошо, я не дам тебя в обиду…

У лера Альвариса изменилось лицо, когда игольник встрепенулся, настороженно качнулся навстречу, а затем с поразительной скоростью развернул все свои листья, одновременно спрятав колючие шипы. Длинный стебель освобожденно потянулся, словно от руки девушки в него вливались дополнительные силы, и внезапно выстрелил вперед тоненькими чувствительными усиками, обвившимися вокруг ее ладони и настойчиво потянувшимися к старому шраму.

Айра уверенно подхватила растение, позволила обхватить себе руку до самого локтя, спокойно вытащила игольник из-под колпака, после чего подняла голову и вопросительно посмотрела на мастера Викрана.

— Этого достаточно, лер?

У боевого мага закаменело лицо, будто она в него не только плюнула, но еще и бросила смертельное оскорбление. Он подобрался, как-то весь сжался в одну тугую пружину, готовую вот-вот или разразиться смертоносным заклятием, или прыгнуть вперед хищным зверем. Зато лер Легран, напротив, торжествующе усмехнулся и кинул на посрамленного коллегу победный взгляд.

— Вам нужны еще какие-то доказательства, мастер?

— Чистая Земля! — с восторгом толкнула локтем лера Иберию травница. — Ты такое когда-нибудь видел? Я, например, нет. И думаю, что больше никогда не увижу! Викран, правда, она — чудо?!

Боевой маг не ответил, но смотрел на игольник с такой ненавистью, что Айре стало очень неуютно.

— Благодарю вас, леди, — наконец прокашлялся магистериус Альварис. — Верните, пожалуйста, игольник на место. Мы узнали все, что хотели. Вы можете быть свободны.

— А он? — Айра с тревогой посмотрела на беспокойно зашелестевшее растение. — Что с ним будет? Вы его уничтожите?

— Ни в коем случае! — возмутилась Матисса дер Вага. — Это же уникальный экземпляр! Единственный в своем роде! Его надо тщательно изучить!

— Его опасно оставлять в академии, — резким движением поднялся Викран дер Соллен, и Айра, почему-то ждавшая от него именно этих слов, поспешно отступила, прижимая к себе нервно дрогнувший игольник.

Так она и думала! Он не верит! Не хочет верить! И ничего не понимает!

Айра враждебно зыркнула на него, твердо намереваясь отстаивать свое колючее чудо до последнего. И игольник, словно это почувствовав, тоже зашевелился. Кажется, подрос еще немного и, будто понимая, что от мага исходит угроза, внезапно удлинил свои шипы почти на ладонь, а затем недвусмысленно развернул их в сторону мастера Викрана.

— Вы видите? — умилилась травница. — Он понимает! Он же все понимает и будет защищаться!

— Ваши восторги здесь неуместны, леди, — сухо оборвал ее дер Соллен, подняв руку, и Айра с холодком рассмотрела матово засветившийся в центре его ладони цветок льда — заклинание, после которого из игольника получится ледяная скульптура. Останется ее только столкнуть на пол и проследить за тем, как разлетаются в стороны мелкие осколки.

«Не дам! — мрачно подумала Айра, упрямо прижимая к себе ощетинившееся растение. — Не позволю его убить!»

— Викран, осторожнее, — беспокойно заерзал на кресле лер Иберия. — Ты можешь задеть девушку или кого-нибудь из нас.

— Отдайте игольник, леди, — ровно велел боевой маг.

Айра зло сузила глаза.

— Нет.

— Что? — подумав, что ослышался, изумленно переспросил полуэльф. — Что вы сказали?!

— Я его не отдам. И вы его не уничтожите только потому, что вам не нравится форма его листьев!

— Вы слишком молоды, и у вас недостаточно знаний о созданиях Занда, леди, — холодно отчеканил маг, разворачивая руку в боевое положение. — У вас нет права со мной спорить. Поставьте его обратно на стол.

Айра непримиримо мотнула головой:

— Нет. Можете попытаться отнять, но учтите — мы будем сопротивляться.

На нее ошарашенно уставился весь состав преподавателей академии, с трудом осознавая сам факт ее отказа.

Ученица! Упрямится! Невероятно! А она еще и злится! Причем совершенно не считает нужным это скрывать!

Мастер дер Соллен недобро сузил глаза.

— Ваших сил для этого недостаточно. Не делайте глупостей, леди, это не приведет ни к чему хорошему. Вы просто не знаете, с чем имеете дело.

— А вы знаете?! — возмущенно посмотрела она. — Знаете, чем он живет?! Как растет?! Что испытывает, когда вы наставляете на него свои руки?! Вы не нравитесь ему, лер! И мне не нравитесь тоже! Поэтому отойдите и не трогайте то, что вам не принадлежит!

Айра и сама не заметила, как все вокруг заволокло сиреневым туманом, как побледнели ее руки, судорожно стискивающие дрожащий и странно вибрирующий игольник. Как снова стало тесно в груди, как загрохотало там, будто чужое, сердце, как заломило и заныло в висках, где, как молоточками, стучалась кровь и билась одна-единственная мысль: НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ!

Госпожа дер Вага тихо охнула, когда маленький игольник неожиданно сменил цвет и приобрел вместо зеленой окраски насыщенную лиловую. В этот же миг его шипы приподнялись, все вместе нацелившись в грудь раздраженного мага. Отчетливо заблестели, будто политые кровью… или ядом?! Стали толще, еще острее, а затем, словно повинуясь невидимому приказу, опасно дрогнули.

Викран дер Соллен инстинктивно отшатнулся, пораженно глядя на полыхающие гневом глаза ученицы. Молниеносно подобрался, готовый отразить любую атаку, но… шипы так и не выстрелили. Зато Айра, резко побледнев и отчего-то пошатнувшись, вдруг с тихим стоном схватилась за сердце и, задыхаясь от резко вспыхнувшей там боли, в каком-то забытьи прошептала:

— Не смейте! Это не ваше! Оно вам не принадлежит… я не хочу, чтобы кто-то пострадал… не трогайте нас… не надо…

Игольник, почувствовав на стебле требовательно сжавшиеся пальцы, внезапно опустил шипы и прижал их обратно, а затем, к изумлению магов, скорбно вытянул усики и нежно обнял задрожавшую девушку за руки, шею, мантию. То ли сочувствуя, то ли признавая, то ли жалея. И это было так трогательно, так удивительно и неоспоримо, что даже архимаг опустил пылающую мощным заклятием Огня руку, а остальные растерянно переглянулись.

В тот же момент крупнотелая травница бесстрашно загородила воспитанницу собой и внушительно раздулась.

— А ну, хватит! Викран, остановись! Не видишь: он ее слушается?! Даже не выстрелил в тебя, дурня бесчувственного, хотя надо было! Ты же мог ее поранить! О чем ты вообще думал?! Это ж такая возможность — беспрепятственно изучить настоящий игольник! Понять, что он и кто он! Облегчить жизнь тем, кто рискует сейчас в Занде! Помочь твоим братьям там, на границе! И ты готов эту возможность упустить?!!

— Матисса права, — задумчиво обронил эльф — единственный в комнате, кто не обеспокоился и не схватился за защитное заклятие. — Девушка позволит нам понять, как справиться с игольниками, а понять игольники — это значит понять, как справиться с Зандом. Тогда угрозы для Зандокара не будет, и его Сердце останется в неприкосновенности даже без наших усилий.

На скулах боевого мага заиграли желваки, но ласково трогающий усиками Айрины руки игольник был красноречивее всяких слов.

— Айра, девочка моя! Ты как? — захлопотала вокруг девушки Матисса. — Тебе плохо?

— Н-нет. — Айра устало растерла виски и оперлась на ближайшее кресло. — Просто слабость сильная и так спать хочется…

— Он вытянул из нее силы, — бесцветным голосом сообщил Викран дер Соллен, хмуро изучая бледное лицо ученицы. — И за счет этого стал сильнее сам. Более того, теперь он ядовитый и научился пользоваться шипами. Он опасен.

— Это ты опасен! — фыркнула травница, помогая Айре устоять на ногах. — Не видишь, что ли: не тронет он ее! И никого не тронет, если она не велит. Правда, милая?

— Да, — кивнула девушка, кинув ласковый взгляд на нежно прильнувший цветок. — Он никого не тронет. Он просто не хочет умирать… и за это нельзя осуждать, потому что на его месте любой из вас стал бы защищаться. Если его не обидят, он никого не поранит. Но сейчас его надо вернуть в оранжерею — он не может обходиться без земли, а моих сил надолго не хватит.

— Я удивляюсь, как ты вообще стоишь!

«Я тоже», — мрачно подумал боевой маг, но вслух ничего не сказал. Зато очень выразительно посмотрел на директора академии: как бы там ни было, последнее слово все равно останется за ним.

Магистериус с сомнением обернулся к Айре.

— Дитя, ты уверена, что опасности от него не будет?

— Да, лер.

— Ты должна понять беспокойство мастера Викрана — он десять лет провел в Охранном лесу и слишком хорошо знает, какую опасность может представлять игольник. Особенно этот подвид. Мы все очень беспокоимся. И в первую очередь за тебя. А также за других учеников.

Айра ощутила робкое поглаживание по руке и осторожно провела пальцами по зеленому усику, который тихонько тыкался ей в кожу, будто что-то ища. Или пытаясь что-то сказать?

— Я все понимаю, лер Альварис. Честно. Но никакой опасности нет. Если вам так хочется, пусть вокруг игольника стоит защитный колпак, или сеть, или просто охранное заклятие, чтобы никого внутрь не пускать. Это ведь несложно?

— Думаю, нет, — с изрядным удивлением отозвался маг. — Дер Легран, осуществите?

— Конечно, — кивнул эльф, с новым интересом взглянув на необычную ученицу. — Это не займет много времени и, полагаю, сильно облегчит нам жизнь. Пожалуй, я поддерживаю лерессу дер Вага: игольник стоит попробовать изучить.

— Спасибо, лер! — вырвалось у Айры невольное, и она, забывшись, взглянула на эльфа прямо.

Тот поощрительно улыбнулся.

— Пока не за что. Я обещаю, что попробую, если, конечно, твой цветок не будет мешать.

— Не будет, — неуверенно улыбнулась она в ответ, с удивлением поняв, что Леграну на самом деле не все равно. — Я присмотрю и сама за всем прослежу.

— Вот и отлично. Лер Альварис, если не возражаете, мы сегодня же сделаем все, что нужно.

Архимаг на мгновение задумался, заставив Айру затаить дыхание, поколебался, подумал… а потом вдруг махнул рукой.

— Ладно, пробуйте. Но не сегодня, а завтра, потому что девушка едва держится на ногах. И при условии, что Викран присмотрит за этим лично. Матисса, имейте в виду: с этого момента растение остается на вашем полном попечении и под строгим надзором. Если будет хоть одна попытка…

— Да я поняла, — буркнула травница. — Не будет никаких попыток. Голову даю на отсечение.

Боевой маг заметно помрачнел, явно не одобряя решение директора, но в спор ввязываться не стал. Смирился с неизбежным. Хотя, разумеется, доброты на его холодном лице это совсем не прибавило.

Айра с некоторым трудом оторвалась от цветка и вернулась к нити разговора. Что-то тревожило ее. Что-то важное, совсем неуловимое, будто звучащий издалека голос давно потерянного друга, который изо всех сил пытается докричаться и что-то сказать, но никак не может преодолеть расстояние. Или, может, это не друг вовсе?

— Айра? — слегка обеспокоилась травница, видя отрешенный взгляд помощницы и ее нахмуренный лоб. — С тобой все в порядке? Он тебя не задел?

Девушка медленно покачала головой.

— Нет.

— Ты совсем бледная!

— Да. Просто это не он…

— Кто?

— Цветок, — так же медленно пояснила девушка.

— А что с ним такое?

— Это не он, а она, — вдруг с удивлением поняла Айра настойчивые сигналы игольника. — Это женская особь. Иголочка…

А затем, не в силах больше стоять самостоятельно, плавно осела на пол.

ГЛАВА 17

Из лечебной комнаты лера Лоура она выходила под неодобрительное бурчание старого мага.

— Рано вам еще — не восстановились! Нет, чтобы до завтра отлежаться!

— Простите, господин Лоур, но мне надо идти, — виновато улыбнулась Айра. — Я на занятие опаздываю.

— Какое занятие?! Вас освободили на сегодня от всех уроков! Прямое распоряжение лера Альвариса! Лежите лучше, леди. Вы же сейчас не сумеете произнести ни одного заклятия.

— Но у меня через полчаса начинается физическая подготовка…

— Тем более!

«Ну уж нет, — мрачно подумала Айра, упрямо сползая с постели. — Если я не появлюсь сегодня, Дербер меня больше ни за что не пустит в зал. Сам же сказал — при любых условиях… вернее, это я у него вытребовала. А если я не приду сейчас, надо мной потом вся академия будет потешаться!»

— …Слово свое держать надо, — наставительно заметил внутренний голос. — Раз обещал сделать — делай. Даже если для этого придется пожертвовать чем-то важным.

«Вот и я так считаю, — мысленно согласилась девушка, торопливо накидывая на плечи мантию. — Нельзя мне отступать. Не сейчас».

Господин Лоур с досадой поджал губы при виде такого упрямства: вот дурная! Бледная, как привидение, слабая, на себя не похожая. Идет, словно по палубе — пошире расставив ноги и стараясь держаться возле стены, чтобы сразу схватиться, если качнет. Губы серые, зрачки тусклые, аура блеклая… если бы не знал, в чем дело, решил бы, что с голодным вампом повстречалась. Одни глаза и остались! А все равно ползет куда-то, считая, что просто не может пропустить какой-то дурацкий тренировочный курс для юных убийц!

— Неправильно это, — проворчал маг. — Глупо. Вам бы еще с часик поспать и отвар пустынника попить. Ауру восстанавливать дня три придется, так нет же — все куда-то спешат, куда-то торопятся, боятся, что не успеют…

— Спасибо, господин Лоур, — неожиданно обернулась от самых дверей Айра. — Спасибо вам за заботу. Но я действительно должна идти. Обещаю, что буду осторожной. Пожалуйста, простите меня, но это слишком важно.

Седой маг только отмахнулся, не понимая и не одобряя, но, кажется, уже не слишком сердясь.

— Идите уж, леди. Имя вам — Нетерпение! Но не вздумайте сегодня заклятия творить, ясно? А то свалитесь на неделю! И восстанавливать вас опять придется мне!

— Конечно, господин Лоур, я не буду рисковать. До свидания. Спасибо за помощь.

Айра перевела дух, совершенно не желая ссориться со стариком, и быстро толкнула дверь, торопливо подсчитывая про себя оставшееся до урока время и гадая, успеет ли переодеться. Но на пороге споткнулась обо что-то твердое и чуть не упала. Едва успела схватиться за косяк. А потом опустила глаза и с раздражением уставилась на Зорга, подкарауливавшего ее снаружи.

— Ты?!

Пустынный дракон смущенно засопел, виновато поджимая хвост.

— Ты откуда тут взялся?!

Он сконфуженно кашлянул.

— Боже мой… — неожиданно сообразив, зачем этот негодяй крался вдоль стены в кабинете директора, она закатила глаза. — Ты что, сбежал от господина Огэ?! Зорг!

Ящер совсем скис. Однако это не помешало ему попятиться за угол, юркнуть в ближайшие кусты и с довольным урчанием вытащить оттуда приличных размеров тряпичный кулек, в котором Айра с несказанным изумлением признала аккуратно свернутый костюм для боевой подготовки. А когда из кустов выбрался, недовольно стряхивая со спины листья, большущий крыс, она вовсе неверяще замерла.

— Кер? Вы что, сговорились?!

Звери переглянулись и одновременно заворчали: ящер — весьма довольно, крыс — крайне неодобрительно. Однако в этот момент они показались девушке настолько похожи… так много общего внезапно появилось в их глазах, форме мордочек и том, как одинаково плавно они зашевелили хвостами, что девушка аж вздрогнула от неожиданной догадки.

— Зорг, ты что, метаморф?!

Ящер неловко потупился.

— Вот оно что! — тихо охнула Айра, присев на корточки и увидев, как у него загорелись зрачки. Теми же самыми сиреневыми искрами, что порой вспыхивали в глазах Кера. Это было невероятно, немыслимо, непостижимо, просто невозможно, наконец! Но она сразу поняла: Зорг действительно метаморф. Причем не простой, как писалось в книжке, а охранный, как Кер.

Правда, в какой-то момент ей показалось, что дракон откровенно заискивает перед крысом, хотя размерами тот далеко ему уступал. Даже неудобный сверток волок сам, пыхтя, сопя и борясь с густой травой. Но Кер воспринял это как должное и, оставив одежду на ящера, первым делом прыгнул к хозяйке на руки.

— Спасибо, — с чувством сказала она, прижимая заботливого зверя к груди. — Ты такой молодец. Спасибо, ребята. Что бы я без вас делала?

Зорг, дотащив увесистый тючок до ее ног, с гордым видом сел и выжидательно посмотрел снизу вверх. Айра, тихо рассмеявшись, потрепала его по загривку и, подхватив вещи, поспешила в раздевалку, чтобы не дать господину Дерберу ни единого шанса отправить ее восвояси.

Слабость в теле была, конечно, неимоверная, голова еще кружилась, ноги мелко подрагивали, а в глазах то и дело возникала непонятная муть, но она твердо решила идти до конца. И искренне надеялась, что это не уложит ее на лечебную койку еще на неделю.

— Я справлюсь, — упрямо шепнула Айра, выпуская крыса перед входом в зал. Затем крепко обняла заскучавшего дракончика, разумеется, потащившегося следом. Еще раз поблагодарила обоих и быстро встала. — Все, бегите. Дальше вам нельзя. Не дай Всевышний, кто-то заметит — проблем тогда бу-у-дет… не оберешься. И в первую очередь у меня. Зорг, тебе пора возвращаться, пока господин Огэ не хватился. Думаешь, он обрадуется, если поймет, что ты сбежал без разрешения?

Ящер вздохнул, лизнул ей руку, после чего послушно умчался, смешно взлягивая толстым задом. Тогда как Кер шмыгнул в какую-то щель, протиснулся в узкий до безобразия ход и уже оттуда выразительно пискнул.

— Ладно, — со вздохом согласилась девушка. — Следи. Только чтобы носа наружу не казал: господин Дербер когда-то был охранителем и наверняка сообразит, что ты за зверь. Просто чудо, что де Сигон тебя не увидел. Но во второй раз это уже не пройдет. Понял?

Кер пискнул снова и мгновенно скрылся из виду, а она выпрямилась, вдохнула поглубже и, медленно досчитав до трех, толкнула тяжелую дверь.

С прошлой недели в тренировочном зале ничего не изменилось — те же каменные стены, тот же холодный пол, та же стойка с оружием в углу и точно такой же, как всегда, строй молчаливых учеников, встретивших ее появление недоумевающими взглядами.

О случившемся в кабинете директора они не знали, но вот то, что Айра пропустила урок по магии Воды, не могли не заметить. И теперь в их глазах подозрительность мешалась с искренним любопытством, а сомнение — с привычным высокомерием.

Кажется, никто не верил в то, что она сможет подготовить данное в прошлый раз задание.

— Добрый день, класс, — решительно отмел все вопросы появившийся преподаватель. — Вижу, вы снова в сборе… все. Леди Айра?

— Да, лер Дербер?

— Вы сделали то, что я велел?

— Разумеется, лер. — Айра твердо встретила полный недоверия взгляд немолодого учителя и решительно протянула конспект, предусмотрительно притащенный Кером. — Вот, можете проверить.

Дербер молча забрал тетрадь и, даже не взглянув, бросил ее на скамейку.

— Итак, сегодня мы займемся следующим…

Девушка со злостью сжала челюсти, понимая, что это был всего лишь очередной предлог, чтобы не допустить ее к уроку, и с несказанным раздражением подметила мелькнувшую в глазах учителя досаду.

Ну, еще бы! Наверняка он уже слышал, что последние три часа Айра провела в лечебной комнате в полумертвом состоянии. Не мог не слышать: после ее ухода кабинет директора гудел, как растревоженный улей! Один дер Соллен чего стоил! Он, хоть и не имел привычки повышать голос, наверняка еще долго высказывал свое отношение к некой упрямой ученице. Может, даже пытался переубедить директора, но потерпел неудачу. Зато лересса дер Вага должна была выражать радость бурно и, как всегда, крайне эмоционально. А если учесть, что преподаватели явно не один час потом обсуждали случившееся, надо думать, что слухи добрались и до тренировочного зала. Так что Дербер имел все основания полагать, что все-таки добился своего. И наверняка уже злорадно потирал ладони, как тут нате вам — явилась! Да еще готовый конспект ему под нос сунула!

Дербер, едва взглянув на бледное лицо девушки, с неодобрением покачал головой, а Айра упрямо сжала кулаки.

«Не уйду, — мрачно подумала она. — Ни за что теперь не уйду! Пусть делает что хочет!»

— Бегом, марш! — сухо скомандовал преподаватель, больше не глядя на упрямицу, сделал властное движение рукой, и строй учеников послушно дрогнул, а затем, вытянувшись длинной вереницей, неторопливо побежал по кругу.

Первым по традиции двигался Грэй Асграйв. За ним упруго перебирали сильными ногами здоровяк Бри и Сивил ан Тарио, смуглокожий Войтек, никогда не пренебрегавший физическими упражнениями, субтильный Альберт, Олеро ан Дарго, Бертран ан Терри, Ивил дер Волен, Икран, Совен, Беллерт… потом последовал черед женской половины класса, начинавшейся, разумеется, белокурой Аррантой дер Абертан. За ней — непримиримая Зира и вечно вздергивающая нос Иттава дер Уртал. Потом — пухленькая Рева, кажущаяся еще круглее в своем обтягивающем костюме, маленькая Милера, пугливая Изабелла, гибкая, как лоза, Селена, стройная Диара, курносая Вольга…

Айра перевела дух и тронулась следом за Розой де Брови.

Бежать оказалось неожиданно тяжело — в висках почти сразу застучало, воздуха все время не хватало, а уставшие ноги так и норовили подломиться в самый неподходящий момент.

Конечно же, старый целитель прав был — она еще не восстановилась до конца, и эта унизительная слабость будет преследовать ее далеко не один день. Но отступить… нет, невозможно. Это был последний шанс остаться в классе и учиться наравне со всеми.

Обидно было другое: остальные ученики удивительно легко преодолевали лерд^[4] за лердом, бодро нарезая круги вокруг неподвижно стоящего преподавателя, тогда как Айра прилагала немало усилий, чтобы просто не отстать. Ну, или хотя бы не отстать слишком сильно.

Господин Дербер постоянно следил за ней краем глаза, поэтому она старалась изо всех сил, украдкой вытирала мокрый от пота лоб, сдерживала тяжелое дыхание и, сжав зубы чуть ли не до скрипа, заставляла ноги шевелиться.

«Всевышний… никогда не думала, что простой бег может стать такой пыткой!»

Когда прозвучала команда «достаточно!», Айра вздохнула с таким облегчением, что этот вздох, кажется, был слышен даже за пределами академии.

Честно говоря, она чуть не упала от радости, поняв, что мучительная разминка все-таки закончилась. И удержалась на ногах только благодаря мысли, что уж в этом-то случае Дербер точно найдет повод ее выгнать, несмотря на предыдущие договоренности. Дескать, слабая и немощная, ни на что не годится… а вот фиг ему! Не дождется!

Айра, сцепив зубы, заставила себя стоять прямо и даже не застонала вслух, когда вслед за бегом последовал черед приседаний, кручения руками, поднятия ног, отжиманий, подскоков, прыжков и других упражнений из богатого пыточного арсенала сурового учителя.

Она честно повторяла все, что с такой легкостью делали сокурсники, а кое-кто — даже с присущим леди изяществом и той кошачьей грацией, с которыми делали все остальное.

Однако, даже сознавая эту гигантскую разницу, от которой становилось стыдно, а порой и просто мучительно, Айра не сдалась. Упорно делала, не замечая предупреждающего звона в ушах. А когда почувствовала, что вот-вот упадет, мысленно пообещала себе, что потом… после занятия… вдоволь наплачется, проклиная свою неуклюжесть и унизительную слабость, из-за которой дрожали поджилки. Но сейчас сделает все, что требует лер Дербер. Иначе можно даже не жить.

— Достаточно, — спас ее от пучины отчаяния ровный голос преподавателя. — Разбейтесь на пары и возьмите оружие.

Ученики торопливо подбежали к стойке с оружием, привычно и со знанием дела выбирая себе рапиры, затем так же быстро вернулись, сошлись по двое, после чего заняли одинаково выжидательные позиции и вопросительно взглянули на преподавателя.

Айра, привычно оказавшись в одиночестве, растерянно заозиралась.

— Ваше оружие, леди, — без улыбки кинул от стойки учебную рапиру лер Дербер.

При виде летящей стальной иглы девушка вздрогнула всем телом, отчего-то вдруг представив, как рапира с силой пробьет ей грудь, обливаясь горячей кровью. Конечно, учитель не хотел ее поранить. И, разумеется, он не собирался ее убивать. Однако пугающее видение оказалось настолько ярким, а вспыхнувшая в груди боль — столь резкой и смутно знакомой, что Айра не просто не попыталась поймать оружие, но еще и поспешно отступила, едва сдерживаясь, чтобы не убежать.

Рапира с обиженным звоном упала и с громким лязгом прокатилась по полу, пугая учеников долгим эхом. Айра перевела дух, а в зале после секундного молчания послышался тихий издевательский смех.

Господин Дербер молча подошел, поднял откатившуюся рапиру и протянул рукоятью вперед, неестественно спокойно повторив:

— Ваше оружие, леди:

Айра, сглотнув, взяла.

— Спасибо, лер.

— Постарайтесь его больше не ронять.

— Да, лер. Я постараюсь.

Под ехидные смешки преподаватель все с тем же бесстрастным лицом отвернулся и холодно сообщил:

— Леди Айре нужна пара. Кто желает составить ей компанию?

Строй тут же замолк, сверля сокурсницу неприязненными взглядами, и, как следовало ожидать, никто не захотел помочь ее проблеме. Ученики мгновенно помрачнели и с откровенным беспокойством ждали, кого же преподаватель заставит заниматься с безродной замухрышкой. Даже более отзывчивая, чем остальные, Рева неловко пялилась в пол, не желая менять соседку по комнате на сомнительную компанию Айры. А уж Арранта косилась со своего места с таким раздражением, что Айра уже и сама не хотела, чтобы кто-то согласился. Да и зачем? Один разик можно потренироваться в одиночестве.

— Позвольте мне, лер? — неожиданно подал голос Грэй Асграйв. — Мне кажется, леди не слишком уверенно чувствует себя с оружием, поэтому нуждается в опытном напарнике. Думаю, я мог бы ей помочь. Если, конечно, она не против.

«Против! — Девушка вздрогнула всем телом, встретив его взгляд. — Я очень даже против!»

— Прекрасно, — тонко улыбнулся учитель и вежливо кивнул парню. — Рад, что разница в статусе вас не смущает, лер Грэй. И еще больше рад, что вы готовы бескорыстно помочь однокласснице. Прошу вас.

У Айры сердце с протяжным стоном упало куда-то вниз, а когда Асграйв танцующей походкой приблизился, еще и сжалось от дурного предчувствия.

— Не волнуйтесь, леди, — с многозначительной улыбкой поклонился он. — Я постараюсь быть очень осторожным.

— Не сомневаюсь, — дрогнувшим голосом отозвалась девушка. — Но почему-то уверена, что от «постараюсь» до «буду» на самом деле окажется огромная пропасть.

«Которую мне точно не перепрыгнуть!»

Улыбка Грэя стала по-настоящему обворожительной. Прямо как у того вампира в оранжерее.

— Неужели вы мне не доверяете, леди? — бархатным голосом спросил он, умело перехватывая рапиру.

— Доверяю. Особенно вашему умению лицемерить и выдавать желаемое за действительное.

Фальшивая улыбка парня плавно перешла в хищный оскал, а темные глаза недобро сузились.

— Зря ты так, — прошептал Грэй, становясь в стойку. — Не стоит меня злить, мышка. Ты сейчас совсем не в том положении, чтобы ставить условия.

Айра сглотнула.

— Ты не посмеешь.

— Что именно? — Он шумно раздул ноздри.

— Ничего. — Она поджала губы и отвернулась, чтобы не видеть его горящего взгляда.

— Начали! — в тот же миг громко прозвучала команда от преподавателя, и Грэй Асграйв сделал свой первый выпад.

Айра плохо запомнила, что случилось потом: все произошло слишком быстро и неожиданно. Стороннему наблюдателю вообще могло показаться, что Асграйв едва сдвинулся с места, вытянув руку и сделав стремительный укол, а потом тут же отпрыгнул, удивленный и раздосадованный.

Однако для нее время текло совсем иначе. Снова накатило ощущение провала, яркие краски поблекли, расплылись, как узоры на мокром окне, лицо противника утонуло в сиреневом мареве. Вместе с ним стремительно истаяло все остальное, включая учителя и злорадно следящих за ней одноклассников. А вместо них перед внутренним взором проступил очень похожий тренировочный зал, длинная стойка с разнообразным оружием, тщательно оструганные доски на покрытом циновками полу и свирепое лицо какого-то человека, орущего во весь голос:

— Да не так, болван! Сколько раз тебе говорить, что правая нога должна быть впереди, а левая оставлена кзади! Локоть… локоть выше! Осанка! Правую руку прямее! Еще… еще, я сказал! Оружие должно стать продолжением руки! Оно — это ты, независимо от того, что ты выбрал! Ты — это оно! Понял меня?! Отвечай?!

— Д-да, учитель, — отозвался срывающийся мальчишечий голосок.

— Тогда покажи, что ты понял! Покажи, что я не зря битый час тебя учу правильно стоять! И что тебе больше подходит рапира, а не веник для уборки! НУ?! Хедар! Модо! Даре! Защищайся!

А следом в голове с невероятной скоростью замелькали страницы учебника с красочными рисунками.

Айра не смогла бы объяснить в тот момент, какая сила вдруг заставила ее немного отставить и чуть развернуть кнаружи левую стопу, перенести вес на правую, согнувшуюся под странным углом ногу.

Что заставило развернуть сжавшиеся в ожидании удара плечи, выпрямиться, отвести левую руку в сторону, а правую, наоборот, прижать к животу. Почему корпус вдруг сам собой подался вперед, а крайне неудобная поза, так поразившая ее когда-то на картинке, самым невероятным образом превратилась в надежную, удивительно правильную стойку.

В то время как нервно гуляющий у самого лица кончик чужой рапиры пугливо дрогнул от столкновения, застопорился и, обиженно зазвенев, отлетел прочь.

Она судорожно вздохнула и снова вернулась в реальность. Почти сразу осознала себя неподвижно стоящей в совершенно невообразимом положении, с угрожающе приподнятой рапирой и прицельно изучающей крайне озадаченную физиономию противника.

Правда, сердце при этом колотилось как бешеное, грудь привычно ломило, в висках стучала горячая кровь, а на лбу выступили крохотные капельки пота. Но зато ее несказанно порадовал растерянный вид Асграйва и донельзя удивленное лицо господина Дербера, который, разумеется, не отказал себе в удовольствии понаблюдать за столь разнящимися по умениям поединщиками.

Айра застыла, лихорадочно соображая.

Да, все правильно: память исправно выдавала страницы прочитанных книг из числа заданных преподавателем. Вот стойки, одну из которых она так и не решалась сменить, вот примеры атак, вот способы их отражения, вот другие приемы, про которые Марсо со вздохом сожаления сказал, что просто заучить их наизусть мало — надо, дескать, чтобы тело запомнило… но что же это получается?!

«Я ведь никогда этого не делала! — ошеломленно подумала Айра. — Не пробовала и даже не тренировалась! Я чувствую, как тяжело стоять в этом положении, мои мышцы никогда раньше не были так напряжены! Им больно, для них это — непривычная нагрузка! Но как же вышло, что я сделала то, что сделал тот безусый мальчишка в ответ на атаку учителя?! И кто он, тот мальчик, только что спасший мне жизнь?!»

Грэй Асграйв внимательно оглядел противницу, которая, кажется, не меньше его растерялась от своего неожиданного успеха. Мельком пробежался по ее стойке, выдерживаемой с явным трудом, но выполненной совершенно правильно. По безупречной постановке ног, тщательно выверенному положению рук; опасно гуляющему кончику рапиры, который едва не распорол ему рукав… проклятье! Девчонка сумела не только отбить его удар, но и пыталась атаковать! Стой он на полшага ближе, и дело могло бы закончиться порезом!

Но он совсем не ожидал от нее такого коварства! Более того, был уверен,что она в первый раз взяла в руки оружие! Впервые в жизни узнала на практике, что такое боевая стойка, и так же впервые ударила!

То-то глаза у нее такие дикие! Правда, в них уже появилось и странное понимание, осознание, слабый намек на торжество! Но, проклятье, как у нее получилось?!

Он снова встал напротив Айры.

— Неплохо. Ты сумела меня удивить.

— Надеюсь, что не в последний раз, — тихонько пробормотала Айра, с трудом приходя в себя, однако Грэй все же услышал и, нутром чуя какой-то подвох, заметно подобрался.

Его взгляд наконец стал оценивающим, осторожным. Из глаз ушло предвкушение быстрой победы, исчезло злое торжество, изумление, недоверие. Теперь перед ней стоял не задиристый, хамоватый и самоуверенный наглец, а полностью готовый к поединку боец, который вдруг рассмотрел у загнанной в угол крысы совсем не крысиные клыки.

— Продолжим? — с натянутой улыбкой предложил он и, не дожидаясь ответа, быстро напал.

Айра немедленно провалилась в уже знакомое видение.

— …Уклоняйся! Еще! Влево! Нет, вправо!

Она, не помня себя, удивительно ловко качнулась в сторону, избегая укола рапиры. Затем парировала удар противника, удачно уклонилась от второго, отпрыгнула от третьего.

Грэй, наткнувшись на ее взгляд, ошарашенно помотал головой: что такое? Ее глаза невидяще смотрели перед собой, на лице застыло странное выражение, словно она вообще не понимала, где находится и что творит. Ее тело зажило отдельной жизнью, уверенно и умело уклоняясь, отвечая на его удары. Тогда как разум бродил где-то очень далеко. Там, в необозримой дали, где незнакомый мальчишка отчаянно вертелся перед учителем, каким-то чудом не давая ему себя коснуться.

— … Живее, недоросль, если не хочешь, чтобы тебя накололи на вертел! Быстрее, еще быстрее! Что ты двигаешься, как беременная баба?! Ноги отдавили?! Яйца прищемили, пока ты ворон считал на улице?! Стойку держи! Держи стойку, я сказал! Вот так… легче, легче… не рвись вперед! Следи за спиной! Удар, поворот, удар… удар, бестолочь!

В этот момент что-то больно ударило ее по руке, и Айра со стоном выронила рапиру. Пугающе реальное видение тут же исчезло. Вместе с ним пропало и чувство ритма, понимание схватки. А потом напрочь ушло и ощущение правильности происходящего, оставив после себя только дикую слабость в ногах, страшное головокружение, неистовый грохот готового разорваться сердца и немилосердную боль в правом предплечье, по которому пришелся хлесткий удар.

Она сжалась в комок, пережидая очередной приступ боли, и до крови прикусила губу, чтобы не всхлипнуть.

Больно… как же это больно, когда стальным прутом бьют по нежной коже! Ох, лучше бы Грэй ее отрезал!

— В чем дело? — вдруг раздался над ее головой резкий голос преподавателя. — Почему вы остановились?

Айре пришлось собрать все свое мужество, чтобы выпрямиться, загнать далеко вглубь рвущиеся наружу слезы и, вздернув подбородок, твердо ответить:

— Ничего, лер. Я ошиблась и уронила рапиру.

— Вы способны продолжать? — с нескрываемым подозрением осведомился господин Дербер, от которого не укрылись ни ее бледность, ни бескровные губы, ни лихорадочно блестящие глаза, ни старательно спрятанная за спину рука.

— Да, лер, — кивнула Айра.

— Хорошо, продолжайте.

Грэй тут же сделал приглашающий жест.

— Прошу прощения, леди. Надеюсь, это небольшое недоразумение не повлияет на вашу решимость?

Айра только криво усмехнулась.

— Не надейся.

— Тогда прошу вас. Сегодня мне весьма любопытно с вами поиграть.

Она сжала зубы, понимая, насколько же он прав и что для него все это действительно игра. Забавная, интересная, не лишенная определенной доли риска, но все же игра. И он очень хорошо знал ее правила. Тогда как Айра ощущала себя слепым котенком, медленно идущим по подвешенному над пропастью канату.

Пока что глупому котику везло, он правильно находил опору и упрямо цеплялся за канат крохотными коготками. Однако он слаб, слеп и одинок. А над пропастью то и дело гуляют холодные ветры. Малыш только смутно чувствует правильное направление, едва-едва начинает понимать, что происходит. Где-то глубоко внутри ощущает, что движется верно, но любое движение может привести к падению. Стоит только на шажок оступиться, отлепиться от спасительной веревки, стоит только ветру подуть посильнее или сделать так, чтобы кто-нибудь на той стороне коварно качнул свободно провисший канат…

«Вот и я так, — горько подумала Айра. — Иду, не зная, куда и зачем. Мне что-то удается, иногда я что-то вижу или слышу, из-за чего все еще держусь и не падаю. Но когда-нибудь я тоже оступлюсь. И тогда никакое сонное кресло и никакие видения не помогут мне выплыть».

— Вы готовы, леди?

Айра тяжело вздохнула и приподняла рапиру, но тут же поняла, что из грозного оружия она снова превратилась в опасную для здоровья палку с острым концом и неудобным эфесом.

Девушка, не успев испугаться, еще подспудно ждала, что спасительное видение вот-вот вернется, а неведомый учитель покажет молодому ученику еще какой-нибудь прием или стойку… но время шло, сердце по-прежнему неистово колотилось, руки дрожали, однако больше ничего не происходило.

Только Грэй Асграйв готовился к новому поединку.

Когда он начал движение, Айра даже не уловила: все еще ждала помощи от голосов и собственной памяти. Все еще к чему-то прислушивалась, неуверенно тянулась вглубь, надеясь увидеть знакомого крикуна с покрытым шрамами лицом.

Но, кажется, она слишком устала, чтобы продолжать этот бой. Кажется, что-то надломилось вдруг в ее душе. Перенапряглось. Надорвалось. Сломалось. И вместо спасительной помощи пришло лишь осознание совершенной ошибки, чувство собственной неполноценности, а вместе с ним — странная обреченность и удивительно спокойное принятие такого финала.

Асграйв налетел, как ураган. Настолько быстрый и ловкий, что нечего было и думать о сопротивлении — против такого врага у нее не было ни единого шанса. А чудеса… если, конечно, случившееся секунду назад можно назвать чудом… редко происходят два раза подряд.

Так что, наверное, это просто судьба?

«Вот и все, — успела подумать Айра, выпуская из рук бесполезную рапиру. — Хотя, может, это и к лучшему?»

Его лицо дрогнуло при звуке упавшего оружия, которым она даже не попыталась воспользоваться, в глазах на краткий миг промелькнуло сомнение, но остановиться Асграйв уже не успел… или не пожелал? Острый кончик его оружия стремительно прошелся по ее бедру, оставив четкий багровый след, чувствительно уколол в живот, следуя сложной траектории удара, затем поднялся к плечу, неуловимо быстро вернулся и с силой уткнулся в левую половину груди. После чего Грэй Асграйв отскочил, ловко уйдя в сторону, и поспешно отдалился на безопасное расстояние.

— Все! — торжествующе прошептал он, злорадно следя за выражением ее лица. — Ты убита!

Айра уставилась на него широко раскрытыми глазами, откуда разом ушла всякая жизнь, машинально приложила ладонь к груди, где вдруг стало оглушительно пусто, а затем смертельно побледнела и с коротким вздохом упала на каменный пол.

ГЛАВА 18

…Поздний вечер. Сумерки. Густой туман, укутывающий темный лес до самых верхушек. Мертвая тишина — словно туман, придя незваным гостем, вдруг выморозил в округе всякую жизнь и не оставил после себя ни звука, ни шевеления, ни легкого движения.

Ветер стих. Солнце давно ушло за горизонт. Луна пугливо спряталась за низко упавшими тучами. Даже листья замерли в этой неестественной тишине, не смея шелохнуться.

Однако Айра этого не замечает — в ужасе распахнув глаза, она несется прочь, не разбирая дороги. Насмерть перепуганная, растрепанная, в перепачканной ночной сорочке, она быстро-быстро перебирает босыми ногами и все дальше удаляется от родного дома, где остались неподвижно лежать бездыханные родители и младший братишка.

Она не знает, что случилось, и не помнит, что разбудило ее в этот вечер, заставив слезть с полатей и осторожно подглядеть в щелочку между занавесками. Не знает, почему в деревне наступила такая жуткая тишина и почему мама с папой неподвижно лежат на полу, мертво глядя в недавно побеленный потолок. Они не двигаются, не говорят. Кажется, даже не дышат. Рядом неподвижно лежит мальчишка с разбитой головой. А над ним нависают две рослые тени в длинных черных плащах и задумчиво изучают его обескровленное лицо.

Айра, глядя на них сквозь занавеску, в ужасе замирает, боясь, что ее тоже заметят и убьют. Дрожит всем телом, беззвучно плачет, понимая, что родных уже не спасти, а дождавшись, когда тени невесомыми призраками просочатся наружу, с тихим всхлипом бросается бежать.

В свои двенадцать весен она маленькая, юркая и очень худенькая. Она надеется, что сумеет скрыться в густом тумане, но, проползая сквозь колючий плетень, неожиданно слышит сзади удивленный вскрик и в панике кидается в чернеющий неподалеку Охранный лес.

— Девчонка! — догоняет ее чей-то возглас.

Кричит мужчина — молодой и сильный. Но его лица она не видит: туман скрывает все. А заслышав позади тяжелый топот, с визгом несется прочь, с трудом продираясь сквозь колючие ветви. И, каким-то чудом вырвавшись на свободу, стремглав мчится по знакомой с детства тропинке, по которой когда-то по сто раз на дню гоняла гусей на Зеленый пруд.

— Живо за ней!

— Да зачем? — лениво возражает преследователю голос постарше. — Совсем же малявка! Какой от нее прок? Кому она скажет? А даже если и скажет, то кто ей поверит?

— А такой, что на нее не подействовал Полог! — зло рычит молодой, заставляя второго осечься. — Монах сказал, чтобы никаких свидетелей, значит, их и не должно быть! Найди ее и верни!

— А пацан?

— Если б ты его не ударил, может, и подошел бы: сила слабенькая, конечно, но вдруг… ладно, брось его. Все равно подыхает. Пожалуй, девчонка подошла бы больше, но раз не велено оставлять свидетелей, значит, избавься от нее. Лур, Кро, вперед!

Айра, задыхаясь от ужаса, мчится еще быстрее, лишь чудом угадывая в темноте дорогу. От слов чужаков ее снова бросает в дрожь, губы ощутимо трясутся, а в груди суматошно колотится маленькое сердечко.

Бежать… бежать отсюда как можно быстрее… туда, где никто не достанет, не найдет, не отыщет и не убьет, как остальных.

Бежать… просто бежать… куда-нибудь… Всевышний, помоги!!!

Словно в ответ, по глазам вдруг больно ударяет ослепительно-белая вспышка. Да так резко и неожиданно, что Айра, не успевая замедлиться, влетает в нее со всего маха и с истошным визгом погружается с головой, словно в бездонный омут, где живут болотные мавки.

Она будто тонет в этом белесом киселе, отчаянно барахтается, с трудом преодолевая вязкое сопротивление. А затем с криком вываливается по другую сторону и падает на мягкую, нехоженую траву.

Она по-прежнему в лесу, одна, и вся дрожит от пережитого ужаса. Но вокруг больше нет этого страшного тумана. Сверху к беглянке протягивают свои крючковатые сучья раскидистые деревья. Где-то неподалеку из последних сил стучит дятел, торопясь достать из-под коры упрямого жука, пока на лес окончательно не спустилась ночь.

Айра неверяще поднимает голову и сразу понимает: это совсем другой лес. А попала она в него через непонятное окно, в которое провалилась на полном ходу. Точно. Вот же оно — зияет в темноте, словно спустившееся с небес солнце. Крупное, загадочно переливающееся всеми цветами радуги. А потом оно вдруг начинает выгибаться изнутри, будто с той стороны кто-то упорно пытается его прорвать.

— Проклятье… — натужно хрипит из пустоты чей-то простуженный голос. — Кро, помогай — эта мелкая дрянь ушла через портал! Представляешь?!

— Ого! Знал я, что в глубинке порой встречаются самородки, но чтобы такая малявка… Лур, надави! Он сейчас поддастся!

Айра, подавившись визгом, в панике таращится на проступающий сквозь мутную пленку мужской силуэт — рослый, плечистый, с искаженным от ярости лицом… и торопливо отползает прочь, лихорадочно озираясь. Но потом понимает, что пленка неуклонно поддается, и, отчаянно всхлипывая, снова вскакивает на ноги.

«Мама! Мама, за что? Что мы им сделали? Почему они пришли? И за что они вас убили?!»

— Наконец-то! Вон она! Лови эту дрянь! — вдруг освобождение прорезает ночной лес грубый мужской бас, и земля снова содрогается от слаженного топота тяжелых сапог.

«Бежать! — бьется в ее голове упорная мысль. — Бежать от них, пока не поздно!»

Вспышка.

И вот Айра с тихим стоном проваливается в новое окно.

Еще одна вспышка.

И она уже без колебаний ныряет в третье.

— Твою мать! Опять! Лур, живее, а то уйдет!!!

Вспышка.

— Такого не может быть! — потрясенно доносится ей в спину, и один из преследователей неверяще замирает. — Четыре портала! Подряд! И она еще стоит на ногах?!

— Кро, за ней! Не дай уйти, иначе монах потом ТВОЮ голову оторвет! Живее!

И снова она бежит, не разбирая дороги. Оставляя за собой клочья порванной сорочки, мягкие золотистые волоски, жалкими паутинками осевшие на зеленых кустах, лоскуты кожи с саднящих и исцарапанных пяток. А еще — веером расходящуюся по темноте волну поистине животного страха.

Вспышка!

И дикий ужас подгоняет ее вперед.

Вспышка!

И наконец у нее подгибаются ноги от слабости. Дыхание становится редким, прерывистым, то и дело перемежаясь со всхлипами. Айра вдруг падает на что-то мягкое, скатываясь по пушистому ковру, будто по стогу душистого сена, и, не в силах больше бежать, с рыданиями утыкается в подозрительно теплую шубу, хватаясь за нее руками и тяжело дыша.

Она даже не замечает, как от толчка по мохнатому боку пробегает волна дрожи. Как вздрагивает он, будто от удара, и стремительно меняет форму, выгибаясь и мгновенно ощетиниваясь густой черной шерстью. И лишь когда в затылок что-то начинает жарко дышать, Айра медленно поднимает голову и в диком страхе замирает.

ВОЛК!

Она даже отшатнуться не может от всепоглощающего, парализующего ужаса. Только сидит на коленях, не в силах даже вдохнуть, полными слез глазами смотрит в упор, боясь даже пошевелиться.

Волк кажется ей не просто большим, а огромным, пугающе черным от влажного носа до кончика лохматого хвоста. Он возвышается над ней мрачной глыбой — чудовищно громадный, страшный, не вовремя потревоженный в своем теплом логове. Поднявшись во весь рост, он неторопливо отряхивается, а затем наклоняет к ее лицу тяжелую голову и тихо урчит. Словно не понимая, откуда на него вдруг свалилось это насмерть перепуганное чудо.

— Не ешь меня… пожалуйста… — слабо шепчет Айра, прижимая исцарапанные кулачки к груди. — Не надо…

И волк шумно вздыхает.

— За мной гонятся плохие люди, — снова плачет она, отирая беспрестанно катящиеся по щекам слезы. — Они мою маму убили и братика… а теперь пришли за мной. Помоги мне, волчок, пожалуйста!

Откуда-то сверху доносится треск ломаемых веток и приглушенная ругань, словно кто-то неловко напоролся на спрятанный среди мхов острый сучок.

— Где она?! Кро, ты что-нибудь видишь?!.

Айру ощутимо трясет, дикий страх вымораживает душу, слезы катятся по ее щекам уже беспрестанно. А волк, внезапно ощетинившись, поднимает страшную морду кверху и настороженно замирает, втягивая ноздрями холодный воздух.

Он понимает, что девочка действительно в беде, а убийц за ней идет уже не трое, а пятеро, и от этой мысли он вдруг щерит громадные зубы и с глухим рыком оборачивается туда, где покорно ждет его приговора голубоглазая кроха.

Совсем еще маленький, глупый и такой беззащитный зайчонок, каким-то чудом забравшийся так далеко от дома. Волк даже отсюда чует, как тянет от нее неуловимым ароматом скрытой магии. Может безошибочно определить, в какой стороне истаивает созданный ею портал. Звериный разум мечется в сомнениях, не в силах поверить, что она смогла такое сотворить, но пробирающиеся по ее следам люди говорят сами за себя — девчонка кому-то сильно понадобилась.

— Пожалуйста, — снова шепчет она, утирая безостановочно катящиеся слезы. — Помоги!

И тогда он сжимает мощные челюсти. Оглядывается, словно в нерешительности, но оставить ее одну все же не рискует — в такое время полуголый ребенок быстро замерзнет насмерть. Это вам не простой лес, не юг, не теплое море. Здесь неподалеку совсем иные земли — Занд никогда не дремлет и охотно заберет себе глупую человеческую кроху, случайно попавшую в эти опасные дебри.

Волк, неожиданно решившись, огромным прыжком оказывается на ногах, подхватывает девочку громадными челюстями, а затем уверенно закидывает за спину и, не давая опомниться, черной тенью выпрыгивает из логова.

Айра судорожно вцепляется в густую шерсть, чтобы не упасть, и откуда-то твердо знает, что он хороший. Что он не тронет, поможет, спасет. И унесет ее так далеко, что никакие преследователи не найдут. Ему можно верить. Правда. И его можно крепко обнять, больше не боясь смерти.

Почувствовав на шее цепкие детские пальчики и услышав слабое «спасибо», лесной хищник со странным выражением косится желтым глазом, но девочка совсем не боится. Не кричит, не плачет и больше не дрожит так сильно. А спокойно лежит, доверчиво устроившись на его спине и прижавшись мокрым личиком к жесткой шерсти. Легкая, нежная, совсем еще малышка. Но, наверное, все дети такие — наивные, беззащитные и совершенно не умеющие ненавидеть. Но при этом полные какой-то необъяснимой, неистовой веры в чудо, в которое никогда не поверил бы ни один взрослый.

А она действительно верит ему. И совсем не думает, что он мохнатый, страшный, зубастый, а иногда, может быть, даже питается такими вот маленькими девочками.

— Вот она! Лови! Ой-й-о-о… — вдруг доносится откуда-то сзади громкий вскрик, а потом резко обрывается изумленным воплем, когда становится ясно, что за скакуна отыскала себе маленькая беглянка. — В жизни бы не поверил, если бы сам не увидел! Гляди, какой зверь!

— Обломала его девка! С первого раза! Была бы мальчишкой, цены б ей не было!

— Дурень! Стрелы готовь! Не видишь, какой здоровый?! Она не должна уйти! Стреляй, пока охранителей не накликала!

У волка недовольно шевелятся уши, когда мимо со свистом проносятся стрелы, но он не останавливается и спешит уйти, намеренно избегая открытой схватки. Тогда как Айра, едва за волосы что-то больно дернуло, в ужасе снова зажмуривается и отчаянно желает оказаться отсюда как можно дальше. Где-нибудь. Неважно где, лишь бы ее не убили. После чего с силой вцепляется судорожно сжавшимися пальцами в густую шерсть и…

— Айра! — в неподдельной тревоге закричал вдруг кто-то в самое ухо. Точнее, ей почему-то показалось, что кричали совсем близко, однако лиловая пелена перед глазами была настолько плотной, что стены тренировочного зала постоянно плыли, размазывались, будто плохая картинка. Чужие лица выглядели блеклыми, но сил не было даже на то, чтобы попытаться узнать и вспомнить.

— Айра, очнись!

Как странно… какой-то парень растерянно смотрит на нее, медленно опуская руку с зажатой рапирой. Эх, красивый парень. Холеный. Ухоженный. Только бледный очень.

С другой стороны в ее сторону с перекошенным лицом бежит еще один человек… седой и тоже странно знакомый, но в отличие от юноши на его немолодом лице проступают неподдельный испуг и выражение необъяснимого раскаяния.

— Всевышний! Грэй, не стой столбом! Зови сюда Лоура! Немедленно! Да что ж такое-то? Айра… знал же, старый дурак, что тебе здесь не место, чуял, что беда будет, но упустил… ох, ты ж, дитя природы… да как же ты так?!

Айра судорожно сглотнула, неожиданно вспомнив имя преподавателя и с облегчением поняв, что старый вояка всего лишь пытался оградить ее от опасности. Хотел защитить, предупредить, потому что лучше всех на свете знал, кого можно учить своему искусству, а кого и на пушечный выстрел нельзя к нему подпускать. Знал он, мудрый учитель, что зря она сюда рвется, знал и искал любой предлог, чтобы не дать случиться беде. Потом решил немного сбить неуместный пыл. Да, видно, не рассчитал. Проглядел. И теперь с горестным стоном спешил на помощь…

Жаль, что так поздно.

Айра устало прикрыла глаза и, больше не слыша биения своего сердца, безвольно уронила голову, даже не почувствовав, как на грудь с гневным шипением упало что-то тяжелое и яростно встопорщившее серую шерсть.

… Вспышка!

Волк с недоуменным рыком влетает в распахнувшийся перед самым его носом портал, с легкостью преодолевая белесую пленку. Резко отшатывается, не веря сам себе, но все равно не успевает остановиться и на полном ходу выпрыгивает на берег полноводной реки, за которой начинаются непроходимые зеленые заросли.

Как? Каким образом он здесь оказался, если до логова отсюда больше трех суток пути?! По оврагам, по колючим зарослям, по непролазным чащам и совершенно неодолимым дебрям?!

Он ошарашенно застывает, диковато рассматривая противоположный берег и напрочь позабыв о своем маленьком ездоке. От резкого толчка Айра, не удержавшись, с тихим вскриком падает на землю. Волк, спохватившись, тут же поворачивается, сконфуженно прижимая уши к голове, но она с выражением потустороннего ужаса таращится на вновь потревоженное окно и медленно пятится, пачкая коленки и руки, чтобы выходящие из портала люди не раздавили ее тяжелыми сапогами.

Их действительно пятеро — высоких, суровых, с испещренными шрамами лицами. Наемники. Убийцы. В длинных черных плащах, матово поблескивающих серебристыми искрами, отчего кажется, будто это на самом деле не люди, а ожившие призраки прошлого… те самые, что были в деревне! Вот только теперь с их голов откинуты капюшоны, и хорошо видно, что это — самые обычные люди, которым зачем-то понадобилось прятаться в тумане и охотиться за перепуганной девчонкой.

— Попалась! — мрачно улыбается первый, не сразу заметив гигантского волка. — Хватит уже, набегалась. Отсюда ты больше никакой портал не создашь.

Следом за ним удовлетворенно кивают остальные, и Айра с упавшим сердцем понимает, что бежать дальше некуда. Волк уже не поможет — через эту реку даже ему не перепрыгнуть. Уйти назад нельзя — перехватят. Слева — обрыв, справа — сплошные колючки и острые шипы, которые проще вырвать с корнем, чем продраться насквозь. К тому же они странные — шевелятся, будто сами по себе, настороженно поводят листиками и иголками, тесно переплетаются между собой, словно не желая, чтобы она отсюда убежала.

«Они не пропустят, — неожиданно приходит к ней осознание. — Через них не пройти. Только кругом».

Волк, придя к такому же выводу, с рыком прыгает вперед и загораживает собой побледневшую девочку. Грозно скалит огромные клыки, свирепо рычит, но она уже видит, как поднимаются в его сторону взведенные арбалеты и как появляются на губах убийц кривые усмешки: их слишком много для него. Пятеро опытных воинов против одного, хоть и крупного, лесного зверя…

Айра до крови прикусывает губу и лихорадочно озирается в поисках спасения, но волк в отличие от нее ничуть не колеблется — с бешеным рыком кидается вперед и сбивает с ног сразу двоих преследователей. После чего раздается жуткий хруст, истошный вопль на два, а потом и на три голоса. В том месте, где он напал, образовывается страшная неразбериха, и наконец на землю с пугающе громким хрипом заваливаются сразу три окровавленных тела.

Айра до боли зажмуривается, не желая видеть брызжущих горячими струями крови обрубков, а потом…

Вспышка!

И ее снова с неимоверной силой засасывает в огромную воронку…

— Что произошло? — чей-то резкий голос грубо вырвал ее из забытья. — Как это случилось?

Айра с трудом вдохнула и на краткий миг пришла в себя, не сразу сообразив, что по-прежнему лежит на холодном полу. Пошевелиться она не могла, да и не пыталась — в груди болело так, будто Асграйв действительно проткнул ее насквозь. Она даже руку к месту удара прижала, чтобы в этом убедиться, а теперь с отвращением чувствовала, как расползается под пальцами влажное пятно. Как и то, что сверху, закрыв пушистой шерсткой ее ладони, топчется взъерошенный и очень злой крыс, при виде которого сгрудившиеся ученики непроизвольно отпрянули в стороны.

— Кер… — сорвалось с губ слабое, и метаморф молниеносно развернулся, открыв ее взгляду переполненный зал, в котором уже успели собраться господин Иберия в своей синей мантии, лер Легран, господин Огэ и даже громогласная травница, в ужасе прижимающая ладони ко рту.

Успел сюда явиться и маленький седой лекарь, сразу заявивший, что тут налицо магическое истощение, требующее немедленного вмешательства. С ним, разумеется, согласились. Но вместо того чтобы оказывать помощь, с растерянным видом застыли и в немом изумлении смотрели на горестно пищащего на груди девушки крыса и грозно рычащего пустынного дракона, который с воинственным видом загородил им дорогу.

На голос хозяйки Кер вздрогнул и, сообразив, что под его немалым весом ей тяжело дышать, моментально сменил облик, прямо на глазах у потрясенной аудитории превратившись в юркую и подвижную ласку. Светло-серого цвета с яркой лиловой полоской вдоль позвоночника. После чего спрыгнул на пол, ласково ткнулся мордочкой в бледную щеку хозяйки, заурчал, заворковал и поддел носом окровавленную ладонь, которую она до сих пор прижимала к груди.

… Айра со стоном падает на землю, уже не держась на ногах.

Невесть откуда взявшаяся слабость заставляет ее безвольно распластаться на траве, тяжело дыша и судорожно хватая ртом ночной воздух. Но она все равно слышит отдаленные звуки схватки, которую ведут за ее жизнь пятеро… нет, уже двое… наемников и один свирепо рычащий волк.

Внезапно до ее слуха доносится звонкий щелчок спущенной тетивы и болезненный взвизг.

Она с трудом приподнимает голову и со страхом видит, что в этот раз портал не дал ей уйти далеко: наемники близко, все еще очень близко. Всего лишь на другом берегу реки, через которую ее перебросило очень кстати возникшее окно.

Но бежать больше некуда — за спиной так тесно стоят темно-зеленые стебли какого-то колючего растения, что сквозь них не протиснется и мышь. А стволы у них толстые, сочные, листья мясистые, широкие, сквозь них воинственно торчат столь длинные шипы… причем их так много и они блестят какими-то желтыми капельками… что сразу понятно — эту преграду с наскоку не одолеть. Разве что перелететь попробовать?

Но у Айры нет крыльев и больше нет сил, чтобы создавать новые порталы. Теперь она может лишь бессильно наблюдать, как корчится от боли пронзенный стрелой волк и как облегченно переводят дух оставшиеся в живых наемники.

Впрочем, он и сейчас не сдается — зло рыча сквозь намертво стиснутые зубы, все еще пробует подняться на ослабевших лапах.

— Убей ее, — говорит один из выживших, и второй снова поднимает арбалет, изучая вжавшуюся в зеленую поросль колючего игольника девчонку.

Волк, собрав последние силы, с гневным рыком прыгает с места, сбивает одного убийцу, затем второго, портя тому прицел и заставляя стрелу немного сместиться. В отчаянии рвет податливую человеческую плоть, со злым удовлетворением дожидаясь предсмертного хрипа, а затем с усталым вздохом оборачивается…

И как раз успевает увидеть, как пронзенное насквозь маленькое тельце отшатывается назад и безвольно обвисает на острых шипах игольника, после чего стремительно исчезает в плотоядно зашевелившихся листьях…

Лер Легран поперхнулся, не в силах поверить в то, что видели его глаза: ласка! Крыс перекинулся, как оборотень, в ласку! Лишь одно-единственное существо в мире способно менять обличья по собственному желанию! Но поверить в то, что такое вдруг нашлось внутри закрытой, размещенной на острове и тщательно охраняемой академии, просто невозможно!

Господин Огэ ошарашенно воззрился на своего питомца, не понимая, отчего тот внезапно перестал слушаться и вместе с «лаской» упорно скалит зубы, угрожая пустить в ход все свои недюжинные способности, если кто-нибудь из магов вдруг рискнет приблизиться.

Лер Лоур горестно качал головой, сетуя на бесполезно потраченное время и на то, что коллеги не пустили его к быстро угасающей ученице. В качестве оправдания молча указав на зло оскалившегося крыса, который оказался вовсе не крысом и представлял собой угрозу не меньшую, чем жадный до чужой магии и вечно голодный ящер. А рядом с лекарем холодной статуей застыл господин Дербер и яростным шепотом требовал у растерянного Грэя показать проклятую рапиру.

Асграйв, очнувшись от шока, безропотно поднял оружие, однако на нем не оказалось ни капли крови.

— В чем дело?!

— Не знаю, — удивительно тихо ответил юноша и, сжав кулаки, с тревогой покосился на Айру. — Я ее просто толкнул.

Кер, перехватив его взгляд, отчетливо зарычал, снова молниеносно сменив облик на крысиный.

— Метаморф! — тихо охнула госпожа дер Вага, запоздало сообразив, с чем имеет дело.

— Несомненно, — бесстрастно констатировал неслышно появившийся из портала Викран дер Соллен. — Молодой, неопытный, но очень сильный. Как правило, они только после пяти лет начинают использовать второй облик, да и то лишь в присутствии сильного хозяина. А этому, я бы сказал, не больше года.

— Но откуда он у нее?!

— Я бы тоже хотел знать. — Боевой маг выразительно посмотрел на лера де Сигона, и тот внезапно спал с лица.

— Она сказала, что у нее живет крыса… но я даже подумать не мог!

— Замечательно. Ее непосредственный куратор даже не в курсе, что у нас тут находится еще один охранный метаморф. И что теперь? — сухо осведомился лер Легран, не порываясь приближаться к неподвижной девушке. — Огэ, вы не могли бы отозвать своего дракона?

— Он не слушается, — деревянным голосом отозвался южанин. — Он отказывается мне подчиняться.

— Такого не бывает.

— Бывает, — неожиданно нахмурился дер Соллен. — Очень редко, но бывает, если есть причина более важная, чем его собственная жизнь или жизнь хозяина. Я такое однажды видел.

Эльф сделал вид, что говорилось вовсе не ему, а господин Иберия, взъерошив макушку, недоуменно воскликнул:

— Но при чем тут Айра?!

— Она умирает, — неестественно ровно сообщил в пустоту лер Легран. — Что-то забирает ее жизнь с такой скоростью, что даже двух метаморфов недостаточно, чтобы ей помочь. Огэ, ты видишь?

— Да. И чувствую через Зорга — ее действительно будто высасывают изнутри. Причем так быстро, что он сам уже на пределе. Если так и дальше пойдет, мы потеряем ее через час. Но я совершено не понимаю, куда уходят силы.

— Я тоже, — задумчиво проговорил боевой маг.

— Так сделай же что-нибудь! — гневно вскинулась леди Матисса. — Ты же охранитель! Ты десять лет провел в Охранном лесу! Неужели нет способа уговорить их нас пропустить?! А если она умрет?!

Ученики, сгрудившиеся за спинами преподавателей, взволнованно зашептались.

— Что ты сделал? — неожиданно обернулся к Грэю лер Легран. — Ты использовал против нее магию? Ударил?!

Тот невольно отступил, когда раздраженный взгляд эльфа впился в его лицо. А следом повернулся и дер Соллен, в чьих холодных синих глазах проступило нечто гораздо более страшное, чем неудовольствие остроухого.

— Что случилось?!

— Н-ничего, — беспокойно заерзал юноша. — Это был обычный поединок. Она неплохо начала, довольно сносно поставила защиту, уверенно взяла несколько стоек, и я не думал, что после этого она вдруг не выдержит простой атаки. Это был просто укол. У меня даже лезвие не согнулось как следует! Может, конечно, я перестарался с силой…

— А магия? — вмешался встревоженный лекарь. — Вы пользовались магией? У нее еще час назад никаких резервов не осталось! И если вы вызвали ее на сложный поединок…

— Нет, — мотнул головой Асграйв. — Я не дурак, чтобы вызвать на поединок девчонку. К тому же это был ее первый урок.

Лер Викран повернулся к преподавателю по боевой подготовке.

— Дербер, ты поставил ее в пару на первом же уроке?!

Господин Дербер словно окаменел.

— Я же не знал…

— А этот вопрос нельзя обсудить попозже? — нервно вмешалась травница. — Викран, помоги ей. Заставь метаморфа отойти. Ты же имел с ними дело, ты должен знать, как его уговорить. Пожалуйста, помоги!

Викран дер Соллен сжал челюсти, но все-таки внял мольбе испуганной женщины — резким движением отвернувшись от старого вояки, скинул с плеч свой длинный плащ, сделал несколько шагов вперед и осторожно опустился на корточки.

Айра не дышала. На ее груди медленно расплывалось алое пятно, словно девчонку пронзили насквозь чем-то длинным и острым. Например, стрелой. Или длинным шипом. Левую руку она инстинктивно прижала к больному месту, закрывая самое дорогое, и маг хорошо видел, что никакого движения под ней не было — кажется, ее сердце не билось. Или еще билось, но так слабо, что уловить его на расстоянии представлялось совершенно невозможным.

Айра снова была невероятно бледна. Светлые волосы, растрепавшиеся от бесполезной суеты Кера, широкой волной разметались по полу, и теперь стала хорошо видна длинная сиреневая прядь, разделяющая ее пышную, пепельно-серую, как шкура у крыса, гриву на две половинки.

При виде мага метаморф зашипел, выразительно оскалив совсем не крысиные зубы. Затем нашел, что этого недостаточно для устрашения, и, молниеносно обратившись в ласку, заметно прибавил в высоте и в весе. Наконец подрос до размеров крупной собаки, вызвав еще один изумленный вздох со стороны преподавателей, и угрожающе уставился на мага. А рядом с ним принял боевую стойку Зорг, ощетинившись сразу всеми своими шипами.

— Не надо, — примиряюще выставил ладони дер Соллен, не сдвинувшись с места. — Я хочу помочь.

Слаженное шипение стало ему ответом.

— Она нуждается в помощи. Если не сделать этого сейчас, Айра может погибнуть.

Кер глухо заворчал, отлично помня, что случилось в кабинете директора, и на всякий случай подрос еще на ладонь. Его глаза вспыхнули ярче, когти со скрежетом вошли в камень, раскрошив его в пыль, на кончиках длинных зубов появились подозрительные наросты, а пушистый хвост неожиданно обзавелся острым шипом, который взбешенный зверь был готов без промедления всадить в чужака, если тот подойдет слишком близко.

— Он тебе не доверяет, — холодно сообщил коллеге со спины лер Легран. Но дер Соллен даже не обернулся. Безрассудно игнорируя прямую угрозу от метаморфов, он подобрался чуточку ближе и снова сказал:

— Она может погибнуть. Зорг, ты старше и опытнее. Ты должен мне верить.

Пустынный дракон с явным сомнением покосился на громадную ласку, оскалившуюся не хуже иного волка.

— Пожалуйста…

Кер застыл неподвижной статуей, пристально изучая подобравшегося мага. А тот снова посмотрел на неподвижную девушку и неожиданно добавил:

— Я не причиню ей вреда. Клянусь.

И лишь тогда Кер опустил вздыбленную шерсть. Как-то быстро ужался, с ворчанием опустил занесенный для удара хвост, на кончике которого медленно втянулся острый шип. Наконец проворчал что-то непонятное, но явно властное, заставив взбудораженного ящера отступить, и коротко рявкнул. То ли разрешил, то ли приказал помочь измученной хозяйке.

Боевой маг перевел дух и, постоянно косясь на молодого крыса, умеющего с такой легкостью менять обличья (трижды всего за несколько минут! Такое даже Зоргу не удавалось!), подошел и положил ладонь на лоб Айры — он был холоден и влажен. Затем потрогал живчик на шее, с беспокойством убедившись, что тот едва бьется, приподнял безвольно обвисшую кисть и со странным выражением уставился на рубец на девичьей ладони — неизвестно откуда взявшийся, необычной звездчатой формы, расположенный точно в центре, из которого медленно, неохотно, по каплям сочилась свежая кровь.

Дер Соллен нахмурился еще сильнее, подняв и вторую руку, но с ней творилось то же самое. А вот рубашка на груди девушки, хоть и пропиталась кровью, была совершенно целой: Асграйв сказал правду — он не успел задеть девушку.

— Лоур, готовьте комнату! — отрывисто бросил маг, с легкостью поднимая обмякшую ученицу на руки. Ненадолго всмотрелся в ее бледное лицо, о чем-то на мгновение задумался. Вроде бы даже засомневался. Странно дрогнул, когда Айра на мгновение очнулась и взглянула на него в упор горящими глазами — глубокими, бездонными, сиренево-голубыми, каких просто не бывает у людей.

Но потом помотал головой, будто отмахнувшись от какой-то мысли, безропотно позволил крысу вскочить себе на плечо и, убедившись, что ученица снова потеряла сознание, быстрым шагом направился прочь.

Александра Лисина Магиня

Пролог

Новое утро началось для Вэйра со звука шагов, эхом отдающихся в тяжелой голове, ведра холодной воды, без предупреждения выплеснутой сверху, и хриплого голоса, возвещающего о начале нового дня:

– Поднимайте свои задницы, уроды!

Почти сразу послышались свист раскручиваемого хлыста, звонкий щелчок и чей-то сдавленный стон.

– Хватит валяться! За работу!

Юноша скрипнул зубами и поспешил подняться с мокрых досок, пока охочий до развлечений надсмотрщик не обратил на него внимания и не располосовал спину, как тем бедолагам, которым не повезло вызвать его интерес чуть раньше.

– Вставай, падаль! – рявкнул все тот же хриплый голос, а следом донеслись новый свист и еще один смачный удар, оборвавшийся болезненным вскриком. – Думаешь, тебя кто-то ждать будет?!

– Не надо… пожалуйста… – умоляюще пролепетал кто-то, корчась от боли и пытаясь подняться.

– Что?! Не слышу!

– Н-не бейте… п-пожалуйста… я уже… уже встал! Только не надо больше бить!

– Я тебя ща за яйца подвешу, ублюдок! – заорал надсмотрщик, явно примериваясь для третьего удара. Но потом отчего-то передумал и, судя по звуку, просто пнул несчастного в живот. – Живо на весла, тварь, если не хочешь попасть в трюм к остальным!

Кинув ненавидящий взгляд на закованные в кандалы ноги, от которых тянулась толстая цепь к металлическому кольцу в палубе, Вэйр покосился по сторонам, где точно так же, как он, поднимались с пола уставшие, изможденные люди. И одним из первых занял место на скамье, торопясь успеть до того, как до него дойдет хрипатый верзила с кнутом.

Почти сразу юноша согнулся над тяжелым веслом, привычно опустив голову и спрятав взгляд. А затем выжидательно замер, прислушиваясь к суетливому копошению на соседних скамьях, болезненным вскрикам тех, кому не повезло сегодня получить плетей, и грязной ругани надсмотрщика, с которой теперь начинался каждый новый день.

О том, как его угораздило попасть в такой переплет, Вэйр старался лишний раз не думать. Потому что, когда его мысли возвращались к сомнительному, расположенному на отшибе какой-то деревушки трактиру, где неделю назад он рискнул попросить ночлега, внутри снова все переворачивалось от бессильной ярости.

Наверное, в тот день Вэйр просто устал. Или же победа над грабителями вскружила ему голову. Увы, он совсем не насторожился при виде угодливого выражения на морде трактирщика, когда тот поставил перед припозднившимся гостем дымящуюся миску с кашей. Не удивился, ощутив необычный привкус поданного им же эля. Не обеспокоился, заметив загадочные ухмылки немногочисленных постояльцев. И не встревожился из-за внезапно навалившейся сонливости, к которой примешивалась легкая тошнота.

Он еще помнил, как поднимался по отчаянно скрипящей лестнице, смутно удивляясь тому, что с трудом переставляет ноги. Помнил покрытые паутиной стены, которые с каждым шагом сдвигались все теснее и теснее. Внезапный туман, в какой-то момент окутавший мысли и заставивший покачнуться возле обшарпанной двери. А потом что-то с силой ударило его по голове, и мысли заволокла непроглядная тьма.

Очнулся Вэйр только к вечеру следующего дня – крепко связанный, надежно обездвиженный и раздетый почти донага. В каком-то вонючем сарае, где из удобств имелась лишь куча перепрелой соломы да отодвинутое в дальний угол ржавое ведро, откуда несло застарелой мочой, блевотиной и почему-то – горелой плотью.

Все его вещи, включая отцовский нож и далеко не новые сапоги, бесследно исчезли. На щиколотках появились массивные кандалы. Перед глазами все плыло, мысли беспрестанно путались, к горлу то и дело подкатывала тошнота, а на затылке успела набухнуть огромная шишка.

Но, что самое главное, в сарае Вэйр находился не один – неподалеку сидели и безучастно лежали несколько крепко связанных мужиков со следами побоев на теле и довольно крепкий, но отчаянно трусивший паренек, которому, наверное, не исполнилось еще и пятнадцати. И который, вместо того чтобы откликнуться на вполне закономерный вопрос Вэйра, даже не пошевелился. Как сидел в углу, тихонько подвывая от страха, так и остался сидеть.

Немного позже Вэйр узнал, что разговоры между пленниками были строго запрещены: за нарушение этого правила похитители могли запросто всыпать болтунам плетей, а некоторых, особенно буйных или строптивых, наказывали так жестоко, что незнакомый парнишка слегка тронулся умом. И теперь только исступленно шептал что-то себе под нос, отчаянно отвергая любую попытку заговорить.

В сарае Вэйр провел два дня и за это время сумел-таки выяснить у испуганных соседей, к кому именно попал в плен. Поначалу, правда, услышанное показалось ему бредом, потому что рабство было строжайше запрещено во всех четырех королевствах, но факты говорили сами за себя. В том числе и то, что схватившие его люди слишком уж уверенно чувствовали себя в этих краях. Никого не боялись, действовали дерзко, нагло похищая путников даже на оживленных трактах, и совершенно не беспокоились, что кого-то из них могут начать искать.

Самих похитителей Вэйр почти не видел – они приходили всего трижды: один раз – чтобы бросить пленникам краюху черствого хлеба и оставить воду в баклажке; второй – когда втолкнули в сарай еще двух человек, одурманенных каким-то пойлом. И, наконец, третий, когда к вечеру второго дня притащили совсем уж немощного старика, которого даже тронуть было страшно – настолько он был худ.

С пленниками никто из них не разговаривал. За любую попытку подать голос били. За малейший намек на сопротивление колотили так, что у несчастных потом отнимались ноги и напрочь отшибало желание возмущаться.

Даже у Вэйра комок застрял в горле, когда один из новеньких, который, едва придя в себя, принялся орать и требовать справедливости, был мгновенно и с невероятной жестокостью наказан. Двое верзил, заглянувшие на крик в сарай, без лишних церемоний отколошматили пленника так, что тот буквально захлебнулся криком, после чего ему отрезали два пальца на левой руке, азатем лишили уха.

В назидание, как они пояснили с ухмылками.

А второго, который рискнул в это время подползти со спины и попытался выхватить из-за пояса у одного из тюремщиков нож, сперва избили, а когда тот, яростно взревев, прыгнул на одного из похитителей, без лишних церемоний оскопили. Не обращая внимания на отчаянное сопротивление бешено вырывающегося мужчины, его дикий крик, быстро перешедший в звериный вой, и обильное кровотечение, которое они так же умело и до отвращения привычно остановили обычным прижиганием.

После чего отшвырнули прочь потерявшего сознание мужчину, брезгливо отряхнули руки, широко ухмыльнулись при виде совершенно белых лиц остальных пленников. И ушли, небрежно обронив напоследок, что такая же участь постигнет любого, кто окажется недостаточно понятлив.

После такой показательной расправы в сарае царила гробовая тишина даже тогда, когда похитителей не было рядом. Вэйр молча бесился и бессильно метался взглядом по хлипким стенам тюрьмы, но поделать ничего не мог: кандалы на него надевали люди, которые знали толк в этом деле. Сыну кузнеца не потребовалось много времени, чтобы это осознать. А раз так, то ни убежать, ни оказать достойного сопротивления он при всем желании не мог.

Единственное, что ему оставалось, это терпеливо выжидать подходящего момента: для бегства или удачного нападения и последующего бегства… он искренне надеялся на то, что сумеет отыскать выход из этой западни. Однако похитители все время были настороже. По одному в сарай никогда не заходили, спиной к пленникам не поворачивались. А когда в одну из ночей растолкали измученных людей, заставив их выбраться на улицу, и повели через лес к берегу одного из притоков Арги, то заранее пропустили между кандалами длинную цепь, которая полностью исключала возможность бегства.

Вэйр чуть не взвыл, обнаружив, что на берегу их уже ждали лодки.

С отчаянием оглядевшись, он сразу понял, что дорога назад надежно отрезана. Отчего замешкался и едва не сорвался, когда его бесцеремонно ткнули копьем в спину. И лишь вспомнив о том, что просто обязан вернуться домой живым, с трудом, но смирил кипящее внутри бешенство. Заставил себя сидеть тихо. После чего покорно, пряча горящий злым огнем взгляд, взошел на ожидающий похитителей корабль, на котором новую партию пленников уже ждали с нетерпением. И вот уже несколько дней терпеливо сносил издевательства, побои и отвратительную кормежку. Ночевал на полу, рядом со скамьей, прикованный к тяжелому металлическому кольцу. А днем ворочал тяжелое весло, с трудом дожидаясь момента, когда надсмотрщики разрешат его бросить.

– Внимание, сброд! – внезапно разнесся над палубой чей-то зычный, уверенный голос, отвлекая Вэйра от тяжелых воспоминаний. А следом послышались тяжелые шаги, и между лавками кто-то прошел, красуясь новенькими, начищенными до блеска сапогами. – С этого момента вы больше не люди, не господа и даже не леры, если, конечно, таковые среди вас имелись…

Неподалеку кто-то негромко гоготнул, но тут же осекся, не смея перебивать начальство.

– Отныне вы – сброд. Рабы. Моя личная собственность и самый обычный товар, обязанный приносить мне прибыль.

Вэйр поднял горящий взгляд и с ненавистью уставился на хозяина щегольских сапог. Им оказался крепкий, хорошо сложенный мужчина с утонченными, если не сказать аристократическими чертами лица. С темными, слегка волнистыми, доходящими до плеч волосами, небрежно подвязанными шелковым шнурком; гордым, прямым носом, тонкими губами и недобро прищуренными глазами, в которых плескалось непередаваемое презрение. На владельце судна были надеты широкополая шляпа, роскошный камзол и тонкой выделки штаны, заправленные в высокие голенища.

Рядом с ним криво ухмылялся еще один тип – смуглокожий, бритоголовый, насмешливо щерящий изрядно прореженные зубы и вертящий в руках толстый кнут. Волосатая грудь верзилы была умышленно выставлена на всеобщее обозрение, хорошо развитые мышцы сыто гуляли под темной от загара кожей, а на пряжке тяжелого ремня воинственно скалила зубы какая-то неведомая тварь.

– Мое имя Кратт, – кратко представился холеный господин. – В здешних местах меня еще зовут Угрем. Но для вас я просто хозяин.

По палубе пронесся многоголосый стон, заслышав который Кратт криво усмехнулся – ему было приятно видеть, что его слава велика и вполне заслуженно пугает этих полудохлых креветок. Правда, прозвище ему подходило – он действительно напоминал скользкого и верткого, как угорь, хищника.

Вэйр до боли сжал зубы, чтобы не сорваться на крик: об этом Угре он кое-что слышал дорогой. Да и как не услышать, если о его бесчинствах говорили буквально на каждом углу?

Ходили слухи, что когда-то Кратт был настоящим пиратом. Причем таким, что его сторонились даже такие же, как он, морские волки. Он не боялся никого и ничего. И нападал даже на те суда, что шли под приличной охраной. За исключением, быть может, только эльфийских кораблей.

Хотя, как шепталась молва, однажды он все-таки не утерпел и, уверовав в благосклонность госпожи Удачи, рискнул связаться с эльфами. Правда, были ли то действительно остроухие, никто не знал. Однако с тех самых пор его «Красотка» обзавелась неплохим магом, заимела на корме мощный самострел и, что самое необычное, стала чуть ли не в три раза быстрее, чем раньше.

Купцы, прознав про это, совсем уж было отказались пускать свои товары морем, но Угорь ни с того ни с сего решил отойти от обычного разбоя и занялся работорговлей.

– Предупреждаю сразу: сбежать отсюда вам не удастся, – сухо сообщил невольникам Угорь. – За любую попытку сопротивления вы будете наказаны. Убивать вас, конечно, невыгодно, но не сомневайтесь: существует немало способов добиться вашей покорности. Поэтому трижды подумайте, прежде чем поднимать свои головы от весел, и не надейтесь, что у моих людей осталась хоть капля жалости.

Вэйр зло поджал губы.

– Вы – ничто, – ровно повторил Кратт, хищным взглядом пробежавшись по лицам рабов. – Отмывать, лечить и трястись над вами никто не будет. От нас требуется лишь до поры до времени сохранить ваши жизни и… кости. Не больше. Поэтому за малейшее ослушание Зег выбьет из вас дух и быстро докажет, что слов на ветер мы не бросаем.

Стоящий рядом с хозяином верзила кровожадно ухмыльнулся. И так выразительно погладил кнутовище, что у многих побледнели лица.

– Разумеется, кто-то из вас все равно попытается, – так же бесстрастно обронил Угорь. – Это объяснимо и вполне предсказуемо. Но хочу вас уверить – мои люди не первый день занимаются своим делом и готовы ко всему.

– Вы не посмеете! – донесся до Вэйра срывающийся от ярости голос с другого конца палубы. Кажется, кто-то из молодых рабов не выдержал. – Меня зовут Нойр Овер ар Делос. Мой отец – наместник в Зирте!

– Да хоть сам король.

– Вы пожалеете!

– Зег, будь так добр…

Вэйр только вздрогнул, когда над его головой ядовитой змеей мелькнул кончик кнута. Потом донесся звонкий щелчок, отвратительный чавкающий звук, закончившийся испуганным вскриком рабов, а затем изувеченный юнец со стоном рухнул на колени, закрывая руками окровавленное лицо.

– Сын наместника, говоришь? – с насмешкой переспросил Кратт, следя за сжавшимся в комок парнишкой, между пальцами которого потекло что-то вязкое. – Привык к роскоши, да? Что ж, пора отвыкать… теперь у тебя только один глаз, мальчик. И рабу такой роскоши вполне хватит.

Вэйр осторожно покосился на всхлипывающего юношу и сжал челюсти. Но поделать тут ничего было нельзя: он уже видел, насколько жестоки эти люди и ничуть не сомневался, что парню еще повезло – могли ведь и евнухом сделать, как того мужчину в сарае. А могли изувечить еще сильнее, дабы остальные сразу даже думать не смели о сопротивлении.

Да, надо признать, запугивать эти твари умели хорошо… рабы послушно уткнули глаза в землю, стараясь не смотреть на плачущего от боли мальчишку. Некоторые даже пригнулись, чтобы стать как можно более незаметными. И это – самые сильные, здоровые, крепкие, кому повезло не тухнуть в трюме с увечными и больными. Самые выносливые, кто был способен часами управляться с тяжелыми веслами, заставляя корабль подниматься вверх по реке. И те, кто так же, как Вэйр, имели крохотный шанс протянуть немного дольше, чем остальные рабы. Потому что чуть лучше питались, потому что Кратт велел беречь гребцов, потому что пили чуть больше воды, могли не справлять нужду под себя и хотя бы изредка, но попадали под дождь.

Вэйр с горечью подумал, что, видимо, искры Всевышнего в этих людях уже не осталось. Большинство из них уже не один месяц находятся на судне. Наверняка видели гораздо больше, чем Вэйр за несколько дней рабства. И, кажется, уже потеряли надежду. И именно это, пожалуй, было самым худшим в их положении.

Подавив тяжелый вздох, юноша покосился на второй ряд скамеек, расположенных с другой стороны прохода, и неожиданно перехватил цепкий взгляд одного из невольников, сидящего возле противоположного борта. Мужчина был гол, как все остальные, совершенно лыс, почти так же смуглокож, как Зег. На его правом виске запеклась тонкая корочка крови, от которой к уху тянулся еще не заживший шрам. Широкий нос был сломан в двух местах, губы разбиты, но в темных глазах светились воля, упрямство и неожиданное сочувствие.

Поняв, что юноша его заметил, мужчина едва заметно наклонил голову и тут же отвел взгляд, снова уставившись под ноги. Вэйр, последовав его примеру, мысленно воспрял духом и с громко колотящимся сердцем подумал о том, что непременно должен найти способ с ним поговорить.

Необычный сосед неожиданно напомнил ему загнанного в угол волка – матерого, свирепого, благоразумно берегущего силы и терпеливо ожидающего, пока кто-то из его пленителей совершит ошибку.

– Прекрасно, – тонко улыбнулся Угорь, не услышав от рабов ни единого звука. – Зег, они все твои. Вздумают шалить – накажешь. Будут хорошими – накормишь. Безглазого сопляка – в трюм; он для нас бесполезен. И спускайте весла: до устья еще далеко, а мне бы не хотелось задерживаться.

Зег бодро кивнул, а затем рявкнул что-то неразборчивое. После чего по палубе заметались поджарые воины. Хрипло просигналил невидимый рожок. Зашелестели тугие тросы, загудели канаты. Наконец хлопнули и принялись неохотно расправляться тяжелые паруса, а затем корабль медленно тронулся с места.

Угорь не стал дожидаться, пока его люди закончат работу, – позволив себе скупую усмешку, он развернулся и направился на мостик, где его ожидал закутанный в черную мантию маг, лицо которого было скрыто капюшоном. Какое-то время наблюдал за суетой внизу, а затем повернулся к молчаливому чародею и почти весело спросил:

– Последняя ходка… как считаешь: на этот раз хозяина порадует наш улов?

Глава 1

Этот вечер не предвещал никаких сложностей – занятия прошли так же, как и всегда, преподаватели ничем не выказывали своего беспокойства, никто не заговаривал о случившемся и не комментировал осторожные расспросы взбудораженных учеников.

Казалось, не произошло ничего необычного, никто не умер, не покалечился, не натворил ничего странного. Жизнь шла своим чередом и ничуть не собиралась меняться. Поэтому обитательницы восточного крыла изрядно удивились, когда в один из вечеров по коридору разнесся внеочередной удар гонга, а следом за ним в холле появились три мрачные фигуры.

У девушек, как раз собиравшихся разойтись по комнатам, удивленно округлились глаза, когда через арку прошел мастер Викран дер Соллен собственной персоной. Следом за ним появился лер Мергэ де Сигон, а последней зашла дородная дама с тяжелым, слегка обрюзгшим лицом, напряженно поднятыми плечами и совершенно несчастным видом.

– Где она жила? – отрывисто спросил боевой маг, остановившись в центре просторного холла и уставившись на вздрогнувших от нехорошего предчувствия девушек.

Арранта невольно отступила в сторонку, совершенно не желая вызвать неудовольствие этого человека. Причем не просто человека – мастера, охранителя Занда и крайне опасного мага, чье появление заставило адепток судорожным движением оправить платья и выстроиться в ряд, как на уроке боевой подготовки.

Мастер дер Соллен обвел их сузившимися глазами и тихо повторил:

– Где жила Айра?

Пугливая Роза, вжав голову в плечи, молча указала на последнюю дверь.

– Как это?! – изумилась госпожа Дидерия. – Леди, вы, наверное, ошиблись? Вас тут всего десять! Так почему она жила в кладовке, когда крыло рассчитано на пятнадцать человек?!

Боевой маг скривился, когда ученицы сконфуженно опустили взгляды. Ему не надо было объяснять причину, по которой наследницы знатнейших семейств Лигерии отказались селиться рядом с безродной девчонкой, прибывшей с окраины королевства. И почему никто из них ни словом не обмолвился, что в каждой комнате есть, как минимум, одно свободное место, у которого пока еще не нашлось хозяйки.

Он бросил выразительный взгляд на неловко кашлянувшего куратора, который и тут оказался не у дел, а затем уставился на последнюю дверь – она была старой, рассохшейся и сухой, но все еще довольно прочной и заботливо протертой от пыли.

Боевой маг внимательно осмотрел дверной проем, едва держащуюся на последнем гвозде ржавую ручку, высокий порожек, о который наверняка не раз спотыкались и разбивали себе носы невезучие адепты. Затем к чему-то прислушался и осторожно толкнул деревянную створку.

Дверь вздрогнула и с протяжным скрипом отворилась, открыв его взору скромное убранство комнаты: четыре стены, старый стол, старательно убранный и тщательно отмытый, колченогий табурет и скрипучий, криво стоящий топчан, совсем не подходящий для жилища молодой девушки. Вся мебель словно была отправлена сюда доживать последние дни. Ни ковра, ни покрывала, ни крючка для вещей в комнате тоже не имелось. Один только потрескавшийся сбоку сундук в дальнем углу, в котором уже давно никто и ничего не хранил.

– Кладовка, – тихонько вздохнула госпожа Дидерия, оглядев из-за спины мага каморку. – Я и подумать не могла, что на нее кто-то позарится.

– Тогда что здесь делает постель? – удивился Мергэ де Сигон.

– Мы иногда ссылаем сюда провинившихся учениц. На час или два. Но чтобы жить… нет. Мне такое и в голову прийти не могло. Я уже с год сюда не заглядывала.

– Вы знаете, сколько учениц у вас на попечении? – резко спросил Викран дер Соллен, быстро обернувшись.

– Десять, – растерянно отозвалась женщина.

– Одиннадцать! – процедил он, чувствуя, каким мертвенным холодом тянет от стен. – Как вы могли не знать, если каждый день здесь бываете и следите за порядком?

– Я… но ведь лер Альварис сказал…

– Вы давали ей бытовые заклинания? – резко оборвал ее бессвязное лепетание маг.

– Н-нет.

– Что? – ошеломленно обернулся и куратор. – Почему не давали?!

– Что значит почему? – совсем растерялась госпожа Дидерия. – Как я могла их дать, если ничего о ней не знала, а она ни разу ко мне не подошла?!

– Как же она тогда умывалась, стирала, пользовалась душем?!

«И мыла», – мысленно добавил боевой маг, во второй раз оглядев безупречно чистую комнату.

Женщина ошарашенно моргнула.

– Н-не знаю. Может, девочки скажут?

Дер Соллен покосился через плечо и с раздражением отвернулся, подметив на лицах учениц стыдливо-испуганное выражение. Ну конечно. Вытолкав соседку в самый грязный и непритязательный угол, никому из них и в голову не могло прийти помочь ей освоить простейшие и жизненно необходимые в быту заклятия.

Например, чтобы вычистить себе платье, вымыть руки, обновить плащ или сапоги… это ведь так просто. Каждая из этих красавиц знала о них еще с того времени, когда стало известно об открывшемся даре. Все знали, кроме Айры. И, значит, она руками стирала свои вещи. Каждый день. В холодной воде. Одна и в темноте, потому что свет в купальнях включался коротеньким заклятьем. Соответственно, каждый прожитый день должен был заканчиваться для нее не легким взмахом руки и чистой одеждой, а долгим, утомительным и неприятным ручным трудом. И все это вместо того, чтобы готовиться к следующему уроку и отдыхать от занятий.

Госпожа Дидерия невольно отступила на шаг, когда у мага нехорошо изменилось лицо. А потом заглянула в комнату Айры и поняла, что сердится он не зря – в этой каморке невозможно было находиться, не то что спать или готовиться к занятиям! А холод там такой, что в ней вполне могли храниться продукты и не портиться долгое время!

Она в испуге прижала ладонь ко рту.

– Всевышний… да как она жила?!

– Вот и мне интересно, – пробормотал де Сигон, зябко передернув плечами.

Викран дер Соллен ничего не сказал. Только сжал челюсти. Быстро пробежался глазами по неровному полу, на котором не было ни пылинки, пристально осмотрел пустой стол, где, вопреки ожиданиям, не громоздилась обязательная для каждого юного мага стопка учебников. Со странным чувством увидел, что одна из ножек топчана подперта суковатой корягой, а затем нахмурился.

– Метаморф жил здесь? – недоуменно озвучил его сомнения господин Мергэ. – Ничего не понимаю… а где же тогда защитная сеть?

Боевой маг сузил глаза: именно этот вопрос тревожил его последние несколько минут. И именно поэтому он до сих пор мялся на пороге, не заходя внутрь.

Мастер-охранитель слишком часто встречался с этими созданиями Занда. Особенно с дикими. И отлично знал, что сеть непременно есть. Должна быть. И он совершенно не хотел ее пропустить, потому что потревожить ее против воли маленького хозяина значило не только испортить себе ауру на ближайшие несколько месяцев, но и, возможно, лишиться сил на период от нескольких часов до полугода. В зависимости от умений зверька.

Как уж они умудрялись создавать свои сети, из каких нитей и благодаря каким свойствам – неведомо. Может, у пауков подсмотрели в незапамятные времена. Может, у игольников научились защищать свое жилище. А может, это исконное свойство самих метаморфов – о них слишком мало было известно. Знали лишь то, что дикие метаморфы всегда нацеливали свои сети на смертельные увечья для чужаков, а охранные – только на оглушение.

Викран дер Соллен еще раз оглядел каморку Айры, чуя какой-то подвох, а потом вздрогнул от внезапно пришедшей на ум мысли и стремительно поднял голову. После чего зябко повел плечами и медленно, очень осторожно отступил от двери. А потом деревянным голосом произнес:

– Девушка сказала правду: это – настоящее логово. Такое не создашь за пару дней. А значит, мы все его пропустили.

Лер де Сигон тоже задрал голову и замер, неверяще изучая сложную паутину, раскинувшую свои нити под самым потолком. Защитная сеть была сплетена так умело и ловко, что не оставалось никаких сомнений: метаморф жил тут не первый день. И даже не первый месяц. Это было несомненное, тщательно спрятанное и отлично защищенное логово, в котором он нашел себе кров, дом и безопасное пристанище. А стоило кому-то зайти сюда непрошеным гостем или потревожить покой хозяина, как сеть молниеносно упала бы ему на голову всей мощью.

– Невероятно! – прошептал куратор, широко раскрытыми глазами разглядывая переливающееся чудо. – Не думаю, что смог бы ее порвать!

– Даже я бы не смог, – скупо обронил боевой маг. – И лер Альварис, полагаю, тоже приложил бы немало усилий, чтобы освободиться. Но и в этом случае я сильно сомневаюсь, что он ушел бы без потерь. Заметь, сеть закреплена так, чтобы упасть только когда чужак затронет сигнальную нить. В противном случае можно пройти мимо и ничего не понять. Никогда такого не видел.

– Гениально! Этот малыш еще и спрятал ее, чтобы не заметили!

– Да, – все тем же странным голосом согласился Викран дер Соллен. – Он на удивление умен. Не зная, что искать, можно смертельно ошибиться.

– Но как же Айра?!

– Полагаю, в самый первый день он не посчитал ее опасной. В противном случае у вас по-прежнему было бы только десять учениц на курсе. А потом, видимо, решил, что ему нужна хозяйка, и переделал сеть так, чтобы ее в любом случае не задело. Видишь нити над топчаном? Они намеренно сделаны короткими. Но в то же время есть и те, которые он когда-то прикрепил к ее ауре, чтобы в следующий раз сразу узнать или же с легкостью отыскать в любой части академии.

Мергэ де Сигон пораженно покачал головой.

– Поразительно! Даже у Зорга сеть проще!

– Верно, – задумчиво согласился Викран. – Думаю, нам стоит побеседовать с девушкой и выяснить, почему так получилось.

– Как она? – встрепенулся куратор.

– Жива. Но в себя пока не пришла.

– Угроза миновала?

– Да, – боевой маг неожиданно закрыл дверь и развернулся. – Однако я не понимаю причин случившегося, и мне это не нравится.

– Может, дело в метаморфе?

– Нет.

– Ты уверен, Викран? Насколько я понял, он – довольно необычный экземпляр. С учетом того, что он столько времени оставался неузнанным, не думаешь ли ты, что процесс их объединения тоже проходит быстрее, чем обычно?

Мастер дер Соллен пристально посмотрел на обеспокоенного коллегу. И смотрел так долго, что лер Мергэ неуверенно замолк и отступил на шажок.

Викрана он знал не первый год. Вернее, с того времени, как тот вернулся из Охранного леса после серьезной раны. Чудом, как говорят, выжил, целый год потом восстанавливал форму, порывался даже вернуться обратно, но, благодаря уговорам директора, передумал и остался преподавать защитную и боевую магию старшекурсникам.

Правда, учитель из него получился настолько суровый, что ученики его откровенно побаивались. В его присутствии в классах всегда была железная дисциплина и царила поистине благоговейная тишина. Наказывал за ошибки он тоже весьма своеобразно. Зато академия в его лице приобрела бесподобного преподавателя, и лер Альварис уже не раз говорил на совете, что Викран для его школы – настоящая находка.

– Нет, – наконец уронил Викран, отводя потяжелевший взгляд. – Объединение тут ни при чем. Меня тревожит сам факт присутствия метаморфа, а также смутное ощущение, что он живет здесь не так уж и долго.

– Но ведь сеть…

– Она невероятно сильна. Это – правда. И очень хорошо укрыта. Даже слишком хорошо – три дня назад я был на совете у лера Альвариса… стоял рядом с девушкой, но ее связь с сетью даже не почувствовал. И именно это меня тревожит.

Лер де Сигон озадаченно нахмурился.

– Но ты же смог договориться с метаморфом? – непонимающе спросил он, когда хранитель быстрым шагом направился к выходу.

– Да.

– И уговорил его себя подпустить?

– Ненадолго.

– Значит, он не агрессивный, – сделал вывод куратор, догоняя коллегу. – Он мог бы тебя поранить, наброситься, порвать… но не стал. Значит, доверяет?

Викран дер Соллен резко обернулся. После чего кинул мимолетный взгляд на замерших в ступоре учениц, замявшуюся госпожу Дидерию. Быстро заглянул за ближайшую дверь, где промелькнул густой ковер, укрытые теплыми тканями стены, ровные ряды красиво заправленных постелей (действительно, по три в каждой комнате), ослепительно белые простыни, пуховые перины, пышные подушки, вазы с цветами на изящных столиках… и поджал губы.

– Нет, – весомо обронил он, невольно сравнив роскошные комнаты со старой кладовкой Айры. – Он нам не доверяет. А не набросился лишь потому, что она запретила. Им обоим, если ты не понял.

– Кто? Айра?! Как она могла велеть Зоргу?! У него ведь есть хозяин! – вконец оторопел лер Мергэ.

Боевой маг только усмехнулся.

– А вот это, коллега, нам еще предстоит выяснить…

* * *

Лера Альвариса мастер Викран, против ожиданий, в кабинете не нашел, поэтому отправил легкий ментальный посыл и с удивлением обнаружил, что директор находится в оранжерее. Более того, очень хочет, чтобы дер Соллен к нему присоединился, и явно желает рассказать о чем-то важном.

Мастер, недолго думая, открыл портал на задний двор. Правда, выйти непосредственно в оранжерее не рискнул – слишком уж много Матисса насажала там травок и за каждую ненароком поврежденную была готова сражаться хоть с ним, хоть с директором, а хоть с семихвостым буйволом.

Лера Альвариса он нашел быстро – тот стоял в дальнем конце оранжереи и задумчиво изучал заметно разросшийся игольник.

Викран хорошо понимал его беспокойство – за каких-то три дня крохотный росток вымахал почти под потолок, обзавелся не одним, а целым десятком стеблей, раздался вширь и стал напоминать пышный, сумасшедше колючий куст. Точно такой же, какие он много раз наблюдал на границе проклятого Занда.

При виде смертоносных шипов и буйно разросшейся листвы Викран заметно помрачнел, не понимая, почему игольник так вольготно себя чувствует вдали от родных мест. И только подойдя вплотную, рассмотрел мощную защитную сеть, не дающую растению разрастись еще больше или ударить стоящего в опасной близости лера Альвариса. А значит, Легран все-таки выполнил просьбу директора и приложил усилия, чтобы обезопасить себя и окружающих.

Высокомерный сноб. Все не может простить толики крови западных эльфов, текущей в его жилах? Ревнует, что ли? Или его неприязнь к собратьям так велика, что распространяется даже на полукровок? Может, дело в самих полукровках? Легран никогда не говорил. Но Земля у него отменная и поразительной даже для эльфа силы. Так что пусть не терпит – лишь бы не лез на рожон.

Викран тихонько подошел к директору и деликатно кашлянул у него за спиной.

– Ты уже́? – рассеянно повернул голову лер Альварис.

– Да, учитель. Я все проверил.

– И что?

– Логово, – кратко доложил маг. – Надежное, безопасное и с хорошей защитной сетью.

– Свежее?

– Трудно сказать. Но сеть весьма хороша.

– Гм, – директор задумчиво потеребил бородку. – Как считаешь, за месяц ее можно сплести?

– При желании все можно, – хмыкнул дер Соллен. – Но применительно к молодому метаморфу – вряд ли. Он неопытен и недостаточно силен, чтобы проделать такую работу в короткие сроки. Да даже в длинные – он не должен уметь таких вещей вообще.

– Полагаешь, есть кто-то другой?

– Второго я не учуял, – беспокойно повел плечами Викран. – И Мергэ тоже. Конечно, это не показатель, но маловероятно, чтобы мы вдвоем пропустили еще одного зверя. Да и сеть была всего одна. Остальные комнаты чистые.

Директор тихо вздохнул.

– Что думаешь о девочке?

– Не знаю, – тут же нахмурился маг. – Но хозяйку он себе выбрал правильно – у нее настолько сильная Земля, что за ней совершенно не чувствуется его запах. Возможно, именно поэтому он ее и не тронул? Подобные таланты рождаются раз в тысячу лет. Не зря Легран всполошился.

– Как считаешь, в чем причина ее истощения? – небрежно осведомился лер Альварис, по-прежнему стоя к нему спиной и загораживая собой разросшийся игольник.

– Я не уверен, учитель. Такое впечатление, что ее выкачали досуха… или она сама отдала все до капли? Но выкачивать вроде бы некому. Мальчишка ни при чем, я проверил. Однако причин, чтобы отдавать ей куда-то силу по своей воле, я тоже не вижу, – Викран неожиданно вспомнил лицо девушки, когда нес ее до лечебницы, и снова поразился его мертвенной бледности. – Обычно такое бывает, когда маг умирает. Причем не своей смертью, а под действием заклятия.

– Но на ней такого заклятия не было.

– Да, учитель, – покорно склонил голову маг. – Что-то истощило ее так, что Лоур всерьез опасается за ее жизнь. Но ни с метаморфом, ни с мальчишкой, ни с Дербером это никак не связано. Метаморф не позволил бы мне подойти, если бы это случилось по его вине: объединение требует одиночества. Тогда как мне показалось, что он сам испугался.

– Как считаешь, сколько ей еще восстанавливаться?

– Неделю, не меньше.

– Думаешь, она могла бы прийти в себя раньше?

– Исключено, – покачал головой Викран, совершенно не понимая, зачем спрашивать очевидное. – Вы же сами видели – она едва дышала. Никто не способен восстановиться за такой короткий срок. Даже эльфы.

Неожиданно лер Альварис повернулся и внимательно посмотрел на возмужавшего ученика, которого когда-то учил искусству.

– Ты уверен?

Викран наконец увидел то, что заставило учителя глубоко задуматься, и ошарашенно замер – у основания игольника, презрев все щиты и охранные сети, закутавшись в плащ, безмятежно спала Айра. Все еще очень бледная, с босыми пятками, возле которых медленно шевелились усики Иголочки.

– Но как?!

– Не знаю, – медленно ответил директор на неподдельное изумление ученика. – Может, ты что подскажешь?

Викран оторопело проследил за заметно удлинившимися усиками игольника и застыл, увидев, что они сплетались вокруг измученной девушки своеобразным коконом и с поразительной скоростью восстанавливали ее истерзанную ауру.

– Такого не бывает, – деревянным голосом сообщил директору боевой маг. – Игольники умеют только забирать силу. Но никак не отдавать.

– Однако он это делает. И я вполне понимаю, почему девочка сюда так стремилась.

– Стремилась?!

– Да, – кивнул лер Альварис. – Полчаса назад ко мне влетел Лоур и заявил, что она исчезла из лечебного крыла. Причем он даже не понял, каким образом: защитные сети не тронуты, купол молчания вокруг ее постели не потревожен, исцеляющее заклятие не нарушено, а ее нет. Признаться, я сперва не поверил. Но наш дорогой Лоур так испугался, что пришлось самому смотреть на это чудо.

– И что?

– Он оказался прав, – спокойно сообщил директор. – Купол и заклятия на месте, а девочки нет. Правда, мне, в отличие от Лоура, удалось нащупать кончик недавно открытого портала и прийти по нему сюда.

– Она смогла сотворить портал?! – окончательно растерялся мастер Викран. – В таком состоянии?!

– Увы, мой ученик. Я не нашел следов чужой магии. А теперь стою тут и думаю: как же мы могли ее пропустить? И я, и Мергэ? И не поэтому ли при ее появлении не сработали наши сигнальные заклинания?

– Не уверен, – механическим голосом отозвался дер Соллен, пораженно следя за поведением игольника. – Такое впечатление, что их повредили.

– Тогда почему мы этого не заметили?

– Меня больше волнует другой вопрос: почему игольник ей помогает?

Лер Альварис странно хмыкнул.

– Как ты уже сказал: не имею ни малейшего понятия. Но, думаю, тот факт, что его пробудила именно она, плюс ее Земля, от которой даже Легран пришел в восторг, а Матисса буквально рыдает от счастья, сыграли в этом немаловажную роль.

Маг недоверчиво посмотрел.

– Легран в восторге?

– Еще в каком. Он почти двое суток проторчал с ней, надеясь, что девочка придет в себя и расскажет, где нашла себе метаморфа. И даже соизволил помочь Лоуру в деле исцеления нашей загадочной ученицы.

Викран посмотрел совсем странно.

– С каких это пор Легран стал интересоваться здоровьем адепток?

– Ну, Айра – не обычная адептка, – хмыкнул директор и в подтверждение своих слов кивнул в сторону игольника. – За кем еще это милое растение стало бы так заботливо ухаживать? Посмотри, он ее почти восстановил. Еще пара часов, и она полностью исцелится. Но знаешь, что самое забавное?

– Нет.

– Самое забавное в том, что и заклятие Лоура все еще работает!

– Не понял… – ошеломленно воззрился на учителя боевой маг.

– Да-да, – кивнул директор. – Сам бы не поверил, если бы не видел собственными глазами, но кто-то очень умный сумел подключиться к оборванному порталом лечебному заклятию Лоура и начал подпитывать его энергией. Так что это дитя по-прежнему находится под его воздействием, однако источником для него теперь служит не наш сердобольный целитель, а живой игольник. Смекаешь?

Викран остолбенело уставился на безмятежно спящую девушку, вокруг которой беспрестанно вились зеленые отростки, и наконец понял, что в этом коконе было неправильно: он был развернут наружу, а не внутрь, как положено. И на самом деле забирал извне сочащуюся из игольника силу, после чего направлял ее внутрь, по тонкой, едва заметной и упруго пульсирующей нити, начало которой терялось где-то под плащом девушки.

Он даже губу прикусил, поняв, что учитель совершенно прав. А затем заметил среди листьев и шипов игольника настороженно сверкающие глаза и едва не отшатнулся.

– Ты?!

Кер проворно выбрался из игольника и, приняв облик крысы, бесстрашно спрыгнул на землю возле спящей хозяйки. Деловито обнюхал ее руку, убедился, что все в порядке, властно перекусил призрачную нить исцеляющего заклятия и, обернувшись, недовольно заворчал, когда сразу оба мага качнулись навстречу.

– Вот так, – с неуместным смешком заключил лер Альварис. – Заклятие полностью выработало себя и больше не нужно: теперь это будет просто сон, спокойный и глубокий. Любопытно, да?

Боевой маг оторопело кивнул, а директор академии неожиданно улыбнулся.

– Мне кажется, Викран, тебе снова придется нести ее в лечебное крыло. Меня он, боюсь, не подпустит. А оставаться здесь и дальше будет для нее не слишком полезным.

Викран перехватил настороженный взгляд метаморфа, припомнил молниеносный щелчок его челюстей, задумался о возможных последствиях, но, повинуясь жесту учителя, со вздохом опустился на корточки.

– Ну что, охранный? Позволишь помочь вам еще раз?

Глава 2

Айра пришла в себя только через неделю. В том смысле, что она могла самостоятельно подниматься с постели, гулять по разбитому вокруг лечебного крыла саду, почти не чувствовала выматывающей слабости и не падала в обморок при каждом удобном случае.

Она беспрепятственно покидала свою комнату, каждый раз слыша строгий наказ от лера Лоура не пользоваться магией, послушно ела невкусные травяные каши, пила многочисленные настои, беспрекословно давала читать свою ауру, не спорила и не капризничала. Однако лекарь хорошо видел: что-то не так. Ему не нравилась ее покорность, тревожило поселившееся в глазах равнодушие, беспокоила пустота во взгляде и неестественно ровный голос, которым она приветствовала его по утрам.

Да, ее руки давно зажили, шрамы на ладонях перестали кровоточить, аура с каждым днем выглядела все лучше и лучше, движения стали уверенными и плавными. Но душевное равновесие оставляло желать лучшего: после того, как память к ней частично вернулась, девушка надолго замкнулась в себе, потеряла интерес к жизни и с обреченным спокойствием сносила неприятные процедуры.

Старый лекарь, как ни пытался, не сумел понять, в чем дело. Каждый раз, когда он заводил об этом разговор, Айра мгновенно замолкала, ее глаза тускнели, руки сжимались в кулаки, а в уголках рта пролегали горькие складки.

Она не желала ни с кем делиться своей болью и не рассказывала, насколько мучительными и реальными стали ее сны – бесконечно повторяющиеся, пугающие, подозрительно красочные, в которых она раз за разом убегала от преследователей и с ужасающей четкостью видела, как умирает.

Теперь ей многое стало ясно. Многое открылось, и многое она вспомнила. Вспомнила отца с матерью, маленькую деревеньку у подножия Снежных гор. Краткие мгновения детства, наполненного любовью и заботой. Зеленый пруд, в котором водились огромные караси. Дощатый мост через быструю речку, стайку босоногих ребятишек, обожавших носиться по нему взад и вперед: проворного Вежика, быстроного Бека, шумную Айвинку, курносого Домра…

Она вспомнила кузницу, нескончаемо дымившую на самой окраине деревни. Заботливые руки матери, умеющие печь потрясающе вкусные пироги. И даже дом напротив, в саду которого каждую осень созревали изумительно вкусные яблоки.

Айра остановилась перед приветливо распустившей ветви Иголочкой и со странным чувством ее оглядела. Эти толстые листья, темно-зеленые стебли, невероятно длинные и почти черные шипы… те же самые шипы, что уже не первую ночь преследовали ее во снах. Точно такие же, среди которых она когда-то задыхалась от боли.

– Это был игольник, – неслышно уронила она, без всякого страха подходя ближе. – Такой же, как ты. Только там его было много. Так, что за ним даже лес не виднелся.

Иголочка осторожно выпустила наружу чувствительные усики и ласково погладила руки хозяйки.

– Они пронзили меня стрелой, – как во сне прошептала Айра, невидяще глядя перед собой. – Как раз там, где сердце. Но я все равно живая. Все равно как-то хожу, говорю, учусь… вот только сердце с тех пор словно не мое. Будто оно умерло еще тогда, а в груди теперь бьется чье-то чужое.

Она опустила голову и без всякого удивления посмотрела на свои руки – на ладонях, как прежде, виднелись звездчатые рубцы, будто их когда-то пронзили пятигранным клинком. Если не всматриваться, можно вовсе не заметить. Но сейчас, стоя возле взволнованно шевелящегося игольника, успевшего за время ее болезни вымахать еще больше, глядя на его длинные шипы и непривычной формы листья, Айра начала смутно ощущать, что знает причину этих шрамов.

…Ей больно – стрела слишком велика для такого маленького тельца. Наконечник тяжело ворочается в груди от малейшего движения, и от этого снова становится больно… так, что просто нечем дышать.

Перед глазами с бешеной скоростью мелькают мясистые листья. Под ними так же быстро проносятся угрожающе длинные шипы, на кончиках которых мелькают липкие желтые капельки. Растрепавшиеся волосы постоянно цепляются за них, собирая выступивший яд, впитывают его и стремительно светлеют. Но не все – на макушке остается пугающе темная полоса, окрашенная в сочный лиловый оттенок.

Айра кричит, путаясь в зеленых руках. Куда-то рвется, больше не видя неба. Тихо стонет, когда объятия становятся нестерпимо тугими, и наконец бессильно повисает на обмякших лианах, после чего сразу несколько шипов игольника оживляются и с размаха впиваются в ее ладони…

Айра открыла глаза и с невеселой улыбкой взглянула на шипы Иголочки, потом опять на руки. Наконец вздохнула и дотронулась до ближайшей колючки – она оказалась плотной, гладкой и имела пять граней, точно соответствующих краям ее старых шрамов.

– Вот так, – шепнула девушка, приложив ладонь к острию. – Вот откуда они у меня. Ты видишь?

Игольник дотронулся до рубцов, легонько уколол, не повредив кожу, но тут же отступил и расстроенно поник.

– Ничего, я не сержусь. Они ведь спасли мне жизнь, – снова улыбнулась Айра, погладив ближайший листок. – Только для этого потребовалось много времени.

«Семь лет, – вовремя подсказал внутренний голос красивым женским сопрано. – Запомните, девочки: ваше обучение будет длиться ровно семь лет…»

– Семь значит семь, – покорно согласилась Айра. – Значит, мне сейчас девятнадцать. И значит, я почти на два года старше остальных. Но почему так долго? И почему я этого совсем не помню?

Иголочка сконфуженно зашелестела.

Девушка подняла голову, бестрепетно оглядев ее разросшийся игольник, и подумала, что скоро его придется пересаживать. Иначе он или пробьет ветками стеклянный потолок, или продавит наружную стену, начав виться по кирпичной кладке примыкающей к оранжерее ограды, либо станет пытаться преодолеть защиту лера Леграна и начнет расти внутрь, оттесняя собой других постояльцев мадам дер Ваги.

Причем Айра была почти уверена в том, что ее Иголочка довольно быстро справится с этой преградой.

– Я что-нибудь придумаю, – пообещала она, мельком покосившись за окно, где уже давно царила ночь. – Не сейчас, конечно, потому что все уже спят. Но когда увижу лера Леграна, обязательно спрошу. И лерессу дер Вагу тоже. Может, она позволит тебе расселиться свободнее?

На тихий писк сверху Айра живо обернулась и очень искренне улыбнулась.

– Кер! – ей на руки со счастливым урчанием свалился упитанный крыс и тут же забрался на плечо. – Здравствуй, мой хороший. Ты как? Нагулялся? Есть хочешь?

Она ласково погладила метаморфа и с чувством прижала к себе, ненадолго позабыв о тревогах.

С Кером ей всегда было хорошо. Само его присутствие успокаивало и дарило поразительную уверенность в том, что все будет хорошо. Он единственный, кого Айра всегда была рада видеть. И единственный, кто так трепетно и бескорыстно заботился о ней со дня своего рождения.

…Среди сомкнувшихся вокруг колючих веток, кажется, нет никакого просвета. Нет жизни. Они – словно тюрьма для всего чужеродного. Как неодолимый барьер, чуткий страж, не пускающий внутрь посторонних.

Однако Айра, почти теряя сознание от боли, все же успевает увидеть бесформенный комок, настороженно выглядывающий из-под соседнего листа. Он больше похож на клубок спутанной пряжи или на пушистого ежика, внезапно научившегося лазать по деревьям. И только большие черные глаза смотрят на нее из темноты с неподдельным любопытством.

А когда она все-таки сдается и падает во мрак, клубок с тихим писком спрыгивает ей на грудь и осторожно принюхивается. Как раз там, где торчит обломок стрелы и где порванную сорочку медленно пропитывает свежая кровь…

– Теперь я тебя вспомнила, – прошептала Айра, со слезами на глазах обнимая урчащего крыса. – Это ты на меня смотрел, когда я упала. Ты сидел совсем рядом… еще маленький и слабый… ты хотел слизнуть с меня кровь, потому что, наверное, был очень голоден, а я тогда сказала, что можно. Мне ведь она была уже не нужна, а тебе, наверное, помогла бы выжить… да, теперь я все помню: это ты был со мной в тот день. И все последующие, наверное, тоже. А потом пришел сюда, прошмыгнув в арку в самый последний момент.

Кер согласно мурлыкнул, не смутившись тем, что издавать такие звуки крысу совсем не положено. А она прижала его еще теснее и неожиданно поняла, что права. Конечно, права, ведь в хорошо защищенной и тщательно отделенной от остального мира академии просто неоткуда взяться столь редкому зверю, как охранный метаморф.

– Занд, – зачарованно прошептала Айра, пристально всматриваясь в неистово горящие глаза крыса. – Порталы вывели меня прямиком к Занду. К единственному месту, где свободно растет дикий игольник и где вольготно живут такие, как ты. Я испугалась, я хотела спрятаться, искала помощи… и нашла тебя.

Она зажмурилась, заново переживая страшное прошлое. Ей вдруг показалось, что по пути в Лир возле нее не раз и не два непонятно шевелилась трава. Показалось, что уже тогда оттуда смотрели черные бусинки чужих глаз и настороженно нюхала воздух мокрая пуговка носа.

Не ты ли это был, Кер? Не тебя ли видели караванщики? Не ты ли добросовестно преследовал нас всю дорогу до столицы и пристально следил из-за кустов, дожидаясь момента, чтобы до меня добраться? А до этого целых семь лет неотлучно находился рядом и помогал залечить смертельную рану?

– Значит, это ты испортил сигнальноезаклятие, – отстранившись, спросила Айра маленького хитреца. – Конечно… кто же еще? Ты каким-то образом успел прыгнуть в портал передо мной и подгрыз сигнальную сеть. Поэтому де Сигон не встревожился…

Кер ласково ткнулся мордочкой в ее мокрую щеку.

– Ты не хотел, чтобы обо мне узнали? – Айра отерла лицо и шмыгнула носом. – Хотя, наверное, ты прав. Не стоит никому говорить, что я когда-то умерла и долгое время пробыла в Занде.

Крыс согласно пискнул.

– Спасибо, мой хороший. Я очень тебя люблю.

Метаморф счастливо замурлыкал, перекинулся от удовольствия в ласку, а затем, озорно блеснув глазами, лизнул ее в щеку и, слетев на землю, умчался, торжествующе зацокав уже откуда-то сверху и весело застрекотав.

– Проказник, – улыбнулась Айра, проследив за метаморфом, лихо скачущим по драгоценным образцам госпожи Матиссы. – Смотри, не сломай ветку, а то нас сюда больше не пустят.

В ответ донесся задорный стрекот резвящейся ласки, а потом захрустел надкушенный плод.

Девушка снова покосилась за окно, но решила пока в лечебницу не возвращаться – господин Лоур предупредил, что вечером никаких процедур не будет. Лучше уж тут посидеть и просто послушать ночь, чем ворочаться на жесткой постели и со страхом ждать нового сна.

Сев прямо на землю, Айра бесстрашно оперлась спиной на Иголочку, обхватила колени руками и прикрыла глаза. Ей нравилось здесь находиться. Сидеть в тишине рядом с молчаливым игольником. Слушать, как размеренно шуршат над головой его мясистые листья. Как земля внизу едва заметно шевелится, щедро отдавая свои силы, а возле уха осторожно колеблется какой-нибудь усик, делящийся с тобой самыми сокровенными тайнами.

За последние дни Айра не раз думала о том, почему осталась жива. Почему, оказавшись внутри смертоносного игольника, все-таки уцелела и смогла выбраться. Правда, не сразу, а лишь спустя семь лет, в течение которых она совершенно не знала, что происходило вокруг.

Айра тихонько вздохнула.

Просто удивительно, как ей удалось выжить. Наверное, все дело в том, что в момент смертельной опасности в ней проснулась магия? Или же ее разбудил тот жутковатый туман? Ведь раньше никаких странностей Айра в себе не замечала. Да и приходящие каждый год маги Ковена не реагировали на подрастающую девочку.

Правда, тогда Айра была еще очень мала. Поэтому, возможно, какую-то роль сыграл животный страх, который вынудил ее бежать сломя голову сквозь темную чащу. Но именно магия привела ее прямиком в Охранный лес, помогла открыть несколько порталов подряд и найти с тем волком общий язык. Сделала так, чтобы игольник ее пощадил, не впрыснув смертельный яд. А затем заботливо спрятал от глаз наемников, поделился собственными силами и подарил маленького защитника, который теперь останется с ней на всю жизнь.

«Это Земля дала мне шанс уцелеть, – внезапно поняла Айра. – В тот день она подсказала игольнику, что я совсем не чужая. А потом, видимо, я пропиталась его соком, и теперь даже Иголочка считает меня своей. Наверное, думает, что я тоже – часть Занда. Частичка ее дома. Маленькая капля ее родной реки, из которой когда-то ее семечко черпало силы. Поэтому же и Зорг меня узнал. Вот только где я жила все эти годы? Что делала? И что со мной сотворил игольник?»

Она с новым вздохом потерла разом занывшие виски.

«Значит, еще не время, – поняла девушка. – Пока рано об этом вспоминать. Или, может, это еще ужаснее, чем то, что я уже вспомнила?»

Внезапно под ее ноги легла длинная тень.

– Надо же, какой сюрприз! – промурлыкала ночь знакомым бархатным голосом. – Кто бы мог подумать, что в такое позднее время оранжерея не пустует?

Айра подняла взгляд и увидела бледное, совершенно незабываемое лицо, обрамленное длиннющими белыми локонами и улыбающееся в полумраке клыкастой усмешкой.

Несколько мгновений она смотрела в пульсирующие точки заалевших зрачков, с поразительным равнодушием узнав давешнего вампа. Сухо констатировала, что он готов торжествовать победу, и безразлично отвернулась, не испытывая больше ни страха, ни тревоги, ни даже толики беспокойства.

– Опять ты? Все бродишь по запретной территории неупокоенным призраком?

У вампира забавно вытянулось лицо.

Он явно хотел что-то сказать… может, даже покрасоваться зубками и нагоняя на первогодку страху, но почему-то не смог. А встретив вместо ожидаемого испуга необъяснимое равнодушие, ошеломленно моргнул и неприлично разинул рот, тогда как Айра, потерев гудящие виски, снова уткнула взгляд в землю.

– Ты… ты что тут делаешь?! – наконец обрел дар речи вампир.

– Сижу. А ты? – так же безразлично отозвалась девушка.

– Ну-у…

– Очень содержательный ответ. Зашел поболтать? Или просто оголодал? Но моя кровь вряд ли придется тебе по вкусу, так что поищи себе другую жертву.

Вамп со стуком закрыл рот и ошарашенно воззрился, не в силах осознать, что его не просто не испугались, но еще и дерзят без всякой меры.

– Ты что, не боишься?

– Нет, – покачала головой Айра.

– Даже зная, кто я?!

– А кто ты? – посмотрела она со слабой искоркой интереса. – Нет, то, что вамп, понятно. Я имею в виду имя: ты кто такой?

– Дакрал ван Свертен, – машинально ответил донельзя озадаченный вампир. – Высший клан. Дом Свертен, старшая семья.

– Звучит неплохо. А я – Айра. Но тебе, насколько я знаю, здесь совершенно нечего делать. Это правда, что за нарушение правил тебя могут исключить?

Он неожиданно помрачнел.

– Да.

– Тогда что ты тут делаешь? Неужто меня искал? – вдруг хмыкнула девушка, насмешливо на него покосившись. – Хотел вежливо попросить не выдавать преподавателям факт твоего присутствия возле наших корпусов?

Вамп посмотрел еще мрачнее.

– Да брось, – отвернулась Айра. – Я тебя не боюсь. Хотела бы – и отпечаток твоей ауры давным-давно бы лежал на столе лера Альвариса.

– Так почему его до сих пор там нет? – вкрадчиво осведомился Дакрал, потихоньку подступая ближе.

– А ты этого хочешь?

– Не-е-т, – тихо, но с явным подтекстом протянул он. – Зато хочу быть уверенным в том, что этого и впредь не случится.

Айра, почувствовав, как шевельнулась за спиной Иголочка, снова хмыкнула.

– И это вместо спасибо? Кстати, осторожнее – не переступай черты, не то твои способности к восстановлению подвергнутся серьезному испытанию.

– Угрожаешь? – мягко спросил вампир, кинув взгляд себе под ноги и увидев предупреждающую линию, которую лер Легран специально нарисовал перед смертоносным игольником.

– Не я. Она.

Айра выразительно ткнула пальцем себе за спину, почти видя, как игольник стремительно сворачивает тугие листья, подбирает их, складывая почти вертикально, и выставляет наружу сразу все свои шипы. Ощущая всем телом, как распрямляются его стебли, подтягиваются к ним тонкие усики, как шевелится под ногами земля и оттуда выглядывают длинные, белесые, похожие на откормленных змей корни.

Она даже не пошевелилась, когда из-за ее спины отточенными рапирами выскочили целые ряды ядовитых иголок. Спокойно проследила за тем, как на их кончиках выступили крохотные желтые капельки. Наконец перевела взгляд на окаменевшего вампира и плавно поднялась.

– Познакомься, это – Иголочка. И ты, по-моему, ей не слишком нравишься.

Вамп, который и без того был белее снега, посерел так, что стал похож на недельного мертвеца, которого охотники за чужими гробами опрометчиво выкопали из могилы. У него дико расширились глаза, побледнели алые радужки, расцвели неестественным румянцем щеки и дрогнули губы.

– Назад вернись, – тихо посоветовала Айра. – И постарайся сделать это без лишних движений. Тогда тебя не тронут.

Вамп перевел на нее ошалелый взгляд.

– Ч-что?!

– Назад, говорю, отойди, – спокойно повторила девушка, а затем недрогнувшей рукой отвела от себя ближайший шип и шагнула навстречу.

Дакрал инстинктивно отшатнулся.

– Вот и молодец, – кивнула Айра. – Лер Легран не зря обозначил границы. Если их не нарушать, Иголочка не начнет воспринимать тебя как добычу. Но если ты начнешь угрожать, она уже не будет такой покладистой. Например, стрельнет шипами или корешками зацепит. Тебе лучше уйти.

Вамп медленно попятился, не отрывая взгляда от замершего в нерешительности игольника. Потом увидел, что смертоносные шипы постепенно прячутся под листья, убедился, что стрелять в него никто не будет, нервно отер повлажневший лоб и перевел дух.

– Откуда оно тут взялось?

Айра пожала плечами.

– Выросло.

– Игольник?!

– А что такого? Кстати, почему ты так хорошо разбираешься в созданиях Занда?

– Мне положено, – автоматически выдал вампир и неуверенно замер. – А ты… почему он тебя не трогает?

– Не он, а она, – терпеливо повторила Айра, протянув руку и спокойно проследив за тем, как ближайший усик нежно обвился вокруг запястья. – А не трогает потому, что это я ее пробудила. Из семечка. Случайно.

Дакрал внутренне содрогнулся.

– С ума сойти… эльфы – это я еще могу понять, но чтобы простая человеческая девчонка…

– На себя посмотри, – фыркнула Айра. – Ты клыки-то спрячь, белобрысый, пока они еще есть, и спину свою прикрой. Неровен час, кто-нибудь на нее прыгнет.

Вампир как ужаленный обернулся и очень вовремя: на соседнем кусте уже сидел во всеоружии заметно подросший метаморф и выразительно скалил зубы, молча обещая ему нешуточный бой, если тот вздумает задеть хозяйку. Более того, если бы не ее молчаливый приказ, он бы уже прыгнул и решил этот вопрос самым радикальным способом.

– Всего доброго, – вежливо попрощалась Айра, заставив припозднившегося гостя снова вздрогнуть. – Думаю, нам больше не о чем разговаривать, лер Дакрал ван Свертен. Про ваши ночные прогулки я, так и быть, никому не скажу. Но только с тем условием, что вы больше здесь не появитесь. Согласны?

Вамп ожег ее горящим взглядом, но все же кивнул.

– В таком случае, не смею вас задерживать, – Айра мило улыбнулась, мысленно поражаясь сама себе, проследила за тем, как раздраженный вамп исчезает в темноте, а затем подхватила на руки крыса и с облегченным вздохом прижала к груди.

– Как считаешь, я не переиграла?

Кер в ответ только одобрительно заурчал.

Глава 3

Следующий день господин Лоур позволил Айре провести в одиночестве. На занятия ее категорически не пустили, сказав, что еще слишком рано тревожить ауру. В оранжерее работа была закончена еще вчера (разумеется, когда лересса дер Вага этого не видела, моментально выгнала бы упрямую помощницу прочь). Очередные две главы в учебниках по стихийной магии были прочитаны, Естествознание и Практическая магия зазубрены целиком еще раньше. Кер, вдоволь набегавшись по саду, мирно дремал на коленях, а сама она уже который час сидела в хранилище и старательно выполняла взятые на себя обязательства.

– Марсо, ты очень занят? – осторожно спросила Айра, переворачивая очередную страницу пухлого тома «Основ трансгрессии и трансформации живого». Книга была старой и ужасно путаной, так что девушка подглядывала туда вполглаза, а в основном терпеливо выполняла роль «руки», благодаря которой призрак с поразительной скоростью утолял свою жажду знаний. – Можно тебя отвлечь на минутку?

– Угм-х… – не поворачивая головы, промычал дух, впившись глазами в полуистертый текст. – Следующую.

Она послушно перевернула, смутно удивившись количеству наползающих друг на друга формул и совершенно фантастического вида многоуровневых заклятий, а затем тихонько позвала снова:

– Марсо-о-о?

– Мм?

– А почему ты не хочешь воспользоваться своим креслом? Разве так не проще?

– Нет, – рассеянно отозвался призрак. – На мне оно не работает. Настройка не та.

– А перенастроить его нельзя?

Марсо наконец оторвался от увлекательного чтения и удивленно обернулся.

– А ты неплохо прогрессируешь. Кажется, уроки Мергэ не прошли для тебя даром.

Айра слабо улыбнулась.

– Не зря же я выучила сразу весь учебник. Де Сигон, конечно, об этом не знает, но скоро обязательно заподозрит неладное.

– Ничего, – довольно хихикнул призрак, потирая полупрозрачные ладошки. – Вот когда он не сможет завалить тебя на годовом зачете, заставив перечислить все известные заклинания, а потом увидит, что ты и по стихиям не отстаешь… это, кстати, его любимая задачка для успевающих – до сих пор с первого раза никто эти две сотни формул не воспроизвел… у-ух, как бы я хотел увидеть в тот момент его лицо!

– Я их помню, но еще не умею пользоваться, – неуловимо нахмурилась девушка.

– Ничего, какие твои годы. Научишься. Ты вчерашние книги прочла?

– Да. «Обретение силы» магистра Войрока и «Понимание основ» господина де Саура. А еще ты мне дал «Водные просторы» лера Ауста – от них до сих пор голова как чужая.

– Тебе надо совершенствоваться, – наставительно заявил Марсо. – Чем больше знаешь, тем легче будет понять.

– Пока я мало что понимаю, – призналась Айра. – Формулы, конечно, запомнила, объяснения тоже, но не уверена, что смогу это повторить на практике.

– Так всегда бывает. Подожди, вот выйдешь на занятия… кстати, когда тебя выпишут из «белой тюрьмы»?

– Не знаю. Лоур сказал, что сидеть и слушать я могу хоть сейчас, но поскольку он мне больше не доверяет и почти уверен в том, что я на первом же уроке начну колдовать, то хочет подержать на строгом режиме хотя бы до конца недели.

Марсо задумчиво посмотрел куда-то вдаль, потерял концентрацию и стал ощутимо прозрачнее.

– Итого, еще три дня… жаль, конечно, что ты пропустишь практику, но, с другой стороны, дополнительная теория еще никому не вредила. Благодаря моему креслу ты подкована гораздо лучше остальных. Вот только отработка… ладно, успеешь. В крайнем случае, мы с Кером подыщем вам какой-нибудь зал для тренировок.

– Когда? – слегка встрепенулась Айра.

– Не спеши, не все сразу, – осадил ее призрак. – На данный момент Лоур прав – твоя аура, хоть уже и не походит на решето, вряд ли выдержит большие нагрузки. Так что лучше обождать с практическими занятиями. А потом мы что-нибудь придумаем. Кстати, ты больше ничего не вспомнила?

Девушка покачала головой.

– Жаль, – вздохнул он. – Твои воспоминания крайне интересны. Просто крайне. Я пока не могу все это истолковать и уложить в четкую картину, но они отлично объясняют твои способности. В том числе слабую чувствительность к охранным чарам, присутствие метаморфа и поразительную лояльность игольника.

– Думаешь, Иголочка что-то почувствовала?

– И листовик тоже, иначе ты была бы сто раз мертва, – призрак отвернулся от недочитанной страницы и испытующе уставился на ученицу: Айра на удивление мирно восприняла эту весть. Более того, ему показалось, что она в последние дни вообще перестала реагировать со свойственной молодым особам эмоциональностью.

Наткнувшись среди ночи на вампа, увидев во всей красе, на что способен смертоносный игольник, узнав о гибели родителей… такое впечатление, что прошлое будто высушило ее душу. Лишило каких бы то ни было страхов, избавило от сомнений. Сделало ее еще более тихой, молчаливой и какой-то… неживой. Будто та стрела из сна ее все-таки убила, а вместо прежней, часто смущающейся и неуверенной девушки, отчаянно нуждающейся хоть в какой-то опоре, перед ним сидела другая Айра, которой теперь было чуждо опасение перед возможной смертью.

Он тихо вздохнул.

– Извини, если напомнил.

– Ничего, – она снова обозначила бледную улыбку. – Я просто еще не привыкла… к тому, что у меня больше нет дома.

Марсо, заглянув в ее потемневшие глаза, слетел со стола и невесомым облачком устроился на подлокотнике. Кер, как ни странно, на этот раз не возражал. Только приподнял на мгновение веки, убедился, что дух не пытается залезть в ауру хозяйки, и снова задремал.

– Расскажи мне о Занде, – неожиданно попросила Айра. – Почему он такой? Почему его так боятся? Откуда вообще взялся? И почему его сторожат охранители сразу из четырех королевств? В книгах написано так мало, а в написанном так много оговорок и сомнений… пожалуйста, Марсо! Ты ведь долго живешь, многое знаешь. Помоги мне понять.

Призрак сгустился, почти перестав просвечивать. Откровенно заколебался, не будучи уверенным, что сам понимает все правильно, но еще больше сомневаясь, что об этом надо знать ей. Однако Айра смотрела так страстно, с такой болью и молчаливой мольбой, что он только вздохнул.

– Хорошо. Но это не будет всей правдой. А возможно, вообще не приблизится к истине, несмотря на то, что я почти пятьдесят лет потратил на изучение Занда. Честно говоря, твой директор смог бы рассказать гораздо лучше. Или дер Соллен… он тоже лет десять проболтался на границе, пока не был ранен… я многого не знаю, девочка. Да, ты не ослышалась – я до сих пор не знаю, что же именно представляет собой Занд.

Марсо на мгновение прикрыл глаза.

– О нем ходит много слухов, легенд, мифов и прочих сказок. Но на самом деле никто не в курсе, откуда он взялся. Одни говорят, Занд когда-то создал Всевышний – еще до того, как появился наш мир. Другие: что он – дело рук Аллаэаля. Третьи утверждают, что Прекраснейший не мог сотворить столь уродливых созданий, которые населяют Занд, а четвертые думают, что Занд – это любимое детище его младшего брата, Неназываемого или Безымянного, как его именуют на юге Карашэха… Признаться, я никогда не верил во Всевышнего. Мне больше нравится понятие Судьбы или Рока, потому что божественное начало трудно измерить и пощупать, а я, хоть и не самый благопристойный маг, все же в первую очередь ученый. Исследователь. А уж потом человек… гм, в смысле, был человеком, хотя, конечно, и сейчас не считаю, что мои взгляды кардинально изменились. Но, так или иначе, я больше склонен верить сочетанию и противостоянию планет, грамотно составленным звездным картам, смене дневного и ночного светил… то есть вещам, гораздо более реальным, чем увещевания жрецов о Боге. Даже арки были созданы всего лишь для того, чтобы отыскивать неинициированных магов, которых нельзя оставлять без присмотра. Для того же был придуман праздник Обретения… но не бойся – об этом мало кто знает. Но переубеждать кого-либо или приобщать к своей точке зрения я не собираюсь. И говорю все это лишь для того, чтобы ты понимала ход моих рассуждений.

Айра спокойно кивнула: насчет предназначения арок она уже догадалась. Да и не все ли равно? Люди верили в предназначение, искренне радовались празднику Обретения, и переубеждать их действительно не имело смысла.

– Ну вот, – хмыкнул Марсо. – Как ты уже поняла, некоторое время назад я был одержим идеей бессмертия, поэтому не мог пройти мимо упоминания о бурных всплесках стихийной силы. А Занд и источник его силы всегда будоражил людские разумы.

– И что же ты выяснил?

– На удивление, немного. Я перечитал целую гору хроник, старых летописей, чужих мемуаров… нашел у одного полоумного старика почти полный текст пророчеств Марриоры… съездил к эльфам в Восточный лес, затем побывал в Западном (разумеется, не упоминая о том, что был в Восточном). Порылся в библиотеке Ковена, куда с трудом выпросил пропуск и откуда (только не проболтайся!) утащил одну любопытную рукопись…

– Зачем? Тебе было мало просто прочитать?

Марсо снисходительно усмехнулся.

– Девочка моя, со временем ты поймешь, что некоторые заклятия имеют нехорошее свойство стираться из памяти, как только отведешь взор от книги. Собственно, я и кресло-то свое придумал лишь для того, чтобы избежать подобных ловушек. А в той рукописи, которая вышла из-под пера одного архимага лет за двести до образования нашей академии, было крайне важное заклятие, помогающее сохранить… ну, тебе это без надобности. Так вот, я сперва вынес эту рукопись из библиотеки, а потом, естественно, ее вернул, чтобы никто не пронюхал о моем интересе и не лишил ценнейшего источника информации.

Айра неловко кашлянула.

– И долго ты таким образом развлекался?

– Лет двадцать, – гордо сообщил маг. – Пока, наконец, один дурак не заподозрил неладное и не обнаружил на своих драгоценных книгах следы чужой ауры.

– Полагаю, после этого он тебя выгнал из библиотеки?

– А то. Даже едва из Ковена не вытурил, потому как совершенно справедливо решил, что мой интерес к Занду и трудам Марриоры имеет весьма личный характер. К счастью, нашелся старый друг, сумевший убедить Ковен не лишать меня силы и выхлопотавший разрешение всего лишь удалиться из Лира. Вот только он не знал, что почти все необходимые сведения я уже получил и исчез из столицы с преогромным удовольствием. На целых двадцать лет.

– Где же тебя носило столько времени? – невольно заинтересовалась Айра.

– То здесь, то там… но большую часть времени я, конечно, провел в Охранном лесу. Разумеется, не со стороны Лигерии, где меня слишком хорошо знали, а в Карашэхе, Аргаире, Иандаре… везде, где находилось спокойное местечко, в котором я мог бы беспрепятственно подобраться к Занду.

– Ты что, пробирался туда тайком?

– Нет, – хмыкнул призрак. – Я просто хорошо платил тем, кто был готов это делать для меня. Деньги у меня были: работа мага весьма неплохо оплачивается, а я тогда не гнушался ничем. Не скажу, что меня это радовало или огорчало – мне нужна была информация. Причем настолько, что я был готов ради нее на все.

– На все? – подозрительно уточнила Айра, невольно вспомнив свои голоса.

– Ну, почти, – поправился Марсо. – Совсем до низов я, конечно, не опустился, хотя, признаюсь, о некоторых своих поступках до сих пор стараюсь не вспоминать.

– А как ты находил тех, кто был готов лезть в Охранные леса?

– Люди жадны, – дух философски пожал несуществующими плечами. – Я просто пользовался их слабостью и беспрепятственно получал все, что мне было необходимо для работы: зверей, растения, почву, ядовитых ос… однажды мне даже стебель игольника принесли, представляешь? Я так обрадовался, что почти трое суток не вылезал из лаборатории, пытаясь найти в нем отличия от обычного кактуса.

– Почему от кактуса? – искренне опешила Айра.

– Потому что он с шипами. И точно так же экономит воду. Неприхотлив. Растет буквально на голой земле. Но, в отличие от своих пустынных собратьев, нередко бывает ядовит. Правда, не всегда и не везде, но это – факт. А еще, чтобы ты знала, его сок способен вызывать дурманящие видения, поэтому уже очень давно используется эльфами для создания их знаменитых пророчеств.

– А разве Марриора была эльфийкой? – снова удивилась девушка.

– Точно, – кивнул Марсо. – Причем западной. Соответственно, худой, черноволосой и синеглазой, как наш мастер Викран.

Айра тут же вспомнила его жесткое лицо и прикусила губу.

– Его поэтому так не любит лер Легран?

– Нет. Легран вообще мало кого любит. Но дер Соллена он не терпит по другой причине, о которой тебе знать совсем необязательно. Так вот, о Занде… за несколько лет я собрал в лаборатории внушительную коллекцию его обитателей. Систематизировал их, описал, сравнил с тем, что мне было известно о других растениях и зверушках… и пришел к выводу, что изначально они почти ничем не отличались от своих собратьев по другую сторону Охранных лесов.

– Как это? – опешила Айра.

– А вот так. На самом деле растения Занда – это совершенно обычные цветочки, травки и деревца, которые растут повсюду. Только в отличие от своих собратьев кто-то… или что-то… их изменило: сделало больше, исправило форму листьев, придало обычному кактусу размеры крестьянского дома, научило высасывать из прохожих магию и использовать ее для собственного удовольствия. А еще подарило ядовитые железы, некоторую разумность в выборе жертвы (они, как оказалось, любят подзакусить магами, тогда как простых людей презрительно выплевывают) и удивительную склонность расти кустами, как вездесущая акация. Ты вот, например, знала, что существует серый игольник – почти не ядовитый и довольно миролюбивый? Или зеленый, у которого на шипах есть яд, но он просто парализует жертву и почти никогда не утаскивает ее с собой? Наконец, лиловый – самый агрессивный и жадный, который в изобилии растет по самой кромке Занда, тогда как другие два можно встретить и в Охранном лесу?

Айра оторопела.

– А еще там есть семицветник, пыльца которого обладает действием, сходным с молочком мака. Сабельник, отлично снимающий суставные боли… вместе с кожей и мышцами. Многоголовник, поразительно похожий на самый обычный семенник, только гораздо более высокий и увеличивающий не только мужскую силу, но некоторые… э-э, – дух неожиданно запнулся, – наверное, тебе пока рано об этом знать. Но таких примеров полно. Я, когда сравнивал, просто диву давался, насколько же они похожи, но при этом отличаются так, словно над этим кто-то специально поработал! Понимаешь?

– Нет, – честно ответила Айра. – С животными та же история?

– С ними сложнее, – признался маг. – В первую очередь потому, что мне почти не удалось раздобыть образцов. Но, по слухам, в Занде обитает много зверья, которые, как и растения, сильно напоминают самых обычных зверушек. Только с некоторыми оговорками. Например, зубы подлиннее, когти поострее, цвет шкуры не рыжий, а зеленый… ну и так далее. Правда, есть там и экземпляры, которых нигде больше не встретишь, вроде твоего Кера. Или моровой ванды, от укуса которой человек погибает почти моментально. Та же никса, жуковидный журавль, красногрудая стрекоза… все они – крайне недружелюбные существа с весьма агрессивными наклонностями. Как уж они там вместе уживаются, ума не приложу. Но охранителям бывает туго, когда это зверье вдруг решает прогуляться за пределами Занда. Однако дело не в этом. Я тебе не для того это рассказал, чтобы ты пугалась и не спала ночами. Просто во всех этих вещах прослеживается одна странность, которая и навела меня на мысль о том, что Всевышний если и сотворил когда-то Занд, то создал его со вполне конкретной целью.

– С какой?

– У меня сложилось впечатление, что Занд – это не просто кусок земли, где по какой-то причине вдруг решили поселиться самые опасные существа нашего мира. Не просто ничейная земля между четырьмя королевствами, которую не смогли поделить, а потому решили оставить бесхозной. Такое чувство, что Занд что-то прячет внутри. Вернее, кто-то скрывает в нем нечто такое, что очень не хотел бы видеть в руках посторонних. Особенно магов, потому что именно нас оттуда упорно отваживают и старательно не подпускают близко.

Айра озадаченно воззрилась на возбужденно заметавшегося призрака.

– Я уверен, что прав! Там определенно сокрыта какая-то тайна! Может, тот самый источник, которого мне так не хватало сто лет назад! Причем я почти уверен, что эльфы знают о нем! Ну, по крайней мере, догадываются и именно по этой причине когда-то вырастили свои Охранные леса! Чтобы ни один человек, ни гном, ни вамп и ни виар туда не вошел!

Марсо внезапно прекратил летать и плавно опустился на спинку сонного кресла.

– Знаешь, – тихо сказал он, – когда я впервые это понял, мне показалось, что весь мир уже у меня в кармане. Осталось прийти и взять его, как спелое яблоко, чтобы откусить от всемогущества и доказать Совету, как далеки они от истинного понимания вещей… в то время я был молод. А молодость, как известно, горяча и строптива. Так что ты, наверное, догадываешься, что вскоре я все-таки оставил теоретические изыскания и вернулся в Лир, твердо намереваясь выяснить о Занде все.

Айра сочувственно улыбнулась.

– Не вышло?

– Не то чтобы… но я работал как одержимый. Отыскал несколько вариантов текстов пророчеств Марриоры. Я выучил эльфийский, чтобы иметь дело только с первоисточником и не зависеть от переводчика. Снова побывал у эльфов, поговорил с их старейшинами… правда, они быстро смекнули, что я не просто так гонюсь за знаниями, и вежливо попросили меня покинуть их лес. Меня, естественно, это не остановило. Я продолжал искать любые указания на Занд, малейшие зацепки, смутные упоминания, намеки, предположения…

– Наверное, ты был в этом далеко не первым, раз хоть что-то нашел?

– И, боюсь, не последним, – невесело усмехнулся призрак. – Но ты права – если хорошенько порыться в архивах, можно многое найти и сопоставить. В частности то, что сведения о прошедших Катастрофах кем-то тщательно и очень старательно вымараны из всех источников. Что каждой Катастрофе предшествовало рождение редкой силы мага… помнишь Марриору? Или архимага Иберратуса, о котором с таким восторгом пишут в ваших учебниках? Дескать, он был одним из немногих, кто был способен почти постоянно находиться в состоянии Озарения и потому не знал себе равных? О том, что Катастроф было не две и не три, а гораздо больше, только память о них стерлась так давно, что этого уже почти никто не помнит. Мне понадобилось немало времени, чтобы сопоставить эти факты и прийти к ошеломляющему выводу. А потом ворваться в дом к одному своему другу и с ходу заявить, что наш дражайший Ковен находится в подлом сговоре с эльфами.

Айра ошарашенно моргнула.

– Что?!

– Вот и я так сказал, когда впервые об этом подумал. Но потом понял, что кроме Ковена просто некому было портить архивные записи с такой скрупулезностью. Некому и не для чего замалчивать сам факт существования Занда или вытребовать от четырех королевств не только полную неприкосновенность для Занда, но и целую армию охранителей, которые, между прочим, не столько берегут нас от Занда, сколько его охраняют от нас.

– Ты хочешь сказать, они стерегут то, что там спрятано? – нерешительно предположила Айра.

– Именно! Причем не первый век и в полном согласии с эльфийскими магами, гномьими королями и многочисленными кланами вампов!

– Значит, это что-то ценное, – задумчиво проговорила девушка, машинально теребя сиреневую прядь в волосах.

– Сердце… – вдруг неслышно шепнул Марсо, разом поблекнув. – Говорят, там спрятано Сердце нашего мира. Его основа. Стержень. Его дух и живое начало. Сердце Зандокара.

Айра заметно вздрогнула, как наяву услышав мерный стук огромного сердца, который уже не раз эхом отдавался у нее в груди.

– Марриора в одном из пророчеств сказала, что тот, кто завладеет Сердцем Зандокара, погубит наш мир, – так же тихо прошептал призрак. – Но что эта сила способна его оживить, возродить из пепла… после первой Катастрофы именно так и было. Один из магов оставил свою жизнь в Занде в обмен на жизнь Зандокара. Якобы с того времени именно его сердце бьется внутри Занда. И его душа хранит нас от повторения тех страшных времен. Это записано в хрониках, это мелькает в архивах, это постоянно возвращает нас к Занду и почти впрямую говорит о том, почему он так ценен. Но тогда я не понимал этого. Тогда мне было все равно. В то время я слишком хотел победы для себя одного, чтобы прислушиваться к словам старого друга.

Айра неожиданно замерла.

– Марсо, ты что, отправился в Занд?!

– Увы, – грустно улыбнулся призрак. – Говорю же: я был слишком молод.

– Ты пошел туда один?! За бессмертием?!

– А что мне оставалось делать? – прошептал маг, истаяв почти полностью. – После того, как я на весь Ковен прокричал, что знаю их тайну, меня оттуда исключили. Изгнали из Лира. Едва не лишили силы. А потом начали охотиться, как за бешеным псом… в итоге, лишившись надежды открыть людям глаза, однажды я попытался туда прорваться…

– Всевышний! – тихо охнула Айра, зажав ладонями рот. – Ты просто сумасшедший!

– Кто спорит? Но тогда мне казалось, что это единственный способ доказать, что я умнее, сильнее и гораздо честнее их. У меня была такая чистая Земля, что я не сомневался в успехе. Да и как было сомневаться, если эльфийские маги, как я сам убедился, могли почти беспрепятственно добывать себе игольник и никогда не получали никаких ран? Магия Земли берегла их от Занда, и мне казалось, что этого вполне достаточно.

– Что случилось? – с замиранием сердца спросила Айра. – Ты… тебя убили?

Марсо скорбно опустил плечи.

– Я сам себя убил. Глупостью своей и непроходимым упрямством. Потом, правда, некроманты вернули мою душу обратно, потому что Ковен очень желал заполучить результаты моих исследований, а я приобрел вот такой непотребный вид и теперь живу, можно сказать, в полной зависимости от чужих капризов, поскольку Ковену, как ни странно, все еще требуется моя помощь.

– Тебе повезло, – сглотнула она.

– В каком-то смысле. Тело мне, конечно, никто не вернул, потому что добровольцев жертвовать своим, сама понимаешь, не нашлось, а старое полностью сгорело на границе Занда. Самого Сердца я, разумеется, не увидел. И теперь думаю, что к счастью, иначе вряд ли остался бы в своем уме. Но, по крайней мере, я добился чего хотел – теперь я могу не бояться смерти и не думать о том, что через пару веков превращусь в дряхлого старика, у которого не будет сил даже на то, чтобы подтянуть штаны после посещения уборной.

Айра тихонько вздохнула.

– Мне жаль, что так вышло, Марсо.

– Ничего. Я привык. К тому же умирать мне никогда не хотелось, а некоторые плюсы такого существования, как я говорил, имеются. Хотя на месте Ковена я бы тоже не рискнул отпускать такого ненадежного типа на свободу.

– Прости, – зачем-то извинилась Айра, но он только отмахнулся.

– Забудь. Ты ничем меня не задела. Хотя, признаюсь, твоя Земля все еще вызывает у меня некоторую зависть. Если бы я в то время имел такую…

Девушка потупилась.

– Ну и ладно, – неожиданно заключил призрак. – Зато теперь я все тебе рассказал и готов еще немного почитать. Если, конечно, ты не устала от моей болтовни. Может, в этих пыльных фолиантах отыщется способ вернуть мне тело? Проблема в том, что даже в этой замшелой библиотеке на меня наложены ограничения – скажем, я не могу искать самостоятельно материалы на тему воскрешения умерших. Приказ Ковена. Но если ты мне поможешь…

Айра запнулась на полуслове:

– Ты думаешь?..

– Не продолжай, – быстро перебил ее маг. – То, что я думаю, думаю только я, но не факт, что этого нельзя сделать. Пока никто не сказал, что здесь нет никаких сведений по этой теме, я могу тешить себя надеждой. Пусть даже и ложной.

Девушка поспешно кивнула.

– Давай попробуем что-нибудь найти. Только по странице получится очень долго. Может, ты мне будешь по дополнительной книжке подкладывать? Я ее считаю, а потом скажу тебе, надо ли смотреть дальше. Если там есть что-то важное, ты прочитаешь и поймешь, подходит или нет. А если ничего, то и время тратить не стоит.

Он странно дрогнул.

– Тебе будет плохо.

– Это же ненадолго, – шмыгнула она носом. – И ты сам сказал, что мне нужно совершенствоваться. К тому же большую часть своих учебников я уже прочитала, так что скоро они вовсе закончатся, и у меня все равно останется много свободного времени. Почему бы не потратить его с пользой?

Марсо надолго замолчал, пристально разглядывая оживившуюся и заметно порозовевшую собеседницу, которой, кажется, эта трудная работа была нужна чуть ли не больше, чем ему самому.

– Хорошо, – согласился маг. – Мы попробуем. Но потихоньку, чтобы тебе не было больно. Время у нас есть, терпением я тоже запасся, а ты… ты ведь не собираешься отсюда сбегать?

– Нет, – слабо улыбнулась Айра.

– Отлично. Тогда завтра и начнем.

Глава 4

За неделю количество пленников на корабле Кратта возросло в несколько раз. Кого-то, как Вэйра, продали в рабство в придорожном кабаке, кто-то упился вусмерть на радостях от удачно завершенного дела, кого-то с позором вышибли из родного села, а кто-то просто в недобрый час вышел на дорогу.

Люди были разные. И по-разному попадали в кабалу: Вэйр видел несчастных, которых затаскивали на палубу волоком. Видел тех, кого приводили в кандалах и опутанных цепями. Видел мертвецки пьяных и не соображающих, кто, куда и зачем их ведет. Видел одурманенных сонным зельем, ослабленных, избитых, вываленных в пыли или добровольно бредущих, безучастно глядя себе под ноги…

Но Кратту этого было мало. Все семнадцать пар весел «Красотки» были укомплектованы гребцами, немаленький трюм забился под завязку, места для пленников катастрофически не хватало, а он все рыскал вдоль берега, как голодная акула возле лежбища морских котиков.

А еще он знал толк в перевозке пленников, потому что они всегда были на виду. Даже ночью. Даже когда ели, спали или оправлялись. Их будили с рассветом, давали по миске еды, затем скрупулезно проверяли кандалы. Пару-тройку человек (из тех, кто построптивее) для острастки награждали несколькими ударами кнута или тумаками, от которых бедняги по полдня приходили в себя. Иногда избивали рабов вовсе без повода, лишь затем, чтобы отвести душу, а потом какое-то время почти не трогали. И только изредка, если не было ветра, требовали браться за весла.

Вечером их снова осматривали, тщательно проверяя оковы, а на ночь оставляли в покое. При этом, если спящие на палубе гребцы могли хотя бы дышать свежим воздухом, то те, кого везли в трюме, задыхались от тесноты и вони собственных испражнений.

Вэйр, представив, что должны были испытывать брошенные туда люди, внутренне содрогнулся и решил, что ему еще повезло: лучше целый день ворочать тяжелое весло, дважды в сутки есть воняющую помоями похлебку, терпеть тычки, издевательский смех и удары кнута, от которых на спине потом оставались длинные кровавые полосы, чем заживо гнить внизу.

Судя по всему, Кратт не особенно дорожил теми пленниками. В трюм сбрасывались все больные, увечные и даже самые обычные старики, которых ловцы хватали с не меньшей охотой, чем молодых парней. Их почти не кормили, не выносили отходы. И не нагружали работой вовсе не потому, что ее не было, – просто большинство из тех, кто ютился внизу, были уже ни на что не годны. Кто-то оказался слеп, кто-то наполовину глух, кто-то безумен, как тот несчастный парнишка.

Вэйр долго ломал голову над этой загадкой, не в силах понять, для чего пиратам понадобилось тащить с собой балласт. Но гораздо больше его удивляло, почему Кратт до сих пор оставался на свободе. Ведь он совсем не скрывался. Внаглую бороздил судоходную реку – считай, главную водную артерию Аргаира, похищал людей чуть ли не с порога родного дома. Кидал людей в трюм десятками. Но при этом до сих пор не был пойман.

– Не смотри наверх, – вдруг свистящим шепотом велел сосед. – Увидят – шкуру живьем спустят.

Вэйр сжал челюсти и отвел глаза от мостика, на котором частенько появлялся хозяин судна. Но поздно: Зег уже заметил и с ухмылкой двинулся в их сторону, выразительно поглаживая кнутовище.

У весла они были рассажены по трое. Вэйр, которого с самого начала приковали ближе к борту, подарив тем самым возможность видеть часть реки и кусочек проносящегося мимо берега. Совсем молодой еще парень по имени Хиг – его ровесник, попавший в плен несколькими днями позже. И, как ни странно, тот самый темнокожий громила, которого звали Дастом и которого Вэйр приметил еще в самый первый день.

Последний, как выяснилось, был родом с побережья Нахиб и, в отличие от неразговорчивого Хига, имел на удивление спокойный нрав. А также немалый опыт по части попадания во всякого рода переделки и неистовое желание вырваться с этого проклятого корабля.

Собственно, именно его стараниями они оказались на одной скамье. И именно его усилиями Вэйр получил возможность разузнать, что происходит вокруг.

Как оказалось, Даст попал в плен около двух седмиц назад. Его повязали сонного, после ужина в таком же придорожном трактире, в каком не повезло когда-то Вэйру. На веслах он оказался сразу – Кратт не привык разбрасываться людьми – и считал это наилучшим вариантом из всех возможных. Но при этом ни на миг не переставал думать о побеге. Вот только одному в таком деле несподручно: кандалы, цепи, да и отсутствие оружия сводило на нет любую попытку вырваться из рабства. Однако вдвоем-втроем можно было на что-то надеяться, поэтому, приметив Вэйра, он приложил все усилия, чтобы оказаться с ним за одним веслом.

Разумеется, никому из надсмотрщиков и в голову бы не пришло перековывать рабов просто так. Тем более сажать рядом двух крепких мужчин, каждый из которых представлял определенную проблему. Потому что Вэйр, надо сказать, нелегко переносил унижения и в первые дни схлопотал немало оплеух от Зега и его приятелей, а Даст отличился гораздо раньше, поскольку еще во время перевозки на корабль пытался сбежать. За что был жестоко избит и избежал показательного оскопления лишь потому, что у ловцов тогда сильно поджимало время.

Теперь же ему помог случай: в один из дней, когда работы для гребцов было не особенно много, его сосед по скамье, озверев от побоев, попытался порвать цепи и накинулся на Зега. Что самое удивительное, мужик почти справился и даже вырвал гвозди, которыми крепилось к палубе кольцо с идущей от него цепью. Но ему не повезло – Кратт, завидев неладное, высунулся из каюты и подал недвусмысленный знак, после чего здоровенного детину сбили с ног, сорвали одежду, умело оскопили, как того мужика в сарае. А когда тот пришел в себя, снова вернули на весла, решив, что для трюма он еще слишком хорош.

Вот только во время рывка здоровяк сумел повредить уключину, в которой лежало тяжелое весло. И испортил крепление для цепи, так что на какое-то время Даста пришлось пересадить на другую скамью. А поскольку свободным в то время оставалось только место рядом с Вэйром, то Даст был, естественно, перемещен именно туда. И тут же развил бурную деятельность, устроив во время очередной кормежки почти что потасовку. Вернее, показательную стычку, очень вовремя подтолкнув протянувшего руку за своей порцией Вэйра под локоть и заставив его выронить миску с едой.

Такого, разумеется, ни один невольник бы не стерпел: еда на судне означала возможность выжить. Ее потеря была равносильна смерти. Поэтому опешивший Вэйр едва не поддался на провокацию и чуть все не испортил, ринувшись в бой с искренним намерением отомстить. И только увидев диковатый, горящий каким-то необъяснимым весельем взгляд южанина и скорее почувствовав, чем прочитав по его губам беззвучное: «Подыграй!», с недоумением придержал руку.

– Молодец! – шепнул ему тогда нахибец, с чувством двинув под дых, прежде чем их растащили и отсыпали плетей. – На реке скука смертная… для Зега и его ублюдков, конечно… но если мы их развлечем, велик шанс, что нас оставят рядом. Сечешь?

Вэйр просек задумку мгновенно и, едва не улыбнувшись разбитыми в кровь губами, напоследок засветил ему кулаком в челюсть. Да так, что у Даста звонко клацнули зубы, а развеселившиеся надсмотрщики дружно гоготнули:

– А хорошо ударил щенок! Еще бы чуть, и у лысого бы всезубы повылетали!

– Смотрите, чтоб ваши остались на месте, – усмехнулся Зег, отвешивая согнувшемуся от боли Вэйру сочный пинок. – А то, неровен час, щенок и до них доберется…

Впрочем, бил он больше для острастки, чем в качестве наказания. И кнут в этот раз почти не трогал: прав был нахибец – развлечение пиратам понравилось. Да и Даста они не стали возвращать на прежнее место. А чтобы так оно и оставалось дальше, Вэйр и южанин постоянно цапались из-за еды и при каждом удобном случае норовили сцепиться… но гребли при этом исправно. За что получили возможность не только сидеть вместе, но и осторожно переговариваться. Хотя бы по ночам.

– Куда пялишься, скотина? – лениво вытянул Вэйра кнутом по спине Зег, не удовлетворившись видом согнувшегося над веслом раба. – Двух глаз тебе, видно, много… может, выколоть один, как тому сопляку, чтобы ты, падаль, не смотрел куда не надо?!

Вэйр, вздрогнув от обжигающей боли, угрюмо промолчал.

– Я могу это устроить, – доверительно сообщил ему Зег, занося руку для нового удара. – И даже больше… хочешь, разукрашу твою рожу так, что мать родная не узнает? Правда, над ней кто-то уже неплохо поработал, но я сделаю еще лучше. Таким красавчиком у меня станешь, что от тебя даже шлюхи шарахаться будут!

Вэйр снова смолчал, опустив голову и словно не замечая бегущих по спине горячих ручейков. Взгляда не поднял, рук не расцепил, весло не бросил… Зег, смачно сплюнув на свежие раны, отвернулся и гаркнул кому-то из своих:

– Эй, ну-ка солью этого молчуна присыпьте! Пусть прочувствует мою доброту!

На палубе слаженно гоготнули, и кто-то в охотку помчался исполнять приказ. Правда, стона от юноши надсмотрщик не дождался, зато вдоволь насладился видом его кровоточащей кожи и мелкими судорогами, наглядно демонстрировавшими, что израненному парню приходится несладко.

– Молодец, – почти беззвучно выдохнул Даст. – Держись, пацан. Знаю, что это нелегко, но так надо. Самое трудное – это одолеть самого себя. Свои страхи, ярость, ненависть… но ты справился, Вэйр. А значит, судьба не зря свела нас вместе.

Юноша только сжал кулаки и уперся лбом в неподвижное весло. Ветер, хвала Всевышнему, дул попутный, так что ему не нужно было рвать жилы и поднимать тяжеленную лопасть, рискуя изойти кровью еще до вечера.

– Наберись терпения, – так же тихо посоветовал южанин. – Не думай о боли. Думай о тех, кто тебе дорог. О тех, кому дорог ты. И о тех, кому будет очень плохо, если ты по глупости своей не сумеешь выжить. Я не говорю, что нужно сжаться и позволить им творить все, что душе угодно. Не говорю, что надо стать куском дерьма на подошвах Зега. Просто сейчас у нас нет выбора. Будет самоубийством бороться с ними на их условиях.

– Но нас больше! – зло сверкнул глазами юноша.

– Да. Но посмотри на тех, кто сидит вокруг: где огонь в глазах? Где гордость? Воля к победе? И что они могут сделать, сидя на цепи?

Вэйр мрачно покосился по сторонам и отвернулся: Даст прав – среди невольников почти не было тех, кто жаждал свободы так же, как он. И в их глазах не горел неукротимый огонь ненависти, не светилась благородная ярость, не тлела затаенная осторожность… только страх и покорность судьбе. А если у кого и проскальзывала искорка недовольства, то ее быстро гасили ударами кнута, пинками, рукоятью от весла или просто кулаками…

Вэйр, вдоволь насмотревшись на издевательства, только озлобился еще больше. Но при этом не мог не понимать, что если бы не Даст, то, скорее всего, сейчас за бортом плавало бы его хладное тело, изуродованное до неузнаваемости. Вот тогда мать с отцом уже никогда не дождались бы возвращения сына. И только эта мысль, вкупе с предостерегающим ворчанием соседа, заставляла его сдерживаться.

«Я справлюсь! – свирепо пообещал он себе, проследив за свежей кровавой дорожкой. – Со всем справлюсь! Я вернусь домой, чего бы это ни стоило! Вырвусь отсюда, убью Зега, развалю эту посудину на части и вернусь! Ты только дождись, мама, только меня дождись…»

* * *

Довольно скоро причина беспечности Угря стала ему, наконец, ясна. Как стал понятен и способ, благодаря которому Кратт так долго оставался на плаву.

Это случилось в тот день, когда переполненное судно нахально бросило якорь возле одной деревеньки. Причем посреди белого дня, на глазах у многочисленной детворы, стирающих в заводи баб и пасущегося рядом стада флегматично жующих коров, пригнанных молодым пастухом, дабы потихоньку подглядывать за работающими девками.

Вэйр, услышав внизу голоса и увидев сквозь отверстие для весла, что произошло, сперва не поверил своим глазам: видано ли, чтобы известная на весь Аргаир «Красотка» являлась людям во всей своей красе? Да еще с невольниками?! Но Угорь не только пристал к берегу, не только не потрудился распорядиться, чтобы пленников спрятали в трюме и заткнули понадежнее рты, но еще нацепил роскошный камзол и самолично спустился по трапу!

Юноша так поразился наглости пирата, что сперва онемел. Затем заподозрил, что крестьяне с ним в сговоре. Наконец рассмотрел искренний интерес на лицах оторвавшихся от стирки баб, неподдельный восторг босоногих пацанов. Через уключину увидел самого старосту – осанистого деда с открытым лицом и спокойными глазами, и внезапно понял: нет, этот человек не стал бы мараться грязью, в которой по уши засел Угорь. Напротив, голову бы положил, но во что бы то ни стало сообщил наместнику в ближайший город.

Но тогда почему Кратт так спокоен? Почему пошел навстречу, не волнуясь, что за ним наблюдают десятки людей, в глазах которых вдруг вспыхнула безумная надежда? Неужто он не понимал, что они будут кричать? Любой ценой постараются привлечь внимание, чтобы местные увидели, послали дальше тревожную весть… и если не сейчас, то хотя бы через пару недель королевская гвардия добралась бы до этого нелюдя. Взяла бы его в тиски, устроила на реке засаду… рукав-то всего один – путь назад перекрыть проще простого, свернуть тут негде, а летать он наверняка еще не научился… о да, славная бы вышла потеха. Из такой ловушки Кратт бы уже не вырвался.

Вэйр даже дыхание затаил, а потом привстал на скамье, собираясь плюнуть на все и подать голос.

– Мое почтение, господин, – низко поклонился староста, не дойдя до Угря нескольких шагов. Вместе с ним подошли и трое кряжистых мужиков, на лицах которых не виднелось ни толики беспокойства. – Какими судьбами снова к нам?

– День добрый, уважаемый Жигор, – кивнул Угорь, небрежно заложив руки за пояс, ни видом, ни тоном, ни выражением лица не напоминая ни господина, ни купца, ни просто доброго человека.

Однако староста не смутился. Даже напротив – смотрел на пирата со всем вниманием и готовностью выслушать любую просьбу. Словно не видел перед собой перегруженного корабля и не замечал отчаянные лица людей, готовых уже сорваться на крик.

– Как идет нынче торговля, господин? – совершенно спокойно спросил он. – Что везете на этот раз?

– Лес, как всегда, – странно хмыкнул Угорь. – И много всякой всячины. На юге задумали плотину строить, чтобы отхватить у пустыни немного земли, вот я и решил попытать счастья.

Староста окинул цепким взглядом низко сидящее судно и поцокал языком.

– Нет. До устья не дойдете – слишком мелко. Потом волоком придется, да вдоль леса…

– Ничего. Рук у меня много: перетащим.

– Ну, возможно, – не стал спорить дед. – Только цену-то небось втридорога возьмете?

– Конечно. Кто ж задарма работать будет? – наигранно удивился пират. – Было бы тут течение, сами бы сплавили сколько надо, и дело с концом. А идти почти каждый день на веслах, да еще с таким грузом, потому что пристать тут до самого Белозерья негде…

– Да, берега у нас плохие, – вздохнул староста. – И хорошего леса уже через пару дней не будет – все кривулины да береза, а на плотину северное дерево нужно, лиственница… где ее у нас сыщешь? Да и корабль нам не потянуть, даже если всей деревней деньги собирать будем…

Угорь самодовольно улыбнулся.

– Вот и я так подумал. У нас только с провиантом худо – прохвост-подрядчик опять не рассчитал, так что, боюсь, едва хватит на моих проглотов. Не хотелось бы останавливаться лишний раз. Но я подумал, может, у вас чем разживусь?

– Почему нет? – спокойно отозвался дед. – Что вам нужно?

– Я думаю…

Вэйр со все возрастающим недоумением следил за мирной беседой на берегу.

Как это? Почему молчит старик?! Неужели ничего не видит? Да что там старик! Эти три бугая за его спиной даже в ус не дуют, словно ослепли, оглохли и отупели в своей замшелой деревеньке! Или они принимают этого мерзавца за кого-то другого?! Хотя… староста же по имени его назвал… выходит, Кратт прикрывается торговыми делами?! И только поэтому все еще не оказался пойман?!

– Помогите… – вдруг едва слышно прошептал кто-то из невольников. – Помогите…

Даст встрепенулся, но староста снова не услышал.

– На помощь! – вдруг не выдержал один из пленников и порывисто вскочил с места, громко зазвенев кандалами. – Помогите! Нас!..

Над головами рабов зловеще свистнул кнут, и несчастный упал, обливаясь кровью. Среди невольников возникло нешуточное волнение, вызванное запахом свободы и призраком полубезумной надежды. Кто-то вскочил следом за первым бедолагой, открыл рот, чтобы истошно завопить и уж точно переполошить всю деревню. Но Зег снова лениво взмахнул кнутом, и смельчак рухнул на палубу с громким воем.

Вэйр с надеждой уставился за борт, но, к его удивлению, мирная беседа не прервалась. Более того! Староста даже не посмотрел в сторону реки, а, задумчиво хмуря брови, пытался выторговать себе побольше прибыли. И трое мужиков рядом с ним не заозирались, выискивая источник нечеловеческого воя. Ни одна баба не встрепенулась. А детишки не прыснули испуганно вон.

Зато мимолетного взгляда от Угря пленники все же удостоились. И была в этом взгляде такая насмешка, столько презрения и неприкрытого злорадства, что Вэйр стремительно поднял голову и почти с ужасом обнаружил на мостике закутанную в длинный плащ долговязую фигуру мага: под низко надвинутым капюшоном не было видно лица, но острый подбородок беспрестанно шевелился, как если бы чародей нашептывал себе под нос какие-то скороговорки. А рядом стоял Зег и красноречиво ухмылялся: спокойно так, с полной уверенностью, что пленников не только не услышат, но и не увидят. Готовый с такой же легкостью снести голову любому из надоедливых смельчаков и ничуть не смущающийся присутствием посторонних.

Всевышний…

Юноша едва не застонал от внезапного прозрения: маг! Да как же он раньше не подумал! Зачем бы еще Кратту возить с собой мага, как не для того, чтобы тот прятал его судно от любопытных взглядов?!

Надо ж быть таким дураком! Староста наверняка видел перед собой не печально известную «Красотку», а какую-нибудь добропорядочную шхуну, груженную, как и заявлялось, лесом и напрочь лишенную каких бы то ни было пленников! Он и самих-то пленников наверняка принимал за сухие чушки! Иначе и бабы, и дети давно бы завизжали, а потом умчались прочь, разнося тревожную весть!

– Морочит, – тихо согласился Даст, проследив за взглядом Вэйра. – И наверное, не в первый раз, потому что они тут явно частенько бывают, а староста до сих пор не понял.

– Но как же… на его поиски наверняка ведь и магов отправляли! Неужели никто не почуял? Не понял? Не смог перебить эти чары?!

– Не знаю. Я не маг. Но, может, эта какая-то особая магия? Говорят же, что Кратт когда-то с эльфами стакнулся? Или, может, на свете есть кто-то еще, кто поделился с ним этой тайной?

– Эльфы не стали бы помогать такому мерзавцу! – горячо воскликнул Вэйр.

Но Даст лишь поджал губы и ничего не ответил, потому что ответить на это было просто нечего. Факты – упрямая вещь. А сейчас факт был в том, что их не замечали и даже не подозревали об их существовании. Более того, достигнув взаимопонимания с пиратом, староста со своими подручными неторопливо удалился, а довольный Кратт вернулся на судно. Многозначительно хмыкнул при виде одного трупа и беспамятного раба, на лице которого обильно кровоточила рваная рана, брезгливо обошел растекающуюся по палубе лужу и с невозмутимым видом поднялся на мостик.

– Цыц, твари, – рыкнул сквозь зубы Зег, спускаясь вниз и поигрывая любимым кнутом. – Никто вас не увидит, так что можете не стараться. И до криков ваших никому не будет дела. Но следующему, рискнувшему завопить или замахать лапами, обрублю их по самые плечи. А потом заставлю самостоятельно выпрыгнуть за борт, чтоб вы сдохли там в окружении мух, тухлой рыбы и собственного дерьма. Понятно?

Вэйр до крови прикусил губу, стараясь не разразиться проклятиями. Кинул еще один взгляд на сосредоточенно бормочущего что-то мага. Осознал, что действительно влип, и с бессильной злостью сжал кулаки.

– Эй, меченый! – ухмыльнулся вдруг Зег. – Хочешь мне что-то сказать?

– Сиди, не дергайся, – процедил Даст, предупреждающе натянув цепь. – Не время еще.

Юноша заскрипел зубами и опустил голову, отчего пират довольно захохотал и для острастки щелкнул кнутом над головами пленников.

– Что, присмирел, щенок? – донеслось до юноши издевательское. – А если вот так?

Левую щеку ожгло, словно огнем. Вэйр дернулся, когда кончик острого лезвия прошелся по его старому шраму, тихо охнул и зажал рукой глубокий порез. Даже подумал, что сейчас щека отвалится, но нет – Зег орудовал кнутом мастерски и всего лишь поранил кожу, хотя мог бы и убить, и покалечить, и глаз выбить. И именно это сейчас красноречиво продемонстрировал вжавшим головы в плечи рабам.

Вэйр, не поднимая взгляда, утер кровь и снова пригнулся.

– Молодец, – удовлетворенно кивнул Зег, сворачивая кнут кольцом. – Запомните, твари: я достану любого, кто вздумает со мной шутить. И участь ваша будет…

Он брезгливо отпихнул от себя еще теплый труп.

– …Такая же, как у этой падали, чья кровь сейчас пачкает мне сапоги. Усекли?

Ответом ему было гробовое молчание.

Глава 5

К полноценным занятиям Айра вернулась спустя две недели. Правда, господин Лоур считал, что даже это для нее слишком рано, но она так устала от безделья, что попросилась на волю сама. И была отпущена после страшной клятвы, что на практике будет очень осторожной. А если вдруг почувствует слабость, то немедленно вернется в лечебный корпус под опеку старого лекаря.

Айра торжественно пообещала. Тем более что, вопреки предписаниям мага, не раз и не два покидала свою постель, проводя ночи напролет в сонном кресле, а долгие вечера – вместе с говорливым, не меньше ее уставшим от одиночества Марсо.

Она бы и дольше там сидела, но, к сожалению, господин Лоур заходил по несколько раз за сутки, так что она остерегалась сбегать днем. Зато, как только получила разрешение уйти, сердечно поблагодарила заботливого мага и поспешила покинуть его чертоги, в которых почти всегда было угнетающе пусто, неестественно тихо и тоскливо, как в заброшенном склепе.

Надо сказать, расписание за время ее отсутствия ничуть не изменилось: та же Практическая магия по утрам, за ней – Естествознание или Основы заклинаний, затем – Травология и Целительство. А после перерыва – стихийная магия вперемежку с занятиями по боевой подготовке.

В общем, все как всегда. Включая нарочитую строгость господина Мергэ, ворчание лера ля Роже и громогласное ворчание госпожи дер Ваги… хотя, конечно, лер де Сигон ужасно удивился, когда в один прекрасный день в его класс снова вошло одиннадцать девушек, а не десять. И, разумеется, тут же нахмурился.

– Леди Айра?

Айра спокойно поднялась из-за парты.

– Вам не рано возвращаться к занятиям?

– Нет, лер. Господин Лоур разрешил.

– Гм… – на мгновение прикрыл веки маг. – Да, с вашей аурой, на первый взгляд, все в полном порядке. Вы чувствуете себя достаточно хорошо, чтобы продолжать учебу наравне со всеми?

– Да, лер, – кивнула девушка, а потом покосилась на скамью, куда уверенно запрыгнул Кер, и кашлянула. – Вот только… извините, но он не захотел оставаться один.

Мергэ де Сигон поджал губы, отметив, что молодой метаморф за последние дни заметно подрос. И, поскольку первый облик его вполне устраивал, сейчас напротив мага сидел здоровенный крысюк с умными глазами и подозрительно крупными когтями, после которых на дереве оставались внушительные царапины. Более того, чародей отчетливо видел, что зверек окреп, стал уверенным в себе и в молодой хозяйке.

Маг перевел взгляд на ученицу, краем глаза подметив, как беспокойно дернулись ее ближайшие соседи, но вдруг понял, что в ней что-то изменилось.

Айра словно стала другой – какой-то спокойной, несуетливой и… безразличной? Видимо, слишком близко оказалась к краю. Слишком сильный сбой произошел в ее ауре. Причем сбой, причины которого ни один из преподавателей, включая магистериуса, не мог отыскать до сих пор.

Силясь понять причину столь резких перемен, лер Мергэ присмотрелся к девушке повнимательнее и чуть не поперхнулся, обнаружив ровное мерцание невероятно мощного щита Овсея.

Как уж она смогла его создать, если сама только на ноги встала, где нашла в себе силы – непонятно, но щит действительно стоял, и маг был точно уверен, что нахрапом сквозь него уже не пробьется. Он, правда, подозревал, что тут не обошлось без участия метаморфа, но дело не только в нем. Кто-то помог ей создать столь мощную защиту, и имя этого помощника Мергэ очень хотел бы знать.

– С этого дня вы будете жить в нормальной комнате, – наконец произнес лер де Сигон, сделав вид, что не замечает крыса. – Места на этаже вполне достаточно. Можете выбрать любую.

– Не нужно, – вдруг качнула головой Айра. – Нас устраивает старая.

«Нас, – машинально отметил учитель. – Быстро же они сблизились!»

– Пожалуйста, позвольте мне остаться в своей комнате, – тихо попросила Айра, заметив, как он снова нахмурился. – Я к ней привыкла. Да и Керу будет неудобно.

«Скорее, остальным будет рядом с ним неудобно», – так же отстраненно подумал маг, но все-таки кивнул.

– Хорошо. Но бытовыми заклинаниями не пренебрегайте и сегодня же зайдите к госпоже Дидерии, чтобы она помогла вам с кроватью и с одеждой.

– Конечно, лер. Спасибо.

– И одеяло возьмите, – вздохнул он. – А еще лучше – два: у вас там довольно холодно, и мне бы не хотелось, чтобы вы снова оказались на больничной койке.

Айра, опустив взгляд, еще раз поблагодарила и не стала говорить, что за целый месяц едва ли пару раз ночевала в своей комнате. А забегала в жилое крыло лишь для того, чтобы привести себя в порядок. Все остальное время она проводила в гостях у Марсо, где было тепло и уютно и где стояло чудное кресло, много раз ее выручавшее. К тому же Кер уже давно начал ее подкармливать, принося из столовой всякие вкусности. А оранжерея мадам Матиссы разнообразила их общее меню свежими фруктами.

Именно поэтому Айра не хотела менять место жительства – вряд ли преподаватели пришли бы в восторг, если бы узнали, что Марсо безбожно нарушает закон. Да и книги в хранилище не были предназначены для чужих глаз, а она уже не первую неделю читала древние рукописи, о которых даже знать была не должна.

– Садитесь, – со вздохом согласился господин Мергэ. – Раз уж вы настаиваете, леди… но учтите: от опроса вас это не избавит.

Она только плечами пожала.

– Спрашивайте.

– С завтрашнего дня, – хмуро сообщил маг. – Вряд ли вы готовы сегодня. А я все-таки не монстр, чтобы отсылать вас с первого же урока с плохой оценкой. Садитесь.

Айра вернулась за парту, мудро промолчав о том, что курс Практической магии давно осилила и могла ответить на любой вопрос по теме из затертого до дыр учебника. Правда, тогда это вызвало бы ненужные вопросы и вполне закономерные подозрения, так что она просто приготовилась слушать давно известные факты. А Кер свернулся на парте клубком и, убедившись, что выгонять его никто не собирается, сладко задремал, положив мордочку на предплечье хозяйки.

– Ну, наконец-то! – с восторгом воскликнул лер ля Роже при виде сидящей на обычном месте Айры. – Как себя чувствуете, леди? Голова не кружится? Не болит? Признаться, нам не хватало ваших блестящих ответов!

Девушка вежливо привстала и снова вернулась на место.

– Со мной все в порядке, лер. Спасибо.

– Чудесно! – широко улыбнулся преподаватель. – Надеюсь, недавнее происшествие не повлияет на ваш интерес к моим занятиям?

– Конечно нет, лер.

– В таком случае, не расскажете ли нам об особенностях жизненного цикла ниаларских бабочек?

Айра кивнула.

– Какая популяция вас интересует: северная или южная?

– А вы можете назвать их отличия друг от друга?

– У южных бабочек цикл почти вдвое короче, – слабо улыбнулась девушка. – Поэтому они успевают произвести потомство не один раз, как северные, а трижды за лето. Кроме того, они гораздо крупнее, имеют более яркую окраску, очень восприимчивы к аромату цветущего игольника, а еще… они живут только на южных границах Занда. И лишь изредка встречаются в той части Редколесья, что расположена рядом с Внутренним морем.

Лер ля Роже странно кашлянул.

– Гхм… какой литературой вы пользовались для подготовки, леди?

– «Флора и фауна Охранных лесов», лер.

– Простите…

– Меня интересовал Занд, лер, – спокойно пояснила Айра. – А в библиотеке не так уж много книг, которые могли бы в этом помочь.

– Вас интересовали метаморфы, – быстро догадался преподаватель и искоса взглянул на встрепенувшегося Кера.

– Да, лер.

– И что же, позвольте поинтересоваться, вам удалось выяснить?

Она тихо вздохнула.

– Меньше, чем хотелось бы. В основном то, что и так известно: что они бывают дикими и прирученными. Прирученных принято называть охранными. Еще они меняют облик в зависимости от собственного желания и просьбы хозяина. Со временем учатся понимать его без слов, ощущая колебания ауры или воспринимая мысленную речь. Очень тонко чувствуют магию, нередко используют ее для поддержания собственных сил, особенно если сила стихийная и направлена на отдачу, как Огонь или Вода. Способны поглощать более простые субстанции. Благодаря этому могут подолгу обходиться без пищи и воды. Умеют преобразовывать энергию. Обожают селиться в местах, где есть природный источник силы. И еще – они действительно становятся лучшими охранителями для мага.

– А ваш маленький друг…

– Я не знаю, почему он меня выбрал, – честно призналась Айра. – И даже не уверена, что знаю, как именно он сюда попал. Так, догадки, предположения, сомнения… он ведь не говорит. А мыслеречь я пока не освоила, поэтому мы общаемся в основном жестами.

Кер, приподняв голову, согласно пискнул и безо всякого предупреждения обратился в ласку.

– Ого! – с уважением протянул лер ля Роже. – Как я посмотрю, он у вас неплохо развивается: столь быстрая смена облика говорит о большом потенциале. Такие способности надо поощрять. Пожалуй, леди, вам стоит пообщаться на эту тему с мастером дер Солленом – он на своем веку повидал немало метаморфов и сможет подсказать вам, как себя вести.

– Спасибо, – суховато кивнула девушка. – Но я лучше спрошу у господина Огэ. Мне кажется, он тоже знает много интересного.

Лер ля Роже внимательно посмотрел на ученицу и прищурился: она знает? Или это крыс подсказал про Зорга? Кстати, крыс у нее на удивление смышленый: сумел так долго оставаться неузнанным и непойманным. За подобные способности Кера бы с руками оторвали, если бы только узнали. Но он не попался на глаза никому. Охранных сетей ловко избежал. От сканирующих заклятий спрятался. Ловко скрывался, пока не установил прочную связь с хозяйкой. Терпеливо плел свою сеть (да-да, маг, узнав о ее существовании, тоже сходил посмотреть!), старательно изучал обстановку, одновременно набираясь сил и стремительно развиваясь. Быть может, потихоньку тянул из хозяйки магию, чтобы повзрослеть как можно скорее.

Скорее всего, именно этим было обусловлено недавнее истощение Айры – другой причины для обморока попросту не нашлось. Да и Викран опознал связывающие их с метаморфом нити охранной сети. И лер Альварис пришел к такому же выводу. Другой вопрос, что она об этом пока не подозревает. Но если и узнает, то не сильно расстроится.

Он бы на ее месте точно не расстроился: ради обладания метаморфом стоило идти и на жертвы. А этот малыш уже сейчас чудо как хорош. Вон как смотрит – готов в мгновение ока снова показать зубы. Может в считаные секунды увеличить размеры тела чуть ли не втрое, умеет молниеносно менять обличья, стремителен, умен, проворен и ловок. А еще – очень нежно посматривает на хозяйку и время от времени трогательно трется мохнатым ухом об ее рукав.

Айра вопросительно посмотрела, мягко намекая на то, что молчание слегка затянулось. Преподаватель запоздало опомнился, сообразив, что слишком погрузился в размышления, встряхнулся, вернулся к доске, взял мел и разрешающе кивнул:

– Спасибо, леди. Вы можете сесть…

* * *

На урок к леру Леграну она шла с легким беспокойством. Да и как было не тревожиться, если господин Лоур уже рассказал о нешуточном интересе эльфа к ее персоне? Оказывается, остроухий маг почти двое суток провел в лечебном корпусе, помогая лекарю латать испорченную ауру ученицы. Почему-то озаботился проблемой Иголочки, поддержал решение магистериуса о ее сохранении, самолично возвел защиту, чтобы дер Соллен не цеплялся. Но потом, когда Айра пришла в себя, ни разу не справился о ее самочувствии.

Конечно, может, так было не принято или же эльф решил, что и так достаточно поучаствовал в ее судьбе. Но Айре почему-то казалось, что дело не только в этом. С остальными учениками лер Легран вел себя более чем холодно. А к ней после случая с игольником присматривался с нескрываемым интересом.

Айра же в его присутствии по-прежнему робела и не могла забыть навязчивое видение, справедливо подозревая, что увидела тогда эльфа неспроста.

К тому же было в его врожденном умении что-то неприятное. Что-то неестественное. Смутный намек на обман. Поэтому вместе с мыслью о нечеловеческой красоте преподавателя неизменно возникала и другая мысль, что, если бы лер Легран только захотел… если бы пожелал очаровать какую-нибудь из учениц, отказа наверняка бы не получил. А Айра, хоть и не могла оставаться в его присутствии равнодушной, не хотела становиться послушной марионеткой. Боялась попасть под его чары. Поэтому, идя на урок по магии Земли, вполне обоснованно беспокоилась.

Кер, ощутив волнение хозяйки, успокаивающе заурчал.

Она прижала его покрепче и вошла в класс вместе со всеми, мысленно отметив тот факт, что Грэй Асграйв за целый день ни разу не подошел к ней ближе чем на три шага. Ни в столовой, куда девушка впервые за долгое время отправилась вместе со всеми, ни в классе, ни в коридоре… наверное, испытывал неловкость за урок боевой подготовки? Или же присутствие Кера заставляло соблюдать дистанцию?

Айру это только порадовало. А упорное молчание остальных никоим образом не беспокоило. Ей вполне хватало общества Кера, Марсо, да еще Листика с Иголочкой, и осознания того, что хотя бы эти четыре души никогда ее не предадут.

Лер Легран появился в классе, как всегда, минута в минуту: едва прозвучал третий гонг, а ученики расселись по местам, он бесшумно зашел в класс и окинул учеников проницательным взглядом.

Айра мысленно вздохнула: что ж, чему быть, того не миновать. С урока не уйдешь и впрямую вопроса ему тоже не задашь. Но, может, хоть сегодня что-то станет яснее? Все же оно неспроста – это видение, его интерес, неожиданная помощь и последующее за ней затишье?

– Добрый день, леди Айра, – вдруг тихо прошелестело над самой головой. – Рад видеть вас в добром здравии.

Она замерла, чуть ли не с ужасом поняв, что высокомерный эльф впервые за все время выделил ее из остального класса и удостоил прямым обращением. Затем снова увидела перед собой проклятое Дерево, вспомнила пронзительные зеленые глаза и с силой сжала под партой кулаки, плотно закрыв глаза и почти перестав дышать, чтобы не поддаться… но учитель уже прошел мимо.

– Итак, класс, – донесся, будто издалека, его сухой голос. – Тема сегодняшнего занятия: «Охранные заклинания Земли» и «Способы преобразования сил». На прошлой неделе вы не слишком удачно справились с зачетом, поэтому получили на сегодня дополнительную тему. Надеюсь, на этот раз вы подготовились лучше, потому что в противном случае к следующей неделе каждый из вас получит на одно задание больше…

Айра украдкой скосила глаза и с облегчением увидела эльфа на приличном расстоянии от себя – на его любимом месте у окна, откуда открывался чудный вид на оранжерею мадам дер Ваги.

– Простите, лер, – осмелилась задать вопрос Зира. – Почему вы сказали, что мы плохо справились с зачетом? Разве в письменной работе было много ошибок?

Лер Легран тонко улыбнулся.

– Нет, леди. Ошибок как раз не было. Но вы же не думали, что в мое отсутствие сможете безнаказанно списывать с учебников?

В классе воцарилась гнетущая тишина.

Айра прикусила губу: что-то ей подсказывало, что коварный эльф, раздав ученикам индивидуальные задания, не просто так покинул класс. Скорее всего, хотел доподлинно узнать, кто и как решил обмануть его бдительность. А может, решил дать им возможность совершить роковую ошибку… о-о, как он, должно быть, веселился за дверью, читая мысли наивных юнцов! Как хитро молчал, собирая у довольных адептов исписанные тетрадки. А теперь с невозмутимым видом сообщил, что зачет не сдан и незадачливым хитрецам придется его не просто пересдавать, но вместе с еще одной темой!

Зира поменялась в лице.

– Но, лер…

– Хотите сказать, что это не так? – внезапно посуровел голос преподавателя. – Хорошо. Перескажите мне десять свойств заклинания межевания и три связки, благодаря которым его можно сочетать с заклятиями Воды.

Молчание в комнате стало совсем нехорошим.

– Итак? – вкрадчиво осведомился эльф. – Я услышу ответ, леди?

На Зиру стало жалко смотреть.

– Я…

– Что вы сказали? Громче, леди. Вас плохо слышно.

– Я не знаю, – наконец пролепетала она, побледнев и до боли прикусив губу.

– Почему? – зловеще улыбнулся лер Легран. – Ваша соседка на прошлом занятии хорошо ответила на этот вопрос. Может, она вам поможет?

Рева пугливо вжала голову в плечи.

– Леди Рева?

– Д-да, лер, – пробормотала толстушка, выбираясь из-за парты.

– Я слушаю вас. Так какие свойства межевания вам известны?

– С-стабильность…

– Хорошо. Еще?

– Выс-сокое сродство к мягкой почве.

– Дальше, – сузил глаза лер Легран.

– Э-э… тяга к призыву…

– Неверно, – отрезал эльф. – Межевание, к вашему сведению, полностью противоречит сути призыва. В своем отчетном задании вы ответили именно так, леди. Но мне почему-то кажется, что эти сведения совершенно не отложились в вашей голове. Так же, как там не отложилась семнадцатая глава вашего учебника и мое предупреждение о наказании за обман!

Айра опустила голову, не желая наблюдать за показательной «поркой», однако учитель на этом не остановился: по очереди поднял весь класс, задал по одному вопросу, которые каждый из учеников получил на прошлом уроке. С ядовитой улыбкой встретил заикающиеся от испуга ответы и очень быстро доказал, что в курсе любого события, случившегося в классе во время его отсутствия. Даже того, что Бри на свой страх и риск засунул нос в собственный формуляр, чтобы подсмотреть полученные баллы, и того, как искренне он возмущался по поводу их малого количества.

Ученики краснели, бледнели, сжимали кулаки и отчаянно старались не встречаться глазами с пылающим взглядом преподавателя, но лер Легран дословно пересказал все произнесенные в его адрес эпитеты. Убедился, что девушки стыдливо покраснели, а парни сконфуженно потупились, понимая, что страшно прокололись, и по этой же причине страстно желая оказаться где-нибудь в другом месте.

– Так я не прав, леди Зира? – ядовито переспросил побледневшую девушку эльф, когда закончил перечисление чужих ошибок. Зира виновато опустила плечи, миллион раз пожалев, что вообще решилась открыть рот. – Что вы скажете?

– Правы, лер, – неслышно уронила она, от стыда даже не смея поднять глаза.

– Что? Повторите!

– Вы правы, лер, – сжала она зубы. – Прошу меня простить за глупость и самонадеянность.

– Ну, хоть одна сообразила, – насмешливо фыркнул учитель. – Но от дополнительного задания это вас не избавит. Вам понятно?

– Да, лер.

– Всем понятно?

– Да, лер Легран, – нестройным хором отозвались пристыженные ученики.

– Прекрасно. В таком случае я желаю услышать ответ на свой первый вопрос. И если кто-то из вас сможет мне его дать, то, так и быть, я избавлю вас от отработок.

Класс с надеждой покосился по сторонам, ища в глазах друг друга хоть какой-то признак возможного спасения. Хоть один, хоть чуть-чуть, хоть бы кто-то начал, а остальные потом дополнили. Может, и сжалился бы над дураками несносный эльф, вздумавший подложить им эту гигантскую свинью. Они даже списывать зареклись на его уроках. Поклялись про себя, что впредь будут зубрить днем и ночью, лишь бы не дразнить его понапрасну… но в комнате было по-прежнему тихо. Так тихо, что мирно посапывающий на парте метаморф шумел посильнее паровой топки.

– Итак? – поторопил замолкших адептов лер Легран. – Есть тут хоть один человек, кто желает отдыхать в выходной вместо того, чтобы до самой ночи писать конспект «Земляного дела»?

Адепты судорожно вздохнули, в красках представив себе трехтомник какого-нибудь древнего мага, способный коренным образом испортить им жизнь. А затем сникли: нет, ничего им больше не светит, кроме жесткого табурета, зажженной лучины и больной головы, которой придется за один лишь день одолеть проклятый труд трижды проклятого писаки.

– Что ж, – притворно вздохнул эльф, который, конечно же, прочел их невеселые мысли. – Очень жаль. В таком случае…

Айра, подавив тяжелый вздох, поднялась, встав в один ряд с провинившимися соседями.

– Сидите, леди, – краешком рта улыбнулся учитель. – Вас это не касается.

– Касается, лер, – тихо отозвалась девушка. – Это и мой класс тоже.

– Вашей вины в том, что случилось, нет.

– Вы правы. Но, быть может, я смогу смягчить им наказание?

Лер Легран удивленно обернулся.

– Что вы сказали?

– Что я готова.

Он странно наклонил голову и вдруг отлепился от подоконника, а потом откинул за спину длинную золотистую прядь и вкрадчиво поинтересовался, глядя прямо в глаза:

– К чему?

– Ответить на ваш вопрос, – твердо сказала Айра, чувствуя, как от двусмысленного тона кровь бросилась к щекам. – Вы ведь пообещали освободить их от конспекта, если кто-то ответит на первый вопрос, который вы задали?

– Верно, – промурлыкал эльф, стремительно сделав несколько шагов навстречу. – Значит, вы знаете ответ?

Айра сглотнула, во всей красе увидев его прекрасное лицо, полное непонятного торжества и необъяснимого предвкушения. Он подошел так близко, что она едва не задохнулась от манящего запаха, источаемого его кожей и волосами. Потом ощутила на себе пронизывающий взгляд и… неожиданно разозлилась. На него – за то, что так безумно привлекателен, на память – за то, что продолжала услужливо возвращаться к тому видению, отчего ее снова бросало в трепет. На дураков, которые потом даже спасибо не скажут. И, особенно, на себя – за то, что так легко поддается эльфийским чарам.

«Увы, дитя мое, – печально известил ее внутренний голос. – Не ты первая, не ты последняя, кого привлекла нечеловеческая красота эльфа. И не только о тебе сложена песнь Одиночества, в которой влюбленные кидаются на скалы, лишь бы забыть о мимолетной встрече. В нашем мире немало полукровок, милая. И ты станешь еще одной матерью ребенка смешанной крови. Но никогда не сможешь вернуть его отца. Не сумеешь объяснить, что он для тебя значит: эльфы далеки от нас и слишком непостоянны. Даже если бы вы пробыли вместе больше чем одну ночь, он все равно бы ушел – через месяц, через год или два… Для Высокого народа нет рамок, что ставим себе мы. Они – не люди. Им чужда жертвенность. Да, они живут дольше и гораздо свободнее, чем мы. Они редко отдают. Однако именно этим мы их превосходим. Потому что ни один эльф не будет по-настоящему любить женщину, когда она утратила способность к материнству… на этот подвиг способен лишь тот, кто действительно светел душой. И кто умеет отдавать всего себя той, что подарила ему радость истинного отцовства…»

Айра на мгновение заглянула в глаза лера Леграна и внезапно отыскала пошатнувшееся равновесие. Неожиданно поняла, почему так тревожится и переживает: просто вызываемые им эмоции – не настоящие. Если бы не чары, в ее груди ничто бы не дрогнуло, несмотря на его красоту.

Она чувствовала – это не ее. И смятение внутри – тоже наносное. Это неправильно. Нечестно, в конце концов. И просто нелепо – идти на поводу у чужого любопытства, безнаказанно позволяя ему вгонять себя в краску.

А он… кажется, слишком уверен в себе. И улыбка его, ослепительная и безумно красивая, на самом деле полна самодовольства и убежденности в своей победе.

– Мой ответ – «нет», лер, – прищурилась Айра.

Лер Легран непонимающе моргнул.

– Что?

– Ваш первый вопрос был таков: «Вы же не думали, что в мое отсутствие сможете безнаказанно списывать с учебников»? Так вот, мой ответ: «Нет, лер». И, полагаю, все присутствующие с этим согласятся.

Айра выжидательно замолчала, гадая про себя, как сильно ей влетит за эту дерзость. Класс тоже ошарашенно молчал, да и эльф на мгновение лишился дара речи. Но он сам виноват – надо было точнее формулировать вопрос. Спросил бы насчет межевания, она бы ответила по-другому. Но он спросил неконкретно, так что Айра имела полное право понять его превратно.

– Лер? – она предельно вежливо приподняла брови, когда молчание откровенно затянулось. – Я ответила на ваш вопрос?

В это время снаружи прозвучал спасительный гонг.

Лер Легран сузил красивые глаза, совершенно правильно расценив ее откровенно дерзкий взгляд, который он все никак не мог поймать. Но потом посмотрел на привставшего метаморфа, его предупреждающую улыбку, больше похожую на оскал, подметил глубокие царапины на парте от когтей и покачал головой.

– Кажется, я вас недооценил, леди.

Айра благоразумно промолчала.

– Что ж, мне нечего вам ответить, – снова похолодел его голос. – Вы свободны.

– Благодарю вас, лер, – спокойно кивнула она, дождалась, пока эльф резко отвернется и без единого лишнего слова выйдет в коридор, больше не заикаясь о конспектах. А затем, игнорируя ошалелые взгляды однокурсников, начала так же спокойно собираться.

Глава 6

На урок к господину Дерберу она шла в еще больших сомнениях и тревожных предчувствиях, чем на Землю. Не то, чтобы она боялась повторения прошлого раза – просто было внутри ощущение, что старый вояка больше не допустит ее до занятий. А если господин Лоур успел предупредить преподавателей, то у учителя по боевой подготовке появится веская причина отправить ослабленную ученицу на скамейку «для неудачников».

Да еще лер Легран постоянно вспоминался, что тоже не способствовало поднятию настроения. Но иначе она не могла поступить – его очарование вполне могло свести с ума. Ему безумно хотелось поддаться. Хотелось подойти и коснуться, приблизиться настолько, чтобы дыхание перехватывало, а сердце начинало бешено стучать…

Айра была уверена: если бы разговор продлился еще несколько минут, она вряд ли смогла бы сделать то, что сделала. Но уж лучше так, чем попасть под его чары, а потом тихо ненавидеть себя за слабость. Или ненавидеть его – за любопытство и крайне поверхностный к себе интерес.

– Что мне делать, Иголочка? – тихо спросила она, забежав между уроками в оранжерею. – Как быть, если я его боюсь? Потерять себя – гораздо хуже смерти, это будто лишиться души, оставив после себя лишь пустую оболочку. А он… мне кажется, он может это сделать.

Игольник зашелестел листьями и ласково тронул усиками ее щеку. Словно говоря: не бойся, я не дам тебя в обиду. А остроухий искуситель, если только вздумает прикоснуться, мигом лишится не только ушей, но и всего, чего только можно.

Айра ненадолго задумалась.

В тренировочный зал она вошла за миг до того, как там появился строгий преподаватель. Господин Дербер, разумеется, сразу ее заметил и нахмурился. Однако, против ожиданий, не вызвал вперед и не заявил, что она, дескать, слаба, чтобы заниматься. Просто внимательно оглядел, оценил ее мрачный вид, подумал и… повернулся к распахнувшимся дверям.

– Добрый день, лер Дербер, – кивнул вошедший в зал незнакомый парень, аккуратно прикрывая за собой деревянные створки. – Прошу прощения, но нас поздно отпустили с демонологии. Вы позволите?

Айра удивленно обернулась.

Демонология? Так это один из старшекурсников?

Она внимательно посмотрела на парня: довольно высокий, симпатичный, подтянутый и одетый в такой же черный костюм, как и все присутствующие. Никаких знаков отличия на груди, ни намека на его способности, хотя Марсо как-то сказал, что старшим ученикам не возбраняется иметь нашивки с видом подвластной им стихии.

Господин Дербер при виде посетителя небрежно кивнул. Причем как старому знакомцу, решившему заглянуть в гости по старой памяти.

– Заходите, лер Бриер. Надолго вас сюда сослали?

– На месяц, – невесело хмыкнул молодой человек, но глаза его при этом излучали отнюдь не уныние. – Учитель посчитал, что это поможет мне взглянуть на свои ошибки со стороны. Значит, он уже вас предупредил?

– Условия вам известны?

– Разумеется, лер.

– Время?

– Ровно на один урок, дважды в цикл, – с готовностью сообщил парень, быстро оглядев зал и удивленно взирающих на него учеников. – Иными словами, четыре часа в неделю мне велено выполнять ваши распоряжения. Правда, я никак не ожидал, что придется возиться с первоклашками, но выбор невелик: или так, или посещение ямы в гордом одиночестве.

Лер Дербер странно хмыкнул.

– Что же вы такого натворили, что вас наказали столь необычным образом?

Юноша поморщился.

– Даже не спрашивайте.

– Ладно, принимаю вас в класс… гм, снова, – странно улыбнулся старый ветеран. – Но на этот раз у меня для вас найдется достойная работа.

Бриер вопросительно приподнял темную бровь.

– В самом деле?

– О да. Леди Айра?

Айра вышла из строя.

– Так как тренироваться в общем режиме вам пока не следует, то с этого днявашим обучением займется этот многообещающий молодой человек, – охотно пояснил господин Дербер, указав на новоприбывшего. – Поскольку все так удачно сложилось, а ему все равно надо чем-то заниматься, отрабатывая провинность… к тому же на своем курсе по моему предмету он неизменно оказывался в пятерке лучших… то будет справедливо, если он поможет вам освоить простейшие упражнения. Надеюсь, вы не станете возражать?

Айра на мгновение лишилась дара речи.

Ничего себе новости! Кажется, учитель все-таки нашел способ избавиться от проблемной ученицы? То-то у него так осветилось лицо!

– Я готов, – тут же отрапортовал парень. – Если леди не против, конечно.

– Леди Айра? – повторил господин Дербер.

– Нет, – наконец ответила Айра. – Я не против.

– Тогда можете приступать, – снова улыбнулся старый ветеран. – Весь дальний угол отныне целиком и полностью в вашем распоряжении.

После чего повернулся к остальным ученикам, пораженным не меньше, чем Айра, и скомандовал:

– Кр-ругом! Вперед, бегом марш!..

Она настороженно проследила за тем, как одноклассники сорвались с места, принявшись за обычную разминку, и с некоторой толикой недоверия подошла к терпеливо дожидающемуся старшекурснику.

– Лер Бриер?

– Можно просто Бриер, – лучезарно улыбнулся он. – По крайней мере, пока остальные не слышат и, разумеется, если вас не смущает подобное обращение, леди.

Она облегченно вздохнула.

– Нет, не смущает.

– В таком случае, пойдемте?

– Конечно. Правда, я не совсем понимаю, зачем все это нужно.

– Ну, вы же слышали: Дербер не захотел с вами связываться, поэтому поступил в лучших традициях академии – спихнул ваше обучение на меня.

– О! – прикусила губу Айра. – Значит, ты уже все знаешь?

Бриер хитро улыбнулся.

– Меня предупредили, что с вами, леди Айра, надо быть осторожнее. Особенно в вопросах поединка, и особенно поединка магического.

– Как твое полное имя? – неожиданно повернулась она.

– Вам зачем? – тут же насторожился парень. – Это имеет какое-то значение?

– Для меня – нет. Но, боюсь, это будет иметь значение для тебя.

– Ничуть.

– У меня только одно имя без всяких приставок, – предупредила Айра. – Тогда как у тебя их наверняка два или даже три.

Бриер секунду смотрел на нее изумленно расширившимися глазами, а потом тихо рассмеялся.

– Леди, вы говорите глупости. Поверьте, со следующего года вам станет совершенно все равно, у кого из ваших соседей какое имя. И сколько в нем приставок, дополнений или частей.

– Правда? – настороженно покосилась она. – В таком случае почему ты все еще «выкаешь»?

– Ну… на первом году все мы были такими дураками, что, признаться, я опасался…

– Что и я такая же, – хмуро закончила Айра. – Забудь. И можешь звать меня просто Айрой.

– Спасибо, – открыто улыбнулся Бриер. – А теперь пойдем, пока Дербер не решил, что мы болтаем впустую. Мне сегодня надо многому тебя научить. Раз уж так сложилось, что ты теперь – моя повинность, то я хоть перед учителем отчитаюсь за проделанную работу.

– А кто твой учитель?

– Викран дер Соллен, – вздохнул он. – И он точно не обрадуется, если узнает, что я впустую потратил два часа своего времени.

Айра резко остановилась.

– Что?! Мастер Викран – твой учитель?!

– Ага. Говорят, из меня неплохой боевой маг получится, вот он и курирует мое обучение. А порой и сам занимается. Да так, что потом дым из ушей валит, а ноги просто не шевелятся. Знаешь, как с ним тяжко в магическом поединке?

Она насторожилась.

– Что ж ты натворил, что он заставил тебя возиться со мной?

– Вздумал схитрить на зачете, – неохотно признался Бриер. – Воспользовался отвлекающим заклятием, чтобы попытаться задержать его бросок, но немного не рассчитал и испортил ему сапоги. Да и себя едва не угробил. Вот он и отправил меня учиться дисциплине. И еще потом не раз отчет спросит, чтобы жизнь медом не казалась. А соврать ему нельзя – он, как все эльфы, отлично чувствует ложь. Так что извини за навязчивость, но, боюсь, ты меня скоро проклянешь.

Она озадаченно покосилась на парня, но промолчала. И все время, пока шла следом за «учителем» в означенный угол, где виднелась еще одна стойка с оружием, напряженно размышляла. О мастере Викране, о его ученике, о необъяснимой радости господина Дербера, который с явным облегчением спихнул проблемную ученицу на чужие плечи…

Насколько Айра понимала, с такими неумехами, как она, следовало заниматься с нуля. Причем доверить это трудное дело следовало опытному и терпеливому наставнику. Но Бриер совсем не походил на такого наставника. Несмотря даже на то, что Дербер назвал его одним из лучших. Более того, это означало, что парень принадлежит к довольно известной семье, так как наверняка обучался с раннего детства, да еще тот факт, что его способностями заинтересовался мастер дер Соллен…

Все это очень странно, особенно учитывая его реакцию на появление Иголочки. Он ведь не дурак. Должен понимать, что если метаморф и мог быть простым совпадением, то Листик и Иголочка – это уже неправильно. Более того, Айра прекрасно помнила, как он на нее смотрел, когда она упала на боевой подготовке. Помнила его глаза. Не могла забыть выражения его лица. И неожиданное появление его ученика не могло ее не встревожить.

Но лучше уж иметь в учителях Бриера, чем самого мастера Викрана. И постараться сделать вид, что не беспокоишься о результатах подобного обучения, иначе рано или поздно дер Соллен поймет, что она знает, кто тащил ее на руках до лечебницы и бесцеремонно считывал ее ослабшую ауру.

– Ну что, начнем? – со смешком спросил Бриер, когда они достигли нужного места. – Признаться, хоть я и помогал когда-то однокурсникам, мне еще ни разу не доводилось выступать в качестве персонального тренера. Так что… не пойми превратно, пожалуйста… мне нужно сперва на тебя посмотреть. В смысле, понять, насколько развито твое тело.

Айра вздрогнула.

– Прости, что?

В тот же момент от дверей в ее сторону молнией метнулся мохнатый комок, а секундой спустя между ошарашенной хозяйкой и не менее ошарашенным парнем встал оскалившийся крыс.

– Ого! – отступил юноша, опасливо уставившись на Кера. – Метаморф… кто бы мог подумать?!

– Бриер, ты в своем уме? – холодно осведомилась девушка. – Мне что, прикажешь раздеваться?

– Зачем? – непонимающе посмотрел он.

– Но ты сказал…

Бриер вздохнул и на всякий случай отступил на шажок.

– Прости, я неправильно выразился. И ты, – он выразительно взглянул на сердитого крыса, – тоже прости. Я не собирался обижать твою хозяйку и имел в виду только то, что, прежде чем приступать к занятиям, мне нужно знать, насколько она к ним готова. Справится ли с нагрузками. И могу ли я начинать сразу со второй ступени обучения. Но для этого ей придется выполнить несколько простых упражнений, чтобы стало ясно, насколько серьезная нам предстоит работа. В противном случае я рискую получить к следующему уроку ходячий полутруп со слезами в измученных глазах.

Кер недовольно заворчал.

– Значит, раздеваться не надо? – осторожно уточнила Айра, машинально успокаивая метаморфа.

– Просто делай, что я скажу, и все будет хорошо… Не сердись, я не причиню ей вреда, – с серьезным видом обратился юноша к Керу. А когда тот все-таки умолк, облегченно вздохнул. – Отлично. Не хотелось бы с тобой ссориться. Ну что, попробуем?

Айра тихонько вздохнула.

– Давай.

– Тогда для начала сцепи руки за спиной и попробуй поднять их как можно выше. Корпус старайся не наклонять, руки должны быть прямыми.

Она с удивлением повиновалась, но быстро замерла, почувствовав, как заломило в плечах.

– Неплохо, – скупо похвалил ее попытку Бриер. – А теперь опусти одну руку вниз, вторую подними, заведи за голову, а потом постарайся свести обе руки вместе. Так, чтобы пальцы не просто коснулись друг друга, а сцепились в замок… не получается? Слишком тянет в плечах? Ничего страшного, бывает. Теперь положи руки на пояс и попробуй прогнуться назад… насколько сможешь… ничего, все нормально, не бойся… если что, я тебя поддержу… что, уже все?! Дальше никак?

Айра, застыв в неудобной позе, огорченно кивнула.

– Ну что ж… попробуем по-другому, – юноша деликатно кашлянул и кивком позволил ей выпрямиться. После чего снял со стойки с оружием веревку и, сложив ее несколько раз, чтобы получился короткий отрезок, протянул. – Возьми-ка.

Айра, поморщившись от неприятных ощущений в спине, без лишних слов забрала веревку.

– Разведи руки в стороны, – тут же скомандовал Бриер. – Нет, не слишком далеко. Но веревка должна быть постоянно натянута… да, вот так. А теперь попробуй снова завести их за голову. В локтях не выпрямляй! Да… молодец… еще немного… совсем чуть-чуть… спину держи! Гм. А еще дальше можешь?

– Нет, – выдохнула девушка, непроизвольно снова прогнувшись в пояснице, и чуть не вздрогнула, когда сзади послышался смешок от пробегающих мимо учеников.

– Наплюй, – отмахнулся Бриер, перехватив ее взгляд, в котором появилась неподдельная досада. – Забудь, что они тут есть, и возвращайся в исходное положение. Ничто иное не имеет значения. Только ты и твоя разминка. Поняла? Умница. А теперь наклонись и постарайся коснуться пальцами пола. Та-ак, хорошо…

– Со мной хорошо? – уточнила девушка, стараясь правильно выполнить хотя бы одно упражнение. Но, увы, не дотягиваясь до пола почти на половину ладони.

– И с тобой тоже, – Бриер наконец отодвинулся и надолго задумался. – Ладно. На первый раз хватит. Насколько я понял, ты раньше не занималась?

– Нет.

– И рапиру в руках не держала?

– Это так заметно?

– Да, – кивнул Бриер. – Причем у меня возникло впечатление, что ты несколько лет вообще ничего не делала. Даже не шевелилась. И ни разу не нагружала мышцы работой, потому что они довольно вялые. Но в то же время и не слабые, как можно было бы ожидать от человека, ни разу не касавшегося оружия. Так что, полагаю, тебе нужно их всего лишь подтянуть. После чего можно будет приступать к настоящим занятиям.

Айра снова кашлянула.

– Прости, я не совсем поняла: ты меня похвалил сейчас или обругал?

– И то, и другое, – хмыкнул парень. – Ты слаба для реальных нагрузок, но при этом я очень благодарен тебе за доверие. Обычно этот момент проходит нелегко, и требуется немало времени, чтобы убедить девушку, что изучение ее тела не имеет никакого отношения к приставаниям.

– Ладно, а что дальше? Заставишь меня бегать, как остальных?

– Нет, – качнул головой Бриер. – Мастер Викран показал мне систему упражнений, позволяющую добиться такого же результата, как занятия Дербера, но за более короткое время. И тебя я тоже научу. Конечно, с первого раза ее нелегко осилить, но со временем ты привыкнешь. А когда сможешь повторить без перерыва хотя бы трижды, вот тогда и станет понятно, насколько ты готова продолжить обучение. Ты какие-нибудь стойки знаешь?

– Все.

– Не понял… – озадачился парень.

– В теории я знаю все, – призналась Айра. – Мне господин Дербер велел освоить методички, и я их запомнила. Но вот на практике еще ни одну не пробовала.

– Занятно… можешь что-нибудь показать? Например, «всадника»?

Айра послушно припомнила нужную страницу и постаралась повторить рисунок: ноги расставлены почти вдвое шире плеч, немного согнуты в коленях, корпус прямой, руки подтянуты к туловищу и согнуты в локтях, пальцы сжаты в кулаки, стопы развернуты параллельно друг другу… ужасно неудобно. Особенно оттого, что нижняя половина тела так и норовила уйти куда-то назад, локти постоянно расходились в стороны, да и бедра, ко всему прочему, с непривычки сразу начало ломить.

Бриер качнулся, чтобы поправить, но она вдруг широко распахнула глаза, ее радужки вспыхнули сиреневыми искрами, на лице появилось сосредоточенное выражение, будто она выслушивала наставления невидимого учителя, а затем – он глазам своим не поверил! – вдруг выровнялась, правильно распределила вес, обрела неожиданное равновесие и встала так, словно не один год тренировалась!

– Вот, – выдохнула Айра, когда мимолетное видение со знакомым горластым воином покинуло ее голову. – Но это ужасно тяжело.

– Неплохо, – юноша оценивающе обошел ее по кругу. – Не качайся – ты не на судне. И не напрягай плечи – на тебя пока никто не нападает. Пальцы разожми, руки пусть останутся в этом положении… так, только еще спокойнее… хорошо. И голову подними выше. Не надо следить за своими ногами, иначе ты не будешь видеть, что делает противник.

Айра честно попробовала выполнить то, что он сказал, но быстро потеряла равновесие и поспешно выпрямилась, чтобы не упасть.

– Как насчет «копейщика»? – заинтересованно спросил Бриер.

– Попробую, – обреченно вздохнула девушка. А затем выдвинула левую ногу вперед, при этом практически полностью выпрямив правую, присела поглубже, распределяя вес сразу на обе конечности, согнутые в локтях руки выставила перед собой, корпус развернула… и снова чуть не упала. Если бы он не подхватил под локоть, точно бы рухнула.

– Не так, – покачал головой юноша. – Выпрямись. Еще. Правую ногу отставь в сторону. Вот так… да. Теперь снова присядь, только поглубже… знаю, что неудобно и ноги свинцом наливаются, но надо потерпеть… молодец, у тебя отлично получается!

– Да? – с сомнением покосилась Айра, когда он поправил положение рук и сдвинул левую стопу так, чтобы она встала параллельно правой. – Мне кажется, я похожа на деревянную колоду, которую пытаются согнуть.

– Это пока. А потом я покажу тебе, как делать растяжку, и ты поймешь, что на самом деле это не так уж трудно. Давай-ка поменяй ноги и повтори то же самое.

Она послушно выполнила.

– Вот видишь, – ободряюще улыбнулся Бриер. – Во второй раз уже легче. И ты почти не ошиблась.

– Ну, спасибо!

– Не за что.

– Слушай, учитель тебя тоже так готовил?

Парень странно хмыкнул.

– Нет. В отличие от тебя, мне приходилось до всего доходить самому. Когда я делаю что-то неправильно, мастер Викран один раз предупреждает, а на второй наказывает. Палкой. Или магией. Или заламывает руку, если не успею ее вовремя отвести. Иногда рапирой «помогает». В общем, как ему вздумается, так и делает. Я по первости столько синяков заработал, что думал – никогда не сойдут. Порой живого места не было – одни кровоподтеки и ссадины. Увидела бы меня матушка, точно решила бы, что пытают. Хотя сейчас уже стало полегче.

Он вдруг задрал рукав, и Айра увидела сочный багровый след на его предплечье, оставленный, несомненно, железной рукой наставника. Причем след совсем свежий, буквально вчерашний, который еще долго не сойдет с кожи.

– Почему ты не воспользовался исцеляющим заклятием? – ошеломленно спросила она.

– Мне запрещено.

– Что?!

– Увы, – невесело улыбнулся Бриер. – Учитель считает, что это лучше помогает осознать ошибки. Он позволяет мне лечить себя магией только когда раны слишком велики. Например, если сломана рука или нога, то это не позволит продолжить обучение. Или же если ожог настолько большой, что из-за него просто не подняться с постели… однажды меня опалило так, что на груди ни клочка кожи не осталось. Я тогда не успел увернуться от его колеса, вот и получил по заслугам. А господин Лоур хлопотал надо мной целых два дня. И вот с тех пор я стараюсь не попадаться учителю под руку.

У Айры закаменело лицо.

– У тебя очень жестокий наставник.

– Зато опытный, – возразил Бриер. – И вообще, нельзя научиться плавать, ни разу не заходя в воду. А он не жестокий – просто строгий. Никто так не владеет боевыми заклятиями, как он. И я, если хочу стать охранителем, должен достичь, как минимум, его уровня.

– А ты хочешь стать охранителем?

– Да, – кивнул парень, и она вдруг нахмурилась. – Разве есть более полезное занятие для боевого мага, чем хранить жизни других, оберегая их от исчадий Занда?

Айра нахмурилась еще больше, испытывая двойственное чувство, но промолчала. Пока она не до конца определилась в отношении Занда, многого не знала и не все помнила. Зато она точно знала другое – Занд и его обитатели спасли ей жизнь. Пускай случайно, но это было. И хотя бы поэтому она не могла испытывать к нему ни страха, ни ненависти, ни злости. А неосторожное высказывание ученика мастера Викрана ей не понравилось – слишком уж оно отдавало его холодностью и непримиримостью.

– Ладно, вставай поудобнее, – вдруг махнул рукой Бриер. – Будем тебя разминать и готовить.

– К чему это? – с подозрением посмотрела Айра.

– К настоящей работе.

– Да? А это что было?

– Это? – насмешливо хмыкнул он. – Всего лишь пробный тест и маленькое лирическое отступление.

Глава 7

Из тренировочного зала Айра выползла с ощущением, что наконец-то знает, каково приходится креветкам, которых безжалостно выковыривают из панциря. У нее совсем не осталось сил. Она, как никогда, была близка к тому, чтобы последовать совету Бриера и от души проклясть его вместе с мастером Викраном, отправившего ученика отрабатывать свою ошибку к первокурсникам.

Сдержалась только потому, что умница Кер вовремя потерся носом о ее щеку, а сам Бриер посмотрел с неподдельным сочувствием.

– Прости. Я знаю, что это такое, но по-другому не получится.

– Да я… понимаю… – прерывисто выдохнула она, с трудом выходя в коридор на дрожащих ногах. – Просто никогда не думала, что может быть… так плохо. Кажется, эта твоя разминка – самая страшная пытка, которую только мог изобрести человек. Надеюсь, это был не твой учитель?

– Нет. Тебе помочь?

– Спасибо, обойдусь.

Бриер сконфуженно прикусил губу: Айра была бледна и едва могла переставлять натруженные ноги.

– Наверное, я перестарался, – виновато признался он. – Прости. Может, зайдешь к леру Лоуру?

– Чтобы он запер меня в лечебном крыле еще на неделю? Нет, спасибо. Я как-нибудь сама справлюсь.

– Айра…

– Отстань, – вяло отмахнулась она. – Сейчас приду, рухну в кресло и буду спать, спать, спать…

– Тогда ты не туда идешь. Тебе надо было налево.

– Без тебя знаю. Но я еще должна в оранжерею заглянуть – у меня Листик не полит и Иголочка ждет перед сном.

– Кто? – изумленно остановился парень.

– Увидишь… когда-нибудь, – тихо простонала она, мучительно медленно спускаясь по лестнице. – Будет время, приходи, я вас познакомлю.

– Так я, вообще-то, туда и шел.

– Зачем?

– А как еще? Проход между нашими корпусами возможен только через оранжерею, – удивился Бриер. – В другом месте не пройдешь, не потревожив охранных заклятий. Да и там приходится немало постараться, чтобы охранник пропустил.

Айра непонимающе воззрилась на него.

– Что за охранник? Почему я его не видела?

– Да видела, просто не узнала, – хмыкнул он. – Потому что он – не человек, а один из подопечных мадам дер Ваги. Помнишь, на дальней от входа стене есть зеленый занавес из вьюнка?

– Конечно. Под ним даже стены не ви… ой! – вдруг ахнула девушка. – Там что же, есть дверь?!

Бриер кивнул.

– Нам тоже иногда ингредиенты для зелий требуются. А госпожа Матисса ведет не только Травологию, но и Зельеварение. Так что мы там частенько бываем, только на закрытой от первокурсников части и в то время, когда у вас нет уроков. Если нужно, она оставляет знак вьюнку, и он пропускает сюда тех, кто имеет допуск к занятию. Если опоздать или задержаться на этой стороне, он отсылает сигнал, что кто-то из учеников нарушил границы. И после этого такая круговерть начинается, что дураков нет с ним связываться. Правда, для меня мастер Викран вытребовал разрешение на целый месяц, так что я могу спокойно помогать тебе с боевой подготовкой.

Она, не дослушав, воскликнула:

– Вот как он туда попал!

– Кто?

Айра не ответила, но про себя подумала, что тот наглый вамп мог пробраться в закрытую оранжерею лишь одним способом – через спрятанную за вьюнком дверь. Вряд ли он рискнул бы потревожить охранные заклятия на стене – это было чревато, а одурачить неразумное растение опытному демонологу не составило бы особого труда. Нужно было лишь призвать родственную вьюнку сущность и занять его ее изучением на то время, какое требовалось пробыть на запретной территории. А Марсо говорил, что все вампы – отличные демонологи…

– Ладно, учту на будущее, – процедила она, мысленно сделав зарубку познакомиться поближе с этим чудо-вьюнком. – Бриер, значит, на сегодня твое время вышло?

– Да, – озадаченно отозвался юноша. – Если я в ближайшие пару минут не пройду обратно, учитель об этом узнает и наверняка накажет.

– За что?

– За то, что нарушил его приказ и пробыл тут дольше необходимого.

Айра кивнула.

– Покажешь, как это происходит?

– Конечно, пойдем, а еще лучше – побежим, не то я рискую нарваться на крупные неприятности.

Она с тяжким вздохом заставила себя спуститься с бесконечно длинной лестницы, а уже во дворе, проникшись нешуточным беспокойством молодого наставника, со скрипом перешла на бег. Но медленно, слишком медленно.

– Нет, – с сожалением признал Бриер. – Так мне не успеть. Побегу-ка я вперед, пожалуй. Не хочу получить дополнительный нагоняй. Извини, ладно?

Айра кивнула и проводила взглядом парня, который в мгновение ока преодолел расстояние до оранжереи, юркнул внутрь и исчез среди зеленых кустов. К тому времени, как уставшая девушка доковыляла до вьюнка, тот уже принял самый обычный вид, не желая признаваться в том, что прячет под собой самую настоящую, хоть и защищенную магией, дверь.

Она осторожно дотронулась до зеленого ковра, закрывшего дальнюю стену оранжереи почти на половину ширины и простиравшегося от самого пола до высокого потолка. Задумчиво провела пальцами по упругим стеблям, коснулась изящных листочков. Ощутила, как кольнуло ладони, и повернулась, чтобы уйти, оставив эту загадку на следующий раз, но тут на ее плече беспокойно завозился Кер, и Айра на мгновение обернулась. А потом увидела, как расходится в стороны живой занавес, и пораженно замерла.

Метаморф спрыгнул на землю и деловито обнюхал обнаружившуюся за вьюнком дверь – такую же широкую и стеклянную, как та, через которую Айра входила сюда каждый день. Только здесь поверх стекла было наложено какое-то мудреное заклятие наподобие охранной сети, а ниточки от него тянулись все к тому же вьюнку и, подчиняясь неведомому знаку, следом за ним отодвигались в стороны.

Айра изумленно уставилась на освободившийся проход.

– Ничего себе!

Кер в ответ пренебрежительно фыркнул, не посчитав замаскированную дверь достойной своего внимания. Его не заинтересовал даже тот факт, что хозяйка могла спокойно пройти на территорию старших курсов и нагнать умчавшегося Бриера.

Айра заколебалась. Разумеется, ей было любопытно взглянуть, что творилось за таинственной дверью. Что за деревья там росли и что за кусты виднелись сквозь мутноватое стекло. Там ли живут виары и вампы, так ли сильно отличаются они от обычных людей. И почему старшекурсников так надежно отгородили от адептов первого года обучения.

Но тут за спиной хлопнула входная дверь, затем послышался голос госпожи Матиссы, распекающей нерасторопного ученика. Что-то предостерегающее проворчал Кер, и она со вздохом отступила от прохода.

Ладно, в другой раз.

Интересно, пропустят ли ее в следующий раз?

Она прислушалась к себе и неожиданно поняла: да, пропустят. Кажется, благодаря Занду даже самые агрессивные растения в ее присутствии становились на удивление покладистыми. Более того, принимают ее за свою. Будто чувствуют слабый аромат магии Занда. Слышат биение его большого Сердца. И не решаются противиться этой силе.

«Чудесно, – подумала Айра, заторопившись к Иголочке. – Надо будет узнать побольше у Бриера насчет этой дверки, и возможно, в следующий раз он не откажется показать мне свой корпус».

В комнату она, разумеется, этим вечером не вернулась – сразу после оранжереи отправилась к Марсо. Призрак, конечно же, заметил ее плачевный вид и в свойственной ему манере поинтересовался, кто, чем и как долго ее бил, чтобы довести до такого жалкого состояния. Айра честно призналась, что никто, и в ответ на недоверчивое хмыканье пересказала весь комплекс упражнений, начиная с растяжки, в который ее посвятил ученик мастера дер Соллена.

Признаться, она ожидала, что Марсо ехидно похихикает, однако он, на удивление, нахмурился и надолго замолчал, осмысливая новости.

– Говоришь, Бриер? Знаю, знаю, – задумчиво пробормотал он наконец. – Действительно, неплохой маг. Викран его уже два года натаскивает, и мальчик делает большие успехи. Очень странно, что он отправил парня к Дерберу за какую-то глупость… паренек удивился, когда тебя увидел?

– Не особенно, – озадаченно припомнила Айра.

– Очень интересно. А Керу?

– Ему удивился сильно, – с улыбкой сказала она. – Но узнал и немедленно стал очень вежлив.

– Еще бы. Твой малышок умеет произвести впечатление. Комплекс Викрана он показал тебе весь?

– Да. Двадцать упражнений и растяжку. И велел повторять в любое свободное время, чтобы побыстрее привыкнуть.

– О, милая моя, да у тебя, наверное, совсем нет сил!

– Ни капельки не осталось, – призналась она, присев на краешек волшебного кресла. – А завтра еще и заболит, наверное. Вот уж не думала, что это будет так трудно… кстати, ты не знаешь заклятия, способного снимать боль?

– Знаю. Но тебе придется его выучить и использовать самой.

– Давай, – обреченно согласилась девушка. – Без него я завтра не встану.

– Уж это точно. Давай-ка мы сегодня третьей книгой возьмем справочник целебных заклинаний, а то, чует мое призрачное сердце, очень скоро без него тебе будет не обойтись.

– А как же ты?

– Ничего, потерплю до завтра. Мне же некуда спешить: впереди – вечность. Так что днем позже, днем раньше… нет смысла портить тебе жизнь четвертой книгой, когда ты и с тремя едва справляешься.

– Но, Марсо…

– Никаких «но»! – строго оборвал ее дух. – Еще не ночь, так что ты сейчас же засыпаешь, быстро считываешь, а потом я тебя бужу, помогаю с Озарением, лечением… после этого ты снова уснешь, а утром побежишь умываться как ни в чем не бывало.

Айра улыбнулась и, проследив за тем, как он стремительно исчезает среди многочисленных стеллажей, рассеянно почесала Кера.

– Знаешь, иногда мне кажется, что он видит меня насквозь.

Метаморф скептически фыркнул, а затем свернулся на ее коленях клубком, подставляя мохнатый бок, чтобы ей было удобнее.

* * *

Следующий день, как следовало ожидать, стал еще тяжелее, чем предыдущий. Начать с того, что Марсо полночи не давал ей спать и с ворчанием заставлял войти в состояние Озарения, чтобы, как он выразился, «эта упрямая, неловкая и неуклюжая адептка явилась на уроки не умирающей устрицей, а хотя бы внешне похожей на приличную ученицу».

Айра же его старания не только не понимала, но никак не могла взять в толк, для чего использовать Озарение для такой, в сущности, мелочи, как ее растянутые связки.

Призрак, разумеется, бурчал и всячески выражал недовольство, а потом заподозрил, что она просто еще ни разу не испытывала состояния внутреннего прозрения. После чего взъярился по-настоящему, обругал некрасивыми словами лера де Сигона, утонченного и высокомерного эльфа, не преминул упомянуть молчаливого и строгого господина Огэ… а потом так же неожиданно успокоился и заявил, что так, наверное, даже лучше. Потому что у него нет никакого желания просвещать живых коллег относительно того, где и когда Айра заполучила себе в компаньоны столь странного защитника, как метаморф. А еще он сказал, что им совсем не нужно знать, что она некогда коснулась Сердца Зандокара и осталась жива.

Айра на эту прочувствованную речь неловко помялась и запоздало признала, что временами действительно слышит биение чьего-то Сердца. То совсем рядом, то, наоборот, неимоверно далеко. Но каждый раз ей неизменно становится плохо, а потому она старается о нем даже не думать. А поскольку каждая попытка достигнуть Озарения всегда знаменуется слабостью и мутным сиреневым туманом, то она всеми силами старалась не допустить нового обморока.

Марсо, услышав об этом, на долгий миг онемел. А когда Айра упомянула о Зорге, из-за которого ей приходилось выныривать из забытья в самый последний момент, издал какой-то странный звук и растерянно опустился на краешек стола, уставившись на девушку так, словно увидел первый раз в жизни.

Потом он немного помолчал. Подумал. Наконец очень напряженным голосом попросил описать непонятные приступы поподробнее. А когда Айра послушно рассказала, вообще умолк на полчаса. После чего снова ожил и предложил продемонстрировать.

Она честно попыталась и без труда достигла уже знакомого состояния полусна-полуяви, в котором ее посещали видения и слышались многочисленные голоса.

Вот и сейчас она на какое-то время утратила собственное «я» и стала сперва седой женщиной, обожающей поучать молоденькую правнучку, затем – мудрым цветочником, у которого была на редкость нерешительная дочь, юным учеником в тренировочном зале, ворчливым писателем… чужие судьбы сменяли друг друга так быстро, что Айра не всегда успевала понять, где кончается одно видение и начинается другое. Голоса в голове постоянно плыли, сливались, временами переходя один в другой. Перед внутренним взором мелькали десятки лиц, сотни интерьеров, множество различных мест, где она никогда не бывала прежде. А затем перед ее глазами снова возникла гигантская поляна с уже знакомым Деревом. Только на этот раз оно было раза в два крупнее и имело листву сочного лилового оттенка.

Что самое удивительное, никаких эльфов возле него не было. Зато была Айра, со всех сторон окруженная тесной изгородью из игольника. И она точно так же, как лер Легран недавно, с тихим стоном выпадала из толстого ствола, поддерживаемая за обнаженные плечи тонкими ветвями. Бледная, растрепанная, с такими же светлыми волосами, как сейчас, в которых еще не блистала длинная лиловая прядь. И с багровым пятном на груди, под которой больше не было никакой раны…

Айра вскрикнула и пришла в себя, но от резкого движения не удержалась на краешке кресла и шлепнулась на пол, больно ушибив мягкое место. После чего со стоном потерла пострадавшую часть тела и, едва успокоив бешено колотящееся сердце, вернулась обратно, вопросительно воззрившись на отстраненно взирающего на нее призрака.

– Вот так, – невесело улыбнулась девушка. – Каждый раз одно и то же. Как только начинаю что-то припоминать, сразу теряю ориентацию, потом становится больно и меня будто вышвыривает из Озарения. Стыдно, конечно, но я так и не смогла удержаться в нем больше нескольких секунд. Хорошо, что мне пока запрещена практика, иначе позору было бы – не оберешься, ведь остальные уже свободно пользуются Озарением, а я…

– Вообще-то прошло около получаса, – бесстрастно заметил Марсо. – И самого Озарения, смею тебя заверить, ты достигла. Правда, в этот момент твой щит стал таким мощным, что я ничего не разглядел, но поверь: для первого курса твои результаты весьма и весьма впечатляющи.

Айра недоверчиво покосилась.

– Ты думаешь?

– Я же маг, хоть и мертвый. Могу отличить настоящее Озарение от протухшей яичницы. Ты его достигла, и это факт. Но твоя аура в это время… – призрак снова задумался. – Ты больше ничего не вспомнила?

– Нет. А что не так с моей аурой?

– Она стала больше. И вообще, у меня создалось впечатление, что она связана с кем-то… или с чем-то. Именно туда уходят твои силы и именно поэтому, мне кажется, тебе стало так плохо в прошлый раз.

– Полагаешь, это из-за того, что я была в Занде?

– Возможно. Но не думаю, что будет разумным кого-то об этом извещать.

– Да я и не собираюсь, – вздохнула девушка. – Просто хочу понять, что со мной. Где я была столько лет. И почему чувствую себя не двенадцатилетней девчонкой, которой когда-то умирала среди игольника, а словно бы прожила эти семь лет как обычно. Понимаешь? Я ощущаю себя на свой возраст! А ведь, наверное, не должна. Отец как-то рассказывал, что его друг отыскал в лесу воспитанного волками мальчика, который пропал всего в пять зим. Но он, когда вернулся к людям, и вел себя, как пятилетний. Рычал, кусался, боялся огня и в конце концов убежал обратно в лес, где его подстрелил по ошибке какой-то охотник. Разве со мной не должно было случиться что-то похожее?

– Не знаю, – признался дух. – Но я обязательно выясню. Ты запомнила заклинание?

– Да, конечно, – рассеянно кивнула она.

– Тогда давай попробуем. Только глубоко, как сейчас, в Озарение не входи. Я тебе потом подскажу, как это сделать, не переполошив своих учителей, а сейчас достаточно почувствовать его, но не касаться. Потому что когда ты это делаешь, твоя аура меняет цвет и становится такой же лиловой, как твои глаза. Как лиловый игольник. Как Перводерево…

– Дерево Огла? – нахмурилась девушка. – Да, я его видела. Причем один раз оно было золотым, а сегодня – почему-то сиреневым.

Марсо задумчиво оглядел ее снова.

– Это потому, что, по легенде, у Перводерева, выращенного Аллаэалем в центре Занда и ставшего прародителем всех деревьев на Зандокаре, было два семени. Одно из них забрали и вырастили восточные эльфы, а второе – западные. Я, когда был в Восточном лесу, однажды видел Дерево Огла. Издалека. Эльфы берегут источник своей долгой жизни от чужаков, но мне несказанно повезло. Так вот, в Западном лесу стоит точно такое же. И если те Деревья – лишь младшие дети Перводерева, что до сих пор, как говорят, стоит в центре Занда, то это – самое великолепное зрелище, о котором можно мечтать. Марриора в своих пророчествах упоминала, что именно благодаря Дереву Огла эльфы возрождаются снова и снова, не боясь ни ран, ни боли, ни смерти, ни забвения. Считается, что они живы лишь до тех пор, пока живут их Деревья, и что каждый золотой лист на них – это жизнь кого-то из Высокого народа.

– Вот как… – Айра вдруг прикусила губу. – Я не знала.

– Кстати, по той же легенде, у Перводерева сиреневые листья.

Она вздрогнула.

– Ладно, за дело, – вздохнул дух, не заметив ее волнения. – Закрой глаза и попробуй произнести заклинание…

После этого разговора Айра задумалась так надолго, что с трудом смогла освоить простейшее лечебное заклятие, чем вызвала неудовольствие Марсо, и едва не опоздала на урок по Практической магии, потому что после сеанса исцеления так устала и заснула так крепко, что призрак и метаморф с трудом ее добудились.

Одно хорошо: лер де Сигон был задумчив не меньше, так что даже не заметил опоздавшей ученицы. А рассеянно поприветствовав класс, знаком велел Айре подняться и как бы между прочим сообщил, что ее ждет в кабинете магистериус Альварис, причем немедленно, и крайне настойчиво советует поторопиться.

Она сперва удивилась. Потом обеспокоилась. И заподозрила, что у директора наверняка накопилось немало вопросов: по поводу ее появления, учебников (если он, конечно, успел переговорить с Мергэ и библиотекарем), поведения Зорга, невесть откуда взявшегося второго метаморфа. Наконец, необъяснимым угасанием, случившимся не далее как пару недель назад, причину которого не смог понять не только он, но и крупный специалист по всяким странностям – мастер Викран дер Соллен.

А если еще и лер Легран обмолвился насчет игольника, да плюс Дербер добавил про стойки, да стало известно, что в столовой она ни разу не появлялась, а большую часть времени проводила в оранжерее, в компании подопечных леди Матиссы…

Айра почувствовала, как у нее что-то дрогнуло внутри.

– Поспешите, леди, – поторопил ее лер Мергэ. – Лер Альварис не любит ждать. Вас проводят до самого кабинета.

Она встала и на негнущихся ногах вышла из класса. Оказавшись снаружи, огляделась в поисках обещанного проводника, но, кроме терпеливо поджидающего Зорга, никого не обнаружила. Правда, потом все-таки сообразила и, внимательно взглянув на загадочно улыбающегося дракона, обреченно вздохнула:

– Ну что ж, веди.

Глава 8

– Заходи, – раздалось изнутри, едва девушка занесла руку. – Заходи, дитя, не бойся – я как раз тебя жду.

Айра помялась и не слишком уверенно толкнула знакомую дверь.

– Как себя чувствуешь? – все с той же мягкой улыбкой спросил магистериус.

– Спасибо, лер, неплохо, – настороженно ответила девушка, переступая порог.

– Лоур уже допустил тебя к занятиям?

– Только к теории, лер. С практикой, он сказал, надо обождать.

– Что ж, разумно, – кивнул маг, поднимаясь из-за стола, а потом указал на ближайшее кресло. – Присаживайся. Нам нужно поговорить, а делать это стоя не слишком удобно, согласись?

Он терпеливо дождался, пока нервничающая ученица присела на самый краешек бархатного сиденья, и опустился в такое же кресло напротив. Не слишком далеко, чтобы не повышать голоса, но и не настолько близко, чтобы обеспокоенная девушка испугалась.

Айра, устроившись, выжидательно посмотрела на мужчину.

– Не бойся, – неожиданно рассмеялся магистериус Альварис. – Ничего плохого ты не натворила, и я позвал тебя не за тем, чтобы ругать или, чего доброго, отбирать твоего метаморфа. На мой взгляд, это совершенно неправильно, поскольку вы сблизились довольно давно и он однозначно признал тебя хозяйкой.

Кер согласно фыркнул, но глаза его оставались настороженными.

– Я не против, чтобы ты его оставила, – подтвердил маг в ответ на быстрый взгляд девушки. – И даже не возражаю, чтобы он посещал занятия. К тому же с некоторых пор влияние метаморфа на хозяина становится настолько же сильным, как и влияние хозяина на него, а мне бы не хотелось, чтобы одна из моих учениц начала ненавидеть эти стены. Так что, повторяю, я не против. Но, как ты понимаешь, с твоим появлением связано столько вопросов, что я не могу оставить их без внимания. Собственно, за этим и вызвал, пожертвовав ради правды крайне увлекательным занятием по Естествознанию и Практической магии.

Губы Айры наконец тронула слабая улыбка: лер ля Роже, если бы услышал слова директора, был бы на седьмом небе от счастья. Кажется, директор совсем не такой строгий, как ей думалось.

– Ну вот, ты уже улыбаешься, – вернул ей улыбку лер Альварис. – Это хорошо. Значит, мы найдем общий язык с вами обоими. Ты согласна со мной, дитя?

– Да, лер, – слегка расслабилась Айра.

– Прекрасно. Честно говоря, на моей памяти еще не было случая, чтобы о появлении ученицы на курсе становилось известно совершенно случайно и лишь тогда, когда она отучилась целый месяц. И хоть причина этой досадной ошибки уже известна, а сбой в системе охранных заклятий устранен, мне бы не хотелось повторения подобных оказий.

Она потупилась.

– Это не в укор тебе сказано, дитя, – по-своему понял ее директор. – Но в мои обязанности входит встретить новый курс при поступлении, наставить вас, так сказать, на путь истинный. С тобой у нас, к сожалению, ничего не получилось, так что в некотором роде я хочу исправить эту оплошность и с запозданием все же исполняю свою миссию. Не возражаешь?

– Нет, лер, – кашлянула Айра.

– Ну что ж… в таком случае, позволь представиться: Альварис аль дер Морра, архимаг, директор Академии высокого искусства и почетный член Ковена магов. Последние сорок лет курирую работу академии и отвечаю за наших учеников, начиная с момента их поступления и заканчивая выпускным балом, после которого они получают звание полноценного чародея. У нас, как ты знаешь, заведен строгий порядок, тщательно продуманное расписание, есть правила, с которыми тебя уже не один раз ознакомили, и несколько десятков корпусов, из которых тебе, как ученице первого года, разрешено посещать только те, что расположены на территории этой части академии. А именно: центральное и восточное крыло, библиотеку, тренировочный зал, внутренний двор и сад, оранжерею. Остальная территория до следующего года находится под запретом. Полагаю, Мергэ уже объяснил почему?

Айра кивнула.

– Он сказал, что пока мы не способны хорошо контролировать свою силу, находиться вместе с остальными курсами для нас небезопасно.

– Ну, небезопасно, скорее, для них, – хмыкнул директор. – Но в целом все верно. Есть, конечно, и другие причины, по которым мы держим вас отдельно, но эта на данный момент – главная.

«Конечно, – мысленно согласилась она. – О виарах и вампах вы молчите, и я бы ни за что не догадалась, если бы не наткнулась на Дакрала и ту лохматую троицу, которая его чуть не загрызла».

– Я поясню тебе еще кое-что, – продолжал лер Альварис. – Как правило, всех интересует, почему мы не объединяем курсы после первого полугодия, когда проходят первые инициации и годовой бал. Отвечаю: потому, что многие из адептов лишь к концу первого года окончательно осваивают границы своего дара. Поскольку разделять вас и расформировывать по разным курсам по мере овладения силой неудобно и хлопотно, то мы предпочитаем дать вам немного больше времени и продолжать обучение тем же составом, каким вы приходите в академию. Это, поверь мне, гораздо легче, чем перекидывать новичков из класса в класс, где они не только никого не знают, но порой и совершают ошибки в определении друзей и врагов.

«Ага, – снова подумала Айра. – Если бы Грэй Асграйв задумал задирать нос перед вампом старшего Клана или каким-нибудь виаром, ему бы этот нос, скорее всего, быстренько откусили».

«А поскольку большинство магов – потомки знатных семей, – тут же добавил внутренний голос тоном мудрого учителя, – то никому не нужны проблемы, связанные с гибелью кого-то из высоких наследников. Разумнее оставить курс цельным с самого первого года, когда все друг друга знают и понимают, кто чего стоит, а потом, по мере необходимости, дополнять их прошедшими первое обучение оборотнями и вампирами…»

– Как твои успехи в учебе? – неожиданно сменил тему лер Альварис.

Айра удивленно моргнула и с небольшой заминкой ответила:

– Мне кажется, неплохо. По крайней мере, учителя не жалуются.

– Леди Белламора упомянула, что у тебя проблемы с Озарением?

– Да, лер, – слегка напряглась она. – Но мне пока не позволяют с ним работать. Господин Лоур строго-настрого запретил на две ближайшие недели.

– Я знаю. С Дидерией ты все дела уладила?

– Да, лер.

– С бытовыми заклинаниями трудностей не возникло? – участливо поинтересовался маг.

– Нет, лер, я справляюсь, – снова кашлянула Айра, мудро промолчав о том, что справлялась и раньше, успев-таки разобраться с мудреными шкафами, сушилками имойками.

– А сложности с одеждой решились?

Она неуловимо порозовела, только сейчас сообразив, какой замухрышкой выглядела среди обеспеченных всем необходимым сокурсниц.

– Да, спасибо. Я сначала не знала, у кого спросить, и не думала, что вообще можно. Но теперь все уладилось. Госпожа Дидерия принесла мне целый гардероб. И даже костюм для занятий с господином Дербером.

– Что ж ты раньше не спросила у подруг?

Айра прикусила губу.

– Я… не подумала, лер.

Директор только головой покачал и, кажется, уже понял: подруг здесь у нее не было.

Да, нелегко пришлось девочке. Но, как ни странно, она не пожаловалась даже Мергэ. Ни о чем не просила, не выясняла, не плакалась, когда раз за разом слышала насмешки. Просто жила, как получалось, и училась по мере своих сил.

Хорошо, что ее соседки не подозревают, что во все времена именно из таких вот неизбалованных, незнатных и никому не известных девочек с окраин нередко получаются весьма приличные чародейки.

Лер Альварис внимательно присмотрелся к Айре.

– Где ты родилась, дитя?

– В Аргаире, – тихо отозвалась она, снова ощутив болезненный укол в груди. – У нас была небольшая деревня в предгорьях, как раз возле реки. А там – дом, хозяйство, поле… я из небогатой семьи, лер. И у нас в роду никогда не было магов.

– Как зовут твоего отца?

– Звали, лер… его звали Ургал, – еще тише ответила Айра, чувствуя, как от накативших воспоминаний становится тяжело дышать и тоскливо сжимается сердце.

Маг странно наклонил голову.

– Почему «звали»? Он умер?

– Его убили, лер, – совсем неслышно уронила девушка и тут же прикусила губу. – Их всех убили: отца, мать, младшего брата… я видела тела соседей, видела их мертвые лица… собаку, лежавшую возле конуры… казалось, что она просто спит, но, когда я проходила мимо, она уже не дышала.

Айра вдруг зажмурилась, заново видя страшные картины, и стиснула руками подлокотники.

– Простите. Мне до сих пор все это снится.

– Как ты выжила, дитя? – сочувственно посмотрел лер Альварис.

– Убежала. За мной гнались, но мне удалось скрыться. Сама не понимаю, как уцелела, где потом жила, что делала… все как во сне, лер. Будто бы я была не я, а кто-то другой.

Невольно вспомнив свой сон, девушка вздрогнула и прижала метаморфа к груди. Как раз там, где когда-то была рана от чужой стрелы и где так надолго обосновалась боль, с которой лесной туман боролся семь долгих лет.

– Простите, лер, – прошептала она. – Это слишком тяжело – помнить что-то, о чем хочется забыть. У меня больше нет семьи, лер Альварис. Если бы не господин Териас, согласившийся мне помочь, я бы, наверное, снова спрыгнула с того обрыва, и тогда, вероятно, уже не выплыла бы на берег… никогда…

Маг резко встал и, сделав два шага навстречу, присел возле нее на корточки.

– Не надо, дитя, не плачь.

– Я не плачу, – внезапно подняла голову Айра и взглянула совершенно сухими глазами, в которых еще тлели слабые сиреневые искры. – С тех пор я разучилась плакать, лер. Во мне что-то умерло тогда. Быть может, я сама умерла? Не знаю. Порой мне кажется, что это именно так.

– Ты жива, дитя, – успокаивающе сжал ее ладонь директор. – И твои родные тоже живы… в тебе. Что бы ни случилось, они навсегда останутся в твоем сердце, и когда-нибудь ты услышишь их голоса, звучащие совсем рядом. Буквально за плечом.

Айра прерывисто вздохнула и на мгновение заглянула в глаза немолодого мага – в них светилось столько неподдельного участия, сочувствия и понимания, что она наконец нашла в себе силы улыбнуться.

– Спасибо, лер. Спасибо за то, что понимаете.

– Как же такое не понять? Я ведь тоже терял близких, – грустно улыбнулся лер Альварис. – Все мы кого-то теряли в этой жизни. Но мне кажется, что пока мы о них помним, они никогда по-настоящему не умирают. И каждый раз, когда нам нужен их совет, ненадолго возвращаются из мира духов, чтобы подсказать нам решение. Главное – верить, что они рядом. И тогда, возможно, в один прекрасный день мы поймем что-то очень важное.

Айра благодарно посмотрела на мага, а крыс проурчал что-то успокаивающее.

– Спасибо.

– Не за что, дитя, – со вздохом поднялся маг. – Рад, что сумел хоть немного тебе помочь. Иногда надо просто выговориться и дать слезам прорваться наружу.

– Я пока не могу, – невесело улыбнулась она. – У меня еще нет настоящих слез. Но, возможно, когда-нибудь я воспользуюсь вашим мудрым советом.

Он серьезно кивнул.

– И это будет хорошо. Кстати, тебе комфортно все время находиться рядом с метаморфом?

– Да, лер. С Кером всегда хорошо. Он никогда меня не бросит.

– Кер? – удивленно переспросил маг. – Ты дала ему имя?

– Конечно. Как же без него?

– И ты его принял? – он с неменьшим удивлением перевел взгляд на урчащего крыса. Тот согласно пискнул и нырнул под руки хозяйки, забираясь под ее ладони, как в уютный домик. – Надо же, как быстро… девочка, а он тебя не утомляет?

Айра изумленно подняла голову.

– Почему он должен меня утомлять?

– Потому что способен поглощать твою силу. Особенно если голоден, а перекусить негде и некогда. К чему у тебя большее сродство?

– К Земле, – ответила она. – А разве это важно?

– Конечно, – снисходительно улыбнулся директор. – Чем ближе ему по духу сила хозяина, тем теснее они могут сойтись, вплоть до полного слияния мыслей и аур. Это, конечно, бывает редко, но если твой Кер доволен качеством силы, которую ты ему неосознанно отдаешь даже сейчас, то это позволит вам сблизиться в максимально короткие сроки.

Айра слегка нахмурилась.

– То есть когда он голоден, то питается тем, что я ему отдам?

– Разумеется. Как думаешь, что позволяет ему так быстро и почти безболезненно менять обличья?

– Магия?

– Верно. Но поскольку своей у него нет, то он берет твою. Это и есть самое удивительное свойство метаморфов. Их умения во многом обусловлены уровнем силы хозяина. В том числе и то, сколько обликов сможет принимать метаморф.

– Вы хотите сказать, что чем сильнее маг, тем сильнее его зверь?

– Совершенно верно, – улыбнулся лер Альварис. – А поскольку твоя Земля восхитила даже лера Леграна, то я думаю, в скором времени Кер найдет себе третий облик.

Айра перевела взгляд на довольно зажмурившегося крыса, какое-то время изумленно рассматривала, словно никогда раньше не видела, а потом игриво пощекотала мягкое брюшко.

– Расти поскорее, Кер. И принимай какой хочешь облик.

– Смотри, не переусердствуй, – предостерег ее маг. – Слишком большая отдача может привести тебя к истощению. Тебе же не хочется провести еще пару недель в лечебном крыле у лера Лоура?

Девушка покачала головой: причина ее слабости была совсем иной. Маленький Кер никогда не причинил бы ей вреда. И даже если он забрал ее магию, чтобы защитить от Грэя и Викрана дер Соллена, то все равно – он не стал бы делать ей больно. А истинная причина – та, о которой и по сей день так настойчиво гадает мастер Викран, – на самом деле спрятана далеко-далеко. Где-то там, за Охранными лесами и живой изгородью из смертоносного игольника.

– Где ты его нашла? – с неподдельным интересом подался вперед магистериус. – Как приручила?

Айра улыбнулась шире, припомнила слова Марсо и неожиданно поняла, как следует себя вести, чтобы не сказать лишнего, но в то же время и не солгать. А потом в точности пересказала день своего появления в академии. Начиная с визита к господину Сатису и заканчивая встречей с метаморфом.

Лер Альварис слушал очень внимательно. Пару раз удивленно взглянул на успокоившуюся ученицу, но она не солгала ни единым словом – впервые увидела своего будущего защитника только здесь, в академии, сидящего на старом, покосившемся от времени столе. Сперва опасалась его. Сторонилась. Пару раз замечала его в коридорах, совершенно не подозревая, что хитрый метаморф просто присматривался к будущей хозяйке. Честно пыталась кормить, не подозревая, что непростого зверя отыскала на свою голову. А потом он и сам показал, на что способен, и с готовностью бросился защищать, когда в том возникла необходимость.

– Он чудный, – с улыбкой признала Айра, теребя серую шерстку.

Директор рассеянно улыбнулся в ответ.

– Да, я понял. Скажи, а волосы у тебя всегда такие были?

– Нет, лер, – заметно вздрогнула девушка, машинально проведя рукой по сиреневой пряди, оставшейся со дня ее смерти. – Это после побега из дома случилось. От страха, наверное.

– После уроков не устаешь?

– Нет, лер.

– А запоминаешь их хорошо?

– Я стараюсь, – скромно опустила она ресницы, затолкав мысль о Марсо на самое дно.

– Учителя тебя хвалят, – так же рассеянно обронил лер Альварис. – Морис искренне рад, что ты проявляешь интерес к учебе.

– Господин ля Роже? – уточнила Айра.

– Да. Ему нравятся твои ответы.

Она опустила взгляд и молча порадовалась звучащим в ее голове голосам. Все они были разными: маленькие дети, умудренные опытом старики, неопытные девчонки, учащиеся сражаться юноши, беззубые старухи… были ли они реальными? Или она просто придумала это? Жили ли где-то эти люди на самом деле? Живут ли где-нибудь сейчас?

Айра могла только догадываться. Но одно она знала точно – они, как и ее новое сердце, пришли из одного источника, из Занда. И уже по этой причине о них не следовало распространяться посторонним.

– Что ж, не буду тебя больше задерживать, – вдруг сказал лер Альварис, поднимаясь с кресла. – Хорошо, что ты зашла и мы наконец познакомились. Прости, что испортил тебе урок. И помни: если вдруг понадобится помощь или совет, пожалуйста, обращайся. Я всегда готов помочь своим ученикам.

Айра с готовностью встала.

– Спасибо, лер Альварис. Я запомню.

– Ну, ступай тогда. Удачи вам обоим. Надеюсь, на экзаменах я не буду разочарован вашими успехами.

– Мы постараемся, лер.

Директор с улыбкой кивнул, отпуская ученицу, и Айра, отвесив уважительный поклон, быстро покинула кабинет, все еще прижимая метаморфа к груди.

Кер не протестовал. И лер Альварис это тоже заметил. Поэтому, едва за ней закрылась дверь, повернулся к окну, неуловимо нахмурившись и теребя короткую русую бородку. Наконец взглянул на дрогнувшую от порыва ветра занавеску и коротко бросил:

– Что думаешь?

– Она не лгала, – раздался из пустоты тихий голос, заслышав который Айра, если бы все еще была в кабинете, точно вздрогнула бы от неожиданности.

– Я знаю. Но вопросов у меня меньше не стало.

– Согласен. Девочка необычная.

– Присмотри за ней, – властно приказал директор, и за окном промелькнула стремительная тень.

– Да, учитель. Я все сделаю.

Лер Альварис удовлетворенно кивнул и вернулся к оставленным на столе бумагам.

Глава 9

– Так. Поясняю еще раз, – терпеливо повторил Марсо, дождавшись, когда Айра поднимет глаза и сосредоточится. – Озарение – это не сон. Не нужно в него проваливаться, как в пуховую перину. Твоя задача – почувствовать его, приблизиться и коснуться… только дотронуться, а не пропадать там без следа. А потом краешком сознания так и держать его за кончик, направив все внимание на создание заклятия. Теперь тебе ясно?

Девушка послушно кивнула.

– Тогда повтори.

Она со вздохом прикрыла глаза и попыталась призвать свой странный, не слишком любимый туман. Скрупулезно выполняя рекомендации учителей, она постаралась дышать ровно, размеренно. На три счета вдох, на три – выдох. Голову очистить от посторонних мыслей. Не бояться. Не думать. Не ждать исполнения заветных желаний. Просто дышать, тянуться куда-то внутрь и нащупывать в себе извилистую тропку к пониманию.

– Хорошо, – подбодрил ее призрак, летая вокруг белесым облачком. – Еще… медленно и плавно, как будто ты – тигрица на охоте, а твоя дичь ни о чем не подозревает. Не спугни ее, не шуми, не дыши, как Кер во сне… не так, клыкастый! Не лезь, когда мы работаем, а то она никогда не научится!.. Айра, не отвлекайся!

Девушка вздрогнула и поспешно закрыла глаза, отстраняясь от недовольного метаморфа и сварливого духа.

Вдох – выдох… спокойно, надо быть спокойнее. Еще немного терпения, и все получится. Я умею это, я знаю… у меня уже не раз получалось. Вдох – выдох… надо только подойти теперь медленно, а не как в прошлые разы – с разбега…

Айра без особого удивления отметила, как ее снова обволакивает чувство безмерного покоя. Как постепенно в нем гаснут звуки, пропадает реальный мир. В глазах появилось и стало стремительно наплывать лиловое облако, готовое поглотить ее целиком. И в нем было тепло. Хорошо. И очень спокойно.

– Айра, назад!

Она вздрогнула от резкого окрика и поспешно отстранилась, боясь потерять ощущение покоя, но не желая сердить друга.

Конечно, он был прав: туман для нее – это ключ. У каждого он свой, этот ключ: у кого-то огонек, у кого-то – маленький остров посреди безбрежного океана. Кто-то слышит пение ветра, а вот Айра видела туман. Тот самый, сиреневый, в котором когда-то едва не утонула. Оставалось просто встать в его центр и зачерпнуть немного ладонью. А потом поднести к лицу и тихо прошептать нужное заклятие.

– Гори, – шепнули ее губы, сдунув с раскрытой ладони крохотный сиреневый клочок. В тот же миг в груди заныло. Правая рука внезапно потяжелела, а затем… в уши ворвался истошный вопль:

– Ты что творишь?! Хватит!

Айра ойкнула от неожиданности и отдернула руку, одновременно открывая глаза. Но увидела пылающее алое зарево прямо перед собой, поняла, что это – ярко горящий стол, на котором настоящим факелом полыхала стопка чистой бумаги, и ошарашенно замерла.

Так вот как оно бывает? Неужто я и правда магиня?!

Но возникшее было чувство гордости мигом испарилось, потому что над ухом почти сразу знакомый голос завопил:

– Гаси! Гаси, кому сказал!

Айра непонимающе посмотрела на мечущегося над столом призрака.

– Да что ж за глупая девчонка! Хочешь, чтобы все хранилище сгорело?!

Айра наконец опомнилась и заозиралась в поисках ведра с водой. Подскочила с кресла, завертелась, уже чувствуя, как першит в горле, и с ужасом видя, с какой дикой скоростью пламя пожирает старое дерево. Потом вспомнила, что в подвале воды сроду не было, и, сгорая со стыда, рывком содрала с плеч свою мантию.

Всевышний с ней, с одежкой, лучше уж без нее остаться, чем испортить Марсо репутацию.

– Да не так! – простонал призрак, когда она бросила на стол защитную мантию, пытаясь прибить ею лютующее пламя. – Вели ему угаснуть, и все! Это же твое создание! Прикажи, и оно послушается! Да быстрее, пока сама не спалилась!

– Хватит! – послушно крикнула она, и огонь тут же угас.

В хранилище наступила тишина.

– Ну, слава Всевышнему… Айра, ты в своем уме?! – первым опомнился Марсо. – Ополоумела?! Вызывать сюда огонь, зная, что вокруг одна бумага?!

– Прости, я нечаянно, – пробормотала девушка, пятясь от разбушевавшегося мага. – Я все сделала, как ты велел: коснулась и призвала.

– Кто тебя просил обращаться к огню?!

Айра беспомощно развела руками.

– Оно само.

– Что значит «само»?!

– Ты не сказал, что нельзя!

– А ты не могла догадаться?!

Она сникла. А потом оглядела картину разрушений и окончательно расстроилась: на столе не осталось ни одной целой вещи – ни бумаги, ни тетрадки, ни карандаша, ни даже самой столешницы. Неведомый огонь сожрал все, до чего смог дотянуться. Чудо, что на кресло не перекинулся или на полки с бесценными древними рукописями. Зато хранилище заволокло едким дымом, в нем остро пахло гарью, над несчастной мебелью вился сизый дымок, а над ним в позе карающего ангела застыл разгневанный призрак, с яростью глядя на новоявленную магичку.

– Прости, Марсо, – жалобно хлюпнула она носом. – Я сейчас все исправлю.

– Как ты исправишь?! – раздраженно рявкнул дух. – Стола, считай, нет! Бумаги сгорели! Повсюду воняет! А магией от хранилища теперь несет так, что сюда скоро директор самолично прибежит – выяснять, откуда у меня взялись силы на такой катаклизм!

Айра вжала голову в плечи.

– Знаешь, что со мной будет, если он узнает, что я тебя сюда пустил?!

– Прости…

– Ты… ты…

Она зажмурилась и, буквально ухнув в туман с головой, зачерпнула его сразу двумя руками и почти крикнула в пустоту, отчаянно боясь испортить все еще больше:

– Верни мне стол! Сделай так, как было! Немедленно!

В груди стало пусто и тоскливо, будто оттуда заживо вытянули душу. От резкой слабости у девушки подкосились ноги, в глазах потемнело, в висках застучали молоточки, в голове зашумело, загудело, почти забили невидимые колокола. А сквозь них, как сквозь вату, пробился испуганный писк спрыгнувшего с кресла метаморфа и горестный вопль Марсо:

– Айра!

Девушка с тихим стоном опустилась на каменный пол и прижалась повлажневшим лбом к первому, что попалось под руку, – к деревянной, слегка прокоптившейся, а теперь стремительно очищающейся от гари ножке стола.

Она тяжело дышала, по лицу струился холодный пот, пальцы отчаянно дрожали, а в ушах по-прежнему звенело и гремело на все лады. Казалось, ее вывернули наизнанку, вытрясли, лишив всех сил, выколотили, как запылившийся половичок, просушили, а потом небрежно бросили обратно – пустую и ужасно вялую.

– Айра! Да что ж такое-то?! – схватился за голову призрак. – Кер! Кер, чудовище! Живо сюда! Помоги ей! Всевышний, что же мне так не везет?! Будь у меня хоть капля настоящей магии… хоть частичка… Кер, нет! На грудь лезь! К сердцу! И тянись к игольнику, быстрее!

Айра наконец смогла отдышаться и машинально прижала взъерошенного, дрожащего от внезапного испуга метаморфа. Обняла его, притянула к груди, уткнулась лицом в его мягкую шерстку и так замерла, чувствуя, как постепенно уходит дикая слабость, проясняется в глазах, перестают трястись руки, а в ноги возвращается тепло.

– Марсо?

– Живая… – с неимоверным облегчением выдохнул призрак. – Айра, открой глаза! Посмотри на меня и скажи, что ты живая! Немедленно, пока со мной удар не случился!

Девушка с трудом подняла отяжелевшие веки.

– Жи-ва-я… а как стол?

– Да какой стол?! Плевать мне на стол! Ты что с собой сотворила?!

– Н-ничего. Просто вернула все как было… – прошептала она, едва ворочая языком.

– Горе ты мое! Да кто ж тебя просил?! Трансфигурация неживого – это уровень третьего курса, а ты… Айра… Айра, не смей падать в обморок!

Девушка помотала головой, прогоняя мушек перед глазами и, отпустив притихшего крыса, попыталась приподняться. Но в последний момент решила не искушать судьбу и просто забралась в кресло, истратив на этот подвиг последние силы. После чего свернулась клубком, благодарно чмокнула Кера, который отдал ей часть своих сил, и пробормотала:

– Марсо, прости меня, пожалуйста. Не сердись. Я больше не буду. Только разбуди нас утром, хорошо?

Призрак с совершенно несчастным видом завис над сонным креслом, но Айра этого уже не видела, потому что крепко уснула, все еще не понимая, что натворила, и по-прежнему прижимая к груди уставшего метаморфа.

– Айра? – у него дрогнул голос. – Ты как?

Девушка сладко зевнула и, подложив под щеку вторую ладошку, окончательно замерла, мерно дыша и стремительно выправляя ауру после сложного колдовства.

Он какое-то время висел на одном месте, изучая ее усталое лицо, потом обернулся, долгое мгновение изучал безупречно чистый стол, на котором, как и минуту назад, возвышалась ровная стопка белоснежной бумаги. Затем покачал головой. Мысленно обругал себя за то, что не предупредил о возможных последствиях. А потом поднял с пола прокопченную мантию и заботливо набросил Айре на плечи.

– Спи, девочка, – шепнул едва слышно. – Спи. И пусть тебе приснятся хорошие сны.

* * *

…Она снова была в лесу. На этот раз – в простом, обычном и красивом до умопомрачения. Неподалеку журчала наполовину скрытая туманом речка, под ногами пружинил густой травяной ковер. А окружившие пологий берег деревья совсем не походили на смертоносный игольник, к которому было страшно даже приблизиться.

Этот лес словно специально был создан, чтобы по нему гуляли. Овеянный дыханием осени, он неумолимо притягивал к себе взгляды, поражал роскошным желто-красным нарядом. Так и манил прогуляться по узким тропкам, наслаждаясь благословенной тишиной и покоем.

Айра подняла голову и принюхалась, не слишком отдавая себе отчет в том, зачем это сделала. А затем спохватилась и поняла, что это не она подняла голову, а кто-то другой. Кто-то мохнатый и четвероногий, в чьем теле ей вдруг довелось оказаться.

Поколебавшись, она осторожно подошла к воде и взглянула на собственное отражение. Какое-то время неверяще изучала вытянутую волчью морду и пушистую серую шубу, укутавшую ее от кончика носа до удивленно дрогнувшего хвоста. Затем изумленно приподняла одну лапу, вторую. И едва не села прямо в воду, когда осознала, что произошло.

«Всевышний…»

Из пасти вместо слов вырвалось тихое рычание.

«Да я же – волчица!»

Рычание стало громче и беспокойнее.

«Раньше хоть людей видела и чувствовала… и тогда это было словно со стороны. Никогда я не была в ком-то, да еще так явно! Может, надо проснуться?»

Неожиданно на границе сознания шевельнулось нечто странное. Безусловно живое и преданное ей всей душой. Словно верный друг, ненадолго впустивший ее в свое тело, вдруг беспокойно обернулся и молча попросил не мешать.

Друг?!

Айра снова наклонилась к воде, пристально всматриваясь в собственное отражение. Но потом подметила в расширенных зрачках знакомые сиреневые искры и неожиданно прозрела.

«Кер?!»

Волчица вздрогнула всем телом, подпрыгнула и завертелась на месте, но быстро успокоилась – маленький метаморф, нашедший наконец свое третье обличье, быстро пришел в себя. Правда, у пугливо замершей Айры все равно осталось ощущение, что он и сам поражен случившимся. И вообще впервые решился на такую авантюру, поэтому переживал не меньше ее.

«Значит, вот о чем говорил директор, когда упомянул про наше сближение! – запоздало догадалась девушка. – Выходит, мы можем быть настолько близки, что способны даже жить в одном теле. Вернее, ты в нем живешь, а я прихожу туда во сне. Значит, вот почему так сильна связь метаморфа с хозяином? Кер, ты как? Тебе не больно, мой хороший?»

Метаморф успокоенно рыкнул: нет, ему не было больно, и он совершенно не чувствовал дискомфорта от того, что Айра разделила с ним новое тело. Он знал, что выбрал правильную хозяйку. Знал еще тогда, когда впервые коснулся ее на границе Занда.

«Кер, а почему я волчица? – озадачилась Айра. – Ты ведь мужского пола. А волк у нас с тобой получился женского».

Метаморф только фыркнул, словно говоря, что ему все равно. Он мог стать любым, каким пожелает. Просто ему показалось, что так будет удобнее.

Волчица бодро отряхнулась, удовлетворившись таким объяснением, после чего выбралась из реки и потрусила прочь, поминутно принюхиваясь и с любопытством посматривая по сторонам.

В лесу было хорошо. Айра с удовольствием рыскала между деревьями, с интересом рылась носом в опавшей листве, жадно вдыхала непривычные ароматы, беспечно носилась вокруг кустов и по-настоящему наслаждалась свободой.

Но потом что-то изменилось вокруг. Словно дуновение холодного ветерка коснулось чутких ноздрей, заставив ее мгновенно замереть на месте. А затем настороженно оглядеться и увидеть замерших на пригорке трех крупных волков. Темно-серого – самого крупного и широкогрудого, коричневого с рыжеватыми подпалинами и еще одного, дымчато-серого с пушистой белоснежной грудью.

Судя по всему, они услышали шум и явились узнать, кто посмел нарушить границы их владений. А теперь в немом изумлении таращились на молодую волчицу, силясь сообразить, кто она и откуда здесь взялась.

При виде чужаков Айра инстинктивно отпрыгнула и предупреждающе оскалилась. Волки в ответ неуверенно вильнули хвостами и опустили головы, показывая, что не имеют враждебных намерений, но она продолжала недоверчиво пятиться. А скрывшись за ближайшим кустом, молниеносно развернулась и со всех ног кинулась обратно.

В тот момент она не смогла бы объяснить, что вело ее прочь. Тогда она даже не пыталась анализировать. Просто бежала как можно быстрее, стремясь добраться до воды. Зачем – она тоже не могла объяснить, однако волчье чутье настойчиво твердило, что на реке чужаки ее не достанут.

Неожиданно слева промелькнула стремительная тень.

Айра вздрогнула и остановилась, одновременно разворачиваясь и с беспокойством изучая все ту же настойчивую троицу: незнакомые самцы так и следовали по пятам, не обгоняя, но и не загораживая тропу. А теперь с нетерпением и затаенной надеждой посматривали на нее из соседних кустов.

Вот они встретили ее тревожный взгляд. Снова завиляли хвостами, показывая, что не обидят. На пробу шагнули навстречу, но она угрожающе рыкнула, и самцы снова послушно отступили.

Через минуту напряженного молчания волки попытались подойти еще раз. И снова – без особого успеха. Тогда, коротко посоветовавшись, они разделились, и вожак вышел вперед уже один. Высокий, с блестящими янтарем глазами и чуть приоткрытой пастью, в которой устрашающе поблескивали влажные клыки… не для угрозы, конечно, а просто демонстрируя силу. Но Айра зарычала громче, и это озадачило их еще больше. После чего рыжеватый не выдержал и сунулся следом за вожаком, умильно извернув шею и всем видом показывая, что он добрый, милый и пушистый. Припал на передние лапы, с потрясающей скоростью скользнув к настороженно застывшей волчице, вопросительно рыкнул…

Но тут же получил по носу и с обиженным взвизгом отпрянул, тогда как Айра, треснув тяжелой лапой по наглой морде, мгновенно развернулась и кинулась прочь, отчетливо слыша журчание реки.

Наконец она с размаху выметнулась на пустой берег. В три огромных прыжка достигла воды, а затем с разбегу прыгнула в речку и…

Почти сразу открыла глаза.

Какое-то время она ошарашенно сидела, тяжело дыша и растерянно оглядывая многочисленные стеллажи хранилища. Перевела взгляд на колени, где по-прежнему посапывал, смешно дрыгая лапками, крупный крыс. С беспокойством оглядела свои руки, кем-то заботливо накинутую мантию, на которой не осталось ни одного волоска. Помотала головой, избавляясь от наваждения. И наконец тихонько выдохнула: все-таки сон…

– Айра? – тихо позвал слетевший со спинки кресла призрак. – Девочка моя, ты как?

Она слабо улыбнулась.

– Ничего. Сон странный приснился.

– Вот, выпей. Это поможет снять слабость, – виновато протянул руку Марсо, передавая изящный хрустальный бокал, на дне которого плескалась чистая вода. – Только один глоток, не больше.

– Спасибо, Марсо, – Айра, благодарно кивнув, послушно выпила и приятно удивилась: – Какая вкусная! Где ты ее взял?

– Да тут, неподалеку. Тебе лучше?

– Да, – озадаченно прислушалась к себе Айра. – Голова почти не кружится, и руки перестали дрожать.

Призрак сконфуженно потупился.

– Извини. Не надо было на тебя кричать. Ты испугалась и со страху израсходовала все силы на сущую глупость.

– Мне не хотелось, чтобы тебя наказали.

– Все равно я не должен был. Я же маг. Знал, что может случиться при правильно достигнутом Озарении. Но не подумал, что ты еще только первоклашка. Увидел бы тебя сегодня Лоур, мне б точно еще сто лет отсюда не выйти – забыть о простейшем правиле!

– Ты о защите? – уточнила Айра.

– Конечно. Что мне стоило поставить вокруг тебя охранный контур?

– Ты ведь не колдуешь.

– Немного колдую, – вздохнул он. – Правда, только защитные заклятия. А атакующие мне нельзя даже произносить вслух.

Она нахмурилась.

– Почему?

– Потому что мне и сейчас не слишком-то доверяют, – горько хмыкнул призрак. – Того, что я натворил, с лихвой хватает, чтобы мне еще тысячу лет не давали ничего опаснее учебника по Практической магии. Не говоря уж о серьезных книгах и заклятиях. Думаешь, почему я не могу самостоятельно открыть ни одну книгу?

– Это лер Альварис придумал? – она нахмурилась еще сильнее.

– Ковен. И, как видишь, они оказались правы – я ведь едва не уложил тебя в лечебное крыло еще на две недели. Прости, девочка. Я растерялся, когда ты так рьяно взялась за огонь. Обычно первокурсникам нужно несколько дней, чтобы понять и сделать все правильно, а ты…

Айра вздохнула.

– Марсо, я целый месяц пыталась это сделать. Только ничего не получалось, потому что я падала в Озарение целиком и поэтому теряла саму мысль о том, что именно мне надо. Я не понимала, что к нему достаточно просто прикоснуться. А когда проваливаешься в него, то видишь и слышишь совсем не то, что ожидаешь. А потом приходишь в себя и думаешь, что опять все зря.

– А я тебя упустил!

– Марсо, ты очень мне помог! – воскликнула она. – Если бы ты не сказал, я бы так и сидела, думая, что ни на что не способна!

Он печально посмотрел.

– Да. Но это едва тебя не убило во второй раз.

– Все хорошо, – улыбнулась Айра, протягивая руку. – К тому же твоя вода – просто чудо. Мне намного легче. Может, господин Лоур не заметит?

Марсо вздохнул еще тяжелее и коротким жестом отослал пустой бокал прочь.

– Может, и не заметит. А может, запрет тебя еще на пару недель, чтобы больше не рисковала. Это ведь очень опасно – истощив ауру, можно вообще лишиться дара. А ты в последнее время была на грани уже дважды. А то и трижды, если считать сегодняшний день. Если так и дальше будет продолжаться, то ты не закончишь даже первый курс – сгоришь, как свеча на ветру.

– Не сгорю, – пообещала она. – А ты покажешь мне еще что-нибудь?

– Нет.

– Что?!

– Ну, не сейчас, – поспешно поправился Марсо, когда она негодующе вскинулась. – А когда ты восстановишься.

– Когда я восстановлюсь, меня замучают на практике! А у меня, ты сам сказал, еще щит не слишком силен! Что будет, если кто-то поймет, что в моей ауре есть следы вмешательства Занда?

Призрак обреченно вздохнул.

– Хорошо, завтра вечером попробуем. Но на минимальном уровне силы!

– Конечно, – благодарно улыбнулась Айра. – И ты еще свой щит поставишь, чтобы я больше ничего не испортила, да?

Он покорно кивнул.

– Тебе придется научиться дозировать силу, а мне – следить, чтобы ты не перегорела. И скрыть от твоих учителей, что тут нагло колдуют, хотя ученикам, если помнишь, строго-настрого запрещено пользоваться магией вне уроков.

– Но ты ведь тоже маг. А нам запрещено колдовать только без наставника. Так что в этом смысле я ничего не нарушаю. К тому же твое хранилище – чуть ли не единственное место в наших корпусах, где магия работает.

– Еще бы, – буркнул Марсо. – Как же я без магии буду книжки отыскивать и приносить? У меня же рук нет, в отличие от некоторых. И работать я могу только с левитацией.

– Зато ты умеешь творить отличные охранные сети, – хитро улыбнулась Айра.

Он только вздохнул и мысленно возвел глаза к потолку.

– Ох, Айра… тебе пора на занятия – скоро утро.

– И правда. Я и не заметила, как пролетело время.

– Кажется, мое присутствие плохо на тебя влияет. Кто бы мог подумать, ведь всего месяц назад ты боялась сюда даже зайти!

– На самом деле это я на тебя плохо влияю, – резонно возразила девушка, выбираясь из кресла. – Кто бы мог подумать месяц назад, что ты стал бы меня покрывать!

Марсо поперхнулся на полуслове и ошарашенно замер, а она рассмеялась и, чмокнув довольно заурчавшего крыса, умчалась в свою комнату, пока остальные девочки не проснулись.

Глава 10

Об истинной цели Кратта Вэйр ломал голову вплоть до самого вечера.

Он ни на грош не верил, что тот двинется в сторону Белозерья, за которым с одной стороны стелилась дикая степь, а с другой – бескрайние пески пустыни Горо. Нечего ему там делать. И никакой плотины в верховьях Арги никто строить не собирался: Вэйр по пути в столицу ни разу не слышал, чтобы народ снимался с мест в предвкушении крупного заработка.

Да и глупо было устраивать плотину так далеко от основного русла. Выходит, соврал Угорь старосте. И не будь старик одурманен магией, ни за что не поверил бы в эту чушь.

Вопрос в другом: куда именно движется Угорь? Что ему понадобилось так близко от кишащих стражами дорог? Зачем столько риска? Почему он движется к югу, а не на восток, где, как сказал Даст, есть удобный проход, в котором Арга впадает в Теплое море? Вздумай король устроить на этой притоке засаду, Угрю было бы некуда деться. И маг бы вряд ли тут помог – небось у его величества найдутся не хуже.

Ответ пришел сам собой. Уже к вечеру, когда солнце стыдливо спряталось за тучи, на потемневшем небе проступили первые звезды, с юга задул прохладный ветерок, а Вэйр до крови стер руки, гребя против течения вместе с остальными невольниками.

Незадолго до полуночи Зег и его мародеры в очередной раз совершили набег на попавшуюся на пути деревушку. И вернулись невероятно довольными, ведя за собой трех новых пленников, двух молочных коров, с десяток овец, битком набитые сумы и свернутый рулоном весьма неплохой ковер.

Скотину подручные Зега сноровисто загнали в трюм. Туда же покидали сумки и битком набитые баулы. Парней покрепче посадили на весла. Тех, кто едва шел, тоже бросили вниз. А вот ковер довольно аккуратно отнесли в каюту Кратта, обмениваясь по пути сальными улыбками.

Вэйр, ворочая тяжелое весло, проводил пиратов ненавидящим взглядом. На его ладонях, привычных к кузнечному молоту, уже давно лопнули и заново народились твердые мозоли. Поясница нещадно ныла, голову за день напекло жаркое солнце, и теперь она гудела, словно после хорошего удара. Но он все еще был жив и полон желания выбраться, несмотря ни на что.

– А ну, живее! – взревел дюжий детина, стоя в проходе между скамьями и постукивая по палубе сапогом в ритм мерно бухающему барабану. – Шевелитесь, улитки! Не спать!

Следом звонко щелкнул кнут, и громко вскрикнул от боли кто-то из пленников.

– Что нас ждет? – хриплым шепотом спросил Вэйр.

Хиг, по обыкновению, промолчал, не желая привлекать к себе внимание, а Даст, покосившись на каюту Угря, так же тихо ответил:

– Не знаю. Но не думаю, что что-нибудь хорошее.

– Почему мы все еще идем по Арге? Разве не проще сразу к морю?

– У Кратта спроси. Кажется, у него где-то тут логово, иначе он не рискнул бы подходить так близко к Парме.

Хиг, услышав о море, заинтересованно дернул ухом, но свое мнение оставил при себе и лишь беззвучно шепнул что-то под нос, старательно сделав вид, что обсуждение его не касается.

Впрочем, соседей это не встревожило – парень, хоть и не вступал в разговоры, все же их не выдал. Даже когда понял, что все их потасовки были искусной игрой, рассчитанной на скучающих надсмотрщиков. Правда, однажды южанин словно невзначай обронил, что удавит любого стукача на месте, так что было сложно сказать, по какой причине Хиг так покладист. Но радовало то, что он не мешал. А если и вел себя непонятно, время от времени растирая кандалы и шепча при этом какую-то абракадабру, то все люди разные. И далеко не у всех такие безобидные причуды.

– Как думаешь, – снова спросил Вэйр, – тот маг, что их прикрывает, сильный?

– Был бы он слабым, Угря бы давно выловили. Да и висящая над кораблем иллюзия говорит о многом.

– Но ведь Кратт все равно осторожничает, не полагаясь на иллюзию?

– Осторожничает, – неохотно согласился Даст, с ненавистью покосившись на надсмотрщика. – Но и глупостей не делает: старосту сегодня не тронул и парней его тоже. Да и на девок не позарился – просто мимо проплыл.

– А потом зачем-то еще остановился на полдня…

– Его приняли за купца, – прищурился южанин, умело работая веслом. – Похоже, Угорь уже давненько тут столовается – больно деревенька приметная.

– Может, старик с ним в сговоре?

– Не думаю, – Даст едва заметно качнул головой. – Такое впечатление, что Кратт просто проверял, заглядывал кто сюда от короля или нет. Здесь же вся река на виду. Опять же – гонец бы мимо деревни не проехал: людей предупредить, вызнать чего важного, отдохнуть, пивка попить… заодно взглянуть на гостей, что сюда заходят. А Угорь, если ты заметил, далеко от берега не пошел. Встал так, чтобы разом на палубу запрыгнуть. Маг его тоже все время что-то бормотал – глаза, стало быть, отводил, не полагаясь целиком на иллюзию. И уже одно это говорит, что он силен: стольким людям за раз голову заморочить тоже надо суметь.

– А с чего ты решил, что у Угря тут логово?

– Ну, может, и не логово, – легонько пожал плечами Даст. – Но просто так он бы сюда не сунулся. А когда выяснилось, что в последнюю неделю гонцов тут не было, спокойно ушел и не погнушался напасть выше по течению. Смекаешь?

Вэйр нахмурился.

– Хочешь сказать, он не собирается идти обратно тем же путем? Но здесь же нет другой реки. Тащить судно на соседнюю Левку они не станут – нас слишком мало. А выше к Белозерью начнутся пороги, через которые нам точно не перебраться: старик говорил, что местные сами лодки таскают на горбу.

– Значит, Угорь что-то придумал. И у него где-то тут есть если не схрон, то какое-то тайное место, в котором он не опасается засады. И откуда может в любой момент спокойно уйти.

– Как?! По воздуху, что ли?!

Южанин кинул задумчивый взгляд на каюту, где не так давно скрылся маг, и надолго замолчал, напряженно размышляя под мерный плеск волн, тихие стоны невольников и приглушенный смех на корме, смешанный с руганью и ревом напуганной скотины из трюма.

– Не знаю, – наконец обронил он. – Но, думаю, скоро все выяснится. Не зря же нас сегодня так гонят?

Даст оказался прав: сон этой ночью стал для пленников непозволительной роскошью – еще до рассвета Кратт поднял команду и почти целый день гнал судно так, словно за ним по пятам уже выстроилась целая флотилия во главе с королевским флагманом.

Будто чуя запах паленого, Угорь не дал гребцам ни мгновения роздыха. И его не остановила ни темнота, ни надсадное сипение выбивающихся из сил людей, ни усиливающийся ветер, ни мелкий дождик, пролившийся с небес незадолго до полуночи.

Раз… два… надавить на весло, заставляя его подняться из воды…

Три… четыре… толкнуть вперед…

Пять… шесть… расслабить руки…

Семь… восемь… и тяжелое весло снова падает в воду.

Девять…

Опять вцепиться в него и рывком потянуть на себя…

Как же трудно сделать еще одно движение! Как тяжело не выпустить скользкую деревяшку из рук! И до чего же душно… сердцу прямо тесно в груди… Всевышний, и почему вдруг стало темно в глазах?!

В какой-то момент Вэйр начал подозревать, что Угорь все-таки нашел способ уморить пленников, оставив в живых всего пару-тройку человек. Потом решил, что Кратт опаздывает на встречу с хозяином и поэтому не считается ни с какими потерями. После чего, наконец, подумал, что ему все равно, и дальше поднимал и опускал руки совершенно механически, невидяще глядя в серое небо, слушая тихий шелест дождя, но почти не ощущая холодных водяных капель на своих обнаженных плечах.

Только тихая ненависть все еще продолжала тлеть в его душе. Но и она спряталась так глубоко, что после нескольких часов непрерывной гребли Даст начал поглядывать на юношу со вполне объяснимым беспокойством: как он, не перегорел? Не подведет в нужный момент? Не упадет без сил, бессмысленно тараща глаза в небо, если вдруг представится возможность бежать? Не сдастся?

Вэйр, словно услышав, повернул осунувшееся лицо, и южанин перевел дух: слава Всевышнему, нет. Мальчишка умрет, но не сдастся. Он еще жив. Борется. Он не подведет.

Вэйр, перехватив внимательный взгляд друга, растянул губы в неестественной усмешке.

– Не дождешься, – упрямо прошептал он, и Даст одобрительно улыбнулся.

– Терпи, парень. Скоро настанет наше время.

– Скорее бы… а то вдруг не доживу до того дня, когда Зегу выпустят его вонючие кишки?

Нахибец улыбнулся краешками губ: славный пацан. Был бы у него такой сын, гордился бы, что воспитал его настоящим мужчиной.

Неожиданно дверь каюты с грохотом распахнулась, и оттуда быстрым шагом вышел Кратт собственной персоной. Все в том же щегольском наряде, правда, на этот раз без шляпы.

Орлиным взором обозрев окрестности, он так же быстро поднялся на мостик и велел позвать мага.

– Стоять! – рявкнул, повинуясь знаку хозяина, вышедший следом Зег, и громила на палубе немедленно донес его приказ до невольников: – Довольно, крысы сухопутные! снять весла с уключин и втянуть внутрь!

– Готовьтесь, – отрывисто бросил Угорь, когда вышедший на шум маг на мгновение прикрыл глаза, а потом быстро кивнул. – И живее: времени немного.

Невольники с облегченными вздохами затащили весла на палубу и без сил упали кто где сидел, благо пиратам стало не до них. Вэйр с немалым удивлением следил за тем, как мечутся по палубе, словно вспугнутые воробьи, люди. В мгновение ока вокруг стало шумно и очень людно. Причем за пару недель плавания он даже не подозревал, что пиратов на судне так много.

Без лишней суеты они взлетели на реи, сноровисто взялись за канаты, веревки, убранные до поры до времени паруса. Что-то распустили, что-то, наоборот, поспешно свернули, где-то подтянули, привязали, а что-то скинули на палубу, готовясь подхватить в любой момент. Внизу снова испуганно замычала корова, заблеяли потревоженные овцы, что-то с грохотом упало и покатилось в трюме, вызвав недовольную гримасу Угря и отборную ругань Зега. А затем на палубу вышел маг…

И суета моментально прекратилась.

Вэйр во все глаза уставился на закутанную в плащ фигуру, воздевшую руки к небесам и затянувшую какой-то длинный речитатив на непонятном языке.

Юноша никогда прежде не встречался с чародеями, хоть и знал, что раз в год посыльные от Ковена посещают удаленные уголки Аргаира, чтобы отыскать одаренных детей. Однажды они приезжали и в его деревню, но он туда не пошел – сестра почему-то испугалась незнакомцев на больших лошадях. Спрятала его в кустах и сама не пошла. А выбрались они оттуда только под вечер, когда чужаков и след простыл, а маленький Вэйр тихонько заплакал и запросил кушать.

А еще через год на деревню с гор спустился туман, и сестры у Вэйра не стало. Отец с той ночи поседел, матушка почти перестала улыбаться, а сам он обзавелся безобразным шрамом на лице, который до сих пор не давал забыть тот давний кошмар.

Юноша с ненавистью уставился на мага, который олицетворял для него то зло, что некогда постигло его родную деревню. Ведь тот туман не был простым, а для магии нет преград. От нее не спрячешься за крепкими дверьми и тяжелыми засовами. Для нее и высокие горы не помеха, а отец говорил, что он каждыесемь лет приходит по чью-то душу. И вот совсем недавно вернулся за ним самим…

Вэйр зло прищурился, позабыв про ноющую спину и стертые до крови ладони, а в руке мага появился короткий жезл, который почти сразу окутался полупрозрачным голубоватым сиянием. Мгновением позже с него сорвались и устремились вперед тонкие призрачные нити, принявшиеся формировать перед кораблем громадный полупрозрачный кокон.

Судно неслось теперь без помощи гребцов и ветра. Казалось, его направляла чья-то могучая рука, уверенно разворачивая носом прямо к серовато-голубому мареву открывающегося портала, которое с каждым мгновением становилось все ярче.

Вэйр судорожно сглотнул, неожиданно поняв, для чего Кратт так упорно стремился в эту протоку – здесь, вдали от чужих глаз, вдали от людей, деревень и королевских соглядатаев, где тихую заводь непроницаемой стеной окружили столетние деревья и где ни один маг не почует творящееся колдовство, было так просто исчезнуть. С помощью одного-единственного заклинания. Правда, такой мощи, что оно вполне могло пропустить сквозь себя целый корабль.

– С-соррае! – выдохнул маг со змеиным шипением в голосе, и в ту же секунду с совершенного чистого неба ударила длинная ветвистая молния. Одновременно с этим над рекой раздался раскат грома, от которого рабы пригнулись к веслам, инстинктивно закрывая головы руками. За ним пришел порыв сильного ветра, паруса с громким хлопком выгнулись вперед. Потревоженная вода пошла сильной рябью, а резко ускорившийся корабль едва не взлетел…

Наконец из верхушки жезла выстрелил узкий пучок света, который, пронзив насквозь зыбкое марево формирующегося портала, распахнул его во всю ширь. После чего подплывшее к нему вплотную судно вздрогнуло до самой кормы, мелко завибрировало, а затем с тихим хлопком втянулось внутрь.

Вспышка!

Вэйр охнул, зажмурившись до боли, и вцепился пальцами в весло, но все равно не удержался – проклятая деревяшка внезапно вырвалась из рук. А потом неожиданно вернулась и с такой силой треснула его по ребрам, что он вскрикнул и рухнул навзничь. В голове тут же помутилось, в груди будто лопнула туго натянутая струна, на губах проступило соленое, а в глазах поплыли разноцветные круги.

Последнее, что он запомнил, – это льющийся сверху яркий свет, больно ударивший по зажмуренным глазам, невесть откуда обрушившийся на плечи горячий воздух, а еще – восхитительный и совершенно неуместный в такой момент аромат моря. Слегка соленый и полный смутного ощущения чего-то родного, близкого и теплого, как мягкие руки матери, принявшие наконец в себя его измученное сознание.

Глава 11

Целую неделю под руководством Марсо Айра старательно изучала свое необычное Озарение. Пользуясь запретом на магию от господина Лоура, она могла безнаказанно бездельничать на практике и не шокировать преподавателей сиреневой аурой. Но, одновременно с этим, вечерами и ночами торопливо наращивала мощность щита Овсея и потихоньку пробовала колдовать.

При этом Марсо внимательно следил, чтобы она не перенапрягалась. Даже специально создал в хранилище дополнительный охранный круг, чтобы скрыть возмущение магического фона. Тщательно контролировал все действия ученицы, громко вопил, когда она не справлялась, и картинно хватался за голову, когда получалось не то, что надо.

Айра очень старалась, чувствуя упоение от мысли, что действительно что-то может. Она будто оживала потихоньку, день за днем окунаясь в сиреневую бездну. Постепенно память перестала напоминать ей о прошлом болезненными уколами в груди. Девушка снова начала улыбаться, почувствовала интерес к жизни, задышала полной грудью. И хотя нет-нет да и возвращались к ней пугающие сны о Занде, но теперь она не просыпалась в холодном поту и не дрожала от ощущения неумолимо приближающейся смерти. Просто вздыхала и снова закрывала глаза, стараясь поменьше думать о плохом…

За пару недель Айра испробовала простейшие заклятия всех стихий, которые успела запомнить по книжкам, начиная от строптивого колеса и заканчивая печально известным межеванием. Она сумела создать даже редкий для первогодки водяной столб, который, как правило, ученики осваивали лишь после того, как овладевали заклятиями стабильности.

Правда, вышло у нее не очень, и потом с пола пришлось убирать огромные лужи, но для первого раза это было весьма неплохо. Марсо законно гордился ученицей, которая наконец научилась пользоваться своим необычным Озарением.

– Твоя задача – просто оказаться рядом, – терпеливо втолковывал Марсо. – Отщипнуть немного силы и тут же ее преобразовать. Иначе она выйдет из-под контроля, и тогда пострадаешь и ты, и те, кто оказался в тот момент рядом.

– Я поняла, – вздыхала Айра и пробовала снова. – Только мне не всегда удается отстраниться. Кажется, еще немного, и я туда упаду.

– А ты держись за что-нибудь. Хоть за крыса.

– Кер? – удивленно обернулась она к метаморфу. – Разве он может меня удержать?

Крыс вместо ответа спрыгнул на пол и, цокая крепкими коготками, подбежал к хозяйке, даже не заметив охранного круга.

– Еще раз, – буркнул Марсо, недовольный, что взобравшийся на плечо девушки зверек так легко одолел его защиту. – Пусть он со щитом поможет: если получится скрыть ауру, ты сможешь колдовать рядом с Викраном, и тот ничего не почует. Будешь для всех просто удачливой девчонкой, которой повезло заполучить сильную Землю. А о Занде он не догадается.

– Боюсь, уже догадывается, – вздохнула она, припомнив последнюю встречу с магом. – Не удивлюсь, если дер Соллен постоянно отслеживает мою ауру и готовится шарахнуть каким-нибудь заклятием, если я или Иголочка вдруг начнем меняться в нехорошую сторону.

– Рядом с метаморфом ему не отследить твою ауру.

– Он же охранитель.

– Ну и что? – призрак пожал плечами. – Если ты будешь осторожной, он не поймет, что ты однажды сумела проскользнуть у них под самым носом и сделать то, о чем мечтает половина магов нашего доблестного Ковена.

Айра мрачно посмотрела и сказала:

– Я умерла в Занде. Хочешь сказать, об этом стоит мечтать?

– Ты умерла на границе с Зандом, – поправил ее Марсо. – К тому же Викран хоть и суров, но не настолько жесток, как ты думаешь. Он тебя не поранит.

– Я видела его глаза. Он меня ненавидит.

Марсо тяжело вздохнул.

– Давай не будем спорить.

– Извини, – следом за ним вздохнула и Айра. – Дер Соллен этого не стоит. Скажи, а почему формулы по заклятьям имеют такой странный вид? Не то чтобы мне это мешало, но не проще было бы написать их на нормальном языке, чем коверкать слова по типу: аидорале атуре лойве или дерте вагор тавиро? Почему все заклинания такие сложные? Почему не сказать просто «гори» или «лети»? Разве мы с кем-то враждуем? От кого-то скрываем эту страшную тайну? Может, просто не хотим делиться знаниями?

Призрак досадливо отмахнулся.

– Да какая тайна? В каждом учебнике, вон, большими буквами… да и не враждуем мы ни с кем: четыре королевства уже тысячу лет живут в мире и, хвала Всевышнему, пока не собираются воевать. Просто заклятия написаны на изначальном языке, которым пользовались маги до Первой Катастрофы, и считается, что он лучше всего связывает силы стихий. Это даже эльфы признают, хотя их собственный язык не слишком далеко от него ушел. Однако даже они колдуют по старинке, потому что только так достигаются хорошие результаты.

– Да? Почему же у меня в прошлый раз получилось по-другому? Я же от волнения совсем забыла формулу призыва огня! И сказала просто «гори»…

– Айра! – завопил дух, когда на ее ладони вспыхнул маленький огонек.

Она смутилась и поспешно загасила крохотное колесо.

– Извини. Но именно об этом я и говорю: у меня гораздо лучше выходит, если не пользоваться стандартной формулой. Все ваши «иберро вано» работают гораздо хуже, чем когда я…

– Айра!!!

Айра виновато сжала кулачок, в котором снова возникло крохотное пламя, прикрыла второй ладошкой сверху и уже осторожно, чтобы не повредить бесценное хранилище, выставила руку перед возмущенно вскинувшимся призраком.

– Видишь? На этот раз он совсем маленький и не опасный.

– Пока маленький и не опасный!

– Марсо, я его контролирую.

– Знаю я, как ты контролируешь! Намедни едва не померла, когда последствия своей собственной глупости расхлебывала!

– Тогда я не знала, чего ждать, – возразила Айра, уверенно держа на ладони огонек. – Это было в первый раз, потому что я знала лишь теорию, тогда как всю практику, где остальные учились формированию настоящих заклятий, пролежала в лечебнице. Но теперь я его чувствую. И если не велю огню стать больше, он таким и останется. Думаешь, я ничему не научилась?

– Я тебе дам «больше»! – неожиданно взвился дух. – Гаси сейчас же! Кому велено – гаси!

Она со вздохом сжала пальцы, и оттуда сизой струйкой взвился обиженно фыркнувший дымок, после которого на ладони осталось черное пятнышко размером с просяное зерно.

Айра отряхнула руку и вопросительно посмотрела на призрака.

– Так лучше?

– Да, – сварливо буркнул Марсо. – Между прочим, в хранилище запрещены любые заклятия огня. А ты…

– Что же ты раньше не сказал?

– Забыл!

– Марсо, но ведь твоя сеть меня сдержала? – обеспокоенно помялась Айра. – Ты ведь для этого ее и поставил?

– Если бы не поставил, нам бы сейчас так влетело…

– Все, я больше не буду. Давай с Водой попробуем?

– Давай, – все еще сердито отозвался он. – А я за аурой твоей послежу, чтобы нас не затопило. Только потихоньку, поняла?

Айра кивнула, поправила сползающего с плеча крыса, который стал слишком большим, чтобы там помещаться. Затем попросила его перекинуться. После чего с облегчением погладила умную мордочку ласки, длины тела которой как раз хватило на оба ее плеча, и произнесла заученную наизусть формулу призыва:

– Иеле сато!

В груди, как всегда, легонько заныло, но зато на открытой ладошке немедленно возникла голубая капелька, начавшая быстро увеличиваться в размерах.

– Собери ее, – велел Марсо, летая вокруг девушки кругами.

Но Айра вдруг растерялась.

– Как?

– Заклинание формы примени.

Она торопливо порылась в памяти, настороженно косясь на медленно стекающую с руки воду, из-за которой на полу уже начала образовываться крохотная лужица. Пролистала сперва один учебник, затем второй, третий… а потом подняла еще более растерянный взгляд на недовольно нахмурившегося призрака.

– Марсо, я такого еще не знаю.

– Что значит, не знаешь? – неприятно удивился он. – Вам же должны были давать!

– Но в учебнике такого нет.

Марсо ошарашенно уставился на быстро расползающуюся лужу у себя под ногами и замер, поняв, что выставленный специально для таких случаев защитный круг совсем ее не держит. Точно так же, как он не держит метаморфа и ее потрясающе дерзкий огонь!

– Суши, – дрогнувшим голосом попросил он, когда вода беспрепятственно перелилась через защиту и веселыми ручейками потекла к стеллажам. – Айра, достаточно. Кажется, мы с тобой чего-то не учли.

Айра поспешно сжала кулачок, заставив воду перестать литься. Потом поискала глазами тряпку, чтобы убрать следы творящегося на полу безобразия. Но таковых поблизости не нашлось – видимо, уборка хранилища не подразумевала ручного труда, а производилась исключительно с помощью магии. Например, выдуванием пыли с полок. Или самовысосом ее наружу. А может, тут самоходной шваброй пользовались, чтобы вычищать полы?

Девушка поморщилась: заклинания Воздуха она еще не освоила, а потому опасалась устроить ураган вместо маленького ветерка. Так что пришлось призадуматься над проблемой уборки, поскольку она, как ни крути, все-таки требовалась. Да еще немедленно, потому что вода не собиралась никуда исчезать. Сохнуть ей было слишком долго. Зато в сторону стеллажей она стремилась прямо-таки с ненормальной поспешностью – похоже, пол тут был с уклоном, так что следовало поторопиться, дабы не расстроить Марсо видом подмокших фолиантов и драгоценных рукописей.

– Айра-а, – беспокойно позвал призрак, видя, что она не торопится. – Знаешь, я бы не хотел, чтобы хранилище пострадало от моей доброты и твоего неумелого колдовства.

«Что же выбрать? – неподдельно озадачилась девушка. – Огнем вряд ли получится воздействовать – скорее я книги спалю, чем заставлю воду испариться. Высушить ветром? Марсо меня прибьет, если он сдует свитки с полок».

– Приказывай, – обреченно вздохнул внутренний голос. – Раз по-другому не выходит… придется приказывать…

Айра встрепенулась. А потом подняла голову и властно потребовала:

– Стоять! Не сметь растекаться!

Вода послушно замерла, не дотянувшись до деревянных полок каких-то пары шагов. Но Айру это не удовлетворило: не заметив ошалело зависшего под потолком призрака, она протянула руку и требовательно произнесла:

– Ко мне!

Разлившаяся вода торопливо потекла обратно, собираясь перед девушкой сперва в лужу, потом – в небольшой водяной холмик. А затем наконец поднялась с пола в виде полупрозрачного, переливающегося столба.

Айра сделала неуловимое движение кистью, словно закручивала невидимую спираль, и вода с той же поразительной покорностью повторила это движение, свернувшись от основания до макушки, а затем еще и еще раз. Так что спустя пару секунд перед изумленно разинувшим рот духом возвышалась красивая водяная скульптура, тихонько журчащая и совершенно невероятным образом держащаяся на хрупком основании.

– Вот, – довольно улыбнулась Айра, оглядев творение рук своих. – Теперь она тут ничего не испортит. Тебе нравится?

Марсо издал какой-то странный звук.

– Хочешь, я ее так и оставлю? – повернулась к нему девушка.

Призрак дернулся, ожидая, что необычная конструкция, лишившись внимания хозяйки, незамедлительно рухнет и снова растечется по полу безобразной лужей, но нет. Она как стояла, так и осталась стоять, будто бы Айра все еще подпитывала ее своей волей, хотя он мог бы поклясться, что юная магичка даже контролирующие нити уже убрала.

– Марсо? – озабоченно повторила Айра, всматриваясь в изменившееся лицо мага. – Марсо, с тобой все в порядке?

– Д-да, – наконец выдавил он, с трудом отводя взгляд от чуда. – Как себя чувствуешь?

– Отлично. Ничего не болит, слабости нет, голова на месте, руки не дрожат. Как считаешь, у меня нормально получилось?

– Нормально, – странным голосом подтвердил он. – Только ты ее все равно убери. Не ровен час, кто-нибудь зайдет.

Айра кивнула и щелкнула пальцами.

– Сеиле!

Водяной столб тут же опал, скукожился, будто из него высосали все силы. Наконец с тихим журчанием растекся по полу стремительно исчезающей лужицей, зашипел и бесследно исчез, словно его и не было.

– Кажется, я начинаю осваиваться, – пробормотала девушка, потерев ладошки. – Марсо, как у меня с аурой?

Он прерывисто вздохнул.

– Неплохо. Я слегка изменил щит, чтобы не отсвечивал сиренью, так что теперь, сколько ни колдуй, он не будет привлекать внимание. А Кер его немного приглушил, поэтому можешь не беспокоиться – никто ничего не заметит. Занимайся себе на здоровье.

– Спасибо, Марсо, – тепло улыбнулась Айра. – Что бы я без тебя делала?

* * *

С этого дня дела у нее пошли на лад: Озарение с каждым разом давалось все легче. Оно больше не утягивало за собой, не стремилось поглотить, а напротив – прикасалось осторожно, самым краешком, охотно отдавало частичку своего сиреневого нутра и довольно ежилось, когда Айра с улыбкой благодарила за понимание.

Теперь, когда стали ясны причины прежних неудач, стихийная магия не казалась ей чем-то дивным, неизмеримо трудным и непознаваемым. Теперь она стала простой, понятной и на удивление послушной. Проблем не доставлял даже непокорный Огонь, а с Землей вообще не было никаких сложностей.

Конечно, порой Айра ошибалась и вместо одного заклятия творила совсем другое, но ошибки в ее положении были простительными. Тем более что ни одна из них не закончилась по-настоящему плачевно.

Плохо другое: девушке неожиданно стало скучно на уроках. Львиную долю преподаваемого материала она давно выучила, а теперь еще и освоила на практике, работая по ночам и вечерам с упоением дорвавшегося до сладкого ребенка. А вскоре начала смотреть на сокурсников с искренним недоумением.

Ведь все было так просто! Только пожелай и правильно сформулируй это вслух. Но они все равно ошибались: то слово не то скажут, то ударение не там поставят, то окончание забудут изменить… вот и получалось, что вместо колеса выходил какой-нибудь шип, вместо межевания получалось разделение, а водяная игла превращалась в ледяную, отчего господин Иберия приходил в отчаяние.

К собственному огорчению, помочь однокурсникам Айра не могла – запрет господина Лоура все еще действовал, а демонстрировать классу свои успехи совсем не хотелось. Приходилось молчать, тоскливо вздыхать, пока остальные осваивали нелегкую науку заклинаний, незаметно играть с Кером под партой, пялиться в окно и нетерпеливо считать минуты до звонка, после которого можно было с облегчением встать и покинуть учебную комнату.

После чего перекусить в оранжерее, пообщаться с Иголочкой и Листиком, вытерпеть еще пару утомительных часов на практике, от которой теперь было не больше пользы, чем от прошлогоднего снега, а потом бежать на боевую подготовку к Бриеру или снова в хранилище, где ее ждал Марсо, книги и сотни новых идей, которые страшно хотелось воплотить в реальности.

Надо сказать, Марсо быстро привык к манере Айры творить заклинания. Он даже не требовал от нее соблюдения формальностей при произношении формул. Собственно, он даже формул уже не требовал – просто просил произвести то или иное действо, а потом заинтересованно следил, как она это делает. Более того, процесс этот увлекал его столь сильно, что он тратил на обучение Айры все больше времени, а поняв, что она освоила очередной учебник, тут же с азартом брался за следующий.

Айра не возражала.

Да и зачем, если ей нравилось колдовать не меньше, чем Марсо – ее учить? Она только выпросила у него книгу с набором охранных заклятий, чтобы оградить хранилище от последствий ее не слишком аккуратного колдовства. А когда в один из дней все-таки не удержала огромное колесо и оно сорвалось в сторону охраняемой призраком колонны, защита оказалась более чем кстати. Так что девушка приободрилась и дальше колдовала уже без опаски. Да и Марсо, надо сказать, стал относиться к ее экспериментам гораздо спокойнее.

А еще Айра наконец удостоилась скупой похвалы от лера Мергэ де Сигона. Более того, ей даже начали доставлять удовольствие дискуссии с преподавателем, которые порой занимали все время, отведенное для опроса. Отношения с однокурсниками после этого, разумеется, еще больше испортились, но Айре было все равно. Она наконец зажила полной жизнью, была счастлива тем, что имеет, и мечтала, что когда-нибудь сможет сделать что-нибудь по-настоящему потрясающее, о чем не нужно будет умалчивать или пугливо скрывать.

С Бриером тоже все было замечательно. Каждый урок он появлялся в тренировочном зале с последним звонком, приветствовал свою «ученицу» какой-нибудь витиеватой фразой, галантно отводил в облюбованный уголок и ехидно посмеивался, следя за выражением лиц вынужденных неустанно бегать и прыгать учеников. Особенно учениц, посматривающих в его сторону с неослабевающим интересом. Заодно объяснял Айре премудрости воинского дела, обучал основным приемам владения оружием, рассказывал о боевых заклятиях, тут же их демонстрировал, попутно добавляя, что самой ей пробовать пока рано. Затем заставлял повторять заученный комплекс упражнений… и вот тогда Айра жалобно просила пощады. А поскольку именно в такие моменты ученик Викрана дер Соллена не отличался человеколюбием, то после череды жалоб и уговоров принималась ворчать, потом – ругаться и под конец угрюмо молчать, мысленно проклиная настырного «учителя» на чем свет стоит.

Впрочем, надо отдать Бриеру должное, он никогда не шутил, когда заставлял ее выгибаться особенно изощренным образом или разминал сведенные от напряжения мышцы. Напротив, он умел подбодрить, когда нужно, успокоить, когда это требовалось, или резко осадить, если уставшая девушка пыталась его разжалобить.

В конце концов Айра решила, что ненавидеть его не за что, и прониклась искренним уважением к его чувству такта, неугасимой улыбке и умению почти любую неприятность перевести в шутку.

– Ну, Бриер… – выдохнула она однажды, в изнеможении упав на скамейку. – Честное слово, ты – зверь. Я каждый раз уползаю отсюда, держась за стенку, а на следующий день искренне считаю, что лучше было бы умереть вчера, потому что так плохо мне еще никогда не было. Хотя нет, один раз было, но недолго. А ты… иногда у меня создается впечатление, что ты куда-то спешишь.

– Конечно, – широко улыбнулся старшекурсник. – Меня же всего на месяц к тебе сослали, вот я и тороплюсь научить как можно большему. Что ты без меня делать-то будешь? Вдруг Дербер снова вгонит тебя в обморок? Или считаешь, что у меня совсем нет совести?

Айра со стоном подтянула гудящие ноги.

– Иногда считаю. А порой я в этом просто уверена.

– Даже сейчас?

– Особенно сейчас!

– Ну, прости, – рассмеялся Бриер. – Честное слово: я тебя еще жалею! Когда меня гоняли, я по ночам кричал в подушку, потому что даже пошевелиться не мог – так у меня все болело!

Айра удивленно повернулась.

– Тебя что, били?

– Ага. Палками и всем, что под руку попадалось. Чтобы, как говаривал отец, на собственной шкуре узнал, что бывает, когда не успеваешь увернуться от удара. Вот тогда-то я и понял, что настоящая схватка не похожа на то, о чем пишут в книжках. А еще понял, что скорее помру, чем дам Дирту повод надо мной насмехаться.

– Дирт – это кто?

– Мой учитель, – хмыкнул юноша, присаживаясь напротив. – Гадкий тип… но и добрейшей души человек. Когда выпьет, конечно. Зато с мечом он так ловок, что отец на спор целый отряд выставлял против него одного. И неизменно проигрывал моему дяде по бочонку лучшего вина, которое Дирт тут же и употреблял по назначению. Даром, что старику уже семь десятков стукнуло.

Айра настороженно посмотрела на друга.

– А сколько у вас народу в личной гвардии?

– Человек тридцать будет.

– И что, он их всех?..

– Угу. Примерно за полминуты.

Она покачала головой.

– Нет, мне никогда так не суметь.

– А тебе и не надо, – усмехнулся Бриер. – Твоя задача – продержаться до того момента, пока заклятие нужное сплетешь. А потом ни рапиры, ни мечи, ни ножи будут не страшны.

– Наверное, да, – вздохнула Айра. – Но, боюсь, я и через сто лет не освою рапиру. Я для этого просто не создана.

– Просто надо заниматься больше, и все получится.

– Да когда мне заниматься? Уроки допоздна идут, потом в оранжерее надо поработать, затем со своими разобраться…

«А потом – к Марсо, сонному креслу и книжкам», – подумала про себя, а вслух закончила:

– В общем, только здесь и могу. Да еще по вечерам, когда никто не стоит над душой и не требует ответить на какой-нибудь глупый вопрос.

Бриер снова рассмеялся, притянув сразу десяток заинтересованных девичьих взглядов. И было отчего обернуться: голос у него был бархатистый, чистый, а улыбка и того лучше – открытая и невероятно обаятельная. Даже удивительно, что он учился у самого хмурого человека во всей академии.

– А ты попроси Дербера пускать тебя сюда по вечерам, – посоветовал он. – Задают вам, конечно, много, но я в свое время именно так и делал, чтобы не потерять форму.

– Ну спасибо, – фыркнула Айра. – Мне только этого не хватало. Думаешь, у меня есть свободное время?

Бриер неожиданно посерьезнел.

– Что, так плохо?

– Да не плохо. Просто тяжело.

– Понимаю, – невесело улыбнулся он. – Но тебе очень нужна практика. Если бы я мог, обязательно проводил бы с тобой больше времени, но сама понимаешь – если не вернусь вовремя…

Айра вдруг задумчиво потерла нос.

– А если я тебя попрошу позаниматься со мной по вечерам?

– С ума сошла?! – неподдельно ужаснулся юноша. Но увидел ее вытянувшееся лицо и поспешно добавил: – В смысле, я отказываюсь не потому, что ты мне надоела или я слишком занят. Просто… это невозможно!

Айра отвернулась.

– Хорошо, я поняла. Извини, что спросила.

– Ничего ты не поняла, – Бриер с досадой прикусил губу. – Я бы помог тебе. Честно.

– Но у тебя есть более важные дела? – невесело улыбнулась она. – Например, красивая девушка, которая тебе очень нравится и которая требует твоего внимания именно по вечерам?

– Нет, – буркнул он, отведя взгляд. – Нет никакой девушки. Но меня никто не пропустит после отбоя. А если я перескочу через стену, то потом будет плохо нам обоим. Меня, между прочим, исключат, а тебя подвергнут весьма неприятной процедуре, чтобы убедиться…

– В чем?

Он неожиданно замолчал и отвернулся.

– Бриер?

– Ни в чем, – нахохлился юноша. – Прости, но я не смогу тебе помочь. Да и, честно говоря, сильно сомневаюсь, что мне удастся безнаказанно перебраться через стену. Ну раз, может быть. Или два. А потом все равно вычислят и найдут по ауре. Там слишком сильные заклятия, чтобы я с ними тягался. Так что нет, Айра. Прости.

– А если тебе не перебираться через стену? Что, если я буду приходить к тебе на ту сторону?

– Что?!

– Ну да, – с надеждой посмотрела на него Айра. – Я читала правила: там написано, что только старшекурсникам запрещено заходить на нашу территорию. А нам нельзя находиться во дворе после последнего сигнала гонга. Но нигде не сказано, что я не могу прийти к вам. И если ты будешь заниматься со мной на своей территории, то формально никто и ничего не нарушит: ты останешься там, где можно находиться, а я… обо мне, даже если кто-то и узнает, все равно в правилах нет ни единого слова. Так что наказывать нас будет не за что, а мы ничем не рискуем.

– Да как ты ко мне пройдешь? – пренебрежительно фыркнул парень. – Через стену и нам не всегда удается перескочить. Только на спор и решаются… те, кто совсем дурак или слишком упрям, чтобы доказывать свое преимущество по-другому. А ты на метаморфа, что ли, надеешься?

– Это уже моя проблема. Так что скажешь?

– Ничего, – снова фыркнул он. – Дурость это и ненужный риск для нас обоих.

Айра настойчиво посмотрела.

– Если я приду, ты будешь меня учить?

– Не знаю.

– Хорошо. Тогда не ты, а кто-нибудь еще?

Бриер нервно дернулся.

– Айра!

– Если ты отказываешься, то так и скажи.

– Да не отказываюсь я! – простонал он, устав спорить. – Айра, ты совсем не понимаешь, о чем говоришь! Знаешь, что будет, если кто-то узнает?!

– Меня накажут, – с готовностью кивнула она. – Зато тебя никто и пальцем не тронет: это же была моя идея?

Он зло поджал губы.

– Вот именно!

– Тогда мне и ответ держать. Ну что, встретишь меня сегодня вечером у оранжереи? До отбоя как раз будет пара часов, и думаю, этого нам вполне хватит.

– Всевышний… что я делаю? – вздохнул Бриер. – Хорошо, приду. Но учти: если к первому удару гонга не появишься или потревожишь стену – меня там никогда не было и больше не будет!

– Не волнуйся, – усмехнулась Айра. – Лучше придумай, где нам спокойно позаниматься, чтобы никто не упал в обморок от удивления.

Глава 12

– Ну, и долго мне тут торчать? – сердито прошептала Айра, вглядываясь в непроглядную темень.

Впереди простирался ухоженный и поразительно чистый парк. Под ногами мягко пружинила трава, в воздухе вкусно пахло хвоей и лесными цветами. А в обе стороны от оранжереи убегала высокая кирпичная стена, подсвеченная магическими огоньками.

Айра неуютно поежилась и оглянулась: вьюнок за ее спиной уже успел вернуться на прежнее место, полностью скрыв стеклянную дверь. А Бриер (что б ему пусто было!), похоже, не пришел, потому что на улице давно стемнело, вокруг не было видно ни зги, а она уже несколько минут переминалась у входа, гадая, не пора ли поворачивать обратно.

– Ну вот, – буркнула девушка, поглаживая сидящую на плече ласку. – Кер, ты что-нибудь чуешь?

Метаморф встрепенулся.

– Может, я зря пришла?

– Не зря, – вдруг ответил ей знакомый голос из дальних кустов. – Как ты тут оказалась? Открой тайну, а? Может, мне этот способ тоже подойдет, и я больше не буду чувствовать себя мерзавцем и болваном одновременно, со страхом ожидающим, когда же нас поймают на горячем?

Айра облегченно вздохнула и двинулась навстречу вышедшему из темноты Бриеру.

– Привет. Я думала, ты уже не придешь.

– Пришел, как видишь, – буркнул он, исподволь оглядывая ее костюм для занятий. Сам, правда, надел такой же, потому что это было удобно. Да еще и рапиры захватил, хоть и утверждал поутру, что не верит в ее способности. – Айра?

– Да, – тихо рассмеялась девушка. – Ну что, теперь веришь, что это мы?

– Признаться, я все еще жду воя сирен и грозно размахивающего руками директора. Или учителя с жезлом наперевес и клятвенным обещанием вышвырнуть меня из академии.

– Никого не будет, – заверила она. – Я не трогала стену, клянусь. А прошла совершенно обычно: через дверь. Точно так же, как ты с утра.

Он недоверчиво покосился за ее спину.

– Тебя пропустил вьюнок?

– У меня сильная Земля, – напомнила Айра. – Даже лересса Матисса мирно спит в своей постели и не знает, что я стою тут и мерзну, пока ты пытаешься поверить, что это не сон. Я еще пару дней назад это поняла, когда тебя провожала. А сегодня просто убедилась – мне никто не помешает сюда войти и так же незаметно выйти. Даже, думаю, тебя смогу провести на свою территорию.

Бриер натянуто улыбнулся.

– Ты уверена, что за тобой никто не следит?

– Кроме тебя?

– Айра!

– Ну что ты ко мне привязался? Я явилась, а ты мнешься, как на свидании! Ну?! Будем заниматься или нет?

– Пошли, – обреченно вздохнул парень. – Предполагал я, что с тобой будет трудно, но не ожидал, что настолько.

– Что, передумал? – хмыкнула она, следуя за ним по парку.

– Хотел бы, да поздно. Смотри, не споткнись: тут коряга.

– Подожди, – попросила она, немедленно запнувшись. – Я сейчас «кошачий глаз» наколдую… у вас же не запрещено магичить по ночам?

Бриер ошарашенно обернулся.

– Ты что сделаешь?!

Айра, не ответив, торопливо шептала наговор, которому ее научил Марсо. А когда открыла глаза, то с удовлетворением отметила здорово удивленное лицо спутника.

Бриер ошарашенно моргнул.

– Кто тебя этому научил?! «Кошачий глаз» только со второго курса используют, потому что он требует концентрации, а первогодки, как правило, на это не способны!

– Мне друг подсказал, чтобы не плутала по коридорам, когда в темноте возвращаюсь из оранжереи. Пойдем. Надеюсь, у тебя есть в запасе отговорка, чтобы меня не признали?

– Да, – все еще ошалело отозвался парень. – Если я скажу, что ты – моя девушка, точно ни у кого не возникнет вопросов.

– А вас не разделяют, как нас, по корпусам?

– В этом нет необходимости, – он вдруг помотал головой. – Ну, Айра… честное слово, я поражен! Вот теперь я верю, что тебя пропустили сюда без паролей, заклятий и всяких разрешений.

Айра скромно потупилась, но он уже развернулся и быстро повел ее вглубь ухоженного парка.

– Здесь иногда гуляют по ночам, – пояснил Бриер, не дожидаясь ее вопроса. – Как правило, парами. Но мне бы не хотелось, чтобы тебя видели, так что заберемся в самую глушь, где нет скамеек и негде посидеть в обнимку.

– Гм… а виары?

Он неожиданно поперхнулся.

– Что ты сказала?!

– Виары, – спокойно повторила она. – И вампы. Как быть с ними, если вдруг наткнемся?

– Ты знаешь?! – Бриер стремительно развернулся и в величайшем изумлении уставился на невозмутимую спутницу. – Кто тебе сказал?!

– Никто. Так как с ними быть?

Бриер в затруднении помялся.

– Ну-у…

– Да говори толком! Что ты мычишь?

Он вздохнул, отчаявшись понять, откуда она знает так много, если маги даже детям не сообщали о вампирах и оборотнях раньше времени. Что уж говорить о простых людях.

– Ладно, – сдался Бриер. – Они действительно живут здесь, в отдельных корпусах, куда запрещено являться без особого разрешения. А еще у виаров и вампов есть своя территория, за пределы которой им не разрешается выходить по ночам.

Айра только хмыкнула: ну-ну, знаем мы, как им запрещено и как они этот запрет исполняют.

– Днем они учатся с вами?

– Да, – признался юноша. – При свете солнца их инстинкты дремлют. А на ночь учителя уводят их подальше от жилых корпусов. Лер Борже очень внимательно следит за оборотнями (он – их куратор), а лер Уртос отвечает за вампов и всегда проверяет, кто и где из его подопечных находится перед отбоем. Так заведено.

– То есть их отделяют от вас просто на всякий случай? – уточнила Айра.

– Что-то вроде того. Мне кажется, это больше дисциплинарная мера, чем действительно мера безопасности, потому что на самом деле я не раз видел…

– Кого? – встрепенулась она, когда Бриер смущенно умолк.

– Неважно. Мы пришли, – поспешил он переменить тему, но Айра не стала настаивать на ответе. И без него прекрасно знала, что даже ночью вамп может быть милым, разговорчивым и весьма обходительным. Разумеется, если стоит возле рассерженного игольника и видит в опасной близи от своего горла острые зубы метаморфа.

Она быстро огляделась: небольшая поляна возле самой стены выглядела заброшенной и пустынной. Тут не было скамеек или фонтанов, не виднелись аккуратно подстриженные кустики, а трава не выглядела так, словно ее только что полили и расчесали. Напротив, кусты разрослись вокруг этого закутка буйным цветом, а ветви близлежащих деревьев переплетались так тесно, что сквозь них и днем-то было затруднительно что-либо разглядеть, а уж ночью и подавно.

Отлично. Здесь их точно никто не найдет. В такой глуши можно творить все, что душе угодно. А если поставить охранный круг и использовать какое-нибудь заклинание, приглушающее звуки, то ни звон рапир, ни крики, ни ругань не потревожат безмятежно спящие жилые корпуса.

Перехватив задумчивый взгляд Бриера, Айра вопросительно приподняла брови.

– Что-то не так?

– Знаешь, – сказал он наконец с легким удивлением. – А ты ведь совсем не боишься.

– Чего мне бояться?

– Действительно, – так же задумчиво согласился парень, мельком покосившись на метаморфа. – Надеюсь, он правильно воспримет наши занятия и не надумает вцепиться мне в глотку?

– Нет, конечно.

– Ладно. Тогда снимай куртку, бери рапиру и иди сюда: я буду тебя учить.

Айра без промедления скинула лишнее и, подхватив брошенное им оружие, с готовностью шагнула навстречу.

* * *

– Что ж, леди, – удовлетворенно улыбнулся господин Лоур, потерев сухие ладошки. – Наконец с вашей аурой все в порядке, и вы можете приступить к занятиям на общих основаниях.

– Сегодня? – уточнила она, вставая с кресла.

– Можно с завтрашнего дня, – великодушно разрешил лекарь, а Айра облегченно вздохнула: после манипуляций Марсо ее аура, как он пояснил, теперь всегда будет выглядеть «в порядке». Даже в том случае, если от нее останутся только рваные клочья.

Побочный эффект чрезмерно мощного щита Овсея, пояснил он вчера. И результат вмешательства метаморфа, благодаря чему колебания ауры и ее цвет стали совершенно не видны, зато и повреждения тоже оказались надежно скрыты, что и подтвердил сегодня господин Лоур.

И это таит в себе как хорошую, так и плохую новость, потому что, с одной стороны, даже Викран дер Соллен не почует в ее ауре влияние Занда, но с другой – даже опытный целитель не ощутит в ней дефектов. Так что с некоторых пор в вопросах безопасности на занятиях Айра оказалась предоставлена только самой себе.

Однако насчет сегодняшнего дня девушка спросила совсем не поэтому, а по той причине, что на носу был урок с лером Леграном, а она совершенно не желала с ним сталкиваться. После той дерзости, что она позволила себе в прошлый раз, эльф вряд ли сохранил к ней прежний интерес. Однако и ощутить на себе его недовольство Айре тоже не хотелось.

В класс она вошла, против обыкновения, одной из первых и села, немало удивив этим сокурсников, не за последнюю парту, а за одну из первых. Как можно дальше от окна. И так, чтобы от пытливого взора эльфа ее почти полностью закрывала кадка с цветущим мелхеором.

Правда, до учительского стола теперь было гораздо ближе, но эльф не любил вести урок оттуда. И Айра надеялась, что ее маленькая уловка позволит общаться с преподавателем исключительно издалека.

– Добрый день, класс, – внезапно раздалось мелодичное от двери, и Айра непроизвольно вздрогнула.

Всевышний… как же он рано сегодня! Не поторопилась бы она заранее, то столкнулась бы с ним в коридоре. Или в дверях.

Она поспешно уронила взгляд и поднялась вместе с удивленно привставшими учениками. Но даже так, стоя к двери не спиной, упорно глядя мимо и старательно не дыша, ощутила тонкий аромат кожи эльфа и почти услышала вкрадчивое: «Ты отдашь мне свое сердце?»

Айра крепко зажмурилась, отгоняя непрошеное видение.

– Садитесь, – донеслось до нее, как сквозь вату. – Все готовы к уроку?

– Да, лер Легран, – прошелестел настороженно класс.

– Прекрасно. Тема?

– «Свойства преобразующих заклинаний и способы их применения», – робко ответил кто-то из девушек.

Айра, по-прежнему не поднимая глаз, протянула руку и посадила Кера на колени, нуждаясь в его поддержке больше, чем когда-либо. К счастью, это помогло – проклятое видение наконец отступило, а на щеки девушки вернулся румянец, прекратив пугать соседей смертельной бледностью лица.

Она незаметно перевела дух, не слишком вслушиваясь в вопросы, задаваемые ученикам.

Только бы не заметил, только бы не подходил, только бы забыл, что она вообще существует… пусть хоть мысли ее прочитает и поймет, что ей хочется сбежать куда-нибудь подальше. Пусть хоть все прочитает, вместе с тем видением, и устыдится своей дурацкой силы, от которой она сама не своя.

– Леди Айра? – совсем некстати рядом послышался чарующий голос лера Леграна. – Вам нехорошо?

Айра снова вздрогнула и только сейчас поняла, что все еще стискивает пальцами край парты. А Кер грозно зашипел, когда учитель наклонился, отодвигая от себя листья мелхеора.

Господи… да что ж за наваждение? Пусть он уйдет! Пожалуйста! Пусть уберется как можно дальше отсюда и что угодно делает, только не прикасается!

Лер Легран недоуменно нахмурился, но послушно убрал руку, которой хотел коснуться сжавшейся в комок девушки. Однако метаморфа это не устроило – он все еще шипел и угрожающе скалил зубы. Да так, что учителю пришлось отступить на шаг.

– Леди Айра?

Она замедленно, как в дурном сне, поднялась со скамейки, лихорадочно вспоминая вопрос, который он задал чуть раньше, и судорожно хватаясь за потяжелевшего, заметно подросшего Кера. Ждала самого страшного и угрюмо молчала, ощущая на себе внимательные взгляды со всех сторон.

Лер Легран нетерпеливо качнулся навстречу, намереваясь то ли повторить вопрос, то ли приподнять ее лицо за подбородок, но Айра, буквально нутром ощутив неладное, шарахнулась так резко, что едва не опрокинула парту.

Эльф озадаченно отступил.

К нему относились как угодно – обожали, преследовали, слали выразительные взгляды, подмигивали, томно вздыхали, откровенно напрашивались, настаивали, обижались, даже ненавидели и пытались неумело очаровать… но бояться? Пожалуй, такого с ним еще не случалось. А она действительно боялась его до дрожи. И это было совсем некстати.

– Когда вам разрешено приступить к практике, леди? – сухо осведомился учитель, стараясь не напугать ученицу еще больше.

– Завтра, – не поднимая глаз, ответила Айра.

– Вы хотели мне что-то сказать?

Она сжала зубы: прочитал-таки мысли? Что-то увидел? Почувствовал?

– Нет, лер.

– Тогда можете покинуть класс. Мне отчего-то кажется, что вам стоит обратиться за помощью к леру Лоуру. Вы выглядите усталой.

Айра изумленно моргнула, не веря своим ушам.

Отпускает?! Сейчас?! Неужели что-то понял?!

Она едва не совершила ошибку и не посмотрела на него в упор, но вовремя опомнилась.

– Простите, лер. Я не совсем вас поняла.

– Вы свободны, – бесстрастно подтвердил учитель и резким движением отвернулся. А Айра торопливо поклонилась, схватила вещи и стремглав вылетела из комнаты, позабыв прикрыть за собой дверь.

Он не обернулся. Но когда за окном промелькнул ее плащ и развевающиеся на ветру светлые волосы, все-таки скосил глаза, вполуха слушая ответ на заданный ученикам вопрос.

С изрядным удивлением рассмотрел на макушке девушки необычную сиреневую прядку, которую она всегда тщательно прятала. С еще большим удивлением увидел, как маленький метаморф прямо на бегу трижды перекинулся из крысы в ласку и обратно, радуясь вместе с хозяйкой. С легкой досадой подумал, что от него, пожалуй, еще ни разу не сбегали с таким облегчением. Затем проследил, как она со всех ног мчится к оранжерее, и надолго задумался, едва не позабыв про опасливо притихший класс.

После чего рассеянно кивнул, разрешив мнущейся возле доски Реве сесть на место, наморщил красивый лоб и, сделав зарубку в своей безупречной памяти, вернулся к прерванному уроку.

Глава 13

И снова тот же самый лес. Та же речка, стыдливо прикрытая белесым туманом. Умиротворяющее журчание воды, теплый ветерок, ерошащий шерсть на загривке, и чувство поразительного покоя, словно ты очутился на пороге родного дома. И встретил старого, верного друга, дожидающегося тебя у калитки.

Айра бодро отряхнулась, скинув с густой шубы водяные брызги, и внезапно подумала, что туман, должно быть, служит каким-то ориентиром, иначе невозможно объяснить, почему она оказывается в этом месте во второй раз. Причем точно так же, как в прошлую ночь, у нее были мокрые лапы и потяжелевшая от воды шерсть, словно она только-только выплыла из этой самой речки.

Волчица настороженно принюхалась, но не найдя ничего подозрительного, прошлась вдоль берега.

Да, действительно, следы начинались на прибрежном песке и вели к лесу. Впрочем, ладно. Пусть будет так. В конце концов, какая разница, что за сила заставляет ее возвращаться в то время, как мы с Кером засыпаем в кресле Марсо?

Айра встряхнулась, радуясь ночной прохладе, и трусцой углубилась в уже знакомый лес. Правда, теперь она держалась настороже ипостоянно принюхивалась, но пока вокруг было тихо.

Пробежавшись вдоль берега и не найдя чужих следов, она свернула в чащу и помчалась так, что ветер засвистел в ушах.

Это было упоительно – нестись во весь опор и наслаждаться каждым движением, каждым вздохом, каждым шорохом, доносящимся из сонного леса. Слушать шуршание веток над головой. Смотреть в темноту, различая мельчайшие детали на много шагов вперед. Чувствовать сотни самых разных запахов и каждой клеточкой чувствовать, что лес не просто прекрасный, но и по-настоящему живой.

Ты – словно неотъемлемая его частичка. Крохотный комочек шерсти, обладающий разумом, но подчиняющийся законам, гораздо более древним, чем выдумали глупые люди. Ты – дыхание этого мира. Его глаза, уши, его чуткое сердце. Ты словно сливаешься с царящей вокруг тишиной и в какой-то момент вдруг понимаешь, что иного и быть не могло…

Айра тихо зарычала, не зная, как выразить чувства, неожиданно захлестнувшие ее с головой. И точно так же зарычал в ее душе верный Кер, которого коснулись ее эмоции. Конечно, он тоже был здесь. Дышал этим воздухом, ловил эти чудные ароматы, бежал вместе с ней и точно так же ликовал.

В какой-то момент они стали так близки, что Айра перестала различать, где находятся ее чувства, а где – чувства взрослеющего метаморфа. Ее не удивил даже тот факт, что она вроде бы стала выше, чем в прошлый раз, немного раздалась в груди и подросла. Сильные лапы неслись вперед уже словно сами по себе, без труда отыскивая среди густой травы коварные ямки и ловко их огибая. Серая шерсть стала заметно гуще и еще светлее, смутно напоминая цвет ее настоящих волос. Чуткий нос беспрестанно шевелился, горящие хищными огнями глаза безошибочно различали даже мельчайшие детали, дыхание из груди вырывалось горячее, жаркое, звериное. И только разум оставался незамутненным, человеческим. Хотя, конечно, и не совсем прежним.

Быть может, именно поэтому она не остановилась, когда чутких ноздрей коснулся знакомый запах. Не встала, вздыбив шерсть, попятившись и настороженно озираясь. А пробежала еще немного, с трудом приходя в себя от бешеной гонки, и без страха выскочила на огромную поляну. Которая, как оказалось, вовсе не была пустой.

Айра не сразу поняла, что мохнатые тела, вольготно разлегшиеся на траве, не что иное, как невероятно крупные, поджарые и желтоглазые волки. Точно такие же, как те, с которыми она столкнулась в прошлый раз. Только сейчас их было много – целая стая. И эта стая, обернувшись на шум, теперь ошарашенно взирала на незнакомую волчицу, замершую возле крайних деревьев с весьма растерянным видом.

Айра жадно хватанула пастью воздух.

Всевышний… да сколько же их? Полсотни, не меньше! Серые, рыжеватые, с подпалинами и без оных… волков было действительно много. Они неуверенно поднимались с земли, взволнованно порыкивая и растерянно толкаясь. Кто-то из молодых даже сделал несколько шагов навстречу, быстро-быстро помахивая хвостом и расплываясь в жутковатой улыбке.

Однако тут над поляной пронесся грозный рык, и стая послушно припала к земле.

Волчица инстинктивно застыла, заслышав требовательный голос вожака. И она бы покорилась ему, если бы в ее теле жил только метаморф. Однако та часть, которая ощущала себя человеком, почему-то воспротивилась приказу и лишь ошеломленно воззрилась на седого, поистине великанского зверя, с поразительной прытью вспрыгнувшего на какой-то валун.

Вожак… действительно, настоящий вожак. Клыки как кинжалы, лапы словно бревна, грудь так широка, что кажется целой наковальней из серой стали, а рык… Всевышний, что это за дивный рык! Он грозными перекатами вырывался из алой пасти, окатывая с головы до ног целыми водопадами холодных мурашек. Попробуй такому не подчинись! Вмиг разорвет на части!

Айра сжала зубы и медленно попятилась, не сводя с него горящего взора. А когда великан обернулся, бесшумно обнажила клыки, встопорщила шерсть и всем видом показала: не тронь!

Он удивленно замолчал, глядя на незнакомку сверху вниз. И смотрел долго, неверяще, словно не ожидал, что рядом отыщется молодая упрямая самка, способная противиться его голосу.

Вожак негромко рыкнул. Айре показалось, что он о чем-то спросил, но она не была уверена, а потому ничего не ответила – только оскалилась и предупреждающе прижала уши к голове.

Он рыкнул снова, настойчивее.

Но она и теперь не разомкнула челюстей. А почувствовав, как его взгляд сместился куда-то за ее спину, резким скачком отпрыгнула в сторону, едва-едва разминувшись с еще одним волком, приближения которого даже не почувствовала.

Он оказался под стать вожаку – такой же громадный и широкогрудый. Только не серый, а совершенно черный, от влажного носа до кончиков когтей, вспоровших плотную землю. Он выглядел моложе седого, но казался таким же сильным. А когда его настороженный взгляд остановился на Айре, та удивленно распахнула пасть: мама… как же он был похож на того зверя, что некогда спас ей жизнь!

Айра спрятала зубы и неуверенно втянула ноздрями воздух: от незнакомца исходил весьма странный запах – сильный, чуть терпкий. От него пахло лесом, свободой, дикими травами… а еще…

Она даже нахмурилась, старательно пытаясь разобраться в ощущениях…

Еще от него пахло… магией?!

Айра ахнула и шарахнулась прочь, внезапно прозревая и едва ли не с ужасом уставившись на стаю виаров.

Впрочем, откуда бы здесь взяться кому-то еще?!

Она наконец разглядела стоящую рядом с вожаком молчаливую троицу: у одного на груди виднелась знакомая белая манишка, у второго на боках красовались яркие рыжие подпалины, а третий…

Айра только раз взглянула в желтые волчьи глаза, чтобы тут же узнать – да, это те самые волки, которые спугнули вампира возле оранжереи. Та дружная троица, от которой она сбежала в прошлый раз.

Выходит, это и есть тот самый лес для виаров, о котором говорил Бриер? А виары – вот они, все полсотни, вместе с вожаком… вернее, с господином… как его там?.. Борже?!

Айра затравленно заозиралась, костеря свое невезение на чем свет стоит, и в настоящей панике уставилась на черного зверя, от которого так явно пахло магией. Маг! Проклятый перевертыш! Единственный из всех, кто мог ее почуять и узнать в этом облике!

Она лихорадочно заметалась взглядом, выискивая хоть какую-нибудь лазейку. А волк пристально сверлил ее взглядом, будто пытался увидеть насквозь, и это уверило еще больше, что странный сон – не совсем сон. По крайней мере, в том, что касалось его и виаров. Он ищет ее. Пытается взломать щит Овсея. Старается понять, кто она такая! Мама!

Айра неожиданно подметила его встречное движение и от отчаяния выдала такой жуткий рев, что сама себя едва не испугалась. В этом реве смешалось и волчье рычание, и змеиное шипение, и клекот гигантской птицы, и вой потревоженного тура…

Нет, это не она сейчас подавала голос. Это проснулся в ее сознании метаморф и, не разобравшись, что к чему, на всякий случай взвыл так, как только умеют выть меняющие обличья звери Занда.

Стая от неожиданности шарахнулась прочь. Вожак изумленно крякнул, невольно отступив на шаг. Даже незнакомый маг ошеломленно замер, на мгновение утратив контроль над ситуацией.

Айра, воспользовавшись его замешательством, на всякий случай рявкнула еще раз, а затем развернулась и помчалась так, как никогда в жизни еще не бегала.

Серой стрелой пролетела по своим следам, с хрипами продралась сквозь какой-то кустарник, с ходу перепрыгнула через глупого волка, вздумавшего заступить ей дорогу, и со всех ног кинулась к реке. Туда, откуда однажды удачно сбежала.

Всем существом чуя погоню, Айра взмолилась о помощи Керу, и тот незамедлительно ответил – вдруг отрастил за спиной широкие кожистые крылья и придал волчице еще большее ускорение.

Лишь благодаря ему она успела – с ходу вылетела на знакомую полянку, облегченно вздохнула, тут же услышала разочарованный вой отставшей стаи, а затем, не раздумывая, прыгнула.

Прямо в плотный туман, в котором и растворилась без следа…

– О боже! – выдохнула она, едва открыв глаза. Сердце все еще бешено колотилось, дыхание вырывалось тяжелое, хриплое, руки дрожали, а голос казался слабым и испуганным. – Марсо?

– Ты чего? – удивился сверху недремлющий призрак. – Кошмар приснился? Вот уж не думал, что книги способны навеять столь тревожные сны. Ты же чуть с кресла не свалилась!

Айра отерла дрожащей рукой лоб.

– Я… никуда не отлучалась?

– Нет, – озадачился дух.

– А Кер?

– Перекусить помчался.

Айра замерла. А потом медленно опустила взгляд на свои колени и поняла – метаморфа рядом не было. Причем довольно давно.

– А вот и он, – довольно кивнул Марсо. – Явился наш обжора, не запылился. Небось все подвалы уже обчистил и весь сыр понадкусывал?

Кер, не обратив внимания на призрака, выскочил из-за последнего стеллажа и с ходу запрыгнул к хозяйке на руки – взбудораженный, взъерошенный и какой-то… мокрый?!

Айра с недоверием ощупала густую шерстку, но он действительно будто в бассейне искупался или же свалился… в реку?!

– Марсо? – спросила она дрогнувшим голосом. – Скажи, а как происходит слияние у метаморфов?

– Очень просто: сперва ты начинаешь его чувствовать… ну, где он находится, голоден или злится, доволен или нет. Одновременно с этим он начинает чувствовать тебя. А потом вы начинаете общаться мысленно. В том плане, что стоит тебе о чем-нибудь подумать, как он уже об этом узнает. Так что будь осторожнее с мыслями, милая: однажды может случиться так, что ты в сердцах представишь, как твой самый заклятый враг падает с пробитым горлом, а потом откроешь глаза и увидишь, что этот милый зверь уже догрызает ему глотку.

– А… сны?

– Чего «сны»? – не понял призрак.

– Я могу видеть его сны?

– Почему нет? Когда-нибудь, может, и он твои начнет видеть. О них не так много известно, чтобы говорить с уверенностью об их свойствах. Я как-то читал, что…

Айра рассеянно перебрала мокрые шерстинки, боясь озвучить свои догадки.

Но Кер выглядел усталым и действительно был мокрым как мышь. Он дышал тяжелее, чем обычно, казался немного крупнее, чем этим утром. Его шерсть была гуще, длиннее и подозрительно напоминала волчью. Но заподозрить, что этот сон был не совсем сном…

Девушка зябко передернула плечами. А потом пытливо заглянула в горящие обожанием глаза.

– Кер?

Крыс – нет, уже снова ласка – проникновенно заурчал, прижимаясь мокрым боком и всем видом показывая, что не бросит, не покинет, защитит. Что угодно сделает, лишь бы доставить ей удовольствие. И Айра не поняла, ее ли это были мысли, или же, как во сне, их общие. Просто обняла его, согревая своим дыханием, и замерла, уже не слушая разглагольствований призрака.

– Эх ты, – шепнула неслышно. – Едва не попались. В следующий раз пойдем в другую сторону, ладно?

Метаморф согласно заурчал, а затем свернулся клубком и мгновенно уснул, словно действительно истратил много сил и теперь должен был восстановиться.

– Ты спать-то будешь? – неожиданно поинтересовался сверху Марсо.

Айра потерла гудящие виски.

– А сколько времени?

– Часа три после полуночи. Еще успеешь выспаться.

– Тогда да, посплю немного, – девушка тоже зевнула и, подтянув поближе стопку приготовленных заботливым призраком книг, прикрыла глаза.

Призрак задумчиво оглядел спящую парочку, в которой метаморф выглядел чуть ли не более уставшим, чем проведшая весь день на ногах Айра, но потом пожал плечами и вернулся к своим книгам – выискивать новые экземпляры для чтения.

* * *

На следующий день Айра была на редкость рассеянной и невнимательной. Несколько раз пропускала мимо ушей вопросы преподавателей, чего с ней давно не случалось. Однажды неправильно ответила. Трижды умудрилась столкнуться в коридоре с Грэем Асграйвом, к явному неудовольствию последнего. Наконец, съела в столовой в два раза больше, чем обычно, и остановилась только тогда, когда объевшийся Кер принялся шумно отдуваться.

Спохватившись, Айра взяла его на руки и ушла, опасаясь, что чуткий к ее настроению зверь умрет от обжорства. Однако придя на урок к госпоже Белламоре, снова глубоко задумалась. Причем настолько, что вместо требуемого воздушного вихря сотворила водяной столб, закрутив его, как в хранилище, тугой спиралью. После чего подперла голову рукой и уставилась в пустоту, рассеянно играя с водой и второй рукой поглаживая разомлевшего от сытости метаморфа.

– Леди Айра? – вкрадчиво позвала ее Грозовая леди. – Вы меня слышите?

Девушка с трудом оторвалась от размышлений.

– Лер Иберия, несомненно, был бы рад увидеть ваши успехи по его предмету, однако вы на уроке по магии Воздуха, – напомнила миниатюрная преподавательница таким тоном, что Айра похолодела: крохотная волшебница умела нагнать страху на своих учеников. Бывает, так взглянет, что сердце само в пятки уходит.

Девушка перевела взгляд на искрящийся радугой водопад, в который превратился ее столб, и содрогнулась, поняв, что снова ошиблась в заклинании. После чего поспешно уничтожила заклятье и создала воздушный вихрь. Но опять не рассчитала и сделала его слишком большим, отчего на соседних партах зашелестели страницы учебников, а карандаши со стуком посыпались на пол.

Пришлось срочно исправлять, менять потоки, на ходу возвращаться к состоянию Озарения, а потом создавать заново, с меньшей силой и вкладывая меньше магии…

Леди Белламора удовлетворенно кивнула и плавной походкой двинулась дальше, оглашая притихший класс дробным перестуком каблучков. Там, где она проходила, мгновенно смолкали разговоры, сами собой закрывались учебники, выскальзывали из карманов шпаргалки и с тихим шелестом уносились в открытое окно.

Кер лениво приоткрыл один глаз и тут же снова его закрыл: опасности для хозяйки не было. А Айра, управившись, наконец, с вихрем, снова глубоко задумалась.

Вчерашний сон был слишком реальным, чтобы списать его на буйное воображение. Кер, опять же, куда-то уходил. Да и ту лохматую троицу невозможно было с кем-то перепутать.

Значит, все было реально?

Айра внимательно посмотрела на метаморфа.

«Кер? – неожиданно позвала, как делала это во сне. – Кер, ты меня слышишь?»

Крыс дернул правым ухом и настороженно приоткрыл один глаз.

«Малыш, ты меня понимаешь?»

Он забавно наморщил нос.

«Кер? – настойчиво позвала Айра. – Кер, пожалуйста, ответь!»

Крыс наконец помотал головой и удивленно прислушался.

«Это я, мой хороший! Я! Слышишь? Это я тебя зову!»

Метаморф неуверенно поднял взгляд на хозяйку и замер, когда Айра улыбнулась и молча заверила, что любит его, понимает и очень рада его найти. Какое-то время Кер просто сидел, словно настраиваясь на одному ему слышимую волну, а потом счастливо заурчал и с тихим визгом прильнул к ее руке, зарываясь мордочкой в ладонь.

– Хороший мой, славный… – Айра притянула его к груди, впервые услышав биение его любящего сердечка, чувствуя его ответную радость и готовность повиноваться.

И это было так удивительно и вместе с тем так знакомо, что она зажмурилась, купаясь в чужих эмоциях, словно в теплых морских волнах. А очнулась только тогда, когда совсем рядом многозначительно застучали острые каблучки и пахнуло грозой, как всегда бывало, когда леди Белламора начинала сердиться.

Пришлось выпустить метаморфа и вернуться к прерванному занятию, чтобы не получить индивидуальное задание к следующему уроку.

Айра честно старалась выполнить все, как было велено, однако волшебница все равно хмурилась и приняла ее вихрь с большой натяжкой, напомнив, что отсутствие практики способно подвести в решающий момент и немолодых, опытных магов. А дабы отставшая ученица не останавливалась на достигнутом, велела изучить тридцатую и тридцать первую главы учебника, а также ознакомиться с фундаментальным трудом господина Игероа «О сотворении неба». А потом в письменном виде доложить свое понимание этого трактата к следующему уроку.

Айра только кивнула, перехватив злорадный взгляд Арранты и рыжеволосой Зиры, но делать нечего – придется браться за книжку и строчить длиннющий конспект на заданную тему. Иначе на следующее занятие ее просто не допустят, а это значит – еще один пропуск, отработка и потерянный вечер, за время которого она могла бы осилить в кресле Марсо целых три или даже четыре книги.

– Да, леди, – грустно отозвалась она, когда Грозовая леди осведомилась, правильно ли ее поняли.

– В таком случае, не смею вас больше задерживать.

Айра вздохнула и поплелась в оранжерею – единственное место, где ее всегда ждали, ничего не требовали и радовались тому, что она просто приходит.

Иголочка за эти несколько недель еще немного подросла, заполонив колючими ветками не только специально отведенный угол, но все пространство, куда не распространялся охранный круг лера Леграна.

Правда, Айра тайком сумела его немного расширить, благо на нее он не действовал, но слишком далеко не решилась – эльф или мадам дер Вага могли заметить, и вот тогда расспросов было бы не избежать. Зато она смогла утаить от любопытной травницы другое – на днях у Иголочки появилось первое семечко: маленькое, шипастое и очень твердое. Которое девушке застенчиво вручили и очень трепетно попросили найти для него подходящее место.

Айра думала очень долго, обошла весь двор, сад и даже парк старшекурсников, пока ждала Бриера. Но в конце концов решила посадить его неподалеку от матери. Только за пределами оранжереи, чтобы малыша не сразу заметили, не поранили дурацкими заклятиями и не уничтожили, как когда-то хотели Иголочку.

Крохотный росток Айра заботливо прикрыла колючим чертополохом, накидала сверху травы, всякого сора и даже придвинула старый ящик, оставшийся от Листика, про который госпожа Матисса давно забыла. И теперь регулярно проверяла малыша, поливая и потихоньку подкармливая.

Правда, делать это приходилось поздно вечером, когда лересса дер Вага уходила по своим делам. Но оно того стоило, потому что скоро сам Викран дер Соллен не сумеет навредить маленькому Шипику. Даже если очень захочет.

А он точно захочет – в этом Айра была уверена, поэтому сделала все, чтобы игольник как можно дольше оставался неузнанным. Да еще велела ему расти не вверх, а стелиться по земле и не вздумать портить стекло. И он послушно рос вширь, цепляясь усиками за соседние кусты и прячась от любопытных взоров в тени зарослей чертополоха. Да еще окраску сменил, чтобы не выделяться в траве, а острые шипы загнал глубоко в землю, чтобы даже вблизи их нельзя было рассмотреть.

Только один раз в день он с надеждой приподнимал листики и высвобождал острые колючки – вечером, в темноте, когда приходила хозяйка и позволяла ненадолго выбраться из травы. Вот и сейчас, заслышав ее шаги, он обрадованно зашевелился и выбросил на стену окрепшие усики. Наконец заполз на высоту почти человеческого роста и приветственно зашелестел листьями.

– Привет, Шипик, – прошептала Айра, пробравшись в угол. – Ой, да ты снова вырос. Вчера до подбородка мне был, а сегодня я уже не дотягиваюсь!

Игольник гордо расправился, став еще выше, и пустил на стену два новых побега, спеша закрепиться и захватить как можно больше пространства.

– Потом, – ласково погладила его девушка. – Когда стеблей десять вырастишь, можно будет показаться. А пока ты еще слаб. И я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Понимаешь?

Шипик почти по-человечески вздохнул и послушно убрал усики обратно. Правда, в удовольствии опереться на хозяйку себе не отказал и тут же обвил усиками ее руки. Айра раскрыла ладони, позволяя ему вытянуть немного магии, а затем осторожно сняла со стены и заботливо уложила обратно на землю, укрыв травой и ветвями, словно одеялом.

– Спи, маленький, набирайся сил. Тебе еще долго расти.

Шипик умиротворенно затих.

Айра пару секунд изучала окрестности, проверяя, не выбилась ли откуда-нибудь острая колючка, но следов «преступления» не нашла и поспешила вернуться в оранжерею, за дверью которой ее уже наверняка ждал Бриер.

Обучение у него продвигалось невероятно медленно, хотя она очень старалась быть прилежной ученицей. Но эта наука была, пожалуй, самой сложной из тех, что ей приходилось осваивать в академии.

Правда, Айра уже не умирала от усталости после каждого занятия, научилась правильно держать рукоять, больше не роняла оружие, когда Бриер случайно задевал ее руку. Уверенно переходила из одной стойки в другую, научилась довольно сносно защищаться – для первогодки, конечно. Однако юноша каждый вечер только посмеивался, когда раз за разом уходил от ее неуклюжих атак. А потом заставлял повторять сотни, тысячи раз один и тот же удар. В результате чего Айра уже выглядела не так позорно по сравнению со своими однокурсниками. Хотя, разумеется, до сносного владения оружием ей было еще далеко.

– Ну, готова? – подмигнул полностью готовый к бою Бриер, когда запыхавшаяся девушка выбежала на знакомую поляну. Айра, отдышавшись, только кивнула и прямо на ходу поймала брошенную им рапиру. – Отлично. А то я уже замерз, пока тебя ждал!

Глава 14

Молодая волчица бесшумно вышла из воды и настороженно огляделась.

На этот раз Кер не подвел – вынырнул из туманной речки гораздо ниже по течению и намного южнее того места, где она в последний раз повстречалась с виарами.

Тут тоже было тихо и удивительно красиво, словно на картине, писанной искусным мастером: пологий берег, покрытый густым зеленым ковром, ровный свет звезд, застывшие в тишине золотые кроны…

«Молодец, – шепнула Айра про себя, и метаморф довольно мурлыкнул, позволяя ей творить все, что душе угодно. – Спасибо, что веришь. Я тоже тебя очень люблю».

Она тихонько заурчала, чувствуя себя в зверином облике вполне уверенно, и потрусила прочь, пытаясь понять, куда же привел ее Кер.

Тропок тут, разумеется, не было. Провожатых и указателей – тоже. Только ветер в вышине, мягкий шелест опавшей листвы под лапами и упоительное чувство свободы, от которого она ни за что не смогла бы отказаться.

Кажется, теперь Айра начал понимать, зачем оборотни ночь за ночью возвращаются в этот дивный лес. И почувствовала искреннюю благодарность к директору, повелевшему создать рядом с академией такое чудное место.

«Интересно, а велика ли сама академия? – неожиданно подумала Айра. – Марсо говорил, что она стоит на искусственном острове посреди Внутреннего моря. И он должен быть очень большим, раз тут свободно умещаются вся академия с ее корпусами, парки, сады, тренировочные площадки, оранжерея, да еще этот лес… Да и учителя должны где-то жить. Вряд ли они каждый день пользуются порталами, чтобы возвращаться домой, – это слишком хлопотно…»

По мере того, как удалялся берег, деревья начали меняться.

Быстро бежать Айра не рискнула, памятуя о стае виаров. А потому не сразу заметила, что желтая окраска листьев плавно сменила цвет, и теперь в кронах все чаще и чаще стали встречаться вкрапления рыжего и алые цвета всех оттенков.

Лес будто переродился, его стволы почернели, трава под ногами стала еще гуще и тоже сменила цвет – стала более светлой, желтоватой, но все такой же мягкой и шелковистой на ощупь. Именно благодаря ей лес не утратил своего очарования и не приобрел зловещей ауры беды. Он просто стал другим. И Айре эти перемены неожиданно понравились.

Взобравшись на какой-то холм, она долго стояла, оглядывая сверху окрестности. Довольно быстро отыскала место, с которого начинала свое путешествие. Затем перевела взор немного дальше. Приметила знакомую полянку, окруженную золотыми гигантами, и растянула губы в торжествующей усмешке: там ее уже ждали.

Вся стая собралась сейчас на берегу, ожидая ее возвращения. Виары неторопливо прохаживались под деревьями, некоторые скромно дремали под кустами. Кто-то самозабвенно вылизывал лапу. Кто-то прихорашивался, старательно распушая и без того пышный хвост и выкусывая между лап некрасивые колючки. Уже знакомая серо-бело-рыжая троица неподвижно стояла у самого берега и настороженно всматривалась в воду. И только вожака среди них не было.

«А вот фигушки, – хмыкнула про себя волчица. – Меня там нет и больше не будет. Издалека на вас полюбуюсь, так что можете там сидеть хоть до посинения».

Она хрипло закашлялась, довольная своей уловкой, и уже спокойно сбежала с холма, уверенная, что стая, если и поймет, что ждет совершенно напрасно, вряд ли ее догонит: слишком велико расстояние. Даже если они додумаются пробежаться вдоль берега, она за это время успеет вдоволь нагуляться, отдохнуть после занятия с Бриером и вернуться домой. А волки…

Разочарованный вой стал ей лучшим ответом.

Айра даже не подумала остановиться. Всевышний знает, что им надо, но выяснять это у нее не было ни малейшего желания.

Если бы не оборотень-маг, который мог бы ее узнать, и не господин Борже, много лет курирующий стаю, она бы, может, и рискнула подать голос. Может, нашла бы с ними общий язык, потому что ни злости, ни агрессии от них ни тогда, ни сейчас не ощутила. Скорее всего, никто не хотел ее обидеть. Ну, познакомиться, может. Обнюхать. Побегать на пару по лесу, потому что самок в этой стае, видимо, давно не появлялось. Но рисковать не хотелось: Кер еще не настолько силен, чтобы в случае опасности им противостоять, а раз так – то нечего и связываться.

Айра бежала долго, периодически останавливаясь и настороженно прислушиваясь в ожидании погони. Но никто ее не преследовал.

К небольшому ручью она вышла уже после полуночи. Не глядя, перемахнула, на бегу хватанув пастью глоток холодной воды, и внимательно посмотрела на багровый лес, в котором совсем не осталось златолистных великанов.

Айра заколебалась, поняв, что зашла чересчур далеко. Но тут со спины раздался торжествующий рык, а следом – довольное повизгивание и стремительно приближающийся шум погони.

Она досадливо поморщилась: выследили все-таки, неугомонные. Или запах учуяли? Теперь уже неважно. Главное, что идут по пятам, точнее – мчатся во весь опор, надеясь догнать и окружить, а потом… не знаю, что будет потом. Но рисковать все равно не хочу.

Волчица вздохнула и собралась уже скрыться в чаще, но не успела – из-за пышного куста бесшумно выступила высокая тень и тихо прошипела:

– Наруш-ш-шение! Покинь границу, виар!

Айра даже присела от неожиданности, когда из-под капюшона сверкнули два алых огонька.

– Вон отс-сюда! Здес-сь не твоя территория!

Она изумленно разинула пасть.

Вамп?! Здесь?! Но как, если они с виарами друг друга на дух не переносят?! Даже Бриер подтвердил, что они и на уроках сидят как можно дальше друг от друга. Ни дня не проходит, чтобы кто-то кого-то не задел. И хоть до открытых стычек дело не доходило, но ни один виар не пройдет мимо, если вдруг увидит возможность задеть проклятого вампа.

А тут – на тебе! Они живут в одном лесу, буквально бок о бок!

Не дождавшись реакции, вышедший из леса вамп, откинул с лица капюшон.

– Ну?! Долго мне ждать?

Волчица озадаченно уставилась на его мертвенно-бледное, приобретшее в свете луны сероватый оттенок лицо, воинственно обнаженные клыки – ничуть не меньше, чем у нее, пунцовые губы, словно вымазанные в свежей крови, кончик белой косы, выглядывающий где-то на уровне сапог…

«Дакрал?! – ошеломленно моргнула она, мгновенно узнав парня. – Дакрал ван Свертен?!»

Кер в ее сознании беспокойно шевельнулся и настороженно принюхался, но тут же подтвердил – да, это действительно он. Причем не один – там, за его спиной, навстречу виарам, вздумавшим нарушить тщательно охраняемую границу, уже спешили пятеро его собратьев.

«С ума сойти! Они и здесь воюют за территорию!»

Метаморф недовольно рыкнул, а Айра наконец-то сообразила, почему этот лес оказался разделен на две половины: желтую, волчью, и алую, раскрашенную в цвет свежей крови.

Она со смешанным чувством уставилась на крохотный ручеек.

«А вот и граница, за которую ни виарам, ни вампам нет хода. А я, похоже, нарушила ее уже дважды. Что будем делать, Кер? Бегать мне что-то надоело. А тебе?»

За ее спиной послышалось угрожающее рычание, и к ручью на полном ходу выметнулась тройка виаров. Разумеется, тех самых – серый, коричневый и тот, с белой грудью. Наверное, в стае они самые проворные. Или сообразительные, раз сумели так быстро отыскать ее след и нагнать с поистине сумасшедшей скоростью.

Обнаружив рядом с волчицей недобро ухмыляющегося вампира, виары яростно взвыли. Но потом наткнулись на ручей и нерешительно замерли, сверля желтыми глазами бледное лицо врага – вамп был на своей территории. Правда, пока один, но это ненадолго: их чуткие уши уже уловили звуки приближающейся подмоги, а носы выразительно сказали обеспокоенным хозяевам, что вшестером вампы станут намного сильнее. Причем настолько, что отбить волчицу они даже втроем не сумеют.

Самый крупный виар быстро взглянул на Айру и неуверенно рыкнул. Словно позвал, умоляя вернуться и встать с ним рядом. Вместе с этим он так выразительно покосился на вампа, что она сразу поняла – сейчас сцепятся. Кажется, у них тут настоящая война, в которой категорически запрещено вступать на чужую территорию.

Правда, нарушила границу именно она, так что следовало что-то решать, пока тут и в самом деле не случилось побоище.

Приняв решение, волчица встряхнулась и, игнорируя беспокойное повизгивание виаров, решительно двинулась к вампиру. Его она, по крайней мере, знала, в то время как с виарами начинать разговоры пришлось бы с нуля.

При виде нее Дакрал удивленно округлил глаза и настороженно отступил, справедливо подозревая подвох, однако Айра лишь досадливо рыкнула и бесцеремонно толкнула его носом в грудь.

– Ты в своем уме? – Дакрал брезгливо отряхнул плащ, будто ему туда слюнями накапали. – Мало того, что за границу заходишь, так еще и нарываешься?!

Волчица пихнулась сильнее.

– Эй! Хватит! А то по носу дам!

– Гр-р!

Он недобро посмотрел.

– Не надо меня злить, виар. Ты на нашей территории. А значит, я в своем праве и могу оттрепать тебя так, что ты надолго запомнишь, куда не стоит совать любопытный нос.

Заслышав предупреждающее ворчание виаров, Айра пренебрежительно фыркнула и бесстрашно заглянула в алые глаза вампа. А чтобы он понял получше, попросила Кера сменить окрас и показать этому остолопу, на кого он вздумал клыки наставлять.

Вампир ошарашенно замер, когда у волчицы внезапно высветлилась шерсть, а вдоль позвоночника проступила лиловая полоса. Вздрогнул всем телом, растерянно попятился, но потом заглянул в ее глаза, в которых на миг проступили сиреневые искры, и тихо охнул:

– Ты?!

«Ну, наконец-то дошло», – сердито фыркнула Айра.

– Твою мать… но как?! – едва не схватился за голову вамп.

Она только хмыкнула и снова встряхнулась, вернув прежний окрас. Кер тихонько заурчал, посмеиваясь над ошеломлением Дакрала, а тот только судорожно хватал ртом воздух и, кажется, напрочь позабыл про недоуменно переглянувшихся виаров.

– Всевышний, ты один? Или она тоже здесь?!

Волчица лукаво подмигнула, и Дакрал спал с лица. После чего спрятал клыки, погасил жутковато горящие зрачки, жестом остановил нагнавших его братьев и наклонился к волчьей морде.

– Айра?! – прошептал он, неверяще всматриваясь в ее глаза. Все такие же, как в ту ночь, когда они впервые встретились. – Ты меня слышишь? Ты правда… здесь?! С ним?!

Она со смешком лизнула его в нос.

– Ах ты… – вамп инстинктивно отпрянул, но волчица даже не подумала смущаться. Напротив, стремительно нагнала, бесцеремонно пихнула в бок и откровенно рассмеялась, когда вамп, чтобы не упасть, вынужденно схватился за ее загривок. – Ш-ша-ар-ас-с-са! Не смей так больше делать!

Она разразилась веселым кашляющим смехом, к оторопи застывших поодаль виаров и столпившихся возле кустов пятерых вампов.

– Дакрал? – наконец нерешительно позвал один из них.

Дакрал несколько секунд всматривался в искрящиеся неподдельным весельем глаза волчицы, покосился на напряженных волков за ручьем. Наконец обреченно вздохнул и махнул рукой.

– Все в порядке. Я ее знаю, – а затем наклонился снова и совсем другим тоном осведомился: – Вы что тут делаете? Да еще в таком виде?

Айра выразительно покосилась за спину, где неуверенно мялись трое громадных, ничего не понимающих волков. Дескать, до смерти надоели, вот и пришлось сбежать куда глаза глядят. А то, что на тебя наткнулись, то это ж просто знак судьбы. Мол, не дашь переночевать, пока они не уберутся восвояси?

Вамп только вздохнул.

– Это не самое подходящее для тебя место. Виаров у нас не жалуют.

Она только фыркнула.

– Никаких не жалуют, – настойчиво повторил Дакрал, тоже покосившись на волков.

Айра фыркнула снова и демонстративно встала рядом с ним, с откровенным вызовом уставившись на растерявшуюся троицу преследователей. У тех забавно вытянулись морды и опустились хвосты, когда стало ясно, что вампы не только не собираются нападать, а еще и беседу ведут вполне дружественно, будто действительно знают, кто она и откуда взялась.

Серый кобель досадливо сморщился.

– Проваливайте, – злорадно посоветовал Дакрал, демонстративно сложив руки на груди. – Она пришла по своей воле и остается тоже добровольно. Причем я даже позволю ей это сделать. Хотя бы для того, чтобы вы утерли свои мокрые носы и от злости все усы себе пообкусывали.

Оборотни заскрежетали зубами, но он словно не услышал – растянув губы в очаровательном оскале, бодро помахал ручкой и направился прочь, сопровождаемый довольной волчицей и недоуменными сородичами.

– Надо же, – хмыкнул вамп, когда достиг деревьев. – Кто бы мог подумать, что я именно благодаря тебе утру нос Кергу. Неужели так здорово надоели?

Айра согласно рыкнула.

– Отлично. Будем считать, что ты заглянула к нам в гости и вежливо испросила разрешения остаться на эту ночь. Что скажешь?

Волчица вместо ответа пихнула его в бок.

– Кто-нибудь еще знает? – неожиданно посерьезнел вамп. Но она лишь отрицательно качнула головой. – А де Сигон?

«Нет, – вздохнула Айра. – Даже директор не в курсе».

– Кроме этих троих, тебя кто-нибудь видел?

«Увы», – невесело вспомнила она о вожаке и том, втором волке, от одного вида которого ее бросало в дрожь.

– Плохо, – помрачнел Дакрал. – Разговоры пойдут, толки, сомнения… кстати, тебе бы стоило освоить мыслеречь, а то кто-нибудь из этих увальней непременно вякнет, что ты была у нас.

– И Борже тут же заявится, вопрошая о пропавшей ученице, – хмуро закончил один из вампов – темноволосый симпатичный паренек, едва достигший совершеннолетия. – Или еще хуже – заявится к Уртосу и потребует ответа, а уж он-то из любого дух вытрясет.

– Может, и не вытрясет, – задумчиво отозвался Дакрал. – Они с Борже терпят друг друга с трудом, так что Уртос может и не сказать.

– Ему – нет. А вот с тебя точно спросит!

– Тоже верно.

Айра нахмурилась, а потом резко остановилась, пропуская его вперед.

– С другой стороны, – предположил вамп постарше, но такой же темноволосый и черноглазый, как молодой. Собственно, они все были темными, кроме Дакрала. – Мы ничего не нарушили, когда позволили ей остаться. Граница потревожена, это – правда, но стычки не случилось и никто не пострадал, а в правилах не сказано, что мы не можем жить в мире. Запрещена лишь открытая схватка.

– Действительно, – посветлели вампиры. – Если Дакрал за нее ручается, то пусть живет. Мы ж не монстры, в самом-то деле?

– Слышишь, милая? Ты можешь остаться, – с клыкастой усмешкой обернулся Дакрал, однако рядом никого не оказалось. Только мимолетная тень мелькнула в кустах, да донесся быстро удаляющийся шорох веток. – Вот демон! Эй!..

Айра не ответила, стремясь убежать до того, как болтающиеся неподалеку оборотни сообразят, что у них снова появился шанс.

Без труда преодолев красный лес и пробравшись сквозь колючий кустарник, она выскочила на берег. А добравшись до реки, с размаху кинулась в воду: время было позднее, уже спать пора. К тому же прав клыкастый: ей стоило сперва освоить мыслеречь…

– Леди Айра? – вежливо наклонился над партой лер ля Роже, заметив, что его любимая ученица бессовестно клюет носом. На пару со своим метаморфом. – Вы хорошо себя чувствуете?

Айра вздрогнула и торопливо подняла голову.

– Да, лер, спасибо.

– Вы плохо спали?

– Нет, лер, напротив: даже слишком хорошо.

– Тогда в чем дело? – обиженно посмотрел учитель. – Вам неинтересны мои объяснения?

– Ну что вы, лер! В последнее время сны странные одолели, вот я и… простите, я была невнимательной. Простите, это больше не повторится.

– Сны? – внезапно оживился лер ля Роже и резким движением выпрямился во весь свой немаленький рост, отчего пенсне с его носа едва не слетело, а нескладный плащ, упорно носимый им даже в теплую погоду, стряхнул на пол чью-то тетрадку. – А знаете ли вы, что во снах наш разум может дать ответы на многие интересующие нас вопросы? Это чрезвычайно интересная тема! Ведь многие великие открытия совершались именно во сне!

Айра всем видом изобразила внимание.

– Только представьте, какие это открыло бы для нас возможности! Если бы удалось разгадать смысл посылаемых нашим разумом сигналов, как многое стало бы ясно! Быть может, мы смогли бы проникнуть в сокровенные тайны мироздания! Открыли эликсир вечной молодости! Освоили загадку философского камня! Научились бы жить в гармонии с миром…

Лер ля Роже возбужденно заходил между партами, уже и думать забыв про недолгую обиду. Новая тема увлекла его настолько, что он не обратил внимания даже на неприличный жест Грэя Асграйва, который красноречиво изобразил все, что думает о странностях преподавателя.

– А наша сила? – продолжал размышлять вслух лер Сухарь. – Возможно, где-то внутри нас скрыт источник неимоверной мощи! Быть может, мы способны на большее, но просто не знаем, как воспользоваться этим могуществом! Если легенды не лгут и мы произошли от Бога, то, наверное, есть и в нас частичка его мощи, к которой пока не подобрали нужного ключика…

Ученики скептически переглянулись: ну все, понеслось. Теперь до конца занятия им обеспечена длинная лекция на тему снов и их несомненной пользы для человечества. С примерами, предположениями, рассуждениями и иной дуростью, на которую был так горазд впечатлительный и обожающий пофилософствовать учитель.

Впрочем, уж лучше пускай занудствует, чем продолжает опрос, который давно уже перешел всякие рамки. По крайней мере, во время таких умствований Сухарь перестает замечать что бы то ни было и дает возможность сладко покемарить, добирая часы, которых не хватило ночью.

Айра тихонько села на свое место, не решаясь прервать поток вошедшего в раж преподавателя. К тому же она ужасно хотела спать, а потому осторожно примостилась на краешке парты, подперла голову рукой и погрузилась в ненавязчиво маячивший перед внутренним взором туман, цвет которого, как всегда, слишком явно напоминал о сиреневом чуде Занда.

Глава 15

– Привет, Бриер, – тепло улыбнулась Айра, встретив молодого человека на положенном месте – в облюбованном им уголке тренировочного зала. Отдельно ото всех и ужасно довольного самим этим фактом. – Как жизнь?

– Не очень, – кисло отозвался парень, подходя ближе.

Она удивленно приподняла брови, но Бриер, кажется, был не слишком расположен шутить – он выглядел усталым, хмурым и откровенно невыспавшимся.

– Бриер? Что-то случилось?

– Случилось, – сумрачно кивнул он, сбрасывая учебную мантию прямо на пол. – Учитель вчера как с цепи сорвался. С вечера целый экзамен устроил, а сегодня разбудил ни свет ни заря и потребовал показать все, чему я научился за последний месяц. Иными словами, навязал полноценный магический поединок и три раза так приложил…

Парень коснулся ладонью правого бока и болезненно поморщился.

Айра словно закаменела.

– Он тебя что, ударил?!

– И не раз. А однажды я вообще едва увернулся, чему даже сам удивился. Если бы не сумел – лежать бы мне денек в лечебнице господина Лоура. А мастер Викран еще бы добавил, что я – слабак и неуч, раз ничего не усвоил с прошлого зачета. Охо-хо… мои бедные ребра… одно хорошо: я все-таки жив, кое-как хожу и, слава Всевышнему, даже сюда добрался, представляешь? Тренироваться, правда, сегодня не смогу, но, если не возражаешь, мы с тобой вплотную займемся растяжкой. На большее меня просто не хватит. Что скажешь?

Девушка поджала губы.

– Скажу, что твой учитель – чудовище.

– Не-е-ет, – вымученно улыбнулся Бриер. – Он добрый. Вот если бы я учился у его наставника, тогда мне точно было несдобровать. А так повезло: мастер Викран меня пожалел – не стал добивать, хотя мог бы. Правда, я смутно подозреваю, что он просто хотел кое о чем спросить.

– О чем же?

– О тебе.

У Айры нехорошо засосало под ложечкой.

– Зачем ему это? Что он хотел узнать?

Бриер криво усмехнулся.

– Да ничего особенного. Просто поинтересовался, не видел ли я у Дербера особу, похожую на тебя.

– И что? – совсем похолодела она.

– Я сказал, что видел и даже помогаю ей с освоением трудной науки мордобития и членовредительства. Разумеется, с разрешения господина Дербера.

– А он что?

– Спросил о твоих успехах. Правда, без особого интереса, как мне показалось.

– И хвала Всевышнему, что без! Мне только этого не хватало! Что еще?

Парень пожал плечами.

– Он хотел знать, как выглядел Кер, и я ответил, что твой метаморф здорово подрос и имеет неплохой набор зубов, способных перекусить мою рапиру с одного раза. После чего мне вдруг заявили, что сегодня у нас экзамен на выносливость, и полночи гоняли на полигоне, заставив выложиться по полной программе. В результате я выдержал шесть атак из десяти, слегка подкоптился, набил синяков, зверски устал и не выспался. А после того, как утром все повторилось… о-ох. Лучше бы я помер вчера!

– Про меня дер Соллен больше не спрашивал? – тревожно замерла Айра.

– Спрашивал, – простонал Бриер, осторожно присаживаясь на скамейку. – Точнее, не про тебя, а про то, где меня носит вечерами и почему я вдруг начал сдерживать свои удары.

Девушка судорожно сглотнула.

– Я ж с тобой не в полную силу, – устало улыбнулся Бриер, прислонившись спиной к стене. – Все время слежу, стараюсь не задевать слишком сильно, вот и привык. А он заметил. И, соответственно, за все спросил.

– Что ты сказал про вечера?

– Ничего. Хотя, конечно, пришлось юлить… ему же не соврешь, не слукавишь.Вот я и выкручивался, как мог, отговариваясь всем, чем ни попадя, и намекая на то, что иногда могу и прогуляться при луне с красивой девушкой.

– Что?! – ахнула Айра.

– А разве нет? – вздохнул Бриер. – Ты ведь красивая девушка. А в парке я с тобой почти каждый день вижусь. Другое дело, что не на свидание приглашаю, но ему-то об этом незачем знать. К тому же прогулки по ночам нам не запрещены, так что я ни в чем не соврал. Так, схитрил немного, однако он, кажется, даже это почувствовал… После чего устроил мне веселое пробуждение. Да такое, что я до сих пор еле ползаю.

Айра сглотнула.

– Спасибо, что не выдал.

– Пожалуйста, – хмыкнул Бриер, осторожно подтягивая гудящие ноги. – Но думаю, пару деньков тебе не стоит появляться на нашей стороне. Вдруг мастер решит проверить, что я за девушку такую нашел? Почему-то мне кажется, он не слишком обрадуется своему открытию.

– Уверена, что нет. Может, ты сегодня отдохнешь?

– Нельзя, – с сожалением отозвался парень и со вздохом поднялся. – С меня ж потом отчет стребуют. Так что вставай, жертва моего праведного гнева, после этого занятия ты тоже выползешь отсюда на карачках.

– Славная из нас получится пара, – кашлянула Айра. – Я – ползком, ты – враскоряку… просто загляденье.

Он из последних сил хихикнул, а потом властно указал на пол.

– Все, закончили разговоры. Садись. Теперь мы будем тебя мучить.

Спустя всего полчаса Айра во всех смыслах познала, что же такое ад.

Бриер, едва закончив разминку, со знанием дела взялся за мучительную пытку под милым названием «растяжка». Он заставлял Айру доставать лбом до коленей, подтягивать стопы к груди и всячески измывался, не слушая горестных стонов и жалобного: «Может, хватит?»

Ему было мало, что уставшая девушка буквально падала после очередного его изуверства. Мало, что она к концу урока едва на ногах держалась и что ее мольбы с каждым разом становились все тише и искреннее. Нет. Этот безжалостный монстр еще и усадил ее на пол, заставил широко развести ноги, уперся стопами во внутреннюю поверхность бедер и, взяв ее за руки, принялся тянуть на себя, словно хотел удлинить ее запястья, как минимум, втрое! И это после почти двух часов нескончаемых мучений на матах!

Айра, не сдержавшись, тихонько взвыла, но он и тогда не остановился. И лишь когда она смогла дотянуться носом до пряжки на его поясе, с удовлетворенным вздохом отпустил.

Правда, девушке почему-то показалось, что основной причиной милосердия Бриера стали не ее успехи, а всего лишь закончившееся терпение Кера, решительно вспрыгнувшего на ее плечо и недвусмысленно оскалившего клыки.

– Ну вот, – делано не заметил рассерженного метаморфа Бриер. – Теперь можно и закончить.

Айра после этого рухнула прямо там, где была, в то время как Кер озабоченно обнюхивал ее макушку и сердито ворчал на дурного юнца, сделавшего его хозяйке неприятно.

– Бриер, ты – такое же чудовище, как твой учитель, – простонала измученная девушка. – Если бы у меня еще оставались силы, я бы прибила тебя, не дожидаясь, пока это сделает он.

– Молчи, неблагодарная, – величественно отмахнулся Бриер, помогая ей перевернуться и лечь на спину. – Между прочим, меня когда-то мучили гораздо сильнее. А мастер Викран во время растяжки просто привязал за руки и за ноги и стал натягивать веревки до тех пор, пока его не устроил результат. Так что цени мою доброту и почувствуй, как говорится, разницу. Если бы здесь сейчас сидел он, а не я, ты бы плакала и умоляла о пощаде.

– Не дождешься, – буркнула Айра, с трудом приняв вертикальное положение.

– Посмотрим, что ты скажешь через год, когда боевую подготовку станет вести не Дербер, а дер Соллен.

– Ничего не скажу. Обойдется без любезностей.

– О, да ты, я гляжу, пылаешь к нему самыми теплыми чувствами! – восхитился Бриер, на что она посмотрела совсем мрачно и угрюмо промолчала. – Но это еще что! Говорят, его в свое время воспитывали западные эльфы, а они, как известно, с презрением относятся к боли. И вообще, к ранам и смерти. Так что нашему мастеру, я думаю, в то время приходилось еще хуже, чем нам с тобой.

– Неужели? – недовольно фыркнула девушка. – Так он, может, еще и чарами владеет, как они?

– Нет, – с сожалением вздохнул Бриер. – Если бы были чары, у него бы отбоя не было от учениц. А так…

– Я же говорила: он – чудовище.

– Ничего подобного. Если бы ты знала, какие способности развиты у настоящих эльфов, ни за что бы так не сказала.

– Да мне все равно, – снова фыркнула Айра, но потом встрепенулась: – А что за способности? Только не говори, что он… оборотень?!

Ей вдруг стало не по себе.

А что? Похож: морда страшная, шкура черная, глаза холодные. Боже, а вдруг и правда?..

– Нет, – покачал головой Бриер, и девушка облегченно вздохнула. – Среди эльфов перевертышей нет. Им это ни к чему: они и без того слишком изменчивые. Настолько, что могли бы стать настоящим деревом, если бы захотели и если бы не считали это ниже своего достоинства.

– Интересно, привычку ободрять учеников тем, что тебе когда-то было гораздо тяжелее, ты от кого подцепил? Не от своего ли драгоценного учителя?

Бриер удивленно вскинул брови, когда следом за хозяйкой недобро зашипел и Кер.

– Может, он тоже любит похвастать покладистым нравом и огромным терпением? И периодически заявляет, что, дескать, очень добр по отношению к ученикам, а они, сопляки неблагодарные, этого совершенно не ценят?!

– Айра, ты чего? – тихо спросил парень, осторожно отодвигаясь от рассерженного метаморфа.

– Ничего, – устало отвернулась она, и Кер тут же спрятал зубы.

А затем кинул на парня многообещающий, удивительно осмысленный взгляд, от которого последнему стало не по себе, и ласково лизнул хозяйку в щеку. После чего умиротворенно заурчал что-то нежное, а потом перекинулся в ласку и обвился вокруг ее шеи.

– Извини, – наконец ответила Айра. – Не хотела тебя обидеть. Просто я тоже плохо спала.

– Ничего, бывает, – дипломатично заметил Бриер. – В последние дни все какие-то нервные стали. Ученики злятся на учителей, учителя ходят хмурые, виары постоянно грызутся с вампами, вампы скалят клыки на виаров… сплошное безумие. Может, это луна на нас так влияет?

Айра замерла.

– Что ты сказал?

– Да словно с ума все посходили! – с неожиданной досадой воскликнул старшекурсник. – Такое впечатление, что у нас на носу самая настоящая война!

– Я не об этом, – нетерпеливо перебила она. – Что ты сказал про вампов и виаров?

– А-а… такое впечатление, что у них очередной передел намечается. Сегодня утром Дакрал с Кергом едва не сцепились в столовой.

– Из-за чего? – с холодеющим сердцем спросила Айра.

– Да пес их знает. Я так понял, они опять что-то не поделили. Керг вроде требовал что-то от вампов, а Дакрал ему этого не дал. Или не сказал? Но они такие злые были, что я даже подумал – все, сейчас сцепятся, как собаки над костью, и директору придется отсылать из академии обоих.

– Керг – это виар? – на всякий случай уточнила девушка, хотя уже знала ответ.

– Да. Он у них за старшего. После лера Борже, конечно. Он там вроде второго вожака. А вампы, соответственно, слушаются Дакрала. У них у обоих идет сейчас пятый курс, и если эти двое сцепятся друг с другом, то остальные тоже в стороне не останутся. В результате начнется такая свара, что остальным ученикам лучше отсюда испариться. Хорошо, в тот момент мимо них Борже проходил: осадил Керга и выставил вон вместе с его приятелями. А с Дакралом не стал связываться, хотя о чем-то вампы с ним еще долго говорили. Но думаю, ничем этот разговор не закончился, потому что вампы после ухода оборотней не выглядели слишком уж кисло. Даже наоборот, я бы сказал: смотрели победителями. Вот и думаю, что в чем бы они там ни разошлись во мнениях, но от своего не отступили даже перед Борже.

«Значит, не выдал, – со смешанным чувством подумала Айра. – Наверняка Керг – это тот, серый. И приходил он наверняка из-за меня. Имени он моего не спросил… а если и спросил, то я не поняла: мыслеречь пока не освоила… общаться с ними не захотела, нарычала намедни, нафыркала, обругала. А Дакрал не сказал, откуда меня знает, вот они и поссорились. Но все-таки не выдал! Придется поблагодарить его при встрече».

– О чем задумалась? – полюбопытствовал Бриер, заметив, что подруга странно затихла.

– Да так, ни о чем. Расскажи мне, как выглядит Керг в человеческом обличье?

– Тебе зачем?

– Интересно, – Айра как можно небрежнее пожала плечами. – Я виаров людьми не видела, вот и любопытствую. Это ведь не тайна?

– Нет, – согласился он. – Но виар – он и есть виар: здоровенный, высоченный, мохнатый и хмурый.

– Выше тебя?

– Намного. Волосищи у него длинные… почти как у тебя, только темнее. Оборотни их обычно в хвосты завязывают, чтобы не мешались. Говорят, это – основа для их шерсти. Если обрезать, то она расти не будет во время смены облика, или будет, но гораздо хуже, вот они и не стригутся. Я как-то видел их во всей красе, без хвостов: забавное, доложу тебе, зрелище – мужик с волосами, как у девчонки. Только они у виаров очень жесткие и грубые, как войлок. А у тебя… – Бриер неожиданно протянул руку и поправил выбившуюся из прически серую прядку. – У тебя – словно лигерийский шелк. Мягкие и теплые.

Под его пристальным взглядом Айра отчего-то смутилась.

– А глаза у Керга какие?

– Серые, – после небольшой паузы отозвался Бриер. – Очень светлые и иногда отливающие желтизной.

– Он крупнее тебя?

– Намного.

– И, наверное, сильнее?

Бриер неожиданно усмехнулся.

– Ну, это как сказать. Если на руках бороться, то да. А если я его заклинанием приложу, то он потом сутки не встанет – виары магией почти не владеют, а если и владеют, то это уже не виары будут, а маги-перевертыши.

Айра несильно вздрогнула, вспомнив черного зверя.

– Перевертыши?

– Ага, – кивнул парень. – У нас их не так много, но встретить в лесу темной лунной ночкой можно. Учитель говорит, я тоже скоро так смогу. Если, разумеется, освою наконец трансгрессию и перестану зацикливаться на том, что я – человек.

– Вот теперь все ясно, – пробормотала она, припомнив волну диковатой силы, брызнувшей от того волка. – Значит, все-таки маг. Бриер, а ты кого-нибудь из перевертышей знаешь?

– Конечно.

– Они бывают в том лесу, что отвели для виаров?

– Почему же нет? – удивился он. – Только у перевертышей нет постоянного облика. Хотят, волком перекинутся, хотят – лисой или гиеной… кто-то любит медведей, а кто и росомахой бегает. Виары их уважают. Даже совсем молодых и неопытных не трогают. Наш Борже именно из перевертышей. Ты, когда его увидишь, сама почувствуешь, в чем между ними разница.

– Да, – дрогнувшим голосом подтвердила Айра, снова вспомнив, какая аура силы бушевала над вожаком и черным магом. – Когда-нибудь увижу.

«Если, конечно, он не найдет меня раньше и не выдаст дер Соллену».

Бриер извиняюще улыбнулся.

– Прости, мне уже пора. Ты сама доберешься до комнаты?

– Само собой.

– Завтра не приходи, ладно? – на всякий случай напомнил юноша, подбирая с пола плащ. – Я пару дней на глазах у учителя побуду, а потом скажу, когда станет можно.

Айра снова кивнула и, проследив за тем, как он с тихими стонами и шипением ковыляет к выходу, невесело покачала головой.

– Вот так, друг мой, – погладила она притихшего метаморфа. – Оказывается, мы с тобой нарвались на перевертыша. Представляешь, что будет, если он нас узнает?

Кер виновато спрятал глаза.

– Да я тебя не виню, – пояснила она свою мысль. – Просто теперь нам лучше держаться от виаров подальше. Что-то мне подсказывает, что они, в отличие от вампов, не станут скрывать мое имя.

* * *

Хранилище, как всегда, было погружено в полумрак и наполнено угнетающей тишиной. Правда, в тот момент, когда Айра переступила порог, под потолком вспыхнули магические огоньки и заботливо подсветили ей путь до излюбленной колонны Марсо.

– Привет, ты раненько сегодня, – возник прямо из воздуха призрак.

– Я пораньше ушла от мадам Матиссы.

– И чем же я обязан твоему появлению? Может, твой маленький друг наконец проникся ко мне уважением? Или ты решила побольше времени уделить учебе? Как-то в последние дни ты стала приходить все позже и позже, а тут вдруг такой подарок!

– Научи меня мыслеречи, – попросила Айра, следуя привычной дорогой к центру хранилища.

Марсо изумленно обернулся.

– Девочка моя, а ты не слишком торопишься? Мыслеречь адепты осваивают только к концу второго курса, чтобы избежать перегрузки на ваш неокрепший разум. А придумали ее эльфы – чтоб им пусто было, – и как раз для того, чтобы беспрепятственно влезать в чужие головы, потому как во время мыслеречи надо многое открыть. И не меньше этого скрыть. А если не умеешь, то твои мысли быстро станут достоянием более опытного мага. Кстати, наш доблестный Легран сегодня ко мне заходил… и знаешь, по какому поводу?

– Нет, – удивленно отозвалась она.

– Спрашивал какую-нибудь книгу по метаморфам. Чуешь, откуда ветер дует? А еще он настойчиво интересовался, нет ли у твоего Кера способностей, чтобы влиять на его природную блокировку.

Айра непонимающе нахмурилась.

– При чем тут Кер?

– Помнишь, как ты вошла сюда в первый раз?

– Да. И что?

– Ты не заметила охранных заклятий! – торжествующе заявил дух. – Причем моих заклятий! Только поэтому я тебя пустил и хотел взглянуть на твою ауру – такой феномен не должен оставаться без внимания!

– Хорошо, пусть так, – согласилась она. – Но я все равно не понимаю.

– Вот глупенькая… ты об эльфах что-нибудь знаешь?

– Ну, кое-что.

– А то, что они не просто так привлекают к себе всеобщее внимание, в курсе?

– В каком смысле?

– У эльфов, чтобы ты знала, есть особый дар, благодаря которому они могут втереться в доверие к любому смертному, вампу или виару. Кстати, именно этим свойством воспользовался Ковен магов, когда закончилась война с нелюдями: маги попросили эльфов поработать посредниками, – перевел дух Марсо. – Когда виаров и вампов загнали в угол, в последний момент к ним на переговоры отправили нескольких эльфов. И переговоры, разумеется, завершились успехом. Просто по той причине, что когда эльфы о чем-то просят, им совершенно невозможно отказать. Таков уж их дар. А вкупе с нечеловеческой привлекательностью и склонностью к эмпатии эта способность работает по типу приворота. Так что можно с полной уверенностью утверждать, что если бы они захотели, то легко завоевали бы весь Зандокар одной только ласковой улыбкой.

Айра ошеломленно кашлянула.

Вот, выходит, почему лер Легран кажется ей неотразимым!

– Я не знала…

– Да я понял, – сварливо отозвался дух. – Но эльфы – не самые большие сволочи, к нашему всеобщему облегчению. Наше почитание и глаза влюбленного теленка не доставляют им удовольствия, поэтому с самого рождения каждый из них носит вокруг себя особую сеть… ну, что-то вроде щита Овсея, только работающего в обратную сторону. Чтобы не прятать свои мысли, а наоборот – не дать им воздействовать на всех подряд. Иногда, конечно, этого не хватает, потому что девицы все равно смотрят на остроухих восторженными глазами, но для большинства этого достаточно.

– А при чем тут я?

– Легран обеспокоился, что ты шарахаешься от него на занятиях, – заметил призрак. – И заподозрил, что его щит на тебе работает недостаточно хорошо.

Айра резко побледнела.

– Знаешь, Марсо… мне кажется, он вообще не работает.

– Вот именно! Точно так же, как не работают мои собственные заклятия и любые охранные сети!

– Ой!

– Вот тебе и «ой»… Ты почему ничего не сказала, а?! Почему не спросила совета?! Небось уже высохла по нему, да?! Подушку всю по ночам вымочила?! Сердце свое глупое отдала?!

– Н-нет, – замотала головой девушка. – Честное слово, нет! Я… знаешь, я его просто боюсь. Когда он подходит, мне становится не по себе. Хочется сбежать куда подальше и никогда его больше не видеть. И вообще – я стараюсь не смотреть ему в глаза. Кажется, если я только загляну в них, то сразу умру.

– Можешь и умереть, – неожиданно сбавил обороты Марсо. – Не знаю, кто тебе подсказал, но смотреть на него действительно не стоит. У эльфов даже под щитом глаза нелюдские, полные чар и ненужного притяжения. Когда они хотят приворожить, то всегда смотрят в упор, как вампы. В этом плане у них очень много общего. Так что ты правильно делаешь, что сторонишься Леграна. Хотя ему, как мне показалось, это не слишком нравится.

Айра вздохнула.

– В прошлый раз я практически сбежала с урока. А в позапрошлый наговорила ему кучу гадостей. Что будет дальше, не знаю, но урок по Земле у меня уже послезавтра, а я понятия не имею, как буду перед ним оправдываться. Может, у лера Альвариса спросить?

– Альварис уехал по делам, – меланхолично заметил Марсо. – Два дня тому назад, и, кажется, надолго. Вместо него сейчас временно царствует леди Белламора, а по вопросам безопасности и за учеников отвечает, разумеется, дер Соллен. Но ты, как я думаю, к нему за советом не пойдешь.

Айра вздрогнула и замотала головой.

– Ни за что!

– Что же нам делать?

– А-а-а… что ты сказал про меня леру Леграну?

– Посоветовал не пытаться отобрать у тебя метаморфа, – совершенно серьезно сказал дух. – Или прогонять его с занятий, потому что это не поможет – твоя устойчивость к чарам эльфа связана прежде всего с тем, что твоего сердца коснулся Занд. А метаморф – уже десятое дело. Правда, я не сообщил Леграну, что знаю некую ученицу лично. Зато постарался донести до его глупой головы, что тебя надо беречь и всячески помогать на занятиях. Хотя бы потому, что такой Земли, как у тебя, я еще в жизни ни у кого не видел. Да и Легран, думаю, тоже, иначе не явился бы сюда, озаботившись твоим поведением.

Айра погладила молчаливого Кера.

– Знаешь, мне иногда кажется, он хочет что-то сказать. Но потом передумывает и уходит. А иногда такое ощущение, что он что-то заподозрил, потому что порой я замечаю, что он подновляет охранный круг в оранжерее. Но при этом с каждым разом делает его немного сильнее.

– Он тебя ни о чем не спрашивал?

– Нет, – она покачала головой. – Некогда ему было спрашивать: сперва я болела, потом мне запретили практику, теперь на практику я ходить могу, но в классе он все равно не станет ничего выяснять. Разве что после занятий? Но один раз мне помог Кер – отвадил, после этого я сама его разозлила, потом вообще сбежала… но, боюсь, скоро он найдет способ до меня добраться, и тогда… не знаю. Не уверена, что выдержу его присутствие. Одна надежда на Кера и на то, что Легран что-нибудь придумает со своим щитом.

Марсо хмыкнул.

– Между прочим, у тебя тоже есть одна особенность. Я не говорил раньше, но теперь думаю, что зря, потому что лучше, если ты будешь знать заранее, чем нам потом придется разбираться с лишними проблемами.

– Ты о чем?

– О том, что… – под ее пристальным взглядом призрак неожиданно смутился. – У тебя тоже есть кое-какие способности. Почти как у Леграна, только в несколько раз слабее. И я подумал, что, может, его интерес обусловлен именно этим? Все-таки ты – человек, девчонка, едва перешагнувшая порог совершеннолетия, но при этом совершенно не чувствуешь его щита и упорно не поддаешься его чарам. Думаю, это его и раздражает, и удивляет одновременно. А эльфы… они… ну, самолюбивые очень. Понимаешь?

Айра ошарашенно застыла.

– Чары? Как у него?!

– Э-э, почти, – сконфуженно сознался Марсо. – Только они такие слабые, что даже я слишком поздно сообразил, в чем дело. Я ведь на самом деле – злобный, желчный и чванливый старик, у которого когда-то было только одно желание – выбраться отсюда поскорее. Но когда ты появилась… знаешь, я никогда не чувствовал себя таким живым. Не думал, что смогу измениться и взглянуть на жизнь совсем под другим углом. Когда ты рядом, мне хочется улыбаться и помогать, радоваться и дарить радость тебе, прощать, смиряться, просто жить, не думая о завтрашнем дне…

– Марсо!

– Я дурак, да? – невесело улыбнулся призрак. – Но это правда. Я долго думал, когда ты впервые уснула на моем кресле, смотрел, изучал ауру. С трудом почуял, что дело неладно. А потом понял, что, только когда ты спишь, эти чары полностью исчезают. Или же когда ты очень далеко. Например, наверху, в оранжерее или на занятиях. Знаешь, если бы не они, я бы не пустил тебя в тот день в хранилище. А на следующий, скорее всего, доложил о тебе Альварису. Или дер Соллену. Но я не смог, веришь? Мне почему-то не захотелось тебя расстраивать. А еще я подумал, что в этом случае ты больше не придешь и я снова останусь в темноте… один… злой и очень несчастный. Прости меня, девочка. Наверное, надо было сказать раньше?

Айра онемела.

– Ты знал с самого начала?! О чарах и том, что они могут привлечь ко мне чужое внимание?!

– Извини. Мне казалось, что ты не обрадуешься, если узнаешь.

– Конечно нет! Всевышний… да как же… Но погоди! Так не может быть! Меня же на дух не переносит Грэй. И Арранта. И все наши. Если бы чары действительно были, этого бы не случилось, правда? – она с надеждой уставилась на печально вздохнувшего духа.

– Только в том случае, если бы ты сама этого захотела.

– Не понимаю…

– Если бы кто-то из них тебе сильно понравился, он бы не стал причинять тебе боль, – пояснил он. – Таковы силы эльфийских… и твоих… чар. Я изучал их в свое время. Я не мог ошибиться. Поэтому, пока ты терпеть не можешь своих однокурсников, они будут относиться к тебе так же. И с эльфами, поверь, та же беда.

Девушка расстроенно опустилась в кресло.

– Значит, если я кого-то возненавижу, этот человек будет в ответ ненавидеть меня?

– Или любить.

– Я так не хочу, – резко отвернулась она. – Мне этого не нужно! И чувства такие тоже не нужны! Они… они пустые и украденные! Как то, что исходит от лера Леграна!

– Я знаю, – понимающе вздохнул Марсо. – Но боюсь, от тебя это уже не зависит – Занд оставил на тебе слишком заметный след. Так что по-настоящему свободными от твоих чар могут быть только эльфы. Да и то лишь потому, что будут гасить их своими. Кажется, Легран это почувствовал, потому и пришел. Только по обыкновению умолчал об истинных причинах, а я, конечно же, не стал уточнять, чтобы не выдать тебя. Прости, что я так долго молчал. Но если ты обидишься и уйдешь, я тоже пойму.

Призрак с несчастным видом замер, ожидая ее слова, как приговора. Но Айра лишь тяжело вздохнула.

– Не уйду, если сам не прогонишь.

– Спасибо.

– Куда мне идти-то? В оранжерею? К Бриеру на занятия, чтобы и его этими проклятыми чарами зацепить? Может, к вампам в гости? Или к виарам, чтобы они совсем удивились? А может, к дер Соллену заглянуть, чтобы он решил этот сложный вопрос раз и навсегда? Он ведь, наверное, тоже меня терпеть не может? Да? Раз уж мне от его присутствия не по себе, то и он должен искренне меня не любить?

– А вот это вряд ли, – покачал головой призрак. – Если ты не забыла, в нем немало эльфийской крови, так что он-то как раз будет с тобой честен. И Легран тоже. А остальные… тут уж все зависит от тебя. Захочешь – будут обожать. Нет – значит, начнут так же искренне ненавидеть.

Она содрогнулась.

– А по-другому нельзя? Что, если я буду относиться ко всем ровно? Что, если я никого не полюблю и постараюсь не ненавидеть?

– Думаю, таков же будет и ответ. Ведь до сих пор ты не ощущала ничего необычного?

Айра вздохнула немного свободнее.

– Нет.

– Значит, такой подход работает. Вот только удержишь ли ты дистанцию?

– Эльфы же как-то держат? – возразила она. – Лер Легран вообще стоит в стороне, когда задает вопросы, и никогда не подходит ближе чем на три шага. Так чем я хуже? К тому же мои чары гораздо слабее. Значит, и эффект от них должен быть намного меньше. Может, мне хватит дистанции в два шага или даже один?

Марсо пожал плечами.

– Возможно. Стоит попробовать, как считаешь?

– Я постараюсь, – пробормотала девушка, а потом снова подумала о Бриере. – Очень постараюсь. Главное, не дать ему подойти слишком близко и вовремя остановить, если что-то пойдет не так. Остальных даже просить не надо – сами не подойдут. А лес… что ж, там я не одна. А в чужом теле, может, они вовсе не работают.

Марсо скептически приподнял брови, когда Айра потерла уставшие глаза, и молча протянул стопку книг, которые отобрал на эту ночь. После чего вопросительно посмотрел, словно спрашивая, уверена ли она, что хочет продолжать обучение, но девушка только отмахнулась. И быстро уснула, больше не вспоминая об этом разговоре и нелепых чарах, о которых до сегодняшнего дня даже не подозревала.

– Спасибо, – вздохнул призрак, когда она обмякла и успокоенно задышала в ладошку. – Спасибо, что даешь мне еще один шанс.

Глава 16

Вэйр пришел в себя от льющейся сверху воды – холодной, чистой и восхитительно свежей. Он жадно глотнул и открыл глаза, непонимающе уставившись на нежно-голубое небо, в котором янтарной каплей повисло ослепительно яркое солнце.

Несколько секунд лежал, изумленно разглядывая это чудо, а потом резко сел.

– Очнулся? – облегченно вздохнул Даст. – Наконец-то. Я уж думал, вовсе в себя не придешь и придется отдать тебя Зегу, чтобы бросил на корм рыбам.

– Где мы? Что случилось?!

Южанин криво усмехнулся.

– Ничего особенного. Самый обычный портал, через который нас выбросило из Белозерья прямиком в Теплое море.

– Куда нас выбросило?! – Вэйр дернулся, зазвенев кандалами, торопливо кинулся к борту, лихорадочно зашарил глазами по округе, а потом разом осел. – Боже…

Перед ним распахнулась бескрайняя лазурная даль, раскинувшаяся далеко во все стороны, словно гигантская скатерть, щедро усыпанная солнечными бликами. Ни берега поблизости, ни острова, ни камня – вокруг, насколько хватало глаз, простиралась бесконечная ровная синь, в которой лишь одинокое судно покачивалось в такт тихому дыханию моря.

Юноша до боли вцепился пальцами в деревянный борт и застонал.

Теплое море! Да это же чуть ли не край мира!

Деревянный бортик под руками сына кузнеца жалобно скрипнул.

Проклятье… проклятье… тысячу проклятий на голову этого мерзавца Кратта! Как же ловко он все продумал! Как дерзко снует под самым носом у короля и его гвардейцев! Но почему же до сих пор никто не догадался? Почему не подумал? Не заподозрил вмешательство мага?! Сколько лет уже прошло, стольких он выкрал, столько убитых и покалеченных было на его совести, так много поломанных судеб…

Вэйр скрипнул зубами.

Вот так влипли они со своим «еще не время». Вот тебе и «рано, надо обождать». Это же море! Тут нет лесов, нет тропинок и глубоких оврагов. Ни скалы, ни острова, ни дохлого рифа. Отсюда уже не удерешь. Или швырнут тебя в воду, и все – корми акул на радость пиратам. И ни до какого берега ты не доплывешь. Может, на лодке еще бы и сумел, да только где она, эта лодка? Что-то не видно ее в запасах бережливого и предусмотрительного Кратта.

В душе юноши волной всколыхнулась лютая ненависть.

– Эй, ты чего? – тревожным шепотом одернул его Даст. – Не вздумай кинуться – никто тебя из воды забирать не полезет!

Хиг утвердительно угукнул и тут же отвернулся, по привычке наклонившись растереть саднящие щиколотки. После чего снова забубнил что-то себе под нос и, как всегда, отрешился от происходящего.

Вэйр глухо зарычал.

– Не полезет?! Лучше сдохнуть так, чем гнить в кандалах и гнуть спину перед этими…

– Заткнись и сядь на место! Еще услышат…

– Да плевать я хотел, что кто-то услышит! – едва не гаркнул взбешенный юноша, однако широкая ладонь вовремя зажала ему рот. Сильные руки мигом сдернули его с лавки, прижали к доскам, а сверху навалилось тяжелое тело соседа, в то время как злой шепот ударил по ушам:

– Дурак! Сдохнешь ведь ни за что! Думаешь, Кратт огорчится? Думаешь, кто-то о тебе заплачет? О матери подумай, сопляк! И о том, сколько она слез прольет, если ты не вернешься! У тебя ведь есть мать?

Вэйр яростно сверкнул глазами.

– Вот и молчи, щенок! Отсюда некуда бежать – это верно. Но любой корабль рано или поздно пристает к берегу. Есть же у Кратта какая-то нора, причем не слишком далеко отсюда, иначе он озаботился бы взять побольше еды и воды. Того, что осталось в трюмах, хватит от силы на неделю. Здесь слишком много народу! А это значит, что где-то рядом у него схрон. Не время отчаиваться! Мы скоро снова окажемся на земле, и вот тогда настанет наш шанс, понял? Слышишь, что тебе говорят?!

Юноша яростно засопел, но послушно перестал рваться на волю. Только бешено сверкал глазами, сжимал немаленькие кулаки и до боли стискивал зубы, чтобы не выплюнуть какое-нибудь оскорбление в сторону человека, уже во второй раз спасшего ему жизнь.

– Что у вас опять происходит? – раздалось ленивое за спиной Даста, а следом донесся грохот чужих шагов.

Южанин неохотно встал.

– Ничего, господин. Просто этот сопляк отказывается грести наравне со всеми.

– Неужели?

Вэйр сжал зубы еще крепче, когда пристальный взгляд Зега остановился на его покрасневшем от злости лице, прошелся по старому шраму на левой щеке, оценил горящий ненавистью взгляд, а затем мясистые губы пирата растянулись в нехорошей усмешке.

– Что, опять норов показал?

– Да, господин, – смиренно согласился Даст, опуская глаза. – Но я уже убедил его быть сговорчивее.

– Вот как?

– Точно, – южанин с неожиданной силой пнул юношу по ноге, заставив с грохотом рухнуть на палубу. А потом вопросительно взглянул на здоровяка, ласково поглаживающего свой любимый кнут. – Вот видите, господин? Даже не пикнул. Думаю, с ним больше не будет сложностей.

– Не будет, – кивнул Зег, стремительно разворачивая бич и ловко щелкнув самым кончиком по обнаженной спине поднимающегося Вэйра. Тот вздрогнул от боли, почувствовал, как стекают по лопатке капельки крови, снова ощутил вздымающуюся внутри волну. Но Даст вовремя наступил ему на ногу, и Вэйр сдержался. Только побледнел как полотно и тяжело задышал, с трудом различая палубу за набежавшей на глаза пеленой безумия.

– Отдыхайте, пиявки, – донеслось до него откуда-то издалека. – Сегодня, на ваше счастье, ветер приличный, так что на парусах пойдем. Радуйтесь и молитесь, чтобы он избавил вас от весел на следующие три дня. В противном случае прогулка по реке покажется вам легким развлечением.

Вэйр с трудом смог сесть на лавку, когда Зег так же лениво сплюнул ему под ноги и медленно пошел дальше, время от времени раздавая пинки зазевавшимся невольникам или оглаживая их голые спины кнутовищем. Юношу буквально трясло от бешенства. Его пальцы, вцепившиеся в железные оковы, побелели от напряжения, губы подрагивали, а в ясных голубых глазах то и дело вспыхивали странные огни, при виде которых даже Даст опасливо отодвинулся.

– Эй, ты чего?

Вэйр медленно повернул голову, и южанин вздрогнул, когда вместо голубых радужек на него уставились два бездонных, почти черных омута, в которых полыхала дикая злоба.

– Вэйр? Не злись, а? Я ж за дело… иначе Зег тебя бы просто убил, понимаешь? Эй, ты хоть слышишь, что я говорю?!

Юноша с явной натугой кивнул и снова отвернулся, к огромному облегчению соседей.

Хиг на всякий случай отодвинулся, чтобы не касаться его даже плечом, а Даст поежился: ничего себе. В мальчишку словно демон вселился. Он, конечно, с самого начала был не слишком покладист, но сегодня как с цепи сорвался. Его словно распирает изнутри неугасимая ярость, прямо кипит весь от злости, вот-вот взорвется. И злость эта так и клокочет, плещется в его глазах, как потревоженное море.

Вряд ли пацан сейчас понимает, что ему говорят, – сидит, словно кол проглотивши, сжимает весло так, что столетняя, отполированная до блеска и насквозь просоленная древесина вот-вот треснет. Скулы свело, брови сошлись на переносице, шрам на щеке побелел. Светлые волосы потемнели от грязи, торчат во все стороны страшноватыми колтунами. Из раны на спине до сих пор сочится кровь, но, кажется, он даже боли не чувствует. Вообще ничего не чувствует. Не видит и не слышит к тому же. Как неживой.

Южанин, по примеру Хига, на всякий случай отодвинулся на край лавки, но Вэйр не заметил – так и сидел, неотрывно глядя на бескрайнее синее море. Которое под этим неподвижным взглядом тоже потемнело, заволновалось.

Впрочем, он даже этого не видел. Уставился в пустоту прямо перед собой, сипло дышал и молчал… как самый настоящий безумец.

* * *

До вечера пленников никто не беспокоил. Так, пройдет кто-то мимо изнывающих от жары невольников, швырнет им под ноги бурдюк с водой и, раздраженно сплюнув, исчезнет в трюме.

Лишь один или два Краттовых увальня постоянно толклись на палубе, наблюдая за прикованными людьми, которым было некуда деться от горячего южного солнца. Даже Угорь за весь день появился лишь однажды, а мага, создавшего благословенный ветер при переходе, и вовсе было не видать. Он, словно крыса, прятался в одной из кают, не испытывая желания подставлять свою мерзкую рожу под палящее солнце.

Даст, украдкой поглядывая на ставшего подозрительно молчаливым Вэйра, грешным делом опасался, что тот вздумает сделать какую-нибудь глупость. Вскочит, наконец, взорвется или рискнет прыгнуть за борт, хотя бы смертью своей попытавшись отомстить за унизительный плен и регулярные побои.

Но нет. Мальчишка так и не пошевелился до темноты – сидел все в той же неестественной позе и сверлил неподвижным взором равнодушное море, укравшее у него последнюю надежду на спасение.

Он не произнес ни слова даже тогда, когда южанин, обеспокоившись, попытался его растормошить. И не подумал повернуться, чтобы развеять растущую час от часа тревогу соседа, не говоря уж о том, что к заботливо оставленной еде даже не притронулся.

После этого южанину оставалось порадоваться хотя бы тому, что в этой адской жаре до строптивого мальчишки никому не было дела. В том числе и разлегшимся прямо на палубе невольникам, которым, кажется, вообще уже было ни до чего: за время плена большинство из них если не отупели, то уже смирились со своей участью. Никто не пробовал возмущаться. Они покорно ели, когда давали пищу, жадно пили воду, безучастно сидели или лежали, когда им позволяли это делать, и так же равнодушно начинали грести, если Кратту требовалось увеличить скорость.

Вот и Хиг что-то скис. Согнулся чуть ли не до самой палубы, поджал под себя ноги и, вяло теребя толстые цепи, продолжал бормотать под нос что-то непонятное.

Но Даст еще на реке заметил, что люди стали другими. А с утра над ним будто морок повис. Он несколько раз ловил себя на мысли: «А не все ли равно?» – но потом упорно гнал ее прочь, хотя с каждым часом она посещала его голову все чаще и чаще.

Он все с большим равнодушием посматривал за борт, все меньше вспоминал о прошлом и все чаще размышлял о том будущем, что ждет его в жилище неведомого хозяина, куда Угорь, как верный пес, сгонял послушную отару смирившихся со своей судьбой овец. А еще он постоянно ощущал в голове какой-то навязчивый шепоток, советующий плюнуть на все и покориться, чтобы не рисковать, чтобы выжить, ведь жизнь – это все, что у него осталось…

И сопротивляться ему с каждым часом становилось все труднее.

Умом Даст все это понимал. Видел, как прямо на глазах вытягиваются лица соседей, как смиренно опускаются их плечи, все большим равнодушием наполняются глаза и все с большей покорностью они выполняют приказы Зега. Однако даже это понимание не доставляло особого беспокойства. Так, маячило на границе сознания, легонько стучалось в голову, отодвинув на время назойливый голос в ушах, и только искренняя тревога за упрямого мальчишку по-прежнему не давала свернуться на досках и забыть, что он когда-то хотел вытащить отсюда и его тоже.

Даст до крови прикусил губу, чтобы хоть как-то стряхнуть накатившее безразличие. Чуть не с радостью ощутил во рту соленый привкус, почувствовал, как неохотно отступило неестественное спокойствие, и упрямо вернулся к Вэйру.

– Не спать, сопляк! – рыкнул он больше для себя, чем для него. – Не поддаваться! Это просто магия! Мы должны быть сильнее! Нельзя сдаваться!

Юноша даже не повернул головы. А Хиг плавно сполз на палубу и непонимающе уставился на свои руки, так и не выпустившие тяжелую цепь.

– Живи! – захрипел южанин, испугавшись того, что опоздал и Вэйр тоже скоро погрузится в эту сонную одурь. – Живи, кому сказал! Что бы ни случилось, живи! Эй! Хиг! Не смей засыпать! Парни, очнитесь!

От злого окрика Хиг непонимающе тряхнул головой, с явным трудом осознавая, где он и что происходит. А вот Вэйр так и остался безучастным, после чего Даст, похолодев, понял, что мальчишка ощутил на себе волшбу гораздо раньше.

Он, наверное, просто оказался более чутким к таким вещам, а южанин не понял сразу… не встревожился… не подумал о том, что Кратт наверняка не в первый раз использует эту магию, чтобы заставить пленников забыть о побеге. Странно, конечно, что он не сделал этого в самый первый день. Но, наверное, просто не захотел оставлять за собой четкого следа – не рискнул связываться с чарами до того, как корабль станет невозможно отследить.

– Проклятье… – простонал Даст, из последних сил сжимая кулаки: странная магия действовала слишком быстро, буквально на глазах опутывала разум, лишала воли, заставляла слабеть, путала мысли, стирала память.

Рядом с ним уже безвольно опустились на доски остальные рабы, бессмысленно улыбаясь и невидяще таращась в пустоту, как самые настоящие безумцы.

Один лишь Хиг все еще сидел, буквально качаясь на грани забытья. Но было видно, что еще немного, и никакая сила не удержит его стремительно истончающееся сознание.

Неожиданно воздух над судном распорол истошный девичий визг.

Даст вздрогнул и с огромным трудом повернул голову, чтобы посмотреть в сторону кают. И только спустя долгую секунду, когда крик повторился – долгий, отчаянный, – сообразил, что, кажется, последняя добыча Зега была гораздо более разнообразной, чем ему показалось вначале.

Еще через миг ему даже удалось припомнить тугой «сверток», который этот мерзавец с сальной ухмылкой волок на плече. Затем сопоставить эти два факта и понять, что за «подарок» был там спрятан. Наконец увязать все это с неестественным безразличием, накатившим на пленников, и с ужасом сообразить, что никто из них… ни сейчас, ни через час, ни через день… даже не встанет, чтобы помочь несчастной девчонке! Не пожалеет, когда ее будет рвать за косы сперва сам Угорь, а потом и остальная команда. И никто из них не поможет, когда замученную и полумертвую жертву, вдоволь наигравшись, равнодушно выбросят за борт.

Отчаянный девичий крик повторился в третий раз, распоров душный воздух, как ножом, и заставив одурманенного Хига вздрогнуть. В ответ раздался слаженный гогот дуреющих от вожделения мужчин. Потом донесся звук рвущейся ткани, приглушенный визг, звуки отчаянной борьбы, во время которой Даст безнадежно искал в себе силы подняться.

Наконец дверь в каюту Угря распахнулась, и оттуда с плачем выбежала совсем еще молодая девчонка – худенькая, хрупкая, с разметавшимися по лицу золотистыми локонами и огромными голубыми глазами, в которых горел дикий ужас.

Платье на ней было разорвано, одно плечо оголилось, на втором проступал свежий кровоподтек. На ее ногах не было обуви, босые стопы скользили по мокрой палубе. Чуть припухшие губы дрожали, а на ресницах набухали крупные слезы.

Следом, растягивая губы в довольной усмешке, неторопливо вышел Угорь – голый по пояс и безоружный. Проследив взглядом за кинувшейся в сторону девушкой, он довольно хмыкнул. Проигнорировал улюлюканье выглянувших из трюма пиратов, поправил растрепавшиеся во время борьбы волосы и лениво двинулся следом, напоминая сейчас сытого кота, спокойно играющегося с перепуганной мышкой, которой просто некуда бежать.

Девушка, снова вскрикнув, отчаянно заметалась по палубе, но повсюду натыкалась на ухмыляющиеся рожи пиратов. Она кинулась влево, вправо, избегая жадно протянутых рук. Судорожным движением прижала разорванный лиф к груди, пытаясь удержать то, что от него осталось. Лихорадочно заозиралась, с надеждой посмотрела на прикованных людей, которые могли бы ее защитить, но поняла, что помощи ждать неоткуда, и горько разрыдалась.

Наконец она решила, что лучше кинуться за борт, чем стать игрушкой в руках пиратов, и с тихим всхлипом бросилась к корме. Как раз туда, где неподвижной колодой лежал могучий южанин, с бессильной злостью следящий за приближением Угря.

Кратта, судя по всему, ничуть не встревожило бегство пленницы – напротив, игра стала только интереснее. Он равнодушно перешагнул через безвольно разлегшиеся на палубе тела, сделал знак своим людям не вмешиваться и медленно, уверенно двинулся за несчастной жертвой.

Девушка, добежав до скамьи, запнулась о невольничью цепь и, потеряв равновесие, рухнула прямо на распластавшегося южанина. На него мельком взглянули заплаканные глаза, ноздрей коснулся аромат ее кожи, в груди Даста что-то дрогнуло, а потом… потом что-то случилось. То ли с ним. То ли вообще в мире. Потому что сумасшедшая тяжесть, немилосердно давящая сверху и не дающая пошевелиться, неожиданно исчезла, а чей-то ровный голос сухо произнес:

– Не тронь.

Даст ошарашенно замер, когда смог наконец поднять голову и увидел, что Вэйр все-таки очнулся от странного оцепенения. Впервые за день оторвавшись от моря, он повернулся и пристально посмотрел на недоуменно застывшего Угря.

Взглянув на страшно изменившееся лицо юноши, в котором не осталось ничего человеческого, южанин внутренне содрогнулся: на миг ему померещилось, что потемневшие, как море, глаза полыхнули двумя синими молниями. Особенно когда он опустил взгляд и долгим взором посмотрел на сжавшуюся у его ног заплаканную девушку. А потом все тем же ровным, страшно помертвевшим голосом повторил:

– Не тронь.

Кратт недобро сузил глаза, осознав, что не на всех подействовало колдовство мага, и коротким знаком велел Зегу уладить этот вопрос. Тот немедленно спрыгнул с мостика, откуда круглыми от удивления глазами следил за дерзким юнцом. С еще с большим удивлением уставился на неожиданно очнувшегося Даста, который вдруг поднялся и загородил собой их общую добычу. Краем глаза подметил, что и третий парень вяло пошевелился. Наконец торопливо подбежал и широко замахнулся, отводя кнут за спину.

– Ах ты, щенок…

Даст увидел только, как Вэйр чуть повел почерневшими глазами, и неожиданно почувствовал, что вокруг происходит что-то странное. Ощутил хлынувшую от строптивого юнца силу и едва успелпригнуться, потому что вода за бортом неожиданно вздыбилась. Взметнулась выше мачты, на мгновение замерла, накрыв своей тенью немаленькое судно. И, грозно забурлив, вдруг рухнула вниз, мгновенно смахнув с палубы и Зега, и троих его помощников, и даже какого-то изумленно разинувшего рот болвана, вздумавшего высунуть из трюма дурную башку.

Южанин вздрогнул от ощущения, что лишь чудом разминулся со смертью. Инстинктивно прижал к груди испуганно вскрикнувшую девушку и отступил за спину странного мальчишки, в котором проснулось что-то непонятное.

Вэйр, казалось, стал выше ростом, раздался в плечах. Его глаза наполнились ледяным спокойствием, от которого даже Даста кинуло в дрожь, а затем они медленно обратились на выбежавшего из каюты мага. Загорелись жутковатыми огнями. И наконец буквально полыхнули силой. Да так, что враз смекнувший, в чем дело, Даст поспешно упал на палубу, закрыв дрожащую и вымокшую до нитки девчонку собой.

– Пригнись, а то заденет!

Он оказался прав – за спиной юноши снова поднялся водяной вал, готовый обрушиться на застывшего в панике мага. Сперва угрожающе завис, легонько качнулся, вынудив Кратта торопливо попятиться, а затем выстрелил вперед целым десятком водяных щупалец, сметая с палубы истошно орущих пиратов, намокшие паруса, какие-то тюки и бочки. Корабль жалобно застонал, но водяной столб в мгновение ока сорвал с него оснастку и заставил завертеться вокруг своей оси, как крохотную игрушку в руках неразумного ребенка.

– Останови его! – гаркнул во весь голос Угорь и огромным прыжком оказался возле застывшего в ступоре мага. – Останови, пока он не угробил судно! Живее!

Маг спохватился и, вытянув руки, что-то торопливо забормотал. Над ним тут же сгустились свинцовые тучи, с моря задул свирепый ветер, заставив нескольких вылезших на палубу пиратов снова попрятаться в трюме. Что-то властно прокричал Кратт, но за поднявшимся шумом его никто не услышал. Жалобно пискнула спасенная девушка, прижатая могучим телом нахибца. А затем с неба ударила первая молния, и судно содрогнулось до основания.

– Что они делают?! – в ужасе прошептала незнакомка.

– Колдуют, – прохрипел Даст, намертво вцепившись в заходившие ходуном борта. – Разве не видишь? Просто колдуют, чтоб им пусто было!

Его голос заглушили громкий треск и протяжный стон рухнувшей мачты, после которой в палубе осталась внушительная дыра.

Девушка испуганно вздрогнула.

– Они же разрушат корабль!

– Точно. Но, боюсь, мы им не сможем помешать.

– Тогда помоги им!

– Как? – зло оскалился южанин и скрипнул зубами, когда какая-то неведомая сила резко остановила закрутившийся вокруг своей оси корабль, при этом едва его окончательно не смяв. – Я не маг! И я прикован, если ты не заметила!

– А он? – она кинула полный ужаса взор на Вэйра, которого упавшая мачта, кажется, совершенно не впечатлила.

Более того, даже не задела, хотя колдун в плаще целился именно в него. В то время как водяной смерч, призванный юношей, опять приблизился к борту и был готов обрушиться на него с новой силой.

Даст, покосившись на бледное лицо парнишки, усмехнулся.

– Он как раз маг. Водяной, я так думаю. Но, полагаю, ему сейчас не до нас.

– Подожди… – вдруг хрипло прошептал пришедший в себя Хиг, с трудом приподнимаясь с палубы. – Я попробую снять оковы… только не мешайте… пожалуйста…

Нахибец ошарашенно обернулся.

– Что?!

– Я умею, – прохрипел парень, подползая ближе, и положил ладони на кандалы Даста. – Но это может занять время.

– Ты что… тоже маг?! – вскрикнула девушка, едва не шарахнувшись прочь. Но угрюмый молчун, от которого Даст всю дорогу не видел никакого прока, упрямо сжал зубы и, схватив толстое кольцо на ноге южанина, принялся что-то торопливо шептать.

– Хиг! – пораженно замер тот, с изумлением заметив, как по кандалам, словно какая-то зараза, принялась расползаться самая настоящая ржа. – Ты что, сразу не мог этого сделать?!

Хиг, сжав кандалы крепче, мотнул головой.

– Нет, силы копил. Кандалы толстые, а я – очень слабый маг. Меня даже в академию не взяли. Сказали, что дальше первого года обучения все равно не пройду. А я не захотел терять из-за этого память, вот и не пошел к арке во второй раз.

– Как же тебя угораздило попасть в рабство?!

– Как всех, – криво усмехнулся Хиг, на побледневшем лице которого выступили крупные капли пота. Но зато испорченный замок на кандалах противно скрипнул, а секундой спустя насквозь проржавевшая железка развалилась на части. – Вот так… уводи девчонку. Без тебя она не выживет. А я попробую помочь Вэйру.

Даст замер, неожиданно заподозрив неладное.

– Почему ему, а не себе? Тебе что, жить неохота?

Хиг на мгновение поднял взгляд, и южанин поразился горевшей там решимости. Но еще больше он поразился необъяснимому спокойствию малознакомого парня, которое на разваливающемся корабле было совсем неуместно.

– Я получил предназначение, – тихо сказал Хиг, заставив нахибца отступить на шаг. После чего кивнул на свои ноги, на которых уже не было кандалов, и усмехнулся. – Арка показала мне всего два пути: один давал возможность попасть в академию магии и, проучившись год, услышать от учителей, что я ни на что не годен, после чего потерять память и с позором вернуться домой… а еще я мог попасть на этот корабль и помочь трем беглецам, которые в скором времени совершат какое-то важное дело. Или же умереть в цепях, потеряв разум и волю. Я выбрал второе. И если потороплюсь, то у вас появится шанс сделать то, что вы должны. В противном случае… думаю, ты не захочешь узнать, что еще я увидел в грядущем.

Южанин растерянно проследил за тем, как Хиг тянется к ногам Вэйра, благодаря которому на море бушевал уже настоящий ураган, и вздрогнул.

– Ты видел это в арке?! И знал, что все будет именно так?!

– Да. Но не говорил, потому что вдруг бы не сбылось? – прошептал Хиг. – Но, как оказалось, арки не лгут: у каждого из нас есть свое предназначение…

Девушка прижалась к Дасту.

– Ты тоже знал?

– Нет, – передернул плечами южанин. – А Вэйр, я думаю, даже сейчас не понимает, что творит. Так что давай-ка, ползи подальше, а то заденет, и попробуй потом докажи, что мы просто под горячую руку попались.

Для верности он подтолкнул девушку, мысленно поразившись тому, как быстро она сориентировалась и поползла в сторону. А потом перехватил выразительный взгляд Хига и поспешил следом, стараясь не оказаться между Вэйром, который вдруг стал сам не свой, и его противником, начавшим стрелять короткими сизыми молниями.

Пока парню везло: выпущенные магом молнии гасли, не долетая до него нескольких шагов. Его собственный смерч тоже крутился все с большей скоростью, однако, судя по вздувшимся жилам на лбу юноши, что-то у него не получалось.

Или же тот маг мешал?

От нового удара судно опять содрогнулось до основания. Блеск молний на мгновение ослепил всех присутствующих. В нем отчетливо запахло гарью, затем потянуло дымком. Одурманенные рабы безвольно качнулись, не в силах вырваться из опутавших разум чар. Потом раздался громкий треск со стороны левого борта, до которого дотянулась очередная поднятая Вэйром волна. Затем – с правого, где крутился призванный кем-то из магов смерч. Наконец обе силы с ревом схлестнулись, перемалывая палубу и всех, кто на ней был, гигантскими челюстями. После чего раздался протяжный скрип разваливающегося судна, бешеный рев разверзнувшегося под днищем водоворота. Следом снова бабахнула молния, заглушив вопль оказавшейся в воде команды, а потом…

Даста сорвало с обреченного корабля, как пушинку, и играючи швырнуло в воду. Закрутило, завертело, притопило, едва не отправив на дно. Потом ненадолго отпустило, будто издеваясь и поманив надеждой на спасение. Но затем накрыло снова. На этот раз – надолго. Если не навсегда.

Последнее, что он видел, – это гигантский водоворот, в котором стремительно исчезало разваливающееся на части судно. Надвое разрубленный водяным хлыстом плащ неизвестного колдуна. Искаженные ужасом лица пиратов, почти сразу пропавшие в пенном месиве волн. Безвольное, похожее на сломанную игрушку тело Хига, пробитое насквозь какой-то деревяшкой. А еще – разинутый в беззвучном крике рот Угря, на которого с протяжным стоном рухнула вторая мачта. Помертвевшее от усталости лицо Вэйра, в глазах которого промелькнуло злое торжество. И еще одна воронка, начавшая закручиваться вокруг его неподвижно стоящей фигуры. И от которой в сторону тонущего южанина уверенно протянулось несколько полупрозрачных, зловеще извивающихся щупалец…

Глава 17

Виары тренировались.

На истоптанной поляне не осталось живого места – острые когти взрыхлили ее на глубину в половину ладони, трава была безжалостно вытоптана, кусты выкорчеваны, а освободившееся пространство было отведено под ежевечерние схватки, которым виары отдавали большую часть свободного времени.

Сегодня тренировал молодых волков сам вожак, замерший в центре бойцовского круга и требовательно подзывавший виаров одного за другим. Иногда они выходили парами, иногда по трое или даже по четверо. Подолгу кружили вокруг старого волка, а затем бросались в атаку, стараясь опрокинуть, смять, заставить его хотя бы отступить. Но пока безуспешно: сколько бы ни было поединщиков, старик Борже еще ни разу не потерпел поражения. Крутился юлой, искусно избегал ударов, а молодые виары, откатываясь от него стонущими и прихрамывающими клубками, с разочарованным видом отходили и уныло плелись на свои места, дожидаясь следующей попытки.

Второй перевертыш пока не вмешивался – подогнув под себя правую лапу, он лежал под сенью одного из могучих дубов и снисходительно смотрел на эту возню, временами одобрительно порыкивая или, напротив, недовольно морща нос.

Ему не было дела до успехов старшего собрата – он пристально наблюдал за учениками, подмечал их ошибки, неверные движения, сокрушенно качал головой, когда кто-то допускал оплошность. А в какой-то момент наконец не выдержал – неторопливо поднялся, вышел вперед, сменив понимающе рыкнувшего вожака. Заняв его место, внимательно оглядел удивленно переглянувшихся волков и что-то внушительно прорычал. То ли похвалил, то ли, напротив, облаял. Причем, судя по тому, как сконфуженно потупились виары, скорее было верно второе.

Айра, наблюдая за ним с высоты холма, приподняла мохнатые уши – перевертыш вызвал в круг сразу пятерых. Причем специально выбрал тех, кто был крупнее и сильнее. Особенно выделил ту разноцветную троицу. И, добавив к ним еще пару могучих парней, требовательно рыкнул.

Волчица недовольно наморщила нос: а маг рисковал. Пятеро против одного… Тем более мальчишки выглядели шустрыми, ловкими. Керг со своими приятелями давно бегали в одной тройке. Чувствовали друг друга как одно целое, а значит, были опасны втройне. Это Бриер ей сегодня объяснил, когда она поинтересовалась способностями оборотней. А сейчас, видя, как слаженно и красиво виары напали на мага, действительно поверила, что волки способны чувствовать друг друга почти так же, как она – своего метаморфа.

О-ох… громадные звери с устрашающим рыком столкнулись, на мгновение сплелись в клубок и тут же откатились в разные стороны, оставив стоять невредимого перевертыша. А потом еще раз… с тем же результатом. Затем снова и снова.

Айра неверяще моргнула: невероятно! Они даже впятером не смогли его завалить! Черныш даже зубы в ход не пустил! Да еще насмешливо скалился, подзадоривая парней и провоцируя на более смелые нападки.

Такое впечатление, что он просто уворачивался от их стремительных атак. Играючи уклонялся, ускользал, тенью просачиваясь между волками, наглядно показывая ошибки и те глупости, на которых они по молодости своей пытались его подловить. И только один-единственный раз, когда Керг оказался слишком близко, маг молниеносно извернулся и цапнул удачливого парня за глотку. Однако тут же отпустил и, убедившись, что парень в порядке, немедленно занялся остальными.

Завидев, как легко он раскидал могучих зверей и уверенно обозначил смертельные удары, таящаяся в высокой траве волчица беспокойно заерзала. А когда бой продолжился, принялась с удвоенным интересом следить за действиями перевертыша.

Виаров она больше не боялась – все они сейчас собрались на поляне внизу. Все пятьдесят четыре, если точнее, включая неразлучную троицу Керга и наставников-перевертышей. Так что можно было не опасаться, что кто-то подберется со спины незамеченным.

Наконец маг оставил потрепанных парней в покое и вернулся на прежнее место. Правда, ложиться не стал – внимательно оглядевшись и настороженно понюхав воздух, вдруг чихнул и, рыкнув что-то обернувшемуся вожаку, неторопливо углубился в лес. В сторону, противоположную той, где искусно спряталась Айра.

Волчица следила за ним до тех пор, пока он бесследно не скрылся в темноте. Хотела посмотреть еще немного, но все-таки решила, что хорошего понемножку, и осторожно отползла от края наблюдательной площадки, стараясь не потревожить высокую траву.

Облюбованный ею холм находился достаточно далеко, чтобы виары не смогли ее почуять, но уйти с него можно было лишь двумя способами – спуститься по пологому склону, рискуя попасться кому-нибудь на глаза, или же сигануть с обрыва, а потом мчаться со всех ног по пустой равнине, до колен заросшей густой и мягкой травой.

В обоих случаях волчицу было легко заметить, но сейчас она не волновалась: хитроумный Кер уже научил ее, как поступить, и без промедления перекинулся в крохотного мышонка.

Айра на пару секунд замерла, еще не привыкнув к столь резкой смене тела, затем помялась, учась смотреть на траву снизу вверх, а на камни – как на неодолимые препятствия. Бодро отряхнулась, приподняла розовый хвостик, хмыкнула, подумав о том, что Арранта в свое время придумала ей верное прозвище. А затем подобралась к краю обрыва и осторожно, цепляясь коготками за камень, принялась спускаться вниз.

Времени на это ушло, конечно, немало – высота в несколько человеческих ростов для ее нынешнего тела была довольно существенной. Но так было надежней. А Айра, переняв от метаморфа изрядную толику осторожности, предпочитала больше не рисковать. Поэтому потратила лишние полчаса на аккуратный спуск. Ловко спрыгнула и, убедившись, что рядом нет посторонних, быстро побежала прочь, торопясь вернуться к реке до того, как луна снова выглянет из-за туч.

Виары там или нет, но она по собственному опыту знала, что зрение у них весьма острое, нюх – еще острей, а мелькающая на земле тень даже за много десятков шагов мгновенно привлечет внимание. Даже если это будет тень маленькой мышки, чей запах ничем не будет напоминать запах молодой волчицы, совсем недавно подглядывавшей за ними со скалы.

Достигнув кустов, мышка облегченно перевела дух и с гордостью подумала, что еще долго сможет дурачить любопытных волков, одновременно узнавая о них все больше.

Потом, быть может, и рискнет с ними познакомиться, но пока еще рано открываться. Вряд ли Викрану дер Соллену понравится, что метаморф освоил уже три полноценных облика и останавливаться на достигнутом не собирается. А то, что маг когда-нибудь об этом узнает, не подлежит никакому сомнению. Особенно теперь, когда лер Альварис уехал по делам и оставил его за старшего. Тогда ей уже не удастся отстоять своего Кера, как когда-то Иголочку. И Шипика, конечно же, тоже, потому что второго игольника в оранжерее дер Соллен не допустит, а вмешательство травницы больше не будет иметь для него никакого значения.

Сердито пискнув, Айра обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на любимый холм. Она всегда так делала по совету Кера в последнее время. Однако только сейчас ей вдруг стал понятен смысл пожелания «беречь себе спину», потому что именно в этот момент на вершине холма появилась черная тень, которая, бесшумно выступив из-за деревьев, в два прыжка достигла вершины, неподвижно застыла на самом краю, а затем опустила морду и втянула ноздрями совсем свежий запах недавно лежавшей здесь волчицы.

Айра похолодела, мысленно возблагодарив Всевышнего за то, что вовремя оттуда ушла.

Перевертыш медленно поднял голову и внимательно осмотрелся, заставив ее вжаться в траву и затаить дыхание. Горящий взгляд мага, казалось, пронизывал пространство насквозь, настойчиво рыскал под кустами, деревьями и даже, казалось, пытался заглянуть под крохотный камешек, где затаилась маленькая мышка.

Однако ничего подозрительного на равнине не было – волчица в ту сторону не ходила. И маг непонимающе втягивал в себя ее слабый запах, пытаясь определить, куда же она все-таки пошла.

Мышка враждебно сверкнула глазами.

Выследил, гаденыш. Значит, все-таки что-то почувствовал. А потом специально ушел в другую сторону, чтобы она не насторожилась. Обогнул холм по широкой дуге и незаметно подкрался. И ведь буквально на полчаса опоздал! Если бы не Кер и впитанная им с рождения осторожность… если бы она задержалась на какое-то время…

Айра сердито дернула хвостом и, дождавшись, когда досадливо фыркнувший волк отвернется, тихонько попятилась, не сводя с него горящего взгляда. А потом стремительно развернулась, юркнула под какой-то листок, после чего стремглав бросилась вон, старательно приглушая шорох маленьких лапок и больше не помышляя о том, чтобы перекинуться в волчицу.

Нет уж, не надо. Если он сумел даже с поляны учуять запах… у-у-у… теперь, пока до реки не доберусь, никаких больше волков!

На Практической магии Айра снова заскучала. Не заснула, конечно, но, пользуясь тем, что лер де Сигон увлекся объяснениями теории разнонаправленных зарядов, привычно размышляла о своем.

С момента зачисления ее на первый курс прошло чуть больше двух месяцев.

За это время Айра успела отыскать себе метаморфа, влезть без спроса в хранилище, удивить директора, не на шутку рассердить Викрана дер Соллена. Пробудила к жизни игольник. Скрыла от преподавателей, что на самом деле игольников стало два. Самовольно заходила на территорию старшекурсников. Бродила по тайным ходам и подземельям после третьего удара гонга. Сбегала во внутренний двор среди ночи, не потревожив охранные заклятья. Едва не поссорилась с лером Леграном, который, вполне вероятно, очень скоро начнет курировать учеников с наиболее выраженной склонностью к Земле. Не нашла общего языка ни с одним из одноклассников. Без спросу вломилась в запретный лес, освоив слияние с метаморфом. Видела своими глазами вампа. Несколько раз столкнулась с виарами. Дважды нарушила границу между двумя лесами за одну ночь, едва не доведя до удара Керга. И слегка очаровала Бриера.

Правда, еще она снискала доброе отношение мадам Матиссы дер Ваги и нескладного лера ля Роже. А также познакомилась и подружилась с запертым в подвалах привидением. Однако ей почему-то казалось, что когда на чаше весов окажутся ее прегрешения, этого будет маловато, чтобы получить прощение от лера Альвариса.

А в результате что?

Она тяжело вздохнула.

В результате выходило, что ее грехов вполне хватало на несколько десятков исключений, хотя, как говорится, она не хотела ничего плохого. Но, кажется, это – не слишком подходящее оправдание. И до Айры только сейчас, после встречи с магом-перевертышем, стала доходить вся запутанность ее положения.

«Кошмар, – невесело подумала она, подперев голову рукой и почти не вслушиваясь в объяснения учителя. – Я же не специально. Так получилось. К Марсо меня Кер привел, чтобы помочь с учебниками, которые кто-то украл под моей личиной. Я даже не знала, что туда нельзя, а то, что охранные сети не сработали, так это же не моя вина. Иголочку я тоже пробудила без задней мысли – просто потому, что когда-то едва не умерла в Занде, и из-за этого она признала меня… не знаю кем. Может, таким же растением, только двуногим, двуруким и с головой? Про Шипика, конечно же, я умолчала лишь потому, что абсолютно уверена – оставить его здесь мне никто не позволит. А убивать его я не дам, потому что он славный, послушный и никому не причинит вреда. Что еще? Ну, с Кером все ясно. Я его никогда не предам. Насчет леса тоже ясно – я не виновата, что малыш любит гулять там, где ему вздумается. И особенно там, где никто не запрещал. В правилах же не написано, что метаморфам там быть нельзя? А что не запрещено, то разрешено. Я же там вообще присутствую исключительно во сне, так что доказать факт моего появления будет трудно – ни запаха, ни следа, ни даже лишнего слова, потому что на мыслеречи я еще ни с кем не общалась. А внешний вид можно списать на общую обстановку. Ну, оборотни там, вампиры, ночь… то, что Кер пускает меня в свою голову, тоже нормально – мы же должны сливаться, вот и сливаемся. Насчет вампов моей вины тоже нет – Дакрал сам пришел в оранжерею и первым нарушил закон. Кстати, и Керг с друзьями тоже. Конечно, я обещала его не выдавать, но ведь и он обо мне не сказал. И потом, когда я ходила к Бриеру, вьюнок сам меня пропускал. Я ничего не нарушала. А что касается наших встреч, так это же не свидания, хоть и происходят поздновато. Ничего плохого мы не делаем. Просто он учит меня драться. Точно так же, как и днем. Так почему это должно быть плохо?»

– О чем задумались, леди? – весьма вежливо поинтересовался лер де Сигон, подойдя к ее парте вплотную.

– О многом, лер, – вздохнула Айра, оторвавшись от напряженных размышлений.

«Господи, если бы он только знал, сколько всего я успела натворить за последнее время, то первым потребовал бы от лера Альвариса выгнать меня из академии!»

Мергэ де Сигон все так же вежливо улыбнулся.

– Не поделитесь ли с классом, леди?

– Ну-у…

– Я вас очень внимательно слушаю.

– Например, я думала о том, много ли силы способен накопить за свою жизнь маг, – задумчиво выдала Айра. – Как она распределяется за эти годы. Влияет ли на нее возраст мага или количество произносимых им заклятий. Есть ли разница, к какой стихии он чаще всего обращается. Можно ли сделать его резерв больше, чем отпущено природой. Или, к примеру, искусственно ограничить, чтобы маг с недобрыми помыслами не сумел навредить тому же Ковену…

Учитель изумленно приподнял брови.

– Забавные мысли приходят вам в голову, леди. На мой взгляд, мага с, как вы говорите, «недобрыми намерениями» проще изолировать. Или уничтожить, потому что изоляция потребует значительных усилий и поддержания охранного щита немалой мощи.

– А если он еще может быть полезен? – возразила Айра, вспомнив о Марсо. – Если он знает так много, что Ковену его невыгодно убивать?

– Кхм. Ну, тогда следует поместить его разум отдельно от тела, ограничить в перемещении, оставить рядом с источником силы, от которого будет подпитываться охранная сеть, и тогда можно расспрашивать его сколь угодно долго, не боясь, что он вырвется на волю или примется за старое.

– А каким в таком случае должен быть источник?

– Желательно природным.

– Вроде водяного Ключа? – уточнила Айра. – Говорят, восточные эльфы открыли такой у себя в лесу, за счет чего у них и получилось приживить семечко Дерева Огла.

– Ого, – удивился лер Мергэ. – Вы неплохо осведомлены, леди. Надеюсь, вам не пришлось пытать уважаемого лера Леграна, чтобы он открыл эту страшную тайну?

– Нет, лер. Вообще-то я у него об этом даже не спрашивала.

– Тогда откуда вам известно о Ключах?

– Из книг, лер. Я много читаю. А о Ключах есть упоминание в «Мифах и легендах о Занде». А еще в «Дереве Огла: загадки и сомнения». Более того, в «Стихийных элементах» лера Альвариса говорится, что хорошим источником может послужить и огненный столб, и соляной вихрь. Однако, по мнению нашего директора, Ключи обладают гораздо большей устойчивостью по времени и силе воздействия, а потому наиболее предпочтительны.

Ответив, Айра спокойно посмотрела на учителя, ожидая реакции.

Бояться ей было нечего: во-первых, она сказала чистую правду, а во-вторых, Марсо уже давно придумал, как сохранить их общую тайну, и некоторое время назад подговорил Кера пошуровать в студенческой библиотеке на предмет поиска новых учебников.

Крыс добросовестно утащил оттуда все необходимые книги. Айра потом с невинным видом вернула их архивариусу… якобы это были те самые, за утерю которых с нее требовали целых двенадцать золотых. После чего не только была вычеркнута из списка неблагонадежных учеников, но и могла брать любые книги, которые пожелает. Чем, собственно, и пользовалась. После этого ни один учитель не мог бы сказать, что она мало читает. Или заподозрить, что она читает не только эти книги.

Лер де Сигон кашлянул.

– Да, леди. Вы абсолютно правы. Почему же вас заинтересовал вопрос о резервах?

– Просто так, – как можно небрежнее пожала плечами девушка. – Захотелось вдруг узнать, как Ковен наказывает своих отступников. Такие ведь встречаются, правда?

– Безусловно, – кивнул преподаватель. – А какие источники силы вам известны вообще?

– Кроме стихийных? Ну, природные и искусственные, конечно же. К искусственным относится все, что было создано магами, включая различного рода артефакты, накопители и одноразовые узконаправленные источники. К природным – в первую очередь стихийные, а еще – произошедшие от разных минералов. Причем самым надежным и мощным считается алмаз, а самым слабым – речная галька. Между ними находятся изумруды, сапфиры и топазы, а чуть пониже – агат, бирюза и гранат. Остальные камни работают с разной силой, в зависимости от места, где были найдены, возраста, размера и, конечно, силы самого мага. Правда, еще существуют живые накопители… – Айра искоса посмотрела на довольно пискнувшего крыса. – Но их очень мало. Зато по силе они нередко превосходят накопители искусственные. С таким источником магу не составит труда не только уничтожить любой артефакт, но и использовать стихийные источники напрямую, без посредников и специальных ограничителей. Если, конечно, живой источник сделает это добровольно и не пожалеет расстаться с собственной силой.

Лер де Сигон посмотрел на девушку еще более пристально.

– Полагаю, вам известно, леди, какие существа лучше всего подходят на роль живого накопителя?

Она спокойно кивнула.

– Да, лер. Думаю, господину Огэ сильно повезло.

– Не только ему, – намекающе хмыкнул учитель.

– Возможно, – слабо улыбнулась Айра, коснувшись любопытной мордочки Кера. – Но мне кажется, для того, чтобы правильно пользоваться таким источником, нужно много и долго учиться.

Господин Мергэ благожелательно наклонил голову.

– Я рад, леди, что вы это понимаете. Хотя, вообще-то, это – тема для следующего занятия.

– Да, лер, я видела расписание.

– В таком случае я могу только одобрить ваше любопытство. Но не стоит раньше времени забегать вперед. У вас еще будет возможность многое постичь и многому научиться. И одних учебников для этого недостаточно.

Айра скромно опустила глаза, не став выяснять, для чего в таком случае молодой преподаватель задал ей столь коварный вопрос.

Впрочем, он, похоже, и сам этого не знал, потому что, задержав на девушке крайне задумчивый взор, неопределенно кивнул и вернулся к доске, продолжив рисовать наглядные примеры к незаконченной теории.

Она с облегченным вздохом села на место, ловя на себе озадаченные взгляды одноклассников. Машинально приласкала довольно заурчавшего метаморфа, без особых эмоций уловила, как он вытянул из нее немного магии, и на всякий случай ссадила его с парты к себе на колени: лер де Сигон не одобрял, когда на столе у учеников лежало что-то еще, кроме тетрадки, карандаша и учебника. Даже странно, что он не сделал замечания. Но лучше его лишний раз не раздражать и не напоминать о том, что Кер здесь находится только благодаря личному разрешению директора.

Метаморф немедленно свернулся калачиком и успокоенно засопел. Как всегда, когда хозяйке ничто не угрожало и никто не пытался причинить ей вред. Он прямо в полудреме перекинулся из ласки в крысу, потом снова стал лаской, еще раз крысой. Затем подумал и сделался крохотным мышонком с излишне большими когтями на лапках. Наконец остановился на чем-то среднем, сохранив длинное гибкое тело, но оставив тонкий крысиный хвост и вытянутую мордочку с небольшими круглыми ушками.

Правда, сегодня Айра подметила в нем и немало кошачьего – в длинных усах, хитром прищуре глаз, форме носа и зубов. Но будить не стала – пускай спит, и так набегался за ночь. А лер де Сигон стоит далеко и не видит, что у ее маленького друга уже не три, а целых четыре обличья. И, скорее всего, через несколько дней будет еще одно.

Возможно, не последнее.

Глава 18

– Господин Огэ! – окликнула мага Айра, едва тот закончил урок и покинул класс. – Господин Огэ, подождите!

Суровый южанин удивленно обернулся, поджидая догоняющую его ученицу.

– В чем дело, леди? Забыли о чем-то спросить?

– Да, лер, – отдышалась она. – Я бы хотела с вами поговорить.

– По поводу чего?

– По поводу метаморфа, лер.

– О, – понимающе хмыкнул маг и покосился на усевшегося возле его ног Зорга. Затем – на смирно сидящего на руках у хозяйки крыса. Потом – на нее саму. Пару мгновений изучал ее взволнованное лицо, а потом неуловимо улыбнулся: – Ну, пойдемте. Мой кабинет вас устроит?

– Да, лер, спасибо, – выдохнула Айра, радуясь, что сможет задать интересующие ее вопросы, не посвящая в это остальных.

Она заторопилась следом за учителем, с непроницаемым лицом миновав озадаченно столпившихся у класса одногруппников. Да, насчет Кера они знали, что метаморф. Знали, что он может и очень скоро будет служить хозяйке тем самым живым источником, про который недавно допытывался лер де Сигон. Знали даже, что он уже освоил несколько обликов и имеет весьма внушительный набор зубов, заставляющий чужаков держаться на почтительном расстоянии. Но вот о его истинных возможностях никто не подозревал. А ей очень важно было разобраться в них до того, как случится что-нибудь непредвиденное.

Кабинет господина Огэ находился на втором этаже главного корпуса, почти под кабинетом лера Альвариса. Только окно здесь было побольше, да обстановка не в пример уютнее: приятный бежевый цвет стен, много зелени на подоконнике и, что удивительно, никаких портретов. Зато здесь хватало стеллажей с разными диковинками вроде причудливой формы раковин, засушенных морских ежей, странных перламутровых камней, крупной жемчужины с необычным радужным отливом и много чего другого, что маг, похоже, считал необходимым для работы и предпочитал всегда держать под рукой.

Закрыв дверь, лер Огэ приветливо указал на небольшое креслице возле окна, позволил пустынному дракону вскарабкаться на письменный стол, на котором, в отличие от стола директора, было почти пусто, а небольшая стопка бумаги, исписанная мелким убористым почерком, оказалась сложена в таком идеальном порядке, что не оставалось никаких сомнений – южанин любил чистоту. А еще он любил, когда все разложено по местам. Как на столе, так и в голове. Недаром его лекции отличались последовательностью и логикой, а речь – лаконичностью и безупречно правильным построением фраз, полностью лишенных слов-паразитов.

– Итак? – вопросительно взглянул на девушку маг. – Что вас тревожит, леди? Да еще настолько, что вы не рискнули спрашивать помощи у лера де Сигона?

Айра тихонько вздохнула.

– Боюсь, лер де Сигон мне не поможет. Вряд ли он разбирается в вопросах, касающихся метаморфов, так же хорошо, как вы.

– С чего вы это взяли, леди?

– С того, что Зорг – метаморф. Охранный, насколько я успела понять. А значит, вы, как его хозяин, должны знать все о его возможностях.

Господин Огэ недолго помолчал.

– Тоже верно. Глупо было полагать, что ваш маленький друг не подскажет правду насчет Зорга. Надеюсь, вы не говорили об этом с посторонними?

– Нет, лер. Никто из нашего класса не знает. Я же понимаю, что такие вещи не следует выносить на люди. Сама бы не стала говорить насчет Кера, но так уж получилось.

– Да, – согласился маг. – В вашем случае, леди, все вышло не слишком удачно. Но я удивлен, что вы вообще смогли так долго его утаивать.

– Я не утаивала. Я просто не знала, кто он.

– А теперь?

– Теперь я в растерянности, – призналась она. – Мне, конечно, удалось найти несколько книг на эту тему, но там очень мало информации, а спросить больше не у кого. Из всех преподавателей только у вас есть метаморф, так что я подумала…

Господин Огэ, погладив заурчавшего от удовольствия Зорга, ободряюще улыбнулся.

– Разумеется, я понимаю ваши сложности, леди, и попробую помочь. Что вы хотите знать?

Айра, выпустив Кера из рук, облегченно вздохнула.

– Почему он умеет менять обличья?

– Для него это – способ выживания, – немедленно пояснил маг. – Природа, если хотите. Настоятельная потребность. Кому-то для этого требуются зубы, кому-то – когти, а кто-то умеет принимать облик другого животного, чтобы вовремя ударить или, если враг слишком силен, быстро убежать.

– Но почему метаморфы чаще принимают вид некрупных зверей?

– А почему люди рождаются младенцами? – вопросом на вопрос ответил он. – Они, как и мы, растут, развиваются, становятся старше и сильнее.

– То есть со временем он станет больше?

– Совершенно верно.

– А сколько лет вашему Зоргу? – осторожно поинтересовалась она.

– Пятнадцать.

– А… – Айра вдруг заколебалась. – Простите за бестактность, лер, но… если это, конечно, не тайна… сколько у него обликов?

Господин Огэ странно усмехнулся.

– Вообще-то, это как раз тайна. Если вы хотели спросить, может ли он становиться больше в размерах, то отвечу – да, может. Ему вполне по силам стать крупнее раза в три, чем сейчас, и набрать вес, почти равный моему. Я ответил на ваш вопрос?

– Да, лер, – вздрогнула она. – Скажите, а еще крупнее метаморфы бывают?

– Несомненно. Чем старше и опытнее зверь, тем внушительнее его облик.

– А как же тогда понимать утверждение, что количество обликов у этих животных строго ограничено и устанавливается раз и навсегда в первые годы жизни?

– Это утверждение спорно, – спокойно ответил маг. – До сих пор неизвестно точно, сколько обликов способен принимать взрослый метаморф. Бывали случаи, когда их было три, пять, семь и даже девять. Я, правда, видел экземпляры, самое большее, с семью личинами, но все равно считаю, что это – не предел. Все зависит от хозяина.

«Значит, у Зорга, скорее всего, пять обликов, – со смешанным чувством подумала Айра. – Вряд ли меньше трех, иначе Огэ бы этого не скрывал, но точно не больше семи, потому что лгать ему нет никакого резона».

А вслух спросила:

– А как понять, что метаморф уже взрослый?

– Не по размерам, это уж точно, – хмыкнул лер Огэ. – Правда, чем он старше, тем большую массу может набрать и тем меньше времени ему для этого понадобится. Второй момент – число личин, хотя и тут вопрос до конца не решен. Но считается, что после четырех личин можно говорить о достижении зрелости.

«Значит, Кер уже взрослый, – так же мысленно решила Айра. – Или почти взрослый, потому что обликов у него немало, однако от получения нового он, кажется, совсем не отказывается».

– А после достижения зрелости он может выбрать новый облик? – снова спросила она. – Например, если встретит животное, в которое хотел бы… или в которое ему срочно потребовалось бы перекинуться? Скажем, если на него напали?

– Нет, – после секундной паузы отозвался маг. – Таких случаев пока не было зафиксировано. Все, что метаморф получил в первые годы жизни, это его. А в остальное время первоначальный эффект просто закрепляется. Беда лишь в том, что именно в этот момент его труднее всего поймать. А потом – приручить. И то, что можно было бы использовать для получения новой личины, приходится тратить на обучение и скорейшее слияние. Иными словами, мы просто не успеваем дать ему достаточное количество экземпляров для перекидывания. А если и успеваем, то он далеко не все выбирает.

– То есть когда метаморфа приручают, можно просто поставить возле него клетку со зверем, чей облик вы хотите ему придать? – изумилась Айра.

– Как правило, так и делают. Заранее отлавливают или покупают животных, оборудуют специальную комнату, а потом помещают туда метаморфа. И, пока длится первый этап обучения – а это примерно месяц, – выносить его оттуда или выходить оттуда самому нежелательно.

– Ого. Лер, так вы целый месяц провели с Зоргом в одной комнате?!

– Вообще-то, два, – неловко кашлянул маг. – Для большей уверенности. Но Зорг взял только те личины, которые сам захотел. Я просто предоставил ему выбор.

– И сколько же зверей вы привели в ту комнату?

– Больше сотни.

Айра ошарашенно замерла.

– Сколько?!

– Да, много, – улыбнулся маг. – Но он почему-то остановил выбор на пустынном драконе, хотя вариантов было – тьма. Как вы понимаете, леди, заставить метаморфа взять что-то определенное практически невозможно. Они в некоторой степени разумны, поэтому настаивать на конкретном облике – не слишком мудрое решение. Если, конечно, вы хотите сделать его своим другом, а не врагом.

Айра быстро покосилась на снующего по кабинету Кера, который без зазрения совести изучал жилище собрата. Но Зорг, как ни странно, на вторжение не отреагировал. Даже напротив, соскочил со стола и принялся оживленно помогать, время от времени показывая свои самые сокровенные уголки и припрятанные на черный день кусочки вяленого мяса.

– А если первым для метаморфа станет человек? Что будет тогда?

– Ничего, – хмыкнул маг.

– Совсем?

– Ну, человеком метаморф точно не станет: для этого он недостаточно разумен. Но когда такая встреча происходит, он чувствует, что мы сильнее, и инстинктивно принимает нас за возможных хозяев. Если человек будет достаточно терпелив и внимателен, то между ним и метаморфом образуется связь, которую со спокойной душой можно назвать эмпатической, поскольку настроение и эмоции друг друга они начинают воспринимать очень хорошо. А впоследствии – и команды. Но, разумеется, только тогда, когда изначально отношения закреплены по типу «хозяин – метаморф». В любых иных ситуациях звери становятся неуправляемыми и опасными.

– Надо же, – задумчиво произнесла Айра. – Я об этом не знала.

– В вашем случае это не имело большого значения, – улыбнулся маг. – Кера вы получили уже во взрослом состоянии, леди. Соответственно, основной облик он выбрал давно и новый вряд ли получит. К тому же он, как ни удивительно, все еще был готов иметь хозяина, поэтому так все и получилось… удачно. В противном случае он мог убежать. Или попытаться вас убить, защищая свою территорию. Но он предпочел жить рядом. Быть может, для того, чтобы вы защитили его от многочисленных обитателей академии. В том числе и от магов.

Она промолчала.

А про себя подумала, что если ее видение было верным и новорожденный метаморф нашел ее в первый раз именно в Занде, то у него за семь лет было достаточно времени и возможностей, чтобы отыскать себе сколько угодно личин и обликов. Начиная с мышки или крысы и заканчивая каким-нибудь монстром, про которого она даже не слышала.

Другой вопрос, что этот факт в некоторой степени объяснял его быструю обучаемость и поразительную скорость при смене личин. А также то, что он с легкостью перекидывался из волка в маленькую мышку и обратно.

Плюс, становилось понятным его умение без проблем менять пол с мужского на женский: выбрал-то он ее совсем соплячкой. Девчонкой, еще не достигшей совершеннолетия. Точнее, когда она была чем-то средним между бесполым ребенком и женщиной.

А еще она подумала о том, что, наверное, именно возрастом Кера (по крайней мере, тем возрастом, о котором все подумали) объясняется удивительная покладистость директора, позволившего ему находиться в академии рядом с хозяйкой, – кажется, все решили, что маленький крыс вряд ли станет чем-то большим, чем он выглядит сейчас, а потому особого вреда не принесет. Даже если станет раза в три больше, как Зорг.

– Скажите, лер, а бывает такое, чтобы метаморф менял свой основной облик? И вообще, как узнать, что он – именно основной, а не один из наведенных?

– Узнать легко: основной облик – тот, который метаморф принимает в первый раз в жизни и впоследствии находится в нем дольше всего. Но менять… нет, такого еще не было.

– То есть для моего Кера это все равно будет крыса?

– Безусловно, – кивнул маг, решив, что разочаровал ученицу. Однако Айра, словно не заметив снисхождения в его голосе, вдруг непонимающе нахмурилась.

– Но, насколько я знаю, лер, последующие его облики не могут сильно превышать по размерам основной. То есть он может вырасти до размеров кошки или небольшой собаки, но при этом уже никогда не будет… скажем, тигром или… э-э, медведем.

– Верно, – снова согласился господин Огэ, отчего она нахмурилась еще сильнее.

– А если он станет другим?

– Такого не бывает, – улыбнулся маг. – Раз он стал крысой, значит, и дальше останется крысой. Или животным, по размерам не сильно превосходящим крысу. Я понимаю, что вам бы, наверное, хотелось чего-то большего, но увы – природу никому не дано изменить.

Кер неожиданно поднял голову и презрительно фыркнул.

– Ладно, – благоразумно оставила эту тему Айра. – А чем отличаются дикие метаморфы от охранных? Только наличием хозяина?

– По большей части, да.

– Но дикие все равно сильнее?

– Зависит от того, где и кем они родились. Точнее, кем стали сразу после рождения. Если зверь быстр и силен, то ваше предположение верно, леди. Если он был мал и труслив, то нет.

– А если он встретит животное, которое во много раз больше его? Он ведь не станет таким же сразу?

– Нет, конечно, – покачал головой господин Огэ, искоса поглядывая на суетящегося на полу метаморфа. – Сперва побудет детенышем, будет прятаться и таиться, как все маленькие дети. Потом сможет пробраться к так называемому «родителю» и попытаться войти в его стаю. Или в гнездо, если первой была птица. А дальше все будет зависеть от того, как его примут: если возьмут в стаю, он всю жизнь проживет в основном облике. Его детеныши, скорее всего, станут такими же. Правда, бывает и так, что инстинкт все же гонит самку прочь от семьи и заставляет рожать детенышей в одиночестве. Чтобы, так сказать, вид не вымер. И тогда все начинается по новой.

Айра поежилась.

– А если метаморфа прогонят из стаи?

– Тогда ему придется искать другой облик и пробовать снова. И чем больше его будут прогонять, чем больше личин ему придется примерить.

– То есть, – девушка даже замерлаот неожиданной мысли, – то есть получается, что чем хуже у новорожденного метаморфа получается с обликом и чем чаще его выгоняет потенциальная стая, тем больше он получает личин?

– Да. Но одновременно с этим он и слабеет тоже, потому что каждому детенышу нужно что-то есть, а их матери не берут на себя заботу о воспитании своих отпрысков. И если к исходу первых трех суток он не найдет себе стаю, то будет или убит более крупными зверьми, или погибнет от голода, или… или попытается покинуть опасное место.

Айра ошеломленно моргнула.

– Вот откуда вы их берете! Находите тех, у кого не получилось…

Маг неохотно кивнул.

– В общем-то, да. Когда метаморфы уходят из Занда, мы их находим и забираем себе. Вы правильно догадались, леди: мы забираем лишь тех, кто оказался не способен к выживанию в Занде. Неудачливых и слабых, которые впоследствии легко уживаются с человеком. Кого не приняли в стаях, кто хуже умеет менять облик и непременно погиб бы, если бы не наткнулся на нас. В то время как дикие…

– Диких метаморфов никто и никогда не видел, потому что они слишком умело прячутся среди других зверей, – севшим голосом закончила Айра. – Потому что они сильные и хорошо умеют скрывать свою суть. Просто потому, что их там приняли и они уже где-то прижились. Их не отличить от обычного зверя, не увидеть и не поймать, ведь на самом деле они полностью слились со стаей. Ведут себя как они, питаются так же, бегают, летают и прыгают на болотах… или сидят на ветках игольника и терпеливо ждут, когда представится возможность отыскать себе новый облик.

Она расширенными глазами уставилась на Кера, который в этот момент тоже обернулся и внимательно на нее посмотрел – умный, проворный, сообразительный и удивительно ловкий зверек, который никогда не стремился покинуть Занд. Который совершенно случайно наткнулся на умирающего ребенка. Случайно посмотрел в его угасающие глаза и ненароком попробовал его крови. А потом долгие годы оставался рядом, видя с ним одни и те же сны, дыша одним и тем же воздухом. И даже Занд покинул лишь тогда, когда подросший человечек вдруг решил вернуться к своим.

– Боже…

Айра судорожно сглотнула.

– Что-то не так, леди? – удивился лер Огэ.

– Я только сейчас подумала…

Она подхватила на руки заурчавшего крыса, который в присутствии чужака не спешил перекидываться в ласку, и крепко прижала к груди.

Кер… Кер… да как же ты умудрился выбиться из общего ритма жизни своей родины? Как рискнул подойти? Кто подсказал тебе, что нужно сделать, чтобы Занд не вышвырнул человеческую девочку обратно? Туда, где ее ждала бы неминуемая смерть? Как решился разделить с ней такую судьбу? И как смог все эти годы неотлучно находиться рядом, вместе с ней слыша чужие голоса, видя странных существ, чувствуя многочисленные ароматы и сладко дремля под сенью гигантского Дерева с удивительными лиловыми листьями? Дожидаясь того момента, когда же наконец новая хозяйка откроет глаза и скажет ему: «Здравствуй. Наконец-то ты меня нашел!»

Ты ведь дикий, да, мой маленький Кер? Самый настоящий дикий метаморф, который почему-то захотел найти себе смертную хозяйку? Никто тебя ниоткуда не прогонял. Ты прекрасно умеешь приспосабливаться. Меняешь облики на любые, какие захочешь, потому что очень много их видел за то время, пока я спала в самом сердце Занда.

«Да, малыш? Ты ведь дикий?»

Кер с обожанием посмотрел на ее побледневшее лицо.

– Так что вы подумали, леди? – деликатно кашлянул господин Огэ, когда молчание затянулось.

Но Айра не ответила – перед ее внутренним взором так и стояли пылающие лиловыми огнями страницы, на которых стремительно загорались старательно выведенные буквы.

«В истории Занда встречается также упоминание о диких метаморфах, обладающих способностью варьировать свои размеры в значительных пределах. Однако и сейчас большинство исследователей относят их существование к разряду недоказанных мифов.

Считается, что дикие особи не привязаны к какому-то одному облику и способны менять его по собственному усмотрению. Кроме того, имеются сведения, что они гораздо более выносливы, умеют накапливать магическую силу по типу живого источника в количествах, намного больших, чем охранные. Способны преодолевать большие расстояния и легко мимикрируют под крупных птиц, водоплавающих, земноводных и даже змей. Особенно охотно принимают облик крупных хищников, но при этом, как правило, своих повадок не меняют.

Живут небольшими группами или одиночками. От людей, в большинстве своем, держатся в стороне.

Случаи приручения крайне редки и встречаются только среди Высоких. Единственный достоверно зафиксированный эпизод связи дикого метаморфа с человеком касается небезызвестного лера Иберратуса, принятого восточными эльфами на правах равного после того, как он случайно спас и приручил детеныша дикого метаморфа.

Впоследствии Иберратус использовал его в качестве охранного, обнаружил отличия от обычного вида, научился с его помощью полной трансгрессии. После чего назвал его за новые качества «боевым» и именно после этого был принят в один из родов эльфов. Дальнейшая же судьба великого мага осталась неизвестной…»

– Леди? – нетерпеливо напомнил о себе учитель.

Айра подняла на него расширенные, неистово горящие глаза и, находясь в каком-то странном прозрении, неслышно прошептала:

– Я поняла, чем охранные метаморфы отличаются от диких, лер. Спасибо, что помогли. Извините. Я, наверное, пойду?

– Не за что, леди, – галантно подал ей руку господин Огэ. – Рад, что смог помочь вам разобраться. Если у вас будут еще вопросы, с удовольствием на них отвечу. Так что обращайтесь.

– Благодарю вас, лер, – деревянным голосом отозвалась Айра, медленно повернувшись к двери. – Спасибо, что уделили мне время.

Она, как сомнамбула, дошла до двери, крепко прижимая к себе маленького хитреца. Затем скосила глаза на преданно трусившего рядом Зорга, посматривающего на более сильного и ловкого собрата с нескрываемым уважением и восхищением. Запоздало поняла, почему пустынный дракон выказывает «обычному» крысу столько почестей. Вышла в коридор и аккуратно прикрыла за собой дверь, отрезая разочарованно остановившегося Зорга от коридора. А потом еще раз заглянула в запылавшие лиловыми огнями глаза крыса и тихо вздохнула:

– Ну что, малыш? Как же мне теперь тебя называть? Дикий? Или, может, будет правильнее «боевой»?

Кер сладко зажмурился, после чего молниеносно перекинулся в ласку, проворно обвился вокруг ее шеи, а потом ласково ткнулся мокрым носом, обдав кожу теплым дыханием.

Айра снова вздохнула и, поправив живой «воротник», направилась прочь – переваривать новые сведения и, разумеется, в очередной раз безмерно удивлять Марсо.

Глава 19

На урок к леру Леграну она снова явилась с опаской, не зная, чего ожидать от этой встречи и как себя вести, чтобы не испортить отношения окончательно.

По коридору до учебной комнаты Айра шла, как преступник – на эшафот. В класс входила с искренним желанием поскорее сбежать, а уж когда уселась за дальнюю парту, то вздохнула так тяжело, что этот мучительный вздох, кажется, услышала вся академия.

Неудивительно, что беспокойно озирающийся метаморф немедленно забрался к ней на шею, обернулся меховым воротником и тихонько, успокаивающе заурчал.

Правда, это почти не помогло – когда в коридоре раздался знакомый до боли гонг, возвещающий о начале занятия, она едва усидела на месте. А потом неожиданно поймала себя на мысли, что страшится появления остроухого учителя едва ли не больше, чем пристального, пронзительного и холодного взгляда Викрана дер Соллена.

Лер Легран вошел в класс, как только отзвучали последние отголоски гонга. Как всегда подтянутый, в летящем плаще, небрежно накинутом на плечи. Его светлые волосы были забраны в сложную прическу, не скрывающую ни их потрясающей длины, ни дивного блеска. Неяркий полуденный свет таинственно подсвечивал глубину зеленых глаз, ненавязчиво подчеркивал красоту совершенного лица и делал его еще более загадочным, привлекательным и манящим.

Айра внутренне напряглась.

Однако когда эльф прошел вдоль соседнего ряда, ничего необычного не случилось. Ее не бросило в дрожь, не заставило сжать кулаки, не вынудило задержать дыхание, чтобы не чувствовать исходящий от учителя волнующий аромат. И даже испугаться она не успела – лер Легран уже стоял возле подоконника и безразлично смотрел куда-то вдаль, поверх голов учеников и ее собственной светлой макушки.

Как странно…

Девушка нерешительно покосилась по сторонам.

И снова ничего не произошло. Эльф стоял, гордо выпрямившись, и спокойным голосом сообщал тему сегодняшнего урока. Кажется, это были заклятия роста… или нет?

Айра не разобрала толком, потому что слишком уж была поражена собственными ощущениями. Вернее, тем фактом, что их больше не было. Ни запаха, ни влечения, ни испуга, ни пугающих по своей яркости видений. Ни-че-го. Будто бы не лер Легран сейчас прошел мимо, а какой-то незнакомый человек, которому она не уделила бы никакого внимания.

Айра непонимающе прислушалась к себе, но ничего не изменилось – нечеловеческая красота учителя больше не тревожила ее. Да, он был безумно хорош собой. Да, его глаза светились зелеными колдовскими огнями. Его привлекательность буквально бросалась в глаза и заставляла задерживать взгляд… но прежнего безумия не было и в помине. Даже о Дереве Огла, дающего эльфам вторую жизнь, она вспомнила лишь с большим опозданием. А когда наконец спохватилась и поняла, что сегодня в лере Легране что-то изменилось, то расслабленно опустила плечи и бессильно уронила на парту скрещенные руки.

Всевышний… неужели это закончилось?!

Кер недоверчиво покосился на невозмутимо вещающего эльфа, по-прежнему смотрящего на класс с высоты своего роста, однако тот не подал вида, что заметил. И не сделал замечания почти сползшей под парту ученице, у которой на лице ни с того ни с сего появилась широкая улыбка, полная такого искреннего облегчения, что ее признали бы безумной, если бы только могли понять всю глубину вызвавших ее чувств.

Айра почувствовала себя настолько счастливой, что даже дышать стало легче. У нее снова загорелись глаза. С лица пропало обреченное выражение. Она порозовела, зашевелилась, как-то разом ожила, будто бы сбросив невидимые оковы. Через полчаса расхрабрилась настолько, что рискнула поднять взгляд от парты. И с радостным удивлением поняла, что смогла и это. Причем совершенно безнаказанно. Потому что учитель действительно перестал излучать ауру влечения. Прекратил быть для нее идеалом. Больше не тревожил душу своей неотразимостью и не заставлял в панике отворачиваться, боясь утонуть в бесконечном омуте его зеленых глаз.

Айра зажмурилась, отвернулась, будучи не в силах справиться с охватившим ее ликованием. Наконец прижалась щекой к удивленно принюхивающемуся метаморфу и успокоенно затихла, слушая ровный голос преподавателя и думая о том, что теперь уроки по магии Земли перестанут быть для нее мучительной пыткой.

Она так и просидела все занятие, блаженно жмурясь и наслаждаясь неожиданным покоем. А когда подошло время практической части, послушно прикрыла глаза и уверенно соскользнула в Озарение, чтобы зачерпнуть оттуда немного силы и отдать ее наружу в виде простенького заклятия. После чего удовлетворенно отметила, что придуманный Марсо способ отлично работает, и потом только терпеливо дожидалась окончания урока, чтобы помчаться в хранилище и порадовать старого призрака этой чудесной новостью.

– Вы отлично справились, леди, – вдруг раздался совсем близко от нее голос эльфа.

Айра подняла голову и впервые посмотрела на учителя без привычной опаски. Без страха, настороженности и готовности шарахнуться прочь. Просто посмотрела – с признательностью, благодарностью и невероятным спокойствием.

Они чуть ли не впервые за все время встретились взглядами, после чего лер Легран вопросительно приподнял красивую бровь и выжидательно замер. То ли недоумевая, то ли молча интересуясь, отчего ученица так счастлива.

«Работает! То, что Марсо сделал с моей аурой, работает!»

Девушка облегченно вздохнула, даже в такой близости от учителя ничего не почувствовав.

– Спасибо, лер.

Эльф удовлетворенно кивнул, словно услышал именно то, что хотел, и отошел. При этом в его глазах поселилась необъяснимая задумчивость, а лицо, как и раньше, снова стало бесстрастным. Хотя Айра нет-нет да и ловила на себе его изучающий взор. Кажется, он тоже заметил разницу?

Едва прозвучал гонг, она с готовностью поднялась. Вещей у нее по-прежнему было немного: тетрадка, карандаш и никаких учебников. Она только задержалась, чтобы направить заклинание на одну из трех кадок с мелхеором, заставив его расправить листья и немного подрасти, после чего с чувством выполненного долга отвернулась и шагнула к выходу.

– Леди Айра?

Девушка удивленно обернулась: лер Легран нагнал ее так быстро и тихо, что она даже не заметила. Эльф будто ждал, пока остальные покинут класс, и лишь тогда приблизился вплотную.

– Мне кажется, леди, ваш щит с прошлого занятия заметно улучшился?

– Ваш тоже, – не сдержалась Айра и снова широко улыбнулась.

Эльф удивленно приподнял брови, не ожидая, что она поймет или почувствует изменения в его ауре, которую ему действительно пришлось подправить, но потом неожиданно улыбнулся в ответ:

– Вот теперь я наконец вижу, что с вами все в порядке.

– Да, лер. Спасибо.

– Что же вы раньше молчали? – у учителя вдруг построжал голос. – Почему не объяснили, в чем дело? И не сказали, что у вас возникла столь необычная проблема?

– Я думала, так со всеми, – она сконфуженно опустила глаза, со смущением вспоминая свою первую реакцию на появление эльфа.

Он покачал головой:

– Нет. Мне прекрасно известно, какое впечатление я произвожу на людей. По этой же причине я стараюсь поддерживать щит постоянно, так что ситуации, подобные вашей, крайне редки. Конечно, восприимчивость у разных учеников различна, но, как правило, самые нестойкие быстро себя выдают и приходят ко мне за помощью. А вы… это было очень неосторожно с вашей стороны. Вы заставили меня поломать голову, леди.

– Простите, лер, – виновато вздохнула Айра. – Но я действительно не знала.

– Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете?

– Да, лер.

– Вы уверены? – недоверчиво переспросил эльф. – Никаких последствий?

– Нет, лер, – она мотнула головой, бесстрашно посмотрев на него и снова не почувствовав лишних эмоций. – Со мной все в полном порядке.

Кажется, он опять удивился.

По крайней мере, Айре так показалось, поскольку лер Легран долго молчал, незаметно изучая ее спокойно лучащуюся ауру… ну, до щита Овсея, разумеется. А еще он внимательно рассматривал ее лицо, на котором не было никаких признаков волнения. Ученица полностью успокоилась и, похоже, думала только о том, как бы покинуть класс, не испрашивая на то его разрешения.

– Кхм, – озадаченно кашлянул лер Легран. С такой реакцией на себя и столь высокой степенью устойчивости он еще не встречался. Тем более когда его щит фактически не работал, а последствия от его прямого взгляда бывали весьма плачевными.

– Как поживают ваши растения? – неожиданно спросил он, заметив брошенный Айрой быстрый взгляд в окно. Туда, где виднелась крыша оранжереи.

– Э… хорошо, лер.

– Вы часто их видите?

– Каждый день. Почему вы спрашиваете?

– Вы позволите и мне взглянуть на ваших питомцев?

– Конечно, лер, – окончательно смешалась Айра. – Вы же маг. Наш преподаватель. Почему же вам нельзя на них взглянуть? Лересса дер Вага не будет против. Особенно в свете того, что вы поставили вокруг Иголочки охранный круг и теперь держите его круглосуточно.

Лер Легран тонко улыбнулся.

– Мне бы хотелось, чтобы их показали мне вы, леди. Боюсь, без вашего присутствия обитатели Занда вряд ли подпустят близко кого-то из посторонних. А мне, как вы понимаете, хотелось бы взглянуть на них поближе. Понять. Изучить. Узнать, как и почему они здесь прижились. Когда вы приходите в оранжерею?

– Каждый вечер, лер, – пожала плечами девушка.

– Очень хорошо. Вы не станете возражать, если я сегодня вас там навещу?

– Нет.

– Тогда до вечера, леди, – коротко наклонил голову эльф и, одарив девушку еще одним непонятным взглядом, вышел.

Айра неуверенно помялась, искренне недоумевая, в чем дело, но потом решила, что Иголочка и Листик действительно должны заинтересовать лера Леграна – как преподавателя, как мага, как эльфа, наконец.

Никогда раньше обитатели Занда не приживались за его пределами. Тем более в искусственно созданной оранжерее. Отличались строптивым нравом, склонностью очень жестко отваживать от себя любопытных, портить магические ауры, высасывать силы… надо думать, что учителя по Земле заинтересуют ее необычные экземпляры! К тому же он правильно все рассчитал и благоразумно завел этот разговор лишь тогда, когда стал уверен, что в темных переходах оранжереи проблем с бестолковой ученицей у него больше не будет.

«Очень умно, – смущенно фыркнула про себя девушка, поняв, чем была обусловлена спасительная для нее отсрочка. – Не настолько уж я была очарована, чтобы кидаться ему на шею, оставшись наедине! А уж теперь тем более не собираюсь. Правда, Кер?»

Метаморф, заметно улучшивший свои способности к восприятию мыслеречи, согласно заурчал. После чего пощекотал усами шею хозяйки и успокоенно прикрыл веки – до вечера он мог себе позволить сладко подремать. Если, конечно, хозяйка не надумает кормить его не магией, как обычно, а какой-нибудь невкусной морковкой.

* * *

Едва стемнело, оранжерея погрузилась в мягкий полумрак, изредка расцвеченный неяркими световыми пятнами, которые давали хаотично разбросанные под потолком магические огоньки.

Однако их расположение и приглушенный свет означали вовсе не то, что мадам Матисса была неаккуратной и рассеянной особой – просто многие из ее подопечных не любили яркого солнца. А некоторые, напротив, не могли без него обходиться даже по ночам. По этой причине суетливая, но никогда не забывающая про своих «деток» лересса всегда поддерживала в оранжерее точечное освещение. Но поскольку она рассаживала своих питомцев не строго по потребностям, а делала так, чтобы они привыкали жить друг с другом в гармонии, то вечерами оранжерея превращалась в подобие диких джунглей, над которыми тут и там висели маленькие желтые светильники.

Причем световые пятна чередовались с темнотой так хаотично, что, не зная, где и что сидит, можно было запросто заблудиться. Или попасть в объятия хищного цветка, который травница вполне могла забыть укрыть на ночь охранным колпаком.

Памятуя об избирательной забывчивости коллеги, лер Легран, появившись на пороге оранжереи в столь позднее время суток, ненадолго остановился, вызывая заклинание «кошачьего глаза» и заодно пытаясь понять, не сменила ли в очередной раз травница расположение своих любимых грядок.

А то как-то раз один из любознательных учеников влез сюда посреди ночи, перепутал стороны и вместо того, чтобы сорвать для однокурсницы цветок королевского мака, едва не угодил ногой в пасть плотоядного фикуса. После чего с воплем выскочил из ловушки, толкнул «кричащую» пальму. Та, соответственно, взвыла нечеловеческим голосом. Задела листьями соседний «бегунок»… тот, разумеется, выпрыгнул из горшка и помчался по грядкам, по пути растоптав коробочку с веселящей пыльцой, которая едва-едва успела созреть. После этого ветви гигантской коломахи слишком резво взметнулись в воздух, нечаянно задев хрупкий потолок. Соответственно, обрушили его на нежные цветки асвертуса, у которых имелось нехорошее свойство выделять чернильную пыльцу, которая не отмывалась никакими средствами. Пыльца, естественно, вылетела. Потревоженный ею колосящийся железняк покрылся густым черным налетом и от испуга выстрелил во все стороны острыми иголками. А стены-то вокруг стеклянные…

В общем, достаточно сказать, что возмущенную до глубины души травницу лер Альварис успокаивал целую неделю, лично отпаивая всевозможными отварами и всячески заверяя, что виновник переполоха уже наказан.

Самого виновника строго отчитали, укушенную ногу вылечили, не дождавшуюся кавалера девушку нашли и в приказном порядке велели больше не отсылать приятеля на опасные для жизни подвиги.

Здание оранжереи потом восстановили. Крышу подлатали. На стеклянные стены наложили специальные заговоры, чтобы не разлетались от неосторожного прикосновения. В качестве компенсации за беспокойство саму оранжерею увеличили раза в два, да еще позволили заселять так, как угодно такому редкому, ранимому и поистине незаменимому специалисту, как мадам дер Вага.

Но перед этим деликатно намекнули, чтобы она больше не пересаживала свои уникальные травки без предварительного согласования с директором. И оповещала коллег обо всех изменениях в устном и письменном виде. С гербом академии и личной печатью директора на спешно настроченном приказе. А еще было выпущено постановление, согласно которому ученикам настоятельно не рекомендовалось посещать сие заведение в темное время суток. Во избежание, так сказать, травм и всяческих увечий.

Поэтому лер Легран, вошедший в столь непредсказуемое и весьма опасное место, вполне объяснимо потратил несколько минут на осмотр. И только после этого сделал несколько шагов в сторону облюбованного игольником угла.

– Лер Легран? – неожиданно донесся до него напряженный голос Айры.

– Леди? – вежливо отозвался эльф.

– Оставайтесь, пожалуйста, на месте и постарайтесь не шевелиться, хорошо? У нас тут возникла непредвиденная проблема.

Учитель озадаченно крякнул, но послушно остановился.

– А что за проблема, позвольте узнать? – он на всякий случай еще раз огляделся, постаравшись встать так, чтобы оказаться под светом магического огонька, потому что на собственном опыте знал, что хищные растения предпочитают прятаться в тени.

Неподалеку послышались торопливые шаги, и из-за роскошного куста мелхеора показалась обеспокоенная Айра.

Эльф вопросительно оглядел ее аккуратное платье, на этот раз сидящее точно по фигуре. С недоумением обнаружил сложенную вчетверо мантию, которую она держала наподобие ловчей сети. При этом девушка была взбудораженной, раскрасневшейся, светлые волосы выбились из длинной косы, и теперь сиреневая прядка самым краешком спадала ей на лоб, вызывающе поблескивая под неверным светом магических огоньков.

Айра быстро огляделась.

– Кер, ищи его. Он не мог далеко уйти.

С ее шеи тут же спрыгнула ласка и исчезла в темноте.

– Что случилось? – все еще вежливо поинтересовался эльф, благоразумно не сходя с места.

– Да Листик… – нетерпеливо отмахнулась Айра. – Сбежал опять, негодник! Полчаса уже найти не могу! А он, вредина, не отзывается!

– Какой еще листик?!

– Листовик, – вздохнула она, а потом вдруг услышала тихий писк в кустах, встрепенулась и стремглав кинулась в ту сторону. – Кер, лови! Лови, пока не удрал! Листик, стой! Не трогай никого! Ты меня слышишь?!

Лер Легран ошарашенно замер, когда в десятке шагов правее от него из-за какой-то кадки проворно вывернулся бесформенный комок, похожий то ли на гигантского краба, то ли на уродливую каракатицу. Который, на мгновение замерев и выставив в его сторону усики-антенны, вдруг с поразительной скоростью бросился на другую грядку.

Только когда непонятное нечто пересекло узкую полосу света, недовольно выгнувшись и зашумев острыми листьями, он оторопело отшатнулся и запоздало понял, что это – не пупырчатый осьминог, не каракатица и не морская звезда, сбежавшая из аквариума лера Лоура. А всего лишь разительно изменившийся, выбравшийся из горшка листовик, который проворно убегал от преследующей его хозяйки.

При виде эльфа цветок неожиданно развернулся и с явной угрозой приподнялся на корешках, заняв вертикальное положение. Его корни, поднатужившись, проворно зарылись в землю и все-таки выдержали заметно разросшееся тело. Длинные стебли распрямились, достигнув высоты в половину человеческого роста. А мясистые листья подались в стороны и выпустили наружу ярко-желтый бутон, похожий на очаровательные женские губки, готовые к фривольному поцелую.

Лер Легран почувствовал, что у него волосы встают дыбом, и инстинктивно попятился, однако в этот же самый момент следом за листовиком из кустов выскочила Айра и с радостным криком накинула на цветок мантию. Привычно спеленав листовик, прижала его к себе и, без труда подняв пышное, но довольно легкое растение, грозно шикнула:

– А ну, сидеть! Кому было велено перестать прятаться?!

Листик вяло дрыгнулся и послушно притих.

– Я тебе плюну! – снова пригрозила Айра, заметив вызывающе яркий цветок. – Убери сейчас же и не смей охотиться на гостей!

Эльф чуть не подавился, когда воинственный куст покорно опал и проворно спрятал свое главное оружие – готовый разразиться целым залпом бутон, после одного плевка которого потенциальному врагу могло сильно не поздоровиться.

– Сонный порошок? – настороженно осведомился учитель.

– Сегодня – да, – сердито отозвалась Айра, разворачиваясь и унося притихший листовик в темноту. – Я ему запретила ядом плеваться – тут же люди, гости, ученики и преподаватели. Да еще Кер с ним играет… не хочу, чтобы кого-то задело. И о вас я его предупредила, но он все равно сбежал. Видимо, хотел проследить или напугать, но не вышло… пойдемте, лер. Теперь уже можно. Сейчас я его усажу обратно, усыплю, и можно будет заниматься.

Лер Легран ошеломленно кивнул, а затем медленно пошел следом, сопровождаемый лаской и настороженным шелестом веток, между которых ему вдруг начали чудиться чьи-то внимательные глаза.

– Перестань, – отмахнулась Айра, когда из-под мантии высунулся настойчивый зеленый усик и игриво пощекотал ей нос. – Листик, хватит! Спать давно пора, а ты все резвишься!

Дойдя до конца прохода, она уверенно свернула, отыскала белеющий в углу ящик и, подхватив другой рукой, извиняюще обернулась.

– Простите, лер, но этого негодника придется взять с собой. А то все равно сбежит и подкрадется сзади. Он у меня немного ревнивый. Так что я его усажу рядом с Иголочкой, а там он сам успокоится. Вы не против?

Эльф снова кивнул, гадая про себя, знает ли кто-нибудь, как на самом деле эта странная девочка общается со своими подопечными.

Знает ли Матисса? В курсе ли лер Альварис? Понимает ли дер Соллен, что она – это нечто такое, с чем никто из них никогда прежде не сталкивался?

Листовик принимает ее. Играет, как ребенок, балуется и даже пытается защищать. Никто даже не думал, что такое возможно, но ее он действительно слушается и готов буквально из горшка выпрыгнуть, лишь бы побыть с ней еще немного.

Добравшись до Иголочки, Айра с облегченным вздохом поставила тяжелый ящик на землю. Не отпуская листовик, набросала туда земли с соседней грядки, выкопала ямку и только тогда, стянув с шаловливого цветка мантию, решительно запихнула его внутрь. Затолкав для верности корешки в рыхлую почву, прихлопнув сверху и строго погрозив пальцем.

– Сиди тихо!

Листик заерзал, устраиваясь поудобнее, и, помахав всеми своими листьями, удовлетворенно осел. После чего распустил ветви и довольно обмяк, радуясь, что сможет побыть рядом с хозяйкой подольше.

Лер Легран со смешанным чувством оглядел разросшийся игольник, заполонивший собой все доступное пространство, и понял, что места ему все равно не хватало. Иголочка, не имея возможности расти вширь, непроизвольно стала вытягиваться вверх и уже давно теснилась сплошной зеленой массой у самого потолка.

Вместо одного мощного стебля у нее теперь имелось несколько десятков, стеклянную стену оранжереи она полностью закрыла собой, не пропуская внутрь и лучика света. Многочисленные колючки стали в несколько раз длиннее и уже достигали размеров двух ладоней взрослого мужчины. Листья тоже увеличились в размерах, стали гораздо толще и налились ядовитой лиловой краской, которая становилась тем заметнее, чем выше росли листья.

Верхушкой Иголочка упиралась в несущие балки. Ее корни явно пробили землю далеко вглубь. А бесчисленное количество усиков беспрестанно шевелилось, настороженно поворачиваясь на малейший шум.

Эльф оторопел, ведь всего две недели назад, когда он обновлял заклятие, она не была такой мощной. Но факты не изменишь – Иголочка росла так быстро, что если бы не круг, вполне могла бы заполонить большую часть оранжереи! Не зря дер Соллен протестовал против этого эксперимента.

– Как же она выросла… – зачарованно прошептал эльф, во все глаза глядя на Иголочку.

Айра, закончив с Листиком, с готовностью кивнула.

– Да, ей тут уже тесно.

– Еще не цвела?

– Кхм, – кашлянула девушка, лихорадочно размышляя, как бы пояснить, что цвела, но так недолго, что она сама смогла лишь изумленно замереть, получив в руки свежесозревшее семечко. Но потом все-таки выкрутилась. – Я не видела.

– Хорошо, – протянул лер Легран, потихоньку обходя настороженно следящий за ним игольник. – Как она себя ведет?

– Отлично, – с готовностью отозвалась Айра. – Никого не поранила, всегда слушается и не портит стены. Лересса дер Вага не нарадуется и каждый день с ней разговаривает. Иголочка очень умная, лер. Она все понимает.

– Не сомневаюсь, – дрогнувшим голосом отозвался эльф. – Как насчет шипов?

– Вы имеете в виду яд?

– Да.

– Ну, он есть, конечно. Мадам Матисса уже взяла несколько проб, но, насколько я знаю, он не убивает, а только обездвиживает.

Лер Легран нахмурился.

– Это ведь лиловый игольник?

– Да.

– И яд не смертельный?

– Смертельный, – неохотно призналась Айра. – Но, как оказалось, только на верхних шипах – тех, которые черные или лиловые. Она так защищается. А нижние, зеленые, выделяют вещество, которое не убивает, а просто лишает подвижности.

Эльф внимательно взглянул на верхние ветки и только теперь заметил, что цвет колючек, так же как и листьев, там более насыщенный.

– Хотите убедиться? – по-своему расценила его молчание Айра. И, не успел он ответить, бесстрашно шагнула за границу охранного круга, протянула руку и позвала:

– Иголочка?

Лер Легран вздрогнул, когда в сторону беспечно улыбнувшейся девушки выстрелили сразу десятки, если не сотни усиков, стремительно обвились вокруг тонкого запястья, настойчиво притянули к себе, обволокли, захватили. Тут же и верхняя часть игольника нехорошо зашевелилась, выставила острые колючки, уверенно метясь в раскрытую ладонь…

У него аж в груди екнуло, едва он представил, как эта зеленая масса сейчас рухнет всем весом, надежно похоронив под собой глупую девчонку. Успел подумать, что, кажется, знает, отчего его личный щит на ней не сработал. А потом не поверил своим глазам! Потому что Айра совершенно спокойно обернулась, отодвинула от лица особо настойчивый усик и кивнула:

– Она согласна вам себя показать, лер. Хотите подойти поближе?

Лер Легран с трудом нашел в себе силы, чтобы кивнуть.

– Лересса дер Вага знает, что ты сюда заходишь? – внезапно охрипшим голосом спросил он.

– Конечно. Она тоже иногда заходит, когда нужно образец взять.

– Через круг?!

– Да. Мы его немного сдвигаем… вот так, – Айра носком ботинка стерла одну из линий. – После этого можно зайти и взять все, что нужно.

Из груди эльфа вырвался невольный стон.

– Как ты это сделала?!

– А что, нельзя? – обеспокоилась девушка. – Но я ничего не повредила, лер. Я потом все восстановлю! Вам не о чем беспокоиться!

Но он едва за голову не схватился, когда понял, что его заклятие не раз и не два было самым невероятным образом смещено в сторону. Легко, словно он не вложил туда уйму сил! Обманчиво просто, будто никакой защиты не существовало! А потом еще и восстановлено, хотя для этого надо, как минимум, обладать уровнем подмастерья!

– Как ты это сделала?! – неверяще прошептал он, во все глаза глядя на недоумевающую девушку. На что она пожала плечами и так же непринужденно ботинком дорисовала нарушенную линию.

– У вас такое удачное заклятие, что оно само достраивает круг до конца. Мне-то он не мешает, но мадам Матисса очень обрадовалась, что вы подумали об этом заранее. Иначе мы бы не смогли взять образцы. Честно говоря, я долго думала и все равно не поняла, как у вас получилось, но все равно – спасибо большое. Вы сильно нас выручили.

Эльф спал с лица и, кажется, даже пошатнулся. У него диковато расширились глаза, грудь судорожно дернулась, словно он хотел что-то сказать, а на висках выступила холодная испарина.

– Лер Легран, вам нехорошо? – совсем встревожилась Айра. – Неужели Листик все-таки свредничал и плюнулся, пока я не видела?

– Н-нет…

– Может, вам лучше присесть? Иголочка, где моя скамейка?

Айра торопливо стерла все ту же линию, позволяя игольнику выпростать вперед несколько веток. Затем эльфу под ноги ткнулось что-то твердое и требовательно пихнулось, заставив опуститься и в неподдельном шоке уставиться на стремительно убравшееся в сторону зеленое щупальце, которого тут вообще не должно было быть.

– Спасибо, дорогая, – погладила игольник Айра. – Вам лучше, лер?

Лер Легран устало отер лоб.

– Как вы общаетесь? – наконец спросил он.

– Как все, – улыбнулась Айра. Затем подошла к отстраненно взирающему на нее эльфу, не замечая, как следом потянулся целый ворох стеблей, листьев, колючек и усов, готовых в любой момент подхватить, закрыть собой или воткнуться в чужака, если тот вздумает сделать хоть одно неверное движение.

Девушка, не глядя, взялась за один из шипов и протянула.

– Потрогайте его, лер. Это не опасно. Нужно, чтобы Иголочка вас запомнила и не поранила случайно в следующий раз. Особенно если вы придете сюда без меня. Пожалуйста, попробуйте. Тогда она вас тоже будет знать, как госпожу Матиссу, и ни за что не перепутает.

Он с откровенным беспокойством покосился за спину Айры, где на игольник ловко взобралась крупная ласка. Перевел растерянный взгляд на ученицу, посмотрел в ее странно горящие глаза, где совершенно отчетливо, очень ритмично, будто в такт биению ее сердца, то и дело вспыхивали, а затем так же стремительно гасли необычные сиреневые искры. Нашел их странно похожими на лиловые пятна Иголочки и радужки Кера. Сравнил. Неверяще замер. Обратил внимание на светлую макушку, разделенную пополам все тем же неестественным цветом. Наконец вспомнил, за что этот вид игольника называют лиловым, мысленно обозвал себя дураком и осторожно, недоверчиво протянул к нему руку.

Глава 20

«Ну вот, – с радостью подумала Айра, выныривая из реки и проворно выбираясь на берег. – Теперь я хотя бы с эльфом наладила отношения. Раз уж лер Легран не терпит дер Соллена, то за меня будет кому вступиться, если все же встанет вопрос об отчислении. Лересса Матисса тоже нам поможет. И ля Роже, я думаю, не откажет. А без их веского слова нечего и думать ему объяснять, почему я так поступила. Все равно не поймет. И слушать наверняка не станет. Да, мой хороший?»

Метаморф в ее сознании согласно фыркнул.

Она бодро отряхнулась. Быстро огляделась, с удовольствием увидев, что Кер вывел ее рядом с той частью леса, что облюбовали вампы, и, сориентировавшись, потрусила к Дакралу, чтобы отблагодарить наконец за молчание и попросить разрешения погостить у них эту ночь.

В прошлый раз она исчезла так внезапно, что он мог неправильно ее понять. А теперь она многое узнала, благодаря Марсо научилась мыслеречи и придумала неплохой способ избегать виаров. Так что можно не опасаться, что из-за нарушения границы снова будут неприятности с Кергом – ведь ради одной несчастной мышки никто не станет устраивать ссору?

«Наверное, нет, – рассудила Айра, прокрадываясь под кустами. – Пахну я иначе, следов от меня нет. Волчицей не ходила, траву не топтала и ничего плохого не делала. Значит, подозревать меня не в чем и, соответственно, делить тоже ни с кем не надо».

Посоветовавшись с Кером, она все-таки решила запутать возможных следопытов еще больше: прямо на ходу перекинулась в белку, взлетела на ближайшее дерево и какое-то время передвигалась в направлении лагеря вампов поверху.

Конечно, было страшновато в первый раз перепрыгивать с ветки на ветку на такой скорости, но спокойная уверенность метаморфа сделала свое дело – вскоре Айра уже не испытывала никаких неудобств. А потом вообще забыла, что сегодня в первый раз попробовала стать белкой, и помчалась так, будто за ней гнались.

Время от времени она, разумеется, поглядывала вниз, выискивая следы и смутно предчувствуя, что многократно облапошенные волки так просто не сдадутся. Однако сегодня им ничего не светило – сперва мышью, потом белкой и, под конец, обычной крысой она просочилась через границу и, никого не потревожив, прокралась на чужую территорию.

«Только бы Дакрал не пришиб с перепугу, – хихикнула про себя Айра, ужасно довольная своими успехами. А потом заметила внизу несколько высоких фигур и сердито цокнула. – Дозор. Вот незадача. Ну ладно, я опять белкой проскочу, пока они головы вверх не задрали».

Кер без труда сменил облик, еще раз уверив хозяйку в том, что способен быть кем угодно. За несколько лет в кишащем зверьем Занде он видел их столько, что Айра уже не удивлялась его возможностям. И без промедления ими воспользовалась, беспрепятственно проскочив мимо целой беличьей семьи, от которой получила недвусмысленное предложение перекусить свежими орешками.

С сожалением отказавшись от еды и благополучно миновав патруль вампов, она снова побежала на поиски Дакрала. В том, что главная поляна у них должна быть, Айра даже не сомневалась – где-то же им надо тренироваться, как виарам? Во-о-т. Но поскольку точных координат девушка не знала, а в прошлый раз не рискнула заходить глубоко в лес, то теперь намотала немало кругов, прежде чем впереди забрезжил долгожданный просвет.

«Уф, ничего себе, куда забрались, – сердито цокнула она, вскарабкиваясь на соседнюю ветку. – Как медведи в берлоге. Волки хотя бы не прячутся, а эти засели тут, как упыри в болоте, и попробуй их вымани!»

Наконец она добралась до последнего дерева и спряталась в густой кроне, снова превратившись в крохотную мышку и припав на всякий случай брюшком к шершавой коре.

Отсюда, с высоты почти в три человеческих роста, раскинувшаяся внизу поляна была хорошо видна. А бродящие по ней существа видны еще лучше. Настолько, что Айра едва на землю не свалилась, только сейчас поняв, что у вампов, как и у виаров, имелся второй облик, весьма далекий от человеческого.

При свете луны они, надо признать, выглядели жутковато: по-прежнему высокие, неестественно худые, белокожие, с бледными неподвижными лицами, на которых черными провалами темнели лишенные белков глаза. Губы у вампов оказались ярко-алыми, как будто эти монстры только что хлебнули крови. Поразительно длинные руки заканчивались жутковатого вида когтями. А когда кто-то из вампов улыбался, во рту становились видны острые, неимоверно длинные клыки, при виде которых непроизвольно хотелось осенить себя охранными знаками.

Айра внутренне содрогнулась, вполне понимая преподавателей, отправляющих вампов лунными ночами подальше от остальных учеников. Существа, что с ленивой грацией скользили сейчас по поляне, действительно внушали животный ужас, и признать в них прежних парней было крайне сложно. А поверить в то, что им лишь дважды в год требуется свежая кровь, причем необязательно человеческая, и того сложнее.

Дакрала она не сразу, но нашла. В первую очередь по богато расшитому вороту рубахи и светлой гриве, которая даже в этом облике не перестала отливать снежной белизной.

Собственно, их только двое белобрысых и было – он да еще один незнакомый тип, в котором она с изумлением признала самого обычного человека.

Да, действительно: это был единственный среди вампов смертный. Правда, он был почти так же белокож и светловолос, как нелюди, и издалека чем-то походил на вампа. Но глаза у него были обычные, карие. С прикусом тоже никаких проблем не наблюдалось. А еще вокруг него полыхала аура весьма неслабого мага. Причем, судя по всему, увлекающегося некромантией или демонологией. Из чего Айра справедливо заключила, что этот человек и есть тот самый господин Уртос, которому лер Альварис доверил воспитание таких непростых подопечных, как вампы.

О чем он говорил с Дакралом, Айра не расслышала – слишком далеко. Но ей очень не понравилось, что после этого вампы выстроились полукругом и выжидательно уставились в сторону границы. Так, будто ждали прихода кого-то очень важного. И принялись вполголоса переговариваться на непонятном гортанном наречии, которого Айра, к собственному удивлению, совершенно не понимала.

А потом на поляне стало оглушительно тихо. Настолько, что спрятавшаяся среди веток мышка опасливо прижала уши и подумала, что, должно быть, сам лер Альварис вернулся из поездки и решил навестить своих учеников.

Однако, когда на поляну вступила совсем другая фигура, все очень быстро встало на свои места. И Айра, хоть и сидела тише воды ниже травы, неожиданно почувствовала, как ее спина покрывается холодными мурашками.

Огромный черный волк ступил на землю вампиров с таким видом, словно именно он был здесь полновластным хозяином. Он шел медленно, неторопливо, не обращая внимания на тревожно дернувшихся парней. Его желтые глаза горели неприкрытой угрозой, а приоткрытая пасть демонстрировала такой внушительный набор клыков, что Айре стало дурно. В это время вампы неожиданно отступили на шаг и почтительно склонили головы.

Заметив господина Уртоса, волк небрежно ему кивнул, словно старому знакомцу, а затем остановился напротив Дакрала.

О чем он спросил вампа, Айра не слышала – маг, разумеется, говорил на мыслеречи и сумел сделать так, чтобы никто, кроме вампа, его не понял. А вот Дакрал владел мыслеречью не в пример хуже, так что его ответ Айре удалось расслышать без труда:

– Да, лер.

– Р-р?! – снова вопрос.

– Нет, лер. Случайно.

– Р-р-рау?

Дакрал нервно переступил с ноги на ногу.

– Нет, лер. Она была одна.

И тут до Айры дошло: разговор шел о ней! О том, знает ли вампир некую волчицу. Если да, то откуда, как познакомился и почему, вместо того чтобы явиться в золотой лес, она с наглой мордой влезла на запретную территорию, да еще преспокойночувствовала себя рядом с вампом, который не только о ней не доложил, но еще и скрыл сам факт этого знакомства?!

«О нет! – глухо застонала она. – Значит, Керг все рассказал! Вот теперь мне конец!»

Перевертыш недовольно заворчал, и Дакрал торопливо пояснил:

– Лер, это вышло случайно. Я пробегал мимо и наткнулся на нее… ненароком. Но ее это не испугало, хотя мой вид в тот момент был далек от добродушного…

«Уж это точно», – мысленно согласилась Айра, припомнив их первую встречу.

– …И, признаться, меня это удивило. Обычно в нашу сторону смотрят с несколько иным настроением. Тем более виары. А эта волчица показалась мне другой. Она не напала и не почувствовала мои чары. Поэтому я остановился и спросил почему, но она долго не отвечала… наверное, мыслеречью не владеет… так что пришлось общаться… ну, как вышло. Вот и все.

«Теперь мне точно конец!»

– Нет, лер, – покачал головой вамп на очередной заданный вопрос. – В тот раз я слишком спешил и не успел узнать ее имени. Да и не ответила она – я же сказал. Но когда мы встретились снова, я ее узнал… да здесь же, недалеко! Как раз возле ручья!

– Р-р-р!

– Ну, я же не вы, чтобы с первого взгляда отличить одного виара от другого, так что подумал, что у них появился кто-то молодой и до того дерзкий, что рискнул влезть на нашу территорию. Да, я не отрицаю, что хотел вышвырнуть этого наглеца вон. Но я же не откажу в помощи девушке, если ей не понравилось внимание трех мохнатых увальней!

Айра изумленно замерла.

«Что?! Что он сказал?!»

Дакрал, бестрепетно встретив хищно прищуренный взгляд волчьих глаз, твердо повторил:

– Простите, лер. Но я действительно этого не узнал. Да и когда бы я мог спросить, если она тут же исчезла? Мы и поговорить-то толком не смогли.

Айра с невыразимым облегчением распласталась на ветке.

«Фу-у-у… Дакрал, ты умница! В первый раз я действительно не сказала свое имя, а про второй он тебя впрямую не спросил! Так что давай, ври дальше!»

Перевертыш забавно наморщил нос, нутром почуяв, что его дурачат. Только не понял, как и где именно – соврать парень не мог. Все, что он сказал, действительно было правдой, но чует сердце… чует, что все же виляет, шельмец!

Мышка от восторга едва не свалилась на землю.

«Не выдал! Ну, Дакрал… ну, спасибо! Ты же мне просто жизнь спас!»

– Да, лер, – снова кивнул вамп в ответ на рычание перевертыша. – Конечно. Я просто не знал, что вы хотите ее видеть. Неужели она что-то натворила?

Волк раздраженно отвернулся, напоследок рыкнув что-то предостерегающее.

– Разумеется, передам, – склонился в почтительном поклоне Дакрал, пряча ухмылку. – Как только встречу, то сразу скажу, что ее ищут. И предупрежу, что лучше подчиниться. Всего доброго, лер.

Айра едва не помахала лапкой, когда оставшийся с носом волк неохотно потрусил в чащу. С трудом дождавшись, когда его массивная фигура скроется из виду, она аж подпрыгнула на ветке, торжествующе пискнула, умильно уставившись на проходящего внизу вампа. Опасно свесилась, балансируя хвостом, а потом…

От порыва ветра ветку качнуло, и Айра, не удержавшись, с громким воплем, рухнула вниз.

«Дакра-а-ал… ой, мама! Лови!»

Вампир, заслышав прямо в голове истошный вопль, вздрогнул всем телом и машинально подставил когтистые руки. А потом обалдело воззрился на рухнувший сверху сердито пищащий серый комок, в голосе которого слышалось нечто смутно знакомое.

«Уф! Спасибо, что поймал! А то шмякнуться с такой высоты – это, знаешь ли, невеликое удовольствие!»

Дакрал неприлично разинул рот.

– Всевышний… опять ты?!

– Это у тебя что? – с подозрением осведомился господин Уртос, неслышно подойдя к вампу со спины. Дакрал вздрогнул во второй раз, перехватил диковатый взгляд лиловых глаз… тех же самых, что и раньше, только маленьких, испуганных… и, осторожно приподняв свою находку повыше, странным голосом ответил:

– Мышка моя. Ручная.

А потом перехватил недоумевающий взгляд куратора, приметившего два крохотных крыла, которые она успела отрастить, пока падала, и поспешно добавил:

– Летучая. Я ее в лесу нашел, когда патрулем ходил, вот и пригрелась. Второй раз уже меня отыскивает, хотя я вроде бы… гм… отвадил.

– Летучая? – с еще большим подозрением уставился на Айру куратор, но Дакрал свел ладони вместе, чтобы тот не догадался, что мышка обычная, серая. Только с крыльями, которые, кстати, уже начали исчезать. После чего торопливо кивнул, пихнул ее за пазуху и почти виновато кашлянул.

– Да. Только она стеснительная очень. Боится чужих.

«Не люблю, – сварливо поправила его Айра, недовольная такой бесцеремонностью. – Но за то, что не выдал, спасибо. Буду должна».

Он поежился, явно услышав, затем поспешно раскланялся с господином Уртосом и быстрым шагом направился в чащу. Удалившись на приличное расстояние, лихорадочно огляделся, спрыгнул в какой-то овраг и только тогда вытащил из-за пазухи возмущенно пискнувшую мышь.

– Ты с ума сошла – появляться тут в таком виде?!

«Пусти, – фыркнула Айра, проворно выскользнув из его рук. – И зубы свои убери, а то вон, побольше, чем у виаров, отрастил! Кто тебя такого в академию пустил?»

– Ты что тут делаешь?! – зашипел вамп. – Знаешь, как меня трясли из-за тебя?! Нам вчера такой допрос устроили, что впору было в землю закапываться! А теперь еще и виары пристали, желая знать, кто ты да откуда взялась!

«Не вопи. Я же тебя не выдала».

– Тебя не допрашивали с пристрастием!

«А тебя, можно подумать, пытали! Ну и сказал бы им тогда! Чего ж смолчал?»

Дакрал насупился и сердито уставился на недовольно надувшуюся мышь… нет, уже крысу… и вообще, перед ним уже сидел не стремительно растущий в размерах грызун, а очень даже крупная волчица. С прежней серебристой шерсткой, хищными желтыми глазами и яркой сиреневой полосой вдоль загривка.

«Ну? – недовольно рыкнула она. – Чего затих? Я с тебя клятвы на крови не брала, что не выдашь. Взял бы да и сказал ему… а кому, кстати?»

– А ты не узнала?

«Нет. В конце концов, мог бы соврать!»

– Мастеру не соврешь, – вздохнул вамп и прислонился спиной к пологому склону. – И с ним не поспоришь. Если он только поймет, что я его обманул…

«С к-кем? – вдруг отпрянула волчица. – К-кому, ты сказал, не соврешь?!»

– Мастеру Викрану. Знаешь такого? Это он приходил сейчас про тебя вызнавать. Он же отвечает за боевую подготовку на старших курсах, включая виаров и нас. Еще у него есть цикл по боевой и защитной магии. Как раз со второго курса начинается, а заканчивается только на выпускном экзамене. Мне с ним еще два года нос к носу сталкиваться. Понимаешь? А тебе – и того дольше.

«Господи… – у Айры внезапно ослабели лапы. Она обессиленно опустилась на землю и спрятала морду в траву. – Да как же так? Мне ведь говорили, что эльфы не могут стать перевертышами!»

– А ему этого и не надо, – невесело отозвался вамп. – Эльфы от природы обладают способностью перекидываться хоть в зверя, хоть в птицу, а хоть в гада морского… как твой метаморф. У них нет единого облика, они слишком непостоянны. Только чаще всего брезгуют этим умением. Считают, что и так выглядят лучше некуда, поэтому в большинстве остаются двуногими. А если и меняются, то лишь для того, чтобы подпитаться от деревьев или залечить смертельную рану. Это мастер Викран не гнушается с нами возиться и зверем бродить, чтобы до нас лучше доходило. Его же западные эльфы обучали. А в Занде его навыки знаешь как нужны? Он там лет десять провел после того, как из Западного леса вернулся! А после ранения его директор уговорил остаться, благо там новая смена охранителей подросла. Его ученики, кстати! И виары его уважают. Он даже у нас два дня в неделю занятия ведет, еще два дня – у них. Плюс у остальных старшекурсников. А теперь еще и за лера Альвариса остался: за порядком следить. Наш директор ему доверяет, но в этом я могу его понять – у мастера Викрана не сорвешься и не заиграешься.

Дер Соллен… холодный, как поцелуй смерти. Бесстрастный, бесчувственный и равнодушный. Тот самый маг, который был готов без разговоров уничтожить Иголочку. Который кровожадно смотрел даже на Кера! Преследовал его, загонял, как дикого зверя. Да еще не гнушался избивать собственных учеников. Никого не жалел. Ни виаров, ни вампов, ни простых мальчишек. Недаром Бриер его так опасался, а оборотни с вампирами шарахнулись прочь, едва завидев его мрачную тень!

Но что ему от меня-то понадобилось?!

– В общем, такой вот он, наш мастер Викран, – вздохнул Дакрал. – За те семь лет, что он здесь, он еще ни разу никому не проиграл. По крайней мере, я о таком не слышал.

Айра зло сжала челюсти.

«Что ж ты тогда его обманул, раз он такой хороший?!»

– Да я… – Дакрал неожиданно замялся. – Не знаю. Мне показалось, ты сделала что-то плохое, и тебя, когда поймают, накажут.

«Меня, если поймают, наверняка исключат, – сухо сообщила она, отворачиваясь. – Так что я очень благодарна тебе за помощь. Готова отплатить той же монетой. И считай, что доброе пожелание мастера Викрана ты мне в точности передал. Обо всем предупредил и строго-настрого велел отправляться к нему на заклание».

– Эй, ты куда?!

Она не стала оборачиваться – твердо решив больше не соваться в этот проклятый лес, волчица встряхнулась, сбрасывая с серебристой шубы приставшие листочки, неопределенно рыкнула и, безошибочно определив, в какой стороне река, уверенно двинулась прочь.

На прошлой неделе она успела покопаться в книгах и выяснила, что окружавшая лес река и впрямь работала как обычный портал. Естественно, по всему берегу была поставлена хорошая защита, но Кера она беспрепятственно пропускала в обе стороны, позволяя оставаться неузнанным.

Одно плохо – сознание Айры в момент перехода вышвыривало из звериного тела, так что она не могла проследить, куда бежит дальше ее маленький метаморф. Однако сейчас ее это не волновало – нужно было срочно вернуться в хранилище, чтобы вытрясти из Марсо сведения об этом охранителе, вздумавшем строить ей ловушки на каждом шагу. Сперва у скалы чуть не подкараулил, теперь вот у вампов едва не застал…

«Ни за что, – мрачно подумала Айра, без помех перепрыгивая через знакомый ручеек. – Ни за что ему не покажусь. Пускай что хочет делает, а я сюда больше ни ногой. Слышишь, Кер?»

Метаморф почему-то не ответил: беспокойно заерзав, он вдруг тихонько заскулил, предупреждая хозяйку об опасности. А через пару минут едва не взвыл, когда она по инерции выбежала на пологий берег и ошарашенно уставилась на торжественную делегацию виаров, проворно выскочивших из зарослей и надежно перегородивших ей дорогу к воде.

«Ну, здравствуй, наш загадочный беглец, – растянул губы в волчьей усмешке вышедший вперед Викран дер Соллен. – Тебе очень долго удавалось водить нас за нос, но на этот раз скрыться тебе не удастся».

Глава 21

Честно сказать, она действительно испугалась. Того, что все так быстро случилось. Того, что действительно попалась, как крыса в мышеловку. Того, что проклятый маг все-таки ее обыграл. И особенно того, что Кера могут попытаться отнять.

От последней мысли Айра содрогнулась всем телом, а затем неожиданно разозлилась.

«Ни за что! – яростно повторила про себя. – Ни за что его не отдам!»

Метаморф согласно заворчал, приготовившись к бою. И тон его был настолько серьезен, а намерения настолько тверды, что у загнанной в угол волчицы нехорошо загорелись глаза.

Она не знала, для чего ее выслеживали столько времени. Не понимала, зачем травили, словно дикого зверя. Не ведала, зачем эту нелепую погоню самолично возглавил самый опасный маг академии, но точно знала – Кера она им не отдаст. Что бы ни случилось, как бы ее ни наказали, как бы ни выпороли и на сколько бы времени не заперли в холодном подвале, но метаморфа им не видать как своих ушей. И если все это было устроено лишь для того, чтобы вывести его на чистую воду, если дело только в нем и в Занде, оставившем свой след в их общей судьбе, если об этом прознал Викран дер Соллен и желает развести их порознь, чтобы затем самолично разрезать пополам и хладнокровно изучить странный феномен…

Волчица вздыбила шерсть и, пригнув голову к земле, низко, угрожающе зарычала.

И так много было в этом рыке, в нем так странно смешались и гнев, и неукротимая ярость, бурлящее вулканом бешенство и готовность защищать свою жизнь до последнего, что плотно стоящие волки удивленно дрогнули.

Она зарычала громче, красноречиво обнажив острые зубы. И виары нерешительно отступили снова. Но затем, будто устыдившись, все-таки вернулись и сомкнули кольцо, не позволяя ей ни убежать, ни достичь спасительной воды, за которой никто из них, как бы ни старался, не сумел бы ее догнать.

«Назад, – властно велел ученикам Викран дер Соллен. – Всем отойти назад! Не вмешиваться!»

Седой вожак встал с коллегой бок о бок и повелительным рыком отогнал откровенно растерявшуюся стаю к кромке воды. Затем внимательно взглянул на готовую к бою волчицу и внушительно рыкнул:

«Тебе некуда бежать. Хватит. Успокойся».

Почувствовав на шее поводок чужой воли, Айра зашипела и инстинктивно его сбросила, не пожелав поддаться требовательному гласу.

«Твое место здесь. В стае. Тебе следует подчиниться».

«Остановись! – недовольно рыкнул вожак, видя, что она отказывается повиноваться. Более того, уперла лапы в землю, вздыбила загривок, опустила хвост, прижала уши к голове и всем видом показала, что не желает быть ни в какой стае.

«Она не слышит, – вдруг подал голос черный волк. – Борже, это бесполезно: она ничего не слышит. Здесь только метаморф».

«Ты уверен?»

«Я не чувствую ее. А один он опасен».

«Он просто молод», – возразил вожак, настороженно изучая напрягшуюся волчицу.

«Вообще-то это не он, а она, – ровно отозвался дер Соллен. – Кажется, он все-таки выбрал себе женскую особь, хотя месяц назад я был готов поклясться, что это не так».

«Такого не бывает, – с сомнением обернулся к коллеге господин Борже. – Он же взрослый. Ты посмотри, какого он роста. На него даже мой голос не действует, хотя обычно приказа хватает, чтобы покорить любого упрямца».

Викран дер Соллен недобро прищурился.

«Она – не любая. Она… вернее, они… очень близки к полному слиянию. Смотри – глаза, шерсть, эта полоска на шкуре… цвет тот же самый, что у нее. Значит, они очень близки. Хоть и не до конца».

Вожак снова повернулся к застывшей в ярости волчице и неуверенно рыкнул:

«Айра?»

У нее зло прищурились глаза.

«Айра? Ты меня слышишь?»

«Да, – с громким щелчком сомкнула зубы волчица. – Слышу. Но это не значит, что отвечу!»

«Айра, ты здесь? С ним?»

Она только зашипела громче.

«Айра?»

«Бесполезно, – сухо констатировал Викран дер Соллен. – Она, если и слышит, не может на него повлиять. А в такой ситуации их проще уничтожить, чем уговаривать».

Айра мрачно сверкнула глазами: ну вот и добрались до самого главного.

Значит, вот для чего ты меня искал? Хотел поступить как с Иголочкой? Так долго выслеживал, охотился и преследовал только для этого? Чтобы не возиться, не выяснять, не беспокоиться лишний раз? Дескать, оградить от нас с Кером всех остальных? Конечно… посмотрите, какой благодетель! Спаситель академии! Герой, вздумавший уничтожить метаморфа, которого не сумел приручить! А вместе с ним и его хозяйку, чтобы, так сказать, двух зайцев за раз!

«Чудесно, – рыкнула она про себя. – Раз вам нужна моя смерть, то и слова вы от меня не дождетесь!»

Седой вожак нахмурился.

«Викран, не спеши. Девочка могла просто запутаться».

«Могла, – бесстрастно отозвался боевой маг. – Но ей не удастся удержать метаморфа. Он нам не доверяет и полностью готов к бою. Он способен еще раз сменить ипостась, поэтому мы не можем его отпустить – в таком состоянии он неуправляем. А значит, опасен вдвойне».

«Магия на него не подействует?»

«Не всякая».

«А обездвижить можно? На время, пока хозяйка не вмешается?»

«Нет, – качнул головой черный волк. – Я таких видел: как только поймет, в чем дело, сразу набросится. Хотя я мог бы попытаться… не знаю… это будет очень трудно».

Вожак покосился с надеждой.

«Викран, может, сетью попробуешь? Жалко ж терять такую красоту. Вдруг она еще слышит? Вдруг он перенял от нее что-то еще, кроме окраса и гибкости?»

Айра напряглась от мимолетного взора боевого мага, пронзившего ее от макушки до самых пяток. Затем почувствовала, как по телу скользят чьи-то настойчивые щупальца, постепенно вбуравливаясь в щит Овсея. Поняла, что он пытается считать ее ауру, и стиснула челюсти, изо всех сил держа свою единственную надежду.

Нет. Нет. Никогда.

Никогда Викран дер Соллен не пробьет эту защиту. Никогда ему не узнать, на что на самом деле способен умница Кер. И никогда ему не подчинить его своей воле!

И тут на ее плечи упала внезапная тяжесть. Да так неожиданно, что волчица вздрогнула и едва не упала. Казалось, само небо рухнуло на нее сверху. Властно пригнуло, заставляя униженно опустить голову и глухо застонать.

Ей даже послышался скрип крошащихся под этой неимоверной тяжестью костей. Влажный хруст ломающихся позвонков. На хребет словно кто-то железную наковальню бросил, а на нее – еще и еще одну, вынуждая захрипеть от боли, рухнуть на колени и молить о снисхождении.

Она рыкнула, из последних сил попытавшись вырваться из невидимых сетей, но чужая магия держала надежно. Под ее весом передние лапы начали неумолимо разъезжаться в стороны, а задние – постепенно погружаться в утоптанную землю.

Волчица задрожала всем телом, прикладывая чудовищные усилия, чтобы не упасть. Вскинула в отчаянии голову и с ненавистью уставилась на черного волка, спокойно наблюдающего за ее агонией.

«Сильна, – странным голосом заметил маг. – Но это ее удержит».

Айра сдавленно зарычала.

А в ответ ее сдавило так, что воздух вырвался из груди с жалобным всхлипом. В глазах немедленно потемнело, в ушах зашумело, в горле появился отвратительный привкус крови. Потом что-то с мерзким звуком лопнуло, и все вокруг затопил знакомый сиреневый туман.

Она не услышала предупреждающего рыка. Не увидела, как он с досадой отвернулся, не желая наблюдать, как ломается ее тело. Как с беспокойным визгом попятились прочь пораженные виары. И то, как удивительно ярко светят этой ночью звезды, равнодушно глядя, как меркнет их свет в ее потемневших глазах.

Айра глухо застонала, не в силах смотреть, как извивается от боли заключенный с ней в одно тело метаморф. Не почувствовала, как по исказившейся от муки морде покатились первые слезы. Не поняла, почему рядом кто-то удивленно вскрикнул, а затем почти взвыл: «Стой! Ты убьешь ее!»

Но уже падая в бесконечную сиреневую бездну, услышала размеренный стук далекого Сердца, которое снова билось в унисон с ее собственным. Вернее, это уже оно билось в ее груди. Постепенно ускоряло бег. Стремительно наполнялось невесть откуда взявшейся силой. И все-таки пришло на помощь… откуда-то очень издалека.

У волчицы внезапно бешено полыхнули огнем глаза. Но не красным, как у вампов, не желтым, как у виаров, цветом. В тот же миг с протяжным стоном лопнула невидимая магическая сеть. Миллионами осколков разлетелось на части сложное заклятие. Мгновением позже перед ошеломленно застывшими волками что-то ярко сверкнуло, на какой-то миг ослепив их чувствительные глаза, а когда в них перестали плавать разноцветные круги, оказалось, что никакой волчицы рядом нет. А вместо нее с земли на дрожащих от усталости ногах поднимается жутковатое существо.

В нем было больше росту, чем в каждом из них. Гибкое сильное тело принадлежало зверю, привыкшему к быстрому бегу и огромным прыжкам, хотя по форме и размерам больше подошло бы молодому медведю. Или же огромной кошке, вздумавшей вместо шерсти заиметь на себе жесткие, словно у жука, лакированные бока, а вместо пушистого хвоста – длинный гибкий хлыст с острыми шипами на конце.

Правда, шерсть кое-где у нее осталась – висела серебристыми клочьями, стремительно исчезающими под вырастающим прямо на глазах хитиновым панцирем. Длинная морда вытянулась еще больше, обзаведясь целым набором жутковато изогнутых клыков. Лапы истончились, одновременно отрастив по десятку таких же кривых когтей. На блестящей макушке возникло две небольшие проушины, из которых, как из перекипевшего котла, вырвалось облачко горячего пара. А там, где когда-то были глаза, открылись две узкие, словно бойницы, щели, в которых бешеной яростью сверкнули две совершенно лютые, лиловые, ярко горящие радужки.

Вожак от неожиданности даже присел на задние лапы.

«Вс-севышний… что это такое?!»

Он инстинктивно попятился, нутром чуя, что с таким зверем в своей жизни еще не встречался. Более того, не хотел бы встречаться вовсе, потому что, как любой хищник, отлично знал, какая добыча ему по зубам.

А это… он даже названия не мог придумать тому кошмару, что вдруг возник на месте издыхающей волчицы.

Это было чем-то жутким, непонятным и совершенно неуязвимым. Он, старый ветеран, не мог представить оружие, способное пробить панцирь подобной твари. И смутно подозревал, что на нее даже магия не подействует. А это значило только одно…

«Уходи, – неестественно спокойно сказал Викран дер Соллен, встретив бешеный взгляд метаморфа. – Против никсы у вас нет шансов».

«Никса?! – оторопело переспросил господин Борже. – Здесь?!»

«Нет. Боевой метаморф. Здесь. И он оч-чень недоволен».

«Твою мать… – ахнул вожак. – Да откуда ж ему было здесь взяться?!»

«Мне тоже очень интересно было бы это узнать».

Господин Борже ошеломленно повернул голову, но собрат был так спокоен, словно смотрел на какого-нибудь жучка на поле, собираясь посадить его в баночку и потом долго разглядывать, старательно описывая новый, неизученный вид.

«Викран, ты что, знал?!»

«Нет, – бесстрастно отозвался боевой маг. – Но теперь это не имеет значения. Уводи мальчишек и сообщи леру Альварису, что лес закрыт, а в нем поселилась никса. Если успеет, нагонит ее. Если нет… наши стены ее в любом случае не удержат. А плавать она умеет неплохо. Так что пусть поднимает флот».

«А ты?!»

«Попробую ее задержать, – махнул хвостом маг. – Я же ее разбудил. Значит, мне и расхлебывать. Ты был прав: не стоило их сердить, не зная истинного облика. А он… ну, считай, что с крысой нас просто обманули».

Вожак с силой сжал челюсти, понимая, что выбор у них невелик, но потом упрямо вскинул голову и шагнул вперед. А затем заметил нечто странное и остановился, потому что никса… никса действительно была. И он даже слышал краем уха об этом порождении Занда – про ее кровожадность, скорость, умение разрывать когтями даже закаленные в драконьем огне доспехи, перегрызать мечи, валить столетние сосны, преодолевать в считаные мгновения огромные расстояния…

Да если бы она хотела, от стаи виаров мало бы что осталось! Но только если бы она действительно хотела им навредить.

Борже присмотрелся повнимательнее, страшно боясь ошибиться, но потом сообразил – она следила только за одним существом на поляне. Только его сверлила бешеным взглядом, и ему предназначался ее мстительный оскал.

Ее никак не тревожили жмущиеся к воде молодые волки. Не обеспокоил сильный плеск на реке, когда кто-то из виаров все-таки прыгнул в портал. Она словно не видела готовности остальных, несмотря ни на что, ввязаться в драку. А неотрывно следила лишь за одним волком, которого хотела уничтожить, – за Викраном дер Солленом. И он, похоже, тоже это понял.

«Уходите, – все так же спокойно повторил он. – Вас она не тронет. Ей нужен я».

«Нет уж…»

«Уходи, кому сказал!»

Вожак только оскалился.

«Кажется, ты ошибся, Викран: это не просто никса… Айра? Ты ведь слышишь меня? Ответь! Ты же здесь? С ним? Вернее, с ней?!»

Никса глухо заворчала, не отрывая взгляда от волка, о котором сейчас знала только одно – враг! Давний и сильный враг, который стремился ее уничтожить.

В этот момент она, кажется, совсем забыла себя. Забыла о Кере, чье сознание неожиданно так сильно и уверенно оттеснило ее в сторону. Не помнила про академию, магов, сокурсников и учителей. А видела в этот миг только его – сквозь плотную лиловую завесу, сквозь мутный кровавый туман. Сквозь боль и сплошную череду сменяющих друг друга воспоминаний. И сквозь неистовый грохот проснувшегося сердца, которое все еще билось, как когда-то давно – ровно, мерно, неистово… только теперь не снаружи, а внутри ее нового тела. Как раз там, где когда-то совсем другое сердце навылет пробила чужая стрела.

«АЙРА!»

Она с трудом услышала чей-то слабый голос.

«АЙРА! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ?!»

Никса неуверенно помотала головой, силясь отличить правду от вымысла, сказку от реальности. Пытаясь унять дикую боль в груди, из которой когда-то вырвали живую душу…

Она стояла на поляне перед смутно знакомыми волками, но в то же время снова умирала среди зарослей лилового игольника.

Она с криком исчезала в зеленых ветвях, пронзенная сотнями острых колючек, но и заново воскресала в недрах древнего Дерева с лиловой листвой.

Она с трудом держалась на подгибающихся лапах… но и видела, как точно такие же лапы быстро-быстро перебирают землю. Как острые когти легко вонзаются в еще живую добычу, а жадная пасть алчно рвет податливую плоть, торопясь насытиться, пока не подошла остальная стая.

Она висела в объятиях живых лиан – день за днем, – год за годом, – видела, как сменяют друг друга солнце и луна, как следом за днем неизменно наступает ночь, а за ней снова приходит день. И так до бесконечности.

Она слышала бесконечное множество голосов, звучащих в ее голове по отдельности и все вместе. Иногда пыталась разобрать, о чем они говорят, и тогда перед ее внутренним взором проносились тысячи видений.

Того, что было. Что будет. Что творится вокруг Занда на многие сотни и тысячи лердов. Как размеренно проезжают по дорогам груженые повозки. Как смеются на облучках возницы. Как со смехом бегают в деревнях босоногие дети. Как кричат от безысходности матери. Как скатываются скупые слезы по суровым обветренным щекам мужчин, а грубо сколоченные плоты с неподвижными, изрубленными до неузнаваемости телами сходят по морю в свой последний путь…

За это время она побывала зверем. Птицей. Чувствовала серную вонь болот. Скакала под лопухами беззаботной лягушкой и жужжала под потолком жирной зеленой мухой.

Она видела себя в теле новорожденного младенца. Седой старухой, старательно пережевывающей жесткое мясное волоконце. Была молодым удальцом, затаскивающим в кусты глупо хихикающую девчонку. Была и заплаканной девчонкой, которую с ревом и гоготом бросали в стог прошлогоднего сена.

Она видела и чувствовала, как рождается жизнь.

Слышала и ощущала, как незаметно подкрадывается смерть.

Она сотни раз умирала и воскресала вновь. А затем жила и умирала снова и снова, чтобы в очередной раз удивленно открыть глаза и с недоверием понять, что все-таки дышит.

Семь лет… семь долгих лет странное Дерево держало ее у себя в плену. Семь лет оно водило ее по просторам Зандокара, показывая то одну, то другую, то третью его сторону. Лечило смертельную рану в груди. Делилось знаниями. Заботилось. Берегло. И семь бесконечных лет она в забытьи шептала одно-единственное слово, которое так отчаянно хотела помнить:

– Айра… меня зовут Айра…

Никса внезапно содрогнулась всем телом и со стоном упала на колени.

«Айра! – с невыразимым облегчением вскрикнул господин Борже. – Борись, девочка! Ты сильнее! Ты можешь! Живи, Айра!»

Никса содрогнулась снова.

«Давай же, борись! Не сдавайся! Не смей, слышишь меня?! Никогда не смей!»

Она открыла потускневшие глаза и с трудом нашла прыгающего возле самого носа седого волка. Маленький… какой же он маленький… но голос – как настоящий гром. Так и бьется в ушах: тук-тук, тук-тук, тук-тук… или же это не он? Кажется, это бьется мое новое сердце?

«Айра!»

«Не надо… – тихо прошептала она, измученно опуская голову на передние лапы. – Не кричите… я слышу…»

«Молодец, девочка! – с невыносимым облегчением понизил голос учитель. – Вот так, вот же умница! Давай еще… возвращайся… я знаю, ты можешь! Бери его в руки и вели подчиниться…»

«Кер и так… послушен…»

«Все равно зови его, девочка. Зови, пока он помнит, кто ты и кто он! Викран, да не стой же столбом! Помоги!»

Айра снова вздохнула, с трудом вспоминая себя и все то, что с ней было, а потом отыскала на самом дне разума уставшего, измученного, истерзанного слишком быстрым слиянием метаморфа. Так же мысленно обняла его и наконец тихо, безнадежно заплакала.

Господин Борже незаметно перевел дух, когда никса начала стремительно уменьшаться в размерах. Сперва до крупного оленя, затем – до дрожащей от усталости пантеры, потом наконец до серебристого окраса волчицы с окровавленными ноздрями и пустыми глазами, в которых застыла вся боль этого мира.

«Кер…»

Крохотный комочек в ее сознании слабо дернулся, а потом затих, будто отдав ей все силы.

И тогда волчица подняла голову, прикрыла слезящиеся от боли глаза и громко, протяжно завыла, пугая вспорхнувших с деревьев птиц и заставляя молодых виаров сконфуженно опустить морды в землю.

Когда в ее груди закончился воздух, она с трудом поднялась на дрожащих лапах. Стряхнула со шкуры алые брызги. На долгое мгновение задержала взгляд на Викране дер Соллене, а потом отвернулась и, пошатываясь, поковыляла к реке, откуда-то твердо зная, что больше никто не посмеет заступить ей дорогу.

«Айра?» – беспокойно дернулся следом вожак.

Волчица тихо вздохнула. А потом у нее перед глазами снова все поплыло, и она, пошатнувшись, без всплеска рухнула в холодную воду…

Эпилог

Господин Лоур никогда не приветствовал в своей обители лишних шума и суеты, искренне считая их вредными для здоровья оставленных на его попечение больных. Именно поэтому в лечебном корпусе всегда было тихо, пустынно и от этого немного неуютно. Зато там можно было быть уверенным в том, что никто из посторонних не услышит твоих слов и не увидит выражения лица, с которым ты их произносишь.

– Как ты мог такое допустить?! – раздраженно воскликнул лер Альварис, повернувшись к собеседнику и резко дернув полу светлого плаща. – Как, скажи мне, ты мог ее зацепить?!

Викран дер Соллен, смотрящийся рядом с директором, как молодой ворон рядом с величественным львом, досадливо поджал губы.

– Простите, учитель. Моя ошибка: не распознал ее вовремя.

– Она едва дышит! Ты о чем думал, когда использовал сеть?!

– Я не узнал ее: она спрятала свой разум слишком хорошо. И не захотела с нами говорить.

– Еще бы она хотела! После того, как вы ее до смерти напугали!

Боевой маг отвел взгляд.

– Мне жаль. По крайней мере, мы смогли ее спасти.

– Спасти?! – лер Альварис пренебрежительно фыркнул. – Если бы Лоур не успел вовремя, никого бы вы не спасли! Самоуверенные мальчишки! Как ты мог ее не проверить?! Как не почуял?! Ты?! Неужели это было так сложно для охранителя Занда?!

– Она не такая, как все, – хмуро возразил дер Соллен. – И метаморф не охранный, а дикий. Они просто не могли встретиться. Точнее, не должны были. Тем более здесь.

– Однако встретились! И ты эту встречу, между прочим, проморгал!

– Простите, учитель, – повторил маг. – Такие случаи встречаются раз в тысячу лет. Я не ожидал.

– Я тоже, – неожиданно успокоился директор. – Хорошо, что она жива, а метаморф все еще разумен. Если бы вы их потеряли, я бы тебе этого не простил. Что у нее с аурой?

– Как и в тот раз: слаба.

– А метаморф?

– Тоже, – по губам Викрана дер Соллена скользнула слабая улыбка. – Он у нее смышленый. Себя связал с ней так, чтобы она в любом случае выжила, да еще отдал к тому же свою стойкость и даже сейчас подпитывает чем может. Вернее, подпитывает тем, что забрал у нее раньше. Возвращает обратно. Но при этом он и сам хорошо спрятался. Так, что я, даже подойдя вплотную, не понимал, кто он на самом деле, пока не стало слишком поздно. Говорю же: умный малыш.

– Да уж, – фыркнул лер Альварис. – Трижды обвести тебя вокруг пальца… ты хоть понимаешь, что он мог вас разорвать на части, если бы она не помешала, а?! Хорошо, что она его обуздала и спасла вас, дураков, от смерти. И что бы я потом делал? Как бы все это объяснил Ковену? Как бы потом с ними разбирался? Он же настолько силен, что даже я… ладно, чего теперь. Что сделано, то сделано. Хорошо, что все в порядке: такой шанс, как ты сказал, случается только раз в тысячу лет. Грех было бы его упускать. Так что девочка должна жить. Любой ценой. И ее, помимо всего прочего, следует хорошо обучить. Займись этим.

– Я?! – боевой маг вздрогнул и едва не шарахнулся прочь.

– Конечно. Кто же еще? Доведи ее до инициации, а там посмотрим.

Лер Викран моментально помрачнел.

– Я не буду проводить инициацию.

– Будешь, – неожиданно жестко заявил директор. – Когда придет время, ты это сделаешь. Если, конечно, она сама не попросит себе другого наставника.

Боевой маг посмотрел еще мрачнее и упрямо поджал губы.

– Это невозможно.

– Это не невозможно, а нужно сделать! Причем нужно всем нам! И сделать это придется тебе! Ты понял?!

– Нет.

– Да!

– Учитель…

– Ты. Это. Сделаешь, – сухо велел директор, и глаза его на миг стали очень жестокими. – Все сделаешь, как надо. Это приказ, и точка.

Викран дер Соллен вздрогнул снова, но промолчал. Только зрачки заметно расширились, да лицо неожиданно побледнело.

– Не злись, – так же быстро помягчел лер Альварис. – Я все понимаю и, может, попросил бы заняться ею Леграна. Его Земля и ее таланты… плюс особенности его происхождения, против которых она не стала бы возражать, но, кроме тебя, диких метаморфов не знает никто. Поэтому – прости. У нас нет иного варианта: девочка должна быть обучена. И обучена хорошо. С таким подспорьем, как боевой метаморф, она может принести много пользы. Один шанс из тысячи… займись этим, Викран. Очень тебя прошу: займись ими обоими. Мне больше некому их доверить.

Маг тяжело вздохнул, но под пристальным взглядом директора, в котором светилась неумолимая, жесткая воля, требующая беспрекословного повиновения, все же не выдержал и тихо ответил:

– Хорошо, учитель. Я сделаю.

– Вот и решили, – удовлетворенно улыбнулся лер Альварис. – Помоги Лоуру ее выходить и проследи, чтобы о метаморфе поменьше болтали. Не стоит будоражить Ковен известием о первом за эпоху прирученном диком. Выясни точно, откуда она его взяла. Установи контакт. Заставь себе доверять. Обучи, расположи, воспользуйся своим… ну, не мне тебя учить. А к концу года решим, как с ней быть.

– Да, учитель, – почтительно поклонился дер Соллен, пряча закаменевшее лицо.

Директор кивнул и, переложив заботы о необычной девочке на плечи верного ученика, быстрым шагом покинул лечебный корпус.

Тогда как мастер Викран, медленно выпрямившись, проводил наставника потемневшими, словно от гнева, глазами, а затем, резко отвернувшись, направился в другую сторону. К своей новой ученице, которую совсем недавно едва не убил и которую ему против воли совершенно неожиданно навязали.

Александра Лисина УЧЕНИЦА БОЕВОГО МАГА

ПРОЛОГ

Его выбросило на скалистый берег, как сломанную игрушку, в которой больше не было надобности. Повертело напоследок в водовороте, притопило холодными волнами и, вдоволь наигравшись, вышвырнуло на камни, лишь чудом при этом не убив.

Даст, придя в себя, судорожно закашлялся, сплевывая тину и налипший на губы песок. Затем с трудом приподнялся на дрожащих руках и с тревогой оглядел массивные нагромождения камней, между которыми ему повезло оказаться.

Моментально оценил высоту круто обрывающегося берега, под которым все еще бесновалось разгневанное море. Зябко передернул плечами, услышав рокот бьющихся внизу волн. Мудро отполз подальше от края и с холодком подумал, что ему действительно повезло: если бы его выбросило чуть ниже, на песчаную косу, тянущуюся вдоль кромки прибоя, то разбуженное грозой море уже слизнуло бы бесчувственное тело обратно. Если бы, напротив, закинуло чуть выше, то его совершенно точно расплющило бы о скалы. Но Всевышний не забыл о своем блудном сыне. И, вероятно, посчитал, что Даст пока не исполнил уготованное ему предназначение.

Оказавшись в относительной безопасности, южанин со стоном перекатился на бок и замер, уставившись в низко повисшее небо, в котором все еще бушевала гроза. Какое-то время просто лежал, не в силах до конца осознать случившееся. Затем зажмурился от внезапно полыхнувшей в небесах молнии, словно ножом распоровшей влажный воздух. Поежился от оглушительного раската грома. Запоздало почувствовал, как хлещет по обнаженному торсу ледяной, пронизывающий до костей ветер, и только тогда, позабыв про выматывающую слабость, резко сел: нужно было убираться отсюда подальше.

Неожиданно где-то неподалеку раздался тихий стон.

Даст неосторожно повернул голову, пытаясь разглядеть собрата по несчастью, но тут же охнул от пронзившей его шею боли и схватился за затылок.

— Демоново племя…

Но стон повторился снова, и южанин, поднявшись, с трудом поковылял на звук. Беспрестанно оскальзываясь на мокрых камнях, недобро поминая свою затекшую шею, проклятого Угря, странного мальчишку, едва не угробившего его вместе с кораблем. А еще — это мрачное море, низкое небо и совсем уж ледяные брызги, от которых он моментально продрог до костей.

Непроизвольно пригнувшись от нового громового раската, Даст опасливо покосился за спину, где до сих пор неистовствовала буря. А затем подумал, что Кратт, если и выжил, когда в него ударила молния, то теперь-то уж точно утоп. Как и команда его, и тот маг-идиот, и… прости господи… один славный, упрямый мальчишка, магический потенциал которого они проморгали и по воле которого разверзлась недавно эта бушующая жуть.

Снова услышав стон, воин с тяжелым вздохом отвернулся и, поспешив на голос, громко крикнул:

— Эй! Кто там?!

Впереди тихонько всхлипнули.

— Я…

— А ты кто есть-то?

— Мира… — Между камнями мелькнула мокрая макушка со спутанными в колтуны волосами, а затем показалось бледное, заплаканное лицо. — Помоги мне! Кажется, я повредила ногу!

Даст охнул, мгновенно ее узнав и только сейчас сообразив, что несчастная девчонка, волей провидения не доставшаяся Кратту, тоже уцелела. Чудом выжила, выбралась, до последнего цепляясь за него своими тонкими пальчиками, но потом ее все-таки оторвало и отбросило куда-то в сторону.

Он тогда испугался, что потерял ее навсегда, но теперь облегченно вздохнул и молча вознес хвалу Всевышнему за то, что тот сохранил хотя бы эту невинную душу. После чего уже громче крикнул:

— Подожди, я сейчас тебе помогу!

До Миры он добрался быстро — внезапная радость от мысли, что девушка жива, придала ему сил. Конечно, она была измученной, мокрой и замерзшей. Но, завидев его, все же нашла в себе силы улыбнуться, из-за чего Даст почувствовал себя неловко. И, чтобы скрыть смущение, поспешил опуститься на колени — осмотреть ее распухшую лодыжку.

Перелома, к счастью, не было — лишь сильный ушиб, о чем он сразу же и сообщил. Однако, вместо того чтобы порадоваться, Мира неожиданно сгорбилась и горько расплакалась, только сейчас поняв, что самое страшное позади.

— Ну, чего ты? — неловко погладил мокрую макушку Даст. — Жива же… здорова… выберемся теперь. — А потом заглянул в ее огромные испуганные глаза и почему-то добавил: — И ты сможешь вернуться домой. Обещаю.

Мира порывисто к нему прижалась, спрятав заплаканное лицо на его груди. Такая маленькая, хрупкая… совсем еще юная, светлая и нежная, как весенний цветок. Просто чудо, что ее не коснулись похотливые руки Кратта. Чудо, что ей не довелось узнать всех мук позорного плена. Страшно подумать, до чего бы ее довели эти скоты, если бы не Вэйр и его проснувшаяся магия.

— Пойдем, — вздохнул южанин, погладив дрожащую девушку по спине. — Надо отыскать воду и какое-нибудь укрытие. Может, где-то поблизости хижина найдется? Или на кого-нибудь набредем по дороге?

— Куда идти-то? — стуча зубами от холода, спросила Мира. — Я даже не знаю, что это за место.

— Я тоже. Но стоять нельзя. Если не найдем в ближайшее время защиту от ветра, околеем.

Она только кивнула, неохотно отстранившись. Неловко поправила лохмотья, в которые превратилось платье. А потом со стыдом подумала, что их едва хватает, чтобы прикрыть живот и грудь, а оказаться в таком виде рядом с чужим мужчиной — хуже нет позора. Даже если он только что спас ей жизнь.

Даст, перехватив ее настороженный взгляд, отвернулся, хорошо зная, насколько строг в Аргаире Покон. Но делать нечего — сейчас у него не было даже рубахи, чтобы прикрыть ее наготу. А отдать собственные штаны (изорванные и такие же грязные, как платье) и остаться в чем мать родила было еще хуже, чем так.

Решительно взяв девушку за руку, он двинулся вдоль берега, то и дело поглядывая на мокрые скалы и набрасывающиеся на них волны. Спеша добраться до песчаной отмели и виднеющейся вдалеке узкой полоски леса, где можно было хотя бы шалаш сделать, чтобы укрыться от ветра. Вода, опять же, там наверняка будет. Река или крохотный ручеек — неважно. Главное, что она непременно там есть, так что умереть от жажды им не грозит. И от голода, кстати, тоже — хоть ягоды, хоть грибы, но найдутся. Да и вообще, в лесу гораздо проще переждать ночь, чем на продуваемом всеми ветрами берегу.

А ночь-то наступит уже скоро. Магическая буря разыгралась ближе к вечеру, да и корабль какое-то время еще боролся со стихией, стараясь отсрочить неизбежное. Даст хорошо помнил, что довольно долго цеплялся за скользкую палубу, пытаясь не сорваться в море. Помнил, как прижимал к себе испуганную девчонку… удивительно ладную, золотоволосую и голубоглазую кроху, чем-то смутно похожую на Вэйра…

Даст поспешно отогнал от себя мысль о мальчишке.

Нет, не выжить ему было. Один, запутавшийся в снастях, обессилевший после своего первого и, судя по всему, последнего магического поединка…

Прости, Вэйр. Ты потратил всю магию на нас, но сам спастись не сумел. Или же просто не захотел? Я этого уже не видел. Знай, что только благодаря тебе Мира осталась жива. И покойся с миром, мальчик: ты сделал все, что хотел.

Даст прерывисто вздохнул, стараясь не думать о парнишке, которому тоже был обязан жизнью, а потом заметил нечто странное и невольно замедлил шаг.

Не успевающая за ним Мира… а шагал он широко, быстро… ухватила его за руку и устало прижалась. Но южанинсловно не заметил — напряженно всматривался вдаль, силясь что-то разглядеть в показавшейся впереди горе мусора, водорослей и тины. А потом внезапно вскрикнул и почти бегом кинулся в ту сторону, бормоча под нос что-то неразборчивое и, кажется, даже ругаясь.

Мира удивленно замерла, когда смуглокожий нахибец вдруг упал на колени и торопливо заработал руками, разрывая мокрый песок. Наконец высвободил из-под него чье-то неподвижное тело, обхватил безвольно мотнувшуюся голову с потемневшими от воды, спутанными, но все еще довольно светлыми волосами. На мгновение неверяще всмотрелся в обескровленное лицо и с неимоверным облегчением выдохнул:

— Хвала Всевышнему… живой! Вэйр… Вэйр, ты меня слышишь?!

ГЛАВА 1

Блаженная тишина. Густая темнота, которая ласково обнимает со всех сторон. И уютное ложе, которое словно создано для того, чтобы никогда с него не вставать.

Вот только она не чувствует тела. Не ощущает подушки из трав и прошлогодней листвы. Не двигается. Почти не дышит. И не слышит ничего, кроме доносящегося откуда-то издалека биения чьего-то огромного сердца.

Она просто лежит в чьем-то гигантском нутре, как в удобной колыбели. Но в то же время живет и видит странные сны.

День… ночь, с завидным постоянством сменяющие друг друга. Солнце и луну, день за днем проходящие по небосводу утомительно долгий путь.

Она часто видит, как проливной дождь с силой обрушивается на городские крыши, яростно молотя по черепице крупными частыми каплями. Видит, как вскоре его сменяет ласково улыбающееся солнце, играющее яркими лучиками на голубой ленте вьющейся на горизонте реки.

Порой перед ее глазами проносятся шумящие леса, кажущиеся необъятным зеленым морем. Иногда среди них встречаются небольшие островки — рощицы, прогалины, поляны и даже пашни, за которыми виднеются старые, подчас заброшенные кладбища. А также — города, деревни и села, где кипит смутно знакомая, но малопонятная для нее жизнь.

Почти каждый день перед ее мысленным взором проходят сотни лиц, меняющиеся в одночасье, как странные, чуждые ее пониманию картинки. Старые, молодые… красивые и уродливые… они следуют друг за другом так быстро, что их совершенно невозможно запомнить. Но, если хотя бы на мгновение заглянуть им в глаза, то можно увидеть целую жизнь, а затем прожить от самого первого вдоха вплоть до последнего стона. И погрузиться в нее с головой, забывая о том, что на самом деле это всего лишь красочный сон.

Она совсем не боится заглядывать в чужое прошлое и часто видит, как абсолютно чужие ей люди живут, что-то строят, а затем почему-то рушат… сражаются, мирятся… порой лгут, хитрят, глумятся друг над другом. Куда-то бегут, постоянно опаздывая. Что-то делают, суетятся, болеют. А затем все равно умирают, нередко не закончив и десятой доли того, что хотели бы совершить.

А еще она слышит голоса. Иногда приятные и радостные. Иногда, напротив, холодные и злые. Которые то визгливо кричат, отчаянно споря, то болезненно стонут или даже что-то жарко шепчут друг другу, вероятно, считая, что никто этого не услышит…

Вокруг нее не жарко, не холодно. Не светло, но и полной темнотой это тоже назвать никак нельзя. Ветра нет. Дневной свет не раздражает ее своей излишней навязчивостью. Зато повсюду, куда ни глянь, вьется плотный туман, обволакивающий тело и душу. Странный лиловый туман, который постепенно забирается внутрь и сворачивается клубком там, где когда-то билось живое сердце. Осторожно и постепенно, словно боясь навредить, он с каждым вдохом становится все плотнее и ближе. А иногда начинает мерно пульсировать, подчиняясь все тому же настойчивому ритму, благодаря которому существует все живое. И лишь иногда расступается, позволяя уставшему от неподвижности телу немного пошевелиться. Помогает расправить руки, повернуть голову с выцветшими, поблекшими без живительного солнечного света волосами. Дает возможность глубоко вдохнуть, но вместе с дыханием и сам возвращается, постепенно проникая все глубже и глубже.

Не жизнь и не смерть.

Не боль и не радость.

Не лето, не зима.

Нечто странное творится вокруг неподвижно лежащей девочки. Она вроде спит, но глаза ее широко раскрыты. Тихонько дышит, но в этом дыхании нет четкого ритма — оно то редкое, как у залегшего в спячку медведя, то слишком частое, как у удирающего от опасности мышонка.

Ее не тревожат опадающие с огромного Дерева лиловые листья. Ее не способны разбудить ни бури, ни грозы, ни дожди. Она безмятежно спит в колыбели Мира. Всего лишь маленькая девочка, для которой в тишине так размеренно и тихо бьется далекое, но такое родное Сердце…

Господин Лоур аккуратно прикрыл дверь лечебной комнаты и озабоченно нахмурил седые брови. В ту же секунду в коридоре раздался звук быстро приближающихся шагов, а потом рядом с маленьким целителем возникла, словно из пустоты, густая черная тень.

— Как она? — негромко спросил Викран дер Соллен.

— Плохо.

— Стало хуже?

— Нет, — поджал губы господин Лоур. — Но и улучшений никаких. Она не встает, не говорит, ни на что не реагирует и почти не дышит.

— А метаморф?

— Аналогично.

— Лер Альварис будет недоволен, — задумчиво обронил боевой маг. — Ему нужна эта девочка. Очень. И желательно живой.

— Да как вы смеете?! — неожиданно взвился почтенный лекарь. — Она умирает прямо у вас на глазах, а вы говорите, что это всего лишь «нехорошо»?! Что вы с ней сделали, что ее аура стала похожа на решето?! Что сотворили, раз она не хочет жить?! Чем ударили, если у нее нет сил даже на то, чтобы принять мое лекарство?!

Викран дер Соллен нахмурился.

— У нее все в порядке с аурой. Я проверял.

— Ах, проверяли?! — окончательно взбеленился господин Лоур и гневно тряхнул бородой. — И что же вы выяснили, хотел бы я знать?!

— Что аура у нее в полном порядке.

— Правда-а-а?! — ядовито прошипел старый маг. — А знаете ли вы, что ее аура выглядела точно так же в тот день, когда она приходила ко мне на осмотр месяц назад?! Знаете ли вы, мастер, что с того дня в этой ауре не изменилось ни единого лучика?! Может, вы мне ответите, как это возможно?! И, может, скажете тогда, почему ваша ученица лежит за этой дверью и доживает свои последние дни?!

На бесстрастное лицо Викрана дер Соллена словно облачко набежало. Синие глаза потемнели, взгляд метнулся в сторону двери, на высоком лбу пролегла глубокая морщинка, а глаза недобро сузились.

— Вы хотите сказать, что я ошибся?

— Да, демон вас разбери! — рявкнул выведенный из себя лекарь. — Да! Я и без вас знаю, что ее аура выглядит нормально! Но, хвала Всевышнему, я больше полувека занимаюсь лекарским делом, поэтому в состоянии понять, что это всего лишь обман! На самом деле от этой ауры остались одни клочья, рваная тряпка, жалкие обрывки! И то, что я этого не вижу, вовсе не означает, что этого нет!

Боевой маг нахмурился еще сильнее и, распахнув дверь, бесцеремонно вошел внутрь. Молча приблизился к постели, склонился над неподвижно лежащей ученицей, цвет кожи которой почти не отличался от белоснежной простыни, накрывшей ее тело и отдаленно напоминающей саван.

Но Айра не открыла глаза. Она действительно едва дышала. Скулы на ее лице заметно заострились, губы стали совсем бескровными, кожа почти просвечивала насквозь, светло-серые волосы густой волной легли на подушку, но сейчас их не красила даже яркая лиловая полоса на макушке.

Свернувшийся клубком у нее на груди крыс тоже не отреагировал на появление чужака. И выглядел слабым, исхудавшим, совсем не похожим на того дерзкого зверя, который был готов броситься на целую стаю виаров. Его серая шерстка свалялась комками, длинный хвост бессильно свесился на постель. Глаза были закрыты. Маленькие лапки поджались к брюшку, словно он постоянно мерз. И если бы не частые движения грудной клетки, можно было бы с уверенностью сказать, что он мертв.

Маг с ходу просканировал ауру девушки, тщательно проверил ее цвет, форму, даже ширину и прикусил губу.

— Аура цела, — сухо бросил он за плечо. — Они не должны умирать. Она цела у них обоих. Точно так же, как и два дня назад.

— Как месяц назад! — раздраженно бросил господин Лоур, вставая рядом. А затем провел раскрытой ладонью над головой Айры и, дождавшись, пока в воздухе проступит зеленоватое свечение, недовольно фыркнул: — Именно то, о чем я вам и говорил: никаких изменений. Вы, лер, может, и не лекарь, хотя, готов признать, многое постигли в моем искусстве, однако даже вам должно быть ясно, что картина этой ауры совершенно не соответствует реальному положению дел!

Мастер Викран странно поджал губы.

— Иллюзия?

— Нет, — немного успокоился лекарь. — С иллюзией я бы сам справился, да и вы бы ее не проглядели. Создается впечатление, что кто-то изменил ее щит таким образом, что он перестал показывать настоящую ауру — хорошую или плохую. И теперь невозможно сказать, что же с ней происходит на самом деле. Щит, как вы понимаете, убрать не удастся — он слишком прочно связан с даром, а гадать на чаинках…

— Она не могла этого сделать, — недоверчиво покосился дер Соллен.

— Нет. Безусловно, это работа архимага.

— Но лер Альварис не стал бы…

— Вы уверены? — пристально взглянул старый лекарь, и боевой маг снова нахмурился.

— С некоторых пор я уже ни в чем не уверен.

— Что вам о ней известно?

— То же, что и вам, — буркнул мастер Викран.

— В таком случае, лер, основываясь на своем опыте, должен сообщить, что у нас большие проблемы: эта девочка, вероятнее всего, почти сгорела.

Боевой маг едва заметно вздрогнул.

— Я говорю «почти», — ровно пояснил лекарь, — лишь потому, что ее щит все еще работает. Если бы он погас, это значило бы, что дар истощился и вернуть его, скорее всего, нам не удастся. Но поскольку он достаточно силен, чтобы мне, да и вам тоже, сопротивляться, то можно сказать, что аура, хоть и подверглась сильному истощению, все же способна восстановиться. Вернее, пока способна.

Старый маг пристально взглянул на неподвижное лицо мастера Викрана.

— О причинах подобного состояния, лер, я спрашиваю именно вас и именно потому, что это вы принесли мне ее два дня назад. И именно вы были рядом в тот момент, когда метаморф — надеюсь, вы знаете почему — решил не только принять новый облик, но и каким-то чудом не сошел после этого с ума. Более того, мне совершенно непонятен факт, каким образом он все-таки удержался от атаки. И почему на моем попечении оказалась всего одна ученица, а не целый класс, который находился в тот момент в опасной близости. Это, в свою очередь, наводит меня на неприятную мысль, что вы не все мне рассказали, лер. И связь Айры и Кера гораздо теснее, чем все предполагали. Иными словами, пострадали они примерно в одинаковой степени. В одно и то же время. От одного и того же заклятия. И для того, чтобы сделать правильный прогноз их общего состояния, достаточно лишь посмотреть на метаморфа. А его здоровье, увы, оставляет желать лучшего.

Мастер дер Соллен кинул взгляд на тяжело дышащего крыса и помрачнел: Кер действительно выглядел скверно. Он настолько ослаб, что возникали большие сомнения в его жизнеспособности. Но, что самое плохое, за эти два дня его состояние изменилось в худшую сторону.

— Что вы хотите сказать? — внезапно охрипшим голосом спросил боевой маг.

Господин Лоур невесело улыбнулся.

— Если эта девочка не очнется в ближайшие сутки, ее метаморф, скорее всего, погибнет, поскольку отдает все свои силы, чтобы она жила. И он будет делать это ровно до тех пор, пока жив сам.

Боевой маг вскинул недобро загоревшийся взгляд.

— Как вы понимаете, у них не осталось никакого резерва, — вздохнул старый лекарь. — Он отдал ей даже то, что сумел накопить за время, пока они были вместе. То, что понемногу забирал на такой вот непредвиденный случай. А теперь отдает уже свои жизненные силы, которых, как вы понимаете, осталось немного. И так как основной его пищей была и остается магия, то, сколько бы мы ни пытались его поить или кормить, толку с этого не будет. Точно так же, как бесполезно пытаться разбудить его хозяйку: девочка просто не выдержит. Единственное, что я могу для нее сделать, — это погрузить в еще более глубокий сон, в надежде, что она найдет где-то силы для восстановления.

— А если попробовать подпитать ее снаружи?

— Щит, — напомнил господин Лоур. — На данный момент я не могу преодолеть его без вреда для девочки: слишком высок риск ухудшить ситуацию. К тому же он крайне избирателен — пропускает лишь метаморфа. И у меня нет уверенности, что это заклинание не затрагивает жизненно важные сферы ее дара и при малейшей дестабилизации дара не ускорит процесс умирания. У меня связаны руки, лер. Остается сидеть у постели девочки и любоваться на эту грешную иллюзию до тех пор, пока она не исчезнет. А когда это случится, делать что-либо, скорее всего, будет поздно.

— Она не должна умереть, — деревянным голосом сказал дер Соллен.

— Да. Я знаю, наш директор в ней очень заинтересован.

— Не только он.

— И правда, — неожиданно хмыкнул господин Лоур. — Видимо, девочка настолько ценна, что сам лер Легран снова соизволил ее навестить и поинтересоваться ее самочувствием.

— Он приходил сюда? — отрывисто спросил Викран дер Соллен и так резко развернулся, что низенькому лекарю пришлось отступить, чтобы его не смело в сторону.

— Да. Вчера. И сегодня тоже.

— Она на него отреагировала?

— Нет.

— Почему вы не известили меня?

— А разве в этом была необходимость? — нахмурился лекарь. — Что бы это изменило?

— Он пытался что-нибудь сделать? — словно не услышал его маг.

— Конечно. Мы потратили несколько часов, чтобы привести в чувство хотя бы метаморфа. Эльфийская магия, знаете ли, на многое способна, а наш коллега считается неплохим мастером в этом вопросе… хотя, признаться, меня немало удивила его заинтересованность. И особенно то, что лер Легран был готов попробовать даже прямое заимствование.

Дер Соллен нехорошо улыбнулся.

— Почему же вы этого не позволили?

— Потому что, — буркнул мгновенно насупившийся целитель, — никто не знает, как отзовутся последствия этого заклинания даже для опытного мага. А девочка и без того слаба. Мало радости, если она выживет, но сойдет с ума или останется бесконечно несчастной.

— Что еще можно сделать?

— Ничего. Все что мог, я уже сделал. Лер Легран тоже попытался, но безуспешно — щит его не пропустил. На близость к источнику она тоже не отреагировала. На голос и контакт с чужой аурой — тем более. Метаморф иногда пробуждается, но очень ненадолго: его сил едва хватает, чтобы сменить позу и вернуться туда, где вы его сейчас видите. Хотя, на мой взгляд, от него было бы больше пользы, если бы он лег в районе живота.

Мастер Викран чуть сдвинул брови.

— Возможно, он лучше нас знает, что делает.

— Возможно, — неохотно согласился лекарь. — Но пока мне нечем вас порадовать. Если лер Альварис заинтересован в судьбе своей ученицы, то я бы настоятельно порекомендовал ему вмешаться.

— Лер Альварис отбыл по делам.

— Очень некстати, — довольно сухо отозвался на это известие господин Лоур. — Он мог бы доложить о случившемся Ковену и найти для нее более умелого целителя, чем я. Например, среди эльфов.

— Нет, — дер Соллен резко отвернулся. — Этого он сделать не может: Ковен не допустит присутствия в академии метаморфа. Тем более такого, как этот.

— Значит, он умрет. А вместе с ним умрет и она. Впрочем, если у вас есть хоть какой-нибудь вариант, я готов выслушать любое предложение.

Боевой маг снова повернулся к неподвижно лежащей девушке: с того момента, как он нашел ее во внутреннем дворе академии — такой же слабой и бледной, — не изменилось ничего. Только черты ее лица еще больше заострились да дыхание стало гораздо реже.

Тогда он еще подумал, что в момент нападения на метаморфа она просто спала в своей постели и видела красивый сон. Чудесный, необычный, удивительный сон, в котором было так много от настоящего.

Быть может, она и не подозревала, что на самом деле встретила той ночью виаров и вампов. И не догадывалась, что за спутник ей достался. И хоть волчица Кера действовала вполне осмысленно, в ее поступках было больше звериного умения убегать, прятаться и путать следы. Так что, когда ее разозлили и напугали, она просто растерялась. А увидев стаю волков, решила, что пришла пора защищаться.

Он устало прикрыл веки.

Нет, не мог он понять, почему все так вышло. Как он не распознал в никсе крохотную искорку человеческого разума? Почему упустил, не почуял? Да, он не ждал от Кера такой прыти. Даже подумать не мог, что под личиной крысы искусно прятался взрослый, обученный и очень сильный метаморф. Да, такого не могло да и не должно было случиться. Однако все же случилось. И этого он тоже не понимал.

Викран дер Соллен снова вздохнул.

Но почему же ее увидел и понял старик Борже? Почему рискнул обратиться напрямую к ней, Айре? К единственному существу, которому было под силу остановить боевого метаморфа? Как вышло, что он сумел ее убедить?

Маг наклонился к самому лицу ученицы и что-то тихо шепнул.

— Она вас не слышит, мастер, — сокрушенно вздохнул господин Лоур. — Здесь нужен источник, но не простой — простых у меня как раз хватает, — а такой, чтобы ее щит его принял. Чтобы родной ей был по духу, по крови, по происхождению…

— Что вы сказали про источник? — неожиданно вздрогнул Викран.

— Айра истощена, — терпеливо повторил лекарь. — И я испробовал все возможные источники, что только есть в академии, включая небезызвестный вам Ключ, однако ее щит их не принимает. В этом ведь и есть главная проблема.

— Источник… — Дер Соллен замер, словно вспомнив о чем-то важном, а потом подхватил ученицу на руки и, переложив метаморфа себе на шею, вскинул на коллегу загоревшийся взор. — Кажется, я знаю, где ее источник!

* * *

Внутренний двор академии был погружен в темноту: по распоряжению директора свет магических фонарей гасился сразу после вечернего гонга, то есть где-то около полуночи. С этого времени адептам строго запрещалось покидать жилые корпуса, однако Викран дер Соллен об этом уже не думал.

Дойдя до оранжереи — единственного светлого пятна во дворе, — он ногой распахнул стеклянную дверь, предусмотрительно сняв с нее охранное заклятие, а затем быстрым шагом двинулся в самый дальний угол, в котором надеялся отыскать единственное спасение для умирающей ученицы.

— Должно сработать, — пробормотал он, кинув встревоженный взгляд на безвольно обмякшую девушку. — Один раз помогло. Должно помочь и сейчас. Если бы учитель был здесь, можно было попробовать по-другому, но его нет, а за каждую смерть отвечать все равно придется мне, так что днем раньше или позже… Айра?

Магу вдруг показалось, что ее ресницы чуть дрогнули.

— Айра?! Ты меня слышишь?

Тяжело вздохнув и поняв, что это просто игра тени и света, маг со смешанным чувством подобрал ее светлые волосы, чтобы не испачкались в земле. На мгновение коснулся щеки, неуверенно замер. Затем покосился в сторону, когда краем глаза отметил какое-то движение, но снова ничего подозрительного не увидел и, некрасиво помянув про себя упрямую травницу с ее привередливыми любимцами, двинулся дальше.

Нужное растение он нашел быстро — Иголочка уже давно возвышалась над своими соседями, упираясь лиловыми верхушками в потолок. Она повзрослела, раздобрела и обзавелась невероятно длинными, смертельно опасными колючками, способными насквозь проткнуть незадачливого вора, вздумавшего выкрасть у нее драгоценное семечко.

Викран дер Соллен чуть не споткнулся, когда увидел, во что превратилась Айрина Иголочка. А потом споткнулся второй раз — о пустое ведро, забытое на дороге рассеянной травницей.

— Тьфу! — зло сплюнул маг, едва не упав на колени. После чего прерывисто вздохнул и наконец осторожно протянул к игольнику раскрытую ладонь.

При виде ночного гостя Иголочка замерла, словно тоже узнала — и своего несостоявшегося убийцу, и тяжело дышащую хозяйку. А затем медленно, с угрозой приподняла многочисленные ветви и развернула длинные иглы. Словно говоря: не смей…

Маг напрягся, когда в его сторону дернулось сразу несколько десятков колючек с верхних ветвей. Безошибочно разглядел на кончиках крохотные желтые капельки. Почти ощутил, что эти иглы готовы не только его ударить, но и выстрелить на приличное расстояние. Однако не отступил — с мрачной решимостью стер краешек светящейся в темноте линии и осторожно протянул свою ношу.

— Помоги!

ГЛАВА 2

Она снова была в объятиях смертоносного игольника. Видела, как с бешеной скоростью мелькали перед лицом его лиловые листья. Помнила чувство стремительного движения, уносящего ее в неведомые дали. Как раз за разом передавали ее тело жесткие руки-ветки молчаливым и таким же колючим соседям. Пока наконец выглянувшая из-за туч луна не осветила крону древнего, поистине божественного Дерева.

Потом была пустота. Тишина. Уютная постель, заботливо устланная мягкой листвой. Снаружи безмолвными стражами возвышались огромные деревья, переплетясь ветками и тесно сдвинув вылезшие из-под земли толстые корни. За ним виднелась бесконечная чаща, где синей лентой вилась бурная речка.

А если подняться повыше, под самое небо, как это делают птицы, то становится видно, как вокруг игольника такой же могучей стеной, как вторая стража, стоят уже другие леса — широкие, темные, неприветливые… Охранные. И лишь после них природа постепенно меняется, окончательно теряя угрожающую лиловую окраску, словно бы отгороженное от всего остального мира Дерево посчитало, что на этих границах чужаки ему не страшны.

Однако даже так, находясь между четырьмя королевствами, отгородившись от них лесами, полями, реками и порогами, нет-нет да и пробивалось наружу негромкое биение огромного Сердца. Нет-нет, да и расходились от него волны невидимого тепла, словно кровь, бегущая по жилам и дарующая благословенную жизнь…

Если же подняться в небеса еще выше и оставить Занд крохотной сиреневой точкой на теле громадного материка, станут видны Холодное и Теплое моря, омывающие его с трех сторон. Покажется море Внутреннее, граничащее с севера с Редколесьем, а с юга — с дальними окраинами побережья Нахиб. Можно будет увидеть далекие Северные горы, облюбованные гномами, Восточный и Западный леса, издавна занятые Высоким народом. Сами четыре королевства, раскинувшиеся вокруг дарующего жизнь центра: Аргаир на юго-востоке, Лигерия на северо-западе, холодный Иандар, граничащий с гномьими катакомбами и Вольными землями; а еще — жаркий Карашэх, упирающийся на западе в Нипар и родину виаров — Сольвиар, а на южной границе — в душную пустыню Меру.

Все становится видно с высоты. Если, конечно, ты умеешь летать или смотришь на мир глазами парящего под облаками орла. Даже бесконечно высокие Снежные горы, разделившие Аргаир и Редколесье. А в них — мрачную каменную башню, затерянную в снегах и непролазных скалах…

Башня высока, как кажется орлу. Высока настолько, что он не рискнет пролететь над ее верхней точкой. И она совершенно недоступна простому смертному, потому что вокруг нет дорог, по которым можно было бы к ней подойти. Однако она не пустует, нет: над одним из окон вьется сизый дымок, возле другого колышется на ветру занавеска, во внутреннем дворе готовятся к чему-то одетые в теплые одежды люди, а где-то под крышей, замерев неподвижной статуей, стоит на площадке закутанный в темные одежды человек. Стоит, как слепой, невидяще глядя вперед, и кричит странные в этих снегах слова, от которых дрожит потревоженный воздух и стонет покрытая снегом земля.

— Аорроэ ивиро гаэмо… аорроэ ивиро талэ… аорроэ ивро итэ!.. Аторэ!

Орел с испуганным клекотом шарахается в сторону, когда из рук мага выстреливает длинный клок белесоватого тумана. А затем с криком бросается прочь, потому что мигом позже туман сплошной завесой скатывается на крутые горные склоны, поглощая все на своем пути.

Едва коснувшись его крылом, орел начинает падать, не в силах бороться с внезапно накатившей усталостью. А рухнув на острые скалы, с хрустом ломает крылья и замирает, еще не понимая, что уже мертв. Тогда как туман расползается все дальше и дальше. Слетает невидимой смертью, неслышной поступьюприходит на сонные равнины, касаясь самым краешком мирно спящих деревень…

Айра в ужасе закрывает глаза, а потом рвется прочь из своей колыбели. Стонет от внезапно вернувшихся воспоминаний. Страстно желает спуститься вниз, предупредить, остановить неумолимо приближающуюся смерть, а потом с силой проламывает кору, выпадая из ее уютного кокона, словно новорожденная бабочка. И бежит, бежит, бежит, позабыв про опасность и не замечая, как расступаются перед ней травы. Как смиренно склоняется смертоносный игольник и как незаметно касается ее светлых прядей шипами, покрывая их густым соком и оставляя на ее растрепанных волосах влажные лиловые полосы…

Когда она открыла глаза, было уже светло.

Айра неуверенно пошевелилась, с недоумением оглядывая белые стены и бесконечно далекий потолок. Ощутила аромат целебных отваров, услышала приглушенное пение птиц за окном, почувствовала на лице легкий ветерок и отрешенно подумала, что когда-то уже испытывала нечто подобное.

Этот необъяснимый полусон-полуявь, в котором ты вроде живешь и чувствуешь, но при этом тело будто бы двигается само по себе. Мысли вялые и путаные, желаний никаких нет, в груди поселилась тоскливая пустота, а какая-то часть тебя словно наблюдает за всем со стороны.

— Доброе утро, — негромко поприветствовали ее, и Айра, с трудом повернув голову, увидела возле открытого окна, за которым только-только начинался день, весьма необычного посетителя, которого никак не ждала здесь встретить. — Как самочувствие?

— Лер Легран?

Эльф легко поднялся с плетеного креслица, в котором дожидался ее пробуждения, подошел и осторожно придержал за плечо, когда девушка попыталась сесть.

— Не надо, лежи. Ты слишком слаба.

Айра все так же отрешенно отметила, что он почему-то перестал выкать, но послушно легла: ни спорить, ни сопротивляться, ни делать что бы то ни было ей не хотелось.

Просто не было сил.

Она только прижала к груди слабо пискнувшего крыса, который открыл глаза одновременно с хозяйкой, и устало опустила веки, смутно припоминая, что случилось в последние дни: свои прогулки, виаров, Дакрала, его мгновенную и блестящую ложь, отсрочившую встречу с Викраном дер Солленом на целые сутки, самого мага в обличье громадного волка, свою злость, быстро перешедшую сперва в недоумение и испуг, а потом в мрачную решимость. Наконец, безумную тяжесть, постепенно вбивающую ее в землю, и гневный рык взявшего верх метаморфа, готового сражаться за себя и хозяйку до последнего.

— Сколько я?.. — хрипло спросила Айра.

— Сегодня неделя, — удивительно мягко отозвался учитель. — А ты думала? Вы с Кером совсем истощились со своими экспериментами и оказались почти на грани. Надо же было сообразить начинать слияние без опытного наставника… — он сокрушенно покачал головой. — Айра, разве можно так рисковать?

— Я не знала, — прошептала она, вспоминая последний день в лесу у виаров. — И не думала, что за это будет такая расплата.

Да, ярко горящие глаза Викрана дер Соллена ей, наверное, никогда не забыть. Как и то, с какой невероятной настойчивостью он пытался до нее добраться. Как упорно преследовал, выискивал, вынюхивал и выслеживал. Крался по пятам, ставя коварные ловушки. А когда все-таки нашел…

Айра устало отвернулась, не желая больше вспоминать его лицо. Не имея сил, чтобы забыть о похожем на него звере, облик которого он не имел никакого права на себя примеривать. Потому что тот зверь был теплым, надежным, живым. Он понимал и умел сочувствовать. А мастер Викран украл эту личину-образ и незаслуженно присвоил. Как будто предал его память.

Он, может, и не знал об этом, но Айра не хотела помнить. И мечтала, чтобы в памяти остался лишь тот, самый первый, умеющий чувствовать и понимать зверь, с которым бездушному магу было не сравниться.

— Айра, ты меня слушаешь? — напомнил о себе лер Легран, и она неохотно повернула голову. — Между прочим, лер Альварис пришел в ярость, когда узнал, что ты с собой сотворила. Знаешь, какой поднялся переполох, когда выяснилось, что ваше слияние с Кером бездарно упустили, а ты оказалась так беспечна, что рискнула объединить ваши сознания? Это же работа для старших курсов. Для опытных магов, а у тебя всего два месяца как открылся дар! Он нестабилен, а значит, и опасен. Не говоря уж о том, что твой метаморф совершенно не имеет опыта!

Девушка горько усмехнулась: значит, вот как дер Соллен представил случившееся? Значит, это я рисковала? Я слишком смело экспериментировала и поэтому истощилась? Бездумно меняла облик, неразумно тратила силы, а потом сотворила с собой то, что есть сейчас? Эту безумную слабость, дикую усталость, страшную ломоту в теле и бесконечное желание заснуть, чтобы никогда больше не проснуться? Выходит, это все моя вина, а он совершенно ни при чем?

Айра измученно сглотнула.

— Да… конечно… а где Кер?

Ей в лицо тут же ткнулась острая мордочка, умильно заурчав и проникновенно заглянув в глаза. Но девушка только вздрогнула, увидев его плачевный вид, и со стыдом подумала, что этого могло бы и не произойти. Если бы она остановилась раньше, если бы не растерялась, если бы так искренне не захотела ударить Викрана дер Соллена.

Говорил же Марсо, что метаморф будет в первую очередь слушать ее мысли, а не слова. Предупреждал, что надо сдерживать эмоции, чтобы не получить однажды свежий труп только потому, что какой-то разиня имел неосторожность наступить ей в толпе на ногу.

Всевышний… она слишком разозлилась, когда увидела торжествующую усмешку дер Соллена. Испугалась, не разобравшись в обстановке, и приняла поведение стаи за попытку нападения. А потом разозлилась снова. Да так, что Кер не просто услышал, а принял за приказ. После чего занял тело волчицы полностью и бросил все силы на то, чтобы ее защитить.

Кер ласково лизнул руку расстроенной хозяйки, словно говоря, что сделал бы это снова, если бы пришлось. Что он не жалел, не боялся, не собирался бежать. А если и сокрушался, то лишь о том, что не рассчитал ее силы. Свои-то возможности он знал хорошо. Как и то, что никса для него — не самый ужасный облик.

Айра со стыдом прижала его к груди.

— Прости, мой хороший, это моя вина.

— Ты могла погибнуть, — сердито фыркнул эльф. — И он, между прочим, тоже. Конечно, Альварис отчитал нашего «боевого» умника так, что тут стены дрожали, да еще заставил его помогать Лоуру. Так что дер Соллену хотя бы раз в жизни пришлось смирить гордыню и здорово повозиться. С тебя, конечно, спросу никакого, потому что ты не могла знать подобных вещей, в связи с чем наказывать тебя, разумеется, никто не будет. А вот ему влетело за недосмотр. Хотя я все равно считаю, что этого недостаточно…

Она слабо улыбнулась, смутно про себя удивляясь.

Странно, что лер Легран был рядом. Пытался помочь, ободрить. Искренне беспокоился, сочувствовал, переживал… Просто удивительно для эльфа. Даже не верится, что он на самом деле оказался таким человечным.

Эльф вдруг беспокойно дотронулся до ее руки.

— Айра, ты как себя чувствуешь?

— Ничего страшного, лер, — прошептала девушка. — От смерти никому не уйти, и на самом деле это не так ужасно, как кажется. К тому же она, как говорят, не приходит дважды, а я уже один раз умирала, так что… не стоило вам волноваться. Она все равно на меня не позарилась.

Лер Легран непонимающе нахмурился, но Айра уже отвернулась и измученно уронила голову на подушку, медленно шевеля губами, словно в бреду. Ее неподвижный взгляд и подавленность, тщательно скрытая за внешним безразличием, ему не понравились. Однако он еще не забыл, в каком состоянии ее сюда принесли, и, подумав, списал это на истощение. После чего упруго поднялся, хотел что-то сказать, но быстро понял, что она снова уснула, и вышел, аккуратно прикрыв за собой тяжелую дверь.

Оставшись в одиночестве, Айра сжалась в комок и, прижавшись щекой к Керу, тоскливо вздохнула.

На душе было так плохо, что хоть волчицей вой. Но одновременно и так пусто, что казалось — этой души просто нет. Совсем ничего нет, кроме застарелой боли в груди, горьких воспоминаний и осознания собственного, жуткого, почти бесконечного одиночества.

— Вот так, Кер… Наверное, так было нужно, чтобы я лишь сейчас окончательно все вспомнила?

Крыс сочувственно ткнулся носом в ее шею.

— Да, ты прав, — грустно улыбнулась она. — Если бы я узнала сразу, то, скорее всего, не стала бы жить. Страшно оставаться живой, помня о том, как уже умирала. Но, оказывается, когда тебя безуспешно убивают дважды, не так-то просто уговорить смерть вернуться в третий раз. Как думаешь, она меня сейчас слышит?

Метаморф заскулил, стараясь отогнать от хозяйки эту жутковатую апатию. Он чувствовал ее боль, тоску, пугающее равнодушие к дальнейшему будущему. Ему не нравилось, что она снова замкнулась в себе, и его тревожила ее безучастность. Нехорошо. Так не должно было случиться. Она ведь сильная, она может справиться. Может подняться и снова жить…

Однако Айра не хотела.

И видеть никого не хотела тоже. Как, впрочем, и слышать, и чувствовать, и просто вспоминать. А еще она не хотела больше жить чужой жизнью. С гнетущей пустотой на месте разбитого сердца и тысячами воспоминаний о чужих, пусть даже и счастливых, судьбах. Просто потому, что понимала: своей судьбы у нее, видимо, уже никогда не будет.

Да и какая судьба может быть у мертвых?

— …Мама, мама! Дай мне леденец!

— Нельзя, родная. Ты уже съела два. Оставь этот брату. Ты же не хочешь его обидеть?

Мама… какая же она красивая! Длинная золотая коса, ниспадающая на спину, родное лицо, теплая улыбка, бездонные и полные любви глаза… а рядом идет отец — невероятно сильный, могучий и всегда уверенный в себе. Рядом с ним нигде не страшно. Даже в огромном городе, где так много опасностей.

— Нет, мама, — вздыхает Айра, оглядываясь на спящего на руках отца мальчонку. — Не хочу. Он же совсем маленький…

* * *

— …Пойдем! Ну пойдем же, посмотрим на магов! — жалобно просит большеглазый пацан, с удивительной силой потянув ее за руку. — Когда еще увидим? Мама сказала, они только раз в год приезжают! А вдруг они найдут у меня магию? Айра, ну пойдем?

Айра вместо ответа прижимает брата к себе и пятится в придорожные кусты, не отрывая взгляда от окон таверны, в которых мелькают чьи-то лица.

— Айра, идем же! Смотри, и Бесик уже там!

Она быстро находит в собравшейся возле трактира таверны вихрастую голову цвета соломы. Замечает на мальчишечьем лице проказливую улыбку, видит целую ватагу его приятелей, упрямо пробирающихся поближе к дверям, но все равно упрямо пятится назад.

— Трусиха! — возмущенно пытается вырваться брат — такой же светловолосый, как Бесик, большеглазый, как мама, и уже сейчас очень сильный, как отец. — Пусти!

Айра сжимает зубы и, крепко держа его за руку, присаживается в траву.

— Не надо. Они мне совсем не нравятся.

— А я хочу!

— Не пущу! — испуганно вскрикивает она, но он уже не слышит — отчаянно дернувшись изо всех своих мальчишечьих сил, вдруг торжествующе смеется и бросается прочь. Назад. Туда, где только-только открывается дверь таверны и откуда показываются закутанные в длиннополые мантии трое сурового вида мужчин…

На отчаянную возню в кустах народ у таверны удивленно оглядывается, но быстро отворачивается, приняв спрятавшихся детей за дерущихся псов, коих всегда возле домов носилось немало.

Самое интересное сейчас начнется. Вдруг у кого из деревенских обнаружится дар? Ковен не зря каждый год посылает гонцов во все стороны света. Не зря они заезжают во все уголки четырех королевств в поисках одаренных детей. Говорят, если кому-то повезет, то его отправят в Лигерию — главную обитель магов. И тогда счастливый избранник никогда и ни в чем не будет знать нужды.

Возня в кустах внезапно затихла, но никто не обратил на это внимания — все с жадным любопытством смотрели на руки одного из пришельцев, в которых начал разгораться волшебный огонек. А когда его свет залил весь двор, пройдя через человеческие тела насквозь, за плетнем кто-то испуганно ахнул, а другой голос торжествующе прошептал:

— Я же тебе говорил!

* * *

…И снова — тот жуткий вечер, после которого вся ее жизнь резко переменилась. И снова родители лежат на холодном полу, мертвыми глазами глядя в беленый потолок.

Они не двигаются, не говорят. Рядом с ними так же страшно лежит израненный братишка. А над ним, низко наклонившись, стоят две рослые тени в плащах и, купая ноги в густом тумане, задумчиво смотрят на его окровавленное лицо.

Потом — короткое мгновение осознания. Испуганный вздох, тихий вскрик, которому вторят злые голоса со спины. Стремительный бег. Череда вспышек, после каждой из которых окружающий лес неуловимо меняется. Изумленные глаза огромного волка, на которого она падает с разбегу. Мгновение ошеломленного молчания, неуверенное касание, испуганный шепот. Затем — быстрый рывок и новый бег, уже на теплой и мохнатой спине…

А потом он тоже гибнет. Корчится от боли у ног ухмыляющихся наемников. Из последних сил бросается на них, пытаясь отвести нацеленную стрелу. Но не успевает. Падает. Отчаянно воет, бессильно царапая землю когтями. И может только с отчаянием следить, как она бьется в объятиях игольника.

Да, так было. Она все это прекрасно помнит. До сих пор слышит по ночам его предсмертный вой и горько жалеет о том, что стала тому причиной.

В какой-то момент она страстно желает об этом забыть, и игольник милосердно дает ей эту возможность. А его яд, просачивающийся сквозь многочисленные ранки, постепенно туманит голову, разбивает, словно старое зеркало, ее прежнюю жизнь, после чего осторожно передает в теплое нутро вечно живого и вечно молчащего Дерева, в утробе которого ее пробитое сердце в какой-то момент снова начинает медленно биться…

ГЛАВА 3

Как Айре ни хотелось остаться одной, но уже на следующее утро в комнату бодрой походкой зашел господин Лоур и с порога заявил, что дела у нее пошли на лад.

Потом внимательно осмотрел безучастно кивнувшую пациентку, повертел, как куклу, что-то побормотал, подумал. Попытался изучить ее ауру и даже поинтересовался тем, кто работал раньше с ее щитом. Но ответа не получил. И через некоторое время ушел, а когда вернулся, то принялся настойчиво убеждать ее что-нибудь съесть, потому что, дескать, она сильно ослабла и нуждается в помощи.

От еды Айра отказалась — есть совершенно не хотелось. Ей вообще ничего не хотелось, кроме одного — чтобы ее оставили, наконец, в покое. Включая голоса, посетителей, расспросы и самого господина Лоура, в котором она прежде не подозревала такого рвения и столь навязчивой способности стоять над душой.

Единственное, что смогло ее по-настоящему обрадовать, это горячая вода и возможность как следует выкупаться. Которую лекарь, едва Айра высказала свою просьбу, тут же и предоставил, позволив девушке привести себя в порядок.

Однако отделаться от него так просто не удалось — спустя несколько часов маленький лекарь снова вернулся и потребовал, чтобы Айра хоть немного поела. Пришлось покорно встать и взять со стола принесенное магом яблоко. Только после этого господин Лоур успокоился и покинул комнату уже надолго, заявив напоследок, что будет очень пристально следить за процессом выздоровления.

Яблоко Айра, едва закрылась дверь, потихоньку скормила Керу. Метаморфу подобный рацион тоже не пришелся по вкусу, однако делать нечего — хозяйка слишком ослабла, чтобы подпитывать его магией, поэтому он покорно сгрыз невкусный фрукт, чтобы поддержать силы. А потом снова задремал, устроившись на груди хозяйки, которую был готов заслонить от любой опасности.

Правда, долго наслаждаться покоем им не дали — ближе к вечеру дверь снова распахнулась и пропустила внутрь еще одного гостя: Викран дер Соллен вошел так уверенно, словно имел на это право. Без стука, нимало не заботясь о том, что закутанной в одну лишь простыню ученице может потребоваться уединение.

На боевого мага, привычно облаченного в черные одежды, Айра взглянула без всяких эмоций.

Надо же… явился… зачем? Разве он уже не все сказал в прошлый раз? Не обозначил свое отношение, когда вдавливал ее в твердую землю, собираясь полностью подчинить? Разве осталось что-то недоговоренное с того дня, когда он впервые попытался убить Иголочку? Или со дня другого, когда он точно так же попытался избавиться от метаморфа?

Он и сейчас стоял все такой же — безмолвный, отстраненный и неприступный, как морской утес. В чем-то он был даже красив — наследие Западных эльфов не могло не сказаться на его бесстрастном лице, но красота эта была какой-то неестественной и пугающей. Потому что за ней, за этой красотой, не было живого сердца. Не было души и простого человеческого тепла. Он был словно высечен из камня — твердый, с тяжелым взглядом, неприятно сочетающимся с притягательной синевой его глаз.

В то же время Айра хорошо понимала: эта неподвижность обманчива и маг способен в мгновение ока превратиться из ледяной статуи в смертоносного бойца, превосходно умеющего убивать и калечить. Наверное, проведенные рядом с Зандом годы сказались? И кажется, он совершенно не чувствовал своей вины за то, что случилось… впрочем, умел ли он сочувствовать вообще?

Едва за ним закрылась дверь, Айра равнодушно отвернулась. Не ожидая ничего хорошего, но и не переживая за вероятное плохое. Пускай. Пусть делает что хочет и говорит все, что считает нужным. Как ни странно, она не почувствовала ни злости, ни ярости, ни бушевавшего недавно бешенства. И страха перед ним у нее тоже не осталось. Только странная пустота и бесконечная усталость, с которой она даже не пыталась бороться. А еще — смутное сожаление, что в тот день, когда он ее ударил, этот удар все-таки не достиг цели. Потому что тогда, возможно, ей не пришлось бы снова на него смотреть и безразлично ждать, что же он скажет.

— Как себя чувствуешь?

Айра даже не удивилась, не услышав привычного «вы» или «леди», в котором звучала бы тщательно скрываемая насмешка. Вот так. Сухо, холодно ибезразлично. Явился, взглянул, убедился, что она может сидеть, и даже не потрудился соблюсти хотя бы формальные приличия.

Она не стала поворачивать голову, чтобы в этом убедиться, и коротко бросила:

— Жива.

К этому же человеку она не испытывала ни уважения, ни почтения, ни благодарности. А если честно, то и вообще ничего не испытывала, словно его здесь вовсе не было.

Однако маг, если и заметил, не подал виду.

— Лер Лоур считает, что ты идешь на поправку, — сухо сообщил он. — Эту неделю ты проведешь здесь, под его надзором. На следующей тебе будут разрешены прогулки, а потом, если он сочтет возможным, вернешься к занятиям.

Айра не пошевелилась. Кер на ее руках — тоже.

— Однако, поскольку твоя проблема гораздо шире, чем это обычно случается с адептами первого курса, — все так же ровно продолжил маг, — твое обучение потребует определенных усилий. Программу придется изменить с учетом того, что ты объединила сознание с метаморфом. В связи с этим с сегодняшнего дня учить вас буду я. И я же буду нести за вас полную ответственность.

Она все так же безразлично промолчала.

— Разумеется, большинство занятий тебе придется посещать вместе с остальными учениками. Общую программу никто не отменял, а положенный объем знаний в любом случае должен быть вами усвоен. Поэтому и теория, и практика в классе останутся на прежнем уровне. Однако остальное время ты будешь посвящать другой работе, и именно этим вопросом буду заниматься я…

«Конечно, кто же еще? — отстраненно подумал Айра. — Кому доверят работать с таким чудовищем, как мы с Кером? Охранитель как-никак. Десять лет в борьбе с порождениями Занда. Только у него получится нас уничтожить, если вдруг не удастся подчинить».

— И долго я буду разговаривать с твоей спиной? — неожиданно похолодел голос Викрана дер Соллена.

Почувствовав в нем опасные нотки, Айра пожала плечами и все-таки повернулась, бесстрастно посмотрев на противоположную стену. Прямо сквозь раздраженного мага, словно его вовсе не существовало.

Мастер Викран недобро сузил глаза.

— На данный момент никто в академии не знает, что за зверя ты носишь на груди. Достигни эти сведения Ковена, твое обучение закончилось бы немедленно. Более того, тобой занялись бы весьма неприятные личности, способные вытянуть правду даже из самых неразговорчивых упрямцев. Однако лер Альварис посчитал, что будет бесчеловечным отдавать тебя им на растерзание, и понадеялся на твое благоразумие. А также на благоразумие твоего метаморфа, которое позволило бы уладить этот вопрос… задним, так сказать, числом. Если Ковен будет удовлетворен результатами твоего обучения, это сильно облегчит тебе жизнь. По этой же причине о том, что метаморф — дикий, знают только три человека в академии: лер Альварис, ты и я. Но если это изменится, то у тебя будут очень большие неприятности. Понимаешь, что это значит?

«Конечно. Меня разрежут на кусочки или предпочтут уничтожить, пока Кер не обрел настоящей силы. Или еще лучше — запрут, как Марсо, в каком-нибудь подвале, посадят на цепь и станут вдумчиво изучать до тех пор, пока я не умру. Так что вы, можно сказать, спасаете мне жизнь и недвусмысленно намекаете, что надо быть за это благодарной».

— А виары? — бесцветным голосом уточнила Айра.

— Они будут молчать, — так же сухо отозвался маг. — Как будет молчать один небезызвестный тебе вамп.

— И чем же вы их запугали, если не секрет?

Он странно наклонил голову, отчего короткие черные волосы упали на лоб и прикрыли потемневшие глаза.

— А вот этого тебе знать не следует. Отныне твоя задача — подчиняться мне. Во всем.

— А если я не стану? — ровно осведомилась Айра.

— Я найду способ этого добиться.

Она, наконец, взглянула прямо, на мгновение скрестив с ним взгляд. Но сразу поняла — никаких шуток. Он действительно сможет. Как тогда, как в том лесу. Все с тем же спокойствием и нечеловеческим хладнокровием. Особенно сейчас, когда они с Кером так слабы. Более того, он сделает это немедленно и столько раз, сколько потребуется, чтобы она навсегда зареклась спорить или упорствовать. И это чувствовалось в том, каким мертвым холодом веяло из его глаз. В том, как он стоял. Как бесстрастно смотрел. Как молча подтверждал ее невеселую догадку, что добьется подчинения любой ценой. Чего бы это ни стоило… ей. И, конечно же, Керу.

У Айры нехорошо заныло под ложечкой.

Кер… он ведь еще совсем слабый. После того заклятия малыш едва не погиб. Просто чудо, что он вообще оправился! Маленький, несчастный, измученный зверек, который ни перед чем не остановится, чтобы защитить свою хозяйку!

Он не выдержит второго удара. А если Айра начнет упорствовать, Викран дер Соллен его убьет. Он сможет. А второй раз им не выжить. И проклятый маг это тоже знает. А еще он знает, что он сильнее. И у него хватит умения, чтобы это доказать. Да хотя бы здесь, сейчас, чтобы раз и навсегда ее сломать…

Собственно, у нее сейчас два пути: согласиться стать ученицей Викрана дер Соллена, пожертвовав чувствами ради Кера, или сразу отказаться, плюнуть убийце в лицо и иметь потом тяжелый разговор с лером Альварисом. После которого ее или отправят сразу к магам Ковена, или же отдадут все тому же Викрану дер Соллену. И тогда обучение все равно состоится, только после этого у нее вряд ли останутся силы, чтобы сопротивляться. А у Кера и подавно.

Впрочем, все уже решено: лер Альварис отдал приказ, его ученик этот приказ непременно выполнит, а ее мнения никто не спрашивает. И что бы она сейчас ни делала, как бы ни возмущалась, от этого ничего не изменится. А радовать дер Соллена своей растерянностью, страхом или же злостью… нет. Не дождется. Теперь ничего от нее не дождется. Хотя бы до того момента, пока они с Кером не восстановятся полностью и не смогут ответить так, как он того заслуживает.

Получается, выбора нет: надо соглашаться. Терпеть, молчать, сносить все, что для нее уготовано. Спрятать истинные чувства глубоко-глубоко, на самом дне, чтобы он даже мысли об этом не увидел. Стать покорной, послушной, исполнительной. Но лишь для того, чтобы однажды, когда будут силы, наконец, закончить разговор, начатый им у туманной реки.

Айра, не поменявшись в лице, медленно кивнула.

— Хорошо. Я согласна.

— Прекрасно, — холодно отозвался маг. — В таком случае раздевайся: обучение начнется немедленно.

У нее что-то сжалось внутри, едва не вырвавшись наружу сдавленным вскриком, но страх тут же сменился вспышкой презрительной ярости, затем — горькой усмешкой и, наконец, прежним равнодушием.

Нет, я решила.

Айра недрогнувшими пальцами взялась за тугой узел и молча позволила простыне упасть на холодный пол.

Ради нас, ради Кера. Тому, кто не раз видел чужое отчаяние, многократно умирал и столько же раз возрождался, нечего бояться смешных угроз или простого насилия. Если дер Соллен думает, что это может ее подчинить, пускай. Пусть тешит себя надеждой. Пусть пытается, развлекается и глумится. Ведь на самом деле она давно умерла, а мертвые, как известно, не чувствуют боли. Они не стыдятся, не плачут. И, на ее великое счастье, совершенно не умеют страдать.

* * *

Когда маг ушел, она долго лежала неподвижно, молча изучая пустой потолок и даже не пытаясь понять смысла действий мага. Кажется, дер Соллен удивился, не услышав от нее ни слова возражения. Не ждал такой покорности. И не смутился ни ее наготой, ни совершеннейшим безразличием во взгляде, с которым она ровно спросила:

— Что дальше?

Он так же бесстрастно велел ей лечь на спину, довольно долго стоял возле постели, словно ища признаки страха, но, видимо, ничего не нашел и этим озадачился. Тогда как Айра просто запретила себе пугаться, заставила суматошно заколотившееся сердце умолкнуть и сдержалась, когда охранитель наконец подошел и требовательно взял ее за руку.

Она не пошевелилась, когда твердые ладони с силой сжали ее безвольную кисть. Когда такие же твердые и совершенно сухие пальцы потерли шрамы, оставшиеся после уколов игольника. Она даже прикрыла глаза, чтобы маг не увидел в них ничего лишнего, но в то же время пристально наблюдала через нахохлившегося на подоконнике метаморфа.

Да. Теперь она могла это сделать. И Айра видела, как мастер Викран задумчиво изучает ее кожу. Как надолго задержал неподвижный взгляд на отметине под левой грудью — как раз там, куда когда-то ударила чужая стрела. Теперь от раны осталось лишь крохотное пятнышко, большее похожее на родинку, чем на шрам. Однако маг даже наклонился, едва не коснувшись этой родинки пальцами, но потом неожиданно передумал — выпрямился, задумчиво покачал головой и отошел.

Айра неуловимо напряглась, ожидая чего угодно, вплоть до насмешливого комментария или настойчивого прикосновения, которое ей тоже пришлось бы стерпеть. Заранее приготовилась к грядущему позору. До боли стиснула зубы. Но дер Соллен всего лишь осмотрел ее ноги, по очереди приподнял обнаженные стопы, обнаружив на них точно такие же шрамы, как на ладонях, а потом… подобрал с пола простыню и небрежно набросил сверху.

— Не двигайся, — сухо велел маг, зайдя в изголовье, и двумя руками взялся за ее виски.

Айра, и без того лежащая, как мышь, обратилась в камень. Но ничем не показала своего удивления, хотя через Кера все так же внимательно следила за выражением лица охранителя.

Оно показалось ей вырезанным из черного камня: твердого, бесстрастного и недвижимого. Однако маг, как ни странно, больше не тронул ее даже пальцем. Не прикоснулся к простыне, ни разу не взглянул на мерно поднимающуюся и опускающуюся грудь. Словно бы даже не заметил, что весьма продолжительное время перед ним лежала не мраморная скульптура, а живая, тщательно скрывающая свое смятение, обнаженная девушка.

Айра, как ни старалась, так и не смогла увидеть на его лице даже тени каких-либо эмоций. Ни злорадства, ни ярости, ни пренебрежения, ни брезгливости, ни отвращения. Ни-че-го. Будто перед ней стоял не мужчина, а демон, которому не было никакого дела до смертных.

И конечно же, она не сумела разгадать причины, по которой ее вдруг подвергли этому унизительному осмотру. Поэтому, когда он убрал руки, а затем ушел, сухо бросив напоследок: «Отдыхай. Завтра придется повторить», она еще долго лежала, пытаясь разобраться в его мотивах. И лишь когда встревоженный, откровенно недовольный, раздраженный подобной бесцеремонностью чужака метаморф забрался ей на грудь, очнулась от невеселых дум.

— Не надо, — тихо попросила, когда крыс сердито заворчал. — Я не знаю, что происходит. А чтобы понять, нам понадобится время. К тому же он не сделал нам ничего плохого. Пока.

Кер заворчал громче.

— Да, ты прав. Но мне показалось, он чего-то от нас ждал. То ли того, что ты набросишься. То ли того, что я закричу… не понимаю. Не могу уловить. Но шансов позлорадствовать мы ему больше не дадим. А еще я думаю: он еще не понял, что я могу смотреть и слушать через тебя. И чем дольше он об этом не узнает, тем спокойнее нам будет.

Метаморф задумался, старательно взвешивая все доводы, прислушался к ее чувствам, сравнил… и наконец со вздохом согласился.

Айра, медленно поднявшись, снова закуталась в простыню, отстраненно подумав о том, что завтра стоит попросить у лера Лоура какую-нибудь одежду. А потом так же отрешенно отметила, что в таком виде она уж точно никуда отсюда не денется. Может, именно поэтому старый лекарь не оставил в комнате одежды, опасаясь, что больная снова сбежит?

Что ж, всякое могло быть. Даже такое, что об этом его попросил Викран дер Соллен.

Правда, Айра не могла представить, зачем бы магу это понадобилось и как бы он объяснил свою странную просьбу. Но кто может знать мотивы его поступков?

Как бы там ни было, пока дер Соллен не причинил ей вреда. Что за манипуляции проводил маг, она, конечно, не поняла, но его интерес к ее шрамам ей не понравился.

«Может, его интересовали и другие шрамы? — внезапно подумала девушка. — Для того и велел раздеться?»

Она вздрогнула от неожиданной мысли, но другого объяснения не возникало — в то, что маг хотел вдоволь насладиться видом обнаженного тела, Айра не поверила. Слишком уж глаза у него были равнодушными.

«Да, — в конце концов решила она. — Он точно что-то искал. Но, кажется, не нашел… Кер!»

Метаморф немедленно поднял голову.

«Что он мог искать? У меня на теле осталось что-нибудь после Занда?»

Крыс озабоченно наморщил нос, словно припоминая те далекие дни, а потом спрыгнул на подоконник и требовательно пискнул. Айра тут же скинула простыню и снова осталась обнаженной. Только на этот раз больше дрожала от нетерпения, чем от смущения или от врывающегося через открытое окно прохладного ветра. А затем, подчиняясь мысленному посылу друга, медленно повернулась, чтобы умный зверек сам определил, какие отметины на ее теле стоило считать подозрительными, а какие — нет.

Неожиданно Кер взволнованно пискнул.

Айра изогнулась, пытаясь понять, на что направлен его взгляд и что именно ей нужно скрыть от бесцеремонного мага. Потом досадливо сморщилась, сообразив, что сама не справится, посетовала на то, что господин Лоур не поставил в комнате ни одного зеркала. Но все-таки нашла выход и мысленно обратилась к метаморфу.

«Покажи мне, Кер. Дай взглянуть».

Сперва ей было плохо видно, потому что Айра устала, пока следила за Викраном дер Солленом. Да и Кер, чего скрывать, был не в лучшей форме. Но потом зрение все-таки прояснилось, картинка стала более четкой. Наконец Айра увидела собственную постель, зияющий провал окна, из которого открывался прекрасный вид на академический сад. А потом, хвала Всевышнему, Кер все-таки вспомнил, зачем был нужен хозяйке, и внимательно уставился на ее спину.

Точнее, под левую лопатку, где виднелся старый, поблекший от времени и почти незаметный след. Той самой стрелы, которая, как неожиданно вспомнила Айра, ударила именно в спину.

«Верно, — констатировала она про себя, хладнокровно изучая несомненное свидетельство собственной смерти. — Спереди вышел лишь кончик, а основной удар пришелся именно сюда. Стрела прошла насквозь, через сердце. И если бы об этом кто-то узнал раньше, меня бы, вероятнее всего, приняли за нежить».

Крыс неопределенно пискнул.

«Пожалуй, хорошо, что дер Соллен этого не увидел, — сухо заметила Айра. — Иначе нам пришлось бы долго объяснять, почему я до сих пор жива. Надеюсь, ему не придет в голову рассматривать меня еще и сзади? До полного, так сказать, удовлетворения… ну-ка, иди сюда, малыш. Дай-ка и я теперь на тебя взгляну».

Она подхватила на руки спрыгнувшего с подоконника метаморфа, вернулась на постель и принялась осторожно ворошить серую шерстку, стараясь отыскать подозрительные отметины. Затем перевернула смешно зафырчавшего зверька на спину и так же внимательно оглядела живот, стараясь ничего не пропустить. Однако на малыше никаких следов не оказалось. И это значило, что ниоткуда, кроме как с ее обнаженной спины, узнать правду мастер Викран не мог.

Айра прижала крыса к животу и надолго задумалась.

Дер Соллен не должен был узнать о ее связи с Зандом. Да, о Занде говорят так много плохого, что со стороны кажется, будто он — кровожадный зверь, из Охранных лесов запертый в клетку и отгороженный от остального мира целой армией охранителей. Его боятся. Ненавидят. Его не трогают уже много веков, страшась пробудить дремлющее там Зло.

И никто не подозревает, что на самом деле никакого Зла нет и в помине. Там всего лишь дремлет живое Сердце этого мира. Оно не холодное и не жестокое. Оно умеет сочувствовать и слышать чужую боль. И оно, как ни странно, гораздо милосерднее, чем сердце проклятого мага, для которого в этой жизни нет ничего святого.

— Мы не должны этого допустить, — нахмурилась Айра. — Никто не должен понять, что такое Занд на самом деле. И никто не должен узнать, что я там была. Кер, ты поможешь?

Крыс вопросительно пискнул.

— Я хочу стереть этот шрам, — пояснила девушка, задумчиво хмуря брови. — У меня больше не осталось сил…

«У меня тоже», — выразительно посмотрел на нее метаморф.

— Но дер Соллен придет уже завтра. И до его прихода мы должны убрать этот шрам. Или спрятать… как-нибудь… только так, чтобы он не увидел.

Неожиданно в окно что-то громко стукнуло.

Айра вздрогнула от неожиданности и удивленно уставилась на откатившийся под ноги камешек. Что за чудеса? С каких это пор галька спокойно летает по воздуху и стучится в чужие окна?

Но стук повторился снова, и в комнату, громко звякнув по подоконнику, влетел еще один камень, покрупнее.

При виде его девушка удивленно привстала, но потом спохватилась, поплотнее закуталась в простыню и только потом осторожно выглянула на улицу.

Там, разумеется, было темно. Разбитый вокруг лечебницы парк, конечно же, пустовал, потому что для романтических прогулок при луне было еще рано, а для визитов вежливости уже поздно. Но девушка все равно настороженно оглядела кусты, которые скрывали от взгляда спрятанную в зелени тропку, и едва не вздрогнула, когда оттуда донесся тихий свист.

— Айра?

Девушка, узнав голос, удивленно отпрянула.

— Бриер?!

— Ага, — одетый во все черное парень осторожно выглянул из-за куста и лихо подмигнул. — Тебя так долго не было на занятиях, что я забеспокоился. Как ни приду, тебя нигде не видно, и, что самое ужасное, никто толком не знает, где ты вообще! Я уж хотел спросить у кого-нибудь из ваших, но вчера учитель обмолвился, что ты здесь, вот я и решил узнать, что стряслось.

— Что ж ты у него не спросил, в чем дело? — сухо осведомилась Айра.

— У него спросишь… Ты как? Живая?

— Как видишь.

— А что случилось? Перестаралась с чарами?

— Можно и так сказать, — у нее похолодел голос, а в глаза вернулось прежнее бесстрастное выражение, которое Бриеру очень не понравилось. — Ты как сюда попал?

— Да пустяки, — отмахнулся юноша, выбираясь из кустов. — Учитель в оранжерею отправил за одной травкой и велел без нее обратно не приходить, но забыл, что наша грозная травница уехала в Лир и до ночи не вернется. А я что? Я ж послушный: остался ее ждать… ну, и заодно досюда добежал. Все ж не другой конец света, можно и успеть обернуться, пока она не заявится.

Айра качнула головой.

— Зря. Если господин Лоур узнает, тебе влетит. Мне запрещено выходить из комнаты.

— Что, все так ужасно? — обеспокоился Бриер, подойдя к окну, и вопросительно посмотрел на девушку снизу вверх. Но потом убедился, что ему не показалось, и заметно нахмурился: она выглядела плохо. Так плохо, словно по ней атакующим заклятием ударили, а у нее на тот момент не было ни единого толкового щита. Голос ровный, глаза сухие, губы бледные и потрескавшиеся, а пальцы, которыми она оперлась на подоконник, стали совсем тоненькими. Она будто высохла изнутри. Или же пережила что-то очень страшное.

— Айра? — тихо спросил он, пытаясь поймать ее погасший взор. — С тобой все в порядке?

— Да пока нечем гордиться.

— А почему ты в таком виде? — он выразительно скользнул взглядом по простыне. — Бледная, худущая, будто с голодным вампом повстречалась, кожа скоро просвечивать начнет… тебя что, не кормят?

Айра даже не улыбнулась на его слабую попытку пошутить.

— Просто твой учитель недавно заходил. Кстати, мы с тобой теперь собратья по несчастью — с этого дня он и мой учитель тоже. Здорово, да? Будем отныне часто видеться.

Но Бриер, как ни удивительно, не обрадовался. Напротив, резко переменился в лице и быстро отвел взгляд.

— Вот оно что… прости, я не знал.

— Ничего. Переживу.

— Это из-за метаморфа, да? — невесело спросил парень после минуты тяжелого молчания. — Впрочем, и так ясно… просто не могло быть по-другому. Когда тебя к нам переведут?

— Не знаю. Не спрашивала. А разве должны?

Бриер невесело кивнул.

— После того как… ну, сама понимаешь… теперь тебе нечего делать с первогодками.

— Может быть, — равнодушно пожала плечами Айра. — Мне уже все равно, где быть. Хуже, чем есть, точно не будет.

— Извини. Тебе, наверное, сейчас не до меня… хочешь, я завтра зайду? Или послезавтра?

— Да кто ж тебя пустит?

— Через стену прыгну, — со странной решимостью пообещал парень, дерзко вскинув подбородок. — Ты только скажи когда, и я тут же приду. По себе знаю, как иногда бывает погано, если все вот так… быстро.

Айра покачала головой.

— Не надо. Поймают тебя на этой стене, и будет только хуже.

— А я лазейку нашел. Вчера, когда думал, как к тебе попасть. А сегодня все еще раз проверил — должно сработать. Если, конечно, никто из преподавателей не заметил ее и не заделал.

— Все равно не надо.

— Ты не хочешь меня видеть? — осторожно уточнил Бриер.

— Нет. Не в этом дело. Просто… — она прерывисто вздохнула. — Я не хочу, чтобы пострадал кто-то еще. Хватит того, что нам с Кером досталось. А ты, если мастер Викран узнает, сто раз потом пожалеешь, что вообще ко мне заходил.

Он решительно тряхнул головой.

— Ну уж нет. Вот теперь я точно приду. Только ты жди меня, ладно? Как только стемнеет, я тебя найду, обязательно, — Бриер упрямо сверкнул глазами и, прежде чем она успела возразить, отступил в тень, поразительно быстро пропав из виду.

Айра поджала губы, но высказать свое отношение к этой глупости не успела — дверь в комнату без всякого предупреждения распахнулась, заставив ее поспешно отступить от окна, со спины донесся звук поставленного на стол подноса, а довольный голос господина Лоура торжественно произнес:

— Уже встали? Вот и прекрасно! Я очень рад, что вы так быстро поправляетесь! Время ужина, леди! Не желаете ли салата?..

ГЛАВА 4

Идя по коридору лечебного корпуса и заслышав впереди неясный шум, мастер Викран невольно замедлил шаг и сурово сдвинул черные брови.

Что такое? В чем дело? И почему шум такой, словно кто-то от кого-то отчаянно отбивается?

Но в такое время здесь не должно быть посторонних — для первогодок правила нерушимы. Лишь болящих этот запрет не касался: им позволяли по вечерам выходить в прилегающий к корпусу сад. Правда, под строгим надзором лекаря. Однако сейчас в корпусе была лишь одна личность, которая могла стать источником шума. А это значило, что она или не одна, или же произошло что-то такое, отчего кое у кого могли случиться большие проблемы.

Он почти побежал, когда завидел знакомую дверь распахнутой настежь, а затем услышал изнутри звон разбившейся посуды, приглушенный вскрик, тут же сменившийся яростным шипением, и протяжный стон, который был почти сразу перекрыт болезненным всхлипом и отвратительным звуком рвущегося белья.

Мастер Викран огромным прыжком достиг двери, ворвался внутрь, держа наготове огненный щеток и, на всякий случай, призрачную цепь, но увидел у окна бледную как полотно Айру и остановился.

Она стояла, закутавшись в простыню и мелко вздрагивая, будто от сильной боли. Лицо застыло посмертной маской — исхудавшее, с крохотными капельками пота на висках. Волосы растрепались, худенькие плечи были обнажены и сведены непонятной судорогой. Руки с силой прижаты к груди, на которой бился взъерошенный крыс, а заодно придерживали сваливающую простыню, левый край которой уже намок и неприятно отсвечивал красным.

Перед ней на белом полу вызывающе алело несколько лужиц крови, по которым было видно, что сначала она стояла у стола, потом отошла к окну, защищаясь от кого-то или, наоборот, испуганно пятясь.

Глаза у девчонки были все еще расширенными, полными боли, но смотрела она не на ворвавшегося ураганом мага, а на совсем еще молодого, рыжеволосого и конопатого парня, стоящего возле опрокинувшегося на пол подноса и судорожно сжимающего кулаки.

Викран дер Соллен в два шага настиг испуганно застывшего парнишку и, ухватив его за ворот мантии, властно тряхнул.

— Что здесь происходит?!

На него уставились совершенно ошалелые глаза, в которых плескалось больше испуга, чем злости или ярости. А потом появилось запоздалое понимание, узнавание, наконец — еще больший испуг, зато кулаки мгновенно разжались. После чего парень икнул и как-то разом обмяк, словно лягушонок, попавший в логово голодной змеи.

Кажется, он совсем не ожидал, что в комнате появится посторонний, поэтому смотрел на боевого мага со смесью паники, ужаса, но вместе с тем и странного облегчения.

— Что тут происходит, я спрашиваю?!

Парень вздрогнул и, запинаясь, пролепетал:

— Д-добрый вечер, лер. Я н-не знал… зашел отнести ужин… г-господин Л-лоур сегодня з-задержался и п-поэтому п-попросил меня…

— Ты кто такой? — недобро сузил глаза мастер Викран.

— Эйл… Эйл де Визо… л-лер. Я на втором к-курсе учусь.

— А здесь что делаешь?!

— Я… провинился, лер, — наконец справился с голосом юноша. — Меня отправил сюда лер Легран, чтобы я научился правильно формировать целебные заклятия. Это совсем не то, что вы подумали: я просто ужин принес! Меня никто не предупредил насчет крысы! Я зашел, поставил на стол, а она как прыгнет… я думал, простая! Собирается ужин мой… то есть не мой, конечно… сожрать! Хотел ее пнуть, а она как зарычит…

Викран дер Соллен перевел взгляд на злобно шипящего Кера, затем на вздрагивающую девушку, с трудом удерживающую его на руках. А потом додумал все остальное и, отпустив перепуганного парня, гораздо спокойнее спросил:

— Ты его ударил?

— Нет, лер, — слегка перевел дух Эйл. — Он так быстро отскочил, что я не успел. Но он почти сразу попытался напасть, так что мне пришлось отбиваться…

— Он тебя ранил?

— Нет, — парень пугливо покосился на крыса.

— Тогда в чем дело? Что у вас был за шум?

— Я… — Эйл прикусил губу. — Я в сторону отскочил, когда он прыгнул, а она его поймать хотела… наверное. Мы столкнулись, лер. И я упал. Но из-за этого крыса промахнулась.

Мастер Викран быстро опустил взгляд и уперся в кричаще-алые пятна на полу. Затем посмотрел на замершую возле окна девушку, которая ничем не подтвердила, но и не опровергла этот сумбурный рассказ. Впрочем, нет, ему не показалось — простыня на ее левом боку разорвана и насквозь пропиталась кровью. Метаморф до сих пор пребывал в бешенстве, его когти были в крови — длинные, изогнутые, совсем не крысиные…

Маг властно оттеснил заметно съежившегося парня — сопляк не соврал. Именно из-за него эти когти с размаху полоснули не по его лицу, а по обожаемой, хрупкой, ослабленной хозяйке, рискнувшей кинуться наперерез любимцу, но не успевшей, подобно пацану, отскочить в сторону. Или же это парень так неудачно отскочил, что толкнул ее на взбешенного крыса? Теперь уже не важно. Главное, что этот неуклюжий болван едва не попал под удар сам, да еще и девчонку подставил, а сейчас даже не понимает, насколько близок был к опасной грани.

Викран дер Соллен хлестнул по пареньку злым взглядом и коротко велел:

— Вон!

— Да, лер, — пролепетал юноша и выскочил в коридор как ужаленный.

Маг, не дождавшись, пока за ним захлопнется дверь, подошел к вздрагивающей, словно от холода, ученице и так же коротко велел:

— Повернись.

Айра, будто не услышав, не пошевелилась. И не отреагировала, когда он властно взял ее за плечо и развернул к себе насильно. Конечно же, не увидела, как у него вытянулось лицо при виде ее изодранной спины, и почти не ощутила, как дрогнули у него пальцы.

Маг замер, рассмотрев расползшуюся в клочья простыню — со спины она пропиталась кровью почти вся. Глядя на нее спереди, он просто не заметил, что все настолько плохо. Кажется, метаморф ударил ее сразу всеми лапами с двадцатью отточенными до бритвенной остроты когтями. Инстинктивно вцепился, вогнав их глубоко под кожу, а затем не удержался и буквально съехал вниз, срезая кожу, будто ножом. Неудивительно, что девчонка не может даже пошевелиться — во время болевого шока люди могут долго не замечать, что потеряли руку или ногу. А то и меч в собственной груди не почувствуют. Странно, что она еще стоит на ногах.

Он подавил рвущееся наружу ругательство и так же сухо велел:

— Садись.

Не помогло: Айра не сдвинулась с места. Ему пришлось усаживать ее самому, а затем торопливо ощупывать изуродованную спину, опасаясь, как бы от боли ученица не начала биться в истерике или, упаси Всевышний, снова не потеряла сознание.

— Сейчас будет неприятно, — хрипло бросил он, но Айра снова не услышала — невидящим взором смотрела только перед собой и все так же странно вздрагивала, словно изо всех сил удерживала бьющийся внутри крик. А когда маг приложил к израненной спине теплую сухую ладонь, даже не пошевелилась. Хотя, как ему показалось, все же заметила. — Потерпи, это недолго.

Она неожиданно кивнула, но так слабо, что он не был уверен. И все то время, пока кожу немилосердно жгло исцеляющее заклятие, просидела в неестественной позе, судорожно вцепившись в крыса и до крови прикусив губу. Лишь когда маг закончил, а на спине не осталось ни крови, ни ран, ни шрамов, она будто всхлипнула, содрогнулась всем телом и внезапно согнулась пополам.

— Спасибо, малыш…

Мастер Викран замер, услышав этот сдавленный шепот, но она больше ничего не сказала — так и сидела, уткнув нос в серую шерстку, и, кажется, беззвучно плакала. А когда нашла в себе силы снова выпрямиться, то даже не обернулась, будто забыла о том, что в комнате есть кто-то еще.

Мастер Викран какое-то время стоял, отирая о кусок простыни испачканную руку. А затем всмотрелся в лиловую прядь на ее голове, которая наконец стала видна целиком, медленно наклонился и осторожно ее высвободил, пройдясь пальцами от макушки до самых кончиков волос.

Затем так же молча взглянул на притихшего метаморфа, невольно сравнив лиловую полоску на его мягкой шкурке. Припомнил, что и у волчицы видел именно такую. На какое-то время задумался, перебирая в ладони шелковистый локон, но вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд и, вздрогнув от неожиданности, быстро поднял голову.

Метаморф сидел на руках хозяйки совершенно неподвижно — некрупный, все еще взъерошенный, с чуть приподнятой шерсткой на загривке. И смотрел на задумавшегося мага остро, внимательно, неотрывно и так недобро, что охранитель выпустил непослушную прядку и позволил ей упасть хозяйке на спину. А сам с удивлением всмотрелся в диковато расширенные, полыхающие все тем же сиреневым пламенем глаза, однако видел в них далеко не звериный разум, понимание и вполне понятный вопрос.

Тот, который отвернувшаяся Айра не стала задавать ему вслух.

«Что тебе надо? — молча сказала она, глядя через Кера на его неподвижное лицо. — Зачем мы тебе понадобились?»

Мастер Викран отступил на шаг и негромко велел:

— Ложись. Нам предстоит много работы.

Айра, не поднимая глаз, кивнула и беспрекословно легла на постель, прикрыв тяжелые веки. Она не сказала ни слова, когда он приложил прохладные пальцы к ее вискам, однако на этот раз успела почувствовать, как от его рук идет слабое, ненавязчивое тепло, от которого само собой успокаивалось громко колотящееся сердце, становилось спокойнее и легче. А потом наконец пришло и запоздалое понимание, что это никакое не вторжение в ее личное пространство, не попытка взломать щит, а всего лишь еще одна лечебная процедура, требующаяся для скорейшего восстановления ее ослабленной ауры.

Айра тихо вздохнула, напряженно гадая, зачем бы ему понадобилось тратить свои силы, но потом решила, что это не имеет особого значения. Хочет — пускай делает. Она не станет его радовать благодарностями или вопросами. Тем более что это, скорее всего, просто еще один приказ директора, а дер Соллен, как уже выяснилось, хорошо умеет их выполнять.

Все время, пока он работал, она угрюмо молчала, терпеливо вынося осторожные прикосновения, а затем незаметно появившийся легкий, но постепенно нарастающий гул в ушах, от которого потяжелел затылок. Правда, на внезапный вопрос, не стало ли ей хуже, отрицательно качнула головой.

Потом маг ушел, снова не попрощавшись и ничего не пояснив, но Айре этого и не требовалось: все, что хотела, она уже узнала. Все с той же отстраненностью подумала, что, кажется, самое неприятное миновало. И только потом позволила себе обмякнуть, потрогать горящую, как в огне, лопатку и, ласково погладив ставшего несчастным крыса, тихонько прошептать:

— Вот и все, мой хороший. Мне уже совсем не больно…

* * *

Бриер не обманул: едва гонг подал сигнал к отбою, как возле лечебного корпуса послышались его осторожные шаги, а затем раздалось деликатное постукивание по ставню.

— Айра? Ты не спишь?

— Нет, — со вздохом отозвалась девушка, открыв окно и с укором посмотрев на мнущегося парня. — Чего тебе дома не сидится? Делать больше нечего, как охранные заклятия по ночам тревожить? Или все равно, во что тебя превратит учитель, если увидит нас вместе?

— Плевать, — сухо отозвался Бриер. — Одним зачетом больше, одним меньше. Ну что? Не замучили еще лекарствами?

— Не успели.

— Как себя чувствуешь?

— Ты вчера спрашивал, — напомнила Айра.

— И сегодня тоже спрашиваю. Вдруг тебе стало хуже?

— Нет, не стало, — слабо улыбнулась она, присев на подоконник, отчего голова Бриера оказалась как раз на уровне ее коленей. Потом поймала вспрыгнувшего на руки Кера и хмыкнула, когда его любопытная мордочка потянулась к гостю. — А ты упрямый. И безрассудный, как мальчишка.

Бриер тихо фыркнул.

— Лучше сказала бы, что настойчивый и смелый. Похвалила бы, спасибо сказала, что не бросаю тебя одну…

Айра улыбнулась чуточку шире.

— Спасибо. Честное слово, я рада тебя видеть.

— Хочешь, погуляем?

— Мне нельзя. Да и упасть могу: меня ноги еле держат.

— А я тебя поймаю, — с энтузиазмом предложил Бриер. — К тому же мы далеко не пойдем, а если лер Лоур заявится с проверкой, то ты всегда можешь сказать, что не удержалась на подоконнике и вывалилась наружу. Мол, голова закружилась или Кер, к примеру, столкнул.

— Что я, дурная, чтобы падать с первого этажа на какие-то грядки?! И как ты себе представляешь, что это сделал Кер?!

— А вот так, — Бриер неожиданно схватил ее за руку и дернул, отчего Айра действительно не удержалась и вывалилась наружу. Правда, на землю не упала — парень ловко подхватил, а затем осторожно опустил на землю, с хитрой улыбкой отступив и выжидательно уставившись на ее растерянное лицо.

— Ты… ты что сделал?!

— Спас тебя из страшного заточения! — хихикнул парень.

— Но я же не одета! И босая! — от возмущения Айра даже позабыла про недавнюю апатию и испытала сильное желание стукнуть старшекурсника по макушке.

Он тем временем порылся в кустах и вытащил оттуда теплый плащ и приличного вида башмаки, которые с невозмутимым видом поставил перед девушкой.

— На.

— Бриер!

— Что? — делано удивился он. — Что не так? Я жизнью рискую, чтобы ты смогла проведать Иголочку, а вместо благодарности что получаю? Твой игольник, между прочим, уже за круг выбрался. А второй… даже не знаю, как и сказать.

— Что такое? — похолодела от внезапной мысли Айра. — Что с Шипиком?!

— Не знаю никакого Шипика, но ты сама должна это увидеть. Возле стены сейчас такое творится…

— Ч-что случилось? Что с ними?!

— Да не бойся, нормально все, — хмыкнул Бриер, ненавязчиво подталкивая ее в сторону оранжереи. — Я просто подумал, что тебе надо проветриться, а игольнику — увидеть тебя живой и здоровой, пока он, в смысле они, не разнесли нам весь двор.

Полная дурных предчувствий, Айра торопливо напялила башмаки, от волнения даже забыв поинтересоваться судьбой их прежнего владельца. Закуталась в плащ и, подхватив с подоконника крыса, кинулась прочь, на ходу строя самые ужасные предположения.

Бессовестная, безответственная, эгоистичная и глупая девчонка! Как она не подумала об игольнике, о листовике? Как посмела даже не навестить за эти два дня?!

Иголочка, Листик, Шипик… боже мой! Они же там совсем одни! Смертоносные и такие… уязвимые. Кто за ними присмотрит? Кто накормит, если они никого, кроме нее, близко не подпускали?! А Иголочка еще и в охранном круге!

Айра в ужасе помчалась так, что споткнулась и едва не упала. Хорошо, Бриер вовремя подхватил и со смехом сказал:

— Да не беги ты. Все успеем, не волнуйся. И все с ними в порядке! Я проверял!

— Да? — недоверчиво покосилась на него запыхавшаяся девушка.

— Точно тебе говорю.

Еще на подходе к оранжерее, Айра почувствовала, что с ней что-то не так: оранжерея больше не была похожа на разноцветную игрушку, загадочно подсвеченную изнутри магическими огоньками. В ней если и остались крохотные светильники, то так мало, что их едва хватало, чтобы подсвечивать контуры гигантской теплицы, тогда как все остальное пространство было погружено в недобрую, пугающую темноту.

Более того, эта темнота не только заполонила оранжерею изнутри, но стекала по стеклянной крыше, сползала на пожухлую траву, чего мадам Матисса никогда прежде не допускала. А потом сплошным ковром расходилась далеко в стороны и вязкими щупальцами забиралась на высокую кирпичную стену, закрывая ее почти до самого верха.

Только подойдя ближе и заметив неясное шевеление на страшновато изменившейся стене, услышав тихий шелест листьев и почувствовав знакомое томление в груди, Айра вдруг поняла, что именно видит.

— Всевышний…

— Ага, — довольно кивнул Бриер. — Я, когда обнаружил это безобразие, сперва даже не поверил. А учитель… ух, видела бы ты в тот момент его лицо!

Она сделал навстречу стене несколько мелких шагов, но потом не выдержала и позвала:

— Шипик?!

Бриер инстинктивно отпрянул, когда стена зашевелилась, мгновенно расправив листья, выставив наружу сотни и тысячи колючек, причем сразу вся — от крохотного уголка, где Айра когда-то спрятала слабый росточек, вплоть до далекого поворота, за которым тоже продолжалась насколько хватало глаз.

Девушка сдавленно охнула, запоздало подумав, что оставшийся без присмотра игольник был вынужден в последние дни искать себе пищу сам. Но, поскольку никто о нем не знал, а питался он исключительно магией, то и искал в первую очередь поблизости именно ее.

А где он мог спокойно взять силы для роста? Правильно — только на отделявшей первогодок стене, защищенной очень питательными заклинаниями.

Айра перевела диковатый взгляд на оранжерею и только сейчас поняла, что Шипик не забыл позаботиться о матери: когда стало ясно, что с хозяйкой случилась беда, он пробил своими иглами магически защищенное стекло, вернее, сначала он выпил с него всю защиту и те огоньки, до которых смог дотянуться. Затем разрушил внешнюю стену и позволил Иголочке выбраться из эльфийского круга. После чего она тоже стремительно разрослась и заполонила собой остальную часть стены, сделав ее по-настоящему неприступной.

— Боже мой… Иголочка!

На голос хозяйки игольники отреагировали мгновенно: заволновались, выпустили наружу несколько десятков чувствительных усиков и потянулись к ней сразу всеми своими отростками. Под тихий возглас отпрянувшего Бриера окружили девушку со всех сторон. Нежно обняли. Прильнули. И осторожно коснулись одним из шипов заросшей ранки на ее ладони.

Айра протянула сразу обе руки, бестрепетно следя, как шипы бережно вошли в ранки, погрузившись туда до самого основания.

— Айра! — испуганно вскрикнул юноша. — Ты что делаешь?!

Она не ответила. Только Кер, пушистой лентой обвившийся вокруг шеи, предупреждающе заворчал и выразительно сверкнул такими же лиловыми, как листья игольника, глазами. Дескать, не лезь: она просто лечится, восстанавливая ауру и собственные силы, как когда-то делала это внутри Дерева Огла.

— Погоди… я сейчас, — прошептала замершая во внезапном озарении девушка. — Это не больно… на самом деле он мне помогает… отдает то, что успел накопить. Свою силу. Магию. Он чувствует, что мне это нужнее.

— Шипик?! Вот это — Шипик?!

— Да. Не мешай, пожалуйста. Дай нам время.

Бриер остановившимся взором проследил за тем, как отростки игольника ритмично запульсировали, а через них в ладони Айры начал вливаться мягкий сиреневый свет. Как тем же светом загорелись глаза у довольно жмурящегося метаморфа. Как вспыхнула лиловая полоска на его загривке. И мягко засияли ее волосы, как раз там, где их когда-то коснулся сок игольника.

Бриер ошеломленно оглядел буйную поросль, которая, кажется, вся сосредоточилась вокруг истощенной девушки. Закрыла ее собой, окружила, спрятала. И до последней капли отдавала сейчас самое драгоценное, что только имела.

— Вот и все, — наконец вздохнула Айра, открывая глаза и опуская руки. — Мне уже лучше. Спасибо, Шипик, ты спас мне жизнь.

Игольник игриво пощекотал ее усиками и так же осторожно высвободил из ладоней шипы, на которых запеклось несколько капелек крови.

К изумлению юноши, он не изуродовал Айре руки. А просто соединился на время с близким ему существом, отдал накопленную магию и мирно свернулся у ног хозяйки, блаженствуя всего лишь оттого, что она была рядом.

— Ну, ты даешь! — оторопело выдал Бриер, когда понял, что все в порядке.

Айра слабо улыбнулась.

— Он у меня славный. Я просто не ожидала, что он так вырастет и рискнет освободить Иголочку из круга.

— Знал бы я раньше, что так все обернется…

— Не стал бы со мной связываться?

— Не в этом дело. Просто… знаешь, я не предполагал, что он может быть таким разумным. Иначе, прежде чем рыскать по округе и задумываться о подкопе, просто попросил бы его меня пропустить.

— А что? — кашлянула Айра. — В следующий раз так и сделай. Заклятий-то наверху уже нет, так что никто не заметит. Хочешь, он перенесет тебя на ту сторону?

— Хочу, — неожиданно согласился Бриер. — Только скажи ему, что я щекотки боюсь. Пусть он… это… не балует, ладно?

Девушка тихо рассмеялась.

— Иди сюда, я вас познакомлю. А потом к Иголочке сходим — она наверняка уже изнервничалась и скоро доберется до главного корпуса, пытаясь вызнать, куда я запропала.

— Как она туда доберется?! — ошеломленно моргнул парень.

— Легко, — вздохнула Айра. — У меня такое чувство, что эти двое весь двор корнями перекопали. Если понадобится, перевернут его вверх дном. И даже твой учитель их не остановит… Ой! Бриер, а как мастер Викран на это отреагировал?

— Нормально, — пожал плечами юноша, осторожно присев рядом. — Признаться, я ждал большего, когда мы впервые увидели, что вся стена теперь сплошной игольник. Причем игольник лиловый, сосущий магию, как вампир — свежую кровь. И это в академии, где полно необученных магов, а остатки заклинаний просто висят в воздухе. На этих остатках твой игольник в ближайшие дни вымахает так, что даже директору будет его не остановить. А учитель…

Айрабеспокойно тронула ближайший корешок.

— Что?

— Он пошел прямо к нему, — кашлянул Бриер. — Без оружия и даже без плохонького охранного заклятия. Я тогда подумал, все: или его сожрут, или он кого-нибудь сожрет вместе с корнями. Мадам Матисса только ахнуть успела, а мастер уже был под стеной… да только твой Шипик его не тронул. А учитель позволил установить вдоль стены еще один охранный круг, который сам теперь ежедневно обновляет.

Айра растерянно огляделась, только сейчас обнаружив, что вдоль стены тянется неимоверно сложное охранное заклятие. Причем предназначалось оно не для того, чтобы поранить игольник, если тот вдруг рискнет на кого-то напасть, а для того, чтобы отваживать от него любопытных адептов. При желании Шипик мог легко выпростать ветви за границы охранного круга, что он, собственно, только что и проделал.

— Мастер Викран с ним договорился, — уверенно сообщил Бриер в ответ на непонимающий взгляд девушки. — Понятия не имею, на каких условиях, но не зря же он столько лет в Охранных лесах провел?

Айра нахмурилась еще больше.

— Это мадам Матисса упросила его проявить милосердие? Или директор велел ничего тут не трогать?

— Мастер Викран ничего не говорил о причинах. Просто закончил круг, велел держаться от него подальше и сказал, что здесь теперь заклятия не нужны: тех, кто сунется за стену, просто выкинут обратно, лишив немалой части сил, а потревоженный круг тут же ему сообщит, чья аура осталась в этом капкане, — юноша неожиданно хохотнул. — Наш учитель, он такой — умеет придумывать всякие гадости!

Айра села прямо на землю и, позволив игольнику обвиться вокруг себя, подтянула ноги к груди.

— Это я уже поняла. Осталось выяснить, какую же гадость он придумал лично для меня. И сможем ли мы с Кером ее пережить.

Бриер удивленно обернулся.

— Да ну тебя. Скажешь тоже! Мастер Викран, хоть и суров, совсем не чудовище.

— Как знать, друг мой, — вздохнула Айра, положив подбородок на скрещенные руки, и ненадолго прикрыла глаза. — Как знать…

ГЛАВА 5

— Айра! — вскрикнул Марсо, когда в хранилище вошла полуодетая девушка. — Ты где была?! Почему не предупредила, что надолго исчезнешь?! Я же беспокоился!

Айра устало улыбнулась и, переступив порог, просто сползла по стеночке: переход от оранжереи забрал все ее силы. Физические, конечно, потому что с магией помог Шипик, однако даже с его помощью она сумела только проводить Бриера и добраться до подземелья. И теперь была способна только сидеть, бессильно уронив руки, и слабо улыбаться, сознавая, что есть в этом мире еще кто-то, кроме Кера и безрассудного ученика Викрана дер Соллена, кому она небезразлична.

Кстати, зря она посчитала Бриера безответственным — полчаса назад девушке пришлось выдержать настоящий бой, чтобы убедить его не провожать ее обратно. Старшекурсник настаивал на том, что она вряд ли залезет в окно без посторонней помощи. И вообще, может попасться кому-нибудь на глаза, и после этого ее наверняка запрут под замок надолго.

Разумеется, он был прав, но Айра не могла не навестить старого друга. Он ведь переживал не меньше Шипика и Иголочки, но при этом ему даже спросить было не у кого.

— Как ты могла?! — закономерно возмутился Марсо. — Я уж решил, что тебя Легран съел! Или листовик с игольником отравили! Или Дербер до смерти замучил… Айра! Айра, ты почему такая бледная?!

Она прислонилась затылком к холодной стене и тихо прошептала:

— Ничего… сейчас отдохну немного и буду в порядке.

— Айра! — окончательно перепугался призрак. — Что с тобой, девочка моя?!

— Устала очень, пока шла: я ж только второй день как глаза открыла. Прости, что сразу не смогла… просто мне было очень плохо.

Марсо поблек, но от расспросов воздержался и настойчиво потянулся к ее щиту, который, вопреки мнению господина Лоура, пропускал не только Кера. А когда вскрыл защиту, испуганно отшатнулся и ахнул:

— Ты что с собой сотворила?!

От ее сильной, лучащейся всеми оттенками лилового ауры остались лишь обрывки, будто кто-то изрезал ее на куски. Вместо цельного полотна в ней зияли огромные дыры, частично залатанные игольником. Да и сама Айра выглядела так, словно недавно выдержала тяжелый поединок. И не умерла от истощения лишь потому, что кто-то заботливо отдал ей часть своих жизненных сил.

— Айра, не смей терять сознание… нет! Не сейчас! Потерпи немного! Я быстро!

Айра вяло кивнула, едва удерживаясь на грани обморока. Кажется, она здорово переоценила свои силы, когда пообещала Бриеру, что сама доберется до постели. Бриер, поверив, ушел, позволив игольнику обхватить себя за талию и перенести через стену, а она…

— Вот! Держи!

Айра послушно взяла хрустальный бокал, до краев наполненный холодной, кристально чистой водой, и машинально выпила. Но почувствовала необычный, ни с чем не сравнимый вкус, прислушалась к себе и благодарно кивнула:

— Спасибо, Марсо. Это вода из источника?

— Да, — перевел дыхание призрак. — Отлично восстанавливает силы — как магические, так и простые. Но тебе много нельзя — заметят. И непременно спросят, где ты ее взяла.

— А где ты нашел источник?

Марсо недовольно засопел.

— Какая разница? Лучше тебе об этом не знать.

— Почему? Это же Ключ? — задумчиво предположила Айра, анализируя свои ощущения и вспоминая заодно учебник по Практической магии. — Самый настоящий природный источник. Водный, немолодой, но еще очень сильный… Марсо, а разве в академии такой есть?

— Айра! Ну зачем он тебе сдался?!

— Это что, тайна? — удивилась она, однако увидела красноречивое лицо друга и поспешно выставила перед собой руки. — Хорошо, хорошо, не буду спрашивать, раз ты так нервничаешь.

Он обреченно вздохнул.

— Да ты и так знаешь столько, что, если это всплывет, мне грозит немедленное развоплощение. Так что одним секретом больше, одним меньше… пойдем, упрямица, я покажу. Но за это ты расскажешь, что с тобой произошло и почему у вас обоих такой вид, словно вас только что воскресили из мертвых.

Айра кивнула и наконец сумела встать, с радостью отметив, что ноги больше не дрожат.

Впрочем, так и должно было случиться — в любом источнике содержится огромный запас магической энергии. И воспользоваться им мог даже новичок, став на некоторое время почти всемогущим. Правда, потом ему грозила кратковременная, но все же заметная другим магам дестабилизация дара, так что Марсо поступил мудро, что дал Айре выпить всего пару глотков, — нельзя было допустить, чтобы насторожились преподаватели.

— Ну? — грозно осведомился Марсо, проводив девушку к сонному креслу. — Кто испортил тебе ауру?!

— Викран дер Соллен. Он выловил нас у вампов, когда я возвращалась от Дакрала. А с ним вся стая была, включая господина Борже. И все так неожиданно случилось, что… в общем, понимаешь…

Марсо тревожно замер.

— Что ты натворила?

— Я растерялась, — с виноватым вздохом призналась Айра. — А дер Соллен, кажется, не понял, что мы с Кером были вместе, и решил, что малыш от меня сбежал… словом, он попытался нас убить.

— Кто?! Викран?!

Она невесело усмехнулась.

— Судя по всему, мы не слишком ему нравимся. А теперь у него появился повод это продемонстрировать, поэтому и вышло… то, что вышло. Я даже не знаю, чем он по нам ударил. Говорят, какая-то призрачная сеть, но я плохо помню, потому что Кер принял весь удар на себя.

Марсо оторопело опустился на краешек стола.

— Айра? — дрогнувшим голосом спросил он. — Сеть он на вас сразу набросил?

— Нет. Сначала хотел заставить лечь на землю, но даже не поинтересовался, хочу я этого или нет!

— А он говорил с тобой на мыслеречи?!

— Конечно. Он же волком… как и я, впрочем… только он не со мной говорил, а с господином Борже. И сказал, что нас проще уничтожить, чем пытаться остановить. А после этого ударил.

— Господи… он принял вас за обычного метаморфа! И наверняка решил, что Кер тебя пересилил. А дикий метаморф опасен почти так же, как голодная никса! Я полвека провел, изучая Занд. Видел, каково это, когда нарываешься на разозленного ежика, а он прямо у тебя на глазах вырастает в настоящего монстра! Такого действительно проще убить, чем рисковать чужими жизнями. Тем более если есть подозрение, что он сумел поглотить разум хозяина.

Айра нахмурилась.

— Прежде чем делать какие-то выводы, дер Соллену стоило хотя бы убедиться, что я владею мыслеречью.

— А он что, этого не сделал?!

Девушка резким движением отвернулась.

— Не знаю. Я не стала с ним разговаривать.

— Ты с ума сошла! — отшатнулся призрак.

— А почему я должна была это делать?! Разве он о чем-нибудь меня спросил?! Представился или хотя бы соизволил объяснить, зачем так настойчиво выслеживал?! Да он даже не взглянул на меня толком! Выскочил из кустов, чуть с ног не сбил и заявил, что бежать, дескать, некуда и я должна лечь, убрать зубы и помалкивать. А если не сделаю, то меня прямо там и убьют! Думаешь, почему мы так разозлились?!

— Дурак… какой же дурак… — простонал Марсо, схватившись за голову. — Ему надо было тебя проверить, прежде чем строить догадки! Убедиться, что метаморф один и настроен агрессивно, а уж потом… но если он решил, что ты просто его не контролируешь или погибла… боже, боже, какой же дурак! Совсем спятил после Занда! В каждой крысе теперь подозревает дикого метаморфа, а в каждом игольнике — свою смерть!

Айра фыркнула.

— Он и Иголочку чуть не убил.

— Конечно, он же охранитель! У них там настоящая война на выживание! А игольник в этой войне — такой же боец, как все остальные! Люди против листовиков, гномы против никс, только эльфы еще пытаются сохранять нейтралитет… но не все. Уже далеко не все. А Викран, хлебнув там горя, еще не успел остыть. Не забыл, не простил. Поэтому, увидев твой игольник… и вас с Кером… эх, молодость, молодость! Неужели и я в тридцать лет был таким же самоуверенным болваном?!

— У тебя было время одуматься, — сухо отозвалась Айра, успокаивающе погладив сердито заворчавшего крыса. — А он, похоже, считает себя непогрешимым. И начал о чем-то думать, только когда господин Борже попытался до нас докричаться… на наше общее счастье.

Марсо неверяще покачал головой.

— Милая, да он тебе жизнь спас!

— Я знаю, — вздохнула она. — Только он смог понять, что Кер не причинил мне вреда. Малыш просто закрыл меня собой, как умел. И сделал все, чтобы дер Соллен меня не поранил.

— А что сказал Альварис? — встрепенулся призрак. — Как отреагировал на такое известие?

— Без понятия. Но лер Легран недавно обмолвился, что шуму было много.

— Когда это ты успела пообщаться с Леграном? — внезапно насторожился Марсо.

— Вчера. И этим утром он тоже зашел, чтобы уточнить, как у нас дела.

— В самом деле? — недоверчиво прищурился призрак. — А как у него со щитом?

— Отлично. Я больше ничего не чувствую.

Марсо неожиданно слетел со стола, облетел девушку по кругу, старательно осматривая со всех сторон. Затем вернулся на прежнее место и, подперев голову рукой, выжидательно посмотрел.

— Он тебе нравится?

Айра от такого резкого перехода откровенно растерялась.

— Ну… он хорош собой. Но ведь лер Легран — эльф, а для них это вполне естественно.

— Я не об этом спросил. Скажи, он тебе нравится как мужчина?

— Марсо, ты спятил?! — отшатнулась девушка. — Мне не хватало в эльфа влюбиться для полного счастья!

— Айра…

— Нет! Нет, не нравится в том смысле, что ты хотел узнать! Он красив, умен и просто великолепен, но меня он совершенно не привлекает! Доволен?

— Почему? — спокойно поинтересовался Марсо.

Айра возмущенно вскинулась.

— Потому! Что за дурацкие вопросы?!

— Вопросы не дурацкие. Пожалуйста, ответь.

— Боже… ладно, — сдалась она. — Я попробую объяснить. Лер Легран действительно очень хорош собой. Я никогда таких красивых мужчин не видела. У него изумительный голос, он двигается, как дикий зверь. Завораживает, околдовывает и притягивает, будто магнит. Но мне не нравится, что из-за этого я долгое время ходила сама не своя. Постоянно думала о нем. Мечтала. Стремилась увидеть… это как болезнь, понимаешь? Дурацкое наваждение. А принимать иллюзию за действительность, даже если она очень красивая, мне не хочется.

Призрак ненадолго задумался, а потом осторожно уточнил:

— Значит, ты его боишься?

— Уже нет. Когда он исправил свой щит, а ты поправил мой, все стало прекрасно. Теперь я могу смотреть ему в глаза, не опасаясь, что меня туда утянет.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Марсо. — Значит, я не напрасно работал. А ты оказалась гораздо сильнее, чем я предполагал. Так. Насчет эльфа не волнуйся — он для тебя не опасен. А вот с Викраном мне придется серьезно поговорить.

— Не стоит. Он теперь мой учитель.

— Что?!

— Викран дер Соллен теперь мой учитель, — неестественно ровно повторила Айра, и Марсо едва не упал со стола.

— Он тебя взял личной ученицей?!

— Вероятно, лер Альварис так решил, и ему пришлось подчиниться. Другой причины подобного «счастья» я не вижу. Вряд ли он испытывает ко мне столь теплые чувства, что готов тратить свое драгоценное время на мое обучение.

— Всевышний… а инициация?!

— Об этом он ничего не говорил.

— Бог мой, Айра… девочка… да что ж мне с тобой делать-то?! С Викраном тяжело находиться рядом. Он слишком молод. Слишком горяч. Слишком сильно когда-то обжегся. Тебе будет невероятно трудно!

— Я знаю, — сухо кивнула девушка, вспомнив пристальный взгляд будущего наставника и то равнодушие, с которым он сообщил, что в любом случае заставит ее подчиняться. — Но боюсь, выбирать не приходится: или он, или Ковен магов. А туда мне ни в коем случае попадать нельзя.

— Уж в этом я с тобой полностью согласен. Вот только Викран… — Марсо с досадой стукнул кулаком по колену. — Я попробую что-нибудь сделать. Ничего не обещаю, но все-таки попробую.

Айра грустно улыбнулась.

— Спасибо. Только давай больше не будем об этом, ладно? У меня есть целых две недели, чтобы побыть свободной. И я не хочу потратить их на то, чтобы горевать над судьбой. В конце концов, я не буду слабой вечно… так что ты там говорил про источник? Где он? И с чем его едят?

Марсо с сочувствием посмотрел на встрепенувшуюся девушку, а затем со вздохом кивнул куда-то в сторону.

— Да вот он.

Айра непонимающе взглянула на массивную колонну, к которой ей строго-настрого было велено не приближаться.

Да нет… не может быть…

Но тут ее очертания задрожали, поблекли, расплылись, и наконец, колонна полностью исчезла, открыв совершенно невероятное зрелище.

— Марсо! — тихо ахнула Айра, когда на месте иллюзии возник небольшой бассейн, до краев полный чистейшей воды. Той самой, ледяной и искрящейся в неверном свете магических светильников подобно россыпи бриллиантов. — Это же самый настоящий Ключ!

— Да, — грустно улыбнулся дух. — Он существовал еще тогда, когда об академии высокого искусства никто даже не слышал. Потом источник нашли, вокруг него отстроили этот остров, кругом насадили леса, которые, кстати, только за счет источника сохраняются неизменными уже более пятисот лет. Затем Ковен магов попытался добраться до самого Ключа, чтобы не довольствоваться теми крохами, что выходили на поверхность, но в то время у них почему-то не вышло. А лет сто назад, когда в том возникла необходимость, им пришлось обратиться к эльфам. И те все-таки сделали Ключ доступным для всех желающих.

— Так это и есть тот источник, который тебя здесь держит?!

— Увы, — горько усмехнулся призрак. — Ключ — основа моего существования и одновременно самый неподкупный мой охранник. Содержащейся в нем силы хватает, чтобы я мог жить бесконечно долго, пользоваться несложными чарами, беспрепятственно передвигаться по академии. Однако я не могу удалиться от него дальше чем на тысячу шагов.

— Но это же тюрьма!

— Я не жалуюсь, — печально улыбнулся маг. — Когда Альварис предложил такой вариант, у меня просто не было другого выхода: на тот момент в моем личном источнике оставалось лишь несколько капель силы. Еще несколько дней, и я бы окончательно развеялся. Странно только, что маги Ковена согласились на эту сделку.

Айра пораженно замерла.

— Так это они тебя здесь заперли?!

— Ну, заперли — не самое подходящее слово, — криво усмехнулся Марсо. — Скорее, это мое наказание. Искупление, если хочешь. А заодно и очень удобное приобретение, которое они уже успели оценить: немногие знают о Занде столько, сколько я. Собственно, только поэтому мне дали возможность здесь находиться.

— Но почему директор тебя не отпустил?!

— Какое-то время мы были хорошими друзьями, но… скажем так, он не забыл моих выкрутасов. Поэтому мне понятно его желание обезопасить учеников от моего тлетворного влияния. Но он всегда был осторожный. К тому же это не его личное решение, а настоятельная просьба Ковена. К которой, как ты понимаешь, следует относиться как к прямому приказу.

— Но так нечестно! — с чувством воскликнула Айра, не в силах поверить в то, что услышала. — Что бы ты ни натворил, это давно в прошлом. Источник ведь не клетка, он всего лишь дает силу!

— Ковену так спокойнее. Без этого Ключа мне не выжить. Но если бы я даже нашел ему замену, то все равно не найдется безумца, который помог бы мне его зарядить. Не расстраивайся, девочка моя. Может, в тех книгах, что здесь хранятся, есть сведения о другом способе продлить мое существование?

Айра слабо улыбнулась.

— Если он есть, мы его обязательно найдем.

— Ох, прости, — внезапно сконфузился призрак. — Ты, наверное, устала, а я тут голову морочу своими проблемами. Прости, что-то мы сегодня заболтались. Хлебни-ка напоследок из источника и беги, пока тебя не хватились.

ГЛАВА 6

Вэйр пришел в себя только к вечеру. Не столько от холода и сотрясшей его дрожи, сколько от восхитительного аромата жареного мяса.

Он попытался приподняться, но тут же со стоном рухнул обратно: голова буквально разламывалась на части, а в груди поселилась такая тяжесть, словно на ней лежал громадный валун.

— Очнулся! — радостно вскрикнул незнакомый женский голос.

— Что? — это уже хрипловатый бас, полный искреннего облегчения. И вот его-то Вэйр точно узнал, а когда сверху с широкой улыбкой склонилась смуглая физиономия, даже попытался улыбнуться в ответ.

— Даст…

— Живой, — удовлетворенно протянул южанин. — Никакими магами нас не запугаешь! Вэйр, ты как?

— Плясал бы, да тесно…

— Хор-рошо, — ощерился южанин. — Мира, не бойся. Раз этот недозрелый маг начал зубоскалить, значит выкарабкается. Лучше мяса ему притащи. Нам, мужикам, другого лекарства не надо.

— Бегу!

Вэйр удивленно замер, заслышав торопливые шаги, и в немом изумлении уставился на миловидное личико с огромными голубыми глазами, обрамленное копной соломенно-желтых волос. Девушка была невероятно хороша собой. Хрупкая, как травинка. Нежная, чистая и светлая, как солнце в погожий день.

Даст только крякнул, когда при виде ее у Вэйра вспыхнули глаза — с такой надеждой, словно он встретил потерянную душу. Южанин вопросительно покосился на присевшую рядом Миру, но та с таким искренним удивлением изучала пацана, что стало понятно — они незнакомы.

— Извини, — через пару мгновений мальчишка помрачнел и отвернулся. — Ты напомнила мне одного человека.

— Ничего, — улыбнулась девушка. — Поешь. Тебе нужны силы.

— Где мы?

— А пес знает, — беспечно отозвался Даст. — После того, что ты натворил, нас могло и в Карашэх, и в Иандар, и даже в Лигерию забросить.

— А что именно я натворил? — непонимающе спросил Вэйр.

— Ты не помнишь?!

— Нет, — вдруг нахмурился юноша. — В башке все звенит, будто по ней дубиной ударили. Все в каком-то тумане, плывет и постоянно ускользает… хотя…

Он нахмурился, когда перед внутренним взором пронеслись картины недавнего прошлого: корабль… пираты… кандалы, которыми кто-то приковал его к палубе. Тяжелое весло, ворочать которым с каждым днем все труднее. Насмешки. Побои. Угрожающий свист кнута над головой. Затем — перепуганная девушка, удивительно похожая на его сестру, и идущий за ней Кратт, губы которого расползаются в предвкушающей усмешке…

Вэйр охнул и внезапно вспомнил все: свою злость, испуганные крики матросов, ревущее море за кормой, бешеный свист ветра и расширенные глаза незнакомого мага, с которого в последний момент слетел низко надвинутый капюшон.

В тот момент ему было чуждо сострадание. Он забыл, что такое милосердие. Он хотел крови. Мести. И с мрачным удовлетворением наблюдал, как подвластная ему стихия безжалостно перемалывает человеческие тела, лишая их даже крохотного шанса на спасение…

Наверное, он бы так там и остался, упиваясь видом издыхающего Кратта. Но почему-то в самый последний момент перед глазами появилось лицо с укором смотрящей матери, и Вэйр словно очнулся. Вспомнил, зачем ушел. Всем сердцем пожелал увидеть престарелых родителей. И, уже исчезая в ослепительной вспышке, с сожалением подумал, что никогда не сможет вернуться…

Придя в себя и осторожно оглядевшись, Вэйр с удивлением сообразил, что находится в наспех сделанном шалаше. Места, конечно, было маловато — двоим крупным мужчинам и хрупкой Мире едва хватало. Зато так было теплее. А мирно потрескивающий костерок, разведенный в неглубокой яме, хоть чуть-чуть, но помогал согреться, не давая порывам холодного ветра до конца выстудить небольшое убежище.

— Даст? — ошарашенно моргнул юноша.

— Да нормально все, — небрежно отмахнулся южанин и вгрызся в кусок еще горячего мяса. — Ну, маг ты и маг. Чего такого? Странно только, что раньше тебя не заметили, ну да нам с того только польза — если бы ты не помог, мы бы не выжили. Да, Мира?

— Да, — шмыгнула носом девчонка, непроизвольно прижимаясь к южанину. — Спасибо вам. Вы мне жизнь спасли.

— А Хиг где? — хрипло спросил Вэйр, с трудом принимая сидячее положение. — А другие пленники?

Даст отвел глаза.

— Я никого не видел. Возможно, ему повезло и он выплыл в другом месте, но следов на берегу я не нашел. Остальные освободиться не успели. А в цепях и в шторм даже опытный пловец пойдет ко дну. Но так, наверное, даже лучше — насколько я понял, по нам прошлись каким-то заклятьем, отбирающим память. А может, еще что похуже. Но, в конце концов, на все воля Всевышнего. Поэтому мы живы, а они — нет. И никуда от этой правды не денешься.

— Как мы тут оказались? — снова спросил Вэйр, с трудом отогнав мысль о том, что по его вине погибли невинные люди. — И где ты добыл огонь?

Даст пожал плечами.

— Где смог, там и добыл. Нашел за скалами рощицу, наломал веток, сделал шалашик… от холода он, конечно, не спасает, но хотя бы вода на голову не капает. А потом в одно из деревьев шарахнула молния, вот я и позаимствовал оттуда огонь. Когда шел обратно, наткнулся на птаху со сломанным крылом. Она упала — я нашел. Или ты дичь не уважаешь?

Юноша криво улыбнулся.

— Да мне сейчас, в общем-то, все равно кого есть.

— Правильно, — хмыкнул южанин. — Кстати, я все хотел спросить: портал, через который нас сюда затянуло, твоих рук дело?

— Не знаю, — озадаченно отозвался юноша, но вспомнил ударившую по глазам яркую вспышку, после которой потерял сознание, и поежился. — Может быть. Я понятия не имею, что творил. И если ты сейчас попросишь повторить, точно не смогу. Как считаешь, куда нас выбросило?

Южанин пожевал губами.

— Далеко, сам понимаешь, я не ходил. Но берег каменистый, песка мало, море холодное, солнце садится рано, да и погодка совсем не для южных краев. Вон лес уже желтеет, хотя на Аргаире только-только лето наступило. И мы точно не на островах — я видел крапника,^[5] а он никогда далеко от Большой земли не улетает. Ну, насчет Карашэха сомнений нет — там не бывает холодов. Так что получается, это или Северное море, или же Иандар. Ну, может, еще западное побережье. А поскольку иначе, чем порталом, мы сюда попасть никак не могли… именно поэтому я спрашиваю, что да как.

— Думаешь, я мог забросить нас в такую даль? — с содроганием спросил Вэйр. — Я, может, и маг, но на такой подвиг сил бы у меня точно не хватило.

— Да кто ж тебя знает? Ты где бывал, кроме родного дома?

— В деревне соседней бывал, — добросовестно припомнил юноша. — В Парме, на ярмарке… но всего пару раз. Ну, в Пруды когда-то бегал на спор. Через болота. И до Соленого озера однажды дошел на охоте. Почему ты спрашиваешь?

— Да видишь ли, — озадаченно нахмурился Даст. — Я как-то слышал, что маг может открыть портал лишь туда, где бывал раньше. А ты нас забросил… да-да, именно ты, потому что вряд ли тот маг был столь любезен, что помог нам спастись… не знаю где. И вернуть домой, судя по всему, не способен.

Вэйр помотал головой.

— Вот это-то и дерьмово, — совершенно спокойно заключил южанин. — Без еды, воды и нормальной одежды мы далеко не уйдем. В первой же деревне нас остановят и спросят, кто такие и откуда взялись. Насчет Угря вряд ли поверят. Скорее, заподозрят, что с ним в сговоре. А Мире вообще не стоит показываться кому-либо на глаза: если я прав и мы в Иандаре, то там светловолосых не слишком любят.

— А если это Западные горы? — робко поинтересовалась девушка.

— Тоже ничего хорошего — эльфы в свой лес посторонних не пускают. Можем хоть сто лет под деревьями просидеть, а они даже не почешутся.

— Что же нам делать?

— Думать, милая. Думать. Но прежде всего — съесть вон ту птичку и хорошенько выспаться. На свежую голову и мысли приходят лучше. Так что сейчас приказываю всем встать, дружно начать жевать и ни в коем случае не сбиться с ритма. А потом разгрести угли и улечься на нагретое место, чтобы поутру подумать, что делать дальше.

* * *

К утру небо посветлело и из-за туч выглянуло солнце. Не слишком теплое, но достаточно яркое, чтобы осознать, что жизнь все-таки прекрасна.

Вэйр, выбравшийся из шалаша, внимательно огляделся, но кроме голых скал, мирно плещущихся волн и виднеющегося на холме желтеющего леса ничего не приметил. Ни дорог, ни хижин, ни следов рыбаков, ни даже обломков затонувшего корабля.

Вэйр поежился от прохладного ветерка, заставившего его почувствовать все недавно полученные синяки. С раздражением откинул со лба спутанные волосы, а затем оглянулся на выползшего следом за ним Даста и вдруг хохотнул:

— Знаешь, на кого мы похожи?!

Южанин проворно выпрямился и неодобрительно взглянул на некстати развеселившегося парня, на коже которого в изобилии красовались синяки и следы от встречи с кнутом. По достоинству оценил его голые пятки. Спутанные волосы, которые откровенно стоило бы вымыть. Перевел взгляд на свою голую грудь, изрядно потрепанные порты, которые подвернул до колен, чтобы не порвать окончательно. Наконец смущенно поскреб макушку и вынужденно признал:

— Я бы первым делом схватился за нож: встретить такие разбойные рожи, как у нас, не к добру.

— Это точно, — хмыкнул Вэйр, пытаясь отряхнуть порванную штанину. — Думаю, приличными людьми нам не прикинуться — мы похожи на разбойников с большой дороги.

— Угу. Я главарь, ты на подхвате. Осталось только топоры найти и повязку мне на один глаз…

— Зачем повязку? — удивилась Мира, последней выбираясь из шалаша. — Ой, как светло! И солнце выглянуло!

Вэйр неловко отвел взгляд: при свете дня она была совсем непохожа на ту девушку, которую он помнил. Однако даже порванное платье, из-под которого торчали такие же голые, как у них с Дастом, ноги, не сумело испортить ее очарования и хрупкой, какой-то беззащитной красоты.

Увидев своих спасителей во всей красе, Мира невольно хихикнула.

— Ну и вид у вас!

— Думаешь, у тебя лучше? — хмыкнул Вэйр, пытаясь пригладить непослушные вихры. — Мы хотя бы сойдем за моряков, потерпевших кораблекрушение. А вот тебя в этом платье даже за девчонку никто не признает.

— И это к лучшему, — внезапно посерьезнел Даст. — У меня есть предложение быстренько перекусить, отмыться и побыстрее уходить.

— К лесу пойдем? — Вэйр, прищурившись, всмотрелся в даль.

— А куда еще? Надо найти дорогу. В нашем положении лучше всего наткнуться на одинокого путника, чем нарваться на толпу необразованных крестьян.

— А нас послушают? — робко пискнула Мира.

— Куда они денутся? — ободряюще подмигнул ей Даст. — Я умею хорошо убеждать… Главное, чтобы они не взялись раньше времени за вилы. Кстати, у тебя родители есть?

— Да. Только старенькие уже. И братья. Но они в Коррот на заработки ушли. Есть еще две сестры, они замужем давно, с детьми возятся, хозяйство держат… одна я у матушки с батюшкой осталась.

— А жених?

— Нет, — мотнула головой девушка. — Веселка по весне сватался, да батюшка его отвадил.

— Что ж так-то? — усмехнулся южанин. — Не глянулся?

— А вот не глянулся!

— Да не фырчи, как кошка. Я ж тебя не заставляю замуж идти, — Даст обезоруживающе улыбнулся, и Мира тут же успокоилась. А потом отвернулась и зачем-то полезла в шалаш — то ли забыла чего, то ли ради какой-то странной прихоти.

Вэйр быстро взглянул на южанина, проводившего девчонку долгим взглядом.

— Она хорошая, — осторожно обронил он в тишину. На что Даст замедленно кивнул и наконец отвел взор от шалаша.

— Хорошая. Но не для такого бродяги, как я.

Юноша успокоенно отвернулся.

— Надо бы оружие поискать. Или хотя бы пращу сделать. Если зверя встретим, как защищаться будем?

— Давай ищи. А я гляну, не выкинуло ли море чего-нибудь полезного.

Вэйр скептически поджал губы, откровенно сомневаясь, что в портал могло затянуть что-нибудь полезное, но Даст уже отвернулся и, оскальзываясь на холодных камнях, направился к мору.

Юноша какое-то время следил за тем, как южанин довольно ловко скачет по опасным кромкам. Перевел взгляд на шалаш, откуда слышался звонкий голосок Миры. Подивился, что она не только отошла от вчерашних ужасов, но и напевать в чужом краю не стесняется. Затем подумал, что за нее он готов любому вцепиться в глотку, и, закатав по примеру Даста штаны до колен, направился в противоположную от южанина сторону.

ГЛАВА 7

Целыми днями Айра была предоставлена самой себе. Утром ее будил назойливый гонг, к которому она до сих пор не могла привыкнуть. Вскоре после этого заходил господин Лоур. Пристально следил за тем, как девушка поглощает свой завтрак, и, только убедившись, что тарелка пуста, возвращался к ученикам, от присмотра за которыми его, разумеется, никто не освобождал. А возвращался только поздним вечером — точно так же заботливо проследить, чтобы истощенная Айра в обязательном порядке съела легкий ужин.

Кормили в лечебнице хорошо. Правда, мяса в рацион не включали: старый лекарь считал, что животная пища вредит состоянию ауры.

Айра не возражала — за прошедшие месяцы она успела отвыкнуть от мяса, но ела скорее по привычке. И чтобы поддержать собственные силы, от которых, как оказалось, слишком сильно зависел Кер.

Пару раз ее навещал лер Легран, заботливо справляясь о самочувствии, но едва стало понятно, что умирать девушка не собирается, а Кер выглядит все лучше и лучше, эльф приходить перестал. Но оно и неудивительно: у него наверняка хватало других дел, да и его помощь ей уже давно не требовалась.

В остальное время она могла делать все, что душе угодно… в пределах комнаты, разумеется. Причем господин Лоур так решительно настаивал на соблюдении постельного режима, что даже наложил на дверь охранное заклинание.

Он, правда, не знал, что по отношению к Айре оно не срабатывало, но девушка не стала его извещать об особенностях своего щита. А терпеливо дожидаясь наступления вечера, просто выпрыгивала в окно, чтобы поспешить к дожидающимся ее Шипику и Иголочке, да тщательно проследить, чтобы Бриер — а этот упрямец так и продолжал нарушать правила — не поранился, перебираясь через игольник.

По правде сказать, Айра была рада его видеть. В первую очередь потому, что это был единственный человек, который навещал ее просто так, по дружбе. Нет, он, конечно, придирчиво изучал ее внешний вид всякий раз, когда Шипик опускал его на землю. И преувеличенно серьезно вопрошал о самочувствии «самой тяжелой в мире больной». Но даже это умел делать так, что ни раздражения, ни злости не возникало. И Айра только интересовалась в ответ, не поранил ли благородного рыцаря оседланный им игольник.

Бриер, разумеется, возмущенно фыркал и намекал, что «конь-то», дескать, был взят взаймы. И вообще, он не оседлывал, а лишь позволял лапать себя колючими ветками, за что, естественно, нужно бы стребовать адекватную компенсацию. Девушка тут же вскидывалась, ядовито осведомляясь, какая еще ему нужна компенсация, если она и так позорит свое честное имя, болтая с ним ночами напролет. И дело вполне могло закончиться настоящей перепалкой, но каждый раз все портил плохо понимающий шутки Кер. Так что в конце концов Бриер сдавался и со смехом признавал, что был не прав, после чего клятвенно обещал исправиться… и на следующий день все начиналось снова.

Вечерами они сидели возле присмиревшего игольника, подолгу болтая о самых разных вещах. Иногда Айра рассказывала о том, как жила до Занда. Нередко они веселились, наблюдая, как Кер играет с Шипиком, стараясь не утонуть в гуще зеленых ветвей. И пару раз его действительно приходилось оттуда выпутывать, потому что игольник не любил, когда его покусывают за листья.

Бриер говорил много и охотно. Он вообще оказался на удивление общительным и всегда охотно отвечал на любые вопросы. Даже тогда, когда они ставили его в тупик.

Например, он искренне не понял, зачем Айра попросила его назвать признаки, по которым можно было отличить человеческий облик виара от вампа. И элементы сходства, которые могли бы свидетельствовать в пользу того, что вампы и виары произошли от одного создателя.

Он немало удивился, когда девушка захотела узнать его мнение об истории возникновения мира. Заинтересовалась всем, что он знает о Занде. Вынудила вспомнить все мифы о метаморфах, особенно интересуясь охранными и совсем уж легендарными боевыми.

Она спрашивала его об учебе. О классах и о том, какие преподаватели ведут у него предметы. Немало озадачилась, когда он сообщил, что на старших курсах преподаватели все те же, только уроки по Стихийной магии длятся гораздо дольше, Практическая магия и Естествознание были урезаны до одного занятия в неделю. Основы заклинаний и уроки господина Дербера полностью прекратились, зато вместо них появился курс Трансфигуральной магии, который вел господин Борже. А также обязательная для вампов Некромантия, которой, разумеется, занимался лер Уртос. Плюс Боевая и Защитная магии с лером Викраном.

Путем осторожных расспросов Айра выяснила, что дер Соллен ежедневно проводил занятия у разных курсов. Несколько раз в неделю уделял пристальное внимание личному ученику, при необходимости заменял лера Альвариса, когда тот находился в разъездах. По ночам тренировал виаров и вампов. И вообще был вездесущим, бесконечно много знающим и поистине незаменимым человеком.

А еще на его плечах лежали вопросы безопасности адептов, защита корпусов, охранные сети во всей академии и много такого, о чем Бриер знал весьма смутно. К примеру, теперь дер Соллен приходил к Айре каждый вечер и заставлял на протяжении целого часа терпеть свое утомительное присутствие. Вроде как лечил, но лучше бы он этого не делал, потому что после его ухода девушка не только чувствовала себя отвратительно, но еще и испытывала непреодолимое желание умыться.

Конечно, Бриер об этом не подозревал. Не догадывался, насколько тяжело Айре давались эти визиты. И искренне удивлялся, почему учитель взял на себя труд заниматься с еще одной ученицей, которой в качестве наставника гораздо лучше подошел бы лер Легран.

Насчет последнего она была с ним полностью согласна, поскольку ее Земля действительно нуждалась в хорошем наставнике. По ее мнению, бывший охранитель Занда на эту роль совершенно не подходил. Но лер Альварис, видимо, считал иначе, и Айре ничего не оставалось, как подчиниться.

* * *

Так прошла неделя.

На вторую, как и было обещано, господин Лоур торжественно объявил, что Айра достаточно окрепла, чтобы совершать самостоятельные прогулки. Разумеется, в пределах близлежащего сада и с жесточайшим ограничением на использование каких бы то ни было чар.

— Спасибо, лер, — благодарно улыбнулась Айра, увидев торжественно преподнесенное ей платье. Такое же серое, как раньше, только гораздо лучшего качества, из приятной на ощупь ткани, которая не раздражала кожу колючими шерстинками. К платью прилагались аккуратные сапожки, с которыми любая прогулка должна была превратиться в удовольствие, и скромный набор непритязательных, но и не дешевых украшений, от которых Айра, подумав, все-таки решила отказаться.

— Время прогулки еще ограничено, — строго добавил господин Лоур. — С завтрака до полудня и после обеда в течение одного мерного деления ваших часов. Все остальное время вам следует находиться в помещении. И чтоб никаких попыток воспользоваться магией!

— Да, лер, — покорно кивнула Айра.

Господин Лоур с преувеличенной строгостью взглянул на ученицу, но нашел, что она все поняла, и, удовлетворившись ее смиренным видом, ушел.

— Ну что, Кер? Теперь мы с тобой не пленники?

Метаморф придирчиво обнюхал обновку: платье выглядело совсем новым, скромным и с виду очень простым. Но в нем не стыдно будет и на выпускном балу появиться. Тот, кто сделал этот баснословно дорогой подарок, обладал не только превосходным вкусом, но и знал толк в по-настоящему важных вещах.

Кер с удовлетворением оглядел переодевшуюся хозяйку, перекинулся в ласку и поспешил обернуться вокруг ее шеи пушистым шарфом.

Айра не стала протестовать. И ничем не показала, что заметила тягу друга к своему нежному горлу. Он даже по ночам не мог отказать себе в удовольствии ткнуться мордочкой в ямку над ее ключицей. А во время прогулок все чаще предпочитал не прыгать по деревьям, а живым шарфом согревать ее узкие плечи.

При этом Айра и сама испытывала необъяснимое чувство защищенности, когда Кер занимал свое излюбленное место. И стала подмечать, что без него ей становилось некомфортно. Причем с каждым днем это чувствовалось все отчетливее. И не в последнюю очередь потому, что мастер Викран начал задерживаться в ее комнате все дольше и дольше.

Время лечения он, правда, сократил, но вместо этого завел скверную привычку садиться у окна, по нескольку минут пристально изучать упорно молчащую ученицу, а затем задавать самые разные (порой совершенно непонятные) вопросы, на которые ей против воли приходилось отвечать.

Причем спрашивал он хаотично, обо всем, что только приходило в голову. О ее прошлом, о родителях, о ее брате. О Кере, конечно, и о том, как могло случиться, что взрослый метаморф вдруг решил обрести хозяйку…

Айра отвечала неохотно, с трудом переживая тяжелые воспоминания. Голос держала ровным, бесцветным, и хорошо помнила, что дер Соллен чувствует ложь. Поэтому говорила одну лишь правду. Но так, чтобы не выдать ни себя, ни настороженно взирающего на охранителя метаморфа.

— Спокойнее, милочка, — тоном опытной обольстительницы мурлыкал в ее голове внутренний голос, едва взгляд мага становился особенно острым, а Айра начинала беспокойно ерзать. — Ведь правда может быть очень похожей на ложь. А ложь можно представить так, что она будет очень похожа на правду. Будь искренна с ним. Будь откровенна. Но при этом стань лицемерной настолько, чтобы твоя откровенность превратилась в месть. Говори то, что он хочет от тебя услышать. Но так, чтобы у него и мысли не возникло, будто ты что-то от него утаила…

— Расскажи мне о метаморфе, — в один из дней задал маг самый главный вопрос. — Как ты о нем узнала? Когда в первый раз увидела? Что делала, когда его обнаружила, и как вышло, что он тебя признал?

— Я узнала о нем здесь, — спокойно ответила Айра. — Почему он меня признал, я не поняла. Меня уже спрашивали об этом лер Альварис и лер де Сигон. Зачем повторяться?

Мастер Викран слегка нахмурился.

— Когда он в первый раз перекинулся?

— Не помню, — равнодушно отозвалась девушка, позабыв добавить, что не помнит точную дату. Тогда как место и то, что это случилось прямо на глазах у удивленного Марсо, помнила очень даже хорошо.

— Молодец, — хихикнул внутренний голос. — Осваиваешься!

— Каким он стал? Что делал? Видел ли его кто-то еще из преподавателей? — снова посыпались на нее вопросы охранителя.

Айра послушно ответила.

— Почему ты никому не сказала об этом? — хищно уставился на нее боевой маг.

— А зачем?

— Затем, что обо всем необычном адепты обязаны докладывать своему непосредственному куратору!

— Этого не написано в правилах, — ровно отозвалась девушка. — Нам запрещено колдовать вне занятий, покидать корпуса после отбоя, выказывать неуважение к учителям и не соблюдать распорядок. Также нам не рекомендуется покидать свои этажи с наступлением темноты, пребывать без сопровождения преподавателя в оранжерее и пропускать занятия без веской причины, о которой следует ставить в известность куратора заранее. Однако насчет метаморфов и крыс там не сказано ни слова.

Мастер Викран неожиданно улыбнулся, и от этой улыбки у Айры мороз продрал по коже.

— Я тебя услышал. В таком случае не объяснишь ли мне, что именно случилось на уроке Дербера?

— Обморок, — уверенно подсказал внутренний голос. — Подумаешь, девушка оружия испугалась! А еще ночь плохо спала, переутомилась и расстроилась из-за того, что пришлось прочитать два десятка каких-то дурацких методичек…

На последних словах Айра запнулась и, помедлив, все-таки заменила «методички» на более нейтральное «книжки», но маг, кажется, что-то заподозрил и осведомился совсем зловеще:

— Кто трогал твой щит?

— Что? — растерянно моргнула Айра, лихорадочно размышляя над ответом.

— Я спросил: кто изменил его так, что за ним стала не видна твоя аура?!

— Опа, — неловко кашлянул невидимый советчик. На этот раз — довольно молодой и бойкий парнишка, у которого, кажется, возникли схожие проблемы. — Вопрос, как говорится, на засыпку. Друга выдавать нельзя, себя подставлять тем более… притвориться глухим, что ли? Или спешно сушить сухари?

Тишина в комнате после этого стала невыносимой.

Лер дер Соллен смотрел на заколебавшуюся ученицу так внимательно и остро, что у нее неожиданно ослабели ноги, а во рту стало сухо, как в пустыне.

Что делать? Как прикрытьМарсо?! Это ведь его работа, я просила… или нет, он сам предложил, чтобы с эльфом больше не было проблем!

— Почему ты молчишь? — нехорошо прищурился маг. — На мой вопрос так сложно ответить?

— Нет, — наконец вздохнула Айра. — Я просто не знаю, какой дать ответ.

— Ты попробуй, а я решу, устраивает он меня или нет.

— Это из-за лера Леграна, — мысленно сжавшись, промямлила она.

— Повтори! — мастер Викран словно обратился в камень, тогда как впившийся в девушку взгляд внезапно заледенел и стал похож на взор взбешенного василиска. — Что ты сказала?!

— Просто его щит… или мой?.. не знаю точно, кто виноват, — невольно заторопилась Айра. — Но оказалось, что мой щит пропускает его чары. Ну, может, не все, а какую-то их часть. Я сначала не поняла, в чем дело, пока не узнала насчет природных особенностей эльфов. А потом очень захотела, чтобы это больше не повторилось, сказала Керу… и… вот.

— Ты попала под чары Леграна?! — кажется, невозмутимый маг впервые изменил своему знаменитому хладнокровию и едва не отшатнулся.

— Да, — перевела дух девушка.

— Эльфа?! Восточного?!

— Да. И мне это не понравилось.

— И ты одна с ними справилась?! — искренне опешил маг, неверяще изучая спокойное лицо девушки.

— Не одна, — не моргнув глазом, ответила Айра. — Спасибо Керу, что подсказал насчет щита. И леру Леграну — за то, что вовремя все исправил.

«Ну и Марсо, конечно, иначе быть бы мне совсем уж дурной!»

Мастер Викран надолго замолчал, исподволь рассматривая ее взволнованное лицо.

Эльфийские чары трудно преодолеть. Порой настолько, что люди с ума сходили, пытаясь от них избавиться. А у нее — лишь природный щит, хоть и усиленный.

Тем не менее такие вещи иногда случаются. И действительно бывает, что у поздно инициированного мага чрезмерно сильные эмоции — гнев или страх — способны работать по типу настоящего заклинания. Скажем, в нужный момент перед ним создается портал, через который можно убежать от преследователей. Рождается в ладонях полноценный Огонь или просыпается тяга к морю… всякое случалось.

Он видел, как люди, оказавшись на краю гибели, становились чем-то гораздо большим, чем простые смертные, а эльфы, напротив, превращались в существ, которые по безразличию и цинизму превзошли даже последних бродяг, готовых убивать за гроши.

Но могло ли быть так, чтобы девчонка сумела изменить свой природный щит? На одном только страхе, на инстинктах? Так, как случилось недавно с никсой? Смогла ведь она стать другой? Смогла же потом вернуться обратно? Даже с игольником сумела договориться. И каким-то чудом заставить его принять себя, как равную.

Он задумчиво пожевал губами, а затем поднялся и, не говоря больше ни слова, вышел.

Айра проводила его настороженным взором.

— Уф-ф! — облегченно вздохнули у нее в голове. — Я уж думал — все, попались… ан нет! Поживем еще, приятель. Погуляем по свету. Потому что есть, значит, еще Всевышний на небе. И, демон его забери, он кое-что понимает в людях!..

Поняв, что сегодня маг не вернется, девушка неслышно выдохнула.

— Кер, пихни меня в следующий раз, если я начну запинаться. Или отвлеки его, чтобы я могла собраться с мыслями. Хорошо?

Метаморф согласно пискнул и с готовностью прыгнул ей на шею. И это неожиданно принесло столько облегчения, что Айра смогла лишь бессильно опуститься на стул и прижаться к крысу щекой.

ГЛАВА 8

На следующий день боевой маг вернулся снова. И, закончив манипуляции с аурой, вновь начал задавать вопросы. Только на этот раз они были гораздо сложнее и одновременно опаснее: об Иголочке, о Шипике, о Кере и о том, как Айра справляется с Озарением.

На этот раз ей пришлось туго: мастер был настойчив, упорен, жестко останавливал, если ответ его не удовлетворял, а затем спрашивал снова и снова, пока не получал внятное объяснение.

Его интересовало все: слышит ли Айра голос Кера, чувствует ли шевеление игольника, может ли приказывать ему на расстоянии. Как она переживала переход из одной личины метаморфа в другую. Как быстро сориентировалась в новом теле. Насколько хорошо адаптировалась к этим изменениям. Была ли уверена, что действительно находится в том или ином облике. Могла ли отличить реальность от сна. Помнила ли о своих прогулках. И не испытывала ли желания остаться в новом теле навсегда…

Вопросов было много. И на этот день, и на следующий.

Охранитель не стал уточнять причину, по которой Айра умолчала о Шипике: она и так лежала на поверхности. А вот то, что она ни с кем не поделилась своими ночными подвигами, мастеру Викрану не понравилось. Он заинтересовался ее отношениями с одногруппниками, вытянул историю с Грэем Асграйвом, потребовал в подробностях пересказать весь путь до Лира и особенно подробно потребовал рассказать обо всем, что именно Айра успела натворить в золотом лесу.

Чтобы не выдать Дакрала, девушке снова пришлось изворачиваться и выслушать немало советов от оживившихся голосов. А пока хозяйка думала, умница Кер активно отвлекал внимание охранителя: сперва ловким прыжком сбил со стола бокал с лечебным настоем. Старательно забрызгал новенькие сапоги и под конец вцепился зубами в ножку стула, на котором восседал боевой маг.

— Ну-ка, иди сюда, — Айра, поймав за хвост кончик спасительной идеи, наклонилась, пытаясь ухватить верткого зверя. Но тот неожиданно не дался — выплюнув острую щепку, он стрелой кинулся прямо под ноги хозяйке. Та от толчка пошатнулась и непременно бы упала, если бы не ухватилась за стену. Но по нелепой случайности дернула за пышную занавеску, отчего та с оглушительным треском порвалась, а крепления, на которых держался карниз, выскочили из пазов. И с такой силой треснули ее по макушке, что Айра охнула и, закатив глаза, осела.

Мастер Викран подхватил ее у самого пола, проявив при этом некоторую осторожность. После чего аккуратно вернул на кровать, недобро взглянул на расшалившегося крыса и быстро вышел, чтобы позвать лера Лоура.

Едва за ним захлопнулась дверь, Айра тут же открыла глаза и с шипением потерла огромную шишку на затылке. Попыталась сесть, но почувствовала головокружение и тошноту, о которой тут же и сообщила подоспевшему лекарю. После чего с виноватым видом выслушала его длинную негодующую речь и клятвенно пообещала, что больше не будет пытаться себя убить.

Разумеется, Викрана дер Соллена это не остановило: вернувшись следующим вечером, он начал разговор с того самого вопроса, на который вчера Айра так и не ответила. Однако за прошедшие сутки у нее было достаточно времени, чтобы тщательно продумать свое поведение, поэтому допрос прошел совершенно безболезненно.

Правда, ей показалось, что теперь маг действовал мягче, но, вероятно, после разговора с господином Лоуром, которому откровенно не понравилось, что у его подопечной то и дело происходят всевозможные травмы, ему пришлось сбавить обороты. К тому же мудрый лекарь настоял на своем присутствии на «допросах» все последующие дни. Желая, видимо, убедиться, что ослабленной девушке не чинят никакого физического ущерба.

А поскольку задавать скользкие вопросы дер Соллен в его присутствии не рискнул, то ему пришлось отступить. И Айра даже начала торжествовать победу, однако не тут-то было: от неприятных визитов ее никто не избавил. Просто мастер, будучи ограниченным в средствах, переключился на более прозаические вещи. А именно: зачем-то вдруг принялся выяснять глубину познаний в магии своей новой ученицы.

Айра с нескрываемым удивлением встретила такой неожиданный поворот событий, однако продолжала отвечать. И послушно пересказывала содержание учебников по Естествознанию, Практической магии, Стихийной магии, Травологии, Целительству, Основам заклинаний.

Рассказывать приходилось часами, но мастер Викран, кажется, никуда не спешил: присев на краешек подоконника, он рассеянно смотрел в окно и спрашивал, спрашивал, спрашивал… порой до самой ночи. И вскоре от простых вопросов перешел на более сложные вещи, включая арифметику, географию, историю. И даже хотел знать, в курсе ли Айра, почему на Зандокаре произошло сразу несколько Катастроф.

— Магия, — без колебаний ответила Айра на последний вопрос. — Причиной послужили вырвавшаяся из-под контроля магия и война, развязанная магами за пятьсот лет до образования академии. Правда, историки на этот счет говорят по-разному. Одни утверждают, что дело было в некоем артефакте немыслимой мощи. Другие считают, что маги разделились на два враждующих лагеря, не сумевших прийти к соглашению. А кто-то полагает, что война была подготовлена и развязана нечеловеческими расами. И в частности, бессмертными народами. В результате на Зандокаре остался лишь один материк из четырех, от бывшего государства Бегез остались только Бегонские острова. Вместо воинственного Оберола теперь разверзлось Внутреннее море, на юге появились пустыни Меру и Горо. И только Северные горы почти не пострадали. Так что большая часть исследователей склоняется к мысли, что война была подготовлена не столько эльфами, сколько хитроумными гномами. Поскольку в итоге ни один из их подземных городов не пострадал.

Господин Лоур, тоже внимательно слушавший рассуждения Айры, удивленно приподнял брови.

— Откуда вам это известно?

— Я много читаю, лер, — спокойно отозвалась девушка. — Мне было интересно узнать, как появилась нынешняя карта Зандокара.

— А что же, по-вашему, случилось на самом деле?

— Я не историк, лер. Но мне показалось, что мысль об артефакте, который срочно кому-то понадобился, имеет больше шансов на то, чтобы быть правдой.

— Почему тебе не нравится версия с эльфами? — вдруг вмешался Викран дер Соллен.

— Потому что они ценят жизнь в любом ее проявлении. А по отношению к Занду даже испытывают нечто вроде почтения и вряд ли стали бы вмешиваться в дела смертных. Кроме того, эльфы слишком горды, чтобы действовать столь варварским способом. Поэтому я думаю, что тот, кто рискнул обвинить их в коварстве, либо слишком мало о них знает, либо… он просто дурак.

Викран дер Соллен дернул щекой, но она сделала вид, что не заметила.

— Недурно, — хмыкнул лер Лоур, с интересом изучая замолчавшую девушку. — Ваши слова да кое-кому бы в уши… ладно, мастер, мы, наверное, утомили леди. Ей пора отдыхать.

Айра неопределенно пожала плечами, а дер Соллен, которому только что непрозрачно намекнули, что пора выметаться, сделал непроницаемое лицо и, не попрощавшись, вышел.

Лер Лоур какое-то время еще сидел, слушая его удаляющиеся шаги, а затем вздохнул.

— Спокойной ночи, леди. Надеюсь, вы выдержите этот экзамен.

«Я тоже, — мрачно подумала она и, как только ее оставили в покое, поспешила к окну. — Как там Бриер? Не замерз? Время-то уже за полночь, а я еще тут торчу, как дура… Кер, ты где? Дер Соллен ушел?»

Метаморф, только что вернувшийся с улицы, успокоенно фыркнул: он проводил проклятого мага до самой оранжереи, так что путь был свободен.

Айра облегченно вздохнула, накинула теплый плащ и, не колеблясь, выпрыгнула в окно.

* * *

— Уф! — выдохнул Бриер, когда игольник опустил его на твердую землю. — С этими полетами у меня всегда сердце в пятки уходит! Как только подумаю, что твой Шипик однажды не захочет меня переносить… Что случилось? Вы почему так задержались?

Айра скривилась.

— Ничего страшного. Дер Соллен мне допрос устроил.

— Правда? — удивился юноша, отряхнув штаны и с огорчением обнаружив на них дырку от слишком острого шипа. — Вот гадость… завтра придется опять менять… и что хотел от тебя учитель?

— Без понятия. Такое впечатление, что он решил из меня всю программу этого года вытянуть.

— А, тогда ясно. Не волнуйся: он всегда так делает и, прежде чем приступить к занятиям, досконально выясняет, какими знаниями и умениями владеет несчастный, на которого пал его взгляд.

— С тобой тоже так было? — с подозрением уточнила девушка.

Бриер страдальчески поморщился.

— Да. Две недели меня мучил, пока не вытряс всю душу. Мне потом еще долго снилось, что он приходит и все спрашивает, спрашивает… А однажды проснулся среди ночи и, слыша в голове его голос, спросонья заорал, что ничего больше не знаю и отвечать уже не могу. Представляешь, как на меня посмотрели соседи по комнате?!

Айра нахмурилась.

— Он хочет знать, как много я успела выучить?

— От этого будет зависеть, с какого этапа начнется твое обучение. То есть способна ли ты прыгнуть сразу на пару ступенек или же ему придется подтягивать еще и теорию. А в свете того, что он скоро перебросит тебя к второкурсникам, это важно: вдруг ты слишком слаба, чтобы нагнать их программу? С тобой же возиться никто не будет. Сколько знаешь, то и твое. Никто не будет стоять над душой и требовать освоить что-то новое… ну, кроме учителя, конечно.

— Спасибо за информацию, — так же задумчиво кивнула она. — Теперь я хотя бы знаю, чего ждать и как себя вести.

Бриер обезоруживающе улыбнулся.

— Обращайся, если понадобится. Всегда к вашим услугам, леди!

— Что мне грозит, если я вдруг не смогу ответить?

— Без понятия, — честно признался парень. — Все зависит от того, какой был вопрос. Если простой и входит в программу обучения, а ты его не выучила, то, скорее всего, учитель запомнит и впоследствии спросит снова. И если ты не ответишь во второй раз, то накажет. А если вопрос был необязателен для изучения, то, может, обойдется.

— А как мне узнать, входит он в программу или нет?

— А ты что, так много знаешь, что способна ответить на вопрос из программы второго курса? — усмехнулся Бриер.

Айра помрачнела, поскольку совсем не была уверена в том, что «Вопросы трансфигурации», «Огненные наборы» или «Небесные сферы» относятся к программе именно ее курса.

Но Марсо успел напихать в нее столько всего, что девушка уже запуталась. Порой знаний оказывалось слишком много. Особенно в последнее время, когда призрак принялся с удвоенной энергией копаться в манускриптах невесть какой эпохи.

Айра только монографий по Стихийной магии осилила пару десятков. Заодно одолела почти весь курс Естествознания, обогатила свой багаж знаний всевозможными практическими руководствами. Прочла немало книг по культуре и особенностям жизненного уклада эльфов. Полюбопытствовала насчет гномов. Перечитала все, что нашлось в хранилище о Занде и обитающих в нем тварях. Добралась даже до охранителей… но потом надолго выпала из графика. И вот уже почти две недели с трудом осиливала по одной книжке за ночь, хотя до роковой встречи с Викраном дер Солленом могла одолеть четыре за раз.

— Ладно, — наконец со вздохом вернулась к реальности Айра. — Я что-нибудь соображу. Судя по всему, завтра меня ждет допрос по Стихийной магии, но здесь все как раз просто — заклятия первого уровня я знаю. Способы их преобразования и отмены тоже. Второй курс он трогать, наверное, не будет, так что как-нибудь отобьюсь.

— Ты хоть формулы-то помнишь?

— Конечно. С закрытыми глазами нарисую.

— А виртуальную схему?

— По дер Толли? — рассеянно уточнила она. — Если ты о ней, то особой сложности я не вижу: схемы для Огня и Земли довольно просты, хоть и многочисленны. Только с Водой я могу оплошать, потому что она требует гораздо большей концентрации и для нее существует раза в три больше схем. Не говоря уж о Воздухе, в котором сама лересса Белламора ногу сломит. Понятия не имею, как она ими так ловко оперирует. Мне такого не удавалось. К тому же рядом с твоим учителем я в себе пока не слишком уверена.

Бриер издал какой-то странный звук.

— Надеюсь, он не потребует их рисовать? — вдруг обеспокоилась девушка. — Знаешь, у меня сейчас очень мало сил. И Кер здесь не помощник — их у него еще меньше. Так что я одну-две схемы нарисую, а потом все — снова слягу. Но это ведь его не устроит, правда? Бриер, ты чего молчишь?

Она подозрительно уставилась на ошеломленно застывшего парня.

— Э… Бриер? Тебе плохо?

— Нет, — наконец выдавил парень. — Нет. Просто виртуальные схемы стихийных заклятий относятся к программе третьего курса.

— Что, правда?! — испуганно отшатнулась Айра.

— А схемы по дер Толли — к четвертому, — так же тихо сообщил спавший с лица Бриер. — Даже я не знаю их все.

— Я тоже не знаю, — торопливо пробормотала она. — Так, видела краем глаза, кое-что умный человек подсказал… Спасибо, ты меня порадовал. Значит, мне нечего бояться, потому что дер Соллен наверняка про это не спросит. Да?

Бриер покосился на нее совсем странно.

— Думаю, для первоклашки осилить их за пару месяцев совершенно невозможно, так что мастер Викран не будет тратить время на заведомо неразумные вопросы.

— Очень хорошо, — перевела дух Айра. — Значит, мне не придется их срочно зубрить. Думаю, всяких там колес, огоньков, межевания и стрелок хватит.

— Да, наверное, — деревянным голосом согласился Бриер.

— А холодный огонь? — осторожно уточнила девушка, боясь снова проколоться.

Юноша отрицательно мотнул головой.

— Второй курс.

— Ладно. Тогда… м-м-м… бриз? Или волна?

— Второй и третий курсы.

Айра огорченно шмыгнула носом.

— Сонный лес?

— Второй.

— Тогда, может, укоренение?

— Нет, это третий… слушай, ты чего мне голову морочишь?! — неожиданно вскинулся старшекурсник. — Я в твои годы едва-едва с колесом справлялся и заботился, чтобы водяную спираль удержать! Признавайся, откуда знаешь про бриз? Кто тебе сказал?

Айра невольно сжалась.

— Никто. Я про него в книжке прочитала.

— Врешь, — не поверил юноша. — На первом курсе тебе не могли выдать таких учебников: у нашего Книгочея даже того, что нужно, не допросишься. А ты говоришь, что он вдруг расщедрился и отдал тебе целую энциклопедию?!

— Бриер, ну не злись, — умоляюще посмотрела на него девушка. — Пожалуйста, поверь: я не лгу — я действительно все это взяла из книг. Мне один очень хороший человек помог! Просто… просто я обещала, что никому не скажу! Прости, пожалуйста, но это не моя тайна!

Бриер обиженно фыркнул и отвернулся.

— Тайны у нее… знал бы я, что ты такая скрытная, мог бы не беспокоиться. Судя по всему, учитель останется доволен твоими ответами. Может, даже попросит, чтобы ты познакомила его с этим твоим «хорошим человеком». Если, конечно, однажды не выяснится, что он на самом деле — не человек!

Айра побледнела и, вздрогнув, отступила на шаг. А затем пошатнулась и, подумав о Марсо, стала совсем несчастной.

— Господи…

— Ну прости, — неожиданно спохватился Бриер, когда увидел, что она едва не плачет. — Прости… я болван… дурак, идиот! Айра, прости, я не должен был так говорить!

— Он меня убьет, — мертвым голосом произнесла девушка, едва представив, что случится, когда дер Соллен прознает про хранилище и призрака. — Никакого исключения не понадобится. И это коснется не только меня. А убить его еще проще — стоит только тронуть источник…

Она в отчаянии закрыла лицо руками.

— Боже, что мне делать?!

— Айра! — Бриер опустился перед ней на корточки и неловко обнял. — Не плачь… я не хотел тебя обидеть. Не хочешь говорить, не говори. Я тоже никому не скажу. Честное слово!

— Да при чем тут ты? Тебе я как раз могу доверять, а твой учитель… боюсь, завтра я наговорю ему много лишнего.

— А давай я напомню тебе весь первый курс? Так, хотя бы по верхам пройдемся, чтобы ты не запуталась?

— Ты? — Айра нерешительно подняла на него взгляд, и Бриер торопливо кивнул.

— Конечно. Где ты еще найдешь дурака, который будет полночи тратить на зачет для первогодки?

— Ты не дурак, — слабо улыбнулась она. — Ты друг… самый лучший, который у меня когда-либо был. Ты действительно поможешь?

— Да, — облегченно вздохнул он. — Но когда твой приятель разрешит открыть тайну своего происхождения, чур, я буду первым, кому ты о нем расскажешь!

— Я спрошу у него. Обещаю.

— Вот и отлично! — Бриер с энтузиазмом расселся на траве и энергично хрустнул пальцами. — Тогда начнем, пока не рассвело. А теперь отвечай, несчастная: сколько видов природных источников ты знаешь?!

ГЛАВА 9

— Собирайся. Ты идешь со мной, — прямо с порога заявил Викран дер Соллен, ворвавшись в комнату Айры ранним утром.

Девушка бросила удивленный взгляд за окно, недоумевая, почему он явился не на ночь глядя, а буквально с рассветом, когда она только-только успела одеться. Более того, сам был одет по-походному. Весь в черном с ног до головы и мрачный, как оставшаяся без добычи никса.

Айра с трудом подавила раздражение и, сделав по обыкновению непроницаемое лицо, послушно обулась.

«Что он задумал? Для чего явился? — недоумевала она, безмолвно, словно тень, следуя за магом по коридорам. — Две недели еще не прошли, так зачем он пришел?»

Не вдаваясь в объяснения, мастер Викран покинул лечебный корпус, в полнейшем безмолвии миновал академический сад, где совсем недавно Айра прогуливалась в компании разглагольствующего Бриера. И целеустремленно направился к оранжерее.

Признаться, Айра так и не поняла, устроили ли мага итоги вчерашнего допроса, потому что дер Соллен никак не прокомментировал ее ответы.

Закончив с опросом, он некоторое время молчал, изучая однообразный пейзаж за окном, затем повернулся и быстро вышел, снова не удостоив ученицу даже мимолетным взглядом. Зато лер Лоур, тоже присутствующий во время этой словесной пытки, покосился на устало растирающую виски девушку с недоумением.

— Леди, вы уверены, что раньше не имели наставника?

Айра смогла только помотать головой — сил отвечать у нее больше не было. После чего старый лекарь пожал плечами, пробормотал что-то насчет того, что хотел бы иметь в помощницах такую любознательную ученицу, и тоже ушел, оставив ее обессиленной и совершенно измученной.

Айра несколько раз порывалась задать дер Соллену напрашивающийся вопрос, но сдерживалась — решила же не заговаривать с ним первой, значит, надо держаться. Маг, конечно, заметил, что Айра холодна с ним точно так же, как и он с ней, но не требовал расплываться при своем появлении в приветливой улыбке или приседать в глубоком реверансе.

Более того, Айра искренне надеялась, что ей и дальше не придется этого делать. Хотя, конечно, если наставник потребует, то она выполнит все, что он скажет. Правда, постарается вести себя так, чтобы даже вежливое «Доброе утро, лер» прозвучало как «О, вы еще живы? Какая жалость».

«Ледышка, — мстительно подумала Айра, буравя яростным взглядом его широкую спину. — Просто мертвая ледышка. Ходячий труп. Упырь. Нежить. Неудивительно, что от него все шарахаются».

— С этого дня ты будешь учиться со старшими курсами, — неожиданно повернул голову маг, и она вздрогнула, чуть не решив, что это чудовище умеет читать мысли, как лер Легран. — Ты перейдешь в новый класс и в новый корпус. Начнешь обучение по той же программе, что и остальной курс. Разумеется, программу второго года обучения, поскольку часть материала ими уже пройдена, тебе придется нагонять. И сделаешь это, в самое ближайшее время необходимые книги тебе предоставят. — Он чуть сузил холодно блеснувшие глаза и жестко добавил: — Никто в академии не должен знать о том, что твой метаморф не тот, за кого себя выдает. Никто не должен заподозрить в нем боевого и не должен понять, что он дикий. Никто не должен узнать, что у тебя появился учитель. Для всех ты останешься обычной ученицей, которую перевели на второй курс раньше обычного. Когда будет нужно, я тебя вызову. Все остальное время ты будешь проводить так же, как проводила раньше. Никаких разговоров на тему ученичества, никаких намеков, никаких обсуждений. Нарушишь — будешь немедленно наказана.

Айра сжала кулаки, но усилием воли заставила себя смолчать.

— Новые правила и распорядок узнаешь позже, — так же сухо продолжил маг, подходя к оранжерее. — Как и другим старшекурсникам с сегодняшнего дня тебе запрещено посещать этот корпус. Не допускается общаться с первым курсом и категорически запрещено пользоваться здесь магией. Единственное исключение, которое сделано с учетом твоих особенностей, — разрешение посещать оранжерею во внеучебное время. С сохранением прежних ограничений касательно твоих бывших приятелей.

Айра незаметно перевела дух: значит, к Иголочке и Шипику ей все-таки можно будет прийти. Навестить Листика — тоже.

Впрочем, если бы было нельзя, она бы все равно пришла — игольник без нее начнет буянить, а листовик в первую же ночь сбежит. Более того, находясь в расстроенных чувствах, он мог и плюнуть в какого-нибудь невежливого мага, вздумавшего его приструнить. Причем не сонным порошком, а чем-нибудь гораздо более гадким.

— Однако, — тут же добавил Викран дер Соллен, заставив Айру снова насторожиться, — твое пребывание в оранжерее возможно только в пределах обозначенных границ. Переступать за них тебе категорически запрещено. Любая попытка нарушить охранные круги повлечет за собой наказание, по сравнению с которым все твои прежние неприятности покажутся совершенно незначительными.

У самой двери маг обернулся и знаком указал на мощную охранную сеть, появившуюся вдоль стены с игольником.

— Убить она тебя не убьет, но, как только ты удалишься от стены больше чем на пять шагов, я об этом узнаю. И расплачиваться за ошибку будешь не только ты, но и все твои друзья. Ты меня поняла?

Айра внутренне содрогнулась.

— Да.

— Прекрасно, — холодно улыбнулся маг и, отвернувшись, уверенно вошел в оранжерею.

В гнетущем молчании они миновали ряды драгоценных саженцев мадам Матиссы. Так же молча прошли мимо небольшого закутка, откуда слышались громогласный голос травницы и шуршание страниц.

Кажется, там идет очередное занятие? Да, все верно: даже отсюда слышно, как госпожа дер Вага отчитывает Бри ан дер Воллена за мизерные познания в Травологии.

«Вот и все, — тоскливо подумала Айра, прижимая к груди недовольно сопящего Кера. — Хоть и не было у меня там друзей, а все равно грустно. Их я хотя бы знала. И понимала, от кого и чего ожидать, тогда как там, за стеной, все будет совершенно чужим».

Кер, почувствовав огорчение хозяйки, ласково ткнулся в ее щеку холодным носом. А когда она накрыла его рукой, успокаивающе замурлыкал.

«Не бойся, — говорил весь его вид. — Вместе нам ничего не страшно».

«Да, — невольно улыбнулась Айра. — Ты всегда был и будешь со мной».

При виде боевого мага неподкупный вьюнок отдернулся в сторону так поспешно, словно заметил приближение садовника с огромными ножницами в руках. Мастер Викран прошел под ним, не шевельнув и бровью, а Айра так же мстительно отметила, что его даже цветы боятся, шарахаясь, словно от прокаженного.

«Это ж каким надо быть человеком, чтобы даже растения запугать?!»

Она снова с тоской задумалась о собственном будущем.

«И вот он будет нас учить? Нас отдали ему, как цыплят на съедение волку. И никому даже неинтересно, что я по этому поводу думаю! Впрочем, если бы дер Соллен был только волком, с ним, наверное, еще можно было бы общаться, а так…»

— Доброе утро, учитель, — донесся до нее почтительный и полный искреннего уважения голос. Весьма знакомый, надо сказать, голос, заслышав который Айра невольно вздрогнула и, очнувшись от невеселых мыслей, осторожно выглянула из-за спины наставника. Ошарашенно уставилась на склонившегося в глубоком поклоне Бриера и чуть не ахнула. Но, спасибо куснувшему ее метаморфу, ограничилась только судорожным вздохом.

«Господи! А он что тут делает?!»

Бриер выглядел весьма необычно: лицо бесстрастное, холодное, как у учителя. Темные волосы тщательно уложены, на одежде ни складочки, ни пылинки, сапоги начищены. Губы плотно сжаты, в глазах ни капли узнавания, а взгляд — сухой и колючий, но одновременно полный готовности исполнить любой приказ наставника.

— Леди? — при виде девушки старшекурсник вежливо наклонил голову и тут же снова повернулся к магу.

Мастер Викран коротко кивнул и, не заметив ошарашенной физиономии Айры, все тем же широким шагом направился прочь, по пути отдавая короткие распоряжения:

— Займешься ею. Устроишь. Все покажешь, расскажешь и подробно объяснишь правила.

— Да, учитель, — послушно кивнул юноша.

— Проследи, чтобы комната была отдельной. Никаких окон. Никаких соседей. На дверь лично наложишь ограждающее заклятие и свяжешься с Дидерией сразу, как только закончишь.

— Конечно, учитель.

— Время у тебя — до обеда. Когда освободишься, вернешься в класс. Вечером — тренировка, а завтра с утра проследишь, чтобы она, — короткий кивок в сторону настороженно прислушивающейся Айры, — не пропустила свое первое занятие. Все понял?

— Да, лер.

— Хорошо. Тогда оба свободны, — сухо обронил маг, молниеносно создал перед собой овальную воронку портала и стремительно исчез, оставив учеников самостоятельно разбираться в ситуации.

Спустя несколько томительных секунд после того, как портал с тихим хлопком закрылся, Бриер с невыразимым облегчением выдохнул и опустил напряженные плечи. После чего улыбнулся знакомой проказливой улыбкой и разом перестал походить на Викрана дер Соллена.

— Ф-ф-у-у… привет, Айра. Не думал, что ты окажешься здесь так быстро, но на самом деле это даже лучше — мне больше не придется трепыхаться в объятиях игольника, чтобы лишний раз с тобой поболтать.

Девушка невольно поежилась и огляделась: в этом парке она уже не раз бывала, когда тайком сбегала к Бриеру. Все те же высокие деревья, та же удивительная чистота вокруг, те же кусты, ровные, убегающие вдаль и почти прямые дорожки, по которым так удобно прогуливаться. Где-то неподалеку среди пышной зелени были спрятаны маленькие скамейки. Сиденья у них, правда, не слишком удобные, но влюбленным парочкам это совсем не мешало.

Вот только кое-что изменилось с того времени — Бриер. И Айра неожиданно засомневалась, что хорошо его знает.

— Чего? — нахмурился юноша, перехватив ее настороженный взгляд. — Да я это, я… не волнуйся. Просто учитель терпеть не может, когда кто-то небрежно одет, так что пришлось вылизываться с ног до головы, чтобы он не устроил головомойку.

— Он всегда себя так ведет? — наконец разлепила губы Айра.

— Как «так»?

— Как повелитель. Не терпя возражений и не слушая никого, кроме себя.

— Ну… он просто строгий очень, — отчего-то почувствовал неловкость старшекурсник. — А в целом ничего. Жить можно.

Айра посмотрела на него с нескрываемым подозрением.

— Хочешь сказать, что тебя это устраивает?

— Не то чтобы… но другого-то учителя у меня нет. Да и у тебя тоже, поэтому нравится не нравится… Ладно, чего стоять? Пойдем, я отведу тебя в девчачий корпус и покажу, как у нас все устроено. На самом деле не слишком отличается от того, что было, только порядки помягче да народ повеселее. Не бойся, все будет хорошо.

— Я не боюсь, — отозвалась Айра, задумчиво изучая смущенное лицо друга. — Мне показалось или дер Соллен действительно куда-то уехал?

— Уехал, — кивнул Бриер, уверенно идя по дорожке в сторону жилых корпусов. — Где-то на юге большой выброс силы случился, похожий на всплеск неконтролируемой магии, вот учитель и отправился выяснить, в чем дело.

— Почему именно он?

— У него получаются самые сильные и устойчивые порталы. Может одним прыжком сразу до Карашэха или до Иандара дотянуться. А то и махнуть на верхушку Снежных гор. Тогда как остальным приходится то же самое расстояние за два или три захода одолевать. А это лишняя трата сил и времени. К тому же учитель хорошо ориентируется на местности и быстро найдет причину сбоя.

— А зачем такая срочность?

— Как зачем? — удивился Бриер, минуя какой-то роскошный куст. — Если это незарегистрированный маг — а мастер сказал, что, по слухам, очень похоже — то его надо срочно найти и притащить в академию — учиться. Такой маг по незнанию способен натворить много такого, что потом всему Ковену придется разгребать последствия. Ты о Катастрофе помнишь? Вот и они тоже. И, разумеется, не хотят, чтобы нечто подобное повторилось.

— Значит, дер Соллен должен найти этого мага? — задумчиво уточнила Айра.

— Его самого или след, по которому отправит магов попроще и посвободнее. В конце концов, этот тип — недоучка. Тем более недоучка, ослабленный и наверняка растерянный свалившейся на него силой.

— А если нет? — невольно подумала о себе Айра. — Если он давно знает, что маг? И просто не хотел показываться на глаза Ковену?

Бриер на мгновение задумался, но потом покачал головой.

— Учитель сказал, что выброс был очень мощным — после него на море такое волнение случилось, что до берега — а дотуда не меньше нескольких десятков лердов — докатилась огромная волна, которая чуть не смыла одну из деревень. Представляешь, что должно было твориться в эпицентре?

— Значит, маг довольно силен?

— И привержен к Воде, иначе не сотворил бы цунами. А еще есть вероятность, что рядом с тем местом находится незарегистрированный источник. Но независимо от того, есть он или нет, у нас очень скоро появится новый ученик.

— Может, он просто защищался? — предположила Айра. — Может, на него напали, и ему пришлось сражаться за свою жизнь? Ведь впервые наша сила просыпается чаще всего в ответ на чрезмерные эмоции — гнев или страх.

Бриер пожал плечами.

— В любом случае его надо найти. Без надлежащих навыков он действительно может стать опасным. В первую очередь для себя самого.

— А если он не захочет сюда идти?

— Вот на этот случай там и нужен мастер Викран — взглянуть на след, понять, насколько тот маг хорош, и решить, нужно его личное участие в поимке или же достаточно известить первого встречного городского мага. И за беглецом начнется такая охота, что он при всем желании не сумеет ускользнуть.

Айра нахмурилась.

— А если маг станет сопротивляться?

— Думаешь, у новичка есть шансы против мастера Викрана? — ухмыльнулся юноша. — Если бы ты его видела в деле, то не задавала бы глупых вопросов.

— Я все уже видела, — мрачно отозвалась Айра. — Но не считаю, что он так уж хорош.

— Э… подруга, плохо, значит, ты его знаешь. Мастер Викран — полукровка, — со знанием дела сообщил Бриер. — А это значит, что в нем течет кровь эльфов, причем Западных, которые всегда отличались склонностью к стихийной магии. Насколько я успел выяснить, его мать была магичкой. Как и отец-эльф. Думаешь, зря его Западные на обучение взяли? Зря он, что ли, учеником самого лера Альвариса был? Или зря охранителем стал? Да не простым, а целое звено за собой водил, будучи самым молодым дриером за всю историю академии?

— Кто такой дриер? — с непроницаемым лицом уточнила девушка.

— Командир. Начальник. Самый главный, короче, в боевом звене охранителей. А в звено, чтобы ты знала, входят десяток людей, в том числе несколько магов, а также гномы или хотя бы один эльф. Представь, как надо было себя поставить, чтобы чистокровный эльф согласился служить под началом полукровки!

Она равнодушно пожала плечами.

— И что с того?

— А то! — с нажимом ответил Бриер. — Мастер Викран обладает настолько уникальным даром, что может призывать любую из четырех стихий! Он в равной степени владеет атакующими и защитными заклинаниями! Может даже призрачную сеть в одиночку поставить, хотя обычно для этого требуются усилия двух или даже трех магов! Теперь понимаешь, как тебе повезло, что он согласился взять тебя на обучение?!

— Нет, — сухо отозвалась Айра.

— Поймешь, — убежденно заявил юноша. — На самом деле это невероятная удача.

— Рада за тебя, желаю дальнейших успехов, — совсем бесцветным голосом обронила Айра и, не желая больше обсуждать эту тему, ушла вперед.

Бриер постоял пару секунд, непонимающе таращась ей в спину, но потом махнул рукой, догнал и пристроился рядом.

— Да не переживай. Все мы через это проходим. Я знаю, что тебе сейчас тяжело, но потом все наладится. Ведь на самом деле учитель не злой. Он просто привык все время быть на войне, вот и поступает с нами иногда, как с солдатами. Но зато и в обиду никому не даст, будь уверена. Никого не побоится, даже лера Альвариса и весь Ковен, вместе взятый.

Айра против воли вспомнила, как корчилась у дер Соллена под ногами, и сжала зубы, чтобы сквозь них не прорвался наружу болезненный стон. А когда юноша осторожно тронул ее за рукав, вопросительно заглядывая в окаменевшее от гнева лицо, неестественно ровно ответила:

— Да. Конечно. Рядом с ним мне ничего не грозит.

Бриер только вздохнул и наконец отстал. А потом впереди показался жилой комплекс из нескольких зданий, пристроенных друг к другу так плотно, что они выглядели единым целым.

В центре красовался самый настоящий замок, украшенный затейливыми башенками. Сбоку от него виднелась большая теплица, немного дальше — крохотный садик, явно разбитый усилиями молодых магов. Чуть в стороне стояло несколько просторных беседок, возле которых зеленел небольшой холмик. За ним виднелись четыре многоэтажных крыла, связанных с основным зданием, отделенные от замка сетью переходов. И наконец, перед замком возвышался внушительных размеров монумент, изображающий какого-то рыцаря с поднятой вверх рукой, в которой, против ожиданий, возносился к небесам не обнаженный и сверкающий меч, а столб настоящего Огня.

— Вот тут мы и живем, — гордо сообщил Бриер. — Это главный корпус, где находятся кабинеты преподавателей и учебные комнаты, за ним — наши корпуса: для девчонок, парней и отдельно — для виаров и вампов… эти — самые дальние. Вон там видишь домик без окон?

Айра пригляделась и с удивлением поняла — действительно, окон в том здании не было. И дверей, кажется, тоже. Только по одному надземному переходу, ведущему в сторону основного корпуса, да и тот снаружи был опутан такой сложной охранной сетью, словно тут держали не адептов, а опасных преступников.

— Это от молодых нелюдей, — пояснил юноша в ответ на ее вопросительный взгляд. — Тех, кто контролирует себя недостаточно хорошо. Первый год их вообще наружу не выпускают и позволяют уходить только в их собственный лес, где господин Борже и господин Уртос учат уму-разуму… ну, вроде как де Сигон — вас на первом курсе. И только со второго года им разрешено посещать занятия вместе со всеми.

— У них же нет магии, — нахмурилась Айра.

— Почти нет, — поправил ее Бриер. — И вот ради этого «почти» виары целых шесть лет треплют нам нервы. На пару с вампами. Но у тех хотя бы есть природная склонность к некромантии, которая оправдывает их присутствие в академии, а виары… Да, обрати внимание: восточный корпус тут тоже закреплен за девчонками. Западный — наш. Везде по шесть этажей — по этажу на каждый курс, начиная со второго. Сообщения между ними никакого, но окна на ночь никто не запирает. Кстати, мой этаж — третий. Твой, соответственно, второй.

— Как же ты прыгнешь с третьего этажа? Ноги не боишься переломать?

— А левитация на что? — хитро прищурился юноша. — Тебе, между прочим, за этот год тоже имеет смысл ее освоить — даже со второго этажа будет трудновато прыгать, а со следующего года вообще опасно.

— Левитацию я давно освоила, — спокойно сообщила Айра. — Так что за мои ноги можешь не переживать.

Бриер поперхнулся.

— Агх… мгм… ну-у… да, я забыл, что у тебя есть весьма образованный друг. Надеюсь, ты уже пользовалась этим заклятием?

— Нет. Негде было.

«В комнатах запрещено, на улице — заметно, а в хранилище небезопасно, — вздохнула девушка про себя. — Так что с большинством моих знаний точно такая же проблема: теория на „отлично“, а практика на „кол“. Интересно, хотя бы в комнатах нам можно колдовать?»

— Конечно, — кивнул Бриер, когда она спросила. — Дар здесь у всех стабильный, знаний вполне достаточно, чтобы не угробить себя и соседей по комнате, а постоянная практика, как говорит господин Борже, только укрепляет силу. Так что колдовать нам не только можно, но и нужно. В рамках приличий, разумеется. Потому что если ты вдруг попробуешь вырастить рога на голове у уважаемого лера Леграна, да еще если у тебя получится, то ничего хорошего из этого не выйдет. В лучшем случае лер Альварис задаст словесную трепку, а в худшем…

— Я пообщаюсь с нашим учителем более тесно, — хмуро кивнула Айра. — Хорошо, я все поняла. Куда ты должен был меня отвести?

— В комнату, разумеется. Их там много. Можешь выбрать любую свободную.

— Почему дер Соллен сказал, что я должна жить одна?

— А твой метаморф согласится делить логово с кем-то еще?

— Резонно, — вынужденно согласилась девушка, заслышав одобрительное ворчание Кера. — Надеюсь, для этого мне не придется снова переезжать в холодную кладовку?

— Нет, — удивленно покосился Бриер. — Обычная комната: кровать, два стула, стол и шкаф для вещей. Бассейн и умывальни в подвале, вещи висят там же, только в другом конце коридора: что захочешь, то и наденешь, выбор у нас большой. Книги ждут у тебя на столе — учитель еще вчера распорядился. А всякие мелочи девчонки покажут.

Айра недоверчиво покосилась на приятеля, но промолчала, когда он уверенно распахнул незаметную дверку и беспрепятственно вошел в женский корпус. Затем так же уверенно провел девушку по пустующей лестнице, кивнул в сторону еще одной двери — в подвал, без колебаний поднялся на второй этаж и, все еще никого не встретив, махнул рукой в сторону смутно знакомой арки, за которой виднелся такой же знакомый холл.

— Насколько я помню, у вас все устроено точно так же, поэтому не запутаешься.

Зайдя внутрь, Айра так же недоверчиво оглядела полукруглые стены, длинную вереницу совершенно одинаковых дверей, на многих из которых виднелись следы чьих-то неумело наложенных охранных чар. Растерянно прошлась по густому ворсу красивого ковра почти идеально белого цвета, устилающего пол как в холле, так и в убегающем вдаль коридоре. Запоздало спохватилась, что оставила на этой красоте кучу грязи, но потом облегченно выдохнула — на ковре не появилось ни вмятинки, ни пылинки, словно кто-то смахнул их прочь.

— Очищающее заклятье, — пояснил Бриер, не дожидаясь напрашивающегося вопроса. — Заходи, не бойся. Сейчас все на занятиях, так что осмотреться тебе не помешают.

«Точно, — сообразила Айра. — Сегодня же учебный день. Само собой, девочки на уроках».

Она завертела головой и довольно скоро отыскала висящее в воздухе над аркой расписание. Ага. Практическая магия, Стихийная магия, Боевая подготовка — все это уже известно. Имена преподавателей остались прежними, потому что они совмещали работу с первогодками с напряженными занятиями у старших курсов. Толькотеперь время уроков возросло почти вдвое да расположили их парами, чтобы тратить меньше времени на переходы из одной учебной комнаты в другую.

Очень удобно.

Теперь все утро занимала практика по какому-то одному предмету, чередуясь по дням недели: Огонь — Воздух — Вода — Земля, пятым днем шли уроки с лером де Сигоном (теперь — один раз в неделю), а шестым, заключительным — или Травология (теперь — Зельеварение), или Целительство. Затем законный перерыв на обед. А после сплошные теоретические курсы, куда добавились Демонология, Некромантия, остался жалкий один день на Естествознание. И здесь же значилась боевая подготовка с ненавистной фамилией дер Соллен, при виде которой Айра скривилась и испытала сильное желание кого-нибудь проклясть.

— Как часто у тебя бывают уроки с мастером Викраном? — поинтересовалась она, закончив с расписанием.

— Бывает раз в неделю, иногда два. Когда-то три, но это обычно означает, что я провинился.

— Он сам тебя вызывает?

— Да. Когда ему надо, в голове сразу раздается удар гонга. Примерно такой: бо-м-м-м! Как только услышишь, сразу беги в тренировочный зал. Если не появишься через одно деление мерной свечи, все — считай, одно наказание заработал. Мастер Викран не любит, когда его приказы исполняются неточно.

— А мне как быть? — нахмурилась Айра. — Как я узнаю, что он меня зовет?

— На первый раз сам придет, я думаю. А потом сообщит, как будет дальше.

— Нет, ты не понимаешь: он говорил, что никто из посторонних не должен знать, что он — мой учитель.

Бриер удивленно кашлянул.

— Да? Видимо, он очень сомневается, что останется твоим учителем надолго.

— То есть это не навсегда? — моментально встрепенулась девушка. — Может получиться так, что у меня будет другой учитель?

— Не знаю. Возможно.

— Тогда зачем он так велел? Зачем что-то скрывать? Зачем согласился, если не был уверен?!

— М-м-м… — задумчиво отозвался юноша. — Может, он просто не хотел лишних сложностей?

— Каких именно? По-моему, самая большая сложность в моем положении это он сам! Не хотел брать, не брал бы. Для чего кого-то обманывать?!

— Дело в том, что среди адептов есть некий рейтинг, негласный, конечно, в котором чем сильнее учитель, тем почетней к нему попасть. И среди адептов твой вес во многом определяется именно статусом учителя. Может, мастер Викран не захотел вводить никого в заблуждение?

— То есть не хотел, чтобы меня приняли сразу в штыки? — довольно мрачно осведомилась Айра.

— Скорее, чтобы тебе не приписывали лишних заслуг, — рассмеялся в ответ Бриер. — И не подумали, что ты сильнее, чем есть на самом деле.

«Или же не узнали, кем я могу быть рядом с Кером, — вдруг подумала Айра. — Если все так, то молчание — всего лишь гарантия, что о метаморфе никто не узнает. Но почему он не сказал об этом сам? Почему не объяснил?!»

Она снова почувствовала раздражение.

— Где моя комната?

— Где хочешь, — с готовностью сообщил юноша. — Те, что имеют защитные чары, заняты. Там, где их нет, свободно. Я твои вещи в самую дальнюю забросил, но если хочешь…

— Дальнюю так дальнюю, — не стала спорить Айра и решительно зашагала в конец коридора. — Мне все равно. Керу, я думаю, тоже. Главное, чтобы ему было где свою сеть сплести, а остальное нас не волнует.

Бриер озадаченно поскреб затылок и поспешил следом, после чего услужливо распахнул дверь. Сделал быстрое движение кистью, заставив исчезнуть со стены небольшое окошко. Зажег несколько светильников, чтобы было не так темно. Наконец указал на внушительную гору учебников, громоздящуюся на письменном столе, и почти извиняюще пояснил:

— С одеждой я не знал, что именно тебе нравится, поэтому натащил всего понемногу. Обувь потом примеришь и поменяешь размер, хотя, надеюсь, я угадал. За окно прости — учитель не хотел, чтобы ты вечерами где-то гуляла, а защитное заклятие на дверь я уже наложил. Без твоего ведома и желания сюда никто не войдет. Даже он.

— А ты?

— И я тоже, — кивнул юноша. — Это же женский корпус.

— Есть еще что-нибудь, что ты должен мне сообщить? — довольно сухо осведомилась Айра.

— Вроде нет.

— Тогда иди: время обеда, а тебе еще надо успеть на урок.

Юноша помялся у входа, но потом решил, что ей лучше побыть одной, и бесшумно испарился, вежливо прикрыв за собой дверь, но твердо пообещав, что завтра встретит ее у арки и самолично проводит на первое занятие.

ГЛАВА 10

За то время, что пришлось идти до виднеющегося на горизонте леса, Вэйр сто раз проклял свою невезучесть и пожалел, что не удосужился затащить в портал хотя бы одну пару сапог.

Идти босиком по камням было трудно, подвернувшую ногу Миру Даст и вовсе нес на руках. Хорошо хоть, скалы наконец закончились и дальше росла обычная трава, по которой идти было гораздо легче. Однако там имелась другая опасность — змеи и прикрытые опавшей листвой ямы, куда можно было запросто провалиться.

— Куда дальше? — отдышавшись, спросил Вэйр, когда берег остался позади.

Даст повертел головой и ненадолго задумался: от моря они ушли довольно далеко, но дороги по-прежнему не видно. С одной стороны, держаться на виду было не слишком разумно — кто знает, что за люди тут живут и как встретят потрепанных путников? Но и заходить глубоко в лес они не рискнули.

— На юг пойдем, — наконец решил Даст. — По кромке леса проберемся. Чтобы и море было видно и чтобы мы в чаще могли скрыться, если что пойдет не так.

— Давай попробуем, — согласно кивнул Вэйр и перехватил поудобнее найденную среди камней дубину. — Все куда-нибудь да выйдем.

— А можно дальше я пойду сама? — робко подала голос девушка.

— Нет.

— Но я…

— Нет! — рыкнули мужчины почти одновременно, и Мира испуганно притихла. — Будет нормальная дорога — пойдешь. А до того времени сиди! Понятно?!

— Да, — пискнула она, вжав голову в плечи. — Я просто не хотела вас утруждать.

Даст неожиданно усмехнулся.

— Сиди, цыпленок. Ты такая маленькая, что это даже не чувствуется.

Мира смущенно опустила ресницы, а потом поспешно отвернулась, чтобы южанин не увидел, как вспыхнули ее щеки. После чего страстно пожелала весить как можно меньше, а лучше вообще не весить ничего. Ей было ужасно неловко, что спаситель несет ее на руках, когда она вполне могла бы немного прогуляться.

Шли долго, до самого полудня, почти не останавливаясь на отдых.

Даст сперва скептически поглядывал на Вэйра, но тот чувствовал себя в лесу как дома, наглядно доказав, что знает, как отличить волчью ягоду от съедобной морошки и не провалиться по недосмотру в кротовью нору.

Отмахав немалое количество лердов, он даже слегка расслабился — людей они хоть и не встретили, но и на разбойников не нарвались. Хищные звери, если и водились, обходили путников стороной. Комары совершенно не надоедали. Сбитые ноги начали понемногу отходить. А когда дорогу путникам преградил небольшой ручеек, они впервые за сутки смогли по-настоящему напиться.

Бухту они увидели издалека. Большую, с роскошным песчаным пляжем и девственно чистым берегом, на который то и дело лениво набегали морские волны. Окруженная с трех сторон крутыми склонами, она чем-то походила на жемчужину, которую любовно возложили на зеленую травяную подушечку. И выглядела настолько красиво, что Даст, остановившись на краю склона и оглядев это великолепие, огорченно вздохнул.

— Эх, Вэйр, почему ты не открыл портал сразу сюда? Всего пары десятков лердов не хватило!

Юноша смущенно кашлянул.

— Да разве я знал?

— Вот он, ответ настоящего мага: не знал, не думал, не умел. Но что-то мне подсказывает, что внизу сможем напиться и отмыться. Если, конечно, кое-кто не вымоет в этой чистой воде свои грязные ноги.

— Ты на что намекаешь? — возмущенно вскинулся Вэйр.

— А чего ты сразу задергался?

— Чем тебе не нравятся мои ноги?!

— Запахом, — подозрительно серьезно отозвался южанин. — И цветом. А еще тем, что после них наверняка передохнет вся рыба в заливе и мы останемся без ужина.

Юноша возмущенно фыркнул, а Даст, посмеиваясь, перехватил Миру поудобнее и почти побежал вдоль обрыва, старательно выискивая место, где можно было бы спуститься вниз.

Вэйр едва не отвесил ему крепкого пинка. Но вовремя опомнился, потому что обрыв и впрямь был довольно крутым и оттуда было очень легко свалиться.

— Эй, ты чего там застрял? — донесся до него веселый голос. — Решил оставить залив нам?

— Не дождетесь, — встрепенулся юноша и, мстительно прищурившись, побежал догонять. — Как только доберемся, я тебя в этом заливе и утоплю.

— У тебя силенок маловато!

— Зато магия есть!

— Не надо магии! — испуганно пискнула Мира, только сейчас подумав о том, что юноша действительно мог поднять бурю даже в крохотной луже. — Вэйр, он же просто пошутил!

— Знаю, — фыркнул Вэйр, осторожно спускаясь следом за южанином. — Между прочим, у него ноги не чище моих. И если он это немедленно не признает, я ему отомщу.

— Да что ты мне сделаешь?.. — южанин споткнулся и едва не полетел с обрыва кувырком, утащив за собой заодно и Миру, но юноша вовремя цапнул дурака за пояс, едва не оставив его без штанов, и с трудом удержал. — Уф! Спасибо. Мира, ты как?

Девушка запоздало ойкнула.

— Вот и ладно. Будем считать, что ничего и не было.

— Демон бы тебя побрал, — с досадой буркнул Вэйр, когда Даст выровнялся и перевел дух. — Что я буду делать с твоим хладным телом, если оно распластается внизу тонкой лепешкой? Аккуратнее ступай, увалень! И по сторонам смотри! Да не на меня, а под ноги! И Миру отдай. Я сам ее донесу, а ты за дорогой следи. Если что не так — скажешь.

Даст прищурился, расслышав в голосе парня непривычные властные нотки, и недоверчиво хмыкнул: Вэйр стал другим за эти дни. Совсем не тем ершистым и строптивым пареньком, которого он то и дело уговаривал потерпеть. Кажется, проснувшаяся сила уже успела его изменить? А что будет, когда он научится ею пользоваться?

Даст извиняюще улыбнулся.

— Ладно. Извини. Ты прав.

— Шагай давай, — хмуро велел Вэйр, забирая у него притихшую девушку. — Только помедленнее, а то мне не успеть.

Даст неловко кашлянул, но заглянул в потемневшие глаза парня и решил промолчать. А затем отвернулся и снова заскользил вниз по крутому склону.

Вэйр выждал некоторое время, а затем осторожно двинулся следом, стараясь не поскользнуться и не уронить напряженно застывшую Миру.

Он нес ее и невольно думал, что эта девчонка невероятным образом напоминает ему о доме. О матери, у которой были такие же светлые волосы, и о том, как вкусно пахли ее руки, когда она доставала из печи горячий каравай. Еще — об отце, которого любил, несмотря ни на что, и бесконечно уважал. О друзьях, многие из которых в последние годы подались на заработки в город. О мимолетных девичьих улыбках, которые начал неожиданно воспринимать совсем по-другому. И о том, что касательно Миры он почему-то вдруг не чувствует ничего, кроме искреннего желания ее уберечь и защитить. Будто она была младшей сестренкой, которой ему порой не хватало. И которую так некстати разыгравшийся Даст едва не уронил со скалы.

Покосившись на неподвижное лицо юноши, Мира тихонько вздохнула.

— Пожалуйста, не сердись на него.

— Я не сержусь, — отозвался Вэйр, невольно подметив, как ее взгляд метнулся к южанину.

— Тогда почему у тебя такое лицо?

Юноша непонимающе вскинул брови.

— У тебя сердитое лицо, — пояснила Мира. — И зрачки большие. Как тогда, на корабле.

Она смотрела на него открыто, с удивлением и легким беспокойством. Однако не боялась, ничуть. Доверяла. Сочувствовала. Хотя, конечно, не понимала, чем вызвано его раздражение.

— Это другое, — наконец уронил Вэйр, неловко отвернувшись. — Даст напрасно рисковал. Вел себя, как мальчишка, и подверг тебя опасности. А мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось. Ты так похожа на… одну девушку, что я постоянно думаю: а ведь на твоем месте могла быть она.

— Эта девушка — твоя невеста?

— Нет, — Вэйр покачал головой. — Она умерла. У нас говорят: не тревожь память о мертвых, дай им шанс возродиться. А я до сих пор не могу забыть. Лишаю ее шанса прожить другую жизнь, привязываю к себе и своему горю. Я знаю, что так неправильно. Но ничего не могу с собой поделать.

— Мне жаль, — вздохнула Мира. — Это, наверное, тяжело — постоянно видеть в другом человека, который тебе дорог. Прости, что я на нее так похожа.

Юноша неожиданно улыбнулся.

— Глупенькая. Если бы ты была этой девушкой, я бы только обрадовался. Ты такая же светлая, чистая и замечательная! И никакой вины за тобой нет.

Девушка вяло кивнула, а затем снова затихла. Но при этом глаза ее ни на минуту не отрывались от скользящего по склону Даста, за которым оставалась широкая полоса примятой травы.

Южанин двигался быстро и уверенно, с легкостью уворачиваясь от выскакивающих навстречу хлестких ветвей. Уверенно хватался на торчащие из земли корни. Где-то задерживался, предупреждающе махая и крича насчет ям и больших камней. Иногда на мгновение останавливал взгляд на Мире, а потом отворачивался и шел дальше, стараясь не думать о том, что ему не нравится, когда кто-то другой несет ее на руках.

— Откуда он родом? — неожиданно спросила Мира, когда расстояние между ними и Дастом увеличилось до полутора десятков шагов.

Вэйр пожал плечами.

— С Нахиба, я думаю: только там у людей с рождения такая темная кожа.

— А бритая голова — это ритуал такой?

— Наверное. Спроси сама.

— Он… — Мира неожиданно смутилась. — Мне очень неловко с ним. Но совсем-совсем не страшно.

Вэйр только вздохнул, правильно расценив румянец на ее щеках.

Ну вот. Удивительно, что эти двое заметили друг друга: он — прирожденный бродяга, больше похожий на бандита, а она — светловолосая, нежная и каким-то чудесным образом умеющая освещать собой этот все еще темный, в сущности, мир.

Неужто этим двоим суждено было встретиться?

Взглянув на девушку еще раз, Вэйр неожиданно решил, что не позволит ее обидеть. Ни другу, ни тем более врагу. И если бы ему пришлось еще раз оказаться между ней и Угрем, он бы ни секунды не сомневался и сделал бы то же самое. Даже если бы знал, что на этот раз выплыть уже не сумеет.

ГЛАВА 11

На этот раз Айра проснулась задолго до утреннего гонга. И, будучи не в состоянии снова уснуть, напряженно гадала, как встретит ее второй курс.

— До-н-н! — наконец, разнеслось по коридору тягучее. — До-н-н-н-н!

Она прерывисто вздохнула и, поднявшись с заправленной постели, сделала шаг к дверям. Ну вот и все. Пришло время познакомиться с соседками.

— До-н-н-н… — прозвучал гонг в третий раз, и за дверью неожиданно стало шумно.

— Мама! Уже третий! — взвизгнул кто-то снаружи.

— Опять проспали! Лейла, лови гребешок!

— Эй, а кто опять взял мою расческу?!

— Алеа, ты чего копаешься? У нас сегодня Огонь, не забыла? Грозный Джинн снова будет сердиться, если ты по рассеянности перепутаешь комнату и заскочишь в класс после него!

— Хи-хи-хи… а вчера она не так долго собиралась, — донесся еще один ехидный голосок. — К Легранчику небось бежала впереди всех.

— Не смей его так называть! — сердито вскрикнул кто-то третий. — Не смей, поняла!

— О-о, наша Алечка влюбилась…

— Сама ты влюбилась!

— Влюбилась, влюбилась! Аж покраснела вся, бедненькая… но ты права: наш дорогой Легранчик достоин того, чтобы по нему сохли. Правда, девочки?

— Правда, правда! — подтвердил целый хор девичьих голосов. — Он такой душка!

Айра замерла у двери, ошарашенно хлопая ресницами.

Боже, что это? О ком это они? О лере Легране, да еще в таком тоне?!

В коридоре тем временем раздался топот множества ног, хихиканье, звуки нешуточной борьбы, шутливое взвизгивание и сердитое бурчание.

— Чур, в бассейн я первая.

— Щас! Ты вчера и так всю воду расплескала!

— А кто вечером пол за собой не протер?! Я, между прочим, ночью пошла в уборную и поскользнулась!

— И что? — заинтересованно спросили у незнакомой девушки сразу три подозрительно веселых голоса.

— Ничего! Чуть в бассейн не свалилась!

— Ой, как жаль, что не свалилась…

— Лизка! Поганка этакая!

— Хи-хи-хи… девочки, держите ее, пока она снова не упала!

Айра осторожно приоткрыла дверь и выглянула в щелку, но тут створку бесцеремонно дернули снаружи, и на новенькую уставилась улыбающаяся веснушчатая физиономия с огромными зелеными глазищами и двумя растрепанными со сна рыжими косами.

— Привет! Ты, наверное, новенькая? — осведомилась растрепанная, одетая в розовую ночнушку девица. — Я Лира. А ты?

— Э-э… Айра.

— Привет, Айра! Собираешься все утро тут проторчать?! Думаешь, Пустынный Джинн тебя по головке погладит за опоздание? Бежим, пока девчонки всю воду на себя не вылили! — рыжеволосое чудо порывисто ухватило ее за руку и с силой поволокло к лестнице. — Пойдем, пойдем! Ты на них не смотри — балаболки такие, что просто жуть! Лизка вредина, Алька влюбчивая до ужаса, Терка сразу слезы льет, если «неуд» получит, у Зисы слова лишнего не вытянешь, Дисска воду бесконечно всю на себя тратит, а Лейла…

Айра только успевала ногами перебирать, чтобы не отстать от шустрой соседки. А та стремглав мчалась по узкой и ужасно крутой лесенке, привычно придерживаясь за стены, чтобы не врезаться в них со всего маху.

Как они не споткнулись, одному лишь Богу известно. Но Айра даже испугаться не успела, как лестница закончилась и девушки оказались в ярко освещенном подвале.

— Давай скорее! Ну же! Времени всего ничего! И кто-то, как назло, спер мою расческу… девчонки, у нас новенькая! И отвечайте, нахалки, у кого моя расческа-а-а…

В подвале было удивительно светло, несмотря на отсутствие окон. Впрочем, зачем тут окна? Смотреть на землю? Или давать парням повод повеселиться? Небось не упустят такую возможность посмеяться над растрепанными, взъерошенными и носящимися в панике однокурсницами.

Причем, к изумлению Айры, тут было не пять, не десять и даже не двадцать человек, а не меньше полусотни! Были девочки постарше, кто уже успел умыться и теперь неторопливо покидал переполненное помещение. Были девчонки ее возраста и младше. Кто-то в это время бестолково метался между бассейном и сушильным шкафом, кто-то активно встряхивал измявшуюся ночнушку, кто-то плескался в исходящем паром бассейне, а кто-то одновременно чистил зубы и нелепо скакал на одной ноге, ловя упавшую тапочку.

Отпустив руку Айры, Лира с ходу подпрыгнула к какой-то девушке и с радостным воплем кинулась отнимать у нее деревянный гребешок.

— Мое! — торжествующе завопила она, отвоевав драгоценную собственность.

Белокурая нимфа с голубыми глазами и капризно надутыми губками тут же уперла руки в бока и фыркнула:

— Жадина!

— Я жадина?! — возмутилась Лира, торопливо расплетая косы и ожесточенно работая расческой. — Да у тебя зимой снега не допросишься! Кто в прошлый раз списать не дал на Воде, а?!

— Самой надо было учить! Ты полночи со своим Бимбкой в саду целовалась, а я должна тебя покрывать?!

Айра изумленно переводила взгляд с одной девушки на другую. На нее саму почти не обратили внимания. Только мельком покосились, девушка из бассейна приветственно помахала рукой, приглашая присоединиться. Лира вдохновенно драла рыжие космы, а ее противница, побрызгав на победительницу холодной водой, проворно умчалась наверх. Одеваться.

— Не стой как неродная, — обронила русоволосая девушка, стоявшая к Айре ближе всего. — Времени мало, а нам еще позавтракать надо, а потом мчаться на Огонь, не то лер Огэ собственноручно нас поджарит. Кстати, я Лейла. Вон ту горлопанку зовут Лира. Вредина, что в третий раз у нее утаскивает расческу, — Лиза. Черненькая, у бассейна, — Ойла, она тебя тоже заметила, не обижайся, просто по природе молчунья. Вон там — Зиса, она с юга приехала, поэтому и кожа такая темная. А Дисса… вон, купается. Мы все вместе учимся. Девчонки с третьего еще спят — у них ночью был зачет по некромантии. У четвертого и пятого с рассвета практика по демонологии, поэтому все уже разбежались. Тебя как зовут?

— Айра.

— Перевели?

— Да. Вчера.

— А чего ж ты к нам не зашла? — искренне удивилась Лира, на мгновение обернувшись. — Уже бы познакомились, пообщались, мальчишек бы обсудили…

— Какие мальчишки? — фыркнула подплывшая к краю бассейна девушка, а затем проворно вылезла. Она оказалась невысокой, желтокожей и коротко стриженной. — Оставь ее в покое. Она еще никого тут не знает.

— Меня знает. Правда, Айра?

— Карашэх, — вдруг вздохнул в голове у Айры томный юношеский голос. — Говорят, девчонки оттуда — просто огонь. Ладненькие, узкоглазые, черноволосые… э-эх, найти бы такую… хотя бы на одну ночку…

Айра, заметив, что и незнакомка смотрит на нее с неподдельным интересом, поспешила отвести взгляд.

— Дисса, — вдруг улыбнулась девушка и протянула руку.

— Айра, — машинально ответила Айра, протягивая свою.

— Очень приятно. Только не стой, не то опоздаешь. А господин Огэ… мы его между собой Пустынным Джинном кличем… из вредности влепит всей группе очередной реферат.

— Да, прости, — Айра торопливо кивнула и направилась в сторону, выискивая место, чтобы спокойно умыться, но при этом с любопытством изучая азартно переговаривающихся девушек.

— Лирка, ты уроки выучила? — негромко поинтересовалась симпатичная голубоглазая шатенка, старательно заплетая длинную косу.

— Да, но не все, — отозвалась рыжеволоска, наконец-то управившись с непослушными волосами.

— Огонь как?

— Успела.

— Ты тогда сегодня первой руку подними, ладно? А я де Сигона возьму на себя, — просительно улыбнулась шатенка.

— Аль, ты опять заснула вечером?

— Да, — сокрушенно вздохнула Алеа. — Мастер Викран из меня вчера всю душу вытряс. А подлец Бимб еще и добавил, кинувшись своим дурацким шаром!

— Бимба не трогай! — тут же вскинулась Лира.

— Ох, опять… ладно, ладно, не злись. Он не подлец, а просто нахал.

— Да ты на Риса своего посмотри! Чем он лучше?!

— И вот так каждое утро, — притворно вздохнула Лейла, покосившись на подруг и отбросив за спину длинную косу. — Ты как? Умылась? Пойдем, а то они еще долго будут спорить. Хорошо, если в волосы друг другу не вцепятся.

Айра ошарашенно кивнула и послушно поднялась наверх, после чего все так же оторопело зашла к себе в комнату, в какой-то прострации надела первое попавшееся платье и вышла снова, едва не позабыв про Кера.

— Ой, какой хорошенький! — завидев ласку, тут же умильно засюсюкала Лира. — Серенький! И спинка какая дивная! Прямо лапочка! Можно я его потрогаю?

Кер предупреждающе шикнул.

— Фу, какой злой! — моментально надулась Лира, поспешно отдернув руку. — Даже дотронуться не дает!

Айра извиняюще улыбнулась, одновременно успокаивая недовольного зверька.

— Кер не любит чужих рук. Но он не кусается.

Лира так же внезапно просияла.

— Вот и отлично. Раз не кусается, значит, не страшно! Бежим! — она снова цапнула соседку за руку и все в том же бешеном ритме выскочила через арку, где уже успели исчезнуть остальные девочки. — Ты не гляди, что нас всего девять — просто курс такой набрали. У нас не принято разделять потоки, но это даже хорошо — зато мальчишек-то в два раза больше-е-е!..

Айра не успела и глазом моргнуть, как рыжеволосое цунами вытащило ее сперва на лестницу, а потом и на первый этаж, после чего стремглав вылетело на улицу и едва не сбило с ног терпеливо дожидающегося Бриера.

— Эй, а ты чего тут делаешь?! В гости решил заглянуть? Или опять на кого-то глаз положил?

— Упаси Всевышний, — отшатнулся юноша, но потом увидел Айру и широко улыбнулся. — Привет. Кажется, моя помощь тебе уже не нужна?

— Ого! — многозначительно протянула Лира. — Айра, только не говори, что всего за день успела завести себе парня!

— У кого что болит… вообще-то меня учитель прислал, — фыркнул Бриер, и Лира удивленно обернулась к Айре.

— Зачем? Он что, решил взять тебя к себе?!

— Нет, — не моргнув глазом, соврал Бриер. — Он хочет, чтобы новая адептка, попавшая в ваш сумасшедший дом, не сошла с ума в первый же день. Зная о том, что творится в вашем корпусе по утрам, он настоятельно посоветовал проследить, чтобы незрелый разум вашей новой соседки не пострадал от чьего-то слишком буйного нрава. И моя задача — вырвать ее из ваших цепких рук, спасти от разрушительного воздействия ваших флюидов, провести по корпусам и показать, что тут и как.

— Ты за своим флюидами лучше следи! Я сама ей все покажу, расскажу и обо всем позабочусь, — фыркнула Лира и, гордо задрав нос, потащила девушку мимо. Однако Бриер лишь скептически поджал губы.

— Сомневаюсь, что это хорошая идея…

— Все в порядке, — успокаивающе улыбнулась ему Айра, чуя назревающий конфликт. — Мы сами доберемся.

— Ну? Слышал?! — грозно осведомилась Лира и демонстративно уперла руки в бока. — Девушки сами могу решить, куда и с кем им идти. Тебе велено топать, так и топай отсюда!

Бриер неохотно отступил.

— Ладно. Но если эта рыжая ведьма тебя замучает, дай знак. И в следующий раз я больше не дам ей шанса тобой помыкать.

— Ведьма?! — опасно прищурилась Лира. — Ах ты сморчок недоделанный! Ядовитый шип, торчащий из задницы своего учителя! Наглец! Хам!..

— Пока, девочки, — лучезарно улыбнулся Бриер и, прежде чем Лира успела осыпать его новой порцией ругательств, буквально испарился.

— Гад! Мерзавец! Негодяй! Я его когда-то… а он… мне! Представляешь?! После всего, что между нами было!

Айра поспешно ухватила разошедшуюся девушку за локоть.

— Лир, пошли. Мы уже опаздываем.

— Да я его… я ему… у-ух, он у меня получит! — яростно зашипела та. — Чтоб еще раз на бал пригласил… чтобы хоть один танец… ни за что!

— Ты чего? У тебя же Бимб есть, — поспешно напомнила Айра, опасаясь, что рыжеволоска все-таки взорвется.

— Ну и что?! Но это не значит, что бывшие имеют право хамить!

— О, так вы встречались?

— В прошлом году, — мрачно подтвердила Лира. — Даже пара свиданий была. А потом он сказал, что мы друг другу не подходим, и мне пришлось искать себе парня заново! Представляешь?!

Айра только вздохнула и потянула подругу настойчивее.

Господина Иверо Огэ она забыть еще не успела, как и его предупреждение насчет задержек и опозданий. Единственное, что могло спасти опоздавших от его гнева и дополнительного задания на какую-нибудь скучную тему, — извержение вулкана во дворе академии в совокупности с бурей на всем Внутреннем море, во время которого учебные корпуса должно смыть с учебного острова.

— Ладно, идем, — наконец сердито выдохнула Лира. — Но в следующий раз он у меня заработает хороший пинок.

На урок они, к счастью, успели. Правда, в самый последний момент и при этом изрядно запыхались. А Айра к тому же умудрилась удариться коленкой об угол последней парты, когда на ураганной скорости влетала в учебный класс. От столкновения парта с грохотом сдвинулась в угол, а девушка, ойкнув, с разбегу налетела на какого-то парня. От сильного толчка тот буквально ткнулся носом в стол и, выронив учебник, возмущенно обернулся.

— Что за?..

На Айру гневно уставились темные глаза на конопатом лице. Она отпрянула, собираясь пробормотать извинения, но неожиданно узнала его и замерла.

— Эйл?!

Эйл де Визо, недавний помощник лера Лоура, вздрогнул, потрясенно вытаращившись на обвившуюся вокруг шеи девушки ласку. И особенно — на яркую лиловую полоску на ее загривке.

Он еще не успел забыть точно такую же полоску на теле крыса, по вине которого у девушки оказалась до крови разодрана спина. И последующую за этой встречей выволочку, которую ему устроил мастер Викран дер Соллен. И вот теперь эта же самая девушка вместе со своей крысой — вернее, теперь уже с лаской — стояла рядом и неловко комкала подол своего невзрачного платья!

— Прости, пожалуйста, — покаялась Айра. — Надеюсь, я тебя не сильно ударила?

— Н-нет, — опасливо отодвинулся Эйл. — Все в порядке.

Девушка облегченно вздохнула и огляделась, выискивая свободное место. Но не тут-то было: все до единого скамьи за последними партами оказались заняты! А первые, которые вроде считались местами для избранных, необъяснимо пустовали.

Что за чудеса?

Но даже Лира, проворно втиснувшись между двумя молодыми людьми, смотрела на новенькую без всякого смущения. Мол, извини, подруга, но я успела раньше, а тебе придется занимать место напротив преподавательского стола.

— Вот незадача, — сконфуженно выдал внутренний голос тоном разочарованного жизнью молодого повесы. — Хотел как лучше, а получилось как всегда.

Айра заколебалась, не зная, как поступить, однако тут в коридоре послышались шаги, и она, махнув рукой, уселась в первом ряду, сложив руки перед собой и больше не пытаясь понять странную логику соседей.

— А как же списывать? — ехидно осведомился внутренний голос. На этот раз — женский и очень капризный. — Впереди ты будешь, как на ладони, тогда как позади твои шансы возрастают почти втрое.

«Да мне без разницы, — мысленно усмехнулась девушка. — Списывать я все равно не умею. А так хотя бы формулы на доске буду лучше видеть».

Голос недовольно замолчал.

— Доброе утро, класс, — наконец донесся от дверей спокойный голос господина Огэ, и ученики вежливо привстали со своих мест. — Садитесь.

Айра послушно села, краем глаза косясь на проход между партами, по которому неторопливо шествовал Огненный маг.

Господина Огэ она уважала. На его уроках всегда было интересно, он умел хорошо объяснять, в отличие от суетливого лера ля Роже, каверзных вопросов не задавал, заваливать адептов не стремился и со всеми вел себя ровно, невзирая на происхождение, уровень знаний и любые иные различия. Поэтому только улыбнулась, когда встретила его удивленный взгляд, и поняла, что тот совершенно не ожидал обнаружить сегодня в классе новую адептку.

— Леди Айра?

— Доброе утро, лер.

— С вами… э-э… все в порядке?

— Да, лер. Спасибо. Я хорошо себя чувствую.

Маг наконец справился с изумлением и вернул себе прежний невозмутимый вид. А затем, убедившись, что не спит и не бредит, по-деловому осведомился:

— Когда вас перевели?

— Вчера, лер. Мастер Викран распорядился.

— О, тогда все ясно, — взгляд мага мимолетно скользнул по свернувшемуся на парте Керу. — Ограничения на практику есть?

— Да, лер. Мне запрещены магические поединки.

— Ну, пока до поединков дело не дошло, — кивнул маг. — Рад видеть вас в добром здравии и надеюсь, что вы продолжите отвечать столь же блестяще, как и раньше.

Айра смущенно кивнула.

— Я постараюсь, лер.

— Тема сегодняшнего занятия вам известна?

— Да, лер: «Атакующие заклятия, их основа и общая схема формирования».

— Вы готовились? — строго поинтересовался учитель.

Она заколебалась, потому что готовиться не было смысла — эту главу она читала еще две недели назад. Или же три? Но посвящать учителя в этот маленький секрет было нельзя, открыто лгать — неприлично, молчать — нелепо, а сказать, как было на самом деле…

Правда, очень скоро она все-таки нашла выход. Ведь необязательно лгать, чтобы скрыть опасную правду?

— Спрашивайте, лер. Я готова ответить.

Лер Огэ с сомнением приподнял брови.

— Хорошо. Проверим. Сколько типов атакующих заклятий Огня вы знаете?

— Два: дистанционные и рассчитанные на короткие расстояния.

— А по силе?

— Они делятся на семь уровней, — Айра тонко улыбнулась: совсем недавно таким же тоном ее экзаменовал Бриер, чтобы не вздумала проболтаться на допросе у дер Соллена. — Уровни считаются по возрастанию от одного до семи, и в каждом насчитывается от пяти до двенадцати формул, сила которых будет зависеть от способностей формирующего их мага.

— Назовите заклятия первого уровня, — потребовал маг.

— Колесо, свеча, пламя, шар, плеть, веер…

— Достаточно. Какие вы знаете отличия у колеса и пламени?

— В последнем слоге заклинания знак «вано» меняется на «андрэ», а ударение в слове «иберро» ставится на второй слог, а не на первый.

— А в чем причина, вам известно? — с нескрываемым интересом взглянул на нее господин Огэ.

Айра кивнула.

— В том, что «вано» на изначальном языке имеет значение слова «круг», а «андрэ» подразумевает «свободный». Таким образом, получается, что в сочетании «иберро вано» мы желаем получить чистый Огонь, закольцованный в круг, а в «иберро андрэ» — всего лишь отпускаем его на свободу, позволяя принять ту форму, которая не требует жестких рамок. Именно отсутствие рамок означает перенос ударения во втором случае, тогда как в первом как раз им мы и закрепляем форму.

— Хорошо, леди, — приятно удивился маг. — Какое из заклятий второго уровня имеет наименьшую стабильность?

— Стена Огня, лер.

— Почему?

— Потому что имеет наибольшую протяженность, — без колебаний ответила Айра. — А по закону Гольва: чем больше протяженность творимого заклинания, тем слабее и неустойчивее становятся его элементы. По этой же причине стену нежелательно применять в одиночном поединке, но зато она может принести немало пользы, если будет использована на открытой местности против превосходящего по силе противника.

— Очень хорошо, — глаза преподавателя блеснули азартом. — Сколько времени потребуется, чтобы создать кольцо Огня размером пять на пять шагов?

— Вам или мне, лер?

— Вам, — хмыкнул маг, и Айра хитро улыбнулась.

— Я не знаю, лер: на первом курсе не используют заклятия второго уровня.

— Верно. А гипотетически?

— Понятия не имею, — призналась она. — Никто не определял моего потенциала, так что у меня просто нет данных.

— Хорошо, — не сдавался лер Огэ. — Предположим, что ваш потенциал составляет сто магических единиц. Сколько вам потребуется времени?

— Секунд двадцать, — тут же сориентировалась девушка.

— Хорошо. А если этот потенциал — мой и составляет двести единиц?

— Три секунды… ну, или около того.

— Неверно, леди, — усмехнулся он. — Мое время составит пять с половиной секунд.

— Это при стандартной формулировке призыва, лер, — ничуть не смутилась девушка. — Однако если воспользоваться формулой Терта и иметь в запасе готовое к Огню Озарение, то получится почти в полтора раза меньше.

Лер Иверо Огэ, запнувшись на каком-то слове, с недоверием оглядел довольную ученицу.

— Вы знаете эту формулу, леди?

Вот теперь запнулась и Айра, сообразив, что увлеклась, однако, вспомнив о том, что однажды уже едва не совершила подобную ошибку, все же не растерялась — неожиданно улыбнувшись, она торжественно мотнула головой и почти хихикнула:

— Формула Терта — это тема следующего урока, лер. Но разговор сейчас не обо мне, а о вас, правда? А уж вы-то точно ее знаете, поэтому непременно ею воспользуетесь, следовательно, ваше время составит не пять секунд, а всего три. Точнее, две и девять десятых. Правильно?

У мага забавно вытянулось лицо.

— Кхм… — громко прокашлялся он, когда краем глаза подметил изумленно разинутые рты учеников, и мысленно крякнул. — Пожалуй, на сегодня достаточно. Переходим к практической части.

Айра опустилась на скамью, незаметно переводя дух и косясь на напряженную спину учителя, который так и не сумел до конца скрыть свое удивление, однако тут в мягкую часть ее вдруг что-то ощутимо кольнуло, и она аж подпрыгнула от неожиданности.

— Мама!

Сзади раздался сдавленный смех.

Она возмущенно уставилась на чем-то ужасно довольную Лиру и ее соседей — двух рослых парней, чем-то неуловимо друг на друга похожих, с темными вьющимися волосами и крупными чертами лица. Сердито насупилась, подозревая их в этой гнусной провокации, благодаря которой лер Огэ прервался на полуслове и в еще большем изумлении обернулся. Однако потом догадалась заглянуть под скамью и возмущенно воскликнула:

— Зорг! Как тебе только совести хватило меня пугать?!

Пустынный дракон со счастливым видом расползся по полу, выставив наружу свои спинные шипы, и громко заурчал.

Смех в комнате неожиданно стих и сменился оглушительной, потрясенно-неверящей тишиной. Зорг пугливо прижал иголки к спине и с виноватым писком юркнул под стол. И уже оттуда так тяжело вздохнул, что Айра все-таки оттаяла и со вздохом взяла его на руки.

— Ох, чудо ты пустынное… лер Огэ, можно я его здесь посажу? А то в следующий раз, боюсь, он проткнет меня этими иглами насквозь.

Ласка молниеносно перекинулась в крысу, грозным ворчанием заставила здоровенного ящера ужаться и с чувством выполненного долга фыркнула.

— Э-э… — только и смог выдавить из себя невозмутимый пиромант.

— Мамочки, — сдавленно прошептали откуда-то сзади. — Метаморф! А я думала, это враки!

Айра вздрогнула всем телом, припомнила, как к Керу относились первокурсники, и с неожиданной горечью поняла: вот и все, конец идиллии. Приказ мастера Викрана оказался нарушен в первый же день, адепты испугались, и теперь вряд ли есть шанс, что отношения с ними наладятся.

ГЛАВА 12

В столовую Айра брела медленнее, чем приговоренный к казни — на эшафот. Лер Иверо Огэ оставил девушку после занятия, желая выяснить, почему Зорг так странно на нее реагирует. Но Айре нечего было ему сказать, кроме того, что, возможно, поведение дракона как-то связано с тем, что он признал старшинство Кера.

Лер Огэ, кажется, не очень в это поверил, но девушка была рада и тому, что хотя бы на время от него отвязалась. А теперь с тяжелым сердцем плелась по коридорам, искренне желая там заблудиться, чтобы больше не встречать испуганных взглядов, не отворачиваться при виде бывших знакомых и не видеть, как поспешно отворачиваются они, делая вид, что никогда не были знакомы…

— Айра!!!

Войдя в столовую, девушка запнулась и растерянно застыла на пороге: столовая оказалась настолько огромной, что это просто не укладывалось в голове. И повсюду были адепты — красивые, опрятно одетые, довольные жизнью, радостно галдящие и небрежно скинувшие свои учебные мантии, оставив их висеть на спинках стульев. Большинство присутствующих сидело за столиками, о чем-то негромко переговариваясь. Некоторые стояли вдоль стен, лениво потягивая из бокалов напитки. Но больше всего народу столпилось возле раздачи, откуда пахло так умопомрачительно, что Айра невольно сглотнула.

— Айра! Ты чего тут застряла?!

От громкого возгласа Айра вздрогнула во второй раз и непонимающе воззрилась на довольно улыбающуюся Лиру.

— Пошли, пошли! — непреклонно заявила та, властно потянув девушку за руку. — Мы уже полчаса сидим голодные, чтобы перекусить всем вместе. Только тебя и ждем!

Айра невольно подчинилась — позволила увести себя в один из углов столовой, послушно села на пододвинутый кем-то стул, удивленно посмотрела на заваленный едой стол и недоверчиво подняла голову. А потом наткнулась на почти три десятка выжидательных взглядов и почувствовала себя неловко: кажется, здесь собрался весь класс — и парни, и девчонки. Но никто не притронулся к еде, пока все не оказались в сборе.

— Спасибо, — невольно вырвалось у Айры.

— Не за что, — хихикнула Лира, а затем толкнула в бок парня, с которым сидела на уроке. — Бимб, познакомься: это Айра, моя подруга и наша новая соседка. Айра, знакомься: это толпа наглых и крикливых существ, которая по недомыслию именуется вторым курсом академии высокого искусства. Твои друзья и главная сила в подсказках и списывании на зачетах. Это Лейла, Дисса, Зиса, Ойла… ах да, ты ж их видела утром! Ну тогда вон ту белобрысую язву зовут Лизкой…

На противоположном углу стола (точнее, это был не один, а сразу несколько столов, сдвинутых вместе) вскинулась синеглазая нимфа и погрозила кулаком.

— Я тебе дам «язва»! Сама ведьма рыжая!

— От ведьмы слышу, — невозмутимо отвернулась Лира. — Вот это мой парень, Бимб. Рядом с ним Бомб…

— Вообще-то, Бимеор, — кашлянул симпатичный юноша, сидевший слева от рыжеволосой вредины. — Но для друзей просто Бимб. А это мой брат Бориор.

Его сосед, в открытом лице которого прослеживалось немало сходства с Бимбом, довольно кивнул.

Айра наконец начала верить, что все не так ужасно, как ей казалось, и с облегчением улыбнулась в ответ.

— Это Терри, она с Иандара, — тут же затараторила Лира. — Поэтому такая бледная. Но ты не пугайся — не вампа, просто все северные от рождения белокожи и светловолосы…

Сидящая за Бомбом девушка с очень светлыми волосами скромно улыбнулась.

— Рядом с ней Эйл, но ты его, кажется, тоже знаешь. Потом Берт — мы его зовем Беркутом, потому что нос орлиный. Рью — он родом с Карашэха, как Зиса, но не думай, что они родственники, просто все карашэхцы на одно лицо! Потом… э-э… кто там у нас? Ах да! Вон та тихоня явилась к нам аж из Вольных земель. Говорят, они дико любят всякие клинки и махать по утрам топорами для зарядки, но даже я удивилась, когда узнала, что это на самом деле не так…

— Бейру не трожь, — внушительно отозвался широкоплечий парень с грубоватыми, но приятными чертами лица, осторожно приобняв названную девушку за хрупкие плечи. — Про себя лучше болтай, а ее задевать не смей.

— Фи, — тут же сморщила нос Лира под дружный смех соседей. — Айра, эту гориллу зовут Хорт. На занятиях у Дербера он всегда первый, но вот трансфигурация — его бич. Так что если вдруг что-то забудешь перед нашим суровым Борже, то ни в коем случае не обращайся за помощью к Хорту — все равно не поможет.

— Язва, — флегматично отвернулся здоровяк, приобняв подругу покрепче.

— Айра, не обращай на него внимания, потому что, во-первых, он грубиян и молчун, каких мало. А во-вторых, все равно уже занят — наша скромница Бейра еще на первом курсе успела себе отхватить этого неприятного типа!

Ее слова потонули в оглушительном смехе, заставив Айру с облегчением присоединиться, а вылезшего на стол Кера — отряхнуться и негромко фыркнуть.

И вот тогда за столом мгновенно воцарилась напряженная тишина.

Айра напряглась, не зная, чего ждать от нового класса, однако, к ее огромному удивлению, на метаморфа смотрели не с опаской, не со страхом и отвращением, а с восхищением, недоверием и даже… с завистью?

— Метаморф, — зачарованно прошептала Лиза, не сводя глаз с Кера. — А я думала, они к девчонкам не подходят.

— Чего бы ему не подойти? — тихо возразил Бимб. — Какая разница, каким быть — «им» или «ею»? Вот взял и стал самкой. А захотел — снова потом перекинулся в самца.

— А что он умеет?У него много обликов?

— Не знаю. У хозяйки спроси.

— А сколько ему лет?

— Вот демон… — завистливо вздохнул Бомб. — Я бы тоже такого хотел! Айра, а позвать его можно? Ты уже дала ему имя?

Айра поежилась, оказавшись на перекрестье горящих взглядов. Это было невероятно, но ребята буквально лопались от любопытства, завороженно наблюдая за тем, как Кер двигается, как пробует воздух жесткими длинными усами, царапает коготками деревянный стол, который далеко не каждым заклятием испортишь. А потом с сердитым «пуф-ф» забирается к хозяйке на руки.

— Его зовут Кер, — улыбнулась Айра, мысленно успокаивая зверька. — Он — это «он», но иногда действительно может быть и «ею», когда это удобно. Он молодой, но очень умный. Все понимает, облики меняет быстро…

Кер вместо ответа мгновенно перекинулся в ласку, а за столом раздался дружный вздох.

— Ну да, примерно вот так, — неловко улыбнулась Айра.

— А сеть у него уже есть? — жадно спросил Бомб.

— Пока нет. Мы только вчера пришли, так что он просто не успел.

— Как насчет обликов? Сколько их у него?

— Перестань, — тут же ткнула его локтем Лира. — Это невежливо. И посторонним о таких вещах знать не положено.

— Облики разные, — дипломатично кашлянула Айра. — Крыса, ласка, мышь… но он может быть и покрупнее. Правда, мне запретили об этом говорить. Как и о том, как он ко мне попал.

— Жаль, — непритворно огорчился Бимб. — Было бы здорово посмотреть, на что он в действительности способен. А погладить его можно?

Кер возмущенно зашипел.

— Эй! Я же просто спросил! — тут же отодвинулся парень.

— Он не любит чужих рук, — поспешила притянуть к себе раздраженного метаморфа Айра. — Вообще не любит, когда к нему прикасаются.

— А можно я его покормлю? — неуверенно спросила Лейла и осторожно протянула ласке… нет, уже крысу… кусочек печенья.

Кер презрительно фыркнул и отвернулся.

— Не хочешь?

— Р-р-р!

— Он больше магией питается, — пояснила огорченной девушке Айра. — Она ему нужна для смены облика. А простую еду он ест только тогда, когда или очень голоден или сильно ослаб.

— А если вот так? — оживилась Лира и протянула руку, на которой вдруг зажегся крохотный язычок Огня. — А это будешь?

Кер откровенно задумался. Однако с рук хозяйки все-таки слез, осторожно приблизился к затаившей дыхание девушке, старательно обнюхал неожиданный подарок, а потом неуверенно обернулся.

— Если нравится, бери, — улыбнулась Айра.

Он подумал еще немного, заставив весь класс затаить дыхание, но потом неожиданно вытянулся в струнку и проворно слизнул с ладони Лиры игриво пляшущий язычок пламени. После чего молниеносно скакнул обратно, забрался на руки к Айре и настороженно посмотрел на ребят.

— Съел… вы видели, он его съел! — пораженно прошептала Лира. — Вы это видели?! Он на самом деле его съел! Это потрясающе!

— А еще можно? — жадно подался вперед Бимб. — Можно теперь я?

— Можно, — хмыкнула Айра, и парень тут же протянул Керу крохотный огненный комочек.

Метаморф с сомнением на него покосился, но потом решил, что раз предлагают, то можно и угоститься. После чего проворно слетел на стол, ловко подхватил пляшущий огонек, сыто облизнулся и так же быстро вернулся обратно. К изумлению и радостному гомону молодых людей.

— А я? Можно я?

— Айра, а что он больше любит?

— У меня тоже Огонь!

— А у меня Вода!

— Я — Воздух! Айра, что ему нравится?! — посыпались со всех сторон вопросы.

— Вообще-то, — прокашлялась Айра, — я думаю, что он предпочитает Землю, потому что Земля есть у меня. Но, если честно, я не уверена. Попробуйте сами. Вдруг ему понравится?

Кер на мгновение оторопел, когда со стола тут же смели все плюшки, салаты и гарниры, из-за которых оставалось мало свободного места, а вместо них перед ним легло сразу тридцать ладоней, на каждой из которых расцвел сгусток магии. Были там и Вода, и Земля, и Воздух. Почти половина группы была готова поделиться с ним Огнем!

Айра поставила зверька на стол.

— Ешь, что понравится. Они дарят от чистого сердца, и это доставит им удовольствие.

— Возьми, — согласно закивали Лиза и Лейла. — Это все тебе. Пожалуйста, ешь.

Кер задумчиво облизнулся, прямо не зная, что делать. Но быстро пробежался глазами по бесплатному богатству, от которого было грех отказываться, довольно заурчал и жадно понюхал воздух. Как много… как вкусно… и как сильно они пахли: Огонь, Вода, Воздух…

Огонь, разумеется, был самым питательным, зато Вода дольше всего сохраняла силу, Воздух был самым слабым, но усваивался лучше всего, а Земля имеет самый восхитительный вкус!

Кер стрелой метнулся вперед и опустошил сразу три ладошки.

— Ой! — одновременно ахнули Лейла, Терри и Бейра, лишившиеся своих подношений. Кер тем временем пробежался по кругу, выбирая самые лакомые кусочки. Заставил расплыться в широких улыбках Берта, Рью и еще нескольких человек, обладавшими Землей. И даже бедняга Эйл, который после прошлого раза чувствовал себя неловко, несмело улыбнулся — проворный зверек не обошел его своим вниманием и уверенно слизнул зеленоватый огонек, ничем не показав, что помнит неприятный случай в лечебнице.

— Ух ты…

— Съел!

— И мой тоже!

— Кер, хочешь еще?!

В мгновение ока за столом стало шумно и весело. Парни и девчонки вовсю соревновались в том, кто быстрее и лучше накормит проголодавшегося метаморфа. Они толкались, радостно хихикали, когда удавалось обойти менее удачливого соседа. Даже пытались выстроиться в очередь, чтобы все было честно, но не смогли по той причине, что всегда находился кто-нибудь особо нетерпеливый, кто протискивался вперед и бессовестно подсовывал ладонь с призывно горящим огоньком.

— Лира! Не смей!

— А что я? Ты сама только была!

— Ну и что! Встань в очередь!..

— Эй, Берт, не загораживай проход!

— Ему нравится Земля, вот пускай и берет!

— У меня, между прочим, тоже Земля!

— А моя лучше!

— Мальчики, не спорьте, он все равно уже поел у меня!

— Лейла!!!

Айра только улыбалась, глядя, как резвится Кер, от души радуясь бесплатной кормежке. Он метался от одной ладони к другой, но не бесцельно, как могло бы показаться сначала, а тщательно выбирая, слизывая только те огоньки, которые были ярче и сильнее. Предпочитал, разумеется, Землю, чем по-настоящему осчастливил целых девять человек. Однако время от времени, то ли от азарта, а то ли от удовольствия, нападал и на другие — Огонь, Воду, Воздух, отчего за столом до самого последнего мгновения царило небывалое оживление.

Лишь когда маленький крыс объелся так, что едва смог ходить, Айра забрала его на колени и поспешила остановить разошедшихся друзей. Потому что, во-первых, всерьез заопасалась за Кера, во-вторых — за душевный покой одноклассников, а в-третьих — за то, что сами они, увлекшись игрой, до сих пор так и не поели.

Пришлось прятать умильно сопящего метаморфа под стол и успокаивать азартно шумящих одноклассников. Даже удивительно, что до сих пор никто не обратил на них внимания. Но, видимо, такое веселье было тут в порядке вещей. Или, что более вероятно, посторонние просто не смогли разглядеть подробностей происходящего за тесно сдвинутыми спинами юношей второго курса.

Наконец народ угомонился. Поняв, что Кер при всем желании больше не съест, парни попихали друг друга в бока, а потом все-таки обратили голодные взоры на нормальную еду, запоздало вспомнив, что с утра маковой росинки во рту не держали.

Бедный стол — кажется, со времен основания академии он не выдерживал такой массированной атаки. Как не сломался — уму непостижимо, но зато теперь было ясно, отчего в столовой начальство озаботилось поставить такую крепкую мебель.

Айра только посмеивалась, поглаживая округлившийся животик крыса, легонько щекотала ему ушки, насмешливо намекая на то, что у кого-то аппетиты несоразмерны с объемами тела. На что Кер сонно дрыгнул лапкой и откровенно задумался, не стоит ли ему в следующий раз явиться на обед в волчьей личине. Потому что волком-то и больше влезет, и возня будет гораздо веселее. Однако хозяйка услышала и покачала головой.

«Нам велено не привлекать внимания. Думаешь, дер Соллен пошутил насчет наказания? Так что никаких волков».

Кер с сожалением вздохнул и, разнежившись под ее руками, уснул. Айра тоже успокоилась и принялась рассеянно грызть сладкий рогалик. Но при этом внимательно посматривала по сторонам, пытаясь угадать, есть ли тут виары и вампы. И если есть, то найдутся ли среди них те, кто был ей хорошо знаком.

Первого вампа она отыскала довольно быстро — худощавый, приятный, темноволосый юноша с неестественно бледной кожей и немного болезненными чертами лица привлек ее внимание сразу, как только вошел. Он был один, что выглядело довольно странно. И, кажется, чувствовал себя не слишком уверенно, словно тоже оказался тут в первый раз.

Само собой, шарахаться от него никто не стал и за осиновый кол не схватился.

Впрочем, ни осина, ни серебро на вампов не действовали, да и сердец у них было два. Именно благодаря этой особенности когда-то и родились легенды об их неуязвимости. А вот то, что дважды в год им требовалась свежая кровь, было сущей правдой. Вернее, им требовалась не сама кровь, а содержащаяся в ней жизненная сила, которую с успехом заменяли изобретенные Ковеном эликсиры.

Вампов Айра не боялась. Впрочем, как и виаров. Поэтому ничем не показала, что заметила появление и тех, и других. Вернее, вамп в столовой был пока один, а вот виаров зашло целых трое.

Двигались они слаженной тройкой: один, самый крупный, шел впереди, остальные двое отстали на шаг, привычно прикрывая вожаку спину. Из-под нарочито расстегнутых воротников у всех троих выглядывали густые курчавые волосы, смутно напоминающие волчий подшерсток. Такие же волосы, только очень длинные, были забраны в небрежные хвосты и высоко подняты, чтобы не мешались при драке. Как и говорил Бриер, довольно жесткие, плотно уложенные на затылках и способные смягчить даже очень сильный удар.

Оборотень, идущий самым первым, больше напоминал собой тугой комок мышц, чем обычного человека. Он был невероятно, просто угрожающе велик и весьма широк в плечах. Виар, что прикрывал его слева, имел более светлую шевелюру, казался чуть приветливее, но не настолько, чтобы улыбнуться ему в ответ. А тот, что шел справа, был совершенно рыжим. Но при этом выглядел не менее свирепо, чем вожак, и смотрел так, словно молча спрашивал: не найдется ли в округе смельчак, который рискнул бы заступить ему дорогу.

Пока никто не рисковал. Напротив, дорога перед недобро ухмыляющейся троицей очищалась так резво, словно там работала невидимая метла. Адепты поспешно отходили в сторону, двигали столы, стулья, уводили девушек поближе к стенам. И очень старательно не смотрели оборотням в глаза, хорошо зная, что это означало немедленный вызов.

Айра при виде чужаков неприязненно поморщилась.

К виарам она до сих пор испытывала неприязнь. Из-за них она сцепилась с охранителем. Из-за них едва не напала на учителей. И была переведена на второй курс, чтобы Викран дер Соллен мог беспрепятственно измываться над новой ученицей.

— Эгей! Привет! Ты чего такая мрачная? — вдруг раздался у нее над ухом веселый голос, и к столу подсел чем-то очень довольный Бриер. Делано не заметив удивленных взглядов одноклассников девушки, он придвинул свободный стул и бодро на него плюхнулся, с любопытством взглянув на сонно пошевелившегося метаморфа. — Что ты сотворила с Кером? Он выглядит, как обожравшийся питон, проглотивший по недомыслию слона! Где ты взяла столько силы?!

Айра мрачно покосилась на друга.

— Ты что тут делаешь?

— Та-а-к, — насторожился юноша, перехватив несколько недовольных взоров. — Что случилось? У тебя неприятности?

— Пока нет.

— Тогда чего ты такая сердитая?

— Ничего, — Айра неприязненно дернула плечом. — Вспомнила о плохом. А с Кером все нормально. Он просто переел. Через пару часов выспится, набегается и примчится за добавкой.

Бриер с новым интересом наклонился над ее коленями и вдруг бесстрашно потыкал пальцем в мохнатое брюшко крыса.

— М-да-а. Слушай, он у тебя какой-то… — Кер неожиданно открыл глаза и щелкнул зубами, заставив нахала отдернуть руку и насмешливо хмыкнуть. — Да нет, показалось. Все с ним нормально. Как твой первый урок?

— Терпимо. Хотя лер Огэ был озадачен тем, что я тут появилась. Его разве не предупредили?

— Не знаю, — озадаченно нахмурил лоб Бриер. — Учитель, по идее, должен был уладить этот вопрос.

— Забавно, — обронила Айра, рассеянно гладя притихшего Кера. — Я сижу здесь, комнату мне предоставили, одежки и обувки натащили столько, что я и за год не переношу…

— Тебе понравилось?

— Да, спасибо. Однако при этом учителя не знают, что я перешла на второй курс. Лер Огэ так удивился, что едва язык не проглотил. Бриер, как это понимать?

Юноша только руками развел.

— Без понятия.

— И почему я не удивлена? — вздохнула Айра, а потом покосилась в сторону и вдруг спросила: — Слушай, виарам ведь запрещено устраивать драки?

— Да, — озадачился Бриер. — Правила строгие. Если кто сцепится, тут же попадет под арест.

— Тогда почему те трое громил так явно нарываются?

Старшекурсник обернулся, мгновенно рассмотрел медленно пятящегося вампа, над которым угрожающе нависли трое виаров, и мгновенно переменился в лице.

— Твою ж мать… Керг что, совсем спятил?!

— Кто? Керг? — у Айры вдруг нехорошо изменилось лицо. — Который из них, не подскажешь?

— Да самый здоровый, конечно! Ох, только этого не хватало!

— Прекрасно, — Айра недобро улыбнулась и, оставив Кера досыпать на столе, решительно поднялась. — Знаешь, мне что-то захотелось с ним немного пообщаться. Составишь компанию?

— Что?! Нет! — Бриер с грохотом выскочил из-за стола, собираясь дернуть девушку обратно, но поздно: Айра уже целенаправленно устремилась к источнику своих недавних неприятностей.

ГЛАВА 13

Оказавшись перед тремя огромными виарами, молодой вамп вынужденно отступил в угол, стараясь встать так, чтобы они могли нападать только по одному.

Разумеется, всем им было прекрасно известно, что стычки строго запрещены, но многовековая неприязнь так никуда и не делась, несмотря на мирный договор и угрозу исключения из академии.

Как ни печально признавать, но стычки все равно были. В Сольвиаре, куда время от времени наведывались подразнить виаров молодые вампы. На границе ли Нипара, куда такие же молодые и нетерпимые волки регулярно пробирались, чтобы потрепать кровососов за холки. В лесах. В городах… где бы ни встретились два потомка одного создателя, непременно надо было ждать беды.

Разумеется, академия заранее позаботилась, чтобы максимально отделить непримиримых врагов друг от друга. Их гоняли до изнеможения, чтобы сил на драки не оставалось. Намеренно разделили на потоки. Неусыпно следили и жестко наказывали за малейшее неповиновение. Но даже это не всегда помогало.

— Ну что? — почти ласково спросил Керг, когда напряженно оглядывающийся парнишка уперся спиной в стену. — Здравствуй, пиявка… а чего это ты сегодня один?

Вамп затравленно покосился по сторонам, но было ясно: никто ему не поможет — вставать на пути виаров люди не собирались. Оставалось только отбиваться до последнего и надеяться, что собратья услышат его зов крови и поспешат на помощь.

— Что тебе надо? — хрипло спросил он.

— А тебе? — проурчал оборотень, недобро оскалив сильно выдающиеся верхние клыки. — Зачем явился? Крови пососать?

— Нет.

— А что ж тогда? — удивился второй виар. — Здесь же люди. Гор-рячие, живые… неужто не хочется укусить чью-нибудь нежную шейку?

— Мы не пьем крови, — хмуро отозвался вамп, заметно подобравшись.

— Пьете… пьете… на то вы и пиявки, чтобы паразитировать на других.

— Отойди, пес! — угрожающе зашипел парнишка, показав такие же длинные, только более острые и тонкие, как иглы, клыки. Глаза его сузились, в черных зрачках полыхнуло пламя. Тонкие пальцы согнулись, выстрелив наружу кривыми когтями — он был готов ко всему. Правда, шансов устоять против этих троих у него не было. И все это прекрасно понимали.

Керг ухмыльнулся.

— Надо же, пиявка огрызается. И, похоже, собирается драться? Лес, ты это видел?

— О да. Гляньте, какие у пиявки длинные зубки!

— Нехор-рошо, — оскалился парень с медными волосами, а в его голосе отчетливо зазвучало рычание. — Надо бы выр-р-рвать, чтоб никого не напугал.

Оборотни сдвинулись теснее, зажимая вампа в угол, и демонстративно хрустнули костяшками пальцев. Однако в этот момент Айра как раз добралась до их широких спин и тихо — правда, в наступившей оглушительной тишине ее услышали все — велела:

— Не трогайте его.

Керг стремительно обернулся, с нескрываемым изумлением уставившись на дерзкую соплю, вздумавшую отдавать ему какие-то указания.

— Это еще что за малявка?

— Не трогайте его, — хмуро повторила Айра, изучая виаров сузившимися глазами. В этот же момент ее нагнал запыхавшийся от волнения Бриер и торопливо дернул за рукав. Однако Айра даже внимания не обратила и стояла напротив троицы удивленных виаров, будто ей действительно было дело до совершенно незнакомого вампа.

— Не надо, — процедил Бриер, тщетно пытаясь ее оттащить. — Пойдем. Это не наше дело!

— Наше, — процедила Айра. — Чтоб нападать втроем на одного — много ума не нужно. Особенно когда соперник вдвое моложе.

— Они без тебя прекрасно разберутся. В первый раз, что ли?!

— Мне без разницы. Пусть отойдут.

— Ха! — вдруг осклабился Керг. — Сколько лет живу, а впервые вижу, чтобы девчонка заступалась за вампира. Да еще такого мелкого и решившего, будто может безнаказанно бродить тут в одиночестве. Эй, сопливая, ты откуда взялась?

— Не твое дело, мохнатый! Не лезь к нему!

Виары моментально нахмурились и, оставив в покое вампа, подступили на шаг ближе.

— А то что? — ласково поинтересовался Керг, опасно нависая уже над Айрой. Но тут между ним и девушкой решительно вклинился Бриер.

— А то будешь иметь дело со мной.

— Неужели? — голос виара изменился совсем нехорошо, стал грубым, лающим, с рычащими нотками. А лицо начало подергиваться, словно живущий внутри него волк рвался наружу, желая разорвать наглеца на месте. — Для меня ты еще слишком слаб, мальчик. Не думай, что твой учитель обучил тебя достаточно, чтобы ты устоял в этой схватке.

— Ничего. Справлюсь.

— Смелый мальчик, — заурчал рыжеватый, напружинивая могучие руки. — Смелый, но глупый. Втроем мы тебя уделаем.

— Посмотрим.

Оборотни неуловимо быстро скользнули в стороны.

— Назад, — процедил Бриер, когда почувствовал, что Айра дернулась за его спиной. Сам пригнулся, сжал губы так плотно, что они почти пропали с его решительного лица.

Вот только Айра не собиралась оставаться в стороне — недвусмысленно указав изумленно застывшему вампиру на дверь, она встала плечом к плечу с Бриером, намереваясь драться до конца.

Виары оскалились еще шире и, наплевав на сбежавшего парнишку, шагнули вперед. Но в последний момент отчего-то остановились, подняли мохнатые головы, сузили заполыхавшие опасной желтизной глаза и уставились на что-то за спиной Айры. Да так и замерли, словно в ожидании нового, гораздо более серьезного противника.

— Что такое? — вдруг промурлыкал за спиной Айры знакомый голос. — Керг, ты опять скалишь зубы где ни попадя? В чем дело? Вчерашняя обида покоя не дает? Все жалеешь, что я вышвырнул твою свору за границу? И поэтому решил отыграться на том, кто слабее?

Айра ошарашенно обернулась.

— Здравствуй, милая, — кивнул ей невесть откуда появившийся Дакрал, кажется, ничуть не удивившись встрече. — Я слышал, у тебя неприятности?

— Дакрал?!

— Рада, что я так вовремя подоспел?

Вамп стоял, небрежно прислонившись к стене и водя плоским камешком по ужасающе длинным когтям, один вид и глубокая чернота которых могли бросить в дрожь неподготовленного зрителя.

Как всегда, щегольски одетый, подчеркнуто спокойный, но на его губах играла такая дьявольская усмешка, что стало ясно — вампир в бешенстве. За его спиной с решительными лицами сгрудились пятеро вампов — наверняка самые сильные, что нашлись поблизости. А рядом с ними с гордо вскинутым носом приткнулся сбежавший паренек, злорадно изучающий разочарованные морды виаров, на которых медленно проступало понимание того факта, что расклад уже изменился.

Айра мрачно уставилась на безмятежно улыбнувшегося вампа.

— Ты откуда взялся?!

— Мимо проходил.

— Да неужели? И опять случайно? — ядовито осведомилась она.

— Нет, конечно, — мягко улыбнулся Дакрал, заставив ученика мастера Викрана неприлично разинуть рот. — Наш брат попал в беду, поэтому мне пришлось вмешаться. Дир, с тобой все в порядке?

— Да, мой тар, — шмыгнул носом паренек.

— Чудесно, — обворожительная улыбка вампа, демонстрирующая великолепные клыки, была так широка, что Айра насупилась, а виары невольно отступили. Однако голос его все еще сочился любезностью. Тогда как радужки стали кроваво-красными, зловещими. — Значит, пока у нас нет повода драть холки этой своре.

Он неожиданно снова повернулся к Айре.

— У тебя нет к ним претензий?

— Полно, — хмуро сообщила девушка, к полному обалдению Бриера и неподдельной оторопи вампов. — Из-за этих гадов и их болтливых языков у меня намедни возникли крупные неприятности.

В глазах вампа промелькнуло злое торжество.

— Правда? — вкрадчиво переспросил он, придвинувшись на шажок ближе к откровенно растерявшимся оборотням. А за ним сдвинулись с места и остальные вампы. — Так ты поэтому вдруг сменила внешность и попала в лечебное крыло?

— Откуда ты знаешь?! — Айра резко повернулась и неожиданно шагнула в сторону вампа. — Отвечай, гад зубастый! Ты что, следил за мной?!

Дакрал торопливо попятился.

— Айра, не злись. Я же не специально — просто хотел убедиться, что ты доберешься нормально.

— И как?! Понравилось?!

— А что я мог сделать?! — он поспешно отступил еще дальше, примиряюще выставив перед собой ладони. — Только и успел со скалы подсмотреть, а потом сверзился оттуда головой вниз от удивления. Сперва такая милая мышка, а потом… между прочим, ты меня укусила! И второй раз я что-то не горю желанием это испытывать. Я, может, и вамп, но все же не самоубийца!

— Я тебе дам «зубки»! — окончательно взъярилась Айра, наступая на него все увереннее. — Я тебя в следующий раз так кусну…

Дакрал с тихим смехом отпрыгнул.

— Не надо, милая. Мне за открытый рот пообещали таких ужасов, что ты даже представить себе не можешь. А эти мохнатые еще и пинков получили. И с таким воем катились до своих корпусов, что я получил несказанное удовольствие.

Виары в буквальном смысле слова уронили челюсти, воззрившись на рассерженную девушку со смесью недоверия, непонимания и подспудной опаски.

— Айра?! — ошалело помотал головой Керг, а потом недоуменно посмотрел на ее лицо, плотно сжатые губы, светлые волосы, в которых мелькнула лиловая прядка. — Ты — Айра?!

— Да, — буркнула девушка, резко отвернувшись. — Бриер, пошли. Надоели они мне все. Одни с хвостами, другие с зубами, третьи вообще… Кер, ты где? Хватит прицеливаться и выискивать, кому бы вцепиться в глотку.

Словно в ответ, прямо с пола на ее ногу вдруг запрыгнула крупная ласка — серебристо-серая, гибкая, поразительно длинная и аж лоснящаяся от избытка силы.

Умело вскарабкавшись по одежде, Кер молниеносно обвился вокруг шеи хозяйки, уставился на попятившихся виаров крупными лиловыми глазами и негромко, но очень весомо зашипел.

— Ты откуда их знаешь? — шокированно воскликнул Бриер.

Но Айра только отвернулась и решительно зашагала к своему столу, откуда весь второй курс следил за ней округлившимися от удивления глазами.

— Айра!

— Знаю, и все, — буркнула она. — Сталкивались пару раз. Причем в последний мне довелось довольно близко познакомиться с твоим учителем, мило с ним побеседовать и отправиться в гости к леру Лоуру. Еще вопросы есть?

— Стой, ты куда? — спохватившись, нагнал ее Дакрал. — Айра, тебя разве перевели?

Она сердито покосилась.

— А разве не похоже? Я, конечно, знала, что ты тоже тут болтаешься, но чтобы наткнуться в первый же день… кстати, кем там тебя обозвал твой младший брат?

— Тар — титул главы Клана, — не слишком радостно сообщил Бриер, настороженно покосившись на нелюдя. — Это значит, что он среди вампов старший по праву крови и имеет достаточно сил, чтобы возглавить их сообщество. Лет этак через сто.

— Возраст не имеет значения, — прохладно отозвался Дакрал. — Когда время приходит, Клан требует нового главу. Возможно, когда-нибудь им стану я.

Айра недоверчиво покосилась на пятерку вампов, которые до сих пор перегораживали путь ошеломленным оборотням.

— Тогда почему ты всего лишь на пятом курсе, а не на седьмом?

— Потому же, почему и Керг. Чтобы не нарушить равновесия, мы поступили и закончим академию в один день. Именно тогда, когда его Род и мой Клан пришлют сюда новых вожаков. Это правило, которое свято блюдется уже пять веков. В противном случае сегодня здесь лежал бы как минимум один мертвый вамп, а остальные уже сражались бы с виарами по всей территории академии. Кто-то должен их сдерживать. Поэтому есть мы.

— Хочешь сказать, что вы с Кергом сдерживаете остальных, когда это требуется?

— Керг — вожак для своих. Господин Борже, будучи старше и сильнее, — вожак для него. По их воле живет и действует стая. Точно так же, как по моему слову живет и действует обитающий в академии Клан. На этом стоит порядок. Это закреплено в нашей крови, и этого не изменить, даже если бы я или Керг захотели избавиться от своей ноши. Правда, сегодня Керг оказался в проигрыше, хотя вряд ли он хотел чего-то большего, чем просто напугать. Но если бы ты не вмешалась, скорее всего, дело закончилось бы порванной одежкой.

— Обычно так и бывает, — подтвердил Бриер. — Когда-то виары — вампов, когда-то вампы — их, а ты вывела Керга из равновесия. Думаешь, чего с виарами никто не связывается? Не потому, что боятся, а чтобы не провоцировать. Они походят кругами, порычат, покрасуются, и все. Но когда начинают впадать в бешенство…

— Он прав, — скупо подтвердил Дакрал. — Ты напрасно рисковала.

Айра недобро прищурилась.

— Ничего. Кер скоро поправится, и вот тогда мы поговорим с виарами на одном языке.

— Я заходил к тебе недавно, — вдруг обронил вамп. — Но оранжерея пустовала. Я не нашел твоих следов.

— Конечно, потому что меня там две недели не было.

— Зато я нашел его следы, — Дакрал словно случайно мазнул взглядом по насторожившемуся Бриеру и понизил голос: — Кто он тебе? Друг? Брат? Просто приятель?..

Юноша поджал губы.

— Не твое дело.

— Я не у тебя спросил.

— Между прочим, что ты там делал? Полагаю, господину Уртосу наверняка будет любопытно узнать, где именно ты пребываешь в ночное время.

— Верно, — спокойно кивнул вамп. — Точно так же, как твой учитель будет весьма «обрадован», если узнает, что ты пребывал в означенное время там же. Причем не раз и не два.

Молодые люди остановились, сверля друг друга напряженными взглядами.

Бриер был почти одного роста с вампом, но шире в плечах и заметно массивнее. Зато у Дакрала в глазах снова разгорелся опасный огонек. И Бриер, судя по всему, был не настолько силен, чтобы в одиночку выдержать удар гораздо более опытного тара.

— Перестаньте, — с досадой шикнула Айра и решительно встала между парнями. — К вашему сведению, если что, то накажут нас троих. Причем если кого-то всего лишь замучают зачетами, а кого-то исключат, то меня, полагаю, просто убьют. А Кера отдадут на опыты Ковену магов, чтобы они узнали наконец, чем он отличается от своих родичей. Мне бы не хотелось, чтобы это случилось, так что постарайтесь не ссориться. Или хотя бы делайте это не в моем присутствии и без необратимых последствий.

— Извини, — первым отвел взгляд Бриер.

— Прошу прощения. Он вывел меня из себя, — неохотно отвернулся вамп.

Айра незаметно перевела дух.

— Бриер, у нас мало времени, и ты опоздаешь на урок. Дакрал, не сердись на него, пожалуйста. Он не хотел тебя задеть.

— Я знаю, — ровно отозвался Дакрал, незаметно подавая знак своим. — Тебя проводить?

— Не надо. У меня еще Практическая магия сегодня.

— А к нам в гости заглянешь?

Айра пожала плечами.

— Кер еще слаб для путешествий. Но когда оправится, обязательно загляну. Если, конечно, меня отпустят.

Вамп неожиданно улыбнулся.

— За виаров не волнуйся — они тебя и пальцем не тронут. Знаешь, какую сцену устроил мне Керг, когда я не сказал ему, кто ты такая?

— Не знаю и знать не хочу.

— Ну и зря, — хмыкнул он. — Забавное было зрелище.

— Могу себе представить, — фыркнула Айра. — Кстати, все забываю спросить: в ту ночь… ну, когда ты меня чуть не цапнул… зачем вы пришли? Ты и Керг? Это ведь был он, верно?

Дакрал покосился на окаменевшее лицо Бриера и вздохнул.

— А кто еще мог меня выследить? Знаешь, иногда кажется, что некоторые вещи так важны, что ради них можно рискнуть перелезть через замагиченную стену. Но когда ты действительно через нее перелезаешь, то оказывается, что это полная чушь, которая не стоит риска. Одно хорошо — меня никто не видел.

— А на что вы поспорили, если не секрет? — вежливо осведомился Бриер.

Лицо вампа осталось непроницаемым.

— Что я сумею пробежать через весь внутренний двор за тридцать секунд и не потревожу при этом ни одного охранного заклятия.

— И как, пробежал?

— Нет, — неожиданно хмыкнул Дакрал. — Я наткнулся на нее и чуть не угодил Кергу на когти, потому что этот мохнатый предатель подловил меня на переходе. Правда, он не думал, что я задержусь в оранжерее, поэтому, когда ловушка не сработала, явился проверить сам… ну, а дальше все было просто.

Айра пораженно уставилась на вампа. Неужели он решился на дурацкий спор, из-за которого мог лишиться не только титула, но и головы?

— Господи… но зачем?!

— Говорю же — сущая глупость, — сконфуженно пожал плечами вамп. — Сам теперь удивляюсь, что повелся на такую простую уловку. Керг предложил, я согласился… бывает.

— Бывает?!

— Тише, тише, — мягко остановил девушку Дакрал. — Не думаю, что твоим соседям нужно знать подробности. Если хочешь, я тебе потом расскажу в деталях, но сейчас нам действительно пора.

Он растянул губы в очаровательном оскале. Тщательно проследил за тем, чтобы конвоируемые вампирами виары прошли к выходу. Затем вышел сам, но на пороге все же обернулся:

— Пока, Айра. Запомни: отныне наши двери всегда для тебя открыты.

— Это еще почему? — подозрительно посмотрела она, но вамп был предельно серьезен.

— Потому, что мы никогда не забываем долгов. И потому, что мы уважаем тех, кто способен бескорыстно вступиться за нашего брата. Помни об этом.

— Иди уже, — отмахнулась она, возвращаясь к своему столу. — Тоже мне, благодетель… можно подумать, я и без этого разрешения не нашла бы способ пролезть… правда, Кер?

Встрепенувшийся метаморф, успевший задремать, пока шла мирная беседа, важно кивнул и снова смежил веки.

ГЛАВА 14

День прошел просто отлично: Айра с блеском выдержала допрос лера де Сигона, правильно выполнила все задания, успешно избежала ловушек и под одобрительный взгляд преподавателя выпорхнула за дверь.

Потом обрадовала своим появлением мадам дер Вагу, преподававшую со второго курса Зельеварение. Клятвенно пообещала зайти к ней после уроков. Насладилась устроенным Кером во время ужина аттракционом, после которого малыш снова объелся. Наконец извинилась перед девочками, что не сможет поприсутствовать на ежевечерних посиделках и, отговорившись работой в оранжерее, сбежала.

Разумеется, Бриер был уже на месте. Разумеется, он был очень недоволен. Более того, пришел раньше положенного срока и, конечно же, решил, что его пытаются обмануть.

— Ты рано, — скупо обронил юноша, когда Айра примчалась к заветному вьюнку.

— Нет, я не рано, а вовремя, — запыхавшись, возразила девушка. — Если ты не забыл, мне надо показаться на глаза госпоже Матиссе до того, как отбарабанят отбой. И только в полночь тебя увидеть, чтобы спросить: ты чего дуешься?

Бриер недоверчиво на нее покосился.

— Что у тебя за дела с Дакралом?

— Нет у нас с ним никаких дел, — искренне удивилась Айра, бестрепетно раздвигая ветви вьюнка. — Я его пару раз видела, и все. Однажды этот тип заявился прямо в оранжерею, чуть не до смерти меня напугав, потом явился снова, чтобы посоветовать об этом помалкивать. А затем… а-а-а… даже не знаю, как и объяснить.

— Ты уж попробуй, — в голосе парня зазвучала издевка. — Если, конечно, тут нет никакой страшной тайны.

Айра на мгновение задумалась, что стоит говорить, а о чем имеет смысл умолчать, но потом подметила, что парень действительно обижен, и сдалась.

— Только учти: если проболтаешься, меня съедят живьем.

— Кто?

— Сам знаешь, — буркнула она, но скрепя сердце все-таки рассказала про золотой лес, игры в догонялки с ничего не понимающими виарами и только о никсе умолчала, не желая пугать друга. А также о том, что Кер — дикий, а не охранный метаморф. И не упомянула, что именно Викран дер Соллен ударил ее первой. А остальное выложила как на духу и выжидательно замолчала, с тревогой следя за меняющимся лицом друга.

Бриер молчал очень долго, силясь представить, как должны были оторопеть виары, встретив в академии первую за много лет волчицу. Но теперь он, наконец, понимал, отчего у Керга сегодня так забавно вытянулась физиономия, почему оба его приятеля так неприлично вытаращились на Айрины волосы и с чего вдруг некоторое время назад Дакрал так крепко с ними сцепился, со злорадством теперь вспоминая, что всех оставил в дураках.

— Ну, ты даешь! — осмыслив услышанное, выдохнул Бриер. — Это ж надо… целый месяц… и никто не знал! Айра, а мне ты почему не сказала?!

— Без понятия, — призналась девушка, смущенно теребя край мантии. — Мне показалось, что это очень личное. К тому же на первых порах я полагала, что это обычный сон.

— А разве метаморфы так умеют? — вдруг подозрительно прищурился парень. — Я знаю, что они могут чувствовать хозяина. Что хозяин, в свою очередь, умеет чувствовать метаморфа, но чтобы он свое сознание переносил в тело зверя…

Айра тихонько шмыгнула носом.

— Кер очень умный. А теперь я побегу, не то мадам Матисса выйдет меня встречать сама. Ты еще не передумал помогать мне с Иголочкой?

— Нет, — вздохнул Бриер. — К полуночи вернусь. Я же обещал.

* * *

В оранжерее Айра провозилась долго и управилась только к полуночи. Потом под строгим надзором суровой травницы покинула оранжерею, отозвала вьюнок и спокойным шагом направилась в сторону жилых корпусов — на тот случай, если мадам Матисса что-нибудь заподозрит.

А по пути напряженно размышляла над очень важным вопросом: как попасть в хранилище? Ведь через оранжерею теперь не пройти — дер Соллен запретил отходить от Шипика дальше чем на пять шагов. А значит, до потайного хода Айра больше не доберется, и в хранилище, соответственно, не попадет.

Конечно, дер Соллен не знал о Марсо, однако сумел подгадить так, что Айра чуть не закипела, пока шла обратно и мысленно проклинала его на все лады.

— Ну что? Готова? — вынырнул вдруг из темноты незаметный в черном костюме для тренировок Бриер. — Пошли штурмовать твою крепость… то бишь нашу стену?

Она только вздохнула.

— Пошли.

— Чего так грустно? Надоела моя компания?

Айра удивленно обернулась.

— Бриер, чем я тебя обидела, что ты сперва подозреваешь меня непонятно в чем, а теперь еще и сомневаешься, что нужен мне, как воздух?

— Извини, — помялся старшекурсник. — Этот вамп выбил меня из колеи… да еще эти его чары… ты хоть в курсе, что его обаяние сродни прыжку хищника из засады? Механизм охоты? Приманка? И еще сравнительно недавно этим способом привлекать к себе пищу… в смысле, добычу… вампы очень активно пользовались?

— Знаю. Но на меня это не действует.

— Как не действует? — опешил юноша.

— Значит, ты этого испугался? Что я на него слишком долго смотрела? — вдруг хмыкнула Айра. — Если бы я ему поддалась, он бы меня еще в оранжерее цапнул и настоятельно порекомендовал бы держать рот закрытым. И я бы держала, потому что сила его чар, насколько я знаю, мало чем уступит чарам лера Леграна. Но поскольку у него ничего не вышло, то Дакралу пришлось откланяться. Особенно после того, как Иголочка вежливо кольнула его в мягкое место, а Кер тихонько порычал.

Бриер пару секунд ошарашенно таращился на подругу, но потом громко расхохотался.

— Ты попросила игольник его в задницу ткнуть?! Неудивительно, что он тебя так зауважал! Эх, жалко, я не видел! Керг бы полжизни отдал, чтобы узнать подробности вашей встречи!

— Тише ты! Ночь же! — шикнула Айра.

Бриер послушно умолк, но еще долго подхихикивал. Затем, добравшись до стены, негромко свистнул, ловко ухватился за протянувшиеся с той стороны колючие ветви, проворно взмыл вверх, бережно уносимый Шипиком, и уже оттуда громогласно прошептал:

— Все нормально! Давай!

Айра на мгновение заколебалась, но затем придумала, как ей быть, выхватила из густой зелени охотно подаренный игольником листок, царапнула на нем ногтем пару словечек и сунула в зубы вопросительно привставшему на лапках метаморфу.

— Беги к Марсо, мой хороший. Скажи, что я в осаде. Пусть посмотрит на карты академии — может, от нас в хранилище ведет еще какой-нибудь ход, по которому я могу пройти, не потревожив сети? А потом возвращайся в комнату. Не хочу, чтобы Бриер что-нибудь заподозрил.

Кер послушно исчез. А она, тяжело вздохнув от мысли, что опять должна что-то утаивать, взялась за обрадованно вскинувшийся игольник и стремительно вознеслась в темное небо.

* * *

Вести от Марсо Кер принес только утром, когда Айра уже вышла из корпуса и начала откровенно тревожиться. Однако у самой двери прямо из пустоты ей в руки упал довольный метаморф и выронил из пасти сложенный вчетверо листок.

— Что, послание от возлюбленного? — тут же с нескрываемым ехидством поинтересовалась Лизка.

— Нет, — Айра торопливо открыла драгоценную бумагу. — Привет от старого друга.

— Что ж тогда оно совсем пустое?

Девушка растерянно повертела листок, но он действительно был девственно чист. Ни надписей, ни подписи, ни знака, что Марсо все понял и попробует найти выход.

— Ничего, бывает, — хихикнула вездесущая Лира, отбросив за спину толстую косу. — Говорят, что молчание порой лучше всяких слов, потому что ты сама можешь себе представить все, что он хотел бы тебе сказать.

Айра убрала лист в карман и рассеянно кивнула.

— Да. Конечно.

— А что? Разве я не права? Кстати, гляди — у тебя появился еще один ухажер!

— Какой еще… — Айра разом осеклась, когда от соседнего корпуса отделилась массивная фигура Керга. — Девочки, пошли-ка отсюда побыстрее. Мне совершенно не хочется портить себе настроение.

— А что ему надо? — с любопытством переглянулись Лейла и Зиса, но Айра только вздохнула. А затем подметила, с какой скоростью умеет двигаться виар даже в человеческом обличье, подсчитала, за сколько секунд он их нагонит, и обреченно вздохнула.

— Сейчас узнаем.

— Доброе утро, леди, — вежливо оскалился виар, возникнув перед стайкой учениц, словно из преисподней. Те дружно пискнули и пугливо отшатнулись — Керг был пугающе велик. Волком еще ничего, издалека можно посчитать, что это просто обман зрения. Но когда вот так, нос к носу…

Айре пришлось даже голову задрать, чтобы посмотреть ему в глаза и тут же нахмуриться от ощущения давящей сверху тяжести, которое только усиливалось из-за упавшей на ее лицо тени.

— Что тебе нужно? — хмуро осведомилась она, на всякий случай отступив.

— Я зашел убедиться, — уклончиво ответил виар, неотрывно рассматривая девушку сверху вниз. И особенно пристально изучая грозно приподнявшегося метаморфа, который бесстрашно оскалил зубы и недовольно помахивал хвостом.

— В чем именно?

— В том, что ты… это ты, — Керг выразительно покосился на замерших неподалеку девушек. — И что твой зверь действительно сумел то, что сумел.

— Он и правда сумел, — так же хмуро подтвердила Айра, пытаясь обойти громилу. — И еще сумеет не раз, если не отвяжешься. Отойди, я на урок опаздываю.

— У нас еще есть десять минут.

— У меня нет десяти минут! — отрезала она и решительно двинулась прочь.

Но не тут-то было: Керг, извернувшись, ловко схватил ее за руку и придержал. Однако не рассчитал с силой и едва не уронил, отчего у Айры вспыхнули глаза, а в тихом голосе, сквозь который пробивалось яростное урчание Кера, зазвучала настоящая сталь.

— Пусти, виар. Не то хуже будет.

Оборотень послушно выпустил ее кисть и благоразумно отступил, поскольку взбешенный крыс не только обратился в ласку и заметно подрос, но и приготовился к прыжку. К тому же успел отрастить себе острые зубы и когти таких размеров, что даже виар предпочел ретироваться.

Айра раздраженно отвернулась, лишь в самый последний момент расслышав тихое:

— Мне жаль, что так вышло.

Она не стала оборачиваться. А перевела дух только тогда, когда заняла свое место в учебной комнате, когда входная дверь плотно закрылась, а строгий голос леди Белламоры властно произнес:

— Доброе утро, класс…

* * *

Все утро она так и этак вертела бумажку Марсо, пытаясь сообразить, в чем тут фокус и почему призрак просто не написал, что хотел. Попыталась спросить у Кера, но метаморф, кроме невразумительного намека, что, дескать, скоро она сама поймет, так ничего и не сообщил. Ясно было одно — в хранилище он был, Марсо видел, записку передал и получил ответ. Вот только как его теперь расшифровать — вот в чем загвоздка.

Урок Айра отсидела с трудом. С бумагой тоже всю голову сломала, но достать из кармана так и не решилась — Грозовая леди не любила, когда ученики отвлекаются. Зато выйдя из класса, Айра направилась не в столовую, как все нормальные люди, а в расположенный неподалеку парк, где отыскала уединенную скамеечку, забралась на нее с ногами и торопливо вытащила из кармана непонятный листок.

«Привет, Айра, — неожиданно проступила на нем свежая надпись. Причем проступила не сразу, а словно бы ее постепенно выводила чья-то уверенная рука. — Не переживай,листок заговорен и будет работать только тогда, когда ты одна».

— Марсо! — радостно вскрикнула она, неверяще рассматривая покрывающийся новыми строчками листок.

«Кричать не надо. Я все равно не слышу. Лучше возьми карандаш и напиши».

Айра порылась в складках мантии, выудила оттуда новый карандаш, который Бриер принес взамен старого, погрызенного Кером, и торопливо вывела:

«Привет, Марсо. Ужасно рада тебя слышать!»

«Здравствуй, девочка моя. Проблему твою понял. Идеи есть, но немного. Собственно, одна мне очень нравится, но я не уверен, что ты с ней справишься, а вторая рискованна, зато более осуществима».

«Говори обе, а там решим».

«Смотри: согласно картам, которые я нашел, потайной ход от ваших корпусов до хранилища действительно есть. И не один. Проблема в том, что первым пользуется Альварис, и там тебе наследить нельзя, а второй давно не открывали. Быть может, его уже и вовсе нет, только на карте и остался. Но существует еще третий коридор, по которому в хранилище являются остальные ваши учителя… — последнее слово было написано криво, будто Марсо ехидно хихикнул, — и он для тебя доступен. Однако встает вопрос с защитной сетью: насколько мне известно, и на входе, и на выходе у этого тоннеля имеются опознающие заклятия. Если аура входящего соответствует той, что находится в списке разрешенных, все будет нормально, но как только появится чужак, сразу включаются сигнальные заклинания. Не уверен, что ты с ними справишься».

«На меня охранные сети почти не действуют», — написала в ответ Айра.

«Почти — это не значит совсем, — резонно возразил Марсо. — А получить вместо тебя горстку праха мне совсем не хочется. Так что я порылся в архивах и нашел еще один вариант. Точнее, даже два, на которых и остановился. Вариант первый: если мои источники не врут, то от каждого корпуса в хранилище ведет самый обычный подземный ход. Строили их еще пять веков назад, на случай, если потребуется срочно выводить учеников и учителей наружу, минуя внешние заклинания. Потом о ходах забыли, двери туда заложили, что-то подчистили, что-то подправили, и теперь на новых картах их нет. Соответственно, с того времени их больше не ремонтировали и вообще нигде не показывали. Я бы советовал тебе испробовать этот способ. Вход должен быть у вас в подвале, а найти его можно заклинанием поиска, которое имеет следующий вид…»

— Марсо, я его знаю! — тихо простонала девушка, глядя, с какой скоростью заканчивается место на бумаге. — Ты по делу давай! Что за второй вариант?

«Вариант второй. Для тебя более удобный, но одновременно более сложный и опасный: портал. Лучше — из твоей комнаты и прямиком к моему источнику, в этом случае следов от него в хранилище не останется, а я в любой момент смогу его схлопнуть. Природные источники легко поглощают остатки заклинаний, поэтому риска быть пойманными нет. Разумеется, если во время открытия портала ты не нарвешься на посетителя. Впрочем, они бывают редко и всегда предупреждают заранее, чтобы не ждать, пока я найду им нужную книгу. Так что, считаю, вариант приемлем. Проблема в другом — сумеешь ли ты пробить портал до источника и сделать это так, чтобы о нем не узнали?»

Айра прикусила губу.

— Он прав: проблема большая — я еще ни разу не творила порталы… осмысленно, конечно. Формулу призыва знаю, заклятия стабильности выучила, точку определить смогу, провести его, наверное, тоже…

Девушка снова схватилась за карандаш.

«Марсо, на мою комнату наложены защитные чары. Это поможет?»

«Кто накладывал?»

«Бриер».

«Ха-ха… не смеши меня, девочка. Бриер еще слаб и совсем неопытен. Третий курс — это ничто. Любой, кто превосходит его силой, вскроет эту защиту на раз».

«Но он сказал, что никто, кроме меня…»

«Твой друг не знает, что вскрыть можно любую защиту. Особенно если маг умен, владеет искусством обходных заклинаний и свободно пользуется силами четырех стихий».

— Например, как дер Соллен?

«Викран может взломать что угодно, — подтвердил ее догадку Марсо. — Его специально этому учили, так что тебе придется постараться, чтобы он ничего не заподозрил. А если и заподозрил, то не смог зайти в то время, пока тебя не будет в комнате. Когда вернешься, ты всегда можешь сказать, что спала, а чары молчания на внутренней стороне двери подтвердят, что ты действительно могла ничего не слышать. В то же время если ты сумеешь поставить сигнальные чары, например, персонально на него, то к его приходу успеешь вернуться и скрыть следы портала… ну, скажем, за сетью Кера. И тогда икран вообще не узнает, что творить порталы я тебя уже обучил. Здорово, правда?»

«Здорово-то здорово, но ты уверен, что у меня получится?»

«Это как езда верхом: если раз научился, то потом до самой смерти не забудешь. А ты это уже делала, поэтому вопрос в том, как аккуратно ты умеешь работать с потоками сил».

Айра поежилась.

— Не знаю, как я умею с ними работать — у меня было мало практики. Однако идея хорошая. Правда, я бы сперва все-таки попробовала с подземным ходом, но, с другой стороны, если дер Соллен заявится, а я буду без портала, то меня никакой подземный ход не спасет. Так что же нам делать?

Кер старательно обнюхал подставленную ладонь и тихонько фыркнул, после чего вдруг спрыгнул в траву и стремительно исчез.

— Значит, портал, — вздохнула Айра и взялась за карандаш.

«Пиши, что для него надо. Постараюсь ничего не испортить…»

Однако бумага вдруг дрогнула в ее руках и мгновенно очистилась от чернил, а в следующую секунду сверху нависла массивная тень и знакомый голос насмешливо произнес:

— Ты что, стихами потихоньку балуешься? Или послание приятелю строчишь, пока никто не видит?

— Опять ты? — Айра подняла голову и хмуро взглянула на заинтересованно наклонившегося Керга. — Что нужно? Чего ты ко мне пристал?

Она не хотела смотреть на этого лохматого верзилу снизу вверх — шея затекала. Поэтому спустила ноги на траву, засунула волшебный листок в карман и дернулась, чтобы встать. Однако виар не отступил. Напротив, будто почувствовав, что ей неудобно, мирно присел возле скамейки на корточки, так что его лицо оказалось на уровне ее глаз.

— Извини, — очень тихо сказал он. — Мы не хотели, чтобы так получилось.

— С чем? — холодно осведомилась Айра. — С дер Солленом? Или с никсой?

— Со всем. Прости, мы не пытались тебя обидеть. Нам было просто интересно.

— Значит, это ради простого интереса вы нас с Кером столько времени по лесу гоняли?! А потом еще проболтались, что я к вампам заходила?!

Виар тяжело вздохнул, опустив плечи и как-то разом сгорбившись.

— Ты не знаешь, как трудно перечить вожаку. Его глас для виара — как приказ. Воля, которую нельзя не услышать и которую совершенно невозможно нарушить. Он приказал тебя найти. Я нашел. Он велел сказать, где это было. И я сказал.

— Ты что, не можешь отказать господину Борже? — недоверчиво посмотрела Айра.

— Не могу, — невесело усмехнулся виар. — Им обоим не могу, пока они сильнее.

— Кому обоим? Дер Соллену, что ли?

— Да, Айра. И ему тоже.

— Почему? Он ведь не виар. Он даже не перевертыш!

— Он полуэльф. Умеет становиться не только волком. Он сильнее. Быстрее. Мне его не побороть.

— И только поэтому ты должен ему подчиняться?!

— Такова доля виара. Мы же волки, хоть и наполовину. И законы стаи для нас точно такие же, как везде: вожак, его слово и его воля, — Керг снова вздохнул, отчего его грудная клетка раздулась, словно кузнечные меха, и выжидательно посмотрел не девушку.

А Айра неожиданно нахмурилась.

— Зачем меня искал? Чтобы рассказать об особенностях своей породы?

— Нет, — виар качнул растрепанной головой, отчего кончики волос чиркнули по земле и запылились. — Просто стая волнуется. Она встревожена и недовольна собой. Я недоволен тоже.

— Почему?

— У нас особое отношение к женщинам, — с усилием выговорил Керг. — Ни один виар не посмеет обидеть самку, даже если она прилюдно откусит ему хвост. Это закон. Это волчья природа, и мы не можем от нее отойти. Даже когда ходим на двух ногах.

— Но я — человек.

— Ты можешь быть такой же, как мы. Неважно, каким способом и как надолго. А значит, ты тоже наша. Своя. И мы все нарушили закон, когда не сумели тебя защитить.

Айра ошалело хлопнула ресницами.

— Не поняла…

— Прости нас, — уронил голову Керг. — Пожалуйста, прости. Нам очень стыдно и больно оттого, что мы так тебя подвели. Мы постоянно чувствуем друг друга, знаем, кто и о чем думает в тот или иной момент времени, а я… как второй вожак… чувствую их лучше всех. Поэтому пришел просить за нас, за всех, за стаю, что мечется каждую ночь, не находя себе места: прости. Это больше никогда не повторится. Пожалуйста, возвращайся к нам. Пожалуйста, приходи еще.

Она вздрогнула и пугливо подтянула ноги обратно на скамейку.

— А-а… а как лер Борже? Неужели он позволит мне вернуться?

— Власть вожака не распространяется на самок, — спокойно отозвался виар. — Ты можешь прийти в лес когда угодно. На минуту, на час или на всю ночь. Ты можешь выбрать любого самца и увести его туда, где тебе захочется с ним быть. И так надолго, как посчитаешь нужным. Никто не возразит. Никто не посмеет подать голос. Даже Вожак.

— Почему?!!

— Самки неприкосновенны, — непреклонно заявил Керг и снова выжидательно посмотрел на девушку. Все с той же мольбой в глазах, непонятной надеждой и искренним раскаянием, которое было трудно ожидать от этого самоуверенного и хамоватого громилы. — Ты неприкосновенна тоже. Всегда. Везде. Человеком или волчицей. Пожалуйста, возвращайся. Пожалуйста… мы очень просим. Вся стая сейчас просит: приходи!

Айра опасливо поежилась.

— Я-а-а-а… пока не могу! — неожиданно пришла ей в голову спасительная мысль. — У… у меня Кер еще слабый. Ему трудно сохранять другой облик!

Из ближних кустов донеслось глухое ворчание. А затем и глаза недобро сверкнули — холодно, оценивающе, с угрозой. Крупные глаза. Явно не крысиные и не собачьи. И горела в них такая ядовитая сирень, что Айра едва не свалилась со скамейки. А затем посмотрела на виара глазами друга и окончательно струхнула: у метаморфа перед внутренним взором плавал сплошной кровавый туман, в которой хорошо различимой была только одна внятная мысль — защитить. Любой ценой ее защитить.

— Кер! — ахнула она и мигом кинулась в ту сторону. — Кер, стой! Нельзя! Не трогай его!

Кровавый туман перед глазами мгновенно рассеялся, в кустах что-то тихо зашуршало, а когда девушка выбралась на соседнюю дорожку, с трудом продравшись сквозь колючки и шипы, на траве сидел самый обычный, только очень несчастный крыс, который почти вернулся к прежним размерам.

— Господи, что ж ты делаешь? — Айра с разбегу подхватила его и прижала к груди. — Нельзя же! Нам еще неделю восстанавливаться, не меньше! Ну, что ты творишь, глупый? Не съедят они меня, понял? Теперь уже не съедят…

Крыс тихо всхлипнул и юркнул куда-то под мантию, забившись носом под мышку и странно притихнув. Кажется, он тоже дрожал от пережитого. Едва не перешагнул опасную грань и теперь остро сожалел, что едва не подвел хозяйку.

— Тихо… тихо, мой хороший, — прошептала Айра, доставая перепуганного зверька наружу. Осторожно чмокнула холодный нос и улыбнулась. — Больше нас никто не обидит.

— Он смелый, — со странным выражением проурчал Керг, внезапно появляясь рядом. — Против мастера Викрана и стаи… он понравился стае.

Айра только отмахнулась.

— Да ну вас… с вашей стаей. Не видишь: он еще слаб.

— А когда он поправится, ты придешь? Пожа-а-алуйста? — с надеждой заглянул в ее лицо виар, и девушка снова поразилась тому, как ярко горят его глаза. От Керга пахло зверем. Волком. Вожаком. Да так, что девушка даже поежилась, неожиданно смутилась, а потом на всякий случай спросила:

— А вы кусаться не будете?

— Нет, — хмыкнул виар, нависая сверху тяжелой горой. — Если только сама не попросишь.

— И преследовать тоже?

— Я же сказал: ты свободна в своих желаниях, — настойчиво повторил Керг, а потом растянул губы в уже знакомой волчьей усмешке и жарко дохнул. — Даже в самых смелых.

Айра вздохнула.

— Ладно. Тогда приду… когда-нибудь.

— Спасибо, — очень серьезно поблагодарил виар. — Если услышишь сегодня поблизости волчий вой, не пугайся — ребята просто радуются. Никакой опасности, никакого беспокойства. Просто приходи. А если вдруг останешься…

Кер предупреждающе заворчал.

— Ах да, я забыл, — снова усмехнулся оборотень и наконец отстранился. — Но ты все равно приходи. Стая будет ждать.

После чего поднял голову к небу, проурчал что-то непонятное и стремительно исчез, будто его и не было.

Айра еще какое-то время постояла на месте, настороженно прислушиваясь, но убедилась, что виар действительно ушел, и вернулась на скамейку, где торопливо развернула помятый листок и быстро нацарапала:

«Марсо, давай!»

ГЛАВА 15

Целую неделю ее никто не тревожил, не докучал и не требовал куда-то прийти или что-нибудь сделать. За это время Айра окончательно сдружилась с классом, привыкла трижды в день посещать столовую, смеяться за компанию, охотно бежать наперегонки, спеша занять лучшие места в учебных комнатах. Ходить на уроки, перекидываясь шутками с девчонками, без обид реагировать на подколки парней. Привыкла, что с рассветом не нужно прятаться в комнате, как вурдалак в логове, а потом считать часы до рассвета, каждый раз напряженно гадая: заметил кто? не заметил?

Под звуки тягучего гонга она с улыбкой открывала глаза, мчалась вниз и так же, как все, боролась за утащенную расческу или свободный умывальник. Очень быстро она узнала, что Лизка на самом деле не такая вредная. Лира в действительности обожает ее дразнить, но при всем при том всячески поддерживает и всеми силами помогает с домашними заданиями.

Еще она узнала, что Зиса, как и все южане, превосходно управляется с Огнем. Дисса и Ойла владеют навыками Воды. Молчаливая Бейра очень любит петь, а Терри по вечерам сочиняет какие-то рассказы.

Айра легко общалась с Бимбом и Бомбом, оказавшимися на поверку завзятыми спорщиками. Убедилась, что почти за каждую гадость, вроде подброшенных девчонкам в окно лягушек или полчищ мокриц в бассейне, были ответственны именно они. Иногда в проказах участвовал Эйл, порой к ним присоединялся еще кто-то из мальчишек, но никогда в этом не были замечены Хорт или Рью. Первый — по причине спокойного характера, некоторой склонности к тугодумству и тяжеловатой походки, благодаря которой никак не успевал бы вовремя покинуть место преступления. А второй, как истинный карашэхец, имел твердые принципы, которые не собирался нарушать.

С преподавателями все тоже шло удивительно гладко.

Лер Огэ больше не усердствовал на опросах, видимо, впечатлившись первым опытом. Зорг не пытался влезть на скамью, выставив торчком все свои иголки. Кер, как правило, его не гонял, но, когда наглый ящер подбирался слишком близко или становился навязчивым, все же напоминал о приличиях. И тогда пристыженный дракон с унылым видом возвращался под стол господина Огэ.

С леди Белламорой Айра и раньше не испытывала особых проблем. Не возникло их и теперь — Грозовая леди никогда не делала различий по полу и происхождению своих учеников. За провинности все получали совершенно одинаковое наказание. За правильные ответы, впрочем, такое же одинаковое вознаграждение, так что Айра и тут осталась на хорошем счету, ничего не потеряв в формуляре.

Лер Иберия при виде новой ученицы так искренне обрадовался, что даже отменил опрос, посвятив первую половину занятия воспоминаниям о своей бурной молодости и тому, что всячески веселил расслабившихся учеников. За этот подвиг Айра была провозглашена спасительницей и осыпана щедрыми комплиментами пополам с требованием еще раз повторить такое безобразие.

Госпожа дер Вага, которую Айра видела в оранжерее каждый день, тоже не особенно приставала на занятиях. Просто потому, что по вечерам, когда девушка приходила к игольнику, травница успевала и порасспросить, и о себе порассказать, и на пару с Айрой перепачкаться с головы до ног в земле, чтобы потом расстроенно всплеснуть руками и ни с того ни с чего умчаться по каким-то срочным делам.

Господина де Сигона девушка видела лишь однажды — в самый первый день учебы. С лером ля Роже уже на следующий урок (по слезной просьбе друзей) затеяла долгий спор на тему возникновения Зандокара и возможных версий образования Занда.

Занятия по Трасфигурации, Некромантии и Демонологии, как оказалось, начинались лишь со второго полугодия. По той же причине только тогда в класс вводились молодые виары и вампы, так что и здесь все было гладко.

Директор Альварис все еще пребывал где-то очень далеко. Викран дер Соллен охотился на неизвестного мага, а единственное занятие по боевой и защитной магиям провел господин Уртос, который еще раньше запомнился Айре бесстрастным голосом и неприятной манерой не отрываясь смотреть на собеседника во время разговора.

Лер Лоур, в последний раз осмотрев «выздоравливающую», тоже остался доволен, а потом выдал целую бутыль какой-то зеленой гадости и наказал принимать по половине стакана в день.

С боевой подготовкой сложностей тоже не возникло, потому что уроки вел не лер Дербер, а седовласый, седоусый и очень крупный маг, которого Айра легко узнала даже в человеческом облике. Да и лер Борже, завидев ее, расплылся в широкой улыбке и почти по-отечески обнял.

— Рад вас видеть, юная леди. Надеюсь, мои обормоты не сильно вас потревожили?

— Нет, лер. Мы уже все уладили.

— Молодец. Когда решитесь к нам заглянуть?

— Не знаю, — искренне вздохнула Айра: снов у нее вот уже неделю как не было. Может, это зеленая гадость господина Лоура была виновата, может, Кер не восстановился, однако он, если и гулял по ночам вне академии, ей об этом не говорил. Хотя порой, когда девушка просыпалась, его место на подушке пустовало.

— Ох, не тяните с этим, леди, — притворно отпрянул лер Борже. — Стая с трудом держит себя в рамках. Скоро вообще меня с поста скинут, и тогда прямо не знаю, что буду делать!

Айра неловко кашлянула, не слишком представляя себе, как такое может случиться, но на всякий случай кивнула и вернулась в строй, больше не чувствуя себя неумехой. После чего, разумеется, весь класс устроил ей допрос с пристрастием и не успокоился до тех пор, пока девушка не напомнила, что имеет строгий запрет от мастера Викрана на разглашение этих сведений.

Лишь тогда ребята разочарованно отстали. Правда, каждое утро, поскольку неподалеку от женского корпуса ошивался то один, то другой виар, Айре все припоминали. И ей приходилось отчаянно отбиваться от насмешек и бесконечных нападок со стороны Лиры, Лизки и, разумеется, Лейлы, которые не просто так заслужили прозвище Язвенный триумвират.

В общем, жизнь потихоньку наладилась.

После уроков Айра пряталась в оранжерее и переписывалась с Марсо, чей волшебный листик имел полезное свойство очищаться, когда рядом появлялись посторонние. Часто ходила в библиотеку, бесконечное множество раз лазила в учебники и собственную память, потому что создание собственного портала для второго курса — просто непосильное задание. Вечерами старалась побыстрее управиться с игольником, а затем, к явному разочарованию Бриера, мчалась обратно. После чего тихонько прокрадывалась в комнату, надежно запиралась и в спешке доделывала то, что не успела в прошлые дни. В то время как Кер заканчивал свою новую сеть, которая должна была обезопасить их обоих от ненужных проблем.

Работы было много еще и потому, что Айре по совету Марсо пришлось наложить изнутри комнаты дополнительную защитную сеть его собственного изобретения. Добавить туда несколько компонентов, вроде способности рассеивания остатков заклинаний, предупреждения о приближении посторонних, поглощения наружных звуков на строго определенное время, усложнения плетения самого Бриера… и так далее, и тому подобное. Достаточно сказать, что к ночи девушка выматывалась так, словно сражалась не на жизнь, а на смерть. Хотя в какой-то мере так и было — она намеревалась во что бы то ни стало превратить свою комнату в надежное убежище, в котором ей не будет страшен даже Викран дер Соллен.

Разумеется, она ежедневно виделась с Кергом и многими из его виаров. Разумеется, то один, то другой, попутно извиняясь, настойчиво выспрашивали ее насчет состояния здоровья Кера. Однако пока метаморф был слишком занят, чтобы тратить ночи на прогулки, так что Айре оставалось лишь разводить руками и откланиваться, радуясь, что вопросы пока ограничивались только этим.

Не обошлось и без неприятных инцидентов. Конечно же, связанных все с теми же виарами, которые ни в какую не желали видеть возле новой подруги «бледнокожих пиявок».

Вампы, естественно, на первый же намек дружно вызверились, едва не перекинувшись среди белого дня. Однажды это вообще едва не вылилось в полноценную драку, потому что Керг очень настаивал, чтобы Айра не приближалась к «кровососам», а Дакрал из принципа не хотел уступать, держа ее за руку на правах старого знакомого.

От такого оскорбления виары, само собой, взвились. Вампы подтянули своих. Айру едва не разорвали на части, к неподдельной оторопи влезшего в эту свару Бриера. Но в конце концов с воем, рычанием, криками и шипением проблему кое-как удалось уладить. Виарам строго напомнили об обещании, что она может делать что угодно. Вампам со злости заявили, что они не имеют права скалить клыки на чужую самку. А потом возмущенная и слегка испуганная Айра рявкнула, что не желает в этом участвовать и если нелюди не успокоятся, то она больше ни к кому из них не придет. После чего ушла, громко хлопнув дверью, под ошалелыми взглядами учеников и озадаченно хмурящегося лера Уртоса, случайно увидевшего эту сцену…

Конечно, и после этого нелюди не смирились, продолжая делать друг другу разные гадости, однако как только Айра показывалась в столовой, нелюди становились на удивление мирными. Злобные оскалы бесследно исчезали, клыки прятались, ноги расшаркивались, а голоса Керга и Дакрала переставали походить за звериные.

— Доброе утро, Айра, — каждый день звучало вежливое с обеих сторон.

Она в ответ кивала и по очереди, чтобы никто не обижался, подходила ненадолго поговорить.

И это, кажется, работало.

Единственный из преподавателей, к кому она все еще испытывала двойственные чувства, был лер Легран, на занятия к которому класс явился в самый последний день недели.

Айра не видела его больше двух недель. Он ни разу не зашел в лечебный корпус после того дня в лечебнице. Ни разу не встретился в коридорах, не попался во время прогулок в саду. Так что, идя вместе с оживленно болтающими подругами на Землю, девушка отчего-то волновалась.

Однако это утро было для Айры решающим еще и потому, что именно на сегодня они с Марсо планировали открыть ее первый портал. И данный факт не мог не отразиться на ее поведении.

— Леди Айра, вы опять спите? — раздалось укоризненное у нее за спиной, и девушка, подняв взгляд, с удивлением поняла, что каким-то чудом пропустила появление эльфа. Ждала-ждала, но все равно прозевала момент, когда он приблизился. А теперь лер Легран стоял рядом, смотрел почти в упор, но при этом снисходительно улыбался краешками губ, словно ничуть не был удивлен.

Спохватившись, Айра подскочила со скамьи.

— Доброе утро, лер. Простите, я вас не заметила.

— И что мне с вами делать? — притворно вздохнул учитель, качнув пышной гривой золотых волос.

— Э-э… ничего, лер.

— В самом деле?

Айра наконец взглянула ему прямо в глаза и невольно осеклась: он смеялся! Смеялся над ней и над тем, что она, как в первый раз, озадачилась, смутилась и едва не испугалась.

Надо же… а когда-то казалось, что он совсем бесчувственный. Вон, и девчонки за спиной отчего-то зашушукались, и Алька отчаянно покраснела, страстно желая, чтобы взгляд учителя задержался именно на ней. Да и парни непонятно переглянулись — никогда такого не было, чтобы бесстрастный и недосягаемый эльф вдруг снизошел до одной из своих учениц!

Хотя, быть может, все меняется?

— Вы… шутите, лер? — неожиданно спросила Айра, когда поняла, что преподаватель не сердится.

Эльф кашлянул.

— Я просто рад вас видеть. Но еще больше рад, что мне не придется заниматься вашим необычным зверинцем и ловить отдельных его представителей по всей территории академии.

— Каким зверинцем, лер? — ошарашенно моргнула Айра.

— Вот этим, — лер Легран любезно кивнул в сторону, одновременно делая изящный пасс рукой, после чего в противоположном углу часть стены бесшумно отъехала в сторону, а за ней обнаружился небольшой кабинет. Уже без изобилия цветов и всего того антуража, который просто обязан быть у мага Земли под рукой. Просто искусно задрапированные тканями стены, два уютных кресла с зеленой обивкой, обитый такой же зеленой тканью стол. А рядом виднелся тускло светящийся круг мощного охранного заклинания, внутри которого, опустив листочки и поникнув тремя своими цветками, безмятежно дремал…

— Листик! — громко ахнула Айра, отчего листовик сонно встрепенулся. — Лер Легран, так он у вас?! А я всю голову сломала, куда он подевался! Думала, опять сбежал: горшок в углу, земля рассыпана, грядки перепаханы, а его и след простыл! Листик!

Листовик встрепенулся снова, но не очень уверенно, словно слышал ее сквозь плотную завесу сновидений.

— Сбежал, — не слишком довольно сообщил эльф, заходя в кабинет и неприязненно уставившись на виновника огромных сложностей, которые ему с немалым трудом удалось преодолеть. — Причем не в первый и, судя по всему, не в последний раз. Мы с Матиссой три дня его ловили, честно пытаясь загнать в горшок, пока он в кого-нибудь не плюнул. Все грядки в оранжерее перекопали. Весь двор обегали, пока не удалось отыскать его след. Оказалось, что этот, с позволения сказать, ц-цветок нагло прятался под кустом роз, научившись мимикрировать и прятать бутоны. Если бы не Зорг, у которого на такие вещи отменный нюх, вряд ли бы мы его нашли до твоего возвращения. Причем Матисса сперва хотела по-хорошему — воду ему из источника принесла, заманивала Иголочкой и всячески пыталась задобрить.

Айра, не дожидаясь приглашения, зашла в комнату и опустилась возле питомца на коленки.

— И что?

— Не помогло, — с непроницаемым лицом сообщил учитель. — Он удрал снова, спрятался на мусорной куче, изобразив из себя издыхающую крапиву… в общем, мы потратили еще один день.

— А потом? — с замиранием сердца спросила она.

— Потом мне пришлось пойти на крайние меры и засадить его сюда. Для гарантии, что мне больше никогда не придется… — эльф мельком покосился на притихший класс, — оттирать землю с коленей и снимать с ушей ту гадость, которой он научился плеваться.

Айра ошарашенно замерла, во все глаза глядя на статного мага. Магистра первой ступени, недосягаемого для простых смертных, которого так жестоко оплевал и обгадил перепуганный до смерти Листик.

Она не выдержала и тихо хихикнула.

— Не смешно, — чеканным голосом сообщил лер Легран, но Айра уже не могла сдерживаться и расхохоталась так, что вскоре ей начали вторить из класса. Тоже сперва тихо и боязливо, опасаясь, как бы потом не влетело за насмешку, но затем грохнули так, что эльф болезненно поморщился. И, пользуясь тем, что снаружи его не видно, со вздохом опустился в ближайшее кресло. Как раз в то, возле которого сидела смеющаяся до слез Айра.

— П-простите, лер, — задыхаясь, покаялась она. — Ох! Простите, ради Всевышнего, но вы его, наверное, так напугали, что бедный Листик просто не знал, куда от вас деваться!

— И поэтому надумал отстреливаться, словно его собирались препарировать?!

— Но он же маленький еще, — возразила Айра, утирая градом катящиеся слезы. — Ему всего несколько лет от роду, а взрослеют листовики только годам к десяти. Так что он совсем еще ребенок — маленький, капризный и упрямый. Простите его, пожалуйста. Давайте я его отсюда заберу!

— Забирай, — буркнул лер Легран, неприязненно покосившись на сонный цветок. — Только цветы ему рукой зажми, а то он обзавелся весьма неприятной привычкой!

Листик, будто услышал, почмокал во сне лепестками, похожими на вытянутые трубочкой губы. Причем лицо эльфа при этом скривилось так, что Айра представила, как высокородный лер хватал малыша в охапку, с руганью тащил через весь двор. Как Листик в ответ его оплевал, а потом решил отомстить за свое поруганное достоинство по-другому и, вытянув бутоны вот так же, трубочкой…

Она вздрогнула от смеха, когда недовольный эльф машинально потер левую щеку и брезгливо отряхнул ладонь.

— Где он только этому научился? Или, правильнее сказать, у кого?

Айра чуть не лопнула, стараясь сдержать рвущийся наружу хохот, и поспешно открестилась.

— Это не я, лер. Я его не целовала. Клянусь. Может, только Кера иногда. Но если он видел… — она все-таки согнулась над дремлющим цветком и содрогнулась от смеха. — Боже мой, простите, простите его, лер. Он такой чувствительный! Если его схватить посильнее, он может с корешка сбросить немного сока…

— Я знаю, — процедил лер Легран.

— А если его вовремя не посадить на горшок…

— И это тоже.

Айра буквально упала на подлокотник кресла, в котором сидел эльф, и надолго перестала что-либо соображать, потому что опрометчиво дорисовала к уже имеющейся картине с Листиком, страстно лобызающим возмущенно отбивающегося эльфа, испачканные штаны, которые вредный цветок наверняка успел не раз осквернить, вздыбленные тонкими усиками листовика волосы преподавателя, его изорванный камзол, исцарапанные руки, обслюнявленный ворот, оплеванные сапоги. В довершение всего представила его рассерженную, раскрасневшуюся, пылающую праведным гневом физиономию, на которой наверняка осталось немало следов пылкой мести вредного цветочка, и просто разрыдалась, вцепившись в ладонь оскорбленного учителя, поливая ее горючими слезами, задыхаясь от хохота и будучи не в силах остановиться.

— Листик! — простонала она под дружный аккомпанемент из класса. — Как ты мог? Лера Леграна? Он же тебя тоже кормил! Растил! Поливал!

Эльф только вздохнул.

— Вот поэтому я его здесь и запер.

— Простите, лер, — всхлипнула Айра в сотый раз. — Честное слово, это так ужасно, что я просто не могу передать… ох, Листик… надо куда-нибудь тебя деть!

Она с трудом успокоилась и, отерев невольные слезы, подняла голову.

— Можно, я заберу его себе? У меня из комнаты он уже не сбежит. Тогда и оранжерея больше не пострадает, и мадам Матиссе не придется за ним охотиться, и вы… тоже, — Айра неожиданно заметила, что так и не отцепилась от его ладони, а затем поспешно отдернула руки. — Пожалуйста, лер. Позвольте мне его забрать насовсем?

Лер Легран смотрел на нее долго, задумчиво. Пристально изучал ее лицо, все еще искрящиеся весельем и неподдельной мольбой глаза, раскрасневшийся нос, чуть припухшие губы, которые она успела искусать, когда тщетно пыталась не рассмеяться. Наконец прикрыл тонкие веки, будто о чем-то напряженно размышлял, а потом еще раз вздохнул и отмахнулся.

— Хорошо. Но если я еще раз увижу это чудовище вблизи своих сапог, пусть не рассчитывает на прощение.

— Спасибо, лер! Я его после урока заберу, хорошо?!

— Бери, — повторил он. — А теперь — марш на занятие и только попробуй не ответить на мои вопросы.

— Так точно, лер! Как скажете! — бодро отрапортовала девушка, поспешно подхватилась и почти бегом вернулась в класс, который уже предвкушал новую забаву под названием допрос.

Оставшаяся часть урока прошла относительно спокойно, хотя пару раз лер Легран был вынужден прерваться и строго оглядеть сдавленно хихикающих учеников. Правда, Айра не заметила, чтобы он так уж сильно сожалел, что рассказал историю своих злоключений. И, хоть Марсо ей все уши прожужжал насчет самовлюбленности эльфов, в конце концов девушка решила, что лер Легран другой, и на время перестала об этом думать.

Надо ли говорить, что для того, чтобы вызволить Листика из охранного круга, Айре пришлось задержаться в кабинете учителя. Терпеливо выждать, пока он наведет порядок на своем рабочем столе. Проследить, как он снимает ограждающее заклятие, умело переплетенное с сонным. После чего с помощью эльфа вытаскивать сонный цветок из плена и, обмотав собственной мантией, бережно нести до своей комнаты, где потом долго отпаивать ключевой водой.

Когда же ей, наконец, удалось привести листовик в порядок, время обеда закончилось.

Айре пришлось снова вскакивать и мчаться на урок к леру ля Роже. Потом два часа продремать под монотонное бормотание господина Лоура. На перерыве просить Бриера не сопровождать ее сегодня в оранжерею. Отбыв положенное время у лерессы дер Ваги, извиниться перед Иголочкой, а потом со всех ног бежать обратно. После чего отпихивать от себя обрадованно вскинувшегося Листика. И лишь после этого на мгновение присесть на кровать, чтобы сцепить подрагивающие руки, вскинуть наверх голову, где Кер заканчивал последние узелки на своей сети. А потом встать в центр комнаты, жестом активировать сразу три слоя защиты, подхватить рухнувшего с потолка Кера. Затем, набрать в грудь побольше воздуха. Уже привычно зачерпнуть немного тумана из своего странного Озарения, выплеснуть его наружу, формируя и требуя от него подчинения, а затем неслышно прошептать:

— Аиро… сэтуре… торо!

И, открыв после этого горящие лиловыми огнями глаза, неверяще уставиться на матово светящуюся такими же лиловыми искрами воронку телепорта.

ГЛАВА 16

С обрыва Бэйру и Дасту пришлось спускаться почти полчаса, постоянно оскальзываясь и откидывая с лиц ветки.

Раскинувшаяся внизу бухта выглядела девственно чистой, будто сохранилась в неприкосновенности с первого дня творения. Высокие скалы, окружившие ее со всех сторон, не пропускали внутрь ни одного порыва ветра. И повсюду царило удивительное чувство покоя, которое поневоле заставляло расслабиться и блаженно вдохнуть напоенный запахом моря воздух, наслаждаясь каждым мигом, каждым вздохом и чувством сопричастности.

Даст, первым ступивший на теплый берег, пораженно покачал головой.

— Невероятно…

— Как красиво! — благоговейно выдохнула Мира, когда Вэйр наконец ее отпустил. — Никогда не знала, что бывает такая красота. Просто чудо!

Южанин прошелся вдоль кромки воды, недоверчиво попинал мягкие волны. Затем зачерпнул пригоршню чистейшей воды и плеснул себе в лицо.

— Теплая! — ошарашенно обернулся он. — Вы не поверите: она теплая!

Девушка нетерпеливо притопнула босой ножкой и, уже не сдерживаясь, бегом кинулась к воде. Влетела с разбегу по самый пояс, радостно засмеялась, потому что суровый нахибец был прав, шумно плеснула воду ладошками и счастливо обернулась.

— Вэйр, посмотри! Она и правда теплая!

Однако юноша неожиданно нахмурился: что-то тревожило его. Ну, не может быть в природе такого, чтобы на одном и том же берегу, на расстоянии, меньшем, чем один дневной переход, случилось такое чудо. Вчера они замерзали на холодном ветру и едва не погибли в море, а сегодня… вот это?

Он нахмурился еще сильнее и осторожно опустил в воду ладонь. Но почти сразу убедился: Мира права — вода оказалась неестественно теплой. Но почему?

Вэйр медленно провел рукой по волнам, чувствуя себя обманутым. Он не мог ухватить мысль, которая не давала покоя, но продолжал ласкать море ладонью, вслушивался в его тихий шепот, пытался понять и распознать в этом шепоте чей-то голос… а потом резко поднялся.

— Уходим, — отрывисто бросил непонимающе обернувшейся Мире. — Как можно дальше. Немедленно.

Она ошеломленно хлопнула ресницами, Даст, заслышав знакомые властные нотки в голосе юноши, отер мокрое лицо и вопросительно обернулся.

— В чем дело?

— Что-то не так, — медленно уронил Вэйр, всматриваясь в безбрежный горизонт. — Мне здесь не нравится.

— Что-то чувствуешь? Магия опять проснулась?

— Не то чтобы… просто вода волнуется. Она не хочет быть теплой. Это неправильно, поэтому нам лучше уйти. Море не могло разом потеплеть после того, что мы с вами видели. А если и могло, то лишь по одной причине.

— Магия, — моментально помрачнел южанин, и Вэйр согласно наклонил голову.

— Думаю, где-то поблизости есть маг, который сделал это место пригодным для жизни.

— Тебе не стоит с ним встречаться, — Даст тоже нахмурился.

— Знаю.

— Маг? — удивленно посмотрела на мужчин Мира. — Но тут никого нет! Ни людей, ни лодок, ни домов! Зачем он это сделал, если здесь никто не живет?!

Вэйр втянул ноздрями соленый воздух и, уловив в нем какой-то привкус, прошептал:

— Если мы кого-то не видим, это вовсе не означает, что берег пустует.

— Ты прав, уходим, — отрывисто бросил Даст и принялся торопливо выбираться из воды. — Мира, перемотай ноги. Вэйр, если что-то чувствуешь, продолжай себя слушать. Все на траву! Прочь с песка! Я попробую убрать наши следы!

Девушка, вздрогнув от столь резкого перехода от неги к почти прежнему страху, поспешно вышла на берег и отжала намокший подол. А затем со все возрастающей тревогой оглядела бесконечно далекие склоны, по которым им при всем желании будет нелегко подняться обратно, и внутренне сжалась.

— Всевышний… отсюда некуда идти!

— Вон там проход между скалами, — отозвался Даст, задержав взгляд на разрыве в стене деревьев, за которым виднелся такой же широкий провал в высокой каменистой гряде. — Вэйр, что у тебя?

— Пока ничего.

— Если что учуешь — скажешь. За мной.

— Нет, — вдруг тихо, но твердо возразил Вэйр. — Первым пойду я. Если наткнемся на мага, вам лучше остаться в стороне.

Даст кивнул и, взяв Миру за руку, отступил. Вэйр, в свою очередь, невесело хмыкнул, понимая, что много на себя берет. Но иного пути он не видел — встречать незнакомого мага ему очень не хотелось. И быть насильно забранным в академию — тоже. А не хотел он туда по той причине, что когда-то из-за магов пострадала его семья. Не так давно из-за этого же его выгнал из дому отец, и Вэйр клятвенно пообещал вернуться… матери пообещал!

Но так и не пришел.

Поэтому сейчас Вэйр испытывал двойственное чувство. С одной стороны, будучи мальчишкой, он, как и многие сверстники, втайне мечтал обрести магическую силу, но когда эта мечта наконец сбылась, оказалось, что сила ему и даром не нужна. Особенно если за нее приходится так дорого платить.

Что в нем преобладало на данный момент? Разочарование? Раздражение? Злость?

Пожалуй, хватало и того, и другого, и третьего. Но при этом, вспоминая о рабстве, Вэйр не мог не признать, что без злости не сумел бы подчинить своенравное море. Вернее, в тот момент он сам стал морем — рокочущим, могучим и бескрайним. Он стал свирепым штормом. Грозой. Ревущим водяным валом. И вряд ли смог бы вернуться обратно, если бы не Мира и ее расширенные от ужаса глаза, что каким-то чудом удержали его на гребне.

Именно поэтому он испытывал к этой девчонке столь странные чувства — желание защитить, помочь, спасти. А еще — безмерную благодарность, смешанную с искренней радостью за то, что она оказалась так похожа на его погибшую сестренку.

Вэйр тяжко вздохнул.

За прошедший день его эмоции улеглись. Раздражение поутихло. А взамен пришло необъяснимое ощущение ответственности за тех, кто сейчас находился рядом.

Именно оно примирило Вэйра с самим собой, а потом он пришел к неожиданной мысли, что сила, какой бы она ни была, сама по себе ничего не значит. Ее суть определяет тот, кто ею владеет. И именно он отвечает за последствия ее использования. Она просто инструмент, орудие, самый обычный камень, который мог быть положен в очаг, а мог быть брошен в чью-то несчастную голову.

А свой собственный камень Вэйр ни в коем случае не собирался бросать. По крайней мере, пока его к этому не вынудят.

* * *

Шли они долго, быстро и постоянно оглядываясь по сторонам, потому что тревога Вэйра теперь передалась Дасту и особенно Мире. Она вообще была пугливой, но теперь, когда ей приходилась почти бежать, это стало хорошо заметно.

Даст тщательно отслеживал все ее реакции, готовый в любой момент подхватить и поддержать. С другой стороны девушку прикрывал нахмуренный, сосредоточенно что-то выискивающий среди деревьев Вэйр. Причем южанину в какой-то момент показалось, что парень движется, не только используя зрение, а еще и к себе прислушивается. Словно нутром чувствует, куда надо идти, а куда сворачивать не стоит.

— Нам надо продержаться три дня, — неожиданно уронил Вэйр, чуть повернув голову. — День потратим на лес, потом еще один — на проход, что ты приметил, и еще день — чтобы спуститься по ту сторону. Обратно идти нет смысла — там нет людей. А вот впереди… возможно, на кого-нибудь наткнемся.

— Откуда знаешь? — настороженно покосился Даст.

— Чувствую.

— Что именно?

Вэйр свел брови к переносице.

— Не уверен, но, кажется, к морю под землей сходит водяной пласт. Я его ощущаю. Не слишком хорошо, конечно, потому что он лежит глубоко. Воспользоваться им вряд ли смогу — не умею. Однако в нем чувствуется странная примесь, и я бы сказал, что эта примесь — след разумного существа, которое не так давно пересекло текущую впереди реку.

Южанин изумленно вскинул брови, но юноша действительно не мог объяснить: ему в самом деле казалось, что земля в разных местах то теплая, дающая силу, то холодная и сухая, в которую сила утекала, словно в песок. Еще не поняв, в чем дело, Вэйр инстинктивно тянулся туда, где хорошо, старался двигаться вдоль этого дарующего облегчение желоба, а потом потянулся мыслью вперед и сообразил: река. Вода. Такая же вода, что помогала ему на море — дарила силы, защищала, хранила его, когда он был уже готов сдаться, и держала до тех пор, пока он этого просил.

Попробовав так и этак, помучавшись и заработав нешуточную головную боль Вэйр, в конце концов нашел причину непонятных ощущений. Сумел отыскать текущую в недрах земли реку, мысленно проследил, как она исчезает в бескрайнем море. А затем так же мысленно поднялся вверх по течению, нарисовав в голове примерную карту местности.

Смутно, конечно, на грани ощущений. Но все-таки смог. Более того, даже сумел уловить, что впереди появится настоящая река. Мощная, широкая, с неровным дном, загроможденным порогами так, что никакой безумец не решился бы перебраться через нее вплавь.

Именно эта река привлекла его внимание. Она манила к себе, обещая защиту и покой. И именно к ней он решил идти,потому что почувствовал рядом нечто родное.

— Ты уверен? — с сомнением переспросил Даст, когда Вэйр остановился и снова умолк, старательно прислушиваясь к ощущениям. — Эй, ты слышишь? Я спросил: ты уверен, что там безопасно?

Юноша наконец очнулся и мотнул головой.

— Или туда, или в дебри, где я не знаю — смогу ли отыскать что-то похожее.

— Если через реку не перебраться, зачем туда идти?

— Я могу ее успокоить, — медленно проговорил Вэйр. — Да… думаю, что смогу. Я чувствую.

— А что на той стороне?

— Не знаю. А что на этой?

— Ты прав, — вздохнул Даст. — Разницы никакой, только на той, возможно, магов нет. Веди. Надеюсь, чутье тебя не обмануло.

— Рядом с Водой я сильнее, — задумчиво обронил Вэйр. — Река поможет. Она даже оттуда меня слышит. А я слышу ее. И это так странно…

Мира, отдышавшись, с любопытством тронула его за рукав.

— Раньше с тобой такого не случалось?

— Нет, — покачал головой юноша. — Хотя мальчишкой я почти не вылезал из воды. У нас рядом с домом было много озер. Правда, я все больше по болотам бродил, но все равно… впрочем, не знаю. Теперь мне начинает казаться, что я уже тогда что-то чувствовал, только не понимал, почему меня туда тянет. Как-то раз отец выловил меня в кадке с водой, потому что я нырнул в нее с головой, мелкий был совсем, только ходить начал. А мама потом сказала, что я и тогда уже брыкался, пока вытаскивали, да и потом постоянно лез куда не надо… может, это оно и было?

Даст пожал плечами.

— Что ж тебя тогда маги Ковена упустили?

— А меня к ним не пустили, — вдруг усмехнулся Вэйр.

— Вот оно как, — задумчиво протянул южанин. — Выходит, ты у нас самородок. Вот за такими бродячие маги и ходят по четырем королевствам. Кого могут — забирают, учат, а потом делают такими же, как они. Может, оно и к лучшему, что тебя не забрали тогда?

— Кто б знал, как оно лучше…

Мира вдруг смущенно помялась.

— Даст, можно, я отойду ненадолго? Мне надо. Очень-очень.

Мужчины одновременно кивнули, девушка порозовела и юркнула в кусты. Причем постаралась уйти подальше, чтобы мужские силуэты перестали даже угадываться за пышной растительностью.

Вэйр, едва треск отдалился, внимательно взглянул на спутника. И смотрел так долго, пристально, совсем не по-юношески, что изрядно поживший и немало повидавший на своем веку южанин нахмурился.

— Что?

— Она славная, — словно невзначай обронил парень.

— Сам знаю.

— Мне бы не хотелось, чтобы с ней что-то случилось.

Даст внезапно сузил глаза.

— Ты на что намекаешь?

— Ни на что, — ровно отозвался Вэйр, отводя взгляд. — Просто сказал.

— Ты, сопляк, по кому судишь? — качнулся навстречу нахибец, машинально сжимая кулаки. — По себе? По друзьям-приятелям? Или, может, по Угрю?

Юноша на мгновение снова взглянул на него прямо, встретившись с бешено горящими глазами южанина, которого, судя по всему, задел за живое. Секунду изучал исказившееся от гнева лицо. С досадой осознал, что перегнул палку. А затем виновато вздохнул.

— Прости: дурость сморозил.

— Дурость, говоришь? — почти ласково переспросил Даст. — За такие слова я бы тебя в землю вбил по самые уши, понял? В другое время я бы тебе язык отрезал и не поморщился. Знаешь, как у нас принято за хулу рассчитываться?!

— Нет, — неловко отвернулся Вэйр.

— Так я тебе скажу: за то, что ты меня с Краттом сравнил, я тебя должен сейчас пнуть так, чтобы ты кровью захлебнулся. Чтобы валялся у меня в ногах и умолял оставить тебе жизнь. Но знаешь что? — прошипел разъяренный нахибец. — Я этого делать не буду. Но лишь потому, что ты недавно избавил меня от плена. А еще потому, что это причинит беспокойство Мире, а она мне тебя, подлеца, так просто не простит!

— Извини, — глухо повторил Вэйр, чувствуя, как больно жжется внутри невыносимое чувство стыда. — Прости, я не хотел.

— Мне плевать, что ты хотел! — отрубил южанин. — За девчонку можешь не волноваться — никто ее не тронет. Но учти, сопляк: свой долг я тебе отдал. Полностью. И как только мы отсюда выберемся, наши дороги разойдутся.

Неожиданно из-за кустов раздался испуганный женский вскрик. Мужчины переглянулись, испытывая совершенно одинаковые чувства, и одновременно вломились в ближайшие кусты.

Даст, позабыв об обиде, кивнул побледневшему Вэйру, перехватил дубину, чувствуя себя дикарем, собравшимся воевать с закованным в прочные доспехи гномьим хирдом. Но потом решил, что ему плевать, и прибавил ходу, ориентируясь на быстро приближающийся шум и готовый схватиться с кем угодно, чтобы отбить невезучую девчонку. Он едва не зарычал, слыша неподалеку такой же яростный выдох, подумал, что мальчишка, кажется, положил на нее глаз. Потом, плюнул даже на это и…

Едва не упал, когда в него на бегу врезалось что-то некрупное, дрожащее и живое.

— Мира! — выдохнул южанин, с трудом удержавшись на ногах.

— Т-там… — на него взглянуло насмерть перепуганное лицо. — Я видела!

— Кого?!

— Что случилось? — подлетел запыхавшийся Вэйр, похожий сейчас на взъерошенного волчонка. — Кто тебя обидел? Где?

— Там что-то ужасное, — прошептала девушка, вздрагивая от ужаса. — Я сперва не поняла. Думала, оступилась. А когда хотела рассмотреть, то увидела…

— Что?!

— С-след. Ог-громный. Звериный.

Мужчины снова переглянулись и, не сговариваясь, сошлись плечом к плечу.

— Что за след? Чей?

— Н-не знаю. Но очень большой, — прошептала она, забившись между телами мужчин, словно мышонок в норку. — Я в него наступила и чуть не упала.

— Где?

— В-вон там. За папоротником. Там еще камень большой лежит, и вот на камне-то он и есть. А рядом — второй, такой же огромный.

— Я посмотрю, — тут же вскинулся Вэйр, и южанин хмуро кивнул.

— Только быстро. Мира, не бойся, мы рядом. В обиду тебя не дадим.

— Но он огромный!

— Ничего, — Даст успокаивающе погладил ее по спине. — Тот зверь давно ушел, так что тебе ничего не грозит.

Обняв девушку за плечи, он выразительно кивнул Вэйру, и тот молниеносно растворился в кустах. Однако пропадал он недолго — всего пару минут, а когда вернулся, то лицо у него было таким странным, что нахибец всерьез задумался над тем, куда же они попали, если даже привыкший к лесам парень смотрит на него так, будто встретил оживший кошмар.

— Что? — нетерпеливо спросил Даст, по-прежнему не отпуская Миру.

Вэйр вместо ответа протянул ему плоский камень, на котором виднелись непонятные отметины. На первый взгляд, ничего особенного — царапины как царапины, местами довольно глубокие, словно кто-то настойчиво сверлил в камне крохотные дырочки. Целых четыре штуки. От дырочек вниз шли ровные полосы, будто неизвестный пытался распилить булыжник, но почему-то бросил это неблагодарное дело на полпути, а обрывались они на самом краю, оставив после себя ровные сколы.

У Даста волосы зашевелились на затылке, когда он понял, что видит не что иное, как следы когтей. Он попытался представить их длину и остроту, размеры лап, которые оставили эти царапины, а затем внутренне содрогнулся и дикими глазами уставился на бледное лицо юноши.

— Там еще два следа, — бесцветным голосом сообщил Вэйр. — Старые, не меньше недели. Один совсем рядом и сильно вдавлен, будто зверь прыгнул сверху, есть следы старой крови — он охотился. Вторую пару я нашел под листьями, а следующую… шагах в десяти.

— Я же говорила, — вздрогнув, прошептала Мира, с ужасом косясь на страшный отпечаток. — К-кто это? Что за зверь?

Юноша осторожно положил камень на землю.

— Похож на волчий, но он так велик…

— Уходим, — напряженно велел Даст, мигом беря руководство на себя. — Кто бы там ни был, лучше запутать следы и укрыться. Тут может водиться… всякое.

Вэйр без лишних слов повернулся и, уже уверенно поймав ускользающее чувство направления, побежал прочь, старательно прогоняя из мыслей жутковатую догадку. Заставил себя не думать об этом, потому что это никак не мог быть волк. Ведь таких огромных просто не бывает. Точнее, когда-то они были, наводя ужас на все окрестные земли. Но, во-первых, не везде, а только в одном-единственном месте, а во-вторых, их давно истребили, освободив эти земли от чудовищных порождений мрака.

«Сольвиар, — судорожно сглотнул Вэйр, несясь прочь, как от лесного пожара. — Значит, нас забросило в Сольвиар. А след оставлен виарами. Оборотнями. Всевышний… да как же это может быть?!»

Даст с беспокойством покосился на посеревшее от внезапной догадки лицо юноши и открыл рот, чтобы задать тот же самый вопрос, однако это уже не понадобилось — ответ пришел сам. Из бескрайних лесных дебрей. Из непролазной чащи. С верхушки одной из скал, откуда до похолодевших от ужаса людей вдруг донесся протяжный, заунывный, полный нескрываемого торжества волчий вой.

ГЛАВА 17

— Марсо, а почему все виары в академии — парни? — Айра счастливо поболтала ногами, любуюсь ровной воронкой телепорта: узкий сиреневый лучик тянулся к нему от искрящегося источника, подпитывая и направляя потоки сил. Второй такой же лучик уходил в пустоту над бортиком бассейна. А заканчивался в ее комнате, не тревожа охранных сетей и являясь абсолютно надежным средством посещения хранилища, которым она искренне гордилась.

Призрак спланировал на край стола, на котором сидела девушка, и тихо хмыкнул:

— Что, нравится?

— Ужасно, — призналась Айра. — Только он у меня почему-то сиреневый вышел, а не голубой, как у дер Соллена.

— Ты сама сиреневая, вот и он такой же.

— Да? — с подозрением покосилась она. — Это что же, у меня все заклятия такими будут?

— Это — след, оставленный Зандом, — пояснил Марсо. — И он будет преследовать тебя всю жизнь. Правда, когда работает щит, он почти незаметен. Но сегодня его пришлось снять, потому что ты в первый раз и потому что на портал понадобились все твои силы. Потом я верну его на место, так что следующий портал будет какого угодно цвета. Если, конечно, ты правильно его создашь.

— А этот?

— Таким и останется. Когда вернешься, воронку сверни в зерно, но полностью не отключай. Подпитывать ее тоже не надо — она напрямую подключена к источнику, а там силы на тысячу таких воронок хватит.

Айра признательно улыбнулась.

— Спасибо. Без тебя я бы не справилась.

— Справилась бы, — уверенно заявил призрак. — Только не сейчас, а чуть позже.

— Но ведь это ты меня научил.

— Зато теперь, я надеюсь, ты понимаешь, как важно обрести хорошего наставника?

Айра моментально помрачнела.

— Лучше бы ты стал моим наставником.

— Кхм… — странно закашлялся дух. — Боюсь, моих возможностей для этого не хватит, поэтому учитель тебе все-таки нужен. И чем опытнее, тем лучше.

— Ты на что намекаешь? — сердито покосилась девушка. — Что Викран дер Соллен подходит мне лучше?!

— Нет. Но хотя бы попробуй найти с ним общий язык.

— Ему это не нужно. И вообще, не уклоняйся от темы. Я спросила: почему здесь нет ни одной девушки-виара?

— Потому что они не владеют магией, — со вздохом пояснил Марсо. — Они менее агрессивные, рассудительные, меньше подвержены трансгрессии… в смысле, перекидываются нечасто, да и то в основном тогда, когда у них… ну, неважно. И если уж перекидываются, то ведут себя гораздо спокойнее, нежели самцы. Потому-то их и уважают. И вообще: зачем нам тут самки? Проку от них в нашем деле никакого, учиться им здесь нечему, ну в большинстве случаев, вот они и остаются дома. В Сольвиаре. Именно поэтому твое появление вызвало такую бурю эмоций у стаи.

— А вампы? — заинтересованно повернулась девушка. — Их девушки могут перекидываться?

— Да. Но с этими все обстоит как раз наоборот: трансгрессия у девушек-вампов непостоянная, плохо поддается контролю и очень нестабильна. Они перекидываются непроизвольно, в моменты сильных эмоций. При этом практически всегда теряют над собой контроль и способны произвести немало разрушений, прежде чем успокоятся.

— То есть ведут себя почти как виары?

— Ну… пусть будет так. Однако общее между ними другое: девушки-вампы тоже не владеют магией. Поэтому оберегают их еще больше, чем девушек-виаров: и потому, что могут перекинуться в любой момент, и потому, что, хоть и красивые до жути, все же весьма уязвимы. Особенно для железа.

Айра удивленно приподнялась.

— Почему именно для железа?

— Особенность вида, — пояснил Марсо. — Если обычного вампа проткнуть железным прутом, то ему будет плохо. А если то же самое проделать с девушкой-вампом, она погибнет. Чем, собственно, пользовались во времена войн и едва не добились того, что Кланы почти полностью вымерли. Если бы не способность вампов сосуществовать с людьми, они бы точно не смогли уцелеть.

— В каком смысле?

— При определенных условиях сдержанный вамп и человеческая женщина с крепким здоровьем вполне могут образовать семью. У них даже будут дети, если, конечно, она согласится на ритуал Обращения, чтобы отбить человеческий запах, а он полностью перейдет на эликсиры.

Айра вспомнила второй облик Дакрала и внутренне содрогнулась.

— Такой женщине надо действительно иметь хорошее здоровье, чтобы не умереть со страху, если однажды ночью проснется и обнаружит рядом с собой вампа в его истинном виде. А как же дети?

— Полукровки, — кивнул призрак. — Живые, розовощекие и румяные. Вампы ведь не нежить: у них есть кровь, бьется сердце… даже два! Отличия заключаются лишь в образе жизни и ряде потребностей, которых нет у нас. Правда, дети в таких семьях получаются довольно необычными: наследуют красоту отца и его склонность к жажде — если родится мальчик, тогда как девочка будет самой обычной. Без всяких нехороших привычек.

— Ничего себе!

— Да. Но на самом деле это случается редко. Вернее, теперь — редко. А было время, когда вампам приходилось туго. Так что со времен той войны их Кланы как раз и разделились на старшие, где никогда не было полукровок, и младшие, в которых кровь смешалась с человеческой. И твой приятель Дакрал, между прочим, является чистокровным.

— А тот мальчик, кажется, полукровка, — неожиданно сообразила Айра, вспомнив инцидент в столовой. — Поэтому его отправили в академию так рано и поэтому он был неосторожен: посчитал, что примесь человеческой крови сделает виаров более покладистыми!

— И как? Получилось? — заинтересованно хмыкнул Марсо.

— Нет.

— Неудивительно: непримиримость виаров к вампам давно уже вошла в легенды. Так что они никогда не примут ни полукровок, ни смесков, ни вообще никого, в ком течет хотя бы слабая примесь.

Айра внезапно хихикнула.

— Ничего. Теперь им приходится терпеть даже чистокровных.

— О! — призрак всем телом перетек в ее сторону. — Ну-ка, ну-ка, рассказывай, что ты там натворила. Я этих подробностей не знаю, но горю желанием выяснить, где вдруг нашелся такой смельчак, который рискнул бы ставить им свои условия.

Девушка скромно потупилась, но потом не выдержала и хихикнула снова.

* * *

Новый день обещал стать одним из самых лучших в ее жизни — полным радости и осознания своих грандиозных успехов. День, когда он смогла, наконец, свернуть портал и запрятать его под одним из камней, на который Кер тут же накинул свою новую сеть.

В этот день все было замечательно — Айра проснулась настолько счастливой, что едва не чмокнула в щеку сияющего Марсо, позабыв о том, что у него давно нет тела. Вскочила на бортик бассейна, помахала призраку рукой и с легкостью упорхнула в свою комнату через портал.

Этим утром Айра радовалась буквально всему: яркому солнцу за окном, ветру, колыхающему занавески в учебной комнате, голосу лера Огэ, объясняющего очередную формулу, навязчивому вниманию Зорга, который радостно обслюнявил ее ботинки. Радовалась, когда ее спрашивали. Когда делала практику. Когда со всем классом сидела в столовой и впервые с жаром накинулась на горячие пирожки.

Она радовалась тому, что Бриер провел весь обед за соседним столом. Тому, что Керг, наконец, надел свежую рубашку. Что Дакрал, явившись одновременно с виарами, захватил с собой всего двух, а не пятерых спутников, подтверждающих его высокий статус.

Радовалась тому, что при виде друг друга они не заворчали, а вполне мирно раскланялись и обменялись весьма сомнительными любезностями. Типа: «доброго дня вам, лер Бледная Пиявка» или «приветствую и вас, лер Пес, передайте мое искреннее уважение своре»…

Однако стычки не случилось, и Айра, будучи на седьмом небе от счастья, с чувством обняла обоих нелюдей, после чего все в той же эйфории выпорхнула прочь, оставив их обалдело смотреть вслед.

«У нас получилось! — сбежав из столовой, Айра в восторге закружилась по коридору. — Кер, ты понимаешь?! У нас все получилось! Я его сделала! И он закрыт так, что ни одна живая душа не узнает о Марсо! Нам больше не надо никого обманывать, чтобы увидеться!»

Но гром, как всегда, грянул внезапно. И с той стороны, откуда Айра совсем не ждала. Более того, не ждала именно сегодня, потому что занятие по боевой магии этим утром провел лер Борже, оставив ее в полной уверенности, что у них с Кером осталось в запасе еще несколько дней без Викрана дер Соллена.

Причем Айра радовалась этому факту так долго, что до позднего вечера и думать забыла о чем-то плохом. А когда возле правого уха требовательно зазвонил невесть откуда взявшийся колокольчик, попросту не обратила на него внимания. Отмахнулась. И лишь когда звон стал навязчивым и требовательным, озадаченно нахмурилась, а затем, ежась от неприятного предчувствия, подняла голову.

— Иголочка, ты слышишь?

Игольник тревожно зашуршал ветками, выискивая причину беспокойства хозяйки. За последнее время Айра стала чувствовать его так хорошо, что даже сама удивлялась — она всегда знала, когда Иголочка голодна, когда ее лучше не трогать, когда можно попросить немного магии для Кера или позволить острым шипам войти в свои ладони, чтобы поддержать потраченные на портал силы.

Однако в этот раз Иголочка была встревожена, и это заставило Айру отложить в сторону выбравшийся из-под земли корешок, подняться, а затем внимательно оглядеться.

Звон в голове стал стремительно нарастать.

— Вот демон… больно!

Спустя несколько мгновений неприятный звук стал настолько сильным, что девушка охнула и покачнулась.

— Всевышний, да что такое? Может, это Марсо зовет? Твоя сеть сработала, Кер?

Метаморф вместо ответа прижался к ее шее и отчего-то затих.

Девушка помотала головой, но затем двинулась к оранжерее, пытаясь разобраться в ощущениях. А вскоре заметила, что звон слегка притих, словно подсказав, что она двигается в правильном направлении.

— Ладно, — поморщилась Айра, потирая ноющий висок. — Пойдем посмотрим, в чем дело. Но это явно не Марсо — он бы не стал делать мне больно. А звон… боже, это какой-то кошмар!

Невидимый звонарь позволил ей пройти через все охранные круги оранжереи, одобрительно притих, когда Айра оказалась в парке старшекурсников. Терпеливо дождался, пока она выйдет на площадку перед главным зданием академии, но затем буквально взвился, когда девушка свернула к жилым корпусам.

Айра охнула снова, зажав голову руками, и лихорадочно завертелась на месте, пытаясь определить направление. С трудом отыскала место, где болело чуть меньше, и медленно, осторожно, опасаясь пробудить дикий звон, двинулась дальше, постепенно приближаясь к оранжерее старшекурсников.

Затем, повинуясь указаниям противного звонка, обогнула ее с юга. Добралась до невысокого холма, где внезапно обнаружилась дверь, которой еще этим утром и в помине не было. Удивленно отпрянула, но потом снова охнула, потому что висок буквально взорвался болью, и неуверенно толкнула железную створку.

Та без звука растаяла в воздухе.

— Иллюзия, — выдохнула Айра, запоздало сообразив, в чем дело. — Простая иллюзия. Только очень мощная.

За дверью оказалась тускло подсвеченная магическим огоньком лестница, уводящая куда-то вниз. За лестницей — прямой коридор. За ним — еще одна дверь, опутанная изнутри и снаружи целой паутиной сложных заклятий. И только после того, как она отворилась, стало более или менее светло, а Айра в изумлении воззрилась на просторный тренировочный зал, до боли напоминающий тот, который она посещала у лера Дербера.

Только этот был гораздо меньше по размерам, стены его были обиты плотной тканью, под самым потолком светилось старательно зарешеченное окошко, тогда как скамеек или иных предметов мебели, кроме одинокой стойки с оружием у входа, здесь не было.

Зато была мрачная фигура, на которую зловещим лучом падал из окна лунный свет, а от нее до самого входа пролегла удивительно густая, подозрительно длинная тень.

— Ты опоздала, — обернувшись, сухо сообщил Викран дер Соллен.

У Айры в животе мгновенно образовался тугой узел.

Она судорожно сглотнула, пытаясь сдержать дрожь в неожиданно ослабевших ногах. А внутри в дикой панике билась одна-единственная мысль: ОН!

Счастливые воспоминания будто холодным ветром выдуло из памяти, а вместо них остался только полутемный зал, зловеще заглядывающая в окно луна, стальные решетки со всех сторон, неприятно лязгнувший на двери засов и маг… проклятый боевой маг, черной тенью перечеркнувший всю ее прежнюю жизнь.

— В чем дело? Что тебя задержало? — ледяным тоном осведомился мастер Викран, не получив ответа.

Айра с трудом взяла себя в руки.

— Вы не предупредили, что сегодня будет занятие.

— Я и не должен ни о чем предупреждать. Это сугубо твои проблемы.

Она вскинула голову.

— Но вы не сказали, каким образом я должна узнавать о времени занятий!

— Это не имеет значения, — безразлично отозвался маг. — Меня не касается, где ты находишься и чем занимаешься в тот или иной момент времени. Но когда я назначаю урок, ты обязана явиться вовремя. А если этого не происходит, значит, ученик или мертв, или полагает, что может избежать наказания.

Айра потрясенно уставилась на неподвижное лицо охранителя.

«Да он же специально! — внезапно поняла она. — Нарочно так сделал и прекрасно знает, что я не могла прийти вовремя! Хотя бы потому, что не знала, куда идти!»

— Снимай плащ, сапоги или что там у тебя есть, — сухо велел наставник, отворачиваясь. — Слева есть полка. Положи все туда и иди ко мне.

Айра с неожиданно проснувшейся злостью уставилась на спину мага, на которой, против обыкновения, не было защитной мантии.

Мастер Викран явился на урок в простой черной рубахе, таких же черных штанах, аккуратно заправленных в сапоги. Без оружия. Без формы. Без книг и конспектов. Ни о чем не предупредил. Ничего не сказал. Не объяснил и даже не удосужился убедиться, что ученице известно, что он вообще вернулся!

А если бы она сегодня надела платье? А если бы не пришла к Иголочке в костюме для занятий по боевой подготовке? Если бы надела обычные ботинки, а не мягкие туфли, о которых, кстати, заранее позаботился Бриер? Что тогда? Отчитал бы еще и за это? Наказал бы вдвойне? Велел раздеваться догола?! Снова?! И заниматься с ним уже так?! В таком виде?!

Оказавшись босиком на холодном полу, девушка рывком сдернула мантию и прошлепала по каменным плитам, дрожа от идущего снизу могильного холода и разгорающейся ярости, о которой за прошедшие дни тоже почти забыла.

Мастер Викран окинул ее тонкую фигуру безразличным взглядом.

— Бриер дал тебе разминку, которой я его обучил?

— Да, — сжав зубы, чтобы не стучали, процедила Айра.

— Показывай.

Она неверяще вскинула голову.

— Что? Сейчас?!

— Ты не расслышала? — нехорошо прищурился маг. — Я хочу знать, чему ты научилась.

Будучи на полголовы ниже и почти вдвое меньше, Айра к собственному стыду ощутила себя новорожденным мышонком, пытающимся сравниться со взрослым котом. Маг возвышался над ней гранитным монументом — неподвижный и бесстрастный. Бледное лицо, плотно сжатые губы, матово блестящие в сумраке глаза — ни понимания в них, ни сочувствия, ни сомнений. Все пусто. Так пусто, словно это не человек вовсе, а камень, от которого даже на расстоянии веет мертвенным холодом.

Стараясь не думать о том, что он наблюдает, Айра сцепила зубы и послушно принялась за разминку, довольно уверенно повторяя все то, что так настойчиво требовал от нее Бриер.

Сперва потянуть суставы, раскрутить, разогреть. Потом — поясницу, шею, ноги и руки. Затем принять одну стойку… лучше всего «всадника»… присесть как можно ниже на расставленных в стороны ногах, вытянуть вперед руки и плавно начать движение, постепенно перетекая из одного положения в другое. Стать водой, стать подвижной ртутью, ощутить в теле приятную истому…

Болезненный удар по бедру стал для нее полной неожиданностью.

Айра охнула, покачнулась и едва не упала, потому что правая нога онемела до самого паха.

— Ниже, — властно потребовал маг, отводя в сторону невесть откуда взявшуюся длинную палку, и девушка с дрожью подчинилась. — Еще ниже! Так, чтобы бедро было параллельно полу!

Айра, с трудом дыша от боли, сделала, как он велел. Потом почувствовала, как напрягся сидящий на шее Кер, и мстительно подумала, что было бы неплохо, если бы малыш стал уже достаточно силен, чтобы…

— Нет, — внезапно отступил маг и указал палкой на встопорщившего шерсть крыса. — Ты — в сторону. Ты ей мешаешь.

Айра на секунду прикрыла глаза, чтобы не выдать себя, запоздало вспомнила, что решила поберечь друга от этого чудовища. Глубоко вдохнула, стараясь успокоиться и мысленно успокаивая Кера, а потом подняла руки, осторожно сняла его на пол и тихо велела:

— Ступай.

«Пожалуйста, малыш, ступай. Сейчас еще нельзя: ты слишком слаб».

Крыс тут же сжался в комок и жалобно пискнул.

— Иди, — приказала Айра, старательно сдерживая гнев. — Пожалуйста, Кер. Ты мне мешаешь.

Викран дер Соллен молча указал на стойку с оружием, которую мог видеть с любой точки зала и от которой недовольный зверь просто не успел бы незаметно напасть. Внимательно проследил за тем, как сердито сопящий крыс взобрался на самый верх, после чего удовлетворенно кивнул и снова повернулся к ученице.

— Продолжай.

Айра, тщательно считая про себя вдохи и выдохи, послушно продолжила, стараясь вспомнить и поймать тот таинственный ритм, которому ее пытался обучить Бриер. Это должно было быть неподвластное внешним бурям состояние покоя. Умиротворение. Как нерушимая скала, о которую разбиваются волны ярости. Как неподвижный утес, которому нет дела до суетящихся вокруг него чаек. Как прозрачное небо. Как высокое солнце. Как свободный ветер в вышине или бескрайнее море, в котором никогда не бывает бурь.

Она старалась. Действительно старалась припомнить все, о чем ей говорили. Старалась правильно дышать, не думать о постороннем. Быть плавной и текучей, как вода, подвижной и гибкой, как ласка. Почувствовать, как тянутся мышцы и гнется тело, подчиняясь твердой воле и мерному ритму биения ее сердца. Но это было трудно. Дьявольски трудно, когда то и дело рывком сдвигают ногу или чувствительным ударом заставляют неметь руку до самого плеча. Когда над ухом то и дело раздается ровный бесстрастный голос, требующий прогнуться дальше или присесть ниже. То слева, то справа слышатся звуки чужих шагов, а на прикрытые веки ложится густая тень, от которой уже не знаешь, что ждать — то ли пройдет мимо, то ли снова ударит.

Потом ей пришлось сесть на пол, который, к счастью, уже не казался таким холодным. Затем лечь, чтобы продолжить упражнения. Заметно разогревшись и чаще задышав, Айра больше не чувствовала дискомфорта. Но знала — стоит только замедлиться и замереть на пару мгновений, как холод вернется вновь и начнет пробирать до костей. Поэтому она продолжала разминку, выкладываясь так, как редко получалось даже с Бриером.

Неожиданно ей в спину ткнулось что-то острое.

— Глубже, — велел маг, уперев между лопаток палку.

Лежа на полу, Айра с натугой прогнулась так, что голова откинулась далеко назад, оставив живот плотно прижатым к полу, а затылком попыталась достать до ягодиц. Но ему этого показалось мало — маг без предупреждения наступил ей коленом на поясницу, а рукой запрокинул голову так, что Айра едва не задохнулась. Причем тут была виновата не только боль — пытаясь сломать ее пополам, учитель с такой силой нажал под подбородком, что у девушки свет в глазах померк, а в ушах бешено застучала кровь.

— Еще глубже! — вдруг рявкнул над ухом дер Соллен, и Айра, почти теряя сознание, прогнулась еще на волосок. А потом со стоном рухнула обратно, не успев понять, в какой же момент он ее отпустил. — Поднимайся!

Она закашлялась, прижавшись щекой к холодному полу и страстно желая лежать так целую вечность. Но дер Соллен не стал ждать, пока она придет в себя, — не удовлетворившись скоростью, с которой ученица начала приподниматься, жестко шлепнул палкой по кистям.

— Быстрее!

От злости Айра на мгновение замерла, чувствуя, как внезапно раздваивается сознание. А спустя секунду с трудом удержалась на ногах, потому что увидела своего мучителя сразу с двух сторон — своими собственными глазами и глазами напряженного метаморфа.

Кер сидел вдалеке, не смея нарушить ее приказ, но и сдерживаться был уже не в силах. Он был зол и искренне переживал за хозяйку, которой он не мог помочь. И неотрывно следил за расхаживающим магом, судорожно сжимал отросшие когти и шумно дышал, пытаясь не слететь со своей жердочки, чтобы с наслаждением впиться клыками в его глотку.

От приступа головокружения Айра, едва поднявшись и пряча разнывшуюся кисть, опасно пошатнулась. Хорошо, что не упала, хотя могла бы, потому что никто не подумал подать ей руку и просто поддержать. Вместо этого маг выудил откуда-то учебную рапиру, небрежно бросил и снова велел:

— Нападай.

Оружие она поймала с трудом. Оттого, что ушибленная кисть все еще зверски болела. Оттого, что никак не могла сфокусировать раздваивающийся взгляд. Оттого, что сильно мутило, потому что прежде Кер всегда держал себя в руках и не пытался влезть в ее голову без спроса. И даже оттого, что подкашивались натруженные ноги, по которым недавно пришлось немало ударов той самой палкой, которой теперь Викран дер Соллен намеревался защищаться.

— Шевелись!

И ей в плечо больно ткнулся деревянный конец.

— Нападай!

Второй удар пришелся в живот, и растерянная девушка сдавленно охнула.

— Нападай!

Она с трудом сфокусировала взгляд и подняла рапиру скрюченными от боли пальцами. Но почти сразу получила два укола в нещадно ноющую руку, отчего та начала просто отваливаться, затем — в бедро, грудь и, снова в живот. После чего Айра вздрогнула, едва не выронив рапиру, и сделала неуверенный шаг вперед, не желая, чтобы это избиение продолжалось. Затем второй, третий…

Она попыталась ударить, но не смогла даже коснуться дер Соллена — маг с поразительной легкостью ускользал, двигаясь так же стремительно, как и в зверином облике.

На каждый ее удар он отвечал двумя или тремя, от каждого прикосновения его палки кожа снова горела огнем. Он не улыбался, не смеялся, в его глазах не горело торжество — Викран дер Соллен просто методично проходился палкой везде, куда мог дотянуться, после чего молниеносно отходил, равнодушно смотрел, как ученица задыхается от боли, а затем возвращался снова. Раз за разом. Десятки… сотни атак, проведенных за считаные минуты.

Айра уже перестала чувствовать тело — так много ему пришлось сегодня вынести, уже не могла злиться, потому что все силы уходили на то, чтобы не упасть. Но потом неожиданно кончились и они — в один момент отчаянно ноющее колено подломилось, заставив ее до крови прикусить губу, бедро от нового удара онемело окончательно. Она пошатнулась, хрипло вскрикнула и рухнула на бок, тяжело дыша и почти не соображая, где находится.

— Плохо, — ровно констатировал маг, уперев палку ей в горло и заставив поднять голову так высоко, что снова стало трудно дышать. — Ты почти ничего не умеешь. Разминка безобразная. Тонуса нет, гибкости тоже, держать оружие ты до сих пор так и не выучилась… Бриер тебя пожалел. А это значит, что ты слишком слаба для настоящей учебы, и мне придется потратить на тебя гораздо больше времени, чем я рассчитывал.

Айра сдавленно закашлялась.

— На сегодня занятие окончено, — так же сухо сообщил Викран дер Соллен. Затем отставил палку в сторону, пока ученица пыталась приподняться на дрожащих руках. После чего развернулся, накинул на плечи невесть откуда взявшийся плащ и быстро вышел, бросив через плечо короткое:

— Свободна.

ГЛАВА 18

Утром стало еще хуже: с трудом уснув, а затем неохотно открыв глаза под звуки гонга, Айра попыталась пошевелиться, собираясь пойти на занятия, но с мучительным криком рухнула обратно на подушку.

У нее болело все: голова, руки, бедра, спина, живот… даже кожа горела огнем в тех местах, где к ней прикоснулся маг. Жилы стянуло будто веревками. Их выгибало, выкручивало стальными тисками. Они выли и стонали вместе с ней, моля о пощаде и клятвенно обещая умереть прямо здесь, если только она еще раз пошевелится.

— О боже… — простонала девушка, с трудом садясь на постели.

Метаморф с испуганным писком спрыгнул с потолка и заметался по одеялу. А Айра обхватила себя руками за плечи, подтянула ноги к груди и, уткнув голову в колени, тихо заплакала, не в силах справиться с болью сама.

Викран дер Соллен…

Он смеялся над ней вчера. Наглядно доказал, насколько же он сильнее. И он наслаждался своей победой. Торжествовал. А затем он оставил ее в подвале, ничуть не тревожась вопросом, каким образом измученная ученица доберется до комнаты.

Вчера Айра еще как-то сумела: пошатываясь от усталости, она выползла из тренировочного зала, с трудом одолела длинную лестницу и буквально вывалилась наружу, не видя ничего вокруг. Потом долго отдыхала. Снова куда-то шла, ориентируясь скорее на чувства и глаза Кера, чем на свои собственные. После чего мертвым грузом рухнула на кровать и провалилась в бездонный черный колодец, из которого, как ей показалось, не было выхода.

Викран дер Соллен…

Вчера она с трудом удержалась, чтобы не плюнуть ему в лицо. Удержала Кера. Сумела изобразить покорность, чудом не сорвавшись на крик. Она даже сумела выполнить все, что он от нее потребовал… но сейчас больше не могла. Сейчас она его ненавидела. И ненависть эта была столь велика, что у маленького Кера шерсть на загривке встала дыбом, он начал быстро увеличиваться в размерах, покрываясь хитиновыми пластинками. Его морда вытянулась, обрастая жесткими щупальцами на месте носа и жвалами вместо нормальных усов, после чего из его горла вырвался глухой, полубезумный рык…

И Айра внезапно опомнилась.

— Нет, — жалобно всхлипнула она, судорожным движением обхватывая руками громадную лапу. — Кер, нам не справиться с ним… остановись… пожалуйста!..

Стремительно набирающая рост никса неуверенно замерла.

— Не надо, — девушка спустила ноги на пол и дрожащей рукой откинула со лба лиловую прядь. — Он убьет тебя.

Кер презрительно фыркнул.

— Нет, — прошептала Айра. — Ты не понимаешь: он всю жизнь убивал таких, как ты. И он не пощадит, не остановится. Но, пока мы подчиняемся, не посмеет нарушить приказ директора. У нас мало сил. Нет опыта. Почти не осталось магии… даже Шипик с Иголочкой не смогли восстановить ее полностью. Я просто не удержу его удар снова. А ты не сумеешь меня защитить. Поэтому не надо. Пожалуйста… нам нужно время восстановиться.

Никса сердито засопела, но увеличиваться в размерах прекратила. А Айра вдруг вскинула голову и, глядя в пылающие ненавистью глаза метаморфа, торопливо зашептала:

— Пусть научит нас, Кер. Пусть думает, что мы сдались, и считает, что сломал нас. Но это — только на время, пока мы не сможем окончательно слиться и стать единым целым! Тогда он уже не сможет нас подчинить. Как в тот раз, в лесу… помнишь? Тогда у нас почти получилось… нам просто не хватило опыта и сил. Но скоро это изменится, и ты станешь мной, а я буду тобой. До самой смерти. И этому он не сможет помешать. Мы не покажем ему свою боль. Не дадим повода сомневаться. Ты будешь смотреть на него через меня. Я стану следить через тебя. Всегда вместе, чтобы он не смог застать нас врасплох. Мы усилим защиту на двери. Мы встроим в твою сеть исцеляющие заклятия, чтобы быстрее восстанавливаться. Мы узнаем у Марсо, как слиться так, чтобы этого никто не заметил. Я научусь всему, чему только можно. Я справлюсь. И вот тогда, когда мы станем едины, нам больше не нужно будет его бояться!

У никсы дрогнули жвалы.

— Пожалуйста, Кер, — со слезами на глазах посмотрела на метаморфа Айра. — Пожалуйста… потерпи.

И только тогда он наконец сдался: избавился от жуткого вида жвал, снова стал мягким, теплым и тихо урчащим. Сперва перекинулся в волка, затем — в енота, после этого — в ласку и с жалобным писком прыгнул на руки хозяйки.

— Спасибо, мой хороший, — сглотнула слезы девушка. — Я никому тебя не отдам. Ты спас мне жизнь в Занде, сберег мое сердце, охранял его целых семь лет, и я никогда этого не забуду. Я люблю тебя, Кер. И я не хочу, чтобы ты снова умирал.

Метаморф горестно заскулил, но не протестовал, когда она крепко прижала его к груди. Только тоскливо вздохнул и обнял мягкими лапками за шею.

* * *

На урок Практической магии Айра снова пришла последней. Но не потому, что заблудилась в коридорах или вспомнила свои прошлые ошибки, а по той причине, что не хотела, чтобы девочки видели ее искалеченное тело.

Стоя возле большого зеркала, где так любила вертеться модница Лизка, она надолго застыла, изучая многочисленные кровоподтеки, усеявшие кожу с ног до головы. Да так плотно, что даже Кер не сдержался и тихонько завыл, только сейчас понимая, насколько тяжело пришлось хозяйке.

А вот сама Айра молчала, вспоминая каждый удар, оставивший на ее теле такие страшные следы. Вспоминала голос наставника, которым комментировалась каждая ее ошибка. Его безразличное лицо. Кривую усмешку, с которой он следил за тем, как она пытается подняться. Резкие окрики, когда ей казалось, что сил больше нет, но от болезненного эха в ушах каждый раз приходилось делать очередное усилие и все-таки поднимать потяжелевшую рапиру.

Викран дер Соллен не пожалел ее вчера. И не пожалеет и дальше. Ему безразлично, что сегодня она едва поднялась с постели. И он не остановится, пока не сломает ее окончательно.

Вчера у него почти получилось. Вчера, лежа на холодном полу, Айра уже была готова сдаться. Она бы даже взмолилась о пощаде, но, к несчастью, во рту пересохло, и наружу вырвался лишь жалкий всхлип, который маг, кажется, тоже не услышал.

«Я выдержу, — с неестественным спокойствием подумала девушка, поняв, что не позволит себя сломать. — Я смогу. Я сумею. Я закрою свою ненависть на ключ в самой дальней комнате, какая только найдется, чтобы он никогда этого не почувствовал. Я не дам ей сбить меня с толку. И не позволю проснуться до тех пор, пока не настанет время. А до этого буду молчать и сделаю все, что он велит. Я встану на колени, если он захочет. Я не отвечу, если он ударит снова. Я буду лишь тенью той Айры, что была раньше. И я никогда не покажу ему боли, потому что она ему тоже не принадлежит».

Айра пристально всмотрелась в свое окаменевшее лицо и, словно убедившись, что оно не подведет, медленно заставила угаснуть в глазах отчетливый лиловый блеск.

Теперь Викран дер Соллен никогда туда не заглянет. Что бы ни случилось, он не увидит ничего, что хотел бы. Да, он холоден, жесток. Он потерял себя в бесконечных войнах. И Айра, чтобы выжить, станет такой же. Она умрет, как делала это тысячи раз во снах. Она не скажет ему ни единого лишнего слова. Ни мольбы, ни просьбы, ни стона. Ничего. И станет такой же холодной и бесстрастной, чтобы уравнять силы.

Это будет война. Молчаливая, напряженная война, в которой будет лишь два участника. Та самая война, в которой не бывает победителей. Война, потому что дер Соллен никогда не станет для нее учителем. Айра никогда не назовет его наставником и не будет испытывать к нему ничего, кроме холодной ненависти. Но он этого даже не почувствует.

Да, это будет бой, бесконечно долгий бой под красивым названием «ученичество». Викран дер Соллен избрал своим оружием боль и страх. А оружием Айры станет покорность. Равнодушие, от которого магу будет трудно испытывать радость, потому что глумиться можно лишь над тем, кто пытается бороться и надеется что-то доказать. А измываться над куклой бесполезно: она все равно ничего не ответит…

Айра, закончив осмотр и тщательно запомнив свое прежнее «я», с грохотом захлопнула невидимую дверь, после чего быстро оделась и, подхватив слегка ошарашенного метаморфа, отправилась на занятия.

* * *

На этот раз в столовую с классом она не пошла: озадачив своими сухими, короткими ответами лера де Сигона и заявив одноклассникам, что у них с Кером возникли сложности, после первого же урока Айра вернулась в свою комнату. Бросила на кровать учебник, открыла портал и, убедившись, что хранилище пустует, быстро переместилась.

— Марсо, мне нужны книги по лечебному делу, — с ходу потребовала девушка, едва над сонным креслом замаячил обрадованный неурочным визитом призрак. — Те, где есть формулы заклятий по снятию боли, ускоряющие регенерацию и восстанавливающие силы. Желательно найти схему исцеляющей сети Агла и целебного круга Сотари. Плюс заклинания рассеивания, обновления и сокрытия. Я не хочу, чтобы кто-то знал, что я их использую.

— Зачем тебе столько? — опешил призрак.

— Надо. Поторопись, пожалуйста, у меня всего один час.

— Айра, да что случилось?!

Она нехорошо прищурилась.

— У меня был урок с дер Солленом. Подозреваю, что в следующий раз он запретит мне пользоваться исцеляющими заклятиями, как Бриеру, поэтому хочу успеть сделать все до того, как это произойдет. Когда у меня появится исцеляющая сеть, я смогу спокойно спать, когда она работает, а наутро честно сказать, что не использовала ничего запретного.

— Но это слишком сложно! И долго!

— Значит, мне придется поторопиться.

— Ты никогда этого не делала. Это работа для пятого курса!

— Значит, мне придется очень сильно поторопиться.

— Айра, он все равно заметит!

— Вот для этого мне и нужно заклинание рассеивания: исцеление будет происходить медленно и постепенно. Моя аура при этом не изменится. И еще я надеюсь, что ты поможешь мне усилить защиту на входной двери и заодно мой собственный щит Овсея. Что-то мне подсказывает, что вскоре его попытаются сломать.

— Всевышний… — Марсо невольно отшатнулся, когда встретил еесосредоточенный и полный ненависти взгляд. — Айра, что с тобой случилось?!

— Ничего. Кажется, я просто прозрела. Ты поможешь или мне самой идти к Книгочею?

Он поджал губы.

— Это не так быстро, как ты думаешь. Давай я посмотрю, а вечером…

— У меня нет времени до вечера! — отрезала девушка. — Я должна закончить все сегодня. До того, как дер Соллен снова велит явиться на занятие!

— Что он с тобой сделал? — неожиданно напрягся Марсо.

— Неважно. Так ты поможешь?

Призрак внимательно посмотрел на ее решительное лицо, а затем покачал головой и послушно отправился искать нужные книги.

Едва вернувшись, Айра оставила Кера перестраивать охранную сеть так, чтобы туда можно было включить несколько новых элементов. Попросила зверька накинуть ее еще и на дверь, прикрываясь простеньким плетением Бриера. Затем потерла гудящие виски и снова вернулась к урокам, потому что никакие причины не могли оправдать прогул, а девушка не хотела, чтобы этим вопросом заинтересовался лер Альварис, когда вернется.

«Никто не должен знать!» — потребовал от нее дер Соллен, и она сделала все, чтобы никто не узнал.

Всего за вечер, снова закрывшись от настойчивых и откровенно обеспокоенных подруг, Айра, истощив себя до предела, с третьей попытки все-таки сплела нужную схему. После этого, разумеется, рухнула без сил и несколько часов лежала неподвижно, рассматривая новые узоры на исчерченном магическими нитями потолке. А затем помотала головой, прогоняя разноцветные круги перед глазами, открыла портал снова и потянула подпитывающую ниточку в хранилище.

— Вот так, — прошептала она, привязав ее к источнику. — Теперь ни одна из сетей от меня не зависит. Что бы я ни делала, чего бы ни желала, они все равно будут работать день и ночь, не затрагивая моей ауры.

— Упрямая девчонка! — буркнул Марсо, придирчиво проследив за ее действиями. — Ты же сейчас с ног свалишься. Тебя спасает лишь то, что про источник знаем я и Альварис. Но Альвариса, во-первых, нет; во-вторых, в его кабинет от источника проведена небольшая отводка, так что ему нет необходимости спускаться в хранилище. А в-третьих, я действительно не вижу на тебе следы целебного круга.

— Значит, дер Соллен тоже не увидит. Он все же не Всевышний.

— Эх, Айра…

— Прости, Марсо, я должна идти, — бледно улыбнулась Айра. — Мне пора бежать к Иголочке и успокоить Бриера. Он там, наверное, уже устал дожидаться.

— Иди, горе мое. И хлебни на всякий случай из Ключа. На тебя ж без слез не взглянешь!

— Спасибо, — поблагодарила девушка и, сделав прямо из бассейна пару глотков, поспешила в парк, потому что действительно уже опаздывала, и как раз успела нагнать идущего туда же юношу, который в кои-то веки тоже задержался.

— Привет, — уныло взглянул на подругу Бриер, когда они поравнялись. — Слушай, я тебе сегодня сильно нужен?

— А что не так? — насторожилась Айра.

— Да, понимаешь… у меня сегодня внеплановый зачет случился.

— Тебе что, влетело?! — моментально догадалась о причине его подавленного настроения девушка. — От дер Соллена?! За что?!

— Да так, — отмахнулся Бриер. — Не стоит и говорить.

Айра замерла, расширенными глазами обшаривая его уставшее лицо, на котором проступила неестественная бледность. Бриер к тому же еще и морщится, прихрамывая на правую ногу, на шее виднелся след от укола рапирой, а волосы были обожжены, словно его жарили на вертеле на медленном огне.

— Бриер, он наказал тебя… за меня?! — Айра похолодела от неожиданной догадки.

Юноша снова вздохнул.

— Я же говорил: учитель не любит, когда его приказы выполняются неточно. А с тобой он велел хорошо поработать. Но я не справился. Я действительно тебя пожалел, потому что… в общем, потому что. За это и получил сегодня.

Айра плотно сжала губы.

— Иди домой, отдыхай. Я все равно не собиралась сегодня много работать.

— Точно? — неуверенно посмотрел юноша.

— Да, я справлюсь. И вообще: давай сделаем так — если у тебя есть время и желание, то приходи. Если не можешь, то предупреди меня и не переживай — я все пойму и не обижусь. Со мной уже один раз… позанимались. Так что я представляю, что ты сейчас чувствуешь.

— Когда это вы позанимались?

— Вчера.

— Сочувствую, — непритворно вздохнул парень. — Зато теперь у тебя есть дня три, чтобы перевести дух. Наслаждайся и готовься к следующему уроку. Но будь уверена: легче он не станет.

Айра искривила губы в презрительной усмешке.

Неужели Бриер еще не понял? И не заметил, как смотрел на нее дер Соллен? Возможно, парень искренне считает, что ей позволят наслаждаться покоем столь долгое время. Но тогда ему тем более не нужно знать, как прошел ее первый урок.

Юноша устало потер виски.

— Извини, что я тебя бросаю, но у меня просто нет сил. Разваливаюсь на части, как старая калоша.

— Я же сказала, иди, — Айра подтолкнула его в бок, отчего Бриер сдавленно охнул и, отмахнувшись от дальнейших расспросов, потащился в темноту, прихрамывая все явственнее и сильнее.

Она проводила его напряженным взглядом, а затем решительно тряхнула головой и быстрым шагом двинулась к оранжерее, чтобы успеть закончить еще одно важное дело. Она откровенно спешила, когда занималась со своими питомцами, не позволив Шипику долго себя лечить. Раньше времени высвободила из ладоней его иглы, потеряв при этом несколько капель драгоценной силы. Торопливо извинилась за свою неаккуратность, скомканно попрощалась. И все с той же поспешностью покинула царство мадам Матиссы, успев это сделать за пару мгновений до того, как в голове раздался знакомый звонок.

— Раздевайся, — сухо велел Викран дер Соллен, когда она закрыла дверь. — Сегодня у нас много работы.

А потом все повторилось с точностью, как вчера. За тем лишь исключением, что Айра больше ни разу не позволила себе застонать и сопротивлялась не в пример дольше.

Ей даже показалось, что сегодня маг бил немного слабее, но, скорее всего, это был самообман, потому что к концу урока ее кожа перестала чувствовать что бы то ни было, а в глазах стоял кровавый туман. В результате урок затянулся далеко за полночь, маг снова добился, чтобы ученица трупом рухнула на пол. Какое-то время следил, как тщетно она пытается подняться, а затем с сожалением констатировал, что ожидал гораздо большего, и ушел, бросив напоследок ненавистное:

— Свободна.

ГЛАВА 19

С этого момента ее жизнь превратилась в кошмар. Каждое утро — как мучительная пытка. Каждое движение — как подвиг. А каждое произнесенное слово — будто выдавленное палачом признание, сделанное под угрозой прижигания каленым железом.

Просыпаясь под звуки гонга, Айра со стоном сползала с постели, какое-то время обессиленно лежала на ковре, отыскивая по крупицам мужество, требующееся на то, чтобы подняться. Затем с трудом отрывала себя от пола и долго сидела, закрыв глаза и не замечая, как катятся по лицу невольно выступившие слезы.

Боль стала ее постоянной спутницей в эти дни.

С болью она пробуждалась, с болью же закрывала глаза. Долгая, выматывающая, беспрестанно и безжалостно терзающая каждую клеточку тела… боль, от которой некуда было деться. Порой от нее перехватывало дыхание. Нередко сводило пальцы, крючило ноги. Иногда на глаза сами собой наворачивались слезы, а бывали моменты, когда Айра могла только лежать на полу и тихо выть, прижимая к груди покрытые синяками руки.

Викран дер Соллен стал ее кошмаром. Он вызывал ее каждый день, требуя раз за разом повторять заученные упражнения. Он по полчаса измывался, пока она с трудом делала разминку, но к ее окончанию Айра искренне жалела, что не умерла еще вчера, потому что жестокий маг не пощадил ее ни разу.

Он словно забывал, что уже бил по тем же местам, что и сегодня. Он ни на миг не медлил с наказанием, если ученица хоть на волосок ошибалась. Поэтому, когда заканчивалась разминка, Айра едва могла двигаться. И с огромным трудом держала безумно тяжелую рапиру, но и выронить ее не осмеливалась, потому что один раз уже узнала, что бывает с учеником, оставшимся напротив учителя безоружным.

Айра не знала, как бы она выжила, если бы не целебный круг и не исцеляющая сеть Агла. Они работали день и ночь, по каплям отдавая измученной девушке силу. И только благодаря им каждое утро Айра могла подняться с постели, кое-как проползти по коридору и спуститься в подвал.

Она уже запомнила, что туда ведут двадцать четыре ступени, на каждой из которых ей приходилось подолгу останавливаться. Целых двадцать четыре проклятых ступени, на которые потом приходилось взбираться уже снизу вверх. И эта пытка была пострашнее, чем издевательства Грэя Асграйва. Хотя и не такой мучительной, как попытка спуститься на улицу и вовремя добраться до учебной комнаты.

Всего за неделю Айра наизусть выучила, сколько шагов ведет в то или иное помещение, сколько поворотов ей надо одолеть, чтобы дойти из комнаты до бассейна, от бассейна до улицы, по улице до главного корпуса и от одного класса до другого.

Лишь к тому моменту, когда Айра доползала до парты, становилось полегче. Тогда она уже могла говорить, улыбаться на шутки одноклассников, которые искренне считали, что это взрослеющий метаморф сделал ее похожей на упыря. И даже сдерживать болезненный стон, если кто-то неосторожно задевал ее по пути в столовую.

От домашних заданий Айру, разумеется, никто не избавил. Однако то ли она действительно выглядела ужасно, то ли преподаватели о чем-то догадывались, но почему-то вопросы в это время резко сократились.

Так, бывало, лер де Сигон прицепится к какому-то пустяку или господин Огэ заинтересуется какой-нибудь глупостью, бывало, лер ля Роже затеет спор на историческую тему… но все это как-то вяло и ненастойчиво. Хотя, конечно, Айра ни в чем не была уверена — она жила, словно в дурном сне, из которого ее время от времени выдергивали чрезмерно громкий смех, болезненные, хоть и шутливые, тычки пополам с ехидными замечаниями, что, дескать, отличница-то наша потеряла интерес к учебе. Или же если приходилось сталкиваться с настырными виарами.

Именно по этой причине она окончательно перестала посещать столовую.

За себя не волновалась — в саду у мадам Матиссы созревало достаточно фруктов, чтобы утолить голод, да и метаморф приносил все, что необходимо. От жажды страдать тоже не приходилось — Марсо присылал с Кером столько воды из источника, сколько требовалось. Правда, сама Айра стала появляться в хранилище редко — лишь для того, чтобы отыскать книги по Целительству, Травологии, Боевой магии, чтобы быть готовой ко всему, и, конечно, по искусству создания порталов. Особенно долговременных. И особенно на большие расстояния.

Разумеется, полностью избежать контактов с нелюдями Айре не удалось: уже на второй день Дакрал заподозрил неладное и заявился прямо под двери девчачьего корпуса, лишь на пару секунд опередив Керга.

Айра, находясь в забытьи, чуть не прошла мимо обоих, но была остановлена, приперта к стенке и буквально забросана тревожными вопросами.

Пришлось стискивать зубы и, помня о предупреждении дер Соллена, отговариваться тем, что у нее возникли проблемы с метаморфом. В связи с чем ей велено держаться подальше от других учеников. Да еще добавить, что это прямой приказ директора, который взял на вооружение его исполнительный ученик — Викран дер Соллен.

Как ожидалось, имя охранителя произвело нужный эффект: нелюди неохотно отстали, но напомнили, что к ним всегда можно обратиться за помощью.

Гораздо сложнее оказалось отделаться от Бриера: в ложь про учителя он бы не поверил, так что Айра была вынуждена ссылаться на частые занятия, от которых просто не успевала отходить.

О том, что дер Соллен терзает ее каждый день до поздней ночи, она не сказала. Но когда Бриер, заподозрив неладное, схватил ее за руку, не смогла сдержать невольного стона и не сумела помешать ему задрать ей рукав, чтобы увидеть, что занятия идут с удивительной регулярностью.

Увидев расцвеченную синяками кожу девушки, Бриер оторопел. Но быстро спохватился и поделился с измученной девушкой собственными силами, отдав столько, сколько позволяли их щиты. После чего с неподвижным лицом выслушал сбивчивую благодарность и, доведя подругу до класса, ушел на занятия. Но после урока заботливо ее оттуда забрал, самолично довел до корпуса, помог подняться и клятвенно заверил, что с Иголочкой и Шипиком справится сам. А Листика даже предложил выгулять в саду и лишь в последний момент, вспомнив, как метко научился плеваться вредный цветок, благоразумно передумал.

Другим существом, кто уделил столь же пристальное внимание ее плачевному виду, как ни странно, оказался лер Легран, у которого она появилась на уроке в самом конце недели.

Завидев устало прикорнувшую на парте ученицу, он так озадачился, что даже не стал ни о чем спрашивать. Урок провел быстро, скомкав важные объяснения, закончил его гораздо раньше, чем следовало, и даже не вспомнил о зачете, о котором предупреждал несколько дней назад.

Когда же недоумевающие ученики разошлись, эльф долго качал головой, смутно догадываясь, отчего юная и красивая девушка могла так измениться. Он уже такое видел: после того, как она впервые повстречалась с Викраном дер Солленом. Будить ее сейчас показалось ему верхом кощунства. Напоминать о том, что проспала весь урок, — нетактично. Выгонять — некрасиво. А значит…

Лер Легран подхватил девушку на руки и бережно опустил в кресло в своем кабинете, после чего вернулся за крысом и перенес туда и его. Затем ненадолго вышел, загремел какими-то склянками, а когда Айра наконец очнулась, с укором протянул полный до краев бокал.

— Пей.

Она растерянно огляделась и, осознав, что произошло, отчаянно покраснела.

— Простите, лер. Я не хотела.

— Ничего, бывает, — на удивление мягко отозвался эльф и настойчиво пододвинул бокал. — Пей. Ты совсем ослабла. Это поможет восстановить силы.

Айра мгновенно узнала воду из Ключа и чуть не спросила, откуда учитель ее взял, если Марсо уверял, что возле источника никого не бывает. Однако вовремя прикусила язык и послушно выпила, после чего ощутила странную сонливость, уронила голову и уснула уже надолго. Да так крепко, что даже не распознала звука чужих шагов, не почувствовала, как по щеке легонько пробежались мягкие пальцы, и совсем не услышала, как тихий голос ласково прошептал:

— Спи, девочка. Я не причиню тебе боли.

* * *

Во второй раз она пришла в себя только под вечер, когда за окном стемнело, а в голове настойчиво зазвенел проклятый звонок от Викрана дер Соллена.

Неловко пошевелившись, Айра не сразу вспомнила, где находится, и лишь спустя несколько секунд ошеломленно осознала: проспала! Весь день проспала в чужом кабинете! И проторчала бы здесь целую ночь, если бы ее мучитель не позвал на занятие.

— Мамочка… — потрясенно выдохнула Айра, поспешно вскочив с уютного кресла. — Как же это я?!

— Отдохнула?

Она обернулась и шокированно уставилась на лера Леграна, наблюдающего за ней из-за стола со снисходительной улыбкой.

— Я не стал тебя будить, — пояснил эльф. — Ты так вымоталась, что мне показалось бесчеловечным расталкивать и выгонять измученную девушку вон. Но раз ты проснулась сама…

— И-извините, лер, — запинаясь, пробормотала Айра, снова покрываясь стыдливым румянцем до ушей. — Я н-не хотела… не собиралась… простите, что вам пришлось…

Эльф мелодично рассмеялся.

— Перестань. Ты же не в логове вампа. Отдохнула хоть? Или тебе еще три дня надо отсыпаться, чтобы прийти в себя?

— Да, лер, — призналась она, заметно успокоившись. — Спасибо, что помогли. Я действительно чувствую себя намного лучше.

— Я рад. Еще дать?

— Н-нет, лер, — совсем смешалась девушка, не зная, куда девать глаза. Но потом услышала настойчивый звон в ушах и поспешно шагнула к двери. — Простите. Я, пожалуй, пойду. Спасибо, лер. До свидания.

— Уверена, что дойдешь? — снисходительно усмехнулся лер Легран.

— Да, лер. Еще раз спасибо.

Айра как ошпаренная выскочила в коридор, крепко прижимая к себе сонного метаморфа. Со всех ног помчалась прочь, в ужасе от одной только мысли, что больше половины дня нагло проспала. Причем несколько часов провела с лером Леграном в его кабинете! И при этом была настолько беспечна, что банально уснула и теперь понятия не имела, что он об этом подумал!

Айра прикрыла глаза, пытаясь успокоить взволнованно колотящееся сердце.

В чем дело? Почему он так явно стал выделять ее из остального класса? Откуда взялась эта неоправданная веселость, шутки, добродушие? Он же Высокий. Эльф. Зачем ему так себя вести с какой-то там ученицей?

Она вздрогнула от раздражающей трели в голове и, выкинув из головы все эти странности, помчалась в зал, пока жестокий наставник не придумал ей наказания.

Маг, как всегда, ждал ее у дальней стены, демонстративно стоя спиной к двери, заложив руки за пояс и так пристально изучая стену перед собой, словно там висела картина известного мастера.

Айра привычно разделась и бесшумно подошла, не приветствуя его и ни о чем не спрашивая. Впрочем, он не смотрел. И не поворачивался так долго, что девушка даже забеспокоилась.

— Разминайся, — наконец велел маг, так и не обернувшись.

Она без возражений принялась за проклятый комплекс, который ежедневно приходилось повторять до кровавых мозолей на ладонях и мучительного нытья в выгнутой пояснице. Правда, с каждым днем у нее получалось все лучше, а сегодня, благодаря леру Леграну, она даже смогла выгнуться так, как хотел ее палач. Но он, как ни странно, даже не взглянул и всю разминку провел все в той же позе отрешенного молчания, не заинтересовавшись даже тем, где и как устроился терпеливо молчащий метаморф.

— Подойди, — так же коротко приказал он, когда Айра, запыхавшись, снова выпрямилась.

Она беспрекословно выполнила и это, вперив неподвижный взгляд в его спину, закрытую неизменной черной рубахой. Лишь тогда боевой маг медленно повернулся и соизволил бросить на разогревшуюся ученицу мимолетный взгляд.

Что удивительно, он не выглядел злым или раздраженным. У него не сверкали глаза. Не изменилось лицо и не посуровел голос. Однако именно в этот момент у девушки что-то противно сжалось внутри, а потом появилось быстро растущее ощущение неприятностей.

— Разве я не предупреждал тебя, что о наших занятиях никто не должен знать? — тихо спросил маг. — Разве не велел держать язык за зубами и помалкивать о том, что у тебя есть учитель?

«У меня нет учителя, — зло подумала Айра, не поменявшись в лице. — Только палач!»

— Разве я не говорил, что ты будешь наказана за нарушение этого приказа? И разве ты могла подумать, что я об этом забуду?

Айра не пошевелилась, хотя внутри у нее все перевернулось от ожидания новой боли, которая, судя по всему, очень скоро последует. И вряд ли дело ограничится простым избиением, как обычно. Кажется, он задумал на сегодня нечто особенное. Нечто такое, что даже на разминку не взглянул, предвкушая гораздо более интересное зрелище.

— Отвечай.

— Нет, — наконец разлепила она губы, привычно не добавив обязательного «лер».

— Нет? — еще тише переспросил маг. — Тогда почему мой второй ученик осмелился сегодня выяснять о причинах этого!

Она вздрогнула всем телом, потому что Викран дер Соллен неожиданно оказался так близко, что можно было ощутить аромат его кожи. А затем с силой дернул за рукав, обнажив плечо, на котором всеми цветами радуги цвели многочисленные синяки.

Айра от неожиданности чуть не закричала, что этот приказ маг отдал после того, как она рассказала Бриеру об ученичестве. Так что в тот момент она просто не знала, а потом стало уже поздно! Но вовремя вспомнила, что ее мучитель не имел никакого понятия, что Бриер вообще навещал ее в лечебном крыле, и спала с лица.

— Отвечай! — рявкнул маг, и его глаза неожиданно сверкнули звериной желтизной.

Айра сглотнула, ощутив на себе пронизывающий до костей взгляд мага. Но потом сжала зубы и подумала, что Бриера не выдаст. Пусть лучше накажут ее, чем он потом тоже будет ползать по земле, скребя ногтями землю и воя от тихого ужаса.

— Хорошо, — неожиданно отвернулся маг, сменив тон. — Я выясню это по-другому. Подойди к стойке.

Она подошла к стене на одеревеневших ногах.

— Подними руки!

Айра покорно исполнила.

— Выше!

И на ее запястьях защелкнулись новенькие кандалы.

— Прижмись к стене!

Она снова беспрекословно выполнила приказ, внутренне холодея и молясь про себя, чтобы это было просто сном. Очередным дурным сном в череде ее многодневных кошмаров.

«Я выдержу! — всхлипнула про себя Айра, когда из стены стальными змеями выскочили цепи и со щелчком замкнулись на кандалах. — Выдержу! Я поклялась!»

Но все равно не смогла сдержать невольной дрожи, когда такие же цепи протянулись к ее лодыжкам и защелкнулись уже на ногах. А потом судорожно сглотнула, когда маг подошел и под его неподвижным взглядом, где полыхало синее пламя, эти цепи поползли вдруг в разные стороны, приподнимая ее над полом и растягивая, будто беспомощную лягушку на столе вивисектора.

— За свое поведение ты будешь наказана, — холодно известил ученицу Викран дер Соллен, и она поспешно прикрыла глаза. — Ты не исполнила мой приказ трижды: без причины опоздала на первый урок, нарушила мой запрет и не ответила на мой вопрос.

«Я не могла не опоздать на урок, потому что мне никто о нем не сказал! — взвыла про себя Айра, ощущая себя грешницей в аду. — Вы знали об этом! И насчет Бриера приказ был отдан слишком поздно!»

Она почувствовала, как ее буквально разрывает на части, как опасно растягиваются мышцы, как трещат от напряжения суставы. Но цепи продолжали тянуть ее, вынуждая запрокидывать голову, тяжело дышать и смаргивать внезапно выступившие слезы.

«Я не знала… я не специально! — простонала она про себя, когда по телу прокатилась первая волна боли. — Нас не предупредили! Бриер просто зашел меня проведать! И ничего бы не случилось, если бы он сегодня… если бы я… себя не выдала…»

— Я жду твоего ответа, — неожиданно сказал маг, остановившись в каком-то шаге от извивающейся на стене ученицы. — Итак? Я услышу объяснения?

Айра неимоверным усилием сумела открыть глаза, но сквозь пелену боли не смогла различить почти ничего, кроме бледного лица, поджатых губ и напряженного, сосредоточенного взгляда. Тех самых синих глаз, которые вдруг наполнились подозрительностью и готовностью к чему-то страшному.

Она снова видела его с двух сторон, отчего ненавистное лицо беспрестанно плыло и менялось. Но, кажется, маг действительно был готов ко всему. К тому, что Кер не сдержится и, перекинувшись, все-таки набросится. К тому, что не сдержится Айра. К тому, что они каким-то чудом освободятся и попытаются напасть уже вдвоем.

Он ждал этого. Ждал и тем не менее продолжал натягивать цепи, заставляя девушку кривиться, дрожать все сильнее и… кричать. Да. Он ждал, что она все-таки закричит, и изучающе смотрел в ее затуманенные глаза, надеясь услышать звуки своей сокрушительной победы.

«Нет, — неслышно шепнула Айра дрожащему метаморфу. — Не сейчас».

А потом вздрогнула и уронила голову, стремительно погружаясь в бескрайнее лиловое море, в котором не было бурь, не шумели тревоги, в котором не было страха и зла. Не звучал в ушах ненавистный голос. Не горели предвкушением пронзительные синие глаза. И где больше не было той выматывающей боли, которая медленно, но верно сводила с ума.

ГЛАВА 20

Небо. Солнце. Легкий ветерок, ерошащий верхушки деревьев. И яркое лиловое пятно, отделенное от них невыразимо прекрасными водопадами.

Она летит высоко, под самыми небесами. Парит быстрокрылой птицей, постепенно поднимаясь все выше. Она хорошо видит раскинувшиеся внизу земли. Далекие Охранные леса, вставшие вокруг Занда неприступной стеной. Лениво колышущуюся крону огромного Дерева. И слышит, как бьется внутри него громадное Сердце, под ритм которого живет и чувствует весь Зандокар.

Чуть дальше ей видны могучие Снежные горы. А затем она отыскивает затерянную в снегах высокую башню, от которой исходит подозрительное свечение.

С беспокойством она следит, как от нее во все стороны расходится густой и на редкость плотный туман. Лавиной скатывается по крутым склонам, медленно стекая в соседний Аргаир, сползает по южным склонам вплоть до побережья Нахиб. Уходит далеко на север, стремясь в холодный Иандар. И даже уползает на запад, откуда крадется в сторону душного Карашэха, а затем еще дальше, в царицу четырех королевств — Лигерию.

Она видит, как туман волнами расходится от загадочной башни. Смутно подозревает, что он настойчиво что-то ищет, но при этом откуда-то знает, что туман еще и боится. Поэтому прокладывает дорогу по окраинам, по глубинке, там, где мало людей. Где редко появляются королевские проверяющие. И куда почти не заглядывают бродячие маги, которые могли бы насторожиться.

Она также видит, как туман по-воровски замирает, прежде чем коснуться какой-либо деревни, будто поджидая, когда в него войдут закутанные в плащи люди. Он не смеет двинутьсябез их соизволения. И даже вдалеке от башни… там, где он только выползает из раскрывшихся порталов, подолгу кружит на одном месте, словно потерявшая след собака.

Она раз за разом наблюдает, как по всему Зандокару выныривают из пустоты эти молчаливые воины. Как посылают впереди себя клубящуюся завесу, заставляя ее окутывать целые деревни. Как выносят из домов сонных, ничего не понимающих детей. Мальчишек, в которых вот так, с высоты птичьего полета, видны проблески непробужденной силы.

Затем она снова кружит над Зандом, раз за разом вспоминая прошлые жизни. В какой-то момент чувствует неладное и поворачивает на юг. Ее терзают беспокойство и предчувствие, что там происходит нечто неправильное. Там, у южной окраины Охранных лесов. В Редколесье, разграничивающем побережье Нахиб на две равные половины. Где-то возле затерянного в лесах Внутреннего моря, где пахнет болью и человеческой кровью.

Она осторожно снижается, пытаясь разглядеть подробности, но вскоре отшатывается, чувствуя запах множества смертей. Затем осторожно снижается снова и только тогда наконец видит бесконечные вереницы рабов, зачем-то пробивающих гигантский тоннель от Внутреннего моря вплоть до самого Занда.

Изможденные лица, исхудавшие руки, сбитые в кровь ноги и огромные язвы на гноящихся телах. И повсюду корзины, корзины, корзины… с камнями, с землей, сыпучим гравием.

Она на мгновение заглядывает в чьи-то глаза и с ужасом шарахается прочь, потому что души там уже не было. Просто живое тело, лишенное воли и умеющее исполнять чужие приказы.

Но создает тоннель? Вот же он — вьется под землей подобно гигантскому змею. Устрашающе длинный, словно его роют не первое десятилетие. Идущий на север, через Редколесье. Под Охранными лесами, по которым бродят ничего не подозревающие охранители. Напрямик к Занду. И лишь чуть-чуть не доходит до его границ. А в самом его конце клубится все тот же непонятный туман, яростно вгрызаясь в землю.

Она вскрикивает от боли, когда одно из его щупалец касается границы.

Туман — это холод. Тьма. И ему нет дела до того, что в тревоге вздрагивает весь Занд до основания.

Он слишком долго сюда шел. Годами сражался с упрямой породой, но теперь оказался так близко, что нетерпение снедало его изнутри. Он так страстно желал прорваться внутрь, минуя неподкупную охрану. Так неистово стремился дотянуться до вожделенного Сердца, что позабыл об осторожности. И в тот миг, когда Занд болезненно содрогнулся, конвульсивно задрожал сам, словно скрюченный от страсти, острый и больно ранящий похотливый коготь, обманом добравшийся до самого сокровенного.

Она рывками поднимается в небо, слыша, как взволнованно колотится и зовет ее встревоженное Сердце.

Едва не ломая крылья, стремится туда, где когда-то была рождена. С плачем мчится вперед, обгоняя ветер. И знает, что, если опоздает, Сердце может вскоре погибнуть.

Она с криком бросается в небеса, разрывая воздух сильными крыльями. Безошибочно находит Дерево, застывшее в напряженном ожидании. Не помня себя, камнем падает вниз с сумасшедшей высоты. Пробивает собой мешанину из листьев, а потом с облегчением падает в огромное дупло, из которого некогда вышла.

И вот тогда все резко меняется. Она уже больше не птица, а ее руки — не крылья, а разбросанные во все стороны ветви, которыми, кажется, можно обнять весь мир. Ее тело — сырая земля, из которой исходит жизнь. Ее кровь — целительная влага, которую с благодарностью пьет все живое. Ее глаза — полуденное солнце и спокойно светящаяся луна, попеременно следящие за всем, что творится вокруг. Слезы — как дождь, благодатно проливающийся на землю, а гнев — это лава, которая неистово клокочет внутри и яростно рвется наружу.

— Назад! — тонко вскрикивает небо, распарываемое яростной молнией.

— Назад! — вторит ему море, поднимаясь на берегу высокой волной.

— Назад! — властно требует ветер, свиваясь вокруг подземелья десятками вихрей.

Но туман упорно продолжает ползти вперед.

Его щупальца склизки и очень настойчивы. Он навязчиво просовывает их в любую щелочку, раздвигает вековые заслоны. Как насильник, вонзается внутрь, требуя подчинения и вынуждая пропустить его к беспокойно скрипящему Дереву, в котором неистово пульсирует Сердце.

— Нет, — в забытьи шепчет Айра. — Вы его никогда не получите!

И лава, словно получив разрешение, тугой струей вырывается наружу. Взвивается до небес огромным огненным столбом и всей мощью обрушивается вниз, заливая собой подземные ходы, обрушивая скалы, навеки запечатывая в них безумцев и распыляя в прах их бездушные тела. А затем со злым ликованием выливается в море и заставляет проклятый туман со злобным шипением отступить.

Айра очнулась оттого, что кто-то ласково гладил ее по щеке и осторожно баюкал, словно заботливый и преданный друг. Вокруг было темно, но сквозь шелестящее зеленое покрывало смутно проглядывало ночное небо с крохотными точками звезд. Терпко пахло цветочным соком. Со всех сторон шевелились и осторожно переплетались тугие ветви, из ладоней осторожно выходили острые шипы, и, кажется, именно это движение ее разбудило.

— Шипик? — хрипло спросила девушка, придя в себя.

Вместо ответа ее снова обняли, как самое дорогое в мире существо. Как мать, как сестру, как долгожданную возлюбленную. И это было так неожиданно, так трепетно, что после недавней пытки Айра не выдержала и снова беззвучно заплакала, зарываясь в игольник как можно глубже, чтобы никто не увидел этих вымученных слез.

Однако и сейчас что-то тревожило ее внутри. Какая-то мысль, чье-то незримое присутствие, от которого словно холодком по спине потянуло. И это ощущение оказалось так настойчиво, что она торопливо вытерла лицо и настойчиво потянула за ветви, пытаясь понять, когда и каким образом она тут оказалась.

— Кер? — слабо позвала Айра, пытаясь выпутаться из игольника. — Шипик, пусти. Кер? Где ты?

Заслышав писк, она торопливо выбралась наружу, едва не упав при этом от слабости. Завидела тяжело дышащего крыса, которого Шипик бережно опустил на землю, и с тихим вскриком кинулась к нему. А потом увидела рядом еще одно распластанное тельце и, не успев прижать измученного крыса, с горестным стоном рухнула на колени.

— Зорг! Неужели еще и тебя?!

Пустынный дракон выглядел так, словно его много часов методично избивали. Длинные иглы на его спине оказались обломаны, крупные чешуйки на боках побурели. Когти выглядели так, словно он неистово скреб ими пол, пытаясь откуда-то выбраться. А потом долго полз, с трудом подтягиваясь на ослабевших лапах и не дотянув до спасительного игольника буквально пары шагов.

Айра со всхлипом подобрала с земли ящера и обернулась к стене, возле которой каким-то чудом оказалась. Хотела попросить Шипика или Иголочку помочь обоим, но увидела, в каком они виде, и в ужасе замерла: кирпичная стена перед ней оказалась оголена на две трети. Игольник почернел, ссохся, будто кто-то заживо выпил из него все соки. Его ветви свернулись сухими тростинками и больше чем наполовину, обломились. Гибкие стебли пожухли. Листья опали. И только острые шипы на совершенно сухих ветвях доказывали, что еще пару часов назад здесь шелестела настоящая крепость.

— Мамочка… да что же это?! — прошептала Айра, в панике обшаривая взглядом стену. — Шипик, что случилось? Иголочка… Зорг…

Она вдруг вспомнила свое последнее видение и, словно в бреду, пошатнулась.

— Господи… значит, все правда?!

Игольники обессиленно зашелестели, радуясь хотя бы тому, что в жутком аду, который они испытали, уцелела хотя бы она. Но они тоже почувствовали, как Занд содрогнулся от боли. Они — его дети. И точно так же, как Айра недавно, испугались, когда его коснулось ледяное щупальце.

Лишь близость к хозяйке помогла им выжить. Именно поэтому к ней так отчаянно стремился Кер, поэтому так плотно прильнули игольники, именно поэтому сюда мчался насмерть перепуганный Зорг. И именно поэтому Айра сидела на земле, даже не думая скрывать горькие слезы.

— Зорг… — она со всхлипом прижала к груди обмякшего дракончика и совсем не удивилась, когда из страшненького ящера он прямо на глазах превратился в пушистого котенка. Совсем маленького, устало свесившего лапки, но все же нашедшего в себе силы благодарно лизнуть ее руку. — Кер, возьми и ты. У меня немного есть. Шипик? Иголочка?

Игольники протестующе зашелестели, стараясь отодвинуться как можно дальше, а Айра с трудом поднялась на ноги.

Думать о том, что ее принес сюда проклятый маг, не хотелось. Однако другой версии пока не было. Скорее всего, услышав-таки ее долгожданный крик, он решил, что добился чего хотел и ослабил цепи. Может, оставил ее так, на полу, как всегда. Может, проникся снисхождением… и принес их с Кером именно тогда, когда они так остро нуждались в помощи.

Айра, шмыгнув носом, притянула к себе зашевелившихся метаморфов, а потом заслышала вдалеке встревоженные голоса и лихорадочно заметалась взглядом по сторонам. Попасться на месте преступления с двумя полумертвыми метаморфами ей не хотелось. Бежать куда-то просто не было сил. Скрыться под стеной, где уставшие Шипик и Иголочка больше не смогут ее закрыть собой, тоже не удастся. Тогда что?

Она до боли зажмурилась, чувствуя, что ответ лежит буквально на поверхности. А потом ощутила знакомую тяжесть в груди. Неожиданно вспомнила, что когда-то давно это уже было, а потом ее дернули за рукав, с силой поволокли прочь, а злой голос буквально ударил по напряженным нервам:

— Так и знал, что без тебя тут не обошлось! Что ты опять натворила?!

Девушка изумленно воззрилась на злого, как цепной пес, Бриера.

— Ты откуда тут взялся?!

— Мимо проходил! А ты что тут делаешь?! Почему у тебя кровь идет носом?! Признавайся: опять колдовала?!

Айра машинально провела ладонью по лицу и сглотнула: и правда кровь. А она этого даже не заметила.

— Бегом отсюда, пока учитель не пришел! — шепотом рявкнул парень, утаскивая ее в ближайшие кусты.

— Разве это не он меня сюда?..

— Это я, болван, за тобой следил, когда заметил, что ты от Леграна поздно побежала! И, как дурак, пошел следом! Решил, с тобой плохое случилось! Затем сунулся в зал, да не подумал, идиот, что он защищен от чужаков, и так получил по морде… только полчаса назад оклемался! Потом все-таки вошел, увидел, что ты на полу лежишь, и выволок! Да, сюда! Куда ж еще?! Хотя в таком виде тебя вообще надо было хоронить!

Айра, с трудом поспевая за другом, невольно глянула на свои голые ноги.

— Так это ты меня принес?

— Испугался я, — на бегу буркнул юноша. — Цапнул вас с Кером, приволок к оранжерее, и… короче, влетит мне завтра. Правда, если ты вернешься в зал раньше учителя, то, может, и обойдется.

Айра невольно содрогнулась, представив, что ей опять спускаться в пыточную, но Бриер упорно тянул за собой, поневоле заставляя перебирать ногами. Дотащил до проклятого холма, к чему-то настороженно прислушался и вдруг выдохнул с таким невероятным облегчением, что Айра почувствовала жгучий стыд.

— Учителя внутри нет!

— Прости, — девушка опустила голову и, отпустив его руку, мучительно медленно шагнула в подвал. — Спасибо, что помог.

— Смотри только, не проболтайся!

— Конечно, нет, — Айра горько улыбнулась, а потом порывисто обняла своего спасителя и всунула ему в руки заснувшего Зорга. — Отнеси его к господину Огэ. Когда малыш проснется — сам его отыщет. Нельзя, чтобы его видели рядом со мной.

— Откуда он взялся?!

— Все, пока, — Айра торопливо оттолкнула Бриера и отвернулась. — Завтра увидимся.

«Если я буду жива».

Спустившись вниз, она схватила висящую у двери мантию и торопливо вытерла сперва лицо, а затем перепачканные в земле ноги. А затем измученно опустилась на пол возле того места, где висели цепи, и отстраненно подумала, что нос, наверное, успела разбить, когда дер Соллен их отпустил и она в беспамятстве рухнула лицом вниз.

Бесконечная усталость навалилась на нее так резко, будто кто-то выключил свет. Тот запас сил, которым поделился лер Легран, давно иссяк. Свой собственный она израсходовала, пока висела на дыбе. Подаренный игольником извела, пока лечила Кера и Зорга и шла сюда. Вот ничего и не осталось. Только безмерная усталость, полная опустошенность внутри и необъяснимое безразличие, с которым она подумала о том, что скоро сюда снова зайдет Викран дер Соллен, снова потребует от нее ответа и, как всегда, его не услышав, продолжит то, что начал этим вечером.

Девушка заранее сжалась, когда заслышала снаружи знакомые шаги: всего за неделю она научилась узнавать их из тысячи. Тяжелые, размеренные, за которыми всегда раздавался бесстрастный голос, а затем неизменно приходила боль.

— Ну? Пришла в себя? — сухо поинтересовался маг, остановившись у нее за спиной.

Айра, не оборачиваясь, кивнула.

— Вставай. Повернись и посмотри на меня.

Она медленно поднялась с пола и без всякого выражения взглянула в холодные глаза мага. Смотрела долго. Безжизненно, старательно держа ключ от заветной комнатки с ненавистью в намертво зажатом кулаке.

— Способна продолжать? — приподнял одну бровь Викран дер Соллен.

«Нет!» — испуганно вскрикнул кто-то внутри. Неужели она сама?

«Господи, только не это! — взвыло внутри нее перепуганным зверьком. — Я больше не смогу! Я не сумею! Я просто не справлюсь!»

— Война — это смерть, дитя мое, — сочувственно прошептал в ее голове голос старого солдата. — На войне нет жалости, совести, чести. На ней убивают, калечат, режут и жгут. Причем далеко не всегда делают это с оружием в руках. Война может быть разной — долгой и короткой, кровавой и яростной, медленной и вялой, предательской и холодной. Если ты решишь идти до конца, значит, будь готов к тому, что и враг тоже не отступит. Он будет ждать тебя за каждым углом. В каждом доме и в каждом лице. И будет преследовать тебя до самой смерти. Если, конечно, он настоящий. Но когда ты перестанешь прятаться, когда сможешь повернуться и открыто встретить его взгляд, когда не испугаешься прямой схватки, это будет означать лишь одно — твой враг не сломил тебя, дитя. Это значит — он сделал тебя сильнее. И это — именно то преимущество, которого тебе не хватало. Воспользуйся им, дитя мое. Воспользуйся, коли видишь, что враг неизмеримо сильнее. Обмани его. Затаись. Ударь из засады. Война — это боль, страх и яд, который очень скоро иссушит твою душу. Тот же самый яд, который точит душу твоего врага. Поэтому, прежде чем ты все-таки нанесешь смертельный удар, взгляни в его глаза и узри, что случится вскоре с тобой. А потом хорошенько подумай: готов ли ты к этому?

Айра, внимательно посмотрев в мерцающие ледяными огнями глаза Викрана дер Соллена, сжала зубы и медленно наклонила голову.

Да. Она была готова.

— Не здесь, — усмехнулся маг, после чего указал на спящего Кера и добавил: — Настало время заняться и им. После полуночи он должен явиться в стаю. Один. Надеюсь, последствия нарушения моих приказов тебе понятны?

— Да, — ровно повторила Айра, и он усмехнулся шире.

— В таком случае ты свободна. А его я жду к ночи на обычном месте.

ГЛАВА 21

Когда луна засияла в полную силу, а туман над речкой посветлел, на песчаный берег сошел крупный зверь с лиловой полосой на загривке.

Был он высок в холке и широк в груди. Влажные ноздри беспрестанно вбирали знакомые запахи. Длинный хвост напряженно вытянулся. Желтые глаза настороженно пробежались вдоль берега, а потом наткнулись на поджидающего на берегу более крупного сородича и тревожно блеснули.

Черный вожак оценивающе смотрел на новичка.

Метаморфу без разницы, какой облик принимать. Боевому метаморфу — тем более, поэтому его внешний вид был вполне объясним. Цвет шерсти он не стал менять. Хвост опущен вниз, значит, Кер готов к немедленному бою. А вот глаза у него стали другими, звериными, да выразительный, излишне резкий запах однозначно говорил: самец.

На этот раз Кер пришел один. И стоило черному приблизиться, как он немедленно принял угрожающую позу, обнажил внушительные клыки и тихо, предупреждающе зарычал.

«Назад! — тут же хлестнул властный глас вожака. — Не сметь. Место!»

Кер зарычал громче, инстинктивно прижимая уши к голове. Его звериная суть испытывала сильное желание подчиниться, однако память повелевала напасть. Требовала крови, мести. За себя, за изможденную хозяйку, которую он оставил в хранилище, за боль, унижение, пережитую слабость. И лишь когда голос вожака прозвучал еще раз, требуя подчинения, он неохотно уступил.

«Хорошо, — удовлетворенно рыкнул вожак, едва новичок лег на живот и смиренно опустил морду. — Ты не глуп. А теперь вставай. Идем со мной».

Метаморф прищурил вспыхнувшие ненавистью глаза и промолчал, однако стоило черному повернуться спиной, как инстинкты взяли свое — бесшумно оскалившись, он напружинил лапы, собираясь напасть. Но тут вожак резко обернулся и молниеносно ударил. Причем не только всем телом, но и магией.

На опрокинутого Кера внезапно навалилась такая тяжесть, что ему стало нечем дышать. Свет в его глазах померк, что-то с силой перехватило горло, а потом все тот же ненавистный голос сообщил:

«Еще одно ослушание, и вы будете наказы оба. Вместе с хозяйкой. Ты понял?»

Кер захрипел, когда чужиечелюсти сжались на его глотке.

«Ты меня понял?! — хлестнул по нервам бешеный рык Вожака. — Вздумаешь поднять голову еще раз, я накажу и ее! За то, что не сумела научить смирению!»

Метаморф заскулил, безвольно обвиснув, и челюсти тут же разжались, после чего вожак швырнул его наземь, презрительно вздернул верхнюю губу и наконец потрусил прочь, не сомневаясь, что усмиренный новичок покорно последует за ним.

И действительно: едва отдышавшись, Кер неуверенно поднялся на ноги и, подчиняясь неизбежному, направился следом. Нагнав вожака, он двинулся чуть поодаль, не смея забегать вперед, а когда вышел на знакомую поляну, где восторженно взревела сразу вся стая, неуверенно замер.

«Айра! — на полсотни голосов взвыли виары. — Айра, почему так долго?! Где ты была?! Что слу…»

«Тихо!» — рявкнул Седой, и стая послушно притихла.

Кер поежился, когда в него уперлось несколько десятков взглядов, а виары жадно втянули ноздрями воздух. Сперва — с нетерпением и надеждой, потом — недоуменно и наконец — разочарованно.

— Уа-а-у-у! — первым распознал подмену Керг и вздернул мохнатую морду кверху, жалуясь на обман.

— У-у-у! — невесело согласился с ним рыжий волк.

«Подстава! Это не она!»

«Так нечестно!»

«Несправедливо!»

«Кер, ко мне, — властно потребовал Викран дер Соллен и кивнул новичку на место в центре поляны. А когда метаморф послушно приблизился, коротко приказал: — Стоять. Ждать».

Кер настороженно замер в кольце откровенно раздосадованных виаров. Их было много. Слишком много для него одного. Молодые. Сильные и свирепые. Уверенные в собственной силе. С такими он прежде не сталкивался, поэтому ощутимо нервничал. Но и показывать свой страх тоже было нельзя — если почуют, придется с боем отвоевывать себе место в стае. А если узнают, что он еще и обманщик…

«Защищайся, — холодно взглянул на новичка боевой маг. — Твоя задача — устоять на ногах. Стая он ваш».

Заслышав торжествующий рев на полсотни луженых глоток, Кер инстинктивно подобрался и предупреждающе оскалился.

«Тихо, мой хороший, — ласково шепнул из глубины сознания знакомый голос. За мгновение до того, как стая сорвалась с места. — Ты не один. Я же сказала, что никогда тебя не брошу».

Метаморф вздыбил густую шерсть, яростно зарычал и приготовился дорого продать свою жизнь…

Весь бесконечно долгий день Айра словно плавала в кровавом тумане. Куда-то ходила, что-то отвечала, безвольно садилась, когда ее с шиканьем дергали за рукав, и так же безвольно поднималась снова, когда окрик преподавателя вынуждал вынырнуть из плещущегося внутри океана боли.

— Да, лересса Белламора… нет, не выступает… да… три секунды… нет, в формуле Берио пять составляющих…

И так весь урок.

Она не ела, не пила и почти ничего не чувствовала — одеревеневшее тело, кажется, не могло больше выносить эту пытку. И если раньше его надо было уговаривать сделать хоть еще один шажок, то теперь сил не осталось даже на это.

Дождавшись конца урока, Айра отрешенно просидела во время обеда в хранилище, впитывая все, что источник мог отдать ей за неполный час. Затем поплелась на следующее занятие и даже не поняла, о чем ее спрашивал лер ля Роже. Кажется, она вовсе не услышала, что он к ней обращался, потому что в этот безумно трудный день мысли были заняты совсем иным.

Кера девушка буквально не спускала с рук, боясь потревожить неловким движением. Маленький крыс, как никогда, выглядел слабым и худым. Он изредка открывал глаза и еще реже шевелился, потому что каждое неосторожное движение отдавалось немилосердной болью.

Ночью, когда он отчаянно сражался против стаи, она была рядом с ним. До последнего цеплялась пальцами за ускользающее сознание метаморфа. Беззвучно стонала вместе с ним, ощущая боль от ударов, рычала, пытаясь вывернуться из-под туши какого-нибудь виара, тяжело дышала, когда в очередной раз оказывалась на земле, и тихо плакала, когда избиение, наконец, закончилось.

Айра хорошо помнила, как сквозь мутный туман снова проступила черная морда с хищно горящими желтыми глазами. Внимательно ее изучила, задумчиво тронула лапой. А затем Викран дер Соллен отошел и с усмешкой бросил:

«Свободен».

Кер пришел в себя только к позднему вечеру. И восстановился настолько, чтобы самостоятельно последовать за хозяйкой в тренировочный зал, забраться на жердочку и горестно смотреть, как мучается уже Айра.

Викран дер Соллен не делал между ними различий. Он даже обращался к ним обоим одинаково — как к диким зверям, которых дрессировал по приказу начальства.

Айра научилась не реагировать даже на это. Научилась не думать, что к ней относятся хуже, чем к собаке, ту собаку хотя бы кормили, чесали и иногда гладили, когда она делала что-то правильно. Их с Кером же лишили даже этого. Только боль. Только палка. Независимо от того, что нужно: снять туфли, раздеться догола или просто поднять рапиру. Она исправно делала, что требовали, и совершенно не задумывалась, зачем это нужно.

— Нападай! — приказывал Викран дер Соллен.

И она послушно нападала.

— Нападай!

И она нападала снова, тщетно пытаясь достать недосягаемого врага, но при этом со смутным удивлением сознавая, что держится все дольше и дольше.

— Вставай! Нападай! — набатом звучало всякий раз, когда маг брал рапиру, и Айра покорно вставала в стойку и поднимала оружие, которое теперь не выпускала даже тогда, когда маг ударял по руке наотмашь.

Да. С некоторых пор наставник отложил палку и оказал ученице честь обучать ее настоящим оружием. Причем даже соизволил пояснить, что она уже способна уклоняться вполне сносно… так, пару первых секунд. Тем не менее длительность поединков заметно возросла. А через некоторое время маг с удовлетворением кивнул, когда измученная и мокрая от пота ученица не свалилась ему под ноги, а дождалась, когда он все-таки выйдет, и лишь потом в изнеможении упала на холодный пол.

Тем не менее на следующем занятии Викран дер Соллен все равно заявил, что атаки у Айры отвратительные, а защита никуда не годится. Однако рапира у него теперь была боевая, поэтому каждая ошибка отдавалась Айре не тупой болью, как раньше, а царапиной или колючим уколом. И от этого одежда не только стала пачкаться в два раза быстрее, но под конец занятий еще и пропитывалась кровью.

Наверное, если бы не источник Марсо и непрерывно работающие исцеляющие сети, Айра бы не выдержала. Сломалась в конце концов, превратившись в испуганную, потерявшую волю и забитую до полусмерти рабыню. Однако помощь друзей помогала выдержать эту пытку, не пасть духом. И раз за разом возвращаться в тренировочный зал и с молчаливым торжеством подмечать тщательно скрываемое удивление в синих глазах палача.

Несколько раз Викран дер Соллен возвращал ее на ненавистную дыбу, растягивая так, что Айра едва сдерживала рвущийся наружу крик. Он не старался сделать это осторожно или бережно. Как всегда, его не волновала чужая боль. Однако в тот момент, когда она уже была готова сдаться и умолять о пощаде, маг неожиданно подходил и очень внимательно смотрел ей в глаза. Тем самым оценивающим, откровенно изучающим взглядом, от которого закрытая на замок ненависть вновь начинала подниматься удушливой волной.

Со временем Айра нашла способ, как с ней бороться. Она научилась не только скрывать охватывающее ее бешенство, но и избегать ненужной боли: как только маг начинал разводить цепи, она с облегчением ныряла в лиловый туман, в котором даже дер Соллен не мог ее достать. Всю растяжку изображала покорную куклу. А возвращалась к реальности лишь тогда, когда цепи со звоном опадали, боль в растянутых мышцах притуплялась, а сама Айра сползала по мокрой от пота стене и мстительно констатировала, что и на этот раз выдержала. Несмотря ни на что.

За несколько недель мучений она заметно похудела, подтянулась, окрепла. Научилась двигаться плавно и экономно. Она больше не умирала к концу урока, не теряла сознания от облегчения и не падала навзничь даже после того, как дер Соллен откладывал в сторону рапиру и, перекинув через руку свой плащ, уходил.

Она научилась держать его удары. И противостояла ему так долго, насколько хватало сил. А сдавалась на милость победителя лишь тогда, когда жестоко закрученная рука была готова переломиться, чужой сапог властно упирался в спину или же когда кончик рапиры ненавязчиво плясал возле глаз.

К собственному удивлению, Айра перестала бояться даже боли, привыкнув к ней, как к неотъемлемой части себя самой. Она научилась лицемерно улыбаться, когда дер Соллен предлагал бой в полную силу. Благодаря регулярной растяжке могла дотянуть кончиком стопы хоть до собственного носа, хоть до носа учителя. Правда, по последнему предпочла бы ударить… да так, чтобы тот брызнул кровавой юшкой. Однако Викран дер Соллен, несмотря ни на что, все еще оставался недосягаемым.

Правда, теперь он уже не вызывал животного ужаса. Он стал всего лишь человеком. Самым обычным, живым, из плоти и крови… человеком, которого все-таки можно победить. И Айра, молча снося побои, терпеливо дожидалась своего часа.

Спустя два месяца Айра неожиданно поняла, что больше не умирает от изнеможения. Она снова начала чувствовать, стала способна воспринимать окружающую реальность, отзываться на свое имя и изредка, словно вспоминая давно забытое прошлое, вступать в короткие разговоры.

Это казалось странным, но за несколько недель она словно переродилась заново. Закалилась, отвердела, обрела стальной стержень внутри и научилась держать себя так, что даже виары, случайно сталкиваясь с ней в коридорах, только пораженно качали головами. Как раз перед тем, как задать свой самый главный вопрос:

— Когда? Айра, ну когда ты вернешься?!

Этого она не знала. Но не собиралась сознаваться, что уже давно бегает в общей стае, для виду подчиняясь властному гласу вожака. Вместе со всеми охотилась, кувыркалась в реке, на равных боролась с другими виарами и упорно молчала, когда кто-то по привычке окрикивал Кера ее именем.

Только от дер Соллена Айра старалась держаться подальше. Четко выполняя его приказы, она немедленно пряталась на самом донышке сознания Кера, если маг оказывался слишком близко.

Иногда Айре начинало казаться, что он что-то заподозрил. Порой его взгляд становился таким острым, что она инстинктивно сжималась во сне. Но дер Соллен молчал. И Айра внимательно за ним наблюдала, изучала, сравнивала с чистокровными оборотнями и довольно быстро поняла, что в определенные моменты его власть в стае даже больше, чем власть господина Борже. По крайней мере, в том, что касалось тренировок. В другие же аспекты жизни виаров дер Соллен не вмешивался и, как только урок заканчивался, всегда уходил, хотя не раз и не два лер Борже просил его остаться.

Что удивило девушку больше всего, так это то, что мага с одинаковым уважением принимали и вспыльчивые виары, и хладнокровные вампы. Более того, едва он показывался на поляне, жизнь там мгновенно замирала, а ученики выстраивались в шеренгу и с беспокойством ждали, с чем же к ним сегодня пришел суровый наставник.

Его уважали. Его, несомненно, боялись и подчинялись так безоговорочно, что это могло бы даже вызвать уважение, если бы Айра могла себе позволить его уважать. И уж тем более она не испытывала к нему благодарности, когда маг выводил ее перед всем Кланом и так же равнодушно, как у виаров, приказывал: «Защищайся!»

Это были трудные дни, полные постоянной усталости и боли в натруженных мышцах. Трудные для них обоих, потому что Кер не оставлял хозяйку, пока она отчаянно сражалась в тренировочном зале с дер Солленом, а она, в свою очередь, всегда поддерживала Кера, когда тому приходилось схватываться с виарами или вампами.

При этом ни к Кергу, ни к Дакралу девушка не испытывала неприязни, несмотря на то, что то от одного, то от другого получала чувствительный тычок или болезненный укус. Но временами ей очень хотелось их притормозить и, пользуясь мыслеречью, сердито рявкнуть: «Ты что творишь, остолоп? Не видишь — мы ранены!»

* * *

В один из дней Айра, к собственному удивлению, почувствовала себя достаточно уверенной, чтобы на протяжении нескольких минут биться с наставников в полную силу. Она даже начала получать от схватки ничем не объяснимое удовольствие, но Викран дер Соллен неожиданно прекратил бой и коротко бросил:

— Достаточно.

Девушка немедленно опустила оружие и отошла: этот приказ она тоже успела усвоить, поэтому вернула рапиру на стойку и заняла привычное место у двери, на котором всегда встречала мага перед началом занятия.

Айра привычно замерла, предоставляя магу самому решать, что делать дальше. Она никогда не оспаривала его приказы и не показывала, что ей что-то нравится или же не нравится. Поэтому изрядно удивилась, когда приказа к продолжению не последовало, а наставник, вместо того чтобы сообщить об очередной растяжке, неожиданно велел:

— Раздевайся.

Услышав приказ, Айра впервые за долгое время подняла на него взгляд, но маг не шутил. И она не стала медлить, мысленно напомнив себе, что это не имеет значения, после чего сбросила мокрую от крови и пота рубаху, стащила такие же порезанные штаны и осталась перед наставников совершенно обнаженной.

Викран дер Соллен снова надолго замолчал.

Айра даже замерзать начала, пока его взгляд блуждал по ее покрытому синяками телу. Стоять на каменном полу босиком было неприятно, но на тот момент это было единственное, что ее действительно беспокоило, потому что унижение она как-нибудь переживет, а вот лихорадку заработать не хотелось. Еще, конечно, оставался вопрос, за каким демоном магу это потребовалось, но девушка уже привыкла перекладывать все вопросы на плечи своего палача. И не только не смущалась, а даже искренне желала, чтобы он поскорее определился с дальнейшими действиями. Потому что если он все-таки надумает снасильничать, то она хотя бы согреется. А если побрезгует, то и виар с ним. Главное, чтобы разрешил снова одеться, раз уж вдоволь налюбовался.

Вместо ответа дер Соллен взглянул на замершего на насесте крыса и коротко велел:

— Ко мне.

Кер, привыкший выполнять приказы, проворно слетел со стойки с оружием и в три громадных прыжка достиг выжидательно замершего мага. Но тот, к еще большему удивлению Айры, просто ткнул в нее пальцем.

— Лаской. Наверх.

Метаморф проворно сменил облик и взлетел на шею хозяйки.

Викран дер Соллен еще более странно оглядел их обоих, но потом с неожиданно тяжелым вздохом обронил:

— Кер, твое время пришло. Делай сам. Или это придется сделать мне.

На мага недоуменно уставились сразу две пары глаз. Правда, одна из них довольно быстро обрела понимание и наполнилась настоящим ужасом, а вторая так и оставалась настороженно-недоуменной, пока, наконец, магу не надоела их нерешительность и он не щелкнул коротко пальцами.

— Кер…

Молчание.

— Хорошо, — повел плечами Викран дер Соллен, словно не замечая растущей паники метаморфа, и властно кивнул. — Саэ саэло суро…

Айра была уверена, что привыкла ко всему. Наивно полагала, что познала все грани боли, испытала все мучения, которые дер Соллен мог на нее обрушить. Но сейчас неожиданно поняла, как же страшно она ошибалась. И какой дикой может быть боль, когда произносятся слова полной трансгрессии: саэ саэло суро…

Они еще звучали эхом в ее голове, когда взвывший от ужаса метаморф со страху вцепился зубами ей в горло. А за этим пришла такая дикая и мучительная боль, разом вспыхнувшая во всем теле, что у Айры сперва перехватило дыхание, потом обожгло пламенем глотку. Все до единой мышцы свело жесточайшей судорогой, а потом кости с отвратительном хрустом стали ломаться одна за другой.

Ослепленная, ошеломленная, напуганная и обезумевшая от боли, Айра мгновенно забыла обо всем, что себе обещала, в чем много раз клялась и что так старательно блюла, пытаясь не дать проклятому магу проникнуть к себе в голову.

Однако сейчас больше не смогла сдерживаться — резко запрокинув голову и едва не сломав внезапно истончившийся позвоночник, она закричала так, что эхо испуганной птицей забилось в подвале. После чего силуэт девушки жутковато изломался, исковеркался, словно ее тело скомкала какая-то неумолимая сила. Ноги подломились, заставив ее плашмя рухнуть на пол. Руки огрубели, стремительно покрылись густой серой шерстью. Искаженное в муке лицо искривилось… и всего через несколько минут перед неподвижно стоящим магом скорчилась в болезненных судорогах крупная серая волчица.

Та самая.

С лиловой полосой вдоль загривка.

Викран дер Соллен бесстрастно следил за тем, как она хрипит от боли и бездумно катается по полу, царапая острыми когтями камень и высекая из него желтые искры. Как содрогается всем телом и беззастенчиво воет, пугая притихший зал своим звериным безумием. И как страшно гуляет ее грудная клетка, которой, наконец, удалось сделать первый настоящий вздох. А потом она вдруг открыла яростно горящие глаза и, отыскав его взглядом, хрипло зарычала.

Маг бестрепетно встретил этот лютый взгляд. Не пошевелился, когда она с трудом поднялась на дрожащих лапах и несколько секунд пыталась обрести равновесие. Так же терпеливо выждал, когда в ее глазах забрезжит понимание случившегося, а затем холодно и сухо велел:

— Нападай!

Будто дожидаясь приказа, волчица стрелой сорвалась с места и метнулась к его беззащитному горлу. Уже не чувствуя страха и не думая ни о чем, кроме того, в чем прежде неизменно себе отказывала — добраться, убить, уничтожить его, разорвать в клочья. Сегодня же. Здесь. Сейчас, пока их с Кером сознания слиты воедино и пока они сильнее в несколько раз.

Она прыгнула так быстро, что не ожидавший подобной прыти маг едва успел увернуться. Она оказалась быстрее, чем любой виар или голодный вамп, легче и проворнее, чем смертоносная никса.

Она была велика… действительно велика: стоя спокойно, легко бы дотянулась клыками до его шеи. И она была быстра… Всевышний, до чего же стремительна! Просто фурия. Невероятно, чудовищно, поразительно могучий зверь с человеческим разумом. Пока еще ослепленный болью, но обладающий поистине звериной живучестью и неистовой жаждой крови.

Только большая практика подобных атак и немалый опыт общения с виарами позволили охранителю избежать щелчка челюстей, оттолкнуть волчицу в сторону и отделаться лишь порванным рукавом.

Волчица упруго приземлилась и досадливо рыкнула: как плохо. Промахнулась…

Поняв, что первый удар прошел мимо, Викран дер Соллен незаметно перевел дух.

Вот и все. Самый опасный момент позади. Первый раз для перевертыша всегда самый сложный: ему больно, страшно, да и звериные инстинкты обычно сильнее человеческих.

После первой трансформации кто-то из них стремится убежать, кто-то нападает на все, что видит, кто-то ревет белугой, а кому-то нужно просто лечь на живот и закрыть глаза, молча переживая первое в своей жизни изменение.

Но Айра справилась. Пусть не так, как он ожидал, но все-таки выдержала и перетерпела. Смогла измениться, принять в себя гибкое сознание метаморфа. А он сумел принять ее.

Скоро она привыкнет, успокоится, осознает произошедшее, а потом наверняка удивится… или расстроится — это уж как пойдет. Но в любом случае, волчица потеряет темп и задумается. А после обязательно вспомнит, что она — человек. Ученица, перед которой стоит строгий учитель. А уж ему-то она уже научилась беспрекословно подчиняться…

По крайней мере, он искренне так считал до этого момента.

После неудачной атаки громадная волчица с невероятной скоростью развернулась, оглашая воздух раздраженным рыком. Пригнув голову к полу, безошибочно отыскала удивленно попятившегося мага и, стряхнув с когтей обрывки ткани, прыгнула снова.

Мощно оттолкнувшись, она в долю секунды преодолела разделявшее их расстояние и набросилась так, будто потеряла разум. Будто действительно жила сейчас лишь одной мыслью — убить, убить, убить… и ярость ее была так велика, что боевой маг поймал себя на том, что всерьез беспокоится за исход поединка.

Ловко увернувшись, он выбросил вперед тяжелый кулак, и волчица, болезненно взвизгнув, отлетела на несколько шагов. Правда, сумела каким-то образом извернуться и приземлилась, как кошка, на все четыре лапы, оставив после себя на полу шестнадцать глубоких царапин.

«Сильна, — отстраненно подумал дер Соллен, следя, как неистово она царапает когтями камень. — Действительно сильна».

А вслух осторожно произнес:

— Айра?

Волчица не отреагировала. Стояла напротив, не узнавая и не собираясь сдаваться. Однако теперь она стала осторожнее: не бросилась в атаку сразу, а медленно пошла по кругу, бесшумно скаля огромные клыки, следя за ним бешено сверкающими глазами и выжидая момента для нового броска.

— Айра? — снова спросил маг, но волчица, против ожиданий, снова не ответила. Опустив уголки губ и чуть приглушив влажный блеск белоснежных клыков, грациозно побежала по кругу, обходя его все быстрее и быстрее. Настороженно следя за тем, как он неотступно поворачивается следом, как напряженно ждет ее прыжка, как прячет правую руку за спину, торопливо сплетая какое-то заклятие…

Разогнавшись так, что ветер засвистел в ушах, волчица внезапно дернулась в сторону выхода, словно надумала сбежать с урока. Тем самым заставила дернуться и мага, потому что отпускать ее в таком виде было никак нельзя, но тут же вернулась и прыгнула. Снова. Из самой дальней точки своего круга. На полном ходу. Она просто прыгнула, собираясь его убить, и в какой-то момент он даже подумал, что уже не сумеет ее остановить…

Волчица, учуяв запах творящейся магии, ловко увернулась от обоих его заклятий, которые специально приберегались на такой случай. Она уклонилась от сети-путанки, от которой должна была рухнуть на пол и застыть до того момента, пока полностью не упокоится. Она так же легко обошла его капкан, в который нередко попадались даже опытные виары. И она прошла… каким-то чудом все-таки прошла, почти дотянувшись до него острыми когтями.

Встретив расчетливый взгляд, Викран дер Соллен тихо выругался и рывком выбросил вперед то, что осталось: призрачную сеть, которую всегда носил про запас и которой не собирался сегодня пользоваться.

Плохо, что так вышло. Жаль, что он недоглядел, а она сумела его обмануть. Нельзя было так ошибиться. Нельзя рисковать, но если бы он этого не сделал, она бы успела сжать челюсти и с хрустом перекусить шейные позвонки.

От предательского удара волчица взвыла, невесомой пушинкой отлетев в дальний угол, и на этот раз упала с такой силой, что буквально захлебнулась ревом.

Затем попыталась приподняться, забившись внутри обвившейся вокруг нее паутины заклятья. А затем с безумным криком заметалась в быстро сжимающейся клетке, оставляя на тонких «прутьях» клочья шерсти, лоскуты безжалостно срезанной кожи, брызги крови…

Она билась до последнего, пока тугие тиски не стали настолько сильны, что она не смогла дышать. И даже тогда, когда на боках оголилась чистая кожа, откуда безостановочно текли настоящие алые ручьи, стремительно разбегающиеся в разные стороны, все равно рычала и металась, стремясь выбраться, освободиться и закончить, наконец, то, что не успела в прошлый раз.

«Ненавижу… ненавижу… ненавижу!!!» — донеслась до ошеломленного мага лютая, насквозь прожигающая мысль.

Если бы она знала… если бы только замерла, перестав сопротивляться, то почти не пострадала бы: призрачная сеть причиняет боль лишь тогда, когда жертва шевелится. Айре следовало остановиться, замереть, тогда бы она не пострадала. Но она и теперь смотрела на подбежавшего наставника с такой злобой, что у него что-то екнуло в груди.

Айра действительно его ненавидела. Люто. До боли. До алых кругов в глазах. Более того, она хотела его убить. Даже сейчас она яростно щелкала зубами и скребла когтями пол в тщетной попытке дотянуться. А когда он оказался на расстоянии удара, дернулась навстречу с такой силой, что едва не разорвала магические путы, с неимоверным трудом приподнялась и… тут же захлебнулась воем, от которого чуть не порвались барабанные перепонки.

— Достаточно, — внезапно охрипшим голосом велел мастер дер Соллен, опускаясь на колени. — Достаточно. Хватит! Урок окончен!

Волчица тут же обмякла, словно вспомнила, что значит этот приказ. К его радости, задышала ровнее, ужалась и даже смогла посмотреть на него вполне осознанно. А потом и сквозь звериную желтизну в ее глазах проступили знакомые светлые радужки. Чистые. Ясные. Удивительно разумные и все понимающие. Вот только теперь в них было гораздо больше голубого, чем серого, да и смотрели они совсем по-человечески.

— Лежи, не шевелись, — велел мастер Викран, торопливо снимая калечащее заклятие. — Сейчас я это уберу.

Он не задумываясь наклонился над тяжело дышащей волчицей, чтобы высвободить лапы, мысленно поразился ее стойкости и потрясающей даже для перевертыша скорости, осторожно обхватил рукой… и не увидел, как ее глаза полыхнули лиловыми сполохами. И едва успел уклониться, чуть не позволив ей закончить этот бой сокрушительной победой.

Только волчье чутье спасло его от молниеносного броска и щелчка могучих челюстей, едва не сомкнувшихся на горле. Он инстинктивно отшатнулся, отчего ее когти смогли лишь пропороть предплечье, от неожиданности зашипел и машинально отмахнулся.

Волчица хрипло вскрикнула и отлетела далеко в сторону, слабо царапая когтями камень. И тогда окончательно затихла, уже не почувствовав ослепляющей боли обратной трансгрессии.

ГЛАВА 22

Когда над источником вдруг раскрылся портал, выплюнув из себя окровавленное тело, Марсо ошарашенно обернулся и заполошно вскинулся.

— Айра!

Она безвольным кулем рухнула прямо в воду и мгновенно погрузилась туда с головой, не имея ни сил, ни желания, ни возможности куда-либо плыть.

— Айра! Девочка моя… — призрак чуть не взвыл, с помощью левитации поднимая из бассейна ее неподвижное тело и осторожно укладывая на каменный бортик. В панике обшарил глазами израненную кожу, на которой не осталось живого места. А потом рассмотрел глубокие раны на боках и горестно застонал.

— Марсо, — вдруг слабо шевельнулись ее губы. — Как хорошо… я уж думала, не дойду.

— Что случилось?!

Не открывая глаз, девушка судорожно сглотнула.

— С урока… сбежала. Поздравь меня, Марсо: сегодня я впервые познала, что такое трансгрессия.

Марсо потрясенно отшатнулся.

— Господи… Викран! Что он с тобой сотворил?!

— Велел нападать, — бесцветным голосом ответила Айра и сумела наконец открыть глаза. — И я напала.

— Что ты сделала, что он совсем разум потерял?! — возопил призрак, в панике заметавшись под потолком. — В лицо ему плюнула?! Зуб выбила?! Хотела лишь его мужского достоинства?!

— Нет, Марсо. Я просто пыталась его убить.

— Что-о-о?!

— И не смогла, — помертвевшим голосом договорила Айра и, с трудом сев, неподвижным взглядом уставилась прямо перед собой.

Изможденная, с тонкими полосками свежих шрамов, растрепанная и почти неживая… Марсо едва не отшатнулся снова, когда рассмотрел ее пустые глаза и тлеющую лишь на самом дне ровную, холодную, какую-то жуткую ненависть, которая сейчас была почти так же мертва, как сидящая перед ним девушка.

— Господи… Айра…

— Я сбежала, — ровно сказала она, по-прежнему глядя в пустоту. — Когда все закончилось и он понес меня к Лоуру. По крайней мере, я думаю, что к Лоуру, потому что больше на территории первогодок ему делать нечего. Потом его что-то отвлекло: то ли Шипик, то ли Иголочка попытались до меня дотянуться… не знаю. Но когда он отошел, я добралась до хода, который мне показал Кер, и сбежала.

— А малыш где?!

— Следы от портала прячет. И кровь заодно убирает, чтобы дер Соллен не пришел сюда за разъяснениями.

— Ты создала портал?! — потрясенно выдохнул призрак. — В таком состоянии?!

Айра горько усмехнулась.

— А куда было деваться? Сама я бы точно не дошла.

— Да как же ты смогла, девочка моя?! — горестно застонал Марсо, в ужасе обшаривая ее неподвижное лицо. — У тебя даже сейчас резерв едва-едва теплится! А после трансгрессии, да еще обратной, сил не остается вообще ни на что!

— Как раз и хватило. У меня уже есть опыт по порталам, а в тот момент я просто очень захотела тебя увидеть. Вот и увидела.

Он схватился за голову и взмыл под самый потолок, не понимая, в чем дело, за что она так ненавидит своего учителя, но еще больше не понимая, почему Викран вдруг так себя повел.

— Трансгрессия для тебя — слишком рано! Кер слаб! Ты тоже слаба! Ты вообще могла не вернуться в свое тело! Я надеялся, когда-нибудь вы это сможете, надеялся, потому что твой крыс слишком необычен, чтобы быть простым диким, и его тоже к тебе тянуло, вы даже начали сливаться, но для трансгрессии еще слишком рано!

— При чем тут Кер? — слабо пошевелилась Айра.

— При том, что способность к оборотничеству и перевертыванию у него врожденная! Как у виаров, как у эльфов, как у Борже! А у тебя ее нет и никогда не было!

— Но как же мы тогда…

— Это исконная особенность метаморфов. Маленькое чудо, так как никто в мире больше на это не способен. И он подарил это чудо тебе. В тот момент, когда он лизнул твоей крови, вы окончательно слились, и именно в этом заключается ценность метаморфов. Они позволяют хозяевам меняться так же, как делают это сами. Позволяют стать сильнее, быстрее и гораздо опаснее, чем любое другое существо в мире. Метаморфы — паразиты, девочка моя. Об этом мало кто знает… считается, что они просто вливаются в чужую стаю и живут по законам, которые там приняты. Однако с магами они становятся совсем иными. Со временем они действительно становятся паразитами, питающимися исключительно за счет нашей силы. Но взамен отдают то, чего никто и никогда не смог бы подарить…

Марсо вдруг оказался так близко, что девушка почувствовала холодок его дыхания.

— Айра, — прошептал призрак. — Сегодня Кер отдал тебе себя целиком. И то, что вы выжили при этом, невероятно. Тебя никто не готовил к этому. Твое тело слабо и не способно выдержать полноценной трансгрессии. И я не понимаю, почему Викран решился так рано.

Она равнодушно отвернулась.

— Ему все равно. Захотел — сделал. Ему плевать на то, что мы чувствуем. Плевать, что думаем, что хотим, как живем. Ему неважно, выживем мы или умрем, поэтому я и сбежала.

— Он — твой учитель.

— Нет, Марсо, — отрезала девушка. — Он никогда не был моим учителем! Палачом, тюремщиком, охранником — да. Но учителем — никогда!

— Этого не изменишь…

Она только усмехнулась.

— Я все-таки попробую.

— Ты в академии, девочка моя, — грустно улыбнулся Марсо. — На острове. Посреди затерянного во льдах моря. Под защитой. За сотнями охранных заклятий, опутывающих это место, как кокон — гусеницу. Отсюда не убежишь, не улетишь и не уплывешь, потому что охранные сети стоят и в небе, и в море.

— Но и с ним я справиться не могу! — в отчаянии прошептала девушка. — Он слишком силен для меня! Слишком быстр! Я просто не могу больше, понимаешь?!

— Ты не сможешь скрываться от него вечно.

Услышав от входа неясный шум, Айра быстро обернулась, но это оказался всего лишь Кер, который закончил порученное ему дело и уничтожил следы ее пребывания в этом корпусе.

Марсо, проследив взглядом за потрепанным и страшно исхудавшим метаморфом, тяжело вздохнул.

— Прости, милая. Я хотел бы тебе помочь, но это невозможно. Я не могу тебя избавить от ученичества.

— А если это будет кто-то другой? Не дер Соллен?

— Кто? — невесело усмехнулся он. — Думаешь, Альварис просто так отдал тебя боевому магу?

— А лер Легран? — нахмурилась она. — У него ведь тоже Земля. Ты сам говорил…

Марсо неожиданно напрягся.

— Ты действительно этого хочешь?

— По крайней мере, это лучше, чем сейчас.

— Не уверен, — странным голосом отозвался призрак. — Поверь, ты многого о нем не знаешь.

— Лер Легран был ко мне добр, — возразила Айра, подхватив подбежавшего Кера на руки. — Он единственный, кто нам действительно помог.

— Есть вещи, которые определяют человека. И есть поступки, после которых ты больше не сможешь относиться к этому человеку, как прежде.

— Марсо, о чем ты? Лер Легран сделал что-то плохое? Ты не хочешь, чтобы он был моим учителем?

— Нет, девочка, — отрицательно качнулся дух. — И, поверь, ты бы этого тоже не хотела, если бы знала его так же хорошо, как я.

— Хочешь сказать, что дер Соллен лучше?!

— В чем-то. Иногда. По крайней мере, он не использует… ладно, забудь. Просто запомни мои слова и постарайся не оставаться с Леграном наедине.

— Почему? — искренне изумилась Айра. — Когда я забирала у него из кабинета Листика, все было хорошо! И потом, когда я так устала после занятий, что просто уснула…

— Ты спала у него в кабинете?! Одна?! — призрак аж побледнел от какой-то мысли, а затем метнулся к ней и тревожно приложил ладонь ко лбу, к чему-то напряженно прислушиваясь. Затем пристально всмотрелся в ее глаза и наконец облегченно вздохнул. — Нет, он бы не посмел до инициации.

— Марсо, в чем дело?!

Он помолчал, явно не желая обсуждать эту тему, а потом весомо уронил:

— Никогда больше не оставайся с Леграном наедине. Не приближайся к его кабинету и постарайся сделать так, чтобы избежать дополнительных уроков. Что бы ни произошло, как бы ни было тебе неприятно или стыдно, не задерживайся в классе после занятий. Будь очень внимательна, когда он подходит близко. И никогда не заикайся о том, чтобы просить его об ученичестве!

Девушка нахмурилась, но Марсо был серьезен как никогда. И так искренне обеспокоен, что она неохотно кивнула.

— Хорошо, я постараюсь. Но если не он, то мне просто не к кому обратиться: лер Легран — единственный, кто мог бы сравниться с дер Солленом.

— Не единственный. Но ты права — в ученичестве тебе больше никто не подойдет.

— Тогда я больше не хочу тут оставаться, — медленно произнесла Айра. — Я хочу выбраться отсюда. Домой. В Занд… куда угодно, только чтобы больше не встречаться с дер Солленом.

— Это невозможно, девочка моя, — призрак горестно опустил плечи. — Никуда ты отсюда не сбежишь. И учителя тебе никто не заменит — это не просто не принято, а еще и глупо. Никто не станет брать на себя такую ответственность. Никто не поможет тебе избежать внимания Викрана. И никто не позволит вам покинуть академию до окончания срока обучения.

— А какой срок?

— Семь лет… включая этот.

— Боже, — в каком-то ступоре застыла Айра. — Семь лет рядом с ним. Каждый день. Каждую ночь. И некого будет попросить о помощи, потому что никто не знает, что он делает со мной в этом зале.

У нее просто омертвело все внутри, едва она представила почти бесконечную пропасть дней, из которой уже точно не выберется. Викран дер Соллен замучает ее до смерти. И будет терзать до тех пор, пока не уничтожит полностью… нет, не убьет, конечно, потому что директор не одобрит. Но сделает так, что она сдастся. Рано или поздно все равно сломает, потому что сейчас у нее больше не было уверенности, что она сумеет это выдержать.

— Прости, девочка, что я забрал у тебя даже надежду, — тоскливо повторил Марсо. — Но я ничем не могу вам помочь. И даже вылечить твои раны уже не в силах.

— Тогда найди мне схемы охранных сетей! — она внезапно вскинула голову. — Выясни, как охраняется этот проклятый остров! Отыщи карты, старые схемы! Должна же найтись какая-нибудь лазейка, в которую я могла бы проскользнуть!

Марсо отвел глаза, не в силах выдержать ее умоляющего взгляда.

— Я сделала все, что могла, — прошептала Айра, когда он не ответил. — И этого все равно оказалось мало. Я ненавижу его, Марсо! Если бы ты знал, как я его ненавижу… Но я так и не смогла его одолеть. А теперь мне лучше умереть, чем ждать наказания, которое за этим последует. Или сбежать, чтобы он больше никогда меня не нашел. Пожалуйста, я тебя умоляю, Марсо: помоги!

И вот тогда у него дрогнуло сердце.

— Хорошо, девочка моя, я попробую.

— Спасибо, — бледно улыбнулась Айра, а затем активировала портал и ушла к себе в комнату, чтобы почти сразу измученно всхлипнуть и обессиленно рухнуть на мягкий ковер.

* * *

Всю ночь она провела, мечась по постели и вскрикивая от непроходящих кошмаров. Всю ночь продолжала бороться, терпя безумную боль трансформации, остервенело набрасывалась на своего мучителя и раз за разом отлетала прочь, бессильно царапая когтями холодный пол.

Ненависть и жажда крови снедали ее изнутри. Отчаяние захлестывало с головой. Она снова и снова поднималась с пола, сплевывая кровь с разбитых губ, а он все так же стоял напротив, равнодушно наблюдая за ее жалкими попытками победить.

— Ненавижу… — раз за разом шептала Айра, сворачиваясь в крохотный комочек и в ужасе ожидая, когда же снаружи раздастся сигнал к побудке. — Ненавижу тебя! Ненавижу!

Лишь когда снаружи окончательно рассвело, а гонг так и не прозвучал, девушка осознала, что сегодня выходной, поэтому никто ее больше не тронет.

Эта мысль пришла так внезапно, что Айра далеко не сразу в нее поверила. Но потом подсчитала дни, в какой-то прострации поняла, что очередная неделя пролетела, как кошмарный сон. После чего наложила на дверь полог молчания, чтобы девчонки не беспокоили, снова погрузилась в тревожный сон, где ей приходилось снова и снова ударяться о холодный пол тренировочного зала.

Только к обеду она немного пришла в себя и сумела подняться с постели. Потом отрешенно взглянула на заметно посвежевшего крыса. Перевела взгляд на потолок, под которым искрилась неимоверно сложная сеть, которую они целых два месяца доводили до совершенства. И наконец слабо улыбнулась:

— Спасибо, малыш.

Неясному шуму снаружи Айра сперва не придала значения: по утрам в женском корпусе всегда было шумно, поэтому она и озаботилась пологом молчания. Однако когда он стал отчетливее и начал доставлять ощутимый дискомфорт, ей все-таки пришлось подняться и, накинув на плечи мантию, подойти к двери.

Интересно, кто там такой настойчивый?

Сняв запирающее заклятие, Айра открыла дверь, ожидая увидеть бесцеремонную Лирку. И непроизвольно замерла, в шоке уставившись на Викрана дер Соллена, как раз занесшего руку с горящим на ладони огненным колесом.

«Господи… опять он! — пронеслась в ее голове паническая мысль. — Увидел, что я сбежала, и явился за разъяснениями!»

Айра застыла на пороге, не в силах оторвать взгляда от страшновато горящих глаз наставника, в которых вместо прежней холодной синевы бушевала такая буря, что она приняла бы ее за страх, если бы могла поверить, что он вообще способен его испытывать.

Что такого могло случиться, что он примчался сюда спозаранку и упорно пытается до нее достучаться? Да с такой настойчивостью, что готов шарахнуть со всей мощи, лишь бы открыть эту проклятую дверь?

Девушка медленно перевела взгляд с его белого как снег лица на дверь и со странным выражением увидела обгоревшую древесину, по которой не раз и не два прошлись боевыми заклятиями. Поставленной Бриером защиты там тоже не было, как и стандартных защитных заклинаний, которые она выставила снаружи для вида. Зато стало видно сложнейшее плетение, на которое Кер потратил целую неделю. Именно ради того, чтобы никакой маг не смог добраться до запершейся в комнате ученицы.

— Айра! — вдруг обрадованно пискнули в сторонке. — Живая! А мы так беспокоились!

Девушка так же медленно оглядела столпившуюся у стены стайку второкурсниц. С недоумением обнаружила рядом с ними лера де Сигона, лера Лоура, с нешуточным беспокойством изучающего ее растерянное лицо, мадам Матиссу, еще более рассеянную, чем обычно… и наконец вернулась к Викрану дер Соллену, которого больше не желала видеть.

Он был одет так же, как и вчера, только рубаху сменил да, видимо, руку успел перевязать, потому что она, должно быть, сильно кровоточила.

Маг был взъерошен, чего прежде никогда не случалось. Его коротко стриженные волосы были в полном беспорядке. Лицо выглядело еще бледнее, чем обычно, нос заострился, а глаза… странные у него были глаза: диковато расширенные, поразительно темные, почти черные, в глубине их ритмично вспыхивал и тут же гас знакомый янтарный огонек, как бывало у Керга, когда он с трудом удерживал рвущегося на свободу волка.

Чего это он? Спятил? А может, лер Альварис просто предупредил, что шкуру с него спустит, если с ценной ученицей что-нибудь случится?

— Доброе утро, лер, — сухо сказала Айра, помня о наказе мага: никто не должен узнать, что у нее есть учитель. И никто не узнает. Даже если для этого ей придется начать разговор первой и вежливо назвать его «лер».

Викран дер Соллен почему-то промолчал.

— Что случилось? Чем вам не понравилась моя дверь?

— С вами все в порядке, леди? — осторожно поинтересовался господин Лоур с другого конца коридора.

— Вполне.

Лекарь бросил быстрый взгляд на замершего возле двери боевого мага, но на всякий случай уточнил:

— И вы хорошо себя чувствуете?

— Я чувствую себя неплохо. Спасибо, лер, — кивнула Айра, кутаясь в мантию, из-под которой торчали голые ноги. — А что случилось? Кто-то умер?

Преподаватели озадаченно переглянулись.

— Кажется, мы зря пришли, — наконец пожал плечами лер де Сигон.

Господин Лоур пристально взглянул на спокойно стоящую девушку и вынужденно согласился:

— Наверное, вы правы. Ничего страшного. Просто крепко уснула и не слышала стука.

— Да, я спала, — немедленно подтвердила Айра. — Очень устала вчера, вот и легла пораньше.

— И вы ничего не слышали?

— Нет, лер. Девчонки часто шумят по выходным, поэтому я подумала, что будет лучше заранее поставить заклятие, приглушающее звуки, чтобы выспаться вдоволь хотя бы один раз в неделю. Разве это запрещено?

— Что за заклятия вы поставили, леди? — наконец подал голос боевой маг, удосужившись хотя бы при посторонних обратиться к ученице так, как положено.

— Полог молчания, лер, — спокойно сообщила Айра. Да и чего волноваться? Все равно он узнает. К тому же заклятие несложное и есть в одном из учебников, поэтому она ничем не рисковала.

У Викрана дер Соллена недобро загорелись глаза.

— Я не об этом заклятии.

— А о каком тогда?

— Что у вас с дверью? — угрожающе процедил он.

— Ничего. Дверь как дверь. Деревянная. Хорошая. Правда, Бриер обещал, что его «охранку» никто не тронет… впрочем, так даже лучше. Керу она все равно ненравилась, так что он переделал ее по собственному усмотрению. Это не запрещено правилами.

И это сущая правда — впрямую насчет мощной защиты в правилах ничего не говорилось. Просто подразумевалось, что ученики не могут ее создать в принципе. Айра только не добавила, что о метаморфах там не было сказано ни слова, так что формально она ничего не нарушила.

Удивительно, но ей неожиданно стало все равно, что будет. А внутри откуда-то взялась какая-то необъяснимая, бесшабашная, веселая злость, из-за которой хотелось язвить и даже неприкрыто хамить, наслаждаясь полной безнаказанностью. В присутствии посторонних дер Соллен ничего не сможет сделать. Правда, потом за все отыграется… но это будет потом. А сейчас она могла его немного подразнить и хотя бы так показать, что больше не боится.

Маг потемнел лицом и попытался войти, но девушка бесстрашно загородила ему дорогу, одновременно прикрывая дверь и не позволяя разглядеть, что находится в комнате.

— Отойдите, леди. Вы мне мешаете.

— Это женский корпус, лер, — сухо напомнила Айра, бесстрашно глядя ему в глаза. — И это моя комната, в которой, как мне кажется, вам совершенно нечего делать.

Он коротко выдохнул, а потом втянул ноздрями воздух, мгновенно поняв, почему ее аура, впервые за долгое время выбившись из-под щита Овсея, так пылает сегодня. И взглянул настолько страшно, что Айра бы присела, если бы могла сейчас испытывать страх.

— Кто дал вам воду из Ключа?!

— Друг, — холодно ответила Айра.

— Что за друг?!

— Старый и очень преданный.

— Имя! Кто это?! — ей вдруг показалось, что маг сейчас перекинется — до того жутко загорелись его глаза. — Кто дал вам эту воду?!

Она выпрямилась и твердо выдержала его взгляд.

— Этого я вам не скажу, лер.

— Вот как? — прошипел мастер Викран, лихорадочно рассматривая ее разгладившиеся волосы, очистившуюся кожу, чистое лицо, откровенно отдохнувший вид и ауру… несомненно, подправившуюся ауру, на которой имелись следы серьезного вмешательства и множество зеленоватых сполохов, красноречиво указывающих на то, что его ученице кто-то здорово помог прийти в себя.

Кто-то сильный. Уверенный. Наглый. Маг, конечно же. Причем имеющий доступ к воде из природного Ключа или привезший ее с собой. В количестве, достаточном для того, чтобы расточительно тратить на какую-то ученицу.

— Осторожнее, лер, — так же тихо сказала девушка, когда дер Соллен навис над ней массивной скалой и едва слышно зарычал. — Вы стоите на пороге логова метаморфа. И вы нежеланный гость в его доме. Не надо нас провоцировать. Или вы хотите сказать что-то еще?

Викран дер Соллен чуть вздрогнул.

— Да, хочу.

— Я слушаю, лер. Говорите.

— Я пришел сообщить, что через месяц состоится ваша инициация.

— Кто ее будет проводить?

— Я.

На лице Айры не дрогнул ни один мускул.

— Благодарю за информацию, лер. А теперь, если вы не возражаете, я попрошу вас уйти. Или в свой единственный выходной я не могу остаться одна? — она бестрепетно выдержала еще один пронзительный взгляд, в котором метнулось непонятное сомнение. Но потом дер Соллен все-таки отступил, опустил руку, гася опасное заклятие. И неожиданно глухо уронил:

— У вас есть три дня, не считая этого, чтобы отдохнуть. На это время вы освобождены от других занятий и вольны потратить его так, как считаете нужным. Все вопросы уже согласованы, поэтому никаких репрессий за ваше отсутствие на уроках не последует.

Айра нахмурилась, не понимая причин его щедрости, но маг резко отвернулся и, по привычке не попрощавшись, быстрым шагом направился к выходу. Мрачный, зловещий, неестественно прямой, какой-то закаменевший и… неправильный. Будто бы даже чужой. Словно вселилась в него этим утром совсем иная сущность. Или же случилось нечто такое, от чего он просто перестал походить на себя самого.

ГЛАВА 23

Едва вырвавшись из цепких объятий соседок, Айра снова заперлась в комнате. Но тратить время на всякую ерунду не стала — тут же создала портал и вернулась в хранилище, с ходу огорошив обрадованно вскинувшегося призрака.

— Марсо, что такое инициация?

Дух замер, разом передумав лететь ей навстречу, и как-то резко осел.

— Марсо? — нахмурилась Айра. — Выкладывай, что знаешь. Наверняка это что-то не слишком приятное, раз у тебя такое лицо.

Призрак тяжело вздохнул.

— Инициация — это процесс окончательного становления дара.

— Звучит пока нестрашно, — подбодрила его девушка. — В чем подвох?

Он вздохнул еще тяжелее, а затем кивнул на бортик источника, предлагая присесть, и сгорбился. А потом тихо спросил:

— Что ты знаешь о своем даре, Айра?

— Что он врожденный. Но, скорее всего, ненаследуемый. В том смысле, что среди моих предков магов не было. Что уж тут сыграло роль, я не знаю, но, возможно, близость Занда… я же с окраины… имеет какое-то значение?

— Ты права: у дворян чаще всего дар передается из поколения в поколение, но со временем он становится слабее. Тогда как самородки, в ком впервые в роду открылась способность к магии… найти таких — большая удача. И чаще всего таких детей мы отыскиваем в деревнях, расположенных близко к Занду. Как правило, дар просыпается в раннем возрасте — лет в шесть-семь. Иногда в период взросления. И совсем уж редко — после достижения восемнадцатилетия. Однако если это происходит, то, как правило, означает, что дар очень силен и, скорее всего, нестабилен. И с новоявленным магом предстоит много работы, прежде чем его можно будет без опаски выпустить в мир.

— У меня дар открылся в детстве, — напомнила Айра.

— Да. Но он несколько лет провел в дремлющем состоянии. Так что можно сказать, что по-настоящему он открылся у тебя только сейчас.

— Это может создать проблему?

— Могло бы, — кивнул Марсо. — Если бы в это же самое время тебе не удалось каким-то образом связать его с Зандом. Причем так, что теперь ты зависишь от того, что в нем происходит… помнишь сон, который ты мне рассказывала?

— Да, — поежилась она. — Тогда мне показалось, что кто-то хотел пробраться к Сердцу.

— Скорее всего, так и было, — прошептал призрак. — Кто-то вспомнил древние легенды и решил повторить мою попытку. Поэтому тебе было так больно. Поэтому ослабли игольники и метаморфы. Занд — это многогранное, многоликое и божественное чудо, благодаря которому наш мир все еще жив. И если кто-то разобьет его Сердце, Зандокар погибнет. Я не понимал этого тогда… не знал, что иду на верную смерть… и вот сейчас кто-то точно так же идет напролом, пытаясь до него добраться.

Айра нахмурилась.

— Что за легенды?

— Легенда о Сердце Зандокара, согласно которой раз в тысячу лет Занд открывает свои двери и пропускает к Сердцу одного-единственного смельчака. Для того чтобы взять его жизненную силу, а взамен одарить щедрой наградой.

— Какой? Бессмертием? Силой? Властью?

— По-всякому. Говорят, Иберратус смог туда проникнуть и обрел первого известного нам дикого метаморфа. Благодаря ему Иберратус обрел большую силу. Он же создал Ковен магов и много десятилетий следил, чтобы Охранные леса стояли вокруг Занда нетронутыми.

— То есть на самом деле охранители берегут Занд от нас, а не наоборот?

— Так задумывалось, — согласился Марсо. — Но сейчас об этом помнят, как мне кажется, только эльфы. Да и то не все.

— А Иберратус?

— Что случилось потом, я не знаю, хотя, признаюсь, потратил немало лет, чтобы это выяснить. Одни источники гласят, что он ушел к эльфам и доживал свой век под сенью Дерева Огла. Кто-то считает, что он поселился в Занде. Другие полагают, что под конец жизни Иберратус сошел с ума и погиб где-то на окраине Иандара… версий много. Но никто в точности не уверен, как именно было дело.

Айра задумчиво потерла переносицу.

— А при чем тут я?

— При том, девочка моя, что тебе каким-то образом удалось заполучить дикого метаморфа. И если этот факт станет известен Ковену, то тебе придется скрываться, чтобы не оказаться в руках какого-нибудь любопытного мага. Именно поэтому Альварис предпочел умолчать о твоем существовании. И захотел сам во всем разобраться. К счастью для тебя, Альварис бережет своих учеников. Академия стала смыслом его жизни, и он не будет тебя выдавать… по крайней мере, пока не убедится, что ты опасна.

Айра невесело усмехнулась.

— Теперь ясно, почему мне запретили говорить о Кере.

— Конечно, — прошелестел Марсо. — Если правда выплывет наружу, Ковену захочется на тебя взглянуть и выяснить, каким образом ты уцелела в Занде.

— Думаешь, они захотят меня убить во второй раз, чтобы понять, как это вышло? — мрачно осведомилась Айра.

Призрак отвел глаза.

— Не знаю. Но загадывать бы не стал.

— Чудесно, — горько усмехнулась девушка. — Теперь я еще больше уверена, что мне надо уходить отсюда как можно быстрее. Как считаешь, дер Соллен понял, в чем дело?

— Нет. Если ты, конечно, не рассказала ему о своем прошлом.

— Я никому об этом не рассказывала, кроме тебя. А если бы даже он понял, что было бы? Он бы меня испепелил? Удавил? Прихлопнул, как таракана?

Марсо нахмурился.

— Викран слишком молод для такой ученицы, как ты. Я бы предпочел, чтобы тобой занимался Альварис. Но он все в делах, в поездках… да еще в Ковене заседает. Ему просто не успеть научить тебя всему, что нужно. Но Викрану он доверяет. Викран был его учеником на протяжении почти десяти лет.

— Какой у дер Соллена ранг? — вдруг спросила Айра.

— Магистр.

— А ступень?

— Первая, конечно. Хотя, по моему мнению, он давно дорос до архимага, хоть и не желает этого признавать. Его, я думаю, даже в Ковен бы пригласили, если бы он не был так резок и непримирим.

— Что ж он отказался от архимага? Глядишь, и учить бы никого не надо было. Никаких проблем, никаких сопляков под ногами. А почему его вышвырнули из охранителей? Не по той ли самой причине, по которой не берут в Ковен?

Марсо покачал головой.

— Из охранителей он сам ушел. Просто не смог больше.

— Неужто Занда испугался? — насмешливо хмыкнула она, но призрак только вздохнул.

— Нет, девочка. На его долю выпало слишком много трудностей, чтобы он сумел с ними справиться самостоятельно. Ему и сейчас нелегко, поверь. Хотя, конечно, уже не так плохо, как раньше.

— А что случилось? — безразлично осведомилась Айра. — Он кого-то не того убил? И после этого звено попросило его оставить важный пост дриера?

Призрак недолго помолчал, но потом снова вздохнул.

— Я расскажу. Но при условии, что этого больше никто не узнает.

— Согласна.

— Тогда наберись терпения и слушай, потому что начать мне придется издалека. А именно с того, что эльфы — отец Бикрана, если помнишь, был Западным эльфом, довольно сильно отличаются от нас с тобой. Внешностью, привычками, манерой держаться, высокомерием… это ты уже знаешь, — Марсо вдруг кашлянул. — Забудь о Легране и не считай, что он особенный. Просто у него есть причины казаться не таким, как все. Особенно для тебя. Но сейчас не об этом…

Айра неловко отвела взгляд.

— Так вот, — невозмутимо продолжил дух. — У них есть немало особенностей, о многих из которых люди совершенно не подозревают. И эльфы, между прочим, прикладывают немало усилий, чтобы так оставалось и впредь. Особенно в том, что касается… Эиталле.

— Чего? — удивилась девушка.

— Эиталле. В переводе это означает что-то вроде притяжения. Влечения. Страсти… ну, каждый понимает по-своему. Но факт в том, что для истинного эльфа в жизни случается только одно настоящее чувство, которому впоследствии будет подчинено очень многое. Сильное чувство. Практически неодолимое. Именно его называют Эиталле.

— То есть по-нашему — просто любовь, — хмыкнула Айра, переиначив непривычное слово.

— Для эльфов оно означает гораздо больше. И причина в том, что женщина, которую он… ну, скажем так, полюбит… станет для эльфа существом, от которого он никогда не сможет отказаться. Он будет преклоняться перед ней, оберегать, хранить, как самое великое в мире сокровище. Он сделает все, что она велит, и будет для нее всем, чем она только пожелает. Это как рок. Как проклятие, от которого уже не удастся избавиться.

— Что же в этом плохого? Если эльфы так сильно любят, то это должно быть хорошо?

— Это не просто любовь, — покачал головой Марсо. — Это страсть на грани безумия. Боль на острие ножа. Наслаждение до полной агонии. Это жизнь. Это смерть. Искушение и самый сильный дар, который только можно себе вообразить. Ради Эиталле эльфы бросают леса, оставляют дома, свое дело, память, семьи… все. Все, кроме Эиталле, теряет свое значение. Когда оно происходит, они перерождаются заново и уходят туда, где живет их единственная любовь. В дальнейшем только она ведет их вперед. Через все. К жизни или смерти. Эиталле делает эльфов неуправляемыми. Ради той, которую выбрало Эиталле, они готовы на все — обмануть, убить, предать, изувечить… им не страшна даже смерть. Ничего не страшно, кроме мысли о том, что они могут внезапно потерять ее. Они не способны причинить своей женщине вред. Для эльфа это хуже смерти. Хуже самой страшной кары, которую ты можешь вообразить. Когда она улыбается, они счастливы. Когда грустит, им больно. Когда обнимает чужого мужчину, они сходят с ума, а когда умирает…

Айра невольно прикусила губу.

— Что, все так плохо?

— Более чем, — вздохнул Марсо. — Как правило, эльф, потерявший Эиталле, не живет ни на день дольше. А если и живет, то это уже не жизнь, а жалкое существование, где больше нет радости, боли, желаний и смеха, а смерть кажется искуплением за свои ошибки. Но скрывают они свою слабость не поэтому. Вернее, поэтому, но не только.

— Есть еще что-то? Хуже Эиталле?

— Не то чтобы… просто рок Эиталле касается исключительно мужчин. Тогда как их избранницей совсем необязательно будет эльфийка.

— Человек?! — тихо охнула Айра. — Марсо, они могут быть привязаны к смертным?!

— Да. И это то страшное, от чего они всеми силами стараются убежать. Я не знаю, почему это вообще происходит. Но любой эльф способен полюбить смертную. Независимо от того, кто она, сколько ей лет, имеет ли мужа или свободна, воспитывает ли детей или давно бездетна… я же сказал: для них это рок. Эиталле способно выбрать и маленькую девочку, и давно отжившую свое беззубую старуху.

Она вздрогнула и тихо согласилась:

— Это действительно страшно. Эльфы ведь живут долго?

— Очень долго, — так же тихо согласился призрак. — Не бессмертные, конечно, но срок их жизни намного превышает наш. Даже если человек — маг и знает, как задержаться на этом свете подольше. Но все равно: двести лет, триста… редко больше… эльфам с их веками одиночества до нас далеко. Однако и эти века теряют всякий смысл, когда умирает Эиталле. Они теряют интерес к самой жизни, порой опускаясь настолько, что даже смерть кажется им избавлением.

— Я не знала, что все так жутко, — внутренне содрогнулась Айра. — Значит, они поэтому почти не выходят из своих лесов? Боятся Эиталле?

— Никому не хочется зависеть от простой смертной. И никто не хочет умирать, лишь начав жить.

— А как же лер Легран? — вдруг вскинулась девушка.

— У него уже есть та, для которой он живет, — довольно сухо сообщил Марсо. — Поэтому по-настоящему испытывать чувства он ни к кому больше не может. Это и есть причина, по которой Альварис разрешил ему работать в Академии.

— Значит, Алька может о нем забыть и искать себе новый объект для воздыханий… Марсо, а что случится, если женщина, на которую падет выбор Эиталле, не захочет этого? Если она уже любит кого-то? Если у нее семья, дети, любимый мужчина?

— Эиталле не делает различий, — так же сухо повторил Марсо.

— Значит, эльфу придется мучиться от неразделенного чувства?

— Зачем? Сперва он попробует ее завоевать. Как считаешь, для чего существуют их чары?

Айра замерла.

— Ты ведь прочувствовала это на себе. Знаешь, как оно бывает. Даже твой щит с ними едва справился. Думаешь, много женщин способно перед этим устоять?

— Но ведь…

— Эльфу неважно, каким именно способом он завоюет свою Эиталле, — бросил Марсо. — Полюбит ли сама, поддастся ли чарам… я говорил и еще раз повторяю: от Эиталле они становятся неуправляемыми. И дабы не сойти с ума окончательно, они сделают все, чтобы заполучить ее. Любой ценой. Пойми: эльфы — не люди. Их не останавливает даже мысль о том, что это принуждение.

— А если его отвергнет эльфийка? На них ведь чары не действуют?

— Действуют, но слабее. Хотя ты права: если она откажет, отвергнутый эльф станет самым несчастным существом на земле. И тогда ему проще прийти с мольбой к Дереву Огла, чтобы смиренно попросить его о смерти.

— А если она его примет?

Марсо слабо улыбнулся.

— Тогда счастливее существа ты не найдешь. Принятое Эиталле — это свет. Жизнь. Великое счастье, больше которого ты уже никогда и ничего не познаешь. Это буря чувств. Море блаженства. Каждое прикосновение — как огонь, каждый взгляд — как обжигающий страстью пожар, а каждая ночь — как божественное благословение. Это почти недостижимое чудо, Айра, которого эльфы страстно жаждут и одновременно боятся. И это чудо будет длиться ровно столько, сколько будет жить Эиталле. Кстати, именно это и случилось с отцом Викрана.

Айра внезапно застыла от неожиданной мысли.

— Он полюбил смертную?!

— Причем не простую, а с даром. Магичку с отличным сродством к Воде и Воздуху, в то время как и сам был неплохим магом Огня и Земли. Такое редко бывает, однако ему повезло: он смог добиться ее благосклонности и обрел свое счастье. А затем втайне увез в Западный лес, где она через несколько лет подарила ему первенца, названного в честь одного из старейшин — Виорана; правда, потом имя слегка изменили, чтобы не сравнивать чистокровного эльфа с полукровкой, но изначально оно звучало именно так: Виоран… Но дело не в этом. А в том, что младенец самым неожиданным образом унаследовал свойства и отца, и матери, включая способность к перевертничеству, а также их общую магию. Собственно, именно это и стало причиной, по которой после смерти родителей совет старейшин позволил Викрану остаться в Западном лесу.

— Почему погибли его родители? — резко спросила Айра.

— Мать умерла при родах, а отец… — Марсо снова тяжело вздохнул. — Он не стал без нее жить. А Викран узнал об этом лишь спустя многие годы. После чего, разумеется, тут же собрал вещи и ушел из леса.

Девушка нахмурилась.

— Почему, если эльфы его приняли?

— А ты думаешь, кто-то из старейшин стремился смягчить для него правду? Для эльфов некоторые вещи кажутся несущественными, поэтому, когда пришло время, мальчика вызвали на совет и без особых эмоций сообщили, что, как и почему. В том числе и то, что оставили его только потому, что он представляет для леса определенный интерес.

Девушка поджала губы и промолчала.

— Потом Викран попался на глаза кому-то из магов, влип в неприятную историю в Вольных землях. Его переправили сюда, где он провел почти десять лет под надзором лера Альвариса. По окончании обучения стал одним из самых выдающихся магов, на которого у многих были свои виды, но он и тут никому не дался. И, как только был объявлен выпуск, без благословения наставника снова исчез. На этот раз — в Охранных лесах, благо там всегда нужны хорошие бойцы.

Айра недоверчиво посмотрела на призрака.

— Зачем ты мне это рассказываешь? Хочешь, чтобы я его простила только потому, что у него так сложилась жизнь?

— Нет, милая, — невесело улыбнулся Марсо. — Хочу, чтобы ты знала: на самом деле Викран — неплохой человек. Ему просто очень досталось по жизни.

— Это не оправдывает того, что он сделал, Марсо.

— Нет, девочка. Но ты просила меня рассказать, и я рассказываю так, как умею.

Призрак все так же невесело улыбнулся и продолжил:

— Несколько лет назад Викрану не повезло. Просто по той причине, что он — достойный сын своего отца и, как выяснилось, обладает теми же качествами. Викран с легкостью принял его Огонь и Землю, довольно быстро освоил трансгрессию. Отточил свое мастерство до совершенства, сумев завоевать среди охранителей определенную славу, но при этом не знал, что имеет те же слабости, что и у отца. Тот же рок. То же проклятие. К несчастью, даже мы в то время знали слишком мало, а у старейшин, как ты понимаешь, не было опыта работы с полукровками.

Айра снова вздрогнула и подняла на призрака растерянный взгляд.

— Эиталле?!

— Да, милая, — грустно отозвался Марсо. — Оказалось, что и Викрана оно зацепило. Причем в тот момент, когда и подумать никто не мог. Я не знаю, говорил ли он кому-либо об этом, не знаю, сколько времени это длилось, где они встретились и кем она была. Но однажды она пришла к нему на дежурство. Навестить ли, порадовать, просто соскучившись… неважно. А Охранный лес — это не парк. Ему нет дела до чужих судеб или жизней. Как нет разницы между прокрадывающимся к Сердцу врагом и примчавшейся к возлюбленному девчонкой.

Айра невольно сглотнула.

— Что с ней случилось?

— Погибла у него на глазах. Попала под игольник и умерла. Охранители едва успели выпутать Викрана из ветвей, куда он без раздумий прыгнул следом. Вытащили колючки, вывели яд, использовав для этого даже совместные силы эльфийской и гномьей магии… я не говорил, что у него в звене служили и эльф, и гномы? Так вот, именно им он и обязан жизнью.

Марсо прикрыл призрачные веки.

— Я до сих пор не понимаю, как он выжил. Понятия не имею, как он смог удержаться. А он через некоторое время все же попытался вернуться в Занд, но, полагаю, его звено опасалось, что однажды не удержит своего дриера. Поэтому ему пришлось уйти и переживать это в одиночестве. Здесь. В академии. И одно только то, что Альварису и Лоуру пришлось ставить ему ментальный блок, чтобы заставить забыть о случившемся, говорит о многом.

— Это точно, — невольно содрогнулась Айра. — Если насчет Эиталле — правда, то мне трудно представить, что ему пришлось вынести.

— Если бы он был чистокровным эльфом, мы бы не справились, — признался Марсо. — Но даже так нам пришлось постараться: Альварису — как бывшему наставнику, который знал его лучше всех, Лоуру — как лучшему целителю, что я помню на своем веку… ну и мне, конечно, — как существу любопытному, много знающему и хорошо понимающему эльфов, потому что я в свое время немало пробыл у Восточных, пытаясь понять их суть.

— Да уж…

— Вот, собственно, и все, что я пытался до тебя донести касательно твоего учителя. После того как с Викраном все немного успокоилось, ему предложили работу. Поскольку идти ему, в общем-то, было некуда, он согласился преподавать — правда, с условием, что никогда и ни при каких обстоятельствах не будет участвовать в инициации. И вот с тех пор — а это почти семь лет — он и ведет занятия у старших курсов. Причем ведет их так, что даже мне порой становится завидно: мало кому из преподавателей удается завоевать расположение виаров и вампов одновременно.

Айра насторожилась.

— Марсо, а почему он отказался от инициации?

— Я боялся, что ты об этом спросишь, — призрак сокрушенно покачал головой. — Боялся и ждал. Но рано или поздно отвечать пришлось бы. Хотя, конечно, я надеялся, что этого не придется делать именно мне.

— Почему?

— Айра… — его голос стал вдруг усталым и слабым. — Как ты думаешь, почему вас, первогодков, держат отдельно от остальных? Почему вас даже друг от друга постарались отделить всеми мыслимыми и немыслимыми способами? Запреты на уход из комнат, жестко установленное время отбоя, охранные сети в коридорах, отдельно стоящие корпуса. Ты ведь видела разницу — там, у старших, парни и девушки свободно общаются. Веселятся и гуляют вместе. Без всяких ограничений.

— Что ты хочешь сказать? — похолодела она.

— Что твой дар останется нестабильным лишь до того времени, пока ты… девушка. Но как только это изменится, он обретет настоящую мощь и долгожданную устойчивость. Первый мужчина в твоей жизни сделает его таким. Именно это и происходит во время инициации — ты постигаешь то, что у эльфов называется Танцем возрождения.

— Чт-то?!

Марсо, наконец, открыл глаза и печально посмотрел на отшатнувшуюся ученицу, с лица которой сбежала вся краска.

— Увы, девочка моя. Инициация происходит каждый год, примерно в одно и то же время. Для тех, кто постарше и поразумнее, в конце первого полугодия, во время первого бала, после чего ребят переводят в старшие группы, а остальных инициируют по окончании года. На таком же балу, как тот, что скоро будет и у тебя.

— Нет… этого не может быть! Почему это должно иметь такое значение?! — словно в лихорадке зашептала Айра, невидяще глядя перед собой. — Это ведь не вам решать… это не ваш выбор!

— Прости, милая, — сочувственно вздохнул маг. — Для простого человека это действительно не имеет особого значения. Неважно, где и с кем произойдет его первая близость. Но для магов все иначе. Пока маг молод, его сила слаба, но по мере взросления она постоянно растет и зачастую становится неуправляемой. Во время инициации дар раскрывается, становясь почти беззащитным. Всего один раз в жизни. Буквально на минуты, во время которых мир может перевернуться с ног на голову. Однако именно в этот момент ты становишься уязвимой как никогда. Тебя можно убить, опустошить досуха или, наоборот, наполнить силой так, что она сожжет тебя изнутри. Ты можешь потерять контроль, поранить себя, партнера, соседей по комнате, жителей своей деревни или даже близлежащего города… С магией нельзя шутить, дитя мое. Мы уже пережили одну Катастрофу из-за всплесков неконтролируемой магии. Поэтому уже много веков наложен строгий запрет — никаких связей с противоположным полом до момента инициации. И это строго блюдется, особенно теми семьями, в которых из века в век рождаются маги. В то время как по окраинам неустанно бродят маги-одиночки в поисках одаренных детей. Поэтому все так трудно, девочка моя. И поэтому все так строго. Инициация проводится только опытным магом — для того, чтобы сдержать эту силу, если потребуется. Или, наоборот, восполнить, если ты опрометчиво ее потеряешь. Собственно, для того вас так долго учат отдельно от остальных учеников, для того так настойчиво заставляют контролировать каждый свой шаг, каждое слово, каждый жест. Допускают к инициации лишь тех, кто действительно готов. Тщательно следят за тем, чтобы ученик не пострадал ни физически, ни душевно, а уж потом дают полную свободу. Как своеобразное извинение за тот, самый первый раз, который никто из нас, к сожалению, не выбирал. Этот порядок существует уже много веков, девочка, и, как бы нам ни хотелось иного, никто его менять не будет. Ни ради тебя. Ни ради меня. Прости.

Айра крепко зажмурилась.

— Так ты тоже?..

— Конечно, милая. Бриер, твои соседки по этажу, виары, вампы… все через это проходят. Это так же неизбежно, как водоворот жизни. Как рождение и смерть, угасание и возрождение. Это просто жизнь, моя славная девочка. Просто не все ее моменты для нас одинаково приятны.

— А к-кто обычно… в смысле, как это происходит? — судорожно вздохнула она. — То есть… я имею в виду, кто это делает?!

— Наставники. Учителя. Преподаватели. Или просто маги, которых специально приглашают на бал.

Айра почувствовала, как у нее что-то сжимается внутри.

— Это что, какой-то бесплатный балаган? Дескать, заходите, кто хотите, и получайте удовольствие? Выбирайте, кто понравится? Мальчика или девочку? Все равно достанется всем?!

— Нет, конечно, — понурился маг. — Приглашают лишь тех, кто способен правильно воспринять этот сложный момент. Ведь это очень личное. Нельзя допустить, чтобы ученики начали ненавидеть академию. Нельзя отправить к новичкам тех, кто не способен себя сдержать или стал бы воспринимать это как забаву. Это работа, девочка. Неприятная, но нужная работа, которую кому-то все равно приходится делать. А поскольку ваши наставники знают вас лучше всех…

— И что? — вздрогнула она. — Никогда не бывает тех, кто против? Неужели никто не сопротивляется?!

— Просто заранее никого не предупреждают. Все проводится так, словно это обычный бал и обычный вечер. Цветы, подарки, музыка… несколько капелек сока саранеллы в вине, и ученики готовы любить весь мир. Немного подпущенных чар, и они охотно идут навстречу своей судьбе. А просыпаются уже обновленными, полными новых впечатлений и ощущений. Все просто. Так просто, что порой даже не верится. А тем, кто остался недоволен, вполне можно подправить память или хотя бы убрать оттуда лицо того, кто проводил инициацию. Для многих, поверь, это хороший выход. И, насколько я знаю, этим нередко пользуются, так что большинство адептов до самого выпуска не подозревают, кто из преподавателей был с ними в ту ночь.

— Это отвратительно! — Айра, сжав кулаки, быстро отвернулась. — А если я не хочу?! Если мне тошно от самой мысли, что кто-то из них ко мне прикоснется?!

— Я же сказал: мы не предупреждаем заранее и стараемся оградить первокурсников именно по этой причине — незачем вызывать у них лишнее беспокойство. Тем более что за время учебы всегда становится ясно, кто и за кем, скорее всего, пойдет на балу. А тот, кто смотрит еще дальше, порой заранее устанавливает более чем дружеские отношения. Именно в расчете на инициацию.

Айра неожиданно вспомнила лера Леграна, его неоправданную заботу, подозрительную щедрость, теплую улыбку, причина которой ей так долго была неясна… и содрогнулась.

Теперь ей, наконец, стало понятно, что в ней было много фальши. Как и в том, как эльф искусственно смеялся над собственной неуклюжестью. Как регулярно и словно бы случайно брал ее за руку. И как он смотрел в тот вечер, когда она уснула. Прямо у него на руках.

— Ты поэтому велишь мне держаться подальше от лера Леграна? — резко вскинулась девушка.

— Да, — помрачнел призрак. — Легран знает, что ты — Земля. Чистая, легкая и свежая, как нетронутый цветок. Он наверняка полагает, что во время инициации пойдешь за ним. Добровольно. Он многим для этого пожертвует и на многое пойдет, чтобы ты сделала это осознанно, потому что принуждение никому из нас не нужно. Поверь, милая, я это уже видел. Легран хорошо знает, как добиться своего: у него на это есть целый год, искусно спрятанные чары, которые порой чувствует лишь одна или две смятенные таким напором ученицы. А еще огромное терпение, с которым он потихоньку приманивает их, как бабочек к огню. Хотя в чем-то, конечно, это и неплохо: по крайней мере, после его инициации с ученицами никогда сложностей не бывает. И это, по мнению Леграна, вполне оправдывает все остальное.

У Айры невольно сжались челюсти.

— Полагаешь, он мог намеренно опустить свой щит? Для меня?!

— Мог и ненамеренно. Однако когда стало понятно, что ты не поддалась, думаю, ему стало интересно. Дескать, какая необычная на этот раз попалась ученица, — мрачно пояснил Марсо. — Вообще-то я не должен чернить своих же коллег, но касательно Леграна я повторяю: держись от него подальше.

— У него же есть Эиталле! У него есть к кому возвращаться! Что ему нужно от меня?!

— Эиталле означает лишь то, что его сердце отдано, — горько прошептал призрак. — А значит, что он никого и никогда больше не полюбит. Но это совсем не означает, что он не может получать удовольствие с кем-то еще.

— Но как?! Неужели ему не стыдно после этого перед Эиталле?!

— Эльфы — не люди, — настойчиво повторил призрак отчаянно вскрикнувшей девушке. — У них нет ограничений, которые накладываем на себя мы. Для них наличие нескольких партнеров вполне естественно. И то, что эльф отдал кому-то свою душу, вовсе не значит, что он не может на время отдать кому-то другому свое тело. Леграну нравится такая жизнь. Это как игра. Вечная и нескончаемая. Ведь ему, как ты понимаешь, еще никто и никогда не отказывал.

Айра закаменела, с трудом соглашаясь верить в такие чудовищные вещи.

— А… дер Соллен?

— Нет. Он никогда не участвовал в инициации, из-за чего у них с Леграном уже много лет идет настоящая война.

— А что ему мешает? — мертвым голосом спросила девушка, вспомнив последний разговор с наставником. — Почему бы не отвлечься, не доставить себе удовольствие? Раз уж он жив и, насколько я поняла, все еще мужчина?

— Нет, — снова качнул головой Марсо. — Эиталле для эльфов действительно нечто большее, чем любовь. Оно одновременно и заключает их в золотую клетку, и дарует полнейшую свободу, потому что тот, кто уже один раз попался, может не бояться ничего. Второго Эиталле не бывает. Так что эльфы могут спокойно бродить по всему миру, очаровывать, соблазнять, соблазняться сами, утолять свои прихоти и жажду новизны… и точно знать, что иного рока над ними не нависнет.

— Что же помешало дер Соллену? Почему он отказывает себе в простых человеческих радостях?

— Для этого он слишком… человек, — невесело усмехнулся призрак, но потом обратил внимание на ее помертвевшее лицо, судорожно сжатые кулаки, до крови прикушенную губу, и всполошился: — Айра, ты что? Что опять случилось?! На тебе ж лица нет!

— Да… — бесцветно уронила она, невидяще глядя в пустоту. — Потому что ты ошибся, Марсо.

— Ты о чем?!

— Насчет него, дер Соллена. И того, что он не проводит инициацию.

— Я лично присутствовал при том разговоре и могу тебе со всей уверенностью заявить, что…

Она посмотрела на друга потускневшими глазами.

— У меня инициация. Через месяц. И проводить ее будет не кто иной, как Викран дер Соллен. Он сказал мне это сегодня. И именно поэтому я пришла к тебе: ты должен помочь мне отсюда сбежать! Ты слышишь? Пожалуйста, помоги, иначе мне не жить!

ГЛАВА 24

Оказалось, что это невероятно трудно: вести за собой друзей, ориентируясь только на внезапно проснувшееся чутье. Одновременно идти, говорить, слушать ответы и при этом пытаться удержать перед внутренним взором крохотную путеводную ниточку.

Как только Вэйр отвлекался, она тут же истаивала, причем с такой скоростью, что ему потом приходилось подолгу сосредоточиваться, пытаясь ее поймать. Иногда даже возвращаться назад, чтобы быть уверенным в том, что не ошибся. А потом со всех ног бежать дальше, стремясь уйти как можно дальше от смертельно опасной бухты.

Он много раз падал, часто оступался, особенно ближе к вечеру, когда усталость наваливалась с такой силой, что юноша едва мог переставлять ноги. А еще его стали мучить головные боли — настойчивые, тупые, бесконечно грызущие затылок, а иногда ломящие и буквально раскалывающие виски.

Сперва он списывал их на недоедание и переутомление, которое час от часу ощущалось все явственнее. Воды было мало, нести ее оказалось не в чем, но хотя бы раз в день он находил в себе силы вытянуть на поверхность крохотный водяной ключик. Правда, после этого приходилось по полчаса отдыхать, но это было единственное, что одновременно сжирало и поддерживало его силы.

Спустя пару дней стало ясно — голова болела тем сильнее, чем чаще Вэйр обращался к магии. К примеру, если он долго следил за подземной рекой, боль возвращалась лишь к вечеру. А если вспоминал карту подземных источников, то мог свалиться в обморок. Как в тот раз, когда он сделал это впервые и вскоре рухнул без чувств, напугав этим Даста и Миру.

Южанин после этого целый час волок его на себе, двигаясь на ориентир в виде двузубой скалы. Он больше не напоминал о разговоре, который едва не стал причиной конфликта. Держался по-прежнему ровно, обиды не выказывал. А если и была в его голосе какая-то отстраненность, то ее только Вэйр и улавливал. Но радовался уже тому, что этого не понимает испуганно жмущаяся к ним Мира.

Миру южанин, кстати, не прекратил опекать, однако стал менее разговорчив. Взять девушку на руки не отказывался, но стремился делать это без прежнего энтузиазма. Словно слова мальчишки все же тронули его за душу и заставили крепко задуматься. А то, может, и прийти к выводу, что такая девушка вряд ли согласится принять здоровенного битюга с кривой мордой, покрытым шрамами телом, лысым затылком и недоброй ухмылкой, в которой не хватало пары зубов.

Она была слишком хороша для этого.

В то же время по ночам, когда Вэйр обессиленно падал на землю, отказываясь взять даже набранную девушкой горсть ягод, южанин исправно обходил ближайшие кусты, чтобы убедиться, что там никто не притаился. Искал в траве птичьи гнезда. Подолгу смотрел на лежащего без памяти мальчишку, мысленно сравнивая его и себя. А потом с досадой отворачивался, неохотно признавая, что даже старый шрам не портил парня так, как испортила его самого эта жестокая и несправедливая жизнь.

Вэйру же приходилось туго. Его тянуло вперед с такой силой, что иногда он просто не имел возможности сопротивляться. Буквально проваливался в странное забытье и бездумно брел в этом дурмане, слыша в ушах тихий плеск моря, полузабытый рев водопадов, грохот разбивающихся о скалы волн и пронзительные крики чаек над старым утесом, под которым не так давно обрел второе рождение.

Порой он шел так целеустремленно и одновременно пугающе, машинально переставляя одеревеневшие от усталости ноги, что Мира тревожно окликала его по имени. Но почти сразу отшатывалась, видя в его глазах не знакомую голубую лазурь, а бездонную черную бездну, в которой бушевали настоящие штормы.

Когда его звал Даст, Вэйр ненадолго останавливался, словно колебался и раздумывал: а стоит ли? Но потом, откуда ни возьмись, появлялись две широкие ладони, властно брали его за плечи, разворачивали на себя, а грубый голос неуклонно разбивал оковы странного наваждения.

— Стоять! Садись! Ешь!

Иногда ему в рот насильно засовывали что-то сладкое, резким окриком заставляя жевать. Порой давали глотнуть прохладной воды из родника. Потом, наконец, оставляли в покое, но именно с этого времени Вэйр начинал потихоньку оживать. И Даст, подметив это, приводил его теперь в чувство хлопками мокрых ладоней по щекам, внутренне опасаясь, что однажды даже это не сумеет вырвать парня из заторможенности.

Однако больше всего южанина беспокоило другое — Сольвиар. Точнее, его коренные жители, на следы присутствия которых он то и дело натыкался опытным взглядом следопыта.

То мелькнет на влажной земле след огромной волчьей лапы. То зацепится за куст клок серой шерсти. Иногда на стволах величиной в два-три обхвата он подмечал следы когтей и все больше убеждался, что виары — не выдумка. Что они здесь. И, может, уже идут по их следу, надеясь на славную охоту.

Даст все время ощущал, что они не одни в этом лесу. Ему не нравился выбранный Бэйром маршрут. Однако мальчишка шел целеустремленно, никуда не сворачивая. И, кажется, не догадывался, что они бредут по территории существ, от которых при одном только упоминании следует бежать без оглядки.

К концу третьего дня им удалось преодолеть перевал и перебраться через окружающие злополучную бухту горы. В этот же день Вэйра, наконец, отпустила странная одурь. И, как только южанин объявил привал, парень, вместо того чтобы рухнуть ничком, самостоятельно присел на поваленную корягу, устало отер лицо и совершенно обычным голосом сказал:

— Все. Мы дошли. Утром будет река.

Мира обрадованно вскинулась и бросилась парню на шею. Но Вэйр только облизнул пересохшие губы, закрыл глаза и медленно сполз на землю.

— Спокойно, это просто сон, — негромко сказал Даст, когда девушка испуганно ахнула и заметалась над ним, как заботливая наседка. А затем подошел и осторожно обнял, боясь повредить своими лапищами ее хрупкие косточки.

— Не бойся, цыпленок, — едва слышно шепнул он в розовое ушко. — Все будет хорошо. Мы вернем тебя домой.

— А ты? — так же тихо прошептала она. — Куда ты потом отправишься?

— Не знаю.

— Ты поможешь Вэйру?

Даст удивленно посмотрел на притихшую девушку, а потом непроизвольно обернулся на спящего парня с изможденным лицом, которому был слишком многим обязан.

— Его скоро найдут и сразу отправят в Лир. Все же он здорово пошумел, когда топил корабль. Но, с другой стороны, портал… вдруг его не заметят?

— Было бы хорошо, — тихонько вздохнула Мира. — Вэйр хороший. И славный. Такой же, как ты.

Даст замер, когда замерзшие пальчики коснулись его груди. Непроизвольно напрягся, вспомнив разговор с Бэйром, и едва не убрал ее руки, но вовремя понял, что уставшая девушка просто уснула — прямо так, сидя на старом пне, в его крепких объятиях, где всегда было тепло, надежно и хорошо.

Он какое-то время еще сидел, обнимая ее, как ребенка, но потом неохотно отстранился. Несколько мгновений изучал ее безмятежное лицо, затем подхватил на руки и бережно уложил поближе к Вэйру, чтобы не замерзла. А потом посмотрел, как естественно они смотрятся вместе и отвернулся.

«Нет, — повторил про себя. — Она не для такого, как я».

* * *

Торжествующий волчий вой пропорол лесную тишину уже под утро, когда поднявшееся над горизонтом солнце осветило восточный краешек неба, на деревьях начали просыпаться птицы, а безмерно уставший за эти дни Даст стал клевать носом.

От волчьего рыка он подскочил на ноги, спросонья не сразу сообразив, что произошло, а затем кинулся к спящим попутчикам и рявкнул:

— Вэйр, вставай! Мира!

Однако юноша уже успел открыть глаза и ошарашенно уставиться на притулившуюся под боком девчушку. Перевел непонимающий взгляд на друга, собираясь что-то спросить, но повторившийся вой заставил его побледнеть. А потом поспешно вскочить, с тихим проклятием схватившись за поясницу, рывком поднять с земли выроненную Дастом дубину и досадливо бросить:

— Бери девчонку на руки и бежим! У реки им нас не достать!

Южанин без лишних церемоний подхватил с земли испуганно вскрикнувшую Миру и могучим туром вломился в кустарник, где мгновением раньше исчез очень вовремя пришедший в себя мальчишка.

— За мной! — крикнул Вэйр, на мгновение обернувшись. — Я чувствую путь! Мы должны успеть!

Южанин сомкнул челюсти, стараясь не думать о том, сколько времени понадобится оборотням, чтобы их настичь, и прибавил ходу. Про себя поразившись тому, насколько лучше выглядел парень и как же шустро он мчится по нехоженому лесу, каким-то чудом угадывая дорогу.

— Быстрее! — крикнул Вэйр, заметно оторвавшись от Друга.

Даст сцепил зубы и поднажал, прижимая к груди беззащитную девчонку.

«Не дам, — зло подумал он, перехватывая ее поудобнее. — Никому не отдам. Только через мой труп!»

Скоро жутковатый вой повторился снова, а за ним зазвучали еще голоса: один… два… три… десять. Потом неподалеку раздался восторженный рык, означающий, что место стоянки обнаружено, а затем вдогонку беглецам донесся столь жуткий рев, что Дастмгновенно понял — нашли. Теперь уже точно нашли их след и теперь мчатся вдогонку, роняя слюни и горя желанием добраться до добычи как можно скорее.

Они бежали, как ветер. Сквозь чащу, кусты, повисшую в воздухе паутину, навязчиво липнувшую к одежде. Неслись ураганом, на ходу перепрыгивая через мохнатые валежины, сбивая в кровь голые пальцы, но при этом совершенно не чувствуя боли.

Наверное, страх придал им силы. Или же волки решили поиграть напоследок, однако до реки, которая действительно оказалась поразительно близко, им позволили добраться беспрепятственно.

Вэйр первым вылетел из леса, кубарем прокатившись по травяному склону, и достиг долгожданного берега. Суматошно оглядевшись, он с облегчением убедился, что каменистые склоны надежны, и ловко запрыгнул на какой-то валун.

Внизу бушевала знаменитая Белая река, которая бурлящей полосой отделила территории виаров и вампов. На одном берегу — пологий склон, покрытый редкой желтоватой травой, за ним — крутой обрыв, под которым свирепо пенятся высокие пороги. Затем — широкая полоса яростно бурлящей воды, брызгами почти достающая до застывшего наверху парня, а за ней — голые скалы, острые зубья и никакого моста, по которому можно было бы перебраться на другую сторону.

Волки снова подали голос, по-прежнему не выходя из леса.

«Играют, — с отвращением понял Даст, следом за юношей вылетая из леса. — Играют с нами, как с мышами!»

Словно в ответ, за его спиной раздался торжествующий рев сразу на три луженые глотки, в котором чувствовалось ликование. Затем послышались тяжелое дыхание и стремительно приближающийся треск. Наконец позади мчащегося во весь опор южанина выросла крупная серая тень.

Даст побледнел, понимая, что все уже кончено, и…

— Вниз! — неожиданно гаркнул Вэйр, разворачиваясь и вскидывая руки над головой. — Вниз! Живо!

Даст, не успев понять, что к чему, ничком рухнул на землю, накрывая своим телом испуганно вскрикнувшую девушку и пропуская над собой могучее тело, покрытое густым темным мехом. Успел мысленно поразиться, насколько же огромен настигший его оборотень. А потом что-то случилось, и южанин на мгновение будто выпал из обычного времени. Словно кто-то могучий заставил весь мир замереть, а сам бесшумно отошел в тень, позволив потрясенному и оглушенному нахибцу наблюдать за происходящим со стороны.

Со своего места он видел, как у Вэйра вновь потемнели глаза. Как их снова наполнило бескрайнее синее море, готовое смести обнаглевших тварей, словно песчинку с белого берега.

Он видел, как за спиной юноши стремительно поднялся знакомый водяной вал, а потом всем махом обрушился на присевшего от неожиданности волка, играючи отшвырнув его назад и бросив на троицу ошалело замерших на границе леса оборотней. После чего легко откатился назад, мгновенно вымочив присутствующих до нитки. И лишь потом неохотно сполз обратно в реку, оставив после себя речной мусор и широкие влажные лизуны, в которых в судорогах билась рыба.

Даст подскочил на ноги и опрометью кинулся к Вэйру, прекрасно понимая, что только рядом с ним будет чувствовать себя в безопасности. Самородок он или нет, но управляться с Водой у него получалось прекрасно. А уж на громадных оборотней он смотрел с такой яростью, что волки ощутимо попятились, расширенными глазами глядя, как за его спиной снова вырастает огромный водяной вал.

«Прочь! — мысленно рыкнул Вэйр, не слишком понимая, что делает. — Пошли вон! Это не ваша добыча!»

Он стоял, слегка покачиваясь на широко расставленных ногах. Готовый к чему угодно. Даже к тому, что волки снова набросятся. К тому, что разочарованно завоют и попытаются обойти с флангов. Даже к тому, что они, испугавшись, подожмут хвосты… Но совсем не того, стоявший впереди волк вздохнет и, взглянув на молодого мага, вдруг спросит:

«Слышь, ты, хватит нас мочить. Предупредил бы сразу, что маг, мы б тогда по-серьезному подошли. Без спешки. А ты как дитя малое — сразу бежать… разве ж это дело?»

Вэйр пошатнулся от неожиданности, но волк только фыркнул.

«Да не сердись ты, лер. Парни просто расшалились. Сам знаешь, как оно бывает: охота, погоня, дичь… Ну что? Будем говорить? Только не поливай нас больше, ладно? А то мы щекотки боимся».

ГЛАВА 25

Подаренные наставником выходные Айра постаралась провести с пользой. Ей о многом предстояло подумать и многое сделать. В первую очередь восстановиться и успокоить подружек. Решить, что делать с ослабленным игольником. Успокоить Листика. Выжить во время разговора с Викраном дер Солленом. А потом вцепиться бешеным зверем в новую цель, которая станет самой важной из того, что ей придется достичь всего за один жалкий месяц, потому что больше времени ей никто не подарит.

«Я сбегу отсюда! — с мрачной решимостью поклялась себе Айра. — Во что бы то ни стало сбегу! Любой ценой! И Марсо мне в этом поможет!»

— Айра! — воскликнула следующим утром Лира, стоило только Айре выйти за дверь. — Мы так испугались! Стучали тебе, стучали… а потом примчался дер Соллен и принялся, как ненормальный, ломать твою дверь. Я уж думала, все — или ты умерла, или Кер тебе ночью горло перегрыз: у дер Соллена было такое лицо…

Айра горько усмехнулась.

— Просто нам с Кером туго пришлось в последнее время: нам же приходится учиться вне обычных занятий. Вот я и устала.

— Так ты поэтому такая бледная ходишь?

— Конечно, — как можно спокойнее улыбнулась девушка, одновременно придерживая на шее ласку. — Я просто не знала, что это будет так тяжело… вы уж простите, что совсем вас забросила.

— И сколько тебе еще так мучиться?

— Месяц, — тихо ответила Айра. — По его окончании как раз и станет ясно, на что я способна.

— Месяц — это не очень долго, — облегченно вздохнула Лира, а затем еще раз обняла подругу и наконец успокоенно отошла. — Ты уж не пропадай, ладно?

— Не могу. Теперь тем более — этот месяц можете на меня даже не рассчитывать. Теперь я только на уроки и тут же снова заниматься. Прости.

— Жаль, — погрустнела Лира. — Я надеялась, что к балу подготовимся вместе… ладно, иди. Только смотри там — не зачахни со своими занятиями! Не то нам придется срочно проводить сеанс скорейшего восстановления с участием всего класса!

Айра слабо улыбнулась. После чего проводила подругу долгим взглядом, вернулась в комнату, пощекотала усики заметно подросшего листовика и, решительно тряхнув головой, шагнула в портал.

— Марсо, что ты нашел?

За прошедшие сутки призрак, как оказалось, успел сделать немало: поднял на свет старые схемы острова, защитных сетей, подземелий, жилых корпусов, а также планы многоуровневой «охранки», окружавшей академию со всех сторон. Неудивительно, что все свободное пространство вокруг стола оказалось завалено книгами, рукописями и пособиями по боевой и практической магии.

— Смотри, — деловито сказал он, едва Айра присела на краешек кресла, и развернул на столе карту. — Вот это — наш остров: центр — точно над Ключом, сверху — главный корпус, вокруг которого стоят ваши дома; чуть дальше — жилища виаров и вампов, всякая мелочь, оранжерея и так далее. Строения для первогодок, как видишь, отнесены к северу — туда, где и защита мощнее, и естественные потоки сил менее устойчивы. В той стороне тебе делать нечего — природные колебания энергии слишком велики. Нечего и думать там прорываться.

Девушка окинула карту задумчивым взором и перевела взгляд на противоположный угол.

— А здесь? Берег отстоит далеко от источника, там следы от моего вмешательства будут менее заметными.

— Это Волчий лес, — кивнул Марсо. — Но ты права — именно здесь потоки сил несколько меньше. Берег ровнее, закрыт с одной стороны большой скалой, за которой небольшое магическое возмущение может остаться незамеченным. Защита, конечно, гораздо сложнее, да и виары стерегут эту зону от любопытных…

— С ними я разберусь, — нетерпеливо отмахнулась Айра. — Что там с защитой?

— Не больно-то хорошо. В том смысле, что сама защита выше всяких похвал и готова выдержать хоть слаженный удар Ковена магов в полном составе, но для тебя это хуже некуда.

— Марсо, я не собираюсь биться об нее головой, — непривычно твердым взором посмотрела Айра. — Я хочу отсюда удрать. А для этого мне достаточно и крохотной лазейки, в которую нужно быстро юркнуть и оставить всю вашу академию в… короче, ты понял. Что удалось найти?

— Немного, — виновато вздохнул призрак. — Защита ставилась давно, еще во времена основания академии, да не абы кем, а Восточными эльфами… ну, теми, кто поднимал наш с тобой Ключ на поверхность. Потом она постоянно дополнялась, совершенствовалась, усложнялась, в том числе и твоим нынешним директором… в общем, ничего хорошего. Она многослойная, как лук, невероятно мощная и поддерживается сразу тремя природными источниками.

Айра недоверчиво нахмурилась.

— Откуда три? Здесь же только один Ключ!

— Ключ действительно один, и он — тот первый источник, о котором ты уже знаешь. Второй источник — это Земля. Точнее, ее наиболее агрессивная ипостась — подземная лава, поскольку под островом проходят не слишком устойчивые земные пласты, где ее как раз в избытке. Третий источник — наверху, в небе, и он подчинен Воздуху: это регулярные грозы, чьей энергии вполне хватает, чтобы поддерживать свою часть охранных сетей в постоянном напряжении.

— На острове не бывает гроз, — возразила Айра. — За все время, что я учусь, тут даже дождя не было — только солнце.

— Так и должно быть: природный источник не может быть всеобъемлющим. И когда его сила направляется на выполнение одного-единственного задания, на все остальное просто не хватает. Поэтому все грозы в окрестностях острова притягиваются сюда, собираются над морем — а оно довольно велико — и отдают всю силу на то, чтобы охранные сети работали без перерыва. То же самое делают два других источника, поэтому до вас не только землетрясения, а даже лишний порыв ветра не доберется. Из своих корпусов вы не можете этого видеть, поэтому кажется, что небо везде ясное и солнечное. Однако если ты окажешься на берегу виаров, то поймешь — грозы там не прекращаются ни на минуту. И молнии сверкают с такой завидной регулярностью, что даже новичок сообразит — это происходит не случайно.

Девушка прикусила губу.

— А Вода?

— А что Вода? — невесело хмыкнул Марсо. — Ее вокруг острова хватает, потому что она использует и одновременно подпитывает мой источник, тем самым давая ему почти неограниченный запас сил. Ты же знаешь, что это свойство исключительно Воды — подвижной и непостоянной. А море велико, девочка. Никому не под силу вычерпать его хотя бы на одну ночь.

— А сами сети? — похолодела она. — Насколько они сложны?

— Достаточно для того, чтобы ты опустила руки.

— Все так плохо?

— Хуже, чем ты думаешь, — призрак развернул еще одну карту. — В защите, как ты понимаешь, много компонентов… сюда не смотри, это уже убрали… Так вот: компонентов много, но если упростить схему, то всю защиту можно разделить на несколько уровней. Вот здесь, у берега виаров и вообще по краю острова, стоит первая охранная сеть. Она стандартная и, разумеется, самая слабая, потому что направлена лишь на то, чтобы предупредить преподавателей, что кто-то пытается проникнуть за границу. Да-да, именно здесь — шагах в трех от берега, где море не слишком глубокое. Эта сеть сродни тем, что ты спокойно преодолевала в хранилище. С ней сложностей не возникнет. Как, впрочем, и со второй, что идет в десяти шагах от береговой линии, поскольку она является копией первой и отличается лишь большей мощностью. Ну, и отбрасывает непутевого адепта, надумавшего удрать от строгого учителя, обратно. Но для тебя, как я сказал, даже она не станет проблемой. Зато дальше…

Марсо глубоко вздохнул.

— Дальше начинается самое сложное.

— Давай уж, не тяни, — горько усмехнулась девушка. — Раз уж ты пытаешься отнять у меня надежду, то делай это быстрее. Чтобы я успела смириться со своей участью и покорно пошла в постель к дер Соллену, утешая себя тем, что это только «на первый раз».

— Я не пытаюсь отнять у тебя надежду, — откровенно затосковал призрак. — Я просто говорю, что ты задумала страшное. И сделать это будет так же сложно, как мне — выжить без источника. Защита академии хороша настолько, что в ней почти нет изъянов, а те, что есть… ладно-ладно! Не делай такое лицо, словно я своими руками разрываю на тебе платье! Смотри сама, если не веришь: вот этап, на котором ты встретишь главные трудности.

Она послушно уставилась на карту.

— Впрочем, нет, — неожиданно передумал Марсо и отлетел к источнику. — Иди сюда. Так будет нагляднее. И представь, что бассейн — это остров. Его бортики — это берега, а моя колонна — сейчас, погоди, я ее сделаю полупрозрачной — и есть та самая сеть, через которую тебе нужно будет пройти. Еще представь, что на самом деле она не идет в виде трубы от пола до потолка, а охватывает остров в виде сферы, надежно защищая и одновременно не выпуская отсюда никого, кроме знающего особый ключ мага. Скажем, лера Альвариса или того же Викрана.

— Значит, проходы все-таки есть? — недобро прищурилась Айра.

— Конечно. Но их мало, они специально настроены на ауры преподавателей и тебе не поддадутся. А взламывать их совершенно бесполезно — это не под силу даже твоему учителю.

— У меня нет учителя.

— Хорошо, забудем, — покорно отошел от неприятной темы Марсо. — Еще смотри вот на что: море, что стоит между тобой и этим слоем защиты, пронизано охранными нитями, как паутиной. Этих нитей много. И они разбросаны в хаотичном порядке, чтобы нельзя было угадать в этом систему. Более того, время от времени какие-то нити могут исчезать, потом снова появляться, накладываться друг на друга, переплетаться и взаимно усиливать свое действие. Так что неразумный чародей, рискнувший сюда сунуться, будет не просто отброшен, а утоплен и утащен на дно. Причем не имеет значения, откуда он попытается пройти — изнутри, как ты, или снаружи. Вариант один — создать портал и проскочить сразу к колонне. Но это нелегко: чем короче портал, тем больше сил он отнимает. Для него не нужна строго определенная точка выхода, потому что на небольших расстояниях трудно ошибиться, в связи с чем формулы их создания не предусматривают ограничений. А здесь такой портал придется творить на лету и в строго определенную точку, которую предварительно придется рассчитать. Причем рассчитать на месте. И ошибиться нельзя ни на шаг — если прыгнешь слишком далеко, непременно ударишься в стену. Если не дойдешь, то запутаешься в сетях и будешь там болтаться до тех пор, пока кто-то не надумает тебя освободить. Или же пока не погибнешь, что тоже очень возможно. А если даже и их одолеешь, то вряд ли сбежишь, потому что уткнешься носом в другую проблему.

— В какую?

— Вот, — указал призрак на сеть разбежавшихся по колонне трещинок, образовавших сложный рисунок из хаотично разбросанных «клеток». — Колонна состоит из множества частей. Одни побольше, другие поменьше. Помнишь закон Гольва?

— Чем больше протяженность заклятия, тем меньше устойчивость его элементов, — без запинки оттарабанила Айра.

— Именно. Поэтому «колонна» на самом деле не однородна, как может показаться на первый взгляд, а состоит из множества частей, стянутых между собой особым образом. И каждая часть в этой стене полностью стабильна. Она идеальна настолько, чтобы никому не пройти сквозь ячейки.

— А пространства между ними? — нахмурилась девушка. — Это же трещины, щели.

— Эти щели, милая моя, не что иное, как нити от природных источников — Воды, Огня и Воздуха. Причем в каждый конкретный момент времени они меняют свою силу, полярность и даже размер. Теоретически, конечно, через них можно проскочить — при условии, что у тебя есть собственный источник с неограниченным запасом сил, достаточно знаний и умений, чтобы пробить в этой щели второй портал, еще более короткий, чем первый (насквозь, разумеется, чтобы выйти на той стороне колонны), и который тоже придется тщательно рассчитать. Плюс небольшие размеры тела — на случай, если щель внезапно сузится. Ну и, разумеется, целый мешок удачи за плечами, так как величина этих «плит» тоже постоянно меняется, когда они сдвигаются относительно друг друга каждые несколько часов. Точно так же, как сдвигаются относительно одна другой сами колонны. Более того, даже если ты каким-то чудом сможешь все это пройти, ужмешься до размеров крысы, не свалишься в воду, не треснешься в стену, не потревожишь ни один из охранных клубков, сумеешь творить безукоризненно точные порталы и откуда-то наберешь сил побольше, чем в моем Ключе, — то и тогда ты не одолеешь всю защиту, потому что таких этапов у нее несколько.

— Сколько? — мертвым голосом спросила Айра, неподвижным взором изучая нарисованную призраком картину. — Сколько таких стен мне придется преодолеть?

Марсо понизил голос до неслышного шепота:

— Десять. И чем дальше от острова, тем выше их мощность. Так что если первый щит тебя просто задержит, второй остановит, третий заставит влипнуть в сеть, как муху — в патоку, то десятый уничтожит одним лишь касанием. Еще никому не удавалось за один раз пройти столько. Даже мне в свое время. И Альварису. Защита совершенна, Айра. И хоть некоторые изъяны в ней все-таки есть, воспользоваться ими не удастся — еще не рождалось в мире такого мага, который мог бы меняться, как метаморф, имел бы при себе мощь нескольких природных источников, достаточно физических сил, чтобы в одиночку пересечь море, да еще сделать это так, чтобы никто из учителей не встревожился и не вышел на перехват раньше времени. А с полным составом преподавателей вообще не под силу бороться — вместе они составят конкуренцию даже Совету магов. Я только поэтому тебя предостерегаю и говорю, чтобы ты еще раз подумала. Ты погибнешь, не дойдя даже до второго этапа!

Айра замерла, с трудом осознавая полученные сведения.

Десять слоев, на которые уйдет неимоверная прорва сил. Десять стен. Десять уровней, каждый из которых способен уничтожить ее в любой момент. Десять щелей, сжимающихся до размеров мышиной норки. Десять шансов погибнуть, не дойдя до заветной цели… Но остаться здесь еще на шесть с половиной лет рядом с ненавистным учителем?

— Лучше так, — тихо уронила она наконец, — чем то, что предлагает дер Соллен. Лучше убегая умереть, чем лежать в постели и терпеливо ждать, когда он закончит. Да, когда-то мне было все равно. Когда-то я думала, что, если он меня унизит, я стерплю. И я бы стерпела… наверное. Но теперь я понимаю, что малыш был прав — надо бороться до последнего вздоха. Надо бежать или сражаться, но не позволять делать с собой все что угодно. А теперь, когда инициация назначена, палач выбран и когда он сделает это с одобрения вашего Совета… Нет, Марсо. Я не смогу. Зная его, я уверена — он не позволит мне об этом забыть. Мне каждый день придется видеть его снова. Каждый день и каждый миг помнить. Знать, что он оказался сильнее во всем. Думать и бояться, что это в любой миг может повториться и никто его не осудит… Нет, Марсо. Лучше я умру в попытке от него избавиться, чем он уничтожит меня иначе. По крайней мере, я не буду стыдиться, что выбрала такой финал, потому что это уже мой выбор. Мой, Марсо. Не его. И ради того, чтобы попытаться это сделать, я готова на все.

— Девочка моя… — в голосе призрака прозвучала горечь. — Как бы я хотел, чтобы всего этого не было. Чтобы ты не испытала того, что тебе пришлось пережить. Чтобы не было Занда, смерти, страха и ощущения погони, от которой уже не уйти… поверь, я очень хорошо тебя понимаю.

— Тогда помоги мне, Марсо. Помоги, или я уйду от него иначе.

— Ну неужели ты не видишь?! — горестно воскликнул дух, указав на колонну. — Ее невозможно обойти!

— Я все вижу. И знаю одно: это клетка, друг мой. В ней тепло, уютно, в ней всегда светит солнце. Тебя хорошо кормят, поят, одевают. За тобой старательно ухаживают, чтобы ты не чувствовал дискомфорта…

— А еще постоянно чему-то учат, прикрываясь красивыми словами о всеобщем благе, — невесело хмыкнул Марсо. — Учат неумолимо. Порой жестко. Но не настолько, чтобы ты поняла, что оказалась в тюрьме и попыталась сбежать. Альварис понимает, что проще быть ласковым и терпеливым, чем разбираться потом с озлобленными адептами. К последнему курсу некоторые из них дотягивают до звания магистра. И он прекрасно знает, что всегда бывают недовольные и несогласные. Знает, как упрямы и настойчивы виары, как стремительны и неподатливы к магии вампы… учеников много, и все они разные. Но к некоторым требуется особый подход: к тем, кто сильнее других, кто более непримирим, у кого есть шансы намного превзойти своих соседей по комнате…

— Именно поэтому у них появляются учителя? — мрачно посмотрела Айра.

— Да, моя милая. Личные учителя, как ты понимаешь, проводят со своими учениками гораздо больше времени. Они знают подопечных лучше всех. Способны предугадать грядущий кризис, и их задача сделать все, чтобы его преодолеть. Если будет нужно — даже сломать… остановить зарвавшегося мальчишку. А заодно удержать его здесь до тех пор, пока не станет ясно, что он не опасен ни для себя, ни для всего остального мира.

— А если ученик не смирится?

— Лучше не спрашивай, — тихо обронил Марсо, и она потемнела лицом.

А помолчав несколько минут, снова спросила:

— Если я сбегу, меня будут искать?

— Непременно.

— Они убьют меня, если поймают?

— Нет, — так же тихо отозвался призрак. — Пока есть надежда, что ты одумаешься, тебя не тронут. Или пока Ковен остается в неведении о том, кто ты и откуда взялась.

— Рано или поздно они все равно узнают, — глухо уронила девушка. — Случайно или намеренно, сегодня или завтра, в этот год или в следующий… и если я останусь здесь, мне будет некуда скрыться. Даже лер Альварис меня не убережет. Поэтому я должна отсюда уйти. До инициации и до того, как дер Соллен поймет, что я задумала.

Марсо покачал головой.

— Боюсь, это невозможно…

— Ты обещал попробовать! — сжав кулаки, вскинулась Айра.

— Я и не отказываюсь, милая. Я просто знаю, что это такое… каково быть привязанным… я ведь когда-то тоже… искал этот выход. Но, увы, так и не нашел.

— Показывай остальные сети, — сухо потребовала она, когда призрак огорченно поник. — Все показывай и потом дай мне с ними уснуть: я должна их запомнить, чтобы понять, как со всем этим справиться.

ГЛАВА 26

Оставшиеся дни необходимой, как воздух, свободы стали для Айры едва ли не самыми важными за время пребывания в академии.

За эти дни она перечитала горы книг, запомнила десятки схем, изучила сотни заклятий, собрала кучу разрозненных сведений, которые могли бы пригодиться. Она не вылезала из сонного кресла сутками, чтобы успеть как можно больше. А прерывалась лишь для того, чтобы торопливо глотнуть воды из источника, сбросить на пол ненужные больше рукописи, подхватить новую стопку, принесенную преданным Марсо, наскоро перекусить украденными метаморфом продуктами из столовой; после чего ласково улыбалась встревоженному Керу и снова проваливалась в сон.

Призрак больше не заикался насчет невозможности ее затеи. Проникшись решимостью девушки, он тоже увлекся задачей, и теперь не проходило ни минуты, чтобы он не рылся в каких-то записях, не морщил задумчиво лоб, не летал рассеянным облачком под потолком и не бормотал под нос какие-то формулы.

Ему не нужен был сон, еда или питье, он не уставал, не требовал к себе особого отношения. Он мог сутки напролет проводить в тягостных размышлениях, а потом отчаянно спорить, когда Айра предлагала то или иное решение проблемы.

— Какое перевертничество?! — возмущенно грозил он кулаком, когда девушка решила, что нашла способ уменьшиться в размерах. — Какой Кер?! Думаешь, если ты смогла один раз перекинуться, то теперь станешь кем угодно?! Да ты и в волчицу-то едва превратилась! Чуть не умерла во время трансформации! Хочешь повторения?! Ты даже не представляешь, что будет, если ты попробуешь стать мышью!

— Мыши не подходят, — машинально отозвалась Айра. — В море мне мышью не выжить. Лучше уж выдрой — она проворна, гибка и умеет надолго задерживать дыхание.

— Ах, выдра?! А ну-ка, напомни мне основной закон трансгрессии!

— Скорость трансгрессии прямо пропорциональна объему вложенной в нее силы и обратно пропорциональна размеру выбранного элемента, — без запинки отчеканила девушка.

— Мышь потребует от тебя гораздо больших усилий, чем волк. Да и где ты возьмешь источник, который позволит тебе так сильно измениться?!

— Надеюсь, что ты подскажешь. Ты же умный. Много знаешь, много видел… неужели нет способа держать силу про запас?

— Нет таких артефактов, — буркнул призрак. — А если бы и были, то у тебя все равно ничего не получится.

— Почему?

— Потому, — совсем неприязненно проворчал Марсо, а затем выразительно покосился на Кера. — Как думаешь, почему он способен так быстро и так легко менять обличья? Почему для него не составляет труда прыгнуть из ласки в крыса, из крыса — в волка и обратно? Почему он даже пол способен поменять, когда ему это выгодно?

— Магия, — пожала плечами Айра. — Он существует за счет магии.

— Любой метаморф — это прежде всего живой источник. Он использует накопленную силу, как ты — мячик для игры на траве: перекинул, сколько требуется, из одной части тела к другой, отрастил себе когти, зубы или хвост, если не понравилась длина, но для него это естественно! Он таким родился, а ты, к сожалению, нет. И это означает, что как бы ты ни хотела, все равно не сумеешь так же легко менять облик, как Кер. Хотя бы потому, что не являешься источником и не имеешь достаточно сил, чтобы столь же быстро перекидываться. Более того: я тебе показывал — пройти защиту ты сможешь лишь одним способом, а именно: выйдя к поверхности колонны, создать портал в наивысшей точке пространства, где меньше всего напряженность защитного поля, а вынырнуть уже в самом низу. Под водой. Причем так, чтобы вплотную подойти к следующему слою. Знаешь, что это значит?!

— Что наверху мне придется лететь, — нахмурилась она.

— А потом нырять на глубину в несколько человеческих ростов. Уже там создавать портал через вторую колонну, после чего выныривать и снова лететь! Без этого ты не сумеешь преодолеть естественное возмущение магического фона между слоями защиты!

— Марсо…

— Даже Керу будет трудно исполнить этот смертельный трюк, — с нажимом продолжил призрак. — А ты этого при всем желании не сумеешь.

Айра прикусила губу.

— А если я научусь?

— Знаешь, какой случается выброс силы, когда ты уменьшаешься хотя бы до размеров волчицы? Думаешь, тебя просто так одолевает слабость? Или забыла, что при возврате в свое собственное тело снова требуется энергия? А энергию, между прочим, надо еще откуда-то взять! Это Керу просто — он создан для таких резких перепадов, а ты нет, милая.

— Подожди, — не пожелала сдаваться Айра. — Но ведь если бы у меня был с собой источник, если бы Кер меня научил и помог с обликом, то чисто теоретически возможно, что я смогу стать настолько маленькой?

Марсо недовольно засопел, но потом неохотно буркнул:

— Да. Но боль ударит по вашему разуму еще сильнее, чем при обращении в волка. Раздвоение сознания тоже может случиться. Именно поэтому даже перевертыши и эльфы редко используют больше двух личин. Причем размеры зверя, как правило, не меньше, чем у твоей волчицы. Это объективно. Разумно. Это позволяет не терять силы при переходе. В противном случае ты можешь ослабеть, попасть под удар молнии, утонуть. Но самым страшным твоим врагом станет боль — дикая, безумная… не очень долгая, правда, но ее вполне достаточно, чтобы ты потеряла сознание. А уже энергии ты потеряешь столько, что вряд ли сможешь вернуться обратно в человека… по крайней мере, в ближайшие несколько часов.

— Мне не надо обратно в человека, — тоскливо прошептала она. — Мне достаточно из выдры в сокола, а потом — обратно.

— Десять раз подряд?! — от негодования призрак взвился аж под самый потолок. — Да ты в своем уме?! Да тебе одного раза будет достаточно, чтобы рухнуть в море бездыханным трупом!

— Выдра отлично плавает и глубоко ныряет. Сокол умеет быстро набирать высоту и так же быстро падает вниз… это может сработать, — встрепенулась Айра. — У меня будут небольшие размеры, чтобы без опаски скользнуть в любую щель. Будет скорость, ловкость, хороший обзор на все стороны света. В таком виде я не потеряю способности творить порталы, сумею увернуться от охранных клубков и смогу остановиться, потому что инерция тела такой массы гораздо меньше, чем у…

У нее вдруг загорелись глаза.

— Марсо, дело только в источнике!

Призрак спикировал на вскинувшую голову девушку, так же резко остановился, глядя на нее в упор, и буквально ткнул в нее полупрозрачным пальцем.

— Нет. Дело в тебе. И в том, что ты не переживешь двойной трансформации. Тебя некому будет встряхнуть. Никто тебе не поможет. Не напомнит. Не поддержит и не вытащит на поверхность. Ты просто никогда этого не делала и не знаешь последствий!

— Я могу это сделать, — твердо посмотрела в ответ Айра. — Надо просто больше практиковаться. И я смогу делать это здесь или у себя в комнате, где никто не заметит колебаний потоков сил.

Он долгое время изучал ее с потрясенным видом и наконец выдохнул:

— Ты сумасшедшая!

— Я справлюсь, — решительно повторила она. — Мы начнем с волка и станем постепенно уменьшать размеры. Затем попробуем стать птицей. Потом полетим. Кер это уже делал. Он знает, как это нужно сделать мне. Я доверяю ему и готова попробовать, даже если это потребует целиком отдать ему лидерство. Это мой единственный шанс.

Марсо горестно прикрыл глаза.

— Ты уже все решила…

— Да, — кивнула девушка. — За месяц мне нужно освоить и изучить трансгрессию, теорию порталов, усилить исцеляющую сеть, потому что она нам понадобится. Ты позволишь воспользоваться своим Ключом?

— Да, — машинально отозвался он.

— Спасибо. Тогда сегодня же и начнем…

— Нет, подожди, — спохватился призрак, и Айра, уже направившаяся к бассейну, удивленно обернулась. — Раз ты решила и не намерена отступать, раз уж я тоже ввязался в это дело… хорошо. Только давай попробуем по-другому: сперва ты научишься становиться волком с той же скоростью, что и Кер, освоишься в новом теле, привыкнешь к трансгрессии, а потом мы будем пробовать с выдрой, или лаской, или даже рыбой. И если все будет хорошо, тогда перейдем к самому сложному — к птицам. А потом, если, конечно, ты все еще не откажешься от своей безумной идеи, коснемся двойной трансформации, предварительно расчертив все схемы и проговорив все формулы в теории.

— У меня мало времени, Марсо, — сухо напомнила она.

— Я знаю. Но с трансгрессией нельзя спешить. Может получиться, что ко дню инициации ты ослабнешь и не сумеешь сделать то, что задумала. Даже виарам приходится привыкать к боли не один год, а ты… Поверь, я сделаю все, что от меня зависит, чтобы у вас получилось. Но, пожалуйста, Айра, прояви немного терпения и осторожности. Я не хочу, чтобы ты умерла у меня на глазах.

Она заколебалась.

— Хорошо. Что ты предлагаешь?

— Я… — призрак неожиданно глубоко вдохнул, будто перед прыжком в холодную воду. — Я согласен, что твоя идея может сработать. И понимаю, что другого пути нет. Но я боюсь за тебя. За вас обоих. И, кажется, знаю, где найти для тебя источник.

* * *

На вторую трансформацию Айра решалась долго: чтобы произнести короткие слова активации, ей потребовалось все ее мужество и все мужество Кера, которому тоже было очень страшно.

Он боялся за нее. Страшился, что причинит ей боль. Но больше всего переживал, что при слиянии разумов ничем не сможет ей помочь, кроме того, что полностью отдаст свое тело.

Он не возьмет на себя ее боль. Не прикроет. Не защитит. И способен будет помочь только тем, что имеет сейчас.

Однако Айра все-таки решилась. И, предварительно усилив купол молчания до максимума, тихо прошептала:

— Саэ саэло суро…

Когда в углах комнаты перестало метаться эхо пронзительного крика, прекратился мерзкий хруст меняющихся костей и заглох неистовый вой обезумевшего от боли зверя, на ковре скорчилась крупная волчица, из глаз которой сочились крупные слезы.

«Получилось… — простонала про себя Айра, когда насмерть перепуганный Листик сдуру кинулся ее обнимать. — Листик… уйди… не до тебя сейчас. Кер, ты меня слышишь?»

Метаморф не ответил: в этом теле они действительно были одним целым. Но даже не услышав в ответ одобрительного урчания, Айра ощутила, как стало тепло внутри, словно ее обнял ласковый и преданный друг, доверявший ей безгранично.

Слегка придя в себя, волчица поднялась с пола и довольно уверенно обежала комнату. Недовольно рыкнула, когда отошедший от шока листовик принялся азартно ловить ее сразу всеми усиками, пытаясь чмокнуть в нос вытянутыми в трубочку лепестками.

Какое-то время потратила на то, чтобы угомонить расшалившийся цветок. Хотела вытащить воронку портала и показаться Марсо, но, поразмыслив, решила, что хвастаться пока нечем. И, собравшись с духом, разрешила себе измениться снова.

Наверное, Марсо пришел бы в ужас, глядя, как страшно корежит ее тело обратная трансформация. Быть может, раскричался бы, что она совсем себя не бережет, а то и отказался бы от опасной затеи. Поэтому Айра, рухнув на измятый ковер уже в человеческом облике, искренне порадовалась, что призрак этого не увидел.

Поднявшись на четвереньки, чтобы больше не удариться при падении, Айра тихо всхлипнула, крепко зажмурилась снова и, намертво сжав челюсти, процедила:

— Кер, еще раз…

* * *

На четвертый день ей пришлось-таки вернуться к занятиям. Вставать вместе со всеми поутру, неохотно плестись в бассейн, вяло отвечая на приветствия девочек. Так же неохотно умываться и тащиться в учебный класс, дерзко перехватив перед самым выходом еще немного воды из источника.

Айра рассудила, что если уж она и так нарушила все возможные правила, то еще одна дерзость никак не повлияет на степень грядущего наказания.

В том, что оно будет, она ни капли не сомневалась — не такой был человек Викран дер Соллен, чтобы забыть об оскорблении. И уж конечно, оставить без внимания тот факт, что она впервые и в такой непримиримой форме проявила неповиновение.

«Плевать, — думала Айра, краем уха слушая лекцию лера Огэ. — Убивать он меня не станет. Калечить тоже — это не в его интересах, потому что любое уродство бросится в глаза. Ему вполне хватит синяков и переломов, которыми можно причинить боль, но при этом и быстро вылечить. А это значит, что до инициации мне ничего не грозит. И у меня есть хоть какое-то преимущество…»

На уроках она была рассеянна, с одноклассниками невнимательна и немногословна. В столовую с ними, правда, сходила, однако даже за обедом ненавязчиво отстранялась и, вяло жуя какой-то пирожок, напряженно размышляла.

После занятий она так же молча вернулась в комнату и разделась, собираясь продолжить свои мучения. А потом ее взгляд остановился на горестно замершем Листике и дрогнул.

«А ведь он останется здесь один, — внезапно поняла Айра. — И Шипик, и Иголочка. При всем желании я не смогу их отсюда увезти».

Девушка нахмурилась, осознав, что в ее отсутствие игольники могут стать не только голодными, но и агрессивными, после чего вернулась на постель и, прежде чем приступить к трансгрессии, надолго задумалась.

Решение пришло на следующее утро, когда на горизонте замаячил урок по Зельеварению. При виде мадам дер Ваги Айра ошеломленно замерла, а затем внезапно посветлела лицом и, дождавшись нужного момента, выпалила:

— Леди Матисса, как вы смотрите на то, чтобы игольники теперь росли на нашей территории?

Травница сперва озадачилась, потом насупилась, вспомнив о том, что ее драгоценные и просто уникальные подопечные не так давно пострадали от непонятной болезни. Конечно, они уже оправились и снова зазеленели, однако до прежней, внушающей уважение мощи им было пока далеко. И мадам Матисса всерьез подумывала попросить у лера Альвариса разрешение ускорить их рост с помощью какого-нибудь заклинания.

— Как ты собираешься это сделать? — наконец спросила она, с сомнением глядя на взволнованную ученицу.

Айра торопливо объяснила.

— Ты думаешь, сработает? — удивилась преподавательница.

— Да. Если, конечно, вы найдете мне помощника…

Надо было видеть лучезарную улыбку Бриера, когда грозная травница в самый последний момент выдернула его с зачета по демонологии.

— Айра, ты спасла мне жизнь, — с чувством произнес Бриер, порывисто обняв девушку. — Честное слово, я уже думал, что не вырвусь — Арвиер бы меня живым оттуда не выпустил.

— Тебе все равно придется сдавать этот зачет, — напомнила она, но юноша только отмахнулся.

— Главное, что сегодня не сцапали, а там как-нибудь выкручусь.

— Ну-ну. Ты готов немного поработать садовником?

— Всегда готов, — бодро отрапортовал Бриер, следом за Айрой двигаясь к оранжерее. — Хоть каждый день с утра до ночи, если ты и дальше избавишь меня от зачетов.

— Ну уж нет, — фыркнула она. — Это только сегодня и потому, что нам нужна грубая мужская сила, а из всех парней в академии Шипик и Иголочка хорошо относятся только к тебе.

Он лукаво прищурился.

— Кхм… только они?

Айра отвела взгляд, сделав вид, что не расслышала, но у Бриера сегодня было слишком хорошее настроение, чтобы обижаться. Так что он если и огорчился, то виду не подал, а когда настала пора вплотную заняться смертоносным игольником, с показной веселостью воскликнул:

— Вот это жизнь! Сказал бы мне кто, что я буду корешки подкапывать, ни в жизнь бы не поверил. Шипик, ты готов к переезду?

Надо признать, с игольником пришлось туго — прижившись на одном месте, он очень неохотно отрывал себя от земли. В отличие от Листика, корни у Шипика были длинные, тяжелые, ветвистые. И несмотря на то что большая их часть еще не восстановилась, Айре пришлось потратить немало времени, чтобы уговорить недовольное растение вылезти наружу. А Бриер, перетаскивая через стену увесистые стебли, недовольно пропыхтел:

— Айра, чем ты его кормила? Весит, как… Шипик, убери иголки! Я имел в виду, что ты с прошлого раза снова вырос! И мне, между прочим, весьма нелегко тащить на себе твои листья! Особенно когда они прилипли к моем носу, закрыли глаза, а усы норовят залезть в… тьфу ты! Эй, прекрати немедленно! Хватит вредничать! Вот возьму сейчас и брошу!

— Только попробуй! — моментально всполошилась травница. — Его нельзя поранить! Он чуткий, нервный и очень ранимый!!

Запутавшийся в листьях Бриер только фыркнул, но послушно опустил тяжелые стебли на землю и устало вытер лоб.

— Знаешь, Айра, в следующий раз напомни, чтобы я надел что-нибудь попроще. А то каждый раз менять одежду после твоего зеленого друга… — он с сожалением указал на дыру в рукаве, — это слишком расточительно даже для академии. Иголочку тоже будем переносить?

— Да, конечно, — кивнула Айра и, присыпав корни пересаженного игольника, занялась вторым.

Спустя еще час, когда совместными усилиями удалось перенести к старшекурсникам Иголочку, Бриер упруго спрыгнул со стены и с удовлетворением оглядел осваивающиеся растения.

— Теперь хотя бы не надо каждый раз бегать через вьюнок, чтобы их покормить и подрезать.

— Ты прав, — придирчиво оценила его работу Айра. — Здесь за ними действительно легче присматривать.

— Не боишься, что кого-нибудь поранят?

— Нет. Они умные и просто так царапаться не будут.

— Листик у тебя тоже умный, — усмехнулся Бриер. — Однако это не мешает ему регулярно сбегать, портить кое-кому сапоги, нападать на невинных прохожих и прикидываться тухлым капустным листом на соседней помойке.

Айра настороженно обернулась.

— Ты что-то слышал?

— Да так, — Бриер неопределенно пожал плечами. — Ходят слухи… это правда, что лер Легран был в такой ярости, что едва не испортил нам газон?

— Не знаю, — еще больше насторожилась она. — Он мне не говорил.

— Правда, — сердито фыркнула травница. — Эти эльфы вечно пекутся о своем внешнем виде. Хорошо, что Викран распорядился просто изолировать листовик от остального парка, не то просто не знаю, как бы вырвала его из рук нашего остроухого.

Айра неожиданно нахмурилась.

— Лер Легран пытался его поранить?

— Можно и так сказать.

— Это он его усыпил?

— Нет, — хмыкнула мадам Матисса. — Он собирался ему навредить. Однако Викран ему не позволил и наложил усыпляющее заклятие прежде, чем эльф успел выговорить свое. Так что скажи мастеру спасибо за то, что вытащил твоего Листика. Не думала я, что он поможет, но, видимо, Викран ничего не имеет против того, чтобы Листик и дальше жил в оранжерее.

Айра озадаченно обернулась.

— Вы хотите сказать, что лер дер Соллен позаботился о моем Листике?! А лер Легран пытался его убить?!

— Просто погрузить в длительный стазис. Но поскольку мы не знаем, чем бы обернулось его заклятие, я была против. И Викран, кстати, тоже. Листик встревожился, когда ты не пришла, и отправился тебя искать. Нельзя же винить его за это? Поэтому мы его спеленали, усыпили и оставили в покое, чтобы он не вздумал пугать учеников.

— Тогда как он оказался в кабинете лера Леграна? — медленно проговорила Айра.

— Не знаю, — удивилась травница. — Может, хотел изучить твоего Листика поближе?

Девушка не ответила, потому что снова вспомнила предупреждение Марсо, и теперь напряженно гадала, сколько же правды было в словах эльфа, когда он приходил навещать ее в лечебном крыле. Сколько лукавства было в его глазах, когда он говорил, что ждет ее на уроке, и сколько тщательно укрываемого нетерпения было во взгляде, когда он так долго и пристально изучал ее спящей.

— Наверно, вы правы, леди, — деревянным голосом согласилась она с травницей. — Спасибо, что помогли с игольником.

— Да не за что, милая. Так, класс… кто хочет покормить нового питомца?

Айра отошла в сторонку, отстраненно наблюдая за тем, как одноклассники сперва робко, а потом все смелее и смелее начали отправлять в сторону Шипика небольшие комочки силы. Как игольник недоверчиво их изучает, затем осторожно пробует и наконец довольно расползается по стене, впитывая драгоценную магию.

Она так же отрешенно подметила оживившиеся лица адептов, увидела, как тихонько шушукаются за спиной мадам Матиссы девчонки, кидая на игольник озорные взгляды. Наконец с легкимудивлением поняла, что, кажется, весь второй курс будет по ночам тайком подкармливать прожорливого Шипика, и неожиданно успокоилась касательно его дальнейшей судьбы.

Все. Теперь и этот вопрос можно считать решенным.

ГЛАВА 27

Викран дер Соллен, против ожиданий, не побеспокоил ее ни в этот день, ни в последующий, ни даже через день. И даже не явился на занятие по боевой магии, которое за него снова провел здоровяк Борже.

Айра с затаенной дрожью ждала, когда же прозвучит в голове проклятый сигнал, означающий конец ее недолгой свободы. Заранее отложила все дела. Несколько часов подряд мерила шагами свою комнату, не решаясь перекидываться, чтобы не выдать себя. И вскоре начала подозревать, что это всего лишь изощренный способ довести ее до истерики, потому что ничто так не убивает душу, как длительное ожидание…

Однако наставник не объявился ни на третий, ни на четвертый, ни на пятый день. Ни разу не позвал. Никаких распоряжений не передавал. И вообще будто забыл, что у него есть личная ученица.

Озадачившись данным фактом, девушка принялась теребить Бриера, но тот искренне удивился и заявил, что у него с уроками все в порядке. Дескать, да — учитель уезжал на пару дней, чтобы закончить вопрос с тем неизвестным магом, но уже вернулся и даже соизволил вчера устроить очередной зачет. Более того, он не заболел, не умер, продолжает заниматься с виарами и вампами, а намедни вообще решил устроить показательную схватку, после которой виары ходили, здорово прихрамывая и вполголоса костеря его на чем свет стоит.

После этого Айра окончательно растерялась, силясь понять странное поведение наставника. Однако вскоре плюнула на эти странности, привычно предоставила решать все дер Соллену и занялась своими делами, больше ни о чем не думая и ничего не ожидая.

Знакомый звонок раздался лишь в конце долгой недели, когда девушка уже начала надеяться, что до самой инициации не увидит своего палача. Короткая трель едва не застала ее врасплох, однако Айра быстро опомнилась, решительно подняла голову и, мрачно сверкнув глазами, уронила:

— Наконец-то соизволил… Кер, ты готов к боли?

Метаморф сердито зашипел, оскалив совсем не крысиные зубы, но потом проворно спрыгнул с бортика фонтана, дождался, когда хозяйка оботрется и оденется, а затем уверенно последовал за ней.

В тренировочный зал Айра вошла готовая ко всему. Даже к тому, что в нее с ходу прилетит призрачная сеть или метнется из темноты тяжелый кулак с намерением разбить ей лицо. Она подобралась, заранее готовясь к окрику. Но оказалось, что все не так страшно: Викран дер Соллен стоял у дальней стены, купаясь в свете, падающем из небольшого окна, и даже не повернул головы, когда за его спиной скрипнула дверь.

— Разминайся, — скупо бросил он, когда ученица бесшумно вошла в зал. Но не стал оборачиваться, чтобы убедиться, что она снова стоит напротив, будто противник перед тяжелым поединком.

Айра, удивившись, послушно размялась, краем глаза следя за неподвижной фигурой мага. Добросовестно разогрелась, потянулась, хорошо подготовила тело к нагрузкам. Без особого труда выполнила все, что требовал от нее придирчивый маг, не испытав при этом неприятных ощущений. Успокоилась немного, потому что ритмичные движения отлично способствовали уравновешиванию эмоций. Наконец поднялась на ноги и так же безмолвно вернулась к двери, вопросительно глядя на охранителя и все еще ожидая от него подвоха.

Однако удара снова не последовало. Мастер Викран без лишних слов указал на стойку с оружием, а обернуться и занять боевую стойку соизволил лишь тогда, когда ученица выполнила его распоряжение и выжидательно замерла напротив.

— Нападай.

Айра послушно напала.

— Еще.

И она без возражений напала вновь. Но на этот раз в ее движениях не сквозила ненависть, не чувствовалось желания убивать — она просто сражалась, как сотни раз прежде, и ничем не показала, что помнит о том, что произошло в этом зале неделю назад.

Он тоже не произнес ни слова. Просто отводил и ловко парировал ее удары. Ни о чем не спросил, не поинтересовался. Не стремился поднять выбранный ею темп. Не гнал вперед, не наращивал силы ударов. И вообще вел себя так, словно бы ничего не случилось.

Спустя несколько минут Айра вконец озадачилась.

Еще через полчаса пришла в полную растерянность. А когда дер Соллен вдруг отсалютовал и бесстрашно повернулся спиной, изумилась так, что даже не сразу поняла, что больше часа выдерживала его удары. Но при этом не только не вымоталась до предела, а даже не пострадала. Точнее, это наставник ни разу не ударил ее так, чтобы она ощутила боль. Ни единой отметины не оставил на коже!

Окончательно перестав понимать, что происходит, Айра едва не помотала головой.

Да в чем все-таки дело? Дер Соллен ли это вообще?! Почему нет растяжки? Еде его любимая дыба? Как он посмел повернуться спиной, если совсем недавно она была готова его убить и, вполне вероятно, еще не утратила этого искреннего желания?! Как он может молчать о том, как она дерзила ему при адептах?! Отчего не мстит, не ярится?! И почему у нее возникло ощущение, что он и сражался-то сейчас без особого интереса?!

Качнувшись на мысках, девушка неуловимо сдвинула брови, все еще ожидая подвоха.

Нет. Забыть он не мог — Айра все сделала, чтобы он понял, насколько же сильна ее ненависть. Выходит, он задумал что-то еще? Терпеливо выжидает, когда она расслабится, а потом-то как раз и ударит?

Подойдя к стойке и коротко взглянув на неподвижно сидящего метаморфа, Викран дер Соллен обернулся и неожиданно бросил:

— Перекидывайся. Жду тебя наверху.

После чего так же быстро отвернулся и вышел, неплотно прикрыв за собой дверь и оставив ученицу с изумленно округлившимися глазами, непонимающим лицом и озадаченно приподнятыми бровями, выдающими всю глубину ее потрясения.

«Не может быть! — ошарашенно подумала Айра, машинально стягивая пропитавшуюся потом рубаху. — Он не начал трансгрессию! Не заставил нас! Даже смотреть на нее не пожелал! Это… это невозможно! Кер, ты что-нибудь понимаешь?!»

Маленький крыс, фыркнув, в три прыжка добрался до ошеломленно застывшей хозяйки, прямо с пола сиганул на ее плечо и, свернувшись вокруг шеи пушистым воротником, выжидательно коснулся зубами кожи.

Дескать, ну что? Ты готова?

— Давай, — растерянно согласилась она, проговаривая про себя формулу активации. Затем привычно прикрыла глаза, замерла, переживая краткие мгновения боли, которая уже перестала быть такой ослепляющей. Терпеливо дождалась, пока кости перестанет ломить, а потом поднялась с пола и энергично встряхнулась.

«Пять секунд, — удовлетворенно кивнула Айра, поняв, что с каждым разом трансгрессия дается все легче и легче. — Но думаю, скоро я сумею делать это мгновенно».

Размяв лапы и немного побродив по залу, волчица неторопливо потрусила к двери.

Показываться сразу было нельзя: дер Соллен не должен понять, каких успехов достигла ученица всего за неделю. Чем меньше он увидит, тем лучше. А если он и дальше будет уходить, не желая наблюдать за неприятным зрелищем трансформации, то это здорово облегчит ей жизнь.

Высунув нос за дверь, Айра настороженно принюхалась.

Никого.

Она помялась на пороге, не зная, насколько у мага хватит терпения, но потом все-таки толкнула дверь лапой и бесшумно поднялась наверх.

На улице царила ночь. Прекрасная. Безмятежная, в которой так хорошо бежать ровной трусцой по замершему лесу.

Однако Айра не спешила выходить наружу. В первую очередь потому, что дорога не была свободна — на последних ступеньках неподвижно стоял Викран дер Соллен и загораживал собой единственный проход.

Заметив мага, волчица нерешительно замерла. Но не потому, что испугалась, а по той причине, что никак не ожидала найти его здесь в столь… неприличном виде: он был совершенно наг, его одежда была сложена на полке, о которой Айра раньше даже не подозревала. А сам он стоял спиной к застывшей в оторопи ученице и смотрел прямо перед собой.

Он был удивительно белокож для такого насыщенного цвета коротко стриженных волос. Не так могуч, как Керг, но и не болезненно худ, как вампы. На его спине, вдоль позвоночника, причудливой полосой виднелась татуировка, начинающаяся от самого затылка и заканчивающаяся в районе копчика.

Он был бос. Слегка взъерошен. Но, как всегда, бесстрастен и совершенно неподвижен. Правда, это длилось всего мгновение, за которое растерявшаяся Айра просто не успела стыдливо отвести взгляд. А затем маг качнулся вперед. Напрягся, отчего мышцы страшновато проступили под кожей. Внезапно упал на четвереньки и поднялся уже огромным черным зверем с пылающими желтыми глазами и распахнутой пастью, из которой вырвался долгий облегченный вздох.

Встряхнувшись, преобразившийся маг одним прыжком достиг двери и исчез, так и не заметив невольного свидетеля своей трансформации. А Айра впервые подумала, что он тоже должен был испытывать боль. И, судя по всему, действительно ее испытывал: как она, как Кер, как любой виар, который далеко не сразу привыкал к полной трансгрессии.

Это всегда было больно. Причем больно для всех одинаково. И Айра, только сейчас осознав эту простую истину, растерянно села, раз за разом вспоминая чужую трансформацию и невольно завидуя тому, с какой легкостью дер Соллен ее осуществил.

Доли секунды… какие-то жалкие доли секунды! Ни крика, ни стона, ни возгласа… всего одно мгновение дичайшего напряжения, вспышка ослепительной боли — и все. Он уже другой. Сильный. Стремительный и смертоносный, как затаившаяся в кустах никса.

«Я так не могу, — с неожиданной тоской подумала Айра. — Правда, я и перекидываюсь всего неделю, а не полжизни, как он, но все равно — до чего же здорово у него получилось».

Она снова и снова вспоминала его напряженное тело, скрученные судорогой мышцы, перетянутые и вот-вот готовые лопнуть жилы. Потом подумала, что и сама выглядит не лучше, и о том, что, если бы не растяжка, она вряд ли смогла бы осилить трансформацию. И уж, конечно, никогда не сумела бы сделать это в такие короткие сроки.

Айра озадаченно нахмурилась, так и этак прокручивая новую мысль.

Но что же тогда получается? Неужели дер Соллен готовил ее именно к этому? К перевертничеству, требующему от тела максимального напряжения и гибкости? С самого первого дня знал, во что может превратить ее Кер, и поэтому так упорно тренировал?

«Кер сильный, — отрешенно подумала она, растерянно шевельнув хвостом. — И гибкий. Без этого магия не помогла бы ему менять личины. Но тогда выходит, что и ему плохо во время трансформации? Но почему же я этого раньше не чувствовала?»

Волчица тихо заскулила, неожиданно поняв: просто Кер не позволял ей это почувствовать! Он любил ее так, что был готов терпеть в одиночку, лишь бы избавить ее от боли. Поэтому он так испугался в первый раз. Потому задержался с исполнением приказа дер Соллена. И поэтому страдал потом, отчаянно переживая, что из-за него хозяйке было так плохо.

«Боже мой… Кер!»

Айра, до боли зажмурившись, глухо застонала.

«Малыш, ну что же ты мне не сказал?!»

Но времени на самобичевание ей не дали — едва она заскулила громче, как снаружи раздался нетерпеливый рык, явно советующий поторопиться. Затем что-то скрежетнуло по камню, на порог упала массивная тень, и волчица, встряхнувшись, поднялась на ноги. А когда в дверном проеме возник знакомый силуэт, пришла в себя настолько, что смогла без трепета выдержать его пронзительный взгляд и даже не вздрогнула, когда услышала в голове бархатистый рык.

«Готова?»

Она молча кивнула.

Маг несколько секунд всматривался в ее глаза, словно пытался угадать, насколько тяжело далась ей трансгрессия, но потом вздохнул и отвернулся.

«Идем. Тебе пора привыкать к новому телу».

Айра не стала спрашивать, зачем и для чего он привел ее к наружной стене парка. Скрыла удивление, когда маг легким тычком носа нажал на неприметный камень в кладке и высвободил оттуда воронку умело свернутого телепорта. Невольно сравнив его со своим, неохотно признала, что у него получилось лучше, но виду не показала — повинуясь приказу, так же осторожно коснулась носом воронки и быстро отошла.

«Теперь он настроен на тебя, — глухо сообщил Викран дер Соллен, проверив портал. — Когда потребуется, можешь сама открыть и войти».

Айра с трудом удержалась, чтобы не осведомиться, не ведет ли портал в его спальню, но перехватила пристальный взгляд желтых глаз и поспешно прикусила язык — нет уж, обойдется. И не дождется больше ни удивления, ни насмешки, ни злости.

Она послушно прошла за ним сквозь матово мерцающую воронку непривычного синего цвета. Выйдя на другой стороне, настороженно огляделась, но, к собственному удивлению, признала Волчий лес и в который раз за этот странный день озадаченно сморщила нос.

«Ничего не понимаю, — растерянно призналась себе. — Кто-то из нас точно сошел с ума!»

Викран дер Соллен, будто не заметив ее напряженной позы, ловко свернул и спрятал воронку под ближайший камень, которым, судя по всему, частенько пользовался. Затем коротким рыком привлек внимание ученицы и потрусил прочь, нимало не сомневаясь, что она последует за ним.

Айра от непроходящего недоумения действительно пошла следом. Но всю дорогу терзала себя бесконечными вопросами, строила предположения и самые разные догадки. Вопрошала, гадала, придумывала для себя всякие ужасы, которые, несомненно, скоро все же начнутся. А потому не сразу поняла, куда привел ее подозрительно притихший маг, и едва не подпрыгнула от неожиданности, когда со всех сторон вдруг раздался восторженный рев: «Айра!!!»

Волчица инстинктивно вздыбила шерсть и заняла оборонительную позицию.

«Айра, ты все-таки пришла!!!»

— А-у-у-у! — пронесся по лесу торжествующий волчий вой, после чего на огромную поляну с рыком, визгом и воплями выскочила стая виаров и чуть не кувырком полетела навстречу.

«Айра! Почему так долго?!»

«Ты же обещала!»

«Наконец-то!»

«Пойдем на охоту?»

«Давай я покажу тебе лес!»

«А кролика хочешь?! Самого крупного поймаем, толстого…»

«Нет, мы тебе скалу покажем! Или утес! Или поляну… а ручей… наш ручей хочешь посмотреть?!»

«Айра, ну скажи же что-нибудь! — взмолилась стая, когда нежданная гостья замерла и ощетинилась, словно готовясь к тяжелому бою. — Айра! Ну, пожалуйста! Скажи, что это ты! Скажи… скажи, Айра!»

Волчица настороженно оглядела возбужденно приплясывающих самцов, вовсю размахавшихся пышными хвостами. Перехватила десятки радостных взоров, увидела ослепительный блеск оскаленных в широких улыбках клыков. Оглядела нетерпеливо подпрыгивающих на месте, барахтающихся, чуть не влезающих друг другу на спины волков, так и не осмелившихся переступить невидимой границы. Наконец кашлянула, поняв, что они просто радуются, и негромко ответила на мыслеречи:

«Привет, Керг. Ты совсем не изменился».

Стая в ответ взвыла так, что на ближайших деревьях пооблетали листья. Волки припадали к земле, выставив торчком мохнатые уши, неистово мели хвостами землю, прыгали, скакали друг через друга, то и дело сваливаясь в дико хохочущую кучу. Потом стремительно разбегались и прыгали снова, вертясь вокруг собственной оси, толкаясь, пихаясь и возбужденно порыкивая.

«Ты настоящая! — потрясенно отшатнулся Керг. — Айра! Ты что, смогла?!»

Волчица насмешливо хмыкнула и едва не улыбнулась во всю пасть, позабыв, что совсем рядом стоит громадный черный зверь с глазами убийцы. Но тут из-за деревьев вышел вожак и, уставившись на неожиданную гостью, тихо заурчал:

«Айра, девочка моя, наконец-то решилась!»

Она потупилась и позволила ему подойти, смутившись еще больше, когда лер Борже прикоснулся влажным носом к ее лбу, словно поцеловал по-отечески.

«Какая же ты чудная в этом облике. Не зря мои обормоты с ума сходили, пока тебя не было. Ох, как же хороша… просто загляденье! А до чего дивно пахнешь…»

Волчица неловко кашлянула, не привыкнув к тому, чтобы ее обнюхивали. К счастью, старый волк тоже об этом подумал, поэтому не стал ее смущать еще больше и милосердно отошел.

«Ладно, отдыхайте, — благожелательно бросил он через плечо. — Сегодня у нас праздник, так что терзать вас не буду».

«Я буду, — глухо рыкнул Викран дер Соллен, на корню обрезав взвившийся до самых небес восторженный вой. — Стая, строиться. Для вас сегодня еще есть работа. Айра, иди в центр. Тебе предстоит многому научиться».

Волки ошарашенно замерли, не в силах поверить в то, что услышали. Они прекрасно знали, зачем нужно было строиться полукругом на этой самой поляне. Такой приказ означал, что кто-то провинился и его сейчас будут пытаться сбить с ног всей стаей. Но сейчас…

Керг удивленно воззрился на вожака.

Он собирается заставить их бороться? Велит нападать на самку?!

Айра раздвинула губы в оскале.

«Вот оно что… против стаи мне не устоять. Кера в первый раз буквально затоптали. Три дня потом едва лапы таскал и не давал дотронуться, потому что там живого места не было. Выходит, вот как ты решил отыграться, учитель?»

Она прижала уши к голове и пошире расставила лапы, обретая максимальную устойчивость. Морду пригнула к земле, шерсть угрожающе вздыбила. Когти вонзила в землю, отлично помня, с какой силой налетают опьяненные схваткой оборотни. А вот клыки пока спрятала — незачем раньше времени показывать противнику, каким оружием ты обладаешь.

«Викран, ты спятил?!» — пораженно повернулся к коллеге лер Борже.

Черный волк не сдвинулся с места.

«С ума сошел — ставить их против девчонки?!»

«Пусть делают, что должно», — прорычал маг, нехорошо сузив глаза, однако на этот раз стая лишь попятилась, чтобы никого из них не заподозрили в святотатстве, и гневно выдохнула.

Айра подобралась, но напрасно — в ее сторону никто даже не повернулся.

«Нет, — твердо ответил за всех Керг. — Мы не тронем ее. Самки неприкосновенны».

«Так надо. Делай».

«Нет, — виар в знак протеста лег на землю и резко отвернулся. — Мы не тронем. Это против Закона».

«Противишься, мальчик? — почти ласково осведомился дер Соллен. — Решил пойти против меня?»

Керга с силой вдавило в землю, заставляя вывернуть шею и подставить ее для удара. Он захрипел, не в силах даже пошевелиться, бессильно царапнул когтями дерн, но все же упрямо выдохнул:

«Я не стану… этого… делать!»

Айра попеременно переводила беспокойный взгляд с Керга на дер Соллена, с лера Борже на остальную стаю и никак не могла понять: неужели для виаров женщины священны настолько, что непримиримый волк способен противиться даже гласу? Неужели парень рискнет нарушить прямой приказ? И все это только ради меня?!

Стая, солидарная со своим лидером, вдруг вся опустилась на землю.

«Простите, лер. Но мы тоже не станем. Это против Закона. Керг прав».

Айра вздрогнула, когда услышала рык вожака: в нем было столько угрозы, столько бурлящей внутри силы, готовой выплеснуться на головы заупрямившейся стаи, что она не выдержала.

«Керг, не надо. Я согласна».

Оборотни почти в ужасе обернулись, но волчица только гордо вскинула голову.

«Нападайте. Я согласна с вами бороться».

«Зачем?! — потрясенно прошептал Керг. — Зачем ты требуешь причинять тебе боль?!»

«Затем, что ты дурак, — неприязненно буркнула волчица и, набравшись смелости, сварливо добавила: — Тебе что было велено? Убить меня? Порвать на части? Затоптать? Ударить? Ну-ка, вспоминай, лохматый! Вспоминай, как звучал приказ!»

Виары растерянно заозирались, не понимая, в чем дело.

«Вам велено делать то, что должно! — с дерзкой усмешкой пояснила Айра, пока дер Соллен не пришел в себя. — Мне надо только защищаться, а вы… касательно вас прямых указаний не было. Поэтому никто вам не мешает в свое удовольствие поскакать кругами, а время от времени попытаться ко мне приблизиться и сделать вид, что это просто игра. Правда, лер Борже?»

Старый вожак крякнул и опасливо покосился на замершего в ступоре коллегу.

«Игра?!» — икнул Керг, даже не заметив, как ослабли держащие его путы.

«Точно, — бодро кивнула Айра. — Вы делаете вид, что нападаете. Я защищаюсь. Приказ ни в чем не нарушен. Закон — тоже. Ну? Это ведь не запрещено?»

«Нет», — ошалело помотал головой волк.

«Так делай. Приказ отдан… кто ж виноват, что он был так неоднозначен?» — Айра сделала вид, что не заметила, как боевой маг наклонил голову и уставился на нее сквозь узкую прорезь хищно прищуренных век. Демон с ним… пусть злится. Если не может четко выражать свои мысли, то пусть и получает последствия. Немедленно. Прямо так, на глазах у всей стаи.

Она довольно оскалилась.

Стая встрепенулась, растерянно переглядываясь и взволнованно порыкивая. Играть они были согласны — если понарошку и если она не против, ведь тогда и приказ, и Закон действительно не нарушены. Вопрос только в том, хочет ли этого самка в действительности?

«Идите сюда, лохматые, — осмелев до предела, фыркнула Айра. — Керг, спорим, что я от тебя увернусь?»

Керг наконец расплылся в совершенно счастливой усмешке и, взрыв когтями плотную землю, пригнулся.

«Уверена?»

«О да. Даже готова наподдать тебе под лохматый зад, если ты вовремя не отпрыгнешь!»

«Ну… тогда держись!» — громадный волк, свирепо выдохнув, молниеносно прыгнул. Да так, что в мгновение ока преодолел всю поляну, живым тараном кинулся к торжествующе хмыкнувшей волчице, слегка повернул корпус, чтобы ее не ударить… и удивленно охнул, когда проворно увернувшаяся Айра мощно толкнула его в плечо.

«Следующий!» — хихикнула она, когда промахнувшийся здоровяк прочертил в земле глубокие борозды и ошалело обернулся.

«Лес, мне тебя долго ждать?»

Стая наконец, зашевелилась, поспешно выстраиваясь в длинную очередь. Конечно, это было неправильно — на одинокого волка принято нападать сразу всем, но она — это не волк, и она выбрала такой способ борьбы. Так что они без возражений подчинились и, больше не обращая внимания на вожаков, принялись выяснять, кто пойдет после Леса. Самые догадливые и шустрые заняли места поближе к ухмыльнувшейся волчице. Те, кому повезло меньше, с досадой встали чуть дальше. Самые невезучие оказались в хвосте, и некоторое время там кипели нешуточные страсти, поскольку последним не желал быть никто.

Потом, правда, вмешался лер Борже, опасаясь, как бы разгоряченные волки не подрали друг другу глотки, так что ничего страшного не случилось. Особенно после того, как Айра пообещала, что посоревнуется в ловкости с каждым. Только после этого в нетерпеливо повизгивающей очереди воцарилось некое подобие порядка, а старый вожак смог отойти, озадаченно наморщив нос.

«Викран, нам крупно повезло, что ты дал такого маху!»

Однако маг не ответил: напрягшись так, что под кожей проступили могучие мышцы, он неотрывно следил, как на волчицу друг за другом наскакивают молодые волки. Причем в глазах его не было ни удивления, ни злости, ни ярости. Даже раздражения. Только странное ожидание, сомнение и готовность сорваться с места в любой момент, становившаяся тем отчетливее, чем крупнее и раззадореннее был нападающий на Айру самец.

Лер Борже изумленно застыл, неожиданно осознав, что оговорка Викрана была вовсе не случайной, и неверяще разинул пасть, понимая, что недооценил изощренный ум бывшего охранителя.

Он даже решил, что тот, как всегда, ловко выкрутился из ситуации, играючи преодолев сразу несколько неоспоримых правил. Точнее, умело ввел в стаю единственную волчицу. Недвусмысленно предупредил, что не намерен терпеть неповиновение. Нашел, чем отвлечь легко поддающихся инстинктам волков. Продолжил обучение молодой, но весьма многообещающей ученицы. И даже сейчас был готов остановить этот рискованный эксперимент, если он перейдет за невидимые рамки.

Старый вожак восхищенно покачал головой, отдавая дань несомненному таланту коллеги. Но затем подметил в желтых глазах Викрана тщательно укрываемый страх и ошарашенно сел, впервые перестав понимать, что творится у того на душе.

ГЛАВА 28

Когда возбужденное повизгивание не на шутку разыгравшихся виаров перекрыл знакомый рев, Айра спрятала зубы и недовольно подняла голову.

«Достаточно!» — хмуро велел Викран дер Соллен, и стая неохотно отступила, потому что вожак не только остановил азартную игру, до которой сумасбродные волки были невероятно охочи, но и подошел слишком близко к откровенно настороженной волчице.

Айра чуть сузила глаза, но при виде перевертыша не сдвинулась с места. Даже когда он оказался на расстоянии удара. Маг же словно нарочно подставлялся, показывая свое открытое горло. Он словно дразнил. Провоцировал. Или же… издевался?!

«Ты неправильно строишь защиту, — рыкнул мастер Викран, ткнув ее в бок носом, а затем наклонился и требовательно подпихнул мордой под живот. — Подожми. Напряги. Подбери хвост».

Волчица инстинктивно ужалась, чувствуя идущую от него мощь. Даже приготовилась к тому, что крупный самец мстительно куснет ее в беззащитное брюхо, но нет — он лишь аккуратно поправил и под ревнивыми взглядами стаи тут же отступил, внимательно оглядывая результат.

«Теперь лучше, — кивнул небрежно и, отвернувшись, добавил неизменное: — Свободна».

Айра изумилась так, словно он только что предложил ей лапу и сердце. Однако дер Соллен неторопливо развернулся и двинулся прочь, не потребовав следовать за ним, не прокомментировав ее поведение и не наказав беспокойно переглядывающихся виаров, осмелившихся ему перечить.

Только напротив Керга на мгновение остановился и что-то повелительно рыкнул. Дождался, пока виар со стыдом опустится на землю, и неспешно скрылся в чаще, словно все остальное его не касалось.

«Что он сказал?» — поинтересовалась Айра, когда зловещий силуэт охранителя растворился в темноте.

Керг со вздохом поднялся с земли.

«Что я дурак. И что от будущего вожака он ожидал большего».

«Ясно, — с досадой отвернулась волчица, только сейчас поняв: изворотливый маг предвидел, что с нападением на самку ничего не получится. И нарочно это подстроил, гад. Ну и пусть. Полагаю, раз он больше ничего не сказал, значит, я тоже могу делать что хочу… — Керг, ты не покажешь мне берег?»

«Что?» — изумленно дрогнул виар.

«Я хочу глянуть на места, где еще не была. А до той стороны острова мне никогда не удавалось добраться: то вы под ногами крутились, то вампы, то Керу некогда… так ты покажешь?»

Оборотень шумно втянул ноздрями воздух.

«Конечно. Скольких из нас ты хочешь взять?»

«Тебя. Зачем мне больше?» — удивилась Айра.

Он недоверчиво сощурился.

«Ты уверена? Хорошо, — по могучему телу виара пробежала непонятная дрожь. — Стая останется здесь. Нас никто не потревожит».

Волчица пожала плечами и, махнув хвостом, двинулась следом за вторым вожаком, провожаемая разочарованными и завистливыми взглядами оставшихся.

Следовать за ними стая не осмелилась — порой слово самки значило даже больше, чем слово вожака, поэтому они лишь повздыхали, погоревали, а потом разбрелись по лесу, обсуждая, чем бы сегодня насолить закончившим занятие вампам.

Когда поляна скрылась из виду, а Керг придержал бег и поравнялся, Айра не придала этому особого значения — была слишком озадачена поведением наставника. Поэтому то задерживалась на мгновение, то бежала быстрее, смутно дивясь тому, как легко в волчьем теле сменяют друг друга эмоции и как они заметно отличаются от тех, что испытываешь, будучи человеком. Наконец она заметила, что виар в точности повторяет ее действия, и недовольно покосилась.

«Ты что делаешь?»

«Пытаюсь идти рядом», — пожал плечами Керг.

«Так иди как хочешь, а я догоню. Или ты догонишь, если я уйду вперед. Что ты как привязанный?»

Оборотень хмыкнул.

«Сразу видно, что ты в первый раз… Айра, когда волчица идет позади, это значит, что она полностью приняла и охотно подчиняется выбранному ею самцу. Если вперед пойду я, то стая может решить, что ты… э-э… ко мне благосклонна и готова позволить к себе… гм, прикоснуться».

Она изумленно застыла.

«Ты серьезно?!»

«Таковы правила».

«А если я побегу?!»

Он неловко кашлянул.

«Это значит, что ты… ну, заигрываешь. Особенно если побежишь так, чтобы я смог догнать. Но поскольку ты, насколько я понял, к этому не готова, то я стараюсь соблюдать приличия и держаться так, чтобы никого не вводить в заблуждение. Не то Борже мне потом холку намнет и хвост откусит, попутно отучая от возможного разврата».

«Спятить можно! — волчица оторопело села. — Это что, всегда так?!»

«Да».

«Мне что, теперь ни к кому спиной нельзя поворачиваться?!»

«Можно. Но не тогда, когда остаешься с кем-то наедине и получаешь однозначные знаки внимания».

«Какие еще знаки?» — с нескрываемым подозрением воззрилась Айра.

Вместо ответа Керг подошел ближе и очень осторожно коснулся носом кончика ее уха.

«Вот так, — он легонько потерся подбородком о ее шею, вызвав непроизвольную дрожь. — И вот так. Или если я встану боком, коснувшись твоего уха губами…»

Айра беспокойно отодвинулась, чтобы он не вздумал демонстрировать еще и это. Потому что древние инстинкты действительно забушевали в ней с неодолимой силой. Да так, что рядом с могучим самцом девушка почувствовала ненужное волнение. Вернее, это волчица почувствовала и, кажется, была весьма не против получить больше. И это так отчетливо перекликалось с чувствами, вызываемыми эльфами, что Айра, опомнившись, поспешно отступила.

«А если я не хочу?»

«Значит, не подпускай близко, — со смешком отозвался виар. — А еще лучше — сразу обозначь дистанцию. Тогда никто не посмеет ее нарушить до тех пор, пока ты не разрешишь… Не бойся. Я же говорил: никто тебя не тронет. Таков Закон. Но поскольку ты его еще не знаешь, мне приходится объяснять, чтобы ты по недомыслию не смутила моих парней и не ввела их в заблуждение. Мы довольно вспыльчивые. И весьма бурно реагируем на подобные намеки. Так что если ты ошибешься, то кого-то придется покусать. Теперь понимаешь?»

Волчица осторожно отступила еще на шажок.

«Да. Так достаточно, чтобы это не выглядело приглашением?»

«Нет, — хмыкнул Керг. — Отойди на длину собственного корпуса, чтобы при необходимости ты могла вцепиться мне в бок… Вот, теперь правильно».

Айра помялась.

«Ты извини, если я что-то не так сделала. Я не имела в виду… не обижайся».

«Невозможно обижаться на ту, что способна дарить жизнь, — тихо проурчал виар. — Поэтому не тревожься: это только твой выбор. Никто не станет его оспаривать».

Она облегченно вздохнула.

Керг понимающе хмыкнул и, дождавшись, пока волчица соберется с духом, пошел дальше, старательно примериваясь к ее шагу. И милосердно молчал, пока она лихорадочно размышляла, запоминала нехитрые правила, время от времени настороженно косилась, проверяя, не слишком ли близко подошла, и только спустя полчаса, когда впереди раскинулось бескрайнее синее море, слегка успокоилась.

«Пришли, — кивнул виар на пустынный берег. — Что ты хотела посмотреть?»

«Тут вроде пусто, — удивилась Айра, разглядывая прибрежную полосу. — А почему сюда никто не заглядывает?»

«Ты посмотри на небо — скоро опять загрохочет. А мы не любим грозу. К тому же тут есть почти нечего. И зайцы не водятся. А крабов и каракатиц мы не уважаем».

Волчица внимательно посмотрела на небо, словно отделенное от острова невидимой завесой — там действительно собирались густые тучи. Молний еще не было, но негромкий рокот уже доносился, и Айра моментально поняла: Керг прав, скоро будет гроза.

Пробежавшись вдоль берега, волчица всмотрелась в бесконечно далекий горизонт, за которым не было видно даже намека на сушу. О чем-то надолго задумалась. Напряженно застыла, почти не дыша, но виар не стал ей мешать. Отойдя на приличное расстояние, он улегся прямо на песок и принялся терпеливо ждать, пока девушка решит, что делать дальше.

«А там что?» — Айра кивнула вправо, где маячила какая-то непонятная черная масса.

«Скалы, — зевнул виар. — Просто пустые скалы, в которых нет никакой охоты и в которых не живет никто, кроме мастера Викрана».

Волчица слегка вздрогнула.

«Это его дом?!»

«Мастер любит уединение, поэтому директор разрешил ему возвести небольшую башню. Ничего особенного: маленькая, черная, почти не отличающаяся от того камня, из которого выросла. Обычного входа нет, потому что учитель выточил себе дом прямо в скале. Окно одно и всегда освещается одной-единственной свечой. Есть балкон, обращенный к морю, но мастер никогда его не закрывает. Да и зачем его закрывать? Вряд ли на острове найдется безумец, который решился бы туда залезть».

«Для чего ему свеча?» — машинально спросила Айра, вперив напряженный взгляд в далекую скалу.

«Без понятия. Но она горит всегда, даже ночью. Издалека можно увидеть… слушай, может, пойдем обратно, пока дождь не начался? — осторожно предложил Керг. — Я ужасно не люблю мокнуть. А когда начинается гроза, то и вовсе передергивает всего, как от холода… бр-р-р».

Она задумчиво кивнула и послушно развернулась в другую сторону, а про себя подумала, что во время грозы наверняка никто не заметит карабкающегося по тем скалам маленького, проворного и очень ловкого крыса, которому не нужны никакие двери.

* * *

Следующим вечером в хранилище царил форменный бедлам: бесценные книги были разбросаны по полу, древние манускрипты раскиданы, помятые карты горами громоздились на столе, а разгневанный Марсо отчаянно сражался с крысом, вцепившимся зубами в замшелую рукопись в твердом намерении ее отстоять.

— Уф-ф-ф! — неожиданно раздалось от источника, и на бортик устало рухнула вынырнувшая из Ключа Айра. — Как же это трудно! Марсо, сколько я пробыла под водой?

— Минуту, — отвоевав наконец свое сокровище, сердито отозвался призрак. — А за это время твой наглый, бессовестный и абсолютно невоспитанный крыс чуть не сожрал мои расчеты!

Кер протестующе заверещал.

— Тихо вы, — поморщилась Айра, выбираясь из бассейна и закутываясь в теплую мантию. — Лучше скажите, какие у меня были размеры?

— Со слона!

— Марсо, не дуйся и скажи нормально.

— Боже… ладно: с огромную выдру, — перестал наконец вредничать призрак и, погрозив воинственно вздыбившему шерсть метаморфу, подлетел к бассейну. — Слушай, у меня тут возникла очень интересная мысль…

Сзади раздались гневный писк и треск разгрызаемого дерева.

— Ладно, не у меня, а у нас!

Треск стал еще яростнее.

— Тьфу! — окончательно расстроился Марсо, но тем не менее опустился на бортик, развернул свои расчеты и ткнул пальцем в одну из многочисленных формул. — Гляди, какую любопытную вещь мы нашли: у той скалы, где поселился Викран, есть собственное магическое поле… если, конечно, твой крыс не ошибся. Не знаю, чем это вызвано — свойствами ли самой скалы или же тем, что там стоит башня, но главное не в этом. А в том, что вокруг нее имеются довольно значительные природные возмущения, которые позволят тебе совершенно незаметно испортить первые два слоя защиты. А если кто и почует неладное, то спишет на очередное буйство природы. Это даст время зайти за первую колонну и избежать самого неприятного момента — преследования. Как раз по той причине, что во время грозы — а грозы тут, как правило, начинаются ближе к полуночи — в сетях очень непросто открывать и удерживать стационарные порталы.

Айра отерла мокрое лицо и нахмурилась.

— Что же в этом хорошего? Мне ведь тоже придется их творить?

— А ты «Искусство управления телепортами» помнишь? Знаешь разницу между кратковременными и стационарными порталами?

— Кратковременные требуют много сил, они очень малы и рассчитаны на небольшие расстояния, но при этом всегда стабильны, а стационарные…

— Вот именно! — поднял кверху палец призрак. — Стабильны! Понимаешь, что это значит?

Айра замерла.

— Что если я буду использовать множество крохотных портальчиков, мне не нужно будет бояться, что природные завихрения закроют их раньше времени… точно! Марсо, это же выход! Конечно, тогда мне придется делать их не по два на колонну, а гораздо больше, но с твоим источником… — она с неожиданной теплотой взяла с бортика небольшое колечко, — у нас должно получиться. Непременно должно!

Марсо слабо улыбнулся.

— Надеюсь, оно вместит в себя столько силы, сколько тебе нужно.

— Нам нужно, друг мой, — вдруг улыбнулась девушка. — Потому что я точно знаю, кто будет мне помогать и выдергивать из полуобморочного состояния, если что-то пойдет не так.

— Да ладно… рад, что оно хоть сейчас пригодилось и принесет тебе больше пользы, чем в свое время мне.

— Я вообще удивляюсь, что ты его сохранил.

— А я и не сохранил: когда стало ясно, во что я превратился, Альварис его, разумеется, забрал. Думаешь, часто в мире встречаются кольца, выточенные из цельного алмаза?!

— Алмаз — самый емкий из природных минералов, — Айра задумчиво погладила подарок друга. — Если изначально его размеры были достаточно велики, а маг обладал достаточным опытом, чтобы годами вытачивать из него такое кольцо…

— Я потратил на него двадцать лет, — с нескрываемой гордостью сообщил Марсо. — Так что по силе оно почти не уступит нашему Ключу.

— А где ты научился работать с алмазами? Это ведь не золото, не медь и вообще не металл… и грани нужно было не испортить, и силу его сохранить.

— Я ее не только сохранил, — злорадно хихикнул призрак. — Я сделал так, чтобы его мощь… в смысле, мощь целого камня… полностью перешла вот в этот маленький шедевр, над которым в свое время вместе со мной трудилась целая бригада гномов! Представляешь, сколько они с меня содрали?! И сколько я потом еще доплачивал, чтобы они покрыли это колечко тонким слоем золота?!

— Нет, — честно призналась Айра.

— Я истратил на это все, что заработал в должности придворного чародея, и все, что имел, будучи не самым слабым в Ковене магом. Зато кольцо позволило мне подобраться к Занду так близко, как не удавалось никому в мире.

— Как же ты вернул его обратно? — с интересом покосилась она.

Марсо сконфуженно кашлянул.

— Знаешь, я бы не хотел об этом говорить. Но мне пришлось потрудиться, чтобы заставить одного из наших, ну, неважно кого, сделать одно не слишком хорошее дело и принести мое старое кольцо, за клятвенное обещание не говорить кое о чем, что в свое время натворил этот неразумный тип.

— Ты его украл, — укоризненно посмотрела Айра.

— Не украл, а вернул свою собственность. Это разные вещи.

— А подставлять одного из преподавателей и потом требовать, чтобы он выкрал для тебя колечко — это что, не стыдно?

Марсо настороженно замер.

— Откуда знаешь?

— А кто еще мог зайти в кабинет директора и унести «твою собственность» так, чтобы лер Альварис этого не заметил? — вздохнула Айра. — Ладно, не возвращать же его обратно. Тот маг хоть поплатился за что-то стоящее?

— Более чем. Так что если бы он попался на краже, мне было бы не обидно.

— Даже так?

— Даже, — кивнул призрак. — Все, давай не будем ворошить мое темное прошлое, а подумаем над тем, как зарядить кольцо.

— А что тут думать? От источника и зарядим, — пожала плечами Айра.

— А ты умеешь это делать?

— Нет.

— Как здорово. И я не умею, — язвительно отозвался Марсо. — Так, может, Кера попросим? Он у нас такой умный…

Метаморф недовольно фыркнул.

— Марсо, ты не шутишь? — осторожно уточнила Айра. — Ты действительно не знаешь?

— Знаю, — буркнул он, моментально нахохлившись. — Но не умею. Поэтому учить придется тебя, и очень быстро, поскольку начинать надо со сложного, а ты еще и простое-то не осилила.

— Я уже научилась! — возмущенно вскинулась девушка.

— До настоящего мастерства тебе еще расти и расти. Но сегодня ты уменьшилась до размеров собаки, а это уже кое-что. Если немного поднажать, можно даже успеть к сроку.

Она насупилась.

— Я и так тренируюсь день и ночь. У меня в комнате сила льется рекой. Листик уже до потолка вымахал. Вот-вот пробьется на третий этаж. Или в подвал корни пустит. Так что я успею. Я быстро восстанавливаюсь. Главное — придумать, куда потом деть твой источник, потому что рук у меня не будет, в зубы его не возьмешь, а таскать на шее — нереально… и еще надо подумать над тем, как мне сбежать от дер Соллена на балу.

— Сбежать нельзя, — тут же отреагировал Марсо. — Когда закончится официальная часть и директор произнесет длинную нудную речь, поздравляя вас с очередным важным этапом в жизни, каждому ученику дадут разноцветную ленту. В ленте находится слабенькое поисковое заклятие. На случай, если кто-то все же испугается и решит спрятаться. Я имею в виду тех, кому грозит инициация.

— Снять этот поводок как-то можно?

— Нет, — качнул головой призрак. — По ленте Викран отыщет тебя в любом конце острова.

— Только он? — вдруг недобро прищурилась Айра.

— Да. Лента будет зачарована на него. Скорее всего, он сам же это и сделает, чтобы быть полностью уверенным, что ты ничего не почувствуешь.

— А если я ее сброшу?

— Он сразу узнает.

— Тогда, может, подсунуть ее кому-то в карман?

— Она настроена на твою ауру и как только окажется рядом с тем, для кого не была предназначена, тут же подаст знак.

— Вот демон… что же делать?

Призрак надолго задумался.

— Не знаю. Признаться, я до сих пор не верю, что Викран согласился провести инициацию.

— Зато я верю, — насупилась Айра.

— Нет, — задумчиво обронил Марсо. — Я знаю Викрана давно. Он жесткий, порой жестокий и очень требовательный человек. Он умеет поставить себя так, что ему сложно возразить. Он силен, презирает смерть и не боится рисковать, даже если это будет грозить ему увечьями или гибелью. Он многого требует от учеников. Больше всех их гоняет. И наказывает за малейший проступок, потому что избрал именно такой способ обучения, но он не подлец. Он не станет никого принуждать. А прошлое не позволит ему скатиться до уровня Леграна. Викрану ведь только поэтому и не предлагали на обучение девушек, чтобы не вставал вопрос об инициации. Он — одиночка, Айра. Вот уже семь лет одиночка. Никаких привязанностей, никаких увлечений, никаких женщин. Он всегда один.

Айра мрачно посмотрела на размышляющего вслух призрака.

— Что ж он тогда вдруг изменил себе?

— А вот это, милая моя, меня и тревожит. Как ты думаешь, он способен нарушить слово?

— Почему бы нет? — вскинулась девушка.

— А клятву, данную себе на пороге смерти? Когда душа пуста, сердце сгорело дотла, а единственное твое желание — это покой, в которомбольше нет никакой боли? Думаешь, это так просто — пережить Эиталле? Полагаешь, он мог бы лгать, видя перед собой ее окровавленное тело и понимая, что это по его вине она так жутко погибала? Мог бы не исполнить данную на ее крови клятву?!

Айра до боли прикусила губу.

— Я… не знаю.

— Он когда-нибудь тебя обманывал? — настойчиво спросил призрак.

— Нет.

— Он нарушал свои обещания? Хоть один раз за все время?

— Нет! — резко отвернулась она. — При чем тут это, Марсо?! Какое это имеет значение?!

Призрак подлетел ближе.

— А такое, девочка моя, что Викран никогда бы не сделал это без очень веской причины. Он бы не нарушил свое слово. Не замарал бы ее память. Не коснулся чужой женщины… тем более когда она против. Да даже если бы была согласна… Вряд ли. И веской причиной, чтобы согласиться на это, для него могло стать только одно — прямой приказ директора. Один из тех приказов, который Викран привык исполнять, невзирая на собственные желания.

— Я не понимаю…

— Я уверен, Викран не хочет проводить твою инициацию, — тихо сказал Марсо. — В этом он весь — гордый, упрямый и настойчивый. Он изначально не хотел, чтобы ты стала его ученицей. Но директор велел, и ему пришлось подчиниться. Возможно, даже потому, что в обмен на требование Викрана Альварис мог потребовать от него такого же условия. Скажем: беспрекословного повиновения. Поверь, Альварис — вовсе не такой добрый и отзывчивый, каким мог показаться с первого взгляда. Он хорошо знает, как добиться своего. Он предусмотрителен и очень расчетлив. А где-то даже циничен, потому что в нашей профессии иного не бывает. В чем-то они с Викраном даже похожи. Собственно, именно поэтому он и выбрал себе такого ученика. Вот только Викран, в отличие от Альвариса, слишком дорожит своей честью, чтобы низводить себя до уровня похотливого мерзавца.

Айра растерянно опустила плечи.

— Тогда я ничего не понимаю, — прошептала она. — Мы с Кером пришли сюда из Занда. Пробудили Иголочку. Всколыхнули прошлое дер Соллена. Заставили его снова вспомнить, страдать… Он должен нас ненавидеть! За то, что такой же игольник, как моя Иголочка, когда-то убил его единственную любовь. За то, что я не позволила отомстить ему за это. И за то, что мы с Кером навязались на его голову. Он был так жесток с нами, он причинил нам столько боли и сделал так много для того, чтобы… — Она вздрогнула. — Чтобы и я начала его ненавидеть… Господи, Марсо, я думала, что сойду с ума от ненависти!

— Наверное, в чем-то ты права, девочка моя, — вздохнул Марсо, присаживаясь рядом. — Викран действительно многое пережил. Но даже теперь он не дает себе ни мгновения отдыха, чтобы память не вернулась и не начала терзать его снова. Я видел, каким он был, Айра. Я вижу, каким он стал после Занда. Я понимаю, что даже это очень хорошо для того, кто пережил гибель Эиталле. И точно знаю — ни один из его учеников не относится к нему иначе, как с искренним уважением. А это чувство, согласись, у строптивых адептов еще надо заслужить.

— Тогда почему?! — Айра зажмурилась почти до слез. — Почему он так со мной поступил?! Зачем он вообще на это согласился?!

— Если бы я знал ответ, я бы тебе сказал. Но поверь моему опыту: Викран скорее ушел бы из академии, чем провел инициацию. И не стал бы готовиться к ней, как Легран. Для этого он слишком горд. И честен. А сама инициация доставит ему не больше радости, чем тебе. Для него это предательство. Как нарушение обещания, данного Эиталле. Это словно себя самого предать и уничтожить все то, что делает его таким, каков он есть.

— Но он сделал все, чтобы я его ненавидела! Разве он не понимает, что я скорее позволю отдать себя на растерзание Леграну, чем… — Айра неожиданно осеклась и ошеломленно застыла. — Да нет, не может этого быть!

Призрак непонимающе нахмурился.

— Айра, в чем дело?

Девушка в прострации опустилась на бортик бассейна и невидяще уставилась перед собой, торопливо перебирая в памяти все, что успела узнать, понять, выстрадать и пережить.

Короткие оговорки Бриера насчет растяжки, его болезненную гримасу всякий раз, когда он вспоминал этот трудный день, нервный смех, с которым он смеялся над воплем, который издал, несмотря на предупреждение учителя, бесконечные зачеты, задания, поединки…

Бриер сказал, что наставник живет на войне и требует от учеников того же. Викран дер Соллен вообще много требует и жестко пресекает попытки оспорить свое право на лидерство. Но, по словам того же Бриера, он никогда не переступает черту, за которой его перестанут воспринимать как сурового и опытного вожака.

Да, Бриер не раз признавался, что обучение далось ему нелегко. Со смехом говорил, что у другого учителя его жизнь непременно была бы гораздо спокойнее, потому что таких нагрузок, как у мастера Викрана, нет больше ни у кого в академии. Но при этом совершенно серьезно заявлял, что не желает иного. Он уважал и признавал правоту учителя, когда тот после очередной растяжки или короткого боя с легкостью доказывал: вот видишь? На самом деле ты можешь лучше…

А Викран дер Соллен всегда делал лишь то, что считал нужным. Говорил столько, сколько полагал необходимым. И нередко помогал ученикам восстановиться, если нагрузка оказывалась чересчур велика, хотя нет, неправильно. Айра не могла этого не признать — за все время обучения он доводил ее лишь до той грани, где она смогла бы справиться сама. Правда, в отличие от Бриера, он не предупреждал ее о своих намерениях заранее. Да и скидок на возраст и пол никогда не делал. А ведь мог бы…

Проведя этот странный, непонятный и совершенно перевернутый с ног на голову день, она понимала — действительно мог бы. К примеру, сказать насчет «дыбы». Если уж ее никак нельзя было избежать, то стоило хотя бы объяснить, подбодрить, успокоить — это ведь так естественно! В конце концов, он мог бы сделать это осторожнее. Мог бы помочь словом. Заранее подготовить их с Кером к трансформации, чтобы не было страшно, а безумная боль, от которой он не мог их избавить, не стала сильнее вдвойне.

Однако наставник не старался, чтобы его понимали. Ему это было не нужно. И учеба эта тоже была не нужна. Хотя делать что-то наполовину он, видимо, не умел. Поэтому обучение Айры и стало таким сложным.

Но в то же время она видела, каким он может быть. Увидела, что он умеет объяснять без боли. Способен учить нормально и причинять ровно столько мук, чтобы их можно было вынести.

Но почему он не сделал всего этого раньше?!

Айра устало прикрыла веки и с силой сжала виски.

— Скажи мне, Марсо, — наконец бесцветным голосом спросила она. — Как бы ты поступил, если бы тебя заставили делать что-то очень неприятное? Что-то, чему отчаянно противится душа? Что ты искренне презираешь или даже ненавидишь? Что-то, что способно оскорбить тебя больше, чем плевок в лицо, но чего ты при всем желании не смог бы избежать?

— Ну… мне пришлось бы поломать голову, — невесело хмыкнул призрак. — Придумать какой-нибудь способ выкрутиться. Например, сбежать, как ты. Или уничтожить помеху.

— А если сбежать нельзя? Если помеху нельзя уничтожить?

— Ну… в этом мире нет ничего, что нельзя было бы уничтожить.

— А что, если эта помеха — нелепая, невесть откуда взявшаяся и ничего не умеющая девчонка, которую тебе навязали силой? — прошептала Айра. — Сумел бы ты от нее избавиться?

Марсо разом помрачнел.

— Нет.

— Смог бы ее убить?

— Нет. Я же не чудовище.

— Хотел бы нарушить клятву, которую держал много лет?

— Нет, конечно! — воскликнул призрак. — Так я ж про это и толкую! Нельзя винить Викрана за то, что ты самим своим присутствием приперла его к стенке! И что Альварис — мерзавец, которому нет дела до того, что вы терпеть друг друга не можете!

Айра на мгновение прикрыла глаза.

— Марсо, а ты смог бы, не найдя другого выхода, довести меня до отчаяния? Сделать так, чтобы я в конце концов закатила истерику и побежала жаловаться директору? Смог бы сделать так, чтобы я расписала эти ужасы как можно красочнее? Так, чтобы лер Альварис ужаснулся и понял, что не того учителя выбрал для дурехи, у которой оказалось слишком мало выносливости, чтобы выдерживать тот темп, который ты задаешь всем своим ученикам? Скажи, Марсо… в этом случае меня оставили бы тебе?

Призрак вздрогнул.

— Если бы ты попросила — возможно. А если бы потребовала другого учителя, то тебя бы перевели и, несомненно, отдали Леграну. С его Землей и настойчивым стремлением к инициации… таковы правила, ведь ученики тоже имеют возможность выбора. Но, поверь, для Викрана это была бы такая пощечина, что он потерял бы уважение всего коллектива.

— А если тебе наплевать на мнение коллектива? — помертвевшим голосом спросила Айра. — Если для тебя не имеет значения ничего, кроме прошлого и тех снов, в которых ты клятвенно пообещал быть кому-то верным?

— Айра…

— Ты бы смог заставить ненавидеть себя так, как и сам ненавидишь уже много лет? Смог бы сделать это ради того, чтобы не нарушать клятвы? Смог бы сделать так, чтобы у директора тоже не осталось выхода? Точно так же, как он поступил с тобой, навязав ученицу, для которой вскоре потребуется полноценная инициация? Скажи, Марсо? Ты бы пошел на то, чтобы буквально убить меня известием о грядущем бале? Заранее это сделать, вопреки правилам? Смог бы ты каждый день смотреть в мои глаза и с нетерпением ждать: когда же… ну когда я злорадно усмехнусь и скажу, что с завтрашнего дня ты больше не сможешь меня мучить? Что я ухожу к другому учителю — более мудрому, понимающему и не такому мерзавцу? К тому, кому из чувства мести охотно отдалась бы во время инициации? А если бы этого не случилось, то рискнул бы ты начать трансгрессию? Посмел связаться с боевым метаморфом? — она прерывисто вздохнула, мучительно пытаясь разобраться, а потом внезапно поняла самое главное и содрогнулась. — Очень злым на тебя метаморфом, Марсо? Рискнул бы ты его провоцировать?!

Призрак жутковато побледнел и тихо выдохнул:

— Господи…

А Айра тихо закончила:

— И подумал бы ты о том, что, быть может, лучше умереть от его когтей, чем предать ту, для которой когда-то жил? Ведь после ее смерти твоя собственная жизнь потеряла всякий смысл.

— Насчет себя — не знаю, — беззвучно прошептал призрак. — Не уверен, что дошел бы до конца. Но Викран… Святые небеса! Если ты права, то он действительно безумец!

ГЛАВА 29

Долгая церемония по поводу первого бала прошла, как обычно, скучно: с поздравительными речами, отчаянными зевками преподавателей, радостным нетерпением молодежи и торжественным вручением ленточек, которые первокурсники с гордостью нацепили себе на грудь.

Затем были шумные обсуждения, восторженные визги по поводу новых платьев. Тосты. Музыка. Танцы. А еще приветливые и предельно вежливые незнакомцы, впрочем, и незнакомки — тоже, многие из которых таинственным шепотом предлагали адептам покинуть зал и впервые в жизни показать запертым в четырех стенах первогодкам чудесные парки старшекурсников.

На торжественную часть Викран дер Соллен, как всегда, не пошел. Всеобщее лицемерие вызывало в нем слишком противоречивые чувства, которые он хотел бы держать в узде. Особенно в связи с тем, что порядок вещей и грядущая для части учеников инициация оставались неизменными уже много веков.

Нет смысла вмешиваться и портить приятный вечер. Незачем просвещать ничего не подозревающих адептов и напрашиваться на очередной жесткий разговор с директором.

Пускай…

Прислонившись плечом к незаметной в тени колонне, он устало прикрыл глаза.

Все будет так, как и много раз до этого. Правила инициации оставались неизменными много веков. И здесь не имеют значения чей-то страх, смущение, сопротивление… и даже его нежелание в этом участвовать ничего больше не решало.

Заслышав шум возле входа в бальную залу и поняв, что официальная часть подошла к концу, маг невольно поморщился: как всегда, никто из первогодок, кому следует пройти инициацию, не устоял перед возможностью заглянуть на бал к старшекурсникам. Сегодня им можно все. Сегодня они станут старше и поймут наконец, почему их так долго держали порознь.

Он безразлично проводил глазами стайку второкурсниц, за которыми увязалось несколько парней. С глухим раздражением отметил, что многие перестарались сегодня с вином. Неодобрительно покосился в сторону захмелевшего пятикурсника, устроившего с соседом спор, кто больше выпьет. А потом слегка подвинулся, чтобы промчавшийся мимо виар не снес его на полном ходу, и с неудовольствием подумал, что пацан зря оторвался от основной группы и задержался с отъездом в Сольвиар — тут и помимо него хватало суеты и сложностей.

Ну, хвала Всевышнему… все-таки нырнул в портал. Как остальные оборотни. Как все вампы и редкие среди обеих рас полукровки, которым здесь больше нечего делать.

Маг тяжко вздохнул.

Но вот, наконец, двери снова распахнулись, и в залу, слегка робея, вошли две девушки. Одна маленькая, темноволосая и с весьма смелым декольте, на которое обернулись стоящие возле дверей старшекурсники. Впрочем, ничего особенного в девушке не было: сила средняя и больше тяготеет к Воде, хотя и от Воздуха там тоже кое-что имеется.

Следом за первой девушкой в зал вошла миловидная адептка с милыми ямочками на щеках — Земля, как буквально кричала ее аура, пылающая всеми оттенками изумруда.

А вот появились и парни — достаточно рослые, крепкие и чувствующие себя гораздо увереннее, чем недоверчиво озирающиеся подруги. Первый — здоровый, как тур, но простоватый на вид паренек, которому явно неуютно в облегающем камзоле. Еще два помельче и постройнее: светловолосый и брюнет, будто нарочно вставшие так, чтобы их разноцветные шевелюры резко контрастировали.

Викран дер Соллен снова поморщился: на этот раз первый курс был слабым — всего пятеро из почти трех с половиной десятков. Но он еще в прошлый раз подметил, что взять там практически некого. Слишком много гонора, спеси, которую еще не успели сбить, слишком много самоуверенности и слишком мало контроля.

Он равнодушно отвернулся.

А потом вздрогнул от пронзительного вопля и с досадой понял, что собственный ученик его все-таки опередил и первым заметил, когда в дверях возникла еще одна девушка.

— Айра!

Маг со странным выражением проследил, как протолкавшийся сквозь толпу Бриер с восторгом оглядел бесшумно вошедшую подругу, но затем не выдержал — осторожно поцеловал в щеку и совершенно искренне воскликнул:

— Ты так красива, что просто… ух! У меня нет слов, чтобы выразить все, что я об этом думаю! Честное слово!

Айра слегка порозовела и осторожно спустилась в зал.

Викран дер Соллен отступил в тень, чтобы она его не заметила, а сам неотрывно следил из темноты, словно затаившийся в засаде волк.

Он не мог не признать, что Бриер абсолютно прав: сегодня Айра выглядела так, что на нее не зря оборачивались присутствующие. Удивительно ладная, со смело распущенными волосами, в которых яркой полосой блистает и переливается в свете тысяч свечей необычная лиловая метка. Сегодня она была невероятно красива. Настолько, что просто дух захватывало. Ее глаза горели, как звезды, на губах играла легкая улыбка. Грудь высоко вздымалась, выдавая волнение, но вспыхнувший на щеках румянец был настолько естествен, что даже старания подружек, наложивших на ее кожу вечерний макияж, не смогли его затмить.

Она была все в том же простом платье, в котором вышла когда-то от лера Лоура. Легкое и летящее, оно удивительно ей шло. Оно невероятно точно оттеняло ее глаза, делая их выразительнее. Единственное, что изменила в нем Айра, — немного укоротила, открыв изумительной формы голени, перехватила в поясе сиреневой лентой и довольно смело показала плечи. А когда поверх них легла тонкая, изысканная в своей простоте нить морского жемчуга, то забытая всеми девочка с окраин вдруг засияла так ярко, как никто и подумать не мог.

Кстати, цветная лента на ней тоже имелась: лиловая, мягко мерцающая в темноте, с наложенными изнутри и искусно спрятанными чарами.

— Отличное платье! — восхищенно выдал Бриер. — Не знал, что у Дидерии такие вообще есть!

«У нее — нет, — по губам застывшего во мраке мага скользнула невеселая улыбка. — А если и есть, то совсем не такие».

Но мальчишка прав: это было старое платье Айры… изящное, легкое, удобное и безумно дорогое… то самое, которое он привез ей из Лира и велел Лоуру передать. Надо же было хоть как-то загладить вину за первую встречу в Волчьем лесу?

Впрочем, Бриер об этом не знал. Она, разумеется, тоже. Так что данный факт не стоил лишних размышлений.

Маг все так же пристально проследил, как ученик увлек ее в самый центр зала, закружил в медленном танце, попутно рассыпаясь в комплиментах и одаривая спутницу белозубой улыбкой. На то, как восторженно смотрит он на ее лицо, как с тщательно укрываемым беспокойством отыскивает на коже следы недавних занятий — синяки и кровоподтеки. Но потом понимает, что хотя бы раз в жизни учитель проявил снисхождение и дал ей время, чтобы привести себя в порядок перед балом.

Заметив восторженный взгляд парня, Викран дер Соллен с неодобрением подумал, что мальчишка, кажется, начинает влюбляться. Плохо, конечно. Неправильно. Но это тема отдельного занятия, для которого сейчас не время и не место. Пусть старается, веселится и шутит, пусть отвлекает ее от напряженных раздумий. Правда, сегодня у него получалось из рук вон плохо: Айра была сосредоточена, собрана, как перед боем, улыбка ее выглядела не слишком естественной, а голос звучал слишком напряженно.

— Вы позволите, леди? — внезапно раздалось вкрадчивое за ее спиной, и она даже вздрогнула, явно не ожидая такого предложения.

Но потом все же обернулась и, согласно наклонив голову, закружилась в танце с новым партнером, потому что леру Леграну никто из учениц еще не отказывал.

Викран дер Соллен не слышал, о чем они говорили. Не мог угадать, что именно шепчет девушке загадочно улыбающийся эльф. Однако заметил, как в какой-то момент презрительно сжались ее губы, и с горечью понял, что его надежды окончательно рухнули.

Нет. Она не стала просить его об инициации. И, кажется, легко угадала подтекст его внешне невинных комплиментов. Иначе у нее не закаменело бы так лицо, не побледнели непроизвольно кончики стиснутых им пальцев и не блеснуло в глазах отвращение.

Мастер Викран сжал кулаки: высокомерного эльфа он не терпел вообще. За его слащавую улыбку, нарочито небрежно подвязанные волосы, тщательно отрепетированную манеру держаться, обволакивающий голос, томно поблескивающие глаза, излишне обтягивающие штаны, весьма скользкое отношение к инициации и то, что у него каждый год «случайно» возникали какие-то проблемы со щитом. Как раз тогда, когда в классе появлялась хорошенькая ученица, заслуживающая его пристального внимания.

Маг с глухим рыком отвернулся, чтобы не дать себе повода прямо здесь поступить с совратителем так, как он того заслуживал.

Да, он был готов к тому, что Айра попросит другого наставника. Сделал все, чтобы она так поступила. Использовал все свои знания, чтобы она этого не поняла. Не предупреждал ее ни о чем во время обучения, подводя под самые обычные упражнения такие условия, чтобы они выглядели, как незаслуженное наказание. Он до последнего надеялся, что судьба окажется к нему милосердной…

Но этого не случилось.

И тогда ему пришлось искать другой способ все исправить. Тогда он намеренно нарушил приказ учителя и сообщил ученице о грядущем бале, чтобы у нее было время узнать подробности у подруг и броситься к директору за помощью.

Он привел ее к виарам. Ненавязчиво показал, что в преддверии инициации способен быть совсем иным. Он стал терпеливым. Внимательным. И подходил настолько близко, что даже стая этого не одобряла.

Он пристально за ней следил. Вынудил озадачиться своим поведением, невольно сравнить себя с Леграном и надеялся, что тем самым испугает ее еще больше.

Он сделал все, чтобы так случилось. И чтобы его посчитали не только бездушным мерзавцем, но и льстивым подлецом. Он был готов стерпеть от проклятого эльфа даже гнусные улыбочки и заверения в том, что ученица осталась довольна проведенной инициацией.

Да. Он стерпел бы многое. Вернее, почти все. Но теперь, когда пальцы Леграна так крепко стиснули ее ладонь, когда он наклонился к ее шее, а второй рукой притянул ее за талию так, что Айре пришлось выгнуться, чтобы не дать ему коснуться губами своего виска…

Викран дер Соллен понял, что окончательно проиграл.

Он довольно долго стоял в тени, не желая смотреть на разукрашенный зал. Не видел ничего, кроме пляшущих в глазах разноцветных кругов, и уже почти не слышал. Ничего, кроме ее тревожно колотящегося сердца, стук которого набатом отдавался в его уставшей голове.

Ему не нужно было смотреть, чтобы понять, когда она покинула залу. Не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как, отделавшись от поджавшего губы эльфа, она выходит вон, брезгливо отирая о подол касавшуюся эльфа руку. Не нужно слышать в голове настойчивый голос директора, советующий закрыть этот вопрос как можно скорее. Или искать убежавшую в парк ученицу, потому что ее образ и так был способен вести его за собой, а посторонние звуки гасились бешеным стуком ее испуганно колотящегося сердца.

Она знала…

Маг сжал челюсти.

Она все знала. И не могла не бояться того, что долгий вечер когда-нибудь закончится. Где-то здесь. С ним. Сегодня. Почти что сейчас…

Проклятье! Как же сильно бьется ее сердце! А перед глазами так и дрожит красная ниточка, по которой ее легко отыскать в любом месте, в любой щели, в любой норке, куда она попытается спрятаться, чтобы избежать неминуемого позора.

Всевышний… за что ты так с нами?! За что терзаешь меня и ее?!

Он зажмурился, отчаянно пытаясь не видеть магический указатель, но это было выше его сил. И уж, конечно, выше сил удаляющейся от него девушки.

Вот она вышла в парк, словно безразлично прогуливаясь. Вот неторопливо бредет по дорожке, вдыхая чарующие ароматы ночи и рассеянно посматривая по сторонам. Вот кивает кому-то, кто уже гуляет в обнимку с обретенной подругой. Пригубляет вино, в которое заранее добавлена саранелла.

Мало кто может после этого устоять, не бросившись в объятия заботливого кавалера. Редко кто сознает, что это влечение возникло не само по себе. Вот и ее сердце начинает биться быстрее, а на щеках с новой силой вспыхивает румянец.

Но это отнюдь не приносит радости.

Ни ей, ни ему.

Вот она гладит свесившийся со стены игольник, прижимаясь к нему щекой в надежде на защиту и помощь. Затем со вздохом отстраняется, понимая, что над этим роком Шипик не властен, а потом медленно отступает в тень и проскальзывает под вьюнком в оранжерею.

Вот снова куда-то идет, медленно оглядывая высокие стены. Ненадолго возвращается в корпус первогодок, словно желая взглянуть, каким же он стал после ее ухода. Для чего-то ненадолго спускается в подвал, но лера Ваилона там нет — именно сегодня он взял выходной и на пару дней умчался к жене в деревню.

Потом она проходит тем же путем, а следом за этим из хранилища доносится странное возмущение… маг чувствует колебания источника и с новым вздохом понимает, что удивительно серьезно отнесшийся к его просьбе Марсо надолго усыпил повзрослевшего и окрепшего метаморфа.

Потому что иначе нельзя. Потому что иначе он не позволит прикоснуться к хозяйке. А уничтожить его сейчас… нет. Альварис не простит, поэтому пришлось искать другой выход.

Странно даже, что Марсо так легко согласился. Хорошо, что он сразу подумал об источнике и предупредил, что иначе не справится. Хорошо, что он так много узнал за свой трудный век, и просто невероятная удача, что сварливый дух все же относится к обездоленному полукровке даже немного по-родственному.

Вот снова перед внутренним взором мага появилась тонкая ниточка Айры — теперь она медленно удалялась от корпусов, безошибочно направляясь в сторону портала, который он недавно ей показал.

На знакомой поляне она тоже ненадолго остановилась, будто надеясь отыскать друзей. Но виаров в академии уже не осталось — всех их отправили в Сольвиар. То же самое творилось и во владениях вампов — пустота, тишина и тоскливое одиночество, которое просто некому нарушить.

Она быстро поняла, что никого не дождется. Печально вздохнув и дотронувшись до камня Борже, медленно побрела прочь, равнодушно оглядывая густые кусты и усыпанные золотыми листьями деревья.

Она гладила их взглядом, ласкала руками, что-то тихонько шептала в тишине, будто прощаясь. И словно предчувствуя, что сегодня умрет, терпеливо говорила с каждым живым существом, с каждым мигом и с каждым воспоминанием, в котором когда-то ей было тепло и уютно.

Словно случайно она вышла на берег, над которым уже начали собираться грозовые тучи. Медленно направилась вдоль кромки прибоя, рассеянно изучая потемневший от туч горизонт.

Скоро будет гроза — они знают это оба. Но даже она — ничто в сравнении с тем, что творилось в их связанных против воли душах.

Поднявшийся ветер налетел на нее внезапно, заставив слегка покачнуться и вызвав тревожный перестук ее сердца. Он едва не порвал подол тонкого платья, словно пытался о чем-то предупредить. Но Айра, не поняв, не замедлила шага и упорно шла вперед, словно не понимая того, что творит.

Начавшийся дождик ласково оросил ее бледное лицо. Прохладные капли засверкали в распущенных волосах, переливаясь в свете звезд, как настоящие. Но она только ускорила шаг и уже уверенно направилась в сторону скалы, маячащей на горизонте подобно неподвластному ветру упрямцу.

Маг замер, уже зная, для чего она пришла на этот берег.

«Она знает, — он обреченно прикрыл глаза. — Все знает и сдается. Я обрек ее на это. Я убил ее и почти уничтожил».

Айра без всякого удивления посмотрела на фасад его одинокого жилища.

Запрокинув голову, она довольно долго изучала виднеющийся в темноте балкон, на котором холодный ветер неистово рвал плотные шторы. Какое-то время неотрывно следила за горящей свечой, которой чудом не коснулись его порывы, а потом безошибочно отыскала вход и очень медленно, как на казнь, зашла внутрь.

Он видел, с каким трудом она делала каждый новый шаг. Почти чувствовал, как ее рука медленно скользит по перилам. Отчетливо слышал, в каком бешеном галопе зашлось ее сердце, и с отчаянием понял, что выхода нет.

Ведь если бы она убежала, если бы скрылась и спряталась, даже если бы рискнула повторить безумный прыжок, целясь ему точно в горло, он бы понял.

Он бы все сделал, чтобы ее не найти. Бестрепетно встретил бы злой взгляд наставника и ровно сообщил поутру, что не смог ее догнать.

Он бы с радостью выдал эту глупую ложь. Выдержал бы даже злорадный взгляд Леграна и позволил ему испросить соизволения закончить с ней самому. Да… он бы все выдержал. На все бы решился. Но не тогда, когда она сама пришла в его спальню и, остановившись на пороге, тихо уронила в пустоту:

— Вот и все.

«Пора», — тут же зазвучал в голове охранителя властный голос наставника, и Викран дер Соллен наконец сдвинулся с места.

Он так же неторопливо покинул пышущий весельем зал. С тяжелым сердцем миновал недвусмысленно обнимающиеся парочки. Привычно сделал вид, что не заметил, как при его появлении объятия мгновенно оказались разомкнутыми, а адепты уселись так, словно и не целовались сейчас с поистине безумной страстью.

Он много раз проходил вот так мимо, когда эти дети считали, что спрятались достаточно хорошо. Много раз подмечал пышущие алыми сполохами ауры и слышал томный шепот в кустах, за которыми специально для таких вот важных ночей устанавливались резные скамейки. Он не обращал на них внимания прежде, потому что адепты достаточно молоды, чтобы любить. Поэтому всегда проходил мимо, оставляя в счастливом неведении относительно того, что на самом деле этот запрет был намеренно создан так, чтобы его нарушали.

Люди должны любить. Им свойственно это чувство. Они должны мечтать и испытывать какие-то эмоции. Так что пусть любят. Пусть творят безумства. Хотя бы в эту ночь, когда они точно разрешены. Пускай хотя бы они сегодня живут.

Оставшись один, он долго вслушивался в бесконечно одинокое трепетание слабого мотылька в груди. До последнего тянул время, моля небеса, чтобы она одумалась, но так и не дождался — Айра была там. Ждала его. Вот только не было в ее ожидании ничего, кроме болезненной обреченности и бесконечной тоски. Она смирилась со своей судьбой. Ощутив всю горечь поражения, больше не смогла бороться. Она наконец сдалась…

И маг, недрогнувшей рукой очерчивая в воздухе портал, не мог не думать о том, что это по его вине она не испытывала ничего хорошего.

Он с тяжелым сердцем повторил за ней трудный путь до собственной башни. Постоянно чувствуя ее запах, нарочито медленно поднялся по лестнице. Открыл первую дверь — она не была заперта, затем вторую, замер на мгновение перед проемом в холодную спальню и ненадолго прикрыл глаза, прислушиваясь к неистовому грохоту в собственной груди, которому вторил такой же бешеный галоп ее испуганного сердца.

«Как птица, — подумал он с горечью. — Оно бьется, как птица в клетке».

А потом коротко вздохнул и вошел внутрь.

Там было темно. Прохладно и ветрено, потому что дверь на балкон никто и не подумал закрыть. В густом мраке почти не угадывались очертания мебели, не виднелись полы, которые он намеренно оставил каменными и неудобными. Здесь не было света, кроме того, что мертвенно-желтой полосой лился с балкона. Не было звуков, кроме сумасшедшего грохота двух сердец. Не было движения и не было запахов, кроме одного — тревожного, будоражащего кровь аромата взволнованной девушки, которой вот-вот предстояло стать женщиной.

Викрану дер Соллену потребовалось несколько секунд, чтобы глаза привыкли к темноте.

Он слышал ее сердце. Видел упавшую на пол ленточку, в которой больше не было смысла, и с отвращением отвернулся. Но потом с содроганием понял, что видит еще и платье, которое она небрежно сбросила, чтобы остаться в этом плену обнаженной. Полностью покорная и сломленная. Помнящая боль от его сильных рук. Проигравшая ему уже тысячи раз, а теперь смирившаяся с еще одним унижением и уже больше не чувствующая боли. Просто потому, что мертвые не испытывают мучений. А она… сегодня ночью она и правда готовилась умереть.

Викран повернулся к постели, страшась увидеть ее больше, чем собственную смерть. Едва не застонал, когда сердце рванулось из груди так, что едва не пробило грудную клетку. Прерывисто вздохнул, с ужасом понимая, что ему не оставили выбора, но потом всмотрелся внимательнее…

И с внезапным холодком понял, что комната пуста.

Маг на мгновение замер, лихорадочно осматривая углы и думая о том, мог ли Марсо не справиться с метаморфом. Едва не попятился к двери, отлично понимая, что в тесноте собственной спальни ему не справиться с разъяренной волчицей. Наконец шумно втянул ноздрями соленый воздух и на долгое время застыл, анализируя ощущения, но потом облегченно выдохнул и вытер со лба холодную испарину: волком здесь не пахло. Айра пришла сюда одна. Человеком.

Но тогда где же она?!

Мастер Викран снова обшарил глазами спальню и снова убедился, что она абсолютно пуста.

Не понимая причин, опять прислушался к себе, неотрывно слыша ее безумно колотящееся сердце. А затем зацепился взглядом за стол и, помертвев, буквально впился глазами в сброшенную ею ленту. Ту самую, лиловую, которую она зачем-то оставила так, чтобы он непременно увидел. Которая до сих пор ритмично пульсировала, отдаваясь в его ушах неистовым грохотом. А рядом виднелась записка. Короткая, резкая, написанная твердой рукой и с полным осознанием происходящего: «Не стоило».

Маг на мгновение замер, не сразу поняв, что происходит. Отбросил прочь ленту-обманщицу, прислушался снова, тщетно пытаясь уловить слабое биение ее сердца. А потом с приглушенным возгласом бросился на балкон и, холодея от ужаса, уставился в небеса, лихорадочно отыскивая вдалеке крохотную серую точку.

…Она летела, сложив крылья, навстречу своей судьбе. Доверившись удаче, мчалась прочь, с каждым мгновением набирая скорость и мгновенно создавая перед собой короткие вспышки порталов.

Он в панике увидел полыхающие над утесом воронки от прорванной ею защиты. Безошибочно нашел место, куда она ринулась, едва свободной птицей слетела с его балкона. Глухо выругался, когда понял, что и платье было сброшено поэтому. Едва не проклял идиота Марсо, отпустившего к ней метаморфа, а потом со злым восхищением уставился на молодую соколицу — полную сил, стремлений и неистового желания вырваться.

Он смотрел неотрывно, долго, не замечая хлещущих по лицу струй косого дождя. Смотрел со странной гордостью, чуть ли не с завистью сознавая, что на этот раз она его все-таки обманула. Готовилась к этому долго, втайне пробовала силы и втайне же обучала своего дивного зверя, сумевшего подарить ей такую невероятную власть над собственным телом.

Летела… она действительно летела. Уверенно, быстро и явно не в первый раз.

Где она училась? Когда тренировалась? Что за мастер создал ее новое тело?

Викран дер Соллен не знал, но чувствовал: она прекрасно понимала, что делала. Ее сердце билось по-прежнему часто, но при этом удивительно ровно, словно придавая ей сил. Она не оглядывалась, не сомневалась и уже ничего не боялась. И сделала тот единственный выбор, которому намеревалась следовать до конца. До полной свободы или смерти.

Он не мог оторвать от нее взгляда. Шатаясь от жутковатого в своей ясности осознания, холодея от подступающего ужаса, все равно не мог не смотреть, судорожно сжимая кулаки. Не мог не восхищаться и одновременно переживать. И оставался неподвижным ровно до того момента, пока не понял, что она камнем падает в бушующее море.

У мага просто сердце оборвалось, когда Айра стрелой вошла в воду.

На мгновение его обожгло диким ужасом, но почти сразу стало ясно — она не утонула, а, едва коснувшись воды, претерпела мгновенное изменение. После чего под воду ушла уже не птица, а серебристая нерпа, которая, умело изогнувшись, создала перед собой еще один портал, проскользнула в него по самому дну, безупречно точно отыскав самое слабое место в защите острова. С легкостью преодолела мощный магический щит и, набрав ускорение, снова устремилась наверх.

Маг неверяще замер, когда она, разогнавшись до предела, резко вынырнула. Но не остановилась и не рухнула обратно, как должна была, а буквально подпрыгнула над водой. После чего молниеносно перекинулась снова и устремилась наверх уже соколицей, у которой при смене облика даже не успели намокнуть крылья.

Он в полной оторопи следил за тем, как она неистово бросается вперед сквозь едва уловимые щели в защите. Как уверенно пробивает крохотные, но невероятно мощные порталы, позволяющие не терять скорость и одновременно избегать повисшие там и тут охранные клубки. Если заденет, ее мгновенно испепелит и развеет по морю прахом — но она летела. По-прежнему летела, неумолимо набирая высоту. А потом без колебаний пробивала следующую стену и тут же камнем падала вниз, чтобы все с той же потрясающей легкостью преодолеть то, что архимаги Ковена столько веков возводили вокруг затерянного в море острова.

Соколом… нерпой… и снова соколом…

Она неуклонно двигалась дальше.

Сокол… и снова сокол…

Небо! Да где она взяла столько сил?!

Нерпа… нырок, поворот и опять на поверхность…

Как она не сошла с ума от боли?!

Взмах, стремительный росчерк крыла…

И она с хлопком прорывает еще один слой.

Вот уже третий, четвертый, пятый… словно ведет ее кто-то, с безукоризненной точностью рассчитывая каждый новый портал. Кто-то мудрый, опытный, умелый. Кто-то, кто взял на себя труд поддержать ее безумный выбор. Кто-то, кому она полностью доверилась и кто безоглядно доверился ей. Кто-то, умеющий просчитать за краткие мгновения полета сотни формул, десятки траекторий, просмотреть тысячи сценариев и выбрать из них наиболее безопасный. С учетом сетей, поправки на ветер, стремительно тающих сил, которых не могло… никак не могло быть так много!

Но откуда-то они у нее были, и именно это могло вогнать в ступор даже многоопытного и всезнающего лера Альвариса. Если бы, конечно, он мог сейчас ее видеть.

Вот вспышка… портал… нет, сразу тройка порталов!

И она пролетает их так, словно творила с детства. Никакие книги в этом не помогут, никакой наставник и никакой великовозрастный дурак… если, конечно, она не отыскала где-нибудь молодого архимага, который каким-то чудом смог тренировать ее еще и в этом.

И снова портал, и она снова взлетает…

Ей нельзя ошибиться и ни на волосок отклониться от выбранной траектории. Даже опытный маг не рискнул бы проделать то, что сейчас творила она. Осуществить двойную трансформацию… на ходу. На лету. На бешеной скорости падающей к воде соколицы.

Но Айра не ошиблась ни разу.

Викран неверяще моргнул, когда неистовые вспышки закончились так же внезапно, как и начались. Едва не смял пальцами кованые перила, боясь даже подумать, почему это произошло, и страшась увидеть крохотные искры, означающие, что она все-таки сгорела. Но потом услышал бесконечно далекий, полный безумного ликования крик, увидел исчезающую в росчерках молнии птицу и понял: прошла. Она действительно прошла.

Единственная.

Неповторимая.

И никем не покоренная.

Он устало прикрыл веки и медленно опустился на корточки, чтобы предательская дрожь в ногах не вынудила его упасть на колени. А потом увидел трепещущий на ветру бумажный листок, порывом ветра сброшенный со стола, негнущимися пальцами подобрал и уставился на него так, словно все еще не мог поверить.

«Не стоило…»

Что ты хотела сказать этим, Айра? Что имела в виду, когда тратила бесценные секунды на это послание? И что же такое ты вдруг поняла, что вместо тысячи мстительно брошенных слов написала лишь одно-единственное?

Может, не стоило причинять тебе ту страшную боль? Не надо было быть наивным слепцом, чтобы не узнать тебя в той волчице? Не узнать твои руки, неповторимый запах, волосы и особенно глаза… твои загадочные, теплые и такие необычные глаза, которые за прошедшие годы ничуть не изменились?

Может, не стоило этого забывать?

Или, наоборот, не надо бы все это помнить?

Но могла ли ты знать мое прошлое, Айра? Понять, через что я прошел и через что бы не переступил больше никогда? Могла ли найти столько сил, чтобы хотя бы на миг перестать меня ненавидеть? И предположить, что все это сделано лишь по одной причине… ради тебя. Чтобы не было этой ночи, не было боли, страха и того отчаяния, с которым ты решилась сегодня прыгнуть в бездну?

Хотя мог ли я сам тогда подумать, что все так получится? Мог ли предоставить тебе достойный выбор и не бояться, что ты откажешься им воспользоваться? Мог ли найти для тебя выход? Тот самый, который ты каким-то чудом сумела найти самостоятельно? И мог ли надеяться, что когда-нибудь, пусть даже через сто веков, ты подаришь мне долгожданное прощение?

Скажи же мне, Айра.

Ответь.

Ведь кроме надежды у меня ничего не осталось.

Викран дер Соллен остановившимся взглядом перечел короткую записку и горько прошептал:

— Ты права… значит, действительно не стоило.

А потом внезапно рассмеялся — тихо, глухо и безнадежно. Так, как смеются безумцы, которым больше нечего терять.

Александра Лисина БЕГЛЯНКА

ПРОЛОГ

В подземелье царила тишина. Здесь не было слышно шелеста книжных страниц, не раздавались ничьи голоса и почти не горел свет, кроме одинокого магического огонька под самым потолком: хранилище пустовало.

В самом его центре, где огонек давал достаточно света, застыл опустевший бассейн. Его бортики почернели, будто на них бушевало свирепое пламя. Края плит раскрошились, сами борта заметно просели, по сухому дну разбежались глубокие трещины. И только в центре виднелась сиротливая лужица — все, что осталось от могучего водного Ключа.

Лер Альварис, остановившись возле загубленного источника, сжал челюсти.

— Как это могло случиться?

Викран дер Соллен неслышно вздохнул.

— Он сбежал.

— Без тебя вижу, — процедил директор, медленно оглядывая разгромленное хранилище. — Как он сумел отойти от источника? Как узнал о ней и посмел скрыть это от меня?!

— Не знаю.

— Сколько она здесь пробыла?

Боевой маг провел ладонью по спинке сонного кресла и чуть наклонил голову, старательно впитывая слабый, едва уловимый аромат ученицы, оставшийся на выцветшей от времени ткани.

— Судя по следу ауры, не меньше месяца.

— И ты не знал?!

— Никто не знал, лер: Марсо нас обманул.

— Значит, вот как она училась…

— Да, — кивнул мастер Викран. — Похоже, он натаскивал ее, не оповещая об этом нас с вами. Она взяла от нас все, что могла, и использовала, чтобы сбежать.

— Как она вообще попала в хранилище?!

— Метаморф. — По губам боевого мага скользнула неуловимая улыбка. — Он у нее удивительно умен.

Лер Альварис скрипнул зубами.

— Марсо доигрался — пора его окончательно развоплотить… что еще ты выяснил?

— Марсо обучал Айру вплоть до самого последнего времени. Его стараниями она освоила технику создания порталов, двойную трансформацию, целительные заклятия, узнала об охранных сетях над островом…

— Еще бы. Марсо в свое время был самым молодым архимагом в Ковене! И сам строил эти сети… кому, как не ему, знать все их изъяны?! А уж сколько раз этот мерзавец пытался бежать… проклятый источник! Он нашел-таки способ его поглотить!

— Вы знаете как? — с любопытством покосился на учителя Викран дер Соллен.

— Да. — Директор неприязненно дернул щекой. — Когда-то он создал себе персональный источник. Выточил из цельного алмаза и сумел обработать его так, что тот уменьшился в размерах, однако емкость при этом увеличил в несколько раз. При определенных условиях и при наличии нужных навыков возможно перевести силу одного источника в другой. Что, собственно, и произошло.

Боевой маг удивленно повернулся.

— Алмаз? Что ж… если он изначально был велик, если его правильно обработать, задействовать пространственную магию и расширить до нужных размеров… вполне возможно, что в него можно закачать целый Ключ. Но это потребует большой силы, знаний, мощной охранной сети, чтобы никого не насторожить… он не мог сделать это сам!

— Зато мог ее обучить.

Викран дер Соллен ощутимо вздрогнул.

— Кого? Айру?

— А у тебя есть другиекандидаты? — язвительно отозвался лер Альварис, и маг изумленно моргнул.

— Но это же уровень не ученика! Даже не выпускника! Минимум магистра!

— Вот именно, — хмуро подтвердил директор. — И мне очень интересно, как она так быстро до него добралась. Книги тут ничего не решают, а думать о том, что мы пропустили такой потенциал… не знаю, как ты, но я, например, не могу.

Боевой маг нахмурился.

— Книги? — Он вдруг окинул задумчивым взглядом накренившиеся стеллажи и разбросанные по полу древние манускрипты, а потом прищурил глаза. — Книг должно быть очень много.

— Подними все, чего он касался в последнее время, — сухо велел директор. — Все, чего касались они оба!

— Да, учитель.

Повинуясь короткому заклинанию поиска, от охранителя во все стороны брызнули голубоватые ниточки, протянувшиеся во все концы хранилища. Достигнув стеллажей, они проворно поползли вверх, безошибочно отыскивая следы аур беглецов, и наконец заставили корешки книг ярко засветиться, бессовестно выдавая те, которыми успела воспользоваться Айра.

В доли секунды в хранилище стало светло как днем.

Книг было десятки… сотни! На каждой полке предательски полыхали многочисленные тома, которые опальный архимаг с готовностью приносил своей единственной ученице.

Лер Альварис глухо застонал:

— Марсо… когда он успел?!

Викран дер Соллен ошеломленно огляделся, но книги светились повсюду! Даже в той куче, которая рухнула с полок, почти половина фолиантов испускала голубоватое сияние, недвусмысленно намекая, что он здорово недооценил ее. Снова.

Правда, сейчас он не мог на нее злиться. Даже раздражаться уже не мог. Сейчас на его губах играла такая странная улыбка, что лер Альварис, если бы ее увидел, непременно взвился бы до небес.

— «Основы трансгрессии»… «Природные источники»… «Преобразование энергий»… «Стихийная магия»… «Боевые заклинания»… «Ведение магических поединков»… «Управление Огнем»… «Особенности боевой трансформации»… «Осознание силы»… «Водная стихия»… «Воздушные потоки»… «История четырех королевств»… «Занд. Мифы и легенды»… «Собрание защитных заклинаний»… «Принципы построения охранных сетей»… «Боевая и защитная магия»… «Основы целительства»… «Атлас по травологии»… «Пособие по боевой подготовке»… «Основы ведения магического боя в ограниченном пространстве»… «Схемы преобразования сил»… «Искусство создания порталов»… «Важнейшие формулы для стабилизации личных щитов»… «Постижение Земли»… «Жизнеописания великих магов»… «Собрание эльфийских пророчеств»… «Управление даром»… «Глубинная концентрация»… «Законы сохранения сил»… «Свойства природных минералов»… «Пространственная магия. От простого к сложному»… «Основные правила вызова и удержания нематериальных сущностей»… «Практическая демонология»… «Споры о сущем»… — Лер Альварис, с трудом оторвавшись от книг, пестрящих немыслимым многообразием названий, шокированно посмотрел на ученика. — Викран, скажи, что я сплю!

Викран дер Соллен чуть опустил веки, чтобы не выдать себя, и медленно покачал головой:

— Я ошибся, учитель. Кажется, Айра провела здесь больше времени, чем один месяц. И теперь мне понятно почему.

— Говори!

— Вчера я нашел в ее комнате учебники, — пояснил боевой маг. — В смысле, еще в той, старой комнате… в сундуке. Кто-то спрятал их, предварительно наложив заклятие тени. Но она к ним ни разу не притронулась. Думаю, даже не знала, что они там.

Директор резко обернулся.

— Ты узнал, кто это сделал?

— Да, — снова кивнул маг. — Неразумная троица из ее класса. Хотели пошутить, чтобы Айра не смогла подготовиться к уроку и получила «неуд». Одна из девушек неплохо владеет навыками по созданию иллюзий, поэтому ей не составило труда обвести Ваилона вокруг пальца. Он ведь не маг, так что подвоха не заподозрил. Через несколько дней книги, разумеется, вернули, но Айра, судя по всему, об этом так и не узнала. А потом это стало не нужно: Марсо предоставил ей все необходимое. Остальное они с метаморфом сделали сами.

— Проклятие! — Лер Альварис прикрыл глаза. — Все это так не вовремя… хоть какой-нибудь след от нее остался?

— Нет, — покачал головой мастер Викран. — Последний портал они сделали максимально возможным по дальности. И наиболее стабильным, чтобы одним прыжком удалиться на как можно большее расстояние и отсечь возможную погоню. Учитывая ее способности и знания Марсо… а также то, что гроза стерла все следы… сейчас они могут быть в любом месте Лигерии. А то и в Карашэхе.

У директора опасно сверкнули глаза.

— Марсо, надо думать, все рассчитал. И знал, что грозовой фронт спалит остаточные эманации воронки. Он, как и сто лет назад, умен, невероятно упрям, предусмотрителен и поэтому же опасен. Его нужно вернуть. Или уничтожить. С учетом его прошлого… — Лер Альварис сжал зубы, чтобы не выругаться вслух. Несколько томительных минут стоял неподвижно, осмысливая всю глубину коварства бежавшего архимага, а затем глубоко вздохнул и тихо добавил:

— Найди их, Викран. Найди и верни вместе с источником. Я сам разберусь с предателем и сам закончу ее обучение. Ты свободен.

Боевой маг коротко поклонился, пряча внезапно изменившееся лицо, и молча вышел.

ГЛАВА 1

Над лесом шел дождь. Пышные зеленые кроны потяжелели и обвисли. Земля под ногами неприятно хлюпала. По голым плечам струились настоящие ручейки, образуя внизу холодные лужицы, но Вэйр не обращал внимания — сидя на корточках возле могучей сосны, он внимательно слушал урчание крупного волка, пристально смотрящего ему прямо в глаза.

«… Нет, не видели, — качнул головой виар в ответ на расспросы юноши. — Шторм если где и был, то явно не у наших берегов».

«А портал?»

«Какой еще портал?»

«Мы попали сюда через него, — пояснил Вэйр, успев привыкнуть к собеседнику и к тому, что может общаться мысленно. Правда, оборотень сказал, что это не каждому дано и многим приходится специально учиться, но он не чувствовал в себе ничего особенного. Просто получалось как-то, и все. — Я его случайно сделал и даже не помню, как именно».

Оборотень внезапно закашлялся.

«Мало того, что ты нас вымочил до нитки, так еще и портал создал непонятно куда, рискуя вляпаться в одну из прибрежных скал!»

«Ну… я же не знал».

«Не знал он! — передразнил его виар. — Тебе повезло на нас наткнуться! И от Спящей бухты на своих ногах уйти! А то сунулся бы в воду, и все — никакая магия бы уже не спасла!»

Вэйр нахмурился.

«Почему?»

«Балда! — пренебрежительно фыркнул волк. — Думаешь, к нам с моря просто попасть? Спящая бухта — единственное место, где к Сольвиару можно спокойно пристать. И по этой же причине ее охраняет кракен! Думаешь, Ковену надо, чтобы люди о нас узнали?»

Юноша тихонько вздохнул: нет, он так не считал. И не хотел, чтобы, наслушавшись сказок про загадочный Сольвиар, дураки ринулись исследовать эти опасные дебри.

Хватит того, что у него самого сердце до сих пор екало, когда кто-то из виаров проходил мимо. А уж простые люди… Раг прав: незачем им знать, что виары выжили в той войне. Пусть уж лучше о Сольвиаре и о море возле его берегов ходит недобрая слава, чем кто-нибудь действительно прознает правду. Пусть люди считают, что тут живут громадные медведи, свирепые вепри, что здесь по-прежнему земля воюет сама с собой. Что угодно — пусть. Лишь бы никто и никогда не узнал, что на самом деле создания Урриала не были истреблены.

Юноша вдруг нахмурился.

«А что вы делаете, если кто-то все же узнает о вас?»

Оборотень злорадно хохотнул и сверкнул желтыми глазами, отчего взгляд Вэйра сам собой метнулся в сторону Даста и прижавшейся к нему Миры. Представил, что могло бы случиться, если бы он не воспользовался магией, и прикусил губу: нет, друзей он никому не отдаст. Ни Даста, который смотрел на него сейчас крайне неодобрительно, ни Миру, в глазах которой то и дело вспыхивал страх.

«Э-эй, не вздумай опять колдовать! — беспокойно заерзал Раг, когда юноша сжал кулаки. — Человечина нам не по вкусу. Я просто хотел сказать, что мы знаем, как отваживать всяких дураков и блаженных — чаще всего достаточно просто повыть где-нибудь неподалеку».

«А если это не помогает?»

«Ну… тогда приходится дожидаться ночи и гонять их под видом призраков. У нас пещерка одна есть, а в ней — мох, который начинает светиться в темноте. Если им намазаться да морду скорчить пострашнее… у-у-ух! Как они тогда бегут! Никаких пинков не надо!»

«Что, если и это не поможет? Бывает, что они снова возвращаются?»

«Бывает, — неожиданно посерьезнел виар. — Бывает и так, что кто-то из наших оплошает и покажется в своем истинном виде».

«И что тогда?» — Вэйр заметно напрягся.

«Вот тогда и приходит черед магии, юный лер. Нам приходится просить кого-то из твоих коллег, чтобы поправили упрямцам память. Убивать, разумеется, не убиваем… ну, кроме случаев, когда они сами на рожон прут. А потом переправляем к границе, чтобы поутру человек встал, потер затылок и потопал к дому, оставшись в твердой уверенности, что оборотней не существует».

Парень задумчиво кивнул.

«То есть жизнь вы им все-таки стараетесь сохранить?»

«А кому надо, чтобы сюда примчались толпы обиженных родичей и принялись жечь все без разбору?»

Вэйр снова глянул в сторону Даста и без особой радости подметил, как тот нахмурился, будто почувствовав, о чем думает молодой маг.

«Что будет с нами? — наконец тихо спросил юноша. — Со мной, с моими друзьями?»

«Не знаю, — признался волк. — Я всего лишь дозорный, а решать будет вожак».

«Где его найти?»

«Он сам тебя найдет, лер. Прежде у нас не случалось такого, чтобы в леса заходил незарегистрированный маг».

«Кто вам помогает из Ковена? — поинтересовался Вэйр. — К кому вы обращаетесь, когда нужно стереть кому-то память?»

Виар пожал плечами.

«По-разному. Обычно шлем весточку, и скоро нам присылают помощника. Когда он все заканчивает, то возвращается восвояси, а людей мы возвращаем на границу».

«Значит, есть какое-то определенное место, куда вы обращаетесь? Или конкретный человек, кто отвечает за вашу тайну?»

«Есть, — неохотно отозвался Раг. — Нас курирует один из членов Ковена. Но сам он редко приходит — чаще учеников своих и ближайших помощников шлет. Вот с ними-то мы и имеем дело».

«А мы?» — снова напрягся юноша.

Волк вздохнул.

«Я отправил Рема в стаю. Он доложит вожаку, а тот уже решит, как быть».

«Он может потребовать, чтобы моим друзьям стерли память?»

«Само собой, — тихо проурчал волк. — Но ты — маг, а значит, ты можешь что-то знать о нас. Таков закон, а мы уважаем законы, поэтому сейчас ты сидишь здесь, с нами, и спокойно разговариваешь, вместо того чтобы нестись сломя голову вдоль берега».

«А что, если я буду против, чтобы моим друзьям стирали память?» — напряженно спросил Вэйр.

Волк пристально на него взглянул, но тот не отвел горящего взора. И столько было намешано в его глазах, столько сомнений, колебаний и тревоги, что молодой оборотень лишь вздохнул.

«Боюсь, от тебя это не зависит. Конечно, не хотел бы оказаться в твоей шкуре. Но даже это не заставит меня выбирать между существованием стаи и небольшим неудобством для твоих друзей. Так что прости. Здесь я не могу тебе помочь».

Юноша невесело кивнул, а потом поднялся и отошел в сторону тревожно ожидающих друзей: ему было о чем с ними поговорить.

* * *

К вожаку их привели после полудня.

Вэйр подспудно ожидал увидеть величественную скалу, с высоты которой старый волк взглянул бы на незваных гостей. Или гигантское логово. На худой конец, глубокую пещеру, в которой бы прятались самки с детенышами. Однако виары привели их всего лишь на поляну. Правда, большую, старательно вытоптанную и открытую всем ветрам. А потом оставили гостей в одиночестве и бесшумно растворились среди кустов.

Даст беспокойно проводил их глазами, чувствуя себя в роли готового обеда на неприхотливо сервированном столе. А затем подвинулся поближе к Вэйру и шепотом осведомился:

— Ты уверен, что не тронут?

Вэйр отрицательно качнул головой:

— Не должны.

— Может, вожак решит с нами не рисковать?

— От него не все зависит, — так же шепотом пояснил юноша. — Я скорее поверю, что он решит весточку в Ковен отослать насчет меня. А вы им без надобности.

— Боишься? — вдруг остро взглянул южанин.

— Не знаю, — честно признался Вэйр. — Мне все это не нравится, но мы на их территории. Пришли без спроса, потревожили дозор… честно говоря, я сомневаюсь, что мне позволят вернуться домой.

Даст быстро покосился по сторонам, но ничего подозрительного не заметил.

— Если что, сможешь Воду призвать?

— Не уверен, — тихо отозвался Вэйр. — Река далеко. Подземные источники в стороне. Шагах в пятистах отсюда есть небольшой Ключ, но я не думаю, что смогу до него дотянуться.

— То есть если на нас нападут, ты не сможешь защищаться?

— Скорее всего, смогу. Но недолго и гораздо хуже, чем у реки или моря.

— Плохо. — Южанин поджал губы и выразительно скосил глаза на Миру: девушка не отходила от него ни на шаг. Беспрестанно вздрагивала, в испуге хваталась за крепкую мужскую руку, если кому-то из оборотней доводилось пройти мимо или мельком посмотреть.

Она боялась. Действительно до дрожи боялась громадных оборотней. И даже заверения Вэйра, что они не едят людей, не сумели приглушить ее первобытного страха.

Юноша, проследив за взглядом друга, тяжко вздохнул.

— Я тебя прекрасно понимаю.

Даст только горько усмехнулся.

— Да что ты понимаешь?

— То, что хотя бы одному из нас услуги мага принесли бы пользу.

— Ты бы хотел, чтобы она все забыла? — быстро спросил южанин.

— Я бы хотел, чтобы она не боялась, — ровно отозвался юноша. — И чтобы потом ей не снились кошмары. Я бы не хотел, чтобы она помнила, что это я ее едва не убил. Мира… слишком похожа на мою сестру. И я бы не хотел, чтобы она погибла.

— Сестру?! — ошарашенно воззрился южанин.

— Да. Они очень похожи.

Вэйр грустно улыбнулся.

— Она красивая, Даст. Но каждый раз, когда я смотрю на нее, то вижу сестру — озорную, проворную, смешливую девчонку с такими же золотыми косами. Когда ее не стало, отец разучился улыбаться, мать поседела. Но иногда мне кажется… вернее, мне очень хочется думать, что на самом деле мы ее не потеряли. Что она просто ушла на время, но когда-нибудь все-таки вернется. Словно наши души связаны с детства, а эта нить так и не прервалась… я вспоминаю об этом каждый раз, когда вижу Миру. И каждый раз надеюсь, что в один из дней это все-таки случится.

Южанин мгновение ошеломленно таращился, неверяще рассматривая печальное лицо парня, потом со стуком закрыл рот и кашлянул.

— Так ты поэтому, что ль… зуб на меня точил?

— Поэтому, — со вздохом признался Вэйр. — Как представлю, что она была бы моей сестрой, так все в душе переворачивается. Когда Угря с ней увидел, чуть с ума не сошел. Бешенство накатило такое, что даже не понял, что творю. Как сквозь пелену на него смотрел и думал: убью. Любой ценой, но убью эту тварь. Извини за те слова. Я знаю, ты ее не обидишь. К тому же это ее дело и ее выбор. Я не вправе вмешиваться.

— Заткнись, — неожиданно отмахнулся южанин. — Скажи спасибо, что не схлопотал тогда по морде.

Даст собирался сказать что-то еще, но в этот момент на поляне появились гости. И при виде них южанин мгновенно насторожился и инстинктивно загородил подскочившую на ноги Миру собой.

Один из приближающихся мужчин был немолод. Его волевое лицо избороздили глубокие морщины, забранные в хвост длинные волосы были совершенно седыми. Однако его закутанная в дорогие меха фигура дышала такой мощью, что становилось ясно — до старости ему далеко.

Второй выглядел моложе, хотя силы в нем было, кажется, едва ли не больше, чем в седом. Одетый во все черное, незнакомый маг выглядел мрачным и неприветливым. А вот глаза у него оказались синими, как у Вэйра, только темными, как предгрозовое небо, и такими же непредсказуемыми.

Юноша против воли вздрогнул, когда маг безошибочно отыскал его лицо и хищно прищурился. А затем едва не вздрогнул во второй раз, рассмотрев янтарный блеск в зрачках незнакомца.

— Он молод, — вдруг бросил чернявый своему спутнику. Так, словно никого другого поблизости не было. — Я бы даже сказал — очень молод для такого уровня силы.

Седой наморщил нос.

— Ты прав. Но почему его не заметили раньше?

— Позднее пробуждение.

— Слишком уж поздно, не находишь?

— Нет. — В синих глазах мага мелькнул непонятный огонек. — Я такое уже видел. Причем недавно.

Вэйр сжал челюсти: его обсуждали, как коня на базаре, не только бесцеремонно оценивая достоинства, но еще и его собственным мнением на этот счет не интересуясь!

Маг пробежался глазами по его светлой шевелюре, и его взгляд из пренебрежительного стал задумчивым.

— Ты из Аргаира? — спросил он юношу, и тот на всякий случай подобрался.

— Да.

— Сестра? — такой же небрежный кивок в сторону Миры.

— Нет. Просто спутница.

Незнакомец указал подбородком на Даста:

— А он?

— Друг, — прищурился Вэйр, на всякий случай потянувшись к ближайшему источнику. — Хороший и верный.

— С которым ты не хотел бы, чтобы что-то случилось. — Ничуть не удивившись, чародей кивнул в третий раз. — В таком случае отпусти Озарение и не трогай свою Воду: она слишком далеко отсюда. А ты устал, голоден и истощен. Не стоит подвергать друзей ненужному риску.

Вэйр в ответ подобрался еще больше и напряженно спросил:

— Что вы имеете в виду?

— А ты думал, создание портала такой дальности ничем для тебя не аукнется? — усмехнулся тот. — Или полагал, что волнение на море не отразится на твоем здоровье? Боюсь, все далеко не так радужно, как кажется: твоя аура ослабла и потускнела. Я вижу по меньшей мере три участка, которыми стоило бы заняться немедленно, и не меньше десяти, которые скоро начнут грозить полноценными разрывами. Ты ослаб, мальчик. Еще день-два, и мне пришлось бы тащить тебя на руках. Хотя, признаться, нам пришлось изрядно поломать голову над твоим исчезновением. Даже Карашэх пришлось потревожить и наших друзей в Аргаире, чтобы отыскать следы. Однако, как выяснилось, ты не просто силен, а еще и очень везуч — с Теплого моря сигануть прямиком в Сольвиар…

— С Теплого?! — изумленно переспросил седой.

— Если бы он не нашел там незарегистрированный источник, этого бы, конечно, не случилось. Но ему невероятно повезло. А вот нам, напротив, пришлось повозиться, чтобы его отыскать.

— Но это же…

— У парня действительно есть дар, — кивнул маг, а затем снова повернулся к Вэйру. — Сильный, чистый, довольно мощный. Только по этой причине море тебя послушалось. Будь твоя воля хоть на каплю слабее, оно поглотило бы тебя без остатка. Не говоря уж о том, что никакого портала ты бы не создал.

Седой приподнял лохматые брови.

— Для новичка это большая редкость. Разумеется, у него получилось лишь благодаря источнику, но даже в этом случае требуется талант, чтобы подчинить себе его силу.

— Гм… знаешь, я начинаю думать, что не зря за ним пришел именно ты.

Маг неприятно улыбнулся.

— Ну, если он даже в таком состоянии готов сопротивляться…

Вэйр сузил глаза и сжал кулаки, почувствовав скрытую насмешку.

— Не стоит, — покачал головой черноволосый, и на плечи юноши опустилась незримая тяжесть. — Если ударишь хотя бы раз, то упадешь в беспамятстве и не сможешь помочь ни себе, ни друзьям, ни кому бы то ни было. Хотя бы мне, к примеру. Для того, чтобы я тебя понял и принял окончательное решение.

— Что вы от нас хотите? — хрипло спросил Вэйр, стараясь устоять на ногах.

— Ничего.

— Что будет с нами? — Юношу ощутимо качнуло, но маг сделал вид, что не заметил.

— Ты, разумеется, отправишься на обучение, а они вернутся туда, откуда пришли. Разумеется, после того, как я помогу им забыть об этом лесе и его обитателях.

Даст, заслышав приговор, прижал к себе Миру, и от мага это не укрылось: раздвинув губы в хищной усмешке, он наклонил голову и негромко добавил:

— Это неизбежно. Вопрос в другом: как это произойдет? И сколько усилий мне придется затратить, чтобы исполнить предписание Ковена? Если согласитесь по-хорошему — так и быть, я предоставлю вам возможность некоторого выбора. Если нет — ваше право, но мне все равно придется это сделать, невзирая на протесты и мольбы. Только тогда я уже не буду спрашивать разрешения и, разумеется, не стану церемониться.

Вэйр на мгновение заглянул в темные глаза мага, в которых, как ни странно, горело понимание и крохотная, едва заметная, совершенно неуместная после его жестких слов толика сочувствия. Однако именно она помогла юноше не взорваться, а вырвала тяжкий вздох из вздымающейся груди и вынудила сдавленно прошептать:

— Я должен подумать.

Свул скептически поджал губы, отлично зная, что маг не любит промедления, однако тот, к его безмерному удивлению, кивнул.

— У тебя один час.

— А у нас? — внезапно подала слабый голос Мира.

Чародей бросил в ее сторону быстрый взгляд, но, к еще большему удивлению виара, не проигнорировал тревогу девушки. А нашел в себе силы мягко улыбнуться и добавить:

— Столько же. Поверь, вам ничего не грозит. Вы просто забудете последние несколько дней и никогда о них не вспомните.

— И Вэйра я тоже забуду? — совсем сжалась девушка.

— Вэйра? — переспросил маг, окинув замершего юношу внимательным взором. — А ты хотела бы его помнить?

Мира прикусила губу.

— Да. Даже если из-за этого мне придется помнить о пиратах.

— Хорошо, — неожиданно кивнул чародей, не обратив внимания на отвисшую челюсть седовласого. — Я думаю, что смогу это сделать.

— Тогда я согласна, — прошептала она. — Делайте, что нужно. Я не буду противиться.

Даст ошеломленно обернулся:

— Мира!

— Я хочу тебя узнать, если когда-нибудь снова увижу, — прошелестела она, едва удерживая слезы. — Я хочу верить, что ты есть, если по каким-то причинам этого не случится. Я должна помнить, что это вы спасли мне жизнь. И я хочу знать, что где-то там… где жаркое солнце и рассыпаются горячие пески… есть человек, которого я не хотела бы потерять навечно… Даст…

Южанин порывисто прижал ее к себе, зарывшись лицом в пышные волосы. Прикрыл глаза, позабыв в этот миг обо всем на свете, кроме того, что этот крохотный лучик света, невесть как мелькнувший в его суровой жизни, каким-то чудом не пропал, не рассеялся, а все так же ясно светит из ее печальных глаз, за которые он бы отдал все, что имел.

— Я не хочу тебя забывать, — прерывисто вздохнула Мира, со страхом вцепившись в его руки. — Я хочу, чтобы ты остался хотя бы в моей памяти, если уж так суждено! Ты слышишь?!

— Никуда я тебя не отпущу. — Южанин, крепко зажмурившись, с невероятной осторожностью прикоснулся губами к ее макушке. — Никому не отдам. И пойду за тобой даже в Аргаир… снова… если ты этого хочешь.

— Не бросай меня…

— Не брошу, — улыбнулся Даст. — Никогда не брошу. Даже без памяти.

Мира успокоенно замерла, прижавшись лицом к его груди, и быстро затихла, ощущая, как от его рук идет приятное тепло. И откуда-то зная, что, как только это тепло уйдет, ей станет незачем жить.

— Я люблю тебя, — совсем неслышно прошептала она, пряча мокрые от слез щеки. — Даст… я тебя люблю…

— И я, — беззвучно вздохнул Даст, обнимая ее еще крепче и с невыразимым облегчением зарываясь в ее дивные волосы. — Маленький ты мой цыпленок…

Вэйр с улыбкой кивнул, когда на мгновение пересекся с ним взглядом, и с неменьшим облегчением подумал, что уж теперь-то Мире ничего не грозит: Даст не отпустит ее. Никогда. Сам костьми ляжет, но ее в обиду не даст. Просто потому, что эта девчушка стала для нахибца дороже всего мира. А ей внезапно полюбился смуглокожий, резковатый, грубый южанин, с которым, казалось бы, у такого нежного цветка гор не было ничего общего.

Он еще улыбался, когда эти двое пошатнулись и стали плавно оседать на землю. Непонимающе моргнул, когда невидимая сила бережно подхватила влюбленных и не позволила упасть, а затем увидел, как беловатое облако окутало их головы, возмущенно вскинулся… но маг только хмыкнул и пояснил:

— Не волнуйся: когда они проснутся, будут помнить только то, что после кораблекрушения долго шли через лес и спокойно добрались до людей. Никаких ужасов, никакой погони, никаких оборотней и Сольвиара. Пусть считают, что вернулись в Аргаир, а ты отправился в Ковен — проситься в ученичество. Я пришлю за ними людей — переправят, куда нужно. А ты… как я уже сказал: у тебя один час. Решай.

— Они не забудут меня? — беспокойно посмотрел юноша.

— Нет.

— А вас?

— Меня им помнить незачем.

— Вы переправите их в Аргаир?

— Я не люблю повторяться, — заметно похолодел голос мага. — Твои друзья в безопасности. Свул проследит, чтобы все было сделано как надо. Еще вопросы?

Вэйр прикусил губу.

— Я должен вернуться домой. Я обещал матери.

— Вернешься. Но не сейчас, а когда научишься себя контролировать. Это займет несколько месяцеа… или чуть больше. Но по истечении этого времени у тебя будет возможность их навестить.

— Я могу опоздать. — Парень вдруг упрямо сжал челюсти. — Они могут быть в опасности: туман с каждым годом возвращается все чаще, а Ковен так ничего и не узнал. Я не успел добраться до городского мага!

Маг неуловимо нахмурился.

— О чем не узнал?

— О том, что происходит возле Охранных лесов. У подножия Снежных гор, где регулярно пропадают люди! Кто-то из магов насылает на деревни магию и убивает людей!

— Вот как? — На лице чародея появилось странное выражение. — Возможно, если ты расскажешь все мне, Ковен узнает об этом сегодня же. И, возможно, нам даже придется навестить твоих родителей вдвоем… в самое ближайшее время. Разумеется, если дело того стоит. Устроит тебя такое условие?

Вэйр вздрогнул всем телом и вскинул на незнакомца неверящий взгляд.

ГЛАВА 2

Тупой Гы любил гулять вдоль берега после грозы. Он знал, что река, дающая ему пищу, в это время нередко выходит из берегов и заполняет собой обширные луга, что стоят чуть ниже по течению. А еще он знал, что бегущие с гор ручьи разливаются звенящим половодьем и частенько выносят много интересных штуковин, которые он смог бы подобрать и с гордостью показать отцу.

Порой это были причудливой формы коряги, которые Гы с легкостью доносил до старенькой хижины. Иногда — необычайно длинные шишки или тухлые рыбины с непривычно красным мясом. А пару раз ему удавалось отыскать даже заостренные с одного конца палки, при виде которых отец неизменно мрачнел и поспешно зарывал находки отпрыска в землю.

Сегодня у Гы было хорошее настроение. Впрочем, оно всегда у него было хорошим: дуракам неведомы печали и тревоги. А он в свои восемнадцать лет был сущим болваном, способным лишь на то, чтобы исполнять самые простые команды: подай, принеси, нельзя, стой или хватит. Рослый и здоровенный, как медведь, он не знал, что существует другой мир, кроме его леса. Мир, в котором есть другие люди, стрелы и арбалеты и в котором один человек может ни за что убить другого.

Он и слова-то такого-то не знал: «убить». Просто жил как жилось и был счастлив тем, что имеет, никогда не задумываясь, что можно жить совсем по-другому.

Маленькую змейку он заметил сразу — серебристый полоз слишком ярко выделялся на траве, чтобы взгляд дурачка упустил его из виду. Правда, полз он вяло и неуверенно. Да и был, надо сказать, совсем небольшим.

Тупой Гы, заметив добычу, радостно осклабился и потопал в ту сторону, но полоз неожиданно приподнял плоскую головку и пристально уставился на приближающегося детину. На какое-то время застыл, словно сомневаясь, а потом зашипел и, стремительно развернувшись, пополз прочь, заставляя радостно загукавшего парня следовать за собой.

Гы громко засопел, увлеченно преследуя красивую змейку, и даже руки вперед вытянул, чтобы как можно скорее схватить необычное существо. Он не думал о том, что змея может быть ядовита. Не знал, куда бежит сломя голову. И ни на мгновение не остановился, чтобы об этом поразмыслить: ему было интересно поймать новую игрушку, и он вознамерился сделать это во что бы то ни стало. А потому, позабыв про реку и наказ батюшки никуда от нее не отдаляться, диким туром вломился в заросли бузины, оглашая воздух восторженным:

— Гы-ы-ы…

Правда, змея не уползла далеко — отдалившись от реки на пару десятков шагов, нырнула в овраг, по низу которого струился крохотный ручеек. А затем проворно забралась на большой камень, частично скрытый опавшими листьями и целой охапкой светлого сена.

Тупой Гы сперва не понял, на что именно наткнулся, и потянулся к замершей змейке огромной пятерней, но случайно пихнул коленом камень и сильно удивился — странный булыжник был мягким и почему-то ответил на толчок едва слышным стоном. Так, будто был живым.

Детина настороженно застыл, недоверчиво изучая находку. Для верности потыкал пальцем, убедившись, что камень был каким-то неправильным. Наконец рискнул сдвинуть «сено» в сторону и с изумленным «гы-ы» отпрянул, разглядев человеческое лицо с невероятно бледной кожей, бескровными губами и полуприкрытыми веками.

В тот же миг змейка грозно зашипела, юркнула под спутанные волосы, обвилась вокруг шеи хозяйки и замерла, вцепившись зубами в собственный хвост.

Если бы Тупой Гы был поумнее, он бы сообразил, что она не совсем себя укусила, а вцепилась в поблескивающее на солнце колечко, вокруг которого обвилась кончиком гибкого хвоста. Однако он не заметил. И продолжал изучать распластавшееся на земле тело со смесью недоверия, удивления и неожиданно вспыхнувшей радости.

Гы сперва хотел взять одну змейку, потому что она была очень красивой, но понял, что не сумеет оторвать ее от второй находки, не лишившись пальцев, — полоз, едва он протянул руку, немедленно ожил и зашипел так грозно, что даже дурачку стало понятно: добром не дастся.

Так что он решил, что поступит по-другому и все равно принесет змейку в свою хижину. После чего решительно схватил непонятный «камень» с человеческим лицом, взвалил на плечо и бодро потопал домой — сообщить о находке отцу, чтобы получить от него щедрую похвалу, на которую тот никогда не скупился.

* * *

Айра пришла в себя только к вечеру — оттого, что кто-то настойчиво тыкал ей в губы плошкой с водой, явно пытаясь напоить. Но поскольку был при этом не слишком аккуратен, то вылил на нее чуть ли не половину содержимого, тем самым заставив открыть глаза и инстинктивно отодвинуться, чтобы глиняный край плошки больше не стучал по зубам.

— Гы-ы-ы… — тут же раздалось довольное в изголовье.

Девушка оторвала взгляд от низкого потолка, с трудом перевела его на увешанные пучками сушеных трав стены. Наконец наткнулась взглядом на сидящего у постели рослого детину и едва не вздрогнула, увидев на его лице блаженную улыбку. Правда, быстро сообразила, что дурачок просто радуется, и устало опустила голову на набитую сеном подушку.

«Живая…»

Какое-то время она лежала неподвижно, краем уха слыша гыгыканье спасителя, вдыхала сырой воздух землянки, вспоминала последние события, с затаенной гордостью сознавая, что все-таки вырвалась из плена. Попыталась представить лицо учителя, в последний момент лишившегося дерзкой ученицы, но тут же затолкала эту мысль поглубже — о Викране дер Соллене думать не хотелось. Несмотря даже на то, что она в кои-то веки понимала причины его неприязни и сознавала, что спасла от позора не только себя, но и его.

Наконец Айра прижала руку к груди, на которой каменным изваянием застыла серебристая змейка, и слабо улыбнулась.

«Кер…»

А потом почувствовала, как змейка шевельнулась в ответ, и улыбнулась шире: метаморф был здоров, только очень ослаблен. Но, разумеется, это не заставило его отойти от хозяйки или выпустить из пасти алмазное колечко, с которого во время побега бесследно исчезло золотое покрытие.

«Марсо?»

«Я здесь, — тут же прошелестел в ее голове тихий голос. — Мы выбрались, девочка. Ты действительно смогла…»

У нее тревожно екнуло сердце.

«А источник? Сколько мы потратили?»

«Меньше, чем я думал. Не волнуйся: оставшейся силы мне хватит, чтобы дотянуть до Занда».

Айра с невыразимым облегчением обмякла. А потом услышала, как гугукающий парень поднялся и быстро вышел на улицу.

«Всевышний… я так боялась! Все время казалось, что силы уходят слишком быстро!»

«Ты справилась, милая, — тепло отозвался призрак. — И заклятие сохранения энергии отлично сработало: во время трансформации ни единой капли не утекло наружу. Ты действительно использовала все. Даже собственные резервы, хотя в этом не было нужды».

Девушка вздохнула.

«Я не хотела, чтобы ты погиб».

«Я давно мертв, дитя мое».

«Ты жив, — упрямо возразила она. — Жив до тех пор, пока сам в это веришь!»

«Спорное утверждение… хотя, возможно, в чем-то ты права: я слишком долго полагал себя мертвым, чтобы в одночасье поверить, что снова живу. Раньше у меня была просторная тюрьма, в которой я мог свободно перемещаться, а теперь в моем распоряжении лишь крохотный алмаз, но при этом мне все равно кажется, что я свободен как птица… странно, да?»

Айра нахмурилась.

«Разве ты не можешь оттуда выбраться?»

«Могу, — согласился Марсо. — Могу даже полетать вокруг тебя и посветить в свое удовольствие. Но на это уйдет столько сил, что я, пожалуй, побуду внутри, чтобы спокойно дотянуть до ближайшего источника. Заодно за тобой пригляжу, чтобы никто не обидел. В конце концов, сон мне не нужен, а вам с Кером, напротив, следовало бы хорошенько отдохнуть».

«То есть, получается, я тебя заточила?» — Айра с досады прикусила губу, но маг только рассмеялся.

«Девочка, ты вытащила меня из такой ямы, что я бы согласился просидеть в этом алмазе еще сто лет, лишь бы вырваться из хранилища. Думаешь, я огорчаюсь, что силы так мало? Думаешь, меня расстраивает, что я не могу летать, как раньше?! Отнюдь. Я настолько рад, что сбежал, что ты и представить себе не можешь».

«Но ведь кольцо…»

«Кольцо — мой новый дом, — снисходительно улыбнулся дух. — Но ради возможности избавиться от тюрьмы я готов жить в нем столько, сколько потребуется. Не расстраивайся, милая. Я благодарен, что ты взяла меня с собой. Это был риск, несомненно. Но теперь все позади, мы ушли, а я наконец стал совершенно свободен!»

Айра вздохнула.

«Куда нас выбросило?»

«Без понятия, — жизнерадостно отозвался призрак. — Последний портал я рассчитывал случайным образом, чтобы его след не мог навести погоню на точку выхода. Мы истратили на него чуть ли не больше, чем вы с Кером во время трансгрессии. Зато он вышел длинным, надежным и прямым, как стрела. Так что, если мои предположения верны, мы сейчас примерно на полпути к Занду».

«Но я думала, Внутреннее море находится в центре Дигерии!»

«Внутреннее море — да, — неожиданно хихикнул Марсо. — А вот академия — нет!»

«Что? — изумленно переспросила Айра. — Но ведь она расположена во Внутреннем море! Это всем известно!»

Призрак хихикнул громче.

«То, что известно всем, на самом деле не означает, что это правда. В действительности Внутреннее море пусто, как коробка из-под горячих булочек. А остров находится не в нем, а почти посредине Северного моря. Именно поэтому вокруг него так холодно и поэтому так много гроз. Поэтому же для поднятия источника пригласили Восточных эльфов, а не Западных. Правда, об этом знают только члены Ковена, а остальным просто ловко задурили голову. Ну, сама понимаешь: словечко тут, пара намеков там, искусно завуалированная ложь, и — пожалуйста!»

«Но для чего столько лжи?!»

Марсо снисходительно хмыкнул.

«Девочка моя, после Второй Катастрофы Ковен стал настолько подозрительным, что предпочел скрыть местоположение самой уязвимой своей части от всего остального мира. И создал вокруг острова такую защиту, чтобы даже в случае новой войны никто не сумел туда добраться. Академия должна была стать оплотом, надежным тылом и надежным укрытием на случай, если история вновь повторится».

«Но сейчас же мир! — воскликнула Айра. — Зачем поддерживать ложь, если и так понятно, что противостоять Ковену бессмысленно?!»

«Я же противостоял? — резонно заметил Марсо. — И ты, кстати, тоже сейчас им противостоишь».

«Но я же не собираюсь устраивать никакой Катастрофы!»

«Кто знает, дитя мое… Они привыкли чувствовать себя на вершине мира. Безраздельно властвовать и думать, что могут в корне задавить любое инакомыслие. Викран привык думать, что он мертв. Его ученики привыкли к тому, что он так думает. Альварис привык считать, что его защита безупречна. Легран привык добиваться своего. А я привык к мысли, что останусь в академии пленником до конца своей жизни… но посмотри, что из этого вышло? Ты заставила Викрана сомневаться. Альвариса — скрежетать зубами от гнева. Поставила в тупик Леграна, потому что стала первой, кто ему не поддался. Ты отказалась принимать существующий порядок. Выжила в Занде, хотя прежде это считалось невозможным. И ты вернешься в него, потому что только там сможешь обрести надежное укрытие».

Айра прикусила губу.

«За мной будет погоня».

«Непременно, — согласился Марсо. — Но у нас с тобой есть преимущество — во времени, в направлении и даже в том, что в этом мире есть место, которое не откажется принять тебя снова. Занд — твое спасение, девочка. Он откроет для тебя свои двери и навсегда захлопнет их перед чужаками. Занд теперь твой дом. Туда ты должна стремиться и там же обретешь надежные стены. Только там Ковен тебя не достанет».

«Туда еще добраться надо, — возразила она. — А мы слабы. Я даже не могу подняться с постели».

«Это пройдет. И добраться туда не проблема — сердце само подскажет тебе направление. Вопрос только в том, как скоро ты восстановишься».

«Что это за тип, который меня подобрал? — неожиданно спросила Айра. — Мне показалось, или он действительно туповат?»

«Он глуп как пробка, — заверил ее Марсо. — Но нам это только на руку: он никогда и никому не расскажет, где и в каком виде тебя нашел».

Айра оглядела неказистую землянку и нахмурилась.

«Он наверняка здесь не один».

«С ним живет еще один человек. Отец, насколько я понял. Где-то неподалеку есть деревня, где он сдает лишнюю рыбу, но сам там не задерживается. Так, придет, продаст и снова уходит в лес. Возможно, из-за того, что так неудачно родил сына. Парень на вид здоровый, но дурак дураком… кажется, на нем проклятие висит, хотя не уверен. Мне плохо видно — источник искажает ауру».

«Проклятие, говоришь?» — задумчиво нахмурилась девушка.

«Не вздумай снимать, — тут же предупредил ее призрак. — Ты еще слишком слаба. Да и следов оставлять нельзя. Особенно магических! До самого Занда придется идти своими ножками, не связываясь ни с порталами, ни с иллюзиями, ни с чужими проклятиями! Потому что мне бы не хотелось, чтобы тебя почуяли организованные Альварисом патрули и сообщили в ближайший город. Потому что у них, будь уверена, наверняка уже имеются слепки с твоей ауры и все заранее предупреждены, кого именно надо искать!»

Она тревожно привстала.

«Марсо, нам надо торопиться!»

«Конечно. Но торопиться надо с умом: сперва восстановись, наберись сил, дай Керу прийти в себя… а уж потом собирайся. И насчет одежды заодно подумай, потому что щеголять голышом я бы тебе настоятельно не советовал. А еще реши, как волосы спрячешь и куда денешь своего крыса: вы с ним такая приметная пара, что даже издалека видно — чужаки. Особенно здесь, в Нигерии, где светловолосых раз-два и обчелся».

«А если я побегу волчицей?»

«А ты сможешь? — с сомнением переспросил дух. — Оно, конечно, избавит тебя от проблем с одеждой и попутчиками, но еда… вернее, охота… ты уверена, что добудешь себе пищу?»

«Не знаю», — отвернулась Айра.

«И выдержит ли твой крыс?»

В этот момент змейка приоткрыла один глаз и пренебрежительно фыркнула, всем видом показывая, что хозяйку не подведет. Девушка тут же улыбнулась и накрыла ее ладошкой, отдавая жалкие крохи магии, что успела накопить во сне.

«Я люблю тебя, мой хороший», — шепнула Айра, и Кер тихонько заурчал, молча уверяя, что любит не меньше. После чего сжал зубами драгоценный источник, закрыл глаза и погрузился в целительный сон. А она погладила гладкое серебристое тело, по которому от головы до самого хвоста бежала знакомая лиловая полоса, и тоже задремала. Даже не заметив, что в какой-то момент занавеска на входе отдернулась и в землянку протиснулся все тот же здоровенный детина с могучими плечищами кузнеца и лицом пятилетнего ребенка.

Правда, на этот раз в его облике проступило нечто иное. Так, словно из-под маски деревенского дурачка вдруг проступило совсем другое лицо. Чужое и нечеловеческое.

Какое-то время Тупой Гы изучал ее круглыми от удивления глазами. Неуверенно помялся, когда ворвавшийся в землянку лучик света заиграл на алмазном колечке. Жадно причмокнув, верзила подошел и протянул ладонь, чтобы его забрать, но неожиданно замер, словно чья-то невидимая рука ударила в грудь. И совершенно чужим голосом просипел:

— Кто… ты-ы?..

Над Айрой возникло облачко беловатого тумана, обретшего очертания человеческой фигуры с искаженным яростью лицом.

— Изыди, Азуар, или развею тебя по ветру!

Гы ошарашенно уставился на призрака и неверяще выдохнул:

— Ма-р-со-о-о?!

— Верно, — жестко сказал дух. — Только посмей тронуть девочку, и я избавлю это тело от твоего утомительного присутствия. Даже если придется развеять его в прах. Ты понял?!

— Д-да… — захрипел дурачок. — Отпус… ти… не трону-у!

— Парень еще жив?

— Д-да… но он слаб.

— Вздумаешь его уничтожить — и исход будет тот же.

— Незачем. Слишком удобное тело… — закашлялся Тупой Гы, глаза которого вдруг полыхнули алыми сполохами.

— Его отца тоже доишь потихоньку?

— Н-нет… он еще слабее…

— Врешь, — сухо заявил бывший архимаг. — Был бы он слаб, давно бы умер: рядом с тобой не живут чистые души. А раз он ходит и даже работает… думается, ты меня обманываешь, демон!

— Он… хорошо защищен, — с трудом выплюнул парень, обессиленно опускаясь на колени. — Но я нашел щелочку… через этого увальня… крохотную, но все же…

— Значит, нашел ее недавно, — заключил маг, а потом задумался. — Быть может, всего пару месяцев тому. Поблизости есть источники?

— Да. — Демон вздохнул чуть свободнее. — Тебе зачем? Сам небось не слишком нуждаешься…

— Где источник? Какой? Насколькодалеко?

— Ключ. Дня три на запад, потом в горы и еще пару дней надо проторчать в пещерах, чтобы его достать.

— Запас у тебя есть?

— Немного.

— Отдай ей, — властно потребовал маг, кивнув на спящую девушку. — Сегодня же!

Демон изумленно вскинулся, собираясь что-то спросить, но чужая рука с такой силой надавила на глотку, что он захрипел и рухнул на бок, силясь глотнуть хотя бы толику воздуха.

— Что? Неприятно зависеть от кого-то другого, Азуар? — насмешливо поинтересовался Марсо. — Страшно сознавать, что в чужом теле ты стал уязвим?

— Хватит… перестань… я сделаю! Слышишь?! Я все отдам!

— Сегодня же, — сухо велел маг. — И так, чтобы старик не увидел.

— Как… скажешь…

— Не вздумай обмануть. Заклятия по изгнанию демонов все еще живы в моей памяти. А уж сил на тебя у меня хватило бы и в бытность простым учеником. Так что не вздумай, Азуар… демонолог, если ты помнишь, из меня получился куда лучший, чем некромант.

В тот же миг невидимая удавка исчезла, и Гы в изнеможении распластался на полу, судорожно хватая ртом воздух. Его глаза погасли, лицо искривилось в прежней глупой улыбке, изо рта потекла слюна. А когда он все-таки поднялся и двинулся, пошатываясь, к выходу, то уже не помнил, что произошло, почему он вдруг научился разговаривать, отчего над уснувшей девушкой появилось голубое сияние и почему ему срочно понадобилось откопать старательно запрятанную у реки бутыль с вкуснейшей и по-настоящему волшебной водой.

Марсо проследил за ним долгим взглядом, затем перевел взгляд на мирно спящую девушку. Невольно улыбнулся, приметив, как она крепко держит единственную ниточку, привязывающую его к этому миру. Наконец тихонько вздохнул и вернулся в свой новый дом, напоследок неслышно прошептав:

— Я долго тебя искал… так долго боролся, воевал с самим собой… предавал… поднимался и падал… так долго не видел истины, что и сейчас не могу поверить… даже когда точно знаю, что Сердце Зандокара существует. Спи, Айра. Спи, дитя. Больше никто не посмеет к тебе прикоснуться.

ГЛАВА 3

На следующее утро Айра пришла в себя настолько, что смогла без посторонней помощи сесть и даже попыталась подняться с постели, закутавшись в старое, побитое молью покрывало.

Однако если сидеть она могла без труда, то совершать другие подвиги ей было рановато: едва поднявшись, девушка пошатнулась и непременно бы упала, если бы под локоть не подхватили чьи-то сухие, но очень сильные пальцы.

— Ты что творишь? — с укором произнес незнакомый голос. — Едва очнулась и тут же вприпрыжку собралась бежать… разве ж это дело?

Айра плюхнулась обратно на постель и удивленно воззрилась на немолодого, но еще полного сил мужчину, стоящего над ней с крайне неодобрительным видом.

Было ему около пятидесяти, среднего роста, но с такой крепкой фигурой, что сразу становилось понятным, в кого уродился несчастный дурачок.

Убедившись, что гостья в порядке, он отошел в сторону и, забрав с низенького стола глиняную кружку, протянул:

— Пей. Ты, наверное, голодная?

«Это Стагор, — вовремя шепнул Марсо. — Живет тут с тех самых пор, как потерял жену. То есть примерно лет пятнадцать. Парень у него с малых лет немного не в себе, но бояться его не надо — не буйный».

— Мое имя Стагор, — словно услышав призрака, сказал мужчина, пристально изучая жадно глотающую воду девушку. — Меня не бойся: не обижу. Если, конечно, ты не ведьма и не болотница. Тебя нашел возле реки мой сын… два дня тому… и принес сюда.

«Это Кер его отыскал, — так же тихо пояснил Марсо. — Я малыша за помощью отправил, а он привел этого бугая, который и принес тебя в дом».

— Здравствуйте, — настороженно ответила Айра, оторвавшись наконец от кружки. — Где я? Что это за место?

— Нигерия, — без особого удивления отозвался хозяин дома, забирая посуду. — А речка — Быстрая. Здесь неподалеку Березинки стоят, а еще дней пять к югу — Драмн.

«Марсо?» — тут же обратилась она за помощью.

«Подожди, я думаю… кажется, мы отклонились от курса и попали не туда, куда я планировал. Драмн — это вроде городишко на северо-востоке Лигерии… впрочем, тебе сейчас все равно. Главное, что мужик живет один и здесь нет ни одного мага».

— Кто ты? — задал вполне закономерный вопрос Стагор, присев на старый, грубо сколоченный табурет. — За последние пятнадцать лет тут не появлялись чужаки. Да еще в таком виде.

Айра порозовела и подтянула повыше покрывало, пряча обнаженные плечи и все остальное, что этот человек, разумеется, уже видел.

— Меня зовут Айра. Я… в беду попала, — осторожно сказала она. — Но успела сбежать до того, как стало совсем плохо. Только уходить пришлось очень быстро, да так, что я… мне даже собраться не дали.

Стагор скользнул понимающим взглядом по оголившемуся плечу.

— За тобой будет погоня?

— Да. — Она чуть вздрогнула, вспомнив побег с острова. — Хотя, конечно, я надеюсь, что на какое-то время сбила их со следа.

Мужчина недолго помолчал, пристально изучая ее усталое лицо, с которого еще не исчезли следы недавних тревог.

Девушка была худа, хотя и не производила впечатления голодающей. На светлой коже, когда сын принес ее в дом, виднелись выразительные синяки и ссадины. Однако сама кожа оказалась мягкой на ощупь, ухоженной. Руки тонкие, совсем не огрубевшие. Ресницы длинные, такие же светлые, как и волосы. А сами волосы настолько густые, что сразу видно — за ними тщательно следили. Только одежды на незнакомке не было. И шрамы странные на ладонях имелись — будто в них тонкие стилеты вгоняли до самого основания. Или же иглы раскаленные пихали. Острые, длинные и пятигранные.

Стагор поджал губы: девчонка выглядела так, словно из тюрьмы сбежала. Когда он примчался на гыканье сына, сперва даже подумал — все, померла. Ан нет — повезло: Стагор вовремя заметил, как медленно вздымается высокая грудь, да правильно разглядел, как подозрительно ярко светятся глаза у каменной змейки на ее шее. После чего с холодком признал магический амулет, крепко выругался, потому как магов на дух не переносил, и велел нести незнакомку в дом, пока не застыла и не отдала Всевышнему душу.

— Простите, — тихо сказала Айра, заметив, как помрачнел лесник. — Я не хотела причинять вам беспокойство. Как только наберусь сил — сразу уйду. Обещаю. Спасибо, что помогли.

Стагор вздохнул.

— Всевышний велел людям помогать друг другу, даже если кто-то из его детей сделал что-то плохое. Так что отдыхай, выздоравливай. Никто тебя не гонит.

— Я не сделала ничего плохого, — совсем неслышно уронила она. — Не убила, не украла, не разрушила… я всего лишь не желала подчиниться. Как оказалось, иногда это значит гораздо больше, чем жизнь или смерть. Поэтому я сбежала. И поэтому меня скоро начнут искать, чтобы вернуть и закончить то, чего не смогли сделать раньше.

— Не надо, — неожиданно покачал головой Стагор. — Я не хочу знать подробностей. Мне кажется, в тебе нет зла.

После чего поднялся с табурета и направился к выходу, больше ничего не добавив.

«Кажется ему… надо же! — пренебрежительно фыркнул Марсо, когда мужчина ушел. — На сына бы взглянул, провидец! Может, тогда он и не был бы таким болваном!»

«Ты о чем?» — неуловимо нахмурилась Айра.

«Не бери в голову. Лучше попроси у него воды, когда вернется, и ложись спать — во сне силы восстанавливаются быстрее. А я на всякий случай покараулю».

* * *

Айре понадобилась неделя, чтобы выбраться из землянки — слабость уходила довольно быстро. И каждое утро, открывая глаза, девушка с радостью понимала, что справляется гораздо лучше, чем ожидала.

Конечно, она быстро уставала, подолгу спала, мало ела и невероятно много пила. Но при этом чувствовала, как буквально молодеет после каждого глотка, и поражалась смутно знакомому вкусу. Ровно до тех пор, пока не догадалась — где-то среди этих ручьев прячется природный источник, чьи воды незаметно просачиваются в реку.

Стагор был неизменно вежлив со своей гостьей, осторожен в расспросах и крайне терпелив. Он исправно охотился, рыбачил, собирал лесные травы и каждый вечер подвешивал тугие пучки к потолку.

Он не сгонял девушку с единственной крепкой постели, неизменно устраивался на ночлег на крохотном топчане у входа, тогда как второй, спешно сколоченный топчан стоял уже наверху и принадлежал Гурту — рослому сыну лесника, которого деревенские за глупое гыканье прозвали Тупым Гы.

Парень не жаловался и не просился внутрь. Кажется, ему было все равно, где жить, что делать и с кем делиться нехитрыми впечатлениями своей непонятной жизни. Порой он приносил из леса дохлых змей, с гордостью укладывая их у ног отца. Иногда обломанные, причудливым образом изогнутые ветки. Пару раз с криками мчался через подлесок, неся в руках осиное гнездо. А однажды вручил Айре красивый полевой цветок, за который получил от нее крайне удивленный взгляд и искреннюю благодарность.

Стагор не боялся оставлять девушку с неразумным сыном: Гурт был настолько отсталым в развитии, что просто не знал, как обидеть. Он был широкоплечим, невероятно сильным, но… крайне наивным. Его легко можно было испугать. Еще легче задеть. Невероятно просто обидеть. И только злиться он никогда не умел. А уж ударить не смог бы, даже защищая собственную жизнь.

Правда, Береника не перенесла даже этого — когда заезжий маг сообщил, что мальчик не поправится, быстро слегла и той же осенью ушла наверх. Просить Всевышнего за свое несчастное дитя.

Все это Айра узнала от Марсо, а тот, в свою очередь, выудил из памяти убитого горем отца, заставив ее искренне пожалеть вдовца за такую трудную судьбу.

Айра присматривалась к Тупому Гы на протяжении нескольких дней, силясь понять, в чем причина его странной болезни. Следила, как он ходит, что делает, как смотрит и просто улыбается неизвестно чему.

В эти же дни она много думала и вспоминала.

О себе, о нежданно обретенных друзьях, об оставленных на их попечении игольниках. О том, что дверь в ее комнату пришлось в последний момент оставить открытой, а сеть Кера — свернуть и спрятать в уголок, чтобы не повредить тем, кто станет заботиться о взрослеющем листовике.

Она думала о вредине Лизке, наверняка по-прежнему таскающей гребешок у вспыльчивой подруги. О Бимбе и Бомбе, со смехом угомоняющих свои вторые половинки, когда те заходили слишком далеко. О влюбчивой Альке, готовой мгновенно покраснеть при виде обаятельного лера Леграна. О самом Легране, посмевшем в тот вечер сделать весьма недвусмысленное предложение.

Она думала о Бриере, наверняка всполошившемся наутро. О лере Альварисе, который вряд ли ожидал от Айры такой вопиющей неблагодарности. О Керге и его стае, о господине Борже, Дакрале и остальных вампах, к которым уже не придет.

Но чаще всего она думала о другом. Почему-то ее мысли неуклонно возвращались к одному-единственному человеку, по доброй воле ставшему ее воплощенным кошмаром и самым главным врагом.

Викран дер Соллен сделал все, чтобы избавиться от ученицы. Он не щадил ее, пока длилось тяжелое обучение. И ни на шаг не отступил от правила — нагружать учеников ровно столько, сколько они были способны выдержать.

Айра и сейчас вспоминала об этом с трудом. Временами пережитая боль возвращалась в усталое тело, и тогда ей приходилось отворачиваться и прятать горящие глаза, чтобы случайно не испугать Стагора.

Когда силы вернулись, она стала гулять по лесу, постепенно забираясь все дальше от землянки. И подолгу сидела на берегу Быстрой, невидяще глядя перед собой. В эти моменты перед ее взором снова вставал мрачный полутемный зал, задрапированные стены, холодный пол, на котором то и дело оставались крохотные капельки крови, и бесстрастный голос, раз за разом требующий: «Нападай!»

Викран дер Соллен не желал ее отпускать. Он неустанно возвращался во снах. Что-то требовал. Заставлял. Временами растягивал на дыбе, оставаясь равнодушным к болезненным стонам. А иногда, как и раньше, выставлял против целой стаи радостно ухмыляющихся виаров и внимательно наблюдал, как она задыхается под тяжелыми телами вместе с замученным до полусмерти Кером.

Он причинил много боли им обоим. И преследовал их даже сейчас, заставляя просыпаться в холодном поту. Но Айра не могла забыть о том, что побудило его пойти на это, и хорошо понимала: Викран дер Соллен сделал все, чтобы ее спасти.

Зная об инициации… понимая необходимость трансгрессии и то, через что им с Кером придется пройти, чтобы первая же трансформация не закончилась смертью… он не мог об этом не думать, когда лер Альварис всучил ему новую ученицу. И не мог не предвидеть, что непривычной к нагрузкам девчонке его наука дастся во сто крат тяжелее, чем любому из учеников.

Совсем недавно Айра скрепя сердце все-таки признала, что с ней не сделали ничего такого, чего не довелось пережить другим ученикам. Что ее учили точно так же, как учили бы любого другого. А все отличие заключалось лишь в том, что ее не предупреждали о том, что будет происходить на уроках.

Викран дер Соллен хотел, чтобы так было. То ли в надежде на отказ. То ли с затаенной мыслью о метаморфе. Но с того дня, как Айра по-настоящему попыталась убить наставника, что-то изменилось в нем. Что-то надломилось, что ли? Или просто-напросто умерло?

В последние недели учебы Айра не могла не заметить разницы в его поведении. В том, как он двигается, как смотрит, как внимательно следит за каждым ее шагом. Его рапира больше не царапала ей кожу, его кулак больше не посмел оставить ни единой отметины. Дер Соллен больше ни разу не прикоснулся к ней, хотя желтые глаза не отрывались ни на миг, когда стая с визгом и хохотом пыталась выловить юркую волчицу, чтобы с радостным ревом завалить на траву.

Он словно умер, получив известие об инициации. Страшился даже дотронуться, будто сама мысль об этом вызывала отвращение и причиняла неменьшую боль, чем ей самой.

Он стал еще молчаливее, чем обычно. В его зрачках поселился лихорадочный блеск, а заострившиеся скулы выпирали, словно у тяжелобольного. Он потерял интерес к занятиям. Перестал требовать результатов. И каждый раз перед трансформацией отворачивался и уходил, никогда не торопя такую же молчаливую, словно бы высохшую от перегрузок ученицу.

В те дни Айре было слишком тяжело, чтобы обращать на это внимание. А теперь она все больше склонялась к мысли, что была права: своим побегом она избавила их обоих от настоящей пытки. Причем его чуть ли не больше, чем себя, потому что для того, кто поклялся на крови Эиталле, не было большей подлости, чем нарушить данное ей обещание.

Викран дер Соллен не предал бы ее. Никогда. И был в этом решении настолько тверд, что позволил себе ввести в заблуждение одинокую, неизвестную, никому не нужную девчонку, которой не повезло оказаться у него на пути.

Викран дер Соллен должен был ненавидеть Занд всей душой. Каждое существо, которое там живет. Все, что хоть как-то напоминало ему об Эиталле. Но особенно он должен был ненавидеть Айру, которая смела касаться проклятого игольника, перед кем расшаркивался в любезностях остроухий гад, кого несказанно обожал листовик и кого так яростно защищал метаморф…

Викран дер Соллен должен был ненавидеть ее так сильно, что ее собственные чувства выглядели на этом фоне чем-то мелким и незначительным. Он должен был проклинать ее. Пылать жаждой мести.

Однако ни разу не показал, что это действительно так.

Вместо этого Викран дер Соллен сделал ее сильнее. Он взялся за обучение, хотя оно должно было причинять ему много беспокойства. Он урезал собственный отдых, которого и так было не слишком много, и уделял ей время каждый вечер, хотя даже Бриеру везло не часто. Да, он был жесток и холоден. И обучал ее слишком быстро. А трансформацию провел так скоро, что даже Марсо пришел в настоящий ужас…

Но он дал ей возможность избежать позора.

Он заранее предупредил об инициации.

Дал ей время как следует подготовиться и был готов к тому, что в последний момент Леграну все же удастся убедить Айру принять его деликатные ухаживания.

Он даже интенсивность тренировок сократил, чтобы она успела прийти в себя. Когда-то Айра с ненавистью думала, что это ради себя и того, чтобы не прикасаться в ответственный момент к ее изуродованному телу, но потом поняла: нет. Это тоже ради нее. И ради того, чтобы Легран никогда в жизни не понял, что его просто искусно использовали.

Не его вина, что Айра отыскала совсем иной выход. И не его заслуга в том, что она все-таки сумела его понять и услышать. Ее побег в буквальном смысле спас ему жизнь. И воистину стал тем выходом, который сохранил им рассудки.

Именно сейчас, сидя на мягкой траве и бездумно глядя на текущую воду, Айра неожиданно поймала себя на мысли, что больше не испытывает к своему учителю прежней ненависти. Что недавняя ярость, растворившись во внезапно обретенном понимании, истаяла, как туманная дымка. Некогда бушевавший внутри ураган притих. Желание мстить незаметно угасло, а вместо неистовой злобы пришла какая-то тоскливая жалость. Хотя, конечно, даже жалость не была способна избавить ни от обиды, ни от ощущения совершенного предательства.

Эх, если бы он только сказал и позволил себе быть откровенным… она бы приняла эту правду. Решилась бы уйти к другому наставнику. И, быть может, инициация не стала бы для нее такой мучительной. Вернее, Айра не узнала бы о ней до самого последнего мига. А когда узнала, то была бы так очарована близостью лера Леграна, что, вероятнее всего, просто не смогла бы ему отказать. И вряд ли потом жалела об этом так сильно, что рискнула совершить дерзкий побег.

Теперь же она терялась в сомнениях и догадках. Раз за разом вспоминала прожитые дни и хорошо понимала: Викран дер Соллен тоже не мог по-другому. Для него это было хуже смерти. Позорнее предательства. Как оказалось, он выдержал не менее трудное сражение, чем довелось пережить ей. И уже за это его нельзя было ненавидеть.

Правда, и отпустить такое прошлое ей оказалось не под силу. Слишком много в нем было боли. Невыплаканных слез. Отчаяния, ненависти. Слишком много недоговоренного, кроме, пожалуй, самого главного:

Не стоило…

Не стоило думать, что я приму ваш выбор, Викран дер Соллен.

Не стоило считать, что он всего один и что я смирюсь с такой участью.

Не стоило относиться ко мне как к досадной помехе.

Да и просто… не стоило вам утаивать правду. Надеюсь, хотя бы теперь вы начали это понимать?

ГЛАВА 4

В один из дней, когда силы наконец полностью к ней вернулись, Айра подошла к сидящему на траве Гурту и присела на корточки.

Стагор с утра ушел на охоту, оставив гостью наедине с сыном, и она знала — до вечера он не появится. Поэтому не боялась, что будет застигнута врасплох или что ее планам кто-нибудь помешает.

— Здравствуй, — как можно мягче улыбнулась девушка.

Гурт поднял взгляд от разложенных на траве шишек и радостно осклабился:

— Гы-ы-ы…

— Как у тебя дела? Что делаешь?

— Гы-гы… — Он положил перед собой три шишки в ряд и с гордостью посмотрел снова, ожидая одобрения. — Гы-ы-ы-ы!

— Очень красиво, — похвалила Айра, всматриваясь в темные глаза парня. — Ты помнишь, сколько тебе лет?

— Гы-гы…

— А как звали твою маму?

— Гы-ы-ы, — заулыбался дурачок.

— Где ты родился? Давно тут живешь?

Гурт снова вернулся к шишкам и принялся заново их перекладывать, на этот раз стараясь сделать так, чтобы самая крупная оказалась слева, средняя — в центре, а самая маленькая — справа. Потом опять смешал их огромной пятерней и переложил еще раз — наоборот. После чего добавил четвертую шишку и начал все по новой.

Айра, огорченно вздохнув, отошла на несколько шагов.

«Марсо? Что у него с аурой?»

«А что ты видишь?» — настороженно отозвался призрак.

«Ее почти нет. Зато есть огромный паук, который пожирает ее заживо». — Девушка кинула быстрый взгляд на увлеченно тыкающего дурачка, но в который раз за последние дни убедилась — все правильно. Именно паук сжирал разум совершенно здорового парня и искусно дергал за ниточки, заставляя того ходить и пускать слюни, получая при этом какое-то извращенное удовольствие.

Она видела его не слишком четко — очертания двоились и начинали плыть, если Айра пыталась смотреть прямо. Но вот так, краешком глаза, можно было различить, как над головой у ничего не подозревающего дурачка суетится нечто уродливое, толстобрюхое и самодовольное. А изредка, когда Гурт поднимал взгляд, даже удавалось рассмотреть, как в его глазах вспыхивали и тут же гасли ритмичные алые огоньки, смутно напоминающие зрачки голодного вампа.

«Марсо, кто это?»

«Демон, — тихонько вздохнул дух. — Не самый крупный, не самый старый, но очень настойчивый».

Айра нахмурилась.

«Ты знал и не сказал мне?»

«Ты можешь его спугнуть, — спокойно отозвался Марсо. — Азуар — довольно живучее, но при этом трусливое и злобное существо. Я пару раз встречался с ним, даже когда-то призывал… так, для мелких поручений. Поэтому знаком с его повадками и могу дать гарантию: стоит ему заподозрить, что ты задумала его изгнать, он убьет мальчишку. И, скорее всего, испортит здоровье Стагору».

Девушка нахмурилась еще сильнее, исподволь наблюдая за играющим парнем.

«Что ему надо? Из-за этого Гурт стал таким?»

«Судя по тому, что помнит Стагор, это случилось, когда мальчишке было лет пять. Как уж деревенский колдун его пропустил, не знаю, но факт в том, что парень уже тринадцать лет кормит эту тварь собственной аурой. А в последнее время демон умудрился присосаться даже к его отцу. Такие, как он, любят чистые души. Поэтому он не уйдет, пока не высосет их до конца».

«А жена Стагора?»

«Думаю, он помог ей умереть, — так же ровно отозвался призрак. — Возможно, она оказалась слабее, поэтому и ушла первой».

«Его можно изгнать?»

Он тихо вздохнул.

«Когда-то я это делал. А теперь, когда он стал силен и прочно сцепился с телом… не знаю, милая. Ну-ка, отвернись и сделай вид, что занята своим делом. Не хочу, чтобы он заподозрил неладное».

Айра послушно отвернулась и побрела прочь, взметывая ногами прошлогодние листья.

«Азуар не всегда показывается наружу, — неожиданно добавил Марсо. — Чаще всего он спит, переваривая то, что успел поглотить. У него сравнительно небольшие размеры, поэтому за один раз он много не откусит. Только по этой причине парень до сих пор жив. Да еще потому, что с некоторых пор демон питается не только им. Процесс управления не доставляет ему особого удовольствия, кроме тех случаев, когда он находит это забавным. Только разум затуманивает, чтобы никто не заподозрил подвоха и не пригласил хорошего демонолога. И лишь если демон проголодается, то ненадолго выходит из спячки и становится уязвим… как раз на те мгновения, когда отвлекается на еду».

«Как часто ему нужно есть?»

«Примерно раз в неделю».

«А остальное время?»

«Он спит. И тогда его очень трудно почуять».

Айра прислонилась спиной к ближайшему дереву, напряженно размышляя, но при этом не чувствуя ни страха, ни неуверенности, ни сомнений.

«Марсо, что случится, когда Гурт умрет?»

«Азуар найдет другого носителя, — немедленно отозвался призрак. — И будет делать так до тех пор, пока число поглощенных душ не переведет его на ранг выше. В прошлый раз, когда я его видел, он был вне рангов — просто мелкий бес, выполняющий поручения удачливых демонологов».

«А теперь?»

«Теперь у него второй ранг. И это значит, что кто-то из магов совершил неудачный призыв. Скорее всего, сам он при этом погиб. А демон успел сожрать столько душ, что теперь простой круг стал ему уже не страшен».

«А высшего для него хватит?» — вдруг спросила она.

«Да. Но ты его творить пока не умеешь».

«Зато ты умеешь, верно?»

Марсо молчал довольно долго, размышляя над вопросом не менее напряженно, чем кажущаяся отрешенной девушка.

Она не боялась, нет — он хорошо это чувствовал. И была готова попробовать, несмотря на то, что для ее уровня знаний это непосильная задача.

Впрочем, она уже делала то, что считалось невозможным. Сумела сбежать из академии. Освоила двойную трансформацию. Перекачала силу из одного природного источника в другой. Прошла сквозь десять слоев сложнейшей защиты. Чудом выжила в чудовищной грозе. Полностью истощилась, но все равно не сдалась, а на одной силе воли пересекла половину Северного моря, нырнула в последний, самый главный портал, истратив почти все до капли. А теперь спокойно размышляла, как избавить абсолютно чужого ей человека от не самого слабого демона. Причем тогда, когда у самой сил едва-едва хватало, чтобы привести в порядок изрядно ослабшего метаморфа.

«Когда ты хочешь уйти?» — наконец спросил Марсо, совершенно по-новому взглянув на необычную ученицу.

«Завтра, — без всякого удивления отозвалась Айра. — Хотела сегодня, но не думаю, что нам стоит оставлять за спиной полного сил демона. Да и Стагора надо отблагодарить. Так что уйду, как только закончу».

«Тебе нельзя привлекать внимание», — напомнил Марсо.

«Я как раз об этом думаю. И мне кажется, выход есть. По крайней мере, один раз это сработало, когда мы с тобой уходили в портал».

Марсо беспокойно заерзал.

«Ты о чем? Что еще задумала на ночь глядя?»

Она повернула голову, бросив последний взгляд на занятого шишками Гурта, и задумчиво бросила вслух:

— Да так… ничего… просто завтра будет гроза.

* * *

В тот вечер Стагор торопился домой как никогда. Гонимый дурными предчувствиями, он бросил полные рыбы сети, забыв о том, что собирался заниматься ими допоздна. Плюнул на дыры, которых с каждым днем становилось все больше, и заспешил обратно, откуда-то зная, что сегодня должно случиться что-то плохое.

Леснику не давал покоя пристальный взгляд приютившейся в его доме девушки. Она провожала так, будто в последний раз. Да и слова обронила странные: дескать, пусть ни о чем не волнуется, потому что когда приходит нужное время, судьба сама решает, у кого что отнять, а кому что-то подарить…

Он думал над ними долгий день, когда возился на берегу. И действительно беспокоился.

Стагор прибавил шагу, спеша добраться до землянки. А когда в небе прогремел первый гром, вовсе перешел на бег. Причем стремительно крепнущее чувство приближающейся беды становилось тем сильнее, чем чаще грохотало небо и чем ярче блистали в нем ветвистые молнии.

Гроза налетела так внезапно, что немолодой лесник в мгновение ока оглох, ослеп и вымок до нитки. Порывистый ветер, бьющийся в лесу, как птица в клетке, не могли сдержать даже могучие сосны. Хлынувшей сверху воды оказалось так много, будто кто-то щедро плеснул из гигантского ведра. Холодный ливень оказался таким сильным, словно само небо ополчилось на встревоженного мужчину. И словно очень не хотело позволить ему вернуться.

Стагор проклинал себя за то, что не послушал внутренний голос еще поутру, когда с неспокойной душой уходил в лес. Он раз за разом вспоминал слова молодой гостьи и загадочный амулет на ее груди. Нередко видел, что поутру серебристая змейка лежит совсем не так, как это было вечером. И не мог не замечать, что с каждым днем невесть как оказавшаяся в лесу девчонка крепла так быстро, словно ее питали другие, совсем иные силы, чем простую смертную.

К тому же она совсем не пугалась его вида. Не опасалась поворачиваться спиной, словно была уверена, что ей не причинят вреда. И не понимала, как порой опасно попадать в руки таких вот немолодых мужчин, много лет не ведавших женской ласки.

Стагор, мчась по темному лесу, вдруг подумал о том, что причина такой уверенности могла быть в том, что свалившаяся на его голову гостья была уверена, что он не посмеет поднять на нее руку.

«Ведьма… — с холодком подумал он, снова вспомнив про амулет. — Неужели и правда ведьма?!»

А потом резко остановился и едва не попятился, когда из-за деревьев появилась огромная волчица. Серая от длинного хвоста до кончика носа, широкогрудая, свирепая. С хищно прищуренными желтыми глазами и полуоткрытой пастью, в которой поблескивали влажные клыки.

Волков он никогда не боялся. Волки — вестники Всевышнего. Они приходят, когда чувствуют смерть, и уносят отлетевшие души на небеса. Он знал об этом с детства. Уважал лесных хозяев и никогда не заступал им дорогу, особенно если замечал следы охотящейся стаи.

Однако сегодня, в эту странную бурю, Стагор почувствовал, как у него волосы встают дыбом: волчица не была обычной. Она, кажется, даже не была живой, несмотря на то, что ноздри ее неуловимо шевелились, глаза смотрели остро, по-человечески, а распушившаяся шерсть выглядела мягкой и бархатистой, больше напоминая роскошный наряд, чем обычную волчью шкуру.

Царица волков. Королева стаи. Которая смотрела на него так, что сердце внезапно ухнуло вниз и заколотилось где-то в районе пяток.

Она смотрела так, будто понимала его сейчас. Пристально, внимательно, с непонятным сочувствием.

— Что тебе нужно? — прошептал Стагор, когда понял, что она перегородила ему дорогу к дому. — Что ты хочешь? За кем пришла?

Волчица вздохнула.

— За мной? — холодея, предположил он, но она вздохнула снова и слегка качнула головой. — Тогда за кем? Здесь же нет никого, кто бы мог тебе понадо… нет!

Стагор окаменел от ужаса, вспомнив, что оставил сына одного.

В этот момент сгустившийся воздух прорезал истошный крик. Причем голос был низким, грубым и хриплым, словно и не человек кричал вовсе, а зверь. Или же человек, но совершенно обезумевший от боли.

— Гурт… — одними губами выдохнул лесник, пошатнувшись от жутковатой догадки. А потом повернулся и кинулся бежать.

«Дай ему время», — коснулась его разума чья-то осторожная мысль, но лесник не услышал — помчался, не разбирая дороги, туда, где послышался новый, полный неподдельной ярости вой, который был почти сразу заглушен неистовым грохотом с разверзшихся небес.

Стагор вылетел на поляну как раз в тот момент, когда ударившая сверху молния с поразительной точностью вонзилась в крышу его старой землянки. От удара крышу подняло на высоту в два человеческих роста, положенные под низ доски изломало в мелкие щепы, а затем тоже подбросило, превратив в подобие стрел, способных изрешетить любого, кто посмеет сунуться близко.

В обнажившейся яме на мгновение стало светло как днем. Сквозь комья земли в развороченной стихией дыре проступила застывшая в неподвижности фигура. И выскочивший из леса отец не смог сдержать горестного крика, мгновенно узнав в неестественно замершем человеке собственного сына, каким-то чудом не погибшего в этом аду.

Гурт стоял, высоко запрокинув голову. На его губах клокотала розовая пена. Глаза закатились, страшновато обнажив белки. На могучих руках гуляли сведенные судорогой мышцы. Неестественно выпрямленная спина была напряжена так, словно вот-вот готовилась переломиться, а искаженное от немыслимой муки лицо побледнело так жутко, что отсвечивало в темноте мертвенной белизной.

Но самое страшное заключалось в том, что вокруг юноши блистал и сыпал ядовитыми сиреневыми искрами вычерченный на полу круг. Мощный, тройной, окружающий пятиконечную звезду, в центре которой был заключен неразумный сын лесника. Все пространство вокруг него оказалось заполнено причудливыми знаками и надписями на неизвестном языке. И все они ярко светились, причиняя бьющемуся в судорогах парню немилосердную боль.

Однако круг был не один: наверху, над дурачком, крутился еще один сиреневый хоровод. Такой же сложный и идеально повторяющий тот, что сжигал его заживо на полу. Он словно подпитывался от грозы, с каждым ударом молнии наливаясь нехорошей силой. И при этом неумолимо сжимался вокруг запертого внутри магической тюрьмы парня.

Завидев сына, Стагор бесстрашно кинулся к нему, проклиная свою слепоту. Но на полпути его что-то ударило в грудь и отшвырнуло обратно. Да с такой силой бросило на землю, что у него на какое-то время потемнело в глазах.

«Дай ему время», — снова тихо прошелестел в голове чужой голос, и Стагор заскрипел зубами.

— Проклятая ведьма!!!

Он бросился к Гурту снова, но был во второй раз остановлен и отброшен прочь. Однако в третий раз упрямо поднялся на подрагивающих ногах, утер выступившую из носа кровь и хрипло зарычал:

— Ведьма-а-а… как ты посмела?!

В этот момент Гурт завертелся на одном месте, а затем взвыл таким нечеловеческим голосом, изрыгая страшные проклятия и кощунственные богохульства, что даже испуганный отец против воли замер:

— Тварь! Мерзавка! Уродина белобрысая… Марсо, я до тебя доберу-у-у-усь! И до этого смертного тоже-е-е! Он мой… мой навеки! Никто не смеет отбирать у меня добычу-у-у! Он мой! Они оба мои… вы слышите?!

«Не в этот раз, — внезапно раздалось усталое за спиной лесника, и из леса выступила давешняя волчица. — Изыди, Азуар. Эти души тебе не принадлежат».

— Тва-а-арь! Я найду тебя! Слышишь?! Я тебя найду-у-у-у… — бешеным туром взревел Гурт, неистово заметавшись в стремительно сужающемся круге. — Я вернусь, и ты еще пожалеешь!

«Ты больше никогда сюда не вернешься, Азуар, — твердо посмотрела на него волчица. — И никогда не тронешь человеческие души. Таково мое слово. Такова моя воля. И такова воля Сердца, которое говорит через меня. Изыди, демон. Над этим миром больше нет твоей власти».

Стагор дернулся навстречу чудищу, которое посмело говорить в его голове, однако горящий взгляд заставил его замереть на месте. Столько силы в нем было, столько уверенности и нечеловеческой мощи, что он просто не смог ему воспротивиться. А когда она сузила глаза и что-то повелительно рыкнула… когда в ответ ей закричал почти нормальным голосом ничком упавший Гурт… лесник понял, что больше не в силах выносить этого жуткого зрелища. Он резко развернулся, нашел глазами неподвижно лежащего сына, судорожно вздохнул и, будучи не в силах больше ждать, кинулся ему на помощь.

И на этот раз никто его не остановил — Стагор беспрепятственно прыгнул в дымящуюся яму, подхватил на руки обмякшего парня и со стоном потащил наружу, не замечая, как от отчаяния по щекам бегут две влажные дорожки.

С трудом выбравшись из загубленного дома, он отволок бесчувственное тело в сторонку и в изнеможении рухнул рядом, с каким-то отрешенным безразличием увидев, что поднявшаяся в воздух крыша землянки именно в этот момент рухнула вниз, похоронив под собой все, что было ему дорого. Все, кроме изможденного, оборванного, все еще дышащего сына.

«Он теперь свободен, — тихо сказала волчица. — Пусть спит три дня и три ночи — изгнание демона забирает много сил. После этого твой сын проснется здоровым и крепким, как раньше. Правда, будет помнить лишь то, что было до прихода демона. Тебе придется учить его заново. Заново воспитывать и растить, как если бы он снова стал пятилетним мальчишкой… это будет трудно, не скрою. Но когда-нибудь придет день, когда он встретит тебя с охоты и приведет в дом любимую девушку. Жди этого дня, Стагор. Жди и надейся… больше мне нечем отблагодарить тебя за доброту. Прощай».

Лесник неверяще уставился на сына, с лица которого исчезла дурашливая улыбка. Он исхудал за этот вечер так, как будто год провел в каменоломнях. Но он был жив. И кажется, не так безумен, как раньше?

Стагор проводил глазами удаляющуюся тень, на загривке которой только сейчас подметил странную лиловую полосу. Запоздало признал и голос, и печальный взгляд, и мягкую походку. Хотел окликнуть уходящую волчицу, но вдруг оробел. И смог лишь безмолвно проводить ее взглядом, не слишком понимая, что на самом деле она для него сделала.

Гроза давно отшумела, прекратив обрушиваться на него неистовым грохотом. Бешеный ливень сменился легким дождиком. Разгневанное небо присмирело, затихло. На разгромленной поляне воцарилась оглушительная тишина. Но потрясенный лесник так и сидел на земле, судорожно сжимая руками мокрую рубаху сына, и неподвижным взглядом смотрел на стремительно занимающийся рассвет.

ГЛАВА 5

Она бежала до самого утра, задумчиво перекатывая в пасти алмазное колечко. Бежала молча, старательно прислушиваясь к собственным ощущениям и уверенно направляясь туда, куда звало ее невидимое Сердце.

Несколько раз ей приходилось останавливаться, чтобы передохнуть и напиться из холодного до ломоты в зубах ручья. Потом обойти стороной притихшую деревню, в которой даже собаки забились в конуры и не смели носа наружу высунуть. За деревней начались ухоженные поля. За полями — заливные луга, на которых уже наутро появится вечно жующий скот. За лугом — опять дремучий лес и плохо укатанная дорога к Драмну, на которой ей было совершенно нечего делать.

Бежать оказалось удивительно легко — волчье тело было просто создано для бега по лесу. Звериные глаза без труда улавливали даже крохотные отблески света. Чуткие уши настороженно поворачивались, легко определяя, где засел трудолюбивый сверчок. А беспрестанно шевелящиеся ноздри безошибочно сообщали, где притих зеленый кузнечик, где недавно вспорхнула потревоженная сойка, а где инстинктивно вжалась в землю лесная мышь, возвращающаяся в норку с добычей.

Айра не стала пугать беднягу своим грозным рыком. Просто обошла стороной и побежала дальше, следуя собственному чутью. Ее больше не пугала неизвестность, не страшила мысль, что она промахнется с направлением. Теперь, когда основное дело было сделано, долги розданы, а впереди раскинулось бесконечное море лигерийских лесов, она обрела уверенность в том, что непременно доберется до Занда по кратчайшей дороге.

«Ну? — наконец решился нарушить молчание Марсо, когда волчица прилегла под мокрым кустом. — Ты ничего не хочешь мне сказать?»

Она принялась старательно выкусывать колючки из лап.

«А надо?»

«Тогда хотя бы поясни, откуда ты взяла схемы изгоняющих кругов?»

«Увидела», — невозмутимо отозвалась Айра.

«Правда? Помнится, в тех книгах, что я тебе давал, такого материала не было!»

«А ты помнишь все, что мне давал?»

«Айра! Ты меня за дурака держишь?! — наконец возмутился Марсо. — Кто тебе дал схему кругов четвертого уровня?!»

Она широко зевнула.

«Не знаю».

«Что?!»

«Да не кричи, — поморщилась волчица. — Я устала. Думаешь, легко было рисовать их на земле, а потом подпитывать, чтобы не привлечь к себе внимания?»

«Вот это и мне интересно! Где ты этому научилась?! Когда?!»

«Вчера, — снова зевнула Айра. — Во сне увидела, как какой-то тип рисует и проговаривает вслух заклинание. Вот я и повторила то, что делал он. А то, что круг взяла четвертый, а не второй… ты же сказал, что Азуар стал гораздо сильнее. Его едва удалось оторвать от паренька. Разве было бы хорошо, если бы вместо здорового сына Стагор получил еще дымящийся труп?»

Марсо ошарашенно умолк.

«Сон?»

«Да, — лениво отозвалась волчица, вытянувшись во всю длину и спрятав в густой траве драгоценное колечко. — Я же говорила, что иногда слышу голоса. И вижу то, что происходит не со мной. Когда-то в прошлом, когда-то в настоящем… я не до конца поняла. Зато они не раз меня выручали и подсказывали ответы на всякие разные темы. Даже про Леграна присоветовали — ну, чтобы я не смотрела ему в глаза. И про Зорга тоже. Про Кера. Про кучу разных вещей, начиная с того, сколько камер имеет сердце обыкновенной лягушки».

Призрак издал странный звук.

«И давно это с тобой?»

«С тех пор, как выбралась из Занда».

«Ты не говорила мне, что эти голоса настолько реальны».

«А я и сама не знала. Но они меня ни разу не обманули. А иногда я вижу какие-то города, лица, события. Могу почувствовать себя кем-то другим. — Айра прикрыла веки и ровно задышала. — Я видела себя старухой и маленькой девочкой. Видела мальчишкой и бравым солдатом. Воровкой и разбойником. Летала птицей над Снежными горами. Тонула на каком-то корабле с невольниками. Писала мемуары, ругаясь на нерадивого служку… а вчера была магом, умеющим призывать и изгонять из людей демонов. Вернее, я захотела им стать, и мне показали, что нужно делать с Азуаром. Так что, полагаю, на самом деле я могу получить ответ на любую тему. Надо только правильно задать вопрос».

«А тянуть силу из обычной воды тоже они тебя научили?» — не слишком уверенно уточнил Марсо.

«С силой я сама поняла, когда полезла в реку и почувствовала, что после этого словно наелась. Как выяснилось, я и без источника могу довольно быстро восстанавливаться. Только это займет больше времени. Да и просидеть в реке мне пришлось битый час, чтобы ощутить разницу. Интересно, с воздухом такое тоже можно проделать?»

«Не знаю, — ошарашенно отозвался Марсо. — Не пробовал. А раньше с тобой такое бывало?»

«Нет, — вздохнула волчица. — В академии воздух совсем другой. Какой-то мертвый, что ли? И вода совсем другая. Не говоря о том, что почувствовать там силу из-за поставленной защиты совершенно невозможно. Такое впечатление, что именно защита высасывает из окружающего мира магию. И на нас ее совсем не остается».

«Я об этом не думал, — задумчиво откликнулся призрак. — Как-то даже мысли не было, но ты, наверное, права: сети должны тянуть силу, несмотря на частые грозы. Из воздуха, земли, воды… может, поэтому в садах не растут некоторые виды растений? И обычных животных совсем не осталось? А если кто и живет, то только в оранжерее, куда Матисса вкладывает кучу энергии?»

Айра зевнула в третий раз и блаженно потянулась.

«Да какая разница? Я туда больше не вернусь. А через несколько недель доберусь до Занда и забуду об академии. Листика и Шипика с Иголочкой, конечно, жалко, но они теперь не пропадут. За них весь второй курс будет насмерть биться. Да и прижились они там. Привыкли. А нам с тобой надо спрятать следы, чтобы Ковен до нас не добрался».

«После грозы следов не остается, — задумчиво протянул Марсо. — Но постарайся не перекидываться лишний раз. Кто знает, где не повезет наткнуться на охотников? А мы с тобой сейчас весьма знатная дичь. Особенно я, как мятежный маг. И Кер — как первый за десять веков прирученный боевой метаморф. Впрочем, не переживай: за твою голову тоже дадут немалую награду. Такую, что я, если бы тебя поймал, потом всю оставшуюся жизнь мог бы не беспокоиться о доходах. Не рискуй больше, ладно? Я не хочу потом сидеть с тобой на одной цепи целую вечность».

«Да брось. Если меня поймают, никакой цепи не будет. Удавят в каком-нибудь подвале, и все».

Призрак озадаченно помолчал.

«Откуда вдруг столько сарказма?»

«Устала я очень», — отозвалась Айра. После чего уронила голову на лапы и крепко уснула, больше не имея ни сил, ни возможностей, ни желания что-либо обсуждать.

* * *

Утро, как ни странно,выдалось теплым и солнечным. Как раз таким, чтобы отдохнувшая волчица рискнула подшутить над своим призрачным спутником и сделала вид, что ушла, позабыв про лежащее в траве колечко.

Вернулась она, правда, быстро: застигнутая пронзительным воплем уже в паре десятков шагов, едва не вздрогнула от неожиданности. После чего поспешила заверить всполошившегося друга, что все в порядке, подхватила бесценное сокровище. А потом еще половину дня слушала возмущенное бурчание, в котором сквозило неодобрение по поводу чьих-то неуместных шуток.

Потом, конечно, пришлось вымаливать прощение, оправдываясь тем, что это игривая волчья натура сказалась… дескать, вспомни, каковы виары в зверином облике и как трудно порой бывает их угомонить. Но Марсо все равно дулся до самого вечера, а оттаял только тогда, когда волчица неосторожно оступилась на краю какого-то болотца и перепачкалась в грязной жиже по самое брюхо, едва не утопив в ней и себя, и Кера, и злополучное кольцо, которое от неожиданности действительно чуть не выронила из пасти.

Потом ей пришлось долго отмываться, сушиться и негодующе фыркать, слушая ехидные замечания вредного призрака. Наконец пригрозить, что действительно обидится и пойдет дальше одна, а потом сделать небольшую пробежку для большей убедительности. Лишь после этого хрупкий мир был восстановлен, одному торжественно пообещали, что больше не станут шутить серьезными вещами, а тот не менее торжественно поклялся, что больше не станет «случайно» осыпать землю под чьими-то лапами, стараясь совершить исподтишка свою страшную месть…

В общем, день прошел плодотворно и с пользой.

Единственная проблема, которая встала перед Айрой, это поиски пищи: все-таки настоящим виаром она не была, охотиться не умела, а готовых пирожков в лесу не продавали. Да и не еда это для волка — пироги. Сильное тело требовало мяса. Так что, поломав голову, она все-таки нашла компромисс: раз уж перекидываться было опасно, то имело смысл ненадолго разделить их с Кером сознание, чтобы метаморф на время взял верх и нашел что-нибудь подходящее.

Марсо на такую идею только скептически хмыкнул.

Однако, когда волчица прилегла на траву и прикрыла глаза, он озадаченно крякнул и неверяще высунул нос из своего убежища, чтобы воочию убедиться, что сумасшедшая девчонка действительно решилась. А когда у волчицы загорелись глаза, плавно сполз обратно в кольцо, мысленно проклиная тот день, когда она вдоволь начиталась в хранилище всяких дурацких книг.

Когда же встряхнувшийся зверь глухо рыкнул и спрятал кольцо под слой дерна, призрак вообще ударился в панику, опасаясь, что вырвавшийся на свободу Кер позабудет, где его бросил. Истошно завопил, когда понял, что остался один и оказался погребен заживо, имея в запасе сравнительно небольшой объем сил. Причем пребывать в этом неуравновешенном состоянии ему пришлось несколько часов, по истечении которых все тот же мокрый нос ловко откопал тускло светящееся колечко, привычно подцепил на клык и, зажав в пасти, довольно вздохнул.

«Ну вот. Оказывается, это не так уж сложно. Хотя и приятного, конечно, мало. Только и того, что сыта. Марсо, ты как?»

Впавший в состояние гнетущего шока, архимаг не смог выдавить достойного ответа, чтобы выразить всю глубину своего возмущения. Он лишь слабо застонал, а потом сочно выругался, чтобы хоть как-то выплеснуть кипящее негодование. Но быстро понял, что другого варианта нет, потому что без еды Айре было не выжить, а добыть ее без помощи метаморфа она не могла. После чего смирился с неизбежным. Устало вздохнул и замолк до самого вечера.

В этот день Айра больше не рискнула останавливаться.

Да, она выиграла у Совета немало времени, однако погоня была не за горами. И наверняка уже по всей Лигерии полетели приказы в города, села, деревни с подробным описанием беглянки, слепком ее ауры и строгим наказом выследить и окружить.

Как бы ни была велика Лигерия, но рано или поздно кто-то все равно наткнется на след. К примеру, снимет с земли слепок ауры. Или отыщет затерянную в лесу хижину, в которой Стагор охотно расскажет, почему его сын неожиданно впервые за долгие годы смог членораздельно говорить.

А потом достаточно будет найти загонщиков и пустить по свежему следу ищеек. Пережить считаные дни погони, короткую схватку, во время которой наверняка кто-то серьезно пострадает… ну, а уж там все будет зависеть от решения Ковена. Захотят сохранить беглянке жизнь — оставят, чтобы хорошенько изучить, выпытать насчет Сердца и… дальше лучше вообще не думать. Если же нет, то ее просто задавят численностью и пристукнут в каком-нибудь овраге.

С каждым днем Айра уходила все дальше, потихоньку забирая к северу. С каждым днем ощущала, как холоднее становятся ночи, и искренне радовалась тому, что волчья шкура спасает ее от ветра.

По утрам Марсо будил ученицу с первыми лучами солнца, напоминая об охоте. Потом ее место занимал Кер, предварительно убедившись, что посторонних поблизости нет. Через некоторое время он возвращался за кольцом, слизывая с морды алые капли, снова уступал место хозяйке и на целый день засыпал, отдавая ей накопленные силы.

Пока им везло: за пару недель пути Айра не встретила ни одного человека. Правда, она и забиралась в самую глухомань, сводя с ума всех окрестных волков. Пару раз даже пришлось порычать, чтобы избавиться от особо назойливых попутчиков, а однажды — бежать от парочки медведей, облюбовавших себе малинник в качестве места для дневного сна.

От трактов и дорог волчица благоразумно держалась подальше. Но иногда, забираясь на какой-нибудь пригорок, видела, как вьется пыль над прореженной человеческими руками чащей и как катятся тяжело груженные телеги, подгоняемые свистом кнута.

Одно хорошо: чем дальше от Лира, тем гуще становились леса и пустыннее дороги. Редко когда можно было встретить одинокого крестьянина, бредущего по обочине. Еще реже встречались люди побогаче, могущие позволить себе прокатиться на телеге. А уж если и попадались купеческие подводы, то сразу по пять или десять за раз да под внушительной охраной, с которой не всякий рискнет связаться.

Спать приходилось там, где заставала ночь, — под кустами, под вывороченным с корнями деревом, в ельниках, березняках или на берегу обрыва, устало вытянувшись под упавшими до земли еловыми лапами.

Впрочем, Айра не жаловалась. Пусть лучше так — мохнатой, зубастой и страшной, чем приодетой, принаряженной и старательно накрашенной куклой, которую под многочисленными взорами поведут в чью-то холодную постель.

Это была свобода. Долгожданная и собственноручно выгрызенная, вытребованная и дерзко выхваченная из чужих рук. Ради нее Айра многое пережила. Из-за нее она смертельно рисковала. И даже сейчас, сворачиваясь в клубок возле какого-нибудь замшелого пня, твердо знала, что не променяет ее ни на что на свете. Ни на ученичество, ни на новую силу, ни на богатый дом, ни даже на возможность прощения и возвращения в обманчиво уютное лоно Ковена.

Хватит.

Довольно уже красивых слов и сладких обещаний. Просто потому, что на самом деле все это ложь. Одна большая, красивая, невероятно сложная ложь. Тогда как в действительности никакой свободы нет: ни в академии, ни в Ковене, ни в мире вообще. Все вокруг подчинено воле сильнейших, от крохотного кустика в оранжерее мадам Матиссы до неприступных Охранных лесов. Ковен бдительно присматривает за каждым из адептов. Определяет их будущее. Следит, как они растут. И жестко карает, если кто-то осмеливается выбрать для себя иную судьбу.

А настоящая свобода — вот она, шумит вокруг непокоренными просторами, свистит в ушах холодным ветром, журчит многочисленными ручейками. Ярким солнцем сияет с высоких небес и благодатным дождем проливается на заждавшуюся перемен землю.

Свобода как вода. Ей нельзя придать какую-то форму и надеяться, что так будет вечно. Как только воду выливают из сосуда, она утекает сквозь пальцы. Ее можно лишь осторожно зачерпнуть раскрытыми ладонями. Ею можно умыться. Ее можно с наслаждением пить. Но ее не загнать в стальные стены и не заставить томиться в них, подобно запертой в ненавистном теле душе.

Свобода священна. А свобода разума священна вдвойне. Ради этого стоит бороться, к этому стоит стремиться и рисковать ради нее всем, что имеешь.

Марсо это хорошо знает. И Айра теперь знала тоже. А потому с каждым днем удалялась от Лира все дальше, оставляя между собой и прошлым зеленые стены лесов, голубые ниточки раскинувшихся паутиной рек и многие лерды расстояний, чтобы в один прекрасный день вернуть себе то, что было потеряно.

Она спешила домой.

ГЛАВА 6

Приближение болот она почувствовала сразу: запах болотной гнили задолго предупредил чуткий нос волчицы, что стоит немного отклониться в сторону.

— Гремарские топи — ненадежное убежище, — проникновенно прошептал в голове чей-то хриплый голос, когда Айра сморщилась и звучно чихнула. — Они тянутся вдоль восточных окраин Лигерии, а местами вплоть до самых Охранных лесов. Тебе стоит свернуть еще больше на север, друг мой, если хочешь остаться незамеченным. Можно, конечно, пройти и южнее, через Карашэх, но там много дорог и людей, которые могут запомнить тебя в лицо. Не рискуй понапрасну, приятель. Только берегись нежити и спеши выйти на сухое к темноте. Говорят, после Катастрофы в Гремарских топях осталось немало неприкаянных душ. Берегись их, Вадр, и никогда не снимай с шеи подаренный мной амулет…

Айра, стоило голосу умолкнуть, неуверенно помялась.

«Марсо? Что ты знаешь о Гремарских топях?»

«Плохое место, — тут же отреагировал маг. — Думаешь, мы близко?»

«Дня два осталось, не больше. Что мне делать, Марсо?»

«Сворачивай к северу, — без колебаний посоветовал дух. — Там холоднее, но меньше риска нарваться на утопленников. Шкура у тебя теплая, лапы быстрые, запах слабый, звериный… должны проскочить. А если по ночам подмораживать начнет, то вовсе по льду пробежишь, никого не потревожив».

«Значит, на юг не стоит?»

«Впереди Занд, девочка моя, а все дороги в обход него идут через Карашэх, оттуда — по краю пустыни Моро и Редколесья, вдоль Внутреннего моря — в Аргаир. Или же через Холодное море, мимо эльфийских берегов, но я бы на твоем месте не стал туда соваться».

Волчица послушно повернула на север.

«Говорят, в этих болотах бродит неупокоенная нежить?»

«Бывает, — рассеянно отозвался призрак. — Но с магией там надо быть еще осторожнее: вдоль болот она разносится быстро и далеко, как истеричный вопль в тоннеле. Стоит только раз колдануть, как эхо тут же докатится до Ковена. Людей там, правда, немного, но на данный момент не они твоя главная забота».

«Кого же мне опасаться? Магов? Оборотней? Вампов?»

«Виары только у себя в лесах остались, вампы из Нипара носа не высовывают. А здесь надо бояться плавунов, гигантских пиявок и умертвий. Насколько я помню, в этих топях они еще встречаются».

«Ты имеешь в виду упырей?» — беспокойно повела носом волчица.

«И их тоже. На самом деле нежити много, начиная с мавок и заканчивая гигантскими болотниками. Это вам на некромантии преподают, как и способы защиты от них, и заклинания-обереги. Вот демон… надо было подумать об этом заранее… все равно ж пришлось бы сюда соваться! Прости, милая, недоглядел. Но слишком много было того, что тебе предстояло освоить».

«Ты мне скажи, как их распознать? Чем пахнут? Каковы на вкус… — Айра ошалело помотала головой. — Э-э-э… ох уж эти инстинкты… в смысле, как с ними справиться без магии? Как они бродят: группами или поодиночке? Летают ли? Плавают ли? Или мне стоит опасаться только погони на суше?»

Марсо ненадолго задумался.

«Вообще-то по-разному бывает. Плавуны обожают прятаться в воде и похожи на гнилые бревна, только с зубами и парой спинных плавников. Нападают чаще из засады, из-под какого-нибудь куста или ряски. Но они довольно неуклюжи и медлительны. Часто спят, мало двигаются, охотятся поодиночке и терпеть не могут конкурентов. Этих опасаться не стоит: ты легко от них убежишь. Мавки — проблема посерьезнее: любят таиться вдоль берегов и стаскивать незадачливых путешественников в воду. Мороки насылают, прикидываясь то дитем неразумным, то девчонкой, то парнем пригожим… кто подойдет близко, того и утянут. Летавицы делают хитрее — на дорогу сами выползают, словно пиявки за свежей кровью, прикидываются сомлевшими бабами, а потом хватают добычу и прыгают в воду. Если промажут, то потом будут ночами выть с досады, но уж если кого сцапают — все, хохот над болотами такой стоит, что ни одна живая душа близко не сунется. Зато они, когда нажрутся, еще с месяц охотиться не смогут — жиреют и в спячку впадают».

«А упыри?» — нерешительно прижала уши волчица.

«Этих тоже хватает, но они слабые, склизкие… из утопленников, как правило, нарождаются, если после смерти душа не находит упокоения, а тело не успели пожрать черви. Ну, и если маг заклятие поблизости бросит, а остатки за собой не уберет — упыри на любые эманации реагируют, как комары на тепло. Сползаются отовсюду и кружат, кружат… плохо то, что они стаями любят собираться. Так что хоть по отдельности уничтожить их легко, но отбиться от всей стаи уже непросто. С ними тебе лучше не связываться — как почуешь, что тухлятиной потянуло, так и беги со всех ног. Догнать они не смогут — разваливаются на ходу, поэтому будут ждать другой добычи».

«Марсо, а кто такие болотники?»

«Хозяева, — не слишком охотно отозвался дух. — Что-то среднее между человеком и громадной жабой. Не живые и не мертвые. Но разумные, сволочи. Говорят, с кем-то из них даже договориться можно, чтобы пропустили. Силу, там, отдать в достатке или кровушкой поделиться… они силу любят. Готовы вытянуть все до капли. Только дураков, сама понимаешь, нет — как только ты ему силу-то отдашь, так его сдерживать ничто не будет. Квакнет своим, и от тебя даже костей не останется. Поэтому дают… если выживают, конечно… заранее наполненные амулеты… или артефакты, какие не жалко. Откуп — дело благородное. Все лучше, чем комаров кормить да от упырей полночи отбиваться. А если с болотником сторговался, то до утра можешь идти спокойно — не тронут. Хотя, конечно, если заснешь, то схрумкают за пару минут, несмотря ни на что».

Айра зябко передернула плечами.

«Сколько ж эти топи тянутся?»

«Где как. Где-то за несколько дней удается управиться, где-то и за пару недель не выйдешь. На юге, бывает, и ног не успеешь замочить, как уже выбрался. Но я по карте помню — где-то неподалеку должен быть один перешеечек. Узкий, затерянный демон знает где, но по нему, если найдем, на ту сторону выберемся меньше чем за сутки. А там уже и Охранные леса близко».

Волчица брезгливо сморщилась, когда порыв ветра донес тяжелый, гнилостный запах. По ее коже пробежали огромные мурашки, шерсть встала дыбом, уши тревожно зашевелились, а глаза так и забегали по кустам, выискивая подозрительные тени.

Идти пришлось недолго — уже к вечеру лес значительно поредел. Деревья стали заметно тоньше, как-то разом скривились, будто от тяжелой болезни. Кроны обвисли, листва приобрела грязно-зеленый оттенок. Кора на стволах заросла густым мхом. А с утра картина стала настолько удручающей, что воинственно настроенная волчица погрустнела, справедливо полагая, что это только начало.

Спустя пару часов после рассвета Айра поняла, что Марсо сильно преуменьшил прелести открывшейся перед ней топи. И коварно умолчал насчет чудовищного запаха, ударившего по ее нежным ноздрям сразу, как только лапы ступили на предательски просевший мох.

Айра закашлялась. Подышала ртом, вздернув морду к небу и надеясь, что вскоре привыкнет. Но тщетно. После чего ей оставалось только стиснуть зубы, клятвенно пообещать себе, что выдержит, и двинуться вперед, чтобы как можно быстрее покинуть это зловонное царство.

К счастью, Марсо довольно быстро сориентировался и отыскал место, откуда, по его мнению, начинался спасительный перешеек через Гремарские топи. По его словам, тут должно быть посуше, меньше упырей и плавунов, но больше мавок. Однако они, как утверждал призрак, неопасны — надо только рявкнуть на них посильнее, рвануть какую-нибудь тварь клыками, а потом, зажимая уши, бежать поскорее, чтобы не оглохнуть. Тогда остальные не посмеют кинуться вдогонку.

«А что? — рассуждал он, пока Айра пробиралась среди редеющих кустов и крайне осторожно нащупывала тропку. — Была бы ты человеком, я бы отсоветовал тут идти. Но ты большая, быстрая, зубастая, как не знаю кто. Никакая пиявка кожу не прокусит, даже если напряжется. Разве что оводы будут мешать. Но ты заранее морду засунь в грязь, они и отлипнут. И глазами моргай почаще, чтобы не прицепились. Правда, нос… ну, да ты и его макай в водичку. Авось не пристанут. Или соскользнут к демону, пока ты фыркать будешь…»

Айра с тяжким вздохом встретила первые лужицы, начавшие проступать среди мхов. К этому времени деревья почти перестали встречаться, а те, что еще стояли, сопротивляясь неизбежному, выглядели больными и слабыми.

Хорошо хоть, с кустами дело обстояло лучше — по крайней мере, возле них можно было быть уверенным в том, что пройдешь по траве, а не по разъезжающемуся под лапами мху. Айра намеренно двигалась так, чтобы перебегать от одного куста к другому, пока была такая возможность. Где-то прыгала, рискуя свалиться в лужу. Где-то осторожно прокрадывалась, переползая через колючие ветки, гнилые стволы и отчаянно мотая головой, отгоняя назойливо лезущую в глаза мошкару.

К несчастью, Марсо ошибся: комаров здесь были тучи, и их совершенно не смущали ни шерсть, ни размеры, ни прыть незваной гостьи. Скорее, они желали заполучить на обед такую гору теплого меха, в которую вонзались прямо на лету и потом упорно там барахтались, тщетно пытаясь добраться до нежной кожи.

Сперва Айра пыталась отряхиваться. Потом прижала уши к голове. Затем принялась остервенело мотать мордой, раздраженно порыкивая сквозь стиснутые зубы. Но потом все-таки не выдержала — выбрав наиболее чистую из луж, которых с каждой минутой становилось все больше, окунулась туда целиком, покрывшись болотной тиной с ног до головы.

Ближе к полудню она вывозилась так, что сама бы себя испугалась, если бы увидела в зеркале. Всклокоченная, шерсть дыбом, пасть приоткрыта, глазищи горят… сама в грязи, как королевна в шелках… усищи мокрые и черные, хвост обвис, на брюхе колтуны. На ушах клочья ряски. Нос в какой-то зеленой гадости и забит так, что едва дышит. Над головой, как живая корона, вьются тучи озверелых кровососов… Красавица! Осталось женихов кликать да сватов засылать!

А после полудня стало еще хуже — под ногами начали с поразительной наглостью сновать болотные змеи. Причем вылезли они из мха разом, как по команде: только не было никого — и тут на тебе! Айра едва успевала отдергивать лапы, чтобы ни на кого не наступить: благодаря урокам естествознания она хорошо знала, что болотные гадюки — одни из самых ядовитых тварей на Зандокаре.

Сложности добавляло еще и то, что кольцо Марсо приходилось тащить в зубах. А это значило, что ни отдышаться как следует не получалось, ни выронить его нельзя.

К вечеру она почувствовала, что стала уставать. Ей приходилось много плавать, а плыть оказалось неожиданно тяжело — болотная вода была густой, вязкой, мутной. Пиявок в ней водилось немерено. Комаров только прибавлялось с каждой минутой, а лужи становились все больше и шире, тогда как полоски суши — все уже и короче. Да и те большей частью были покрыты липкой жижей, из которой с немалым трудом удавалось выдергивать лапы.

Идти по такому месиву было невыносимо. Айра потеряла темп, покрылась коркой грязи с головы до ног. Уже с трудом переставляла ноги. И старалась поменьше прислушиваться к зудению Марсо, который всеми силами пытался скрасить утомительное путешествие.

«… Нет, ты не подумай — сам я в этих местах не был. Но частенько слышал от знающих людей, что в Гремарских топях можно повстречать редкий вид хищного барракамуса, который вырастает в этих широтах до таких размеров, что длиной охотничьего лепестка может поспорить с размахом крыла альбатроса. Не думаю, конечно, что это правда, потому что такому крупному растению было бы нелегко искать себе пищу, но уверен, что хотя бы до размеров усика твоей Иголочки он должен дотянуться…

Еще я слышал, что тут встречаются морочницы — ну, с виду вроде как лужа слизи, куда можно наступить и даже не понять, во что вляпался. Но как только ее коснешься, она начинает выпускать белесый пар, от которого животное теряет ориентацию и начинает метаться. Вернее, это ему кажется, что оно убегает или, наоборот, куда-то спешит. Тогда как на самом деле просто замирает на месте, не замечая, что расползшаяся под ногами лужа и не лужа вовсе, а растекшаяся дрянь, которая начинает взбираться по коже и заживо тебя поедать. Но самое любопытное состоит в том, что ты даже боли не почувствуешь, пока она не доберется до головы…

Говорят также, что когда-то тут обитал особый вид нечисти — веретенники. Здоровенные такие, на концах у них тело узкое, заканчивается двумя ртами… ну, спереди и сзади, чтобы удобнее было нападать. Так вот эти гады плавали, изгибаясь всем телом, словно пиявки. Только пиявки складываются пополам, опираясь на подошву, а эти опирались на пузо, в котором всегда переваривался какой-нибудь невезучий кабанчик. Ну, или кто-то другой размером с кабанчика…

Кстати, пиявки тут тоже встречаются. Примерно с руку толщиной и длиной почти в две. Чем уж питаются, не знаю, но если уж змей на окраинах видели поболе, чем коридоры в нашей академии, то не думаю, что про пиявок сильно наврали…

Про комаров вообще отдельный разговор. Да ты и сама видишь, какие тут звери. Куда угодно пролезут и какую хочешь шкуру попортят. Я даже рад, что на тебе сейчас такая корка, что сквозь нее им не пробиться… а вот мух, пожалуй, берегись. Я в „Описании гадов морских и земных“ однажды наткнулся на упоминание о громадной мухе зу-зу, вырастающей с кулак взрослого мужчины. Говорят, эта дрянь обожает откладывать личинки под кожу, чтобы они росли, питались, а затем, когда настанет время вылупляться, буквально выгрызали себе дорогу наружу…

Кстати, ты слышала легенду про болотного царя? Этот тоже болотник, только громадный, как остров, и живущий на самом дне Гремарских топей. Толстый, липкий и отвратительно разумный червяк. Если поднять его на поверхность, он даже ползать бы не смог, потому что разжирел и стал похож на огромную, мягкую, белесую…»

«Может, хватит меня пугать?! — наконец рявкнула Айра, пустив гулять долгое рыкающее эхо. — Ты мне еще про вампиров расскажи на ночь глядя! Или про то, как упыри подкрадываются к своим жертвам и заживо выпивают из них все соки!»

Марсо сконфуженно кашлянул.

«Да я просто отвлечь тебя хотел».

«Не надо! — раздраженно рыкнула волчица. — Хватит уже, отвлек! До сих пор поджилки трясутся! Тебе только детям сказки рассказывать!»

«Прости. Я хотел как лучше».

«Тогда не лезь под руку, не то покусаю!»

«Айра, девочка моя, не сердись, — покаянно вздохнул призрак. — Я же ничем тебе помочь не могу. Ни поддержать, ни придать сил, ни даже веревку кинуть, если что случится… я ж не со зла. Я просто хотел поднять тебе настроение».

«Хватит, — процедила она, сосредоточенно переплывая очередное зловонное озеро. — С таким настроением я как топор на дно пойду. Или, чего доброго, сама утоплюсь, чтобы не знакомиться поближе с местными обитателями».

«Между прочим, тебе еще везет. Еще никто не посмел на тебя… — У него вдруг страшно изменился голос: — Вверх! Айра, глотай кольцо и лети! Немедленно!»

Волчица от неожиданности щелкнула пастью, послушно проглотив драгоценную ношу, собралась было рявкнуть во весь голос, чтобы призрачный дурак не смел больше гавкать под руку. Но почувствовала, как что-то чужеродное коснулось живота, принявшись обвиваться вокруг тела подобно гигантскому щупальцу, ощутила идущий от неизвестной твари мертвенный холод. После чего взвыла не своим голосом и изо всех сил подпрыгнула, прямо в прыжке ломая собственное тело.

Боль трансформации ударила с такой силой, что взметнувшаяся с поверхности болота соколица мучительно вскрикнула, с натугой молотя влажными крыльями. С серебристых перьев посыпалась свежая грязь, вспугнутые комары шарахнулись в стороны. Ее опасно мотнуло в одну сторону, в другую, потому что в последний момент щупальце успело-таки царапнуть когтем по нежному брюху. Но потом она пришла в себя, отдышалась и, поднявшись на высоту нескольких человеческих ростов, успела увидеть, как в том озере, из которого она чудом вырвалась, стремительно уходит под воду чья-то огромная, усеянная длинными отростками зубастая пасть.

«В-всевышний… — заикаясь, пробормотал Марсо, когда жуткая тварь осталась далеко позади. — Д-девочка моя, как ты?»

«Живая, — выдохнула Айра, с неимоверным трудом держась в воздухе. — Спасибо, Марсо, ты спас мне жизнь. Только за кольцо прости… боюсь, во второй раз я его не отрыгну. Такое впечатление, что оно сразу провалилось в кишки».

«Да демон с ним. Главное, что жива осталась. Сумеешь до суши дотянуть?»

«Нет, — судорожно сглотнула она. — Я ее даже не вижу. И не чувствую. А крылья мокрые, с такими не шибко полетаешь. Вообще не понимаю, как смогла: думала, с месяц еще не взлечу, а видишь как… прижало, вот и взлетела. Боже, какой кошмар! Даже не думала, что такое существует!»

«Честно говоря, я тоже».

«Может, они тут на каждом шагу сидят? — содрогнулась всем телом соколица. — Как нас еще раньше не сцапали?»

«Не знаю. Повезло. Или не проснулось еще — оно ж, наверное, к ночному зверью относится. Ночью нажрется от пуза, а днем дрыхнет».

«Марсо, куда мне лететь? Я ничего не вижу, — тревожно спросила она, продолжая мчаться в кромешной тьме. — Если на дерево наткнусь, не успею свернуть на такой скорости».

«Пока все правильно, — спустя несколько томительных секунд отозвался призрак. — Я чувствую направление, ты не должна ошибиться. Держись севера или северо-востока, тогда дотянем».

«У меня мало сил».

«Постарайся, девочка. Чем дальше ты улетишь, тем меньше потом бежать по земле. Пожалуйста, постарайся… постарайся не опускаться ниже».

«Я не могу… больше! — задыхаясь, вдруг прошептала она. — Я еще не восстановилась до конца… и устала еще раньше».

Марсо нервно дернулся.

«Айра…»

«Черпать твои силы я не хочу. Рано еще. А падать лучше не с самой большой высоты… как думаешь? Я все-таки живая… расшибусь ведь… волчицей-то…»

«Какой волчицей?! — не на шутку всполошился он. — Айра, ты что?! Не вздумай прямо в полете!»

Но она уже не слышала — едва не теряя сознание от слабости и не слыша ничего, кроме нарастающего свиста в ушах, Айра камнем падала вниз, прямо на ходу теряя серебристые перья.

Ее тело стремительно вытянулось, с поразительной скоростью приобрело человеческие очертания. Длинные волосы растрепались, облепили ее со всех сторон и начали неуловимо быстро меняться, укорачиваясь и становясь густым серым подшерстком. Руки изломались, изогнулись и истончились, вырвав из изменившегося горла невольный стон. Ноги поджались к животу, обзавелись когтями вместо изящных пальчиков. Птичий клюв вытянулся в распахнутую в беззвучном рыке пасть. А когда потяжелевшее тело со всхлипом рухнуло в стоячую воду, то уже ничем не напоминало уставшую, покрытую грязью и перьями девушку.

Волчица, вынырнув на поверхность, жадно хватанула пастью ночной воздух и проворно поплыла к берегу. С трудом выбралась, цепляясь когтями за мох. После чего наконец свалилась без сил и измученно уронила морду на лапы.

«Вот видишь, Марсо… волчицей для меня как-то привычнее».

Запертый в камне призрак прошептал что-то горестное, но она уже не слышала — прикрыв глаза и распластавшись на мокрой траве, уже погружалась в мягкие сиреневые волны, в которых всегда было тепло и удивительно уютно.

ГЛАВА 7

Долго отдыхать ей не дали — едва на небе взошла луна, холодный ветерок взъерошил загривок, а над головой зашелестели потревоженные ветки, как назойливый, бесконечно страдающий голос пробился к устало дремлющему сознанию.

«Айра… Айра, проснись! Пожалуйста, надо уходить… Айра!»

Волчица пошевелилась и с трудом приоткрыла тяжелые веки.

«Марсо…»

«Наконец-то! — с невыразимым облегчением воскликнул призрак. — Девочка моя, напрягись еще немного. На болоте нельзя ночевать. Давай, поднимайся… ну же!»

«Не могу, — измученно прошептала она. — Сил нет».

«Ты должна! Скоро полночь! Самое время для нечисти!»

«Прости, но я действительно не могу».

Марсо в отчаянии едва не взвыл, когда она снова закрыла глаза и недвижимо замерла.

«Не смей терять сознание! Я знаю, ты устала. Тебе больно и трудно, но нам надо идти, иначе погибнем оба! А Кер?! Айра, подумай хотя бы о Кере!»

Волчица с трудом приподняла голову и всмотрелась в сгустившийся мрак. Марсо был прав: надо вставать и двигаться дальше. Ради него и кольца, к которому он оказался привязан. Ради Кера. Ради себя, наконец, чтобы успеть добраться до Занда и снова очутиться в его ласковых объятиях.

«Айра!» — снова встряхнул ее призрак.

Волчица вздрогнула и медленно поднялась, невероятным усилием сохраняя равновесие. За время короткого полета и двойной трансгрессии она ослабла так, как уже давно не случалось. Даже после побега ей было лучше. Даже после занятий с Викраном дер Солленом. Тогда она хотя бы находила силы заниматься после тренировок. Жила одной мыслью о бегстве. Но тогда она была сильна. Тогда она могла одолеть трансформацию из зверя в птицу, минуя человеческое тело. Могла сохранять жизненно необходимые крохи энергии и черпать то, чего недоставало, из казавшегося бездонным алмаза.

А теперь в нем почти не осталось резерва. Этих сил едва хватало, чтобы удерживать Марсо по эту сторону жизни, и Айра не могла забрать оттуда ни одной лишней капельки.

«Умница, — прошептал невидимый призрак, когда волчица, пошатнувшись, сделала первый неуверенный шаг. — Айра, ты молодец. Давай же. Ты можешь!»

«Могу», — бесцветным голосом согласилась она и, безвольно мотнув головой, сделала еще один шаг. Лапы слушались плохо, шерсть намокла и повисла грязными сосульками. Мысли путались, перед глазами то и дело вставал туман, маня долгожданным отдыхом и блаженным теплом.

Но она потихоньку шла. Медленно и со стиснутыми зубами, но шла. С каждым шагом стряхивая сонную одурь, яростным рыком отгоняя звон в ушах, отмахиваясь от набегающей на глаза пелены… все быстрее и быстрее… до тех пор, пока, не заметив круто обрывающийся склон, не свалилась в поистине ледяную воду.

От пронзившего тело холода волчица взвыла и, мигом очнувшись, яростно заработала лапами.

Холод был повсюду: снизу, сверху, с боков. Он сдавливал ее грудь ледяными обручами. Врывался внутрь облачками холодного пара. Замораживал нутро, заставлял кровь застывать в жилах. Пугал до жутковатого клацанья челюстей. Но при этом все-таки успевал обжечь своим холодным прикосновением, а сила этого касания была такова, что с ней не сравнилась бы даже двойная, а то и тройная трансгрессия. Просто потому, что никакая трансгрессия, даже в самые трудные дни, не вызывала в памяти девушки таких ярких и правдоподобных видений.

— …Поднимайся. Бери оружие. Нападай, — снова холодно звучит из пустоты бесстрастный голос наставника. — Считаю до трех: если не поднимешься, я подниму тебя сам.

Она тихо всхлипывает, прекрасно помня, что случится, если бездушный мерзавец возьмет в руки палку, и мучительно медленно, едва сдерживая рвущийся наружу крико, поднимается на колени.

— Еще, — властно требует тот же голос. Тихий, ровный, ненавистный и… пугающий. — Поднимайся. Живее.

Она с неимоверным усилием встает на дрожащих ногах. Нагибаясь, подбирает брошенную рапиру. С еще ббльшим усилием выпрямляется и принимает стойку, одновременно поднимая на палача отрешенный, почти что мертвый взгляд.

Викран дер Соллен холодно улыбнулся.

— Вот видишь? Значит, можешь, когда захочешь?

Дрожа всем телом, Айра буквально выскочила на берег и, позабыв про усталость, припустила так, что призрак даже не успел указать правильное направление.

«Айра… погоди… не так быстро! — попытался урезонить ученицу бывший архимаг. — Айра, да не спеши же! Ты несешься так, словно привидение увидела!»

«Ув-видела, — прощелкала зубами волчица. — С-самое настоящее. Чтоб мне больше никогда в жизни его не встречать!»

«Да кого?!»

«Дер Соллена… чтоб его демон сожрал! Надо же было явиться так не вовремя! Чуть Всевышнему душу не отдала!»

«Зато теперь ты несешься так, будто он у тебя на хвосте висит».

«Типун тебе на язык! — Волчица непроизвольно обернулась, но никого, разумеется, не увидела и с невыносимым облегчением перевела дух. — Ф-ф-у-у… Марсо, не пугай меня больше. Сердце до сих пор колотится как сумасшедшее».

«Что это вообще было? — сварливо осведомился маг. — Что на тебя нашло? Вылетела оттуда, как камень из пращи! Я-то думал, тебя придется всю ночь уговаривать, чтобы сделала лишний шажок, а ты вон, все еще несешься не разбирая дороги. Одно хорошо: хоть в правильном направлении. А если бы назад повернула?»

Айра помотала головой, избавляясь от наваждения. Затем снова отряхнулась, избавляясь от тины и успевшей налипнуть грязи. Наконец отдышалась, присела на первый попавшийся клочок земли и с удивлением к себе прислушалась.

«Надо же… Марсо, мне гораздо лучше!»

«Это я и сам вижу. Ты скажи мне, что случилось?»

«Не знаю, — призналась она. — Там было так холодно, что я даже подумала: застыну, как муха в янтаре. Приморозит меня там, и все. Никакими заклятиями потом не отдолбишь. Сплошной лед. Сплошной холод. Такая стужа, что просто сердце останавливается. А потом меня вдруг обожгло… Марсо, мне показалось, или это действительно мертвый Ключ?»

Призрак кашлянул.

«Если бы ты в нем утонула, я бы ответил да».

«А если бы нет?»

«Не знаю. Честное слово. Даже не представляю… разве что ты и от него умудрилась каким-то образом восполнить резервы… ничем иным твое состояние я просто не могу объяснить. Но, знаешь, вообще-то такое невозможно. Из мертвого Ключа еще никто не выбирался живым».

Волчица перевела дух.

«Из академии тоже никто раньше не сбегал».

«Тоже верно, — вынужденно согласился он. — Но если с охранными сетями есть хоть какая-то возможность схитрить, то Ключи… не знаю. Действительно не знаю. Я ведь его даже не почувствовал».

«Я тоже, — перевела дух Айра. — Честно говоря, я вообще думала, что мертвых Ключей не существует. Дескать, бабушкины сказки».

«Не сказки, — задумчиво протянул призрак. — Но я не думал, что в Гремарских топях найдется такой клад».

«А вода из него и правда может любые раны срастить?»

«Да, но для этого надо находиться на краю гибели. Главное свойство такого Ключа — раздувать тлеющую в человеке искру… или же задувать, если она окажется слишком слаба. Он как ветер, холодный и равнодушный. Поможет — хорошо. Не поможет — жаль. Как правило, с ним некроманты любят работать — нежить на такую воду только что не молится. Всегда пасется поблизости, стережет… что, кроме мертвого Ключа, способно поддерживать в ней подобие жизни?»

Волчица неожиданно шевельнула ушами, настороженно принюхалась, а потом как-то разом осела и сдавленно прошептала:

«Ты прав: и они действительно его стерегут».

А следом со всех сторон раздался заунывный вой сразу на несколько десятков, если не сотен голосов, и по всему болоту прошло странное волнение.

* * *

Она летела так быстро, как никогда в жизни, — на пределе, на грани отчаяния из последних сил взмахивая потяжелевшими крыльями.

Под ней проплывало целое море из покрытых слизью голов. Бесконечная череда искаженных лиц, распахнутые в крике беззубые рты, провалы глаз с горящими внутри зелеными огоньками. Исковерканные, изломанные, причудливо изогнутые тела, в которых не осталось ничего человеческого.

Она видела женщин в обрывках древних одежд. Мужчин, с одинаковой жадностью пытающихся до нее добраться. Видела крохотные фигурки детей, многие из которых не доставали макушкой до поверхности воды, но уже сейчас высоко подпрыгивали и тянули посиневшие руки — туда, где уносилась прочь их долгожданная добыча.

Упырей были сотни… тысячи… одинаково склизких, разваливающихся на части, истекающих гноем и отвратительной зеленоватой слизью. У многих не было рук, у кого-то не хватало ног. Какой-то мужчина лишился челюсти и теперь жутковато шевелил распухшим языком, стараясь ощупать им насквозь прогнившие зубы.

Возле упырей растеклись широкие маслянистые лужи, отсвечивающие все теми же зеленоватыми сполохами. Края луж временами загибались, и тогда они наползали на замершие поблизости тела. Там, где они касались нежити, даже мертвая плоть постепенно растворялась. Под ней медленно обнажались кости, а затем и они растворялись, образуя внизу зловонные лужицы. Однако упыри не замечали: когда кто-то из них падал под натиском оголодавшей морочницы, остальные тут же смыкали ряды, и прожорливая тварь переползала на соседей, не делая особых различий между живыми и мертвыми.

В одном из «озер» Айра с содроганием увидела нечто огромное, смутно напоминающее раскормленного червяка, проглотившего по недомыслию слона. Оно билось в воде, освобождая место среди полчищ другой нежити, и жадно хватало их сразу двумя пастями, росшими из обеих частей его огромного тела.

Возле другой лужи обнаружилась стая летающих тварей, смутно напоминающих разжиревших крыс. При виде соколицы они с пронзительными криками поднялись в воздух и теперь мчались следом, оглашая громкими воплями наполненный запахом смерти воздух.

Айра не слишком их боялась — криксы довольно медлительны, когда сыты. А эти, хоть и выглядели устрашающе, все же летели без особой спешки. Значит, не далее как прошлой ночью успели кого-то загрызть, иначе ей никогда бы не уйти.

Она боялась другого — того, что не хватит сил и она не сумеет пересечь это море останков, которым какая-то злая сила рискнула подарить некое подобие жизни.

Марсо говорил, что это наследие прошлых битв. Отголоски прошедших Катастроф. Последствия неудачных экспериментов демонологов и некромантов… нечисть. Нежить. Действительно, не живые и не мертвые. Ушедшие из-под светлой длани Всевышнего, но так и не обретшие покоя. Неупокоенные. Недожившие. И недобитые.

И было их так много, словно на месте Гремарских топей находилось огромное кладбище. Точнее, много кладбищ, с которых поднялась эта мертвая армия, а теперь только и ждала, когда же у нее появится такой же мертвый полководец.

Айра уже не могла видеть мертвый Ключ, который потревожила по случайности. Но она откуда-то чувствовала, что нежить поднимается вокруг него волнами, всплывая из самых далеких глубин. Со скрежетом вылезает из растоптанных могил. С хрустом встает на прогнившие ноги и голодными взглядами провожает нахалку, вздумавшую подпитываться от их драгоценного источника.

Айра не видела, что происходит в центре бесконечных топей. Старалась не слушать непрекращающийся вой. Пыталась не смотреть вниз, но не могла не испытывать страха при мысли, что где-то там со дна Ключа всплывает нечто поистине чудовищное. Нечто, перед чем теряется все ужасающее великолепие мертвой армии. По сравнению с чем даже наполненное страхом прошлое неустанно меркнет. То, от чего за долгие века еще никто не нашел спасения.

«Айра, быстрее, — дрогнувшим голосом попросил Марсо, когда над болотом прокатился долгий, протяжный, исторгнутый с самых глубин стон. — Что-то мне не хочется увидеть, что мы с тобой разбудили».

Соколица судорожно сглотнула.

«Марсо…»

«Быстрее, милая. Бери мои силы, только не вздумай останавливаться, слышишь?»

«Не стану, — тихонько всхлипнула она, бросив пугливый взгляд вниз. — Лучше уж так, на лету, чем им в лапы…»

Очень скоро у нее занемели крылья, отчаянно заслезились глаза, но останавливаться было нельзя. Иначе — смерть, долгая и мучительная. Вот только заимствованные из Ключа силы таяли слишком быстро. Это было очевидно еще в тот момент, когда она решилась на повторную трансформацию.

«Айра… бери у меня, — велел Марсо, поняв, что девушка не сумеет дотянуть до суши. — У нас еще есть запас. Небольшой, но его может хватить».

Соколица проклекотала что-то невнятное.

«Ты же сгоришь! Айра!»

«Ты тоже, — задыхаясь, просипела она. — Но уж лучше сперва сгорю я, а ты потом… придумаешь, как вернуть меня к жизни».

У нее внезапно помутилось в глазах, а из горла вырвался сдавленный клекот. Но ненадолго — едва пришла в себя от истошного вопля в ушах, она ловко вильнула, избегая протянутых рук, с трудом набрала высоту и, отметив, что мертвецов внизу стало заметно меньше, мстительно усмехнулась.

«Вот так… кажется, вы не так уж и бесчисленны!»

«Айра, девочка, не пугай меня больше! — пробормотал переведший дух Марсо. — Я уж подумал — все. Тухнуть мне вместе с упырями и доживать свой век в объятиях морочницы».

«Ты видишь, они кончаются!»

«Да, — с невыразимым облегчением согласился маг. — Ты почти справилась».

«Взгляни назад: что там с криксами? — попросила Айра, из последних сил ворочая тяжелыми крыльями. — Может, плюнуть на все и уйти через портал? Моих сил еще хватит».

«Не надо, — странным голосом отозвался Марсо. — Они отстали. Точнее, они сейчас слишком заняты, чтобы заниматься тобой. Думаю, больше не привяжутся… даже если уцелеют».

Айра непонимающе нахмурилась, но решила, что узнает обо всем позже — впереди наконец забрезжили первые деревья и проступила долгожданная суша.

Прав был дух — они сумели оторваться. Вот и воды внизу поубавилось, и упыри все как один куда-то попрятались, и летавицы заползли в свои норы, и даже морочницы больше не пугали своей численностью. Ни упыря в округе, ни склизкой головы веретенника, ни плавуна, ни криксы…

Соколица с безумным облегчением выдохнула и рухнула вниз, целясь на мягкую подушку из опавших листьев.

Прямо на лету ее снова закружило, опасно повело, развернуло, будто от сильного ветра. Уставшее тело изломала четвертая за сутки трансформация, а затем исхудавшая, задыхающаяся, но гордая собой волчица с размаху рухнула на землю. Но в последний момент умело сгруппировалась, перекатилась. Каким-то чудом не свернула шею. Через несколько секунд, наполненных страшным треском, ревом в ушах и неистовым грохотом крови в голове, она все-таки остановилась. И, переведя дух, рыкнула:

«Здоровополетали, да?»

Марсо почему-то не ответил. Не похвалил за удачное приземление, не отругал за сумасшедший риск, не укорил за безрассудство и даже не отчитал за немыслимое упрямство. Он словно умер на какое-то мгновение. Как-то истаял, пугливо сжался в своем новом доме. И лишь через бесконечно долгую секунду тихо прошептал:

«Прости меня, девочка… недоглядел».

Волчица приподняла гудящую голову и вздрогнула, наткнувшись на три пары зеленых огоньков, неумолимо подбирающихся из темноты. У нее что-то заледенело внутри, когда число горящих глаз возросло с трех пар до пяти, а затем и до десяти. Наконец воздух прорезало змеиное шипение, а затем из мрака проступили белесые тела, тянущие к ней когтистые лапы.

«Не многовато ли на меня одну?» — устало усмехнулась Айра.

«Беги, — беззвучно шепнул заточенный в камне маг. — Беги отсюда немедленно».

Айра ласково улыбнулась.

«У меня не осталось сил, Марсо».

«Бери мои и, пожалуйста, уходи».

«Нет. Я тебя не брошу».

«Ты должна! — неожиданно сорвался на крик призрак. — Я уже мертв! Я сто лет не ведал иной жизни! И не хочу ее больше! Прошу тебя, Айра… беги!»

Волчица поднялась на усталых лапах и зло оскалилась, готовясь к бою.

«Я не буду забирать твою жизнь ради своей собственной».

«Подумай о Кере!» — застонал он.

«Малыш меня поймет».

«Тогда хотя бы о Занде! О нашем мире!»

«Занд найдет себе другое Сердце, — спокойно ответила Айра. — Ему много тысяч лет. Он как-то жил без меня раньше и прекрасно проживет дальше. Поэтому я говорю тебе: нет, Марсо, я тебя не убью».

Она широко расставила лапы, как учил ее когда-то Викран дер Соллен, опустила хвост, прижала уши к голове, окатив приближающихся мертвецов предупреждающим рыком. Снова, как когда-то давно, услышала беспокойный стук далекого Сердца и с сожалением подумала, что уже не успеет посмотреть на него наяву.

«Прости, Марсо!»

Она неожиданно взревела во весь голос, извещая о начале смертного боя, и стремительно прыгнула, стремясь добраться до мелькающих в темноте тел. Она вертелась, вгрызалась могучими челюстями, раз за разом слыша отвратительный хруст и без труда проламывая собой непрочные тела. Упырей было просто убить — Марсо и в этом не ошибся. Как не ошибся в том, что они всегда нападают стаями. И, пока громадная волчица вертелась ужом, сбивая с ног, калеча, отрывая головы, с другой стороны подходили все новые и новые тени. Такие же бледные, молчаливые и с голодными огоньками в страшных глазницах.

Она металась по поляне неистовым зверем. Рычала, рвала на части и неустанно дробила чужие кости. Она с ног до головы покрылась липкой слизью. Почти не чувствовала слабости, не вспомнила про усталость. А вскрикнула только один раз — когда когтистая рука все-таки сумела ее зацепить и со всего маха распорола левое бедро до кости.

Полный безумной боли рев разнесся далеко по притихшему лесу. Вспугнул стайку ночных зверьков. Разбудил дремавшего на дальнем пригорке медведя. Породил громкое эхо, болью отозвавшееся в наполнившейся звоном голове. А потом неожиданно вернулся — еще более громкий, свирепый и поистине страшный.

Упав под напором чужих тел, Айра в конце концов перестала биться, уже не чувствуя ни боли, ни страха, ни сомнений.

Ее не испугали даже нависшие сверху морды, на которых застыли капли ее собственной крови. Отнявшаяся нога больше не беспокоила. Боль тоже куда-то исчезла. Айру ничто теперь не тревожило. Даже прошлое. Но тлеющий где-то в глубине разум еще сопротивлялся, горел, стремился жить. Но даже он не знал, как объяснить, откуда появился тот черный зверь и яростным рыком отшвырнул нежить прочь, словно холодный морской ветер — сухие, мертвые листья.

ГЛАВА 8

Вэйр со вздохом отложил учебник и потер гудящие виски: после того, как маг переправил его в Академию высокого искусства, не проходило ни дня, чтобы у него не болела голова.

Но Вэйру еще повезло (по крайней мере, так сказал лер де Сигон): сейчас для учеников наступил двухнедельный перерыв, во время которого первокурсники разъехались по домам, так что у новичка было время нагнать их хотя бы по теории.

Юноша снова тяжело вздохнул.

За эти две недели ему пришлось освоить уйму всяких книг: «Основы практической магии», «Основы стихийной магии», «Естествознание», «Целительство»… даже какой-то дурацкий «Атлас по травологии»! Пришлось срочно изучать, что такое Озарение, концентрация, медитация, зубрить сумасшедшее количество формул, изначальный язык — и все это надо было сделать в кратчайшие сроки!

Спасало только то, что лер де Сигон наложил на юношу заклятие идеальной памяти, облегчившее процесс запоминания в разы. Озарение юный гений научился вызывать сам, поэтому натаскивать его по данному вопросу не требовалось. С практикой по Воде проблем возникнуть не должно, потому что начальные навыки юноша тоже освоил. А уж по физической подготовке сложностей у него точно не возникнет — куратор только хмыкнул при виде крепких плеч юноши и посоветовал не сломать у лера Дербера стойку с оружием.

«И на том спасибо», — в третий раз вздохнул Вэйр, после чего снова взялся за книжку.

Маг, имени которого он так и не узнал, привел его в академию в тот же день, когда Вэйр встретил виаров.

Заснувших друзей чужак, как и обещал, переправил в Аргаир, в окрестности Пармы. Одновременно передал послание в небольшой городок Ард, чтобы там присмотрели за молодежью. Терпеливо выслушал сбивчивый рассказ Вэйра. Несколько раз уточнил насчет тумана, досконально выяснил, где расположена деревенька юноши, после чего окинул новоиспеченного адепта долгим взглядом и пообещал не только передать эти сведения в Ковен, но и выяснить насчет его родителей. Сразу, как только выкроит время.

Когда буковки на странице снова начали расплываться, Вэйр устало прикрыл глаза.

Проклятие… до чего же трудно сосредоточиться. Невозможно не думать о доме, когда не знаешь, что там, как родители и живы ли вообще. Правда, с мага он стребовал не просто обещание, а полноценную клятву насчет них. И только после этого оказался в западном крыле. После чего нос к носу столкнулся с куратором, выслушал вводную лекцию об обязательных правилах и внутреннем распорядке. А еще через полчаса вошел в пустую комнату, которая должна была стать ему домом на протяжении целого полугодия.

* * *

Занятия возобновились ровно через две недели с того дня, как Вэйр переступил порог академии. К этому времени бесконечные вереницы формул и заклятий начали выстраиваться у него в голове в нечто определенное, схемы формирования тех или иных заклинаний приобрели вполне понятный вид, а зазубренные с помощью лера де Сигона азы изначального языка перестали восприниматься тарабарщиной.

Все необходимое для житья ему тоже предоставили, включая обязательную для учеников форму, костюм для занятий по боевой подготовке, набор учебников, туалетные принадлежности и комплекс бытовых заклинаний.

О расположении учебных комнат ему тоже подробно объяснили, повешенное в холле расписание занятий вопросов не вызвало. Бассейном и умывальной комнатой он научился пользоваться быстро, поэтому можно было сказать, что к началу учебного полугодия Вэйр подготовился успешно.

Плохо одно: способ побудки с такой силой ударил по многострадальной голове юноши, что в первый день тот не сумел сдержать болезненного стона. Затылок и без того был чугунным, но после того, как в коридоре раздался звук гонга, едва не разлетелся на части. Только поэтому Вэйр задержался с подъемом и зашел в умывальню последним. Но при этом испытывал такие мучения, что просто-напросто не заметил, как прошел мимо новых соседей. А очнулся лишь тогда, когда засунул голову под ледяную воду, а чей-то незнакомый голос изумленно воскликнул:

— Эй, парень! Ты откуда взялся в середине учебного года?

Вэйр, выпрямившись, откинул с лица мокрые волосы и совершенно спокойно взглянул на полтора десятка полуголых юношей, уставившихся на него со смесью удивления, недоверия и непонимания.

Все они были примерно его возраста, от шестнадцати до восемнадцати лет. Подтянутые, рослые, явно не понаслышке знакомые с физическими упражнениями. Однако руки у них были ухоженными, с тщательно подстриженными ногтями. А одежда, хоть и простая, выдавала в столпившихся соседях наследников не самых бедных в Лигерии семейств.

Вэйр уже успел насмотреться на таких за последнюю пару месяцев, поэтому не слишком удивился. И не почувствовал раздражения, когда все до единого взгляды уперлись в безобразный шрам на его левой щеке.

— Ты кто такой? — хмуро повторил кто-то из парней. — Откуда взялся, если набор закончился полгода назад?

— Вэйр, — ровно ответил он.

— Просто Вэйр?

— Да.

Тот же самый парень негромко хмыкнул.

— А почему пришел не через Арку?

— Не свезло, — кратко обозначил свои злоключения юноша.

— Опоздал, что ли? Ну-ну… ты откуда родом?

— Из Аргаира.

— Неужто еще один аргаирец на наши головы? — усмехнулся стоящий отдельно брюнет с утонченным лицом. — Надо же… нынешний год просто радует нас выходцами из этой страны. Верно, парни?

Среди юношей раздались нервные смешки, и Вэйр нахмурился, не понимая их причины. Но уточнять не стал — за полгода класс уже сплотился, заимел свои шутки и присказки, так что он еще долгое время не будет их понимать и из-за этого чувствовать себя чужаком. Однако взгляд черноголового ему откровенно не понравился — слишком уж пристальный, оценивающий. С таким надо держать ухо востро. Нож, может, в спину и не воткнет, но гадостей способен наговорить столько, что взвоешь.

— Ладно, пошли, — махнул этот тип. — Хоть сегодня и первый день, но от де Сигона влетит, если опоздаем. Эй, новичок! Надеюсь, ты что-нибудь выучил? А то гляди — если ля Роже прознает, что ты не знаешь, сколько камер у сердца лягушки, проклянет так, что отца с матерью забудешь… говорят, у вас, в Аргаире, это изучают еще в раннем детстве!

Вэйр наклонил голову и сделал мысленную зарубку в памяти: с чернявым надо быть осторожнее. И стоило бы выяснить, за что он взъелся на лера ля Роже и почему Аргаир не дает ему покоя.

* * *

Первый урок прошел для него вполне сносно: лер де Сигон провел урок как обычно, ничем не показав, что заметил новичка, хотя вопрос по теме, конечно же, задал.

Вэйр немного замешкался с ответом, потому что не привык подниматься из-за неудобной парты, но ответил все, как полагалось. Потом ему пришлось целый час переписывать в тетрадь новые формулы, старательно запоминая их прямо во время урока. Затем последовал черед практики, где пришлось показывать куратору, что он вполне справляется с Озарением. После этого снова последовали объяснения, разъяснения, дополнения…

Класс шушукался и волновался, то и дело оглядываясь на новичка.

Особенно старались девушки, с любопытством изучая симпатичного паренька и то и дело косясь на его шрам. Дело дошло до того, что лер де Сигон ядовито поинтересовался, не следует ли ему пригласить нового ученика на свое место, чтобы прелестные барышни вдоволь насмотрелись. И не устроить ли ему зачет по практической магии, раз уж класс сегодня так активен.

После этого шушуканье наконец прекратилось и косых взглядов стало гораздо меньше. Однако, выходя из класса, Вэйр постоянно чувствовал на себе внимание одноклассников, хотя ни один из них так и не рискнул к нему подойти.

Лер ля Роже, против ожиданий, ни про каких лягушек не спросил — его урок был посвящен круговороту воды в природе, так что лер Сухарь велеречиво провещал положенные два часа и, кажется, даже не заметил, что народу в классе прибавилось.

На обеде Бэйру снова пришлось остаться в одиночестве, потому что остальные адепты умчались перекусывать в парк. Сам он дороги туда не знал, поэтому, банально опасаясь заблудиться, никуда не пошел.

Затем наступил черед урока с лером Иберией, и вот тут-то преподаватель не обошел вниманием появившегося в академии юношу. Словно позабыв о теме занятия, толстенький маг жестом велел Бэйру подняться, довольно долго его разглядывал, а затем неожиданно спросил:

— Скажите, юноша, когда вы впервые коснулись силы?

— Чуть меньше месяца назад… лер, — послушно ответил Вэйр, слегка споткнувшись на непривычном обращении.

— Где это произошло?

— На море.

— Вы были один?

— Нет.

— Вам было хорошо в этот момент?

Вэйр вспомнил затопившую его волну ненависти, в ответ на которую море послушно вздыбилось огромным валом, и мрачно сверкнул глазами.

— Нет, лер. Я был зол.

Лер Иберия неожиданно улыбнулся.

— Скажите, какой высоты водяной столб вам удалось создать в первый раз?

— Не знаю, — нахмурился юноша. — Я не считал.

— Хорошо. Сколько примерно человеческих ростов он занял?

— Три… или четыре… я не помню.

— Неплохо, — приятно удивился маг. — Сколько вам удалось создать их в тот день? Каков итог вашего заклинания? Что это было?

Вэйр совсем помрачнел.

— Шторм, лер. Насколько я помню, это был шторм, а итог… боюсь, он вам не понравится.

— Отчего же?

— Потому что в результате я утопил корабль.

— Гм… — задумался лер Иберия. — А корабль был большой?

— Да.

— Вы пробили ему борт?

— Нет, лер, — покачал головой юноша. — Я обрушил на него несколько водяных валов, после чего на судне треснула мачта и оттуда сорвало снасти. В результате корабль разломало пополам, и он затонул.

В воцарившейся тишине преподаватель неловко кашлянул.

— Ну… что ж, бывает. Наверное, кто-то из команды очень сильно вас огорчил?

Вэйр сверкнул потемневшими, как море в грозу, радужками, но вовремя вспомнил, что переправивший его маг запретил говорить о невольниках и Кратте. Затем подметил круглые от удивления глаза одноклассников, задумчивое выражение на лице подначившего его этим утром типа, назвавшегося Асграйвом, и вдруг хищно усмехнулся:

— Да, лер. Со мной там плохо обошлись.

— А людей на корабле было много?

— Больше сотни, лер.

— Сколько из них выжило?

Вэйр спокойно посмотрел.

— Трое.

— Включая вас? — осторожно уточнил учитель.

— Да.

— Гм… и вас это не смущает, молодой человек?

— Они не были людьми, лер, — негромко, но очень твердо ответил новичок, заметно потемнев лицом. — Примерно половину я утопил бы снова, если бы представилась такая возможность, а кое-кого еще и в третий раз бы бросил в волны. Что же касается остальных…

Юноша с горечью припомнил обезумевших невольников.

— Иногда смерть бывает милосерднее жизни. По крайней мере, так сказал человек, который меня нашел и привел сюда.

Учитель кашлянул снова, подметив более чем красноречивые физиономии учеников, а потом неслышно пробормотал, что теперь начинает понимать, почему мастер Викран самолично отправился на поиски этого юного гения. После чего на пробу предложил новичку создать простейшее заклятие — водяной столб, желая убедиться в способностях нового подопечного.

Вэйр на это усмехнулся шире и без особого труда выхватил из наполненной миски покоящуюся там воду, велел ей подняться на высоту вполовину человеческого роста. Однако этим не удовлетворился, а, коротко шепнув недавно освоенное заклинание, заставил его свернуться тугой спиралью, изогнул в виде арки и только после этого, сумев не пролить ни капли, вернул обратно в миску.

Дождавшись кивка от лера Иберии, он молча сел, чувствуя необъяснимую гордость за свои способности, и все оставшееся время ловил на себе весьма заинтересованные взгляды девушек, уважительные — от парней и крайне странные — от преподавателя. А после урока был задержан на несколько минут и получил предложение заняться своим даром более углубленно и, так сказать, во внеучебное время.

Кажется, лер Иберия впечатлился.

Вэйр обещал подумать, но сразу давать согласие поостерегся — жизнь научила его быть осторожным и не принимать поспешных решений. Так что, прежде чем ответить что-то определенное, он решил дождаться вестей из дома и, если получится, спросить совета у того сурового мага, благодаря которому оказался учеником академии.

Последним на этот день в расписании стояло занятие по боевой подготовке, на которое следовало явиться в новой форме.

Вэйр понятия не имел, что это такое и почему так надо, но послушно переоделся и вошел в тренировочный зал вместе с остальными. Правда, по дороге удивился тому, что его сторонятся, но решил не придавать значения — в конце концов, он сделал то, что сделал, а если и жалел о чем-то, то лишь о том, что не смог спасти Хига и не успел притопить Кратта с его командой немного раньше. До того, как неизвестный маг отобрал разум у большинства пленников.

Ведь тогда, быть может, уцелел бы кто-нибудь еще?

Зацепившись за эту мысль, юноша едва не пропустил появление лера Дербера, не заметил одобрительного взгляда и не увидел, как ревниво меряются с ним некоторые соседи шириной груди. А очнулся от дум, лишь когда прозвучала команда: «Бегом!» — и весь строй в едином порыве сдвинулся с места.

Череда упражнений, заданных старым ветераном, заставила его удивиться — ничего нелепее Вэйр в своей жизни еще не встречал. Все эти прыжки, приседания, отжимания, подтягиваяния… он даже не устал! Несколько недель на жарком солнце, когда ежедневно приходилось волохать тяжеленное весло, сделали его руки крепче стали, заставили спину бугриться мощными канатами мышц, закалили, выковали, так что вся эта разминка показалась ему забавным способом потратить куда-нибудь лишнее время.

Только растяжка, с которой остальные ученики справлялись без особого труда, доставила ему некоторое неудобство. Правда, не тем, что причинила боль — плевать на боль, он к ней привык, а тем, что очень быстро в спине появились весьма неприятные ощущения. А когда Вэйр осторожно выпрямился и повел занемевшими плечами, то с отвращением убедился — рубаха была мокрая и липкая, причем совсем не от пота.

— В чем дело? — тут же подошел лер Дербер, заметив, что ученик прекратил упражнение. — Перетянул? Гибкости не хватает?

— Не хватает, — согласился Вэйр, отметив, что старый вояка был единственным, кто обращался к ученикам без этого надоедливого и приторно-вежливого «лер».

— Ничего, к концу года сможешь сложиться пополам и даже не пикнешь. Правда, придется потерпеть, но ты же не девчонка. Справишься как-нибудь.

— Да я не боюсь боли, — вздохнул юноша. — Лер, мне очень жаль, но я, кажется, испортил новую рубаху.

— Снимай! Живо! — сухо велел лер Дербер, и Вэйр неохотно подчинился. — Повернись!

Он так же послушно повернулся и недовольно засопел, когда учитель ошарашенно воззрился на его спину, где еще не успели зажить следы побоев.

Вэйр знал, что выглядит безобразно, и понимал, что исполосованная кожа еще не скоро покроется белесыми рубцами. Зег бил хорошо, умело, срезал целые лоскуты и причинял неимоверную боль. От его кнута на спине парня до сих пор бугрились целые слои из шрамов: и постарее, и посвежее, которые от нагрузки неожиданно вскрылись и заалели выступившими наружу мелкими капельками крови.

Юноша видел, как испуганно отшатнулись от него стоящие рядом девушки. Слышал, как тревожно зашептались парни. Прекрасно понимал, что смотрится сбежавшим с рудника каторжником… вон, даже следы от кандалов на шее и на запястьях есть, потому что местами они натерли ему кожу до кости. И не мог не сознавать, что отныне станет для класса изгоем. Но не слишком этого опасался — два месяца плена отучили его стремиться быть в чьей-либо компании. Он больше переживал, что начнутся расспросы, тогда как маг строго-настрого запретил распространяться насчет Кратта. И велел молчать до тех пор, пока сам не вернется и не решит, как быть.

Лер Дербер поджал губы.

— Кто тебя так?

— Уже никто, — нахмурился Вэйр.

— Почему не сказал?

— Не подумал.

— Болит? — сухо осведомился преподаватель.

— Нет. Я привык.

— Привык, говоришь? — У лера Дербера опасно изменился голос. — Значит, так: сейчас одеваешься и отправляешься в лечебное крыло к леру Лоуру. Пусть заштопает, пошепчет что надо и уберет этот ужас. На следующее занятие явишься уже в приличном виде, понял?

— Да, лер, — поморщился Вэйр, жалея, что не сообразил промолчать. Но дело сделано — весь класс увидел, во что Зег превратил его спину. А то, может, уже решил, что в академию привели беглого преступника.

Проклятие… знать бы, где упасть!

Юноша с досады чуть не сплюнул и попытался надеть рубаху.

— Куда? — остановил его преподаватель. — Нечего одежду портить. Иди так и постарайся не напугать лера Лоура. Заодно придумай какое-нибудь правдоподобное объяснение, чтобы наш строгий лекарь не решил, что это я принялся калечить учеников на занятиях. Все понял?

— Да, лер.

— Тогда вперед. Первая лестница направо, потом прямо и вниз, через парк и прямой коридор.

Вэйр скомкал проклятую рубаху и быстро вышел, мысленно поклявшись, что лучше вернется к себе и самостоятельно приведет себя в порядок. Лишь бы не подвергаться допросу и не испытывать неловкости за последствия своих недавних подвигов.

ГЛАВА 9

Айра проснулась от непривычного ощущения неги. Вокруг было очень тихо, неподалеку весело щебетали птицы, лицо овевал прохладный ветерок, а сама она утопала в мягкой перине, о которой не так давно не смела даже мечтать.

Она не сразу поняла, что находится уже не в лесу, а в доме. Что внизу не густая трава, а самая настоящая кровать с белоснежными простынями, подушкой и легким одеялом, заботливо подоткнутым со всех краев. Что нет поблизости вонючего болота, мерзкого запаха гнили и боли. А вместо этого был уют и тепло домашнего очага, просторная комната с приоткрытыми окнами, слабо шевелящиеся занавески, похожие на шелковые крылья, и осторожное прикосновение к левому бедру, смутно похожее на то, что кто-то бережно гладит израненную кожу.

Айра непонимающе открыла глаза и долгое мгновение смотрела на человека, склонившегося над ее постелью. Неверяще изучала его рослую фигуру, затянутую в черные одеяния, просторную рубаху, расстегнутую у горла, сброшенную на лавку кожаную куртку, небрежно кинутый сверху плащ, на котором еще виднелись следы грязи. Его бледное лицо, полуприкрытые веки, из-под которых поблескивали синие радужки, сосредоточенный взгляд, обращенный на изуродованную кожу, и сильные пальцы, которыми он осторожно проводил вдоль стремительно образующегося рубца.

По мере того как просыпающееся сознание медленно формировало ответ, она буквально мертвела от неожиданной догадки.

Сердце сперва сжалось в животном страхе, а затем заколотилось резко, тревожно, стремительно разгоняя кровь по заледеневшему телу.

Краска бросилась в лицо от мысли, что все уловки оказались тщетны и Викран дер Соллен все-таки настиг свою сбежавшую ученицу. Наконец проснувшаяся память услужливо напомнила, что за зверь в последний момент вырвал ее из-под навалившейся груды мертвых тел. Охотно нарисовала горящие желтыми огнями глаза, мысленно сопоставила с такими же, только синими, что маячили на расстоянии вытянутой руки, а потом истошно завопила и буквально подбросила хозяйку на постели.

Мама… все-таки нашел!

Викран дер Соллен вздрогнул от неожиданности и инстинктивно отпрянул, когда пришедшая в себя Айра подскочила с постели, вырвавшись из его рук. На редкость ловко выхватила из брошенных на лавку одежд первый попавшийся нож и прижалась спиной к стене, буравя его резко сузившимися глазами.

Стоять прямо ей было трудно — недолеченная нога тут же предательски подогнулась, стегнув немилосердной болью, и заставила девушку смертельно побледнеть. Но остановить все же не сумела — Айра упрямо попятилась, выставив на учителя нож, словно была уверена, что он в любой момент нападет.

Маг спокойно поднялся и так же спокойно сказал:

— Тебе рано вставать. Вернись.

— Что вам надо? — словно не услышала его охрипшая от волнения Айра. — Зачем вы пришли?!

— Надо было бросить тебя на болоте?

У нее в голове лихорадочно заметались мысли.

Значит, следил. Выходит, именно его Ковен отправил вдогонку. Его усилиями был найден след от портала. И его же стараниями погоня все-таки завершилась успехом.

Дер Соллен… впрочем, кому еще директор доверит поимку способной ученицы? Он же следопыт, ищейка, охранитель. Он на этом деле собаку съел, а то и не одну. Но как он почуял?! Где она ошиблась, что он все-таки нашел и вытащил из проклятого болота?! Хотя нет… почему — как раз ясно: зачем Ковену мертвая ученица, если ее еще можно использовать или изучить? Просто они послали на ее поиски лучшего. Действительно, не лера Альвариса же посылать на такое?

Айра сжала челюсти, даже не заметив, что стоит перед магом в одной сорочке и скалится не хуже иного зверя. А также того, что ее волосы кто-то успел тщательно вымыть и заботливо расчесать. С тела тоже умудрились соскоблить ту грязь, в которой она так щедро извозилась. Нога, конечно, плохая — на нее можно даже не рассчитывать, но вот все остальное…

Девушка, не глядя, протянула вторую руку, позволяя невесть откуда появившемуся крысу взобраться к себе на шею, и только тогда немного успокоилась: Кер на месте, жив и неплохо себя чувствует. Силы тоже появились. Окно рядом, буквально в двух шагах. За ним — какая-то деревня, шумно галдящие дети, совсем неподалеку виднеется лес, до которого всего пара десятков прыжков и тоненький плетень. А за лесом — мир, непролазная чаща, где легко затеряться, и прямая дорога в Занд. Надежный, терпеливо ждущий ее Занд, в котором можно будет чувствовать себя как дома…

Они застыли друг напротив друга, разделенные разворошенной постелью. Айра — босая, растрепанная, раненая, но не сдавшаяся. И он — подобравшийся, но все еще почему-то не потянувшийся за оружием. Стояли молча, сверля друг друга напряженными взорами. Беззвучно боролись, как когда-то на мучительных для них обоих занятиях. При этом многое знали и понимали друг о друге, однако именно поэтому так и не рискнули качнуться навстречу.

Айра хорошо сознавала, что вряд ли успеет перекинуться и сбежать: дер Соллен слишком силен, опытен, в прямой схватке у нее просто не будет шансов. К тому же больная нога не позволит бежать быстро. Но тогда что? Сдаться? Позволить вернуть ее обратно? Нет уж. Довольно учебы. Пусть он сильнее, быстрее и опытнее, но надежда умирает последней.

«Что бы ни случилось, живой не дамся!»

Кер выразительно взглянул на напрягшегося мага и оскалился, готовый по первому зову хозяйки начать трансформацию.

— Не делай глупостей, — тихо сказал мастер Викран, не пытаясь приблизиться. — Никто не собирается причинять тебе боль. Я не для этого пришел.

— Тогда зачем? — хрипло выдохнула девушка. — Разве вас отправили не для того, чтобы меня вернуть?!

— Именно.

Она зло прищурилась.

— Совету моя инициация покоя не дает? Кого они теперь решили выбрать в качестве учителя? Неужели опять вас?

— Нет, — ровно ответил маг. — Пока вопрос об этом не стоит.

— Ну конечно! — ядовито прошипела Айра. — Если уж вы от меня отказались, то кому тогда? Леграну?! Больше некому! Такая чистая Земля, такие способности… представляю, как он будет счастлив, узнав, что вы сами отдали меня в его руки!

Викран дер Соллен неожиданно опустил плечи. Так, словно на них лежала невыносимая тяжесть, от которой его некому было избавить.

— Айра… пожалуйста, выслушай…

Она даже не сразу сообразила, в чем дело, до того это было невероятно. Но потом расслышала горечь в его голосе и изумленно замерла. Что такое? Он впервые о чем-то попросил?!

— Не делай глупостей, — повторил мастер Викран. — Выслушай меня. Это очень важно.

— Что?!

— Всего минуту, — устало посмотрел маг. — Это займет не много времени.

Она мгновение сверлила его полным подозрения взглядом, выискивая подвох, но дер Соллен был сам на себя не похож.

Он действительно выглядел усталым, словно намедни потратил куда-то много сил. Его лицо казалось еще бледнее, чем обычно, под глазами пролегли темные круги. Тонкие губы посерели, словно его поцеловала голодная вампа. Короткие волосы лежали в беспорядке, а глаза были еще более странными, как в тот день, когда он пытался взломать ее дверь.

В них, как ни удивительно, не было злости, ненависти или жажды мести. Там не пылало раздражение и даже отблесков гнева не было видно. Эти глаза словно выцвели за те недели, что она его не видела. Потускнели, почти погасли, и только в самой глубине тлели отблески жизни, по которым можно было признать в нем прежнего, уверенного в себе и властного наставника.

Кажется, он не обманывал: действительно хотел лишь поговорить. А еще он безмерно устал… возможно, потому, что целую ночь потратил, чтобы вылечить одну упрямую, не слишком догадливую ученицу, которая и сейчас не желала вспоминать, по какой причине он отказался от ее инициации.

— Он не лжет, — сообщил Айре внутренний голос тоном умудренного опытом старца. — Эльфы вообще не знают лжи, это чисто человеческое понятие, так что ему ты можешь верить. Что-то мне подсказывает, у него были причины рисковать своей шкурой вместо того, чтобы сказать родителям, что не успел помочь.

Айра недоверчиво нахмурилась, анализируя собственные ощущения, а потом опустила нож.

— Хорошо. Говорите.

— Спасибо, — слабо улыбнулся мастер Викран. — Сядь. Тебе больно стоять.

— Ничего, переживу. Зачем вы пришли?

— Сколько тебе успел рассказать Марсо? — неожиданно спросил маг.

— Насчет чего? — разом насторожилась девушка.

— Насчет инициации и причин, по которым она проводится? Насчет того, почему нестабильный дар так опасен и почему Ковен прилагает все усилия, чтобы не оставлять без присмотра даже потенциальных его обладателей?

— Достаточно, чтобы понимать, почему вы выбрали именно такую форму обучения.

Он на мгновение прикрыл глаза.

— Хорошо. Значит, мне не придется объяснять лишнее. Если я скажу, что не хотел для тебя такого, ты поверишь?

— Возможно, — сухо отозвалась девушка.

— А если бы ты узнала, что молодой дар можно стабилизировать иначе? Не через ту инициацию, за которую радеет Ковен, а по-другому? Так, чтобы не приходилось переступать через себя?

Айра недоверчиво посмотрела на мага:

— А разве?..

— Такой способ есть, — кивнул Викран дер Соллен. — При условии, что дар достаточно силен, но не агрессивен; когда есть опытный наставник и когда ученик и учитель готовы друг другу доверять.

— Тогда почему в академии от него отказались? — недобро прищурилась Айра. — Почему нигде не говорится, что он существует?

— Потому что для большинства адептов этот путь не подходит. Он требует качественно иного уровня знаний, которым молодые маги, как правило, не обладают. И такой степени отдачи от учителя, что на это мало кто решается.

— Хорошо, но при чем тут я?

Викран дер Соллен вдруг открыл глаза и пристально посмотрел на подобравшуюся девушку.

— У тебя нестабилен дар.

— Я не позволю никому проводить инициацию. Ни вам, ни леру Леграну, ни даже магистериусу, — так же твердо посмотрела Айра, однако маг не отвел взгляда.

— Если помнишь, я этого не хотел.

— Вы мне об этом не говорили.

— Марсо сказал.

— Вы уверены?

Маг со вздохом отвернулся.

— Нет. Но это не значит, что мое мнение касательно тебя изменилось.

— Так вы поэтому пришли?

— Тебе нужна инициация, — ровно сообщил он. — Чем быстрее, тем лучше, иначе ты можешь потерять и дар, и жизнь, и близких.

— Дар мне не нужен, — так же ровно отозвалась Айра. — Я его не просила и не ждала. Близких у меня давно нет, а жизнь… не так уж она хороша, чтобы я обменяла ее на свободу.

— У тебя хватит сил и знаний, чтобы пойти по другому пути, — настойчиво повторил мастер Викран. — Для этого не потребуется терзать свою совесть или нарушать покон.

Она сжала зубы, припомнив свой первый учебный день.

— С каких это пор вас тревожит мой покон?

— Если ты думаешь, что я о нем забыл, то ты ошибаешься. Да, в обучении есть моменты, без которых не обойтись. Начиная работу, каждый учитель обязан знать, насколько развит его ученик, и ощущать рамки, за которые выходить ни в коем случае нельзя. По этой причине чаще всего девушки проходят обучение под руководством опытных магичек, а юношами занимаются чародеи мужского пола. Ситуации, подобные твоей, крайне редки.

— То есть вы и Бриера изучали, как букашку на булавке? — язвительно поинтересовалась Айра.

— Да.

— Рассматривали его во всей красе?

— Конечно, — спокойно кивнул маг, словно не заметив издевки. — Без знания возможностей его тела я мог не рассчитать нагрузок, и это непременно повлекло бы за собой ошибку. А возможно, и смерть одного из наследников весьма уважаемой в Лире семьи.

Она поджала губы, с трудом смиряясь с мыслью, что этот человек спокойно исследовал ее так же, как исследовал бы любого другого ученика, независимо от пола, возраста и уровня умений. Просто изучал, холодно и беспристрастно, потому что от этого зависела ее жизнь и результаты обучения. С подобным подходом было трудно согласиться… но и не верить дер Соллену повода пока не было.

— Увы, — вздохнул в голове все тот же мудрец. — Как ни печально признавать, но я бы на его месте поступил точно так же. Жизни учеников слишком важны, чтобы позволить себе какие-то колебания. Такая жесткость — признак силы, дитя мое. Просто порой не выходит по-другому, и этого, как бы я ни хотел обратного, никак не удастся избежать. Даже тебе.

— Почему вы говорите об этом только сейчас? — хмуро спросила Айра.

Викран дер Соллен криво усмехнулся.

— Главным образом потому, что теперь ты готова понять и принять такую правду.

— Весьма сомнительный аргумент, — снова напряглась девушка. — Но это ведь не единственная причина?

— Нет. Просто если бы я сделал это раньше, ты бы вряд ли поверила.

— Это не вам решать.

— К несчастью, мне. В то время ты должна была усвоить только одно — ученичество никогда не бывает простым. Это всегда работа: долгая, тяжелая и неблагодарная. По собственной воле никто и никогда не станет себя истязать упражнениями, зарабатывать синяки, добровольно лезть на дыбу или начинать трансформацию. Даже виары не все на это решаются, не говоря уж о перевертышах. От учеников, особенно на первых порах, требуется только одно — правильное исполнение и беспрекословное подчинение. А лишние сведения заставляют сомневаться и страшиться того, что будет. Особенно девушек. Поэтому пояснениями приходится заниматься только тогда, когда ученик к этому готов и способен адекватно воспринять правду.

Айра упрямо мотнула головой:

— Не думаю, что вы не сумели бы найти нужных слов. Не надо быть гением или провидцем, чтобы отыскать правильный подход к ученику. И чтобы понять, что кому-то достаточно простой веры в непогрешимость учителя, а кто-то может потребовать и доказательств.

— Другого объяснения предложить не могу, — спокойно отозвался охранитель. — По крайней мере, сейчас.

— Да неужели? — не удержалась от ядовитой усмешки Айра. — Тогда, может, скажете, когда вы начали объяснять причины своих поступков другим ученикам? Например, Бриеру?

— Со второго года. — Мастер Викран неожиданно хмыкнул. — Бриер просто подзабыл, как начинал и сколько проклятий вываливал на мою голову, когда думал, что я не слышу. Поверь, у него этот этап прошел еще болезненнее, чем у тебя. А исцеляющими заклятиями я запретил ему пользоваться только в этом году, потому что он стал легкомысленно относиться к ошибкам. Научится ценить свою шкуру — хорошо. В этом случае запрет будет снят, но до тех пор пусть чувствует последствия пропущенных ударов. Так, оказалось, до него быстрее доходит. А вот для тебя такого запрета, если помнишь, не было. Более того, я специально просил Лоура уделить в этом году побольше внимания исцеляющим заклинаниям. С их помощью обучение далось тебе гораздо легче.

Айра нахмурилась: откуда он знает? Или все-таки заметил в ауре следы исцеляющих заклятий? Впрочем, о чем это она… конечно, заметил. Он же не дурак!

— Хорошо, пусть так. Но вы не ответили на вопрос: зачем вы пришли?

— Закончить твое обучение.

— Спасибо, не надо. — Она снова напряглась и под пристальным взглядом мага отступила в сторону. — Я уже сказала: я не желаю продолжения. Тем более у вас.

— Дослушай, пожалуйста, — ничуть не оскорбился дер Соллен. — Я всего лишь хотел сказать, что на данный момент Ковен по-прежнему не знает, что у нас есть такая ученица. И он пока не в курсе, что эта самая ученица умудрилась самостоятельно покинуть академию, не извещая преподавателей. Более того, лер Альварис желает, чтобы так и оставалось, потому что искренне надеется, что ты одумаешься и вернешься.

— Значит, он поэтому прислал именно вас?

— Да. Хотя, разумеется, я не единственный, кого отправили на твои поиски. Точнее, народу для этого отрядили так много, что тебе было бы лестно узнать их точное количество.

— Прекрасно, — мрачно заключила Айра. — Но я с вами не пойду. И с ними тоже. Вам ведь велено провести инициацию?

— Да, — ощутимо напрягся маг.

— Несмотря на то, что я сбежала?

— Кроме меня, за эту работу теперь никто не возьмется. И за тебя не возьмется тоже: ты — моя ученица. Но лер Альварис, к счастью для нас обоих, не уточнил, каким образом я должен провести инициацию. Поэтому я здесь и поэтому же предлагаю тебе… иной вариант.

Девушка холодно сверкнула глазами.

— Зачем?

— Без инициации и с нестабильным даром ты можешь погибнуть, — на удивление терпеливо пояснил мастер Викран.

— Меня это не пугает.

— Айра, это неразумно…

— Как вы меня нашли? — вдруг прищурилась она. — Я не оставила следов, гроза смыла все зацепки: порталы, нити, остаточные эманации… за мной никто не следил, никто не шел по пятам… я много раз проверяла! Так откуда вы узнали, где меня искать? Как вы отыскали меня на болоте?

Маг отвел глаза.

— Позволь, я оставлю эти сведения при себе.

Айра совсем насторожилась.

— Кто-нибудь еще знает?

— Ты имеешь в виду, сообщил ли я в ближайший город, где тебя искать? Нет. Не сообщил.

— Почему?

— Если я это сделаю, об ином способе инициации придется забыть. Ты этого хочешь?

— Вы не ответили на мой вопрос! — жестко сказала девушка.

— Да, — поразительно спокойно согласился маг. — Но я не обязан этого делать. Считай, что, оставаясь твоим учителем, я взял на себя ответственность за твое обучение. Поскольку без инициации оно обойтись не может, а предложенный вариант нас с тобой не устраивает… — ты ведь поэтому сбежала, верно? То мне пришлось искать другой способ завершить это полугодие. И, кажется, я его нашел.

— В каком смысле?

Викран дер Соллен странно улыбнулся.

— Ты правильно шла. Настолько правильно, что было нетрудно догадаться, какую дорогу ты выберешь. Для своевременной и адекватной инициации требуется не так уж много — хорошая охранная сеть, чтобы контролировать возможные всплески силы, и мощный источник. В обычных ситуациях и то и другое обеспечивает человек, который ее проводит. Это не так легко, как кажется, но вполне выполнимо. Особенно когда есть специально подготовленное место, в котором сеть поставлена заранее. В этом случае роль источника играет сам маг, в зависимости от ситуации меняя потоки сил. Другой вопрос, что при наличии иного, родственного ученику источника дар, если иметь достаточно навыков и правильное понимание происходящего, вполне можно стабилизировать иначе.

— О чем вы говорите? — снова насторожилась Айра.

— О Занде.

У нее все похолодело внутри.

— Ты ведь к нему идешь? — полуутвердительно спросил Викран дер Соллен. — Конечно, другого такого источника в нашем мире нет. Занд коснулся тебя, поэтому ты спокойно общаешься с игольником и смогла приручить метаморфа. Поэтому же только там твой дар сможет стать стабильным и только там ты обретешь понимание собственной силы.

Айра лихорадочно заметалась взглядом по сторонам.

Знает… он все знает! Всевышний… значит, она все-таки была неосторожна! Ведь, скорее всего, он знает и о Сердце… если, конечно, не знал о нем еще раньше, будучи охранителем. Боже, боже… как теперь быть? Бежать? Невозможно. Врать — бесполезно. Драться, отстаивая свое право на свободу? Да как с ним сражаться-то, если он так уверен в себе?! Он и человеком-то втрое сильнее, а уж если волком перекинется… одна надежда на быстрые ноги и крепкое здоровье, но именно сейчас их как раз и нет!

Айра до крови прикусила губу, а Кер потянулся зубами к ее шее.

— Не надо, — быстро сказал маг, видя, что они готовы рискнуть. — Айра, пожалуйста, не делай этого. Ты слишком слаба. Никто не собирается тебя останавливать.

Она попятилась еще дальше, упорно продвигаясь к окну.

«Кер, давай. Хоть волчицей, хоть птицей… но мы должны от него уйти».

Маг беспокойно дернулся.

— Айра… послушай меня. Я знаю, что Занд тебя принял. На тебе его метка. На твоей ауре — его след. Я десять лет провел рядом, я знаю, как он метит своих. И уверен, что Занд сможет тебе помочь. Согласен, что это правильно и мудро. Но без моей помощи тебе не справиться. Поверь, идти туда одной — настоящее безумие… не делай этого, Айра. Ты не сумеешь одна.

Крыс сомкнул зубы, готовясь к боевой трансформации, и зажмурился… однако вместо того, чтобы слиться с хозяйкой, вздрогнул всем телом и едва слышно застонал. В тот же момент изготовившаяся к рывку Айра приглушенно вскрикнула, неловко оперевшись на больную ногу. И, не успев начать трансгрессию, медленно сползла по стенке, дрожа как в лихорадке, но до последнего не желая сдаваться.

— Кер…

— Айра! Нет!

Метнувшись через всю комнату, Викран дер Соллен подхватил ее в самый последний момент, не дав рухнуть на пол и потерять сознание окончательно. Цедя сквозь зубы страшные ругательства, он осторожно снял с ее шеи тяжело дышащего крыса. Затем так же осторожно вернул на кровать обмякшую ученицу, на лицо которой не спешил возвращаться румянец. Наконец приложил теплые ладони к ее вискам и простонал:

— Что ты творишь, глупая? Что делаешь с собой?!

— Отпус… тите… я не позволю…

— Ты погибнешь!

— Все равно… не пойду, — неслышно прошептала девушка, пытаясь приподняться. — Никогда… с вами… не пойду… обратно!

— Да не собираюсь я тебя возвращать! — в неподдельном отчаянии воскликнул маг, чувствуя, что она готова рискнуть во второй раз. Крепко прижал ее, невзирая на слабый протест, и повторил: — Не собираюсь везти вакадемию, слышишь?! Айра, я не отдам тебя Ковену! Никогда против воли!

— Тогда что вам нужно?!

— Я хочу помочь! Разве в это так трудно поверить?!

Девушка вздрогнула, встретив его горящий взгляд, и устало качнула головой:

— Да. Почти невозможно. Да и зачем возиться, если вы терпеть нас не можете?

Маг сжал челюсти, чтобы сдержать какое-то восклицание, но потом все-таки ответил:

— Считай, что это — долг, который мне нужно отдать. Тот долг, которым нельзя пренебречь и от которого нельзя отказаться. Я должен отдать хотя бы его… раз уж ничего иного исправить не в силах. Поверь, через Охранные леса вам просто так не пройти. А я, хоть и давно в них не был, не успел забыть дорогу. Поверь, я хочу помочь. Я знаю, как стабилизировать твой дар… я целый месяц на это потратил. Как раз с того дня, когда лер Альварис сказал про инициацию. Пожалуйста, не делай так больше, Айра. И поверь: все не так, как ты думаешь.

— Не лжет, — печально вздохнул внутренний голос. — Как ни странно, снова не лжет. Может, записать этот феномен в своих мемуарах?

Маг действительно не лгал — Айра видела и чувствовала это, хотя поверить все равно было сложно. После того, что он говорил и чего, наоборот, не сказал… Но сейчас она слишком устала для споров. И хотела лишь одного — покоя. А чувствовать себя в безопасности рядом с ним она так и не научилась.

Викран дер Соллен осторожно сжал ее ладонь.

— Айра…

— Поклянитесь, — слабо потребовала девушка, заставив его вздрогнуть. — Поклянитесь, что не заставите меня возвращаться. Поклянитесь, что не тронете меня. Не обманете. Что не вернетесь больше к той инициации! Эльфы не лгут, я знаю… а вы все же наполовину… поклянитесь, что все — правда и вас ведет только это! Иначе я все равно попробую… сейчас или позже… но не останусь!

Маг всмотрелся в ее бледное лицо, полное тревоги и смятения, и медленно наклонил голову:

— Хорошо, я клянусь.

— Этого мало!

— Да, наверное, — тихо сказал он. — Тогда я скажу иначе: Айра… мне очень жаль, что твое обучение стало таким сложным. Жаль, что по-другому нашей силой не овладеть. Жаль, что трансгрессия причиняет боль и что тебе, как и мне, без нее не обойтись. Но это было необходимо. Через это прошли все, кто рисковал согласиться. Даже я. Бриер. Ты тоже согласилась, хоть и не знала тогда на что. Возможно, я что-то упустил, когда учил твое тело не слышать боли. Возможно, мне стоило быть мягче. И возможно, я ошибся, когда решил, что известный путь станет для тебя самым лучшим. Возможно, ты во всем права и правильно меня опасаешься. Но я не ненавижу тебя за близость к Занду. Учитель не может себе позволить ни любить, ни ненавидеть ученика, его задача — сделать вас сильнее. Дотянуть до своего уровня. Поднять как можно выше. А ты — такая же ученица, как Бриер и многие другие. И я действительно хочу помочь, поэтому готов провести тебя к Занду, чтобы закончить обучение. И готов поддержать в инициации. Просто потому, что от ученичества никто нас с тобой не освобождал. И от дара тоже. Так лучше?

— Не знаю, — прерывисто вздохнула она, отводя глаза. — Я уже не знаю, чему верить.

Маг наконец отстранился и, слегка покачнувшись, выпрямился. Затем пошарил в карманах, выудил на свет что-то маленькое и блестящее, осторожно вложил в ее ладонь и тихо сказал:

— А так? Достаточно, чтобы ты начала хоть немного мне верить?

Айра неверяще замерла, торопливо ощупывая подарок. Ошарашенно подняла голову и проводила вышедшего наставника растерянным взглядом. А потом раскрыла ладонь и в шоке уставилась на маленькое алмазное колечко.

«Марсо?!»

«Девочка моя, — обласкал ее теплый голос друга. — Как же хорошо, что Викран успел тебя вытащить!»

«Марсо!» — Айра с облегчением выдохнула и тут же попыталась встать, потому что ничто больше ее здесь не держало. Но снова позабыла про проклятую ногу и… обессиленно рухнула обратно, в самый неподходящий момент все-таки потеряв сознание.

ГЛАВА 10

Второй раз она очнулась ближе к вечеру. Какое-то время просто лежала, вспоминая вчерашний день, а потом поднялась и осторожно выглянула на улицу, обнаружив, что уже темно, а на безлунном небе начали высыпать первые звезды. В этот же миг, как назло, в комнату заглянула незнакомая женщина и, едва переступив порог, громко вскрикнула:

— Не надо! Тебе еще рано вставать! — а затем, обернувшись, еще громче позвала: — Господин, она пришла в себя!

Айра, застигнутая врасплох у открытого окна, испуганно вздрогнула.

— Что вы?! — Девушка осеклась, заслышав в коридоре тяжелые шаги, и отступила от подоконника, прислонившись плечом к стене, чтобы не выглядеть совсем уж немощной. Но помогло, видно, мало — женщина (наверное, хозяйка дома?) покачала головой и, поставив на стол таз с водой, с невыразимым укором обратилась к вошедшему магу:

— Господин… ну хоть вы ее вразумите! Два дня пластом лежала, а теперь чуть не бегом собралась!

Айра поежилась, когда встретила полный понимания взгляд Викрана дер Соллена. Но иначе она не могла — одна только мысль, что он отправится в Занд, тревожила настолько, что заставила выбраться из мягкой перины, схватить Кера и инстинктивно шагнуть к ближайшему выходу. Если бы не хозяйка…

Маг тяжело вздохнул.

— Вернись, пожалуйста. Тебе действительно еще рано.

— Мне надо, — пробормотала девушка, не уточняя, что именно надо. — Очень.

— Да я ж сейчас все сделаю! — всплеснула руками хозяйка. — Что ж я, первый день на свете живу? Чай, не оставлю гостью в неудобном положении! Вот и тазик, и горшок, коли потребуется…

У Айры против воли запылали уши, но бывший охранитель, к счастью, оказался тактичнее, чем некоторые: убедившись, что ученица не сумеет сбежать незамеченной, он вышел в коридор и прикрыл за собой дверь. После чего Айре оставалось только дохромать до кровати и, прикрыв глаза, тихо застонать:

— Всевышний… за что?!

В то, что он сказал, девушка верила: звучащие в ее голове голоса никогда не лгали. Но в то, что причина его желания прогуляться до Занда заключалась только в ней, поверить было нельзя. А это значило, что дер Соллен о многом умолчал. И не исключено, что кто-то — хотя бы тот же Ковен — все-таки заинтересовался необычной ученицей, после чего мог воспользоваться ситуацией и, раз уж она все равно собралась идти в Занд, пристроить к ней соглядатая, а также охранника, защитника и тюремщика в одном лице.

— Ну что ты, милая? — заворковала хозяйка, подметив мрачный взгляд Айры, брошенный на недоступное окно. А затем подумала и деликатно его прикрыла, на всякий случай задвинув щеколду. — Все хорошо, ты скоро поправишься. Молодой господин спас тебя от смерти и вовремя принес сюда. Разве ж можно гулять по ночам поблизости от болот? Там и упыри, и мавки, и звери страшные… намедни, говорят, волка там видели! Черного, здоровущего… глаза горят, из пасти — огонь… мой Зоря как увидел его, так и струхнул! Три дня в лес не ходил, да и теперь еще за спину оглядывается! Зверь-то непростой! Целую неделю кругами возле деревни бродил да нечисть пугал! Хорошо, не заел никого — видимо, сытый был…

Айра замерла.

— Волк?

— Точно тебе говорю, — закивала хозяйка, стягивая с нее рубаху и помогая надеть свежую. — Зоре, правда, не поверили. Сказали, что таких здоровых не бывает, да и коров бы он тогда задрал. А раз не тронул, значит, призрак это был. Морок. На болотах иногда случается. Да только мой Зоря не таков, чтобы пыль в глаза пускать. Так что есть этот волк, точно говорю. Где-то там бродит, нечисть от нас отгоняет.

— Почему отгоняет? Вдруг наоборот? — буркнула девушка, забираясь под одеяло и выразительно поглядывая на пресловутый горшок. Все-таки побег побегом, но от некоторых надобностей даже возможность бегства не способна избавить.

— А как еще? — не заметив этого взгляда, продолжала рассуждать женщина. — Как волчара тот появился, так и нежить нас донимать перестала. Бывало, каждую ночь воют, воют издалека, хотя близко-то не подходят — вокруг всех болот сеть охранная стоит. Еще с прошлых времен, когда люди селиться боялись. Но стоило волку прийти, как замолчали упыри-то. С неделю мы никого не слышали. Значит, попрятались. Или сожрал он их…

— Наверняка сожрал, — мстительно согласилась Айра, надеясь, что «волк» за дверью подслушивает.

— А ты чего в постель-то забралась? — неожиданно встрепенулась хозяйка. — Ну-ка, слазь — сменить надобно.

Айра вздохнула, но неохотно сползла на стул, позволяя словоохотливой женщине поменять белье, а сама тихонько позвала:

«Марсо?»

«Я слышу, милая, — без промедления откликнулся призрак. — Честное слово, это было глупо — кидаться прочь, когда еле стоишь на ногах!»

«Я не могу по-другому! Ты слышал, что он сказал?!»

«Имей в виду: я про Занд ничего не говорил. Он сам обо всем догадался».

«Да ты хоть представляешь, что теперь будет?!»

«Нет, — неожиданно буркнул Марсо. — Зато представляю, сколько всего интересного о себе услышу, если снова тебя не уберегу. Между прочим, пока ты тут спала, мне пришлось такое выдержать…»

«Что он с тобой сделал?!»

«Поговорили мы, — фыркнул призрак. — Бурно так… Если бы кто услышал, впору было бы краснеть, как в юности перед учителем. Викран был недоволен, что я отправил тебя в топи. И весьма красочно высказал это… э-э, недовольство, недвусмысленно намекнув, что я — болван, дурак, идиот и так далее, который совершенно напрасно рискнул твоей жизнью. И своей собственной заодно».

«А кольцо он как достал?! Я же его проглотила!»

«У тебя дыра была в брюхе, что даже я испугался. У него вообще глаза огромные стали, когда какой-то упырь из тебя кишку тянул. А вокруг кровищи, кровищи… думаешь, Викран чего такой зеленый? Тебя лечил, вурдалак горластый! Всю душу мне вымотал, нелюдь. Можно подумать, мне было больно хорошо смотреть, как тебя на части рвут!»

Айра машинально схватилась за живот и, вспомнив окровавленные морды нежити, сглотнула.

«Значит, мне не приснилось…»

«Этот желтоглазый гад прямо с неба свалился, всех раскидал, потом тебя цапнул и — бегом оттуда. А как до суши добрался, тут же перекинулся и за живот твой несчастный взялся».

«Но это же… — у нее что-то дрогнуло внутри, — это очень высокий уровень магии исцеления».

«На то Викран и охранитель, чтобы любые раны врачевать. Даже такие страшные, как у тебя. Думаешь, его дриером за красивые глаза выбрали?!»

«Нет, — вздрогнула Айра, вспомнив усталое лицо и погасший взгляд мага. — Выходит, он мне жизнь спас?»

Марсо вздохнул.

«Не только тебе: Керу, вон, тоже хватило, да и мне… всем досталось, короче. Особенно от него потом».

«Сколько у тебя резерва?»

«Спасибо, Викран добавил. Несколько недель проживу без проблем. Даже летать смогу, когда прижмет. Или заклятия простенькие творить. Ну, для защиты там, зверя отпугнуть, рыбу привлечь… мелочь, конечно, а приятно. Правда, я не знаю, как наш спаситель после этого на ногах держится. Он же от тебя двое суток не отходил».

Айра вздохнула.

«И сейчас, похоже, снаружи караулит».

«Верно, — удивился Марсо, ненадолго прислушавшись. — А его резервы, кстати, небесконечны. Правда, я там пару амулетиков неплохих чую, но все равно — если не заснет, то скоро свалится».

Вот оно как… девушка резко отвернулась.

Значит, это он спас. Не побоялся упырей, сунулся на проклятое болото, нагнал, в последний момент вытащил, вылечил, принес сюда, устроил, потратил море сил, чтобы удержать ее на этой стороне, и до сих пор посматривает, чтобы ей не стало хуже.

Просто невероятно… и так дико сознавать, что Викран дер Соллен сделал для нее нечто подобное. Страшновато представить, как ему должно быть тяжело: двое суток без сна, а он все еще рядом. Молча, как всегда. Без лишнего пафоса.

Айра устало закрыла глаза.

«Что мне делать, Марсо? Не думаю, что смогу отсюда сбежать».

«Еще как сможешь: едва он заснет…»

«Я не об этом, — вздохнула она. — Просто я опять его не понимаю. Вот, вроде бы считала, что все ясно, а теперь вижу, что ошиблась. Даже после того, что рассказал мне ты. Дер Соллен, он… стал другим. Или, наоборот, это тогда он был другим, а сейчас — настоящий? Не знаю. В нем словно два человека живут: тот, который был раньше и которого я ненавидела, и другой — как сегодня и весь последний месяц, что я училась. Но разве такое бывает, Марсо? Разве человек может быть таким разным?»

«Может, милая».

«Но почему он это сделал? — Айра недоуменно покачала головой. — Что такого случилось, что он рискнул ради меня?! Не поверю, что Ковен или лер Альварис станут переживать за каждый мой упавший волосок! Меня ведь гораздо легче вернуть полуживой, чтобы даже думать не могла о побеге. Взял на руки, кровь остановил, чтобы не померла по дороге, и доставил, куда велено. А он вылечил нас почти полностью. Хотя и его, наверное, тоже ранили?»

Марсо кашлянул.

«Не знаю. Викран не говорил».

«Хочешь сказать, что с полусотней упырей можно справиться, не заимев даже крохотной царапинки?»

«Ну… нет».

Айра снова вздохнула.

«Вот и я о том же. Но, Марсо! Если он действительно не собирается возвращать меня обратно, то зачем все это понадобилось? Не просто же так он пришел? Не по доброте душевной нарушает приказ лера Альвариса?»

«Если б я знал… Признаться, я сам удивился, когда его увидел. Да только он все равно не расскажет — охранители не раскрывают своих секретов. Хотя, конечно, теперь понятно, за что их так ценят. С Холодного моря… в грозу… почти наугад… я бы не рискнул. А Викран… демон его знает. Я даже не подозревал, что он настолько силен!»

Айра сжала кулаки.

«Как мне быть, Марсо? Можно ли ему верить? Куда спрятаться, если он все-таки захочет обмануть и если, куда бы я ни пошла, он все равно меня найдет? Сколько у него обликов?»

«Привычных? Три, — задумчиво отозвался дух. — Волк, медведь и коршун».

«Значит, вот кто крикс спугнул…»

«Я, как увидел, чуть в обморок не грохнулся. А что еще у него в запасе есть, не знаю — Викран слишком скрытен».

«Значит, на этой земле… и в воздухе тоже… он меня нагонит, — пробормотала она, лихорадочно размышляя. — По воде в Занд не добраться — порогов и водопадов слишком много. В земле я не пройду — там одни скалы. Марсо, а в Занде? Если я все-таки соглашусь и позволю дер Соллену пойти? В смысле, если сделаю вид, что согласна… как будет в Занде?»

«Это у тебя надо спросить. Я — простой и давно умерший маг. В Занде, можно сказать, не был и чудес почти не видал. Ты мне скажи: что будет, если ты не захочешь, чтобы он туда прошел? Пропустит ли его игольник, а?»

Девушка поежилась.

«Понятия не имею. Поверить ему страшно, отказаться и уйти вряд ли получится, сбежать не вышло… как считаешь, про инициацию он не соврал?»

«Нет, — после небольшой паузы отозвался Марсо. — Я что-то такое тоже слышал, но детально, разумеется, не изучал — времени не было. А теперь и подавно: книг-то у нас с тобой больше нет».

«А насчет Охранных лесов?»

«Там действительно может быть тяжко. Да и эльфов не хотелось бы встретить. Если выловят, то непременно поинтересуются, чего тебе понадобилось в Занде. И соврать, я тебя уверяю, ты не сможешь».

«Но дер Соллена же они знают?»

«Должны. Семь лет для ушастых — не срок. Если вспомнят, кто он да откуда, то вполне могут решить, что коллега малолетку обучает. Дескать, практика для особо одаренной ученицы. Никто ж не знает, что для тебя игольники — дом родной. К тому же… — Марсо тихонько вздохнул. — Викран не имеет привычки лгать. Поверь, я хорошо его изучил, видел его разум и уверен, что обманывать он не станет. Я скорее поверю, что он решил вспомнить прошлое или раздать старые долги, чем действительно тебя обидеть. Для него ученики — это все. Вернее, все, что у него осталось. И если он сказал, что поможет, значит, так оно и есть. А его помощь, признаться, дорогого стоит. Так что подумай, прежде чем что-то предпринимать, и дай ему шанс доказать, что все не так плохо. В конце концов, с инициацией он ведь тебя не обманул?»

Айра рассеянно пересела на заправленную постель и, забравшись на нее с ногами, отрешенно уставилась в пустоту.

Инициация… да, с этим мастер Викран не обманул: он все сделал, чтобы ее не случилось. Не самым хорошим способом, но все же не обманул ни себя, ни ее.

Кто знает, как бы он поступил, если бы Айра тогда не сбежала. Быть может, нашел иной выход? Рискнул бы проигнорировать прямой приказ директора? Отпустил бы? Поговорил бы, наконец, как сделал это сегодня? Или уже тогда предложил бы то, о чем рассказал сегодня? Все же мысли об этом явно не первый день тревожат его голову. Возможно, он действительно что-то придумал? И теперь вопрос заключается лишь в доверии.

О чем говорила прибирающая комнату женщина, Айра не слышала — напряженно размышляла, прикидывая всевозможные варианты. Но когда за ней наконец закрылась дверь, а потом снова бесшумно открылась, пропуская внутрь знакомый силуэт, все же решилась.

— Айра? — настороженно спросил Викран дер Соллен с порога.

— То, что вы говорили про Охранные леса, — правда? — пристально посмотрела на него девушка.

— Да. Со мной тебя пропустят так далеко, как у меня хватит наглости тебя провести.

— И никто не остановит?

— Нет. Меня должны помнить.

— А если все-таки забыли?

— Найдем выход, — уверенно отозвался он. — Все ж у меня там немало знакомых осталось. Не предадут.

Айра на мгновение прикрыла глаза.

— Я должна у вас спросить, прежде чем приму решение… только, пожалуйста, я хочу услышать правду… скажите: что вы хотите от Занда? Лично вы. Без всякой академии, Ковена, простого любопытства и другой чепухи. Зачем вы туда стремитесь? Для чего желаете рискнуть?

Викран дер Соллен на какое-то время словно окаменел. У него поджались губы, на скулах проступили желваки, а глаза на краткий миг вспыхнули так, что Айра даже поежилась.

Однако это быстро прошло — спустя какую-то долю секунды он снова стал прежним. Только голос звучал глухо и как-то мертво, словно из могилы:

— Я хочу задать вопрос… очень важный для меня и для того будущего, что ждет меня дальше. Мне нужно узнать одну-единственную вещь, которую узнать больше негде.

— Вы уверены, что вам ответят?

— Нет, — покачал головой мастер. — Но попытаться я должен.

— Это все?

— Да, — кивнул маг, и Айра неожиданно почувствовала, что он действительно этого хочет. А потом все взвесила, оценила, прикинула возможные варианты и наконец наклонила голову:

— Хорошо, я согласна.

Маг подозрительно на нее покосился, но девушка снова кивнула, молча подтверждая, что сказала именно то, что он слышал. Впрочем, чего сомневаться? Он же чует ложь, как собака — свежую кровь. Вернее, как волк — заблудшую овцу. Так что даже странно видеть его сомнения и чувствовать почти осязаемую неуверенность, которая, кажется, охватила его впервые за долгие годы.

— Согласна?

— Да, лер, — с некоторым трудом выдохнула Айра, и маг удивленно вскинул брови. — Я готова вам поверить и идти до самого Занда. И бороться до последнего в том случае, если вы меня все-таки обманете. Это приемлемые для вас условия?

— Вполне. — На его губах наконец мелькнула слабая улыбка. — Рад это слышать.

— Взаимно.

— Хорошо. В таком случае дай мне заняться твоей ногой, а завтра двинемся дальше.

— Нет, лер.

— Что? — неверяще замер мастер Викран.

— Нет. Сперва вы выспитесь и восстановитесь, а потом мы двинемся дальше. Если вы хотите, чтобы я вам доверяла, пожалуйста… хотя бы сейчас… уважайте мое решение, — очень серьезно попросила она. — Я не сбегу, если вы этого боитесь. И не надумаю перекинуться, пока вы спите. Но мне бы не хотелось, чтобы наше продвижение задержалось из-за того, что вы много сил потратили на мое восстановление и мало занимались собой.

Викран дер Соллен озадаченно нахмурился, впервые слыша подобные возражения, но лжи не почуял. После чего еще раз взглянул на ее спокойное лицо, мысленно хмыкнул от мысли, что за последние недели она здорово изменилась, и кивнул:

— Пусть будет так: твоей ногой я займусь с утра. Разумеется, в том случае, если ты все-таки решишь не сбегать. Впрочем, даже если сбежишь, мне все равно придется этим заниматься, только уже без твоего согласия. Мои условия понятны?

— Да, лер.

— Тогда отдыхай и набирайся сил: идти еще долго, а времени может быть меньше, чем я рассчитывал.

Айра послушно забралась под одеяло, стараясь не слишком тревожить раненое бедро, проводила его глазами до двери и, когда он шагнул за порог, негромко бросила:

— Спасибо, что вытащили, лер.

Викран дер Соллен на мгновение замер и, не оборачиваясь, кивнул:

— Пожалуйста.

* * *

Уходить пришлось чуть ли не с рассветом, когда солнце только-только осветило небосвод и в деревне пропели очнувшиеся от дремы петухи. Вернее, это Айру разбудили чуть ли не с рассветом, перепугав до полусмерти, и едва не заставили позорно взвизгнуть от осторожного прикосновения к плечу и потустороннего голоса, раздавшегося над самым ухом.

Хорошо, что маг вовремя зажал ей рот, не дав перебудить всю округу, а потом жестами успокоил и пояснил, что дело не в инициации, как она едва не подумала, а всего лишь в том, что он явился исполнить обещание насчет чьей-то изодранной в клочья ноги.

Айра сидела как на иголках все время, пока он лечил проклятое бедро, и никак не могла успокоить бешено колотящееся сердце. А когда дер Соллен ушел, еще долго сидела на постели, отходя от мимолетного ужаса.

Ее так и потряхивало потихоньку, когда в комнату заявилась хозяйка и бодрым голосом сообщила, что все готово к дороге, после чего с гордостью выложила самое лучшее платье, купленное магом еще вчера. Потом поставила у кровати аккуратно стачанные сапожки, за вырученные деньги от которых смогла бы купить три пары таких же. Наконец помогла Айре расчесать и собрать волосы в хвост, а потом самолично проводила до дверей, напоследок заговорщицки подмигнув:

— Ах и ладный у тебя жених, красавица! Гляди, а то уведут: как только свататься начнет, так и иди!

— Куда? — не сразу сообразила Айра.

— Замуж, деточка. Чай, небось родителей еще не порадовали?

Она застыла прямо на крыльце, возле которого собралась большая семья: сама хозяйка, торжественно вручившая гостье узелок с продуктами, ее муж — лысоватый мужичок в драном кафтане, крохотный мальчонка лет семи от роду, две дочки повзрослее и самая старшая: с длинной косой до пояса, тонким станом и весьма внушительным бюстом, который, как нарочно, очень туго обтянула ткань нарядного сарафана.

Все семейство заулыбалось, когда девушка споткнулась от неожиданности, но вышедший следом маг вовремя поддержал ее под локоть, вызвав у хозяйки многозначительную улыбку, а у старшей дочери — разочарованную гримаску. После чего Айра убедилась, что об утреннем визите учителя знали как минимум трое членов семьи… а скоро будет знать и вся деревня, если судить по довольной улыбке хозяюшки… прикусила губу и чуть не ругнулась, поняв, что и дер Соллен об этом знает. Только виду, мерзавец, не подает — идет себе и идет, даже в ус не дует. Словно так и положено — незамужней девице отпускать от себя красавца мужчину по утрам.

Айра кинула быстрый взгляд на его бесстрастное лицо, затем — на полное досады личико хозяйской дочки и вынужденно признала, что в этом действительно что-то есть. А потом, неожиданно рассердившись уже на себя, чуть не высказала все, что об этом думает, вслух. Но услышала ехидный голосок в голове и сжала зубы.

— Подыграй ему, милочка, — пропела какая-то девчонка. — Подыграй, сделай одолжение. Все ж лучше, чтобы вас считали женихом и невестой, чем гулящей девкой и охочим до развлечений богатеем!

Айра мысленно огрызнулась на вертихвостку, но совета послушалась — в последний момент взяла учителя за руку и прижалась плечом, всем видом показывая, что готова под венец хоть сейчас.

А когда он настороженно скосил глаза, даже нашла в себе силы тепло улыбнуться. После чего вежливо поблагодарила хозяев за приют, раскланялась и, забрав собранную котомку, так и пошла — под руку с «нареченным».

Викран дер Соллен, что странно, не возразил — молча подхватив свой мешок и длинные ножны, неторопливо двинулся прочь, небрежно обронив, что коня оставил неподалеку, на мельнице. Дескать, за невестой больно спешил, боясь, как бы в беду не попала. Поэтому от предложенной крестьянской клячи гордо отказался и уверенно направился к тому самому пригорку, за которым и скрылся спустя пару часов, когда провожать их вышла, наверное, уже вся деревня. В такой глуши любая странность кажется великим событием, а каждый гость — интересней королевского скипетра. Вот они и любопытствовали.

Одно хорошо: если кто спросит, то гостили тут не маг со своей ученицей, а влюбленная пара, в которой красавец жених только чудом вырвал нареченную из лап страшного волка… упыря… криксы… мавки или морочницы… ну, на что уж у кого фантазии хватит. После чего они поженятся, нарожают детей и будут жить долго и счастливо, чтобы умереть в один день…

Едва деревня скрылась из глаз, Айра согнала с лица дурацкую улыбку и отодвинулась от заметно напрягшегося мага. Тот тоже встряхнулся, отпуская ее руку, быстро огляделся по сторонам и, словно почуяв что-то, уверенно сошел с дороги.

— Обувку скинь — она тебе не понадобится. Платье сверни и спрячь в мешок. С едой как хочешь — если сырое есть не можешь, лучше возьми. Но учти — понесешь сама и столько, сколько выдержишь. На мокром не стой — следы оставишь. Как только закончите, подходите во-он к той березе. Только сперва узелок собери, а то лапами неудобно будет.

Айра едва успела раскрыть рот, как он уже растворился среди деревьев. В тот же миг из-под подола юркнула проворная тень, шмыгнула в одни кусты, в другие, кого-то сгрызла, кого-то пугнула. После чего так же стремительно юркнула к хозяйке на плечо и умильно заурчала.

— Уф, — наконец опомнилась девушка. — Я уж испугалась, что он пешком пойдет. Отвыкла я человеком, да и ноги тут переломать можно. А по дорогам вдвоем брести — и долго, и приметно.

Кер согласно фыркнул.

Айра, забравшись в самые густые кусты, почти с облегчением разделась, запихала сапоги под тяжелый камень, пожалев, что маг так щедро за них заплатил. Поежилась от пробежавшего по коже холодка, увязала вещи, как посоветовали, а еще через несколько мгновений поднялась с земли серой волчицей.

Громадный черный зверь одобрительно рыкнул, когда она бесшумно подошла, но ни о чем спрашивать не стал: знал, что она давно перегнала его по скорости трансформации. Поэтому просто кивнул, подхватил свои вещи (тоже заранее уложенные в узел), а затем углубился в лес, будто откуда-то знал, в каком направлении билось Сердце Зандокара.

Впрочем, а может, он действительно это знал?

Айра не стала спрашивать. Но про себя решила когда-нибудь это выяснить, потому что за семь лет, проведенных в гигантском дупле, была кем угодно — от мышки до гордой орлицы. И только с охранителями еще не сталкивалась. Будто чья-то незримая воля намеренно отводила от нее сознание суровых стражей Занда.

Или, напротив, от чего-то берегла?

ГЛАВА 11

Бежать пришлось до самой ночи, изредка останавливаясь, чтобы напиться. Айра сперва пыталась держаться наравне с дер Солленом, но это оказалось нелегко — мастер двигался быстро, и она едва поспевала, хотя отнюдь не считала, что ползет, как улитка.

Первое время волчица не знала, как себя вести, потому что привыкла не задавать вопросов, отвечать только по делу, ничего не обсуждать, не жаловаться, не просить пощады, но при этом постоянно следить за наставником и терпеливо ждать, когда же он ошибется.

Теперь в этом не было смысла: дер Соллен бесстрашно поворачивался к ней спиной, беспечно открывал шею и порой, кажется, забывал, что бежит не один. Время от времени он, правда, оборачивался и задавал вопросы. И Айре скрепя сердце приходилось отвечать. Но при этом ее упорно преследовала мысль, что она сделала что-то не так. Неоправданно доверилась ему, разоткровенничалась и некстати расслабилась.

Айра, стараясь не слишком отставать от дер Соллена, всю голову себе сломала, как бы пристроиться так, чтобы и неподалеку, и за себя не обидно, и в заблуждение никого не ввести. В первую очередь самого мага, чтобы он не решил, что все прощено и забыто. Но потом наконец отодвинулась на два корпуса вправо, немного отстала и весь долгий день старалась выдерживать выбранную дистанцию.

Маг не заметил. А если и заметил, то виду не подал. И остановился только поздним вечером, когда Айра окончательно выдохлась.

«Отдыхай», — глухо обронил маг, выбрав поляну для ночлега. Потом на какое-то время исчез, оставив волчицу заниматься собой, а когда вернулся, то довольно долго не мог взять в толк, зачем она елозит носом по земле своим свертком. Через несколько мгновений, правда, сообразил, что Айра просто проголодалась. Затем хмыкнул и, оттеснив уставшую ученицу, одним щелчком челюстей разрешил все затруднения. После чего улегся под ближайшим кустом, широко зевнул и предупредил:

«Учти, утром ты это обратно не запихаешь: лапы — не руки, узлов вязать не умеют. Так что ешь все».

«В меня столько не влезет», — буркнула Айра, оценив количество собранных припасов.

«Ничего, зато позавтракать сможешь спокойно».

«И потом бежать с полным брюхом?»

Волк отвернулся, явно собираясь подремать, но тут перед его носом шлепнулся приличный кусок сыра, затем — шмат отлично прожаренного мяса, а глухое ворчание из темноты пояснило:

«Разделим».

Он удивленно кашлянул.

«Уверена?»

Волчица сверкнула из темноты желтыми глазами и с достоинством отвернулась. После чего прожевала свою порцию, забралась под другой куст и замерла, зарывшись носом в сухие листья.

Викран дер Соллен, поколебавшись, обнюхал сыр, а затем одним махом проглотил и его, и холодное мясо. После чего снова свернулся клубком и ровно задышал, не сделав ни попытки заговорить снова, ни приблизиться и никаким другим образом не потревожив покой настороженно замершей волчицы.

Айра какое-то время терпеливо ждала, чутко ощущая себя не слишком уверенно, но в конце концов задремала. Вполглаза и вполуха, разумеется, потому что опасалась подвоха. И по-настоящему смогла расслабиться лишь к утру, когда на горизонте забрезжил рассвет и стало понятно, что маг скрупулезно соблюдает условия их договора.

По этой же причине отдохнуть она, конечно же, не успела, поэтому встала раздраженная и взъерошенная. А обнаружив, что дер Соллена рядом нет, почувствовала нешуточную тревогу. В первую очередь потому, что пропустила момент его пробуждения и не видела, куда и когда он ушел.

Правда, откликнувшийся на зов хозяйки Кер с уверенностью сообщил, что прошло не больше получаса с того момента, как маг покинул поляну. Но Айру это не особенно обрадовало: за полчаса можно многое успеть. В том числе оглушить, ослепить, усыпить и спеленать сонную ученицу. И тот факт, что этого не произошло, вовсе не означал, что можно расслабиться.

К счастью, тревожилась она напрасно, потому что вскоре дер Соллен вернулся, неся в зубах молодого кабанчика. Айры к тому моменту на поляне уже не было, поэтому явившийся с добычей охранитель растерянно прянул ушами и, обнаружив под кустом две заячьи тушки, настороженно рыкнул:

«Айра?»

«Да здесь я, здесь. Не сбежала еще», — буркнула внезапно вернувшаяся волчица, бесшумно подкравшись к нему со спины.

Маг вздрогнул от неожиданности, едва не выронив добычу, и отошел в сторону, чтобы его не окатило целым водопадом брызг, принесенных из ближайшего ручья.

«Когда ты успела?»

«С утра, — буркнула волчица, проходя мимо. — Я подумала, вы были правы вчера, поэтому решила поохотиться».

Он странно кашлянул.

«Наелась сама-то?»

«Да. Это ваши».

«Гм… ты и поросенка, значит, не будешь?»

«Можете съесть. Я сытая».

«Очень кстати». — Волк непроизвольно облизнулся.

Айра вопросительно приподняла брови, когда маг без промедления заглотил все три тушки, а потом покачала головой, сообразив, что он и вчера-то не наелся толком, а на утренней охоте поймал только мелкую хрюшку. Но и ту не сожрал сразу, а, как приличный волк, принес сюда. Ей. Видимо, звериные инстинкты у него были довольно сильны, хоть маг этого и не показывал. Иначе сперва он насытился бы сам, а лишь потом занялся менее важными делами.

Спустя пару часов, за которые они не обменялись ни единым словом, Айра вынужденно признала, что все не так плохо, как ей казалось. Как ни крути, а возможностей для предательства у дер Соллена было немало — и возле болота, и вечером, и ночью, и даже с утра. Однако он не пожелал ими воспользоваться. И точно так же, как вчера, неутомимо бежал впереди, с какой-то поразительной точностью следуя выбранному направлению и ни в чем не ограничивая бегущую неподалеку волчицу.

Пристально следя за ним, Айра раз за разом убеждалась, что маг по-прежнему не проявляет агрессии. Но несмотря на это, все равно отчаянно сомневалась. В какой-то момент накрутила себя так, что, завидев реальную возможность сбежать, едва не поддалась порыву… но мастер Викран, словно почуяв, обернулся и, обнаружив замершую возле крутого обрыва ученицу, странно дернул уголком рта. То ли горько улыбнулся, то ли хотел что-то сказать, а потом отвел глаза и неторопливо потрусил дальше, предоставляя ей самой решать, как поступить.

Оценив высоту обрыва и ширину разверзшейся пропасти, Айра досадливо сморщилась. После чего медленно, неохотно, но все-таки последовала за удаляющимся волком и больше не делала попыток сбежать.

Ближе к вечеру она поняла, что наконец-то привыкла к его сильному запаху. Худо-бедно, но как-то притерпелась к его присутствию. Затем начала с интересом оглядываться по сторонам, впервые за два дня рискнув отвести взгляд от маячившего впереди волка. Устала от молчания. Поймала себя на мысли, что была бы не прочь, если бы наставник еще о чем-нибудь ее спросил. А убедившись, что дер Соллен не обращает на нее ни малейшего внимания, принялась приставать к Марсо.

«Хочешь, чтобы я тебя развлек? — удивленно отозвался призрак, когда Айра со вздохом сообщила, что ей скучно. — Мне показалось, что про Гремарские топи ты уже наслушалась досыта».

«Забудь о топях. Вообще про болота не напоминай!»

«А про пустыни?»

«Небось опять какая-нибудь гадость?» — с нескрываемым подозрением уточнила Айра.

«Вообще-то я про джиннов хотел тебе рассказать, — пренебрежительно фыркнул дух. — Но если не хочешь, то не буду».

«Ладно, давай про джиннов», — обреченно вздохнула волчица.

«М-м-м… что ты знаешь про пустыню Моро?»

«Ничего, кроме того, что она есть».

«Тогда тебе, наверное, будет любопытно узнать, что джинны — ее коренные обитатели и единственные, можно сказать, полноценные жители. Они, если помнишь, относятся к духам Воздуха. Желаний, правда, не исполняют, но если их выловить, то можно обрести отличное подспорье во всякого рода безобразиях. Например, надуть соседу под дверь побольше песка. Или дубинкой из воздуха кого-то огреть. Разговор какой подслушать…»

«Фр-р… Песка я и так кому хочешь в суп насыплю, глаза хоть чем залеплю, начиная с обычной слюны и заканчивая призрачной паутиной. А твой джинн мыслеречь подслушать может?»

«Нет. Но для этого не нужно быть джинном. Если маг не умеет защищаться, то его легко можно подслушать и так».

«М-да? — задумалась волчица. — А как обстоят дела с защитой у меня?»

«У учителя спроси», — съехидничал призрак, на что она недовольно сморщилась.

«Вредина. Тебе надо, ты и спроси».

«Не буду!»

«Вот и я не буду».

«Боишься?»

«Нет! — рявкнула Айра. — А вот кое-кому бояться стоит, потому что у меня при себе его источник, и я его сейчас ка-а-а-к…»

Она осеклась, неожиданно заметив, что бегущий впереди маг косится за спину с откровенным интересом. Да не просто косится, а словно бы… слышит?! Более того — хочет что-то добавить?!

«Хи-хи, — тут же подтвердил ее догадку Марсо. — Теперь-то точно спрашивать придется».

«Может, нет?» — в надежде проскулила волчица, но мастер Викран только вздохнул и остановился.

«Ты действительно очень плохо защищаешь мыслеречь».

Айра похолодела от мысли, что он слышал весь разговор, и досадливо клацнула зубами.

«Ну, Марсо…»

«А я что? При чем тут я?»

«Прибью! — мысленно пообещала Айра, стараясь не встречаться взглядом с магом. — Мог же сразу сказать!»

«Я и сказал».

«Когда?!»

«Когда надо!»

«Хватит, — властно остановил призрака бархатный рык вожака. — Вместо того чтобы голову ей морочить, лучше показал бы защиту».

«Сам и показывай, — обиженно фыркнул Марсо. — У меня, между прочим, рук нет!»

«Зато язык слишком длинный», — буркнула Айра и угрюмо замолчала.

Волк постоял какое-то время, словно ждал вопроса, но она не пожелала спрашивать — сделав вид, что изучает какого-то жучка, отошла в сторонку и, припав на передние лапы, от души напилась из попавшегося под ноги ручейка. Затем преувеличенно бодро отряхнулась и неторопливо потрусила дальше, игнорируя вопросительный взгляд в спину, недовольное сопение в голове и ехидное хихиканье внутреннего голоса:

— Зря упрямишься, деточка. Когда-нибудь спрашивать все равно придется.

«Ничего, перебьюсь».

— Дело, конечно, ваше — молодое, резвое. Ты подуешься, он подуется… а потом и сойдетесь снова, потому что, когда вдвоем-то, всегда веселее. Да и как еще прощение получишь? Только через смирение да разговор задушевный…

«Не надо мне никакого разговора! — недовольно подняла морду волчица. — Хватит, пообщались уже!»

— Так, может, не тебе и надобен разговор этот, а его ты спросила, упрямица?

«О чем? И зачем?»

— Вот то-то и оно: о себе все печешься. Обиду копишь. Скоро, может, и в злобу настоящую переведешь. А про чужую боль сама-то и не подумала. Про то, что прощение подарить первой надо, не догадалась. Может, ему сейчас так же трудно, как и тебе?

«Кому?! Дер Соллену?!» — Айра совершенно дико уставилась на недоумевающего волка, тщетно пытающегося понять, отчего она вдруг попятилась. После чего присела, а потом ни с того ни с сего фыркнула, развернулась и стрелой умчалась прочь.

«Прощение ему? — Волчица прямо на бегу передернула плечами. — Тоже мне, выдумала… да ему небось и так хорошо!»

— А ты не гадай, сама-то и спроси, — укорил внутренний голос, постепенно снизойдя до старушечьего скрипа.

«Не стану!» — упрямо рыкнула волчица, мчась по пустому лесу.

— Не упрямься, не твое это. Просто сделай.

«Отстань. Не хочу я его ни о чем спрашивать! Надо было бы — сам сказал. Или у него языка нет?»

— Эх, девочка, девочка…

«Я согласилась, чтобы он шел рядом. Но лишь потому, что избавиться от него не могу. И в Охранных лесах он мне нужен… наверное. А задушевные беседы — это не ко мне, а к леру Лоуру. Ты хоть представляешь, как с ним о чем-то говорить?!»

— А коли мужем твоим был — спросила бы? Смирила бы гордыню и узнала, что на душе у него творится?

«Какой муж?! — взвыла не своим голосом волчица. — Что ты ко мне прицепилась?! Он мне никто!»

— Пока — никто. Но время-то идет, все меняется…

Что?! О чем это она?! О дер Соллене?!

— Ну, одумалась? — ласково поинтересовались в голове.

«Нет!!!» — Айра, заметавшись по лесу и не зная, куда деться от назойливого голоса, даже не заметила, что вылетела на какую-то поляну. Разговоры, да еще и задушевные… все это не про него, не про нее и не про них вообще!

Ишь, выдумала: душу ему изливать. Да у него вместо своей души — одна паутина осталась. А они хотят, чтобы он ее кому-то открыл? Да не надо ему никого. И никогда не было надо. Викран дер Соллен сам по себе. Лучше всех все знает, все умеет. А эти… эти… хотят, чтобы она с разговорами к нему подошла и сделала вид, что интересуется его самочувствием!

Совсем спятили?!

Тяжело дыша, волчица завертелась на месте, рассеянно отмахнулась от ударившей по глазам еловой лапы. А заслышав позади шум приближающейся погони, которому вторило обеспокоенное бормотание Марсо, кинулась дальше.

— Перестань, так нельзя, — с досадой отозвались в голове, когда она удалилась от наставника на приличное расстояние. — Нельзя все время подозревать и пугаться. С чего-то же надо начинать? От себя ведь не убежишь…

«А я не от себя бегу», — рыкнула в пустоту волчица.

— Но если бы он был тебе ближе, ты бы отпустила обиду? — продолжал нудеть в голове надтреснутый голос.

Айра досадливо сморщилась.

— Спросила бы, что его тревожит?

Она сделала вид, что не услышала.

— Его, не тебя?

«А он меня спросил?! — наконец не выдержала волчица. — Ему до этого было дело? Еще тогда, в первые дни, когда я даже двигаться из-за боли не могла?!»

Голос молчал долго, словно призадумался над ответом. Айра даже понадеялась, что он больше не появится. Отмахнулась от настойчивых расспросов Марсо. А затем устало присела под каким-то деревом, прислонившись мохнатым боком к шершавому стволу, и прерывисто вздохнула.

«Вот так… значит, нет у тебя ответа? Было бы ему до меня дело, все бы по-другому случилось. А раз нет, то и я не стану с ним говорить».

— Зря, — тихонько вздохнула невидимая старушка. — То, что он не спросил, — его ноша и его беда. За них ему отвечать придется. А вот то, что ты зло затаила, — уже твое горе.

«Ну и пускай, — прерывисто вздохнула Айра, заметив выступившую из-за деревьев желтоглазую тень. — Мне бы только до дома добраться, а там меня никто не достанет. Даже ты».

Голос в последний раз вздохнул и разочарованно смолк, а волчица, дождавшись, пока маг приблизится на расстояние в два корпуса, снова отвернулась и потрусила прочь, не желая ни разговаривать, ни забывать, ни смиряться.

Пусть он изменился и соизволил что-то пояснить, пусть Сердце признало, что он не солгал… но невозможно притворяться, что прошлое ничего не значит. Невозможно забыть, когда он рядом. Сложно отстраниться, когда он так внимательно смотрит. И невероятно трудно оставаться спокойной, когда до ноздрей то и дело доносится его сильный запах, от которого порой все переворачивается в душе.

«Айра?» — беспокойно заерзал Марсо.

«Отстань. Все от меня отстаньте… дайте отдохнуть».

Она устало отмахнулась и до самой ночи не произнесла ни слова. Она просто бежала, пытаясь не думать, не помнить и не оглядываться. А остановилась, только когда окончательно выбилась из сил, а впереди замаячила широкая лента неизвестной реки, перебираться через которую вплавь в таком состоянии было просто неразумно.

Отыскав на берегу местечко для ночлега,Айра выплюнула из пасти надоевший до оскомины узелок и с решительным видом улеглась, всячески демонстрируя, что с места больше не сдвинется.

Викран дер Соллен не протестовал: пробежавшись по кромке воды и убедившись, что река вполне одолима, он спокойно вернулся и, положив вещи, улегся неподалеку. Так, чтобы и лес видеть краешком глаза, и речку, и упрямо насупившуюся волчицу, которая целый день была сама не своя.

Айра, приоткрыв один глаз, недоверчиво на него покосилась: что? И это все? Не скажет ничего, не спросит и не велит бежать до самой ночи? Времени-то до темноты еще достаточно, можно было рискнуть с переправой. Так отчего он молчит? И не настаивает на своем, как обычно?

Не дождавшись от наставника реакции, волчица почесала нос о собственную лапу и неуверенно позвала:

«Марсо?»

«Что? — тут же отозвался призрак. — Тебе стало легче?»

«Да, — смущенно отозвалась Айра. — Спасибо, что не тревожил».

«А что это было, не расскажешь? — осторожно уточнил архимаг. — Честно говоря, я забеспокоился, когда ты начала говорить сама с собой».

«Да я не с собой, — вздохнула она. — Помнишь, я про голоса тебе рассказывала?»

«Гм. И о чем же они говорили, если не секрет?»

«Да так… о разном. И по большей части неприятном. А еще мы говорили о прощении. И о том, что иногда можно и не понять, что кто-то в нем очень сильно нуждается».

«Так и есть, — подтвердил Марсо. — Особенно если этот кто-то очень скрытен, горд и при этом глуп… прямо как я в свое время. Знаешь, когда я осознал, во что превратился, то страшно испугался. Оказывается, я столько всего не успел сделать! Столько не видел, не понял, не узнал. Потом на место страха пришло раздражение. За раздражением — злость, сменившаяся решимостью все исправить. А когда из этого ничего не вышло и вместо помощи мне досталась просторная клетка, мной овладело отчаяние, и я сто раз пожалел, что не умер сразу. Потому что жить вечно, но не иметь возможности вырваться на свободу…»

«Я тебя понимаю», — сочувственно вздохнула Айра.

«Да я, как ни странно, не злюсь. Мне и мстить-то давно расхотелось. С годами, познав и горечь, и тоску, ко мне пришло понимание, что наказание за свои ошибки мы выбираем сами. И сами назначаем себе искупление. А когда это искупление приходит… знаешь, умереть с миром — это великое благо. И право на него надо еще заслужить. Обретенный покой значит порой гораздо больше, чем эта суетливая и чаще всего пустая жизнь, в которой ты упорно отказывал себе в радости, верности, дружбе и всем, что освещает этот мир, заставляя хотя бы на время поверить, что он действительно прекрасен».

Волчица удивленно прянула ушами.

«Марсо!»

«Я много думал об этом, девочка, — тепло улыбнулся призрак. — И пришел к выводу, что наши усилия ничего не значат, если рядом нет тех, кто нам дорог».

«Ты мне дорог, Марсо! Мы с Кером очень тебя любим!»

«Ох, Айра, чистая твоя душа… ее даже Занд не посмел отобрать, дав одному наивному дураку еще один шанс на возрождение… если бы ты знала, как я рад это слышать! И как безумно рад, что ты однажды отыскала дверь в мое хранилище!»

Волчица уткнула нос в лапы, но он только рассмеялся и едва слышно добавил:

«Спи, моя девочка, и ничего не бойся. Я прослежу, чтобы никто тебя не тревожил».

ГЛАВА 12

Эта ночь, несмотря на старания Марсо, оказалась беспокойной: то ли из-за усталости, то ли из-за упреков той старухи, но Айра несколько раз просыпалась с тревожно колотящимся сердцем и знакомым сиреневым туманом в глазах. Плавала в нем, как в густом киселе, слышала отдаленные, едва различимые голоса, стоны, сдавленные проклятия. Долго лежала, пытаясь успокоиться, но невесть откуда взявшаяся тревога упорно не хотела уходить.

Все утро Айра не находила себе места. И была так взбудоражена, что едва дождалась, пока Викран дер Соллен вернется с охоты. Нетерпеливо мялась, пока он насыщался, с растущим беспокойством посматривала по сторонам, но тут же помчалась прочь, стоило ему поднять голову. Да с такой скоростью, что наставник сумел ее нагнать и поравняться только через полчаса.

«Айра, в чем дело?» — осторожно спросил Марсо, когда она остановилась на пару минут, чтобы передохнуть.

«Не знаю… мне не по себе».

«Тебе плохо?»

«Нет. Плохо впереди. Но не сейчас, а скоро…»

«Не понимаю», — признался призрак.

«Я тоже. Но так уже было, Марсо, перед тем, как у меня случилось видение про Занд. Помнишь, я говорила, что к Перводереву пытались проникнуть?»

«Думаешь, это повторяется?» — беспокойно пошевелился он.

«Возможно».

«Скажи Викрану».

«Если он может нас слышать, значит, уже знает, — рассеянно отозвалась волчица, к чему-то настороженно прислушиваясь. — Сейчас стало лучше. Я слышу, как там идет дождь. Где-то стучит дятел. Крадется за добычей никса… молодая, два года от роду, но быстрая. А граница пока пуста. Везде, кроме юга, где опять собираются тучи… Марсо!»

Айра вдруг замерла, уставившись в пустоту невидящим взором, и, пошатнувшись, рухнула на траву.

Жара. Душный полдень. На истоптанном берегу непрерывно снуют истощенные люди. На их покрасневших спинах вздуваются волдыри, время от времени лопаясь и покрывая кожу сукровицей. Но этого никто не замечает — вперив мертвые взоры в пустоту, люди продолжают носить тяжелые корзины, постепенно очищая заваленный тоннель от камней.

Их много. Снова много, будто неведомый хозяин успел добыть себе новых работников. Он находится здесь же, неподалеку, — высокий, закутанный в длинный плащ мужчина, молчаливо следящий за передвижениями рабов.

Вот он поднимает руку и указывает на очищенный от камней вход.

Ладонь у него широкая, холеная, явно мужская, с крупным перстнем в виде свернувшейся в кольцо змеи.

А затем воздух вокруг мага скручивается в клубы уже знакомого тумана, после чего срывается с места и с жадностью вгрызается в застывшую породу…

Айра внезапно ощутила себя на траве — задыхающейся, бессильно царапающей когтями землю и тихо скулящей от боли.

В ушах горячими молотками стучала кровь. В груди так же громко и неистово колотилось чужое Сердце. Густая шерсть на ее теле то пропадала, сменяясь хитиновым панцирем, то отрастала вновь. Когти на лапах ритмично втягивались, как у кошки. Все тело кривилось от незаконченной трансформации, и хрипящая от боли волчица, похоже, потеряла над ней контроль.

«Айра?» — негромко позвал склонившийся над ней черный волк.

— Да что ты медлишь?! — внезапно рявкнул Марсо, с какого-то перепугу обретя нормальный голос. — Не видишь, ей плохо!

«Я все вижу. Но не понимаю, в чем дело».

— Да ты на щит ее взгляни! Он же едва держится!

Волк тревожно переступил лапами.

«Айра, очнись… у тебя непорядок с даром».

Она только слабо застонала, не в силах ни отвернуться, ни возразить.

— Быстрее, Викран! Забери у нее часть сил, пока не рвануло! Ты же готовился к инициации!

«Это другое».

— Какая разница?! Результат тот же: неконтролируемый всплеск. А если прорвется щит… демон тебя забери! Ты хочешь, чтобы ее разорвало прямо у нас на глазах?!

Волк сжал челюсти и, опустившись на живот, прижался боком к тяжело дышащей ученице. Не обращая внимания на вялый протест, подгреб ее могучей лапой, жарко задышал в шею и, прикрыв глаза, принялся тянуть из нее силу.

«Марсо, помогай. Ее слишком много».

«Конечно, много! Ее же питает Занд! Отводи в кольцо! Там хватит места… по крайней мере, я на это надеюсь… да не бойся, не сбегу! Сейчас… погоди… только сеть поставлю, чтобы не наследить. Да, теперь можно!»

Айра судорожно вздохнула, а затем закашлялась, как утопленница, которую в последний момент вытащили из воды. Но меняться наконец перестала. А потом и глаза открыла, растерянно воззрившись на зависшее над ее головой плотное облако.

«Хорошо, — с облегчением вздохнул призрак, убедившись, что она пришла в себя. — Айра, девочка, ты как?»

Волчица ошалело помотала головой, чувствуя, как стремительно проясняется в глазах. Неуверенно пошевелилась, отогнала вязкую лиловую хмарь и с недоумением огляделась.

«Я… спасибо, жива… а что это было?»

«У тебя дар едва не сгорел, — перевел дух Викран дер Соллен. — Я же говорил, что это опасно. И в следующий раз все может закончиться гораздо печальнее».

Волчица быстро обернулась, едва не ткнувшись носом в его шею, и моментально напряглась. А потом и попыталась отодвинуться, чувствуя себя неуютно оттого, что он так близко и пахнет силой, уверенностью, какой-то поистине звериной мощью.

Хоть и знаешь, что он на самом деле человек, но вожака в нем не почует только слепой. И подчиниться ему требуют, почти кричат все инстинкты. Хотя с самок совсем другой спрос и у них другие слабости. Однако именно эти слабости настойчиво шептали, что такому мужчине не стыдно и поддаться. Что ему можно позволить подойти. И принять деликатные ухаживания, если он решит обозначить свои намерения.

Айра, стиснув зубы, отогнала неуместные мысли и снова попыталась отодвинуться.

«Лежи, — рассеянно бросил маг, властно прижав ее лапой. — Надо ослабить дар, а на это потребуется время… Марсо, как дела?»

— Я — в порядке, — довольно заявил заметно оформившийся призрак. — Даже летаю, могу ноги отрастить, лицо нарисовать, как раньше, и вообще… у-у-х! Оживаю на глазах!

«Не мельтеши. Скоро я уберу это изобилие, а то мы рискуем ослабить ее слишком сильно».

— Да мне и так хватит на пару лет безбедной жизни! Айра, ты представляешь, что у тебя за резервы?!

«Нет, — хмуро отозвалась волчица, настороженно косясь на Викрана дер Соллена и стараясь не вдыхать идущий от него запах. А затем упрямо скинула с себя тяжелую лапу. — Что это такое? Почему меня ударило? Это и бывает при инициации?»

«Иногда, — согласился Викран дер Соллен. — Если дар силен. А иногда спонтанные всплески случаются раньше — в период становления. Это четкий сигнал к тому, что с инициацией тянуть нельзя. Нам надо поторопиться».

— Викран, это может повториться, — обеспокоенно заметил Марсо, витая над ними невесомым облачком. — Боюсь, что в следующий раз мы с тобой можем не успеть.

«Да. Мне придется связать себя с ней, чтобы при необходимости забирать излишки».

— Может, тогда сразу с кольцом?

«А ты сможешь сделать так, чтобы оно не вытянуло ее досуха, и следить за этим день и ночь?»

Призрак сконфуженно опустился на кустик и сокрушенно вздохнул.

— В таком виде — нет.

«Значит, это придется делать мне», — сухо заключил мастер Викран и потянулся носом к шее ученицы.

Айра напряглась еще больше.

«Что вы задумали?»

Наставник тихонько заурчал.

«При дестабилизации дара выброс сил происходит по нарастающей: сперва послабее, но с каждым разом его мощность увеличивается. До тех пор, пока не произойдет стабилизация или пока не погибнет носитель. С тобой именно так и получается: первый всплеск был небольшим, хотя и очень ранним, поэтому с ним удалось справиться без труда. Второй — гораздо сильнее и произошел так внезапно, что даже я его не почувствовал. Третий — сегодня, а четвертый… боюсь, он может тебя убить».

Волчица непонимающе повернулась.

«Какой третий? А когда был второй?»

«Ты не помнишь?»

«Нет».

«В тот день, когда мне пришлось тебя в первый раз растягивать, — совсем тихо уронил маг, и Айра невольно вздрогнула при воспоминании о „дыбе“. — Ты была испугана. Страх подстегнул боль. А боль привела к тому, что твой дар впервые раскрылся, выпустив из-под щита толику своей истинной силы».

«Что?!» — застыла девушка, неверяще уставившись в желтые глаза охранителя.

«В тот день ты не поняла, что случилось, — все произошло слишком быстро и неожиданно даже для меня. После выброса в зале дрогнули стены и осыпалась штукатурка. Вдребезги разлетелось окно. Если бы я не успел наложить охранную сеть, а тебя не отдал бы игольнику, вся академия была бы в курсе, что с твоим даром творится неладное».

«Но ведь все было не так. — Волчица лихорадочно порылась в памяти. — Я видела Занд и нападение… тот туман и его границы… и к игольнику меня отнес Бриер!»

Викран дер Соллен слабо улыбнулся.

«Это я его вызвал и велел отнести тебя в оранжерею. А пока он занимался тобой, мне пришлось приводить в порядок зал. Я велел мальчишке помалкивать, чтобы даже твои одноклассники не знали, насколько ты от них отличаешься».

«Вы?!»

«А как бы Бриер узнал, что нужно делать? — хмыкнул волк. — Он, конечно, неглуп, но слишком многого не понимает. К тому же он молод. Горяч. И некоторые вещи принимает близко к сердцу. А после того, как Иголочка помогла тебе в первый раз… помнишь первый урок у Дербера? Понимаешь теперь, насколько близка ты была к грани?»

Волчица сглотнула, припомнив схватку с Грэем Асграйвом.

«Это был первый раз, когда твой дар потерял стабильность, — спокойно подтвердил маг. — После того как Иголочка забрала излишки, а потом снова их вернула, трудно было не понять, насколько тесно вы связаны. Тогда я еще не знал, почему это происходит. Тогда у меня в голове еще не уложились игольники, листовик, метаморф и ваши общие способности. Но когда твой дар едва не рванул снова, мне пришлось задуматься… и поторопиться с обучением, потому что промедление могло привести к тому, что тобой заинтересовались бы остальные. И тогда дело очень быстро дошло бы до Ковена. А ты на тот момент… да и сейчас тоже… не была готова с ним встретиться. И тебе, как и месяц назад, очень нужна инициация».

Айра ошарашенно моргнула.

«Так причина спешки была только в этом?! Но почему же вы не сказали?! Почему не объяснили сразу?!»

Маг вздохнул.

«Чтобы напугать тебя предстоящим ритуалом? Или озадачить тем, что ты — единственная на втором курсе, кто не прошел инициацию? К тому же до недавнего времени я не был уверен. А вводить кого-то в заблуждение, начиная с тебя самой и Бриера…»

«Бриер! — вдруг выдохнула волчица. — Всевышний… да он же считает, что я!..»

«Верно».

«Он думает, что вы!..»

«Тоже верно».

Айра вдруг вспыхнула до ушей, порадовавшись хотя бы тому, что густая шерсть скрывает все, что не нужно.

А вспыхнуть было отчего, потому что в свой первый визит в лечебное крыло Бриер решил, что инициация уже прошла. И была проведена его учителем — Викраном дер Солленом. Тем самым человеком, который никогда прежде этим не занимался, но именно после этого решил взять еще одну ученицу.

Маг, не выдержав ее взгляда, все-таки отвел глаза.

«На тот момент так было лучше».

«Лучше?! — ахнула Айра. — Лучше, чтобы все считали, что вы?!.»

«Лучше, чтобы ты училась в классе, где никто не пытается тебя оттолкнуть, — ровно ответил наставник. — Лучше, потому что так мы могли за тобой присматривать и не опасаться истощения. Об инициации не принято говорить. Преподаватели, конечно, знали, но ученикам причины своих решений ни я, ни лер Альварис пояснять не обязаны. Поэтому мы сделали так, как было лучше для тебя, и, полагаю, теперь ты тоже согласишься, что так было правильнее».

Волчица быстро отвернулась.

«Вы не думали, что трансгрессия могла ускорить процесс?»

«Напротив, она требует много сил и оттянула этот момент на несколько недель».

«Вы поэтому с ней так спешили?!»

«Да, — спокойно признался маг. — Но без надлежащей подготовки ты бы ее не осилила. Да и Кер, я думаю, тоже. Не всегда метаморфу удается себя сдержать, когда он оказывается в одном теле с хозяином».

«Кер — другой», — раздраженно дернула ухом волчица.

«Я знаю. Он — твое спасение, — сказал Викран дер Соллен. — Когда нужно, он забирает у тебя излишки. Если требуется — отдает их обратно. Он играет с магией, как ребенок с игрушкой, и для него это не составляет сложностей. Он не испытывает страха перед твоей силой. Он живет ею, питается, охотно отдает, когда тебе она нужна. Именно ему ты обязана тем, что до сих пор не испытывала сложностей с резервами».

«Что вы собираетесь делать?»

«Уже сделал, — чуть дернул краешками губ волк. — Я привязал твой дар к своему, чтобы предвидеть очередной всплеск и вовремя его остановить. А в остальное время буду потихоньку забирать излишки и постараюсь не допускать повторения».

«Чем это мне грозит?» — сухо осведомилась Айра, поднимаясь с земли.

«Тебе придется быть осторожнее и полностью отказаться от магии на это время».

«А вам?»

Волк неловко кашлянул.

— Почти ничем, милая, — радостно сообщил старательно прислушивающийся Марсо. — Кроме того, что он будет тратить кучу сил, море времени, чтобы удержать тебя в стабильном состоянии. И останется без сна, если ты рискнешь отойти дальше чем на несколько шагов. То бишь это для него — чудесная удавка, которая мигом затянется, если ты решишься сбежать.

«Что?» — удивился волк.

«Какая удавка?!» — ошарашенно моргнула Айра.

— Он оставил между вами канал, который начнет таять по мере того, как ты будешь от него удаляться. Кроме того, начнет потреблять столько сил, что твой учитель проклянет тебя нехорошими словами и будет вынужден идти за тобой хоть к демону на рога! Здорово, правда?

«Что-о?!»

«Не может быть!» — почти одновременно воскликнули наставник и его ученица.

— Да-да, — еще радостнее подтвердил призрак, прямо-таки лучась самодовольством. — Если бы Викран был умнее, то сделал бы так, что на попытку сбежать эта удавка ложилась бы на твою шею. Но он случайно перепутал векторы заклятий, и теперь ты можешь быть спокойна: если захочешь его удавить, только отбеги подальше и немного подожди.

«Всевышний… — отшатнулась Айра от досадливо сморщившегося волка, только сейчас, похоже, осознавшего свой промах. — А исправить это нельзя?»

— Нет, — хихикнул Марсо. — Только снять полностью. Но этого я бы не советовал вам делать до инициации. Так что поздравляю тебя, дорогая: с сегодняшнего дня у тебя на привязи есть совершенно чудный экземпляр перевертыша, хотя я, конечно, не ожидал от него такой глупости! Иначе он бы пораньше вспомнил, что пропорции силы, рассчитываемой на нужное расстояние, находятся в обратной, а не в прямой зависимости друг от друга!

Айра пораженно уставилась на тихо ругнувшегося мага, с ужасом понимая, что теперь уж точно никуда от него не денется.

Правда, это лучше, чем если бы он все сделал правильно, потому что она ничего не теряла и имела возможность сбежать, будучи в полной уверенности, что погони не будет. Но сознавать, что боевой маг стал от нее настолько зависим…

Айра зябко передернула плечами.

«Марсо, а ты не можешь это исправить?»

— Нет, — бодро отозвался призрак. — Викран, смирись: отныне ты не только зов своим не пошлешь, но и не рыкнешь на нее лишний раз. Не говоря уж о том, что твоей главенствующей позиции в нашей маленькой стае пришел конец. Чему я, признаться, безмерно рад! Айра, а ты?

«Н-не знаю». — Волчица опасливо отодвинулась от закаменевшего мага.

У дер Соллена так сжались челюсти, что казалось — положи туда гвоздь, и тот разломится пополам. Глаза зажглись нехорошими огнями. Когти зарылись глубоко в землю, а в горле зародился такой жуткий рык, что Айра страстно захотела оказаться от него как можно дальше.

— Не рычи, — пренебрежительно фыркнул на волка Марсо. — Если не хочешь, чтобы она весь лес испепелила или затопила половину окрестных деревень, то заткнись и сделай вид, что так и задумывал.

«Ты не мог подсказать мне раньше?!» — глухо рявкнул маг.

— А зачем? Что я ей — враг?

Викран дер Соллен рывком поднялся, глубоко вздохнул, словно собираясь громко высказать все, что думает о старом призраке, а потом досадливо сморщился и покачал головой.

«Ну, Марсо…»

— Пошли уж, умник, — хохотнул довольный дух. — Если снимать не собираешься, то нечего время терять. Айра, девочка моя, ты идти сможешь?

Волчица обошла раздраженного мага по широкой дуге и опасливо кивнула.

— Прекрасно. Только не торопись, а то он… хи-хи… может и не поспеть.

«Марсо!» — злобно рявкнули со спины.

— Все-все, умолкаю. Викран у нас такой грозный, такой свирепый…

«Марсо!!!»

Айра, не выдержав вида вздыбленной на всю длину шерсти и оскаленной пасти, из которой вырвавшийся рык слишком уж сильно напоминал горестный стон, неожиданно тоже хихикнула. А потом ощутила, как дикое напряжение потихоньку сходит на нет, отряхнулась и сверкнула повеселевшими глазами.

«Марсо, не вредничай. Он же не специально. И вообще, пусть лучше снимает, чем так мучиться».

— Нет, милая, — с сожалением сообщил призрак. — Снимать долго, а мы спешим. И потом, один он не справится. А я ему пока в этом помогать не стану. Раз уж он оплошал, то пусть и расхлебывает. А то учеников гонять — мастер, тогда как сам… в общем, даже не проси.

Айра виновато посмотрела на черного зверя, с непроницаемой мордой выслушавшего эту тираду, но ничего не поделаешь — Марсо был упрям и ужасно своенравен. Если сказал, что помогать не станет, значит, так и сделает. А заставить его можно только одним способом — угрозой исчерпания его источника. Но поскольку этот источник она только что самолично зарядила, то тратить такое богатство впустую было попросту глупо.

«Пойдем. — Викран дер Соллен, видимо, пришел к такому же выводу. — Он прав: за свои ошибки надо отвечать. Но я бы очень попросил тебя не уходить дальше чем на двадцать шагов».

Волчица снова передернулась, как от озноба.

«Я постараюсь, лер».

«Если что, лучше предупреди заранее, чтобы я хотя бы знал, к чему готовиться».

«А разорвать этот канал точно нельзя?» — с надеждой посмотрела она.

«Увы. Я сделал его на совесть. Так что я предпочитаю положиться на твое благоразумие, чем рисковать остаться на всю жизнь с паленой шкурой и без хвоста».

«Тогда не отставайте… лер. Боюсь, нам действительно надо поспешить».

ГЛАВА 13

Весь день Айра порывалась спросить у мага насчет совершенно разных вещей, включая его ошибку и ее возможные последствия.

Сомневалась, колебалась, поспешно закрывала рот, едва спутник поворачивал голову или замедлялся. Привыкнув видеть в нем только источник неприятностей и относиться как к чудовищу, было трудно решиться сделать первый шаг.

Однако глупая ошибка неожиданным образом избавила Викрана дер Соллена от ореола непогрешимого, непобедимого, непоколебимого и неприступного мага, которому чужды человеческие страсти и сомнения. Она сделала его более человечным, приземленным и живым. Пусть жестким и порой жестоким, молчаливым и излишне резким, но все же не богом. Не кровным врагом. А кем-то, к кому можно рискнуть приблизиться. Кем-то, кому можно хотя бы на время довериться.

Айра долго пыталась набраться мужества, чтобы перебороть внезапно возникшую неловкость. Но только к вечеру ей наконец удалось с собой справиться. И, набравшись смелости, первой его окликнуть:

«Э-э… лер?»

«Да?» — Он ответил сразу, будто бы ждал этого мига. И ее первого настоящего вопроса за все время обучения.

Айра набрала побольше воздуха в грудь и выпалила:

«А как защитить мыслеречь от подслушивания?»

«Очень просто, — спокойно отозвался Викран дер Соллен. — Достаточно изменить настрой щита и направлять мысли в одну точку. Как удар рапиры — точный и молниеносный. Тогда он гарантированно достигнет адресата, а перехватить его будет очень сложно».

«Но такое все-таки возможно?»

«При определенных навыках», — чуть повернул голову маг.

«А как сделать так, чтобы точно направить мыслеречь?» — уже смелее спросила Айра и заинтересованно приблизилась к замедлившемуся волку.

«На меня направила?»

«Ну… да».

«А что ты при этом сделала?»

«Посмотрела на вас», — неуверенно ответила Айра.

«А теперь отвернись и представь, что ты на меня посмотрела, — посоветовал маг. — Представь, что смотришь мне в глаза и хочешь сказать что-то только мне, и никому другому».

Волчица послушно повернулась спиной и добросовестно представила, что требовалось. Но почти сразу споткнулась и чуть не навернулась с какого-то обрыва.

Правда, тут же выпрямилась и сердито покосилась на хихикнувшего Марсо. Попыталась снова и была вынуждена признать, что идти и одновременно магичить совсем не может — то представлялось плохо, то мысли куда-то убегали, то глаза упрямо скашивались в сторону молчаливого наставника, и тогда ей ужасно хотелось их прикрыть, чтобы не отвлекаться…

Когда Айра споткнулась в третий раз, Марсо красноречиво закатил глаза.

— Айра! Я же учил тебя концентрации!

«Но тогда я не бежала по лесу и у меня перед носом не было оврагов и заячьих нор, в которых можно переломать лапы!»

— Это не имеет значения. Тебе надо всего лишь постараться.

«Тебе легко говорить!»

«Попробуй вечером, — внезапно подал голос Викран дер Соллен. — Когда отдохнешь и поешь. Лучше начинать с самого простого — так быстрее освоишься».

— Кто бы говорил, — незамедлительно фыркнул Марсо. — С простого он начал… знаешь, в каком виде она была после твоей трансгрессии?! Знаешь, сколько сил я потратил, чтобы вытащить ее из источника, пока не утопла?! Я думал, вообще на ноги не встанет! Изверг! А теперь, видите ли, с простого начинай!

«Марсо, перестань», — тут же насупилась волчица, кинув в сторону мага настороженный взор, но тот уже отвернулся. Ни слова в свое оправдание не сказал. Но и не извинился, впрочем. А Айра, подумав об этом, неожиданно встрепенулась и, придумав, как поступить, обратилась к Керу.

В считаные секунды метаморф вынырнул из глубины ее сознания и взял на себя управление телом. Шумно облизнулся, безошибочно определив, в какую сторону ушла недавно гулявшая здесь олениха с детенышем. Наконец прислушался к торопливым объяснениям хозяйки и неторопливо потрусил за порхающим по веткам призраком, которого, разумеется, видел в любом своем облике.

Викран дер Соллен встал так резко, что Кер чуть не ударил его плечом.

«Айра, ты что сейчас сделала?!»

«Ничего, — отмахнулась она откуда-то издалека. — Пусть Кер пока бежит, разминается, а я попробую с мыслеречью, как вы сказали».

У волка забавно отвисла челюсть.

«Ты… позволила ему занять твое тело?!»

«А что в этом такого? Он мне всегда помогает с охотой».

«Кер?!» — ошалело обернулся учитель. На что слегка подросшая волчица довольно оскалилась и рыкнула, неожиданно сменив повадки и кровожадно оглядевшись.

Викран дер Соллен настороженно принюхался, но нет, ему не показалось — в ее запахе действительно появилась чужеродная примесь. Более того, знакомая примесь, принадлежащая совершенно другому существу! Но в то же время сама Айра никуда не исчезла — он по-прежнему чувствовал ее краешком сознания. И каким-то невероятным образом слышал ее невнятное бормотание, будто она пыталась освоить новые навыки, не потеряв при этом ни темпа, ни направления!

Маг издал странный звук.

«Он не пытается тебя отодвинуть?»

«Нет, — тут же отозвалась Айра. — Когда я прошу, он просыпается и дает поспать мне. Когда устает, я его отпускаю. Так лучше получается отдыхать».

— Девочка моя! — ошарашенно выдал Марсо. — А мне-то ты почему об этом не сказала?!

«Так ты вроде знал», — удивилась она.

— Нет! Я думал, ты хоть немного, но всегда за ним следишь!

«Но я же говорила, что бегала с Кером у виаров! И он частенько позволял мне подсматривать, чтобы никто этого не узна… — Айра заметила, как резко изменилось выражение на морде наставника, и осеклась. — Ой. Зря ты об этом спросил».

«Что-о? — очень тихо рыкнул Викран дер Соллен. — Ты была с ним все время, пока шло его обучение?!» «Э-э…»

«Айра!!!»

От гневного рева вожака волчица инстинктивно отпрыгнула и, прижав уши к голове, предупреждающе зашипела. Шерсть на ее загривке встала дыбом, когти удлинились, ворсинки вдоль хребта стали толще и опасно изменились, начав смутно напоминать костяные иглы Зорга.

Однако маг не сдвинулся с места и не пытался на нее напасть. А лишь ошеломленно следил за ее реакцией, постепенно сознавая, что во все месяцы обучения она тянула двойную нагрузку. За себя и преданного ей всей душой метаморфа. Соответственно, и боль его ощущала сполна, и эмоции перенимала, и сдерживала его, когда это требовалось. И училась, разумеется, тоже за двоих.

Викран дер Соллен тихо застонал.

«Айра, что ж ты наделала?! Это было не твое обучение! Так неправильно!!! Айра…»

Спустя секунду лиловые искорки в зрачках волчицы погасли, когти втянулись на место, костяные иглы на спине пропали, а вздыбленная шерсть улеглась на прежнее место.

«Я не могла его бросить, лер, — твердо сказала Айра. И на этот раз она говорила с ним правильно. Вернее, она говорила только с ним, не посвящая в разговор напряженно прислушивающегося Марсо. — Кер закрывал меня собой. Он несколько раз спасал мне жизнь. И не бросил даже тогда, когда шансы на выживание были очень малы. Кер — моя вторая половинка, лер. Без него я не выживу. А он больше не сможет жить без меня».

«Всевышний… — Маг неожиданно покачнулся на широко расставленных лапах. — Как же я тебя проглядел?!»

Она невесело улыбнулась.

«Меня даже Керг не узнал. Только Дакрал, пожалуй, да и то лишь поначалу».

«Вот скользкий демон… сколько же времени ты там была?!»

«Каждый день, лер. Он со мной, а я с ним».

Волка снова качнуло, а потом он неожиданно оказался рядом и, прижавшись носом к ее лбу, прошептал:

«Мне следовало догадаться… надо было понять раньше… проклятие, Айра… как же ты могла?!»

Она изумленно замерла.

«Лер?!»

«Прости… — неслышно выдохнул маг. — У каждого из вас было свое занятие: у Кера — одно, у тебя — другое. Они не должны были пересекаться. В то время как отдыхала ты, должен был работать он. Тогда, когда нужно было учиться тебе, ему следовало отсыпаться и мириться с тем, что учеба дается вам одинаково тяжело. Вы должны были научиться защищаться. Сперва по отдельности, а потом и вместе. Но этого не должно было случиться сразу… раннее слияние не снимает проблем! Лишние нагрузки не приносят ничего, кроме боли! А вы смогли поделиться друг с другом не только знаниями… и этого я для вас совсем не хотел!»

Айра окончательно растерялась, когда он прижался плечом и осторожно потерся щекой о ее макушку.

Это не было неприятно. Напротив. Но она настолько не ожидала, не верила, что такое вообще возможно, и так искренне полагала, что никогда не услышит извинений, что долго не могла не то что сдвинуться с места, но и просто отстраниться. Только когда сверху донесся прерывистый вздох, а по черному меху пробежала волна непонятной дрожи, она неуверенно отступила и с сомнением посмотрела на крепко зажмурившегося наставника:

«Лер? С вами все хорошо?»

«Нет, — качнул головой Викран дер Соллен, открывая глаза, в которых больше не было прежнего огня. — Но в этом нет твоей вины. Прости, что так получилось».

«Но я…»

«Идем, пора подумать о ночлеге». — Он резко отвернулся и, напрочь игнорируя невнятные звуки, издаваемые пораженным до глубины души призраком, первым углубился в чащу.

* * *

Айра проснулась посреди ночи. От холода.

Самое странное заключалось в том, что ни днем, ни вечером признаков грядущего похолодания не наблюдалось. Солнце пригревало до последнего. А если и прошел поздно вечером короткий дождик, то он все равно не мог причинить волчице столько неприятных ощущений.

Она попыталась свернуться плотнее, прикрыв пушистым хвостом нос. Подобрала под себя лапы, уткнула морду под самое брюхо. Инстинктивно встопорщила шерсть, чтобы сохранить тепло, но тщетно — внутри словно ледяная сосулька намерзла и никак не желала оттаивать.

Айра даже огляделась, не намело ли где за ночь сугробов, но трава под приютившим ее кустом была чиста. Даже иней нигде не выпал.

«Марсо? — наконец не выдержала она. — Марсо, ты тут?»

«Куда ж я денусь? — удивленно отозвался призрак. — А ты чего не спишь?»

«Мне холодно, Марсо. Может, тут с погодой что-то не так? Вдруг ветер сменился? Может, фронт какой надвигается? Или гроза скоро?»

Призрак выскользнул из кольца и озадаченно посмотрел на совершенно ясное небо:

— Да нет никакой грозы, — пробормотал он вслух. — Да и ветер вроде обычный.

Волчица сжалась в комок, сдерживая дробный стук зубов и охватившую ее дрожь.

«Тогда, может, я простудилась? Знаешь, в реке купалась с утра, на земле спала, на ветру стояла?..»

— А ты чихаешь?

«Нет».

— Нос дышит? — заботливо поинтересовался Марсо.

Айра послушно подышала.

«Нормально с ним все. Даже запахи чую».

— А в груди ничего не ломит? Лихоманка если привяжется, то всегда с боли начинается.

«Да нет же! Мне просто очень-очень холодно!»

Призрак задумчиво облетел ее по кругу.

— Гм… а не врешь?

«Марсо, ты что?! Думаешь, я просто так решила проснуться среди ночи и пошутить?!»

— Ну ладно. Верю. Только причину не пойму… дашь взглянуть на твою ауру?

«Только быстрее, ладно?»

— М-м-м… слабенькая, конечно, но щит я снимать не буду: мало ли что? Явных сбоев нет, цвет ровный, края чистые. Никаких дыр, наведенных разрывов, порчи и всякой гадости. Даже демонов, представляешь? Несмотря на обещание одного нашего знакомого.

«М-марсо! Придумай что-нибудь! — взмолилась продрогшая до костей волчица. — А то я до утра не доживу! Околею просто! Что мне, в платье прикажешь залезать?!»

— С ума сошла? Как только перекинешься, станет еще хуже. К тому же оно слишком тонкое, да и убирать его поутру придется. А для этого руки нужны.

«К-какие руки? У меня уже пальцы не гнутся!»

— А давай у Викрана плащ стащим? Ему ни к чему, он лохматый, а тебе пригодится.

«Я тоже лохматая, — сердито отозвалась Айра, подрагивая, как в лихорадке. — Но никак не могу согреться, будто вместо сердца кусок льда лежит, да такой здоровый, что его никак не удается растопить…»

«Иди сюда», — вдруг подал голос Викран дер Соллен, и она вздрогнула от неожиданности.

«Что?»

«Иди сюда, — терпеливо повторил он, сверкнув в темноте желтыми глазами. — Ты не заболела. И ветер не сменился. Просто из-за заклятия твой дар стал слабее, сила постепенно уходит, вот и кажется, что в груди пусто. Иди ко мне. Согреешься».

Айра едва не отшатнулась и протестующе отвернулась, готовая даже вскочить и носиться по поляне кругами, чтобы согреться. Но маг не стал ждать, пока она окончательно замерзнет. Бесшумно поднявшись, он черной тенью скользнул под куст и лег рядом, закрыв ей спину и снова, как днем, обернувшись вокруг нее теплым клубком. До того как она успела вскочить, огрызнуться или просто напомнить о приличиях.

А потом ей стало так хорошо, что огрызаться неожиданно расхотелось.

«Л-лер?..»

«Спи, — с подвыванием зевнул волк. — Излишки я забираю почти постоянно, а ты, пока я рядом, будешь забирать мои. Это естественный обмен. Ничего личного. Так твой дар будет защищен от перегрузок, а моему не помешает небольшая стимуляция. Так что спи. Теперь не замерзнешь».

Айра раскрыла рот, чтобы возразить, однако Марсо неожиданно кивнул:

— Он прав. А я, представь себе, даже не подумал.

«Но, Марсо…»

— Спи, — велел призрак тем же тоном, что и задремавший волк, а затем без предупреждения растворился в воздухе, оставив волчицу настороженно шевелить ушами, напряженно осматриваться и прислушиваться к ровному дыханию за спиной.

Айра растерянно замерла, не зная, как поступить.

Мерзнуть она не хотела. Спать в такой близости от учителя — тоже. Конечно, можно было вскочить и действительно начать носиться по лесу. Но, во-первых, Айра не была уверена, что это поможет. Во-вторых, Марсо наверняка скажет, что это глупо. В-третьих, она и сама это понимала. Наконец, в-четвертых, не хотела услышать это еще и из уст Викрана дер Соллена.

Она еще раз внимательно покосилась на груду черного меха за спиной, но волк по-прежнему не шевелился. Глаза закрыл, дышал ровно и размеренно, широкую морду опустил на скрещенные лапы, хвост сместил в противоположную сторону, чтобы не отдавили…

«Ну и ладно, — фыркнула про себя волчица, неожиданно смирившись. — Я его не звала и ни о чем не просила. Сам вызвался, так что пускай терпит».

После чего дерзко отодвинула в сторону чужую лапу, поерзала, устраиваясь поудобнее, и, не услышав от соседа ни единого протеста, удовлетворенно вздохнула.

«И вообще… — сонно подумала Айра. — Чего он во мне не видел? Разве действительно того, как я сплю? Но по сравнению со всем остальным это такая мелочь, что даже внимания обращать не стоит».

Наконец она расслабилась, приткнула морду поближе к черному плечу и, не заметив пробежавшей по нему дрожи, уснула, справедливо рассудив, что Марсо за всем присмотрит и в обиду ее не даст.

А на всякий случай еще и Керу дала наказ бдить вполуха, после чего успокоилась окончательно и провалилась в сон, в котором на этот раз не было никаких сновидений.

ГЛАВА 14

Вэйр торопился — опаздывать на травологию не хотелось. Правда, его вины в этом не было, поскольку именно сегодня лер Альварис пожелал побеседовать с новым учеником с глазу на глаз.

Разумеется, юношу это сильно удивило (с какой бы стати директору интересоваться первокурсником?), однако лер де Сигон объяснил, что это обычная практика, и без возражений отпустил новичка с урока.

Сам разговор оставил очень странное впечатление.

Помня о предостережении давешнего мага, Вэйр никому не говорил, по чьей прихоти совершил вынужденное путешествие из Аргаира в Сольвиар и по какой причине его дар пробудился так поздно. Однако с лером Альварисом незнакомец разрешил откровенничать, заверив ученика, что директор, будучи членом Ковена магов, сам решит, что, кому и сколько объяснять.

Реакция лера Альвариса на рассказ показалась юноше необычной: заслышав о Кратте, архимаг ощутимо напрягся, а когда речь зашла о магическом поединке, в котором Вэйр чудом сумел одержать верх, резко поднялся и отвернулся к окну. После чего надолго замолчал, а потом принялся задавать вопросы.

Словно не веря, что неинициированный маг смог одолеть опытного чародея, он настойчиво спрашивал про каждую подробность. Что Вэйр делал, что подумал и почувствовал при этом. Как изменились эти ощущения после боя. Видел ли он изменения в ауре второго мага. Какие слова про себя проговаривал. Что запомнил. Что услышал. Что еще необычного видел на «Красотке»…

Вэйр провел в его кабинете все утро, обеденный перерыв и даже толику времени, отведенного на курс мадам Матиссы. Исправно рассказал все, что смог припомнить, и на каждый вопрос старался дать максимально полный ответ.

В конце концов он был отпущен со строгим наказом держать язык за зубами и пожеланием поскорее нагонять однокурсников.

— Сведения, которые ты принес, тревожны и неутешительны, — пояснил лер Альварис перед уходом. — Ковен займется проверкой. Но не нужно, чтобы об этом знали посторонние. Тем более когда мы не уверены, что маг был один. Понимаешь, о чем я?

— Да, лер, — послушно кивнул Вэйр.

— Тогда ступай. Если понадобишься, позову.

Вэйр с облегчением покинул кабинет и почти бегом помчался в оранжерею, по пути размышляя над состоявшимся разговором.

Ворвавшись в зеленое царство мадам Матиссы, Вэйр впопыхах не заметил под ногами какой-то корешок и случайно наступил, не придав значения. Он уже собрался промчаться мимо, однако истошный вопль, раздавшийся над самым ухом, был настолько неожиданным и громким, что юноша аж подпрыгнул. И почти сразу отшатнулся: подопечные мадам дер Ваги порой бывали довольно буйными. А горластый куст оказался к тому же обидчивым: когда адепт непочтительно наступил на корень, взвился так, что его руки-ветки вздыбились настоящим зеленым морем, прорезались длинными тонкими усиками и с нескрываемой угрозой потянулись в сторону невежи.

— Что такое?! — донесся в тот же миг голос травницы. — Кто посмел задеть мое сокровище?!

Вэйр тихо ругнулся и, увернувшись от протянутых веток, на которых прямо на глазах начали подрастать шипы, попятился к выходу, лихорадочно придумывая, как выкрутиться из щекотливой ситуации.

Мадам Матисса наверняка устроит головомойку за проклятый куст, после чего нерадивый ученик уже не отделается одним дополнительным заданием. Но убегать было некрасиво. Попадаться кусту под «руку» — опасно: тот был не на шутку рассержен и жаждал мести. Мог бы ходить, давно бы нагнал и накостылял по шее. А так просто сидел, слепо шаря ветками перед собой… или же нет? Кажется, он уже не сидит?!

У юноши волосы встали дыбом, когда зеленая масса из листьев, колючек, веток и стеблей решительно качнулась в его сторону. После чего куст поднялся с грядки и, выдвинув вперед узловатые корни, широко шагнул, угрожающе нависнув над присевшим от неожиданности парнем. А затем и цветки выпустил навстречу — крупные, ярко-желтые, со стремительно набухающими бутонами, готовыми выстрелить в лицо наглецу какой-нибудь гадостью.

— Листик! — ахнула показавшаяся из-за поворота мадам Матисса и с ходу накинулась на приросшего к месту ученика: — Ты что натворил?! Как посмел разбудить малыша?!

Вэйр покосился на громадный куст и сглотнул.

— Простите… я нечаянно…

— Ты кто такой вообще?! И почему опоздал?!

— Ну… я… — Юноша отступил дальше, чтобы возмущенно колышущийся куст не вздумал его коснуться. Но опрометчиво наступил на другую грядку, где его поджидал еще один куст, вздрогнул от пронзившей ладонь боли и с тихим возгласом шарахнулся прочь… прямо в объятия листовика.

Мадам Матисса только охнуть успела, как Листик выстрелил в обидчика всеми своими усиками. За последние недели он успел отрастить их столько, что Вэйр оказался погребен под ними целиком. Его мгновенно опутало, спеленало со всех сторон, а потом настойчиво поволокло к угрожающе раскрывшимся цветкам.

— Листик, нет! — вскрикнула травница, кинувшись следом. — Не трогай его! Не смей, кому сказано!

Вэйр судорожно вздохнул и, почувствовав сильный удар под колени, грохнулся навзничь, приложившись затылком о землю.

От удара в глазах заплясали разноцветные звездочки, в ушах зашумело, а во рту тоже появился металлический привкус… кажется, язык прикусил. После чего подумал, что будет ужасно глупо погибнуть вот так — когда умудрился и от тумана уйти, и плен пережил, и от виаров выбрался. Лишь для того, чтобы какой-то дурацкий куст…

И тут его неожиданно отпустило.

Вэйр судорожно вздохнул, с трудом протолкнув воздух в грудную клетку. А потом с изумлением понял, что его не только не убили, но еще и довольно бережно ставят на ноги.

Когда сверху перестали нависать зеленые листья, юноша облегченно перевел дух и тут же отступил подальше от сумасшедшего куста. Но Листик, как ни странно, больше непытался на него напасть. И вообще выглядел до крайности растерянным. Его листья тревожно шелестели, ядовитые цветки спрятались в зеленой гуще, стебли беспрестанно раскачивались, а усики жадно вились вокруг окровавленной ладони юноши и настойчиво тыкались в оставленную какой-то колючкой ранку.

Юноша отдернул руку, не желая заполучить еще с десяток таких же, однако в этот момент Листик издал совершенно невообразимый звук, отдаленно напоминающий урчание кота, качнулся навстречу и… погладил одним из усиков изуродованную щеку юноши!

Вэйр инстинктивно шарахнулся прочь, едва не сбив с ног ошалело застывшую травницу, а листовик протянул ветки и нежно заворковал. Его листочки взволнованно затрепетали. По стеблям прошла волна необъяснимой дрожи, а один из корешков так недвусмысленно обвился вокруг помятого сапога новичка, что примчавшийся на шум класс изумленно выдохнул, а мадам Матисса только руками развела:

— Невероятно… второй раз в жизни вижу, чтобы листовик кого-то признал. Какая у тебя доминирующая стихия?

— Вода, — послушно ответил Вэйр, отпихивая от себя настойчиво лезущие в лицо усики.

— Занятно. Но это хотя бы что-то объясняет: на Огонь Листик отреагировал бы иначе. Воздух ему тоже не по нутру: наш малыш очень чувствительный. А Вода могла ему понравиться. Меньше, чем Земля, конечно, но все же… откуда ты родом?

— Из Аргаира, леди.

— Как? — удивленно моргнула травница. — И ты тоже?!

Юноша непонимающе моргнул, но она уже не обращала внимания: придирчиво оценив более чем приличное поведение листовика, лересса дер Вага задумчиво потерла переносицу.

— Надо же, как интересно… может, все дело в происхождении? Знаете, юный лер, мало кому удается остаться невредимым при первом знакомстве с листовиком. Вам это удалось. Даже более того — Листику вы понравились настолько, что он готов простить вашу оплошность. До этого дня он никому подобных инцидентов не спускал, так что ваш феномен может быть весьма и весьма интересным. Не возражаете, если я вас еще кое с кем познакомлю?

Вэйр только плечами пожал:

— Нет, леди.

— Тогда я уточню у Леграна насчет охранных кругов, а завтра сходим все вместе. — Леди Матисса расплылась в довольной улыбке, но потом увидела столпившийся в проходе класс и мигом построжала: — Так. Почему вы не на своих местах? Помнится, лер Сивил, вы еще не сдали домашнее задание?!

На лицах учеников отразилось разочарование, но травница уже по-свойски похлопала новичка по плечу, велела Листику отпустить его на занятие. Придирчиво проследила, чтобы огорченный листовик вернулся обратно на грядку. А затем жестом отправила перешептывающихся адептов в учебную комнату — как бы там ни было, но урок никто не отменял.

* * *

При виде Вэйра господин Дербер нахмурился, а затем выразительным жестом указал на его лицо:

— В чем дело? Я же велел от него избавиться.

Юноша машинально провел пальцами по шраму на левой щеке.

— Ты был в лечебном крыле?

— Да, лер, — спокойно ответил Вэйр.

— Тогда почему не убрал это?

— Не хочу.

Старый вояка чуть не поперхнулся.

— Не понял… ну-ка, повтори.

— Я не хочу его убирать, лер, — твердо ответил юноша. — Есть вещи, о которых не стоит забывать, поэтому я попросил лера Лоура ничего там не трогать.

— Сними-ка рубаху, — велел учитель, заподозрив новичка во лжи, и Вэйр послушно стянул одежду. — Повернись.

Лер Дербер придирчиво осмотрел его спину, но на этот раз интуиция его обманула: кожа на спине юноши была совершенно чистой, без рубцов, шрамов и ссадин. А значит, парень действительно побывал в лечебном крыле и умышленно оставил уродливый шрам на память о каком-то событии.

— Ладно, твое дело, — неохотно отступил учитель. — Одевайся — и в строй.

Все занятие Вэйр ловил на себе изучающие взоры. Большей частью — от одноклассниц, порой — от господина Дербера, но пару раз ему удалось перехватить крайне необычный взгляд от Грэя Асграйва, и вот именно он-то и заставил юношу насторожиться.

С одноклассниками Вэйр с самого начала старался держаться ровно. Приятелей не завел, но и врагов, как ни странно, не нажил. Быть может, сыграло роль его признание на уроке лера Иберии. Или водяной столб произвел на одногруппников впечатление. Но факт в том, что с того дня в его сторону не было ни одного пренебрежительного или уничижительного взгляда.

Да и не позволил бы Вэйр смотреть на себя подобным образом: с детства не терпел снобов. С рапирой он, конечно, дела раньше не имел, потому что в деревне неоткуда взяться оружию аристократов. Однако с мечом, благодаря отцу, управлялся неплохо. Ножом тоже владел на приличном уровне, а уж кулаки успел набить так, что только дурак усомнился бы в его способности дать отпор любому наглецу.

Да и рапира-то та — тьфу. Уклонись от нее, поднырни под руку, и все — противник твой: хоть в бок его пни, хоть в колено, а хоть ножом под ребра ткни, и никуда он уже не денется. Плясать с иголочкой хорошо, лишь когда ты сражаешься с таким же танцором. Или имеешь в запасе дюжину-другую огненных колес. А против гномьего топора или мечника только настоящий мастер и выстоит.

Но мастер — он на то и есть мастер, что использует в бою даже простую иголку. А коли в поединке участвуют два равных по силе мага, но один из них при этом обладает большей выносливостью и лучшими навыками в простой уличной драке — результат налицо. Что Вэйр, поставленный в пару со смуглокожим Войтеком, тут же и доказал.

— Неплохо, — вынужденно признал южанин, потирая помятый бок. — Чем это ты меня?

— «Мельницей», — усмехнулся Вэйр. — Дед у нас когда-то в гвардии служил, потом отцу свою науку передал, а тот — мне.

— Да? Ну-ка, повтори…

Господин Дербер только хмыкнул, когда парни сцепились в рукопашной, но останавливать не стал — не со зла они. Южанин, конечно, помельче и послабее, зато более юркий и подвижный. Аргаирец потяжелее, но тоже ловок и неплохо набил руку с самыми разными противниками.

Вот и пусть резвятся. Чем больше шишек набьют сейчас, тем осторожнее будут потом. К тому же головы они не потеряли — как разойдутся и поморщатся, растирая себе мышцы, так потом сходятся снова, пробуя понять, каким приемам поддались и как этого избежать в будущем. Что-то обсуждают, о чем-то спорят, показывают. Потом расходятся снова, сходятся… ругаются… и снова озадаченно трут подбородки.

— Дурацкая у тебя «мельница», — с досадой бросил наконец Войтек, в очередной раз оказавшись на полу.

Вэйр показал в усмешке белые зубы.

— У тебя тоже.

— Может, повторим?

— Достаточно, — спрятал улыбку лер Дербер. — Вэйр, тебе стоит заняться растяжкой. Войтек, тебе имеет смысл уделять больше внимания силовым нагрузкам.

Парни вздохнули в унисон и, выразительно переглянувшись, направились в раздевалку.

— А ты ничего, — неожиданно хмыкнул Войтек по пути.

— Спасибо, — вернул любезность Вэйр. — Ты тоже.

— Откуда, говоришь, к нам попал? Из Аргаира?

— Точно. А ты?

— Карашэх, Тора… слушай, а ты действительно корабль потопил?

Вэйр неуловимо помрачнел.

— Мне велено не распространяться на этот счет. Лер Альварис запретил.

— Жалко, — огорченно вздохнул Войтек. — Как же я тебя завалю на зачете? Вдруг ты и с колесом моим справишься? Или свечу загасишь?

— А вдруг нет? — усмехнулся Вэйр. — Пока не попробуешь, не узнаешь.

— Это точно. Как ты смотришь на небольшую прогулку на запретную территорию?

— Куда?!

— У нас возник маленький спор, — неожиданно обернулся идущий впереди Грэй Асграйв. — Но чтобы его решить, жилой корпус не годится, поэтому мы подыскали более подходящее место. И более подходящее время, когда нам точно не смогут помешать. Ты как, участвуешь?

— Насколько поздно? — осторожно уточнил Вэйр.

— После отбоя.

Юноша с сомнением оглядел одногруппников. Они хотят нарушить правила? Собираются среди ночи удрать из своего крыла ради какого-то там спора?

— Так как? — негромко спросил Грэй Асграйв. — Ты с нами?

Вэйр заколебался, прекрасно понимая, что его ответ во многом определит дальнейшие отношения с группой, а потом медленно наклонил голову:

— Я иду.

ГЛАВА 15

Просыпаться не хотелось: с самого рассвета занялся дождь, небо снова потемнело, солнце надолго скрылось среди туч, а поднявшийся ветер сделал раннее утро еще более неуютным и совсем не радостным.

Айра зевнула и неохотно приоткрыла один глаз: мысль о том, что надо вылезать наружу, ей совсем не понравилась. Приютивший ее куст был достаточно пышен, чтобы не пропускать вниз противную изморось. Земля внизу оставалась сухой. Мелкие каплюшки, если и пробивались сквозь густую листву, почти не доставляли неудобств. А мягкий бок и теплое дыхание на шее заставляли размякнуть еще больше и оттягивать подъем до последнего.

Стараясь не делать лишних движений, Айра осторожно покосилась за спину: Викран дер Соллен еще спал. Так крепко, что даже не заметил, что волчица, спасаясь от холода, прижалась к нему так тесно, что это вполне тянуло на преступление.

Вздумай она отомстить за все свои беды сейчас, никто бы ему не помог — его горло оказалось так близко, что не нужно было даже тянуться. Один молниеносный укус, и маг навсегда избавил бы ученицу от множества сомнений…

Однако, вместо того, чтобы напасть, Айра лишь наклонила голову и потянулась вперед, впервые рассматривая своего врага в такой потрясающей близи.

Впервые на ее памяти Викран дер Соллен был так удивительно открыт. Открыт настолько, что можно было сделать что угодно — убить, поранить, покалечить… и он бы не успел ничего понять. Всего один миг. Краткое мгновение абсолютного всевластия. Здесь, сегодня… в этот самый момент. Потому что именно сейчас ее враг оказался совершенно беззащитен.

Громадный волк, словно почувствовав что-то, шумно вздохнул. А Айра, напротив, снова обратилась в камень. И с затаенным дыханием уставилась на слетевший с куста желтый листок, который, закружившись, весьма удачно шлепнулся. Прямо на мокрый волчий нос.

Дер Соллен вздрогнул от неожиданности и мгновенно распахнул глаза, одновременно отдергивая морду. Инстинктивно, конечно, потому что угрозы от безобидного листка не было никакой. Но он, видимо, привык сперва действовать, а уж потом думать. Поэтому, на краткий миг напрягшись, он с подозрением уставился на лежащую рядом волчицу, а потом осторожно скосил глаза к переносице и поморщился: прилипший к морде листок нахально покачивался на ветру, совершенно не собираясь падать.

Маг тряхнул головой, но это не помогло: листок прицепился к нему намертво. И не пожелал покинуть насиженное место, даже когда перевертыш мотнул мордой снова, а затем, не добившись эффекта, оглушительно чихнул. При этом смотрелся он до того забавно, что Айра тихонько хихикнула.

«Не смешно», — буркнул мастер Викран, неуклюже хлопнув по листку лапой.

Попал, естественно, по морде, после чего Айра хихикнула громче. А он принялся остервенело тереться носом о траву в бесплодных попытках избавиться от надоедливого листика.

«Демон… вот же привязался!» — с досадой рыкнул волк, когда стало ясно, что сделать это ему удастся.

Айра после этого расхохоталась уже в голос. Но потом все-таки сжалилась — потянувшись вперед, стянула зубами коварный листок. После чего брезгливо его выплюнула и прижала тяжелой лапой, чтобы не оказаться в таком же положении, как замерший от удивления маг.

«Э… спасибо», — наконец ошалело поблагодарил он.

«Не за что», — неловко отодвинулась Айра и поспешно поднялась.

На охоту пришлось идти вдвоем, поскольку отходить далеко друг от друга было нельзя.

Причем Айра не сразу об этом вспомнила и, ринувшись в погоню за зайцем, сперва не поняла, в чем дело, — просто предчувствие появилось дурное. Но потом ощутила, как похолодело в груди, и обеспокоилась. После чего все-таки прислушалась к себе и поспешила обратно, чувствуя, как опасно натянулась нить, связывающая ее с безнадежно отставшим магом.

Она на одном дыхании пролетела сквозь лес и как раз успела заметить, как застывший посреди поляны волк болезненно кривится и опасно шатается, изо всех сил пытаясь сохранить равновесие.

Айра, перепугавшись до полусмерти, заметалась вокруг него и тревожно заскулила: маг выглядел так, будто его надвое разрывало невидимыми канатами. Был бы человеком — побелел бы и рухнул на колени, потому что заклятие вытягивало силы с ужасающей быстротой. Однако волк как-то выдержал. Устоял. И ни слова не сказал, когда увлекшаяся охотой ученица вернулась. Какое-то время просто стоял на широко расставленных лапах, а затем тихо попросил:

«Не делай так больше… пожалуйста».

Она виновато вильнула хвостом.

«Простите, лер. Я не хотела».

«Пойдем, — устало сказал маг. — Есть все равно что-то надо. Ты, наверное, голодна?»

«Нет!» — Волчица замотала головой, но он только понимающе искривил губы и потрусил прочь, оставив ученицу снова досадливо морщиться.

«М-да, — задумчиво прокомментировал произошедшее Марсо. — Знал я, что он упрямец, но не думал, что настолько: наложить на себя заклятие нити Сердца… и не снять его сразу, как только выяснилось… это ж как надо тебе доверять, чтобы так разоряться!»

«В каком смысле?» — непонимающе застыла Айра.

«В прямом: заклятие нити связывает ваши души и дары. Чем дальше ты уходишь, тем больнее ему становится и тем больше сил тратится на поддержание связи. Ну, как если бы тебя привязали цепями к столбу, а на шею надели крепкую веревку, второй конец которой закрепили на тройке лошадей. Пока они стоят на месте, все терпимо, но стоит только подхлестнуть… Знаешь, милая, это, конечно, хорошо, что Викран тебя обезопасил. Но в следующий раз он уже так легко не отделается: чем дальше ты отойдешь, тем тяжелее ему придется. Вплоть до того, что в один прекрасный момент он ляжет и уже больше не поднимется».

«Марсо, надо снять эту гадость! — всполошилась волчица. — Демон с ним, с даром! Мне не надо такой безопасности!»

«Я понимаю. Признаться, все еще жду, что Викран попросит меня о помощи, но он молчит. И, кстати, опять уходит. Так что поторопись, если не хочешь, чтобы он свалился шагов этак через пять».

Айра спохватилась и опрометью кинулась вдогонку, не желая во второй раз увидеть, как заклятие будет ломать невезучего охранителя. А этот упрямец даже не напомнил, ни словом не обмолвился, что, дескать, осторожнее надо. Хотя бы вдогонку крикнул, что ли? Или с Марсо передал. Что ему стоило?!

«Помоги ему избавиться от заклятия, — тихо попросила Айра, нагнав угрюмо молчащего мага. — Пожалуйста, сделай это ради меня».

«Да я бы рад, — озадаченно отозвался призрак. — Но одному мне не справиться».

«Я помогу!»

«Твое вмешательство тут бесполезно. Нужен сам Викран».

«Так в чем же дело?! Скажи, что ты согласен!»

Марсо странно кашлянул.

«Да я, собственно, уже…»

«И что?!»

«Ни-че-го, — раздельно произнес дух. — Он, представь себе, отказался. Не хочет больше рисковать».

Айра прижала уши к голове.

«Он что, с ума сошел?!»

«Я тоже так сказал. Но Викран уперся как баран, а без его участия заклятие не снять. Я ж его вчера подзадорить решил, повредничать, чтобы жизнь медом не казалась, а он уперся всерьез. Так что получается, я еще и виноват?»

Волчица растерянно помотала головой, снова перестав понимать учителя. И никак не могла взять в толк, что с ним опять случилось. Он же маг. Охранитель. И должен понимать, как это опасно!

К тому же он не походил на человека, любящего свои обиды больше, чем суровую логику. Викран дер Соллен был слишком разумен для этого. Слишком рационален. И бесконечно далек от обычных человеческих слабостей. Он даже сейчас не желает их демонстрировать… но тогда зачем же он терпит?! Почему молчит даже сейчас, ведь боль наверняка еще теплится где-то в груди?! Там, где бьется живое сердце?!

Волчица долго трусила за ним по пятам, не зная, что сказать и куда деться от невыносимого чувства стыда. Осознание того, что она едва не стала причиной гибели наставника, было невыносимым. Но как с ним говорить? Как испросить прощения? Как, наконец, подойти и виновато признаться, что она совсем не хотела причинять ему боль?

Наконец Айра не выдержала и все-таки позвала:

«Лер Викран?»

«Все нормально, забудь», — ровно отозвался маг, даже не повернув головы.

«Простите меня, пожалуйста, что я забыла о заклятии!»

«Я же сказал: все нормально. Просто в следующий раз предупреди меня заранее».

Айра вздрогнула: о чем предупредить?! О том, если она все-таки соберется сбежать? И что в этом случае ему будет гораздо хуже, чем сегодня?! Всевышний… да лучше бы он ругал и обвинял в дурости! Да лучше бы сто раз наказал! Отказался, наконец, от этого заклятия!

«Лер?»

Викран дер Соллен досадливо дернул ухом.

«Лер?!»

Подметив, что волчица поравнялась с ним, он словно ненароком засмотрелся в противоположную сторону.

«Лер! — Айра стала совсем несчастной. — Пожалуйста, лер… мастер Викран… учитель!»

Громадный волк замер на середине движения и медленно-медленно обернулся. Неестественно прямой, неподвижный, как глыба черного базальта, и, кажется, едва дышащий. Только глаза ярко вспыхнули да проступила в них бездонная синь, похожая на безбрежное море, в котором совсем недавно было так мало тепла.

«Простите, — виновато вздохнула волчица, опуская голову. — Я не хотела сделать вам больно. Я не подумала… не сердитесь на меня, пожалуйста! И давайте снимем это заклятие, потому что я не хочу, чтобы это повторилось!»

«Я не сержусь, — внезапно охрипшим голосом отозвался маг. — Это слишком трудно».

«Да я ведь…»

«Ты не сделала ничего плохого. Это моя ошибка».

«Все равно, — прошептала вконец растерявшаяся Айра. — Так нельзя. Это неправильно. Давайте от него избавимся?»

Волк улыбнулся краешками губ и осторожно коснулся носом ее щеки.

«Нет. Пусть останется. Так будет лучше для нас обоих. — Он тихо вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. — Раз уж так вышло и нам приходится идти наперекор правилам, я доведу тебя туда, где безопасно. Помогу закончить первый этап обучения. Это мой долг и моя ноша. И это мой выбор, который на этот раз полностью совпадает с твоим. До тех пор, пока он не завершен, я буду его нести. Несмотря на то, что многие, когда узнают, куда мы направились, будут пытаться нам помешать».

Айра на миг онемела.

«Что значит „когда узнают“?! Лер, вы что, никому не сказали, куда именно пойдете?!»

«Нет, — на удивление тепло улыбнулся маг. — Про твой побег знают всего два человека в академии: я и лер Альварис. Остальные полагают, что ты продолжаешь обучение. Ну, в каком-то смысле так оно и есть: учитель ведь никуда не делся. Да и ты, как ни странно, все еще моя ученица. Поэтому можно сказать, что мы никого не обманули. Хотя, разумеется, насчет Занда не знает даже Альварис: я не стал ему сообщать. Как не стал говорить, что уже нашел тебя».

«Почему?!» — ошарашенно замерла Айра.

«Потому что победителей не судят. — Он улыбнулся чуть шире. — Если твое обучение завершится, никому не будет дела до того, где и как это произойдет. Раз для твоей инициации нужно попасть в Занд, то ты туда попадешь. Тогда моя совесть будет чиста… полагаю, в это тебе будет легче поверить, чем в бескорыстную помощь?»

Волчица со стуком сомкнула челюсти.

«Лер… так вы… что?!»

«Я пришел помочь, — шумно выдохнул маг. — Одной упрямой ученице, которую мне некогда навязали и велели довести до инициации. А поскольку мое отношение к этому вопросу отличается от мнения моих коллег, то я не вижу ничего плохого в том, чтобы дать тебе ту инициацию, которую ты сама желаешь. В конце концов, не в этом ли состоит долг каждого учителя?»

Айра ошалело помотала головой: она никогда в жизни не думала, что услышит от него что-то подобное!

И это тот самый Викран дер Соллен, которого она когда-то проклинала?! Неужели он на самом деле вот такой, а не тот, каким пытался казаться?! И неужели он именно это все время скрывал?!

«А-а-а… вас потом не накажут?» — неуверенно помялась волчица, не зная, как относиться к такому признанию.

«За что?»

«Ну, все это так странно… так никогда не делали раньше»…

«Я сделаю, — спокойно отозвался волк, усевшись напротив. — Я не стану менять твою судьбу в угоду Ковену».

«А как проводится инициация? В смысле та, другая… чтобы не как все?»

«Мне придется связать наши дары, — пояснил маг. — Как сейчас, только еще теснее. Сделать их одним целым. На время, разумеется. И это потребует помощи — твоей и Марсо. А также источника, сравнимого по мощи с природным Ключом. Плюс нескольких дней напряженной работы, хорошо защищенного места, тишины и… твоего согласия. Потому что на некоторое время мне придется снять с нас обоих щиты Овсея. Это ведь работа Марсо?»

«Да, — немедленно буркнул призрак. — Что ты понял про Занд?»

«Что он ее коснулся и усилил природные таланты, — совершенно спокойно заявил Викран дер Соллен. — Такое редко случается. Настолько, что даже в хрониках эльфов упоминается лишь однажды — в том месте, где речь идет о жизнеописании известного тебе Иберратуса. И в упоминаниях о боевых метаморфах, способных подарить хозяину радость полноценной трансгрессии».

«Хороша радость… выживи сперва, а потом радуйся!» «Я, между прочим, рада, — насупилась Айра. — Мне нравится менять облики. И Керу тоже. Я рада, что мастер Викран нас к этому подготовил».

«Что, уже не злишься на него?» — подозрительно осведомился Марсо.

Волчица опустила взгляд.

— Вот так всегда! — всплеснул руками внезапно материализовавшийся призрак. — Викран, чудовище! А ну, признавайся: когда ты понял про Занд?!

«Недавно, — неохотно ответил маг. — Сперва я не понимал, почему игольники ее не трогают, а листовик обожает, как родную мать. Потом узнал, что Кер на самом деле — дикий. Затем слияние, которое произошло слишком быстро. А еще…»

Волк прерывисто вздохнул и тронул носом загривок Айры, где красовалась вызывающе яркая сиреневая полоска.

«Вот это. — Он медленно провел носом вдоль странной метки. — Лиловая, как игольник… как глаза у никсы… как листья Перводерева. И она пахнет Зандом… я еще не забыл этот запах. Так что если и существует для нее природный источник, то он находится там».

Призрак недовольно засопел, но сказать на это было нечего.

«Ты правильно идешь, — повторил Викран дер Соллен, неохотно отстраняясь. — Занд выбрал тебя. Принял. И примет снова, стоит только попросить».

«Нам надо торопиться, — неожиданно отвернулась Айра. — Мне тревожно. И сны стали совсем нехорошими: все время кажется, что мы опаздываем. Вы поможете мне, лер?»

Волк согласно наклонил голову:

«Я для этого и пришел».

«Спасибо, — очень серьезно посмотрела она. — Только я бы хотела, чтобы вы избавили нас от своего заклятия».

«С ним я уверен, что доведу тебя до Занда живой, — усмехнулся маг. — Так, Марсо?»

— Ну, если не считать того, что ты станешь слаб, как ребенок… — пренебрежительно фыркнул призрак. — Айра, девочка моя, плюнь на него, и пойдем. Мы ему предлагали — он отказался. Хочет идти у тебя на поводу — ради Всевышнего. Когда надоест, сам попросится. А на нет и суда нет. Так что забудь. Мы и так сильно задержались.

«Хорошо. Но в следующий раз, лер, не молчите — напоминайте, если я вдруг забуду».

Мастер Викран только хмыкнул, а затем поднялся, легонько толкнув ее в бок, и первым потрусил в чащу.

Айра озадаченно переглянулась с удивленно крякнувшим призраком, почесала левое ухо и довольно долго соображала: собственно, а что это было? И гадала ровно до тех пор, пока насмешливый голос не напомнил:

«Ты идешь? Или мне так и болтаться в двадцати шагах, словно пес на поводке?»

Айра покраснела бы, если бы могла, однако волчья шерсть в который раз выручила. Волчица в три громадных прыжка нагнала ехидно скалящегося перевертыша. И не смогла удержаться от ответной дерзости — пробегая мимо, пихнула его тоже и умчалась, сопровождаемая возмущенным рыком и тихим смехом Марсо. Все-таки волки — совсем не люди и бывают ужасно взбалмошными. А также необидчивыми, быстро забывают прошлое и еще, как ни удивительно, стараются сохранить стаю в неприкосновенности. Это у них в крови. Даже тогда, когда стая состоит всего из двух особей, которые когда-то друг друга на дух не переносили.

— Так его, девочка! Пусть знает, как делать нам гадости… ой! — злорадствующий призрак резко осекся. — Вот демон! Беги, Айра! Он, кажется, надумал отомстить! Он же волк, а волки, сама знаешь, какие вспыльчивые… беги!

Волчица, прижав уши к голове, быстро обернулась и на мгновение действительно струхнула — летящий над землей гигантский черный зверь был поистине страшен.

Огромный, всклокоченный, с распахнутой пастью, в которой сверкают белоснежные клыки. Глазищи горят, из глотки едва не валит дым… о да. Сейчас он был способен напугать кого угодно. И Айра сперва действительно испугалась. На секунду. Но потом увидела, что его аура совершенно спокойна, и с изумлением поняла: охранитель просто развеселился.

А потом вспомнила, как быстро в волчьем теле берут верх инстинкты. Вовремя сообразила, что если не поторопится, то ее собьют с ног и изваляют, как виары во время тренировочных боев, в траве. От последней мысли негодующе рыкнула и припустила со всех ног, искренне надеясь, что хотя бы в скорости ему не уступает. По крайней мере, в этом теле.

А обнаружив, что перевертыш действительно начинает отставать, довольно ухмыльнулась.

«Так-то, лер… не все же вам быть впереди?»

ГЛАВА 16

Границу Охранных лесов они пересекли к исходу третьего дня.

Вернее, это была не совсем граница — Айра просто ощутила близость Занда и поняла: что-то изменилось вокруг. Как будто дотронулся до ее мыслей кто-то невидимый, осторожно считал ауру, а потом мгновенно передал информацию дальше, чтобы там готовились к встрече с долгожданными гостями.

«Лер?» — неуверенно обернулась волчица, быстро поняв, что это не был сигнал от Занда.

Громадный зверь, замерев в двух шагах позади, чуть наклонил голову.

«Отсюда начинаются Охранные леса».

«Мне показалось, или что-то действительно изменилось?»

«Не показалось: на границе много сигнальных заклятий, благодаря которым мы всегда знаем, кто и где ее нарушил».

Айра нахмурилась.

«Значит, охранители уже знают, что мы здесь?»

«Да, — спокойно подтвердил маг. — Наши ауры зафиксированы, и сведения о них уже переданы в ближайшее звено. Через несколько часов нас найдут и попытаются вернуть… или пропустят — в зависимости от того, кто принял сигнал. Если меня узнали, значит, все будет в порядке».

«А если нет?»

Он неопределенно дернул плечом.

«Нам в любом случае лучше обойти лагерь и добраться до Занда незамеченными. Это займет три с половиной дня».

«Слишком долго. За это время нас непременно отыщут».

«Верно. Поэтому предпочитаю немного сократить расстояние… ты способна сотворить портал?»

«Что?!» — Волчица едва не отшатнулась.

«Портал, — так же спокойно повторил Викран дер Соллен. — В сам Занд ты вряд ли пробьешься, потому что игольник гасит любую магию, но хотя бы до границы».

Айра ошалело присела.

«Я не знаю!»

«Жаль. Портал избавил бы нас от многих проблем».

«А разве здесь можно колдовать?! — искренне опешила волчица. — Во всех учебниках написано, что тут стоят сети не хуже, чем вокруг академии! Говорят, тут колдовать вообще запрещено! Да и магия эльфов мешает».

Бывший охранитель подошел ближе и уставился на ученицу так внимательно, что та едва не попятилась. Но вскоре вспомнила, что когда-то уже создавала порталы рядом с Зандом, несмотря на все запреты и охранные круги.

Тогда она, наверное, потревожила столько сигнальных заклятий, что должна была всполошить половину Охранных лесов. Тогда она не умела скрывать следы. Была слишком мала и испугана, чтобы думать о чем-то, кроме бегства. Однако портал она все-таки сделала. Причем не один, а целую серию, так что сейчас, если получится воссоздать в памяти ту ужасную ночь и найти координаты выхода… то, наверное, она действительно сможет.

Айра сглотнула.

«Я попробую, лер».

«Времени не так много, — тихо отозвался волк. — До ночи мы должны попасть к Занду, иначе нас перехватят, а я не хочу рисковать».

Девушка отвела взгляд и с горечью подумала о мохнатом спасителе, которого некстати сейчас напомнил Викран дер Соллен.

Тот волк тоже был крупным и носил точно такую же черную шубу. Но он, к несчастью, был самым обычным зверем и единственным существом, рискнувшим вступиться за человеческого детеныша. Тем не менее он не отступил. Не усомнился. Принял на себя предназначенный ей удар. И остался умирать на границе Занда.

Айра сжала челюсти, как наяву услышав его хриплый рык, полный безумной боли и отчаяния. А затем тряхнула головой и, с трудом отогнав непрошеные воспоминания, решительно потянулась за Озарением.

Прав был маг: не стоило тратить зря время.

Повинуясь ее призыву, почти перед самым носом наставника замерцала, а затем начала стремительно разгораться воронка новообразованного портала. На мгновение окутавшись лиловым маревом, она легко преодолела наложенные охранителями запреты и приветливо распахнулась, готовая переправить хозяйку в любое понравившееся ей место.

Покосившись на молчаливого мага, Айра шагнула в портал, еще не зная, куда он выведет. На краткий миг испытала знакомое чувство переноса и, выйдя по другую сторону, неслышно вздохнула.

«Вот и все. Все вернулось на круги своя… где все началось и где, наверное, скоро закончится».

Она с горечью признала извилистую речку, где когда-то дал свой последний бой ее лохматый спаситель. И с невеселой улыбкой оглядела знакомую до боли поляну.

Что ж, наверное, так и должно было случиться, что она вернулась туда, где когда-то нашла свою смерть. И где мгновения спустя началась ее новая жизнь. Вот и деревья стоят все те же. И так же тихо плещутся волны, оставляя на берегу широкие лизуны. Все так же виднеется за ними непроницаемый барьер из лилового игольника. Все так же молчат равнодушные звезды…

И только волка рядом с ней уже не было. А тот, который стоял за спиной, совсем не был тем, кого она хотела бы видеть.

Волчица сделала несколько неуверенных шагов, безошибочно отыскав место, где он когда-то умер. Вот оно. Именно здесь пролилась когда-то его кровь. Здесь он совершил свой последний бросок. Здесь в последнем усилии попытался дотянуться до стрелка и опоздал. Совсем немного опоздал, позволив тому сделать тот единственный выстрел…

Айра горестно ткнулась носом в траву, даже сейчас, кажется, слыша звуки схватки. Чужие голоса — раздраженные и злые, предсмертные крики, хриплый рев, отчаянный визг при виде упавшего навзничь зверя… а потом крепко зажмурилась и без сил опустилась на землю, в очередной раз переживая собственную смерть.

…Айра со стоном падает на землю, уже не держась на ногах.

Невесть откуда взявшаяся слабость заставляет ее безвольно распластаться на траве, тяжело дыша и судорожно хватая ртом ночной воздух. Но она все равно слышит отдаленные звуки схватки, которую ведут за ее жизнь пятеро… нет, уже двое… наемников и один свирепо рычащий волк.

Но бежать больше некуда — за спиной так тесно стоят темно-зеленые стебли какого-то колючего растения, что сквозь них не протиснется и мышь. А стволы у них толстые, сочные, листья мясистые, широкие, сквозь них воинственноторчат столь длинные шипы, причем их так много и они блестят какими-то желтыми капельками, что сразу понятно — эту преграду с наскоку не одолеть. Разве что перелететь попробовать?

Но у Айры нет крыльев и больше нет сил, чтобы создавать новые порталы. Теперь она может лишь бессильно наблюдать, как корчится от боли пронзенный стрелой волк и как облегченно переводят дух оставшиеся в живых наемники.

— Убей ее, — говорит один из выживших, и второй снова поднимает арбалет, изучая вжавшуюся в поросль игольника девчонку.

Волк, собрав последние силы, с рыком прыгает с места, сбивает одного убийцу, затем второго, портя тому прицел и заставляя стрелу немного сместиться. В отчаянии рвет податливую человеческую плоть, со злым удовлетворением дожидаясь предсмертного хрипа, а затем с усталым вздохом оборачивается…

И как раз успевает увидеть, как пронзенное насквозь маленькое тельце отшатывается назад и безвольно обвисает на острых шипах игольника, после чего стремительно исчезает в плотоядно зашевелившихся листьях…

«Айра? — беспокойно шевельнулся в кольце Марсо. — С тобой все в порядке?»

Волчица прерывисто вздохнула.

«Да».

«Ты знаешь это место?»

«К сожалению. — Она открыла глаза и с трудом поднялась, в последний раз тронув носом травинки, на которых не осталось даже запаха. Словно попрощалась. А потом чуть повернула голову и сказала в пустоту: — Отвернитесь, лер».

Марсо, кинув быстрый взгляд на Викрана дер Соллена, насупился: маг не возразил, ничем не поинтересовался и ничего не ответил. Кажется, вообще не услышал — едва выйдя из портала, застыл, словно громом пораженный, и таращил в темноте диковато горящие глаза, в которых стояло до крайности странное выражение.

«Ты что задумала?» — подозрительно осведомился архимаг.

«Хочу войти туда человеком».

Она с резким выдохом выпрямилась, отбросив на спину пепельно-серую гриву. Расправила плечи и подставила лицо льющемуся с небес лунному свету, позволяя ему играть и переливаться в крохотных слезинках, покатившихся по щекам. А потом приложила руку к шее, где с поразительной скоростью исчезали две крохотные ранки, и печально улыбнулась:

— Я дома.

Назад она не смотрела — не хотела лишний раз встречаться с Викраном дер Солленом. Но не потому, что по-прежнему опасалась или внезапно перестала доверять. Не потому, что злилась или ненавидела. Нет. Последние дни помогли ей поверить и наконец его простить. Суровый маг перестал быть для нее кошмаром и самым страшным наваждением. Не вызывал желания отомстить, потому что теперь она понимала его лучше…

Прав был Марсо: за своих учеников бывший охранитель пошел бы на многое. И для нее он сделал почти все, что мог, несмотря на прошлое, их взаимное отчуждение и почти что общую боль от тяжелых потерь.

Викран дер Соллен помог ей несмотря ни на что. Сумел это преодолеть. Помог преодолеть и ей. И даже теперь не вмешивался, милосердно давая ей время прийти в себя.

Спасибо ему.

За молчание, знания, разъяснения. Особенно за инициацию, которую он так и не провел. За жизнь, которую он спас. За правду, которую наконец поведал. И за терпение, с которым он день за днем следовал в самое опасное место этого мира, чтобы выполнить свой непонятный долг, о котором она до недавнего времени не подозревала.

Айра видела, что и в нем что-то изменилось в эти дни.

Чувствовала, как что-то изменилось в ней самой. Она научилась с ним разговаривать. Прислушиваться к его словам. Без страха укладываться рядом, доверчиво пряча нос у него на плече, когда заклятие оттягивало силы слишком быстро… да. Она многому научилась за эти дни. И многое узнала о нем. Чему-то удивилась. О чем-то пожалела. Задумалась. И наконец окончательно поверила, что от него не надо ждать подвоха.

Марсо пораженно замолк, когда осознал, куда его привела единственная и горячо любимая ученица. Едва дождавшись, пока она оденется, призрак осторожно выбрался из кольца, а затем подлетел к берегу и завороженно уставился на зеленовато-лиловую стену, отгородившую участок леса за рекой от всего остального мира.

— Занд… — зачарованно прошептал он, не в силах оторвать от него взгляда. — Сто лет прошло, а ничего не изменилось. Словно я и не уходил отсюда. Словно и не было ничего. И словно бы я никогда не умирал.

— Ты прав, — согласилась Айра, подойдя ближе и по дороге надев на палец алмазное колечко. — Словно мы оба с тобой не умирали. И это так странно…

Призрак обернулся, оглядев ее простое платье, на мгновение заглянул в ярко горящие глаза, где снова проступили знакомые сиреневые искры, увидел взволнованно привставшего на ее плече метаморфа и тяжело вздохнул.

— Как ты собираешься плыть? Река широкая.

— На ту сторону можно попасть иначе, — покачала головой Айра, зайдя в воду по щиколотку. — Если бы я знала, что выйду именно сюда…

Она погладила заурчавшую ласку и махнула рукой куда-то в сторону:

— Смотри.

Повинуясь ее взгляду, на берегу беззвучно открылся и засиял теми же сиреневыми огнями еще один портал. Совсем небольшой, узконаправленный, но ничего иного ей и не требовалось. Айра только улыбнулась, через мгновение выйдя из него на другом берегу. А затем подошла к беспокойно зашевелившемуся игольнику и бесстрашно протянула руку:

— Ну, здравствуй. Вот я и вернулась.

Она казалась совсем маленькой рядом с высоченной лиловой стеной, щедро усеянной ядовитыми шипами. Игольника здесь было много — дикого, смертоносного, готового угостить своим ядом любого неразумного чужака, рискнувшего приблизиться к его границам. Он не знал пощады. Не делал исключений. Он был просто стражем — суровым, неподкупным, неодолимым. И был готов на все, чтобы ни человек, ни зверь не потревожили его покой.

Айра застыла на самом краю — худенькая, босоногая и совсем беззащитная перед мощью дикорастущего игольника. Но она не боялась. Напротив, она стояла, улыбаясь и доверчиво протягивая руки, как делала это с Иголочкой, Шипиком и даже листовиком. Она откуда-то знала, что ей не причинят вреда, и без опаски смотрела, как острые шипы приподнялись, а ей навстречу потянулись тонкие усики. Точно такие же, как и семь лет назад, когда ее с размаху бросило на эти же самые заросли.

— Нет! — вдруг выдохнули прямо у нее за спиной. — Айра, нет! Не прикасайся!

Девушка удивленно обернулась, никак не ожидая, что ей помешают. Но Викрану дер Соллену не было до этого дела. Быстрее молнии метнувшись от угасающего портала, он гигантским прыжком преодолел остававшееся до нее расстояние. Обхватил поперек талии и успел оттащить от игольника буквально за миг до того, как ее руки робко коснулся зеленый усик.

После чего сгреб в охапку, уткнулся лицом в ее макушку и, тяжело дыша, повторил:

— Не надо… пожалуйста, не ходи!

Айра ошеломленно замерла, слыша, как громко и тревожно колотится его сердце. С трудом сознавая, что и он успел перекинуться за то время, пока она вспоминала. Правда, сделал это явно в последний момент — вон какой растрепанный, едва успел штаны натянуть да ножны подхватил… точно, вот же они валяются… А теперь держит так, словно… боится?!

Викран дер Соллен?!

Айра осторожно подняла голову и с удивлением увидела, что маг действительно невероятно бледен. На его шее неистово билась пугливо трепещущая жилка, грудь тяжело вздымалась, глаза были крепко зажмурены, а бескровные губы прикушены до боли и все еще едва заметно шевелятся, словно повторяя про себя: «Нет, только не ты!»

Она неловко отстранилась.

— Лер?

— Что же ты делаешь? — прошептал маг. — Мало было одного раза?!

Айра вздрогнула.

— Так нельзя… игольник тебя убьет. — Он наконец открыл неистово горящие глаза, из которых все еще не ушел страх, и с неожиданной болью на нее посмотрел. — Он же дикий… понимаешь?!

— Он не причинит мне вреда, — тихо сказала девушка, чувствуя на своей щеке его горячее дыхание. — Я уже была здесь. Я знаю — он меня не тронет. Отпустите.

Викран дер Соллен, вздрогнув, как от пощечины, послушно разжал руки.

Айра осторожно отступила на шажок, все еще неверяще на него глядя. Ошеломленно поняла, что он действительно испугался. Наконец слабо улыбнулась и тронула его безвольно упавшую руку.

— Все хорошо, лер. Игольник должен убедиться, что я — своя. А для этого мне нужно подойти поближе. Понимаете?

Она так же медленно отступила назад, но маг, хоть и был дико напряжен, не дернулся следом. Только кулаки сжал до побелевших костяшек да пошатнулся, словно едва сдерживался, чтобы не шагнуть следом.

— Это недолго, — успокаивающе шепнула девушка, медленно пятясь к игольнику. — И почти не больно. Я помню про заклятие и помню про вас… я вернусь. Обещаю. Не подходите только, пожалуйста. Он может вас задеть.

Викран дер Соллен не пошевелился. Только глаза у него потемнели и наполнились какой-то жутковатой чернотой, а в остальном он сейчас мало отличался от камня.

Айра обернулась к игольнику и протянула руку, опасаясь, что с магом случится что-то нехорошее. Чувствуя его тревогу, сочувствуя его горю, но не имея другой возможности проникнуть в Занд. Почему-то боясь за него, она бестрепетно позволила усикам обхватить свою руку, не испугалась, когда к ладоням протянулись сразу несколько десятков шипов. В последний раз оглянулась на неподвижного учителя и умоляюще прошептала:

— Пожалуйста, не надо…

Он не ответил, а над ней мгновенно нависла непроглядная тень, угрожающе сверкнув острыми колючками. Ее крепко обняли сотни… тысячи зеленых рук, молниеносно оплели и настойчиво куда-то потянули. А когда Айра не поддалась, принялись опутывать еще теснее, заключая в живой и поистине смертоносный кокон.

Сзади громко скрипнули чьи-то намертво сжатые зубы и зашелестела вынимаемая из ножен сталь.

— Не надо! — испуганно вскрикнула Айра, схватившись за молниеносно развернувшиеся к магу иглы. — Не надо, не трогай его!

И игольник неожиданно послушался — отступил, распрямился. Неохотно выпустив гостью из тесных объятий, подался немного назад и требовательно ткнулся шипами в ее ладони.

«Марсо, не дай ему подойти! — тревожно попросила Айра. — Учитель, вы меня слышите? Со мной все хорошо! Я жива! Мне никто не причинил вреда! Я сейчас вернусь! Мастер Викран!»

«Мы слышим, девочка, — едва слышно откликнулся призрак. — Не бойся, Викран не сдвинется с места. Только прошу тебя, будь осторожнее».

Айра облегченно вздохнула. А когда удовлетворенный игольник отступил в сторону, немедленно вернулась.

— Все хорошо, — поспешила она успокоить бывшего охранителя, показывая ему невредимые ладони. — Мы всего лишь поздоровались. А сейчас он откроется и позволит нам пройти. Учитель, вы слышите?

Викран дер Соллен прерывисто вздохнул.

— Да. Тебе надо одеться: холодает. — Он с усилием нагнулся, подбирая свой мешок, и вытащил оттуда на траву два подозрительно знакомых ботинка. — Возьми. Земля холодная. Застудишься.

Девушка в немом изумлении уставилась на обувь, которую совсем недавно носила в академии: это были те самыеботинки, которые принес ей Бриер! На левом до сих пор виднелась царапина от ревнивого Листика, а справа каблук был попорчен зубами Кера. Но как?! И почему все это время мастер Викран нес их с собой?! Как он мог быть настолько уверен, что сумеет ее отыскать и вручить обувку, когда она действительно понадобится?!

— Л-лер…

— Надень, — попросил маг. — Пожалуйста.

Айра ошеломленно моргнула, когда он присел, взявшись за обувь. И, будучи не в состоянии сопротивляться, безропотно позволила ему надеть ботинки на свои босые стопы. Даже ноги она переставляла машинально. Все было слишком невероятно. Дико. Просто невозможно, в конце концов! Но Викран дер Соллен по-прежнему стоял напротив и все так же пристально смотрел в ее глаза, словно пытался что-то увидеть… или понять?

А может, вспомнить?

— Пойдем. — Маг протянул руку, и игольник перед ним покорно расступился. — Скоро здесь будут охранители.

Айра растерянно кивнула. А затем шокированно проследила, как он подбирает вещи, и, позволив ему взять себя за руку, медленно двинулась вперед. И только когда за ее спиной сомкнулись лиловые заросли, нашла в себе силы поблагодарить:

— Спасибо, лер.

Маг ничего на это не ответил. Только сжал ее руку и не спускал с игольника взгляда до тех пор, пока кажущийся бесконечным коридор из веток, листьев и шипов не закончился, а впереди не мелькнуло свободное пространство.

Почувствовав биение далекого Сердца, Айра наконец успокоилась и покосилась на боевого мага: неужто он и впрямь последует дальше? Неужели рискнет идти до конца?

Наверное, надо было его остановить. Снять заклятие и отпустить обратно. Но, глядя в его спокойные глаза, она почему-то вдруг не смогла произнести ни слова. Они завораживали, притягивали к себе, манили. В них хотелось окунуться с головой и забыть обо всем. На них хотелось смотреть еще и еще, жадно впитывать идущий изнутри свет, всматриваться в это бледное лицо, которое совершенно неожиданно заиграло какой-то особенной, ни на что не похожей красотой. Наслаждаться его пропорциями, изумляться тому, как удачно переплелись в нем человеческие и эльфийские черты. Настойчиво выискивать что-то непонятное, смутно знакомое и при этом откуда-то знать, что никакого обмана по-прежнему нет.

Что эти глаза — настоящие, живые, теплые. И в них больше нет холода и лютой стужи. В них наконец-то проснулась жизнь. Пришла долгожданная весна. И наконец проклюнулись зеленые ростки, которых там так не хватало.

Айра, видя это удивительное преображение, просто не смогла себя заставить оторваться. Это было похоже на наваждение. Какое-то чудо. Викран дер Соллен словно бы стал другим. Вернулся на несколько лет назад, когда проклятие Эиталле еще не висело над его головой. Словно это проснулась от долгого забвения его душа. Встрепенулась, проступила сквозь прежнюю бесстрастную маску и теперь смотрела в ответ открыто, немного виновато и одновременно с затаенной надеждой.

— Лер? — Ее голос почему-то опустился до хриплого шепота. А потом пропал совсем, потому что Викран дер Соллен неуловимо быстро скользнул навстречу, обдав ее неуловимым ароматом силы и внезапно проснувшегося обаяния. — Лер?

— Все хорошо, — тихо сказал маг. — Занд защитит тебя. И я постараюсь защитить тоже. Нужно только закончить то, что мы начали, и тогда ты станешь полностью свободной.

Он осторожно провел кончиками пальцев по ее щеке, вызвав невольную дрожь и непонятное волнение. Но сделал это очень бережно, словно тоже не верил в происходящее. Так, как никогда не позволял себе прежде. Но, как ни странно, ее это не испугало.

Напротив, рядом с ним было надежно. Хорошо. Удивительно спокойно и настолько тепло, что Айре неожиданно захотелось, чтобы этот миг длился и длился. Чтобы учитель не отстранился, как раньше. А его глаза оставались такими же живыми, а сам он больше не узнал горечи предательства. Ведь Эиталле — пусть оно и прошло когда-то — на самом деле не смогло забрать его с собой. А со временем, через год или два, да хоть через десять лет, возможно, он смог бы найти то, что так долго искал.

Главное, чтобы было кому его ждать.

И главное, чтобы было кому его встретить.

Айра тихо вздохнула и уткнулась лицом ему в грудь, не замечая, что его ладони осторожно погладили ее волосы. С готовностью прижалась крепче, зарывшись носом в шелковую рубаху. Ощутила, как мягкие руки обхватили ее за плечи, макушки коснулась чужая щека, волосы всколыхнул едва заметный вздох, полный удивительного покоя. А потом на нее накатило такое облегчение, что на глаза навернулись глупые слезы.

— Мастер Викран…

— Ты в безопасности, Айра, — шепнул склонившийся к ее уху маг. — Все хорошо.

И она поверила. Неожиданно во все поверила. Даже в то, что он наконец настоящий и стоит невероятно близко. Ненавязчиво обнимает, рассеянно гладит ее светлые пряди и снова молчит.

Правда, теперь это не доставляло неудобства. Напротив, рядом с ним ей наконец стало хорошо. Куда-то ушли прежние страхи, сомнения, пропала неопределенность. Даже непримиримый и не терпящий чужаков Кер, вспрыгнув на плечо удивленно замершего чародея, благодарно потерся о его щеку.

— Спасибо, лер, — с улыбкой перевела Айра. — За нас обоих — спасибо.

После чего глубоко вздохнула и прикрыла глаза, больше не сомневаясь, что все будет хорошо.

ГЛАВА 17

Этой ночью ей снова привиделся северный берег Внутреннего моря. Изможденные люди, выносящие из подземного тоннеля землю. Мрачная фигура в балахоне и мерзкий туман, выгрызающий в лаве нору за норой.

Айре тревожно, как и в тот раз, когда маг почти добрался до Занда. И страшно от мысли, что на этот раз он не остановится на достигнутом и любой ценой постарается прорваться внутрь.

Когда он спускается в тоннель, Айра перестает его видеть, но это не мешает по-прежнему ощущать ауру — мощную, наполненную алыми сполохами раздражения, смешанного с нетерпеливым ожиданием и смутной надеждой.

Она не слышит его голоса — приютившая ее дух орлица летит слишком высоко, — зато может ощутить его злость, когда кто-то из невольников попадается ему на пути, за что получает удар плеткой по лицу.

Отпихнув от себя скорчившееся тело, маг стремительно продвигается дальше. Он хитер. Он мудр — на этот раз он не повторяет ошибок, и орлица, следящая за ним сверху, внезапно осознает, что он уже не пробивается сквозь мертвый камень, а создает новый тоннель под ним. И на этот раз он гораздо более осторожен — не пускает вперед змеиные щупальца, не тревожит границу раньше времени. А просто идет до последней преграды, чтобы закончить последнее действо собственноручно. И как можно быстрее.

Айра замирает в неожиданном прозрении, пытается слететь вниз, чтобы предупредить Перводерево и прокричать на весь мир, что он породил очередного безумца… но именно в этот момент чувствует нечто странное и вздрагивает всем телом.

А потом, ошеломленная, устремляется прочь. Ощущая, что где-то неподалеку происходит что-то непонятное. Непривычное, новое и… приятное. Что-то, от чего сами собой немеют крылья, по телу разливается непривычная истома, сердце колотится громко и взволнованно, а птичье сознание раздваивается и истаивает в необозримой дали. А взамен приходит чувство удивительной неги, невероятной нежности и всеохватывающего блаженства, от которого так и хочется тихо застонать.

И вот она уже не птица. Где-то на самом краешке ее сознания стремительно пропадают голоса — сердитые, настойчивые и откровенно злые. Так, словно кто-то яростно спорит, от чего-то отказывается, просит. Но вскоре спор угасает сам собой. А следом за ним исчезает и ощущение неправильности. Возвращается блаженная тишина. Опускается на землю красавица ночь. А ей становится уютно и тепло. Просто потому, что рядом находится кто-то надежный и сильный. Чьи-то руки мягко обнимают ее за плечи, а приоткрытых губ бережно касается чье-то горячее дыхание…

Ей нравится этот сон. Нравится, но и смущает тоже. Она не одна, это правда. Не одна и, кажется, рада этому. Однако именно это ее ужасно смущает: покон в Аргаире очень строг. А Айра отчаянно не хочет, чтобы сон прекращался.

Поддавшись ему, она трепещет, словно мотылек, попавший в раскинутые сети. Изгибается в чьих-то руках, беззвучно стонет и дрожит, но совсем не боится — напротив, тянется навстречу, ищет и доверчиво прижимается, ощущая, как уютное тепло превращается в настоящий огонь, из огня постепенно разгорается пожар, а пожар этот, жаркой волной устремляясь на волю, неожиданно гасится спокойным и ласковым морем. Прохладным, бескрайним, смутно знакомым синим морем, в котором в какой-то момент проступают ярко горящие глаза и над которым беззвучно разносится чей-то тихий голос:

— Прости меня, любимая… пожалуйста, прости…

Открыв глаза, Айра долго не могла понять, отчего ей так хорошо и почему по всему телу разливается блаженная истома. Почему так тепло вокруг. Никуда не хочется идти, а ей стало удивительно спокойно, словно рядом находился тот, кто никогда не предаст.

Девушка осторожно приоткрыла глаза и долгое мгновение смотрела на Викрана дер Соллена.

Маг был красив. Действительно красив: строгий овал лица, благородные черты, слегка заостренные на кончиках уши, придающие ему непередаваемое изящество, высокий чистый лоб, немного выдвинутый вперед подбородок, выдающий стальной характер, ровный, прямой нос, тонкие черные брови почти идеальной формы… Как она не видела этого раньше? Почему не заметила, насколько же много в нем эльфийских черт? Однако не таких ошеломляющих, как у лера Леграна, а разбавленных человеческой кровью, но не менее привлекательных.

Викран дер Соллен спал. Но спал очень чутко, готовый в любой момент открыть глаза и вскочить, выхватывая рапиру. У него то и дело подрагивали губы, глазные яблоки едва заметно шевелились, кожа казалась еще бледнее, чем обычно, и он выглядел неимоверно уставшим. Каким-то высохшим изнутри. Изможденным долгой и напряженной борьбой. Но даже усталость не смогла испортить его нечеловеческой красоты. И не сумела заставить его разжать руки, отпуская от себя доверчиво прильнувшую ученицу.

«Он пришел за мной, — со странным чувством подумала Айра. — Ради меня бросил все свои дела. Прошел половину Лигерии, каким-то чудом нашел, спас и не побоялся войти в Занд, чтобы помочь с инициацией. Как же я раньше этого не замечала? Как не увидела, что ему на самом деле не все равно? Как могла сравнивать его с Леграном? Ведь они такие разные! Для него такое сравнение сродни оскорблению… хотя он почти так же красив, как настоящий эльф».

Вспомнив свой сон, Айра против воли вспыхнула, как маков цвет.

Вот, значит, чьи глаза ей сегодня приснились?!

Викран дер Соллен…

Она почувствовала, как взволнованно заколотилось сердце, ощутила приятный жар в животе и тут же прикусила губу. А потом подумала, что, наверное, инициация не так ужасна, как ей всегда казалось. Что она может быть и такой, как в ее сне. Без боли. Без отчаяния. Без ненависти. Отличной даже от того, что предлагал ей когда-то лер Легран. И хотя бы иногда — пускай очень редко — может быть проведена не силой. Не с помощью коварной саранеллы. Хотя бы иногда она может быть такой, как в сказках. И хотя бы один раз в жизни проведена по обоюдному согласию.

Поймав себя на мысли о мастере Викране, Айра вспыхнула снова и поспешила затолкать ненужные воспоминания поглубже. А затем торопливо отвернулась, чтобы он никогда не догадался, о чем она, бессовестная, подумала.

Нет, нельзя. Не с ним.

Как сказал Марсо: мастер Викран слишком честен. Поэтому даже думать не смей, что если бы не Эиталле и не вызванное им потрясение, он мог бы… когда-нибудь… посмотреть на свою ученицу совсем иначе. Так, как сделал это вчера перед тем, как наконец отпустил ее ослабевшую руку и не заметил, как неистово заколотилось ее сердце.

Она с силой потерла виски, прогоняя прочь глупые мысли. Оправила помявшееся платье, заплела успевшие разметаться волосы в косу. А потом прислушалась к себе, вспомнила свой первый сон, после чего похолодела и порывисто схватила мага за рукав:

— Проснитесь! Мастер Викран!

Маг мгновенно открыл глаза, словно и не спал вовсе. Но сразу наткнулся на ее встревоженный взгляд и тут же чуть опустил веки, пряча глаза, но Айра не обратила внимания.

— Лер, вставайте! Нам надо спешить!

— Куда? — бесцветным голосом спросил он.

— На Занд напали! Я видела это во сне и только сейчас вспомнила! Кто-то во второй раз пытается сюда пробраться! И этой ночью у него почти получилось!

Маг неохотно сел.

— Кто?

— Не знаю! — нетерпеливо протянула она. — Но я должна прийти к Перводереву раньше, чем этот человек! Я нужна ему!

— Зачем?

Айра только притопнула с досады: некогда было объяснять. А маг словно муха вареная: сидит и не двигается, будто за ночь его дочиста высосал голодный вамп. Глаза пустые, безразличные, руки он безвольно уронил, на рапиру взглянул едва ли не с ненавистью. Сам бледен как покойник, скулы выпирают, как у тяжелобольного… не спал, что ли? Все сон ее караулил?

Под требовательным взглядом ученицы Викран дер Соллен так же неохотно поднялся, по-прежнему отводя глаза. Искоса проследил за тем, как удовлетворенно кивнувшая Айра торопливо натягивает ботинки, замедленно подобрал вещи и несильно вздрогнул, когда она бесцеремонно ухватила его под руку и буквально потащила прочь. Прямо-таки бурлящая, кипящая, исходящая энергией, которая едва не выливалась из нее аж через край.

Она словно переродилась за эту ночь. Похорошела. Расцвела. А может, просто заново родилась?

Маг, напротив, потемнел лицом и стал окончательно похож на оголодавшего вампа. Однако за ней все-таки пошел. Вернее, поплелся, словно привязанный. Да и как не пойти, когда она волочет его за собой, будто измученного и ослабшего щенка?

Вспомнив про «поводок», он горько усмехнулся: вот и все. Вот и не отойти от нее дальше чем на двадцать шагов. Странно, что она все еще помнит — настойчиво тянет вперед, держит, не давая отстать, не желает причинить ему боль. Глаза уже горят, как звезды, на щеках цветет яркий румянец, сильное сердце так и колотится в груди, а сама грудь вздымается настолько высоко, что он непременно задержал бы на ней взгляд… если бы не думал сейчас о другом.

— Лер Викран? — Айра обернулась и с тревогой заглянула в его потухшие глаза. — Что с вами? Опять заклятие сработало?

Маг неохотно качнул головой:

— Заклятие я снял. Тебе оно больше не нужно.

— Сами сняли? — недоверчиво посмотрела она. — Когда?

— Пока ты спала.

Айра нахмурилась, а потом сообразила: вот почему он такой вялый! Марсо ведь говорил, что для одного это непосильная задача. Но мастер Викран все-таки справился. И, пока она безмятежно спала, несколько часов бился с упрямым заклятием! Причем бился всерьез, иначе не устал бы так сильно. Но даже сейчас не желает признаваться, насколько трудно ему пришлось этой ночью.

— Простите, лер, — зачем-то прошептала Айра, чувствуя в этом свою вину.

Маг поднял на нее пустой взгляд:

— Простить тебя? За что?

— Это все из-за меня… и Занд, и заклятие… вам должно быть очень трудно здесь находиться!

— Да, — беззвучно уронил маг, как-то разом обмякнув. — Ты права: слишком трудно. Но тебе не за что извиняться. Я сам уничтожил все, что мне было дорого.

Айра вздрогнула от бесконечной усталости в его помертвевшем голосе, а затем взяла его за руку и крепко стиснула.

— Пойдемте, я покажу вам Перводерево. Вы же хотели его о чем-то спросить? Отдать старый долг? Может быть, оно поможет?

Он только покачал головой.

— Пожалуйста, — взмолилась Айра. — Пожалуйста, пойдемте! Прошлое прошлым, но вы же еще живы. Нельзя хоронить себя только потому, что когда-то случилось что-то плохое. А Перводерево знает все, что творится в этом мире! Оно все видит, все чувствует, все помнит! Не на все реагирует, но, когда нужно, оно умеет быть милосердным. Оно спасло мне жизнь. Оно непременно поможет и вам. Пойдемте, лер… я очень вас прошу… поспешим!

Она настойчиво потянула мага за руку и слабо улыбнулась, когда он все-таки тронулся с места. Затем перехватила увереннее, даже властно, и так повела, словно слепого. Не зная, что за чувства сейчас разрывают его душу, но видя, как плещется в его глазах затаенная, старательно сдерживаемая, поистине чудовищная боль, от которой его не смогли избавить ни ментальный блок, ни время, ни расстояние.

Не нужно было брать его с собой, с неожиданной болью поняла Айра. Следовало оставить его там, у игольника. Уговорить, разозлить, вытолкнуть, наконец, чтобы не бередить старые раны.

С Эиталле слишком трудно жить. Без него совершенно невозможно чувствовать. О ней невыносимо помнить, но никак не получается забыть. Ведь именно Эиталле сейчас терзает измученного полукровку. Если бы Айра не привела его сюда, ничего бы не случилось. Щит бы стоял, как прежде, храня его от ужасов прошлого. Он бы не вспомнил все в подробностях. Жил бы как раньше. Выглядел бы как кусок замерзшего льда, но не выжигал бы себе душу бессильным отчаянием и поистине жуткой тоской.

Эиталле…

Айра едва не выругалась вслух, поняв, на что обрекла упрямого полуэльфа. Не сообразила, что рядом с игольниками его щит может ослабнуть, и полагала, что сумеет с этим справиться, если все же будет какой-то подвох… дура! Наивная, трусливая дура! Права была та старуха — ни о чем не подумала, кроме себя и своих страхов. Не догадалась, что за мука терзает его душу и что за боль просыпается, стоит ему только подумать об Эиталле! Кажется, он даже сейчас разговаривает с ней. Пытается что-то доказать. Просит прощения. Молча кричит от застарелой боли.

«Да как же я не подумала?! — едва не взвыла в голос Айра. — Прощение… он шел сюда за прощением! Оно ему нужно как воздух, и мне, идиотке, об этом впрямую сказали. Но я и тогда не поняла. Не догадалась! Всевышний, помоги мне! Я не хочу, чтобы он страдал снова!»

Она в ужасе взглянула на полумертвое лицо учителя — жизнь уходила из него прямо на глазах. Глаза окончательно потухли, щеки ввалились, бескровные губы замерли в полной неподвижности. Он даже не заметил, что вокруг снуют странные звери и летают совершенно невообразимой окраски птицы. Что многие из них с любопытством останавливаются, бесстрашно присаживаются на ветки, но нападать не спешат — он под защитой, хоть и маг. Да и сидящий на его плече метаморф выразительно скалит немаленькие зубы… взрослый метаморф. Удачливый. Смелый. Много повидавший и выросший в недрах Перводерева вместе со своей хозяйкой. И на нем, как и на девушке, стояло несмываемое клеймо — угрожающе яркая лиловая полоса, говорящая любому, что он неприкосновенен. Так же, как неприкосновенна она и любой, кого она решит с собой привести.

Последние шаги ей пришлось волочь проклятого мага на себе. По траве, по камням, мимо причудливо изогнутых коряг. Мимо сонмищ прожорливой мошкары. Мимо целых стай разноцветных бабочек, за каждую из которых лер ля Роже отдал бы собственную душу… она ничего не замечала. А когда поняла, что ее сил надолго не хватит, плюнула на запрет на магию и, презрев все законы, зло прошептала формулу призыва.

Портал появился так быстро, словно ждал, пока она позовет. По-прежнему сильный, искрящийся лиловыми огнями, мощный и очень надежный.

Айра подхватила шатающегося учителя под локоть и властно потянула за собой.

— Вот так, — упрямо прошептала она, шагнув вместе с ним сквозь сиреневую завесу. — Это мой дом! И мое право — творить тут порталы или нет. Пусть никто другой не сможет, а я сделала. И сделаю столько, сколько будет нужно. Никаких дорог! Никаких запретов! Мне нужно Перводерево! Немедленно!

Викран дер Соллен, кажется, даже не понял, куда и зачем его снова поволокли. Он не слышал ничего, кроме того, что она зло шептала себе под нос. Видел только пушистое облако ее светлых волос. Шел, понукаемый ее требовательным голосом, и держался за одну-единственную опору — ее испуганный взгляд, в котором билась тревога за него. И страх — настоящий, искренний. Страх потерять его здесь, сейчас, навсегда. Тот странный страх, которого никак не должно было быть. Вообще ничего не должно быть в ее глазах. Ничего, кроме ненависти, отвращения и презрения.

— Почему? — беззвучно шевельнулись его губы. — Зачем все это?

Но Айра не услышала: буквально выпав из портала, она на мгновение замерла, а потом поняла, что попала правильно, и радостно улыбнулась:

— Наконец-то… здравствуй, мой спаситель. Ты был прав: я все-таки к тебе вернулась…

* * *

На гигантской поляне было светло и просторно. Мягкая трава, никогда не знавшая чужаков, застилала ее роскошным зеленым ковром. Вокруг ни коряг, ни камней, ни оврагов.

Здесь было тихо. Не было слышно голосов птиц, не звучали песни сверчков, не ревели невидимые звери, не играл с травой проказник-ветер и не шныряли под ней вездесущие мыши. Тут даже комаров было не найти — ничто живое не решалось потревожить покой этого места и нарушить тысячелетнее одиночество его единственного жителя.

Айра с теплой улыбкой посмотрела на огромное Перводерево, заполонившее своей кроной половину неба. Высокое, могучее и божественно прекрасное, оно гордо высилось посреди гигантской поляны и вольготно раскинуло ветви на всем доступном пространстве.

Кора на его стволе выглядела нетронутой ни временем, ни жуками, ни присутствием человека. Покрытая мхами и лишайниками, обвитая зелеными лианами, она смотрелась суровым нарядом не привыкшего к роскоши божества. Могучие корни, частично выбравшись из земли, легко держали на себе могучий ствол. А насыщенно лиловый цвет кроны был так величественен и прекрасен, так только может быть прекрасно настоящее божество.

Говорят, каждый из многих миллионов этих листьев — вместилище чьей-то души. Когда кто-то умирает, его душа возвращается именно сюда и лишь потом, рассказав Перводереву о своих деяниях, или возносится ввысь, ожидая возрождения, или с протяжным стоном уходит под землю, где будет много лет томиться, сознавая свои ошибки.

Впрочем, когда-нибудь и оттуда она уйдет. Очистится и вновь вознесется, словно на крыльях. Потому что Всевышний милостив и всегда прощает нерадивых детей, милосердно даря возможность искупления.

Айра облегченно вздохнула и, захлопнув портал, уверенно потянула вперед застывшего в неподвижности мага.

«Оно, — благоговейно прошептал в ее голове Марсо. — Всевышний… действительно оно! Айра, это же чудо! У меня просто нет слов!»

— У меня тоже, — проворчала она, чувствуя себя здесь на удивление уверенно. — Но не оттого, что мы тут, а потому, что я никак не могу с ним справиться! Марсо, как мне его растормошить? Он же угасает на глазах!

«Не знаю, — погрустнел призрак. — Наверное, стоит дать ему коснуться Перводерева. Говорят, эльфам помогает».

Девушка встрепенулась и дернула безразлично оглядевшегося мага за рукав:

— Пойдемте, лер. Раз уж Марсо так считает, то вам тем более надо попробовать.

— Зачем? — все тем же бесцветным голосом спросил Викран дер Соллен.

— Я не хочу, чтобы вы умирали!

— А зря.

Айра в отчаянии прикусила губу.

Проклятие, он же совсем плох! Даже неясно, что им еще движет и заставляет переставлять онемевшие ноги, следуя за настойчиво теребящей его ученицей. Впрочем, и это будет длиться недолго. Как только она отпустит его руку, маг тут же упадет. А потом закроет глаза и провалится в пучину внезапно разверзшейся памяти, как в разинутую пасть неведомого зверя, где и утонет с головой, потому что больше не имеет ни сил, ни желания жить.

Выходит, вот оно какое, Эиталле, — равнодушное и жестокое. Оно убивало бывшего охранителя изнутри. По каплям забирало его жизнь и раз за разом выхватывало ужасающие подробности лишь для того, чтобы он помнил. Чтобы по-прежнему страдал. И чтобы до самого последнего мига понимал, что это по его вине так случилось. Что он упустил свое единственное счастье. Своими руками его уничтожил. А за это Эиталле теперь уничтожало его. Мучительно медленно. Наслаждаясь каждой минутой этой бесконечной агонии. Раздирая на части живое сердце и заставляя его исходить горячей кровью. Ровно до тех пор, пока оно окончательно не сдастся и не остановится.

У Айры на глаза навернулись слезы.

— Учитель! Пожалуйста, придите в себя! Мастер Викран! Лер! Господин дер Соллен!

Маг поднял на нее помертвевший взгляд, и у нее болезненно сжалось сердце: сколько боли… Всевышний, сколько же там было боли! И сколько невыносимой муки, которую принесло ему Эиталле!

— Это я виновата, — в ужасе прошептала девушка, не смея отпустить его руку. — Это я вас сюда привела. Пожалуйста, лер, услышьте меня! Не умирайте! Вы мне очень нужны!

— Зачем? — глухо спросил он, словно из могилы.

— Затем, что вы — мой учитель! Затем, что я давно не сержусь. Затем, что вы спасли мне жизнь! И вообще…

Маг прикрыл веки и сделал наконец неуверенный шаг вперед. Но Айра настойчиво потянула дальше, сражаясь за каждую пройденную пядь, что-то говорила, шептала, почти умоляла, а сама тянула, тянула, тянула… до тех пор, пока не подвела его к могучему стволу и не заглянула пытливо в неподвижное лицо.

— Учитель, вы слышите?! Коснитесь его, и Перводерево ответит на ваш вопрос.

— Не надо. Я уже знаю ответ, — тихо уронил маг, и она совсем пала духом.

— Марсо, помоги! Что мне делать?!

«Не знаю, девочка моя, — вздохнул невидимый призрак. — Боюсь, здесь я тебе не помощник. Смерть Эиталле трудно пережить, это правда. Но еще труднее понять, что ошибся дважды… или даже трижды, когда сначала не понял, что она жива, а потом едва ее не убил».

— О чем ты, Марсо? Что за странные вещи говоришь?

— Ни о чем, милая. Просто мысли вслух.

— Проклятие! — взвыла девушка, когда Викран дер Соллен бессильно опустился на землю и устало прислонился лбом к шершавой коре. — Он умирает, а ты несешь какой-то бред! Помоги мне! Помоги его удержать!!!

«Это под силу только тебе, Айра».

— Но как, если он даже не слышит?! Если он живет сейчас там, в прошлом?! А помнит и видит только одно?!

Кольцо на ее пальце неожиданно сверкнуло и с коротким вздохом выпустило из себя полупрозрачное белесое облачко.

Марсо встал во весь рост, приобрел вполне различимое лицо — удивительно молодое и на редкость красивое. Набросил на плечи длинную мантию, сотворил откуда-то приличествующую его статусу одежду. И всего через несколько секунд перед удивленно отступившей девушкой стоял не полупрозрачный силуэт, а почти настоящий, лишь слегка просвечивающий по краям мужчина — средних лет, с густой русой шевелюрой, короткой темной бородкой и глубокими карими глазами, в которых поселилась непроходящая грусть.

— Марсо?

— Здравствуй, моя милая, — знакомым голосом сказал бывший архимаг. — Теперь я могу тебе показаться по-настоящему. Правда, ненадолго, но даже это приносит мне радость. Ты молодец, девочка. Ты справилась. Прости, что я не всегда был с тобой откровенен. Прости, что иногда сердился и ругал. Прости, что был так долго слеп. И поверь, что я безмерно благодарен тебе за великодушие.

У Айры дрогнуло сердце.

— Марсо, зачем ты все это говоришь?

— Потому что потом у меня может не хватить времени, — тепло улыбнулся он. — Потому что ты очень мне дорога. И потому что я не хочу, чтобы ты хотя бы капельку пострадала.

— Пострадала? — Она внезапно почувствовала холодок в груди и невольно отступила на шаг. — От кого?

— От того, кто так упорно сюда стремился. Неистово жаждал заполучить твое Сердце. От мага, девочка моя. Старого, двуличного и очень глупого мага, который решил тебя использовать.

— М-марсо…

Обретший материальный облик маг слабо улыбнулся. И Айра вздрогнула снова, неверяще изучая его виноватое лицо. А потом почувствовала, как по земле пробежала болезненная судорога, услышала пронзительный крик падающей на лету молодой орлицы и чуть не упала, натолкнувшись на поднявшегося с колен Викрана дер Соллена. После чего стремительно обернулась, наткнулась на его страшно изменившееся лицо и испугалась окончательно.

— Господи… учитель… Марсо, что происходит?!

— Он сумел, — прошептал бывший архимаг, медленно разворачиваясь спиной и закрывая собой ученицу. — Значит, все-таки нашел сюда дорогу.

— Кто?!

— А ты еще не поняла?

Айра отчаянно замотала головой, перестав понимать что бы то ни было, и инстинктивно ухватилась за руку мастера Викрана. Но тут потревоженная земля дрогнула во второй раз, вспухла, буквально разорвавшись пополам, и неожиданно разошлась безобразным кратером, из которого выстрелил вверх длинный фонтан жаркого Огня и повалил белесый дым. А затем из него выступила закутанная в плащ фигура. Широкоплечая, пышущая силой, с холеными пальцами и странно знакомым перстнем на правой руке, от которого все еще исходило зеленоватое свечение.

Айра мгновенно его узнала. Еще не веря до конца, не понимая, как, откуда и почему он смог попасть в самое сокровенное место Занда. Но уже зная — это действительно он. Тот самый человек, который призывал туман из башни в Снежных горах. Тот, кто сбрасывал этот туман на скалистые склоны. Кто безжалостно гнал его на безмятежно спящие деревни и отправлял туда своих верных псов, что искали для него юных магов… мальчиков, чтобы принести обратно в башню и что-то с ними сотворить.

По его вине во всех четырех королевствах время от времени открывались порталы. По его приказу по всем землям, словно шакалы, рыскали натасканные убийцы. Для него похищали людей и, одурманивая каким-то заклятием, заставляли рыть огромный тоннель под Охранными лесами. От Внутреннего моря вплоть до границ Занда. Годами. Десятилетиями. Медленно и незаметно. Он набирал себе «удобных» помощников из изможденных, оборванных, обезумевших смертных и раз за разом бросал в подземелье, не полагаясь только на туман.

Откуда он брал столько людей, было неясно. То ли справлялись те, другие, помельче. То ли был кто-то еще, кто охотился для него и поставлял как обычный скот. А потом насылали какие-то чары, отбирали память, волю, стремление к свободе. Затем привозили на берег Внутреннего моря и заставляли работать. Использовали как рабов до тех пор, пока люди не падали от изнеможения. Но вскоре их заменяли другие невольники, и так было до тех пор, пока наконец этот поистине чудовищный труд не подошел к концу.

Айра задрожала, отчетливо понимая, что это действительно его заслуга. А потом разглядела проступившие в тумане — да, это был не дым, а тот самый туман, что умел причинять так много боли, — еще три силуэта и совсем пала духом.

Значит, он не один. Наверное, с ним такие же маги, безумцы, осквернители. Жестокие изверги, для которых не было ничего святого.

Неизвестный маг вдруг выступил вперед и изумленно оглядел замершую возле Перводерева троицу. Сперва окинул взглядом готового к бою Викрана дер Соллена. Затем — застывшую девушку, у которой от этого взгляда по коже пробежали громадные мурашки. Наконец увидел преобразившегося Марсо и до боли знакомым голосом хмыкнул:

— Потрясающе! Вот уж не думал, что вы доберетесь сюда раньше меня.

— Что поделать? — сухо отозвался Марсо. — Ты и на этот раз оказался вторым.

— Заткнись, придурок. Зато я пришел сюда живым и невредимым.

— Ничего. Это легко исправить.

Незнакомец вдруг хищно прищурился.

— Не ты ли это сделаешь?

— Нет, — хриплым голосом вдруг сказал Викран дер Соллен. — Марсо, если ты не против, это сделаю я.

— Викран, Викран… — Незваный гость сокрушенно покачал головой. — Мне казалось, ты умнее.

— Как видишь, нет.

— Фу, и эта фамильярность…

Айра пошатнулась от диковатой догадки и расширенными глазами уставилась на человека, причинившего ей столько боли.

Этого не могло быть… никак… но она не могла не узнать его голос — тихий, исполненный внутренней силы, бархатистый и уверенный в собственном превосходстве.

— Здравствуй, милая, — приветственно кивнул в ее сторону чужак и отбросил с лица капюшон. — Признаться, мне пришлось поломать с вами голову. Но, как видишь, в конце концов я справился и без твоей помощи. А это значит, что больше ты мне не нужна.

Девушка судорожно сглотнула.

— Л-лер Альварис?!

Директор Академии высокого искусства расправил плечи и, скинув с них ненужный больше плащ, с несказанным удовольствием рассмеялся:

— Да, милая. Единственный наследник небезызвестного тебе Иберратуса, который на самом деле не пропал, а прожил еще много-много лет после того, как ушел из большого мира. Дожил каким-то чудом до наших дней и закончил свой век в одной далекой, никому не известной башне. Я, к твоему сведению, его единственный родич… а также тюремщик, палач и по совместительству убийца. Рада со мной познакомиться заново?

Айра охнула и прижала руку ко рту.

ГЛАВА 18

На долгое время она словно окаменела, не в силах осознать жуткую правду.

Лер Альварис… магистериус… один из сильнейших членов Ковена… директор академии и весьма уважаемый в четырех королевствах маг… Всевышний, да как это возможно?! Просто немыслимо, что за нападениями на Занд стоит именно он!

Такого просто не может быть!

Однако он по-прежнему стоял напротив и улыбался — насмешливо, торжествующе. И от этой улыбки у Айры мороз продрал по коже, а перед внутренним взором стремительной чередой промелькнули тысячи изможденных лиц, исхудавшие тела, мучительные гримасы и проклятый туман, от которого надежно спрятанному Сердцу было так плохо.

Альварис аль дер Морра…

Наследник великого Иберратуса…

Его единственный родич и, как выяснилось, его убийца…

— Ну, извини, — издевательски хмыкнул маг, когда Айра в ужасе отшатнулась. — Мне пришлось много работать, чтобы сегодня иметь возможность прикоснуться к Перводереву.

— Конечно, — сухо кивнул Марсо. — Ты грезил им еще в то время, когда мы были простыми адептами.

Лер Альварис презрительно фыркнул.

— Это ты грезил. А я строил планы на будущее и искал способ проникнуть сюда, чтобы об этом не прознал Ковен. Сердце — оно ведь хорошо защищено. Да ты и сам убедился, что стоит только к нему приблизиться, как сразу отдаешь Всевышнему душу. А мне, в отличие от тебя, такой исход всегда был не по нраву. Победа любой ценой — это, знаешь ли, не мой стиль. Однако раз в тысячу лет подходит время сменить очередное Сердце, Занд ненадолго приоткрывается. Как раз настолько, чтобы впустить в себя одну-единственную чистую душу… или не слишком чистую, но очень настойчивую, которая могла бы… испросить для себя любое желание. Так, как когда-то сумел сделать мой дед.

— Он рассказал тебе о Сердце, — неестественно ровно заключил Марсо.

— Конечно. Кто же еще станет просвещать на такую опасную тему первокурсника? Только родич, находящийся на грани безумия. А Иберратус со временем так устал от своей тайны, что в какой-то момент ушел из эльфийского леса, предварительно рассказав эльфам все, что знал. С их помощью он создал Охранные леса, организовал там постоянную стражу, убедился, что Сердце в безопасности, и ушел. Но на этот раз спрятался в Снежных горах, где его не почуяли бы ни маги, ни эльфы, ни гномы и никто другой. Думаю, он просто устал от дрязг. И, скорее всего, устал даже от жизни. А потому ушел всем назло и выстроил в Снежных горах надежное убежище. И туда почти пять веков назад привел свою последнюю жену — единственную, которая смогла подарить ему наследника. Моего отца.

Марсо сжал челюсти.

— Зачем ты его убил?

— А зачем он был нужен? — удивился Альварис. — Дед рассказал все, что знал, и стал бесполезным. К тому же на старости лет он выжил из ума, так что я всего лишь подарил ему покой, которого он жаждал.

— Почему именно тебе?

— Потому, что у отца был слишком слабый дар. И потому, что он не сумел бы сохранить эту тайну.

— А ты, значит, сумел? — ядовито поинтересовался призрак, но директор ничуть не смутился. Только прищурился да раздвинул губы в змеиной усмешке.

— Я рассказал об этом только одному человеку — близкому другу, которому когда-то верил как себе. Давнему другу. Почти брату. Который, между прочим, меня предал, решив добраться до Сердца в одиночку!

Марсо моргнул, но в лице не поменялся.

— Что поделаешь? Тщеславие — наша с тобой общая проблема.

— Нет, друг мой, — похолодел голос лера Альвариса, а в его руках снова зазмеился клубок тумана. — Ты не прав: дело не в тщеславии.

— Тогда в чем? В жажде власти? В страхе перед смертью? В желании подгрести под себя Ковен, а с ним и весь мир заодно?

— Тот, кто владеет Сердцем, получает все. Всю его силу. Бессмертие. Могущество. Что значит перед этим власть какого-то Ковена?

Айре стало резко нехорошо.

Марсо… когда-то он говорил, что у него был друг. Старый, верный, выручивший его в трудную минуту, но с некоторых пор ставший для него тюремщиком. Что это — заслуженная кара за жадность. А теперь оказалось, что все совсем не так и что его заточение — плата за предательство.

Боже… выходит, вот откуда Марсо узнал о Сердце? Тогда он был молод. Оба они были очень молоды. И буквально одержимы идеей бессмертия. Марсо не раз об этом говорил. И при этом всегда утверждал, что совершил самую большую глупость в своей жизни. Ведь если бы он в то время смог узнать больше, если бы сумел понять и поверить, то он бы одумался. Но именно тогда загадка Занда не давала Марсо покоя. Она сделала его почти безумным. Затянула и в конечном итоге привела к поражению: он рискнул потревожить Сердце Зандокара и проиграл. Тогда как Альварис…

— Ты всегда был осторожен, — глухо уронил Марсо. — И всегда все просчитывал наперед.

Лер Альварис неожиданно рассмеялся.

— В некотором роде я даже благодарен за твою глупость, потому что она избавила меня от ошибки. Благодаря тебе я понял, что идти напролом нельзя — сколько бы ни было у меня силы, какие бы источники я ни приобрел, этого все равно не хватит, чтобы одолеть могущество целого мира. Кстати, твое колечко мне пригодилось.

— Не сомневаюсь. Ты ведь с его помощью грыз землю?

— А как же, — довольно кивнул маг. — Правда, это было хлопотно: я потратил почти полвека, чтобы досконально изучить Охранные леса и узнать о Занде все. А затем еще десять лет, чтобы отыскать источник такой мощи, чтобы из него можно было безнаказанно черпать столько, сколько потребуется.

— Так ты для этого пришел в академию? — неожиданно подал голос Викран дер Соллен. — Дело было в Ключе?

— Молодец, растешь, — похвалил бывшего ученика лер Альварис. — Но ты прав: источников, подобных этому, в мире уже не осталось. А те, что есть, находятся под строжайшим надзором. Поэтому мне пришлось набраться терпения и ждать. Заодно постепенно подготавливать наших уважаемых магов к мысли, что лучшего кандидата на должность директора академии — после внезапной смерти старого, разумеется, — им просто не найти.

— Ты убил лера Ориера?! — вздрогнул мастер Викран.

Лер Альварис ласково улыбнулся:

— Разумеется, мой мальчик. Мне нужно было это место, и я его получил. Знаешь, владея навыками целительства, совсем нетрудно сделать так, чтобы старое сердце дало неожиданный сбой. Особенно когда наивный дурень сам допустил меня к себе… увы. Но это было совершенно необходимо. Как необходимо было приводить в порядок академию, следить за вампами и виарами, утирать вам носы, терпеливо выслушивать, примирять, уговаривать, разрешать, наказывать… кто бы стал держать целых сорок лет директора, который не радеет за свое детище? Кто бы позволил мне остаться? Поэтому я радел. Я честно работал на ее благо. И ради этого даже отложил дело всей своей жизни! Пока наконец не получил доступ к источнику, не вытребовал себе право в любое время дня и ночи покидать Лир, не занял место председателя Ковена магов и не забрал всю полноту власти. Старые дураки сами выбрали меня на это место! Своими руками посадили меня на вершину! — Маг тихо рассмеялся. — И это было так забавно, что я даже позволил им думать, будто понятия не имею, для чего им понадобился мой старый приятель, которому не повезло поспешить с Зандом!

Марсо поморщился.

— Это была твоя идея — привязать меня к источнику?

— Я сохранил тебе жизнь, — неожиданно посерьезнел директор. — Я мог бы не делать этого, но ты подобрался в то время к Сердцу гораздо ближе. Я даже выторговал для тебя возможность пользоваться магией… так, чуть-чуть, чтобы ты совсем уж не скис, но и бежать при этом не сумел. А когда вопрос с Ориером разрешился, стал единоличным твоим хозяином, что, признаться, не могло не радовать — после того, как ты меня предал, было забавно наблюдать, как ты мечешься в своей тюрьме без всякой надежды выбраться.

Айра с болью посмотрела на Марсо, по телу которого пробежала странная рябь.

Кажется, он все еще переживает. Иметь некогда огромную власть, силу архимага, молодость, стремления, а потом превратиться в бестелесного духа, которому, как будто в насмешку, оставили жалкие крохи магии. Как птица, которую лишили крыльев. Как зверь, заключенный в тесную клетку. Будто небо, с которого украли солнце. Или песня, которую задушили на корню.

— Марсо…

Призрак на мгновение повернул голову.

— Прости, девочка. Я многого тебе не сказал. Но и Альварис, как видишь, не тот, каким хотел казаться. Я мог подозревать насчет Ориера. Мог лишь догадываться о причине его быстрой кончины. И бессильно смотреть на то, как мой бывший друг год за годом забирает силу источника, а потом уносит в моем алмазе… ты ведь сюда ее тратил, верно, Альварис?

— Естественно, — кивнул директор. — Сперва я работал один. Потом понял, что это слишком долго, и принялся искать помощников. Как видишь, в наше время молодежь все такая же тщеславная, как раньше, поэтому мне не составило труда отыскать единомышленников.

— Это ведь так заманчиво…

— Ты прав, — снова рассмеялся лер Альварис и оглянулся на молчаливую троицу магов за своими плечами. — Может, они и не лучшие в своем деле, зато умеют нестандартно мыслить и вовремя подсказали, как можно ускорить процесс.

— Люди, — мертвым голосом уронил Марсо. — Рабы.

— Их, как оказалось, невероятно просто раздобыть! Стоило набрать подходящую команду, дать им прикрытие, деньги, возможность безнаказанно ускользать от шпионов, и пожалуйста — каждый месяц по полсотни крепких мужчин можно получить, не тревожа при этом Ковен. Достаточно иметь заинтересованного в этом деле помощника с накрепко повязанной командой.

— Например, выловить кого-то из пиратов и, вместо того чтобы сдать королевским ищейкам, предложить работу? —мрачно поинтересовался Викран дер Соллен.

— Хорошо оплачиваемую работу, — согласно кивнул его бывший учитель. — Как выяснилось, это гораздо дешевле, чем год за годом тратить собственные резервы на рытье этого проклятого тоннеля. Он отнял у меня уйму сил! Море времени! А смертные всего за пять лет сделали то, над чем я бился на протяжении трех десятилетий! Правда, они и мерли как мухи, но это не беда — их привозили мне столько, сколько нужно. И знаешь что? На самом деле их почти никто не хватился! А Ковену нет никакого дела до их проблем! И редкие жалобы, которые иногда все-таки были, удавалось гасить еще на корню. Кто не успокаивался, того запугивали. Кто не желал слушать голоса разума, тех успокаивали насильно. А остальные… да мало ли что и с кем случилось на дорогах? Кто пропал. Кого съели. Кому дыру сделали в брюхе, предварительно озаботившись спихнуть на разбойников… на самом деле способов спрятать следы — море. Бери какой хочешь и пользуйся сколько угодно.

— И ты воспользовался, — мертво сказал Марсо.

— Как почетный член Совета магов я могу оправдать даже преступника, если это нужно. И я не раз это делал. В последний момент буквально снимая этих мерзавцев с плахи. И за это они, поверь, были настолько благодарны, что охотно соглашались отплатить парой пустяковых услуг. Правда, белобрысый сопляк со своей Водой слегка подпортил мои планы, но его вмешательство не помешало нам закончить. Хотя я все равно этого так просто не оставлю. Когда разберусь здесь, вплотную займусь им. Если, конечно, он доживет до нашей встречи.

— Что ты с ним сделал? — нахмурился Викран дер Соллен.

— Пока ничего. Но указания на этот счет оставил. Так что без возмездия за свою наглость, поверь, он не останется. К тому же он заслуживает достойного наказания за смерть весьма многообещающего адепта, я такие вещи никому не прощаю. Ты знаешь, Викран. Поэтому будь уверен: ты привел его вовремя.

У боевого мага потемнело лицо: для Вэйра это был приговор. Мальчишка понятия не имел, кому перешел дорогу своим неожиданным пробуждением. И не догадывался, что, рассказывая директору о своих злоключениях, находился буквально на волосок от смерти.

Только желание покончить с Зандом вынудило Альвариса сдержаться. Но как только он вернется, мальчишке не жить. Несчастный ли случай, нарушение ли приказа, но Вэйра непременно исключат из академии и отправят на материк. А по дороге с ним «случайно» что-нибудь произойдет, и больше никто и никогда не увидит славного аргаирского паренька, отправившегося когда-то в Парму, чтобы помочь родителям.

Викран дер Соллен непроизвольно сжал кулаки, а Айра зажмурилась, отчаянно желая, чтобы это был просто сон.

Но лер Альварис, вот он — стоит напротив и спокойно рассказывает, как убивал и калечил ради того, чтобы прийти сегодня в Занд. С жадностью посматривает на притихшее Перводерево и старательно сдерживает нетерпение, чтобы ощутить всю полноту победы.

Столько лет… почти полвека поисков. Море потраченного времени. Уйма усилий. Кучи прочитанных книг. Столько разговоров. Столько мук. Столько нерастраченной ярости в его душе. И почти столько же торжества, ради которого он, так долго идущий к цели, был готов подождать еще чуть-чуть.

— Зачем тебе Сердце? — спросил Марсо, настойчиво загораживая собой пошатнувшуюся от ужаса Айру.

Лер Альварис пожал плечами:

— Затем же, зачем и тебе в свое время.

— Думаешь, что сможешь его покорить? Полагаешь, оно дастся тебе в руки?

— Нет, — неожиданно хмыкнул директор. — Но тысячелетие на исходе. Иберратус мертв. Его сердце одряхлело, так что Зандокар будет вынужден принять другое.

— Что ты задумал? — тревожно шевельнулся перед Айрой призрак.

— Просто нашел того, с кем оно не откажется поделиться.

Лер Альварис сделал короткий знак, и из-за его спины выступил один из магов, держа на руках спящего ребенка. Мальчика. Пяти или семи лет от роду — темноволосого, румяного и совершенно беззащитного, над которым витала аура едва проснувшегося дара. Маленький маг… крохотный человечек, которого принесли, чтобы чья-то рука бестрепетно вспорола ему грудь и отдала еще живое сердце загадочно молчащему божеству, терпеливо дожидающемуся своей новой жертвы.

У Айры что-то болезненно сжалось в груди. А затем гулко забилось, медленно отдаваясь таким же мерным стуком где-то совсем рядом. Буквально за спиной, внутри древнего Перводерева, где тихо билось сердце… ее собственное сердце, которое она оставила взамен нового, нечеловеческого, чужого. Того самого, что заменило ей жизнь. Подарило новую силу. Волю. Свободу.

— Ты не сделаешь этого! — прошептал Марсо, в ужасе уставившись на мальчика.

— Почему? — удивился лер Альварис, забирая ребенка и укладывая его на траву. — Когда я убивал Иберратуса, мне казалось, что его сила перейдет ко мне. Но этого, к сожалению, не случилось. Его силы едва хватало, чтобы поддерживать Занд. А когда все-таки я вырвал из него правду, было уже поздно что-то менять: Сердце способно покориться только чистой душе. Тому, кто придет к нему не с жаждой власти, не со стремлением уничтожить, а всего лишь с просьбой. С одним-единственным сильным желанием, которое оно непременно исполнит. Если душа твоя чиста, Сердце подарит тебе часть своей силы. А что может быть чище, чем душа ребенка?

Айра попятилась.

Господи… да как же это?! Неужто он собирается убить малыша, чтобы отдать его сердце Перводереву?! Неужели не дрогнет у него рука?!

— Нет, — улыбнулся лер Альварис, с легкостью прочитав ее мысли. — Я слишком долго к этому шел, чтобы в последний момент отказаться. У этого мальчика отличная Земля… Помня об Иберратусе, логично было предположить, что следующим избранником Сердца станет такой же счастливец. И я нашел способ получить его силу — через это дитя, которое будет полностью мне послушно. Да и как он может мне отказать, если я забрал его разум?

Айра содрогнулась: Сердце внезапно заколотилось так, что ей снова стало больно. Так больно, как в тот далекий день, когда ее пронзила стрела. Когда она задыхалась в объятиях игольника. И когда она тонула в зеленой листве, из последних сил шепча свое собственное имя.

Лер Альварис самодовольно улыбнулся:

— Знаешь, милая, а ведь у меня были на тебя большие планы. Когда я увидел метаморфа, то осознал, что именно ты можешь стать пропуском, что позволит мне оказаться в Занде. Да-да, не думай, что тебе удалось скрыть свою ауру полностью — я слишком давно изучаю Занд, чтобы не заметить его след. А он у тебя есть. Пожалуй, самый сильный, что я только видел.

Айра прижалась спиной к коре и прерывисто вздохнула, машинально прижимая руки к груди.

— Я долго думал, что же с тобой произошло, — продолжал лер Альварис, задумчиво изучая ее бледное лицо. — Перед смертью Иберратус признался, что именно в Занде нашел хранителя — молодого, сильного и потрясающе выносливого. Там они встретились, там же потом и расстались, когда он вернул своему маленькому другу свободу. Метаморф позволял ему творить поистине невероятные вещи. Но мой дед был не единственным, кому повезло с боевым метаморфом. До него была прорицательница Марриора, немало эльфов и даже гномы пару раз удостаивались такого внимания. А поскольку нигде в мире ты больше не смогла заполучить дикого, мне стало понятно — в Занде ты все-таки была. И, скорее всего, могла туда вернуться. Проблема заключалась в том, как уговорить тебя взять меня с собой. Это было сложно, — неожиданно признался маг после недолго молчания. — Ты не ребенок, голову тебе заморочить мне бы не удалось.

— Тогда вы решили сделать так, чтобы я вам доверилась, — прошептала девушка. — Вы специально меня позвали. Настроили, поговорили. Даже попытались наложить какие-то чары, но не смогли — у меня оказался слишком сильный щит.

— Увы, — притворно вздохнул чародей. — Если бы я сделал это в самый первый день, у меня были бы все шансы на успех. Но кто-то испортил сигнальную сеть в арке, и я слишком поздно узнал, что ты вообще существуешь. Так что мне пришлось искать другие пути.

У нее внезапно расширились глаза.

— Мастер Викран…

— Верно, милая, — поощрительно улыбнулся лер Альварис.

— Вы специально отдали меня самому строгому учителю! — прерывисто выдохнула Айра, неожиданно прозревая. — Вы знали, что он никогда не пойдет на инициацию, но при этом велели натаскать меня как можно скорее, не считаясь с болью, страхами, потерями и всем остальным! Вы убедили его, что это единственный способ добиться покорности метаморфа! Велели не лечить мои раны! Потребовали от мастера Викрана быть максимально жестоким! А потом потребовали и ранней трансгрессии, каким-то образом убедив его, что иначе нельзя!

Директор коварно улыбнулся.

— Что поделаешь? Мне пришлось показать ему признаки, по которым можно было заподозрить, что твой метаморф пытается одержать верх. Такие, чтобы Викран сам поторопился с обучением, ведь трансгрессия способна оглушить зверя и вынудить его подчиниться. Через боль. Через страх. Через ненависть… и мой бывший ученик не мог с этим не согласиться, потому что слишком часто встречался с такими, как он. Он, конечно же, понимал, что хорошего отношения от тебя не дождется, но согласился, что это невеликая цена за твою жизнь.

Айра покосилась на неподвижное лицо учителя и прикусила губу.

— Так это вы хотели, чтобы я его ненавидела!

— Безусловно, — поощрительно кивнул маг.

— И вы хотели… — она вдруг сглотнула, — господи… чтобы я попросила себе другого наставника! Вы, а не он, ждали, что я откажусь! Вы знали, что так будет! Знали, что он сумеет сделать так, как велели ему именно вы!

— Викран дал мне клятву на крови и, будучи неспособным ее обойти, сделал то, что я от него потребовал, — хмыкнул лер Альварис. — Клятва — штука сложная, а клятва на крови — еще и крайне надежная. Такая же надежная, как и чары полного подчинения. Викрану ничего не оставалось, как подчиниться. Ему было велено тебя унизить — он унизил. Велено ударить — и он ударил так, как только смог. Велено было бы убить, и он бы убил… но, на твое счастье, мне требовалось другое. Нужно было, чтобы ты сдалась, отчаялась и пришла просить меня о помощи. Но ты права и в другом, девочка: интенсивность и частота ваших занятий, а также их продолжительность и насыщенность зависели только от меня. Викран был категорически против. И Легран тоже. Правда, хоть наш смазливый эльф имел на тебя свои виды, на его мнение можно было спокойно наплевать. Но и запрещать ему использовать на тебе особенности своего щита я тоже не стал.

— Почему? — горько прошептала она.

— Чтобы ты это заметила и уж точно не рискнула проситься в ученицы. И тогда у тебя бы остался лишь один вариант с учителем…

Айра внезапно вздрогнула всем телом.

— Вы!

— Конечно, — широко улыбнулся лер Альварис. Той страшной улыбкой, что больше напоминала оскал. — Я бы довел тебя до инициации и совершенно спокойно забрал все, чем наделил тебя Занд. Но, к сожалению, директору не положено иметь личного ученика. И только изредка, в исключительных случаях, как вышло с Викраном… словом, «исключительный случай» мне пришлось создавать самому.

Викран дер Соллен поднял на учителя застывший взгляд, и директор понимающе хмыкнул: там было столько ненависти, что в ней можно было искупать весь мир.

— Викран, мой мальчик, я ни в чем тебя не виню. Ты настолько честен, что для человека это просто неприлично! Разумеется, я ни на один миг не поверил, что ты примешь инициацию и смиришься! Разумеется, я не боялся, что ты станешь мягче или вдруг влюбишься: Эиталле бывает только раз в жизни. Но ты… — архимаг сокрушенно покачал головой, — так и не сумел ее сломать. Испортил мне все планы с инициацией. Не смог провести ее сам. Упустил девчонку после бала. И ни слова не сказал, что все-таки нашел ее… я так тебе верил, мой мальчик. А когда понял, что верил зря, на какой-то миг даже испугался, что пригрел на груди змею! Ну, подумай сам: что я мог решить, когда ты не привел ее обратно?! Только то, что ты тоже понял ее силу и решил ею воспользоваться! Знаешь, как меня расстроила эта мысль?!

Викран дер Соллен сжал челюсти.

— Я целую ночь не спал, пока наконец не вспомнил про Эиталле! — всплеснул руками директор. — И не сообразил, что ты мог идти в Занд только за одним!

— За смертью, — неслышно прошептала бледная как полотно Айра, и у полуэльфа странно дрогнула щека. Так, словно он все-таки услышал и молча согласился, потому что действительно не имел больше ни сил, ни желания жить.

— А Марсо? — с деланым возмущением продолжил архимаг. — Этот мерзавец опять сумел обвести меня вокруг пальца! Посте сотни лет заточения! После стольких неудач я надеялся, что сломал его! А он — вот! Стоит напротив и кривит губы, как в тот день, когда умчался за своим бессмертием! Марсо, ну что тебе опять тут понадобилось? Решил вернуть тело? Девчонку использовать? Понадеялся, что сумеешь закончить то, что не успел сто лет назад?

Марсо пару секунд всматривался в возбужденно блестящие глаза бывшего друга, а затем медленно покачал головой:

— Ты так ничего и не понял. А значит, ты еще глупее, чем был я, когда пришел сюда в первый раз. Ты так и не сознаешь, что же такое истинное Сердце. Не понимаешь, что наш мир живет лишь до тех пор, пока живо оно.

— Хочешь сказать, на этот раз ты явился сюда бескорыстно? — фыркнул лер Альварис. — Марсо, я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в эту чушь. Скорее я поверю в то, что ты обманул эту дурочку так же, как меня когда-то, чем помыслю хоть на миг, что ты стал сентиментальным идиотом, радеющим за чужое благополучие. Признаться, не ожидал от тебя подобной глупости…

Айра закрыла глаза, ощущая, как ее разум стремительно заволакивает сиреневым туманом. И вжалась в кору еще плотнее, почти не слыша резкого голоса директора. Не видя ничего. И почти ничего не ощущая, кроме все быстрее ускоряющегося сердца.

Она задрожала, перенимая идущую от Перводерева вибрацию. Чувствуя Его неслышный зов, охотно поддалась. Приняла в себя и мгновенно растворилась в лиловом мареве, окутавшем ее с головой. Так, как ей не позволял когда-то упрямый Зорг. Так, как отговаривал потом Марсо. Как всегда хотелось, но было очень страшно. Однако теперь страха не было. Ничего больше не было, кроме горечи, тоски и невыносимой, какой-то вселенской печали.

Она глубоко вздохнула, будто засыпая… или, наоборот, просыпаясь в новом теле? А потом взглянула на крохотные фигурки магов сразу миллионами глаз, увидела готовую ударить руку с зажатым в ней клинком, гневно зашелестела тысячами рук и беззвучно прошептала сразу на многие сотни голосов:

— Не смей трогать мальчика: он уже ничего не изменит!

ГЛАВА 19

На какое-то время Занд пугливо притих. В лесу замолкли птицы, внезапно стих ветер, застыли в безмолвии травы. Звери замерли, подняв головы к небу и настороженно втягивая ноздрями воздух. Занд стал одним существом, внезапно очнувшимся от долгого сна. И сотнями тысяч глаз уставился на вздрогнувших от неожиданности смертных. И чем дольше длилось это пугающее молчание, тем больше в их глазах проступало понимание, а в душах зарождался какой-то первобытный страх.

Перводерево раскрылось так внезапно, что в первый момент никто не понял, что происходит. Люди не услышали дрожи, зародившейся в его стволе. Не увидели, как треснула по всей длине кора, открывая спрятанное до поры до времени дупло. Не заметили, как выступили из-под земли узловатые корни, а из Перводерева стремительно выскользнули длинные лианы и проворно оплели замершую в каком-то оцепенении Айру.

В мгновение ока опутав девушку с головы до ног, они так же стремительно утянули ее куда-то вглубь. Осторожно поместили в дупло, аккуратно поставили, заботливо поддерживая за руки, и наконец опали громадными кольцами, готовые в любой момент снова взвиться сотнями могучих щупалец, чтобы снова спрятать, если кто-то вдруг покусится на Сердце этого мира.

А оно действительно было там. Пробудилось от многовекового сна. И действительно смотрело на людей через расширенные глаза неестественно застывшей девушки, с помертвевшего лица которой внезапно сбежала вся краска. И только глаза оставались широко раскрытыми — крупные, неестественно горящие. Глаза, в которых светилась нечеловеческая мощь и бесконечная, невыразимая, полная невеселого понимания усталость.

Марсо, заслышав долгий вздох, обернулся и с непонятным выражением взглянул на преобразившуюся Айру.

Сейчас она перестала быть собой и вряд ли понимала, что случилось. Она не чувствовала. Не боялась. Не плакала. И даже о будущем уже не думала, потому что прежней Айры больше не было — она исчезла, уступив тело чему-то более могучему, древнему, но при этом все видящему и понимающему. Чему-то, что уже много веков следило за происходящим в Занде. Что имело право требовать ответы, карать и миловать, дарить благо или отнимать последние крохи, помогать и прощать, казнить и лишать надежды, награждать, взвешивать, оправдывать или просто решать, как поступить с дерзкими чужаками, ворвавшимися в Его обитель без спроса.

По губам Марсо скользнула грустная улыбка, лицо стало печальным, но вместе с тем наполнилось странным смирением. Карие глаза заискрились, когда он подметил соскользнувшего с ее шеи крыса, а затем одобрительно сверкнули, потому что Кер тоже начал стремительно меняться.

Вот перед Перводеревом привстала на задние лапки юркая ласка. Вот она глубоко вздохнула и молниеносно выросла в несколько раз, обзаведясь острыми зубами. Вот освобожденно выпрямилась, в считаные мгновения достигнув размеров взрослой собаки. Вот подросла еще, став уже не собакой, а крупной волчицей с сиреневой полосой вдоль вздыбленного загривка. Вот бесшумно обнажила выдвигающиеся из десен клыки, неуловимо быстро теряющие сходство с волчьими. Затем увеличилась в размерах еще в несколько раз, попутно избавляясь от ненужной шерсти. Вырастила на боках хитиновые пластины. Прикрыла беззащитные уши. Выпустила наружу стальные когти. И обзавелась раскосыми глазами-щелочками, хищно прищуренными в ожидании развязки.

— Всевышний… — Дер Альварис пораженно отступил, неверяще разглядывая истинный облик боевого метаморфа. — Ты?!

Кер встряхнулся снова, принимая окончательную форму, и с земли неуловимо быстрым движением поднялась неимоверно крупная, откровенно раздраженная зверюга. А потом прижалась хитиновым боком к коре Перводерева и тихо, угрожающе зашипела.

Архимаг перевел потрясенный взгляд на Айру, но девушка продолжала смотреть в пустоту, не обращая внимания на припавшую к ее ногам никсу. И маг только сейчас наконец понял, почему именно этот облик избрал необычный зверь. Как сумел так долго оставаться неузнанным. Почему смог трижды обмануть чуткого охранителя и ни разу… ни одного проклятого раза не выдал причины, по которой Занд решил подарить своей маленькой гостье настолько грозного защитника.

Она была слишком важна для мира, чтобы оставить ее без присмотра. Занд нашел для нее лучшего спутника, которого можно себе вообразить, — юного, подвижного, ловкого. Умеющего принимать сотни и тысячи обличий. Согласного закрыть ее собой, когда это понадобится. Безошибочно отыскать обратный путь, когда она почувствует, что настало время вернуться. Способного сберечь ее саму и драгоценное Сердце. Готового отдать собственную жизнь ради того, чтобы жила она, а вместе с ней чтобы жил и весь Зандокар. Потому что это не девчонка сейчас висела в тесных объятиях Перводерева. Нет. Это билась внутри его новая жизнь — сильная, юная и нетронутая.

Лер Альварис даже покачнулся от внезапной догадки.

— Но этого не может быть!!!

Рядом с Марсо к дуплу повернулся и Викран дер Соллен. Но на его лице, как и на лице внезапно ожившего призрака, совсем не было удивления или смятения — он смотрел на ученицу таким же неподвижным взглядом, в котором угадывались все та же боль и необъяснимое отчаяние, смешанные с едкой горечью и непоколебимым желанием не подпустить к ней никого чужого.

— Девочка моя, — неслышно прошептал Марсо, откровенно любуясь Айрой. — Как же ты прекрасна! И как стала сильна! Вы теперь действительно единое целое… и это настоящее чудо. Я слышу, как Сердце бьется в тебе!

Лер Альварис неверяще выдохнул:

— Так это она — Сердце Зандокара?!

Девушка согласно наклонила голову, по-прежнему не отрывая от него тяжелого взгляда. И никса рядом с ней смотрела тоже. Они словно ждали чего-то. Внимательно слушали себя и друг друга. Видели что-то, недоступное простому человеческому взору, и слышали то, что неспособно было уловить слабое человеческое ухо.

— Всевышний, но как?! — неверяще прошептал архимаг, ощущая неимоверную мощь, рвущуюся из дупла наружу. — Как она могла?! Без инициации! Без контроля! Без стабильного дара! Метаморф слишком молод! Источник слаб! А ее обучение даже не было закончено…

У него расширились глаза от внезапной догадки, дыхание на миг прервалось, а полубезумный взгляд сам собой метнулся в сторону молчаливого боевого мага.

— Викран!

Викран дер Соллен сжал челюсти.

— Что ты наделал?!

Боевой маг стиснул зубы еще сильнее, но хранил упорное молчание. И Марсо рядом с ним молчал тоже — виновато, с тяжелым сердцем, с огромным камнем в душе, от которого, он знал, не избавится до скончания веков. Только смотрел на неподвижное лицо Айры, тихо радовался тому, что она ничего не слышит, и беззвучно шептал:

— Прости меня, девочка… прости нас обоих за это…

— Где?! Как?! — окончательно взвился лер Альварис, в бешенстве уставившись на призрака. — Когда вы успели?!

— Этой ночью, — очень тихо сказал Марсо. — Когда я почувствовал твою поганую ауру на границе Занда.

— Что?!

— Я хорошо ее знаю, враг мой. За сто лет в тюрьме я хорошо научился ее отличать. И понял, почему Айра так долго видела тревожные сны и от кого она убегала в день своего второго рождения.

Лер Альварис побелел как полотно.

— Вы что, провели инициацию?!

— Да, — мертво уронил Викран дер Соллен. — Марсо узнал твой перстень, ощутил касание твоей ауры, услышал крики твоих людей. А потом это почувствовал и я. Так что времени хватило на все. А значит, ты опоздал: Сердце Зандокара никогда не станет твоим. Что бы ни случилось, Айра будет свободной. Ради этого я провел ее инициацию.

Архимаг глухо выругался и в бессильной ненависти сжал кулаки.

— Ты поклялся!

Охранитель не ответил.

— Ты поклялся мне! Ты не мог этого сделать, сопляк! На тебе чары полного подчинения! Ты обязан был мне повиноваться!

Мастер Викран даже не шелохнулся. Только побледнел еще сильнее да чуть опустил взгляд, чтобы никто из присутствующих не смог прочесть его мысли.

— Как ты посмел?! — наконец взревел раненым зверем директор.

— Посмел, — ответил вместо дер Соллена Марсо. — Чтобы сохранить ей жизнь, он посмел бы что угодно. Без инициации девочка не перенесла бы слияния с Зандом. Но теперь это потеряло всякое значение: Айра сама стала Зандом. И тем Сердцем, до которого тебе никогда не добраться.

Лера Альвариса буквально перекосило от злобы.

— М-марсо…

— Как жаль, да? — вдруг усмехнулся призрак. — Столько лет, и все впустую. Сперва Иберратус, потом твой отец, за ним — я, Ориер… сколько их было, Альварис? Скольких ты убил, чтобы сюда добраться? Сотни? Тысячи?

— Не твое дело! Тварь!

— Фу, как грубо, — поморщился Марсо. — Глава Ковена магов, директор целой академии… и вдруг такое сокрушительное поражение. Право слово, я скоро начну тебе сочувствовать!

Лер Альварис сморщился.

— Ты всегда был лицемером, Марсо. И предателем.

— Когда-то был, — не моргнув глазом сознался призрак. — И за эти сто лет не так уж сильно изменился. Но знаешь, я не жалею, что наши с тобой дороги разошлись.

— Значит, ты не слишком расстроишься, если я доведу это дело до конца и избавлю наш мир от твоего присутствия? — процедил архимаг.

— Вообще-то… нет, — широко улыбнулся Марсо. — Я буду рад уйти, зная, что не позволил тебе добраться до Сердца. Это мой последний тебе привет, который я передаю с превеликим удовольствием: ты проиграл, Альварис.

— Посмотрим.

Марсо насторожился, но его бывший однокурсник не стал делать глупостей. И не рискнул приблизиться к угрожающе выгнувшей спину никсе. Вместо этого он поймал неподвижный взгляд Айры и негромко спросил:

— Ты меня слышишь?

Девушка не пошевелилась. И взгляд ее тоже не изменился, словно слова мага не достигли ее ушей. Кажется, Марсо был прав: от прежней Айры в этом теле осталось совсем немного. А то, что осталось, вряд ли помнит, как, с кем и для чего она сюда попала.

Сейчас через нее смотрел Занд. Внутри бушевали его сила и его знания, которых для смертной девчонки оказалось чересчур много. Если бы не инициация, она не выдержала бы и половины того, что клокотало сейчас внутри ее тела. Но она выжила. Смогла вытерпеть боль от столь резкого объединения. Правда, и прежней она уже никогда не станет. И, скорее всего, так и не узнает, кому обязана этой стойкостью.

Лер Альварис прищурился.

— Ты. Меня. Слышишь? Ответь, Сердце?.. Ты ведь — Сердце? Это твоя сила питает Занд?

По лицу Айры пробежала неуловимая тень.

— Слы-ы-шишь… — удовлетворенно протянул маг. — Значит, и ответить мне можешь.

— Что ты хочешь? — наконец слабо шевельнулись ее губы.

— А что ты можешь мне дать?

— У тебя есть одна просьба.

— Нет! Айра, что ты делаешь?! — Марсо вздрогнул от неожиданности, заполошно обернувшись, а бывший директор Академии высокого искусства торжествующе улыбнулся.

— Значит, Иберратус не соврал: ты действительно исполняешь желания.

— Для чего ты пришел? — не стала отрицать Айра.

— Хочу попросить об услуге, — неприятно улыбнулся архимаг, заметно повеселев. — По легенде, тот, кто сумеет добраться до Перводерева, может попросить его о чем угодно. Мой дед испросил жизни для Зандокара, и Перводерево выполнило эту просьбу. А значит, и у меня есть право на просьбу, раз уж я добрался сюда живым и невредимым. Не так ли, Айра?

— Оставь мальчика, — велела она, не поменяв позы. — Его сердце тебе больше не нужно.

Архимаг поджал губы, но возразить было нечего: с мальчишкой он действительно опоздал. Правда, никто не знал, что Занд не ведает разницы между мужчиной и женщиной, между ребенком и взрослым, между магом и простым смертным… ему нужна была чистая душа, и он ее нашел. Ему понадобилось сердце, и оно снова было — Сердце Зандокара. Живое, теплое и когда-то человеческое. Бережно вынутое и заботливо сохраненное в неприкосновенности. То самое, за которым всегда было так много охотников.

— Что ты хочешь? — снова спросило Оно, и ровный голос будто порывом ветра ударил в грудь отступников, заставив отойти на несколько шагов и пригнуться.

Лер Альварис облизнул внезапно пересохшие губы.

— Я… я хочу жизни.

— Какой?

— Вечной. И силы. Мне нужно очень много сил.

На лице Айры не дрогнул ни один мускул.

— Что ты готов отдать взамен?

— Айра! — вскрикнул пораженный Марсо. — Что ты творишь?! Как смеешь давать ему?!

— Замолчи, — ровно велела неузнаваемо изменившаяся девушка, и призрак против воли осекся — противиться ее голосу было невозможно: он убивал своей силой, требовал подчиниться, и Марсо, взвыв от отчаяния, все-таки замолк. — Что ты отдашь взамен?

— А что ты хочешь? — насторожился архимаг.

— Жизнь за жизнь, смерть за смерть, сердце за сердце… что ты готов отдать за силу, которую просишь?

Лер Альварис неуловимо нахмурился:

— Обмен?

— Да, — сухо повторило Сердце, и он на мгновение задумался, пристально изучая девушку, окутанную плотной сиреневой дымкой, больше похожей на защитный кокон. А затем оглянулся на опасливо попятившихся магов и бестрепетно указал на безмятежно спящего мальчика:

— Я отдам его. Его жизнь теперь в твоих руках.

— А разум?

— Увы, — сокрушенно развел руками архимаг. — Что потеряно, того уже не вернешь. Если бы я знал, то не стал бы накладывать чары забвения. Но раз уж так вышло, то я меняю его жизнь на свое желание.

— А что насчет них? — Айра перевела тяжелый взгляд на незнакомцев в плащах.

— Не знаю. Я сказал только за себя.

Она пристально всмотрелась в чужаков и глухо повторила:

— Что вы хотите? У вас тоже есть право на просьбу.

Молодые чародеи — а они, кажется, действительно были молодыми — неуверенно переглянулись: они явно не были готовы к подобному вопросу. Однако, помедлив и поколебавшись, все-таки рискнули.

— Мы хотим сохранить себе жизнь, — нервно сказал один из них. — Мы служим силе… Уважаем тех, кто сильнее. И хотим… что бы ни случилось… сохранить себе жизнь. Хотя если к этому добавится еще и сила, мы будем благодарны.

— Это все?

— Д-да.

— Хорошо, — бесцветным голосом ответило Сердце. — Прошедшие Стражей имеют право требовать и вопрошать. Таков Закон. Тот, кто пришел первым… сколько силы ты хочешь?

— Много, — снова облизнулся лер Альварис.

Айра чуть сузила глаза.

— Сколько дам или сколько ты хочешь, чтобы тебе дали?

Архимаг на мгновение заколебался.

— Сколько дашь.

— Да будет так.

— Айра, нет! — тихо застонал Марсо. — Пожалуйста, опомнись! Он же подомнет под себя весь Зандокар!

— Таков Закон, — чужим голосом повторила девушка. — Пришедший сюда живым имеет право на одну просьбу.

— А если он уничтожит мир?!

— Не бойся, — хмыкнул лер Альварис. — Я хочу жить, болван, а не бродить по дымящемуся пепелищу. Так что уничтожать я ничего не собираюсь… так, поджечь чуть-чуть и кое с кем разобраться, не больше.

— Викран, да скажи же ей!!!

Викран дер Соллен опустил взгляд в землю и покачал головой:

— Прости, Марсо. Я не могу.

— Можешь! — рявкнул призрак, мгновенно взъярившись. — Знал я, что Эиталле делает из эльфов форменных идиотов, но ты же человек! Борись!

— Зачем?

— Затем, что ты жив ровно настолько, насколько сам этого желаешь!

— А если я не желаю?

— Тогда ты еще больший дурак, чем я думал! — окончательно взбеленился Марсо, а потом отвесил равнодушному охранителю сочную оплеуху. — Ты нужен ей! Так что очнись и помоги, болван! Ты убьешь ее, слышишь, Викран?!

Викран дер Соллен вздрогнул и прошептал:

— Я и так ее убил.

— Нет, демон тебя забери! Это было необходимо! Это спасло ей жизнь!

— Ты не понимаешь…

— Я все понимаю! — зарычал Марсо, в бессильной злости сжимая кулаки, после чего с безумной надеждой обернулся к Перводереву. — Проклятие… Айра! У меня тоже есть просьба!

Девушка, переведя взгляд на заметавшегося призрака, неуловимо нахмурилась:

— Ты?

— Я тоже пришел сюда живым! Мой дух еще жив, хоть и без тела! Я говорю, мыслю, переживаю, сомневаюсь и даже боюсь! Я все еще человек! Все еще жив! Несмотря ни на что!

— Да, — вынужденно согласилась она. — Что ты хочешь?

— Верни мою силу! — истово выдохнул Марсо, заставив лера Альвариса изумленно вскинуть брови. — Верни то, чем я владел перед смертью! На несколько минут! Хотя бы на миг! А взамен забери все годы, что мне еще остались! Я прошу тебя… умоляю: позволь стать хотя бы на пару мгновений прежним!

— Хорошо. Но позже, — чуть кивнула она. — Сперва пусть получит он. Затем — они. И лишь потом — ты.

Лер Альварис торжествующе усмехнулся:

— Прости, Марсо. Кажется, на этот раз ты станешь последним. Давай, Сердце! Я готов принять твою силу прямо сейчас!

— Исполнено, — тихо выдохнула Айра, выпустив изо рта облачко сиреневого тумана, а затем легонько дунула в сторону мстительно прищурившегося архимага. — Вот твоя сила. Держи.

ГЛАВА 20

На мгновение люди окаменели.

Вырвавшись из Перводерева, туман растекся во все стороны, заполонил собой все доступное пространство, окутал магов сперва по щиколотки, затем поднялся до колен, до пояса, затем настойчиво коснулся груди. Наконец торжественно опутал смертных с головы до ног, скрыв торжествующую усмешку Альвариса, его беспокойно переглянувшихся подельников, неподвижную фигуру Викрана дер Соллена и полную ужаса физиономию Марсо.

Осознав свою ошибку, призрак глухо застонал: Айра больше не была той девочкой, которую он знал. В ней сосредоточилась вся сила этого мира. Но Сердце не умеет различать добро и зло. Оно живет нечеловеческими категориями. И поступает как высшее, незнакомое с сомнениями или жалостью существо. Странное, чуждое, знающее неизмеримо много, но при этом не умеющее отличать хорошее от плохого.

— Да-а… — донесся до Марсо неистовый шепот бывшего друга, в тело которого с огромной скоростью начал втягиваться разошедшийся по поляне туман. — Я уже чувствую Его… вижу… наконец-то!

Марсо обреченно прикрыл глаза. Ему не нужно было смотреть, чтобы угадать торжествующую усмешку на лице лера Альвариса. Не нужно оборачиваться, чтобы увидеть его искрящиеся силой волосы, расширенные, неестественно горящие зрачки и рассмотреть в них до боли знакомые лиловые отблески, означающие грядущую Катастрофу для старого мира.

Альварис не оставит его прежним, с горечью понял призрак. Он слишком любит власть. И слишком долго шел к этой цели, чтобы остановиться или хотя бы на миг задуматься о последствиях.

Он будет мстить. Своим врагам. Ковену. Самому Марсо. За долгое ожидание. Необходимость скрываться, красть силу из источника, постоянно поддерживать репутацию хорошего наставника. За хлопоты. За ненависть. За многие годы терпения и безвозвратно ушедшую молодость…

Впрочем, нет, как раз ее Альварис получит обратно. Вернее, он уже ее получает! Вместе с силой, торжеством победителя и поистине дьявольской улыбкой на внезапно изменившемся лице.

— Наконец-то!

Марсо все-таки поднял взгляд и тоскливо посмотрел на бывшего друга: Альварис стал немного выше ростом, раздался в плечах. А его глаза…

Призрак вздрогнул, когда увидел их во всей красе: нечеловечески яркие, лиловые, пылающие злым торжеством глаза бывшего человека, неожиданно обретшего силу бога.

Туман вокруг него уплотнился еще больше, став похожим на густой кисель. И все втягивался внутрь, буквально липнул мерзким паразитом, отчего его кожа приобрела ядовитый, какой-то мертвенный оттенок. Почти весь он собрался сейчас вокруг бывшего мага. И лишь тоненький, похожий на пуповину ручеек тянулся к нему от Перводерева.

— Наконец-то! — прошептал лер Альварис в третий раз, глубоко вдохнув. А потом запрокинул голову и неожиданно рассмеялся — гулко, раскатисто, зловеще.

Марсо тяжело вздохнул и вынужденно признал, что, похоже, остался на этом поле в одиночестве. Викран почти мертв. Айра ему не поможет. Кер, видимо, тоже, потому что сейчас он не метаморф, а часть Занда, тесно связанная с его ожившим Сердцем. И он будет подчиняться Ему, будет слушать Его ритм и не набросится на чужаков до тех пор, пока они не начнут угрожать хозяйке, чей разум и воспоминания заблудились в бесконечной тишине вечности.

А значит, он остался один.

И что с того, что тела у него не было? Что с того, что силы уже не те?

Что бы ни случилось, все равно надо бороться. Остановить Альвариса любой ценой, потому что после того, как он получит свою силу полностью, никто и ничто не сумеет его одолеть.

— Убейте его, — благожелательно сказал лер Альварис, чуть повернув голову. — И пусть это случится медленно: я хочу видеть, как он мучается. Сорвен… Альвин…

Однако пришедшие с ним маги замерли в ступоре и со смешанным чувством уставились на длинные языки тумана, опутавшего их ноги. Они не взглянули на архимага, когда тот удивленно обернулся. А когда туман медленно втянулся в их тела, внезапно вскрикнули, захрипели и упали на четвереньки, содрогаясь, словно в конвульсиях.

Лер Альварис нахмурился, не понимая, что за сила ломает их тела, заставляет исказиться их лица, корежит скрюченные пальцы, стремительно меняет форму туловища, головы, челюстей… а затем инстинктивно отступил на шаг, потому что вместо людей с земли поднялись три матово-черные, покрытые прочным хитиновым панцирем никсы.

— Вы хотели силы — вы ее получили, — бесстрастно сказало Сердце, когда трансформация закончилась. — Вы хотели жить — вот вам новая жизнь. Вы желали служить, и эта просьба исполнена: служите. Сильнейшему, как вы и сказали. Мне.

Звери проворно встряхнулись, скидывая с себя остатки одежды, оружие, сумки, амулеты, и, глухо рыкнув, повернули страшные головы в сторону архимага. А затем бесшумно обнажили зубы и, поколебавшись, потрусили прочь, равнодушно оставляя его за своими спинами.

Лер Альварис нервно дернул щекой, когда никсы беззвучно растворились в Занде, а потом с деланой небрежностью отмахнулся:

— Теперь они мне не нужны. А с предателями я разберусь и сам. Марсо, ты готов умереть?

Призрак искривил губы в злой усмешке.

— А ты?

— Брось. — Архимаг брезгливо покосился на тоненькую сиреневую струйку, потянувшуюся от Перводерева к духу. — Твоих сил все равно недостаточно, чтобы бороться со мной. Только на один удар и хватит. Но даже он не сумеет пробить мою защиту.

Марсо на мгновение прикрыл веки, ощущая, как быстро наполняется его дух почти позабытой мощью, а потом с горечью признал: Сердце не обмануло никого из присутствующих. Дало то, что было обещано: сперва — Альварису, потом — его ученикам и вот наконец дошла очередь до одного глупого призрака, решившего, что сможет бороться с богом в одиночку.

Когда-то его сил хватало, чтобы на правах равного войти в Ковен магов. Когда-то он мог рушить горы, поворачивать вспять реки, вызывать ураганы, поднимать мертвецов, изгонять демонов, но этого недостаточно, чтобы противостоять сильнейшему магу Зандокара.

Альварис слишком силен. Он и раньше-то был неплохим магом, но теперь его сила возросла многократно. Никто не смог бы ему противостоять. Никому не под силу его остановить. Но попытаться надо. Ради Викрана. Айры. Ради учеников, Занда и остального мира…

— Один удар, — вдруг со смешком разрешил лер Альварис. — Так и быть: я дам тебе возможность сделать один-единственный удар, чтобы создать хотя бы видимость поединка.

Марсо только вздохнул. А потом медленно поднял светящиеся синеватым светом руки. На всякий случай загородил собой Айру, не полагаясь на молчаливого Кера. И, формируя на ладони самое мощное из известных ему заклятий, все-таки не удержался — мельком взглянул назад. И непонимающе моргнул, когда Кер вдруг прищурился и быстро покосился куда-то влево.

Марсо проследил за его взглядом и замер, заметив тоненькую струйку тумана, так и продолжающуюся сочиться из-под корней Перводерева. Она умело пряталась в траве, скрывалась в тени неподвижно сидящей никсы, по-воровски пробиралась дальше, стелясь по земле полупрозрачным щупальцем. И до сих пор потихоньку и почти незаметно продолжала втягиваться в тело Альвариса!

Сам директор этого не видел: он мысленно ликовал. А охватившая его эйфория от ощущения неуклонно прибывающих сил была столь остра, что ничто иное не имело значения. Ни боль. Ни страх. Ни даже то, что перстень на руке директора не просто наполнился до краев, а был готов взорваться от переполняющей его силы.

Марсо ошарашенно замер, осененный диковатой догадкой. Метнулся взглядом влево, вправо, очень вовремя перехватив предупреждающий взгляд Кера. Наконец вспомнил потерявших разум никс, вспомнил все, о чем попросил у Сердца Альварис, наконец припомнил свое собственное прошлое и судорожно сглотнул.

— Это еще зачем?! — расхохотался лер Альварис, когда вместо атакующего заклятия Марсо, как последний трус, с поразительной скоростью сотворил охранное. Причем не для себя одного, а зачем-то заключил в гигантский защитный круг и Перводерево, и Айру, и терпеливо дожидающуюся команды никсу, окаменевшего дер Соллена и даже спящего мальчишку, который уже никогда не проснется.

— Глупец, — хмыкнул архимаг, поднимая руки. — Я дал тебе шанс, а ты им не воспользовался.

Марсо, лихорадочно заканчивая плести защиту, промолчал.

— Что ж, ты сам выбрал… прощай, Марсо.

Лер Альварис не стал дожидаться, когда призрак завершит свой нелепый щит. Было бы, конечно, забавно сразиться, когда все его преимущества сошли на нет, и понаблюдать, как гаснет надежда в его глазах и вместо нее проступает отчаяние. Но увы. Остается только узнать, через сколько времени развалится его самая лучшая, сложная и самая потрясающая из когда-либо созданных защит.

Лер Альварис хищно усмехнулся и потянулся за Озарением, приятно удивившись его напряженности. С размаху зачерпнул, собираясь дотла спалить всех присутствующих: и живых, и мертвых. Мысленно улыбнулся, играючи создал на ладони простое огненное колесо. Правда, таких размеров, что это сделало бы честь и Безымянному богу. После чего удовлетворенно кивнул, а потом резко сжал ладонь, намереваясь отпустить смертоносное заклятие…

И только сейчас заметил, как осыпается пепел с его безымянного пальца — все, что осталось от любовно созданного, старательно выточенного, много лет заполняемого силой кольца.

— Что за?.. — Лер Альварис недоуменно нахмурился. А потом опустил взгляд и вздрогнул, подметив крохотную струйку силы, до сих пор вливающуюся в его помолодевшее тело.

Она наполняла его постепенно, исподволь, осторожно распределяясь по всему телу. Сперва восстановила истощившиеся при прокладке тоннеля резервы. Затем потекла во внешний источник. Наполнила его до краев, заставив рассыпаться сиреневым прахом. А когда сбрасывать излишки стало некуда, начала копиться внутри. В слабом человеческом теле. И все продолжала прибывать, вливаясь бескрайней рекой, нескончаемой волной, непрерывно усиливающимся водопадом… нет, уже не водопадом, а почти морем… да какое там! Целым океаном!

Архимаг вздрогнул от предчувствия непоправимой ошибки и быстро обернулся: вставшая на ноги никса смотрела на него без всякого сочувствия. Смотрела с насмешкой, безжалостно следя за тем, как все ярче искрятся его посветлевшие волосы. Все сильнее светится кожа. Как бьют из-под нее упругие сиреневые лучи, не сумевшие уместиться внутри, но тут же стремятся обратно, входя в мага насильно, медленно и тяжело, грозя в скором времени разорвать его на куски.

Как оказалось, человеческое тело не приспособлено к такому страшному испытанию. Оно не умело хранить и перерабатывать так много энергии. Но и высвободить ее было не в состоянии — могущества стало слишком много! И стоит его добавить еще хоть каплю…

— Что? — прошептал Марсо, когда лер Альварис жутковато побледнел. — Силы много не бывает, да? Этого ты не учел?

Глава Ковенасглотнул и с новым пониманием уставился на сотворенную им защитную сеть: мощную, широкую, готовую закрыть Перводерево от любой напасти. Даже от мощного взрыва, способного разнести на клочки половину Занда.

— Ты решил, что, получив силу бога, можешь сравниться с ним? — снова прошептал Марсо. — Но Сердце — это и есть наш бог. В нем — наши силы, радость и горе, колебания, сомнения, счастье и беды, ненависть и любовь… Оно — это все. А все не может быть измерено человеческими мерками. И не может существовать там, где для него нет свободы… разве ты не знал об этом? Не знал, что нельзя стать богом, оставаясь по-прежнему человеком? Не понял, почему я когда-то остался без тела?

Архимаг вздрогнул.

— Да, — горько улыбнулся призрак. — Когда-то я совершил ту же ошибку, что и ты сейчас.

— Но ты же не добрался!

— Кто тебе сказал?

— Ты… — Лер Альварис резко осекся, а потом встретил полный понимания взгляд Кера и тихо взвыл: — Проклятие! Ты меня обманул!

— Я забыл, — качнул головой Марсо. — Сердце забрало мою память с того момента, как я ступил на его границу. Вместе с мыслями о смерти. С ответами и воспоминаниями о том, за что мне отмерено такое наказание.

— Марсо!!!

— Ты прав: я действительно был здесь, — прошептал дух. — Действительно добрался до Перводерева. Стоял перед ним, как дурак, и точно так же просил для себя всякую чепуху. А ты… боюсь, ты даже сейчас не способен стать Сердцем Зандокара. Но, согласись, за подобное знание стоит умереть. Ты же ученый? Исследователь? Чувствуешь величие момента?

Лер Альварис с суеверным ужасом уставился на Айру. Живую, невредимую, легко выносящую ту жуткую мощь, что бурлила внутри Перводерева и самый краешек которой он успел перехватить.

Она отдала ему сравнительно немного — даже не половину того, чем владела, а треть… или даже меньше. А остальное все еще клокотало внутри. Все еще жило. Раскручивалось могучими потоками, образуя гигантскую лиловую воронку.

— Но как выдерживает она?!

— Как умеет, — еще тише прошептал Марсо. — Ведь ее питает не только Перводерево.

Архимаг вдруг увидел безжизненное лицо Викрана, его истончившуюся ауру и внезапно все понял:

— Ты?!

Дер Соллен слабо улыбнулся.

— Что ты сделал?!

— Отдал ей свою силу, — неслышно уронил боевой маг. — И стойкость. Ты же знаешь: инициация — как маятник. Через нее можно взять все, что захочешь, а можно и наоборот — отдать то, что считаешь нужным.

Директор наконец-то осознал ту единственную причину, по которой ученик все еще не вмешивался, не боролся и даже не пытался противостоять. Увидел его погасшую ауру, на мгновение прислушался к резерву и глухо застонал:

— Ты сжег свой дар дотла! Ты больше не сможешь призвать Озарение!

Викран дер Соллен улыбнулся чуть шире:

— Я не жалею.

— Сумасшедший… зачем?! — взвыл архимаг. — Что в ней такого, что ты готов умереть?!

— Все, — тихо прошептал мастер Викран, обернувшись к Айре и долгим взглядом посмотрев на ее неимоверно бледное лицо. — Она — это все. Целая жизнь. И смерть. Воля. Свобода. Боль и счастье… Но ты не поймешь. Это — только моя боль и мое счастье. Моя жизнь и смерть. В любой день. В любой год. Отныне и навсегда… просто я слишком поздно это понял.

Лер Альварис пораженно застыл, увидев что-то странное в глазах бывшего ученика. Что-то невозможное, немыслимое, чего вообще не должно было быть.

— Так не бывает! — простонал он, неумолимо распадаясь на части. — Ты не мог во второй раз…

— Ты прав. — Викран дер Соллен даже не обернулся — неотрывно смотрел на неподвижно застывшую девушку, настойчиво выискивая в ее глазах признаки понимания. Хоть один знак, что был услышан. Хотя бы легкую улыбку, неуловимое движение бровей, даже маленькую слезинку… ничего. Айра видела перед собой только пустоту. Слышала что-то другое. Не чувствовала ничего, что пережила когда-то человеком, и ничем не показывала, что все еще помнит.

Он не обернулся даже тогда, когда за спиной послышался стремительно нарастающий гул. Когда поляну залило сиреневое сияние, а полупрозрачную фигуру архимага внезапно изломало и скрутило судорогой, после чего он беззвучно закричал, разлетевшись миллионами крохотных искорок. Следом послышался долгий, протяжный свист, сменившийся обреченным стоном, а потом до Перводерева донесся звук взрыва, окончившегося гулким ударом о вовремя поставленный магический щит.

— Вот так, — перевел за его спиной дух Марсо. — Видать, я и в прошлой жизни был ничего, раз даже после смерти смог удержать эту гадость на своем щите. Одно хорошо: теперь я, по крайней мере, знаю, почему тогда меня испарило на месте. И могу оценить по достоинству это некрасивое зрелище. Викран, ты живой?

— Нет, — бесстрастно отозвался боевой маг.

— Ага… значит, не задело. Все же я мог не рассчитать. Или сил бы не хватило. Кажется, Айра слегка меня переоценила, не находишь?

Викран дер Соллен не ответил, но Марсо и не ждал от него подтверждения: убедившись, что от директора Академии высокого искусства ничего не осталось, он окинул опустевшую поляну придирчивым взглядом, проследил, как растворяются в воздухе последние сиреневые искорки, и облегченно вздохнул:

— Хвала Всевышнему, управились… Викран, не стой столбом, тебе еще рано умирать. Айра, девочка моя, очнись: у меня есть к тебе еще одна крохотная просьба!

Она вздрогнула всем телом, будто услышав, впервые закрыла глаза и, выскользнув из неохотно разжавшихся лиан, медленно сползла на мягкий мох.

ГЛАВА 21

— Быстрее! — прошептал Грэй Асграйв, тенью прокрадываясь к оранжерее. — До отбоя всего полчаса. И чуть меньше до того, как включится сигнальная сеть! Кто-нибудь хочет поджариться?

Вэйр, проползая под стеной, благоразумно смолчал, а пробирающийся за ним Войтек зябко передернул плечами.

— Может, не надо так рисковать? — робко подал голос кто-то за спиной.

Грэй Асграйв презрительно фыркнул.

— Можешь топать обратно, Олеро. А я собираюсь узнать, что же от нас прячут, раз потребовалось строить эту дурацкую стену. Да еще игольником ее засаживать, лишь бы мы не видели, что там творится.

— Тебя могут исключить.

— Ничего, — усмехнулся Асграйв, упорно двигаясь вперед. — Если мы поторопимся, никто не узнает.

Вэйр настороженно покосился на спину Грэя и подумал, что если за этого парня кто-нибудь и вступится, то за него самого — вряд ли. Разве что маг, который привел его сюда. Но зачем ему беспокоиться за безродного мальчишку? Одно хорошо — если его исключат из академии, родителей он увидит гораздо раньше, чем надеялся. Правда, перед тем магом ему наверняка будет очень стыдно.

Зачем Асграйв вообще затеял эту опасную игру, Вэйр до конца так и не понял. Но успел выяснить, что незадолго до его прихода в этой компании был еще один ученик — Бри ан дер Воллен. Который по каким-то причинам был инициирован раньше всех, и его перевели в другой класс.

«Может, он хочет выяснить, почему Бри забрали первым? — вздрогнул от неожиданной догадки Вэйр. И ответил сам себе: — Да нет, он не может быть таким ненормальным. Да и через стену не перебраться — она слишком хорошо защищена».

— Вот она, — вдруг прошептал Асграйв, остановившись за углом оранжереи. — Ну что, парни, вы со мной?

Войтек с откровенным сомнением оглядел убегающую в бесконечность стену, еще хранящую на себе следы пребывания игольника. Он знал, что не так давно опасное растение переместили на ту сторону, и, признаться, забеспокоился, когда Грэй Асграйв решительно приблизился и осторожно тронул глубокую трещину, оставшуюся после шипов игольника.

Руки сокурсника были предусмотрительно закрыты перчатками, на теле красовался костюм для занятий с лером Дербером, на ногах — мягкие туфли, скрадывающие шаги. И только лицо он оставил открытым — так, что сейчас стала видна загадочная улыбка и откровенно прицельный взгляд, брошенный им на самый верх.

— Грэй, ты что задумал? — беспокойно заерзал Войтек.

— Ничего особенного, — задумчиво отозвался Асграйв, ощупывая старую кладку. — Собираюсь глянуть, что там — на той стороне. Да и чем демоны не шутят… может, там Бри отыщется? Кто со мной?

Адепты вздрогнули от неожиданности и, не сговариваясь, опустили взгляды: никому не хотелось вылететь из академии и лишиться дара — это почти то же самое, что лишиться души. Тот, кто творил когда-то настоящий Огонь, подчинил себе Воду или вызывал ураган, будет тосковать по этому волшебному чувству. Остаться без дара означает утратить себя больше чем наполовину. Это как приговор. Почти что смерть. А рисковать умереть даже наполовину ради чьих-то амбиций…

Асграйв презрительно скривился:

— Что, струсили?

— Грэй, не стоит так рисковать, — тихо сказал Олеро. — Игольник тебя не пропустит.

Грэй фыркнул.

— Ему запрещено убивать учеников.

— Он подаст сигнал дер Соллену, — тихо согласился Сивил.

— Дер Соллена нет в академии!

— Но он скоро вернется.

— Ну и что? Еще надо доказать, что здесь побывали именно мы!

Войтек покачал головой:

— Не нужно будет ничего доказывать: как только станет известно, чьи ауры остались, он даже разбираться не будет — тут же заблокирует дар и потащит к директору. Так что не стоит, Грэй. Действительно не стоит.

Асграйв сплюнул.

— Ну и демон с вами. Сидите, трусы, а я попробую. Надоело чувствовать себя крысой в мышеловке. Хочу знать, что там творится на самом деле и почему туда запрещено даже заглядывать.

Вэйр мысленно покачал головой.

— Эй, белобрысый! — вдруг раздалось от стены, и он изумленно вскинул голову. — Может, хоть ты не струсишь?

Юноша непонимающе уставился на усмехнувшегося Асграйва.

— Рискнешь? — выразительно кивнул на стену аристократ. — Или тоже в штаны наложишь, как эти…

Вэйр, оглянувшись на Войтека, нахмурился, но тот только глаза отвел — рисковать своим даром парень не хотел. И остальные тоже: слишком много было сделано, чтобы они попали в академию. И вот так, в одночасье, разрушить все это ради сиюминутного любопытства…

— Ясно, — снова сплюнул Грэй. — Струсил, сопляк.

— Нет, — неожиданно сказал Вэйр. — Я пойду.

— Ты спятил?! — приглушенно ахнул из-за спины Войтек.

— Я пойду, — твердо повторил Вэйр, и Асграйв растянул губы в хищной усмешке.

— Ну, хоть один из вас оказался смелее кролика. Идем. Надо торопиться: вылететь из академии я тоже не хочу, так что надо уложиться до отбоя и сделать так, чтобы никто ничего не узнал.

Провожаемый неодобрительным взглядом недавно обретенного приятеля, Вэйр подошел к стене. Внимательно ее осмотрел, подивившись, насколько глубокие выбоины остались от шипов игольника. Осторожно ощупал, прикидывая, как будет забираться. Наконец покосился на взявшегося за края трещины соседа и поджал губы: в общем-то подняться было нетрудно. Заклятий нет, никто в спину не толкает и не улюлюкает. По горам Вэйр еще в детстве успел налагаться, а там таких удобных выбоин почти не бывает — глубоких, почти не крошащихся по краям и вполне достаточных, чтобы ухватиться пальцами.

«Смогу», — решил для себя Вэйр, осторожно ставя ногу на какой-то валун.

Перехватив насмешливый взгляд Асграйва, он как можно небрежнее усмехнулся в ответ и, подпрыгнув, уцепился сильными пальцами за одну из трещин. Затем ловко подтянулся, смутно подивившись, что после весла это не кажется таким уж сложным, нащупал пальцами ног первую подходящую выбоину и осторожно оперся.

Стена выдержала.

Вэйр тихонько перевел дух и подтянулся выше, стараясь прижаться к стене всем телом, распластавшись по ней, словно ящерица. С трудом балансируя на одной ноге, он крайне осторожно переставил вторую. Убедился, что не сверзится на головы одноклассников, и еще осторожнее передвинул руку. Сперва левую, а затем и правую. Затем повторил этот трюк еще несколько раз. Снова покосился на Грэя, но у того дела шли почти так же хорошо — по крайней мере, до середины стены они добрались одновременно. Потом Асграйв некстати оступился и едва не сорвался, но вовремя успел схватиться за выступающий камень и благополучно подтянулся.

Заметив, что Вэйр остановился, он фыркнул.

— Лезь. Я в порядке.

Юноша кивнул и, достигнув верха, осторожно огляделся: стена была совершенно пуста.

Он слегка приободрился: кажется, Грэй был прав. Если не спускаться на ту сторону, это вполне безопасно. Наверху игольник давно сожрал все щиты и охранные сети, а рос исключительно на той стороне и не достигал края стены каких-то пары ладоней. Так что, если его не тревожить, не плевать сверху и не колдовать, он ничего не почувствует.

— Так я и знал, — приглушенно прошептал Асграйв, следом за Вэйром выбираясь наверх. — Раньше сеть стояла посредине и спускалась в обе стороны, а теперь игольник высосал ее полностью. Хотя, конечно, на ту половину я бы тебе не советовал переходить.

Юноша окинул долгим взглядом раскинувшийся под стеной парк, внимательно глянул на ковер из листьев, покрывающий стену до самой земли, и благоразумно отступил на шаг, опасаясь разбудить смертоносное растение.

— Деревья, — неопределенно обронил Грэй. — Надо же… всего лишь деревья и трава… признаться, я ожидал большего. Пойдем глянем, что дальше?

Вэйр непонимающе оглянулся, но Асграйв, игнорируя испуганный вздох друзей, уже повернулся и быстрым шагом направился прочь. Шел по самой кромке, но уверенно, словно не в первый раз, и время от времени поглядывал в сторону парка старшекурсников, будто настойчиво что-то выискивая.

— Вэйр! — тревожным шепотом позвал Войтек.

— Все в порядке, — отозвался юноша. — Тут ничего страшного нет: просто деревья и поляна. Грэй хочет взглянуть, что дальше.

— Слушай, скажи ему, что уже хватит! Пускай возвращается: скоро отбой!

Вэйр кивнул и двинулся следом за Асграйвом, с неменьшей осторожностью переставляя ноги. Однако в темноте ему удалось рассмотреть не так уж много: ровные ряды старательно подстриженных кустиков, тщательно посыпанные песком дорожки, несколько резных скамеек наподобие тех, что стояли в их собственном саду, какие-то статуи, два крохотных фонтана… да, это был всего лишь парк. Даже странно, что его так тщательно отгородили от первокурсников.

Юноша быстро нагнал легконогого соседа, успевшего одолеть немалую часть стены. А когда тот остановился, неуверенно огляделся и спросил:

— Ну что? Возвращаемся?

Тот непонятно поджал губы.

— Здесь никого нет.

— Конечно, нет, — удивился Вэйр. — Скоро же отбой. Или ты думаешь, у старших курсов другой распорядок?

— Ну, мы же его нарушаем…

— А они, может, больше уважают правила, чем мы, — предположил Вэйр, на что Грэй со смешком обернулся и пристально посмотрел.

— А может, то, что преподаватели прячут от нас, просто находится дальше?

— Не исключено. Но сегодня мы этого точно не узнаем.

— Хм. — Асграйв с новым интересом оглядел Вэйра. — Хочешь сказать, что не прочь полюбопытствовать еще?

— Не сегодня, — твердо ответил юноша. — Пойдем, времени почти не осталось, а нарываться на охранные заклинания я не хочу.

— Думаешь, я хочу? Ладно, где там наши? Нагнали или до сих пор торчат у оранжереи, как трусливые крысы?

Юноша обернулся, отыскивая взглядом фигуры Войтека, Сивила и Олеро, но быстро убедился, что парни действительно не рискнули пойти следом…

Что ж, разумная предосторожность с их стороны. Если они с Грэем не поторопятся, то могут оказаться в ловушке — охранная сеть способна отсечь их от оранжереи и запереть наверху, после чего придется торчать на стене до утра, глазеть на луну и встречать рассвет под звуки гонга. Ну и весь состав преподавателей заодно, чтобы сполна получить за свою дурную затею, а потом с треском вылететь из академии.

— Пора, — тихо раздалось вдруг у него за спиной и послышался неясный шорох.

Вэйр, ощутив неладное, инстинктивно пригнулся и даже успел отпрянуть от края стены. Но самого страшного все же не почувствовал. Не заподозрил. А потом вздрогнул от мощного толчка в бок, качнулся назад. Машинально схватил руками воздух, уже понимая, что не удержится, вскинул наверх неверящий взгляд… и похолодел: Грэй Асграйв с усмешкой отступил в сторону и создал крохотное огненное колесо. После чего усмехнулся шире и зашвырнул его вниз. Прямо на мирно дремлющий игольник.

Вэйр приглушенно вскрикнул, когда зеленая масса под ним стремительно ожила. И сглотнул, когда игольник поднялся в полный рост, угрожающе нависнув над стеной всеми своими иголками.

Он уже не услышал, как испуганно вскрикнули снизу несколько голосов. Не видел, как проворно спрыгнул со стены мерзавец Асграйв, ловко увернувшись от выскочивших снизу веток. Как стремительно ринулся прочь, уводя за собой ошеломленных приятелей. Он чувствовал лишь, как быстро и надежно опутывают его ноги тонкие, но удивительно сильные стебли. И неотрывно смотрел на ощетинившийся шипами игольник, с благоговейным ужасом понимая, что сейчас его накроет с головой.

ГЛАВА 22

Когда на поляне вновь воцарилась тишина, Марсо глубоко вздохнул и приблизился к Перводереву, страстно надеясь и одновременно страшась того, что могло случиться.

— Айра?

Она сидела на коленях, опустив голову и плотно закрыв глаза. Не скованная больше никакими обязательствами. Уставшая, слабая и одинокая.

Кер заскулил, перекинулся в ласку и запрыгнул в дупло, ласково ткнувшись носом в шею хозяйки. Но она не заметила — так и сидела безучастно, будто ничто ее не касалось. Не подняла головы и не удивилась, когда призрак подлетел почти вплотную. Не искала взглядом, уцелело ли что-то от лера Альвариса. Не думала. И даже не плакала, словно разучилась это делать или все еще витала мыслями где-то очень далеко.

— Девочка моя… — с неожиданной болью прошептал Марсо, не рискнув протянуть к ней руку. — Ответь, Айра. Это снова ты?

— Что ты хочешь? — бесцветным голосом спросила девушка, даже на него не взглянув. — Твоя просьба исполнена.

— Я знаю. Кто со мной говорит: Айра или Сердце?

— Мы оба.

Марсо сглотнул.

— Отпусти ее. Дай возможность жить как раньше.

— Зачем? — мертво осведомилась она.

Марсо против воли вздрогнул и в панике обшарил глазами ее закаменевшее лицо, почти скрытое густыми волосами.

— Потому что она молода.

— Ничего. Здесь она останется молодой вечно.

— Это не то, — прикусил губу призрак. — Она человек и не может остаться внутри навеки. Не забирай ее насовсем. Пусть вернется к людям… Ты ведь за этим отпустило ее из Занда? Пусть она учится дальше. Пусть познает мир, как раньше. Пусть живет. Пусть найдет свое счастье. Ты ведь не тюремщик, а она не преступница! Отпусти!

— Твоя просьба исполнена, — неестественно ровно повторила Айра. — Ты получил то, что хотел. Иного не дано.

Призрак с надеждой покосился на опустившегося на траву Викрана: бывший охранитель сел на пятки точно напротив дупла, тоскливо глядя прямо перед собой. Такой же холодный и неподвижный, как она. Такой же безучастный, выгоревший изнутри. Он сидел совершенно ровно, неестественно выпрямив спину. Так, словно из последних сил пытался узнать, услышать и увидеть что-то, недоступное простому глазу. Пытаясь, кажется, даже что-то сказать, но, видимо, не имея сил ни на что. Даже на простое оправдание.

— Викран?

Нет ответа.

— Викран!

Он даже не дрогнул. И взгляд его не изменился тоже — маг, как замороженный, уставился в одну точку да так и застыл, не сдвинувшись ни на йоту. Пустая оболочка, за которой больше ничего не скрывалось и ничего уже не жило.

— Присмотри за ним, — умоляюще посмотрел на Айру Марсо. — Не дай погибнуть так глупо. Он ведь не желал тебе зла. Никогда. Он просто жестоко ошибся!

— У тебя больше нет права требовать, — сухо повторила девушка.

— Я не требую, — с болью прошептал призрак. — Мое время подходит к концу, и я благодарен, что мне позволили прожить его так, как я того хотел. Я благодарен за подаренную тобой силу, за возможность защитить тебя и его. Но, если возможно, я бы хотел попросить еще… нет, не за себя! Мне больше ничего не нужно!

— Тогда что же ты хочешь?

— Чтобы Викран жил. Жил так, как должен — без боли, страданий, без ненависти. Чтобы он познал истинный смысл Эиталле. Чтобы получил прощение, наконец.

— Он жив, — так же безразлично ответила Айра.

— Ненадолго. И если ты не поможешь…

— Ты уверен, что ему нужна помощь?

— Как никому другому, — неслышно вздохнул Марсо. — Но я, к сожалению, не могу здесь помочь. Это только в твоих силах.

— Что-то еще? — словно не услышала Айра.

— Да. Я хочу, чтобы мальчик… — Призрак на мгновение обернулся к безмятежно спящему мальчонке, принесенному Альварисом в качестве жертвы. — Верни его обратно. Пусть снова радуется и смеется. И пусть его родители никогда не узнают того горя, что когда-то я доставил своей гибелью родителям.

— Ты просишь за другого? — в голосе Айры впервые проступило удивление. — Почему?

— Потому что он невинен. И потому, что что он — всего лишь ребенок, у которого пытались отнять жизнь. Я хорошо знаю, как это бывает.

Она на мгновение прислушалась к чему-то, а затем медленно покачала головой:

— Мальчик никогда не станет прежним: его разум сожжен, а душа находится в небесных чертогах. Он не вернется домой таким, каким был. Не сможет радоваться. Не сможет любить. Сейчас это — всего лишь тело, у которого тоже есть свой срок. Теперь он способен только возродиться заново.

— Неужели ничего нельзя сделать? — горестно прошептал Марсо.

— Воля Всевышнего исполнена: мальчик умер в тот миг, когда у него отобрали душу. Его сердце все еще бьется и будет биться до тех пор, пока кто-нибудь не избавит его от ненужной работы. Но вернуть ничего нельзя.

— Плохо, — тяжко вздохнул Марсо. — Я надеялся, что этого удастся избежать.

— Твое время на исходе, — тихо напомнила Айра, не поднимая головы.

— Да, девочка, я знаю. Но думаю и печалюсь совсем о другом.

Она промолчала, а он поднял на нее полные боли глаза и прошептал:

— Прости, что нам пришлось так поступить. Прости нам это гнусное предательство. Молю тебя: прости… и пойми нас: без полноценной инициации ты бы не выжила. И мне, признаться, совсем не жаль, что мы не успели сделать это так, как задумывал Викран.

Она чуть дрогнула.

— Почему?

— Потому что это было слишком опасно.

— Это убило бы меня?

— Нет, — покачал головой призрак. — Но это стало бы последним днем для него.

И вот тогда Айра дрогнула во второй раз и едва заметно нахмурилась.

— Чтобы стабилизировать твой дар, он истратил свой до капли, — прошептал Марсо, с надеждой увидев, что она слегка ожила. — Сжег себя. Отдал все, что имел, но этого все равно бы не хватило для инициации. Викран плохо изучил законы превращения. Он молод. И не мог знать того, что успел узнать об инициации я. Поверь, даже с моей помощью он вряд ли бы справился. Поэтому прости, милая: у нас не было иного выхода. Единственное, что я мог для тебя сделать, — навеять сон, чтобы ты ничего не почувствовала… и, конечно, наложить на Викрана подчиняющие чары, чтобы он сделал то, что был должен.

— Ты?! — в третий раз вздрогнула Айра, резко изменившись в лице.

— Да, милая, — горько прошептал Марсо. — Это я виноват. Я вас заставил. И это я вынудил вас обоих на инициацию. Да, это было жестоко, цинично и просто подло, но по-другому было нельзя. Ты погибла бы без инициации, а он бы умер после тебя. Я и так едва его остановил. В последний момент вытащил из бездны и едва не упустил тот миг, когда вместо дара он отдал бы тебе нечто гораздо большее.

Она медленно подняла голову и пристально посмотрела на Викрана дер Соллена — долго, внимательно, с едва уловимой горечью и тщательно укрываемым волнением. Совершенно ясными серыми глазами, из которых все еще не пропала бескрайняя небесная синева, но в которых больше не осталось прежнего лилового яда.

— Зачем? — сорвалось с ее губ неслышное.

Маг вздрогнул всем телом, но она больше не добавила ни слова. Не пояснила, не уточнила, не потребовала. Просто неотрывно смотрела, вызывая невольный трепет, вынуждая сердце болезненно сжиматься, а душу — мучиться от осознания своей вины.

Пускай она не обвиняла, но он и без этого знал: она понимала. Видела. И прекрасно помнила, что произошло недавно в Занде. А остается холодной и неподвижной только по одной причине: она знала, кто и каким образом провел проклятую инициацию. Кто держал ее тогда на руках. Чей голос тоскливо звучал в ее ушах. И кто наложил надежные сонные чары, чтобы она не помешала происходящему.

А еще она знала и другое — что тот непонятный, рваный, но ужасающе реальный сон, от которого поутру так горели щеки и разливалось по телу блаженное тепло, на самом деле действительно был. И в этом сне, как и наяву, он действительно сделал ее своей. В каком-то бреду. Отчаянно сопротивляясь, но будучи не в силах превозмочь чары Марсо.

Такое предательство невозможно забыть.

— Прости, — беззвучно шепнул Марсо, стремительно побледнев. — И прощай, моя славная девочка. Единственная, кто мне поверил, и единственная, кого я не хотел бы предавать. Прости, Айра… пожалуйста, прости!

Она уронила взгляд, а он стал совершенно прозрачным. Но, прежде чем окончательно истаять, все-таки успел выдохнуть:

— Будь счастлива, девочка моя. Слушай свое Сердце и помни: Эиталле бывает лишь однажды. Утративший его не живет ни на день дольше. Это Закон, который еще никто не нарушил. Даже Викран… и даже тогда, когда думал, что ты погибла. Семь лет… это было семь лет назад! С вами обоими, слышишь?! Потому что это ты — его Эиталле. Ты, Айра!!! Помни об этом и не погуби… себя и его…

Будто очнувшись ото сна, Айра наконец встрепенулась, но поздно: возле Перводерева уже ничего не было — ни Марсо, ни дыма, ни оставшихся от него искорок. Просто воздух — прохладный и свежий. Просто Перводерево — величественное и молчаливое. Предатель-маг. Недвижимо лежащий на траве мальчик. А еще — витающий в воздухе едва уловимый аромат грозы и едкий привкус горечи, оседающий на губах, как пепел от безжалостно разорванных, дотла сожженных и бесследно развеявшихся надежд.

У Айры по щекам скатились две крохотные слезинки.

— Марсо…

А потом она вдруг содрогнулась в беззвучных рыданиях, судорожно сжала пальцы, на одном из которых потускнело алмазное колечко, и тихо, обреченно заплакала.

Кер на ее шее жалобно заскулил, с дрожью прижался и так замер, осторожно поглаживая лапками ее руки и ласково касаясь черным носом мокрого от слез лица.

Она долго сидела так, несчастная и потерянная. То и дело вздрагивала от беззвучного плача. Бессмысленно царапала пальцами мох, не в силах выкрикнуть то, что кипело в душе, но и сдерживать это уже была не в силах: слишком больно. Слишком трудно и горько терять настоящих друзей. Но еще тяжелее узнавать, что они на самом деле не были такими, какими ты всегда их считал.

Кто знает, чего стоило Марсо это решение? Кто слышал его мысли, когда пришлось выбирать между жизнью и смертью, между Зандом и Альварисом? Между собой и Викраном? Инициацией и всем остальным миром?

Стоило ли это решение его боли?

Стоило ли оно ее слез?

Стоило ли вообще того, чтобы за него предавали?

Айра не знала ответа. Она знала лишь то, что ей больно думать о Марсо как о предателе. И то, что он никогда не поступил бы так, если бы не боялся за нее больше, чем за себя самого.

Девушка снова всхлипнула, зажмурившись до боли и намертво сжав кулаки.

Почему так вышло? Надо ли было тогда бояться этой проклятой инициации? Стоило ли бороться, если выхода все равно не было? А может, тогда и сбегать из академии не стоило? Или, наоборот, стоило, но так, чтобы никто и никогда ее не нашел? Ведь тогда смерть была бы одна — ее собственная. Марсо бы не пострадал и не мучился в сомнениях.

Если выхода не было, если все предопределено, если кому-то из них троих все равно было суждено погибнуть… может, действительно — не стоило?!

Она содрогнулась в последний раз и затихла, опустошенная и совершенно измученная. А потом медленно подняла взгляд, оставшись один на один с человеком, к которому снова не знала, как относиться. С человеком, которому рискнула когда-то поверить. Которого ненавидела. Простила. И даже пожалела. Но тогда все было просто и понятно: враг, спутник, учитель, друг. А кем он стал для нее теперь?

Викран дер Соллен не мешал, давая ей время выплакаться и терпеливо дожидаясь, пока на него соизволят взглянуть. Хотя бы на секунду, мельком, мимолетно — большего он не просил. А если и мечтал о чем-то, то лишь об одном-единственном слове…

Но Айра по-прежнему молчала.

Они долго сидели друг напротив друга, зная, как смотреть, говорить, как просто находиться рядом, если не знаешь, чего ждать. Не понимаешь, что происходит. И уже не веришь, что в этой зловещей тишине может произойти что-то хорошее.

Но вот неожиданно что-то изменилось в ней. Высушило слезы, вернуло блеск внезапно загоревшимся глазам и заставило тихонько вздохнуть. Мгновением позже по Перводереву пробежала легкая дрожь. Туман в осиротевшем дупле снова сгустился. А затем тоненькой ниточкой потянулся наружу, к лежащему без движения мальчику, за которого недавно просил безвозвратно ушедший дух.

Он бережно погладил совсем еще детские пальчики, коснулся бархатистых щечек, на которые никогда не вернется румянец, а затем легко приподнял невесомое тельце, окутывая ребенка, словно кокон гусеницу.

Какое-то время его силуэт еще просматривался сквозь лиловое марево, но потом и он постепенно истаял, не оставив ни обрывка одежды, ни клочка кожи, ни крохотного волоска.

«Все правильно, — безучастно подумал мастер Викран, краем глаза отметив происходящее. — Лишенное души тело не должно существовать. Как не должен жить дух, потерявший свою плоть. Так должно быть. Она всего лишь дала ему возможность возродиться. И это, наверное, к лучшему».

Маг впервые посмотрел на горестно застывшую девушку, которой успел принести так много боли.

Сейчас он понимал: если бы его Эиталле действительно погибла, никакая сила не сумела бы удержать его в живых. Он нашел бы способ отправиться следом за ней. И ни лер Альварис, ни великий целитель Лоур, ни мудрый Марсо не смогли бы его удержать. А получилось у них лишь потому, что на самом деле… как бы ни было страшно это сознавать… семь лет назад она не погибла. Каким-то чудом не умерла в объятиях игольника. Не ушла навсегда.

И Эиталле это почувствовало.

Викран дер Соллен пошатнулся и до боли сжал кулаки, но это было выше его сил — забыть тот день, когда он увидел свою Эиталле. Ровно семь лет назад. Совсем неподалеку отсюда — всего в нескольких минутах стремительного волчьего бега от излучины широкой, вольготно раскинувшейся и поразительно спокойной реки, которая и сейчас еще не забыла ту кровавую драму.

— Да, — беззвучно шепнул в пустоту Викран дер Соллен, и Айра впервые рискнула посмотреть ему в глаза. — Возьми мое сердце. Забери душу, потому что они и так принадлежат тебе. Отныне и навсегда. Таков закон моего народа. И таково мое единственное желание.

ГЛАВА 23

…Ночь. Тишина. Чуткие волчьи уши настороженно стригут воздух. Густая шерсть надежно уберегает от холода, а сильные лапы способны унести его так далеко и быстро, как не умеет ни одно живое существо. Ну, может быть, проворная никса сможет его догнать, но никсы редко покидают Занд. Поэтому волк относительно спокоен. И решает не догонять ушедшее вперед звено, а укладывается на ночь под корнями вывороченного ураганом дерева. Там, где и ветра нет, и имеется мягкая лесная подстилка, где тепло, сухо, уютно и хорошо, словно под крышей родного дома, в который он больше не собирается возвращаться.

Звено он отпустил после полудня, собираясь заглянуть на границу Охранных лесов. Но с самого утра его терзало смутное беспокойство. Причину его мастер, правда, не нашел, но добросовестно обежал все ближайшие овраги и сунул нос во все подозрительные места, чтобы убедиться, что никто не нарушил границ вверенного ему участка и никто не собрался незваным гостем явиться в Занд.

Поняв, что не успевает вернуться к ночи, волк забирается в найденное логово и сладко зевает, собираясь подняться с рассветом. Он знает — звено не уйдет дальше оговоренного места: своего дриера, самого молодого среди охранителей, побратимы ценили. Точно так же, как ценил и уважал их он.

Наверное, странная у них была команда. Пожалуй, самая странная во всех Охранных лесах: пятеро людей, боевой маг, двое гномов и Восточный эльф, согласившийся безропотно подчиняться полукровке.

Несведущие люди могли бы решить, что остроухий спятил — выполнять приказы недозрелого отпрыска Западных соседей. Его вряд ли поняли бы сородичи в Восточном лесу. Мало кто понимал даже из Западных. Но охранители делали лишь то, что считали нужным. А молодой дриер не раз доказывал, что достоин доверия.

Волк снова зевает и сворачивается клубком, прикрывая глаза. Однако долго наслаждаться покоем ему не суждено: где-то неподалеку звенит невидимая струна, в голове раздается тревожный сигнал, означающий, что кто-то нарушил границу. Затем слышится хлопок раскрывшегося портала, испуганный всхлип, а потом на него неожиданно сваливается что-то тяжелое. Некрупное, но, безусловно, живое.

Ребенок. Простой человеческий ребенок, которому просто неоткуда взяться. Девочка. С растрепавшимися волосами цвета расплавленного золота, огромными голубыми глазами, круглым личиком, искаженным диким страхом, и громко колотящимся сердечком, которое он слышит даже так, не прикасаясь.

— Не ешь меня, пожалуйста, — шепчет она, прижимая к груди исцарапанные кулачки. Правда, пугается она недолго: словно почувствовав, что он не голоден, вдруг тихонько шмыгает носом и робко признается: — За мной гонятся плохие люди… помоги мне, пожалуйста…

Невозможно объяснить, что он чувствует, глядя в ее расширенные глаза.

Нет слов, чтобы выразить все, что происходит в его внезапно перевернувшейся душе. Неожиданно вспыхнувшая радость… преклонение… стремление защитить, припасть к ногам и блаженно замереть, впитывая ее запах всем телом и желая, чтобы это никогда не закончилось… одним словом, Эиталле. Все вместе и ничего из названного одновременно. Что-то простое и вместе с тем гораздо большее, чем простая любовь. Что-то, от чего поет освободившаяся душа, ломаются стальные стены, с неслышным звоном рвутся любые цепи. Блаженство, граничащее с болью. Сумасшествие, способное длиться вечно. Сладкое безумие, которое заставляет содрогаться всем телом, и наслаждение, от которого невозможно отказаться.

Тот, в ком нет эльфийской крови, никогда не познает природу Эиталле и не сумеет понять, почему именно она. Почемутак. И почему сейчас. Не способен расслышать биение чужого сердца и не может даже представить, почему нашедшие Эиталле так быстро и бесповоротно сходят с ума.

Тогда он тоже этого не знал и даже не предполагал, что это однажды случится. Так, бродила на границе сознания одна смутная мысль, но недолго, потому что была отринута, прогнана, забыта — как несущественная и совершенно невозможная. Однако теперь она стала реальной. Ведь Эиталле не делает различий: юная девушка, старая дева, едва родившийся ребенок… неважно, где и когда это случится, кто и кого вдруг зацепит чарами. Эиталле просто приходит и стирает все, что было когда-то значимым.

Все, кроме нее.

Волк неверяще замирает, рассматривая детское личико расширенными глазами. Он чувствует ее страх. И слышит, как неистово колотится ее маленькое сердце. То самое, которое отныне он будет слышать всегда. Везде. Где бы она ни находилась, что бы ни делала и как бы ни была далеко.

Он словно во сне — растерянный и ошеломленный. Будто в бреду втягивает ноздрями ее чарующий запах. Вздрагивает всем телом, чувствует тепло, идущее от босых ступней, и неожиданно прозревает. Понимает, что сделает все, лишь бы уберечь ее от беды. На все пойдет, чтобы согреть ее и спасти. Ничего не пожалеет и отдаст все на свете, лишь бы эта малышка и дальше сидела, глядя на него так, как сейчас. Бесстрашно упиралась в его бок своими маленькими ножками и что-то говорила. Неважно что. Главное, слышать ее голос и чувствовать тепло ее маленьких пальчиков. Вбирать ее всем существом и сходить с ума от мысли, что она находится так потрясающе близко.

Поняв, что все еще скалится, волк поспешно прячет зубы и, страшась ее напугать, робко тянется вперед. Инстинктивно стремится навстречу. Надеется. Ждет. И не сознает ничего, кроме одной-единственной мысли: она. Действительно она. Маленькое чудо, вдруг свалившееся ему на голову. Крохотное солнце, светящее с небес лишь для него одного. Благодатный глоток росы для умирающего в пустыне. Она — его жизнь. Его свет. Новая, невесть откуда взявшаяся, но единственно важная теперь цель. Целая вселенная, приковывающая к себе его взгляд; навеки привязывающая его душу прочными стальными цепями, от которых не хочется избавляться.

Он снова дрожит, чувствуя неуверенность. А потом едва не стонет от наслаждения, потому что она перестает бояться и робко гладит его в ответ. Прикасается — нежно и бережно. Верит ему. Прижимается всем телом, ища защиты и помощи, и гладит, гладит, гладит, тихонько шепча в мохнатое ухо:

— Помоги мне, волчок, пожалуйста…

А он неожиданно слышит чужие голоса. Вскакивает на ноги и вдруг пугается, что его солнце может кто-то отнять. Он боится за нее. Боится потерять только что обретенное счастье. И этот страх сильнее его воли. Сильнее разума или долга. Он сильнее даже внезапно вспыхнувшего гнева и поэтому гонит его прочь. Заставляет подхватить беззащитную кроху и, позабыв об оставленном звене, мчаться прочь… куда-нибудь… как можно дальше. Там, где она будет в безопасности и где он сможет наконец показаться ей человеком. А затем бережно взять ее на руки и с затаенной надеждой сказать:

— Не бойся, мышонок, это всего лишь я. Тот самый. Узнаешь?

Но сейчас он бежит — упруго и ровно. Не слишком быстро, потому что боится ее уронить, но все же достаточно быстро для того, чтобы преследователи отстали. А она, испугавшись снова, вдруг создает еще один портал…

Он слишком поздно понимает, куда его забросила маленькая беглянка. Слишком поражен случившимся, чтобы вовремя увернуться. Он на полном ходу проваливается в воронку мощного телепорта и всего за долю секунды оказывается там, где не пожелал бы оказаться никогда в жизни… по крайней мере, вместе с ней…

Мастер Викран судорожно вздохнул и крепко зажмурился.

В ту ночь он думал, что сделал все, дабы уберечь свое солнце от чужих рук. Презрев опасность, он уничтожил всех, не щадя ни себя, ни врагов. Но когда обернулся, то с горестным криком упал там, где стоял, — на тело убитого мага, который в последнем усилии все-таки успел спустить стрелу. В то самое крохотное сердечко, без которого ему было не жить…

Он плохо помнил, что случилось потом, потому что пришедшая из ниоткуда боль швырнула его на землю и заставила скорчиться в муках. Она рвала его клещами. Сводила его с ума. Бросала с высоких скал. Топила в бескрайнем море отчаяния. Сжигала изнутри, испепеляя сердце и душу. Безжалостно ломала кости. Выдирала глаза. Сушила разум. Она убивала его каждый миг. Но еще больше его убивала мысль, что он не справился. Не сумел ее уберечь. И теперь она умирала, не дождавшись от него ни поддержки, ни помощи.

Это его вина, что она так кричит сейчас. Его вина, что она умирает в муках. Его вина за пронзившую ее стрелу. И его вина в том, что он не успел.

Только его.

С трудом поднявшись, почти обезумевший от горя, хрипло воющий зверь из последних сил кидается на голос. В забытьи переплывает широкую реку. Со стоном выбирается на берег и, шатаясь от слабости, все равно упрямо идет вперед. За ней. К лиловому игольнику, из которого доносится затихающий детский крик.

Он не помнил, как бросился туда, наплевав на раны. Не помнил, как отчаянно боролся, силясь дотянуться и закрыть ее собой. Не видел угрожающе развернувшихся шипов. И не почувствовал, когда они с размаху вонзились в его мохнатые бока.

Просто чудо, что привлеченное шумом звено успело вовремя. Чудо, что он после этого выжил и смог сохранить рассудок. Хотя, конечно, его собственной заслуги в этом не было: жить он больше не хотел. И не хотел этого с такой страстью, что побратимы трижды находили его, перехватывали и останавливали буквально на волосок от гибели.

Он помнил, каким возвращался обратно в академию. Помнил слова, которыми учитель встретил его на пороге, и до сих пор не мог забыть его лица, когда он увидел, во что превратило непримиримого полуэльфа проклятое Эиталле:

— Мальчик мой… ты сжег себя дотла!

И это было правдой: он действительно сгорел. От его души остался только пепел, а от сердца — лишь крохотный уголек. Почерневший от горя, ослабленный и равнодушный ко всему.

Ничего… от него не осталось ничего, кроме воспоминаний. А вскоре умерли даже они, потому что учитель нашел способ избавить качающегося на грани безумия ученика от непрекращающихся кошмаров. Скрыл искаженное болью лицо Эиталле, заглушил ее голос, спрятал за плотным занавесом жуткое прошлое. И только одного маг не мог забыть никогда, от одного не пожелал отказаться — ее глаза. Пронзительные голубые глаза, что с тех пор снились ему каждую ночь…

Он выжил, это правда. Кое-как справился с этим. Но, утратив самое главное и потеряв большую часть себя, ему было все равно, куда идти. В Занд ли… на плаху… в учителя или наемные убийцы…

Впрочем, нет, убийцей он, наверное, все же не стал бы. Да и в Занд его больше не пускали: посовещавшись, звено решило, что убережет своего дриера любой ценой, и сделало все, чтобы дорога в Охранные леса оказалась для него закрытой. И лишь спустя год после собственной смерти бывший охранитель все-таки нашел место, откуда его хотя бы не гнали.

Со временем он прижился. Привык. Нашел себе занятие и постепенно втянулся в новый ритм жизни.

Он занимался с учениками так много, как только позволяло время и возможности его ослабевшего тела. Никому не делал поблажек. Учил только тех, кто действительно этого хотел. Сумел заработать репутацию. Заслужил уважение виаров и вампов. Обзавелся собственными учениками. Обрел хоть какой-то смысл взамен безвозвратно утраченного…

Но даже тогда по-настоящему так и не ожил.

А раз в полгода, во время очередной инициации, неизменнопокидал академию, запираясь в башне, как одинокий ворон в своем неприступном гнезде. Опустошенный. Подавленный. Молчаливый. И на протяжении целой ночи неотрывно следил, как трепещет на ветру его слабая свеча — единственное, что еще напоминало о прошлом. И единственное, что держало его на этом свете.

Его собственное пламя. Слабый отголосок когда-то бушевавшего пожара. Когда этот свет погаснет, умрет и он. Когда пришедший ветер вернет воспоминания и связанную с ними боль, он тоже исчезнет. Пропадет, как загашенная холодным воздухом свечка. Просто это случится немного позже ушедшей Эиталле. На несколько лет. Или десятилетий. Когда-нибудь, когда договор с лером Альварисом подойдет к концу и истечет срок данного им обещания.

— Семь лет, — звучал в эти ночи в его голове тихий голос учителя. — Сумей удержаться семь лет, и ты успокоишься. Семь — важное число в жизни мага. Обычно во столько просыпается наш дар, столько мы учимся, столько познаем свою силу. И несколько раз по столько живем, как правило, умирая в годы, кратные семи: в двадцать один, сорок девять, семьдесят, девяносто один, сто сорок, триста пятьдесят… таковы законы нашего мира, Викран. Но тебе, поверь, еще рано познавать их настолько близко.

Поверив мудрому наставнику, бывший охранитель терпеливо ждал своего часа. Ждал и безразлично жил, подчиняясь судьбе, ровно до тех пор, пока на него не свалился новый рок — необычная ученица, умеющая разговаривать с игольником.

В первый день он не понял, отчего взгляд сам собой задержался вдруг на ее светлых волосах. Не услышал намека беспокойно екнувшего сердца. Не нашел в ее глазах прежнего света и не узнал ее изменившегося лица.

Семь лет прошло. Она выросла, оформилась, превратившись из маленькой девочки в красивую молодую девушку. Ее золотые волосы потускнели, потому что долго не видели солнца. Загорелая кожа побледнела. Глаза потеряли прежнюю синеву, а черты лица утратили детское очарование, став ярче, выразительнее, привлекательнее и… другими. Они стали совсем другими. Настолько, что никто бы не узнал, если бы видел ее тогда. Может, только родная мать и поняла бы ошеломительную правду. Да и то, наверное, не сразу.

А потом появился метаморф, и эта новость надолго выбила его из колеи. Заставила сосредоточиться и позабыть смутнознакомый аромат, упорно пробивающийся из-под звериного запаха неотрывно бдящего Кера.

Маленький мудрец так трепетно берег хозяйку от всего враждебного, что почти от нее не отходил. Каждый день помечал своим запахом и умудрился обмануть всех. Даже лера Альвариса. И даже чуткий волчий нос, не умеющий ошибаться.

Викран не знал, что за чудо заставило смертельно опасный игольник отдавать этой девочке свою силу. Он слышал отголоски ее странной магии, но долго не мог поверить. Чувствовал удивление и странную задумчивость учителя, но тогда еще не понимал причины. А потом задумался и сам: ее глаза, странный, тревожащий душу запах, метаморф, которому просто неоткуда было взяться, листовик… слишком много совпадений и знаков, впрямую указывающих на Занд.

Желая разобраться, в чем дело, он отправил к первокурсникам Бриера, заранее предупредив Дербера, куда и с кем определить ничего не подозревающего ученика. Осторожно расспрашивал словоохотливого парня, раз за разом убеждаясь, что метаморф действительно нашел себе хозяйку.

Он незримо присутствовал в кабинете директора, когда тот беседовал с необычной ученицей. Пристально наблюдал за поведением Иголочки. Тщательно отслеживал проделки шаловливого листовика. Раз за разом поражался его необъяснимой покладистости и впервые засомневался: а так ли хорошо он знает Занд? А потом наткнулся на серебристую волчицу и озадачился еще больше.

Для простого метаморфа она была слишком крупна и подозрительно разумна. Она долгое время хорошо скрывалась. Чересчур легко обманула Керга, после чего очень уж удачно столкнулась с Дакралом, а потом сумела уйти от вампов живой и невредимой.

Он выследил ее, умело загнал в тщательно продуманную ловушку. Но вместо простого зверя напоролся на разъяренную никсу и впервые за много лет почувствовал, что снова боится.

Да, он испугался. Это правда, которую глупо было бы отрицать. Но испугался отнюдь не за себя. Не за старика Борже. И не за мохнатых обормотов, не сумевших распознать в метаморфе новую напасть. Он вдруг испугался за нее. За то, что вчерашний крыс убьет ее, поглотит, забывшись от ненависти. А потом понял свою ошибку и ужаснулся снова. На этот раз оттого, что чуть не убил ее сам.

Он несколько суток провел в лечебном крыле, по крупицам восстанавливая разрушенную ауру ученицы. Часами сидел у постели, силясь понять, почему же ее присутствие стало для него так важно. А когда стало ясно, что этого мало, без особого трепета вошел в оранжерею и протянул игольнику ослабшую ученицу, беззвучно умоляя: помоги!..

Требование учителя застало его врасплох: заниматься девушками обычно не доверяли учителям-мужчинам — слишком велика была вероятность последующей инициации. Девчонки, они ведь такие ранимые. А инициация, как ни крути, давалась им гораздо тяжелее, чем юношам. Поэтому Альварис не рисковал. И всегда находил разумные компромиссы. Поэтому Викран никак не ожидал от него предательства.

Более того, впервые на его памяти лер Альварис был непреклонен, жесток и крайне настойчив. А посулил избавление лишь в одном случае: если новая ученица попросит его о смене учителя. И это был единственный шанс избавить ее от позора. Особенно когда от наставника поступил приказ сделать ее обучение максимально жестким и быстрым.

Викран сделал все, что было велено. Он намеренно отстранялся, когда ученица умоляюще смотрела на него с холодного пола. Упорно отворачивался, стараясь не слышать упреков некстати проснувшейся совести. И отводил взгляд, стараясь не видеть синяков на ее нежной коже.

Да, он не запрещал ей пользоваться исцеляющими заклятиями. Нагружал ровно столько, сколько она могла вынести. И всегда останавливался у черты, когда она была готова сдаться или попросить пощады.

Он лишь однажды усомнился, что поступает правильно, — когда впервые провел обычную по интенсивности растяжку. Когда Айра без предупреждения закричала так, что разбила окно, а потом заметалась раненой птицей, исторгла из себя целую волну неконтролируемой силы и измученно повисла, потеряв сознание от боли.

Вот тогда Викран испугался во второй раз — того, что чего-то не учел, не подумал, упустил. Что не принял в расчет метаморфа или еще какой-то важный момент. Он в панике подхватил девушку на руки, поражаясь тому, насколько она была невесомой, сорвал проклятые цепи и помчался к оранжерее, уже зная, что в таком состоянии ей может помочь только взрослый игольник.

Хорошо, что под руку вовремя подвернулся Бриер: сдав бесчувственную ученицу ему на руки, маг кинулся обратно — заниматься внезапно забившимся в судорогах метаморфом, с которым тоже творилось нечто странное. Кер буквально задыхался от боли. А пришел в себя лишь после того, как почувствовал льющуюся с рук мага благословенную магию и жадно впитал то, в чем так остро тогда нуждался, — чужой Огонь, Землю, Воду и Воздух, смешанные в удивительно правильных пропорциях.

Викран уже тогда заподозрил, что здесь что-то не так. Что лер Альварис почему-то ошибся и зря велел к этой паре проявить необоснованную жестокость. Кер не причинил бы вреда хозяйке. Это сказала ему никса. Это сказали глаза пострадавшего крыса. Об этом говорил его изможденный вид и облегченный вздох, который вырвался из маленькой груди, стоило ему только коснуться Айры и отдать все то, чем поделился с ним боевой маг.

Айра была для него больше чем просто хозяйкой, и именно в тот день Викран это наконец понял. А потом понял и то, что полноценную трансгрессию они оба осилят без особого труда.

А еще он неожиданно заметил, что стал придерживать руку, смягчая удары, и медлить с решающим броском. Что инстинктивно начал беречь ученицу, потому что в те моменты, когда ему не удавалось этого сделать, в груди что-то болезненно сжималось и начинало недобро ныть.

В последние дни боевой маг не находил себе места. Он вдруг снова начал видеть сны о прошлом. Правда, смутные и неизменно забывающиеся к утру, но оттого не менее выматывающие.

Он устал от постоянного ощущения давления в груди и поселившейся там боли — довольно слабой, но упорной и смутнонапоминающей о том прошлом, которое ему старательно помогли забыть. Извелся от бесконечных сомнений, размышлений и колебаний. Устал каждый день встречать перед собой отрешенный взгляд измученной нагрузками ученицы. Думать о том, что это по его вине ей так трудно. И еще больше устал видеть ее пристальный взгляд в своих снах — обвиняющий, обрекающий, мертвый.

Он с тяжелым сердцем начинал первую для нее трансгрессию. Упорно твердил про себя, что это важно и нужно. Что без этого ее дар снова станет нестабильным, а она вполне может погибнуть. По его вине. Из-за его колебаний. И примириться с этой мыслью оказалось неожиданно тяжело: Викран не хотел, чтобы она умирала. Уже тогда страшился потерять. И предвидел, что не вынесет видения ее бездыханного тела, разорванного взбунтовавшимися силами стихий.

Настойчиво уговаривая самого себя, он с огромным усилием сумел отстраниться от пустоты в груди и наконец выдавил три проклятых слова, активирующих трансформацию. А потом несколько минут пытался справиться с невесть откуда взявшимся страхом и отчаянным нежеланием продолжать.

Он облегченно вздохнул, когда все закончилось благополучно. Почти с радостью встретил ее бросок уже в новом теле. Заметно расслабился, когда этот удар все-таки прошел мимо, а потом неприятно удивился, поняв, что волчица больше не желает мириться со своим положением.

Он слишком поздно сообразил, что она не пытается взять верх, как это происходило бы в стае виаров. Не поверил своим глазам, когда стало ясно, что Айра полностью сохранила разум при переходе и больше не старается его победить. Нет. Она пыталась его убить. Разорвать. Уничтожить. И была в своем желании настолько тверда, что даже заставила его воспользоваться призрачной сетью…

Он неохотно выпустил на свободу это калечащее заклятие. Выпустил, совершив очередную сделку с собственной совестью. Только благодаря ему одержал в тот день самую тяжелую свою победу. И получил самое страшное, как выяснилось позже, поражение.

Лишь в тот момент, когда она задыхалась под проклятой сетью, а чутких ноздрей перевертыша коснулся запах ее крови… только тогда Викран дер Соллен вспомнил, что откуда-то знает этот поразительно знакомый запах. Что когда-то давно уже слышал его. Чувствовал. Обонял. Точно так же холодел от какой-то страшной мысли и… боялся. Вот только теперь уже не помнил, чего именно.

Это было как дурной сон, едва уловимый намек на прошлое, о котором его заставили забыть. Словно сквозь толщу воды, в его памяти вдруг проступило заплаканное лицо. И — странные, пронзительные, неповторимые глаза. Точно такие же, как у израненной волчицы.

Он помнил, как лихорадочно срывал с нее наложенные путы. Помнил, как слушал свое зашедшееся в крике сердце. Ее неровное дыхание. Жалобный всхлип невредимого метаморфа. Помнил, как в панике мчался к игольнику, а потом, оставив ее на попечение Шипика, в лечебное крыло, где, отыскав сонного лекаря, потребовал снять наложенный семь лет назад ментальный блок.

Разумеется, Лоур не пошел на поводу у взъерошенного коллеги, на сапогах которого не успела засохнуть кровь новой ученицы. Он отказал — мягко, но настойчиво — и посоветовал пройти осмотр, чтобы убедиться, что щит все еще надежен.

Викран, не дослушав, выскочил на улицу, по пути выискивая место, где его никто не потревожит. Вовремя вспомнил о пустующем береге, своей мрачной скале и вечно бушующем море, где даже лер Альварис не заметил бы следов колдовства. Немедленно создал портал. Огромным прыжком вскочил на край утеса. Лихорадочно огляделся и рывком содрал с уснувшей памяти ставший ненужным щит…

А потом неожиданно вернувшаяся боль с размаху бросила его на землю. Безжалостно сломала тело. Скомкала и изувечила душу. Заставила снова исходить безумным криком, корчиться в агонии и бессильно царапать ногтями землю. Завыть в голос, а потом недвижимо замереть, вспоминая прошлое, настоящее… все, что только было. Сперва — события далеких дней. Затем — последние месяцы. Вынуждая неверяще сверять время, проговаривать про себя даты. Что-то сравнивать, высчитывать и в ужасе понимать, что на самом деле все это было: погоня, девочка, Эиталле. Тот факт, что она тоже жива. Что она выжила, справилась, прошла сквозь Занд и вернулась к нему снова.

На мгновение испытать от этого понимания настоящую вспышку безумного ликования, но лишь для того, чтобы снова застыть, стремительно покрываясь холодным потом.

Он заново пережил ее обучение, во время которого был так неоправданно жесток. Свои слова. Поступки. Нелепое стечение обстоятельств, заставившее его быть настолько суровым, насколько приказал лер Альварис. В незнании. В беспамятстве. В сомнениях и непонимании. Заново пережил все дни, во время которых у него еще была возможность хоть что-то изменить и исправить. До того, как она начала его неистово ненавидеть. И до того, как он подверг ее трансгрессии, едва не убив вот этими же самыми руками и окончательно уничтожив свой единственный шанс на возрождение.

Да. Сегодня. Всего несколько минут назад. Не ведая. Не понимая. Не помня о прошлом. Не узнав ее через столько лет!

Эта правда обездвижила его надолго. Лишила сил и воли, отпустив истерзанное сознание лишь к рассвету. А немного погодя, когда в голове раздался ровный голос учителя, сообщающий, что через месяц их обоих ждет инициация, боль нанесла свой последний удар — тот, которого его израненное сердце уже не смогло вынести.

Инициация… Айра… Эиталле…

В этот миг Викран дер Соллен понял все, начиная с того, как и почему случилось, что его Эиталле все-таки выжила. Он понял, где она нашла метаморфа. Откуда взялась лиловая полоска в ее посветлевших волосах, почему сменился запах, изменилось лицо, почему все так вышло… нелепо и страшно. И наконец то, что сам уничтожил свое будущее. Убил последний шанс, с таким невероятным трудом вырванный у смерти. Предал Эиталле. И уже никогда не сумеет стать для нее никем, кроме как мучителем, палачом, безжалостным чудовищем, от которого она не ждала ничего, кроме пыток.

Он больше никогда не сможет к ней подойти. Не посмеет открыть всей правды. И уж точно никогда не расскажет, чегоему стоило пережить эту страшную ночь. Чего стоило удержаться, чтобы не ринуться обратно сразу. Чтобы не прокричать на весь мир о том, что на все готов ради одного ее слова: пасть на колени, пойти на верную смерть, лишь бы она услышала, поняла, попыталась хоть чуть-чуть смирить свою ярость. Лишь бы смилостивилась и на один-единственный миг подарила ему надежду.

Да. Хотя бы ее.

Потому что, кроме надежды, у него ничего не осталось.

А еще он внезапно осознал, что грядущая инициация, которую потребовал от него учитель, не сможет состояться. Не такой ценой. И измученный маг, с трудом поднявшись на ноги, отчетливо понял: он обязан отыскать иной путь для того, чтобы она избежала позора. Чего бы это ни стоило ему самому: свободы, жизни, воли… неважно.

Теперь для него ничего не было важным.

Кроме того, что нужно успеть с этим точно к сроку…

ГЛАВА 24

Едва в глазах Викрана угасли последние отголоски прошлого, Айра неверяще вскинула голову, со смешанным чувством рассматривая неподвижно сидящего мужчину.

Она больше не выглядела безучастной и безразличной. Она снова стала собой. Опять дышала и мыслила. Чувствовала и могла испытывать боль. Вот только теперь к этой боли примешивалось нечто иное.

— Почему же вы не сказали?! — потрясенно прошептала она, глядя на склоненную голову мага.

Мастер Викран, не поднимая взгляда, невесело улыбнулся.

— Мне запретили. Да и зачем? Что бы это изменило?

— Почему скрывали? Почему не пришли сразу?!

— Я пришел, — горько прошептал он. — Чтобы сказать об инициации.

Айра до крови прикусила губу: все верно. Он действительно пришел в то утро и едва не сломал ей дверь, потому что за множеством слоев защиты впервые не почувствовал, как бьется ее сердце.

Он боялся — тогда она правильно поняла. Боялся настолько, что, не найдя ее возле Иголочки, едва с ума не сошел от дикого, какого-то животного ужаса.

Он искал Айру по всему острову. Не зная о Марсо и хранилище, обежал все границы, заглянул в каждую щелочку, с мольбой обратился к Шипику и едва не упал на колени перед не на шутку разгневанной Иголочкой… а едва от девочек поступила просьба проверить комнату соседки, стремглав ринулся в жилые корпуса и, до последнего страшась, дернулся в надежно запертую дверь.

Айра похолодела.

Вот почему он выглядел тогда невменяемым. Впервые за все время он не смог спрятать истинных чувств и впервые показался ей человеком. Выходит, по этой причине он больше ни разу к ней не притронулся? Из-за этого стал так неоправданно осторожен в поединках, а затем и вовсе их прекратил, устав бороться с самим собой?

«А я не заметила, — с внезапной горечью поняла Айра. — Не поняла, почему он так смотрит. Не подумала, что это страх светился в его глазах. Не ненависть, не неприязнь… просто страх. За меня и за то, что кто-то из виаров меня поранит».

Но как же тогда он должен был страшиться предстоящей инициации! Не зная о побеге, настойчиво перечитывая горы книг, ночами не смыкая глаз, постоянно выискивая, сравнивая, вычерчивая в уме и на бумаге безумно сложные формулы… она видела их, когда приходила в его дом в шкуре Кера. Видела на столе кипы исписанных бумаг, стопки древних фолиантов с непроизносимыми названиями. Множество исчерканных черновиков. Сотни исправлений. Десятки почти готовых заклятий. Но не придала им тогда значения. И, конечно, даже предположить не могла, что он будет с такой настойчивостью пытаться избавить ее от трудного испытания.

…Как сомневался он, подыскивая слова для той кошмарной ночи. Как колебался и гадал, поймет ли она, будет ли он услышан. Как долго раздумывал, стоит ли оставлять поблизости бодрствующего Кера, но потом пришел к выводу, что для спокойствия лера Альвариса грозного крыса придется усыпить. Хотя бы на то время, пока он постарается все объяснить и докажет испуганной ученице, что не желает ей зла…

Как трепетал он, когда ждал этого решающего момента. С какой ненавистью смотрел на слащавого эльфа, осмелившегося открыто предложить ей Танец возрождения. Как ревновал, видя их недолгий вальс. Как убеждал себя, что если она согласится, то всем станет намного проще. С каким облегчением выдохнул, когда она все-таки отказала. И как долго готовился к тому, чтобы пойти следом, убеждая хотя бы выслушать. А потом виновато припасть к ее ногам, чтобы прошептать то единственное, что еще мог:

— Прости…

Как ни странно, этого не потребовалось: Айра нашла выход и без колебаний им воспользовалась, рискнув всем, чем могла.

С каким ужасом следил он за ее побегом с сиротливо пустующего балкона. Как болел душой, когда видел двойную и даже тройную трансформацию. Как холодел, страшась даже представить, что ей пришлось тогда пережить. И как обессиленно упал на колени, поняв, что она все-таки прошла. Его упрямая, непримиримая, настойчивая и восхитительно смелая Эиталле. Свободная, словно птица. Величественная, как древняя богиня. Отважная, словно молодая львица, и такая же отчаянная, как ее преданный и очень умный метаморф, подаривший ей так много сил и так много удивительной, совершенно заслуженной любви.

Как гордился Викран, видя ее последний рывок. С каким искренним восхищением следил за уверенными взмахами ее крыльев. Как устало улыбался, понимая, что она со всем справилась сама. И как измученно прижимался лбом к холодным перилам, раз за разом перечитывая короткую записку. Ту самую, для которой она не пожалела времени на прощание.

Не стоило…

Наверное, Айра была права и надо было рассказать обо всем раньше. Возможно, это могло бы многое изменить. Покрайней мере, она могла бы относиться к нему не как к врагу или бесчувственному мерзавцу. А это, в свою очередь, позволило бы ему незримо присутствовать в ее жизни, незаметно помогать, оберегать, защищать. Просто быть рядом. Смириться с ее выбором, стать ее тенью, незримым хранителем и преданным другом… хотя бы другом, раз уж всего остального он оказался недостоин.

Нетрудно догадаться, как нашел ее на бескрайних просторах Лигерии: сердце… он и через семь лет слышал, как бьется ее сердце. Правда, не так явно, как в первый день, и далеко не сразу научился снова его ощущать. Просто по той причине, что живое сердце она отдала Занду, и Викрану потребовалось целых два месяца, чтобы научиться понимать и узнавать звучание Сердца нового. Того самого. Живого и неприступного, как и сам окруженный игольником, спрятанный в центре Охранных лесов, вечный, непознаваемый, непримиримый к чужакам и никем не покоренный Занд.

Однако Викран, к собственному удивлению, справился даже с этим. Безошибочно угадал направление и долгое время шел за беглецами, оставаясь невидимым, незамеченным и неузнанным. Он лишь у болот рискнул приблизиться и обозначить свое присутствие. Отвлек на себя крикс, задержался возле мертвого источника, чтобы притопить его кровожадного хозяина. А потом увидел израненную волчицу, коршуном упал на землю, с ревом раскидал собравшуюся вокруг нее нежить и в последний миг выхватил умирающую ученицу с чьих-то острых зубов. После чего прижал к себе и в который раз проклял себя за промедление.

Он потратил почти все силы, чтобы залечить ее страшные раны. Израсходовал все амулеты, без колебаний отдал последние резервы. Он двое суток не отходил от ее постели, тревожно вслушиваясь в ритм биения ее сердца. Переживал. Тревожно мерил шагами комнату. И лишь когда она наконец очнулась, позволил себе расслабиться. А потом забылся недолгим, беспокойным сном, который слетал с него каждый раз, когда ей доводилось неловко пошевелиться.

Он долгие дни держался рядом, радуясь хотя бы тому, что получил разрешение остаться. Старательно соблюдал негласные правила стаи, чтобы не спугнуть и ничем не задеть идущую неподалеку волчицу. Он сделал все, чтобы хоть немного сгладить впечатление от прошлых ошибок. Рассказал многое из того, о чем раньше не обмолвился бы ни словом. Дал ей время привыкнуть к переменам. И по-прежнему держался так, чтобы ни разу не коснуться ее против воли.

Для волка это неестественно. Для привыкшего к повиновению вожака — неудобно. Для человека — совершенно немыслимо, а для полуэльфа, придавленного тяжелым грузом Эиталле, и вовсе непереносимо.

Но он старался не замечать ее волнующего запаха. Упорно отворачивал морду, когда она оказывалась слишком близко. Он справился почти со всем, что принесла с собой эта недолгая дорога. А если и позволял себе лишнее, то лишь после того, как Айра засыпала и уже не могла видеть его долгих, тоскливых взглядов и непрерывно шевелящихся ноздрей, с наслаждением втягивающих ее неповторимый, невероятно притягательный запах.

В те долгие ночи он настойчиво искал, как избавиться от ореола непобедимого наставника. Сломал всю голову. Почти отчаялся. Но потом едва не опоздал с даром… и именно тогда сообразил наконец, что надо делать.

Конечно, он не забыл, как накладывается заклятие нити Сердца. И намеренно переставил пару важных окончаний в формуле. А потом постарался как можно достовернее разыграть раздражение.

Да. Он действительно сделал себя зависимым от ученицы. Сознательно пошел на этот риск, надеясь, что Айра успокоится. Получив над ним неограниченную власть, она могла перестать бояться. Спокойно идти. Без страха поворачиваться спиной. Нежиться поутру на солнышке. Зарываться носом в траву, подставлять рассвету нежное брюшко. Она многое теперь могла, и он был безмерно счастлив этому.

Если бы Айра знала, как сильно загрохотало его сердце, когда она в первый раз рискнула заснуть у него под боком. И если бы понимала, что за каждую такую ночь он отдал бы неизмеримо больше, чем за свою собственную жизнь…

В такие моменты он был готов восторженно рычать и царапать когтями землю. Но вместо этого замирал и до рассвета незаслуженно блаженствовал. И втайне мечтал, чтобы утро никогда не наступало. А когда вставало солнце, он с сожалением поднимался, весь день тайком втягивал ее запах и с нетерпением ждал, когда же наконец снова стемнеет. Чтобы снова подставить бок уставшей волчице и обманывать себя до следующего утра.

Конечно, это было безумием — упорно надеяться, когда и так было ясно, что возврата к прошлому нет. Но Эиталле и есть настоящее безумие. Оно заставляет забыть обо всем и идти, оставив дом, семью, всю прежнюю жизнь. Куда угодно идти за слабой надеждой или даже без оной. За легким намеком, неосторожно брошенным словом. Идти по пятам, словно дикий зверь, и терпеливо ждать, когда же любимый голос позовет его по имени.

Викран лишь однажды не смог утаить своих чувств. Возле игольника. Когда он вспомнил каждый удар, каждый вскрик и каждое оброненное слово в ту проклятую ночь, когда Эиталле едва не убило их обоих.

Он с криком кинулся следом, не в силах выносить это душераздирающее зрелище. В последний миг выхватил ее из объятий игольника, увел в сторону, закрыл собой, в ужасе представляя, что она утонет там снова. И снова отчаянно закричит, пронзенная насквозь сотнями и тысячами шипов.

Он не мог на это смотреть. Он не мог отпустить ее туда. И не отпустил бы ни за что на свете, если бы она сама не велела.

В ту ночь он был готов излить на нее столько нежности, сколько могло вместить его взволнованно колотящееся сердце. Мечтал до утра держать ее на руках, всматриваться в ее лицо, неистово желать прикоснуться, но каждый раз останавливаться у последней черты, страшась разрушить то хрупкое доверие, которое она впервые ему оказала.

Он был готов всю ночь разрываться между клятвой и близостью Эиталле. Согласен был терпеть эту сладкую муку вечно. И надеяться, что когда-нибудь — пусть через год или век — она снова улыбнется так же, как сегодня.

Эта надежда жила в нем долго, заставляя блаженно жмуриться и щекоча напряженные до предела нервы. Пока из леса не вернулся встревоженный Марсо и не сообщил, что Айре грозит опасность.

Марсо не сказал, кто пытается взломать границу Занда. И не стал тратить времени на пояснения, а с ходу заявил, что Айра должна пройти инициацию.

Мастер Викран буквально окаменел от мысли, что может ее потерять. А потом и помертвел, потому что понял, что инициацию придется проводить здесь, сейчас… если, конечно, он не хочет лишиться Эиталле во второй раз.

— Делай! — гаркнул Марсо, когда боевой маг отшатнулся, и легким движением набросил на Кера сонные чары. — Он уже близко и не остановится ни перед чем! Я упустил этого мерзавца… надо было раньше подумать, но он обманул меня и всех вас… проклятие! Все-таки обманул! Викран, не стой! Ты ей нужен!

— Я не могу, — помертвевшими губами прошептал маг. — Не могу этого сделать.

— Думаешь, в тот раз Сердце проснулось зря?! А ты знаешь, что это из-за него она чуть не погибла у тебя на уроке?! Понимаешь теперь, почему ее аура тогда превратилась в решето?! Занд тогда едва ее коснулся! Но это истощило ее так, что даже игольники не смогли справиться! А теперь Перводерево близко! И оно заберет ее, как только почувствует угрозу. И если дар будет все еще нестабильным…

Викран дер Соллен глухо застонал.

— Мы не успеем по-другому! — жестко сказал Марсо. — Если бы я имел тело, я бы сделал это сам. Но тела у меня нет, поэтому инициацию придется проводить тебе. Сейчас, пока она спит. И пока наш враг не подозревает, что Сердце уже здесь. Рядом. Слабое и не способное сопротивляться.

— Нет… Марсо, я не могу! Это убьет ее!

— Ее убьет тот маг, которого мы с тобой оба прозевали!

— Но я…

Призрак хищно прищурился и прошептал несколько слов древнего заклятия.

— Прости, друг. Это слишком важно, чтобы я позволил тебе колебаться. — А потом глубоко вздохнул и выпустил в сторону мага облачко золотистой пыльцы. — Вот так. До утра ты принадлежишь мне. И сделаешь все, что я скажу.

Викран дер Соллен глухо застонал, обнаружив, что тело перестало ему подчиняться. Яростно сверкнул глазами, пытаясь перекинуться. Но с ужасом понял, что не может ни того, ни другого. Увидел свою руку, настойчиво тянущуюся к Эиталле, а потом запрокинул голову кверху и громко, протяжно завыл, запертый в клетке собственного тела. Беспомощный. Обманутый. Застигнутый врасплох. И готовящийся совершить самый ужасный поступок в своей жизни.

Она не сопротивлялась, когда его перекошенное мукой лицо склонилось над ее головой. Не почувствовала, как закаменевшие губы тронули ее нежную шею. И не услышала, как искаженный, изломанный болью и невыносимым стыдом голос беззвучно прошептал:

— Прости меня, любимая… пожалуйста, прости…

За эту ночь он буквально выгорел изнутри, не в силах выдержать наказания Эиталле. Он омертвел. Уничтожил себя. Спалил и проклял свою потерянную душу, посмевшую нарушить великий закон. Он предал Эиталле. И сделал то, чего поклялся не делать никогда. Инициация… ненавидимая, проклятая и многократно проклинаемая. Из-за нее Айра так отчаянно рисковала. Из-за нее шагнула в полную неизвестность. Из-за нее сунулась в болото с упырями. Из-за нее же едва не погибла.

Она просила его быть рядом. Доверилась. С трудом начала забывать о прошлом и даже… Всевышний… нашла в себе силы простить! А теперь он своими руками убивал ее. Отчаянно сопротивляясь, бессильно мечась внутри предавшего его тела, для которого, как оказалось, не было ничего святого, но все-таки убивал. Медленно. Неумолимо. Верно.

И Эиталле не замедлило с наказанием.

Для него оно стало хуже, чем смерть. И во сто крат тяжелее, чем прожитые без нее годы.

Эиталле сжигало его изнутри. Высушивало душу. Ослепляло глаза, чтобы они не видели того, что творят его руки. Выламывало пальцы, вырывало ногти, медленно сдирало кожу, посмевшую прикоснуться к ней. Оно жестоко пронзало его сердце, заставляя его исходить кровавыми слезами. Отрезало от него по крохотному кусочку. Каждый миг. Каждое мгновение. Даже тогда, когда все закончилось и Айра со вздохом прижалась к предавшему ее мерзавцу.

Он мог только беззвучно выть, подбирая рассыпавшиеся по траве волосы. Молча кричать, следя за тем, как ненавистные руки аккуратно возвращают все как было. Тяжело дышать, буравя бешеным взглядом маячившего неподалеку Марсо, и мечтать, что тело снова станет послушным. Чтобы встать, смять в кулаке алмазное кольцо и сполна насладиться выражением страха на его прозрачном лице. Который не шел ни в какое сравнение с тем, что довелось сейчас пережить измученно привалившемуся к дереву охранителю.

Он не знал, как дожил до утра — измученный и опустошенный. Он умер этой ночью. Предал свою Эиталле, а затем уничтожил и себя самого. Выгорел дотла и рассыпался, словно почерневшая от пламени, потухшая головешка.

Но даже это не помогло избавиться от накатившего безумия. И не умалило ни на каплю ту боль, что принесла ему проклятая инициация.

Все остальное время он ждал только смерти. Благословенной, необходимой как воздух.

Он молился о ней, когда встретил поутру недоумевающий взгляд Эиталле. Молился всю дорогу, когда Айра волокла его к Перводереву. Молился, когда узнал в пришлом маге учителя, и страстно надеялся, что сгорит в Огне его мощного заклятия.

Он ждал броска от неожиданно взявшихся на поляне никс. От Кера, от Марсо, от Альвариса. И ждал своей смерти даже сейчас. Стоя на коленях перед преданной им любовью. Ощущая на себе ее взгляд. Чувствуя последние удары истерзанного сердца и молясь про себя, чтобы эта смерть была достаточно мучительной и страшной. И чтобы оскорбленное Эиталле наконец почувствовало себя отмщенным.

Викран дер Соллен тихо вздохнул, заметив беспокойное шевеление лиан Перводерева, и покорно подставил для удара горло. У него ведь тоже было право на одну-единственную просьбу. А просил он сейчас беззвучно лишь об одном:

— Убей…

И это было лучшее, на что он мог надеяться.

ГЛАВА 25

Бывший охранитель наивно думал, что готов ко всему. И совсем не удивился, когда принявшее его просьбу Перводерево протянуло вперед зеленые ветви. Спокойно подставил им безоружные руки. Ведомый ими, безропотно поднялся и вошел в заполненное туманом дупло, а затем так же послушно опустился на колени, позволив опутать себя лианами с ног до головы.

Он с тоской покосился на лежащий во мху бесформенный комочек. С трудом приметил слабое движение и с внезапной горечью узнал в нем сердце… живое человеческое сердце, когда-то вынутое из груди и заботливо сохраненное. Вместо которого у Айры теперь было новое, сильное… настоящее Сердце этого мира, невероятным образом вернувшее ее к жизни.

Теперь, пока жив этот маленький комочек, она будет жить тоже. Ее не коснутся ни яд, ни проклятие, ни время. Ее не посмеет поранить ни одно заклятие. Не тронет ни зверь, ни птица, ни кровожадная никса. Ее не коснутся болезни. Не тронет со временем старость. Ей подчинится любая стихия, станут покорны моря и океаны, вулканы и лавы, грозы и ураганы, солнце и ветер, дожди и лесные твари. Она будет молодой и прекрасной ровно тысячу лет, пока наконец не наступит черед передать кому-нибудь бесценный дар, доставшийся ей совершенно случайно.

Он знал об этом и ни о чем не жалел. Как знал и то, что вскоре для его Эиталле найдутся другие учителя и наставники. Для нее быстро отыщутся верные защитники. Она никогда не будет знать недостатка в поклонниках. И вряд ли вспомнит про одинокого, никому не нужного полукровку.

Викран дер Соллен с грустной улыбкой проследил, как одна из лиан на пробу коснулась кончиком его груди. Понимающе прикрыл веки, когда она отодвинулась, метя в его исстрадавшееся сердце.

Он ждал боли, холода, ждал собственного стона и даже заранее стиснул зубы, чтобы ничем не потревожить Эиталле. Ждал яркой вспышки в глазах, стремительно подбирающейся темноты. Неимоверного облегчения, свободы, ощущения полета, за которым наконец придет благословенный покой. Ждал чего угодно. И смерти. И проклятия. Готовился принять такую судьбу и соглашался, что так будет лучше… но оказался не готов к раздавшемуся за спиной короткому вздоху и полному ужаса вскрику:

— Не надо!

После чего вокруг неожиданно потемнело. Где-то совсем рядом раздалось неодобрительно урчание. А потом стало тепло. Уютно. После чего к нему порывисто прижалось что-то горячее, живое и срывающимся голосом прошептало:

— Пожалуйста, не умирай!

Мастер Викран непонимающе моргнул, но перед глазами все плыло, словно он смотрел на Эиталле через толстое, залитое дождем стекло.

Сделав над собой усилие, он чуть приподнялся и лишь тогда наконец увидел ее лицо. Расширенные от страха глаза, в которых уже истаивали знакомые лиловые искры. Ее мягкие волосы, водопадом хлынувшие на его плечи. Теплые губы, которых он совсем недавно касался. И нежные пальцы, непривычно бережно подхватившие его упавшую голову.

Он как во сне ощутил на себе тонкие девичьи руки. Смутно почувствовал, как его укладывают на мягкий мох, беспрестанно гладят неподвижное лицо. И неохотно разомкнул губы:

— Прости…

— Мастер Викран! — Айра со стоном прильнула к его груди, где расплывалось безобразное пятно. — Не уходите!

Он тихо вздохнул, не чувствуя больше ничего, кроме горечи, и снова неслышно выдохнул:

— Прости!

Не услышав нового вздоха, Айра отпрянула и в неподдельном ужасе уставилась на неподвижного мага, в котором больше не осталось жизни. На разметавшиеся в беспорядке черные волосы, мертвенно-бледную кожу, погасшие глаза. И его последнюю, немного виноватую улыбку, навеки застывшую на посеревших губах.

— Мастер Викран!

Айра с криком обняла его за шею.

— Учитель… лер… даже вы?!

Перводерево скорбно поникло, заставив девушку намертво стиснуть кулаки. Словно бы тоже опечалилось, видя ее неподдельное отчаяние. Ласково потянулось навстречу, пытаясь успокоить, коснуться листьями лица, на котором снова появились две мокрые дорожки. А затем сочувственно вздохнуло, словно говоря, что это не его вина — Сердце всего лишь честно исполнило последнее желание мага.

— Не смей! — вдруг яростно прошептала Айра, вскинув заплаканное лицо. — Ты слышишь: не смей его трогать!

Перводерево болезненно содрогнулось, пугливо отдернув лианы от тела. Его листья взволнованно зашевелились. Ветки тревожно закачались. Вдоль толстого ствола проступила длинная трещина, но Айра не видела: по-прежнему крепко обнимая бездыханного учителя, она тихо плакала и исступленно шептала:

— Не смей! Слышишь?! Возьми себе мое сердце! Возьми, но не трогай его. Вон оно, у тебя под боком! Бери, если нужно. Все, что хочешь, бери! Но его касаться не вздумай!

Перводерево снова содрогнулось до основания.

— У меня тоже есть право!

Оно болезненно скрипнуло.

— Я тоже пришла сюда живой! — горестно простонала Айра. — И хочу, чтобы он жил! Слышишь?! Я меняю его жизнь на свою! Ты не можешь мне отказать! А я отказываюсь, ясно?! Отказываюсь брать твое Сердце! Мне ничего не нужно, если погибнет он!

— Как ты можешь? — неслышно вздохнул заплутавший в листве ветер.

— Могу! Это мое право!

— Для чего? — недовольно шевельнулась вдалеке проснувшаяся лава.

— Потому что я прощаю его!

— Зачем? — тоскливо прошептали реки.

— Затем, что он мне нужен!!! — в отчаянии вскрикнула Айра, отчетливо сознавая, что уже опоздала, не успела его удержать. Просто не услышала и не поняла. Ни месяц назад. Ни этим утром, когда он утратил всякую волю к жизни. Все отдал ради того, чтобы жила она. А теперь просто умер, не прося пощады, не ища оправдания и больше даже не болея. Он умер. И теперь его сердце больше не болит. Не мучается и не рвется от осознания ошибки, которую он на самом деле не совершал.

— Верни его! — отчаянно вскрикнула девушка, когда в дупле сгустился туман. — Верни — или забери меня!

— Почему? — ласково вздохнула все понимающая земля.

Айра, в последний раз посмотрев на бледное, но по-прежнему красивое лицо, которое все последние дни упорно преследовало ее во снах — его сомкнутые веки, рассыпавшиеся по плечам короткие волосы, замершую грудь, в которой совсем недавно билось и болело живое сердце… для нее билось. За нее болело! Ради нее так долго молчало! И для нее же отдало даже себя! Его сердце. Любящее. Израненное. Несчастное. И очень одинокое.

Почему, они спросили?

Почему Викран дер Соллен?!

Она вздрогнула и неожиданно все поняла. А затем тихо вздохнула, крепко обняла мертвого мага и бережно погладила кончиками пальцев его гладкую щеку, на которой еще дрожали ее собственные слезы. Те самые слезы, что были пролиты на его иссушенную болью душу. Ради него. Ради того, чтобы он понял. И ради того, чтобы знал, что на самом деле все-таки был услышан. В последний миг. В последний раз. На последнем вздохе умирающего Эиталле.

— Потому что я люблю его, — прошептала Айра, прижавшись к наставнику всем телом. — И потому что не хочу его потерять. Верни его, Сердце, пожалуйста… кроме него, мне никто не нужен. Ни сейчас, ни через тысячу лет. Я просто его люблю, понимаешь? И если его не будет, мне станет незачем жить. Даже с тобой.

Она надолго застыла, с трепетом ожидая ответа. Уже ничего не боясь. Не плача. Но неустанно согревая его своим дыханием. Отдавая собственное тепло. Почти касаясь губами его неподвижных губ. Надеясь. Страдая. Отчаянно веря. И искренне желая, чтобы ее тоже услышали.

Айра не сразу заметила, как что-то изменилось вокруг. Не сразу поняла, когда груди Викрана дер Соллена коснулась крохотная струйка вездесущего тумана. Какое-то время не обращала внимания на то, как стремительно она втягивается в зияющую рану. А подняла с удивлением голову лишь тогда, когда совсем рядом гулко стукнуло чье-то сердце. Большое и сильное. Могучее. Живое.

На бесконечно долгий миг замерев от невероятной догадки, она быстро обернулась и ахнула. Потому что там, в неглубокой нише, где целых семь лет дремало ее детское сердечко, теперь оно было не одно. Сейчас оно мерно билось в паре с чьим-то другим. Гораздо большим. Сильным. Надежным. Билось в унисон. В одном и том же ритме. Уверенно, мощно, с каждой секундой все наращивая темп.

Айра судорожно сглотнула, следя за этим чудом широко распахнутыми глазами. Вздрогнула, когда Кер на шее торжествующе пискнул, а затем, чмокнув окаменевшую от неожиданности хозяйку, с радостным воплем куда-то умчался.

Это было невероятно… немыслимо… невозможно! Но перед ней сейчас было два Сердца! Ее собственное, уже привыкшее жить отдельно от тела, и его. Действительно его сердце, которое Перводерево решило поместить рядом. Так близко, что они почти касались друг друга. Так надежно, что теперь ни одному из них было не уйти от второго. Так крепко, как только она пожелала. И так надолго, как только они этого захотят.

Заслышав позади неясный шорох, Айра обернулась снова и в еще большей оторопи уставилась на внезапно севшего мага: бывший охранитель и бывший человек с совершенно диким видом смотрел на зарастающую рану в груди. Недоуменно прислушивался к себе и с неменьшим изумлением следил за живым, весьма неплохо себя чувствующим сердцем, которому совсем не было положено жить и так ровно биться.

Айра потрясенно замерла.

Перводерево ответило ей! Исполнило ее неистовое требование! И вот он здесь, живой и невредимый! Лучащийся невесть откуда взявшейся силой. С невероятно бледным лицом. С восстановленным даром. Растерянной улыбкой. Сине-желтыми глазами перевертыша, на дне которых от волнения загорелись до боли знакомые сиреневые искры.

— Викран!

Он поднял удивленный взгляд и замер тоже, торопливо обшаривая глазами ее лицо. Ее невысохшие слезы. Дрожащие от волнения губы. Тонкие пальцы, которые она в панике прижала к груди. И почти белое лицо, на котором вместо тревоги и мимолетного испуга впервые проступиларобкая надежда.

— Викран?

— Я слышу, — тихо сказал Викран дер Соллен, неверяще глядя на живое Сердце Зандокара. Нет, не на него, а на свое будущее. Свою Эиталле. Смущенную, невероятно красивую и до боли знакомую. Которая снова, как и семь лет назад, сидела перед ним на коленях и с волнением смотрела, больше ничего и никого не боясь. — Я все слышал. Все, что ты сказала сейчас. Даже то, во что сам еще не верю.

Айра слабо улыбнулась.

— Это правда.

— Сердце Зандокара не терпит лжи.

— И оно сделало так, чтобы мы больше не теряли друг друга.

Маг порывисто качнулся навстречу, не отрывая горящего взгляда от своей пары. Он так много должен был ей сказать. Так хотел ее обнять, взять в ладони ее чудесное лицо, с трепетом всмотреться в глаза и с безумной надеждой спросить: неужели правда?!

От его взгляда Айра неловко потупилась.

Одновременно с этим в дупло, нарушив неловкую паузу, на полном ходу влетела запыхавшаяся ласка. Уверенно промчавшись мимо успокоенно свернувшихся лиан, она с гордостью положила на колени охранителя крохотный черный комочек, смутно напоминающий клубок пушистых ниток.

Викран дер Соллен недоверчиво посмотрел на подарок и вздрогнул от неожиданности, когда «комок» посмотрел на него в ответ — так же внимательно и пристально. Совершенно разумным взглядом, в котором проступили радость и молчаливое обожание.

— Метаморф, — уронила Айра, мгновенно узнав зверька. — Занд дарит тебе метаморфа, чтобы его Сердце всегда было под защитой. Ведь теперь ты тоже — Его свет и Его неотъемлемая частичка. В тебе Его сила, Его магия. Его воля. Его прошлое, будущее, настоящее. Будущее всего Зандокара, которое теперь тоже зависит от тебя.

Маг судорожно вздохнул, по достоинству оценив предложенный дар, и бережно поднял к лицу новорожденную мышку… нет, уже ласку… маленькую, но очень умную. Совершенно черного окраса. С крохотным носом-пуговкой. Потрясающе синими глазами. И пушистым хвостиком, которым она резко дернула, а затем с легкостью вспорхнула на шею хозяина, обвившись вокруг нее бархатной лентой.

— Ты ей нравишься. — Айра улыбнулась чуть шире и подхватила довольного Кера на руки. — Дай ей имя. Любое. Она хочет услышать твой голос.

Мастер Викран встретился глазами с внезапно найденной лаской и так же тихо сказал:

— Кеари. На языке моего народа это значит Возрожденная.

— Ей нравится, — перевела Айра довольное урчание Кера и юной ласки, которая тем временем снова начала меняться. Сперва вытянулась в черно-синюю змейку, затем избавилась от шерсти, свесилась с шеи удивленно замершего хозяина, юркнула ему под рубаху и закаменела, повиснув на нем неподвижным ожерельем.

— Она слишком мала, — пояснила девушка. — И ей нужно набираться сил. На это потребуется несколько месяцев или даже лет, так что пока она будет спать. Слушать тебя. Пытаться понять. Присматриваться ко всему, что творится вокруг, и учиться. Потом она проснется уже зрелой, как Кер, который в свое время спал целых семь лет. Но у Кеари есть возможность сделать это быстрее. Если, конечно, ты поделишься с ней своей силой.

Викран дер Соллен накрыл змейку рукой и улыбнулся, почувствовав благодарное урчание в ответ.

— Да, так лучше, — кивнула Айра, отпуская метаморфа. — Если тебе будет грозить опасность, она проснется. Но не рискуй зря — для никсы ее сил пока маловато. Хотя в остальном, конечно, она ничем не будет отличаться от моего малыша. Ну, разве что полом?

Кер удовлетворенно фыркнул и снова умчался прочь, ужасно довольный тем, что скоро обретет подругу. Но напоследок все равно успел вспрыгнуть на плечо мага, одобрительно потереться о его щеку, тщательно обнюхать задремавшую змейку и осторожно коснуться ее носом. Словно пожелал добрых снов и побыстрее набираться сил.

Мастер Викран проводил его долгим взором и снова повернулся к беспокойно замявшейся девушке:

— Айра?

Она неловко потупилась, нервно теребя подол своего платья.

Странно, но теперь, когда он вернулся, ее уверенность вдруг куда-то бесследно испарилась. Когда оказалось, что Занд принял и его. Когда перед ним раскрылась целая бездна лет, которые он вряд ли захочет провести в одиночестве. Прекрасно зная, о чем он может спросить. Ужасно смущаясь, но при этом отчаянно желая открыться… это случилось так быстро. Так внезапно. Столько событий, столько чувств… целая буря! И в ней, и в нем. Словно из бушующего пожара довелось шагнуть в прохладный и роскошный дворец. Или, падая в пропасть, уже перед самой землей вдруг обнаружить под ногами твердую опору. Могучую. Надежную. Несокрушимую. Такую же крепкую, как сидящий напротив маг.

— Айра? — снова позвал Викран, осторожно коснувшись пальцами ее щеки и заставив мгновенно вспыхнуть до корней волос. — Скажи, почему?

Не поднимая глаз, она тихонько вздохнула.

— Почему ты меня вернула?

— Потому что ты прав: Сердце Зандокара не терпит лжи. Потому что Оно слышит не речь, а людские души. И потому что умеет проявлять самые потаенные наши желания. Твои… мои… Марсо… заставляя говорить только то, что действительно важно. Ведь лер Альварис мог попросить по-разному. Он мог потребовать вечной жизни. Бесконечной силы. И я дала бы ее столько, сколько он мог выдержать. Но он оказался слишком жаден. Пожелал столько, сколько я могла ему дать. А дать я могу очень много. Понимаешь? Его кара была справедливой.

Мастер Викран бережно приподнял ее лицо, настойчиво заглядывая в серо-голубые глаза, и прошептал:

— Я спросил тебя не об этом.

Айра наконец нашла в себе силы посмотреть на него прямо и с трепетом встретила его горящий взгляд, в котором все еще метались сомнения, былые страхи, недоверие… все, о чем он думал многие-многие дни. То, что она успела прочитать в его памяти. Все, что услышала и внезапно поняла. Что открыло наконец для нее простую, незатейливую, но какую-то ослепительную истину, рядом с которой поблекло все остальное — ненужное и совершенно пустое.

Все, кроме него.

Она тихо вздохнула.

— Я люблю тебя, Викран дер Соллен.

Маг судорожно сглотнул, не понимая, как такое возможно, если он не сделал ничего, чтобы ее завоевать.

— Я слышала твою боль, — неожиданно призналась Айра. — Помню все твои воспоминания с того дня, как мы впервые встретились. Я очень жалею, что тебе пришлось так много пережить. Жалею, что нас разлучили в самом начале. Жалею, что мы не узнали друг друга раньше. И повторяю: Сердце Зандокара не терпит лжи.

Он замер.

— Я прощаю тебя за то, что ты натворил в незнании, — тихо сказала Айра, обхватив руками его ладони. — И благодарна, что ты нам помог. Не твоя вина, что все так сложилось. Не твоя вина, что лер Альварис нас обоих использовал. Не твоя вина, что я оказалась в Занде. И не твоя вина, что за эти годы я так сильно изменилась.

— Айра, но ведь я…

— Ты спас мне жизнь, — ласково улыбнулась она, прижавшись щекой к его теплой руке. — И семь лет назад, и сегодня. Я знаю только это. А больше ничто не имеет значения.

Маг снова вздрогнул.

— Ты…

— Да. — Айра со вздохом прижалась к его груди и облегченно закрыла глаза. — Я не хочу, чтобы ты умирал. Не хочу, чтобы ты страдал. И не хочу, чтобы твое сердце погибло. Не уходи никуда, пожалуйста. Я люблю тебя любым: волком, коршуном, человеком… не оставляй меня больше, Викран дер Соллен… никогда не бросай… ты слышишь? Не уходи от нас. Пожалуйста. Оказывается, это так больно.

И он наконец поверил. В то, что понял ее правильно. В то, что не заснул. Не умер. И не слышал сейчас полубезумный бред истерзанного сомнениями разума.

Наконец он сумел тихо выдохнуть. Избавился от мучительных колебаний. И позволил себе осторожно обнять ее за плечи. А потом с невыразимым облегчением прижался щекой к ее макушке, коснулся губами мягких волос, зажмурился, чувствуя, как сладко замирает стремительно оживающее сердце, и неслышно шепнул:

— Не брошу. Маленькое мое солнце… моя Эиталле… Всевышний, как же долго я к тебе шел! И как долго бродил во тьме, не зная о том, что ты действительно существуешь!

Она только тихо вздохнула. А потом прижалась крепче и слабо улыбнулась, откуда-то точно зная, что вот теперь-то все обязательно будет хорошо.

Александра Лисина Провидица

Пролог

Река, прозрачная и бездонная.

Луна, высокая и яркая…

На вершине одинокой скалы стоят, обнявшись, двое: мужчина с суровым лицом и уютно устроившаяся в кольце его рук девушка с удивительно нежной улыбкой.

Невыразимый покой царит в их слитых воедино душах. Они, как бескрайнее синее море, качаются на волнах взаимного блаженства, пришедшего на смену недавно отгремевшей буре. Словно две половинки, обретшие наконец цельность. И словно два осколка разбитого сердца, собранные воедино.

Они вместе. Неожиданно и наперекор всему. И эта правда настолько удивительна, что даже сами они к ней еще не привыкли.

Прижавшись к мужчине спиной, девушка с наслаждением вдыхает напоенный ароматами трав воздух. С затаенной радостью слушает притихший в сумерках лес и неотрывно смотрит наверх – туда, где величественным куполом раскинулось непроницаемо-черное небо, а в нем, словно крохотные бриллианты, загадочно поблескивают кажущиеся такими доступными звезды.

Ее тонкое платье едва заметно трепещет на ветру, безуспешно пытаясь вырваться из тесного кольца мужских рук. Пепельного цвета волосы легонько щекочут щеку мужчины. На ее лице царит невероятный покой, а в глазах то и дело вспыхивают слабые сиреневые искорки. Точно такие же, что ритмично загораются и в расширенных зрачках мужчины.

Чуть наклонившись, он нежно касается губами ее макушки.

– Знаешь, мне все время кажется, что это сон.

– Значит, я тоже сплю, – с улыбкой шепчет она. – И пусть этот сон длится вечно. Потому что если я открою глаза, а тебя рядом не будет, то я не хочу и просыпаться. И еще больше не хочу, чтобы ты исчезал.

– Не исчезну, – его губы тоже трогает легкая улыбка. – Обещаю.

– Я верю. Но если вдруг это случится, я все равно тебя найду: у нас ведь теперь одно Сердце на двоих.

– А ты не жалеешь?

– О чем? – удивленно оборачивается она, и он неожиданно отводит взгляд. – О боже… ты все еще сомневаешься?!

– Нет.

– Глупый, – укоризненно шепчет она и, приподнявшись на цыпочки, осторожно тянется к его губам. – Какие еще тебе нужны доказательства?

На какое-то время ветер смиренно утихает вокруг замершей пары, не смея лишний раз ее потревожить. Звезды лукаво подмигивают, словно говоря, что сейчас действительно не время для разговоров. Луна благосклонно взирает на них с небес, а потом деликатно заходит за облачко, набрасывая на влюбленных целомудренный покров темноты. Но вскоре возвращается обратно – чтобы снова осветить ее умиротворенное лицо и отразиться яркими бликами в его расширенных зрачках.

Не в силах противостоять этим чарам, он с чувством обнимает прильнувшую к нему девушку. Позабыв обо всем, нежно целует ее в губы. Приникает надолго, страстно желая, чтобы этот миг никогда не кончался… однако все же останавливается и отстраняется, с трудом заставляя себя не слышать ее разочарованного вздоха.

– Меня не это тревожит, родная, – тихо говорит он, беспокойно всматриваясь в ее сияющие глаза. – Я верю тебе. Чувствую нас каждый миг. И знаю, хоть это невероятно, что ты тоже рада.

– Я счастлива, – так же тихо поправляет она, и он снова слабо улыбается, даже сейчас с трудом веря в то, что все-таки сумел завоевать свою Эиталле. В то, что она остается с ним по доброй воле. Без всяких чар. Без обмана. Не из жалости. Просто любит его всем сердцем и хочет быть рядом.

Он очень бережно целует ее снова и коротко выдыхает:

– Спасибо тебе… за все. За то, что стоишь здесь. За то, что даришь мне жизнь. За то, что любишь. И особенно за то, что прощаешь… маленький, чистый, любимый мой человечек. Но я уже сказал: меня не это тревожит.

– Тогда в чем дело?

– В том, что Альварис, каким бы он ни был скрытным, не мог стремиться в Занд в одиночку.

– Мы же разобрались с теми магами, – удивленно вздрагивает она, неверяще поднимая голову, но он предельно серьезен.

– Должен быть кто-то еще. Чтобы помогать ему с башней, охотиться за детьми, охранять Внутреннее море от чужаков и следить, чтобы правда не выплыла наружу. Двоим это не под силу.

– Всевышний… я об этом не подумала.

– А я думаю, – тихо признается он. – Один парнишка, твой земляк, сказал, что магический туман не раз и не два приходил в аргаирские деревни и что о нем прекрасно знали. Люди заранее готовились, уходили, пытались ему противостоять. И много раз обращались за помощью, однако никто до сих пор не встревожился. И сигналов наверх тоже не поступало, иначе Снежные горы уже обшарили бы до самых вершин. Весь Аргаир перерыли бы в поисках пропавших детей. Хоть кто-то из магов должен был встревожиться. Однако этого не случилось. А так не бывает, понимаешь? Если только кто-то намеренно не уничтожал эти сведения, старательно тая их от Ковена.

– Хочешь сказать, тут замешан кто-то из руководителей?

– Не исключено, – он заметно мрачнеет. – Раз уж глава Ковена оказался нечист на руку…

Она неожиданно поджимает губы и отводит глаза.

– Сейчас в Совет магов входят двенадцать человек, – тихо продолжает он. – Точнее, теперь уже одиннадцать. С кем-то я знаком лично. О ком-то только слышал. Но все они знают о Сердце и о том, почему Занд должен оставаться неприкосновенным.

– Они наверняка узнают, что лер Альварис умер, – шепчет она, невидяще глядя перед собой.

– Безусловно. Смерть главы не останется незамеченной. А значит, как минимум одиннадцать человек уже в курсе, что академия осталась без директора.

– Они будут искать виновников. И когда-нибудь придут сюда. К Сердцу.

– Не думаю, – хищно улыбается он, и глаза его вспыхивают звериными желтыми огнями. – Потому что я найду их раньше.

– Что?! – она едва не отшатывается. – Ты собираешься вернуться в Лир?!

– Так будет лучше для нас, – он успокаивающе касается губами ее лба. – И спокойнее для Занда. Лучше я найду их там, чем они потом придут сюда. Этот сорняк должен быть вырван как можно раньше, иначе они не оставят нас в покое.

– Викран, это опасно!

– Нет, любовь моя. Никто не знает, что ты – моя Эиталле. Как никто, кроме нас с тобой, не знает, что же такое Сердце Зандокара. К тому же я исправил свой щит. И изменил цвет наших аур. Не забывай: для всей академии ты не сбегала, не портила водный источник. Не ломала охранные сети и не читала всех тех книг, что нашел для тебя Марсо. Ты никогда не была в хранилище, и ты – самая обычная ученица, которая всего лишь отправилась на длительную практику со своим новым учителем.

– Но…

– О Кере им придется сказать, – успокаивающе пожимает ее ладонь маг. – Его видели слишком многие, так что Ковену не составит труда нас проверить. Однако объяснить присутствие метаморфа и цвет твоих волос мы сможем. Как сможем сказать, кто, где и когда слегка подправил твой дар. Полагаю, стоит выдать им часть правды… тогда они не станут допытываться про все остальное.

– А Иголочка?

– Она-то нам и поможет, – улыбается он. – Для Ковена это будет еще одним доказательством исключительности твоего дара, которое обязательно нужно изучить и исследовать. А кому, как ты думаешь, придется этим заниматься?

Она удивленно моргает.

– Кому?

– Мне, конечно, – смеется он. – Раз уж тебе не повезло заполучить в учителя злобного боевого мага, отслужившего десять лет на границе Охранных лесов, то ему и придется взять на себя эту утомительную обязанность. Но не сейчас, конечно, а немного позже, когда все успокоится.

– Почему это позже? – совсем озадачивается она.

– Потому что, родная, сперва я узнаю все сам. А уж потом приду за тобой.

– Нет. Если ты решил вернуться, чтобы найти предателя, то я возвращаюсь тоже.

– Что?!

– А как ты объяснишь, что вернулся один? – резонно вопрошает она. – Это будет выглядеть подозрительно. И потом: ты ведь сам говорил, что мне надо учиться. И еще мне нужна практика, а без тебя никакой практики не получится. К тому же у меня там друзья остались. И Лир я почти не видела. Я не стану сидеть тут, не зная, где ты и что с тобой.

– Айра…

– Ты обещал, – шепчет она, прижимаясь к его груди. – Мы – одно, Викран дер Соллен. Куда ты, туда и я. В жизни или в смерти. Ты помнишь? Ты поклялся!

Он крепко зажмуривается, чтобы не видеть ее лица. А потом вздрагивает, словно от удара, потому что в ее глазах показываются слезы.

– Хорошо, – коротко выдыхает он, не в силах ей отказать. – Но обещай, что не будешь рисковать. И никому не покажешь, что между нами что-то изменилось, до тех пор, пока я не разрешу.

– Я согласна, – шепчет она, обнимая его за шею. – На все согласна ради тебя.

Он только вздыхает. А потом неохотно признает, что вряд ли смог бы прожить так долго в одиночестве. После чего все-таки приходит к выводу, что она права. И это, наверное, к лучшему: ведь когда Сердце едино, оно вдвое сильнее. А силы им очень скоро понадобятся.

Глава 1

Над Академией высокого искусства шел дождь. В некогда оживленных коридорах стало на удивление пустынно. В них почти не слышался задорный смех, не звучали громкие восклицания, не мутузили друг друга молодые ученики…

Нет, уроков никто не отменял. Ни в тот день, когда по коридорам пронесся внеочередной удар медного гонга. Ни когда усиленный заклятием голос господина Иверо Огэ бесстрастно сообщил, что лер Альварис покинул свой пост, и отныне обязанности директора станет исполнять он.

Что случилось? Как и почему лер Альварис ушел? Зачем, в конце концов, решил бросить свое любимое детище, если на протяжении сорока лет бессменно возглавлял его, укреплял, обихаживал, всячески холил и лелеял?

Ученики терялись в догадках. А потом наконец стало известно о том, что он не просто пропал, а трагически погиб, и академия погрузилась в траур.

Юные маги ходили из класса в класс очень тихо, словно боялись потревожить спящее эхо. Они не хлопали дверьми, не мчались сломя голову в перерывах. Настороженные, взволнованные, встревоженные и почти ничего не понимающие. Но голосов никто не повышал: ни они, ни заметно помрачневшие преподаватели – страшная весть слишком сильно выбила всех из колеи, чтобы жизнь успела войти в свое привычное русло.

На башнях академии были приспущены флаги. Свет магических огоньков тоже сделали намеренно приглушенным. Даже небо упорно хмурилось, и из корпусов адепты старались не выходить, потому что прогулки по мокрой траве и под капающей с деревьев водой никак не способствовали поднятию настроения. А из-за непрекращающегося дождя создавалось впечатление, что сама природа скорбит по ушедшему леру, отдавая последнюю дань его рано упокоившейся душе.

Одновременно с этим на острове усилили защитные сети, наложили дополнительные охранные круги. Старшекурсникам, вопреки порядкам, запретили пребывать вне корпусов после отбоя, а контроль за «малышней» усилился настолько, что на некоторое время ученики чувствовали себя, как арестанты в тюрьме для опасных преступников.

Единственные, кто имел достаточно свободы, были виары и вампы, но лишь потому, что за пределы Волчьего леса их и так никто не пускал. Их корпуса не сообщались с другими жилыми помещениями, поэтому передвижение нелюдей осуществлялось строго по телепортам, и при желании их можно было полностью изолировать от остальных учеников.

К счастью, пока до таких строгостей не дошло, однако лер Борже и лер Уртос были обязаны проверить, что их подопечные вовремя возвращались в свои комнаты. И для этого на каждого виара и вампа нацепили по специальному значку, благодаря которому учителя всегда могли узнать, где именно находится тот или иной ученик в каждый конкретный момент времени.

Ужесточение режима коснулось даже преподавателей, потому что им отменили свободный режим пребывания на острове, и отныне каждый из учителей, покидая его, был обязан заранее сообщить об этом леру Иверу Огэ, после чего открывался один-единственный портал в Лир, которым только и было разрешено пользоваться. Под надзором и при личном участии нового директора, который, кажется, всерьез озаботился вопросами безопасности.

Подробности гибели директора были ему неизвестны. За исключением того, что тот погиб где-то в окрестностях Занда от удара неимоверной мощи. И произошло это так неожиданно, что даже охранители смогли лишь уловить колебания эфира. Но смерть никогда не проходит бесследно. А смерть мага – тем более. Так что о внезапной гибели лера Альвариса узнали быстро. И до выяснения всех обстоятельств академию, хранящую магический потенциал Зандокара, было решено отгородить от остального мира.

* * *

Вэйр, сидя на земле, задумчиво смотрел на вольготно раскинувшийся вдоль стены игольник и совершенно спокойно изучал зеленый усик, обвившийся вокруг его левого запястья.

С тех пор как Асграйв сбросил его на ядовитые колючки, юноша приходил сюда каждый день. Вернее, каждую ночь, потому что несколько дней назад с удивлением обнаружил, что охранные сети совершенно не реагируют на его присутствие.

Странно, конечно, что так вышло, однако в ту ночь, когда юноша чудом выбрался из тесных объятий раздраженного Шипика, а потом стремглав кинулся к жилым корпусам, слишком поздно вспомнив насчет сетей, никто его не остановил и не подал сигнала тревоги. Никто не узнал, что он вообще отсутствовал в комнате после отбоя. И по сей день ни один из преподавателей даже не заикнулся насчет прогулок излишне дерзкого первокурсника. Из чего Вэйр сделал совершенно логичный вывод и теперь свободно разгуливал по академическому саду, не опасаясь наказания.

Почему так случилось, что в тот раз он не погиб, Вэйр и сам толком не знал. Сперва ему показалось, что шансов выкарабкаться не осталось. Почти утонул среди листьев и стеблей, едва не задохнулся в медленно сжимающихся тисках, но в последний момент игольник отчего-то передумал. И, внимательно ощупав кровоточащие царапины на коже парня, довольно бережно выпустил незваного гостя и аккуратно поставил на землю.

Надо сказать, Грэй Асграйв удивился, когда на следующее утро «мертвец» как ни в чем не бывало появился в классе и с непроницаемым лицом прошел к своей парте.

Вэйр буквально кожей ощутил на себе ошарашенно-неверящие взгляды, однако обернуться на четверых трусов не потрудился. Просто прошел мимо, сделав вид, что не заметил их побледневших лиц, и лишь на Грэя взглянул остро, пристально, с молчаливым обещанием расквитаться за тот предательский удар.

Сперва он хотел удавить подлеца там, где застанет его утро. Думал, что двинет кулаком в аристократическую морду, вышибет к демонам ровные белые зубки, размажет по всей морде кровь и закроет данный вопрос самым радикальным способом.

Однако, по здравом размышлении, с местью Вэйр решил повременить. Нет, он не боялся – после Кратта, виаров и всего остального Вэйр перестал бояться кого бы то ни было. Рабство научило терпению. Прятать свои чувства и, искусно скрывая их за маской равнодушия, спокойно дожидаться своего часа. Словно дикий зверь из засады или опытный охотник, преследующий по пятам раненую жертву.

Вэйр знал, что он сильнее. Чувствовал, что сумеет справиться даже в том случае, если противостоять ему будет не только Асграйв, но и его четверо приятелей.

Тем не менее Вэйр все-таки решил повременить. И по причине строжайшего запрета на драки, и по причине того, что колдовать вне уроков ученики не могли. К тому же биться с предателем на кулаках на глазах у всего класса было неразумно, а вызывать на полноценную дуэль – глупо.

Он молчал весь день, ничем не показав, что прошедшая ночь хоть как-то на нем сказалась. Намеренно не упоминал об игольнике. Старательно делал вид, что ничего не случилось. Не обращал внимания на недоуменные взгляды девушек, почувствовавших возникшее между парнями напряжение, и все последующие дни держался подчеркнуто обособленно от остального класса. Но делал это с таким выражением лица, с такой бесстрастностью и безразличием, что с тех самых пор к нему больше никто не рискнул подойти.

А после того как мадам Матисса провела его на территорию старшекурсников и показала Шипику при свете дня, после того как игольник снова показал, что признает и готов слушаться незнакомого парня из далекого южного королевства, после того как суровая травница пришла в полный восторг и в порыве щедрости разрешила приблизиться еще и к Иголочке…

Вэйр странным образом почувствовал, что ему нравится общаться с новыми друзьями. Он с удовольствием возвращался по ночам в оранжерею. Тихим свистом привлекал внимание игольника и, дождавшись, когда через стену перегнутся гибкие стебли, охотно перебирался на сторону старшекурсников, игнорируя все запреты, правила и распорядки.

Вот и сегодня Вэйр, как обычно, пришел к облюбованному месту и неслышной тенью спрыгнул на запретную территорию. Удобно устроившись в его объятиях, как в гамаке, накормил соскучившийся игольник магией, а теперь, прикрыв глаза, слушал тишину, не желая возвращаться в свою комнату до отбоя.

В эти дни он много думал о прошлом. О доме, родителях, старых друзьях, из которых, возможно, проклятый туман уже успел кого-то забрать. Он думал о Прудах, где любил купаться мальчишкой. О Парме, до которой так и не дошел. О превратностях судьбы, приведшей его к такому неожиданному финалу.

А еще он думал о Дасте. О том, сумел ли нахибец довести красавицу Миру до родного дома. И о том, нашел ли тот маг источник магического тумана, выполнил ли свое обещание и разыскал ли родителей Вэйра, чтобы сообщить, что их сын жив и здоров.

Юноша тихо вздохнул: ему оставалось только ждать. Ждать и надеяться на то, что синеглазый незнакомец не забудет про данное слово. И что когда-нибудь отыщет его снова, чтобы порадовать хорошими вестями.

Неожиданно неподалеку раздались чьи-то торопливые шаги.

Вэйр, оторвавшись от невеселых размышлений, удивленно прислушался. Стараясь не шуметь, отодвинул от лица зеленый лист и с беспокойством всмотрелся в темноту, полагая, что незнакомый ученик просто идет мимо.

Но ошибки не было: поздний посетитель отнюдь не шел к корпусам и не спешил укрыться в комнате до последнего удара гонга. Напротив, он показался из-за деревьев со стороны территории старшекурсников и весьма целеустремленно двинулся к оживившемуся игольнику.

У Вэйра изумленно дрогнули брови, когда он понял, что это действительно какой-то ученик. Второго или даже третьего курса. Довольно высокий, подтянутый, с приятным лицом и непослушными русыми волосами.

– Привет, Шипик, – бодро прошептал парень, бесстрашно зайдя за охранные круги. – Как ты тут без меня? Уже перекусил?

Игольник довольно зашелестел листьями.

– О! Я вижу, Лирка не обделяет тебя вниманием, да? Ну-ну, не шуми, а то мадам Матисса потом с меня спросит. Особенно за то, что я болтаюсь перед отбоем там, где не положено… погоди, не лезь, я тебя полью.

Вэйр ошарашенно моргнул: ничего себе! Выходит, игольник не такой уж злобный, раз спокойно подпускает к себе старших учеников? Или же этот парень просто хорошо ему знаком? Но это тем более странно, потому что, насколько юноша успел понять, из первокурсников больше никто не удостаивался такой чести. Но, возможно, старших учеников это не касалось?

Вэйр с жадностью приник к щелочке между листьями и изрядно удивился, когда чужак вытащил откуда-то массивную лейку, совершенно спокойно отодвинул со стены зеленый вьюнок, погремел в оранжерее ведрами, а потом… действительно принялся поливать довольно зашелестевший куст!

Он тщательно намочил охотно подставляемые корни, по-дружески поприветствовал встрепенувшуюся Иголочку, отмахнулся от многочисленных усиков, нахально пытающихся пощекотать ему уши. И сердито фыркнул, когда один из них требовательно ухватил его за руку и настойчиво потащил к тому месту, где затаился Вэйр.

– Отстань! – буркнул старшекурсник, не заметив, что за ним пристально наблюдают. – Скоро отбой. Если не успею, влетит по первое число. Сперва от куратора, потом от директора и наконец от учителя. Только и радости, что с ним твоя хозяйка должна прибыть. Соскучился небось, да?

Шипик, тут же отстав, огорченно зашуршал.

– Я тоже, – вздохнул парень. – Знал бы, что так получится, на каникулах бы здесь остался. А так… почти месяц прошел, но от них ни слуху ни духу. Может, хоть ты чего чуешь?

Зеленовато-лиловые стебли согласно качнулись.

– И то хорошо. Она в порядке?

Новый кивок.

– Тогда ладно, – немного успокоился парень. – Когда вернется, дай знак, хорошо? А теперь мне пора. Не скучай тут – я через пару деньков еще заскочу.

Вэйр со все возрастающим изумлением проследил, как незнакомец прячет лейку, по-свойски хлопает по какому-то корешку, выползшему из земли, и ловко уворачивается от колючих объятий. После чего со смешком отходит и, помахав Иголочке рукой, стремительно пропадает в темноте.

Юноша вопросительно тронул ближайший стебель.

– Это кто?

Шипик в ответ радостно зашелестел, словно говоря: друг. Надежный и верный друг, которого не стоит опасаться.

– Он из старших?

Толстые стебли согласно качнулись.

– И часто к тебе приходит? – заторопился с вопросами Вэйр. – Я так понял, он тебе нравится? Это из-за хозяйки, да? А где она? Почему я ни разу не видел?

Шипик огорченно поник, потянувшись ветками куда-то вдаль.

– Уехала? – нахмурился юноша. – Далеко? Зачем?

Этого игольник не знал, но всем видом показал, что отчаянно скучает. Знает, что с ней все в порядке, но все равно тоскует и страстно мечтает снова увидеть.

И от этой тоски его не могли избавить ни регулярно подкармливающие второкурсники, ни заботливо поливающий Бриер, ни назойливая мадам дер Вага, ни даже периодические проверки преподавателей. Особенно лера Леграна, взявшего за правило время от времени подновлять наложенные вокруг него охранные круги. Не по собственной воле, разумеется, – это лер Огэ возложил на недовольного эльфа утомительную обязанность. Что, надо сказать, не доставляло радости ни ему, ни игольникам, ни, разумеется, Бриеру, которому приходилось в каждый свой визит прятать следы и тщательно убирать остатки ауры.

Вэйр еще немного постоял, размышляя над всеми этими странностями, но потом тоже вздохнул и начал выбираться: время действительно позднее, а ему еще надо было добраться до комнаты, никого не потревожив.

Глава 2

Добравшись до нужного этажа и осторожно толкнув знакомую дверь, Айра с волнением замерла на пороге: кажется, за время ее отсутствия комната совсем не изменилась.

Все тот же пол, заботливо застеленный теплым ковром, тщательно заправленная постель, пустующий стол, на котором лежала забытая тетрадка, причудливо светящаяся сеть под самым потолком, такие же причудливые рунные узоры, начертанные на внутренней стороне двери…

Айра неслышно вздохнула и зашла внутрь. Кер тут же спрыгнул с ее плеча, довольно застрекотал и юркнул под самый потолок, проверяя свою «охранку». Но и ее никто не тронул за время отсутствия хозяйки. Так что лер Альварис, если и приходил после побега, то просто постоял у двери, изучая созданную Айрой сеть Агла и целебный круг Сотари, поразился сложности сплетенной Кером защиты, оглядел испещренные всевозможными щитами стены, не заметил портала в хранилище, забрал с собой Листика… да и ушел восвояси, гадая, где и когда юная ученица успела этому научиться.

Кстати, портал в хранилище действительно никто не тронул – свернутое в узел заклятие так и пряталось за приметным камнем в углу. Правда, после того как питающий его источник почти иссяк, он мог потерять ориентиры или вообще разрушиться, но это уже мелочи: в подземелья Айра знала не один путь и могла вернуться туда в любой момент.

Вспомнив об ушедшем призраке, она печально вздохнула и погладила алмазное колечко, которое больше ни разу со дня его исчезновения не снимала. С тоской подумала, что уставший от жизни дух, возможно, нашел новый дом. Искренне понадеялась, что Марсо и в новом воплощении не забудет о любимой ученице, а потом слабо улыбнулась: сердиться на него она никак не могла.

Ведь, в конце концов, только благодаря ему все получилось удивительно правильно. Сердце оказалось надежно защищено, Альварис и его приятели получили по заслугам, Занд снова был в безопасности, Викран обрел свою Эиталле, а сама она неожиданно нашла нечто гораздо большее, чем просто любовь. Вот только инициация…

Впрочем, как оказалось, это был наилучший вариант. И единственно верный, хотя, конечно, это стало понятно далеко не сразу и принесло немало переживаний как ей, так и ему. Однако, оглядываясь назад, Айра не могла не признать, что никому другому не захотела бы этого простить. И никого другого не пожелала бы видеть рядом хоть неделю назад, а хоть в ту ненастную ночь, когда она с криком прорывалась сквозь защиту острова.

Викран…

По губам Айры скользнула затаенная улыбка.

Как странно все это. Удивительно, немыслимо, почти невозможно – думать о нем, как о единственно близком человеке. Вспоминать его объятия, прикосновения губ, жадно вдыхать аромат его кожи, с наслаждением льнуть, чувствуя, как сладко замирает он от восторга. Слышать его тихий голос, в котором больше не было боли… она никогда не думала, что он умеет быть таким – внимательным, заботливым, теплым. Не думала, что его израненная душа когда-нибудь исцелится, а разбитое сердце снова оживет.

Но он был. Где-то здесь, среди корпусов, классов и многочисленных коридоров, потому что вернулся считаные часы назад и, вероятно, уже приступил к своим привычным обязанностям.

Айра присела на краешек кровати, со смешанным чувством оглядывая комнату, в которой все вроде было как прежде, но в то же время что-то неуловимо изменилось.

Хотя, наверное, это не комната стала другой – наверное, что-то изменилось в самой Айре. Не было тоскливой обреченности, неистового стремления вырваться на волю, не было страха, ненависти… вообще ничего из прежних чувств. Вместо этого в ее душе поселились удивительный покой и затаенная надежда. А еще – неумолимое желание быть с ним и чувствовать его близость каждый миг, каждое мгновение. Желать его. Стремиться навстречу, чтобы снова оказаться в его объятиях, увидеть горящие глаза, умиротворенно вздохнуть и обрести наконец свое счастье.

Викран…

Она еще долго сидела, загадочно улыбаясь и поглаживая довольно урчащего метаморфа. Мечтала, верила, ждала, надеялась… и, наверное, просидела бы так до самой ночи. Однако вскоре в коридоре послышалось хлопанье дверей, торопливый топот чужих башмаков, зазвучали звонкие голоса…

Айра едва успела стереть с лица мечтательное выражение и почти не вздрогнула, когда кто-то из соседок приметил неладное, подскочил к ее распахнутой настежь двери, осторожно заглянул и тут же пораженно ахнул:

– Айра!

– Привет, Лира, – улыбнулась она, вставая с кровати.

– Ты вернулась?! Боже мой, действительно вернулась?! Девчо-онки-и-и!

Чтобы избавить комнату от неминуемых разрушений, Айра вышла в коридор, по пути мысленно предупреждая Кера о скором покушении на свою драгоценную персону. И, как оказалось, была весьма недалека от истины: когда пришедшие с уроков девочки увидели вернувшуюся подругу, то мигом покидали свои вещи и всей толпой налетели на смущенно улыбнувшуюся гостью.

– Айра! – на нее с налету обрушилось сразу множество вопросов, едва не оглушив. – Айра! Когда ты вернулась? Где так долго пропадала?!

Ее разом обняли десятки рук, затеребили, расцеловали, едва не сбили с ног, но очень вовремя поддержали. Затем стиснули с новой силой. Отстранились. Ахнули. Жадно осмотрели новое платье, восторженно замычали, потрогали. А потом еще долго крутили и вертели, словно не веря очевидному, попутно закидывая многочисленными вопросами.

– Айра!

– Как прошла практика?!

– Ты почему так долго?!

– Мы думали, после каникул вернешься, потому что редко бывает… а тебя все нет и нет!

– Как ты могла пропасть так надолго?!

– Почему не сказала?!

– Мы чуть не упали, когда узнали, что тебя вообще забрали с курса!

Айра, с трудом выдержав первый натиск, стойко вытерпела крепкие объятия Лиры, чуть не утонула в ее рыжих волосах, как всегда, распушившихся от волнения. Терпеливо подождала, когда одна за другой ее обнимут Лизка, Алька, Дисса, Зиса, Терри… когда Лира по второму кругу с восторженным воплем повиснет на шее и звучно чмокнет в щеку… когда подойдет и тепло улыбнется Ойла… радостно поприветствует Бейра… а потом отдышалась и с облегчением ответила:

– Привет, девочки. Ужасно рада вас видеть.

Девчонки загалдели, перебивая друг друга, заулыбались, затеребили с новой силой. Наконец слегка успокоились и выпустили немного помятую однокурсницу. Потом заметили насупленного Кера, взирающего на эту суету крайне неодобрительно, тут же умилились снова, щедро поделились с ним магией. Задобрив таким образом сурового крыса, успели украдкой погладить его мягкую шерстку. Радостно захихикали и затолкались, когда он, хоть и был сытым, все равно слизнул самые вкусные кусочки. После этого оставили метаморфа в покое и снова повернулись к его хозяйке.

– Ну? – жадно уставилась на подругу Лира. – Давай рассказывай, что сотворил с тобой изверг дер Соллен? Небось замучил за столько времени? Да?

Айра неловко кашлянула.

– Да как сказать…

– Он – зверь, – убежденно закивала бойкая рыжеволоска. – Жуткий, бесчувственный и бездушный. От него даже виары шарахаются! Мы, когда узнали, что он забрал вас с Кером на практику, чуть в обморок не грохнулись! А когда вы не вернулись через неделю, вообще перепугались! Обычно больше двух седмиц практика ни у кого не длится, даже у самых отстающих и невезучих, а ты будто в воду канула! Скоро месяц, как он тебя украл! Я вообще боялась, что он вас сожрет!

– Нет, – Айра смущенно опустила ресницы, чтобы не выдать себя неестественно ярким блеском глаз. – Мы в порядке. Просто это заняло гораздо больше времени, чем я думала.

– Почему ты не предупредила?! Убежала с бала и бесследно пропала! Мы только через день узнали про практику! И то если бы де Сигон не обмолвился, так и оставались бы в неведении!

– Да я… в общем-то… сама не знала, что так получится.

– Всевышний! – Лира картинно закатила глаза. – Когда мастер Викран в твою дверь ломился, я боялась – убьет! У него было такое лицо… просто жуть! А когда выяснилось, что директор поручил вас именно ему, я чуть с ума не сошла, думая о всяких ужасах! Попасть к дер Соллену – самое страшное, что вообще может случиться в этих стенах, а ты со своим малышом угодила прямиком ему в когти!

– Это из-за Кера, да? – сочувственно посмотрела Дисса. – Из-за того, что он – метаморф?

– Ну… и из-за этого тоже.

– Он тебя не обидел? – заботливо тронула за рукав Терри. – Говорят, мастер Викран совсем безжалостный. На Бриера порой даже смотреть страшно – до того он его гоняет.

– Поначалу было трудно, – призналась Айра, старательно подбирая слова, но чувствуя приятное тепло в груди от мысли, что девочки беспокоились. – Но потом мы с Кером привыкли. Мастер Викран научил нас быть вместе, понимать друг друга, общаться, слышать мысли и даже на расстоянии ощущать настроение… да много чему научил. Я даже не знала, что он столько умеет.

– Он – охранитель, – недовольно буркнула Лизка, отбросив со лба золотистую прядку. – Хоть и бывший. И знает столько всего, что жуть берет. Просто чудо, что у нас в этом году его уроки идут всего раз в неделю, но мне, например, даже этого хватает, чтобы перетрусить до трясущихся поджилок. Бывает, как зыркнет своими глазищами, а потом как спросит… стоишь перед ним как дура, дрожишь, из головы все улетучивается, будто и не читала вовсе. Ждешь самого страшного и все время думаешь: накинется волком сразу или просто удавит за неправильный ответ? Бедная… как я тебе сочувствую! Наверное, это было ужасно – выносить его каждый день?

Девушка кашлянула снова.

– Ничего. По крайней мере, меня никто не съел и даже не покусал. Так что слухи о нем, как мне кажется, изрядно преувеличены.

– Ну конечно. Посмотрим, что ты скажешь, когда в следующем году он начнет приставать с боевой магией дважды в неделю. А еще через год – уже трижды! А потом – все больше и больше! Это ж сколько нам придется тогда учить?!

– Много, – скорбно вздохнула Алька. – Я уже даже предвижу, сколько «неудов» схлопочу за первую пару уроков.

– Так, хватит о грустном! – решительно прервала затосковавшую подругу Лира. – У нас сегодня праздник – Айра вернулась, живая и невредимая! Не поддалась этому извергу! Выжила после его занятий! Вернулась не побитая и не покалеченная, так что… ура! Давайте устроим девичник?!

– Точно!

– А у нас угощение есть?

– В столовой вечером натырим!

– И вино… вино надо добыть!

– Вина не дадут, но обычный сок стащить можно. Я пару заклятий знаю, чтобы заставить его забродить – в ускоренном, так сказать, времени…

– Алька, молодец! Так и сделаем! Девчонки, айда за плюшками! Плевать на фигуру – устроим сегодня веселье…

Айра с широкой улыбкой оглядела подруг, проследила за тем, как Лизка и Лира наперегонки ринулись прочь, спеша заглянуть в столовую до того, как там станет слишком людно. Понимающе кивнула, когда Дисса и Терри одновременно начали плести полог молчания, чтобы не всполошить соседок по корпусу. Мысленно отметила, что получается у них неплохо. Затем подхватила на руки Кера, успевшего слизать охотно предоставленное девочками угощение. Погладила его шерстку, гадая, как бы половчее ответить на миллион самых разных вопросов, что вскоре обрушатся на ее бедную голову. Но потом заметила две молчаливые и поразительно бледные тени у входа в холл и удивленно замерла.

– Привет, – тихо сказала Милера, невесть как оказавшаяся тут вместе со своей соседкой по комнате.

– Здравствуй, – так же тихо поприветствовала бывшую однокурсницу Рева.

Айра изумленно хлопнула ресницами, никак не ожидая увидеть тут кого-то из прежних соседей, но вовремя сообразила и прикусила язык.

Спрашивать насчет инициации было не принято. А девочки не могли оказаться здесь по другой причине. Только после этого они удостоились чести стать ученицами второго года обучения и имели стабильный дар, но при этом вряд ли смогли так быстро оправиться от унижения.

Айра сочувственно отвела глаза.

– Привет. Когда вас перевели?

– Три недели назад, – невеселоулыбнулась Милера, и в ее фиалковых глазах проступила едкая горечь. – Как раз после бала… впрочем, о чем я говорю? Все мы попадаем сюда после него. Но кто бы знал, что все получится так погано.

– Все наладится, – торопливо сказала Айра. – Поверь, скоро все будет хорошо. Ты ведь сама знаешь, что это было необходимо. Все через это проходят. Даже я.

– Нам уже объяснили, – грустно посмотрела Рева.

– Но это почти не спасает, – Милера опустила взгляд и сжала кулаки, однако потом все-таки нашла в себе силы снова поднять голову и выдавить: – Извини, что мы себя так вели. Все это глупо и по-дурацки вышло. Мне очень жаль. Прости.

– Я простила, – поспешно подошла Айра и крепко обняла удрученных девушек. – И давно не сержусь. Все мы в одной лодке, в одних и тех же условиях. Что вы, что я… никто этого не избежал.

– Просто все случилось так быстро, что я даже сейчас не верю, что нас столько времени держали в ежовых рукавицах лишь для того, чтобы однажды какой-нибудь маг…

Айра поспешила переменить тему.

– Не надо, Милера. Не надо думать о плохом. Лучше пойдемте с нами!

– Куда? – удивленно дрогнула Рева.

– На девичник, – с надеждой посмотрела девушка. – Лирка такая заноза и выдумщица! А Лизка вечно с ней соревнуется! Наблюдать за ними – одно удовольствие. Правда, иногда они изрядно шумят, но думаю, это можно пережить. Пойдемте?

– Да куда мы пойдем…

– Со мной. Я вас приглашаю.

– Ты? – недоверчиво посмотрела Милера, и Айра торопливо кивнула.

– Всем нам надо развеяться. Здесь не принято говорить о прошлом, вот девчонки и делают вид, что ничего такого не было. Так легче не думать. Легче забыть. Особенно если ночь была не слишком хорошей. Пусть время залечит эти раны, пусть память уснет, пусть вам встретятся хорошие парни и помогут поскорее справиться с отчаянием. Я знаю, каково это. Знаю, как может быть больно. Но этого никто из нас не в силах изменить, поэтому мы просто не говорим и стараемся не напоминать никому… даже себе.

Девушки странно переглянулись.

– Спасибо, – вдруг тихо сказала Милера.

– Так вы пойдете? Пожалуйста, – просительно посмотрела Айра. – Девочки обрадуются, если вы придете.

– Но нас не звали…

– Только потому, что они не были уверены, что это вас не обидит. Они тоже переживают. Тоже сочувствуют. И если не приставали раньше, то лишь потому, что дают вам время привыкнуть.

Девушки переглянулись во второй раз и, поколебавшись, все-таки кивнули.

– Вот и отлично. Тогда бросайте книжки, забудьте про уроки и помогите Лизке с пирожными, а то она опять наберет в две руки и половину не донесет до комнаты. В тот раз едва успели поймать, пока она не шмякнула их на пол, но на всех у нас просто не хватило рук, так что пришлось кому-то бежать за второй порцией, а в столовой все вкусности уже кончились… в общем, советую поторопиться, пока она не сцепилась по дороге с Лиркой и не испортила нам праздник.

Они наконец неуверенно улыбнулись, осторожно положили сумки на горку небрежно сваленных вещей. Вопросительно оглянулись, словно еще не веря, но потом все же решились и, взявшись за руки, ушли.

Айра, проводив их долгим взглядом, вздохнула.

– Смотри, Кер: вот так и ломаются старые привычки. Быстро, жестоко, без всякой жалости. Надеюсь, они привыкнут… пусть не сразу, но когда-нибудь забудут ту ночь, потому что, видит Всевышний, она далась им слишком тяжело. Надо помочь им прийти в себя. Как считаешь?

Метаморф согласно фыркнул и потерся холодным носом.

– Тогда пойдем: до ночи еще многое надо сделать. Заглянуть к Шипику, проведать Иголочку, сказать Бриеру, что я вернулась, успокоить Листика и заодно взглянуть на расписание: может, там появилось что-то новое?

* * *

Поутру лер де Сигон весьма подозрительно осмотрел непривычно тихий класс и особенно его женскую половину: девушки выглядели так, будто всю ночь не спали и теперь пожинали плоды своей беспечности. Иными словами, были сонными, вялыми, откровенно зевающими, на вопросы отвечали так, будто выдавливали из себя важные сведения под пытками. Часто ошибались, при этом не слишком расстраиваясь. И вообще, создавалось впечатление, что как только строгий преподаватель отвернется к доске, за его спиной немедленно раздастся дружный храп.

– Леди Айра? – наконец определил он причину нехороших изменений.

Айра смиренно опустила глаза и послушно встала.

Этим утром ей уже пришлось пережить одну бурю, вполне сравнимую со вчерашним ликованием девочек: как оказалось, молодые люди тоже соскучились, а потому, завидев ее в классе, подняли такой шум, что вошедшие последними парочка виаров и один не слишком веселый вамп на мгновение опешили. А потом увидели источник бурного веселья одноклассников, к которым присоединились всего три недели назад, и взвыли так, что радовавшиеся адепты испуганно присели.

– Айра-а-а! – во весь голос взревели оба оборотня – молодых еще, впервые допущенных на занятия к обычным ученикам.

Обоих она, разумеется, знала. Однажды даже охотилась, пробежавшись с ними бок о бок в личине волчицы. Однако в человеческом облике их еще не видела. И теперь с немалым удивлением оглядела двух рослых парней с роскошными косами из жестких волос, грубоватыми лицами и отчетливо отдающими желтизной глазами. Но вскоре узнала обоих и наконец удивленно кашлянула.

– Тор? Гес? Вы, что ли?

– Точно, – виары расплылись в широченных улыбках, продемонстрировав второкурсникам поразительно острые клыки. – Узнала?

– Конечно. У вас и в этом облике слишком выразительные физиономии, чтобы я могла ошибиться.

Парни дружно ухмыльнулись, а потом шумно втянули ноздрями воздух.

– У-ух, Айра! В этом виде ты пахнешь еще лучше! Честное слово, мы ужасно рады тебя видеть!

– Гм… я тоже, – Айра опасливо покосилась на Бри ан дер Воллена и пару его соседей из старого класса, которые с явным беспокойством уставились на вспыльчивых оборотней. Но еще с большим беспокойством они проводили глазами худощавого, невысокого и болезненно бледного юношу, который с загадочной улыбкой приблизился к Айре и томным голосом сказал:

– Привет. Все в порядке? Тебя долго не было.

– Здравствуй, Дир, – тепло улыбнулась она в ответ и, к вящему изумлению присутствующих, пожала тонкую, но отнюдь не слабую руку, в которой чувствовалась поистине нечеловеческая сила. – Все хорошо. Ты как?

Паренек, из-за которого Айра в свое время едва не поцапалась с Кергом, загадочно хмыкнул.

– Да ничего. Если, конечно, не считать парочки неприятностей… – он выразительно покосился в сторону оборотней, и Айра весело кашлянула: надо же, как быстро он стал уверенным в себе. Всего пару месяцев назад из него было и слова не вытянуть, от Керга в столовой шарахнулся, как от прокаженного. А теперь прямо нарывается на драку. Рисуется. То ли привык уже к такой близости виаров, то ли его научили, как себя вести.

Перехватив его кровожадный взгляд в сторону давних недругов, она мысленно покачала головой.

– Я не знала, что тебя определят к нам. Как Дакрал?

– Отлично. Давно ждет тебя в гости.

– Мы тоже ждем, – немедленно буркнули виары. – И нас больше.

– Вас столько же, не преувеличивайте, а значит, шансы, как всегда, равны, – мимолетно улыбнулся юный вамп, показав такие же длинные, неимоверно острые зубы. – Айра, ты когда к нам заглянешь?

– Не знаю, – честно призналась она.

– А к нам? – с надеждой спросили оборотни.

– И к вам – не знаю. Надеюсь, что скоро.

– Нам ску-у-учно…

– Нам то-о-оже, – хитро прищурив заалевшие глаза, передразнил оборотней Дир.

– Ах ты, пиявка бледнокожая…

Айра поспешно встала между виарами и нагло ухмыльнувшимся вампом. Однако ее вмешательства не потребовалось: именно в этот момент в классе появился лер де Сигон. Приветливо кивнув объявившейся после долгого отсутствия ученице, он строго взглянул на отпрянувших в стороны нелюдей, небрежным кивком разрешил занять свои места и приступил к уроку.

Само собой, виары не забыли об оскорблении и несколько раз пытались плюнуть в посмеивающегося вампа комочками бумаги из трубочки, но были остановлены преподавателем и притихли.

Но даже после того, как нелюди утихомирились, по всему классу бродили взволнованные шепотки. Парни откровенно недоумевали, девушки сонно дремали на партах, пока их не начинали безжалостно тормошить. В конце концов преподаватель нахмурился и, желая выяснить причину столь неуравновешенного состояния учеников, обратился к виновнице недавнего переполоха.

– Леди Айра?

Девушка огорченно вздохнула.

– Да, лер?

– Полагаю, вы можете мне ответить, почему сегодня у ваших подруг столь усталый вид? Почему сегодня как никогда страдает дисциплина в классе и почему так непростительно низок уровень подготовки к уроку?

– Боюсь, вы правы, и в этом есть немало моей вины, лер.

– Когда вы вернулись, леди?

– Вчера днем.

– И сколько времени успели поспать? – с еще большим подозрением осведомился преподаватель.

Айра смутилась.

– Ну… не очень много.

– Очень плохо, – укорил ее преподаватель. – Вероятно, к уроку вы тоже не готовы?

– Отнюдь, лер. Спрашивайте.

– Вы так в себе уверены? – хитро прищурился маг, но девушка только руками развела, поскольку, разумеется, не готовилась, а тему знала исключительно благодаря занятиям с Марсо. – В таком случае, может, вы расскажете классу, чем отличаются заклятия ложной памяти от чар забвения?

У Айры дрогнуло лицо.

– Заклятие ложной памяти убирает ненужные воспоминания, оставляя на их месте те, которые вы хотели бы там видеть. Оно избавляет от боли, помогает забыть что-то плохое… или, наоборот, хорошее. Тогда как чары забвения стирают разум подчистую. И вместо прежнего человека получается совершенно чистый лист бумаги, на котором можно писать все что угодно. Говорят, раньше с помощью этого заклятия перевоспитывали преступников-магов. Подвергнутые этим чарам маги забывают прошлую жизнь, почти что заново рождаются. И, если иметь достаточно опыта и времени, можно сделать из бывшего убийцы совершенно мирного крестьянина.

– Это все отличия, что вам известны?

– Нет, лер. Есть еще пара нюансов. К примеру, заклятие ложной памяти может быть наложено кем угодно – для него требуются лишь соответствующие навыки. Его можно испробовать даже на себе самом, если иметь заранее подготовленную череду воспоминаний. В то время как чары забвения может наложить только чародей уровня архимага. И только в том случае, если подвергнутый изменению человек имеет дар, ниже его по уровню.

– Почему так происходит? – ровно осведомился лер де Сигон.

Айра припомнила безумного мальчика, у которого вырвали душу, и невесело улыбнулась.

– Потому, лер, что во время наложения чар полностью стирается личность мага. К тому же это требует огромной силы и большого искусства. И при этом можно полностью подчинить себе чужой дар. Не говоря о том, что его можно очень легко уничтожить.

– Верно, – благосклонно кивнул учитель. – Поэтому чарами пользуются крайне редко и применяют лишь когда это действительно необходимо. Однако знать о них вы все-таки должны, поэтому мы и касаемся сегодня этой темы. Садитесь, леди Айра, вы нам сильно помогли. Не поделитесь ли с одноклассниками секретом, как вы успели так быстро подготовиться?

– Я рано встала, лер.

– Что ж, похвальное рвение. Особенно если учесть, что вчерашний вечер должен был стать для вас очень бурным.

Айра слабо улыбнулась, но ей действительно пришлось подниматься с постели задолго до рассвета, чтобы успеть навестить Листика, побывать в жарких объятиях Шипика и Иголочки, убедиться, что с ними все в порядке. Столкнуться уже в дверях с запыхавшимся от быстрого бега Бриером. Смущенно признаться себе, что и он тоже скучал все это время. Крепко обнять верного друга, звучно чмокнуть его в щеку, затем торопливо высвободиться и, не успев даже толком расспросить, откуда он узнал о ее возвращении, умчаться обратно, чтобы не опоздать на урок.

– Садитесь, леди, – со вздохом повторил лер де Сигон, одновременно повернувшись к доске и взяв в руку мел. – Похоже, долгое отсутствие не заставило вас забыть о прежнем прилежании, тогда как для остальных мне сегодня придется изложить написанное в учебнике еще раз. Итак, внимание…

Айра опустилась на свое место и перевела дух: просто удивительно, что учитель так мирно воспринял известие о том, что почти половина класса оказалась бессовестно не подготовлена к занятию. Более того, начал объяснять важную тему сначала. Никого не наказал.

Кажется, он стал немного мягче?

Или что-то случилось, что он вдруг так подобрел?

Так и не найдя ответа на свой вопрос, она подперла голову рукой и приготовилась слушать хорошо известные факты, которые, благодаря усилиям Марсо и его замечательного кресла, уже очень давно не были для нее откровением.

Глава 3

В столовой, как всегда, было шумно и весело. Айра давно здесь не была и уже отвыкла от царящей тут суеты. Как отвыкла от неумолчного гама, громкого смеха, звучащего со всех сторон, многочисленных учеников, толкущихся буквально повсюду, и огромного изобилия на щедро накрытых столах.

Сначала она слегка растерялась, замерев на пороге. Но почти сразу ее пихнули в бок и уверенно оттеснили от дверей, чтобы не загораживала проход. Прямо на ходу, не обернувшись, пробурчали извинения и быстро обогнали, спеша занять место в образовавшейся у столов громадной очереди.

Опомнившись, Айра отошла в сторону, чтобы не затоптали, и тут же оказалась в чьих-то объятиях.

– Привет! – широко улыбнулся Бриер, ловко перехватив ее по пути. – Я тебя ждал. Ты где устроишься: со своими? Или рискнешь сесть со мной, чтобы я наконец замучил тебя вопросами?

Она смущенно улыбнулась и осторожно высвободилась.

– Не знаю. Не решила еще. А мучить точно будешь?

– А то! Даже пытать собираюсь. Или ты думала, что сможешь безнаказанно пропасть на целый месяц и отделаться легким испугом?

– Нет, конечно, – улыбнулась девушка. – Уверена, что весь этот месяц ты точил на меня зуб и обязательно отыграешься, как только мы останемся наедине.

– Тогда пошли, – Бриер решительно взял ее за руку и повел в глубь зала, отыскивая свободный столик, где еще можно было присесть.

Причем, как ни странно, он его действительно нашел и с наглым видом плюхнулся на придвинутый стул. Правда, Айра заподозрила, что шустрый старшекурсник занял это место заранее, но вслух ничего не сказала: какая разница? К тому же свободных мест в столовой во время обеда было мало. А здесь хоть поговорить можно спокойно… гм… да и еды Бриер уже успел притащить столько, что тут даже голодной никсе не справиться.

– Садись, – безапелляционно заявил он, по-хозяйски подгребая к себе поднос с едой. – Место пришлось добывать с боем, так что налетай, пока хозяева не передумали. И рассказывай, что за дела с тобой приключились и почему ты так внезапно исчезла.

Айра послушно села.

– Ну? – строго посмотрел юноша.

– Что?

– Говори.

– Да я… – она неловко кашлянула. – Даже не знаю, что тебе сказать.

И действительно: врать не хотелось, вводить его в заблуждение – тоже, но правду рассказывать было нельзя, а говорить полунамеками… не ее это. После допроса, устроенного вчера девчонками, она поняла: не ее. До сих пор было неловко. И повторять то же самое Бриеру отчего-то не хотелось.

Он тихо вздохнул.

– Слушай: я тебя в последний раз видел, когда ты танцевала с Леграном на балу. А потом исчезла демон знает куда, не появившись ни в зале тем вечером, ни наутро в оранжерее. Шипик с Иголочкой чуть не засохли от беспокойства, Листик метался по всему парку, разыскивая, куда ты подевалась. В руки не давался, половину ограждающей стены чуть не снес. Учителя как подменили, а потом он тоже исчез.

Айра неловко опустила взгляд.

– Извини. Я не знала, что так получится.

– Учитель, похоже, тоже, – буркнул Бриер. – Я его только через три дня снова увидел и узнал, что тебя отослали из академии. На практику какую-то дурацкую. Причем когда раньше третьего курса никакой практики ни у кого не бывает. Я уж думал, ты какую-то глупость натворила. К примеру, Леграну по физиономии заехала или мастеру на ногу наступила… не зря ж тебя отослали так быстро? Все знают: мастер Викран на дух не переносит Леграна, а в свете того, что ты – его ученица, и того, как смотрел на тебя наш дорогой эльф… знаешь, мне даже подумалось, что учитель кого-нибудь убьет.

– Ему просто приказали мной заняться, – совсем тихо уронила она.

– Да я понял… слышал их разговор с директором перед уходом. И лер Альварис показался мне очень раздраженным. Я в жизни не видел его в таком состоянии – думал, скоро молнии метать начнет в кого попало. Или чего-нибудь разрушит, чтобы успокоиться. Даже решил, что дело совсем плохо. Ты что натворила, что он вдруг так взвился?

«Сбежала, разломав при этом все щиты. Украла источник. Помогла выбраться Марсо. Избежала инициации. Сломала твоему директору все планы… и при этом как-то выжила», – невесело подумала Айра, а вслух сказала совсем другое:

– Леграна по физиономии не била, не переживай. И не ругалась ни на кого. Скорее, я… правила нарушила.

Бриер, увидев ее красноречивое лицо, тихо присвистнул.

– Что-то серьезное?

– Более чем, – вздохнула она. – Дальше просто некуда.

– Расскажешь?

– Нет, – Айра покачала головой и грустно улыбнулась. – Прости. Я не хочу об этом вспоминать. Да и тебе не стоит знать лишнего.

– Это как-то связано с учителем? – осторожно уточнил юноша.

Она кивнула.

– Достаточно сказать, что я была на грани исключения.

«Правда, по своей воле, – закончила она мысленно. – И против желания дражайшего лера Альвариса, обожающего, как выяснилось, калечить судьбы людей».

Бриер несколько мгновений всматривался в ее потемневшие от гнева глаза, в которых промелькнули слабые сиреневые искорки, подумал, поколебался. Но потом вспомнил ее ужасающий вид после превращения в никсу, ее неприязнь к мастеру Викрану, снова вздохнул, постаравшись ни словом не обмолвиться насчет инициации, и дипломатично сменил тему.

– Ты уже знаешь про магистериуса?

– Да, – Айра помрачнела еще больше.

– Ужасно, правда? И так странно – знать, что его больше нет, – юноша сокрушенно покачал головой. – Но еще ужаснее думать, что старые времена возвращаются и в мире возникла угроза новой Катастрофы.

Айра на мгновение замерла.

– С чего ты это решил?

– А как иначе? – невесело усмехнулся Бриер. – Я не дурак, чтобы поверить, будто смерть главы Ковена магов была случайной, как нам пытаются это представить. Лер Альварис не мог погибнуть просто так. Он не мог ошибиться в заклятии или выпустить на волю призванного демона. Не мог упасть в яму и банально свернуть себе шею. И он не мог проиграть магический поединок – если это действительно был поединок – обычному чародею. А значит, тот, кто его убил – да-да, я считаю, что его все-таки убили! – обладает гораздо большей силой, чем наш директор. Умеет намного больше. Более удачлив или же ловок. Так что, полагаю, нас ждут не самые лучшие времена. И прекрасно понимаю, зачем на наш остров наложили столько дополнительных защит и отменили каникулы. Да еще учителям запретили без веских причин покидать академию. Согласись: если бы лер Альварис умер от старости, вряд ли нас стали бы так защищать?

Айра опустила глаза.

– Не знаю.

– А я знаю. И значит, дело гораздо серьезнее, чем кажется на первый взгляд, – вздохнул Бриер. – И в мире появилась угроза, с которой Ковен пока не знает, как справиться. Но на всякий случай отгородил нас от этой угрозы и закрыл заклятиями так, чтобы убийца лера Альвариса сюда не добрался. А если бы и смог, то наткнулся бы сразу на весь коллектив преподавателей во главе с лером Огэ и с позором удрал бы обратно.

Она быстро отвернулась.

– Возможно, ты прав.

– Я уверен, что прав, – серьезно отозвался юноша. – Учитель, когда я ему сказал, только промолчал, и уже сам этот факт наводит на определенные размышления.

– Ты его видел? – тут же встрепенулась Айра.

– Вчера вечером.

– У тебя было занятие?!

– Ну занятие не занятие… он немного меня погонял, – признался Бриер. – И сказал, что за время его отсутствия я успел потерять форму.

– Вот откуда ты узнал, что я приду к игольнику!

– Конечно, – хмыкнул юноша. – Раз уж учитель объявился, значит, и тебя с собой привел. А раз ты вернулась, то, соответственно, никак не сможешь не навестить свою колючую оранжерею. Правда, вечером у меня не получилось тебя застать – учитель задержал допоздна, но утром я решил, что обязательно встречу тебя первым. И, как видишь, не опоздал.

Айра против воли улыбнулась.

– Значит, он уже вернулся к урокам… Бриер, а когда у тебя следующее занятие?

Он пожал плечами.

– Наверное, как обычно: через три дня. Если, конечно, мастер Викран снова куда-нибудь не уедет.

«Не уедет, – с нежностью подумала девушка. – Он мне обещал».

А потом тихонько вздохнула: интересно, позовет ли сегодня? Найдет ли хотя бы полчаса для короткой встречи? Хорошо бы, хотя все знают, как много у него в академии дел. Но лучше бы Викран нашел эти полчаса, потому что всего за день Айра начала отчаянно по нему скучать. И не менее отчаянно желала снова его увидеть. Хотя бы на миг. На секунду. Заглянуть в его глаза, почувствовать ответное прикосновение, услышать, как сильно бьется его сердце, и утонуть в его руках, мечтая никогда оттуда не исчезать…

– Айра? – странно кашлянул Бриер.

Девушка вздрогнула и поспешно очнулась.

– Ты как вообще?

– Нормально, – она торопливо стерла с лица неуместную улыбку. – Мы с Кером здоровы и прекрасно себя чувствуем. Не волнуйся.

– Вы… э-э… поладили с учителем? – осторожно спросил он. – Значит, ты на него больше не злишься?

– Я и тогда на него не злилась, – ровно сказала Айра. И это было правдой, ведь ненависть – не злость, а неистовое желание убить нельзя назвать обычной неприязнью. – Просто раньше, в силу ряда причин, мне было очень трудно. Теперь стало легче. Только и всего.

– Это хорошо, – облегченно вздохнул Бриер. – Мастер Викран совсем не злой. Он просто строгий и, когда надо, умеет быть жестоким. Но он всегда относится к ученикам ровно и не опустится до подлости.

Девушка неловко опустила взгляд, чтобы Бриер не увидел лишнего в ее глазах, но он не заметил – отвлекся на что-то за ее спиной. Как-то досадливо сморщился, кисло улыбнулся, а потом тяжко вздохнул:

– Ну вот, готовься к неприятностям: кажется, сейчас случится что-то ужасное.

– Что? – удивленно обернулась Айра и тут же увидела подозрительно большую толпу у входа. Причем толпу разношерстную и разделенную, словно незримой полосой, на две половины: слегка припозднившиеся с обедом виары с откровенной неприязнью косились на вошедших в столовую вампов. Однако при этом ни те, ни другие, против ожиданий, не огрызались. А совершенно одинаковым движением вытянув шеи, торопливо оглядывали переполненный зал.

– Боже… – охнула Айра, безошибочно признав Керга и стоящего с ним бок о бок Дакрала. А рядом – до жути довольных виаров из класса и не менее довольного Дира, успевшего, разумеется, всем растрепать о ее возвращении.

Конечно, в самом факте появления нелюдей не было ничего страшного. Да и не боялась она их давно. Однако все же искренне надеялась, что сможет переговорить с ними по отдельности, не рискуя стать причиной очередной стычки. И вот теперь эти надежды пошли прахом.

Ведь Керг, скорее всего, не сможет сдержать своей радости по поводу встречи. А Дакрал, будучи вредным до крайности существом, непременно съязвит по этому поводу. Быть может, даже намекнет на нечто большее, что испытывает виар к вернувшейся волчице. А еще он мог схватить ее в охапку, промурлыкать на ушко что-нибудь проникновенное, обнажить в плотоядной улыбке немаленькие клыки и сделать вид, что вот-вот поцелует… исключительно назло взвившемуся Кергу. И вот тогда сложно вообразить, что тут начнется.

Айра успела порадоваться, что роскошный мелхеор закрывает ее от настойчиво озирающихся нелюдей. Понадеялась, что ее не заметят, но тщетно: в столовой неожиданно наступило зловещее молчание, затем послышались быстро приближающиеся шаги. Наконец над столиком нависла густая тень, а знакомый голос вкрадчиво мурлыкнул:

– Здравствуй, милая. Надеюсь, ты не от меня здесь так усердно пряталась?

Айра обреченно вздохнула.

– Привет, Дакрал. Давно не виделись.

– Давно, – довольно зажмурился вамп, нависая над ней, словно ангел возмездия. Красивый, высокий, с умопомрачительной улыбкой, с небрежно отброшенной на лоб челкой цвета слоновой кости и демонстративно выставленными на всеобщее обозрение немаленькими коготками. – Даже очень давно… но я рад, что ты вернулась.

– Как ты меня нашел?

– По запаху, конечно, – негромко мурлыкнул вамп, изучая ее с нескрываемым интересом. – Он у тебя чудный.

Айра со вздохом поднялась, устав смотреть на него снизу вверх. Настороженно покосилась на замерших у входа виаров, у которых только ярко горящие глаза выражали переполняющие их эмоции, и перевела дух: на ссору пока никто не напрашивался. Просто удивительно, что дерзкому вампу дали возможность выразить радость от встречи, не швыряя ему в спину тяжелые предметы.

Правда, от галантно предложенной руки девушка предусмотрительно отказалась, но вамп ничуть не расстроился – растянув губы в еще более широкой улыбке, изящно наклонил голову и тихо проурчал:

– Мр-р…

А потом бесцеремонно взял ее за руку, поднес к губам и, к явному беспокойству Бриера, едва не облизнулся.

– Какой дивный аромат. Даже жаль, что я не голоден. Не то не утерпел бы, наверное. Да и сейчас, признаться, почти готов нарушить все правила…

Бриер опасливо дернулся, а Айра пихнула наглого нелюдя в бок и выдернула ладонь из его тонких, по-паучьи цепких пальцев.

– Хватит придуриваться. Может, тебе и нравится, но все же не настолько, чтобы ты решил сделать глупость. К тому же я тебе все равно не верю.

– Зато поверят другие, – тонко улыбнулся Дакрал, но послушно прекратил скалиться. – Ладно, не сердись. Я просто очень рад встрече. Без тебя было скучно… честное слово. Настолько скучно, что мне уже надоело сдерживать натиск твоих блохастых приятелей. Может, они хотя бы теперь угомонятся? А то пополнили стаю и возомнили себя повелителями леса. Представляешь, какая дурость?

Айра покосилась на молчаливых оборотней с еще большим беспокойством, но те, что удивительно, так и стояли поодаль, сверля ее желтыми от волнения глазами. Ни один не дернулся навстречу, не взвыл дурным голосом. Они даже не рыкнули, когда вамп так дерзко их поддразнил.

И это настораживало.

В чем дело? Что с ними такое? Прямо на себя не похожи, будто подменил кто за этот месяц. Неужто Дакрал все-таки одержал верх? Может, поспорили на что, а Керг проиграл и поэтому так неловко себя чувствует? А что? Они могли. Дакрал еще с прошлого раза затаил обиду и, вполне вероятно, нашел способ расквитаться. Да только и в этом случае маловероятно, чтобы гордый виар начал походить на побитого спаниеля.

– Привет, Керг, – Айра помахала рукой, одновременно направившись к виарам.

– Привет, – неуверенно улыбнулся вожак, все еще не двигаясь с места. – Когда ты вернулась?

– Вчера.

– И к нам не зашла?

– Устала, – кашлянула Айра, подойдя почти вплотную и со смешанным чувством оглядев подозрительно притихших, неловко мнущихся оборотней. – А вы как?

– Да ничего, – отвел взгляд Керг, явно не зная, куда девать свои большие руки. – Просто тут… случилось кое-что…

– Прибавление, – ехидно сообщил остановившийся за ее спиной Дакрал. – Весьма неожиданное, но довольно беспокойное.

– Правда? – удивилась Айра. – Но это же хорошо. Я очень за вас рада.

– Спасибо, – кисло улыбнулся Керг, кинув на злорадно усмехнувшегося вампа недовольный взгляд. – Мы… это… знаешь, тоже ужасно рады тебя видеть. Ты… ну, когда соберешься, приходи, ладно?

Айра озадаченно кивнула.

– Зайди, зайди, – елейным голосом пропел Дакрал. – Думаю, ты сильно удивишься.

– Надеюсь, приятно?

– Как знать, – хихикнул вамп, но почти сразу посерьезнел и неуловимо быстрым движением выдвинулся вперед, закрыв собой недоумевающую девушку. А потом сделал знак своим, чтобы тоже подтянулись.

Айра изумилась настолько, что даже позволила это сделать, но в стае произошло какое-то движение, и она неверяще замерла. Ошарашенно уставилась на почтительно расступившихся оборотней, затем перевела неверящий взгляд на потупившегося Керга и наконец поняла, почему они были так откровенно тревожны: вдоль строя оборотней с поразительной грацией шествовала девушка. Стройная, миниатюрная, сероглазая. Не сказать, что писаная красавица, потому что черты лица у нее были грубоватыми. Однако при этом удивительно гибкая, пластичная. Какая-то неуловимо хищная. Распространяющая вокруг себя аромат подавляющей властности. И очень напоминающая лицом тяжело вздохнувшего Керга. Причем настолько, что Айра смогла только пораженно покачать головой и со всей ясностью понять, что в стае появилась настоящая волчица.

Незнакомка прошла вдоль строя виаров, как королева перед подданными – величаво, высоко вздернув острый подбородок и не коснувшись беспокойно зашевелившихся парней даже взглядом.

Она словно знала, что обладает неоспоримым преимуществом. Была уверена, что любой ее приказ будет мгновенно исполнен. И ни на миг не сомневалась в том, что каждый из полусотни пожирающих ее взглядами виаров будет готов на все, чтобы в одну из долгих темных ночей ощутить ее острые клыки на своем загривке и понять в миг наивысшего блаженства, что оказался выбран.

– Айра, познакомься, это – Кеола, – так же кисло улыбнулся Керг, когда виарка поравнялась с ним и хищно прищурилась при виде насторожившегося вампа. – Кеола, познакомься, это – Айра…

Айру окинули внимательным взором, особенно задержавшись взглядом на послушных, совсем не похожих на шерсть истинных виаров волосах, и презрительно фыркнули.

– Тот самый перевертыш, о котором ты говорил?

Голос у Кеолы оказался довольно низким, грудным, с отчетливыми рыкающими нотками. Особенно сейчас, когда она была недовольна.

Керг снова вздохнул.

– Кеола – моя сводная сестра со стороны матери. Не так давно у нее открылись способности к созданию порталов… вообще-то, такое случается редко, но не настолько, чтобы мы удивлялись. А поскольку договор с Ковеном подразумевает обучение всех одаренных особей, то стая приняла решение отправить ее сюда.

– Привет, – улыбнулась Айра, протягивая руку.

Однако Кеола брезгливо сморщилась и резко отвернулась.

– Что-то у меня пропал аппетит. Лес, добудь мне горячую отбивную и принеси в парк. Перекусим на свежем воздухе, а то тут так несет вампами, что меня уже тошнит.

Рыжеволосый виар, приятель Керга, кинул на Айру извиняющийся взгляд и стремглав умчался в дальний конец столовой, спеша выполнить даже не пожелание, а приказ маленькой виарки. Да еще с такой скоростью, что по пути неловко опрокинул чей-то столик. Однако она даже не обернулась. Только сморщилась еще больше и с вызовом уставилась на недобро нахмурившегося Дакрала.

– Осторожнее, лохматая, – тихо сказал вамп, сверкнув заалевшими зрачками. – Здесь тебе не лес, и стая не поможет, если я сочту твои слова оскорблением.

– А что ты мне сделаешь, пиявка?

– Поверь: тебе не понравится, – почти прошептал вамп, неуловимо быстро наклонив голову.

– Что, правда глаза колет? – фыркнула Кеола, даже не думая пугаться. – Или за подружку обиделся?

– Айру не тронь! – прошипел Дакрал, сгибая пальцы, где снова сверкнули острые когти. И Керг, поджав губы, выступил вперед, осторожно отодвигая неразумную сестру за собственную спину, где ее не могли достать раздраженно заворчавшие вампы.

Он не остановил ее, не попросил умолкнуть и даже не рыкнул сердито. Нет. Просто вежливо обошел, кивнул двум братьям, чтобы были начеку, и бестрепетно встретил пылающий взгляд своего давнего недруга, нимало не усомнившись в том, что именно должен сделать.

– Не надо, – Айра потянула вампа за рукав. – Дакрал, не вздумай – вам запрещены драки.

– Вот именно, – торжествующе пропела Кеола, упиваясь безнаказанностью. – А если и вздумаешь зубы распускать, то знай: мне наплевать и на тебя, и на твой клан, и на твою подружку. Мы уничтожали вас во все времена. И будем уничтожать дальше, пока на этом свете не останется ни одного кровососа.

Дакрал бесшумно обнажил клыки, и вся полусотня вампов за его спиной дружно ощетинилась. Даже удивительно, что они все еще стояли на месте и не рвали дурную девку на части. Хотя, возможно, взъерошившие шерсть оборотни послужили тому веской причиной.

– Так! Хватит! – Айра решительно потянула вампа в сторону. – Керг, угомони сестру. Дакрал, идем, она того не стоит. Дир, тащи своих братьев на улицу, чтобы проветрились. Колин, Регарт, Дарек, Дол…

Кер встрепенулся и, подняв мордочку, грозно шикнул. Да так выразительно, что виары немедленно отступили, а вампы, спрятав клыки, медленно потянулись к выходу. Неохотно, то и дело оглядываясь, но все же потянулись. И лишь когда Дакрал прошипел что-то повелительное, все-таки ушли, провожаемые взглядами грозно оскалившихся виаров.

– Не надо, – настойчиво повторила Айра, когда гудящая от волнения столовая осталась позади.

Дакрал раздраженно дернул щекой.

– Даире… за этот месяц она успела меня достать до самых печенок! А Керг ничего не делает! Не говоря уж о том, что остальная стая, высунув языки, мчится по первому ее зову, чтобы сделать любую глупость. Правы были те, кто запретил сюда являться самкам. Эти болваны теряют головы при виде ее хвоста. А она, зараза, этим пользуется!

– Виары очень уважают самок, – Айра тихонько погладила его руку.

– Они с ума от них сходят!

«Как эльфы – от Эиталле», – неожиданно подумала девушка, но вслух сказала другое:

– Я поговорю с Кергом, хорошо? Меня он должен послушать.

– Конечно, – фыркнул вамп. – Он тебя тоже считает своей!

– Не своей. Просто такой же самкой, как и Кеолу.

– Вот именно!

Айра тихо вздохнула.

– Дакрал, не злись, пожалуйста. Я знаю, что Кеола тебя обидела, но ее слова не стоят того, чтобы вы рвали друг другу глотки.

– Керг так не считает!

– У Керга нет иного выхода: для виаров самки неприкосновенны. Он не может ее ударить. Что бы она ни натворила, они все равно будут ее защищать. Это – закон, от которого они не могут отступить.

– Прекрасно, – мстительно прошипел вамп. – Раз не могут, значит, придется их заставить!

– Дакрал, пожалуйста, не делай глупостей… – от пристального взгляда вампа, в котором полыхнула настоящая злоба, Айра вздрогнула и едва не отступила на шаг.

Но испуг был недолгим: неожиданно ее глаза загорелись яркими сиреневыми искрами, а голос стал ровным, рокочущим и каким-то чужим.

– Не делай этого, вамп. Ты – не сапожник и не башмачник, от слова которого ничего не зависит. За тобой стоят кланы. И от твоего решения будет зависеть, сколько еще жизней они потеряют в этой войне. У тебя нет права ошибаться. Ты должен видеть больше, чем они. И уметь принимать такие решения, чтобы ваш народ жил и развивался. Пусть даже назло врагам.

Упершись в ее внезапно отвердевший взгляд, вамп странно замер. Какое-то время стоял неподвижно, завороженно глядя на пляску бешено сменяющих друг друга лиловых искр. А потом наконец вздохнул и опустил сведенные плечи.

– Хорошо… как скажешь.

Столпившиеся вокруг вампиры недовольно заворчали, но Айра взглянула и на них, и ворчание немедленно стихло: слишком много сейчас светилось в ее глазах, что-то властное коснулось их разумов, предостерегая от поспешных решений. И чем-то очень знакомым повеяло из лиловых зрачков Кера, когда он вместе с преобразившейся хозяйкой требовательно уставился на смешавшихся парней.

Айра помотала головой и уже обычным голосом добавила:

– Не поддавайтесь, ладно? А я все-таки попробую переговорить с Кергом.

Дакрал только вздохнул. Но когда над их головами лениво прозвучал сигнал гонга, а девушка отвернулась и побежала на урок, вамп проводил ее долгим взглядом и задумчиво прикусил губу, гадая, она ли с ним сейчас говорила. Или же это был кто-то совсем иной? А может, с ней что-то случилось за этот долгий месяц? Что-нибудь необычное и важное? Иначе почему у него появилось необъяснимое желание безропотно подчиниться?

Так и не найдя причины, тар снова вздохнул, а потом махнул своим.

– Идемте. Вечером обсудим, как быть.

Глава 4

Лер ля Роже был, как всегда, суетлив и рассеян: во время урока он несколько раз забывал названия нужных заклятий, путал знаки в формулах, обозвал защитную сеть сигнальной, а сигнальную – охранной. Пару раз споткнулся у доски, вызвав хихиканье в классе. А в довершение всего умудрился разломать волшебный мелок, из-за чего тот наотрез отказался работать и, хрустнув, осыпался мелкой пылью. Прямо на новые башмаки преподавателя.

От такого конфуза нескладный учитель всерьез насупился. Будучи в крайне расстроенных чувствах, досадливо сплюнул прямо на пол, хотя прежде не позволял себе ничего подобного. Затем скомкал первый попавшийся листок бумаги, отбросил его прочь, приобрел изрядную долю язвительности в голосе и по очереди начал поднимать с лавок тихонько посмеивающихся учеников, потребовав подробного доклада на тему некрожизни.

От столь неожиданного поворота адепты растерялись, потому что некромантия у них еще не началась, а тема занятия была совсем другая. Однако раздраженный лер не желал ничего слушать: попутно пытаясь оттереть с ладоней следы зловредного мелка, он раз за разом обращал свой огненный взор на неловко мнущихся учеников, желая услышать ответ на вопрос, знать который они никак не могли.

Закономерно его не получил, а слушать оправдания не пожелал. После чего окончательно взвился, рассвирепел, а под конец занятия возмутился так, что даже привилегированное положение Айры не спасло ее от упрека.

Что поделать? Признаваться, что тайком проштудировала учебник по некромантии, ей не хотелось. Отвечать на заведомо провокационный вопрос – тоже. Лгать было некрасиво. Сердить вспыльчивого учителя – тоже. Пытаться накормить его полуправдой – рискованно, потому что он был не в том состоянии, чтобы благодушно выслушивать всякую чушь. Так что она сочла за лучшее промолчать и, встав в один ряд вместе с одноклассниками, многозначительно потупилась, чтобы раздражение лера ля Роже не перешло в нечто совсем уж невообразимое.

– Плохо, – фыркнул преподаватель, когда опрос подошел к концу. – Плохо вы учили мой предмет, раз на такой простой вопрос никто из вас не знает ответа!

Класс, уже наученный горьким опытом, благоразумно промолчал.

– Я полагал, что хотя бы вы, леди Айра, сможете меня порадовать, а вместо этого… видимо, практика не пошла вам на пользу, – лер ля Роже, игнорируя недоумение ученицы, отвернулся к доске и заложил руки за спину. – Что ж, я очень огорчен сегодняшним занятием, леры и лерессы. Поэтому к следующему уроку вы должны будете подготовить мне конспект по «Описанию сути вещей» уважаемого Ликора Навирского. В письменном виде и объемом не меньше десяти страниц.

По классу пронесся стон.

– Более того, жду от вас ответа не только на заданный вопрос, но и подробного рассказа на одну из индивидуальных тем, которые очень скоро появятся в вашем расписании. Персонально для каждого!

Стон стал гораздо отчетливее, а лица адептов – жалобными.

– И наконец, – удовлетворенно закончил учитель, – к следующему занятию вы должны быть готовы к зачету по прошлому полугодию, поскольку у меня возникли сомнения в том, что эти знания уложились в ваших дырявых головах. Вам все понятно?

– Да, лер, – уныло вздохнул класс и, дождавшись разрешающего знака преподавателя, медленно поплелся к выходу.

Впрочем, лер ля Роже даже не взглянул на расстроенных адептов: расправив плечи и гордо вздернув длинный нос, он запахнулся в мантию и быстрым шагом вышел.

– Вот же гадство! – прошипела Лира, со злостью пихая учебники в сумку. – Теперь все вечера придется потратить на то, чтобы выучить задания, данные этим сморчком! Второй раз за три недели нарываемся на «допы»!

Бимб согласно вздохнул.

– Как каникулы закончились, так и зверствует. В прошлый раз о макросреде спросил. Теперь еще это…

– Откуда бы мы ему нашли трактат о некрожизни, когда у нас некромантия только со следующего месяца начинается?! – возмутилась всегда спокойная Дисса.

– И я о том же! – фыркнула Лира, сдергивая сумку со стола.

– Сволочь! – с мученическим видом простонал Бомб, выползая из-за соседней парты. – Где я ему десять страниц возьму, когда для меня и две – огромная проблема?!

– Спишешь.

– У кого?! У тебя?!

– Нет! У Лизки выпросишь! – рыкнула рыжеволоска и стремглав вылетела из класса.

Братья проводили ее печальными взорами.

– Ну вот, теперь никаких тебе посиделок по вечерам… Лиз, а Лиз? Дашь списать?

– Щас! – задрала нос белокурая красотка, демонстративно проходя мимо. – Вы за прошлый раз еще не рассчитались!

– Да где мы тебе возьмем полсотни золотых?! – хором возмутились парни.

– Значит, пишите сами! Я не нанималась тратить половину недели на писанину, чтобы вы ее за пару часов потом сдули и представили как свою! Все. Хватит благотворительности. Пока долг не вернете, никаких поблажек!

Бимб и Бомб одинаковым жестом схватились за головы, а потом кинулись следом – вымаливать для себя еще один шанс.

– Лизка-а-а… стой! Да погоди! Давай меняться: ты нам «Описание», а мы…

– Бесполезно, – невесело вздохнул рядом с Айрой Эйл де Визо. – Фиг она кому даст списать.

– А может, обойдется? – с надеждой предположила Терри. – Айра, ты как считаешь? Может, как в прошлый раз сделаем: каждый по кусочку подготовит, а потом объединим, и он ничего не заметит?

Айра поджала губы.

– Не думаю, что получится: нам велено изложить свое собственное понимание «Описания», а оно, как мне кажется, у всех разное будет. Так что если у кого-то окажутся одинаковые доклады…

– О нет! – простонали девочки. – Это ж сколько работы?!

Айра собрала сумку и мысленно согласилась: да, поработать придется серьезно. Кажется, лер ля Роже сильно переживал гибель лера Альвариса, потому что ничем иным этупутаницу заданий объяснить было невозможно. Вероятно, господин Сухарь перепутал классы и ушел в полной уверенности, что вокруг снова одни бездари и неучи, а он один – единственный и неповторимый, кто еще помнит заветы старого директора и готов соблюдать их до последней буквы.

Она вздохнула.

Что ж, делать нечего – придется готовить это дурацкое «Описание», чтобы на следующем уроке лер ля Роже был доволен. Он, конечно, может и не вспомнить о нелепом задании, но лучше его все-таки сделать, чем получить еще одно. Выходной у нее один-единственный, а провести его за книжками очень бы не хотелось. Да и Викран второй день молчит: ни вчера, ни сегодня от него зова нет. Что не так? Неужели он настолько занят, что не может выделить даже пару минут?

Айра снова вздохнула.

Впрочем, нечего киснуть: раз он молчит, значит, так надо. Быть может, разговор с лером Иверо Огэ еще не состоялся, и Викран ищет подходящий момент, чтобы просветить огневика насчет одной из его учениц. А значит, нечего строить радужные планы.

К тому же он не должен выделять никого из учеников. Им обоим следовало вести себя как прежде. Видеться только на занятиях. Цедить друг другу вежливые фразы. И равнодушно проходить мимо, если доведется столкнуться в коридорах академии. Целых три бесконечно долгих дня, когда подойдет время для урока по боевой магии.

И пусть это – очень мало, пусть еще нужно добиться разрешения лера Огэ на официальное ученичество, которое тоже Викрану придется вытребовать. Пусть до внеклассных занятий еще пройдет немало времени, но…

«Я справлюсь, – решительно тряхнула головой девушка. – Я выдержу и не подведу его».

После чего приласкала беспокойно заерзавшего Кера и направилась на урок к Грозовой леди.

* * *

Столовая в этот день выглядела на удивление пустынной. Точнее, народ там, конечно же, был. И, как всегда, немало. Вырвавшиеся с уроков адепты оживленно переговаривались, с удовольствием уплетали вкусные пирожки, общались, смеялись, толкались, торопясь первыми успеть к вожделенным подносам со всякой вкуснятиной. Однако среди них в кои-то веки не присутствовал один довольно шумный элемент – вспыльчивые и агрессивные виары, поэтому все время казалось, что чего-то не хватает.

Айра, подсев в уголок к Бриеру, долго озиралась, не слишком вслушиваясь, о чем говорил словоохотливый приятель. Но тщетно: оборотни не появились ни через пять минут, ни через полчаса, ни через час. Более того, собиравшиеся перекусить Тор и Гес, выскочившие от леди Белламоры в числе первых, тоже не пришли, хотя уверяли, что готовы целого быка загрызть.

Айра в который раз беспокойно оглянулась на дверь.

– Что? – наконец подметил неладное Бриер. – Кого-то ждешь?

– Уже нет, – покачала головой девушка. – С Кергом хотела поговорить. Или, на худой конец, с Лесом. А они не пришли.

– Это из-за Кеолы? – мигом догадался юноша. – Брось, это бесполезно: я уже пытался с ней говорить, но как об стенку горох – ничего не хочет слушать. У нас от нее весь класс стонет.

– А почему она учится с тобой? – несказанно удивилась Айра. – Разве ее не должны были определить к нам?

– Просто она – дочь вожака и большую часть времени обучалась у себя в Сольвиаре. Но как только достигла совершеннолетия и научилась контролировать второй облик, ее переправили сюда – доучиваться. Поэтому она, в отличие от всех остальных, не сидела взаперти целый год, не мучилась вместе с второкурсниками, а пришла сразу к нам. Все эти вопросы решились еще в Сольвиаре.

– Но я думала, у виаров нет учителей-магов.

– Обычно нет, – согласился Бриер. – Но когда требуется, академия отправляет в Сольвиар кого-то из преподавателей. На время. До тех пор, пока не придет время забрать виара с собой. Мастер Викран обычно этим занимается – у него с вожаком прекрасные отношения, да и оборотни его уважают.

Айра удивленно замерла.

– Ты хочешь сказать, Кеолу учил именно он?!

– Борже в последний год почти не покидал академию, так что я почти уверен, что Кеолу в плане теории натаскивал именно мастер Викран.

– А как же… инициация? – внезапно напряглась девушка.

– Как у всех. А почему ты спрашиваешь? – опрометчиво брякнул Бриер, но тут же спохватился. – Прости. Но у виаров нет таких сложностей – у них инстинкты срабатывают, поэтому инициация проходит безболезненно. Парням проще всего – они, как и вампы, могут инициироваться лишь во втором обличье. Так что их торопить с этим делом не надо – наоборот, успеть бы присмотреть, чтобы чего не вышло. А вот с девушками сложнее – для них, по причине все тех же инстинктов и отсутствия нужного контроля у виаров-мужчин, предпочтительнее человек со стороны.

– Маг? – Айра напряглась еще больше.

– Да. И непременно перевертыши. Проблема в том, что волчица не всякого к себе подпустит. Принудить ее, как ты понимаешь, нельзя. К саранелле оборотни практически нечувствительны. Да и случаи, подобные Кеоле, весьма редки, так что виары предпочитают не рисковать, и инициацию, как правило, проводит маг, которого девушка выберет сама.

– Например, мастер Викран? – против воли вздрогнула Айра.

– Нет, – поспешил успокоить ее Бриер. – Учитель натаскивал Кеолу только в магическом плане. С инициацией он никогда не связывался… раньше.

Заметив его напряженный взгляд, Айра неловко отвернулась.

– Не извиняйся. Я все понимаю. И слышала, что мастер Викран другой. Просто удивляюсь, что у него так много работы: уроки почти на всех курсах, охранные сети, личные ученики, вампы, виары… даже на Сольвиаре он когда-то успевает бывать! Он вообще когда-нибудь спит?

– Сомневаюсь, – хмыкнул Бриер, заметно расслабившись. – А если и спит, то очень редко. По чуть-чуть. И, наверное, только для того, чтобы во сне изобрести очередное невыполнимое задание для нерадивых учеников. Лер ля Роже вообще уверен, что сон – единственное время, когда маг способен раскрыть свой дар полностью. Дескать, если бы мы могли вспомнить все, что нам снится, то наверняка стали бы сильнее, умнее и более умелы. Но поскольку некоторые, вроде мастера Викрана, слеплены не из простого теста, а выкованы из железа, то сон им без надобности. Вот он и тратит лишнее время как заблагорассудится. На наше с тобой большое несчастье.

Айра слабо улыбнулась.

– Ты же говорил, что доволен учителем.

– Да, но если бы он хоть чуточку снисходительнее относился к моим ошибкам, было бы вообще замечательно.

– Не уверена, – тихо рассмеялась Айра. – Если бы он дал тебе поблажку, ты бы обленился. А потом потребовал бы для себя еще одну уступку. И еще, и еще… большое начинается с малого. Так что мастер Викран не зря тебя держит в ежовых рукавицах.

Бриер сконфуженно кашлянул.

– Ну…

– Ты ведь уважаешь его именно за то, что спуску не дает. Разве не так?

– Так, – неохотно признал юноша. – Мой отец всегда говорил, что чем строже наставник, тем способнее ученик. А дед еще и добавлял, что приличный маг из меня получится лишь в том случае, если у кого-нибудь хватит сил переломить мое ослиное упрямство. В чем-то он, конечно, прав, но это не значит, что я согласен лишний час провисеть на «дыбе» или махать железками целых пять дней в неделю вместо двух или трех.

– А кто твой отец?

– Шэриан ан Ролио, – снова вздохнул Бриер и заметно помрачнел.

– Маг?

– Угу. Пиромант, как наш Пустынный Джи… э-э, как лер Огэ. А еще он Воздухом неплохо владеет, лично знает мастера Викрана и наверняка просил его за мной присмотреть. Дескать, чтобы род не осрамил и показал, на что в действительности способен. Отец, он такой – душу вытрясет, но своего добьется. А наставник еще хуже, потому что готовил меня в охранители с самого детства, как стало ясно, что я унаследовал дар. Но если мастер Викран посчитает, что я для Занда не гожусь…

– Значит, у тебя доминирующая стихия – Огонь? – уточнила Айра.

– И Воздух, как у отца, – уныло кивнул Бриер. – Леди Белламора об этом знает, и время от времени учитель позволяет ей погонять меня по своему предмету. Дескать, один учитель хорошо, два – еще лучше, а три – смертельно опасно… я надеюсь, что он Борже не начнет приглашать на наши уроки, потому что в противном случае мне точно не дожить до выпуска.

– А с какого времени разрешены учебные поединки?

– Обычно с третьего курса. Но учитель занялся мной еще в том году, так что готовься – наверняка скоро и тебе предстоит.

– А почему ты мне раньше про отца не говорил? – полюбопытствовала Айра.

– Поначалу я не знал, кто ты и откуда, – неожиданно замялся Бриер. – По первости все ж такие важные, гордые… сам таким был, можешь мне поверить. Так что я подумал: если ты знатного рода, то не стоит светить полное имя раньше времени, а если нет, то не стоит этого делать тем более – иногда ребята с окраин пугаются правды. А мне очень не хотелось, чтобы ты боялась.

– Я и правда с окраины. Но я не боюсь. Ни тебя, ни твоего отца, ни его громкого имени. Но если очень хочешь, могу начать называть тебя «лер», или «уважаемый лер», или «господин ан Ролио».

– Не хочу, – буркнул Бриер и быстро покосился за ее спину. – Кстати, можешь порадоваться: нелюди наконец объявились.

– Где? Кто? – поспешно заозиралась Айра.

– Да вон, вошли: вампы твои и их зубастый тар.

– Дакрал?

– Точно, – нахмурился юноша. – И он тебя тоже заметил. Сейчас появится, упырь. Надеюсь, Керга с ним за компанию не будет?

Айра наконец отыскала взглядом белогривого вампа, стоявшего в центре столовой, как король среди подобострастно пятящейся свиты, и приглашающе махнула рукой. Дакрал в ответ растянул губы в оскале и в сопровождении неизменной пятерки вампов приблизился.

– Всем здрасти, – он с усмешкой встретил кислую мину Бриера и бесцеремонно плюхнулся на свободный стул. – Перекусываете? Добро… я бы тоже не отказался.

– На мою шею можешь не засматриваться, – мрачно отозвался юноша, и вамп понимающе хмыкнул.

– Да зачем она мне? Тут и получше есть.

– Обойдешься, – фыркнула Айра, но на всякий случай придвинула к нему блюдо с горячими пирожками. – Держи. И парням дай перекусить: что-то они больно хмурые и невыспавшиеся. Что-то случилось?

Вампир подцепил угощение когтем и пожал плечами.

– Как обычно.

– Кеола?

– Она, – Дакрал принялся мрачно жевать. – Опять после полуночи стаю к границе привела. Наглеть, правда, не стала… Керг, видимо, все же внял предупреждению и вбил в ее голову немного мозгов. Но блохастые до самого утра там болтались, выплясывая на острие ножа.

– Кто-нибудь пострадал? – насупилась Айра.

– Нет. Но поспать нам так и не удалось: обменивались, так сказать, любезностями. Парочка псин рискнула проверить границу на прочность, но мы их выкинули обратно. Больше не полезли.

– А Керг?

– Был, конечно, – фыркнул вампир. – За сестрицей своей присматривал – как бы мы ее не порвали. Хотя, как по мне, ее давно стоило хорошенько оттрепать, чтобы не зарывалась. Второй такой стервы еще свет не видывал. Но, может, если бы ей намяли холку, она бы начала хоть что-то понимать?

– Я поговорю с ним. Как только появится, сразу поговорю, – огорченно понурилась Айра.

Дакрал быстро оглядел столовую, кажущуюся непривычно пустой без шумных виаров, и вдруг странно усмехнулся.

– А ты уверена, что сможешь?

– Конечно.

Вамп чуть подался вперед и, опасно сузив заалевшие глаза, выразительно посмотрел.

– Айра, ты действительно думаешь, что Кеола позволит тебе лишний раз с ним столкнуться? Или ты считаешь, они просто так не явились на обед, а ни с того ни с сего вдруг забрались среди бела дня в свой лес всей толпой?

– Хочешь сказать, из-за нее они не пришли на обед?!

– Она сделает все, чтобы не пустить тебя в стаю, – спокойно заметил Дакрал. – Ты для нее – соперница. К тому же перевертыш. Ты – не чистокровный виар. И твой вес в стае всегда будет меньше, чем у нее. Кеола – дочь вожака, поэтому стая выполнит все, что она потребует.

Айра оторопела. А потом припомнила, что этим утром Тор и Гес были крайне осторожны и подозрительно молчаливы. А после Воздуха вообще умчались так быстро, что она даже спросить не успела, в чем дело. Так, выходит, в этом? В Кеоле?

– Она запретила им со мной общаться?! – воскликнула Айра, наконец-то сложив два и два. – И поэтому никто из них сюда не явился?!

Дакрал кивнул.

– Мне, конечно, это на руку – без виаров сразу стало тише и спокойнее. Но сама тенденция настораживает. Как бы эта волчица не надумала устроить настоящий набег на наш лес.

– Дакрал!

– Если это случится, нам придется защищать свою территорию, – сухо сообщил вамп, гибким движением поднявшись. – Если она нарушит границу, я вышвырну ее обратно. Если это сделает Керг, я поступлю с ним так же. А если он окажется настолько глуп, что пойдет у нее на поводу и позволит это сделать всей стае…

– Плохо дело, – тихо сказал Бриер, беспокойно поведя плечами: лицо у вампа стало настолько красноречивым, что даже гадать не надо – если Кеола перейдет границу, в Волчьем лесу начнется война. Виары не оставят сестру в беде, а вампы, разумеется, не станут терпеть такую наглость.

Вампир, растянув губы в кровожадной усмешке, вежливо откланялся.

– До встречи, Айра. Заходи, если будет время.

– Дакрал, только не делай глупостей, – попросила она. – И постарайся сдержать своих парней, если что. Не знаю, почему ваши наставники не вмешиваются, но мне бы не хотелось, чтобы кого-то исключили или лишили клыков.

Вамп обворожительно улыбнулся, откровенно напугав некстати оглянувшегося Бри и сидевшую рядом с ним Милеру, а потом грациозной походкой удалился, яростно посверкивая совершенно алыми зрачками. За ним бесшумно потянулись остальные вампы – молчаливые и стремительные, словно тени, но спокойнее от этого не стало. И то, что Дакрал был готов решать возникшие проблемы самым радикальным способом, лишь добавляло смуты в и без того тревожное время.

Глава 5

В библиотеку Айра собиралась с тяжелым сердцем.

Она еще не успела забыть, чем закончилась первая встреча с господином Ваилоном и ожидаемо беспокоилась. Правда, библиотекарь был виновен лишь в том, что не сумел распознать иллюзию, наведенную Аррантой, Зирой и Иттавой, но, благодаря этому, Айра лишилась своих учебников и едва не схлопотала «неуд».

Неудивительно, что она так долго колебалась, прежде чем решилась повторить попытку. А сделала это только тогда, когда стало ясно, что готовить задание лера ля Роже придется, откладывать его на потом нельзя, а Викран, к огромному сожалению, снова не объявился. Так что свободного времени появилось море, а занять его, как оказалось, совершенно нечем.

Библиотека была ожидаемо пуста: все, кто хотел сюда заглянуть, уже успели сделать это до ужина, а если кто-то забыл о задании, то наверняка подумал, что впереди еще целая неделя для подготовки. И нет ничего глупее, чем тратить несколько часов на сидение за книжками, если есть гораздо более приятные способы провести время.

– Добрый вечер, лер, – осторожно поприветствовала Айра господина Ваилона. Хоть и решился несколько месяцев назад вопрос с «потерянными» книгами, но вдруг ему опять шлея под хвост попадет?

Старый библиотекарь, подняв лысоватую голову от бумаг, подслеповато прищурился, разглядывая припозднившуюся ученицу, но довольно быстро узнал и вдруг смущенно кашлянул.

– Здравствуйте, леди. Что вас ко мне привело?

– Мне нужно «Описание сути вещей».

– Ликор Навирский?

– Да, – напряглась Айра, но господин Ваилон не стал припоминать прошлое. А вежливо привстал со стула, терпеливо выслушал ее объяснения и, смутившись еще больше, виновато развел руками.

– Увы, леди. У меня после третьего курса оставалось только три экземпляра «Описания». И все они были выданы сегодня на руки.

– Как? – неверяще замерла Айра.

– Вот так, – вздохнул он. – Сами знаете: молодежь вечно куда-то спешит. Порой готовы из рук выхватывать, лишь бы успеть первыми, хотя никакой необходимости мчаться сломя голову нет… но им разве докажешь? Спросили с меня – я и даю, что нужно. Вот и осталось всего три копии. Но и их я сегодня уже выписал.

Нет, это просто невероятно! В первый раз лишиться учебников, потому что зловредная троица обманом получила их раньше, а теперь явиться за дополнительной книгой и обнаружить, что ее уже выдали! И как это называется?!

– Мне жаль, леди, – виновато улыбнулся господин Ваилон. – Ваш второй курс забрал все, что было.

– Кто их взял? – вырвалось у нее невольно.

– Сейчас посмотрим… – старик заглянул в формуляры и принялся листать тонкие бумажные листки. – Я отдал их леди Литтавии ар Соло, леру Бри ан дер Воллену и леди Милере дер Трота.

Литка, Милера, Бри… демон! Да когда они успели?! Это, конечно, не худший вариант, но все же не хотелось бы побираться.

– Неужели больше ничего нет? – на всякий случай уточнила девушка.

– Увы, – снова развел руками библиотекарь. – Может, вы возьмете книгу у одноклассников?

Айра с досадой отвернулась: больше в библиотеке ей делать было нечего.

– Спасибо, лер.

– Мне очень жаль, – донеслось в спину негромко. – Хотите, я извещу вас, когда вернут другие экземпляры?

Девушка покачала головой.

– Может, подыскать вам что-нибудь по теме?

– Нет, не нужно, – Айра прикрыла за собой дверь, оставив подозрительно подобревшего библиотекаря в одиночестве, и вздохнула. – Чудесно. И почему они не рассчитывают книги на всех учеников? Хоть бы один экземпляр оставляли на всякий случай – я, может, поработала бы с ним прямо тут, никуда не вынося. А теперь придется у девочек просить на вечер. Вряд ли Литка сразу засядет за конспект, да и Бри особым прилежанием не отличался. Как думаешь, малыш, он со мной поделится? Или лучше к Милере подойти? Она вроде уже не такая вредная, как раньше?

Крыс на ее плече недовольно пошевелил усами: идея просидеть всю ночь за книжкой его не слишком вдохновляла.

– А что делать? Хранилище, как сказал Викран, надежно опечатано, снаружи Альварис поставил такую защиту, что она даже меня не пропустит, сонное кресло без Марсо не работает, источник почти пуст, а портал… – Айра вдруг замерла. – Слушай, а может, он еще работает?!

Метаморф задумчиво сморщил нос, пару раз махнул хвостом, но потом кивнул: да, портал проверить стоило. А если все так, то, вполне вероятно, даже при слабом источнике телепорт получится открыть заново.

Айра заметно повеселела и почти бегом кинулась в свою комнату. Вчера и позавчера у нее не было времени, чтобы разбираться с порталом. Она видела, что часть его все еще активна, убедилась, что прикрывающий камень никто не тронул, и благополучно забыла, потому что без Марсо в хранилище нечего делать.

Добравшись до портала, Айра на несколько томительных минут застыла, ощупывая нить транспортного заклятия. Однако, на первый взгляд, все выглядело неплохо: заклятие пришлось поправить совсем немного, чтобы вернуть телепорту прежний вид, после чего сиреневая воронка стремительно развернулась, охотно открылась и приглашающе мигнула – совсем как прежде. Кажется, это было так давно…

Айра облегченно перевела дух: работает. Затем подхватила довольно фыркнувшего метаморфа и, еще раз все проверив, на всякий случай прислушалась к себе. Но зова от Викрана не услышала, после чего заставила себя о нем не думать и решительно шагнула вперед.

За время ее отсутствия хранилище мало изменилось. За этот месяц его успели привести в порядок: упавшие книги подобрали и расставили по местам, помятые корешки восстановили, полы подмели, копоть отмыли, покореженные от жара опоры выпрямили, а мраморные бортики бассейна сделали такими же белоснежными, как раньше.

Казалось бы, все как всегда. Вот только иллюзорной колонны на месте больше не было, обгорелый с одного бока стол так и косился на левую сторону, на задвинутом в угол сонном кресле появился толстый слой пыли. Да воды в источнике было едва ли на треть от прежнего уровня.

А еще здесь больше не было Марсо. Вернее, никого больше не было: подземелье давно пустовало, сильно смахивая на заброшенный склеп.

Айра машинально погладила алмазное колечко и грустно улыбнулась.

– Я скучаю по нему, Кер.

Метаморф ободряюще потерся носом о ее шею.

– Мне иногда кажется, что это я виновата: если бы он со мной не пошел, то все еще был бы жив.

Кер, немедленно вскинувшись, негодующе пискнул.

– Может, ты и прав, – печально согласилась Айра, опуская зверька на бортик бассейна. – Что это за жизнь? Без тела, на привязи, словно цепной пес у плохого хозяина… целых сто лет не видеть солнца. Жить, не слыша запаха весны. Конечно, Марсо хотел свободы. Он тоже сделал свой выбор, как я, ты, Викран. Знаешь, тогда я почти не понимала, что творю. Тогда я не была собой, это Сердце исполнило его желание. Ведь и смерть в каком-то смысле тоже свобода. Но стоила ли она жизни? Он посчитал, что да. А вот я в этом совсем не уверена.

Она присела на бортик бассейна и провела кончиками пальцев по спокойной поверхности источника.

– Надеюсь, мы еще встретимся, – тихо сказала, изучая свое отражение. – Мне бы очень хотелось в это верить. Хочется, чтобы Марсо получил то, о чем так долго мечтал. И чтобы ему понравилась новая жизнь. Может, он даже не забудет нас с тобой, когда возродится. А может, я зря мечтаю и этого никогда не произойдет.

Кер согласно заурчал.

– Спасибо, – тепло улыбнулась Айра. – Ты у меня молодец. Поможешь с заклинанием поиска?

Метаморф с готовностью соскочил на пол и выжидательно посмотрел.

– Лови! – она кинула вниз кончик светящейся нити, напитала ее силой, задала нужное направление. Кер, в свою очередь, отскочил и, дождавшись, когда поисковое заклятие начнет работать и устремится к стеллажам, кинулся следом.

Какое-то время извивающаяся сиреневой змейкой нить вилась среди полок. Но вот наконец издалека донесся торжествующий писк, и заклятие погасло. А спустя еще пару минут из темноты выскочила юркая ласка и с гордым видом затащила на стол толстую книгу.

Айра облегченно вздохнула.

– Все верно, «Описание сути вещей». Автор: Ликор Навирский. Правда, я думала, она поменьше, да и выносить отсюда книги нельзя, но хорошо хоть, что она вообще нашлась, иначе не знаю, что бы я тогда делала. Спасибо, малыш. Теперь я сама справлюсь.

Девушка стряхнула пыль с сонного кресла, которое без хозяина стало самым обычным. С теплотой подумала об ушедшем архимаге, сумевшем сотворить такое чудо. Затем со смешанным чувством уселась, как многие сотни раз прежде, подвинула поближе книгу и раскрыла, чувствуя себя очень странно оттого, что все вернулось на круги своя.

Конечно, Марсо уже не было рядом, однако Айра все равно не могла избавиться от ощущения, что это не кресло, а чьи-то заботливые руки обняли ее со всех сторон. И на сердце сразу потеплело. Стало хорошо и уютно. Как будто на самом деле ничего не изменилось, а Марсо вышел на минутку за дверь и вот-вот вернется.

Она слабо улыбнулась, подтянув тяжелый том к груди, забралась на кресло с ногами, не в силах не думать о старом друге, умиротворенно вздохнула, мимолетно пожалев об утраченных свойствах кресла, и… мгновенно уснула.

* * *

– Добрый день, класс, – негромко поприветствовал лер Легран привставших учеников и, кивком разрешив занять места, прошел к своему столу.

Внимательно оглядев адептов, на лицах которых было изображено предельное внимание, удовлетворенно кивнул, но потом заметил в самом углу подозрительно знакомую фигуру и удивленно вскинул красивую бровь.

– Леди Айра?

Девушка подняла отрешенный взгляд от пустой парты и рассеянно кивнула.

– Когда вы вернулись?

– Недавно, лер, – так же рассеянно отозвалась Айра, поглаживая недовольно заворчавшего метаморфа.

– Почему вы никого не предупредили?

– А разве я должна была это сделать? – она очнулась наконец от напряженных размышлений и пристально взглянула на преподавателя.

Он был красив. По-прежнему красив все той же убийственной, нечеловеческой красотой. Безупречное лицо, гладкая кожа, как будто светящаяся изнутри неземным светом, длинные волосы, забранные в сложную прическу, тонкие губы, на которых вдруг появилась странная улыбка, пронзительно-зеленые глаза, в которых стремительно разгорался нешуточный интерес…

Айра поджала губы и отвернулась: она еще не успела забыть, как уважаемый лер деликатно пригласил ее на танец на первом Балу. Вернее, не на простой танец, в котором закружил ее с надеждой на приватный разговор, а Танец. Тот самый. Танец возрождения, во время которого он рассчитывал на интересную инициацию.

Мерзавец.

Вот и сейчас у него слегка приоткрылся щит, зеленые глаза вспыхнули, улыбка стала явственнее и шире, а знакомое влечение с размаху налетело, готовясь окутать симпатичную ученицу, но ударилось об ее обновленный щит и бессильно сползло, будучи не в силах пробиться сквозь броню внезапно возникшего недоверия.

Айра сделала вид, что не заметила попытки эльфа ее очаровать, и равнодушно уставилась в окно. Она уже знала о лере Легране все что хотела. И успела достаточно его изучить. Так что он зря старается. Зря так испытующе смотрит: Бала она никогда не забудет. Как не забудет его сыто поблескивающие глаза, коварную улыбку, настойчивое прикосновение и ту ложь, которую он так искусно замаскировал под правду.

Лер Легран озадаченно помолчал, изучая безразличную ученицу, а потом многозначительно улыбнулся.

– Ваша аура совсем не изменилась, леди.

«Конечно нет, – хмуро подумала Айра. – Викран хорошо ее укрыл, чтобы ты не понял, что моя инициация состоялась. Не надейся – здесь тебе нечего искать. И нечего ждать, потому что я больше не поддамся».

– Да, – медленно подтвердил он, внимательно всмотревшись. – Никаких сдвигов… как прошла ваша практика, леди?

– Спасибо, хорошо.

– Есть успехи с даром?

– Безусловно, лер, – ровно отозвалась Айра, краем глаза ловя изумленные взгляды одноклассников. И еще два взгляда – почти благодарных. От Ревы дер Брий и Милеры дер Трота, которые, кажется, тоже помнили свой первый Бал. И никак не могли забыть, кто из преподавателей увел их оттуда. На целую ночь, после которой все вокруг стало немного иным.

Айра только раз взглянула на их изменившиеся лица и поняла: в ту ночь лер Легран не остался без добычи. И не слишком горевал, что упустил одну хорошенькую ученицу. Да и зачем беспокоиться, когда рядом оказались целых две? Послушных, одурманенных саранеллой и готовых на многое, чтобы оказаться поближе к красивому учителю, вдруг проявившему к ним вполне определенный интерес.

Чем он их выманил? Чем завлек? Снова опустил щит, чтобы уж наверняка затуманить их разумы? Предложил осмотреть парк? Свою комнату или кабинет? Тот самый, что скрывался за потайной дверью в классе? И где, возможно, есть еще одна небольшая комнатка, в которой так удобно оставаться с девушками наедине?

От последней мысли Айра закаменела, потому что однажды была очень близка к тому, чтобы узнать это на собственном опыте. Хорошо, Всевышний не допустил непоправимого. А она тогда слишком устала, чтобы поддаться эльфийским чарам.

Словно что-то почувствовав, лер Легран прекратил многозначительно улыбаться, а затем снова, как раньше, сделался неприступным и отстраненным.

– Рад за вас, леди. А теперь внимание, класс: тема сегодняшнего занятия…

Айра отвернулась, не желая лишний раз смотреть на его красивое лицо. Не желая слышать его мелодичный голос. Но при этом отлично понимая причину его внезапного интереса: еще бы! Если окажется, что на самом деле инициации не было, то у него снова появляется шанс! Аура ведь не изменилась, никаких сдвигов в ней с виду не наблюдалось, никаких намеков… что это? Викран оплошал? Отказался? Не захотел? Решил нарушить приказ директора?

Как же, наверное, это должно его интриговать!

Интересно, Легран сообщит о своих предположениях леру Огэ? Намекнет на то, что на втором курсе есть ученица, у которой, вопреки правилам, все еще нестабилен дар?

Что ж, пусть только попробует ее тронуть: Викран разорвет его на части. Впрочем, и Кер не останется в стороне. Айра не боялась эльфа, нет. И силы его не опасалась тоже. А еще ее занимали мысли о хранилище. И сонное кресло, которое ни с того ни с сего снова заработало, да еще навеяло весьма странный сон, в который Айра до сих пор не могла поверить.

– …Здравствуй, моя девочка, – тихо шелестит в голове смутно знакомый голос. – Если ты меня слышишь, значит, я закончил в этом мире все, что хотел, и добыл наконец настоящую свободу. Это значит, что я мертв, моя дорогая. И я был совершенно прав насчет вас с Кером: ты все-таки нашла свою истинную силу и вернулась, чтобы сделать ее послушной.

Прости, что не сказал тебе сразу насчет Сердца – я просто не был уверен до конца. Но знай, милая, что я никогда не предал бы твое доверие и все отдал, чтобы в этот момент быть рядом.

Прости, Айра… и не держи зла на одного старого глупого призрака, рискнувшего сбежать с тобой на волю. Я надеюсь, что ты выдержишь силу Занда и сумеешь сохранить себя. Я надеюсь, что ты вернешься сюда и выслушаешь мою исповедь. И мечтаю, что когда-нибудь ты простишь мое молчание, хотя боюсь, что уже не смогу сказать тебе об этом лично.

Поверь, я не жалею, что закончил свое утомительное существование, и надеюсь лишь на то, что мои последние дни не омрачились каким-нибудь скверным поступком.

Не волнуйся за меня, девочка: жизнь давно уже не приносит мне радости. Жить призраком тяжко. Без цели. Без дома. Без семьи… такому существованию могут радоваться лишь недалекие глупцы, трясущиеся над каждым прожитым годом и готовые на все, лишь бы не встречаться со смертью.

Признаться, я мог уйти давно. Разрушить источник и огорчить Альвариса, одним ударом сломав его далекоидущие планы.

Для меня уже три десятилетия это не составляет проблем: все-таки я – архимаг, хоть и мертвый. И долго готовился к уходу. Я больше не цепляюсь за жизнь, как делал это больше полувека. Но мне не хотелось умирать, зная, что предатель близок к успеху. И не хотелось оставлять его наедине с тобой… да, милая. Ты права: я догадываюсь о его намерениях. Возможно, вы с ним уже встретились. Возможно, он открыл тебе свое настоящее лицо. А может, попытался вас уничтожить или подчинить. Но раз ты все-таки здесь и снова меня слышишь, значит, у него ничего не вышло. И я этому безумно рад.

Прежде чем уйти из хранилища, я настроил свое кресло на тебя. Пользуйся, когда захочешь, читай и набирайся опыта. Он тебе пригодится.

Здесь собрано многое из того, что успели узнать маги за многие века. Все, что важно для Ковена. Многие его тайны, старые заклятия, древние загадки… тебе стоит узнать их все, чтобы благополучно избежать ошибок Иберратуса. Я включил сюда несколько полезных плетений, чтобы ты знала, как пользоваться хранилищем, и могла отыскать все, что тебе понадобится. Моя собственная разработка, кстати, о которой не имеет понятия ни Альварис, ни даже Викран.

Еще я подправил твой портал, потому что смутно подозреваю, что после побега источник будет неспособен его поддерживать. Зная Альвариса, могу предположить, что он обшарит хранилище в поисках чего-то подобного, а потом опечатает все вокруг, чтобы никто не сумел сюда безнаказанно забраться снова. Так что я взял на себя смелость привязать портал к своему креслу, и теперь, пока кресло существует (а уничтожить его, поверь, весьма нелегко даже главе Ковена), портал никуда не денется.

Кресло лучше забери в свою комнату – пусть никто не догадывается, что оно отлично работает. За сети не бойся – я перестроил их таким образом, что ты сможешь спокойно вынести отсюда любую книгу. Наружная защита, конечно, осталась без изменений – настораживать Альвариса я не хочу, но внутри ты можешь заниматься, не опасаясь привлечь к себе внимание. Хоть с магией, хоть с рапирой, а хоть с Кером на пару.

Что еще?

Пожалуй, я все сделал, что хотел. Если у нас с тобой получится, то это значит, что мне есть чем гордиться. Клянусь, у меня никогда не было такой способной ученицы. И я никогда не думал, что она вообще появится.

Спасибо тебе, Айра, за то, что поверила мне. За то, что приняла и не испугалась. Спасибо, что изменила мое мнение о людях. Я сделал все, чтобы тебе помочь. И сделал бы еще больше, если бы только мог. Прости, что я не всегда был откровенен с тобой. Живи, потому что это единственное, что нужно нашему миру. Верь, что ничто и никуда не пропадает бесследно. И помни, что я люблю тебя, моя маленькая девочка, а еще очень надеюсь, что мы когда-нибудь снова встретимся…

Айра прерывисто вздохнула и закрыла глаза.

Марсо… как же трудно об этом помнить! И как тяжело сознавать, что смерть на самом деле была для него избавлением! Свободой, которой он так жаждал. Благословением. Просто милосердием, наконец. А он ни разу не признался, как трудно ему было. Не пожаловался, не намекнул, не попросил. Он сам выбрал свой путь. И прошел его от начала и до конца.

– Леди Айра? – вдруг обратился к задумавшейся ученице лер Легран.

Она подняла затуманенный взгляд, в котором еще плескалась острая боль, секунду непонимающе смотрела на эльфа, потому что не расслышала вопроса, но быстро опомнилась и, торопливо сморгнув непрошеные слезы, со вздохом поднялась.

– Да, лер?

Подошедший эльф неуловимо нахмурился.

– Я жду вашего ответа.

– Простите, лер. Не могли бы вы повторить вопрос?

– Вы снова спите, леди? Или замечтались о чем-то? Назовите мне защитные заклятия Земли второго уровня.

– Какой группы, лер? – спокойно посмотрела Айра.

– Активные.

– Пожалуйста: круг, яма, капкан и ров.

– Третьего уровня?

– Ловчая сеть и земляной вал.

– Четвертого? – потребовал лер Легран.

Айра внимательно посмотрела на его бесстрастное лицо и тихо сказала:

– Это тема для третьего курса, лер.

– Я знаю, – сухо сообщил преподаватель, не замечая удивленных взглядов класса и того, как беспокойно переглянулись ученики, не понявшие причин столь резкой перемены его отношения к Айре.

Она сузила глаза: а он, оказывается, мстительный. Кажется, решил отыграться за неудачный вечер? Надумал показать, что она зря упрямилась? Оскорбился за ее быстрый уход? Взвился из-за отказа? Первого, если Марсо не ошибся, за многие годы?

– Вы не знаете ответа, леди? – осведомился лер Легран.

– Знаю.

– Тогда в чем дело?

– Ни в чем, лер, – неестественно ровно отозвалась девушка, бесстрашно глядя ему прямо в глаза. – К активным защитным заклятиям Земли четвертого уровня относятся зеленая стена и зов земли. К пассивным – зыбучий песок, топь и завал. К смешанным, имеющим в действии активные и пассивные компоненты, вызов элементаля. А к комбинированным – призыв духа Земли. Правда, последнее заклятие принадлежит к истокам исконно эльфийской магии и требует большого умения, однако в истории встречались случаи, когда им пользовались смертные. Вернее, один случай. Единственный. Ставший исключением из правил.

Эльф удивленно дрогнул.

– Вы знаете, кто это был?

– Его звали Иберратус, – сухо сообщила Айра. – Великий маг, глава и основатель Ковена магов, а также очень одинокий человек, не ожидавший, что его жизнь закончится столь печально. Он один за многие века был приглашен в Восточный лес в качестве почетного гостя. И один получил разрешение на часть древних знаний ваших старейшин.

– Гость, говоришь? – проступила перед ее внутренним взором пожелтевшая от времени, покрытая густым слоем пыли страница с забытыми откровениями. – Да, они называли это «приглашением». Они действительно выманили меня в свой проклятый лес, посулили показать Дерево Огла. Но на самом деле это была тюрьма. Просторная, уютная и очень надежная, из которой не было выхода.

Эльфы – древний народ. Пожалуй, самый древний на Зандокаре. Они видели его рождение, наблюдали его расцвет. Они пережили череду Катастроф, которые прокатывались по странам с завидной регулярностью… примерно раз в тысячу лет, если ты понимаешь, что я имею в виду.

Интересное совпадение, не правда ли?

Раньше я не задумывался об этом. Но потом годы стали брать свое, за ними пришло понимание, и моя доверчивость постепенно сошла на нет. Особенно когда стало понятно, что эльфы не собираются выпускать меня из леса. И сделали все, чтобы у меня не было такой возможности.

Они говорили, что это для моей безопасности, потому что Зандокар не может себе позволить потерять Сердце… все – правда. Что самое интересное, они действительно не лгали. Даже когда уверяли, что с моей смертью может погибнуть весь мир.

Вот только, как оказалось, бывает правда, что гораздо хуже лжи. И бывают слова, что на вкус горше самого страшного яда. Слишком поздно я понял, что тысяча лет для них – ничто. Поздно осознал, что могу попасть в искусно расставленную ловушку. Не подумал, что по прошествии этого Сердце потребует замену, а они… Всевышний, скажи: почему они до сих считают себя повелителями мира?! И почему они так старательно следят за тем, что творится с нами? Со смертными? Особенно на исходе тысячелетия, когда Занду приходится делать очередной выбор?

Я был последним, кого он выбрал для жизни. И, видимо, стану последним, кто видел его перед смертью. Я ушел из Восточного леса, поняв, что могу не дожить до своего тысячелетия. И почувствовал, что совсем иные цели и заботы занимают нечеловеческие разумы эльфийских старейшин.

Им вовсе не нужно благополучие в мире. Они просто ждут, как ждали много веков до этого. Старательно изучают Занд, стерегут его от чужаков и ждут, когда Сердце обратит на них свой благосклонный взор.

Ждут, когда кто-то из них сумеет его покорить. Когда они снова станут хозяевами Зандокара. Как в то время, когда они безраздельно правили миром и когда один-единственный эльф – в те времена они еще называли себя светлыми – стал причиной Первой Катастрофы.

Айра вздрогнула и судорожно сглотнула, стремительно пролистывая в голове страницы чужого дневника. Застыла, неверяще всматриваясь в полуистертые записи, побледнела, покачнулась, а слова все всплывали и всплывали, словно потускневшие от времени воспоминания.

– Я провел в Восточном лесу более пяти веков. Я изучил их так, как только мог. Понял наконец, что без их участия не обошлась ни одна Катастрофа, каждый раз отбрасывающая нас в развитии на много веков назад, а их, наоборот, делающая еще сильнее. Я ужаснулся, когда мысль о будущем пришла мне в голову. И ушел, как только нашел лазейку в их совершенной защите.

Эльфы – не люди. Вот что я понял, когда задумался о побеге. Они настолько нам чужды, что мы вряд ли поймем мотивы и причины их поступков. Да, они научились прятать недобрые намерения за роскошной паутиной слов. Искусно нам подражать. Намеренно приблизились, заставив нас поверить, что мы во многом похожи.

Но это далеко не так. На самом деле они никогда не были нам близки. А единственное, что их интересует, это наша сила. Магия. Умения. То, чего мы сумели достичь без их подсказок. Им нужно наше Сердце. А оно, как ни удивительно, тесно связано с Зандом и, как мне кажется, намеренно не дается им в руки, потому что за пятьдесят сотен тысяч лет, что существует мир, оно лишь однажды рискнуло отдать себя Высоким. И больше никогда этой ошибки не повторяло.

Я не дал им возможности увидеть мою смерть и попытки заменить мое сердце своими мертвыми душами. Я ушел и поселился так далеко от бессмертных, как только смог. В Снежных горах, на окраине обитаемых земель. Чтобы ни Восточные, ни Западные, ни гномы, ни люди, ни тем более Ковен, успевший немало узнать насчет Сердца – во многом, каюсь, из-за меня, – не смогли больше воспользоваться этой силой. Теперь пусть все определяет случай. Пусть Сердце само делает свой выбор. И пусть этот несчастный с честью выполнит возложенную на него миссию…

Почему несчастный, ты спросишь? Очень просто: потому что за тысячу лет ему придется много раз видеть, как уходят в небытие его близкие и друзья. И потому, что ему предстоит прожить эти века в одиночестве.

Я устал нести эту ношу, мой друг. Я пытался это изменить, создавая семью за семьей и частенько уединяясь с женщинами. Но так и не нашел в себе сил, чтобы до конца донести этот груз.

Я стар, мой неведомый читатель. Уже очень стар и ослаблен. Тысяча лет не прошла для меня бесследно. Мои силы были растрачены впустую. Часть их осела в Восточном лесу, на радость Высоким. Часть я бездарно разбросал по свету. Часть отняли семья и подрастающий внук. Но самую важную частичку я все же успел спрятать – там, где ее никто не найдет и не отнимет. В Занде. Внутри Перводерева. Рядом с собственным, живым еще пока Сердцем, которого никому, кроме избранника, не дано коснуться.

Если ты слышишь меня, не трогай эту силу. Если знаешь, о чем я говорю, не пытайся ею овладеть: простому смертному это неподвластно. Она уничтожит твой разум, как когда-то чуть не уничтожила мой. Сожжет изнутри. И ты, как и я, уже никогда не будешь прежним.

Помни об этом. Никогда ее не касайся. И никому не доверяй, если хочешь уцелеть в грядущем водовороте борьбы за мое уставшее Сердце…

Айра вздрогнула, когда по академии прозвучал сигнал гонга, означающий окончание трудного учебного дня, и пришла в себя. Ошеломленная, растерянная, испуганная неожиданным видением. Затем встретила озадаченный взгляд лера Леграна. С огромным трудом удержалась, чтобы не вскрикнуть. После чего едва дождалась, когда эльф отойдет, и, наклонившись к Керу, едва слышно прошептала:

– Найди Викрана. Скажи, что нам срочно надо увидеться. Ты все понял? Беги.

Метаморф пискнул и спрыгнул на пол.

Лер Легран пожевал губами, исподтишка посматривая на собирающуюся Айру, проследил за тем, как поспешно она выбежала следом за маленьким другом, а затем отошел к окну и надолго задумался, скрупулезно перебирая в памяти все, что успел узнать о необычной ученице.

Глава 6

Целый вечер и весь следующий день Айра не находила себе места.

Едва отбившись от расспросов Лизки и избежав трескотни Лиры, она юркнула в комнату, надежно заперлась и почти бегом кинулась в хранилище.

Несколько часов потратив на поиски нужных книг, бесцеремонно вытащила их с полок, с немалым трудом приволокла сонное кресло к себе. Оставив для Кера крохотную лазейку, закрыла портал, наглухо запечатала дверь и, по привычке забравшись в кресло с ногами, уснула, взяв в руки сразу четыре пухлых тома по «Вероятным причинам Катастроф», «Эльфийским пророчествам», «Легендам о Занде»и «Истории и географии Древнего Зандокара».

Проснувшись поутру, она обеспокоилась: малыш так и не вернулся с ночи. А значит, он не нашел Викрана, и это было плохо.

На занятия Айре пришлось идти одной, с каждой минутой тревожась все больше. Старательно перебирать полученные из книг сведения, сравнивать их, сопоставлять и внимательно анализировать несоответствия, случайно попавшиеся на глаза.

А несоответствия были, и немало. Как оказалось, все источники соглашались, что Сердце Зандокара действительно существует. Однако в одной книге деликатно намекалось, что им владеют Западные эльфы, в другой вскользь говорилось, что нет, мол, не Западные, а Восточные. В третьей предполагалось, что и обе ветви Высокого народа находятся в сговоре, а Сердце переходит от одних к другим, как драгоценный трофей.

С трудом отсидев на Воде у лера Иберии и терпеливо вынеся умные разглагольствования лера де Сигона на практической магии, Айра со всех ног кинулась в оранжерею. Торопливо поприветствовав Шипика и привычно отбившись от любвеобильного Листика, осторожно расспросила Иголочку, но та не смогла ответить, где сейчас находится Викран: к игольнику за прошедшую неделю он не приходил. Листовик его в парке не видел. А длинные корни Шипика ни разу не почувствовали над собой его знакомую поступь.

Вздохнув, Айра покинула владения мадам дер Ваги, обошла жилые корпуса и, воровато оглянувшись, спустилась в тренировочный зал, где в свое время провела немало неприятных часов.

Однако подвал тоже пустовал, хотя там до сих пор витал аромат недавно творившейся магии и легчайший привкус чужого присутствия, говорящий о том, что Викран все же был здесь. Не один, с Бриером. Но довольно давно: следы ауры были как минимум трехдневной давности.

Покинув зал, Айра с растущей тревогой направилась на поиски третьего курса, однако удачно встреченный в переходе Бриер только подтвердил ее опасения и сообщил, что уже четвертый день его никто не терзает.

Попавшийся ей на глаза Дакрал тоже признался, что в последние дни вампами занимается исключительно лер Уртос, а мастера Викрана он не видел уже больше месяца.

Виары в поле зрения так и не появились, потому что Кеола окончательно отлучила их от столовой. Девочки из класса ничего не знали. А больше спросить было не у кого. В самом деле, не у Леграна же интересоваться касательно его давнего недруга?

Оставалось надеяться, что грядущее занятие по боевой и защитной магии прояснит ситуацию и позволит хотя бы словом перемолвиться. Викран ведь не мог не прийти на собственный урок и бесследно пропасть среди белого дня? Тем более не предупредив и нарушив тем самым свое слово? Он же обещал? Ведь так?

Айра весь день отгоняла дурные предчувствия, утешая себя тем, что, возможно, Викран очень занят, вот и мечется из одного конца академии в другой. Может, он устал и просто отсыпается у себя в башне. Или лер Огэ задержал, а то и попросил сделать какую-нибудь внеплановую работу…

Надежды девушки с печальным звоном разбились в тот самый миг, когда в класс широкой походкой вошел лер Борже и, оглядев удивленно привставших учеников, хмыкнул в густые усы:

– Садитесь. Сегодня вам несказанно повезло, потому что мастер Викран занят и не сможет присутствовать на опросе.

Адепты радостно вздрогнули, а Айра, напротив, помрачнела.

– Не думайте, что ваше везение будет продолжаться вечно, – понимающе усмехнулся лер Борже. – Следующий урок наверняка пройдет в плановом порядке, и уж тогда с вас спросят за все.

– Дер Соллена не будет?! – ликующе прошептала Лизка. – Всевышний… спасибо, спасибо, спасибо тебе за это! Век не забуду твоей доброты!

– Свечку поставлю, – согласился с подругой Бимб. – Как только выберусь на волю, тут же поставлю. Даже две.

– Настоящий подарок судьбы, – довольно зажмурился его брат. – Я как раз тему не дочитал. А Борже, хоть и перевертыш, все же не зверь. На «допы» не оставит. Хоть бы и в следующий раз он у нас вел! Даже нет, пусть бы все время вел!

Айра, напротив, угрюмо насупилась. А потом почувствовала, как кто-то осторожно трогает ее за ногу, и вздрогнула, когда под мантию незаметно для посторонних проворно заползла юркая серая змейка и грустно сообщила, что Викрана на острове нет.

Айра до боли прикусила губу, стараясь не смотреть на соседей по классу. Ей вдруг стало так обидно, что хоть плачь. Но к обиде примешивалась и тревога. А еще невероятно быстрая череда картинок, которыми делился с ней маленький метаморф.

За последние сутки он успел обежать все подвалы, закоулки, тайные переходы и многочисленные комнаты в поисках пропавшего мага. Он нахально пробрался в его кабинет на третьем этаже, тщательно обнюхал все углы и с разочарованием понял, что Викран был здесь очень недолго, а потом ушел и больше не появлялся.

После этого крыс примчался в этот самый класс, настойчиво ища другие следы. С досадой фыркнул, не найдя нужного запаха. Промчался по подземельям. Был в хранилище. В библиотеке. Заглянул в тренировочный зал буквально за пару часов до того, как там появилась Айра. Затем кинулся в Волчий лес, идя по едва уловимому следу. Обшарил место ежевечерних тренировок виаров. Бесшумной тенью пролетел над лагерем вампов. Затем свернул к побережью, отыскал знакомую башню. Дерзко прокрался в чужую спальню, но и там никого не застал.

Даже постель у Викрана оказалась не смята. А запах был настолько слаб, что стало ясно: дома он появился лишь на несколько минут. Кажется, лишь для того, чтобы убедиться, что все в порядке, переодеться, бросить на кресло пропыленный плащ и оставить на столике у балкона коротенькую записку, на одной стороне которой рукой Айры было начертано знакомое: «Не стоило». А на другой появилось три коротких слова, написанных изящным летящим почерком: «Скоро. Будь осторожней».

Айра, рассматривая воспоминания Кера, беспокойно повела плечами: Викран оставил ей предупреждение. Был уверен, что или она, или метаморф его увидят. Но при этом не наделают глупостей, не выдадут себя. И не испортят какой-то его план своим нетерпением.

Девушка погладила огорченно вздохнувшую змейку.

«Спасибо, Кер. Ты уверен, что следов больше нет?»

Кер тихонько фыркнул: еще бы. За сутки он обежал весь остров и мог поклясться, что Викрана нет нигде. Даже в кабинет директора заглянул. Но внятных следов не нашел и лишь после этого вернулся к хозяйке.

«Значит, будем ждать, – вздохнула она. – И делать вид, что все в порядке».

– Леди? – вдруг раздалось добродушное над головой, и лер Борже навис над партой могучей тенью. – С вами все хорошо?

Айра подняла голову.

– Да, лер, спасибо.

– Рад за вас, – прогудел седовласый перевертыш. – И еще больше рад снова вас видеть. Как мои охламоны? Не досаждают?

– Нет.

– А Кеола?

– Я ее почти не видела, – призналась она. – Так, переговорили в столовой, и все.

– Надеюсь, вы поладите, – хмыкнул в усы учитель. – С ней, конечно, нелегко, но мне отчего-то кажется, что вы достигнете взаимопонимания.

Айра невесело хмыкнула: в этом она очень сомневалась. Потому что если Дакрал прав и стая перестала появляться в людных местах из-за новой самки, то дело плохо.

Однако даже спросить о ней было не у кого: сегодня ни Тор, ни Гес не появились на уроках. А вчера наотрез отказались говорить на эту тему и сбежали, едва Айра завела разговор.

Так что нет. Вряд ли Кеола пойдет на компромисс. Скорее, ее придется облаять и нарычать, чтобы перестала делать гадости. Да и нет гарантии, что Керг не вступится за злобную сестрицу. Все-таки она чистокровная, а Айра – нет. Вдруг это настолько важно, что даже в таком споре оборотни примут сторону виарки? Все же они не просто так целую неделю не решаются даже подойти? И не просто так старательно избегают даже случайных встреч?

«Надо бы заглянуть к ним, – подумала про себя Айра. – Как только с Викраном определимся, так и загляну. Надо же, в конце концов, узнать, почему так вышло? А то, может, мне уже и остальная стая не рада?»

– Заходите в гости, леди, – пригласил лер Борже задумавшуюся ученицу. – Буду рад вас видеть.

Айра вежливо улыбнулась.

– Хорошо, лер. Я постараюсь.

– Прекрасно.

Айра не услышала, как за спиной тихонько открылась дверь и класс поспешно поднялся. Задумчиво хмурясь, она рассеянно листала страницы учебника, выискивая для Кеолы подходящие аргументы. Не увидела удивленно вскинувшего брови преподавателя. Не услышала поцокивание острых коготков по каменному полу. А заметила неладное лишь тогда, когда рядом объявилась чья-то массивная тень и знакомый голос сухо произнес:

– Леди Айра? Прошу встать и следовать за мной.

Девушка изумленно вскинула голову, едва не поперхнувшись, но лер Иверо Огэ был предельно серьезен. А стоявший возле него Зорг в облике пустынного дракона – еще и встревожен.

Маг был одет, как всегда, сдержанно и со вкусом. Выглядел все таким же спокойным и непробиваемым. В глазах светились все те же неумолимая воля и немалая сила, замешанная на могучем Огне и весьма сильном Воздухе. Только алую мантию пироманта он сменил на простой плащ. Да в лице появилось что-то новое. Какая-то властность и одновременно едва заметная озабоченность, как у человека, отвечающего за многие судьбы и ежедневно принимающего трудные, но необходимые решения.

– З-здравствуйте, лер, – поспешно поднялась девушка, обшаривая его бесстрастное лицо настороженным взглядом. – Что-то случилось?

– Идемте. Вас желают видеть, – сухо повторил маг и быстрым шагом вышел.

Айра, окончательно смешавшись, недоуменно оглянулась на лера Борже, но тот понимал не больше ее. Одноклассники пугливо притихли, а Зорг осторожно прихватил зубами край ее мантии и потянул к выходу, молча советуя поторопиться.

Пришлось спешно собраться с мыслями, глубоко вдохнуть, успокаивая тревожно заколотившееся сердце, и покорно последовать за господином Огэ, готовясь к тому, что, возможно, очень скоро ей предстоит серьезная проверка.

* * *

Идти пришлось недалеко и недолго – всего лишь на второй этаж левого крыла, где Айра, признаться, еще ни разу не была. Считалось, что здесь размещались личные помещения преподавателей, поэтому адептам сюда входить строго запрещалось. За очень редким исключением и только с позволения директора.

Лер Огэ сделал небрежный жест, и полупрозрачное марево, перегородившее коридор от стены до стены, отдернулось в сторону, открывая длинную вереницу расходящихся проходов и многочисленные двери, ведущие непонятно куда.

Айра по первости даже растерялась, потому что искренне полагала, что директор захочет побеседовать в кабинете. Но потом сообразила, что для этого леру Огэ достаточно было просто отправить зов кому-то из преподавателей, и нужная ученица была бы доставлена туда немедленно. Однако он этого не сделал – пришел сам. А значит, происходит что-то очень странное.

Она зябко передернула плечами, но спрашивать поостереглась – чутье подсказывало, что директор не расположен к задушевным разговорам.

Лер Иверо Огэ, не забыв поставить ограждающее заклятие на место, миновал несколько круто уходящих наверх лестниц, безразлично прошел мимо нескольких десятков дверей. Равнодушно кивнул какому-то человеку в мантии преподавателя, которого Айра никогда прежде не видела. Затем свернул в еще один коридор и наконец остановился в полукруглом зале без единого окошка, где единственным предметом мебели была каменная конструкция, смутно напоминающая магическую арку в Лире.

Перед конструкцией маг внезапно остановился и повернулся к нервничающей ученице. Пару мгновений пристально разглядывал ее бледное лицо, а потом обронил:

– Снимите мантию.

Айра, удивленно моргнув, послушно стянула верхнюю одежду.

Лер Огэ так же внимательно оглядел ее простое платье, купленное Викраном перед возвращением в академию. Открытую шею, на которой красовалась цепочка с позолоченным колечком. На мгновение задержался на изящном ремешке из змеиной кожи, охватившем ее тонкую талию. Изучил причудливо сделанную пряжку в виде змеи, закусившей собственный хвост. Зачем-то глянул на старательно заплетенную косу, в которой скрывалась лиловая полоса, и негромко спросил:

– Где ваш метаморф, леди?

Айра слегка напряглась.

– Где-то неподалеку. Я не заставляю его постоянно быть рядом.

– Чувствуете его?

– Да, лер.

– Он спокоен?

– Да, лер, – повторила девушка, стараясь держать лицо непроницаемым, но буквально кожей чувствуя, как пристальный взгляд мага пытается пробраться под старательно наведенный щит.

– Хорошо, – наконец уронил лер Огэ. – Мне бы не хотелось, чтобы он нам помешал.

После чего сделал рукой быстрый пасс, коротко шепнул слова активации, и арка послушно засветилась бледно-голубым светом, в мгновение ока развернувшись в стационарный, невероятно мощный портал.

Айра огорченно вздохнула: ее познаний в магии хватало, чтобы понять, что воронка ужасающе сильна, а ее дальности хватит на то, чтобы одним прыжком оказаться в Лире. Или в Сольвиаре. А то и до Карашэха дотянется.

Более того, она справедливо заподозрила, что ничего подобного на Зандокаре больше нет, и подумала, что к созданию арки наверняка приложили руку эльфы. Быть может, те самые, что помогали с выводом Ключа в хранилище. Правда, она могла и ошибаться, но знаки, выгравированные в камне и только теперь ставшие видимыми, наводили на мысль именно об эльфийских рунах.

Судя по всему, новый директор собирался покинуть академию. И в свете того, что недавно говорил Викран… того, что сам он исчез непонятно куда, этой арки, снятия с уроков, отсутствия элементарной информации о месте прибытия, на все эти странности мог быть лишь один-единственный ответ.

«Ковен», – судорожно сглотнула Айра, машинально прижав руку к поясу.

Так, значит, в этом все дело?!

Лер Иверо Огэ спокойно обернулся и сделал недвусмысленный жест.

– Проходите, леди. Я следом.

Она снова сглотнула и без единого возражения шагнула в портал. На мгновение зажмурилась, ощутив прикосновение холодного воздуха, затем по глазам ударил яркий свет, что-то взъерошило волосы на макушке, но потом пространство успокоилось и потеплело. А Айра, очутившись в незнакомом зале с одной-единственной дверью, встревоженно огляделась: что это за место? К чему ей готовиться? Может, пора атакующие заклятия вспоминать? Или просить Кера приготовиться к бою?

Лиловый ремешок на ее талии тоже напрягся, но вскоре снова расслабился – незачем привлекать к себе чужое внимание. Пока еще незачем. И не стоит просвещать уважаемого лера директора, что на самом деле метаморф никуда не делся. А просто научился прятать свою ауру еще лучше, чем раньше.

– Идемте, – в третий раз сказал лер Огэ, появившись из портала и небрежным жестом закрыв за собой воронку. Затем уверенно направился к выходу, коротким щелчком пальцев снял блокирующее заклинание, пропустил вперед молчаливую ученицу и вернул заклятие на место. А затем снова обогнал девушку и быстрым шагом двинулся прочь, по очень длинному коридору, в самом конце которого маячила еще одна дверь.

Айра неуверенно помялась, но делать нечего: дорога всего одна, сбежать отсюда некуда, а заставлять себя ждать – невежливо.

– Не отставайте, – не оборачиваясь, бросил маг, удаляясь все дальше.

Она спохватилась, опомнилась и поспешила следом, стараясь не показывать охватившего ее смятения и еще больше утверждаясь в том, что надо держать язык за зубами.

Лер Огэ, если и ждал напрашивающегося вопроса, ничем не показал, что заметил беспокойство ученицы. Шел быстро, уверенно, явно не в первый раз. Нигде не останавливался, по сторонам не смотрел… хотя на что тут смотреть? Ни рисунков, ни статуй – одни голые стены и приглушенный свет от магических светильников. Здесь даже окошек не было, так что совершенно невозможно было понять, что это за город и город ли вообще, какое сейчас время дня или ночи, что за погода стоит снаружи. И есть ли отсюда какой-нибудь выход.

Айре приходилось почти бежать, чтобы поспеть за магом, но, к счастью, идти пришлось недолго: свернув в еще один коридор, лер Огэ подошел к высоким резным дверям. На пару секунд остановился, прикрыв глаза и беззвучно шевеля губами. А потом с силой толкнул тяжелые створки и, поморщившись от раздавшегося скрипа, вошел внутрь.

Девушка, недолго помедлив, вошла следом. С беспокойством проследила за тем, как закрылись за спиной двери. Отогнала неуместную мысль, что оказалась взаперти. Затем все-таки взяла себя в руки и быстро осмотрелась.

Комната оказалась просторной. Собственно, это была даже не комната, а целый зал, с удивительным искусством выточенный, казалось бы, в цельной скале. Здесь не было ни единого окна. Не виднелось других дверей. Но воздух был на удивление свежим, из чего Айра сделала вывод, что находится не под землей.

Правда, богатое воображение тут же услужливо подсунуло картинку с изображением склепа, но она постаралась от нее поскорее избавиться.

Хватит уже пугаться – и без того поджилки трясутся. К тому же на склеп зал ничуть не походил. Здесь совсем не чувствовался идущий от каменных стен холод. Высокий потолок не давил на разум. На полу лежал ковер приятного серебристого цвета. Посредине зала красовался огромный стол с изогнутыми ножками. А за ним сидело десять молчаливых фигур, с неподдельным любопытством изучающих вошедшую гостью.

Айра запнулась, когда в ее сторону обратились внимательные взгляды присутствующих. На мгновение почувствовала себя неуютно, но потом решительно тряхнула головой, выпрямилась и бестрепетно уставилась в ответ.

Незнакомые маги сидели по двум сторонам стола: пятеро с одной и пятеро с другой. Лера Иверо Огэ, молча севшего шестым справа, она уже знала. Двое его соседей, походившие на коренных лигерийцев, были немного постарше, посолиднее, имели густые, но короткие и тщательно ухоженные бороды и алый цвет наброшенных на плечи мантий. Четвертым в этом ряду сидел довольно молодой мужчина с непослушной рыжей шевелюрой, чем-то напоминающей вечно путающиеся вихры Лиры. А вот последним – Айра сперва не поверила своим глазам – оказался Восточный эльф. Смутно похожий на лера Леграна цветом волос, умопомрачительно красивым лицом и ярко-зелеными глазами.

Он выглядел скучающим и равнодушным. Каким-то отстраненным от всего, если не сказать безразличным. Однако Айра только раз перехватила его цепкий взгляд и поняла: Высокий очень немолод, владеет огромным потенциалом, с одинаковой легкостью обращается ко всем четырем стихиям и очень, очень опасен.

Поспешно отведя глаза, она осторожно посмотрела на другую сторону.

Да-а… и тут не лучше: двое уроженцев Карашэха – такие же узкокостные, смуглокожие и темноглазые огневики, как лер Огэ. Выходец с побережья Нахиб. Коренной лигериец, в ауре которого отчетливо выделялись искорки Воздуха и алые сполохи Огня. И сидящий, словно в насмешку, напротив Восточного земляка Западный эльф – черноволосый, синеглазый, одетый в непроницаемо-черные одежды, резко контрастирующие с белоснежным камзолом сородича. Неестественно спокойный. Лениво поигрывающий богато отделанным медальоном. Но при этом столь же опытный и опасный, как первый.

Пожалуй, эти двое стоили друг друга. Возможно, даже были равны или почти равны по силе, потому что слишком уж много светилось в бездонных глазах Западного эльфа силы, мощи, властности и древнего могущества бессмертной расы. Они с Восточным демонстративно не смотрели друг на друга, словно кровные враги, неожиданно севшие за стол переговоров.

Айра непроизвольно поежилась. А потом заметила у дальней стены еще одного мага, который единственный встретил ее стоя, и вздрогнула: Викран смотрел на нее так пристально, будто хотел увидеть ее насквозь. Смотрел долго, внимательно, остро. Его лицо почти терялось в сгустившемся мраке. Он словно специально отступил в тень, чтобы никто не увидел лишнего. Но синие глаза, удивительно похожие на глаза сидящего неподалеку Западного эльфа, были так красноречивы, так много в них горело, что девушка, на краткий миг напрягшись, тут же расслабилась и облегченно вздохнула.

«Викран… значит, все хорошо! Вот он куда пропал!»

Айра с трудом отвела взгляд и приложила все силы, чтобы остаться невозмутимой. Вспыхнувшие радостью глаза она спрятала за полуопущенными ресницами. Царящий в зале полумрак скрыл легкий румянец на щеках. Дрогнувшие от волнения пальцы мгновенно сжались в кулаки, а холодных мурашек, пробежавших по ее коже, никто не заметил. А если и заметил, то милосердно простил: не каждый день простой девушке с окраин доводится представать перед Ковеном магов. И ей простительно волноваться перед такими важными людьми и нелюдями.

Особенно когда наступал трудный момент истины.

Глава 7

– Подойдите ближе, леди, – негромко велел в тишине кто-то из присутствующих.

Айра быстро подняла взгляд: говорил рыжеволосый маг. Тот, что сидел недалеко от лера Огэ.

Она послушно сделала три шага вперед и снова замерла, не зная, достаточно ли этого, чтобы считать чужую просьбу выполненной. Впрочем, даже если она и ошиблась с расстоянием, то маг ничем этого не показал. Напротив, равнодушно отвернулся и весомо уронил:

– Итак, уважаемые леры, предлагаю считать внеочередное совещание Ковена открытым. Мастер Шэриан, не окажете любезность?

Огневик, показавшийся Айре чуточку знакомым, кивнул и создал купол молчания, накрывший зал плотным колпаком.

– Позвольте, я тоже поучаствую? – вдруг подал голос Западный эльф и, не дожидаясь ответа, повторил чужое движение, накрыв комнату вторым, еще более мощным и сложным заклятием. – Обсуждаемая тема слишком щепетильна, чтобы быть полностью спокойными под одним куполом. Полагаю, лучше исключить случайности и оставить важные сведения достоянием исключительно здесь присутствующих. Надеюсь, вы не возражаете?

Маги обменялись быстрыми взглядами, но возражать никто не стал, а эльф, удовлетворенно улыбнувшись, принял прежнюю позу и снова взялся за свой медальон.

– Итак, – прокашлялся все тот же рыжеволосый чародей. – Полагаю, нет необходимости напоминать причину, по которой все мы были вынуждены отложить текущие дела и вплотную заняться обстоятельствами, приведшими к гибели нашего общего коллеги. На прошлом собрании уважаемый мастер Викран изложил довольно… спорные сведения, коренным образом отличающиеся от имеющихся у нас данных, поэтому поверить в них, признаюсь, было трудно даже мне. Однако в силу ряда определенных моментов пройти мимо подобной информации никто из нас не может. В связи с чем большинством голосов было принято решение о проверке этих данных. А сегодня наконец подошло время подвести предварительные итоги. Лер Иверо Огэ, будьте добры поделиться результатами.

Айра беспокойно скосила глаза, пытаясь по лицу Викрана понять, что именно и в каком объеме он успел рассказать, однако оно было непроницаемым и неестественно спокойным. Боевой маг не отошел от стены и ничем не показал, что разговор хоть как-то касается его персоны. И на нее больше не смотрел.

Тем временем огневик откинулся на спинку кресла и задумчиво пожевал губами, будто нисколько не тяготясь наступившим молчанием.

– Мастер Викран сказал правду, – наконец обронил он. – Камни истины подтвердили: все, что он открыл нам, действительно имело место быть. Я провел его по лестнице Дора трижды, и трижды камни показали, что он не солгал. Прошу вас ознакомиться с кристаллами памяти и лично убедиться в этом.

Айра проследила, как маг передает коллегам небольшие хрустальные шары, которые каждый из присутствующих на пару секунд сжимал в кулаке, и прикусила губу.

О камнях истины она слышала от Марсо – вроде бы простые такие черные камушки. Небольшие. Очень легкие. Однако едва из уст говорящего срывалось хоть слово неправды, как камень тут же становился кроваво-красным и отвечал на ложь такой мучительной вспышкой боли, что далеко не всякий ее переносил.

Но это – простые люди. А к магам отношение было еще строже – Марсо как-то признался, что камни истины ослабляют ауру. Причем этот процесс, даже без всякой лжи, доставляет проверяемому немало неприятных ощущений. Судя по всему, Викрану не так давно довелось пережить несколько трудных часов, пока суровый пиромант расспрашивал его насчет гибели лера Альвариса.

Айра тревожно посмотрела на одинокую тень у стены, но Викран по-прежнему выглядел так, словно происходящее его никоим образом не касалось.

Лер Иверо Огэ многозначительно замолчал, давая коллегам возможность осмыслить полученные данные. Но на лицах магов ничего не отразилось. Только наложивший купол молчания лер Шэриан чуть помрачнел, да многозначительно сверкнул глазами один из карашэхцев.

– Благодарю вас, лер, – уважительно наклонил голову все тот же рыжий маг. – Полагаю, мастер Викран не доставил вам лишних проблем?

– Напротив. Он охотно ответил на все мои вопросы.

– Есть ли что-то, что вы хотели бы добавить?

– Не сейчас, – неуловимо нахмурился лер Огэ.

– Хорошо. В таком случае продолжим. Мастер Шэриан ан Ролио?

Айра вздрогнула.

Что?! Он назвал этого человека мастером?! Так он – охранитель?! И как его зовут? Шэриан ан Ролио?! Да он же… но это же… нет, не может быть!

Она во все глаза уставилась на мужчину средних лет, которого только сейчас начала по-настоящему узнавать. На его густые, слегка вьющиеся русые волосы, высокий лоб, прямой нос со слегка заостренным кончиком, светло-серые глаза, в которых очень уместно смотрелись бы искристые смешинки… вот он чуть улыбнулся, кивком показав, что готов поделиться своими соображениями, и Айра окончательно спала с лица, наконец-то сообразив, отчего Бриер в свое время так не хотел называть свое полное имя. И почему он так поздно назвал имя своего известного и очень уважаемого отца. Если бы она раньше поняла его стремление стать охранителем… Всевышний! Да никак этот мужчина курирует Охранные леса?! Вернее, их человеческих защитников?! Член Ковена магов… и отец Бриера. Шэриан ан Ролио.

Мастер Шэриан, передав Совету несколько кристаллов, облокотился на столешницу и переплел пальцы.

– Как вы знаете, по решению Ковена я дал своим звеньям задание проверить окрестности Охранных лесов на подконтрольной мне территории…

Чудесно! Он еще и главный среди охранителей от Лигерии! Еще бы Бриеру не опасаться называть свое полное имя! Да его с такими данными просто с руками оторвут! А когда выяснится, что он еще и у настоящего охранителя тренируется… бедный Бриер! Неудивительно, что он так долго молчал!

– Так вот, – невозмутимо продолжил его отец. – Мои люди побывали в окрестностях Гремарских топей и подтвердили всплеск чрезмерной активности нежити, произошедший в те сроки, которые указал мой коллега. Кроме того, нами были проверены близлежащие деревеньки, в одной из которых его еще не успели забыть. Найдены свежие следы двух крупных волков, ведущие на северо-запад. И эти же самые следы замечены на границе Охранных лесов в окрестностях Пяти Сосен.

– Это соответствует рассказу мастера Викрана? – деликатно уточнил рыжеволосый, отложив кристалл памяти.

– Полностью, – хмыкнул лер ан Ролио. – За исключением того, что нашего коллегу и его ученицу в той деревеньке приняли за влюбленную пару.

Айра ощутила на себе мимолетный взгляд Западного эльфа, но сделала вид, что не заметила его снисходительной улыбки.

– Кто принял сигнал о нарушении? – неожиданно подал голос Восточный эльф.

– Третье звено, – ответил мастер Шэриан. – Они оказались ближе всех к месту и поспешили туда, как только сети подали знак.

– Насколько нам известно, мастер Викран когда-то считался дриером этого звена?

– Верно.

– Считаете ли вы, мастер, что это не просто совпадение?

– Исключено, – спокойно ответил охранитель. – Каждый из звена был опрошен с использованием камня истины. Материалы есть в кристалле. И каждый поклялся, что не знал о возвращении мастера Викрана.

– Даже мастер Совенарэ? – вкрадчиво поинтересовался эльф, не спеша притрагиваться к кристаллу памяти, и Айра вдруг поняла причину столь настойчивых расспросов. Кажется, Совенарэ – эльф? Причем Восточный, согласившийся принять над собой руку Западного полукровки?

Мастер ан Ролио усмехнулся.

– Да, лер Соитарэ. Предупреждая ваш следующий вопрос, должен добавить, что и мастер Совенарэ прошел опрос с использованием камня.

– Он согласился добровольно? – недоверчиво переспросил Западный эльф.

– Да, лер Виоран. Когда узнал, для чего это нужно.

Айра удивленно моргнула: ничего себе! Значит, тот эльф должен очень доверять своему дриеру, чтобы подвергнуться унизительной процедуре допроса. Доверять настолько, что это просто невероятно. Вон с какой досадой поджал губы Восточный! Явно не ожидал от собрата такой преданности!

По губам Викрана дер Соллена скользнула мимолетная улыбка: в побратиме он никогда не сомневался. Но Соитарэ не понять – он слишком горд и высокомерен для этого.

– Могло ли звено принять указанные следы за чужие? – снова вмешался в разговор лер Виоран.

– Вы хотите сказать, – тонко улыбнулся лер Шэриан, – могли ли они ошибиться и не узнать своего дриера? Нет, лер. Это невозможно.

– Почему?

– А вы бы ошиблись в своем побратиме?

Западный эльф пожал плечами и отвернулся, больше не имея вопросов. Правда, кристалл забрал и уверенно ознакомился с его содержимым.

– Как далеко они прошли по следу? – подал голос один из южан. – Действительно ли там был портал?

– Да, – быстро покосился на Айру ан Ролио. – Именно такой, как рассказал мастер Викран. Ровно на три дня пути, и вышел он почти рядом с защитной полосой из игольника. Лилового, позволю себе напомнить. Причем просуществовал он, судя по остаткам ауры, довольно долго и был погашен не Зандом, как можно было бы ожидать, а сотворившим его хозяином. Вернее, хозяйкой.

Вот теперь на Айру посмотрели все. Остро, цепко, очень внимательно. То ли не поверили, что она сумела создать такой портал. То ли будучи уверенными, что в Охранных лесах колдовать могут только охранители. Ну и эльфы, которые эти леса много веков взращивали и старательно обихаживали.

– Почему ваши люди уверены, что портал создала она? – негромко поинтересовался лер Иверо Огэ, отложив опустевший кристалл.

Шэриан ан Ролио снова усмехнулся.

– Потому что ауру дриера звено никак не могло перепутать. А те остатки, которые они нашли, ему не принадлежали. Следовательно, это были остатки ауры человека, который пришел вместе с ним.

– Как по-вашему, лер, сколько силы потребовало бы от среднего мага создание такого портала?

– Немало, – признал охранитель. – Из моих людей только трое способны на подобное.

– То есть у леди – редкий по силе дар? – продолжал гнуть свою линию новый директор Академии высокого искусства.

– Верно, – вынужденно согласился мастер Шэриан.

– Тогда у меня есть еще один вопрос: нашли ли ваши люди вторую цепь следов, по которым можно было бы уверенно назвать время, когда мастер Викран и его ученица покинули Занд?

Охранитель вдруг неуловимо изменился в лице и неохотно качнул головой.

– Нет, лер.

– Значит ли это, что вы не можете нам сказать, сколько времени они провели на территории Занда?

– Да, лер, – ан Ролио виновато покосился за спину, но Викран снова не пошевелился.

– Можно ли утверждать, что они покинули Занд по старым следам?

– Нет, не думаю, – еще неохотнее ответил маг.

– Почему? – заинтересовался рыжеволосый. – Вы не нашли свежих следов аур?

– Я могу с точностью до минуты определить время, когда мастер Викран вошел в Занд, но не имею сведений о моменте, когда и где он его покинул. Однако прошу Ковен учесть тот факт, что в непосредственной близости от игольника следы сгорают в несколько раз быстрее, чем где бы то ни было. Кроме того, досконально проверить всю его границу не представляется возможным, поскольку под воду я своих людей не пущу, а в ряде мест к нему нельзя подойти ближе чем на три сотни шагов.

– Мы поняли вас, мастер Шэриан, – кивнул лер Огэ. – Но в этой связи у меня есть еще два вопроса: могли ли мастер Викран и его ученица покинуть окрестности Занда, не заходя внутрь?

– Нет, – твердо ответил маг. – Расположение потоков и остаточные эманации порталов однозначно указывают направление в сторону границы. Причем портал был использован лишь однажды – в Занд.

– Иными словами, факт пребывания вашего коллеги в Занде не вызывает у вас сомнений?

– Я совершенно уверен, что мастер Викран сумел пройти границу. Об этом говорят следы. Это подтверждает прибывшее на место звено, с которым он просто не сумел бы разминуться, и камни истины, проверившие слова всех моих подчиненных, имевших к этому отношение. Но, что самое важное, об этом говорят остатки аур и их элементы на шипах игольника. Образцы я собрал и готов предоставить всем желающим.

– Хорошо. Значит, пребывание мастера Викрана в Занде – свершившийся факт, который никто не будет оспаривать. Что скажете, коллеги? Я прав? – секундная пауза. – Очень хорошо. Тогда у меня второй вопрос. Возможно, он покажется вам странным, однако я его все-таки задам. Скажите, лер… вы сорок лет носите звание старшего мастера-охранителя и больше, чем кто-либо, знаете о Занде. Вы многое видели, со многими магами имели дело и не понаслышке знаете, что происходит с даром вблизи игольника. Скажите нам, мастер: возможно ли такое, что обратных следов нашего коллеги и его ученицы вы не нашли по той причине, что их просто не было?

Айра, сообразив, к чему клонит директор, затаила дыхание.

– Возможно ли такое, что обратно они прошли не через игольник, как в первый раз, а снова через портал? – спросил лер Огэ.

– Что? – изумленно вскинулись эльфы. – Это невозможно!

– Мастер Шэриан, – настойчиво повторил пиромант. – Скажите: возможно ли это хотя бы в теории?

Старший мастер задумался, отрешенно потирая подбородок. Пристально взглянул на неподвижного Викрана, на лице которого все еще не было никаких эмоций, на напряженно застывшую Айру, чувствующую себя все более неуютно. О чем-то поразмыслил, что-то подсчитал, а потом неохотно кивнул:

– Могли, наверное.

Маги закашлялись, исподтишка бросая скептические взгляды на неловко помявшуюся девушку. Она завела руки за спину, явно нервничая и безжалостно терзая подол платья. Однако голоса, несмотря на двусмысленность ситуации, так и не подала. Просто вежливо ждала, когда ее спросят – таковы были правила. И Викран в свое время успел о них подробно рассказать.

– Но если это действительно так, то я охотно возьму леди к себе, – тут же добавил лер Шэриан. – Причем на любых условиях. Разумеется, после того, как воочию смогу убедиться, что ее сил хватит на подобное чудо. Признаться, мне трудно представить смертного, да и бессмертного тоже, кто сумел бы исполнить то, о чем вы только что сказали. Полагаю, лер Соитарэ и лер Виоран со мной согласятся.

– Благодарю вас, – с каменным лицом поблагодарил лер Огэ. – У меня больше нет к вам вопросов.

Рыжеволосый снова привстал и негромко постучал ногтем по столу, привлекая внимание переговаривающихся магов.

– Леры… уважаемые леры, прошу вас отложить обсуждение на потом. Пока же мы выслушиваем факты, которые не подлежат двойному толкованию. Лер Войт, прошу. Ваши успехи?

Один из карашэхцев, что сидел ближе к леру Огэ, степенно кивнул и передал коллегам еще несколько кристаллов.

– Как вы помните, из уст уважаемого лера Викрана неделю назад прозвучали тревожные сведения о судне, промышлявшем похищением людей на окраинах Аргаира. В мою задачу входило расследование этого случая и сбор доказательств в пользу версии, высказанной уважаемым мастером касательно известного вам вопроса. По данному факту была проведена большая работа, после чего установлены следующие моменты. Первое: вдоль акватории Арги и прилегающего к юго-западному берегу Аргаира Холодному морю в течение последних четырех лет действительно имели место случаи исчезновения людей, в которых фигурировало судно под названием «Красотка» под предводительством господина Угря. Он же, как выяснилось, некий Кратт. Он же – урожденный лойр Стовир ан Горте, изгнанный из Вольных земель два десятилетия назад за убийство собственного брата. Нам не удалось проследить его путь от Урчуга, где он прожил вплоть до самого суда, до Аргаира, однако мы нашли людей, кто смог с уверенностью опознать в Угре этого крайне скользкого господина. Более того, несколько лет назад лойр Стовир состоял в пиратском братстве, но впоследствии покинул его и с некоторых пор занялся грабежами на побережье. Канцелярия его величества Сария Второго полностью подтвердила имеющиеся слухи и сообщила, что, по сведениям, на корабле имелся немалой силы маг, снабжавший его довольно сильной защитой. Поскольку времени мне отвели очень немного, то большую часть этой информации проверить не удалось. Однако доподлинно известно, по крайней мере, о трех случаях набегов на деревни, о которых сообщили как минимум трем городским магам и десятку уважаемых старейшин.

– Почему эти сведения не дошли до Пармы? – нахмурился рыжеволосый.

– Дойти-то дошли, – усмехнулся южанин. – Даже гвардию подняли. Но дальше дело не заладилось. Более того, вскоре оно самым невероятным образом сошло на нет. И мы даже нашли причину столь упорного молчания, заключавшуюся в одном недобросовестном главе, «случайно» забывшем известить малый Ковен во главе с дозорным магом о происходящем. Точнее, доклады от него как раз были, иначе не удалось бы привлечь гвардию, но в них, как выяснилось, не фигурировали сведения о пропаже людей. А простыми пиратами Ковен, как вы знаете, не занимается.

– Скверная новость, – пробормотал под нос один из лигерийцев, закончив с кристаллом. – Похоже, нам придется проверить свои кадры.

– Настоятельно рекомендую, – без тени улыбки согласился земляк лера Огэ. – Однако я отвлекся. Так вот, говоря о лойре Стовире, я забыл упомянуть, что, будучи наследником довольно знатного рода, он имел на теле обязательную для Вольных земель магическую метку. Для тех, кто успел забыть, напомню, что в силу бурного прошлого и тех сложностей, с которыми местным баронствам пришлось столкнуться во время самоотделения две сотни лет назад, у каждого представителя знати имеется знак, способный сообщить родственникам о его гибели. Когда-то это было нужно, чтобы определить порядок наследования, а сейчас – просто дань традиции. Однако именно это помогло нам в конце концов установить время и обстоятельства гибели покойного лойра, которое совершенно точно совпало с датой и местом гибели небезызвестного вам Угря. Лер Гойт, вы продолжите?

– Охотно, – кивнул второй южанин. – Собственно, рассказывать почти нечего. Кроме того, что сведения мастера Викрана и здесь полностью подтвердились. Согласно нашим данным, лойр Стовир, или Кратт, он же Угорь – это одно и то же лицо. Именно он находился в Теплом море во время случившейся там грозы. Благодаря его магу и найденному мастером Викраном юноше там случилась магическая буря, в результате которой корабль затонул. А на дне мы обнаружили эманации более сотни погибших, среди которых имелась и метка лойра. Но, что самое интересное, там действительно нашелся след портала – отметьте: с Теплого моря до Сольвиара! – по которому тот юноша, оказавшийся поздно «разбуженным» магом, сумел выбраться из созданного им шквала и, помимо всего прочего, вывел из него двоих пленников.

– Значит, Сольвиар? – задумчиво пожевал губами отец Бриера, вертя в руках слабо светящийся кристалл. – И тоже узконаправленный портал? От Теплого моря до Сольвиара далеко – прыжка три, если не четыре. А тут за один раз… лер Гойт? Полагаю, к виарам вы тоже наведались?

– Совершенно верно, – усмехнулся южанин. – Даже нашел координаты выхода этих смельчаков, проследил весь путь, проделанный ими до стаи, и довольно долго беседовал с вожаком. Более того, вчера мои люди заглянули в академию и отыскали этого юного гения, сумевшего утопить целый корабль, выдержать полноценный магический поединок, сотворить на редкость протяженный портал и наконец до глубины души поразить наших мохнатых друзей. Признаться, лер Свул выглядел озадаченным, когда описывал мальчика. И еще более озадаченным, когда припоминал, что тот, будучи истощенным, даже мастеру Викрану пытался сопротивляться. Полагаю, леры, вам будет любопытно взглянуть на него через несколько лет. А лер ан Ролио, как мне кажется, отыщет в нем небезынтересные для себя таланты.

Лер Иверо Огэ задумчиво постучал пальцами по столу.

– Скажите, коллега, а вам не кажется странным такая подозрительная удачливость? Все же не так часто мы наблюдаем подобные способности.

– Обижаете, коллега, – хмыкнули сразу оба южанина. – Юношу проверили на камнях дважды. Так что можно быть уверенным: до плена мальчик ни разу не обращался к своей силе. А то, что он рассказал о происходящем в его деревне, заслуживает отдельного разговора и полностью подтверждает сведения, полученные нами в Парме. В том числе о том, что некий маг или группа магов уже несколько десятилетий настойчиво разыскивали по всему Зандокару способных мальчиков с сильным даром. Тот факт, что юноша отделался только легким испугом, говорит о том, что его дар на момент столкновения с ищущими был совершенно не развит. И если бы не рабство, он, возможно, никогда бы не открылся. Так что в каком-то смысле Кратт оказал парню хорошую услугу, а нам – немалую помощь, потому что давно я не видел такой чистой Воды и такого мощного Воздуха. Парнишка быстро наберет силу, я уверен. А лет через двадцать, возможно, превзойдет даже магистра Лейона. И это, кстати, тоже записано на кристалл.

– Благодарю вас, леры, – кивнул рыжеволосый, знаком велев передать кристаллы памяти по кругу. Первым ознакомился, нахмурился и вздохнул. – Ваши сведения добавили ясности в общую картину. Лер Огон, вы не продолжите?

– Конечно, – кашлянул широкоплечий нахибец, поднявшись со своего места. – Я тоже буду краток, коллеги. Исходя из полученной информации, мои люди неделю назад тщательно обследовали берега Внутреннего моря. Особенно нас интересовал северный берег – в том месте, где он вплотную прилегает к Охранным лесам и Редколесью. В то время как значительная часть поисковой группы углубилась в Ничейные земли и прошла вплоть до самой границы (где, забегая вперед, сразу скажу: ничего предосудительного не нашла), остальные занялись поискамиуказанной аномалии. И, к моему огромному сожалению, они ее нашли…

Мертвые… бесконечное множество мертвых людей, скошенных серпом разрушающего заклятия. Целое поле, усыпанное неподвижными телами. Медленно кружащее над ними воронье. И запах… тяжелый смрад, повисший в отравленном воздухе. Запах смерти буквально душит, заставляя слезиться глаза. Забивается в ноздри. Выворачивает душу.

Тел вокруг так много, что одинокая соколица только жалобно стонет, облетая место упокоения тысяч рабов. Она горько плачет, но вернуть никого нельзя: убийца слишком сильно привязал к себе чужие души. И оказался жаден настолько, что даже после смерти сумел забрать их с собой.

Айра быстро опустила глаза, а лицо мага неожиданно помрачнело.

– Трупы, господа. Там были тысячи трупов, от самого берега вплоть до входа в вырытый ими тоннель. Полагаю, на самом деле их гораздо больше, но входить в подземелье было опасно – местами там еще беснуется лава. Я могу с уверенностью сказать: мастер Викран не обманул, и мы действительно пропустили гадючье гнездо. Ибо трупов было море. В основном мужчины – изможденные, обработанные чарами полного забвения и погибшие одновременно с их носителем. Сроки, сообщенные нам ранее, также совпадают.

В зале повисла напряженная тишина.

– Сколько, по вашему мнению, это могло длиться? – тихо спросил рыжеволосый.

– Годы, коллеги, – тяжело уронил нахибец. – Мы нашли кости, которым больше четырех лет. И почти на всех имелись следы человеческих зубов! У меня в отряде служат отнюдь не неженки, но раз уж даже бравых ветеранов от увиденного выворачивало наизнанку… боюсь, это наш промах, господа. Только наш. Несмотря ни на что. И боюсь, что эта змея действительно исходит из наших рядов. Мастер Викран прав. И лер Огэ тоже был прав, запретив ему покидать убежище: если у задумавшего это ублюдка были сообщники, то сидят они очень высоко. Настолько, что я бы поостерегся отпускать нашего коллегу без вооруженной армии телохранителей.

Айра вздрогнула.

– Благодарю вас, – со вздохом отпустил докладчика лер Иверо Огэ. – Коллеги, я уже видел предоставленные лером Огоном материалы и подтверждаю его слова. Если желаете, можете ознакомиться с подробностями – кристаллы памяти у меня с собой. Только послушайте моего совета: сделайте это на голодный желудок.

– Я тоже видел, – тихо согласился лер Шэриан. – Не все, но вполне достаточно, чтобы собственноручно удавить эту гадину.

– Лер Ломеро, вам есть что добавить? – спросил рыжеволосый. – Вы нашли то, что искали?

Один из лигерийцев в огненных мантиях медленно наклонил голову.

– В Снежных горах действительно обнаружилась башня, над которой ощущаются сильные эманации смерти. А рядом со склоном – очень давние следы сложного магического воздействия. Мы поместили в кристаллы слепки аур и остатки нитей заклятий, однако четко определить их создателя нам не удалось – прошло слишком много времени. Да и он, как мне показалось, сделал все возможное, чтобы остаться неузнанным.

– Что вы нашли в деревнях?

– Большинство людей уцелело, несмотря на то, что магическое явление, которое они называют туманом, касалось предгорий неоднократно. С интервалом примерно раз в семь лет, но где-то и чаще. Некоторые смертные погибли – как правило, от ран, нанесенных остро заточенными предметами. Часть работоспособных мужчин бесследно исчезла. Но основную массу жителей не затронула ни магия, ни сталь. Люди живы. Плохо другое, коллеги: почти в каждом случае зафиксированы исчезновения детей. Причем предположительно обладающих неплохими зачатками силы. Никто из них впоследствии домой не вернулся. А остатки слабых, неоформленных аур в обнаруженной башне и показания нескольких имеющихся там слуг позволяют сделать однозначный вывод – детей уводили именно туда.

Маги, по очереди забирая друг у друга кристаллы памяти, стремительно потемнели лицами.

– Сколько эпизодов гибели детей вам удалось обнаружить? – тихо спросил рыжеволосый.

– Несколько десятков, но это – за последние пять лет. Сколько их было всего, сказать не могу – слишком поздно.

– А слуги?

– Я нашел там десятка полтора человек. Все – люди, без способностей к чарам. Знали немного, потому что в подробности их не посвящали, но с ними пока работают мои дознаватели, чтобы восстановить картину произошедшего.

– Что вы можете сказать уже сейчас?

– Ничего хорошего, – неестественно ровно сообщил огневик. – Если вкратце, то лер Шэриан обозначил происходящее очень верно – мы пропустили змеиное гнездо, господа. А создатель его сидит настолько высоко, что мне неприятно говорить об этом даже на Совете.

Айра прикрыла глаза, чтобы не выдать себя их предательским блеском. Она уже поняла, почему Викран составил разговор таким образом, что Ковен до сих пор пребывает в неведении относительно своего главы.

Викран позволил им самостоятельно распутать этот клубок. Рассказал так, что Ковен потребовал детальной проверки, предлагая сперва убедиться, что действительно случилось. И они убедились, что в Ковене притаился предатель. Действовавший долго и очень осторожно. Тщательно заметавший следы. Имевший в своих руках немало власти. Едва не достигший успеха, но остановленный в самый последний момент.

Они не знали только имя. Не знали его в лицо. Но очень скоро должны прозвучать последние доказательства, и вот тогда ни у кого не останется сомнений.

– Что вы выяснили, лер Ломеро? – так же тихо спросил огневика рыжеволосый.

Лигериец поджал губы.

– Нам противостоит группа хорошо организованных магов уровнем не ниже первой ступени. Характер обнаруженных на башне щитов позволяет с уверенностью утверждать, что их создатель и создатель тумана – одно и то же лицо. Причем имеющее степень как минимум магистра. А может, и выше.

Совет помрачнел еще больше.

– Группа существует на протяжении нескольких десятилетий. Хотя, возможно, и больше – нам удалось установить связь между туманом и событиями на западе двадцатилетней давности. Полагаю, нет нужды напоминать, что тогда случилось и какой резонанс имела резня в Скворшире?

– Вы уверены, что источник один? – беспокойно поднял взгляд Западный эльф.

– Мы сравнили отпечатки аур того времени и нынешних событий, и они совпали почти полностью. Заклятие то же самое, коллеги. Просто в то время наш неведомый враг еще не довел его до конца, поэтому первое его использование привело к смерти жителей одной из деревень недалеко от окраины Западного леса. Как вы помните, уважаемому леру Виорану после этого пришлось потратить много сил, чтобы подданные Вольных земель перестали штурмовать его границы и поверили, что эльфы к той трагедии непричастны. Однако причину случившегося никто так и не установил. В дальнейшем, видимо, наш маг учел ошибки в плетении, поэтому массовой гибели людей не отмечалось. А единичные исчезновения было легко списать на близость Пограничья, Охранных лесов, дикого зверья и разбойников. Не без помощи, разумеется, подкупленных или запуганных чиновников. Не буду утомлять вас подробностями, но могу сказать, что наш враг проявил недюжинную изобретательность, привлекая на свою сторону смертных. В ход шли и деньги, и шантаж, и прямые угрозы, против которых многим нечего было противопоставить. Кстати, лер Войт, вам стоит внимательно просмотреть свое окружение. Впрочем, я и сам этим скоро займусь, потому что там тоже есть что почистить.

Один из южан хмуро кивнул.

– Что удалось узнать еще?

– Почти ничего, – развел руками лигериец. – Только то, что группой руководит очень сильный и грамотный маг. В лицо его никто не знает и никогда не видел. Туман, если верить выжившим в башне, творил именно он. Назывался для всех Монахом. Имел как минимум трех опытных магов в помощниках. С легкостью убивал собственных слуг. И самолично принимал каждого приведенного мальчика с даром на верхней площадке той башни, после чего детей никто больше не видел. За одним-единственным исключением.

Айра замерла: она знала, о каком исключении говорит маг – тот самый мальчишка, за которого просил Марсо! Совсем еще юный маг, в ауре которого имелась Земля! И которого лер Альварис так настойчиво пытался принести в жертву!

– Маленький Кул? – встрепенулся рыжеволосый.

– Совершенно верно, лер. Наследник королевского дома в Иандаре, который две недели назад чудом вернулся во дворец.

Девушка ошеломленно моргнула: наследник чего?!

– Что с ним? – заинтересованно подался вперед отец Бриера. – Насколько мне известно, мальчик выжил?

Лигериец кивнул.

– Непонятно только как и почему. Но домой он вернулся через несколько дней после похищения. В совершенно бессознательном состоянии. Через совершенно непонятный портал. Но живой и невредимый. Со следами чар забвения в ауре. К нему меня, правда, не пустили, потому что сейчас мальчик напоминает новорожденного младенца, а не семилетнего сорванца. Однако, как говорят, он быстро идет на поправку, отлично обучается и скоро сможет рассказать, что же с ним случилось.

– А что не так с порталом? – шевельнулся Восточный эльф.

– Взгляните на кристалл, лер Соитарэ: я снял слепок. И он настолько необычен, что я, признаться, не могу объяснить увиденное.

Айра беспокойно покосилась на остроухого мага, принявшего кристалл памяти. Все время, пока он считывал нужную информацию, напряженно ждала. А когда он наконец очнулся и задумчиво поджал губы, вовсе встревожилась: портал был ее. Сиреневый. И эльф просто не мог этим не заинтересоваться. Как не мог не провести параллель с Деревом Огла – тем самым, первым, у которого на кроне так много дивных, неповторимых, ярко-лиловых листьев.

– Позвольте мне, – вдруг протянул руку лер Виоран. Лер Соитарэ нахмурился, но кристалл отдал без возражений и все несколько секунд, пока Западный разбирался с информацией, настороженно изучал его бесстрастное лицо.

– Ваше мнение, коллега? – с кривой улыбкой поинтересовался лер Соитарэ, когда он открыл глаза.

– Любопытно, – протянул Западный эльф. – И даже очень.

– Мне тоже так показалось.

– Не поделитесь ли выводами, леры? – вежливо спросил рыжеволосый, с неменьшим интересом следивший за эльфами, но те только качнули головами. А лер Виоран неопределенно пожал плечами.

– Пока рано. Мне нужно уточнить детали.

Айра незаметно перевела дух: в ее сторону не повернулось ни одной головы. Что бы они там ни прочитали, на ее ауру это не походило. Да и вряд ли господам магам придет в головы мысль, что создателем столь необычного портала, от которого за версту шибает Зандом, была именно она.

Рыжеволосый разочарованно вздохнул, но настаивать не стал. Вместо этого неожиданно повернулся к Викрану дер Соллену, терпеливо дожидающемуся в стороне, и знаком предложил подойти.

Айра поспешила опустить взгляд, стараясь делать это не слишком явно. Но сердце все равно заколотилось как сумасшедшее, когда маг прошел мимо стола, развернулся спиной к двери и встал рядом, едва не коснувшись девушки плечом.

– Мастер Викран! – предельно вежливо обратился к нему рыжеволосый. – Прошу с пониманием отнестись к столь долгому ожиданию. Теперь мы готовы вас выслушать.

Бывший охранитель благодарно кивнул, а Айра с неожиданным холодком поняла, что именно сейчас начнется настоящая проверка.

Глава 8

Довольно долго в комнате царила тишина, неприятно действующая на нервы и заставляющая сердце тревожно отбивать неровный галоп. Члены Ковена молчали, испытующе рассматривая боевого мага и его ученицу. Викран молчал тоже, будто о чем-то задумался. А Айра настороженно посматривала по сторонам и ждала самого плохого.

Правда, теперь, когда он стоял совсем рядом, она не боялась. И была уверена – что бы ни случилось, Викран не даст ее в обиду. Да и Кер с Кеари не останутся в стороне. А потом на нее вдруг опустилось такое всепоглощающее спокойствие, что даже оценивающие взгляды эльфов не смогли его поколебать.

Какая разница, что они во много раз опытнее и живут на тысячу лет дольше? И то, что они наверняка входят в Совет старейшин и считаются одними из сильнейших среди своих народов? Какое имеет значение, что впереди сидят еще с десяток магов, занимающих самое высокое положение в Ковене? И что вся полнота власти над Зандокаром фактически сосредоточена в этой комнате, где каждый из присутствующих способен одним-единственным словом уничтожить население целой страны?

Айра прерывисто вздохнула и бестрепетно выдержала пристальное внимание магов.

– Что ж, – тонко улыбнулся все тот же рыжеволосый маг. – Думаю, нет нужды повторяться: обстоятельства появления леди в стенах академии всем нам известны. Лер Огэ любезно предоставил необходимые данные, вплоть до слепка ауры и сведений о значительных успехах в учебе. Однако, прежде чем мы коснемся главного, мне бы хотелось задать леди несколько вопросов. Если, конечно, вы не возражаете, коллеги.

Присутствующие согласно качнули головами.

– Итак, юная леди, – рыжеволосый повернулся к Айре и поощрительно улыбнулся. – Во-первых, не бойтесь: никто вас не обидит. Во-вторых, обстоятельства вашего появления в Лире и принятия в академию, а также некоторые иные события, к которым вы имеете непосредственное отношение, требуют вашего присутствия на сегодняшнем собрании. Это не опасно и не страшно. Просто мы должны уточнить несколько важных моментов. Вы согласны?

– Спрашивайте, лер, – спокойно ответила девушка.

– Согласны ли вы принять на это время один из камней истины?

– Разумеется.

В глазах лера Шэриана мелькнуло одобрение, когда Айра бестрепетно протянула руку и сжала матово-черный камень, появившийся по знаку мага прямо из воздуха.

Он был теплым, с гладкими боками, покрытыми затейливой вязью эльфийских рун. Способный при малейшем признаке лжи ударить болью. Но она действительно не боялась. К тому же почему-то чувствовала, что весь Ковен не сумеет, как выразился рыжеволосый, ее «обидеть». Сейчас это было невозможно: Сердце здесь, совсем рядом, готовое откликнуться в любой момент. А с его силой даже весь Ковен не сумеет ничего сделать.

– Скажите, леди, – вкрадчиво начал рыжеволосый, – когда вы впервые коснулись своего дара?

– В двенадцать лет.

В комнате на мгновение рухнула неприятная тишина.

Маги недоуменно оторвались от созерцания стен, а лер Иверо Огэ изумленно обернулся. Однако камень в руках девушки оставался все таким же черным, как и мгновение назад: Айра сказала правду. Хотя вовсе не ту, которую он не так давно сообщил Ковену.

– Гм, – кашлянул рыжеволосый, покосившись на вытянувшееся лицо директора академии. – Кажется, наши сведения слегка расходятся… что ж, продолжим. Где это случилось?

– В лесу, – так же спокойно отозвалась Айра, чувствуя на себе прожигающий взгляд огневика. – Это произошло случайно, потому что я сильно испугалась.

– Что же заставило вас испугаться, леди? Вы заблудились? Убежали из дома? На вас напал дикий зверь?

– Нет, лер. Меня пытались убить.

В комнате на мгновение снова воцарилось зловещее молчание.

– Вы знаете, кто это был, леди?

– Нет. Они не представились.

– Это были люди?

– Да. Они пришли в наш дом под покровом магического тумана. Того самого, про который вы недавно говорили. Моих родителей и младшего брата убили, а мне удалось сбежать. Именно тогда я впервые коснулась своего дара.

– Как именно это случилось, леди?

– Портал, лер, – ровно ответила девушка. – Тогда я впервые в жизни сотворила портал, с помощью которого попыталась скрыться.

Рыжеволосый заметно нахмурился.

– Почему ваш непосредственный куратор не имеет этих сведений, леди?

– Он не мог этого знать, – вздохнула Айра. – Я сама не знала до последнего времени. Когда лер Альварис и лер Огэ задавали мне вопросы насчет прошлого, я могла ответить только то, что помнила. А помнила я так мало, что вся моя жизнь укладывалась лишь в несколько последних недель до поступления в академию.

– Вас лишили памяти, леди? – удивился один из карашэхцев.

– Да, лер. Именно поэтому я приехала в Лир и отправилась к городскому магу. Он посоветовал мне войти в арку. Я вошла и после этого оказалась в академии.

Члены Совета озадаченно переглянулись, но в сторону лера Огэ больше не метнулось ни одного неодобрительного взгляда: девушка ввела учителей в заблуждение ненамеренно.

– Хорошо, – наконец вернулся к вопросам рыжеволосый. – Что с вами происходило с момента ухода из дома до поступления в академию?

Айра снова вздохнула.

– Простите. Я плохо помню, лер.

– А что вы вообще помните из прошлых событий?

– Долго рассказывать. Это… как сон. Или наваждение. Я не знаю. Слишком много неясного и непонятного даже для меня. Но, если позволите, я попробую показать вам через кристалл памяти.

В Ковене началось волнение, а лер Шэриан поперхнулся.

– Вы умеете им пользоваться, леди?!

– Да. Меня друг научил.

– Мастер Викран?! – окончательно изумился охранитель, но Айра нахмурилась.

– Нет, лер. Мастер Викран – мой учитель. А друг, научивший меня пользоваться кристаллами памяти, некоторое время назад умер.

Рыжеволосый маг с изрядным удивлением смерил ее взглядом с головы до ног и вопросительно повернулся к леру Огэ, но тот отрицательно качнул головой – он тоже не знал, откуда ученица набралась таких знаний. Однако не возражал, чтобы она попробовала. Тем более что камень в ее ладони по-прежнему оставался черным.

– Хорошо, – согласился дознаватель, коротким щелчком отправляя девушке чистый кристалл. – Признаться, мне самому интересно взглянуть, что у вас получится.

Айра переложила камень истины в левую руку, а в правую взяла хрустальный шар и, прикрыв глаза, внимательно прислушалась к своим ощущениям. Однако подвоха никакого не нашла: кристалл был действительно чист и ни сканирующих, ни блокирующих, ни любых других заклятий не содержал.

Убедившись, что и Викран не против, она приободрилась, потому что о таком варианте событий они тоже говорили, и, старательно вспоминая наставления Марсо, осторожно открыла память.

…Поздний вечер. Сумерки. Густой туман, укутывающий темный лес до самых верхушек. И мертвая тишина, словно туман вдруг выморозил в округе всякую жизнь и не оставил после себя ни звука, ни шевеления, ни легкого движения.

Однако Айра этого не замечает – в ужасе распахнув глаза, она несется прочь, не разбирая дороги. Насмерть перепуганная, растрепанная, в перепачканной ночной сорочке, она быстро-быстро перебирает босыми ногами и все дальше удаляется от родного дома, где остались неподвижно лежать бездыханные родители и младший братишка.

– Девчонка! – догоняет ее чей-то возглас. – Живо за ней! Монах сказал, чтобы никаких свидетелей, значит, их и не должно быть! Найди ее и верни!

– А пацан?

– Если б ты его не ударил, может, и подошел бы: сила слабенькая, конечно, но вдруг… ладно, брось его. Все равно подыхает. Пожалуй, девчонка подошла бы больше, но раз не велено оставлять свидетелей, значит, избавься от нее. Лур, Кро, вперед!

Бежать… бежать отсюда как можно быстрее… туда, где никто не достанет, не найдет, не отыщет и не убьет, как остальных.

И вдруг…

Вспышка.

Айра с тихим стоном проваливается в окно.

Еще одна вспышка.

И она без колебаний ныряет в следующее.

– Твою мать! Опять! Лур, живее, а то уйдет!!!

Вспышка.

– Такого не может быть! – доносится до нее потрясенное в спину, и один из преследователей неверяще замирает. – И она еще стоит на ногах?!

– Вот она! Лови! Ой-о-о… – вдруг доносится откуда-то сзади, а потом резко обрывается изумленным воплем. – В жизни бы не поверил, если бы сам не увидел!

– Дурень! Стрелы лучше готовь! Она не должна уйти! Стреляй, пока охранителей не накликала!..

…От резкого толчка Айра, не удержавшись, с тихим вскриком падает на землю. С выражением потустороннего ужаса таращится на потревоженное окно и медленно пятится, пачкая коленки и руки, чтобы выходящие из портала люди не раздавили ее тяжелыми сапогами…

– Попалась! – мрачно улыбается первый. – Хватит, набегалась! Отсюда ты уже никакой портал не создашь.

Но тут Айра до боли зажмуривается, а потом… вспышка! Последняя. После которой совсем не остается сил и почти не остается жизни.

Упав на землю, она со страхом видит, что портал не дал ей уйти далеко: наемники близко, на другом берегу реки. Но бежать больше некуда – за спиной так плотно встали темно-зеленые стебли какого-то растения, что сквозь них не протиснется и мышь…

– Убей ее, – говорит один из наемников, и второй поднимает лук, прицельно изучая вжавшуюся в зеленую поросль колючего игольника девчонку. А еще спустя несколько секунд пронзенное стрелой насквозь маленькое тельце отшатывается назад и безвольно обвисает на острых шипах игольника, после чего медленно исчезает в плотоядно зашевелившихся листьях…

Айра, с трудом вынырнув из воспоминаний, прерывисто вздохнула и незаметно проверила: не отдала ли чего лишнего? Не ошиблась ли? Но убедилась: нет, о волке – ни слова, ни мысли, ни даже намека. Викран не зря учил отделять ненужные воспоминания так, чтобы никто не догадался, что на самом деле их было немного больше.

Камень истины не протестовал, когда девушка, отдышавшись, передала кристалл в руки рыжеволосого мага. Тот с недоверием принял потяжелевший артефакт, осторожно сжал, вчитался… а потом изумленно отшатнулся.

– Леди! Кто вас этому научил?!

– Кхм, – изучающе взглянул на нее мастер Шэриан, следом за коллегой просмотрев чужие воспоминания. – Скажите, сколько времени вы учитесь в академии?

– Полгода, лер, – скромно потупилась Айра.

– А вы знаете, что работа с кристаллами памяти начинается у адептов лишь с пятого курса?

– Нет, лер. Мне об этом не говорили.

На лицах обоих эльфов появилась странная задумчивость.

– Как звали вашего друга, рискнувшего вас обучить столь сложным вещам?

– Это важно, лер? – на всякий случай насторожилась Айра.

– Да. Мне бы хотелось знать имя гения, умудрившегося расширить ваш кругозор.

Она тихо вздохнула.

– Его звали Марсо.

– Что? – заметно вздрогнул лер Иверо Огэ.

– Как?! – во второй раз изумились невозмутимые маги. У лера Шэриана высоко взлетели брови, оба южанина поперхнулись, лигерийцы, напротив, оторопели, поначалу решив, что ослышались. А на губах Викрана дер Соллена на мгновение проступила мимолетная улыбка: забавно, что его Эиталле смогла вывести всех их из равновесия. И еще более забавно, что Виоран так здорово умеет округлять глаза.

Помнит… все они помнят Марсо. Большая часть сидящих здесь магов присутствовала на суде. А остальные отлично знали, кто и за что томился в подвале академии на прочной цепи. Как знали и то, какими редкими сведениями обладал этот узник и по какой причине его оставили в живых.

– Марсо ан дер Сорио, – повторила Айра в оглушительной тишине, и новый директор академии неприлично разинул рот, мгновенно растеряв все свое хваленое спокойствие.

– Кто вам о нем сказал?!

– Кто провел?!

– Куда смотрел Альварис?!

Айра вздохнула, переложив камень истины из одной руки в другую.

– Лер Альварис об этом не знал. И мастер Викран… до последнего времени. А Марсо я нашла сама. Случайно. У меня не было учебника для занятий, вот Кер и показал мне, где его можно взять. Собственно, это он провел меня в хранилище, а Марсо не стал выгонять. Так мы и познакомились.

Маги ошеломленно переглянулись.

– Мастер Викран? – вежливо уточнил рыжеволосый.

– Все верно, – подтвердил бывший охранитель. – Я расследовал это дело, когда поступил сигнал о неполадках в хранилище. Именно тогда мы с учителем поняли, что с Марсо творится нечто странное. Он нашел способ разорвать связь с источником и в буквальном смысле слова сбежал. А объявился некоторое время спустя. Рядом с моей ученицей. Вернее, я увидел его только во время практики, после чего мне и стало ясно, как стал возможен побег и почему Марсо смог покинуть остров незамеченным.

– Как же вы пропустили такое?! Как он вообще мог выжить?!

– Легко, лер: все дело в том, что Марсо на самом деле не избавлялся от источника, а просто сменил один источник на другой. И именно в этом ему помогла леди Айра. Не считая того, разумеется, что исключительно ее усилиями он сбежал из академии.

– Марсо – мой друг, – тихо сказала Айра, однако в наступившей тишине ее услышали все. – Он помог мне, когда это было необходимо. Он стал моим учителем, когда никого не было рядом. Он рискнул мне довериться, когда появилась такая возможность. И он жизнь отдал, чтобы меня защитить. Да, когда-то он совершил ошибку, за что был жестоко наказан. Но искупил свою вину. Это он сделал так, чтобы маленький Кул вернулся домой. И это ему я обязана тем, что стою здесь живая и невредимая. Ему и мастеру Викрану. Они спасли мою жизнь.

– Тем не менее вы освободили преступника, леди, – певуче сказал лер Соитарэ. – И это серьезный проступок, который может повлиять на вашу дальнейшую судьбу. Насчет Марсо я не стану говорить – обстоятельства дела пока не ясны, но вы могли пострадать. Более того, мог пострадать кто-то еще. Хотя бы по той причине, что вы еще слишком юны, чтобы полностью понимать мотивы чужих поступков. Особенно таких, как беглый архимаг с весьма скользкой репутацией. Кстати, что за источник вы использовали?

Айра достала из-за ворота позолоченное колечко.

– Что это? – скучным голосом поинтересовался эльф.

– Алмаз. Марсо выточил его много лет назад, применив пространственную магию пятого уровня и сократив размеры камня без ущерба для емкости. Этого как раз хватило, чтобы вместить его сущность.

Лер Соитарэ встрепенулся, запоздало распознав искусную иллюзию.

– Насколько я вижу, он зачарован на вас?

– Да, лер. Марсо сделал это перед тем, как покинул хранилище.

– Странно, – озадаченно кашлянул лер Ломеро. – Непохоже на Марсо… по крайней мере, на того Марсо, которого я знал.

– Согласен, – задумчиво кивнул эльф. – Получается, он поставил себя в полную зависимость от вашего настроения, леди?

– Да, лер, – спокойно повторила девушка. – Он доверял мне. А я доверилась ему и ни разу об этом не пожалела. После того как мы покинули академию, он наложил именные чары на кольцо таким образом, что больше никто, кроме меня, не может к нему прикоснуться.

– Хорошо, я вас понял. Однако у меня вопрос к мастеру Викрану. Скажите, почему вы не вернули Марсо, когда узнали о его побеге?

Боевой маг неуловимо усмехнулся.

– Я не мог этого сделать.

– Почему? – прищурился лер Соитарэ. – Что такого случилось, если это помешало вам исполнить свой долг?

– Досадное недоразумение, благодаря чему я на некоторое время потерял из виду свою ученицу. А нашел ее только возле Гремарских топей, однако на тот момент она была в таком состоянии, что я не мог оставить ее одну. Мне потребовалось два дня, чтобы залечить ее раны. А после этого выяснилось, что Марсо не имеет возможности покинуть свой новый источник. Иными словами, я полностью его контролировал. Поэтому принял решение оставить все как есть. Тем более когда стало ясно, что в противном случае рискую повторно остаться без ученицы. Вполне вероятно, что насовсем.

– Что?! – изумленно крякнул лер Шэриан. – Что вы сделали, леди?!

Айра, слегка порозовев, покаянно вздохнула.

– Сбежала, лер.

– Где?! На практике?! От мастера Викрана?!

– Да, – совсем смутилась она, опустив взгляд в пол. – Мастер на тот момент не знал, что у меня есть еще один учитель, вот я и воспользовалась ситуацией. И, как только он отвлекся, сбежала. Вместе с Марсо. Мой побег в основном его заслуга. И то, что учитель не сразу меня нашел, тоже. У Марсо, как вы знаете, был большой опыт по части заметания следов, поэтому мастер Викран отыскал нас лишь спустя пару недель. Возле Гремарских топей. Как раз тогда, когда меня чуть было не разорвала на части нежить.

Ковен снова закашлялся.

– Простите мое любопытство, леди, – озадаченно поинтересовался один из лигерийцев. – Но зачем вы это сделали? И, главное, как? Что заставило вас вдруг покинуть учителя, который, насколько я понял, имеет достаточно опыта в работе с учениками и еще больше опыта в том, что касается поиска… э-э… магически одаренных беглецов?

Айра прикусила губу и быстро отвернулась.

– Мне помог не только Марсо, но и Кер. Для метаморфа привычно прятать свой запах и скрывать следы. Без этого ему не выжить в Занде. А причина… была в инициации.

Маги понимающе переглянулись.

– Вы не нашли с учителем общего языка?

– На тот момент – нет.

– А на данный?

Она покосилась на подчеркнуто бесстрастное лицо Викрана, а затем так же быстро отвернулась.

– Сейчас этот вопрос потерял свое значение.

– Когда вы прошли инициацию? – деликатно уточнил все тот же рыжеволосый маг.

– Не помню.

– Что вы сказали?

Айра сжала камень истины и твердо повторила:

– Я не помню точного часа, лер. Учитель позволил мне забыть.

– Мастер Викран? – предельно вежливо обратился рыжеволосый к коллеге. Тот, не поменявшись в лице, коротким жестом наложил на ученицу купол молчания и бестрепетно посмотрел на Ковен. – Кто проводил инициацию?

– Я.

Лер Виоран, обернувшись, удивленно изогнул бровь и вкрадчиво переспросил:

– Вы сами?

– Да.

– Гм, – остроухий маг странно сузил глаза и глухо стукнул изящными пальцами по столешнице. Но камень истины по-прежнему молчал, а это значило – правда. Ничего, кроме правды. – Признаться, не ожидал от вас, мастер.

– У меня был прямой приказ от лера Альвариса, – сухо сообщил Викран. – Я не мог его не исполнить.

– Почему? – искренне удивился эльф.

– В тот момент на мне лежало заклятие подчинения.

– Что-о?! – лер Виоран едва не отшатнулся.

– Да.

– Вы не шутите?!

– Простите? – непонимающе нахмурился сосед лера Огэ, когда в зале наметилось внезапное волнение. – Вы хотите сказать, что лер Альварис наложил на вас чары подчинения?

– Да. Семь лет назад, – отозвался бывший охранитель, совершенно спокойно выдержав ошеломленно-недоверчивые взгляды. – Он сказал, что это единственный способ сохранить мне жизнь. Поэтому я согласился. Вернее, тогда мне было все равно.

Совет в который раз многозначительно переглянулся: об Эиталле знали все. Более того, вопрос о необходимости ментального блока решался здесь же, в этой же самой комнате, и прежний глава Ковена стал первым, кто поддержал эту идею. Он же ее и осуществил с помощью одного из лучших лекарей. И благодаря их совместным усилиям потерявшего разум молодого полуэльфа удалось вернуть. Однако о подчинении, сделавшем из него послушного исполнителя, не способного оспорить приказ хозяина, они не знали: Альварис забыл об этом упомянуть. И именно это было странным.

– Когда истекает ваш срок, мастер? – нахмурился вместе с остальными рыжеволосый маг.

– Уже истек, лер. Заклятие накладывалось на семь лет. Учитель посчитал, что этого хватит.

– Почему вы не сказали мне? – тяжело посмотрел лер Иверо Огэ.

– Лер Альварис запретил.

– О том, что у вас появилась ученица, он также велел не говорить?

– Да.

– По какой причине?

– Я не спрашивал, – бесстрастно отозвался Викран.

Маги на некоторое время глубоко задумались, испытующе посматривая на молодого мастера и его ученицу.

– Освободите девушку, – наконец попросил лер Войт. И, как только Айра избавилась от колпака, негромко кашлянул. – Скажите, леди, как вы относитесь к своему учителю?

Она заметно напряглась, поскольку не ожидала такого вопроса. Но все-таки ответила, осторожно подбирая слова:

– Я его уважаю, лер.

– Вы испытываете к нему неприязнь?

– Сейчас – нет.

Карашэхец чуть улыбнулся.

– А раньше?

– Бывало, – спокойно отозвалась Айра и, предупреждая следующий вопрос, почти сразу добавила: – Мастер Викран бывает очень жестким, лер, поэтому мне было нелегко привыкнуть к его манере ведения занятий. А само обучение вызывало на первых порах много негативных эмоций.

– Что же изменилось теперь?

– Теперь? – девушка на мгновение задумалась, мгновенно ощутив, как вместе с ней насторожился и Викран. – Теперь я понимаю его лучше, лер. А также знаю, что иногда ему приходится быть жестким, иначе никакой дисциплины и результатов не будет.

– Очень хорошо, – поощрительно кивнул лер Войт. – Ученики должны уважать учителей. Но позвольте спросить: почему, покинув его, вы направились в сторону Занда? Не домой, не в горы, не к морю, а именно туда? Что привлекло вас в этом месте? Что заставило выбрать столь опасный маршрут?

Айра невесело улыбнулась.

– С некоторых пор у меня нет дома, лер. Моя семья была убита. Из всех моих друзей самым верным оказался мертвый архимаг. Из близких – один Кер… куда мне было идти? К тому же вы сами видели: однажды я уже побывала в Занде и осталась жива. Мне показалось, что только там меня никто не тронет.

– Как вы думаете, почему вам удалось уцелеть в игольнике?

– Не знаю, – честно сказала она. – Марсо считал, что это случилось из-за магического дара. Он полагал, что моя Земля настолько сильна, что показалась игольнику немного родственной. Поэтому он сперва схватил, а потом почувствовал мою магию и отпустил. К тому же именно в тот день я нашла Кера. Вернее, это он меня нашел, потому что был там и видел, что произошло. Мне кажется, ему стало любопытно, вот он и спустился взглянуть на меня поближе. Тогда он был совсем маленьким, едва на свет родился, а потом…

Айра глубоко вздохнула.

– Потом он решил, что я могу стать его хозяйкой. И из-за этого, как мне кажется, Занд позволил мне жить.

Рыжеволосый маг аккуратно взял кристалл памяти, дошедший наконец до него по очереди, и задумчиво повертел его пальцами.

– Здесь есть эти воспоминания?

– Да, лер. Немного, но это все, что я точно помню о том дне.

– Вы позволите взглянуть?

– Так даже проще, чем рассказывать все с самого начала.

– Благодарю вас, леди, – кивнул он и осторожно коснулся второго слоя воспоминаний.

…Она задыхается от боли, потому что со всех сторон, как тисками, ее сдавливают какие-то зеленые столбы. Перед глазами с бешеной скоростью проносятся мясистые листья, угрожающе длинные шипы, на кончиках которых блестят маслянистые капельки. Растрепавшиеся волосы постоянно цепляются за них, стирают выступивший яд, после которого на макушке остается пугающе темная полоса.

Айра кричит, путаясь в чужих зеленых руках. Куда-то рвется, больше не видя неба. Тихо стонет, когда объятия становятся нестерпимо крепкими, и наконец бессильно обвисает на обмякших лианах, после чего сразу несколько шипов оживают и с размаха впиваются в ее ладони…

Какое-то время маг сидел неподвижно, с трудом разбираясь в сумбурных картинках. Затем увидел новорожденного метаморфа, спустившегося полюбопытствовать по поводу странного существа. Почти почувствовал, как в тело вонзается множество тонких игл, внутренне содрогнулся, инстинктивно сжал пальцы в кулаки и с усилием продолжил смотреть.

…Тишина. Пустота. Мерное биение невидимого Сердца… боли больше нет, но ощущение пустоты в холодной груди кажется страшнее, чем боль.

Она не чувствует тела, не слышит ничего, кроме правильного ритмичного стука. Лежит в чьем-то гигантском нутре, как в колыбели, почти не дышит, но в то же время живет и видит странные сны…

Вокруг ни жарко ни холодно. Не светло, но и полной темнотой это назвать нельзя. Не жизнь и не смерть. Не боль и не радость. Не лето и не зима…

И только чьи-то крупные черные глаза, пытливо заглядывающие в самую душу, все еще держат ее на привязи, не дают раствориться в бесконечном покое, заставляют смотреть в упор, тянуться к ним и твердить про себя:

– Айра… меня зовут Айра…

Маг вздрогнул и выронил кристалл из ослабевших пальцев.

– Леди, сколько же времени вы там провели?!

– Не помню, – тихо ответила Айра, когда следом за ним в кристалл заглянул весь Ковен. – Но зато Занд меня запомнил. Именно поэтому я хотела туда вернуться: мне нужно было знать, почему так произошло.

– Узнали? – испытующе посмотрел на девушку лер Виоран.

– Думаю, да.

– Интересный феномен… скажите, леди, почему же вы утверждали, что встретили метаморфа только в академии? Судя по вашим воспоминаниям, это случилось задолго до вашего поступления.

– Простите, – Айра снова виновато покосилась на лера Огэ. – Тогда я этого не помнила. И Кера, разумеется, не узнала. Я подумала: обычный крыс, только крупный очень. А вспомнила лишь после того, как упала на тренировке. Да и то не сразу. Я не обманывала вас, лер. Так вышло, что даже учитель не смог заставить меня вспомнить сразу.

– Мастер Викран, когда вы узнали, что ее пометил Занд?

– Не так давно, – немедленно отозвался маг. – Хотя некоторые сомнения, признаюсь, появились у меня в первые недели обучения. В первую очередь, когда выяснилась ненормальная покладистость игольника и листовика и когда нам впервые показался метаморф…

– Да, – едва заметно улыбнулся лер Соитарэ. – Мы наслышаны об этом случае. Пожалуйста, продолжайте, мастер. Мне уже становится интересно.

– Окончательный ответ у меня сформировался незадолго до конца полугодия, когда стало ясно, что связь между моей ученицей и игольником гораздо теснее, чем казалось сначала. Когда у метаморфа проявились зачатки самостоятельности. Когда выявилась отчетливая связь между его самочувствием и самочувствием хозяйки. Когда они с легкостью начали ощущать колебания границы Занда… вы помните мощный всплеск, отголоски которого докатились аж до Холодного моря? Так вот. Из-за этих отголосков у игольников в академии здорово испортилось здоровье, а леди Айре пришлось провести немало времени в лечебном крыле. Однако в то время лер Альварис надолго покинул академию, сообщать об особенностях ученицы он тоже запретил, поэтому мне не с кем было поделиться выводами. Что же касается Ковена, то я полагал, что учитель сам вам расскажет, когда сочтет нужным.

– Но не сделал этого, – задумчиво обронил лер Войт. – Интересно почему?

Викран как можно небрежнее пожал плечами.

– Это было его решение. Я сообщил все, что мог.

– Благодарю, мастер, – благосклонно кивнул рыжеволосый маг. – Теперь наконец для меня многое прояснилось. В том числе и то, откуда у вас взялась одаренная ученица, где следует искать источник ее редкого дара, по какой причине она устремилась именно в Занд, каким образом смогла создать порталы. Наконец, леди еще раз подтвердила ваши слова и наши выводы касательно непорядка на окраинах. Мне также стали ясны мотивы, заставившие вас, мастер, нарушить существующие правила и, вопреки им, подвести ученицу так близко к границе. Полагаю, именно особенности ее дара вынудили вас к принятию нестандартных решений?

– Да, лер, – наклонил голову Викран. – Я посчитал, что шлифовку мне не удастся провести в обычных условиях. Поскольку сама основа дара довольно необычна, а рядом с метаморфом чрезмерно агрессивное воздействие могло обернуться самыми неприятными последствиями, пришлось идти на компромисс. Оставить ученицу одну я не рискнул. Полагаться на ее благоразумие – тоже. Отослать учителю весточку не представлялось возможным, поскольку от Гремарских топей даже мне не отправить зов до Холодного моря, а удалиться от леди Айры хотя бы на день – значило дать ей повод сбежать во второй раз и гарантированно погибнуть. Кроме того, те места мне неплохо известны. Проблему с инициацией тоже удалось решить. Марсо был под контролем. Поэтому, как только стало ясно, что Занд способен помочь, я посчитал, что смогу завершить первичное обучение, не подвергая ученицу риску.

Лер Соитарэ так же благожелательно кивнул.

– Наконец, мы подошли к самому главному. Мастер Викран на прошлом собрании отказался говорить на эту тему, мотивируя отказ серьезностью сложившейся ситуации. При этом недвусмысленно намекнул, что знает, кто стоит за возникшими у нас проблемами, имеет неопровержимые доказательства и способен предоставить их по первому требованию. Одновременно он дал понять, что готов назвать имя убийцы нашего коллеги. Но, прежде чем сделать это, весьма настойчиво посоветовал убедиться, что все сообщенные им данные соответствуют действительности. Более того, причины своего решения он также отказался назвать. В связи с чем был задержан на весь срок проверки и отделен от любых внешних контактов.

Оба лигерийца согласно кивнули.

– Мы получили подтверждение предоставленной информации и готовы его выслушать. Вероятно, ваши опасения, мастер, небеспочвенны: насколько мы поняли, речь пойдет о весьма трудных для восприятия вещах?

– Я бы даже назвал их невозможными, – невесело усмехнулся Викран. – Поэтому и просил о полной проверке, так как дальше речь пойдет о тех, кто предал всех нас, кто создал свой собственный небольшой Ковен, кто причастен к гибели тысяч невинных и кто сумел, вопреки всем нашим усилиям, проникнуть к Сердцу Зандокара.

– Это очень серьезные обвинения, – быстро проговорил лер Виоран, слегка поменявшись в лице.

– Да. Но я не зря просил вас об отсрочке. Источники наших общих проблем находятся слишком высоко, чтобы соблюдать общепринятые подходы. И, избавившись от одного, я до сих пор не уверен, что после него не остались другие.

– Мастер Викран, – вдруг нахмурился рыжеволосый. – Не стоит ли понимать ваши слова так, что вы подозреваете «источник» даже в Ковене?

Боевой маг скупо улыбнулся.

– Возможно.

– Ты в своем уме? – очень тихо спросил в наступившей тишине лер Шэриан, на мгновение забыв о приличиях. – Викран, ты хоть понимаешь, что говоришь?

– Понимаю, мастер ан Ролио, – спокойно кивнул Викран. – И повторяю: да, возможно.

Члены Ковена беспокойно дернулись, но боевой маг не отступил под десятком воткнувшихся взглядов, полных недоверия, негодования и даже стремительно разгорающейся злости.

– Ты…

– Не стоит, лер, – остановил приподнявшегося с кресла охранителя лер Соитарэ. – Мы не знаем, о чем желает нам сообщить мастер Викран. И мы уже убедились, что все предшествующие сведения совершенно верны. Хотя бы поэтому следует отнестись к его словам без предубеждения. И раз все зашло настолько далеко, то во избежание двойного толкования я бы предложил сделать это с помощью зеркала боли.

– Исключено, – быстро вмешался лер Виоран. – Я категорически против использования зеркала.

– Что такое? – удивленно обернулся лер Соитарэ. – Коллега, уж не боитесь ли вы, что ваш племянник разгласит нам страшные секреты Западного леса?

Айра во все глаза уставилась на эльфа, из-за которого Викран покинул дом, отказавшись от рода, титула, даже имени.

Лер Виоран… Старейшина Западного леса… его родной дядя, посчитавший родившегося полукровку достойным лишь того, чтобы изучать его, словно подопытное животное. Марсо же говорил, что у Викрана когда-то было такое же имя! Его отец хотел, чтобы сына приняли как равного. Однако этого не случилось, потому что он умер, не успев взять новорожденного мальчика на руки, а чистокровные эльфы не собирались передавать титул рода перевертышу. Западный лес в одночасье потерял могучего мага и мудрого старейшину! И принять вместо него полукровку… нет. Ни один Высокий не принял бы такую замену. Поэтому Викран ушел. Поэтому же сейчас его лицо так холодно и неподвижно. Поэтому же он смотрит мимо родича, как будто его не существует вовсе. И ведет себя так, будто никогда прежде его не знал.

Лер Виоран покосился на непроницаемое лицо племянника.

– На мастере Викране стоит ментальный блок. После использовании зеркала он исчезнет, и это может привести к непредсказуемым последствиям. Для него это слишком опасно.

– И действительно, – вроде задумался лер Соитарэ. – Как я мог забыть? Ведь вы, коллега, всегда так трепетно заботились о своем роде…

Лер Виоран раздраженно дернул щекой, но Викран словно не заметил.

– Что же нам делать? – безмятежно продолжал лер Соитарэ. – Раз все зашло так далеко, что мы стали сомневаться даже в себе, раз мастер Викран утверждает, что не доверяет нам в полной мере, раз у него появились опасения в нашей лояльности, а подтвердить его слова мы не можем… что делать, уважаемые леры?

– Вопрос серьезный, – согласился рыжеволосый.

– А что, если нам поможет эта милая леди? – с очаровательной улыбкой предположил Восточный эльф. – Она ведь присутствовала при тех событиях и наверняка сможет поведать то, что хотел сообщить мастер Викран? Скажите, леди, вы знаете, что случилось в Занде в то время, пока вы в нем находились?

Айра вздрогнула, поняв, куда клонит коварный эльф, и сжала кулаки.

Плохо… очень плохо… кажется, он рассчитывает, что ее щит окажется слабее, чем у Викрана, и его можно будет взломать, получив все необходимые сведения, и даже больше. Кажется, он подозревает, что Викран рассказал не все. А еще…

Она на миг заглянула в ярко-зеленые глаза эльфа.

Еще он отчего-то заинтересовался. И захотел увидеть настоящий цвет ее ауры. Настолько, что ловко увел разговор в сторону от Викрана.

Интересно, кто был инициатором идеи пригласить ее сюда?

«Что-то мне подсказывает, что не Викран, – мрачно подумала Айра, перехватив беспокойный взгляд любимого, который, кажется, тоже не ждал такого поворота. – Точно не лер Огэ. И не мастер Шэриан».

Лер Соитарэ гибким движением поднялся из-за стола и плавной походкой приблизился к напряженно размышляющей девушке.

Как быть? Отказаться вряд ли получится – остроухий маг готов на все, чтобы добиться своего. У них это в крови. Интересно, его сходство с Леграном случайное или тут замешаны родственные связи? Впрочем, какая разница? Думать надо… и очень быстро. Если Ковен согласится, утаить правду будет трудно. Уйти отсюда нельзя. Позволить взять это Викрану на себя – тоже не лучшее решение, потому что тогда станет ясно, что никакого блока на нем нет – так, одна видимость, поддерживаемая в целях сохранения его тайны. И это вызовет новые вопросы. Однако согласиться… рискнуть… попробовать кому-то довериться?

Но кому можно показать хотя бы часть правды?

Лер Шэриан? А что о нем известно, кроме того, что он отец Бриера? Ничего. Раз уж Альварис оказался мерзавцем, способным на убийство родного деда, то родственные связи можно спокойно отложить в сторону и ненадолго забыть. Тогда кто? Восточный? Нет уж. Западный? И он не лучше. Тогда южане? Лер Иверо Огэ? Да кто его знает – он слишком скрытен. Айра даже не догадывалась, что он входит в Ковен магов. К тому же он работал вместе с лером Альварисом, прежний директор ему доверял… вдруг предатель именно он? И тогда остается кто? Рыжеволосый, чье имя неизвестно, но который выглядит подозрительно молодо для занимаемой им должности. Лигерийцы, о которых известно еще меньше, и нахибец, который, по определению, темная лошадка. Вот, собственно, и все.

– Тяжелый случай, – сочувственно прошептал в голове чей-то незнакомый голос. – Куда ни кинь, всюду клин. Можно только эльфов отмести и сказать, что союзниками они никогда не будут. Все, что делает один, делается исключительно назло второму. А остальные – сплошное недоразумение. Даже не знаю, милая, как тебе помочь.

Думай, Айра, думай!

«Мне нужен тот, кто не связан с Альварисом! – мысленно взмолилась девушка. – Кто-нибудь, без разницы, о ком можно с уверенностью сказать, что он не пытается завладеть Сердцем и не имеет отношения к тому, что творил директор!»

– С ушами или без? – со смешком поинтересовался тот же голос.

«Все равно!»

– Ну… тогда я бы поставил на Западного. Вот уж кто точно не проболтается белобрысому. К тому же эльфы ценят узы крови. А твой ушастый, хоть и сноб с жутким самомнением, все же не дурак. И не предатель. По крайней мере, мне так кажется. И он единственный, против кого этот бледноволосый соблазнитель не посмеет открыть рот.

Айра до боли прикусила губу.

– Что скажете, леди? – бархатным голосом мурлыкнул приблизившийся лер Соитарэ. – Вы не откажете нам в этой маленькой просьбе? Позволите взглянуть на то, о чем желал сообщить ваш учитель?

– Хорошо, – вдруг тряхнула она головой и дерзко взглянула на мага.

– Чудесно, – на его губах блеснула ослепительная улыбка, от которой, наверное, сошла с ума не одна женщина. – Леры, вы слышали? Милая девушка готова нам помочь!

– Вы согласны на это испытание, леди? – с сомнением переспросил рыжеволосый.

Айра кивнула.

– Да, лер. Но я сделаю это только один раз. И покажу ее лишь одному из присутствующих, а он уже пусть делится со всеми остальными. Я не настолько хорошо владею магией разума, чтобы повторить это для каждого.

– Хорошо, пусть будет так. Леры, кто из вас?..

– Нет. Я сама выберу, – бесцеремонно перебила мага Айра. – Это мое единственное условие. Полагаю, здесь нет тех, кому Ковен не доверяет?

Маги изумленно переглянулись, а Викран озадаченно нахмурился.

– Айра?

– Я все понимаю, учитель, – она на мгновение обернулась. – Не волнуйтесь. Я знаю, что делаю.

«Поверь, – молча повторила на мыслеречи. – Все будет хорошо».

Викран несколько секунд всматривался в ее глаза, но потом кивнул и медленно отступил. Он не знал, что именно задумала его Эиталле, однако надеялся, что она достаточно рассудительна, чтобы не наделать ошибок. А еще на то, что Сердце подскажет ей правильный выход. Ведь она живет с Ним гораздо дольше, чем он сам, так что уже наверняка испросила совета.

– Хорошо, – с изрядной долей удивления отозвался рыжеволосый. – Я не возражаю против вашего условия. Выбирайте себе партнера для зеркала.

– Лер Виоран, не окажете услугу?

– Вы уверены, леди? – мягко спросил Западный эльф, гибким движением поднимаясь из-за стола.

Айра внимательно взглянула в его синие глаза, полные тщательно скрываемого удивления, сравнила с разочарованными зелеными озерами лера Соитарэ, где уже плескалась откровенная досада. Затем взглянула на их лица, на мгновение оказавшиеся на одной линии, и отчетливо поняла: да, если уж выбирать между ними, то сдержанная холодность Виорана кажется гораздо ближе, чем неестественное радушие и фальшивая улыбка Соитарэ.

– Да, лер, – кивнула она и первой протянула руку.

Глава 9

Грэй Асграйв, подойдя к краю бассейна, потянулся и расправил плечи.

Время было позднее, снаружи давно стемнело, поэтому не было ничего удивительного, что купальня опустела. Погруженная в полумрак, она выглядела не слишком приветливо, но бояться было нечего и некого: парни давным-давно собрались в холле, чтобы отметить очередной сданный зачет. Там же гудели на все голоса удачливые адепты, отчитавшиеся леру ля Роже с первого раза. Завистливо вздыхали те, кому сегодня не повезло. Слышался громогласный смех, звучали шутки, подколки и ехидные подначки, как оно обычно бывает в дружном мужском коллективе. Но самое интересное у них начнется позже. Часа через два, когда все окончательно расслабятся и пошлют к демонам здешние правила. Так что наследник дома Асграйв рассудил, что ничего не потеряет, если немного задержится с празднованием и искупается в блаженном одиночестве.

Упруго оттолкнувшись от бортика, сильное тело юноши легко вошло в прозрачную воду. Вытянувшись струной, он умело сгруппировался, оттолкнулся ногами от дна. Уже почти вынырнул на поверхность… но почувствовал, как что-то изменилось вокруг. А затем тренированный пловец с удивлением обнаружил, что вода оказывает ему нешуточное сопротивление.

Грэй непонимающе нахмурился, не сразу сообразив, в чем дело, и активно заработал руками, пробиваясь наверх. Но не тут-то было – вода внезапно загустела, обхватила его со всех сторон, будто размякший на солнце янтарь – глупую муху. В груди сразу стало тесно, в висках заколотились маленькие молоточки, сердце беспокойно забилось, а в душу закрался подленький страх.

Что это такое? Почему поверхность не приближается?

Юноша судорожно выдохнул и рванул вверх что было сил. Сообразив, что двигается слишком медленно, бешено забился, принявшись карабкаться по вязкой массе, словно по огромному, колыхающемуся пудингу. И в какой-то момент понадеялся, что сумеет выбраться. Однако смог только выпростать голову из-под предательски загустевшей жидкости и, закашлявшись, жадно глотнуть свежего воздуха.

Лишь спустя несколько мгновений Грэй смог перевести дух и начать логически мыслить. С некоторым трудом восстановив дыхание, юноша огляделся, и то, что он увидел, ему не понравилось: он застрял в проклятом бассейне так прочно, что не мог лишний раз пошевелиться. Тонуть, правда, не собирался – его слишком надежно держали. Однако и выбраться наружу тоже не мог.

Асграйв не считал себя слабаком, нет. Он не первый год усиленно тренировался. Неплохо владел оружием. Справедливо считался одним из самых умелых в классе во всем, что касалось поединков. Однако сегодня ни одно из этих умений ему не помогло. Только что дышать ничего не мешало. А во всем остальном он оказался совершенно беспомощным.

– Твою мать… – глухо ругнулся молодой лорд, старательно отгоняя от себя крайне неприятные предположения. То, что тут замешана магия, он уже не сомневался. Но вот кто это сделал, зачем и, главное, как, оставалось сущей загадкой.

Магичить в жилом корпусе первокурсники не могли. Так что Грэй терялся в догадках. Однако вскоре на лестнице послышались легкие шаги, а в проеме проступила неясная тень. При виде которой Грэй облегченно вздохнул и уже собрался подать голос, но потом рассмотрел, кто зашел в купальню на ночь глядя, и неверяще замер.

– Ты?!

Вэйр тонко улыбнулся и, прикрыв за собой дверь, подошел к оторопевшему однокурснику, на лице которого медленно проступило понимание. Причем подошел прямо так, по воде, не опасаясь провалиться или замочить себе ноги.

У Грэя поджались губы и невольно сжались кулаки, но Вэйр сделал вид, что не заметил: Асграйв был не в том положении, чтобы представлять хоть какую-то угрозу. Поэтому новичок спокойно приблизился к нему на расстояние вытянутой руки и бесстрастно уронил:

– Ну вот и свиделись.

– Ты!.. – буквально выплюнул Асграйв, однако тут же поперхнулся, потому что внезапно ожившая вода целенаправленно всколыхнулась и залепила ему рот вязкой прозрачной массой.

Могла бы и в ноздри залезть, но не стала. Просто поднялась до подбородка и вынудила его осечься. Дескать, еще раз вякнешь и можешь готовиться к встрече с водяным.

Грэй, оказавшись в столь унизительном положении, шумно задышал, буравя глазами присевшего на корточки юношу. Если бы взглядом можно было убить, белобрысый сопляк уже корчился бы в муках. Но он, к сожалению, был жив, силен и, как ни злила мысль о собственной непростительной оплошности, оказался гораздо изобретательнее, чем думали.

– Не надо, – спокойно сказал Вэйр, видя, что пленник пытается вырваться. – Вода подвластна мне полностью. Конечно, охранные сети здесь довольно сложны, но я нашел способ их обойти. Так что не надейся: никто тебе не поможет. Вода, как известно, отлично смывает все следы, а преподаватели до сих пор искренне считают, что никто из нас не в силах преодолеть их защиту. И в чем-то они даже правы. Но не во всем, враг мой… далеко не во всем.

У Асграйва тревожно дернулось веко, а взгляд непроизвольно метнулся к двери. Может, кто услышал? Сивил или Войтек? Втроем-то они точно сладят с этим недомерком.

– Бесполезно, – так же спокойно сообщил Вэйр. – Можешь даже не пытаться: сам ты не освободишься. И кричать нет смысла: никто тебя не услышит – я об этом позаботился. А вздумаешь колдовать, учти: охранные сети буквально у тебя под ногами. И когда сюда доберется кто-то из преподавателей, меня тут уже не будет. И моей ауры тоже. А найдут они лишь тебя и твой подмоченный дар, которым, вполне возможно, ты еще долго не сможешь пользоваться. Если, конечно, к тому времени будешь еще жив.

В расширенных глазах Асграйва промелькнуло недоверие: сопляк блефует. Пугает просто, выкормыш больного упыря. Надеется взять на «слабо». Он не сможет! Не здесь! И не сейчас, в конце концов!

Вэйр нехорошо прищурился.

– Ты думал, я забуду? Или считаешь, что насчет того корабля я приврал, чтобы поразить ваше воображение? – он мягко улыбнулся. Доброй улыбкой палача, достающего из огня раскаленные клещи. Его глаза отчетливо потемнели и стали совсем черными. Зловещими. И очень-очень опасными. – Глупец. Я убил больше сотни человек. Так неужели ты думаешь, что я сделаю для тебя исключение?

– Гр-р! – протестующе мотнул головой Грэй, забулькав и отчаянно захрипев.

– Ты ударил меня в спину, – почти ласково сказал Вэйр. – А потом сбежал, полагая, что об этом никто не узнает. Значит, ты не лучше тех, кого мне уже довелось уничтожить. Правда, с твоим наказанием мне пришлось повозиться, поэтому оно и получилось таким отсроченным. Но в конце концов я решил эту задачу. И, надеюсь, ты будешь рад узнать, что помог мне тот самый игольник, в котором я, благодаря тебе, недавно оказался.

У Грэя диковато расширились глаза, когда Вэйр подчеркнуто медленно вытащил из-за пазухи длинный шип ядовито-лиловой окраски и, весомо качнув на ладони, задумчиво уставился на пленника.

Так, словно раздумывал, в какое бы место его вонзить, чтобы и жертва помучилась, и возмездие свершилось полностью. При этом на его лице по-прежнему царило безмятежное спокойствие, на губах играла рассеянная улыбка. Вот только зрачки потемнели еще больше, и Грэй Асграйв неожиданно понял, что боится этого странного юношу. Боится того, что находится в полной его власти. Боится его силы, которая оказалась пугающе велика. Его голоса, в котором звучало лишь равнодушие. И его глаз, в которых не было ни ярости, ни гнева, ни злости. И именно это оказалось самым страшным.

– Узнаешь? – Вэйр чуть шевельнул рукой, и у Грэя в животе образовался тугой узел, когда кончик ядовитой колючки пощекотал ему кожу на шее. Ни отвернуться от нее, ни вырваться, ни позвать на помощь. Даже слова не скажешь, потому что водяной кляп надежно перекрывает глотку. А если его хозяин подаст знак, тут же забьется в дыхательное горло и стремительным потоком хлынет в легкие.

– Не надо! – беззвучно шевельнулись губы Асграйва, неотрывно следящего за проклятым шипом. – Не делай этого… прошу… стой!

Вэйр, словно услышав, на мгновение придержал руку.

– Что-то хочешь сказать?

Грэй кивнул и тут же почувствовал, что хватка на шее ослабла. А затем и вздохнул полной грудью, потому что кляп, повинуясь воле хозяина, растекся прямо у него во рту.

– Будешь орать, придушу, – как можно равнодушнее сообщил Вэйр, когда пленник с надеждой покосился на дверь. – Попробуешь призвать Огонь, пущу на дно. Вздумаешь брыкаться, успокою вот этим самым шипом – у игольника, как оказалось, на колючках есть чудный яд, мгновенно парализующий мышцы. Если это произойдет, ты утонешь и без моей помощи. Все понял?

– Да, – мрачно сплюнул Грэй. – Что тебе надо?

– А ты не понял?

– Хочу от тебя услышать.

– Зачем сообщать очевидное? – пожал плечами Вэйр, и вода вокруг Асграйва сжалась еще чуть-чуть, заставив его болезненно скривиться. – Ты жив только потому, что у меня есть к тебе пара вопросов. Ответишь – возможно, я передумаю насчет тебя. Если нет – не обессудь: я не люблю неоплаченных долгов.

– Что ты хочешь? – внутренне холодея, повторил Асграйв, когда по губам сидящего напротив юноши скользнула недобрая усмешка.

– Ничего особенного. Всего лишь хочу знать, зачем ты пытался меня убить?

Грэй невольно дернулся, но тщетно – водяные путы держали крепко. А затем обвились вокруг пленника так плотно, что тот едва не охнул от боли в перекрученных ребрах.

Проклятье… еще немного, и его сомнут! Или раздавят своей массой! Чувствуешь себя тупым гвоздем, по которому осталось шарахнуть молотком для счастья – один удар, и ухнешь с головой! Или же согнешься, как надломленная щепка!

– Итак? Я жду, – напомнил о себе Вэйр, постепенно увеличивая нажим.

– Я… не пытался…

– Врешь, – ровно оборвал он извивающегося от боли пленника, и послушная вода с новой силой сдавила чужое тело. – Учти: у меня мало терпения, и почти все его я уже истратил.

Грэй судорожно выдохнул, чувствуя, как темнеет в глазах, ощутил во рту привкус крови и, поняв, что шутки закончились и его действительно сейчас размажут по стенкам, с трудом прохрипел:

– Это не… хватит! Остановись, я согласен!

– Говори.

– Это не я. – Грэй судорожно закашлялся. – Мне приказали.

– Кто?

– Я… не могу сказать.

– Плохо, – ровно отозвался Вэйр, буравя неподвижным взором побагровевшее лицо молодого лорда. – Мне казалось, мы сможем найти общий язык. Но раз нет…

– Стой! – вскрикнул Грэй, видя, что чужая рука обрекающе приподнялась. – Я хотел сказать, что мне запретили говорить. То есть на мне стоит разрушающее заклятие! Если я назову имя, то сгорю!

– Кто его наложил? Кто-то из преподавателей?

– Да, – скривился Асграйв.

– Я его знаю? Почему он хотел моей смерти?

– Мне не говорили. Просто велели привести к игольнику и сделать так, чтобы ты в него попал. Это должно было выглядеть так, будто ты нарушил границу, а игольник всего лишь защищался. Никто не виноват.

– А свидетели? – недобро прищурился Вэйр.

– Заклятие памяти, – насупился Грэй.

– То есть если бы кто-то усомнился насчет причин моего падения, то ему подправили бы память? И в таком случае даже Войтек подтвердил бы, что я упал сам?

Асграйв отвел глаза.

– Да.

– Почему же этого не сделали сразу? Почему он все еще помнит? – нахмурился Вэйр. – Разве о них не должны были позаботиться?

– Я не знаю. Мне не сообщили.

– Что насчет тебя самого? Не боишься, что с тобой поступили бы так же?

– Смерть учеников не такая уж большая редкость. Особенно если за ними никто не стоит. Никто бы не удивился. И вряд ли началось бы разбирательство.

– А за тобой, выходит, стоит кто-то важный, раз ты решился?

– Мой отец – советник короля Лигерии и главный маг Лира.

Вэйр мрачно усмехнулся.

– И ты считаешь, что его титул тебя защитит… Оказывается, ты не только трус, но и дурак. Мне интересно, почему тебе все еще не прочистили мозги? И почему этого до сих пор не сделали с твоими дружками? Особенно когда выяснилось, что у вас ничего не вышло?

– Я не знаю, – угрюмо повторил Грэй.

– Что будет, если я заставлю тебя назвать имя того мага?

– Я умру. И в моей смерти наверняка обвинят тебя.

– А если ты хотя бы намекнешь или покажешь на него издалека?

– То умрем мы оба: меня сразу предупредили – если сболтну лишнего, произойдет дестабилизация дара.

– Ого! – невольно присвистнул Вэйр. – Что ж твой маг был так неосторожен? Где широта мысли, изящество интриги, ловкость рук? Не разумнее ли было подавить твою волю и просто заставить сделать то, что надо?

Лорд Асграйв презрительно искривил губы.

– У меня природный щит против магии разума. На мне почти не работают наведенные чары.

– Так пусть бы нашел себе другого идиота! Зачем ему сдался именно ты? С чего бы такое доверие? Он тебе что, родственник?

– Нет.

– Тогда в чем дело? – вопросительно поднял бровь Вэйр. – На его месте я бы так не рисковал… если бы, конечно, не был уверен, что ты будешь молчать до самой смерти. А если и проболтаешься, то не смог бы выкрикнуть мое имя. Или же, если бы был умнее, показался бы… гм… а иллюзии ты распознавать умеешь, друг мой?

Грэй непонимающе моргнул.

– Нет. Особенность щита не позволяет это делать.

– А много ли учителей знают про эту особенность?

– Все, – внезапно помрачнел и Асграйв. – Начиная с лера Альвариса.

– Прекрасно, – холодно заключил Вэйр. – Иными словами, ты – чуть ли не единственный болван на курсе, кого можно обмануть иллюзией. И к кому под любой личиной можно прийти, будучи в полной уверенности, что ты никогда не узнаешь. Особенность щита… очень умно. Чем же тебя так заинтересовали, что ты тут же согласился помочь от меня избавиться?

У наследника дома Асграйв яростно блеснули глаза.

– Ты убил моего брата!

– Кого? – нахмурился Вэйр.

– Нойра ар Делоса. Сына наместника в Зирте и моего сводного брата, который пропал несколько месяцев назад в Аргаире и тело которого было недавно найдено на дне моря. Это ты его убил.

– Нойр? Да еще и ар Делос? Не знаю такого. Хотя имя где-то слышал…

Вэйр свел брови у переносицы.

Нойр… Нойр… что-то крутилось такое в голове. Где он мог слышать это имя? Когда? И почему оно кажется таким знакомым?

Он точно знал, что по своей воле никого не убивал. Тем более не был знаком с этим человеком. Однако имя откуда-то помнил. Нечетко, словно услышал мельком и почти сразу забыл. Теперь же оно отчетливо царапало слух, заставляя напряженно вспоминать.

– Вы не посмеете! – звучит срывающийся от ярости голос с другого конца палубы. Кажется, кто-то из молодых рабов не выдержал. – Меня зовут Нойр Овер ар Делос. Мой отец – наместник в Зирте!

– Хоть сам король.

– Вы пожалеете!

– Зег, будь так добр…

Вэйр только вздрогнул, когда над его головой ядовитой змеей мелькнул кончик кнута. Потом донесся звонкий щелчок, отвратительный чавкающий звук, закончившийся испуганным вскриком рабов, а затем изувеченный юнец со стоном рухнул на колени, закрывая руками окровавленное лицо.

– Сын наместника, говоришь? – с насмешкой переспросил Кратт, следя за сжавшимся в комок парнишкой, между пальцами которого потекло что-то вязкое. – Привык к роскоши, да? Что ж, пора отвыкать… теперь у тебя только один глаз, мальчик. И рабу такой роскоши вполне хватит…

Юноша неожиданно замер.

– Твой сводный брат – такой… невысокий, смуглый, черноглазый… у него еще родинка на левой щеке! И он любил носить берет на левую сторону, потому что там у него было изувечено ухо!

– Да! – выдохнул Грэй Асграйв, остро жалея, что не может пошевелиться. – Мне сказали, что это ты его убил! Я видел через кристалл памяти! Твоя аура была на его теле!

Вэйр медленно покачал головой.

– Я не убивал твоего брата, хотя и видел, как он умирал. Все, что я мог, это отомстить за него и убить тех, кто был виновен.

– Ложь!

– Нет, – внезапно поднялся юноша. – Но я не стану тебя переубеждать. Я сделаю проще, и ты сам все увидишь. Но имей в виду: второго шанса у тебя не будет. Не лезь ко мне больше. А если вдруг надумаешь повторить, помни: тело человека больше чем наполовину состоит из воды. А с водой я всегда найду способ договориться. Прощай.

Грэй Асграйв успел только зарычать, начав в голос проклинать убийцу своего брата и, судя по всему, своего собственного убийцу, как тут его с невероятной силой потянуло на дно. Что-то уверенно схватило его за лодыжки, властно дернуло, окунув с головой. Обвилось вокруг груди, лишив возможности всплыть на поверхность. А затем сдавило еще сильнее, вынудив выдохнуть жалкие остатки воздуха.

В тот же миг в распахнутый в беззвучном крике рот щедро хлынула холодная вода. Вместе с водой – мгновенный калейдоскоп разноцветных картинок. В них – смутно знакомое лицо, искаженное предсмертной судорогой; яростный рев волн; громкий треск падающей на палубу мачты, и крики… мучительно громкие крики умирающих пиратов, которым вторили едва слышные стоны обездвиженных, лишенных разума невольников, которых одного за другим поглощало море…

Грэй Асграйв судорожно дернулся в попытке удержать ускользающее сознание, но почти сразу обмяк и, безвольно раскинув руки, начал плавно опускаться на дно. Его грудь слабо дрогнула, а потом затихла, не в силах бороться за жизнь и свое право дышать. После чего его надолго поглотила беспросветная тьма, в которой не было ничего, кроме мрака, неестественного покоя и угнетающей тишины. А еще там была память – чужая и непонятная, в которой, как наяву, продолжали мелькать жутковатые картины чужого прошлого…

Он пришел в себя на полу – в луже воды, невероятно слабый, но, как ни странно, живой.

Вокруг было очень тихо. Сквозь неестественную тишину пробивались голоса веселящихся однокурсников. Вода в бассейне снова была мягкой, спокойной и податливой, ничуть не напоминая густое желе, из которого ему чудом удалось вырваться. Над головой тускло светил один-единственный магический светильник. Никто не держал его за плечи. Никто не усмехался, не злорадствовал. И, если бы не отвратительное самочувствие и не солоноватый привкус на губах, можно было бы решить – привиделось. Или почудилось.

Закашлявшись и выплюнув воду, Грэй с трудом сел, диковатым взглядом обводя полутемное помещение. Однако в купальне по-прежнему царила оглушительная тишина. И только крохотные ручейки, словно сами по себе сползающие обратно в бассейн, красноречиво свидетельствовали, что он не сошел с ума, а все случившееся действительно было.

Глава 10

Айра смотрела в пол, заинтересованно изучая причудливый рисунок на ковре в кабинете директора. Она намеренно заняла кресло сбоку от окна, чтобы солнечный свет падал на нее сквозь плотную штору. Так, чтобы не выдать ее блеском глаз или лиловыми искрами в зрачках приютившегося на коленях Кера.

Лер Иверо Огэ сидел тут же, за столом, рассеянно постукивая кончиками пальцев и пристально изучая неловко опустившую взгляд ученицу. Его лицо было спокойным, мантия, которую он принял после лера Альвариса, была отложена в сторону. В комнате повисло неловкое молчание, но, кроме них троих, там не было никого, кто мог бы по достоинству его оценить. Ну разве что насупившийся на подоконнике Зорг, однако и касательно него Айра была уверена – «охранный» ни за что не вмешается. А если и спрыгнет со своего насеста, то лишь для того, чтобы закрыть Сердце собой.

Правда, лер Огэ об этом еще не догадывается.

Она тихонько вздохнула.

Прошло три бесконечно долгих дня с тех пор, как она вернулась с Ковена магов. Три утомительных, беспокойных, проведенных в неведении дня. Три ужасно длинных дня без Викрана. Настоящая вечность, в которой только сегодня забрезжил какой-то просвет.

Айра до последнего мига не была уверена, что сделала правильный выбор.

До последнего сомневалась, колебалась, лихорадочно искала способ узнать истинные намерения Западного эльфа. Она даже позволила себе побледнеть от волнения и вспыхнуть до ушей, когда он подошел вплотную и вежливо коснулся ее руки. Но при этом сделала все, чтобы окружающие списали эту дрожь на безумную привлекательность эльфа.

Потому что он действительно был красив. Невероятно. Нечеловечески. Если бы не опыт общения с Леграном и если бы не Викран, быть может, она бы по-настоящему смешалась и совершила непоправимую ошибку.

Однако Айра лишь изображала смущение, смятенно кусала губы, прятала подрагивающие от напряжения руки. И только в момент, когда ее разума коснулось холодное, бесстрастное сознание мага, когда пути назад для него не стало, заклятие зеркала связало их прочными двусторонними узами, она позволила себе успокоиться, резко усилила щиты, ощутила властный напор магии эльфа, а потом уверенно его остановила и дерзко потребовала на мыслеречи:

«Не так быстро, лер. Сперва поклянитесь, что не имеете отношения к тем, кто пытался завладеть Сердцем. Не оказывали им помощь. Что вами движет не корысть, не жажда власти. И что вы не нарушали Великий Договор. Поклянитесь собственным именем, лер, иначе я не открою вам память».

Лер Виоран изумился так, что едва не отшатнулся от хищно прищурившейся девушки, которая не только не должна была владеть мыслеречью, но и мыслей не могла держать о том, чтобы столь нагло его обмануть. Но она сделала это. Откуда-то знала о договоре, заключенном между разумными расами еще во времена Первой Катастрофы. Была твердо уверена в своих силах. И, что самое невероятное, смела требовать от него каких-то клятв.

«Леди! Кто вас этому научил?!»

«Марсо. Я жду, лер. Если не услышу того, что нужно, никакого зеркала не будет».

Эльф подошел вплотную – так, что даже Ковен насторожился, Викран на всякий случай сместился в сторону, контролируя каждый вздох родного дяди, а кожаный ремешок на талии девушки недобро шевельнулся. К счастью, никем не замеченный и неузнанный.

Маг мгновение всматривался в неподвижное, непроницаемое лицо ученицы, осмелившейся на такую дерзость, в ее поразительно светлые глаза, решительно поджатые губы, ровно бьющуюся жилку на шее… и наконец наклонил гордую голову.

«Хорошо, леди. Я даю вам слово».

«Это не то, о чем я просила», – сообщила девушка, и тогда он со странным выражением добавил:

«Cijre coileyr cojlo. Клянусь именем и Древом жизни».

Айра удовлетворенно кивнула, а потом позволила увидеть ему то, что случилось в Занде, начиная с момента появления там лера Альвариса и заканчивая моментом его бесславной кончины.

Она показала маленького Кула, что едва не был принесен в жертву. Величественную крону Перводерева, накрывшую его своей массивной тенью. Новообращенных никс, которые мгновенно утратили интерес к происходящему. Исполнившееся желание лера Альвариса. Его победную усмешку. Короткий, едва начавшийся поединок. И наконец ослепительный веер сиреневых искр, сквозь которые в ушах в последний раз прозвучал печальный голос Марсо: «Будь счастлива, моя девочка… и прощай…»

Айра приложила все усилия, чтобы обойти вниманием молчаливую фигуру Викрана. Убрала из воспоминаний все лишнее, о чем пытливому эльфу было знать необязательно. Слегка приглушила голос мудрого Сердца. Оставила за пределами зеркала некоторые фразы касательно себя, Викрана, Дерева Огла и Эиталле. Честно предоставила свое видение происходящего. И сделала все, чтобы замерший в оторопи лер Виоран никогда не понял, почему наследнику королевского дома в Иандаре было отказано в сомнительной чести стать новым Иберратусом.

Разумеется, маг почувствовал, как она ненавязчиво отстраняется. Владея силой гораздо лучше молоденькой ученицы, он попытался увидеть все, что она не захотела показать. Но Айра не могла ему этого позволить. И, едва все важное оказалось открыто, очень вовремя упала в обморок. После чего ее мысли затопила беспросветная чернота, естественный щит мгновенно обрезал нити сложного заклятия, зеркало боли погасло, а нахрапистому эльфу пришлось немедленно отступить. В том числе потому, что перед его лицом вдруг заплясала гневно оскалившаяся ласка, а родной племянник, успевший подхватить плавно оседающую девушку, одарил его таким бешеным взглядом, что показалось – все. Сейчас перекинется, как старательно прикидывавшийся ремешком дикий метаморф, и с рыком вцепится в глотку.

Впрочем, полученной информации хватило, чтобы заставить лера Виорана стремительно побледнеть, посереть и медленно, на одеревеневших ногах, отойти в сторонку.

Сквозь опущенные ресницы Айра хорошо видела, с каким жадным любопытством смотрел Ковен на ошеломленного мага. Как неприятно они удивились, поняв, что Керу, несмотря на меры предосторожности, все-таки удалось пробраться вместе с хозяйкой. И особенно удивились тому, что лер Виоран в кои-то веки оказался настолько поражен, что не смог скрыть своих истинных чувств. И вместо того чтобы поделиться с коллегами, медленно опустился на ближайший стул и довольно долго изучал глухо урчащую ласку. После чего перевел взор на племянника, какое-то время смотрел в его злые глаза. А потом отвернулся и помертвевшим голосом уронил:

– Пожалуй, мастер Викран был прав, господа, когда просил о столь многогранной проверке – дело настолько серьезно, что я бы не советовал ему и девушке покидать академию без веской причины.

Маги Ковена помрачнели.

– Более того, я рад, вопреки мнению лера Огэ, присутствию метаморфа, потому что он будет служить им гарантией неплохой защиты. Более того, настоятельно рекомендую перед дальнейшим обсуждением поставить сферу молчания и столь же настоятельно советую отпустить леди домой. Боюсь, мы ее утомили. Викран, займись.

Боевой маг, не вдаваясь в подробности, кивнул и прижал Эиталле к груди.

– Э-э… лер Виоран? – осторожно уточнил рыжеволосый. – А вы уверены?

– Да, – эльф, отведя глаза, тяжело вздохнул. – Я узнал все, что хотел. Так что ее присутствия больше не требуется. К тому же юной леди не стоит знать лишнее. Ее жизнь и без того подвергается большой опасности.

– Все так плохо? – заметно помрачнел отец Бриера.

– Хуже, чем я думал. Лер Войт, организуйте нам, пожалуйста, полноценную защиту. Лер Ломеро, изолируйте комнату от внешнего мира. Лер Гойт, помогите леру Огэ с кристаллами. Я покажу, что случилось с леди и моим племянником, а после этого, боюсь, нам придется принять очень трудное решение. Мастер Викран, отведите леди в безопасное место и обеспечьте ее защиту. С этого момента вы отвечаете за нее головой.

Викран снова кивнул и быстрым шагом вышел, провожаемый взволнованным ропотом, шумом отодвигаемых кресел, шелестом творящейся магии и несколькими тревожными взглядами.

Айра, в свою очередь, послушно изображала обморок до тех пор, пока не оказалась в своей комнате. Там наконец «очнулась» и неуверенно посмотрела на мага, молчаливо спрашивая, правильно ли она сделала. Но он только приложил палец к губам, ласково погладил ее по щеке и, улыбнувшись, снова исчез.

После чего девушка оказалась предоставлена самой себе, в течение трех дней терялась в догадках, изнервничалась, испереживалась. И вот наконец лер Иверо Огэ вызвал ее в кабинет.

– У вас удивительная способность оказываться не в том месте и не в то время, – наконец нарушил затянувшееся молчание директор.

– Видимо, вы правы, лер, – Айра покаянно опустила взгляд. – У меня дома такое невезение называли судьбой, от которой и захочешь – не уйдешь.

– Почему вы не рассказали о прошлом, когда вспомнили о Занде?

– Марсо сказал, что так будет лучше.

– Ах, Марсо… – задумчиво протянул лер Огэ. – Да, конечно. Он, насколько мне известно, довольно много знал. И, судя по всему, успел вас чему-то научить?

– Да, он много рассказывал. В том числе и о Занде.

– Это он просветил вас насчет метаморфов и вашей с ним связи?

– Да, лер. Он помог мне понять, что после той раны, действия моей магии и того, как на игольник попала моя кровь, Занд начал воспринимать меня как свою. И когда мне показалось, что на него собираются напасть, нас с Кером туда словно… потянуло. Понимаете?

– Как ни странно, да, – кивнул директор. – Значит, теперь ты чувствуешь Сердце?

– Да, – улыбнулась Айра. – Марсо считал, что из-за этого моя сила стала немного другой. Он помог ее контролировать и сделал так, что изменения в ауре, вызванные игольником, стали не видны.

«Еще бы, – вздохнул про себя лер Огэ. – Марсо ан дер Сорио все-таки был архимагом. И весьма хитрым типом, некоторые загадки которого не сумел разгадать даже Ковен. Он лучше всех изучил Занд и дальше всех продвинулся в его освоении. Да и кольцо его – тот еще ларец с сюрпризами… жаль, что мы его упустили».

– Скажите, леди, а ваш метаморф давно умеет изображать из себя неживые предметы?

– Не знаю, – смутилась Айра.

– А когда вы узнали, что он «дикий»?

– Ну… уверилась я незадолго до Бала. А подозревать начала после нашего с вами разговора. Вернее, это Марсо мне подсказал, что Кер – довольно необычный экземпляр. А потом я и сама это увидела.

Лер Огэ хмыкнул: признаться, когда Борже рассказал насчет никсы, он сперва не поверил. Но ее видели все виары и даже один любопытный вамп, торчащий в то время на одной из скал.

К тому же насчет «дикого» подтвердил Викран. Об этом же поведал Ковену лер Виоран. Ну а в довершение всего Кер умудрился дважды перекинуться из ласки в крыса, а из крыса в крупного волка. Причем с такой легкостью, что сразу стало ясно – не в первый раз и в запасе у него еще немало обликов, включая крысу, сокола, змею, мышь… в общем, все атрибуты налицо. Да еще эта трансгрессия… неудивительно, что лер Соитарэ во время просмотра воспоминаний Айры так неприлично вытаращил глаза.

Директор снова хмыкнул.

– Скажите, леди, а в то время, когда вы жили у господина Териаса, Кер себя как-нибудь проявлял?

– Нет, лер. Я не видела.

– Сколько всего времени вы провели в Занде?

– Не могу сказать точно, – слегка насторожилась девушка. – Когда я туда попала впервые, меня сильно ранили. И многого я не помню. Да вы сами видели: такой сумбур, что трудно понять, что вообще было.

– Видел, – кивнул лер Огэ. – Такое впечатление, что на вас лежало какое-то заклятие.

– Может, и так, лер. Кто знает, что за стрела была у тех людей? Вдруг на ней висела та же магия, с помощью которой забирали разум у пленников? Я ведь им не нужна была живой. А если бы им не удалось меня убить, то необходимо было сделать так, чтобы я ничего не смогла рассказать.

Директор нахмурился, о чем-то надолго задумавшись, а потом замедленно кивнул: такая мысль не приходила ему в голову. Но она выглядела достаточно правдоподобной, чтобы объяснить некоторые странности. Причем если девушка права и заклятие забвения действительно имело место, то чудо, что она не просто выжила, но и сохранила разум.

Но тогда получается, что она Всевышний знает сколько времени пролежала среди ядовитых трав и смертельно опасных тварей. Что ее единственной связью с реальностью и единственной защитой был новорожденный метаморф. Что ей пришлось много недель (месяцев? лет?!) находить силы, чтобы бороться со смертельной раной. Что-то есть. Как-то защищать себя. И долго скитаться, подобно брошенному детенышу, до тех пор, пока случай не свел ее с сердобольным купцом и не позволил отыскать первого в ее жизни мага.

Маг, искоса взглянув на ученицу, поджал губы.

– Вы хорошо себя чувствуете, леди?

– Да, – кивнула Айра. – Спасибо, лер. А вы не знаете, что решили на Ковене? Что со мной будет дальше?

Лер Иверо Огэ неслышно вздохнул.

– Будете учиться, как раньше. Только теперь – с учетом способностей вашего маленького друга.

– А мастер Викран? – с замиранием сердца спросила она.

– Остается вашим учителем до конца обучения в академии.

У Айры радостно екнуло сердце.

– А после?

– Это будет зависеть от ваших успехов, – маг неопределенно пожал плечами. – И того, насколько хорошо вы сможете поладить с метаморфом.

– Меня будут изучать? – беспокойно заерзала она, но лер Огэ неожиданно усмехнулся.

– Не волнуйтесь, леди: препарировать вас, как лягушку, никто не собирается. Ваши возможности и связь с Зандом, конечно, представляют интерес как для науки, так и в чисто практических целях… хотя бы потому, что до вас подобных случаев не было. Да и метаморф, надо сказать, нас поразил, однако Ковен заинтересован, прежде всего, в добровольном сотрудничестве. К тому же признаться, сейчас у нас есть гораздо более важные проблемы.

Девушка тихонько перевела дух.

– Поэтому, – спокойно продолжил маг, – все оставшееся время вами будет заниматься мастер Викран. Обо всех ваших успехах и неудачах он будет обязан докладывать немедленно и лично мне. На его же плечи ляжет полная ответственность за вашего метаморфа. Он станет обеспечивать вашу защиту. И именно его слово может оказаться решающим, когда настанет время определить вашу дальнейшую судьбу. Так что не подведите его, леди. И постарайтесь проявить максимальное усердие.

– Я постараюсь, лер, – скромно потупилась Айра.

– Тогда помните кое-что еще: все сведения о случившемся, включая особенности метаморфа, ваша связь с Зандом, подробности гибели лера Альвариса относятся к разряду не подлежащих разглашению.

– Я понимаю, лер. Этого никто не должен узнать.

– Хорошо, что понимаете, – без тени улыбки отозвался директор. – Об этом в академии знают лишь три человека: я, вы и ваш учитель. И так должно остаться и впредь.

– Конечно, лер, – быстро кивнула девушка. – Я буду молчать.

– В таком случае можете приступать к занятиям.

Айра поспешно встала и, стиснув взволнованно пискнувшего крыса, вышла.

А тем же вечером у нее в голове раздался знакомый до боли звоночек, от звуков которого на глаза сами собой навернулись слезы, в груди неистово заколотилось сердце, дыхание на миг прервалось, а дрогнувшие губы беззвучно прошептали:

– Викран…

* * *

В тренировочный зал она почти бежала, впопыхах едва не забыв переодеться. Промчавшись знакомыми коридорами и чуть не промахнувшись мимо нужного поворота, стремглав выскочила на улицу. Безошибочно отыскала одинокий пригорок на пустыре, юркнула в появившийся, как по волшебству, проход. На одном дыхании пролетела лестницу, на мгновение зажмурилась и с громко колотящимся сердцем приоткрыла тяжелую дверь.

– Ты опять пропустил удар, – донесся до нее спокойный голос Викрана. – В реальном бою он мог стоить тебе жизни. Если бы ты выставил защиту или уклонился, еще куда ни шло. Но поскольку ты и этого не успел, то ощутил все последствия своей нерасторопности на собственной шкуре.

– Да, учитель, – уныло вздохнул невидимый бедолага, в котором замершая Айра по голосу с удивлением признала Бриера.

– Назови свою главную ошибку.

– Надо было выставлять Землю против вашего Огня, а я взял Воду.

– Еще, – потребовал маг.

Она со смешанным чувством уставилась на Викрана.

Всевышний… как же сурово он сейчас выглядел: в неизменно черных одеждах, в строгом камзоле, бледнокожий, синеглазый, черноволосый и смертельно опасный. Вроде бы и стоит неподвижно, рука с рапирой опущена, сам смотрит куда-то вдаль, но при этом видит все, что творится в зале. И виноватую физиономию ученика, и легкое трепетание паутины в углу, и слабое дуновение ветерка от приоткрытой двери, и горящие глаза, в которых светится неподдельное обожание.

– Еще я опоздал с Озарением, – покорно доложил юноша, не заметив, что в зале появились посторонние. – И не успел сменить его с одной стихии на другую.

– А почему ты этого не сделал?

– Потому что ждал от вас Воздуха.

– Вот именно, – сухо согласился учитель. – Ты мыслишь стандартно: атака – защита – снова атака, тогда как в бою не бывает одинаковых позиций. Если моя аура светится Воздухом, это совсем не значит, что я непременно им воспользуюсь. И это тем более не значит, что ты смог разгадать мою защиту. Иными словами, ты должен быть готов в любой момент отразить удар любой из стихий и не надеяться на второе зрение, которое, к слову сказать, еще далеко от совершенства… Айра, заходи и разминайся. Сейчас я закончу с Бриером, а потом займусь тобой.

Айра прикусила губу, чувствуя некстати появившуюся досаду на это равнодушие, но ничего не попишешь – придется делать, как велено, и проводить самую обычную тренировку. Как раньше – молча, ровно, так же бесстрастно, как всегда. Хотя она, признаться, очень надеялась…

– Быстрее, – чуть повернув голову, велел маг, и девушка, опомнившись, торопливо юркнула в сторону: сейчас Викран был в первую очередь учителем. Которому она, кстати, клятвенно пообещала быть сильной и крайне серьезной во время учебы. А еще пообещала, что никому не позволит даже заподозрить насчет Эиталле. И слово свое твердо намеревалась сдержать…

Торопливо разувшись, Айра проворно скинула плащ, заплела волосы в косу. Напомнила себе, что сейчас не время для чувств. Заставила глупое сердце умолкнуть. Нацепила на лицо бесстрастную маску, а затем бесшумно приблизилась к обернувшемуся Бриеру и вопросительно посмотрела на обоих.

– Добрый вечер, учитель.

– Разминайся, – все тем же ровным голосом велел мастер Викран, и Айра послушно отошла в уголок, где принялась за набившую оскомину серию упражнений, о которых, честно говоря, за последние дни успела позабыть.

Все время, пока она старательно разогревалась, мужчины занимались своим делом. То есть кружили по залу двумя хищными тенями, время от времени обменивались молниеносными ударами и творили короткие боевые заклятия. Сама Айра прежде ими не пользовалась, хотя в теории знала почти все, поэтому нет-нет да и косилась в сторону, стараясь угадать, что же именно они делают, как и зачем.

Вот Бриер попытался достать учителя мощным колесом Огня, сотворив его удивительно быстро и тут же метнув в голову мастера Викрана. Тот, разумеется, уклонился, а пылающий шар с ревом понесся к противоположной стене. Однако примерно на середине пути ударился о невидимый щит, на который Айра прежде не обратила внимания, и осыпался безобидными алыми искрами.

Только сейчас до Айры дошло, что Викран поддерживает вокруг себя и Бриера мощную защиту. Чтобы и зал не пострадал, и ее не задело, и лишняя энергия не пропадала зря. Более того, он постоянно атаковал ученика, частенько портил ему одежду, непрерывно спускал с рук простенькие, но коварные заклятия. Краем глаза следил за Айрой. Беспрестанно пробовал защиту Бриера на прочность. И все еще выглядел свежим и полным сил. Тогда как Бриера едва хватало, чтобы уворачиваться от сыплющихся со всех сторон ударов, сумасшедшей белкой скакать по всему залу, поспешно падать, снова скакать и время от времени шипеть, когда увернуться от ударов не получалось.

А примерно раз в пять минут впопыхах сотворить что-нибудь действительно опасное и мощное. Правда, почти безобидное, потому что учитель умудрялся каждый раз избежать чужого заклятия, а однажды даже перехватил его и отправил обратно. После чего Бриер, который и так уже порядком вспотел, вымок наконец до нитки. А когда Айра закончила с разминкой, дышал так тяжело, будто сволок на Снежные горы огромный мешок с железом.

– Пока хватит, – сжалился наконец над взмокшим учеником мастер Викран. – Айра, ты разогрелась?

– Да, учитель.

– Бери рапиру и иди сюда.

Она послушно направилась к стойке с оружием, мимоходом погладила довольно сопящего крыса и вернулась, одновременно разминая кисти.

Интересно, что задумал Викран? Сразу с двумя учениками хочет поработать? Думает, она все еще слишком слаба, чтобы на пару с Бриером не суметь его достать?

Но маг вдруг отошел в сторону и указал на опешившего юношу.

– Нападай.

Айра изумленно обернулась, но он не шутил – синие глаза были спокойны и холодны, как в прежние времена. Лицо подчеркнуто невозмутимо. Голос сухой и бесстрастный. Во всей фигуре сквозила непоколебимая уверенность в собственной правоте, а подтверждающий кивок был столь небрежен и быстр, что девушка снова прикусила губу.

Бриер посмотрел на противницу с совершенно несчастным видом.

– Прости…

Девушка вместо ответа встала в стойку: ну что ж, вот тебе и урок. Ждала его, ждала, так надеялась, беспокоилась, все ногти себе пообкусывала. Думала, что хотя бы теперь сможет обнять, прижаться, услышать ласковый голос и на мгновение позабыть о тревогах, а тут – это.

Грустно. Очень грустно и обидно. Хоть и знаешь, что на самом деле все не так, хоть и обещала, что не будет расстраиваться по пустякам, но все равно пришлось до боли сжать челюсти, чтобы не выдать себя. А затем послушно напасть, каждый миг чувствуя на себе оценивающий взгляд со стороны.

– Прости, – снова пробормотал Бриер, ловко уйдя с линии атаки. – Если что не так, то я нечаянно. Отвык я уже. Давно мы с тобой не тренировались.

– Осторожнее, – негромко напомнил о себе мастер Викран. – Увечные вы мне не нужны. Бриер, следи за руками. Айра, не спеши.

Девушка атаковала снова, на этот раз воспользовавшись связкой, которую не так давно освоила. Потом успешно блокировала удар Бриера, вызвав у него удивленное мычание. Ловко увернулась от обманного выпада, снова блокировала укол в грудь. Затем проворно отскочила, избегая целой серии ударов. Скользнула в сторону, когда юноша понял, что она многому успела научиться, и осмелел. Наконец провела удачную атаку и, преодолев чужое сопротивление, чиркнула затупленным кончиком рапиры противника по плечу.

Бриер, запоздало отшатнувшись, вытаращил глаза, потому что всего пару месяцев назад она едва могла нормально стоять в стойке. А теперь едва его не переиграла. Пускай он был крайне осторожен и думал лишь о том, как бы ее не поранить, пускай ее неожиданный приход сбил его с толку, а приказ наставника вообще заставил смешаться… но все равно: это потрясающий прогресс!

Айра скромно улыбнулась.

– Еще раз, – велел мастер Викран, пристально наблюдавший за учениками. – Бриер, не спи. У тебя было достаточно времени, чтобы уклониться. Айра, держи защиту – на его месте я бы успел достать тебя трижды.

– Хорошо учитель. Я постараюсь.

– Ну держись, – зловеще прошептал юноша, поняв, что теперь можно не осторожничать.

Айра фыркнула.

– Сам держись. Я уже не такая клуша, как раньше.

Старшекурсник только усмехнулся и внезапно увеличил темп. Да так быстро, что она едва не растерялась и чуть не пропустила чувствительный удар. Хорошо, что привычка оказалась сильнее и тело среагировало само, иначе Бриер выиграл бы бой, так его и не начав. Пришлось срочно собираться с мыслями, призывать на помощь все свои невеликие навыки и уходить в глухую защиту, чтобы не опозориться.

Бриер вился вокруг нее злобной мухой. Движения его рук стали такими быстрыми, что Айра едва успевала поворачиваться. От беспрестанно сыплющихся ударов приходилось то и дело шарахаться в стороны, трусливо пятиться и отчаянно защищаться. Однако, как ни старался вредный соперник, пока она держалась. Сама не зная как, но все еще держала его на расстоянии. Ровно до того момента, пока не споткнулась обо что-то и не потеряла равновесие.

Все остальное случилось слишком быстро: молниеносный удар, мгновенный блеск стали перед самым носом, протяжный звон, от которого едва не заложило уши, и хлесткий щелчок по правому плечу, от которого Айра зашипела и едва не выронила рапиру.

В самый последний момент она все же успела отшатнуться, так что Бриер не смог вторым ударом достать ее в живот. Зато у него получилось зацепить повторно правую кисть, и вот тогда она наконец бессильно разжалась, а рапира, обиженно дребезжа, с грохотом покатилась по каменному полу.

Одержав верх, Бриер немедленно остановился и обеспокоенно подошел.

– Айра, ты как? Прости, что я тебя задел. Говорю же: отвык. Сильно болит?

Девушка поморщилась, растирая онемевшую руку, и подобрала упавшее оружие, но достойно ответить противнику не успела – за ее спиной внезапно выросла мрачная тень, чьи-то руки осторожно отодвинули ее в сторону, а странно огрубевший голос глухо прорычал:

– Я кому сказал: осторожнее?!

Юноша непроизвольно отступил на шаг, когда тяжелый взгляд учителя едва не испепелил на месте. У мастера Викрана отчетливо пожелтели глаза, из-под верхней губы показались кончики удлинившихся зубов, а неестественно ярко загоревшиеся зрачки расширились так, что показалось – еще миг, и оттуда вырвется настоящее пламя. Или что-то пострашнее простого огня, от чего пока не придумали защиты даже в Ковене.

Айра с беспокойством обернулась и, вздрогнув, поспешно вмешалась:

– Со мной все хорошо, учитель. Он меня не ранил. Я сама виновата, что пропустила удар.

– Бриер! – словно не услышал маг.

– Я… простите, учитель, – виновато понурился юноша. – Я забылся.

– С каких это пор ты перестал контролировать свою силу?!

– Это больше не повторится.

– Я надеюсь, – внезапно похолодел голос мастера Викрана. На его лицо вновь вернулась невозмутимость, а глаза снова стали синими. Правда, не спокойными, как теплое летнее море, а настолько ледяными, что даже Айре стало не по себе. – Иначе я буду разочарован и начну считать, что за два года ничему не смог тебя научить. Для охранителя недопустимо потерять контроль над собой, своим телом, даром и щитом. Если подобное повторится еще раз, твое обучение продолжится совсем в ином месте и без меня. Ты понял?

Бриер, не смея поднять глаз, звучно сглотнул.

– Да, учитель.

– Продолжайте.

Наставник ожег провинившегося ученика злым взглядом и отвернулся, а Айра совсем расстроилась.

По ее мнению, ошибка была ее, а Викран не прав: она получила по заслугам. Да и не случилось ничего страшного – рука уже почти не болит, а если и появится назавтра небольшой синяк, так она и пострашнее видела…

Некстати подумав о начале обучения, девушка непроизвольно поежилась и поскорее отогнала неприятные воспоминания. Бр-р. Хоть это лер Альварис приказал ему быть жестоким, но помнить о тех кровоподтеках не хотелось. Испытывать подобное во второй раз – тоже. Но еще больше не хотелось, чтобы о них помнил он. И продолжал себя винить за то, что случилось.

Последние минуты боя прошли довольно вяло и без всякого энтузиазма. Бриер опасался вызвать неудовольствие учителя во второй раз, отчего делал все возможное, чтобы не коснуться противницы даже кончиком рапиры. Айра, в свою очередь, переживала за него. Мастер Викран больше не вмешивался, предоставляя им возможность неубедительно изображать поединок, и незаметно морщился, когда то один, то другой начинали откровенно вилять с ударами. Иногда открывал рот, чтобы поправить, однако с его губ не слетело ни единого слова. И сроки он выдержал до последней секунды. Лишь когда положенное для занятия время истекло, хмуро отвернулся и бросил в тишину: «Довольно!» – ученики с невероятным облегчением разошлись.

– Бриер, ты свободен. Следующее занятие через три дня. Но ближайшие вечера тебе придется посвятить медитации и самоконтролю. Чтобы больше я таких ошибок не видел.

– Да, учитель. Спасибо за урок, – Бриер, коротко поклонившись, вернул рапиру на место, быстро обулся и, бросив на Айру сочувствующий взор, молча вышел.

Тяжелая дверь за его спиной с неприятным грохотом закрылась, пустив гулять по залу долгое эхо. С наружной стороны что-то лязгнуло, будто задвинутый с раздражением засов. Затем захлопнулось верхнее окно, оборвав поток прохладного воздуха. Зашептались тени в далеких углах. Наконец все окончательно стихло, и во внезапно загустевшей тишине, нагоняющей тревожные воспоминания, Айра со вздохом опустила руки.

– Что дальше, учитель?

Мастер Викран несильно вздрогнул и быстро поднял глаза.

Глава 11

– Эиталле делает эльфов неуправляемыми, – говорил когда-то Марсо. – Ради той, которую выбрало Эиталле, они готовы на все и не способны причинить ей вред. Для эльфа это хуже смерти. Хуже предательства и самой страшной кары, которую ты можешь себе измыслить. Когда она улыбается, они счастливы. Когда грустит, им больно. Когда обнимает чужого мужчину, они сходят с ума, а когда умирает…

Айра машинально взглянула на руку, на которой уже расплывался багровый кровоподтек, и содрогнулась.

Всевышний… да Викран должен был сейчас с ума сходить от бешенства! Сама мысль о том, что его Эиталле причинили боль, должна вызывать у него желание удавить святотатца на месте. Эиталле – проклятие эльфов. Их безумие, кара и самый страшный недуг, от которого каждый из них мгновенно теряет голову и подчиняется только одной мысли – о ней. А это значит… господи!

Айра испуганно обернулась и, встретив горящие в полутьме сине-желтые глаза, с ужасом поняла: так и есть. Бриеру невероятно, просто сказочно повезло, что Викран умеет держать себя в руках. И не только не выплеснул на нерадивого ученика свой гнев, но и заставил себя смотреть, как Бриер снова поднимает оружие. Зная, что это может повториться. Зная, что в любой момент они оба могут ошибиться. Боже! Для него это, наверное, была пытка!

Айра сглотнула, когда маг бесшумно подошел и осторожно взял ее за руку – ту самую, синяк на которой в ту же секунду начал стремительно пропадать. Она в панике замерла, обшаривая расширенными глазами непроницаемое лицо мага, а потом виновато прошептала:

– Прости.

Залечив синяк, Викран с досадой рыкнул:

– Болван!

– Бриер не виноват, – торопливо сказала Айра. – Это моя вина. Это я ошиблась. Не сердись на него, пожалуйста. И прости меня за эту глупость.

– Да не Бриер… я – болван, – тяжело вздохнул маг. – Оказывается, это так трудно – быть твоим учителем. И так нелегко делать вид, что ничего другого между нами нет.

Она удивленно вскинула голову и тут же вздрогнула, потому что мужчина провел кончиками пальцев по ее щеке. Неверяще замерла, невольно затаила дыхание, боясь даже надеяться и отчаянно страшась, что эта нечаянная ласка закончится так же внезапно, но Викран не остановился. Напротив, наклонился еще ниже, поправил выбившуюся из прически прядку. Пристально взглянул и наконец осторожно поцеловал.

– Вы… ты… что ты делаешь?! – спохватилась Айра. – Не надо! Увидят же!

– Не увидят, – он снова коснулся ее губ, медленно прошелся по залившейся ярким румянцем щеке, но потом снова вернулся и на долгое мгновение захватил ее в сладкий плен, заставив сердце неистово колотиться, а упершиеся в грудь руки бессильно разжаться и обвиться вокруг его шеи.

Айра тут же размякла, невольно прижимаясь в ответ. Забылась, разомлела, смущенно вспыхнула. Правда, едва он оторвался, а губы перестали гореть жарким огнем, все-таки сделала слабую попытку воспротивиться.

– Что ты творишь, сумасшедший? А вдруг Бриер вернется? Или кто-то войдет?!

– Не войдет, – улыбнулся маг, обнимая ее за талию. – Зря я, что ли, целую неделю защиту ставил? Зря охранные сети создавал заново? Не волнуйся, любовь моя, больше никто нас не потревожит. Здесь можно все. Теперь уже можно.

У Айры радостно екнуло сердце.

– Правда?

Вместо ответа он поцеловал ее снова, постепенно притягивая все ближе. Шумно выдохнул в маленькое ухо, заставив его заалеть и вспыхнуть до самого кончика, а затем наклонился, подхватил пискнувшую девушку на руки и решительно понес прочь.

– Ой…

– Не стой босиком – застудишься.

– Да я сейчас оденусь… Вик! Куда ты меня несешь?!

Викран прямо на ходу повернул голову.

– Как ты меня назвала?

– Я… – Айра вдруг смутилась. – Тебе не нравится? Тогда не буду.

– Нравится, – маг ласково поцеловал ее в нос. – Мне все нравится, если это связано с тобой. Вик… меня еще никто так не называл. И знаешь что? По-моему, это здорово.

Айра благодарно к нему прижалась, чувствуя, как мощно бьется его обновленное сердце, и не стала возражать, когда маг сел у стены в невесть откуда появившееся кресло. А потом уютно устроилась у него на коленях, крепко обняла и с удовлетворенным вздохом закрыла глаза.

Как же хорошо, что он рядом! Что хотя бы сейчас не надо молчать. Не нужно скрываться и постоянно оглядываться, делая вид, что ничего не происходит. И совершенно не надо скрывать, что она счастлива. Счастлива уже тем, что он рядом, близко, трепетно обнимает и бережно прижимается щекой. Его руки держат крепко, словно даже сейчас боятся ее потерять, длинный плащ заботливо укутывает ее босые ноги. А прямо под ухом ровно бьется его любящее сердце, в котором наконец больше нет боли.

– Я не знал, что будет так трудно, – тихо шепнул Викран, когда Айра умиротворенно замерла. – Думал, что самое сложное мы пережили. Полагал, что смогу отстраниться и сыграть свою роль так, чтобы никто не понял. Но оказалось, твоя ненависть – далеко не самое страшное, что со мной было. Гораздо страшнее знать, что ты меня любишь, но при этом не можешь даже приблизиться… страдаешь, тревожишься, не спишь. И все – по моей вине. Из-за того, что мне приходится тебя отталкивать. Прости. Я не предполагал, что будет невыносимо видеть твои глаза, слышать биение твоего сердца, чувствовать твое разочарование, обиду… и молчать.

Айра прильнула к нему еще теснее, не желая больше расставаться ни на миг. Зарылась лицом в его рубаху, прижалась к груди, обхватила за шею и прошептала:

– Я люблю тебя, Вик.

– И я тебя, – неслышно вздохнул маг, баюкая ее на руках. – Но нам надо быть осторожнее. Огэ будет контролировать все твои занятия, включая время их начала и окончания, то, где они проходят, как и с кем. А мне еще придется за них отчитываться, регулярно сообщая о твоих успехах.

– Как же ты будешь заниматься? Тебе ведь трудно меня учить.

– Трудно ударить, ты хотела сказал? – Викран невесело улыбнулся. – Да. С оружием придется что-то придумывать. Я, правда, надеялся на Бриера, но боюсь, что зря: второго такого испытания мои нервы не выдержат.

– Я думала, ты его убьешь, – тихонько призналась Айра, осторожно заглянув в синие глаза полуэльфа.

– Я тоже, – виновато вздохнул он. – Я, конечно, подозревал, что буду тревожиться, но это… что-то невероятное. Вроде все понимаю, знаю, что другого способа нет, сознаю, что сам не смогу, а без ошибок ни одна схватка не обходится… да и страшного ничего не произошло: подумаешь, синяк… но словно пелена какая-то повисла – и все. Как увидел кровь, такое бешенство накатило, что едва не перекинулся. Видимо, защитная реакция: Эиталле не прощает ошибок.

Она огорченно вздохнула.

– Значит, тебе придется отворачиваться, пока я фехтую.

– Я пробовал: не помогает. Все равно слежу и постоянно жду, что он тебя заденет.

– Тогда надо что-то другое, – беспокойно приподнялась Айра. – Я должна учиться. Ты сам говорил.

– Знаю. Я что-нибудь придумаю. Может, оставлю тебя на Бриера, а сам прогуляюсь по парку. Или попробую с учебной рапирой. Не волнуйся. Мы решим, как лучше. Я тебя никому не отдам.

– Да на меня вроде никто не покушается, – пошутила она, но Викран тут же посерьезнел.

– Это пока, потому что никто не знает, кто ты.

– Кто мы, – тихо поправила она, и он слабо улыбнулся. – Кстати, как Ковен отреагировал на мое зеркало? Много шумели?

– Когда я вернулся, Виоран еще не закончил со сферой, а ушел… вернее, лер Иоро попросил меня уйти… когда они по-прежнему пребывали в шоке.

– Я ничего лишнего не показала? – тревожно заерзала Айра.

– Нет, – успокоенно прикрыл веки маг. – Я видел почти все, что узнал старейшина, и думаю, что ты сделала свое дело прекрасно. Ничего лишнего. Никаких разрывов. А голос Сердца был замаскирован твоим собственным (довольно смутным, надо признать) восприятием. Я даже удивился, что у тебя так замечательно получилось. Так что концовки нашего с тобой разговора никто не слышал. И не видел, как ты меня вернула. А если они заметили крохотные пробелы в памяти – как раз там, где Альварис и Марсо говорят много лишнего, – то сейчас у них есть более важные проблемы, чем обращать внимание на подобные мелочи.

– Значит, о Кеари они тоже не знают?

– Нет. Виоран ее не увидел.

– Как она, кстати? – с любопытством посмотрела Айра. А следом на плечо мага вспрыгнул и Кер, заинтересованно принюхиваясь.

Викран расстегнул ворот, приоткрыв любопытным взглядам змейку на шее, бережно погладил чешуйки, одновременно отправив легкий мысленный импульс. С улыбкой проследил, как проснувшийся метаморф внезапно шевельнулся, и подставил ладонь. А затем тихо рассмеялся, когда гибкое тельце с готовностью соскользнуло вниз и молниеносно преобразовалось в совершенно другое существо.

– Привет, маленькая, – шепнул он, глядя в пронзительно синие глаза крохотной ласки. – А ты еще немного подросла.

Кеари радостно пискнула.

– Пусть разомнется, – с улыбкой сказала Айра. – Кер, покажи ей, что тут и как. Только не шумите и не портите пол: я не хочу, чтобы о Кеари знали посторонние.

Метаморфы обменялись выразительными взглядами, а затем проворно юркнули в полумрак, загремев возле стойки с оружием. Правда, несильно – понимали, умники, что грохот упавшего железа привлечет ненужное внимание, поэтому веселились осторожно, не пугая эха и не причиняя ущерба каменным стенам.

Айра, проследив за ними долгим взглядом, снова повернулась.

– Что решил Ковен?

– Тебе разве директор не сказал?

– Сказал, что меня отдают тебе на воспитание. Что Кера трогать не будут и позволят остаться со мной. Дескать, им интересно посмотреть, что из этого получится. Еще он сказал, что ты – единственный, кто может правильно обучить меня нужным навыкам.

– О Легране не говорил? – нахмурился Викран.

– Нет. А должен?

– Не знаю, – медленно проговорил маг. – Но, надеюсь, у Огэ хватит ума не привлекать его к твоему обучению.

– Что насчет Альвариса?

– Идет проверка. На этот раз – в Лигерии и особенно в Лире, в чиновничьих верхах, среди членов Ковена, с которыми он мог быть связан так же тесно, как с той троицей, которую ты обратила. Ну и, разумеется, Иоро потребовал от всех клятвы на крови, что больше никто в этом не замешан.

– Они дали?

– Куда ж они денутся?

– А Иоро – кто? Тот рыжеволосый, что задавал вопросы?

– Да, – кивнул Викран. – После Альвариса он был старейшим членом Ковена. А теперь наверняка станет новым главой.

– Он молодо выглядит, – заметила она.

– Иоро отлично владеет своим телом, так что может предстать и убеленным сединами старцем, и семнадцатилетним мальчишкой. Что, собственно, и проделывает, когда заявляется с проверками в какие-нибудь отдаленные уголки четырех королевств. Представляешь, как на него поначалу смотрят?

Айра невольно улыбнулась.

– Наверное, ему кажется это забавным.

– Угу. Думаю, Иоро сильно забавляет, когда вместо важного советника встречающие видят перед собой юнца с растрепанной шевелюрой и ехидной улыбочкой. Потом, правда, он представляется по всей форме… но, как правило, лишь после того, как выслушает все шепотки, узнает все тайны и нагло пороется в чужих мыслях, которые в его присутствии никто даже не думает скрывать.

– Наверное, когда он открывает свое настоящее лицо, поднимается паника?

– Я один раз был с ним в Вольных землях, так там после нашего ухода такой шум поднялся, что чиновники лет пять не смели даже рта раскрыть без разрешения.

– А что насчет Виорана? Он действительно твой дядя?

– Да, – хмуро отозвался Викран.

– Родной?

– Мой отец приходился ему старшим братом и входил в состав круга старейшин. Он был хорошим магом, так что его потеря стала для леса значительной. Он любил мою мать. Поэтому в его смерти обвиняли именно ее. Ну и меня заодно. До тех пор, пока не выяснилось, что я унаследовал способности и отца, и матери. Только по этой причине на какое-то время мне дали приют и даже обучили исконной магии эльфов, но потом Виоран дал понять, что я жив только его милостью и должен безропотно подчиняться всем его требованиям. Я не захотел. Он в ответ сообщил причины смерти моих родителей. Я не поверил и потребовал провести меня к Дереву Огла, чтобы узнать правду. Однако решением круга меня туда не пустили. Заявили, что я не принадлежу к роду – следовательно, не имею права касаться священного корня. Тогда я проник туда тайно и выяснил все сам. А еще умудрился увидеть кое-что из запретного, после чего понял, что мне там делать нечего.

– Куда ты ушел? – спросила Айра.

– В Вольные земли. Там, как известно, нет королей, а правят выборные наместники. Эльфов немало, хотя их не сильно любят, так что затеряться было легко. Я взял имя матери – дер Соллен, чтобы ничем не быть связанным с Западным лесом. Да и не стали бы меня преследовать – Виоран до такого не опустится. Если бы я вернулся, то, может, и удавил бы, а так…

– Марсо сказал, что ты там сильно наследил.

– Было дело, – неохотно признался Викран. – Я был молод и горяч. А тот тип оказался из богатой семьи. Наверное, надо было сдержаться, но насильников я никогда не уважал. Так что довольно сильно потревожил покой тамошней стражи. После чего на меня вышел Ковен и, разобравшись, что к чему, быстренько отправил сюда.

– А сразу после учебы – в Охранные леса?

– Предлагали остаться и учиться до магистра, но мне надоело. Да и работать с адептами меня не привлекало. Особенно с девушками, потому что…

Маг осекся, мгновенно помрачнев, и Айра поспешно прикусила язык, чтобы ни словом, ни делом не напомнить об инициации – этой темы они, не сговариваясь, старались не касаться.

Она слишком хорошо помнила, сколько боли это ему принесло. И хорошо понимала, почему иногда он внезапно прерывал поцелуй и холодел, отодвигаясь и будто бы опасаясь зайти чересчур далеко.

Она не настаивала. Просто в такие моменты старалась оказаться как можно ближе, чтобы он почувствовал и поверил в свое прощение. Поскорее изгнал из памяти то отчаяние, с которым некогда шел умирать. Забыл о боли, перестал рвать сердце сомнениями. И никогда больше не испытывал такой муки.

Вот и сейчас она тесно прильнула, погладив его закаменевшую щеку, другой рукой стиснула его побелевшие от напряжения пальцы, прижала к груди, согревая дыханием. А потом просто молча ждала, давая ему время прийти в себя и снова оттаять.

– Прости, – неслышно прошептал маг.

– Мне не за что тебя прощать, – так же тихо ответила Айра. – И я не жалею, что это было.

Он резко отвернулся.

– Не говори так.

– Вик, перестань. Ты ведь знаешь: Сердце не терпит лжи.

– Вот именно! Если бы в глубине души я не хотел… ничего бы не вышло!

– И тогда я бы перестала быть той Айрой, которую ты знаешь, – мягко возразила девушка, осторожно поворачивая его лицо к себе. – Ты спас мне жизнь. И я благодарна вам с Марсо за это. Но я не поэтому говорю тебе о Сердце, глупый: я просто хотела сказать, что дело не только в тебе.

Викран непонимающе нахмурился.

– Почему?

– Сердце не терпит лжи. И это означает, что не только у тебя бы не вышло, понимаешь? Я много думала об этом, – призналась Айра. – И пришла к выводу, что если бы дело было только в одном из нас, тебе бы не позволили… Сердце бы воспротивилось. Но я уже тогда думала о тебе. Смотрела и думала, что, наверное, зря боялась инициации. И зря сбежала. Потому что ты никогда не причинил бы мне боли. И сумел бы поступить так, чтобы инициация не стала для меня кошмаром. Сердце чувствовало это. И я… я тоже это почувствовала.

Маг дрогнул, встретив ее взгляд, полный нежности и неподдельной заботы, а потом неожиданно понял, что она даже сейчас тревожится только за него, и вдруг порывисто прижал ее к груди.

– Айра, как ты можешь?! Как смеешь прикрывать мои ошибки?!

– Я люблю тебя, – повторила она, с готовностью подставляя губы для поцелуя. – Уже тогда, кажется, любила. И я не жалею… слышишь? Не жалею ни о чем. Кроме того, что слишком долго не видела правды.

Он наконец не выдержал и с неслышным стоном прильнул к ее губам. Все еще отчаянно сомневаясь, но не в силах устоять перед ее потрясающей близостью. Сходя с ума от прикосновения ее мягких пальцев. Чуть не дрожа от аромата ее кожи. Безумно желая никогда не выпускать ее из рук, но при этом страшась причинить боль.

Эиталле… его воскресшая, заново родившаяся и чудом ожившая душа… его жизнь, его цель, его единственный смысл. Она была с ним здесь, сейчас. Она так же неистово стремилась стать ближе. Принимала его. Прощала. Соглашалась забыть о прошлом. И покорно таяла в его руках, охотно поддаваясь и будучи бесконечно счастливой.

– Хочешь пойти со мной? – коротко выдохнул маг, на мгновение оторвавшись.

– Куда?

– К виарам. Или к вампам.

– Хочу, – согласилась Айра, настойчиво потянувшись вперед. – Но не сейчас. Еще же нет полуночи? Они ведь пока не собрались? Значит, я могу еще немного побыть не твоей ученицей?

Викран слабо улыбнулся.

– Можешь.

– Тогда поцелуй меня так, чтобы я могла вспоминать об этом три ужасно долгих дня.

– Вот уж от чего я никогда не откажусь, – совсем по-волчьи проурчал маг и, стремительно наклонившись, немедленно это доказал.

* * *

В Волчий лес они пришли последними: стая давным-давно собралась, успела размяться и теперь жутковато сверкала в темноте хищными желтыми глазами в ожидании команды вожака.

Когда на утоптанную поляну вышел мастер Викран, оборотни с уважением подались в стороны, пропуская черного вожака к почетному месту. Покорно склонили головы, опустили хвосты, спрятали зубы, чтобы не оскорбить его намеком на возможный вызов. А потому не сразу заметили, что следом за громадным волком из-под разлапистой ели выступила серебристая волчица с яркой лиловой полосой на загривке. И лишь когда по поляне поплыл ее восхитительный запах, их чуткие ноздри дрогнули.

«Айра?! – изумленно вскинули голову оборотни. – Действительно ты?!»

«Привет, Керг. Привет, Лес. Привет, Тор и Гес, – усмехнулась волчица. – Гриос, ты опять забыл расчесаться перед прогулкой? Вок, что у тебя с хвостом? Кто пытался его откусить? Лорс, перестань скалиться, а то я решу, что ты хочешь меня съесть…»

«Айра!» – дружно взвыла вся стая, и лер Борже, с одобрением встретивший появление друга, понимающе усмехнулся.

«Ну здравствуй, красавица, – приветственно рыкнул он, когда Айра подошла. – Рад, что этот бессовестный маг наконец соизволил выпустить тебя из-под опеки. Кажется, решил, что раз его назвали твоим учителем, то он имеет полное право лишать нас такого чудесного общества!»

Она смущенно кашлянула.

«Да мне, в общем-то, недавно назначили учителя».

«Официально – да. Но я даже не сомневался, что ему так повезет. Даже завидовать начал, представляешь?»

Вот теперь кашлянул и Викран.

«Здравствуй, Вотр. Вижу, эти обормоты окончательно тебя утомили, раз ты пренебрегаешь правилами встречи?»

«Да я не пренебрегаю, – фыркнул лер Борже. – Так, брюзжу помаленьку. Хотя в чем-то ты прав: давай принимай стаю и позволь отдохнуть старому больному волку».

«Какой ты старый? – усмехнулся в ответ охранитель. – Вот когда хоть одна тройка сумеет тебя завалить, я поверю в этот бред. Но до тех пор – извини. На старика ты никак не тянешь».

«Тьфу на тебя. Займи их чем-нибудь, наконец!»

Мастер Викран властно рыкнул:

«Бегом! Строем! До границ Багряного и обратно! У вас есть двадцать минут!»

Виары огорченно сникли, но быстро построились по старшинству и неохотно потянулись прочь: приказ есть приказ. Несмотря на то что размяться они успели и всем ужасно хотелось потолкаться возле молодой привлекательной волчицы, которую они уже с месяц не видели. Человеком-то – совсем не то. А когда рядом стоит такая красавица, любой из шкуры выпрыгнет, чтобы привлечь ее внимание.

Ведь она вроде еще не выбрала себе пару?

Сразу три оборотня, пробегая мимо, томно вздохнули.

«Учитель, а можно мне тоже?» – неожиданно попросила Айра.

«Куда?» – непонимающе обернулся Викран.

«С ними. Вы же сами сказали, что мне надо тренироваться».

«Ты хочешь пробежаться со стаей?» – изумился лер Борже.

«Да, лер. Можно?»

«Конечно, девочка. Все что угодно. Здесь для тебя нет запретов».

«Спасибо, лер», – обрадовалась Айра и, успокаивающе кивнув черному, потрусила вслед за взволнованно оборачивающимися волками.

Она сделала вид, что не заметила их внезапно проснувшегося интереса, расправившихся плеч, раздувшихся для пущей важности грудных клеток, демонстративно показанных клыков, распушившихся хвостов и откровенно плотоядных взглядов. Держа нос строго по ветру и не отвлекаясь на возбужденное сопение со всех сторон, Айра уверенно настигла Керга и, соблюдая строго выверенную дистанцию, поравнялась с ним.

«Привет, серый. Ты чего такой мрачный?»

Керг, покосившись, только вздохнул.

«Да радоваться-то особо нечему. Раз мастер Викран вернулся, значит, начнет гонять. А раз начнет гонять, то я снова не высплюсь. А если не высплюсь, то поутру стану рычать. А если буду рычать…»

«Кто-нибудь непременно доложит об этом мастеру Викрану, и он снова будет тебя гонять, – покивала Айра. – Это мне знакомо. Где твоя сестра?»

«Не знаю», – помрачнел Керг.

«Но она здесь?»

«Была. Ей же закон не писан, так что заниматься ее никто не заставит. Вот и бродит, где хочет, и делает, что вздумается».

«Тебя это не радует?» – осторожно уточнила Айра.

«А почему это должно меня радовать? – хмуро рыкнул виар. – На границе что ни день, то демон знает что творится, стая в полнейшем разброде, постоянно грызутся, шкуры друг другу портят… чему радоваться?»

«Так почему не прекратишь? Ты же младший вожак – тебя послушают».

«Послушали бы, если бы дело касалось чего-то другого. А так – сплошное недоразумение».

«А ты пытался?» – с подозрением спросила волчица, и он неожиданно отвел взгляд.

«Ну… как тебе сказать… в общем, да. Вот только…»

«Ке-е-ерг? – с еще большим подозрением протянула Айра. – Ты чего мямлишь? Хочешь сказать, что тебя не послушали? Они нарушили твой приказ?!»

«Да я, собственно… понимаешь… – здоровенный волк вдруг неуверенно замялся, умолк, опустив уши и уткнув нос чуть ли не в землю. – Кеоле ведь ничего не докажешь. Она привыкла, что к ней относятся по-особому. С детства была такая. А стая ради нее готова на все. Поэтому противопоставлять себя молодой волчице… хоть она и моя сестра… мне кажется это неразумным».

Волчица внезапно замерла и потрясенно прянула ушами.

«Что?! – рыкнула с неподдельной яростью. – Ты даже не пробовал ее приструнить?! И не велел стае прекратить ей потакать?! Неразумно, говоришь?! А ссориться с Дакралом – разумно?! А подчиняться той дурости, которую она от вас требует, – разумно?! Разумно превращаться в безмолвного дурака, готового ради какой-то самки ломать то, что было выстроено с таким трудом?!»

Он с досадой отвернулся.

«Ты не поймешь».

«Ну конечно! Куда мне! – гневно фыркнула Айра. – Я же не виар! Мне не понять, что ты просто-напросто побоялся потерять свой авторитет!»

«Айра…»

«Какой же ты дурак!» – волчица раздраженно дернула хвостом и, не слушая больше оправданий, стремглав умчалась прочь, провожаемая разочарованным воем на несколько десятков голосов.

«Это ж надо! – с яростью подумала она, возвращаясь на поляну. – А я считала его более уверенным! Я столько сил приложила, чтобы они с вампами перестали грызться по любому поводу, а тут всего за месяц… неужели лер Борже не может это остановить?»

Желая спросить совета, Айра молнией пронеслась по лесу. Торопливо завертела головой, ища могучую фигуру вожака. А потом действительно увидела лера Борже, неверяще охнула и тут же встала как вкопанная: перед ним стояла Кеола.

Глава 12

Кеола, будучи девушкой миниатюрной, и волчицей оказалась некрупной – почти в два раза ниже в холке, чем Керг, а по сравнению с лером Борже вовсе выглядела хрупкой статуэткой.

Впрочем, в зверином обличье она была хороша: стройная, с удивительно мягкой, светло-серой шерстью, заостренной мордочкой и ослепительно белой манишкой на груди. Лапы тонкие, длинные, черные когти на концах тщательно подпилены. Хвост чуть приподнят и настолько пушистый, что даже завидно. А во всей фигуре столько изящества, столько грации и непередаваемого достоинства, что поневоле понимаешь: она действительно дочь вожака.

Лер Борже, наклонив голову, что-то втолковывал юной волчице, выглядя еще более внушительно, чем когда бы то ни было. Он возвышался над ней, как громадный белоснежный утес. Однако при этом Айра не могла не заметить, что даже перевертыш ведет себя с леди крайне осторожно: голос не повышает, зубы благоразумно прячет, а если и желал выказать свою волю, то, скорее, в виде настоятельной просьбы, чем в виде приказа.

Айра недовольно фыркнула.

А потом на поляне показался Викран, и она насупилась окончательно: что, и он будет потакать нахалке? Наверняка ведь знает, что она нарочно провоцирует вампов.

Как ни странно, при виде черного зверя Кеола поджала хвост и откровенно заискивающе посмотрела снизу вверх. Более того, едва не упала перед ним на брюхо, быстро-быстро махая хвостом, как это делают неразумные щенки под властным взглядом непререкаемого вожака. Она только в последний момент сдержалась и осталась на месте, однако изгиб шеи, смущенно опущенные глаза, уткнутый в землю нос красноречиво говорили – мастера Викрана она хорошо знала. Потому что именно он был наставником, который обучал ее в Сольвиаре.

Айра, уже собиравшаяся выйти из укрытия, вздохнула и потихоньку попятилась. Нет. Не сейчас. Если Бриер прав и Викран для нее действительно непререкаемый вожак, значит, лучше будет решить этот вопрос именно ему.

Кто знает, какие отношения в стае между самками? Вдруг Айра что-то нарушит, если спросит в лоб? Кеоле и так будто вожжа под хвост попала, а если ее разозлить, то Кергу вообще житья не будет. И всей стае заодно.

Бросив последний взгляд на внезапно присмиревшую волчицу, Айра развернулась и побежала прочь, надеясь, что по пути не наткнется на виаров. Никем не замеченная, пробежала вдоль укрытой белесоватым туманом речки. По дороге вдоволь напилась и отряхнулась. Наконец добралась до ручья, разделяющего две половины Волчьего леса неодолимой полосой, и бесстрашно зашла на территорию вампов.

Правда, далеко уйти ей не дали: всего в паре шагов от ручья прямо перед носом удивленно отпрянувшей волчицы спрыгнули три худые фигуры с алыми глазами и страшновато выступающими клыками на смертельно бледных физиономиях. Не разобравшись, что к чему, дружно вызверились, выпустили когти и свистящим шепотом заявили:

– Наруш-шение! Смерть наглецу…

Айра от изумления аж присела.

«Клыкастые, вы что, спятили?!»

Вместо ответа незнакомые вампы слаженно на нее накинулись. Правда, поранить не смогли: наученная опытом общения с гораздо более опасными существами, Айра успела отскочить и увернуться от острых когтей. Однако подобный прием ей не понравился. Так что, отпрыгнув во второй раз, атаковала сама. Не насмерть, разумеется, а лишь для того, чтобы неразумные дети ночи вспомнили о приличиях.

Слегка подросшая от раздражения волчица ловко сбила с ног одного парнишку. Затем, не дав ему времени полноценно удивиться, ударом могучей лапы повалила второго. В третий раз увернулась от стремительного броска и жутко болючего укуса, от которого у чистокровного виара вполне могла случиться серьезная травма. Наконец опрокинула навзничь последнего дурня и звучно щелкнула мощными челюстями прямо возле его горла.

«А ну, застынь! Еще раз дернешься, цапну!»

Молодой вамп настороженно замер, сверля напряженным взором рассерженную волчицу.

«Ты кто такой? Какого демона накинулся? Как зовут?»

– Тисо его зовут, – вдруг донеслось насмешливое из-за ближайшего дерева. – Не пугай мне парня, Айра. Он в первый раз тебя видит.

«Дакрал?» – нахмурилась она.

– Точно, – с широкой усмешкой выбрался на свет младший тар. – Рад тебя видеть, кстати.

«А я – не очень. Что тут происходит, что вы с ходу стали набрасываться на приличных девушек? Я даже представиться не успела! Признавайся: это ты приказал?»

– Нет. Просто ребята решили прославиться, – Дакрал мимолетно покосился на двоих сконфуженно поднимающихся вампов, и от его «ласкового» взгляда тех просто перекосило. Тогда как последний, будучи вынужденным подметать собой лесную подстилку, все еще безуспешно пытался выбраться из-под тяжелой волчьей лапы. – Что-то мне подсказывает, что им придется об этом пожалеть.

Лежащий на спине вамп умоляюще посмотрел на тара, но Айре уже надоело его удерживать – фыркнув и больно пихнувшись, она недовольно отпустила незадачливого дурака, а затем отошла, проводив его внимательным взором. И лишь когда убедилась, что виновато ужавшийся вамп заполз за спины сородичей, отвернулась.

– Гм, – вдруг удивленно протянул Дакрал, пристально рассматривая гостью. – Надо же… кажется, мастер Викран взял тебя в ученицы официально?

«Да. Мне сегодня сказали».

– Ясно, – задумчиво обронил вамп. – Впрочем, это было лишь вопросом времени: с твоими-то способностями… вот только не знаю: сочувствовать тебе или поздравлять?

Волчица смущенно прянула ушами.

«Наверное, и то, и другое понемногу».

– Когда он поставил метку учителя?

«Полчаса назад, – призналась Айра. – А что, ее так видно?»

– Она пылает на ауре. Так что, боюсь, теперь вся академия будет знать, что у нашего сурового мастера появилась ученица.

Айра только вздохнула: да,Викран действительно поставил на ее ауре метку учителя – своеобразное клеймо в виде вписанных в круг знаков четырех стихий. Сама она, правда, не видела – не успела посмотреть в зеркало, но знала, как это выглядит. Надо будет спросить у Вика, нельзя ли ее приглушить, а то неудобно, в самом-то деле.

– Как твои успехи? – спросил Дакрал, вдоволь налюбовавшись аурой девушки.

«Нормально. Сегодня на пару с Бриером занимались».

– И как он?

«Ничего, – пожала плечами Айра. – Все занятие пытался поставить мне синяк, и один раз ему это даже удалось».

– Всего один? – зачем-то уточнил вамп.

«Угу. Когда я споткнулась».

Дакрал хмыкнул.

– Если все так, значит, успехи у тебя не нормальные, а прямо-таки грандиозные: чтобы выстоять против ученика мастера-охранителя, которого он натаскивал столько времени, нужны о-очень большие таланты.

«Не таланты, – снова вздохнула Айра. – Просто много практики. А у меня ее было столько, что аж в дрожь бросает».

– Расскажешь? – хитро улыбнулся вамп.

– Пойдем, – вздохнула волчица в третий раз и первой потрусила в чащу. – Только пусть твои парни на меня не бросаются. Сегодня слишком много всего случилось, чтобы заботиться о сохранности их зубов. И предупреди заодно, что разрешаешь мне пересекать границу, а то в следующий раз придется стоять у ручья и кричать издалека, чтобы не вызвать никого на поединок.

Дакрал хищно усмехнулся.

– Уже предупредил. И скоро с каждого спрошу за такую встречу. Особенно за то, что кое-кто успел подзабыть мой приказ не трогать одну знакомую волчицу.

«Да ладно. Я не злюсь».

– Ты – нет, – мягко улыбнулся вамп, сверкнув в темноте острыми клыками. – Но это не значит, что не злюсь я.

Айра беспокойно шевельнула ушами: обычно, когда Дакрал начинал говорить таким голосом, это означало, что он в бешенстве. Просто умело прячет свои чувства, и тогда их можно распознать лишь по алому блеску глаз, вкрадчивому шепоту и обаятельной улыбке, за которой скрывался хищный оскал упыря.

Айра осторожно тронула его за рукав.

«Ну не сердись. Они просто сглупили».

– Они нарушили приказ, – прохладно отозвался Дакрал. – И будут за это наказаны, иначе это станет означать, что я и в следующий раз спущу им неповиновение.

У вампов Айра чуть было не засиделась до утра. Как ни странно, рядом с ними она не чувствовала себя некомфортно. Их внешний вид давно перестал быть чем-то необычным. Длинные зубы и кривые когти больше не внушали трепета. А бледные тела, лишь смутно напоминающие человеческие, казались совершенно нормальными.

Она бы, может, осталась до рассвета рядом с уютным костерком и тесным полукругом заинтересованно прислушивающихся к ее рассказу нелюдей, однако назавтра надо было рано вставать, снова идти на уроки, что-то отвечать, внимательно слушать и записывать то, что давно известно. Причем если не писать, то преподаватели мигом настораживались и начинали выяснять причину. Поэтому в конце концов пришлось со вздохом подняться с мягкой травы и вежливо откланяться.

Дакрал любезно проводил гостью до границы, из вежливости сохраняя человеческий облик. Терпеливо подождал, пока она перейдет ручей, широко усмехнулся, когда Айра, обернувшись, вопросительно изогнула бровь. И только потом позволил себе стать таким, как остальной клан, – тощим, бледным, как смерть, и немного жутковатым со своей светлой косой. Ну прямо упырь упырем.

Айра хмыкнула и пренебрежительно отвернулась. На что Дакрал кровожадно улыбнулся и промурлыкал вслед:

– Пока, милая. До скорой встречи.

«До скорой, до скорой, – фыркнула волчица. – Смотри, как бы тебе не пожалеть о своем приглашении».

Вамп (мерзавец!) шумно облизнулся, и она уже собралась повернуть назад, чтобы откусить ему что-нибудь важное, но Дакрал оказался умнее и проворно скрылся в чаще, отлично зная, чем ему грозит хотя бы минутное промедление. Пришлось мысленно погрозить вслед кулаком и пообещать в темноту, что разговор к этому непременно вернется. И вдруг именно в этот момент из ближайших кустов на Айру с рыком метнулось что-то некрупное, но очень стремительное. Такое быстрое, что прямо оторопь взяла.

Айра едва успела отшатнуться, как рядом с ее горлом что-то звучно клацнуло, послышалось раздраженное ворчание, а вихрь внезапно материализовался в опасной близости и люто взвыл:

«Предательница! С пиявками снюхалась!»

Айра в немом изумлении уставилась на разъяренную Кеолу: та набрасывалась на нее с редкой яростью, то и дело норовя вцепиться в глотку. Маленькая, изящная, но злющая, как демон. Она так и наскакивала, заставляя более рослую волчицу растерянно пятиться обратно к ручью.

«Дрянь! Пиявочная подружка! Как ты смеешь носить наш облик, общаясь с кровососами?!»

«Эй! – Айра проворно увернулась от наседающей виарки и, помотав головой, благоразумно отпрыгнула еще дальше. – С ума сошла?!»

«Я тебя уничтожу!»

«За что?!»

Кеола яростно взвыла и налетела снова, пытаясь опрокинуть и уж тогда впиться клыками в беззащитное горло. Она, хоть и маленькая, умела это делать лучше Айры: с рождения тренировалась как-никак. Однако Айра, если чему и научилась в совершенстве за последние месяцы, так это ловко избегать атак и искусно маневрировать при нападении более крупных самцов. Поэтому сейчас для нее не составляло труда держаться от Кеолы на расстоянии. Хотя, конечно, долго так продолжаться не могло.

«Погоди, – попыталась начать разговор Айра. – Стой… да хватит же!»

«Предательница!»

«Кеола, постой!»

«Как ты посмела сюда явиться?! К ним?!»

«Да погоди же!»

«Ты предала стаю!»

«Никого я не предавала! – Айра, в очередной раз отпрыгнув, возмущенно рыкнула. – И стая не возражает!»

«Керг тебя разорвет!» – безрезультатно лязгнула зубами Кеола.

«Он знает! Да пойми же ты…»

Кеола вдруг с такой силой ударила плечом, что Айра пошатнулась и, вымочив лапы в ручье, непроизвольно рявкнула. Почти сразу переметнулась на территорию вампов, оскалилась не хуже взбешенной виарки, вздыбила шерсть и заняла угрожающую позу. Обычно этого хватало, чтобы разыгравшиеся самцы успокоились и отошли, бормоча смущенные извинения. Однако виарка не была самцом, и она, увы, не играла – огласив притихший лес поистине бешеным ревом, вдруг бросила громкий клич: «Стая!!!»

И стая ответила ей многоголосым, стремительно приближающимся ревом, словно только и ждала, когда маленькая волчица надумает позвать. Следом послышался шорох множества лап, а потом в темноте и желтые огоньки появились: оборотни не могли оставить волчицу без помощи. А то, что помощь ей нужна, они уже чуяли.

– Отойди, милая, – ласково прошептал со спины неслышно подкравшийся Дакрал, заставив Айру сильно вздрогнуть. – Не надо тебе вставать между нами.

«Упырь! – злобно пролаяла Кеола, отступив на шаг. – И она – упыриха!»

– Зря ты так, блохастый комок меха, – промурлыкал вамп. – Я позволил ей здесь находиться, но это не значит, что я рад видеть тебя. Ты нарушила границу, псина. Назад, если не хочешь узнать остроту моих зубов!

«Сейчас ты остроту моих узнаешь!»

«Кеола, стой! – рыкнул запыхавшийся Керг, стремглав выметнувшись из-за деревьев. – Дакрал, не смей!»

– А-а-а, вот и ты, враг мой. Может, сегодня мы наконец решим наш вечный спор?

«Охотно!» – проурчал виар, оттесняя сестру за спину.

– Что ж, ты сказал – я услышал… внимание, клан! Виары первыми нарушили границу!

Айра вздрогнула, когда сзади послышалось многоголосое шипение. А потом обернулась и обомлела: всего за несколько секунд там стало тесно от прибывших следом за своим таром вампиров. И все – злые, красноглазые, готовые ко всему. Когти грозно выпущены наружу, зубы оскалены, кожа – тонкая и белоснежная, словно первый снег, обманчиво хрупкая. А вместо членораздельных слов из безгубых ртов вырывается что-то среднее между звериным рыком и змеиным шипением.

Вамп сделал неуловимый знак когтистой рукой, и, повинуясь тару, серебристую волчицу осторожно оттеснили от места разгорающегося конфликта.

Напряженно застывшая возле границы стая так и буравила злыми взглядами своих молчаливых врагов. Из волчьих глоток то здесь, то там вырывалось раздраженное рычание. Кто-то яростно рыл землю. Кто-то нетерпеливо переминался. Кто-то рвался вперед, намереваясь наконец завершить этот долгий вечер…

И только вожаки по-прежнему стояли недвижимо. И смотрели друг другу прямо в глаза, будто пытались таким образом подавить чужую волю. Один – гневно выдыхая пар и выразительно приподняв верхнюю губу, второй – предупреждающе оскалившись и многозначительно поигрывая кривыми когтями.

«Дакрал!» – глухо простонала Айра, упрямо вылезая вперед.

– Тихо, – неслышно шепнули ей на ухо, а юный Дир, которого она не сразу признала, осторожно придержал за плечо. – Не вмешивайся. Тар знает, что делает.

«Какое знает?! Они же сейчас сцепятся!»

– Поверь мне. Все будет хорошо.

«Вы спятили?! – окончательно растерялась волчица. – Как он вообще допустил такое?! Как вы можете готовиться к бою, когда это строго запрещено?!»

А потом над границей словно кто-то дунул в рожок. Точнее, не дунул, а, не сдержавшись, яростно вскрикнул:

«Вперед!»

И стая, оглушительно взвыв, сорвалась с места. Все вместе, единой лавиной они накинулись на извечных врагов.

Айра едва не зажмурилась от мысли, что сейчас случится непоправимое. Инстинктивно сжалась в комок, ожидая болезненного вскрика и щедрых брызг крови из полученных ран. Вздрогнула от звука сшибившихся на полном ходу тел, оглядела сплошную мешанину, в которую превратилась некогда мирная поляна. Лихорадочно заозиралась, не имея возможности даже выглянуть из-за спин тесно сомкнувшихся вампов и настойчиво ища способ остановить это безумие. Наконец решилась, коснулась дремлющей внутри силы, прерывисто вздохнула и…

– Стой, – серьезно повторил оставшийся вне схватки Дир. – Пожалуйста, не надо.

Вамп наклонился и, игнорируя царящую вокруг неразбериху, пристально взглянул в ее расширенные в панике глаза.

– Айра… ты считаешь нашего тара идиотом?

«Н-нет», – оторопела от неожиданности волчица.

– Ты ему веришь?

«Э-э…»

– Тогда посмотри на это со стороны, – тихо посоветовал Дир. – Посмотри… только осторожно… и подумай: что бы это значило?

Она совсем смешалась, уже ничего не понимая. Особенно того, почему ее упорно прячет послушная Дакралу пятерка – его верные телохранители и младшие братья. Почему они не вмешиваются, а только отмахиваются от наседающих виаров, почему сами виары не слишком активно их атакуют… и почему наконец до сих не упал ни один из присутствующих?!

Нет, это, конечно, здорово, потому что по силе вампы проигрывали виарам, однако с лихвой восполняли этот пробел скоростью и нечеловеческим проворством. И уже давно должна была взвизгнуть хотя бы пара оборотней, давно должны были порвать на лоскутки хотя бы одного вампа! А этого просто не могло быть! Никак! Если, конечно…

Айра нерешительно привстала на задние лапы и огляделась.

На поляне царил полнейший бедлам: вампы так плотно перемешались с виарами, что с первого взгляда невозможно было отличить одних от других. Повсюду мелькали стремительные тела, кружились в воздухе клочья шерсти, перед братьями Дакрала то и дело проносились когтистые лапы, от них непрерывно отмахивались такие же когтистые руки. Противники боролись, обхватив друг друга за плечи, ноги, морды и даже уши. Глухо рычали, шипели, ругались вполголоса. Кого-то уже успели опрокинуть и с азартом мутузили, щедро пачкая в пыли. Кого-то от души макнули в ручей. Кто-то из вампов старательно ползал под ногами сражающихся, мстительно пихая виаров в брюхо. Он даже сумел добиться немалых успехов, но потом смельчака все же выловили, подцепили на клыки и с торжествующим ревом вышвырнули прочь. Да так, что от удара о дерево молодой вамп болезненно скривился, глухо ругнулся, помянув вожака и всю его родню до седьмого колена. Потом с огорчением посмотрел на переломившуюся у основания сосенку и, закатав рукава, упрямо полез обратно. Причем не абы к кому, а к тому самому псу, который посмел выкинуть его из схватки.

По дороге упрямец, разумеется, налетел на другого виара. Сердито отпихнулся, едва не попав локтем в разинутую пасть и чуть не выбив громадный клык. Виар от такой наглости закашлялся, но ответил адекватно – цапнул зазевавшегося вампира за мягкое место. Тот оскорбленно взвыл и, молниеносно извернувшись, двинул по зубастой морде кулаком. Но когти предусмотрительно втянул, чтобы не рассечь кое-кому нос до кости.

Дакрал в этот момент с энтузиазмом возил хрипло рычащего Керга по земле. Обхватив когтистыми руками его мощную шею, он упрямо пригибал ее вниз, время от времени сердито отплевываясь от попавшей в рот шерсти. Одновременно левой ногой он старался пнуть настойчиво напрыгивающего сбоку Леса, а правую тщетно пытался высвободить из пасти чем-то довольного Тора, успевшего обслюнявить белобрысому тару совершенно новый сапог.

От подобного обращения Дакрал, разумеется, был не в восторге, но отпустить Керга не пожелал – слишком ему понравилось чувствовать себя победителем… ну, почти победителем… если бы в это время с ним бок о бок стояли пятеро телохранителей, он бы давно скрутил оборотня в бараний рог. Однако их не было – стерегли, согласно приказу, ошеломленно замершую волчицу. Точно так же, как крупные виары, презрев все законы стаи, надежно отгораживали от схватки яростно повизгивающую Кеолу.

При виде всего этого безумства Айра растерянно разинула пасть.

«Так они что, не сражаются?!»

– Не-а, – хихикнул Дир, с любопытством посматривая на пыхтящего от усердия тара. – Что они, дураки, нарываться на исключение?

«Но зачем тогда?!»

– Да из-за дурехи этой! – с досадой отозвался вамп, кинув быстрый взгляд на нетерпеливо мнущуюся Кеолу. – Она ж бешеная! Хочет, чтобы мы друг друга тут перегрызли! А мы что, идиоты – нарушать договор? Да и виары понимают, что это глупо. Но поскольку из-за самок они сами не свои, то Дакрал на той неделе взял да и вызвал Керга на личный разговор. А там предложил один фокус, чтобы их ненормальная сестрица хоть немного успокоилась.

«Что?! – неподдельно ахнула Айра. – Дакрал пошел к виарам первым?!»

– Ага.

«И предложил изобразить схватку, чтобы Кеола поверила?! А Керг согласился?!»

– Как видишь, – кивнул Дир на сцепившихся вожаков. – Да и куда ему было деваться? По крайней мере, все целы, напряжение сбросили, никто не пострадал, а самка на время притихнет.

Айра ошарашенно моргнула.

Ничего себе! Выходит, Керг все-таки прислушался? А Дакрал даже предложил необычное решение проблемы? Но это просто невероятно! Виары и вампы… вместе… в этой совершенно бесподобной афере! А играют… как же талантливо играют, нелюди! Едва не перепугалась насмерть, до того все выглядело натуральным! И оскалы, и вой, и рычание, и злобное шипение… ну, Керг! Ну Дакрал! Слов нет, какие же вы молодцы! Особенно потому, что, несмотря ни на что, все-таки рискнули пойти на компромисс!

Айра перевела взгляд на возбужденно раздувающую ноздри Кеолу и непонимающе помотала головой.

«Слушай, а разве она не поняла?!»

– Ну, – хитро прищурился Дир. – Ей очень хочется верить, что виары победят. А мы что? Когда еще будет такая возможность безнаказанно намять им холки? И главное, закон не нарушен. Соответственно, наказывать нас не за что. Так, развлеклись, поборолись в шутку… ну так шутка – не смертельная схватка, правда? А Кеола пусть считает все, что ее душе угодно. Дакрал нам так и сказал. И даже Керг согласился, что это гораздо лучше, чем постоянно ждать, когда кто-нибудь из его оборотней сорвется.

«С ума сойти! – искренне восхитилась Айра. – Поверить не могу, что вы это провернули! Давно придумали?!»

Дир тихо хихикнул.

– Нет. Как только ты вернулась и заставила нашего тара пообещать, что он не станет делать глупостей. Он пообещал. Вот и не делает. А мы уже несколько ночей так развлекаемся, не особенно посвящая в это кураторов.

Волчица, повернувшись к вожакам, внезапно закашлялась: Дакрал с таким зверским выражением лица наконец прижал Керга к земле, но вместе с тем с таким откровенным ехидством посматривал на попытки виара вырваться, что даже позволил обрадованно вскинувшемуся Лесу отгрызть себе второй сапог и теперь сверкал в темноте голой пяткой. Тогда как другой пяткой с энтузиазмом продолжал отбрыкиваться от второго оборотня, не уставая время от времени едко комментировать происходящее. Шепотом, конечно, чтобы Кеола не услышала, но зато от души. И жестоко заломанный виар, кажется, начал искренне жалеть, что вообще согласился на это безумие.

«Боже… – невольно рассмеялась Айра. – А меня-то Дакрал зачем здесь запер? Кеолу – понятно: она не станет сдерживать силу и действительно может кого-то поранить. А меня за что?»

– Ну, – с умным видом начал Дир. – Во-первых, девушкам тут не место. Во-вторых, это будет нечестно, потому что виары побоятся тебя задеть, а значит, веселья уже не получится. В-третьих, чтобы Кеола ничего не заподозрила. Наконец, в-четвертых, он очень не хотел, чтобы тебя кто-нибудь зацепил: у нас когти-то острые, а у тебя шкура мягкая, нежная, бархатная… и ранить ее – кощунство…»

«Это Дакрал так сказал?!» – изумилась волчица.

– Нравишься ты ему. Тар еще никого так не защищал, как тебя. И мириться с псами тоже ни за что не стал бы. Интересно, чем ты его покорила?

Айра неловко прянула ушами.

«Наверное, Иголочкой. И Кером, который однажды едва не порвал его на лоскуты».

– Может быть, – улыбнулся Дир. – А может, еще и потому, что ты – единственная, кто не поддается его чарам. А он знаешь как силен?

«Нет».

– Наш тар способен зачаровать даже нежить! – с гордостью сообщил молодой вамп. – До Дакрала на такое был способен только Великий Ларвал. Еще когда в клане не было полукровок и когда между Сольвиаром и Нипаром шла кровавая война. Так что наш тар – первый претендент на роль нового главы Клана. А его отец, кстати, глава действующий.

«Хм. А я его так неласково вытолкала из оранжереи…»

– Какой оранжереи? – навострил уши вамп. Но она не успела ответить – увлекшись разговором, не сразу заметила, что Кеола вырвалась из-под опеки троицы виаров. То ли они отвлеклись, а то ли сама волчица велела отойти… теперь уже неважно. Главное в том, что она умудрилась влезть в самую гущу схватки, а сейчас с озлобленным выражением на морде подкрадывалась к ничего не подозревающему Дакралу. Со спины. Мстительно оскалившись и уже приготовившись к прыжку.

Айру осыпало морозом.

Решающий бросок виара может быть очень быстрым. Правда, только на короткой дистанции, но Кеоле и не нужно много – достаточно хорошо оттолкнуться и добраться до чужого горла! Если у нее получится, Дакрала не спасут даже два сердца! Потому что с оторванной головой не живут и неуязвимые вампиры! А согласно договору между нелюдями гибель любого из них по вине противоборствующей стороны вот уже много веков приравнивается к объявлению войны!

Она охнула и, растолкав замешкавшихся вампов, стремительно прыгнула. Так быстро, как только смогла. Так далеко, насколько хватило сил. И здорово разозлившись, потому что не могла предположить, что дурная виарка решится на такой откровенно идиотский поступок. Чему ее только учили?!

Еще в полете у Айры удлинились лапы, грудная клетка, страшновато подросли клыки, начав изгибаться в пасти, как у настоящей никсы. Она не сменила окрас, нет. И не вырастила на теле хитиновые пластины. Однако в мгновение ока изменилась так резко, что когда над «сражающимися» пролетела громадная тень и с рыком смела обнаглевшую волчицу, в лесу внезапно наступила оглушительная тишина.

«Дура! – рявкнула Айра, отбросив Кеолу мощным ударом плеча. Опрокинула ее навзничь, придавила для верности могучей лапой, играючи вмяла в землю и, низко наклонившись, издала вдруг такой лютый рык, что присутствующие невольно присели. – Идиотка! Ты что же это творишь?!»

Гигантская волчица, возвышающаяся над полем, словно могучий утес, вздыбила шерсть так страшно, что показавшаяся рядом с ней совсем крохотной Кеола смогла только инстинктивно сжаться. От соперницы пахнуло такой явственной угрозой, что это заставляло виарку прижаться брюхом к земле, инстинктивно вывернуть шею и взмолиться о пощаде. А еще странный стук, мерный, могучий и какой-то обрекающий, вдруг раздался в каждом без исключения нелюде. И отчего-то им всем вдруг показалось, что важнее его нет ничего в целом свете. Прогневить его казалось настоящим кощунством. Святотатством. И ощущение это было до того сильно, что вся без исключения стая поспешно легла, прижимая уши к голове и выжидательно посматривая на суровую Волчицу.

«Как ты посмела?! – рыкнула Айра, буравя тяжелым взглядом неразумную виарку. – Как посмела нарушать договор?! Как смела рисковать братьями и отправлять их на верную смерть?!»

Кеола жалобно пискнула, не в силах оторвать глаз от взбешенной сестры.

«Ничтожество! Где твоя гордость?! Достоинство?! Где твоя женская мудрость?!»

И новый писк, полный непонимания и необъяснимой вины.

«Как тебе только в голову пришло использовать братьев, словно безголосых рабов?! Как ты посмела их так оскорбить и унизить?! Твоя власть над ними велика, не спорю, но разве в этом твое предназначение?! Разве этому тебя учил вожак-отец? Кто из них сказал тебе, что можно бросить стаю в смертельную схватку без причины?! Кто говорил, что у тебя есть на это право?! Кто сказал, что они должны тебе подчиняться?! А?! Ответь: кто?!»

Кеола судорожно вздохнула.

«Н-никто».

«Ты должна была хранить их от ошибок! – прошипела Айра, вминая противницу еще глубже в землю. – Оберегать от глупостей! Хранить логово, а вместо этого – что?! Ты предала их, волчица! Предала стаю, которая тебе верила! Унизила! Оскорбила! Они пошли бы за тобой куда угодно, но ты смогла лишь одно – привести их к гибели! И привела бы, если бы Дакрал не оказался мудрее! Если бы он не позаботился об этом вместо тебя! И если бы он не просил твоих братьев проявить понимание! Вамп это сделал! Ты слышала?! Вамп за тебя сохранил твою стаю! Повернись! Взгляни на него! И посмотри, на что способен младший тар в полной силе!»

Айра оторвала гнетущий взор от волчицы и, стремительным ударом лапы выхватив из земли громадный кряжистый пень, со всей силы швырнула.

Дакрал, мгновенно уклонившись, с неимоверной скорость заработал чудовищными когтями, кроша закаленное веками дерево на крохотные опилки. Пару долгих секунд, в течение которых за ним, широко раскрыв глаза, следили и свои, и чужие, он месил воздух изменившимися руками. А потом с усмешкой отступил и, коротко поклонившись гигантской Волчице, благодушно указал на кучу древесной пыли у своих ног.

Керг, воочию оценив потенциал противника, уважительно покрутил головой, а среди виаров пронесся многозначительный свист. Но Айра только раз глянула в ту сторону, и на поляне снова стало оглушительно тихо. После чего Волчица снова повернулась к испуганно замершей Кеоле, у которой глаза стали, казалось, с два огромных блюдца, и хмуро рыкнула.

«А теперь подумай, что бы с тобой сегодня стало, если бы он успел до тебя дотянуться. И что стало бы со стаей, если бы каждый из вампов поступил с вами так, как он».

Кеола машинально взглянула на остатки пня и съежилась.

«Твоя глупость могла дорого стоить, – чуть тише рыкнула Айра. – Вампы, может, не самые мирные соседи и не самые удобные друзья, они хитры, коварны и бывают весьма жестокими, но разве твой отец позволил бы из-за этого начаться новой войне? Разве пошел бы на поводу у чувств и разрушил то, что создавали оба ваших народа веками?!»

Вампиры, получив столь «лестную» характеристику, неловко кашлянули.

«Ты подвела своих друзей, – тяжело посмотрела Волчица. – Ты – недостойная дочь своего отца. И ты не оправдала того доверия, которое тебе оказали. Ты не сохранила братьев, не сделала их спокойнее. Вместо этого ты разобщила их и едва не рассорила. Ты заставила их бороться между собой, столкнув с теми, с кем у стаи мир уже много веков. Ты неправильно распорядилась своей властью… и поэтому не смеешь больше называть себя их сестрой. Ты наказана. С этого дня и до тех пор, пока не научишься держать себя в узде. Тебе ясно?!»

«Д-да», – сдавленно прошептала Кеола.

«Хорошо. А вы… – Волчица обвела разгневанным взглядом потупившихся нелюдей. – Чтобы я больше этого не видела. Ни сейчас, ни когда-либо».

– Как скажешь, милая, – вздохнул Дакрал. – Мохнатый, подтверди, пока я не свернул тебе шею.

«Я тебе сейчас сам что-нибудь сверну, – буркнул Керг, подозрительно легко стряхивая с себя досадливо сморщившегося вампа. – Если бы ты не уговорил меня на этот спектакль, я бы тебе уже так двинул…»

Айра недобро сузила глаза.

«Да понял я, понял, – поспешил улыбнуться Керг. – Ты права – глупо было скрывать правду и идти у Кеолы на поводу. Сестра еще юна и неопытна. Она не оценила своей силы и слегка… заигралась. Я должен был ее остановить».

«Должен, – кивнула Волчица. – Поэтому то, что сегодня едва не случилось, отчасти и твоя вина».

Керг понурился.

«Я не заметил, когда она освободилась. Прости. Спасибо, что уберегла дуреху от этого упыря».

– Сам ты упырь, – немедленно буркнул Дакрал. – Если бы не Айра, то располосовал бы твою родственницу от морды до хвоста. И было бы у тебя потом три Кеолы вместо одной. Вон, даже когти уже выпустил. Еще бы чуть-чуть…

«Присмотри за ней, Керг, – Айра отняла лапу и позволила перепуганной Кеоле отползти в сторону. – Пусть учится дальше. Но чтобы больше никаких свар!»

Она хмуро проследила за дрожащей волчицей, а потом отвернулась и потрусила прочь.

Уже по пути она шумно отряхнулась. Затем отряхнулась снова, избавляясь от пылинок на бархатистой шкуре. В полном молчании и ни на кого не глядя миновала неловко переглядывающихся виаров и вампов, почти исчезла в темноте, но напоследок все-таки обернулась. И, оглядев разношерстную толпу, за которой уныло поплелась прочь перепуганная, подозрительно шмыгающая носом Кеола, тихо добавила:

«Я не люблю конфликтов, леры. Постарайтесь меня больше не раздражать».

Глава 13

Урок по Земле на этот раз получился длинным и на редкость скучным: кажется, лер Легран остыл и, снова став похожим на самого себя, окутался коркой ледяного презрения.

По крайней мере, Айра так решила, когда за все занятие он не задал ей ни одного вопроса и вообще старательно игнорировал. Поэтому она скучала. И Кер вместе с ней скучал тоже. Но если ему можно было свернуться на парте и сладко уснуть, то хозяйка, увы, была вынуждена, подперев голову рукой, бессмысленно пялиться на покрытую формулами доску и тяжко вздыхать, считая про себя минуты до спасительного звонка.

Скучно ей было еще и оттого, что излагаемый эльфом материал она освоила несколько месяцев назад. Ничего нового в заклятиях преобразования силы для нее не было. Но просто встать и сказать, что он зря старается, было нельзя. Незаметно зевнуть и задремать – тоже: самодовольный эльф тогда точно бы взбеленился. Приходилось делать вид, что ей интересно, уныло разглядывать потолок, ковырять пальцем крохотную щербинку в столешнице и с неудовольствием вспоминать окончание ночи, за которую она умудрилась так много сделать.

«Всевышний… и зачем я выросла? – мысленно посетовала Айра, потерев виски. – Надо было просто рявкнуть и все – вполне бы хватило. А я рычала, как никса, и к Сердцу чуть не обратилась, и Дакрала в шок ввела, и Керга, кажется, напугала. Хорошо, лера Уртоса там не было, иначе ждать бы мне пристрастного допроса среди всего состава преподавателей!»

Девушка тоскливо вздохнула.

«Викран прав: мне надо скорее учиться собой владеть. Не то в следующий раз я перекинусь в какое-нибудь чудовище, и тогда все усилия пойдут прахом. А лер Огэ скажет на Ковене, что я нарушила приказ. Или еще лучше – попросит для меня другого учителя, потому что мое обращение будет значить, что Викран не справляется».

Метаморф, почувствовав огорчение хозяйки, вопросительно поднял голову.

«Ты ни при чем, – грустно улыбнулась она. – Это я чуть все не испортила. Совсем не умею себя контролировать. Но как мне научиться, если Викран не может меня ударить? Как, если каждый мой синяк причиняет ему боль, каждая схватка становится пыткой, а мое расстройство терзает его не хуже чужих зубов? Помнишь, как плохо ему было, когда он понял, кто я?»

Кер сочувственно потерся мордочкой о ее ладонь.

«Вчера он чуть не прибил Бриера за какой-то пустяк. Представляешь, что будет, если появится кровь или я, не дай бог, вскрикну? – Айра потерла гудящие виски. – Вик вообще считает, что мне не стоит появляться в Волчьем лесу. Запретил туда приходить, пока виары не успокоятся. Представляешь?»

Она легонько погладила умную мордочку ласки.

«Как считаешь, Бриер поможет, если я снова попрошу его позаниматься? Лер Огэ не снял запрет на поздние прогулки, но избежать охранных сетей для нас с тобой – не проблема. Иголочка и Шипик помогут. Листика мы попросим, чтобы присмотрел за парком… зато Викран не будет беспокоиться лишний раз, а мы научимся держать себя в руках…»

Айра так глубоко задумалась, что едва не пропустила долгожданный звонок. Потом, спохватившись, собрала вещи и заторопилась прочь, чтобы успеть поймать верткого третьекурсника в перерыве между уроками. Однако в дверях ее вежливо остановили.

– Леди Айра?

Девушка удивленно обернулась: что такое? Лер Легран все-таки решил нарушить обиженное молчание? Что ему надо?

Она нахмурилась, не имея никакого желания выяснять причину, однако послушно остановилась, терпеливо ожидая, пока он приблизится, а недоумевающие адепты покинут класс.

Лер Легран, оценив предупреждающий оскал Кера, мудро остановился на расстоянии в пять шагов. Внимательно осмотрел настороженную девушку, скользнул взглядом по тщательно спрятанной в волосах лиловой прядке. Отметил про себя ее спокойное лицо, полуопущенные ресницы, из-под которых его изучали не менее внимательные глаза, мгновение смотрел на ее изменившуюся ауру, на которой еще вчера не было никаких знаков… и неожиданно вздохнул.

– Значит, у вас появился учитель, леди?

– Да, лер, – ровно ответила Айра. – Мастер Викран оказал мне честь, согласившись назвать своей ученицей.

– Жаль, – по его губам вдруг скользнула невеселая улыбка. – Полагаю, новый этап обучения дался вам нелегко?

– Вы правы, лер, – бесстрастно отозвалась девушка, по-прежнему не поднимая глаз.

– Когда же было принято это решение? Неделю назад? Месяц? Вряд ли вчера – наш новый директор не склонен к поспешным выводам. И раз он назначил вам учителя, значит, был уверен, что это необходимо. Предварительно убедившись, что вы сумеете поладить…

Она сжала челюсти, но промолчала, не желая просвещать настойчивого эльфа касательно своей неслучившейся инициации. Вернее, она как раз случилась, но не тогда, когда он считает.

Лер Легран не нравился ей. И его настойчивость не нравилась тоже. Особенно, эта нелепая попытка примирения, которая случилась после последней вспышки. Что это? Случайность? Просто совпадение, что он сменил гнев на милость сразу после Ковена магов? И случайность ли, что он так похож на лера Соитарэ?

– Жаль, – неслышно повторил лер Легран, глядя на ее лицо, на котором не отразилось никаких эмоций. – Айра…

Ну вот, теперь по имени снова назвал! Что-то точно не так!

Он качнулся навстречу, собираясь взять ее за руку, но Кер обнажил зубы на всю длину, и эльф с досадой отступил.

– А ты стала другой, – с сожалением сказал лер Легран, когда Айра, придержав недовольного метаморфа, отступила на шаг. – Раньше ты умела улыбаться.

– Простите, лер. В некоторых ситуациях улыбаться уже не получается.

– Что случилось?

– Ничего, лер.

– Айра…

– Прошу прощения, мне надо идти, – сухо отозвалась девушка, отступив еще на шаг. А затем развернулась и, не дожидаясь разрешения, быстро направилась к выходу. При этом будучи совершенно уверенной, что он не стерпит подобного отношения.

– Айра, не уходи… пожалуйста.

Девушка от неожиданности едва не стукнулась о закрытую дверь. А затем ошарашенно обернулась и с нескрываемым подозрением уставилась на эльфа, на лице которого не было ни тени раздражения. Напротив, лер Легран был полон какой-то вселенской печали, загадочной грусти и неподдельного сочувствия.

– Возможно, мы плохо поняли друг друга, – тихо сказал он под негромкое шипение Кера. – Возможно, я чем-то задел тебя или незаслуженно обидел. Возможно, мне не стоило быть таким неосторожным на Балу, и это позволило бы тебе преодолеть его с меньшими… трудностями. Жаль, если мои слова причинили тебе беспокойство. Жаль, что все вышло так нелепо. И еще больше жаль, что я не смог тебе помочь.

Эльф наклонил красивую голову и пристально всмотрелся в ее старательно прикрытые челкой глаза.

– Я прошу у тебя прощения за то, что произошло. И клянусь тебе… именем своим клянусь: я не причиню тебе зла.

Девушка непонимающе замерла.

Да в чем все-таки дело?! Но нет, вроде его не подменили и не навели никакой личины. Это Легран. Несомненно. Те же губы, на которых застыла виноватая улыбка, то же привлекательное лицо, завораживающий голос, бездонные зеленые глаза, в которых так и хочется утонуть… манящие, зовущие… полные сладкой неги, почти открытого приглашения и поистине нечеловеческой страсти…

– Я никогда его не забуду, – внезапно проступили перед ее внутренним взором быстро истаивающие страницы чужого дневника. – Мой старый друг… враг… и тюремщик. Признаться, я верил ему. И подумать не мог, насколько чужды его помыслы и стремления. Не знал, что для него – впрочем, как и для них всех – не существует понятия верности. И мерить их нашими рамками – совершенно нелепо. Жаль, что я понял это слишком поздно. Жаль, что так долго позволял себя обманывать. И ужасно жаль, что я не распознал эти ловкие чары сразу… чары подчинения, которые мой доверенный враг не погнушался использовать после двух веков обманчиво крепкой дружбы…

Айра вздрогнула, очнувшись от наваждения, внезапно охрипшим голосом произнесла:

– Это очень серьезная клятва, лер.

Лер Легран медленно наклонил голову.

– Да. Но я даю ее тебе. Сегодня и навсегда.

– Тебе стоит запомнить это имя, сын, – эхом прошептал в голове чей-то печальный голос. – Потому что ты будешь часто его слышать, если поднимешься в Ковене магов достаточно высоко или если вдруг окажешься в кругу Светлых старейшин. Не повторяй моей ошибки: не смотри ему в глаза. И не забывай, как опасно приближаться к лесным озерам. Потому что красиво играющее на их поверхности солнце ни в один из дней не станет настоящим. Отражающаяся в воде обманщица-луна ни на миг не станет к тебе ближе. А загадочные огни в глубине нужны лишь затем, чтобы ты безрассудно поверил и, прельстившись холодной красотой далеких звезд, добровольно шагнул с крутого обрыва…

– Я-а… запомню, лер, – попятилась девушка, едва не зажмурившись. – Извините. Мне действительно пора.

Эльф чуть сузил глаза.

– Конечно. Но помни, что я сказал.

Айра выскочила в коридор, плотно притворила тяжелую створку и шумно выдохнула, потому что последние две минуты старательно задерживала дыхание.

Некоторое время она еще прислушивалась к происходящему в классе, но убедилась, что Легран, довольно усмехнувшись, вернулся к своему столу. Затем быстро оглядела пустой коридор. После чего наконец облегченно перевела дух и, припомнив изменение щита коварного учителя, недобро прищурилась.

– Разумеется, лер, – тихо сказала она в тишине под злое урчание Кера. – Я запомню, как вы можете играть словами. Однако вы забыли упомянуть одну маленькую деталь: ведь не причинять зла – это не значит сделать что-то хорошее. Ведь порой даже мучительная смерть может быть использована во благо. И вот об этом я точно никогда не забуду.

* * *

На урок естествознания она опять пришла последней – молчаливая, сосредоточенная и очень задумчивая. Молча прошла мимо удивленно обернувшихся учеников, отмахнулась от пришедших немного раньше Геса и Тора, так же молча заняла свое место, достала письменные принадлежности и даже не повернула головы, когда снаружи прозвучал сигнал к началу занятия, а в класс размашистым шагом вошел лер ля Роже.

Она рассеянно поприветствовала его вместе со всеми. Так же рассеянно села, неподвижным взором глядя прямо перед собой. Пропустила мимо ушей многословную чепуху, с которой нескладный мэтр начинал каждый свой урок. И, наверное, так бы и просидела в глубоком раздумье, если бы господин Сухарь не встал возле ее парты и не осведомился язвительно:

– А вы что скажете в свое оправдание, леди?

Айра удивленно подняла голову.

– Где ваше домашнее задание? – недобро прищурился учитель. – Где конспект по «Описанию сути вещей» и ваше собственное мнение по поводу труда всей жизни многоуважаемого Ликора Навирского?

Пожав плечами, девушка подвинула к преподавателю стопку исписанных листов, которые закончила пачкать три дня назад.

По ее мнению, этот Ликор был порядочным занудой и словоблудом, склонным к самолюбованию и ненужным речевым выкрутасам. И если бы избавить сей «труд» от изрядной доли воды, то все «Описание» уложилось бы в несколько страниц. А его смысл можно было бы выразить всего одной фразой: «Суть вещей – есть понятие крайне многообразное, сложное и воистину непознаваемое, ибо кто может понять замысел Всевышнего, отраженный в каждой существующей в мире частичке?»

Правда, леру ля Роже она этого не стала писать. Он и так смотрит на лежащий перед ним конспект, как на ядовитую гадину.

– Вы подготовились, леди? – недоверчиво спросил он.

Айра со вздохом поднялась.

– Конечно, лер.

– А где вы взяли материал?

«В библиотеке», – едва не ляпнула она, но вовремя прикусила язык. А лер ля Роже посмотрел совсем подозрительно.

– Леди? Ваши одноклассники утверждают, что все книги на заданную тему были выданы третьекурсникам, и что именно по этой причине они не смогли подготовиться.

Айра недоверчиво обернулась, отлично помня, кому господин Ваилон выдал два последних экземпляра, но вовремя заметила отчаянные знаки Лиры и запоздало сообразила: кажется, ребята решили рискнуть, понадеявшись, что Сухарь не пойдет самолично проверять формуляры! Он же не мог знать, что книги в библиотеке были, только очень мало! И не мог подумать, что вместо подготовки по очереди, передавая злосчастное «Описание» из рук в руки, хитрые адепты просто сделали вид, что ничего не получали!

Она аж содрогнулась от мысли, что оказалась единственной, кто рискнул потратить время на это глупое задание.

Проклятье! Не могли сказать пораньше?! Хотя бы у Леграна перед уроком! Как я теперь выкручусь, не подставив ни их, ни себя?! Или они решили, что я не смогла найти эту глупую книжку?! Впрочем, о чем это я – никто ж не знает о хранилище…

– Леди? – напомнил о себе лер ля Роже, бегло пролистав конспект и, кажется, здорово удивившись его содержанию. – Так откуда у вас взялся материал?

Второкурсники мысленно застонали.

– Я… у меня есть друг на третьем курсе, – попыталась выкрутиться Айра. – И у него нашлись нужные книги.

– Хотите сказать, он их вам одолжил? – еще сильнее удивился преподаватель.

– Почему нет? Он мне никогда не отказывает.

«И точно отдал бы это дурацкое «Описание», если бы я попросила!»

– Гхм… – на лице Сухаря проступила странная задумчивость, от которой учеников едва не бросило в дрожь. – А почему вы не поделились материалом со своими одноклассниками?

– Ну-у, – Айра лихорадочно принялась соображать. – Потому что я… то есть мне… я только недавно его взяла и поздно закончила работать. Я даже не думала, что кому-то не достанется. Вы ведь не сказали, что это тема следующего курса, а когда мы узнали, было уже поздно.

– То есть вы хотите сказать, что, оставшись без книги, тут же отправились искать ее у приятеля, в то время как остальные даже не затруднились с поисками?

Айра сглотнула.

– У них, наверное, нет знакомых на третьем курсе, лер. А я… простите, лер… я не подумала, что кому-то еще понадобится.

– Садитесь, леди, – благосклонно кивнул лер ля Роже, вернув на место конспект. – Мне нравятся ваше прилежание и ваше стремление к учебе. И только по этой причине я не стану радовать класс новым заданием. Леди Айра, на следующие три урока вы освобождаетесь от опросов.

– Спасибо, лер, – удивленно отозвалась девушка под взволнованный шепоток класса.

– Усердие должно вознаграждаться. А вы его сегодня проявили более чем достаточно. А теперь к теме сегодняшнего занятия…

С урока Айра вышла озадаченная и ничего не понимающая во внезапных переменах настроения лера ля Роже. То он кричит, обвиняя всех в дурости, то хвалит за какой-то пустяк… нет, он и раньше был странным, но сегодня, пожалуй, количество странностей превысило все мыслимые и немыслимые пределы.

– Повезло тебе, – завистливо вздохнула Лизка по дороге в столовую. – Три урока – это очень много для нашего Сухаря.

– Еще бы, – хмыкнул с другой стороны Бимб. – После того разноса, который он устроил в прошлый раз… ей тоже, между прочим, досталось!

– Все равно – сегодня Айре повезло!

– Не уверена, – пробормотала Айра. – Что-то мне подсказывает, что к следующему уроку лер ля Роже вполне может забыть о своем обещании, и опрос будет ждать меня с таким же нетерпением, как и вас.

Ее прервал взрыв громкого смеха.

– Не исключено, – согласился Бомб, а Лира довольно хихикнула.

– Наш Сухарик такой забывчивый!

– Значит, фактически ты ничего не выиграла, – усмехнулся проходящий мимо Хорт. – И к следующему разу будешь готовиться, как все.

– Пожалуй, – вздохнула Айра. – Ребят, вы хоть бы предупредили! Я ведь не знала, что вы решили смолчать.

– О чем? – округлила честные глаза Лира.

– Об «Описании»… чтоб ему пусто было! У Книгочея было еще два, и он даже показал мне формуляры. Так что я была в полной уверенности, что вы сумеете подготовиться.

– Ох, Айра, – сочувственно вздохнула Лизка, тряхнув золотыми кудрями. – Когда ж ты поймешь, что не обязана делать лишнюю работу? Сухарь велел готовить задание для третьего курса, но он не имел права этого требовать! И лер Огэ ему бы все объяснил, если бы мы пошли жаловаться! Нам бы, конечно, легче от этого не стало, но ля Роже оно надо? Его рассеянность скоро в легенды войдет, однако мы от нее страдать совершенноне должны. Так что он простил бы нас и так. А предупредить мы просто забыли. Не подумали, что ты у нас такая исполнительная!

Айра неловко потупилась.

– Простите.

– Забудь. Пойдем лучше в столовую, а то так есть хочется, что просто слюнки текут! Вдруг там опять будут те славные плюшки с яблочным желе?

Поняв, что никто не сердится, Айра поспешила в столовую. Однако не ради перекуса и не потому, что была голодна, а исключительно для того, чтобы попробовать воплотить в жизнь одну задумку.

Если все получится и Бриер согласится потратить немного драгоценного времени на давнюю приятельницу, то будет чудесно. А если же нет… ну, тогда остается искать Дакрала и проситься к нему в партнеры для ночных схваток. Как раньше, когда она еще бегала в теле Кера.

Кстати…

Прямо на ходу Айра замерла, рассматривая новую пришедшую мысль со всех сторон, а потом так же неожиданно просияла.

– Точно! – воскликнула она, звонко чмокнув метаморфа в нос. – Мне-то приходить туда запретили, а тебе – нет! Понимаешь, что это значит?!

Кер, уловив ее задумку, радостно пискнул: действительно, Викран запретил приходить в Волчий лес только хозяйке. Однако насчет его самого ничего не сказал! А значит, они могут со спокойной душой наведаться туда снова и хотя бы издалека полюбоваться на местные красоты. Заодно и Викрана проведать. Только незаметно. Тихо. И хотя бы ради этого стоило немного слукавить!

– Айра, ты чего? – удивленно обернулись одноклассники. – Что случилось?

– Ничего, – с облегчением рассмеялась девушка. – Все настолько замечательно, что я даже не знаю, как это выразить.

Ребята многозначительно переглянулись.

– Э-э… Айра? С тобой все в порядке?

– Угу.

– Это как-то связано с твоим новым учителем?

– Ты что, – настороженно покосилась Лира. – Нашла способ ему досадить – так, чтобы он не понял, что это твоя работа?

Айра снова рассмеялась.

– Что-то вроде того. Ему, конечно, не понравится, но я думаю, что выкручусь. Да нет, я просто уверена, что выкручусь!

Девочки дружно вздохнули.

– Знаешь, мы боялись, что ты зачахнешь после того, как мастер Викран тебя взял к себе. Он и так вам с Кером много крови попортил. На практику вон даже уехать заставил.

– Ты такая бледная была в последнее время, что я даже начала его подозревать в нехороших отношениях с вампами, – тихонько призналась Лира. – От тебя же только глаза одни и оставались перед Балом. И про нас ты совсем забыла.

Айра неловко отвела глаза.

– Мне действительно было трудно. Простите.

– Да что ты, – ободряюще пожала ее руку Лизка. – Мы ж о тебе беспокоимся! Мастер Викран – не самый добрый учитель в академии. Попасть к нему хоть и почетно, но ужасно хлопотно. А терпеть его чаще, чем одно-два занятия в неделю, так тяжело. Мне кажется, он такой холодный!

Девушки слаженно закивали.

– Ничего, – благодарно улыбнулась Айра. – Я уже привыкла.

– И как ты его не боишься? – почему-то шепотом спросила Алька.

– Никак.

– А я боюсь. Иногда как взглянет, так у меня сразу сердце в пятки. Будто я украла что-то важное, а он узнал… просто жуть!

– Я не боюсь, – спрятав улыбку, повторила Айра. – К тому же Бриер давно у него учится, и ничего. Еще живой.

– Бриеру можно. У него отец – охранитель!

– Мастеру Викрану без разницы, – заверила подруг Айра, но заметила их большие глаза и поспешила добавить: – Да не съест он меня, не волнуйтесь. В конце концов, самое страшное я уже пережила, так что все остальное – просто мелочи.

– Знаешь, – осторожно начал Хорт. – Даже боюсь спрашивать насчет твоих занятий…

– И не надо, – посоветовала она. – Крепче спать будешь.

– Гхм… а Кер у тебя голодный? – послушно сменил тему здоровяк, на что Айра поощрительно улыбнулась: спасибо ему. Из всего класса он, как ни странно, был самым отзывчивым и лучше всех понимал даже крохотные намеки.

– А покормить его можно?

– Конечно. Пусть набирается сил. Тем более они ему скоро понадобятся.

Литка с Лирой посветлели лицами и, подхватив подругу под локотки, с силой потянули прочь, намереваясь снова посмотреть на незабываемое зрелище – поедающего магию метаморфа. За ними со смехом последовали парни, у самых дверей нагнал любопытствующий Дир, затем появились Гес с Тором – в итоге к столовой подошла целая толпа взбудораженных адептов, азартно спорящих между собой, кто, как и чем станет кормить голодного зверька.

Самые изобретательные даже начали организовываться в очередь, а самые наглые потихоньку строили планы, как бы миновать эту очередь поскорее. Девчонки при этом упирали на свое право быть первыми, парни с ними отчаянно спорили. Ученики других курсов с недоумением косились на шумную компанию, но на всякий случай старались обойти молодых магов стороной. Так сказать, во избежание.

И только Кер с нескрываемым удовольствием следил за поднявшейся суматохой, предвкушая не только славную забаву, но и отличный перекус. А Айра, приметив вдалеке знакомую фигуру, проворно вывернулась из цепких ручек подружек, оставила метаморфа отвлекать внимание и активно замахала руками.

– Бриер! Эй, Бриер! Подожди! Мне надо с тобой поговорить…

Глава 14

Вэйр привык по вечерам приходить к игольнику и подолгу любоваться на роскошный парк старшекурсников. Правда, сегодня юноша опоздал, потому что долго провозился с домашним заданием, но к полуночи все же удрал из комнаты и с помощью Шипика привычно вскарабкался на стену.

Однако, оказавшись на своем обычном месте, изумленно замер и стремительно распластался на кирпичах: парк старшекурсников впервые за долгое время не пустовал.

Вэйр, настороженно прислушавшись, осторожно подполз к краю и еще осторожнее раздвинул зеленые листья, с любопытством выглянув в крохотную щелочку. Но, к его удивлению, поздние посетители – уже знакомый русоволосый парень и одетая в тренировочный костюм девушка – не спешили уходить. Более того, девушка зачем-то присела, сковырнув пальцами несколько комочков земли, и что-то произнесла на незнакомом языке.

– Ты уверена, что правильно делаешь? – беспокойно помялся парень – тот самый старшекурсник, который бесстрашно ухаживал за игольниками. – Все же в первый раз…

– Бриер, не мешай, – буркнула девушка, отбросив за спину толстую светлую косу. – Сейчас посмотрим, сделал ли Шипик то, что я просила.

– А ты уже просила?!

– Конечно. Нам ведь нужно было тихое место, где никто не увидит лишнего?

Бриер ошарашенно кашлянул.

– А если бы я не согласился?!

– Но ты же согласился, – резонно возразила она, продолжая поглаживать землю и к чему-то прислушиваться. – Значит, я не зря попросила его выпустить корешки и вылезти за пределы охранного круга.

Бриер посмотрел на подругу со злым восхищением, но крыть было нечем – он действительно согласился на совершеннейшую дурость. Снова. Пришел сюда посреди ночи, нарушил дюжину строжайших правил. Послушно притащил инвентарь, завернутый для конспирации в плащ. А теперь стоял, воровато оглядываясь, и в подробностях представлял себе, что ему за это будет.

– Учитель меня убьет, – обронил он, внимательно следя за манипуляциями девушки.

– Не переживай, – хмыкнула она. – Если что, я скажу, что это я тебя сманила и испортила твою безупречную репутацию.

– Ну конечно. А убьет он все равно меня.

– Трусишь? – хитро прищурилась она, покосившись снизу вверх, однако Бриер только поморщился.

– Конечно, трушу, только не за себя.

Она улыбнулась, не поднимая головы, и Вэйр чуть со стены не свалился, силясь разглядеть в темноте ее лицо. Но тщетно: девушка сидела слишком далеко. Да и темно было, если честно. Особенно в том углу между двумя сходящимися частями стены, где эта парочка собиралась сделать что-то запретное.

Немного поразмыслив, Вэйр окинул пристальным взглядом ровную, словно стол, стену, подумал, посмотрел вниз. И спрыгнул на землю. На своей, разумеется, стороне. После чего пробежал пару десятков шагов вперед, прикинул место, где должен был находиться Бриер со своей подружкой. Тихонько царапнул по кирпичу и, мысленно возблагодарив Шипика за сообразительность, снова забрался наверх, где укрылся за широкими листьями, полностью скрывшими его немаленькую, распластавшуюся на стене фигуру.

– Ну вот и все, – поднялась девушка, отряхивая ладони. – Листик постережет дорожки, а Кер проследит, чтобы сюда никто не пробрался незамеченным. С охранными сетями я уже поработала – они будут исправно передавать, что посторонних тут нет. Патрули преподаватели организовывать не станут. А влюбленные, я надеюсь, будут более благоразумными, чем мы с тобой.

Бриер только головой покачал.

– Как ты намереваешься добиться тишины?

– Шипик поможет, – отмахнулась девушка, чьего лица Вэйр, к немалой досаде, даже с более близкого расстояния не рассмотрел. – Сам посмотри: он уже справился.

Юноша перевел взгляд на землю и удивленно замер: из-под травы прямо на его глазах поползли вверх корни игольника, заключая юношу и девушку в громадный круг, в котором без труда можно было разместить приличную толпу народа.

Когда же девушка взмахнула рукой, одновременно что-то шепнув, а с ее пальцев слетело какое-то призрачное марево, накрывшее обоих полупрозрачным, переливающимся радужными разводами куполом, эти корешки весьма уверенно приняли его края на себя. После чего притянули к самой земле и натянули, будто шатер над импровизированной ареной.

Одновременно с этим лица юных магов стали неразличимыми, их голоса затихли, словно искусственная завеса полностью их заглушила. А игольник, уверенно удерживая на себе заклятие, не только не делал попытки его поглотить, как должен был, но еще и исправно подпитывал, позволяя хозяйке не тратить силы на сложное плетение.

Вэйр даже рискнул голову высунуть наружу, чтобы убедиться, что ничегошеньки не слышно. Затем разочарованно вздохнул. Запоздало узнал купол молчания, мысленно поразился искусству неизвестной девушки, а потом вдруг увидел, что и она, и Бриер начали проворно сбрасывать с себя одежду, и почувствовал, что краснеет.

О-о… так вот в чем дело!

Бриер небрежно отбросил в сторонку плащ, оставшись в одной рубашке, затем уселся прямо на землю и принялся стаскивать сапоги, со смехом что-то говоря повторяющей его движения девушке. Та, в свою очередь, погрозила издалека кулаком, а потом, когда он захохотал во весь голос, даже бросила в него башмаком. Но не попала. После чего сердито подвязала волосы и решительно потопала к проворно отпрыгнувшему парню.

Вэйр смущенно отвернулся, потому что подглядывать за влюбленными не собирался, и принялся отползать, стараясь не думать о том, ради чего молодая пара могла уединиться в обстановке такой страшной тайны.

Однако потом приметил нечто очень странное и заинтересовался, потому что Бриер неожиданно нагнулся, отпихивая вещи под самый край купола, вытащил две ученические рапиры, одну бросил подруге, второй вооружился сам, а затем принял боевую стойку и сделал приглашающий жест. Дескать, прошу, милая леди, я полностью в вашем распоряжении.

Вэйр едва во второй раз не свалился со стены, поняв, что неправильно понял происходящее. Вцепившись в стебли игольника, он неприлично разинул рот и во все глаза уставился на то, как эти люди фехтуют – одни, в полнейшем молчании. Да еще так, будто всерьез опасались быть застигнутыми на горячем! Нет, это просто невероятно! Если бы они уединились для любовных утех, предварительно обезопасившись, было бы понятно, но такое…

Юноша ошалело моргнул.

– С ума сойти! – прошептал он, следя за умелыми движениями сражавшихся. – Шипик, ты видишь?!

Игольник согласно качнул листьями.

– Кто это? Ты ее знаешь?

По растению пронеслась радостная дрожь.

– Твоя хозяйка? – понял Вэйр. – Значит, она вернулась? А как ее зовут? Кто она? И почему ее так долго не было?

Шипик взволнованно зашуршал ветками, силясь объяснить новому другу сложности своих отношений с хозяйкой, но тот, беспомощно понаблюдав за непонятными движениями, лишь разочарованно вздохнул.

– Извини. Я ничего не понял.

Игольник вместо ответа шлепнул его листом по руке, а потом уцепился шипом за рукав и настойчиво потянул вниз. Так, словно настоятельно советовал плюнуть на конспирацию и спуститься.

Вэйр от неожиданности едва не рухнул на землю. Хорошо – за край стены ухватился и, возмущенно зашипев, отполз в противоположную сторону, грозно предупредив упрямый куст, что если тот не прекратит, то он обидится и больше не придет.

Шипик огорченно поник, однако все-таки отпустил негодующего юношу. Тот облегченно перевел дух и снова уставился на мелькающие в темноте фигуры. А там, надо сказать, было на что посмотреть – парень и девушка сражались так умело, что сразу было видно: не в первый раз. Причем девушка почти не уступала Бриеру. Пару раз даже смогла его задеть, но потом опрометчиво открылась сама, и чужая рапира немедленно расцарапала ей предплечье.

Вэйр с удивлением проследил за тем, как Бриер попытался подойти и извиниться за оплошность, однако девушка раздраженно отмахнулась.

Парень немного выждал, давая ей время справиться с раной, а затем атаковал снова. И Вэйр, как ни старался, не увидел, чтобы он сдерживал удары…

Странно, но похоже, они бились всерьез и, судя по всему, это была инициатива девушки. Более того, она же настаивала делать это именно здесь, под присмотром послушного ей игольника. И она же позаботилась, чтобы ни одна живая душа не узнала, что подобные занятия вообще состоялись.

Вэйр еще долго лежал на стене, пытаясь рассмотреть ее лицо. Но время от времени отвлекался, чтобы отмахнуться от настойчиво лезущих в уши стеблей, потому что вредный Шипик очень хотел познакомить его с любимой хозяйкой. Но вот наконец все закончилось, и купол с тихим шелестом раскрылся, явив звездному свету двух запыхавшихся дуэлянтов, старательно залечивающих мелкие царапины. Их оказалось довольно много, а разорванная штанина Бриера красноречиво свидетельствовала, что сражались юные маги действительно всерьез. Имели бы настоящее оружие, точно бы покалечились. Но даже учебные рапиры смогли доставить им немало проблем. И Бриера это, кажется, не слишком радовало.

– Зачем тебе это понадобилось? – со вздохом спросил он, снова заворачивая оружие в плащ. – Сидела бы, как все, занималась потихоньку… так нет, двух раз в неделю мало показалось – решила наверстать… ох… за счет моего бедного тела!

– Может, я хочу одолеть учителя? – хмыкнула девушка. – Вдруг я задумала его удивить? Вот приду как-нибудь на урок, незаметно подкрадусь и ка-а-ак…

– Ты, конечно, многому научилась, но против него тебе не выстоять. К твоему сведению, мастер Викран считается одним из лучших боевых магов в Ковене.

– Спасибо, я в курсе.

– И тебя это не смущает?

– Нет, – девушка проворно переплела растрепавшуюся косу, которая блеснула в темноте странной лиловой прядкой, а затем принялась обуваться. – Кстати, я тебя сегодня задела.

– Я тебя тоже.

– Но счет-то уже равный, – торжествующе улыбнулась она, и Бриер снова поморщился. – Согласись: для меня это большое достижение.

– Да. Учитель здорово с тобой поработал. Я даже не думал, что такого можно добиться всего за пару месяцев.

– Я тоже, – неожиданно вздохнула девушка, на мгновение помрачнев, и он сочувственно посмотрел на нее.

– Что, трудно пришлось?

– Еще как. Но, честно говоря, оно того стоило.

– Я тоже себе все время это говорю, когда после очередного занятия доползаю до комнаты. Вчера он тебя сильно мучил?

– Да нет, – она неловко кашлянула. – Не очень.

– Это хорошо, – обрадовался Бриер, закончив одеваться и проворно вскочив на ноги. – Все равно у нас есть целых три дня отдыха… Слушай, а насчет послезавтра он ничего не говорил? Снова поставит нас в пару или по отдельности будем работать?

– Без понятия. Но думаю, в паре нам с тобой больше не стоять. По крайней мере, пока он рядом.

– Так ты поэтому меня сюда выдернула? – догадался парень, галантно подавая руку. – Поэтому уговорила позаниматься отдельно?

– Конечно. Один мой друг говорил, что чем с большим количеством народу мне удастся поучаствовать в поединках, тем большему я смогу научиться.

– Что за друг? – оживился Бриер, подхватывая вещи и направляясь прочь. – Ты обещала его показать. Или хотя бы рассказать, что это за таинственный маг, про которого ты уже полгода молчишь. Сперва я даже подумал, что тебе лер Легран помогает, но после Бала сообразил: нет, не он.

– Этого человека больше нет, – вздохнула девушка. – По крайней мере, в академии. А где он сейчас, я даже не берусь тебе сказать.

Вэйр с досадой стукнул ладонью по стене: незнакомка его заинтересовала, однако он так и не смог рассмотреть ее лица. А теперь она медленно удалялась рука об руку с симпатизирующим ей парнем, а он даже имени спросить не решился. Но не кричать же вслед? И не говорить же теперь, что подсматривал?

Юноша прикусил губу.

– Кер, ты где? – донесся до него ее негромкий голос. – Хватит уже призраков гонять. Мы закончили.

В ответ раздался писк какого-то зверька. За ним – смутно знакомый шелест листовика, который, как оказалось, тоже бродил где-то поблизости. Потом послышался возмущенный возглас Бриера, которому, кажется, кто-то пощекотал нос пушистым хвостом, его приглушенный чих, звонкий смех. И наконец все стихло.

Вэйр еще немного посидел, рассматривая опустевший парк в надежде, что незнакомка что-нибудь забудет и вернется. Поглазел на яркие звезды. Слегка замерз. А потом понял, что мечтает зря, подпер голову рукой и, уставившись в темноту, из которой вдруг донесся едва слышный волчий вой, надолго задумался.

* * *

Поутру он был на редкость рассеянным. В купальне нос к носу столкнулся с Войтеком, машинально поприветствовал, хотя последние пару недель этого не делал. В коридоре равнодушно прошел мимо стреляющих глазками девчонок, у которых почему-то проснулся к нему необъяснимый интерес. Затем едва не пихнул в спину Грэя Асграйва, которого с некоторых пор перестал замечать. Не увидел, как тот шарахнулся в сторону, вызвав немало удивленных взглядов. Пару раз отвечал невпопад на уроках, спровоцировав неудовольствие леди Белламоры и господина Сухаря. Наконец чуть не ошибся на уроке лера Дербера и заполучил на правой щеке длинную царапину от неуклюжего Альберта дер Соро. После чего все-таки очнулся, перехватил скептический взгляд старого ветерана, ждавшего от новичка гораздо больших успехов с рапирой, и довольно быстро уверил партнера, что тот зря возгордился случайной победой.

Ему не давала покоя увиденная ночью девушка. Почему-то для него это было важным. А еще она и Бриер были учениками мастера Викрана, и вот это-то и заинтересовало Вэйра больше всего.

О мастере Викране за последние недели он успел выяснить достаточно, чтобы понимать, почему молодой охранитель так быстро его нашел. Более того, именно теперь осознал, что в их первую встречу непременно проиграл бы свой второй в жизни магический поединок. Просто по той причине, что знания преподавателя по боевой и защитной магии не шли ни в какое сравнение с безудержной, хоть и бестолково потраченной силой убитого на корабле мага.

Откровенно говоря, мастер мог бы не церемониться с упрямым мальчишкой, вздумавшим ставить ему какие-то условия. Однако он не поленился – выслушал, расспросил, заверил, что разберется, и пообещал, что вскоре отыщет юного мага. И хоть с тех пор прошла уже пара месяцев, а о мастере не было ни единой весточки, Вэйр надеялся, что тот не забыл о своем обещании.

Ополоснувшись и натянув чистую одежду, юноша в одиночестве покинул раздевалку, на ходу застегивая рубашку. И не сразу сообразил, что за тень вдруг возникла у него на пути и что за знак непритязательно светится на возникшем перед его глазами плаще.

Осознав, что едва не налетел на одного из преподавателей, Вэйр резко остановился. А потом поднял голову и обомлел, мгновенно узнав одетого в черные одежды мага, который смотрел на него со смесью снисхождения, понимания и легкого удивления.

– Ну здравствуй, беглец, – хмыкнул мастер Викран при виде оторопи ученика. – Я гляжу, тебя совсем замучили, раз ты не смотришь на тех, кому оттаптываешь ноги.

– Извините, лер, – поспешно отступил юноша, неловко уставившись на испачканные сапоги преподавателя. – Я вас не заметил.

– Пойдем-ка, надо поговорить.

Вэйр вскинулся, собираясь выпалить насущный вопрос о родителях, но маг уже отвернулся и двинулся прочь, не заботясь о том, следует ли за ним взволнованный ученик. И удалялся он так стремительно, что спохватившийся юноша смог нагнать его лишь у выхода в парк. После чего пристроился за спиной и, затолкав рвущееся наружу беспокойство, заставил себя идти спокойно.

Они в молчании вышли на улицу. Неторопливо проследовали к оранжерее, однако внутрь заходить не стали – вместо этого в последний момент свернули и углубились в академический сад. И только дойдя до одной из самых далеких скамеек, надежно скрытой от посторонних взглядов, остановились.

– Садись, – велел маг, устанавливая вокруг них купол молчания. – У меня к тебе появилось несколько вопросов.

Вэйр послушно опустился на жесткое сиденье, но мастер Викран отчего-то не торопился продолжать разговор. Вместо этого он какое-то время просто стоял, со странным выражением изучая взволнованное лицо юноши, и, на мгновение прикрыв глаза, вдруг тихо позвал:

– Шипик, ты здесь?

На глазах у изумленно дрогнувшего парня из-под земли возле сапога мага показались уже знакомые корешки.

– Проследи, чтобы нам не помешали.

Вездесущий игольник проворно убрался, но Вэйр был уверен – теперь во всей округе вряд ли найдется смельчак, который рискнул бы влезть в этот уголок сада. А если и найдется, то разумный куст… точнее, это уже и не куст вовсе, а нечто совершенно непонятное… тут же отвадит любопытных.

Странно только, что мастер Викран общается с ним, как с равным. Странно, что игольник так охотно исполняет просьбы боевого мага. Значит ли это, что непримиримый Шипик его не только знает, но и полностью доверяет?

Юноша с неожиданным беспокойством подметил непонятные искры в глазах повернувшегося мага и замер, когда неподвижный взгляд этих глаз буквально пригвоздил его к скамье.

– Рассказывай, – весомо уронил маг.

– О чем, мастер Викран? – удивленно посмотрел Вэйр.

– Расскажи еще раз, как ты попал на корабль. Обо всем, что делал или пытался сделать, когда творил портал. Но особенно я хочу знать о том, как ты жил последние три недели и не случалось ли с тобой каких-либо странностей.

Юный маг мгновенно насторожился.

– Это важно, Вэйр, – нахмурился охранитель. – Настолько, что у меня есть основания опасаться за твое здоровье. Прости, что не предупредил, но тогда я понятия не имел, в чем дело. И не думал, что, приводя тебя в академию, рискую еще больше, чем где бы то ни было.

– Мастер, о чем вы говорите?!

– Ты в опасности, – обронил маг. – Сейчас эта угроза стала меньше, но я хочу убедиться, что ее действительно нет. В противном случае мне придется искать способ вытащить тебя отсюда в самое ближайшее время.

Вэйр помрачнел: чудные новости. В последние дни подобная мысль уже приходила ему в голову, но он до последнего надеялся, что сгущает краски и что неведомый маг, участвующий в похищении людей, был один. И что этот гад не имел над собой высокого покровителя, чьими усилиями вся эта мерзость так долго оставалась за пределами внимания Ковена.

– Это как-то связано с Краттом? – наконец разлепил губы юноша.

Маг кивнул.

– Точнее, с его нанимателем.

– Что с ним?

– Мертв. Но ниточки еще остались. И я не могу сказать с уверенностью, что они не тянутся сюда, в академию. Тебе придется быть осторожным. Не исключено, что на тебя попробуют… воздействовать.

– Уже попробовали, – буркнул юноша, сжав челюсти, и у мастера Викрана недобро сверкнули глаза.

– Кто? – казалось, его голосом можно было замораживать океаны, а синие радужки стали двумя кусками льда, о который можно запросто уколоться. – Когда? Каким образом?

Вэйр помрачнел еще больше. На мгновение он заколебался, размышляя, а может ли он доверять этому человеку. Но потом взглянул на его бесстрастное лицо и неожиданно понял: может. И это так же верно, как то, что солнце встает на востоке, а заходит на ночь строго на западе.

– Вы узнали, что с моими родителями?

– Они живы, – немедленно ответил маг. – Но об этом потом. Сперва говори, что с тобой случилось, а после я решу, как много могу тебе открыть.

Глава 15

Ночь в Волчьем лесу стояла удивительно тихая и лунная. Деревья, будто политые золотом, загадочно посверкивали в темноте желтыми листьями. От реки дул слабый ветерок. Но собравшимся на огромной поляне нелюдям было не до природных красот: разделившись на две половины, они кровожадно смотрели друг на друга, предвкушая очередную забаву. Причем переминались от нетерпения все – и царапающие когтями землю виары, и плотоядно ухмыляющиеся вампы, которым чуть ли не впервые за последнее столетие позволили пересечь границу и заглянуть в гости к извечным врагам.

Лер Уртос стоял в стороне, обмениваясь впечатлениями с лером Борже. Он выглядел спокойным, его бледное лицо оставалось бесстрастным, и, казалось, его не волновал тот факт, что вампы впервые в жизни оказались на совместном занятии с оборотнями.

Белый вожак тоже не проявлял признаков беспокойства – его могучая фигура выглядела так, словно он каждый день присутствует на подобных сборищах, а волки почти еженощно отрабатывают свои навыки в компании непримиримых врагов.

Как ни странно, среди виаров также не было заметно излишней агрессии. Они демонстративно скалились, выразительно облизывались и многообещающе порыкивали, но вперед не лезли. А на вампов если и посматривали, то скорее с предвкушением, нежели с яростью.

Дакрал, лениво прислонившись к сосне, небрежно полировал свои громадные когти. На его губах блуждала рассеянная улыбка, глаза оставались совершенно спокойными, а мимолетный взгляд, изредка останавливающийся на задумчиво прохаживающемся неподалеку Керге, содержал в себе один-единственный вопрос.

Поймав в очередной раз этот странный взгляд, громадный волк отрицательно качнул головой: нет, Айры в лесу не было. И она явно не знала, что за подлянку придумали для них преподаватели. Кеола, кстати, тоже не появилась – после трепки заперлась у себя в комнате и наотрез отказывалась выходить. Но с ней, по крайней мере, было известно, что все в порядке, а вот то, что Айра после случившегося не захотела проведать друзей, его беспокоило.

Керг нерешительно покосился на край поляны, где с достоинством возлежал гигантский черный зверь, однако спросить впрямую не отважился – мастер Викран сегодня был на редкость хмур и неразговорчив. Он даже не вмешался в инструктаж, проводимый здесь же, на этой самой поляне. Ничего не добавил, демонстративно отстранился от стаи и вообще выглядел так, будто происходящее его совершенно не касалось. Тогда как мысли, судя по его отрешенному виду, бродили где-то очень далеко.

– Начали, – ровно велел в тишине лер Уртос, и обе стаи ринулись навстречу друг другу.

Мастер Викран проследил за нашедшими друг друга Кергом и Дакралом, пару секунд рассматривал их ухмыляющиеся физиономии, а потом успокоенно отвернулся: все, больше их контролировать не надо. Эти двое примирились с существованием друг друга и дров уже не наломают. А за остальными присмотрят Борже и Уртос, так что в действительности присутствие охранителя здесь совершенно не нужно.

Маг тяжко вздохнул, отворачиваясь, и прикрыл глаза: неспокойно ему было. Всю вчерашнюю ночь и весь этот день неспокойно. Особенно вечером, когда он некстати вспомнил, что самолично запретил Айре соваться не только в Волчий лес, но даже в тренировочный зал.

Нельзя им было рисковать. Нельзя лишний раз оказываться вместе. Но… проклятье! Как же тяжело быть одному, зная, что где-то там она отчаянно тоскует! Сам бы он выдержал разлуку. Но одно дело мучиться самому, а совсем другое – понимать, что это причиняет ей боль.

Неожиданно его внимание привлек неясный шум. Словно кто-то невидимый пролетел над поляной, расправив кожистые крылья. Волк прянул ушами и втянул ноздрями воздух, однако запаха не почувствовал и расслабился: показалось… просто летучая мышка пронеслась поверху. Маленькая, черная и проворная. Совсем как Айра, когда пряталась от него во время своих прогулок.

Викран тихо вздохнул.

Как он мог ее не заметить еще тогда? Почему не почуял? Она же всегда была рядом. Долгие месяцы. Чудная, неповторимая, отчаянная и смелая настолько, что не побоялась полюбить одного глупого, растерянного мага, щедро подарив ему не только новую жизнь, но и самое настоящее счастье – счастье знать о том, что она просто есть в этом мире. Ждет его. Не помнит его ошибок. Стремится навстречу. И прощает все, что он по глупости своей натворил.

Какое-то время волк просто лежал, целиком погрузившись в воспоминания. Кажется, даже начал непроизвольно улыбаться, чувствуя щемящую нежность от мысли, что наконец-то нашел свою Эиталле. Блаженно прикрыв глаза, раз за разом вызывал в памяти ее образ, вспоминал ее голос, сводящий с ума вкус ее губ, собственный восторг и с трудом сдерживаемое ликование от каждого подаренного ею взгляда… едва не заурчал, чувствуя острую необходимость увидеть ее прямо сейчас. А потом ощутил, как что-то осторожно тронуло его за холку, вздрогнул от неожиданности и стремительно обернулся, инстинктивно обнажая острые зубы.

«Что за?!..»

Крохотная черная мышка, взобравшаяся ему на спину, испуганно пискнула и виновато сжалась, судорожно цепляясь лапками за толстые волоски.

Откуда она взялась? Как пробралась? Наконец зачем?!

Он не сразу понял. На фоне его густой шерсти гостья была совершенно незаметна. Если бы не уткнулся в нее носом, вовсе бы не заподозрил, что она здесь есть. Только широко распахнутые глазенки смотрели неотрывно, да носик-пуговка тревожно шевелился, не зная, куда деваться от пристального взгляда хищных волчьих глаз.

Викран изумленно замер, но ее глаза вдруг наполнились надеждой, а затем в них проступило обожание, смешанное с искренним раскаянием и неподдельной радостью от встречи.

Он неверяще охнул и наконец увидел сложное плетение, помогающее ей оставаться невидимой для магического взора.

«Айра?! Ты что тут делаешь?!»

«Привет, – виновато шмыгнула носом мышка. – Я соскучилась и решила тебя навестить».

«Вы с ума сошли?!»

Мышка поспешно юркнула ему на шею, где потерлась носом, окончательно зарылась в густой мех и счастливо замерла.

«Вик…»

Викран машинально прижал ее щекой, чтобы не упала, представил, что ей пришлось вытерпеть, чтобы стать такой маленькой, и мысленно застонал.

«Айра, ну что же ты творишь?!»

«Я немножко, – шепнула она беззвучно. – Не бойся, никто не заметит – мы новую сеть сплели. Теперь у меня даже запаха нет, так что никто не учует».

«Тебе спать пора!»

«А я сплю, – призналась мышка. – У себя в комнате. А Керу никто не запрещал гулять по Волчьему лесу. Поэтому мы подумали и решили, что ничего страшного не будет, если мы чуть-чуть пробежимся».

«Кер?!» – изумленно замер волк.

«Ага. Я тут лишь краешком. Только чтобы на тебя посмотреть и сказать, что ужасно скучаю».

Викран на мгновение прикрыл глаза, чувствуя, что, вопреки всем обещаниям и твердому решению быть стойким, бессовестно радуется ее хитрости. Что дико рад ее видеть и счастлив, что она все-таки нашла способ отыскать его в эту тоскливую ночь.

В груди, как по мановению волшебной палочки, бесследно исчезла пугающая пустота, которая всегда возникала, если ее не было рядом. Сердце взволнованно заколотилось. Дыхание стало частым, прерывистым. Не в силах отказаться от такого чуда и заставить ее уйти, маг ласково потерся щекой о хрупкое мышиное тельце и почувствовал, как губы сами собой расплываются в блаженной улыбке.

«Ох, Айра… что мне с тобой делать?»

«Любить. Обнимать. Целовать, – хихикнула она, устраиваясь поудобнее. – Я согласная. Честно-честно! Можешь даже наказать, если хочешь».

«И накажу, – тихо заурчал волк, с наслаждением прижимаясь к ней щекой. – Вот завтра и накажу. Не забыла, что после обеда у тебя боевая и защитная магия?»

Айра хмыкнула.

«Что, замучаешь вопросами? Или на практике заставишь показать что-нибудь совсем невообразимое?»

«Я подумаю над этим», – пообещал Викран, все еще сладко жмурясь.

«Я буду очень ждать».

Он не выдержал и тихо, облегченно рассмеялся, когда ее блестящие лукавством глаза бесстрашно уставились в ответ. Хитрая мышка уютно устроилась у него на шее, обхватила лапками, обвила для надежности тонким хвостиком и теперь с нежностью смотрела на его страшноватую морду, на которой вдруг проступило странное выражение.

В этот момент он позабыл обо всем – о лесе, о стае, об азартно борющихся учениках, которые постепенно входили во вкус новой забавы. О взрытой земле, чьи комья порой невежливо шлепались прямо у него перед носом. О диком шуме, производимом вспыльчивыми виарами. О грозном шипении, издаваемом разыгравшимися вампами. О Борже. Об Уртосе. Даже о том, что надо бы повернуться и сделать вид, что хотя бы немного интересуется успехами учеников.

Он бы еще долго лежал, впитывая всем существом волнующую близость Эиталле. Смотрел в ее горящие глаза, полные света и тепла. И, наверное, никогда не устал бы это делать… но она вдруг встрепенулась, беспокойно пискнула и, подпрыгнув на месте, проворно юркнула куда-то вниз.

«Вик, Борже! Он идет сюда!»

Громадный волк, очнувшись от наваждения, тоже встряхнулся и плавно, словно бы с ленцой, повернул голову, вопросительно взглянув на неторопливо приблизившегося коллегу.

«Викран, с тобой все в порядке? – внушительно спросил вожак, подойдя вплотную. – Сидишь, как сыч, на парней не смотришь, никого не пинаешь… не похоже на тебя. Что-то случилось?»

«Нет. Просто задумался».

«О чем, если не секрет?»

Викран на всякий случай накрыл лапой притихшую мышку и слабо улыбнулся.

«О многом».

Лер Борже задумчиво оглядел его нарочито расслабленную позу, в которой угадывалось внутреннее напряжение, беспокойно шевельнувшиеся уши, чуть подрагивающий кончик пушистого хвоста и неуловимо нахмурился.

«Как у тебя с Айрой?»

«В каком смысле?» – мгновенно насторожился Викран.

«В прямом. Есть проблемы?»

«Нет. Кроме того, что она очень упрямая».

«А что у нее с даром?»

Маг насторожился еще больше.

«Почему ты спрашиваешь?»

«Поздняя нестабильность, непредсказуемые всплески силы, склонность к быстрому истощению… Огэ потребовалось несколько лет, чтобы уравновесить потребности Зорга со своими возможностями. Вот я и спрашиваю: с Айрой все хорошо? С учетом того, что она тут недавно устроила, мне начинает казаться, что Кер за этот месяц стал гораздо сильнее. А в случае такого быстрого роста, сам понимаешь, это может быть опасно».

«Кер послушен ей полностью, – неестественно ровно отозвался мастер Викран. – Он берет у нее столько сил, сколько требуется для жизни. Они на редкость слаженная пара».

«Ладно, смотри сам, – лер Борже тихо вздохнул. – Айра – славная девочка. Мне бы не хотелось, чтобы с ней что-нибудь случилось. Все же наша она, хоть и не совсем перевертыш. А раз наша, то… короче, сам знаешь. Не маленький».

Викран медленно кивнул, провожая отошедшего вожака внимательным взглядом, затем покосился на высунувшийся из-под лапы любопытный нос и хмыкнул:

«Конечно, знаю. Еще бы я не знал».

Айра, убедившись, что опасность миновала, взобралась по могучей лапе обратно. Но затем решила, что оттуда плохо видно, и полезла выше, на голову. Где и пристроилась между острыми ушами, прижалась к лохматой макушке, выставила любопытную мордочку наружу и, полностью слившись с густой шерстью, удовлетворенно вздохнула.

«Ну вот. Теперь никто не подберется сюда незамеченным».

«Айра, увидят же!»

«Нет. У тебя большие уши».

«Зато у тебя слишком длинный нос! – фыркнул волк, осторожно вертя головой. – Убери его немедленно и сейчас же спускайся!»

«Не шуми. Вот услышат тебя, тогда и будешь оправдываться».

«Если кого услышат, так это тебя. Я, в отличие от некоторых, давно умею маскировать мыслеречь».

«Ну Вик… ну не вредничай!» – взмолилась мышка, уткнувшись носом в его лоб и просительно заглянув в глаза, но маг был непреклонен.

«Слезай».

Она тяжко вздохнула и послушно заскользила вниз, цепляясь коготками за шерсть. На крутой холке, правда, не удержалась и съехала по ней, как по горке, однако быстро сориентировалась, отрастила крылья и, не желая шлепнуться с такой высоты на землю, умело спланировала. После чего ловко приземлилась, гордо вздернула нос, а затем… упрямо поползла обратно.

– Мастер Викран? – неожиданно раздалось неподалеку, и лер Уртос, легкой тенью скользнув из темноты, заставил мышку замереть на месте. – Не окажете ли услугу?

Маг неторопливо поднялся, старательно закрывая собой пятящуюся в траве мышку, и вопросительно взглянул на коллегу.

– У меня такое впечатление, что ученики не просто так сегодня невероятно покладисты, – поделился своими сомнениями некромант, кивнув на веселую кучу-малу, образовавшуюся на месте поля боя. – Может, вы подскажете, в чем причина?

Викран мысленно усмехнулся.

«Как вы относитесь к идее внезапного примирения?»

– Отрицательно. С такой оравой нам вряд ли удастся справиться своими силами. Пока они были разобщены и тратили силы исключительно друг на друга, все было сносно. Никаких свар, никаких разногласий в клане. Но теперь… боюсь, нам придется искать другие пути, куда направить их неуемную энергию».

«Зачем же искать? Пусть тратят ее так, как сейчас. По-моему, они вполне довольны».

Лер Уртос с сомнением покосился на рычащую, шипящую и откровенно торжествующую толпу, в которой наблюдался явный перелом в сторону юрких вампов. Вычленил из мешанины тел помятого, окруженного со всех сторон, но не сдавшегося Дакрала, которого уверенно добивал разошедшийся Керг. Пару мгновений наблюдал за его отчаянными попытками вырваться, немного подумал и вынужденно согласился:

– Возможно, вы правы, мастер. Предлагаете после боя устроить разбор ошибок?

«Несомненно. Это их увлечет и заставит двигаться живее».

– А очередную встречу когда планируете организовать? Завтра?

«Нет, – качнул головой Викран. – Завтра они будут слишком взбудоражены. Пусть успокоятся и поразмыслят над своими ошибками. А вот дня через три, полагаю, можно повторить».

– Я подумаю над этим, – негромко пообещал лер Уртос. – Не раскроете секрет: как удалось добиться такого поразительного единения?

Волк хитро прищурился.

«Непросто. Но рискну предположить, что в скором времени не понадобится такого количества учителей, чтобы следить за этими обормотами».

– Надеюсь, вы правы. Признаться, меня порядком утомили их стычки.

«Меня тоже. Но теперь можно не опасаться, что они порвут друг другу глотки: с некоторых пор им это строго запрещено».

Некромант странно покосился на безмятежного мага, но потом перевел взгляд на затухающий бой и досадливо сморщился: кажется, Дакрал все-таки проиграет этот поединок троице виаров. В первую очередь потому, что Керг учел прошлые ошибки и обложил верткого вампа так плотно, что у того почти не осталось шансов вырваться. Причем привлек к этому делу обоих своих приятелей, а теперь уверенно дожимал гордого тара, готовясь торжествовать победу. И вампы это тоже почувствовали: разочарованно зашипев, бросились на подмогу, пытаясь отбить вожака, но поздно. Слишком поздно: виары уже поняли тактику Керга и встали стеной, отделяя Дакрала от его раздосадованных друзей.

«Вот и все, наглый вамп, – радостно осклабился виар, вминая отчаянно сопротивляющегося тара в землю. – Больше тебе некуда деваться. Говори, что проиграл. Пусть твои пиявки отойдут».

– Пере… бьешся… – просипел полузадушенный Дакрал, упорно не желая сдаваться. – Трое на одного… нечест… но…

«С вами все честно. И вообще: мы не обговаривали правила».

– Га-а-ад…

«Да. Я такой, – с гордостью подтвердил Керг. – Зато теперь я расквитаюсь с тобой и за границу, и за блохастых псов, и за все остальное».

– Гр-р-р…

«Вот таким ты мне нравишься больше! – окончательно обрадовался оборотень. – Синий, дохлый и беспомощный!»

Дакрал возмущенно зашипел, но проклятый виар сделал еще одну подлость – свистнул своим соседям, и те со счастливым рыком вспрыгнули ему на спину, заставив припасть на одно колено и пошатнуться. Тяжелые, гады! Какие же тяжелые… у каждого задница – в два пуда весом! Что они жрут, что такие здоровые?!

«Привет! Нужна помощь? – вдруг метнулось у него перед лицом что-то маленькое и крылатое. – Только скажи, и я велю Кергу убрать клыки от твоей шеи!»

– Айра?! – неверяще прохрипел вамп, уставившись на повисшую у него на носу летучую мышку. – Айра, ты?!

«Айра?! – невольно вздрогнул и Керг, машинально ослабив хватку. – Какая Айра? Откуда?! Где?!»

Почувствовав слабину, вампир с натугой приподнялся, с трудом держа на плечах трех здоровенных зверюг. Ощутил, как проворная мышка устроилась у него на затылке, вцепившись коготками в косу и уподобившись диковинной заколке. А потом с торжествующим рыком отшвырнул застонавших с досады оборотней.

Вампы ликующе вскрикнули и кинулись добивать растерявшихся противников.

«Ах ты, сволочь! – разочарованно взвыл Керг, поняв, что упустил время для решающего броска и теперь исход боя повис на волоске. – Пиявка бледнокожая!»

– Сам такой, – злорадно оскалился Дакрал, в свою очередь, обхватывая могучую шею оборотня руками. – Надо было добивать, а не разговоры разводить.

«Ты меня обманул!»

– Я? – неискренне удивился вамп. – Да что я такого сказал?

«Ты… Айру… – задыхаясь, просипел Керг, отчаянно отбрыкиваясь. – Я ж тебе потом… за это… сволочь зубастая… так врежу…»

– Ты сперва вырвись, а потом вякай, блохастый, потому что у меня сейчас есть отличная возможность закончить наконец наш с тобой спор самым… – Дакрал вдруг тихо охнул и болезненно поморщился, когда чей-то острый коготок сердито треснул его по макушке. – Впрочем, ладно. Живи. С тобой и так все ясно.

Презрев все законы и правила, непримиримый тар неожиданно разжал руки, позволив чуть не задохшемуся волку соблегчением высвободиться и отпрыгнуть на безопасное расстояние. Затем махнул своим, прошипел что-то повелительное, кивком подтвердил удивленно обернувшимся братьям, что прекращает схватку, и насмешливо обернулся к недоумевающему виару.

– Ничья, мохнатый. Как всегда. Как считаешь, достойный результат?

Керг осторожно повертел шеей, которую этот упырь едва не сломал, и с уважением посмотрел на обманчиво тонкие руки соперника.

Демон! Знал бы раньше, ни за что бы не подставился! Пускай он всего лишь младший тар, но ведь полной силы этот гад еще не достиг! А в этом свете аж в дрожь бросает от мысли, каким он станет через пару-тройку десятилетий!

«Ничья, – вынужденно согласился виар под одобрительное ворчание стаи. – С тобой, зараза, иначе не бывает. Только тебя заломал, только носом ткнул… так нет же – хоть один раз, да подставишь подножку! Чтоб я, да еще когда-нибудь повелся…»

Дакрал многозначительно улыбнулся, едва удержавшись от того, чтобы не погладить с благодарностью необычную «заколку», которая явно сердилась на волков, раз не решилась им показаться, а потом махнул рукой.

– Все, закончили. Дир, Трой, Дерв… оставьте их в покое. Вы уже все доказали.

Под требовательным взглядом тара вампы послушно отступили от разгоряченных виаров и примиряюще подняли когтистые руки. В тот же самый миг Керг отдал приказ своим, и оборотни тоже попятились.

– А что? – задумчиво оглядел Дакрал тяжело дышащих, но довольных братьев. – Никого не убили, не покалечили, закон не нарушили, договор – тоже… эй, мохнатый! Как смотришь на то, чтобы повторить этот танец на нашей территории?

«В гости, что ль, приглашаешь?» – насмешливо прищурился Керг.

– На игру, дубина! Придешь?

«Гм, – ненадолго задумался виар. – Ежели без подстав и подножек… ладно, уговорил, демон бледношкурый: приду».

– Отлично. Учитель, мы закончили!

– Сам вижу, – отозвался лер Уртос, подходя к загадочно улыбающемуся ученику и внимательно оглядывая его с ног до головы. – Чего сияешь? Чуть не ткнули мордой в землю, а ты почти счастлив.

– Так не ткнули же. Есть повод порадоваться.

Некромант неожиданно прищурился.

– А что это за украшение появилось у тебя на голове? Помнится, раньше его не было?

– Какое еще украшение? – почти искренне озадачился вамп, благоразумно не поворачиваясь спиной.

– Да вон… полетело, – с усмешкой кивнул лер Уртос на метнувшуюся в сторону крылатую тень.

Дакрал, проводив Айру беспокойным взглядом, неловко кашлянул.

– Так это… ну-у… мышка моя. Ручная.

– Что, опять? – вопросительно изогнул тонкую бровь маг, и под его насмешливым взглядом вамп внезапно смутился. – Она же вроде серая была.

– Э-э… недавно перекрасилась.

– И, насколько я помню, летала плохо?

– Уже научилась, – бестрепетно посмотрел в смеющиеся глаза учителя Дакрал. – Она у меня способная, честное слово. И умная. Такая умная, что порой даже страшно.

Из темноты донесся возмущенный писк.

«Дакрал!»

– Действительно, – хмыкнул лер Уртос. – Очень умная мышка. Надеюсь, ты нас с ней познакомишь?

– А-а… – заметно смешался Дакрал, воровато вильнув взглядом в сторону мастера Викрана и недоумевающей стаи виаров. – Она у меня еще и очень стеснительная.

– Красивая, наверное?

– Кхм, – вамп снова смутился. – Конечно… ну, достаточно… в смысле, для мышки.

«Дакрал!!!»

Лер Уртос, казалось, уже был готов расхохотаться в голос.

– А зовут ее как?

«Только посмей! – грозно предупредил вампира Айра, слетая с ближайшего дерева. – Я тебе тогда знаешь что устрою?!»

Дакрал вымученно улыбнулся.

– Простите, учитель. Я не придумал ей подходящего имени.

– Так, может, я его сам назову?

Вамп сглотнул и испуганно уставился на коварно улыбнувшегося учителя, в глазах которого заплясали настоящие демонята.

Знает… Всевышний! Не дай бог, знает!

Он метнулся взглядом влево, вправо, увидел стремительно спланировавшую из темноты тень, проследил за ней, одновременно лихорадочно подыскивая оправдание. Даже почти его нашел. Но потом увидел, как громадный черный волк прямо с места высоко подпрыгнул, и внезапно спал с лица. А мастер Викран легко сцапал истошно взвизгнувшую мышь, упруго приземлился и под множеством ошарашенных взглядов хмуро бросил:

«Хватит. Налеталась».

После чего отвернулся и потрусил прочь, настойчиво сжимая челюсти и не давая возмущенно пищащей добыче вырваться. Правда, Айра трепыхалась недолго: поняв, что ее сил не хватит, мышка вдруг затихла и умолкла. А когда недовольно сопящий волк добрался до края поляны, к ужасу узнавших ее вампов и недоумению слегка растерявшихся преподавателей вдруг обмякла, уронила хрупкие крылья и повисла, выглядывая из сомкнутой пасти несчастной жертвой необоснованного насилия.

– Мастер Викран! – не выдержав, Дакрал кинулся следом. – Не надо! Она не специально!

Волк досадливо дернул плечом.

– Пожалуйста, не наказывайте ее! Она не хотела ничего плохого!

Викран тяжко вздохнул.

– Мастер!

Он скосил глаза на перепуганного вампа и глухо рыкнул:

«Не лезь не в свое дело».

– Но, лер…

«Я сказал, не лезь!»

У волка опасно сверкнули глаза, верхняя губа предупреждающе приподнялась, ненавязчиво показывая, что ученик зашел слишком далеко. И Дакрал вынужденно отступил: мастера он уважал. Но подумать о том, что из-за него попадет Айре… он все же рискнул шагнуть следом и тихо попросил:

– Простите, лер. Не наказывайте ее слишком строго. Она этого не заслужила.

Викран снова вздохнул и приподнял губы повыше, чтобы встревоженный ученик наконец сообразил, что некто вовсе не собирается тут помирать. Что вредная мышка не только не пострадала, но очень даже неплохо себя чувствует. Что старательно изображенный ею обморок на самом деле таковым не является. А теперь эта безобразница старательно отыгрывается за намоченные крылья и, извернувшись у него в зубах, самозабвенно щекочет хвостом мягкое небо, заставляя морщиться, ежиться и активно сдерживать громкий чих.

Рассмотрев вполне невредимую мышь, Дакрал неприлично разинул рот.

«Ничего с ней не случится, – фыркнул волк, честно пытаясь удержать Айру на месте. – Наказать я ее, разумеется, накажу, но не здесь и не сейчас. А ты в следующий раз поменьше пасть разевай и не стой болваном. Все же не до каждого преподавателя наш директор доносит новости о диком метаморфе. Все понял?»

– Да, лер, – ошарашенно кивнул вамп. – Спасибо, лер. Я запомню.

Викран строго посмотрел на ученика, но, убедившись, что тот проникся, величественно отвернулся и потрусил дальше. Ему надо было спешить – мышка, войдя во вкус, уже сложила крылья, добралась хвостом до его носа, бессовестно начала щекотать и время от времени ехидно хихикала, ощутив все прелести своего положения.

Не выдержав, Викран наконец звучно чихнул.

«Айра!»

Мышка, воспользовавшись моментом, буквально выпала из его пасти, прямо на лету меняя обличье. Да так быстро, что к тому времени, как она встала на лапы, перед раздосадованным магом была уже не вредная грызунья с плутовскими глазами, а весьма упитанная волчица.

«Ты меня намочил, – фыркнула она, старательно отряхиваясь. – Как я теперь стае покажусь?»

«Никак, – буркнул Викран, отводя чуткий нос в сторону. – Марш домой, пока вас никто не увидел. И чтобы до утра носа никуда не высовывали!»

«Хорошо, – покладисто кивнула она и тут же хитро прищурилась. – А завтра можно нос высунуть?»

«Можно. Но только волком и только на два часа. На занятия».

«Спасибо, Вик!» – Айра порывисто лизнула его в нос, а потом игриво пихнулась, чуть прикусила мохнатое ухо и, тут же его выпустив, стремглав умчалась в сторону реки, не заметив, какого труда ему стоило устоять на месте, не поддавшись звериным инстинктам.

Какое-то время маг еще качался на широко расставленных лапах и жадно смотрел ей вслед, но потом с усилием отвернулся. Вздохнул. Искренне пожалел, что занятия не закончились, а затем направился обратно – вразумлять и поучать своих подопечных, у которых, благодаря ей, вдруг проснулось некое уважение друг к другу.

Глава 16

– Добрый день, класс, – раздалось приветствие вошедшего преподавателя, и Айра, сильно волнуясь, поднялась со скамьи.

Она весь день ждала этого момента. Переживала, беспокоилась, гадала, куда же ей сесть, чтобы остаться в полном одиночестве и одновременно чтобы было куда отвернуть лицо, если станет совсем невмоготу. Вроде бы даже нашла нужное местечко, забилась в самый дальний угол, откуда ее не было видно, заранее приготовилась и затаила дыхание, но все равно – когда Викран стремительным шагом вошел, у нее что-то екнуло в груди.

Дождавшись кивка, ученики уселись обратно, беспокойно глазея на боевого мага. На его уроках никогда не было неподготовленных и практически не было отстающих. Просто потому, что свой материал мастер-охранитель спрашивал так, что никому и в голову не приходило его обмануть.

Вот и сейчас в учебной комнате воцарилась гробовая тишина, в которой слабое жужжание одинокой мухи под потолком сделалось просто оглушительным. Но и оно испуганно стихло, едва короткий взгляд синих глаз безошибочно отыскал нарушительницу. Кажется, муха даже упала в обморок, но Айра не успела заметить. Она вообще ничего уже не замечала, потому что старательно смотрела в пол и прикладывала массу усилий, чтобы удержать на лице бесстрастную маску.

– Тема сегодняшнего урока – Охранные леса, – негромко сообщил учитель, и молодые маги, на краткий миг замерев от неожиданности, в неподдельной панике переглянулись: как?! В расписании значилось: «Охранные круги и способы их наложения»! Неужто ошиблись? Неужто кто-то недоглядел, и теперь мастер со всех шкуры спустит, потому что из присутствующих сегодня не готов ни один?!

Маг оглядел одинаково изменившиеся лица учеников и тонко улыбнулся.

– Я знаю, что эта тема не указана в расписании. И знаю, что вы, разумеется, не готовы.

Айра едва сдержалась, чтобы не ответить на его улыбку.

– Однако сегодня в академии впервые за долгое время открыт многонаправленный стационарный портал. Сперва до Этарраса, а оттуда – до границы восточных окраин Охранных лесов. Так что у вас есть редкая возможность не только избежать опроса, но и своими глазами увидеть работу мастеров-охранителей. Конечно, обычно мы не приводим туда второкурсников, но я взял на себя ответственность за это небольшое отклонение от темы. Полагаю, возражений ни у кого нет?

Класс растерянно переглянулся.

– Нет, лер, – нерешительно ответил за всех Бимб.

– В таком случае следуйте за мной.

Ученики, обменявшись непонимающими взглядами, проводили округлившимися глазами учителя, убедились, что он не шутит, наконец поверили, что не спят, и постепенно посветлели лицами.

Неужели опроса не будет? Да скажи кому, ведь не поверят! Мастер никогда не оказывал подобных милостей! А сегодня… все же он не такой монстр, каким казался раньше!

Айра, подхватив на руки Кера, безропотно вышла вместе с сияющей Лизкой и не менее счастливой Лирой.

– Невероятно! Я как раз сегодня не успела дочитать главу, все утро тряслась, боялась, что он влепит «неуд», но, видно, Всевышний услышал мои мольбы! Я спасена!

– Мы увидим Охранные леса, – радостно прошептал Бимб. – Я всю жизнь об этом мечтал! Но из наших народ только с пятого курса туда на практику попадает, да и то не все! Нам сказочно повезло, что мастер Викран решил нас туда провести!

Бомб беспокойно покосился в спину мага.

– Ему, наверное, разрешили. Он же там долго служил.

– У-ух! Как же это здорово!

– А там не опасно? – тихонько спросила Алька, пристроившись сбоку от парней.

– Опасно. Но нам покажут только саму границу. Наверняка в Тоироэ остановят.

– Что такое Тоироэ? – заинтересованно обернулась Дисса.

– Тоироэ, – внушительно сообщил Бимб, – это как ставка главнокомандующего на поле боя. Место, где охранители собираются для решения кучи разных вопросов, откуда уходят в свои рейды, где они могут подлечить раны и где их всегда ждут лучшие мастера-лекари, что только есть в Ковене. В Охранных лесах таких мест четыре: со стороны Лигерии, Карашэха, Иандара и Аргаира. За каждым следит один из высших мастеров-охранителей. И каждый из них отвечает за определенную часть границы с Зандом. К примеру, от Лигерии в Тоироэ находится мастер Коверан, от Аргаира – мастер Дорэ, от Иандара – мастер Виторс, а от Карашэха – мастер Иро. Мне отец рассказывал, что так заведено эльфами, которые помогали растить Охранные леса. И еще он говорил, что именно поэтому в каждом Тоироэ обязательно присутствует хотя бы один остроухий.

Айра промолчала, незаметно посматривая на спину Викрана, но маг шел, не оборачиваясь, и она этому, признаться, была рада, потому что вовсе не была уверена в том, что сможет спокойно выдержать его прямой взгляд.

Она без удивления прошла знакомыми коридорами, которыми ее некогда вел на Совет лер Иверо Огэ. Понимающе кивнула, когда Викран легким движением убрал перегораживающую запретное крыло завесу. С улыбкой встретила дружный вздох сокурсников и без трепета воззрилась на уже открытый портал, спрятанный от любопытных глаз за неприметной дверкой.

– Заходите по одному и сразу отступайте в сторону, – коротко проинструктировал учеников маг. – От портала не удаляться и не шуметь. Ждать меня. Лер Хорт, вы первый.

Здоровяк кивнул и пропал в воронке телепорта. За ним, повинуясь знаку мастера, прошли Эйл де Визо, Бимб и Бомб, потом пришел черед остальных парней. Затем одна за другой в проеме стали исчезать девушки: Терри, Дисса, Ойла, Алька… последними прошли Лира и вечно спорящая с ней Лизка, потом – Милера и слегка испуганная Рева дер Брий. Наконец настал черед Лейлы… и всего через несколько минут в комнате осталась только Айра, прижимающая к груди тихонько урчащего метаморфа.

– Идем, – тихо сказал Викран, бесшумно подойдя и на мгновение коснувшись губами ее макушки. – Нехорошо заставлять себя ждать.

Айра на краткий миг прикрыла глаза, наслаждаясь каждым мгновением нечаянной близости, затем одарила мага мягкой улыбкой и без всякого страха шагнула вперед.

Портал в Этаррасе вывел ее в такую же небольшую комнату, где уже с нетерпением переминались ученики. Ни окон, ни кресел, ни стульев… просто пустая комната, второй портал и одинокая дверь, возле которой сиротливо стоял один-единственный стол с восседающим за ним пожилым магом.

Викран, обменявшись с наблюдателем вежливым кивком, указал ученикам на второй портал, однако на этот раз прошел первым. Следом за ним с возбужденными шепотками последовал весь класс, включая торопливо вертящего головой Бимба и снова оказавшуюся последней Айру, на которой внимательный взгляд незнакомого чародея ненадолго задержался.

Закончилось короткое путешествие на огромной поляне, окруженной со всех сторон могучими деревьями-великанами. Посреди девственно чистого леса, как показалось сначала. В полнейшей тишине и безветрии. В полном одиночестве и в непроницаемой темноте, из которой не доносилось ни звука. Однако затем ограждающий полог над оробевшими адептами уполз в сторону, позволяя новоприбывшим избавиться от лишних иллюзий, и Айра зачарованно вздохнула: Охранные леса в своей первозданной красоте были настолько красивы, что она едва сдержала восхищенный вздох.

Здесь, в отличие от затерянного в Холодном море острова, уже наступал вечер. Под темнеющим небом, изогнувшимся сверху подобно гигантскому куполу, недвижимой громадой застыли целые ряды из поразительно высоких и прямых, как стрелы, деревьев. Золотистые прожилки на листьях переливались под заходящим солнцем, словно драгоценные камни. А густая трава под ногами выглядела абсолютно нетронутой.

Айра уже два раза бывала в Охранных лесах, однако, во-первых, это произошло гораздо южнее, во-вторых, в самый первый раз она была слишком напугана, чтобы любоваться. В-третьих, за ней по пятам гнались убийцы. А когда она на пару минут оказалась на границе вместе с Викраном, у нее просто не оказалось времени, чтобы оценить истинную красоту этих мест. И лишь теперь, когда не нужно было бояться, когда времени имелось достаточно, она неожиданно поняла, сколько труда и заботы некогда было вложено сюда высокомерными эльфами. Это был настоящий шедевр.

– Не стойте столбами, – понимающе усмехнулся мастер Викран, глядя на разинутые рты учеников. – Времени у нас не так много, а я бы хотел показать вам Вышку.

– Что?! – неслышно выдохнул Бимб, боясь, что грезит. – Вышку, он сказал?! Мама, да я ж помру от счастья!

Учитель сделал вид, что не услышал, и двинулся прочь, постепенно углубляясь в чащу.

– Боже, это самый счастливый день в моей жизни!

– Что еще за Вышка? – вполголоса пробурчала Лира, с любопытством озираясь по сторонам.

– Ты не знаешь?! – неподдельно поразился ее приятель. – Да это же самое важное место в Тоироэ! Оттуда любой желающий может поглядеть на Занд, представляешь?!

– Даже если и так, то все равно незачем так вопить.

– Нет, ты не понимаешь, – не унимался Бимб, поспешив за преподавателем. – Никому из посторонних нельзя приближаться к Занду. Но с Вышки можно легко взглянуть на него издалека. И сигнал оттуда любой можно послать. И вообще – наблюдать за всем, что там творится, готовясь в любой момент отдать приказ о выдвижении звена. Мне отец говорил, что именно на Вышку приходят сигналы с границы! И как только ее кто-нибудь потревожит, наблюдатели сразу узнают, а потом отправляют ближайшее звено к месту прорыва. И звено уже на месте решает, что сделать с нарушителем!

– Ну и что? – скептически подняла рыжую бровь Лира. – С такого расстояния что ты увидишь? Верхушки деревьев? Горы? Реки?

– Никсу!

– Ну прям! Так она и вышла перед нами погулять, чтобы ты вдоволь налюбовался!

– Все равно, – упрямо набычился Бимб. – Мы, может, никогда больше такого не увидим. А Занд – он на то и Занд, чтобы на него любоваться издалека. Зря ты сомневаешься. Потом поймешь, что я был прав: ничего подобного во всем Зандокаре нет.

Лира пожала плечами, но больше спорить не стала: у друга уже второй год это была больная тема – он безумно хотел стать охранителем, как Бриер. Правда, мастер Викран его не выбрал, но Бимб не отчаивался. Главное – верить и стараться изо всех сил, а все остальное приложится.

По непонятной причине учитель провел их по самой окраине обжитого пространства, поэтому охранителей, вопреки мечтаниям Бимба, ребята так и не встретили. Зато видели исконно эльфийские жилища, сплетенные прямо на деревьях, далекие шатры, возле которых теплились немногочисленные костры. Несколько раз вдалеке мелькали человеческие силуэты, однако Викран ни к одному из них не приблизился. А незаметно кивнул лишь однажды – когда из-за кустов выступил вооруженный до зубов воин, с изумлением уставившись на бывшего коллегу, после чего равнодушно отвернулся и с невозмутимым видом двинулся дальше.

Айра настороженно покосилась на караульного. Кажется, Вика узнали. Более того, совершенно не ждали. Он что, никого не предупредил, что приведет учеников?

Она на всякий случай попросила Кера нырнуть под теплый плащ. Мало ли кто еще по пути встретится? Пусть-ка лучше побудет незамеченным. Или вообще погуляет на воле, не вызывая ненужного интереса, как у того мага в Этаррасе.

Никто не заметил, как в темноту от нее шмыгнул крохотный мышонок. И никто, разумеется, не увидел, как, затерявшись в ночи, он стремительно расправил крылья, бесшумно поднялся в воздух и незримой тенью последовал за обеспокоенной хозяйкой.

Вышкой, как вскоре выяснилось, охранители называли поистине огромное дерево, расположенное на самом краю лагеря. Широкоствольное, с невероятно пышной кроной, оно, словно молчаливый страж, величественно взирало на расположенную под ним низину. Огромное и неприступное, оно было обвито специально выращенными из коры ступенями. А наверху, где имелось свободное пространство, не загороженное ветками и мясистыми листьями, ступеньки переходили в ровную площадку. Достаточно просторную, чтобы разместить на ней весь учебный класс. И укрытую непроницаемой защитной пленкой.

Одно странно – начало лестницы охранялось. Причем сторожили ее два широкоплечих низкорослых существа, которых Айра сперва приняла за наряженных в доспехи подростков. И только заметив густые, спускающиеся чуть ли не до земли бороды, запоздало сообразила: гномы.

– Кого еще демоны принесли на ночь глядя? – недовольно уставились на подошедших учеников стражи. – Вам тут что, проходной двор?

Мастер Викран, выйдя вперед, хмыкнул.

– Ну надо же… с каких это пор сыны Горрлета из славного рода Уроирэ вдруг перешли на сидячую работу и, вместо того чтобы бродить по лесам, прохлаждаются в тишине и покое?

– Что за?.. – изумленно всмотрелись гномы. – Викран?! Демонова печенка, действительно ты?!

Молодые маги навострили уши и во все глаза уставились на преподавателя.

– Я, дети кирки и молота. Давно караулите?

– Не-а. Вторую ночь токмо. Да и то, если бы не… – протянули бородачи, с нескрываемым любопытством изучая знакомое лицо, а затем вдруг смешно подпрыгнули, невзирая на немалый вес доспехов, и звучно шарахнули одетыми в латные рукавицы ладонями по плечам бывшего охранителя.

Правда, с ног его не свалили, многозначительно переглянулись и только тогда расплылись в широких улыбках.

– Похоже, и правда ты, командир. Как же мы рады тебя видеть!!!

Айра улыбнулась, поняв, что только что познакомилась с двумя членами звена Викрана. Гномы… Марсо ведь говорил, что в его десятке служили сразу два гнома. Вот эти, выходит, и есть?

– У-ух! – со смехом выдал левый коротышка, стиснув друга в железных объятиях. – Я не поверил, когда ушастый вякнул, что ты заявишься. Подумал, что он впервые в жизни решил соврать, чтобы досадить посильнее. А оно вон как – ты и вправду пришел! Да не один, а с толпой! Как дела? Где был? Что делал? Вернешься-то когда?! Ждать нам такого счастья или мучиться с этим недалеким самолюбивым переростком?

– Позже, – пообещал Викран, со смешком выбравшись из стальных объятий. – Горот, Дорит, все позже. У меня мало времени.

– Из-за детей, что ли?

– Точно, – кивнул Викран, стоически выдержав еще два мощных хлопка.

– Это правильно. Пусть знают, как мы живем и ради чего все это делаем. Скольких наверх возьмешь?

– Всех. Надеюсь, вы еще не превратили наблюдательный пункт в притон и не установили там столы для игры в кости?

Гномы дружно расхохотались.

– Пока нет: ушастый не дает! Но когда-нибудь… да проходи, не стой гостем! Небось не забыл еще дорогу?

– Нет, – лаконично отозвался маг и обернулся к робко мнущимся ученикам. – Поднимайтесь. По одному и быстро. На все про все у нас есть два с половиной часа.

Адепты встрепенулись и, косясь на добродушно ухмыляющихся гномов, посеменили следом, стараясь не промахнуться мимо ступенек и одновременно не смотреть лишний раз вниз.

Высота тут поистине сумасшедшая. Лестница длинная, витая. На поворотах ухватиться не за что – ни веток, ни перил. Охранители-то привычные. Небось бегом приучены забираться. Или через порталы наверх сигают. А бедным адептам придется топать своими ножками, поминутно хватаясь за шершавый ствол и прося у Всевышнего убрать отсюда даже слабенькие ветры.

Как ни странно, наверх выбрались все и даже в довольно приличном темпе. Особенно после того, как мастер Викран обронил, что в стволе чудо-дерева водятся жуки и черви, которые иногда любят высовываться наружу. Ученики, едва представив размер этих червей, наддали так, что одолели проклятую лестницу не за полчаса, как намеревались, а вполовину меньше. И вылетели на верхнюю площадку распаренные, тяжело дышащие, но облегченно переводящие дух.

Айра жуков не испугалась, поскольку не почувствовала поблизости ни одного, а потому поднялась неспешно и по традиции самой последней. Правда, на Викрана взглянула с укором, но ни слова вслух не произнесла. Просто обошла старательно отдышивающихся сокурсников и, вплотную подойдя к защитной пленке, посмотрела на Занд.

Бимб был прав – зрелище действительно незабываемое. Пусть не слишком подробное и четкое, потому что до собственно Занда было далеко. Однако почти ровный круг лиловых крон под безмятежно синим небом не мог не производить впечатления. Да и такого грандиозного заката нигде больше не встретишь. Молодец Викран, что привел их сюда именно в такое время.

Она не сразу заметила неподвижную фигуру на самом краю наблюдательной площадки. Не обратила внимания на скрытое темнотой лицо. Не увидела заостренных ушей и маскировочного плаща. И лишь когда незнакомец подал голос, оказавшийся удивительно мелодичным, как ужаленная обернулась.

– Здравствуй, брат, – с тонкой улыбкой выступил из тени незнакомый эльф. Светловолосый, как лер Легран, и такой же зеленоглазый. Одетый в кольчугу неповторимой эльфийской работы. С двумя мечами на потертой, но еще надежной перевязи, и с неподдельной радостью в лучащихся глазах, которые неотрывно смотрели на удивленно обернувшегося полукровку.

Викран улыбнулся в ответ так, что Айра мгновенно поняла – это друг, которого Вик не просто знал, но и безмерно уважал. И которому без промедления протянул руку, обхватив предплечье, как это принято у чистокровных, и крепко его сжав.

– И ты здравствуй, брат. Давно не виделись.

– Я удивлен, что мастер Коверан дал тебе разрешение, – тихо сказал эльф, пристально всмотревшись в лицо побратима. – Но это хорошо, что старые беды меркнут в свете радостного настоящего. И хорошо, когда они бесследно растворяются в забвенье прожитых лет. Ты отлично выглядишь, брат.

– Ты, как ни странно, тоже, – хмыкнул в ответ маг, и оба отчего-то негромко засмеялись. Словно вспомнили старую, избитую шутку, над которой веселились, еще будучи в одном звене. – Ты специально вытребовал себе эту смену, чтобы меня встретить?

– Конечно. Ты задолжал мне золотой.

Викран рассмеялся снова.

– У тебя хорошая память, Совенарэ. Жаль только, что ты такой скряга. Нет чтобы сказать, что захотел старого друга увидеть, так ты, оказывается, еще и жадина.

– Что поделаешь, – с легкой грустью отозвался эльф. – Порой приходится жадничать, ведь истинные драгоценности встреч нечасто радуют мою душу. Сегодня именно такой день, брат. Я рад видеть тебя живым.

Айра с нескрываемым любопытством изучала незнакомого охранителя, который с таким уважением относился к Викрану.

Надо же, Восточный. С редким окончанием «рэ» в имени, указывающем на высокое происхождение. Полный сдержанного достоинства и какого-то непередаваемого величия… но он вел себя так, будто происхождение дриера не имело никакого значения. Зато смотрел так, словно пытался заглянуть Викрану в душу. Так, словно молча спрашивал: исцелился ли его брат от тяжелой болезни? Не нужна ли ему помощь и не стоит ли оказать ему поддержку на то время, что он рискнул показаться в этих местах?

«Знает об Эиталле, – немедленно поняла девушка. – Помнит, почему Вик ушел, и, кажется, опасается, что это снова повторится».

Какое-то время они стояли, пристально глядя друг другу в глаза. То ли беззвучно боролись, то ли просто разговаривали о важном. Но потом Викран снова улыбнулся и, сжав плечо побратима, тихо сказал:

– Спасибо, брат. Тебе больше не о чем беспокоиться.

У эльфа удивленно дрогнули ресницы, но он ни о чем не спросил. Только повел плечами, будто сбрасывая невидимый груз, а затем под беззвучный вздох молодых магов, наблюдающих за ним с неприлично разинутыми ртами, отпустил наконец руку Викрана.

– Добро пожаловать домой, Ястреб. Полагаю, тебе будет о чем рассказать своим птенцам.

– Ну положим, птенцы не мои… – маг, словно вспомнив о благоговейно притихшем классе, обернулся. – Вы чего уставились? Эльф как эльф, ничего необычного. А вот на Занд вы потом вряд ли полюбуетесь. Так что дружно повернулись к экрану и принялись изучать экспозицию. По возвращении с каждого спрошу об увиденном.

Ученики, спохватившись, с легким шелестом разбрелись вдоль низеньких перил, старательно делая вид, что изучают красивые виды. Однако эльфа это не обмануло: мелодично рассмеявшись, он покачал головой и, перейдя на родной язык, спросил:

– Не хочешь вернуться, брат?

– Нет, – качнул головой маг, последовав примеру эльфа. – Не сейчас.

– Еще не надоело возиться? Не устал от вечных капризов?

– У меня не бывает капризов, – хмыкнул Викран, покосившись на разочарованно вздохнувших адептов: судя по всему, эльфийского наречия никто из них не знал. – Так, мелкие недоразумения, не способные по-настоящему вывести из себя.

– А личные ученики?

– С ними сложнее: требуют больше сил. Но сейчас все в порядке.

– В прошлый приход с тобой был весьма многообещающий парнишка, – рассеянно обронил мастер Совенарэ. – Неплохая ветвь в роду ан Ролио. Однако когда я видел твои следы в последний раз, признаться, они меня удивили. Особенно цвет их ауры и направление вашего движения.

Викран быстро покосился на побратима, но тот подчеркнуто вежливо засмотрелся в другую сторону, ненавязчиво намекая, что настаивать на ответах не станет.

– Ты прав, – признал маг. – С некоторых пор у меня двое учеников.

– Это связано с твоим последним приходом?

– Более чем, – кивнул Викран, и эльф медленно повернул голову. – Не волнуйся, я знаю, что мной интересовался Ковен. И знаю, чем это вызвано.

– У тебя неприятности?

– Нет. Хотя, возможно, некоторая суета скоро наметится.

– Помощь нужна? – как бы между делом уточнил мастер Совенарэ, рассматривая приглушенно перешептывающихся учеников. Но побратим лишь покачал головой.

– Не сейчас. Я привел их не для того, чтобы оправдать перед мастером Ковераном разговор с тобой, – это просто урок.

Эльф ничего не ответил, а затем зацепился взглядом за одну крайне интересную ауру с отчетливым знаком недавно полученного ученичества и удивленно вскинул брови.

– Викран? Это то, что я думаю?

– Я не знаю, о чем ты думаешь, брат, – подозрительно серьезно отозвался Викран. – Ты, как обычно, забыл снять свой щит.

Совенарэ от неожиданности замер, уставившись на друга во все глаза, а затем опомнился, вернул себе невозмутимый вид и странно кашлянул.

– Вот теперь я верю, что беспокоиться не о чем. Раз уж ты начал шутить… кто она, Ястреб? Я чувствую Землю. Это ее следы мы видели на границе?

– Да.

– Твоя новая ученица осилила прямой портал до Занда, – словно бы задумался вслух эльф. – Я с трудом отыскал потом выход… скажи: то, что мне было тревожно некоторое время назад, связано с твоим пребыванием в наших местах?

Викран отвел взгляд.

– Ты прав: я снова был очень близок к грани.

– Неосторожно с твоей стороны, – без тени упрека отозвался Совенарэ, и маг кивнул, потому что лучше кого бы то ни было знал, как болезненно эльфы относятся к узам крови и как тяжело переживают утрату своих братьев. Неважно – чистокровные они или же носят в себе примесь человеческой крови. Для Высоких побратим – это навсегда. Ближе, чем просто друг. Важнее, чем брат. Побратим – это тот, кому доверяешь не только жизнь, но и посмертие. Правильно выбрать его – очень важно для тех, кто живет так долго и так трепетно относится к жизни. Но еще важнее не потерять его по глупости, потому что такая смерть способна и тебя окунуть в пучину гибельного отчаяния, после которого не хочется оставаться одному.

Совенарэ не зря беспокоился о своем брате: его смерть он почувствовал бы так, как если бы вонзил кинжал в свое собственное сердце. Для него было бы больно и трудно потерять целую часть своей жизни. И при этом совершенно невозможно ее вернуть: Дерево Огла не принимает полукровок. Так что вдвойне удивительно, что Совенарэ решился. И еще более удивительно, что не попрекает сейчас пустым безрассудством. Не напоминает о трудном прошлом и не корит за стремление к смерти. Ведь это именно он в свое время успел вытащить обезумевшего побратима из игольника. И именно он рисковал собой, чтобы сохранить ему жизнь.

– Прости, брат, – тихо сказал Викран, поднимая глаза. – Это больше не повторится.

Эльф ничего не сказал, а продолжал с неослабевающим интересом изучать спину слегка напрягшейся Айры, поскольку смутно чувствовал, что именно в ней причина столь резких перемен в поведении старого друга.

Совенарэ слишком хорошо его знал, чтобы не увидеть его искренности сегодня. Слишком хорошо помнил, как натянуто и насквозь фальшиво прошла их последняя встреча. Еще лучше помнил, каким был побратим всего пару лет назад. И не мог не замечать, как внезапно возросла его сила, неуловимо изменилась аура, заблестели глаза, ушла тоска из голоса. Он ожил. Он действительно ожил. И немолодой эльф, боясь поверить в невозможное, очень хотел знать причину этих перемен.

– Глядите, что это? – вдруг донесся до него удивленный голос кого-то из девочек, отвлекая от Айры. – Бимб, ты глазастый – посмотри. Мне кажется, или оно действительно двигается?

– Где? – с жадным любопытством всмотрелся в указанную сторону приятель Лиры. А за ним туда же уставились и все остальные. – Где? Ух ты-ы… Лирка! Быстрее сюда! Помнишь, я обещал показать тебе никсу?! Так смотри же, милая, вот она! А ты говорила, что это невозможно!

Маги обернулись одновременно, потому что это действительно было невозможно, но почти сразу вздрогнули: неподалеку от границы с Зандом действительно появилось существо, покрытое хитиновым панцирем. Закованное в лучшие доспехи, что только смогла создать выдумщица-природа. Настоящий ужас этих земель и самое опасное существо в этой части Зандокара.

Неторопливо выйдя на свободное пространство, громадный зверь поднял голову и издал рев, от одного звука которого на деревьях дрогнула листва, ученики отшатнулись от края площадки, учителя, напротив, кинулись на их место. И только Айра вдруг отчего-то побледнела и едва слышно прошептала:

– Нет! Только не это…

Глава 17

При виде опасной зверюги у обоих охранителей невольно вырвался изумленный вздох, потому что еще не было случая, чтобы никсы выходили на открытое пространство.

Никсы – животные ночные, скрытные. Однако этот зверь опровергал все, что они знали о Занде. Он будто красовался перед восторженными взглядами зрителей, двигался подчеркнуто медленно, хоть и потрясающе грациозно. Выразительно щелкал жвалами, поворачивался то одним, то другим боком, чтобы ошалевшие от такой удачи адепты смогли потом в подробностях описать его остро завидующим друзьям и подругам. Наконец снова поднял голову и гулко, внушительно зарычал, оповещая окрестный лес о своем присутствии.

Айра обреченно закрыла глаза, чтобы не видеть этого безобразия. Даже шмыгнула легонько носом, уже представляя, что сейчас будет. А потом ощутила на себе пристальный взгляд, услышала быстро приближающиеся шаги и виновато потупилась.

– Айра?! – тихо выдохнул Викран, подойдя вплотную.

– Это не я, – покаялась она, стрельнув глазами по сторонам, но, к счастью, никто не обратил на них внимания. Даже эльф ошарашенно таращился в окно, силясь понять, что же это за никса такая, которая не стесняется так откровенно себя демонстрировать всему миру. – Я только хотела, чтобы ребята увидели что-нибудь необычное. А Кер… соскучился по дому, наверное?

Маг прикусил губу, когда почувствовал шевеление змейки на своей шее.

– Я его не просила, – шепотом призналась Айра. – Я только на миг подумала, что было бы здорово показать им что-нибудь этакое. Но не думала, что малыш решит порезвиться.

Викран, покосившись на проделки «никсы», только головой покачал.

– Главное, чтобы его не связали с тобой.

– Я могу его предупредить.

– Не сейчас: у здешних магов очень чуткий слух.

– А если…

Мастер Совенарэ оторвался от невероятного зрелища и внимательно взглянул на побратима: что ж, бывает – испугалась девушка жутковатого зверя. Наверное, дурно стало от мысли, что вокруг полно таких чудовищ? Некоторые, кстати, и в обморок падали. И кому, как не учителю, ее успокаивать?

Викран незаметно перевел дух и всмотрелся в пляшущую вдалеке зверюгу. Так пристально, словно пытался что-то донести до звериного разума. И Кер, как ни странно, услышал: неожиданно присев, он навострил крохотные ушки, завертел головой, а потом стремительно исчез из виду. К вящему разочарованию взволнованно галдящих учеников и к еще большему недоумению мастера Совенарэ.

А спустя еще несколько минут из Занда взвился в небо серебристый мотылек, который, описав широкий круг над местом прогулки «никсы», стряхнул с крыльев невесомую пыльцу и устремился прочь. К Вышке. И к слегка недовольной хозяйке, что уже начала потихоньку спускаться вместе с одноклассниками по лестнице.

Оказавшись на земле, эльф вдруг поймал себя на мысли, что так и держит в поле зрения ученицу побратима. Не потому, что она поразила его красотой, не потому, что учуял что-то… нет. Внешне она мало отличалась от обычной смертной. Да и красивых женщин немолодой эльф тоже повидал немало. Не мог он назвать ее прекраснейшей. Не мог назвать сильнейшей. Однако в то же время было в ней что-то необычное. Что-то непонятное и почти неуловимое. В уверенном, спокойном взгляде, которым она смотрела на Занд. В следах от портала, которые он самолично разыскивал и еще тогда поразился, что столь мощная воронка не оставила за собой ни единого следа. Если бы тут был замешан чародей уровня архимага, он бы еще мог понять подобную странность. Но девчонка…

Мастер Совенарэ свел красивые брови на переносице.

Любопытная девочка. Но зла в ней нет. Неудивительно, что Викран заинтересовался: такой талант надо лишь правильно огранить, и магичка из нее получится превосходная. Однако даже не в этом дело: что-то в ней есть еще. Словно существует какая-то невидимая граница, что отделяет ее от остальных учеников. Цепляет взгляд и заставляет невольно искать причину этих несоответствий.

А потом он удивился еще больше, потому что неожиданно понял, что и побратим неустанно следит за ней краем глаза. Держится подчеркнуто поодаль, но так, чтобы ни на миг не терять из виду. Сам ведет степенный разговор со старым другом, но нет-нет да и скользнет взглядом по ее спокойному лицу. А иногда даже кажется, что в эти моменты его мысли ненадолго убегают от темы разговора.

Мастер Совенарэ присмотрелся к необычной ученице повнимательнее.

Надо же, какая чистая у нее Земля. Такое нечасто встретишь даже среди Высоких, а для человека подобный дар вовсе редчайшая драгоценность. И почти все маги, имеющие врожденную склонность к Земле, еще со времен откровений Иберратуса по вполне определенным причинам находились под пристальным наблюдением.

Эльф снова незаметно взглянул на идущего рядом побратима, но во второй раз перехватил его напряженно ищущий взгляд и нахмурился.

Странно: Викран беспокоится, несмотря на заверения, что опасности нет. Причем беспокоится не за себя: свою жизнь он никогда не ценил и вряд ли за прошедшие семь лет сильно изменился. Странно другое: он ни разу не спросил о Ковене; старательно избегает разговоров на тему академии; ловко уходит от вопросов касательно своих учеников и еще быстрее уводит разговор от новой ученицы.

Но в то же время он кажется гораздо более живым, чем в прошлый приход. Он снова начал улыбаться. У него загорелись глаза. Стал ясным некогда мертвый взгляд. Он даже рискнул появиться в Тоироэ. Да и то, как он сейчас смотрел на границу Занда – уже не стискивая кулаки, не мертвея душой, не сжимая до боли челюсти, говорило о многом.

Викран изменился.

Как бы тщательно ни старался он это скрыть, но действительно изменился. И нужно быть идиотом, чтобы не связать эти изменения с шумихой вокруг нарушения Викраном границы Охранных лесов, внезапным интересом самого лера Шэриана и Ковена магов, а также временем, в течение которого Викран не только пребывал внутри Занда, но и остался жив. Что, учитывая его прошлое, просто невозможно представить.

Мастер Совенарэ задумчиво пожевал губами, пристально наблюдая за побратимом.

Но где же причина? Что это? Новый ментальный блок, изобретенный Лоуром на пару с Альварисом? Запоздалое вмешательство Виорана, все-таки проведенное против воли старейшин? Неясно. Но очевидно другое – Викран перестал ненавидеть Занд. Он больше не стремится умереть. И он почти восстановил прежнюю форму, хотя почему-то тщательно это скрывает.

Но глаз опытного воина трудно обмануть – он многое видит по манере передвижения, мимолетно брошенному взгляду, легкому прищуру глаз, мгновенно дернувшимся рукам… Совенарэ был совершенно уверен в своих выводах. Как был уверен и в том, что Викран-Ястреб снова способен возглавить свое звено. Но почему-то пока не желает возвращаться. А это значило только одно: побратим ждет беды. Причем в самое ближайшее время. И готовится встретить ее во всеоружии, хотя, видимо, еще не знает точно, откуда она придет.

Проводив старого друга до границы лагеря, эльф в последний момент придержал его за плечо и тихо сказал на родном наречии:

– Мы помним о клятве, брат. Если понадобится, ты знаешь, как нас позвать.

Викран признательно прикрыл веки, отлично понимая, что именно побратим хотел сказать, пожал в ответ его крепкое предплечье и открыл портал в Этаррас. Придирчиво проследил, как в нем друг за другом исчезают взволнованные ученики, молча позвал таящегося в темноте Кера. Наконец перехватил беспокойный взгляд Айры и мысленно заверил, что все в порядке.

Она облегченно отвернулась, пряча за полой плаща вернувшегося метаморфа, незаметно подхватила его на руки и поспешила скрыться в телепорте. Викран, хлопнув побратима по плечу, зашел следом и не увидел, как диковато расширись глаза эльфа, как внезапно дернулись изящные пальцы к груди, где прятался древний амулет его знаменитого рода, а губы сами собой неслышно прошептали:

– Не может быть…

* * *

На встречу с Бриером Айра опоздала: как назло, лер ля Роже был снова не в духе и, вопреки всем прогнозам, впервые в жизни оставил ее на дополнительное занятие. Просто потому, что ему не понравился ответ на очередной бесполезный вопрос.

Правда, пострадала не только Айра – вместе с ней отбывать наказание остались Милера и Терри, но легче от этого не стало. Потому что господин Сухарь, который и так был, мягко говоря, со странностям, на этот раз превзошел самого себя и битый час вещал трем отчаянно скучающим ученицам какую-то чепуху на тему постиженияистинного смысла жизни. И это было тем более обидно, что естествознание, как назло, числилось последним уроком в расписании.

В итоге Айра освободилась позже, чем планировала и, едва успев переодеться, помчалась к оранжерее, где пунктуальный третьекурсник уже недовольно мерил шагами землю.

– Где тебя носит? – возмущенно обернулся он. – Знаешь, сколько я жду?!

– Прости, меня задержали, – выдохнула Айра. – Ля Роже сегодня совсем дурной – потребовал нарисовать ему схему охраняющего круга по дер Толли второго уровня!

– Ну и что? – буркнул Бриер, все еще сердясь. – Ты же их знаешь вплоть до пятого.

– Но он-то об этом понятия не имеет!

– Какая тебе разница? Ответила бы, и дело в сторону.

– Да? – фыркнула Айра. – Программу-то четвертого года обучения? Когда ее и старшекурсники далеко не сразу осваивают?

– А чего такого? Доставила бы Сухарю радость – он, может, так бы обрадовался, что больше в жизни бы тебя не спросил.

– Он мне это на прошлой неделе обещал. А что в итоге? Мало того что я ему конспект по «Описанию» сдала единственная из класса, так еще и виртуальную схему сегодня нарисовала бы? Благодарю покорно. Мной и без этого уже лер Огэ заинтересовался.

Бриер вопросительно приподнял бровь.

– Хочешь сказать, ты не ответила Сухарю?

– Нет, – покачала головой девушка. – О моих способностях знает только мастер Викран и ты. Поэтому я не ответила, а ля Роже оставил меня на дополнительный час.

– Сочувствую. Много нового узнала?

– Нет, конечно, – снова фыркнула Айра, присаживаясь на корточки и рисуя на земле схему для сигнального заклятия. – Когда он про сны говорил и о том, что это, дескать, наш дух находит способ пообщаться. А потом его вообще понесло в такие дебри… о соблазнах заговорил, представляешь? О совращении властью, о вреде избытка силы, о всемогуществе… это наш-то Сухарь!

Юноша пожал плечами.

– Скучно ему, вот и развлекается, как может. Главное, что дурацких вопросов больше не задавал.

– Это да, – согласилась Айра, подняв из земли корешки игольника. – Но я более глупого занятия еще не видела. Хоть спросил бы о чем, хотя бы порассуждать дал… так нет же. Едва не договорился до пользы тирании.

– Не бери в голову, – посоветовал Бриер, привычно ныряя под купол молчания.

– Да просто времени жаль: у меня осталось меньше часа.

– А потом ты куда?

– К учителю. Забыл, что ли?

– Нет, – хмыкнул он. – О таком не забудешь. Я просто не уверен, что мы сегодня снова будем заниматься вместе. Он не предупредил.

– Он и не должен этого делать. Как говорится: неожиданные сложности – лучший друг ищущего неприятности. А мы с тобой… ну, скажем так: у нас в последнее время одни сплошные неожиданности.

Бриер, не выдержав, громко расхохотался.

– Надо будет запомнить, чтобы потом блеснуть… а насчет Роже забудь, – добавил он, отсмеявшись. – Сухарь просто переживает из-за директора. Оттого и рассеян больше обычного. Намедни, говорят, едва не зашел по привычке в комнату лера Альвариса, но лер Мергэ увидел и развернул восвояси.

– Ладно, – вздохнула Айра, поднимаясь на ноги. – Бери рапиры и давай работать. Мне еще царапины надо успеть залечить, чтобы учитель не узнал.

– Тогда разминайся и начнем. Кстати, где Кер?

– Караулит в парке на пару с Листиком. Безобразники.

Бриер, скинув на землю мантию, удивленно хмыкнул.

– Почему же они безобразники?

– А как ты думаешь, смогут они вдвоем посидеть спокойно? И не взбаламутить окрестности, гоняясь друг за другом из-за какого-то пустяка?

Юноша снова рассмеялся.

– Насколько я успел их изучить, Кер наверняка уже скачет по веткам и ехидно хихикает над попытками Листика доплюнуть до него сонной пыльцой. И если рядом появится кто-то посторонний, то тут же схлопочет заряд этой пыльцы в лоб. Однако, если нас спросят, как они там оказались, можно будет с уверенностью заявить, что на животных и растения запрет о прогулках не распространяется. А то, что кто-то нарвался на эту лихую парочку, – так это его собственная вина.

– Верно, – кивнула Айра, а потом неожиданно погрустнела. – Мне очень нужна практика. Мы с Кером уже многое умеем, но, возможно, этого недостаточно.

– Почему? – удивился Бриер. – У тебя такие способности, что я, ей-богу, скоро завидовать начну. Особенно схемы, заклятия… даже купол молчания, который ты уже ставишь, не задумываясь! Ты что, в Ковен метишь?

– Скорее наоборот: хочу, чтобы у него не осталось ко мне никаких вопросов. А вопросы будут. И, возможно, очень скоро. Я просто хочу быть готовой.

«Даже к бою», – хмуро закончила она про себя, и Бриер, будто услышав, забеспокоился.

– Айра? У тебя неприятности? – осторожно спросил он, передавая рапиру.

– Нет, – прошептала она, опустив взгляд в землю. – Но мне надо как можно скорее освоить то, что предлагает академия.

«У меня есть для этого почти все – книги, долгие ночи, кресло Марсо, почти безграничный источник, который в любой момент можно пополнить из Ключа… вот только с практикой – беда. Но я не могу просить Викрана поступать со мной как раньше. А без этого результатов не будет. Вернее, они будут, но не такие, какие мне нужны».

Бриер поежился.

– Айра, ты меня пугаешь.

– Я сама себя пугаю. Но я – то, что я есть. И именно в этом кроется самая большая сложность.

– С тобой все в порядке? – обеспокоенно спросил юноша и деликатно тронул ее за локоть. – Может, помощь нужна?

– Нет, – прерывисто вздохнула Айра, встряхиваясь и поднимая голову. – Ты ничем мне не поможешь, кроме того, что уже делаешь.

Бриер прикусил губу, явно не собираясь отступать, однако услышал неясный шум и насторожился. Следом за ним насторожилась и Айра, машинально подняв рапиру и заняв оборонительную стойку. Несколько томительных минут она напряженно прислушивалась к шуму и грозному шипению, издаваемому Кером на пару с негодующим листовиком, а потом хмыкнула и движением руки приподняла купол молчания.

– Похоже, не одни мы с тобой сегодня нарушаем правила.

– Что такое? – неподдельно встревожился Бриер. – Тебя учитель зовет?

– Нет. Просто у нас, судя по всему, гости.

– Какие еще гости?!

– Вот такие, – улыбнулась она, поворачиваясь к парку. – Необычные. Нежданные. Но, кажется, очень своевременные. Ты спрашивал, кто и как может мне помочь? Так вот – они, как мне думается, могут. Кер, пропусти – пусть заходят!

Бриер изумленно вскинул брови, когда ветки густого кустарника разошлись в стороны, пропуская гостей. Первым, разумеется, шел грозно ворчащий метаморф в образе громадного волка. За ним торопливо подволакивал корни возмущенно шелестящий Листик, которому гадкие нарушители не дали доиграть с новым другом. А последними… юноша только охнул, признав в них нелюдей, а Айра загадочно улыбнулась.

– Привет, Дакрал. С чего это ты решил прогуляться так далеко от Багряного леса?

Вамп оглядел небольшую полянку, отгороженную от любопытных взглядов плотными зарослями игольника, приметил слегка порозовевшего третьекурсника, правильно расценил наличие тренировочных костюмов и оружия, а потом растянул губы в понимающей усмешке.

– Да так… скучно стало. Кеолы нет. Стая бездействует. Ты вчера не пришла. А этот мохнатый возьми да и предложи очередную дурость.

Керг сердито зыркнул на наглого нелюдя.

– Сам дурак. Не хочешь – не ходи.

– Он захотел выяснить, долго ли ты будешь сердиться на него из-за Кеолы? – тут же сдал оборотня Дакрал. – Но, поскольку я не знал, то так и ответил. А он не поверил и решил спросить у тебя лично.

– Правда? – хихикнула Айра. – Тогда почему вы явились вместе? Я прощальных записок на столе не оставляла и свое местонахождение никому не сообщала. А уходила не через окно, а совсем другим способом.

– У нашего друга оказался неплохой нюх, – доверительно сообщил вамп, насмешливо косясь на побагровевшего виара. – Но поскольку я искренне в этом сомневался и опасался, что он не найдет тебя даже среди белого дня, то, разумеется, решил помочь. Причем заметь: совершенно бескорыстно.

– Да просто следом увязался, упырь недоношенный, – буркнул Керг. – Я его гнал, пинал, даже бил… не поверишь – не отстает!

– Кто это кого пинал?! – вскинулся вампир.

– Я – тебя, кто ж еще?! И, между прочим, я первым ее учуял!

– Зато след был мой!

– Да если бы не я…

– Все с вами ясно, – со смешком заключила Айра. – Керг, не ругайся: он специально тебя провоцирует. И я на вас давно не сержусь. Даже в гости сегодня собиралась. Дакрал, перестань его дразнить – он все равно шутки плохо понимает. К вам в гости я собиралась тоже – уже в обычном виде, а не как в прошлый раз.

Виар и вамп одновременно повернулись.

– Правда?!

– Но раз вы сами пришли, то можно попросить вас об одолжении?

– Конечно, милая, – благожелательно кивнул Дакрал.

– Кого надо прибить? – в тон ему прогудел оборотень.

Айра пихнула локтем остолбеневшего Бриера, запоздало признавшем в громадном волке Кера и оттого шокированного от приходящих на ум невероятных догадок.

– Закрой рот. Я же тебе говорила.

– Да, – деревянным голосом согласился юноша. – Но одно дело – слышать, а совсем другое – видеть своими глазами. Полагаю, это не последний его облик?

– Правильно полагаешь, – усмехнулся Дакрал. – Айра, так чем тебе помочь?

– Многим, – она неожиданно посветлела лицом и лукаво посмотрела. – А в первую очередь, ответьте-ка, друзья мои: вы хорошо владеете рапирами?

– Обижаешь.

– В таком случае, у меня к вам большая просьба…

Глава 18

Постепенно ее жизнь вошла в привычную колею: поутру – уроки, опросы и практика, в которой не было ничего интересного; потом – короткий перерыв, когда надо было быстренько перекусить; затем – снова уроки; работа в оранжерее. За ней – короткая пробежка до игольника, поливка, прополка, подкормка и рыхление. Дальше – бегом в свою комнату, посещение хранилища и недолгий сон до вечера. И лишь после этого для Айры наконец начиналась настоящая жизнь.

Дважды в неделю, как предписывали правила, Викран вызывал ее в тренировочный зал. Айра, стремившаяся к тому времени закончить все дела, летела туда, как на крыльях. Впопыхах сбегала по знакомой лестнице, лихо перепрыгивая аж через две ступеньки. Разрумянившись, неслась по короткому коридору. У заветной двери запоздало сбавляла скорость, чтобы не врезаться в окованную железом створку, а затем, с трудом отдышавшись, с громко колотящимся сердцем заходила внутрь.

Чаще всего к этому моменту Викран уже заканчивал мучить Бриера и милостиво позволял опустить рапиру или в изнеможении привалиться к стене. Иногда Айре приходилось ждать, когда они закончат, и заниматься набившей оскомину разминкой, старательно делая вид, что ничто другое ее не волнует.

Порой Викран задерживался, добиваясь от парня безупречного выполнения того или иного приема, и тогда Айра изнывала от нетерпения, не зная, чем себя занять и как еще потратить ужасно медленно текущее время.

А однажды он рискнул снова поставить их в пару. Но ничего путного из этого не вышло, потому что Бриер, на которого взгляд мастера действовал подобно парализующему заклинанию, опасался запнуться или снова совершить нелепую ошибку.

Едва же за Бриером закрывалась дверь, отрезая тренировочный зал от внешнего мира, Викран мгновенно переставал быть холодным и равнодушным. С него будто маска слетала всякий раз, когда Айра с затаенной улыбкой подходила и заглядывала в его посветлевшее лицо. Он буквально оживал в эти томные вечера. А его глаза наполнялись совершенно новым светом и невероятной, просто поразительной нежностью. Той, которую он щедро изливал на прильнувшую к нему девушку. И которая становилась особенно щемящей всякий раз, когда счастливо улыбающаяся Эиталле с готовностью подставляла губы для поцелуя.

Рядом с Айрой он был так осторожен, как только позволяло неистово грохочущее сердце. Он держал ее так, словно не было в этой жизни никого дороже. Ласково расплетал ее волосы, позволяя им струиться по спине, рассеянно перебирал и незаметно вдыхал их аромат. А когда первые страсти утихали, а жаркие объятия неохотно размыкались, Айра умиротворенно вздыхала и уютно устраивалась у него на коленях.

Викран жил по-настоящему лишь тогда, когда она была рядом. Он дышал ею. Мог при желании услышать каждый ее вздох, ощутить все прикосновения, что она подарила ему когда-то. Мог, закрыв глаза, в мельчайших подробностях представить ее трепетный образ. И делал это каждый день и каждую бесконечно долгую ночь, которые приходилось проводить порознь.

Айра знала об этом и делала все, чтобы часы разлуки не были для них такими мучительными. Она до последнего мига впитывала его близость, когда они оставались одни. Неохотно отрывалась, когда время подходило к полуночи и приходил срок наведаться в Волчий лес. Она постоянно держалась поблизости, когда Викран приводил ее то к вампам, то к радостно скалящимся виарам. А если и отлучалась, то возвращалась так быстро, как позволяли приличия. И как только было возможно, чтобы не дать леру Борже повода заподозрить мага в неподобающем отношении к собственной ученице.

Викран, памятуя о словах Вотра, не рисковал. И не позволял себе остаться с Айрой наедине, поскольку волчья натура гораздо более подвержена сиюминутным желаниям и инстинктам. Тогда как он… он очень хотел бы им поддаться. Однако именно поэтому до сих пор заставлял себя сдерживаться.

Айра тоже это чувствовала. Волновалась всякий раз, когда слышала за спиной тяжелое дыхание крупного зверя. Однако она не боялась. Скорее напротив, была готова поддаться стремительно набирающей силу волчице. И останавливалась, лишь когда, обернувшись ненароком, перехватывала устремленный на себя пристальный взгляд – жаркий, нетерпеливый, зовущий… но и полный мучительной, непроходящей вины. Так, словно постыдное прошлое до сих пор не давало ему покоя. Словно Викран каждый раз разрывался в сомнениях. Он всегда отворачивался, чтобы она не увидела лишнего. А когда она не желала уходить, молчаливо вздыхал, при этом страшась даже спросить: помнит ли она о его предательстве?

Айра помнила. Но ни о чем не жалела. Она бы все отдала, чтобы Викран это понял. Видя в его глазах отголоски прошлого, она всякий раз подходила и, если рядом не было виаров, молча клала голову ему на плечо, ненавязчиво повторяя, что прощает. Если же это случалось в человеческом облике, то обхватывала руками шею и согревала его горячим дыханием. Помогала ему снова ожить. Заставляла снова поверить. И неустанно говорила, что любит, столько раз, сколько требовалось, чтобы едва проснувшееся чувство вины терпело поражение и посрамленно отступало прочь.

Она не знала, сколько времени должно пройти, прежде чем Викран избавится от этой боли. Не знала, как часто он растравливает ее, когда остается один. Но очень надеялась, что однажды он все-таки простит себя за это. И делала все, чтобы он забыл о Занде как можно скорее.

Лишь одно смущало Айру и заставляло тревожиться: занятия с Бриером. И с каждым днем молчать становилось все труднее. Но сказать означало снова заставить его переживать. Сделать его уязвимым. А на это Айра не могла пойти, поэтому стискивала зубы, до изнеможения занималась, старательно делала вид, что все в порядке, а потом устало падала на собственную постель для краткого отдыха и старалась как можно скорее вернуться в теле Кера в Волчий лес, чтобы Викран даже часа не находился в одиночестве. А затем незаметно прокрадывалась на поляну, мышонком зарывалась в густую шерсть, крепко обнимала лапками за мощную шею и едва слышно шептала:

– Люблю…

* * *

Этим утром она не хотела просыпаться. В последнее время отдыха было так мало, что Айра даже сегодня едва не подскочила спозаранку. Под неодобрительное ворчание Кера собралась было встать, чтобы поплестись, отчаянно зевая, умываться. И лишь спустя пару минут, когда снаружи не ударил проклятый гонг, сообразила, что можно не бежать на занятия. После чего опустилась рядом с сердито сопящим крысом, прижалась к нему щекой и… уснула снова.

Сколько им удалось поспать, Айра не знала. А разбудил ее солнечный лучик, коварно пробравшийся в окно и пощекотавший лицо… да-да, теперь у нее было окно – самое настоящее, которое она сотворила сразу, как только вернулась в академию. И сейчас сквозь него ярко светило солнце, доносился шелест листвы, а еще вдруг пришло ощущение чужого взгляда. Теплого, задумчивого и удивительно родного.

Айра зажмурилась, нежась под этим взглядом, как в объятиях любимого, а потом приоткрыла один глаз и… ошарашенно замерла, заметив распахнутый овал телепорта. А возле него, присев на стул и подперев голову рукой, сидел, неподвижно рассматривая безмятежно спящую девушку…

– Викран!

Маг неловко отвел взгляд и поднялся, когда она резко села, сбросив покрывало.

– Откуда ты взялся?!

– Извини, – хрипло сказал он. – Я зашел убедиться, что все в порядке. Ты не отзывалась на зов, и мне показалось…

– Я просто крепко заснула.

– Прости. Я сейчас уйду.

Айра, не дослушав, спрыгнула на пол и, как была – в одной тонкой сорочке, кинулась к нему, крепко обняв за шею.

– Ни за что! – прошептала горячо. – Ни за что не прощу, если ты уйдешь!

Викран, обхватив ее за талию, несильно вздрогнул. В тот же миг обрадованный Кер с урчанием вспрыгнул к нему на плечо. А затем взвизгнул, потому что Кеари, почувствовав смятение хозяина, очнулась от долгого сна и тоже высунула наружу любопытную мордочку. Поняв, что здесь безопасно, она проворно выбралась из-под рубахи, юркнула на охранную сеть Кера, стремительно пробежалась и наконец одобрительно фыркнула: новое место ей понравилось.

– Не хочу, чтобы ты уходил, – Айра шмыгнула носом, на всякий случай вцепившись в мага еще крепче. – Пожалуйста, останься. Здесь никто не услышит: я защиту поставила. Побудь со мной, Вик. Хотя бы немного.

Он только вздохнул (знал ведь, что не сможет уйти!), но послушно сел, безропотно позволяя забраться к себе на колени. В душе, как всегда, вспыхнуло ликование, но на этот раз к нему примешивалась и печаль.

– Ты выглядишь усталой, – тихо сказал Викран, рассматривая ее лицо. – Я тебя загонял?

Айра поджала губы: ну вот, опять! Он во всем винит себя! И тогда, когда Марсо нас заставил, и когда лер Альварис его вынудил, и даже теперь!

– Ты так устала, что даже зов мой не услышала.

Всевышний! Когда же он поймет?!

– Вик…

– И у тебя рука болит, – неслышно добавил Викран, заставив ее резко осечься. – Вот здесь. Я чувствую. Вчера этого не было.

Он бережно коснулся ее плеча, где красовался небольшой синячок, оставленный накануне Бриером. Такой маленький, уже не болящий, но маг все равно узнал. Более того: смотрел, хоть и остро, без всякого укора. А если толика укоризны там все-таки была, то не за ее молчание, а лишь за то, что он не смог ее уберечь.

– Вик, это неправильно! Так не должно быть!

– Должно, – возразил он, грустно улыбнувшись. – Эиталле – это жизнь. Все, что происходит с тобой, происходит и со мной. Это неизбежно.

– Я так не хочу! – воскликнула она, в панике обшаривая глазами его лицо. – Неужели не понимаешь, как это ужасно!

Викран прикусил губу.

– Ты не хочешь, чтобы я чувствовал?

– Нет, конечно!

Он закаменел и быстро отвернулся.

– Хорошо, не буду.

У Айры болезненно сжалось сердце.

– Вик… – она осторожно погладила его щеку. – Не обижайся, Вик. Я не это имела в виду. Я не хочу, чтобы тебе было больно… Не хочу, чтобы ты снова страдал. Это неправильно. Ты и без того слишком многое перенес. И это заставляет меня чувствовать себя чудовищем!

– Ты не чудовище, – покачал головой маг, слабо улыбнувшись.

– Из-за меня тебе плохо. А я этого не хочу, понимаешь? Мне тоже больно, когда ты страдаешь, – прошептала Айра, тревожно заглядывая ему в глаза. – Больно думать, что это происходит из-за меня. Невыносимо видеть, как тебе тяжело просто быть рядом. Я этого не хочу. Если бы я только могла…

– Не надо, – маг прерывисто выдохнул и уткнулся лицом в ее макушку. Осторожно обвил руками ее талию, настойчиво притянул и выдохнул снова. – Мне ничего больше не надо. Только ты.

– А мне надо – я хочу, чтобы ты был счастлив.

– Вот глупая… я уже счастлив. С тех пор как ты впервые посмотрела на меня без страха. С тех пор как слышу биение твоего сердца. Я счастлив, чувствуя тебя. Но еще больше счастлив тому, что могу сказать это: я люблю тебя, Айра. А если меня что-то и тревожит, то лишь мысль о том, что я не всегда нахожусь рядом. И что в это время ты можешь пострадать… ну, или хотя бы поставить себе совершенно ненужный синяк.

– Синяк как раз нужный, – шмыгнула носом Айра, а потом неожиданно призналась: – Я его честно заработала!

– М-м-м? – не особенно удивился Викран. – И где же это, позволь узнать?

– На занятиях с Бриером. Я… знаешь, я подумала, что не буду больше заставлять тебя смотреть на этот ужас. И не буду рисковать его здоровьем, – виновато сообщила Айра, ежась от возможных последствий своего признания. – Когда ты не смотришь, Бриер работает лучше. Он помогает мне держать себя в форме и при этом не вмешивать тебя. Но он не виноват – это я его попросила. А он согласился и почти каждый вечер со мной занимается. Вот. Ты не сердишься?

Айра опасливо покосилась на лицо мага, однако, против ожиданий, не увидела там ни огорчения, ни упрека, ни злости. Викран почему-то остался спокойным и слегка задумчивым. Хотя должен был быть расстроенным. За обман. За Бриера, их тайные встречи, уколы, синяки и неизвестные ему царапины.

Но он просто наморщил нос, будто не замечая ее испуга, и вопросительно поднял бровь.

– Выходит, это Бриер позволяет мне почти не тратить время на твое обучение? И это благодаря ему я могу посвятить целый час на одно невероятно важное дело?

– Ага, – покаянно вздохнула Айра, а потом спохватилась: – Какое дело?

– Вот это, – Викран быстро наклонился и впился в ее губы, едва ли не в первый раз позволяя себе сделать это со страстью и неподдельным нетерпением.

Айра так изумилась, что пару мгновений лишь непонимающе хлопала ресницами, не в силах поверить, что он не злится. Но потом размякла, растаяла и подалась навстречу, чувствуя, как от восторга кружит голову и становятся ватными ноги.

– Вик, ты правда не сердишься?!

– На что мне сердиться? – маг на мгновение оторвался и поднял на нее смеющиеся глаза. – На то, что Бриер сделал часть моей работы? И позволяет бессовестно тебя обнимать и целовать так долго, как только у меня хватит наглости?

Викран ласково коснулся губами ее носа.

– Да знаю я, что вы занимаетесь, негодники. Или забыла, что я могу тебя чувствовать? Что слышу каждый твой вздох при желании? И способен понять, кто, как и когда к тебе прикоснулся? Глупый мой мышонок. Если бы я сердился, ты узнала бы об этом первой. А Бриер и подавно. Но он помогает тебе там, где не могу помочь я. И позволяет учиться так, как нужно. Бриер – неплохой маг и надежный друг. Я верю ему, если ты этого опасалась. И прибил бы сразу, если бы он посмел преступить границы дозволенного. Я не стал вмешиваться в ваши уроки – они тебе действительно нужны. Просто раньше я не понимал, почему ты скрываешь их от меня. Вот и все.

– Правда? – нерешительно переспросила Айра, и маг согласно кивнул.

– Правда, любовь моя.

– Так ты не возражаешь?

– Нет. Если ты пообещаешь больше ни о чем не умалчивать.

– Обещаю, – улыбнулась Айра. – А против Дакрала с Кергом ты не против?

– Против кого?! – ошарашенно застыл Викран.

Она внезапно смутилась.

– Ну… пару недель назад они узнали, чем я занимаюсь по вечерам. В смысле, обеспокоились, что я стала редко приходить, и решили выяснить, в чем дело. Причем заявились к Шипику как раз в тот момент, когда… в общем, я попросила их поучаствовать.

– Ты и этих негодяев пристроила к делу?! И они теперь втроем тебя натаскивают?! – окончательно оторопел маг.

Айра виновато кивнула.

– Я даже трансгрессию начала потихоньку использовать.

– Неудивительно, что после этого ты даже зова моего не услышала! Когда же ты отдыхаешь?!

– Когда с тобой, – вздохнула девушка, приникнув к его груди.

– До чего, оказывается, у меня упрямое Сердце, – прошептал Викран, пораженно глядя на Эиталле. – И беспокойное к тому же. Никак не может усидеть на месте.

– Почему не могу? Сейчас же сижу?

– Это пока я тебя держу.

– Так не отпускай меня больше, – тихонько попросила Айра, зарываясь носом в его рубаху.

– Ни за что, – вздохнул маг. – Никогда не отпущу. Не надейся.

– Только на занятия, да? Ты ведь туда меня отпустишь?

– Да. Но тут же заберу обратно, чтобы ни у кого даже соблазна не возникло. А то знаю я этих нелюдей – стоит только поманить… Твое счастье, что на тебя не действует обаяние Дакрала. Иначе я бы не позволил тебе приходить на их половину. И от виаров бы отстранил. Поэтому лучше я тебя сам заберу от Бриера, чтобы быть уверенным, что больше никаких синяков не появится. А если и появятся, мы от них тут же избавимся. Хорошо?

– Значит, ты придешь еще? – от неожиданной мысли Айра даже дыхание затаила. – Да, Вик? Ты будешь ко мне приходить?!

– Буду, – успокоил ее маг. – Сперва защиту в хранилище поменяю и приду. Не стоит посторонним знать о портале.

– Только Бриера не ругай, ладно? И Дакрала с Кергом.

– Я же сказал. Но если они тебя серьезно поранят, учти: зашибу всю троицу.

– Спасибо! А ты мне потом атакующие заклятия покажешь? – тут же просияла Айра. – Я хочу попробовать их в действии. Бриер говорит, что если использовать их в парке, то будет много шума, да и остаточные нити придется где-то прятать… Вик, покажешь? Пожа-а-луйста! Это же так интересно!

Маг выразительно закатил глаза.

– Ты о чем-нибудь думаешь, кроме учебы? Хотя бы иногда?

– Думаю, – улыбнулась она. – О тебе. И о Кере с Кеари.

– А еще о заклятиях, ударах, защите… – передразнил ее Викран.

– И об этом тоже. Так ты покажешь?

Он не выдержал и рассмеялся.

– Хорошо, завтра покажу. Но с одним условием.

– С каким? – вскинулась Айра.

– Этой ночью ты будешь спать, – серьезно посмотрел маг. – Просто отдыхать без всяких прогулок, занятий и соревнований в скорости с нелюдями. Я хочу, чтобы к следующему уроку ты хорошо отдохнула. И освоила одну полезную книгу, которую я нашел для тебя в хранилище.

– «Защитные и атакующие заклятия: от теории к практике», – прочла Айра на тоненьком синем корешке. – Хорошо, я ее выучу. Правда, не думаю, что там будет много нового.

– Особенно обрати внимание на раздел, где описываются связующие формулы и элементы правильного перехода от атаки к защите. Без них ты рискуешь проиграть более опытному магу. Если будет тяжело, начни со второй главы, а потом прочти пятую. Там – вся соль.

Айра удивленно приподняла брови.

– Зачем мне читать, когда есть сонное кресло?

– Оно же не работает без Марсо, – в свою очередь, удивился Викран.

– Кто тебе сказал? – загадочно улыбнулась девушка. – То, что вы с Альварисом не смогли его оживить, вовсе не означает, что Марсо об этом не подумал.

– Айра!

– Оно работает, Вик, – тихонько рассмеялась девушка. – Правда, только для меня. Это прощальный подарок Марсо и его последний сюрприз.

– Всевышний… Айра! А почему ты об этом мне не сказала?!

– Я собиралась, – смущенно призналась она. – Хотела сделать тебе подарок. Но сперва решила кое-что в нем исправить, и вчера мы с Кером наконец все закончили. Хочешь взглянуть, что у нас получилось?

Маг потрясенно кивнул, и Айра с гордостью развернула от стола обновленное кресло.

Глава 19

В этот день ничто не предвещало беды.

Утром лересса Белламора приняла у молодых адептов очередной зачет. Затем погоняла их на практической части. Потребовала показать полученные за два года знания по предмету и велела продемонстрировать самые трудные заклятия Воздуха, в которых Айра не всегда оказывалась на высоте.

Наконец все-таки удовлетворилась показанными результатами и отпустила взмыленных адептов, чтобы с рук на руки передать леру де Сигону, тоже решившему устроить опрос с показательными наказаниями для отстающих. После чего с напутствием отправил помрачневших учеников к заждавшемуся леру Леграну, завершающему уроки первой половины дня.

Восточный эльф с честью принял предложенную эстафету и, словно сговорившись с коллегами, продолжил утреннюю экзекуцию, потому что не только встретил молодых адептов ласковой улыбкой, но и безо всякого предупреждения устроил третий за этот день зачет.

Ученики, естественно, возмутились, Легран, словно не услышав, раздал задания, а Айра смутно заподозрила, что все происходящее – не случайность, и теперь подобная практика будет повторяться с завидной регулярностью. Все-таки конец года не за горами.

Она, конечно, оказалась в лучшем положении, поскольку и практическую магию, и основы магии Земли, и даже Воздух освоила на приличном уровне. А в последние недели Викран начал уделять больше времени магическим поединкам, поэтому и с практикой дело начало налаживаться.

Сперва они работали понемногу, наедине с Виком, в многослойной защите. После стало легче, потому что маг, убедившись в способности Айры себя защитить, подключил к работе второго ученика. Наконец пару дней назад, даже разрешил им устроить полноценный бой и, как ни странно, остался доволен: его Эиталле научилась неплохо защищаться. Тогда как Бриер, хоть и обучался гораздо дольше, пару раз едва успел отразить ее удары.

Тем не менее Айра заметно нервничала, идя к доске. Намеренно отошла как можно дальше от лера Леграна. А когда пришло время отвечать на вопросы преподавателя, пристально следила за каждым словом. Тщательно подыскивала объяснения тому или иному факту, очень внимательно формулировала фразы, старалась не сболтнуть лишнего и всякий раз, когда интерес эльфа словно случайно соскальзывал с обязательной программы (а такое случилось трижды!) на посторонние вещи, вежливо напоминала, что «они этого еще не проходили».

Когда же наконец лер Легран отстал и позволил ученице вернуться на место, Айра облегченно вздохнула. Но до самого конца занятия ощущала на себе пристальный взгляд преподавателя и всерьез задумалась над этой проблемой. Это было скверно. До недавнего времени эльф не особо настаивал на своем обществе, когда-то вообще откровенно игнорировал и равнодушно отворачивался. Однако с прошлой встречи в нем что-то изменилось.

Зачем, интересно, он спрашивал сегодня насчет особенностей перехода различных видов энергий вблизи Охранных лесов? Зачем интересовался способами влияния магии Земли на создание протяженных порталов? Для чего выяснял, насколько хорошо она ориентируется в заклинаниях поиска источников? И с чего решил, будто простая второкурсница сумеет разъяснить классу, почему некоторые из великих магов прошлого были способны творить заклятия, не используя при этом стандартных формул, а обращаясь к стихиям напрямую?

Девушка так задумалась, что даже не заметила, как встрепенулся Кер и с нескрываемым подозрением уставился на влетевшую в класс муху. А заметив его реакцию, удивилась: у лера Леграна в классе не было мух. Он слишком щепетильно относился к данному вопросу и неизменно очищал помещение от насекомых. Однако сегодня муха была. Более того, не только пробралась сквозь его щиты, но и спланировала прямиком на плечо Айры. А затем быстро-быстро принялась взбираться по шее, целеустремленно двигаясь в сторону настороженно дернувшегося уха.

«Тихо, – шепнула муха голосом Викрана, когда девушка едва не стряхнула ее на пол. – Не гони Кеари, любовь моя, ей и так несладко: поддерживать мыслеречь на расстоянии довольно трудно. А она еще слишком мала для таких подвигов».

«Вик!»

«Я, родная. Прости, у меня мало времени: сегодня в академию нагрянут высокопоставленные гости, которых надлежит не только встретить, но и обеспечить стабильность портала до самого Иандара. Я должен уйти. Не знаю, почему это не может сделать кто-то из магов Ковена, но Огэ велел быть всем: мне, Белламоре, Иберии и даже Лоуру. Так что, боюсь, свидания у нас с тобой не получится».

Айра замерла, опустив занесенную руку на парту, и позволила «мухе» безнаказанно забраться за ухо. Кеари благодарно пискнула и тут же юркнула в ее волосы, зарывшись в них с головой.

«Вик, что им надо?» – осторожно спросила девушка.

«Не знаю, – шепнул он через метаморфа. – Это не проверка, потому что магов с ними будет немного. И не официальный визит, поскольку нас о нем заранее не предупредили. Кажется, кто-то из знати решил почтить академию своим присутствием. Сама знаешь: ученики нам нужны, поэтому известным родителям иногда позволяют подобные вольности. Но подробностей нам не сообщили. Собственно, я и с тобой-то сейчас говорю из кабинета Огэ, пока он оповещает остальных преподавателей, а вас, скорее всего, попросят разойтись по комнатам».

«Это надолго?»

«Скорее всего, нет. Но на всякий случай будь осторожна. Я оставлю здесь Кеари: меня на входе, вполне вероятно, будут проверять, а нам нельзя допустить, чтобы ее обнаружили».

Айра быстро покосилась на лера Леграна, но поняла, что лер Огэ уже успел с ним связаться: эльф выглядел озадаченным, хотя отнюдь не взволнованным. Про отвечающую Милеру, конечно же, позабыл и даже к окну отвернулся, словно потерял всякий интерес к опросу. Однако краем глаза все же продолжал следить за беспокойно шелестящими учебниками и торопливо подглядывающим в них классом.

«Мне пора», – наконец шепнул Викран.

«Возвращайся скорее, – вздохнула она про себя. – Я буду ждать».

Невидимый маг мягко улыбнулся и исчез из ее головы, а Кеари, облегченно вздохнув, вытянулась, покрылась золотыми чешуйками и красивой заколкой устроилась в волосах девушки.

Кер, настороженно ее обнюхав, уважительно заурчал. А когда малышка не отреагировала, вернулся на место. Только не на парту, где совсем недавно дремал, а на плечи хозяйки, которую больше не намеревался покидать ни на мгновение.

– Внимание, класс: на сегодня занятие окончено, – наконец пришел в себя лер Легран. – Леди Милера, вы можете сесть. Однако в связи с некоторыми изменениями в расписании прошу вас не расходиться: скоро в академии ожидаются гости, поэтому опрос перенесем на следующий урок. Но не расходимся, а поднимаемся, оставляем свои вещи здесь и спускаемся вниз. Всем курсам надлежит к полудню явиться во внутренний двор и построиться согласно регламенту.

Айра изумленно вскинула голову.

– Как это? – озадаченно крякнул Бимб, переглянувшись с Лирой. – Куда нам надо явиться?

– На внутренний двор вроде, – так же озадаченно повторил Бомб. – Хорт, я, может, ослышался?

Здоровяк мотнул головой.

– Нет. Я тоже так понял.

– Странно…

В классе послышался недоуменный ропот.

– Побыстрее, леры и лерессы, – поторопил адептов лер Легран. – До полудня вы должны быть на внутренней площадке.

– Простите, лер, а кто такой важный прибывает?

– Его величество Волит Седьмой.

– Ого! – присвистнул Бимб, первым выбираясь из-за парты. – Теперь понятно, почему такая спешка: таким гостям не отказывают.

– Совершенно верно, – сухо кивнул эльф, первым направляясь к дверям. – И на такие встречи не опаздывают. Леди Дисса, не мешкайте. Леди Терри, оставьте свои книги – там они вам не понадобятся. Побыстрее, побыстрее, пожалуйста. Лер Огэ не будет рад узнать, что вы так нерасторопны.

Девушка закивала и судорожно схватила свои вещи, но потом снова бросила и кинулась к выходу, на бегу поправляя сбившуюся мантию. Следом за ней потянулись остальные, возбужденно переговариваясь. Лер Легран в своих летящих одеждах ушел вперед, а недоумевающая Айра осталась в комнате едва ли не последней.

– Началось, – неопределенно вздохнул чей-то голос у нее в голове. – Не нравится мне все это.

– Мне тоже, – тихо согласилась она, провожая глазами друзей.

– Эй, ты чего? – уже в дверях оглянулась Алька. – Решила не ходить? А зря – на короля надо хотя бы раз в жизни поглядеть своими глазами. Правда, король не наш, а из Иандара, но все равно – это ж такой случай! Ради него наш директор все уроки отменил! Здорово, правда?

– Правда, – машинально ответила Айра, поглаживая насупившегося крыса. – Но разве не должны были нас попросить покинуть учебные комнаты и вернуться к себе?

– Ой, да что ты какая! Радоваться надо, а ты… – Алька, не договорив, с досадой отвернулась и, неопределенно махнув рукой, умчалась следом за всеми.

– Странно, – негромко повторила Айра, качнувшись на носках. – К чему бы это? И почему именно сегодня?

Кер не ответил. Однако на всякий случай сменил облик с крыса на ласку и воинственно вздернул пушистый хвост, а Кеари незаметно отрастила у себя крохотный шип на спинке, чтобы тоже быть во всеоружии.

* * *

Внутренний двор был уже переполнен, когда Айра наконец туда добралась.

Недалеко от входа толпились пришедшие раньше всех однокурсники. Чуть дальше виднелся еще один класс, среди учеников которого отчетливо выделялась русая макушка Бриера. Еще дальше расположились старшие ученики, где в значительном количестве встречались растрепанные косы виаров и изящные силуэты вампов. А вдалеке, за толпой из шестого и, судя по светло-синим мантиям выпускников, седьмого курсов, расположились преподаватели.

Правда, не все, а лишь суетливо оглядывающийся лер ля Роже, размахивающая руками леди Матисса дер Вага, довольно мрачный Вотр Борже, к которому как раз подошел лер Легран, а также лер Уртос и незнакомый Айре маг из Карашэха, которого она никогда прежде не видела. Видимо, лер Арвиен – преподаватель по демонологии, на уроках которого Бриер частенько умудрялся получить «неуд».

Лер Иберия, как и сказал Викран, а также леди Белламора и лер Огэ отсутствовали.

А лер Мергэ де Сигон появился на пару мгновений позже Айры. Но не один, как ожидалось, а вместе с первокурсниками, которые чувствовали себя не в своей тарелке, впервые в жизни оказавшись на запретной территории.

Айра оглядела свой бывший класс и мысленно хмыкнула: надо же, как все изменилось. Когда-то она чувствовала себя среди них точно так же, как они сейчас. А теперь вот как все обернулось. Даже забавно видеть на надменных лицах Арранты и ее подружек такое затравленное выражение. Похоже, приказ директора застал их на уроке практической магии и настолько выбил из колеи, что они и сейчас не могли прийти в себя.

Пожалуй, только один из адептов лера де Сигона казался спокойным. Айра никогда прежде его не видела, да и сейчас смогла рассмотреть только в профиль. А именно обезображенную старым шрамом щеку, роскошную шапку золотистых кудрей и твердый, заметно выдающийся вперед подбородок. Но то, что незнакомый парень безо всякого страха смотрел на ухмыляющихся виаров, ей понравилось: кажется, даже поняв, что с этими волосатыми типами что-то не так, он не испытывал паники. Да и наткнувшись на кого-то из вампов, не вздрогнул, как тот же Асграйв. Просто пожал плечами и прошел мимо, словно нелюдей не существовало в природе. Или же просто знал?!

Айра проводила новичка долгим взглядом, а потом тряхнула головой и, обогнув одноклассников, устремилась в противоположную сторону.

– Привет, красавица, – широко улыбнулся Бриер, когда она осторожно тронула его за рукав. – Вас тоже выгнали?

– Похоже, сюда выгнали вообще всех. Приказ лера Огэ.

– Я понял, – зевнул юноша, деликатно прикрыв рот ладошкой. – И это очень кстати: я был на волосок от очередного «неуда» по демонологии.

Айра понимающе улыбнулась.

– Как вам объяснили срыв уроков?

– Кажется, приезжает кто-то, – отмахнулся Бриер. – Вроде из Иандара… да мне все равно. Главное, что Арвиен не поймал меня на списывании, а остальное я как-нибудь переживу.

– Лер Легран сказал, что к нам прибывает Волит Седьмой, – задумчиво сказала она.

– Что здесь забыл король Иандара?

– Не знаю, – медленно ответила Айра. – Ты Дакрала не видишь, случайно?

Бриер огляделся.

– Вон стоит, слева у кустов, со своими телохранителями.

– Пойду-ка я его навещу. Может, он чего полезного скажет?

– Стой, – встрепенулся юноша и, растолкав ближайших соседей, кинулся следом. – Этот упырь так на тебя смотрит, что мне всякий раз кажется, что вот-вот сожрет.

– Бриер, ты куда? – окликнул юношу кто-то из класса. – Арвиен велел ждать здесь и никуда не разбредаться.

Бриер только отмахнулся и поспешил раствориться в толпе. Правда, так, чтобы бдительный взгляд демонолога не сумел его различить среди множества совершенно одинаковых черных мантий. В конце концов, рассудил он, Айра тоже нарушает указания Леграна. Не бросать же ее одну? Да еще рядом с вампами?

Он быстро покосился на группу преподавателей, собравшихся в одном углу двора, и поспешил пригнуться, когда внимательный взгляд лера Уртоса мазнул по оживленно переговаривающимся адептам. Не заметив ничего подозрительного, некромант удовлетворенно отвернулся, и Бриер облегченно выдохнул: пронесло. После чего накинул капюшон, имевшийся в обязательном порядке на каждой ученической мантии, и кинулся вдогонку за Айрой, потому что она успела уйти довольно далеко. Причем умудрилась сделать это так, что не только не попалась на глаза никому из учителей, но еще и подкралась к пятерке вампов совершенно бесшумно. А когда тронула за плечо безмятежно полирующего ногти Дакрала, тот едва не подпрыгнул.

– Айра! Да чтоб тебя… ты откуда взялась?!

– Тише, – шикнула девушка. – Бриер, иди сюда, не то и тебе попадет.

Юноша без промедления растворился среди вампов, закутался в мантию, как заговорщик, и наклонил голову, чтобы не пропустить ни словечка.

– Ты что тут делаешь? – насупился Дакрал, понизив голос до шепота. – Нам не велено привлекать внимание: первоклашек привели. И лер Уртос сказал, что лично спустит шкуру с любого, кто раскроется. Так что мы не у дел.

– Знаю, – буркнула Айра. – Скажи лучше, что тебе известно про Волита Седьмого. Действительно ли он сюда приезжает?

– А ты откуда узнала?

– Легран проболтался.

– Фьють! – неприлично присвистнул вамп, обменявшись быстрыми взглядами с братьями. – Тогда почему нас не загнали в корпуса? Людям нас видеть не положено.

– А Керг что говорит?

– Я с ним с вечера не общался.

– Так найди и спроси! – сердито шикнула девушка. – Не видишь, что ли, – творится непонятное. Лер Огэ не мог про вас забыть. И мне все это не нравится!

– Мне тоже, – Дакрал приподнялся на цыпочки, выискивая среди множества мохнатых голов одну нужную. – Вот демон! Куда он задевался? Я ж только недавно видел неподалеку! Керг… псина блохастая… куда тебя только понесло? Дел, ты его видишь?

– Нет, мой тар, – отозвался один из окруживших Айру вампов.

– Я видел! – внезапно раздался из кустов звонкий голос Дира, и сквозь пышную листву проступил обманчиво хрупкий силуэт, закутанный в длинную мантию. – Мой тар! Я знаю, где вожак виаров!

Дакрал поманил пальцем юного одноклассника Айры.

– Я видел его пару минут назад на противоположной стороне, – понизил голос Дир. – Вон там, за группой шестикурсников. Сперва он у входа стоял, но там слишком людно, поэтому он велел отойти подальше. Сейчас к ним можно подобраться незаметно. Если надо…

– Доберись и передай, что мы его ждем, – распорядился тар. – Только быстро и так, чтобы первоклашки тебя не засекли.

Дир бесшумно растворился в кустах.

– Сейчас придет, – удовлетворенно кивнул Дакрал, убедившись, что парнишка все понял правильно. Затем снова повернулся к Айре и вопросительно вскинул бровь. – Что ты собираешься делать?

– Еще не знаю, – призналась она. – Но у меня нехорошее предчувствие, поэтому хочу быть готовой ко всему.

– Может, не стоит раньше времени сгущать краски? – вкрадчиво поинтересовался вамп. – Может, у нашего директора появилась очередная умная идея?

– Например, о том, как представить вас миру, начиная с короля Иандара, и не вызвать при этом переполоха?

– А что?

– Ничего, – фыркнула Айра. – То, что Иандар находится слишком далеко от Сольвиара и Нипара, не гарантирует сохранности ваших стран. По мне, так пусть лучше ваше существование и дальше остается тайной, иначе очень скоро вам придется отстаивать свое право на жизнь. Потому что везде найдутся дураки, готовые на все, лишь бы избавить Зандокар от нежити. А к нежити, между прочим, вампов причисляли испокон веков.

Дакрал только вздохнул.

– Это правда. Хотя к истинному положению дел не имеет никакого отношения: мы ведь живые. Такие же, как люди.

– Не такие же, – резонно возразил Бриер. – Но близко к этому. Издалека даже за нормального сойдешь. Однако широко разевать рот при посторонних я бы тебе не советовал.

Вампы дружно фыркнули.

– Поговори еще у меня…

Бриер сделал вид, что не услышал, и принялся с преувеличенным интересом следить за продвижением первокурсников во главе с лером де Сигоном.

Молодой преподаватель не оставил своих подопечных с краю и почему-то не устроил их на отдаленном пятачке, а напротив – провел через весь двор, погрозил кулаком оборотням и кровожадно облизнувшимся вампам, молча пообещал страшную кару любому, кто хотя бы намекнет на свое происхождение, и подвел тревожно озирающихся учеников прямиком к коллегам, рядом с которыми и оставил, будучи полностью уверенным, что только здесь несведущим адептам никто не станет мозолить глаза.

Айра, отыскав взглядом белокурую голову новичка, разочарованно вздохнула: он, как нарочно, встал отдельно от остальных, будто не желал иметь с ними ничего общего. На беспокойно переминающихся девушек не смотрел. От учителей также демонстративно отдалился, будто не доверял. И теперь стоял один-одинешенек, вполоборота, прикрыв спину каким-то роскошным кустом, но при этом пристально изучая собравшихся.

Кто же ты? Откуда взялся? Не ты ли – тот самый маг, что испортил Альварису всю игру?

Неожиданно их взгляды встретились. Всего на краткий миг, прежде чем незнакомца заслонил лер де Сигон, но девушка все равно вздрогнула: у парня была настолько могучая аура Воды, что это казалось просто невероятным. И глаза у него были странные – пронзительно-синие, как бескрайнее море, такие же глубокие и поистине бездонные. А лицо… Айра даже губу прикусила, пытаясь понять, кого же оно ей напоминает.

– Привет, Айр-ра! – вдруг громогласно прорычал со спины чей-то полузвериный голос. – Как дела? Давно не виде… ау!

За кустами послышался звучный шлепок и обиженный взвизг.

– Керг, за что?!

– Чтобы рот не раскрывал, где не надо! – грозно рявкнул знакомый бас. – Я для чего в обход шел?! Чтобы ты вопил на весь двор?!

Айра с досадой увидела, как на них начали оборачиваться ближайшие адепты, и прикусила губу. А когда из-за пышной листвы выступила могучая фигура Керга, за которой виновато поскуливал торопыга Гес, тяжко вздохнула.

И зачем, спрашивается, они таились от преподавателей? Для чего эта конспирация? Если всего одно появление виаров свело на нет все предыдущие усилия?

– Привет, Керг, – язвительно поприветствовал хмурого вожака Дакрал. – Рад сообщить, что о вашем приходе уже знают все, у кого есть уши.

– Прошу прощения, – глухо рыкнул раздраженный виар, покосившись за спину. – Я не успел его предупредить.

– Жаль, – снова вздохнула Айра, бросив укоризненный взгляд на Геса. – Привет, Керг. Хорошо, что вы так быстро, но плохо, что так громко. Я надеялась поговорить незаметно.

Молодой виар совсем скис.

– Ладно, чего теперь, – покачала головой Айра. – Надеюсь, до учителей не долетело ничего лишнего.

– Что-то, похоже, долетело, – нахмурился младший тар, покосившись в сторону. – Вон как Борже завертелся. Да и у Леграна уши вытянулись. Сейчас кто-нибудь Уртосу доложит, и тогда пиши пропало.

Айра проследила за его взглядом и помрачнела: вамп был прав – учителя явно расслышали вопль Геса. А если не поняли его причину, то уж точно заметили подозрительную толпу, где, как снег в пустыне, выделялась пепельно-серая макушка виара.

Понятно, почему у Леграна так забавно вытянулась физиономия. Надо думать, что он уже интересуется у коллег о причине, по которой два вожака стоят и мирно беседуют. Вернее, он не знает, что они беседуют мирно. Судя по отразившемуся на его лице беспокойству, кажется, эльф считает, что здесь сейчас случится драка, и настойчиво теребит коллег, чтобы обратили на это внимание.

Ну точно! Уртос повернулся и тоже увидел!

– Гес, сгинь, пока я тебя не зашиб! – зло прошипел Керг, поняв, что замечен. – К стае вернись, идиот! И Кена захвати! Нечего тут отсвечивать!

Гес окончательно посмурнел и со вздохом ретировался в кусты вместе с приятелем. Однако положения это не спасло: лер Уртос на пару с Борже целеустремленно направился к заговорщикам.

– Айра, тебе пора, – вполголоса бросил Дакрал, закрывая собой девушку.

– Поздно, – вздохнула она. – Он меня увидел.

– Шаис-с-са… Дир, исчезни! Тебя здесь не было! Лас, Нер, Роис, прикройте Бриера и подчистите за виарами! Быстро, пока он не дошел!

Вампы беззвучно растворились в кустах.

– Айра, я все-таки считаю, что тебе надо…

– Не надо. Так будет еще хуже.

– Как ты не понимаешь: тебе нельзя тут находиться!

– А в вашем лесу можно? – изумилась она. – Какая мне разница, где я с вами общаюсь?

– Там он тебя еще не видел! По крайней мере, человеком!

– Дакрал, в чем дело? – прервал тара подошедший лер Уртос. – Что у вас тут за сборище? Я же велел не привлекать к себе внимания! И что за разговоры за моей спиной? Кого я еще не видел?

Дакрал скривился, но делать нечего – мысленно вздохнув, он повернулся к куратору.

Глава 20

Дакрал отнюдь не был маленьким, однако лер Уртос смотрелся гораздо внушительнее. Его бледное лицо было вполне сравнимо с цветом кожи чистокровных вампов. Тонкие черты казались невыразительными. Голос был сух и прохладен. Однако было в его облике нечто такое, что заставляло втягивать голову в плечи, опускать взгляд и стараться не привлекать к себе внимания. Что-то, отчего Айра впервые за все время обучения вдруг подумала, что в нем наверняка имеется примесь крови древнего клана.

– Итак, – нахмурился преподаватель, подойдя вплотную. – Я спросил, в чем дело? И почему среди вас оказались чужие ученики?

– Добрый день, лер, – вежливо поздоровался Бриер, когда холодный взгляд некроманта безошибочно остановился на нем.

Дакрал нервно дернул щекой.

– Это не сборище, лер. Просто к нам заглянул старый знакомый.

– С каких это пор ученики мастера Викрана стали вашими «старыми знакомыми»?

– Здравствуйте, лер, – поспешила на помощь другу Айра, бесстрашно выступив вперед. – Наверное, это я виновата: попросила лера Бриера помочь мне отыскать тара Дакрала. У меня возник к нему один важный вопрос, а поскольку народу много, то сделать это без посторонней помощи было бы нелегко.

Лер Уртос внимательно посмотрел на скинувшую капюшон девушку и хмыкнул.

– А вы знаете, что ученикам велено в ближайшее время пребывать исключительно рядом со своими классами?

– Я этого не слышала, лер, – честно ответила она, и Дакрал поспешил опустить голову, чтобы скрыть улыбку. – Наверное, лер Легран говорил это, когда привел нас сюда, но я опоздала, поэтому могла невольно нарушить его приказ.

Преподаватель хмыкнул снова.

– Вы – леди Айра, я правильно понимаю?

– Да, лер.

– И с некоторого времени являетесь ученицей мастера Викрана?

– Совершенно верно, лер. Благодаря ему я познакомилась с лером ан Ролио и считаю его своим другом.

– Дакрал, просвети меня, пожалуйста: не у этой ли девушки имеется известный тебе метаморф?

– Да, лер, – настороженно отозвался вамп.

– Не с ним ли мастер Викран проводил пару месяцев назад занятия в клане?

– Вы правы, лер. Он тренировал его у виаров и у нас.

– Вот как? – на губах лера Уртоса мелькнула понимающая усмешка, когда из-под мантии Айры высунулась любопытная мордочка ласки. – В таком случае представь мне заново свою хорошую знакомую. И поправь, если я ошибусь: это ведь та самая мышка, которую ты столь упорно ото всех скрываешь?

«Ой, – огорченно подумала Айра. – Неужто узнал?»

Дакрал вздрогнул.

– Ну? – улыбка преподавателя стала заметнее. – Леди, я прав? Кстати, рад с вами познакомиться, наконец… в человеческом, так сказать, обличье.

– Взаимно, лер, – обреченно вздохнула девушка.

– У мастера Викрана отличное чутье, – поощрительно кивнул некромант. – Полагаю, особенности вашего облика обусловлены связью с метаморфом?

Айра позволила Керу выбраться полностью и покорно кивнула.

– Да, лер.

– Что ж, похвально. Вы делаете большие успехи. Но, Дакрал, нам предстоит с тобой долгий разговор. Ты понял?

– Да, лер, – понуро кивнул вамп.

– Пожалуйста, не сердитесь на него, – торопливо встряла Айра. – Лер, он не виноват: это я его попросила меня не выдавать, вот он и молчал.

– Кхм, – вдруг закашлялся преподаватель. – Леди, вы хотите сказать, что имеете такое влияние на младшего тара клана, что он решился на прямую ложь?

– Дакрал – мой друг, – тихо сказала она. – Он сделал то, о чем я его попросила, и я благодарна ему за это. Нельзя наказывать человека за верность.

Лер Уртос закашлялся еще сильнее. Кажется, теперь оттого, что Дакрала – без пяти минут старшего тара – кто-то посмел обозвать «человеком». И от предположения, что один из старших вампов может быть верен простому смертному.

– Я обдумаю ваши слова, леди, – наконец ответил он. – Но прежде развейте мои подозрения касательно… полагаю, вашего второго друга? Керг, что ты тут делаешь?

– В гости зашел, – буркнул виар, мрачно покосившись на Дакрала. – Меня позвали.

– Кто, если не секрет?

Вамп тяжко вздохнул.

– Я.

– По моей просьбе, – опять вмешалась Айра. – Просто поговорить. Это ведь не запрещено?

Лер Уртос изумленно уставился на всю троицу. Особенно на своего подопечного, что с безрадостным видом изучал собственные ноги. И на громадного виара, которого тар самолично пригласил в гости.

У-ух… слышала бы это остальная стая!

– В чем дело? – прозвучал возле ошарашенного преподавателя еще один голос – тонкий и мелодичный. – Что за собрание перед визитом короля? И почему вы в таком виде?!

Айра тут же помрачнела, а Легран, приблизившись, с нескрываемым подозрением воззрился на кислые физиономии Дакрала и Керга. Те словно уксуса хлебнули – высокомерного эльфа, подобно Викрану, на дух не переносили. И слащавость его, и нарочито небрежную прическу, и пышные одежды, и этот голос, но особенно – его презрительный взгляд, которым он всякий раз одаривал их при встрече.

– Лер ан Ролио? – внезапно заметил Бриера эльф. – А вы что тут делаете? С какого это времени ваш учитель стал одобрять подобные связи?

– Добрый день, лер, – сухо поздоровался юноша. – Прошу прощения, но мастер Викран подобные связи не только одобряет, но и всячески приветствует. Он, насколько мне известно, человек разносторонний и не считает нужным скрывать свое отношение к коллегам.

У лера Леграна опасно сузились глаза.

– Вы слишком дерзки, юноша. Вероятно, ваш учитель недостаточно с вами строг.

– Возможно, вы правы, лер, – ничуть не смешался Бриер. – Я непременно передам ему ваши слова.

«На которые он тут же благополучно начихает», – фыркнула про себя Айра. Однако краем глаза все же подметила, как одобрительно покосился на третьекурсника Дакрал и как торжествующе сверкнули глаза у Керга.

Еще бы. Дерзить Леграну при свидетелях мало кто мог себе позволить. Да и без свидетелей, честно говоря, тоже.

У эльфа побелели скулы, и девушка с досадой подумала, что Бриеру теперь придется нелегко на Земле: с этого дня эльф примется за него всерьез и не позволит сдать ни одного зачета. Злопамятный он. И самолюбивый. Подобного отношения к своей драгоценной персоне не простит. А в свете того, что Бриер был учеником Викрана, нетрудно догадаться, как должны были взбесить эльфа эти слова.

Желая сгладить возникшую зловещую паузу, лер Уртос деликатно кашлянул.

– Благодарю вас, коллега, за беспокойство, но я разберусь.

– Не сомневаюсь, – процедил лер Легран и повернулся, чтобы уйти, но буквально нос к носу столкнулся с лером Борже и невольно отпрянул: седой великан больше походил на древнюю скалу, чем на человека, – могучий, тяжелый и такой же непоколебимый.

Не отступи эльф на шаг, он бы даже не заметил столкновения или же заметил, но уже после того, как легковесного коллегу отнесло бы в ближайшую лужу. Может, даже извинился бы за такой конфуз, но, скорее всего, не слишком искренне: будучи наполовину волком, он не мог одобрять подход Восточного к ученицам. И не мог закрывать глаза на некоторые особенности его поведения.

Вот и сейчас Борже как-то уж чересчур демонстративно не заметил недовольства ушастого мага. Зато внимательно принюхался, лукаво сощурил глаза и, безошибочно распознав витающий в округе знакомый запах, широко улыбнулся.

– Айра! Девочка моя! Неужели ты откажешься поздороваться со старым волком?

– Нет, конечно, – Айра вышла из-за широких спин вампа и виара, где пережидала присутствие эльфа, и с радушной улыбкой позволила себя обнять. – Здравствуйте, лер. Рада вас видеть. А не приходила я потому, что учитель был занят. Вы же знаете: одной мне запрещено гулять в вашем лесу.

– Да знаю, – проворчал лер Борже, отпустив ученицу. – Викран слишком осторожен. По моему мнению, ты вполне можешь за себя постоять. Керг, чего молчишь? Я прав?

– Конечно, – со вздохом согласился неловко кашлянувший виар, который, в отличие от остальной стаи, видел ее каждый вечер. Вместе с ехидно скалящимся вампом и безмятежно насвистывающим под нос мальчишкой, которого она тоже считала своим другом. – Айра все сможет.

– Даже наподдать тебе под мохнатый зад, – елейным голоском добавил Дакрал. – Например, как совсем недавно…

– Заткнись, – процедил Керг, наступив наглому кровососу на ногу. – Не то я вспомню другой случай. Когда кое-кому пришлось срочно лечить почти выбитый клык!

Вамп метнул в ответ горящий взгляд, молча обещая виару страшную казнь за выдачу этой тайны. Особенно когда изумленно обернувшийся эльф вытаращил на них округлившиеся глаза, а Айра в который раз за последние несколько минут покачала головой.

– Вы же обещали быть терпимее.

– Я терпим, – буркнул Керг. – Но если белобрысый не перестанет скалить зубы, я его их лишу.

– Кто кого еще лишит, – с достоинством отозвался вамп. – Вчера, между прочим, ты был последним.

– А ты – вторым!

– Ну и что? Ты все равно мне проиграл.

– Зато завтра наверстаю, – непримиримо рыкнул виар.

– Ну-ну, – промурлыкал Дакрал. – Посмотрим, кто кого. Ставлю золотой на то, что и завтра твое положение не изменится.

– Айра, ты свидетель – он сам согласился!

Айра только глаза закатила, не зная, как еще с ними бороться.

– Та-а-ак, – многозначительно протянул лер Уртос, видя это подозрительное единение. – А скажите-ка, леди, не по вашей ли вине эти двое уже которую неделю устраивают между собой соревнования? Вместо того, чтобы пытаться тайком рвать друг другу глотки?

Айра насупилась.

– Частично, лер. Что поделаешь – я не люблю конфликтов.

– Гм, – хитро прищурился некромант. – Значит, это вас я должен благодарить за их покладистость и за то, что наши границы перестали нарушаться?

– Не знаю, – она тряхнула головой. – Но если их еще кто-нибудь потревожит, то схлопочет так, что потом всю оставшуюся жизнь будет искренне сожалеть. Я ясно выразилась?

Под ее суровым взглядом Керг мигом отстал от вампа и поспешно кивнул.

– Абсолютно. Бледный, подтверди.

– Подтверждаю, – тонко улыбнулся Дакрал. – Стыдно признаваться, лер, но Айра не оставила нам выбора.

Лер Уртос, подметив вытянувшееся лицо эльфа, негромко рассмеялся.

– Браво, леди. Мы несколько десятилетий бьемся, пытаясь хоть немного примирить этих драчунов, а у вас получилось всего за несколько месяцев!

Лер Легран ошеломленно моргнул, с трудом привыкая к тому, что Айра давно и, судя по всему, весьма плодотворно общается с нелюдями. Причем и высокомерный Дакрал, и вспыльчивый Керг считают обязанными вести себя в ее присутствии более чем прилично. А если принять на веру слова Уртоса, то похоже, и враждовать открыто перестали. А на Айру смотрят с уважением и надеждой.

Невероятно! Откуда это взялось?! И почему Уртос назвал ее мышкой, тогда как Борже обнимает, словно родную дочь?!

– Айра? – нерешительно позвал он, непонимающе переводя взгляд с одного лица на другое.

Она быстро пояснила:

– Все в порядке, лер. Дакрал и Керг – такие же мои друзья, как Бриер. Мастер Викран об этом знает и не возражает.

– Правда? – удивился Керг.

– Обо всем знает? – деликатно уточнил Дакрал.

– Даже о том, что мы не сказали, – кивнула девушка. – Но, как ни странно, не против и даже одобряет мой выбор.

– Как одобряет? – осторожно озвучил общее мнение Бриер. – Айра, ты уверена?

Вамп с виаром обменялись озадаченными взглядами.

– Занятно… кажется, этот мир сошел с ума. Получается, холки нам драть никто не будет?!

– А меня не проткнут на первом же занятии? – задумчиво потер затылок Бриер. – Чудно. Кстати, давно он об этом знает?

– Два дня.

– Обалдеть можно.

Лер Уртос нахмурился.

– Так, в чем дело? Дакрал, во что ты еще ввязался? И какое отношение к этому имеют виары? При чем тут леди Айра? И что за манера у тебя появилась скалиться, где не надо?

Дакрал расплылся в клыкастой усмешке, уже зная, что сказать куратору, но, к огромному сожалению, не успел блеснуть заготовленной речью. Потому что именно в этот момент в воздухе возникло напряжение, терпеливо ожидающие сигнала учителя встрепенулись, а на краю обширной площадки тускло засветилась крохотная звездочка, выдавая волнение охранных сетей.

– Я с тобой позже поговорю, – мрачно пообещал вампу лер Уртос и отвернулся. Однако, против ожиданий, не поспешил навстречу открывающемуся телепорту, а вместе с эльфом и Борже остался там, где стоял.

– Вот и все, занавес поднят, – грустно вздохнул у Айры в голове незнакомый голос. – Маски сорваны, а лицедеи умолкли. Надеюсь, я ошибаюсь, и эта встреча не превратится в вечер неприятных воспоминаний. Ну а вы? Готовы увидеть свое будущее?

«Не знаю, – машинально подумала она, услышав несильный хлопок. – Скорее, я опасаюсь повторения прошлого».

* * *

Новоприбывших оказалось немало: одних только магов в одинаковых сиреневых балахонах зашло через телепорт человек десять, и они тут же рассыпались, как недозревший горох, в разные стороны. За ними прошли несколько затянутых в церемониальные доспехи гвардейцев, умело рассредоточившихся вокруг портала. Затем – пышно разодетый дядька с торжественным выражением на слегка обрюзгшем лице. Наконец из портала выступил осанистый мужчина в расшитом золотом камзоле и причудливо украшенной шляпе, а следом за ним – три женщины, одетые еще более пышно.

Одна, постарше, в блистающем драгоценными каменьями серебристо-зеленом наряде, тут же заняла место по левую руку от мужчины, и две помладше, похожие одна на другую, как родные сестры, пристроились за спинами венценосных родителей.

Его величество Волит Седьмой выглядел так, как и положено выглядеть королю, – широкоплечий, основательный, с аккуратно подстриженной черной бородкой и пылающий истинным величием своего древнего рода, ведущего начало еще с незапамятных времен. Его пальцы были унизаны крупными перстнями. На плечах покоилась накидка из белоснежного меха. А уж что творилось на шее…

– Увы, моя милая, – еще грустнее вздохнул все тот же голос. – Король должен соответствовать статусу, иначе соседи не поймут. Будешь прибедняться, начнут презирать. Станешь выглядеть богаче, чем они, обидятся. Лучше взгляни на него повнимательнее – как думаешь, нравится ему таскать эту шубу в такую жару?

Айра послушно присмотрелась и сочувственно опустила глаза: взгляд короля оказался совсем не таким, какого она ждала. Не было в нем ни высокомерия, ни горделивой уверенности, ни спеси. Только усталость и тщательно укрываемое раздражение на необходимость изображать из себя демон знает что, тогда как нормальные люди не отягощают себя золотом, не таскают дурацкую шубу, из-за которой на лбу то и дело выступает предательская испарина, и вообще делают то, что хотят, а не то, что надо.

«Бедняга, – вздохнула она про себя. – Кажется, ему этот визит – что собаке пятая нога».

– А что делать? – невесело согласился голос. – Назвался королем, будь добр – соответствуй. Особенно снаружи, потому что судят, как понимаешь, по одежке.

«Зачем же тогда он сюда пришел?»

– А ты не видишь?

«Нет. У него же нет дара».

– Зато у его единственного сына есть.

«А где же мальчик? – полюбопытствовала Айра, но наконец увидела его и замерла. – Вот же он!»

Невысокого мальчонку, с насупленным видом вышедшего из телепорта, она узнала бы из миллиона: это лицо до сих пор снилось ей по ночам. Вьющиеся каштановые волосы, большие карие глаза, маленький, но уже очень твердый подбородок… в тот вечер на его губах играла легкая улыбка, он безмятежно спал, не зная, какие бои идут за его несчастную душу. Маленький Кул. Маг Земли. Тот самый ребенок, выбранный Альварисом в качестве нового Сердца. Чистая душа… Потерянный дух, заблудившийся в лабиринте наложенных на него чар полного подчинения.

Айра судорожно сглотнула, а Кер выглянул из-за ее головы и радостно цокнул.

«У нас получилось, – она прикусила губу, чтобы не расплакаться. – У нас с тобой все получилось, и он действительно живой!»

Юный наследник престола сердито вырвал руку у старшей сестры и, гордо вздернув нос, подошел к отцу в одиночестве. Маленький, но уже требующий независимости. Чудом выживший. Еще большим чудом сумевший вернуться. И наконец самым невероятным образом очнувшийся от коварных чар.

Айра быстро отвернулась и не заметила, как цепко и удивительно остро мальчик оглядел встречающую его делегацию. Как странно сузились его карие глаза, в которых не было ребяческого восторга. И как досадливо поджались его пухлые губы, когда этот ищущий взгляд ни за кого так и не зацепился.

«Интересно, помнит ли он о прошлом? – в смятении подумала Айра, осторожно выглядывая из-за спины Керга. – Помнит ли, что тогда случилось? О Перводереве, Кере, Альварисе, Викране? Помнит ли обо мне, или все это – наследие прежней жизни, которую я у него забрала?»

Правильно ли было поступить с ним именно так – вернуть ему утраченное? Вмешиваться в судьбу? И правильно ли менять существующий порядок вещей? По всем законам мальчик не должен был остаться в живых. По всем правилам его разум навсегда должен был угаснуть. Однако вот он – стоит всего в нескольких десятках шагов, с любопытством вертит кудрявой головой. Упрямо не дает руку матери, которая явно недовольна таким поведением сына. Неуклонно держится в стороне даже от незаметно улыбнувшегося отца, совсем не по-детски хмурит тонкие брови и всем видом показывает: скоро в Иандаре будет новый король. Король-маг, чего, признаться, не случалось уже очень давно.

– Неплохая у него аура, – вполголоса уронил лер Уртос, едва взглянув на мальчика.

– Земля, – тихо согласился лер Легран. – Причем чистейшая. Для человека это редкий дар.

«Настоящая жемчужина, – вздохнула про себя Айра. – Альварис не зря его выбрал».

Тем временем лер ля Роже, оказавшийся перед монаршей четой вместе с Мергэ де Сигоном, лером Арвиеном и мадам Матиссой, отвесил изысканный поклон и произнес витиеватое приветствие. Его величество благосклонно кивнул, его супруга, попытавшись приструнить непослушного сына, потерпела очередную неудачу и пропустила мимо ушей все почести. Обе дочери короля с любопытством присматривались к выстроенным в шеренги молодым магам. Пришлые чародеи не обратили на ля Роже внимания, а гвардейцы вообще буквально ослепли и оглохли. Так что господин Сухарь, можно сказать, надрывался зря.

– Добро пожаловать, ваши величества, – наконец сообразил он закруглить пространную речь. – Ждали вас с нетерпением и готовы показать все, что пожелаете. Как вам, так и, вероятно, нашему будущему ученику.

Маленький Кул скривился, даже не думая скрывать свое мнение насчет «ученика». Старшие сестры на него шикнули, мать незаметно погрозила пальцем, а величественный отец улыбнулся. Видимо, ему нравилась непосредственность отпрыска и отсутствие у него лицемерия. Потом, конечно, он научит его скрывать чувства – для монарха это жизненно необходимо, но сейчас искренне радовался, что опасное приключение не заставило сына испытывать страх перед магами. И не сделало его заикающимся трусом, готовым на все, чтобы подобное больше не повторилось.

Айра проводила взглядом отошедшего в сторонку мальчика. А потом увидела медленно гаснущую воронку телепорта и нахмурилась: что такое? Еще же не все прибыли! А где лер Иверо Огэ, отправившийся встречать его величество прямо во дворец? Леди Белламора? Где наконец Викран, обещавший вернуться немедленно, как только закончится этот трудный визит?

Где сильнейшие маги академии, призванные хранить ее от опасностей?!

Айра поежилась от стремительно растущего чувства беды и в надежде взглянула снова: может, они опоздали? Разминулись? Ошиблись с выходом? Задержались по какой-то другой причине и вот-вот появятся, извинившись за это досадное недоразумение?

Телепорт, не оправдав возложенного доверия, окончательно растаял в воздухе. Легкий, словно дух. Невесомый и прозрачный, как дым. Но больше никто, против ожиданий, через него не прошел: Викран дер Соллен впервые в жизни не выполнил своего обещания.

Глава 21

На долгий миг Айра замерла, неподвижным взором оглядывая магов, выстроившихся напротив главного корпуса академии полукругом. Затем подняла голову, с содроганием увидев, как неуловимо изменилось небо над островом. Наконец подметила совершенно одинаковые перстни на руках чужаков, среди которых не было ни одного человека старше тридцати, и сглотнула.

– Знакомая картинка, не правда ли? – грустно сказал в голове очередной голос. На этот раз – тихий и безрадостный, как у прожившего долгую жизнь, но почти не видевшего счастья старика. – Все двери закрыты. Попасть сюда извне не получится. Среди вас большинство – неопытные маги, не умеющие толком управлять своим даром… дети, иными словами. Наивные и слабые дети, возле которых осталось несколько преподавателей. Однако ни один из них не владеет боевой магией. А те, на кого вы могли надеяться, оказались заблаговременно удалены. Одновременно с этим есть ты – лакомая добыча для любого сластолюбца. Твои друзья, которых стоило бы поберечь. Закрытый со всех сторон двор, где просто негде развернуться. И довольно маленький остров, с которого при всем желании некуда деться. А с другой стороны – с десяток незнакомцев, способных испепелить половину округи, боевые жезлы, с которыми они, полагаю, умеют неплохо обращаться, один-единственный король, чей визит так удачно пришелся на сегодняшний день… и снова – ты, моя дорогая. Потому что, если я прав, ты стоишь на линии огня. Представь на миг, что это враги. Не хочу тебя пугать, но сама подумай: каковы твои шансы выбраться отсюда живой, если это действительно так?

Девушка вздрогнула, неожиданно поняв все: и внезапный вызов Викрана, и подозрительное молчание Ковена, этот нелепый визит и даже непонятное требование собраться всем вместе. В тот самый момент, когда академия осталась без защиты.

Она знала: ее голоса никогда не лгут. Сердце еще ни разу не оставило ее без помощи. Вот только прислушаться к нему следовало гораздо раньше. Как только стало ясно, что Викран, поклявшийся не оставлять ее одну, собрался уйти, оставив поблизости лишь двух метаморфов.

Да, для этого должна быть важная причина: прямой приказ директора, например. Или же приказ кого-то из членов Ковена, о котором они оба не подумали плохого. А может, тут замешан кто-то из своих? Быть может, этот «кто-то» даже стоит сейчас на расстоянии вытянутой руки и мысленно злорадствует, что все так удачно получилось?

– В чем дело? – почувствовав неладное, лер Борже обернулся и нахмурился. – Айра, ты что? На тебе же лица нет!

– Скажите, лер, кто эти люди?

– Какие именно? Маги? – удивился перевертыш. – Из Ковена, конечно. Так заведено: Ковен предоставляет сопровождающих для любого важного мероприятия с участием королей. Волит Седьмой – не исключение, и поэтому они здесь.

– Я вижу регистрационные знаки, лер, – тихо сказала Айра, потихоньку отступая еще дальше. – Да и неоткуда тут взяться незарегистрированным магам. К тому же уровнем не ниже третьей ступени посвящения. Но разве их должно быть так много?

– Нет. Обычно трех или четырех достаточно. А почему ты спрашиваешь?

– Посмотрите на их руки, лер. Вам ничего не кажется странным?

Лер Уртос, переглянувшись с коллегами, пожал плечами.

– Обычные перстни-артефакты, заряженные до упора. У меня у самого такой.

– Не совсем так, лер, – покачала головой девушка, не в силах оторвать взгляда от колец, обвивающих тонкие пальцы незнакомцев. – Ваш перстень – просто перстень. А я уже видела подобные артефакты. Несколько месяцев назад. На практике.

«У лера Альвариса и троих его спутников, из которых получились неплохие стражи для Сердца».

– Что вы имеете в виду? – нахмурился некромант, но Айра не ошиблась: все до единого пришлые имели при себе не только одинаковые плащи, но и массивные печатки в виде разинувшей пасть змеи, держащей пылающий силой камень-источник. Такой же змеи, что была у лера Альвариса.

Лер Легран задумчиво покосился на встопорщившего шерсть крыса и тоже нахмурился.

– Огонь, – вдруг обронил он в тишину. – Почти все они – приверженцы Огня. Один Воздух, две Воды, а остальные – Огонь.

– Боевая стихия, – ровно согласился с ним лер Уртос. – Самая активная.

– И непредсказуемая.

– Кто они, лер? – сухо повторила свой вопрос Айра. – Вы знаете хоть кого-нибудь из этих людей?

– Нет, – покачал головой некромант. – В первый раз вижу. Странно, что с ними не пришел никто из наших, постарше и поразумнее.

Девушка вздохнула: вот и еще одно подтверждение ее догадки. Но лучше бы его не было, этого подтверждения. Лучше бы это был обычный королевский визит с обычными магами Ковена. Быть может, тогда бы никто не пострадал?

– Мастер Викран сказал, что им поручено проводить короля до академии, – негромко обронила она. – Что лер Огэ должен обеспечить его безопасность на нашей территории. Они ушли в Иандар вчетвером – наш директор, леди Белламора и мой учитель. Плюс лер Лоур, имеющий высшую ступень по навыкам магической защиты. И никто из них до сих пор не вернулся. К тому же вы заметили, что охранные метки над островом изменили конфигурацию?

Некромант покосился на небо и мгновенно напрягся.

– Не нравится мне это.

– Мне тоже, лер, – еще тише согласилась Айра. – Шаттарская сеть обычно не используется для защиты – ее предназначение в другом.

Дакрал прикусил губу.

– Она имеет свойство сбивать настройку стационарных порталов.

– Точнее, она препятствует созданию порталов любой дальности и любой мощности. Но над ней, если присмотреться, есть еще и вторая. А это значит, кто-то очень не хочет, чтобы в ближайшее время в академии появились посторонние. Например, лер Огэ. Или леди Белламора с мастером Викраном. Как думаешь, почему вместо трех магов с королем явилось девять? Почему на них такая мощная защита? Почему пришел именно король Иандара? И его сын, который лишь пару месяцев назад чудом избежал смерти? Почему Шаттарская сеть проявилась над академией именно сегодня? Сейчас? Ведь попасть на остров и выбраться с него иначе, как через портал, нельзя? Почему все пришедшие сюда маги так молоды? Почему все они – боевые? Почему, Дакрал? И как объяснить, что нас так тщательно отгородили от всего остального мира, заранее позаботившись о том, чтобы мы не смогли отсюда выбраться?

Маги быстро переглянулись.

– Засада, – выразил общее мнение Керг и, заслонив собой девушку, оскалился. Преподаватели, включая эльфа, подобрались, а затем взглянули на пришельцев совсем иными глазами: «лиловые» выстроились так, словно готовились в любой момент ударить. Стояли полукругом, охватывая весь двор и прекрасно видя присутствующих: вытягивающих шеи учеников, виаров, для которых хватило бы одного ружейного залпа, хрупких вампов, занявших противоположную сторону. Остановившегося в центре короля с небольшой свитой. А еще – одного маленького мальчика, на запястьях которого поблескивали блокирующие браслеты.

– Скверно, – шепотом прокомментировал диспозицию лер Борже. – Мы как раз на линии огня.

– Но если попытаемся отойти, нас заметят, – возразил лер Уртос.

– Я не знаю, кто создал Шаттарскую сеть, – невпопад сообщил лер Легран, в который раз принявшись изучать «лиловых». – Те, кого я вижу, на это не способны.

– А те, кто живет в академии? – тихо спросил Дакрал. – Что-то мне подсказывает, что им помогли.

Маги покосились друг на друга с внезапно вспыхнувшим подозрением.

– Не надо, – прошептала Айра, на мгновение зажмуриваясь. – Я знаю: из вас этого никто не делал. Следов ваших аур на сетях нет.

– Ты всех проверила, милая? – деловито уточнил вамп, и девушка прикусила губу.

– Даже вас с Кергом.

Преподаватели ошеломленно моргнули, не понимая, как она могла успеть это сделать, если это умение не числилось в программе обучения. Однако Дакрал лишь удовлетворенно кивнул: подруге он верил целиком и полностью. Тогда как Керг в свойственной ему манере грубовато откликнулся за них обоих:

– Значит, мы можем быть уверены, что предателей среди нас нет.

– Да как ты смеешь?! – мгновенно вскипел эльф, но вамп даже не дрогнул.

– Зубастый прав, – невозмутимо подтвердил Керг, настойчиво загораживая собой Айру. – Раз пошло такое дело, подозревать надо всех. Бриер, если сумеешь – закрой ее ауру и уведи в безопасное место.

– Нет, – тут же отреагировала девушка. – Я никуда не пойду.

Керг прикусил губу и взглянул на давнего недруга, молча прося поддержки, и Дакрал, как ни странно, не отказал. Игнорируя изумление куратора, пристально взглянул в ее глаза, как и раньше, ловя там крохотные лиловые искорки, а потом слегка наклонился и тихо сказал:

– Ты должна уйти. Мохнатый прав: ты слишком важна.

«Мы знаем, – тихо шепнул вамп на мыслеречи, когда девушка вздрогнула и едва не отшатнулась. – Мы – не люди, милая. И не эльфы. Мы слышим многое из того, что недоступно другим. Но Керг прав: тебе надо уйти. Мы обо всем позаботимся».

Айра все-таки отступила на шаг, ошеломленно глядя на склонившегося в уважительном поклоне тара, а затем поняла: он знал. Действительно знал о Сердце.

«Да, – эхом повторил Керг, с надеждой уставившись на ее побледневшее лицо. – Стая прикроет. И промолчит. Пожалуйста, уходи, Айра. Прошу тебя… умоляю».

«Мы постараемся закрыть твою ауру, – молча добавил виар. – Нельзя, чтобы мир увидел новое Сердце. Особенно эльфы и Ковен. Поэтому уходи, Айра. Живи. Ты слишком нужна, слышишь?»

Она судорожно вздохнула, не слишком понимая, почему же они так долго молчали, если с самого начала знали, долгое мгновение смотрела в их горящие неподдельной тревогой желтые и красные глаза; похожие и такие разные одновременно… а потом медленно покачала головой.

– Вы не понимаете, что происходит.

– Им нужна ты, – тихо возразил Дакрал, отводя взгляд. – Но мы этого не допустим. И лохматый мне в этом поможет.

– Им нужна не только я, – вздохнула Айра, мельком подумав о Викране. – Им нужнее Кул с его Землей и большим сроком жизни. Вместе с моей смертью и вышедшей из-под контроля силой.

– Кул?!

Вамп и виар одновременно повернулись к королевской чете и округлили глаза, поняв, что непослушный мальчишка слишком далеко от них удалился. А теперь, презрев всякие правила, увлеченно рисовал на земле какую-то белиберду, смутно напоминающую шестилучевую звезду, усеянную странными каракулями.

Он не видел, как неодобрительно косятся на него родители. Не обращал внимания на негодующие лица старших сестер. Не слышал тихих смешков из рядов молодых магов, а знай себе царапал палочкой и раздраженно терзал браслеты на запястьях.

– Он?! – оторопел Керг, рассматривая сосредоточенное детское личико. – Но почему?! Что в нем такого?!

«Он может меня заменить, если случится непоправимое, – сухо ответила Айра. – У него хватит сил, чтобы выдержать бремя живого Сердца. Он – запасной вариант для Зандокара. Именно поэтому мы должны вывести его из-под удара. Любой ценой».

– Нет! – воскликнул Дакрал чуть громче, чем следовало.

– Да, – жестко повторила девушка, не замечая вытянувшихся лиц преподавателей. – Все, хватит. Керг, призывайте вместе с лером Борже стаю – вы должны увести учеников, чтобы никто не пострадал. На вас магия действует очень слабо, так что должны справиться. Дакрал, ты его прикроешь.

– Как, интересно? – мрачно осведомился вамп, но она пристально взглянула на лера Уртоса, слегка ошарашенного происходящим, и прищурилась.

– Скажите, лер, сколько времени вы сможете удерживать над академией щит мертвых?

– Откуда ты знаешь о наших щитах? – вздрогнул от неожиданности некромант. – Это тема седьмого курса!

– А я любопытная, лер. Так как? Минут десять дадите?

– Не знаю. Зачем это?

– Надо! – отрубила Айра. – И надо удержать его как минимум десять минут. Над всем двором и всеми учениками. Плюс над лером де Сигоном и лером Арвиером, а также королем Иандара и его семьей. В первую очередь над мальчиком.

Маг пристально всмотрелся в решительное лицо ученицы и очень медленно покачал головой: щит мертвых – сложное заклятие. Полезное в случае массированной атаки, потому что позволяет гасить удары любой из стихий почти любой силы, но трудное даже для архимага. И отнимает столько сил, что, даже имея при себе десяток заряженных артефактов, можно гарантировать очень небольшой радиус действия. Как правило, лишь вокруг одного-двух человек. Ну или чуть больше, если силы вокруг – улейся. Возле источника, к примеру. Правда, здесь такой источник есть, так что, возможно, над парой десятков человек что-то получится. И над королем можно постараться. Но над всем двором, где озиралось столько народу…

– Нет. Это невозможно.

Айра недобро сузила глаза.

– А если Дакрал поможет, справитесь?

– Кто?! Я?! – отшатнулся вамп.

– Ты же не думаешь, что смог скрыть от меня свои способности?

Дакрал побледнел.

– Мне следовало догадаться, что ты сумеешь снять верхние щиты… когда поняла?

– Недавно, – фыркнула девушка. – Когда заколкой в чьих-то волосах прикидывалась. Интересно стало, что за щит у тебя такой, что даже мне пришлось повозиться, чтобы заглянуть внутрь хотя бы одним глазком. И знаешь, так здорово удивилась…

– Не надо, – деревянным голосом попросил вамп. – Не продолжай. Отец меня и так убьет, если узнает.

– О чем узнает? – подозрительно прищурился Керг.

– Я все сделаю, – словно не услышал его Дакрал. – Учитель, я удержу щит. Создать его сам, правда, вряд ли смогу, потому что никогда раньше не пробовал, но удержать сумею. У меня хватит сил.

– Что-о?! – неподдельно ахнул лер Легран. – Но это же уровень…

– Старшего тара, – хмуро подтвердил лер Уртос, сверля огорченно понурившегося ученика тяжелым взглядом. – Причем тара, хорошо знакомого с моим искусством. К примеру, третьей… или даже второй ступени посвящения.

Дакрал снова вздохнул.

– Отец меня точно убьет.

– Ты?! – некрасиво выпучил глаза Керг. – Некромант со стажем?! Какой-какой ступени?!

– Первой, – печально признался вамп. – Я с рождения помечен. Говорят, это редкий дар и один из сильнейших в клане за последние несколько веков. Его тщательно скрывали. А чтобы попасть в академию в числе новичков, мои способности закрыли аж тремя щитами Овсея. Даже учителю запретили говорить, пока не доберусь до выпуска.

– Вот стервец, – вздохнул некромант, неожиданно представив размах устроенного кланами обмана. – И отец твой тоже хорош. Хоть бы предупредил!

– Нельзя, – уныло ответил Дакрал. – Сами понимаете: никто не должен был заподозрить.

– Но зачем?! – воскликнул Керг.

– Да из-за тебя, дубина! – немедленно огрызнулся вамп. – Чтобы твою мохнатую морду было кому сдерживать! Чтобы не было драк! И чтобы мы окончили с тобой академию вместе! Если бы мы оказались на разных курсах, рядом с тобой пришлось бы селить второго тара! А со мной – второго младшего вожака! Представляешь, что тут было бы, если бы так случилось?!

Керг глухо рыкнул.

– Сволочи! И ты тоже – сволочь зубастая!

– А ты – бездарный, – неожиданно обиделся вамп. – Думаешь, я не знаю, что ты не поддаешься магии?! И думаешь, незнаю, что для тебя даже призрачная сеть будет не больнее комариного укуса?! Причем на какое-то время ты сможешь обезопасить от нее не только себя, но и пару-тройку верных друзей?!

Виар вздрогнул.

– К-как? Откуда ты…

– А как бы ты сиганул через охранные круги?! Как бы твои дружки зады свои мохнатые не подпалили, если даже мне стоило немалых трудов это провернуть?!

Керг глубоко вдохнул, собираясь разразиться непереводимой тирадой на волчьем, но Айра не позволила – решительно вклинившись, строго посмотрела на одного, на второго. А затем весомо заключила:

– Оба хороши. Лер Борже, хоть вы мне поможете?

Старый перевертыш, не успев вникнуть в неожиданные новости, нахмурил седые брови.

– Стая вас послушает, – просительно добавила девушка. – А кроме виаров и вампов некому позаботиться об остальных ребятах.

– Ну… мы все еще не знаем, с чем имеем дело, – он неопределенно повел широкими плечами. – И точно не знаем, так ли все, как ты говоришь. Конечно, портал – это аргумент. И отсутствие Огэ тоже. Но если ты права, а щиты ставили не мы трое, то остаются только де Сигон, Матисса и ля Роже. Ты их подозреваешь, что ли? Прости, но это смешно: чтобы Мергэ вдруг предал Ковен… или Матисса оказалась злодейкой…

Айра покачала головой.

– Это не смешно, лер. Это страшно. Страшно прежде всего тем, что ни Мергэ, ни леди дер Вага в этом не участвуют.

– Как это? – опешил Керг.

– На щите остались следы ауры известного вам человека, но он, как ни странно, никогда не входил в Ковен магов. Его никто не регистрировал. Не давал разрешения на практику. Он вообще не должен был попасть в академию. Однако попал. Более того: вел себя до того прилично, что ни у кого и мысли не возникло в чем-то его подозревать. Даже у меня. Если бы я не могла читать чужие ауры такими, какими они даны при рождении.

– О чем ты говоришь, Айра? – вдруг свел красивые брови к переносице лер Легран.

– О многом, лер, – вдруг грустно улыбнулась девушка, и эльф замер. – В том числе и о вас. О том, что ваша аура вовсе не так чиста, как кажется с первого взгляда. О том, что вы гораздо старше, чем кто бы то ни было в академии. О том, что ваши щиты не только искусно прячут способности, но и умело маскируют ваше близкое родство с одним из старейшин Восточного леса…

Лер Легран вздрогнул всем телом.

– Я говорю о том, что вы не просто так столько лет преподаете: для эльфа это совершенно немыслимо, и я очень долго гадала, что же вас держит? Зачем вы тратите время, если издалека видно, как вам все это надоело. Имея Эиталле, имея положение, власть… казалось бы, зачем? А потом поняла: ведь ждете, правда? Ждете, когда случай снова вам улыбнется и вы сможете исправить то, что некогда не сумели сделать?

Эльфу, кажется, стало не хватать воздуха.

– Вы, конечно, никого не предавали, лер, – совсем тихо уронила Айра, бестрепетно встречая его заметавшийся в страшном подозрении взгляд. – Вернее, не предавали никого, кроме себя. И к происходящему в академии тоже не имеете отношения. Однако примерно двести лет назад в вашем лесу случилось нечто такое, из-за чего вам пришлось срочно его покинуть. Некое событие, после которого старейшины пришли в ярость. И был некий человек, которого вы не сумели удержать там силой, а потом так и не смогли отыскать, несмотря на все свои старания. Но которого, как мне кажется, ищете до сих пор. Его или его потомков. Скажите, я права? В этом ведь состоит ваша миссия перед старейшинами и лесом?

На эльфа стало страшно смотреть – кожа на его лице посерела и покрылась мелкими бисеринками пота, рот искривился в болезненной гримасе, а кулаки судорожно сжались.

– Не так давно мне повезло прочитать дневник этого человека, – добавила девушка, глядя на учителя без всякой жалости. – И в этом дневнике написано многое касательно вашей расы, лер. Многое, о чем мне бы не хотелось сейчас говорить. В том числе и то, что было обещано вами, эльфами, этому человеку. То, что было исполнено, а что мудро позабыто, как несущественное. Там говорилось, что ваше Дерево Огла на многие годы стало не дарящим жизнь, а отнимающим силу. Что уютный лес оказался способен превратиться в тюрьму для свободного духа. О том, как время и расстояние были искажены, чтобы обмануть человеческое сознание. И о том, как искренние заверения с годами превращаются в едкую фальшь. Но, что самое главное, там оказались подробно описаны ваши ауры, лер. Ауры эльфов, принявших весьма сомнительное участие в судьбе писавшего. Их слепки, в создании которых ваш пленник за долгие годы весьма преуспел. Особенно один, маячивший перед ним все это время – слепок ауры его друга, а затем и тюремщика, едва не ставшего палачом.

Бриеру показалось, что эльф сейчас задохнется.

– Вы не справились, лер, – ровно сообщила она, глядя ему прямо в глаза. – Не справились, потому что тот человек все же умер. Вдалеке отсюда, втайне от остального мира. Каких-то семь с половиной лет назад. Вы узнали об этом и теперь ждете. Но еще не знаете, что ждете напрасно: второго шанса для вас уже не будет. По крайней мере, в ближайшую тысячу лет. Поэтому можете спокойно возвращаться и передать леру Соитарэ, что он опоздал. Несмотря на то, что потомков того человека вы с ним правильно разыскали. И даже подобрались невероятно близко. Вы ошиблись лишь в одном: их надо было остановить до того, как границы Занда вновь были потревожены. И до того, как там погибли невинные люди. О которых, к сожалению, вы прекрасно знали, но поленились сообщить остальным. И именно этим вы предали то, что так долго искали. Поэтому же я говорю вам сегодня: вы ждали зря – Оно вам не принадлежит. И давно уже не верит.

Лер Легран, безошибочно разглядев в глазах девушки знакомые до боли лиловые искры, отразившиеся в гневно сузившихся зрачках Кера, внезапно понял все и судорожно вздохнул.

– Всевышний… ты?!

– Да, – без улыбки кивнула Айра. – И надеюсь, больше вы меня не потревожите. Хватит уже лицемерия. И хватит вашей хваленой дружбы.

– Э… милая? – осторожно напомнил о себе Дакрал, подозрительно косясь на помертвевшего преподавателя.

– Это не он, друг мой, – она отвернулась от пошатнувшегося эльфа. – Лер Легран тут ни при чем. Это я так, вспомнила неприятное. Но в сегодняшних делах он не виноват.

– Кто же тогда? Кто нас предал?

Айра не ответила – просто посмотрела вдаль, на мирно беседующего короля, перед которым в низком поклоне согнулся лер Морис ля Роже, всем своим видом выражающий неподдельное внимание и покорность.

Нелепый, нескладный, вечно суетливый и невероятно рассеянный человек. Чрезмерно говорливый. Искренне переживающий о смерти прежнего директора. Взявший за правило вдруг задавать ей коварные вопросы. Временами бестолковый и весьма посредственный маг, аура которого тускло переливалась слабыми оттенками зеленого…

Вернее, она была тусклой снаружи.

Тогда как внутри, под сложной паутиной защитных заклятий, надежно спрятанный и умело замаскированный, яростно искрился и безжалостно слепил глаза его настоящий дар – редкий, весьма мощный и отлично развитый дар настоящего мастера иллюзий. Сомнительное наследство одного великого мага, которое он только и смог, что передать своему неблагодарному потомку.

Словно почувствовав чужой взгляд, господин Сухарь вдруг повернул голову и опасно сузил глаза, прочитав в этом взгляде все, что не было сказано вслух. А затем, хотя и стоял на расстоянии в несколько десятков шагов, быстро выпрямился и, сбросив маску придурковатого чудика, тонко улыбнулся.

– Браво, милая. Альварис был совершенно прав, когда советовал избавиться от тебя сразу.

Глава 22

После его слов во дворе воцарилась оглушительная тишина. Его величество Волит Седьмой в немом изумлении уставился на мага, посмевшего повернуться к нему спиной и грубо оборвавшего разговор. У его супруги удивленно округлились глаза, юные принцессы, ошеломленно обернулись. Ученики неприлично разинули рты, во все глаза вытаращившись на преобразившегося преподавателя, а маленький Кул, отодвинувшись еще дальше, принялся за каракули с особым ожесточением.

Айра, криво улыбнувшись, выступила из-за спин Керга и Дакрала.

– Значит, он поделился с вами планами, лер? Или, может, надо назвать вас настоящим именем?

– А вот это ни к чему, – процедил маг, делая незаметный пасс рукой. – Интересно, ты сама догадалась или кто-то подсказал? Хотя это уже не имеет значения – твое время ушло. Жаль, что Альварис не справился. И жаль, что мне приходится доделывать его работу. Тирре!

По его знаку терпеливо дожидающиеся сигнала «лиловые» подняли боевые жезлы, одновременно набрасывая на двор академии заранее сплетенную сеть обездвиживающего заклятия. Их перстни полыхнули алыми искрами, выдавая принадлежность к одному и тому же природному источнику. Выстрелили тонкими щупальцами многоуровневого заклятия. Стремительно переплелись друг с другом и ринулись в сторону вздрогнувших от неожиданности учеников.

Вернее, к их дарам – нежным, уязвимым, подчас нестабильным, но таким заманчивым, мимо немалой мощи которых просто грех было пройти мимо.

Король Иандара даже не успел понять, что за сила властно стиснула его голову и заставила со стоном опуститься на колени. Одновременно с ним начали закатывать глаза и плавно оседать жена и обе дочери. Как только волна обездвиживающего заклятия добралась до адептов, на земле оказались ученические мантии.

На губах лера ля Роже мелькнула мстительная улыбка, когда дернувшегося вперед Мергэ де Сигона ловко перехватил один из «лиловых» и ударил мощным заклятием Огня. А потом улыбнулся еще шире, когда понял, что и преподаватель демонологии – лер Арвиен, опрометчиво повернувшийся к пришельцам спиной, не сумел отразить предательского удара и, безнадежно опоздав с защитой, с тихим стоном осел на траву. После этого чужаку не составило труда оглушить растерявшуюся мадам Матиссу и отправить ее в продолжительное беспамятство, от которого она, вполне вероятно, никогда не очнется.

У Айры сами собой сжались кулаки.

– Кер, уведи ребят. Кеари, сбереги мальчика. Бриер, за ней! Поможешь Кулу. Керг, Дакрал, действуйте! Только не попадитесь сами! Лер Уртос, щит! Лер Борже…

– Я понял, девочка, – глухо рыкнул старый перевертыш и, ретировавшись в кусты, быстрее молнии перекинулся. После чего рыкнул снова, подозвал замешкавшегося на мгновение Керга и стрелой метнулся на другую сторону двора.

Лер Уртос, не теряя больше времени, присел на корточки и, переплетя особым образом пальцы, что-то быстро забормотал, сосредоточенно прикрыв глаза и потихоньку раскачиваясь.

В тот же миг вокруг него появилось и стало стремительно расширяться серебристое облачко, умело подхваченное Дакралом, и принялось спешно расползаться в сторону шарахнувшихся от лера ля Роже адептов.

Среди них едва не поднялась паника, но Вотр Борже оказался быстрее – выметнувшись из кустов, он раздал сочные оплеухи непонятливым. Повелительно рыкнул. Встопорщил седую шерсть, привлекая внимание и заодно отвлекая «лиловых» от обоих некромантов. Предупреждающе оскалился, пресекая возможные попытки неповиновения. И, пользуясь тем, что нечувствительный к магии Керг встал на пути заклятия «лиловых», принялся отгонять неразумную молодежь подальше от места будущей схватки.

Господин Сухарь проследил за его усилиями и обозначил легкую улыбку.

– Глупо. Очень глупо и наивно думать, что один-единственный виар сумеет меня остановить.

Айра промолчала. Только скосила глаза в сторону и прищурилась: Керг молодец, что позвал волков. Вон как шустро перекидываются у всех на виду, сея среди первокурсников панику. Арранта, кажется, сейчас хлопнется в обморок. Зира и Иттава с девочками выглядят не лучше. Сивил уже шатается от внезапного понимания. Пара его соседей судорожно хватают ртом воздух. На Асграйва вообще страшно смотреть – совсем побелел, бедняга, когда кто-то из подопечных Дакрала властно дернул его за рукав и поторопил клыкастой ухмылкой. Но остальные потихоньку шевелятся. Медленно… все еще очень медленно отходят, не понимая, от кого исходит большая опасность – от исторгающих сеть «лиловых» или же от зубастых студентов.

Главное, чтобы Керг устоял перед натиском. Главное, чтобы его природного умения хватило до того, как подоспеет помощь. Чтобы Борже смог увести детей, Дакрал и лер Уртос успели, а потом станет легче.

Айра беспокойно взглянула на виара – лохматый зверь, широко расставив лапы, низко наклонил голову и глухо рычал, пытаясь сдержать марево чужого заклятия. Постепенно погружаясь в землю, волк мелко дрожал от напряжения, тяжело дышал, потому что против девятерых магов его силы было явно недостаточно. Но он стоял. Стоял до последнего, сберегая для своих драгоценные крохи жизненно важного времени, чтобы вожак и вампиры успели помочь остальным.

«Держись, мохнатый, – бросил посеревший от тревоги Дакрал. – Держись, пес, чтобы я мог намять тебе холку!»

Керг рыкнул в ответ и погрузился в землю еще немного, но не отступил. Даже тогда, когда чужое заклятие обняло его со всех сторон и мстительно сдавило.

– Пора, – тихо прошептала Айра, мельком покосившись на некроманта, и, перехватив многозначительный взгляд Дакрала, мысленно скомандовала: «Кер, давайте!»

Лер ля Роже нахмурился, когда прямо перед напряженной мордой виара промелькнуло гибкое тело. Вопросительно приподнял бровь, когда маленькая ласка воинственно оскалилась и грозно вскинула пушистый хвост. Заметно вздрогнул, когда она бестрепетно отпихнула от себя часть невероятно мощного заклятия, а затем, будто напитавшись дармовой силой, начала с поразительной скоростью увеличиваться в размерах.

Да не просто расти, но еще и меняться, все быстрее оттягивая на себя силы девяти противников. Сперва – в невероятно крупного крыса. Затем – в серебристого волка с лиловой полоской вдоль изогнувшегося, будто у кошки, хребта. Потом – больше. Постепенно вытягиваясь, удлиняя лапы, обзаводясь устрашающих размеров когтями. Избавляясь от шерсти, а взамен приобретая хитиновый панцирь. Как у гигантского жука. Или же у громадного краба.

«Керг уже не один, – с улыбкой подумала Айра, по-прежнему не вмешиваясь напрямую. – И Уртос почти закончил. Теперь нам точно хватит времени».

– Никса! – громко ахнул кто-то из «лиловых», опрометчиво выстрелив в чудовище огненным колесом.

Кер «ласково» взглянул на дурака и просто заглотил пылающий шар, не причинивший ему вреда. Затем подрос еще немного, возвышаясь над слегка оробевшим Кергом, как массивный утес. После чего расставил многосуставчатые лапы пошире, перехватил страшноватой пастью нити обездвиживающего заклятия, освобождая от ноши уставшего виара. А потом уверенно потянул на себя. Постепенно натягивая, разрывая, путая и ломая сложное плетение, как слишком большая добыча паука, безжалостно рвущая хрупкую паутину.

Лер ля Роже снова вздрогнул, когда и справа в ту сторону метнулась похожая тень. А потом отступил, с легкой паникой встретив появление еще одной ласки – на этот раз угольно-черной, помельче, но с удивительно синими глазами, в которых плескалось злое веселье: загородив собой отчаянно торопящегося мальчишку, Кеари внушительно оскалилась и тоже начала расти.

– Нет! – охнул маг, внезапно рассмотрев, что за каракули выводит на земле подозрительно твердая рука юного чародея. – Нет! Ты не можешь этого знать!

Кул, не поднимая головы, фыркнул, и ля Роже мог бы поклясться, что на его пухлых губах промелькнула торжествующая усмешка – мимолетная, немного усталая, потому что начертанная дексаграмма отбирала уйму сил, но полная злого удовлетворения и какого-то поразительного понимания, от которого опытному магу стало как-то нехорошо.

– Убейте его! – запоздало вскрикнул лер ля Роже, ощутив неладное, и «лиловые» снова вскинули жезлы. – Убейте мальчишку! Не дайте ему завершить круг!

– Рви! – приказал Кул обернувшейся на миг черной никсе, подставляя покрытые ссадинами руки. – С браслетами я не справлюсь!

«Рви! – подтвердила Айра, с тревогой следя за движениями маленького мага. – Рви их, дорогая! Только не повреди пальцы – нам без них не обойтись!»

«Лиловые» выстрелили из жезлов целым снопом огненных зарядов, намереваясь избавить этот мир от мелкого пакостника, однако именно в этот момент лер Уртос, которого Айра закрывала собой, широко раскинул руки, словно пытался обнять весь мир.

С них слетело еще одно облачко, а затем полыхнуло белыми искрами и в мгновение ока загородило и учеников, и Керга с Кером, и мальчика с Кеари. Просто накрыло прозрачным колпаком и надежно отделило сражающие стороны друг от друга. Включая потерянно опустившего голову Леграна, до боли сжавшего челюсти Дакрала, торопливо отходящих сокурсников, побледневших от испуга первогодков, среди которых было так много знакомых лиц. А еще – одного нахмуренного, недовольного, неестественно спокойного парня с безобразным шрамом на левой щеке, чьи пронзительно-синие глаза опасно потемнели, а движения ощутимо замедлились.

Айра, оглядевшись и поняв, что лер Борже увел адептов достаточно далеко, в последний момент отступила на шажок, чтобы не оказаться в ловушке вместе с ними. Убедилась, что посторонних глаз и ушей поблизости не осталось, за исключением лера Уртоса и лера Борже. Проследила, как последние ученики скрываются в дверях ближайшего корпуса. Подумала, что лер де Сигон, мадам Матисса и лер Арвиен очень вовремя потеряли сознание, поскольку не увидят того, что она собирается сейчас сделать. Мысленно прикинула, сумеет ли потом объяснить это оставшимся преподавателям, но потом махнула рукой.

Какая разница? Легран уже понял. Дакрал и Керг давно знают. Однокурсников поблизости нет. Вампы и виары ушли вместе с ними. Борже никогда ее не выдаст. Чужакам скоро станет все равно. А Уртос… что ж, будем надеяться, что Викран сумеет найти с ним общий язык. Для его же собственного блага.

Решив, таким образом, важную дилемму, Айра ловко пропустила защитное заклятие мимо себя, знаком велела метаморфам сделать то же самое и с облегченным вздохом услышала, как с тихим шелестом упал на траву за ее спиной полноценный щит мертвых.

Правда, надолго его не хватит, потому что силы некромантов небеспредельны, но десяти минут ей вполне достаточно. Как раз для того, чтобы избавиться от Шаттарских сетей и с помощью дексаграммы Кула открыть один-единственный портал. Да. Всего один. Но такой, мимо которого спешащий Викран уж точно не пройдет мимо.

Почти одновременно с этим раздался звонкий щелчок челюстей и радостный возглас лишившегося браслетов Кула. Его руки с невероятной скоростью замелькали над почти законченным рисунком. Сам он как ужаленный вскочил на ноги и прыгнул в центр дексаграммы, а с его пальцев начали все быстрее и быстрее срываться легкие сиреневые искры.

Лер ля Роже, увидев, что творится, тихо зашипел.

– Кажется, я тебя недооценил, девочка. Викран успел научить тебя слишком многому.

Айра кивнула.

– Да. У меня были хорошие учителя.

– Он не справится, – процедил маг, покосившись на застывшего в центре рисунка мальчишку. – Для открытия портала мало одной силы. Нужны знания уровня архимага, не ниже.

– Ничего, он способный, – сухо отозвалась девушка, с тревогой следя за шевелящимися губами Кула. – И в свое время у него были еще лучшие учителя, чем у меня.

– Он сопляк! – не сдержавшись, рявкнул маг. – Келен, Сорт, Вега! Пробуйте еще! Не дайте ему закрыть внешний контур!!!

«Кеари, держись! – взмолилась про себя Айра, одновременно выбрасывая вперед правую руку. – Сейчас нам придется туго! Но без портала никак!»

Черная никса, в точности повторив движения Кера, уперлась в землю всеми лапами и пригнулась, испустив угрожающе низкий рык. Словно предупредила, что не намерена сдаваться и будет биться до последнего вздоха – за хозяйку, за спешащего сюда хозяина, за Сердце, за Занд… и за этого незнакомого мальчишку тоже. Потому что, как ни странно, от него одного сейчас зависело, как быстро завершится эта недолгая схватка. И только от него зависело, как скоро хозяйке придется выдать себя с головой.

Никса зло сузила пылающие лиловыми огнями глаза, превратив их в две незаметные щелочки. Мудро прикрыла пасть, оставив блистать снаружи только устрашающе-длинные зубы. Набычилась. Приготовилась даже к смерти, но когда сплошная стена огня, сорвавшаяся с боевых жезлов, почти ударила ее в грудь, там вдруг откуда-то появился еще один щит. Гибкий. Почти прозрачный. Который принял на себя всю мощь удара девяти боевых магов и опасно прогнулся, едва не заскрипев от натуги. А потом с облегчением выпрямился, отбросив чужую силу прочь, и победно сверкнул на солнце отчетливым сиреневым отливом.

– Зря, – прошептал вытянувшийся струной мальчик, успевший увидеть, как вместе со щитом болезненно поморщилась Айра. – Зря рискуешь… не вмешивайся… я почти закончил… а все остальное – неважно…

– Я не дам тебе умереть, – прошептала она, не отрывая от юного принца горящего взгляда. – Второй раз – не дам.

– Глупая девочка…

– Еще! – гаркнул лер ля Роже, зло сплюнув на землю. – Быстрее, пока он не…

Маг не успел закончить фразу: с противоположной стороны, откуда он совсем не ждал подвоха, в строй «лиловых» ударила мощная водяная струя, сбившая ближайшего мага с ног, а у трех других напрочь загубившая зарождающийся на ладонях Огонь.

Затем пришли вторая и третья волны, вынудившие нападавших позабыть про мальчишку и торопливо перестроиться.

Потом четвертая, пятая, которые сменились ураганным ветром, выведшим из строя еще одного мага.

За ними нахлынул водяной смерч, едва не смявший остальных, прежде чем кто-то догадался выстроить стихийный щит и отгородиться от наглеца непроницаемый стеной.

А потом они наконец ответили. Слаженно. Дружно, подчистую спалив часть прилегающего парка вместе с каким-то удачливым магом. Однако время они все-таки упустили: закончивший свое заклятие Кул вдруг запрокинул голову, выгнулся дугой, невольно застонав от разрывающей его на части магии, и коротко выдохнул, отдавая начертанному в дикой спешке кругу последние крохи сил.

Он слабо улыбнулся, когда на траве во всей красе проступила огромная шестилучевая звезда, испещренная целой вязью пространственных рун. С нескрываемой гордостью увидел отвисшую челюсть преподавателя естествознания и на последнем дыхании прошептал заветные слова активации:

– Аиро… сэтуре… торо!

– Нет! – вскрикнула Айра, когда мальчик вздрогнул всем телом и начал заваливаться навзничь.

Кеари беспокойно рыкнула, не зная, как ей быть и надо ли подхватывать невесомое тело, позабыв про защиту хозяйки. В унисон ей глухо застонал лер ля Роже и едва не рванул на себе волосы, когда от загоревшейся звезды вертикально вверх ушел мощный сиреневый луч, без труда пробивший Шаттарскую сеть и призывным маяком промелькнувший в потемневших небесах.

А мальчишка, вместо того чтобы бездыханным кулем рухнуть на землю, оказался подхвачен заботливыми руками вынырнувшего откуда-то Бриера и тут же утащен под прикрытие ближайших кустов.

– Кул… – у Айры на глаза навернулись слезы. – Бриер, помоги! Не дай ему погибнуть!

– Держу! – отозвался невидимый юноша. – Он жив, не волнуйся! Только слабый очень!

– Земля! Ему нужна Земля!

– Я все сделаю! Мне учитель показывал, как стабилизировать ауру!

Она перевела дух: молодец. Все-таки здорово его натаскал Викран. Спасибо ему… им обоим спасибо…

– Но как?! – потрясенно прошептал лер ля Роже, неверяще глядя на победно горящую дексаграмму. – Где его этому научили?! Мальчишку?!

– Какая тебе разница?

Он резко повернулся в сторону, откуда пришла Водяная магия вместе с дерзкими словами, и буквально воткнул бешеный взгляд в упруго поднявшегося с земли, чудом уцелевшего под Огнем юношу с закопченным лицом, торжествующей усмешкой и растрепанными золотистыми кудрями, под которыми жгучей ненавистью горели бездонные, словно бушующее море, темно-синие глаза.

Того самого парня, который почему-то не ушел вместе с виарами и которого он, как ни хотелось признавать, тоже бездарно проглядел.

Вэйр искривил губы в злой усмешке и ударил снова.

– Вот теперь я знаю, кто велел меня убить! – мощный столб Воды с силой смел с ног сразу нескольких «лиловых», ворвался в свободное пространство между никсами, но прорвать щит преподавателя не сумел. – Это был ты! Мастер иллюзий, которому не нужно было напрягаться, чтобы изобразить кого-нибудь важного! Кем ты представился Асграйву? Директором? Отцом? Или сразу членом Ковена магов, чтобы он поверил?!

– Сопляк! – процедил маг, небрежно отмахиваясь от второго водяного столба. – Откуда ты взялся со своей силой? Досталась болвану и бездарю… ты сорвал нам такой план!

– И сорву еще один! – новый удар разгневанной Воды. – Сорву столько, сколько смогу!

– Чтоб ты сдох, демоново отродье! – в сердцах пожелал лер ля Роже, уклоняясь от магического вихря и отправляя в ответ огненный шлейф, тут же поддержанный «лиловыми» и уверенно выжегший половину округи – как раз там, где отсутствовало заклятие лера Уртоса.

Он ударил хорошо, мощно. Ударил так, чтобы гарантированно избавиться от сопляка, вздумавшего встать у него на пути. Пространство перед ним заволокло густым дымом, трава съежилась и почернела, алое пламя полыхнуло до небес, однако даже это не помогло: Вэйр не только не погиб, а кажется, даже не заметил атаки. Просто обогнул неистовый Огонь, как какую-то помеху, язвительно хмыкнул при виде искреннего недоумения «лиловых». Без особого труда прошел сквозь щит мертвых, вызвав тем самым изумленный вздох мастера-некроманта. А потом подчеркнуто-небрежно поправил слегка сбившийся, напитанный неимоверной мощью водяной щит и насмешливо уточнил:

– Интересно, а тот маг на корабле – кем он был? Твоим сыном? Племянником? Внуком?

– Никем!

– Неужели? Чего ж ты тогда бесишься, враг мой? Отчего взвился как ужаленный?

Айра в немом изумлении уставилась на дерзкого паренька, вздумавшего дразнить не самого слабого мага, но тот, словно не понимая опасности, буквально плясал на острие ножа. Окутавшись водяной пленкой, бесстрашно бросал вперед заклятие за заклятием. Вынуждая «лиловых» уйти в глухую защиту. Отвлекая внимание от потерявшего сознание Кула и следящего за ним Бриера. Связывая магов ненужным им боем. Каким-то невероятным образом выдерживая ответные удары и весьма умело строя непростой магический поединок против значительно превосходящего силой противника, словно кто-то опытный и предусмотрительный уже успел его в этом натаскать. Шаг за шагом, постепенно приближаясь, безостановочно терзая чужие щиты. Уверенно и беспрерывно атакуя, не давая чужакам ни мгновения передышки.

Наконец одолев нелегкую полосу взрывов и огненного шторма, подошел совсем близко, встал рядом с ошеломленной девушкой плечом к плечу и напряженно бросил:

– Виар не соврал? Тебя действительно зовут Айра?

Она ошарашенно замерла.

– Да. А что?

Вэйр на мгновение обернулся, пристально изучил ее озадаченное лицо, неестественно светлые волосы, разметавшиеся по плечам, необычные серо-голубые глаза с отчетливыми лиловыми бликами в глубине, а потом странно улыбнулся.

– Ничего. Сам еще не до конца поверил. А тебе скажу, если выживем.

– Ты кто такой?! – совсем изумилась она.

– Дурак! – ответил вместо Вэйра Морис ля Роже, заставив отложить этот вопрос на потом. – Вы, двое, очень зря оказались на моем пути! Зря вмешались не в свое дело! И это из-за вас погиб мой сын!

– Он погиб из-за собственной жадности, – сухо просветила обозленного мага Айра. – И оттого, что не смог соразмерить свои желания со своими же возможностями.

– Ты его убила!

– Нет, – так же ровно отозвалась она. – И я поклянусь в этом на камне истины. А вот смерть вашего отца лежит именно на нем. Вернее, на вас обоих, потому что в одиночку он не смог бы этого сделать. Лишь благодаря его усилиям вы, лер ля Роже – точнее, Жеро Лердо аль дер Морра, – попали в академию. По его протекции вы получили эту должность. И только благодаря ему вы смогли получить шанс изучать дары молодых адептов в поисках того единственного, что мог подойти для вашей общей цели. Вы – сын великого мага Иберратуса. Вы – отец лера Альвариса аль дер Морра, о котором никто уже за столько лет почти и не помнил. Вы тот, кто рассказал ему о Занде. И это вы – тот человек, который помогал Альварису скрывать его истинное лицо. Вы ведь долго живете, правда? Очень долго, благодаря наследию Иберратуса? А для мастера иллюзий не составит труда придать себе тот облик, какой заблагорассудится. Как не понадобится много времени, чтобы выдать себя за другого человека.

– Что? – искренне удивился Вэйр. – Лер Альварис – его сын? Он что, тоже был в этом замешан, и это лицо – простая личина?! Демон… как все сложно! Получается – чуть ли не все вокруг предатели. Не зря я не люблю магов!

Лер ля Роже зло сплюнул.

– Гаденыш!

Айра, бросив мимолетный взгляд на небеса, чуть сузила глаза, не хуже его понимая, что за щитом мертвых они с парнишкой находятся в безопасности. Правда, не слишком долго, но это уже не имело значения. Главное, потянуть время и не дать магу вспомнить, ради чего все это затевалось. Пусть они терзают щит, пусть тратят силы. И еще хотя бы пару минут не додумаются посмотреть за свои спины.

– Надеюсь, вы привели сюда всех, кто оказался в этом замешан? – вежливо осведомилась она.

– Конечно, – тут же поддакнул Вэйр, совершенно не чувствуя страха. – Чтобы за ними потом не пришлось охотиться по всему Зандокару. Согласись: гораздо удобнее пристукнуть их за один раз, чем разыскивать еще несколько лет, вытряхивая из всех щелей, как тараканов?

Девушка быстро покосилась на Вэйра, но он только широко улыбнулся. Какой-то смутно знакомой, немного озорной улыбкой, которую не сумел испортить даже старый шрам.

Она невольно замерла на пороге прозрения, чувствуя, что совсем немного – и ответ сам собой возникнет в ее голове. Нахмурилась, пытаясь понять, откуда знает этого лихого сорвиголову и почему он все больше и больше кажется ей знакомым. Что же такого есть в этих светлых волосах, глазах, в лукавой улыбке, что заставляет сердце сжиматься в непонятном предчувствии? И почему он тоже внимательно смотрит в ответ – с затаенной надеждой, с нетерпением и так, будто желает, чтобы она сама назвала причину.

Айра, на мгновение позабыв обо всем на свете, нерешительно коснулась его плеча.

– Разве мы раньше встречались?

– Думаю, да, – прошептал Вэйр, лихорадочно обшаривая глазами ее бледное лицо, много лет не видевшее солнца.

– Но где? Когда? Я не помню…

– Тогда ты была другой. Но это все равно ты, Айра. Наверное, это чудо? Не знаю. Но почему-то верю, что так оно и есть. А ты – это всегда ты и никто другой…

Она нахмурилась.

– Проклятье! – вдруг выдохнул лер ля Роже, опуская руки и отступая назад. – Как же не вовремя!

Айра быстро обернулась и, поняв, в чем дело, торжествующе улыбнулась.

– Вот и все. Кер, Кеари, назад – ваше участие больше не нужно: он вернулся.

– Дрянь! – простонал обманутый маг, неожиданно прозревая. – Какая же ты дрянь… поймала на самом простом… Всевышний, как ты мог это допустить?!

У «лиловых» внезапно закаменели лица, скрючились в болезненной судороге пальцы. Тела будто онемели, в мгновение ока замерев в тех позах, в которых их застало появление неожиданных, а для кого-то долгожданных гостей.

Они пошатнулись, с тихим стоном выронив свои жезлы, а потом с трудом опустились на землю, не в силах противостоять обездвиживающему заклятию, обрушившемуся как гром среди ясного неба.

Почти в то же время за их спинами сверкнула искорка разгорающегося телепорта. Победно вспыхнула в последний раз и медленно угасла дексаграмма Кула. Наконец в воздухе задрожало марево открывающегося портала, а следом за ним изнутри проступили три неясные тени…

Дакрал облегченно закрыл глаза и в изнеможении рухнул на землю. Прямо на обессиленного учителя, истратившего все свои силы на чудовищный по мощи, но уже исчезающий, полностью исчерпавший себя щит.

Глава 23

Почувствовав, как в груди шевельнулось проснувшееся Сердце, Айра радостно улыбнулась: наконец-то! Викран увидел выброшенный Кулом маяк. Увидел и сумел отыскать… пробить… прорваться сквозь поврежденную Шаттарскую сеть. И вернулся – мрачный, взъерошенный. Правда, как только отыскал глазами невредимую Эиталле, он тут же смягчился и быстро кивнул.

Она облегченно прикрыла глаза, чувствуя, как с плеч словно свалилась огромная гора. Он пришел. Успел. Правда, все вышло не так, как они думали. Гораздо раньше, сложнее и опаснее, потому что в эту последнюю схватку оказались вовлечены совершенно посторонние люди. Но у них получилось: и себя не выдать, и с ля Роже разобраться, и последнюю ветвь потомков Иберратуса отыскать, и проследить за тем, чтобы больше никто не пострадал.

«Все в порядке, родная, – поспешил заверить ее Викран. – Мы здесь сами закончим».

«Я не волнуюсь. Мне просто интересно, где ты пропадал?»

«Небольшая засада, – обозначил легкую улыбку маг. – Нас пытались сбить с курса и повредить портал. Но не вышло. Да и ваш маячок оказался очень кстати. Как ты тут? Не поранили?»

«Нет, – вернула ему улыбку Айра. – Я была осторожна. Ничего лишнего не показала, ауру не светила и почти не геройствовала. Честно осваивала технику работы под прикрытием чужих аур, как ты учил».

«Я в тебе не сомневался».

– Наконец-то! – буркнул лер Уртос, с невыразимым облегчением сбрасывая с себя последний щит, но при виде вышедшего следом за Викраном лера Иверо Огэ и леди Белламоры тут же улыбнулся. Дакрал рядом с ним клацнул зубами и измученно закрыл глаза. – Вас только за смертью посылать!

– Небольшие проблемы с главным магом Иандара и его окружением, – неопределенно пожал плечами директор академии, одновременно оглядываясь и, будучи человеком разносторонних интересов, попутно обмениваясь мыслями с коллегами. – Впрочем, вы, я гляжу, тоже не скучали? Щитов понаставили, землю перепахали, траву сожгли, корпуса подкоптили, новые статуи для украшения завели… ля Роже, твоя работа?

Лер ля Роже отчетливо скрипнул зубами. Однако пошевелиться и оказать достойное сопротивление не смог: невесть откуда взявшаяся тяжесть неумолимо пригибала его книзу. Прижимала властно. Уверенно. Да так, что он даже рта не мог открыть без разрешения. И это несказанно злило.

– Ясно, – не дождавшись ответа, кивнул лер Огэ. – Викран, ты всех держишь?

– Да, – отозвался охранитель. – Эти больше не вырвутся. А ля Роже держит Белламора.

– И я, – раздался за его спиной мелодичной голос, и тихонько хлопнул еще один портал. – Больно он у вас шустрый. Надеюсь, никто не возражает против моего присутствия?

– Конечно, нет, – не оборачиваясь, улыбнулся Викран. – Кто бы сомневался, что ты пропустишь такое веселье? Даже странно, что не объявился тут раньше меня.

Мастер Совенарэ, поравнявшись с побратимом, прямо на ходу наложил на закашлявшегося ля Роже дополнительное обездвиживающее заклятие и многозначительно хмыкнул:

– Мне немного не повезло: гроза.

– Скорее уж встречный ветер.

– И он тоже, – кивнул эльф и замолчал, оглядывая опустевший двор, в котором ледяными скульптурами застыли девять молодых магов в лиловых балахонах, а напротив них задумчиво переглядывались преподаватели академии.

Мгновением позже рядом с Викраном объявился лер Лоур. Вежливым кивком поприветствовал коллегу, не менее вежливо отдал дань уважения его остроухому побратиму, которого, кажется, тоже знал. Потом увидел призывно машущего из кустов Бриера, всплеснул руками и заторопился, потому что, как отличный лекарь, сразу ощутил, где требуется его присутствие.

Айра, проводив его глазами, успокоенно отвернулась: теперь все будет хорошо, он поможет Кулу восстановиться. Тот, конечно, уже начал приходить в себя, но помощь все равно не помешает.

Кер с Кеари в момент открытия портала сменили обличье. Проворная ласка, пока маги пеленали «лиловых» и обыскивали разгромленный остров, громадным прыжком сиганула через весь двор и с урчанием взлетела на плечо хозяйки. А вторая такая же ласка, только черная, неприметной тенью расстелилась по земле, незаметно юркнула под мантию Викрана, умело забралась наверх, заботливо обвила его шею и, сверкнув напоследок лиловыми радужками, скрылась под рубахой.

«Вот, кажется, и все? – со странным чувством подумала Айра. – Вик вернулся, об Альварисе никто не узнал, его отец больше никому не помешает, их сообщников нашли. Метаморфы остались незамеченными. Кул жив, никто серьезно не пострадал, обо мне почти никому не известно, а те, кто все-таки знают, не предадут… неужели действительно все?

Она обвела глазами разгромленный двор.

Лер Иверо Огэ, как и положено директору, уже вовсю отдавал короткие распоряжения, стремясь как можно скорее разобраться с делами. Он выглядел озабоченным, усталым и каким-то изможденным, потому что гигантский прыжок от Иандара до Холодного моря, плюс схватка во дворце забрали у него немало сил. Да еще здесь, когда вернулся, обнаружил, что не все гладко. Так что, наверное, ему сейчас было о чем призадуматься. Особенно после того, как он о чем-то недолго побеседовал с яростно сверкающим глазами лером ля Роже, а потом, уточнив какие-то детали и заметно помрачнев, знаком велел его увести.

Лер Уртос постепенно приходил в себя, леди Белламора внимательно следила за неудачливыми коллегами, лер Лоур еще не вернулся от Кула, а Викран на всякий случай поддерживал обездвиживающее заклятие. Потому что пленных магов никто не подумал освобождать. А по приказу директора всех девятерых, невзирая на вялые протесты, связали, точно так же коротко расспросили, погрузили в искусственный сон и наложили удерживающие чары в дополнение к где-то нашедшимся веревкам.

Лер Легран потерянно маячил где-то на границе видимости. Стоял, прислонившись спиной к какому-то дереву и, тоскливо прикрыв глаза, о чем-то размышлял. Его плечи поникли, красивое лицо выглядело безжизненным. Тонкие губы слабо шевелились, будто он с кем-то спорил или пытался что-то доказать, но Айра отчего-то была уверена, что с ним больше не возникнет проблем.

Лер Борже вскоре вернулся. Правда, не волком, а человеком и даже одеться успел по всей форме. Убедившись, что Айра не пострадала, успокоенно кивнул и занялся неотложными делами. В первую очередь тихонько сообщил директору, что одно из правил академии было нарушено и первокурсники воочию убедились, что рядом с ними находится немало нелюдей. Соответственно, с ними скоро придется что-то решать – то ли память править, то ли разъяснять все до конца. На усмотрение, так сказать, вышестоящего начальства.

Но лер Огэ только отмахнулся и велел успокоить учеников, придумав на первое время какое-нибудь правдоподобное объяснение случившемуся.

Керг без лишнего шума прилег на траву, не обратив внимания на то, что буквально бок о бок с ним расположился проклятый вамп, от которого всегда было много неприятностей. Однако Дакралу тоже оказалось не до глупостей – он едва дышал, сидя на траве рядом с учителем и терпеливо дожидаясь помощи лекаря.

Мастер Совенарэ мудро помалкивал, незаметно контролируя происходящее.

Лер Мергэ де Сигон морщился от боли в спине, где зияла глубокая рана. Лер Арвиен, уже придя в себя, торопливо ее залечивал. А больше никого рядом не было. Поэтому спустя какое-то время внутренний двор академии постепенно погрузился в тишину, нарушаемую лишь звуками шагов, редким покашливанием, негромким говором магов и шелестом потревоженной травы.

– Что собираетесь с ними делать? – неожиданно спросил мастер Совенарэ, первым нарушив воцарившееся молчание.

Викран, не отрывая взгляда от пленников, пожал плечами.

– Без понятия. Полагаю, отдадим на суд магов.

– Не думаешь, что большинству ваших не стоит знать насчет Альвариса? Все-таки репутация, слава Ковена – и вдруг такой позор?

Маг неприязненно дернул плечом.

– Когда ты только успел все вызнать? Ты ж ушел из Совета старейшин. Неужто братец вдруг расщедрился на информацию?

– Нет, – безмятежно улыбнулся лер Совенарэ. – Соитарэ слишком жаден. А у меня свои связи с Восточным лесом.

– Знаю я твои связи. Небось опять скажешь, что, мол, сорока нашептала да комар в уши напел.

– Что-то вроде того, – хмыкнул эльф. – Так как насчет магов?

– Это не моя головная боль. Скорее всего, суд будет закрытым.

– Уже лучше, – одобрительно кивнул мастер Совенарэ. – А если к этому будет привлечен только ваш Ковен, станет вообще прекрасно. Не стоит вносить в незрелые умы разброд и ненужные сомнения. Но на вашем месте я проверил бы теперь всех и каждого. И камней истины бы не пожалел. А если бы обнаружил, что кто-то вдруг из магов исчез из поля моего зрения, то отрядил бы команду для поимки беглецов. Повторения истории с Зандом и Иберратусом никому не нужно. Особенно моему неразумному брату, который после известных тебе событий и так оказался на грани отречения.

Викран серьезно посмотрел на побратима и кивнул.

– Спасибо за совет. Я передам твои слова кому надо.

– Не сомневаюсь.

Маг только головой покачал: потрясающе! Когда остроухий успел узнать? Какие, интересно, сороки напели ему про планы Альвариса? И откуда он вообще выяснил все то, о чем Викран никогда и никому не говорил?

Просто невероятно, как он умудряется выведывать, находясь почти безвылазно в Охранных лесах, про вещи, о которых ему знать вообще-то не следовало! Может, правду говорят, что некоторым ушастым Дерево Огла отдает частичку своей силы? Может, не врут, что для этого надо заново родиться? А может, он просто бессовестно всем наврал и на самом деле никогда не выходил из Совета старейшин?! Ничем иным обширные познания этого типа просто не объяснить!

Лер Совенарэ, будто что-то почувствовав, отвернулся и, оставив побратима гадать о причинах, подошел к леру Иверо Огэ. О чем-то коротко с ним переговорил, чему-то кивнул, на что-то пожал плечами… Викран не прислушивался: у него бродили в голове совсем иные мысли. Довольно странные, надо признать, и словно бы… чужие? Он еще не разобрался. А когда пленных магов переправили через еще один портал, отошел в сторонку и встал за спиной у молчаливо наблюдающей за этим процессом Айры.

– Ты в порядке? – тихо спросил, чтобы никого не насторожить.

– Да. Кто-нибудь пострадал?

– ЛяРоже почти всех привел сюда – в Иандаре остались всего несколько человек, с которыми удалось справиться.

– Из-за них удалось так легко выкрасть Кула?

– Конечно. Они намеренно ослабили охранные сети, чтобы это выглядело как нападение, а потом усыпили и сами отдали его Альварису. Через них же он и узнал, кстати, что Кул вообще существует.

– Да, – задумчиво кивнула она. – Это было просто. Но почему именно Иандар?

– Он далеко от Лира, – неохотно отозвался Викран. – Там мало наших людей. Много необжитых территорий. Хватает мест, чтобы незаметно создать стабильный портал хоть до Карашэха, хоть до Снежных гор. Есть где испытывать магический туман. Есть на кого охотиться. Вон, Вольные земли под боком. Кого хочешь, того и зови: над Вольными нет власти короля. Многих даже звать не надо – достаточно поманить монетой.

– С этим надо будет разобраться.

– Как только освобожусь, отправлю своих птенцов.

– Звено?

– И их тоже. Они у меня парни опытные – найдут все что нужно и не нужно.

– А мастер Совенарэ? – беспокойно обернулась Айра, краем глаза проследив за отдалившимся эльфом. – Мне показалось, он что-то заподозрил?

– Он всегда такой, – успокоил ее Викран. – Появится, наговорит непонятного, а потом снова исчезнет. Эльф как-никак. Они все странные.

– Ты ему доверяешь?

– Он спас мне жизнь. И он – мой побратим. А эльфы очень сильно ценят узы крови, поэтому – да, доверяю. И тебя бы доверил, если бы пришлось.

– А что будет с лером ля Роже?

– Думаю, суд будет недолгим: доказательств хватает. Правда, остается неясным, как Альварис смог так долго скрывать его существование и как он вообще сумел прожить столько лет, но с этим мы разберемся. Главное, что мы никого не упустили. Лер Огэ правильно рассудил, что нас неспроста так срочно решили отправить в Иандар. Да и подпись на свитке была поддельной. Правда, никто не думал, что Арвиен выйдет из строя так быстро, да и от главного мага мы подвоха не ждали.

Айра чуть нахмурилась.

– Ты что, знал, что так получится?

– Догадывался. Больно странно все начиналось. Непонятный приказ, поддельная подпись, нелепая встреча…

– А почему не сказал мне?

– Потому что, – Викран тихонько выдохнул в ее макушку. – Во-первых, я не был уверен. Во-вторых, не хотел тебя зря тревожить. В-третьих, оставил тебе Кеари. И, в-четвертых, давно собирался познакомить с одним многообещающим молодым человеком, которому оставил кое-какие указания как раз на такой случай. Ну и хорошую защиту заодно.

– Что за молодой человек?

– Помнишь, я говорил тебе про пиратов?

Девушка покосилась в сторону оставшегося не у дел Вэйра, не придумавшего ничего лучшего, как присесть на траву и пристально наблюдать за тем, что творится во дворе академии.

Он был спокоен, этот необычный юноша, снова показавшийся ей знакомым. Все еще полон сил, хотя не так давно истратил их немало. Он старался не привлекать к себе внимания, однако и не прятался намеренно. Кажется, просто ждал, когда этот нелегкий день завершится чем-то определенным, и время от времени выразительно поглядывал на Викрана. Так, словно хотел о чем-то спросить, но не решался подойти без приглашения.

Значит, это он утопил судно Кратта и так долго скрывался от Викрана? Он заставил его побегать по свету, чтобы отыскать хотя бы слабый след? Айра по себе знала, что одной силы для этого недостаточно. Но подумать, что в этом мире есть кто-то еще, кто оказался достойным его внимания беглецом…

Неожиданно в соседних кустах послышался слабый шум, и боевой маг, спохватившись, отступил назад. Но предосторожность оказалась излишней – это был всего лишь перепачканный в земле Бриер, за которым выбирался растрепанный, чем-то весьма недовольный принц Иандара. Маленький Кул, у которого сегодня чудом получилось нарушить сохранность сразу двух Шаттарских сетей.

– А… добрый день, учитель, – озадаченно остановился Бриер, явно не ожидая увидеть мастера так близко. – Все уже закончилось?

Викран кивнул.

– Да. Тебе тоже пора: лер Огэ не одобряет излишнего любопытства.

– Хорошо, лер, как скажете, – юноша, вздохнув, обменялся с Айрой быстрым взглядом и попятился обратно, оставив маленького принца наедине со строгим учителем.

Он уже давно усвоил: протестовать и уточнять у него что-либо не только бесполезно, но и вредно для здоровья. Особенно когда он так выразительно смотрит, молча советуя исчезнуть как можно быстрее. Будет время, сам все расскажет, а пока…

Бриер, вздохнув еще раз, коротко откланялся и исчез.

– Ну здравствуй, герой, – улыбнулся Викран при виде наследника престола.

– Привет, – шмыгнул носом Кул. – Ты чего так долго возился? Я чуть не помер, пока портал вам открывал. Если бы Айра не поделилась щитом…

Айра слегка вздрогнула.

– Ты меня помнишь?! – прошептала она неверяще, с надеждой всматриваясь в лицо юного мага. Тот улыбнулся, как-то по-особенному сверкнул карими глазами и очень тихо ответил:

– Как я мог тебя забыть? Я все помню. С первого дня своего рождения. Правда, на это потребовалось некоторое время, но поверь – мое первое воспоминание было о тебе. И о том, что именно ты для меня сделала, хотя я этого не просил.

Айра вздрогнула снова, а потом вдруг опустилась на колени и, словно поверив наконец в невероятное, порывисто обняла мальчишку, будто лучшего друга.

– Слава богу! Я так надеялась, что все получится… так ждала и так боялась, что ошиблась… боялась, что ты все забудешь и никогда обо мне не вспомнишь!

Мальчик, пользуясь тем, что в его сторону никто не смотрел, совсем по-взрослому обнял ее за плечи и ласково погладил рассыпавшиеся по плечам светлые волосы.

– Такое не забывается даже после смерти. Я безумно рад тебя видеть, девочка моя. И еще больше рад, что ты все-таки смогла меня простить.

Викран вздрогнул, мгновенно узнав эти интонации, широко распахнул глаза, силясь прочитать весьма приличную ауру Земли, в которой промелькнуло нечто непонятное. Машинально качнулся навстречу, еще не понимая, какой умелец закрыл ее так, что даже его взор с трудом пробивался сквозь первые слои удивительно сложной защиты. Но когда парнишка протянул руку и бесстрашно взял в руки висящее на шее Айры алмазное колечко, Викран замер от диковатой догадки.

– Носишь еще? – с теплой улыбкой спросил мальчик, не заметив его ошеломления.

Айра тихонько шмыгнула носом.

– Никогда не расстаюсь. Хочешь забрать назад?

– Зачем? Носи на здоровье. Это подарок.

Викран судорожно вздохнул и поспешно наклонился к принцу.

– Боже! Мар..?

Мальчик быстро обернулся и проворно зажал ему рот ладошкой.

– Тихо, Викран. Дыши ровно и запомни: меня зовут Кул. Я – единственный сын короля Иандара. Его опора и надежда. Недоразвитый пока маг с весьма неплохой Землей, которую скоро придется снова стабилизировать. Не люблю я, конечно, этого дела, но куда деваться? Мне же, в отличие от твоей Эиталле, никто не предложит другого способа.

Викран, задыхаясь от жуткого предположения, медленно опустился рядом со счастливо улыбающейся Айрой и, неверяще всмотревшись в поразительно знакомые глаза мальчишки, неслышно повторил:

– Марсо?!

– Я, мой мальчик, – хмыкнул Кул, на этот раз не став протестовать против очевидного. – Снова здесь и снова живой. Забавно, да, я теперь выгляжу? Мелкий, сопливый, совсем дурной? Дар слабый, неразвитый, но довольно неплохой. И моя любимая Земля есть, что вообще невероятно. Не удивляйся, Вик, потому что я сам еще в это не верю. Но, как оказалось, Айра была права: природа не терпит пустоты. Поэтому на наше общее пожелание избавить от горя несчастных родителей Сердце нашло довольно любопытный ответ: лишенное разума тело… лишенный тела дух… почему бы не попробовать объединить то, что так нуждается друг в друге? Так, как я попробовал объединить вас? Мальчику уже все равно: он, надеюсь, возродился где-то еще, а вот я… мне некуда было деваться.

Девушка слабо улыбнулась.

– Я и правда мечтала, чтобы ты поскорее возродился. Просила об этом Перводерево. Только почти не надеялась, что все получится.

– Я тоже, – хмыкнул мальчик. – А теперь мне придется снова расти, во второй раз поступать в академию, снова развивать свой дар и ухлестывать за хорошенькими девчонками.

– Ты что, расстроен этим?!

– Нет, конечно!

– Думаю, уж кому-кому, а тебе не придется стараться на уроках, – наконец позволил себе слабую улыбку Викран. – Марсо… это просто невозможно! Значит, память ты сохранил полностью?

– Можно сказать, что да. На это, правда, ушло некоторое время, потому что при переходе наложились воспоминания мальчика, и я первое время путался, где его, а где мое собственное. Но потом все наладилось. Я, к счастью, оказался в теле не младенца и навыки речи не утратил. А остальное было просто. Тем более что однажды я через это уже проходил и поэтому довольно быстро пришел в себя. Удивился, конечно, когда увидел себя в зеркале. Еще больше удивился, поняв, кем теперь стал. Очень постарался вжиться в новую роль, и, кажется, мне это удалось. Меня признал даже король. А те странности, которые могли заметить при дворе, легко списать на недавнее похищение. Кое-что, разумеется, все равно придется вспоминать, потому что со многим я не разобрался до конца, но ты прав: у меня есть шанс начать все заново. Как полагаешь, для столетнего призрака это не составит особого труда?

Айра счастливо рассмеялась, порывисто обняв маленького принца.

– Нет, конечно.

– Тогда жди: лет через десять я сюда вернусь. Но для вас ведь теперь это тоже не проблема? – хитро прищурился Кул. – Дождетесь старого ворчливого архимага?

Викран хмыкнул.

– Возвращайся. Мы будем ждать. Особенно я. На занятиях, где наконец смогу от души помучить твой недетский разум коварными вопросами.

– Это кто еще кого помучает… кстати, а где мои «родители»? Почему я их не вижу? Вы их что, съели, пока меня лечили? Учтите: мне с ними еще жить.

– Спят они, – успокоила мальчика Айра. – Я сняла чары, пока никто не видел, и теперь это просто сон. Лер Огэ им сам потом все объяснит и заверит, что никакой угрозы нет.

– Лучше бы он наложил ложные воспоминания, – со знанием дела буркнул Кул. – Пусть думают, что всего лишь голову солнцем напекло, после чего и привиделось… всякое. Не надо подрывать авторитет академии и Ковена. Особенно в королевской семье. Ничем хорошим это не кончится.

Викран кивнул.

– Совенарэ сказал то же самое.

– Правильно. Потому что в данной ситуации это самое разумное решение.

– Я поговорю с Огэ, – охранитель спрятал улыбку и быстро поднялся. – И, наверное, прямо сейчас. Не думаю, что Огэ откажется, особенно если меня поддержит побратим. Кстати, Айра, ты хочешь познакомиться с тем парнишкой? Он, правда, новичок, но думаю, вам с ним будет интересно пообщаться.

– С каким еще парнишкой? – тут же встрепенулся Марсо-Кул и с любопытством заозирался. – Что за юное дарование, о котором ты так печешься, что даже подвергаешь искусу свою Эиталле? Вдруг красавчик какой? Молодой да бойкий? А… вон тот, беленький? Ну да, он неплох. Пусть-ка подойдет, я хочу взглянуть на его Воду поближе.

Викран с затаенной улыбкой махнул рукой, потому что в своей Эиталле не сомневался, а Вэйр, будто только того и ждал, немедленно поднялся.

– Так-так-так, – не по-детски задумчиво протянул наследный принц, внимательно оглядев подошедшего юношу. – Любопытная у вас аура, молодой человек… причем настолько, что я прямо даже не знаю… Викран, не уходи. Думаю, тебе тоже будет интересно.

Маг, двинувшийся было в сторону лера Огэ, послушно вернулся. Но Марсо вдруг нахмурился, придирчиво изучая Вэйра еще раз. Так же придирчиво взглянул на недоумевающую Айру. Наконец кашлянул и ехидно воззрился на охранителя.

– Ну? И кого ты привел?

– Как кого? Вполне возможно, своего будущего ученика.

– И это все, что ты мне можешь сказать?!

– Да, – пожал плечами Викран. – Это дарование, как ты сказал, в одиночку потопило приличное по размерам судно. Предварительно выдержав первый в своей жизни магический поединок и одолев не самого слабого в Ковене мага. После чего у него еще остались силы на портал от Теплого моря до Сольвиара, несколько дней его мотало по берегу, пару раз он весьма удачно сумел обнаружить природные Ключи и от них же подпитаться, а потом еще и напугал парочку виаров, которые вздумали с ним пошутить.

Марсо хитро прищурился.

– Портал, говоришь?

– Точно.

– Такой мощи? Впервые в жизни? Сотворенный на пике эмоций?

Викран нахмурился.

– Ты к чему клонишь?

– К тому, что ты все еще бываешь слеп, как крот! – всплеснул руками мальчик. – Мастер! Охранитель! Без малого семь лет занимающийся с учениками! Я понимаю – эти двое! За столько лет что с них взять! Но ты… ты-то должен был увидеть сразу, когда нашел это чудо! Эх, Викран… скажи-ка мне, парень, живы ли твои родители?

Вэйр кивнул.

– Да. Они живут в Арде.

– Перебрались, что ли?

– Из предгорий приехали. Мастер Викран их нашел и помог устроиться на новом месте.

– Все приехали? – дотошно уточнил Марсо, насмешливо изучая недоумевающего парня. – Ты уверен? И сестра тоже?

Юноша вздрогнул и, прикусив губу, метнул в сторону Айры быстрый взгляд.

– Да, у меня была сестра, – тихо признался он, не сводя с нее горящего взора. – Но потом ее не стало. И я думал, что больше никогда ее не увижу.

Марсо подался вперед.

– А теперь, что ты думаешь, мальчик?! Что скажешь, Вэйр… тебя ведь так зовут, верно? Вэйр – сын Малуши и кузнеца Ургала… рожденный у подножия Снежных гор Аргаира… юный маг, несущий на себе отпечаток стихии Воды, точно так же, как твоя сестра несет на себе удивительный по мощи знак Земли… не потому ли на тебе стоит печать лилового игольника? Не оттого ли наш Шипик тебя признал? Не потому ли Листик за тобой хвостом ползает в надежде разыскать пропавшую хозяйку, а? Или, может, скажешь, я совсем ослеп и не различу остатки их аур на твоей собственной?!

Айра тихо охнула, прижав руки ко рту, Вэйр сильно вздрогнул, а мальчик укоризненно покачал головой.

– Эх, Викран, Викран… как же ты мог не подумать, что Вода и Земля всегда идут рука об руку? Как мог забыть законы наследования силы? Ты ведь сам такой, взял от родителей и прадедов все что мог, а его каким-то образом проглядел! И порталы! И лица… ты только взгляни на них! Айра, ну, что ты стоишь? Зачем плачешь, глупая?! Иди, обними брата, девочка, и скажи своему глупому жениху, что он зря не посмотрел на твою настоящую ауру, когда было время!

– Что? – изумленно кашлянул боевой маг, оторопело воззрившись на Вэйра. – Брат?!

– Кто? – не менее изумленно уставился на него юноша. – Мастер Викран?!

– Вэйр, – прошептала Айра, словно во сне шагнув навстречу и, глотая слезы, неуверенно коснувшись шрама на его щеке.

…Она не знает, отчего вдруг наступила такая жуткая тишина, затихли сверчки, замолчали птицы… и даже мама с папой лежат на полу, широко раскрытыми глазами глядя в беленый потолок. Они не двигаются, не говорят. Кажется, даже не дышат. Рядом с ними так же страшно лежит израненный мальчишка, на левой щеке у которого зияла широкая рана и едва запеклась свежая кровь…

Айра, задрожав от вернувшихся воспоминаний, робко погладила старый рубец. Точно такой же, как она видела в ту ночь. Только теперь там не было крови. Теперь это лицо утратило мальчишескую мягкость. Оно изменилось, стало жестче и суровее, поэтому она не сразу узнала. И только глаза у него остались прежними – синими, яркими, живыми. Те же самые глаза, которые были у их любимой матери.

Вэйр… да… именно так его звали.

– Я помню тебя, – беззвучно прошептала Айра, неверяще ощупывая израненную скулу. – Помню, как это было… но я думала, ты умер… думала, что никого больше не осталось…

– Я живой, – хрипло отозвался юноша, перехватывая ее дрожащую руку. – Туман не убивает. Убивают люди. А он просто погружает в забвение, которое издалека очень похоже на смерть. Мать и отец уснули, как и тогда, когда туман впервые явился за дедом. Все наши уснули. Даже собаки. А я… я ему не поддался. Точно так же, как не поддалась ты. И как не поддаются те, кто имеет сильный дар. Наверное, так они отыскивали тех, кто им нужен. А меня тогда просто оглушили. Подумали, что мертв, и оставили в покое. Но я тоже помню. Все помню, Айра. Даже то, как ты убегала. Только помочь тебе не мог… прости. Я не успел их остановить.

Айра резко обернулась.

– Вик, да как же это?! Они что, все живы?! И мама… и отец… Вик!

– Да, – тихо отозвался Вэйр. – Я знал это, сестренка. Чувствовал, что мы еще встретимся, и искал тебя все это время.

Викран ошеломленно уставился на своего будущего ученика. Затем на мальчика. Наконец на свою Эиталле. Но не так, как всегда, а на этот раз – сквозь некогда поставленный Марсо щит, воспользовавшись для этого дарованной Перводеревом силой. Пару секунд ошеломленно всматривался, а потом едва не стукнул себя с досадой по лбу.

– Вот демон! Я – болван!

«А я что говорил? – фыркнул Кул, мудро перейдя на мыслеречь. – Меньше целоваться надо было, тогда бы сразу додумался, почему у них такие похожие ауры! Да тут даже ауры не нужны – они ж на одно лицо!»

– Проклятье…

– Вэйр? – Айра подняла заблестевшие глаза и тихо вздохнула, когда брат быстро шагнул навстречу и крепко ее обнял. Действительно живой. Невредимый. Брат… вот только шрам его портил, придавая излишней суровости, да отцовская стать, которой семь лет назад и в помине не было, немного смущала.

– Я его специально оставил, – тихо признался юноша, когда она легонько погладила уродливый рубец, заставляя его побледнеть и исчезнуть. – Чтобы ты узнала. Чтобы самому помнить тот проклятый день. И чтобы когда-нибудь, если бы чудо вдруг случилось, ты смогла меня вспомнить и снова позвать, как в детстве… помнишь?

– Вэйр, негодник… – судорожно сглотнула Айра. – Ну-ка, быстро домой, пока мама не рассердилась… и бегом, пока я не взяла хворостину…

Он тихо рассмеялся.

– Да. Так и было. А это значит, что я не зря попал на галеру к пиратам. И, значит, Всевышний знал, что делал, когда заставлял меня выбраться из дома! Я не ошибся, Айра: это действительно ты. И мастер Викран каким-то чудом нашел нас обоих. А потом отыскал наших родителей. Как пообещал мне в Сольвиаре.

– Что?! – тихо охнула Айра. – Вик, ты их нашел?! Когда?!

Боевой маг виновато развел руками.

– Перед тем, как за тобой в Занд пошел. Потом перевез в Ард, подальше от Снежных гор, присмотрел, чтоб устроились… я ведь обещал Вэйру, что найду, вот и… прости. Я должен был догадаться, что они и твои родители тоже.

Но она не дослушала – тихо всхлипнув, порывисто кинулась ему на грудь, крепко обняла и, подняв неистово горящие глаза, в которых блестели драгоценными каплями слезы, неслышно прошептала:

– Спасибо тебе. Спасибо, что вернул мою семью. Теперь мне больше нечего желать, потому что я… Викран, я счастлива!

Глава 24

Над притихшими деревьями царила звездная ночь. На безупречно чистом небе алмазными точками сверкали далекие миры и чужие вселенные. Золотые листья мерно шелестели, охотно поддаваясь легким порывам игривого ветерка. Изредка их покой тревожили ночные птицы. Стрекотали сверчки. Ласково шептались высокие травы… Волчий лес был погружен в непривычную тишину. Сюда не доносились радостные возгласы веселящейся молодежи, не долетали шумные тосты, не звенел поблизости громкий смех. Вспыльчивые виары не рыли землю когтистыми лапами. А вкрадчивый шепот вампов не вторил угрожающему рычанию воинственно настроенных волков.

Мастер Викран медленно прошелся по знакомой тропинке, ероша открытой ладонью густую листву и с затаенной улыбкой рассматривая золотистые заросли, в которых давным-давно уже успел изучить каждую травинку и каждую веточку.

Он, как и прежде, не присутствовал на балу, где всегда ощущал себя лишним. Но на этот раз причина его ухода была совсем иной: сегодня он всего лишь хотел насладиться тишиной. И побродить в одиночестве по любимым местам до тех пор, пока не услышит любимый голос, зовущий его по имени. Скоро… очень скоро это случится… и тогда он позволит себе наконец вернуться домой. К ней. На целую тысячу лет.

Впрочем, побыть совсем одному ему так и не удалось.

Маг покосился на бесшумно идущего рядом эльфа и, почувствовав, как под его внимательным взором недовольно шевельнулась Кеари, машинально накрыл крохотную змейку рукой.

«Не надо. Он – свой».

Метаморфа, услышав голос хозяина, успокоенно замерла.

– Какой ценный у тебя появился друг, – негромко заметил мастер Совенарэ, от которого не укрылось это движение. И Викран мысленно вздохнул: догадливый у него побратим. Порой даже слишком.

– И, главное, редкий. Полагаю, он из тех же мест, что и зверек твоей ученицы? Знаешь, у него отлично получается изображать неживые предметы. Надеюсь, ты не посвящал в это Ковен?

Маг молниеносно обернулся, готовый ко всему на свете, но эльф лишь вопросительно вскинул бровь, делано не заметив, что рука побратима непроизвольно дернулась к груди, где снова шевельнулась черная змейка, способная в любой момент встать на защиту хозяина.

– Что? – невозмутимо приподнял бровь Совенарэ. – Неужели ты все-таки проболтался?

– Вообще-то… нет, – медленно ответил Викран, лихорадочно гадая, откуда побратим мог узнать еще и это. Кеари он не видел. Ни по возвращении в Охранные леса, ни накануне, когда она спряталась от чужих любопытных взоров в момент открытия портала. – Откуда ты узнал?

– Я много чего знаю. А зверушку твою не чую, не переживай. Просто догадался и, заметь, убрал вчера ее следы во дворе, пока ты возился с теми магами.

Охранитель резко развернулся.

– Ты убрал?!

– Конечно, – спокойно кивнул эльф. – Кто-то должен был это сделать, раз уж ты забыл. Одно хорошо – себе ты ауру грамотно закрыл. И Айре тоже. Хотя я бы посоветовал вам наложить еще один щит. На основе тех знаний, которые ты получил в родном лесу.

Викран настороженно оглянулся.

– А что это даст?

– Спокойствие. И уверенность в том, что даже Соитарэ не заподозрит в ней ничего необычного. А еще я бы посоветовал тебе получше следить за выражением лица – иногда оно тебя подводит и охотно сообщает всем желающим, насколько сильно ты изменился.

Маг насторожился.

– В каком смысле?

– В прямом, – мастер Совенарэ взглянул на побратима в упор и оценивающе прищурился. – Твои глаза горят слишком ярко, брат. И слишком живо для того, кто хочет по-прежнему выглядеть мертвым. Поверь, я видел такие глаза не раз и понимаю, почему мне больше не нужно беспокоиться на этот счет. Но тебе стоит научиться скрывать свои чувства, брат. И стоит научить этому свою Эиталле.

Викран прикусил губу с досады, но отпираться было бессмысленно. Тем более лгать побратиму, который и так обо всем догадался.

– Это… очень трудно, – наконец выдавил он.

– Я знаю, – неожиданно смягчился эльф. – Эиталле невозможно переоценить. Как невозможно отказаться от дара, которое оно предлагает. Я рад, что ты сумел познать его в полной мере. И рад, что это позволило тебе вернуться к жизни. Береги ее, брат. Береги, как свое Сердце. Второго раза у тебя уже не будет.

Викран неверяще замер, безошибочно додумав про себя то, что побратим не договорил, а затем резко вскинул голову.

– Ты что, знал?!

– О чем? – невинно моргнул эльф.

– Об Айре!

– Нет. Но раз уж ты выжил, чего вообще-то не должно было случиться, то я подумал, что она, наверное, тоже не погибла.

– А…

– Надеюсь, ты нас хотя бы теперь познакомишь? – предельно вежливо поинтересовался лер Совенарэ. – Надо же мне знать, ради кого я столько раз вытаскивал тебя из игольника? Или ты думаешь, я могу спутать того, кого коснулось Эиталле, с простым болваном, не доверяющим даже лучшим друзьям?

– Нет, – так же неожиданно расслабился Викран. – У тебя всегда были острый глаз и превосходное чутье.

– Особенно на неприятности.

– Верно. Раз уж ты даже без Зова сюда явился…

– Что поделаешь? – с деланой небрежностью отмахнулся эльф. – У тебя талант влипать в дурные истории. Считай, что я всего лишь решил упредить события.

– То есть повесил на меня одно из своих знаменитых следящих заклятий, – мрачно посмотрел Викран. – И явился, как только оно подало сигнал о нестабильности дара. Я прав? Можешь не отпираться: другого варианта просто нет. Ты бы не сумел поспеть вовремя, если бы точно не знал, где я есть и что собираюсь делать.

Мастер Совенарэ поморщился.

– Каким ты стал подозрительным, брат.

– Таким же, как и ты, брат, – в тон ему ответил маг. – А с Айрой познакомлю, когда будет время. Только учти: Кер не слишком любит эльфов.

– Я это запомню, – Совенарэ, получив то, что хотел, подчеркнуто бесстрастно отвернулся, принявшись изучать окружающий пейзаж.

Викран внимательно посмотрел на невозмутимого побратима. Но он всегда был таким – загадочным, непредсказуемым, лишенным предрассудков своей расы, не гнушающимся общаться с простыми смертными. Способным принять над собой даже руку полукровки. Умеющим ценить верность и настоящую дружбу. И при этом – подозрительно много знающим типом, из которого, когда он того не хочет, и слова жалкого не вытянешь.

Кто может объяснить его поступки? Кто распознает его мотивы? Мог ведь сам водить за собой их звено. Видит Всевышний – действительно мог бы! Но почему-то отказался от этой чести в пользу молодого дриера. Зачем-то предложил ему стать побратимом. Терпеливо учил своему ремеслу, помогал, присматривал, с достойным осла упорством вытаскивал из цепких лап смерти, когда остальные уже отчаялись… Что им движет? Как он умудряется оказываться в нужном месте в нужное время? И тогда, семь лет назад, когда выхватил его из игольника буквально в последний момент? И сегодня, когда снова подставил плечо?

Не похоже это было на эльфа. Тем более ближайшего родственника лера Соитарэ. И уж тем более одного из старейшин леса, зачем-то выбравшего трудную дорогу охранителя.

– Кстати, – вдруг небрежно спросил эльф, – ты уже знаешь, что Легран решил отказаться от своей должности?

Викран удивленно качнул головой.

– Когда он успел?

– Огэ еще утром сообщил мне об этом прискорбном известии. Прискорбном в первую очередь потому, что после того, как академия лишилась преподавателя по Естествознанию, остаться еще и без мага Земли – серьезный удар по репутации столь престижного заведения. Ведь, как правило, без причины отсюда не уходят. А тут – сразу две свободные вакансии.

– Если ты ждешь, что я огорчусь, то напрасно, – сухо отозвался Викран, но мастер Совенарэ только усмехнулся.

– Напротив, брат. Я жду, что ты порадуешься.

– Чему?

– Тому, что у вас будет новый преподаватель по магии Земли, которому, смею надеяться, ты не станешь так неистово желать начистить смазливую морду. И которому, между нами говоря, гораздо больше подходит обучать твою ученицу. О чем, кстати, ваш директор уже начал серьезно задумываться.

– И кто же этот новый учитель? – подозрительно прищурился Викран.

– Я.

– Что-о-о?!

– Ты не рад? – делано удивился эльф, высоко вскинув брови. – У меня, между прочим, неплохая Земля, так что не вижу причин для столь неадекватной реакции. Что я, не могу род деятельности сменить?

Викран закашлялся.

– Нет… не можешь… – через силу выдавил он. – Кто угодно, только не ты!

– Тебе не нравится моя Земля? Или ты недоволен тем, что я, воспользовавшись положением, «уговорил» одного знакомого эльфа хранить молчание о событиях, которые здесь недавно произошли?

– Нет, – наконец отдышался боевой маг, запоздало сообразив, что сложностей с Леграном больше не будет. Даже если тот вернется в лес и подвергнется допросу со стороны Соитарэ. – Но мне не нравится такое сомнительное совпадение!

Мастер Совенарэ огорченно вздохнул.

– Вот и делай тебе приятное. Хотел как лучше, а тут…

– Так, – решительно перебил его Викран. – Ну-ка, выкладывай, в чем дело и что за дурь пришла в твою голову, что ты вдруг решил занять место Леграна! Бросить Охранный лес, оставить звено, отказаться от уговора с ан Ролио, попутно заткнуть Леграна и ни с того ни с сего остаться в академии… а то еще и лично помочь Огэ принять верное решение… отвечай: это ты все подстроил?!

– О! Ты мне не доверяешь…

– Говори! – рыкнул Викран. – Огэ ведь уже согласился?! Ты подсказал ему этот бред? Это ведь была твоя идея, да?! И насчет Айры тоже?!

– Брат, да ты, похоже, ревнуешь?

– Отвечай, зараза остроухая!

Мастер Совенарэ не выдержал и звонко расхохотался.

– Викран, ты просто прелесть! В жизни не видел тебя таким взволнованным! Да стой, погоди, не злись… не надо меня испепелять взглядом! – со смехом, хоть и весьма поспешно, эльф отскочил от раздраженного мага, примиряюще выставив открытые ладони. – Да, я действительно предложил Огэ принять меня на место Леграна. Попутно подчистил своему дальнему родственничку память и заодно решил забрать у тебя ученицу. Но, во-первых, Огэ был этому только рад; во-вторых, Легран давно напрашивался, да и не получилось бы заткнуть его по-другому; а в-третьих… скажи, брат, ты мне все еще доверяешь?

Маг сжал кулаки.

– Викра-ан?

– Не знаю. Доверял. До сегодняшнего дня.

– Ты считаешь меня способным на предательство? – очень мягко спросил эльф.

Викран прикусил губу.

– Нет.

– Считаешь ли таким же, как Легран? Считаешь ли мою Землю недостаточно сильной? Или полагаешь, что, не имея своей Эиталле, я начну претендовать на твою? Может, ты не доверяешь ей, раз держишь в голове подобные мысли?

– Нет, – отвернулся боевой маг.

– Тогда ответь: считаешь ли ты меня достаточно хорошим магом, чтобы позволить продолжить обучение твоей девушки? Наконец, думаешь ли о том, что я смогу дать ей гораздо больше, чем ты? Именно потому, что не связан с ней никакими узами?

– Я…

– Брат, ты не сумеешь обучить ее как должно, – тихо, но весомо сказал мастер-охранитель. – И сам это прекрасно понимаешь: Эиталле не позволит тебе остаться ее учителем. Оно замедлит твою руку. Притупит внимание. Оставит в голове ненужные мысли, от которых будет невозможно отстраниться. Ты просто не сможешь остаться прежним: Эиталле сделает тебя уязвимым. К тому же у тебя скоро появится еще один маг в помощниках – брат Айры действительно хорош, но эту нагрузку ты вряд ли осилишь. Так будет мудро, брат. И здесь нельзя ошибиться. Хотя бы потому, что если бы Айра была простой ученицей, я бы не бросил дело своей жизни. И не пришел бы сюда, чтобы испытывать сейчас твое терпение.

Викран испытующе взглянул на посерьезневшего побратима.

Трудно… как дьявольски трудно было признать его правоту. Трудно забыть о том, о чем сам недавно так напряженно размышлял. Трудно согласиться с тем, что он повторяет твои же собственные слова. Но при этом еще труднее представить, что Эиталле придется кому-то отдать. Пусть не навсегда, пусть побратиму, которому жизнь готов доверить…

Но все же… все же… как безумно тяжело ее отпустить!

«А ведь он только за этим позвал меня сюда, – неожиданно понял маг. – Поэтому пошел следом и завел весь этот разговор. Он знает. Кажется, все уже знает!»

– Скажи-ка, брат…

– Да, – не шевельнув и бровью, откликнулся эльф.

– Что да?

– Да, ты прав, – хмыкнул Совенарэ. – В том, что я прицепил к тебе следящее заклятие, потому что предполагал, что у тебя вскоре начнутся неприятности. В том, что готовился поторопить Леграна и намеренно подал эту идею Огэ. В том, что знаю источник силы твоей ученицы. И даже в том, что мое происхождение позволяет мне пользоваться значительными привилегиями как у себя в лесу, так и среди людей.

– А Деревом Огла оно, случаем, не позволяет пользоваться, когда вздумается? – с нескрываемым подозрением осведомился Викран, предварительно убедившись, что лишних ушей поблизости нет. – Например, мысли чужие читать? Или в будущее заглядывать?

– Иногда, – делано пожал плечами эльф. – Когда это действительно нужно.

Викран поперхнулся.

– А что ты удивляешься? Между прочим, тебя это тоже скоро коснется, – зевнул Совенарэ. – У Перводерева, чтоб ты знал, довольно своеобразный способ общения со своими детьми. Вернее, с теми из них, кто умеет его слушать. Я, к слову, умею. Ты теперь, полагаю, тоже. И вообще, чего ты всполошился? Я же сказал, что убиваться нет смысла, а твое время еще придет. Помнишь? Семь лет назад, когда ты вернулся в совершенно невменяемом состоянии? Ты мне не поверил, а я оказался прав. Не знал только, кто она и кем в итоге станет… не знал точно, кем в итоге станешь ты сам… но, как видишь, все получилось правильно. Сердце снова живет. Находится под надежной защитой. Ты тоже жив, здоров и счастлив. Хотя, признаться, я даже не подозревал, что у тебя такой хороший вкус: за твою Эиталле действительно стоило побороться.

Викран на долгое время онемел, неверяще рассматривая невозмутимого побратима, словно в первый раз увидел.

– Ты…

– Ну что? – добродушно усмехнулся эльф. – Поживи с мое, брат. Научишься не только мысли читать и будущее предугадывать, но и в побратимы всяким мальчишкам станешь набиваться. Надо же кому-то следить, чтобы они не свернули себе шеи раньше времени? И надо же кому-то передать свое дело, когда придется уйти на покой? Я уже порядком утомился разгребать тот хлам, что оставил после себя Иберратус. Хочу наконец отдохнуть. После того, разумеется, как ты научишься обходиться без моей помощи.

– Всевышний…

– Я?! Упаси боже! – непритворно ужаснулся Совенарэ. – Мне всего лишь не повезло унаследовать дар предсказателя от Марриоры. А потом – некстати оказаться возле известного тебе Дерева на пару с одним любопытным магом Земли, после чего, как дураку, загадать совершенно безумное желание, брякнуть его вслух и… в общем, сам видишь, что из этого получилось. Эиталле я, к сожалению или к счастью, с тех пор стал не подвержен. По этой же причине могу спокойно находиться среди смертных. Живу гораздо дольше, чем мы обычно существуем. Знаю истинное положение дел. Работаю пугалом для своего младшего братца. Слежу за Зандом. Слушаю Сердце. Посматриваю на тех, кто появляется рядом… в общем, ничего особенного. Твой приятель Марсо умудрился осуществить свое желание гораздо удачнее меня. Впрочем, не мне жаловаться: я и так получил больше, чем рассчитывал. Хотя, конечно, и плачу за это немалую цену: следить за покоем в мире, знаешь ли, довольно хлопотно. Но со временем я привык. Жаль только, что Иберратус оказался так слаб. И еще больше жаль, что я не сразу это понял. Особенно когда привел его в свой лес и предложил брату взять под защиту на ближайшее тысячелетие.

Викран ошарашенно крякнул.

– Сколько же ты живешь?!

– Много, брат, – невесело отозвался эльф. – Столько, сколько, наверное, никто еще не жил.

– Так ты поэтому ушел в Охранные леса?!

– А что мне было делать? Когда Соитарэ решил повернуть все в свою пользу и принялся изучать живое воплощение Сердца, чтобы заполучить крохотный шанс на расширение своих владений, Иберратус испугался и сбежал. Меня в то время не было дома, поэтому я ничего не знал. А когда вернулся и прочитал память брата… – эльф вздохнул. – В общем, ничего хорошего я тогда не сказал и не сделал. К тому же ваш маг оказался изрядным трусом. Правда, трусом умным – сумел спрятаться так, что его не нашел даже я. В итоге мне пришлось вернуться к Занду и торчать на его границе в надежде, что к положенному сроку он там объявится. Если не сам, то пришлет кого-то из потомков. Вы, люди, отчего-то сильно уважаете преемственность…

– Но он не появился, так?

– Зато появился ты с каким-то ненормальным стремлением испустить дух на лиловом игольнике. И твоя Эиталле, которую я, к своему стыду, бездарно проморгал. Только и того, что считал ее образ у тебя из головы да постарался побыстрее отправить тебя подальше. В надежде, что вдалеке зов Эиталле ослабнет и ты перестанешь рваться к ней в Занд. Собственно, тогда я и стал подозревать, что происходит. А когда Альварис сказал, что ты все-таки выжил, я полностью в этом уверился и принялся снова ждать.

Викран мрачно посмотрел.

– Что ж ты мне об этом не сказал?

– А ты бы поверил? – резонно возразил эльф. – У тебя тогда на уме вертелось только одно – во что бы то ни стало попасть в Занд. Но поскольку в то время это граничило с самоубийством, то твой разум, подкрепленный памятью, и расценивал это желание как стремление умереть. Путаница в восприятии, так сказать. Подобное иногда случается у молодых эльфов. Или у чрезмерно активных магов. Поэтому никакие слова тебя бы не удержали. Нужно было время.

– А что изменилось сейчас?

– Ты, брат мой, – мастер Совенарэ одобряюще хлопнул побратима по плечу. – Ты сам изменился. И твоя Эиталле, которую мы просто обязаны сохранить. Теперь понимаешь?

Боевой маг замер.

– Я пришел помочь, – мягко улыбнулся эльф. – Полагаю, вдвоем мы лучше сохраним Сердце от ненужных проблем. А если в академии в скором времени появится собственная кузня и новый предмет под названием «Основы мастерства подгорных гномов», а где-нибудь неподалеку поселятся два старых, вечно брюзжащих типа, от которых меня, честно сказать, уже тошнит… признайся, что дело пойдет еще быстрее. Надеюсь, побратимам ты все-таки доверишь свое сокровище? И не будешь против, если на курс естествознания тоже отыщется новый учитель? Скажем, леди Ириэла, у которой найдется, что рассказать юным магам об устройстве этого мира? А? Как считаешь? Она нам подойдет?

Викран устало прислонился к ближайшему дереву и покачал головой.

– Ты все продумал…

– Только тем и занимался в последние дни, – подтвердил мастер Совенарэ. – Как раз после того, как почувствовал изменения в твоей ауре и понял, что на этот раз Сердце решило выбрать, против обыкновения, сразу двух носителей. Правда, ты отказался подтвердить мои догадки, поэтому пришлось поломать голову над этими странностями. Но в итоге заклятие дало результаты, и вот я здесь. Стою тут, как болван, уговариваю тебя поступить разумно, пытаюсь убедить, что так будет лучше, и оправдываюсь, словно есть в чем.

– Извини, – вздохнул бывший охранитель. – Спасибо, что пришел. Просто когда дело касается Айры, я бываю неадекватным.

– Да я уже понял. Главное, что она на тебя смотрит точно так же, как ты – на нее. И главное, что ее сердце отдано только тебе. Перводерево не умеет ошибаться, поверь. Поэтому тебе нечего тревожиться. Держи ее как можно крепче, люби так, как только может твоя душа. Танцуй. Наслаждайся. Храни ее от любых бед… и слушай свое новое Сердце.

Викран слабо улыбнулся.

– А ты?

– А что я? – удивился эльф. – Собираюсь в кои-то веки сменить род деятельности. Увижу молодежь. Отдохну, развеюсь, прослыву тут первым красавцем вместо Леграна, подмочу ему репутацию, заодно нарушу традицию насчет инициации – чего мне терять? Главное, что Сердце будет от меня недалеко. Защитить вас есть кому. Помочь овладеть Его силой – тоже. Искусство свое я вам в скором времени полностью передам. А остальное… между прочим, мне стоило немалого труда уговорить твоих бородачей сменить место жительства, не открывая всей правды! И выдержать весьма нелегкий разговор с добрым дядюшкой Виораном, пришедшим выяснять подробности насчет твоего прошлого!

Боевой маг мгновенно подобрался.

– Он к тебе приходил?

– Да, – кивнул эльф. – Причем один и под личиной. Он мог узнать то, что знаю я?

Викран вспомнил о зеркале и похолодел.

– Мог. Если Айра была неосторожна… или же если он оказался слишком догадливым.

– Скорее, второе: твоя Эиталле на редкость аккуратна и изобретательна. Признаться, я не предполагал, что у нее хватит мудрости не вмешаться в схватку, а воспользоваться помощью нелюдей. И прикрыть свою ауру так, что даже мне с трудом удалось потом угадать, где прошли следы от ее щитов.

– Да, – невольно улыбнулся дер Соллен. – Она быстро учится.

– А может еще быстрее. Если, конечно, ты позволишь мне принять в этом участие.

– Разве тебе нужно мое разрешение? По-моему, ты уже все решил и распланировал.

Эльф внезапно остановился и очень внимательно посмотрел.

– Нужно, брат. И нужно, чтобы ты полностью мне доверял.

– Я доверяю, – вздохнул Викран. – Но прежде, чем что-то решать, мы сперва спросим у Айры. Если она согласится, то и я не буду против. В конце концов, лучшей Земли, чем у тебя, нам действительно не найти.

Мастер Совенарэ тонко улыбнулся.

– Мне нравится ход твоих мыслей. И еще больше нравится твое отношение к Айре. Что же касается Виорана, то не волнуйся: он не станет вмешиваться в вашу жизнь и не будет предавать огласке свои догадки. Даже самые невероятные.

– Уверен?

– Абсолютно, – без тени сомнений выдал эльф. – Потому что пару недель назад твой хитроумный родственник открыл мне несколько сомнительных фактов из собственной жизни, от которых просто так не отмахнешься.

– Старейшины умеют хорошо играть словами, – хмуро отозвался Викран. – Не думаю, что стоит без оглядки верить в то, что он сказал.

– Он тоже так считает. Поэтому пришел для начала не к тебе, а ко мне. Как к побратиму, от которого ты хотя бы выслушаешь то, что он хотел тебе сообщить. Собственно, именно для этого Виоран открыл мне ту часть своей памяти, что касается твоего рождения и обучения. Под зеркалом боли и совершенно добровольно.

– Кто?! Виоран?! – неподдельно изумился боевой маг.

Совенарэ спокойно кивнул.

– Я тоже сперва не поверил, что слышу это от него. Но, как оказалось, старейшина в тебе заинтересован… погоди, не перебивай… так вот, он в тебе действительно заинтересован. Но не совсем так, как мне казалось раньше. Потому что, если ты не знал, твое обучение у мастеров-эльфов было всецело его инициативой, несмотря на то, что до тебя это дозволялось лишь чистокровным. Да и то не всем.

– Ему был любопытен мой дар, – сухо сообщил побратиму Викран. – Причина его «доброты» заключалась именно в этом.

– Не только: ты – единственный сын его старшего брата, которого Виоран, как ты знаешь, сильно уважал.

– И поэтому обвинил мою мать в его смерти. И меня заодно, когда встал вопрос о том, что со мной делать.

– Обвинил вас Совет, – не согласился Совенарэ.

– А он сидел во главе, – холодно напомнил маг.

– Ты должен понимать, что ни один старейшина, даже имея на твой счет свои мысли, не способен переломить волю Совета.

– А у него были на мой счет какие-то мысли?

– Вставал вопрос о твоем изгнании, – обронил эльф, складывая руки на груди. – А некоторые изстарейшин были бы не прочь навсегда избавиться от позора рода Эльтариа, который в силу сложившихся обстоятельств закончился на тебе – полукровке, владеющем исконными умениями эльфов. Виорану было нелегко склонить на свою сторону большинство голосов. А решающим аргументом в твою пользу могло стать только одно – уникальные способности, которыми ни один из чистокровных эльфов не обладает.

Викран недобро прищурился.

– И что? Предлагаешь сердечно отблагодарить его за это?

– Виоран спас тебе жизнь, – спокойно повторил побратим. – И хотя бы ради этого ты должен увидеть то, что он показал мне через зеркало. Если не понравится, можешь забыть и уйти. Никто и ничего от тебя не требует.

– Зачем же тогда он просил тебя это сделать?

– Скажем так: твои проблемы тревожат его настолько, что второй по силе маг Западного леса отчего-то рискнул просить помощи у бывшего Восточного старейшины. Некогда отрекшегося и на долгое время утратившего в глазах своего народа уважение. Потом, конечно, вернувшего его, но данный факт имел место быть. И, поверь, для существа такого ранга, как Виоран, подобная просьба в глазах его подданных граничит с унижением. А вот ради чего он на это пошел, тебе решать, брат. Я просто передаю то, что просили. Заметь, очень вежливо и настойчиво просили.

Викран поджал губы.

– Считаешь, оно того стоит?

– Если тебе нужен мой совет, то я его уже высказал. А если хочешь услышать, что я об этом думаю, то… знаешь, за последнее время мое мнение о твоих сородичах сильно улучшилось. По крайней мере, об одном из них. Настолько, что я, пожалуй, не откажусь побеседовать с ним еще раз.

Боевой маг тяжело вздохнул.

– Хорошо. Если ты так считаешь, то я согласен.

Лер Совенарэ тонко улыбнулся и протянул руку.

– А я и не сомневался.

Эпилог

Он вернулся в оживленно бурлящую академию далеко за полночь. Сперва собирался нарушить давнее правило и порадовать Айру какой-нибудь мелочью вроде танца или прогулки. Даже усмехнулся про себя, представив, какие лица при этом станут у учеников, когда его увидят на Балу. Но подобной жертвы, к счастью, не потребовалось: Айра уже покинула танцевальную залу и вообще пределы освещенной территории.

Он намеренно дал ей время наговориться с друзьями и неожиданно обретенным братом. Намеренно остался в стороне, желая предоставить выбор именно ей. Желая доставить ей удовольствие, поскольку понимал, что в его присутствии ни с Бриером, ни с Кергом или Дакралом никакого веселья не получится. Да и Вэйр, надо сказать, все еще чувствовал себя довольно скованно.

Кажется, известие о смене статуса боевого мага выбило его из колеи. Так что Викран не стал им мешать: он хотел, чтобы свой второй Бал Айра провела так, как положено, – весело, со смехом, с танцами и кавалерами, которых вокруг нее, к его странной гордости, крутилось весьма немало.

Викран, идя по ярко освещенному парку, слабо улыбнулся: сейчас он, как и когда-то давно, шел, почти не разбирая дороги. Думая о ней. Слыша в голове ее голос. Чувствуя всем существом ее легкий запах. И постоянно ощущая взволнованное биение ее сердца. Правда, теперь в нем не было страха. Не таилось тревожное ожидание. Не мешалось беспокойство, не пряталась твердая решимость, не плескалась тоска и не билась пугливая мысль о предстоящем побеге.

Она ждала его – это правда. И на этот раз ждала с затаенной надеждой. Ждала давно и с внутренним трепетом. Одна. С такой же улыбкой, какая играла сейчас на его губах.

Викран прикрыл глаза, следуя в темноте за ведомым только ему одному ориентиром. Почти как в ту ночь, когда она разбила его окно и вырвалась на свободу гордой соколицей. Он слышал ее непрерывно. Ощущал каждый ее вздох. И теперь, будто дикий зверь, шел по свежему следу, уже не обращая внимания, куда ступают его лапы, какие чащи мелькают перед его взором, что за лица проносятся мимо и что за стены встают у него на пути.

Он даже не задумался, когда сотворил короткий портал. Машинально установив место, рассеянно щелкнул пальцами и быстро шагнул, не сразу увидев, куда именно привела его маячившая перед глазами нить. А потом удивленно поднял голову и в немом изумлении уставился на закрытые двери своей собственной башни, после чего сильно вздрогнул и коротко выдохнул:

– Айра…

И вот тогда наконец услышал долгожданный ответ – на грани ощущений, на границе сознания, как легкий зов, полный едва заметного нетерпения. Ласковый, нежный, трепещущий. Немного смущенный, но от этого еще более заманчивый. Такой, каким должен быть зов любящей девушки, пришедшей на встречу с возлюбленным. И было в нем столько тепла, столько затаенной надежды, что Викран неверяще замер.

– Иди, – вдруг со смешком посоветовал кто-то внутри. Кто-то мудрый, опытный, много поживший. – Нехорошо заставлять себя ждать. И совсем уж неприлично тянуть с неизбежным, отговариваясь какими-то глупостями. Ты ведь любишь ее? Хочешь быть рядом? Хочешь стать ближе и познать ее до конца? Так иди же, неразумный, пока она желает того же! Иди и скажи, что принадлежишь ей всей душой! Ты ведь мужчина? Так докажи наконец свои чувства! И сделай так, чтобы она никогда об этом не пожалела!

Спохватившись, что действительно заставил ее ждать, маг рывком распахнул дверь, черной птицей взлетел по крутой лестнице. Слыша в голове все тот же насмешливый голос, в подробностях объясняющий его ошибки, сбросил с плеч мешающийся плащ и уронил на кресло ненужные ножны. Наконец, ослабил завязки внезапно ставшего тугим ворота, ненароком коснувшись дремлющей Кеари. На одном дыхании промчался сквозь череду пустующих комнат, а потом с громко бьющимся сердцем подошел к собственной спальне.

Айра…

Нет, это глупо… нелепо… просто безумие – бояться того, чего просто не могло и не должно было случиться. Но недавнее прошлое так и не успело отпустить его на свободу.

Викран, старательно отгоняя от себя видение исчезающей во тьме соколицы, несколько секунд стоял посреди пустого кабинета и лишь потом заставил себя толкнуть тяжелые створки, подспудно опасаясь увидеть такую же безрадостную картину, что уже видел однажды. В такую же темную и непроглядную ночь…

Спальня, как и тогда, пустовала.

Он кинул быстрый взгляд на пол, аккуратно застеленную постель, на невысокий стол у окна, где, против ожиданий, не появилось никакой записки. Наконец недоверчиво посмотрел на горящую на подоконнике свечу – уже не тот жалкий огрызок, ритмично повторяющий биение его уставшего сердца, а самую обычную, восковую, совсем новую, у которой не так давно появилась высокая и гордая соседка. Наконец подметил неясную тень за отдернутой шторой и с невыразимым облегчением шагнул на балкон.

– Айра!

Она быстро обернулась, и у него невольно защемило сердце.

Всевышний… как же она была красива! Удивительно нежная, беззащитная в своем открытом платье… том же самом, в котором он видел ее и тогда. В подаренном им, безумно дорогом, но при этом полном достоинства и скромного обаяния платье, лучше которого, наверное, для нее просто не создали на этом свете. И эта лиловая прядка в ее свободно распущенных волосах. Тонкий стан, подчеркнутый узким плетеным ремешком. Открытая шея, словно бы созданная для поцелуев. Рвущийся на ветру подол. Взволнованно вздымающаяся грудь. Приоткрытые в мягкой улыбке губы. И глаза… ее неповторимые, сияющие, невероятно ярко блистающие глаза, в которых отражаются все звезды этого мира.

Она только улыбнулась, когда у него внезапно охрип голос, неровно стукнуло сердце, а руки сами собой обвились вокруг ее талии. Молча прижалась в ответ, обняла, прильнула. И так выразительно вздохнула, пряча лицо у него на груди, что суровый маг неожиданно смешался и сказал совсем не то, что собирался:

– Тебя приглашают в Западный лес в качестве почетной гостьи.

– Что? – удивленно вскинулась Айра.

– Виоран пригласил, – неловко отвел глаза Викран. – Лично. Безо всяких условий и ограничений.

– А ты?

– И меня, – вздохнул маг, с наслаждением вдыхая аромат ее волос. – Только не на правах гостя, а в качестве полноценного члена рода Эльтариа, к которому принадлежал когда-то мой отец.

– Тебя что, приняли в род?! – на мгновение отстранилась девушка, неверяще глядя снизу вверх.

– Нет. Вернее, да. Только я об этом не знал: оказывается, Виоран провел ритуал сразу после моего рождения. Втайне от старейшин и остального леса. Эльфы… – Викран странно дернул щекой, – сказал один мой друг, очень трепетно относятся к узам крови. И Виоран, как выяснилось, не исключение.

Айра слегка нахмурилась.

– Тогда почему он вспомнил об этом только сейчас?

– Потому что только сейчас он нашел способ донести до меня эту правду так, чтобы я ее понял.

– А что ему мешало сделать это раньше?

– Такое предложение делается лишь в раз в жизни, любовь моя. И в любое иное время я бы от него непременно отказался.

– Из-за того, что он вынудил тебя уйти из леса?

Викран качнул головой.

– Для леса немыслимо принять в род полукровку. И для меня никто бы не сделал исключение. Не тогда. А если бы старейшин на это вынудили, думаю, я не дожил бы до совершеннолетия. В этом свете самым лучшим было отослать меня прочь. Но просто так Виоран не мог этого сделать: Совет уже принял решение, согласно которому я обязан был изучать их искусство, а по достижении совершеннолетия принять частичное посвящение. Но не в свой род, а в один из самых слабых, чтобы и приличия соблюсти, и обещания моему отцу не нарушить. Был бы я простым эльфом, со мной бы не церемонились. Но поскольку Эльтариа стоят слишком высоко, Виоран на это не пошел. Вернее, он пошел против воли Совета с самого начала, проведя совсем другой ритуал, объединив во мне не две, как обычно делается, а все четыре стихии. Понимаешь, я не наследовал эту особенность от родителей! Ее не было у меня при рождении. Четыре стихии в моем даре – это исключительно его идея и единственно его заслуга! Он потратил на это свой собственный дар! Это был огромный риск для главы рода и молодого старейшины. Именно Виоран стал инициатором моего обучения под предлогом необычного дара и того, что этот дар в будущем способен принести лесу немало пользы. А потом сумел сделать так, чтобы перед вторым посвящением я добровольно отказался от этой чести. Рассказал о родителях ту правду, которую я не смог бы спокойно вынести. Намеренно выставил все в таком свете, чтобы я ушел добровольно. Он сделал все, чтобы мой уход как можно дольше оставался незамеченным. Одновременно с этим отправил зов директору академии с просьбой взять меня под опеку и все годы, что я учился, оплачивал это обучение, никого не ставя в известность.

– Лер Виоран?!

– Да, – кивнул маг. – Даже имя мне дал именно он, поскольку у отца в то время уже не было ни сил, ни желания жить.

Айра задумчиво качнула головой.

– Выходит, он спас тебе жизнь дважды?

– Трижды, родная. Третий раз – когда вместе с Лоуром, Альварисом и Марсо помогал ставить ментальный блок, позволивший мне не сойти с ума. И именно тогда он увидел тебя в моих воспоминаниях. Единственный маг, который смог до конца разобраться в моей памяти. Благодаря все тем же узам крови.

Она слегка вздрогнула.

– Он узнал меня…

– Да, – тихо согласился Викран. – Он не увидел в твоем зеркале ничего лишнего: ты смогла скрыть самое важное, но Виоран не первый век живет на свете. Ему хватило и того, что он тебя узнал. А об остальном догадаться было нетрудно.

– И что теперь? – поежилась девушка, словно от холодного ветра.

Маг обнял ее крепче и поцеловал в висок.

– Я же сказал, что нас приглашают в гости. Для эльфов это значит лишь то, что Виоран обязуется сберечь тебя в своих владениях даже ценой собственной жизни. Это значит, что в то время, пока ты соглашаешься на его гостеприимство, любое действие против тебя будет расценено им, как личное оскорбление. Это значит, что весь род Эльтариа встанет на твою защиту, где бы ты ни была. А я, как признанный племянник главы рода (а он действительно признал меня во всеуслышание два месяца назад), имею право на все привилегии, положенные мне по праву рождения.

Она тихо вздохнула.

– Он знает о Сердце…

– Частично, – согласился Викран. – Вернее, он знает о тебе. Однако пока не имеет никакого понятия обо мне.

– С чего ты решил?

– Я видел его воспоминания: Совенарэ показал мне его зеркало. А его передал сам Виоран еще месяц назад, чтобы быть уверенным в том, что я не разобью его сразу.

Айра удивленно подняла голову.

– Так получается, он заботился о тебе? Был рядом, помогал, как умел, защищал, никого не ставя в известность?!

– Всю мою жизнь, – слабо улыбнулся маг. – Так, что я этого даже не почувствовал. Он скрывал это от старейшин, от всего остального леса, от Альвариса, от охранителей, от меня самого… И все эти годы лишь ждал момента, когда я стану достаточно мудрым, чтобы это понять.

– Я бы на его месте сказала давно… это ведь так естественно!

– Эльфы – не люди, – прошептал маг, прикрыв горящие глаза. – Иногда сложно понять истинные причины их поступков. Я не знаю, как поступил бы на его месте сам. Не знаю, стоило ли ждать так долго. Но я видел его мысли и слышал его голос, когда он вместо убитого горем отца взял меня на руки. Благодаря зеркалу, я помню, как он смотрел на меня тогда. И помню, как он поклялся на могиле моей матери сделать все, чтобы я выжил.

Айра прерывисто вздохнула.

– Тогда, наверное, стоит его навестить. Он ведь будет ждать, правда?

– Оказалось, он давно меня ждет. Все двадцать лет, что меня не было дома. И будет ждать столько, сколько потребуется, потому что… как сказало зеркало, я для него не чужой.

– Значит, мы придем, – решительно сжала руку мага девушка. – Придем, как только я увижу своих родителей и скажу им, что жива.

– Послезавтра, – неслышно шепнул Викран. – Я уже вытребовал для вас с Вэйром разрешение. У вас будет целая неделя, чтобы уладить этот вопрос.

– Ты сказал ему про эту ночь? – неожиданно обеспокоилась она.

– Конечно.

– И… как он отреагировал?

– Как настоящий мужчина, – хмыкнул боевой маг. – Сказал, что ему не пристало бояться какой-то дурацкой инициации и что он сделает все как надо.

Айра против воли улыбнулась.

– Он всегда был решительным.

– Вэйр – достойный сын своего отца. Он прекрасно справится. Кстати, о чем ты беседовала сегодня с Кеолой? Мне показалось или она стала тебя побаиваться?

– Я извинилась, – призналась девушка. – За то, что так ее напугала. И объяснила, почему виары не должны враждовать с вампами.

– Очень кстати, – негромко рассмеялся маг. – В свете того, что через пару десятилетий у тебя появятся преданные друзья как в клане, так и в стае, то о войне можно будет вскоре забыть.

– Ты о Керге и Дакрале?

– Конечно. Для чего же еще их сюда отправили? По этой же причине они были поставлены в абсолютно равные условия, а на нас легла нелегкая задача не дать им нарушить договор. Однако с твоей помощью… м-м-м… полагаю, скоро можно будет с уверенностью сказать, что вражда двух народов осталась в прошлом.

Айра неловко кашлянула.

– Ну… я об этом не думала.

– Зато думал я. И должен сказать, что твой подход дает отличные результаты. Где, как не в академии, куются зачатки будущих правителей? Да… все хотел спросить: что ты решила насчет предложения Совенарэ?

– Как скажешь, так и сделаем. Ты ведь его хорошо знаешь, а я едва знакома.

– Совенарэ – самый лучший выбор, на который ты можешь рассчитывать, – честно признал маг. – Ничего иного я бы для тебя не пожелал.

– А Вэйра ты заберешь к себе?

– Из него получится превосходный боевой маг. И он согласился начать обучение у меня с нового года.

– Тогда и я согласна, – пожала плечами девушка. – При условии, что мастер Совенарэ не будет запрещать нам видеться.

Викран затаенно улыбнулся.

– Что он, дурак? Вставать на пути у Эиталле могут только идиоты или законченные самоубийцы, а Совенарэ не относится ни к тем, ни к другим. К тому же ему самому оно уже не грозит, а его знание о Сердце лишь придает тебе уважения в его глазах.

Айра лукаво улыбнулась.

– А ты ревновать не будешь?

– Буду, – с готовностью отозвался Викран. – Но у меня всегда останется перед ним одно неоспоримое преимущество.

– Какое?

– Я тебя люблю, – неслышно выдохнул маг, касаясь губами ее порозовевшего ушка. – А еще у тебя в руках бьется мое сердце. И оно останется там ровно столько, сколько ты пожелаешь.

– Весомый аргумент, – прошептала Айра, ласково погладив его по щеке. – Такой весомый, что у меня просто нет других вариантов. Ведь теперь и мое сердце бьется в твоей груди. Пока ты жив, буду жить и я тоже. Мне больше никто не нужен. И я не хочу, чтобы мы расставались.

– Я не уйду, – пообещал Викран. – Пока ты не скажешь.

– Не скажу.

– Даже сегодня?

Она бестрепетно посмотрела в его пожелтевшие глаза, в которых горело сейчас так много, а затем медленно покачала головой: нет, она не хотела, чтобы он уходил. Особенно сегодня. Особенно в такую красивую ночь – теплую, зовущую, волнующую, просто созданную для волшебства и взаимных признаний.

– Она твоя, – снова у Викрана шепнул в голове все тот же неведомый советчик. – И телом, и душой. Никому прежде не открывалась. Никому не доверилась и не позволила к себе прикоснуться. Только тебе, дурень… что бы ты там себе ни думал и чего бы ни боялся. Потому что она правильно сказала: ее Сердце не терпит лжи. И раз она уже тогда тебя приняла, значит, действительно полюбила. Раз простила тот обман, значит, не считает его на самом деле предательством. Не винит тебя ни в чем. Не жалеет. А сейчас просто ждет, когда и ты поймешь, что зря колебался. И скажешь вслух, чего в действительности желаешь.

– Навсегда, Викран дер Соллен, – тихо сказала Айра, когда у него расширились глаза. – Я останусь только с тобой. Так долго, как ты этого пожелаешь.

– Ну?! Дошло, наконец?! Или надо впрямую сказать, чем тебе стоит сейчас заняться?!

– Тогда я хочу тебя спросить, – маг, усилием воли заставив дерзко хмыкнувший голос заткнуться, наклонился и пристально всмотрелся в ее порозовевшее лицо. – У эльфов не бывает свадеб, любимая. У них не принято испрашивать чьей-то руки и сердца. Они не отмечают годовщин, не заключают браков, не чтят чужих родителей и не дарят цветы на праздники. Но я не совсем эльф. Я только сегодня узнал, что принят в их род. Я чту твой покон и уважаю любое твое решение. Я люблю тебя, моя Эиталле. Поэтому не могу не спросить: Айра, ты… потанцуешь со мной?

Она слабо улыбнулась, с готовностью потянувшись навстречу, а затем заглянула в его неистово горящие глаза и неслышно выдохнула то единственное, что было важно:

– Конечно…

Сергей ЧИЧИН ГНЕВ ГЕНЕРАЛА ПАНКА * * *

Ливень только что кончился, и окрестные леса засияли изумрудным блеском отмытой листвы, и несказанно свежий, потрескивавший после грозы воздух приятно обжигал грудь, и прозрачный парок вился от напитавшейся влагой земли. Солнце, умытое дождём, выпрыгнуло наконец из-за туч и осветило замшелые стены громадного замка, что уныло, но всё так же грозно высился посреди бескрайней лесной чащобы. Десятки обветшалых башен, сложенных из сероватого с прожилками гранита, коим исстари богаты были близлежащие Железные Горы, всерьёз озадачили бы — а то и устрашили — всякого грамотного полководца, дерзнувшего…

А впрочем, едва ли устрашили бы. Давно минули те времена, когда Хундертауэр, зловещая гоблинская твердыня, если и упоминалась, то исключительно дрожащим шёпотом; да знаменитые хумансовые и даже эльфийские полководцы в бессильной ярости скрежетали зубами над картами, не видя ни шанса выбить гоблинов, извечных пограничных нарушителей спокойствия, из их оплота. Пусть ни [один из] них так и не взял Хундертауэр на копье, ни приступом, ни измором, ни излюбленным методом хумансов — подлостью и подкупом. Пусть по-прежнему безмолвной стражей стояли на севере Железные Горы, на западе жирно чавкала Гиблая Топь, глухой стеной высился на востоке Злой Лес, а единственный торный путь посуху, пролёгший с юга всё по тому же Злому Лесу, был узок и извилист и предоставлял всякому, кто только пожелал бы, тысячи удобных мест для засад и засек. Уж давненько не обновлялись старые стены и не звучала на них выразительная гоблинская ругань, сама по себе составляющая не самый бедный язык. Давно уже некого стало опасаться Пришлым, и Хундертауэр всё ещё стоял лишь потому, что эльфы, злейшие и непримиримые враги гоблинов, ушли из Дримланда ещё раньше. Они обещали вернуться — и вернутся, но когда?..

Дождина, зарядивший, казалось, на весь день, вдруг унялся, и сонные хумансы в дешёвых практичных латах буйволовой кожи — стражи-наёмники из Аракана — гурьбой вывалились из караулки. Пора на стену, хоть с неё, кроме осточертевших лесов, сам Всевидящий Кано ни шиша не увидит. Однако не хватало ещё, чтобы начальник стражи застукал за игрой в полудурка! Он, начальник, молод да ретив, и разговор у него короткий: неделя без жалованья, а вздохнешь от такой несправедливости — так еще и дюжину плетей пропишет для профилактики. В дождь-то он не страшен — дома сидит, а то и лежит, зачем иначе завёз с собой аж полдюжины наложниц? А вот выглянуло солнце — теперь только и жди, когда явится, демонстрируя поселенцам золочёные свои латы и пышный плюмаж.

Немолодой вислоусый страж добрался, переваливаясь, до гребня стены и сунулся было в бойницу, дабы по традиции плюнуть вниз; плюнуть, однако, забыл и только челюсть отвесил так, что заготовленная слюна измарала подбородок и свесилась мало не до подножия стены.

К замку приближался всадник. Не то чтобы событие века — всадники-гонцы, а также торговцы да и просто искатели приключений прибывали в Хундертауэр почти каждую неделю, даром что край мира. Но с этим что-то было сильно не так… Страж раздумчиво отёр челюсть рукавом, скрипнул мозгами и понял — что именно. Сторона! Всадник ехал со стороны заката, от Гиблой Топи, хотя всякому заведомо понятно, что проехать там он не мог. Да там и опытнейшие болотники на своих испытанных двоих не раз с концами гикались, потому что какой-то паршивец (по всему, из бесподобно вредных гоблинских друидов) наложил на Топь заклятие Заворота, так что, попавши в неё, будешь блуждать до самой смерти. А этот прёт верхом, да ещё с заводным конем, да в придачу, кажись, песню горланит — уже можно разобрать кой-какие звуки, откровенно гнусные звуки, честно говоря, да и слова — не гулгитское благостное песнопение. В общем, пренеприятнейшая фигура, и движется спорой конской рысью прямо к закатным малым воротам, что открыты нараспашку, а закрыть — так их уже лет тридцать не закрывали, просто не от кого. В лесах окрестных зверья крупнее зайца едва ли сыщешь, а двуногие все с амбициями — хоть вовсе стены обрушь, всё едино будут долбиться в Главные ворота, и чтоб непременно каждому выносили хлеб-соль и чуть ли не ключи от замка.

— Э-ээй, други! — воззвал страж жалобно. — Гляньте, экий прется! Впустим, что ли, али как?

Двое соратников дружно прильнули к бойницам.

— Этого впустим, — сразу авторитетно заявил самый старший, седобородый муж, уже лет двадцать бессменно дежуривший на стенах Хундертауэра. — Таковского поди не впусти…

И был он прав. Всадника уже можно было рассмотреть в подробностях. Был он высок и так мощно сложён, что стражников слаженно пробрал мороз, а в голове вислоусого, сообщим по секрету, промелькнуло желание немедленно сдаться в плен либо вовсе сменить профессию на менее рисковую. Седые короткие волосы приезжего выдавали немалые лета, но из-за спины недвусмысленно торчала рукоять двуручного меча, так что годы, по-видимому, помехой ему но были. Доспеха на нём не имелось — только чёрный камзол, расшитый местами серебром, а вот наручи явно боевые, из железных чешуй. Голова зачем-то перехвачена широкой цветастой лентой. Конь тоже густо-чёрный, толстоногий, знаменитой западной породы, которую специально разводят вольные бароны на берегу Иаф-Дуина. Заводной такой же, только каурой масти, тоже под седлом, несет изрядный тюк.

А вот лицо визитёра… Вмиг всю троицу стражей хватил приступ дежа вю: ну, не такого точно, но явно его родного брата… или там деда… и не одного… я видел… видел…

Песня по мере приближения всадника звучала всё громче, слышно было уже даже такт, отбиваемый кулаками певца но собственному твёрдому, как дерево, брюху. Язык тоже был не то чтобы совсем незнакомый, не похожий только что на гномье тайноречие да эльфийский изящный слог, а в целом вполне понятный. Общий смысл баллады сводился к незамысловатому рассуждению: хорошо бы, собравшись гуртом, напасть на ближайшее поселение врагов, мужчин истребить, женщин поиметь, детей продать в рабство, скот угнать, добро разграбить, пиво выпить, дома и всё, что горит, сжечь, а всё, что останется, повредить дубинами да топорами и сбежать, прежде чем к врагам прибудет подкрепление. Младшего из стражей, не растерявшего еще юношеской романтичности, аж перекосило от такого цинизма, присущего разве что…

— Гоблин!!! — выдохнул он, холодея от ужаса. — Это… это же…

И точно! Рожи эти вот — горбоносые и остроухие, с подбородками обухом и раскосыми глазами — украшают две стены в Малом зале во дворце Наместника, там-то каждый страж их и видел, отбывая свою очередь в карауле. К слову, Наместник содержал гоблинскую портретную галерею вовсе не по причине дико извращённого чувства прекрасного. Просто портреты остались с тех пор, когда дворец еще принадлежал Лорд-Гоблину, то бишь одному из их маркграфов, возглавлявшему в былые дни этот форпост. Наместник же, будучи гномом рассудительным, счел пользительным сохранить картины, дабы все знали, как выглядит ВРАГ. Однако ж гоблинов не видели ни в самом Хундертауэре, ни в окрестностях уже лет двадцать — с тех пор, как ушли последние, получив от Наместника неслабые откупные… Правда, намедни прискакал на взмыленном коне ободранный гонец, так тот клялся, что видал на Южном тракте гоблина и якобы тот гоблин увёл у гонца грамоту Ордена Гулга, кою тот вёз Наместнику, а также кошель, кинжал, флягу с вином и даже шляпой с редким пером не побрезговал. Наместник не изволил поверить и в два счёта повелел оттяпать болвану голову, поскольку известий ожидал дюже важных и утрата грамоты огорчила его несказанно. А тут — гляньте! — и впрямь гоблин! Впрочем, гонец описывал худого и некрупного, только что ловкого непомерно, а этот вон какой солидный да важный! Но чтобы сразу двое?

— И-йех! — фальшиво взвизгнул гоблин, и кони его синхронно прянули ушами. — И-йех! Тра-ля-ля и ВСЁ ТАКОЕ!

Видимо, это был такой припев, поскольку объяснений, какое именно всё, не последовало. Стражи переглянулись, чувствуя себя вконец обескураженными. Хоть выходи с цветами встречай этого горе-менестреля!

Тут гоблин и сам приметил на стене круглые шлемы, усиленно замахал им обеими руками и завопил:

— Эгей, служивые!! Вольно! Встречайте! Вот он я! Генерал Панк вернулся! Я здесь!!

И пришпорил коня, направив его в ворота. Конь пошел ходко — явно предвидя избавление от немалой туши седока и порцию свежего овса. А стражи стояли столбами и морщили лбы в недоумении. Генерал Панк? Генералов в Дримланде всегда было по пальцам перечесть, а уж гоблина в генералы произвести — это ж и вовсе нечто несусветное, какой монарх мог бы эдак отчудить? Вот вам и новейшее изобретение неугомонных хумансов — ДЕМОКРАТИЯ — в действии… Впрочем, они-то, стражи, живут здесь, в глуши, безвылазно, а ежели случается расспросить кого из Большого Мира, так есть темы и поважнее — бабы и пиво, к примеру. Так что могли и упустить кой-чего…

— Панк, — младший наморщил лоб. — Знакомое имя… Гм, мм… Лет десять как я тут, угу? Вот, стало быть, лет десять тому и мог слышать… Генерал — оно вряд ли, а поди что и вовсе никак… А вот просто Панк-гоблин — это слыхал… То ли рыцарство отхватил, то ли не отхватил, а не то подвиг какой? Оне, гоблины, слыхал я, как чего сломать да порушить, герои из первых…

— Цыц! — пришел в себя седой многоопытный ветеран. — Я те дам — герои! А ну, дуй к сотнику, да к тем внизу заскочи — пущай проследят за сим генералом… Был указ — гоблинские попытки сеять смуту пресекать на корню безо всякой жалости…

Молодой резво ринулся вниз, прыгая через три ступеньки и после третьего прыжка оскользнулся, дальше съехал кубарем, хрустя, звеня, бренча и грюкая. Ветеран досадливо крякнул, но прыгун покопошился под лестницей, с завидным проворством подобрался и похромал к караулке, костеря на ходу треклятых гоблинов.

Вислоусый потянулся было почесать затылок, гулко стукнул пальцами по шлему. Опомнился, чертыхнулся, стащил шлем, с наслаждением поскрёб в жидких волосах.

— Что, гришь, за указ такой?

— Да был вот, — ответствовал пожилой раздражённо. — Не при тебе разве?.. А ведь, пожалуй что, и нет… Тогда гоблинов тут еще изрядно было, и все недовольство выражали, ну Наместник и выдал сие высочайшее распоряжение…

— Ну-у-у-у?..

— Вот те и нууу. Ты, того, этого, чего варежку раззявил? Меч небось туп, как болотный тролль? Когда точил последний раз?

— Да лаадно… На кой мне? С этим вот?.. бррррр… на мечах? Да ни за какие коврижки!

— Да, радости мало… Я раз схлестнулся с гоблином — молодой был, глупый, так еле ноги унёс… не зевай, словом!

Между тем генерал Панк галопом влетел в ворота Хундертауэра. Шитая золотом перевязь, купленная специально на предмет парадных выездов, была явно рассчитана на непомерно толстое брюхо и по могучей, но сухой генеральской фигуре подгоняться не желала. Как следствие — рукоять меча то и дело больно заезжала гоблину между ухом и затылком. Генерал шипел и с нежностью вспоминал перевязь боевую, из потертой кожи, перештопанную и перелатанную, зато надёжную и удобную. Но это что! К битью — и даже более чувствительному — по поводу и без оного Панк уже успел привыкнуть, а сейчас под копытами коня лежала мощённая булыжником земля родного города… Сорок лет минуло с тех пор, как молодой любознательный гоблин Панк покинул стены главного поселения Гобляндии, дабы поглядеть на белый свет и предъявить его обитателям собственную персону. Сорок лет, долгих, как полёт арбалетного болта, и вместе с тем коротких, как вопль врага под ударом секиры… За немалый этот срок Панк взматерел, многое постиг, ещё больше повидал, но постичь не смог в силу удивительного гоблинского менталитета; участвовал в одиннадцати войнах, командовал отрядами, а потом и армиями; достиг небывалого для гоблина положения в обществе — заслужил дворянство, баронат далеко на западе, само собой — чин генерала и славу одного из первых наёмных мечей Дримланда… Но вот выдалось затишье, а на единственную идущую далеко на юге войну генерал не покусился — не любил он, уроженец севера, воевать в зной, и жала тамошних москитов пугали его куда больше, нежели ятаганы и луки бедуинов. Поскучав пару месяцев в благозаслуженном поместье и почти всё там от безделья переломав, Панк решительно оседлал пару коней и прикинул на походной карте примерный путь до родного замка. Вышло не так уж чтобы кошмарно, и генерал не стал задерживаться дольше необходимого. От свиты, которую настойчиво рекомендовал приятель и сосед, барон Морт Талмон, разумеется, пренебрежительно отмахнулся: чай, не трусливый гном и не выпендрёжник-хуманс. Испытанный меч за плечом, боевой топор на седле заводного коня да броня в мешке на случай чего — какая еще свита нужна воину? В качестве подорожной вполне сойдёт и зловещая гоблинская физиономия, а буде кому мало покажется, так есть еще и пара пудовых кулачищ, самый доступный аргумент в любом толковище.

Две недели в седле — ехал Панк неспешно, со вкусом, не отказывая себе в удовольствии переболтать по пути со встречным людом, выпить с особо приглянувшимися, а о приглянувшихся не особо почесать кулаки — дались безо всяких потерь. Единственно, последние два дня пришлось путать по Топи, но там, где сгинул бы любой эльф, почитаемый непревзойденным следопытом, генерал всё же шел, припомнив тайные метки, которые сам же и понаставил, играя в детстве на болотах. Пока ломился сквозь туман — часть зловещего заклятия, гибельного для всякого, дерзнувшего испытать на себе мощь древних друидов, — слышал совсем рядом хриплое дыхание кого-то ну очень крупного — с колокольню, пожалуй, ростом, да раз обдало таким жестоким потоком страха, что волосы встали дыбом, меч сам прыгнул в руку, а кони рванулись в панический аллюр, насилу удержал и выправил… Эк, однако, запустили! Вот отдохнуть немного, промочить глотку знатным местным элем, взять пяток ребят покрепче да и сходить выкорчевать этих страшных… вот тоже моду взяли — генералов пугать! Панку-то что, он привычен ко всему на свете, а вот кто другой может и впрямь испугаться! Вконец обленились братья гоблины — такое соседство терпеть!

Но вот Топь осталась, как и весь прочий путь, позади, и генерал чуть более поспешно, чем планировал, влетел в распахнутые настежь и в таком виде заклиненные насмерть ворота родного замка.

За прошедшие годы внутреннее устройство замка, в отличие от внешнего, изменилось разительно. Если неприхотливые и мало склонные к архитектуре гоблины селились как придется, наспех и вразнобой возводя бревенчатые или — реже — каменные бараки, то вселившиеся на их место хумансы по вечному своему обыкновению разбили внутренности замка на небольшие, идеально ровные кварталы, на полученные от гномьей управы средства старательно и аккуратно выстроили небольшие домики и, дойдя до крайнего обалдения, даже развесили на улочках таблички с их названиями. Хундертауэр вообще для замка был велик чрезвычайно, башен в его стенах и впрямь было сто — скорее уж небольшой городок посреди леса. Была в нём даже главная площадь — в самом центре, вокруг Башни Лорда, которую занял лично Наместник, отреставрировав предварительно в лучших традициях Подгорного Королевства. Предлагалось мастерам-дварфам заняться и стенами, но непревзойдённые каменщики долго разглядывали неведомую им кладку, озадаченно переговаривались, стукали гранитные глыбы молотками, вслушиваясь в неслышные другим отзвуки, — и наконец отказались, хоть Наместник и обещал не поскупиться. Легендарный оплот гоблинов, даром что покинутый своими создателями, хранил ещё немало секретов… Но все они мирно спали, никем не потревоженные, а новые жители вели свою размеренную и спокойную жизнь. Было теперь в замке очень тихо и чисто, не было заметно никаких пережитков гоблинского присутствия, и даже бригада плотников, подновлявшая здание у самых ворот, производила шума меньше, нежели один глухонемой гоблин преклонных лет. Впрочем, генерал в это с ходу не въехал, будучи занят личной проблемой. Широкая лента, повязанная по новой моде, дабы показаться провинциальным дамочкам столичной штучкой, внезапно сползла со лба на глаза и полностью скрыла от них окружающий мир. Не подумайте, будто у умудрённого жизнью Панка не хватило ума поправить повязку! Это пришло ему в голову четыре раза подряд. Но увы… обе руки знаменитого полководца судорожно цеплялись за переднюю луку седла, ибо ездить верхом генерал не любил и почти не умел, а разогнавшийся конь скакал так резво, что содержимое генеральского желудка впало в панику. Генерал тихо ахал и морщил в раздумьях и без того невысокий лоб.

«Вот влип-то, — думал он. — Давненько уже эдак не попадал… Пожалуй, что с самого Туманного Ущелья… Вот уж где влип так влип, аж вспомнить приятно — кругом враги, и даже меча нету… А тут — вот он, меч-то, эвон как ни уху колотит. Щас выну и… Хмммм!»

Мысль зашла в тупик. Генерал с досады сморщился так, что повязка сползла ещё ниже — на нос. И очень вовремя — бестолковый конь явно собирался махнуть через телегу, перегородившую путь. Ай да чудо-зверь лошадка: башка как колода, а мозгов хоть у гоблина занимай! В поводу второй конь трусит, в седле офицер мается, как сноп сена, а он скачет, что твой суслик. Панк нащупал узду, потом плюнул и ухватил коня за голову неслабыми своими лапищами. Конь содрогнулся в ужасе, взвился на дыбы — генерал удержался в седле только милостью Железнохвостого Мотаро.

— Тпггу, твою бать, — просипел он очень в нос, поскольку повязка теперь закупорила ему ноздри. — Бобгыгай у бедя, сдейкбедаб бгодаб да колбасу!! Бодял, дет?

Конь его, как ни странно, понял — даже не задумавшись, где хозяин планирует отыскать снейкмена, да ещё такого дурня, чтобы купил у гоблина лошадь, да и колбасу, если по большому счету, змеелюди никогда не производили. Глупая скотина ржанула для порядка и приняла конскую стойку «вольно» — упор на три ноги, четвёртая бьет копытом. Генерал убедился, что держаться больше не надо, и яростно рванул проклятую повязку вниз. Чуть не оторвал ухо, в носу что-то скрипнуло, он яростно чертыхнулся и содрал-таки её через макушку. Сразу стало легче дышать. Окружающие дома были Панку незнакомы — впрочем, это ничего, мелочи, в былые дни Хундертауэр отстраивался по-новому едва ли не каждый месяц — зато хорошо знакома была ближайшая вывеска. Что значат причудливые фигурки, выписанные чёрным, генерал не знал; не смог бы он даже сказать, буквы ли это, резы, руны или иероглифы. Читать бравый генерал, понятное дело, не умел, зато умел писать своё имя на Всеобщем и почему-то китонском языках. Но зрительная память у него была дай бог каждому, особенно на вывески питейных заведений. Лоснящийся красный кувшин под буквицами — это у нас, стало быть, таверна Ордена Гулга или, как сами хозяева ее обзывают, кантина. Генерал умеренно помрачнел. Орден Гулга — организация чисто гномья, и какого чёрта они ставят свои заведения в самом сердце Гобляндии — это требовало немедленного разъяснения. Гном — это небось не то страшное в тумане, это серьёзно. Зазеваешься — и, глядь, уже отращиваешь бороду на их манер и бьёшь поклоны этому их нечестивому Шан Цунгу. Видывал Панк в походах всякое… С другой стороны, цены в гномьей пивнухе всегда были умеренные, напитки крепкие, да и вот ещё чего — крушить по пьяни лучше гномье, нежели своё, народное.

Генерал с облегчением ссыпался с седла на брусчатку — пятки приятно ударились в твёрдое. Хорошо же стоять на своих двоих (трёх, четырёх), не опасаясь дикого фортеля подседельной скотины! Для карьеры Панк избрал авиацию, а точнее, воздушно-десантные войска, и летал по долгу службы главным образом на больших боевых драконах, а это зверюга, которая крылами накроет средних размеров село, на таком хоть пляши вприсядку. Ко всякой твари, неспособной поднять дюжину воинов зараз, генерал относился с пренебрежением, даже собираясь на родину, долго перетряхивал мошну, тщетно надеясь наскрести монет на прокат привычного зверя. Не наскрёб, а сейчас вот смекнул, что оно и к лучшему — совсем забыл, что сажать дракона тут негде, а ежели забрать севернее, в горы, так почует вольный дух и дёрнет дальше на север, на историческую родину, в Земли Вечного Холода, тут уж точно не расплатишься. Пришлось ехать на конях, хотя предприимчивый после пятого кувшина Морт Талмон искушал смотаться недалече на юг, в метрополию — купить слона, зверя куда как более солидного. Генерал, мужик неглупый, от слона однако отказался. Лошадь не так жалко, ежели чего повредит и придется бросить, к тому же ее в крайнем случае можно, поднатужившись, и на плечи взвалить — всё же гоблин, не хлипкий эльф.

У коновязи при кантине вяло хрупали овсом три лохматых приземистых зверя — конь не конь, волк не волк, но зубы такие, что за неимением овса сожрут сами ясли, перегрызут коновязь, перережут всё городское население и убегут в родную Гзурию. Кони к таким страшилам подходить не пожелали, упёрлись — забыли со страху, что у самих зубы ничуть не хуже, а уж копыта вообще на зависть.

— Вы, голокожие! — зашипел Панк свирепо. — Какого вам ещё рожна? Мяса не жрёте, летать не умеете, бегаете — бррр! — и ещё рыпаетесь?! Один вам путь, помяните мои слова — к снейкменам в котлы!

Так, вероятно, и останется тайной, с чего генерал вообще взял, что снейкмены делают из коней колбасу. Змеелюди и ездить-то, ввиду наличия хвоста, на конях отродясь не умели, а питались спокон веков пищей исключительно вегетарианской. Но уж коли гоблин что вбил в свою крепкую голову, он не уймётся, пока не вколотит это знание и в остальные окружающие котелки. Так что кони его, хоть ни разу снейкменов и не видели, но заочно боялись их до судорог. Последний аргумент подействовал, и генерал смог подтащить коняг к свободному концу коновязи. Привязывать пришлось собственноручно. А в былые времена выскочил бы гоблинёнок, за медяк привязал бы зверей приезжего да за спиной владельца пошарил бы в седельных сумках. Кражи генерал совершенно не боялся — мешок сам не мог развязать уже пятый день, щиты гоблинята не крадут принципиально, а боевой топор не всякий ещё поднимет. А ежели вдруг попадётся силач — пускай утаскивает, Панк благоразумно полагал, что всё едино пропьёт весь арсенал. Да и с тех пор, как он простым латником давно и далеко отсюда получил меч, прикипел гоблин к этому оружию героев, перепробовал сотни разных, и самый неказистый меч предпочитал любому топору.

Закончив с конями, генерал повёл плечами, пристраивая поудобнее любимый клинок (всё ухо отдавил, проклятущий), пощупал кошель на поясе, прикрыл на всякий случай голову жёстким блоком и решительно вломился в кантину.

К слову о генерале. Панк был идеальным созданием для вхождения в любое заведение, занятое врагами либо подвыпившими братьями-гоблинами. Ростом генерал был изряден — на два дюйма выше шести футов, считая подкованные каблуки и седой ёжик на макушке. Был он тяжёл в плечах, нагружен толстыми, как корабельные канаты, мышцами, а беззаветная любовь к пиву чудесным образом обошла его обычной толстопузостью — Панк с годами лишь раздался в поясе, но о брюхо его с успехом можно было ломать оглобли, что, кстати, не раз проверялось на практике. Нельзя сказать, что руки гоблина свисают до земли, как ядовито пишут в проэльфийских пропагандистских сказочках, но чтобы почесать колено, генералу не пришлось бы даже особо сутулиться. Ноги у него были мощные и кривые, приспособленные для устойчивого стояния на спине дракона под тугой струей встречного ветра. А голова гоблина — о, об этом феномене сложено немало легенд, что о крепости оной, что о том безобразии, кое творится в её недрах и именуется всякими умниками «рваной логикой»…

Так вот, генерал Панк вступил в кантину, мудро прикрывшись локтями практически ото всех возможных направлений удара. Однако удара не последовало, только кто-то изрёк с ярко выраженным гзурским акцентом:

— Этот странный какой-то, да?

Сам ты странный, вражина загорская, хотел было ответить Панк, безошибочно распознав выговор (гзур? В Хундертауэре? Совсем, что ли, умом слаб? Гномы по всему миру кантины ставят, так хоть сами где попало не появляются, не испытывают терпения местных), но не успел — в голову, подобно булаве, стукнула мысль:

«Что-то тут не так».

Только вот что?

Так, разберёмся. Странный. Почему? Потому что входит, приготовившись к битью. Однако что тут странного? Генерал обоснованно полагал, что в любой корчме гоблинского замка есть риск получить по голове кувшином — просто так, за здорово живёшь. Так было всегда и иначе быть не могло, ибо в этом — весь гоблин. Схлопотать кувшином было не опасно, почти не больно и совсем не обидно, просто генерал не любил, когда эль заливается за шкирку и потом на твою шкуру роями пикируют мухи. Да он сам хватил бы следующего, кто войдет! Что там хватил бы — хватал, бил, в смысле, почем зря, не считаясь с чинами, наградами и социальным статусом этого самого следующего, на всяком пиру в своих ленных землях, в гостях, на приемах и банкетах, не говоря уже о многочисленных питейных заведениях! Не все понимали, ибо гоблины попадались куда как редко, а иные расы не больно поощряли гоблинскую манеру поведения. Не раз доходило до обид, судилищ, двобоев, иначе именуемых еще дуэлями — странный народ эти Пришлые, ну подумаешь, облили пивом, ну чуть погудит в ушах от смачной плюхи, так ведь неймется им — за мечи хватаются, ну и, конечно, приходится доделывать дело, а потом на тебя ярлык злодея вешают… Хитроумные корчмари Нейтральной Зоны, где частенько попадаются гоблины-наёмники, для них удумали отводить специальную часть корчмы — подальше от двери, но всё равно по сию пору от гоблинских народных ритуалов горючими слезами умываются…

Вернёмся, однако же, к Панку. На плюху поскупились… Невиданное дело! Генерал опустил руки. В кантине было до отвращения светло и чисто, а народу — трое невзрачных гзуров за дальним столиком.

Генерал скрипнул зубами. На него снизошло озарение, подобное тому могучему удару тридцатифунтовым мушкелем, которым угостил Панка озверелый берсерк в памятной битве у Девяти Скал. Из своих шести с малым десятков Панк лет сорок пять не проходил мимо пивной, и редко в какой из них не было следов другого гоблина — осколков посуды, битых вышибал или, например, самого другого гоблина. А тут же вроде как гоблинское поселение!

Тут генерал вдруг припомнил до кучи ещё парочку безобидных вроде бы фактов, приобретших в новом свете мрачную окраску:

1) Стражи со стены ничем в него не кинули и даже ничего оскорбительного ему не крикнули — какие же это гоблины?

2) Пока Панк вслепую скакал по улицам, конь (вроде бы) никого не стоптал, а ведь любой растяпа-гоблин, случившийся на пути, небось не преминул бы угодить под копыта.

А вот так уж вовсе нехорошо… Сердце генерала зашлось, ну прямо как во время памятного второго боевого вылета. Тогда зелёный новобранец Панк углядел с драконьей спины далеко внизу немыслимо громадное вражье войско, занимавшее многомильную низину от края до края. Это живое море бурлило так грозно, что молодой гоблин слабо воззвал к Занги и начал уже прощаться с жизнью, но, к счастью, головной их экипажа присмотрелся книзу через хитроумно обточенный кристалл, приближающий то, на что смотришь, и пояснил, что это никакое не войско, а просто местные пастухи гонят свои отары подальше от места грядущей битвы. Штаны свои Панк со временем кое-как отстирал, а вот память заботливо сохранила воспоминания о диковинном чувстве…

Генерал собрал тренированную волю в кулак. Тяжёлым маршевым шагом миновал столик гзуров. Приблизился к стойке, удавьим взглядом пригвоздил к месту щуплого курносого корчмаря из хумансов и осведомился ледяным тоном:

— Это Хундертауэр, милейший?

Обращение «милейший» Панк подцепил у кого-то из соседских демократов-баронов, оно как нельзя лучше подходило для обслуги и иной шушеры. Корчмарь отреагировал адекватно — вытянулся во фрунт и ответствовал так:

— Да-с, почтенный воитель, Хундертауэр, кантина Ордена Гулга, регистрационный номер 458. Я здешний управляющий, Джон, к вашим услугам. Вот наша лицензия, вот книга жалоб, вот перечень подаваемых напитков…

За нос водит, смекнул опытный генерал. Он перегнулся через стойку к самому лицу Джона и спросил сипло и страшно:

— Куды гоблины делись?!

— А не… — начал Джон развязно, но тут его голос дрогнул. — Ай… я тут уже, пожалуй, лет семь, и ни разу… а вы, господин, часом не гоблин?

— Каким часом? Это у вас, хумансов, всё по часам! А я — я всегда гоблин, был и буду, и цыц, здесь не тут!

Генерал перевел дух, критически оглядел побледневшего корчмаря и представился:

— Панк из рода Драго, сиречь горный гоблин. Генерал-драконарий. Барон и, как его… типа сокрушитель всего и всех. Понял, нет?

— Понял, ваше сиятельство! — Джон попятился, прижался спиной к полкам с блестящими бутылями, ликом посерел, голос сорвался на писк. — Не желаете ли того… Горло промочить за счет заведения?

— Выпить? — Панк облизнулся. — Волоки, чего ж не это… Чем, гришь, богат?

— Есть отменное домиторское! Семнадцатилетней выдержки!

От стола гзуров донёсся завистливый вздох в три глотки.

— Волоки, — согласился Панк исключительно из желания поиздеваться над гзурами, так как сам вина не любил. — А уж коли мы на родине нашего знатного эля — давай сюда жбанчик, только чтоб заклятый и наговорённый по полной!

Джон скис, как молоко в жаркий день. Ответ его был тих и неразборчив. Панк навострил уши. Он узнал, что Джон извиняется… и сам любит заклятый эль… но… Джон опять извиняется… городское правление не позволяет и впрямую не велит… Джон извиняется за городское управление… За вычетом извинений из пяти минут бессвязного лепета Панк понял одну простую, но вместе с тем странную вещь — «ПИВА НЕТ».

— Не-эт? — переспросил Панк тоном, катастрофически близким к известному всему миру гоблинскому «Та-ак», и брови его поползли вверх, а на шее начали вздуваться толстенные жилы. — Почему — нет?

— Есть, есть, семь сортов, по различным рецептам, но только незаклятое…

— Эт почему же? Трудно, что ли?

— Никак не могу знать, любезный сэр! Нашему роду оно недоступно, а так вышло, что этих… которые умеют… и нету никого… Вот оно как, ваше высочество…

На высочество туповатый генерал не купился.

— Да это ж любой гоблин могёт! — изумился он от души. — Кто как, всяк в меру сил, но могёт любой — это ж не портки штопать! Даже я, уж на что герой войн и рыцарь, а коли возьмусь — наложу наговор и не упрею! Ну разве малость самую, с непривыку оно завсегда того…

— Да я ж и говорю — нету никого из этих самых…

— Чееего? Гоблинов никого нету, хошь сказать?

— Ну, вроде как, ваше…

— А куды ж они делись? Я, кажись, уже вопрошал, да ты от ответа аки эльф-свистун легко уклонился! — Обуздывая преждевременно нахлынувшее боевое бешенство, генерал заскрежетал зубами и перекосил рожу до невозможности. — Ну, щас я тебе враз укажу, каково оно — шутки шутить со мной, натуральным гоблином и победителем в ста семнадцати поединках!!

С шипением покинул ножны меч. Клинок его не был безудержно длинным, как у вошедших в моду в последние годы фламбергов, в длину он не дотягивал и до трёх футов, зато был шириной в ладонь и толщиной в палец. Матово-чёрное лезвие сильно сбегалось к острию, позволяя колоть не хуже, чем копьём, рукоять была длиной в фут, намотная, с широко распяленным перекрестьем и массивным навершьем. Генерал обнажил оружие одной рукой, рукав камзола жалобно захрустел, распираемый вздувшимися мышцами, — для одной руки, даже для гоблинской лапищи, двуручник тяжеловат. Джон обнаружил острие у самого своего носа, крупно затрясся и попытался упасть в обморок.

Не тут-то было.

— Зарублю! — пообещал Панк очень честным голосом. — Вот только соври, голову смахну и к вывеске приколочу! А ну — где гоблины? Поминают старейшину? В набег ушли? А где тогда гоблинши, гоблинёнки и прочие гоблинята? Отвечай, булаву гзурскую тебе в задницу!

— Пи, — ответил несчастный Джон, глядя мимо Панка. Явственно запахло отхожим местом.

Генерал на секунду призадумался, обернулся назад. Худосочные гзуры, каждый ему по плечо, следили за ним с явным любопытством.

— Не такую гзурскую, — машинально поправился Панк, — а, знаешь, большую такую. Гзурусскую. У этих недомерков что за булавы?

— Эй! — возмутились за столом недомерки. — Тряси себе корчмарей сколь угодно, а нас почто уделал, гоблюк паршивый?!

Паршивого гоблюка свирепый генерал никак не потерпел, развернулся к гзурам (Джон счастливо ахнул и мешком повалился под стойку), перехватил меч обеими руками и люто заревел, нагнетая ярость и силу:

— Мой дед с гор спускался! Вашим дедам в кепки навалил!

Гзуры — а особенно слабосильные гзуроды, к коим относились Панковы оппоненты — народ скорее торговый, нежели драчливый, но генерал намеренно прошёлся по святому. Кепки дедов взывали к отмщению, и стол с грохотом улетел в глубь зала. Двое вытащили из ножен длинные сабли, третий левой рукой достал короткий меч-акинак, правой — кистень. Переглянулись, обменялись сложной системой кивков и подмигиваний и двинулись на обидчика, грозно пиная стулья и помахивая клинками.

Генерал нагло ухмылялся. Нарочно, чтоб успокоить нервы, перевел разбирательство на рубку — уж тут-то он в своей тарелке, уверенности не занимать. С гзурами биться ему было куда как не впервой. Это великан-гзурус в двойном доспехе чего-то стоит в рукопашной, гзурод же будет опасен разве что верхом, с луком или арканом, да и то… Эти же — с саблями, смеху-то, и без лат, даже без шлемов… Он, правда, тоже, но его меч — не их прутики, отобьёт хоть булаву, а гзурские сабли на нём бессильно иззубрятся. Трое — чуть больше возни, чем с одним, но случалось генералу биться и против большего числа, а успей он выпить, так и со всей Гзурией задраться не побоялся бы.

Гзуры держались на равном расстоянии — в пяти шагах друг от друга, по центру пустили того, что с кистенём. Всё с ними ясно. Этот центральный захлестнёт меч цепью, а тут и двое с боков. Неплохой план, вот только гоблины тем и знамениты, что портят всё на свете, в том числе и планы. Обломятся и эти, а остальное — всё сплошь фигня, как генерал установил на богатом личном опыте.

Чтобы уложить крайнего на левом генеральском фланге, пришлось приставным шагом сместиться влево и с маху обрушить тяжёлый клинок. Гзур не успел взметнуть саблю — чёрное лезвие развалило его от плеча до пояса. Правда, тут же метнулся крайний справа, и пришлось, избегая его сабли, сделать с шага сальто вперед. Это было унизительно, особенно для гоблина в чине генерала, ещё более особенно — для оного гоблина в оном чине, весящего фунтов двести семьдесят даже без боевой сбруи. Но — традиции! Очень кстати Панк был патриотом, по крайней мере владел акробатическими выкрутасами и дул пиво далеко не хуже иных прочих. Перед глазами всё крутнулось, мелькнули собственные колени, где-то сзади свистнула безнадёжно опоздавшая сабля. Сапоги носорожьей шкуры гулко обрушились на пол, Панка занесло, он выправился, и на него налетел гзур с кистенём, но ударил не им, а коротким узким мечом, только и пригодным на чистку картошки. Генерал с изумлением обнаружил, что у него самого руки пусты; краем глаза углядел свой меч, торчащий из туши зарубленного гзура. Докувыркался!

Клинок акинака звонко лязгнул о стальной наруч и отлетел, не пробив. Руку пронзило тупой болью. В другое время генерал заплясал бы на месте, обкладывая всех и вся отборными матюгами (а гзуров пусть бы доколачивали ординарцы), но события сегодняшнего дня успели выжать из него всю отпущенную ему природой способность что-то воспринимать. Выкатилась из глубин гоблинского существа идеально отлаженная машина крушения — и заработала сама по себе, безо всякого участия сознания.

Гзур и ахнуть не успел, как левая рука генерала метнулась к его горлу и сдавила его до хруста хрящей. Панк вздёрнул противника на носки и отработанным экономным движением метнул правый кулак в его отупелое лицо: — Раз! Два! Три! На третьем ударе рожа гзура, неблаговидная и до коррекции, бесповоротно превратилась в тыкву, а тело безвольно обвисло, утеряв и акинак, и кистень. Генерал перехватил его за шкирку и за пояс, развернул и головой вперед отправил в окно, искусную мозаику из кусочков цветастого сланца. Такую красоту грех не разбить!

Незадачливый защитник дедовской памяти вышиб головой весь сланец до последнего осколочка и исчез где-то снаружи. Бросок на десятку, похвалил себя генерал и стремительно развернулся. Последний гзур набегал, и генерал еле успел нырнуть под саблю, чтобы врезаться головой в живот атакующему. Гзура снесло до дальней стены — врезавшись так, что содрогнулось здание, он сполз было по стене, но азарта не утратил, подскочил и явно хотел броситься в новую атаку… тут его пыл и угас.

Гоблин неторопливо выдернул из трупа меч, небрежно откинул острием от себя и сам двинулся на сближение. На лице его застыла мечтательная мина мясника-гзуроеда. Вот ведь, содрогнулся гзур, довелось нарваться на конкретного прихлебателя Великого Каннибала или, попросту, большого Дупоглота! Этот не просто зарубит, а — вон какой сытый да откормленный! — ещё и справит свой нечестивый ритуал с пожиранием, не то что жизни — посмертия лишишься…

Гзур почувствовал, как холодеют конечности. Видел он уже вполне достаточно. Видел страшный меч гоблина — такой не отобьёшь. Видел и самого гоблина в бою — такого не одолеешь. Уклоняться от него? Всегда и везде бытует мнение, что ежели большой — значит неуклюжий да неповоротливый, а этот вымахал мало что не с тролля… а только чушь это несуразная. Вон болотные тролли, уж на что громилы, а говорят — не зацепишь его в бою никакими средствами. Вот и этот здоровила, пожалуй, в скорости не уступит лучшим бойцам, виденным гзуром в жизни! Поневоле пожалеешь, что ты не из Древних, как гоблины и эльфы — те, как известно, если влипнут, хоть колдануть способны! А ты вот так и сгинешь, и поделом, говорил же оклеветанный мудрый дед — не мотайся ты, внучек, по гоблинским замкам, ничего там нету хорошего.

Одна у гзура оставалась надежда — броситься в атаку, ужаснуть гоблина на мгновение, оттеснить, прорваться мимо, а там в окно, а то в дверь, в два прыжка в седло, обрубить привязь, для пущей надёжности полоснуть по шее зверюгу, на которой приехал гоблин, чтоб уж точно не догнал, и — долой из проклятого замка, бросив все дела по наладке семейного бизнеса на выгодных условиях. Не был гзур хорошим бойцом и плохо представлял себе, чем можно ужаснуть гоблина. Хотя, по правде, генерал и сам себе этого представить не мог уже много лет, потому как везло ему в жизни чрезвычайно, из самой безвыходной ситуации он всегда выкручивался, пусть иногда и со скрипом, ни меч, ни стрела, ни копье лишить его жизни не могли, болезни обходили стороной и даже похмелье редко выходило за рамки терпимого. Когда-то в юности, будучи ещё неискушённым в жизненных прелестях и гадостях, глянул спросонья в зеркало — вот тут-то так пробрало, что лучше не надо, неделю трясся как в лихорадке, а с тех пор привык и только посмеивался, специально посматривая во всякие отражающие поверхности. В общем, будем объективны — никаких шансов у гзура не было.

Тем не менее он взревел и рванулся вперед.

Двадцать семь секунд спустя генерал Панк покинул кантину Ордена Гулга № 458 в нейтральном расположении духа. Пассив — замаранный кровью отличный камзол и непонятки насчёт отсутствия гоблинов — уравновешивался активом с лучших китонских виноградников. Меч опять стучал по уху. Генерал шагнул за порог, добродушно пнул ногой бесчувственного гзура, разлегшегося у коновязи в куче сланца, огляделся, икнул и сказал:

— Ишь ты… Развелось вас, право слово!

Прямо перед ним ровными рядами стоял отряд городской стражи, огородивший таверну полукольцом. В первой же шеренге народу было столько, что у генерала разбежались глаза, а за первой отсвечивала и вторая шеренга, да и за ней, вроде бы, ещё кто-то толокся, да было не разглядеть. Итого — со счётом у Панка, истинного гоблина, отродясь не ладилось — много. Он пригляделся к лицам. Как и ожидал — хумансы, изо всех народов только они встречаются враз помногу. Все в недорогих, невыдающихся, но добротных доспехах из толстой кожи, только шлемы из железа; у каждого высокий деревянный щит без герба, копьё футов десяти длиной, видны рукояти поясных мечей. Так себе воинство, более смахивают на ополчение, хотя стоят молча и спокойно, не пихаются и не пересмеиваются — видать, муштра на уровне. Это ладно, это вояки, не таких видали. Но! На правом фланге воинства, чуть впереди строя, под охраной двух перегруженных мышцами здоровил высился… то есть низился… маленький и жирный, с бородой до пояса и носом до бороды, обряженный в мрачненькую серую хламиду… гном.

Воистину надо быть Древним, чтобы понять ненависть, питаемую ими друг к другу. Их, заселивших этот мир задолго до Пришлых, не так уж и много было — эльфы, гоблины, гномы, дварфы да тролли. И всю историю, перескакиваемую из поколения в поколение, бились они друг с другом не на жизнь, а на смерть. Были, видать, причины для лютой вражды — сокрытые так глубоко, что никто из Пришлых так и не прознал про них, да небось и сами древние, что ещё остались, давно про них забыли. Ушли уже эльфы, глубоко под землю спустились и закрыли большинство входов дварфы, гоблины прекратили свою безумную лихую атаку на мир, словно бы устав от неё, а тролли и вовсе никогда за пределы своих болот да пещер не высовывались. И только гномы, известные своим экономическим складом мышления, развивали свою деятельность всё более бурно, ни у кого не вызывая большой симпатии, но и не опасаясь нарваться на неоправданное битьё. Если, конечно, не имели дел с гоблинами. И именно поэтому с гоблинами они старались иметь поменьше. Гоблины никого особо не жаловали, а уж столкнись самый добродушный гоблин с самым безобидным гномом — и придется усмирять гоблина обухом секиры.

Панк был не самым добродушным гоблином.

И гном не выглядел самым безобидным.

— Чтоб у меня борода отросла! — с ходу полез в бутылку генерал, и плевать ему было на расстановку сил. — Кого я вижу! Торговое гномство и без… хм, хм! С охраной!

— Генерал Панк, я полагаю? — пробасил коротышка как в бочонок, вполне сносно выговаривая «р», что для гнома было более чем странно — вообще-то они даже писали принципиально на своем собственном языке, где была предусмотрена особая буквица, гибрид «р» и «г». — Меня зовут Тиффиус, я полномочный представитель Ордена Гулга в Северных землях, магистр. А также Наместник сего замка.

Генерал опять икнул. Он и сам знал, что всякий мало-мальски толстый гном именуется магистром. Худые гномы встречались куда как реже, подвергались поношениям со стороны дородных сородичей и прозывались обычно бакалаврами. Гномизм процветал. Но как, побери его Стремгод, этот магистр оказался Наместником Хундертауэра? — изумился генерал про себя. И, побери меня Стремгод с ним вместе, что есть такое наместник? Для лорда скромноват… Типа регент?

— Как я погляжу, генерал, вы тут занимаетесь бесчинствами? — осведомился Тиффиус как можно вкрадчивее.

— Хошь поглядеть — разуй глаза, дупоторговец, — машинально нагрубил Панк. — Не видишь — я в аккурат кой-чего учинил, что значит — занимаюсь учинством. Понял, нет? А ещё магистр — ха! — полунамоченный!

— Но позвольте…

— Вот тебе дуля, плюгавец! — громыхнул генерал, боковым зрением выглядывая пути к бегству. — Не тебе, обозный недомерок, задевать низкими подозрениями боевого офицера! Коли у тебя проблемы на мой, к примеру, счёт — бери меч, в иных выражениях я с тобой лясы точить никак не согласный!

Какой-никакой, а это был шанс — выкликнуть гнома на двобой. Сам он, вестимо, не выйдет — не по гномьей части воинские подвиги. Однако тот, кого вызвали, по закону может выставить замену, и уж коли генерал гному не глянулся, так это будет для последнего чудесный случай устранить гоблина. Никто не обзовет его беспредельщиком, коли его боец прикончит возмутителя спокойствия в честном поединке. Наверняка самые сильные воины — те, что мрачными глыбами торчат по обе стороны Тиффиуса. Генерал с лёту оценил их — не то чтобы старые, но и не юнцы, слеплены из тяжёлых мышц, развитых многолетними упражнениями с разнообразным оружием, закованы в первосортные пластинчатые латы, увешаны оружием по самое не балуйся. Противники умелые и опасные, но… добраться бы! Панк немало повидал таких вот молодчиков, за немалые деньги скучающих в глуши, знал и себя, за все сорок лет редкую неделю не сходился врукопашную с самыми удивительными противниками — и вот жив же… Вышел бы без боязни на любого, а коли облечься в любимую кольчатую броню, что в мешке, — так и обоих враз не убоялся бы. А вот коли прорываться иначе… из кантины выход один, даже окна и те смотрят на ту же сторону, забежишь — не выскочишь. А ломиться через строй — накладно, десяток копий даже в неумелых руках верная смерть, а тут их мало не сотня. Меч не поможет, даже если вдруг оживёт и пойдет сам кромсать хумансов. Магией?

Мало кто из негоблинов посвящён в тайны их магии. Всех гоблинов мнят магами, ибо они, как и все Древние, имеют в основе своей не только косное плотское начало, но и частицу Вечной Силы. В хумансах, например, этого нет. Если хуманс и способен овладеть магией, то лишь путём долгих изысканий и упражнятельства. И сила его будет заёмной, не идущей изнутри, но лишь перенацеленной силой природы. Магическое же начало гоблинов позволяет каждому из них считаться колдуном… Но на этом халява и кончается. Природа вообще отнеслась к Панковым собратьям с изрядной долей никому не понятной иронии. Помимо знаменитого пивного заклятия каждый гоблин без особого обучения может овладеть всего лишь парой заклятий, иногда мощнейших, способных обрушивать горы и испарять моря, но гораздо чаще — совершенно бесполезных. Если долго трудиться в какой-либо сфере, со временем открываются новые возможности именно в этой области, наш знакомец Панк неплохо владел рядом заклятий, назначенных для обращения с драконами, но даже под угрозой смерти не смог бы зажечь и крошечный огонёк, не говоря уже о призвании на головы противников метеоритного дождя или там шторма молний. Генерала это не слишком угнетало, но сейчас он с теплотой вспомнил боевого мага, с которым как-то штурмовал крепость мятежного кронпринца в Доринорте. Вот где пригодились бы таланты того малого!

В общем, ситуация сложилась аховая, и надеяться приходилось только на то, что как всегда вывезет кривая.

— Попрошу вас, генерал! — отчаянно воззвал Тиффиус. — Не будем! Соблюдайте!.. вы арестованы за… за… за государственную измену!

— Чего? — Панк поразился до того, что даже перестал коситься по сторонам, лишь глаза выкатил на раздувшегося от важности гнома. — За каку таку измену?

— Государственная измена суть злонамеренное деяние, учиненное в ущерб бытующему государственному устрою и укладу! — оттарабанил гном бойко, подумал и добавил дюже значительно: — Учинённое… вы согласны, генерал?

— Ну допустим, — согласился сбитый с толку генерал. — А где ущерб? Что гзуров побил? Спасибо скажи — медаль не требую. Повезло тебе, борода, что я скромный.

И подумал, что вообще-то про медаль — идея неплохая, потому что на завешенном его наградами ковре там, в резиденции, ещё есть свободное место в пару кулаков. На самом-то деле скромностью генерал отродясь не страдал.

— Согласно уложениям, карающий меч — привилегия единственно власти! — не сдавался искушённый в словопрениях Тиффиус.

— Во-во. Считай, я тоже полномочный, как его… Ну, в общем, делегат от Большого Совету на сием празднике жизни.

Генерал задрал голову и поглядел в низкое голубое небо, словно бы призывая Совет в свидетели, а на самом деле опасаясь, что сейчас сверху свалится на голову кто-нибудь из божков помельче, дабы настучать ему по шее за такие откровенные враки. Нет, вроде никого. Опять, наверное, весь Совет дерётся с воплями и дребезгом, никто ничего не слышал, или им там не до мелкого вруна далеко внизу. Будем считать — пронесло.

Зато гном побагровел от ярости и запыхтел так, что телохранители его переглянулись и осторожненько начали сдвигаться подальше. Вдруг, мол, лопнет — таким забрызгает, вовек не отмоешься. Генерал при виде дезертирства повеселел и вопросил нахальнейшим образом:

— Что, нашла коса на камень? Хрена могет твой Гулг супротив всего Совета? Не тресни, пухлятина, не нарушай государственный устой и уклад.

Этого магистр не вынес. Он топнул короткой ножонкой, взмахнул бородой и заверещал, пронзительно и противно:

— А, язычник! Убогий поклонник шайки грязных божков! Да мы твой Совет… всю эту шушеру загоним нужник Великому Гулгу чистить, а богинь покрасивше, коли найдутся такие, — в гарем, так и знай, мерзейший!

Тут бы генералу хихикнуть — мол, что же это за Гулг такой, что его дерьмо выгребать нужны три дюжины не самых хилых богов… Глядишь, и повернулась бы наша история иным образом, и кто знает, к чему бы привела и чем бы кончилась. Но Панк вскипел, словно бы и не отвел душу на гзурах. Уж над своей верой он никому не позволял издеваться! Да, по сути, никто и не пробовал. Кто хотел придраться к гоблину — придирался легко без теологии и получал своё беззлобно и деловито. Да и кому смеяться над сборищем гоблинов в Большом Совете, когда у всех свои боги чудны настолько, что впору стать безбожником! Только гном и мог дойти до такого…

И генерал наплевал на вопиющее неравенство сил.

— Клянусь ножами Бараки и шляпой Райдена, — процедил он очень медленно, отчего вышло особенно зловеще, — за это ты отве…

И прыгнул.

Надо сказать, генерал — в который уже раз — все перепутал. Барака, искусный в поединках бог рукопашного боя, пригодился бы в схватке со стражами, а могучий бог грома Райден мог бы разве что добавить силы в и без того неудержимый гоблинский рывок. А вот окликнуть богиню меткости Милину генерал не допёр — а может, постеснялся взывать к помощи женщины в сугубо мужском предприятии.

Гном в ужасе шарахнулся, запутался в полах рясы, грохнулся наземь и завопил благим матом. С боков мощно и стремительно рванулись охранники. Генерал обрушил меч с одной руки ещё из прыжка. Ближний воин уже заслонил гнома и отмахнулся длинным мечом. Панк чуть развернул клинок — он рухнул на ребро вражьего меча, перерубил как сухую ветку, а на излете промял ещё и двинутый навстречу щит. Тиффиуса было уже не достать, и генерал принял неравный бой, отлично понимая, что он будет последним.

Второй верзила ударил топором в голову, Панк с удивительной для его туши мягкостью поднырнул и колющим ударом под щит вогнал меч ему в грудь. То ли набитая рука ударила точно в невидимый глазу стык пластин, то ли Райден и впрямь помог, но меч ушел аж на фут.

— Живыыыым!!! — гаркнул непонятно зачем гном откуда-то из-за плеча.

Ну, ежели живым, то это вам дорого станется! Обезоруженный охранник набегал сзади. Генерал выпустил меч, развернулся, поймал летевшую в голову руку в латной перчатке и вмиг сотворил грубый, но действенный приём — швырнул могучее тело противника через бедро прямо в подступающих стражей. Телохранитель сдавленно охнул, сшиб троих, а генерал моментом освободил свой меч. Глянул за плечо — магистр отползал, не вставая на ноги. Панк бросился за ним, особо ретивый страж рванул наперерез, вскидывая щит, но гоблин вместо меча коварно хряснул в дерево плечом, опрокинул бойца, перекатился через него, вскочил. Сильно ударило в спину. Генерал устоял — как там гном ни либеральничал, а остальные едва ли хотят его имать живым, а когда перед тобой такое чудище, не до соблюдения приказов, так что сейчас истекали последние мгновения его жизни, и Панк готов был встретить смерть бестрепетно, лишь бы удалось дотянуться до главного обидчика. Ударило снова, потом сразу в обе ноги, и он покатился кубарем. Оглянулся — стражи метали копья тупыми концами, уже метнувшие вытаскивали мечи и обтекали с боков, толстая задница Тиффиуса исчезла за коновязью… Эх, непруха! Впрочем, у коновязи очумелыми глазами следили за подвигами хозяина кони, а трое стражей с мечами, что на пути, — не такая уж и крепкая преграда, особливо ежели убивать правда не будут!

Но едва лишь генерал вспрыгнул на ноги, на него мягкой, по неумолимой подушкой обрушилось Заклятие Сна. Магическое начало гоблина воспротивилось, и он успел ещё взвиться в очередном прыжке и даже рубануть с двух рук одного из стражей, но тут искусно сплетенное заклятие взяло верх над хаотичной сущностью, и генерал не узнал даже, уложил ли этого противника. Прямо на лету издав богатырский храп, он тяжко рухнул на плечи двум другим стражам, сбил их с ног, но и зловещий воронёный клинок вывалился из бессильно разжавшихся пальцев.

Тиффиус трусливо высунул нос из-за коновязи и огляделся. Посреди улицы ненавязчиво серел ещё один гном — местный хундертауэрский Верховный Жрец Гулга. Наместник мало что знал о нём, встречался раз шесть в год по религиозным праздникам да на званых обедах, которые сам же время от времени и давал. Жрец занимал роскошные палаты в глубине замка, проводил какие-то изыскания в области магии да службы во славу Гулга, больше Тиффиус ничего не знал и узнать не порывался, а Жрец, в свою очередь, не вмешивался в подвластные Наместнику административные дела.

Жрец проводил равнодушным взглядом полёт и падение Панка, после чего поклонился Наместнику и неспешно удалился в неизвестном направлении. А несокрушимый генерал так и остался лежать в одном прыжке от коня, и сознания в нём было на порядок меньше, чем в гзуре, что старательно прикидывался трупом под окном.

Опасность миновала, и гном сразу ожил.

— Эй, олухи! — обратился он к страже. — Вы, вы! Вам говорю, болваны! Сотника сюда, да поживее! Да зевак разгоните, БЫСТРО!!!

Зевак вокруг и впрямь обнаружилось преизрядно. Стража вяловато двинулись отпихивать их копьями, те так же неспешно потекли с места на место, а из-за безопасного уголка в отдалении вальяжно выплыл сотник. Был он облачён в изящный панцирь с золотой насечкой и вооружён тонкой рапирой в изукрашенных ножнах. Вдобавок сотник был красив, высокомерен и беспробудно глуп. Какими путями он добрался до чина сотника, Тиффиусу было страшно даже предположить. Кажется, дело было в заслугах его семейства перед Орденом. И то, не желая позорить свои элитные отряды такого рода сокровищем, заправилы Ордена закатали старину Эразма сюда, на край мира. Расхрабрившийся ввиду явной несостоятельности гоблина сотник едва ли не вприскочку подпорхнул к Наместнику и подал руку в щегольской перчатке. Гном за неё ухватился, едва не повалив хуманса, и с трудом воздел себя на ноги.

— Что делать с варваром, почтенный наместник? — елейным голоском осведомился сотник. — Смею ли предложить принятую в иных метрополиях меру от таких вот незваных гостей — сажание на кол? Либо, может быть, в петлю? Головы рубить, как я помню, положено только лицам дворянских кровей, да и топор тупить — гоблины, знамо дело, народ дюже прочный…

Гном подумал, поглядел на Панка. Генерал, как истинный герой, безмятежно дрых. Ха, варвар?.. Генерал всё же, и вон на поясе не иначе как дворянская золотая цепь (и почему на поясе?! Сползла?). Да и толстая пергаментная газета Ордена приходила Тиффиусу по воздушной почте каждую неделю. Кое-что о генерале Панке Наместник знал, и знание это было неутешительное. Вот будет штука, если завтра выручать этого генерала из заключения или там мстить за его безвременную кончину примчится весь его боевой расчет — полторы дюжины звероподобных детин в железе с ног до головы да пара колдунов-дестройеров, плюс дракон, дышащий огнём, плюющийся кислотой и, пардон, очень метко справляющий нужду прямо на лету… А система ПВО ни к чёрту. И сотня лоботрясов вон уже смекнула, что к чему, и от следующего гоблина разбежится, как свора зайцев от горного волколака. Нет, обращать на себя гнев общественности не резон. А вот ежели подойти к делу хитрецой…

— Нет, Эразм, — пробурчал Тиффиус с почти натуральным омерзением. — Не к лицу нам, смиренным гулгитам, проявлять кровожадие. На коня — и вон из города. По Южному, понятное дело, тракту.

Эразм покривился. В гулгиты его не приняли ввиду исключительной тупости. Догматы Ордена были сформулированы столь хитроумно, что определить, присуще ли действительно его членам упомянутое кровожадие, было задачей не из лёгких.

— Итак, — объяснил Тиффиус терпеливо, — на коня. Чтоб ничего не пропало. Он и поймёт, что зла ему здесь не желали, он порядок нарушил, мы его выставили, все честь по чести, а обществу таковая либеральность шибко по сердцу. Уразумел?

— Нет, — признался сотник застенчиво.

— Ну, и не поймёшь. Туп, аки сей гоблин, добро бы ещё мечом так же научился… А в гулгиты метишь, голова пустопорожняя. Выполняй!

— Слушаюсь, — ответствовал Эразм удручённо (он давно уже мечтал провести показательную казнь). — Эй, вы двое! Взять тело оное и на коня водрузить, да покрепче утвердите, не то свалится ещё, а Ордену Всеблагого Гулга через это позор ужасный грозит — верно я понял, почтенный Наместник?

Тиффиус сокрушённо вздохнул и сказал только:

— Меч вернуть не забудьте, жульё…

Стражники, не обременённые политическим мировоззрением, бездумно сложили щиты и приступили к исполнению приказа. К чести генерала Панка, вдвоём его тушу они не смогли приподнять больше чем до колен и, только задействовав ещё двоих, ухитрились взвалить бесчувственного гоблина на седло. Избрали они почему-то каурого коня, который был привязан задним и уж конечно никак не мог задавать темп. Генерал так и не почувствовал, как его вывозили через Главные ворота, как гнали плетьми коней, как кони долго трусили по утоптанной дороге, как оставался позади гоблинский оплот, лишённый самой своей сути, а равно и довольно спорного своего достояния — гоблинов…

Магистр же Тиффиус, вернувшись в свою башню, первым делом для успокоения нервной системы угостился сладким пирогом с яблоками и кружечкой тёмного южного пива, а затем уселся за письменный стол, придвинул к себе лист пергамента, взял перо и сочинил послание такого вот рода:

Дорогой Коальд!

В знак высочайшего благоволения к тебе и достойному твоему роду Орден Великого Гулга имеет сообщить тебе нижеследующее:

Побывав в Хундертауэре, отправляется Южным трактом в иные земли гоблин Панк, именующий себя генералом. Зная о нелюбви твоей к этому недостойному племени и подозревая гоблина того во взаимности, сообщаю, что из Хундертауэра он отбыл после полудня третня сей седмицы. Коли поспешит, так может достигнуть твоих владений к ночи. Гоблин сей — личность неприятная и опасная сверх всякой меры, а кроме того, имеет при себе изрядно злата, коему рачительный сеньор наверняка найдет лучшее применение, нежели безродный бродяга. Полагаюсь на твою безмерную мудрость, а от себя смею заверить, что Хундертауэр не был обрадован визитом вышеозначенного Панка, и я лично буду безмерно благодарен всякому, кто избавит вверенные мне владения от дальнейших такого рода посещений.

С безграничным почтением

Наместник Ордена Гулга в Хундертауэре

Тиффиус

P. S. Я полагаю, искушённому в политике мужу, каким ты, вне сомнения, являешься, не стоит напоминать о строгой конфиденциальности этого послания.

Гном старательно перечитал сочиненное, покивал, оценив собственный гладкий слог и непревзойденное хитроумие. Поставил в конце личную закорючку, подул, высушивая чернила, свернул лист в трубочку, запечатал должностной печатью. Подумал, отломил печать и скрепил трубку обычным шнурком — нечего разбрасываться официальными документами.

— Прощайте, генерал Панк, — процедил Тиффиус со злорадной улыбочкой и громко потребовал почтовую птицу, а также заливного поросёнка и графинчик лурестанского винца.

…А когда генерал Панк с трудом разлепил словно залитые липучей смолой веки, ему захотелось прыгать от радости и вообще вести себя подобно юной бестолочи, перепившей по неопытности горячительного: над ним маячила фигура, в которой безошибочно угадывались родные гоблинские черты. Страшный сон кончился! Фигура насвистывала и шмонала по генеральским карманам, а большего в лесном сумраке было не разобрать. Единственный еле различимый лучик, пробившийся через сплетение ветвей, отражался от золотой дворянской цепи Панка. Долгожданный собрат держал её в зубах и покачивал ею, как маятником, словно аккомпанируя собственному бездарному свисту. На душе у генерала потеплело — свой в доску брат-мародёр! Как же это по-гоблински — походя обшарить карманы сражённого кем-то ещё героя! Хумансы гнушаются, кивают на любимых своих эльфов, придумали даже хитроумное словечко «благородство» — трезвый гоблин и не выговорит. А того не понимают, что эльфы по карманам не шарили исключительно по недомыслию — сами они одежду носили без карманов, ну и забывали, как правило, что у кого-то другого они могут и иметься.

— Э-э, — проскрипел генерал. — Здрав будь, брат гоблин!

— Ждорово, — нимало не смутился мародёр. — Ты не вштавай. Видать, в бою дошталошь порядком?

— Ты, это, цепь-то выплюнь!

— Жашем? Ещё пригодитша.

— Выплюнь, грю, а то кулак в рожу суну! Даром что от гномизма пострадал!

Неизвестный гоблин мигом выплюнул цепь куда-то в сторону, рывком поставил генерала на ноги и принялся с жаром пожимать ему руки. Генерал шатался, как камыш под ветром. Меч тянул взад и вниз, словно ломовая лошадь, колени тряслись, в затылке словно заезжий дварф открыл кузнечное дело и набрал в обучение дюжину ретивых хумансов.

Гоблин перед Панком стоял откровенно странный. Ростом недотягивал до шести футов — а Панк и себя-то не считал особо крупным, видал богатырей и поизряднее; к тому же был непривычно сухощав, словно туго сплетен из тонких, но крайне прочных верёвок. Были на нём кожаная тужурка без рукавов, но с обилием плотно набитых карманов, мешковатые холщовые штаны и низкие сапоги из мягкой кожи. Над макушкой дюйма на три торчал пучок волос, крепко спелёнутых шнурком; выше шнурка волосы свободно свисали на ухо. Вот ведь гоблинская везуха, мысленно ругнулся генерал: второй гоблин на все исконно наши земли — и тот какой-то невиданный…

— Борцу с гномизмом в помощь Экс, Райден, сам Занги и скромный я! — выпалил этот тип с неподдельным чувством. — Звать меня Чумп, я в своем роде мирный ущельный гоблин.

— А-а-а… — проныл генерал жалобно. — Вот оно чего… ущербный, ага…

— УЩЕЛЬНЫЙ! Легче на поворотах, верзила, а то не посмотрю, что брат по несчастью и от гномов пострадал! Мирный я только в своем роде.

— Лады… Я сам из горных. Панк, рода Драго, генерал от драконации. Слышь, друг Чумп, дела требуют срочного вмешания!

— Вмешательства?.. — Чумп болезненно сморщился.

— А называй как хошь, я не эльф — к словам придираться. А только потребно пробраться в Хундертауэр, изловить там злокозненного гнома Тиффиуса и раскрутить ему эдаких, чтоб и небо с овчинку показалось!

— Ему или его? Хотя можно сперва его, а потом ему! А в чём повинен? Он тебе и навесил, что ли?

— Мечтай, эт не вредно. Засел, понимаешь, в родном моём замке, стражей себя окружил, цеплялся к боевому офицеру, а под конец, не поверишь, Совет оскорбил дрянными словами! А уж во что не поверишь точнёхонько — во всем Хундертауэре ни единого гоблина не осталось, даже в корчме одни гзуры проезжие! Вот еще, мыслю, неплохо бы гнома расспросить, куды оне подевались — а то он там Наместником прозывается… Понял, нет?

Чумп хмурился. Глаза генерала привыкали к сумраку, и он уже более или менее рассмотрел мрачную личность собеседника. Ущельные гоблины были сродни горным, только что отсчёт рода своего вели не от Того, старшего сына Занги, а от его единоутробной сестры Силистры. По каким-то причинам они в незапамятные времена переселились с горных отрогов в многочисленные ущелья Железных Гор, а самые бойкие, по слухам, откочевали даже далеко на юг, в Горы Кобольдов — хотя, совершенно понятно, никаких кобольдов там и в помине не было. Играть в национальную гоблинскую игру «догони-меня-валун» в ущельях оказалось неспособственно, и ущельники физически деградировали, ну а спустя некоторое время, что неудивительно, деградировали и умственно — набрались где-то разума. За что их, собственно, и перекроили в ущербных.

В груди Панка начало закипать раздражение. Вот ведь же! Нечего было выпендриваться, надо было идти воевать куда звали, в Дэмаль так в Дэмаль, ну и хрен, что оводы, слепни и пиво только по праздникам, зато всё предельно ясно: этих выстраивай и гони в атаку, а тех — истребляй всеми доступными способами, потому — за тем и приехал… А то вот, нате вам — поддался порыву, и с тех самых пор всё наперекосяк! Да встреть второго гоблина навроде себя — и вынесли бы в Хундертауэре все ворота, хумансов разогнали бы, а гнома подвесили бы за бороду на центральной площади, выпытав предварительно всё про сородичей. Так нет же, напоролся на ущербника! А это единственный подвид гоблина, который семь раз отмерит и всё равно резать за ненадобностью поостережётся. Как раз когда нужны ребята, гораздые семь раз отрубить безо всякой примерки. Вот стоит, размышляет… Да и хиловат для гоблина, впрочем, это не значит, что слаб — всё же гоблин, крепко сбит, жилист, ни жиринки, сплошь плотные сухие мышцы. Другое дело, не выглядит воином… Генерал с первого взгляда мог определить, чем тот или иной горазд пользоваться в бою, но тут он запнулся. Слишком Чумп был лёгок для любителя булавы, неразнесённые плечи указывали на то, что не орудовал он секирой, для лучника у него была узка спина, а для благородного мечника слишком уж жуликовата морда.

— Ответь мне, гоблин! — взрыкнул Панк исступлённо. — Ежели гномий род у самых Железных Гор обретается — это ж разве можно терпеть?!

Чумп выкатил ясные глаза.

— Ну, — ответил он неуверенно, — нехорошо, конечно, что гномы вообще воздух портят… а вот насчёт где — чего такого? Я вот, к примеру, год аж в Мкаламе прожил, пока ноги делать пора не приспела.

— Так то Мкалама, то гоблин, хоть и… гм… А гномы в Северных землях — это ж никак не простительно!

— Почему?

— Да ты никак гномам продался?!

Чумп поморщился, почесался, покосился в сторону.

— Эт ты зря, анарал, — сказал он с укоризной. — Я, как ты верно подметил, всё ж гоблин. И гнома при встрече прирежу как свинюка, это да, благо ещё и свои счеты есть с этой братией. Но… оно, может, и неправильно, что гномы тут гнездятся, а только я лично иных-товремён и не застал. Их-то исконное обиталище, Гномистан, не наши ли герои огнём да мечом причесали в своё время? Так что и им где-то жить надо.

— Эт ещё для каких нужд?

— Да для наших же. Извели вон уже эльфов, гномов изведём, а мы ж без врага не умеем — так за кого будем браться? Из старых только дварфы да тролли, ты как хошь, а мне с ними ратиться не в радость. Уж лучше гномов на развод оставить, потом их плющить со вкусом и не мучиться.

— Ты, эт самое, мне тут мозги не вкручивай! Гномиты без тебя уже вкрутили! Отвечай по совести: помогешь гному с прихвостнями всыпать?

Тут генерал горделиво вздернул голову и даже длань простер эдак красиво, не зря подсмотрел жест у одного западного монарха и не раз репетировал в одиночестве. Чумпа, впрочем, жест не пронял. Он тоскливо оглядел Панка с ног до головы, прислушался будто бы к себе (даже генерал услышал, как в тощем брюхе ущельника жалобно квакнуло), подумал о чем-то с полминуты и наконец ответил без энтузиазма:

— Ну, делать всё едино нечего… Помогу, чего уж… Гоблин гоблину друг, товарищ и брат, а гномы суть выплодки выгребной ямы и подлежат битью и колотьбе.

— Эт ты здорово сказанул!

— Это не я… Это, по преданию, Занги. Правда, не больно верится — мужик более к секире был способен, нежели к мудрым речам… хотя, по свету помотался, мог и подслушать где… Так иной раз сказанёт — любо-дорого…

— Вот оно и ладно! Двое — уже сила! Стража в Хундертауэре хумансская, едва ли больше сотни — размечем, как тролль лягух по весенней дури!

— Сотню не размечем…

— Почему это? Ежели с умом и должным опытом… Меч у тебя есть или хоть что?

Чумп нехотя крутнулся на каблуке. Когда на краткий миг оказался повернут к генералу спиной, тот углядел за поясом два перекрещенных кинжала — один явно не новый, простой и на вид побывавший в деле, второй вычурно изукрашенный чеканкой и позолотой (ох, узнал бы его тот гонец, которого намедни несправедливо казнил Наместник…).

— Не воин я, анарал, — уныло признался ущельник. — Один ножик сто лет таскаю, второй давеча, э-э-э, нашёл… Дубину выламывать и то устал — то мала, то велика… Лук думал сделать, так руки не из того места…

— А кто ж ты есть? На мага никак не похож, не воин, не моряк, явно не рейнджер, коли лук сварганить не умеешь, в жрецы с такой-то рожей… гм, даже я бы не взял… Ремеслом, что ли, каким промышляешь?

— Да, так оно и есть. Ремесло мое простое и известное — по кошелькам да шкатулкам…

— Ну, не беда! — Панк уже мысленно накручивал на кулак бороду Тиффиуса. — Всё едино не хлюпый хуманс. Добудем всё — меч, доспехи, славу, злата кучу, бабы к ногам будут валиться и всё такое. Дело оно привычное… А где тут мои коняги?

Чумп кивнул куда-то в особо непролазную чащу.

— Я их изловил, когда мимо бежали, а ты на одном висел, как куль с… ну, висел, словом. Так что затащил я их поглубже, а то мало ли кто позарится. Места, оно, конечно, глухие, ну да мы с тобой ребята видные, хоть тати со всего Дримланда сбегайся.

— Верно мыслишь, хоть и уще… льный. Там вроде где-то мой топор висел, так ты его и возьми на первое время, а там справим и что-нить эдакое, по руке… Ах да, вот ещё чего: где они, гоблины-то?

— Которые? В Копошилке у меня друг есть. Ещё дальше на юге, в Рухуджи, встречал парочку. Ну и думаю, что, ежели прошерстить частым бреднем окрестные леса да как следует расспросить Тёмных альвов, которые нынче в горах обитают, можно найти не одну сотню наших.

— Да ты погоди! Какие еще альвы? Которые эльфийские отродья? Так сроду они в горы не лазили, а касаемо гоблинов, так я Хундертауэр имею в виду. Как я уходил — их туча была, я ещё порывался с каждым напоследок выпить, но где-то на второй сотне скопытился, только и очнулся что на подъезде к Копошилке, там тогда перевалочный пункт был… Где эти все? Мне там один две монеты должен, а другому я в рыло дать не успел, а очень надо…

— Давно ли уходил?

— Да вот сорок лет минуло…

— О-о, сорок лет! Я на свете-то живу много меньше. А ты что же, вовсе об экспансии Ордена Гулга ничего не слышал?

— Об Ордене слышал, они ж во всяком городе корчмы свои втыкают, тут уж не захочешь, а познакомишься. А вот это — как ты сказал?.. не люблю эльфийского словоблудия, излагай доступно и понятно — что сие значит?

— Экспансия?.. ну… применительно к гномам — большое оборзение.

— Ага, ага… И чего же? Как из этого вытекает пропажа нашего брата?

Ущельник тяжко вздохнул, ещё плотнее сдвинул брови, качнул своим пучком.

— Давай-ка на юг двигать, — сказал он. — До Копошилки нам так и так, не переть же и впрямь вдвоем на Хундертауэр… Пивка, это самое, ну и обмозгуем честь по чести. А про то, как вместо гоблинов гномы получились, я тебе по дороге обскажу, как знаю, — история эта не из коротких.

Генерал, щурясь, глянул вверх. Солнце чуть подсвечивало в угол левого глаза. Закат?

— Темнеет уже, однако… далеко ли до той Копошилки? Ежели верно смекаю, к ночи никак уже?

— Разве что к завтрашней. Зато с юга с утречка проехали один за другим двое — сытые и сонные. Видать, постоялый двор недалече. Не ручаюсь, правда, что там нет гномьих прихвостней…

— Порубим — и вся недолга, — уверил Панк, подобрал цепь и пощупал пояс. От кошеля остались только обрезки завязок, а ведь там было два десятка золотых — хватило бы на хороший меч Чумпу и неделю безбедной жизни в Копошилке, известном злачном городе на границе Северных земель и Срединных королевств. Генерал бессильно развел руками:

— Глянь ты — кошеля нету! Никак гномьи прислужники срезали…

Чумп почему-то покраснел так, что озарил полянку наподобие факела, и пробурчал что-то в том смысле, что они-де теперь в одной упряжке и потому первичные расходы с готовностью оплатит он, Чумп. И похлопал по карману. Там глухо и как-то очень знакомо звякнуло. Генерал повеселел. Жаль кошеля, слов нет, зато можно проехаться на халяву — а это любимое гоблинское предприятие. Чумп ссутулился и ломанулся сквозь заросли, Панк поспешно ринулся следом, пытаясь одновременно отгребать руками колючие ветви от глаз и составлять план действий.

Вдвоем стражу не одолеть, это Чумп прав. Одно дело храбриться, совсем другое — и взаправду лезть на копья двумя неподготовленными задницами. Гоблин, даже такой странный, как Чумп, в кабацкой драке стоит полудюжины крепких хумансов, но, когда дойдет до мечей, — всё будет иначе. Коли Чумп ничего серьёзнее ножа в руках не держал, то едва ли устоит и против пары мечников из стражи. Сам генерал на мечах был замечательно крепок, но против дюжины копейщиков не помогло бы и всё его умение. А если хумансы не будут дурнями и достанут после давешнего казуса арбалеты, наверняка положенные городской страже, то к ним будет попросту не приблизиться. Так что, коли задаться целью переколбасить всех этих злонравных хумансов, потребуется минимум пара дюжин крепких гоблинов, вооружённых на все случаи жизни. Нужен позарез колдун, а то ведь всех переусыпляют — вот уж будет зрелище… Впрочем, всех никак не смогут, заклятие это хорошо известное, прицельное, снять его проще простого — достаточно плеснуть в околдованного водой. Но свой колдун — это уже половина успеха, уж больно он вдохновляет рубак своими фейерверками. Дракона хорошо бы, да где взять, драконы редки нынче, у самого всемогущего короля Бутраиля Булака V их всего три, причём один совсем старый, а другой полный придурок, да и переть до Бутраиля не меньше трёх седмиц, да и, наконец, ни хрена король дракона не даст, невзирая на немалые Панковы заслуги. В Железных Горах, на их северных склонах, по слухам, до сих пор драконьи гнезда встречаются, так что отловить и зачаровать можно, есть и подходящие заклятия, но это дело совсем не быстрое — самое малое год, дракон — не лошадь и даже не слон, с ним возни бывает больше, чем с королевским наследником. За это время забудешь, зачем тебе дракон, а коли вспомнишь и нагрянешь — так уже и Тиффиуса не застанешь. Так что придётся обойтись без дракона… Можно, правда, сторговаться с иными умельцами, что летают на птицах Рок и боевых орлах, но уж больно ничтожна эта скотинка рядом с могучим драконом, а стоит таких денег, какие только гном заработать и горазд. Чумп, правда, оказался незаменимым парнем в финансовых делах…

Рассуждая так, генерал бодро проламывался вслед за Чумпом, пока они не вывалились на маленькую полянку, где смирно ожидали привязанные к дереву кони. Здесь же на суку болтался полупустой мешок-заплечник.

— Мое хозяйство, — похвастался Чумп. — Жрать нечего, не пускай слюни. Там всякое нужное… что на еду меняется и вообще глаз радует. Но здесь, увы, без толку. Вон там фляжка — это допивай.

Генерал нашёл прицепленную повыше фляжку и в два глотка её опустошил. Кислятина — аж язык свело, но дрожь в ногах сразу ослабла, а молотобойцы в голове поутихли. Это было приятно, и генерал решительно взялся за свой тюк. Узел сам же затянул так, что не развяжешь, но признаться самому себе стеснялся, честно обломал два ногтя и только после этого попросил помощи. Чумп оглядел узел с видом знатока, потрогал пальцем и сообщил:

— Знаю парочку заклинаний на этот случай. Отпирания и Отмыкания не к месту… Расстёгиваться тоже вроде нечему… Самое близкое — Разрывание… но, гм, не очень метко будет… как бы что другое не попортить…

— Нет, что другое не надо, — открестился Панк и на всякий случай отодвинулся подальше.

Чумп кивнул и сделал рукой быстрое движение. Клинок коротко блеснул и исчез, как будто и не появлялся. Перерезанный шнурок соскользнул, и из тюка с громким лязгом высыпалась куча генеральского барахла. Ай да умелец, порадовался генерал про себя. Если и мечом может махнуть с такой же резвостью и точностью, то, выходит, знатный боец! Попасть клинком с маху в ножны, что за спиной — это фокус, достойный признания. Глядишь, не так уж и неудачен первый спутник… И генерал склонился над своими вещами.

Была тут кольчуга, обшитая поверху некрупными стальными чешуями — знаменитая броня гоблинов-драконариев. Чумп поёжился — весит такая шкурка пуда два, в такой не больно-то шевельнёшься! Панк и не предложил, стащил перевязь с мечом и принялся надевать броню. Конечно же, попал обеими руками в один рукав, да и тот оказался воротом, помянул Стремгода, запутались каким-то образом ноги, хотя вроде намного ниже… Но новый друг не дремал — подхватил, удержал, дёрнул, повернул, и генеральская голова вылезла в ворот, а там и руки попали и рукава. Отличный спутник будет этот самый Чумп, ежели, конечно, по привычке не сопрёт с груди железные пластины.

Пару одеял генерал сапогом отпихнул в сторонку и оглядел остальное имущество. Был тут акинак вроде гзурского, с локоть длиной, был шлем с коротким откидным забралом, безразмерный балахон вполне унылого цвета, котелок, запасные ботфорты, свиток с картой Дримланда и ещё много всякой житейской мелочи.

— Это тебе. — Генерал поддел ножнами меча и подал Чумпу балахон. — На всякий, эт самое, случай. Сойдёшь за баракиста, ежели не приглядываться и рот открывать не будешь. И эту железку прибери, мне всё едино ни к чему, а ты, гляжу, ловок с такими огрызками.

Балахон почти полностью поглотил Чумпа, из капюшона торчал лишь острый нос-клюв, какой можно встретить только у гоблина. Акинак исчез где-то под робой, да так быстро, что генерал мысленно с ним попрощался (и, забегая вперёд, скажем, что никогда больше его не видел). Свою физиономию генерал частично замаскировал шлемом. Если теперь они с Чумпом благовиднее и не стали, то по крайней мере связываться никому не захочется…

Из чащи гоблины выломились, как стадо лесных кабанов, покрушив кустов и наломав веток столько, что хватило бы на погребальный костер для целого гоблинского племени. Панка спасла от увечий кольчуга, а Чумпа нечто глубоко личное, как то: изворотливость и неподражаемая шустрость. Кони прошли по оставленной просеке не поцарапавшись, словно по ковровой дорожке во дворце. Генерал им даже позавидовал и хотел было вернуться обратно и тоже гордо прошествовать по торному пути, как пристало хозяину положения. Но солнце и впрямь клонилось к горизонту, и предстояло поспешить, чтобы не остаться ночевать посреди дороги. Согласно гоблинским народным поверьям, на ночь Стремгод выпускает побродить по земле всяких чудищ из своего богатого бестиария, и те безжалостно подъедают всех, кто вовремя не спрятался, — так сказать, профилактический отъед.

— Сам-то Стремгод, поди, татей жрать завещал, мужик был не без понятия, — неуверенно предположил Чумп, во все глаза взирая, как Панк пытается взгромоздить свою избитую тушу на седло вороного. — Да только зверюги у него тоже не последние дурни — на шиша им с татями связываться? Это народ такой, что лучше сразу ноги в руки. Вот и жрут кого ни попадя, не считаясь с чинами и доблестью…

Генерал лежал животом в седле и бессильно хрипел, но разумную мысль заметил. Верно ведь — тати. Прошли, конечно, времена легендарного Роланда, который один разнёс бы любую гномью шайку и ещё успевал бы поглядывать по сторонам в поисках всеразличных благ материального свойства. Но и те, что остались, тоже могут пригодиться. Как-то судьбина закинула Панка в далёкие земли королевства Ардания, и там он впервые увидел, как ставят самых явных татей, именуемых звучно баргларами, вровень с почтенными и всеми уважаемыми рейнджерами, жрецами и монахами. Своя гильдия, своя иерархия, свои правила и даже привилегии — вот до чего доводит разгул либерализма! Так вот, в бою оные бандюги не могли, конечно, потягаться с истинными воителями, рыцарями и паладинами этой же самой Арданской Короны, но своими отравленными болтами попортили противнику немало крови — генерал не раз ловил себя на мысли, как же всё-таки здорово, что он волею судеб оказался на их стороне. Если бы удалось заручиться поддержкой этой самой гильдии баргларов, Хундертауэр не устоял бы и дня… вот только лежит та Ардания за океаном, а океан — это лужа, шире которой генерал в жизни своей не видывал. Однако к словам Чумпа стоит прислушиваться — глядишь, и ещё что-нибудь пользительное сболтнёт… мыслит верно, хоть и ущербный.

Чумп наконец додумался зайти со стороны дрыгающихся генеральских ног, ухватил одну из них и перекинул через седло. Общая масса той стороны перетянула, и Панк мешком свалился под ноги коню.

— Легче, гзур окаянный! — взвыл бедняга генерал, хватаясь за отшибленный зад. — Я ж боевой офицер, как-никак, а не базарный кейджианин!

— Извини, анарал, фигня получилась, — без малейшего раскаяния отозвался Чумп, обогнул коня, ухватил генерала под микитки и, крякнув от натуги, вздёрнул на ноги. Здоров, аж чудно. Немногие генеральские знакомые ухитрялись поднять его тушу в боевом облачении. Такой и с нехилым генеральским топором шутя управится, если, конечно, Барака наградил его при рождении хоть каким-то талантом, а не только Райденова милость ему явлена. Да, пожалуй, в пресловутой гильдии баргларов Чумпа ждал бы скорый и неминуемый карьерный рост — сила везде в почёте…

— Ну, давай ещё! — потребовал Панк самоотверженно. — Только осторожно, бережно, с почтением к летам и званию. Понял, нет?

— Скажи, анарал, а на кой тебе стремена?

— Мне? Это тебе кто-то на стременах нужен!

— Ни фига, я один работаю, от шухерника вреда завсегда больше пользы, вот хоть тебя поставь — смех и грех… А я про эти вот висюльки. Ведаешь, на кой нужны?

Генерал в растерянности подёргал стремя.

— Не ведаю… Надобно, небось… Да и красиво.

— Ногой вступить не пробовал?

Генерал сверкнул очами.

— Ну ты, темнотень ущельная! Не бывал ты в эльфийской стране Брулайзии! Не зрел ты красот чудного государства Мариого, что лежит на берегу прекраснейшего из водоёмов — Пенного моря… И не узришь уже, ибо я лично прошел там во главе воинства злых орков и жадных холмарей… Да и в Китонии, поди…

— В Китонии был, — буркнул Чумп. — Туда ты со своими орками опоздал. Там уже прошёл я, а это, считай, то же самое.

— Во-во. Чуть что — ногой наступить, попрать… Культуры-то нетути?

— Чего нетути, того нетути. Гляди и ужасайся, культуртрегер.

Чумп вразвалку дошёл до каурого, вдел ногу в стремя и легко взвился в седло.

— Ужаснул, — признал Панк дрогнувшим голосом. — Прямо эльф… Где обучался?

— Жизнь научила, — напыщенно пояснил Чумп. — Бывало, подтибришь чего… самую малость… А тут же бить кидаются. Жадный же у нас в Дримланде народ, ну просто до изумления. Вот и езжу на ком придётся, немалого мастерства достиг… На осле, на коне, на завросе, на волколаке, на Роке, на паланкине, на ковре-самолете, на тролле, помню, как-то довелось… Не советую — бежит тряско, норовит с плеч уронить, ни стремян, ни седла, да ещё и пивом пои, каждую версту…

Он высмотрел у седла топор, сдёрнул с крюка. Тяжёлый рыцарский колун на прямой рукояти, против бездоспешного неудобен, зато отлично подойдёт против латного — прорубит любой доспех, сомнёт, сокрушит, раздавит. Чумп по молодости, как все, забавлялся оружием, но топоры особо не жаловал. Впрочем, не жаловал и боевые забавы вообще, особенно с тех пор, как научился отпирать чужие замки. Однако не от всего, что ждёт впереди, удастся оборониться отмычками. Лучше быть готовым — и Чумп принялся примериваться к оружию, увешивать в руках, прицеливаться. Генерал, обойдённый вниманием, с пятой попытки попал ногой в стремя, подтянулся и, наконец, с величайшим трудом утвердил свою монументальную фигуру в положении верхом.

— Ишь ты, — подивился он. — Ловок же я, чтоб мой дед не вылезал из гзурского плена!

Доселе генерал если и садился в седло, то либо с плетня, либо при помощи ординарцев и всякой штабной шушеры. Всё-таки был он гоблин горный, прыгать и скакать умел не хуже горного архара, но вспрыгивать в седло обоснованно опасался — эдак ведь ещё хребет бедной лошадке переломишь.

— Солнце-то садится, — напомнил Чумп нетерпеливо. — А сколько чесать до постоялого двора, один Всевидящий Кано ведает.

— Понял, понял, не скучаешь ты по Стремгодовым зверушкам. Давай, поехали. Только по ходу дела разъясни ты мне, друг с отмычками, что же всё-таки с гоблинами сталось.

Кони тронулись, Чумп погнал было своего в галоп, но генерал отстал и протестующе захрипел ему вслед: снова всё заныло, опять забурлило в желудке — когда-то ел в последний раз? Сошлись на нетряской рыси, генерал догнал, кривясь от многостороннего внутреннего безобразия, спросил мстительно:

— А откель ты-то, сопливый эдакий, знаешь чего-то там, что во время оно творилось? Сам, поди, окромя меня, и гоблина хундертауэрского не видывал?

— Не видывал. — Чумп вздохнул. — Так оно и есть. Только я, видишь ли, с детства историю изучал. Есть такое слово эльфийское — хобби… Кто вон карты рисует, заместо того чтобы по старинке переть куда глаза глядят. Иной на досуге фигурки вырезывает, кто тетивы плетёт, ты вон со всем пылом постигаешь тайны строевого бестолковства, а я вот историей с малых лет увлекся. Дело не больно приятное, зато полезное. Всегда знаешь, когда какой король или там волшебник был богатый, а богатые — они завсегда тайники после себя оставляют. Вот я и ищу, когда не удираю от наследников…

— А что, препоны чинят?

— Удивишься, коли узнаешь, какие… Что я, виноватый, что знаменитый герцог Элвин Дорменбургский схрон устроил прямо в стене родового замка? Лень было дураку задницу вынести за пределы ленных владений… А я как пошёл стены выстукивать, так набежали эти, как их… потомки, и ну права качать, да в таких выражениях — повторить совестно… Частная, видите ли, собственность… Ну и так всегда — найдётся кому помешать работать.

— И много ли нашёл?

— Нашёл изрядно, да много ли унесёшь? Они ж, подлецы древние, по дикости своей монеты да камушки оставляют редко. То рубин нашел — мне по пояс, я такой не то что сдвинуть — представить-то себе не мог. Кому, думаю, продашь? Пусть уж лежит… У другого золотая колонна в два обхвата, да не простая, а под чарами — начнёшь пилить, а оно за пилой обратно склеивается. У колдунов — смех и грех, книги какие-то, бутыли, свитки, у одного так видел стеклянную посудину, а в ней сидит НЕЧТО, живое и вроде злобствует, хотя тайник запечатан тому лет тыщу… К одному вон пролез, все бока ободрал и лучшую отмычку обломал, а всего и нашёл, что две дюжины доспехов да мечей, причём на верзил покрупнее тебя, белое, как я не знаю…

Панк рассеянно кивал, вдруг подавился воздухом, глаза полезли на лоб.

— Ка…какие доспехи?! Рыцарские, тяжёлые, шлемы без забрал? Мечи двуручные в твой вот рост?!

— Ну да… Ты, что ли, заначил? — Чумп на всякий случай отъехал на пару шагов в сторону. — Я думал, какой древний…

— Да я тя! Древний! Оно и есть древний, это ж снаряжение Белых Теней, голова садовая!

— О-о, тех самых? — Тон у Чумпа был оскорбительно равнодушный.

— А ты чего ж… Где?.. Да мне… Да мы… Поехали!

— Хоть сейчас. Это в Тум-Фуине, в руинах храма, а не то капища, чего у них там было, ты часом не в курсе? Ну, по пути нам либо через Мкаламу, а я туда в ближайшие пять лет носа не суну, либо через Брулайзию, тоже невелико счастье, а то прямо через море, но тогда на пути получается Тол-Белег…

Генерал погрозил кулаком.

— Чего это ты совсем на эльфийский перешел?

— Я вроде на нашем, анарал, а что до Тол-Белега, так он кроме как по-эльфийски никак не называется.

— Ну и говори: мол, остров этот самый, без названия… А то взяли моду, молодёжь! Ты сам-то эльфа видел хоть раз?

— Не довелось. А ежели ты даже их языка не приемлешь, то к чему тебе доспехи их, если не ошибаюсь, работы?

Генерал скрипнул зубами. Этого и впрямь не учёл! В памяти сохранились лишь излюбленные фрагменты кощун ^[6] о Белых Тенях, несокрушимых воинах-призраках, а пели об их подвигах немало. Хоть дракона сразить, хоть армию разметать — всё было им под силу. А что таковыми их сделала из обычных бестолковщин-троллей эльфийская магия и она же под завязку заполняет их латы, мечи и скакунов — забыл. Эльфийское оружие гоблинам заказано. Хорошо, если просто останется мёртвой железякой и переломится на втором ударе, а может и полыхнуть так, что без рук останешься.

— Ну, всегда троллей отловить можно…

— Ага, так и представляю болотного тролля в образе латника… меч через час потеряет за ненадобностью, а уж для каких целей шлем приспособит…

— Ладно, ладно, убедил… Только не вещай более про клады, пока пора не приспела. А то вдруг ты и булаву Гого видал?

Лицо Чумпа озадачилось, потом вдруг прояснилось.

— А-а, так вот что это была за дубина! Я-то думал, какой огр-олух потерял, а оно вон как обернулось. Ну спасибо, анарал. Я — полный дурень.

— Чего вдруг?

— Да я её кобольдам махнул на шмат мяса. Не знаю уж чьё, но вкусное, а булаву ту я всё едино еле поднял. Зато теперича мы с кобольдовым старшим волхвом в большой дружбе, он заходить предлагал и все такое… Как я лопухнулся, а? Мог бы поторговаться, кабы знал, что на руках… кроме мяса, там, ножик какой или отмычку, как мыслишь?

Панк в ярости осадил лошадь.

— Да где ж ты ее взял???!!! Она ж, всем ведомо, в секретном капище, кое и разглядеть-то немыслимо!

— Ну, значит, мыслимо. Хотя мне не довелось. Я ту булаву нашёл прямо посреди горной тропы. В телеге лежала. А при телеге было с дюжину альвов, сурьёзных и сумрачных, в латах и вообще благородного вида, и ещё маг один, в чёрном весь и такой тощий, что я было хотел ему на пропитание подать, да мелочи не приключилось. Зачем ему, интересно, булава Гого? Он бы её точно не свернул, сто пудов.

— В булаве?

— Это присказка. Чего встал? Сейчас уже твари полезут.

Генерал пнул коня пятками в бока. Уже и впрямь здорово потемнело, и под стать окружению омрачились и Панковы мысли. Дюжина благородных рыцарей-альвов в куче, да чтоб не передрались? Альвы — они народ боевитый и озорной, недаром прародители их, те самые эльфы, в свое время две войны развязали, чтоб прищучить особо непочтительные кланы этих своих последышей. И коли их много, да ещё в горах — авось не на прогулке… Да и тощий в чёрном… На загривке у Панка шерсть встала дыбом, хоть её там и не было отродясь. Уж больно Чумпов маг напомнил эльфа — и кто ещё удержал бы в узде ораву крушил, кои и гоблинам-то мало уступают? Правда, от истинного мага-эльфа, надо отдать им должное, не больно-то сбежишь, да ещё волоча на спине легендарную булаву старшего сына Занги, весом едва ли меньше полутора пудов… Гого, всяк знает, растили Амбал да Берсерк, двое богов не самых мудрых, но уж силищей никак не обделённых. Генерал покосился на Чумпа. А ведь, пожалуй, этот и сбежал бы. Может, груза он, генерал, сволок бы и больше раз в пять, недаром тренировался много лет, бегая с камнем, с бревном, а на пике — в полном боевом облачении, с мешком песка на плечах, с двумя мечами, топором и щитом, да ещё и зажав коленями двухпудовый мельничный жернов; но вот по скорости Чумп дал бы, поди, фору не только Панку, но и его лошади.

Итак, эльф… Мало радости в таком известии. Эльфы добрались не просто до оружия, но до зарока несокрушимости Марки Горных Кланов. Хоть и мало кто слышал про эти кланы — они, как и дварфы, отгородились от мира неприступными скалами, и единственной связью Марки с остальным миром много веков был Хундертауэр, — они живут, и нет в Дримланде силы, что вышибла бы их с обжитых за века мест. И мощь это такая, что шороху навела бы по всему миру, нимало не напрягаясь. Но даже для таких, как сам Панк, чистокровных горцев нет хода обратно в Марку. То есть — просто пути не найдёшь. Путь, говорят, можно узнать в Цитадели, Призрачном Замке Занги, но призрачный он всерьёз, пройдешь мимо и не разглядишь. Так же было зачаровано и капище в Кобольдовых Горах, но вот же — на тебе… Эльфы, гм…

— А гоблины-то? — припомнил генерал. — Ну, наши, хундертауэрские?

— Ах, ну да. Началось это лет тому полста. В Аракане — а это такая держава на востоке, где Нейтральная Зона, — власть поменялась. Надо, кстати, туда наведаться, не было ещё такого, чтоб от старой династии никаких заначек не осталось. Правда, ничем тот Аракан не славен, кроме как тем, что трон тамошний дварфами из скалы единой сработан, а это даже если сопрёшь…

— Ты о гоблинах…

— А я о чём? Сменилась власть, и в короли выбился типец пренеприятнейший — вот вроде тебя, тоже весь из себя полководец, единственно что из хумансов. Замечал, анарал, какие у хумансов проклятых амбиции? Ты вон до высот ратного дела, коли не врёшь, вознёсся, так и то сопишь в две дырки, а этот в короли полез, а сам, поди, и кошелёк срезать не умел… Впрочем, это тебе не по плацу шаг печатать, тут нужна тонкость и душевный подход…

— А гоблины?

— А чего гоблины? Ты меня с мысли не сбивай! Ну вот, вылез он в короли — правил, правда, недолго, сместили его, так что от этого едва ли хоть кубышка денег осталась… Не-а, не поедем в Аракан, разве что по пути будет, вот ещё новость — ноги бить, чтоб на тот трон глянуть… Не рычи, подбираемся к гоблинам. Выйдя в короли, объявил тот деятель перепись и подсчёт всех коренных жителей с целью взятия их на воинский учет.

— Это ещё зачем? — хмуро полюбопытствовал генерал.

— А хотел объявить поголовную мобилизацию. Это не по-эльфийски… кажется… хотя не знаю, надо будет в Копошилке у Хастреда спросить, он известный слововед и словоблуд… у нас вроде таким словесам нарисоваться не откуда… А значит это, чтоб тебе понятно было, — согнать всех в войско и пойти войной на соседнее государство.

— А-а, — сказал генерал с уважением, наконец-то что-то поняв. — Это дельно. Свой парень. Не припомню такого толкового, а знал бы, взял бы сержантом, вечно нехватка понимающих унтеров. А гоблины при чём? Никогда мы, по-моему, ни в каких араканах не жили, хотя слово и знакомое…

— Многие араканцы на учёт сей браться не желали и рвения на сей счёт нимало не испытывали. Ну и рванулись они всем скопом в поисках лучших мест. А поскольку на север, в земли Марки, им хотелось ещё меньше, а на восток был океан дюже глубокий, часть из них забурилась и в Хундертауэр твой ненаглядный. Это ты вроде помнить должен.

— Всего не упомнишь. — Панк с достоинством сморкнулся двумя пальцами. — Детство-то у меня было весёлое, каждую неделю то цирк какой заедет, то ярмарка, то караван… Лорд это дело поощрял, потому — знал, что коли нас не развлекать, так мы сами начнем развлекаться, а уж тут камня на камне не останется. Впрочем, может, и не врёшь — бывало, что и хумансы толпами набегали… И чего? Они у нас долго не выдерживали.

— А им и не надо было. Их роль в другом. Напели они гоблинам про героев и чудовищ, царства и битвы, войсковые манёвры и колдовские коленца, прекрасных женщин и злата кучи, ну и прочее всякое.

— Винцом ещё прельщали, — припомнил генерал. — Глянь, как гладко врёшь! Прям-таки само вспоминается.

— Вот и потянулись гоблины в Большой Мир — впервые за последние четыреста лет; кто возвращался — тряс мечом или там цепью вроде твоей под носом у иных других прочих, вот и те в корчах от завидок поперли в Мир как в кабак. И тебя вот чаша сия не миновала. Там все они и сгинули, кто в офицеры выбился, кто укатил так далеко, что и не вернёшься, а многие, поди, и вовсе полегли, ибо войн с тех пор было больше, чем за те четыреста лет, что гоблины сидели взаперти. Опять, небось, не без гномьей подачи обошлось…

— Но не все ж умотали? Куды бы мой дед пошёл? Ему и до корчмы-то путь был в тягость, потому он и не ходил — поселился прямо в корчме, а как корчмарь на него покатил, так вмиг об него скамейку обломал, а новый корчмарь был уж предусмотрительнее…

— А вот тут как раз входят в нашу историю гномы, а конкретно — знакомый тебе, анарал, Орден Гулга.

— Ну-ну?

— Орден Гулга был создан где-то в самом конце Эпохи Хранителя. Точнее не скажу — не интересовался, ибо никаких таких ритуалов при этом не совершалось и особые материальные ценности вложены не были, ну так чего зря голову сушить? И вообще, Орден это, сам понимаешь, не рыцарский, а также и не религиозный — кто, вообще, такой этот самый Гулг, кто бы знал… Всех интересов у подлых гулгитов — захват территорий, ну да ты сам заметил.

Генерал Панк отвел душу, изощрённо выматерившись по адресу неправильного Ордена и его безнадёжно испорченных членов. В глазах Чумпа промелькнуло уважение.

— Что значит офицер… В общем, не знаю, стены ли Хундертауэра им приглянулись или они всё гребли под чистую, даже нашими логовищами не гнушаясь, но долго ли, коротко ли, а въехали они и живо навели свои порядки.

— Это как же? Нешто повырезали всех? Да нет, это ж какие войска стянуть надобно, я бы прослышал!

— Многое можно и не вырезывая. Ты вот кем начинал карьеру?

— Ополченцем, кем ещё? Дубину в руки — и бегом за обозом. Потом уж пикинёром взяли, благо статью вышел, в фалангу, потом и мечником в панцирную пехоту, а тут и в Бутраиль занесло, там драконы были, вот уж тут-то я разогнался!

— Не всякий польстится, верно? А тут вдруг подходит к тебе гном и говорит: ты вона какой могучий, чего б воевать не пойти? Мы тебе прямо сразу — доспехи, меч и коня! А старикам: ты мудрый, тебе бы байки рассказывать где-нить в метрополии! На вот тебе злата кошель, поживи там на старости лет в своё удовольствие. А малым — оплата обучения в престижной школе, тоже подальше. А хумансам, к примеру — всё то же самое, ежели соберут манатки и вселятся в Хундертауэр. Вот так, не в один день, но из года в год — гоблины уходят, хумансы приходят, но сколько себя помню, а это зим почти тридцать — ни разу не видывал и даже не слыхивал про хундертауэрских гоблинов…

Генерал мучительно передернулся. Где подвох? Не видать. Вроде по-честному, если не считать, что ему никто меч и доспехи не дал на халяву, пришлось самому заслуживать. А что по шее накостыляли, так ведь не убили же, а вот он и впрямь с гзурами погорячился — соседи бароны, например, и сами не дураки в корчме подраться, но меч обнажать считают зазорным. А ежели смотреть на дело с философической точки зрения — мол, всё течёт, всё изменяется, пожили в Хундертауэре гоблины — пришла пора и гномам… хм, вовсе хоть извиняйся…

Чумп понял страдания генерала по-своему.

— Не переживай ты за гоблинов, анарал, — буркнул он. — Мы народ такой — палкой не убьёшь, сам же знаешь. Ну выселили нас по природному раздолбайству из замка, чего ж теперь? Заверяю как историк — на нас всю жизнь шишки за весь мир сыплются. Зато однажды как проснутся братья гоблины… пиво там кончится или всех разом слепни одолеют… Вот уж тут потеха пойдет так потеха, только и успевай колотить на все стороны.

— Кому просыпаться-то? Где они, гоблины?

— А вон на Лунном Кряже Роки живут по сей день. Знаешь, на кой нужна птица Рок? Эх ты, всё бы на драконе… Рок нужен, дабы на нем летать, во какой финдель. А видывал ли ты хоть раз гнома, да чтобы летал на Роке?

Генерал невольно фыркнул. Да уж! Гоблин на Роке — это привычно, гоблины вообще летают на всём, что способно махать крылами и поднимать при этом десять пудов мяса, стали и безудержной удали. Но гном-рокер — это уже даже не сказки, это анекдот! Гномы и ездят-то только на телегах, а летают разве что самые отважные, только при крайней необходимости и разве что на Летучем Корабле, сиречь чисто магическим способом. Но Панка беспокоило другое.

— Ты мне вот чего скажи, историк. Гномы — они народ жадный?

— Ну, — ответил Чумп со знанием дела. — Тут и историком быть незачем. Гномы, они все жаднющие. И не только гномы. По мне так любой, кто не ссудит меня монеткой, — жадный. А что? Злость копишь?

— Не гунди. Гномы, значит, дюже жадные?

— Спрашиваешь. Однажды стибрил у гнома пузырёк какой-то, так гном со стражей за мной двое суток гонялся, поесть некогда было, молчу уж — поспать или там, пардон, нужду справить… Я в горы от греха, так и гном за мной, да так резво прыгал по валунищам — меня завидки взяли. Пузырёк-то был так себе, на полглоточка, к тому же пустой, кажется… а гном не унимался — золотые горы за него сулил, а не то на палю ^[7] за злодеяния… Отстал, только когда я тот пузырёк в сердцах о камни хлопнул. И то небось не отстал бы, да помер вдруг, не иначе как от жадности, и недосуг ему стало.

— А с какой тогда радости гномы каждому гоблину полную справу закупают? Даже если броня дешёвая, меч сырого железа, а конь — кляча заморенная, это ж тоже денег стоит! Хотя, конечно, гномы горазды добывать всякое разное оптом по бросовым ценам, я всегда говорил, что для победы нужен гоблин-генерал и гном-каптенармус, а прочее приложится, но не вижу, как даже гном уложится менее чем в полста золотых на одно рыло нашего брата, а уж рыл оных, поверь, в Хундертауэре было видимо-невидимо!

— Ну, а ежели вышибать иным путем, к примеру, твоим любимым, в атаку стальными рядами, — дешевле, что ли, обошлось бы? Да кабы поднялась буча, думаю, хундертауэрский главный — как бишь его? лорд? — связался бы как-нибудь и с самой Маркой, а уж её смести — ни золота у гномов, ни мечей в Дримланде не наберётся.

— Да зачем гоблинов вообще вышибать? Чтоб посуду не били? Так ведь всё одно бьём, только теперь уже по всему миру.

Чумп насупился.

— Я тебе, анарал, не гном — их поступки изъяснять. Мало ли, какая кому вожжа под хвост. Может, воздух в сих краях очень для гномского здоровья пользительный.

— Гномы Хундертауэр подмяли под седалище своего Гулга. Кто-то, на эльфа похожий, — ага, ага, теперь дошло? — булаву Гого отыскал, едва не заполучил… Что-то ещё с ней твои кобольды сотворят?.. Дальше что? Цитадель?

Чумп явно был озадачен.

— Это вряд ли, анарал, а вот… Драугбурз?

И впрямь, есть ещё этот форпост гоблинов далеко за Железными Горами, в самом сердце Земли Вечного Холода. Хоть он и давно необитаем, но хранит немало страшных тайн, за овладение которыми дорого бы дали эльфы и гномы…

Генерал решительно пришпорил коня, и Чумп не отстал.

Уже зажглись в почерневшем небе бледные северные звезды, когда гоблины добрались до своей цели. Собственно, не совсем до цели: у дороги высился не постоялый двор, а крепко срубленная крепость-острог, по сравнению с Хундертауэром игрушечная, но генерал оценил высоту стен, морёный дуб, из которого они были сложены, многочисленные бойницы, лес, вырубленный на добрую сотню шагов во все стороны от стен. С малой дружиной тут можно оборону держать, пока провиант не кончится, и не возьмет никто — а впрочем, кому надо?

— Там, небось, и заночевать можно, — заявил генерал с облегчением. — Пошевеливайся!

— А-а… Мало тебе в Хундертауэре навешали, анарал?

— Мало не мало, а отказать в гостеприимстве не могут!

В этом он был прав, но Чумп уже обдумывал, как бы самому, не очень нервируя хозяев укрепления, отказаться от их гостеприимства. Его намётанный глаз высмотрел бойницах что-то сероватое, скруглённое, до боли смахивавшее на железные шлемы, а также нечто злое и острое. Панк, наблюдательный как дохлая муха, щурился на эмблему, приколоченную к окованным железом воротам острога. Вроде эмблема была на ромбической основе, что значит — не гоблинская, но и не гномья никаким концом, а там — кто его знает.

— И-йех, анарал, влипнем мы с тобой сейчас, как гзурины в Волшебном Лесу, — сумрачно предсказал Чумп, хлопнул но топору, но тут же спохватился и спешно отдёрнул руку. — Как пить дать, истыкают стрелами, коли хоть что не так отчубучим. А за мной это водится, да и ты, как я погляжу, малый не без вывертов.

Генерал не внял предупреждению.

— А ведь онтская эмблема-то, пожалуй, — отозвался он рассеянно. — Был паренёк при моём штабе, когда на Страну Храмов, что ли, поход затевали, да не дошли, стало быть, по причине несносных погодных кондиций. Айсом звали. Здоровая была репа, в таких латах, что клевцом и то едва ли вскроешь. Так вот герб у него был похожий, только вот змей — у Айса он, точно помню, без крыльев был…

— Это дракон, — вяло пояснил Чумп, глянув на герб.

— Хрен тебе в сумку, сухопутный. Видал дракона хоть раз?

— Видал. Всё равно. Это стилизованный дракон.

— Какой-какой? Ври, да не завирайся! Не бывает таких драконов. Змея с крылами, и всё тут. А еще у Айса чашка была на гербе, я как раз хотел себе такую для эля добыть, всё просил щит — срисовать её, проклятую. Да он чего-то заартачился, фамильную честь помянул, до дуэли, веришь ли, дошло… Здесь чашек нету, разве вон та финдулина?

— Рог изобилия. Если ты не звезду имеешь в виду.

— Не имею я никакую звезду ни в каком виду. А что до ИЗБИЛИЯ — так мы… по крайней мере, я с онтами не ссорился.

— А дуэль с Айсом? Или помирились?

— Да я готов был, зла не держал, только зарубил его сгоряча к этой его онтской матери, а так бы непременно замирились… Отличный боец был, чуть ухо мне не отхряпал, и конницей руководил талантливо… драконов вот только, как ты, вечно с Роками путал…

Чумп поёжился и, как мог, выпрямился в седле, надеясь сойти за приличного странника. По мере приближения к острогу он всё лучше различал гладкие шишаки и высокие плечи дальнобойных луков, отчётливо различил неспешный скрежет арбалетного ворота. А потом дрогнули ворота, тяжёлая дощатая створка, окованная тремя толстыми полосами сырого железа, со скрипом откатилась, и на тракт неспешно вышли трое онтов.

— У-ух, перемать, — сипло выдохнул Панк — пробрало даже и его.

— Во-во, — поддержал Чумп. — Раз видел таких на драккаре, что вокруг Дэбоша пиратством промышлял, и больше надеялся не узреть… На всякий случай прощай, анарал.

Двое онтов остановились на дороге, растопырив длинные мускулистые руки толщиной с брёвна. Были они высотой футов по семь, облачены в кольчуги двойной вязки, что спускались до колен и синевато искрились в полутьме — признак минимум холмовой ковки, такая броня плетётся на заказ и стоит куда дороже, чем голова её нынешнего владельца. У обоих на поясе — благо рост позволяет — громадные двуручные мечи, излюбленное оружие знаменитых на все Северные Земли берсеркеров. Из-под рогатых шлемов лучшей стали бездумно смотрят тусклые водянистые глаза. У этих из всех атрибутов разумного существа — одни рефлексы, а вот третий…

Он прошёл вперёд. Был он чуть выше генерала и даже пошире его в плечах. Не первой молодости, но и в пожилой возраст ещё не вошел. Шлем на нём был с забралом, правда поднятым, а поверх кольчуги — ещё и пластинчатый доспех, все сочленения тщательно прокованы и подогнаны, генерал сразу мечтательно подумал о чекане, тяжёлом боевом молоте с острейшим клювом, больше ничем эту красотищу не проломить. За спиной — синий плащ, а вместо меча — здоровенная обоюдоострая секира. Чумп мысленно сравнил её со своим топором и завистливо засопел.

— Приветствую, странники! — гаркнул старший онт, колыхнув рыжей бородищей. Взгляд его скользнул по генералу и задержался на подозрительном Чумпе. — Кто таковы будете?

— И вам привет, дети несущего стужу Саб-Зиро, — ответствовал Панк со знанием этикета и едва не удивил онта традиционным для того тройным приветственным полупоклоном с топаньем и хлопаньем, коему успел научиться у Айса, но вовремя спохватился: пришлось бы слезть с коня, а вдруг приспичит спешно удирать? Второй раз в седло не влезешь, небось не эльф. — Я лично генерал Панк, а это мой боевой спутник Чумп. Прапорщик.

Чумп нехорошо посмотрел на рекомендателя, помечтал секунду о ржавой пиле, которую было бы неплохо применить к его языку, и отдал честь, приложив руку к капюшону.

— Рад приветствовать воинов в нашей глуши! — громыхнул онт. — Я здешний сеньор, имя моё Коальд. Скажи, генерал, а почему у твоего прапорщика рожа такая разбойная? Уж не из гоблинов ли?

— Да, так оно и есть, — несчастным голосом признался Чумп. — Средь предков моих были Занги, Уго, Катаго и ещё столько героев, что и во владениях твоих, почтенный Коальд, едва ли поместятся… А поместятся, так передерутся и бревна на бревне не оставят…

— Не суди по размерам — попробуй разнеси! — возразил Коальд, ноздри яростно раздул, но держал себя в руках. — И родословной твоей мне не надобно — небось не на рабском рынке. А ответь-ка, чем занимался последние дни? А то проезжал намедни благородный хуманс, так жаловался: повстречал, мол, гоблина в лесу, да и доехал до крепостцы нашей — без кошелька, цепей, колец, подвесок, пряжек, медальона и эгретки, аж кружева со штанов спорол подлец!

Генерал изумлённо покосился на Чумпа. Тот прилагал титанические усилия, чтобы не покраснеть и не начать оправдываться.

— Кружева не я! — прошипел он сдавленно, чтоб онты не расслышали. — Что я — ЭТОТ?

Панк качнул осуждающе железной своей головой и ответил за Чумпа не без ехидцы:

— В штаны ему тот гоблин, часом, не навалил? Ты, друг Коальд, на моего прапора зря не кати. Мы в Западные Пределы едем на войсковой смотр, а он, бестолочь, маршировать всё никак не научится. Так что на привалах он у меня строевой шаг отрабатывает, не то позору не оберёшься — а оно нам надо?

Коальд взирал на Чумпа сявным недоверием: дескать, с такой рожей маршировать заставят разве в колодках, да и то недолго, к тому же следить конвоирам придется не столько за ним (всё равно сбежит, чего ж теперь, не жить?), сколько за собственными кошельками и даже, пожалуй, задницами.

— А чего? — оскорбился Чумп вполне натурально. — Я такой. Левой! Левой!

Увальни за спиной Коальда неуверенно начали топать и Коальд ясно понял, что беседа ни к чему более не приведёт. Чумп сиял честными глазами дубины-прапорщика. Генерал же восседал, гордо подбоченившись, и почему-то Коальд не спросил, не гоблин ли он сам и что он поделывает на досуге.

— Ну что ж. — Онт свободной рукой пригладил бороду. — Не обойдите вниманием! Тут у нас все, так сказать, удобства. За умеренную плату можно получить ужин и комнату на ночь, а то небезопасно ночами болтаться по лесам, даже местным… и вообще гоблинам. А стоить это будет… скажем шесть монет серебра за всё.

Генерал собрался было это предложение оспорить — грабёж! Пара монет с носа — предел в любой столице, не исключая и баснословно дорогие северные метрополии. Однако казначей Чумп в спор ввязываться не стал — коротко взмахнул рукой, и Коальд ловко перехватил в воздухе жёлтый кружочек.

— Сдачи не надо, — приятным голосом сказал Чумп, и генерал понял, что сдачи не надо и впрямь: всё равно перед отъездом сопрёт всю Коальдову казну, секиру, доспех, снимет сапоги со стоящих, спорет со штанов кружева, хоть и отпирается, и пусть онты молятся, чтоб ворота острога с петель не снял. Коальд же, по всему, не уразумел — кивнул, зычно рявкнул что-то непонятное, и мигом в сторону поехала вторая створка ворот.

— Заезжайте. — Онт повёл рукой на ворота. — Отведайте хлеба-соли, ну и всего прочего, что боги шлют нам в своей неизъяснимой милости.

Генерала упрашивать не пришлось: подхлестнул коня и въехал в острог, словно в город, павший после долгой осады. Чумп своего зверя придержал, соблюдая субординацию и мысля, не пнуть ли конягу покрепче и не умчаться ли со свистом в ушах куда подальше. Конечно, тут рядом Коальд, вон и секиру невзначай перехватил обеими ручищами, ну да поди такой махни по-быстрому. А вот луки на стене — уже хуже, да и офицера не бросать же? Мнительность тоже до добра не доводит… Пришлось смириться и въехать во двор следом за начальством.

Уже посреди двора Чумп догнал Панка.

— Слышь чего, анарал, — пробубнил он тихонько. — Я всё больше по стенам вхожу во всяки крепости, есть такой прибабах… По-эльфийски, комплекс… Ну, где сокровищница да кухня, только и знаю, но соль не в том… Так вот, ночами на стенах, уж поверь, никого, кроме разве что за провинности в караул назначенных. Потому — холодно, да и упасть спросонок, как два пальца… А здесь что ж творится? Не должно ж быть такой оравы!

Генерал огляделся. И впрямь народу на стенах — не провернись. Онтов не видать, зато всяких прочих не сосчитать, никаких пальцев не хватит. Хумансы, какие-то навроде гзуров, в кепках и с кривыми саблями, мелькнул чернокожий здоровила, не иначе хотт, прямо напротив ворот дремлют с топорами в обнимку два громадных горных тролля — косматые, нечёсаные, смахивающие на Хранителя Ушкута после первого похода с Райденом. И все до последнего оборужены так, что пробирает нехороший озноб! Кто в кольчуге, кто в панцире, иные в толстых буйволиных шкурах; лук у каждого пятого, а кое у кого и дорогие мощные арбалеты; копья и алебарды шалашами стоят вдоль стен; а уж меч или топор у каждого, у некоторых по нескольку, а есть и увешанные оружием без меры, так что едва ли и шевельнутся без посторонней помощи.

— Эге ж, — ответствовал бестолковый Панк беспечно. — А всё потому, что непутёвый ты перец. Я вон как к какой крепостце подходил с войском, хоть бы и малым, так на стены тут же все кто был высыпали.

— С цветами?

— На хрена мне цветы? Я эльф, что ли, ботаник? Белый флаг — и то хорошо. Правда, чаще с луками да с кипящим варевом.

— У этих хоть варева не видать. Зато луков с избытком. Как мыслишь — ждут осады?

Генерал повертел ещё раз головой, сморщился в раздумьях:

— Едва ли. Кабы затевалась какая свара в сих местах, уж я бы знал. А ежели войск сюда не стягивали, так и защищаться не от кого, верно?

— Разве что от героев навроде нас?

— Так я ж без фанфар, скромно… да и тебя им чего опасаться? Что-то не думаю, что у кого-нить тут есть кружева на штанах…

Чумп мучительно скривился и повесил голову на грудь, но озираться искоса не перестал, ибо предчувствия его обуревали самые гнусные.

Ворота закрылись за вошедшими онтами. Механически Чумп отметил хитрое блочное устройство, управлявшее тяжеленным стальным брусом-засовом. Всего один хуманс дергал рычаги, но это не значит, что справится любой! Отпирают утром, а захочешь выйти до рассвета — не оберёшься проблем. А от кого запираются? Оказавшись в исконно гоблинских землях, Чумп пересек весь Злой Лес, не имея даже сколь-нибудь серьёзного оружия. Дважды ночевал, не выходя из леса: раз в заброшенной лет полста тому сторожке, а второй — вовсе в шалашике, очертив Защитный круг. Нельзя сказать, что ночлег оба раза вышел особо приятный, какие-то заразы выли и скулили не переставая, но не таков гоблинский род, чтобы какие-то посторонние звуки мешали ему дрыхнуть. Главное, не съели же… А этим, местным, многочисленным и добротно снаряжённым, разве помехой какая-нибудь лесная нечисть? Или впрямь опасаются, что придет тот самый гоблин, спорет со штанов последние кружева (будь я кейджианин, если это делал!!!)? А почему тогда так легко впустили внутрь? Надеются, что не выйдет? Так зря, со стены — это не на стену, а в ночи и не подстрелишь. Да и замком хитрым разве что генералов останавливать.

Толстый малый вынырнул из приземистой постройки, по запаху — конюшни, ухватил обоих коней под уздцы.

— За конями присмотрят, — пояснил Коальд. — А вам вон туда, где огонёк, это корчма наша, там же и гостевые комнаты. За все уплочено, так что угощайтесь во славу богов, а коли я понадоблюсь, так ищите в башне. Засим бывайте, завтра поутру непременно свидимся.

— Вот это, я понимаю, обращение, — просипел довольный генерал и весьма ловко спрыгнул наземь. — Ты, уважаемый, и к коню чтобы с пониманием, поелику не гзурская кляча и не верблюд плевучий, а благородных кровей скотина.

— Не извольте беспокоиться. — Толстяк хрустнул в поклоне хребтом. — Всё у нас в лучшем виде…

Подозрительному от природы Чумпу вовсе не понравились конюхов плотоядный оскал и кривой меч на боку, но спорить было бесполезно. И поздно. Чумп тоже слез с коня, снял с луки свой мешок и генеральский топор. Мало ли что.

— Пошли. — Панк приблизил к Чумпу свой шлем и прошипел еле слышно: — И не думай даже о ремесле своём окаянном!

— Оно и не думается, — успокоил его Чумп.

Мысли его и впрямь были далеки от кражи мечей и арбалетов. Он изучал внутренность острога. Возиться с запорным механизмом — оно интересно, но не всегда возможно. А чтобы сигануть со стены, надо ещё как-то на неё взлезть. Так что нашлось, что оглядеть.

Таверна, где надлежало провести ночь, была двухэтажной постройкой с удивительно плоской крышей. По такой сможет удирать не только генерал, всё ж таки кондовый горный гоблин, но и любой раздолбай, у которого худо-бедно ноги переставляются. Так что, буде дойдёт до отступления, один путь вроде как есть. Если, конечно, на крышу удастся как-то влезть. Ну и если генерал не упрётся в героическом порыве сокрушить врагов. По обе стороны таверну зажали ещё два здания той же конструкции. Стало быть, махнуть с таверны на любую крышу, а с той легко можно перепрыгнуть и на стену. С третьей стороны, между таверной и задней стеной, высилась башня, куда убыл Коальд. В ней было на поверх больше, да ещё на крыше имелось что-то вроде смотровой башенки, горел факел и маячил какой-то верзила. Башня нам вроде бы ни к чему, хотя именно в ней, по всем понятиям, хранится казна, и ежели до утра не убьют, как раз туда-то надобно перед рассветом наведаться. Так что для Коальда выгоднее будет-таки хрястнуть первым и на совесть… О-о… Онт дурнем не выглядел, должен понимать, что к чему… И как генерал, такой беспечный, до своих лет дожил?

Генерал и впрямь о мрачном не помышлял. Такой вещи, как КОВАРСТВО, он не признавал. В случае если придётся вытащить меч и встать со случайным спутником спиной к спине против всего мира — он был готов. Всегда готов. В конце концов, никогда не знаешь, из-за какого угла выскочит злой разбойник или кто косо посмотрит на твои новые ботфорты — за иной такой взгляд в высшем свете принято было выкликать на двобой без промедления.

Несмотря на обилие народу в остроге, корчма мало не пустовала. Генерал заломил бровь — вспомнил Хундертауэр. Чумп не удивился, ибо заметил, что многие из встреченных на пути что-то лопали прямо на месте. Лишний [раз] убедился — чего-то ждут, все держатся в боевой готовности. Однако не на него же, в самом деле, поставили засаду? Он бы обогнул острог по большой дуге, не напугали бы ни Стремгодовы твари, ни генеральское возмущение, единственное, чего опасался, так это что из Хундертауэра за Панком будет погоня. К тому же, несмотря на явное преимущество, не навалились сразу… А впрочем, ежели хотят избежать лишней крови, оно и полезно дать расслабиться, скинуть броню, а то генерал какой могучий и страшный, весь в железе, что колокол, не один меч об него выщербишь.

В корчме, едва освещенной полудюжиной факелов, Чумп решительно прошёл в самый тёмный угол, уселся спиной к стене, чтобы видеть и дверь, и все окна, топор отставил, но недалеко — как раз чтобы дотянуться не вставая. Генерал же не принял, а точнее, не понял этих элементарных мер предосторожности. Для него война была войной, а гулянка гулянкой, и смешивать оные понятия не надлежало никоим образом. Шлем он небрежно поставил на лавку, поперёк стола уложил меч и гаркнул молодецки:

— Эй, там! За что деньги плочены?

Приблизился кривоногий верзила с зубами через один, в грязном фартуке и опять же почему-то с мечом на боку. Чумп живо представил себе его в компании с давешним конюхом сидящим в лесной засаде на одиноких путников. Уж как должна судьба кидать эдакого агнца, чтоб загнать в повара?

— Приветствую. — Повар поскрёб в затылке. — Чем порадовать? Каша есть, оленины хоть уешься, с утреца пару лосей добыли… Гуся спечь могу али поросёнка, но это ждать придётся. Из напитков пиво, мимбо из самого Дэмаля, брага…

— Ждать, милейший, нам недосуг, — ответствовал генерал. — Так что поросёнка ты нам к завтраку, да не забудь, что в лучших домах в пасть ему яблоко положено или ещё какой овощ. А чего есть — волоки, каша так каша. Из напитков же, учитывая, что ободрал нас почтенный Коальд до последних штанов, придется хлебать мимбо как самое ценное.

— Экий практичный, — подивился мрачный Чумп. — А квасу не будет?

— Квасу не держим. Не тот народ.

— Ну, пускай будет пиво. Только в чистой кружке.

— А хошь, в бокал налью?

Генерал обиделся за Чумпа, воздвигся в рост, ухватил повара за грудки и просипел:

— В бокал, гришь? А промеж глаз?

— Шуткую, — пояснил повар спешно, подёргал нехилыми плечами, но вырваться из гоблинской хватки никогда не было простым делом.

— На кухню иди шутковать, — присоветовал генерал, разжал пальцы и плюхнулся обратно на лавку.

Этот нашуткует, уныло подумал Чумп. Всыплет тебе в мимбо совок пронеси-травы, вот будет веселье на всю крепость. Но генерал, наивная душа, уже забыл про инцидент, рьяно потянулся, прошелестев стальными кольцами брони, и вытянул под столом ноги.

— Вот и полпути сделали, — заметил он. — К завтрему доберёмся до Копошилки. Ты вроде говорил, у тебя там друг есть? Кто из себя?

— А-а, и не спрашивай, анарал. Малый поотстойнее нас обоих. Хастред, он книжник. То есть грамоту с малых усвояет. Впрочем, и мечом владеет, а ещё пуще топором, но в драку почём зря не лезет.

— Тьфу ты, молодёжь… Дожили… отродясь грамотного гоблина не видал. Тоже, что ли, из какого ущелья?

— Да нет, родители были как раз из Хундертауэра. Вот с тебя, пожалуй, размерами будет. В форточку ни за что не пролезет, но и без того мне помогал иной раз изрядно — всяки книги да манускрипты читал, где про клады, и не жадничал, как гном, многого не требовал — ну там за пиво разве заплатить или из тайника, куда всё равно полезу, припереть какую книжку.

— Эт зачем гоблину книжка, даже грамотному? Грамота, как я разумею, нужна — вывески читать да ругаться посредством письма!

— Да нет, не скажи. В иных книжках великая житейская мудрость сокрыта. Вот, например, заклятия всяческие… Хастред одно, помню, разучил — за ним все тамошние маги бегали, всё умоляли обучить. Полезное заклятие, мух отгоняет!

— Ишь ты! И впрямь полезное, мухи завсегда в жару донимают! И что, работает?

— Как тебе сказать? Мух правда отгоняет. Зато на тебя все пчёлы слетаются, осы, слепни и даже птицы норовят клювом долбануть…

Генерал обиженно булькнул — вот, мол, облом, уже прикинул было себя в Дэмале, посреди пустыни, и никаких тебе мух…

— Ну и помимо заклятий книга многим полезна, — рассуждал Чумп, пытаясь отвлечься от мыслей о Коальдовых молодцах, небось в этот самый момент окружающих таверну. — Книгу можно подложить под стол, ежели шатается. Можно с книгой пару раз пройти мимо любой дамы высшего свету, действует как приворотное зелье, а уж ежели открыть и прикинуться, что читаешь, — оные дамы вовсе из-за тебя передерутся, главное не перепутать, где верх, где низ. Ещё в иных книгах картинки встречаются презабавные, а корешок Хастред настоятельно советует сразу и аккуратненько ножичком вскрыть на предмет зашитого золота…

Вернулся повар, приволок, кривясь от натуги, здоровый чугун с полуостывшей кашей и миску размером с тазик с олениной. За ним брёл горный тролль, под потолок ростом, вдвое тяжелее Панка, в каждой ручище по питьевой емкости. Составили всё это на столе и спешно отошли. Тролль оборачивался, нервно лапал торчавшую за поясом колотушку побольше иной булавы. Генерал заулыбался: боится — значит, уважает.

В чугуне нашлась пара обгрызенных ложек, генерал их с презрением выложил на стол, добыл из-за голенища свою, завернутую в тряпицу, — размером куда солиднее. Не оплошал и скромный Чумп, тоже достал личную ложку, вовсе с неплохой половник размером. Генерал хотел было сострить на тему — ладно, мол, это миска, а ложка где? — но Чумп его упредил.

— Кобольды подарили, — пояснил он и сунулся ложкой в чугун. — Ну то есть не то чтобы подарили, но у них ещё много осталось… Налетай, не стесняйся.

Ложку он из чугуна вывернул с натугой, Панк потрясённо проводил взором уплывающую на ней в рот сотоварища гору каши и налетел добросовестно, пока осталось что черпать. Маслом эту кашу испортить никто не пытался, но голодным гоблинам было всё равно что лопатить. Чумп, последние дни живший подножным кормом, осиливал ложку в два приёма, Панк же ворочал своей почище, чем мечом. Когда ложки заскребли по дну чугуна, отпихнули его на край стола и добрались до оленины. Проварена она была кое-как, жевалась с трудом, и генерал вытащил поясной нож — пилить. Чумп смерил нож взглядом и покосился было на генералов меч, но постеснялся, достал свой кинжал — который поновее и покрасивее, ибо клинок старого во что только не доводилось втыкать. Хлебнул пива… и не понравилось оно ему чем-то. Странноватый привкус… Да и генерал, едва ополовинив свой кувшин, начал клевать носом. А это уж вовсе ни в какие ворота — могучий драконарий со следами иммунитета к алкоголю на лице должен был только разойтись, тем более что выспался неслабо. Генерал ещё пытался разговаривать, но слова увязали в зубах, руки, упёртые локтями в стол, начали разъезжаться, глаза слипались все упорнее. Допив вино, он даже не сделал попытки потребовать ещё! Чумп всё грыз кость, на которой мяса было мало, но меньше всё не становилось. Тролль буравил глазёнками из дальнего угла. Этому ещё чего надо? Тоже мне подавальщица, фыркнул Чумп злобно и метнул в тролля кость. Тот — аж чудно — подскочил и кинулся в маленькую дверцу на кухню, а гоблин спешно, пока никто не видит, перелил содержимое своей кружки в кувшин Панка. Тот на миг припроснулся на плеск.

— Что за?

— Бонус, анарал, — буркнул Чумп. — За великую доблесть при штурме Отара.

— И-ик! Ошибка, эт самое… Никогда не был…

— Ну за эту, как бишь её… Мариогу.

— А-а, другое дело… Ваше здоровье, дамочка…

Панк одним глотком опростал кувшин и с деревянным стуком влип лбом в стол. Чумп с облегчением вздохнул. Надо же, за дамочку принял… хорошо, отрубился во время, а то ведь до чего могло дойти?

Из кухни одним боком высунулся повар, глядел с прищуром, Чумпу сразу показалось, что за косяком он держит взведённый арбалет.

— Эй, уважаемый, — окликнул его Чумп. — Где здесь мы могём заночевать? Вишь, эк друга моего развезло с вашей мимбы…

— Это вмиг. — Повар шевельнулся, будто бы отложил арбалет, выскочил в зал, тролль пёр следом, опасливо косясь на злобного гоблина с огромной ложкой. — Извольте, провожу.

— Только легче. Меч я приберу, но спросонок он и кулаком ввалит — мало не покажется.

Чумп живо собрал все свои причиндалы, деланно качнулся — мол, и до него доходит, это никогда не повредит — прикинуться никаким. Тролль осторожно взвалил Панка на плечо, удивлённо ухнул под тяжестью, но поднял даже не качнувшись. Повар взял лучину, засветил от факела двинулся в боковую дверь, к лестнице наверх.

Лестница была шаткая и старая, под троллем каждая ступенька скрипела, как сварливый старый гном, Чумп не преминул отметить этот скрип — услышит, если кто тяжёлый попробует взобраться.

— Лечу это я, и летунги вдруг оттель — как брызнут тучей, хрен сочтёшь, — не просыпаясь, поделился воспоминаниями генерал.

Тролль и повар подскочили, повар выронил лучину, а Чумпа мороз продрал. Но больше генерал ничего не сказал и уж конечно не сделал, так что процессия благополучно, хоть и в темноте, добралась до узкой галереи второго поверха.

Повар толкнул первую же дверь и впустил тролля и Чумпа. Тролль сгрузил генерала с плеча, протащил по полу, скрежеща кольчугой и отдирая ею щепки от неошкуренных досок. В комнате было два низких топчана да окно напротив двери. Потолки низкие, едва ли выше семи футов, помещение просторное и тёмное — словно для гоблинов и строили.

Панк, когда его свалили на топчан, обиженно хрюкнул и сунул кулаком в пустоту, едва не попав по троллю. Трусливый бугай шарахнулся и нырнул в дверь с таким проворством, что позавидовал бы и юркий заморский хоббит.

— Не буду мешать. Чего надо — я внизу, — объявил повар и тоже ретировался.

Чумп захлопнул за ним дверь, навалился, надавил со всей дури. Крепкая, надёжная — едва ли проломишь вдруг. Осмотрел толстый дубовый брус, приложенный как засов, попробовал на колене, да куда там! Хорошее дерево, без изъяна, не подпиленное, как опасался. И железные скобы прибиты накрепко. А коридора снаружи нет, на галерее в шаг шириной не разбежишься, а пока (если) станут вырубать дверь топорами, в окно вылезть удастся раз шесть.

Запер дверь, отошёл, огляделся. Потолки низковаты, не больно попрыгаешь в присущей гоблину боевой манере, а рубка грудь в грудь a la Destroyer генералу, может, и подойдёт, но не подвижному и быстрому взломщику.

— Не нравится мне это, — уныло сказал Чумп сам себе, потому что больше было некому. Подсунул меч под руку генералу («Ну, эхма, теперь всем кранты», — успокоил его спящий красавец). Взял в руки топор, сел между топчанами на твёрдый холодный пол, чтоб не спать, опёрся подбородком на обух и стал ждать.

Глаза начали слипаться уже через минуту. Не рассчитал, налопался за все три дня и ещё на столько же впрок, а на сытый желудок всегда в сон клонит. А спать и нельзя, хватит вон того одного, что храпит, кстати, за целую бригаду. Хоть Чумп и упрекал себя в излишней мнительности, но чутью своему привык доверять. Сам личность неблагая, таких же, как сам, разбойников видел всегда за версту. Как Коальд на него косился! Хоть и успокаивал себя, а сам не верил, что всё ж таки дадут переночевать и уехать свободно. Вон как генерал дрыхнет, неспроста же, ведь проспал полдня как бревно. Хорошо, сам спохватился, не выхлебал словно свинья всю кружку, хотя к пиву относится с гоблинским почтением. То ли повар и впрямь пошутил, да спутал пронеси-траву с сон-травой, то ли было ему дано указание…

— Да, — признал Чумп под нос. — Так оно и есть.

И чего полез? За генералом. А он вон дрыхнет, ему и горя мало, перехватят ножом горло — и не проснётся. Толкать его смысла нет, от сон-травы спасает либо заклинание Awaken, оно простое, но Чумпу недоступно, либо мудрёный отвар каких-то особых травок, вот уж чего нет, того нет…

Гулкий храп Панка мерностью своей убаюкивал, и даже пол перестал казаться таким уж неудобным. Веки налились тяжестью, топор удобно держал на весу голову. А уснёшь — это как там, на севере, в Вечных Льдах — не проснёшься… Чумп попытался вызвать в памяти ту дурацкую вылазку в оные края, что предпринял по молодости и неразумию много лет тому. Больше уж таких глупостей не делал… Колючий снег в лицо, бесконечные сугробы, тупая боль в обмороженных руках — всё это можно было вытерпеть, и он вытерпел, а когда из снега вырос заросший шерстью гигант, даже не испугался — просто не сообразил испугаться. Не до того было — за спиной тащились салазки с умирающим другом, отмороженные пальцы не удержали бы и щепку, не говоря уже о мече, мозг заволокла пелена отчаяния, подкреплённая недельным голодом. Всех сил хватило только на один стремительный взмах рукой, взмах, показавшийся бы Чумпу нынешнему вялым и немощным. И мышцы не подвели, и нож попал точно в глаз чудищу — с семи шагов, в темноте, в метель, прерывая отчаянный бросок монстра на добычу. А когда Чумп с величайшим трудом вытащил себя из-под безжизненной косматой туши, вот тогда-то его и скрутил величайший в жизни приступ запоздалого ужаса… С тех пор Чумп старался загнать эту страшную память подальше, а когда всплывала против воли — как будто окатывало ледяной водой. Но не сейчас. Только порадовался, что в тепле, сыт и далеко от тех мест…

Ущельник вздохнул, с трудом поднялся на ватные ноги, чуть не упал. Потряс головой, потёр кулаками глаза — помогло… минуты на полторы. Добрёл до окна.

На дворе за окном палили костёр. Вокруг поблескивали шлемы и латы, большего через узкую щель между ставнями было не разобрать, слышался жизнерадостный гогот, отчётливо пахло свежезажаренным мясом. Не наших ли это лошадок уговаривают, весьма равнодушно всполошился Чумп. Ну, это вряд ли. Кони отличные, денег стоят, да и в хозяйстве полезнее тех вооружённых болванов. Кого-кого, а лошадей Коальд обижать не станет, тем более столь бездарным способом…

Тут Чумп навалился на ставни и тихо засопел, вторя громовому храпу генерала.

…Могучий тролль ухватил дверь за поперечный брус и подал вверх, просто-напросто сняв с петель. Чрезвычайно удобно и ничуть не вредит самой двери — потом всего-то и нужно, что навесить обратно. Единственно, из скоб выпал сильно наклонившийся засов, звонко стукнул о доски и остался на полу. Генеральский храп на мгновение оборвался, безмятежный сон омрачился коротким приступом тревоги… но сразу возобновился как ни в чём не бывало. Зато Чумп, так и спавший стоя, как настоящий королевский страж-этериот, тут же стряхнул дремоту и оценил ситуацию.

Тролль высился в дверях — ещё побольше трусливого кухонного, семифутовая громада с кососаженными плечами, на груди толстый кожаный панцирь. Дверь он уже передал в сторону кому-то ещё, сам тянул из-за пояса увесистый мушкель. Подслеповатые его глазёнки растерянно бегали по комнате. Сейчас этого оттащат, понял Чумп, внутрь хлынут проворные ребята помельче, и тут уж не отобьёшься. Хорошо хоть, собираются брать спящих, не спешат, в руках скорее всего верёвки, а не мечи…

Едва ли тролль успел заметить стремительно метнувшуюся от окна тень. Тяжкий удар топора обрушился сбоку, наискось — Чумп побоялся зацепить низкие потолочные балки. Под лезвием глухо чавкнуло, туго плеснула прямо в Чумпа кровавая струя, топор достал хребет, но перерубить толстенную шею у заспанного Чумпа не хватило сил либо же сноровки, так что оружие застряло в жертве. Тролль тупо замер на месте, Чумп ногой упёрся ему в широченную грудь и что было силы отпихнулся, сжимая рукоять топора. Удалось выдернуть, но и самого отбросило далеко назад-прямо на храпевшего без стыда и совести генерала.

— Проснись, анарал! — рявкнул Чумп свирепо. — Враги!

Лицо спящего омрачилось.

— Враги? — переспросил он с сомнением. — Как докладываешь, олух?

И деловито перевернулся на другой бок, спихнувши Чумпа на пол и не выказавши более никакого интереса до врагов.

Ждать помощи не приходилось, и Чумп вскочил на ноги. Гадостно пахнуло кровью. По молодости Чумп, как все гоблинята, кроме странного с младенчества Хастреда, мечтал стать воином, может быть, даже таким вот генералом. Соответственно готовился, обучался владеть всеразличным оружием, кой-каких успехов достиг, но вот одно благородное умение постичь так и не сумел. По сей день люто завидовал умельцам, что ухитряются выйти из сечи не облившись чужой кровью. Сам не умел, что ни удар, то кровавый душ, а отстирывается сия жидкость с превеликим трудом, прямо хоть вози с собой сундук с одеждой на смену. Вот и сейчас балахон спереди намок от тролльей крови, а она хоть и обладает чудесным даром заживлять раны, но толку-то с того?

Тролль всё ещё торчал в дверях, устойчивый как скала и после смерти. Его уже тащили назад, но сдвинь-ка такую тушу! Тогда толкнули вперёд, он шатнулся, продвинулся на шаг… Чумп с места прыгнул навстречу и шарахнул в грудь обеими ногами. Всё тело ахнуло, словно врезался в кирпичную стену, но тролля опрокинуло назад, кого-то мелкого он подмял под себя, а главное — улёгся как раз в проёме. Теперь не войти так просто, а оттащить эту глыбу и не под силу одному — а на узкой галерее двое не разойдутся — и некуда.

Через труп тут же впрыгнул гзур, взмахнул шашкой, едва не распластал Чумпу голову. Гоблин метнулся в сторону, увернулся, топор двинул как пришлось — снизу вверх, лезвие по обух врубилось гзуру в пах. Гзур завизжал, Чумп тоже — теперь потоком противной горячей крови окатило ноги. Рассвирепел, свободной левой рукой двинул гзура в нос. Новая струйка попала прямо в рукав, зато тело снесло с топора и уложило на тролля. Через завал красиво перекатился ещё кто-то, а не было бы того завала — была бы полна комната. Меч мелькнул и чуть не стесал Чумпу полголовы, ущельник поспешно грохнулся на колени, ударил сверху по черепу. Топор провернулся, удар пришелся обухом, но воину хватило — мозги брызнули во все стороны и, конечно, большей частью в сторону Чумпа.

За дверью надсадно заорал кто-то важный, язык какой-то неродной, но смысл в целом ясен: спящего не трогать, потом за всё взыщем, а коли никак не совладать с бьющимся, так кончайте его, и никаких, виданное ли дело — тремя платить за одного… Я вам дороже обойдусь, яростно подумал Чумп, следующего коварно двинул ногой снизу в живот прямо с колен — вояку подняло в воздух и сбросило с галереи, раздался истошный вопль, оборвался, когда внизу гулко брякнуло. Гоблин вспрыгнул на ноги, пригнулся в низкую стойку. И понял, что комнату не удержать. Двери больше не было, а по топоту — подходила немалая толпа. Мог бы, конечно, простоять ещё довольно долго, сражаться привычен именно в неудобных местах, но рано или поздно войдёт воин сильнее его, или догадаются втащить на галерею арбалетчика, или… Видывал в странствиях и неуязвимых, но сам таковым вовсе не был, это штука такая — не украдёшь. Если бежать, то сейчас же. Погано оставлять боевого офицера во вражьем плену, но пока ему вроде бы смерть не грозит, а что бока намнут, так впредь умнее будет.

Через груду тел полез странный типец — низкий, кряжистый, по виду холмарь, но с мечом, а тем вроде традиции возбраняют. Чумп крякнул, рубанул в шею. Круглый щит прыгнул под удар, промялся, меч злой змеёй сверкнул понизу. Чумп подпрыгнул, пропустил клинок под ногами, чуть не расшиб голову о потолок, но в прыжке успел ударить ногой. Сапог пришелся типу в лицо, тот отлетел назад, запнулся о троллью тушу, не устоял — полетел дальше кубарем, чьи-то руки подхватили, но не удержали, так вдвоём и ссыпались с галереи. Чумп бросился к окну, в последний момент по наитию скакнул в одну сторону, в другую, в ставни крепко вложил обухом. Щёлк! Щёлк! Щёлк! С полдюжины арбалетных болтов вошло в потолок. Вот был бы сюрприз, грянься в окно плечом. Нет, определённо надо себе доверять…

Чумп вспрыгнул на подоконник. Так и есть — внизу толпится народ, кое-кто с факелами, несколько арбалетчиков. Хорошо, луков не видать, лук натянуть — пара секунд, а арбалет пока ещё взведут… Запоздало спохватился — а ну как хоть один бы сдержался, не выпустил болт в молоко? Ну да не до того, вечно всё одно не жить, а в комнату уже кто-то ворвался…

— Заряжай! — ревели внизу.

Гоблин спешно метнул в арбалетчиков топор, ухватился за навес над окном, вспрыгнул на ставню. Она шатнулась, но Чумп уже дотянулся в рывке до края крыши. Вот повезло, что плоская! У Древних, что гоблинов, что эльфов, всё шпили да скаты, чтобы налётчикам некуда было высадиться со своих драконов. По таким крышам не побегаешь. Оп! Чумп взметнулся до пояса, и вовремя: внизу тюкнуло оружие, засело в ставне, где только что была нога.

— Чтоб на тебя летунг нагадил, окаянец! — ругнулись снизу. — Ишь, вёрткий!

— Твой дед вёрткий… — выдохнул Чумп, втянул ноги, позволил себе секунду полежать, пока озирался. Вроде вокруг пусто…

— Взяли этого! — прогудели из комнаты. — Второго упустите! Руби его, дурень, чего замер?

— Хрен зарубишь! Он летучий, что ли?

Да, порадовался за себя Чумп. Это они не на того напали. Подобрал полы балахона, чтобы не путались ноги, и понёсся по крыше к соседнему дому, давеча намеченному на этот случай. Эх, генерал, генерал! Попался, прямо как кур в ощип… Для каких, интересно, целей Коальдовым молодцам было их отлавливать живыми? Бывали случаи, когда немалой кровью именно живыми излавливали особо отпетых злодеев, дабы прилюдно казнить, но Коальд — не король, чего ему такие мизансцены закатывать? Перед своими троллями похвалиться? Нет, тут другое… выкуп потребовать? Да кто даст хоть монету за гоблина, даже генерала? Продать в рабство? Так здесь это занятие не в почёте, к тому же раб-гоблин… хммм… сомнительное будет приобретение… Ладно, сейчас бы ноги унести, а там посмотрим, как оно сложится. Не дело — бросать товарища!

Всё-таки не на Чумпа ставили примёт, а если на него, то полные болваны. С внутренним трепетом Чумп ожидал повстречать на крыше десяток крепких молодцов и даже уже изобрел пару маневров, которые позволили бы ему поспихивать их вниз на предмет утверждения славы неуловимого. Однако никого на крыше не было, да и погоня зачахла, не начавшись — всего один старательный влез по Чумпову пути на крышу, но потерял равновесие и с верещанием улетел вниз, в объятия арбалетчиков.

Ущельник одним махом одолел пятнадцать футов до соседней крыши. В груди билось восторженное ощущение свободы, оно всплывало всякий раз, как удавалось обставить погоню. Пронёсся и по этой крыше, с края сиганул на стену — и врезался прямо в хуманса, что уныло торчал возле бойницы. На поясе у того висел меч, рядом стоял лук, но Чумп оказался сверху, да и соображал быстрее — рывком поднял, вжал спиной в бойницу, быстро огляделся. Насколько хватает глаз, стена пустынна. Все вяжут генерала. Правильный подход, он мужик здоровый.

— Говори! — зашипел Чумп злобно, мигом извлёк из-за спины нож и упёр острие в самое веко хуманса. — Кого ловите?

Хуманс позеленел, рука, что сомкнулась было на рукояти меча, безвольно обвисла.

— Не ведаю… Хозяин письмо получил, повелел всем шибко снарядиться да ждать, будто бы должон кто-то опасный прибыть, так чтоб врасплох не застал… Не убивай!

— А ты заслужи! Сколько всего народу в крепости?

— Шесть десятков, да пять троллей, да онтов хозяйских восемь, ну и сам хозяин, говорят, в бою пятерых стоит… Не убивай! Ты ж обещал, гоблины же честные!

Только что придумал, догадался Чумп и слово сдержал — не убил. Даже и нож спрятал. Другое дело, ревнитель честности сам убился, когда долетел до земли, выпав в бойницу от могучего пинка. Чумп на несколько секунд замешкался. Шесть десятков — это безнадёжно, с такой сворой даже генерал не совладает, можно было с тем же успехом двигаться прямо на Хундертауэр. Надо удирать… Лук? Едва ли пригодится, но и не помешает… а вот что помешает, так это кровавый след от балахона!

Чумп спешно содрал насквозь промокшую робу, со злостью швырнул вниз, меч с луком закинул за спину и выглянул в бойницу. Тело хуманса безжизненно скрючилось под стеной. Что за хлипкий народ? Высоты-то всего ничего… Гоблин ещё раз оглянулся назад, туда, где остался бравый генерал, и решительно выскользнул в бойницу.

…Генерал Панк лежал и неспешно осознавал своё положение. Лежать было жестковато. На глаза мягко давила сероватая темнота. В глотке словно покатался ком шерсти, было сухо и шершаво. В голове, как водится, гудело. Ныло всё тело, словно учили каким-то особым онтским ритуалам сапогами из амфибьей шкуры ног эдак в десять. С чего бы это? Кто посмел? Да и к слову — это ж я где? Как истинный гоблин, генерал быстро пригляделся в темноте и ничего особо радостного не увидел. Лежал он прямо на булыжном полу невеликого каземата, какой есть в любом мало-мальски приличном замке, кромлехе, форте и даже обычном тереме — для особо буйных посетителей. Видывал такие казематы бессчётно, побывал как-то и внутри, когда в годы безрассудной юности попался в числе прочих чинителей беспорядков в цепкие руки рыцарей Сварги. Те, по странному своему обету, наводили порядок, молодому гоблину походя дали по голове и затолкали на недельку в такой вот каменный мешок, чтобы охолонул малость. В дверь тогда настучался до посинения отбитых кулаков, чуть не переломал обе ключицы, бросаясь плечами на могучую дверь, и всё без толку. Выпустили, когда он вконец обессилел от голода, накормили, напоили, велели не шалить впредь и отпустили. Панк, ясный день, был не таков, чтобы уйти не расквитавшись, с тех пор сваргеры имеют на него зуб, но он поумнел и больше уж не попадался. Неужто… Ах да, Коальд… Нет, этот явно не сваргер, для рыцаря — охранителя мирового порядка у онта слишком уж татья морда, да и в сеньоры-землевладельцы сваргерам нельзя: противно уставу Ордена… Ну-с, осмотримся…

В камере только и было что грубо отёсанные гранитные глыбы стен да дверь, сколоченная из толстых брусьев, стянутых толстыми железными полосами. Плечами долбить — годы уже не те, старые кости не так быстро срастаются, да и всё одно хрен высадишь. Меча же нету. И нож с пояса исчез, и сапоги спёрли вместе с потайным засапожным кинжалом, и кольчугу уволокли, даже на драный камзол кто-то позарился. Кто ж такой алчный? Не новый ли друг Чумп? Он, конечно, свой с виду, да и камзол ему не по размеру, к тому же без кружев, но вдруг привычки одолели? Глянь, весь мир спёр, один казематец остался. Ан нет, запирать бы он не стал, да и пинать едва ли. К тому же сапоги на нём мягкие, изукрашенной кожи, не иначе снял с иного городского щеголя, такими больно не напинаешь, а тут словно цепами измолотили, аспиды. Но ежели, к примеру, враги — вроде снилось что-то, — то где же тогда сам Чумп?

Панк потянул носом, ухватил слабый, но явственный кровавый дух. Пощупал штаны — под пальцами хрустнула ломкая корка засохшей крови. Генерал устыдился: вот, заподозрил собрата в подлости, а тот, по всему, насмерть стоял над ним, пьяным безбожно! Вот ведь как обернулось: вор бился с превосходящими силами противника, а он, боевой офицер и мастер меча, проспал, хоть в ратном деле сведущ и искушён безмерно! Вдвоем, глядишь, и отбились бы, а там и до магистра гномского было бы недалече… Так вот же — потерял соратника, едва повстречав, и сам вон как влип — как бы не пришлось позавидовать героической Чумповой гибели. И как проспал? Опять нечестно сыграли…

Ну а дальше что? Едва ли тут гоблинам являют снисхождение. Не для того же дубасили, чтобы выразить восторг от его тактической сметки. Так и кончишь свой век, генерал, в петле по итогам скоротечного суда. Мол, за совокупные прегрешения рода гоблинского перед прочим дримландским народонаселением… А тут не то что на петлю наберётся — в нужнике утопят, вот уж самая кончина для офицера. И поди докажи, что ты не тать, а баронский титул добыл потом и кровью на общих правах — выслужившись, а вовсе не из засады… Выкупом едва ли соблазнятся — не поверят, что заплатит, да и правы будут. А поединка дать — так для этого не лупят и не запирают, он от этого дела и так никогда не бегал…

Генерал подобрал под себя босые ноги — штаны оставили, и на том спасибо, вот без оных было бы взаправду неудобственно. Посидел, подумал. Думы были мрачные, почему-то от выгребной ямы не отдалялись. Печально это и недостойно столь знатного воителя! Драться можно — и нужно — до самого конца. Ну нет ни меча, ни доспеха, зато опыта и умения никто не отнимет! Панк рывком встал, затёкшие мышцы затрещали, собрал их все в тугие узлы, тут же распустил, погнал кровь по онемевшим членам. Как ни колошматили, а мышцы послушно ожили, затрепетали, вздулись. Дверь, правда, и не такого удержит… так что с неё и начнём! Панк в три шага добрался до двери и трижды душевно прислал в неё пяткой. Брусья еле-еле дрогнули. За год, может, и расшатаются… но ждать как-то недосуг.

— Эй, там! — рявкнул генерал командным басом. — А ну, открывай, олухи!

И приложил ухо к двери. На случай, если какой дурень, поддавшись импульсу, кинется открывать. На дурнях мир держится, а умные редко казематы сторожат… Руки рефлекторно поднялись — левой ухватить за грудки, рвануть на себя, локтем правой в висок, чтоб наповал, тут же ухватить оружие дурня, меч такому едва ли дадут, но хоть топор или палицу…

— А чё тебе? — сконфуженно полюбопытствовали из-за двери.

— Открывай, сказано тебе! Говорить буду!

— Валяй, говори, — вяло разрешили с той стороны, а главное — здорово бухнуло снизу в пол каземата, булыжные плиты чудовищного веса вроде бы как даже подпрыгнули. Генерал подпрыгнул тоже. Ничего себе, трясти такие камни!! Такие валуны, поди, даже прожрушным Стремгодовым зверюгам не под силу. Сразу вспомнились рассказки холмарей, которых частенько набирал в своё воинство, про глубинных чудовищ, от коих не спасают ни мифриловые латы дварфов, ни изощрённая магия кобольдов. Такое сожрёт за милую душу и не посмотрит, что генерал и что на драконе летал. Машинально генерал грянулся о дверь, да так, что она жалко скрипнула и даже слегка прогнулась наружу, а оттуда донеслось опасливое:

— Эй ты, ты того… у нас тут два арбалета! Говори, а не буянь!

Генерал чуть было не завопил — выпустите, мол, боюсь дюже, это ж каких гадей вы тут в подземье разводите, но вспомнил бестрепетного Чумпа и устыдился. Уж лучше пускай зверюга сожрёт, чем враги прикончат и хвастать будут… но, конечно, чисто теоретически. Ну не был генерал морально готов погибнуть иначе как с мечом в руке.

— Кто таковы? — взревел свирепо, даже, пожалуй, с излишком. — По какому праву мирного странника обокрали и заперли?

— Во загнул, — восхитились за дверью. — Мирный генерал, это ж надо! Вон тот второй — эт не спорю, мирный и есть, всего-то дюжину народу положил!

На сердце у Панка потеплело. Свой парень Чумп… был. Жизнь продал, как завещано, не задаром. Или же?..

— Неужто так продешевил? — делано удивился генерал, сердце запрыгало в ожидании радостной вести. — Либо плохо я его учил, либо нашёл дела поинтереснее, чем вашего брата лупошить!

За дверью помялись, измышляя ответ позловреднее.

— Поди, и нашёл — только пятки засверкали, — сообщили наконец. — Да как лихо — словно Кейджа воочию увидел.

— Ну, не боись, выловим. Никуда не денется от таковского должка. Вот вместе вас и рассмотрим, кто мирный, а кто где.

Физиономия Панка самопроизвольно расплылась в неудержимой ухмылке. Жив, ловкач! Ну а коли так — не бросит, это у каждого хуманса хата с краю, аж чудно, где столько краев набрать, а у гоблинов всё по покону: сам погибай, а товарища выручай… Однако же рано ликовать! У Чумпа ныне есть проблема и понасущнее, как то: не попасться Коальдовым молодцам по второму разу. К тому же вот от этой подземной напасти он едва ли спасёт, да и так уже вырвался вперёд на целую дюжину голов. Пора догонять, дабы не опозориться.

— Хрен тебе в сумку, любезный! Гоблина в лесу не всякий егерь сыщет, а уж вам, онтским прихвостням, и вовсе ловить нечего.

Пол сотрясся опять, генерала подбросило и ляпнуло о стену, потом просела плита под ногами, Панк распластался по стене, впился в глыбы, мало что не продавив гранит. Что ж это за монстр такой? Может, уж лучше пусть в нужнике топят?

— Это мы увидим, а пока не буйствуй! Кликну тролля, узнаешь у меня!

— Зови! — воодушевился генерал. — Да чтоб сын Драго какого тролля возбоялся?! К тому же скучно тут, как в склепе.

Пол опять дрогнул. Даже если генерал супротив тролля и оплошает, то тому, что под полом, они оба явно на ползуба. На лбу Панка выступил холодный пот, мышцы затвердели в преддверии доброй потасовки. Случалось с троллями биться… Стоит такая глыбина фунтов на пятьсот, и дубась его хоть кулаком, хоть коленом, хоть палицей — хорошо если заметит и почешется. Есть, конечно, кой-какие хитрости, это с болотным троллем ещё никто не совладал, который помельче горного, потому что этому племени секреты Равновесия ведомы. А тролль горный, он могуч, но прост, как дверная ручка, его если не уложить, то надуть умеючи всегда возможно…

— Глянь, герой какой! — удивился тот, за дверью. — Что ли и впрямь кликнуть?

— Ты ещё здесь? Беги шустрее! Да одного мало, зови двоих мне размяться да четверых их вытаскивать. И пивка с ветчиной прихвати, мы даже гномов пленных кормили, когда кряж в Серпентии держали.

По природной скромности генерал смолчал, что кормили гномов хлебом и водой, да и то вопреки всем его вердиктам. Обойдутся и без подробностей, а вода — не пиво, от неё сил не прибавляется, только и мыться этой гадостью… Кто, вообще, пить придумал — сам бы усёк на голову, ишь, развелось умников…

За дверью зашлёпали удаляющиеся шаги, а генерал постарался припомнить приёмы, что против троллей изрядны. То бишь всё, что с обретением благородного звания старался на фиг забыть как низкое и подлое, типа битья ниже пояса и прочих несообразностей. Как назло, сто лет голыми кулаками не работал — всё больше мечом или хотя бы оглоблей какой, а здесь её, оглоблю, откель выломаешь? Что ли попробовать выторговать у сговорчивого стража хоть какой мечишко?

И тут одна из плит пола с грохотомпровалилась.

Генерал застыл, как конная статуя древнего правителя Замзибилии, глядя на чернеющий провал. Надо же — не успел… В кои-то веки… Впрочем, когда-то надо начинать… Сейчас метнутся чёрные склизкие щупальца… Или выпрыгнет нечто, сплошь слепленное из клыков, когтей, шипов и жал. Тролль, он что, его хоть на финт словить можно, промеж ног двинуть коленом, вилкой в глаза, тролль — тот же гоблин, только здоровее, а как с этим, подземным? Обломать кулаки о чужую рожу — милое дело, а вот уколоть палец о шип Панк панически боялся.

— Есть кто? — вопросил из пролома басовитый гоблинский глас.

Генерал мучительно поперхнулся, кровь жарко прихлынула к голове. Ай да воин, ай да герой! Тварь со щупальцами отыскал! Это ж сколько копать, пока сыщешь чудище с говором обитателя Железных Гор! Ежели не почитать за оное гоблина — а гномы, к примеру, так и делают.

— Честь имею — Панк из рода Драго, генерал, — представился он поспешно, но солидно, в голосе не проскользнуло и нотки давешней паники, сам подивился своей крепости. — А ты кто таков будешь, родич?

В провале появился чадящий факел, дым сразу пополз в глаза генералу, тому пришлось унизительно сместиться на пару шагов влево, чтоб не пустить слезу от дымной едкости.

— Ежели грохнусь, буду последний осёл, — объявил бас. — А пока что я Вово из рода Скаго. По матери. Тоннели прохожу, в шахты лажу, одним словом, хреном груши околачиваю… Ежели вылезу — это как, ничего?

— Будь как дома! Я как раз собрался рожи набить паре троллей, коли хочешь — могу поделиться. Не жадный.

Факел поднялся выше. Панк его перехватил и прикрыл ладонью глаза. Вот сюрприз будет троллям — факелом в рыло! Из дыры появилась пятерня, ухватилась за край пролома. Затрещало, из-под пальцев посыпалась каменная крошка.

— О-о, — испуганно пробасил невидимый Вово. — Щас по чану каменюкой… Ух, полечу со свистом!

— Не допустим. — Генерал всадил факел между плитами пола, раздвинувшимися при прорыве Вово, стал на карачки и ухватил собрата за запястье. Ого! Запястье оказалось толщиной с иную лодыжку! Генерал потянул как мог, в плечах затрещали жилы, на руке словно повисли враз все, кого Панку довелось сразить в честном бою, а было таких немало, поди сдвинь! Из дыры выбросилась и вторая ручища, лапнула другой край пролома, Вово издал конфузный звук и с усилием подтянулся. На уровне пола появилась голова размером с пивной жбан, длинные светлые волосы заплетены в две толстые косы, челюсть смахивает на боевой молот, глаза глубоко всажены, уши острые, как у самого Панка, только что куда крупнее, в полголовы каждое, а нос был бы грознее клюва птицы Рок, кабы не был сплющен страшенным ударом много лет тому. Чумаз, но явно свой!

Генерал ухватил нового знакомца за грубый, прочный с виду ворот, рванул вверх всей силой ног, включил и спину, коня бы перебросил через голову таким рывком. Ворот затрещал, Вово захрипел, маленькие его глазки полезли из орбит, он отжался лапами как мог спешно и повалился на пол Панкова узилища всем своим могучим торсом, отдулся и втянул ноги. Генерал его оглядел и почувствовал, что его собственные глаза выкатываются нимало не хуже.

Вово был одного с генералом роста и вдвое — самое малое! — шире его в плечах. На нём было длинное, до пят, пончо, то ли тканое, то ли валяное, такой работы генерал отродясь не встречал и не взялся бы пропороть кинжалом — разве что своим мечом, но тем он и рыцарские латы колол на спор… Из ворота торчала шея толщиной с ногу Панка, и до ужаса огромными во вновь прибывшем были не только уши!

Подземник вздохнул облегчённо, пригладил волосы. На руке мышцам было явно тесно, громадные глыбы сдавливали друг друга так, что поднялся скрежет. Этот новый гоблин был по макушку налит странной и страшной силой, для которой, понял генерал сразу, нет и не может быть преград и запоров, да что там преград — любое вместилище разорвет изнутри в клочья… кроме этого самого Вово. Вот уж воистину достойный носитель непредставимой силищи! Чтобы обхватить такого, понадобятся два Панка, спиной Вово, случись нужда, легко закрыл бы выбитые тараном ворота замка, а ручищей подземный странник без труда снёс бы тяжеловооруженного рейтара вместе с конем. Попадись генералу дюжина таких — прошёл бы огнём и мечом через весь мир, и кто бы остановил? Но Вово был один, на физиономии его содержалось выражение крайнего благодушия, а вместо меча за широким кожаным поясом торчала кирка, незаурядная разве что весом.

— Тролли, гришь? — пробасил Вово добродушно. — Это какие?

— Горные. Знаешь, эдакие здоровые, стадо таких слепить в кучу — почти что ты выйдешь. Нешто против иных кому подмога требуется?

— Тоже верно. Где они тута прячутся?

— А вон, за дверью. Трусливо спасаются бегством.

Вово прищурился на дверь, привычно вытянул из-за пояса кирку, не глядя всучил её генералу и принялся сосредоточенно плевать на громадные ладони. Уж не помочь ли ему, подумал Панк смятенно. Такие лапищи всемером не обхаркаешь, а время дорого. Вдруг Чумпа и впрямь настигнут? Как генерал ни бодрился, а знал, что уж его-то самого поймали бы в лесу без труда. Одна надежда — на доблесть… тьфу ты, доблесть не по его части… конечно же на ловкость. Коли из-под носа утёк, поди, и в лесу схоронится. А кирка — вот уже и оружие будь здоров, топор, намедни отданный Чумпу, и тот был легче.

Вово растирал лапы, внезапно вопросил стеснительно:

— Ты, дружище, не будешь ли в обиде, коли я вперёд двину? А то давненько не шалил на кулачках, а с троллями поплясать с детства любитель!

Оно и видно — этому что рядовой тролль, что сам Амбал, их праотец и идеал… Панк лицемерно вздохнул, сделал ручкой эдак изящно — так, мол, и быть, прошу, для себя берёг, но гостям всё лучшее, им и постель у печки, и кусок послаще… Помялся, осторожно добавил:

— Только… э-э-э… под ноги смотри…

— Стравил с перепою? — попытался смекнуть Вово. — Бывает, грят, я-то сам не это… Мал ещё, мать не позволяет, но про папашу злые языки и не того еще наплетали… лады, буду под ноги посматривать, а то оскользнешься — и пиши пропало…

— Да не то, — отмахнулся Панк досадливо, ишь в чём уличить замыслил, сосунок. — Чтоб меня вывернуло, им тут пиво ещё варить и варить… Я к тому, что тут не одни тролли… Ещё хумансы всяки да иные гзуры.

— Это хуже. — Вово сложил кулачищи с Панкову голову, хруст поднялся, как от панцирной конницы в буреломе. — Мелки, шушера. Проворны несносно. Но — хрен с ним. В нашем деле что главное? Прислать покрепче да пометче… Верно ведь?

— Пожалуй что и так. Только вот ещё: онт там есть, Коальд зовётся, так ты мне его оставь, будь уж другом. Я тогда тебе всех троллей уступлю!

— Ну… Ежели всех… а велик ли онт?

— Да хлипкий совсем, вот едва поболе меня. Борода у него, как у гнома окаянного, и секира двойная, а ещё — должок за ним превеликий!

— Ну ладно… Только, если уж заведусь… Ты его ищи шустрее, а то где я пройду — вовек долгов не соберёшь. Ищи, разбирайся со своим онтом, а троллей — не забудь, что уступил!

Панк согласно кивнул, стараясь не отразить на лице охватившее его ликование. Уж больно удачно дела складываются! Известное дело, гоблинам без везения никуда, зайцы загрызут эдаких раздолбаев… Но везёт чаще исподволь, там, стрелу ли пустить метче или в кости кого обставить. А тут — вот какой весомый подарочек! Вово мельче тролля, кто спорит, но… но в глаза это как-то не бросается. Плотно сбитый, словно высеченный из знатного своей прочностью южного мелкозернистого базальта, под удар такому, поди, не пожелает попасть даже охочий до доброй драки генералов сосед Морт — а тот славен был своей бесшабашностью, дрался не просто с кем попало, а нарочито выбирал посильнее, от собственной набитой морды получал удовольствия не меньше, чем от чужой… Вот и хорошо. Пусть крепкий парень Вово займет троллей молодецкой потехой — хотя бы до тех пор, пока генерал обзаведётся мечом. Свой вряд ли скоро отыщешь, хрен знает, куда онты его могли забельшить, но сойдёт и ятанский нодати, и гзурский ятаган, и китонский дао, а уж коли отобрать у одного из Коальдовых хлопцев его немереный клинок… да ещё и кольчугу позаимствовать… и, пожалуй, сапоги, а то здесь-то, в каземате, полы гладкие каменные, а выше могут быть и дощатые занозистые… Да, онтам за многое предстоит ответить! Коальду любой полевой суд за такой беспредел присудил бы не меньше, чем козырную матумбу, ну да по спешке он имеет шанс отделаться и героической гибелью в бою. Крепость, припомнил ещё Панк смутно, вроде как народом набита под завязку; однако не прошли для генерала даром сорок лет активной общественной жизни. Как Чумп навскидку определил, где и чего можно украсть и как сбежать, так же генерал заметил у половины виденных вояк полное отсутствие боевой выправки, с лёгкостью распознал, что из высыпавших на стены едва ли каждый пятый чувствует себя на своём месте, да и размер корчмы скромноват — все сразу не поместятся, а такие заведения всегда строятся так, чтобы вместить всю дружину, мало ли, пировать доведется…

Короче, собственно Коальдовых здесь не более трети, прочие явно стянуты из ближайших поселений, что держат руку онта. А коли его, героя, уже повязали, Коальд наверняка распустил лишних, да и Чумпа должен же кто-то ловить… Нет, много народу в остроге быть нынче не должно. Оно бы подождать ещё денек, пока вернутся отосланные на случай бойни бабы да дети, тут-то вовсе бери онтовых служак голыми руками… но уж больно жрать охота! Нечего мешкать, тем более что Вово вроде как берёт на себя самых неприятных ребят, а шушеру поменьше генерал и сам квалифицированно умел давить голыми руками.

Вово взвыл так, что у генерала подкосились коленки, и бросился на дверь, очень умело взяв низкий старт. Массивная туша вспорола воздух как гигантская каменная глыба из холмовой катапульты. Бабах!

Откровенно говоря, такого подхода генерал, несмотря на всю мудрость, никак не ждал. Он уже приглядел место, где долбить дверь киркой, и даже успел посомневаться, а успеет ли Вово выкорчевать пару брусьев до подхода обещанного тролля. Сам он уже попытался увесить кирку в руках и отказался от затеи использовать её как оружие. Инструмент, правда, простой, в отличие от того абордажного меча сынов Рего, о котором ходит масса легенд. У меча того, дескать, аж девять центров тяжести, остриём вперёд — один, вверх — другой, а уж замахнуться и рубануть, не отхряпав себе самому ногу, может только истинный мастер. Панк так и не повидал эту диковинную штуку в деле, но получи сейчас — управился бы, пожалуй. Чувство оружия было у генерала развито отменно. Но кирка просто не была оружием. От неё не вливалась веселящая уверенность, как от самой простой дубины, не говоря уж о мече… Инструмент, одно слово, а генерал — это не ремесленник какой-нибудь, он и лопату-то в руках держать не умел, окоп и тот пытался копать мечом. А с киркой что делать? Не бросать же, в самом деле. Вдруг да Вово обидится. Мало ли какая реликвия.

Сетуя таким незамысловатым образом, генерал тупо проследил за полетом Вово и уже в который раз изумился: двери не стало.

…Чумп скорчился за зубцом снаружи острожной стены. Держался на пальцах рук и мысках сапог, судорожно всаженных между брёвнами, дышал запахом морёной древесины. Мышцы одеревенели, время от времени где-нибудь в руке или ноге коротко вспыхивала боль, но отстранённо, словно за океаном. Висел — и готовился совершить немыслимое. Ворваться в крепость, одолеть всех защитников, запереть ворота, найти и освободить генерала, а потом… О том, что будет потом, Чумп пока ещё не думал. Не больно-то надеялся дожить.

В затее его, впрочем, был минимум риска, с чем бы ни сравнивать. Свалившись в темноте со стены, Чумп не побежал в лес, как наверняка сделал бы одуревший от ужаса онт или хуманс. Он неспешной трусцой обогнул острог и залёг в заросшей лопухами канаве перед самыми воротами. Сверху канава была замощена щелистым настилом из сосновых брусьев. Поймают так поймают, рассудил Чумп трезво, а будет воля Занги, так и под носом не заметят. Закралась крамольная мыслишка — а не поспешил ли со стены сигать? Стряхнул погоню, ну и отсиделся бы где-нибудь в Коальдовой башне… в оружейной там, в сокровищнице, а то и в будуаре онтской супружницы… Как всегда, после драки размахался кулаками, не лезть же сейчас обратно — вон на стенах во все стороны луки щёлкают. Гоблин умостился поудобнее, воткнул в землю оба кинжала, лук и акинак сложил под ноги, нашёл среди лопухов россыпь брусники и всю её сожрал, меланхолично прислушиваясь к ругани и командам на стенах. Потом распахнулись ворота, по настилу затопали копыта, за ними и сапоги. Чумп пытался их счесть, сбился, но очень кстати какой-то умник сделал это за него и принялся отдавать этим посчитанным приказы.

Чумп узнал, что конная дюжина разделилась и отправилась по дороге в обе стороны. Интересно, неужто мечтают поймать беглеца, катаясь по ровному тракту, ярко светя факелами и громко бренча воинской справой? Вот уж воистину, хумансы. Потом ещё какой-то Хомнир взял десяток добровольцев («ты, ты, ты, ты, ты, вон тот рыжий с приятелем и вы трое — будете добровольцами»), мудро наставил держать луки наготове, усмирил особо свободолюбивых добровольцев звонкими оплеухами и увёл через дорогу в тамошнюю чащу. Удачи вам, почти искренне пожелал гоблин, дивясь на хумансов. Чувствовалось, что дальше за деревьями изрядное болото — неужто правду говорят, что хумансы дальше носа не видят, дальше вытянутой руки не слышат, а уж унюхать могут вовсе только собственные портянки? В конце концов, надо просто знать свои окрестности, перетопит же добровольцев, командир хренов. Гм, если генерал такой же, то лучше будет с ним расстаться поскорее… Остальная же шайка с топаньем и надсадным сопением рассыпалась широкой цепью и отправилась вокруг острога и ещё дальше — в лес по эту сторону дороги. Вот этих всех Чумп так и не счёл, только прикинул, что уж никак не меньше полутора дюжин.

Был бы готов — вломился бы сразу в ворота, пока не заперли, посёк бы того, что на рычагах замка… Но подвело миролюбие, пока жевал сопли в канаве, ворота успели запереть. На слух Чумп определил в замке аж тройной ворот, что плохо, может быть, на все запирание будет пара секунд, а дварфы, паразиты, как назло наизобретали хитроумностей, возись теперь с ними. Но главное — в остроге осталось не так уж много народу. Одних онтов, правда, достаточно, чтобы перелупошить всё поголовье ущельных гоблинов, да и тролли в придачу — не фонтан. Пожалуй, стоит сперва запереть врата и заклинить замок, потом освободить генерала, а там пускай он сам за меч берется. Зря, что ли, всю дорогу хвастался, какой он-де искусный да отважный. Правда, не очень понятно, куда потом деваться из закупоренной наглухо крепостцы, тем более что двоих защитников на четыре стены и ворота никак не хватит, но это уже следующий этап плана. На стену и так едва ли кто взлезет — лишний раз Чумп в этом убедился, когда лез на неё сам. Для подъёма он выбрал западную стену, обращённую на закат, чтобы подольше оставаться в тени. Всаживал в щели клинки, впивался в любую трещину, повисал едва не на зубах и при немалой практике потратил почти полчаса на подъём до зубцов.

Вот теперь висел — и не знал, что делать. Ножи упрятал в ножны, чтобы не потерять, так что болтался в глупейшем виде — безоружный, с занятыми руками, в сорока футах над весьма твёрдой землёй. Лезть внутрь? И нарваться на тролля с кувалдой? Эдак образуется новый подвид гоблина — пришибленный. Висеть дальше — глупо, бестолково, пальцы уже сочатся кровью, да и вернутся поисковые хумансы… Стрел у них куры не клюют, авось не все в лесу по грибам выпустят. Слезть и удрать? Было бы разумно, но… Эх, генерал, генерал, втравил же в историю!

Взъярившись на генерала, Чумп решился и, пока не передумал, сильным рывком бросил тело в бойницу.

И врезался прямо в тощего малого в кожаных латах. Роду-племени не разобрал, да оно и ни к чему, своих тут не предвидится, сразу впился в глотку обеими руками. Пусть бицепсами не вышел, но пальцы железные, для роббера пальцы — первое оружие. Тут, однако, подвели и они, слишком устали, удерживая тело на весу. Шея у тощего оказалась на изумление крепкой, гоблин навалился, в отчаянии пытаясь сдавить, пальцы то ли разъезжались, то ли сжимались — онемели, не разобрать. Крик застрял у малого в глотке, но помирать он и не думал, бодро барахтался под Чумпом, суматошно дёргал руками, то пытался отпихнуть гоблина, то нелепо совал кулаком в твёрдый бок, то дергал придавленное телом копье. Вот сейчас дернется, и оба полетят с настила! Гоблин рванул противника за глотку на себя, тут же отпихнул — затылком звучно стукнуло по доскам, обмякнуть бы паразиту, так ведь нет, зашипел и сам попытался ухватить Чумпа за горло…

— Вон он!! Лови татя!! — заорал вдруг кто-то благим матом. Чумп с приятелем разом содрогнулись, глянули на ор. На смотровой площадке наверху башни в ярости брызгал слюной и размахивал огромным мечом один из Коальдовых онтов. Вот оно, началось!

Гоблин опомнился первым, подло двинул душимого коленом промеж ног, оттолкнулся от обмякшего тела и выдернул из-за плеча лук. Первую стрелу метнул навскид, едва оттянув тетиву до груди. Онт не успел увернуться, но широкий охотничий наконечник стрелы звонко тренькнул по чудесной кольчуге, никакого вреда не нанеся. Зато тетива больно хлопнула по запястью, содрала кожу. Чумп сморщился, выхватил вторую стрелу, хотел было выцелить непокрытую онтскую башку, но тут справа из-за угла выскочил ещё какой-то деятель, в руках наотлёт алебарда, стрелу пришлось потратить на него. Брызги крови долетели, силой удара ратника развернуло, он медленно повалился на колени, а Чумпа рвануло сзади за колчан — уж очень живуч этот тощий… Онт взгромоздился на бортик смотровой площадки, пену пустил в боевом безумии, сейчас прыгнет, понял Чумп, и даже если мечом с лёту промахнется одной массой своей раздавит насмерть!

— В лес вас всех в тёмный! — захрипел гоблин в злом бессилии. Жизнь продавать надо дорого! И хоть гибель в бою не была пределом Чумповых мечтаний, лучше уж умереть на последнем неудержимом рывке…

Онт уже летел — глыба мышц, облитая полутора пудами стали, с такой высоты да таким мечом расколет не то что гоблина — всю стену до земли! Тощий малый сзади упёрся коленом в Чумпову спину, колчан тянул на себя, пытаясь удержать проклятого татя под неотвратимым онтским клинком. Чумп рванул из ножен оба кинжала. Один с хлопком перерубил перевязь с колчаном, тут же освободившийся гоблин перекатился в сторону. Онт обрушился на настил, под ним хрустнуло, но выдержало, меч вонзился в толстое дубовое бревно, как колун, на две ладони. Как можно быстрее Чумп метнул оба ножа накрест, тощему безродному лезвие ушло в горло на две трети, а вот страшному онту всего лишь пропахало по виску. Хлынула кровь, Чумп выдернул генералов акинак и бросился добить, но здоровяк взвыл от боли и злости как голодный дракон и — хлоп! — одним махом высвободил своё орудие. Что значит берсерк! Вон генерал, уж на что репа здоровая, а поди полдня матюгами и прибаутками выкорчёвывал бы. Чумп бросил свой акинак на голову онта, тот — воин ушлый — успел подставить клинок, сшиблись грудь в грудь, и гоблин уязвлённо заметил, что противник выше на голову, вдвое шире в плечах, а одной рукой с лёгкостью ворочает мечище длиной с самого Чумпа, тоже мне ценное оружие, как его красть-то прикажете? Онт понял тоже, свободной рукой обхватил, начал давить, прижимая к груди, но вёрткий гоблин ловко просел прямо вниз, выскользнув из смертельного захвата, метнулся, как щенок, под ногами великана, ещё и пнул ногой в зад, так что откатился далеко за спину. Ну что ж, сам разорвал дистанцию, сам выбрал участь — онт легко развернулся, вскинул меч…

Да, этому жизнь иначе как за бесценок не продать, сумрачно понял Чумп. Нырнул, когда воин крутанул меч, попробовал достать выпадом, но онт легко вернул непомерный клинок под удар, и акинак, сшибившись с ним, с хрустом сломался. Вот подарок! Делать тут было более нечего, и Чумп ошарашил онта, без разбега прыгнув в сторону башни. Окна второго поверха были как раз вровень с настилом, и он долетел, уцепился за наличник, выдрал с корнем, упал на широкий подоконник и вкатился в полутёмную комнату. Успел только разглядеть слева ряд доспехов на подпорках, а справа тусклые отблески на зловещих остриях, когда за окном вновь взревел онт, а потом вся башня сотряслась, когда огромная туша, чуть-чуть недотянув, грянулась о стену и повисла на подоконнике, уцепившись одной рукой.

Гоблин глянул в почти прозрачные от ярости глаза онта. Тот видел, что промахнулся, что обречён, но пощады не просил, даже не пытался втянуться в окно сам, да и не мог бы на одной руке, а вторая… Вторая взметнула всё тот же великанский меч! Чумп ухнул, нагнетая злобу, которой не было, взмахнул кулаком… но в лицо не ударил, не его стиль, обрушил удар на подоконник. Толстое дерево сухо лопнуло, туша онта выдрала своей тяжестью кусок доски и без звука пропала внизу, только через миг звучно хряпнулось от подножия башни.

— Подумать только, — раздалось за Чумповой спиной раздумчивое. — Сколько лет, сколько набегов, сколько сражений! А пал от руки — смех и грех — последнего татя…

Чумп похолодел. Голос был знакомый. Сердце ушло в пятки.

— Ну уж и последнего, — ответствовал он с достоинством, голос чуть дрогнул, но ничего, сойдёт за сбитое после прыжков дыхание. — Да я его и не трогал… Ишь, задницу наел, как ещё башню не обрушил…

Он неспешно поворотился, пригляделся. Да, по левой стене два пластинчатых доспеха и четыре разные кольчуги, правая увешана мечами, в основном красиво украшенными, однако есть и пара простых, а вон и генеральский, коли глаз не подводит; пара сабель, арбалет, щиты, две скрещенные рогатины. А в глубине, загораживая спиной единственную дверь, стоял сам Коальд. В руках всё та же диковинная секира на прямом, почти копейном древке, два лезвия, шипы на торцах, а вот доспеха нет — только тяжёлый парчовый халат. Не похоже, что онта это беспокоит, но плохой бы он был воин, коли бы по его лицу чувства читались! Чумп же словно голый, всё оружие разбросал на стене… не скакнуть ли обратно? Коальд не успеет через всю оружейную… или успеет? Не торопится… Чумп прислушался, поспешно сместился на шаг вправо, прикрыв спину простенком между двумя окнами. Почудилось, что по настилу ещё кто-то топает. Может, и кажется, но стоит ли проверять?

Коальд понял движение по-своему, осклабился по-волчьи и скользнул вперед и полевее, чтобы отрезать гоблина от стены с оружием.

— Ловок, — признал он, растягивая слова, в глазах разгоралось лютое пламя. — Спасало не раз, не так ли?

— Всегда, — заверил Чумп, чуть сгорбился — последний сюрприз, последний шанс…

— Сейчас не спасёт. Конец тебе, ловкач!

Коальд вскинул секиру поперек, чтобы не воткнуть в потолок, глянул прицельно, уже видя гоблина распластанным с шага, и Чумп понял: не успеешь — умрёшь…

Он чуть присел, чтобы достать пальцами до голенища, прямо из приседа вымахнул в лоб онту последний свой ножик — короткий, тонкий, больше пригодный для ковыряния в замках. Коальд небрежно шагнул ещё ближе к стене с оружием, пропуская нож, Чумп тоже прыгнул влево — к доспехам. Коальд явно изумился — всё равно же надеть не успеет, да под секирой и не устоит никакая кольчуга, шагнул вперёд…

Чумп ухватил ближайшую кольчугу за полы, сорвал с крюков и что было силы хлестнул как тряпкой. Коальд понял слишком поздно, отпрыгнуть не успел; успел, и то еле-еле, отбить, кольчуга намоталась на секиру. Онт тряхнул оружие, скинул помеху, но тут же гоблинская пятка пребольно пнула его в лодыжку. Чтобы не упасть, отскочил подальше, Чумп же успел прокатиться мимо него к стене с оружием, ухватил рогатину и пырнул. Коальд подставил рукоять секиры между перьями, отбросил острие в сторону, Чумп коварно выпустил оружие и выгадал ещё пару секунд, пока онт, изощрённо матюгнувшись, установил равновесие. К тому времени гоблин уже вернулся на свое место между окон. В правой руке держал увесистую, до блеска начищенную саблю, в левой — оркский железный щит с острыми углами. Хватал абы что, не до выбора, ну не генеральский же меч в самом деле, но Коальд глухо зарычал. Только этого не хватало! И безоружного-то не влупишь, а тут ещё саблю сцапал, да не простую, из-за океана, кольчуги режет на загляденье, имейся третья рука, не занятая под секиру, сам бы из нее не выпускал…

Чумп, напротив, перевёл дух. Да, онт страшен в бою, это заметно. Может и прикончить, вон как ладно секиру покачивает в лапищах — словно любимое дитя, а тут сабля непонятная, только и счастья, что весом по руке, да еще щит зачем-то сгрябчил — по привычке хватать всё, что плохо лежит… или висит. Да, убить может, но вот напугать — это уже едва ли.

— Мне твой конец без надобности, — сообщил он. — Не гзур небось, это они ожерелья свои Стремгод знает из чего набирают.

— Шути, шути…

Онт неспешно пошел по широкой дуге, насколько позволяли размеры комнаты. Его тоже поединком было не напугать. А что ушла, не успев затуманить мозг, безумная ярость воина-зверя, почитаемая священной, так оно и к лучшему. Это со своим братом латником хорошо рубиться от души, грудь в грудь, чтоб искры снопами и грохот на восемь миль в округе, тут и соображание до одного места. Очнулся в крови, но живой, нашёл силы встать — стало быть, победил, непременно тут же сыщется тот, кто нальет браги или хмельного мёда, да и скальд найдётся, сложит вису о подвиге, хотя какой подвиг, когда ни хрена не помнишь? Но против умелого и ловкого надобна не ярость, а холодное, расчётливое умение мастера боя. Что ж, и этого хватает!

Коальд прикусил губу, стремительно выпрыгнул в сторону и обрушил секиру.

…Вово вынес дверь почище тарана, грохнулся на неё, как на нары, и ещё немного проехался по полу, гася силу рывка. Генерал досадливо хрюкнул ему вслед — сам бы тут же подхватился, а этот до чего же неспешен! Хоть бы глянул что катится прямо под ноги двум обалдевшим хумансам, восседающим на чурбаках напротив бывшей двери каземата. Пока что они хлопали глазами, но это на секунду, сейчас схватятся за топоры… Голова генерала всё ещё досадовала на нерасторопность молодёжи, а тело уже летело в мощном броске через сонного собрата прямо на стражей. Один успел дёрнуться, второй вовсе ничего не успел — Панк попал между ними, разбросанными руками сгрёб за шеи и разогнал лбами навстречу друг другу. В груди что-то скрипнуло от натуги, зато черепа хумансов сшиблись с сочным хряском, в лицо брызнуло гадостным, а ладони чуть не сошлись вплотную.

— Почто кирку бросил? — миролюбиво укорил с пола Вово. — Ей, конечно, без разницы, ей ещё дед мой долбил, авось и внуки попользуются, но бережней же надо с вещами.

Генерал развернулся с ответной язвительной речью и проглотил её. Увидел скатную лестницу, а с самой нижней ступеньки на них с Вово изумленно таращился тролль. Громада, рядом с такими Панк себя чувствовал хлипким эльфом. В левой лапе тролль сжимал булаву — двухпудовое чудище, отлитое из сырого железа целиком, вместе с рукоятью, как в старину, не то что нынешние, на деревянных древках. Тролль ещё не понял, да и едва ли поймет до завтра, кабы не стоял на пути, можно было бы просто обойти. А так — что ж, не будет дорогу загораживать… Генерал быстро осмотрелся. На столе и правда два арбалета, один даже взведённый, но желоб для болта пуст. Не пойдет… Глянул под ноги, на незадачливую стражу, брезгливо передёрнулся от увиденного, ногой подцепил и подбросил вверх шестопёр. Ручка влипла в ладонь, Панк покривился — уж больно легок, особливо против тролльей игрушки, да и куда лучше на троллей действует острое оружие… Но тут неторопливо поднялся Вово. С любопытством оглядел тролля, а особенно булаву.

— Здорово, косматый, — по всем правилам вежества приветил он тролля. — На кулачки, что ли, пожаловал? Давай, чур, я на новенького!

Вот такое обращение дубина-тролль понял, и очень даже хорошо. За тем и шёл, а к тому ли гоблину звали, ему было все равно. Он охотно сгрузил булаву, придвинулся к Вово, ухнул и выбросил кулак в голову. Удар хороший, одобрил генерал, поставлен неплохо, а уж силищи на три хватит… Правда, грамотный боец легко уйдет, нырнув влево. Но Вово не стал нырять. Он вальяжно двинул навстречу кулаку открытую ладонь. И могучий удар разбился об эту мозолистую пятерню, как штормовой вал о гранитный волнорез. Генерал ахнул, тролль тоже.

— Ослаб, бедняжка, — фальшиво посочувствовал Вово. — Что значит, Дуподрюку продался. Мы, дупоглоты, хоть сыты всегда!

Тролль смекнул, что над ним издеваются, могуче махнул левой по кругу, целя в голову, а потом вдруг очень не по-тролльи подобрался и один за другим выбил три коротких и таких умелых удара, что храбрый генерал порадовался за себя. Мог бы и он оказаться против тролля, а от такой глыбы ну никак не ждешь столь отточенного умения!

От первой плюхи Вово чуть пригнул голову, пропуская кулак сверху, а ту мастерскую связку, что не угадал даже многоопытный генерал, естественно, тоже проворонил. Тролль бил по корпусу, на счастье, руки Вово держал приподнятыми, так что кулаки тролля прошлись по выставленным локтям, но если бы другому переломало руки, то копатель тоннелей лишь гадливо сморщился, подёрнул непомерными раменами и вдруг ударил так стремительно, что Панк и не разглядел удара. Понял только, что Вово не лупил, как тролль, с плеча, а умело и жестоко повел взмах от самых пяток, скрутил тело в стальную пружину, развернулся всей мощью зада, а кулак уже вылетел, как тяжёлая свинцовая пуля из пращи. Башка тролля дернулась, едва не достав затылком до спины, а Вово извернулся и ударил снизу второй рукой — в той же манере, но много сильнее.

Словно в тягучем кошмаре Панк заторможено проследил, как ноги тролля отрываются от пола и как неподъёмная туша лёгкой пушинкой сносится по воздуху. Кто знает, сколько бы пролетел, но повстречался с каменной стеной. Шлёпнуло, словно мокрой тряпкой, вроде бы даже стена чуть продавилась, тролль влип в неё во весь рост, постоял так несколько секунд, словно в раздумье, а потом безжизненной грудой повалился ничком.

Вово хмыкнул, пренебрежительно отмахнулся ладонью, подхватил с пола булаву, как сухую камышинку. На кирку оглянулся задумчиво, брать не стал: вроде ни к чему, не за тем вылез на поверхность, чтобы и здесь камень дробить.

— Это один. Ты вроде говорил, что ещё есть? Это где?

— Наверху. — Панк протиснулся по стеночке к лестнице, расправил плечи. — Я вперёд, чтоб по-быстрому, а ты не спеши, знай лупи да колоти, взвесь им хороших!

И бросился по лестнице вверх чуть ли не на всех четырёх сразу.

На полпути столкнулся с хлипким мальцом, у того на узорчатом поясе висел меч, небось шел поглазеть на кулачную потеху. Генерал радостно взвыл, отшвырнул свой шестопер, юнца сгреб за ворот, приложил к стене так, что гул пошёл.

— Где Коальд?! — Даже угрозы не изобрёл в запале, но малец и так уже хрипел от ужаса, закатывал глаза, что-то журчало.

— Наверху… На третьем поверхе его палаты…

— Ладно, дыши! Но ежели врёшь…

Генерал выдернул из ножен мальца меч, самого спихнул с лестницы. Меч был излишне фигуристый, лёгкий, такими похвалялось придворное дворянство, с чеканным эфесом ручной работы, но — настоящий меч, к тому же, судя по блеску режущей кромки, отточенный славно. Коальд молодец, у него люди хоть не в золоте, но оружны добротно. Помимо воли генерал зловеще осклабился. Кровь заструилась быстрее, сердце забухало, как Вово под казематом, грудь раздвинулась, вздулись тугие жгуты мышц. Пожалуй, стоит подземнику поспешить, не то без работы останется!

Панк вихрем взлетел до верха лестницы. Тут была еще одна дверь, не слабее нижней, и её как раз закрывали. Смекнули, видать, что происходит, а пока гоблины будут эту преграду выламывать, покличут арбалетчиков… Вово отстал, пыхтел ступеней на десять ниже, и на эту дверь генералу пришлось броситься самолично. Припомнил, как впервые вышел на поединок с взаправдашним эльфом — вот ведь везение, странствующего эльфа-менестреля не всякий ещё и встретит-то, а тут сразу подфартило схлестнуться. Эльф ловок был, как и положено его роду, к тому же не зря тёрся на свете лет четыреста, мечом владеть насобачился почище ложки. Панк же тогда как раз выбился в ефрейторы, кроме топора в руках ничего не держал, да и пьян был до того, что обух не отличал от топорища. Хитрый эльф сам нарвался, развёл бухого здоровяка-гоблина намеренно, на виду у кучи народу, а когда тот сгоряча выкликнул на двобой, избрал оружием кончары, длинные тонкие рапиры, гоблин и в зубах ковыряться такой не рискнет.

Тут бы и конец настал будущему генералу, но выйдя в круг, не устоял на ногах, завалился на зрителей, те пихнули в спину, повело вперёд, и, чтобы не взрыть позорно рылом землю, грянулся всей тушей в противника. Эльф был статен, по-своему, по-эльфийски, может быть, даже могуч, недаром таскал не снимая кольчугу, а только гоблин, хоть в ту пору и не обросший ещё нынешними мускулами, всё равно оказался вдвое тяжелее, да и пива в нем плескалось не меньше маленького озерца. Обхватил, сдавил, ещё и упал сверху… Из самого пиво хлынуло — стыдно вспомнить, какими путями, а уж бедолагу эльфа вовсе расплющил в лепешку, хоть под ноги стели вместо коврика.

Вот и сейчас генерал шарахнул в дверь со всей дури, спиной развернуться не успел, не плечом же, все кости переломаешь, так что вместо таранного оголовка использовал крепкую свою голову. Стукнуло знатно, аж в глазах малость помутилось, зато дверь распахнулась, под ней кто-то жалобно ахнул. А не будет запирать! В проёме выросла фигура, взлетел меч. Тут удар о дверь дошел: глаза генерала заволокла пелена, и дальше пришлось действовать уже вслепую. Вскинул меч поперёк, над головой звякнуло, отлетело, он отработанно полоснул на уровне живота, ни по чему не попал, что значит — противник отпрыгнул, а коли так, обрушит второй удар сбоку… Махнул мечом, сбивая этот второй удар, сам рубанул коварно наискось снизу. Меч взрезал твёрдое, ядрено пахнуло свежей кровью, а тут и темнота отступила. Панк был на первом поверхе. Через щели в ставнях пробивался бледный свет — уже рассвет, стало быть. Помещение чистое, обставленное скудно — одни лавки вдоль стен. Несколько закрытых окон, дверь и полдюжины живого народу. Это ничего. Это мы исправим.

Трое в кожаных латах, один в стальной добротной кольчуге, Коальдов онт с огромным мечом — где только набрал одинаковых — да тролль. Смотрят напряжно, явно готовы ринуться в бой, но ждут чего-то. То ли сигнала, то ли примера… Под ногами Панка стонал и ворочался воин с рассечённой грудью, но добивать лежачего генерал всегда брезговал, к тому же не до него сейчас.

— Приветствую. — Генерал отсалютовал мечом, покосился на лестницу наверх, как назло, и эти её загораживают. — Что сказать? Коли хотите жить, ещё могете уйти. Только поскорее, а то там следом такое прёт — с ним не договоришься. Это я чегой-то добрый сегодня.

Кольчужный кинулся первым — быстрый и умелый. Секира полоснула по ногам, генерал небрежно выпрыгнул через лезвие, обрушил меч на башку дурня. Дурень не дурень, а шлем нацепить догадался. Клинок соскользнул, обрубил торчащее ухо, ударил в плечо. Стальные кольца скрежетнули, меч отбросило.

— Эк тебя! — удивился генерал походя. — Вроде не гзур, а каучуковый!

Бросились все разом, кроме тормозного тролля, да онт тут же отстал, с маху всадив меч в потолочную балку. Панк сжал зубы, скрестил меч с клинком одного из троих латных, отбил, второго принял на ломовой удар пяткой, попал в щит, отшвырнул через весь зал. Третий чуть приотстал, теперь рванулся настигать, генерал качнулся в сторону, ещё и подцепил ногой за лодыжку. Вояка полетел кубарем, а навстречу ему из двери выпрыгнул Вово. Отфыркивался, словно из-под воды, булава наотлет. Катящегося сгрёб за ворот свободной рукой, вздёрнул, как щенка, и вклеил головой в низкую притолоку. Воин обмяк, меч и щит выронил, подземник его отпустил, ещё и подтолкнул, отбросив к стене.

— Вот вы где, — пробурчал Вово, перевел дух.

Бегун из него явно не выйдет, сообразил генерал, — мышцы аж лёгкие сдавливают! Впрочем, пусть враги бегают.

— Здесь, — подтвердил он. — Вон тебе и тролль, так что не стесняйся.

Сам он насел на мечника, в два удара отколол половину щита, бил быстро, к тому же два раза пнул ногой в бедро, воин рычал, отбивался еле-еле, отступал только что не бегом. Вово синхронно с ним вступил в бой. Поймал секиру кольчужного, которой тот метил уязвить Панка сзади по голове, удержал на лету, булаву бросил, освободившейся рукой ухватил бойца за горло и вытолкнул спиной вперед так, что тот вылетел в дверь и пробряцал по лестнице железом до самого низу. Вово повернулся к онту, тот натужно тянул за рукоять меч, увязший в потолке.

— Подмогнуть? — предложил Вово дружески, онт ему понравился, морда глупая и незлая, к тому же кольчуга блестит красиво. Шагнул поближе, ухватил за рукоять — надо же, его лапа тоже поместилась, хотя там уже две онтских ладони! — дёрнул книзу, и меч легко вышел из балки. Отдал бы сам, хотел только подержать в руке, никогда ещё меча не брал, но онт чего-то перекосился, заорал невнятное, меч выпустил и с плеча въехал кулаком в челюсть. Вот уж не ждал! Качнулся, даже отступил на полшага, онт могуч, бил умело, к тому же в железной латной перчатке, как ещё зубы не посыпались… Онт взвыл вторично, снова ударил, перчатка вспорола воздух как стрела, но тут Вово уже очнулся от спячки и выставил ладонь. Слегка отдало в плечо, но ухнул от боли и онт, похоже, что вовсе сломал руку, а обиженный гоблин ещё и сдавил пальцы. Затрещало, как в руднике, брызнула кровь, железные пластинки скрипя погнулись, впились в перемолотое месиво.

— А вот не лезь в бутылку, — присоветовал Вово напоследок и без замаха пристукнул онта промеж побелевших от боли глаз массивным набалдашником на рукояти меча.

Генерал загнал своего противника на лестницу, сбоку ринулся тот, которого он пнул в щит, левую руку держит поджатой, отбита на совесть. Панк достал своего колющим выпадом, развернулся, угрозил мечом, но ударил опять ногой, вновь ухитрился попасть в центр щита, по той больной руке, воин взвыл и бросился, минуя Вово, к выходу. Вово как раз оглядывал оставшийся от онта меч, на пробу взмахнул, пытаясь достать убегающего, но тот пригнулся и проскочил под клинком. Только дверь и хлопнула.

Тролль наконец разобрался, что к чему, осмотрел обоих гоблинов, Вово явно принял за более достойного и попёр на него, вытягивая из-за пояса топор.

— Справишься? — уточнил генерал уже с лестницы. Здоров этот Вово, ничего не скажешь, но воинское дело и ещё кое-чего требует, а под землёй шастая, разве нахватаешься умения?

— Ты ж всех уступил! — обиделся Вово, меч воткнул в пол, поднял кулаки и пальчиком поманил тролля на себя.

— Да сколько хошь, только дверь запри, а то ещё понабегут.

— Так и пускай бегут. Не то сам пойду искать.

— Тогда я пошёл за Коальдом?

— Двигай, друг! И троллей, троллей мне шли!

— А коли не пойдут? Спихивать?

— Лучше кричи. Сам подымусь, не гордый. А кидать начнёшь, ещё приплюснешь.

Генерал кивнул, развернулся и побежал по лестнице. За спиной глухо стукнуло, словно по дереву, кто-то из поединщиков ухнул, снова стукнуло, но Вово уже доказал свое умение в этой области. Поднявшись на пролёт, Панк не удержался, таки оглянулся. Тролль стоял без топора, месил воздух ручищами, Вово откровенно развлекался, прыгая на носках и ускользая от плюх.

— Коли наружу пойдёшь, щит возьми, вдруг там с луками, — посоветовал генерал и весело двинулся выше, шлёпая по дереву босыми пятками. Взбежал ещё на пролёт, и тут пришлось замедлить шаг, а потом и вовсе остановиться, потому что на площадке стоял очередной онт. Не особо высокий, крепко сбитый, в лёгких чешуйных латах и открытом шлеме. Молча ждал, пока гоблин поднимется вровень, только тогда вытащил из ножен меч — странный для онта, односторонний, чуть изогнутый, под одну руку.

— Генерал Панк. — Онт поднял меч, отдал салют. — Я, веришь ли, был против столь низкого с тобой обращения. Турд моё имя, мой род тем славен, что ни один из нас не утратил чести на поле боя.

— А жизни? — Генерал посматривал на меч Турда, опасный меч, странный. Даже он, хоть и повидал оружия бессчётно, не сказал бы, откуда меч родом, как таким работать, не то меч, не то коварная сабля. Сойдись с сим почитателем славы отцов на тяжком двуручном мече, да в должном доспехе — и не посмотрел бы как на помеху… Но сейчас у него в руке меч такой же лёгкий, острый и не длиннее, стало быть, на равных.

— Что жизни? Многое дороже. Не опозорю и я предков. — Турд стряхнул со спины щит, скинул за перила, поколебался чуток, вынул из ножен кинжал и тоже отбросил. — Не против ли ты, что я в доспехе? Снимать долговато будет.

Генерал смерил длинным взглядом, удивленно качнул головой.

— Не против. Эт тебя не спасёт. Хм, надо же, в какой глуши попадаются честные воины! Аж убивать жалко.

— Да и я не в восторге, но так уж сложилось. Изволь защищаться!

— Так, может, арбалетчика уберёшь? Я под болтом чегой-то нервничаю.

Турд изумлённо задрал брови. Генерал глазами указал ему за спину, выше по лестнице, онт развернулся с великим негодованием, сейчас дать незваному пособнику по шее, ишь, с арбалетом полез в честной двобой! Увидел, понятно, пустую лестницу, уже понял, но ещё не поверил, ну не может же быть, ну генерал же, ну благородный же воин… Да не замарает же честный меч, пусть даже не свой, ударом в спину!

Благородный воин меча марать и не собирался, да и в спину бить не стал, строго избегая нарушения буквы покона. Меч он переложил в левую руку, а пальцы правой сжал в пудовый кулак и тяжко обрушил на затылок онта. Турд слабостью не страдал, но тут рухнул на колени, словно вбитый дубиной в твёрдое дерево. Тут бы генерал его и оставил, да зашиб пальцы о железный шлем, осерчал. Вот ведь, выискался поединщик! Кинжал какой хороший выбросил, это ж его теперь сколько искать придётся? Так что сгреб бесчувственного онта за голову, крякнул — и отвернул её набок. Оно и к лучшему, в тылу не стоит оставлять живого врага… даже такого правильного.

Вынул из разжавшихся Турдовых пальцев странный меч, мало ли, пригодится, генерал и двумя клинками сразу умел орудовать, на что горазды немногие. Внизу хлопнула дверь, кто-то ворвался, лязгнуло, бухнуло, раздался краткий захлебнувшийся вопль. Снаружи донеслись звуки немалой суматохи — то ли собирались штурмовать, то ли удирать, а не то под шумок сами себя грабили. Ну, и до этих доберёмся, а пока невтерпёж пообщаться с заводилой. К тому же высоко над головой мелькнул ещё кто-то в знатной кольчуге. Генерал покосился на сапоги Турда, с сожалением отметил, что на его лапищи никак, а жаль, прочные,сносу бы не было. Вздохнул и пошлёпал дальше наверх. Интересно, а Коальд тоже из такого честного рода, как Турд?

…Теперь уже свою смерть видел Коальд. Да, он был могуч и умел, но гоблин застал как никто и никогда — врасплох без доспехов. Уже сроднился с двойной железной одежкой, когда была нужда, бестрепетно подставлял под мечи и даже топоры закованные в сталь руки, тем более что секирой трудно парировать, а на щит нет свободной руки. Сейчас же помнил, что руки беззащитны, мышцы хоть и твёрже иного дерева, но сабля гоблина перерубит с единого маха. Сам, кабы не было нужды защищаться, рассёк бы мерзкого татя надвое, но тот тоже видел слабость онта, загнал в глухую защиту, рубил быстро-быстро, лишь бы не дать нанести удар. Коальд только и успевал что подставлять рукоять секиры, сейчас благословлял бахвальство, из которого оковал прочное и без того дерево толстым листовым железом. Единственный раз ухитрился рубануть едва ли в треть силы, Чумп поймал удар на щит, тот долго ещё гудел, как генерал Панк на поминках штабного писаря, и больше гоблин этот опыт не повторял. Пару раз пропахал вскользь по Коальдовым волосатым ручищам, онт каждый раз отдёргивался, как будто никогда не получал подобных подарков… впрочем, может, и не получал, если привык к доспехам. Там уж либо рука напрочь отлетит, либо ничего не заметишь. Рукава халата начали набухать кровью, Коальд заметно запаниковал, начал было пятиться к стене с оружием, чтоб сменить неудобную секиру на что-нибудь помобильнее.

Чумп заметил, усилил натиск. Сейчас работал уже на износ, язык вот-вот вывалится на плечо, в глотке пересохло, глаза щиплет от едкого пота, не свалиться бы раньше онта! Тот как воин на порядок сильнее, равного Чумп бы достал сразу, а этот даже с таким несусветным агрегатом, как огромная секира, ещё держится. Удалось загнать его между двумя панцирями, Коальд тут же опрокинул на противника оба, не достал, конечно же, но попытка не пытка. Теперь, как сразу поняли оба, коли он не сможет взять верх, ему нужно дождаться подмоги. Не так уж много, учитывая, что его братия прямо за этой вот дверью! Коальд сопел, по роже видно было, что только гордость именитого бойца не позволяет заорать, созывая на помощь. Надо помочь, решил Чумп. Задерживаться здесь не с руки, того и гляди, какой-нибудь умелец влезет на стену и выстрелит из-за окна. Увернуться бы, выйти из боя, а Коальда пусть генерал добивает. Чумп по возможности незаметно оттанцевал к двери, пнул её. Заперто!

— Бежишь? — прошипел Коальд, сделал выпад, не попал, тут же отскочил, но и гоблин не отстал, не дал разорвать дистанцию, сабля всё сверкала, не давая вздохнуть. — Некуда тебе… Ключик-то у меня… Попробуй… возьми…

Из-за двери внезапно донёсся звон мечей, кто-то взревел от боли, какой-то онт отчаянно заругался. Хм, мятеж, что ли? Драка за наследство Коальда? Не влипнуть бы во что похуже, подумал Чумп с чисто гоблинским оптимизмом. Да полно, будут ли драться между собой, когда есть он, недобитый Чумп? Ой, вряд ли! А значит — генерал, что ли?

— Слышь, борода… Там тоже гуляют… Пошли к народу? Авось и нам местечко найдется!

— Твое местечко в аду!

— А твое в колодце. С ёршиком.

Этого Коальд не вынес, даже если не понял. Взбесился окончательно, заскрипел зубами, заорал, срывая горло:

— Саб-Зиро! Яви чудо!

И попёр прямо, полосуя воздух секирой и уже не заботясь о сохранности своей шкуры. Ярость берсеркера захлестнула с головой, и пусть сейчас погибнет — всё равно уже не осознает, но если победит — значит, Саб-Зиро и впрямь благоволит ему!

Никакого чуда Саб-Зиро ему, разумеется, не явил. Явил сам Чумп — чудо ловкости. Куда он делся из-под секиры, Коальд так и не понял до конца жизни. Секира с сухим треском ушла в толстое дерево двери так глубоко, что наверняка вышла с той стороны. Онт, хоть и утратил уже остатки рассудка, каким-то рефлексом опытного воина понял, что её теперь не вырвешь, выпустил рукоять и вслепую отпрыгнул к стене с оружием. Это была его оружейная, он знал, что где висит, уже разбросал руки, чтобы ухватить сразу кистень и короткий толстый гладий.

Сабля Чумпа встретила его на лету. Заточена была отменно. Твёрдые мышцы и кости онта рассекла с одного взмаха с левого плеча до самой грудины. Конечно же, хлынул целый поток крови, весь угодивший точно в Чумпа. Как и следовало ожидать.

— Да за что же, Занги?! — взвизгнул Чумп в непритворном отчаянии, резко дернул саблю, получил новый поток крови в сапоги.

— Кто там Занги кличет? — донеслось из-за двери. — Что ж ты, долговязый, прямо на пути разлегся? Места тебе мало? Занги — родитель гоблинов, окромя них его поминать никому не след! Можно и языка лишиться… вместе с головой, ясный день…

Чумп перевёл дух.

— Анарал, это ты, что ли?

На секунду повисла пауза, Чумп вдруг вспомнил: ворота! Совсем забыл с этим онтом про самое главное!

— Чумп?! Так и знал, зараза, что не побегёшь далеко, правда, думал тебя искать где-нить к кухне поближе! Открывай! Чё ты там такое творишь? Клады в стенах выстукиваешь?

— Заперто, анарал! Ломай дверь. — Чумп выбрал самую маленькую из Коальдовых кольчуг и принялся натягивать. Стальная рубаха облила плечи, чуть не вдавила в пол, а полы упали ниже колен. Эх, ну что за невезуха! Что ли вовсе его размеров не делают? Или это всё личное Коальда? Зачем, спрашивается, столько? Штанов и то больше одних трудно надеть.

Дверь дважды сотряслась, на третий раз рухнула, осталась лежать ребром — секира не дала упасть плашмя. Генерал Панк был тут как тут, встрёпанный, босой, по пояс голый, раскосые глаза блестят, весь забрызган кровью, безо всех своих атрибутов Истинного Воина, однако с двумя чужими мечами. Тут же под ногами валялся крупный онт в кольчуге. Перила лестницы проломлены, площадка блестит, залитая чёрно-красным.

— А говорил — не воин! — с восторгом гаркнул генерал, оглядев товарища. Кровью не были покрыты только лупающие глаза Чумпа, даже только что надетая кольчуга уже истекала Коальдовой кровью из набухшей тужурки. — Сильно ранен?

— А вовсе не из таковских… — Мысли в Чумповой голове разлетались, кровь застучала в висках в два молота, на язык лезло вовсе что-то несусветное. — Не воин, не воин, эт точно. Ну, постарался, чтоб семью не опозорить. Зангину, то есть, семью…

— В язык тебя, что ли, ранили? Или кувалдой по кумполу?

— Да никуда меня! Слышь, анарал, за мной! Прихвати броню какую и беги шибче, а сюда ещё вернемся.

Чумп подхватил саблю, перескочил дверь, выметнулся на лестницу. Генерал поймал за ворот кольчуги, придержал.

— Погоди чуток. Коальда не встречал?

— Под дверью. Никуда не уйдёт. Быстрее, анарал, не то кранты нам, и будешь свои байки травить, на пале сидючи…

Ущельник вывернулся и поскакал вниз через три ступеньки, потом вовсе улёгся на перила кольчужным пузом и покатился дальше с комфортом, дрыгая ногами и внимательно разглядывая сабельное лезвие. Генерал заглянул под дверь, глаза стали обиженные донельзя. Как спешил, как рвался! Одно утешение, что не пришлось вскарабкиваться до третьего поверха, хотя по чести — проскочил мимо оружейной, Чумпов голос вернул с полпролета. Ну, не везёт что-то в родных землях! Чумп уже исчез внизу, хлопнула дверь. Здесь ловить было больше нечего, и генерал бросил меч подвального юнца, себе оставил клинок Турда да ещё подобрал Чумпов щит, глянул на доспехи, но побоялся запутаться и потопал вниз следом за Чумпом.

А тот пронёсся по первому поверху, где успел погулять Вово, — никого живого там уже не было, ибо подземник не дождался новых противников и вышел на их поиски сам — выскочил в дверь, огляделся и побежал кратчайшим путем к воротам. И вовремя! У запорного механизма приплясывали трое, среди них давешний конюх, один уже колдовал над рычагами.

— Разбегайтесь, дурачьё! — завопил Чумп благим матом. — Дупоглот на охоте!!

Взметнул саблю, свободной рукой подобрал полу кольчуги и помчался со всех ног на троицу. Не то чтобы верил, что разбегутся, но надеялся на это. Коальд, как тут недавно один поведал, стоил пятерых… и ещё и на этих троих сил просто не осталось. А они дрогнули, но не побежали — конюх и второй свободный обнажили мечи.

— Да когда ж вам надоест? — прохныкал Чумп жалобно, прыгнул влево, потом вправо, так запутал защитников, что ухитрился прокатиться между ними и самым кончиком сабли дотянулся до шеи отпирающего. Тот всхлипнул, осел бесформенной грудой мяса, но тяжёлый брус-засов уже ехал вверх, а рядом двое при мечах — не займешься замком!

— Эгей, толстомясый! Сожрал мою лошадь?

В клубах пыли нёсся от башни генерал Панк, меч и щит держал одной рукой, другой же занёс ухваченный где-то по пути дротик. Чумп побелел — Милина его знает, куда у генерала глаза смотрят после сон-травы, да и вообще меток ли он от природы, — но опасался он зря. Генерал явно целил в конюха, но метнул во второго, да так, что просадил его насквозь и пришпилил к воротам. Панк перехватил освободившейся рукой меч и ещё наддал. Откуда-то из-за таверны донёсся грохот, громкая ругань, кого-то били, что-то падало. Вроде все свои здесь, удивился Чумп. Надо же, генерал и во вражьем оплоте кого-то так сагитировал, что выпустили, дали меч и помогли военной силой. Судя по шуму — уболтал не меньше, чем тролля. Чудно тогда, как не убедил стражу Хундертауэра поднять на копья Наместника.

Конюх заорал в ужасе и побежал сломя голову к родной конюшне. Генерал с радостным рёвом свернул следом, на бегу дружелюбно помахал Чумпу, указал на ползущий вверх засов.

— Без тебя знаю, — уязвлённо пробурчал Чумп, повернулся к рычагам. Эх, чего только не отпирал в жизни!.. а вот запирать… гм… вот он вал, вот лебёдка, вон колесцы крутятся, как в той придумке холмарей, что часами зовётся — они ею время замеряют, поскольку солнца в их подземельях якобы не видно. И рычагов полдюжины. И чтобы крутнуть механизм обратно, нужно точно знать, какой рычаг в какой конец жёлоба передвинуть. Никогда не любил это гадостное увлечение дварфов — паззлы!

Чумп облился холодным потом. За воротами покрикивали, кто-то приближался. Ворота отперты. Замечательно. Где-то тут стопор лебедки, один из рычагов его вводит в действие, а другой блокирует… Ай! В плечо клюнула стрела, кольчуга спасла, отбросила, но вот сейчас лучник прицелится получше… А обернуться — упустишь миг, и ворвутся эти, снаружи! Думай, Чумп, думай… а оно не думается… С кем поведёшься… Вот уже стал как боевой офицер, только и способен, что саблей махать… саблей… Саблей!!!

Вторая стрела воткнулась в ворота, но Чумп уже размахнулся и мощно, с оттягом бросил клинок на канат, что тянул вверх брус.

Канат лопнул. Засов завис на мгновение над петлями, а потом тяжко грохнулся обратно, ещё и подпрыгнул чуток. Всё. Ворота заперты. Что значит — саблей! Что-то есть и в воинском деле. Снаружи теперь прорвутся нескоро, осталось добить этого проклятого лучника и можно будет перевести дух.

Третья стрела со звоном отлетела от стального щита. Генерал Панк был тут как тут, весь лучившийся довольством, в маловатом ему шлеме толстой кожи, который Чумп минуту назад видел на конюховой голове. Как еще плашечный доспех не содрал, мародёр.

— Я те! — Генерал угрозил лучнику мечом. — Экий ты, брат Чумп, смекалистый! Признайся всё же, крепко по башке задело?

— С чего бы? — Чумп бессильно плюхнулся на задницу. Генерал весь сияет, ему чего, он отоспался, а может, уже и позавтракать успел, пока искал его, Чумпа, на кухне. Всё, пост сдал, пускай дальше Панк и работает. К примеру, защищает от стрел. Попрыгает, отбивая их, часок, авось потускнеет. А там и ребята снаружи вломятся, вконец собьют ухмылку. В ворота уже дубасили, какой-то энтузиаст тюкал топором, но пока просто выпускали пар. Без тарана этих врат не вынести никак. Чумп криво усмехнулся, генерал понял, кивнул согласно, молодецки крякнул и следующую стрелу перерубил на лету мечом.

— А как отседа выйдем, не подумал?

— Я ж не стратег.

— А что будем делать, когда те вломятся?

— Я так думаю, найдём пиво, а потом ты их всех… Чего там, душ сорок, не больше.

Лучник шагах в двухстах вдруг дёрнулся, бросил лук и бросился со всех ног в глубь двора. Генерал бодро гыгыкнул. Да, увидишь Вово, тут струхнёшь. Кстати, вот и к вопросу о том, куда деваться: откуда-то же Вово появился? В сих краях рыть подземные ходы было не в почёте, да и онты не питали страсти к архитектурным излишествам, всё равно же народная спесь не позволит удирать столь унизительным путём. Так что ход, должно быть, проложен много раньше, и где выведет на поверхность, Коальдовой дружине неведомо.

— Значит так. — Панк сдвинул щит на локоть, с наслаждением ковырнул в носу. — Сейчас мы этих борзых ребят маленько осадим.

— Без меня. Я свою норму за десять лет наосаживал.

— Лентяй ты, одно слово — ущербный. Надо им Коальдову башку выбросить, тут-то они и призадумаются, сядут решать, лезть ли на стены вообще. А коли решат лезть, так надобно же главного выбрать, а это на полдня, а то и передерутся вовсе… «Разделяй и властвуй» — зовется сия политика. Потом ещё…

— Глянь, анарал! — Чумп застонал, начал подниматься: из-за таверны показался тролль, в лапах огромный бердыш, огляделся и решительно потрусил к гоблинам. — Этот в политике не силён. Давай займи его чем-нить, а я сзади попробую…

— Отдыхай, — посоветовал генерал, набрал в грудь воздуху. — ВОВО! ТУТ ТРОЛЛЬ!!!

Чумпа воплем сбило с ног и откатило шагов на полдюжины.

— Очумел, анарал?

— Друга нашёл, — пояснил генерал стеснительно. — Вово звать. Из рода Скаго. По матери. Что бы это значило? Словом, могуч дюже, я таких ещё не видывал, а видывал я всяких. Он тут всех и доколотит.

— Тоже, что ли, офицер? Сила силой, но тролль эвон какой…

— Не сумлевайся. Пару уже укатал, один там в башне лежит. Да ты не мог не заметить, я вон вовсе так через него грохнулся, что и небо с овчинку.

Чумп косил с подозрением. Троллью тушу заметил и он, тем более что тоже успел об неё запнуться, ещё помянул тихим словцом самого генерала — ишь, уложил на самом проходе. Что-то не больно верилось, однако, что Коальд терпел в своем окружении такого могучего потомка Скаго, пусть даже и по матери. Тролль, впрочем, и сам остановился, крутил головой, повернулся куда-то в глубь двора.

— Ну и ладушки. На твоей, анарал, совести… Пошли?

— Пошли, коли наотдыхался. Мне ещё броню свою искать, да и по мечу я соскучился.

— Меч твой там, в Коальдовой оружейной. А брони у него побогаче, твоя либо на складу, это вон тот, кажется, домик, либо — что скорее — на каком-нибудь хумансе, что колотятся вон в те ворота…

На физиономии генерала отразилось натуральное смятение.

— Эй, эй, ты постой! Как так — на хумансе? Мне без моей кольчуги никуда, она мне жизнь спасала сколько раз! Уж и перечиненная, а родная, это ж как шкура…

— Не напрягайся, анарал. Коальдову справу возьми, дарю по праву победителя. Я видел, как ты слюни пускал, когда он в ей вышел!

— Я не на неё… Тьфу ты, перемать, да конечно же я слюней вовсе не пускал! Разве что с голодухи немножко… Не понять тебе, бездоспешному дурню, что латы — это как и меч, пока привыкнешь, тараканы загрызут и любой ёжик на иголки подымет!

— Ну, от ежиков и привычная броня не спасёт. Особенно такого, как ты, умельца.

— Ты это, не пой, красавец, при мне сии песни! Сказано — нужна мне моя кольчуга!

— Ну поди отними. Вон лесенка на стену, слезешь и сам, а я пока пойду Коальдовы покои простукаю на предмет тайников.

Чумп поддёрнул полы кольчуги и потопал к башне. Генерал в растерянности глядел ему вслед. Кольчуги жаль, спору нет, уже лет десять ее носит… но давно уже пора бы и сменить, а то неловко перед другими баронами в скромной боевой, когда у всех сверкающие, хоть и тонкие. К тому же как раз у двери оружейной завалил онта в кольчуге прямо-таки роскошной, причем её не попортил — рассёк аккуратно голову, а в самой оружейной видел полный доспех конного рейтара…

— Погодь! — крикнул Панк вслед Чумпу почти жалобно. — Я это… Гляну на складе — здесь, говоришь? — а коли не найду, так Коальдов доспех далеко не утаскивай. Буду примерять…

Чумп помахал, не оборачиваясь, дланью, саблю уже волок за собой по земле, обширная кольчуга облегла жилистую фигуру как доха. По всему, мечтал потерять и броню, и саблю, по пути обзавестись корчагой пива, выдуть залпом, а добравшись до Коальдовой светлицы, лечь прямо в сапогах на онтово ложе и продрыхнуть до тех пор, пока генерал не разгонит шайку, осаждающую острог. А потом послать генерала подальше с его освободительными планами и спать дальше аж до возвращения в Дримланд эльфов и гоблинов Марки. Правда, это едва ли удастся, так что уже на ходу морщил лоб, смекал, где бы добыть кольчугу столь же добрую, только полегче и, главное, поменьше — а то всё время боишься выскочить через ворот вместе с плечами и задницей. Да, кстати, раз уж ехать в Копошилку, надо прихватить в оружейне секиру старины Коальда, уж больно солидна с виду, а Хастреда надо будет подкупить чем-то, это не генерал, патриотизма ни на грош, но вот топоры хорошие любит. Ещё больше любит книги, да где ж в этом гнезде берсерков отыщешь книгу?

Вово дважды обошёл двор в поисках укрывшихся врагов. То ли перебил всех, то ли они преуспели в маскировке, но второй круг проделал впустую, даже крыс не увидел, впрочем, по крысам особо и не скучал. Правда, какие-то глупые долбились в ворота, несли непотребщину, аж ухи завяли, не привык под землёй-то. Сгоряча чуть было не впустил, хорошо — не достал до засова, а канат, перекинутый через сложный подвесной блок, кто-то перерезал. Вово влез на площадку над воротами, оглядел свору глупцов, хотел было укорить, но те разгалделись пуще прежнего, метнули враз несколько копий, ножей, пару топоров, с полдюжины стрел и даже один тяжёлый арбалетный болт. Одна стрела попала, но бессильно завязла в плотном войлоке пончо. Вово не обиделся, но и дожидаться второго залпа не стал, неспешно слез со стены и побрёл в башню, откуда начал турне. Меч нёс на плече — огромный клинок, лёгкий по сравнению с булавой или киркой, но несущий в себе некое смертоносное благородство, сил нет бросить! Не забыть бы теперь, где лежит онт с ножнами на поясе. Пристроить клинок за плечо, тяжесть невеликая, а уверенности и словно бы даже сил придаёт изрядно.

Нюхом определил запас копчёностей, свернул, вломился в среднее здание. Тут уже явно кто-то похозяйничал, ибо пара столов перевёрнута, в углу битый кувшин, а на полу бочонок с отличным светлым элем, полный лишь наполовину. Добравшийся первым, согласно покону, и другим оставил долю поживы. Наверное, Панк и был, гоблин всяко солидный и правильный. Вово добросовестно приложился к бочонку, благо мать не видит и ухи не накрутит за такое своеволие. Пиво оказалось горьковатым и совсем не шипучим, и чего всё по нему так с ума сходят, квас так гораздо забавнее, фырчит и в нос стреляет, к тому же приятно кисленький, а это — фу… Отставил, нашёл на закусь кусок окорока и, жуя на ходу, вернулся в башню.

Разгром тут был немалый, такого Вово даже в своей каморке никогда не разводил, мать бы прибила, так что у взрослой жизни есть и свои прелести. Вово отобрал у онта ножны, меч бережно спрятал, подобрал свою булаву. На большее не хватило рук, а внизу ещё и кирка, да в тоннеле под казематом связка факелов и мешок с походным скарбом. Ничего, как-нибудь; а где же новый знакомец? Не убегать же тихой сапой, не попрощавшись!

— Эй, Панк! Ты где?

— Здесь, — донеслось сверху бодрое. — Лезь, что ли… Нет, лучше жди. Лестница не на тебя строилась, к тому ж тут её один колуном… Сиди, мы скоро…

— Как скажешь. — Вово выдернул из пончо стрелу, аккуратно положил на пол, присел на высокий порог. Из поясных ножен, что под пончо, достал широкий нож, в чьей чужой руке сошедший бы и за малый меч, и принялся обстоятельно питаться. Пластал окорок узкими полосками, хватал каждую зубами за кончик и втягивал в пасть, перемалывал, наслаждаясь пряным привкусом, — явно коптили в травах, не одной серой каменной солью заправляли, как в его бедном неприхотливом селении. С тех же пор, как пустился в странствие, и того не видал. Редко доводилось поесть обстоятельно, всё больше грыз сухари на ходу, чтоб не было нужды останавливаться, а вечерами иногда удавалось прибить каменную крысу или ещё какую живность, но жарил почти целиком и без излишеств навроде масла и специй, только что солёной золой присыпал. Теперь насыщался, ибо когда ещё удастся?

Умял фунта три постного ароматного мясца, прикинул, что недурно было бы сходить кваску поискать… на худой конец и пивом запить, а то подумает ещё матерый гоблинище Панк, что перед ним вовсе размазня, маменькин сынок и тютя… Но тут и сам генерал проявился. Спустился, как и следовало ожидать, с лестницы, теперь на нём были расписные сапоги, в которых явственно хлюпало, вязаная рубаха, шикарный синий плащ, рогатый шлем с задранным забралом и ремень с бляхой в кулак. В охапке генерал тащил целую груду всех мыслимых деталей доспехов, одних панцирей два, а из-за плеч торчали рукояти сразу двух мечей. Панк ухмылялся. Да, такую добычу не в каждом захваченном замке брал, к тому же всегда приходилось делиться по-братски или хотя бы по-честному, а здесь соратников всего двое, да из них одному всё велико, а на другого ничего не налезет. Выбирай — не хочу!

— Во чего добыл, — похвастался сияющий, как золотой дуилор, генерал, добычу свалил Вово под ноги, тот их опасливо подтянул под себя. — Погляди, может, чего подберёшь.

Вово посмотрел с сомнением, подобрал латную рукавицу.

— Ну, в герои всегда мечтал, а только что за геройство в железе? Да и мелковатое какое-то всё, вишь, на два пальца…

— Это мы с тобой негабаритные.

Вово вскинулся на новый голос, но Панк махал руками успокаивающе — свои, мол. За ним следом с лестницы спускался ещё один гоблин, мелковатый и со странной стрижкой. На нем был нарядный кафтан на голое тело, на плечах аксельбанты, золотом отливает так, что затмил даже физиономию генерала. За спиной нёс большую секиру, за поясом саблю, правой рукой с натугой держал плотный кожаный мешок величиной в две своих головы, под мышкой левой — небольшой изукрашенный ларец.

— Это вот Чумп, — представил его генерал. — Старый товарищ, мы с ним спина к спине у врат против превосходящих сил… Ночью в самое сердце вражьего лагеря… Рекомендую, он малый добычливый, вот даже и тут нашел чего-то такое, что Коальду уже без надобности. Да и самого Коальда тоже… гм… нашёл поперёд батьки, эт я тебе припомню, шустрила…

Чумп сделал ручкой, отчего-то Вово испытал жгучее желание спрятать подальше свой нож, да и шипастый браслет из стали, перекованной с мифрилом, с запястья. Генерал присел над своей добычей, раскатал одну кольчугу, вторую, третью, оглядывал критически, проронил между делом вопрос:

— Вот чего скажи, брат Вово, — не могет ли твой подземный ход нас отсель вывести?

Вово пораскинул мозгами, от скрипа в голове сам поморщился — видать, и там мышцы.

— Ну, сам-то вряд ли. Разве что пойтить по нему?

— Это мы запросто, мы ребята с придурью, — оживился Чумп. — Как куда пойти, так мы тут как тут, а уж ежели нам туда не надо, так вовсе не остановишь!

— Мудрость изрёк? — смекнул генерал, не отрываясь от броней. — Ну-с, Вово, а куды придём?

— Э-э… Зависимо откуды пойдём… Ежели, конечно, по дороге с голодухи не ахнемся. Я так иду вовсе в Тролльхейм. Эвон куда.

И указал направление на юг. Панк покосился на Чумпа. Тот пожал плечами с деланным безразличием. Копошилка в ту же сторону, а Тролльхейм ещё намного дальше. Пожалуй, что и туда сходить не помешает. Это страна невеликая, согласно сказкам — прародина тролльих племен, в центре её гора, а в той — пещера самого Амбала. С тех пор как легло на Дримланд Проклятие Древних, запечатавшее исторические родины всех пяти Древних Рас, никто вроде бы не должен был побывать в тех краях. Ну, таких тонкостей Чумп не знал, а знал только, что в Тролльхейме лично он ещё не был, а из ценностей там может что-нибудь и попасться. Как услужливо подсказала память, где-то в тех краях пал Тогус, один из первых королей-волхвов, и там же где-то по сию пору ждёт нового владельца его чудо-палица. Тут ущельник вспомнил про булаву Того, судорожно вздохнул, внезапно остро глянул на торчащие уши Вово, чему-то своему ухмыльнулся.

— А когда дойдём?

— А годов через пару.

Генерал позорным образом свистанул.

— Чего ж так долго? Поверху, да на драконе, через неделю будем! Ну, коли верхами — месяца три. Правда, внутрь не проберёшься…

— На драконе не скажу, а подземным трактом только так. — Вово растопырил пятерню и принялся загибать толстенные пальцы. — Идти, оно самое. Есть хотя на ходу можно. Эту еду добывать, а это либо на поверхность, либо ещё глубже. Два уже или три? Спать тож надо. То ещё где подраться иной раз приходится, там тоже всякие, как и здесь… Вот ты, Панк, видал, как тот малый мне в рыло въехал? Ни за что, я ж ему помог! Ну, а под конец — продолбить вёрст эдак дюжины четыре.

Панк хрюкнул обиженно, а Чумп искательно поинтересовался:

— А может, уже продолблено? Дварфы какие-нибудь… а? А не то можно с чёрного хода, не бывает такого, чтоб не нашлось, у троллей из любой пещеры пара выходов!

— Нету там ни одного…

— Откуда знаешь?

— Э-э… — Вово закатил глаза — Не помню… Оно всегда зналось.

— Легенда о Тролльхейме, — пробурчал генерал. — Детская сказка. Нешто кощунников не слушал?

— Это ты в детстве сказки слушал да уставы всякие. А у меня оно, детство, тяжёлое было. С малых лет практиковался в прикладных науках. Ну, кукол да рогатки таскал у прочих.

В наивных глазах Вово промелькнула тень подозрения.

— Мой совок не ты увёл? Годов тому дюжину, я ещё эдак ревел, что лавина сошла!

— Нужна мне лопата! Я один промышляю, а твой совок впятером небось не свернёшь.

— Впятером свернёшь… вы с Панком и вдвоем бы смогли, кабы поднатужились!

Генералу до совка дел не было, он усиленно соображал, куда деваться, и параллельно страдал, пытаясь выбрать кольчугу. Все три разные, но искусно сплетённые, Коальдова самая дорогая, прочная, но и тонкая, такую носят под панцирем, а генерал панцирей не любил, как и попросту не хотел связываться с двумя слоями брони — и в один-то влезать замучаешься. Хм! Так, в Тролльхейм не пойдём — незачем, по пути ещё забудешь про Хундертауэр, а это есть неправильно. Да и вообще тоннелей Панк не любил, потому что любимые его драконы под землёй летать не умели. Да и не во всякий лаз могли протиснуться.

— А ежели в другую сторону пойдем?

— Это в какую?

— Да хоть в какую. Хорошо бы только, чтоб там братья гоблины водились, какие изрядны подлым гномам горячих взвешивать.

— Ого, тут и гномы? Хумансов видел, онтов, троллей… э-э-э… малость… Гномов шиш, но оно и понятно, они мелкие и в драку почём зря не попрут, знавал я парочку, так от махача под стол лихо прятались…

— Тут не тут, а соседственно.

— Ну так пошли! Под горячую руку и гномов прижучим, мне мечом бы наловчиться хоть малость, а то, смех и грех, ни по одному ещё попасть не сподобился, вроде лёгкий, а руку так уносит, словно бы невесть каким кайлом размахнулся. Где они, гномы-то? В дверь, что ли?

Генерал победно глянул на Чумпа. Тот зябко повел плечами. В последний раз отважный офицер так лучился самодовольством, когда хлебал мимбо с настоем сон-травы.

— Сподручней будет под землёй, — сообщил он Вово с тяжёлым сердцем. — Нельзя ли ход сыскать под Копошилку? Чтоб не долбить и идти недолго?

— И ещё чтоб светло было?

— Не надо, чтоб светло. Не хумансы, а у Коальда вон по стенам лампы преотличные. Лучше, чтоб не дуло и за пятки не грызли всякие подземные. Вишь, экий я мелковатый? Разок куснут, одна секира останется.

Вово покивал сочувственно. Не повезло парню, не то что загрызёт любое маломальское, склонное к загрызательству, но и из виду пропадет за три шага. Надо бы на него помимо того золота ещё и мешок побольше навьючить, а то потеряется внизу, заплутает, орать начнет, на помощь созываючи, а тут уж точно такое сползётся… брр…

— А гномы, стало быть, в Копошилке?

— Те не про нас, — вздохнул генерал с сожалением. — Супротив тамошнего их профсоюза армия нужна… Гм… А идея хороша, хвалю, юноша. Вот ежели арбалетчиков грамотно по крышам…

— Анарал… — Чумп злобно надул ноздри, судя по роже, хотел в сердцах съездить офицера по затылку мешком, но то ли сил не хватило, то ли пожалел ценного содержимого, то ли, что уж вовсе вряд ли, вспомнил о субординации.

— Лады, не дуйся, прапор, это когда ещё. Нет, брат Вово, в Копошилку нам пока по делам снабжения. Подобрать кое-кого, поддержкой заручиться… хотя не туда бы, кого там найдёшь приличного? Ну, снарядить отрядец кое-какой, а то уж больно позорно переть супротив их гномьего роду тремя голыми жопами.

— И очень опасно, — поддакнул Чумп торопливо.

Генерал свирепо на него воззрился. Вот ведь страхополох, всё бы кружева со штанов, а как доходит до дела, так опасно ему, видите ли! Как только с Коальдом не остерёгся… Глаза у Чумпа были ясные и очень честные. Впрочем, замок на Коальдовой сокровищнице он ломал с тем же честным видом.

— Отступного поперёд всех играешь?

— Не ждать же, пока ты расчухаешься. До тебя, анарал, всё с запозданием… Вон даже онта проворонил, хотя я как мог оттягивал удовольствие…

— Старшим надлежит быть солидными, — заступился Вово. — А какая солидность, когда язык на плечо? Опять же, поспешишь — насмешишь кое-кого, не к ночи будь помянуты…

— Ещё один офицер! Окстись, братец, какая ночь? Тока рассвело!

Вово смущенно замолк. Там, под землей, вечно со счёта сбиваешься. Генерал всё хлопал очами на кольчуги, сейчас уже видел, что любая куда как лучше его старой, но вот незадача — все легкомысленно светлые, одна даже серебрёная, а Коальдова — вовсе голубая, такие самые прочные, идут на вес золота, но гоблину такую раз надеть — потом вовек не отопрёшься от злых насмехов…

— Вот именно что с голой этой несогласный я, — пояснил Чумп для офицерского состава.

— А ежели нет?

— А на нет и суда нет. С тебя по щиту и по три нажопника на каждого.

— Да я на саму Гзурию с тремя не ходил!

— А со сколькими ходил?

— А пока вообще не ходил. Вот освободим Хундертауэр, тогда… Будешь себя хорошо вести — обещаю блестящую карьеру. Застрельщиком будешь. Левофланговым.

Поодаль сочно хряпнуло.

— Таран срубили, — опознал звук многомудрый генерал. — Ворота хоть куда, пару бревён растрощат, но всё ж таки. Эх, дюжины бы две бойцов… ну пусть охламонов навроде вас, хрен бы какая скотина взяла! Жалко оставлять, порушат же всё, ещё и сожгут напоследок!

— Сам сжечь хочешь? — догадался Чумп. — Так пошевеливайся, а то они же в лесу, брёвна поди не кончатся… Чего гляделки вылупил? Они все без кружев, надевай любую и… Кстати, Вово, ты так и не сказал — есть ход под Копошилку?

— А кто ж его знает. Тоннель старый, ещё как бы не сам Дварго его пробивал… На юг, но неглубоко, а там вроде река должна быть?

— Келебхир. — Чумп содрогнулся под мрачным взором Панка. — Извини, анарал, никак не привыкну к твоим вкусам, по-эльфийски сподручнее как-то… Серебрянка, по-нашему.

— Так старые тоннели, когда под реку ныряют, завсегда дают отнорок наверх, — Вово со знанием дела воздел перст. — Так что там только переправу найти.

— Даже лучше, — порадовался генерал. — В города въезжать надо даже ежели без помпы, то гордо и честно, а не вылезать посередь ратушной площади из канализации. Мы не тати… хм!

— Да и, как я уже говорил, опасно там. — Чумп и бровью не повел на многозначительное генеральское кошение. — Лады, по мне так чем скорее вылезем, тем лучше. Слушай, Вово, вот тебе мешок — понеси, а? Ты эвон какой дюжий. Это серебро, ежели я ещё не упух. Тоннель не петляет?

— Сильно едва ли.

— Тогда, коли двинем по-быстрому, к вечеру уже должны бы… Анарал, ты не отставай, а то заплутаешь ещё. Знавал я одного таковского, с мечом да на лошади, так тот вовсе не умел не потеряться. Добро бы в трёх дубах, даже пусть в трёх соснах, но ведь и на ровном месте…

— Попрошу! — Генерал гордо расправил плечи. — Ты свои намёки брось! В жизни единый раз заблудился, когда на драконе в дождь… взлетел выше облаков, чтоб за шкирку не капало, ну, и земли за тучами не видать, а звёздам днем, как на грех, не положено… И то вот он я, как видите, никуда не делся.

— Как сумел? — восхитился Вово.

— Ну, как, как… Всё вам скажи… Сиганул с него, проклятущего… Ты чего репу кривишь как от уксуса, ущельное отродье? Ну, не сиганул, навернулся, а поди не навернись… Чешуя скользкая, а наверху холодно, для сугреву принять положено… Летел на совесть, да на лету подфартило, грюкнулся не абы куда, а в родное Пресное море, да ещё не в само, а на драккар речных братьев, прямо на парус, а уж с него так швырнуло в самую серёдку моря, брр — год потом на воду смотреть не мог…

Не прерывая повествования, Панк прикинул-таки к груди серебрёную кольчугу, чудо как хороша, да и не до перебора… Сбросил плащ, шлем, Чумп догадливо помог стащить перевязи с мечами, не без ехидцы вопросил:

— Это ж они тебя, поди, всей командой со дна выуживали?

— Чего вдруг — со дна? Я и сам не тонул! Эдак плескался — за амфиба приняли, чуть было острогами не прижучили, да пригляделись вовремя…

— В таком-то железе?

Генерал уязвлённо фыркнул, и так всего обсмеяли, не рассказывать же, что броню в тот раз очень кстати проиграл в кости… На секунду завяз в кольчуге, но наделась легко, словно смазанная жиром, по росту чуть длинновата — до колен, на коня не сядешь, но коня за собой и не тащить, в плечах в упор, рукава длиннее локтя и тоже малость узковаты… Эх, плевать на красоту, свою бы старую! Да где найдёшь? А эта всё же из трёх самая приглядная, к тому же на груди наклёпаны несколько рядов толстых стальных блях — хоть какое-то подобие того, что нужно.

— Бывает, — важно подтвердил Вово, лихорадочно перебрал в памяти все, что случалось с ним в жизни, — негоже только уши развешивать, а про себя ничего. — Я вот тоже раз споткнулся где не надо… на хребте Гвауров было дело, не поверите — катился версты полторы, до самого ущелья, и ниже бы ухнулся, да в дубах застрял… Дубы там растят какие-то монахи, добрые дубы, вдвоем не всякий обхватишь, так и то эдак разогнался, что полрощи под корень, потом ещё монахи обижались, я им спасибо, а они на меня с посохами, оно разве правильно?

— Никто своего счастья не ценит, — согласился генерал. — Думаешь, эти, что меня из воды вылавливали, ко мне по-доброму? Как бы не так! Сразу пальцы гнуть, мол, виру за парус, за потерю курса, за насморк лоцмана, за землетрясение в Сингопале… Только и унялись, когда капитана пришиб его же мечом, а ещё четверых за борт… Ладью ещё поджечь возжелал, тут вовсе за своего признали.

Он ещё что-то гулко вещал, вспоминал, раскатисто похохатывал, на тон ниже вторил ему Вово, но Чумп их уже не слушал. Он прошлепал по подсыхающей крови к подполу, и было ему не шибко хорошо. Малость мутило, подрагивали колени, железо пригибало к земле, а на штанах кровь засохла толстой коркой, царапала ноги и трещала при ходьбе. Не велика оказалась радость — быть воином. Не зря никогда не рвался. Впрочем, получается же… Надо будет поднапрячься и набить руку. Пока не набили морду. Мало ли куда ещё заведет мудрое генеральское руководство.

Он спустился в подвал, оскальзываясь на узких ступеньках. Стало не по себе ещё пуще — доселе добровольно в такие помещения не спускался, разве что в поисках очередного клада, но клады только в заброшенных замках, ещё вероятнее — вовсе в руинах. Здесь же ценностями и не пахнет, несёт гнусным темничным духом, да ещё и под лестницей кто-то вдруг заскулил, напугал до судорог, не иначе как генерал поскупился на лишнюю плюху. Пучком волос Чумп ухитрился зацепиться за просевшую потолочную балку, вторично передернулся, словно за шкирку вкатили совок льда, чуть было не шарахнул саблей, а когда отшатнулся — наступил на лежавшего под стенкой тролля. Тут вовсе взвился как птица цапля, башкой крепко стукнулся в твёрдое, взвизгнул, а когда приземлился, прямо перед собой узрел недобитого Панком юнца, тот полз на карачках и скулил. Про саблю Чумп, конечно, забыл, механически пнул хуманса сапогом в рыльницу. Юнца подбросило и перевернуло, он полужидко ляпнулся на пол и стих. Наверху прервался оживлённый диалог, потом донёсся одобрительный генеральский голос:

— Слышь, никак не уймётся… Ты не смотри, что мелкий и морда хитрая! Такой зверюга, нам обоим фору даст!

— Да там же вроде никого…

— Да ну? Хм, и то верно… Что значит добычливый! Вот, помню, обложили мы раз замок один, перехватили трёх гонцов, что за помощью послали, а они все в один голос лепечут, что всего четверых послали! Ох, как мы по всему лесу этого четвёртого искали! Не спали и не ели вовсе, потому проскользни он — привел бы силу несметную.

— Поймали?

— Не-а. Он, как выяснилось, из замка и не выходил. Зашёл перед выходом в корчму для храбрости, ну и понеслась. Я как узнал — а узнал, когда после трех суток рысканья озверел и взял замок на копьё, — так сразу его за ребро на крюк. Простой дружинник, а крови попортил больше, чем сам хозяин того замка…

Чумп постоял, слушая как зачарованный, потом встрепенулся, злобно отплюнулся, отвёл душу, угостив смачным пинком бесчувственного тролля. Вот и погряз в собственном хобби… то бишь влип в историю. Лет через триста, глядишь, будет в чести сага о генерале Панке и его спутниках… гмм… прапорщике Чумпе и рядовом Вово (по матери). Которые отважно спасли Северные земли от порабощения гномами и прочими всякими. Если эти рассказчики наконец сдвинутся с места и соблаговолят добраться до Копошилки, сагу сию сложит известный своей грамотностью на весь город Хастред. Хорошо, если не в стихах. Его стихами только гномов в Хундертауэре морить. Правда, хумансовые девки, говорят, заслушиваются, но они ж на то и девки… Гоблину, настоящему мужику, пристало изъясняться слогом тяжеловесным и дюже нескладным, как вон генерал, привирать не возбраняется, даже поощряется, потому что если рассказывать только правду — станет тихо. Не то чтобы не о чём рассказать, но о некоторых событиях лучше не распространяться, дабы не быть неверно понятым. И у каждого гоблина жизнь составлена главным образом из таких вот казусов.

Идущий сверху свет заслонила могучая фигура Вово, но так на самом верху лестницы и забуксовала. Подземник удивлённо посопел, сделал ещё попытку шагнуть вперёд, но тело осталось на месте, нога зависла в воздухе, не дотягиваясь до следующей ступени.

— Ты чего? — удивился Чумп.

— Не знаю. — Вово испуганно шмыгнул носом. — Колдовство, может быть? Не пускает!

За спиной у него нарисовался генерал, хмыкнул снисходительно — молодёжь, учить ещё и учить — дёрнул за меч, неловко заброшенный поперёк спины и зацепившийся за косяки. Меч повернулся, вписался в проём, и Вово с облегчением ссыпался по лестнице, совершенно никакого вреда не претерпев и никому не причинив, потому что Чумп ловко отскочил, а телу тролля, на которое Вово с маху рухнул, было уже всё равно.

— У-уух, — с облегчением выдохнул Вово, подгрёб поближе выроненную булаву. — На сей раз удалось… Ну вот, вишь — факел горит? Там в полу дыра. В неё и лезь, только смотри, это самое, далеко не отходи…

— Покусают?

— Наступишь — ясное дело, что покусают. Даже не покусают, а загрызут, а точнее, съедят. А чтоб сказать ещё правильнее, так и проглотят. Сглотнут то есть, это ещё ближе. Поглубже знаешь какие водятся?

— Нет. И не жажду.

— Ну и правильно, я как первый раз повидал одного… не самого крупного да страшного, я б даже сказал маленького и… гм… симпатичного… полгода просыпался с воплем, со всей деревни народ сбегался, поначалу на помощь, а потом так и по шее стучать, когда уже надоел.

Чумпа в очередной раз передёрнуло. И лезть в негостеприимную дыру в полу ему сразу расхотелось. Может, не поздно ещё как-то договориться с теми, что бьются лбами о ворота? Эти если и покусают, то по крайней мере не сглотнут… Но по лестнице уже спешно гремел сапогами бравый генерал, мечи свои и Коальдову голубую кольчугу держал неизящно под мышкой, в руке была лампа со стены.

— Вы ещё тут, лопухи? — рявкнул он с лестницы. — А ну, ходу! То ли те умники через стену махнули, то ли в ворота долбанули вместо бревна головой своего старшего, но только орут они уже во дворе! Дверь я припёр, но всё ж таки не спите. Это тебе, голозадый, — какой же я командир, если у меня войско без брони, а такое сокровище пропадает…

Чумп с неприязнью повёл плечами, но кольчугу принял. Можно будет соврать, что спёр, только бы попасть в понимающую компанию. Да и продать… Не носить же, в самом деле. Ишь, отец-командир выискался…

Наверху загремело. Вот уже и сюда ломятся. Придется рисковать…

— Тут хоть неглубоко? — спросил Чумп тоскливо. Заглянул в дыру — было там темно. Ну то есть очень. Даже для гоблина-взломщика.

— Не шибко, — заверил Вово.

— А поточнее?

— Да куда ж точнее?

— Да пропади оно все пропадом, — буркнул Чумп и полез в дыру.

Погоня настигала беглецов быстро и верно. Огромный, как гора, могучий домиторский скакун изнемогал под тяжестью закованного в стальные латы паладина; легконогая кобылка тоже заморилась, хоть и несла всего лишь хрупкую девичью фигурку. Гзурусы же мчались с гиканьем и свистом, на ходу умело перескакивали на заводных коней, бряцали оружием, лихо и забористо ругались вдогонку. Правда, перехватывать не спешили — видели, на что способен заключённый в стальную скорлупу воин, когда в руках у него странный меч, узкий, тяжёлый, с несообразно длинной рукоятью. Двое горячих голов догнали было в самом зачине погони, когда стало ясно, что добыча не будет ждать, покорно задрав лапки, пока её ощиплют. Догнав рыцаря, налетели с обеих сторон, занесли палицы, дабы оглушить и взять живым — уж он-то всё сделал, чтоб не заслужить лёгкой смерти… Оба остались далеко позади и никогда больше не похвастаются удалью. Остальные гзурусы видели и учли всё это. Зачем зря рисковать? Вот-вот падёт конь паладина, и даже если он успеет вывернуться из-под громадной туши — а какой прыти ждать от того, на ком два пуда стали? — что сделает, пеший, против двух дюжин отважных и умелых воинов, сильнейших детей великого Гзура? Да ничего!

Знал это и сам паладин. Слышал хрипы в груди коня, видел летящие клочья кровавой пены, коленями даже сквозь сталь доспехов ощущал дрожащие мышцы испытанного боевого друга. В любой момент готов был обернуться и принять неравный бой, но здесь, посреди бескрайней степи, он даже не задержит гзурусов. Двое-трое попросту обогнут его и схватят принцессу ещё до того, как он падёт под ударами прочих. Если бы хоть какое узкое место! Что-нибудь такое, где можно встать, закрыть собой проход исдерживать гзуров… Порубят в капусту, но далеко не сразу, принцесса сумеет унестись далеко. Правда, толку с того героизма полный ноль, до Нейтральной Зоны сотни лиг, сам он и то едва ли добрался бы в одиночку, по пути каких только личностей не повстречаешь… О, Стремгод, земли тут дикие, суровые и жестокие, даже если повстречается девице какой-нибудь местный мелкий владетель, который не побоится перехватить у гзурусов их добычу — кто знает, не лучше ли ей будет сдаться этим волосатым… Паладин был ещё далеко не стар, но уже усвоил, что благородство — это в сагах да балладах бродячих менестрелей. Его самого, несокрушимого воина, гонит за ней не дурное желание спасти слабейшего, а всего лишь верность слову. Поклялся на мече отцу принцессы защищать её, пусть сгоряча или даже спьяну, теперь уж не упомнишь, но слово не воробей, и коли уж дал — должен исполнить, пусть даже ценой жизни. Печально, но сейчас изнутри шло словно какое-то тепло: есть ли смерть лучшая, чем гибель во исполнение данного обета? Он мог бы, когда гзурусы обрушились из засады на кортеж, пробить себе дорогу и умчаться в степь, а там его меч обеспечил бы безбедное существование… Но словно что-то выше него подхватило, развернуло и бросило в самую мешанину мечей и топоров, на защиту принцессы, а теперь несло вскачь по полю, хотя рыцарская гордость всё настойчивее пробивалась из недр души, требовала развернуться и умереть красиво, коли уж жить никак не получается. Надежд не осталось. Здесь нет друзей, а своих сил не хватит.

— О могучий Барака, — простонал паладин сдавленно, — ты ж знаешь, я тебя всегда чтил поперёд прочих богов… и даже богинь… И жертву первую тебе, и клясться ежели лысиной чьей, то… хм… Не прошу жизни — дай умереть достойно!

В бездонном голубом небе словно бы промелькнула тень. Гзуры заметили вряд ли, но паладин вскинул голову — никак беспощадный бог рукопашной схватки отвечает ему! Доселе если и видел богов, то только с большого бодуна, и то боги были в основном страхолюдные, то ли из гоблинов, то ли ещё какие-то из Стремгодовой рати, а если верить жрецам, так боги обычно говорят со смертными именно посредством мельканий, сверканий и грохота.

И тут же спереди рвущий ветер донес чистый голосок принцессы:

— Сэр Кижинга! Мост!

Паладин метнул острый взгляд. И впрямь мост! Массивный, замшелый дубовый настил шириной в восемь футов. Если встать посреди — никто не проскочит! То, что надо ему для его последнего поступка. Экий шустрый Барака, право слово, подсуетился на совесть. А то лысый да худой, никто доброго слова не скажет. Ну что ж, заслужил богатую жертву, и долго ждать не придется! Речка неширока, но могучие, выносливые гзурские кони прыгать не приучены, к тому же на спинах огромные седоки — не осилят водную преграду…

Вот оно. Последний бой. Одного жаль — никто не увидит, не сложит вису.

— Через мост! — прокричал паладин, надрывая ссохшееся горло. — И дальше скачи! В любой веси купишь коня и дальше, к Зоне!

Принцессе и сотой части пути не одолеть, в той самой ближней веси куры заклюют, но что ему до того? Он выполнит свой долг до конца… А принцесса сжалась, как от пощёчины. Паладин был родом из старинного оркского рода, по-своему, по варварски благородного, а посему был всегда аристократически саркастичен и язвителен, выражался обычно хитроумно, высмеивая принятую при дворе выспренную речь. Если заговорил зло и резко, как дворцовая кухарка, какие уж тут шутки! Верно говорил придворный астролог — если уж звезды неудачно выстроились, весь день насмарку. С утра на постоялом дворе не смогла отыскать любимую брошку, хотя всех подозрительных этот самый заботливый сэр Кижинга намедни разогнал буквально пинками и оплеухами. Потом споткнулась на лестнице, чуть было не растянулась на глазах у всей челяди, хорошо, тот же самый бдительный паладин вовремя сгрёб под руку, сдавил как тисками, синяки на неделю, но не дал упасть, потеряв лицо. Потом гзурусы, напав из засады, посекли всю малую свиту, и опять же несдобровать бы ей — со всех сторон сразу попёрли оскаленные небритые рожи, — кабы вновь не оказался рядом незаменимый Кижинга. А теперь и он бросает её, остаётся на верную смерть, да и ей без его длинного меча и острого языка в этом чужом краю каково придется? Но приказ сэра Кижинги впору было расценить как последнюю волю. Принцесса пригнулась в седле, уткнулась лицом в роскошную гриву с вплетёнными лентами, и кобылка из последних сил стрелой рванулась вперёд. Под копытами страшно заскрипели брёвна моста, потом он остался позади, а увесистый, такой надёжный, внушающий уверенность стук копыт рыцарского коня стих, как под ножом…

Она скакала, не разбирая дороги, — лошадь сама несла по утоптанному тракту. Горячие слёзы катились по лицу и уходили в лошадиную гриву. Далеко за спиной непристойно вопили гзуры, половины их слов королевская дочь не поняла, а от второй половины покраснела как охра, даром что не время и не место, еле слышно чавкнуло, словно по свиной туше, заржал в ужасе конь, раскатисто расхохотался сэр Кижинга…

А потом вдруг кобылка дико взвизгнула и взметнулась на дыбы. Принцесса вцепилась в гриву как клещ, пальцы онемели, не разжались, только потому не соскользнула с седла. Дорогу перегораживали трое всадников. Гзуры? Нет, хвала богам, на гзуров походили не более, чем достохвальный сэр Кижинга на монаха-дуббийца, но… но… однако же!

Центральный восседал на битюге, какой, поди, весь родной Салланд увезёт, коли впрячь подобающе. На такого и не влезешь без лестницы. Седок был футов за шесть ростом, разве что чуть выше Кижинги, но шире вдвое, не менее. Не шибко ловко сидел на нем троллий кованый панцирь в сотню фунтов весом: в плечах впору, но по росту рассчитан на истинного великана. Руки что брёвна в том мосту, по локоть прикрыты рукавами крупноячеистой брони из стальных колец. На голове круглый шлем с высоким медным гребнем. У седла длиннющее копье и меч в рост принцессы, в руках громадный осадный щит и литая шипованная булава. Увалень, но могуч неслыханно!

По правую руку от богатыря на снежно-белом крепком жеребце восседал воин малость поуже в кости, но видно сразу — сильный, умелый и важный. Твёрдые мышцы давят изнутри чудесную серебристую кольчугу, того и гляди, прорвётся, как ситцевая. Опять закрытый шлем, и оружия на малую дружину — один меч, другой, топор, на широком поясе короткий гладий и — о чудо! — дворянская золотая цепь. Почему же на поясе? А впрочем, не родной Салланд, не воспеваемые бардами метрополии, мало ли какая тут мода… Главное, у гзуров цепочек таких не бывает вовсе, зато все они поголовно небриты, якобы щетина — признак мужества, а у этого из-под забрала торчит массивный подбородок, голый, как обух боевого топора.

Наконец, был еще и третий, крайний слева. Конь под ним не столь могучий, сколь злой, быстрый, сразу бешено пустил пену и попер на кобылку, всадник его насилу удержал. Сам он тоже был помельче спутников, наряжен в великоватую кольчугу, рассыпающую на солнце тысячи искр, и островерхий шлем с личиной — в прорезях так и бегают хитрые глаза. На себе оружия не держит вовсе, зато на седле преизрядная секира, пластинчатый лук с колчаном… Забрала у всех были опущены, смотрели всадники прицельно: средний с любопытством, правый с неодобрением, аж головой замотал, словно отгонял мух, а левый — изучаючи камни в браслетах и перстнях. Хорошо, ларец с основными, самыми дорогими украшениями как был в карете, так в ней, кажется, и остался, а то этот вот, глядишь, и не сдержался бы, полоснул бы саблей, и надевай потом диадему на что хочешь…

Кто же такие? Окажут ли помощь? Этот, в середке, один выглядит способным перебить всех окрестных гзуров, но захотят ли связываться? А изъявят согласие — какую-то ещё цену запросят?

— Кто такова, девица? — осведомился тот, что справа. — Для чего несёшься, как трусливый гном от гоблинского обоза, и по какой нужде за тобой беспорядки деются?

— А я знаю, — сообщил левый и гадко хихикнул, но что именно знает — не сказал.

— Беспорядки? — Принцесса в изумлении оглянулась. — За мной гонятся гзурусы!

И куда только делись уроки королевской интриги? Вот сейчас развернутся и быстро дадут дёру, пока те гзурусы до них не добрались! Но всадники зашевелились словно бы даже обрадованно, переглянулись, только мелковатый застонал, словно живот схватило, поспешно предложил:

— Хоть чего побойтесь, братья! Мы ещё до Копошилки не добрались, а ещё ж обратно… Мало вам развлечений? Веришь ли, красотка, эти двое онтскую крепость разнесли, словно как курятник, право слово, ещё и торговый пост хотели! Если б не моя небывалая доброта, хана б настала торговцам.

Средний с готовностью заржал, шарахнулась не только измученная лошадка принцессы, но и кони сотоварищей, важный с цепью даже шлем придержал рукой.

— Эт зачем же ты гзурам? — вопросил он озадаченно.

— Не ведаю… Может быть, хотели поживиться имуществом?

Важный с сомнением оглядел длинное платье принцессы, всё в оборках по принятой в лучших домах моде, покачал головой — мол, на гзуруса едва ли налезет, а всё то, что в ушах и на пальцах, — поди медь да стекляшки, ибо какая дура попрётся в степь в злате да диамантах?

— Я Ларбинда, наследная принцесса Салланда, — представилась принцесса. Как в омут с кручи. Пускай рубят, если хотят…

— Взаправдашняя принцесса? — подхватился тощий с луком. — Слышь чего? Как он, твой Салланд, в смысле бюджету?

— В чего смысле? — в изумлении поворотился увалень.

— Ну, украсть есть чего?

— Зачем же принцесса гзурам? — рассуждал правый, самый старший из троих и, видимо, самый ответственный.

— Известно зачем, — простодушно предположил богатырь с булавой.

— Э нет… Известно зачем — это поселянку какую… подороднее, вот помню… гмм… не при девице бы… а тут гзуры к тому же, так что хоть бы и поселянина… Тьфу, нечестивый же народец, кейджиане проклятые… А принцессы, они без свиты даже в отхожее место никогда не проследуют, видывали мы всяких принцесс, герцогов и прочих значительных…

Ларбинда ощутила, что мысли расползаются, как тараканы, ещё чуть — и начнёт в голос препираться с этим специалистом по знати, доказывать, что в отхожем месте свита ни к чему, разве что одна камеристка, больно много крючков да застежек на нонешних туалетах, и все в таких местах, докуда сама не доберешься… А о том ли надо помышлять, когда там на мосту жизнь отдает преданный паладин?

— А-а, — осознал средний. — Вона там кто мечами звякает!

— Да какие мечи у челяди? У бутраильского монарха вон принято мечи носить, слуги и те при ножнах, так верите ли — тяжко им, видите ли, они от меча один эфес оставляют и в ножны суют, так и ходят, паразиты…

Тут до принцессы докатилась густая тяжкая волна запаха, а с ней и ирония ситуации. Так вот при чём торговый пост! Такие посты славятся корчмами, вот они и едут шагом, и рассудительны всё оттого же! Где им мыслить на трезвую голову? У среднего в шлеме так скрипит, словно мельничные жернова вертятся, а у старшего голос могучий да гулкий, как в пещере, чуть ли не эхом отдается — явно голова пуста, как кошель простолюдина после уплаты королевского подушного сбора. Но — благодушны, а выпившим море по колено. Вон дядя, маркиз, раз откушал винца из отцовского заветного погребка, так враз войну объявил гному Эктору, вечному своему притеснителю. А как, протрезвев, понял, что натворил, напился пуще прежнего и ту войну выиграл! Может, и эти… Только быстрее надо их подрядить на подмогу, а то от мощного пивного духа у самой уже мозги затуманиваются…

— Там, на мосту, смертный бой держит верный паладин моего батюшки, доблестный и бесстрашный рыцарь Кижинга. Прошу, благородные воины, помогите сокрушить гзуров! Я уверена, отец будет благодарен вам без меры!

И скромно потупилась, ибо знала: на такой дрожащий голосок купится самый циничный вояка, а если ещё и слезу подпустить…

Гоблинов, однако, не так просто было пронять. Чумп тяжко вздохнул, буркнул нехотя:

— Ну, без меры всяк горазд… А вот мер бы семь-восемь золотишка…

— Гзуров должно бить! — усовестил Вово, булавой взмахнул, как щепочкой, генерал даже отъехал на пару шагов в сторону, чтоб не зашибло ненароком. — Тебе, принцесса, невдомёк, о чём гзурусьи помыслы? Стремятся они восстановить Великую Гзурусь в границах какого-то года, я уж не упомню…

— Четыреста лохматого, — подсказал Чумп. — До эры, понятно, Новых Богов. Это ж почти весь Дримланд. Простояла та Гзурусь часов восемь, потом проснулся знаменитый наш герой Роланд… И понеслась…

Генерал склонил голову, размышляя.

— Кижинга, Кижинга… Знакомое что-то… Погоди, какой такой Кижинга? Уж не орк ли?

— Орк, из самой Мкаламы!

— Два меча гнутых, латы синие, хвастает повсеместно, что из рода самого Беовульфа?

— Он и есть! Достойный рыцарь, вижу, и вам знаком!

— Эт верно. Знаю я сего Кижингу. Встретил впервые молодчиком твоих вот лет, сиречь сопливым, правда, тогда уже на мечах меня обставлял, но и то сказать — с младенчества обучался харским рыцарем! Так что толк вышел, капитаном при мне был, когда на Гобейм раз пошли войной. Что ж ты, девушка, с нами тут лясы точишь, ежели рядом доблестного воина убивают?

Чумп хмыкнул недоверчиво.

— Ежели он по твоим меркам доблестный, анарал, не пришлось бы нам от него тех гзуров спасать. Что, конечно, не пристало таким кондовым, как мы, дупоглотам. Уж извините, Ваше Высочество, мой эльфийский.

— Доблестен через край, для орка, — пояснил Панк. — А кто есть орк? Обгаженный гоблин или типа того. А ну, ать-два, отставить дебаты! На помощь орку!

Чумп глухо проворчал что-то нелестное по адресу оркского рода вообще, лениво потащил из чехла лук, и принцесса той частью ума, что сохраняла ясность и холодность, поняла: к этому лучше держаться поближе. Хоть и выглядит задохликом рядом с двумя могучими, но в бою перебьёт больше всех, даже не суясь в сечу. Отец её, король Минимус, таких при дворе не жаловал. Привечал героев, искусных с мечом и бестолковых, как полено, такие безопасны, как бы угрожающе ни смотрелись, а этот безжалостен, жесток… и умён.

Могучий, как Ушкут, центральный булаву нацепил на луку седла, ухватил копье, какое не всякий бы свернул и двумя руками, выдернул из крепления, потряс. Дворянин же, генерал, попросту пришпорил коня и помчался по тракту туда, где оставил принцессу её последний спутник. Вово спешно стукнул своего битюга пятками в бока, и тот сорвался в тяжёлый, как камнепад в Железных Горах, галоп вслед за Панком.

Чумп поглядел вслед героям с неодобрением, крепко упёр лук нижним плечом в седло, на верхнем повис всем телом. Лук был под горячую руку прихвачен всё в том форпосте. Сгоряча Чумп не сообразил, что штучка эта не по его скромному воинскому умению. Когда в темноте подземного хода Вово гнал их с генералом, то и дело панически оборачиваясь назад, где негромко и зловеще что-то шелестело по камням, а генерал тяжко пыхтел и вспоминал с хрипами в груди схожие ситуации, Чумп успел вдоволь погоревать об отсутствии арбалета или лука. Не на всякую напасть стоит вставать грудь в грудь, когда можно неблагородно, но просто и надёжно просадить её парой стрел. Вот и обзавёлся чудесным луком тугой твёрдой древесины, обшитым внакладку пружинистыми роговыми чешуйками для большей мощности распрямления. Как выяснилось, штуковина эта по плечу даже не всякому гоблину, зато Панк посмотрел с уважением и даже непроизвольно перевёл Чумпа в сержанты, и ущельник как-то постеснялся объяснить, что ему лук и таскать-то тяжеловато, не то что метать по пять стрел в секунду, по примеру злосчастных эльфов. Вот и сейчас чудовищное усилие — Чумп едва газы не пустил с натуги — едва согнуло проклятое устройство настолько, чтобы набросить тетиву, тоже не жильную, как у нормальных луков, а сплетённую из тонких стальных волоконец. А уж как из него стрелять… разве что втроём: генерал даёт наводку, Вово целится, принцесса подает стрелы… а он, Чумп, обшаривает карманы перебитых гзуров. Арбалет надобно было брать, вот чего. Правда, самый внушительный арбалет из виденных не продавался, а украсть его Чумп не смог, не смог бы при всём желании даже сдвинуть места, ибо была это самая настоящая арбаллиста, к тому же сонная стража форпоста повадилась играть на её лафете в подкидного дурака.

Принцесса, вопреки ожиданиям, не увязалась за героями, держалась рядом, во все глаза любовалась на Чумпа. Лошадка под ней подрагивала. Отбегалась скотинка, теперь только на колбасу. Гоблин прицепил наконец тетиву, облегчённо выдохнул и ответно присмотрелся к Ларбинде. Всем хороша девица: и лицом, и происхождением, и фигурка неплоха, разве что тонковата, но Чумп и сам не из дородных. Ей-то, интересно, чего за фигурой следить? Поди, из принцесс не попрут и потолстевшую, а в форточку в таких юбках всё равно не пролезешь. Эх, спасти, что ли, обаять, жениться, востребовать в приданое полкоролевства и жить, мудро управляя, собирая налоги и плодя маленьких чумпов?

— Ну да, — сказал вслух с сожалением. — Так папаша и согласится. А тут еще анарал этот пристал, как банный лист.

— О чём ты, воин?

В глазищах принцессы стояла такая надежда на мудрость и благородство отважного рыцаря Чумпа, что Чумп-циник со вздохом умиления залез в берлогу и там притих, что было ему крайне несвойственно.

— Да так, сам с собой. Поехали, высочество, а то эти бугаи разойдутся, нам убить никого не дадут.

Принцессу передёрнуло. Вспомнила налетающих гзуров, ледяной блеск страшного меча Кижинги, фонтаны крови во все стороны, жуткий вой поверженных, визг челяди… Никогда ещё не думала, что так жестоко и страшно… На турнирах, что устраивал отец, лилась кровь, а то и сыпались выбитые зубы, но те раны легко прятались под опрятными повязочками, вскоре рыцари уже щеголяли на пирах этими шрамами. Те же, кто бился недавно — и бьётся сейчас, — умирали насовсем, и притом кроваво, безобразно, мерзко…

— Не жажду…

— А кинжал зачем? Кошельки срезать?

Принцесса растерянно глянула на кинжал, пристёгнутый к поясу. Хоть и изукрашен, да и невелик на фоне воинских железок, но вовсе не игрушка. Знаменитое оружие салландских принцесс, много веков переходящее по наследству и не раз пущенное в ход. Конечно, браться за него принцесс обучали ещё в малолетстве, но… Честь оборонить — одно, а против гзуруса с двуручной спатой?

— Реликвия, — ответила она неуверенно, — отчий дар.

— Всем чего-то дарят, — вздохнул Чумп завистливо. — Тебе кинжал, Вово — это наш бугай, ну ты видела — один тролль булаву пожаловал, генералу вон гномы трендюлей отвесили, не поскупились. Один я неприкаянный. Ничего мне не дарят, всё самому красть приходится. Ну, не отставай.

Он вытащил из колчана тяжёлую стрелу с трёхгранным наконечником, какими, согласно рассказкам словоохотливого генерала, умельцы просаживают насквозь воина в кольчуге, а то и рыцарских латах, кое-как приладил к тетиве и тронул коня с места.

Кижинга не впервые видел собственную смерть. Орки фаталистами отродясь не были, но генерал верно припомнил первого наставника Кижинги. Много лет назад судьба занесла в замшелый замок на болотах седого, изможденного хуманса в неподъёмных даже для могучих орков стальных латах. По странной прихоти отец Кижинги, известный жестокостью оркский лорд, приветил странника, принял в свою семью, а когда его единственный малолетний сын начал твёрдо ходить, — с изумившим всё окружение смирением попросил взять того в ученики. Чему, казалось бы, жалкий хуманс мог научить наследника великого воина? Но он научил. Да, Кижинга умывался кровавыми слезами. Генералу, который сам знал толк в физической подготовке, и не снились те издевательства, которым подвергал рыцарь из знаменитого Хара юного орка. Одно лишь желание когда-нибудь расплатиться с мучителем держало Кижингу на этом свете, но ни разу в учебном поединке он не смог дотянуться до наставника — а тот не признавал учебных мечей, только боевые, остро отточенные.

Наставник щедро отдавал свои знания… и только много позже Кижинга понял, что главное, чему научил его харский рыцарь, — это то, как надо умирать. Была война… орки всегда воюют между собой, в этом вся их жизнь… Кижинга мало что помнил. Только горящий замок, лезущих на стены с трёх сторон озверелых врагов — и единственную железную фигуру посреди заполненного ворвавшимися врагами двора. Рогмор, так звали рыцаря, мог бы пробиться сквозь любую толпу — равных ему по мастерству Кижинга не встречал до сих пор. Защищать ему уже было некого, ибо всю семью Кижинги давно взяли в ножи прорвавшиеся в башни озверелые вояки, он сам чудом — нет, благодаря урокам мастера! — ещё держался на стене, хотя тоже уже распрощался с жизнью. Но и идти харскому рыцарю было некуда, он, как шептались в замке, и так давно уже маялся на свете безо всяких целей и желаний. И последний его бой был достоин песни, даже сейчас, вспоминая его, Кижинга чувствовал неземной восторг пополам с досадой на то, что сам не сможет показать и половину такой доблести. Рогмора так и не свалили ни меч, ни копье, ни стрела. Он не был неуязвимым, а нападали не новички, его сбивали с ног, доставали даже сквозь чудесные латы, но каждый раз он вставал — и снова очередная волна атакующих разбивалась как о несокрушимую скалу.

Он сражался одновременно топором и мечом, чего не умел никто, искусно вплетал в блеск стали отточенные шпоры, приклёпанные к локтям и коленям клинки-перья, даже стальной кулак на куполе глухого шлема; а когда уверовавшие в его неуязвимость враги наконец обратились в бегство, он прошёл по двору замка, разогнал мародёров, добил сопротивлявшихся… и только после этого позволил себе упасть. Крови в нём, похоже, не осталось вовсе, вся вытекла из многочисленных ран. И Кижинга, едва найдя в себе силы спуститься со своей стены во двор обезлюдевшего замка, первым делом похоронил именно его, соорудив над телом саркофаг из стащенных со всего двора каменных глыб. На семью сил не хватило. Он поджёг замок и навсегда покинул родную Мкаламу, и все эти годы, когда не раз оказывался на краю гибели, напоминал себе: жить можно, как набежит, а вот умирать надо ТАК…

Ну что ж, время показать, что главный урок он усвоил. Когда развернул коня на середине моста, ждать долго не пришлось. Первый гзур влетел на мост сразу же за ним. Уже ревел в боевом азарте — клевец занесен, а меч орка в ножнах за наборным поясом, пока вытянет… Обух клевца коснулся лошадиного крупа, гзурус выдохнул и с яростью метнул узкое лезвие в шлем на голове паладина. Орк коленями сдавил коня, чтобы не дёргался, и от пояса как-то странно, смазанно шевельнулся. Руки гзура с размаху рухнули на конский череп. Кусок древка в них ещё был, а другой кусок, с лезвием, мелькнул рыбкой в холодной воде совсем рядом с мостом. А ещё вдруг обнаружилось, что орк держит наотлёт, в позе ожидания, страшный меч-катану. Узкий, тяжёлый, способный без усилий взрезать железо как бумагу, а лёгкий гзурский доспех буйволовой кожи как кисель. А ножны за поясом паладина были безнадёжно пусты…

Кижинга дождался, пока гзурус разглядит меч и взвоет в смертном ужасе, а потом — раз! — отработанно полоснул чуть наискось, срезал голову и правое плечо как гильотиной. Пусть поймут любимые дети Гзура: воина из далекой Мкаламы за так не возьмёшь и за медяк не купишь. И хотя руки уже начали подрагивать от усталости — скольких намахал! — гзурам это знать незачем. Он вскинул голову и захохотал с весельем, которого не было. Этому Рогмор не учил, зато неколебимые оркские традиции предписывали умирать со смехом. Вообще-то, с другой стороны, смеяться надо последним, ну да разве угадаешь, когда твоя очередь.

Конь гзура, мало что не убитый хозяйскими кулаками, взвился на дыбы, дико заржал, проломил перила и ахнулся в воду. Брызги накрыли паладина, тот закатил глаза — вырядился в железо, а мог бы сейчас освежиться малость. В глотке ссохлось, кожу стянуло, где касается железа доспехов — шипит, словно хватаешься за раскаленную сковороду… С другой стороны, сколько сабель и стрел бессильно отлетело от сдвоенных стальных пластин панциря, сколько клинков бестрепетно отведено рукой в железной перчатке? Ради безопасности стоит терпеть маленькие неудобства… тем более что терпеть осталось немного.

Гзуры остановились, скучились, на мост въезжать больше никто не торопился. Кижинга вздёрнул забрало, издевательски оскалил белоснежные зубы. Даже если попрут по двое в ряд, а больше по мосту просто не пройдёт — устоит, против двоих полудиких ему это нетрудно, его учили биться и в полном окружении, а что меч весит уже как гора и на вторую пару просто не хватит сил — гзурусам невдомёк. Эх, провалить бы мост, так можно было бы и вовсе удрать… Что за радость, в самом деле, погибать бесславно! А нет, так хоть провалиться в воду вместе с мостом. Захлебнуться — оно, конечно, не самая героическая гибель, но как представишь себе, где теперь искать принцессу… брр… вовсе хоть в полон сдавайся.

— Милости прошу! — подначил по старой привычке. — Первому особая почесть — развалю до седла. Кто опоздает, пеняйте на себя. Потом буду руки-ноги рубить, ну и всё прочее, что завещал Великий Дупоглот. А когда кончитесь, ещё и коней на сосиски. Хоть шерсти клок с эдаких паршивых…

Трое самых, видать, умных спешно стукнулись лбами, не слезая с коней. Зашушукались. Вот она, скудность воинских традиций. Спокон веков гзурусы уповали только на силу плеч и длинные руки, и схватку признавали только грудь в грудь. Нарвались на того, кого мечом или топором не достать — и уже не знают, на какой кобыле подъехать. То ли дело сами орки! Они потому и ездят по традиции на носорогах, что редкий конь свезёт весь доступный орку-воину арсенал. Тут и пара мечей, и топоры, и булавы, и дротики, и что-нибудь совсем экзотическое, типа пращи с зажигательными ядрами… Даже сам Кижинга, хоть уже и не дикий рейдер, вёз среди багажа принцессы целый набор всеразличного оружия, да не успел добраться. Среди гзурусов, когда те только выскочили из засеки, трое таки были оружны арбалетами, но оружие это для них было непривычное, выпустили по болту — и замешкались, неловко вращая вороты и накладывая новые болты. А Кижинга всё же не зря заслужил уважение самого генерала Панка — начал играть отступление не раньше, чем аккуратно зарубил всех троих и изувечил их механические луки. Вот сейчас гзуры и рады бы закидать его чем-нибудь, а чем? Тяжёлые секиры, двуручные мечи — этим не разбросаешься, к тому же какой дурак выпустит из рук единственное оружие?

Гзуры топтались, старшие одёргивали молодых и горячих. Что за охота погибать? Уже поняли, что силой паладина не взять. Старший сгрёб одного за ворот, что-то яростно шептал, брызгая слюной от избытка чувств. Молодой развернул коня, унёсся в степь. За подмогой, а не то за новыми арбалетами. Мост не обрушится, его бы топоров в десять… так что, похоже, пора пришпорить коня и сломя голову врезаться в середину гзурской шайки. Хотя куда ему спешить? Пусть у принцессы будет лишняя минутка. Вот и солнце словно приклеилось. Явно прошло минуты полторы, как он тут остановился, однако ж, глядя на эти рожи, впору луну требовать, дабы повыть от избытка чувств.

На край моста осторожно ступил высокорослый гзурус в набранном из костяных плашек панцире, на плече двуручная спата с копьё длиной. Сделал пару коротких шагов, отсалютовал неправильным образом и предложил:

— Слышь чего, остроухий! Давай учиним поединство.

— На ёршиках не горазд, — отрезал орк, глотку напряг, чтоб голос звучал ровно и сильно, только потому не сбился на неслышное шипение.

Гзур стушевался, причем как-то очень уж сильно, аж попятился. Вот уж воистину народ дикий, неискушенный в словопрениях! А ежели их всех послать поизощреннее?

За спиной отчётливо застучали копыта. Неужто принцесса, дура благородная? Гм, или просто благоразумная, пусть уж лучше посекут на месте… Да нет, топочет грузно, явно воин могучий, не мельче самого орка, и конь несёт его ровно, не хрипит, с шага не сбивается, свеж, не загнан. А вот и ещё топот — вовсе будто слон рысью идет.

Гзурские рожи как одна вытянулись, словно узрели невесть что. Оглянуться, что ли? Так этот вот любитель дуэлей с прыжка как раз дотянется, меч у него с оглоблю, как врубит меж ушей, тут уж хоть самого Йаха узришь — не поможет. Но и ждать не с руки. А вдруг правда суровый оркский бог Йах примчался на выручку? Может оскорбиться, что дорогу застил, к тому же повернулся задницей. Боги — народ не шибко терпимый, съездить может нимало не хуже того гзура, только мозги брызнут! Влип, однако же.

— Эгей, Кижинга-угу, — произнёс мощный голос, смутно знакомый, у орка по спине сразу побежали мурашки размером с мышей. — Пред тобой нечестивые гзуры, попратели наших с тобой дупоглотских ценностей, так что или ты при на них и руби, как пристало джигиту, или брысь с моста. Дай дорогу старшему.

— Эй-эй! — засуетился старший гзурус, дюжий дядька в красной кепке. — Тебе чего, да? С тобой не ссорились, да? Езжай своей дорогой, да?

— Я и еду, а вы тут устроили хрень какую-то. Что за митинг, да?

— Великую Гзурусь строят, — предположил ещё чей-то гулкий бас. — Ты, однако, мужик в железе, решай по-скорому. А то впрямь построят, а нас потом совесть мучить будет, что, мол, рядом были и рога не посшибали.

— Кто-кто тебя мучить будет? — не понял знакомый голос.

— Совесть. Слово мудрёное, три дня заучивал. Эт когда голодный, а есть не могешь, и в драку не тянет, даже с троллем, а уж на девок вовсе нуль внимания…

— Так и говори, мол, когда состаришься… И ваще едь-ка подальше от Чумпа, нахватался эльфийских слов, сопляк…

Застучали новые копыта, ещё двое тут как тут. Ух ты, да тут скоро целая рать соберётся! Кижинга чуть расслабил взмокшие в латных перчатках пальцы. Неужели опять пронесло? А ведь, пожалуй, верно поют монахи: живешь праведно — хрен получится помереть. Эх, теперь начнётся — где искать принцессу?.. следы, правда, запутывать не умеет, да и лошадь небось пала за ближайшим холмом…

— Сэр Кижинга, ты жив? О, хвала богам!

Помянешь принцессу — вот она, получите, распишитесь. Однако трое… четверо? Вроде слышал ещё одного — против полутора дюжин? В свите принцессы было с десяток воинов. Не ахти каких, конечно, да и налетели гзуры из засады, к тому же их ряды Кижинга сам проредил более чем прилично… Но сейчас его уже настигла волна тяжкой беспробудной усталости — сжёг все силы, теперь отсыпаться неделю, сейчас бы меч не выронить. А нежданные друзья кем-то ещё окажутся? Где же этого, справа, слышал? Почему от его голоса даже заплетенные в косу волосы норовят встать дыбом?

— Ладно, други, — раздражённый новый голос. — Что решили? Бьём? Так давайте шибче, вон уже за полдень, а вы всё рассусоливаете. Вово, хошь стрельнуть? Смотри, какой красивый лук, прямо по тебе.

Гзурусы возроптали, откатились шагов на десять, и Кижинга бросил взгляд через плечо. Узрел высокого воина в роскошной кольчуге, тот сидел в седле надменно, руки в боки, из-под забрала торчит подбородок, о какой только булавы обламывать. За его спиной принцесса, вся встрёпанная, но чуть не визжащая от восторга, и жилистый малый с отличным луком. Глянул налево, увидел понятно кого и понятно что подумал, едва с коня не свалился от изумления.

— Рад приветствовать! — заявил орк спешно. — Не судите, почему, мол, не призывал и ныне к вам спиною. Сердцем всегда стремился… Кто будете? Я вас знаю?

— Меня! Даром, что ли, тебя по плацу гонял!

— Что-о? Меня?! О, Йах, Барака и все-все… Полковник Панк?

— Дед твой полковник! Генерал — с тех пор, как ты позорно дезертировал! Или это не ты? А ты тогда что?

— Ты ж сам нас распустил — наниматель платить отказался!

— Ага, а ты последний кошель спёр, верно?

— Я не вор! — Кижинга заставил коня пятиться, сердце бухало, как кувалда по наковальне. Помощь — это замечательно, Панк старого добра и былой дружбы не забывает, но сам он, что ни говори, фигура неоднозначная. — Только и взял что мех вина, арбалет, пару подсвечников, коврик дэмальской вышивки да щипцы для орехов, и то в чисто в гуманных целях, ты ж их для пыток использовал…

Воин с луком засмеялся противно, но заразительно, нервно захихикала принцесса, гулко прыснул дородный боец с копьем. Наконец, хором ржанули Кижинга и Панк. Гзуры взирали в изумлении, уж насмехательства-то они не ждали никак, тем более что смеяться было и не над чем. Чумп это заметил, осознал, первым же прекратил гогот и навскидку выпустил стрелу над гзурскими головами. Причём едва растянул лук на треть. Стрела со зловещим свистом ушла в горизонт. Гоблин зашипел и злобно воткнул лук в чехол — тетивой распороло кожу на левой руке даже сквозь кольчугу.

Гзуры шарахнулись врассыпную, даром что стрела шла явно выше голов.

— Ты что делаешь, даа? — протяжно укорил Чумпа старший.

— Сорвалось, — пояснил гоблин, потряс отбитой рукой и с натугой поволок из крепления секиру. — Извиняйте. Слаб стал с возрастом.

— Зачем берёшь, если такой слабый, да?

— Начальство велело. — Чумп указал на генерала и таким образом передал тому слово.

Панк тоже прекратил гоготать, тронул коня и, потеснив Кижингу, выехал вперёд.

— Эгей, волосатые, — окликнул он нагло. — Поговорим? Есть до вас малый интересец.

— Генерал! — сдавленно возмутился орк. — Что за препирательства с гзурами? Вон у них какие ритуалы поганющие! Давай мост обрушим и храбро ретируемся.

— Можно бы, да только нам в Копошилку, а это, сам знаешь, на той стороне.

Кижинга прикинул. Ежели здесь сейчас раскланяться с Панком и ехать дальше по этой стороне… и даже не принимать в расчет гзуров (Панк уж договорится так договорится, либо присмиреют, либо и на семя не останется)… то либо дальше на север, в Хундертауэр, — а чего там искать? — либо на восток к Нейтральной Зоне, но до неё разве доберешься через эти злые земли? Нет, надо найти поближе какой-никакой оплот цивилизации, где можно продать пару побрякушек из ларца принцессы (при всей суматохе не бросил, сунул в седельную сумку) и с оказией отослать письмо в Салланд. Копошилка… в общем-то оплот… А только ханжеское салландское Величество, король Минимус, собственноручно отрежет паладину что-то очень нужное, если прослышит, куда тот завлёк его единственное чадо. Злачный город — этим почти ничего не сказано… Но — ближайший город, да и лучше хоть сколько проехать с генералом и его приятелями. Гоблины своих в обиду не дают, а ко всему с ними не всякий и свяжется.

От гзурусов вперёд подался дюжий муж с проседью в окладистой бороде. На воина не сильно похож, брюхо через ремень, скорее уж старейшина. У них, гзуров, толщина — признак солидности, будь генерал Панк гзуром, такую глыбу жира никакой дракон бы не поднял. Гзур подкатил к краю моста, там остановил коня.

— Говори, почтенный, — предложил он и рупором приложил ладонь к уху. Чтобы, видимо, лучше слышать.

— Не, — генерал мотнул головой и свалился с коня, так бухнул сапогами, что мост дрогнул как соломенный, — выходи на середку. Обсудим наши дела как пристало офицерам. То бишь без сопливых.

Кижинга тупо принял повод генеральского скакуна и уставился в широкую спину Панка. Кольчугу где-то спёр просто выдающуюся, чуть ли не дварфийской ковки, и совсем недавно, ещё все плашки на месте. А вот меч всё тот же, что был шесть лет тому, мощный, широкий и тяжёлый. Шлем тоже новый, какого-то негоблинского фасона, даже порты новёхонькие, ещё изодрать не успел, а у него это быстро.

Панк чеканил шаг, плечи расправил так, что кольчуга жалобно затрещала — уверенный в себе, словно за спиной не трое минус принцесса, а полностью готовое воинство, ведомое на Хундертауэр. Гзур помялся, слез с коня с крайней неохотой, поплёлся уныло, словно на плаху. Был он умом не слаб и понимал, что всякая наглость на чём-то да основана. Виновен ли, что доселе гоблинов не встречал? Ковылял еле-еле, но провести генерала было совсем не просто: встал посреди моста как вкопанный, задрал голову и принялся считать облака в небе. Облаков было четыре, но Панк по правилам дипломатии считал их до тех пор, пока грустный предводитель гзуров не занял предписанную позицию в трёх футах. Только тогда генерал его изволил заметить, осмотрел как диковинную блоху и предложил мажорно:

— Хошь, одним махом до пупа распластаю?

— Э-э… — оробел гзур. — Нарушение Конвенции от семьсот пятьдесят пятого, да?

— Шутка. Парламентёров не бьём, только парламентариев. Вот как-то, помню, вышел на переговоры вражий потрох навроде тебя, с белым флагом и при всех делах. Востребовал, эка погань, вовсе несусветного. Так чего думаешь? — и то бить не стали, потому — традиции надо почитать. Только флаг засунули ему в… О чём я? Ах да. Чем откупаться думаешь?

— А? Погоди, любезный! Какой такой откупаться?

— Ну ты и гзур! Говори, на каких условиях разойдёмся мирно, кепконос!

Гзур через силу подбоченился.

— Какой вопрос, камандыр? Тебе на ту сторону? Милости просим, оставь девку с ейной железякой и езжай, да?

— Это всё?

Генерал задумчиво осмотрел красную гзурью кепку. Надо же, согласно их иерархии это целый племенной вождь, не просто дырка от задницы, а такой глупый… Помыслил, поскрёб в затылке, оглянулся. Смерил взглядом ладную фигурку принцессы, сверкающего синей сталью Кижингу, обмерил, взвесил, сложил и вычел, посчитал для наглядности на пальцах. Вышло ДВА.

— Слушай, да? — сказал Панк затем, искусно имитируя гзурский выговор. — Раз вам да ещё раз вам, а нам? Кукиш с маслом али дулю с планом?

Гзур закивал, соглашаясь, — несправедливо, с такими здоровенными не грех и поделиться добычей, помыслил в свою очередь и доверительно предложил:

— Кошель серебра, бурдюк чачи и раба.

— Каждому?

— На всех.

— А раба зачем?

— Для утех. Э-э, хошь, рабыню, ежели найдём, конечно… или полпуда говядины.

Панк ещё подумал, с трудом прикинул, для каких таких утех можно приспособить кусок говядины аж на полпуда, и ответствовал:

— Мало.

— Мало? А чего хочешь, да? Говори свои условия!

— Мои условия такие: девицу нам, рыцаря нам, ваши кони, мечи, деньги и чача нам, а вам — все ваши рабы для утех и десять минут форы. Ну, бежать в ужасе. Кто не успеет, пеняй на себя, мы народ праведный, дуподрюков не жалуем.

Гзур подавился воздухом, чуть было не раскашлялся, но генерал с охоткой растопырил грабли — бухнет кулаком промеж лопаток в лечебных целях, все внутренности вылетят! Так что задавил кашель на корню, выпучил глаза на наглого собеседника. Тот стоял как каменный голем и очень нехорошо ухмылялся. И в душу осторожного гзуруса тихой сапой закрался червячок сомнения. Пусть гзуров по четверо на каждого из этих странных воинов, но есть ли резон бросаться в бой? Взять с них нечего, не наследная принцесса, за которую папаша может и должен дать выкуп. Этих даже живыми не возьмёшь, в рабство не продашь, небось и мечи свои дорогостоящие назло изломают, а уж крови прольётся… Не говоря уже о том, что вон за тем холмом вполне может сидеть в засаде целая дружина.

— Знаешь, любезный, — процедил гзур вкрадчиво, — не тебе бы диктовать!

— Ты ж сам спросил мои условия.

— Ну а ежели на них не пойдём?

— С чего вдруг? Тады вам самый мерзейший ваш кейджианский обряд чудесным сном покажется. Я не представился? Генерал Панк, драконарий.

Тут генерал вздёрнул забрало и явил свое свирепое лицо конкретного гоблина. Гзурус выпал в осадок, даже пузо вроде бы уменьшилось, и генерал поспешил его добить.

— И друзей своих я не в помойке нашёл. Эвон Вово, его трудненько не заметить. Славен на все Скалистые земли, помимо прочего — чемпион по пожиранию. Его там все любят, а кто не как все, тех он уже слопал. А вон у Чумпа — вишь секиру? — подарок тутошнего знатного сеньора Коальда, долго пришлось Чумпа уламывать, чтоб взял. К этой секире, едва её узрев, сбегутся все окрестные онты, а это народ такой… Коли хочешь, давай померяемся удалью не сходя с места, но я тебе сердобольно предлагаю смотаться за подмогой!

Коальд и впрямь пользовался среди гзурусов громкой и нехорошей славой, а известия о его печальном конце до них ещё не дошли. К тому же генерал вещал уверенно и именно то, во что сам свято верил. Мало ли какие у гзура с собой амулеты! Да и просто пожив на свете чуть подольше той принцессы, начнешь распознавать враньё за три версты.

— Решай быстро, борода, — посоветовал Панк гнусным голосом. — А то слова у меня уже кончаются. Принимай условия, либо я на жесты перейду. И это тебя не порадует.

И для вящей убедительности хрустнул кулаками — вот, мол, из каких жестов составлен наш лексикон. За его спиной Вово заскучал, воткнул копьё в крепление у седла, снял с луки булаву и с удовольствием почесал шипастым оголовком спину. По толпе гзуров прокатилось бормотание — такую махину не каждый бы свернул и двумя руками. Старший вовсе приуныл, проныл плаксиво:

— Слушай, да? Чего сразу драться? Мы что, дети? Нет, совсем не дети! Мы что, драться хотим? Нет, совсем не хотим!

— Ближе к делу, кепка!

— Хочешь девицу? Забирай, не больно нужна!

— Угу.

— И железный этот нам тоже не нужен, вон какой злой! Мы, веришь ли, подошли мирно, узнать хотели, где такие сапоги шьют… А вот мечи сдать не можем, сие противу воинских традиций! Утративши честь, как домой воротимся?

— Да кто ж на твою честь зарится, волосатый? Мы, коли ещё не понял, не по этой части.

— Что для воина большее бесчестие, чем утрата оружия?

Чего все прицепились к этой чести, подивился про себя генерал. Вон уже и почитатели Кейджа… Аж чудно. Но насчет мечей как раз понятно. Без меча ему и самому не по себе, а в гзурской степи да без меча и вовсе неуютно… И впрямь может встретиться кто-нибудь, кто на честь позарится.

— Лады, мечи оставьте, добрый я нынче. А с коней слазьте! И чачу, чачу волоките!

— Коней, любезный, не могём опять же…

— Ах ты вымогатель! Не могёшь, так давай рубиться! Доставай свою шашку!

— Э-э, почтенный, зачем сразу биться? Погоди, всё миром решить можно…

— Я те решу мирно, трусливый кепочник! Коней… ладно уж! Вон вы какие толстомясые, двух лиг не пройдёте, рухнетесь. Из уважения к твоим летам, каждый пущай возьмёт одного. Но лишних оставить! И деньги сдать, а не то…

И посулил гзурусу таковское, что сам содрогнулся и воровато оглянулся на Ларбинду, а в осанке гзура произошли жуткие изменения.

А потом развернулся через левое плечо и вразвалочку зашагал к своим, небезосновательно сочтя переговоры законченными.

Кижинга смотрел в немом изумлении, как гзуры после короткого совещания заругались, но старший прикрикнул, надавил авторитетом… и свирепые вояки, яростно матерясь, начали отстёгивать от сёдел заводных коней, швырять на землю кошели и бурдюки! Вово тоже бы удивился, но был занят — скоблил спину булавой, сминая толстое сыроежелезо панциря, как тонкую кожу. Чумп же, как самый практичный, вдохновенно врал принцессе, какой он есть храбрый и как он таких вот гзуров одной левой. При этом вороватый отпрыск Уго ухитрился завладеть ручкой принцессы. Та внимала, будучи вне себя от восторга (то ли от россказней, то ли от ситуации в целом), и пропажи двух фамильных колец пока не обнаружила.

Героический генерал, дошедши до своего коня, остановился в начальственном раздумье. Потренироваться во вскакивании в седло ещё не успел. Достойно ли будет, не рассчитав чуть, брякнуться через лошадь в пыль, как снаряд в знаменитой игре «догони-меня-валун»? Эдак гзуры ещё спохватятся. Они сейчас думают, что всех на свете перехитрили, отвязались, а как доберутся до своего селения — враз вернутся с десятикратной подмогой и отыграются стократ. Так оно и будет… только пока доберутся и соберут воинство, генерал планировал оказаться уже под защитой стен Копошилки. Никакие гзурусы не посмеют налететь на город, в котором содержит свои заведения хумансовая Коалиция. Хумансы, надо отдать им должное, при всей своей заурядности порядок умеют поддерживать. А покинуть Копошилку Панк планировал уже с таким воинством, на какое не рискнет налететь и сотня гзурусов.

— Полко… генерал! — Кижинга с лязгом вскинул забрало, глаза у него были безумные. — Что ты им наплёл?! Скажи, сделай милость! Щипцы верну!

— А коврик?

— Новый справлю.

— А старый куды дел? Хороший был коврик, мягкий, спать — одно удовольствие, а на ём ещё и была выткана осада Новой Брулайзии!

— Хана тому коврику. В попону переделал, а лошадь пропил… в смысле, лишился в ходе житейских коллизий, вместе с попоной, седлом, уздечкой, распрекрасным копьём и обоими твоими канделябрами…

— Эге, — бухнул Вово с уважением. — Крепок же, железный! Цельная лошадь — это ж упиться можно, квасу столько за целую жизнь не выдуть, пузыри полезут уже не только носом, но ещё и из этого самого…

— Вово, сынок, — указал генерал на тот берег, где отъезжали свирепо плюющиеся гзуры, — давай-ка туда. Гзуров подгони, но не больно, а лошадок собери и не перепутай, гзуры нам вроде как ни к чему. Наловишь коней, сцепи покрепче.

Вово кивнул, прицепил булаву на седло, выдернул копьё и стукнул коня пятками в бока. Под мощной поступью битюга бревна затрещали и начали прогибаться, но всадник миновал мост очень быстро, генерал даже испугаться не успел. Зато успел Чумп.

— О-о… — сказал он. — По зрелом раздумии сперва надо было нас с девушкой переправить. Мы изящные, а под вами, бугаи, что хошь провалится.

— Быстрее думать надо, чучело, — огрызнулся Панк. — Задним умом все крепки. Двигай-ка следом, а то Вово коня убить может, сожрать поди тоже не дурак, а вот словить хоть одного — это едва ли.

Гзурусы исчезли, едва разглядели могучего Вово, тот мотался среди оставленных коней, но они удирали, уклонялись от его загребущих лап, разбегались по берегу. Одного гоблин всё же исхитрился цапнуть за гриву, едва её не выдрав, и теперь не знал, ловить ли других или же стеречь этого.

Чумп с места пустил коня в лёгкий галоп, стрелой пронёсся через мост, обогнул по дуге лошадей, прикрикнул, погнал на Вово.

— Ловок, аки враг, — пробурчал генерал. — Я-то думал, он только монетки… Нет, конокрад тоже знатный.

— А слова?

— Какие слова? Мясо, меч, дурень. Гзур тоже слово, хоть и похабное.

— Что гзуру наплёл? Генерал, не для себя прошу! Вишь, девица на шее, а ну как налетят ещё какие волосатые? Всех не перерубишь.

— Но стремиться надо. А слова… Да ври что хошь, только уж, коли начал, не запинайся! Мы, мол, фуражиры, а вы чем промышляете?

Кижинга старательно осмыслил.

— Так просто? На измену?

Генерал тяжко вздохнул. Ни минуты не передохнёшь среди дурней! А ещё офицер.

— Первый мой урок помнишь?

— Он один и был. Не недооцени врага.

— Вот и второй: не переоцени врага. Главное, не спутай, вмиг головы лишишься.

Принцесса объехала орка, и тот стремительно взмахнул рукой. Забрало Панкова шлема скрежетнуло и захлопнулось, чуть не отрубив кончик носа.

— Ты чего? — удивился Панк.

— Согласно данному тобой обету, — уклончиво объяснил Кижинга. — Салланд был средь тех злосчастных держав, на кои пришёлся первый удар Марки. Народ там злопамя… гм, Ваше Высочество, достойный без меры, не так ли? Как жаль, что тяжкий обет возбраняет храброму генералу явить своё достойное лицо исконным гражданам Салланда!

— А-а… понял.

Генерал впрямь понял и пригорюнился. Не по одной державе Новых прокатилась в своё время громыхавшая железом и магией лавина гоблинов Марки. Не осталось уже и правнуков тех хумансов, что приняли удар этой несокрушимой армады, зато осталась страшная память, которой хумансы всегда славились. И по сей день в таких странах пугают детей сказками о гоблинах. Мысль о возможной папашиной благодарности рассыпалась как стог сена в ураган. Сунься в тот Салланд гоблинская компания — простым мордобоем дело не кончится. Сейчас скажи принцессе, кто её спас, как-то ещё отреагирует. Не помчалась бы сдаваться гзурусам — попадаются среди хумансов и принципиальные.

— Почтенный генерал отправится с нами? — осведомилась Ларбинда с надеждой.

Панк глухо фыркнул под дырчатой сталью забрала.

— Эт ты, девица, загнула. Нынче нам не до Салланда.

— Но как же? Я просто должна представить вас, наших спасителей, своему батюшке, королю Салландскому Минимусу Третьему! Королевский этикет… я знаю, странствующие герои бедны, а мой отец не привык оставаться в долгу!

— Но в некоторых случаях готов сделать исключение, — проскрипел Кижинга не открывая рта, чтобы слова расслышал только генерал, а принцесса с уважением покосилась на верного паладина, издающего не иначе как чревом такое мощное урчание. — Тот ещё ревнитель…

— С другой стороны, коли родная дочурка ручается, — предположил по привычке вслух генерал, — тут уж король не король, а раскошеливайся. Нам бы оно и неплохо, золотишка-то. На носу народно-освободительная война, эт те не собачий придаток.

Принцесса поперхнулась, спешно сменила тему.

— А вы, генерал, тоже из орков?

— Некоторым образом, — торопливо объявил Кижинга. — Тайну рода генерал тоже не волен открыть Вашему Высочеству… Э-э-э… в обетах, как в соплях… А друзья его… Большой — по всему, тролль, а меньший — альв, что ли?

— Эльф, — мстительно поправил Панк. — Самый явный. Кружева собрал по всем Северным землям, а коли попросить, так и на лютне спроворит… я думаю. Наш путь в Копошилку, коли изволите с нами, то милости просим, больше народу — бухать веселее… как это по-вашему? Предаваться светским развлечениям. А там на месте поглядим. Может, и до Салланда, вот уж где не бывал…

— Копошилка, вы говорите? — Принцесса растерянно захлопала длинными ресницами. — Сэр Кижинга, но насколько я помню наставления батюшки…

— Батюшка не мог предвидеть всех казусов. Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Слухи, конечно, ужасны, но заверяю — в нашей с генералом компании ваша честь вне опасности.

— Насчёт Чумпа я, эт самое, не вполне, — поделился Панк из лучших побуждений. — Ну, то есть могет спереть за просто хрен. Прёт всё, что гвоздями не приколочено. А на случай того, что приколочено, особый агрегат имеет — фомкой зовётся. Единственно, как можно спастись, — это потерять искомое, прежде чем приступится…

Принцесса побагровела, как сильно пьющий тролль, повернула лошадёнку и направила через мост. Кижинга с неодобрением постучал пальцем по лбу, но генерал только независимо отмахнулся.

— И что ж за войну ты опять затеял?

— Да Хундертауэр гномы заняли — веришь, нет? Чумп вон уверяет, что так оно уже давно, а я проспал, стало быть.

— Это он прав. Гномы там прочнёхонько воссели.

— Ну уж будто бы. Сотня копий, сила великая! Я такому долбаку, как ты, и то больше под начало давал — помнишь? А тут вон бригада какая подбирается. Вово тролля пришиб кулаком как лягушку. Чумп вовсе у сотника со штанов средь бела дня кружева срежет, правда, потом не признается. В Копошилке ещё один, кто такой не знаю, но судя потому, как Чумп морду кривит, настоящий герой. Нам бы ещё колдуна, на всякий непредвиденный случай, да и твои мечи бы лишними не были.

Кижинга глядел со смятением и даже какой-то жалостью. Успел уже забыть, до какой степени гоблин этот генерал! Невольно припомнил, что гоблин — по-эльфийски навроде как «тупец-поганец».

— Ты чего? — окрысился Панк. — Груши на мне растут али борода гзурская?

— Эх, старина… Не тебя бы учить… В сто копий и пятеро таких, как твой Вово, завалят. Но это что, ты всегда умел одолеть, даже когда один на дюжину… хм, правда, та дюжина на ногах не стояла, их ветром валило, но ты вроде тоже… и не только настойку всю выдул, но и грибов нажевался… Ладно, дело прошлое. Ну вот взял ты Хундертауэр — а далее? Мыслишь в три рыла удержать? Или думаешь, что гномы так тебе всё и спустят?

Генерал досадливо сплюнул. Что за манера — вперёд забегать! Может статься, он голову сложит ещё под стенами, так чего её зря сушить? Тем более, чего все пристали с одним? Чумп все уши проныл, что, мол, армия нужна хотя бы сотен на пять стрелков да мечников, а лучше бы вовсе повторить гномий фокус — заманить в Хундертауэр побольше гоблинов да и дать им жить как набежит, года через три вовсе гномьего духу не останется. В этом Панк справедливо сомневался, гномы на то и гномы, что живут везде, прямо как крысы, даже похожи малость, но идея понятна. Вот только не было в ней места воинской удали, размаху, героизму, свисту стрел и бряцанью мечей, а без этой аранжировки генерал не мог себе представить даже рейда на рынок за булочками. К тому же отдавало гномизмом, а снисходить до методов противника генерал почитал зазорным. Однако тема была по большому счету правильной, и Панк начал её обдумывать. Набрать войско в Копошилке он планировал в любом случае, но одно дело — оплатить штурм, а вернее, даже марш-бросок до цели, ибо наверняка трусливая стража сразу же подаст лапки кверху, и совсем иное — поставить гарнизон… Гном бы исхитрился обойтись без особых расходов, а особо ушлый гном — навроде магистра Тиффиуса — поди, и вовсе бы повернул дело так, что воины остались бы ему должны. Но не простой и честный (по-своему) гоблин! Панк ясно понимал, что ему по средствам одна операция, но никак не целая война. А поскольку одна битва способна дать только преимущество, но не полную победу, надо было думать об источниках финансирования. Думать же генерал никогда не любил — от думанья у него пухла голова и замедлялась реакция. Чумп пускай думает… а лучше прыгает.

— А салландский монарх не могет ли, ежели подкатить к нему со знанием дела и через посредников, помочь войсками? Далеко, конечно, но дружина у каждого короля имеется, сам сколько таких выпестовал. Войска кажинного государства постоянно должны где-то воевать, сие есть непреложный закон управления…

Вон как понеслась! Законы управления приплести не поленился. Кижинга сморщился, с силой потёр подбородок железной перчаткой. Картина рисуется прелюбопытная. Без помощи генерала как-то ещё до Салланда доберёшься. А доберёшься, нетрудно себе представить, кто окажется в роли посредника между гоблином и хумансским королём. Дипломат из Панка ещё тот, с него станется сделать по гоблинскому обыкновению пальцы врастопыр и покатить на короля в духе своего любимого «понял, нет?». Так и окажешься между двух огней, поскольку король — это король, армия у него пусть не самая боеспособная, но многочисленная, а гоблин на то и гоблин, чтобы сильно стучать по голове того, кто подвернется первым. У Минимуса, ясно, все мыслимые преимущества — хотя бы и то, что он в своих исконных землях… Однако и Панка не во поле нашли, случалось ему в ходе карьеры рушить и королевства.

— Что тебе сказать, пол… тьфу, генерал… хоть бы скорее до маршала дозрел, к тем я уже привык при королевском дворе… Так вот, между нами, его величество, король Минимус, суть ротозей и пропойца…

— Из наших, что ли? Описание гоблинское…

— Мечтай, как же. Гоблинов на дух не терпит. Даже на меня косит, терпит единственно потому, что я вот при дочке. У них по традиции наследников королевских охраняет тот, кто с мечом в руках докажет состоятельность, а где там в их задрипанном Салланде взяться бойцу? Да что там я, я тоже остроухий — он и своих же хумансов не терпит, у министров головы летят каждый год.

— Свиреп! Но ведь король же, им и положено.

— Ага. Король, хоть крышу им подпирай. Дешёвый выкрутасник, гномье дупло, мерзкий самодур, казнокрад и прочие иные слова… Дуподрюк, по-вашему, по-гоблински. И не думаю я, что даст он тебе войско хоть бы и на маневры, не то что для своих нужд.

Генерал плюнул и решительно взметнулся в седло. Кижинга спешно цапнул его за плечо, от натуги взревел, не удержал бы нипочем, но Панк прыгнул на совесть, сам дотянул, пришлось только утвердить, не дать перелететь через коня. Гоблин облегчённо отдулся.

— Тогда и не хрена шукать в том Салланде. Ежели удастся под спасение выжать с оного короля малость злата — перешли в Копошилку.

— Губищи-то не раскатывай.

— Такой жадный? А чего ж ты там потерял? До девки, смотрю, касательства не имеешь, я помню, ты завсегда подороднее уважал, словно тот гзур. Денег не дают, даже подраться со вкусом, коли не врёшь, не с кем…

— При принцессе хорошо. Фрейлин море, кормят вкусно, а что до злата, так просто знать надо, с какой стороны в сокровищнице дверь, а с какой дыра в стене. Вон тот твой молодчик, что коней вяжет, там бы вовсе так разжился — дай Скорпи каждому, кабы гоблином не был.

— Отрядить с вами Чумпа под видом благолепного эльфа? — Генерал с сомнением пожал плечами. — Слов эльфийских знает больше, чем родных, а король твой небось ни гоблина, ни эльфа не видел. Так до вашего Салланда, кажись, надо море переплыть, а он по дороге саму ладью сопрёт, просто не удержится. Вот потонете…

— Острить, что ли, научился? Я о чём речь-то веду. Край салландских земель граничит с Орлиным Нагорьем. Это как раз край народов дивных. О пеорах ты, поди, слышал?

Генерал вскинул брови так, что шлем едва не слетел с головы. Вот уж воистину — день сюрпризов! Он, полководец волею всех пограничных богов, мог не слышать о моде на узкие штаны или о преимуществах колеса со спицами перед сплошняковым, но как мог пропустить мимо ушей слухи о пеорах? Сколько раз, особливо по молодости, тряс походных магов, чтоб те превратили его ополченцев в морфов, несокрушимых в рукопашной схватке, или же в этих самых пеоров, гигантов с чудовищными луками, чьи стрелы пронизывают любые доспехи и щиты, а говорят, что и стены домов!

— Далеко не заходил, а как к принцессе прикипел, так и вовсе шляться по диким местам стало некогда, — продолжал орк. — Но как-то раз понизу видел огра, по слухам — где-то там есть и дроу, а чуть к северу от Салланда, на ничейных землях, в лесу живет целое племя гноллов.

— Эй! — донеслось с того берега. — Вы что, тоже Гзурусь строите? Ехать надо, и так к ночи не успеваем!

Чумп махал рукой преувеличенно бодро, коней собрал не всех — взял только полдюжины лучших, остальных погнал прочь, в обратную от гзурусов сторону. Правильно, есть шанс, что гзуры вернутся и двинут по следам своих коней. На одного коня, посвежее, успел пересадить принцессу (устыдился и незаметно насадил на пальчик одно из колец, всё равно не продать, на камне гравировка королевской монограммы, но машинально увёл с другой руки браслет). Вово сжимал в кулаке верёвку, которой сцепили коней, и пересчитывал бурдюки с чачей.

— Мы — рушим, — огрызнулся генерал вяло. Мысли его кружили вокруг новых перспектив и вот-вот должны были до чего-то дойти. Огр, он же каменный гигант, зверюга ростом с двух Панков, его не всякий рыцарь копьем с разгону пробьёт, шкура — куда там кольчугам да панцирям. Тварь глупейшая, ибо жрет хумансов (ещё людоедом, бывает, зовётся) и по той же причине ими нелюбима. Такого спустить на стражу любо-дорого, а ежели ещё и прикормить в городе, никакой гном не сможет заставить хумансов пойти на штурм такого города. Другое дело, что прикормить огра ещё никто не ухитрился, а магия Повеления действует на него из рук вон плохо. А гноллы — они народец лесной, мохнатые, как собаки, умом не блещут, ну да зачем ум в лесу? Зато знают дерево, их дубины не раз наминали бока вторженцам, хумансам и даже в своё время — эльфам. Самострелы тоже делают неплохие, а золото над ними власти не имеет, ибо торговли они не ведут и, стало быть, расплачиваться с ними за помощь надо будет каким-то иным образом. — Эт мы обмозгуем… Прямо по пути… Ты двигай, двигай, Чумп зря не дёрнет.

— После тебя, Панк-угу!

Генерал пришпорил коня, прогрохотал по настилу. Чумп смотрел искоса, склонив набок голову, вид у него был раздражённый, чтобы не сказать — свирепый.

— Стратегия, вишь ты, — предупредительно оправдался Панк.

Кижинга последним проехал по мосту, конь и шагом-то шёл уже еле-еле, ноги дрожали, орк сочувственно похлопывал по холке. Чумп придержал генеральского скакуна за уздечку.

— Ты, анарал, по мудрости простого не зришь. До Копошилки ходу — к ночи галопом и то едва ли, уж больно здоровый крюк дали до того форпоста. Конями затарились, но принцесса, вишь, какая перестрёманная? Да и орк твой рухнет через часок.

— Чего бы? Он же из благородных — в седле, почитай, родился.

— А вон глянь.

Кижинга как раз перелезал со своего коня на могучего гзурского. На землю не слезал, на такую глыбину вскочить сил не осталось, с трудом втянул в седло ноги и рывком перекинул тело на соседнее. Трофейный конь содрогнулся, когда сверху обрушилась стальная гора, но не понёс в ужасе — приучен к тому, что седок перескакивает на него прямо на ходу. Орк едва не свалился сам, перед глазами плыли кровавые мухи, только сейчас припомнил, что какой-то особо бойкий гзур успел в самом начале боя шарахнуть по шлему кистенем, а панцирь в боку промят мощным ударом топора. Может, Чумп и просчитался, рыцарское достоинство может удержать в седле и до самой Копошилки, но доедет уже груда остывающего мяса в стальной скорлупе.

— Я бы так отродясь не скакнул, — позавидовал генерал. — Однако же это ты прав, помяли его здорово… И какой же твой вывод?

— Тьфу на тебя, офицер! Какой тут могет быть вывод? Ноги в руки, да и на ночёвку лучше бы устроиться подальше от гзурских охотничьих угодий, к примеру — там дальше лес будет, и довольно густой, куда им на конях ходу не будет.

— Вернутся, думаешь?

— Эти ли вернутся, иные ли набегут — хрен редьки не слаще. Однако же лес тот поделен между местными вольными баронами, а это народец такой…

— Знаю, не объясняй. Сам из них. Можно и гостеприимство снискать под иным кровом.

Чумп зашипел так, что генерал вобрал голову в плечи. А чего? Мало ли какая непруха с Коальдом вышла. Онт же, а онтам благородные титулы не жалуют, ибо — паршивый народ. Барон же на низость не пойдёт, разве что споит гостей преизрядно да пошлёт после челядь в засеку на дороге. А когда меч на меч, а в голове плещется добрый эль, это гоблину привычно и понятно, и ничего зазорного нет ни в том, чтобы с гиканьем разметать засадный отряд, ни в том, чтоб полечь в неравной сече. Принцесса, правда, тут ещё. За такую добычу и барон враз принципам изменит. Гоблинов тут нет, а хуманса, который доставит дочку, король Минимус и впрямь может наградить…

— Ну, видно будет.

— Не будет, анарал, тебе ничего видно. Ночуем в лесу, и вся недолга. Или я прямо сейчас удочки сматываю. Дважды на одни грабли — даже для тебя слишком.

— Дважды — не слишком, — возразил генерал весомо и хотел было сослаться на свои лета и солидный чин, но Чумп злобно плюнул под ноги его коню и решительно умчался вперёд.

…Костер полыхал, постреливая сухими веточками, в изобилии запасёнными прозорливым Чумпом, а Вово приволок полдюжины сушин, с хрустом переломал о колено и подпихивал по одной. Путники расселись вокруг костра в полумраке. Генерал предусмотрительно уселся так, чтобы костёр был между ним и принцессой, поднял забрало, а Вово и Чумп и вовсе поснимали шлемы. Физиономию Вово надежно задрапировали длинные светлые космы, а сплющенный его нос (в детстве под лавину попал, пояснил Вово нехотя) гоблина вовсе не выявлял. Чумп же скинул не только шлем, но и пудовую кольчугу, живо влез в угольно-чёрный балахон, не то купленный, не то… даже скорее всего… как-то иначе добытый в торговых рядах, взамен генеральского, испоганенного в крови. Гоблин накинул капюшон, посидел, потом вскочил на ноги, нырнул в темень, вскоре вернулся. Сел, озадаченно покачивая головой, поджал ноги и принялся осторожно выгребать прутиком сажу.

Принцесса присела на коврик, постеленный предупредительным орком на здоровенный поваленный ствол. Приходится уже няньку замещать, тихонько пожаловался Кижинга Чумпу на ухо. Раньше были три камеристки (тут орк чуть не пустил слюну), но их нынче гзурусы к делу приставляют… Гоблин лицемерно посочувствовал, мол, нянькой — это не то, что с мечом в горячку боя, подумал и цинично предложил свои услуги в роли банной девки. Ага, фыркнул паладин, а подтиральщиком не хочешь? Чумп ударился в тяжкие раздумья, а что решил — так и не сообщил, потому как тут принцесса вздрогнула от зловещего уханья из чащи, подхватила свой коврик и переместилась на землю между собеседниками. Кижинга демократично уселся железным задом в травку, доспехи не снял, только на минутку вылез из панциря, умело его выправил и снова защёлкнул пряжки. Не во дворце, чтобы расслабляться. Орк вытащил из ножен оба меча и всадил перед собой в землю. Не лучшее обхождение с клинками, но пока их вытянешь сидя из-за наборного пояса… Панк перекинул ему бурдюк, орк хлебнул, скривился, но продолжил глотать. Чача, конечно, отвратнейший из напитков, но усталость снимает как рукой, заменяя на приятное расслабление.

Панк и Вово распатронили тюк с продуктами, вывалили на перевернутый щит копчёную рыбу, холодное мясо, сыр, пару караваев, пучки какой-то зелени. Закупая продовольствие, основательный генерал потребовал запас дня на три, а когда поймал краем глаза голодного и неприкаянного в тот момент Вово, махнул рукой и взял на неделю. Теперь вот удивлялся малости сущего. То ли надули, то ли Вово по пути отъел половину, недаром чем-то хрустел всю дорогу, а вместо мешка с сухарями обнаружился мешок с малостью сухарной крошки.

— Высочество, — обратился Чумп к Ларбинде, которая на твёрдой земле и под их с орком защитой быстро размякла и начала клевать носом, — а какая, коли не секрет, нелёгкая занесла наследную принцессу в сии дикие места?

— В Сингопале были, — буркнул Кижинга поверх головы принцессы. — Сюда с оказией…

— В Сингопале, — сонно подтвердила и принцесса. — У тётушки, что замужем за тамошним маркизом. Теперь домой. Хороши метрополии, но дом…

— И без стражи?

— Была стража. — Кижинга хрустнул кулаками. — Маркиз из кожи лез, полсотни наёмных мечей придал, дабы кратчайшим путем, через эти земли, без помех. Да по дороге пересеклись с северным ярлом с Дэбоша, он их и увёл, ещё и меня прельщал…

— А ты чего? — гадостно хмыкнул Чумп.

— Известно чего — лопухнулся, — пояснил Вово. Он уже соскребал ножом чешую с рыбины и был настроен пофилософствовать. — Вона, нынче локти грызть готов…

— Я присягал на верность, — лениво возразил орк, подумал, хлопнул себя по лбу, комар разлетелся кровавыми брызгами. — Ага, кровосос, попался… Ну и вообще в Салланде я вроде как дома… Иной раз даже кормят…

— Сэр Кижинга, — укорила принцесса, глаза стали обиженные, как у пнутого бобика. — Что же ты позоришь нашу семью? Знаешь ведь, я без тебя не то что за стол… вовсе опочивальню не покидаю!

Рожи гоблинов на такое неосторожное откровение отразили столь широкий спектр всех мыслимых порочных чувств, что благочестивый паладин досадливо плюнул в костер, улёгся на бок, чтобы их не видеть. Ещё и угрозил кулаком Чумпу, который вдумчиво оглядывал реверс принцессы и уже начал понимающе кивать. Чумп равнодушно двинул плечами — мало ли у кого какие комплексы — поймал брошенный через костер кусок мяса и впился зубами.

С полчаса принцесса крепилась, пробовала даже жевать полоски вяленого мяса, кривила красивое личико в аристократической гримаске, наконец улеглась как кошка — клубком. Чумп покосился, выждал, пока задышит ровно и неглубоко, и вытащил саблю.

Генерал ещё в форпосте отметил, что Чумп променял дорогие, проклёпанные серебром ножны сабли на другие, грубые и прочные, из чернёной дрейковой шкуры. На рукояти сабли тоже было серебро, но от частых хватаний потемнело, перестало блестеть. Сейчас же Чумп принялся неспешно намазывать сажу на светлый булат клинка, и Панк, уперши подбородок в колени, с удовольствием наблюдал за умелыми действиями мастера. Сам он сабель не любил, считал баловством — сабля режет лучше меча, кто спорит, зато меч рубит как топор, а коли ты могуч, как сам Панк, то рубящие удары в твоем арсенале самые главные. Зато увёртливому и быстрому Чумпу не всякий меч будет по руке, а вот сабля как влита в руку. А что воровская привычка чернить клинок, дабы не бросал бликов когда не надо, так она понятна и привычна, у самого меч чёрный как ночь, хоть никогда и не опускался до тайных действий. Сажа покрыла весь клинок, Чумп отставил руку в сторону, покрутил кистью, пытаясь поймать на лезвие отблески костра. Ничего, не блестит. Воткнул саблю в ножны, проверил за спиной свои кинжалы и мягко поднялся.

— Пойду пройдусь. Посмотрю, что да как. Вроде мы на меже, ни один барон не сунется, тем более ночью… Но это не только мы разумеем, тут таких голодранцев… ну, странников вроде нас может быть как сельдей в бочке. И не все, как я, добрые.

— Не заблудись, — наивно упредил Вово.

— Это как? Сами не заспите. Даже и не от врагов, а так, счастье своё не проспите. Там в кустах, кабы вы потрудились посмотреть, кое-что любопытное. Не иначе как тут недавно был друид, деревцо подлечил, и чага на лигу в округе не далее как вчера обломана. Я попробую по следу, но друида в лесу… хммм…

Сказал — пригнулся и шмыгнул в ночь, и ни веточка не хрустнула. Кижинга поперхнулся чачей, не ожидал такой прыти, выплюнул спешно в огонь, жидкость полыхнула синим пламенем, опалила орку брови. Он шарахнулся, опрокинулся на спину, едва не попал локтем по спящей безмятежным сном принцессе.

— Тьфу на вас, гоблюки! Вижу теперь, почему Его Величество Минимус вашего брата на дух не переносит!

— Эт почему же? — Вово осоловело хлопал глазами, вяло жуя корочку — догрызал второй каравай, всё едино завтра в город, а там авось покормят душевно. Горячего не ел уже неделю, а супу так вовсе полгода не видывал. — Ты чачу-то не переводи! Давай сюда, коли не лезет.

Панк сумрачно проводил Чумпа взором, кинул ему вслед обглоданную кость.

— Он не истинный гоблин. Ловкий и мыслит. В древние времена таких не было.

— А какие были?

— Как я.

— А как я? — Вово аж пасть разинул.

— И таких не было.

— Помнишь, что ли? — съязвил Кижинга, опять приложился к бурдюку, улёгся удобнее.

— Эт тебе всё задурно, по наследству, вон какой знатный рыцарь нос утирал. А я начинал ополченцем, к нашим кострам каждый вечер прибивался кощунник какой-нибудь. Чем лучше покормишь, тем больше наплетут. Ну и про гоблинов в том числе. Один целую неделю баил про Занги с детьми… Не было таких, как ты, Вово. Похилее были. Чтоб тролля так швырнуть — отродясь видано не было. Вон Чумпа расспроси, как вернётся. Хоть и не кощунник, но кто когда чего — ведает.

Костёр продолжал мерно щелкать, Кижинга как лежал на спине, так и начал издавать не особо громкий, но равномерный и глубокий храп. Уже и Вово ткнулся подбородком в грудь, и Панк молча принял на себя первое дежурство, как и полагается старшему в отряде. Первое ко всему — самое безопасное, враг, коли подползает к лагерю, всегда ждет второй, а то и третьей смены, тут-то уж часовые спят точно. Так что первая смена — халтура, можно особо не ломать глаз, вглядываясь в темень, не хвататься за меч при каждом шорохе из чащи… Воистину, был генерал Панк по самый шлем набит житейской мудростью.

Генерал вытянул из ножен меч, сел к костру вполоборота, спиной к толстому стволу, и воткнул лезвие в дёрн. Со стороны не разберёшь, бдишь ли ты или уже дрыхнешь. Сцепил на эфесе руки и обратился в слух.

И, конечно, всё проспал — и пересменку, и подход пресловутых врагов.

Ещё не проснулся, когда привычное ухо поймало свирепый посвист чего-то тяжелого и зловещего. Мигом сцепил пальцы на рукояти меча, кувыркнулся влево, вкатился в остывшее кострище, а палица вместо его головы звучно хряснула по стволу толстого ясеня. Верзила, ею орудовавший, был не мельче генерала, в толстой кожаной рубахе, каковая надежно защищает от лёгких стрел и скользящих ударов, на голове — треугольный колпак с дырами для глаз и рта. Палицу тут же перехватил для нового удара, со спины стряхнул на локоть лёгкий щит. За его спиной появлялись из-за деревьев другие — с копьями, топорами, а иные и с сетями. Генерал насчитал пятерых, потом пальцы на руке кончились, а пёрли все новые! И только бледные звезды, гаснувшие в рассветном небе, были свидетелями вопиющего неравенства сил.

— Подъём! — возопил Панк, будто его пырнули шилом в известное место. — Дадим отпор, сокрушим татей!

— Татей ты сам, — глухо посоветовал Вово и сладко зевнул, не изволя пробудиться. — Меня это… как тролли пойдут, пните, тока не больно…

Кижинга рывком сел, стряхнул на лицо забрало и пытливо оглядел наступающих. Воины так себе… по чести, так вовсе больше смахивают на охотников. Правда, охотники не станут прятать лица под уродскими колпаками, но не станут и воины! Разбойники да еще рейдеры, охотники за беглыми, ну и всё, пожалуй. Слишком велика шайка для разбойников — кругом бароны, а они такие сборища истребляют нещадно, вот тати и избегают скучиваться, ибо так их легче выследить. Но и на баронскую дружину непохожи — больно разношёрстно оружны и одоспешены, не у всякого даже кожаная рубаха, но вон видны двое в тяжких крупноячеистых кольчугах, а у одного поверх холщовой рубахи нацеплен стальной нагрудник. Передний, с палицей, остановился, вдруг заявил с обидой:

— Это кто тут тать?

— А ты! — уязвил генерал радостно. — Спящего меня дубьём по чану — не тать ли? Вот я тя на башку усеку, будешь знать, да уж не воспользуешься!

Верзила отступил на шаг, угрозил дубиной.

— Сам ты тать! Гзур жирный!

Генерал вскипел как чайник, пригнулся для прыжка — сейчас рвануться и шарахнуть со всей дури, меч как колун, расколет башку обидчика, будь она хоть каменной… Но внезапно с боков сдавили мощные объятия, удержали.

— Стой, олух! — зашипел Кижинга в ухо.

— Пусти! Слыхал? Меня в гзуры зачислить!

— А кто ж ты, как не гзур? — удивился с палицей.

— Коней они нашли! — процедил орк яростно. — А сёдла гзурские… Правда, не думаю, что гоблинов любят больше… Эгей, уважаемый! Мы не гзуры вовсе, а побиватели оных! Изволь лицезреть мою личность — разве похож на гзура паршивого?

Он задрал забрало, высунул рожу из-за могучего генеральского плеча и как мог улыбнул её. Верзила глянул, поскреб под мышкой и со знанием дела ответствовал:

— Не-а. Ты не гзур, слепому видно. Ты орк, а токмо орки не лучше гзуров. Взять того же Оргрима Думхаммера…

— Так то Думхаммер! Орк Вудду, всяк дурень знает, что народ сей злокознен немерено! А я мкаламский рыцарь, из рода самого Беовульфа!

— Эк ты ж! Записной тать, наследный!

Кижинга скрипнул зубами. Сел в галошу, что уж тут скажешь! Это им, оркам, Беовульф — народный герой, а прочие народы его помнят как чуму… Впрочем, как не лопухнуться, под колпаками рож не разглядишь, а у каждого племени свои авторитеты.

Верзила тем временем оглядел прочих.

— С орком ясно, — обнародовал он вердикт. — Девка черна власами, стало быть, гзурянка, все они жгучие брунеты… Этот с рогами рожу прячет — тоже гзур, стало быть, откель иначе такая застенчивость? А вон тот сонный… ого!.. Экий дюжий ГНОМ!

И тут началась драка.

Вово усёк, что без него не обойдется, а не то побоялся проспать троллей, потому сел и вполне миролюбиво принялся протирать заспанные глаза кулачищами. И когда его прилюдно оскорбили гномом, расквитаться не промедлил.

Могучая туша гоблинского богатыря пронеслась через поляну, взметнулся и обрушился длинный меч. В запале да с непривычки Вово его из ножен не вытянул, но клинок и в ножнах расколол здоровяка от макушки до челюсти. Кровь и какое-то странное серое брызнуло во все стороны. Вово брезгливо шарахнулся, запоздало скинул ножны, меч перехватил поудобнее и пристроился плечом к плечу с Панком.

Кижинга мысленно чертыхнулся по адресу импульсивных гоблинов, но тело уж делало то, что было нужно. Одним длинным движением добрался до принцессы, что ещё только начала просыпаться, дёрнул за руку и скользнул обратно. Ларбинда пролетела по воздуху и больно врезалась в твёрдое и противно холодное — кольчужную спину Вово. Орк тут же закрыл собой последнюю брешь и вскинул оба меча. Круговая оборона — лучшее средство продержаться до подхода подмоги… Вот только придёт ли она? Ждать некого, кроме Чумпа, а тот сам тот ещё тать…

— Валяйте, храбрецы, — предложил генерал весело. — Гляньте, на что способны бродячие гзуры да гномы.

На языке ещё вертелось, что давненько зарядку не делал как положено, в режиме танца с мечом, но придержал язык, чувствуя, как мышцы свободно и радостно включаются в боевой ритм, вздуваются, гоняют кровь быстрее…

Тати всё вытекали на поляну — набыченные, угрюмые, уже малость припугнутые, но ещё не потерявшие решимости. Их было много, слишком много… Генерал зловеще ухмылялся в предвкушении мочилова, Вово хлюпал носом — простыл во сне, и лишь практичный Кижинга трезво оценил ситуацию как хреновую. Обидно будет погибнуть, будучи заваленным тушами, ни одна из которых при жизни и меча-то в руках не держала. Конечно, их ошмётки доспехов катане не помеха, но рубить всех подряд — и впрямь навалить трупов себе по плечи. И опять же надо стоять насмерть на месте, чтоб не дай бог никто не достал принцессу. Кабы не было её — показал бы оборванцам, как можно биться в полном окружении, до Рогмора ему далеко, но себя защитить со всех сторон умения бы хватило… Нет, пора что-то менять. Сдать, что ли, пост личного телохранителя Чумпу, а самому опять в вольный поиск?

— Сэр Кижинга, — пролепетала за спиной принцесса. — Неужели снова? Боги, что за край такой! Может быть, предложить откуп?

— И то, — хрипло усмехнулся орк. — Предложи им, Панк-угу, ты это умеешь…

— Да чё с них взять? — гыгыкнул бодрый наадреналиненный генерал. — Шапку такую, что ли, хошь? Так не бей по головам, заодно и мечи не попортишь, лбы-то кованые…

Тати примерялись, обтекали группу. Сомнения их были очевидны даже под колпаками. Из троих защищающихся не выберешь слабого! Все трое в отличном железе, даже на ночь не сняли, и мечи у них не для похвальбы. Вот если бы девицу из их кольца выдернуть и прижать нож к нежной шейке, разговор бы пошёл иначе… Но держат её плотно, а кинешься напролом, точно головы не сносишь.

И… боя не состоялось.

Первым дрогнул плечистый воитель, что заходил справа на Вово, покачивая в ручищах тяжёлую секиру. Вово уже жалел, что перед сном пристроил булаву под голову, а сейчас там, где спал, и оставил. Метнул бы — и вся недолга. Но воин вдруг качнулся, одной рукой выпустил топорище и схватился за живот. Согнулся, взвыл в муке, выронил секиру вовсе и стремглав бросился наутёк.

— Стой! Куды? — ахнул Вово.

— На обед опоздал, — предположил Кижинга, не поворачивая головы — сам держал в поле зрения троих, а сквозь узкие прорези шлема это непросто.

— А по-моему, вовсе наоборот, — философически заметил Панк, повёл почему-то носом и гадливо сморщился. — Фууу… Эй, герои, что ели на ужин?

Герои стушевались, очертя бросился с поляны ещё один.

— Солонину с сухарями, — сознался ближайший к генералу налётчик. — Кабанчика жарили, так прямо с вертела кто-то увел… Мы искать и двинули, на вас решили…

Ещё двое ломанулись в чащу, откуда вышли, а за спинами троих слабо застонала и осела наземь принцесса. Задавили, струхнул орк и чуть сдвинулся, дабы дать воздуху. С генералом в компании уже и драки кончаются как-то неадекватно. Ещё не начавшись. Гоблюки…

Панк хрюкнул с неподдельным интересом.

— Не должно бы с сухарей… Вово, ты их давеча мешок слузгал — как, ничего? Разве что от солонины, вот помню, раз навернул мясца с перцем да аджикою…

— Панк-угу! — всхрипнул над ухом Кижинга, в голосе бестрепетного орка генерал уловил — впервые в жизни — откровенную панику. — Я не жрал солонину… Так, сырку малость, ты ж видел… И всё равно тоже…

Панк испуганно отодвинулся.

— Иди, иди отседа! В лесу да кустиков не найти?

Орк, страшась пуще жизни потерять лицо, легко махнул через пятифутовый малинник и пропал в чаще, только топал несколько времени как боевой носорог и лязгал на бегу латными пряжками.

— Он чачу пил, — пояснил генерал для всех. — А вы?

Поляна очищалась стремительно. Генерал опасливо прислушивался к своему организму, но, кроме желудочных спазмов, ничего не обнаружил. Непосредственный Вово тоже напрягся и тоже выглядел совершенно нормальным. А минут через пять на поляне, помимо двух гоблинов и бесчувственной принцессы, осталась только груда брошенного в спешке оружия.

Тогда на поляну вышел Чумп.

Шёл он неспешно, и генерал утвердился в худших подозрениях на его счет. Выглядел его штатный разбойник не просто сытым, а конкретно обожравшимся. На закорках он не без натуги волок нечто завернутое в засаленный плащ, и от этого чего-то шел острый мясной дух. У Вово немедленно потекли слюнки, а генерал прикинул вес жареного кабанчика и скорость, с которой его надо было уносить из стана татей, и волосы у него встали дыбом. Помимо сабли, за ремнем у Чумпа появился шестопёр с резной ручкой. А рядом шел друид.

Генералу друиды встречались и раньше, но никогда ещё он им так не радовался. Колдун, маг, и к тому же — гоблин! Тем более что этот экземпляр был молод, плечист, хотя и костляв, и выглядел как готовый сержант. В руке у него был узловатый посох, чем-то смахивавший на боевой шест монаха-дуббийца, а на плече — тощая котомка.

— Утро доброе! Поднялись уже? Знакомьтесь. — Чумп вальяжно повёл дланью. — Это вот Зембус из рода Дрего. Лесной, значит, друид. Еле отыскал, уж больно он горазд хорониться. Готов помогать истреблять гномий род, поскольку колдовством своим задолбал всю округу, а кошельки красть — это талант нужен. Это генерал Панк, видный полководец… если, конечно, ему верить, свидетелей-то он не оставляет. Вово, малый крепкий, с Железных Гор, по матери. Принцесса Ларбинда, почему-то без чуйств — опять ты, анарал, страшные байки травил? Так, а железный где?

— Скрутило, — доложил Вово. — Здрав будь, брат друид! Не ты ли пошептал? Уж больно совокупно недруги ходу дали.

— Эдакой магией и впрямь задолбаешь, — признал генерал. Друид осклабился наидовольнейшим образом, пихнул Чумпа в бок.

— Монета с тебя!

— С него. — Чумп кивнул на Панка. — Вишь, анарал, заклятие это гоблинов не затрагивает, а ты уверял, что орк — тот же гоблин…

— Это я за так заявлял. За монету бы заявил совсем иное. Ты сгружай мясо-то! Не ровен час, надорвёшься, кошелька потом не подымешь.

Чумп пинком подогнал чей-то щит, сбросил на него свою ношу, сорвал на краю полянки лопух и тщательно вытер жирные ладони. Вово косился недоумённо, вон какой балахон, его полами не только руки можно вытереть, но генерал понял: кабанчик зажарен умело, с лучком да чесночком, а ворюге только и не хватало, чтоб от балахона разило за версту.

— Кто такие были? — осведомился генерал, кивнул вслед сбежавшим. — Пошто обокрал?

— Есть захотел. А кто такие, сам не понял. Оно мне надо?

— Это местные справедливщики, — сообщил Зембус. — Сбились в сию чащобу под знамёна какого-то дурня из властями обиженных. Обирают проезжающих благородных… ну и всех прочих, кто попадётся. Что награбят, честно раздают крестьянам. А те все едино пропивают.

— Идейный, стало быть, народ? Может, и их к делу приставить? С гномов ежели содрать три шкуры, всех окрестных крестьян споить можно.

Чумп в сердцах плюнул генералу под ноги.

— Да уймись ты, анарал! Тебе волю дать, так и самих гномов навербуешь. Какие на хрен вояки из лопухов, что свой ужин не уберегли? К тому же вы вон какого-то бедолагу прибили, небось не из последних был… А с принцессой-то что? Ну как ноги протянет? Молчу уж, что жалко, красивая ведь — а какой овощ от папаши получим?

Панк трусовато покосился на бесчувственную принцессу и сделал попытку подцепить её сапогом. Чумп заскрипел зубами, отпихнул его и принялся поспешно хлопать по своим многочисленным карманам.

Простой Вово подсел поближе к тушке кабанчика, меч отложил, вытащил свой поясной тесак и принялся душевно пластать мясо. Завтрак — первое дело. Когда-то еще удастся поесть. То гзуры, то вот справедливщики какие-то. А то вот гномов сулят в скором будущем, а гнома за столом, говорят, никто не одолеет.

— Что же, друид, — генерал обратил взор на Зембуса, — как ты, к примеру, будешь в плане благородного бойцового таланту?

— По башке, если что, дать могу, — вызвался друид скромно. — И с душой, и с оттягом, и как Занги на душу… а что, у самого руки дрожат?

— Да это так, на всяк случай. Одного мага знал, так тот и вилкой не умел — мол, насилие даже против жареной курицы ему противно… Хммм, а как смерч наслать или джинна вызвать, так за милую душу… А ты чего умеешь, помимо сего гадкого колдовства?

— Огненный шар могу. Шагов на полста.

— Метко могёшь?

— Не-а. Зато сильно. Не спрячешься — я не виноват. Пока научился, два замка развалил, а уж сараи тут отстраивать вовсе заморились.

— А в жабу? Гнома, к примеру?

Зембус насупился, уселся напротив Вово, из-под ножа выхватил аппетитный ломоть, с энтузиазмом вгрызся.

— В жабу пока нет. Трансформация — не гоблинская забава. Коли так хочешь, могу на тебе попробовать… Если припрёт, могу землю лопнуть под ногами.

— Сильно или метко?

— Как получится. Ещё могу снег вызвать… зимой только, когда он и так есть… Молнию могу, но это только на Новых, наших же разве что злить. Думаю, смогу огненную стену, но в лесу проверять боязно. С волками могу общаться, а также с гваурами, но недолго…

— Что, сильно напрягает?

— Да нет, просто придурки, кто их долго выдержит? Но лучше всего всё-таки управляю организмом.

Генерал чихнул. Вово тоже чихнул. Чумп машинально сдавил переносицу и удержался, а друиду погрозил кулаком. Зембус и сам чихнул.

— Таким вот образом, — сказал он генералу и занялся вплотную мясом.

Панк кивнул, прошёлся по поляне, попиналневзрачные топоры да рогатины, в раздумье постоял над трупом, размышляя — не снять ли колпак, но так ничего и не надумал. Вернулся и присоединился к трапезующим. Чумп нашел в кармане флакончик, тотчас присел над бедной принцессой и совал его ей под нос.

Из кустов с лязганьем появился орк. Шлем он держал под мышкой, косу перебросил на грудь, мечи за поясом, рука на рукояти. Лицо было сконфуженное.

— Все посмотались? Из меня сейчас боец… — Он цепко глянул на друида. — А-а, вашу мать! Гоблюки Стремгодовы! Предупредить не могли?

— Все дела сделал? — полюбопытствовал друид безоблачным голосом. — А то, может быть, по второму кругу?

— Я те дам! — Кижинга перехватил шлем наотлёт, примерился, как бы запустить покрепче и пометче. — Лучше этих вон проследи! Вернутся — пощады не жди, это я такой покладистый.

— Ты и отделался легко. Заклятие заточено в аккурат под хумансов. Вот им сейчас тяжко.

— Но всё же нечего расслабляться, — вставил Чумп. Принцесса его стараниями пришла таки в себя, сидела, мученически отворачиваясь от трупа, а гоблин так же старательно отводил взор от крупных камней в ее серьгах. — Ты, железнобокий, полдня в седле выдержишь?

— Сейчас уж и не знаю. — Кижинга с негодованием зыркнул на ухмыляющегося друида. — Вас бы так! А, э-э, как дела у Её Высочества? Она же вроде как раз чистокровная хуманка…

Чумп присвистнул, покосился на Зембуса. Друид независимо двинул плечами.

— Амулет какой-то. От магии худо-бедно защитил, но вишь как её снесло. Привычка ко всему надобна…

Чумп с любопытством оглядел кольца принцессы. Как правило, амулеты делают именно в виде колец, тем более что в ушах золото, оно никаких заклятий не держит, а больше камней или кристаллов не видно. Такой амулет, что защищает от магии, гоблину, конечно, ни к чему, гоблин сам себе амулет, сильнее их в магическом сопротивлении только дварфы; но продать можно куда как выгодно.

— Повезло, — заключил он. В смысле, подумал про себя, повезло, что он спёр только один перстень, золотой, массивный и всё равно аляповатый. А то мог бы выйти конфуз…

— Хороший амулет, — признал друид. — Вчистую срезал магию… чем же ты её поднял?

— Магия эльфийская. — Чумп нюхнул из флакона сам, перекосился, с сомнением глянул на труп, но решил не экспериментировать. — Нюхательной солью прозывается… Вот видишь, анарал, сколько от эльфов пользы? А ты за одну лишь старую дубину на них дуешься…

— Тоже мне магия — соль! Вот дубина — это да, это магия… Эй, шаман, за сколько времени поручишься?

— Лучше тронуться поскорее. Хумансы, они такие — никогда не знаешь, как прочухаются. В одного, помню, долбанул молнией, у самого волоса дыбом встали… Он было присмирел, лёг и лежал — тихий такой. А как я подошел, ну там кармашки прошерстить, он враз ожил да как даст мне в репу! Вот тогда у меня впервые фаербол получился…

— Бывает, — согласился Вово с пониманием. — Я вот раз с огром схлестнулся, кувалдой его, кайлом, киркой — а он тоже всё не помирал, хоть ты тресни… Упарился я с ним, окаянным…

— Огр — чего, а я вот раз на баньши напоролся…

Худой друид лопал не слабее Вово, и оба они явно поспешать не собирались. Чумп зло покривил рожу. Вот же птички божьи! Никуда не спешат, дел спешных у них нет, а от драки бегать им и в голову не приходит.

— Что здесь произошло? — Принцесса в изумлении оглядывалась.

— А Кейдж их знает, — буркнул Чумп в сердцах и уселся рядом. — Не иначе как вечер… то бишь утро воспоминаний. Давай, анарал, присоединяйся. Поведай нам, с кем ты упарился.

— Я не эдакий сопляк, — возразил Панк тормознуто. — Разве что, помню, когда в одиночку на цельный вражий лагерь… Песни ещё распевал, потому — пьяный был, и даже, сдается мне, хмель-травки курнул, иначе с чего бы полез?.. но точно не упомню…

Чумп судорожно всхлипнул, отобрал у Вово кусок мяса и ожесточенно в него вгрызся.

Кижинга элегантно — чему только не обучишься! — преклонил колено возле принцессы.

— Не обращайте внимания на странности сей братии, Ваше Высочество, — посоветовал он раздражённо. — Видите сами, наш достойный генерал — из мелкопоместных дворян, батюшка ваш с королевским изяществом именует таких долбодятлами… и спутники у него под стать.

— Но те… они напали? Приняли нас за… за…

— За гзуров, Ваше Высочество. Но, к счастью, своевременное прибытие к нам свежих сил обратило их в бегство.

— В бегство? Но зачем же? — Ларбинда потерянно перевела взгляд с паладина на мрачно жующего Чумпа (тот двинул плечами и сделал вид, что он тут ни при чём), потом на троицу взахлёб препирающихся деятелей. — Нужно было объяснить им… рассказать… поправить!

— Да-да, поправить, — вздохнул Кижинга и замолчал.

— Анарал бы поправил, — согласился Чумп. — Если бы сам знал, в чём разница между ним и гзуром.

Принцесса поперхнулась.

— Вы хотите сказать… Почтенный генерал… он?..

— Упаси Стремгод! Но сходство налицо. Тоже ортодокс.

— Я те пообзываюсь, — угрозил генерал беззлобно. — А ты, прынцесса, не сумлевайся. Я с такими молодчиками обращаться с детства привычный. Вон Вово — молодой ещё, а поправил так поправил.

— Больше не ошибётся, — поддержал Вово. — Хочешь мяска, девушка? А то вон ты какая худенькая, взяться не за что.

Тут уж даже генерал укоризненно качнул головой, Кижинга оскалил зубы и притопнул, Зембус подавился хихиканьем, а Чумп пнул оратора ногой в бок и угрозил кулаком. Ларбинда залилась краской по самые плечи.

— А чего я сказал? — возмутился Вово. — Злые вы…

— Может быть, поедем? — предложила принцесса неестественно бодрым голоском.

— И то идея. — Генерал оглянулся на деревья, за которыми на похожей просеке оставили лошадей. — Не попятили эти справедливщики наших лошадок?

— На месте, — заверил Чумп со знанием дела. — Вон с той стороны ещё три новых.

— А чего ж всего три? Пригнал бы табунчик.

— Просто попалось три.

— Дикие, что ли?

— Не то чтобы. Совсем дикие были их хозяева.

— Хозяева были вовсе даже не дикие, — возразил Зембус. — Я ж тебе шептал — тутошний баронет с парой прихвостней, поди, от девок возвращались. Его папаша, небось, уже окрест лес прочёсывает.

— Громче надо было шептать. Я думал — ты колдуешь.

— Кто ж вслух колдует? Разве что неуч, как ты?

— И как я, — представился Вово печально.

— И я, — покаялся генерал за компанию. — Ладно, коли тут на нас зубы точат ещё и бароны, будем и впрямь коней седлать. Хотя, хммм, рази их кто-то рассёдлывал? Словом, ты, Чумп, бери своих трёх, а прочих прошу за мной к нашим. Даже — впереди меня.

— Страшней барона зверя нет, — признал Чумп. — Баронет был куда как видный, перстней одних на полсотни денег, а уж меч, потом покажу…

Последние слова он изрёк уже исчезая за деревьями. Вово и Зембус тоже поднялись, а Кижинга великосветски помог принцессе и проломился через заросли первым, благо был в панцире, стало быть, всё по факелу. Генерал начальственно прикрыл отход, неспешно глодая кабанью ножку, дождался, пока ржанёт ближайший конь, кость бросил в пепелище и солидно двинулся к лошадям.

Выехали на тропу, что должна была вывести на прямой тракт, в самом скором времени. Вово по-прежнему на битюге — больше никто его тушу не увёз бы дальше нескольких шагов. Кижинга скрепя сердце оставил коня, что вынес из-под погони, в лесу — запалился, если тащить с собой, то разве что на колбасу, а какая колбаса из рыцарского боевого коня, к тому же хорошего друга? А здесь найдут не справедливщики, так люди барона, ещё послужит, хотя уже и не под седлом. Сменила коня и принцесса, а Зембус отхватил конягу редко косматого вида и огромного роста, с седла возвышался надо всеми на голову, шест пристроил наперевес, да так, что генерал призадумался: сможет пользоваться и как палицей, и как копьем, и даже как дротиком… Непростой друид!

Чумп выехал своим, окольным путем, и генерал в очередной раз подивился, как всё-таки выгодно быть нечестным. Все три коня как на подбор, мощные, сухие, в нарядной сбруе, при сёдлах мечи, на одном также щит с гербом и нарядная шляпа с перьями.

— Видал, анарал? — Чумп указал перстом на длиннющий меч с позолоченной рукоятью. — Вот с такой красотой тутошние неотёсанные бакланы по лесам катаются. Знаю в Копошилке парня, что такие причуды скупает. Зовется наместник, палаты у него немереные, все стены увешать — много надо.

— Сэр Чумп! — Ларбинда жалобно распахнула глаза. — Это вы… отняли у баронета?

— Очень благородно, — поспешно заверил Кижинга. — Сей герой, Ваше Высочество, как вы уже заметили, однозначно преисполнен всяких достоинств и наверняка… э-э-э… одолел баронета… хммм… в честной игре!

— Так и было, — подтвердил Чумп. — С кем в арчон срубаться? Вот тут в мешочке фигурки есть. Только на мелочь не играю.

— Краплёные небось, — пристыдил Зембус. — Кстати, не помню, чтоб проигрывал тебе свои обереги. Вот и давай сюда, всё равно пользоваться не умеешь.

Генерал выехал вперед, зорко оглядел окрестности. Сосчитал все шишки в поле зрения, разглядел гнездо дятла, опытно определил, где сажать арбалетчиков, а где закопать в лапник и траву парочку верзил с медвежьими рогатинами, чтобы уж точно никто не прорвался… За спиной почтительно ожидало мудрых указов его разномастное воинство, и вот уже в который раз доблестный воитель посетовал на сложность мира, где нет ярко выраженного врага, как то бывает на войне. Куда проще, да и приятнее, пронестись над миром на штурмовом драконе с парой бортовых баллист, магом-терминатором, снайпером с ручным паллингтоном, дюжиной закованных в лучшую сталь крушил и двойной нормой нечистот для бомбардировки! Тут уж вовсе не обязательно придираться к конкретному гному, можно просто нестись в небесах и обрушивать безудержную удаль на всё, что имеет неосторожность оказаться внизу… Вот снесло-то! Что значит давно уже не воевал, вся душа истомилась по любимому занятию! Ещё чуть, и баллады начнешь складывать про звон клинков и свет пожарищ. Тьфу! Только и не хватало — на старости лет в менестрели…

— А ну, вперёд марш! — рявкнул мечтательный генерал. — Вово, вперёд, топчи всех, кто на пути попадётся. Чумп, ты задним, только смотри, чтобы лес за тобой на месте остался.

И свирепо пришпорил коня.

Копошилка, известный далеко за пределами Северных земель (и даже в Салланде) город повышенной злачности, основана была лет четыреста тому как самый северный хумансовый форпост. В ту пору это была дюжина неуклюжих бараков, наспех обнесённая частоколом. Со временем хумансовая Коалиция уяснила, что двигаться дальше ей не резон, а свирепые горцы относятся к поселению с невиданной снисходительностью и ни разу не изъявили желания его спалить. Тогда посёлок стал расти, притягивая бегущих от законов, долгов и прочих невзгод. Быстро проложили туда тропы знаменитые проворством гномы-купцы, а когда обнаружилось, что ворота открыты и для нелюди — потянулись и многочисленные изгои изо всех окрестных племён. Вскорости город раскинулся уже так, что размерами затмил многие благополучные столицы маленьких королевств там, на юге. Задиристые ссыльные и беглые дворяне в городе, понятно, не уживались, набирали своры пропившихся бедолаг и с лихостью отчаяния шли в страшные леса, где закладывали замки — оплоты нынешних баронств и, быть может, будущих королевств… Вот от них пощады ждать не приходилось, их налёты на город были кровавы и разрушительны. Коалиция, однако, позиций не сдавала. Вокруг города вознеслись мощные, в сотню футов, стены. После того как проворовавшегося наместника прилюдно вздёрнули на виселицу по решению проверяющей комиссии той же Коалиции, все его последователи четко усвоили, что заботиться о городе — безопаснее и выгоднее для них же самих. И заботились со всем прилежанием.

Армия городской стражи содержалась в идеальной боевой готовности, не то что в Хундертауэре. Бдительная стража на воротах, караульные стрелки в башнях, патрули на улицах — всё это в совокупности было ориентировано на сшибание рогов любому барону. И ни один барон с тех пор так и не прорвался в город. А когда однажды они, бароны, собрали военный союз и выступили совместно — Коалиция, забыв вековые неурядицы, заслала послов в Хундертауэр. Быть может, город устоял бы и сам — хоть силы баронов и были велики, но и в Копошилке беззащитных не было, — да только узнать этого так никому и не довелось. Гоблинов мало где принимали как равных, а в Копошилке к ним всегда относились без предрассудков. Это они ценили, и спешно собранное ополчение Хундертауэра ударило во фланг баронской армии, не дожидаясь начала штурма. В жестокой резне полегло немало гоблинов, и бароны уже было решились снять осаду с города, чтобы раздавить ненавистных остроухих… Но было поздно. Впервые за несколько веков — и в последний известный раз — из-за Железных Гор нагрянула дружина Марки, неведомо как вызванная Лордом Хундертауэра. Дружина была невелика по любым меркам — всего полсотни воинов, но она смяла и опрокинула войска баронов, дотла сожгла четыре замка зачинщиков, вырезала все их семейства (вызвав очередную волну злого ропота) и ушла обратно за горы. Почти триста лет тому…

С тех пор ни один барон не посмел подняться на Копошилку. Никогда. Город был надёжно защищён от внешней угрозы… а иной он не боялся. От других городов он отличался именно своеобразием внутренних порядков.

Согласно общему для всех хумансовых городов правилу архивариусы тщательно вели хроники города. Однако стоило очередному хранителю архивов возвестить хоть сколь-либо знаменательную дату, немедленно поднималась гулянка, и город не город, но уж канцелярии выгорали дотла, ибо бумага, как оказалось, горит преотлично. Может быть, именно поэтому большинство историй города сохранилось лишь в устном виде, и за века их успели изрядно приукрасить. Большему, чем архивы, разрушению подвергались лишь винные погреба, но их содержатели стоически это терпели, только нанимали вышибал покрепче да позлее и лишний раз взвинчивали цены. По количеству поглощаемого вина, пива, эля, браги, медовухи, настоя на мухоморах и наливки на крови девственниц (секретное изобретение барменов Копошилки, запрещённое под страхом смертной казни к продаже во всех цивилизованных странах, хотя и состоявшее всего лишь из прокисшего клюквенного сока с малой толикой выжимки из ягод местного галлюциногена) Копошилка стоила не самого малого королевства. Да ещё сумрачные личности в кепках толкали на улочках хмель-травы и перетертых грибов не меньше, чем на всём остальном материке. Дома с доступными женщинами были разбросаны столь часто, что где бы ты ни поселился, идти до подобного заведения было не больше квартала.

Стражи Наместник содержал столько, что, вздумай полководный раздолбай вроде Панка взять город на копьё, армия бы ему потребовалась как во время приснопамятного похода на Порвенир. Правда, стража оная была набрана большею частью из бывалых уличных костоломов, более привычных к дубинке и кулачному щиту, нежели к боевому оружию. Беспорядки, однако, они подавляли успешно и споро, не возмущая общественность жестокостью, зато набивая до отказа госпитали и каталажки. Жизнь текла своим чередом, деловито и весело, и местные не имели привычки обижаться, схлопотав на улице случайную помордасину. Место это никак не было предназначено для чистоплюев или тех, кого назвали бы людьми путёвыми, недаром же Кижинга не воспылал радостью, предвидя реакцию принцессы и её венценосного папы… О да, особенно папы…

Были, однако же, в Копошилке и заведения несколько менее гнусные. Знакомый Чумпу Наместник от хумансовой Коалиции содержал не только личные трёхсоткомнатные палаты, но и ряд учреждений, куда без золотой пряжки или там в пыльных ботфортах вход был вовсе заказан. Среди сих экзотических заведений были две ресторации заокеанского образца, музей не пойми каких реликвий, постоялый двор, славный баснословными ценами и удивительно мелкими тараканами, библиотека (домик с дряхлым старичком и аж тремя шкафами старых книг), увеселительное заведение с голыми танцовщицами, коих распорядитель выспренно величал обнажёнными, баня да салон хиромантии. Не без участия Наместника был учреждён и Университет, единственное учебное заведение на все Северные земли, однако упомянуть его в числе благоприличных заведений не рискнул бы даже полный гоблин. Помимо того, крепко держали свои позиции гильдии торговцев, народа закоренелого и бывалого. Охрану они содержали собственную, в городские дела не лезли, но в своих торговых рядах следили за порядком сами, и притом очень зорко. Берясь облапошить кого-либо из местных купцов, всяк ловкач должен был подумать трижды, так ли уж ему охота за сущую безделицу испытать на своих рёбрах дубинки приказчиков. Потому и скорбный клептоманией Чумп чувствовал себя тут как на иголках, беспричинно норовил засунуть руки куда-нибудь в карманы или как-то иначе избавиться от врождённых комплексов.

А ещё — не было в Копошилке всяческих запрещающих знаков. Ибо и правил-то особых не было. Делай что хочешь на свой страх и риск, но и не ной, ежели сосед успеет первым. Стража, конечно, за порядком следит бдительно; но кто может запретить, к примеру, парочке благородных дворян сводить сурьёзнейшие счеты по поводу надлежащего цвета панталон на пустыре, а хоть бы и в обычном тупичке меж двух питейных заведений? Да и не тот народ подобрался, чтобы принимать к исполнению указы какого-нибудь писаки. Выслушают — да, с должным вниманием, ещё и по уху съездят в знак того, что понято, мол, правильно; но чтобы исполнять? Ко всему, читать мало кто научен, а герольдов, чтоб указы зачитывали, нанять в Копошилке стало проблемно после того, как немалому отряду таких вот деятелей изрядно накрошили репы чрезмерно усердные городские же стражи — за учинение непредвиденного шума на площади… Ну, и в любом разе доводить указы до сведения многорасового населения оказалось проблемней, чем вовсе обойтись без оных указов. Да и кому надо? Народ сюда стекался не тот, что в иные края, и не для того. Работы здесь не искали, как не искали легкой жизни, приключений или мифического счастья. Здесь уходили в отрыв — кто в тягостный, кто в забойный, кто в слёзы и надрывное бормотание, кто в мордобой и пляски под луной, кто в звон мечей, сливающийся со звоном посуды. И уж совсем мало было таких, кто обитал здесь просто потому, что так уж вышло, родился тут, прижился, и что за поиски добра от добра? Жизнь, в конце концов, она везде штука непростая…

Ох, не прижился бы в Копошилке моторный генерал Панк, унёсся бы на поиски подвигов и не завернул бы без крайней необходимости. И Вово бы не прижился, ибо по природе своей был вельми добродушен и демократии копошильской, переходящей в хамство, не вытерпел бы долго. Также не прижился бы и Зембус, поскольку штрафы на неузаконенное колдовство в этом славном городе были высоки чрезмерно, а при неуплате их заменялись длительным содержанием под стражей, чего маги вообще не любят. А Чумп, глядишь, и приноровился бы, кабы не злые купеческие охранники, дюже любившие таких деятелей обихаживать твёрдыми и тяжёлыми предметами.

Зато вполне успешно прижился здесь Хастред. Рынок труда в Копошилке изобиловал вакансиями лишь на определённых поприщах, как то: стражники, лекари, тюремщики, приказчики да мусорщики. Хастред не был ни одним из этих счастливцев, хотя из-за могучей гоблинской комплекции мог бы стать украшением охранной службы, из проведённой на улицах бурной боевой юности почерпнул некоторые медицинские познания, прекрасно чувствовал себя в сумрачных помещениях типа тюремной караулки, уболтать покупателя мог бы на зависть гному, а мусорщиком всё равно становился всякий раз, когда начинал искать в своем жилище нужную мелочь и, конечно же, находил множество ненужных. Нет, он предпочитал перебиваться случайными доходами грамотея — прочитать/написать письмо, нарисовать вывеску со словами, а то и сбомбить несведущему искателю вечных ценностей давно прочитанную и никому не нужную инкунабулу, назвавши её как-нибудь навроде «Книга Вселенской Мудрости». Все это, конечно, приключалось не шибко часто, однако владел Хастред и умением более традиционным. Повстречав на ночной улочке косматого верзилу с зачехлённым боевым топором за спиной и тщательно наведённой мутью во взоре, мало кто не испытывал внезапного порыва одолжить ему пару монет в чисто гуманных целях.

Гоблин не отказывался, считая это платой за актерское мастерство. Сам же по себе он был редким добряком, за топор брался только при конкретной угрозе здоровью (но точил его регулярно, а также не менее часа в день тренировался во владении, изрубая никак не меньше пары дубовых колод в неделю на мелкую щепу), а время частенько проводил в той самой упомянутой выше библиотеке. Золотых пряжек у него, понятное дело, не водилось, но старичка-библиотекаря вполне устраивала и бутыль пива, тем более что молодой и очевидно тронутый умом гоблин был на его памяти единственным посетителем. А что порой, воровато озираясь, выдирает страницы — так явно же для памяти, а не на самокрутку или там, упаси правосудный Кано, на какие ещё низменные нужды. Вообще, странными своими привычками книгочея Хастред неизменно производил впечатление на всех в округе. Ушлые корчмари ему с завидным доверием наливали в кредит; стражники здоровались и, даже поймавши на драке в пьяном виде, больше старались мирно оттащить, нежели врезать, как простому смертному, по кумполу дубинкой; несколько меньше доверия вызывал остроухий грамотей у прагматичных девиц, без коих не проходила ни одна добрая гулянка, однако, к чести сказать, временами и на этом поприще брала верх экзотическая гоблинская харизма.

Хастред не умел писать стихи, на кои так падки во все времена женские натуры, зато он очень кстати умел их читать и иной раз даже выучивать. Ах да, ещё он практиковал некоторые аспекты магии. Не той Высшей, что вызывает преклонение примитивных умов, но своего рода всё же магии. Чумп небрежно обозвал их эльфийскими, и для порядка стоит отметить, что он не столь уж и был не прав. Эльфы первые начали восполнять недостаток магического дарования использованием предметов, ритуалов и иных внешних носителей и воздействий. Рано сделав вывод, что в жизни порою пригождаются самые странные навыки, Хастред занялся изучением всеразличных построений для концентрации колдовской энергии. Рисовал всяческие пентаграммы, жёг редкие травки, не раз угорал по причине увлечения этим делом, не раз удостаивался похвалы самого ректора Университета за успехи в области ритуальной магии, однако к вящей своей печали ни разу ещё не ухитрился наколдовать даже самого плохонького пивка на опохмел. А вообще жизнь свою Хастред находил достаточно нескучной и вместе с тем необременительной, особенно по сравнению с подвигами ранней юности, когда он совместно со знатным искателем сокровищ Чумпом прокатился через все малоприятные Северные земли.

В конце концов, мордобоя при желании можно было снискать сколь угодно и не выходя за стены Копошилки, а помимо того, он был теперь, пожалуй, единственным за всю историю мира гоблином с самым настоящим университетским дипломом в кармане. Иногда ему приходила мысль, что ежели бы причесать обильные космы, надраить ваксой ботфорты и содрать с какого-нибудь ещё не пропившегося заезжего барончика нарядный кафтан, то он мог бы составить мощную конкуренцию южным столичным щеголям. Однако вакса стоила денег, бароны были узкокостны и их кафтаны на мощные гоблинские плечи не лезли, а при взгляде на обворожительную пухлую куафершу Хастред однозначно терял дар речи, начинал нечленораздельно мычать и в конечном счёте всякий раз отбывал в ближайшую корчму — поправлять здоровье.

Хастред как раз возвращался из библиотеки домой, на свой большой чердак, в самом радужном настроении. Никаких ценных записей он нынче не обнаружил, незавершённую по причине отсутствия нужных сведений пентаграмму на стене ждала, следовательно, участь мишени для ножей. Зато, вспоровши из варварских побуждений толстый кожаный переплет «Хроники королей и земель Доринортских», добыл из корешка пять полновесных золотых и цепочку. Удача была редкая, поскольку финансы в последнее время не радовали обилием. В долг Хастред не брал принципиально, потому как не любил отдавать, да и вечно забывал, кто и кому должен, а это было чревато внеплановой дракой. Работы же грамотейской в последнее время абсолютно не предвиделось. А что до ночных гуляний со свирепой рожей, так намедни подсел к Хастреду бригадир стражи, угостил пивом и задушевно предложил гулять подальше от его, бригадира, подопечных угодий. А то, мол, что-то больно много жалоб в магистратуру приходит от приличных обывателей. Ему, бригадиру, по сему поводу ставят на вид и грозятся даже лишить премии. Хотя, конечно, нечего шляться по ночам, коли ты от вида грамотного гоблина готов потерять штаны. Угодья же, бригадиру неподответственные, лежат к центру города, и до них он никакого касательства не имеет и иметь не желает. Подставлять хорошего хуманса Хастред, конечно, не восхотел, но и в центре гулять показалось ему чревато. Там, по его сведениям, обитали личности позажиточнее, навроде тех же купцов, за коими постоянно таскаются два-три могучих деятеля с дубинками в лапах и, зачастую, с мечами на поясах. До прямого, не сдобренного дипломатией грабежа неправильный гоблин опускаться не желал, а лишней впечатлительностью этот народ не страдал никогда. Так что без кровопролития от них реально было бы получить только замысловато-насмешливое посылательство.

Итак, Хастред шлёпал по мостовой фамильными неснашиваемыми сапогами из шкуры амфиба, звенел в карманах золотишком и строил большие планы. На пять золотых не сильно разгуляешься в центральных заведениях, там даже кёльнеры щеголяют в стираных рубахах и чаевые гребут серебром. Но при известном навыке жить скромно, питаясь в уютных и тихих полуподвальчиках на окраинах города, посещая все мероприятия, где можно снискать хлеба насущного на халяву, и не тратясь на непозволительную роскошь типа прачечной, можно бы и протянуть пару недель, пока не улягутся страсти вокруг его ночных эскапад. Можно… но вот уже три мощные силы развили противоборство в гоблинских недрах. Одна тянула его в маленький кабачок с замечательным пивом и удивительным фирменным блюдом из мяса на косточках. Другая — в другой кабачок, куда более дорогой и куда менее привлекательный с гастрономической точки зрения, зато позволявший любоваться из окна работой любимой парикмахерши. Третья же, и вовсе несуразная, волокла в торговый ряд, где давеча в книжной лавке промелькнул корешок книжечки альвийского мудреца из клана Чёрных Камней. Альвы разве что праотцам своим эльфам уступали в области начертательной магии. А для сборника похабных анекдотов книжка имела слишком уж незахватанный вид. По чести, более всего на данный момент Хастреда привлекал вариант №2, с куафершей и паршивым пивком. Помимо небывалой учёности, он поражал общественность, да и сам себя, удивительными приступами лиричности. И если в большинстве случаев здоровый гоблинский цинизм брал верх над этим странным чувством, то в этом конкретном варианте Хастред позволял себе расслабиться и почувствовать себя мало что не изнывающим от высокой страсти эльфом. Может статься, пентаграмма лучше получится.

Замечтавшись, гоблин чуть было не угодил под копыта маленькой, но до зубов вооружённой кавалькады. Когда над ухом взревел сиплый бас, отскакивать было уже поздно. Так что Хастред мысленно вздрогнул, но внешне не подал виду, развернул пошире плечи да независимо возвёл глаза на орущего. Здоровенный, знатно отточенный топор со значением выставил из-за плеча широкий полукруг лезвия. Доспехов Хастред не носил — единственные, что у него были, привезённые из странствия с Чумпом, пропил уже давным-давно, — но и без них, он это знал, смотрелся куда как внушительно. Габаритами он не уступал приснопамятному генералу Панку, разве что был не столь тяжеловесен, жуткие космы, не стриженные вот уже много лет, придавали скуластой физиономии с раскосыми глазами особо зловещий вид, а на сапогах свирепо отблёскивали боевые шипы для рукопашной. Самому страшно.

— Что за Стремгодова немилость! — заревел на него с лошади гзур в кепке, надетой по-боевому набекрень. — Ещё один!

— Так уж и один. — Хастред окинул гзура опытным взглядом, оценил шашку, поддетую под кафтан вопреки городским порядкам кольчугу, ещё троих всадников на хрипящих конях позади. Ишь ты, гзуры при полном параде, аж чудно. — Ещё на крышах пятеро с арбалетами.

Гзур свирепо плюнул ему под ноги, явно не купился, не последний дурак, но и на драку нарываться не стал, хлестнул взмыленную лошадь и поскакал дальше, куда-то в центр города. За какой, интересно, надобностью? Вот заинтересуется какой бдительный страж, с какой стати он в городе одет как на брань… Это не запрещено, но и не принято, а уж коли придерутся, так намнут бока за милую душу, и оная кольчуга не спасёт от дубины.

Последний из гзуров коня придержал, впёрся в Хастреда свирепым взглядом, ладонь в боевой перчатке метнул на рукоять меча у бедра. Хастред пожал плечами, показал раскрытые ладони — пальчики, мол, вот они. Краем глаза заметил на углу пару стражников — неспешных, медведистых, но с цепкими глазами. Вроде встречался как-то, может, пили, а может, дрались, а может — дрались с перепою, но при всех казусах скорее примут сторону своего, чудаковатого гоблина, нежели пришлого дикаря. Однако если затеять драку посреди улицы, то ещё скорее навтыкают обоим. Так что придется изводить гзура сугубо фигурально, хотя очень заманчива идея сдёрнуть его с лошади, выжать над головой и шмякнуть в стену со всей молодецкой удали.

— Нэчэстивий пожиратэль! — прошипел гзур, брызнул слюной в ярости.

— Что есть, то есть, — признал Хастред легко. — Угощаешь?

Гзур застонал во злобе, метнул мученический взор вслед своим — тех и след простыл.

— Твое счастьэ, дэла есть! Вэчэром здэсь, да?

— А, так тебя зовут Ужин?

— Здэсь, после вэчэрнего набата! Мамой клянусь, я тэбе разъясню особэнности истинной вэры, ЖРУН!

И ускакал следом за остальными. Гоблин оценивающе глянул вдогонку. Дешёвые латы из буйволовой кожи, да и меч наверняка аляповатая фиговина из полусырой поковки. Трусом Хастред отродясь не был, зато был известным меркантильным ленивцем. Поскольку взять с Ужина нечего, долгонько ему придется мотаться по улице в поисках противника. Впрочем, найдёт альтернативу, и очень быстро — тут ему не институт благородных девиц.

— Вишь ты, — отклеился от ближайшей стены плешивый человечек, судя по ободранности, из числа тех, что рыщут по городу, перепродавая подхваченные краем уха сплетни. — Как завелись! Говорят, гоблины какие-то им крупно подгадили, вот они и рыщут, всё виновных найти мыслят.

— Если б крупно подгадили, они бы надёжно увязли, — возразил Хастред вдумчиво. — Что ещё за гоблины? В наших краях? Гзурусы в поле — сила, это сколько ж нашего брата должно собраться?

— Того не знаю, а только сам видишь — огнем дышат…

Ничего подобного Хастред не заметил, более того — раздражение, кипевшее в гзурах, скорее наводило его на мысль о чирье на заднице или там расстройстве желудка. Но ясно как день было, что осведомитель просто набивает цену, а скорее всего, и сам ничего толком не знает. Платить же за информацию гоблин, читавший книги не только по работе, но даже и на досуге, всегда гнушался. Если только она была не в письменном виде.

— Ну-ну, — пробурчал он неопределенно, дружески помахал стражникам и пошел бодрым шагом домой. Нельзя же идти смотреть на неподражаемую куафершу в штопаных штанах. Для этого есть штаны парадные и даже короткий меч в нарядных ножнах, чтобы не вызвали, едва завидев топор, вышибалу, который вышибить-то не допрыгнет, а вот картинку с дамой сердца попортит душевно. Ещё бы шляпу с пером, авось вовсе за благородного удастся сойти, а благородных усаживают за столик у самого окна — с открытым видом на объект. Вот шляпа с хуманса может и налезть, это не кафтан — надо только дождаться прекращения временного моратория на ночные прогулки…

Золото грело сквозь карман, солнышко налило воздух светлой благостью, идти до дома было всего три квартала, и всё было на редкость лучезарно, пока на самом подходе к своей обители Хастред не наткнулся на живописную троицу. Она занимала скамью у вынесенного из ближайшей таверны стола и портила настроение всем в поле зрения. Хастред нахмурился, прикинувши, что вот этих троих как раз и должно было хватить, дабы отравить жизнь всей местной гзурской диаспоре.

Итак, трое доспешных гоблинов, завалив стол мечами, булавами и шлемами, со знанием дела поглощали местное хреновое пивко. Уж Хастред-то ничуть не сомневался в его качестве, ибо жил на другой от таверны стороне улицы и частенько с бодуна не мог доползти дальше. Крайний пивохлёб, безбрежно мордастый и с виду слегка застенчивый, наворачивал помимо пива ещё и тутошнюю кровяную колбасу, от которой в ужасе разбегались даже голодные крысы. Видать, здорово выложился, чиня гзурам гадости. Двое прочих вели приглушённую беседу (то бишь орали ещё не на крайнем пределе глоток), звучно хлюпали, причавкивали, долбили кружками по столу — словом, неуклонно приближались к дружеской потасовке. Вон тот, постарше, явно поздоровее, механически вычленил Хастред потенциального победителя. Однако наблюдать не пожелал. А единственное оконце, как назло, как раз и выходит на эту сторону. Нет уж, увольте-с. Гоблинская гульба под окном — не предел мечтаний, особенно если тот здоровенный начнёт, нажравшись колбасы, долбиться в стены. Н-да, определённо судьба направляет идти любоваться парикмахершей. А поскольку она сворачивает лавочку за час до вечернего набата, а без неё в той корчме делать нечего — как бы не пришлось идти на дуэль с гзуром, лишь бы подальше от соплеменников. Что поделать, отродясь Хастред был замкнутым и непатриотичным.

…Окончательно Хастредово настроение обнулилось, когда он дошёл до дверей дома и у них столкнулся с выходившим из-за угла Чумпом. Старый знакомец топал, едва ли не руками удерживая на морде честное выражение. Как будто неясно, что уже совершил фигню и ещё сколько держит в уме. Вопреки обыкновению, ущельник был наряжен в пуд стали, а шлем, несомый под мышкой, был деликатно прикрыт платочком. В шлеме что-то мелкое и круглое со звоном пересыпалось. Ого, подумал Хастред, начиная тихо паниковать. Полный шлем. Это ж не то что дубинками — голову снимут. И не только самому Чумпу, но и всем, кто с ним хоть шапочно знаком. Если, конечно, поймают.

— Здорово, — нимало не растерялся Чумп. — Я заходил, но тебя не было!

Хастред мучительно призадумался, мысленно провёл параллели с застольной троицей, содрогнулся, отодвинул Чумпа плечом и двинулся мимо.

— Я ж тебе книжку купил! — пискнул Чумп вдогонку. Голос у него был виноватый. — Вот ей-Занги, купил, хотя упереть мог за просто хрен, ты ж меня знаешь!

Хастред притормозил.

— Где?

— Кто?

— Книжка.

— Там, наверху. Я ж говорю, заходил уже. Ну и свинство ты опять развёл! Приличную книгу положить некуда!

Хастред свирепо взрыкнул. Вот тебе и два замка, причём один — якобы холмовой работы, с пожизненной гарантией от взлома! Кабы поймать того барыгу, что продал, так ноги выдернуть — самое меньшее. Впрочем, виноват ли он? Когда холмари свои замки создавали, не на Чумповы таланты ориентировались.

— Эти трое твои?

— Которые? Анарал с братией? Как бы не совсем. На фига мне такие, ни в форточку, ни замка вскрыть, ни даже элементарно кошелек попятить… Хотя это, пожалуй, осилят, не без крови, но всё ж таки… а вообще-то это я с ними. Военную карьеру решил сделать на старости лет. Могешь поверить?

— И даже очень легко. Гзуров вы обидели?

— Не-а, мы ничего. Видел, каковы агнцы? Эти разве могут обидеть?

— Могут. А кто гзуров, если не вы?

— А никто. Они сами обиделись, дурни. Мы от них принцессу спасли, только и всего. Правда, принцесса будь здоров какая. С правами наследования, от крови её мутит, сама из себя красивая, в перстнях и, как говорит Вово, взяться не за что.

— Ну и где она? Или так спасли, что одно воспоминание осталось?

— Ейный личный паладин повёз к Наместнику. Надо же как-то до дома добираться, а дом аж в Салланде.

— А вы чего? Тоже в паладины метите?

— Да уж куда нам. Мы по пути. Ехали к тебе за консультацией. Ты вон целую тучу книг одолел, может, не все ещё пропил, что вычитал? Нам вожжа под хвост попала — Хундертауэр от гномов очистить. Могешь чего присоветовать?

— Запросто. Три тысячи пехоты с луками, генерал вон у вас есть… Погоди-ка. — Хастред вдруг вытаращил глаза, Чумп аж попятился, локтем прикрыл шлем с выручкой от продажи лошадей. — Какой такой генерал? Это тот, дупой с виду? Уж не генерал ли Панк?

— Хвала всем пограничным богам! Наконец-то вижу хоть одного парня, который слышал про этого полководного олуха!

Хастред как стоял, так и сел на порог. Вот те на! Да, он-то про генерала слышал. Вернее, читал. Вообще читал он взахлеб всё, что попадалось в руки. Мог не есть, не пить, не спать, но, завидев книгу, газету или свиток, терял контроль над собой, хватал, выпрашивал, отнимал, покупал, крал, одалживал, а иной раз и с превеликими осторожностями извлекал из стынущих пальцев. А о генерале Панке в своё время писали изрядно! Последние пять лет были тихи, но ещё раньше, в период обучения в Университете, Хастред как муха на… на мёд… пикировал на пергаментные газеты с вестями из стран, охваченных войнами. И в них-то генерал Панк неизменно фигурировал на первых полосах. Истинный герой! Высмеивали его беспощадно, но сопливому прекраснодушному гоблину было плевать на сарказм журналистов. Раз гоблин, собрат, ухитрился достичь эдакого солидного положения в обществе — значит, личность бесспорно достойная подражания. В Университете и прочих копошильских кабаках Хастред доказывал это до хрипоты, до драки и, пожалуй, зачастую оказывался если не правым, то по крайней мере последним стоящим на ногах. Кабы разделанные им под орех оппоненты ещё и помнили, какую истину внушал им победитель, генерал считался бы в Копошилке большим авторитетом; но кто ж помнит причину доброй драки?

Утекли годы, давно похоронены были юношеские мечты — но сейчас откуда ни возьмись появился давний кумир, сидит рядом, в пяти шагах, за углом, пьёт дерьмоватое пивко и, того и гляди, начнет стучать в дыню собеседнику…

— А что, — вопросил Хастред осторожно. — Генерал — герой?

Чумп скривил рожу.

— Герой, ещё какой. Рубит всё, что шевелится. Что не шевелится, шевельнёт сам и тоже рубит. Что не взять мечом, берет нахрапом, а была бы кувалда, так и ей бы тюкал… Словом, ещё бы читать научить — будет второй Хастред.

— Чего-о-о? Я мирный!

— Ага, а пока через Колдер проехали, три топора изломал! Причем добро бы ехать далеко было, а то княжество-то — тьфу, две бутылки из конца в конец на рысях… Ну, пошли, познакомлю с анаралом и прочими. Только ты это — не дискредитируй меня! Я им наврал, мол, ты шибко умный перец, всё равно не поймут, что малость преувеличил, ты, главное, в носу не вздумай ковыряться сразу всеми руками.

— Пойдём хоть пива возьмём приличного, там у меня наверху есть бочонок…

— Да нету, нету у тебя бочонка… Скока ж раз повторять — я уже заходил…

Хастред для приличия ещё немножко помялся. И было отчего. Вот уже лишился пивной заначки. Правда, взамен вроде бы получил книжку… какую еще?.. С Чумпа станется добыть и притаранить сборник лубочных картинок неприличного свойства, тем более он уверяет, что купил, а глядя на эту покорёженную честностью рожу, хоть какой богопродавец постесняется впарить её обладателю полноценную книгу. Вообще, что хорошего можно ожидать от шайки, поглощающей пиво, в котором даже клопы топиться брезгуют? Хотя, ах нет — они же его заветный бочонок уговаривают, лучшее светлое пиво, по его разумению… А подрастрястись малость и не помешает — плотные сухие жилы начали уже порастать дурным мясом, рано или поздно отрастёт пузо обхватом побольше груди, и придется перешивать все штаны… Упаси Занги от таких несусветных хлопот. Вон Чумп — живая пропаганда активного образа жизни, на чём только портки держатся.

— Вас гзуры ищут, — спохватился вдруг.

— А и пусть их ищут, — беспечно отмахнулся Чумп. — Меня не найдут, а что до анарала… Кто не спрятался — он не виноват. Нас ещё и онты, поди, ищут.

— И салландский король?

— Скоро начнёт. Посмотрел я на того паладина, ох и славный дядька… Его отсюда хрен вытуришь, пока через всех девок не проломится. Ну, я мыслю, и принцессу найдётся кому занять при дворе Наместника. Но это всё мелочи, где-то тот Салланд, да и пока ещё хватятся.

— А что за дела с Хундертауэром?

— Анарал заехал по пути пивка попить, а гномы собрались кучей и плюх ему накидали. Да как знатно накидали — он даже смекнул, что что-то вокруг происходит. Изволил чего-то обидеться, военных умов нам не понять…

— Гномы? Такой-то репе? Да что у них там, слёт чемпионов был?

— Сам было усомнился, но он стоит на своём. Дескать, гномы виновны во всем мировом непотребстве и потому не место им в нашем гоблинском оплоте. А ты против?

Хастред призадумался и, поёлику начитан был о знаменитых боевых действиях солидно, враз смекнул то, что генерал осмысливал на протяжении всего своего извилистого пути. То есть — что идея задраться с нахальными гномами, которых в Хундертауэре всё равно не может оказаться так уж много, определенно неплоха, но требует некоторых усилий и стараниями легендарного генерала вполне может развиться в что-то позначительнее обмена мнениями с оными гномами. А оказавшись волею судеб в самом эпицентре событий, лично он, Хастред, может приобрести то единственное, чего никак не добыть в копошильских стенах, а именно — мировую известность и, не исключено, даже славу. А ещё с удивлением обнаружил, что откуда-то взял немалый груз тщеславия, чего раньше за собой не замечал. И вообще приятно было бы заявиться к любимой куаферше при всяких геройских регалиях, в штанах с лентами и с медалями на груди, а не просто с подбитым глазом и в рваной куртке.

«Проникся, — с неудовольствием догадался Чумп. — Вона как лупетки заблестели. Анарал будет в восторге. Я ему обещал штабного писаря, а получит он конкретного сержанта».

— Кстати, ты из лука не научился, пока тут прозябал? А то я лук привёз такой, что любо-дорого. Только вот никто на него не зарится…

Стрелять из лука Хастред, конечно, не научился. В городе ему было просто недосуг. Тем более что он где-то (наверное, всё там же, толкаясь среди благородных в таверне с видом напарикмахершу или читая рыцарские романы) понахватался всяких глупостей вроде того, что герои, дескать, из луков не стреляют. Они врываются в стан врага верхами и обихаживают кого ни попадя двуручными мечами. Ну книжное он был создание, не знал, сколько эдаких конно-мечных героев имеет на счёту каждый нормальный, не афиширующий своих подвигов специалист по луку. Если о чудесных свойствах хорошего меча написано немало трактатов, а в эффективности топора Хастред с детства убедился сам, то лук пока что не попал в сферу его интересов.

Сейчас, однако, это книгочейного гоблина вовсе не занимало. К гномам он в принципе был нейтрален и у одного даже временами столовался, когда финансы позволяли. Кормил тот довольно вкусно, подавал все кушанья в чистых мисках и даже научил кёльнера спрашивать у трапезующих, не желают ли они помыть руки после трапезы. Так что ничего личного. Но вот мысль появиться перед стригущей нимфой в лампасах или настоящих рыцарских доспехах и осенённым мировой славой серьёзно завладела сознанием Хастреда.

— Пошли! — рявкнул он, мячиком подскочил с порога, погрозил зачем-то кулаком в окно соседнего дома и отправился знакомиться с генералом.

…Утро застало команду генерала на постоялом дворе хуманса Вонифатия. Хастред был, как уже указано, малый с головой и собратьев в свою берлогу не повел. То ли ещё будет у них совместное дело, то ли, не исключено, что генерал в ближайшую неделю допьётся до того, что и не вспомнит, какие из себя проклятые гномы и где этот самый Хундертауэр, а разгром на его благоустроенном чердаке они учинят как пить дать. Панк очень кстати припомнил, что он-де персона благородная и селиться ему должно в заведении приличном. Такие заведения в Копошилке располагались, согласно логике, ближе к центру. И к тому моменту, когда пятеро гоблинов добрались через ряд кабачков до нужной зоны, солнце уже село и в ближайшие два постоялых двора их попросту поостереглись впускать. Генерал хмурился, тряс дворянской цепью (время от времени пресекая суровым взором вялые попытки Чумпа её спереть) и орал сквозь дверь, что-де ветеранам Брулайзийской кампании положены всё льготы и вообще его подручные только потому ещё двери не вынесли, что потом всю ночь дуть будет. За дверями не возражали, да и вообще мудро не подавали признаков жизни. Генерал оскорблённо сопел и даже примерялся было плечом к двери, но Хастред опытно замечал заинтересовавшийся патруль и проникновенно начинал врать:

— Да ну на фиг, генерал! Чего, впрямь намерен ночевать на сквозняке? Да и, слышал я, тут даже гзурам сдают комнаты…

Панк без проблем соглашался, что жить через стенку от гзуров не пожелаешь и самому распоследнему гоблину-ренегату, давал отбой уже начавшему делать пассы Зембусу и вслед за путеводным книжником отправлялся дальше. Ходить по городу ему нравилось почти так же, как летать на драконе и рубить врагов. На каждом углу допоздна продавали с лотков пиво и пирожки, не говоря уже о том, что через каждые две двери третья вела в круглосуточный трактир. Даже Чумп стеснялся таскать грошовые пирожки, так что практически на каждый лоток летело по монетке помельче. Генерал так и шествовал с кружкой в руке, пополняя её по мере надобности. Возможно, от того и исходила его внезапная покладистость. Вово поначалу робко отнекивался, спрашивал квасу, за неимением оного лопал пирожки всухомятку, однако вскоре не выдержал, цапнул кружищу с пивом на вид побезобиднее — сильно пузыристым и тёмным, от кваса бы и не отличил на глазок. Бывалый генерал с неподдельным уважением вылупил глаза — свой полувековой стаж пития он считал недостаточным для употребления знаменитого бурлинга, всесокрушающей смеси чёрного эля и сносящей с ног браги. Ничего, впрочем, не сказал — вон какой Вово большой, хрен его знает, чем откармливали. Друид, как водится, проявил аскетизм — небрежно кривил рожу, проходя мимо лотков, лишь иногда брал пирожок или веточку зелени, зато время от времени прикладывался к собственной, вынутой из кармана бутылочке. Шататься он начал первым. Хастред был попривычнее, не бросался на что попало, комментировал на ходу, какой кабачок чем славен, но и себя не забывал, хотя и механически рассчитывал силы, чтобы не свалиться в канаву раньше, чем доберутся до цели. Единственный, кто не старался себя контролировать, — Чумп — глотал пиво с поспешностью, пояснив её тем, что, когда он напивается, руки перестают лазить в чужие карманы. Просто не попадают…

Таким вот образом бригада добралась до постоялого двора пресловутого Вонифатия. Тот попросту не успел закрыть ворота, и Панк, двигавшийся во главе бездумно составленной гоблинами «свиньи», решительно влетел в залу.

— А хоть бы и гзуры, — заявил он сумрачно. — Далее не пойду. Я свою норму знаю. Я вам не торговый гном, чтоб посредь улицы рухаться. Здесь и обоснуемся.

— Да-да, — согласился Чумп. — И хозяин видный, честный и приятный.

И указал на деревянного идола хумансового бога мудрости Олетанода, что высился в красном углу и действительно излучал всякие позитивные эмоции.

Хастред уже краем глаза ухватывал шныряния зелёных чертиков (всегда подозревал, что лоточное пиво разбавляют, да не водой, а каким-то удивительным самогоном или вываркой из дикорастущих глюкотрав) и потому предпочёл не возражать.

— Выбор, достойный полководца, генерал! Чисто и просторно, не стыдно и разместиться. Эй, любезный, не стой столбом! Комнату на пятерых, светлого пива, копчёных сухариков и девок из ближайшего учреждения.

— И супу!! — исступлённо воззвал Вово от дверей. Бурлинг как раз начал доходить, и он не мог пройти в дверь, ибо зацепился копьем за косяки и давил грудью на древко. Переломил бы без проблем, да жалко хорошую вещь…

— Супу тут вряд ли, — рассудил Хастред. — Да и поостерёгся бы… Ежели тут такое пиво, то какие ещё супы…

Тут как раз появился из подсобки сам хозяин, достославный хуманс Вонифатий — худой и низкий, в мятом колпачке на голове. Оценил посетителей. Хотел было возразить. Подумал и поостёрегся. Тем более что Панк уже стаскивал через плечо перевязи с мечами, культурный Хастред вытирал ноги на коврике, а Чумп побренчал в кармане монетами и вытащил золотой дуилор. Монета куда как ценная и, пожалуй, даже способная окупить ночёвку, смекнул хуманс. Тем более что все пятеро посетителей как один выглядели слишком пьяными, чтобы хоть что-нибудь учинить…

— Давай деньгу, — проскрипел Вонифатий. — Второй поверх, самая большая комната. Пива с сухарями будет вам, могу даже поджарить мяса какого, а вот девок чтоб ни-ни, потому знаю я вас, гоблинов, никак не можете без членовредительства. И чтоб мебель не ломали, кликну патруль, знать будете…

Ну и вот… Не вдаваясь в подробности дальнейших безобразий, скажем, что в общем Вонифатий просчитался.

Вово, например, упал со второго поверха, снеся по пути все перила и проломив крышку погреба внизу. Спать он как начал за час до происшествия, так и не прерывался. А от храпа его богатырского, гулкого и раскатистого, из погреба наверх, где Вонифатий разместил своих лучших посетителей (четверых приезжих дворян с дюжиной воспрещённых гоблинам девиц), единым фронтом рванули тараканы, клопы, крысы, пауки и даже какие-то гнусные мокрицы. Дворяне не потерпели (им, предположил Хастред с высоты безопасного второго поверха, и своих блох хватает), нахлестали хозяину по мордасам, но с источником рёва связываться не стали. Тем более что какая-то из девиц успела под шумок исчезнуть со всеми их кошельками и побрякушками. Чумп же неотлучно сидел наверху и двумя руками держался за жбан пива, что не помешало ему порадоваться удаче коллеги. В общем, дворяне подобрали штаны, мечи и шляпы и пустились вдогонку, напоследок угрозив хозяину в следующий раз за такие шуточки распять его на воротах. Вонифатий огорчился и попенял старшему из виноватых. Генерал выслушал, но не понял. Тогда хозяин обиделся уж совсем и в ответ на генералову просьбу зажечь лампы очень по-гзурски обозвал того обжорой, а огня не дал и гордо удалился. Очень, опять же, зря. Потому что засветить лучинку для поджога масла в лампах взялся Зембус. Его бутылочка к тому времени опустела, и лесной колдун перешёл на пиво. Как ни парадоксально, огненные шары он даже после такой гремучей смеси пускал с легкостью. Но, конечно, не в потребном направлении.

Под пятый шар невозмутимый Чумп метко подпихнул искомую лучинку, так что свет наконец появился. Впрочем, предыдущие четыре фаербола и так дали света вполне достаточно, к тому же обуглили две стены, а в одной даже образовали тлеющую по краям дыру. Друид счёл это досадным недоразумением и вызвался потренироваться ещё. Уняло его только вмешательство привлечённого всполохами патруля. Стражники намерены были буяна связать и препроводить для дачи объяснений. Незаконное колдовство встречалось не так уж и редко, стражники магов не боялись, а по лестнице наверх первым пустили десятника, на чьей груди болтался казённый амулет против магии. Однако встречены они были не залпом огня в лоб, а незатейливой генеральской манерой переводить стрелки на битьё гномов. Кому охота связываться с вооружённой до зубов бригадой упившихся гоблинов? Десятник присел за стол, дружелюбно выпил предложенную кружечку, объяснил порядок вещей, предупредил, чтоб впредь не больно-то, содрал с казначея Чумпа за ложный вызов два золотых, пожелал удачи в концессии, вежливо открестился от участия в оном процессе и удалился восвояси с сознанием выполненного долга. Чумп огорчился потраченным деньгам и, выслушав рассказ Хастреда о гзуре Ужине, начал собираться на разборку.

Хастред, однако, будучи уверен, что привычки одолеют его друга куда раньше, чем он доберётся до гзура (тем более что вечерний набат отзвучал уже давненько и Ужин наверняка нашёл, под чьим мечом сложить голову), удержал Чумпа и даже пригрозил обухом топора. Но, поскольку они были всё-таки друзьями, до драки почти не дошло, только все скамейки вопреки предупреждению хозяина порубили в щепу…

Так вот, к утру гулянка наконец переросла в деловое заседание. Генерал, бодрый словно всю ночь спал, а не пил, растолкал троицу прихлебателей (Вово по-прежнему громогласно храпел в погребе, изредка прерываясь, чтобы чем-то смачно почавкать), грамотно похмелил их и себя, озадачил сонного хозяина следующим заказом:

— Ты это, нам того… И, как бы, чтобы не больно-то… Понял, нет? — и открыл совет. — Вот что, други, — начал он сипло. — Вот нас тута и собралось уже пятеро. Раз, два, три… нет, два… не елозь, косматый, сбиваешь же… три… хммм, а вроде больше было… Ну, Вово попозже подойдёт — если, конечно, встанет ещё… Да и сам я… точно, пятеро, а говорят, что, мол, ум пропиваем — эвон же какое число упомнил, прямо астроном… И кабы загвоздка лишь в том состояла, чтоб прописать окаянным гномам горячих, — поди, и справились бы в лучшем виде. Да вот только не так всё просто.

— Ничего, анарал, на свете не просто, — глухо посетовал Чумп, окунув нос в недра кружки и стараясь не отвлекаться от сосредоточенного пускания пузырей. — Даже замок поддеть какой железкой, и то спервоначалу из рук вон…

— И опять ты со своим непотребством! Тут сурьёзная тема муссируется — о сути народно-освободительной кампании!

— Ну и кто из нас после этого с непотребством лезет? Подумаешь, в дыню насовали, дело великое! И вот сразу патриотизм развёл — да я, да за родные земли, да со всех гномов по три шкуры…

Генерал от такой непролазной тупости пригорюнился, и Чумп даже ощутил некоторую неловкость. В конце концов, на старших эдак собак спускать не принято даже у гоблинов. Вон генерал какой пожилой и седовласый… К тому же похоже, что и впрямь движим чистыми и искренними патриотическими идеями. Что вообще-то не редкость — в мире попадаются и куда более странные создания.

— Я тебе чего скажу, — прервал наконец зависшую паузу Панк. — Ты-то ещё молодой, тебе помотаться по миру — другого удовольствия и не надо. И гномы пусть живут, и реликвии все наши пропади пропадом…

Хастред и Зембус уставились на Чумпа с такой откровенной укоризной, что тот сильно засмущался и пробурчал, что ничего такого он в виду не имел, сам первый патриот отсюда и до Амрун-Гаэра, иначе Пенного Моря, а вот орать над ухом командным басом излишне, тут уж не только от сомнительных гоблинских реликвий — от чего угодно откажешься…

Генерал отмахнулся от его бормотания.

— Я тебе, непочтительный юнец, один аргумент приведу. Не касаемо лучших гоблинских мечей — не дано тебе, видать, постичь радость схватки. Не касаемо магии гоблинской, каковую так и не превзошли никакие хитрозадые хумансы, одолевшие, к сведению твоему, все четыре стихии и до самого астрала долезшие. Не касаемо знатной гоблинской архитектуры…

Хастред изумленно кашлянул.

— Ну уж это ты загнул, генерал! Откель у нас архитектура-то?? Цитадель дроу строили, Драугбурз — альвы, а уж Хундертауэр — ваще не упомнишь кто… Да и что-то ещё получилось… Оно и понятно, воспитательные цели, но ты б ещё гоблинскую литературу приплёл!

— Ишь, альвы! А Фиги Гого кто возводил?!

Хастред повёл ошалелыми глазами и умолк. Ну, ежели считать за архитектуру каменные кукиши в десять футов высотой, частенько встречающиеся на узких тропах Железных Гор… Эдак генерал и впрямь литературу помянет — считая за неё исполненные частью рисунками, частью рунами Кертар Даерона меню в гоблинских харчевнях.

Один друид сохранял лояльность. Ему было не до того, чтобы встревать в мелочные и беспредметные споры. Его кривило по-чёрному. Генеральский опохмел свежим пивком как-то не произвёл на лесного колдуна нужного действия. И сейчас Зембус мучительно пытался вспомнить заклинание от похмелья. Или хотя бы — существует ли таковое в природе…

Панк пристукнул кулаком по столу.

— Опять сбиваете, аспиды?.. Я о чём?.. Ах да, ругался на кого-то…

— На Вово, — подсказал коварный Чумп.

— Ты мне мозги не пудри! Вово ни в чём не повинен, окромя того, что всю ночь тишину нарушал… и, наверное, все хозяйские припасы сметелил, надо ж так жрать… не расплатишься теперь… Ах да, вона я о чём… Аргумент мой — вот он!

И недрогнувшей дланью водрузил на стол кружку.

— Ну и..? — не понял Хастред.

— Пиво, дурни! Кто из вас… да никто из вас, сопливы оба трое безмерно… Короче, разве ж это пиво? Вот было знатное пиво в эпоху моей юности, Gobland № 7 обзывалось… Только у нас в Хундертауэре и варили, и то в одной башне, то есть варили-то во многих, да вот только из каждой свой сорт выходил… Да я почитай сорок лет мечтал к седьмому нумеру приложиться, да только много ли в одной башне наварят, всё прямо в стенах и выпивалось, ну разве что какому важному гостю бочечку подарят. В мире такого нет больше! Вот вернусь, думал, тут-то и наверстаю! Ан хрен, пиво только по их гномским рецептам, а любимого эля в помине нету!

— Погоди. — Чумп задрал бровь. — Пиво — это понятно, это хороший аргумент, доступный. За хорошее пиво и впрямь повоевать стоит. Царства царствами, постоят и распадутся, а пивка всегда охота…

— Есть вечные ценности, — сообщил, не раскрывая зажмуренных глаз, Зембус.

— Вот-вот, даже колдуну понятно. Ты чего поясни, анарал. Гоблинов в Хундертауэре нет, и едва ли концы отыщешь. Как же ты мыслишь воссоздать производство пива, коли рецептов никто не помнит?

— А чего их помнить? — На скуластой физиономии генерала отразилось полное изумление. — Он один, рецепт-то… Я, конечно, не колдун, не грамотей, даже и не карманник, но как же не помнить, из чего пиво варят? Думаешь, я бы дожил до своих годов, кабы не варил самолично эль прямо в ставке? Да меня, коли хошь знать, за то и в лейтенанты произвёл маршал Кор Сивоусый, что возжелал иметь при штабе личного пивовара!

О таких интимных подробностях из жизни генерала Хастред и не читал. Он-то полагал, что знаменитый маршал наградил гоблина офицерским званием за то, что тот героически, не щадя живота отстоял шатёр с наложницами маршала от налетевших диверсантов. Вот таково оно — мечтать о боевой славе, выходя на превосходящие силы врага с небрежно непокрытой головой и обнаженным мечом… а в герои выйдет какой-нибудь кашевар, вовремя метнувший на стол предводителя кусок мяса посочнее.

— Вот и опять не въехал, — гнул своё Чумп. — Ежели ты уже могёшь варить пиво, так зачем тебе Хундертауэр? Стены там, что ли, помогают?

— Ну а я тебе что объясняю, дурень? Сам посуди, рецепт один, а сортов пива там варили десятка три! Никаких добавок для разновкусия, токмо башни разные. А ты, книгочей, ещё вон сумлеваешься касательно нашей архитектуры! Да там в каждом камне заклятий столько понапихано, что из одной башни выходит пиво светлое, из другой тёмное, а из третьей вовсе чёрный эль, да такой, что ложка в нём стоит!

— Ну уж это враки, — усомнился Чумп. — Такой эль без добавок глины едва ли…

— И это уже не архитектура, а магия, — буркнул уязвлённый книжник.

— Интересуюсь посмотреть, — объявил Зембус и осторожно опустил голову на руки.

Уж такого-то неуважительного отношения к военному совету генерал не потерпел, хотя, по совести говоря, сам половину таких заседаний провел в блаженной полудрёме (на другой половине, впрочем, наорался и набесился за двоих).

— Проснись, дрыхун! — рявкнул он на шамана, да так, что тот всполошенно подскочил на лавке и распахнул глаза во всю ширь, а пальцы машинально свернул в особую форму щепоти, из каковой, знает всяк даже начинающий маг, произрождается огненный шар-фаербол. Зато в голове у него быстренько воцарилась некоторая ясность.

— И вовсе не спал, — пробурчал он виновато. — Когда пойдём башни смотреть?

— Да хоть после обеда — коли, конечно, Вово проснётся. Нам-то его и пинками не поднять помимо евойной воли, разве что ты колданёшь… Согласно моей тактической сметке — скажу без ложной скромности, куда как немалой, — вломиться в Хундертауэр ни ума, ни силы особой не надо. Наши поселения не стенами крепки завсегда были, а мечами да магией. А хумансы, что ноне стоят в Хундертауэре, ни тем ни другим особо не знатны.

— Зато количеством обширны, — приуныл Чумп. — Твоей-то генеральской заднице небось не привыкать, а меня каждый раз, как вижу более одного хуманса, мороз продирает.

— Ну да, только онтов пачками… Так вот, собравши не великий отрядец, вынесем гномов с приданными хумансами, как белок из дупла. Вопрос в ином — как удержать?

— Едва ли, — вздохнул Зембус. — Вот вечно так — наколдуешь иллюзию, а она возьми да и расползись в самый нужный момент.

— Коли не можно удержать, надлежит разобрать по камушку, предать сожжению альбо уничтожить иным способом, — блеснул книжной мудростью Хастред. — А чего, тоже идея…

Панк, Чумп и Зембус окатили его сумрачными взглядами, но сколько-нибудь внятным ответом не наградил ни один.

— Дабы удержать, нужен гарнизон, — объявил генерал. — Ну, правильного гарнизона, дабы всех, кто подойдёт к стенам, сперва в магию брали, потом в стрелы, а кто до стен доберется, то и в мечи, — такого нам взять негде. Даже ежели наберём по всем Северным землям сотенку одних гоблинов… Народ-то мельчает, уж и гоблины от мечей отказались…

— У меня топор ого-го, — пискнул Хастред.

— А некоторые и вовсе грамоту разумеют, аки эльфийские менестрели! Нет, не набрать нам толкового люда, разве что из самой Марки прибудет делегация… Да ладно, не будем чудесами оперировать. Что отрадно, так это глухота мест тамошних. Вот даже гномы сотню раздолбаев поставили, хотя за безопасность свою радеют. Вот и нам, мыслю я, достаточно обрядить пару дюжин народу покрупнее в железо да гонять их по городу, навроде как их много и оне всюду.

— Эффект присутствия, — похвалился Хастред.

— А назови как желаешь. Коли пойдут крупные силы — их гномам и взять-то неоткуда ближе Нейтральной Зоны, — мы загодя прознаем и изготовимся. А вот что касаемо тех самых, кого мы ангажируем… Тамошних нельзя — слухи разойдутся, ничего в секрете не удержишь. И куда-либо ехать, набирать бойцов — задержка большая, тут седмица, там, эдак и до осени дело дойдёт, а осенью дороги развезёт эдак, что только по небу и проберёшься. Стало быть, здесь поискать…

Панк хлебнул пива, ублажил пересохшую глотку.

— А как у нас с деньгами, казначей?

Чумп, так и сидевший бессменно на плотном кожаном мешке, потыкал пальцем в тугой бок емкости.

— Здесь народу столько не наберёшься, ежели пропойц да пыхачей, что меча не подымут, не брать в расчёт, — ответствовал он дипломатично. — В Зону надо, анарал.

— До Зоны верхами, да на перекладных, седмицы две, а то и три, — доложил Хастред, ибо помимо книг и газет он читал также слова на картах, а выучив все доступные словеса, начал и цифири подсчитывать. — Да там сколько, да обратно. А я ещё даже книжку, мне принесённую, не видел, а говорят, еще принцесса есть…

— Далась тебе принцесса, — возмутился генерал. — Чего в ней? Только что папа видный, да и тот не про нашу честь. То ли дело в Хундертауэре водились… Давненько, да-с… Короче, умники! В Зону едем али как?

— Я бы и не ехал, — отметился друид. — Мне там делать нечего, и таким-то градом уже изумлён, а что ущербный лупетками стреляет, так за версту видно, что опять сопрёт что-нить не то или не у того…

— Могу письмо отписать, — вызвался Хастред. — Ежели есть там верные личности. Птичья почта за три дня донесёт, а можно и по магической, вот только дороговато станется, зато вмиг на месте.

— Ежели не сопрут по пути, — буркнул Чумп, обиженный Зембусовыми подозрениями.

— Не сопрут. Мы тебя к лавке привяжем, а больше некому.

— Ага, а та давешняя деваха? Одного куда ни шло, но четырёх хумансов подчистую — это и мне не всегда под силу.

— Верная личность? — Панк подпёр голову. — Есть таковые, да несколько не в том краю. В Вуддубейне обретается мой бывалый начштаба, Тайвор. Орквуд родом, оно и понятно. Тот ещё ментат, чтоб ему. Не башка, а арчон ультра, а рожа такова, что и армия ни к чему — и так все гномы разбегутся. Или, скажем, сосед мой Морт Талмон, тоже барон. Некогда считался в тех краях первейшим рыцарем, вот уж двадцать лет за меч не брался, кроме как в потешном бою, и успел мне плешь проесть нытьём — возьми, мол, его в сражение. Странные он верования исповедует, каждый день в небо уставится и бубнит нечто навроде — не попусти, мол, смерти позорной от старости и обжорства. Хех, разве ж это позорная? Вот в гзурском полоне, это да, та ещё может выйти оказия… Но вот желает погибнуть в сече, так чего б не уважить? Тем более что изряден статью, латы такие, что дварфы слюни пускают, и содержит в замке малую дружину.

Вуддубейн, помянутый генералом, лежал сильно к югу, и точного его расположения не ведал никто. Орквуды, его населявшие, существами были престраннейшими, и даже неясно, к Древним ли относились или же к Пришлым. Магическое их начало было несомненно, и знала история случаи, когда из этого народа исходили могущественнейшие маги — но только маги Чёрные, практикующие магию Тьмы, Ночи, Смерти, и никогда маги стихийные. Главным же образом славились орквуды своими боевыми ментатами — мастерами мышления. Настоящий ментат в считанные секунды умел просчитать ход сражения, а посидевши ночь над полевой картой — точно предсказать последующие действия врага, наилучшую для себя стратегию, прогнозируемые потери, реакцию населения, даже внешние факторы вроде ураганов и бурь.

При всем своём опыте генерал не мог бы сравниться с Тайвором (которого, между прочим, в своё время вышибли из соответствующей Академии Вуддубейна за нерадивость и бестолковость) в стратегическом прогнозировании. Да и кто мог превзойти странную и тёмную расу на их собственном поприще? Правда, был на свете ещё и Хар, таинственное царство хумансов, всем вроде бы обычное, радушно принимавшее приезжих и бестрепетно их выпускавшее, не хранившее, казалось бы, никаких страшных тайн… вот только выходили из стен его Рыцарского Корпуса воины — обычные хумансы! — не уступавшие на мечах эльфам, на кулаках гоблинам, живучие как тролли, выносливые как дварфы, а в деле стратегического планирования практически не уступавшие орквудам. Был… Но харских рыцарей не осталось более в мире, с тех пор как ушёл в свой последний квест лорд Волдо, великий магистр и глава Корпуса. Рогмор, наставник Кижинги, оказался среди малочисленного последнего выпуска.

С тех пор по роскошным зданиям Корпуса водили за символическую плату всех желающих. И многие хотели пройти по слабо освещённым анфиладам залов, вдохнуть воздуха, навсегда напитанного запахом железа и кожи и, может быть, понять какую-то странную тайну, которая враз сделает из заурядного хуманса непобедимого воина. Однако здание было мертво — с тех самых пор, как его двери закрылись за спиной уходившего в ночь великого магистра. Все его тайны ушли вместе с ним — или были очень хорошо запрятаны. С тех пор орквуды не знали соперников в своем ремесле — и, скажем прямо, не сведи в своё время военные тропы ретивого карьериста Панка и мыкающегося без дела Тайвора, едва ли гоблин был бы так удачлив. Тайвор и преподал ему первые уроки тактики и стратегии, он же стал пусть не первым, но, пожалуй, одним из лучших учителей Панка по мечу, благо владел им на загляденье, и, по чести, именно ему принадлежали лавры доброй половины Панковых побед. Для руководства растяпистым гоблином вполне хватит и недоучки, рассуждал орквуд, — и его впрямь хватало. Афишировать же свое участие в военных действиях он и сам не желал, ибо по суровым законам Вуддубейна за таковые шуточки без диплома Академии и соизволения правящих кругов полагалось много чего малоприятного. Расчётливый Тайвор не светился, сидел над картами в шатре, скрыто гордясь тем, что выигрывает сражения, ни разу не взглянув на поле боя, а когда приходилось-таки выходить, занавешивал рожу капюшоном. Единственный раз, когда ему пришлось вступить в сечу — бой он предвидел, как предвидел и то, что каждый меч будет на счету, — он прошел сквозь врагов во главе клина, плечо к плечу с Панком, играючи отшибая длиннющим мечом стрелы и легко, словно траву, скашивая сильнейших воинов врага. После боя никто, конечно, и помыслить не мог, что это был не выпущенный хитроумным Панком демон, тем более что орквуд и впрямь страшен был отменно — угольная кожа, красные глаза, несколько сотен мелких косичек, семь футов роста и рунный клинок неизвестного металла…

Всё это пронеслось в голове Панка мечтательным ураганом, причем сам он, вспоминая это, не переставал бубнить, перечисляя иных своих знакомцев, которых не грех было бы тоже приставить к делу, поминались уже полевые кухари, мастера игры в аркомаг и один малый, дай Занги памяти, как звать-то, да и что делал, не помню, но морда как кулачный щит, булава ещё у него была какая-то особенная, вот тоже кадр хоть куда… Вежливый Хастред слушал и даже пытался запоминать имена, страдающий Зембус осторожненько положил-таки голову на руки и начал с посвистом посапывать, а здравомыслящий Чумп неспешно допил пиво, сгрыз пару орешков из плошки и — бабах!!! — шарахнул кружкой по столу, прервав идиллию. Зембус опять подскочил, глаза стали дикие, а Хастред опамятовался и поймал себя на том, что ныне зачем-то знает наперечёт всех Панковых адъютантов.

— Не от того пляшем, анарал. На хрена начштаба без армии? Нас и так тут командиров аж четверо, на одного бедного Вово… Ты лучше прикинь, кого и сколько нам нужно нанять, чтоб Хундертауэр захватить и удержать.

Генерал замолчал, призадумался.

— Ежели б дело не было политическим, а всей нужды было — пролезть в Хундертауэр без лишнего шума да и втихомолку скарать на горло преподлейшего Тиффиуса, так и одного тебя бы за глаза хватило. Но как есть наши цели шире, а я грузноват, чтоб тихой сапой через стены шнырять, да и званием шибко благороден…

— То нужны тебе два зверя элефанта под попонами и полста слуг в ливреях, — догадался уязвлённый собственной загружаемостью Хастред.

— Толку с тех слуг! Только слонов пожрут. Вот полсотни, скажем, крепких егерей — куда уж больше. Разве что дракона, но его ж ловить надо, зачаровывать, а оно утомительно, да и жалко скотинку — как заклятие слезет, прибить придётся.

Чумп посчитал в уме:

— Даже если найдём тупиц, что пойдут за золотой в три дня, сколько потянем оплатить? Ну три недели, ну месяц… Правда, по гномским закромам можно пошарить, но их же еще ж захватить потребно… А тупицы, к слову, давно повывелись.

— Эт точно. Есть словечко эльфийское препохабное — инфляция… В минувшей ятанской кампании последний застрельщик золотой в два дня имел, а егерю изрядному и три монеты в день бы отсыпали, кабы была нужда в егерях в тамошней степи бескрайней.

— Ну, здесь у егерей тоже не гнездо, — рассудил Хастред. — Разве что мечники, из дворян. По совести, так и неплохие попадаются, а то и знатнейшие турнирные бойцы. Другое дело, им в тех лесах делать нечего, да и спеси больше, чем железа понадето, — ты ему не монету в три дня обеспечь, а шатёр, стол, невольников с арфами да опахалами, наложниц и титул не ниже графского…

— В любом разе деньги нужны, — подытожил Чумп. — Здесь у нас чего… Так, самих себя снарядить, а то что за вожди в отрепье? Да и посмотреть, как Вово жрет, Зембус пьёт, а умный Хастред ни одной обложки не пропускает — никаких деньжищ не напасёшься. Надо же, вот я и войну финансирую, аки тот самый гном… Слушай, анарал, по всему — не миновать общения с принцессиным папашкой!

— Толку-то?

— Вдруг да какая помощь выйдет.

— И не мечтай. Угораздило спасти ту самую девицу, чей папаша сам в гроб ляжет, но нам напоследок подаст дулю. Однако же к принцессе ты сходи, да не через форточку, а как надо, через приёмную твоего приятеля Наместника. Меч баронетов ему подари.

— Щас, разбежался. Меч денег стоит.

— Подари, не гномись! Могешь другое что-нить спереть, но аккуратно, без шума и пыли. Да запиши меня на приём, лучше бы прямо вечерком. Принцессе привет, только близко к ней не подходи и грабли в карманы, что ли, пристрой. Кижингу пригласи, коли возжелает, к нам на кружечку пива и следующее собрание. По пути погляди вокруг, где можно набрать вояк поприличнее, много не пей и смотри гзурам не попадайся.

— К слову о гзурах! — Зембус воздел палец. — Как гласит Книга Кейджа…

— Итит твою! И этот про книги? Тоже, что ли, грамотный?

— Не-а, хотя руны Даерона малость разбираю, ежели крупно… В детстве отец читал, а я, как оказалось, превеликою памятью скорбен. Так вот, звучит нужный фрагмент эдак вот:

Генерал озадаченно фыркнул.

— Не понял, чего срывают? Штаны, что ли? Во до чего докатились…

— Кепки, генерал, — пояснил начитанный Хастред. — Это у них такое национальное оскорбление, почище чем штаны спустить… Знаешь, говорят — «без штанов, но в кепке»?.. Так это прямой пример доблести по-гзурски.

— А позорный пень? Типа лобного места?

— Типа… Ходят байки, что таковой пень обычно где-нибудь у ближайшего гоблинского селения размещался. Так что гзур на позорном пне — первый кандидат в котёл.

— Сбили…

— Ну извиняй, брат друид. Я все ж генерал, что значит — вникать во всё обязан самолично и тщательно. Так о чем вообще сия песнь?

— Не помню вот… Мысль потерял… О чем мы? А, ну да, о войне… А гзуры при чём? И что ж дальше в том стихе?

— А далее там так. — Хастред свысока оглядел собрание (он-то Книгу Кейджа, как и Книгу Джейд и некоторые другие лесные манускрипты читал мало что не в первой копии):

— То бишь нам, — просиял Зембус — Вот каковая была моя мысль!

— Набрать штрафных гзуров? — хмыкнул Чумп. — Идея одним хороша — им уже деваться некуда будет. Хотя кто из них к нам пойдёт хотя бы и из-под хлыста? После того как анарал их опозорил, предпочтут позорный пень.

— Дуподрюки в тылу — основа сокрушительного поражения, — поведал Панк мрачно.

— К слову, в «Летописи Прихода», что перу многознатца Дигита обязана, [сказано, что] гзурусы от нас, гоблинов, единственно бородой отличаются, — возразил учёный Хастред. — Поскреби гзуруса — такого, глядишь, обжору сыщешь…

— Ну вы понесли, — пробурчал Чумп. — Хотя ежели наш шаман своим колдовством впрямь гзуров пожирать приучит и от иных склонностей оградит… Кстати, друг Зембус, пойдём-ка проведём твоему таланту полевые испытания. А то храп достопочтенного скалоеда по матери меня уже бесить начинает.

— Пошли. Вообще-то, в таком разе наилучшая магия — воды ведерко, но могу и я…

— Мне, что ли, тоже с вами? — поднялся и Хастред.

— Ты сиди, — отрезал генерал сурово. — Будем и впрямь письма писать. Коли не выйдет у нас блицкрига, а его, чую, не выйдет, будем делать всё правильно и обстоятельно.

Хастред покорно плюхнулся обратно на лавку — не больно хотелось ту тушу из подвала добывать, все жилы порвёшь. Чумп брезгливо отпихнул ногой свою саблю, зато подобрал из угла увесистый шестопёр, увесил в руке и почему-то хмыкнул столь зловеще, что даже Панка продрал мороз по шкуре.

— Не убей! — упредил генерал спешно.

— Не буду, — пообещал Чумп бодренько и пинком загнал драгоценную суму под Панково седалище. — Сам деньги не провафли. Пошли, колдун, только свою палицу не забудь.

— Сие есть магический посох, — обиделся друид, но препираться не стал и оный посох поднял со стола внезапным отработанным движением опытного бойца. — Правда, хороший посох, из такого древа, что и не всяк топор возьмёт, а уж по башке гвоздануть, так вовсе удовольствие.

— Капустки с огурчиками прихватите, — попросил вдогонку генерал, с сожалением глянув на пустые закусочные плошки.

— Если Вово оставил, — хмыкнул Чумп и весело попрыгал по переломанной лестнице вниз. — Добрейшего утра тебе, любезный хозяин! Как спалось? А что с лицом? Правда? А для чего ж ты его будил? Вово спит чутко и очень не любит будильщиков… о-о… Слушай, друид шаманский, иди вперёд, а? Ты маг, тебе чего…

Хастред тем временем добыл из поясной сумки свои принадлежности грамотея — трубку, свёрнутую из пергаментных листов, дешёвые графитные палочки, острый стержень-стилос с наговорённым концом.

— С кого начнём, генерал?

— С огур… а, писать? Валяй с Тайвора.

— Какие письмена разумеет?

— Э-э-э… непонятственные… Орквуд же, оне чуть ли не поголовно общеграмотны.

— Ну, тайнопись Вуддубейна мне, извиняй, не по зубам. Могу изобразить посредством феанорского алфавита, у эльфов и многих Пришлых принятого. Могу также сгонять к себе за словарём рун Кертар Даерона, что, правда, считается языком народов примитивных или дюже таинственных — например, дварфы да кобольды на нём изъясняются. Ещё есть лингва, что в ходу у хумансов, и изощрённое китонское письмо иероглифами…

— Во песочит! Оно мне надобно? Всеобщим писать могёшь?

— Чего ж не мочь. Эсперантом зовется в грамотном кругу, слеплены сии письмена, как и сам язык, из символов различных чужих алфавитов…

— Вот эдак и пиши! И не втирай мне тут!

— Лады, убедил, чего писать?

— Как так — чего? Мол, подбирай штаны и дуй сюда, ибо нужен по сурьёзному вопросу!

— Невежественный же ты, генерал! А поприветствовать, а уважить?

— Ну лады, пиши эдак: «Тайвор, твою растак и налево, дупой перец»…

Хастред раскатал лист пергамента, придавил два верхних угла кружками, ковырнул в зубах тупым концом стилоса и каллиграфически вывел, презрев желания заказчика, строгим и стройным феанорским письмом:

«Милостивый государь и дорогой друг!»

— Давай дальше.

— Гляди ты, и никакой тебе магии, — подивился Панк, присмотрелся к ряду закорючек. — А эвон те две похожи на мифического зверя кентавроса, а вон одна так прямо хромоногий гном с перепою… Где ж тут «дупой перец»?.. Ладно, далее: «Кончай дрыхнуть, растрясай гузно и, через колоду тебя и в колючий кустарник…»

Интерлюдия

Письмо

Благочестивого магистра Ордена Гулга

Наместника Ордена в граде Хундертауэре

Покорного слуги Верховного Совета

Тиффиуса Брокхумса IV

В штаб-квартиру оного Ордена.

О безмерно уважаемые и почитаемые господа Члены Президиума благословенного нашего Ордена, да приумножатся бесконечно его власть и ваши бороды!

С сим посланием, скорбя всем сердцем, посылаю вести тревожные и малорадостные.

Во вверенном вашему покорному слуге в управление граде появилась намедни фигура угрожающая. Рекома фигура генералом Панком и род свой ведёт от нечестивого Занги, сына его Гого и внука его Драго. В Дримланде знатна сия особь непримиримостью к нам, богоизбранным сынам Шан Цунга, а также общими разгульностью и свирепостью. Есть также подозрения, что промышляет шпионажем вообще в пользу неустановленных пока сил. Из чего исходя, осмелился я подвергнуть его проверке силами близлежащего тугодума, владетельного сеньора из онтов, славного в рукопашной схватке и содержащего немалый отряд явных головорезов. Сеньор тот не раз оказывал Ордену мелкие услуги, но на сей раз — приношу глубочайшие извинения за вульгаризм, гулгиту благоприличному не присущий, — он изволил облажаться по всей форме. Что и стоило ему жизни, а казне Ордена — выданной ему неосмотрительно авансом изрядной суммы золотом. А указанный лазутчик, Панком именуемый, исчез бесследно, учинив повреждения, даже для гоблина маловероятные.

Ввиду всего изложенного, опасаясь дальнейших инцидентов и радея за сохранение мира и порядка во вверенном мне объекте, нижайше прошу принять ряд превентивных мер, чей примерный список и предлагаю вашему вниманию.

Увеличить гарнизон Хундертауэра до пятисот мечей (по возможности воинов, уже имеющих опыт обхождения с гоблинской нечистью), а также прислать военачальника хоть сколь-нибудь потолковее, ибо не внушает мне доверия нынешний начальник стражи, лицо старательное, но бестолковое до полного моего изумления.

Принять меры к изучению тенденций мировой политики для выявления сил, коим подчинён и перед коими ответствен может быть пресловутый Панк; ибо опыт мировой истории подсказывает, что случайными такие проявления гоблинского цинизма бывают редко; особое же внимание по скромному своему разумению рекомендую обратить на их поганую Марку.

Разослать описание сего генерала по форпостам Ордена со строгим наказом в пререкания не вступать, а изловить для доставки в Тайную Канцелярию Ордена для допроса с пристрастием. Коли же пленение будет невозможно, так рекомендую лишить поименованную персону жизни без колебания, ибо таимая в гоблинах опасность, известно, всякого уважения заслуживает.

И всё прочее, что продиктовано будет светлейшими умами достопочтенных Членов Президиума по данному вопросу, готов с восторгом рассмотреть и принять.

Также нижайше прошу обратить внимание на перенесённые искренне вашим слугой треволнения, а также на непомерную скудность жалованья Наместника. Значительные же издержки по делу упомянутого возмутителя спокойствия повергли и городскую казну, и мои личные финансы в состояние глубочайшего уныния. Не сомневаюсь, что старания ничтожного, но преданного сына Ордена не останутся вне сферы вашего высочайшего и всеобъемлющего внимания.

Пользуясь случаем, доношу также, что на подотчётном мне рынке преизрядно идёт товарообмен. По всему, у ленников Ордена появились излишки продукции, что, как ведомо, не ведёт ни к чему, кроме ожирения. Пожалуй, не будет большого греха повысить оброк с двадцати до тридцати процентов.

Ещё, учитывая неспокойную ситуацию, прошу Орден обсудить и выпустить особый эдикт для Северных земель, по коему находящимся под рукой Ордена кузнецам запрещено будет ковать оружие иначе как оборонное и охотничье; так, длинномерное клинковое оружие, топоры и секиры боевого образца, оголовки стрел и копий со свойством пробивать броню, а также все виды оружия недвусмысленно боевого. Да и производство броней было бы неплохо поставить под контроль Ордена.

Нелишней кажется мне также идея изъятия у населения во имя Гулга Смиренного боевого оружия и доспехов боевого образца, возмещая добрым поселянам утрату имущества индульгенциями его Епископства.

Кроме того, слышал я, что в иных просвещённых державах запрещено явное ношение оружия с длинным клинком; нижайше прошу соизволения Ордена ввести аналогичные меры и в Хундертауэре.

Что же касается незаконной магии, не подкреплённой разрешительной грамотой хотя бы одного из общепризнанных Столпов, то прошу заменить установленную за нее меру наказания со штрафа на взятие под стражу вплоть до рассмотрения дела комиссией Ордена.

Засим желаю многих лет и долгих бород, а также всеобщего процветания истинным сынам и самому делу Великого Гулга.

С нетерпением ожидаю мудрых решений Президиума

С глубочайшим почтением

Наместник Ордена

В Хундертауэре Тиффиус Брокхумс IV

Отправлено при посредстве уважаемого духовного брата, Верховного Жреца Ордена, по магической почте.

Защищено от перехвата магохакерами тремя обычными наговорами и печатью.

…Солнце еще не поднялось выше ратушного шпиля, когда на улицу вывалились в беспорядке четверо гоблинов. Генерал, предвидя в ближайшее время сильную нагрузку, лёг поспать прямо на лавке. Сумку с золотом Чумп оставил было ему, но, не дойдя до середины лестницы, вдруг спохватился и прыснул обратно наверх. Панк уже храпел и сумку позволил забрать беспрепятственно.

— Это ж надо, — сетовал Чумп, с натугой волоча сумку вниз. — А он ещё надеется за целым городом уследить.

— Г-город б-большой, а с-сумка м-маленькая… — простучал зубами Вово. Когда Зембус и Чумп, напрягая жилы, выволокли-таки его из подвала, оказалось, что богатырь изрядно залит всевозможными рассолами и заквасками. В термы Наместника ломиться в таком виде было бессмысленно, поэтому на Вово наскоро вылили несколько найденных на кухне вёдер воды и обрядили сверху в его пончо, которое он, по счастью, потерял ещё наверху лестницы. Пончо было тёплое, но ледяная вода проняла сонного Вово до костей, и сейчас он трясся, а под его ногами разливалась широкая лужа.

— Маленькая? Вот ты и понесёшь.

Вово покорно принял сумку, накинул ремень на плечо и, повинуясь жесту Чумпа, побрёл на улицу, приволакиваяноги. Хастред и Зембус уже торчали посреди улицы. Друид лениво перебирал обереги, и что-то странное ему чудилось в чередовании фигурок. Копыто, огонь, меч… путь и сражения, оно и понятно, а при чём тут огонь? Хастред бережно держал в охапке несколько грамот — письма Тайвору, Талмону, ещё нескольким былым соратникам генерала. Отправить было велено по магопочте, не считаясь с затратами. Сейчас же предстоял визит к Наместнику. В его палатах Хастред доселе не бывал, хотя ничего запредельного в этом не было — каждый мог обратиться к верховному представителю власти для разрешения своих вопросов. Просто переться в палаты в старой куртке и с топором через плечо казалось зачитавшемуся грамотею моветоном, а без топора — превеликою глупостью.

Вслед за Вово вышел и замыкающий Чумп — с длинным элегантным мечом, небрежно взваленным на плечо. Хастред подумал было, что таким мечом надо будет обзавестись и ему, дабы соответствовать общепризнанному образу героя, но… Но сперва лучше добыть коня, ибо таскать такую оглоблю на себе несподручно, из ножен не вдруг вытащишь, да и биться им иначе как с седла затруднительно — за землю уцепишься. Чумп намедни обмолвился, что помимо книги занёс на Хастредов чердак ещё и новую замечательную секиру, и если вкусы ущельника в области литературы были сомнительны, то в секирах он должен бы разбираться несколько лучше.

— Пошли, — изрёк Хастред, прищурившись на поднимающееся над крышами солнце. — Давайте через магов, что ли, чтобы с письмами сразу уж…

Магическая башня возвышалась несколько к югу от центра города. Некогда прибывшие маги выбрали место вне города, как-то вычислив сходящиеся в нём энергетические потоки. С тех пор город здорово разросся, и теперь башня находилась уже в его стенах. Конечно, сторожевых волшебников в ней уже давно не было, там ныне практиковали магию сугубо бытовую, в том числе и приём-отсылку писем.

Вообще-то заклятие перемещения предмета сложным не было, Хастред даже и сам как-то ухитрился переслать камень через тщательно начерченную на полу пентаграмму, вот только при этом пентаграмма полыхнула так, что закоптила весь потолок, а камень переместился не в другой угол чердака, а аж на улицу, пробил крышу таверны и череп какому-то невезучему завсегдатаю. Так что докинуть письма в дальние края было решено поручить профессионалам.

— Не красть, — сурово упредил Хастред, косясь на Чумпа. Перевёл взгляд на Зембуса. — И не вызнавать страшных тайн. А ты, сырой юноша, постарайся им пол не закапать. Магии всякая плесень противопоказана.

— Я их просил, что ли? — запальчиво возразил Вово и оглушительно чихнул. — Заболею теперь… надобно пятки салом смазать, одеяло шерстяное, отвару из трав с мёдом и кушать плотно, дабы были силы недугу противиться…

— Пожалуй что на улице его оставим, — предположил Хастред. — Солнышко греет, пущай подсохнет на воздухе.

— Эту святую невинность? — изумился Чумп. — Чем думаешь, книгочей? Умыкнут же, как будем перед анаралом отчитываться? Да и деньги наши с ним вместе… Пошли, сколько ещё до той башни, там видно будет.

И они пошли.

Как всегда, поутру на улицы высыпала масса местных мелких предпринимателей, из тех, кто не владел местом в торговых рядах. Они, как правило, не перерабатывали: продав норму своего немудрящего товара, скрывались в пивных и редко уже оттуда появлялись до закрытия или опустения кошелька, но пока ещё было рано, и почти на каждом углу пристроилось по паре-тройке торговцев всякой рукотворной ерундой. Зембус время от времени отставал или забегал вперёд, осматривал бижутерию, ошибочно принимая её за новый вид оберегов, или поделки из камня, тщась обнаружить в них магическую силу. Пару раз Хастред окликал его, пытался втолковать, что не здесь бы искать подлинные сокровища, но закосневший в своих лесах друид упорно желал во всем убедиться самолично. А вот Вово хлопот доставлял массу. По-прежнему оставляя мокрые следы, он сопел на ходу, чихал, кашлял и пытался сделать все представимые глупости. Чумп и Хастред подпирали его с боков, и всё же вконец сдуревший в подземельях герой порывался то сыпануть золота в кружку попрошайки, то послушно купить у орущей торговки диковинного попугая, а уж во всякое встречное заведение под красным фонарем пёр как фалангист в атаку — наверное, принимая его за больницу. В таких случаях Хастред ухватывал его за пояс и наступал на ногу, а Чумп очень скоро приноровился просто повисать, поджав ноги, на руке. Сделав в таком виде пару шагов, Вово смекал, что идти стало проблемно, и возвращался к изначальному маршруту.

До магической башни добрались без приключений, и только в самой башне на Зембуса обрушились подряд два разочарования. Во-первых, встретил их не долгобородый старец-маг, а молодой и очень сонный хуманс с наружностью портового грузчика. Во-вторых, никаких артефактов навроде кристалла-палантира друиду не показали и вообще никуда, кроме холла, не пустили. Хуманс выслушал суть просьбы, посчитал свитки и просипел:

— По три золотых за кажинный, окромя этого. В Вуддубейн посылать трудненько, у них там защита знатная, придётся особый канал экстренной связи запущать… За сие послание — дюжина монет, не менее.

— А разве в астрале не все потоки единонаправленны? — подивился Хастред.

— Я как раз понимаю, что с черного хода, — пробурчал поскучневший Чумп. — Но почему ж так дорого?

— Сказано вам, трудности. Не хотите — как хотите, посылайте с оказией или там с птицей.

Гоблины потоптались, переглянулись. Хуманс стрелял наверняка — никак невозможно в Вуддубейн письма отсылать иначе как по магической почте, потому что туда не то что не доехать, а просто-таки никто не знает, где он есть. Взять карту Дримланда — вся расчерчена, а Вуддубейну нет на ней места, и нигде орквуды в большом количестве не живут; однако ж был случай, когда кинул один древний владыка клич — и пришло под его знамена просто ниоткуда немалое их воинство… Просвещённый Хастред предположил бы, что он где-то под землею, хотя подземные жители обычно низкорослы, а орквуды будут покрупнее гоблинов. Ловкий и изворотливый Чумп поставил бы на то, что они незаметно вкрапились на территорию иной великоразмерной державы и там хитростью, подкупом и страхом заставляют местных беречь свою тайну. Магически же подкованный Зембус хоть сейчас мог бы рассказать про заклятия невидимости, заворотные тропы, отводные знаки и прочее, что позволяет сохранять в тайне даже крупное поселение — взять хоть тот же Хундертауэр… У кого не было своей версии, так это у Вово — он и не слышал про тот Вуддубейн, да и ни к чему ему это было. Он так жалобно хлюпал носом, что тронул даже грубого приказчика, и тот буркнул под нос, явно стесняясь своей доброты:

— Давайте соображайте живее. Коли шлём, дык я в придачу дам вашему здоровиле чудо какое снадобье от простуды. А то, боюсь, расчихается, а мне тут потом разгребать обломки…

— Вы шлите, — попросил Вово утробным баском. — Давай своё снадобье, мил человек. Они ещё долго ломаться станут, могут и в дыню настучать, с разбитой дыней вестимо пузырьки перепутаешь, не тот дашь… а мне страдать…

— В дыню???

— Эт он по-простонародному. — Чумп виновато развёл руками. — Дурачок он у нас, совсем умных слов не разумеет, всё в дыню да в дыню. По-нашему, магическому, будет — в репу. Так сколько, говоришь? Пять монет за Вуддубейн?

— Совсем очумел? Пять монет — это за обычное письмо, сёдня я добрый, скидку было вам определил… А вы, гоблины, вечно добра не разумеете! Эй, эй, а этот куда полез?! Ты что себе позволяешь, неуч лесной?!

Лесной неуч-друид как раз пытался проковырять дырку в большом чёрном ящике среди комнаты, ибо почуял в его недрах слабый магический ток. На окрик он отреагировал вяло — то есть небрежно дёрнул щекой. То самое заветное, столь памятное лесным борцам за справедливость заклинание было у него наготове. А в хумансе никакой магической силы не ощущалось.

— Решай скорее, — посоветовал Чумп. — Он у нас любитель докапываться до сути вещей. А то мы с умником можем сходить книжки почитать, покуда друид не постигнет всю здешнюю магию, а дурачок не излечится… или совсем не загнётся… Короче, последнее предложение — за пять писем двадцать монет.

— Аааааапчхииии!!! — добавил Вово от души, целясь хумансу под ноги.

Хуманс, лишённый магического дарования, но не практической сметки, живо сообразил, что книжки эти чудо-гоблины будут читать с комфортом в ближайшей пивной, в то время как его здесь обчихают по полной программе, а потом ещё и спустится их магическая светлость, ноне проводящая в башне опыты. И хорошо, ежели просто примерно надаёт всем по шеям, а то ведь может и справиться, из-за чего сыр-бор, а как дознается, что приказчик дерёт заместо положенной одной монеты по три, так хорошо если просто из города вылетишь с самым что ни на есть волчьим билетом.

— Сугубо из жалости к сему отроку, носовым безобразием скорбному… Давай золото!

— А я ж кашляю ещё, — пожаловался Вово и попробовал наглядно кашлянуть, но не сумел и смущённо утерся рукавом. — А ещё башка трещит и малость кругами едет, а ноги ходют не согласно моему желанию… Ааааапчхиииии!!!

— Меньше копчёностей жри, мордоворот, — рявкнул хуманс и принял у Чумпа пригоршню монет. — И ваще чихать поди за дверь!

— Лекарство обещал! — Вово насупился. — Уплочено — давай обещанное!

— А ну не ной! Сперва дело, забавы опосля!

Вово обиженно засопел, но возражать служивому поостерёгся, отошёл к двери, присел на табурет и ещё раз чихнул, подняв от половичка пылевое облако.

Хуманс забрал у Хастреда свитки, плечом оттёр Зембуса от ящика, с последнего сдвинул верхнюю панель и по одному побросал в него послания. Друид смотрел из-за плеча довольно скептически, вдруг задрал бровь и уставился в потолок.

— Наверх, — объявил он изумлённо. — Эй, други, я Вуддубейн нашёл — прям над нами…

— Ах ты ж пень! — вконец озверел хуманс. — Какой тебе Вуддубейн? Там их колдовское превосходительство изволит обретаться, он-то и разошлёт писульки ваши дурацкие! Нешто ему самому с вами, бестолковыми, препираться?!

— Сверни базар, — предложил Чумп. — Дай лекарство герою и пойдём, недосуг нам тут от всяких дармоедов комплименты выслушивать.

— Как же я за лекарством пойду? Этот репоголовый мне тут всю магическую инвенторию по щепкам разнесёт, а с кого их превосходительство спросит? С меня же!

— Неси, тебе говорят. — Хастред лениво вклинился между Зембусом и ящиком. — Я его не подпущу, вот те слово.

Хуманс поколебался чуток, да и скрылся за боковой дверью, а Хастред гаденько гыкнул, повернулся к ящику, оглядел его сверху и снизу, никаких зацепок, верёвочек или рычажков не нашёл, а потому по врожденной вредности пару раз хряснул его кулаком в бок и в придачу долбанул локтем по крышке. Ящик жалобно захрустел, но никаких следов на его блестящей поверхности не осталось.

— Настоящая магия, — порадовался книжник и потянулся было к поясному ножу, но тут из боковой комнатушки вернулся хуманс, и Хастред так и остался в неведении, не поможет ли честная сталь против колдовства.

— Вона. — Хуманс подкинул на ладони пузырек с ярко-синей жидкостью. — Потреблять по предписанию мага альбо волхва-травника… ну, я за него. Осушить единым глотком, и чихать враз расхочется. Держи, бугай, и поминай магические искусства добрым словом. Выпьешь на улице, а засим — до свидания, добры молодцы.

И метнул пузырек в сторону грустного Вово, но Чумп сделал скорое движение рукой и поймал пузырёк на полпути.

— Забавное дело, — промурлыкал он почти приятным голосом. — Какого чудесного цвета у тебя, почтенный, снадобье от носовых хворей. Правду ли говорят, что всякое зелье единого свойства непременно одного цвета будет?

— Тебе зачем, в маги, что ли, метишь? С твоей-то воровской рожей?

— Всенепременно так, — заверил Зембус. — И удивительно мне, ибо всякое снадобье для поправки здоровья имеет оттенок красного, а цвет синий, коли не ошибаюсь, не иначе как из корня фирны происходит, а это первейшее средство от… то есть для… ну, я таковое запросто наколдовать могу — да ты сам видел, в лесу-то.

Хуманс засмущался, тем более что гоблины нехорошо осклабились и двое мягко пошли на него, а третий, самый мелкокостный и пакостный с виду, оглядел пузырёк и принялся из него выковыривать пробку.

— Вы того… — начал было приказчик, но тут инстинкт самосохранения пересилил в нём невеликую от природы храбрость, и он проворно порскнул обратно в кладовку, проклиная в мыслях ту минуту, когда решил подшутить над жалобным чихуном.

Дверь захлопнулась, и была она столь тяжела и крепка, что когда Хастред врезался в неё плечом — не подалась ни на дюйм.

— Зар-раза, — рявкнул в азарте книжник и метнул руку за плечо к топору… но тут посреди комнаты вдруг без грома и молний, как-то скромно, появился сам хозяин башни. Пожилой маг с бородой до груди, облачённый в расшитый звёздами синий плащ, с неудовольствием повёл взором с одного распоясавшегося буяна на другого. Особенно мрачный взор получил друид, который как раз собирался проверить, настигнет ли его любовно сплетённое заклятие каверзного хуманса через дубовую дверь.

— Уймитесь, — посоветовал маг голосом властным, но не лишённым приятности, — а не то обращу в тараканов и велю вымести веником.

— Своего прихвостня пугай, волшебник, — буркнул Чумп, не сильно испуганный, но и не горящий желание драться с почтеннейшим гражданином города и выпускником Академии Высокого Волшебства. — Из Вово такой таракан получится — не то что веник, копья стражники пообломают.

— Аааааапчхиииии!!! — подтвердил рекомый Вово.

Маг покосился на него, неожиданно усмехнулся.

— Да, такого не вдруг и превратишь, а превратишь, что ещё получится. А ну-ка, господа мои гоблины, разъясните — в чём повинен перед вами мой слуга Фердинанд? Он, конечно же, склонен пошутить, но чтобы крушить магическую башню?

— Просто наш грамотей давно никаких башен не рушил, — пояснил Чумп. — Застоялся. Что же до повода — изволь поглядеть, чем твой охламон насморк лечить взялся. Молчу уж, что вор последний, но так надругаться над страждущим?

Маг прищурился на пузырек, качнул головой.

— Да, недобрый поступок. Хотя, хм, и оправдать его можно — выпьешь такого средства, чихать воистину расхочется. Но, надеюсь, вы позволите мне самому разобраться со своим служащим? Обещаю, насморк вашему другу более досаждать не станет.

Он повел рукой в сторону Вово, и тот, уже начавший выгибаться для нового чиха, вдруг судорожно сглотнул и выпрямился, с изумлением ощупывая нос.

— Вот те на! — поразился Зембус. — Я только вызывать горазд. Как же это ты, почтенный? Я так понимаю, в основе твоего мастерства — магия земли? Не уловил я только самой сути, по какой было сделано преобразование… Как же так — от духов земли, из этой вот самой пыли, и вдруг целительное действо?

— Поживи с моё, коллега, — ответствовал маг ворчливо. — И не разевай рта на чужое. У вас свои средства, Древние знатны внутренней силой, это нам, хумансам, приходится прибегать к заёмной силе стихий. Коли кто из ваших лезет в магию стихийную — жди беды… Ну, чего вам ещё?

— Ничего более, — радостно объявил Чумп. — Пошли, братцы, нам пора пошевеливаться, а то Наместник опосля ланча любит отправиться по своим театрам, а гоняться за ним для нас, героев, унизительно.

Вово радостно вскочил, неловко поклонился магу и выбежал за дверь первым. Зембус вышел вяло и с кислой миной, а вот Хастред, смущённо помявшись под дверью кладовки, за коей нашёл спасение пакостник Фердинанд, пересилил внутреннюю робость и обратился к магу с такой речью:

— Почтенный, прости, не знаю твоего имени, хоть и живу в одном с тобой городе… Вижу, ты маг немалой силы, да и уважением в городе пользуешься, так что всё нужное обретёшь, вне сомнения, и без нашего участия. Но и курс физиогномики нам в Университете не зря читали и даже экзамен сдавать заставили. Со всея определённостью могу утверждать, что хотел ты сказать что-то ещё, когда рассуждал о Древних и стихийной магии. По тому, как омрачилось твоё чело, делаю вывод — что-то тебя гложет. Поделись, быть может, мы сможем помочь?

Маг воззрился на него не без изумления.

— В Университете? Гоблин? Сколько ж проучился?

— Весь закончил.

— Чудеса да и только! Гммм… да, и впрямь была мысль воззвать к вашему содействию, но я её изгнал как недостойную — посчитал вас, уж прости, мелковатыми. Однако ж чудно, что заметил моё колебание ты, вон космы все глаза занавесили, а не этот бойкий юноша, что нехорошо косится на мой академический амулет!

— Чего ж там замечать, — обиделся Чумп. — Ясное дело, всё я заметил, да только мне ума хватает не набиваться магам в приспешники. Вы ж, известное дело, ушлёте незнамо куда с целью незнамо какой, а как вернёшься, вон в таракана вместо благодарности… И веником, а не то вовсе метёлкой…

— Вот что. — Маг воззрился на Хастреда. — Коли идёте к Наместнику, так явно не без дела. А коли дело ваше не покажется сему достойному мужу пустопорожним, он вас, полагаю, не откажется пригласить на сегодняшний вечерний фуршет — есть такая традиция… Только ты, лохматый, сапоги почисть, а чихуна своего упредите, чтоб не пил очень уж много. Вот там мы и увидимся, и коли мнение о вас Наместника будет достаточно высоким — обсудим и моё вам предложение. Извините уж за недоверие, но больно это дело щекотливого свойства, чтоб первым попавшимся излагать.

— Все нам понятно, — лицемерно вздохнул Чумп. — Сапоги у тебя слишком грязные, умник Стремгодов. Господа маги таковыми гнушаются, за что им большое спасибо. Вот вернёшься в доспехах, как пресловутый Кижинга, тогда и запишешься в добровольные помощники магов. К тому времени и Фердинандова вакансия могет освободиться — я прав, уважаемый маг?

Маг, к облегчению Хастреда, не обиделся, только неопределенно усмехнулся и растаял в воздухе — очевидно, вернулся к себе в лабораторию.

— Скажите на милость, — процедил Чумп. — Совсем ты тут сдурел, книжная душа. Как сам и сказал — на хрена истинному магу помощь гоблина?

— Не знаю, — ответствовал Хастред беспечно. — А только нужна. Вишь, как перенёсся? А мог и по лестнице, не в его бы возрасте эдак порхать, может и сердце сбойнуть. Так ведь нет, норовит пыль в глаза пустить…

— Двигай уж, спасатель магов! — прирявкнул Чумп, выпихал книжника за дверь, подумал и, наклонившись к двери кладовки, гаркнул погромче: — А я тут подожду, пока добрый старина Фердинанд нос высунет! Или хотя бы до вечера пересижу, пока солнце не сядет!

И на цыпочках тоже покинул башню.

— Куда теперь? — вопросил Зембус, как раз в поте лица оттиравший Вово от дверного проема, откуда мощно несло пивным духом.

— К Наместнику, через торговые ряды, — решил Чумп. — Того и гляди, правда не пустят без золотых цепей и шпор. Так что по пути туда хотя бы кафтаны поприличнее присмотрим, а уж за оружием на обратном пути, не нойте. А тебе, лохматый, вовсе ничего не положено, пускай тебя твой друг маг экипирует.

Хастред блаженно улыбался. Согласно его книжным понятиям, маги были самыми что ни на есть лучшими работодателями — хотя бы по той причине, что могли наградить не только и не столько золотом. Чумп раздражённо плюнул ему под ноги, у ближайшего лоточника взял изрядный пирог и, махнув своим — мол, расплатитесь, — кратчайшим путем, через переулки и заборчики, повёл маленький отряд к торговым рядам.

…Когда гоблины добрались до резиденции Наместника, было уже за полдень, и согласно предвидению Чумпа Наместник как раз отправился на прогулку по своим угодьям. Маршрут его секретарь в приемной если и знал, то гоблинам не сообщил. Принцесса же с паладином, как и следовало ожидать, была принята Наместником в лучших традициях метрополий и на прогулку укатила вместе с гостеприимным хозяином.

— Зря тратились, — печально ухнул Хастред. Практичный Чумп нарядил всю компанию в стёганые гобиссоны, какие обычно носят рыцари под латами в бою и как верхнюю одежду вне боя, сверх того каждому досталось по дорожному плащу, Зембус оторвал элегантный и нелепый на общем фоне берет с пером, а для генерала Чумп выбрал чёрный с серебряным шитьем камзол — чтобы прекратил вздыхать по утерянному.

— Всё пригодится, — возразил неунывающий ущельник. — А скажи-ка, любезный, неужели Наместник или его гостья не оставляли никаких указаний касаемо спасителей оной гостьи?

Секретарь с любопытством воздел глаза.

— Это ты, что ли, спаситель?

Чумп огляделся, убедился, что не привлекает внимания охранников, застывших по углам приёмной, наклонился через стол к секретарю (тот откачнулся насколько мог, но мог мало — мешала высокая спинка кресла) и прошипел душевно:

— А ты, канцелярская крыса, сумлеваешься?

— Извольте! — гаркнул секретарь, надеясь привлечь внимание стражи, но воины глянули на него искоса, убедились, что трое гоблинов спокойно сидят вокруг стола ожидания, причём самый здоровый морщась жуёт восковое яблоко из натюрмортной вазы, а с секретарем мирно беседует самый мелкий из них, выглядящий вполне цивильно, и не пошевелились. — Коли вы и есть оные спасители, сегодня после вечернего набата Наместник даёт банкет в честь высокой гостьи, и вам надлежит явиться для получения соответствующих почестей. Её Высочество и паладин её, благородный рыцарь, непременно встретят вас и опознают, так что приглашение вам не понадобится.

— Что и требовалось. — Чумп стряхнул на стол меч, опять вызвав косые взгляды охраны. — Вот, проклятущий, всё ухо рукояткой намял! Это передай Наместнику, скажи — от генерала Панка с уверениями в искренней лояльности, да не вздумай ужулить или хоть позолоту сколупнуть — у меня всё подсчитано!

— Непременно, — ответил секретарь с неохотой. — А если спросят, какова история клинка?

— Тайна сия велика есть, — заявил Чумп важно, вызвав у начитанного Хастреда приступ дежа вю, кивнул своему отряду и повёл его прочь из резиденции Наместника. Теперь у них оставалась единственная цель — оружейный ряд. Генерал, прежде чем отбыть ко сну, душевно наставил Чумпа — оборужь, мол, братию так, чтобы половина гзуров умирала от ужаса, едва их завидя, а вторая половина трогалась в путь, без проблем и лишнего риска. И Чумп был намерен оправдать начальственное доверие.

— Здесь. — Хастред указал на дверь, испещрённую хитрой резьбой. По-видимому, резьба эта должна была изображать дварфийские письмена, но, по мнению книжника, общеписью не являлись, а тайнопись свою дварфы скрывали почище, чем секреты своих чудесных сталей и сплавов. — По слухам, лучшие брони. По крайней мере, барон фон Фистберг, что преподавал у нас в Университете ратные забавы, очень рекомендовал… Сам тут экипировался, а уж старый барон и не пил, и по бабам не шлялся — всё внимание уделял воинской справе.

— Может, и его генералу сосватаем? — предложил Зембус. — Старые вояки, авось споются.

— Спелись бы, да не судьба. Барон два года тому как скончался. Хорошо умер, как воин и как победитель, хоть и глупо. Сцепился с одним из брулайзийской школы — ну, эльфийской, те, как известно, без лат, без щитов, зато с двумя мечами. Слово за слово, дошло до поединка по вольным правилам. Из-за того и вышло: наш барон уверял, что лучше тяжёлые доспехи и меч с колун весом, а тот второй — что скорость всего важнее…

Хастред сокрушённо вздохнул. Барон фон Фистберг был его любимым наставником. Он не считал гоблина заведомо хуже других, напротив, видел его явное превосходство в своём предмете над иными студиозусами. Там, где далеко не изнеженные копошильские школяры валились от изнеможения, могучий гоблин сцеплял зубы и продолжал упражняться, хотя и не ставил себе целью стать профессиональным воином. Добросовестность — так назвал барон эту черту. Импонировала старому рыцарю и привычка гоблина к топору, орудию мощному и не вычурному, в отличие от популярных в Университете шпаг и мечей-бастардов. Гоблина же, в свою очередь, покорил тот жар, с каким барон обучал всех, кто хотел обучаться. В любое время он готов был выйти во двор с тупым мечом и начать объяснять одному-единственному студиозусу суть хитрого приёма. Частенько этим единственным был сам Хастред, и сейчас он вспоминал как золотое то время, когда он ночами являлся к жилищу барона в Университете, и барон, всё равно скорбный бессонницей, охотно выходил к нему, и своим лязгом железа они срывали занятия аколитов Ночи, проводившиеся в соседнем корпусе.

— Чего скорость-то, — вздохнул Вово. — Прав твой дядька, чем меч тяжельше, тем лучше…

— Так победил он? — проявил интерес Зембус.

— Ага. Тот вокруг него порхал, рубил, но так и не пробил — латы у барона были отменные и умения хватало. А меч — двуручный фламберт, пожалуй, потяжелее моего топора. В общем, одолел барон, а последний удар чудом удержал — я бы не смог, меч с маху падал, а у него вот мастерства хватило.

— И эльф его, конечно, заколол исподтишка? — хмуро догадался Чумп.

— Да нет. И не эльф он был — нормальный хуманс. Проиграл честно, извинения принёс, признал, что барон прав… по-своему, конечно, каждому своё, но, мол, тяжкое вооружение не хуже. А барон принял признания, да и умер там же, даже шлема не снял. Сердце сдало…

Хастред скривился.

— Хотел было я с тем малым посчитаться, да у него такая морда сделалась — похоже, что сам бы хотел помереть. Так что пусть его…

— И в чём мораль басни?

— Какую тебе ещё мораль? Это жизнь. Откуда в жизни мораль?

— Ладно. В память барона куплю тебе осадный щит.

— Не надо в память. Всё равно лишней руки под щит нет, да и сам старик его не любил, по его же словам — брал только на ристалище.

— Вот у мага лишнюю грабку и попросишь. Правда, кольчугу тогда поди подбери…

За изукрашенной дверью громко лязгнуло, Хастред вздрогнул, а непривычные к городу Вово и Зембус и вовсе сделали попытку развернуться в сторону ближайшего трактира. Однако храбрый Чумп поймал их за шкирки, процедил что-то вроде «и не у таких крали» и отворил дверь хозяйским пинком.

— Ну и чего тебе? — угрюмо вопросил ну очень крупный хуманс в добротной бригантине, глыбой торчавший посреди просторных сеней.

— Тролль? — оживился Вово.

— Не-а.

— Тады извиняй… Живи тады, значит…

— Желаем прикупить малость железа, — пояснил Чумп величественно. — Буде сыщется в этом сортире что-то достойное хотя бы наших оруженосцев.

— А монет у тебя, остроухий, хватит хоть на подшлемник?

— Да подшлемники у нас уже есть, — объяснил доброжелательный Хастред и для ясности натянул капюшон гобиссона на лохматую голову.

— Всё ж таки тролль, — предположил Вово. — Выйди-ка сюды, уважаемый. Я тебе расскажу в подробностях, чем богаты…

Хуманс оглядел его с оттенком беспокойства и потянулся не к поясу с коротким мечом, а к костяному свистку на груди. Дело своё он знал доподлинно — не допустить бесчинств. По свисту мигом сбежится полдюжины верзил из соседних лавок, да дюжие подмастерья дварфа-кузнеца, что обретается за тыльною стеною и больше уж не куёт сам, зато переклёпывает по размеру доспехи. И стража всегда крейсирует по улице — вполне достаточно, чтобы не сильно бояться таких агрессоров.

Чумп, однако, на грубость не нарывался — предупредительно наступил хумансу на ногу и проникновенно прогнусил:

— А ты кто такой, хумансовая морда, что обвиняешь в нищебродстве особу королевской крови?

И сунул под нос руку с перстнем, в камне которого переливались всеми цветами радуги контуры салландской короны. И даже не покраснел, паршивец. Ну не было в нём ни капельки совести.

Хуманс умом пораскинул и решил, что лучше уж пропустить. А то ведь особы королевской крови завсегда отличались стервозностью и могли нажаловаться хозяину. Получить тумаков в честной потасовке охранник ничуть не боялся, а вот перспектива остаться без зарплаты его определённо не радовала. Он мотнул головой и отступил в сторону. Чумп подавил ухмылку и торжественно проследовал в лавку, по пути растопырил руки как мог, но ввиду субтильности ему так и не удалось зацепиться локтем за проворно отпрянувшего хуманса. Последним, подтолкнув затоптавшихся детей природы, в помещение проник Хастред.

Доспехов тут было не шибко много, зато цены впечатляли. Книжник запоздало смекнул, что барон-то, как Почётный Гражданин и знатный рыцарь, наверняка пользовался тут некими скидками, кои назначались по никому, кроме торговцев, не ведомому тарифу. Да и то — он хоть и расхваливал брони от «Чёрной Бронзы», но сам неизменно показывался в одних и тех же, своих старых латах — видать, на новые не хватало денег даже с учётом скидок. Так, на самом почётном месте, в конце зала, в наглухо замкнутой стеклянной витрине, сверкали три полных латных комплекта с крупной надписью поверху: «Цена 300 золотых без торга». За три сотни монет, прикинул Хастред смятенно, они все четверо экипируются на славу, купят с десяток коней и ещё наймут отряд сопровождения до Нейтральной Зоны — в два десятка головорезов. Не иначе как это местная достопримечательность, предмет гордости — вроде и товар, но не для продажи…

— Чем могу? — вынырнул приказчик — тоже из хумансов, вот развелось, право слово…

— На каждого по броне, — повелел Чумп лаконично. — На эдакого крепкого будет?

Приказчик опытно обозрел Вово, покачал головой, потёр подбородок.

— Латы, кольчуга? Есть кольчуги на тролля, длинноваты, но…

— Не толкай фуфло, — присоветовал Хастред, не отрываясь от доспехов. — Что за кольчуги на троллей? Сырые, тяжёлые, под хорошим мечом и то лопаются, а уж копьё или топор…

— Нам, любезный, получше бы чего, — попросил Чумп, запустил лапу в сумку с деньгами, которую Вово всё так же покорно (и без натуги) таскал, и явил приказчику пригоршню монет.

— Перчатки бы мне, — попросил Вово стеснительно. — Эдакие, чтоб кто за палец тяпнет, тот бы без зубов остался… А больше ничо и не надо, я привычный, пончо тоже знатное, мамочка из волколачьей шерсти валяла.

— Генерал велел обрядить, — отрезал Чумп. — Что есть его размеру?

— Прямо сейчас? Пожалуй, ничего. Но можем подобрать более-менее и отдать мастеру на подгонку, к вечеру будет готово. Вот, к примеру, доспехи, деланные холмарями для их ратных состязаний — навроде наших турниров. Кожа подземного ящера, внакладку пластины двойной закалки, нагрудник одной фигурой, на плечах усилено и шипами усажено, и внакидку на плечи — кольчужная пелеринка…

Вово потыкал пальцем в шип на плече доспеха.

— Плохой…

— Чем же? — нахмурился приказчик.

— Тупой…

— Кто бы гово… гммм… Неизвестно же, кто чего захочет! К латам приложен напильник, захочешь — заточишь.

Чумп придирчиво осмотрел доспех. Кожа, проклёпанная сталью, едва ли легче обычной кольчуги, да и пробить её поди не легче. Вово бы унёс и полные стальные латы, не заметив неудобства, но если кожу надо только чуть растянуть, то переклёпывать доспех мастер будет не одни сутки.

— Хорошо, ежели к вечеру будет готово — пойдёт. Кстати, рукавицы ему уж сыщи, сделай такую милость, а то всю дорогу ныть будет. А на меня найдётся? Желаю, чтоб не тяжкая была и чтоб вертеться не мешала, ну и поменьше всяких ремней и завязок.

— Ещё сложней, размер мало не детский. Не тяжкие только эльфы делали из гальворна, а за такую кольчугу величайшие воины полжизни бы отдали, так ведь не осталось же. Есть тут у меня байдана — приглядись только, что за чудо!

Из ряда наборных броней выскользнула увесистая броня из мелких стальных пластинок внакладку, сверху серебрёная, изнутри подбитая кожей. Чумп покривился — блестит так, что за милю заметят, да и по весу тот ещё подарочек… Однако ж взял в руки, призадумался. Если хорошо ляжет на плечи, то и вес не страшен — вон иные дурни навроде Кижинги вовсе по два пуда таскают, а ночами на стены в доспехах всё равно не лезть… От случайной же стрелы, а при удаче и от меча защитит лучше любой кольчуги.

— Примерю, — решил наконец. — Ты пока вон того, в кепке обиходь, а ты, Вово, возьми за шкирку книгочея и придержи, пока не рванул примерять вон то блестящее безобразие. Триста монет — это у него чего-нить слипнется.

Вово метнулся исполнять и правда сгрёб Хастреда перед самой витриной.

— Гордость заведения, — без особой надежды пояснил приказчик. — Кованы в глубочайших дварфийских кавернах, на каждой пластине клеймо создателя, без обмана. Цену свою, конечно же, не раз оправдают, ибо — разве не всё золото мира есть цена жизни отважного воина?

— Не всё, — отрезал циничный ущельник. — Есть у нас один, ввиду страхолюдности с собой не взятый, так с ним, сойдись — хоть в латах, хоть без, никто за твою жизнь и гроша не даст. Не песочь мозги, всё едино денег таких нету.

— Чего изволишь ты, герой в шляпе?

— Э-э-э, а без железа есть что-нибудь?

— Без железа? Есть кожаные доспехи, но едва ли они сравнятся в прочности с металлом. А что, у тебя предубеждения против железа?

— Малость есть. — Зембус досадливо повёл плечами. — Колдовать мешает. Как-то по дури напялил отцову кирасу и пошёл в сражение — а оно как назло оказалось преизрядным. Так ни одного заклятия и не вышло! Думал — разучился, ан нет. Дали по башке, кирасу стащили — тут-то снова все умения и заработали. Народ еле ноги унёс.

— Так ты маг? Может, послать человека проводить тебя в лавку магических предметов? Я как-то не уверен, что маги носят броню, а вот в ту лавку на минувшей неделе привезли плащи из Бутраиля, у тамошних магов — последний писк…

— Доберемся ещё, а латы бы хоть какие все же хотелось бы… Магия, она хороша, спору нет, но иной раз налетают и с мечами… Покажи свои кожаные товары.

Чумп втиснулся в байдану, перетянул её поверху поясом и остался доволен. Не слишком и тяжело, зато надёжность ощутима. А Хастред вдруг охладел к выставочным латам, вернулся от них чуть ли не с брезгливостью на лице.

— Что, восковые? — хмыкнул Чумп сочувственно.

— Да нет, вроде нормальные…

— А чего тогда?

— Слова прочитал…

Чумп сощурился. Ну да, на мощных нагрудных пластинах всех трёх лат отчётливо видна гравировка непонятными резами…

— А что сие значит?

Приказчик как раз помог Зембусу накинуть тускло-красноватый панцирь из твёрдой кожи непонятно какого существа, на вопрос среагировал тут же:

— Согласно уверениям самого мастера, письмена сии несут силу дварфийских ритуалов и сулят носителю лат неуязвимость и выносливость легендарных цвергов!

— Как бы не так, — возразил Хастред язвительно. — Всегда подозревал, что дварфы на весь мир кладут с прибором и высокомерие у них из ушей льётся, но чтобы эдак… Тут, если мягко выражаться, оскорбления носителей. Теперь понятно, почему дварфы ржут, когда столкнутся с кем в латах их работы…

— И чего, гнусно оскорбляют?

— Ну, двое правых я бы в жизни не надел. А те, что слева, я ещё не заслужил — разве что генерал?

— Купить ему, что ли? Вот уж не надеюсь, что дварфы возвеселятся, хоть бы и похабные частушки на его пузе выведи…

— Другой ищи, — придрался к доспеху Зембус, подёргав руками. — Правое оплечье малость заужено, так бы и сошло, но вот, к примеру, приём с мечом «Южный ветер взрыхляет песчаную дюну» требует куда как полной свободы. Вон тот покажи, у него плечи посвободней скроены.

— Друид гришь? — подивился книжник. — Я про приём такой только что в книжках читал!

— Покажу, — смиренно пообещал друид. — Только с топором его всё едино не провести.

— Ну ты и набрал себе умельцев, — попенял Хастред Чумпу, озадаченно скребя репу.

— И не говори, один другого чуднее. Каких ещё от тебя ждать странностей? Может быть, ты геральдике наконец обучился?

— Куды мне… Правда, на лютне малость насобачился, а к арфе так просто и подойти не дали, а то бы и на ней…

— Ну, ты и без того странноват на общем фоне. Чего встал? Поди шкурку присмотри, тебе оно просто, ты как раз нужных габаритов.

Зембус остановил выбор на кожаном, сильно пыльном доспехе странного фасона, слегка ему великоватом, зато позволявшем свободно извернуться самым немыслимым образом. На груди доспеха был нашит ряд круглых блях, но друида они не смутили.

— Бронза, — пояснил он, пощёлкав по паре ногтем. — Не препятствует истечению магии. Но, по всему, сильно стара одёжка! С бронзой латы уже и при моём деде не делали.

— Стиль ретро называется, — пояснил упарившийся с привередливым колдуном приказчик. — Фасон старинной Империи Отар. Доспех более всего рассчитан на лёгкую кавалерию, ныне такого уже не сыщешь. За такой раритет возьму дороже.

— А за новый? — возмутился Чумп.

— Коли стиль модерн, так и ещё изряднее. Ты, вообще, воин или торговец?

— Да ну как тебе сказать. — Чумп осклабился так лучезарно, что приказчик инстинктивно пощупал гильдийскую бляху на груди и даже подспудно возжелал пересчитать драгоценные выставочные латы.

Хастред, недолго церемонясь, раскидал по всей лавке представленные товары и наконец выбрал добротный мелкокольчатый хауберк наподобие утраченной генералом драконарской брони с длинными рукавами, стальным воротником и кольчужным капюшоном. Слишком уж тяжёлый доспех ему, непривычному, всё равно бы впрок не пошел. Зато прихватил высокий шлем с изрядной лицевой прорезью и скользящим забралом, специально скруглённый сверху, чтобы клинки сваливались, не расколов купола.

— А шпор нету? — вопросил он с надеждой.

— Нету. Шпоры и прочая сбруя — через две лавки.

— Кому ещё чего подгонять? — Чумп окинул взглядом принарядившуюся компанию. — У всех всё ладно? Ну и хорошо. Считай, уважаемый, а только сделай нам скидки как почётным гостям самого Наместника и полномочным представителям одного известного полководца. Уж коли он явится разбираться с твоими ценами, всё это обратится в плачевный вид.

— Стиль грандж ^[8], так сказать, — опять блеснул окольчуженный Хастред из шлема.

Приказчик возвёл взор к небу и вытащил счёты.

Пока интеллигенция снаряжалась, не скучал и главный гоблинский милитарист. Отоспавшись всласть и потянувшись до хруста костей, генерал поднялся с лавки, подсмыкнул штаны и спустился по лестнице в поисках завтрака.

Вонифатий нашёлся за конторкой — он тщательно изучал в зеркальце свою неприметную физиономию. Левую её сторону заливала отчётливая синева. Чувствовалось, что пробуждать Вово хуманс сунулся чрезвычайно опрометчиво.

— Эвон как тебя, — посочувствовал генерал. — С лесенки, что ли? И то, нечего её драить каждую седмицу. Когда грязи с палец, сама отколупнётся, а так ноги залипают и сцепление с полом ну просто отменное.

Вонифатий скрипнул зубами, хотел было накляузничать на окаянного спуна-агрессора, но Панк уже забыл про фонарь, тем более что не свой.

— Я чего сюда, — сообщил он доверительно. — Позавтракать бы мне, а? Старость — знамо дело, не новость… Вроде спал, а такое чуйство, что пил-гулял… или правда гулял? Короче, закажи-ка ты своей кухарке котлеток! Я, по чести, не привередлив. Уксус, соль, перец, чеснок с лучком, аджика, укроп да кетчупа баклажку, никаких иных праздных разносолов не требую.

Вонифатия вконец перекривило. Как назло, его штатный вышибала недавно загремел на месяц принудительных работ; а тот сопляк, которого невезучий хуманс принял временно на его место, сбежал ещё вчера, заслышав, как Вово катится по лестнице. Добро бы просто сбёг, так ведь ещё и упомянутую кухарку соблазнил и увёл с собою, подлец…

— Нетути, — ответил Вонифатий как мог сурово.

— Чего нетути?

— А ничего нетути. Котлет нетути и кетчупа нетути. Нетути и кухарки даже, а что до той нечестивой аджики, так нетути, не было и не будет в стенах моих до веку!

— Ах ты ж, — огорчился генерал. — Это совести у тебя нетути… Какой же ты корчмарь?

— Я-то? Ты со своей шайкой что за постоялец?! Жрун противный!

— Щас проясню. — Генерал посуровел ликом и потянулся к плечу, но меча не нашёл, ибо оставил его наверху, а Вонифатий проворнейше порскнул мимо него к выходу. Механически Панк зацепил его носком сапога за лодыжку, и до порога бедолага доехал ужё лёжа, головою вперед. Бум!

— Котлета из тебя не та, — буркнул генерал. На своё счастье, был хуманс тощ и невзрачен на вид. Так что гоблин вздохнул над ним, огляделся и направился в кухню.

Кетчуп и уксус в расписных деревянных ёмкостях нашлись сразу. Гирлянды чесночных головок, корзинка с репчатым луком, специи в баночках, кастрюли, сковородки и половники также водились на кухне в изобилии. Был и лаз на ледник, где царило известное запустение — всего лишь пара бочонков с пивом, хотя поместилась бы и дюжина (всё-таки пил, припомнил Панк смущённо). С потолочной балки свисали колбасы, аппетита, впрочем, не возбуждавшие, а главное — здоровенный сочный кусок мяса — генерал обнаружил, вскрыв люк в полу и слазив в погреб. Там было холодно и сыро, из какой-то бочки торчала рукоять булавы (у Зембуса и Чумпа не хватило на неё ни рук, ни сил), под сапогами сочно хрустели разбросанные огурцы и кости — чем Вово тут ночью чавкал? Отчётливо пахло копчёностями, но от окороков, увы, остались лишь огрызки. По счастью, богатырь даже во сне не польстился на несколько кусков отборного сырого мяса, завёрнутых в шкуру и подвешенных на крюк. Генерал подцепил на свой поясной нож кусок поаппетитнее и вылез обратно на чумазую кухоньку. Стыдно было бы признаться перед бравым (пусть даже частично грамотным) воинством, но готовить Панк любил. Особенно в походах, утверждая, так сказать, истинную веру. А уж коли есть полная кухня причиндалов взамен наспех оструганных веток-вертелов, так генерал и вовсе мог бы составить конкуренцию любому городскому кухарю…

— А вот, государи мои герои, имеется чудо холмового хитроумия — механозарядный арбалет! В колодку укладываете перед боем шесть болтов. Стреляете, давите этот рычажок, и в одно мгновение взводится тетива и новый болт подается в ложу…

— Здорово, — похвалил Зембус отвлечённо.

— Не понял, — посетовал Вово. От насморка маг в башне его избавил, а вот от похмелья то ли забыл, то ли не возжелал, по неопытности богатырь зарёкся лопать ночами окорока, как и советовал другой учёный муж в той же башне.

— Извольте, сударь! Сей вот рычажок отводите до упора…

— Эт я понял… Я не понял, зачем…

На лице многоопытного альва-приказчика отразилось смятение.

— Шесть болтов-с в этом арбалете! Не чудо ли?

— Эт разве чудо? Чудо было, когда раз в нашем селении взятую в набеге статую Гзура отмыли, и она оказалась статуей Занги… На кой же хрен шесть болтов?

Приказчик в растерянности обернулся за поддержкой к спутникам тупицы. Те старались показать, что знать его не желают. Хастред выбирал себе меч для подвигов, подержался уже за всерукоятки и пошёл на второй круг. Новенький хауберк на нём отливал первосортным строгим булатом, даже шлем он не снимал и потому выглядел истинным рыцарем Сварги. По руке не ложился ни один меч, а подойти к делу с книжными знаниями не выходило, ибо всю жизнь Хастред изучал исключительно топоры, по кривизне лезвия и углу заточки мог много сказать о любом из них, но о мечах имел самое скудное представление. Вдобавок более чем пудовый доспех неумолимо начал натирать непривычные плечи и шею, и где-то в начитанной голове Хастреда зрела поганенькая мыслишка — что быть профессором каллиграфии менее обременительно.

Чумп изучал хитро изогнутые кинжалы со зловещими зубьями, откидными шипами в рукоятках, с коварными полостями для яда, с желобками-кровостоками, шоковыми выступами, волнистыми бороздами для легчайшего проникновения и прочими изысками — к такому оружию он привык больше всего, да и некоторые из них размерами соответствовали рукавам ущельника. Однако никакие ухищрения не заменят привычки — Чумп не поленился отыскать в Коальдовом остроге свой собственный старый кинжал. Глядя на эти, даже украсть ничего не восхотел. Зато внезапно страсть к оружию обуяла гуманитария-друида. Этот бодро прошерстил вслед за Хастредом все стойки с мечами, по собственной инициативе перепахал ещё и секиры, протазаны, кистени, из рук Чумпа выхватил зловеще изогнутый гвиенальский кинжал, нимало не смущаясь наличием в облюбованных предметах противного колдовству железа. «Всегда можно бросить», — пояснил он в ответ на шпильку Чумпа, а остановить выбор на чём-либо одном не смог, хватал, пока было чем, а набравши целую охапку, затравленно озирал остальное и даже начал кивать невезучему Хастреду — мол, прихвати вон тот бердыш. Только вялый Вово скромно сидел на лавочке, смахнув на пол экспозицию мушкелей, и ни на что не претендовал. Альв судорожно развёл руками.

— Ну-с, коли ты, почтенный, не знаком с общими принципами применения арбалетов… Вот, допустим, есть у тебя обычный арбалет, одним болтом снаряженный.

— Ну…

— Сколько врагов повергнешь?

— Ну, смотря каких…

— А вот хоть таких, как наши городские стражники.

Вово подумал, поскрёб макушку.

— Дюжины за две поручусь.

— Как же? Одной стрелой?

— Хрен ли мне стрелы? Что я — эльф какой? И так заломаю, а кабы те умные булаву не посеяли…

— Ну да, конечно, ты булаву предпочитаешь! Есть чудная вещичка, булава из Мкаламы — орки мастера на сии дела, — со смещённым центром тяжести…

— Не понял…

— Арбалет не прячь, — упредил прозорливый Чумп. — Мне пригодится, я ж не герой.

— Да уж кому как не тебе, — подивился Хастред. — Ты ж тот самый персонаж, о ком байки ходят уже при жизни!

— Не знаю, кто тебе напел, но всё неправда — я обычный обыватель. — Чумп сделал левой рукой непонятный жест, и метательный нож с утяжелённым острием и рукоятью из рыбьей чешуи легко провалился в его бездонный рукав. — Правда, ты тоже на героя не тянешь, даже в железе. Зато тать просто-таки первой гильдии.

— Я летописец, да и вообще — видел хоть раз грамотного татя?

— Нет, и героя тоже. А зачем грамотею такая гора железа, если в герои не метит?

— Так ведь рубашка, к тому же железная. Сносу не будет, хоть ты по каким лесам броди.

Хастред забросил длиннющий онтский клинок обратно в ножны и махнул рукой: ну не везёт. С другой стороны, вон колдун набрал три меча, утомится таскать — даст покрасоваться.

— Всё? — Чумп с отвращением оглядел нагруженного шамана. — Да с таким арсеналом на фига огненные шары? Гиря-то тебе зачем? Ей уметь надо, не то ноги в цепи запутаются.

Зембус прислонил к стене дротик-пилум, высвободив одну руку, сдёрнул с шеи боевую гирю на цепи и залихватски прокрутил над головой — взревело так, что Вово в другом конце лавки трусовато сгорбился и прикрыл голову локтем.

— Не всю жизнь магии отдал, — пояснил друид стеснительно. — Папаша-то мой, Асгардиус Зелёный — слыхали, может? — первейший был вояка в войске Илдрика Сопливого, а тот свою дружину не из слабаков набирал.

— Асгардиус? — вскинулся Хастред. — Это который знатно баронам навесил под Зоной или который пьяный на спор с колокольни прыгнул?

— Да это всё один Асгардиус учудил. Он и есть мой папенька. Более, правда, который с колокольни. Он с тех пор сильно в те науки подался, что большой прыти не требуют, и меня вот к друидскому ремеслу приставил. Оно и мне больше по сердцу, но оружьем в нашем роду грех не владеть!

— Убедил. — Чумп завистливо вздохнул. — Я вот своего отца не знал вовсе. Вот и гадай, от кого плохая наследственность… Ну, ты всё собрал, чем можно ушибиться да порезаться?

— Абордажный бы мечишко, — застенчиво пожелал Зембус, с надеждой косясь на альва.

— Чур меня! — шарахнулся тот. — Эдаких нечестивых поделок не держим!

— Тогда всё.

— А ты, книгочей? Неужто ни на что не позаришься?

— Сочтёмся…

— Вово! А, ну с тобой всё ясно. — Чумп подобрал диковинный арбалет. — Посчитайте нам всё до кучи. А то я уже за анарала беспокоюсь. Вот уж нескучный перец, как бы сам себе ноги не оттяпал. Или что похуже. Или не себе вовсе. А то опять выпендрится на весь мир, а кому расхлёбывать? Мне, мирному ущельнику… А я так не люблю драться! Сколько? Сколько-сколько???!!! Это за то, что взяли, или за всю лавку???

Генерал спроворил изящный для его туши пируэт от очага к разделочному столику, где начинял мясо смесью приправ по собственному рецепту, притопнул каблуками и блаженно заревел припев:

От мощного командного баса даже стены подрагивали, а уж зеваки, что сбежались со всего квартала послушать бесплатный концерт, и вовсе брызнули от окошек подальше. Мало ли каковы побочные результаты этого искусства. Панк, впрочем, пребывал в самом благостном расположении духа.

Метнул мясо в очаг — и пошёл выделывать легкомысленные коленца. Ох, любил генерал народные баллады, даром что уже три поколения гоблинов не пробовали орочьих пельменей. Заведённые хумансами животины, коровы да барашки, жевались легче, усвоялись в желудке лучше и, по слухам, сами подставляли голову под нож, а орки народ такой — с них станется отмахиваться большими ятаганами. Иные же орки, вон хоть тот же Кижинга, вовсе дошли до крайности, в железо зашиваются наглухо, да и мышцы такие, что зубы пообломаешь. Такими пельмешками только незваных гостей потчевать!

Мясо, брошенное на железную решетку в очаге, истекало пахучим соком. Травки, умело загнанные в многочисленные надрезы, начали закручиваться от жара, вплетая в аромат свои пряные нити. Ненасытный генеральский желудок взвыл и полез по позвоночнику поближе к вожделенному куску. Панк, однако, героически терпел. Извлек из шкафчика пыльные бутыли с соусами, осторожно сыпанул с острия ножа на лопающуюся пузыристую мясную корочку соли, похлопал клинком плашмя, вбивая соль, потыкал острием, перевернул и продолжил без комплексов откалывать некислые танцевальные па, которые сделали бы честь угрюмым девицам, кои обзывались в Копошилке почему-то танцовщицами.

Генерал вспрыгнул на стол. Процесс слюноотделения достиг пика, ещё немного — и он, заслуженный офицер, бросится пожирать мясо как невоспитанный дикарь, что, конечно, плохо и недостойно, так что надо как-то выпустить излишки энергии. Панк взлетел на устойчивый трёхногий стол одним длинным плавным скачком, достойным хумансового акробата. Запахи заверяли, что мясо таки созрело для употребления, и как раз пришла очередь актуального и своевременного куплета про рагу из толстых, сварливых, но неспортивных и потому мягких гномов — жизнь прекрасна, мнилось генералу в тот момент…

Но все эти радости стремительно перечеркнула летящая в генеральскую голову гзурская шашка.

Панк нипочём не дожил бы до своих лет, если бы не был мастером использовать при нужде всё, что ни попадётся под руку. Банг! Шашка скрестилась со сковородкой и отлетела, получив глубокую зазубрину. Гзурус, ею сдуру маханувший, яростно помянул Кейджа, дико вытаращил белые от ярости глаза, ещё чуть-чуть — и прожёг бы в генерале дыру, но тот ждать не стал — слегка подскочил и грянулся на столешницу массивным гузном, а в грудь незадачливому ассасину выслал обе пятки. Удар вышел на совесть. Здоровенного гзура враз вынесло в дверной проем, уже уплывая из осознанного мира, он попытался было зацепиться руками за пролетавшие мимо косяки, но опоздал на пяток футов, а в конце путешествия лихо кувыркнулся, запнувшись о табурет, и затих самым надёжным образом.

— Дас ист фантастиш! — буркнул, не теряя бодрого настроя, непобедимый полководец. Фраза сия, видимо из языка древних прагоблинов-зангитов, неизменно радовала его своею звучностью. — Эгей, кепка! За расчетом пришел?

Он соскочил со стола и на секунду замешкался. Гзур теперь встанет нескоро, а вот мясо может и пригореть! Так что первым делом генерал дёрнулся к очагу, ухватил здоровенную, в пол-локтя, двузубую вилку, заточенную как боевая глефа, и нацелился на мясо.

Второй гзур метнулся от дверей, едва генерал повернулся к нему спиной. Этот оказался хитрее — не стал размахивать длиннющим клинком, бросился, уповая на скорость и зловещий фигурный кинжал в руках. За его спиной в дверном проеме вырос и ещё один — с увесистым бердышом наперевес.

Гоблин как раз успел подцепить мясо на вилку и повернуться к атакующему. Шагнул в сторону и — бац — огрел гзура сковородкой по голове. В руке осталась одна ручка кухонного агрегата, зато гзура ударом швырнуло через стол. Тело тяжко рухнуло на пол опасно близко к открытому погребку. Гзур с бердышом прошипел что-то неразборчивое и решил, что врукопашную идти не стоит, — выдернул из-за голенища нож и вскинул за клинок, для броска.

Дальше время для Панка словно замедлилось — включился знаменитый режим машины для убийства. Руки пошли вперед мыслей — и то, руки-то генерал упражнял куда чаще мозгов! Он выронил бесполезную теперь ручку сковороды, зубами сдёрнул с вилки заветный шматок мяса и без размаха, от локтя послал вилку в полет. Нож уже летел в горло Панку, брошенный на степняцкий манер — сильно закрученный, вращаясь как колесо. Бывалого драконария было так просто не пронять, это брошенный по-рыцарски, словно дротик, нож поймать проблемно, а такой… Рукоятка сама влипла в выставленную навстречу пятерню. Генерал механически его перепальцевал пару раз, гоняя клинок вверх-вниз, со столика свободной рукой подхватил широкий разделочный тесак и как был, с мясом в зубах, стремительно пошел на гзура. Вилка до половины ушла тому в глазницу, гзур ещё стоял, не понимая, как, кто и чем… Тут очень некстати раскалённый сок из прокушенного мяса обжёг гоблину язык. Два шага Панк кое-как вытерпел, потом пришлось выплюнуть, поймав на широкую плоскость тесака. Обиженный генерал хотел было пнуть гзура, дабы очистить проход, но гзур и сам завалился навзничь, а офицерский сапог с хрустом сокрушил косяк. И здесь незадача, смекнул генерал, помаленьку начиная свирепеть.

В полутёмной зале помимо слабо стонущего первого гзура нашёлся еще один — могучий, седовласый, с бородой, расчёсанной надвое, и в командирской кепке. Ещё был хозяин, трусливо укрывавшийся за широкой спиной гзура.

— Приветствую, коллега, — обратился Панк к гзуру. — И ты тоже до кучи? Погодишь, пока за мечом схожу, либо же тебя по дварфийским обычаям сапогом обиходить?

А сам уже разглядел, что сапогом не выйдет, вояка бывалый и даже на равном оружии его не вдруг одолеешь. К тому же у гзура полуторный меч на боку, а у него самого что? Мяса кусок… Может, предложить ему такой же поджарить, дабы учинить поединок и впрямь на равном оружии? Вот на черпаках фуражиры древности, говорят, знатно бились, была и вовсе чудесная Кенорская баталия, где пятеро полевых кухарей одолели отряд панцирников не иначе как кашей — столь метко швырялись раскалённой размазней, что латные бедолаги насилу ноги унесли… Пора бы в историю дуэлей внести и котлетный прецедент!

Гзурусу, однако, плевать было на анналы истории.

— Я — твой смэрть, — сообщил он генералу и плавно скользнул навстречу, легко извлекая из ножен длинный узкий клинок-бастард.

Тесаком генерал подбросил мясо кверху, на лету пробил кусок ножом и вогнал острие в стену. Хоть рук занимать не будет. А потом метнул тесак в гзура, наперёд зная, что того этим даже не задержишь, и бросился обратно в кухню. Позади звякнуло железо, глухо стукнул о пол отбитый тесак, гзур тоже прибавил шагу. Тут на мгновение замешкаешься — больше песен петь не придётся! Панк на бегу пригнулся, ухватил кончиками пальцев эфес длинной сабли, что укреплена была поперек спины у оглушённого сковородой, и как бежал, так и бросился головой в затянутое бычьим пузырем окно. Повезло, что сам, принимаясь давеча за готовку, отодвинул мощные дубовые ставни! Воткнулся в мягкое, упругое, продавил, ободрал плечи о не на гоблинов рассчитанное окно и выкатился на солнечную улицу, мощённую булыжником. В кувырке отбил спину, но отточенная полоса стали свистнула позади, не задев. Перекатился, вспрыгнул на ноги, перевёл дух и щеголевато перехватил саблю в мало что не эльфийской манере, сам себе подивился — это откуда ж у хлопца эльфийская прыть, вона как клинок подал режущей кромкой кверху, сам бы головой и не додумался, что эдак возможно, а руки делают!

Гзур выглянул в окошко. Горбоносая его физиономия омрачилась. Хотя народ вокруг и не склонен был принимать чью-либо сторону, положение всё же складывалось незавидное. То ли ещё одолеешь вооружившегося гоблина, то ли… Здесь на карте уже не только жизнь, но и весь баланс гзуро-гоблинских сил в регионе. Мигом весь город прознает, что гоблины дважды за два дня натянули нос знатнейшим из детей Гзура! Не успеешь опомниться, как всё племя превратится в посмешище, как уже случилось с захудалыми коленами гзуродов и гзуреков.

— Вылазь, борода, — ласково предложил генерал. — А то могу и пару частушек про ваш род спеть. Не обрадуешься.

Гзур запыхтел. Тем, что генерал Панк мнил музыкальными способностями, он уже успел объесться. Вылезать, однако же, было крайне неловко, ибо нырять с разбегу головой вперёд — привилегия исключительно гоблинов, как-нибудь иначе протискиваться в узкое оконце дюже чревато застреванием, а пойдёшь, как джигит, в обход, через дверь — ещё чего доброго сочтут за бегство с поля боя.

Генерал нехорошо заулыбался и прогулочным шагом отошёл подальше. Нервировать гзура близостью сабли он считал ниже своего достоинства.

— Вылезай, да поживее. У меня обед стынет. Не боись, коли гузно застрянет — подрежу малость.

Гзур неуклюже протиснулся в оконце, чуть было не застрял мощным задом, но рванулся и таки выбрался на свободу. Где и наткнулся на троих крепких малых в чернёных кольчугах, с увесистыми колотушками в руках. Городская стража. Только их и не хватало.

— Ишь какой прыткий, — лениво процедил ближний. — Эт чего же ты, добрый кейджианин, безобразишь? В околотке давно не бывал?

— Эгей, молодцы! — возмутился генерал. — Вы бы пошли пивка хлебнули, а? С этим я уж сам, по-свойски!

Стражи осмотрели и его, самый разговорчивый качнул дубинкой и в том же неспешном ритме полюбопытствовал:

— А тебе, десантура, боле всех надо?

Генерал набычился, расправил плечи, многозначительно поправил дворянскую цепь на поясе, попытался даже, не выпуская сабли, раскинуть пальцы веером.

— Без сопливых скользко! У нас дело личного свойства.

— Вот в каталажке и решите, — постановил страж. — А ну кидай саблю, и ты, в кепке, тоже.

— Не горячись, друг! Пожалей моего престарелого папеньку, он не хотел! Болезнь такая, мания величия зовется, мнит себя Роландом, чуть отвернёшься, уже с кем-нить задрался. Ну да ничего, я за ним присмотрю, вот те слово!

Генерал от такой наглости аж поперхнулся, а самозваный его наследник, оказавшийся, ясное дело, Чумпом, хлопнул стража по плечу, что-то сунул в ладонь, сделал ещё какой-то малопонятный пассаж над кошелём для сбора штрафов, что оттягивал пояс стража, но сзади предупреждающе закашлял Хастред, и ущельник слегка опомнился, даже малость смутился. Страж смягчился, кивнул, бывает, мол, но марку суровости выдержал — погрозил генералу кулачищем.

— Смотри у меня! Чтоб тише воды!

— Чего-о-о? — насупился генерал. Он и сам себя уважал, а тут ещё обнаружил под рукой всё свое воинство. Причём покрытая испариной башка Хастреда торчала из отличной мощной брони, из-за костлявых Зембусовых плеч глядел арсенал на малую дружину, а Вово был как Вово, ел на ходу пирожки из большого лотка и смачно рыгал на левую сторону, следуя своим смутным представлениям о мистицизме. — Эт ты мне, генералу и барону?

— Не связывайся, генерал, — посоветовал упарившийся с непривычки Хастред. Сейчас ему меньше всего хотелось драться, а больше всего — погрузиться в светлое копошильское пиво на пару дней. — Эти служаки недостойны столь благородного гнева.

— Да это ж наш тутошний книгочей, — признал его один из стражи. — Тоже в генералы, что ли, метишь?

— Заразился евоной болезнью, — пояснил Чумп. — Жутко заразная… Выпейте с папашкой по кружечке, сами побежите объявляться Хранителями.

Стражи не сговариваясь попятились, а вперёд протолкнулся всё ещё не избавившийся от отходняка Вово, повёл мутным взором, явно выискивая троллей…

Гзур, как муж немалого ума, чётко осознал, что более ничего, кроме катастрофы, ему не светит. И придумал, как с честью выйти из ситуации.

— Эй, пачтэнный! — обратился он к самому разговорчивому стражу. — Моя сдаюсь! Вазмы мэч, только нэ попорть. Куда идти?

Стражи вяло переглянулись.

— Иди уж, воитель… И не буянь.

— Ага, заходи в гости, — пригласил генерал кровожадно.

Стражи затоптались на месте. Вроде как конфликт улажен, остальное не их дело, однако ж гзуру явно грозит расправа, и можно бы его таки взять под стражу, дабы спасти. Так ведь он ничего предосудительного не делает, что ж теперь, дискредитировать себя самих, являя миру образчик полицейского произвола?

Гзур правильно понял их сомнения. Что ж, в остроумии ему было не отказать. Он лихо закинул меч в ножны, а потом вдруг напыжился, весь перекосился от напряжения…

— НОСЫ!!! — заорал разгадавший манёвр многоопытный генерал и спешно зажал нос свободной ладонью. И вовремя. Гзурус самым наглейшим образом нарушил спокойствие и порядок, оглушительно и беспардонно испортив воздух… У наивного Вово даже слёзы из глаз брызнули ручьями, Хастред сделал отчаянный рывок через половину улицы, презрев неподъёмность доспеха. Чумп последовал примеру генерала и почему-то довольно свирепо уставился на кривящегося друида.

— Не я! — просипел тот вполне искренне.

— Знаю, что не ты! Тебя ещё не хватало! Заткнуть его не мог?

— Не мог. Я только вызывать умею…

— Нет, спасибо. Не надо вызывать…

Стражи, ошеломлённые такой наглостью, продолжали хлопать ушами, и кабы гзур был готов к такому обороту, он непременно успел бы утечь. Но когда смекнул, что можно бы и дёру дать, было уже поздно — озверевшие от такого обращения гоблины успели нарисовать вокруг него плотное кольцо… И предприимчивый гзур отчаянно напыжился снова.

Тут уж, однако, стража проявила себя в лучшем виде и на раз обезопасила общество от опасного проявления.

— Ах ты пердун!!! — взревел тот, что до сих пор молчал, и одним прыжком добрался до хулигана. Дубинка с деревянным стуком шарахнула гзура по кепке, а пару секунд спустя тот попросту исчез под градом добротных трендюлей в три дубинки и шесть сапог.

— Тролль? — слабо вскинулся Вово, вытирая полой пончо слёзы.

— Гзур, — буркнул Зембус.

— Всего-то? Ишь ты, а как… Пустите меня, я съел чей-то не то, мне надо…

Он распихал соратников и опрометью кинулся в обход здания — окно явно было не по его размерам, к тому же под ним, окном, стражники как раз взялись метелить штрафного гзура и лезть пришлось бы прямо под дубинки. Чумп же ухватил генерала за цепь (руки к ней так и тянутся, что ж поделать) и отволок в сторонку от побоища, в которое Панк то и дело порывался добавить свой весомый аргумент.

— Они на тебя напоролись, анарал, или ты сам заскучал и гостей вызвал?

— Я кулинарничал, — стыдливо признался Панк. — Оне первые начали! Там в доме ещё три штуки, но один совсем готовый, а двое… Ну, я был добр и снисходителен, но до утра могут и не дотянуть…

Чумп его отпустил, вместо этого ухватил и удержал за один из мечей Зембуса.

— Могешь на гзура наколдовать, чтоб разговорился?

— А чего колдовать? Его только пинать прекратить… Ну, для вящей безопасности я бы ещё кляп посоветовал — с той, иной стороны.

— Там в доме ещё пара. Не мешало бы порасспросить на предмет — сколько их тут, какие претензии… хммм, помимо очевидных… как нас нашли и всё такое.

— Вот те на! — Друид с уважением оглядел генерала. — Не случись нелёгкая уродиться офицером, знатный друид мог бы выйти… пусть не иерофант, но всё-таки… вон морда какая, хоть сейчас в Астральный план Земли… Щас пойду гляну, чего там можно сотворить.

— Я помогу, — вызвался Хастред. — Я ещё в детстве «Молот Ведьм» на ночь читал, почти весь наизусть помню. Не магия, да и где тут взять приспособление навроде дыбы, но кое-что можно и позаимствовать…

Они с друидом, бряцая железом за целую армию, деловито удалились по стопам Вово, а Чумп поправил на плече арбалет и объявил мрачно:

— А я, анарал, схожу пообщаюсь с местными всезнайками. Эх, какой же дурак догадался разогнать здешнюю Гильдию воров? Там бы всё и узнали, а теперь бегай, вызнавай… А что до тебя, так воздержись пока от кулинарии. Вишь, какие от неё побочные эффекты.

— Да я и ничего… Я ж так, на досуге…

Чумп явно не поверил, похоже, даже прикинул, не мог ли генерал быть среди тех самых кенорских кашеваров, но до чего додумался — не признался и скрылся в ближайшем тупичке, который, надо сказать, тупичком казался только на первый взгляд. Генерал осторожно глянул, вытягивая шею, на загашенного гзура.

— Эй, молодцы, а может, оставите его таки нам? Эвон какой дородный… Уж мы в долгу не останемся.

Стражи отдулись, смахнули трудовой пот, полюбовались на плод своих трудов.

— Ты иди, иди, десантничек, — пожелали генералу. — В лицо колыхать — это ему с рук не сойдёт. Это правонарушение сурьёзное, когда-то он теперь из кутузки появится, дородность-то порастеряет…

Генерал с достоинством пожал плечами и вслед за всеми зашёл в помещение.

Гзур с вилкой в глазу лежал там же, где и лёг. Голова и руки другого деятеля рывками поднимались по лестнице наверх — явно книжник и друид сочли лучшим способом доставки гзуров волочение за ноги. Что ж, не совсем пропащие ребята, ещё бы читать отучить и можно сдавать в Пажеский корпус. Нож генерала торчал там же, куда был воткнут, но вот… но вот мяса на нем уже не было…

— ГДЕ?! — взвыл уязвлённый в самую душу генерал. Да так, что Хастред выронил гзура и тот радостно, хотя и бессознательно, пересчитал все ступеньки до самого первого поверха. Книгочей чуть было не съехал следом и сам.

— Чего орешь?

— Мясо где?!

— Вон, под ноги тебе катится. Другого не видел, да и откуда бы?

— Ах так?!

…Вово выглядел виноватым.

Ну то есть очень.

Генерал смотрел сквозь него. Бледный и очень серьёзный.

— Я больше не буду, эт самое… — выдавил Вово наконец. Генерал ему ни на грош не поверил. Куда там. Будет, и притом всё время. Глаз да глаз за таким нужен, да и то… всё едино будет, не может не быть. Будь Вово официально приданной боевой единицей, безо всяких обжалований схлопотал бы пару лет гауптвахты среди гзуров и гномов. А скорее всего, был бы отдан под полевой трибунал и по его итогам в лучшем случае ознакомился бы со шпицрутенной практикой, хотя сам генерал настаивал бы на децимации. И собственноручно бы настучал негодяю по сусалам. Приходилось, однако, считаться с полной добровольностью его участия в генеральской концессии. Да и за мечом сходить Панк ещё не успел, а переть на Вово с голыми кулаками — нет уж. Генерал бывал порою тугодумен, но уж кретином его бы никто не назвал. Оставалось только давить импульсивного и прожорливого юнца авторитетом.

— Ну не нарочно я! — Вово жалобно шмыгнул носом. — Я иду, а оно висит… Непорядок же явный… Мясо бегать там должно, коли свежее, а жареное, дык на вертеле надлежит ему либо иным образом, но не на стене же… Напрягает, а я, как напрягусь, завсегда лопать мечтаю…

— Ты куда путь держал? — В голосе генерала звенели мечи, свистели стрелы, а сражённые враги с жалобными воплями корчились в агонии.

— В сортир, извиняюсь, — признался Вово и просветлел ликом от осознания, что дал ответ на важный вопрос, причём ответ достоверный и очень конкретный.

— И мясо прихватил, чтоб трудиться нескучно было?

— Ага! Откель ведаешь? Сам из таковских? Эвон зря же грят, что мы, гоблины, два дела враз делать неспособны!

Генерал хотел вспылить. Но не смог. Вово так лучился гордостью за свои способности и так преданно хлопал глазами… Панк глубоко вздохнул, погрозил вредителю кулаком и вяло процедил:

— Ладно, мордоворот, живи пока… Но смотри! Пойдём гномов бить, каждую калорию у меня отработаешь! А теперь — прочь с глаз моих!

…Чумп вернулся мрачнее грозовой тучи, вдобавок в прихожей только чудом увернулся от выбегавшего на всех четырёх гзура. Ущельник соображал шустро и благоразумно пропустил бедолагу, который нёсся, выпучив глаза и пуская слюну. Уж если генерал не добил, ему и вовсе не пристало…

Братья гоблины обнаружились дальше — на кухне. Впрочем, на кухню это помещение больше не походило. Полустёртая пентаграмма на полу сразу насторожила ущельника — уж он-то повидал бессчётно магических ловушек!

— Что стряслось? — поинтересовался он, на всякий случай нашаривая за спиной ножи. — И чего с гзуром сотворили? Явили призрак Занги?

Хастред, сидевший как раз напротив пентаграммы над раскрытой толстой книгой, лишь устало повёл бровью, захлопнул том и уронил на него голову.

— Мудрецы, — пожаловался генерал, примостившийся тут же на скамейке в обнимку с жбаном пива. — Обещали уж припугнуть так припугнуть, а я так ничо и не увидел. Правда, на гзура подействовало, вона как припустил…

— Если б ты увидел — тоже бы не задержался, — заверил Хастред, не поднимая головы. — У всякого рода свои страхи, наше счастье, что мы, гоблины, такие устойчивые к магии…

— Хозяин видел, — прогундел из уголка Вово, он на правах проштрафившегося был занят чёрной работой — правил камешком многочисленные лезвия гоблинского арсенала. — Мало не показалось, вона как в погреб нырнул…

— В погреб, жрун проклятый, он нырнул, дабы тебя упредить, — съязвил генерал, всё ещё обиженный и не намеревавшийся когда-либо прощать прожрушу.

— А я чего… Я там уже… Мне туда боле незачем…

— Эй, эй! — Чумп постучал по косяку. — К делу, господа инквизиция! Что он наболтал?

— Кто?

— Гзур, не хозяин же.

Зембус, тут же рядом стиравший сапогом остатки магического начертания с пола, охнул и возвёл глаза на Хастреда. Книжник тоже приподнял голову от тома и глянул на друида. И рожи у обоих стали сконфуженные.

— Так и знал, что чего-то забыли, — признался Хастред и вернул голову обратно в лежачее положение.

— Эх вы! — прирявкнул генерал, но не очень сурово, в конце концов, знал ведь, что эти грамотные никогда ещё ничего правильно не сделали. — И меня сбили, я всё ждал, когда же вы наконец колдовать кончите и допрос начнетё!

— Чего ж сам не вопрошал? — огрызнулся друид, с досады плюнул себе под ноги, стирать мел сразу стало легче.

— Орёл деревья не долбит!

Чумп открыл было рот, но призадумался и сказал совсем не то, что собирался:

— А прекратите-ка вы цапаться. Нам ноне лучше быть мобильными и собранными. Гзуры оказались несколько сурьёзнее, чем я надеялся.

— Яснее изъясняйся, — потребовал Вово, меланхолично чиркая оселком по мечу.

— Сваливать, говорю, надо. Хотя и проблемно будет. В Зону не в Зону, но подальше. Это всё ты, анарал, у тебя просто дар какой-то всюду находить неприятности. Так что Наместника посетим, а там надо поразмыслить, как отсель переместиться, не получив тяжких увечий.

— Что-то ты сгущаешь, — пробурчал Хастред. — Ну, община на Гонд-Талате не то чтобы малая, но стража свой хлеб ест недаром. Большой отряд не пропустят, если помаленьку будут просачиваться — всё едино заподозрят, да и не развернётся в городе гзурская кавалерия. А и коли дойдет до драки, мой дом — моя крепость. Я тут каждый закоулок знаю, отобьёмся, хоть со всей Гзурии полки стяни.

— Слышу речь истинного воина, — одобрил генерал. — Помню, брал единожды малый город в Пакотаре, где ересиархи местные укрепились, так положил две трети армии, одолел, только запаливши город, и то зачинщики посмотались…

— Никто ничего и не говорит. — Чумп уселся за стол, арбалет скинул на лавку. — Из города они нас не выбьют… а вот анарал наш может. Напоминаю всем — наша цель таки севернее. И выходить нам придётся. А вот обложить кордонами все выезды из города и потом прихватить нас в чистом поле — с гзуров станется. Нет ли у тебя, воевода, воспоминания навроде того, как ты однажды попал гзурам в полон?

— Тьфу на тебя. — Генерал призадумался и вдруг явил чудо здравомыслия: — Про Коальда, должно быть, уже вызнали, хорошо если ещё не спелись, а то у онтов, всем известно, кровная месть в обычаях… Да и с конями я перестарался, это для гзуров оскорбление смертельное. И иначе, чем в силах тяжких, я бы предпочёл в воротах не показываться.

— А Вово на что? — Хастред не глядя мотнул головой в сторону угла.

— Я по троллям более, — смиренно отмазался Вово. — Гзуры, они числом сильны, от них в глазах мельтешит и головокружение весьма происходит…

— А ещё гоблины тут есть? — поинтересовался генерал у Хастреда.

— Троих знаю, но все при деле. Сотник стражи, старший надсмотрщик и, как бишь его, Верховный ассенизатор.

— Почему на эльфийской должности?!

— На эльфийской? Ладно, старшой по, как это… отходам. Лорд всея канализации…

— А-а, совсем другое дело! Нужная профессия… Подмоги, стало быть, от них получить нереально. Кто ж променяет тёплую канализацию на гзурские шашки… Разве что Наместник помощь окажет? Зачем-то мы ему сдались, коли не врёте, а долгов такие шишки делать не любят.

— С Наместника воинской силой не поживишься, — возразил Чумп уныло. — Это в стенах он крут, стража и дубинками обходится, но как чего — думаю, и мечи и арбалеты отыщутся. Только вот в поле выводить, почитай, нечего.

— Ну хоть деньгами, — насупился уязвлённый Панк. — А то вона как поиздержались. Будто и не герои, а — тьфу ты — эльфы-щёголи.

— Наместник и не по этой части, — созлорадничал Хастред. — Вот патент на торговлю дать, обидчику припаять штраф или недельку в каталажке, пропуск в термы выправить, на крайний хрен разгромить стражниными силами лавку конкурента, да и то — только по слухам, так-то он знатный столп справедливости. Другое дело — маг… но что-то он ещё востребует? Мало, небось, не покажется.

— Хорошо хоть принцессу довезли и сдали в целости, — рассудил генерал. — Не по-нашему было бы бросить брата орка с эдаким подарком, да и Чумпа она, как погляжу, искушала сверх всякой меры. Поздно, поздно кольцо прятать, а намедни ты ещё и браслет ейный всё пытался нашему хозяину впарить, орал, что реликвия и семейный раритет…

— Не было такого! — отбуркнулся Чумп стыдливо.

— Было! — рявкнули дружно все четверо, даже тугодумный Вово не отстал, а сошедший в своих лесах с нарезки друид пробубнил ещё и что-то про ожерелье, что уж, конечно, никоим образом не могло быть правдой. Ну точно не могло, с рук ещё куда ни шло, но до шеи-то как он мог бы?

— Ну а и было… Я ж говорил, нельзя медовуху после эля, мне с этого завсегда крышу сносит… В каком смысле — где взял медовуху? Вы чего, совсем?

— Главное, на пиру не наберись, да и грабли придержи, случись чего, не одного же себя оконфузишь, — предупредил генерал отечески. — И вот ещё чего — вы ж не думаете туды идти при всех регалиях? На пиры доспехов не положено, равно как и магические дубинки… пусть даже и жезлы, а хоть бы и посохи. Меч на пояс, для этикету — огурчики там покромсать альбо хвататься грозно, выкликаючи на двобой. Только выкликаючи! Драться сразу никак нельзя, на то есть эльфийское слово моветон, по-нашему западло будет. Разве что по мордасам, чтоб обозначить намерения… Чего скалишься, косматый? Я уж предвижу, как это будет выглядеть в твоём исполнении… Одно мне утешение — топора тебе туда не пронести, так что положи и не зыркай, не положено.

— А если огурцы крепкие попадутся?

— Да хоть бы и хищные, на гоблинов натасканные. Привыкай мечом обходиться.

— Сурово, — заключил Хастред, но тут же здраво рассудил, что нет худа без добра, — меч, подвешенный к поясу, нет нужды стаскивать, как тяжёлый топор из-за спины, потом следить, чтобы никто не попятил… А от хауберка и рад избавиться, уж больно тяжёлый, а оборонять шкуру пока вроде бы не приходится, не от благородных же Наместниковых гостей… осталось только меч выбрать, благо есть из чего выбирать.

— А ты бы и постригся ещё, — предложил Панк настоятельно. — А то прямо позор нации. Ни разу не слышал даже россказней про косматых гоблинов, как, впрочем, и про грамотных.

— Времена нонче чудные, — согласился Чумп. — Прямо-таки анахронизмом себя ощущаю на вашем диковинном фоне. Ты уж как знаток этикету скажи сразу, может, туда и штаны надо какие особенные, чтоб взашей не попёрли?

— Кружева, что ли, раздашь? Главное, дырки чтоб были не шибко конфузные. Единственно надеюсь, что в твоих штанах никто из гостей свои не признает.

Чумп подумал, поскреб жёлтым ногтем потрёпанную штанину.

— Уже не признает.

— Вот и не задавайся ерундой. Ах да, платок для сморкания ещё приличествует…

— У нас фуфайки с рукавами…

— Аристократизм не пропьёшь, да? Мое дело известить. — Генерал душевно зевнул, ещё раз с неудовольствием покосился на Вово. — А теперь схожу-ка я через дорогу, давеча углядел там вывеску с телячьей ногой, и вас прожруш с собой не возьму. Держите крепость, эт самое, — поняли, нет? Вернусь вскорости, но коли увлекусь — подберите меня, как пойдёте на пир.

Генерал отставил жбан, поправил на поясе благоразумно прихваченный меч и твёрдой походкой двинулся к выходу. Забегая вперёд, скажем — он таки увлёкся.

Гоблины прибыли к резиденции Наместника как раз к вечернему набату. Ехали они на потешном транспорте — извозчике. В самом деле возницы в Копошилке скорее работали как аттракционы, нежели предоставляли реальные услуги, ибо проехать могли далеко не везде, и даже богатые горожане предпочитали верховую езду неповоротливым экипажам. Однако для извозчиков оставались вакансии развозчиков пьяных, которые не способны были держаться в седле без посторонней помощи, а ещё в колясках время от времени проезжали те, кто хотел сделать себе репутацию франта и аристократа.

Естественно, в большие франты бригада генерала не годилась, зато сам он к моменту, когда за ним зашли, как раз утратил способность передвигаться традиционным образом. Дело в том, что, увидев в обжорке цены на довольно невыразительные блюда, мудрый Панк сразу припомнил, что впереди у него званый обед, где при известном навыке распихивания гостей локтями можно прорваться к столу и налупиться на халяву. Поэтому заказывать он ничего не стал и хотел было удалиться, с достоинством нагрубив чумазой подавальщице, однако из-за ближнего столика поднялся ему навстречу опузыревший малый с обвисшими усами и мечом при бедре, громко выразил гоблину свое одобрение, а виденным намедни гзурам порицание, и широким жестом пригласил к столу. Генерал никогда не бегал от того, кто предлагал выпить или подраться (впрочем, бегал он вообще редко и довольно плохо). Предусмотрительно он не взял денег, кроме нескольких медяков, звеневших в карманах, но случилось так, что его новому другу давеча выпал полный флеш-рояль, и он с таким мучительным вниманием вслушивался в генеральские полевые байки, что растроганный гоблин только и успевал махать — несите, мол, ещё пива! От браги он самоотверженно воздержался, и тем не менее кондиции его были к моменту появления братии далеки от совершенства.

Гнать с ветерком у извозчика не получилось, так как улицы были полны личностей, шатавшихся без особой цели, к тому же генерал ворчал на тему — почему, мол, так низко летим? — и порывался, отпихнув возницу, принять управление заморенной клячей. Однако закалённый организм гоблина использовал передышку наилучшим образом. Панк, в начале поездки слабо различавший собратьев, начал держать голову ровно и даже перестал рваться обратно за стол к благодарному слушателю. Однако и слов приличнее строевых команд припомнить не мог.

— Н-да, — заметил Чумп мрачно. — Этот таких сделок поназаключает… Короче, колдуны, вам торговаться. Зембус, на тебя вся надежда. Этому книжному только дай, сразу бросится встречных дев спасать и старикам почтение оказывать…

— Старикам — эт правильно, — вставил свои три копейки Вово. — Да и дев чего бы не спасти при случае, с них по старинному обычаю за спасение причитается…

— Уже и этого испортили… Вово, ты читать не пробовал?

— Нет, а зачем?

— Да за спасение причитается только грамотным.

Вово поразмыслил, завистливо покосился на Хастреда и, похоже, решил дев не спасать, покуда не освоит грамоту. Ишь чего удумали, ты трудись, за злодеями гоняйся по зловещим коридорам, срывайся с высоких башен и тони в седых океанах, а все лавры достанутся такому вот косматому, отродясь в руках кайла не державшему… Несправедливость!

— Ты, Вово, при анарале держись, — посоветовал Чумп. — Следи, чтобы не хватил лишку и не задрался ни с кем. И подкрепляйся, мало ли когда в следующий раз покормят. Ты, книжная душа, поди со своим магом побеседуй, только чур — обещаний не раздавать не подумавши. И так обязательств перед родом выше крыши…

— А ты где будешь? — простодушно поинтересовался Зембус.

Хастред даже хихикнул от такой наивности. Чумп смерил вопросившего тяжким взором и пробурчал что-то в том духе, что он-де пойдёт исследовать поле деятельности, а если его вдруг хватятся — он на минутку отлучился по нужде.

— Хоть на то, что поднять не сможешь, не покушайся, — предупредил Хастред. На поясе у него висел один из Зембусовых мечей, книжник от этого чувствовал себя не в моменте и всё время ёрзал по сиденью.

— Ты кого учишь?!

— Тебя, кого же ещё. Как сейчас помню, в Колдере пытался докатить до границы статую Райдена…

— И докатил бы, кабы те олухи с вилами не напали… Чего им, спрашивается? Ведь не их же была статуя!

— Благочестивый народ. Да и кто потерпит, когда статую твоего бога на пинках катят?

Перед резиденцией Наместника выстроилось оцепление. В отличие от обычных стражей порядка, личная охрана градоправителя носила дорогие латы и мечи, а на балконах и крыше здания по всем тактическим правилам рассажены были арбалетчики. Генерал одобрительно рыгнул при виде отлично организованной охраны, а вот Хастред тревожно огляделся.

— Странно что-то, — сообщил он, разглядывая рослого детину с двойным стремянным арбалетом. — Сколько гулянок тут проходило, а вот арбалетчиков на моей памяти выставляли только дважды. Сам Наместник тут дома, защищаться ему не от кого… Такие меры — только для особо важных гостей.

— Наша принцесса — чем не важный гость?

— Да кто знает, что она здесь?

— Это ты прав, едва ли она будет афишироваться…

Верзила в наборном панцире остановил экипаж на подъезде к резиденции.

— Разворачивай, — повелел он сурово. — Сегодня в другом месте гуляйте. Нонче званый ужин, только для особо приглашённых.

— Мы таковые и есть, — доложил Чумп миролюбиво.

— Прям мои слова, — подивился генерал и сделал попытку подняться в рост. — Эгей, вояка, а ну проводи нас в нашенскую ложу, покуда пьеса не началась!

— Как тебя покидало-то, — обзавидовался Хастред. — С малых лет мечтаю пьесу увидеть, а ты уж преуспел, хоть и офицер!

— Дыкть, — Панк повёл мутным глазом, — я и постарше тебя буду…

К охраннику тем временем прибыло подкрепление — в чине не ниже капральского. Этот вновь прибывший явно имел должные инструкции, ибо задираться не стал, а повёл дланью, предлагая покинуть экипаж и следовать дальше пешим манером.

— А нельзя ли поближе ко входу подъехать? — проявил леность неугомонный ущельник. — У нас вишь какая важная птица? Настоящий анарал, тебе до такого чина служить ещё поди не один год!

— Который? Этот, что ли?

— А что не так? — насупился генерал. — Эполетов недостает? Я генерал полевой, авось не штабная крыса! Этой вот рукой…

— Без подробностей, анарал! — торопливо унял его Чумп. — Ежели сему офицеру эполеты нужны непременно, дайте мне пять минут и все мы тут сойдём за маршалов Марки.

— Обойдусь без чинов, — решил капрал. — Про генерала впрямь упреждали, только думал я, что никто эдак квасящий не дослужится и до полковника… Век живи — век учись… Однако дальшепешкодрапом придётся, будь вы хоть все тут ветераны Войн Золотой Секиры. Ждём-с одну персону высокоблагородных кровей, загромождать площадь транспортом не велено.

— Придётся так придётся, — заключил Хастред, предупредив попытки Чумпа продолжить торги, и первым полез из экипажа.

Генерал выполз следом, причём для гоблина, пять часов поглощавшего пиво, равновесие он сохранял просто редкостно — сказывалась строевая выправка.

— А и беспечен же Наместник тутошний, — заметил он вполне рассудительно. — Наставил байбаков, а двери не то что тараном — плечом вышибешь! Да и окна таковские, что сквозь них слепой поцелит. Молчу уж, что с воздуха сей дворец вовсе как на ладони, а ежели налить тут море, то и с ладьи…

И, видимо, чтобы не быть голословным, развернулся лицом к экипажу и бескомплексно приступил к наливанию моря. Капрал побагровел лицом, однако от возражений поостерёгся — то ли был предупреждён, что гости со странностями, то ли впечатлился размахом плеч Вово, который вылез из экипажа следующим и, вдохновлённый примером начальства, пристроился плечом к плечу с генералом.

Делать нечего, капрал дождался окончания процедуры и, покуда генералу не пришло в голову продемонстрировать тактику штурма резиденции с искусственной насыпи, двинулся к главному входу.

— Не отставайте, — повелел он через плечо. — Велено вас представить до появления этого, которого ждут со всем пиететом…

— Что за ком с горы? — профессионально заинтересовался Чумп. — Может, стоит проявить уважение? Типа, встретить на ближних подступах, поглядеть, чем примечателен…

— Не велено мне с вами, — посуровел капрал и дальше шествовал в молчании.

Генерал гордо и на удивление ровно топал за ним, Вово тащился след в след, словно на привязи, усиленно стараясь ничему не удивляться. Гуманитарный консилиум группы в лицах друида, книгочея и почему-то взломщика волокся в хвосте, озираясь по сторонам на предмет самых разнообразных интересов.

— Есть мысли по поводу этой персоны? — поинтересовался Хастред. — Вообще-то мне бы знать положено, но вот убейте — не слыхал ничего такого… Ну, торговые караваны ходят без предупреждения, а если б кто важный — на каждом углу бы свистели…

— Принцессин папашка не мог эдак скоро обернуться, — заметил Чумп, ему стало как-то слегка не по себе, а чувствам своим он привык доверять. — Да и не тот здесь народ, чтоб перед каждым королём в струнку вытягиваться… Ты чего нюхаешь, колдун? Ну, фасоль в мясном соусе, этим блюдом Копошилка издавна славится, только красть её неудобно — мигом по духу вычислят и плюх накидают…

— Магией пахнет, — известил друид. — Не то что пахнет, а так… надвигается что-то. Сила, но не наша, гоблинская, а у хумансов вся сила заёмная, от стихий, её эдак не унюхаешь.

Хастред уязвлённо внюхался, но, кроме упомянутой Чумпом фасоли, учуял только запах жареного лука со стороны флигеля, где размещалась кухня Наместника. Если бы начертать прямо посреди площади фокусирующую гексаграмму, он, может, и распознал бы, откуда идёт это учуянное лесным колдуном… вот только пока он будет производить должные вычисления и построения, это что-то доберётся до них и, чего доброго, врежет по кумполу.

— Маг едет? — уточнил прозаичный Чумп.

— Маг ли или же хрень магическая, как бишь её… артефакт.

— Лучше бы хрень. И лучше бы, чтоб в кармане помещалась. А то с магом ведь хлопот не оберёшься. Есть нас один — пивом не пои, дай магу услужить…

У дверей капрал остановился, что-то поведал нарядному герольду и отступил в сторону. Герольд передал известие в глубь здания, на минуту воцарилась заминка, а потом из дверей выглянул Кижинга. Сегодня он был без лат, в каком-то чрезмерно пышном одеянии, похоже, что прямо с плеча Наместника — хуманса, надо отметить, изрядной стати. Выглядел орк очень комично, может быть потому, что орки вообще забавно смотрятся, если их выковырять из их вечных доспехов — ну точь-в-точь как если вытряхнуть черепаху из панциря.

— Они и есть, — удостоверил он. — Прошу, вас и ждем!

— Для каких, я извиняюсь, нужд? — насторожился Вово и сделал попытку спрятаться за генеральской спиной.

— Для тебя, мордоворот, персонально заказали в ресторации супчику, — похвастался орк, отступил в сторону, освобождая проход. — Проходите, да на ходу называйте этому вот парню своё имя и все желаемые к объявлению регалии.

Услышав про супчик, Вово стремительно и почти изящно отбортовал генерала (ещё из мести за своё мясо опередит) и метнулся мимо герольда.

— Имя, сударь! — прошипел тот сдавленно.

— Вово мы, — отрекомендовался Вово панически. — Из Железных Гор родом, чинов покуда не снискал, вот разве на кулачках знатен…

— Подвиг какой-нибудь извольте припомнить…

— А? Э? — Вово затравленно оглянулся на генерала, но тот нагло ухмылялся и помогать не стал. — Единожды на волколака свалился, дык что из него и дух вон… сойдёт? Слышь, друг, где тут супцом балуются?

Герольд развернулся внутрь здания и гаркнул так, что Вово присел с перепугу:

— Кулачный боец из Железных Гор, победитель волколака… ВОВО!!!

— Ты чего ж орёшь, долбак? — обиделся Вово. — Я того волколака нечаянно, кабы дедушка прознал, все ухи бы открутил! Я тебе как родному, а ты на весь мир… а ещё шляпу надел!

— Проходи, дурень! Не задерживай, да поклониться не забудь! Следующий!

Кижинга ухватил Вово под руку, протащил в глубину зала. Здесь накрыли полдюжины столов, публики Наместник пригласил десятка три — главным образом городских авторитетов. Будь генерал Панк потрезвее, он бы тут же заподозрил в званом ужине скрытый совет, куда большую часть гостей зазвали по необходимости — чтобы сбор не выглядел подозрительно. И сам Наместник вышел навстречу прибывшим с самым радушным выражением лица, однако искушённый наблюдатель отметил бы быстрый взгляд которым он обменялся со знакомым гоблинам магом. Тот держался в сторонке от парадно разряженных гостей и явно нервничал.

— Приветствую, герой, — обратился Наместник к Вово. — Счастлив, что на дорогах в наше неспокойное время встречаются личности, преисполненные благородства и доблести, и что именно такие повстречались в трудную минуту нашей благородной гостье.

Принцессу на почётном месте развлекали городские бонвиваны — двое толстых, один худой и один средних конституций, причём время от времени эти личности переводили взоры на орка, и взоры это были донельзя опасливые. Кижинга избавился от доспехов, но не от двух своих постоянных мечей и, главное, не от клыков — они как бы даже несколько заострились и вытянулись. Даже будучи на другом конце зала, орк внушал мирным обывателям почтение на грани животного ужаса. Завидев памятного спасителя, Ларбинда поднялась было с кресла, но Вово по-свойски махнул ей лапой — сиди, дескать, дурёха, а то мигом эти хлыщи стул займут, — Наместнику неуклюже поклонился, определив в нём по золотым пряжкам главного, кивнул прочей массе приглашённых, единственно задержав остекленевший взор на дородной даме в красном, а потом углядел посреди дальнего стола большую кастрюлю и тихо, бочком пошел на сближение с нею.

Генерал забуксовал у дверей.

— В порядке возрастания, — щегольнул он лишний раз знанием этикета. — Стало быть, ты, шаман, отправляйся. Главное, подвигов своих лесных повторять не вздумай.

Зембус пошептался с герольдом; сдвинул набекрень шляпу, опять поразил всех, в том числе многоопытного генерала, одним отточенным движением перекинув поясной меч-эсток в классическую парадную позицию, и шагнул в дверь.

— А вы чего морщитесь? — подивился генерал, завидя напряжённые физиономии двух оставшихся.

— Я подвиг себе изобретаю, — признался Хастред. — Волколаков и в мечтах не давил… Что ли назваться Прочитавшим Пару Книг? Как мыслите, оценят?

— Мне бы твои проблемы, — фыркнул Чумп. — Вот у меня подвигов хоть отбавляй, но ни один, пожалуй, не стоит упоминать в приличном обществе. Сэр Чумп, соискатель награды за собственную поимку в восьми суверенных королевствах… То ли дело наш анарал! Подвиги на каждом шагу. Затопитель Ратушной Площади…

— Сопляки, — похвалил юнцов добрый Панк. — Далеко не отходите, я сам вас представлю.

— Только без слова «прапорщик»!

— Лады, хотя это слово как раз приличное.

— Постигший силу и мудрость лесов, знаток живого, отпрыск знатного воинского рода — ЗЕМБУС! — взвыл герольд с новой силой.

Друид не удержался — отсалютовал мечом, так что замершие по углам залы охранники, сами знатные мечники, сперва дёрнулись к оружию, а потом как один завистливо вздохнули. Длинный клинок порхнул в руках нелепой фигуры солнечным лучом и вернулся в ножны с почти немыслимой точностью.

— Всегда полагал, что ежели маг за меч не берётся, так просто выпендривается, — заявил генерал авторитетно. — Эдак и я не махну, а вот нате пожалуйста — колдун называется…

Зембус раскланялся на три стороны, подмигнул задумчиво прищурившемуся Кижинге (орк и не такие трюки видел, сам мог не хуже, но от лесного шамана, понятное дело, такого не ожидал) и неспешно двинулся к столу.

— Следующий!

— Я, стало быть. — Хастред вдвинулся в дверь, отчётливо осознал, что патлы встопорщены и меч на поясе — как на корове седло. — Звать Хастред, а знатен я… Выручай, генерал!

Генерал выручил — гадостно ухмыляясь, прошептал что-то в герольдово ухо, тот было выпучил глаза, но спорить не стал.

— Достославный летописец и леточитец, романист-баталист и практикант-комбатант… ХАСТРЕД!

Книжника это удивило настолько, что он даже не нашёл на что обидеться, — хмыкнул, пожал плечами и двинулся дальше.

— Ты и стихами горазд? — поразился Чумп. — Слыхал, что в иных странах офицеров учат всякой фигне, как то: геральдике, танцам и стихосложению, но чтоб ты?

— Да эт не я, — сморщился генерал. — Главный секрет успеха, открою уж по дружбе, — не делать за прочих их работу. Вот этому малому поди золотом платят, чтоб он гостей обзывал. Вот он пускай стихи и слагает, я всего-то сказал, что, мол, парнишка всяко грамотен, а коли будет объявлением недоволен, шею намылит в путь…

— Мудро… Ладно, я сам себя представить попробую!

Генерал не возразил, после пива он вообще бывал покладист на диво, и Чумп двинулся к дверям. Герольд воззрился на него с ухмылкой.

— Чумп, — представился Чумп. — Подвигов всех и не упомню, а что до профессии… Твой кошелёк, приятель?

Герольд поперхнулся, изменился в лице, выхватил из цепкой Чумповой лапы бархатный кошелёк и гаркнул:

— Иллюзионист и престидижитатор, мастер художественного действа… ЧУМП!

— Кто бы подумал! — Чумп расплылся в ухмылке. — Надо запомнить, как это в свете… Не отставай, анарал, а то Вово весь суп выхлебает.

— Не удивлюсь… Не токмо суп сожрёт, но и кастрюлю на ухи нахлобучит… Добро если себе, а ну как Наместнику, из почтения превеликого? А ты, служивый, чего таращишься? Я генерал Панк — слышал поди?

Герольд покривился, явно таковые гоблинские амбиции пришлись ему не по нутру.

— Отродясь не слыхал. Чем знатны, сударь?

Генерал осмотрелся, убедившись, что никто, кроме индифферентной стражи, его не видит, пустил в нос герольду смачную пивную отрыжку и выдохнул:

— Знаешь знатного полководца Хайндера?

— Как не знать! Я в Академии обучался!

— Так вот я — тот же Хайндер, тока вдвое заслуженнее!

Герольд осмелился глянуть в честные генеральские глаза и… поверил ему.

— Не оскользнитесь, ваше завоевательство, — пробормотал он, набрал в грудь воздуха и как мог завопил внутрь здания: — Всемирно прославленный полководец, осенённый славой не одной сотни побед, непревзойденный знаток тактики и стратегии, знатный дуэлянт и не менее знатный истребитель чудовищ, достойный хранитель доблести предков — ГЕНЕРАЛ ПАНК!!!

— Ещё пиво варю, — похвастался генерал в пространство. — Как, однако, приятно бывает иной раз показаться во сей красе в приличном обществе!

Он попробовал отвесить Наместнику преисполненный изящества поклон, в последний момент смекнул, что идея опрометчива, пиво уже мощно дало в нос, но опытный Кижинга тут же подхватил его под руку, с усилием выправил и подтолкнул к хозяину банкета.

— Два раза о тебе справлялся, а после того как маг прибыл, он мне допрос с пристрастием учинил! Кто ты, что ты, можно ли доверять и дорого ли берёшь за особо специальные миссии. Я уж не стал огорчать, хотя и знаю, что тебе хоть тряпками копыта обмотай, а гул пойдет до самого Гзуристана, так что всей его секретности хватит на полдня…

— Ежели чего спереть, я возьмусь, — решил генерал вслух. — Есть один такой… Возьмусь также настучать по любому чану в пределах досягаемости, прочитать любую книгу или там на крайний случай за несложное магическое деяние…

— Вот с ним и побеседуй, а я умываю руки. Ты уж извиняй, коли понадобится — помогу в драке, но в ваши гоблинские предприятия я вмешиваться не могу. И так за принцессой глаз да глаз нужен, всю прошлую ночь вон тех деятелей гонял — повадились с арфами серенады петь, одиннадцать штук отобрал, пока одумались…

Панк хмыкнул с пониманием, сам бы поди не удержался, повыдергал бы арфы вместе с руками, а когда, как бедолага орк, повязан этикетом по всем лапам — тут уж понятно, что света белого невзвидишь.

— Дык, на слове я тебя подловлю-таки — насчёт драки, ежели вдруг…

— С превеликою радостью. — Кижинга мечтательно вздохнул. — При принцессе разве ж со вкусом подерёшься? При дворе на тупых мечах, а как гзуры налетят — сам видишь, небось не до изячества, свою бы уберечь…

— А брось её к этой маме! Вон Наместнику препоручи, муж видный, а то давай продадим в Дэмаль, в тамошние гаремы!

Орк напряжно засопел, но генерал косил простодушно и безвинно, Йах его разберет, то ли шутит так, то ли от всей гоблинской души…

— Не брошу, — просипел наконец паладин под нос, с какой-то даже виноватостью — как же, мол, так, орк из непокорённого никаким врагом рода добровольно приковал себя к какой-то заурядной аристократке, даже и интереса никакого к ней не имеючи. — Как тебе, гоблину, такое объяснить? Хорошо и прилично честному орку выехать в поле и погибнуть на скаку, а коли славы снискать по ходу — так больше и мечтать не о чем… Но…

— Но?.. — Если бы Кижинга не пялился сейчас старательно на свои сапоги, непременно бы поймал странную, совсем необычную для свирепого гоблина ускользающую полуухмылку генерала.

— Да не знаю я, генерал! Но — не даёт что-то…

Наместник был уже в пяти шагах, смотрел на генерала с надеждой и уважением, и Панк мягко подтолкнул орка в сторону принцессы.

— Иди, займись делом. Вон один флейту вытащил. Знаю я твое «но»…

— Да чего ты знаешь?! — вскинулся Кижинга, знамо дело, до чего сей сержант-переросток мог додуматься… и осёкся. Генерал правда знал! Никогда ещё на его зверской роже не было такого снисходительного, даже какого-то отеческого выражения.

Панк неспешно двинулся дальше, а орк так и остался стоять, глядя ему вслед. Что ж это за странные узы, видимые не только каждому гоблину или там офицеру, но и симбиозу этих двух персонажей?

Тут паладина пихнули в бок, он оглянулся, увидел молодого косматого гоблина, что притащился с генералом, — тот скорчил страшную рожу, кивнул в глубь зала и сам поспешно потёк туда, на ходу неуклюже раскланиваясь с гостями. Орк недоумённо покосился, куда ему было указано. Ну, стоит глава гильдии ювелиров с супругою… и чего? Уж не предлагает ли грамотный гоблин по-уличному взять эту пару в коробочку? Упс! В опасной близости от тех качнулся знакомый пегий пучок волос, мелькнул светло-сиреневый гобиссон, и, опомнившись от минутной вялости, паладин бросился на перехват Чумпа с другого фланга.

Вово добрался до вожделенной кастрюли, не встретив сопротивления. Единственному гостю, вздумавшему затеять нудный ритуал с раскланиванием и пением дифирамбов погоде, многого понахватавшийся у знатоков этикета богатырь непринужденно наступил на ногу. От такого приветствия бормотала тихонько заскулил и оставил разговоры, а всегда ценивший понимание Вово дружелюбно помог ему дойти до стула. От предложенного нарядным парнем с полосками на штанах (ну не видывал Вово в своих тоннелях ни лакеев, ни лампасов) кубка вина герой испуганно отфыркнулся и наконец оказался перед столом с кастрюлей.

— Нукося, чем тут гостей потчуют, — пробурчал он, отодвинул плошку, предназначенную для наливания супа, и подтащил к себе всю кастрюлю. Даром, что ли, клыкастый принцессин товарищ посулил ему лично все здешние запасы супа. Да и никто из гостей не зарился. Ложка всегда была у Вово с собой, но, скинув с кастрюли крышку, герой опытно определил, что в ней не будет надобности.

Несмышлёные городские повара, видимо, не знали, что прелесть супа — в его густоте, бульончик у них получился жиденький, с одинокими и очень редкими клочками каких-то не то овощей, не то пряностей… Мамин суп, припомнил Вово блаженно, иной раз без ножа и вилки и не одолеешь. И чего все находят в этой цивилизации? Но — старались же, нехорошо обижать отказом! И богатырь осторожно приложился к кастрюле прямо через край. Народец вокруг защебетал возбуждённо, кто-то неуверенно предположил метнуть некоему невеже в анфас перчатку. Вово даже хотел было оторваться от бульона, чтоб глянуть самому на живого невежу, но при всей пустоте бульон догадались приправить базиликом, тимьяном, кориандром и ещё какими-то пахучими травками — не оторваться, а пока пил, грудной женский голос безапелляционно обозначил ситуацию как «Прелэээстную», и повидать невежу у Вово так и не получилось.

Допил, плюхнул кастрюлю на место. Бульон заполнил весь живот. Как всё же хорошо, что рядом мудрый наставник Панк, сам бы ни за что не догадался освободить место для супа!

— Здравствуй, сударь! — обратился Вово радостно к ближнему малому с напомаженными усами. — Теперича, как я разумею, время для светской беседы? Расскажи мне как старший чего познавательного! Это, про женщинов расскажи, коли ты, конечно, не придерживаешься ихнего гзурского нечестивого мировоззрения.

Один бесконтрольный нашёл свою нишу, с удовлетворением отметил Хастред, глядя на него. Второго они с Кижингой успели нежно зажать парным захватом, позаимствованным из древней тролльей борьбы без правил (и переглянулись, поражённые такой синхронностью), на ближних подступах к увешанной камнями и золотом даме ювелира. Чумп слабо дёргался и пытался объявить дородную ювелиршу женщиной своей воровской мечты, взывал к мужской солидарности и наконец угрюмо повис, поджав ноги.

— Последи за ним, — попросил Хастред орка, видя, что маг делает ему знаки подойти. — Ты вона как опытен по части приглядывания!

— Я тока за принцессами. За этим мне и не угнаться.

— А ты его мечом приколи к стенке.

— Спасибо, сволочь, — мрачно поблагодарил Чумп. — Да ладно, не буду, не буду я к ней и близко подходить, вы правы, до мечты ей далеко, в левом ухе явная фальшивка…

— Может, пойдём вместе мага послушаем?

— Вот уж уволь. Маги не по моей части. Кроме того, анарал тебе скажет, что все яйца в одну корзину не кладут. Вон он Наместника грузит, ты с магом потолкуй, а Зембус вон как на иголках — не иначе ждёт того, который едет…

Ничего подобного в поведении Зембуса Хастред не заметил — друид вполне развязно вел беседу с двумя плечистыми аристократами из окружения Наместника, показывал им хитрые выпады ухваченной со стола вилкой. Но Чумп тоже зря не скажет…

— Я в резерве побуду, — закончил тот свою мысль. — Во всяком деле скорее всего победит не тот, у кого меч больше, а тот, кто вовремя подкрадётся со стороны задницы.

— Вы не слишком плотно с гзурами переведались? — обеспокоился Хастред, но оглядел Чумпа повнимательней и подумал непонятно для себя самого: «А ведь, пожалуй, бэкстаб у него не ниже Х5». Неизвестным образом эта мысль заставила его принять Чумповы доводы.

— Столовое серебро ненастоящее, — соврал он напоследок, на что Чумп с уверенностью подал ему дулю, и направил стопы к магу. Тот держался в сторонке от гостей, но не отходил далеко от Наместника. Наместник, в свою очередь, опытно повязал беседой генерала.

— …Наслышан о вашем оригинальном стратегическом решении в битве при Хаваре, — расслышал Хастред, проходя мимо. — Кто бы мог подумать, что столь эффективно возможно применить тактику отступления и внезапной контратаки! И ведь вы, генерал, лично атаку возглавили? Неосмотрительно, но очень доблестно!

— Да не было такого, — оправдывался генерал смущённо. — Они ж как попёрли, тут уж и у меня самого колени дрогнули, не то что у моих ополчаг… Я ору, оне бегут в панике… Ну что тут сделаешь? Хорошо, те, враги которые, сами себя перемудрили, в тыл нам заслали отряд самых своих страшных… Мои раздолбаи как завидели, на кого бегут, враз развернулись и ну бежать обратно, то бишь в направлении изначального фронта! Так я и оказался во главе атаки — отступал последним, а тут гляжу — несутся мои прямо на меня! Умения ни на грош, а только стопчут за милую душу… Ну и рванул что есть ног, имея целью хоть погибнуть доблестно — от вражьей стали. А враги как раз в наступленье двинули, линия строя сломалась, тут-то я на их предводителя и вылетел! Ввалил ему на бегу по балде, как сейчас помню — от молота одна рукоятка осталась, а прочие от такой наглости и лапки кверху…

— Ваша скромность делает вам честь, генерал!

— Да скромность, она чего? И на шею не намотаешь, и вспомнить нечего! А вот ударчик у меня и впрямь дай Занги, эвон на турнир раз попал, дык первый тур, на копьях, проиграл вчистую — как вообще эти железнобокие в щит попадают? Зато как объявили общую битву, тут отыгрался — четыре меча изломал, народу боле всех положил!

— Так на вашем счету и турнирная победа?

— Не-а, не засчитали, сутяги. Сказали, своих намахал больше, чем врагов. Придрались! Я там ни своих, ни врагов не видел. Враг — это к кому у тебя счеты, верно? А своих так просто не завалишь, эвон, изволите ли видеть, Вово, вот уж свой так свой!

Хастред помотал головой (теперь, случись драка, надо подумать, как генералу под меч не подвернуться, а то потом сам же виноват и окажешься) и добрался наконец до мага. Подумал ещё, стоит ли ему персонально кланяться, но маг не стал его затруднять этикетом — ухватил сухой рукой за рукав и отволок чуть дальше.

— Здравствуй, юноша, — прокаркал он сипло. — Я рад, что ты и твои друзья не оказались уличными пустозвонами. Дело у меня к вам, и дело крайне деликатного свойства. Способен ли ты хранить тайну?

— Не-а, — сознался Хастред не раздумывая. — Я, почтенный, подумываю сесть за написание мемуаров, как только денек выдастся поспокойнее, и всенепременно изложу в них всякое, что со мной в жизни приключится!

— Мемуары обычно пишут в конце жизни, а ты ещё молод!

— Дык мемуары обычно пишут те, кого по голове не бьют каждодневно! Не начну уже в ближайшие дни записывать — половину позабуду…

Маг болезненно скривился.

— Хорошо, юноша… Обещаешь ли ты, что не станешь публиковать ту часть мемуаров, что касается моего задания, до моей смерти?

— А когда ты, уважаемый, планируешь преставиться? Это я к тому, что коли посулят за мемуары, к примеру, семь монет золотом, я могу долго и не вытерпеть…

— Послушай, — маг тяжко вздохнул, — дело мое вельми ответственное. Коли ты с друзьями его выполнишь… а глядя на этого достойного мужа, я думаю — справитесь, это ж былинный герой, от него так пивом веет, что вон даже стражи захмелели, — мы с сударем Наместником не поскупимся на награду. Тысяча золотых, юноша!

Хастред сохранил невозмутимый вид, хотя сумма его и потрясла до самых печёнок.

— Убить кого-нить жуткого?

— Эх… Убить бы я и сам сподобился… Напротив — спасти!

— За спасти мало (дитя трущоб, Хастред никогда и ни на что не соглашался без торга). Я бы хотел ещё звание Почётных Граждан для всех нас, с соответствующими привилегиями!

— Невозможно, — маг отшатнулся. — Для представления к сему званию необходимо явно указать, за какие заслуги… а миссия ваша — очень тайная! После смерти моей, так и быть, ты можешь рассказать о ней в мемуарах, но до тех пор, заклинаю всеми твоими богами, молчи и убеди молчать остальных!

— То есть звания не будет?

— Не будет.

— А можно тогда меч-кладенец? Или лучше топор?

— Сынок, я всего лишь старый маг, не очень сильный, не очень удачливый… Могу так зачаровать твой клинок, что к нему вовеки грязь не прилипнет, ибо я все же маг Земли и могу повелевать её частицами — но это ли тебе нужно?

— Ну а военной помощи?

— Тьфу на тебя, бестолковый гоблин! Неужели тебе мало золота? Тысяча монет — столько и этот ваш верзила едва ли поднимет! Больше ничем не могу посодействовать.

Хастред тяжко вздохнул. Мечты о топоре-саморубе идут прахом!

— Ну хоть ящик свой прибавь!

— Какой еще ящик?

— Волшебный который. Куда письма суваются…

— О Всевидящий Кано! Транспортёр-то тебе зачем???

— Для солидности!

Тут вдруг даже Хастред содрогнулся от непонятного мороза, продравшего его по спине, а маг вовсе коротко застонал и вздернул руку к сердцу. Подпрыгнул и Зембус, глаза выпучил и уронил свою вилку, а более никто ничего не заметил. Магия?

— Я отдам тебе любой предмет, который ты найдёшь в моей башне, — простонал маг тихо, в полном, очевидно, отчаянии. — Но мне нужно, чтобы вы отправились в путь уже сегодня же вечером и вернулись как можно скорее.

Больше Хастред не хотел торговаться. Ещё один такой симптом приближения магии, и он сам начнёт хвататься за сердце!

— По рукам, — буркнул он, взглядом отыскивая генерала. Тот оставил Наместника в покое и уселся за стол, дабы наверстать упущенные калории. Сочную ветчину и аппетитные овощи в маринаде он сразу придвинул к себе поближе, жестом поманил лакея, послал его на другой конец стола за жаренным в яблоках гусём, на длинный поясной нож подцепил полдюжины ломтей хлеба, из деликатесов со знанием дела выбрал вазочку с солёными грибами и не без зависти косился через стол на блюдо с молочным поросёнком. Гримасы Хастреда он заметил не сразу, а заметив, беспечно махнул рукой — договаривайся, мол, зря, что ли, книжки читал, как завзятый походный интендант. Чумпа вовсе видно не было (ох, только бы не вздумал увести реликвию наместников Копошилки — большой щит-скутум!). И впрямь, приходится самому принимать немаловажные решения! Впрочем, чего-чего, а ответственности не боялся ещё ни один гоблин в истории.

— Итак, — маг заметно просветлел лицом, — вы отправитесь на северо-восток.

— Далеко? Если в Порвенир, то ладью бы нам…

— Не так далеко. Ты, может быть, слышал о башне некроманта Отиалуса в Злом Лесу?

Хастред не слышал. А может, и слышал, но в действительности в Злом Лесу не однажды пытались возвести свои бастионы всеразличные хумансы, особенно тяготевшие к Смерти и Тьме. Аура им, видите ли, нравилась. Как правило, ни один форпост не переживал надолго своего хозяина, а чаще всего и жизнь хозяина, и существование бастиона обрывались одновременно и весьма зловеще.

— Карта есть?

— Конечно, получишь через несколько минут. — Маг сделал знак слуге. — Так вот… Около года назад Академия Магии прислала мне на стажировку одну… гм… юную особу. Мы с нею не очень поладили… и я предложил ей самостоятельную практику в упомянутой башне.

— Магичка?

— Да, и когда наберётся опыта, будет куда сильнее меня, можешь мне поверить. Ей с её магией — а она выбрала стихию всесокрушающего пламени — ничто не должно грозить… Мы поддерживали связь через астрал… а теперь она вдруг исчезла.

— Исчезла или?..

— О нет, не умерла. Это я бы сразу понял. Мы, маги, чувствуем колебания астрала, если же погибает маг такой силы — об этом узнает каждый, в ком есть хотя бы задатки колдовских сил, и даже те, в ком их нет вовсе… Она жива, это несомненно, но я потерял связь с нею — именно тогда, когда она так необходима нам!

— А тот, кто сюда катит?

— А что он? — Глаза мага остро блеснули.

— Тоже маг. — Хастред подумал и добавил со значением: — И тоже сильный.

— О, да ты совсем не прост! Хотя в тебе и слаба магическая жилка, ты это тоже понял? Увы, это и есть причина, по которой вы должны спешить, потому что именно для него мне и нужно доставить в город мою подопечную. Это сильнейший маг — и её отец!

Хастред поскреб в затылке.

— Он её тоже потерял?

— Не знаю. Может быть, просто решил навестить дочь в этом диком для него краю. Но я ответственен за её судьбу перед Академией, а значит, и перед всеми остальными…

— А по рогам ему, если чего, ты надавать не сможешь?

Маг усмехнулся — вымученной усмешкой старика.

— Помимо того, что он сильнее непредставимо, он ещё и в своем праве…

— А кто нам заплатит, если мы её привезём, а папа тебя уже пришиб?

— Я не обману вас! Заплатит Наместник, он участвует в сделке. Не без его… гм… участия я спровадил ученицу в башню. Впрочем, спровадил — неверное слово, она сама рвалась туда, ей, как всем молодым, лишь бы добраться до запретного знания… Но кого это волнует?

Подбежал слуга, с поклоном вручил магу кожаный тубус и устранился, демонстрируя отменную выучку.

— Здесь карта, письмо к ученице и на всякий случай верительные грамоты Коалиции. Ты понимаешь, в лесу грамоты бесполезны, но кое в чем могут облегчить вашу задачу — если, к примеру, столкнетесь с баронами. Доставьте её в течение трёх суток… Я боюсь даже думать, что будет, если вам это не удастся.

— Живой или, если что?

— Если что — лучше не возвращайтесь.

— Хорошенькое дело! Я тут живу, как же я могу не возвернуться? У меня тут жизнь какая ни есть, а налажена! Одних штанов почти две пары, а в ином заведении и нальют забесплатно, это ж сколько на новом месте эдак обживаться?

— Не скули, юноша! Вон какой здоровенный, а ноешь как кисейная барышня! Чем ныть, ты бы лучше в путь выступил пораньше! Глядишь, и обернулся бы уже до завтра.

— Сделал смело — гуляй мимо? Ишь, хитёр ты, уважаемый! За риск да поспешание надо бы прибавить!

— Ах ты, вымогатель!

— А будешь ругаться, ваще никуда не поедем! Щас вон пойду слопаю того хрюнделя, на которого генерал голодным взором таращится, дождёмся приезда пресловутого папеньки, на брудершафт с ним хряпнем, а ты уж сам крутись как знаешь. Ишь какой, и озеро переплыть хочешь, и гузно не замочить!

Маг тоскливо вздохнул, словно бы постигло его жестокое разочарование в доблестном и благородном герое. Хастред таких тонкостей не постигал — он ни разу в жизни старушку не перевёл через улицу, а конфет у детей не отбирал единственно по причине общей нелюбви к сладкому. Уж больно долго он лелеял мечту о топоре-кладенце, чтобы дать настоящему магу дёшево отделаться.

— Вот что, молодой гоблин, — сурово объявил престарелый маг. — Поверь уж мне на слово, не пивать тебе на брудершафт с магом Воздуха, деканом Академии Волшебства Альграмаром Эйрмистериорном! И ещё поверь — как только вскроется, что предъявить дочь мы не сможем, полетят молнии, и в вашу сторону их придется куда как немало!

— А мы-то чего? Мы её не теряли! Мы вообще к магам относимся почтительно, вот и ты не исключение, другому бы давно уже бороду повыдергали! А уж магичкам так и вовсе наше полное восхищение, та же баба, да ещё и в хозяйстве презабавна!

— Уж Альграмар разбираться не станет, и все ваши поручители навроде той дамочки из провинции с её орком вам ничем не помогут!

— Проверим?

Маг содрогнулся от нового голоса за спиной, а Хастред давно уж заприметил неслышно выплывшего непонятно откуда Чумпа. Тот уже некоторое время прислушивался к их торгам. Тон у ущельника был безоблачный, как небо над безводной дэмальской пустыней, а вот рожа за спиной мага переливалась всеми спектрами мрачности. Вообще, за минувшие сутки Чумп проявил больше пессимизма, чем за всё их знакомство, вдруг сообразил книжник. Даже когда по недоразумению их тащили на виселицу в одном малоземельном княжестве, ущельник и то не переставал упражняться в природном сарказме. А уж удирать с этой виселицы было вовсе забавно, хотя и затруднительно — посланные вдогон стражники ловко находили беглецов по приглушённому хохоту. Об этом даже рассказывать в приличном обществе было невозможно — никто не верил, что так бывает, и рано или поздно по этому важному поводу разгоралась драка.

— Проверяйте, — печально предложил маг. — Больше, чем могу дать, я вам обещать не стану. Но поверьте моему опыту — ничем хорошим ваше упорство не обернётся…

— Мы на минутку. — Чумп кивнул Хастреду и обогнул мага. — Пойдем, баталист… Давай решать, что ли.

— А как? — Хастред подумал и признался: — Старику я верю.

— Да и я верю, но вот мой опыт гласит: соль жизни в том, что все хотят тебя надуть!

— То все, а то маг. Надо ли ему связываться, чтобы надуть нас, голоштанных?

— Все — это все. Включая магов, императоров, кухарок и ковырятелей в носу. А вот имя это, Альграмар которое, оно и впрямь наводит на нехорошие мысли.

— Только не говори, что у каждого Альграмара в Дримланде ты успел спереть что-нибудь из фамильных драгоценностей!

— Я оперирую географически, а не по алфавиту… Нет, меня то смущает, что имени этого я доселе не слышал, а уж я с какими только дормидонтами не сталкивался.

Они дошли до стола, Чумп брезгливо осмотрел вилку и демонстративно всадил её в вазу с горчицей. Хастред ухватил пирожок, вежливо поклонился двум пожилым дамам, помахал пирожком генералу. Панк промычал что-то нечленораздельное, знаком попросил подвинуть к нему блюдо со знаменитой фасолью.

— Ну и как решим? Монетку кинем?

— А у тебя есть монетка?

— У меня есть ты. Соломинку тянуть не предлагаю, а монетку ты найдёшь.

— Не будь так уверен. Эти жлобы сюда умышленно кошелей не берут, не пойму почему — репараций Наместниковых, что ли, опасаются? Давай лучше проведём демократическое и справедливое разбирательство! Ты за что?

Хастред рассеянно слопал пирожок, взял второй и тоже слопал. И взял третий.

— Помогать так помогать. Отродясь тысячи монет не видел, а кроме того, раз этот маг так ловко пылью управляет, закажу заклятие на сапоги, чтоб всегда чистые были!

— Только не для меня. Гоблин в чистых сапогах — это уже тянет на особую примету для розыска. Значит, ты — за. Вово тоже за, он стариков уважает и к тому же его надо бы убрать от греха, а то народ вон вокруг него что-то слишком рожами багровеет. Зембус, может, и хотел бы поднабраться магических премудростей от Альграмара как-бишь-его, но, думаю, тот будет не в духе и научит чему-нить не тому. Анарал… да передай ты ему это блюдо, пока вместе со скатертью не перетянул!.. Он у нас типа за главного, а когда это гоблины мнение начальника принимали в расчёт?

— А ты?

— А чего — я? Мне мнение не нужно, я всегда в оппозиции. То есть я поеду, но если чего пойдет не так — отметь в своих мемуарах, что я был против.

— А если все пойдет как надо?

— Тогда про меня вообще не пиши. Тебе лишь бы бумагу попортить, а мне жить с такой репутацией…

Хастред наконец переправил блюдо Панку. Генерал утробно заворчал, мол, спасибо, хоть какая польза от грамотея, теперь бы ещё вон той рыбки с другого конца стола… Не зря все же гзуры нас обжорами обзывают, сообразил книжник… Гзуры… Гзуры!

— Погоди, а как мы из города выберемся? Гзуры нас в капусту не посекут? Что-то боюсь я, что верительной грамотой от них не отмахаешься.

— Да, грамотностью они никогда не блистали, — признал Чумп, присел, подтянул к себе облюбованное генералом блюдо с крупно нарезанной печёной рыбой, нахально показал Панку дулю и начал задумчиво рыбу потреблять. — Хотя чего не бывает — я так даже одного грамотного гоблина знаю… Полтора, если считать Зембуса… Но народ всяко горячий, сперва порубят, потом уже читать будут… А нет ли подземных ходов из города?

— Есть. Но только пешим ходом, лошадь разве в тоннель загонишь? Да и тесно там.

— Тоже не вариант. Драконов часом тут не водится? А то анарал хвастался, что умеет…

— Не тряси ерундой. Дракона тебе… Ковра-самолета тоже не предвидится, равно как и чудо-катапульты для транспортировки гоблинов, а заклинание перемещения я если и осилю, то как бы нас вовсе в Китонию не забросило…

Генерал смотрел обиженными глазами, наконец подцепил вилкой фасолинку поменьше и выстрелил ею в наглого Чумпа. Соус оросил камзол франтоватого хуманса, что флиртовал с довольно страшной дамой за спиной ущельника.

— Ну началось, — пробурчал ущельник, ловко уклонившись от снаряда. — Знаешь, на фоне грядущей битвы на тортах гзуры не кажутся мне особо страшным выбором. Тем более что мы как раз ночные ребята, а вот они в темноте дальше носа не видят.

— Как и наши лошади. Я не путаю? Это лошади в темноте не видят?

— В темноте никто по-настоящему не видит, кроме нас, Древних. Побеседуй с магом, он опытом жизненным хвастался, может, чего посоветует?

— Боюсь, ему опыта хватило с гзурами не связываться.

— Ну с нами же связался. Берегись!

Чумп и Хастред качнулись в стороны, и уже весьма солидный плевок соуса, пролетев между ними, украсил спину франта. Тот недоуменно поворотился, слегка вздрогнул, завидев приветливые оскалы на бандитских рожах двух молодых гоблинов и досадливую гримасу на свирепом рыле старшего, и вернулся к своей страхолюдной даме.

— Дай ему рыбки, — посоветовал Хастред дрогнувшим голосом. — Мало ли какие пеньки в этом соусе попадаются.

— Боюсь, что это уже дело принципа, — печально возвестил Чумп. — Теперь анаралу жизнь будет не мила, покуда не одержит победу в баталии… Дай мне вон ту ложечку.

— Уймись, обычная медь с позолотой!

— Без сопливых знаю. Фасоль вся у него, придется отстреливаться горчицей, а с вилки не шибко прикладисто…

Хастред поспешно вскочил и направился к магу. Огляделся на ходу. От Вово все, ясное дело, разбежались — генерал не успел привить ему необходимой куртуазности поведения, так что богатырь грустно трудился над крупной жареной ногой какого-то животного. К Зембусу подсел Кижинга, они налегали на копчёные колбаски и резво жестикулировали, обсуждая то ли фехтовальные премудрости, то ли ещё какие-то высокие материи. Все при деле, однако же придется их поднять довольно быстро: если Вово одолеет свою порцию, его, пожалуй, никакой тяжеловоз с места не сдвинет! Да и в любом случае — из пресыщенного что за воин?

Маг ждал на том же месте, где его оставили. Сухой, надменный… и очень напряжённый внутри. Один Занги знает, к чему привел бы отказ… Что ни говори, а маг, лечащий насморк одним лишь жестом, — страшная сила.

— Берёмся, — объявил Хастред. — Только вот ещё какая проблема, почтенный. Мы тут не в ладах с кое-какими окрестными жителями… Если быть точнее и не удаляться в историю, так буквально вчера крупно повздорили с гзурусами.

— Наслышан, — бросил маг отрывисто. — В чём же проблема? Не вы ли столь громогласно героями сказывались?

— Героизм героизмом, а только как гоблина ни корми — у гзура всё равно жопа толще…

— Чего же вы хотите от меня?

— Ну… Учитывая, что задаёшь ты нам больно жёсткие рамки, в которых нет времени для проявления молодецкой удали, было бы неплохо, чтоб нам не приходилось на всяких гзуров отвлекаться. А то сам понимаешь — подрались, помирились, выпили, поссорились и опять же подрались… день да ночь… а Альграмар тут тебя молниями поджаривает… некрасиво как-то получается.

Маг в непритворном отчаянии закатил глаза.

— Да за кого же вы меня держите?! Я вам, что ли, этот ваш… Райден? Или как его? Я гзура живого лет тридцать не видывал, какое у меня на них влияние? Даже невидимость на вас я не могу наложить — не та школа, неподвластны мне эфирные материи…

— Тогда мы, пожалуй, отправимся. Ты к новостям прислушивайся. Как прознаешь, что нет больше гзуров в окрестностях — стало быть, скоро вернёмся, со щитом или как получится… Если истреблять по дюжине гзуров в день, то, поди, за полгода обернёмся.

Маг стиснул зубы.

— Ждите. Сейчас с Наместником посоветуюсь…

— И лошадок бы ещё, — смиренно попросил Хастред вдогонку. — Одну побольше, чтоб под Вово не сразу свалилась, и с сёдлами желательно отаркскими, дабы и без рук усидеть можно было, и чтоб овса на них поднавьючили, а то где в лесу им пропитание искать, да и нам бы на пару дней еды запасец…

— Театр городской с вами не отправить? — прошипел маг на ходу.

— Разве что за отдельную плату… Хотя можем его гзурам продать опять же…

Маг подхватил под руку Наместника и увлёк его в пустой угол зала, а гордый Хастред вернулся было к Чумпу, но разглядел, что генерал со свирепым видом стирает с физиономии горчицу и попутно шарит по столу в поисках снаряда посущественнее. Нет, спасибо, решил книжник для себя, обогнул стол и присел к Вово.

— Привет, — порадовался тот. — Чего-то разбежались оне все. Говорят, опосля еды танцы будут. А я вот думаю, где тут костёр разводить?

— Зачем костёр?

— Ну как же… У нас завсегда, как пляски, так костёр посредь деревни, и ну через него во все стороны порхать!

— Куда тебе порхать после такого ужина?

Вово недоуменно осмотрел кость от окорока в руке.

— И верно говоришь… Ещё приключится несварение… Не будет, стало быть, танцев?

— Будут, но не здесь. Сейчас, видится мне, соберёмся мы всею компанией и поедем в лес. Там и потанцуем, буде гзуры повстречаются.

— Ночью в лес? Лошадки ноги поломают!

— Зато есть мысля, что гзуры нас не рассмотрят. Ты вот чего — оглядись-ка, а то зайди на кухню — вон та дверь, откуда шныряют хумансы с лентами на штанах, скажи там — Наместник велел нас в дорогу снабдить провизией. Будут возражать — не бей, но лицо делай солидное и знай сули неприятности.

— Это я могу! Много ли брать?

— Денька на два, в лесу, коли что, мяса добудем.

Вово с неожиданной лёгкостью снялся со стула и гордо понёс могучую свою персону на кухню. Хастред не без удивления полюбовался на его удаляющуюся спину. Что-то в верзиле было явно не так — даже помимо очевидных габаритов. Уши эти, гоблину таких не отрастить вовек, даже и ноги ставит как-то не так, при всех очевидных девяти пудах веса ступает мягко, как Чумп. Надо будет поинтересоваться происхождением, для вящей научной достоверности мемуаров. А то опять никто не поверит, обвинят в пустомелии, слово за слово, и опять драка — не так страшно, как уже надоело.

Изрядный ломоть ветчины спустя к Хастреду торопливо подлетел очередной лакей, тихо обратился на ухо:

— Для вашей компании, сударь, по распоряжению его сиятельства подготовлены лошади в конюшне, а на кухне происходит разорение, кое неплохо было бы унять…

— Это разве разорение? — удивился Хастред искренне. — Вона главный разоритель сидит, я ж не вандал какой — его отправлять напромысел! А что до Вово, дык сомневаюсь, что эдакий агнец за всю жизнь хотя бы гнездо разорил, у него ж на роже всемирная благость написана…

— Однако же запас продовольствия, запланированный на три дня королевских трапез для знатнейших гостей…

— Это гостям на три дня, знавал я пару знатнейших, хоть бы и ту прынцессу — жрать-то они и не горазды… Что им на три дня, нашему дохлику Вово едва ли на один завтрак хватит или, как говорят наши друзья гзуры, на адын ползуба!

— Хотя бы придержите его, пока в винный погреб не ухнулся!

— В винный? — Хастред впервые встревожился. — Это ты прав, приятель, ежели ещё и этот перегрузится, как бы нам вовсе в какой Сингопал не зарулить… Добро, пойду попытаюсь его взять под контроль, а ты пока обеги моих сотоварищей и отправь в конюшню.

Он подхватился, махнул Чумпу и Зембусу — генерал в его сторону не смотрел, а смотрел прицельно на Чумпа, причем таким взором, из которого только что дымок не вился, а под крышкой стола свирепо комкал краюху хлеба размером с половину каравая, превращая её в весомый плотный шар. Такому только попадись какой гзур! Чумп кивнул и огляделся вокруг, вероятно, в последней отчаянной попытке что-нибудь приличное уволочь, друид же проявил свойственное духовной особе пренебрежение к таким мелочам, деликатно забросил под стол огрызок колбаски и поднялся в рост.

— Без присмотра не оставляй, — посоветовал Хастред лакею. — Либо передерутся, либо ещё чего-нибудь учинят… такое, что и на голову не налезет.

И отправился на кухню по стопам Вово.

Богатырь вёл себя вполне мирно, единственно, чем задевал кухонную обслугу, так это плечом, если какой-то нерасторопный деятель попадался на пути его метаний от одного стола к другому. Мешок, в который Вово сваливал без разбору подрумяненные на вертелах птичьи тушки, свежезажаренные пласты мяса, идеально круглые лепешки, фигурно нарезанные сыры и прочие вкусности, стоял на полу и уже был наполнен настолько, что в высоту достал почти до Хастредова пояса. Вово присмотрел ещё пряно пахнущий салатик, который из большущей миски раскладывали по небольшим золоченым блюдам, но благоразумно не решился валить его туда же, куда остальное, теперь искал тару — ведерко какое-нибудь, но все подходящие емкости хитрые повара попрятали от греха…

Хастред ухватил мешок за горловину, крякнул, кровь бросилась в лицо, шея набухла от натуги и раздалась так, что треснул вполне свободный ворот, мешок оторвался от пола и тихо заскрипел по швам. Пуда три, опытно прикинул гоблин. Похоже, там в самом низу целиковая кабанья туша… если одна.

— Вово, брось, — пропыхтел книжник, плюхнул мешок обратно, с облегчением смахнул выступившие от натуги слёзы. — Этого нам как раз хватит… гммм… на первое время. Только ещё бы пивка малость, а то ума не приложу, как генерал переживёт грядущее утро.

— Малость? — вскинулся дородный повар в белом колпаке набекрень. — Зуб даю, столько во всём городе нету, чтоб этому мордастому хотя бы малостью показалось!

— А вот и неправда, — обиделся Вово. — Я вообще не по этой части… Покушать — это да, ничего не имею против… а пиво ваше — оно не по мне, я бы кваску лучше, да вот давеча квас скверный подсунули, вкусил и проснулся, тока когда водой окатили, в подвале чужом, сыром и холодном, а как туда попал и что там всю ночь делал — то для меня загадка великая… А вот молочка не будет ли у вас? Я так думаю, и Панк не откажется молочком здоровье поправить!

Хастред мученически уставился на повара, тот ошеломлённо помотал головой и кивнул в сторону ледника — мол, забирай сколько хочешь пива, только проваливайте во имя богов…

— Бери мешок, — велел книжник и пошёл за пивом.

Бледные северные звезды в изобилии усеяли низкое сумрачное небо, когда кавалькада гоблинов выехала из города мало кому ведомым путем — заросшей травами балкой. Когда-то по ней протекал ручей, питавший тогда ещё маленькое поселение, однако давным-давно он пересох, а расщелину сверху закрыли толстым бревенчатым настилом. Когда же спустя много лет прямо на настиле построили дом, про балку вовсе забыли за ненадобностью. Правда, для входа и выхода из города она не годилась всё равно, ибо ещё в водоносную пору её заперли посередине мощной решёткой, ключ от которой хранился в канцелярии Наместника. Найти оный ключ, к слову, так и не удалось, однако хватило и того, что про решётку вообще кто-то (престарелый маг — вероятно, в предчувствии больших неприятностей) вспомнил. Замок Чумп взял на себя и добросовестно раскрошил отмычкой половину конструкции, давно и напрочь проржавевшей в труху. Окончательно решил вопрос Вово — мощным пинком. Лошадей вели по балке в поводу, с завязанными глазами, и только когда дно балки поднялось настолько, что голова шедшего первым Хастреда показалась над краем, гоблины стащили с лошадиных глаз повязки и влезли в седла.

Хастред развернул карту, запалил маленький факел и поманил поближе Зембуса. Карта была новенькая, явно недавно нарисованная, видимо, прямо для них и довольно бездарная. На ней крупно значились Копошилка и искомая башня, а вот никаких других ярких ориентиров обозначено не было, и как прокладывать курс — никаких мыслей в начитанную Хастредову голову не пришло.

— Оцени, — попросил книжник Зембуса. — Ты у нас зверушка лесная — где эта конструкция и как до неё добираться?

Друид принял карту, вдумчиво её осмотрел, перевернул, ещё раз осмотрел, забрал факел и погрузился в размышления. Леса он знал и впрямь неплохо и, какие эманации должны идти от постройки чёрного мага, представлял вполне отчетливо. В конце концов, наверняка видел и оную башню, внутрь, конечно, не лазил — ни к чему было, но вокруг обошёл не раз… Только вот башен таких, разной степени обрушенности, в Злом Лесу он лично повидал не менее пяти штук, чаще их попадались разве что мухоморы и недоброжелательные хумансы. А поскольку неведомый рисовальщик карты поленился нанести на неё не только масштабную сетку, но и излишние на его взгляд детали ландшафта, например ближнюю реку Келебхир, приходилось только гадать, к которой из многих башен направляться.

Генерал, оказавшись на свежем воздухе и взгромоздясь в седло, перевёл дух и малость подобрел, даже перестал пытаться уязвить Чумпа сапогом пониже спины. Прежде чем идти под землю в городе, он решительно экипировался по всей форме — напялил кольчугу и шлем, закинул меч по-походному за плечо, к седлу приторочил всё потребное — круглый щит, чекан взамен утерянного Чумпом топора, пяток увесистых дротиков. Не то чтобы готов был драться со всем воинством гзурусов, однако без доспехов ощущал себя как без штанов — за много лет привык к ним как к собственной коже. Заставил втиснуться в броню и остальных, после чего некоторое время плевался и ругался по адресу своего бестолкового воинства — вот уж не думал, что сыщется гоблин, не умеющий носить доспех, а тут их развелось целое стадо… Вово влез в свой диковинный панцирь с любопытством, сейчас осматривал себя, поводил чудовищными плечищами, гулко хлопал себя по бокам и пузу, неуверенно гыгыкая при этом. Коня для него подобрали не то чтобы очень высокого, но непомерно широкогрудого и мощноногого, Панк сразу признал в нём жеребца из тех, что были выведены для рейдеров — воинов-странников, имеющих обыкновение возить при седле целую кучу оружия, а также мешки с захваченным добром. По крайней мере, под Вово зверюга не дрогнула.

Правда, мешок с продовольствием навьючили на заводного коня, решив не подвергать битюга дополнительному риску. Чумп так вовсе упрел под пудом стали, крутился, чесался, фыркал, демонстративно отжимал свой чуб и брюзжал под нос, что надо было лучше поискать, не могло же не быть где-нить в чулане или частной коллекции лёгкого мифрилового доспеха. Лук свой он таки сбомбил Хастреду, тот торчал в седле героический, перекрещенный перевязями налуча и Коальдовой секиры, уже два раза пожалел, что не было времени проехать в таком виде перед парикмахершей, а может, и ещё кое под чьими окнами. Один шаман был ничего себе, сменил шляпу на железный шлем и на безрыбье вполне мог бы сойти за добросовестного уоррент-офицера. Арсенал, взятый в дорогу мирным друидом, большей частью был навьючен на того же единственного заводного коня, и генерал призадумался уже, как, не потеряв лица, выяснить назначение парочки вещей, не знакомых даже ему.

Балка обильно заросла высокими травами, однако более существенной растительности рядом не было, и факел в руке Зембуса заметен был бы издалека. Генерал поспешно подъехал поближе, сдёрнул с луки щит и поднял повыше, закрыл с одной стороны. Вово пристроился с другой, у него щит был в гномий рост, овальный, такие пытались в своё время ввести в своих армиях хумансы, дабы создать воинство наподобие дварфьего хирда. Щиты не привились — уж слишком тяжелы оказались, зато вот для Вово в самый раз. Шаман отмахнулся — мол, заметят так заметят, вона до стены рукой подать, а в подземный ход никакой гзур не попрёт. А когда с двух сторон на тебя дышат один пивом, а второй чесноком, как-то мысли отдаляются от дела.

— Ежели я верно мыслю, то это та башня, за которой ежевичник ещё знатный, — наконец родил Зембус. — А только ночью мы дотеда не доберёмся — коней на буреломах сгубим.

— Тю на тебя, — подивился Хастред. — Откуда тут буреломы? Я и бурь-то уже лет пять не видел, разве что дождик!

— А смерчи пускать не учился? Я вот как-то попробовал, потом баронская дружина три недели завалы растаскивала… С тех пор и не дружу с ними — грубые они… Да к тому же сии башни завсегда буреломами огорожены — мода такая магическая, для пущей значительности.

— По-эльфийски антураж, — подтвердил Чумп. Он держался в сторонке, таращил глаза во тьму, щит обеими руками закинул за голову — чтобы факельный свет сзади не мешал. — Хоть сколь-нибудь проедем, а там и до рассвета рукой подать… или и днём верхами не проехать?

— Разве что прорубаться… впрочем, я вон пару топоров прихватил, да и у Хастреда куда как удобный агрегат. Ладно, поехали шагом, это нам для начала строго на север.

Зембус притушил факел, обернул его тряпицей, чтоб не несло далеко гарью, и выехал вперёд. Поперёк седла уложил свой посох (замены ему так и не подобрал, хотя после закупки оружия протащил компанию через весь ряд магических товаров). Тьма для гоблинов быстро рассеялась, осев мягким серым сумраком на глазах, отчетливо проступили очертания первого перелеска на расстоянии двух арбалетных выстрелов — согласно старинным правилам защиты поселений, лес вокруг города был выведен, чтоб враг не подобрался к стенам под деревьями. Друид направил коня к деревьям, на ходу вытащил из поясной сумки какой-то корешок, тихо пробубнил несколько резких слов и начал делать пассы. Вово, Панк и Хастред тронули коней следом, одной линией, а Чумп по дуге выехал в арьергард и снял с плеча арбалет. Нехорошие у него были предчувствия. Вообще, какими делами только ни занимался, но спасателем быть ещё не доводилось… А ничего хорошего в новизне, как известно, нету, это только человекам подавай всё новое, а приличному гоблину нет ничего лучше традиций, уж если взялся за одно ремесло, так и надо было им заниматься, а стоило под давлением обстоятельств свернуть на стезю народно-освободительной войны, как понеслось… Начало бросать от края до края. Баб спасать, потом ещё вышивать крестиком или вовсе стулья сколачивать…

Половину пути до перелеска проехали спокойно, Вово даже начал оглядываться назад, на заводного коня, где остался аппетитно благоухающий мешок, когда Зембус вдруг встал на стременах и вскинул вверх сжатый кулак. Генерал мигом остановил коня, второй рукой сгрёб за плечо Вово, этот бестолковый, поди, и не поймёт, что сей жест значит, а Хастред вытащил из саадака лук, из седельной тулы стрелу и подъехал к друиду поближе.

— Дюжины две народу в деревьях, — прошептал Зембус. — Даже ежели половина — лошади, всё едино… Как разум чуять — не упомню, только вот жизнь могу… да и какой разум у гзура?

— Нас оттуда не разглядят?

— В ночи? Гзуры? Да они и задниц своих не разглядят, это для них неудобственно…

Хастред вздохнул. Объезжать перелесок по большой дуге — лишний риск переломать конские ноги, да и нарвёшься ещё на другую шайку… Но и переть напрямик совсем неохота — ежели ждут их, могли и засеку заготовить, а в лесной тесноте на гоблинскую удаль найдется гзурская хитрозадость и прочие каверзы…

— Схожу посмотрю, — пробурчал он, лук закинул обратно за плечо.

— Сиди. — Друид поморщился, снял с седла один из своих мечей. — Ты своим железом так нагремишь — со всего Дримланда сбегутся любопытные… Чумпа бы туда, да тоже обвешался погремушками, пока снимет, уже солнце взойдёт.

Он соскользнул с седла, пригнулся и нырнул в сумрак. Хастред пожал плечами (только тут задумался — как он, в самом деле, собирался идти на разведку в тяжёлой позвякивающей кольчуге, с секирой чуть ли не в собственный рост и со шпорами на сапогах), вытащил лук обратно. На открытом месте ещё мог разглядеть сложенную в три погибели фигуру шамана, но, едва попав в тень деревьев, Зембус словно растаял в темноте.

— Чего там? — тихо поинтересовался генерал.

— Приехали, — предположил Чумп. — Зембус пошел с магичкой договариваться… Хм, надо было его проинструктировать, хрен его знает, о чём он в лесах привык с девицами общаться… Вот щас ему фаерболом в глаз!

— В глаз? — охнул непосредственный Вово. — В глаз, оно больно… Может, подзакусим?

— Верно мыслишь, юноша. — Чумп похабно хихикнул. — Магичек уламывать — дело хитрое и никак не быстрое… Помнишь, Хастред, как ты ту инвокершу обихаживал? Исхудал вконец, болезный, щёк из-за спины видно не было!

— Я вам подзакушу! — обрезал Панк обжор. — Экие жруны, право слово! Может, сразу к Тиффиусу переметнетесь? Он, я думаю, по такому признаку вас приветит… Куда руки тянешь, скалоед?! Только открой мне мешок — там же мясо с аджикою, гзуры мигом слетятся как мухи на Чумпа!

— Дык тут и поколотим! — возрадовался Вово, не прекращая подбираться к мешку.

Хастред подал коня ещё дальше вперёд, отрываясь от болтунов, подобрал повод лошади Зембуса, лук взял на изготовку — и на друида бывает проруха, так хоть прикрыть его, если что. Сзади шипяще заругались, отчётливо стукнуло по железу, Вово обиженно заскулил, стукнуло ещё раз, сильнее, и стало тихо.

В безмолвии прошла пара минут, только Чумп объехал Хастреда со своим диковинным арбалетом на изготовку, а потом в перелеске вдруг дико заржали лошади — целый табун. Чумп, подъехавший ближе всех к лесу, еле удержал своего взбрыкнувшего скакуна. А из перелеска раздалась громогласная ругань, вопли, треск веток — табун сорвался с места…

Чумп удержал коня, оглянулся на остальных, махнул рукой и первым помчался на звуки паники. Всегда полагал, что под шумок проходить предпочтительнее, нежели переться прямо, с приличествующим героям сопением, рычанием и натужным перебарыванием естественных трудностей. Сзади сорвались в галоп остальные, а прямо в лицо бросились ветви, еле успел пригнуться в седле и прикрыть ладонями в перчатках лошадиные глаза от острых сучков…

Он вылетел с другой стороны перелеска, так никого и не повстречав, придержал коня и разглядел уносящихся врассыпную чужих коней. Вово выломился следом, он не надел шлема и потому расцарапал физиономию ветками, но заводного коня не потерял.

— Куда спешим? — возопил он горестно. — Чуть без глаза не остался! Мама завсегда учила, что спешить — оно хумансам на смех…

— Где анарала посеял?!

— А? Чаво? Панка, что ли? Да ты не кипешуй, Панк, поди, не потеряется, там в лесу какие-то волосатые, ежели чего спросит дорогу…

Выметнулся из леса ещё один всадник, Чумп сразу признал Зембуса — успел перехватить у Хастреда своего коня, меч зажат в зубах, физиономия свирепая, но, когда придержал коня и переложил меч в ножны, стало видно, что лучится довольством.

— Коней напугал, — предположил Чумп. — Раз уж умеешь обделать, то уж напугать…

— Не коней, — с удовольствием отрезал друид. — Погадай, оно полезно!

— Гзуры, что ли, ржали?

— Могли и они, но ржали кони. Напугал пару волков, они на лошадей бросились… Ну-ка, давай вперёд, наши сейчас догонят.

Из леса как раз показались Панк и Хастред. В опущенной руке генерала был меч, щит же был украшен двумя длинными стрелами. Хастред тряс головой в шлеме, даже постучал себя по лбу, потом покосился на генерала и решительно выдрал стрелы из его щита.

— Башка, она штука крепкая, — втолковывал генерал обстоятельно. — Однако ж дротики на неё принимать — дело последнее. Вот дубину или там какой цеп — оно ещё и ничего, но ежели чего острое, так лучше увернуться или там щитом…

— Каким местом мне щит-то держать? — Хастред качнул луком. — Обе грабки при деле. А лук знатный, сам не ожидал! Ты видел — гзура вместе с кожанкой к дереву пригвоздил, а мне аж сквозь кольчугу руку тетивой порубило!

Он потряс пострадавшей левой рукой. Тут уж обычной кожаной рукавичкой стрелка не обойдёшься, нужен особый брасер с металлическими накладками, не дай Лего, придётся без кольчуги стрелять — вовсе руку отрежет. Стрелы бросил в свой колчан — лишними не будут. Голова слегка гудела — дротиком саданули в затылок, когда придержал коня, чтобы Зембус успел вспрыгнуть в седло. В глазах потемнело, а пока очухивался, генерал успел срубить обидчика и пёр на следующего, который разглядел-таки в потёмках конных чужаков и тупо выпускал в ближайшего стрелу за стрелой. Стрелы генерал ловил на щит без труда, но добраться до гзура не успел — Хастред сравнял счёт.

— Спасатели из вас, как из меня архидьякон, — уличил их Чумп. — Через лесок не проедете не подравшись! Да и леса того — три ёлки, что-то будет, когда в настоящий въедем?

— Дьякон из тебя будет хоть куда, — хмыкнул Хастред, убрал лук и стащил шлем, дабы осмотреть на предмет вмятин. — Волоса только обстричь, а великого мастерства в облапошивании и надувании в тебе на целый кафедральный собор хватит.

— А ну-ка ходу, пока остальные не собрались! — рявкнул Зембус, пригнулся к лошадиной шее и унёсся через поле на север, где через пару лиг темнела стена уже настоящего леса.

— Шустрый, — заметил генерал с одобрением и указал мечом ему вослед. — А ну догнать! Кто придёт позже меня, жрать не будет до самого дня Занги! Эх, чтоб тебя и маму твою дюже непонятную из рода Скаго!!

Последняя фраза вырвалась у Панка самопроизвольно — когда комья земли из-под копыт рванувшегося в галоп битюга Вово осыпали его воинственную фигуру, угодив, среди прочего, и в забрало.

— Напугал ребёнка, — укорил Чумп и тоже отправился в путь. В покинутом перелеске тем временем раздались яростные вопли, ругань с отчетливым гзурским диалектом. Панк хищно осклабился, хлестнул по крупу Хастредова коня и тронул своего.

— Я вот чего думаю, — буркнул Хастред. Вмятин на шлеме он не нашёл, пока нахлобучил его на луку седла, сам с удовольствием мотал непокрытой головой, длинные патлы стелились по ветру. — А ежели это не на нас стояли, а так, мирные торговцы или просто путники?

— Так и знал, что вся дурь — от грамотности! Вроде бы и всем нормальный отрок, плечи что у твоего дварфа, а как рот откроешь — так хоть святых выноси! Во-первых, это не просто, а просто гзуры…

— А во-вторых? Разве достойно ни за что наваливаться?

— Дык мы разве наваливались? Подумаешь, проехали мимо! Еще и вежество проявили, поздоровались, пообщались! Кто ж виноват, что с гзурами разговор завсегда выходит такой?

Хастред в великом недоумении пожал плечами. Генерал иной раз такое завернёт, что не подкопаешься, невзирая на всю книжность и университетский диплом! Кто ж, правда, виноват, что мир так устроен — сдачи надо давать раньше, чем сам получишь, иначе и голова на плечах не удержится…

Зембус маячил впереди, остановил коня, не доезжая до леса, опять шевелил пальцами, вертел головой. Если в каждом лесочке по такой засаде… если, конечно, это была засада… то спасательное путешествие очень быстро станет обременительным!

Однако ж нет, друид махнул рукой и решительно направился к деревьям. Вово держался рядом, давая понять, что вот он, первый, и это непременно надо учесть при выдаче завтрака, ибо уже светает, а первая еда, на рассвете, — завтрак, но он от шамана не отстанет и до ужина…

Гзуры больше не встречались, и маленькая процессия ехала дальше свободно, время от времени давая Зембусу кинуть очередной Detect Life, а генералу — молодцевато соскочить на землю и пожурчать за ближайшим деревом. Голова у Панка с наступлением рассвета начала наливаться знакомой мучительной тяжестью, во рту пересохло, он несколько раз хватался за бурдюк с водой, с отвращением глотал, поминал недобрым словом ленивых эльфов, что взяли моду пить эту гадость, лишь бы не утруждаться варкой пива. Вово скулил, что не ел с вчера, да и вчера почти не ел, Чумп свесил язык чуть ли не на плечо, Хастред притупело обламывал веточки с деревьев и гонял ими комаров. Наконец, когда серый полумрак сменился бледным рассветным полусветом, а лес загустел настолько, что кони обдирали бока, продираясь между стволами, Зембус в очередной раз пробормотал своё заклинание, прислушался и решительно объявил:

— Уже недалеко, мили три, но на конях мы с этой стороны вовсе не подъедем. Тут рядом есть старая вырубка, можем там коней оставить, авось никто не найдёт, пока пробежимся до башни.

— Совсем никак верхами? — проскулил Чумп. — Три мили по лесу, да обратно с магичкой, если, конечно, она там, а вдруг повстречаем кого?

— Час хорошим маршем, — вяло сообщил генерал. — Я из вас, олухов, сделаю солдат. Часок пробежитесь, не околеете. Веди на свою вырубку, шаман. Передохнём, а там скорым шагом…

Зембус развернул отряд на восток. Деревья стали попадаться хорошие, строительные, а сама вырубка оказалась длинной полосой расчищенной и раскорчёванной земли со старым и заросшим травой кострищем на широком конце. На другом, узком конце вырубки кособоко торчала одинокая замшелая избушка-времянка, в какую Вово, пожалуй бы, и не поместился.

— Что приключилось? — хмуро осведомился генерал, выехав на середину просеки.

— Всегда так было, — пожал плечами друид. — Похоже, когда-то тут намечали деревушку поставить, да не сложилось. То ли барон ближний пожёг, то ли сами по пьяни… Только эвон та избушка и осталась. Я в ней в своё время пару недель отлёживался, когда с дружинниками переведался не по-хорошему. Никто сюда не заходит, а нам того только и надо.

Бригада сгрузилась с сёдел с неподдельным облегчением, Чумп сразу содрал байдану и остервенело запихал её в сумку на седле.

— Теперь понимаю, почему в рыцари не пошёл, — процедил он, от души расчёсывая спину и строя при этом рожи неописуемого блаженства. — Как тот орк в своих железяках шевелится? А вот мысль пришла — коли, не допусти Занги, какая зараза, типа муравья или вовсе пчелы, влезет за шиворот?

— Вот всегда ты о самом страшном! — Вово пугливо поёжился, ему доселе доспех вовсе не мешал, а тут мороз продрал — вдруг правда какая окаянная пчела? — Думал бы лучше, что ежели какая пчела тяпнет за железку снаружи, то зубы обломает!

— У пчёл не зубы, а жало, — известил Хастред. Он не стал снимать хауберк, зато повалился прямо в нём на траву и от души раскинул руки. — И в таком месте, что всё равно не поверите.

— Чего это не поверим? — вскинулся Вово. — Знамо дело, в руках, хотя какие там руки, с волос, не толще, но всё же в лапах, как оружью и положено… Нешто ты свой топор задницей горазд держать?

Хастред переглянулся с Чумпом, они кивнули друг другу сочувственно и отворотили рожи от недоумевающего Вово.

— Отставить споры про пчёл, — громыхнул генерал, свалился с седла сам, поморщился от очередной встряски в голове. — Вово, ты как младший… и виноватый — думал, я всё забыл? на вот, выкуси — отведи лошадок вон к тому бревну и привяжи покрепче. И мешок сюда волоки, раз уж привал, грех не подкрепиться. Да и кострище знатное, вы, умники, чего разлеглись? А ну, костерок изобразите!

Зембус слез с коня последним, сдал Вово уздечку, заглянул в избушку и вышел оттуда с котелком и охапкой хвороста.

— Ещё с моей лежанки осталось, — пояснил он не без удивления. — Хотя чему удивляться, места гиблые, крестьяне дальше околицы не суются, дружинникам тут ловить нечего — девок тут не бывает, а подраться найдут и поближе… А беглых с юга давненько новых не было, то ли там у них хорошо стало, то ли здесь сильно поплохело с тех пор. Вот, разводите костерок, ежели надо, а я за водой схожу — тут ручеёк неподалеку.

Чумп со стоном поднялся, подобрал ссыпанный друидом хворост и поволок к кострищу. Хастред же в задумчивости огляделся, выволок из ножен здоровенный боевой нож, всадил в землю и поволок, вспарывая мягкую почву, очерчивая в ней многогранник.

— Грифона наколдуешь, эт самое? — с одобрением полюбопытствовал генерал. — Оно дело правильное! Чем штаны по кустам рвать, завсегда лучше по воздуху! Главное, смотри, чтоб не бешеный попался. Был у меня крендель знакомый, маг, не поверишь ты, конджурер, что типа как значит — всяких гадей вызывать способный. Вот и вызвал одно такое, как звать — хрен его знает, волосатый, что твой мух, и полосатый, что твой заморский конь зебра, а крыла как у того дракона. Шипит, плюётся, лапами паучачьими грябчит кого ни попадя, тока вот единственно клирика походного обходило, словно и не видело… Да ладно б просто не видело, может, глаза слабые, хотя здоровые и из осколков, как у стрекозла, а тока тот наш клир как смекнул такую иронию судьбы, ухватил булаву и ну долбить тую гадость прям промеж глаз!

Тут бы уж даже гзур смекнул, что, мол, лупят, а бестия знай верещит и по сторонам тычется… Так его и забил наш клир доблестный, служитель хуманового бога Экса, после чего решил ещё, что вовсе стал невидимым, типа благодать такая на него снизошла. То-то удивления было, когда назавтра он из-за шита осадного высунулся, тут-то ему промеж глаз болтом и поцелили…

— Танарри, — буркнул Хастред (зря, что ли, все картинки пересмотрел в разделе либрарии при Университете, посвящённом всеразличным чудовищам). — Нет, генерал, не будет нам гадов крылатых. Это я хочу проверить, не наблюдается ли в башне каких магических возмущений.

— А чего там проверять? Подойдём и посмотрим.

— И болтом промеж глаз?

— А болта, сынок, ты не учуешь, какие пейзажи на земле ни вырезывай.

— Делом займись, генерал! Вон разведку проведи, а то щас собьёшь своими россказнями, нарисую не ту руну, и то ли провалимся сквозь землю, то ли дождь хлынет такой, что башню искомую смоет, а то ли избирательно ты в эльфа превратишься…

Такая угроза пробрала даже бесстрашного генерала. Он проверил меч за плечом и в три прыжка исчез за ближайшими деревьями.

В лесу было тихо и спокойно, никаких вражественных проявлений не чувствовалось, от свежего воздуха даже головная муть чуть осела, и генерал не без удовольствия прошёлся по краешку леса, стараясь не терять из виду просвет в деревьях. Мало ли чего… не рейнджер же. Думал было возвращаться, наверняка уже шаман трав каких-нибудь заварил целебных, а ещё у Хастреда на коне виднелся загадочный тючок, сильно напоминавший бочонок, когда чуть ли не носом влетел в заросли густейшего малинника. Осень вроде, самая пора, смекнул генерал, а что ягоды пооборваны, так наверняка всякие олени бродят, а вот в глубине, ежели продавиться сквозь колючки, наверняка бери — не хочу! Мелочь, а приятно, и к чаю потеха. И Панк мощно ломанулся в заросли.

Хастред закончил свои приготовления, попросил у вернувшегося Зембуса пару особых веточек, коих у того целая поясная сумка и ещё две седельных. Друид недоверчиво осмотрел начертание, фыркнул скептически, ничего не поняв, но веточки дал и отошёл в сторонку — в надежде, что подсмотрит, а ежели грохнет чего, то его заденет только краешком. Чумп давно развёл костерок, теперь они с Вово придирчиво перебирали запасы продуктов, Вово ныл, что неплохо бы того свинёнка, что внизу, он-де копчёный и скусный безмерно, непреклонный же ущельник терпеливо пояснял, что копчёное и не денется никуда, а вот эти вот птичьи тушки надо слопать немедля, пока не пошли подтухать на жаре, и сыр вот уже приобрел странный вид и цвет… ах это горчичный соус?., а зачем ты его на сыр?.. что значит — само? Вово был смущён, отпирался и отнекивался, валил на неумелых поваров, всё порывался пожаловаться на давешнее блюдо, обозванное каким-то остроумцем супчиком, у таких, мол, не то что сыр с соусом, скоро вовсе пойдёт каша с маслом, ничего хорошего в этих городах не удумают…

Книжник наконец разложил веточки, камушки и клочочки в нужных местах, выпрыгнул из многогранника наружу, присел на корточки и, указав пальцем на центр, пробубнил низким замогильным голосом короткую фразу. Зембус за его спиной вытянул шею от любопытства. То ли ждал вспышек, молний, то ли слов каких, но вместо всего этого все маленькие вещицы, разложенные в ключевых узлах фигуры, словно неудержимым ветром снесло на север. И всё. Хастред перевел дух.

— Там башня?

— Там… и что, сильная магия?

— Ну, на твоё колдовство веточки бы еле ползли, а камушки вовсе бы не сдвинулись… А тут — всё одним махом!

— Думаешь, поджарят?

— Могут. — Хастред помрачнел, потом повеселел. — Впрочем, мы жаримся плохо, зато ясно стало, что не зря идём. Пошли, перекусим, а там видно будет.

И тут из чащи донёсся рёв.

Гоблинов подбросило словно единой пружиной.

— Генерал! — прорычал Хастред. Он побледнел, то ли от испуга, то ли от злости, и не глядя цапнул давеча отставленную секиру. Шлем остался на седле, пока добежишь до него…

— Не-э-э, — возразил друид без особой уверенности. — Вроде не его голос…

— Не его, — поддержал Чумп — А вот…

Взревело ещё раз — на две октавы ниже.

— А вот это его, — закончил Чумп и растерянно ковырнул в носу.

Первым сорвался с места Вово — там же кого-то обижают! Бросился в лес как валун из непредставимо огромной катапульты, свалил, зацепив плечом, молодое деревце, сообразил на бегу, что забыл взять оружие, так и бежит с одним только поясным тесаком, а впрочем, чего там, он же на помощь, а не драться, как эти злые городские гоблины… К тому же перчатки ему таки справили — мощные кожаные варежки, оклёпанные поверху добротными стальными пластинами с шипами, теперь не кулак, а булава… Рёв повторился, и ещё, тон его менялся, то слышалась злость, то боль, то ярость, и Вово наддал ещё…

Запыхавшаяся троица отставших нагнала его только у самого места событий. Вово стоял, оперевшись ладонями о колени, и с непередаваемой смесью недоумения и неодобрения глядел на генерала. Хастред тихо выматерился на красочном китонском языке, Чумп плюнул Панку под ноги, а Зембус вовсе глянул и потерял интерес, зато углядел малину и пошёл по краешку её обрывать.

Посреди малинника в обнимку стояли на задних лапах генерал Панк и безымянный, но весьма дородный медведь и давили друг друга сколько было богатырской мочи. Медведь был покрупнее, а кроме того, в своём праве — неосмотрительный гоблин ухитрился наступить ему на морду, когда он мирно спал в малиннике, а вместо того, чтобы извиниться и уйти, тупо дождался, пока рассвирепевший медведь поднимется на задние лапы, и рефлекторно влепил ему несколько хорошо поставленных ударов по рёбрам. После чего осталось только сойтись, как это называется у хумансов, на поясах. Задавить генерала было непросто и так, а тем более при сломанных его кулачищами рёбрах, это медведь осознал достаточно ясно. Когти его впились в облитую кольчугой спину врага, но видимого вреда не причинили, а зубы никак не сходились на блестящем твёрдом шлеме. Генерал же, как ни тянул руки, всё не мог обхватить огромного зверя целиком, чтобы сцепить руки замком за его спиной.

При виде подкрепления, прибывшего к супостату, медведь рванулся было наутёк. Панк, однако, проявил цепкость, зачем-то удержал, повалились оба, после короткого пируэта гоблин оказался снизу, медведь навис, громадный и неподъёмный, взревел торжествующе…

— Да ну вас на фиг! — пробасил внезапно Вово, сердито подошёл и пихнул медведя в бок. Того скатило с генерала и унесло в заросли, а Вово обиженно развернулся и попёр, ломая всё на пути, обратно на просеку. Со стороны медведя донёсся схожий треск, быстро уносившийся вдаль.

— Чего он? — изумился генерал сорванным голосом. Подняться у него не было сил, лежал себе и пытался определить, сколько костей переломал ему медведь. До чего же здоровенная скотина попалась! Хумансы на таких охотятся не иначе как отрядами, с собаками, рогатинами, луками и полными бурдюками браги.

— Да вообще-то он прав, — заметил Хастред. — Что ты как маленький? Можешь хотя бы по нужде сходить, ни с кем не задравшись?

— Да я чего?! Он первый! Я вообще это… Я малинки хотел… с чаем дабы…

— Есть у каждого особый дар, — рассудил Чумп. — К кому деньги липнут, к кому бабы… К анаралу вот такое, что и не обрадуешься.

Хастред сокрушённо кивнул. Похоже, правда судьба такая у бедняги.

— Пошли, — буркнул он, протянул генералу руку. — Какая тут малинка, после вас со зверем и ещё Зембуса… Вроде я там в мешке видел пирог с черникой.

Генерала подняли на ноги совместными усилиями, он пошатывался, с трудом стащил с головы заляпанный медвежьей слюной шлем, потряс взмокшей головой, по пути нашёл лопух и тщательно обтёр головной убор. Кости вроде бы все на месте, что аж удивительно! Медведь был тяжелее раз в пять… Правда, несколько уязвил тот факт, что Вово с этой репой обошёлся как с непочтительным кутенком, ну так — каждому своё… поглядеть ещё, как тот Вово повёл бы в бой хоть бы и самую малую изгонную рать! Правда, жрёт не то что как маршал, а прямо-таки как весь армейский штаб со всеми ординарцами и прикомандированными лицами, а для офицера это дело не последнее, от доброй еды и морда солиднее, и голос гуще…

Сели, подзакусили чем довелось. Довелось много чем, хотя Чумп и изымал без устали у гурмана Вово копчёности, вялености и прочие продукты, которым не грозило испортиться к вечеру. Запечённые птичьи тушки, заливное мясо, персонально для Вово извлекли жареного и начинённого рассыпчатой кашей гуся — давно остыл, жир запёкся скользкими плевками, каша слиплась, но Вово не замечал мелочей, хрустел как камнедробилка, шевелил ушами, закусил соленым огурцом, а когда старшие авторитетные жруны призадумались, можно ли ещё есть вот этого карася в сметане или выкинуть на радость тому медведю, отпихнул Хастреда с пути и сожрал искомую рыбину с костями и головой. Пиво решили особо не трогать, правда, пока решали, успели ополовинить бочонок, зато генерал избавился от похмелья и повеселел, да и остальные расслабились, даже Вово, пива не пивший, начал радостно улыбать физиономию.

Наконец с привалом было покончено, разобрались и с грузом. Мешок с остатками еды — впрочем, остатка этого хватило бы на небольшую голодающую весь — Вово твёрдо отказался оставить при конях, также отфыркнулся от вымученного предложения Хастреда разделить ношу на всех. Подземник туго увязал мешок верёвками, к нему же примотал свой огромный меч и легко вскинул на спину.

— Мне больше и тащить-то нечего, — пояснил он. — Ну, щит, булава — в руки, мало ли с кем повстречаемся. Я ж не друид…

Друид и правда оказался в затруднении — не хватило места ни на поясе, ни за плечами для всего оружия. Хастред укрепил за спиной свои лук и секиру, взял у Зембуса один из его мечей и заткнул за ремень, Чумп позаимствовал пару кинжалов в добавление к сабле и арбалету, но целая груда железа осталась невостребованной. Скрепя сердце шаман отволок её в избушку и там открыл в полу люк в довольно большой подпол.

— Землянка, — пояснил он. — Сперва её копают, потом строят сверху времянку, получается дом с погребом. Тут надёжнее как-то. За лошадей сердце не болит, а вот за это дело…

Сам он оснастился, помимо посоха, полуторным мечом-бастардом, двумя изогнутыми клинками явно для парной работы, на шею повесил моргенштерн — шипастую боевую гирю на цепи. От щита сперва отказался, но передумал и взял баклер — небольшой щиток с тарелку, что крепится на руку и не требует пальцев для удержания. Доспехи навьючили все, кроме Чумпа — тот скатал и затолкал байдану в заплечник, так-де ему удобнее.

— Что ж. — Панк оглядел воинство. — Н-да уж… ну ничего, авось выслужитесь. Друид, как водится, веди, остальные — колонной по одному, лёгким бегом… На бегу не спать, не жрать, книг не читать, кружева не спарывать… И вообще, ты, хитромордый, последним побежишь, прямо за Вово — заодно присматривай за маленьким. Готовы, что ли? Ну, двинули! Пошустрее, не то пока обернёмся — пиво скиснет!

Башни, собственно говоря, не было.

Тяжело дышавшие гоблины выбросились на солнечную полянку, друид плюхнулся в траву и махнул рукой — пришли, мол, я своё сделал, чья там очередь браться за кормило?

— Ну и? — удивился генерал. Он побагровел, пыхтел с натугой, как дивный паровой молот гномов, налитыми кровью глазами обвёл окрестности. — Где башня-то? Это, что ли?

Единственное на поляне скопище камней напоминало скорее склеп, и то сильно битый вандалами. Из обрушенных стен торчали какие-то обломки, куски замшелого гранита, вились плети каких-то растений. Если тут и была когда-то некромантская башня, пару коих Панк, помнится, брал на копьё ещё на заре своей армейской карьеры, то осыпалась она, похоже, ещё до рождения младших гоблинов!

— Это, не сумлевайся, — подтвердил Зембус. — Вон за ней ежевичник, как я и говорил… Ты только проверять не ходи, вдруг и там медведь, а мы уж не те, быстро не поднимемся.

Хастред уселся рядом с друидом, снял с пояса баклажку с водой. Руины и ему пришлись не по душе. Какая ж магичка в такие развалины попрёт?

— Эти некромантские башни вниз строятся, — пояснил Чумп. — Наверху у них только вход делается, типа караулки. Я вот к одной такой дня три приглядывался, с какой стороны лезть и, главное, — где сундуки с золотом. Так, к слову, золота и не нашёл, хотел хоть книжку для этого вот хрюнделя прихватить, так задел чего-то не то… в общем, насилу ноги унёс.

— Хм, а я чего тогда штурмовал? — озадачился генерал. — Высокие, тонкие, со шпилем и ещё эдакой галерейкой? Маги оттель тоже пуляли будь здоров!

— Наверно, антидраконьи башни, — предположил Хастред. — Таких, говорят, по Северным землям много понастроили. Хотя я тоже всегда полагал, что башня — это именно штуковина, торчащая кверху. А когда вниз — это уже шахта.

— Да как ни назови, а лезть туда надо, и лучше раньше, пока оттель никакая вражина не пульнула. — Генерал сурово шлёпнул чеканом плашмя разлегшегося друида и двинулся вокруг постройки — искать дверь.

— Может, я здесь подожду? — с неудовольствием ответствовал Зембус. — Оттуда так несёт пресловутой некромантией, что мне всё чутье отбило. Да и уговаривать девиц магических не по моей части, это не по башке стучать.

— Тогда Вово, поди, нам надо было и вовсе с лошадями оставить. — Хастред поднялся, пошёл вокруг руин в другую сторону.

На вход они с генералом наткнулись, обогнув постройку. Некогда массивная дверь была обращена строго на север и, скорее всего, была украшена какой-нибудь зловещей эмблемой в духе некромантии. Теперь дверь лежала на земле и прогнила уже насквозь, а в помещении за ней, сером и пустом, гуляли сквозняки.

— Ну и куда? — начал было генерал, но, вступив внутрь, сразу увидел узкую спиральную лестницу, уходившую вниз. — Ага, туда, стало быть. Ну, спасатели девиц, вперёд! Только ты бы причесался или хоть шлем надень. А ты куда прёшь, с такой физиономией и мало что не без порток? А ну, доставай кольчугу!

— А идея неглупа, — согласился Чумп, стащил мешок и выволок из него байдану. Хастред напялил для комплекта шлем, вытащил из перевязи секиру, главным образом чтоб не мешала в узких коридорах, и пошёл по лестнице вниз, благо света для гоблинских глаз хватало.

Лестница дала виток, и в конце её обнаружилась ровная площадка, перекрытая мощной дверью, практически не тронутой временем. Книжник пожал плечами и от души постучал по косяку перчаткой.

Следом спустился генерал, остановился рядом. Забрало он поднял, и по физиономии его читалось, что всё ему нипочем, лучше бы магичка открыла добровольно, не то с него станется и дверь вынести, и ещё ремнем по заднице обиходить, зря, что ли, ехали? За ним появился и Вово, спускался бочком, иначе плечи не вписывались в узкую лестницу. А за дверью стояла гробовая тишина.

— Нет никого, — предположил Хастред и для проформы постучал ещё — уже сапогом. — Не зря маг говорил, что, мол, связь утратил — как бы чего не случилось… Где, интересно, у этой двери замок? Вово, будь другом, Чумпа там покличь. И Зембуса тоже, проверим, есть ли там кто живой, прежде чем дверь выносить. Должен же тут был кто-то магию совершать, кого-то же я определил…

— Магия в самих камнях может быть, — предположил Чумп, попытался протиснуться по стеночке мимо Вово, но тот и боком занимал всю ширину лестницы, да и ущельник в байдане вышел не таким уж тощим, так что, покряхтев и попыхтев, Вово вылез обратно наверх, а Чумп добрался до двери и принялся её осматривать. — А как же, знакомая система. Снаружи открыть не есть возможно. Дварфья придумка, они так свои склепы запечатывают — согласно их поверьям, однажды все их жмурики выйдут, а до тех пор их чтоб не беспокоили.

— А изнутри точно можно открыть? — нахмурился Хастред. — А ежели лежит там магичка наша, отравившись колбасой, и до двери не дойдёт? Как нам быть?

— Я ж говорю — ОТКРЫТЬ снаружи нельзя. Сломать можно, это как два пальца. Вово что угодно сломает. Тут, тем более, дерево, не камень, как у дварфов заведено. А изнутри проще простого открывается…

Спустился сердитый Зембус, постучал в дверь рукоятью меча.

— Какая уж тут магия, у меня в ушах звенит от тутошней, — он потянул носом воздух, зло отфыркнулся. — Кинуть-то спелл я могу, только вот не пойму, что получится, а то ещё и отдача накатит, как бы дух не вышибло вовсе…

— Ну, для очистки, так сказать, совести… — Генерал ещё несколько раз стукнул кулачищем в дверь, набрал в грудь воздуху и заорал так, что Зембус аж на лестницу выскочил: — Женщина, открой дверь! Мы из Копошилки, с радостным известием! Батя твой прибыл, желает видеть, мы как раз к нему тебя и доставим!

Выждал пару минут и кивнул Хастреду:

— Давай, вырубай эту хреноту к той самой маме!

— Вот ещё! Благородной боевой секирой?

— Да, секира сия с дверьми не в ладах, — подтвердил Чумп. — Коальд бы поддержал. Надо было Зембусов топор прихватить, у него поудобнее, а так… дайте-ка постучу… дюйма два, не больше. Вово! Твой выход! А мы пойдём подышим, тут ему и без нас не повернуться.

Онзадержался ещё, осмотрел дверь поподробнее — нет ли на ней ловушек, что могут от удара сработать и угостить Вово, например, изрядной струей пламени. Не нашёл, да и смекнул запоздало, что если что-то и было заложено в конструкцию, то снято давно — иначе бы и магичка в башню не попала. Ну что ж, лучше перестраховаться.

Вово спустился к двери, сложил свою поклажу на пол, постучал в дверь пальцем.

— Кирку надо было прихватить, — пожаловался Чумпу. — Ну-ка, в сторонку. И смотри, чтоб щепками насмерть не зашибло.

Он развернулся, как-то весь поджался и вложился в один мощный свинг прямо в центр двери. Чутьё, с одобрением заметил Чумп, в иное место и бить бесполезно, ибо дверь заперта изнутри восемью брусьями-засовами, что фиксируют все её четыре стороны. Кулак вошёл в дерево как в брусок твёрдого масла, Вово отпихнулся второй рукой, извлёк кулак из дыры, по ходу ещё и провернул, расширив выбоину, ударил ещё раз — туда же, затрещало, а с третьего удара кулак пробил дверь насквозь, и обратно Вово смог выдернуть только голую пятерню — варежка осталась торчать в дыре.

— Силён! — восхитился Чумп, протиснулся на лестницу, поднялся повыше и там присел, чтобы ничего не упустить.

Вово неспешно извлёк перчатку из дыры, наивно заглянул в пробоину — Чумп вспискнул от такого вопиющего идиотизма, а ну сейчас ему изнутри прямо в глаз стрелой! — натянул перчатку обратно на руку и пошёл расширять дыру, круша её края. Дыра за десяток ударов увеличилась до размера головы, тогда Вово уперся в дверь левой рукой, а правой вцепился в край дыры и начал выламывать на себя доски. Дверь была прокована железом, однако это её не спасло — захрустев, выломилась первая вертикальная доска, за ней вторая.

— Вот и славненько. — Чумп поднялся. — Не доламывай, я сейчас отопру.

Он вытащил саблю, подошёл к пролому, осторожно в него заглянул. Тихо и мрачно. Ни тебе магички, ни даже накрытого стола для дорогих гостей. Нырнул в пропахший пылью зал, тут же огляделся, нашёл на стене рычаг, дёрнул — тот отошёл легко, и добротный механизм в пару секунд развёл запорные брусья. Дверь мягко опустилась верхним краем внутрь, легла на пол. Тихо лязгнули две цепи, на которых она должна подниматься.

— Зови остальных, — посоветовал Чумп мнущемуся подземнику. — И на всякий случай ты не мог бы эти цепи расклепать? Чтоб никакая зараза нас тут не заперла? Я-то и через дыру в двери вылезу, но вдруг удирать придётся очень быстро? У анарала гузно застрянет.

— Дык чем её расклепать-то? — Вово шмыгнул носом, подёргал ближайшую цепь. — Так, разве что, по старинке?

Он прижал цепь сапогом, надавил всей массой, а руками ухватился выше и рванул. Цепь лопнула, как подгнившая пеньковая верёвочка. Вово тем же манером порвал вторую, бросил с отвращением — чем так делать, лучше не делать вообще.

С лестницы появились остальные, Хастред и Зембус тащили по факелу, словно боялись не разглядеть магичку в полумраке. Впрочем, в дальнем конце маленького зала, который во всяком обычном здании назван был бы прихожей, сумрак сгущался уже в полноценную тьму подземного обиталища — там и факел не будет лишним.

— Ну, быстренько! — Генерал с лязгом задвинул забрало да случай всяких непредвиденных казусов. — Чумп, не забывай ловушки высматривать, ну и ты, Вово, озирайся, по подземельям ты у нас главный. Пошли. И это… Кто ежели выскочит неожиданно, так вы рубите, потом уж разберёмся.

Хастред хотел было возразить, но в словах генерала была своя сермяжная правда, лучше уж ты, чем тебя, и книжник всучил факел Чумпу, а сам взял секиру наотлёт, чтоб при оказии можно было сразу врезать так врезать, лезвием ли, шипом на древке или просто плашмя, как веслом, за отсутствием обуха. Чумп вздохнул и двинулся было вперёд, к проёму, что выводил на лестницу дальше вниз, но Вово обогнал его, пробурчал на ходу, что ему-де и впрямь внизу привычнее, чем всем иным прочим, и потрюхал вниз первым, бодро погрохатывая металлом.

Лестница вилась спирально, на каждые четверть витка попадалась очередная дверь по левую руку, справа же была единая каменная колонна, которую обвивала серпантином лесенка. Первую дверь Вово пихнул плечом и хотел было выбивать, как уже наловчился, но Чумп, от него не отстававший, удержал, дверь осмотрел и нажал на ручку — она отворилась сама.

— Не заперто, — пояснил он. — Думаю, дальше заперто и не будет. Здесь, похоже, караулка была. Вон стойки для копий, или чего там.

Стойки и правда стояли в углу — прогнившие и проржавевшие, как и несколько грубых лежаков. Больше ничего видно не было. Даже следов в толстом слое пыли, укрывшем пол.

— А вот кстати вам и признак. — Чумп демонстративно шагнул в каморку, тут же вернул ногу обратно и кивнул на свежий отпечаток ноги в пыли. — Вот что творится там, где никого давно не было. А на лестнице сравнительно чисто, по крайней мере, ноги не увязают.

— В караулке магички и не водятся, — буркнул Хастред со знанием дела. — Им всем подай апартаменты, и желательно для особ королевской крови…

— Дык это всем бабам так, грамотная твоя голова, — поправил генерал снисходительно. — А насчет магичек в караулке, эт ты зря! Вот, помню, в Рухуджи давили мятежного прынца… Ну хрен их разберёшь, кто из них мятежный, их там двое было после батькиной смерти, страну не могли поделить, так оба как выкатанные, рядом поставь — не отличу, однако тот, который носил синие штаны, успел меня нанять первым… Или всё-таки который в зелёных? Вот ведь, ядрён огурец, не упомню всего, помню только, что на конгресс съехались и там передрались, ну и зелёного я лично… ой, ёшкин корень… или я всё-таки синего?., в башке гудело дюже, может, я и маху дал?.. Может, не того? Ты вот газеты читал — что про те дела писали? Ах, не умел ещё читать?.. Но второй, который остался, заплатил честь по чести, как раз сколько и договаривались… ну, почти столько. Больше раза в два, но, наверное, от радости… хммм…

— А магичка в караулке при чём? — напомнил любопытный Хастред.

— Какая?.. А, магичка-то? Да вот чью-то из них… Исчо минут пять тому уверен был, что вражеского… в общем, захватили дворец одного деятеля, в котором по данным разведки была его штабная, то бишь придворная, магичка. Много гадостей, к слову, доставляла… Заняли мы дворец. Я туда, я сюда… нету магички. День ищу, два ищу, потому — какой-то секрет мне от неё надо было вызнать… Ну, дворец всё же не собачья будка, большой, пока обыскал весь… На один винный погреб ушла неделя… В общем, как оказалось, мои архаровцы, что первыми во дворец влетели, мигом тую магичку под руки приняли, на башку мешок, ну и всё это время её в караулке, это самое… для личных, так сказать, нужд. Как ещё помню, некий бард про эти события вису сложил — начал пользоваться ей не как Кассандрой, а как простой и ненасытный победитель… Эт не про меня, чего вы смотрите? Я гоблин сурьёзный, мне не до фигни!

Хастред тягостно вздохнул.

— Чего уж удивляться, если эта местная не хочет показываться…

— И не говори, у тебя похабство на роже написано таковое, что и шлем не скроет…

Книжник оскорблённо вскинулся и потопал дальше вниз, вслед за Чумпом и Вово, что уже скрипели следующей дверью.

Первые восемь каморок как одна выглядели покинутыми (Чумп предположил, что в них при первом хозяине размещались стражи и слуги), а потом гоблины вышли на ещё одну площадку, такую же, как наверху, с дверью, но на сей раз открытой.

— Вот теперь начнутся хозяйские покои, — предупредил ущельник. — Спальня, библиотека, лаборатории. Тут уж не зевайте и руками ничего не трогайте!

Первой комнатой на новом витке лестницы оказалась столовая. Вово заглянул в дверь и радостно захрюкал. На большом столе громоздилась целая груда всякой снеди, правда, видно было, что первая её свежесть уже миновала и даже запашок некий появился.

— Не так давно лежит, — порадовался Вово, подспудно сделал три шага к столу, и больше бы сделал, но бдительный Чумп повис на вороте. — Да ты чего? Вот сверху пирог, явно пекли не позже нонешней ночи!

Хастред протиснулся мимо него к столу, кивнул понимающе.

— Пентаграмма. То-то я голову ломал — сама она, что ли, готовит? Магички, они ж славны своей криворукостью… А её, оказывается, маг наш кормит. Помните ящик с письмами? Так же и жратву ей отправляют.

Он взял сверху помянутый Вово пирог, понюхал, пожал плечами и отдал подземнику.

— Жри, но на остальное не зарься. Дня три, поди, уже не тронуто… Эх, не допёр я у мага спросить, когда девица испарилась!

Вово радостно ухнул, булаву закинул за плечо, нацепив петлю на рукояти на шипастую плечевую пластину, ухватил пирог — так себе, махонький пирожок, фунта на три, не более — и с удовольствием вгрызся. Чумп уже спешил вниз, Хастред спешно нырнул за ним, следом же, обогнав генерала, припустился Зембус — прикинул, видимо, что можно и магическую фишку какую-нибудь сыскать.

Следующим номером оказался кабинет — несколько кресел, массивный стол, груда бумаг на нём, стопка книг. Чумп сразу раскинул руки крестом, не впуская Хастреда, однако тот безо всякого почтения снёс его, отобрал факел и налетел на бумаги.

— Ну началось, — проворчал Чумп. — Теперь его с места не сдвинешь, пока всё не прочтёт.

Хастред подгрёб к себе бумаги, уставился в них, быстро перебрал.

— Ничего не понял…

— Так и знал, что прикидываешься! — радостно уязвил подошедший генерал. — Ну нету на свете читающих гоблинов!

— Язык незнакомый… значки феаноровы, а вот… гммм… слова невразумительны…

Книжник отложил бумаги, открыл ближайшую книгу, сморщился, стащил шлем, начал беззвучно шевелить губами, медленно водя пальцем по строкам.

— Этот знакомый? — поинтересовался Зембус. Он уже осмотрел комнату и ничего для себя не нашёл, теперь откровенно маялся.

— Это эльфийский, который у них как бы общий, не тайный. Я в нём слабоват, но ежели засесть на недельку, с пивом и мясом…

— Успеешь ещё. — Чумп захлопнул книгу, остальные спихнул со стола. — Дорогу запомнил, вернёшься, как делать станет нечего, может, и с той же магичкой. Пошли! Там ещё библиотека есть, тока ты не обижайся, ежели перед ней мы тебя малость скрутим.

— Ладно, ладно, развоевался. — Хастред подхватил секиру, оглянулся на книги — может, их всё же прихватить с собой? — но генерал сгрёб его за ворот и вытолкнул на лестницу. Ладно, всё равно ж там было вроде бы о погодных явлениях, благоприятствующих заклинаниям из сферы огненной магии… не до того ему как-то.

Далее по лестнице оказалась именно библиотека. Чумп заглянул туда сам и выскочил, а народу объявил, что нет там магички, и книг там нет, а также еды, магических артефактов, ну, и для офицеров тоже ничего примечательного, так что дальше, дальше, не задерживайте, а то он, кажется, забыл там, в Копошилке, котелок снять с огня… Гоблины повздыхали и перешли к очередной двери. Из-за неё пахнуло гарью настолько гадостно, что даже железный генерал зажал пальцами нос. Оказалось — лаборатория, причем совсем недавно в ней что-то жгли. Ещё две двери были наглухо запечатаны — Зембус суматошно потребовал не пытаться их вскрыть, а то, мол, ка-а-ак грохнет, да и Чумп покосился на замки, потыкал железным прутиком из набора юного взломщика и заявил, что недосуг. Потом попалась спальня — широкая кровать накрыта смятым покрывалом, тут же в массивном резном шкапе несколько однотипных одеяний — роб, какие носят маги-экспериментаторы, а в большом окованном серебром сундуке, который никак не вписывался в общий интерьер башни, целая куча более цивильных женских шмоток. Панк не упустил случая напомнить Чумпу, чтоб тот не зарился на кружева, ущельник по традиции взвился, что, де, это с самого начала был не он, Хастред с верно подмеченным прозорливым генералом похабством на роже извлёк нарядные шёлковые панталоны и прикинул, как бы они смотрелись на вожделенной куаферше, однако смекнул, что, пожалуй, вовсе не налезут, и сразу потерял интерес.

Следующая дверь опять была заперта, Вово как раз доел пирог и, будучи наполнен новой силой, предложил в неё стукнуть булавой. На него замахали руками, кто-то обозвал дурнем, а какой-то сердитый книжник, в темноте неопознанный, наподдал по шлему плашмя секирой. Вово понял, что не надо стукать, и покладисто уступил дорогу более практичным. А лестница как раз и кончилась, открыв последний спуск — в просторный подвал.

По подвалу гоблины разбежались как тараканы и некоторое время спустя, собравшись в серёдке, дружно развели руками.

— Подытожь, умник, — попросил Панк Хастреда.

— Запросто. — Он установил секиру на пол и начал загибать пальцы. — Есть башня. Должна быть магичка. Следы есть, магички нет. В башню явно никто не врывался — вон сколько книг непожжённых и дверей неповыбитых. Магичка могла уйти только по своей воле…

— Магичка уйти не могла, — сурово отрезал Чумп. — Там на входной двери был такой клин предохранительный… словом, заперто было изнутри, а не просто снаружи захлопнуто.

— Даже так? Ладно, магичка башню не покидала.

— Ты не бубни, бубнило и у меня есть, — наставил генерал. — Вывод какой?

— Вывод? Нашему автору пора в ДМы, — подытожил Хастред (и подумал, а не сказал ли он лишнего).

— А ежели на всеобщем?

— Ищи, говорю… должна быть.

Генерал огляделся. Подвал был большой, даже не облицованный, как принято, каменными плитами, а прямо вырубленный в породе. Завален ошмётками былых некромантских запасов, которые за годы растащили — это ж не старые книги, которые даже и на растопку не очень-то годятся. Спрятаться здесь магичке явно негде… Неужели всё же придется идти вскрывать те неприятные дверки, мимо которых даже известный вскрыватель замков Чумп предпочитает прокрадываться бочком и без резких движений?

— Ну и как же мы будем?

— Могу попробовать зацепиться через вещи, — предложил Хастред. — Ниточки астральные держатся долго, вещей ейных у нас сундук полный… Правда, это только общее направление даст. То есть укажет нам на север, и хоть сквозь стену прорубывайся.

— Ну а чего ж не попробовать? Давай начинай!

— А магичка велика ли? — подал робкий голос Вово. Хастред удивлённо пожал плечами.

— Судя по одёжке, мне по плечо, а в твоей рубашке жить может как в шатре… а чего?

— А-а-а… Я уж думал — штука навроде дракона, всё гадал, как она на этой лесенке… Коли такая маленькая, так вон в тот отнорок провалиться могла за милую душу.

— В какой отнорок?!

— Да вон. — Вово ткнул в стену. — Только не видно, ибо скрыто делали, а только, вишь, там базальтовая жилка перевёрнута? Потому — камень из другого места брали, подтесали, конечно, как и надобно, но работали-то дварфы, они завсегда такие признаки оставляют на случай. Кто не знает — хоть год просидит, не поймёт, а кто знает — глядишь, и поймёт.

Гоблины переместились к указанному куску стены, Хастред постучал рукоятью секиры. Звук глухой, пустоты не слышно, но Вово не смутился, отодвинул бестолковых и присел на корточки, принялся шарить по полу.

— Дварфы ростом невелики, а все свои механизмы делают так, чтоб их любой мог достать без труда, — пояснил он благодушно. — Стало быть — чаще всего в полу… Слыхали сказки, что они сквозь камень ходить горазды? Отсель ноги и растут — бежит дварф, наступил на рычаг, и нырк в потайной лаз! А тот за ним и закрывается, вроде как в камень ушёл… Опаньки!

Под его пальцами просел невзрачный, слегка утопленный в глубину пола камушек, и здоровенный валун выше дрогнул и откатился в сторонку, открыв изрядный проход. Зембус тут же сунул в него факел. Проход круто уходил вниз.

— Зажать это дело можно, чтоб не захлопнулось? — возлюбопытствовал Чумп. — А то хрен знает, куда ведёт…

— Зажмём. — Вово выдернул у него из-за пояса кинжал, косо всадил его в щель у рычага, убрал пальцы, которыми доселе его держал. Большой валун дрогнул, но не закрыл проход. — А только туда бы я без верёвки не стал… есть у кого?

Взоры обратились на генерала, как старшего.

— Да кто ж знал, — буркнул тот. — Вот чего… Вово, смотайся доверху, пооборви там цепи, на коих двери висели, и волоки сюда. А ты пару шмоток добудь, какие там тебе нужны… Кто знает, что там внизу за катакомбы? Может, заодно какую верёвку сыщешь. А вы чего? Один следит за Вово, чтоб не потравился по дороге, второй отрезает Хастреда от библиотеки. А ну, ноги в руки! А я пока тут подежурю.

Он отобрал оба факела, бесстрашно сунулся в потайной спуск и вытянул руки насколько удалось вперёд. Ничего нового не разглядел, всё тот же узкий, фута четыре в диаметре лаз, грубо вырубленный прямо в камне. Подумал, бросил один факел далеко вперёд, как обычно запоздало сообразил, что не стоило бы, может, искомая магичка прямо под проёмом, но факел бессильно скатился вниз, где и затух благополучным образом, судя по плеску — угодил в воду. Может, туда ещё и лодку надо? А если там глубоко, но магичка не мертва, как был уверен их наниматель, то как бы не пришлось иметь дело с водяными… Эту разновидность нечисти не любили даже гоблины, легко находившие общий язык с любыми лешими, домовыми, брауни и прочими упырями. По слухам, речные гоблины некогда что-то такое спёрли у водяного царя, что жители вод по сей день в переговоры с детьми Занги не вступают. Да и фиг бы с ними, не самое приятное знакомство — склизкие, хлюпают… Но и воевать с ними, особенно под землёй, — не подарок. За такое надо будет доплаты потребовать!

Вернулись Хастред с Зембусом, книжник тут же уселся на пол, на коленях раскрыл свою книгу заклинаний и полез искать нужное. Друид топтался рядом, на его плече висело платье — яркое, пёстрое, вот ведь бабы, даже в лесную глушь такого натащить…

— Там вода, — сообщил генерал, поднёс факел, чтоб Хастреду читать было удобнее. — Кто-нить плавать умеет?

— Я умею. — Хастред почесал в голове. — Правда, плохо. А в броне — так вовсе как топор.

— Не подумал… Да, будем надеяться, там по колено. Ты не отвлекайся, колдуй…

Хастред выбрал веточку, надломил её, оторвал полоску от платья и намотал на кончик веточки. Заклинание читал тщательно, дважды сбивался и начинал снова, когда появились с цепями Чумп и Вово, генерал шикнул на них — мол, не отвлекайте, наконец прочитал как надо и поднял конструкцию, зажав в кулаке обломленную часть ветки.

— Так это ж лоза обычная, — удивился Зембус. — Вот, тоже мне, магия.

— Чем богаты, — огрызнулся Хастред. Лоза в его руке решительно крутнулась и указала на восток, кончик подрагивал, словно пытался нагнуться вниз. — Ну чего, вроде всё понятно, вниз и направо. Крепите веревки.

— Меня, пожалуй, не выдержат, — огорчился Вово. — Даже все четыре вместе, мы ж с обеих дверей оборвали…

— Попробуем, на крайний хрен посторожишь тут. — Генерал взял одну цепь, подёргал, не впечатлился и добавил к ней вторую. — Ну-ка, придержи их, я спущусь.

— Лучше я, — вызвался Зембус. Генерал кивнул с облегчением — тот и сам полегче, и латы его кожаные не сразу на дно утянут, если вдруг глубоко.

Друид осторожно скатил пару цепей в проход, внизу плеснуло. До воды, пожалуй, футов десять — двенадцать, не больше. Вово намотал концы цепей на руку — конь на полном скаку не вырвет, расставил ноги, упёрся в стену. Зембус протиснулся мимо него, взялся за цепи, сполз по проходу вниз.

Вырубленный в стенке потайной лаз оказался коротким, и вскоре друид обнаружил, что висит на стене огромного зала, под самым сводом. Стены зала были гладкие как зеркала, отполированные, явно некогда это подземное помещение было заботливо подготовлено для каких-то особых нужд. Пола видно не было — вместо него стояла сплошная водная гладь. И — ни души.

Друид соскользнул по цепям до самой воды, упёрся сапогами в стену, повис на одной руке, второй вытащил из ножен бастард и опустил клинок в воду. К удивлению, оказалось не то что неглубоко, а прямо-таки мелко — всего лишь в ладонь. Осторожно опустился в воду — и правда оказалось по лодыжку.

— Мелко, — сообщил Зембус наверх. — Спускайтесь.

Меч он взял на изготовку, сделал несколько осторожных шагов, не отдаляясь от стены. Из-под сапог расходились лёгкие круги, но поверхность воды оставалась на большей части зала неподвижной.

Следом соскользнул Чумп с факелом, с интересом огляделся, даже пнул стенку.

— Любопытная картина получается, — заметил он. — Башня не новая, а зал, по всему, задолго до неё был, и тут уж даже я вижу, что кладка не дварфийская… Занятненько, а, шаман?

— Вот уж не секу в кладках. А чего тут любопытного? Ну есть и есть.

— Да что-то я не припомню за всю историю Дримланда, с самого прихода Стремгодовой Рати из Пограничья, чтоб такие подземные чудеса строили. Правда, по виду тут и красть-то нечего, но зачем-то ведь это дело построено?

Спустился Хастред, лозу свою держал в зубах, тут же перехватил её в руку и, оглядевши окрестности, изрёк с пафосом:

— Их твёрдые шаги гулким эхом раздавались под низкими сводами старинного храма…

— Гулким хлюпом, — поправил Чумп. — И почему храма? Где здесь хоть одна статуя?

— Ничего-то не разумеешь, чурбан, — обиделся Хастред и в обход Зембуса двинулся, куда указывала лоза — направо вдоль стены. Там зал кончался, но в слабом факельном свете можно было заметить проём выхода. Или входа.

— Меня подождите! — пропыхтел генерал, он лез следом, тут разжал руки и обрушился в воду со всем приличествующим положению грохотом. — Фу ты, ну куда спешите-то, оболтусы? На тот свет торопитесь? Вас только отпусти без присмотра.

— Эй, а я? — тоскливо воззвал сверху Вово. — Куды вы, вообще? Погодите, заплутаете без меня! А я тут без вас!

— Да ты просто с места не сходи, — посоветовал генерал. Голос его звучал гулко, эхо шло от стен мощное, сам напугался от неожиданности.

— Не бросать бы, правда, мальца, — предложил Хастред. — Он-то не потеряется, ни там и ни здесь, а вот мы… Я лично опасаюсь тут не найти ни одного читаемого указателя.

— Вон там один. — Чумп указал на восточную дверь, куда Хастред и так держал путь. — На стене, вишь, табличка.

— Ничего себе табличка! Целый барельеф! Хотя, ты прав, буквицы…

Хастред проворно зашлёпал к двери, хотел было срезать угол, рвануть напрямки, однако по какому-то наитию в последний момент передумал, протопал до угла под стеночкой, только тут свернул и пошёл к двери. Вово тем временем, вовсе не вдохновлённый идеей остаться в одиночестве, с пыхтением протиснулся в дыру, за собой волок свой тюк, цепи ему оказались ни к чему — плечи и так надёжно тормозили сползание. Зембус и Чумп шарахнулись по следу Хастреда — вот ещё радость, упавший на голову Вово, а генерал сокрушённо помотал головой и отступил спиной к центру зала.

Вово дополз до конца прорубленного хода, свесил ноги, тут только высунул в зал голову и, сощурившись, огляделся.

— Падай уж, бугай, — посоветовал генерал. — Пол твёрдый, авось и тебя удержит.

Хастред добрался до выхода, заглянул в него — извилистый узкий коридор уводил куда-то вглубь, — сделал два шага назад и задрал голову, пытаясь разглядеть таблицу.

— Факел дайте, — попросил он. — Хотя у меня ещё есть…

Вово утвердился в проёме понадёжнее, стащил шлем. Будь посветлее, генерал заметил бы, что физиономия бесстрашного по бестолковости подземника побелела как мрамор стен.

— МОЛЧИТЕ! — проскрипел он негромко, но таким жутким голосом, что генерал мигом проглотил заготовленные команды. — Панк, вернись к стене! От стен не отходить!

Зембус мигом перетёк в низкую боевую стойку, Чумп сорвал с плеча арбалет, Хастред застыл на месте, так и не вытащив факел, и только скорбный нигилизмом генерал не пожелал плясать под чужую дудку… хотя стоит признать, что странный тон Вово вызвал у него дикое желание пробить лбом стенку и убежать отсюда подальше. Но только на миг.

— А чего? — спросил он по возможности небрежно. — Гзуров увидел?

— Уйди с серёдки! — проскрипел Вово яростно, упорно не повышая тона. — Там дальше та ещё сволочь… никаким мечом… был я здесь в детстве, как сейчас помню, отец ещё водил по Нижним Путям, показывал где чего, куда не забредать…

— Анарал, уйди оттеда! — прошипел Чумп. — Если уж его отец от какой гади бегал, то ты ей вовсе на ползуба будешь!

— Да ладно вам, не понимаю, что ли, — пробубнил генерал, он, правда, не понял, откуда Чумпу знаком отец Вово, тот вроде не распространялся, и чем же это он, отец оный, настолько круче его, боевого офицера, но уж навалились, да ну и надо ли ему выпендриваться? Под стенку так под стенку, это ж не бегом от противника, да и кто видит?

Он сделал пару шагов к стенке, и всё, может быть, еще и обошлось бы, но в этот момент могучая туша Вово соскользнула наконец с неудобного насеста под потолком зала, и генерал словно под действием заклинания Haste, когда чужие движения кажутся заторможенными и размазанными по времени, пронаблюдал, как подземник валится вниз, взметая фонтан брызг. Вово на лету застонал в непритворном отчаянии, грохнулся так, что сотрясся пол, сверху на него упал ещё и мешок, но его богатырь поймал вскинутой рукой, мелочи, а щит остался там, наверху — за его рукоять Вово захлестнул цепи, дабы по ним подниматься наверх.

— Бегом! — заорал он уже не скрываясь — от такого грохота и мёртвый бы восстал. — Вон туда, из зала! — Махнул булавой в сторону Хастреда, подхватился и побежал вдоль стены сам. Понятливого Чумпа уговаривать не пришлось, он в три прыжка добрался до дверей и только там присел, вскинув арбалет. Зембус мягко скользил по стенке в том же направлении, держа меч перед собой, по чести — никогда ещё не видел напасти, какую не одолеть в пять мечей, но и паникующий сейчас здоровяк пока что не проявлял себя заполошным зря… Панк поддался было импульсу, припустил вслед за Вово, но спохватился — несолидно так носиться от детских страхов — пошёл вразвалочку, с ленцой, неспешно…

Водная гладь разорвалась по центру зала в одно мгновение — ни тебе волн, ни кругов на поверхности, ни пузырей. Что-то чёрное и огромное взметнулось к потолку, и Чумп сразу же выстрелил из своего чудо-арбалета, рванул колодку-рычаг, подавая в ложу второй болт, его тоже отправил в темень, а на третьем болте диковинка, разумеется, сломалась, и обойма усвистела в воду, а лопнувшая тетива чуть не лишила Чумпа глаза.

Тёмная масса рассыпалась во все стороны, и стало ясно, что это множество толстенных щупалец. Одно из них слепо просвистело над головой генерала — тот вовремя пригнулся, тут же распрямился и отпрыгнул к стене, стряхнул на левую руку щит, напрягся. Бить щупальца чеканом — идея дурнее не придумаешь, что этой громадине колотая дырка в одной из многих конечностей, а вот где тело? Или это вовсе не одно создание? Вово вроде говорил про одно, но понимал бы чего, репа подземная…

Зембус сразу понял, что дело табак, драться с такими зверюгами ему не доводилось, тут все боевые ухватки побоку, надо быть ростом в двадцать футов и меч иметь под стать… Сразу поняв, что щупальца пока летают вслепую, побежал под стенкой к двери, не попрётся же эта гадина в узкий коридор! По пути навстречу метнулось щупальце, чёрно-зеленое, гладкое и с рядом крюков по одной стороне, друид перепрыгнул на бегу, но не удержался и в развороте полоснул назад, вскрыл скользкую шкуру на изрядную глубину. Щупальце рванулось ввысь, под потолок. Пожалуй что, неправильное оружие прихватил, досадливо понял Зембус. Тут бы подошел кривой двуручный меч-фальчион, массивный клеймор или, лучше всего, бердыш. А недостаточно тяжелый бастард рано или поздно увязнет в плотном вязком мясе чудовища и вывернется из руки, когда щупальце отдёрнется.

Хастред как раз был вооружен подходяще и скоро это понял, ибо на него и Чумпа упали сразу три щупальца. Они увернулись, Чумп отшвырнул арбалет и двумя руками полоснул по щупальцу саблей, отделив толстый пласт вонючего мяса. Повреждённая конечность мигом отдёрнулась. Книжник же откачнулся и сплеча обрушил секиру поперёк щупальца. Не очень удачно, не рассчитал, что в руках не привычный топор порвенирского образца на изогнутом особым образом топорище, а онтская секира на прямом копейном древке, так что не развалил щупальце на две части, но прорубил на три четверти, а когда шевелящееся кожистое бревно судорожно дернулось назад — от рывка оторвался и последний кусок мяса, ещё соединявший две части, и обрубок, извиваясь на лету, отправился через весь зал. Хастред тут же воткнул пятку древка в другое щупальце, развернул секиру и швырнул лезвие уже опытнее — на раз срезав конец чудовищного хобота.

Вово драться не пытался — бежал, уклоняясь от проносящихся щупалец, пару раз отбил булавой летевшие прямо в него, добежал до угла, остался один бросок до двери, но тут увидел генерала, что явно бежать не собирался, а собирался биться… а ведь не представляет, что тут будет через считанные секунды!

— Панк! Сюда! — завизжал он, срывая голос, и тут его осенило новой идеей. — Помоги!!

Тем и поймал генерала. Панк, как истинный отец своему воинству, не мог пропустить вопль о помощи, хряпнул молотом по ближайшему щупальцу и понёсся к Вово. И всё-таки чуточку запоздал…

Из центра скопления щупалец выбросилась вверх осклизлая голова — перепончатая, рот такой, что Чумп войдет целиком, а глаз штук шесть, уродище невероятное, Вово вспомнил, холодея, как в прошлый раз даже за спиной отца его сердце провалилось в сапоги, а сейчас — всё сам, не на психованного же генерала полагаться…

— Вот теперь всё, — просипел он, рука с булавой дрогнула. — Последний бой…

— Экий ты жалобный, — фыркнул генерал, он уже чувствовал вливающуюся в тело силу берсерка, что и вправду приходит в последнем бою и покидает уже мёртвое тело. — Щас, погоди минутку, забьём этого дядю и тогда за жизнь потолкуем…

Чудовище обвело горящими глазами свое царство, свою добычу, ну почти уже свою, его глаза остановились на кучке из трёх взъерошенных, ощетинившихся кусачей сталью, прямо под дырой в стене, откуда пища порой приходила и гораздо реже утекала. Ещё двое в углу, но те никуда и не денутся, а этих троих надо побыстрее, пока не ускользнули…

Генерал мощно взмахнул рукой и метнул совершенно негодный для метания чекан меж мельтешащих щупалец — прямо в голову монстра. Молот закрутился колесом и угодил точно в один из глаз. Чудовище закинулось чуть ли не до дальнего конца зала — оно непременно бы завопило, кабы было наделено способностью издавать звуки. Вово увидел свой шанс, сгрёб генерала в охапку и понёсся к спасительной двери, перед той молчаливой стеной выстроились трое с оружием — только сейчас подземник с удивлением понял, что стоят не из-за каких-то там принципов, как генерал, а ждут его, готовые защищать, пока не добежит. Панк барахтался в его хватке, ухитрился извлечь меч и рвался добить тварюку, но та уже опомнилась. И дала понять, что прав был мудрый папа Вово, наставляя сына с ней не связываться.

Несколько щупалец, разогнанных наподобие громадных кулаков, ударили в Вово, когда он подбегал к двери. Он успел сбросить генерала прямо за спины тройки, а Хастред, ближний к нему из троих, свирепым ударом отсёк еще одну конечность, но пара щупалец таки попала в грудь и живот Вово, влепив его в стену с силой тарана. Уже на лету подземник сдвинул свой огромный мешок с едой за спину, ударился в него, а не в камень, но и то свет в глазах померк, и Вово едва ли не впервые в жизни провалился в глубокое беспамятство.

Этого генерал уже не вытерпел — ибо ясно понял, что из-за его дури сейчас поляжет весь его маленький отряд. Одним рывком он прорвался между Чумпом и Зембусом под летящие и в них щупальца и показал всё, на что способен бывалый рубака. Щит отлетел в сторону, меч был ухвачен обеими руками, и воронёное лезвие обратилось в сверкающую восьмёрку. Кровь из перерубленных щупалец ударила фонтаном во все стороны, генерал крутился как угорь на раскалённой сковороде, успевал отсекать щупальца со всех сторон и даже те, что пытались от него отдёрнуться, уже получив свое. Сердце колотилось бешено, и Панк уже чувствовал, что такого темпа долго не выдержит, ещё, может быть, полминуты, ну ещё несколько секунд, так ведь молодым, которых он сейчас закрывает, и не надо больше, чтобы нырнуть в коридор…

К изумлению его, справа и слева продолжали мелькать сабля Чумпа и меч Зембуса, а Хастред за спиной хрипел, пытаясь затащить в коридор неподъёмную тушу Вово. Гоблины, одно слово… Для таких вот и готовился отвоевывать Хундертауэр! И на душе как-то стало теплее, и клинок замелькал вовсе как крылья ветряной мельницы, и даже с какой-то странной отрешённостью пришла уверенность, что выстоит сколько надо, чтобы прикрыть отступление отряда, а там авось хоть балладу сложат.

Чудовище впервые столкнулось с едой, которая бьётся с ней чуть ли не на равных грудь в грудь, но и само оно было гораздо не только тупо подставлять щупальца под стальные жала. Страшный удар обрушился на генерала с той стороны, с какой он не ждал никак — снизу. Зал был на самом деле гораздо глубже, чем бортик, на котором находились гоблины. Некогда, в пору его возведения, бортик находился довольно высоко над водой, и чудовище не смогло бы достать до него — оно и само было гораздо меньше. Однако за долгие века оно разрослось так, что уровень воды поднялся почти на двадцать футов, она затопила даже бортик, с которого в старые добрые времена сбрасывались жертвы И сейчас монстр нанёс могучий удар снизу по бортику — прямо под ногами генерала. Того швырнуло вверх, он опрокинулся навзничь в воду и даже меч упустил — тот отлетел в коридор, а чудовище взметнуло голову и выплюнуло на поверженного противника длинную струю кислоты.

Чумп успел выброситься навстречу, отбил летящую жидкость щитом, но часть угодила и на него самого. Металлический щит вмиг покрылся язвами, и ущельник стряхнул его, сбросил и пузырящийся конический шлем, по серебрёной же байдане струйки кислоты соскользнули бессильно, но несколько капель угодило на лицо и шею гоблина. Чумп сдавил зубы и упал в воду рядом с Панком, чтобы смыть кислоту. Зембус мигом присел на колено, коснулся рукой и выпалил давно затверженное заклинание Общей Нейтрализации. Щупальце ударило ему в спину, но прямо под него с рёвом прыгнул Хастред, секиру он бросил раньше, пытаясь оттащить Вово, теперь догадался выхватить из-за пояса Зембусов меч, по счастью, одиночной заточки, прижал его обухом к груди и своим весом изобразил гильотину, лишив монстра ещё одной конечности.

Генерал подхватился, полуоглушённый, разъярённый до последней меры, под руки попалась Хастредова секира — взметнул и опять бросился на передний край, рассёк очередное щупальце. Чудовище, по счастью, не могло больше плеваться — всю кислоту извело на первый неудачный залп. Однако и его захватила волна боевого безумия — снова метнуло в гоблинов щупальца, хотя неповреждённых и осталось совсем немного. Хастреда ударило по шлему так, что кубарем улетел в коридор, Зембуса щупальце, изогнувшись, достало в спину, всадив коготь сквозь доспех в мышцы. Друид зарычал, провернулся, выдрав крюк, припал на одно колено, опасаясь, что при попытке встать раненое тело подведёт, рубил так. Чумп, почти ослепший от боли, только и смог что откатиться от побоища. Панк не отступал, от смерти бегать — себя не уважать, но он остался в строю один, и чудовище наконец решилось атаковать его зубами, благо они в открывшейся пасти оказались длиной с кинжалы. Подняло голову почти под потолок и оттуда стремительным нырком кинулось на гоблина.

Брошенная булава врезалась в голову с такой силой, что изменила траекторию её полета. Огромная пасть сомкнулась рядом с генералом на пустом месте, Панк тут же радостно взвыл и рубанул по башке, выщербив секиру, но и костяной гребень попортив. Зембус из-за спины сделал выпад, попав между зубами и располосовав язык, а поднявшийся на ноги, хотя и ещё мутноглазый Вово проревел что-то невнятное, бросил мешок и ринулся на монстра со своим длиннющим двуручным мечом. Чудовище спешно отдернуло голову, так что Вово зацепил его чешуйчатую шею самым кончиком клинка, а потом в шею впилась стрела, за ней вторая, третья оказалась менее меткой, пробив навылет щупальце…

Вово подхватил мешок — уж лучше умереть в бою, чем от голода! — и бросился со всех ног в коридор. Хастред стоял там и пускал стрелу за стрелой, колчан быстро пустел. Зембус с трудом поднялся, тоже ввалился в дверной проем. Как ни странно, и генерал не стал больше играть в героя — ухватил одной рукой за ногу Чумпа и рванулся туда же. Поле боя осталось за монстром… Но тому такой расклад не очень понравился.

Огромная башка с маху въехала в коридор. Камень, которым были облицованы стены, прочностью, пожалуй, не уступал хорошей стали, так что далеко морда твари протиснуться не смогла. Она бы и вовсе никого не достала, если бы Хастред отпрыгнул вглубь, но у него на луке уже лежала очередная стрела, и он дождался, пока морда не пододвинется к нему, когда же она оказалась рядом — хладнокровно вогнал стрелу по самое оперение в один из ещё целых глаз. Концом морды монстр всё же врезался в него, швырнув спиной вперед в глубь коридора, но навстречу морде из-за ближайшего поворота вывернулся неугомонный генерал, повалился на колени, чтобы не задеть низкий потолок коридора, и со всей дури врубил секиру в голову врага.

Монстр отбросился от коридора в темноту зала, секира осталась торчать в его башке: как генерал ни старался её удержать — гладкое древко упорхнуло из его пальцев. Панк опять упал, животом нащупал перекрестье своего меча, с трудом поднялся, подобрал клинок. В зале тихо-тихо плескалась вода. Добить, что ли, гада? Но интуиция опытного бойца подсказывала, что неизвестно ещё, кто кого добьёт, секира так и увязла в кости, не достав до мозга, на это бы генерал голову поставил, и не исключено, что силёнок гадине хватит ещё на десяток таких героев.

— Пошли отседа, — прохрипел генерал. — Извиняй за топор, юноша, пальцы соскользнули, а то бы щас тую сволочь на фарш шинковали…

— Хрен с топором, — хмуро ответствовал Хастред. — А вот что стрел осталось шесть штук, это хуже. И лозу потерял, а платье наверху бросили. И в воде меня изваляли с мешком вкупе, а в мешке моя книга, и ежели подмокла, я сюда всю Копошилку приведу и ту погань порву на красивые ленточки! А с Чумпом чего?

Чумп сел, морду состроил такую, словно попал в плен гзурам. Левую щеку и шею сбоку словно прижгло калёным железом — побагровело, вздулись волдыри, кабы не своевременное участие Зембуса — проело бы до кости, а то и вовсе насквозь.

— Глаза целы? — уточнил генерал. — Вот и ладушки, шею мы тебе замотаем, а ожог на репе — так это ж как украшение! Врать будешь, что принцесс спасал из горящих дворцов, я бы даже поддержал, тем более что правда, спасаешь как раз, только лучше не уточнять, что обжёгся в воде по колено… не поймут-с, провинция!

— Заткнись, анарал, пока ещё одну сволочь не накликал…

Генерал с готовностью заткнулся, закинул за плечо меч, помог Чумпу подняться и повёл в глубь коридора. Следом двинулся Вово, всё ещё глотавший воздух как выдернутая из воды огромная рыбина, и, наконец, поддерживая друг друга, — Хастред с Зембусом. Отошли всего за второй изгиб коридора, когда там, откуда только что снялись, свирепо зачавкало о камень — недобитый приятель снова пустил в ход щупальца, запускал в коридор, силясь достать своих обидчиков.

— Живучая зараза, — удивился друид. — Я б уже уполз отлёживаться… мало ему, что ли?

— Два глаза из шести, — рассудил Хастред. — Это меньше, чем для нас один из двух! Лап, правда, нарезали изрядно, но, может, у него ещё есть? Или оно как раз уползло и позвало папу?

— Стремгод тебя, с твоими шуточками! — содрогнулся генерал. — Ты лучше скажи, что это за ком с горы? Хвастался давеча, что всех на свете знаешь!

— Так где он на свете? Он под землей, да ещё и под водой. Там на таблице начертано что-то было, я только начало осилил, пока не понеслось. Язык старый, похоже, что от него пошла нынешняя лингва Конвекта — ну, вы ж знаете, жрецы свой язык имеют особый, прямо как вот друиды. Только и понял, что какое-то предупреждение, мол, ну вы и герои, ишь куда впёрлись на свою голову…

— Мне показалось, наоборот, — скромно вставил друид. — Что кто до той двери доберётся — тот герой и есть.

— Тоже читал, что ли?

— Какое там… по контексту понял.

Пол тем временем начал давать уклон вверх, вскоре из-под ног ушла вода, правда, ещё хлюпала в сапогах гоблинов, тонкими струйками изливалась из-под броней, но легче идти не становилось. Зембус хоть и ухитрился мысленным нажимом остановить кровь, но всё равно начал спотыкаться от слабости, Вово сбросил мешок и потащил его волоком, а Чумп уже сам по большей части подволакивал генерала, который упорно крепился, но чувствовал в коленях предательскую слабость. В таком виде дотащились до довольно широкой площадки, которая, видимо, была тут за развязку — на неё помимо гоблинского пути выходили ещё два коридора.

— Далее куда? — выдохнул генерал.

— Далее здесь, — отрезал Чумп и практически свалил его на пол. — Хоть сухо. Давайте дух переведём.

— Верное решение. — Вово бросил мешок, сам протащился до развилки, заглянул в один коридор, в другой. — Вроде ж должен был быть, а вот не помню… Да я чего, я ж за батей шёл, хвостиком, что мне было пути запоминать… А может, и вовсе не был, а с той, другой стороны мы к Многорукому выходили… Одно скажу — этот вот путь вниз ведёт, опять же к воде.

— Хватит на сегодня воды, — простонал Хастред. — А второй куда? Наверх?

— Не то чтобы наверх, но водой оттуда не пахнет.

— Значит, туда и пойдём. Возражения есть?

Возражение было только у Вово — он возражал против того, что отдельные его спутники норовят усесться задницами на мешок с провизией. Мешок был оставлен в покое, а гоблины занялись осмотром своих повреждений. Стащили сапоги, вылили из них воду, кривясь и шипя помогли друг другу вылезти из доспехов. Вово, как оказалось, получил больше всех — синие и багровые полосы разукрасили весь его чудовищно могучий торс, дышал он с присвистом, не иначе как пара ребер проткнула лёгкие. Утешало одно — любой другой на его месте вовсе был бы размазан в лепешку. Рана Зембуса оказалась нехорошей — хотя и неглубокая и не задевшая хребет, она потемнела и начала гноиться, судя по всему, когти чудовище никогда не чистило.

Друид, впрочем, не растерялся, извлёк из сумки несколько листьев, разжевал их в кашу и велел наложить, а предусмотрительный Хастред нашёл в мешке несколько тряпок, бывших некогда чистыми, прокалил их на факеле и заложил компресс, на бинты пустил свою старую рубашку — всё равно обзавёлся новым гобиссоном. Сам он получил изрядный фонарь под глаз, левое предплечье, изрубленное тетивой, распухло и побагровело, от таранного удара мордой твари его шатало не по-детски. Руку удалось туго замотать, всё равно стрел почти не осталось,едва ли будет хуже, а остальное осталось только терпеть. Чумпу, как генерал и обещал, замотали шею, наложив на обожжённое место немного Зембусовой целебной кашицы, а щёку пришлось оставить как есть, ибо примотать к ней что-либо, не заткнув ущельнику рот и глаза, оказалось невозможно. Генерал, к своему стыду, ран не получил, а ощущение, что его таки прожевали и выплюнули, объяснялось, скорее всего, возрастом и чрезмерным напряжением.

— Ну мы и спасатели, — пробурчал он смущенно. — Интересно, за нами кого пошлют?

— А мне интересно, как девица тут выжить ухитряется… если ещё, конечно, ухитряется, — проявил цинизм Хастред.

— Легко, — объяснил Чумп нехотя. — Я бы прошёл мимо того приятеля не подняв волны, да и магичка та, полагаю, не как некоторые наши, особо громогласные… А вот что там дальше будет, и не свернула ли она вниз?., нюх у неё, поди, не то что у Вово, чтоб так за милую душу определить, куда какой ход ведёт.

Оглядели оставшееся оружие. Потеряли секиру Хастреда, чекан Панка и булаву Вово — та отлетела от головы гада и булькнула на безвестную глубину. Кроме того, Чумп оставил там же в зале свой сломавшийся арбалет, а Хастред потратил почти все стрелы. Остались на поле боя и щиты Панка и Чумпа, щит Вово был оставлен ещё наверху. Зембус изрядно выщербил свой клинок о когти на щупальцах твари, но не бросил его, сейчас закинул в ножны и снял с шеи моргенштерн. Итого — у каждого по мечу да по паре ножей. Небогато!

— И хуже бывало, — заметил повеселевший генерал. — Да и то, с таким мордовалом бились, штаны сохранили — уже герои. Вон был я на рыцарском турнире в Доринорте. Выезжают на ристалище двое здоровущих, все в латах, как Кижинга, и ну друг друга метелить! А надобно вам знать, что в доринортских традициях биться булавами, у них ещё они таковые особистые, не всяк умник сообразит, как взяться, но уж коли по башке попадёт — только держись. Так они съезжаются, поединщики в смысле, и знай друг друга лупцуют столько времени, сколь надо герольду, дабы обскакать поле. После разъезжаются — доспехи менять и булавы, измолочено же всё в лохмотья! Сами быки те ещё, вот как Вово, пожалуй, меняют латы да оружье и снова съезжаются! И так, пока один не свалится, либо пока доспехи не кончатся… Так что это спорт для богатых. Впрочем, и то изворачиваются — выставляют наёмных бойцов, а то и совсем безвестные богатыри заявляются. На сей момент у оружейников тамошних обычай имеется — латы выставлять такому бойцу, а он им, коли победит, прокричит здравицу… зовётся по-эльфийски спонсорство.

— Приз дают? — профессионально заинтересовался Вово.

— Дают. Потом догоняют и ещё дают. Однако, по чести, не думаю, что против тебя хоть какой их чемпион встать рискнёт. Если уж тебя такая погань не добила…

— Да я чего, — засмущался Вово. — Это я ещё болел в детстве много, недоедал, времена-то голодные были… Эт потом, когда батя появился, и подкормил, и малость наставил на путь, а в отрочестве был — любая муха забодает… ну, огр точно бы прибил, я от одного долго бегал, пока наконец смелости не набрался.

Генерал изумлённо помотал головой. Он бы от огра бегал до сих пор, даже с небольшим войском не вдруг бы решился связаться с такой заразой! Хотя если к стенке припереть, то и он, генерал Панк, кое на что ещё годен, вон тот крендель в конце коридора подтвердит.

Отлеживались, выравнивали дыхание, Вово сопел сосредоточенно, мял лапами помятые свои рёбра, пару раз явственно хрустнуло, но богатырь сразу ухмыльнулся — явно стало легче.

— Вот чего всё хочу спросить, — спохватился генерал. — Из какого Зангина колена родитель твой почтенный, Вово?

Вово замялся, зыркнул стеснительно.

— Не ведаю…

— Ведаешь, — уличил Хастред. — Послушав россказней да поглядев на твои подвиги, уже и я догадался!

— И ты? — изумился генерал. — Читать мне, что ли, обучиться? Так кто ж?

— Смеяться будешь, — измученно хлюпнул Вово, даже слёзы на глаза навернулись, сразу видно — в детстве задразнивали не на жизнь.

— Да уж будто бы. — Чумп покосился на генерала. — Это ж чувство юмора иметь надо… А у офицеров только чувство ритма, так, анарал? Короче, не мучайся, я-то тоже сразу смекнул что к чему… Кобольд его папа. Настоящий глубинный кобольд…

Вово кивнул смущённо, весь сжался в ожидании насмешек. Генерал изумлённо покачал головой — ничего ж себе, подарочек! Глубинные кобольды пришли в мир даже раньше общей массы Древних — гоблинов, эльфов, дварфов и троллей. Раса это была куда как загадочная, их знали, но только по слухам, они не вели войн с другими народами, не творили ничего, что бы пользовалось спросом в мире, как гоблинский эль или дварфийские механизмы. Они вообще не попадались на поверхности. Под землёй же — некогда известные воинственностью дварфы пытались сражаться с ними за право господства над земными недрами, некоторые свои шахты и выработки кобольды отдали им, не вступая в бой, — просто как ненужные, но когда дошло до настоящих битв на территории, которую кобольды хотели и впредь видеть своей, они просто уничтожили несколько отрядов дварфийского воинства. Не устраивали баталий, не выходили на переговоры, не предлагали откупиться или, напротив, взять откуп — просто уничтожали без жалости и без остатка, по слухам, один кобольд, в одном лице воин и маг, стоил хирда, а что особенно пугало дварфов, так это полное равнодушие врага к трофеям.

Драгоценные брони из мифрила и адамантиновые топоры оставались лежать там, где пали их обладатели. То ли не были нужны, то ли кобольды не разумели их ценности, то ли своё оружие у них было не в пример лучше… Но, повидав несколько пещер, усеянных останками дварфийских воинов и их драгоценным снаряжением, дварфы напугались даже больше, чем если бы страшные хозяева глубин пошли на них прямой атакой. С тех пор никто не сталкивался с кобольдами напрямую, хотя вот ведь Чумп же ещё в остроге Коальда что-то про них рассказывал…

— Они не очень-то прячутся, — пояснил Чумп, прочитав на простом генеральском лице его не менее простые мысли. — Просто им до нас дела нет, мимо пройдут — и не заметишь. Я вот к ним зашёл — и ничего, не выгнали, не прибили… бояться-то им нечего.

— Нас, наземных, нечего, — поправил Хастред. — На всякую силу есть своя сила… Что-то я такое слышал про Глубинные Страхи…

— Не под землёй же! — шикнул на него Вово, пугливо огляделся. — Не буди лихо…

— Извиняй. А этот вот зубастик не из них?

— Нет, это так… Какой-то местный, вот как хумансы собак держат при хатах. Вы ж видели — его простым оружием забить можно, коли долго лупить…

— А как кобольды к гномам относятся? — хищно поинтересовался генерал.

— А никак, — честно ответил Вово. — Был у нас в деревне гном торговый, всех было своими кредитами окрутил и пошёл жилы тянуть, а тут папаша пришёл… он со своими живёт, к нам так, иногда заглядывал. Маманя ему полночи объясняла, почему так нехорошо живём и что за такой гном проклятущий. Батя так и не понял, как, мол, так, почему он со всех что-то тянет — у них-то всё по-другому, делай что можешь и бери что нужно, — пошёл сам разбираться. Вошёл к гному, а батя-то повыше меня головы на две, да и по плечам я его никак не догоню, только начал выспрашивать, что сей гном творит, как тот глаза выпучил и шмыг через заднюю дверь! Ждал его батя, пока не проголодался, потом домой пошёл, делать-то нечего. Гном так и исчез с концами, только мошну свою прихватил, а полный склад товаров оставил, ну, разобрали их, папаша с тех пор уверен, что зря мы на того гнома щерились — милейший оказался сосед, вона сколько полезностей после него…

— Разъяснить надобно!

— Не надобно, — непоколебимым голосом отрезал Чумп. — Ты вот над чем подумай, анарал разъяснительный: вот проведёшь ты агитацию, двинешь кобольдов против гномов, а те ещё лучше им разъяснят… и что тогда?

— Уй, — ответил генерал ошарашенно и свернул тему, подтащив к себе мешок с провизией. — А ну, поглядим, за Вово чуть жизнь свою молодую не отдал.

Хастред тоже оживился, развязал мешок, бережно вытащил из него свою книгу заклятий — массивный том в переплёте из телячьей кожи, даже с красивыми медными замочками под золото. За эту книгу две недели грузил ящики с товарами в лавке крупного торговца всякой волшебной атрибутикой, а уж сколько магических рецептов в неё собственноручно записал по специально разлинованным строкам, сколько схем старательно вычертил! Вроде бы писал хорошими ядрёными чернилами, не должно было смыться, но всё же… По счастью, обошлось — том подмок самую малость, набухли страницы по обрезу, но это ничего, главное — все записи в порядке и не надо возвращаться и рвать на ленты вредителя, как было сгоряча пообещано.

Генерал вытащил вожделенного свинёнка, копчённого в вишневых косточках с листьями черемши, потряс, сбрасывая налипшие ошмётки, ухватил за разведённые рёбра и разломил на две половинки, одну кинул Вово, тот впился с утробным урчанием. Вторую отправил Зембусу с Хастредом, для Чумпа персонально, в виде признательности за спасение от кислоты, извлёк нежную куропатку, начинённую чем-то донельзя ароматным, не обидел и себя — добыл кусок аппетитной вырезки, запечённой на углях, как всегда любил, пока жизнь не обучила приёмам использования сковородки. Хруст поднялся до небес, Хастред даже сесть поленился — жрал лёжа на боку, явно уже заготовил какой-то исторический прецедент для обламывания любого, кто сделает замечание, но никто не сделал — не до манер. Вот пиво зря бросили на вырубке, с тихой печалью облетела всех общая мысль, но тут Зембус меланхолично снял с пояса фляжку из свиной шкуры, натянутой на каркас из прутьев, глотнул небрежно, протянул Хастреду, тот тоже приложился от души — глаза полезли из орбит, однако, прежде чем начать кашлять, успел всунуть фляжку генералу, только тут торопливо заглотнул и задышал как дракон — Вово аж лицо в ладонях спрятал. Генерал ухмыльнулся — молодой ещё, мол, — глотнул сам, опалило, как будто проглотил факел, дёрнул головой, стукнулся о стену затылком, Чумп спешно вырвал у него фляжку, пока ценный продукт не разлился, отхлебнул осторожно, сморщился, посмотрел на Вово и решительно вернул фляжку владельцу.

— Сам варю, — пояснил друид с гордостью. — Одно время даже повадился было продавать в ближнюю весь, там-то народ с умом — воды добавляют два к одному и гуляют от души. Да потом наехал к ним барон, изъял чего мог, ну и наливки этой ведёрко, по пути решил прямо так опробовать, был навеселе, понимал, что припекает, да не остановился вовремя… Прожгло ему кишки насквозь, ну он с озлобления всю весь спалил, а народу сколько запорол — поди сочти… А мне вот стыдно, хотя вроде и не виновен.

— Дурные у вас бароны, — с чувством высказался генерал.

— Бароны везде дурные, — поправил Чумп, покосившись на его золотую цепь. — А страдает кто? Мирный жрец природы, лишённый прибыли…

— Наверстаем, — посулил генерал зловеще. — И с баронами бестолковыми посчитаемся!

— Вот это бы хорошо, — в один голос поддержали Чумп и Хастред.

— А которые думают, что я, отирамшись при дворах, не научился понимать того явления, что эльфы именуют сарказмом, так тем я ещё и ухи накрутить смогу!

— Видели, как ты накрутил давешнему, — фыркнул ущельник и углубился в пожирание.

— Так у того я ушей не нашёл. Было бы чего крутить. Как говаривал один древний: дайте мне точку опоры, и я всем с неё накостыляю…

Доели мясо, опустошили бурдюк с водой — осталось ещё два, генерал с тревогой взвесил их на ладонях.

— Вово! Тутошнюю воду пить можно?

— А ты бы стал — такую, в которой та фигня плещется? Она ж туда, поди, и гадит? А так, ключ питьевой вполне можно найти. Вон туда же вверх подадимся, найдём.

— Так, может, и двинем уже? Вверх решили?

— А далеко ли до воды, если вниз? — уточнил Хастред. — Не хотелось бы изначально не в ту сторону двинуть.

— А кто ж его знает? — Вово развёл руками с вопиющим равнодушием. — Чую только, что пахнет водой, и ещё какой-то дрянью, а из левого дух идёт сухой и как бы даже с гарью.

— Ну, коли с гарью — стало быть, наш путь. Для дварфийских плавилен, поди, мелковато?

— Когда здесь дварфы селились? Не было такого. Сии места вообще не очень заселены, слава у них нехорошая, как бы не от таких вот зверушек, как давешняя. Я, понятное дело, про нижние ярусы говорю, на поверхности вам виднее, что к чему.

Гоблины зашевелились, натянули доспехи. Зембус с сожалением осмотрел дыру в спине новенького панциря, прикинул поставить бронзовую заплату, а ещё лучше не связываться с такими противниками, которые вне его разумения. Чумп перекосился от боли — задел ожоги, но на сей раз от байданы не отпирался — смекнул, что без неё был бы трачен кислотой с шеи и до задницы, ни встать и ни сесть. Хастред насилу пропихнул в рукав повреждённую руку, еле шевелится, случись теперь драка — придётся с одной руки, хорошо что друидский меч как раз под одну руку предназначен. На Вово панцирь надели с трудом, он пару раз сдавленно ухал, наконец вздохнул с облегчением, поднял мешок, упорно его не доверяя никому, забросил его на спину, поднял меч. Коридор оказался узковат для длиннющего клинка, и Вово перехватил его за рикассо, для лучшего управления.

— Правильно, давай вперёд, и ежели чего — командуй, — напутствовал его генерал. Он один из всей компании натянул кольчугу с удовольствием, меч тоже вынул из ножен, а то в узком месте ещё и не выхватишь быстро, уложил на плечо. — Факел возьмёшь?

— Мне ни к чему.

— Тогда погасите его вовсе.

Хастред затоптал факел, сунул за пояс, пристроился третьим в колонне. Чумп пропустил Зембуса, хватит ему одной дырки в спине, сам поплёлся последним, кривясь от нестерпимого нытья в опалённой коже. Под кислоту доселе попадать не доводилось… Что ж, неприятный, но тоже опыт. Будем знать, как говорится.

Вово не бежал, двигался мягким размашистым шагом, время от времени останавливался и щупал стены или пол, в одном месте перевернул меч и постучал навершием его рукояти по выступу под самым потолком. Ничего не произошло, но Вово растянулся на полу, приложил к нему ухо и некоторое время прислушивался. После чего встал и в прежнем ритме двинулся дальше. Генерал подумал было, не стукнуть ли и ему по тому камню, уже даже меч скинул с плеча, но Хастред рявкнул в спину «Цыц!», и Панк рассудил, что, пожалуй, не умеючи, лучше не пытаться. Камни — не головы, по ним стучать надо с пониманием.

Коридор не петлял, шёл почти прямо на северо-восток, особо не повышался, но и вниз не уходил. Зембус начал прикидывать, где бы они сейчас были, если бы шли поверху. Вышло так, что ушли от башни совсем недалеко, может быть, полчаса пути, но от вырубки, где кони, всё время отдаляются. А как возвращаться, непонятно… зато понятно, что желающих делать это тем же путем нету. А ещё — совершенно понятно, что каждый ход куда-то да ведёт, рано или поздно найдётся выход, но если он будет охраняться уродом наподобие предыдущего, то хоть сквозь потолок прорубайся.

Вово издалека разглядел выход в большую каверну, махнул назад, чтоб подтянули пуза и не отставали, и выдвинулся из коридора. Пещера раздавалась сразу в обе стороны от входа и вверх, голый камень, кое-где поросший пучками странного растения, мох не мох, но вроде того. И очень слабый, но явственный смрад палёного мяса.

— Ишь ты, — порадовался генерал. — Ну теперь, пожалуй, пойдёт потеха. Тут вроде и твари никакой спрятаться негде.

— Бывают земляные элементали, что вылезают или же слагаются прямо из камня, — подал голос Хастред, из великой вежливости, надо полагать, — как же не просветить авторитетного и почитаемого командира. — Есть также странные звери бехолдеры, из себя — летучие глаза, есть некие улитхариды, по природе своей мозгососы, что, впрочем, даёт надежду, что офицеры им не интересны. Бывают также баргесты, анкхеги и всеразличные саламандры, а кроме того, как я ясно понял некоторое время назад, бывают твари и вовсе таковские, про каких никто ещё не писал и даже слыхом не слыхивал…

— А есть ещё и пауки большущие, — подсказал Чумп. — Были по крайней мере. Вон лежит наглядное тому подтверждение.

Он указал саблей на кучку чего-то чёрного, прилепившегося сбоку к валуну.

— Паучиное дерьмо? — удивился генерал. — Как отличаешь?

— Вообще-то это собственно паук. Был при жизни.

Панк присел, пошевелил мечом кучу — она противно скрипнула, откинулась суставчатая лапа. И правда паук… только хорошо прожаренный.

— Не люблю пауков, — пожаловался Зембус из-за спин. — Очень не люблю пауков… Лучше уж обратно к той склизкой… Сразу предупреждаю.

Гоблины поворотились к нему в изумлении. Друид смущённо ковырял камень ногой.

— И давно это с тобой? — осторожно спросил Хастред. — Я и сам-то пауков не очень… по чести, так хуманки мне куда симпатичнее… но чтоб настолько, что обратно к тому уроду…

— С детства. Любых боюсь, даже маленьких… А этот же с кошку был и, небось, не самый мелкий в своём племени…

— Погоди-ка, — заинтересовался генерал. — Пауков, говоришь? Хм, а на мечах выйдешь, к примеру, против четверых?

— А что, не ходил, что ли? И на шестерых случалось…

— А с тигром каким сойтись?

— Да куда уж легче… А к чему ты это?

— Да вот пытаюсь понять, в чём хитрость. Вроде ничем тебя не прошибить, а маленький паучок — и уже руки трясутся! Может, в армии цепных пауков завести? Послать вас наловить каких побольше, тут, поди, и правда начнут с собаку попадаться, а то и с лошадь, и напустить их на гномов…

Зембуса заломало так, что даже в глазах Чумпа промелькнуло сочувствие, а Вово быстро предложил друиду:

— Хочешь, ты тут посиди, покуда мы дальше сходим! Я тебе даже мешок оставлю, только дай честное друидское, что не всё сожрешь до нашего прихода.

— Не фиг, не фиг, — оборвал его генерал. — Пауков ещё, может, и не встретим, а встретим, так отобьёмся вчетвером, а ну как любая другая напасть? Ведь этих, как их обозвал наш книгочей, — белохренов не забоишься?

— Если у них не восемь лап…

— Сколько у них лап, умник?

— Нету у них лап. Летающий глаз с пастью, с меня размером, магией пуляется.

— Да хрен бы с ней, с магией, — оживился Зембус. — Магией я и сам умею! Если лап нету вовсе, то согласен.

— Вот и лады, только ежели таки на пауков напоремся, под мечи не суйся. Кстати, тушка эта вот обугленная — это не прямой ли след нашей огненосной магички?

— Очень похоже. — Хастред ковырнул острием меча паучьи останки. — Да, это похоже на старую добрую flame arrow. Ох, не нравится мне это… Сколько она таких могла выдать? Ну с десяток… а потом? Зажрали бы тут же.

— Было бы кому. Что им тут жрать? Может, это был единственный паук во всех тоннелях.

— Ох, хорошо бы, — выдавил Зембус.

— Не единственный, это уж точно, — поправил Вово. — Видывал я всяких паучар по всем катакомбам отсюда и до нашей деревни. Живут, чего им будет… Но не стадами, это верно.

Гоблины перестроились, Вово и Чумп с факелом направились вперёд, генерал и Хастред чуть сзади и в сторонах, друид стеснительно пристроился в серёдку, старался дышать ровно и глубоко, но цеплялся взглядом за паучью тушку, содрогался крупно, моргенштерн раскачивал в руках, пытаясь отвлечься на знакомое действо. Хастред и Панк затеяли препирательство на тему: считать ли щупальца лапами и по такому признаку является ли зверь-осьминог пауком или же нет. Хастред доказывал, что паук в воде есть свой, водомерка, а ещё краб, а генерал не соглашался, указывал на то, что давеча на вырубке, когда завтракали, Зембус краба сожрал не моргнув глазом. Зато вот осьминог, у него, как у паука, голова есть и ног восемь, да к тому же, как паук, паутину выпускает, также осьминог изливает чернила некие, с толку сбивающие. А кто такая водомерка, генерал не знает и знать не хочет, но вот любопытно, боится ли Зембус и водяных пауков, ведь давешнего зверя не забоялся, хоть лап у того и было в изобилии, может, всё дело в среде обитания? Друид между спорщиками зеленел лицом и крепился, чтоб не дать шипастой гирей по башке одному и другому.

— Летучий мышь, — сообщил Вово, указал на очередную обугленную кучку.

— Ловкая девица, — одобрил Чумп. — И меткая. Глядишь, ещё и не всё мясо с неё объели.

Пещера расширилась ещё более, но на пределе поля зрения пошла на сужение и под уклон. Да и потолок подался вниз — такое впечатление, что каверна кончилась и дальше опять уходила в коридор.

— Это ж что за безобразие, — огорчился Чумп. — Эдак мы, пожалуй, неделю будем бегать за той шустрой девицей! Тоннели, как я понимаю, могут и бесконечными быть.

— Бесконечными не могут, — авторитетно утешил Вово. — Долгими могут, даже более чем долгими, но рано или поздно кончаются. И как правило, когда не надо. Только, бывало, бегом припустишься от какой-нибудь несусветной оказии, как хлоп! И тупик.

— Спасибо, дружище, обрадовал.

— Да чему тут радоваться? Это ж прям уныние навевает. Вот помяни моё слово, кончится коридор, так враз в спину какая-нибудь страшила выскочит. Туши огонь!

Чумп машинально опустил факел к полу и притоптал его, темнота обволокла гоблинов на несколько секунд, быстро разредилась, и стало ясно, что Вово беззвучно сместился направо и теперь, присев, обследует что-то под ногами.

— Чего нашёл? — Генерал взял меч на изготовку. — Ещё какая горелая тварюга?

— Очень это странно, — в голосе Вово звучало отчётливое недоумение, — а только замечаю я следы, каких не ждал вовсе в этих краях!

— Кого ещё? Костры ритуальные тогандийские для их плясок нечестивых?

— Да нет… гммм… вот только едва ли лучше… За мной!

Вово перешёл на мягкий неспешный бег, подался к концу каверны, перед самым входом в коридор сбавил скорость, потом и вовсе остановился. Гоблины столпились за спиной, мяли в руках рукояти мечей.

— Не томи! — прошипел Хастред в ухо.

— А? Чего? Ладно, только резких движений не делайте.

Вово несколько раз гулко бухнул окованным железом кулаком в стену, пару раз кхекнул в сторону, очищая горло, и громко изрёк в проход перед собой:

— Udosstan naut ogglirin!

Хастред от изумления уронил меч, поспешно нагнулся подобрать. Вот уж этого языка он действительно не ожидал услышать!

— Ты чего? — удивился Чумп.

— Чтоб я ещё пошел магичек спасать! — просипел книжник от души, его длинные патлы в момент промокли — хоть отжимай, пальцы впились в рукоять так, что, кажется, промяли её.

Вово шикнул на них, потёр свободной рукой висок, составляя следующую фразу.

— Usstan Vovo, ultrin cobold dalharuk! Udosstan ragar… эх, как же тебя… jalil faern, что ли?

— Elg`caress, — подсказал Хастред — его, как и многих, задела волна моды на изучение таких вот экзотических языков. — Ещё один сюрприз, и я её ещё не так обзову…

Вово выждал, потом сбросил мешок на пол, меч перевернул клинком вниз, перехватил под перекрестье, поднял руки и пошёл в коридор.

— Жрать твой ужин, — выразился генерал, от такого действа остолбеневший. — Малец, что ли, помирать собрался? Еду бросил… А ну, за ним, и хоть какая скотина нам попадись!

— Меч убери! — рявкнул Хастред сдавленно. — И вот что, генерал, помяни мои слова: жить нам, похоже, столько, сколько понтов накидаем. Ясно? Мечи тут не спасут…

Он заткнул меч за пояс, глубоко вздохнул и двинулся за Вово прогулочным шагом, зубы сцепил до хруста, но со стороны — ни дать ни взять вышел из таверны по причине надоелости тамошнего пива, теперь фланирует до соседнего кабака, а что душа в пятках, так не видно же.

Один за другим гоблины просочились через оказавшийся коротким отрезок коридора в следующую каверну — большую и ровную, однако богатую разбросанными по полу валунами и кучами щебня. Очевидно, не потрудились убраться после того, как пробивали стены. Вово вышел чуть вперёд, не очень далеко, развёл руки вверх и в стороны и так замер. Хастред шёл за ним, остановился в сторонке, чтобы не попасть под длиннющий меч, в голове колотилась одна дурацкая мыслишка: хорошо что шлем закрытый, не видно, как побелело под ним лицо. Генерал появился следом, меч, как и требовалось, закинул в ножны, а прослышав о нужности понтов, расправил плечи и заухмылялся вполне натурально, вгоняя себя в надлежащий режим поведения. Зембус притулился на заднем плане, готовый метнуться и вперёд, под мечи врага — с кем бы ни столкнулись, если враг понимает речь, он уже не так страшен, как кошмарные восьмилапые, — и назад, если вдруг появятся пауки; Чумп же и вовсе остался возле самого входа в коридор, отступил в сторонку, инстинктивно выбрав самый затенённый угол, из рукава еле заметно обронил в ладонь короткий метательный нож.

Вово ждал, ничего не происходило. Подземник повёл замученным взором — не знал, как быть при таком вопиющем нарушении переговорного этикета.

— Rath`arg! — рявкнул Хастред в сердцах, до того дотрясся, что страх ушёл без остатка.

— Упс! — охнул Вово. — Может, это ты зря, как думаешь?

Оказалось, не зря. От ближайшего огромного валуна отлепилась некрупная фигура.

— Ты слишком много позволяешь себе, наземный, — проскрипела она со странным, ни на какой другой не похожим акцентом. — За такие слова вам всем придётся ответить!

— Я такой же наземный, как и ты, — возразил Вово, выдвигаясь чуть вперёд, оборзевшему книжнику коротко погрозил кулаком. — Тебе не следовало нарушать правила переговоров, аки тать прячась среди камней! Это недостойно воина!

— Не тебе судить о правилах, полукровка! — отрезала фигура. — И тем более не тебе их мне диктовать. Твой спутник оскорбил…

— Ещё не оскорбил. — Хастред понимал, что зарвался, но его уже волокло за язык мощно и неудержимо, что было знакомо и всегда кончалось доброй дракой. — Если бы я хотел сказать тебе злые слова, тёмный, поверь — мой язык оказался бы острее твоего меча. Но если хочешь решить наш спор клинками — я к твоим услугам.

— Слишком большая честь для наземного червя! — Фигура взмахнула рукой, и враз из-за глыб показались другие такие же. Всего, вместе с первым, восемь. Книжник сузил глаза. Это слишком много. Вово, в темноте видевший куда лучше обычного гоблина, разглядел в руках у двух странные витые арбалеты и тоже напрягся, готовый к короткой сшибке; у него будет не очень большое, но всё же преимущество — скорости от него противники не ждут…

— А ну-ка уймитесь, сынки! — громыхнул из-за его плеча генерал, небрежно выдвинулся вперёд, потеснив Вово плечом. — Подраться успеем. Что вы, как маленькие? Ты, приятель, уж не серчай на ребёнка. На язык-то он скор, думает, что ежели той скотине подводной настучал по шеям, так ему всё уж в ножки кланяться должны, ну да мы-то с тобой и не таких валили, не так ли?

Фигуры не дрогнули, только одна слабо пискнула:

— Mzil da`ur?

— Щупальцастая, — согласился Хастред. — Была…

— А ну-ка умолкни, когда старшие разговаривают! — значительно укоротил его генерал. — Понимаешь, друг, мы по делу сюда слезли, до ваших охотничьих угодий нам дел нет, и бабы ваши нам без надобности. За что мне, думаю, такая морока? То одного за шкирку, то другого, всё норовят подраться с кем-нибудь, этот вот здоровый аж на стены кидается…

Он приблизился ещё на полшага, центральная фигура предупреждающе вскинула вверх длинный зловещего вида клинок. Генерал остановился, успокаивающе поднял ладони, глянул повнимательнее на собеседника. Тот был ростом ему до плеча, стройный, хотя и закованный в весьма массивный доспех, по виду странное сочетание чешуйных лат и полевого панциря. На голове шлем с поднятым забралом, но под ним — тень, и разглядеть черт лица генералу не удалось. Он покосился по сторонам. На двоих ближайших было такое же облачение, третий держал наперевес булаву, а вот шлем его… Зембуса не подпускать! Шлем выглядел точно как живой паук, ножки даже противно шевелились, на какой-то миг показалось, что это и правда живое страшилище, но металлический отблеск даже в темноте дал понять, что это сталь. Или что-то в этом роде.

— Что наземные делают в наших землях?

— Щас тебе — в ваших! — рявкнул Вово, заразившийся от Хастреда оборзением. — Нынче мы куда ближе к поверхности, чем к вашим краям!

— А ну закрой фонтан! — рявкнул генерал так, что фигуры от него шарахнулись. — Сказано вам — старший со старшим разговаривают, а вы сопли подберите! Мы, уважаемый, по просьбе одного почтенного мужа ищем его дочку. Ты вот, по всему, дядя достойный и сведущий, так, может, видел её?

— Всё, что скрыто от вашего палящего солнца и режущих глаза звёзд, — все наши земли! — рыкнул старший оппонент по адресу Вово. — Это мой ответ и тебе, старший над наземными. Да, я видел ту, о ком ты говоришь… Но она пришла в наши края незваной, как и вы, и никуда не пойдёт, пока мы этого не захотим. Так же, как твой невоздержанный на язык спутник.

Он кивнул на Хастреда, и тот словно только того и ждал — поволок из-за пояса меч. Панк напрягся. Конечно, гоблин — это не рыхлый хуманс, чтобы его легко было завалить, к тому же книжник удался силой и габаритами, рядом с малорослым зловещим типом смотрелся вовсе громадным, но размер не есть главное…

— Я готов, дроу. Сейчас и всегда, — процедил Хастред сквозь зубы.

— ДРОУ?!

Только сейчас генерал сообразил, с кем их свела судьба. Герои страшных сказок, тёмные эльфы глубин, известные коварством и жестокостью… Правда, в истории гоблинского рода не раз встречались эпизоды, где дроу выступали на их стороне, например, они приняли участие в постройке и зачаровании Цитадели, но в целом тёмные эльфы и гоблины никогда не любили друг друга. Да и никто не любил — ни тех, ни других.

— Да, гоблин, — ответствовал старший злорадно. — Мы дроу. У вас был шанс уйти добром, тем более что твой неумный приятель сразу понял, с кем имеет дело, но не пожелал укоротить свой язык. Впрочем, мы не имеем ничего против тебя и тех, кто не открывал рта. Ваша молва зря приписывает нам бесчестие и кровожадность, вы можете уходить. Но этот — останется. Не волнуйся — ему будет предоставлена возможность умереть в честном бою, познав силу дроу на своей шкуре.

Несколько секунд они ломали друг друга взглядами, всем было ясно, что ни гоблины, ни эльфы не отступят, вот-вот начнётся побоище, когда все на всех, и даже два арбалета не дадут преимущества подземным, как не даст и темнота, и Зембус уже свёл руки, готовясь метнуть в воздух над головами группы шар-светляк, не очень яркий, но вполне способный вывести из строя чувствительные глаза дроу.

— Скажи мне про магичку, — потребовал генерал. — Вы поймали ее? Можем ли мы дать за неё выкуп? Мы обещали выручить её, и сам знаешь, чего стоит данное слово.

Дроу смотрел не отрываясь на Хастреда, похоже, уже и сам не рад, что сцепился, заметил генерал — в кулачном бою здоровенный гоблин одолеет, поди, всю шайку хлипких эльфов, а на мечах, которые у обоих в руках, кто-то ещё превозможет… тем более левой рукой, игнорируя боль, Хастред взялся за рукоять поясного ножа, а оберуких бойцов уважают и боятся все, кто понимает в ратном деле. Правда, книжник вроде бы больше по двуручному топору мастак, и когда он наловчился биться двумя клинками — прямо-таки загадка…

— Что ж, — протянул эльф наконец. — Да, нам повезло… Нам редко повезло. Мы поймали наземную ведьму ещё вчера. Нам ещё раз повезло, что мы смогли взять её во сне… она очень сильна! Отвечу на твой вопрос — нет, вы её не получите. Она нужна нам самим, мы доставим её в свой город и будем щедро награждены слугами Ллос.

— Ты не получишь награды, тёмный, — прохрипел Вово, он словно бы осунулся, опустил и поудобнее перехватил меч. — А вот вернуться в свой город — это ты ещё можешь. Можешь там рассказать, что убил многолапую тварь — никто не узнает, что это сделал не ты. Но без нашей колдуньи мы не уйдём.

— Значит, вы все умрёте здесь.

— Да будет так…

— Нет, не будет ТАК! — громыхнул генерал. — Я скажу, КАК будет! Мы решим наш спор в поединке, как и пристало мужам. Выстави своего бойца. От нас биться буду я!

— Эй, генерал, не наглей, — оскорбился Хастред. — Моя очередь! У меня вот и противник уже нарисовался.

— Мы не решаем таких вопросов поединками, — сумрачно объявил дроу. — Тот, кто сильнее или удачливее в бою, — не всегда прав. На волю случая такие дела не оставляются. Твои воины не сдадутся, если ты падешь… Не сдадутся и мои.

— Что ж, в таком случае…

Тут, однако, один из эльфов снялся с места и принялся отчаянно жестикулировать. Панк торопливо огляделся. Вызов на двобой был крайним средством, дроу прав, гоблины не уйдут, если он оплошает, будут драться до последнего, и скорее всего тут же и полягут… Одна была надежда — что поединок таки состоится, он возьмёт верх, и тут-то гоблины одним слаженным рывком бросятся в атаку и опрокинут тёмных за счет неожиданности и грубой силы…

Двое дроу несколько секунд разговаривали на языке жестов, затем старший обернулся к генералу.

— Мой воин говорит, что его обет запрещает уклоняться от вызовов, подобных твоему. Он готов встать против тебя. Но учти, кто бы ни победил — это ничего не значит. К тому же, — тут эльф гаденько хихикнул, — победить его очень, очень непросто. От себя скажу, что знал лишь одного знатного бойца, который пережил первый его удар. И ни одного, пережившего второй.

Дроу-боец выдвинулся вперед. Он был выше предводителя, шире в плечах, хотя всё равно мельче даже некрупного Чумпа, а в руках держал совершенно нетипичный для эльфа двуручный меч. Правда, по размерам этот меч напоминал скорее друидский полуторник, но на большее, пожалуй, тонких эльфийских рук и не хватило бы. Панцирь на нём был такой, что Кижинга изошёл бы на месте завистливыми слезами. Дроу поднял меч, отсалютовал генералу и принял стойку, подняв рукоять меча к плечу.

— Все всё поняли? — вполголоса вопросил Панк, выполняя ответные движения клинком.

— Понял, — буркнул Хастред, краем глаза уже наметив себе цель — дроу с короткой витой алебардой, что стоял на расстоянии прыжка.

— Угу, — согласился Вово, от его простодушия не осталось и следа. Вот выберемся, — было написано на нем крупными буквами — опять стану увальнем, опять буду сопеть в тряпочку в ответ на ваши подколки, а с волками жить — по-волчьи выть…

— Сам не подкачай, — пожелал в спину совершенно спокойным голосом Зембус, а Чумп не подал признаков жизни, и генерал готов был поспорить, что как там дроу ни пронзай темноту красными своими глазищами, а ни один не заметит, с какой стороны обрушится на него сабля скрытного гоблина, а уж что его давно нет там, где он был в начале разговора, — на это Панк бы поставил не только голову, но и честное свое имя.

Круг очистился, и бой начался внезапно, как налетает штормовой ветер на прибрежные скалы. Дроу вроде бы не шевельнул ни мускулом, но внезапно на месте генерала сгустился шар непроницаемой тьмы. Хастред содрогнулся — читал он об этом диковинном умении тёмных эльфов, что уже даже и магией быть перестало, а считалось просто умением, как способность летать у летунгов или сморкаться двумя пальцами у гоблинов. В другом месте завопили бы во множество голосов, что, мол, нечестно, неспортивно, к порядку… но сейчас было не до того, да и поздно, ибо дроу уже прыгнул, широко размахнулся мечом и метнул лезвие в центр шара тьмы. Точно на генеральскую голову, ведь сдвинуться тот не собирался — стоял себе с мечом в руках и ждал, нимало не огорчённый потерей зрения. Вот только удар эльфа цели не достиг. Со звоном лезвие отлетело от подставленного в последний миг генеральского меча. Дроу был явно обескуражен такой новостью, тут же взмахнул мечом снова, теперь горизонтально, меч опять был отражён, а затем из шара вынырнула пятерня генерала и с уверенностью сгребла поединщика за плечо.

— А поди-ка сюда, малый! — позвал Панк и одним рывком втянул эльфа в его же тьму. И Вово тут же сорвался с места, одним ударом меча свалив арбалетчика, и Хастред бросился на намеченную жертву, бить мечом не стал, а нырнул головой вперёд и боднул в грудь с такой силой, что отшвырнул на несколько метров. Зембус метнул под свод пещеры подготовленный светляк и тоже пошёл скользящим боевым шагом, распуская на ходу цепь моргенштерна.

— Щенок, — задушевно пробасил из непроницаемой темноты генерал. — Подумаешь, мрака напустил! Да ты только за железку свою взялся, а я уж вижу, куда прыгнешь и как рубанёшь! На то есть сложное эльфийское слово экспириенс…

Во тьме хрустнуло, высоким голосом взвизгнул эльф.

— Ну-с, жду, время кинжалом попробовать, — просветил его Панк. — Ага! А я чего говорил!

Хрустнуло опять, а потом бухнуло гулко, словно по наковальне, и безжизненное тело по крутой дуге вылетело из пятна темноты. Следом за ним выбросился и сам генерал и недолго думая устремился на старшего эльфа. Тот отступал, прикрывая глаза от неяркого светляка под потолком странным щитом, словно собранным из металлических листьев. Справа Хастред зло рубился с другим дроу, тот работал двумя длинными клинками слаженно, но скованно, лицо отворачивал, чтобы в глаза не светило, и гоблин обрушивал на него частые и насколько мог сильные удары, вынуждая защищаться. Нож в левой руке книжника содержался, скорее чтобы нервировать противника — Хастред и сжать-то его рукоять не мог достаточно крепко. Слева от генерала сражался Вово, он сошёлся в грудь с дроу, вооружённым кривым скимитаром и уже был два раза ранен — в грудь и плечо. По причине добротного панциря, чрезвычайно прочной мускулатуры и невеликих эльфьих сил раны были неглубоки, но Вово смекнул, что на мечах ему с опытным эльфом не совладать никогда, потому отбросил свой двуруч в сторону и попёр врукопашную, принимая удары на прочную оковку перчаток.

Вот откроется тёмный — одного удара ему хватит… Зембус смял ещё одного алебардиста, походя уязвив его в висок тяжкой своей гирей, но потом перед ним оказалась фигура в шлеме-пауке, и колени друида поневоле дрогнули, а руки налились чугуном, моргенштерн безвольно обвис, и тут же второй стрелок угостил его арбалетным болтом в правое плечо. Шаман ухнул, лицо посерело, гиря выпала из онемевшей руки. Арбалетчик бросил свой агрегат, выхватил меч и бросился добить. Тут бы и конец Зембусу, ибо таращился он как прикованный на зловещий паукообразный шлем, а его владелец, по всему походный клирик, начал уже нараспев выговаривать заклинание, но Вово наконец улучил момент и страшно хряснул своего противника в нижнюю часть живота, едва не распластался сам, но удар своё дело сделал — отбросил эльфа на клирика, тот рухнул под тяжестью, потерял спелл и шлем.

Шлем вовсе укатился по камням далеко, и друид очнулся, левой рукой выдернул из-за ремня длиннющий стилет и встретил набежавшего арбалетчика на его трехгранное острие. Умения ему было не занимать, и дроу охнул в изумлении, когда меч его бессильно соскользнул по искусно подставленному клинку, а гоблин, не тратя времени на фехтовальный поединок, с маху сшиб свой стальной шишак со шлемом эльфа. От удара у самого в глазах помутилось, но уж дроу получил по самое не балуйся.

Всё это генерал разглядел краем глаза, надвигаясь на старшего эльфа. Тот всё пятился, однако, разглядев идущего прямо на него гоблина, остановился, выставил меч и проорал через плечо отрывисто:

— Elgg kul'gobuss!

Из-за камней в дюжине шагов позади метнулся ещё один, ранее неучтённый дроу — этот был в более лёгком доспехе, в кольчуге, вооружён не мечом, а посохом. Бросился не в драку, а за другую кучу камня, но пробежал всего три шага, как в глазнице его с чмоканьем возникла короткая рукоять метательного ножа. Чумп выскочил навстречу, пригнулся как краб, сабля в руке — драться не рвётся, но и отступление эльфам отрезает. Генерал наконец достал старшего дроу, сшиблись, эльф сразу же выронил щит — от удара тяжкого гоблинского клинка отнялась рука, зато меч порхнул ядовитой змеей, узкое острие кольнуло в грудь, прошло между колец брони, правда, сразу же и застряло, но кровь хлестнула ручьём. Чёрное как уголь лицо эльфа исказилось радостной ухмылкой, однако гоблин заставил её завять — взревел, напряг мощные грудные мышцы, провернулся, расширяя рану, но одновременно и выворачивая из руки дроу рукоять меча. Глаза эльфа расширились — самому ему такое и в голову бы не пришло, да и то — его бы такой укол мало что насквозь не прошил. Генерал же коротко хакнул и рубанул его снизу над самым плечом, снеся голову вчистую, как гильотиной.

Побоище завяло само собой. Из эльфов осталось боеспособных всего ничего: один, что держался всё время поодаль и теперь ни с кем не успел сцепиться, будучи ослеплён внезапно поданным светом, противник Хастреда — в другом месте он бы на мечах обставил двух таких книжников, сейчас же всё его умение свелось к тому, чтобы не полечь самому, — и сваленный с ног, но не особо пострадавший клирик. По одному Вово, Хастред и Зембус свалили оглушив, изначальный поединщик тоже был угощён кулаками Панка, но встанет уже вряд ли, первый арбалетчик рассечён мечом Вово напополам, старший красиво обезглавлен, и одного уложил Чумп, как всегда без особого риска, аккуратно, ухитрился даже вопреки своему обыкновению не изгваздаться кровью. Ещё один обнаружился промеж камней с головой, раскроенной гирей Зембуса. Итого оказалось одиннадцать.

— Хватит железом звенеть, — авторитетно потребовал генерал. — Всё прояснили? Супротив нас жидковаты вы, чёрные. Эй, Вово, отпинай-ка подальше ту шапку с лапами! Вишь, как она шамана нашего подвела.

Воин, что бился с Хастредом, отпрыгнул к стене, выставил мечи, не зная, бросаться ли в битву и — на кого из этих? Двое же остальных спина к спине озирались, но о драке, похоже, не помышляли — ноги бы унести!

— Вернёмся к нашим баранам. — Генерал указал острием меча на этих двоих. — Коли вы не расслышали, так мы ищем магичку…

— Этот велел прикончить пленницу. — Хастред кивнул на тело старшего. — Стало быть, там, где Чумп нарисовался. Неспроста, наверное… Всё меня обвиняет в шатании по магичкам, а сам?

Они с недавним противником сверлили друг друга взглядами. В глазах дроу была досада на собственную оплошность — надо было рубить гоблина сразу, хоть вовсе вслепую, а сейчас уже поздно, несколько секунд он продержится, а тут и остальные поспеют. Книжник тоже это понимал, было немного неловко — такой здоровый, в мечтах прямо герой, а устоял только по воле случая! Впрочем, кабы был у него топор, хоть его двуручный, хоть обычный боевой со щитом в паре, — тут бы расклад вышел совсем другой… Надо будет подумать о том, чтобы на следующую вылазку взять вместо всех этих мечей и кинжалов запасной топор.

— Есть тут некий куль, — подтвердил Чумп. — Дёргается, не иначе наша подруга.

— Это… женщина с поверхности, — подтвердил клирик, слова чужого языка давались ему с куда большим трудом, нежели покойному предводителю.

— Ну так чего встали? — фыркнул генерал добродушно. — А ну, брысь отседа! Ещё раз нам попадётесь, лучше сразусебе глотки вскрывайте. А ты, двухмечный, знатно бьёшься… как ты касательно гномов?

Сумрачный оберукий боец, похоже, не понял ни слова, Хастред переводить не собирался из принципа, а Вово уже вовсю занимался засевшим в плече Зембуса болтом и ему было не до ерунды. Генерал вздохнул — какие кадры пропадают! — и махнул мечом в глубь пещеры. Мол, скатертью дорога.

Дроу не заставили себя просить дважды — под стеночками ненавязчиво отступили мимо Чумпа в глубину пещеры и один за другими исчезли в узком коридоре. Панк гадливо плюнул. Не только не забрали павших, но и о бессознательных не позаботились! Воистину поганское племя, надо было добить.

Первым делом занялись ранами. Чумп обошёлся без повреждений, и Хастред только что взмок до нитки, весь выложившись за минуту жестокой рубки (и ещё за много часов, в течение коих он не вылезал из столь непривычного ему доспеха). Колотая рана в груди Панка требовала осмотра, но стаскивать кольчугу было недосуг — вдруг те поганцы вернутся назад с помощью в количестве полусотни голов? Так что генерал подобрал плащ обезглавленного им дроу, попробовал оторвать клок — не вышло, прочность плаща поражала; тогда стащил с того же страдальца панцирь, отполосовал кусок от его же рубахи (всё равно больше не нужна), по ходу задался жалостливой мыслью — как же можно жить с брюхом, которое, как у этого бедолаги, прилипло к спине, — и пристроил ткань на рану, затолкав за ворот брони.

Вово тем временем со знанием дела высвободил из плеча друида болт — пропихнуть глубже и обломить, как обычно делают со стрелами, не вышло, болт слишком короток, пришлось взрезать мышцы, засела-то стрела, по счастью, неглубоко. Зембус стоически выдержал процедуру, генерал одобрительно похлопал его по здоровому плечу, сам взялся разжевать и примотать листья, а себе дал зарок непременно взять по возвращении за шкирку Наместника с его магом и подлечить команду в храме, за счет нанимателя. Вово получил аж полдюжины длинных и кое-где весьма глубоких порезов, однако отмахнулся от лечения, пробурчав что-то невнятное про наследственность, у него-де само зарастёт живее, чем у всех остальных с целебными травами. Единственно, взял остаток тряпки и обмотал сильно порезанную правую руку, ибо её в покое не оставишь — она меч держит.

А Хастред и Чумп тем временем занялись подёргивающимся тючком, свернутым из трёх плащей дроу и обмотанным ремнями. Обменялись замученными взглядами — нашли наконец! Хорошо бы это ещё не оказалась какая-нибудь посторонняя ерунда, типа зверушки пещерной, изловленной эльфами на ужин, — и Чумп взрезал ремешок с той стороны, что дёргалась более резво. Небезосновательно предположил, что у мага самая активная часть тела — голова.

Как оказалось — ошибся. Из образовавшейся прорехи в тюке стремительно вырвался на волю небольшой сапожок, разукрашенный вышивкой, — такие вездесущий ущельник видывал только однажды, в столице просвещённого Бутраиля, и в менее напряжённой ситуации их бы непременно спёр ещё в тот раз, но сапожки те сидели на хозяйке плотно, а отрезать королеве ноги посреди парадного шествия было бы неизящно и вообще опрометчиво. Тут же коварный ум Чумпа подал идею стащить сапожки и свалить их хищение на убежавших дроу, но покуда он до этого доходил, получил упомянутым сапожком по колену, да так удачно, что только и сумел ухнуть и сесть с размаху на землю. С другого конца тюка донесся злорадный смешок, нога замелькала в воздухе, выискивая новую цель, и Чумп счёл за лучшее отползти подальше.

— Понятно, почему с ней старик не сошёлся, — философски заметил Хастред. — Ты гляди, Чумп, какая прыткая! Я ж помню, как за тобой по двору гонялись пятеро дружинников и ни один не поймал, даром что у тебя пиво из ушей лилось! А тут раз — и подбит.

Тюк замолчал и сделал попытку развернуться ногой в сторону нового голоса, но умный Хастред поспешно вспрыгнул на глыбу в два фута высотой, удобно на ней уселся и положил подбородок на колени.

— Может, пнуть её? — мстительно предложил Чумп. Колену было ой как больно, окажись в мешке вместо бестолковой в боевом плане магички опытный воин в латном пигаше — вовсе бы без ноги остался. Осторожней надо быть, вот чего.

— А нам потом засчитают штрафного, — возразил Хастред, но не очень уверенно.

— А мы скажем — это все дроу! Ты веришь, что они ей не напинали за столько времени, я ж слышал — говорили, что поймали ещё вчера?

— Ну, не знаю… разве что ты сам… У меня на девицу рука… то есть нога не подымется.

Чумп обозрел помятого книжника со смесью презрения и уважения.

— Оно и понятно, чего у тебя на неё, гммм… наверно, били мало, иначе скока можно об одном и том же?

Хастред сердито отплюнулся от такой инсвинуации, спрыгнул с камня и пошёл собирать трофеи. Пусть-ка магичка сперва угомонится. Тот, кого он забодал в самом начале боя, начал приподнимать голову, гоблин не останавливаясь въехал ему ногой промеж глаз, подхватил с пола алебарду, покосился было на панцирь, но — куда ему, даже Чумпу мал будет.

Генерал закончил медицинские процедуры, присоединился к Чумпу, узрел лягающийся сапожок, покивал сочувственно и сел рядом — тоже ждать. Зембуса уже ничего не трогало, он стоял подпирая стенку, сосредоточенно гонял кровь по сосудам, используя знаменитый навык друидов заживлять раны в считанные минуты. Только вот делать это полагалось лёжа где-то в пещере, не отвлекаясь на суетный мир, так что здесь, под землей, между дроу, щупальцастой тварью и прочими напастями выходило из рук вон плохо. Вово наблюдал за сбором оружия, предупредил Хастреда в спину:

— Оно же под солнцем истает!

— Знаю. Только мы ж не всегда под солнцем. А ну как придется опять в подземелье или хотя бы подвал лезть? Тут-то их мечи и сгодятся.

Мечи у дроу и правда были знатные, зачарованные, с искусно закрученными эфесами, с фигурными зубцами на клинках, отточенные до бритвенной остроты, против них хумансовая сталь что мягкая медь, даже отличные холмовые клинки и то слабы, Хастредов меч иззубрен был так, словно его старательно портила целая кузнечная артель. Да и откуда поверхностным жителям взять мастерство ковки, сравнимое с подземным? Дварфийские мечи, какие не раз и крупными партиями заказывали наземные владыки, стоили вдвое больше своего веса в золоте и рассекали панцирь холмовой ковки на раз, хотя сами дварфы эти мечи даже за приличную работу не признавали — так, ширпотреб, дешёвка, впаренная бестолковым хумансам. Только эльфы из наземных достигли некоторого успеха, и то, скорее всего, некогда украли секрет своего чудо-металла гальворна у безвестного народа. Гальворн был металл полуживой, латы из него не имели как таковых стыков, чем грешили даже лучшие дварфийские панцири, а меч из гальворна наносил чудовищные, почти незаживающие раны и, по слухам, чуть ли не сам направлял руку хозяина. Только он мог сравниться с адамантином дроу и мифрилом дварфов.

Вово мог бы ещё упомянуть о достижениях кобольдов по этой части — ему довелось видеть то оружие, какое носил отец… но к чему лишний раз расстраивать спутников? Всё равно оружие кобольдов не передаётся наземным — никогда и ни за что, опять же не то чтобы кобольды их боялись или презирали, просто не было у них заведено такой традиции. Если дварфы, будучи выручены наземным, могли в виде особой чести вручить ему хороший клановый топор, какой на поверхности и цены-то в деньгах не имеет, то кобольды просто никогда не бывали никому обязаны. И награждать никого не собирались. Вздохнул Вово и тоже пошёл подбирать мечи, прикинул на руке булаву, плюнул брезгливо — едва ли фунт веса, это не булава, а волшебная палочка какая-то… Меч поединщика подобрал с особым уважением — хоть и сплоховал его владелец, так ведь против генерала поди попробуй устоять, а клинок куда как знатный, судя по непонятной рунической вязи и подчёркнуто упрощенным формам — кован не самими дроу. Хастред поднял ятаган, что изрядно порезал Вово, прикинул на руке, рассёк пару раз воздух и пошел отцеплять с пояса его былого владельца ножны. Чуяло сердце — придется ещё вволю прорубаться, а меч за поясом уже ни на что, кроме перековки, не годен.

Собрали всё, что заслуживало внимания, увлёкшийся Вово даже кошельки пооборвал с поясов, у мага, сбитого броском Чумпова ножа, отобрал поясную сумку с магической хренью, осторожно подсунул её под руку Зембусу, заодно растоптал клирический шлем-паук. Снял и широкий браслет с крупными синими камнями с руки обезглавленного, примерил на себя, на два пальца еще кое-как, но на запястье таких четыре надо, сокрушённо бросил в общую кучу, её свалили на плащ, замотали и надёжно скрепили двумя поясами.

— Уф, — высказался довольный собой Вово. — Ну, а с магичкой чего?

— Пойдём посмотрим, — ответил на это Хастред. И они пошли смотреть.

Магичка по-прежнему пребывала в коконе, неустанно отбрыкиваясь сапожком от кого-то невидимого. Панк и Чумп сидели рядом на глыбе и лениво препирались насчёт того, что в квесте предпочтительнее — добрая бочка пива или же трубка дурь-травы. Чумп кривился от жжения в шее и упирал на то, что от курения травы боль уходит. Генерал же ответствовал, что боль для героя — мелочи, а вот что с укуру видишь всякое-разное, чего в реалии и вообразить-то немыслимо, так это есть плохо, ибо начинаешь кидаться на это невиданное, сам однажды так покрушил половину своего лагеря. В то время как от пива только характер улучшается, и морду крошить лезешь не сказочному зверю левиафану, что чудесным образом оказывается в двух шагах, а хорошо знакомому адъютанту, за отчётливо невосторженный образ мыслей.

— Так и не развернули? — укорил Хастред.

— Дык пинается, — равнодушно указал генерал. — Может, её, я думаю, крюком за шкирку и тащить волоком?

— А вдруг не та? Да и в какую сторону тащить?

— А в какую сторону — это не ко мне вопрос. Вово!

— А? — Вово очнулся от созерцания пинающей воздух обуви. — А, куда идти? Вперёд не надо — это точно, ибо там как раз уклон начинается, видать, как раз до самого города эльфьего. Тут, правда, таковых городов нету, слышал про один на юге, дык до него миль сотня будет по прямой и ещё вниз миль пять, не менее.

— Так а куда ж? Назад, что ли?

— Похоже, что так. Назад, может, ещё на развилке вниз свернуть, там поглядеть, что к чему и нет ли какого выхода… Хотя это не поверхность, тут по воде едва ли куда выберешься.

— Так чего, опять ту заразу метелить?!

Гоблины тревожно уставились на Вово. Драться с чудовищем ещё раз никто не хотел, и в первый-то раз без охотки, а теперь, когда все помяты, так и вовсе…

— Да оно, я полагаю, заживать уползло, — неуверенно предположил кобольд. — Ежели тихо по краешку, то и пройдём спокойненько… а коли вылезти не получится, так на другой конец зала, там такая же дверь, и за ней я бывал, соображу, куда и как вывести. Есть, правда, на пути к зверюге, в коридоре давешнем, одно место, где за стеной пустота, и стена не такая уж чтобы не пробиться… но кирки-то нету, оставил по дури, думал — не понадобится…

— А за пустотой чего? — вскинулся генерал. — Уж лучше, по мне, в стену подолбиться, чем ту гадюку обходить, хоть бы и по краешку!

— Да кто ж его знает. Я там ещё на камень нажимал, ибо — рычаг, но не сработал он, а сие значит — механизм нарочно заклинен, это ведь не каких-то дварфов работа, а кобольдов, она сама по себе не обвалится…

— А от чего кобольды свои двери заклинивают, нам лучше и не знать, — закончил Хастред мрачно.

— Воистину так. — Вово кивнул удручённо.

Пока генерал переваривал полученные известия, Хастред шагнул мимо него, вытащил из ножен новый скимитар, поймал дёргающийся сапог левой рукой и в три касания перехватил остальные ремни, что спеленывали тюк. После чего отскочил назад, убрал оружие и уселся на тот же валун, где уже восседали генерал и Чумп.

Сапожок некоторое время яростно месил воздух, потом к нему присоединился второй, а несколько секунд спустя из плащей выворотилась и обладательница агрессивной обуви. Чумп тихо-тихо, но очень красочно выматерился, поминая чьи-то уши, чьего-то деда и персонально идиотов, что берутся за задания, не узнав подробностей. Помянутый идиот отвесил челюсть до пояса и даже не возразил. А генерал от изумления отшатнулся так, что свалился с валуна и преизрядно отбил спину о твёрдый пол пещеры.

Потому что угасающий Зембусов осветительный шар высветил сидевшую в куче плащей самую натуральную поверхностную эльфийку.

Сомнений быть не могло даже для Вово, в жизни не видевшего наземного эльфа.

Вообще-то, явление это было и правда из рук вон редкое. Светлые эльфы покинули свои земли в Дримланде много веков назад, и те, что остались, разбрелись кто куда. Многие осели при дворах известных владык в чинах, как правило, магических — ибо нет и не было по всему Дримланду другого народа, способного с такой легкостью постигать искусство волшебства. Как и гоблины, эльфы использовали не силу стихий, которую приходилось заимствовать хумансам. У Древних нет души, вместо неё находится странная субстанция, которую для простоты именуют Силой. И эта Сила с лихвой компенсирует природное преимущество гоблинов над эльфами в силе иной — грубой физической. Редкий эльф встал бы вровень даже с хилым гоблином, но и самый мощный гоблинский колдун не сравнится по мощи хотя бы со средним магом-эльфом. Так что можно смело сказать, что оставшиеся в Дримланде эльфы в большинстве своём ушли от мирских дел и оттого редко встречались кому-либо, кроме их венценосных покровителей. Неудивительно, что натолкнуться на живого эльфа оказалось для гоблинов неожиданностью!

Эльфийка выглядела, отметил Хастред машинально, не так, как их рисовали в трактатах. Там это были стройные дивы с гладкими зеленоватыми волосами и в венках, как правило из лилий, с сияющими жёлтым светом глазами и ослепительной улыбкой. Существо же из тючка было отчётливо рыжее, пышноволосое, словно на голове развели костер и обратили жгучее бушующее пламя в локоны, даже острые уши, ещё более длинные, чем у гоблинов, торчали из копны волос только самыми кончиками. Черты лица, правда, напоминали картиночные, но и только; резко очерченные скулы и раскосые миндалевидные глаза в половину миниатюрного треугольного личика казались ещё более карикатурными, чем на тех изображениях. Балахон наподобие тех, что нашли наверху в шкафу, скрадывал фигуру, но видно было, что от Чумпа в эльфийке хорошо если полная половина. А руки её были добавочно безжалостно скручены за спиной, ну и, конечно, во рту торчал старый добрый кляп.

— Пришибу я вас когда-нить, чтобы не мучались впредь и меня не втравливали! — злобно сообщил генерал, с трудом воздевая себя с неудобного каменного пола. — И вот за эту врагиню мы себе жилы рвали?

— Чего она тебе врагиня-то сразу? — вступился добрый Вово. — Девушка хорошая, от злых дроу пострадавшая… Верно я говорю?

Эльфийка в изумлении оглядела странных персонажей, неуверенно кивнула.

— А ты сразу ругаться, — укорил Вово генерала, подсел к эльфийке и осторожно извлёк из её зубов ком ткани. — Поди, кушать хочешь, бедненькая?

Магичка отплюнулась от кляпа, глубоко вдохнула и, прищурив глаза, ответствовала:

— Да пошёл ты в болото, ушастый!

— Куда? — озадачился Вово.

— В болото, — повторила эльфийка покладисто. — Или на заморский фрукт финик, коли так тебе доступнее. Руки бы помыл, прежде чем тянуть!

— Ну извини, — Вово посуровел. — Щас обратно забью этот агрегат и пойду поищу, где тут руки помыть получится!

— Я тебе забью! — Эльфийка с непередаваемым, чисто национальным проворством пнула его сапожком в бок, должно быть, отбила ногу, но виду не подала. — Верёвку бы развязал, раз уж такой благородный… вот тоже мне спаситель выискался, хроматик орб тебе с утра вместо опохмела…

Вово поспешно от неё отскочил, глаза от обиды налились слезами.

— И вовсе не я спаситель! — сообщил он дрогнувшим голосом. — Я так, погреться зашёл… А спасители — вот сидят, глазами лупают!

Спасители и правда лупали глазами как никогда прежде не доводилось.

— Н-да уж, — пробурчала злая эльфийка, критически их осмотрев. — А чего такие драные? Никого получше не нашлось? Этот хоть блестит, зато морда обгорелая, а второй так вовсе ни на какое животное не похож, надо ж так обрасти!

— На себя посмотри, — огрызнулся Хастред. — Знать бы, что такое сокровище…

— На себя? Так я дама, чумазый! Ты ещё, может, и юбку наденешь, чтоб вовсе не отстать?

Книжник подавился такой наглостью, беспомощно оглянулся на генерала.

— Ты, девица, прекрати моё воинство задирать, — сумрачно пожелал тот. — А то ведь и не посмотрю на твои магические умения, тряхну стариной… Пока ручонки-то спелёнуты, хрен ты чего наколдуешь, уж это я накрепко знаю!

— На тебя персонально, старый хрыч, могу и из носа огнем дохнуть!

Панк неспешно обогнул валун, подошёл, сгрёб эльфийку одной рукой за прочный ворот балахона. Поднял на ноги. Крякнул и подал ещё выше, под потолок, как нашкодившего щенка или котёнка. Роста эльфийка оказалась для своей породы высоченного, все пять с половиной футов, но в талии едва ли с генеральский бицепс, начала было месить воздух сапожками, метя в брюхо гоблину, но столкнулась взглядом с его глазами, в которых опытный генерал умело зажёг безумный огонек, и подавленно обвисла.

— Дохни, — прошипел генерал. — Только лучше посильнее! Ежели чего больше кучи пепла останется — мой ход настанет!

Он держал её вроде бы без натуги, но чувствовал, как открылась рана в груди, лицо уже начало багроветь, и эльфийка буркнула:

— Ладно, убедил, зелёный. Пусти, пока морда не треснула, а то рясу будешь отстирывать!

Генерал выпустил её, демонстративно отряхнул ладони и отвернулся к своей команде.

— Пойдём, что ли, потихоньку? После такой встречи и супротив той страшилы не боязно! В крайнем разе, пустим сию подругу первой и даже руки развяжем!

— Может, сейчас развяжете? — вскинулась эльфийка, пошевелила руками, они были не то что просто связаны, а погружены в кожаный мешочек, наполненный то ли песком, то ли ещё чем-то сыпучим, чтобы пассы пальцами не получались.

— Сейчас могу только выпороть, — свирепо отрубил генерал, — зато хоть два раза. Докажи сперва, что не пойдёшь нас, храбрых и доблестных, магией своей обихаживать!

— Вас, пожалуй, обиходишь…

— Не убьёшь, небось не хумансы, но больно может быть. Так что скули меньше.

— Минутку, — вмешался Хастред. — Дайте-ка спрошу, для окончательного прояснения… Ты ли есть, — он вытащил из футляра для свитков, что болтался под поясом, полученный от мага в Копошилке свиток, — студентка пятого курса Академии Высшей Магии, факультета Огненной Магии, некто Тайанне Эйрмистериорн?

— Tyahneye, — поправила эльфийка надменно. — Но уже и то чудно, что хоть как-то прочёл. Дайте ему пирожок. Грамотный гоблин, надо же! Хочешь, в цирк устрою при Академии?

— Спасибо, уже нанят. Сам тебя могу сосватать в аттракцион один, именуемый в народе «Гномобитие».

Эльфийка отфыркнулась с некоторым недоумением, не ожидала, что гоблины языкастые пошли, нашла взглядом Вово.

— Эй ты, репорылый! Ты, что ли, поесть предлагал?

— Я не предлагал, — мстительно отвертелся тот. — Я только спросил, не голодная ли… Мне голодных завсегда жальче, чем сытых.

— Ну так добудьте мне чего-нибудь хотя бы на зуб кинуть! — Tyahneye яростно топнула по полу. — Что я вам — гоблин, по три дня не есть?

— Где ж такого гоблина сыщешь? — подивился Вово. — Как тебя, дурёху, вообще занесло в катакомбы эти? Наверху ж всё тебе делали, и кормили, и штанов парчовых полный ящик, книги и те — только выбирай…

— А может, меня те дроу похитили? Не подумал, чучело?

— Папашу своего магического грузи, дурилка! Снизу в башню хода нет никакого, только из её подвала та дыра открывается.

— Так бы дроу и полезли мимо того чучела, и потом на три дня ещё здесь бы застряли, — подвёл итог Чумп. — Признавайся… провалилась в дыру в подвале?

— Вам-то что за дело? — Эльфийка с достоинством вздернула голову. — Попала так попала, а вас, поди, мессир Хапеорн нанял спасать, ну так вы и спасайте!

— Мы тя спасём, — пообещал генерал сумрачно. — Опосля чего догоним и ещё спасем. Иди давай! Вона в ту сторону.

— Может, понесёте? Заплачено-то вам, поди, столько, что и пушинки сдувать должны!

— Вово, сдуй с неё пушинки!

Вово напыжился, набрал в грудь воздуху, сразу раздулся в полтора раза, в пещере стало тесновато, словно не в ней только что дрались полтора десятка народу, и эльфийка смекнула, что такой парень дунет — не то что пушинки, мясо с костей сдует и скелет улетит сквозь скалу на поверхность, тихо ойкнула и спряталась за генералом.

— Ладно, иду я! Только посох подберите, олухи, — вон тот, что у их мага был, пригодится в хозяйстве. И поесть достаньте наконец, и руки развяжите, а то ишь — спасают они! Не буду я вас жечь… по крайней мере, пока в город не прибудем.

Хастред потянулся и перехватил верёвку на её руках.

— Это ты опрометчиво! — заметил генерал. — Ладно, твоя сделка, тебе за ней и следить. А начнёт колдовать — не посмотрю, что за живую награда обещана…

Эльфийка стряхнула с рук мешок, осмотрела ладони, выругалась как фельдфебель, руки были серые и два ногтя сломаны, затрясла кистями, разгоняя кровь. Чумп услужливо поднял посох мага-дроу, закинул на плечо. Генерал кивнул Вово, чтобы двигался вперёд, а Хастред тяжко вздохнул и пошёл подбирать тюк с собранным оружием. По счастью, клинки тёмных эльфов были легче обычных, весь тюк тянул едва ли на пуд, гоблин закинул его на плечи без особой натуги.

Наконец вышли в путь. Вово опять шёл первым, на выходе из зала подобрал свой мешок с едой, закинул было на плечо, но, будучи существом исключительно добрым и мягкотелым, не удержался, распустил завязки, покопался и выбрал рябчика, больше худосочной злюке все равно не осилить. Заодно и себе достал ломтик мяса фунта на полтора — сил потрачено много, надо возмещать. Дождался генерала, тот вёл под руку друида с затуманенным взором, кивнул им — идите, мол, тем же путем, свернуть некуда, не потеряетесь. Следом вышел Чумп, что-то пробубнил насчёт неумеренности в еде, нагло откусил от ломтя, что Вово неспешно жевал, и отправился дальше без пояснений. Наконец появилась и эльфийка, и кобольд, смущаясь, сунул ей в руки печёную птичку.

— Хоть один заботится, — заметила та сварливо, хотя глаза в темноте заблестели так, что и факелов не надо. — Почему холодное? И что за запах? Почему каша налипла? У кого уволок, прохиндей?

Вово плюнул в сердцах и метнулся обгонять ушедших вперёд.

— Беги-беги, тоже мне, прекрасный прынц, — пожелала ему в спину ядовитая магичка. — А как же романтика? Швырнул вчерашним блюдом, хорошо не убил, и ещё, что ли, рассчитывает на любезности? Ох уж мне эти гоблины!

— А ну не тронь малыша! — рявкнул на неё тащившийся следом Хастред. — Отобьёшь ему на всю жизнь стремление спасать таких вот неблагодарных, сама же и понаплачешься потом. Я тебя в другой раз спасать не пойду!

— Ох, скажите пожалуйста, спас он! От тебя, разбойная рожа, кто бы спас вовремя!

На ходу эльфийка сложила ладони ковшиком, зажав между ними птичку, и мелодичным голоском, совсем не тем, что использовала для общения с гоблинами, нараспев прочитала две фразы на эфирном языке. Хастред позавидовал — у него простые заклинания, базирующиеся на внутренней Силе и реализуемые посредством слов и жестов, не получались никогда — было маловато Силы, а у этой пшик — и через несколько секунд аппетитно запахло разогретым как в духовке мясом. Магичка на ходу впилась в тушку зубами — хоть ненадолго перестала язвить и обижать честных гоблинов, подумал Хастред с облегчением.

— А фто это за фтрафная фтука, которую вы так боитефь? — полюбопытствовала Тайанне с набитым ртом.

— Ну такая, вроде тебя, только побольше.

— Вроде меня и ефе больфе? Ну вы храбрефы! Неуфто дафе фтаноф не намофили?

— Вообще-то, намочили. Но тебе-то бояться нечего, у тебя там целый сундук сменных.

— Могу пофпорить, фто ты, патлатый, их вфе перемерил!

— Ладно, не завидуй. Вернёмся в Копошилку, можешь хоть перед всем Наместниковым двором в моих штанах покрасоваться.

— Ты их фтирал хоть раз в фифни?

— Нет, я неприхотливый, можешь сама заняться на досуге.

— Ха! Ну и принцы пошли! — Эльфийка наконец проглотила мясо. — Как спасти красавицу, так дураков нет, а как только шанс заполучить прачку, так весь мир перевернуть готовы!

— А если ещё и готовить умеешь, так и самому Демогоргону завесим.

Эльфийка пожала плечиками, вгрызлась в тушку.

— Готовить не умею, — сообщила отвлечённо. — Зато пефку рафтопить — фапрофто.

Хастред оставил за ней последнее слово, пока совсем в грязь не втоптала, тем более что они как раз вывалились на пятачок-развилку, где гоблины делали свой последний привал. Тут уже были все остальные, Зембус сидел привалившись к стене, а остальные стояли вокруг.

— Похоже, что болт был непростой, — заметил Чумп. — Правда, и на яд не похоже, опухоли нет, а от яда она всегда бывает…

— У этих тёмных свои средства есть, — сообщил Вово. — Точно не знаю, отец рассказывал, когда учил повадкам всяких подземных. Яд не яд, не убивает, но вызывает вроде как паралич или там оцепенение. Не смертельно, но сейчас он всё медленнее, а отходить начнет только к вечеру. Есть и снадобья какие-то от этого дела, но мне неведомы.

— Вот на мою голову спасители, — эльфийка закатила глаза. — Хотите, я его ускорю?

— Не поможет, — ответил Вово уверенно. — Лучше не влезать. Сам отойдёт. Пока ходить может — и то хорошо, а как не сможет — дотащу до лошадей.

— Аминь, — заключила магичка нетерпеливо. — Нам сюда?

— Сюда. — Чумп выдвинулся вперёд, бросил эльфийке магический посох, она негодующе пискнула, но ухитрилась поймать его, не выронив при этом полуобглоданную птичку. — Пойду я вперёд, а то тут некоторые топают как кавалерия. Держитесь шагов за полста.

Он нырнул в тёмный коридор, генерал потянул кверху Зембуса, тот покорно поднялся. На ногах он стоял твёрдо и даже почти не шатался, но глаза были мутные, словно бы друид и не видел ничего вокруг. Эльфийка посмотрела на эту парочку с неодобрением и обогнула их.

— Пойдём, оруженосец, — окликнула она Хастреда. — Не отставай. И подержи палку, пока я доем. Не в Китонии, чтоб есть посохом.

Замученный книжник молча принял посох и потащился следом за недавней жертвой. Уж больно быстро она оклемалась! Нет бы побыть забитой и перепуганной до города! А там бы пускай характер папе показывала. Наверное, всё же прав генерал — спасённых эльфийских дев лучше всего транспортировать в упакованном виде, подцепив крюком. Прямо по неровному полу, чтобы знали.

Коридор пошёл под уклон, скоро показалась вода, эльфийка начала было брюзжать, но тут уж Хастред решительно на нее цыкнул и даже погрозил кулаком — в половину её головы размером. Магичка оскорблённо фыркнула, но замолчала. Чумп впереди ухитрялся шагать по воде, не шлёпая и не хлюпая, и Тайанне сосредоточилась на том, чтобы не сплоховать перед этой странной братией, переставляла ноги с повышенной осторожностью, а когда прикончила рябчика, бесшумно опустила кости в воду под ноги и повелительным жестом востребовала у Хастреда посох.

Чумп дошел до последнего поворота, вдохнул поглубже — в нос ударила тяжёлая, гадкая вонь то ли крови, то ли ихора, в общем гнуси какой-то. Ущельник еле сдержал в груди кашель и, распластавшись по стенке, выглянул одним глазом в зал.

Картина ему открылась жутковатая. Огромная бесформенная чёрная масса покоилась на поверхности воды, распластав щупальца по всему залу, причем концы пары щупалец оказались как раз в проходе, в двух шагах от Чумпа. Туша время от времени содрогалась, словно в беспокойном сне, и тогда дрожь пробегала по щупальцам. Тварь была жива — и не уползла в свое подводное логово.

Чумп вернулся в коридор. На лбу выступили бисеринки холодного пота. Сейчас бы пару катапульт и удобное место для обстрела… А на мечах прорваться едва ли возможно. Будь он один, рискнул бы на отчаянный шаг — попробовать добраться до центра зала, где висят цепи, не потревожив гадину. Но разве ж генерал по его следу порхнёт беззвучно? Появилась эльфийка, шла хорошо — беззвучно, даже поверхность воды не разбегалась от её шагов. В руках был посох, а на лице — настолько высокомерное выражение, что гоблин не удержался, не стал предупреждать о картине за углом, а просто уступил своё место и знаком предложил заглянуть за угол.

— Вот, перемать! — только и изрекло нежное создание, отшатнувшись от увиденного. — С этой, что ли, сволочью вы драться собирались? Ну вы, на девятую вас милю, и гоблины…

— Да мы и есть гоблины, — шепотом напомнил Хастред. — И потише, разбудишь — пойдёшь сама усыплять обратно!

— Ой, я не могу! Смени штаны, косматый, — эта штука глухая, как булыжник, поспорю на что хочешь. А вот насчёт зрения спорить не буду… Глаза-то у неё есть?

— Было много, осталось штуки четыре.

— Ничего не умеете, раздолбаи! Четыре глаза и не выбить?

— Возьми и выбей, если такая умная! — Хастред осторожно опустил свой тюк с оружием в воду и, заранее морщась, полез за плечо — доставать лук.

— Ого! — впервые проявила эльфийка что-то похожее на уважение. — Ничего себе штука!

— Хочешь стрельнуть? — предложил Хастред с готовностью.

— Ищи дурака. Это для тебя вещь, а я и так найду, чем в эту мразь запустить. И не дурной фаербол, не надейся. Вот что, герои дырявые, ну-ка выньте свои сабли!

Гоблины переглянулись — ишь, мол, раскомандовалась! Однако Хастреду идея взяться за саблю понравилась куда больше, чем добивать тетивой покалеченную руку, и он вытащил из ножен скимитар.

— Отрубать ему голову я не пойду, — предупредил Чумп и тоже достал саблю. — Что ещё?

— Вот так стойте и смотрите. Если потянется — рубите щупальца.

Эльфийка прислонила к стене посох и бестрепетно вышла в коридор, остановившись за шаг до ближайшего щупальца.

— Дроу её по голове били, — простонал Хастред, дёрнулся было втащить дуру обратно за стенку, но вдруг передумал — уж лучше пусть всё побыстрее кончится! Опустился на колено чуть впереди и правее магички, взялся за рукоять скимитара обеими руками и застыл.

— Два психа, — с уверенностью констатировал Чумп и пристроился к плечу эльфийки — так хоть есть надежда, что успеет её выдернуть из-под щупальца…

Тайанне сложила ладони в сложную фигуру, переплела мизинцы, навела построение на центр чёрной туши.

— Когда скажу, руби щупальце, косматый, — предупредила она Хастреда. — Мне нужна его голова, пусть высунет.

— Вон там. — Хастред качнул головой. — Видишь, секира торчит? Это и есть башка.

— Крепкая же башка, что ещё дышит… Гоблин, наверное, только сильно разожрался.

— В хорошую гоблинскую башку такой топорик и не воткнется, — обиделся Чумп.

Эльфийка отмотнулась от него головой и начала выпевать свое заклинание — длинное, сложное, но заученное ещё в детстве, вместе со считалочками, Incinerate. Хастред вздрогнул. Прав был невезучий начальник дровийского патруля — сила в магичке немереная! Потому и отдать её не хотели. Светлые эльфы вообще заклятые враги дроу, такую жертву тёмные боги оценят куда как высоко, а если жертвой будет ещё и маг чудовищной силы… Поговаривают, будто от иного торжества богов приключаются природные катаклизмы, рушатся горные хребты, реки меняют русла, гаснут и зажигаются звёзды…

Тварь и правда была глуха как тетерев, не очнулась бы от наполненного болью забытья, даже если бы эльфийка с гоблинским хором спели ей похабные частушки, но значительное перемещение магических токов поблизости она явственно учуяла. Сперва она инстинктивно попыталась сжаться, даже сволокла в воду несколько щупалец, но тут же двинула их обратно — уж если встречать опасность, то лучше конечностью, а не головой! Хастред только и ждал шевеления ближайших щупалец, враз отхватил одно, второе отдёрнулось, словно обжёгшись, книжник приподнялся и пинком сбросил извивающийся под ногами обрубок в воду. Ятаган в его руках резал крепкие мускулы щупальца как масло, гоблин вздохнул в унынии — чтоб ему такой клинок раньше, да ещё бы и чтоб на свет вынести можно было!

Заклинание свивалось в тугие петли, направляло копящуюся силу, Хастред давно понял, что старый маг ничуть не преувеличивал — ученица будет сильнее его несказанно, силищу в заклинание стягивает неимоверную, это не насморк пылью излечить! Он вдруг спохватился — эльфийка уже некоторое время молчит, торопливо оглянулся: она стояла столбиком, направив сцепленные пальцы на тварь, глаза прищурены, заклинание кончилось, теперь одной только силой мысли наращивает его обороты, разгоняет, концентрирует. Высшая ступень мастерства и крайне опасное занятие, одна ментальная ошибка, сбой, перекос — и заклинание пойдёт в самого мага!

— Вперёд смотри! — рявкнул Чумп, и Хастред спешно развернулся, встретил летящее на них щупальце клинком. Он вошёл самым острием, но тварь тут же отдернула лапу — похоже, что клинок был не просто остёр, а чем-то особенно не нравился! Книжник припомнил — дроу сразу поняли, когда разговор зашёл об этом создании, знают его, не иначе как и какой-нибудь ключик-заклятие от него подобрали…

Взлетела над тёмной тушей голова, и тут же над ухом книжника раздалось тихое:

— Вот чего сожри!

И — лёгкое тепло от высвобожденного заклятия.

Тварь задержала голову под самым потолком. Навряд ли признала давешних обидчиков, но не о погоде же ей было с прохожими разговаривать? В зобе опять скопился заряд кислоты, на секунду монстр призадумался, в кого плюнуть или сразу атаковать пастью, всадить зубы в ближайшего… Но мысль эту он так и недодумал — потому что умер.

Хастред ожидал чего-нибудь эффектного — столба пламени, луча, множества огненных частиц, облепляющих тушу. Однако Испепеление сработало, как ему и должно — изнутри. Из пасти, глазниц, даже из щелей между чешуями чудовища хлынули струи пламени. Завоняло гарью. Сперва огненный ореол охватил одну голову, затем языки огня пробились через шкуру шеи, опускаясь всё ниже, вот уже зашипела испаряемая вода, а огонь охватывал всё тело гади, вот он уже начал вырываться из колотящихся в агонии щупалец, кошмарный запах стал и вовсе непереносимым, книжник разглядел ещё, как обугливается секира, торчавшая по-прежнему во лбу монстра…

Громадное тело безжизненно плюхнулось в воду. Самые лёгкие элементы выгорели, во всей туше остался один спёкшийся уголь, и он сейчас утягивал самое воспоминание о страже подземелья на дно.

— Это ж ловко сделано, семь твою восемь, — признал сзади дрогнувший голос генерала.

Хастред обернулся, убирая ятаган. Гоблины были все в сборе — даже Зембус таращился с уважением, невзирая на заторможенность, и только Вово воспринял сотворенное как должное — или же по причине обиды не счел нужным демонстрировать свой восторг.

— Вот всё и устроилось, — проворчал он, протискиваясь в зал. — Хорошо без той заразы! Ну пошли, выбираться же ещё.

Эльфийка сделала два шага, шатнулась, заклинание раскрутила выше допустимого, оно отобрало все силы, теперь только и осталось, что позорно повалиться в воду на глазах у диких гоблинов… но те проворно подскочили, косматый подхватил с одной стороны, обожжённый с другой, а старший тут же схватил и протянул ей посох, как подают меч — навершием вперёд.

Тут мир окончательно померк в глазах магички, некоторое время она ещё чувствовала — её ведут, потом несут на руках, ещё хотела выдраться из лап и огрызнуться — ишь чего о себе возомнили, лапотники, а потом погасло и это видение. Правда, через некоторое время свежий лесной воздух впервые за три дня проник в её легкие, но это только способствовало ещё более глубокому забвению, перетекшему в здоровый сон.

И надо признать, впервые за долгое время Тайанне Эйрмистериорн спала спокойно.

Когда белый, а вернее, зелёный из-за обилия листвы мир принял генерала Панка в свои объятия из мрачного и недоброго нутра некромантской башни, отважный офицер впервые за последние полдня перевёл дух — да таким знатным образом, что прямо по курсу облетели и покорежились два куста, а следующий по пятам за генералом Чумп гадливо сморщился и принялся размахивать руками перед физиономией.

— Я тебе покривлюсь, вражеское отродье, — дружелюбно посулил ему генерал. — Ни на хрен патриотизма, даром что морда роднющая, хоть кирпичом обихаживай. Привыкай к вольным ветрам, не век же в самом деле на углу баны вертеть.

Чумп талантливо изобразил на физиономии удивление таким тонким знанием его профессиональной терминологии, а от вольных ветров всё-таки уклонился, проворно нырнув в обход башни. Панк досадливо крякнул ему вослед. Пора приучать парня к дисциплине, не то все войско растлит своим индивидуализмом.

Следом появился Хастред с искомой эльфийкой на руках. Всем своим видом книжник давал понять, что худшего кошмара ему и с бодуна-то присниться не могло, вот ещё, таскать тут всяких инородиц, да еще столь хамски настроенных. Однако генерал опытно подметил, что рыжую бестию едва ли выдерешь из гоблинских лап усилием пары волов. Вот это верно, это по-нашему. Война должна себя кормить, а также поить, вооружать, одевать и… ну и всё такое прочее. Потому лучшие воины — не те, кто стрелами орлов из поднебесья сшибает, и не те, кто способен в фаланге стоять сутки напролет, и даже не те, под чьей дубиной с легким треском лопается двойной дварфийский мифриловый панцирь (хотя тут можно подумать), а те, кто горазд найти что взять и удержать при себе. Потом, правда, таких деятелей приходится побуждать к честному дележу добычи зачастую посредством сильного битья, но это уже иной вопрос.

— Куда её девать? — осведомился грамотный гоблин сварливо, как словно бы эльфийка успела его покусать, заразивши природной хамоватостью.

— Котла не видать, — бодро ответствовал генерал. — Что тут поделаешь? Волоки теперь до Копошилки, там разберёмся.

— Изъять бы, пока не началось, — предупредил Чумп из-за башни.

— Пока что не началось?

— Начнётся — увидишь.

Панк пожал плечами. Плевать ему было на всё, что только грозит начаться. По опыту он ведал, что всякая гадость тем опаснее, чем больше времени существует на свете. Например, дракон на четвёртой сотне лет куда как экстремальнее новорождённой ящерки, у которой ещё и крыльев-то никаких не заметно.

Последними появились из тёмного провала Зембус и Вово. Друид тащился, механически переставляя ноги, глаза полузакрыты, руки бессильно висят вдоль туловища — знатной же дрянью мажут подземные эльфы свои стрелы! Надо было хоть рецепт позаимствовать, было бы куда как забавно упупить таким болтом магистра Тиффиуса с обратной стороны бороды. Вово волок помимо своего изрядно полегчавшего мешка со жратвой ещё и вязанку собранных с дровийского патруля оружий, а сам при этом не переставал поглощать что-то, что, вполне возможно, ещё вчера вечером напоминало пищу. Кобольд с аппетитом заталкивал непонятное месиво в свою изрядную пасть, челюсти ходили так, что огромные уши едва не отваливались, глаза блаженно жмурил и — генерал готов был дать зуб — оживал на глазах. Чудовищные плечи расправились, походка выровнялась, даже хрипы в груди, порождённые перебитыми всего несколько часов назад рёбрами, почти стихли.

Вот это — истинная находка для всякой армии, ибо не требует никакой медицинской обслуги, а стало быть, избавляет от таскания в обозе ни на что не годных в ратном деле интеллигентов-медикусов. Правда, поглядеть как жрёт, так это ж любой рейд дальше, чем за ворота, окажется экономически нерентабельным. Интересно, а как он по части подножного корма. Грибов всяких, кореньев, овса, сена и соломы.

— Здесь плохо, — объявил Вово незамедлительно. — На кой торопимся? Того гляди, дождик пойдёт, под ногами хлюпать будет. Шли бы уж понизу…

Зембус с трудом разлепил один глаз, закатил к небу.

— Не пойдёт. Дня два сухих будет…

— А понизу не хлюпает? — возмутился Хастред. — Вон полные сапоги начерпал!

— Зато крыша, — огрызнулся Вово вяло, хотя уже понял, что этих не уломаешь — не любят они отчего-то подземных прелестей. Его боевая концентрация сошла на нет, а может, осталась в подземелье, он хлопал глазами, шевелил ушами, скручивал губы дудкой и вообще смотрел ныне на мир, как и положено малолетнему дурачку из глухой деревушки.

— Терпение, други мои, — провозгласил генерал хорошо поставленным голосищем. — Нам всего-то ничего — до лошадок прогуляться. А там верхами — вообще одно удовольствие. Эй, Вово, там, где лошадки, привал устроим да поедим!

— Лошадку? — уточнил прагматичный кобольд. — А то в мешке-то почитай ничего уже и не осталось. Ну, это разве еда… так, колбасок парочка, только они не дотянут до лошадок — я ох какой слабый, это вы все как плуги, ты вот, Панк, вовсе как стадо мамонтов, а мне вечно есть надо, чтоб ноги не протянуть!

Он зарылся носом в пригоршню, измазав физиономию клочками студня, волоконцами мяса, обрезками сыра, ошмётками рыбы и кучей иных, сгоряча не опознанных элементов со стола Наместника. Генерал с уважением потряс головой — его, похоже, ко всему ещё и ничем не отравишь!

— Проснись, шаман! — воззвал он к сомнамбулическому Зембусу. — Куды нам двигаться-то, чтоб обратно?

Друид вяло повёл плечом и не ответил.

— Опаньки, — озадачился генерал. — Вот ещё новости… Пропадём же ни за грош посредь леса, даже не берусь предсказать от чего — то ли Вово всех пожрёт, то ли злостня очнётся и перецарапает насмерть… То ли пойдём куда не туда и встретим кого не того…

— Тебе опять повязка не туда сползла? — саркастически полюбопытствовал Чумп. — Как мы сюда бежали — просека должна была остаться такая, что мне, как апологету незаметности, прямо-таки за себя стыдно.

— Да я ж вроде аккуратно старался.

— Ну да, оттого лес ещё на месте. Большей частью.

Чумп обежал башню и с великим удовлетворением обнаружил путь, которым они сюда добрались. То ли Вово, то ли генерал и впрямь дороги особо не разбирали — впечатление было такое, что прямо из чащи к башне вылетел лихой мкаламский рыцарь на единороге, сам-друг с оным единорогом закованный в добрую сталь, так что если и видел препятствия, то поделать всё равно ничего не мог, ни развернуться в таком наряде, ни подпрыгнуть, и как итог — создался вполне даже торный путь, хоть на телеге по нему езжай.

— Между прочим, вечереет, — подал голос Хастред. — На ночь-то глядя стоит ли в лес лезть? Как гласит народная мудрость, чем дальше в лес, тем толще гзуры… Может, останемся тут, а вылезем завтра?

— Ночью лошадей волки могут пожрать, — возразил Чумп. — Да и ночевать на этом самом месте я быповоздержался. Убежишь ведь ночью книжки тибрить, ещё не успев толком над девицей надругаться.

Хастред оскорблённо всхрапнул, подбросил чахлую эльфийскую тушку, подхватил её поудобнее и мотнул головой — пошли, мол. А видя что народ топчется как приклеенный, сам же и двинул первым.

— Скоро начнётся, — посулил Чумп в пространство, проводив его недобрым взором. — Эй, не гони так, у нас тут есть один, чей караван ушёл. В смысле, спешить он никак не согласен.

Он осторожно принял Зембуса под локоть, генерал подхватил друида с другой стороны, и совместными усилиями служителя природы поволокли вдогонку за прытким книгочеем. В их руках друид сделал было попытку вовсе обвиснуть, но Чумп сразу зашипел от натуги, да и генерал прохрипел что-то нелестное про свои почтенные годы, которые порой бывают не в радость. Зембус промямлил что-то невразумительное, не то извинился, не то обругался на слишком хилых попутчиков — а ещё ж девиц спасать берутся — дальше переставлял ноги со всей возможной скоростью — по паре шагов в минуту. Вово бодренько трюхал следом, не переставая черпать из мешка кашеобразную провизию.

Вязанку оружия и свой меч он аккуратно пристроил за спиной, чтоб не мешались. Раны его и впрямь затягивались очень быстро, однако даром ничего не даётся — вступил нехороший колотун, предательская дрожь вошла в колени, заставляя то и дело подскакивать на ходу, чтобы не осесть мимо ног. Драться бы сейчас не хотелось! Потому и предлагал понизу, как и пристало всякому доброму гоблину в его понимании, — там внизу всё понятно, кого обойти, кого переждать, а с кем договориться. Ну да авось и верхом доберёмся — эти вот сотоварищи, страшно подумать, всю свою жизнь на поверхности провели. Не может быть, чтоб не нахватались за это время премудростей.

Некоторое время волоклись молча, только Чумп и Панк пугливо оборачивались на лязг оружия в тючке Вово. Хастреду было не до них — он чувствовал себя сразу при двух делах, притом не мог сосредоточиться ни на одном: то, заглядевшись на ношу, налетал на дерево, то, пытаясь определить верный курс, чуть не ронял эльфийку. Ко всеобщему удивлению, первым нарушил молчание друид.

— Куда прётесь… — просипел он бесцветным голосом. — Жить надоело?

Хастред затормозил столь поспешно, что Тайанне по инерции вылетела из его объятий, метнулся за ней, поймал над самой землей, опять пострадала изрубленная тетивой рука, да так, что из глаз брызнули слёзы. Книжник тихо взвыл, с ненавистью вскинул практически невесомую эльфийку на плечо, как куль с мукой, и развернулся к оратору. Носильщики тем временем успели посадить его прямо на травку, мудрый генерал подпёр коленом, пресекая попытку улечься, и смотрели выжидающе.

Зембус, однако, никаких больше комментариев не отпустил — сгорбился и застыл.

— Во даёт, — возмутился Чумп и пнул друида сапогом. — Эй, ты, следопыт! Что не так?

— Слушай, — посоветовал тот отвлечённо.

Все прислушались, генерал придержал рвущееся дыхание, Вово в очередной раз издал лязг, подпрыгнув на месте, ему погрозили тремя кулаками, генерал не удержал в груди хрип — погрозили и ему. Прислушались.

— Да вроде ничего, — обнародовал общий вердикт Хастред. Своему слуху он доверял куда больше, чем даже зрению, ибо давно убедился, что глаза имеют свойство отвлекаться от того, что действительно важно, в пользу всяких приятных округлостей.

— Вот-вот, — согласился Зембус со значением и повалился набок, ловко миновав опорную генеральскую ногу.

— И что он этим хотел сказать? — осведомился Вово, облизывая пальцы и вращая головой в попытке обнаружить хоть над каким-нибудь плечом рукоять меча.

— Что наш грамотей — глухая тетеря? — осторожно предположил генерал.

— Может, хочет сказать, что слишком тихо? — возразил Чумп. — Вы тут посидите, я сейчас, малость поразведаю. Потише тут, и это, — он кивнул на Хастреда, — если начнётся — бейте промеж ушей, больше ничего не действует.

— Если ЧТО начнется? — рыкнул Панк, но ущельник уже нырнул за большое дерево и канул в зарослях, несмотря даже на то, что не снял увесистую броню. — Хм… Как пить дать провороню… Эй, косматый, подь сюды — я тебе, что называется, превентивный удар нанесу.

— Я тебе сам нанесу. Щас как дам эльфой!

Неизвестно, чем бы кончилось столкновение авторитета с нигилизмом, поскольку всё испортил, как водится, Вово.

— Шёл бы ты! — буркнул он неприязненно из-за генеральской спины. — Самим жрать нечего!

Воинствующие сородичи в изумлении к нему поворотились.

— А чего он в рот смотрит, — сказал в оправдание юный обжора, вытирая руки о штаны.

— Кто? — уточнил генерал.

— Да вот он.

Панк добросовестно покрутил головой, однако в указанном направлении ничего не увидел и воззрился на юнца с подозрением.

— Говорили тебе, чтоб не жрал лишнего? К тому ж такого неузнаваемого? Вот пойми теперь, с чего колбасит!

— Да я…

Оправдаться Вово не сумел, потому что его удивительным образом перевернуло головой вниз и поволокло кверху. Причиной тому послужил толстый древесный корень, обвивший ногу подземника и устремившийся затем к небесам, как генерал Панк в трактир. Правда, даже у оживлённого магией корня не хватило прочности воздеть кобольда достаточно высоко — и Вово с тихими причитаниями завис в половине своего роста над землей. Тюк с оружием он предусмотрительно выронил, но мешок с остатками провизии не менее предусмотрительно прижал к груди двумя руками.

— Это да, — признал Хастред благоговейно. — Чтоб я так мог!

— Сейчас сможешь, — утешил его генерал, указывая перстом на вздыбливающуюся позади книжника землю. — Сейчас ещё не так сможешь.

Хастред проворно шарахнулся, глаза выкатил, нырнул за спину Панка и возопил:

— Эй! Ты кто? Чего тебе надо?

— Вово я… Есть хочу…

— Да не ты!

— А кто?

Генерал лениво придавил вылупившийся по Хастредову душу корень сапогом. Вот уж его-то после сорока лет бурной деятельности чёрта с два удалось бы напугать буйством каких-то там природных сил!

— Ладно, ладно, убедил, — признал он в пространство. — Умеешь кой-чего. Вово подвесить — уже одним этим двойной паёк заработал. Выходи, поговорим.

Из-под земли с неприятным треском потянулись ещё корни, Панк с изяществом ветерана балетных войск протанцевал по ним, скорчил недобрую рожу и потянулся за мечом.

— Вылазь, тебе сказано! Имею до тебя предложение.

— Хорошее предложение, — поспешно заверил Вово. Его физиономия и шея наливались кровью, но куда страшнее была перспектива упустить только что поглощённое, уже начавшее двигаться по пищеводу в неположенную сторону. — Покажись, не бойся, Панк совсем не злой, если по шее и даст, так и то по-доброму, в плане вразумления!

— Ох бы и не надо нам такого счастья, — поучаствовал в разговоре Хастред. Его терзали сомнения — можно ли бросить эльфийку (ищи её потом), как удирать от корней, не испарится ли дровийский скимитар сразу, как только будет извлечён, ну и от особо большого ума — а не будет ли хуже.

Корни пошли в закрутку, по-змеиному двигаясь вокруг генерала. Тот нахмурился и со вздохом поволок меч из ножен. Рубить корни даже и таким тяжёлым мечом неудобно, к тому же совершенно бессмысленно. Бить надо по голове, ими управляющей, это ясно даже эльфу. Но для этого голове надлежит хотя бы на мгновение появиться…

— Эх, ты! — укорил Вово кого-то одному ему видимого. — Разве ж можно так с гостями? А ещё ботинки с пряжками надел!

Заслышав про ботинки с пряжками, Хастред смекнул кое-что и даже потянул было руку к мешку, где в книге содержалось заклинание Истинного Зрения, но вовремя спохватился — читать, да ещё разбирая свой почерк, долгой учёбой не исправленный, но усугубленный… Вот эльфийка, безвольной тушкой свисавшая с плеча, или друид, нагло дрыхнувший посреди событий мирового значения, те могли бы пульнуть навскидку, с руки, а то и с двух сразу разными заклинаниями.

Генерал свирепо припечатал ближайший корень и забалансировал на нём, размахнувши для вящей устойчивости руки.

— Да выходи ж ты, подлый трус! — воззвал он уже совсем сердито. — Уболтал, беру тебя на тройное жалованье. Идём гномов метелить!

— НЕ-Э-ЭТ! — взвыл Хастред запоздало.

Лес потемнел. Повеяло лёгким ветерком, сперва приятно, освежающе, затем уже крепче и навязчивее, затем ветер оформился в суровый вихрь, словно бы извергаемый по спирали из той самой точки под деревьями, в которую пялился Вово. Хастред уронил эльфийку, с злым рёвом выдернул поясной нож и запустил в эпицентр воздушного безобразия. Увесистый нож унесло как пушинку куда-то в лесную глушь, не позволив ему пролететь и половины пути. Тут же ветром своротило и самого гоблина, швырнуло о землю и в придачу здорово полоснуло — час от часу не легче — травой, мигом затвердевшей в подобие частокола. Еле глаза уберёг, да и в них от боли в руке помутилось. Уроненная эльфийка оскорблённо пискнула по соседству.

— Сходил, м-мать, за хлебушком, — выдохнул книжник и предоставил действовать прочим экспериментаторам.

Генерал рассвирепел окончательно, одним взмахом перерубил два корня, более других охочие до его сапог, пригнулся и мощно вдвинулся в стену вихря. Его поволокло в сторону, но не тут-то было — сложился почти вдвое, уцепился свободной рукой за землю и поволокся к цели. Хоть и в упор её не наблюдал, но чувство опытного бойца, позволяющее безошибочно поражать врага даже с завязанными глазами, вело лучше всякого зрения. Три шага генералу удалось сделать, но с чем не справился воздух — то удалось земле. Коварный толчок снизу вывел Панка из равновесия, вихрь подхватил его и радостно укатил вслед за ножом Хастреда.

— Я тебе-э-э! — угрозил генерал громогласно, снося кусты и отрывая от деревьев ветки в тщетной попытке удержаться.

Вово обнаружил, что остался на поле боя единственной мало-мальски пригодной боевой единицей. Чувство долга было у него в крови. Первым делом он скрепя сердце освободился от мешка, который только сковывал руки. Мешок взмыл куда-то к верхушкам деревьев, с тем чтобы, завершив взлёт, камнем рухнуть на голову виновнику переполоха. В отличие от Панка и Хастреда, кобольд совершенно отчетливо видел маленькую сухощавую фигурку в зелёном одеянии, полосатых гетрах и башмаках с золотыми пряжками. Судя по бороде, фигурка была из гномов, так что генерал явно погорячился со своим ангажементом. Сивобородый поганец скалил острые клыки, корчил гнусные рожи и делал пассы настолько неприятные, что впору было в самом деле проникнуться к гномам ненавистью.

Вторым номером программы Вово ухнул и, сложившись вдвое, достал рукой до корня, обвившего его лодыжку чуть повыше своего сапога. Корень жалобно скрипнул под пальцами кобольда, затрещал и начал расползаться вдоль волокон, словно гнилушка. Вторая рука Вово метнулась к плечу и лихо нащупала рукоять меча, но тут череда удач кончилась. Меч вышел из ножен, но и в ладони не удержался — улетел на землю. Вово не успел даже огорчиться, как сам повторил его путь — измочаленный корень выпустил его конечность и уронил наземь безо всякой нежности.

— Дядька, прекрати! — жалобно воззвал он через рёв ветра. — Подумаешь, справился! Наш-то магик не в порядке, вот он бы ужо тебе прописал ижицу!

Бородач осклабился ещё гнуснее, но тут сверху на его голову приземлился мешок, ранее запущенный в полет. По сути, большого вреда он уже не был способен причинить ввиду того, что весу в нём оставалось всего ничего. Зато нанес злоумышленнику предельно возможный моральный ущерб, раскрывшись и окатив бедолагу целым потоком некондиционной пищи — в основном стёкшими с кушаний и собравшимися на дне мешка соусами и маслами. Остывши и перемешавшись, массу они создали самую что ни на есть неприятную.

Облитый бесподобной дрянью лепрекон на секунду потерял контроль над вызванными силами, и вихрь распался, так и не откатив генерала достаточно далеко, чтобы его можно было сбросить со счетов. Панк проворно подхватился и бросился в повторную атаку, более прицельную, поскольку облепленная продуктами фигура противника наконец-то стала видна. Лепрекон, не будь дурак, прикинул на глазок прелести генеральского чарджа, ойкнул и решил прежде всего обезопаситься, шмыгнув за толстое дерево. Однако толстый слой жира, который образовался на земле у него под ногами, здорово подгадил ему планы. Щегольские ботинки лесного гнома неумолимо скользнули на смазке, сухонькие ручонки панически взметнулись, и главный лесной пакостник растянулся в луже холодной гадости. Генерал победно взвыл, но и сам ухитрился ступить на брызги той же субстанции, отчего немедля утратил равновесие и далее двигался уже как запущенная из требучета дохлая корова — весомо, неуклонно и мимо. Лужу он благополучно миновал и ухнул в кусты, исчезнув из поля зрения соратников.

— Может, закончим? — просипел Хастред, поднимаясь на четвереньки. — Против Вово нет приёмов… Это от генерала спастись можно, а Вово…

— А чего сразу Вово? — оскорбился поименованный. — Я его даже пальцем… Едой оделил и вообще… А вы — Вово, Вово… злые вы все! Хорошо хоть тётка молчит…

Лепрекон с трудом уселся на землю, с ненавистью тараща глаза на гнусных гоблинов, не приемлющих роли жертв с должной покорностью. Не первый десяток лет он развлекался тут, в чаще, подстерегая неосторожных путников. Отчасти ему лес был обязан своей репутацией гиблого места. Не сказать чтобы он был особо злобной личностью, просто странное чувство юмора, как правило, оборачивалось для его жертв печальным образом. И, конечно, лепрекон был каким ни запущенным, но — гномом. Потому встреча его с гоблинской братией не могла закончиться миром даже невзирая на существенный количественный перевес последней. И как можно разойтись с ними по-хорошему — в мозгу лесного поганца не укладывалось. Стало быть, предстояло сражаться, благо возможностей у него было вполне достаточно. Правда, его главный козырь — невидимость — был нахально проигнорирован мордастым гоблиноидом, но магии у гнома никто не отнимал!

Пальцы лепрекона сложились щепотями, глаза сузились, и Вово кубарем улетел в чащу. Хастред с негодующим кряхтением рванулся с места, но выскользнувший из-под ног корень лихо захлестнул его шею и, пригнув к земле, впечатал в неё физиономией. Бородач оскалился и рубанул ладонью по воздуху в сторону генерала. С душераздирающим треском сломалось пополам дерево толщиной в добрый фут, и ствол неспешно повалился на копошившегося под ним офицера. Панк подавился сложносоставным матюгом и исхитрился принять карающее древо на вскинутые ноги. Его вдавило в землю, в спине протестующее хрустнуло, но ствол был остановлен раньше, чем всей тяжестью обрушился на гоблинскую грудную клетку. Генерал ухнул и напрягся, силясь отвалить внезапную проблему в сторону. То ли ветви сцепились, то ли внезапный приступ ревматизма подорвал силы гоблина, но ствол лишь злорадно дрогнул и остался на месте. Панк скрипнул зубами и надавил со всей дури.

Очень довольный собой лепрекон развернулся на едва различимый шорох за спиной и как раз успел принять набегающего с кинжалами в обеих руках Чумпа на взмах руками.

— ТВОЮ!.. — начал было Чумп, когда его взметнуло и вкатило по невидимой горке вверх и вперёд, через голову лепрекона. Фраза осталась незаконченной — ущельник повис на ветке в десяти футах над землей, подавившись обидной тирадой и выронив оба ножа.

Из кустов целеустремлённой трусцой вернулся рассерженный Вово, взял курс на гнома, и тот шестым чувством почувствовал, что хватит либеральничать. Глубоко вдохнул, сделал энергичный жест — и в воздухе между ним и Вово немедленно возникла тучка. Это мошкара снялась со своих мест обитания и, гонимая неумолимым приказом, сбивалась в плотный шар. Шар разрастался с каждой секундой, Вово опасливо замедлил шаг, попробовал было обойти преграду, но каверзный лепрекон широким жестом швырнул своё живое творение, уже доросшее до размеров самого Вово, прямо в кобольда. Гном редко применял это своё умение управлять лесной живностью, но сейчас оно пришлось как нельзя более кстати. Пусть чудной гоблин устойчив к магии, но нет существа, которое устоит перед мириадами насекомых, коих обуяло единственное желание — укусить, ужалить, дорваться до крови!

Развязка наступила быстро и совершенно неожиданно. Рой вспыхнул открытым огнем и истаял. Вово от неожиданности шарахнулся, закрывая ладонями глаза. Чумп свалился с ветки совсем рядом с гномом, тот инстинктивно отпрыгнул, врезался в нечто твёрдое, ушибся, тихо ойкнул, развернулся и поймал животом многопудовый генеральский кулак. Дыхание у него вылетело в один миг и, похоже, отлетело аж до самого Сингопала. Панк заботливо придержал пациента за хрупкое плечико, не дав улететь следом, чуть развернул и от всей души влепил тот же кулак в голову.

Убить лепрекона не так-то просто. Его способности к регенерации позавидовал бы даже тролль. Оторвав лепрекону руки и ноги, вы всего лишь заставили бы его некоторое время зло пошипеть, покуда новые конечности, ничем не отличимые от старых, не заполнят пробелы в его анатомии. Раздробленная голова тоже сама собой обретёт изначальную форму, разве что содержимое её окажется ещё более перекрученным, нежели было до травмы. Но полновесный гоблинский тумак оказался достойным средством от непомерной природной щедрости. Кулак генерала обрушился на гномий черепок и ультимативно вышиб из него сознание. Такой удар вырубает даже брата-гоблина и будет, пожалуй, замечен горным троллем. Обычных гномов же таким манером можно намазывать на любую подходящую для этих целей поверхность. Но ничего подобающего вблизи не оказалось, потому пострадавшего всего лишь выдернуло из фиксирующей генеральской длани, закрутило волчком и уложило на долговременный отдых прямо под ноги надменно скалящейся эльфийки.

— Ох, спасатели, идрить вашу, — фыркнула злобная девица, патетически наступивши на поверженного и отряхивая руки от брызг магической энергии, оставшихся после спонтанного выстрела огненным шаром. — Вы хоть назовите своих родственников, раздолбаи зелёные. А то я тоже не прочь оторвать награду за спасение ваших шкур.

— Бог подаст, — пробурчал Хастред подавленно. Корень немедленно отпустил его шею, но перед тем успел её здорово намять, и вообще было грамотному гоблину на редкость совестно. Это ж надо, и впрямь спасённая девица их опять выручает! Всего-то один гномик, а их — эвон сколько здоровых лбов, а вот без этого жалобно-худосочного создания, глядишь, и остались бы на этой самой просеке.

— Брови опалила! — попенял Вово.

— И подорвала национальное самомнение, — подытожил, без особого, впрочем, сожаления, Чумп. — Анарал, ты погляди, кого надо против гномов выставлять-то!

Панк перевёл дух, потёр простреленную поясницу, на эльфийку покосился с неприязнью — ишь, мол, лавры отбирать вздумала у его лихой братии! Уж как-нибудь и без нее совладали бы, а теперь с подачи длинного бабского языка пойдут байки, как один жалобный гномик по всему лесу гонял целое гоблинское воинство, покуда оное не бросилось к эльфийским ногам, умоляя о помощи. Для того ли столько лет зарабатывал репутацию, чтоб враз лишиться из-за такого вот безобразного казуса?!

— Добрый кулак — он завсегда крайнее средство, — пояснил генерал для всех. — Я-то, все ж видели, до последнего жаждал решить конфликт дипломатическими средствами… Ну, типа как батонов накрошить на ухи этому погорельцу. Глядишь, и сам бы унялся, да ещё и золото своё приволок…

Эльфийка свирепо фыркнула — Вово шарахнулся в ожидании очередной гадости.

— Ты, пожалуй, накрошишь! Он тебе не то что золото приволочёт!

— Уймитесь! — взвыл Хастред. — Пришибли и пришибли, всем спасибо, все свободны. Нам бы до города уж как-нибудь, а там проясним, кому быть крайним.

— А золото гномское как делить будем? — подначил ехидный Чумп, будто неясно было по его разбойной роже, что буде попадётся ему на глаза лепреконов заветный горшок монет — не увидит того золота больше никто и никогда, за исключением разве что корчмарей и разного рода сомнительных бизнесменов. — По-братски или по справедливости? И если по-братски, то эльфу мы считаем за полгоблина или как?

— Мне вот это. — Эльфийка брезгливо указала перстом на тушку под ногой. — Вон то, что на шее. Остальным хоть подавитесь — сдалось мне ваше золото! А полгоблина — это ты сам, бандюга, я на такое не претендую ни вот настолечко.

Чумп нимало не оскорбился, напротив, нахально подмигнул ей, подобрал свои ножи и снова скрылся в чаще, низко пригибаясь к земле, словно бы вправду надеялся вынюхать, где лепрекон схоронил золото.

— Куда опять?! — гаркнул ему вслед генерал, но только зря сорвал голос. — Ладно, этот сам не пропадёт, а мы-то тут надолго? Давайте-ка подберёмся и по-хорошему ломанёмся, покуда, как он говорит, не началось.

— И ты туда же, — возмутился Хастред. — А с гномом чего делать будем? Он же очухается, вражья морда, как пить дать, и небось вдогонку припустится.

— Подай висюльку! — капризно потребовала Тайанне. — Без неё, может, и не припустится. Это важная магическая экипировка, он без неё все равно что ты без дубины — не до догонялок сразу станет.

Пассаж про дубину Хастред проигнорировал — где бабе-дуре, тем более никак не способной поднять хороший топор, разбираться в оружии, а висюльку — странного вида витой корешок на сплетённом из травы шнурке — поспешно содрал через гномью отвратную голову и не глядя сунул эльфийке. Та немедленно убрала ногу, которой попирала лепрекона, и, душераздирающе зевая, отодвинулась в сторонку — поизучать добычу. Книжник по наитию стащил ещё с тощих лепреконовых ног башмаки, отодрал от них золотые пряжки, а то, что осталось, со всей молодецкой силушки зашвырнул в чащу — один вправо, другой влево.

— А без штанов и вовсе, поди, с места сойти постесняется, — одобрил генерал. — С другой стороны, потом всякие будут нас в гзуризме обвинять. Беспортошных гномов я за собой пока что не оставлял… хотя, если подумать, стоило бы. Может, хоть тогда бы поостереглись с нами связываться.

— Я бы и без таких крайностей не стала, — заверила его эльфийка. — Да только вы разве отвяжетесь?

— Молчи, женщина! Тебе вообще штанов исконно не положено!

Тайанне открыла было рот, чтобы привести ряд исторических прецедентов с участием женщин, носивших брюки, но развитый долгими магическими упражнениями интеллект ясно и четко подсказал ей, что гоблин их всё равно не оценит и хорошо если просто опохабит. Так что она печально вздохнула, а когда генерал нагнулся за мечом, из чувства протеста заставила затлеть штаны на его могучем седалище. Генерал не дрогнул — и не такое случалось — и сбил мимоходом огоньки заскорузлой ладонью.

— А которых мы не довезем до папы, — начал он весомо.

— ДО ПАПЫ?

— А тебе что, не сказали? — удивился Хастред. — Вроде генерал орал на всю башню.

— Мой ПАПА в этой дыре?

— Не совсем в этой. В той. — Хастред призадумался и обозначил примерное направление на Копошилку. В смысле, постарался промахнуться не более чем на 180 градусов. В конце-то концов, не он тут был следопытом.

— Ребята, а давайте вы меня не найдёте?

Генерал, поражённый критической сменой эльфийского тона, даже огляделся вокруг с целью усмотреть того, кто НА САМОМ ДЕЛЕ заговорил столь жалобным голоском. Основное подозрение пришлось на долю Вово. Тот, однако, и сам был удивлён не меньше — отвесил до пояса челюсть и таращился на эльфийку с подозрением. Страшная зверюга смущенно мяла в руках гномий амулет и предпочитала смотреть себе под ноги.

— Это ты к чему? — осторожно уточнил Хастред. — Папаша что, лупит тебя как козу? Так в этой части его можно понять, ты кого хошь взбесишь.

— Лупит? Меня?! — Эльфийка живо воспряла духом. — Не знаю как у вас, зелёных, а у нас детей не лупят, да я и сама кому угодно влуплю!

— Так чего?

— Не во влупке счастье, — сообщил флегматичный Вово. — А несчастье — не в невлупке.

— Чего сказал?! — поразился Панк. — Ну-ка отойди от этого книгочея! Книжные мудрости — оно, конечно, порою правильно, особливо для баек походных, но истины передают изустно! А ты, рыжая, прекрати воду мутить! Папа там, не папа, нанимались мы тебя к магу доставить и это исполнить обязаны, а там хоть бы и всё твоё семейство пущай в его башню понабьётся — нам до того никаких делов не имеется. Кстати, твой папаша как к гномам относится?

Эльфийка запустила в него сумрачным взором — словно из катапульты, но генерала даже не пошатнуло. Крепкий он был парень, чего уж.

— Распрекрасно относится, — мстительно изрекла Тайанне. — Деньги в их банках содержит и даже виллу в Новой Брулайзии подрядчику из их рода заказал.

— Бестолковый эльф, что с него взять. А как он насчёт гзуров?

Выяснение эльфийской межвидовой терпимости прервал Чумп. Разумеется, золота он не нашёл, зато нашёл Хастредов нож и поцарапал рожу ветками.

— Если это всё, то пойдём! — воззвал он с непререкаемой твердостью в голосе. — Над этим тельцем устраивать дебаты — не лучший вариант. Никогда не знаешь, в отрубе ли он ещё, или уже давно бормочет втихомолку.

Послушный Вово оглядел оставшиеся ноши, добровольно выбрал наиболее весомую и взвалил её на закорки. Ноша пробурчала что-то маловнятное и повисла безвольной друидской персоной. Генерал сгрёб тюк с оружием, а эльфийка шустро отскочила от шагнувшего было к ней Хастреда и показала ему сперва кулак, а затем, выдернув из генеральской связки посох, и им тоже потрясла с немалой свирепостью.

— Да я чего, — пробурчал книжный гоблин и залился краской.

— Началось! — радостно уличил его Чумп и, не слушая бессвязных оправданий, поскакал вперёд. Уж ему-то было не привыкать ориентироваться по оставленным на пути приметам, даже и менее очевидным, нежели понадломленные деревья.

И, надо отдать ему должное, к вожделенной просеке он таки вывел бригаду, даже никого не потеряв. Правда, Тайанне сделала пару попыток выскользнуть из-под надзора и, возможно, даже вернуться к башне, где вполне могли найтись ещё дроу, всяко не склонные возвращать её в лоно семьи. Генерал, однако, за тысячей монет, передвигающейся своим ходом, следил вельми зорко и всякий раз возвращал на верную стезю.

— Ты, девица, особо не переживай, — бубнил он степенно. — Мы тебя довезём, а там хоть трава не расти. Хучь в тот же день умыкай магический ковёр-самолет и шпарь себе на волю, в кишащие непуганою жизнью мкаламские прерии. Хотя, скажу по чести, родителя должно бы уважать, ибо знает больше, и ежели чего вбивает тебе в тыковку, так только из заботы о твоём же последующем благоденствии!

— Да умолкни ж ты, пугало горное, — выстанывала в ответ деморализованная Тайанне. — Ты вон своих олухов усынови, и погляжу я, как ты их жизни учить будешь!

Генерал возражал. Эльфийка ответствовала. Помалу запас приличных слов у них обоих подошёл к концу, причем, что характерно, у Тайанне раньше. Лексикон же, с применением которого общение шло дальше, побудил Вово приотстать настолько, чтобы слова перестали долетать до его ушей. Зато, когда процессия наконец вывалилась на просеку и эльфийка во всеуслышание заявила, что такие вонючие лошади могут быть только у таких безмозглых и отвратительных гоблинов, юный кобольд с радостным воплем обогнал всех. Несомого друида он не то чтобы особо небрежно, но вместе с тем без лишних церемоний распростёр рядом с кострищем, подбежал к двери в избушку и с трудом в неё протиснулся.

— За сортир принял, — предположил язвительный Чумп.

— Как бы не так, — возразил Хастред уныло. — Ой щас рёву будет…

Рёв и правда раздался, хотя более он походил на скулёж. Вово вывалился наружу, держа в лапах бочонок с пивом.

— Это всё, что есть из еды, — сообщил он несчастливым голосом.

— Это всё, что ты здесь оставил из еды, — поправил его Чумп.

— Это всё, что не сожрал тот гадский гном, — подвел итог Вово. — Вы не знаю как, а мне, например, кушать надо. Или завтра я не встану…

— И мне надо, — поддержала Тайанне. — Это у вас что такое? Это здесь мне предлагается ночевать? Там же ни одного окна! Да и камина, наверное, нету!

— Ничего там нету, кроме клещей и клопов, — любезно проинформировал Чумп. — Потому и ночевать ТАМ тебе не предлагается. Вот здесь прямо и ночуй, на свежем воздухе. Где-то я слыхал, что эльфы норовят под луной пританцовывать погожими ночами. И, это, песни петь. Учитывая, какими ты словами пользуешься, заодно и обезопасишь всю ночевку — даже самый отъявленный гзур подойти не решится.

То, что он скотина и придурок, откровением для Чумпа не стало. Он и прислушиваться не стал, а нырнул в постройку, которую грустный Вово освободил, и принялся чем-то там в ней скрипеть, а потом и лязгать.

Генерал сбросил свой арсенал, стащил со взмокшей головы шлем и с удовольствием лёг в травку. Поесть бы не отказался и он, но на нет ему, как водится, и возражать было неохота. Тем более уже темнело, а в темноте спать — самое правильное.

А вот неугомонный Чумп появился из избушки оснащённый по самое не балуйся. Броню он оставил внутри, зато приволок кое-что из стратегических запасов Зембуса. Нашёлся здесь ручной самострел, бьющий на близкую дистанцию, зато уж вполне мощно, короткое копьё, колчан с двумя десятками длинных стрел и боевой топор на прямом древке. Топору Хастред обрадовался, тем более что тут же его получил в руки, а вот вид стрел заставил его едва ли не взвыть в голос.

— Однако на охоту, — сообщил Чумп. — А то вдруг Вово завтра поутру и впрямь встать не сможет? Я лично его на лошадь взваливать отказываюсь.

— Тут ведмедь жил! — припомнил Вово. — Жалко конечно, но меня жальче. Я же лучше ведмедя! Молчи, злая тётка, много ты меня знаешь!

— Медведя так вдруг нам не осилить, — посетовал Хастред. — Разве что помельче птичку. Или одинокого гзура.

— Желательно имеющего при себе чеснок, яблоки, хрен и ведёрко кетчупа, — подвёл итог Чумп. — Пойдём, умник. Вово, собирай хворост. Анарал, не упусти эльфу.

— Я гзура есть не буду! — пискнула Тайанне вдогонку. — Даже с чесноком! ТЕМ БОЛЕЕ с чесноком!

— Потому про яблоки и подумал. Жалко, что гзуров с омарами в этих лесах не встретить.

Хастред торопливо выкрутился из кольчуги, приспособил её на полусгнившую крышу избушки и, похватав врученный инвентарь, поволокся за ущельником. Рука его ныла ужасно, как можно стрелять с таким месивом на месте конечности — больно было даже вообразить, и вся надежда была на то, что дичь подыграет и разбежится. А Вово пускай идёт жрать малину. Может, и медведя там опять повстречает.

Тьма сомкнулась над облюбованной гоблинами просекой, потом её распорол огненный цветок костра, и многочисленная мошкара, ещё не скованная ночной прохладой, широким фронтом припустилась к нему. Вялого от голода Вово лесной гнус атаковал первым делом, но кобольд совершенно его проигнорировал, к тому же шкура его оказалась попрочнее доспеха, а в носу сразу скрылась первая штурмовая группа — чтобы через несколько мгновений быть оглушительно вычихнутой в самое сердце костра. Опытный Панк подпихнул в огонь со своей стороны несколько сырых веток и, зажмурив глаза, отважно скрылся в дыму. Экстремально, но разве этим гоблина напугаешь? Эльфийка косилась на этих двух истуканов с ужасом, сама держалась в сторонке от костра, яростно обмахиваясь несколькими веточками с остатками листьев. По идее, насекомые не должны были бы атаковать чистокровного эльфа, однако они, видимо, нахватались гоблинского неуважения или же предположить не могли, что с эдакими кошмарными зеленопузыми случится кто-то, кого жрать не положено. А вот кого они совсем не трогали — так это Зембуса, который валялся по-прежнему неподвижно и пах своими травами так, что комарье в этот запах врезалось как в кирпичную стену и уносилось без оглядки — кто ещё мог унестись.

Время ползло неспешно, луна глупо таращилась, не скрытая никакими тучами, — Зембус таки верно предсказал ясную погоду на ближайшие дни. Генерал сидел-сидел, наконец лёг на спину, разгоняя пикирующее комарье мощными дуновениями и дружелюбными шлёпками по собственной физиономии. Вообще-то не очень он любил ночёвки на свежем воздухе. По чину ему вот уже много лет полагалась пусть самая неудобная, затхлая и лишённая минимальных удобств, но всё же каморка. Да ещё желательно с охраной у входа. Но за эльфийкой и правда нужно было держать неусыпное наблюдение — лови её потом по всему лесу. А надежды на Вово не было никакой — кусок мяса Панк ему так и не простил, да и не собирался. Разумеется, антрекот из худосочной эльфийки никакой, но хоть косточки пообглодать… кто там знает их кобольдские кухонные традиции.

— Ну неужели вы хоть подготовиться не могли получше? — в остервенении лупя себя по голове своим веником, прохныкала Тайанне. — Я вам не абы какая белоручка, не надо шатров и паланкинов, как-нибудь обойдусь, и этого вашего грамотея на правах придворного барда я совершенно не просила, но что ж вы, уроды, даже простенькой сетки не запасли?

— Рыбу ловить хочешь? — изумился Вово. — Да негде же! Правда, Зембус тут ручеёк где-то знает, но чтоб туда с сеткой…

— От комаров сетку, тупица!

— Какую ж сетку от комаров? Комар же маленький, а сетка эвон какая дырчатая! Ты вон лучше дерюжкой накройся, там одна есть в избушке, об её, которые особо приличные, ноги при входе вытирают… Не скажу, что мы, гоблины, шибко уж гоняемся за ерундой типа того приличия, однако ж на дерюжке грязюки слой такой — не то что комар, никакой арбалетчик болтом не просадит!

Эльфийка только зубами заскрипела.

— А ведь прав малец, — добродушно поддержал генерал. — Видывал я в чудном краю, что именуется Лурестан, насекомых так насекомых. От них ажно кольчужные сетки носят, частые такие, правда и комары те — ого ж! — не чета нашим, поди с кулак, с разгону в лоб всаднику вклеится — ежели не с лошадью свалит, то хотя бы самого с неё перевернет, это как пить дать!

— Лурестанские боевые пчёлы, — пробурчала эльфийка. — Известное дело, папа мой как раз возглавлял ту комиссию, что их создателя прищучила. Тоже, небось, гоблин был, кто же ещё такую гадость изобрести горазд?

— Да сроду мы ничего не изобретали! — оскорбился Вово. — Скажи ей, Панк! Кроме разве что кайла. Кайло, может статься, и мы. Уж больно оно прикладистое.

— Вот как раз кайло, может, и не мы. А вообще, тут ты маху дал. Наши умники многое в оборот пустили! Эль, чтоб далеко не ходить за примерами. Драконацию. Боевое умение, кое именуется акрокампф и кое я в тебя вколочу, чтоб мне стать гзуром. А также четыре варианта раскладки бездымного костра, два аспекта боевой магии — только вот подробнее не скажу, никогда не вдавался, — альпинизм, демократию, применение щипцов для орехов в пыточном деле — тут без ложной скромности скажу, что лично я реставрировал сие безвременно позабытое умение, — нажопник как элемент лыцарской экипировки, из долгого опыта войн с гзурами, копчение мяса для длительного хранения в походе и традицию игры в арчон на фофаны.

— Демократию? — переспросила окончательно ошарашенная эльфийка.

— Ну да, её. Или как это называется, когда фланг охватывается манёвром засадного полка? Может, контрацепция? Ой, старею, голова наскрозь дырява!

Тайанне вымученно застонала и заткнула уши ладошками. Общение с гоблинами явно требовало тех талантов, которыми она от природы не была наделена, — терпения, деликатности и невозмутимости. Вот оттого, наверное, эльфо-гоблинские отношения и были всегда натянуты как добрая тетива. Хотя причин тому хватало и без столь откровенной лирики. Физиономия среднестатистического гоблина уже самим фактом своего существования напрашивалась на пару-другую хороших плюх от эльфа с хорошо поставленным эстетическим восприятием, а когда принималась шмыгать носом или травить бородатые анекдоты — и самый либеральный эльф, поди, не удержался бы. Великая разница во взглядах на прекрасное и его искажение не прошла даром для двух самых одарённых Древних рас. Неудивительно, что и гоблином, чей менталитет во все времена позволял ковыряться в носу на королевском приёме, застегнутый на все крючки и пряжки эльф воспринимался как завзятый сноб, распонтованный по самое не балуйся и претендующий на скорейшее обучение бытовым манерам. Тайанне, надо признать, и сама-то была по классическим эльфийским меркам той еще нигилисткой, на присущее расе изящество забила с ранней юности, как сказал бы генерал, большой дубовой кувалдой, однако сейчас определённо приближалась к осознанию своего места в мире. С места этого гоблинов не должно было быть видно иначе как при посредстве заклинания Far Sight. А желательно и вовсе полное их отсутствие. Как факта. В крайнем случае — пускай саммонятся когда надо.

Вово с генералом завели вялый спор о том, кому принадлежит авторское право на кайло, без особого, впрочем, интереса. И так понятно было, что своё Вово никому не отдаст, а чужого ему не надо. Тем не менее заунывный бубнёж позволял скоротать время, которого как назло всегда избыток, если оно не нужно. Вот если бы уметь его складывать в сумку и извлекать, когда оно необходимо! — возмечтал генерал. Сколько раз случалось нестись куда-нибудь на пределе дыхания и мышц, погонять своё замученное воинство, не давая передышки, чтобы только успеть вовремя! Идея была заманчивой, и, когда из зарослей с треском и руганью нарисовались охотники, отвлечённый от нее Панк досадливо оборотился в их сторону.

— Вы, это, потише не можете? Вот ты, бандитская рожа, я ж сам видал, как при виде чего стоящего ты прям-таки в эфирное состояние обращаешься!

— Мы нарочно, чтоб часовой по балде не съездил! — возмутился невидимый Чумп.

— Часовой? Ух, чушкин бобёр, так и знал, что чего-то забыл! Вово, ты у нас часовой!

— И чего?

— И ничего. Часовой ты. Понял?

— Ну понял.

— Вот и ладушки. Эй, принесли чего на зуб кинуть? У нас, видите, ценный груз корчит, не иначе как с голодухи.

Из темноты прилетели и уязвили генерала по корпусу сразу две заячьих тушки.

— Еда! — порадовался Панк. — Убери грабли, Вово, ты часовой, а не дневальный! Готовлей я сам займусь, это дело для самого из нас авторитетного.

— Я только посмотреть, — оправдался Вово неубедительно.

В круг света вступил Хастред, бросил к генеральским ногам ещё изрядную птицу, чья голова была безжалостно свёрнута набок, и осторожно поставил рядом гнездо с горкой яиц.

— По деревьям лазил что твой обезьян, — наябедничал Чумп, по своему обыкновению появившийся совершенно не с той стороны, с которой только что звучал его голос. — Как из лука стрелять, так его нету, одно счастье — зверьё уже ночевать завалилось, не особо бегает, а за бабскими деликатесами на деревья — тут как тут…

— Сама ж не полезет, а вдруг мясо генеральской готовки ей впрок не пойдёт, — оправдался Хастред, хотя даже в темноте было видно, как покраснел, озаряя пространство вокруг себя нежным ушным пламенением. — Видал, как гзуров с неё разнесло? А тут реципиент ещё менее прочных конституций.

— Ты мне тут не здесь! — возмутился генерал. — Уж чего-чего… не скажу чтоб воевать, но уж готовить-то я умею! Будут тут меня всякие несознательные укорять! Да с моей полевой кухни, да будет вам тут всем известно, иные короли питаться не брезговали! А я, когда такая оказия случалась, всенепременно повара отлучал на чистку корнеплодов, а за черпак брался самолично, и не припомню, чтоб хоть одна королевская мор… хоть одно величество осталось недовольно.

Дабы не ударить в грязь лицом, за дело генерал взялся с великим рвением. Для начала подобрал зайцев и метнул их обратно в Чумпа с напутствием:

— Ручей видел? Шкурки снять, кишки вынуть, сердце-печень-всё жрямое на прутик, а прочее прополоскать. И волоки обратно, тока сожрать не вздумай.

— Вот так ты и готовишь, — уличил его Чумп ворчливо. — Один почисти, другой пожарь, третий подай, а готовил типа как ты.

Однако забрал зверушек и отбыл в темноту, нимало ею не озабоченный — всё-таки и от природы, и по роду деятельности с ней всю жизнь сотрудничал. Генерал озадаченно скосился ему вслед, осмыслил очередную инсинуацию, отмёл её как в корне лживую, обиженно дёрнул плечами и, подобрав тетерева, запустил его туда, где исчез штатный диверсант.

— И перья повыдергай!

— Вы ЭТО будете есть? — ядовито осведомилась эльфийка.

— А чего не так? — удивился генерал. — Мясо же!

— Так вы же его как только не швыряете! Ещё б ногами понаподдавали!

— Да подумаешь! От него уже не убудет. Опять же есть блюдо такое — отбивная… Яйца сырыми будешь или печь? А то зря ли хлопец все штаны изорвал, по деревьям порхая! Ведь не абы какой легкомысленный эльф-природолюб, а вполне даже дипломированный учёный муж, хотя и оброс, как дикая орчатина. Это ли не признак страннючей, с моей точки зрения, межвидовой симпатии?

Хлопец заполыхал настолько бурно, что Вово от него бочком подался к безучастному Зембусу, и сдвинулся подальше от костра, впрочем, светиться продолжил и оттуда, подобно путеводному маяку.

— Пеки уж, раз такой пекарь, — разрешила Тайанне милостиво. — Только не швыряйся едой более, а то я в тебя тоже таким запущу — мало не покажется. Эй, а ты куда пополз, лыцарь в драных штанах? Уж взялся ухаживать, так давай, комаров отгоняй, песни пой… ой… нет, вот песни, пожалуй, не стоит… если слух у тебя такой же, как рожа, то я не переживу… А то, может, потанцевать пригласишь, через костёр поскакать согласно вашим варварским обычаям, или как оно — хоровод вокруг дуба? Вот и дуб подходящий, если выпрямится.

Подходящий дуб этот пассаж проигнорировал — он, высунув от усердия язык, разгребал веточкой золу, дабы закопать в неё яйца.

— А через костёр — это вовсе вы! — выдохнул несчастный Хастред, решительно вскочил и утопал куда-то на поиски Чумпа. Тот, конечно, тоже злоязыкий, но его, чуть что, не заржавеет и затрещиной подлечить.

— Мы? — изумилась вслед эльфийка. — Да когда? Вот же врунгели несчастные, да отродясь ничего такого! Это вам хорошо, в целях эпиляции, а у нас таких потребностей нету! — и вдруг с грустью призналась себе под нос: — У нас вообще никаких потребностей нету. Одни только народные традиции… На лютнях, посредь зала, что-то такое героически-тягомотное, и знай слушай, и не дай бог зевнёшь… Отстой, господа гоблины.

— Дык а я о чём? — отвлечённо согласился генерал. Даже Вово, уже взявший за правило при звуках эльфийского голоса затыкать себе уши во избежание моральных травм, осторожно их раскупорил, посмотрел участливо, покивал, попытался себе представить празднество без костра и плясок, отчего пошёл крупным ознобом и вроде бы как даже немножко проникся к обделённой радостями жизни злюкесочувствием.

— А папе нравится…

Панк уложил яйца в три ровных рядка, словно построил фалангой, загрёб сверху золой, осторожно надвинул на импровизированную печку россыпь тлеющих углей, разровнял, сверху воткнул свой шеф-поварский прутик.

— А мой вот папаша видный мужик был, — сообщил он. — Погулять был не любитель, ибо же серьёзный гоблин — через горы ходил, караван ежели провести или там чего ещё, дома-то вовсе бывал редко. Но вот, помню, шею мне намылил как-то раз путёво. А всё за то, что я с дружками разыгрался однажды в Занги со товарищи, построили шалаш, типа как Цитадель, и ну, сталбыть, её осаждать, как оно случилось опосля Ухода Хранителя. Гноллов пригласили на ваши эльфийские роли — в ту пору мы с ними в большой дружбе были… вот, кстати, когда через Гиблую Топь ехал — должон был повстречать, а вот и не нашёл… ну это ещё проясним. Так наваляли они нам по первое число. И не то чтобы силой взяли, куда там — я и в те года их двоих задавить бы мог, и не шибко чтобы количеством… а как-то с умом — тут нам плетень завалили, тут сваю выдернули, а здесь из засады коварно насыпались. Вот папаша взял меня за шкирку опосля этой баталии — ты ж, говорит, был за наших, как да почему проигрался? Ведь Занги-то так лихо отбился, что ваша эльфская братия пух и перья долгонько собирала!

— Ну уж будто бы, — огрызнулась Тайанне. — Дожать бы вас надо было, да маху дали… С вами ж не фиг баталии с поединка начинать, какой там боевой дух, когда поединщику сволочь вроде тебя прямо на честном бранном поле задницу отгрызает… Ты дальше вещай, про семейные распри.

— Так вот я ж оправдываюсь — Кано, говорю, его знает, каким путём ухитрились прое… ну, в смысле, Вово, проиграть… Вроде ж всё делали согласно легенде. Или, как вот рыжая говорит, воздавая дань традициям. И вот тут он мне ка-а-ак даст по балде! В ушах до сих пор звенит, как припомню… Может, даже какой процесс необратимый пошёл, вона, все видели, аж в офицеры занесло… И сквозь звон — такой глас душевный, аки рыканье драконье: «Болван ты позорный, где Занги, а где ты? Оно, конечно, хорошо знать, КАК БЫЛО, но тебе-то что с того? У тебя ж ныне свои проблемы, и не Занги их решать, а тебе, дубина стоеросовая!» Вот тебе и слово о традициях…

— А у нас и вопроса не возникает, как оно надо. Это ты за себя решаешь, а отец твой за себя, а мой-то папа чуть ли не того самого твоего хвалёного Занги застал… он всё тот же, ему те традиции — не история, а собственная привычка. И не понять ему, что времена не те, что мы больше не народ, а так…

— Ты зато злая за целую семью, — утешил Вово. — За небольшую такую, но очень ехидную. А вдвоём с папой небось сойдёте за цельный гномский консилиум. А ежели ещё свою маму найдёте, то вовсе за оркскую шайку рейдеров!

Генерал запоздало метнул в утешателя полешком, Вово ойкнул, но дело было сделано — печальное выражение на тонком личике эльфийки сменилось привычной циничностью, даже, почудилось в тускло-красных зловещих отблесках костра, мелькнули змеиное жало и клыки как у вампира.

— Должны ж мы от вас, божьих одуванчиков, хоть чем-то отличаться! Раз вы поголовно то краснеете, как девица перед кирасирами, то лепечете и ухи закладываете грязными лапами, то вон красавиц спасаете и прямо отдельный стол им накрывать готовы, дабы не оскорблять грубостью своей повседневной пищи, и вообще смахиваете на богадельню на выезде, что ещё остается скромной эльфийке?!

Вово напыжился, собрал свои умственные и моральные резервы в один ком, прокряхтел с обидой:

— Ты, что ли, скромная?! Да ты наглая! Как… как…

И свалил в темноту, примерно в те края, куда удалились двое предыдущих товарищей, на ходу яростно пиная какой-то обломок.

Генерал хмыкнул ему вслед.

— Ишь какие хрупкие! Прямо не поверишь, что такие же вот парни в своё время прошли огнём и мечом по всему Дримланду, по пути черепов порасшибали больше чем горшков, да городов порушили, да ценностей понизвергли, да баб всех рас, не снимая снегоступов, это самое! Не, все мы выродились, рыжая. Тебе вон подавай оркские пляски под их блатной фольклор, а эти, страшно подумать, хлюпики ажно от девчонки прыснули! Нет бы веслом или за неимением оного хоть прутом каким поучить невоспитанную! Совсем охумансели. И вот с таким составом приходится воевать гномов, а?

Тайанне прищурилась, нацелила палец туда, куда ретировались трусливые гоблины, и выстрелила туда одинокой искрой. Искра погасла среди деревьев, кто-то сдавленно ругнулся. Эльфийка тоскливо фыркнула.

— А гномы-то тебе чем не угодили?

— Да они и не пытались особо угодить. И вообще, надо ж чем-то себя занимать, чтобы не скиснуть, как эти вот крендели.

Генерал сокрушённо покачал головой, взрыл золу прутиком, обстукал им обнаруженный продукт, пожал плечами и принялся по одному выкатывать яйца в сторону эльфийки.

— А что вы питаетесь одной травой — тоже, что ли, басни?

— Басни? Да враньё чистейшей воды. Одной травой вон коровы питаются… Я что, корова, что ли? Грубиян ты всё-таки, хоть и офицер!

— Оно так, — покладисто сообщил генерал. — Грубиян, дубина, раздолбай и бестолочь. Я и есть. Угощайся.

Тайанне осторожно тюкнула яйцом о край торчавшего из костра брёвнышка.

— А мой папа не грубит, — поделилась она. — По крайней мере, прямым текстом. Зато очень любит ставить в неловкое положение. О чём сразу предупреждаю, на тот случай, ежели вдруг придётся переведаться.

— Нас не вдруг и поставишь. Чай не гзуры.

— А малышня твоя?

— А чего малышня? Подумаешь, справилась! Грамотей начитался книжек беспутных, вот и возомнил себе, что к тебе отношение должно быть особливое. А папа — он папа и есть, ему небось не по чину эдак, как ты, глазами-то стрелять, а на нет и суда нет.

— Чего-о-о? Какими такими глазами?

Тут, однако, выяснение отношений было прервано появлением из чащи троицы беглых. Вернее, двоих беглых и конвоирующего их Чумпа. На физиономии Хастреда помалу стихали отблески пожара смущения, а Вово явно не знал куда девать руки, потому Чумп впарил ему ободранные кроличьи тушки. Сам ущельник шел, подталкивая слабонервных в спины, и так лучезарно ухмылялся, что даже свирепая эльфийка вмиг завяла и решила не связываться. С такого слезешь не то что там же, где сядешь, — ещё и отвезёт куда совсем не надо, и хорошего морального пинка отвесит на добрую память. Погорячился, пожалуй, генерал, объявляя всех подряд недееспособными. Тайанне покривилась, однако подчёркнуто опустила очи долу и углубилась в очистку яйца от скорлупы. Опытный генерал закопал яйца совсем неглубоко, так что пропечься они успели насквозь, ничего из них не плескало, даже придраться не нашлось к чему, а на вялое замечание, что, мол, где уж было гоблинам догадаться прихватить соли, через костёр в эльфийку полетели сразу четыре замотанных в тряпочку комка искомого продукта.

Разговоров больше не затевалось, и помалу накал страстей сошёл на нет. Генерал отбил себе руки, шлёпая по тянущимся к насаженным на прутья тушкам лапищам Вово. Хастред столь тщательно подошёл к вопросу заточки топора, что поставил бы в недоумение целый совет оружейников. Чумп бесцеремонно обшмонал карманы и поясную амуницию Зембуса и предложил генералу на выбор десяток пучков самых разных травок для приправы ужина, но мудрый офицер решил воздержаться от непроверенных средств. Тогда ущельник распихал травки по собственным карманам — просто чтобы не пропали.

И ничего, надо отметить, интересного больше не произошло. Замотавшиеся гоблины развалились вокруг костра плотным полукольцом. Эльфийка подчёркнуто от них отвернулась и улеглась спиной к костру по другую его сторону, сгрёбши в охапку посох. Часовой Вово так и забыл про свои обязанности, и Хастред только подумал, что не помешало бы очертить защитный круг вокруг ночёвки… но сон уже навалился на него неумолимой тяжестью, так что осталось надеяться на авось и иные истинно гоблинские ценности. Которые, кстати, не подводят — если в них искренне верить. И как бы там ни брюзжал генерал, а верой в слепое везение, присущей всем памятным истории гоблинам, его молодые спутники обделены никак не были.

…А пробуждение их было вызвано обстоятельством весьма и весьма специфическим — над поляной разнесся трубный глас:

— Вот так картина! Отрадно мне видеть сию безмятежность!

Первым подхватился как всегда настороженный Чумп — как лежал, так вдруг и уселся, метнув в сторону источника звука острый, как кинжал, взгляд.

В конце просеки на коне восседал, ни дать ни взять, натуральный рыцарь — закованный в блестящие латы, оснащённый знаменательным копьём длиной футов под двадцать и щитом со сложным геральдическим зверем на нём.

— Здорово, — буркнул ущельник. — Слазь с коня, гостем будешь.

— Благодарю, добрый друг, но сие невозможно! — прогрохотал рыцарь бодро. — Ибо я в квесте, минуты покоя не зная! Лучше скажи, не нужна ли моя здесь подмога?

— Эт-то ещё что? — осведомилась Тайанне, тоже усаживаясь на плаще, который служил ей подстилкой. — Не иначе ещё один грамотный гоблин?

— Я приношу сожаленья, прекрасная дама, но никакой я не гоблин, и этим доволен!

— Все вы собой довольны, как я погляжу. — Эльфийка от всей души зевнула, деликатно прикрывши рот ладошкой. — А чего говоришь так странно?

— Это проклятье моё — изъясняться гекзаметром ровным, вплоть до тех пор, пока квест мой не будет окончен, — пояснил рыцарь смущённо. — Также не снять мне и шлема, что вовсе погано, ибо потеет башка и волос лезут клочья…

Гоблинский коллектив пробудился уже в полном объёме и, нестройно прогудев привет, взирал на рыцаря с самыми смешанными чувствами.

— Что такое квест? — полюбопытствовал Вово.

— Вот наш квест, например, — пояснил Хастред, тыкая перстом в сторону эльфийки. Утро оказалось, как водится, мудрее вечера, под ярким солнышком Тайанне уже не казалась тем волшебным созданием, для которого вчера лазил за гнёздами, книжник сердился на себя за вчерашнюю оказию и был твёрдо намерен не спускать более с рук эльфийские колкости. Ну очень твёрдо намерен.

— Ого! Что ж, он будет так по-уродски говорить, пока его эльфа не помрёт?

— Что-о-о? — напряглась эльфийка.

— Ну он сам сказал — пока квест не будет окончен!

Рыцарь смущённо гоготнул.

— Нет, господа, у меня квест другой совершенно! Я обязался свершить добрых дел ровно сотню. Ну а когда я окончу задание это — буду опять говорить, как и вы, по старинке. Вот для того вам вопрос задаю я повторно — чем я могу вам помочь, чтоб свой список пополнить?

— Завтраком нас накорми ты, сирот бесприютных, — воззвал Вово и в ужасе втянул голову в плечи. — Ой, или нет! Твой гекзаметр, что ли, заразен?

Чумп снисходительно потрепал его по плечу.

— Для неокрепших умов в каждой мысли зараза… Тьфу ты! Нельзя же вот так! И меня зацепило. Нешто и мне совершать теперь эти делишки, что называются добрыми? Целую сотню?

— Ты хоть одно соверши — благодетель нашёлся, — не удержался генерал. — Нет, это просто смешно! Оно правда заразно?

— Эх! Не заразно! Уеду — и тут же исчезнет, — объяснил рыцарь уныло. — Только фига я уеду, не сделав добра вам! Что ж мне, по-вашему, в радость вот так изъясняться? Да надо мною смеются по всей Копошилке!

— Думаешь, доброе дело — шантаж, славный рыцарь? — сдержанно осведомилась Тайанне, недобро раздувая ноздри. — Вот залеплю фаерболом — и нету проблемы!

— И на тебя перейдёт мое чудо-проклятье! Как, полагаешь, я сам-то его заработал?

— Ну ты и гад, — возмутился Хастред. — За чужой-то за счёт проезжаться! Сколько ж ещё тебе надо до той самой сотни?

— Штучек ещё сорок семь, но я всё-таки рыцарь… вы хоть одно мне задайте, и буду я счастлив! Но, разумеется, лучше по штуке на рыло… ну и прелестное личико, милая леди.

— Ах, добрый рыцарь, я вам уже благодарна! Разве от этих клыкастых снискать комплимента?

— Рад услужить, но какое ж тут доброе дело? Чистая правда, а дело — оно не такое! Делом назвать я могу сворочение рыла или, к примеру, вскопание грядки садовой…

— Вот и зажги нам костер, раз такой трудоголик, — пожелал Хастред, пиная сапогом давно остывшее кострище. — Если ж неймётся, то рыло сверни генералу — он нам давно надоел пуще овоща редька.

— Я тебе дам! — фыркнул генерал добродушно. — Генеральское рыло — не шутка! Это тебе не пустячное доброе дело. Это скорей уже подвиг, а кто его знает, будет ли подвиг засчитан в счёт общих достоинств.

Рыцарь тем временем соскочил с коня, прислонил копьё к дереву, щит нацепил на седло и, громыхая доспехами, направился к кострищу.

— Вы не поверите, сколько проблем с этим штилем, — пожаловался он на ходу.

— Ну почему же, — тоскливо вздохнул Чумп. — Уже проникаемся как-то.

— Вечно слова не влезают в размерную форму, и оттого изъясняюсь я крайне сумбурно! Всё б ничего, но смеются и женщины тоже, ну а кому же приятны насмешки от дамы?

— Мне бы такие проблемы, как этому парню, — возмечтал Хастред.

— Ты их имеешь, и в полном, замечу, объёме, — уел его Чумп.

Рыцарь опустился на колени у кострища, сноровисто извлёк из поясной сумки кремень и огниво, сгрёб полупрогоревшие сучья, в несколько движений наобдирал с них коры, высек на неё искру и осторожно раздул прямо сквозь дырчатое забрало.

— Экий умелец, — похвалил Вово. — Приятно смотреть на работу.

— Я уж привык — это дело мне все поручают, — откликнулся рыцарь. — Ныне, пожалуй, могу углежогом работать. Ну-ка, внимание… скоро костёр разгорится…

— ДЗИНЬ! — прозвучало из ниоткуда, словно звякнула тетива. Хастред перекосился, Чумп заозирался, а Тайанне вздрогнула и уставилась куда-то в небо, ища источник возмущения в эфире.

— Дело засчитано, и сорок шесть мне осталось, — радостно объявил рыцарь. — Ты, великан, есть хотел? Будет завтрак немедля!

— Эй, стихоплёт, я тут тоже желанье придумал, — воодушевился генерал. — Ты помоги-ка нам гномье засилие свергнуть! Хватит уж Ордену Гулга довлеть над страною!

— Ежели доброе дело — то счастлив стараться! — прогудел рыцарь уже от коня, стаскивая с седла объемистый мешок. — Хоть против гномов как факт ничего не имею, но, коль оно мне засчитано будет бесспорно, врезать готов даже троллю, не то что гулгиту!

— Ты, генерал, головой бы сначала подумал, — укоризненно посоветовал Хастред, понизив из деликатности голос. — Он так и будет за нами таскаться повсюду? Как говорить-то при нём? Гекзаметром похабным? Нет уж, увольте, на это мне нервов не хватит!

— Ты-то чего? Ты и сам изъясняешься странно, — не упустила случая поддеть его Тайанне. — А генералам оно очень даже полезно, слогу военных всегда красоты не хватало.

— Да, но войска не поймут ни единой команды!

— Ну почему? Если сами заразу подцепят — волей-неволей начнут разбираться в приказах.

— Сорок шесть дел — не так много, как кажется сдуру, — наставительно заметил генерал. — Он же — слыхали? — копать не чурается грядки. Вот в Копошилке его мы в аренду пристроим, все огороды пускай обиходит страдалец. Доброе дело — великая сила, ребята, ежели только направлено в должное русло.

— Ты-то откуда всё знаешь? Ведь доброе дело — это тебе не кувалдой по кумполу врезать!

— Что ж я, по-твоему, рыжая, злостень конкретный? Я, между нами, и сам либеральная личность. А по башке — оно, кстати, добрейшее дело, если дурная башка или требует совесть.

Рыцарь меж тем извлёк из своего мешка полкруга сыра, две связки колбас, большой кус сала, внушительный каравай, всё это разложил на суетливо подпихнутом Вово плаще, поднял голову и на секунду застыл.

— Нет, пока нет… видно, трапеза позже зачтётся, — объявил он с некоторым огорчением. — Что ж, налетайте, не век же мне так балабонить. Знали бы вы, как соскучился я по свободе речи — к примеру, по ругани бравой кабацкой!

— Это проклятие эльфы зовут воспитаньем, — одернула его Тайанне. — Матом ругаться при даме — недоброе дело!

— То-то сама ты изрядно горазда на ругань! — укорил Хастред.

— Я же не рыцарь! К тому же других дам тут нету, ну а сама за себя я всегда извиняюсь.

Вово выхватил было тесак, занёс его над импровизированным столом, но рыцарь успел перехватить его руку.

— Я, извиняюсь, не понял, в чём дело конкретно, — пояснил он виновато. — Дай-кось я всё и порежу, чтоб было уж точно. Завтрак есть завтрак, весь комплекс, и в нём сервировка…

— Только смотри не сожри этот завтрак до кучи, — предупредил кобольд испуганно, но нож уступил.

Рыцарь быстро нашинковал продукцию, вернул тесак владельцу, сбегал к лошади, взял два пустых бурдюка, осведомился, где он найдёт водоём в сих краях живописных, получил исчерпывающий ответ и убежал, дребезжа доспехами и оповещая окрестности, что кабы не был потомственный рыцарь по праву рожденья, то несомненно избрал бы стезю водоноса.

— Странный какой этот малый! Другой бы бесился, — заметил Чумп, глядя ему вослед.

— Хумансы славны вовеки своим фатализмом, — пожал плечами Хастред.

— Кормит, и то хорошо. Он вполне славный дядька! — высказался Вово с набитым ртом. — А говорить так мне странно, но в целом забавно. Дома совру, что освоил язык заграничный! Хастред, скажи мне, чем дама отлична от бабы?

— Бабу всегда есть за что подержать, я так мыслю, — мрачно ответствовал книжник. — Дам же ты парочку видел — одну (кивок на эльфийку) — и другую… — указание куда-то в сторону Копошилки.

— Ха! — возмутилась Тайанне. — Ну загнул! Вот подход чисто гоблинский, право. Да среди дам, чтоб ты знал, грамотей хитрозадый, целая куча толстух в два твоих вот обхвата.

— Это ага, — поддержал Чумп. — Ты его, Вово, слушай поменьше. Что ему в дамах понятно, лохматому дурню? Слушай сюда — дядя Чумп тебе всё растолкует. С бабы не взять ничего — окромя сеновала. С дамы же можно надёргать ещё украшений, кои продать — и на жизнь и на новых баб хватит!

— Грамотный просто дурак, ну а ты — явно сволочь! — объявила Тайанне с ненавистью. — Где у меня украшения видишь, паскуда? Что ж я теперь — заурядная баба, выходит?

— Ну почему заурядная? Тощая очень. Стройная то бишь — и это считай комплиментом. А вот когда украшений наденешь побольше — первый примчусь признавать тебя правильной дамой!

Рыцарь примчался обратно, размахивая бурдюками и лязгая латами, и как раз поспел к очередному ДЗИНЬ!

— Эх! Сорок пять! Повезло же мне с вами, ребята! — возопил он и на бегу сделал эдакое презанятное балетное коленце. — А то иные меня ну никак не приемлют, то арбалетами тычут, уйти заставляя, то хлестанут по коням — и поди догони их! Вот, пейте воду! Какие ещё будут просьбы?

— Очень полезный ты дядька, как я замечаю, — похвалил Вово и от души приложился к бурдюку. — Ну а зовут тебя как, если это не тайна?

Рыцарь заметно помрачнел.

— Это не тайна, но имени вам не скажу я. Вот незадача — оно в гекзаметр не ложится! Так и хожу безымянный, покуда проклятье душу мою не отпустит своими когтями!

— Может, ты это проклятье снаружи подденешь? — поинтересовался Хастред у Тайанне. — Где-то читал я, что эльфы на это горазды.

— Если бы кто-то знакомый его охреначил, я бы могла… но что толку? Оно незнакомо. Да и пускай сам собой его снимет, раз может. Магия очень не любит, когда её режут.

Гоблины быстро порасхватали ниспосланную провидением пищу, даже Тайанне, морща носик, как истинная дама, не обошла вниманием колбасу. Рыцарь приплясывал рядом. Видно, не мог дождаться, когда же наконец сможет запустить полноценным матюгом.

— Ты вот чего, наш услужливый новый приятель, — генерал указал на лошадей, — может, коней оседлаешь, пока мы при деле? И заодно — видишь, малый, отключенный в корень? Надо его водрузить на косматую лошадь.

— Вот интересно, за что ему дело зачтется, — пробурчал Чумп, глядя в спину припустившемуся к коням рыцарю. — Лошади — все как одно или каждая — дело?

— Каждая, видимо, — это весьма трудоемко, — предположил Хастред.

— Но сколько монет ни возьми — а одно ограбленье!

Рыцарь и впрямь замер после того, как затянул подпругу на первом же коне, ждал так и эдак, но не дождался — издал гулкий разочарованный вздох и продолжил в той же проворной манере седлать остальных.

— Шустрый какой, — с огорчением отметил генерал. — Так его нам надолго не хватит. Надо его тормознуть, чтоб запасец остался. Скинет проклятье — покладистым быть перестанет!

Однако седлать лошадей самим было лениво, так гоблины сидели и таращились на диковинного конюха с полными блаженства лицами, покуда очередной ДЗИНЬ! не возвестил, что работа выполнена на совесть.

— Сорок четыре! Давайте сюда инвалида! — проорал рыцарь, переводя дух.

— Что за ерунда тут происходит?

Изумлённые гоблинские физиономии и одно не менее ошарашенное эльфийское лицо оборотились к Зембусу. Друид лежал, приподнявшись на локте, и осоловело хлопал глазами.

— Это вот рыцарь, союзник наш новый, под действом проклятья, — пояснил Вово.

— Ну вы даёте… Чего он на меня смотрит? Гзур, что ли? Дык шёл бы он в глубокие, как их там, анналы истории!

На несколько тягостных секунд повисла тишина.

— А почему же тебя не задела проблема? — высказалась за всех Тайанне. — Видишь — мы обречены говорить гекзаметром, ты же свои строишь речи путем препохабным!

— Я что, дурак — с проклятым заговаривать?

Эльфийка застонала и съездила себя кулачком по лбу.

— Так я и знала! Проклятье с вербальным зацепом! Ох же, позор мне — лесной разгильдяй знает лучше!

— Будешь у нас толмачом, буде выйдет потребность! — воодушевился Панк.

— Точно, его уговаривать баб мы отправим, — фыркнул Чумп.

— Только держите своего психа от меня подальше, — предупредил друид. — Заговорю с ним — тоже словлю вашу проблему.

— Сам-то ты как? Оклемался совсем или малость? — полюбопытствовал добросердечный Вово. — Уж ты вчера был совсем — ни пером и ни в сказке…

— Жить буду, особенно если отварчик один замутить. Не подпускайте его!

— Эй, обожди! Мы заказ этот снимем, пожалуй. — Генерал поднялся навстречу рыцарю и, раскинув крестом руки, отгородил его от Зембуса. — Видишь, он сам на коня с удовольствием влезет. Слушай, а кто эти судьи, что «ДЗИНЬ!» посылают? Ежели что, мы заверим, что ты собирался!

— Эх, кабы знать! Я и сам бы до них достучался. Может, помочь ему всё же? А кстати и даме? Милая леди, давайте в седло вас закину!

— К даме коль руки протянешь — протянешь и ноги! — заверила Тайанне.

— Да! И друида не трожь! Вдруг ты гзур окаянный? Доброе дело — добро, но ты что-то увлёкся!

— Я же помочь! Я без задней — про задницы — мысли! Это за что же меня величаешь ты гзуром?

— Слушай, уймись! — Генерал слегка пригнул голову, расправил плечи и стал неуловимо похож на быка перед ударом рогами. — Доброхоты такие нам в тягость! Хочешь помочь — на коня, и за нами, но молча! Будет потребность — тебя мы немедля попросим.

Рыцарь ответно напыжился, но обнаружил, что даже в латах едва ли дотянет до размеров, способных впечатлить бездоспешного генерала, понурился и побрёл к своему коню. Генерал проводил его взглядом, за который, собственно, гоблинов никто и не любит, ибо он вызывает неумолимое желание врезать топором на упреждение.

— Чумп, присмотри-ка за этим приятелем, ладно?

— Как бы не так! Чтоб чуть что — перенять все его проблемы?

— Вот ты бандит! О ноже под ребро речи нету! Дашь по башке, чтоб свалился, подпругу подрежешь… Чтоб не догнал — ну а там как-нибудь разберёмся.

— А, тогда ладно. Но чтобы потом без наездов! И без вопросов, откуда цепочку надыбал.

Вово помог подняться Зембусу. Друид пошатывался, но стоял на ногах и более не делал попыток сесть или застопориться. Кобольд подкинул его в седло, всучил посох и, с тоской оглядев место столь приятной передышки, двинулся было к костру с целью его затоптать.

— Нет! Погоди! Самому-то зачем напрягаться?! — возопил рыцарь со своей окраины, со звоном припускаясь навстречу.

— Где ж напряженье? Напротив… ну ладно, как хочешь. Сделай нам доброе дело, костер погасивши!

— Ай да спасибо! Четвёртое дело за утро! Жизнь начинает казаться мне штукой хорошей!

Хастред, уже влезший в седло, с любопытством воззрился сверху на топчущего уголья рыцаря.

— Слушай, скажи — а когда ты проклятие снимешь, будешь по-прежнему только хорошее делать?

— Ну ты загнул! Я на годы вперёд наигрался! Нет — буду только ломать, развлекаться и гадить! Морды набью всем насмешникам, что издевались, ну и, возможно, сожгу что-нибудь небольшое!

— Ну а схвативши такое проклятье повторно?

— Тьфу на тебя! Мне такого не надо бы счастья! Впрочем — ну что ж, по знакомой дороге, вестимо, проще ходить… как-нибудь перебьюсь и вторично. В мире запас добрых дел, я гляжу, бесконечен! Если, конечно, не делать их, хех, беспричинно.

— Мысль глубока. В духе рыцарства. Прямо и сильно.

— Хватит трясти ерундой! Едем, да поскорее! — рявкнул с седла генерал. Все гоблины уже повлезали в сёдла, даже Вово взгромоздился на своего битюга, только эльфийка брезгливо тыкала в бок лошади пальцем. Лошадь косила полуприкрытым глазом и в целом вела себя как и положено подневольной скотине — стоически выносила изливаемое на неё презрение.

— Ну и лошадки у вас… вам под стать, это точно, — процедила эльфийка. — Вы, говорят, и на свиньях умеете ездить?

— На кабанах боевых, это да, было дело, — откликнулся Чумп. — Бивни под фут — отчего ж на таком не кататься? Ну а на севере, Хастред соврать не позволит, и волколаков сумели под сёдла поставить!

— Как ни зови, а свинья под седлом — что за гадость!

— Щас за шкирман и в седло, балабольная эльфа! — пригрозил генерал.

— Тихо! Без грубостей! Справлюсь сама, без сопливых. Эй, а седло-то под юбку — никто не допетрил? Как я на этом поеду в таком-то наряде? Вы бы сказали — сняла бы штаны с того дроу!

ДЗИНЬ! Последние язычки пламени сгинули под железной пятой рыцаря.

— Вот, сорок три! Затруднения, милая дама? Я вас охотно возьму на седло пред собою!

— Рыцарь, а рыцарь! Пошёл бы ты в дупу, железный! Ишь возмечтал! Ну-ка дай мне вон тот агрегатик…

Отобрав у приунывшего рыцаря поясной кинжал, эльфийка с видом глубоко думающего существа почесала его рукояткой в копне рыжих волос, затем оттянула юбку в сторону, очень осторожно проколола её у бедра и со свирепым видом распорола до самого низа. Плотная ткань разошлась с пугающим треском, показав в разрезе оскорбительно белую кожу — эльфы вообще загорают плохо, к тому же Тайанне всю свою сознательную жизнь предпочитала кабинетную работу и на мелочи типа солнцетерапии не отвлекалась.

— Дальше давай! — подзадорил Чумп, подмигивая Хастреду. — Во Мкаламе однажды видал я сцену такую — её величают стриптизом!

— Лучше уж ты — поглядим, пропоровши карманы, что у своих ты натибрил, проклятый ворюга!

— Где ж тут свои? Эти, что ли? Да ладно смеяться! Рыцарь и тот мне существенно ближе по духу. Тоже глядит сквозь решетку — забрало видала? Вот и со мною порою выходит такое.

Эльфийка бросила кинжал рыцарю и легко взвилась в седло, перебросив через него ногу — настолько тонкую, что Хастред болезненно поежился, а Вово сделал попытку вытащить из кармана сухарь и оделить им недокормленную сиротку, но, к счастью для себя, опомнился и сжевал найденное сам. Даже подумал, не сгонять ли услужливого рыцаря ещё разок за водой, но постеснялся — страдалец как раз взгромоздился на своего печального скакуна, подобрал копьё и пристроился к их отряду. Чумп немедля подъехал к нему и улыбнулся самым своим дружественным оскалом. Конь рыцаря сделал попытку попятиться, но гоблин успокаивающе цыкнул зубом, заморозив движение бедной животинки.

— Мы за тылами присмотрим, — сообщил он рыцарю. — Поскольку джигиты.

— Что же, охрана тылов — это доброе дело!

— Вот же маньяк! Соискатель добра, понимаешь! Слушай, а может, пристроить тебя в паладины?

— Нет уж, уволь, обойдусь! Это ж надо навеки!

— Ладно, как хочешь. А то — как надумаешь, свистни.

— ТУДА! — проскрипел Зембус, поняв наконец, почему генерал вертится в седле, но не пытается покинуть просеку, и указал посохом путь. — И не стыдно? Как можно в лесу не найти дороги? Это же всего-то — кучка деревьев, двух одинаковых не сыскать!

— Эх! Погляжу я, как сам ты дорогу отыщешь там, где деревьев не встретишь — средь гор и ущелий! — огрызнулся Панк и, потеснив конём следопыта, хлопнул каблуками по лошадиным бокам. — Я тебе рейнджер какой — в деревах разбираться?

Вово немедленно пристроился в хвост начальству, Зембус его, впрочем, отогнал и выехал сам — не было у него особого доверия генеральскому путеводному таланту. Заодно полез по карманам и поясной бандольере, однако корешков и травок своих не обнаружил. Мутило его все ещё свирепо, руками несколько раз промахивался мимо клапанов, но не понять, что кто-то под шумок обчистил его как липку, было трудно. Друид пронзил этого кого-то злым взором и помянул срамным словом столь загадочной этимологии, что даже Тайанне прикусила себя за сустав согнутого пальца и некоторое время беззвучно шевелила губами, пытаясь разложить сей аргумент на корни. Гекзаметр мешал, эльфийка свирепела, но преодолеть хитрую вязь проклятия не могла, не могла и вписать кишевшие на языке эмоциональности в дозволенный размеренный речитатив. Проезжая мимо Вово, от избытка ярости пихнула его в плечо и ещё два раза всадила кулачок в район бицепса.

— Вот же дурак, на дороге расселся, ушастый!

— Ты не ушиблась? — озаботился кобольд искренне. — Смотри, отобьёшь ещё руку!

— Где же вас только штампуют, таких толстошкурых?!

Однако, надо отдать должное генералу Панку, экспедиция, как и всякая другая вылазка, им возглавляемая, в конечном итоге стронулась с места и неспешной рысью отправилась в обратный путь к городу. Зембус, правда, продолжал переживать, ведь без корешков ему не представлялось возможным творить его лесную магию — а магия, чего уж греха таить, была именно тем талантом, который помог друиду выжить в кишащем всякими неприятностями мире. Например, заклинание, которое позволяло изобличить сидящих в засаде местных борцов за справедливость, немало облегчало друидское одинокое существование на протяжении вот уже многих лет. Более того, косвенным путем оно попортило немало крови и баронам, так как, анализируя свои неудачи в попытках изловить гоблина, вожак партизан заставил свою шайку отказаться от разгульной жизни, приучил упражняться с оружием и в итоге из толпы лентяев и изгоев сколотил вполне боеспособное воинство, с которым осмелел и начал совершать набеги на баронские имения. Зембусу до этого, впрочем, дела никакого не было.

Он только знал, что ходить по лесу, не убедившись предварительно, что в кустах не скрывается дюжина хорошо вооружённых увальней, — плохая идея. Но при взгляде на честную рожу Чумпа было совершенно понятно, что травки он спёр не по злобе, а по привычке, и скорее всего за полной ненужностью уже давно выбросил; а взять новых было пока что негде. Оставалось надеяться, что у возможных лесных проблем хватит здравомыслия не оказываться на пути кавалькады.

Генерал, попав на едва различимый коридор, проломленный им же на пути в эту сторону, и оттого испытав серьёзное облегчение, пустил коня вскачь, словно беспечный юнец. Хорошо же быть трижды контуженным и оттого утратившим всякий страх ветераном, подумалось ему мимоходом, когда окаймлённые листьями прутья тонких ветвей бросились ему навстречу и, хлестанув по опущенному забралу, бессильно по нему соскользнули. Сзади заругались, что-то обидно-напевное прогудели, но ждать их не хотелось — авось не пропадут. Застоявшийся конь охотно принял настроение седока, помчал как на похороны своего конячьего дядюшки, всего только и стараясь не впаяться лбом в некстати воткнутое на пути дерево. А вослед ему летели встревоженные вопли оставленного отряда:

— Стой, генерал! До беды догоняться недолго!

— Вот же — моча в башку стукнула старому дурню!

— Это куда он? Быть может, там жарят котлеты?

— Вово, заткнись и поверь: не в калориях счастье!

И совсем какое-то расхолаживающе-прозаичное Зембусово:

— Ничего, на рогатину налетит — остановится.

Пугает, — смекнул генерал, но коня таки слегка придержал. Мало ли, какие провидческие таланты вызывает неумеренное потребление настоек из даров леса. Вытаскивай потом из себя любимого пресловутую рогатину, а их в этом краю делают с умом — зловеще погнутыми, чтоб взятый на перо зверь уже с него не снялся невзначай. Пока оклемаешься — уже совсем другие личности возьмут на копьё Хундертауэр, попадут в летописи и прославятся как освободители, а тебе только и выпадет что рутинная служба в заштатном гарнизоне, где за приключение ты будешь считать поход в ближнюю деревню за слабеньким местным пивком, отдающим таким откровенным навозом… Бррр! Накрыло.

Надобно отметить, что подобные грёзы, под общим названием «Кошмары лейтенанта», были генералу уже никак не по чину — хотя бы и потому, что в отставку он уже благополучно вышел некоторое время назад и опасность ссылки куда-либо ему не грозила. Однако, видно, таково профессиональное заболевание всех военных. Один только образ этой вонючей жижи, что фигурирует во всех видениях этой серии под видом ПИВА, способен спаять, как в домне, команду самых разномастных сорвиголов, объединяемых единственно нежеланием его даже пробовать. Остановить же на всем скаку даже полного гоблина оказалось для этой зарисовки вовсе плёвым делом. И хотя генерал так до конца и не купился на этот психический выверт, но тело сработало рефлекторно — руки натянули узду, колени намертво сдавили лошадиные бока, а голова гулко треснулась о толстый сук.

— Сколько вас ждать? — сипло рявкнул он через плечо, пережидая лёгкое головокружение. — Нам до города ехать и ехать! Вово, не спи — там накормят от пуза героев!

— Ты-то герой? — Язвительный эльфийский голосок, так бы и придавил стервозу, хотя, если по совести, она, пожалуй, единственный правильный гоблин в его отряде. — Для героя стремителен слишком!

— Это разведка была, даже я понимаю, — заступился за отца-командира Вово. — Вдруг бы там гзуры? Вот он и проверил дорогу!

— Гзуров бояться — ни в лес не ходить и ни в горы, — печально поделился Хастред.

— Достали вы, — сообщил Зембус задушевно. — Молчите уж лучше.

— Сам и заткни свой фонтан, лесовик-переросток! Я говорю как хочу, не указ ты мне в этом! Вот захочу — и стихами начну изъясняться, а захочу — вообще барабанною дробью!

— Я про язык свистунов ещё читывал в книжке…

— Живо сотри этот наглый оскал, оборванец! Сам и свисти, хоть сквозь зубы, а хоть бы и жопой! Гзурам и гоблинам это занятье привычно!

— Ах ты коза! Хворостиной тебя не отъездить?

— Что ты сказал?! Хворостиной? Меня? Огнемага?

— Милая леди, позвольте за вас мне вступиться! Дела добрее вовеки никто не придумал, чем отстоять в поединке жестоком честь дамы!

— Ты, железяка, изволь не встревать, где не просят! Речь не о чести, в твоём понимании диком. Значит, меня ты отделать хотел хворостиной?

— Ай! Помогите! Ты что? Он тяжелый! Полегче!

Генерал в раздражении обернулся. Тайанне в отдалении лупила Хастреда своим посохом — хорошо хоть держала его по-бабьи неловко, словно ручку от швабры, и шлёпала с большим энтузиазмом, но без особого эффекта. Книжник отмахивался всеми руками и отпихивался ногой, что, впрочем, не особо помогало. Чумп с рыцарем с интересом взирали на побоище и даже, кажется, делали ставки. Зембус с сокрушённым лицом подъезжал к генералу, показалось даже, что вот-вот сам по примеру эльфийки врежет посохом.

— Не гони так, — предупредил он. — Мало ли где чего. Места, конечно, дикие, да и ехать тут всего ничего, но бойцы из нас ныне никакие. Дешевле засаду объехать, чем нарываться.

— Все вы, лесные народы, похожи изрядно — в мыслях одни лишь засады да их огибанье!

Зембус поскучнел.

— Ладно, вперёд. Только когда в спину воткнётся болт, а на башку уронят сеть…

— Всё, уболтал. Поезжай впереди осторожно. ВЫ! Прекратить, а не то отлуплю как кутёнков! Что же такое — нельзя на минуту оставить!

Он вклинил коня между эльфийкой и вконец оконфуженным книжником, выдрал из цепких лапок девицы посох, швырнул его Чумпу, Хастредова коня наградил пинком вынутой из стремени ноги в круп, посылая его вперёд. Мановением длани услал следом ширму по имени Вово — тот до сих пор как зачарованный глазел на разборки между интеллигентами, одним суровым взглядом напомнил Тайанне, что она тут, по сути, никакой не огнемаг, а так себе, военнопленный, да ещё с такими худосочными ляжками, тьфу ты, срамота одна, укусить и то не за что… Славен генерал был определенного рода харизмой, хотя никогда бы в этом не рискнул признаться в приличном обществе.

В общем, навёл порядок.

И все бы было совершенно хорошо, честно и правильно, и копать бы вскорости рыцарю огороды, кляня про себя зеленокожих доброхотов, но ничто хорошее не бывает вечным. На выезде из леса, когда меж деревьями уже открывался вид на ровное поле и серевшие вдалеке стены Копошилки, друид задержал коня и, загородив дорогу следовавшим за ним, свистанул так заливисто, что генерал счёл должным съязвить особо витиеватым образом, да запутался в отягчённом гекзаметром словообразовании и только и смог, что досадливо плюнуть.

— Ну вы только гляньте! — Зембус потыкал перстом в сторону города. — Слыхивал я про такие чудеса от папаши своего всесведущего, но чтоб воочию…

— Матерь его! — ответствовал Панк эмоционально, завидев причину удивления. — Ну твой, эльфа, папашка и крендель!

Над городом зависла лучившаяся серебряной отделкой яхта. Паруса были, понятное дело, убраны, якорные цепи сброшены — очевидно, куда-то в район ратушной площади, корабль тихо покачивался на приколе чуть повыше стен и радовал глаз изяществом дизайна.

— Что же такого? Летучий корабль — эка штука, — пожал плечами Чумп. — Я на таком аж три раза летал, да и Хастред…

— Даже сбегали с него под шумок абордажа, — поддержал Хастред и подбоченился. — Я ещё мапу унес, ну а Чумп стибрил компас.

— Вот лопухи! Гоблин должен летать на драконе! Ну а летучий корабль — это попросту гадость! Ежели в нём шестерёнка какая заклинит, то-то веселье начнётся в свободном полёте!

Генерал высокомерно задрал подбородок, давая понять, что переубедить его не удастся. Никто, собственно, и не пытался. Вово взирал на чудо чудное отвесив челюсть, он и корабля плавучего в жизни не видал, а тут сразу висит в воздухе, ничем не поддерживаемый, ещё и ветром его покачивает, словно не абы какая конструкция, а чахлый ивовый листок. Тайанне с неудовольствием отводила взор — ей, видимо, тоже неловко было за папины понты, ишь, сноб, в такую глушь не на карете, не верхами, даже не в магическом коконе, а на собственной яхте, даже дочку навестить не может, без того чтобы не сверкнуть крутостью…

…Для справки. Летучие корабли впервые вошли в обиход в эпоху Хранителя, причём не без его собственного участия. Хранитель Ушкут был, согласно легендам, существом весьма бескомпромиссным, хотя и не злобным; преследуя нарушителей устоев, он ни перед какими преградами не останавливался, а учитывая, что такой вещи, как утомление, не знал, удирать от него наземными путями оказалось совершенно бессмысленно. Точно так же, как и пытаться уплыть — догонит хоть вплавь, хоть на лодке, если, конечно, сыщет подходящую, что не сразу утонет под его тушей. Потому хитроумцы (гоблинские историки обычно подставляют на их место гномов, впрочем, совершенно бездоказательно) и задались вопросом — а как бы от него всё же сподобиться улизнуть. По всему выходило, что из всех дримландских просторов недосягаем для Ушкута только воздух; стало быть, прежде чем пакостить, следовало найти возможность висеть в воздухе, пока проклятый мутант не утомится прыгать там, внизу. Тут гениальнейшие магические и технические умы того времени сошлись на решении общей для всех проблемы… и в итоге был создан первый летучий корабль.

В основу его лёг принцип преобразования накопленной заранее магической энергии в потребные на текущий момент заклинания, разработанный некогда пустынниками. Установив подобный агрегат на самую заурядную онтскую ладью и заложив в него немалой мощи артефакт, призванный служить топливным баком, экспериментатор, чьё имя так и осталось потерянным в глубине веков, заложил основы воздухоплавания. Правда, его кораблик мог управляться только хорошим магом, задававшим направление энергии вручную, и к тому же при потере управляющим концентрации норовил грюкнуться оземь. Да и помог он от Ушкута как веник от угрызений совести, ибо подняться высоко маг не решился и курсировал всего в сотне метров над его головой, а недооценивать палицеметательные способности Хранителя явно не стоило. Так что первый блин по традиции вышел комом…

Но лиха беда начало. Много лет летучие корабли совершенствовались и в магическом, и в техническом плане. Те, что ныне приобретали для личного пользования светские львы вроде Альграмара Эйрмистериорна, изготовлялись на элитных верфях по специальным заказам. Как правило, процесс подачи магической энергии в них был полностью автоматизирован, в режиме экономии поддерживалось только заклинание левитации, наложенное на корпус, общее же управление осуществлялось не обязательно магом, но любым, кто горазд был освоить индивидуально сконфигурированные рычаги. Таких кораблей никогда не было много на севере, где в небе традиционно господствовали гоблинские драконы, давая кораблям сто очков вперёд по скорости, маневренности, а главное, по стоимости, — за них-то обитателям Железных Гор платить не приходилось, в отличие от дорогостоящих корабельных корпусов, тонкой настройки системы управления и, конечно же, питающих всю конструкцию артефактов. Но вот дальше на юг, где никакой альтернативы воздушным кораблям не было, а путешествие по земле порой было крайне затруднено разгулом воинственных народов, эта идея оказалась весьма популярной. В свое время даже помышляли установить пассажирские маршруты через весь континент, но затея оказалась чрезвычайно дорогостоящей. К тому же серьёзно проредил парк понастроенных в запале кораблей рейд Марки — гоблинам показалось весьма забавным брать на абордаж неуклюжие посудины.

На текущий момент обладание собственной летучей яхтой свидетельствовало о достатке на уровне бюджета небольшого, но обладающего развитой экономикой королевства, о немалой претенциозности, а также большой самоуверенности. Во-первых, в случае, если питающий артефакт разрядится, потребуется либо его заменить, либо управлять кораблем, используя свою собственную магическую силу — а это далеко не всякому магу по плечу. Во-вторых, прилететь вКопошилку на подобном чуде и надеяться, что никакой местный гоблин не отвинтит от конструкции важную деталь, — это уже наивность на грани глупости… или же твёрдая уверенность в собственных силах. Например, у генерала уже явственным образом зачесались руки. Не то что кормило отчекрыжит, но и паруса распорет на портянки, как пить дать. Чтобы не трясли тут ерундой перед носом бывалого драконария.

— Гзуров не видно? И славно! Быстрее к воротам! — скомандовал Панк и широко махнул дланью, указывая направление и при этом промахнувшись мимо ворот на полмили.

Кавалькада выплеснулась из-под сени деревьев в чистую степь. Рыцарь, держась сзади, завёл себе под нос философическое рассуждение на тему: «А не зачтётся ли мне как благое деянье то, что в ворота я въеду, не дав в сани стражам?» Вово счастливо заурчал чревом в предвкушенье скорого обеда, а Чумп наметил себе серебряную бляху, украшавшую поясной ремень рыцаря.

И тут-то из травы взвился конный гзурус.

Был он один, и потому гоблины откровенно растерялись — это уж ни в какие ворота не лезло! Гзуры-самоубийцы всегда были явлением из рук вон редким, ибо вообще славились жизнелюбием на весь континент. Иного же определения для верзилы в кепке, который вдруг появляется из засады и устремляется наперерез целой банде старых неприятелей, призывно размахивая боевым молотом на длинном древке, было попросту не подобрать.

— Экий джигит! — вымолвил Хастред, с гримасой изымая из саадака лук. — Прямо жалко… А впрочем, не очень.

— Тоже спасатель? — предположила Тайанне вдумчиво. — А что? Бородат и дороден… Я бы подумала, с кем мне к папаше являться.

— Стой, проклятий гоблин, да?! — мажорно воззвал гзурус, вздымая богатырского коня на дыбы. — Виходи на чэстний бой! Визиваю по адын, надэюсь нэ трусишь, да?

Генерал метнул умоляющий взор на друида. Вступать в препирания с гзуром, когда язык твой тебе не принадлежит, — да уж лучше в бой без штанов, всё позора меньше!

— Да, — равнодушно хрюкнул Зембус.

— Да?! — изумился гзурус, коня осадил и даже челюсть отвесил от изумления.

— Ну нет, — покладисто поправился друид. — Как тебе угодно, кепка. С кого начнёшь?

— Чур не с меня! Я не воин, не гоблин… я леди! — на всякий случай открестилась от подобной чести Тайанне.

— Я, господа! Мне позвольте! Не век же костры жечь! — жалобно воззвал рыцарь, пытаясь отпихнуть в сторону Вово. — Я вам очищу дорогу за милую душу!

— Что ж, сделай милость, ссади бородатого дурня, — пригласил генерал и демонстративно скрестил руки на груди в знак того, что в поединок соваться не будет.

Рыцарь радостно отставил, всадив в землю, свое длиннющее копьё, выволок из петли при седле двуручный меч-бранк и пустил коня прямо на гзура.

— Может, пальнуть гзуру в глаз? — шепотком предложил Чумп генералу, демонстрируя короткий ручной арбалет с взведённой тетивой. — Чтоб надёжно и сразу?

Генерал покосился на него с откровенным презрением. Понятно, мол, что работа у того не самая благородная, на это завсегда можно сделать поблажки, например, посмотреть сквозь пальцы на то, что пренебрегает традиционным оружием и что вокруг него постоянно куда-то пропадают кружева; но чтоб предложить прямо так беспринципно вмешаться в ход поединка, это ж каким гномом быть надо!

— Ох, разберусь я с тобою, разбойная морда! Выучишь воинский кодекс от корки до корки! Пусть поединок спонтанный, пусть нет секундантов и неогорожено поле — но всё же двобойцы! Если б тебя так — стрелою, когда ты на деле?

— Был бы кошмар, — согласился Чумп без особого энтузиазма. — Ну, деритесь, а я еду дальше. Эльфа, поедешь? Предвижу кровавую баню.

— Еду, конечно! И ты не отстань, волосатик!

Чумп и Тайанне первыми обогнули съезжавшихся гзуруса и рыцаря, Хастред поспешно подхлестнул коня и направился следом, за ним, пожав плечами, двинул и Зембус. Гзур что-то проворчал разочарованно, что, мол, крысы бегут с корабля, но сам уже погрузился в боевой транс, увесил в руках тяжкий молот с одним боевым оголовком, зловеще изогнутым шипом на обухе и копейным острием на торце и высматривал, в какое бы место приложить ладную стальную статую, что высилась в седле напротив него.

Вово вопросительно таращился то на генерала, то на внезапно нарисовавшийся двобой — неужто это серьёзно? Почему верзила в кепке мешает ехать? Раз мешает — почему нельзя всем миром стоптать, дать по грибообразной голове и оставить прямо тут, посреди поля, где никто не найдёт беспамятного и не обидит зря? Панк покривился, мотнул головой — догоняй своих, сам же выпрямился в седле как истукан. Он-то за боем проследит до конца, а случись гзурусу взять верх и восхотеть ещё — что ж, кто ищет, пусть найдёт!

Молот сшибся с длинным клинком, скрежетнуло так, что заныли зубы, разлетелись; оба поединщика — неспешные, с тяжёлым оружием, не больно-то часто размахаешься. Боевые кони, привычные к таким делам, пошли узким кругом, морда к крупу, бойцы на них снова метнули друг в друга свое оружие, оно вновь сшиблось, на сей раз упёрлись клинок в рукоять, окованную сталью, воины навалились всей массой, силясь передавить. Гзур был крупнее, но и рыцарь к нагрузкам приучен, к тому же пуда полтора лишнего веса ему придали доспехи, так что коса нашла на камень…

Генерал восседал в седле, даром что задницу натёр самым прискорбным образом. Ох уж ему эти рыцари, приученные к шустрым действиям разве что вокруг баб! Сам он оприходовал бы гзура ещё из первой сшибки, да где ж рыцарю иметь понимание об ударе головой, знатно продолжающем оружейную атаку? Смех и грех — торчи тут и наблюдай за их безыскусным мечебряканьем.

Молодёжь беспрепятственно добралась до ворот, оттуда помахали руками, Чумп вроде бы даже что-то крикнул, но ветер унёс слова. Потом замахали опять, генерал покривился — как дети, право слово, — заставил себя помахать в ответ, но те всё не унимались, более того, Вово принялся размахивать мечом, не вынимая из ножен, Чумп вполне отчётливо покрутил себе перстом у виска, а Хастред с заметной даже издалека гримасой страдания на лице опять ухватился за свой лук. Генерал в долгу не остался — грозно лапнул рукоять меча, кулак другой руки продемонстрировал в самом подробном ракурсе. Теперь уже и флегматичный Зембус присоединился к общему театру, а эльфийка выдернула у него свой реквизированный намедни посох, вскинула, целясь в степь, и пошла чертить правой дланью в воздухе какие-то сложные фигуры. Панк приглядывался так и эдак, ни одной знакомой не узнал, на всякий случай свернул им дулю, подумал, что одной мало на такую-то банду, и добавил вторую.

— Да оглянись наконец, раздолбай слеподырый! — выдохнул рыцарь промеж двух тяжких взмахов клинком, высекавших искры из толстого черена вражьего молота. Они с гзурусом так и кружили друг вокруг друга, постоянно меняя поле зрения, сейчас рыцарь был лицом к генералу, и тон у него был такой, что Панк даже не обиделся на неуставное обращение — враз извернулся в седле и почтил вниманием то, что творится у него за спиной.

Ничего особенного там не творилось — если не считать надвигающегося на рысях отряда гзурусов на лёгких, неподкованных лошадях.

— Ах ты подлец! Задержать нас двобоем пытался?! — рассвирепел генерал, рассерженный более нецелевым использованием воинского кодекса, нежели надвигающимися немалыми неприятностями.

— Ну же, скачи! Задержу их, покуда есть силы! — просипел рыцарь, хотя очевидно было, что запыхался он не на шутку, снесут, налетев, одним ударом…

Гзурусы издалека разрядили несколько своих арбалетов. Один из болтов генерал нагло отшиб в сторону кулаком, а рыцарь качнулся в седле, избегая своего… и молот поединщика с маху врезался ему в рифлёную грудину панциря.

Это генерал заметил краем глаза, а в крае другого глаза полыхнуло ослепляюще, мимо пронёсся, разбухая в полёте, слепленный из чистого пламени шар, лопнул перед передними гзурусами, вызвав взрыв конского ржания, из вставшей стены пламени появился один из шустрых всадников — летел головой вперед, оставив коня где-то далеко позади, спикировал в землю, продолбив кепкой изрядную канаву. Но генерал уже утратил интерес к этой части поля боя, развернулся к поединщикам, пришпорил коня, притёрся вплотную к союзнику, извлекая попутно меч — уж коли попраны дуэльные нормы, так грех не подсобить!

Рыцарь оседал — панцирь промялся на груди, можно было поспорить, что раздавлены все рёбра, но гзур — как ни крути, а вояка справный — ничего на волю случая не оставил. Гикнул, развернул коленями коня поудобнее, и тяжкий молот, который гзур ухватил двумя руками, въехал в блестящий шлем с некогда залихватским плюмажем. Хрустнуло, и генерал успел только заметить, как толстая струя крови, рассечённая забралом на десятки тонких, тугим фонтаном ударила изо рта рыцаря, оросив жидкую гриву его коня. Даже конь рыцарский, тоскливо вскрикнув, обрушился на колени — и генерал остался один на один с гзурусом.

Тот с трудом выправился от собственного могучего замаха, потянул на себя молот, но гоблин успел ухватить его свободной рукой под оголовок и удержал. Гзур изо всех сил напыжился, плечи и спина вздулись буграми завидных мышц, но генерал только со свирепой насмешкой оскалился — и удержал молот опять. Знал он это чувство, когда рядом падает товарищ, пусть даже случайный попутчик, пусть обуза, пусть сплошная неприятность — но шёл рядом, ехал, помогал, сражался, хотя это был и не его бой — и словно демон скорби, скупой воинской печали расправляет над тобой крылья, и не сдвинет тебя с места даже пара троллей, покуда не отплатишь по заслугам этому вот вражине, на чьей породистой роже уже проступает откровенное изумление пополам с суеверным ужасом.

— Слюшай, атдай мой кувалд, ти нэчэстно дэрешься! — возопил великан-гзур внезапно тоненьким голоском.

Ирония судьбы немедленно дошла до Панка и мигом испарила весь трагизм ситуации. Благородный демон скорби взмахнул крылами, раздосадованно плюнул на макушку Панку и улетел на поиски более подходящего последователя. Генерал же коротко заржал и выпустил молот — так что гзур от неожиданности попятился вместе с конём шагов на десять. Генерал открыл было рот — сказать вослед язвительную гадость, на кои всегда был горазд, но тут мимо него, чуть не опалив, пронёсся второй фаербол, рванул среди гзуров, а детина с молотом втянул голову в плечи, шарахнулся да и свалился неловко с коня.

«Только б его не пришибли ненароком!» — помыслил генерал, не без удовлетворения отметив, что мысли его строятся по старой доброй схеме — без успевшего уже осточертеть распевного ритма. Бросил взгляд на рыцаря. Хоть и понял уже, что — всё, но не удержался. Конь поднялся, отбежал, а хозяин его остался под ногами бесформенной грудой железа с разможжённым шлемом.

— Эх ты ж… — начал было выговаривать ему генерал, но понял внезапно, что сказать ему нечего. Всякому обучился Панк за немалые свои годы, знал, что сказать сильнейшему врагу, выходя на смертный бой, и как двумя словами срезать зарвавшегося юнца, как воодушевить своё воинство и охладить пыл дорвавшихся до крови, как устыдить наглого и как заставить призадуматься бесшабашного… А вот разговаривать с павшими так и не выучился. Всегда на потом оставлял… а «потом», как правило, забывалось прежде, чем наступить. Мелькнула на миг мысль — подобрать хоть тело, отвезти в город, но с холодностью безжалостного ветерана видел — не успеть, покуда станешь слезать, подбирать и в седло взваливать… Развернул коня, пнул в бока пятками и полетел, пригнувшись, к своей столпившейся у ворот братии. Позади с матом и гиканьем прорывались через клочья огня конные гзурусы, и, вызывая неудержимую ухмылку на генеральской роже, вопил былой поединщик:

— Пэрвий звэно, арбалэт зарядить нэ забили? В шашки нэ лэзть, чертов гоблин изрядно могучий!

Из ворот высунулась пара стражей, Чумп с ними кратко объяснился. Кое на что всё-таки годен, с гордостью отметил генерал, стремительно приближаясь к воротам. Тайанне и Зембус слитно выпустили ещё по одному огненному шару по обе стороны от Панка. Позади взвыло, генерал заорал, чтоб прекратили, не приведи Занги упупят того, с молотком, вот придется по сто добрых дел на рыло отсчитывать! Понятливый Хастред смекнул, перехватил эльфийскую лошадь под уздцы и первым нырнул в город, волоча за собой разошедшуюся рыжую. Друид, Вово и последним Чумп тоже просочились за откаченную створку, а вместо них появились неспешные деловитые копошильские стражники. Всё в тех же чёрных кольчугах, но уже не с дубинками для наведения порядка, а с могучими стремянными арбалетами, а на первый план выдвинулся внушительного вида сотник. Глянул на нёсшегося во весь опор генерала, качнул головой с уважением и махнул рукой в сторону ворот — заезжай, мол. Сам же бестрепетно остановился впереди своих людей и скептически воззрился на творившееся за генеральской спиной безобразие.

— Порубят, служивый! — предупредил генерал, придержав коня (больше из боязни не вписаться на всём скаку в узкое пространство между створками).

— Руки коротки, — фыркнул сотник, надменно упёр руки в боки, и Панк ухмыльнулся — словно на себя глянул. Причина сотниковой уверенности ощетинилась у ворот дюжиной добрых арбалетов, да ещё и сверху, с галереи над вратами, донёсся характерный скрип воротов. Впрочем, даже и не в силе дело, которая солому ломит. Одно дело — перехватить ничейных гоблинов, это для воинственных гзурусов дело обычное, и уж совсем другое — штурмовать оплот хумансовой Коалиции, за такое дело всю плеяду Гзуровых детей взгреют по самое не балуйся.

Разгорячённый конь внёс генерала на площадь за воротами, где полукругом построились в ожидании его подопечные. Чумп и Хастред в два голоса орали на эльфийку, та отругивалась голоском мелодичным, но в таких выражениях, что хоть топором отмахивайся — хотела на стену, дабы оттуда прижучить нечестных бородачей в кепках.

— Цыц, — буркнул генерал. — И без нас справятся. Даже и без этих, — кивком обозначил толпившихся у ворот стражников. — У гзуров ныне проблема ого-го — лыцарево проклятие на ихнего лопуха перепрыгнуло. Теперь только и следить, чтоб ненароком того, с кувалдой, не зашибить.

Вово как зачарованный любовался днищем летучего корабля, зависшего над городом, тут только спохватился, зашептал про себя, досадливо покривился — отобрали чудесный дар, только было собрался хвастаться напропалую… Даже бросил панический взор на ворота, не выскочить ли, врезать по-быстрому искомому молоткастому и опять наслаждаться жизнью. Генерал, однако, смекнул, отгородил, ещё и по затылку наподдал в очередной раз.

— Я чего, я ничего, — проныл кобольд и отвернул физиономию от соблазна, однако на глаза опять подвернулся корабль. — А на корабле пойдём кататься? Эка диковина, когда ещё попадётся. А порулить мне дадут? А почему он не падает?

— Вперёд! — генерал ошарашил его лошадь пинком под круп. — Чумп, девицу не потеряй, она денег стоит!

За воротами забасил сотник, голосина ого-го, что оркский боевой рог, заверещали гзуры, доказывая свою правоту, но слушать их было недосуг, генерал взмахом руки услал Хастреда показывать дорогу и направился следом сам.

Не впервой было доблестному генералу курсировать по чужому городу, ловя на себе опасливые взгляды обывателей. Смотрели все одинаково, будь ты захватчиком или, напротив, защитником, проезжай ты узенькой улочкой пограничного форпоста или широким проспектом метрополии. То ли меч с кольчугой вызывают народное неприятие, то ли, что даже скорее, отливающая замшелой бронзой физиономия… По сути, давно перестал обращать внимание, тем более что подобная репутация помогает, когда на коне сидишь, как на лавке в трактире, и постоянно опасаешься не вписаться даже в самый открытый разворот — прохожие услужливо прыскают из-под ног, даже ящики свои местные лоточники ухитряются сдвинуть, прежде чем неразборчивая коняга въедет в них могучими копытами. Вово, напротив, от такого отношения страдал ужасно, он-то ещё не понял, что быть никому не нужным — великое благо, оттого его корчило, он старательно улыбался на все стороны, распугивая оскалом и самых отважных.

А Хастред, враз вырвавшийся вперёд, с каждым третьим обменивался кивками, с каждым пятым здоровался в голос, с иными порывался то ли обниматься, то ли драться, точнее судить по его спине было затруднительно, а в одном месте привычно свернул в квартал, щедро украшенный красными фонарями, сбавил шаг, ехал, придирчиво оглядывая бойких девиц и обмениваясь с ними праздным болботанием, спохватился только после того, как генерал сердито запустил ему в спину отобранный у уличного торговца башмак. Эльфийка за спиной ругалась воистину безобразно, от такой-де жизни, суеты, толкотни и бытового хаоса она и удалилась в дальнюю башню, вот ведь окаянные гоблины, подрядились на работу не разобравшись, пусть бы папа, если ему так надо, сам к ней тащился, на его яхте это раз плюнуть…

Так и добрались до ратушной площади.

Народ вокруг неё составлял вялотекущее кольцо, ибо праздных зевак тут во все времена хватало, а посмотреть было на что — яхта не каждый день висит на приколе. Плотное кольцо городской стражи не пускало любопытствующих на саму площадь, но при появлении Панка оживились, бодрыми взмахами копий заставили народ расступиться.

— С удачей? — осведомился один из них, генерал в нём с грехом пополам признал того капрала, что сопровождал их на приём.

— С успехом, — дипломатично поправил его Хастред.

— Ожидают. Проезжайте. Единственно, велено вас за расчётом адресовать к господину городскому магу, а гостю чтоб не показывались. Во избежание, значит.

— Да и не жаждем, — заверил книжник.

— Как же не показывались? — возмутился до глубины кроткой своей души Вово. — А кому ж сей почтенный отец семейства свою спасибу говорить станет? Мы ж вроде не чужие, мы ж это — девицу привезли! Мы с гзурами сражались и ещё раньше с мелкими, но злобными, а ещё ранее и с крупняком переведались, это что — чих собачий?

— От его спасибы тебя как бы из штанов не вытряхнуло, — отрезал Хастред. — Ты, Вово, не думай, что наши гоблинские обычаи во всём мире имеют преобладание. Скажи спасибо, если маг с оплатой не надует.

— А корабль? А на корабле?!

— Ты точно не гном? Сколько можно о ерунде мечтать?

— Ага, как сам так летал, а как Вово так гном!

Хастред пожал плечами. Не рассказывать же, что сам летал не по доброй воле, а удирая от очередных Чумповых доброжелателей, спрятавшись в грузовом трюме торговой летучей каравеллы. Там по врождённой страсти всё курочить распорол половину тюков с тканями (и другую половину бы распорол, но Чумп тоже не зевал), нахлебался вдосталь коллекционной мальвазии, отчего потом маялся одновременно туманностью рассудка и кишечным недобром, ухитрился ненароком поджечь днище, а когда каравеллу взяли на абордаж юркие летучие джонки князя Беррита, признанного короля воздушных пиратов, гоблины решительно унесли ноги, выбросившись на ближайшую гору, выбраться с которой оказалось само по себе тем ещё приключением. В общем, вроде как и жить нескучно, но и похвастаться нечем. Особенно этому, молодому да наивному, ведь наверняка же сочтет должным повторить путь истинного гоблина, а ты потом терзайся муками совести, что, мол, заморочил голову…

Эльфийка бесцеремонно взяла курс на парадный вход в резиденцию Наместника, гордо задрав голову, миновала салютующих стражей, у самой лестницы ловко соскочила на землю, вновь сверкнув худосочным окорочком. Поводья небрежно перекинула Чумпу. Уже у самых дверей обернулась, обвела гоблинов критическим взором.

— Сама дурак и урод! — торопливо выпалил на упреждение Вово. — И обжора и пропойца. И дуподрюк!

Капрал, следовавший за ними неотвязной тенью, поперхнулся и гулко закашлялся, стуча пятой алебарды по булыжникам. Тайанне, однако, не оскорбилась, а, напротив, кокетливо эдак хихикнула, словно вполне обыденная хуманка-свинарка, ущипнутая за зад проходящим мимо конюхом.

— Занятно с вами было, братья гоблины. Вы обращайтесь, если что. Может, и обратно в башню проводите, как с папой переведаюсь?

— Ежели заплатит, так, пожалуй, повозим куда и сколько надо раз, — заверил Чумп. — Папа, я думаю, очень быстро заплатит. Есть на свете кто-нибудь, кто готов тебя долго выдерживать, кроме этого, который вообще готов терпеть что угодно, лишь бы в юбке?

Поименованный столь сложным образом Хастред немедленно толкнул оскорбителя в бок, Чумп отпихнулся локтём, капрал опять пристукнул алебардой, чтоб не затевали тут этих несуразных игрищ, а потом идиллию нарушил ровный и в общем-то даже негромкий голос, в котором тем не менее отчётливо ревели свирепые горные бураны, сплетаясь с глубокой силой неумолимых муссонов:

— Тайанне, дочь моя! Что с тобой сотворили эти… эти?!

Альграмар Эйрмистериорн, под шумок вышедший встречать дочь, оказался достаточно крупным эльфом — мог бы, пожалуй, посоперничать ростом и размахом плеч аж с Чумпом. Он стоял в дверях, слегка сведя брови, и по всей его фигуре, казалось, непрерывным потоком бежали электрические искры, рассыпаясь ослепительно белым сиянием. Плащ с вышивкой серебром спускался почти до земли, слева его чуть оттопыривал длинный тонкий меч, хотя просто физически чувствовалось, что до грубой драки на клинках эльф-папа в последний раз унижался далеко не в текущей эпохе. Придавливавший платиновые волосы обруч менял цвет — давно известная, но так и не разгаданная тайна эльфийского рукоделия.

Гоблины враз подобрались в седлах, даже лапоть Вово извлёк из носа палец, а Зембус так и вовсе помрачнел, отчётливо себе представив, что отбивать эльфийскую атаку, которая вот-вот грянет из любого направления, придется именно ему.

— Сотворили вот, — притворно вздохнула Тайанне. — Вломились в башню, разогнали всех моих приятелей, притащили сюда… Здравствуй, папа. Хотел видеть?

— Твоя одежда изорвана! — не дал себя сбить с мысли папа. — Неужели они осмелились?

— Не изорвана, а изрезана! — пискнул Вово. — Понимал бы чего!

— Та-а-ак, — изрёк Хастред протяжно, до глубины души возмущённый такими гнусными подозрениями по своему адресу, ухватился за топор и с ненавистью воззрился на Альграмара.

— Та-а-а-к, — поддержал его Зембус, скрутил персты в базовую форму построения щита и с не меньшей ненавистью уставился на Хастреда.

— Та-а-ак, — согласился и Чумп, направляя свою часть ненависти на архитектора, который спланировал эту чёртову ратушную площадь так, что и скрыться-то негде.

— Та-а-ак, — вынужден был признать и генерал, никакого, однако, смысла в это ёмкое слово не вкладывая и ненависти никому не уделяя. — Чего осмелились? Мы ребята храбрые, оно да, но есть у твоей дитяти нечего, сам видишь. Кормить лучше надо. Жрёт она порой, конечно, разорительно, но мог бы и сэкономить на яхте-то.

— Та-а-ак, — сказал ещё и капрал и опять шарахнул о мостовую алебардой.

Взор Альграмара скрестился с оскорблённым взглядом Хастреда, пару секунд они ломали друг друга глазами, медленно белея от ярости.

— Отец, ты в своем уме? — рявкнула Тайанне, вклиниваясь между ними (может, затылок её, на который упал взгляд Хастреда, и загорелся, но в копне рыжих, как уже бушующее пламя, волос этого было не разглядеть). — Ты что, не помнишь, кто твоя дочь? Думаешь, со мной каждый гоблин может поступить как с кухаркой?

— Никакой не может, — поддержал генерал. — Думаю я, тебя как ни пинай, а мяска толком поджарить вовеки не сумеешь. Где тебе в кухарки… — Подумал и добавил: — И как с прачкой, наверное, тоже не вдруг и поступишь. Вона, вся в грязи, а ведь могла бы и постираться, раз даже Хастред рожу умыл поутру.

Хастред покраснел и потупил взор, мигом утративший остроту боевого клинка.

— Это генерал Панк, — объяснила Тайанне, указавши на помянутого. — И его, как бы это сказать без мата, весёлые парни.

— Весёлые парни? — переспросил Альграмар каким-то очень непонятным тоном.

— Не так, как ты подумал! — рявкнул хорошо понимающий всякие недомолвки книжник и покраснел ещё больше. — Просто весёлые!

— А я вовсе серьёзный, — предупредил Чумп и похлопал почему-то по котелку, который вёз, нацепив на луку седла. — Я посудой торгую.

Альграмар некоторое время рассматривал гоблинов, задерживая взор на каждом. Взгляд у него был не то чтобы тяжёлый, какой мог быть порой у генерала, но такое впечатление, что проникающий в самое нутро, — впечатление не из приятных.

— Посудой, говорю! — рявкнул Чумп, когда глаза эльфа выцепили его, сдёрнул котелок с луки и покачал им перед собой, подставив под пронизывающий взор. Всяких магов знавал в жизни, в своё время и рассеивать ненужное внимание научился недурным образом. Больно надо, чтобы из тебя этот вечноживущий хмырь вытянул всю твою подноготную!

В Хастреде эльф не обнаружил ничего, кроме всепоглощающей обиды (хоть ты перед ним извиняйся, право слово), Зембус нахально ухмылялся, наглухо заблокировав сознание от посторонних вторжений — сил-то больших для этого не надо, достаточно небольшого умения; Вово скрывать было нечего, и Альграмар до глубины души проникся видениями жареного с чесночком и картошечкой мяса; а генерал наградил его лёгким чувством безличной расовой неприязни, неловкостью по поводу погибшего нелепой смертью и брошенного в поле безымянного рыцаря и мощнейшим предвкушением скорого битья кого-то малорослого и толстомясого.

— Что ж, благодарю, — отрывисто бросил эльф и развернулся на каблуках. — Тайанне, идём со мной. Нам предстоит серьёзный разговор.

Рыжая бестия напоследок помахала гоблинам ручкой совершенно по-приятельски и вяло потащилась вслед за отцом в глубину Наместниковой резиденции.

— Вот и дотащили, вот и славно! — порадовался генерал. — Объявляю вам, эскадрон, ажно полблагодарности! Остатнее получите, когда расчёт с магом произведём. Кто там подряжался на работу? Вам и деньги получать! И магией в рыло, ежели отдавать не восхочет, а то знаю я этих магов, этот вон тоже весь из себя маг, а как смотрел-то, видели? Дукатом подарил, враг народа!

— Эй, эй! — прикрикнул капрал. Всё это время он стоял ни жив ни мёртв, ожидая, что вот-вот разразятся громы и молнии, а потом его, ежели выживет, ещё и турнут с тёплого местечка при службе безопасности Наместника… Вроде пронесло, но надолго ли? — Ты это, язык-то свой придержи, имей уважение!

— А чего не так? Что враг народа? Так это ж форменная историческая справедливость, они ж, эльфы, как есть нашего гоблинского народа враги. Да вон самого спроси, он за такое обзывалово, глядишь, и монеткой похвалит.

— А может, и нет, — добавил Чумп рассудительно. — Может, даст в тыкву всея мощью магии Воздуха. У них, эльфов, своя система ценностей.

— Отставить разговорчики! За оплатой — марш!

Хастред развернул коня и рванул напрямик, чуть не стоптав строй любопытствующих горожан. Как обычно, в душе у него образовался плотный сгусток уныния — вот и очередная магичка пронеслась мимо, как арбалетный болт порой, рванув мышцу, улетает дальше, даже не потеряв в скорости… Впрочем, пора бы уже и привыкнуть — не в первый раз и наверняка не в последний, к тому же и помимо магичек существует на свете множество девиц хороших и разных, взять хоть бы ту же куафершу, кстати, интересно, как она, а не завернуть ли по ходу, благо по пути, всего ж кварталов пять в сторону… Очередной башмак, чувствительно поддав ему по загривку, наставил увлекающегося книжника на путь истинный. Пришлось отложить на неопределённое время удовлетворение духовных потребностей, тем более что взимание долгов — дело, известное своей важностью, прохлопаешь сразу — потом и не докажешь, кто, что и сколько был должен, а то ещё и сам забудешь, вообще ситуация неловкая сложится…

Магическая башня стояла как всегда — одиноким шпилем, малая площадь перед ней как обычно пустовала — всё-таки дороговаты магические услуги для городских обывателей, а те, кто обладает и искомыми суммами, и соответствующими потребностями, почему-то никогда не пользуются общим путём, предпочитая секретную переписку и тайные встречи в тёмных подворотнях. Как будто делать им больше нечего.

Гоблины посыпались с сёдел как горох и одна крупная картошина, которая как раз начала поскуливать относительно того, что, мол, по пути могли бы и перекусить. Коновязь при башне была хоть и гниловатая за ненадобностью, но длинная, а опасаться конокрадства возле магической обители мог разве что параноидальный Чумп, который и сам горазд был увести что угодно из-под любой стражи. Паранойю удалось приструнить демонстрацией крепкого генеральского кулака. То ли Панк не верил, что маг отдаст деньги по-хорошему, то ли счёл рискованным оставлять ущельника без присмотра, но оставить его стеречь лошадок отказался наотрез.

— Рожам придать благолепие и покладистость, — наставил перед самыми дверями. — Нет, Вово, это не оно. Ты лучше о еде думай — выходит похоже. Ты — не трогай ценных вещей, ты — девиц, буде они там водятся, а ты, друид, главное, с пауками не задирайся.

— Щас как дам, — в три голоса обиделась гвардия, а послушный стройбатовец Вово с должным прилежанием измыслил себе королевскую котлету и закапал слюной генеральские сапоги. Панк с умилением постучал его по лбу и вдвинулся в башню.

Старина Фердинанд, завидев знакомую прозелень, затянутую в латы, проявил достойное истинного мага благоразумие и стреканул вверх по лестнице, прежде чем генерал успел к нему обратиться с речью.

— Во дает, — подивился генерал. — Не иначе как мысли читает. А что за ящик?

— Для приветствий, — объяснил коварный Хастред. — Кричи в него, а то маг немолод, туг на ухо, ну сам понимаешь, старость не новость.

— Я тебе подначу, — нахмурился генерал, никому, кроме себя самого, не позволявший на свой возраст намекать. — Прям туда кричать? Ладно…

Подошёл к ящику, осторожно приподнял крышку, подумал, пожал плечами и гаркнул в недра магического агрегата со всей мощи офицерского голоса:

— Эгей!! Это я, генерал Панк!! Готовь тыщу монет золотом, понял, нет?!

Надобно тут подметить одну любопытную деталь конструкции ящика-транспортёра. Не будучи снабжена конкретными координатами для отправки голосового сообщения, эта хитрая штуковина обыкновенно рассылала послание сразу всем возможным адресатам. Потому не менее десяти тысяч адресатов по всему миру были озадачены внезапно прозвучавшим весьма бескомпромиссным требованием. Более того, не менее двух дюжин видных деятелей, в своё время имевших сомнительное удовольствие познакомиться с генералом Панком и оттого не склонных оспаривать его требования, немедленно озадачились вопросом, где же раздобыть требуемую им сумму. Не менее сотни пользователей не замедлили пожаловаться в местные вышестоящие магические инстанции на спам. Двое воинственных орков и один южный онт немедля принялись собираться в путь, чтобы в честном бою объяснить вымогателю гнусность таких заявлений. А один гномский банкир, в своё время пользовавшийся через подставных лиц услугами генерала и ухитрившийся при этом его нагреть, понял, что пришёл час расплаты, и скрылся в неизвестном направлении вместе со всем золотым запасом банка, оставив по всему миру множество обманутых вкладчиков и подорвав таким образом доверие к гномьей финансовой системе, дотоле облечённой самой доброй славой. Воистину, если уж генерал брался за крушение гномизма в мире, то не отступал от этого даже бессознательно…

От рёва его у компании заложило уши. Вово привычно уселся на скамеечку у входа, а Чумп подступился к двери в кладовку.

— Не трожь! — гаркнул на него генерал. — Я тебе что сказал? Не тяни лапы!

— Ты сказал, ценных вещей не трогать, — насупился Чумп. — Это ж обычная дверь, чего в ней ценного? Может, мне ещё и воздухом тутошним драгоценным не дышать?

— Главное, в карманы не запихивай.

Маг появился с лестницы, на сей раз не расходуя драгоценные силы на телепортацию.

— Приветствую вас, доблестные мужи! Я издалека почувствовал ваше приближение с моей ученицей, и, должен признаться, давно уже не было для меня вестей отраднее. Папа её уже проявлял признаки нетерпения!

— Пообщались, — буркнул генерал небрежно. — Впрямь тот ещё хрюндель, доброго слова пожалел, одно слово — эльф позорный. Кстати, об эльфах — что ж ты, хуманс, изобильный мудростью, не сказал, что за эльфой нас отряжаешь? Уж мы б три раза подумали, допрежь чем браться, она нам нанесла моральные травмы — вон, видишь, у Чумпа от ейной злобы вся рожа пузырями пошла.

— Ей-ей, пузырями, — с готовностью подтвердил Чумп. — Лечи теперь, твое магичество. Ибо с такой рожей ни в приличном обществе показаться, ни посудой толком поторговать.

— Пообщались — и ещё целы? — подивился маг от души. — Ну даете, ну герои… Я ж для вас особую инструкцию оставил — чтоб не совались под горячую руку. Что ж, гляжу я, вы хоть куда герои. Вот и награда ваша, как договаривались.

Он махнул рукой в сторону кладовки — дверь со скрипом отворилась, явив две толстые кожаные сумки немалого размера. Чуть подпортил торжественный момент прозвучавший из чёрного ящика свирепый и, похоже, пьяноватый глас:

— Хрена тебе, а не монет! Тока сунься, рожа гоблинская!

— Че-э-эго? — насупился генерал и нацелил двустволье тяжкого взора на мага. — Это мне, что ли, хрена?

— Это не я, — ответствовал маг нервически. — И вообще — кто машинерию трогал? А ну, забирайте своё золото да и топайте отсюда. Одни от вас, как я смотрю, неприятности — вот уж воистину гоблины!

— Ящик ты тоже обещал! — напомнил Хастред, наблюдая, как генерал с натугой тянет из каморки сумы с деньгами. — Помнишь, разговор был? Любую вещь из этой самой башни!

— Заткнитесь, спамеры проклятые! — взвизгнул ящик истерическим женским голосом. — Я послания жду, не занимайте линию!

Чумп и Зембус опасливо переглянулись и наподдали с боков книжнику.

— По зрелом размышлении, я б хотел поглядеть на другие предметы, — нашёлся тот.

Маг мученически взмахнул седой бородой, пошарил в складках мантии и выволок на свет божий маленькую вещицу.

— На. Специально для вас сделал. Что, думаю, гоблинам пригодится? Пользуйтесь. Когда в иной раз прибегу к вам за помощью — напомните, чтоб искал ее в другом месте. Стяжатели!

Хастред опасливо принял штуковину, осмотрел её. Маленький камушек с множеством неровных граней… ничего особенного.

— Это подпадает под определение «магическая фигня»? — уточнил он дипломатично.

— Покажи-ка. — Зембус отобрал у него камень, покрутил в руках так и эдак. — Ого. А если его это самое?

— Подальше отсюда. — Маг указал на дверь. — От меня, от башни и, сделайте милость, от самого города.

— Найдём куда, — заверил друид и бережно упрятал камень в поясную сумку. — Похоже, не продешевили. Идём, что ли?

Вово принял у генерала сумки, без труда закинул за плечи — затрещали прочные швы из просмолённых ниток, сшивавшие прочную кожу. Кобольд досадливо ухнул, перехватил обе сумы в охапку, придавив к широкой, как городские ворота, груди.

— Что ж, твоё магичество, а с ранениями спасательскими чего делать будем? — Генерал ткнул пальцем в показательную Чумпову физиономию. — Как ты насчёт подлечить? А то оно больно неловко: тебе помогли, а сами не при делах остались! Нам сейчас позарез нужно войти в тонус, дабы не осрамиться в своем грядущем предприятии!

— Я думал, ты забыл про гномов, — скис Чумп. — Зануда ты, анарал, каких поискать. Ну, тогда и впрямь бы рожу подправить…

Маг как-то по-простонародному плюнул генералу под ноги.

— Что ж я вам — целитель? Ладно того здорового малость подправил, так он же духам земли не то чтобы чужой, но ожоги — кислотные ведь? — выправлять, это уж совершенно не в моём разумении. В храм сходите.

— За своё-то золото?

— Это как договоритесь. Вон того волосатого отряди, он с кем хочешь сторгуется.

— Этот сторгуется. — Генерал с неудовольствием оглядел Хастреда, внезапно просветлел ликом. — Хотя, может, и выгорит чего… ежели мы пообещаем его держать, покуда они своих послушниц из города не выдворят…

— Эх, анарал, анарал, — тихо возмутился такой темнотой Чумп. — Да будь средь послушниц Святого Далзима хоть одна моложе пятидесяти зим — хрена с два ты его удержишь!

— А они, кстати, бывают… — начал Хастред и осёкся. — Правда, пошли в храм!

Вово по традиции отвесил магу глубокий поклон, едва не просыпав монеты, и шмыгнул наружу — словно бы не он на входе застрял, зацепившись плечами за оба косяка сразу. Чудное дело — скромность, подивился ему вслед генерал. У него самого, ввиду безыскусности сроду не страдавшего этой болезнью, нипочем бы не получилось стать столь незаметным — даже в толпе горных троллей офицерскую стать было не скрыть. Сам он, выходя, поощрительно хлопнул мага по плечу, едва не влепив в стену, в знак признательности за честность в оплате. Маг, кажется, не оценил, зашипел придавленной крысой, но генерал уже покидал башню, лихо треснувшись макушкой о притолоку и походя поинтересовавшись, откуда стук.

— Далеко ли храм? — осведомился он на площади, блаженно расправляя плечи. — И дорого ли берут за поправку здоровья таким, как мы, малоимущим? Вово, рассыплешь монетки — ушибу, не глядя на родство по маминой ветке!

— Тебя, может, и за большие деньги не возьмутся, — не сдержался Хастред (он так искренне хихикал над приложившимся башкой генералом, что не уследил за собственной макушкой, её с ходу припечатал к той же самой притолоке и, не обладая офицерской крепкоголовостью, полыхал ныне злостью на весь мир). — Ибо хоть и чудотворен Далзим, но иные диагнозы и ему не по плечу.

— Зато такой вывих, как неуважение к старшим, я и сам без его помощи вправлять умею. Ты не забывай, что у тебя топор краденый и неловкий, как ни понтуйся, а я тебя и вожжами простыми отъезжу.

— Кстати да, топор неловкий, — согласился книжник убито. — Это твоя, генерал, истинная правда. Всё потому, что топор ловкий ты утопил, видимо, в преддверье такого вот случая. Так что гони новый, для души, а там уж посмотрим, кто кого новым трюкам обучит.

— Боевой дух прорезался! — с гордостью определил генерал. — Вот спрашивали меня как-то в воинской академии, куда завернул по случаю, принявши, по совести, тую академию за корчму: а чем же ты, мол, такой особенный, генерал Панк, что о тебе легенды ходят?

— Так уж и ходят, — усомнился Чумп. — Что-то я ничего о тебе не слыхал до того самого проклятого богами момента, когда высунулся из кустов посмотреть, что за лошади трюхают по Южному тракту!

— Дурень, — снисходительно отфыркнулся генерал. — Не там слушаешь. Имя моё и впрямь в кругах носящих кружева не самое известное, но уж где до железа дойдет — тут только грязь из ушей выскреби, и вмиг про меня такого узнаешь! Вон того спроси, грамотного, про меня и в газете однажды написали! Я даже хранил ту газету на груди в назидание потомкам в течение восьми лет, покуда единожды так сильно не приспичило, что лопух искать стало недосуг…

Громоздиться верхом было лениво, потому генерал сгрёб жеребца под уздцы и поволок за собой. Компания последовала его примеру, только Зембус, от боли в спине кривившийся, влез в седло, так и катил в арьергарде унылым потрёпанным чучелом.

— Дык же вот, — продолжал генерал с упоением, — озадачили меня вопросом моей — как бишь оно по-эльфийски? — экскремен…

— Эксклюзивности, — спешно подсказал Хастред. — А то, что ты пытаешься сказать, губит печатные свидетельства славы многих героев и почище тебя.

— А? Чего? Чем умничать, постригся бы. Ну, меня и самого сей вопрос озадачил, как Вово переписчика населения. Вроде уж, чего греха таить, не самая светлая голова в тактическом планировании, знатный трактат китонца Сунь Высуня, знанием коего хумансовые воеводы щеголяют, и в глаза не видел, а если видел, то не узнал, а как, не знаючи, мог использовать — и подумать-то страшно… Да чего там — всего лет дюжину как зазубрил названия «фронт» и «тыл», до тех пор по старинке — мордожопами оперировал. Однако ж к тому времени уже вовсю слыл большим авторитетом в ратном деле. Вот сели мы с ректором той академии, по кружечке доброго эля с корицей накатили и разобрались в вопросе со всем прилежанием. Как оказалось, есть у меня редкостный дар — стимулировать боевой дух в воинах! Говоря научно, я этот, как бишь его… маразматический дилер.

Обнародовавши этот факт, генерал со значением прищёлкнул языком и победно повёл взором на свою притихшую банду.

— Харизматический лидер? — предположил Хастред осторожно после краткой заминки.

— Какова ж была та кружка, — обзавидовался Чумп.

— Всё в точку, — проскрипел со своей колокольной высоты Зембус. — Боевой дух… Оно да. Никогда не видел никого, кто бы так быстро доводил всех вокруг до полного озверения.

А Вово не сказал ничего. Более того, он ничего и не слышал. Перевесив сумки с себя на седло своего битюга, он давно уже откололся от плотной гоблинской кучки и спешно совал в рот пироги у ближайшего лотка. Продавец растерянно вертел в руках полновесный золотой, какого весь его бизнес, включая ведавшую выпечкой жену, не стоил.

— Изловить, — повелел генерал. — Бить не надо, не поймёт. Но держать под надзором — и его и, главное, финансы. И Чумпа. Вот этого проще прибить для надёжности. Зачем дрючку спёр? Когда успел?

Чумп неопределённо пожал плечами. Он и сам не заметил, как и когда извлёк из кошеля Зембуса пожалованный магом камушек. Под генеральскую рассказку он лениво подбрасывал магическую штуковинку на ладони, примериваясь, куда бы половчее закинуть.

Друид с лошади матерно его приложил, пригнулся в седле и, перекосившись от боли в области поражённой поясницы, отобрал бирюльку.

— Ещё раз так сделаешь — не заберу вовремя, — предрёк он свистящим шепотом. — И тебя потом собирать по кускам тоже не буду. Всё равно штука одноразовая, а с тебя ничего, кроме кружев, не возьмёшь.

— Да ладно, уж и пошутить нельзя, — стушевался ущельник и тоже полез на лошадь — очевидно, чтобы чесавшиеся руки ни до чего опасного не дотянулись.

Храм Далзима Исцелителя не был сколь-нибудь примечательным заведением на фоне копошильских разнообразий. Сухощавые бритоголовые жрецы его стоически приводили в кондицию многочисленных в городе злоупотребителей вином и иными вредными излишествами и, как правило, платы за это не требовали — чего, мол, взять с поражённых непобедимым зелёным змием. Потому генерал предложил на подходе прикинуться пьяными, а чтоб выглядело это правдоподобнее — завернуть в корчму, к примеру, хоть бы и в кантину Ордена Гулга, где можно попутно отрепетировать грядущее сражение за Хундертауэр. На это ему, однако, возразили, чтово-первых, дешевле не выйдет — больше пропьёшь, чем отдал бы за лечение, а во-вторых, стража, явившись на такую гулянку, быстро приведёт и самого генерала, и сочувствующих в состояние, из которого не вдруг подымет даже и божественное вмешательство. Потому как меч в городе обнажать — себе дороже, а на дубинках служивых костоломов ох как душевно натаскивают…

Генерал скис. Как существо до мозга костей военное, он почитал зазорным пользоваться обычными гражданскими путями, такими, в частности, как оплата услуг лекарей. Воин лекарю платит тем, что грудью защищает его от опасностей… каких таких опасностей? Да вон, к примеру, от гномов! И скажите, что не опасность, мелкие, коварные, бородатые! Что значит — спонсоры? Эх, в строй бы вас всех, под пику, и отмаршировать часов эдак четыреста, небось мигом всяких глупостей позабудете!

Под увлечённое генеральское брюзжание, возбуждавшее немалый интерес любопытных горожан, его удалось доставить к храму. Здание было возведено лет двести тому взамен дотла сожжённого, при этом — Хастред был прав — гномы услужливо проспонсировали доставку для благих целей камня и пары сумрачных дварфов-архитекторов. Обычно здания копошильские возводились на раз крепко подпившими бугаями, которые и в строительную артель подались исключительно от безысходности, из всех инструментов знали только кувалду да топор, а под словом «отвес» понимали что-то исключительно похабное; на фоне их творчества храм мог бы стать гением чистой красоты. Однако знаменитая копошильская атмосфера и на мощные дварфийские организмы подействовала угнетающе. Поначалу взявшись за дело с должным прилежанием, дварфы уже через неделю начали запаздывать на стройку, чего с их братией не случалось в принципе, а через месяц запили окончательно, нагло пытались сдать постройку с перекособоченными стенами как шедевр архитектуры в стиле пустынников, составили целый трактат на тему «дыры в крыше как модный элемент дизайна» и в итоге покинули Копошилку, так и не получив оговорённой платы, громогласно понося на каждом углу заказчиков, ничего в строительстве не разумеющих.

Переделывать же храм оказалось некому, обширные прорехи в кровле кое-как залатали подручными средствами, далзимитов призвали к аскетизму и храм признали готовым. За минувшие годы предприимчивые копошильцы не раз пытались разъять его на камни для личных нужд, и порой бритоголовые жрецы гонялись за вандалами, озаряя местность отборным сквернословием, хотя по сути ничем, кроме лечения, оделить их не были способны. Негодяи покладисто удирали, чтобы возобновить свои стяжательства следующей ночью — обижать жрецов непосредственным рукоприкладством даже в Копошилке считалось верхом аморальности.

Оглядев перекошенный, но, несомненно, большой храм, генерал долго шевелил губами, словно подбирая должные эпитеты, но в итоге от их обнародования воздержался.

— Вылечат — и славно, — объявил он. — Заодно и на будущее полезное знакомство будет. Ну как гномы нам накостыляют? А мы сюда, подлечимся, и обратно! Так их достанем, что в конечном счете сдадутся без боя.

— Да уж. — Чумп почесал в затылке. — Как ты был прав, анарал!

— В эдаком подходе своём?

— Нет. Раньше. Когда говорил, что в плане стратегического планирования талантов ни на грош не имеешь.

— А мне зачем? Моё дело — штабистов построить, чтоб план состряпали, да храбро атаку возглавить. Вперёд!

Вово, ринутый на штурм первым, послушно ввалился в тяжёлые двери храма.

Внутри ничего удивительного не было. В глубине большого, разделённого лёгкими перегородками, помещения находился алтарь, над которым красовалось изображение бога-отшельника Далзима, парящего в воздухе поджав ноги. Из отсека в отсек сновали бритые жрецы, одетые в лёгкие серые хламиды, в воздухе отчётливо пахло озоном.

— Чем помочь тебе, юноша? — скрипуче обратился к кобольду первый же жрец.

— А вот лечиться, — застенчиво ответствовал Вово.

— Чем страдаешь?

— Эх… а ничем.

— От чего же лечиться желаешь?

— А не ведаю, — признал Вово и зарделся как овощ помидор. — Дядька, то бишь командир сказал — лечиться. Ему виднее, как мыслишь? А почему ты лысый?

— Обрит по образу и подобию патрона нашего, Далзима Исцелителя!

— Ух ты! Можно мне тоже по образу?

— Я тебе щас так по образу! — посулил генерал, сдвигая юнца в сторону. — Образ живо набок съедет. Нам бы, почтенный, подлечить малую дружину, в бою подраненную. На защите вашего же монастыря от иноземных завоевателей!

Жрец задрал кустистые брови в неподдельном изумлении.

— Разве воюем с кем?

— А то! Встретили злобных тёмных эльфов, насилу от них оборонили город! Вово, а ну, подтверди, неча носом шмыгать!

— Было, — признал Вово тоскливо. — Дрались.

— Дотоле ещё с онтами окрестными имели толковище!

— Было. Дрались…

— Ну уж про гзуров я и вовсе скромно умолкаю.

— Это он один. — Вово указал перстом на генерала. — Один со всеми гзурами.

— А, драчуны, — жрец отмахнулся, враз потеряв интерес к посетителям. — Пройдите туда, к алтарю. Обратитесь к казначею, вам и определят стоимость лечения.

— Какую стоимость? Мы ж за вас кровь проливали!

— В иной раз трижды подумайте, прежде чем проливать, — наставил жрец генерала и мигом уплыл куда-то за перегородку, где, судя по характерным звукам, страдал от свирепой интоксикации очередной кроткий копошильский агнец.

— Я бы даже сказал — подумайте, ЧТО проливать, — подначил остолбеневшего от наглости духовного сословия Панка книжник. — Нет, генерал, сам видишь — не ценят тут совершенным образом никакой ратной доблести. Платить придётся — вон тому мужику с сумкою. Казначей местный, с ним торговаться — гномом быть надо. Но и целитель силы неестественной. Вот я как-то палец занозил, прибежал — лечите, мол! Так он глянул — ух говорит! Четыре золотых за такую травму. Не поверишь — палец мигом болеть перестал. Заболели бока, ибо стражники по ним изрядно прошлись, прежде чем я до его глотки дотянулся.

Генерал огладил взором крепко скроенную фигуру храмового казначея.

— Так, значит? Ну, смотрите, молодцы, как генерал Панк ведёт торги!

…Смотреть пришлось долго — молодцы даже зевать начали. Три раза доброжелательные и спокойные, но неумолимо дюжие тролли, которых при храме содержали как стражу, мягко и предупредительно брали генерала под микитки и выносили из храма. Генерал ярился как самум над Дэмалем, однако был не без понимания — за меч не хватался, даже кулаками особо не размахивал после того, как отбил один из них о каменную физиономию тролля настолько серьёзно, что Хастред со знанием дела напророчил не менее червонца за починку пальцевых фаланг. Возвращался, здоровался с казначеем наново (то ли форма психического воздействия такая, то ли просто забывал, что уже встречались) и начинал рядилище по новой.

— А взгляни на руку этого парня! Это же кошмарная рана, которая, того и гляди, загниёт и перестанет служить! Тогда только и спасёт ампутация!

— На хрен ему репутация? Будет надо — своей одолжу, небось немало имею! А что до ран — да видел ли ты раны в жизни своей монастырской, чучело? Вот когда плечо ссечено чисто и башка висит на ошмётках кожи — тут я возразить ничего не имею, это рана. А тут — царапина, подумаешь, тетивой ободрался! Да за двадцать две монеты можно попустить и дварфийским мушкелем по тыкве!

— Дварфийский мушкель не менее чем в триста монет обойдется. Потому как от него не лечат — только воскрешать. А воскрешатель у нас старенький, ему бы на солнышке косточки прогревать, так что на работу соглашается с большою неохотою. Однако же вас, гоблинов, и не воскресишь, так что оставим, а вот за руку, до кости тетивой рассечённую, как есть надо уплатить двадцать две монеты золотом!

— Ты часом не гном? Ну ладно, то рука, она в хозяйстве дело важное, хотя заметь, что рука левая, а не правая, без которой уж вовсе настоящему мужчине несподручно, ежели ты меня разумеешь… Ну да, я про меч, а ты про что? Но рожа, рожа — глянь на эту рожу! Её ж ожог только облагородил, ему жабо кружевное — во всяк приличный дом пустят, рядом с дочкой-девственницей посадют, ещё и ключ от кладовки дадут на сохранение! А знаешь, как он выглядел дотоле?

— Думаю, могу себе… эй ты, повернись-ка профилем! Да. Гм. Знакомое лицо. Где-то я тебя встречал, молодой гоблин… Ты никогда не бывал на семинарах по целительному делу при Академии Богослужения? Нет? А экономику в Университете тоже не изучал? Гм. Где же тогда… Слушай, а в храмовой сокровищнице мы не могли встречаться? Нет? А вот так мешок навьючь да ожог убери — так прямо… точно нет? Ну ладно… хотя… ладно… ожог беспокоит, а? Вот видишь — ожог его беспокоит! За сведение ожога — одна монета. За избавление парня от беспокойства — ещё двадцать девять.

— Ах ты! Пущай за такие деньги лучше беспокойный ходит — авось не девица, какие там у него тревоги. А этот вот? Сам видишь — его рана сурьёзна! Неужто ж ты, целитель, чью силу питает бог, ты, дававший клятву Гиппогрифа, или как там его, позволишь бедолаге так просто умереть, ибо не в силах он оплатить ваши грабительские тарифы?

— Ну-ка покажи спину! Ох ты. Какой же изверг тебя так? Я вот тоже не знаю. За того, что незнам, — особая наценка, ибо вдруг чего, ты-то просто помрёшь, а нам — ущерб репутации. Да и вовсе ещё не возьмёмся, ибо — что за дрянь? Ага, народная медицина! Так и знал, вечно вы, гоблины, напихаете всякого, что под сапогами водится, прямо в рану, а добрые далзимиты потом вычищай. Раз уж взялся — чего ж сам не доделаешь? Ах, быстро надо? Вот за быстро у нас и цены такие, ибо сами вы, конечно, отлежитесь за недельку, разве что рожа у этого вот… ну почему ж я его так и вижу в полумраке храмовой казны? …лишаистой останется навеки, что — ты прав, уважаемый, — только придаст ему благородства и гордой одухотворённости… Но то за недельку, а у нас — опа! И уже через две минуты можете по девкам.

— Ты не путай тёплое с мягким, лысина! Ишь, тоже мне, баракист-отступник, выскоблил башку, так думаешь — все сразу должны стали? На тебе две дули — по девкам мы и так хоть сейчас, не твоя это заслуга. Мы атаку гзуров на город отбили, мы сердитому эльфийскому архимагу — слышал про такого? — привезли самое что ни на есть умиротворение, он потому только и не стёр в порошок весь этот гадюшник — нам ли скидки не положены?

— Скидки иное дело, оптовые, накопительные, индивидуальные — я вовсе не против, да ты, трепливый гоблин, ишь как силён перечить, не добравшись до сути вопроса! То скидки, а то формальным образом утверждённые цены.

— Это только вы, хумансы, через пень-колоду подходите к вопросу ценообразования! Так же и обедаете — суп, жаркое, под конец пивка кружечку, тьфу, есть же на свете бестолковые народы! Мы вот завсегда со вкусного начинаем, то бишь с пива собственно, оттого и мясо у нас — во, не ваши жилки да кашица!

— А вы!

— Зато вы!

Оцениваемые гоблины восседали на длинной лавке тесным рядком нахохленных ворон. Фуфайки они стащили и теперь олицетворяли собой картину «Представители всеразличных слоев дримландского социума в анатомическом плане». Тощий Чумп был словно бы перевит под дублёной кожей тонкими, но прочнейшими верёвками сухожилий. Зембус смотрелся по-прежнему нескладным — наработанные оружейные мышцы распирали испещрённую шрамами шкуру каждая сама по себе, создавая картину не единого целого, а целой кучи отдельностей. Хастред подчёркнуто развернул природно широкие плечи, втягивал брюхо, нагло норовившее вылезти из-под широкого ремня — высматривал девиц, однако сегодня в храме с девицами было бедновато. Наконец, Вово, замыкавший ряд, громоздился безразмерной грудой литых мускулов — и, кстати, озадачивал генерала не на шутку, ибо даже синяками не был помечен. Такой скорости восстановления Панк за свою насыщенную жизнь ещё не видывал. Будет неудивительно, если у него и оттяпанные руки отрастают как у того лепрекона. Видимо, туда он и ест.

— Ходить мне с покорёженным рылом, — тоскливо предположил Чумп, наблюдая во все глаза за торгом. Членораздельные выражения у обеих сторон подошли к концу. Генерал и казначей шипели, брызгали слюной на бдительных троллей и загибали пальцы, не то отмечая договорные цены, не то попросту понтуясь. — Чтоб за мою-то рожу тридцать монет отстегнул хотя бы и соплеменник… хех.

Хастред, отчаявшись высмотреть среди бритоголовых хоть одну женскую фигуру — а ведь были, были среди далзимитов женщины, сколько раз видел, ещё сам вечно сетовал, что, будучи упитым в седло гоблином, не больно-то произведёшь впечатление, — изучал свою руку, на которой тетива оставила глубокую рваную рану. Края пореза взялись ломкой коричневой корочкой, длань ныла немилосердно, однако боль была хорошая, какая обычно сопровождает шустрое исцеление Древних. Может, и правда — ну их, этих жрецов? Само затянется, даже не через неделю, а на ходу, достаточно забинтовать потуже и не наказывать больше конечность хлёсткой тетивой. Однако рядом стоически кривился Зембус — этот пострадал почище всех, если ждать, пока отлежится и он, гномы успеют срыть Хундертауэр до основания, воевать станет не за что.

Наконец торг утих, генерал в знак договора ухватил казначея за тунику и промокнул ею взмокшую физиономию.

— Силён торговаться, — признал громогласно. — Да и я, согласись, не промах. Валяй, начни с друида. А что, годков пятнадцать скинуть Далзим не поможет? Только это — чтоб мне без потери честно заработанного экспириенса.

— Никак невозможно.

— Эх, вот так оно завсегда! Молодым везде у нас дорога на щедро оплачиваемое лечение, старикам везде у нас шиш с маслом.

— Зато ежели тебе в былые года какой-нибудь проворный иллитид устроил откачку ума, то Далзим и восстановить может, с нашим скромным участием… по сотенке золотых за один пойнт.

— Чего? Сто золотых — за умственную единичку? — возмутился многомудрый Хастред. — Мы ж гоблины, не эльфы! Да и генеримся чай не по треду.

— Чего-чего? — переспросил казначей ошарашенно.

— Нет, это я о своём, о детском. — Книжник совсем смутился и спрятался за широченной скалоподобной спиной Вово.

Генерал выгреб из-под ног кобольда одну из сумок и с тоскливым вздохом её раскрыл.

— А говоришь — неимущий! — укорил его казначей.

— Такой и есть, — сурово отрезал Панк. — Как это… прозорливый я! Раз подлечишься — и по миру пойдёшь с протянутой граблей. Ещё неизвестно, сколько то здоровье продержится. А гарантию даёте?

— Только результат. Кто ж вам, драчливым, гарантию даст? Да вы же из принципа сами друг другу за углом морды расквасите!

— Морда здоровью не мерило. Но в целом прав… Ишь, хитроумец.

Казначей подставил ладони, генерал начал отсчитывать монетки по пять, пересыпать их в руки жрецу. Тот кивнул другому, худосочному, со столь же блестящим черепом, вместо сумы снабжённому диковинным амулетом. Худосочный приблизился к пациентам, возложил длань на плечо Зембусу. Друид, ушедший было в размышления, подхватился, не будь плох, зашипел от полыхнувшей в спине боли, но умело взял руку жреца на запястье, надавил под локоть плечом и безжалостно повёл кисть книзу. Жрец взвыл — рука пошла выгибаться куда неположено.

— Потому только и согласился на ваши бандитские расценки, — радостно осклабился Панк. — Как прикинул, сколько своих же эскулапов вам за те же деньги исцелять придётся — так враз смекнул, что цена за кажинное увечье получится вполне божеская.

Зембус, однако, быстро опамятовался, жреца выпустил и даже тунику на нём отряхнул извиняющимся манером.

— Чего ты со спины, подобно гзуру? — пробурчал он укоризненно. — Хорошо хоть за плечо догадался, я ж не зверь какой, ясно, что придержу руку, а ну как сразу бы к ране сунулся? Она вишь как конфузливо расположена — едва ли не на заднице… вовсе бы тебе не глядя сместил всю анатомию.

— Вот и лечи вас таких, воителей! — плаксиво прогундел жрец. — А ну, молчи и дёргаться не изволь, а то так налечу, что и правда гзуры за своего принимать начнут!

— Борода отрастёт? — оживился Чумп. — Это мне, мне! С бородой меня точно никто более не признает. А то так, верите ли, надоело, когда каждый встречный начинает тебя уличать в мимолётном знакомстве в своей сокровищнице, оружейне, гареме… нет, в гареме тем, кто понимает хоть чего-то, обычно Хастред мерещится. То вот одного встретил — сапоги словно бы свои признал. Свои, ха! Сапоги — они того, кто в них первым ноги засунул, верно? А рёву до небес, и уж, конечно, всё про рожу — я, мол, твою физиомордию из тыщи узнаю! Как будто, завидев тыщу таких, как я, только и забот будет, что к рожам присматриваться.

Священник нацелил пальцы на жутковатого вида рану в спине друида, сосредоточился и забормотал на неведомом языке. Рука немедленно начала наливаться густым и насыщенным синим свечением, вскоре окуталась им полностью, целиком скрывшись в нём. Исцеляющий пламень Далзима потёк с пальцев жреца, вливаясь в развороченное гоблинское мясо. Зембус, не видевший этого, зато прекрасно ощущавший, недоверчиво фыркнул.

— Ого! Ничего ж себе. Я и сам немного горазд, но дотуда не вдруг и извернёшься, да и не с такой же силой… Неужели уже затягивается?

Остальные как зачарованные уставились на поле битвы между синим светом и засохшей кровавой коркой. Пламень заполнил рану, залил её поверху, вяло струясь по коже; там, где он коснулся даже и старых шрамов, они немедленно начали рассасываться. Сама же рана вовсе скрылась под синим светом, а когда он впитался в шкуру окончательно — остался небольшой крестообразный след, да и только. Зато жрец перекосился и, последним судорожным жестом согнавши пациента с лавки, плюхнулся на неё сам. Пот градом катил с его лысины — стало ясно, почему бреют головы — кому ж понравится каждый раз волосы отжимать.

— Славно поработал! — проскрипел Зембус, погнулся направо, налево, от избыточного энтузиазма ажно назад отклонился, словно мастер китонского фунг-ку, чуть не коснувшись затылком пола, сам еле выправился. — Эх, а я-то доселе полагал себя парнем, не чуждым дара целительства! Долго ли учиться твоему умению, уважаемый?

— Я двадцать лет положил, — выдохнул священник замученно. — Только какой же бог тебе пошлёт свою благодать? Ты рожу-то свою видел в зеркале?

— Рожа для джигита не главное, — вдохновенно срезал Хастред. — Ибо нет ничего горячей, чем огонь в твоём сердце! Валяй, шаман, обучайся! Только уточни сперва, сколько будешь оклёмываться после каждого исцеления.

Жрец стрельнул в его сторону взором, в коем странным образом сочетались хмурость и одобрение.

— В корень зришь, хотя и волосатый! Мне теперь неделю сил набираться, лежать в келье, питаться бульонами, не поднимать ничего тяжелее святого символа, единственно чем себя утруждать, так это молениями Далзиму Исцелителю, а нашим юным послушникам приспела великая задача на смирение и жертвенность — выносить судно, дабы не утруждать истинного ветерана походами к отхожему месту!

— Пошли-ка быстрее гномов перебьём, — передёрнулся Чумп. — Пока наш ветеран от нас такой же жертвенности не востребовал.

— Бульонами, говоришь? — уточнил Вово в великой задумчивости.

Генерал на секунду прервал свои черпания из сумки.

— А почём будет стоить излечить этого от прожрушничества?

Казначей озадаченно почесал нос, подошёл поближе, потыкал Вово кулаком в живот. Кобольд перенёс такой подход стоически, хотя и округлил глаза в полном ужасе. Сам-то он не испытывал ни малейшего желания распрощаться со своей единственной хорошей привычкой! Даже если всесторонне авторитетный генерал объявляет её вредной.

— Монет, пожалуй, тридцать, без гарантии, — объявил казначей. — Надёжнее будет за пару сотен. Намного надёжнее.

— Сам возьмёшься?

— Нет, это не по нашей части. Это тебе к Ликвидаторам. Они его сразу от всех проблем вылечат. От обжорства, винопития, а уж сколько воздуха сберегут, который он бы иначе мог перепортить!

— И вовсе я не винопью! — обиделся Вово. — В смысле не винопийствую. А что до воздуха, так скажи ещё, что вы, лысые, никаким конфузам не подвержены…

— Где ж тех Ликвидаторов добыть, — пригорюнился генерал. — В Нейтральную Зону, что ли, за ними переться? А местная шпана ему на ползуба.

— Считай, что тебе повезло. Как раз сегодня с утра прибыл отряд Ликвидаторов.

Панк неопределённо хмыкнул. Шутки шутками, а вот усилить свой немногочисленный отряд отрядом высококлассных наёмных убийц на первый взгляд казалось идеей неплохой. Правда, он бы с большим энтузиазмом отнёсся к отряду кадровых военных, будучи воином до мозга костей сам. С другой же стороны, Ликвидаторы, в отличие от представителей многих конкурирующих кланов, всегда славились железной дисциплиной, а также умением не только бить из-за угла в спину, но и сходиться лицом к лицу даже с сильными бойцами, если именно это было оговорено контрактом. Среди них можно было встретить как именитых воинов, так и бывших бойцов воровских гильдий, как аристократов, вынужденных забросить светскую жизнь, так и разочаровавшихся в жизни философов. То немногое, что их объединяло — общий тщательный подход к делу, верность контракту до последней буквы и отсутствие какой бы то ни было щепетильности в заказах, — давно сделало сей клан одним из самых популярных на своём поприще. Как следствие популярности — выросли и цены. Зачастую Ликвидатор просил и получал за свои услуги такие деньги, что бывалые рубаки вроде генерала долго завистливо сопели и лупили себя кулаками по коленкам — и сам бы не отказался, за такие-то деньжищи всего-то на мечах выйти против какого-то олуха, каких в своих воинских кампаниях всё равно валишь без счёта. Однако же ему не предлагают, вот пойти за триста миль вшей кормить да гибнуть под стрелами организованного враждебного элемента, и всё за скромное денежное довольствие — это сколько угодно. Ну, как бы не больно-то и хотелось, ага. Интересно, почем будет заказать этой братии гномскую бороду?

Тем временем обессилевшего жреца двое послушников увели под руки куда-то в низкую дверь в глубине храма. Вместо него явились трое других, двое помоложе, третий, напротив, явно матерый, длинный как жердь. Этот сразу отхватил себе Чумпа, заставил вертеть лицом так и эдак, безжалостно потыкал пальцем в пузырившееся месиво, покривился, долго щурил то один, то другой глаз.

— Что, помру? — не выдержал наконец ущельник.

— Непременно, — отозвался невозмутимый священник. — В истории случаев гоблинского бессмертия пока не отмечено.

— А как насчёт бессмертных далзимитов?

— Был один показательный случай. Преуспевший в искусстве целительства далзимит во время нападения на храм был смертельно ранен стрелой в сердце, однако сумел заживить свою рану.

— И чего, жив и по сей день? Канонизирован и гребёт золото лопатой, чего и вам желает?

— Не совсем. От перенапряжения при исцелении два дня ещё помыкался и преставился. Но случай реально показательный.

— А рожу чего изучаешь? Поможет, если опишу ту сволочь, что так плюётся, или какие ощущения в месте ожога?

— Да на кой мне? И так исцелю. Это я вспоминаю, где мог тебя видеть.

— У тебя личная сокровищница есть?

— Нет. Не за деньги работаю — служу Далзиму в воздаяние за спасение в детстве от оспы.

— Тогда мы однозначно незнакомы. Нету, так сказать, точек пересечения интересов. А на круизах по Китонскому морю я никому не мог запомниться, потому что всю дорогу провёл в трюме, печально поглощая сушёную тараньку.

Долговязый мастер покачал головой с сомнением, наконец наложил длань, под ней ярко полыхнуло синим, даже глазом схватить не удалось момента, когда с гоблинской физиономии слезла пузырчатая масса — только еле заметный красноватый отпечаток ладони остался на щеке. Жрец довольно хмыкнул.

— Это сойдёт через денек. Тараньку, говоришь? А не ты ли уволок целую охапку штанов братии, вывешенных для просушки, года эдак два тому?

— А они с кружевами были? — немедленно отвлёкся от своих размышлений генерал. — А почём будет, к слову о птичках, вылечить кой-кого от тяги к кружевам? Или с этим тоже к Ликвидаторам?

— С этим в лес, — наставил его казначей.

— За гзурами?

— Ну зачем так сразу. Просто за хворостиной.

— Можно эксперимент провести. — Чумп ощупал физиономию, радостно заулыбался. — Уф, я-то уж боялся, до кости проест, зубы наружу выпадут, только бульоном потом питаться, хоть в жрецы подавайся. Так вот, эксперимент — вы все мне отдаете свои штаны и смотрите, буду ли я с таким грузом похож на коварного похитителя.

— Да ты и так похож, — возразил жрец резонно. — Если штаны сгребёшь — попросту именно он и будешь.

— Умён, — признал ущельник, поскрёб в затылке, внезапно озарился широкой ухмылкой. — И сколько ж штанов прохлопал, пока обрёл такую умность?

— Четыре комплекта, — признался священник покаянно. — Теперь видишь, в каких тряпках ходим… Верховный жрец посчитал, что на штанах разоримся, какие деньги ни ломи за труд.

Молодые жрецы на балабольство не разменивались — нахмурили лица, нарочито нагоняя серьёзный вид, и принялись за работу над рукой Хастреда и плечом Зембуса. У этих пламень тёк едва ли не реками, но с куда меньшей эффективностью. Правда, Хастредова лапища сразу перестала ныть, словно бы погруженная в прохладную жидкость, а в плече друида, напротив, проснулась оглушённая дровийским ядом чувствительность. Жрецы старались, усердно сопя и морща носы.

— Зачёт, что ли, отрабатываете? — догадался опытный книжник. — Чего ж шпаргалок загодя не наварганили?

Лечивший его бритоголовый покраснел до самого ворота туники, и Хастред тяпнул себя за язык, сообразив, что выдает собрата-студиозуса, тот явно шпаргалками не пренебрегает, а что ему они не видны, так на то и дисциплина незнакомая, эти вот лысые тоже хрен бы что прочли на его рукаве, покрытом на экзамене по логике убористой феаноровой скорописью. А уж какие шпаргалки используют на проводимых генералом тестах по владению оружием, так и вовсе страшно подумать.

Студенты напряглись, и дела у них помаленьку пошли на лад. Осыпалась хрупкой бурой крошкой запёкшаяся на руке Хастреда кровь, на месте раны остался грубый толстый зудящий шрам — его убрать юный священник уже не осилил, отдуваясь, осел на скамью. Зембусов жрец оказался, видимо, поспособнее, остался стоять, с гордостью соскрёб выступившую на месте раны зелёную плёнку и с пальца показывал её длинному, не иначе как преподавателю.

— Вижу, вижу, — кисло отозвался тот. — Мог бы и поаккуратнее, вот ведь молодежь пошла, молодые да ранние, ни шиша прилежания. Закончили, что ли? Этого… — Он прицельно обвёл взглядом негабаритного Вово. — Гм, да он сам нас всех вылечит, а потом догонит и сызнова заставит скорбеть всеми фибрами… Чему там болеть-то?

— Меня ещё, — генерал вдруг нахально и даже, пожалуй, грубо подал жрецу под нос свой массивный кулак. Священник, нимало не смутясь, накрыл его ладонью, под пальцами коротко вспыхнуло. Панк с любопытством уставился на исцелённую конечность.

— Пользительно! Вот, помню, по молодости с орком сцепился, потом две недели рядом в лазарете отлёживались, так у тамошнего лекаря самолучшее лекарство было — возьми топор, остуди в холодной воде да прижми к опухшей местности… Так и проживали жизнь, лежучи напротив друг друга кажинный с двумя топорами в руках, народ зайти в лазарет боялся, всё толпились у входа и ставки делали, кто первый топор метнёт! Эх, было время…

Жрец снисходительно фыркнул, оглядел последовательно каждого, на мгновение взялся за Хастредову голову и пропустил промеж рук синюю искру, отчего шевелюра книжника немедленно встала дыбом. Вернулся к генералу, упёр ладонь ему в грудь, скривился, жестом велел снять кольчугу. Генерал, хоть и горазд был задраться с любым без разбору, про себя всегда робел перед технической интеллигенцией, так что послушно начал стаскивать ремни перевязи, запутался сперва в них, потом в кольчуге, подопечные шумной гурьбой бросились на выручку, тянули и дёргали, мешая друг другу, ежели так Хундертауэр брать, мелькнула паническая мыслишка, то никаких защитников не надо — сами друг друга подавим насмерть на дальних же подступах, один Вово и выживет, вон как ногу отдавил, словно крайдерский мамонт, да и он долго не протянет, ибо жратва скоро кончится, сколько ни возьми… Генерала раскачивали, кантовали, пихали, где-то рядом (с казначеем) раз за разом извинялся за свою невообразимую неловкость Чумп, Вово отдавил для комплекта и вторую ногу, дальше на нём и поеду, постановил Панк находчиво. Где это видано — начальству ноги топтать? Небось не на танцах у Наместника.

Кольчугу совместными усилиями стащили — как ещё не порвали в клочья, с таких бугаев станется. Чумп топтался с настолько честной рожей, что генерал машинально проверил свою цепь. Вроде на месте, но на будущее надо бы по традиции позорных хумансов перевесить на шею, оттуда стащить сложнее. Зато можно при известном навыке придушить той же цепью и уволочь не только её, но и кошелек с сапогами. В такой компании никакие предосторожности лишними не назовёшь. Лучше вовсе за голенище затолкнуть, намотав на ногу вроде портянки. Кому важно, и там разглядит.

Жрец вновь упёр ладонь в бочкообразную гоблинскую грудь, прикрыл глаза и выпустил короткий всплеск синего огня. Панк осторожно крякнул — лёгкое покалывание на мгновение заполнило весь его обширный организм, растеклось по сосудам и мышцам, вроде бы растаяло без следа, но с собой прихватило и нытьё в подреберье, и колотьё в боку, и общее утомление, зато вызвало желудочный спазм и краткий прилив интеллектуальной активности. Генерал как раз успел подумать: «Ну а, по большому-то счёту, чего к гномам привязался? Давно же пора на покой, всё равно ж не вернусь в Хундертауэр на постоянное проживание, вот ведь собака на сене, ни себе ни гномам…» — и даже, наверное, высказал это вслух, потому что Зембус рядом испуганно гаркнул:

— Эй, что сотворил? А ну сделай как было!

Священник, видимо, и сам понял, что перестарался, провёл по генеральскому лбу другой рукой, и Панку немедленно полегчало.

— Вот теперь можно и гному дать в сани! — сообщил он в пространство.

— Теперь похоже, — признал бдительный друид. — Ну, спасибо, что уважили. Пойдём-ка мы отсюда, пока вы переделывать не начали. По своему опыту знаю — опосля переделывания обычно костей не соберёшь.

— Верно! — подхватил генерал, распираемый свежими силами. — Были в моем отряде как-то раз два костоправа — на дух друг друга не переносили! Вот одному бедолаге взялись лубки на сломанную руку накладывать, так шесть раз ломали граблю, ибо каждый уверял, что, мол, второй кость сложил неправильно. Эх, невезуха выпала тому кренделю, а как ему это надоело — так и всем остальным её хлебнуть довелось, поскольку взял он второй, целой, рукой булаву да так обоих отпендюрил, что пришлось их на постой в попутной деревеньке оставить, а без костоправа вообще воинству на марше ох как тяжко…

Гоблины похватали свои гобиссоны и доспехи, Чумп устремился к выходу впереди всех, обеими руками поддерживая внезапно потяжелевшие штаны. Генерал какое-то время глядел ему вслед, мучительно соображая, как это так ущельник ухитряется прибавить весу в штанах не где все нормальные… ну хорошо, пусть очень несдержанные… гоблины, а где-то сбоку, в области карманов. Потом сопоставил Чумповы затруднения с казначеевой сумкой, внезапно утратившей солидную припухлость, и сам не заметил как выскочил следом за ворюгой, вновь ушибив макушку дверную притолоку. Неловкость его обуяла превеликая — как ни крути, а за всю свою сознательную жизнь кражами промышлять не доводилось. Вот отобрать чего бы то ни было — это да, это было, всегда знал что возразить, буде упрекнут в варварстве и общем поведенческом цинизме; а как можно оправдаться, будучи пойманным за руку на низменном воровстве, и помыслить не мог, сам за такие проделки в подведомственных ему воинствах рубил сразу голову, потому что руку, как принято в просвещённых королевствах, в походных условиях совершенно нерентабельно.

— Ах ты ж! — укорил он Чумпа уже на улице. — И не совестно? За доброе дело?

— Это тоже скидка, — насупился ущельник. — У них своя работа, у меня своя. Я же не ною, что ты всё, что движется, принимаешь за личное оскорбление и ну мечом тыкать?

— Как раз ноешь. Но и сам, кстати, мечом норовишь то и дело… Что ж, мне тоже теперь по карманам шмонать?

— Ну, согласись, на старости лет не помешает заиметь хоть один полезный навык среди воинских умений.

Генерал свирепо плюнул под сапог демагогу, сунулся было натягивать кольчугу, но спохватился: посреди города, да ещё рядом с этим окаянцем вовсе бы не хотелось запутаться, да и ветерок приятный, тёплый, свежий, не век же от него под пудовой железной рубашкой хорониться. Затолкал в седельную сумку — чудное изделие словно пролилось в неё между пальцами, еле слышно звеня тысячами мелких колечек. Меч тоже нацепил на седло, сам расправил плечи, постарался затереть пальцем пятно от мясного сока на подкольчужной рубахе, только размазал, но счёл миссию выполненной.

— Ныне отправимся на постой, — объявил затем генерал своей компании, вывалившейся следом за ним. Вово напялил своё пончо, Зембус обошёлся фуфайкой, а Хастред примерял на свою косматую персону амплуа дикого варвара, небрежно повязав гобиссон на талию поверх штанов. В Копошилке подобные полуголые не особенно приветствовались, могли, пожалуй, и замечание сделать, и даже не пустить в иную ресторацию, чтоб гостей не распугивал, но ныне книжнику было на это наплевать полнейшим образом. Всё равно отягощать себя без нужды тяжеленной бронёй ему не хватило бы силы воли, а ещё вчера бывшую новой фуфайку во множестве мест испещрили кровавые и масляные потёки.

— А кушать? — тоскливо возлюбопытствовал Вово, переминаясь с лапы на лапу. Меч свой он, расслабившись, волок по земле, оставляя за собой длинный змеистый след, прочерченный в пыли ножнами. Или, если посмотреть с иной стороны, достаточно успешно заметал свои собственные следы.

— Кушать там же, — успокоил его заботливый генерал. — Ежели сквалыжный хозяин вдруг не станет кормить, ознакомлю с древней воинской практикой децимации, что значит — десять сапог против одного хуманса. На крайний хрен — там рядом таверна, дорогая, как сволочь, но о воинстве я завсегда позабочусь… да и Чумпу вон скидку дают все без разбору. После надо арсенал пополнить, эвон как поиздержались. Ещё идеи будут?

— Будут, — ответствовал Хастред поспешно. — Глубоко, я бы сказал, личного плана.

Зембус потряс свою фляжку, опустошённую ещё в подземелье, скривился и показал её генералу.

— Надо бы запас пополнить. Так что — за травками… Хотя какие тут травки, в городе-то.

— Из самых дальних стран привозят, ежели торговцы не врут, — заверил Хастред.

— Врут, — печально доложил Чумп. — Иначе какие ж они на фиг торговцы?

— Из самых дальних мне не надо, я ж только по своим краям… Поглядим, однако.

Хастреда опять отрядили прокладывать курс, он вскарабкался на лошадь и как раз успел углубиться в один из многочисленных переулков, когда со стороны покинутого храма ветер донёс совсем какой-то несвященнослужительский вопль:

— Ах, Стремгодовы гоблюки! ОБОКРАЛИ!!!

«Вот заразы, — сумрачно подумал книжник, который исповедовал схожие с генералом взгляды на перераспределение собственности, в соответствии с коими взять чужое, не дав взамен по голове, выглядело крайне скверным поступком. — И ведь не будет теперь жизни! Им чего, они свой Хундертауэр отобьют, и скатертью дорожка, а тутошний гоблин — я, кого песочить пошлют судебных приставов? Меня же…» Но, как ни странно, угрожающая эта мысль не вызвала в душе грамотного гоблина особых терзаний. Всему, видимо, есть предел, в том числе и гоблинской усидчивости. Не хотелось себе признаваться, но, пожалуй, круги по поверхности этого болота пустил камень, пущенный злобной эльфийкой. Совершенно для приключений не приспособленная, ни поговорить толком не способна, не получив по рогам, ни ответно доходчиво в тыкву врезать, от собственной магии и то обвисает жалобной тушкой, а вот пожалте же — в путь, презревши грошовый уют и даже предоставляемое папой изобилие. В глубокие подземелья, в погоне за знаниями, за новым, непонятным, неизведанным! А ты сидишь дуб дубом, здоровущий бугай, хотя в мире ещё столько нового, захватывающего и интересного, и столько гадостей, по которым топор горючими слезами плачет!

Оно конечно, тут и теплее, и на башку не каплет, и не приходится выбирать между зряшным тасканием на плечах неподъёмного доспеха и дырками в собственной незащищённой шкуре… а всё-таки волочет что-то. Вот на генерала посмотреть — не дает ему покоя какое-то немалое шило, хотя мог бы уже почивать на лаврах… Вроде и тот ещё раздолбай, но какой целеустремлённый! Поневоле проникаешься уважением и задаёшься вопросом — а сам-то в его годы кем будешь? Сменишь того старичка-библиотекаря? Будешь за кружку пива доносы в корчме писать? Нет, по всему, не предусмотрел Занги для своих детей достойной судьбы иначе как на поприще искателей приключений… Да и чему удивляться, тот ещё был обустроитель. Или правильно — обустраиватель?

Генерал догнал, надо же, тоже взгромоздился верхом.

— Обнаружили, — признал тоскливо. — Оборвать Чумпу лапы. Или выдать премию, надо бы глянуть, сколько натибрил. Это как при борьбе за трон. Кто бучу поднял — мятежник, кто большую бучу — еретик, кто наибольшую — новый король. Чем чревато?

— Корольство?

— Кража денег у духовенства.

— Бить, пожалуй, будут. И отымут искомое. И на работы по обустройству города месяца, пожалуй, на два.

— Обустройство — с битьём гномов связано?

— Едва ли, но можешь на стройке кирпич уронить гному на маковку.

— Небогато. Лучше смыться, пока не ущучили.

— Тогда к Вонифатию лучше не ходить. Там нас запомнили, ты уж постарался со своими гзурами. Пошли-ка, пока бодрые и коней не вернули, пожрём наскоро, знаю тут одну едальню по соседству, а там предстоит подумать, как из города выбраться. Интересно, они догадались тот подземный пролом заделать?

Генерал пожал плечами. За него стратегическим планированием всегда занимался кто-то другой. Вот куда в бою направить главный удар, а где лишь подразнить противника задницей — это он видел безошибочно, не теряя головы ни в какой горячке. А заранее прикидывать на карте преимущества той или иной боевой позиции или маневра — упаси Занги от таких дел! Драться надобно там и тогда, где и когда припёрла нужда, а будешь выискивать возможность размахнуться пошире или разбежаться подольше — так и эльфом стать недолго.

— Дырку-то мы хоть и в стене прошибём. Стены тут — я рассмотрел — не ахти, такие, как ты, похоже, складывали на принудительных работах по обустройству… Вово только разбег взять, вот и выход образуется. А к тому дядьке я и вовсе не собирался. Кормит из рук вон, а то вдруг ещё за постой спросить вспомнит? В тот раз, как уходили, ему недосуг было, да они, хумансы, злопамятные.

— Тогда сюда. — Книжник указал в особо узкий и кривой проулок. — Первое правило жизни в этом прекрасном городе, скажу уж по большой дружбе, — это знать скрытые тропы, ага. Если туда добираться маршрутами, так сказать, официальными, с триумфом и помпою, то придётся полгорода проехать и со всеми патрулями раскланяться. А так мы живо на месте будем… Эй, осторожнее!

Предупреждение запоздало — генерал въехал многострадальной своей головой в бельё, висевшее на натянутой промеж двух домов верёвке, дёрнулся, немалого размера кальсоны с верёвки улетели на землю. Из оконца немедленно высунулся мордастый хуманс, обложил, не разглядев, крушилу по матушке, генерал не остался в долгу и пнул его сапогом прямо в рожу, сам чуть не свалился с седла, но поток брани пресёк надёжно и надолго.

«Надо побыстрее доехать, а то снесет город почище землетрясения», — смекнул Хастред и больше уже не оборачивался.

…В харчевне «Пенная шапка», куда книжник приволок генеральский отряд, огромные пивные кружки и впрямь венчала пышнейшая шапка плотной пены. Какие препараты в пиво для этого клались — было величайшим секретом содержателя харчевни, толстощёкого вислоусого хуманса по имени Вильям. За счёт этих знаменитых шапок клиентура у Вильяма была достаточно стабильная — к нему сходились те, кто придавал внешней атрибутике больше значения, чем собственно содержанию. Так что самое горячее время в харчевне наступало с сумерками, когда после трудов, не всегда праведных, в харчевню стекались солидные люди, усаживались за столы и, умиротворяя взоры пенными холмами, вели неспешные разговоры о ценах на зерно и гвозди. В остальное же время харчевня практически пустовала, потому как те, кто ходит по пиву днём, как правило, придают значение его вкусовым качествам. А вкус у Вильямова пива был, скажем откровенно, чем-то средним между дёгтем, уксусом и навозом.

В иное время Хастред непременно выбрал бы заведение с пивом поприличнее, но на сей раз прикинул, что отсутствие лишнего внимания перевесит мелкие неудобства. Кроме того, приличного пива всегда можно было взять в погребке через дорогу. Конечно, пришлось бы выслушать возражения Вильяма, но убедительно возразить генералу у хумансов никогда не получалось. Вот и сейчас, стоило ему появиться в дверях и гаркнуть:

«Эй, гарсон! Ну-ка быстренько нам на стол чего ни на есть, да мяса, мяса, главное!» — как Вильям вздохнул, малозаметным жестом снял со стены табличку, гласившую, что «Сиводня постный ден, то исть жрити копусту», и рявкнул на сына, невыразительного рябого юнца, в том плане что, мол, иди-ка ты к мяснику за кабанчиком.

Панк торжественно плюхнулся на лавку, установил меч к стене и блаженно потянулся.

— Прямо забываешь порой, зачем города нужны, — обратился он к ввалившейся следом шайке. — Иной раз, под стенами копаясь, альбо долбясь тараном в ворота, такие мысли в голову приходят! Насчёт посносить на фиг все эти гнездилища разврата, а жить уйти в горные выси, в пещеры — вона, пеоры посейчас в них живут, так какие здоровые вымахали, даже завидно. И лишь только усевшись в таком вот заведении, где за шиворот не каплет, в глаза не светит, не гуляют сквозняки и пиво притаскивают в любых желаемых количествах… да ещё с такой пеной!!!

Вильям как раз подтащил поднос с кружками. Хастред снова запоздал с приступом предупредительного кашля, и генерал, к созерцательству не склонный, энергично сдул пену и выкатил в глотку половину кружки. Книжник замер в ожидании нехорошего. Рядом столь же обалдело застыл с открытым ртом Вильям. На его памяти с его продуктом так неадекватно ещё никто не поступал.

— Та-а-ак, — изрёк генералпосле краткой паузы. — А вот зайдёшь в иную харчевню, светлую и опрятную, и понимаешь, почему мы, гоблины, спокон веков предпочитаем сырые мрачные казематы. Скажи, любезный хозяин, как ты насчёт накатить с гостем по кружечке?

Вильям содрогнулся. Он-то знал, в отличие от всех остальных, какой именно продукт даёт пышную пену без усадки!

— Благодарствую, — ответствовал он как мог степенно, только природный бас его отчего-то сбился на звенящий фальцет. — Не пью я… на работе… и вообще не пью… ибо печень… да и, маги говорят, пить вредно…

— Та-а-ак! — повторился генерал с неубывающей мажорностью. — Что ж это ты, вроде такой солидный мужчина, а законов гостеприимства не разумеешь! Тут уж пропадай печень, а гость не должон себя ощущать покинутым! Зайдёшь ко мне в гости, так неужто ж я тебя заставлю в одиночку моё пиво дуть? Скорее уж выгоню на пинках, вот ещё, переводить мое самоварное пивцо на всякого! Садись, говорю!

Вильям покорно опустился на краешек лавки, тщетно пытаясь вспомнить, какая такая нелёгкая погнала его в пивно-закусочный бизнес, отвратив от радостной и беспроблемной судьбы горняка или лесоруба.

— Угощайся, — предложил генерал с каменным лицом, указывая на кружки. — Вон сколько натащил! Вово у нас не пьёт, верно, Вово?

— Как есть верно, — согласился Вово с охоткой. — Разве что молочка малость сыщется, а то я даже от кваса зарёкся, в больших городах всё не так, и квас не тот, что у нас в деревне, с него пучит!

— С пива как бы и похуже чего не случилось, — утешил его генерал. — Видишь, он не пьёт, бери его кружку!

— Печень…

— Слушай, толстомясый, ты мне тут не пой про печень! От пива ей то ли ещё урон будет, то ли нет, а вот коли не выпьешь, так ей уж точно здоровой не бывать! — Генерал легонечко пристукнул по столу кулаком.

Зембус осторожно понюхал пену, торопливо чихнул в сторону.

— Я бы предпочёл чисто в печень, нежели это вовнутрь, — заметил он тоскливо.

— На целебных травах! — жалобно проныл Вильям, но, не видя сочувствия на бандитских рожах, уныло взялся за кружку и сделал скупой глоточек.

Хастред с уважением к генеральскому дару убеждения покачал головой, вытащил из навьюченной на Вово сумы монету и отправился в погребок напротив, где пиво продавали на вынос, и покупали его, по слухам, даже для весьма фешенебельных заведений.

Когда книжник вернулся, неся в каждой руке по большому кувшину грубой лепки, дела в «Пенной шапке» пошли на лад. Вильям кхекал и тайком отплёвывался за стойкой, генерал меланхолично кушал резаную капусту из большой миски, юный Вильямов отпрыск с натугой проворачивал над очагом насаженную на вертел кабанью тушку. Зембус правил лезвие меча, но, судя по тому, как кривился, меч предстояло покупать новый. Вово подсел к стойке, на его зубах похрустывали толстые ломти холодной ветчины, кобольд веселел на глазах. Чумпу тут воровать было нечего, кроме секрета пивной шапки, а на такую гнусность не простиралась даже его неумолимая клептомания, так что он откровенно маялся, крутился возле очага и руководил жаркой.

— Занятное дело, генерал. — Хастред поставил кувшины на стол, опёрся на кулаки. — Про давешних Ликвидаторов услышал. Приехали не абы как, а с делом. И, по слухам, спросили дорогу к резиденции Наместника.

— Хо, — озадачился Панк. — Мыслишь, по его душу? Вот никогда не разумел политики! На кой его, объясни ты мне с точки зрения книгочейства, упупливать, ежели на его место мигом другого назначат?

— Да едва ли — по его. Когда с такими делами являются, небось не будут на каждом углу спрашивать. Ему, поди, полгорода за монетку доносит о всякой грядущей неприятности, так что уже и караулы усилены… А вот насчёт папаши эльфийского, это может статься.

Генерал вдумчиво хрустнул кочерыжкой.

— А вот уж до этого мне, братец, никакого дела. Единственно, что как зритель я бы этот махач пропустить не хотел, но вишь ты — дела уводят. А так, что хумансы эльфа, что эльф их сам — мне как-то однохренственно, лишь бы никто на отмашке меня не задел.

— А рыжая? Для того ли спасали?

— Не-а. Спасали для того. — Генерал указал кочерыжкой на сумки, которые Вово сгрузил на пол и для верности подпирал ногами. — И, собственно, спасли, не находишь? По второму разу я задёшево не возьмусь, а дурня, который в иной раз отвалит такие деньжищи за эту грубость во плоти — чего ты думаешь, я всё заметил! — искать придётся ясным днем при свете факела. А коли тебе так уж ейная судьба любопытна, то можем поспорить на долю добычи от захвата Хундертауэра, что она и сама от любого Ликвидатора при желании оставит одни дымящиеся ботфорты. Понял, нет?

— Ну-у-у, — разочарованно ответствовал на это Хастред и огорчённо сел мимо лавки. — Тьфу ты, пропасть! Разве ж в том истинная воинская доблесть, чтобы бросить на поругание магичку, существо интеллектуального труда, которое таким, как ты, носящим меч, всякими уставами предписано защищать?

— В каких, гришь, уставах такое прописано? — уточнил Зембус, даже от лезвия взор отвёл в приступе любознательности. — Я всегда полагал, что там наоборот значится — кого лупошить в хвост и гриву, а по части защищать — это в гильдию телохранителей… неужели попутал? Ох и понарушал же я, выходит, уставов!

— А высшая воинская доблесть не в защите магичек от насилия, а в учинении оного над ними, — подсказал Чумп от очага. — Куда ты крутишь, дубина рябая? Ты видишь — подгорело, а с той стороны ещё сырое, как твои мозги! Держи этим краем, и челюсть подбери, рано тебе ещё про наши воинские порядки…

— Вот из-за таких, как вы, и идет о нас, гоблинах, слава злых и бесчувственных, — сердито уязвил циников Хастред.

— Из-за меня какая только слава не идет, — согласился генерал. — Я уже рассказывал, как про меня в газете писали? Хм, когда только успел. А как мне в одной отсталой республике из дерева идола вытесали?

Книжник в отчаянии закатил глаза к потолку, а генерал приложился к кувшину, глотнул сперва осторожно, потом с видимым удовольствием, поглощал пиво долго и гулко, наконец отставил посуду, бодро крякнул и открыл рот, чтобы поведать захватывающую историю с погонями, разбитием черепов, наивным слаборазвитым народом и обильными лирическими отступлениями. Но тут, совершенно неожиданным образом, грохнуло. Харчевня сотряслась. Как выяснилось много позже, сотряслись вообще все копошильские здания, пара дюжин особо хлипких даже обрушилась, из расшатанных годами и вандалами стен храма тяжёлым градом посыпались камни, а цветастые стекла резиденции Наместника разлетелись вдрызг. Разметало и живую силу. Генерал спас початый кувшин, в том смысле, что, летя с лавки, его ухватил в охапку, и пиво вылилось на него, а не просто на пол. Вово укатился через харчевню эдаким плотным мышечным кубом, не переставая, кажется, жевать.

Меч Зембуса выпорхнул из его пальцев и, описав опасную дугу над генералом, вонзился в стену. Сам друид полетел за ним рыбкой, ловко кувыркнулся, гася инерцию, и выкатился во входную дверь. Хастред и так сидел на полу, его всего лишь накрыло перевернувшимся столом. Лишь Чумп, которого было не застать врасплох такой ерундой, подпрыгнул в воздух, пропуская понизу безудержный тандем старшего и младшего Вильямов, и по-крабьи приземлился на четыре конечности, да ещё кабанчик никуда не делся с толково закреплённого над очагом вертела.

— Хо-хо, — изрёк сбитый с мысли генерал, машинально выливая в пасть то, что не успело впитаться в рубаху. — Один — ноль в пользу эльфы. Никакой Ликвидатор эдак не хлопнет, верно говорю — они больше по железу.

На улице поднялся галдёж. Еще бы — не каждый день город трясётся как груша! Хастред попытался припомнить, было ли такое хоть раз на его памяти. Пожалуй, что и нет. Даже когда прибывший с помпой бутраильский кронпринц требовал вынести ему ключи от города, а съев поданную Наместником дулю, послал двух крайдеров с дубинами выкорчёвывать ворота — и то сотрясался только ближний к ним участок. Это он запомнил хорошо, потому что сам с бодуна притащился поглядеть на источник шума, а влезши на стену и подойдя поближе к воротам, от тряски с неё свалился прямо под ноги тем крайдерам. Хорошо хоть верзилы от работы не отвлеклись, и он успел отползти, прежде чем из ворот не вышла стайка стражей и не объяснила крайдерам, что размер, конечно, штука замечательная, но количество — намного прикольнее.

— Сходить, что ли, посмотреть? — просипел он скорее из принципа, нежели по желанию. А какое может быть желание соваться туда, где такие чудеса творятся? Похоже, от резиденции Наместника осталась одна воронка. Такого надругательства над родным городом книжник не был намерен терпеть, стало быть, придётся искать виноватого и растолковывать ему насчёт его неправоты. А существа, способные эдак значимо сотрясти хотя бы грушу, всякого рода увещеваниям обычно поддаются из рук вон плохо.

— Эгей, сюда! — донеслось с улицы голосом друида, преисполненным недоброго веселья.

— Я не пойду, — решительно возразил Вово. — Чего я там не видел? А отсюда выглянешь, да что там — попросту отвернёшься на секунду, и от хрюшки одни косточки останутся. Вон те двое какие дородные! Опытные жруны, сразу видно.

Хастред же подобрался и выскочил наружу. Ему вообще там всё больше нравилось — по крайней мере, столы ни с того ни с сего на голову не падают. К тому же картинка открылась и правда презабавная: над домами свободно парила, довольно быстро набирая высоту, та самая яхта папы-эльфа. Поднималась она враскачку, словно управлял ею неумелый кочегар… хотя какой к Стремгоду кочегар на посудине, которая и угля-то сроду не знала?

— Я думал, её разнесло в клочья, — поделился книжник.

— Как бы не так! Видишь, кто на палубе?

Хастред не видел. Вообще не мог разглядеть никаких деталей яхты мельче, чем мачта. Видимо, таки испортил себе зрение ночным чтением при лучине, разбиранием заковыристых магических символов и подглядыванием через щель в стене университетской женской бани. Однако догадался — не зря, стало быть, портил зрение. Впрочем, догадливость его можно при желании объяснить не безукоризненным владением логикой, а зацикленностью на бабах вообще.

— Одна?

— Больше никого не вижу. А её ни с кем не спутаешь, думал сперва — горит лодка, однако ж что за огонь — с места на место бегает?

— Просигналить ей можешь?

— А на кой?

— Видишь же — нас высматривает.

— С чего взял? Ну болтается, да… похоже, и правда кого-то ищет, за борта вывешивается. Но нас-то с чего?

— А кого ещё?

Зембус озадаченно поскрёб переносицу, призадумался. И впрямь, по всему выходило, что едва ли у злобной магички в городе есть ещё какие-то приятели. Можно предположить, что у таких, как она, приятелей нет вовсе нигде, а если вдруг объявляются, то живут недолго и не очень хорошо. Самый гоблинский вариант.

— Ладно, делов-то, — пробурчал друид, сложил руки над головой и начал делать странные распускающие жесты пальцами. У Хастреда немедленно заслезились глаза — науки не хватило разглядеть создаваемые Зембусом колебания эфира как таковые, но щедро вкладываемая в маяк магическая мощь ощущалась и на чисто физическом уровне.

— Что ж вы, поганцы, творите, не спросясь командования? — воззвал генерал из окна.

— Выбираемся из города, — отмахнулся от него книжник. — Зазываем извозчика… Как тебе идея прокатиться на эльфийской ладье?

— О-о. Гм, — озадачился генерал и возжелал подстегнуть мыслительный процесс глотком пива, но кувшин в его руках был пуст, второй же разлетелся по полу тучей мелких осколков и лужей прекрасного лагера. — Вот ведь непруха — пиво вышло. Без пива разве решишь вопрос? А эльф — за кучера будет?

— Эльф, если только в этой катавасии его не угробило вовсе, будет за погоню, — радостно напророчил Хастред, бегом ворвался в харчевню, споткнулся о ноги кого-то из Вильямов, те так и лежали беспорядочной кучей пуз под окном, на всякий случай не торопясь приходить в себя. — Вот разлеглись, увальни! Вово, чего на свинью смотришь? Смотреньем сыт не будешь, настоящему мужику непременно пощупать надо! Вот и хватай её, держи крепче, где-то ещё перехватить удастся.

— От меня не уйдёт! — заверил Вово с жаром.

Понятливый Чумп обвёл помещение пытливым взором в последней надежде что-нибудь спереть на добрую память, но ничего подобающего не нашёл. По всему получалось, памяти о «Пивной шапке» быть дурной. Не привыкать — Копошилка вообще Чумпу не нравилась, ибо была опутана сетью совершенно ему непонятных условностей, призванных осложнять жизнь всякого нормального роббера.

— И больше не воруйте, — ни к селу ни к городу посоветовал он Вильямам, пнул их без особого разбора и выскочил за дверь.

— И не деритесь! — завещал Хастред, подобрал топор, брошенный ранее на стол, и тоже покинул харчевню.

— И не врите, — поддержал перевоспитание аморальных харчевников генерал. — Вот тоже взяли моду! Поняли, нет? Вово, куда ты его голыми руками, горе ты луковое? Лапы пожжёшь до костей, чем воевать будешь? Задницей?

Вово и правда стащил кабанчика с вертела голыми лапами, однако страдать по этому поводу совершенно не намеревался и даже покосился на отца-командира с непониманием. А мозоли от кайла на что? — отчётливо читалось в его взоре. Боевые рукавицы и то выпросил больше для понта, и так можно мечи отбивать голой ладонью.

— А во что его?

— А я знаю? — растерялся генерал. — Я тебе что — интендант? Шиш тебе в торбу — полевой офицер я! А дневальный у нас ты, помнишь?

— Я вчера часовой был!

— Да? Э-э. Ну, вчера часовой, сегодня дневальный. Думай, голова! Моё дело упредить. Эй ты, с паклей на физиономии! Заезжай в Хундертауэр, я тебя по дружбе научу настоящее пиво варить, с такой пеной, что и топором не разрубишь. Пить его, правда, не проще твоего, зато можно грызть. Если рот должным образом раззявится.

Генерал подобрал свою перевязь с мечом, выдернул из стенки Зембусов полуторник и, сделав Вово знак поторапливаться, тоже вывалился на белый свет.

Друид сидел посреди улицы и утирал покрасневшую от натуги физиономию рукавом. Вокруг него толпился отвлечённый от своих дел копошильский народ, косо рассматривал зелёного варвара. Хастред и Чумп поснимали с лошадей сумки, теперь спорили, есть ли на улице где посадить яхту, если есть, то справится ли эльфа, если справится, то полезут ли на палубу лошади. Вернее, спорил Хастред — Чумп, по своему обыкновению, ушёл в отрицалово, стоял на том, что не полезут, не справится, негде, и вообще она не нас высматривает, и вовсе там не она…

Генерал задрал голову и убедился, что летучий корабль и правда развернулся носом в их сторону, похоже, приближался, хотя паруса и убраны.

— А вот сейчас с него на нас десант высыплют, — предположил он машинально.

Зембус замученно на него покосился.

— Наконец-то тебе работа. Не век же мне за всех отдуваться.

И снова засветил над головой свой маяк, да так, что ближайших к нему зрителей волной потревоженного эфира разбросало почище, чем лихо крутнутой оглоблей.

— Колдун! — ахнуло в толпе — и растерянная толпа мигом преобразилась.

Магию в Копошилке, как в оплоте мира таки несколько просвещённого, признавали как факт и ничуть не возражали против того, чтобы ею занимались опрятные седобородые деды вроде того мессира Хапеорна в своих строго изолированных башнях. Средний копошилец мог бы также перенести наличие где-то на другом конце города гадалки, ворожеи или знахаря, а через полмира — и вовсе эльфийского архимага. Если подумать, то пресловутый копошилец и с гоблинским друидом постарался бы разойтись миром, повстречавшись с ним нос к носу на узкой улочке. Но когда трясётся твой дом, бьётся о пол посуда, сам ты отбиваешь копчик о жёсткие доски, а главное, когда таких, как ты, на улице скапливается добрая сотня, — вот тут менталитет означенного копошильца чудесным образом преображается, и из плетней вокруг домов изымается немалое количество длинных и прочных кольев…

Когда летучий корабль наконец завис над улицей, и стало ясно, что сесть ему тут негде, перевесившаяся через борт Тайанне почувствовала себя сильно обделенной вниманием. Там внизу никому до неё дела не было — там шло вдумчивое общение местных с гастролёрами. Особое внимание, как обычно, привлекал Вово — он демонстрировал филигранную технику боя жареным кабанчиком. Уже дюжина горожан была размётана по улице мощными ударами сочной тушкой, один униженно бегал следом за снарядом, силясь освободить увязший в туше кулак, а какой-то оборванец, видимо включившийся в драку из желания подкрепиться, являл чудеса стойкости — раз за разом принимал удары лицом, ухитряясь каждый раз отхватить кус мяса, лёжа прожёвывал, проглатывал и вновь устремлялся в бой. Вово возмущенно вопил на него, мол, самому на ползуба, дерись как мужчина, в смысле лёг — так лежи, пока не придут с носилками, норовил отпихнуть сапогом, но очень мешал тот, с застрявшей рукой, его тоже не стряхнуть… Остальные ратоборствовали в меру сил достаточно успешно. Генерал орудовал мечом, не вытаскивая его из ножен, Зембус подхватил кол, переломил о колено и барабанил в две палки, как по тамтамам.

Хастред с Чумпом спина к спине защищали сваленное в кучу барахло, причём дюжий книжник одного за другим пытался закидывать противников в окно харчевни — то ли надеялся, что там они пивом окончательно потравятся, то ли просто тренировал силу рук и глазомер, но, как правило, промахивался и с маху прикладывал земляков о стену вблизи окна. Более практичный ущельник дрался экономно и жестоко, откуда-то извлёк кастет и им обижал нападающих так, что больше уж тем не хотелось.

— Нашли время, дерьмовые головы! — приветствовала их эльфийка, установив корабль чуть выше крыш — всего в десятке метров над уровнем побоища. — Бросайте свои забавы к тролльей матери, пора гномов бить!

Генерал от изумления даже меч опустил, тут же схлопотал по уху, не глядя отмахнулся пудовым кулачищем.

— Я не ослышался? Ты — и гномов?

— Я — и их! Прочисти уши, жопоед! И полезай на борт!

Эльфийка скрылась на миг за бортом, с усилием перевалила через него бесформенный ком — тот раскатался до земли, оказавшись верёвочной лесенкой. Генерал с тяжеловесной грацией уклонился от удара лишними метрами трапа по голове, прихватил его одной рукой, второй лихо выстрелил в физиономию набегающему кожевнику — того покатило по улице словно файтбольный мяч.

— Капитан с корабля уходит последним!

— Я тут капитан! А ты не на корабле!

— А офицер на корабль последним, дурында! Вово! Лезь поперёд всех, кому сказано!

Вово испуганно дёрнулся, глянул вверх.

— Прямо туда? И порулить дадут?

— Лезь, лопух малолетний! — с завидной синхронностью ответствовали Панк и Тайанне.

Кобольд жалобно вздохнул, коварным движением выдернул тушу из-под носа у обжоры, взамен того угостил его каблуком в живот; затем ловко кувыркнулся в пыли, укатившись от того, что волокся за тушей. Того дёрнуло следом, вывернуло руку из плеча и затем из тушки.

— Еду не брошу! — твёрдо объявил Вово и выявил себя лжецом, таки бросив кабанчика, а вернее, метнув его в зенит. Эльфийка судорожно дёрнулась, когда источавший острый аромат специй кабанчик просвистел мимо неё вверх, потом яхту качнуло, когда Вово ухватился за трап и с удивительной сноровкой принялся карабкаться на борт. Потом тушка вернулась, с силой шарахнув по палубе и вызвав очередной приступ свирепого эльфийского мата. Затем и сам Вово добрался до борта, перевалился через него и растянулся на палубе, отдуваясь после скоростного подъёма.

— Следующий! — рявкнула эльфийка. — Живо мне, сучьи дети! Ночевать тут не буду, так и зарубите себе!

— Ой, — подал голос из-под её ног Вово. — Какая ты нынче красивая! Даже не так заметно, что злая, пока рот не откроешь. Да ты и не злая, просто грубая, ибо невоспитанная, книжки вон читаешь, а по книжкам вежеству не научишься…

— Молчать, щенок!

Тайанне побагровела и, вновь перегнувшись через борт, метнула вниз сноп ярких искр. Ныне она была отмыта дочиста, облачена в элегантное, до пяток, белое платье и увешана великим количеством ювелирщины — и впрямь ангел чистой красоты, на взгляд любого, хоть Хастреда, хоть исповедующего совершенно иную систему ценностей Чумпа. Вово обиженно лупанул в оба глаза, шмыгнул носом, но не сказал ничего — принялся оглядываться в поисках руля. Привык уже к непреходящей грубости некоторых встречных.

Следующим по лесенке вскарабкался Чумп. Вещи, как стало ясно, с собой прихватить не удастся — свои бы задницы унести, и так подпаленные эльфийским искропадом. Гоблинам-то ещё повезло, пострадали больше штаны, а вот несколько хумансов вовсе озверели, получив на память приличные ожоги, и пошли в атаку с удвоенной силой. Хастред тоже начал звереть, ухватился за топор, правда, пока пустил в ход только обух, свернув челюсть особо прыткому верзиле с колом, но генерал оценил, пинком направил его к трапу следующим. Они с друидом остались вдвоём, душу выворачивало наизнанку при виде уже утаскиваемых прагматичными копошильцами седельных сумок, в которых и доспехи, и всякая походная утварь, хорошо ещё сумки с золотом прямо под ногами, хотя не очень и понятно, как их поднимать на палубу.

— Что далее? — осведомился Зембус спокойно. Он вообще не терял контроля, генерал не без удивления заметил, что, невзирая на разницу в возрасте и общественном положении, тот стоит с ним плечом к плечу совершенно на равных. А глядя, как мелькают в его руках палки, в точности вышивая в воздухе узор дивной китонской боевой техники, впору было призадуматься, так ли уж исключителен твой собственный боевой опыт. А пауки — ну что ж пауки, куда хуже воин, что трясётся при виде мечей.

— Далее лезь.

— Давай ты первый. Я пошустрее, да и уроню за собой один сюрприз…

— У меня самого таких сюрпризов полные штаны. Пошёл, кому сказано!

Зембус пожал плечами, подхватил в зубы полуторник, доселе валявшийся под ногами, а палки свои резко отбросил и запрыгнул на трап, одним прыжком взлетев на треть его длины. На оставшегося в одиночестве генерала устремились со всех сторон, ощетинившись словно копьями бытовым дрекольем, и Панк, тяжко вздохнув, совершил военное преступление — в одно широкое движение выпростал меч из ножен.

Не было здесь своих, не было и быть не могло — и всё же с великим трудом дался Панку этот жест. Сорок лет в армии. Сорок лет жестоких сражений, не всегда честных, не всегда чистых. Случалось и обывателей вешать на деревьях, набивать на колья, попросту рубить в чистом поле — но всегда по закону военного времени. Про то, что со своими, чуть что, можно на кулачках, а то и посредством немалой дубины провести беседу до потери сознания — и говорить не стоит, не зря гоблинские забавы во всём мире почитаются варварскими. А уж сцепиться языками с первым встречным, чей ремень оттягивает клинок, и так, слово за слово, хреном по столу обустроить случайное смертоубийство — этот обычай, кстати, перенятый у эльфов, генерал с малолетства почитал пуще заветов прародителя Занги. Но никогда еще не доводилось генералу идти в бой без объявления войны, обнажать боевой клинок в бытовой ссоре!

И вот — пожалуйста. Дожили…

Знай азартные копошильцы, с кем имеют дело, чего стоит разъярённому горцу удержать в руках внезапно раскалившийся эфес любимого меча, не швырнуть его на землю, хвати у них духу воспользоваться — так и остался бы Хундертауэр навеки под гномьим гнётом. Но столь безумных среди них не случилось — круг спешно раздался, опасливо топорща колья. Генерал еле заметно перевёл дух — на такой дистанции он многое мог им показать, не пятная воинской чести кровью штатских.

Но показывать, однако, не стал — вот ещё новости. Пускай свои огороды возделывают, лапотники, — всё равно в боевом искусстве ни шиша не смыслят! Поднырнул, взваливая на плечо сумки с золотом — ох, как давят! Почище безвозвратно уплывшей онтской кольчуги! — и уцепился левой рукой за трап.

— Вверх! — гаркнул тут же над головой Хастред — всё-таки полезный малый, с полужеста понимает, надо будет рекомендовать начинающим воителям, что порой приезжают испросить советов опытного воеводы, непременно в каждый отряд брать хоть одного грамотного. Вреда большого не будет, он и в драке тот ещё зверь, а быстро соображать привычен не только за столом, иногда это очень кстати…

Корабль качнулся, дёрнулся кверху, одновременно над трапом навис Вово, ухватился за перекладину чудовищной ручищей, другой упёрся в борт и одним рывком выбрал добрый метр трапа. Генерал ощутил себя жалобным кутёнком в мощной хозяйской длани, обиженно задрыгал ногами и рассеянно отбил мечом пару запущенных в него снизу кольев. Вово волок, как рыбак неумелый тащит прочно клюнувшую рыбину, — споро и без послаблений, у Панка даже пальцы руки, на которой висел, не успели занеметь, как его голова уже появилась над бортом. Там Хастред и Зембус ухватили его под микитки и втянули на палубу, а эльфийка с финальным облегчённым матюгом уронила за борт огненный шар, вызвав внизу слитный вопль ужаса.

— Что ж ты… штатских-то… — просипел генерал укоризненно, с усилием разжал пальцы на рукояти меча.

— Ничего, не сдохнут, — холодно отрезала Тайанне. — Пусть лучше делом займутся, огонь потушат, чем дальше злопыхают. Что спас-то, герой? Запасные штаны? Надеюсь, на всех? А то вам бы пригодились.

— Да и тебе тоже, — мстительно отозвался генерал. — Погляжу я, сколько гномов ты набить ухитришься в таком саване. Но вообще права, права, надо было озаботиться скорее доспехами да оружием, нежели золотом…

Он обвёл глазами спасенный инвентарь. Сохранились, помимо неснимаемых поясных ножей, его двуручный меч, полуторный друидский, Хастред уберёг топор онтского образца, да из-за голенищ сапог Зембуса торчали рукояти его коротких парных мечей. Остальное стало добычей буйных хумансов.

— Ну и гостеприимство тут у вас, — неодобрительно пробурчал Зембус. — Ну колдун, ну и что? Некоторые вообще генералы. Надо же, гирю проимел и панцирь практически новый. Да кому рассказать — засмеют! Тоже мне, спасители Гобляндии…

— Жалко, — согласился генерал довольно равнодушно. — Но ничего невосполнимого. Чумп вон подтвердит, были случаи, когда её, Гобляндию нашу, спасали вовсе посредством долгого болтания в замкнутом помещении. Без единой плюхи, как ни дико звучит.

— Было, — подтвердил Чумп, не отрывая кроткого взора от сверкавшей драгоценными и иными блестящими камнями эльфийки.

— А вот что мне от души интересно — так это что сподвигло сию овечку на подвиги.

— Сам баран, — ответствовала овечка. — Ты, квадратный, рулить порывался? Вон штурвал, видишь? Колесо с ручками. Берись и держи курс… куда там… на север? Вон туда, значит.

— Вовсе не туда. Север там. — Вово обозначил верное направление и уцепился за колесо. — Не боись, не собьюсь.

— На здоровье. — Тайанне окинула гоблинов оценивающим взглядом. — Кого ещё чем могу осчастливить? Куда таращишься? На, на, возьми уже! Доволен?

Чумп несколько обалдело принял сдёрнутый с эльфийской ручонки массивный браслет.

— Настоящий мифрил?

— Настоящий. Сапфиры тоже настоящие. Счастлив? Хочешь ещё колье?

Ущельник вяло повертел браслет, совсем уж кисло оглядел ожерелье и неловко, видимо ввиду отсутствия практики, вернул побрякушку.

— Не хочу, — пояснил он запнувшись.

— Что так? Только что таращился как гзур на ёршик.

— Так неправильно. Ты оставь себе, я потом сопру по случаю, ладно?

— Маразм, — заключила эльфийка. — Тоже будешь офицером. Не меньше чем полковником. Ладно, хрен с тобой, будет надо — найдёшь. — Браслет стоимостью в хороший земельный надел улетел через приоткрытую дверь рубки куда-то во внутренние помещения корабля. — А то всю руку до колена оттянул. Не понимает папенька такой вещи, как практичность. Если бабушка носила, то и я изволь… Так… Ты, что ли, на очереди, волосатый? Дай угадаю, чего тебе угодно. Прямо тут раздеваться или непременно подождать лунной ночи с верещанием цикад и иными романтическими атрибутами?

Хастред одарил циничную девицу продолжительным взором весом в мамонта, гадая, не стоит ли плюнуть ей под ноги, и борясь с подспудным желанием согласиться на «прямо тут». Наконец отвернулся и уставился через борт куда-то в горизонт. Не забывши, впрочем, круто оттянуть плечи и напрячь спину.

— Впечатлил, — снисходительно хмыкнула эльфийка. — Ладно, уболтал, подождём до цикад и прочего. Этого, генерал, продай в паладины — талант налицо. И на спину. Эдак изобразить оскорблённую невинность пополам с пожаром чувств может, даже в актёры возьмут, хотя слишком клыкаст для героя-любовника.

Хастред передёрнулся уже непритворно. Кому ж приятно, когда его читают как книгу, да ещё измываются столь неприкрыто!

— С тобой всё ясно, но это по ходу. — Эльфийка капризно махнула лапкой на Зембуса. — Со временем покажу кое-чего, хотя маг из тебя, если честно, как из меня трактирный вышибала. Но некоторые формы, пожалуй, и в гоблинскую башку вколотить возможно.

— Ещё бы гирю взамен той, — скромно возжелал друид. — Маг я и правда… Если за мага у нас ты будешь, я уж лучше врукопашную схожу.

— Гири сей момент не обещаю — не эльфийское оружие. Но вообще кое-что из железок у папы там хранится. — Тайанне кивнула на рубку. Зембус и Чумп мигом ринулись туда, даже Хастред дёрнулся, но вспомнил, что ему, как незаслуженно обиженному, положено бездвижно торчать на месте, безучастно подставляя каменное лицо тугому ветру странствий. Хотя ветра и не предвиделось. Но, в любом случае, в арсенале древнего эльфа едва ли был шанс отыскать двуручный топор или кольчугу гоблинского 60-го размера.

— Легче, вы! — гаркнула вдогонку мародёрам эльфийка. — Там не простое железо, думайте, прежде чем схватиться!

— Научила рыбу плавать! — саркастически откликнулся Чумп, уже исчезая в двери.

— Ну а для тебя, о старший из мордовалов, я смиренно готова принять участие в походе по гномьи души, — закончила эльфийка распределение подарков и сделала книксен.

— О! — сказал генерал значительно. — Э-э…

— Вот и по рукам!

— Цыц мне тут! — Панк поскрёб в затылке. — А ну, излагай, что тебе от нас надобно! Сроду такого не было, чтоб эльфы на гоблинское предприятие подрядились!

— Было, — буркнул Хастред, по-прежнему тщетно ловя анфасом дохлый ветерок. — В эпоху Хранителя, когда все дримландские народы против колдуна Айс-Эйса выступили. И гоблины, и эльфы на одной стороне.

— Тоже не сразу, — поправила эльфийка. — Да и не мы на ваше, а вы на наше, как генерал выражается, предприятие.

— Не отвлекайся, — порекомендовал генерал, наконец поднялся на ноги, топнул по палубе, пробуя на прочность. — Излагай ясно и понятно, то бишь без эльфизмов и экивоков, во что нам выльется твоё сотрудничество!

Тайанне покривилась, увела взгляд.

— Странно тебе, наверно, покажется… Примите меня в гоблины!

Хастред так выпучил глаза, что это стало заметно даже с затылка.

— Ты грубая! — укорил эльфийку Вово. — А мы — мы добрые и вежливые!

— Заткнись, баклан!

— Вот видишь, — указал генерал. — Какой же ты на фиг гоблин? Гоблин никогда не заткнёт рот товарищу. Вово, а ты не лезь, не лезь, ты рулишь, ну и рули себе, тут вопрос не про твоё разумение.

— А я чего? Я только говорю, что в общем я согласный. Я вот тоже не то чтобы полный гоблин, но меня ж вы приняли?

Генерал хмыкнул, почесал в затылке.

— Ну, давай, давай, рассказывай, откель такие желания. Встречал как-то орку, что хотела быть эльфой, и троллиху, что завидовала хуманшам, но чтоб эльфу потянуло на гоблинскую стезю… тебя папа молотком не стукал?

— До молотка не дошло… Я успела первая.

— Молотком?!

— Не совсем…

Тайанне присела на ступеньку одной из многочисленных изящных лесенок, нимало не беспокоясь о состоянии платья, и поведала следующую историю.

Папа прибыл из своих дальних пределов вовсе не гонимый родственными чувствами. Он привёз дочке жениха (уши Хастреда вытянулись до ослиных). Ну да, самого что ни на есть нормального жениха — неужели господа гоблины думают, что у эльфов нет такой формы связи, как брак? Есть, ещё как. Чего? Ну как, что из себя… эльф, из хорошей семьи. Маг? Ну, не то чтобы. Хотя любой эльф больший маг, чем ваши гоблинские шаманы… Он занимается чем-то по научной линии. Изучает работы пустынников — кажется, весьма популярная тема. В узких кругах — популярная личность. Красивый? Хм. Ну уж не гоблин. Молодой? А как это? У вас понятно: молодой — недавно родился, старый — скоро умрёт… а у эльфов такого нет, они же не умирают. Лет под тысячу, наверное… (Тайанне нервно захихикала, видя выражение спины Хастреда).

— А мне, вы думаете, сколько? Держи его, генерал, пока не навернулся за борт, всё, всё, больше не буду пугать, извините.

Ну вот, собственно, всё бы ничего, как-нибудь бы договорились, и хотя замуж Тайанне не собиралась в любом случае… Как же его корежит-то! Нет, увы, мой косматый друг, никак не ввиду отданности сердца другому, не будем показывать пальцем, просто у эльфов статус замужней женщины обязывает к домоседству, а этого пока на хрен не хочется. Состоялась беседа с папой и претендентом, только и успела, что умыться с дороги да напялить должный светский туалет, привезённый папашей. Эльфы — существа разумные, потому разводить страстные речи не стали, говорили нормально… чего ты скалишься, старый дурень? Ну да, нормально — да, я умею и без мата, а что с вами эдак себе позволяю — так ведь с волками жить…

Нравится душу отвести в понимающей и приемлющей компании. До чего-нибудь и договорились бы, ни папа, ни жених, собственно, горячностью не отличались, для них сам брак — способ укрепить политический союз между семьями, таких способов можно и без того кучу найти… Тут приехали какие-то парни в одинаковых проклёпанных доспехах, у каждого на левом оплечье наложена эмблема — что-то там с кинжалом в центре. Ну пусть Ликвидаторы, если хочешь. Они говорили с Наместником, передали ему какое-то письмо — эльфийский слух тонок, а беседовали они в соседней зале. А потом прибежала какая-то зарёванная деваха, судя по одежде, из благородных, и ну причитать — помогите, мол, справедливость восстановить, папа прислал тех ребят сопроводить её до дома, а паладину, который её в сей город завлёк, голову отпилить. По существу, оно и правильно, чего тут приличной… ты чего?!

— Вово, разворачивай машину! — рявкнул Хастред, наконец сочтя возможным обернуться к рулевому.

— Да погоди ты, — хмыкнул генерал. — Дослушаем сказку до конца. Мнится мне, эльфа наша не зря в гоблины просится.

— Оракулом работать не пробовал? — Тайанне уныло подперла щёку ладонью. — Видимо, этот ваш патлатый меня покусал в порыве страсти, пока я была не в кондиции… Не поняла с какой стати, но вдруг обнаружила, что бегу за девицей, а папа с суженым поспешают следом, изо всех сил стараясь не нарушить эльфийской элегантности, и вдогон мне выговаривают, что вмешиваться в чужие дела нам неприлично. Ну, это всё словеса, это не больно. Прибежали, гляжу — идёт драка, да такая — ух, вам бы понравилась! Один орк против шестерых этих, как их… И хорошо же держался!

— Анарал, беги сюда! Тут ТАКОЙ меч, прям по тебе!

— Не трожьте ТОТ меч! — взвизгнула Тайанне. — Он не меч! Он артефакт, от него корабль летает!

— Чего только не удумают, — огорчился невидимый Чумп. — Эй, Зембус, а это видал? Мой размерчик!

— Так что с орком? — выдавил Хастред. Кижинга ему сразу понравился, ибо типаж имел вполне героический, достойный подражания.

— Ну, раз уж прибежала — стала помогать. Прицелилась и шарахнула в одного заурядным огнеболтом, на большее времени не хватило, хотя, сейчас понимаю, надо было сразу Инферно на весь зал, орку-то что, ну подпалит шкуру малость… Ладно, ладно, не корчи рожи! Папаша мой болт сбил вчистую, рассеял как вовсе не было. Да и накинул на меня сферу антимагии, типа оболочки такой, за которую никакое заклинание выкинуть не получается. Обезоружил подчистую… и ну мне мозги вправлять про приверженность традициям. А я ж натура нежная, ранимая, со мной так нельзя… В общем всё ему высказала, что этот вот офицер мне как-то у костра передал — мол, традиции традициями, а сам-то ты на что годишься? Жизнь моя, не фиг мною вразнос торговать на благо кланов и незыблемости традиций, сама решу, что мне и как делать… И, раз уж магию мне отшибло, полезла в драку.

Эльфийка тяжко вздохнула:

— Дурь, конечно, несусветная, но — помогло. Набросилась на ближайшего, у него первый рефлекс — мечом отмахнуться, у папы — дочурку обезопасить… В общем, под горячую руку от двоих осталось по кучке пепла, папа мой — маг тот ещё… Тут, правда, ещё набежали, да и папа одумался, начался разговор, однако орку хватило поблажки — в окно сиганул и был таков.

— С самого начала знал, что так оно и будет, — сообщил генерал. — Не тот парень Кижинга, чтобы башку сложить при исполнении. Он вообще на службе отродясь ничего не клал, а клал скорее на службу. И уж на неё-то он клал такое, что всем завидовать, включая троллей, онтов и летунгов. Ну, а с тобой-то что дальше было, гоблинша ты горемычная? Ты город трясла?

— Ну… мы с папой. Пока он с теми Ликвидаторами лясы затачивал, а наречённый мой с отважным видом массу составлял, за меч, — Тайанне раздвинула два пальца, видимо, обозначая размер меча, — хватался, сфера с меня слезла потихоньку, я на борт забралась, жаль не успела переодеться. Стала заводить — хорошо, папа на старушке «Эльровейн» прикатил, я её знаю с детства как облупленную, все защитные заклинания помню, — папа выскочил, стал удерживать своей любимой магпетлёй, всё за дурочку меня держит… В силе мне с ним не тягаться, так я аккуратненько так, вдоль потоков его петлю и расслоила.

— И в такой резонанс их загнала, что чуть полгорода в тартарары не улетело, — подхватил Хастред. В глазах эльфийки впервые промелькнуло серьёзное уважение — такие материи не каждый и практикующий-то маг в состоянии умом охватить!

— И улетело бы, и хорошо если только полгорода! Папа — виртуоз, тут уж как ни крути… Он у самого Эмбруаза Эфирного Странника учился. Не знаю уж, сколько сил он вбухал, но кабабум отменил. Правда, перед резиденцией теперь дыра такой глубины, что, пожалуй, снизу в неё дроу с любопытством заглядывают.

— И ты теперь намерена личным примером его убедить, что гоблинская стезя достойнее? — уточнил генерал саркастически. — Дескать, надерёшь гномьих бород — папа и признает твоё право на суверенитет?

Тайанне беспечно пожала узкими плечиками.

— Лабелас его поймёт, что он признает. Надеру — увидим.

Панк ухмыльнулся, с маху отоварил её по плечу широченной ладонью.

— С самого начала видел, что ты и есть кондовая гоблинша! Такой заразой разве кто-нить, кроме нашего брата, может быть? А что тоща, так оказии разные случаются.

— На себя посмотри, облако в штанах! Да к твоим годам я такую репу наем, что вы все вокруг меня будете разве что бочком по палубе протискиваться!

— Такая репа при твоих субституциях только в тягость будет. А ругань свою знатную ты для гномов прибереги. Вот был, помню, случай — эй вы, там, разграбители эльфских запасов! А ну, вылезайте — буду вас супротив гномов накручивать!

Вово слушал вполуха перепалку, держал штурвал и блаженно щурился. Он уже издалека видел запертые городские ворота, за которыми, надо полагать, по сию пору вели переговоры лихие гзурусы и городская стража. Летучий корабль пройдёт над ними не задев. Хотя перед воротами придётся задержаться, потому что перед ними ожидает одинокий всадник на рослом коне. Достославный сэр Кижинга не настолько глуп, чтобы, потеряв тёплое место, пускаться в странствия один.

А многими сотнями миль южнее раздвинулась стена непролазных зарослей у пустынной дороги, и на неё осторожно выступил высокорослый орквуд в шлеме-кобуто и с длиннющим изогнутым мечом за спиной.

А в Вольном Баронате Талмон, что за Иаф-Дуином, рядом с Баронатом Панк, поднялся во весь рост и кликнул оруженосца старый боевой друг генерала, рыцарь Морт Талмон.

А из Волшебного Леса неспешно выдвинулась массивная фигура, закутанная с ног до головы в плотный серый плащ, и ровным привычным шагом двинулась в неблизкий путь к Нейтральной Зоне.

А сотник Эразм беспокойно заворочался в послеобеденном сне, и там не находя покоя от свалившейся на голову заботы — где размещать свежеприбывшее пополнение гарнизона.

Близилась битва за Хундертауэр.

Сергей ЧИЧИН ХУНДЕРТАУЭР

Во глубине континента бушуют страсти. Где-то там по роскошным анфиладам дворцов крадутся жестокие убийцы в черном, стискивая в зубах коварно узкие клинки стилетов. Такой стилет проходит между кольцами монаршей кольчуги, надежно и безболезненно прерывая эпоху неоцененных спесивой аристократией реформ. Лазоревые волны безбрежных морей рассекают грудью могучие гордые корветы пиратской эскадры, и капитаны, каменея лицом, кричат с мостика густым суровым басом: «на абордааааж!». Там срезают кошельки в жаркой толчее южного базара и неспешно выходят на большую дорогу, зловеще поигрывая кистенями. Там, льстиво ухмыляясь, самозваные пророки нашептывают в жадно подставленные уши страшные тайны, не стоящие на поверку выеденного яйца. Там дородные купцы бешено торгуются из-за заморских диковинок, упорно отказываясь признать поражение и тот факт, что диковину эту все равно потом не сбагрить с рук даже с уценкой. Там лупят по голове, смыкают объятия, делают внушения, растолковывают истины, сливаются в экстазе, взвывают от боли, ахают в совершеннейшем восторге и достигают великого просветления. Там седобородые мудрецы каллиграфическим почерком заполняют пыльные фолианты, жестокие тираны мановением руки отправляют на смерть своих подданных, а герои сходятся грудь в грудь с драконами, хотя, если хорошенько подумать и соотнести размеры типичных героя и дракона, то скорее уж получится не грудь в грудь, а голова в… жо…

ГЛОССАРИЙ

Айс-Эйс

Знаменитый колдун-аутсайдер, в давнюю пору заключивший пари с Творцом, что сумеет уничтожить мир, не применяя для этого разрушительных заклятий — силами тех народов, которые Творец допустил в свой мир. Надо отдать ему должное — действовал он неуклонно и изобретательно, и цели своей практически достиг, невзирая на то, что над душой его постоянно маячил наблюдатель-Хранитель Ушкут. Потерпев ряд поражений, но и из них ухитрившись почерпнуть полезные знания, колдун практически добился триумфа, но в последний момент совершил таки проступок — пнул подвернувшуюся под ногу кошку. Ушкут не замедлил на этом основании положить конец его карьере. Имя колдуна, однако, осталосьв Дримланде притчей во языцех.

Большой Совет

Чисто гоблинское учреждение, собрание малозначимых, но оттого не менее почитаемых богов. Существует или нет — вопрос еще тот, стараниями эльфийских и гномских пропагандистов выглядит зверски комично. Гоблины не возражают — по их мнению, божественное бытие и должно заключаться в питие и битие.

Гзур

Откуда растут корни этой исторической личности — так до сих пор и не установлено. Со Стремгодом он вроде бы не приходил, однако в мире появился примерно в ту же пору. Известно, что его отпрыски — Гзурус, Гзураб, Гзурин, Гзурод и Гзурак — появились одновременно с детьми Занги — Гого, Лего и Рего и составили им мощную конкуренцию. Молва прочно связывает племя Гзура с Кейджем, впрочем, те же самые байки рассказывают о доброй половине пра-гоблинов. По одной из легенд, Гзур и Занги — близнецы-братья (что косвенно подтверждается абсолютной схожестью их изображений, чье различие только в головном уборе — Гзур носит кепку, а Занги шлем). По другой — это вообще одна и та же личность, скорбная раздвоением психики. Прояснить этот вопрос пока что не представляется возможным.

Древние Расы

Народы, которые Творец запустил в Мир первой волной. К ним относятся: эльфы, дварфы, тролли, гномы, гоблины, кобольды, орки, гзуры, летунги и амфибы. Смесь вышла гремучая и чреватая бесконечными встрясками, в частности, амбициями и взаимной ненавистью Древних умело воспользовался в своих деструктивных целях Айс-Эйс. Потому был заключен Первый Пакт (см), и Творец ввел в мир Новых, то есть людей.

Занги

Легендарный прародитель гоблинов, прибывший в Дримланд в составе дружины Стремгода и достаточно быстро обзаведшийся собственным, с позволения сказать, народом. По чести, крушить у него получалось существенно лучше, нежели созидать. Всех достоинств у его потомков-гоблинов — одна ударопрочность. Занги считается не то чтобы богом, а как бы всеобщим гоблинским дедушкой, потому никакой конкретной сферы, которой он покровительствует, у него нет. Это дает основание остроумцам из числа гоблиноненавистников обзывать его богом раздолбайства; и, может статься, они ушли недалеко от истины.

Кейдж

Один из Стремгодовых дружинников, известный нравом подлым и хитрым. В Дримланде сразу ушел в самоволку в леса, где и предался жизнедеятельности настолько аморальной, что по сию пору не может оправдаться. Почитатели Кейджа в приличном обществе подвергаются осмеянию. Однако, к изумлению дримландских теологов, таковых почитателей среди лесных обитателей довольно-таки немало.

Первый Пакт

Договор, заключенный на закате Эпохи Хранителя, когда в мир пришли люди. Согласно этому договору, присутствие в Дримланде представителей Древних Рас строго регламентировалось: общее их количество не должно превышать общего количества в Мире людей. В порядке разночтений, допускается также формулировка «ни одна раса не может превосходить десятой части хумансов», а впрочем, перечитать истинные условия этого Пакта вот уже тысячу лет никому не удавалось.

Стремгод

Предводитель сонмища довольно предосудительных богов, явившихся в мир вскоре после его открытия для заселения. Известен своими злодеяниями. В отличие от своих последователей, не нашел себе достойного места в Мире и стал, с благоволения Творца, всеобщим врагом-вредоносцем. Работа у него такая, ничего личного.

Выдержка из мемуаров Хастреда Копошильского, видного гоблинского хрониста, обнаруженных через много лет после издания в одной частной библиотеке, а до тех пор пребывавших в статусе книги еретической из-за великого множества содержащихся в ней разоблачений.

«Бытуют в обществе нынешнем презабавные слухи о том, как возродилась в Дримланде сгинувшая было в безвестности Марка гоблинских Кланов. И какие только версии на сей счет не выдвигают затейники! Уж конечно, каждый, кто чином повыше городского золотаря, этую заслугу норовит приписать себе; а превраждебные гномесы так и вовсе состряпали теорию, из коей следует, что вся эта история была ими просчитана и проплачена наперед. Мол, когда в мире стало мало гоблинов, жизнь гномская стала чересчур спокойной, чреватой набором лишнего весу и разорительной в ракурсе строительства все новых и новых деньгохранилищ. И, стало быть, мы, гоблины, им должны еще и по этому поводу.

Так скажу вам со всея ответственностью — не верьте этим вредоносным домыслам! Уж я-то доподлинно знаю, как состоялось то памятное возрождение, ибо волею судеб принял в нем самое деятельное участие.

Началось все с генерала Панка, конкретного гоблина, мужичины великовозрастного, облеченного немалыми воинскими заслугами, адекватного как переперченная колбаса и целеустремленного, как дварфийский хирд. Пришла ему на старости лет блажь посетить родину, а именно — последний гоблинский форпост, рекомый Хундертауэром (это что, в старые добрые времена и похуже бытовали названия). Однако же вместо ожидаемого приема с пивом и… и пивом? Не возьмусь измерять своим культурным мерилом офицерскую фантазию… выхватил генерал трендюлей не столь болезненных, сколь обидных, ибо выдала их свита гнома Тиффиуса, нынешнего хундертауэрского градоначальника. Вот тут-то и прихватил нашего генерала за живое социальный вопрос, именно же: с какого такого зангиного благоволения в стенах некогда неприступного гоблинского бастиона хозяйничают гномы, исконные наши супостаты? По сути, многого генерал не желал — желал он только намять бока одному конкретному гному, многовато на себя принявшему; но желал с такою неподдельной страстью, что ухитрился вкруг себя сплотить немало видных личностей.

Так, первым делом примкнул к нему Чумп, гоблин ущельный. Многое можно о нем рассказать, благо знаком он мне с босоногого детства… Но, пожалуй, не буду, не то на всю жизнь себе испорчу репутацию, ибо создание добронравное такими знакомствами себя пятнать не будет. Из достоинств в Чумпе отметить можно одно: его недостатки частенько обращаются против наших общих недругов. Чем его подкупил генерал, дабы заставить принять участие в своем предприятии — по сей день для меня великая тайна. Разве что попросил не влезать, и Чумп полез из врожденной вредности.

Далее ангажирован был Вово, парнишка всем хороший, единственно что прожрушный до полного отрядного отчаяния. В папы его угораздило отхватить глубинного кобольда, по маме же он приключился горный гоблин; почему сей гремучий декокт не грохнул до той поры, покуда генерал не приставил его к производственным нуждам, мне обратно же неясно. В плечах Вово был таков, что объезжая его верхом, коня запалишь, силою подобен трибе троллей, разумом — вязанке хвороста, а характером — чудо-зверю байбаку, лишения переносил стоически, но благодушием порой повергал нас всех в тягостные раздумья.

Следующей генеральской находкой оказался Зембус, который в налоговой декларации стойко объявлял себя малоимущим друидом, однако же на поверку оказался воином на изумление самому генералу. Определенную сложность в жизни доставляло ему лесное происхождение: гоблины лесные, в отличие от нас, честных горных, славны коварством нравов и даже некоторой зловредностью. Но, к чести Зембуса, о нем сказать могу только доброе. Единственно, при виде пауков он трясся с пылом мало не гномьим, зато елки и особенно дубы его явно за своего принимали на всем протяжении наших странствий.

Страшно подумать, каких дров наломала бы эта бригада, но тут им, по счастью, подвернулась личность, перечислять достоинства которых мне не позволяет только природная скромность. Я в ту пору совсем было отошел от дел адвенчурных, которых успел накушаться ранее, и наслаждался мирным существованием образованного существа (то есть, пытался не протянуть ноги в противоборстве с этим косным миром, в котором по сей день выше ценится длина рук, нежели извилин). Однако появление сразу четырех братьев-гоблинов в родной Копошилке, где и с одним-то не разойдешься, не разнеся полгорода, не прошло мимо. Повелся я на всесокрушающую харизму генерала, чего уж греха таить. А поди не поведись на суление мировой славы, особенно когда потрясает этими посулами сам генерал Панк! Тем более что оказалось потребно всего лишь проводить генеральскую братию до постоялого двора, а там уж понеслось — захочешь, не отвертишься. А был я в ту пору молод, преисполнен самых романтических взглядов на жизнь, перу при каждом удобном случае предпочитал топор и имел глупость полагать, что громкая слава имеет какое-то отношение к личному счастью.

На мне гоблинское поголовье генеральского отряда закончилось, и дальше личности пошли уж вовсе неожиданные. Так, примкнула к нам — не смейтесь! — эльфийская магичка Тайанне Эйрмистериорн (два часа фамилию из пачпорта переписывал!), с неотразимой генеральской подачи проникшаяся гоблинскими народными ценностями. Злобственность этой особы быстро вошла в поговорку в наших узких кругах, и я затрудняюсь определить, кроется ли ее причина в эльфийском происхождении, загадочной женской природе или же глубокой физической несостоятельности на фоне приличных гоблинов. Однако же польза от нее концессии вышла достаточно значимая. Помимо неоценимой магической поддержки, Тайанне привнесла в нее летучий корабль папаши своего Альграмара, знатного эльфийского архимага, который очень кстати пришелся в сложившихся на тот обстоятельствах.

И, наконец, в последний миг в нашу живописную компанию влился орк Кижинга, бывший генеральский сослуживец, а по нынешнему своему социальному статусу — отставной паладин. Я так и не понял, то ли его кинули наниматели, то ли он кинул нанимателей, но всю дорогу он козырял лыцарскими принципами, немало этим забавляя честных гоблинов и Чумпа. Воитель он впрямь оказался редкостный, да и по части иных лыцарских добродетелей не потерялся, так что коллектив дополнил весьма достойным образом.

Надобно отметить, что возмущения вокруг генерала возникали словно бы и сами собой. Вроде и прошло-то менее недели с той поры, как сунулся он в ворота Хундертауэра; однако к тому моменту, как мы выступили на его штурм, помимо гномов в финальной точке маршрута, обнаружилась и проблемы более насущные. Местные гзурусы, племя в двести боевых кепок, жестоко и неоднократно генералом изобиженное, завели себе целью отомстить; вдобавок же родитель нашей взбалмошной эльфийки, как оказалось, вовсе не намерен был прощать ни вольнодумство дочурки, ни похищение его летучей яхты…

Сейчас, из безопасного отдаления, я не на шутку удивлен легкостью, с какой в ту пору совершались безрассудства. Но в ту пору природное здравомыслие и житейскую мудрость мне заменял щенячий восторг, море казалось по колено, и впридачу, как сейчас помню, лезла в голову всякая ерунда в таком вот духе: во глубине континента бушуют страсти…»

* * *

Удивительно, как много всего можно передумать, пока на тебя несется мачта.

А мачта, кстати, надвинулась неотвратимо, как сборщик налогов, и стремительно как удирающий от оного злостный неплательщик.

Бум!

— Понаставили тут, — просипел Хастред, с трудом отклеивая лоб от твердой древесины (не без гордости обнаружил в ней приличную вмятину и блаженно заулыбался). — На кой хрен мачта на летучке? Нешто ее ветрами гоняет?

И поворотился туда, откуда только что прибежал, не сказать бы прилетел, будучи не в силах совладать с собственным разгоном.

Друид, только что в шестой раз прогнавший его мимо себя неуловимым движением иззубренного меча, двинул плечами с великим равнодушием. Он вообще взял за правило ничему на этой эльфийской постройке не удивляться — с тех пор, как его, застывшего посреди капитанской каюты в благородной задумчивости, шарахнуло молнией из укрепленного в уголке неприметного жезла. Чумп, стоявший рядом с привычным цинизмом на морде, играючи увернулся, а Зембус поплатился дырой в вороте и волосы его потом полдня стояли дыбом. Так что мачта посреди летучего корабля его не волновала, более того — радовала, в том смысле что смахивала на дерево. В местности же без деревьев всякому друиду полагалось чувствовать себя неуютно.

Зато не смолчала троица, восседающая на ступеньке к помосту рулевого.

— Можно и ветрами, — сообщила Тайанне со знанием дела. — Такой движок, как у нас, не на всех яхтах ставится. На иных только и позволяет что в воздухе держаться. А двигаться уже — как ветер подует.

— Как еще весла не приделали, — фыркнул Чумп.

— Если такие у вас друиды, то какие ж воины, — обзавидовался Кижинга. — Нет-нет, не надо мне генерала показывать, уже видел. Зрелище не для таких, как я, нежных душ и неокрепших умов.

— Ты слезай, — предложил Зембус лаконично. Измывательства над азартным, но не особо искушенным в мечевом бою книжником ему уже порядком поднадоели.

Орк подумал, поскреб в затылке и без перехода прыгнул с лестницы на палубу. Доспехи свои, добрых сто фунтов синей стали, он еще с вечера сложил в каютке, служившей бывшему владельцу корабля оружейной, так что приземлился мягко, без звона, лязга и проламывания досок. Друид ускользнул в сторону, небрежным жестом поднял клинок в защитную позицию. Кижинга в очередной раз на него подивился: не всякий потомственный рыцарь управляется с мечом с эдакой сноровкой, даром что с рождения приобщаются к благородному искусству фехтования! Топор бы или дубину еще представил в руках хмурого друга деревьев, но меч?

— Типа все, научил? — сварливо уточнил Хастред, затеявший мечемахание вовсе не ради удовольствия пересчитать лбом все постройки на палубе «Эльровейн». — Готово? Можно хоть сейчас на турнир?

И устало плюхнулся на задницу под мачтой. Меч свой, позаимствованный все из той же эльфийской оружейной, благоразумно отложил в сторонку: острый, зараза, хоть брейся, три пальца порезал и половину построек понадрубил. Толку, правда, чуть, вон друид заурядной иззубренной железякой как только не поглумился! Вот уж воистину — мастерство не пропьешь.

— Ты смотри, смотри, — ворчливо наставил его Зембус. — Этого в книжках не вычтешь.

И пошел в атаку, едва Кижинга успел вытянуть катану из ножен.

Посмотреть нашлось на что.

Лесной гоблин работал в манере, в которой многоопытный орк с изумлением признал издалека прибывшую китонскую технику большого кривого меча, переложенную чуть ли не сиеминутно на прямой узкий бастард. Удивить Кижингу, конечно, вовсе не означало его достать, и ятанский клинок, описав короткую дугу, отпустил подцепленное в воздухе лезвие полутора уже в безопасном отдалении. Случись на месте Зембуса настоящий китонец, его дальнейшее вращательное движение, уходящее в подсечку, было бы несомненно и легко отбито. Однако друид и не помыслил обрадовать противника однообразием поведения — вместо ожидаемого перехватил рукоять меча обеими руками и лихо закрутил вокруг лезвия катаны, да так, что Кижинга очень скоро обнаружил, что оплетенный акульей кожей эфес норовит выдраться из его пальцев. Настал его черед удивлять, что он и сделал — с достойной истинного драконария прытью выбросился вверх, перекинув тело через сцепившиеся клинки. Их разбросало, и в атаку двинулся уже сам орк, рассыпая отрывистые рубящие движения с самых неожиданных сторон. Как учил еще Рогмор: в бою думай руками, а голова — это для размышлений над картой… На какой-то момент показалось, что стоит прерваться, поскольку нечестно выходит: при прочих равных у него меч серьезный, работы не последнего ятанского мастера, а изрядно попорченный бастард гоблина годен разве что в перековку, того и гляди рассыплется как трухлявая деревяшка. Но Зембуса это нимало не смутило, приходилось ему с папашей работать и не на таких демократических условиях. Проворно потек назад, сливая сыплющиеся удары в пустоту, в какой-то момент отступать перестал, более того, оказался с Кижингой нос к носу. Орк радостно надавил — силу свою он знал, костлявый друид никак не выглядел ему соперником — и кубарем улетел через коварно припавшего к палубе Зембуса в сторону мачты.

— Вот со всеми он так, — наябедничал Хастред, остановив неудержимое движение орка нахально выставленным сапогом. — Осторожно, тут твердое. И — ай! — острое.

Кижинга подобрался, озадаченно потряс головой. Давненько уже его так бесцеремонно не швыряли!

— Где учился? — полюбопытствовал он, ощупывая отбитую о доски челюсть.

Зембус ухмылялся, демонстрируя весьма паршивые зубы.

— Как все нормальные гоблины — дома. Это ж только генерал может за семь морей смотаться, чтобы научиться как-то по-особому по башке вваливать.

— Какой мужчина, — отметила эльфийка, впрочем без особого трепета. За трепыханиями бойцов она тоже наблюдала даром что не со скукой. — За семь морей с единственной целью… Эй, волосатый, а ты способен на такое благородное безумство?

— Он круче, — заверил Чумп. — Он пока на моей памяти ходил всего за два моря, зато вовсе без цели. Что называется, погулять вышел.

Идиллию с мечебряцанием и философствованиями оборвал своим появлением генерал Панк собственной персоной, дотоле по неотъемлемому праву руководителя почивавший в недрах корабля. По причине невыпития утреннего пива был он с виду недоброжелателен и суров, Зембуса сдвинул с пути одним мановением длани (Кижинга оценил успех собственной попытки и приуныл) и прошлепал босыми пятками к борту. Сейчас, без воинской амуниции, в широченных штанах и истрепанной рубахе, выглядел он не бесстрашным военным лидером, а скорее кузнечным подмастерьем, ввиду умственной скорбности застрявшим в молотобойцах до конца жизни. Бригада, тем не менее, уважительно примолкла — знали, с кем имеют дело.

Генерал добрел до борта, оперся на него могучими лапищами, пару раз отжался, тяжело наваливаясь грудью на дерево и с удовольствием выводя вес на затекшие руки. Потом трубно высморкался вниз и вопросил с оттенком удивления:

— И когда же им надоест?

Ответить ему никто не удосужился, тем более что вопрос явно был риторический. Зато свистнул снизу болт, благополучно миновал генеральскую голову и ушел куда-то ввысь, в облака. Кроме того, донесся ряд сухих ударов в борт и днище, знаменующих, что снаряд сей был не один.

— Скоро уже лес будет, — сообщил Хастред — В лесу завязнут и отстанут.

— Оно так, — признал Панк, поскребши затылок. — Верхами в лес — это всяко не метод. Но достойно ли отсекать врагов природными преградами, когда можно их отыметь острейшим клинком разума?

— Таким как твой? — уточнила эльфийка незамедлительно, чудным образом собравши в единый букет все возможные оттенки сомнения. — Ты б его подточил, что ли, допрежь чем к таким делам приставлять. А то бриться им я бы даже ЭТИМ не посоветовала.

— Два наряда вне очереди!

Физиономия эльфийки отчетливо вытянулась.

— Ах ты фетишист! Эстет недобитый! Где я тебе найду на этой посудине два полных наряда? Видишь в чем хожу?

И остервенело тряхнула полой платья — надо отметить, совершенно для форс-мажорных обстоятельств негодного, длиннополого, узкого и некогда элегантного. После обследования в компании Чумпа недр корабля Тайанне утратила всякую величественность, изукрасила белую ткань несмываемыми пятнами самых неприятных корабельных субстанций и напоминала более всего заурядную (правда, очень тощую) свинарку, принарядившуюся согласно последней деревенской моде.

— Два наряда на кухне! — раздраженно пояснил генерал и даже от созерцания происходящего за бортом отвлекся, дабы обратить суровый взор на виновную. — Поняла, нет?

— На кухне? Вот же гоблин! Какие на кухне наряды, кроме передников да колпаков? А, поняла! Эротоман-извращенец! Волосатый и тебя покусал в запале, да?

— Вот так в нашем Сингопале и наживают по два врага за одну фразу, — хмыкнул Кижинга не без уважения и покосился лукавым глазом на Хастреда. Тот только перекосил физиономию в знак того, что привык уже к этим неизбывным наветам, пускай злыдня со стыда помрет, недосуг оправдываться. Тем более что оправдываться особо и нечем. Разве что генерала не кусал, вот еще новости, гоблины старших чтят, да и неаппетитный он какой, и мылся когда еще в последний раз… А вот что до эльфы, облаченной единственно в поварской колпак, так это мысль, определенно заслуживающая подробного рассмотрения.

Генерал тоже смекнул, что армейские порядки к штатским колдуншам не очень-то применишь, отмахнулся от Тайанне как от досадливой мошки и снова выглянул за борт.

В угнетенном молчании по полю под кораблем широким фронтом неслась лавина всадников в кепках. С высоты в добрую сотню футов Панк, то ли по возрастной причине, то ли от частого битья по голове сведший знакомство с близорукостью, их лиц не разглядел, да и не нуждался — насмотрелся на рожи своей бригады, пораженной совсем недавно тем же самым проклятием. Зато безошибочно распознал заряжающих арбалеты прямо на скаку, используя вместо обычных пехотных стремян хитроумные компактные вороты. Прямо словно обидеть хотят!

— А никакого балласта нету — поушибать их? — полюбопытствовал он профессионально.

— Разве что тебя уронить, — машинально отрезала Тайанне, однако все же озадачилась и призадумалась. — Можно попробовать от нашего движка вниз энергию перенацелить… А во что ее? Такую толпу разом не вдруг и махнешь, это даже папа бы поднапрягся. Разве что слегка прижечь искорками?

— Отражением можно, — пискнул Хастред (душа каждый раз, как влезал в рассуждения мага уровнем повыше, резво уходила в пятки — вдруг облажаешься, тут же засмеют, оттого и голос ломался самым безжалостным образом). — Чтоб не всех разом единым заклятием, а на каждого по своему, маленькому.

— А ты поставишь такую отражалку? — Тайанне презрительно скривилась — Это ж держать надо мало не зубами, а ты хоть и боброзубый, только смотри, не то что челюсть — башку оторвет!

— Я нарисовать могу! И держать ничего не надо, само удержится.

Эльфийка уже открыла было рот, отобразила на лице все, что сейчас скажет, Чумп даже опасливо отодвинулся, чтоб не забрызгало, но Тайанне, хоть и запоздало, соизволила мысль обмозговать — и рот, хотя и неохотно, закрыла.

— Так на полу и нарисуешь?

— Это палуба, — поправил Хастред уже важно, почуяв под ногами знакомый твердый торф — уж по начертательной-то части он был не из последних. — Запросто! Книжка есть, мел… ну в крайнем разе угля нажжем. А сама картинка несложная, не знаю как в ваших академиях, а у нас ее рисовали еще на первом курсе. Правда только для первого круга магии, но можно ведь и башкой подумать, как упрочить для высокого уровня! Пару контуров добавить, полдюжины опорных точек…

Генерал озадаченно потер загривок. Когда он говорил о клинке разума, то магию, честно говоря, в виду не имел. Да и вообще не имел в виду ничего конкретного, кроме одного — было бы неплохо навтыкать преследователям так, чтобы те никогда уже не создавали проблем. А поскольку дубасить их вручную есть признак незрелости и чревато отгребанием и себе целой кучи повреждений организма — надо эту обязанность переложить на кого-нибудь другого. В генеральском представлении магия никогда не выглядела и вполовину так убедительно, как хорошая дубина. Возможно, потому, что о его собственную грудь не раз рассыпались снопом обиженных искр самые вредоносные заклинания. Однако вовремя вспомнил, что гзурусы как раз не обладают гоблинским сопротивлением магии, а стало быть, их можно и впрямь весьма существенно помять, не выходя на дистанцию рукопашной.

— Пущай этот колдует! — внес Панк свою лепту в обсуждение магических материй и указал пальцем, которому надлежит колдовать. — Этот уж не подведет, видел я, как он целую кучу народу обиходил!

Похваленный Зембус, однако, решительно отказался от предложенной чести.

— Я тебе что, самоубийца? Массовых заклинаний я всего одно и знаю, и то, ежели его на такую толпу, то как бы самому от натуги штаны не запачкать! А как от того меча, который корабль движет, силу брать, так на этот счет я вовсе без понятия. Я ж так, ненаучно, как Занги на душу… в академиях не учился вовсе.

— Ах ты кретин! — радостно взвыла рядом эльфа, уже совсем было собравшаяся принять идею Хастреда и вдруг осененная свежей мыслью. — На полу рисовать, говоришь? Углем, да? Усилить, говоришь, на пару контуров? А каким пламенем оно нахрен возьмется, ты думал? При таком перегрузе, как — сколько их? Сотни две? Да тут сталь потечет, а ты, долбак, по дереву углем вздумал!

«Эльфы — грубый народ», — отметил себе генерал — «Гзуры тоже не цветочки, но эльфы!.. А поди ей хвост прищеми — скажет, что это она играет в гоблиншу. Пфе!»

— Тише тут, дети мои, — пробурчал он как мог миролюбиво. — Бранью дело решается, разве что когда супостат тебе ростом до подмышки — да и то, видывал я в Китонии и Ятане эдаких чахликов, коих не ущемишь вовеки не то что словесами, но и кулачно. Как взвизгнет такой шибздик, как подпрыгнет, как звезданет в нос пяткой! Там я, помнится, не единый зуб оставил, пока не приспособился тех прыгунцов на кулак принимать! А выход страсти надо давать иным образом. Погодь краснеть-то, дурень! Вот наградил Занги коллективом! Прямо белошвейка, а не гоблин! Я имел в виду, что вон, за борт сиганул, и отводи душу. А покуда сидите тут в безопасности — советую к делу подходить с головой, тем более что оба два не один год жизни убили на ейное, головы, умственное укрепление.

— Вот нахал! — изумилась Тайанне, но ничего, чем можно было бы возразить, не нашла и даже несколько смешалась от проявления офицерской рассудительности.

Генерал подсмыкнул штаны, лихо плюнул через борт и, пинком согнав случившегося по пути Чумпа с насеста на лестнице, поднялся на мостик, к штурвалу.

Штурман Вово громоздился безразмерной глыбой прямо на дощатом помосте — хлопцу изволилось спать сидя. Штурвал он, надо отметить, потрудился закрепить собственными вытянутыми ногами, просунутыми между рукоятками рулевого колеса, и теперь издавал ровный посвист гоблина, чья совесть совершенно ничем не отягощена. Генерал воззрился на него с крайним неудовольствием. Команды «отбой» не было! Пусть исключительно потому, что отдать ее он банально забыл, но это ж еще не повод, чтобы на посту самовольничать. Ладно еще костлявая инородка, у которой откуда в голове взяться нормальным гоблинским мускулам, но этот!.. Вроде всем бугаям бугай, в одном лице половина штурмового батальона, а отношение к войсковым порядкам — легкомысленное до полного безобразия. Учить таких и учить, начать с нахождения хорошего плаца. Вон один неплохой в Хундертауэре есть, зовется центральной площадью. Загнать Вово туда и ну гонять, шаг чеканить, пока мысли не обретут строгую упорядоченность: левой-правой, сено-солома! А там можно и на продвинутый курс, в юные прапорщики…

Рассудив таким образом, генерал мечтательно крякнул и от души пнул Вово куда-то в область могучей ляжки, изрядно отбив при этом пальцы на собственной ноге.

— Тролль? — воодушевился Вово, не спеша, однако, пробудиться.

— Хуже, — заверил Панк зловеще.

— Э-э, гном? — струхнул гобольд, пошарил вокруг себя, видимо в поисках оберега от гномов, и опасливо приоткрыл один глаз. — Уф. Утро доброе, бригадир. Напугал было!

— То ли еще будет, — посулил генерал не меняя тона. — Дрыхнешь на посту, значит?

Вово нехотя разлепил второй глаз, проморгался, потер физиономию обоими кулаками и блаженно зевнул.

— Не на посту. На полу!

— Тогда уж на палубе, как говорит тут один грамотный! А вот ведомо ли тебе, что пока ты дрых, корабль развернулся в совершенно иную, нам ненужную сторону?

Гобольд изумленно повращал глазами, ничего не разглядел из-за высоких бортов мостика, прищурился на мгновение в бездонное небо с ошметками облаков.

— Как же развернулся? Я что ж, по-твоему, не чую куда лечу? Разве что мир вокруг кто-то провернул, так теперь и он на место встал! Вона в том направлении север как был, так и есть.

И потыкал чумазым, в потеках мясного сока перстом в направлении бушприта.

— Вот же наглец, командира поучать вздумал! — посетовал генерал (в глубине души проникся завистью к эдаким ориентировочным способностям — сам, случалось, по полтора часа искал в походной палатке лежащие на видном месте штаны). — Ну а ежели и так, то вдруг бы на пути какая преграда случилась? Так бы с маху в нее и впечатались! Потому, чтоб ты знал, постовой — не пустое слово, а должность, облеченная доверием!

— Я ж со вчера дневальный был! А позавчера, когда еще в лесу ночевали, вовсе этот… Часовой! А сегодня уже постовой? Как тут привыкнуть?

— Это называется «карьерный рост», олух. Я, думаешь, генералом стал задурно, в один миг? Не, фигушки — терпение и труд! Между прочим, сегодня тебе якорь точить, чтобы лучше за землю цеплялся.

В днище корабля снова дробно стукнулись несколько болтов, и генеральское терпение, прочное как подгнившая рогожка, с треском лопнуло. Он одним прыжком добрался до борта и рявкнул через него так, что даже Вово втянул голову в плечи, а легковесного Чумпа вовсе скатило с лесенки:

— Горе вам, легкоумные вредители! Нарушать воинский двобойный покон — это вам не абы какие хаханьки! Балакать вам на фене проклятых, доколе не сжалится и не снимет с вашего вероломного кепконосного племени оную тяготу личность глубоко компетентная!

После чего обернулся к компании и востребовал вполголоса, но со свирепым, до костей проникающим присвистом:

— А теперь, десантура и грамотеи, подскажите мне этую личность для отсылки.

— Папа наш Альграмар, — немедля подал голос Чумп. — Как увидал, сразу понял — этого компетентнее не сыщешь до самой Страны Храмов.

— Слишком близко, — забраковал генерал. — Всего-то до Копошилки. Сбегают и вернутся.

— От папы не вдруг вернешься, — заверила Тайанне. — Особенно когда он не в настроении. Но я бы на месте этих образин все-таки предпочла за нами погоняться. При всем самомнении и даже некотором к нам уважении, мы против папы так… шпана против гоблорда.

— Если подальше, то есть на юге, где-то в районе Хотт’Д-Ивуара, оракул-атонементер, — поделился знаниями Хастред. — В смысле, эдакий малый, который знает, как возвращать утраченные способности и в попранных правах восстанавливаться. К нему постоянным потоком идут падшие паладины, клирики, лишенные чудотворных сил, отключенные от розетки маги — есть такой термин, что бы он значил — даже и не спрашивай…

— И что, правда помогает грехи искупить? — заинтересовалась эльфийка.

— А Стремгод его знает. Насколько я понимаю, скорее объясняет страждущим, что у них еще не неприятности, а так, коврижки с вареньем. Так что насколько восстанавливает — это вилами на воде. Но ныть прекращают, это факт.

— Я знаю одно место! — похвалился Вово. — Там, у нас, на севере. От деревни не то чтобы далеко, но дорога туда не для хлюпиков… вроде меня. Папа разок брал. Там статУй стоит, называется «Хинт Данжон Мастера», а кто того статуЯ коснется, тот враз исцеляется ото всех хворей и получает какую-то еще хрень, добуквенно не помню, ибо малый был, а так — что-то типа «десять тысяч экспы и плюс восемь на любые два стата…» Что бы это значило, а?

— Вот туда не надо гзуров отсылать! — охнул Хастред. — А ну как доберутся и отгребут себе по плюс восемь на обаяние? Потом же не отмахаемся.

— Есть в Волшебном Лесу озеро ресторации, — внес свою лепту Зембус. — Только гзуров и туда бы не надо. Все озеро загадят, еще небось и коней купать вздумают! Хотя, ежели то, что я слышал о лесных морфах, хоть вполовину правда, то и не дойдут эти красавцы… но чего рисковать-то зря?

— Ресторация — это типа дуповарни? — озадачился генерал.

— Не, это типа восстановильни, от эльфийского слова restoration. Всякие неестественным путем схваченные свойства как рукой снимает… вернее смывает. Может быть, тебя туда бултыхнуть, чтобы перестал разбухать по гномскому вопросу? Хотя есть опасение, что это глубоко естественная мания.

Генерал озадаченно почесал в загривке, пытаясь понять, не выбился ли вольнолюбивый лесной шаман за рамки субординации. Зембус душераздирающе зевнул ему в лицо, показав ветерански неполный комплект желтых зубищ, и Панк постановил считать, что нет, вполне себе уважительный юноша.

— А паладинство что скажет? — поинтересовался он для проформы, хоть и понимал, что за эту часть отряда обычно думать приходится партийному лидеру.

Паладинство, висевшее злобной тушкой на противоположном борту и корчащее гзурам совершенно оскорбительные рожи, произвело задницей невразумительное телодвижение, в котором чудесным образом соединило недоверие ко всем предыдущим ораторам, призыв не заниматься ерундой и собственно генеральский совет о том, что врага-де главное оценить правильно, а там все само выстроится. Гзуры внизу роптали, видя оркские гримасы, и со всей доступной им скорострельностью отправляли в коричневую физиономию редкие свои болты. Кижинга играючи уворачивался от тех считанных единиц, что направлялись метко, и в душе лелеял надежду, что расстреляв все боеприпасы погоня сама отвалится.

На душе у орка, надо признать, было погано. Не в том даже и дело, что пришлось таки бросить принцессу — чай, не на пустом месте, те Ликвидаторы, совершенно определенно нанятые королем Минимусом с образцово-карательными целями, доставят ее куда должно ничуть не хуже, чем он сам. Даже лучше, учитывая, что в порочащих связях с одиозными генералами не замечены и едва ли станут ввязываться по пути в сомнительные предприятия, как это вышло с ним, Кижингой. Им и репутация в помощь, никто в здравом уме не свяжется. Даже тот факт, что за столько лет беспорочной службы удостоился от его Величества исключительно подсыла убийц, трогал Кижингу мало — он, в конце концов, знал и королевский характер, и собственные нередкие промашки. Грызло иное. Взялся за работу — и провалил. Если бы не случился у того моста генерал, лег бы костьми и не терзался уже ерундой, но сейчас кривило по-черному. Доставка Ларбинды из гостей на родину была задачей вовсе не его, он при ней состоял всего лишь на правах личного телохранителя, но поглядевши на распорядителя визита, вечнопьяненького пожилого стручка из исторически высшей салландской знати, орк со вздохом взял на себя все организаторские обязанности… и облажался. Пусть вывернулся изо всех ситуаций, сберег принцессу и даже ее драгоценности, но не давала покоя назойливая мыслишка: ведь мог, и должен был, сделать лучше. Не допустить ухода стражи. Проложить маршрут по безопасным дорогам, хотя где их тут возьмешь, безопасные? Но должен был, раз уж взялся. Как Рогмор, который всегда повторял одно: взялся — так делай. И делал сам. С тех пор, как он взял на себя опеку над юным орком, Кижинга, в ту пору еще замечавший только изнурительные тренировки, граничащие с издевательствами, мог чувствовать себя как у бога за пазухой. И навсегда запомнил выражение, на секунду проступившее на окаменевшем лице наставника в тот единственный раз, когда тому почудилось, что он не справляется. И теперь с отчаянием понимал, что сам на такое оказался неспособен.

Впервые в жизни Кижинге было стыдно.

А вот гзурам стыдно не было, они свирепо топотали под днищем корабля, изредка перебрасываясь подозрительно речитативными фразами.

Генерал покосился через борт и убедился, что дорогой к «компетентной личности» их преследователи интересуются мало. Куда больше их, видимо, интересовала перспектива совершить для гоблинов сто добрых дел, чтобы избавиться от проклятия традиционным способом. И как только прознали.

— А ведь с таким войском под стенами Хундертауэра объявиться — гном сам свое гузно с солью на подносе вынесет, — поделился он мыслью. — Вот как только потом с этой братией за услуги расплачиваться? Вы, вольнодумцы, лучше молчите, знаем мы ваши советы.

Вово наконец поднялся, с хрустом потянулся, обнаружив завидную длиннорукость, и тоже обнаружил за бортом растянувшуюся кавалькаду.

— Все еще едут! — возрадовался он. — Надо же, какие упорные. Прямо как мы! Только сплошняком волосатые. Есть чего поесть?

— Ты удочку за борт закинь, — присоветовал Чумп. — Анарала заместо червяка, мигом обед на всех выловишь. Из двух блюд — вряд ли гзур коня бросит. А куда свина дел? Вчера мы его не всего слупили, совершенно точно.

— Так я ж на посту оставался, — прояснил Вово с оттенком виноватости и покосился на Панка, то ли из опасения что тот припомнит копошильский кусок мяса и вообще склонность к нестроевому прожрушничеству, то ли и впрямь примеряя его на роль наживки. — Неусыпно, это самое, подкрепляя силы… пока сон не сморил.

И ногой кокетливо задвинул в уголок случайно завалявшуюся рядом косточку.

— На кухне для тебя ничего нету, — сочувственно сообщил Чумп.

— На камбузе, — поправил педантичный Хастред. — Ага, я тоже давеча заглядывал. Такое себе представление, что эльфы все ж таки мяса не вкушают, да и овощи далеко не всякие.

— Так то папа, — вздохнула Тайанне. — Ортодокс во всем, вплоть до питания, на пирах с ним мороки знаете сколько? Сегодня приличный эльф должен кушать то, а завтра это, и не иначе, так что крутитесь как хоти…

Голос эльфийки вдруг сорвался, обратившись в стылое иззубренное железо, и в воздухе под ним застонала, расползаясь, рваная рана.

— Кстати о папе…

И замедленно развернулась к носу яхты.

Генерал с изумлением обнаружил, что даже Вово вдруг принялся крутить головой, а Зембус так и вовсе просел в низкую стойку, подав меч вдоль вытянутой руки и став похожим на распластанную по палубе лягушку. Хастред, а за ним и Чумп спешно ринулись на нос яхты. Только орк не обратил ни малейшего внимания на суету и напряженность, ибо корченье рож поглотило его целиком, как это периодически случается с личностями великой целеустремленности.

— Что за нафиг? — осведомился Панк в пространство. — Ну-ка, введите начальство в курс дела, пока своими силами не начал постигать!

Народу, однако, оказалось не до начальства. Ибо прямо по курсу корабля, пока еще не менее чем за милю, но тем не менее вполне очевидная острому глазу, обнаружилась одинокая маленькая фигурка. Хастред сощурился, Чумп состроил из ладоней бинокль, а налетевшая на них сзади Тайанне запрыгнула им на спины, повиснув на плечах, и коротко пробормотала несколько непонятных слов. Судя по тому, что никакого кабабума не наступило, заклинание оказалось внутреннего действа.

— Точно, он, — простонала эльфийка. — Ну да, конечно, можно было догадаться… Зная, куда мы движемся — а вашими молитвами вся Копошилка наслышана о цели похода — еще бы он потерпел… Держитесь, братцы гоблины, последний парад наступает.

— Так и убьет? — саркастически покривился Чумп.

— Так не так, да и убьет вряд ли, но точно говорю — такого размера заноза в заднице, как мой папа, не из всякого бревна получится.

— Надо гзуров вперед пустить, они привычные, — посоветовал Хастред отвлеченно. — А как он нас обогнал? Вроде ничего мимо не пролетало.

— Вошел и вышел. Это ж эмбруазова школа, он безо всякой астролябии, на глазок может через верхние планы резать. Специализация у него такая, яхту завел больше для баловства, ну и для престижа.

Зембус разогнулся из своей нелепой позиции, потянул носом воздух:

— Он не в духе, похоже!

В воздухе и впрямь разливалась грозовая свежесть, совсем неуместная в многодневной сухости. Генерал на нее, однако, внимания не обратил — мелочи, а также иные обстоятельства, которым невозможно дать по голове (ввиду отсутствия головы) он всегда оставлял на чужое попечение. Махнул Вово — мол, держи курс — и бодро сбежал с мостика, направляясь на нос. Хлопнул по плечу Зембуса, попытался наподдать пинка увлеченному дразнением гзурусов орку (Кижинга не глядя ответил стоп-ударом, безо всяких церемоний отшибив руководству ногу) и, хромая, проследовал к наблюдательному посту. Взял под микитки эльфу, снял ее, к вящему неудовольствию Хастреда, с гоблинской пирамиды, отставил в сторону и намерился было запрыгнуть на плечи молодежи сам, но наглые уклонисты с завидным проворством шарахнулись в стороны, и генерал обидно шмякнулся грудью на бушприт. Вот и работай с такими!

Фигурку размером с муравья он, конечно, разглядеть в деталях не сумел, однако сразу проникся недобрыми предчувствиями. Уж больно бесстрастно она стояла на пути такой банды (конечно, гзуров, не считать же полную мирных гоблинов яхту за угрозу!), от которой впору удирать, сверкая пятками.

— Гзуров, говоришь, вперед? — переспросил он несколько запоздало. — Хм. А ты, рыжая, не будешь ли в претензии, ежели они таки оприходуют твоего папашу? Уж на что вы, эльфы, нас обзываете непочтительными, а я и то постеснялся бы своего батю подставлять под гзурьи, хм, шашки.

Эльфийка озадаченно покосилась за борт, на гзуров, потом встала на цыпочки и с самой трогательной заботой пощупала генеральский лоб. Генерал перенес процедуру стоически, только что посапывал недоуменно.

— Ты, зелепушный, совсем с дуба рухнул? Или просто никогда в жизни настоящего мага не видел? Не ваших армейских колдунов-артиллеристов, которые только и умеют молниями кидаться, а мага-мастера?

— Сдается мне, генерал не в тех кругах вращается, где маги-мастера — частое явление, — вступился Хастред. — Я вот тоже, по совести, не видел. Только читал, и то в основном сказки из истории. А что, он может гзуров превратить в гоблинов?

— Побрить их, что ли? Это вряд ли. Да и смысл? Хрен редьки не слаще.

Гзурусы внизу, похоже, по мере приближения тоже разглядели одинокую фигуру на пути, и горячие нравы напомнили о себе — десяток наиболее шустрых выдвинулся из рядов и скорым аллюром рванулся вперед.

— Предлагаю держаться, — демократично посоветовала эльфийка и вцепилась в борт. — Кто его знает, чем папа их встретит. Как бы нас всех тут отлетевшими кепками за борт не посшибало. Кстати, вот, чтоб видно было…

Она проделала пару пассов, что-то проворчала, и фигура на траверсе выросла, словно бы приблизившись в десяток раз. Стало вполне очевидно, что это и впрямь Альграмар, правда какой-то идущий мелкими колебаниями, но Хастред и то завистливо взвыл — заклинание это, дальновидение, он бы не сумел повторить даже с книжкой, пентаграммой, пивом и дюжиной помощников. Было совершенно понятно, что эльф в полном рассвирепении. Тонкие ноздри раздувались, как у только что вынырнувшего из-под воды, глаза сузились в щели, а обруч на лбу налился свинцовой тьмой.

— Чего это он? — севшим голосом уточнил книжник. — Съел что-нибудь неправильное?

— Жадина, — поддержал Чумп. —Подумаешь, взяли лодку покататься. Так и вон же какую беду заодно прихватили!

И с несомненным уважением дернул бороду за рыжую прядь.

Тайанне не отреагировала. Она следила за увеличенным изображением отца, и если бы была шерстиста как гзур, шерсть несомненно встала бы дыбом у нее на загривке. Прекрасно знала, что силами и мастерством ей с отцом не тягаться, а после того как разок уже натянула ему нос, уводя яхту, он будет трижды настороже и едва ли допустит какую-то оплошность… Но как гоблин от драки не бегает (эти молодые да сопливые не в счет, равняться — так уж на матерого ветерана с непрошибаемо-дуболомской физиономией), так и ей не пристало в угоду эльфийскому фатализму склоняться перед какими-то там неумолимыми обстоятельствами! Тем более что магия, как и намедни демонстрированное друидом и паладином искусство боя, не монолит, но связка вытекающих одно из другого построений, и хоть даже противник сильнее вдесятеро — умелый боец всегда может надеяться найти дыру в вышиваемом им узоре движений и ударов. К тому же отца знала давно, по первым его словам, жестам, даже по гримасе могла надеяться предугадать, что будет дальше, а значит — найти, куда вклиниться, не завалить с маху, так хотя бы сбить удар…

Эльф перевел взгляд с корабля ниже и недобро скривил губы, очевидно завидя гзуров.

— Сейчас начнется, — догадался Чумп.

— Может, свернем? — предложил Хастред. — Пока суть да дело, успеем умотать.

— Долгие ли дела с гзурами, — покривилась Тайанне. — Не успеем. Да и грех на драку не посмотреть, да, генерал?

— Главное, чтоб не тебя метелили, — согласился Панк солидно. — Хотя, наша очередь следующая… Но авось притомится старичок, небось же постарше меня будет?

— Будет, будет… Ого!

Альграмар брезгливо фыркнул и вытянул из ножен тонкую рапиру.

— Никак врукопашную? — оживился генерал. — Это я погляжу с сугубым любопытством!

Эльфийка озадаченно огладила острый подбородок.

— Вот не думаю. Папа совсем не по этой части. Даже и в молодости не думаю, что был, а уж ныне… я с рождения не помню, чтоб с мечом его видела.

— Да это разве меч? Спица какая-то. Разве что волшебный, как у вашей братии водится? Меч-само… рубить им как-то несподручно… Самотык? Эээ, или самокол? Самопыр?..

— Да уж конечно не из гвоздей в деревне перекованный. Но разве без ведущей руки даже волшебный меч чего стоит?

— А я вот слышал про меч некоего Морденкайнена, — похвастался Хастред. — Так и не понял, кто он такой, видимо, герой вроде нашего генерала, но по слухам меч его сам собой неплохо выступал.

Альграмар меж тем наложил на клинок левую руку и что-то неслышно заговорил.

— Ого, — вздрогнула Тайанне, приглядевшись к его шевелящимся губам. — Ну да, можно было предположить. А вы еще беспокоились…

Клинок немедленно налился серебристым светом, а первые всадники приблизились к эльфу на пару сотен футов и, видимо на волне раздражения, тоже схватились за сабли.

— Большая ошибка, — буркнула эльфийка. — Могли бы и мимо проехать.

Альграмар вскинул рапиру и коротким полосующим движением перечеркнул воздух — раз, другой, третий… По взмаху на каждого. Генерал собрался было сострить, что мол герой, и меч держит почти правильно, только подойти забыл, но пока собирался — увидел следствия мечемахания и прикусил язык.

Короткие серебристые линии вспыхнули на пути каждого из всадников, и каждый из них, с ходу влетев в возникший в воздухе разрез, незамедлительно канул в нем — вместе с конем, кепкой и уже выдернутой шашкой.

Разрезы в воздухе немедля сомкнулись, и вот уже Альграмар оказался снова один среди поля, и рапира в его руке излучала то же ровное серебряное сияние, а глаза цепко шарили по остальной массе гзуров, продолжавшей наступать на рысях.

— И куда они подевались? — осведомился Хастред по возможности небрежно, стараясь не обнаружить, что сердце его колотится ныне о голенища сапог.

— А хрен знает, — жизнерадостно отозвалась Тайанне. — Так не поймешь. Мало ли, какой ориентир подставил в формулу.

— Навсегда пропали?

— Да нет, ты чего, совсем темный? Обычное перемещение в пространстве. Вектор, если не ошибаюсь… — эльфийка прикусила губу, сморщилась и наконец махнула рукой куда-то на северо-запад. — Про расстояние и не спрашивай. Далековато будет, вернутся не завтра… если вообще вернутся. В тех краях, помнится, такие бароны…

Обозначенный кивком барон гордо подтянул штаны и выпятил грудь, брюхо и челюсть.

— Там разберутся. Там Морт остался, это, конечно не гоблин, но тоже мало не покажется. Хотя мы ж ему письмо сочинили — помнишь, грамотей? — чтобы выбирался на подмогу. Если уже выдвинулся, а на подъем он скор, то тылы, выходит, и не прикрыты.

— Где ж он в вашей глуши найдет второго Хастреда? — покривился Чумп. — Еще и такого, чтоб не только читать умел, но и разобрал почерк нашего?

— Почерк у меня каллиграфический, — сурово отрезал Хастред. — Если ты когда-нибудь научишься так красиво кружева спарывать, считай, жизнь прошла не зря.

Гзурусы меж тем разобрались в ситуации и для начала выпустили вперед арбалетчиков. Меткостью те никогда не страдали, но несколько болтов все же положили удачно — так, что в воздухе вокруг Альграмара отчетливо обозначился прозрачный щит, от которого стрелы и поотлетали. Звона за дальностью слышно не было, но у богатого фантазией Хастреда от него аж зубы заломило. Физиономия эльфа покривилась, как от брюшной маеты — забава, похоже, его не потешала. Зато клинок меча в его руке засиял еще интенсивнее, превращаясь в игольно-тонкий луч белого света. Само изображение мага затряслось мелкой частой дрожью и начало скручиваться по центру, как подхваченная водоворотом тряпка.

Тайанне впилась в обшивку борта так, что обломала, не заметив, половину ногтей, а остальную половину благополучно вдавила в древесину на всю данную природой длину.

— Разошелся, — прошипела она под нос, заставив генерала в очередной раз призадуматься, почему же он все-таки не пошел себе воевать в Дэмаль, где этих эльфов от века не бывало, да и магов, судя по предлагаемому скромному жалованью, не предвиделось. Вот же взяли моду — боевого офицера пугать!

Гзурская конная лава резко прибавила ходу, накатываясь на эльфа широким фронтом — и Альграмар, насколько гоблинам удалось разглядеть в уже распадающемся на клочья фокусе дальновидения, одним широким круговым взмахом перечеркнул всю приближающуюся к нему линию кавалерии.

— Держитесь! — взвизгнула Тайанне и дальше понесла уже на незнакомом ни генералу, ни даже Хастреду языке, который в других условиях порадовал бы своей мелодичностью, но в исполнении рыжей злюки звучал как очередной набор грузчицких идиом.

И начался бедлам.

Накатила и затопила пространство от горизонта до горизонта тяжелая, непрошибаемая тишина, и в этой оглушающей тишине потонули вопли разъяренных гзуров, выразительный плеск гоблинского сквернословия и даже хруст взламываемой палубы. Корабль тряхнуло, как сам генерал однажды тряс с перепою полковое знамя в надежде скинуть с него трусливого ординарца, плохо начистившего медали. Генерала швырнуло назад, он хряпнулся всей спиной о мачту, выброшенной в сторону рукой поймал летящего мимо Чумпа. В глазах ущельника таким ярким огнем горела жажда мести тому, кто втравил его в эту аферу, что Панку стало слегка не по себе, потому руку он разжал и позволил соратнику свободно катиться дальше. Успел еще заметить на физиономии Чумпа промелькнувшее уважение к хорошей реакции, но загордиться уже не успел: в брюхо его с маху врезались двести с лишним фунтов учености, причем, как и подобает правильному гоблину, крепкой головой вперед. Генерал охнул. Не то чтобы его было впечатлить такими мелочами, но каково коварство! Он сгреб Хастреда за шкирку, вздернул к себе лицом и собрался было громогласно просветить насчет поведения в обществе, но завидя перекошенную нешуточным страхом физиономию враз забыл о своих благих намерениях. Книжник мельком глянул на него дикими глазами, проорал что-то, так генералом и не расслышанное, сам смекнул, что ныне не больно-то докричишься, энергично махнул граблей куда-то за генеральскую спину и, отпихнувшись от отца-командира, дернулся обратно на нос корабля. Тайанне стояла там, словно воткнутый в палубу гвоздь, впившись руками в борт, и судя по тому, как ходуном ходили под копной волос ее длинные уши — что-то продолжала вопить прямо по курсу. Слышать, что она может изрекать в такой ситуации, генерал решительно не пожелал, тем более что и сам неплохо представлял, какие слова рвутся с языка в такой момент. Ну все у этих эльфов не слава богам! Да чтоб гоблины-родственники начали такие безобразия разводить! Нет, все беды от эльфийского долгожительства, это факт. Когда за прошедшую тьму времени твой род успевает размножиться сотни раз, в отцово-детишечных отношениях устанавливаются рано или поздно какие-никакие, а традиции взаимопонимания и уважения. А у этих — ну откуда взяться полезному опыту, если последний раз ты, как этот вот Альграмар, учил свое дитё субординации чуть ли не в эпоху Хранителя?

Вставшая торчком палубная доска пребольно мазнула генерала по уху. Панк ухватился за пораженное место. Небось не брюхо, коим не раз случалось оглобли принимать, ухо — оно деталь деликатная, болезненная! С изумлением обнаружил, что коротко стриженные волосы под пальцами рассыпаются невесомым пеплом. Вот откуда растут корни загадочной фразы «сгорел на работе»! К удивлению своему не обнаружил никакого пламени, только воздух над палубой свивался в тугие колеблющиеся струи, а сама палуба оказалась разворочена самым чудовищным образом, словно делегация кобольдов, поспешая из трюма по делам неотложной надобности, рванулась к поверхности напрямки. Правда, кобольд в поле зрения был один, да и тот половинчатый, но выглядел живописно — висел, уцепившись одной рукой за перильца мостика и зачем-то держа во второй лапе вырванное с мясом штурвальное колесо. Ноги его потешно болтались выше головы, словно воздушным потоком бедолагу норовило подать в самые небеса. Генерал уже неплохо знал Вово, чтобы без колебаний объявить всякую силу, гораздую перевернуть его вверх тормашками, высшей магией. Или двумя троллями.

Где водилась остальная команда, генерал не успел разглядеть, потому что в поле зрения его попался замечательный образчик оружия. Вообще-то, этот меч повидали уже все, кроме самого генерала, который по причине общей солидности и немалого багажа знаний давно не страдал любопытством и потому в ходовую часть яхты не полез. Сейчас же, даром что время стояло неподходящее, разинул рот и с вожделением проводил взглядом чудесный двуручный клинок с ветвистым эфесом, долгой цепочкой рун на клинке и большим красным камнем в эфесе — меч вылетел из пролома в полу вертикально вверх и устремился к облакам. Только тут Панк сообразил, что корабль больше не плывет ровно по воздуху, а падает отвесно вниз. Вот уже над невысоким фальшбортом мелькнул гзурский штандарт, что значит — сейчас будет удар о землю, да такой удар, что кости всмятку, ладно еще прочные гоблины, но рыжую ведь в лепешку расшибет! Успел еще начать разворачиваться обратно к носу корабля, поймать краем глаза нависшего над эльфой Хастреда и накатывающий на яхту высокий, как волна-цунами, вал серебристого света. Двигаясь со скоростью хорошего арбалетного болта, волна затопила палубу, поглотив все на ней, генерал моментально потерял под ногами опору, даже верная мачта ушла из-под спины, откуда-то из небытия донесся прорезавшийся эльфийкин голос, взахлеб выкрикивающий незнакомые словеса… а потом серебро сменилось тьмой, и последней генеральской мыслью стало «меч поймать, бабу выпороть». Он бы и еще подумал, в такой компании уже привык то и дело размышлять, ибо с кем поведешься… но тут нашлась загулявшая было мачта, прилетев из зенита и со всем пылом изголодавшегося бревна шарахнув Панка по черепу. Потому изданного яхтой при посадке мощного — почему-то — всплеска и оборвавшегося на середине негодующего альграмарова вопля генерал уже не расслышал.

Хотя, надо признать, Альграмар еще долго матерился в опустевшем поле, и настроения ему не улучшил даже внезапно вернувшийся в его безраздельную собственность драгоценный артефакт, присвистевший с неба и на половину клинка ушедший в землю. Папа-эльф никак не мог понять… Впрочем, его непонятки остались при нем, а поскольку распоротая им материя пространства сомкнулась, поглотив и гзурскую кавалерию, и внезапно утратившую летучесть яхту — свидетелей эльфийской озадаченности на поле не осталось.

Вот и не будем о том, что навсегда осталось между эльфом и небом.

Интермедия

Гзурусы недаром считались лихими наездниками, так что ни один из передового десятка не вылетел из седла и не дал коню опрокинуться, хотя окружающие пейзажи изменились до неузнаваемости — чем не повод поехать кепками. Пустая степь растворилась, превратившись в хвойные перелески по обеим сторонам широкого утоптанного тракта, а вместо одиночного и совершенно неубедительного эльфа прямо на пути гзуров обнаружился небольшой конный отряд.

Сдержать разогнавшихся коней было уже невозможно, и две кавалькады смешались.

Во главе встречной процессии ехал плечистый малый в добротной кольчуге, он вез, уперев в стремя, небольшой баронский штандарт. Завидев гзуров, как раз успевших извлечь мечи по душу коварного эльфа, знаменосец нимало не стушевался, а воздел свободную руку и прокричал гулким басом:

— К бою!

Двое из гзуров с разгону пролетели мимо него, еще не успев осмыслить происходящего, и навстречу им поднялся на стременах могучего сложения хуманс, с ног до горла закованный в отличный фуллплейт и блистающий под бледным северным солнцем благородной лысиной. Недолго думая, этот представительный воитель взмахнул сразу обеими руками, и два кулака, покрытые толстой чешуей брони, влетели точно под кепки резвых детей Гзура.

— Хо! Знай наших! — грохотнуло над выбитыми из седла вояками, и барон Морт Талмон, сдернув с седельных крюков щит и увесистую булаву, устремился навстречу остальным. Его свита — не абы какой набор фрейлин и придворных крючкотворов, а настоящее, спаянное в боях рыцарское «копье», не отстало. Засвистели покидающие ножны мечи, матерно помянул чьих-то родственников бедолага, чей не в меру длинный нос прищемило сброшенным на лицо забралом, знаменосец воспользовался случаем, чтобы отшвырнуть неудобную пику с флагом и сразу двумя руками выдернуть из-за спины «воловий язык», а в хвосте процессии зародился рык настолько мощный, что впору было заподозрить присутствие там медведя-шатуна.

— Вот вэд твой мат! Пагадыте! Сдаемся бэз боя! — сообразил самый здравомыслящий из гзурусов — кстати сказать, ветеран памятного стояния на Серебрянке, где генерал Панк нагло отобрал у их отряда коней и чачу.

Отряд Морта разочарованно взвыл за его спиной. Вот уже целые сутки, как выехали из родных краев; барон щедро обещал подвиги и ратную славу, однако до сих пор, не считая пьяного разорения вчерашним вечером свинарника при постоялом дворе, подвигов под руку не подворачивалось. Даже разбойники попались какие-то дикие, мало того что налетели едва ли не уступающими силами, так еще и тут же заиграли отступного!

Талмон, однако, был известный знаток воинских традиций, на предмет которых нередко советовался и даже порой спорил со своим зеленокожим соседом. Собственно, и лысиной своей он обязан был некоторым расхождениям во мнениях с достославным генералом — тот, отстаивая свою точку зрения, с завидной целеустремленностью окунал Морта головой в компостную яму, пока наконец тому не надоело вычесывать из волос посторонние дурнопахнущие частицы. И в принятии капитуляции барон не считал возможным отказать даже злейшему врагу — самого в богатом на события прошлом не раз спасали только поспешно задранные руки. Война есть война, у нее свой этикет, свои правила, а кто слишком упирается в необходимость сражаться до последнего, тот либо не доживает до повышения в чине, либо оказывается гоблином. Так что Морт решительно простер руку с булавой, загораживая дорогу соратникам, и гаркнул во всю глотку:

— А ну, мечи в ножны! И вы, и вы!

По-хорошему, надо было бы мечи отобрать, а пленных препроводить куда-нибудь, где их можно было бы подержать до полного прояснения и не исключено что даже (чем Стремгод не шутит) получения выкупа. Однако барону было недосуг: поспешал на войну, небезосновательно опасаясь, что сосед, не дождавшись его, сам всем супостатам головы поотрывает. Да и кто за эдаких красавцев даст выкуп? Разве что приплатят, чтоб не выпускал подольше. А оно надо? Пленных кормить — себе дороже выйдет. Не создавать же прецедент, сажая на хлеб и воду! Эдак и сам сдаваться не захочешь, буде случится надобность. Нежно лелеемой язве кандальные харчи решительно противопоказаны.

Гзурусы подчинились быстро и решительно — с тех пор, как Морт снес двоих, в рядах противника наблюдался существенный численный перевес, да и тяжелые доспехи, в которые по местному обычаю была закована свита Талмона, дали бы им в рукопашной неоспоримое преимущество. Воины Морта ввиду явного преимущества решились пороптать, убирая оружие. Сам Талмон тоже вернул свое вооружение на крюки у седла и, проезжая мимо знаменосца, отвесил ему скользящую затрещину тяжеленной латной перчаткой. Беднягу чуть не вывернуло из седла, слезы брызнули двумя весенними ручьями, смешиваясь с кровью из прокушенной губы.

— Будешь у меня боевое знамя ронять, олух! — прокомментировал репрессию барон. — Ну, а вы, случайные встречные, кто такие будете?

Гзуры замялись и начали переглядываться. Объяснять что-либо им было весьма проблематично из-за недавно возникшего языкового барьера. Зловещий лысый не выглядел любителем или хотя бы терпителем театральных искусств, чтобы пытаться объясняться с ним гекзаметром, от которого даже племенной колдун, почитаемый интеллигентом и культуртрегером, полез на стенку (которой по понятным причинам у его шатра не было) уже через час общения.

Талмон понял заминку по-своему и, воздев длань, приглашающее ею помахал кому-то в хвосте процессии.

— Хайн! Ну-ка давай сюда!

Хайн дал туда и персоной своей поверг гзуров в еще большее замешательство, вызвав даже некоторое подобие желания броситься таки в шашки и погибнуть, как пристало мужчинам. Был он изряден ростом и статью — безусловно меньше тролля, но не так чтобы намного. Доспехи его, пожалуй даже потяжелее баронских, отливали антрацитовой чернотой, а яйцевидный шлем-армэ, захлопнутый наглухо дырчатым забралом, каким-то чудесным образом нес на себе недоброе выражение. Через седло был перекинут весьма редкий образчик оружия — треххвостый кистень с массивными шипастыми гирями на всех трех цепях, с обеих сторон от седла торчало по арбалетному ложу, а где-то позади болтался, то показывая понизу конец ножен, то высовывая из-за локтя всадника обмотную рукоять, длинный двуручный меч. Внушителен был Хайн, убедителен и…

Ах да, еще одна деталь — ехал он на свинье.

Могучий, невиданный в умеренных широтах косматый секач с клыками длиной в иную саблю неспешно дотрусил до барона и остановился как вкопанный. В холке он был чуток пониже лошади (Хайн компенсировал это собственным богатырским ростом), зато вдвое шире, из-за чего седоку приходилось сидеть, комично раскорячив ноги. При любых иных обстоятельствах гзуры, истинные знатоки и ценители конного спорта, непременно бы над ним посмеялись, но поскольку ситуация мало способствовала смеху, пришлось оценивать зверюгу по всей серьезности. Тут-то и стало понятно, что шкуре кабана едва ли страшны легкие стрелы и даже большинство ударов мечом, клыки его — угроза пострашнее конских копыт, да и хрюкнув во всю мощь своих свинских легких он, чего доброго, распугает половину коней. Что же до сидения враскоряку, то никакого неудобства оно всаднику не доставляло, а ноги его, прочно всаженные в вынесенные вперед стремена, ко всему служили кабану неплохим рулем.

Глаз Хайна из-под забрала видно не было, но почему-то уже один только вид его глухой черной маски вызвал у гзуров неудержимую откровенность.

— Должен сказат, это очень пэчальный историй, — со вздохом решился один из них, на чьей кепке было две нашивки — признак некоторого старшинства над прочими.

— Я уже плАчу, — хладнокровно отрезал Морт.

— Все началось с окаянного гоблина Панка…

Барон и Хайн вздрогнули и переглянулись. По лицу Морта неудержимо расплылась широкая ухмылка. Трудно сказать, что произошло под забралом у Хайна, однако голову он наклонил с видом несомненно заинтересованным.

— Это что — бухло? — перебил Талмон оратора, указуя на бурдюк при его седле. — Привал! Будем слушать во всех подробностях!

Конец интермедии

— Кваааа!

Генерал с неудовольствием разлепил один глаз. Ничего выдающегося, кроме нежного пушистого облачка, сквозь которое так приятно было бы продраться с разгону на боевом драконе, чтобы влага осела на лице и…

— Кваааа!

Панк поворотил голову на квак, вызвав прострел в могучей шее, и краем глаза схватил раздувающееся белесое брюшко.

— Чего тебе? — голос вышел тих и сипл, словно с бодуна.

— Кваааа! — прояснила суть своих претензий лягушка, тараща на генерала немигающие глазенки.

— Уй, — поделился неприятными ощущениями в организме гоблин и, перевалившись на пузо, оценил лягушку уже во всей красе. — Что, рыжая, доколдовалась? Я тя целовать не буду, это пускай те прынцы, которые грамотные.

— И на том спасибо, — прозвучало сверху. — Хотя и не знаю, как переживу такое лишение. Придется грамотным отдуваться.

Генерал досадливо цыкнул зубом и покосился в сторону голоса. Обнаружил худющую эльфину лапку, поставленную на носок с надменностью, которой хватило бы на добрую дюжину королевских мажордомов.

— И не избавишься же, — печально отметил Панк. — А это кто?

— А это лягушка. Она тут живет.

— Вранье, — изрек с другой стороны от генеральской туши голос Хастреда. — Это, надо думать, зачарованная принцесса. Как кто-то постоянно говорит — понял, нет?

— Кваааа! — возрадовалось встретившее понимание земноводное и затрепетало кадыком, не отрывая вожделеющего взора от физиономии генерала.

— Понял. А от меня ей чего? — уточнил генерал на всякий случай.

— Да кто ж их, баб, поймет, — философски отозвался книжник и, звучно шлепая словно бы налитыми водой сапогами, удалился от поверженного титана.

— Кваааа?! — возопила лягушка тоном, смахивающим на истерику.

— Прошу прощения, ваш-высочество, — просипел генерал, повел плечом, проверяя его на подвижность, страдальчески поморщился и залепил несчастной принцессе смачную оплеуху. От резкого движения в глазах помутилось, зато громогласную амфибию подняло в воздух и зашвырнуло так далеко, что при попытке отследить ее траекторию Тайанне заработала вывих шейных позвонков.

— Ого! А не погорячился? Такая зелененькая была, тебе подстать! Маленькая, круглая, как раз по вашему гоблинскому вкусу!

— Слишком белопузая, — огрызнулся генерал — Вроде тебя. Ты часом сама не принцесса? А то я могу и уважить согласно рангу…

Еще раз перекатился на спину, с трудом уселся и, потряся головою в целях скорейшего прихода в себя, оценил обстановку.

Полуразваленная яхта торчала из… болота. Откуда болото взялось посреди степи, Панк не имел ни малейшего понятия. Из подавленных гзуров должна была, скорее, получиться кровавая каша, нежели пасторального вида гладь, затянутая обильной ряской. Озадаченный генерал огляделся и призадумался еще пуще, обнаружив со всех сторон мало что не вековые деревья.

— Это ж сколько я провалялся? — осторожно полюбопытствовал он. — Что и деревья эвон какие наросли?.. Хотя, слыхал я, эльфы умеют рост всякого лесного ускорять. А болото тоже ты выкопала?

— Я, я, — лицемерно вздохнула Тайанне — И деревья, и болото, и обвалы в Ангрен-Эмин, и гзурские неправильные взгляды на жизнь…

Эльфийка наконец избавилась от своего вечернего платья, нынче щеголяла нарядным, но более практичным ансамблем, видимо, из отцовского гардероба. Шитый серебром камзол висел на ней, как на составленном из одних палок пугале, изящные бархатные бриджи держались единственно на затянутом ремне, тонкая рубашка вздулась пузырем, и Тайанне озабоченно ее пыталась приткнуть за пояс. Слишком длинные рукава, закатанные выше локтя, не желали держаться в таком виде. Рыжие локоны намокли, слиплись и висели сосульками, тут и там перемежаемыми стебельками ряски.

— На себя посмотри, — предупредила эльфа генеральский комментарий — Ты и в обычном-то виде то еще пугало, а тут вовсе…

Генерал посмотрел и ничего криминального не обнаружил. Ну, подумаешь, прорех на рубахе поприбавилось. Главное, что воротник уцелел, а кольчугу все равно посеял, так что актуальность подкольчужного одеяния невелика. Тут вспомнил, что башка то ли горела, то ли плавилась, осторожно ее пощупал. Вроде все на месте, хотя волосы на висках действительно осыпаются ломким горелым порошком.

— Что горело? — вопросил Панк насколько сумел вкрадчиво, чтобы не спугнуть раньше времени виноватых.

— Где горело? Ничего не горело.

— А это что?

— А что? Ах, волосы? Да это ты, наверное, невзначай подумал, вот и перегрелся.

Тайанне вдумчиво копнула носком сапожка землю и неохотно добавила:

— Это я Карсомир выдернула.

Генерал задрал бровь, подумал и, ничего не поняв, прикинулся что ждет продолжения.

— Ну, движок наш, — раздраженно пояснила эльфийка — Боже ты мой, а чтобы маршалом стать, надо вообще лево и право путать? Карсомир, меч «плюс пять», холи эвенджер или как его там… Тебе виднее, вообще, это твоя епархия.

Панк озадаченно погладил макушку, попутно убедился, что хотя бы на ней сохранился короткий жесткий ежик. Вот и славно, а то пришлось бы, как Морту, в шлем подушечку подкладывать, чтобы не холодил лысину. Потом до него понемногу стало доходить, что если отмахнуться от имен собственных, непонятной цифири и эльфийских словес, непонятно что означающих, то получается…

— Погоди, девица, — прогундел генерал в нос. — Ты это что мне сказать хочешь? Что у нас есть меч-кладенец?

— Чудотворный ты наш! — исступленно всхлипнула эльфийка. — Почти сразу понял! Даже почти все! Кроме главного, но это, сам понимаешь, мелочи.

— А что главное?

— А главное, радость моя зеленопузая, что нету у нас меча — как говоришь? — кладенца! Он там и остался.

— Где — там?

— Там, где я его выломала. На полпути от Копошилки к Хундертауэру.

Панк досадливо хрюкнул, покосился в небо, дабы глянуть на звезды. Знавал он в свое время одного звездочета, так тот уверял, что пока звезды на небе есть — он точно знает где находится. Правда, Хастред обладал умением еще более дивным: ориентироваться безо всяких звезд, по одним только табличкам с буквицами на стенах домов; но в лесу, генерал знал это доподлинно, таблички вешают редко. А в этом конкретном случае поленились повесить даже и звезды. Может, дело в том, что еще день?

— А сейчас мы где?

— А сейчас мы… ну, здесь, — ответила эльфийка с некоторым, как показалось генералу, смущением.

— Это ближе к Копошилке или Хундеру?

Тайанне совершенно отчетливо покраснела.

— Есть такое мнение, что это дальше. От того и другого.

У генерала появилось пока еще вполне контролируемое, но уже вполне оформившееся желание взять рыжую вредительницу за ногу и, хорошенько размахнувшись… Но догадливая эльфийка проворно отскочила на расстояние, однозначно превышающее всякие гоблинские бросковые возможности.

— Спасибо скажи, что задницу твою вытащила невредимой! — обиженно тявкнула она и, махнув на разочарованного офицера рукой, проворно направилась к яхте.

— Спасибо, — покладисто крикнул ей вослед генерал, который, надо отметить, никогда не был неблагодарной свиньей, не то что, скажем, иные гномы. — За задницу! Однако же свою береги, вот узнаю, где это «дальше», и не поленюсь!..

Эльфа через плечо оскорбила его жестом, за какой горячие орки перерезают обидчику глотку (а в случае, когда месть невозможна, вскрывают собственные животы, сводя счеты поруганной чести с жизнью), и ловко запрыгнула на покосившуюся палубу. Приглядевшись, Панк обнаружил, что на разрушенном кораблике вовсю кипит жизнь: его команда снует между его внутренними помещениями и берегом, перетаскивая какие-то кульки, свертки и мешки. В проломленном борту был виден Вово — работал не покладая рук, перекидывая наверх все новые найденные ценности. Зембус и Чумп оттаскивали находки к борту, где их подбирал и таскал на берег Хастред — у борта корабля ему было по горло. Орк в гоблинской народной забаве «сопри что найдешь» не участвовал: разложил в сторонке, на твердом берегу, груду своего железа и, тыча пальцем во фрагменты доспеха, пересчитывал их. Вид он имел озабоченный.

Свой собственный меч, пусть и ни разу не кладенец, Панк разглядел в уже сваленной на берегу куче барахла, и с души его словно свалился чудовищных размеров валун, до сих пор пребывавший незамеченным. Жить уже можно! Если среди припасов папы-эльфа найдется пиво, так станет и вовсе хорошо. Генерал подобрал под себя ноги и не без труда взгромоздил на них остальные элементы своего телосложения. Ноги чуть подрагивали, однако держали. Сделав три шага и дважды споткнувшись, генерал добрался до меча и схватился за рукоять. Не раз слышал, что всякому правильному герою любимое оружие немедля сообщает заряд сил и бодрости!

То ли героем генерал был неправильным, то ли оружие оказалось нелюбимым, то ли положенный заряд, не разобравшись, выдало тому, кто его перетаскивал на берег, но ничего Панку не обломилось, кроме укуса за палец от облюбовавшей эфес меча осы. Генерал уронил предательский клинок на случившиеся поблизости хастредовы сапоги и в сердцах помянул чью-то мать. Негаданно поддержал его в поминании орк, одним прыжком взлетел на палубу, пробежался по ней, заглядывая в развороченное нутро яхты, добрался до кормы и решительно сиганул через фальшборт прямо в середину затянувшего воду зеленого ковра.

— Сдурел? — ахнул генерал — Болото ж!

Трудяги с палубы обратили на него внимание.

— Что значит — командир, — заметил Чумп с истинно ущельной ядовитостью. — Зрит в самую суть вещей!

— Вот и отдохнули от него, — вздохнул Зембус. — Ты не трясись, генерал, есть вещи, что не тонут. Орки вот, например. Думаю, и тебя хрен утопишь.

— Ы? — уточнил генерал, шестым чувством заподозрив насмешку.

— Ты, говорю, как пробковый качаешься на волнах любых жизненных обстоятельств.

— А орк?

— А что — орк? Как нырнул, так и вынырнет. Это ж не трясина. Нормальная вода, только заросла малость — места, видать, сильно глухие.

Кижинга и впрямь вынырнул, отплюнулся, брезгливо стер с лица толстый слой налипшей зелени, вдохнул пару раз и опять ушел под воду.

— Чего ищет? — вопросил генерал потрясенно — Фамильный талисман?

— Наколенник, — безмятежно ответствовал Хастред, принял на плечо большой сверток, заботливо подкаченный к краю борта, и поволокся с ним на берег. — Холмовой работы, синего воронения, о симметричном шарнирном сочленении и с клеймом мастера Хадиуса из клана Крушителей Базальта на изнанке. Тяжелый, зараза, я бы только обрадовался, потеряв такое сокровище.

— А ты откуда знаешь, что тяжелый и с клеймом?

— А это я его спер. Пусть, думаю, сэр паладин подергается, а то ишь, свои железки сразу спасать, вместо нашего любимого генерала…

Книжник дотащился до берега, выбрался на траву и свалил свою ношу на траву. Сверток развернулся, обнаружив, что он есть ковер, доселе украшавший стену хозяйской каюты, а содержимое его — малопонятные, но, бесспорно, элегантные предметы из набора эльфийского архимага.

— Это нам на кой? — полюбопытствовал генерал хмуро.

— Сперва все спасем, а потом будем разбираться, — отмахнулся Хастред, запоздало стянул промокшую насквозь рубаху, бросил на землю и дернулся было обратно к яхте, однако тут же вернулся, вытащил из-под вещей искомый Кижингой наколенник и бегом отнес его туда, где орк раскладывал свои причиндалы. Физиономия у него была откровенно пакостная, но Панк не нашел, чем возразить — сам любил так подшутить над товарищами. Однажды сыграл шутку над Тайвором, предложив ему явиться ночью на совет в палатку союзной предводительницы амазонок. Орквуд на работе шуток не понимал (не исключено, что не понимал он их вообще) и покладисто туда отправился. Генерал всю ночь ждал сигнала тревоги и начала паники среди воительниц, к которым никогда не относился серьезно, но почему-то не дождался ни того, ни другого. Даже вернувшийся (под утро) Тайвор ни словом не укорил Панка за глупые шутки, и сама амазонка на настоящем, утреннем, совете вела себя на изумление предупредительно и мило. Генерал расценил это как признание тонкости его юмора и в следующий раз отправил совещаться с амазонкой приехавшего из ставки нанимателя чиновника-инспектора. Правда, на этот второй раз шутка почему-то не срослась — чиновника очень быстро выгнали на пинках матерые бабищи, охранявшие покой главной. А когда он предстал перед генералом, под его глазом красовался свеженалитый фингал такого размера, какой женский кулак едва ли мог оставить. Инспектор высказался о генеральском остроумии в нелестных тонах и отбыл из расположения войск в столицу, где и принялся незамедлительно строчить доносы и кляузы на упадок нравов и моральное разложение в армии. Да еще Тайвор, который ночевал все это время незнамо где, наутро сделал Панку замечание о глупости его шуточек. Наверное, до него медленно доходит, решил тогда генерал.

Кижинга вынырнул снова, отдулся и опять ушел на глубину.

— И ведь найдет, — не без зависти предположил Чумп. — Кто ищет, тот всегда… того. Или его самого того. Как повезет. Вово, ты с дуба не падал?

— Падал!

— Это заметно. На кой хрен нам эти доски?

— Ты ж сам сказал — брать все что есть.

— Я сказал — все что можно вынести. Это не значит, что надо доски отламывать.

— Но их же можно вынести! А еще тут под досками какое-то, типа тайника.

Эльфийка, дотоле кокетливо приводящая в порядок свой гардероб вне досягаемости для мстительных генеральских лап, немедленно подхватилась и, отпихнув Чумпа, нырнула вглубь яхты. Вово внутри ойкнул от неожиданности.

— Покажи тайник!

— Да вот.

— Где? Доски и доски.

— Вот же. Неужели не чуешь? Пустота под доской, и лежит чего-то. Отойди, я сейчас ее оторву немножечко…

Кижинга снова появился, издал торжествующий вопль и воздел высоко над головой руку с зажатым в ней округлым предметом.

— Нашел!

— Чего нашел? — уточнил Хастред с округлившимися глазами, сделал несколько шагов в сторону, чтобы разглядеть добычливого орка — А! Ух ты. Бедный Йорик! Я знал его. Это ты за ним нырял? Велика сила дружбы.

Орк свободной рукой стер с глаз новый слой ряски, ошарашенно оглядел лежащий в ладони череп, видимо заругался, но по причине погружения по ноздри в воду издал только громкий бульк. Череп он в ярости метнул куда-то вдаль (вот будет моей лягушке подарок, вяло хмыкнул генерал) и снова погрузился под воду.

В яхте поднялся треск, все лично заинтересованные свесились в пролом в палубе, только Хастред забрал с борта пару коробок и поволок к берегу, а генерал рассеяно поднял что-то вроде костяного стека из предыдущей партии спасенных вещей и задумчиво покрутил в руке. Странная штука. В извивах стека определенно таилась магия, можно сказать, переливалась, как ртуть в особом оркском метательном ноже. Но неужели нельзя было сделать посолиднее? Например, в форме дубины. Тогда и по прямому назначению можно будет использовать, и по башке врезать, если что. А этим — ну как? Ну кого? Разве что мух хлопать, да и то, обычно у мухобойки лопатка на конце, а тут…

Для пробы генерал энергично хлестнул стеком, целясь по кружащейся перед ним туче болотной мошкары. Стек с тонким свистом распорол воздух, и Панк ощутил вдруг, как из рукояти изливается через игольно-тонкий кончик такая внушительная капля сырой магии, что сам струхнул и чуть не выпустил обманчиво хрупкую палочку. А Хастред, в сторону которого взмах и оказался нацелен, подавился предостерегающим воплем и осел в воду, уйдя под слой ряски с головой, совсем как Кижинга. Сделал он это как нельзя более вовремя — с конца стека сорвался и с ревом пронесся над самой водой на месте затопления книжника здоровенный ревущий шар пламени. Яхта, приключилась как раз на дальнейшем пути снаряда, и файрболл врезался в ее зарывшийся в озерцо нос, пробил здоровенную дыру с обугленными краями и рассыпался по палубе тьмой неугасающих огоньков.

— Опаньки, — выдавил генерал озадаченно и решил воздержаться от ковыряния странным дрючком в носу.

Кстати, функции мухобойки стек исполнил исправно — от стаи мошек осталось не более пары обалдевших комаров.

Зато на палубе яхты сразу появились искатели тайников в полном составе.

— Это кто? — недоверчиво возлюбопытствовал Зембус. — Это ты, генерал? Ничего ж себе, чуть всю баржу не потопил, горный птиц!

— Я знала, что офицером только прикидывается, — объявила эльфийка, буравя генерала ехидным взором. — Таким тупым может быть только соркерер. Каково тебе, старинушка, быть колдуном? Ничего не чешется? Отвращения к мечу не ощущаешь? Может, голова кружится, тянет на солененькое или там тошнит по утрам?

От такой перспективы генерал крупно передернулся и отшвырнул стек в воду. Опытная рука послала прут как дротик, и он нырнул под зеленый ковер, пробив в нем аккуратную дырку и даже не подняв волны. Зато неподалеку вынырнул облепленный зеленью Хастред и воззрился на генерала бешеными глазами, от ярости даже не умея подобрать слов. Генерал поспешно изобразил невинную ухмылку и показал ему пустые руки.

— Идиот! — взвизгнула Тайанне. — Эй! Ты! Достань ванд, быстрее, пока никакие рыбы не сперли!

И пихнула Чумпа так, что он, не ожидавший такого поворота событий, перелетел через фальшборт и тоже обрушился в воду.

— Знаешь, генерал, — начал Хастред, но так и не поделился никакими наблюдениями, ибо подвернул ногу и снова ухнул с головой. Коробки, им несомые, тоже нырнули в воду, но задержались на плаву, погрузившись где-то до половины.

— Даже и не думай злословить, — нервически ухмыляясь, предупредил генерал книжника, когда тот вновь вынырнул. — Я теперь колдун, мне все нипочем. Буду тебя каждый раз макать силою воли. И всех буду! — указал пальцем на эльфийку. — Знайте мне тут порядок, не то еще в священники запишусь, вот тут-то все взвоете, включая богов. А ну, стройся! Доломайте там наконец тайник — надеюсь, в нем маленькая пивоварня. Вово, излови Кижингу, не то он до возвращения Марки будет купаться. Чумп. Чууумп!

Чумп вынырнул у берега и, развернувшись к яхте, продемонстрировал эльфийке левой рукой стек с повисшим на нем одиноким и, судя по чахлости, очень несчастливым раком. Тайанне перевела дух и благосклонно улыбнулась. Тогда ущельник извлек из-под воды руку правую и с завидной меткостью переправил ее содержимое — вязкий ком придонного ила — в быстро побледневшую эльфийскую физиономию.

— Гаденыш! — взвизгнула эльфа, брезгливо стряхивая ошметки подарка. — Тебя первого зажарю!

Чумп хладнокровно занес над головой стек и краем глаза покосился на рака, словно прикидывая, как на нем отразится пропускание магического заряда. Рак стоически цеплялся клешнями за жезл, определенно решив побороться за внезапно привалившее счастье.

— Прекратить! — громыхнул генерал настолько убедительно, что сам замолчал. — Я вновь в строю и собираюсь командовать парадом. Вово, лови орка. Зембус, ломай тайник. Ты положи палочку, отдай добычу начальнику, я поделю по-братски, и пойди посмотри, чтобы друида ничем не шарахнуло. А то помню, как однажды зачищали один данжон поганенький, так там шагу было не ступить, чтоб ловушка не сработала! Был тогда с нами малый один, реальный тролль, так только он и спасал. Два шага сделал — получил такого пендаля, что иной бы и не встал уже, а этому чего, отлежится полдня и снова в строю. А ловушки ого были, вам бы каждому по одной за глаза…

Хастред выволок свою ношу на траву, грохнулся навзничь и демонстративно уставился в небо. Чумп сдал добытое согласно регламенту и отправился обратно на яхту, краем глаза неусыпно наблюдая за эльфийкой. Вово свесился с опасно заскрипевшей кормы яхты и, когда Кижинга всплыл в очередной раз, судорожно глотая воздух, поймал его за шкирку. Орк было попытался отбиться, но весь энтузиазм уже успел растерять, так что был без труда извлечен и посажен истекать водой на бортик. Морда у него была несчастная, словно якобы утраченный наколенник был ему дорог как память.

— Ты бы еще раз все пересчитал, — намекнул ему генерал. — Тута все свои, ничто никуда не пропадает. Между прочим, а что со мной было?

Хастред, не поднимая головы, ткнул перстом в сторону какого-то бревна, наполовину вытащенного на берег. Панк присмотрелся и узнал в бревне обломок мачты, а перешагнув — обнаружил посередине еще и глубокую вмятину примерно по форме своего черепа.

— Все-таки офицер, — объявил генерал с гордостью и на радостях выпустил на свободу военнопленного рака. — О какого нафиг колдуна оно так могло бы?.. Эй ты, чумазая! А ну слезай оттуда и рассказывай, что сотворила и где мы ныне обретаемся. Убивать, так уж и быть, не буду… сразу. Поносило меня по свету, так что могу сказать с уверенностью — широты те самые, наши. Стало быть, всяко недалеко.

Орк вяло отправился считать детали доспеха, а эльфийка, не особо доверяя гоблинским обещаниям, примостилась на тлеющем носу корабля, тщательно оттирая рукавом камзола быстро присыхающие к лицу потеки ила.

— Я не творила, — проворчала она неохотно. — Творил папенька. Да ты ж видел, как лихо располосовал пространство до самого эфира! Вот он полоснул, под нами лопнуло, гзурусов этих ваших затянуло, а я подумала: чего бы не дать ему самому нас вывезти тем же самым заклинанием?

— Вместе с гзурами? — уточнил генерал.

— Вместе, только в другую сторону.

— Когда мы провалились в разрыв, она вектор отразила, — пояснил Хастред, жмурясь в небо. — Мое тебе великое почтение, женщина. Чтоб вот так, навскидку, без примерок…

— Это я понимаю, — терпеливо согласился генерал. — Был раз натурнире лучников, так там один по часу кажинную мишень выцеливал, зато уж бил без промаха, а второй почти что и не целился — махнет тетиву к уху, и пошла стрела… Этот порой малость косил, краешком мишень цеплял. Так там целая драка разгорелась на тему, кто из них будет объявлен лучшим стрелком. Признали того, что медленный, да точный. А опосля турнира сошлись эти двое, слово за слово, хреном по столу — ну стреляться. Так шустрый шестью стрелами того лучшего просадил, правда, насмерть ни одной, но не больно-то поцелишься, когда из тебя пучок стрел торчит, эге?

К великому удивлению Панк обнаружил, что оба его слушателя начали посапывать, так что в качестве побудки громко пнул мачту. Эльфийка встрепенулась, Хастред же не подумал сменить позу, только приоткрыл один глаз.

— Дальше давай, — потребовал генерал. — И без этих ваших… Векторов-шмекторов. Что сотворила, вурдалачка?

— Сам такой. Заклинание без конкретной точки выхода, зато с направлением — ну, я для нас это направление и впрямь развернула в обратную сторону. Так что гзуры пошли в одну сторону, а мы в другую, от них обратную.

— Вот теперь тебя хвалю я! Наконец-то ты, грязнуля, мордо… гм. В общем правильное решение. И вот мы здесь, оно понятно. Только непонятно где именно, так?

— Так, — признала эльфийка. — Понятия не имею, куда папа гзуров ориентировал. Но по части широт ты, кажется, прав. То ли недалеко улетели, то ли швырнуло нас чисто на запад. И на это, кстати, очень похоже, потому что — солнце видишь? Оно сейчас там, где тогда было, а мы тут уже с час суетимся, пока ты отдыхаешь. Стало быть, здорово отнесло…

Генерал растерянно пожал плечами. Он не задавался такими вопросами, как смена часовых поясов. Все его отношения со светилом вообще строились вокруг единственного непреложного факта: хумансы ночью ни шиша не видят. Отсюда можно было выстраивать самые богатые стратегические планы.

— Ну ладно, а меч-кладенец почто упустила? Вот же воистину — баба! Что самой никак не поднять, то по-твоему и вовсе никому не нужно?

Взгляд эльфийки приобрел колючесть двух нацеленных в генерала арбалетных болтов.

— А как бы я по-твоему яхту посадила? По-твоему, разрыв бы ждал, пока она на пятой безопасной скорости будет спускаться? Да передержись он лишнюю секунду — в него бы полмира утянуло! Так что быстро было надо, прямо на чирк спикировать! А отключить движок — это на день работы даже мастерам из сервиса, не то что этим твоим долбакам. Вот и выбила нахрен. Кстати, если бы ты там не щелкал хлебалом и не отирался о мачту, как шелудивая собака, вполне мог бы его поймать!

В недрах яхты ощутимо зашипело, и вдумчивый голос Чумпа изрек:

— Бери пакет. Аккуратно. Осторожно. Ага. А теперь — БЕЖИИИИИМ!

Хастред принюхался, широко раскрыл глаза и выдохнул в небо:

— Упс.

— Уроды!.. — взвизгнула эльфийка и длинным прыжком перебросилась на берег, где и продолжила безостановочно улепетывать к лесу.

Зембус и Чумп выскочили одновременно из пролома в палубе и, благо озеро было тут же под ногами, бестрепетно в него сбросились. Так и застрявший на палубе Вово проводил их взглядом, недоуменно пожал плечами, и тут под его ногами грохнуло.

На какой-то миг генералу показалось, что корпус яхты распух вдвое против прежнего, а затем разлетелся ливнем обломков. Никакого огня не было, но мощной ударной волной Панка сшибло с ног и отбросило на добрый десяток метров. Грохот на миг перекрыл возмущенный вопль Кижинги, чей любовно сложенный комплект доспехов разметало по округе, Хастред, благоразумно лежащий ногами ко взрыву, немного пропахал спиной землю, единственно чудом не напоровшись на кучу клинков, небрежно сваленных на траву. А Вово на какой-то момент привлек всеобщее внимание, потому что был выброшен высоко в небо, как тяжелый файтбольный мяч, но ничуть не пострадал и даже издал в высшей точке своей траектории ликующий вопль рожденного ползать, которому удалось обмануть закон всемирного тяготения. Пожалуй, его восторгов поубавило бы жесткое приземление, но волею судеб на пути гобольда случилась солидной толщины береза, и Вово радостно с ней обнялся. Дерево не вынесло такого приветствия и с громким треском переломилось. Вово радостно заухал и съехал по уткнувшемуся в землю стволу. Подошвы его сапог, из которых взрывом выбило все гвозди и даже прошивку, еще в полете отвалились, но это, похоже, оказалось единственной его потерей.

От корабля уцелел разве что киль, да и озеро чуть ли не полностью выплеснулось в белый свет, зато Зембус, выброшенный вместе с Чумпом на берег, сжимал в охапке большой сверток в промасленной коже, бережно перетянутый не какой-нибудь жалобной веревочкой, а настоящими тонкими серебряными цепочками.

— Что сперли? — первым делом осведомился Чумп, не успев еще отдышаться.

— Мы не перли, — отозвался друид, которого порой с контузии пробивало на точность в выражениях. — И не крали. Даже не воровали. И на «утаскивали» не согласен. И…

— Ладно, понял, тогда по-другому. Что это у тебя?

— Поймал. Не знаю.

— А зачем спер?

— Я не пер!

Эльфийка выглянула из-за дерева, за которым укрылась, опасливо перевела дух, пнула до половины ушедшую в землю доску, ранее составлявшую часть палубы, и ошарашенно развела руками.

— Ну папа… Ну удивил… Implosion на тайник поставить! Да у него башня с библиотекой и лабораторией таким не оборудована! Хотя, конечно, от такой охранной системы все книги и приборы в клочки, потом за всю жизнь не восстановишь, но тут-то ему чего было запирать? Эй, ворюги, чего умыкнули? Кайтесь!

— Мы не умыкали! — упрямо прогундел Зембус и уставился на свою добычу так, словно ожидал увидеть на ней товарный чек гномьего торгового дома «Баскин, Роббинс, сыновья, партнеры и компания».

Чек, кстати, нашелся.

Аккуратно подклеенный к изнанке обертки и сильно размокший, но тем не менее.

— Давай откроем! — воодушевился Чумп и приступился к свертку, извлекая из-за спины свой ветеранский кинжал. — Смотри, на спор, не попортив шкурку!

— А вдруг тоже грохнет?

Приблизившийся Хастред выдернул у друида сверток, развернул к себе чеком и охнул, глянувши на указанную в нем цифру.

— Мужики, а там, наверное, маленький складной Хундертауэр.

— Обменяем на настоящий! — воодушевился Чумп — Гномам зачем большой? И такого хватит. Все довольны. А может, на денежки махнуть обратно? Гномы, слышал я однажды, вися под потолком в одном зале, где проходил военный совет, при условиях приличного финансирования оппозиционной стороны охотно идут на сепаратный мир. Правда, так и не понял, чем этот мир отличен от нормального, потому что свалился в этот момент, да и «идти на мир» звучит как-то совсем неприменительно к таким отпетым гномам, как анаральский, я бы лично послал куда дальше, но…

— Вернуть не вдруг получится, — оборвал его книжник — Чек именной — и неудивительно, на такую-то сумму. Разве что тебя загримировать под Альграмара Эйрмистериорна? А ведь и не поверят. Таких клиентов в лицо знают.

Вокруг свертка собралась тем временем уже вся компания, кроме по новой собирающего доспех Кижинги (вожделенный наколенник он теперь сжимал в лапе, опасаясь с ним опять расстаться) и Вово, который уселся на пригнутую к земле верхушку березы, стянул сапог и увлеченно разглядывал окрестности через его голенище. Генерал прихватил свой меч — на сей раз осмотрительно взял за ножны и обследовал эфес на предмет злобных насекомых. Рукоять оказалась чистой, правда, с ножен на руку Панка перебежали и вгрызлись несколько рыжих муравьев чудовищных габаритов, насилу отбился. Чумп, осознав торжественность момента, дождался пока вокруг него сомкнется плотный кружок заинтересованных лиц и элегантным движением руки распорол обертку по одной из граней.

— Тьфу ты, — только и сказал генерал, сразу утратив интерес с содержимому свертка. — Я-то думал грешным делом — ценный артефакт вроде того дрючка или на крайний хрен святые мощи какого ни на есть Пупенария Откровенного. Вечно вы, эльфы, все опошлите.

— Вот уж правда, — расстроился и Чумп, вручая вскрытый сверток Хастреду. — На, дите, поиграйся. Много не пей. Тем более что и нечего.

Хастред схватился за упаковку, как утопающий за веревку, рванул кожаный покров, с другой стороны в сверток вцепилась эльфийка, и вместе они достаточно быстро распатронили столь тщательно сберегаемое сокровище Альграмара. Оказалось оно, понятное дело, книгой — массивным томом с серебряными углами, чеканными пластинами на переплете и даже парой замков, скрепляющей обрез. Судя по формату и толщине, фолиант мог бы содержать полный комплект житейской мудрости и еще сборник бесконечных и удручающе несмешных гномьих анекдотов впридачу.

— Не понимаю, — сокрушенно признался книжник. — Даже алфавит незнакомый, а я думал, что все ходовые знаю!

— Это пустынниковая книжища, — авторитетно заявила Тайанне. — Понятное дело, новый переплет и все дела, даже скорее всего переписали ее добуквенно, учитывая кляксы и загибы страниц… за то и деньги такие.

— Насквозь видишь? — поразился генерал. — Прямо даже не читая знаешь о чем оно?

Эльфийка окатила его уничижительным взглядом (обладай он волшебной силой, генерал бы немедля начал скакать по траве беззаботным кузнечиком) и ткнула пальцем в большую пластину чеканного серебра на обложке.

— «Магия жителей песков». Обложка, ты полагаешь, только для того нужна, чтобы прятать под собой ту непотребщину, что внутри?

Генерал, именно так всю жизнь и полагавший, остроумно сделал вид, что вопрос этот расценил как риторический, а чтоб не догнали — поспешно отбыл на приличную дистанцию.

— Ты и по-ихнему разумеешь? — восхитился Хастред.

— С пятого на десятое. Внутрь-то еще не заглядывали. Это заголовок типовой, броский и понятный, а на тексте, может статься, архимаг ногу сломит. А ты чего косишься, раздолбай лесной? Это — чеканка в форме голой бабы, да. Ныне ими модно украшать книги, даже если они по астрономии или алхимии. Считается, что повышает спрос и усвояемость материала. Хотя не представляю, каким именно путем.

— То-то Хастред на нее как гордый коршун спикировал! — съехидничал Чумп. — Туда же, языков не знает, про пустынников вообще ни ухом ни рылом, а как налетел, как впился! Это он начинает возмещать оставленную дома коллекцию похабных гравюр, помяните мое слово. Когда-то теперь до нее доберется!

Хастред нехорошо на него покосился и демонстративно развернул книгу помянутой чеканкой от себя (благо, на обратной стороне тома, которую подал к себе, обнаружилась иная, еще более завлекательная чеканная фигура). А генерал, уставший уже переминаться в стороне с безучастным видом, ткнул в землю ножнами меча и напомнил о себе:

— Начитались? Может, двинем помалу?

Компания поворотилась к нему, даже Кижинга, собравший наконец полный комплект своих железяк, испустил счастливый вздох и обратил внимание на командира.

— Куда двинем? — уточнил Чумп. — Ты, анарал, не завирайся. Знать бы где мы, я бы сам тебе на карту нанес маршрут преизвилистый, каким надлежит следовать. Но ныне ситуация спорная. За ближайшим поворотом может обнаружиться поселение, где нас живо забьют в колодки.

— За что в колодки? — не понял наивный Зембус. — Мы ж ничего… почти… еще не успели сотворить.

— Кто и не успел, — мрачно отрезал ущельник. — Говорю же — надо знать, где мы нынче обретаемся. Да и то… опасаюсь, что если не я, то генерал, или вот этот грамотей, или даже вон тот, что в хламе роется — в общем, достаточно чтоб одного прихватили за дело, остальные под горячую руку пойдут.

— Это в каком еще хламе? — возмутился орк. — Ты выбирай выражения-то, бандюга! И на мой счет не надо таких лестных предположений. Я паладин, а не висельник какой-нибудь, наношу добро и причиняю справедливость, и брать меня ни в этих и ни в каких других лесах решительно не за что.

— Кроме железной задницы, — фыркнул Чумп. — Знавал я пару мест, которые и на карте-то не обнаружишь, так там тебя подвесят, хорошо если за шею, уже за то, что у тебя рожа чуток темнее принятого.

Кижинга не нашел, чем на это возразить, тем более что и сам таких мест повидал немало и до сих пор нигде не был подвешен только благодаря воинскому умению и ряду счастливых случайностей. Пощупал промокшую насквозь рубаху, разочарованно покривился: надевать на такую панцирь — удовольствия мало. Подтащил к себе свой специальный оружейный мешок и начал упаковывать в него свою груду металла. Это ленивые хумансы придумали, что каждого рыцаря непременно должен опекать целый обоз оружейников, пажей и иного технического персонала! Орки и без них легко обходятся. Первым опустил стальным воротником книзу панцирь, следом, тщательно заворачивая в куски грубой шерстяной ткани, прямо в панцирь отправил наплечники, налокотники, наколенники и перчатки; более длинные наручи, набедренники, наголенники и брасера ровными рядками приткнул стоймя вокруг панциря. С самого верху умостил скатку из тонкой кольчуги, накрыл шлемом и споро затянул горловину мешка. Рекорда по скорости, может, не поставил, зато твердо уверен, что ничего не пропало.

Гоблины меж тем делили наследие Альграмара. Генерал пренебрежительно отмахнулся от эльфийского легковесного барахлишка и, приглядев в сторонке несколько тонких молодых деревец, отправился к ним с целью обеспечить отряд походными посохами. Хастред вручил книгу эльфийке и присмотрел себе среди оружия, спасенного в первую очередь, небольшую одноручную секиру с причудливо изогнутой рукоятью, полулунным лезвием и зловещим клином-крюком на обухе. Оружие отливало недобрым красным цветом, а для гоблинской лапы было несомненно легковато, но книжник повертел его так и эдак, сравнивая со своим старым онтским, массивным и грубым в сравнении с изящной эльфийской поделкой, и все-таки пристроил за пояс.

Эльфийка, наблюдавшая за вооружением со стороны, понимающе хмыкнула.

— Не знала, что папа такие вещи с собой возит, — заметила она. — Ему-то ни к чему, он сам себе штука пострашнее любого топора.

— Ну, дров порубить, — предположил друид наивно. — Хотя, при такой форме — неудобно. А если… гм?

Хастред, поколебавшись, вытащил оружие и протянул ему. Зембус взялся за выгнутую рукоять, махнул пару раз так и эдак, пренебрежительно покривился.

— С таким бы против мечника не встал, — заключил он, бросил косой взор на откровенно усмехающуюся эльфу — и вдруг резким взмахом руки отправил топор в полет. Вращаясь со свирепым завыванием, оружие прорубило добрую сотню футов воздуха и чуть ли не по обух ушло в толстый сосновый ствол.

— Силен, — позавидовал Хастред. — А вынимать как прикажешь?

Друид равнодушно пожал плечами.

— Красный, грите, топор? — жизнерадостно прогорланил генерал, как раз неподалеку примеривающийся мечом к тоненькому, в эльфину руку, стволу. — Как же, как же, знаем, видывали! Не из вашенских ли знатных эльфских азуреджей?

— И все-то он знает, вещий наш, — ангельским голоском проворковала Тайанне.

— Вещий не вещий, — генерал сочно хакнул и мощным косым ударом перерубил ствол на фут от земли, — а плавали и знаем. Вот помню я, как такой штукой один малый похвалялся из вольнонаемных, ушастый такой, как бишь его по батюшке? А, не суть. Похвалялся незряшно, хоть все время и валандался в обозе, маркитанток щупая…

Тут поиск следующего подходящего деревца увел многоопытного генерала вглубь леса, и дальнейшее его бубнение звучало хоть и мерно, но не слишком внятно, и на него перестали обращать внимание. Хастред отправился выкорчевывать топор, друид и Чумп сунулись разбирать оставшиеся клинки, а со стороны своей березы бодро прихромал Вово — на одной ноге хлопающий на ходу сапог без подошвы, вторая босиком, сапог в руках, через локоть а-ля шлейф портянка таких консистенций, что Тайанне уцепилась за Зембуса, дабы не быть поваленной мощным амбре.

— Я летал — видели? — Вово для убедительности продемонстрировал сотоварищам сапог, лишенный подошвы, словно это был документ, удостоверяющий его воздухоплавательские заслуги. — Может, еще, а? Если будет случай — вы мне скажите!

— Скажем, — заверил его Чумп. — Мы тут все натуры низменные, так что ежели кому летать, то вам с Хастредом. Вово, а тряпицу эту ты постирать не хочешь?

Вово недоуменно покосился на портянку, понюхал ее, пожал плечами.

— Пожалуй, нет.

— А все-таки прими добрый совет — постирай.

— Э… Ну ладно. Как домой вернусь, сразу и того…

Зембус подобрал длинный меч с разлапистой крестовиной, пару раз полоснул воздух, внезапно нырнул в низкий стелющийся выпад, расплескивая с клинка жаркие блики, перетек на добрый десяток футов и завершил путь затейливым фехтовальным пассажем, вбросившись снизу в энергичный рывок. Наблюдающий со стороны Кижинга отметил перемену в стиле — вместо размашистых, словно под тяжестью клинка махов, характерных для китонской школы, ныне друид демонстрировал технику плавных переходов и молниеносных змеиных бросков-укусов. Вот тебе и друг природы!

— А умеют у вас делать, — заметил Зембус не без удивления. — Я-то всегда полагал, что эльфы по металлу невеликие искусники, а скажите пожалуйста… Видали мы, конечно, и подобрее клинки, но весьма и весьма!

В несколько коротких распарывающих взмахов он начертал в воздухе сложный узор и с прищуром уставился на эфес клинка.

— А это тут что? Похоже на магическую закладку, как в посохе!

— Простых мечей папа не держал, — пояснила Тайанне. — Ему зачем? Будь уверен, тут в каждом клинке по сюрпризу, только я их знать не знаю. Сами вызнавайте, своими силами. И не нойте потом, что мол оторвало не то.

— …потому что ежели против кавалерии первое дело — длинные копья, то пехоту… — напомнил о себе генерал, тюкнул его меч, и заскрипело падающее деревце.

Чумп с недовольной миной перебрал несколько оставшихся мечей, подобрал наконец длинную рапиру с массивной гардой, опасливо вытянул из ножен узкий клинок.

— А кривенького ничего нету? Оно режет лучше.

Эльфийка решительно замотала головой, словно заподозренная невесть в какой гадости.

— Кривенькое — традиции возбраняют. Меч эльфийский прям и точен, как солнечный луч или крик грифона, ибо… не помню, ибо что, но в общем так надо.

— Кому надо? — насупился ущельник. — Вот ведь удумают, спицами воевать! Хотя, ничего нового в заточке нету, но…

— В эльфийской фехтовальной школе рана, нанесенная не острием, но лезвием, считается позором для нанесшего, — накляузничал Зембус. — Не надо на меня так смотреть! Я так, краем уха слышал. Почти даже и не видел. Ну, сам уж точно не учился. Один-два удара, не больше. И то чисто случайно.

Повисла краткая пауза, да такая, что из леса явственно докатилось увлеченное бухтение генерала:

— …каааак швырнет в ту гадину котел, но она не будь дура…

Подошел Кижинга, склонив голову полюбовался на три оставшихся клинка, интереса не проявил, зато пихнул в плечо друида.

— Может, продолжим разговор, пока не вышли? А то, знаючи Панка — загоняет он нас так, что на привалах уже не до разминок будет.

Зембус с сомнением покачал в руке меч.

— Лучше повременим. Что-то странное в нем сидит, а что — не пойму. Вот влетит в тебя, мало не покажется.

В сторонке мягко шлепнулся на траву Хастред, выдранный из дерева топор победно воздел над головой.

— …а я и говорю — какого хрена в обход? — (Тюк!) — Там овраг, а если…

— А я приберу веточку! — спохватился Вово, перескочил через не заинтересовавшие его мечи и бегом припустился к первому сваленному генералом дереву. Сапог он зачем-то надел голенищем на руку, а снять второй не догадался, так и трюхал вперевалку, волоча по траве разматывающуюся портянку.

— Возьми железяку-то, — посоветовал Чумп эльфийке. — Вдруг честь оборонять придется? Есть у меня принцесса знакомая, так у нее для этих целей вполне себе внушительная штука заведена. От Хастреда с его — как говоришь? — азуреджем, конечно, отбиться не выйдет, он как пойдет стихи голосить, так пиши пропало, но от какой-никакой мелочи…

— Не обучена, — небрежно отмахнулась Тайанне. — Все как-то недосуг было, знаешь ли, за ерундой вроде освоения магии. Я вон ту штуку прихвачу, вам она все равно не по уровню развития.

Из принесенных в ковре предметов она вытащила недлинный, замысловато изрезанный посох и любовно смахнула с него пыль и капли воды.

— Всю жизнь мечтала. А папа не давал, говорил — мала еще… Может, кстати, и прав. Может, и мала. Такие игрушки на дороге не валяются, по ним спецкурсы читают в Академии. Но я целых два семестра прослушала!

— А всего сколько? — подозрительно уточнил Хастред.

— Всего… эх. Двадцать четыре…

— Положи-ка эту штуку, а? А то где генерал в этих лесах наберет новый отряд? Одно дело — полечь от вражьей стали, и совсем другое — от союзной магии!

— …а вы говорите — азуредж, азуредж! — (Тюк!) — Ха! Сила, она не в…

— Привет! Ты не бойся, я тебя не обижу!

Пацифистическая интонация заставила всю компанию развернуться в сторону Вово. Тот обнаружился присевшим на корточки около срубленной генералом лесины и дружелюбно машущим куда-то вглубь леса.

— Вово, что там такое? — осведомился Чумп тоном весьма замученным. — Ты бы не давал опрометчивых обещаний, а? Хотя, конечно, обидеть тут и без тебя найдется кому. Зембусу вон меч опробовать надо.

Вово сердито от него отмахнулся.

— Это мои друзья, они тебя тоже не обидят! Только вон ту, худющую, опасайся. Но она тоже добрая, только сердится все время, потому что есть хочет.

В ответ ему из кустов внезапно донеслось щебетание — громче птичьего, безусловно, и даже смахивающее на безудержно торопливую Всеобщую речь.

— Чего-чего? — гобольд наклонил голову, развернув к кустам лопушастым ухом. — Давай помедленнее!

Хастред, стараясь не делать резких движений, заправил азуредж за пояс, а большой свой топор отложил на траву и медленно направился к внимающему верзиле. Щебет повторился, еще более похожий на тарахтение на всеобщем, некоторые слова удалось даже распознать, так, длинноухая эльфа разобрала «разрушитель» и «нижайше», а книжник, привыкший по специфическому своему роду деятельности продираться через самую ущербную дикцию, услыхал слово «послала», хотя и не понял, кто послала, кого и главное куда; но большинство фраз сыпалось сплошным обвалом, как горох из мешка, не оставляя никакой возможности их понять.

— И что это за зверь? — вполголоса осведомился Кижинга у шамана. — Который живет в кустах и болтает быстрее чем ты мечом машешь? А то, раз зареклись обижать, помогать же, наверное, придется?

— Да быстрее чем я — это ж разве заслуга, — равнодушно отозвался Зембус. — А это спрайт, как я разумею. Чем ему помочь — дело понятное: дать генералу по башке, пока весь лес под корень не вырубил.

— Я займусь, — вызвался Чумп, взвесил рапиру за конец ножен, как своеобразную палицу, и направился на генеральскую беззаботную декламацию:

— …говорит: погоди, дай я! Успеешь еще, а вот я не сегодня-завтра…

— А я обойду вокруг озера, погляжу, не собрался ли по нашу душу какой неправильный народ, — тихо уронил на ухо шаману Кижинга, осторожно отступил на несколько шагов спиной вперед и тоже углубился в лес, на ходу пристраивая катану за пояс.

Хастред добрался до кустов, заглянул за них с высоты своих шести с лишним футов, и рожа его, на которой следов высшего образования не нашел бы даже и опытный наблюдатель, расплылась в умиленной ухмылке.

— Привет! — в голосе его прорезались совершенно нелепые для столь зверской рожи сюсюкающие нотки — Я Хастред! А ты что за чудо?

Панический щебет оборвался, на какой-то момент повисла тишина. Хастред запоздало пригладил волосы. Не то что у него были какие-то иллюзии насчет собственной внешности — не одна старушка на вечерних копошильских улицах начинала созывать воплями стражу, завидев его за пару кварталов спешащим по своим делам. Его манера чуть что запускать пальцы в волосы была обязана происхождением завезенному южными дворянами этикету, который подразумевал хватание, чуть что, за шляпу. Ношение шляпы должно было стать следующей вехой в оцивилизовывании грамотного гоблина, но к этой границе Хастред еще только начал подбираться.

— Э, — по окончании манипуляций с волосами изрек книжник. — Еще раз, да? Привет…

— Йой! Приветприветпривет! Тыхастреддаяпонимаютыхастредсмешноеимяхихихиатыктопочемутытакойстрашныйилинетнестрашныйсовсемнестрашныйтыдобрыйдаявижутыдобрыйприветприветприветаяфантагуркаятутживупривет!

— Гхым! — только и выдохнул Хастред в ответ на это выступление. — Приветприветпри… тьфу! Нет, погоди! Повторять не надо, я запомнил. Минутку, сейчас еще догоню…

И покосился в поисках поддержки на Вово.

— Не обижай маленькую! — сурово потребовал тот, после чего подцепил свою лесину и поволок ее туда, где были свалены спасенные вещи. — Не буду вам мешать. Ты вот небось думал, что Вово лапоть лаптем, ему деликатность чужда?

— Только надеялся, — вздохнул книжник сокрушенно. — Эх. Ну ладно. А чего ты хочешь, эээ, Фантагурка, да?..

В ответ Фантагурка бочком вылезла из кустов, вызвав у Тайанне неудержимый приступ нервного хихиканья, а Зембуса заставив сосредоточенно нахмуриться в попытке понять, что за создание перед ним. Собственно, что это спрайт — сомнений не было. Хоть эти создания и редки в тех лесах, где друид провел всю свою жизнь, но знакомство с ними он все-таки успел свести. Миниатюрные, едва ли выше чем по колено среднему гоблину, невесомые и умеющие если не летать, то хотя бы порхать с дерева на дерево (прозрачные стрекозлиные крылышки их равно трепетали на ходу и в полете, так что функцию, видимо, имели чисто декоративную) спрайты жизнь вели идиллическую, никаким конкретным родом деятельности не занимались и проблемы окружающим доставляли единственно из склонности к шалопайству. Умиленные их безобидной внешностью хумансы давным-давно завели дурацкие поверья, объявляющие спрайтов волшебным народцем, встреча с которым сулит удачу, а обижание которых чревато крупным невезением. В принципе, невезения обиженные спрайты реально могли обеспечить выше крыши. Однако никакими серьезными боевыми навыками они не владели, а их трюки с заморачиванием головы и запутыванием в чаще друиду были как чих собачий, так что Зембус никогда не относился к ним слишком серьезно.

Вот только обычно спрайты по части стройности затыкали за пояс любых эльфов, а то миниатюрное существо, что опасливо подступало сейчас к ноге Хастреда, более всего напоминало комплекцией крошечного бегемотика. Все же остальное — торчащие за спиной тонкие прозрачные крылышки, волосы цвета багровых осенних листьев и сплетенный из травяных волоконец элегантный зеленый нарядец — ничем не отличалось от типового оснащения спрайта.

— Пускайпрекратитпрекратитпрекратитпускайонэто! — потребовала Фантагурка, дергая Хастреда за штанину. — Мытутживемаонпортитпортитишькакойпортитвсе!

— Деревья, что ли? Щас прекратит.

В лесу послышался очередной удар, словно бы по дереву, однако треска падающего ствола за ним не последовало.

— Ты что творишь, шельмец? — взвыл генерал.

— Предупреждали тебя, анарал, будь осторожнее, не вызывай нареканий общественности, — ответствовал Чумп важно. — Там уже местные собираются тебя бить. Тебе бы понравилось, кабы в твоем доме пошли стенки ломать?

— Ишь ты, умник! Думаешь, никогда не ломали? Терпеть можно, потом опять же ходить удобно, не надо кругаля до двери делать. Вот что мне решительно не в радость, так это когда в печную трубу гадят!

— Хм… а снизу или сверху?

— Вот и вся проблема, — объяснил спрайте книжник. — Этим вопросом он озадачится не на один день. Еще пожелания?

— Пожеланияуменяпожелания? Утебяестьпряникяхочупряникпряникпряникнетпряникнехочускажиякрасиваяправдаведьдадаякрасивая?!

Тайанне, только что отсмеявшаяся, снова прыснула в кулачок.

— Давай, прояви сноровку, герой!

— Может, заодно вызнаешь, чем они тут питаются, — добавил Зембус. — Это ж на чем они замешивают свои пряники, что эдакие формы обретают? Из нее ж можно вырезать всех тех спрайтов, каких я когда-либо знал в жизни.

— А тебе завидно? — эльфийка пихнула его локтем под ребра. — Тоже хочешь быть, как этот ваш квадратный?

— Мне зачем? Я и так гоблин, как ни крути. А вот тебя откормить точно надо, не поймут же в приличном обществе, что за такая соискательница — ни меч поднять, ни в двери застрять.

Хастред мучительно покосился в небо, посылая Занги извечный вопрос — «за что???». Но Занги, даже если и приглядывал в этот момент за своим непутевым чадом, мог разве что развести руками. Такие сентиментальные материи, как обсуждение красоты, никогда не были его коньком. Вот по части врезать по голове он был тот еще мастер, с этим соглашались даже эльфийские теологи.

— Мелкая ты, — сконфуженно процедил честный книжник. — Не в том плане, что… хм. А в смысле ростом. А так — ничего.

— Уууу, — эльфийка злорадно заухмылялась. — Тяжелый случай. Этот у вас ведь ловелас, да? Вот интересно, каковы же тогда остальные, которые вовсе не по этой части.

— Вот таковы, — со вздохом признался Вово, потыкал себя в грудь и вернулся к деревцу, с которого стесывал веточки.

Фантагурку, однако, ответ не особо порадовал. Она нахмурилась под красной челкой, толкнулась пухлыми лапками и взмыла в воздух, зависнув перед физиономией Хастреда. Тот отшатнулся от неожиданности, однако спрайта легко последовала за ним, держась в воздухе без видимых усилий. Крылья ее при этом стрекотали за спиной, но не так часто и энергично, чтобы предположить, что держат увесистую тушку на лету именно они.

— Чтотысказалповториповтори! Ктомелкаяямелкаяянемелкаяянормальнаяэтотывеликантызлойдадаязнаютызлойихочешьменясъесть! Признайпризнайхочешьсъестьпризнай!

— Да как ты могла такую гадость подумать! — ахнул Хастред. — Я — съесть? Вот еще! Сама говоришь, ты не такая уж и мелкая — конечно я бы всех накормил!

Пугаться спрайта не подумала — висела в воздухе рассерженным шмелем, даже словно бы гудеть потихоньку начала, уперла ручонки в бедра и маловнятно от волнения застрекотала дальше.

Из леса появились Чумп, волокущий за собой стволик, и генерал сразу с двумя лесинами на плече. Длинные концы деревец цеплялись за ветки, генерал спотыкался, брюзжал и упрямо продолжал тянуть, пока не высвобождал свою ношу из цепких объятий провожающих ее в последний путь собратьев-деревьев.

— Ого, какой комар толстый, — ухмыльнулся Панк при виде висящей задом к нему феи. — Насосался грамотейской крови, а?

— Это не комар, — обиделся Хастред. — Это Фантагурка! Фанта, смотри, это тот, кто твой лес портил. Укуси его, а?

Фантагурка с бравым видом обернулась к генералу, и тот инстинктивно уронил с плеча оглобли, чтобы достойно встретить потенциальную опасность. Однако боевитую спрайту внезапно обуяла робость, вообще свойственная женщинам при виде блестящих офицеров — и она, заложив лихой вираж, нырнула за спину книжника. Зависнув на уровне его головы и вцепившись пухлыми пальчиками в плечо, она осторожно высунула поверху голову и взахлеб защебетала что-то на ухо грамотею. Хастред сперва нахмурился, затем фыркнул и наконец загоготал так, что Фантагурка в страхе от него отпорхнула, а братья-гоблины, каждый в меру собственной испорченности, заподозрили в повреждении рассудка.

— Она спрашивает, — книжник утер предплечьем повлажневшие от смеха глаза. — Чем это тебе, генерал, не глянулась самая симпатичная их лягушка. Они ее послали контакт наладить, а ты с ней так жестоко!..

— Чегооо?! — насупился генерал. — Я с лягушкой жестоко? Это у вас от неграмотности, сопляки, такие представления о жестокости! Знаю одну страну, где лягушек жрут во время полуденной трапезы, а еще в детстве, как сейчас помню, лягушек надувать было принято через полый стебелек! И чейная лопнет, того и весь банк, да я еще тогда был к лягушкам зело снисходителен — моя вечно слетала с соломинки от одного только дувка! Поняли, нет?

— А как вообще с лягушкой разговаривать? — поддержал Вово.

— Да можно, вообще-то, — скромно напомнил о себе Зембус. — Но не всякому дано, иные эту возможность променяли на набор орденов и раннюю пенсию по инвалидности — да, Панк?

— Кабы еще пенсию дали! — посетовал генерал и вконец закручинился.

— Погодите-ка, — Хастред обернулся к спрайте. — А почему лягушку-то прислали? Почему не сразу тебя? С лягушкой и впрямь не каждый разговор наладит.

— Да и с этой щебеталкой тоже, — равнодушно отметил друид. — Вот там у нас знался я с семейкой их рода, так из их лопотания ничегошеньки не понимал. Эта ведь по их меркам еле цедит — обычно намного шустрее!

Фантагурка, не обращая внимания на злословного шамана, затараторила вновь, яростно жестикулируя и указывая лапками куда-то на восток. Книжник наморщился, попытался поток ее красноречия придержать, но спрайта запальчиво хлопнула его по поднятой руке и только прибавила темпа.

Вово смахнул наконец со своего деревца все веточки, обрубил верхнюю часть и все, что осталось — восемь футов твердого дерева — взвесил на руке.

— Тонковато, но сойдет. Так мы идем или будем тут устраиваться? Может, подождем пока спасут?

— А потом догонят и спасут выживших, — подсказал Чумп. — Нет, спасибо. Жизненный опыт говорит, что спасаться всегда выгоднее за свой счет. Где орк?

— Гуляет.

— Этот сейчас нагуляет — потом не отмахаемся. Вово, бери коробки — в них жратва. Или то, что эльфы ею считают.

Гобольд проворно метнулся к коробкам, сковырнул крышку с одной, с другой — и весь перекосился от огорчения. В одной оказались несколько бутылок — высоких сосудов с узким горлышком, оклеенных яркими этикетками. Однако поднабравшегося жизненного опыта Вово картинки не обманули — корзину он брезгливо отпихнул, памятуя о печальном своем питейном опыте. Во второй же корзине нашлась закуска, но какая-то совсем не впечатляющая — несколько закутанных в ткань плоских лепешек, пучки зелени, небольшой изящный жбан с непонятными, но однозначно неаппетитными семенами, и глиняная банка, заткнутая плотно пригнанной пробкой. Пробку Вово не поленился выдрать и озадаченно уставился на рыжую массу, плотно слепленную из крошечных пружинистых шариков.

— Это икра, — подсказала эльфийка. — Рыбьи яйца. Куриные знаешь? Рыба тоже птица, только водяная.

— Тоже? А еще кто?

— Так курица же, бестолочь!

— Мама говорила — курица не птица! Гном не гоблин, дубина не палица, кепка не шапка, огниво не игрушка, Порвенир не иностранье, мухомор не еда, повозка не роскошь, голова не жо… — Вово осекся. — Вот тут она обычно замолкала, на меня глядючи, и не договаривала. Я так думаю, что голова — не жОлудь.

Тайанне скептически оглядела его голову. Вово застыл, дабы не мешать, только глазами водил. Похоже, мнение эльфийки его начало волновать.

— И чем же она не жОлудь? — осведомилась эльфа наконец.

— Так шляпки нету! — радостно подсказал гобольд и для наглядности потыкал пальцем в макушку. — И еще — волоса растут. А желуди — лысые, как коленки.

— И еще они всегда молчат, — подсказала Тайанне, впечатленная глубиной подхода.

— Совсем правильно, — расплылся Вово в блаженной улыбке. — Хочешь рыбовых яйцев? Тебе отъедаться надо!

Чумп тем временем раскидал непонятные предметы мажеского обихода, спасенные под горячую руку, уже опробованный прутик с уважением отложил направо — брать непременно, мало ли, у своих магов завод кончится, так хоть из него пострелять удастся. Большой циркуль из бронзы и драгоценного черного дерева с интересом обнюхал, но быстро потерял интерес и забросил через плечо в сторону озера. Подобрал сложный секстант, покрутил так и эдак, тут нажал, там повернул, сломал какую-то планку и, втянув голову в плечи в ожидании грубости, тоже запустил в озеро, чтобы врагу не достался.

— А ведь фамильная реликвия, — мрачно заметила Тайанне. — Ох, не рассчитаться тебе с папой. Повезло еще, что я такая… нигилистка.

— Еще как повезло. А это что? Тоже артефакт? — ущельник носком сапога поддел за гриф характерного вида музыкальный инструмент.

— Просто мандолина. Неужели никогда не слышал про исключительную музыкальность эльфийского рода? На таких штуках полагается лунными ночами наяривать, распевая гимны мелодичными голосами.

— Какая вещь, такое и название, — скривился Чумп. — Обещаешь мелодичным голосом без нужды нас не травмировать? А то об коленку и тоже в воду.

— По мне, так выкидывай. Я все равно не потащу.

— Я потащу! — Хастред, незаметно приблизившись, отбил ногой угрожающий искусству попранием чумпов сапог и подобрал мандолину. Фантагурка чуть приотстала от него, но все равно болталась как на привязи, явно нервничала, заламывала ручки и бросала беспокойные взгляды на генерала, занятого обтесыванием стволиков.

— Только твоего мелодичного голоса нам и не хватало, — вздохнул Чумп. — Ты хоть одну новую песню выучил? А то той твоей любимой, про гзурского паладина, можно невзначай шокировать нашего ранимого и чувствительного анарала. Я не переживу, если он по ночам будет с воплями просыпаться.

— Петь не петь, а может, за барда сойду, — книжник тренькнул пальцем по одной струне, по другой, извлекши из них тягучие дрожащие звуки, и равнодушно пожал плечами, являя миру полное отсутствие музыкального слуха. — К бардам обычно относятся снисходительно, даже бьют в последнюю очередь. Одного помню, в Копошилке знался, так за ним гонялись вперемешку бабы и мужики ихние. А играл всего лишь на барабане, да и то не сказать чтобы особо опытно.

— А эту тоже с собой потащишь?

Хастред покосился через плечо на спрайту.

— Проблемы у них. Кто-то их род прореживает… Объявилось здесь неподалеку гиблое место, откуда их братия живой не возвращается. Вот так ни с того ни с сего началось, кто повинен — непонятно, так что трясутся, бедняги, что развернется во весь лес, вовсе жизни не будет. Они и нас-то тут завидев перепугались, потому лягушку вперед и выслали. Генерал ей конечно наподдал, но не так чтоб насмерть, вот Фанта и осмелела, сама выдвинулась.

— Только спрайтов убивают? — удивился Зембус. — Не иначе как обозлили кого-то. Толку с их убивания никакого, насколько я разумею. Сокровищ у них нету, смысла убивать — тоже, всегда можно если не договориться, то шугануть…

— Шугануть? Насшуганутьвотпридумалнаснешуганутьмыхрабрыехрабрыеяваснебоюсь!

Фантагурка разразилась возмущенным верещанием и даже мотнулась было к друиду, дабы сделать ему внушение, но напоролась на немигающий равнодушный взгляд, осеклась и, выразительно пожав плечиками, согласно мотнула пушистой головой.

— Так тащим ее с собой? — уточнил Чумп. — Только не начинай тут вопить, что спасать ее собираешься от злобного рока. Вот тоже спаситель нашелся, сперва с одной рыжей разберись!

— Фанта нас вызвалась проводить до обитаемых мест.

— О, это другое дело! Тогда эльфа потерпит. Поревнует — станет как шелковая.

Вернулся Кижинга, притащил полдюжины небольших рыбешек на длинном пруте. Зубы на темном орочьем лице блестели мифрилом, прут он сразу с гордостью воздел над головой, демонстрируя всем, и сдал просиявшему Вово.

— А магия-то, оказывается, великое дело! — сообщил паладин, тыча перстом за озеро. — Я бы полдня ковырялся даже с острогой, а тут смотрю — рыба чуть ли не на деревьях расселась после вашего бабаха. Если вдруг даже попрут из магов, то с умением так глушить рыбу нигде не пропадешь!

Эльфийка сокрушенно вздохнула.

— А еще, если задаться целью, можно придумать заклинание, которое гвозди забивает. Но зачем, если любая гоблинша может родить вот такого, — дружелюбно постучала Вово по голове, которая не желудь, — кто с этим делом куда лучше справится?

— Ну уж и любая, — обиделся Вово. — Моя мама собой вовсе редкая! А рыба — это впрямь дело хорошее, так что, считай, эта магия пользу приносит. К тому же это только побочный эффект летательного заклинания!

Недолго думая он смахнул еще трепещущих рыбин с прута в корзину с бутылками, ее отпихнул в сторону, а сам плюхнулся на землю и наконец принялся стаскивать второй сапог. Грубые, на всю жизнь затвердевшие от въевшейся каменной пыли пятки все равно было не повредить ничем, кроме разве что остроклювого чекана. Оставалось надеяться, что чеканы в этих краях на земле не валяются.

Генерал дострогал все три деревца, соорудив из них шесты, пожалуй, длинноватые для комфортного хождения по лесу — но что поделать, при одном взгляде на затянутую бурой тиной гладь старинного пруда в голову ему приходили невольные ассоциации с родимой околохундертауэрской Гиблой Топью, куда без такого вот щупа лучше не соваться. Так что счел за благо перестраховаться и немедля роздал шесты компании. Кижинга, страдальчески крякнув, впрягся в мешок со своим доспехом. Вово подхватил, помимо памятных сумок с золотом, корзину с бутылками и рыбой, Хастреду досталась вторая, куда эльфийка поспешно пристроила найденную в тайнике книгу и несколько других мелочей из папиных запасов. Чумп наотрез отказался от пудового бревна, которое генерал пытался ему вручить, и попытался присвоить магический стек, но узнал о себе кое-что новое от бескомпромиссной эльфийки и вынужден был удовольствоваться невостребованными мечами из альграмаровой коллекции. Их увязали в один плотный рулончик и приспособили ему через плечо. Ванд и еще пару особо ценных предметов Тайанне сложила в небольшой стильный рюкзачок, причем Чумп, хоть и не подал виду, отметил, что емкость ничуть не потяжелела, и более того — стек поместился в ней полностью, хотя в длину явно превышал рюкзак в любом измерении. Зембус приготовился возглавить отряд, и Фанта, немного посмущавшись для порядка, сперва совершила вокруг него несколько витков, а потом вовсе пристроилась на плечо. Друид возмущенно фыркнул и, тряхнув плечом, согнал наглую насекомую.

— Хамнахалжадина! — сообщила ему надувшаяся спрайта.

— Летисебеизнайдорогупоказывай! — блеснул друид знанием спрайтовой техники речи. — Иливонсядьнагенералаонздоровыйемуневтягость.

От такого предложения Фантагурка тоненько взвизгнула и метнулась между деревьями, совершенно определенно решив не искушать судьбу и грубого генерала. Зембус расценил это движение как сигнал к выступлению и немедленно двинулся следом, а генерал, завидев такую самодеятельность, торопливо дал отмашку на общий старт.

Интермедия

Посетитель сразу непонравился Бобелю Хрюндику. Таких в своем трактире «Старт эдвенчуры» (название перешло к Бобелю вместе с самим заведением от отца, без объяснений, что бы оно могло обозначать) он видел, по счастью, редко. Обычная его клиентура состояла из людей (и нелюдей) самых разнообразных, но живописности умеренной. Они усаживались за столы, заказывали выпивку соответственно состоянию кошелька и принимались друг друга исподлобья рассматривать, словно бы чего-то ожидая. Для многоопытного семейства тавернщиков Хрюндиков их ожидание не составляло секрета: рано или поздно они начинали обмениваться отрывистыми прощупывающими фразами, постепенно становились все более разговорчивыми, в итоге пересаживались друг к другу и, когда набиралась компания из пяти-шести лиц, она решительно удалялась за дверь. Иногда они возвращались несколько недель спустя, словно бы в поисках пополнений; часто же не возвращались никогда. А может быть, возвращались снова неузнанные — многие из них, как порой замечал наблюдательный Бобель, предпочитали оказаться неузнанными, порой даже под откровенно неподходящей личиной. Ну вот, это был его любимый контингент, его, так сказать, целевая аудитория, никогда не забывающая уплатить за выпивку (боги, которым эти занятные субъекты поклонялись, крайне пристально следили за этим — по крайней мере, на территории «Старта»; это потом они, по слухам, становились рассеянными и порой забывали напомнить своим чадам выделить монетку-другую в оплату услуг) и не затевающая скандалов непосредственно в трактире — их ждали куда более великие дела за его пределами.

Еще иногда в «Старте» появлялись личности другого рода, но ходящие под теми же богами: например, благообразный седобородый старец, весь лучащийся исходящей от него таинственной магической мощью; или увешанный обилием золотых украшений толстячок из купеческого сословия, шарящий хитрым взором по углам; или прекрасная юная девушка с нервно заломленными руками и затравленным взором, которая уже с порога заводила прочувственную речь на тему «враги сожгли родную хату»… Эти, как правило, за столы не присаживались, зато вокруг них мигом образовывалась толпа желающих принять участие в предлагаемой ими — да-да, Бобель никогда не стеснялся называть вещи своими именами — афере. Ничего против Хрюндик не имел, лишь бы платили, а так как платил за всех обычно этот новый соискатель (кроме девушек, но тут, ясное дело, разговор особый), то им он всегда был рад. И даже завел привычку при появлении такого работодателя привлекать к нему внимание и устанавливать в трактире тишину, колотя дубинкой по стойке.

Завидев же того, кто вошел, пригнувшись, в дверь «Старта» сейчас, Бобель привычно протянул было руку к дубинке, ибо хорошо знал, что такой выправкой и внутренней силой блещут разве что те самые, чья роль — нанять группу и благополучно испариться. Но пригляделся — и нахмурился. Мало походил его нынешний посетитель на того, кому нужна помощь его клиентуры! Да что там, хотелось от души пройтись дубинкой не по прилавку, а по его голове — и непременно прошелся бы, кабы не меч побольше Бобеля длиной, лежащий на плече вошедшего, да не его красные, драконовым огнем горящие глаза, под взглядом которых ноги обращаются в кисель, поджилки в студень, а кишечник самопроизвольно сокращается… Впрочем, тишина при появлении страшилы воцарилась сама собой, так что дубинку Бобель с великим облегчением выронил из размякших пальцев.

Тяжким размеренным шагом, сделавшим бы честь как маршалу на параде, так и огру-людоеду на горной тропе, прошествовал Тайвор к стойке. Слышал он про такие заведения, да самому бывать не приходилось — орквуд с самого своего выхода в большую жизнь не того полета зверушка, чтобы подряжаться на задания по кабакам. Из-за ближайшего столика вскочили двое в черных плащах, схватились за эфесы, даже кривые зубы оскалили. Пугают, что ли? — недоуменно помыслил Тайвор, не сбиваясь с шага. Тренированный мозг немедля прогнал мысль через сети логических построений, выдал единственно возможный итог, и орквуд криво усмехнулся, небрежно отмахиваясь рукой. Оба разочарованно осели обратно к своим кружкам. Надо же, приняли за злодея-нанимателя! Куда мир катится? Тайвор был слишком молод, чтобы помнить времена, когда быть откровенным злодеем считалось почетным. Пожалуй что со времен самого Айс-Эйса… Неужели новая волна? И еще, вот это и вправду интересно — знают ли они о вечном проклятье орквудов, их неизбывной предрасположенности к служению темным силам, или попросту ориентируются на его зловещую внешность? Эх, надо было снять с груди ожерелье из ушей, хотя и неприятно — это честное украшение, и уши не абы чьи, а весьма видных воителей…

— А я тебе говорю — Дарт Вейдер! — пискнул кто-то полузадушенно в углу, за плечом.

— Не тот сеттинг, дурила! — так же сдавленно ответствовал ему другой голос, и снова стало тихо.

Единственный Дарт Вейдер, которого Тайвор знал, был бондарем в далеком Пакотаре, и хоть бочки его работы считались безусловно добротными, такое сравнение едва ли могло польстить боевому ментату. Однако связываться с какими-то непонятными изреченцами орквуд не стал — дошел до стойки, прислонил к ней длиннющий нодачи и уселся на табурет.

— Биттер, троллий самогон, драконья кровь? — как мог независимо осведомился Бобель. И твердо решил, ежели этот монстр потребует крови пятнадцатилетней девственницы, указать ему на дверь. Никаких непотребств в его заведении! Ну не волшебник же он, Бобель, право слово. Хотя, вообще-то, по слухам, у соседнего лудильщика дочка как раз… Очень уж не хочется отказывать такому… симпатичному…

— Воды, — отрезал Тайвор голосом, от звуков которого и онт-берсерк начал бы звать мамочку, и сгрузил на стойку каску-кобуто. По плечам рассыпались десятки тонких косичек.

— Воды?!..

— Если, конечно, киселя нету.

Хрюндик озадаченно почесал холку. Нет, не то чтобы он не знал, что такое вода. Но в чистом виде ее ему не заказывали даже неполовозрелые хоббиты. Особенно неполовозрелые хоббиты. Они обычно с понтом требовали самое крепкое, что находили в богатой винной карте Бобеля и, будучи решительно не в силах это принимать внутрь — потихоньку сливали в кадки с фикусами. Фикусы Бобель держал особые, спиртоустойчивые. Так что они обильно цвели и колосились даже суровыми зимами.

Что же до киселя, то об этом мифическом декокте Хрюндик уже много лет слышал исключительно в составе идиомы «за семь верст киселя хлебать», которую его клиенты нередко употребляли в сочетании с «а потому налей нам водочки».

«Тяжко», тоскливо промыслил орквуд. О зеленом чае при таком отношении и мечтать не приходится. А как хорошо сидел, пока не поймал это генеральское письмецо! Так и думал, что ничего хорошего из этой затеи не получится. Но, надо отдать должное всем Панковым предприятиям — участвуя в них, по крайней мере не заскучаешь. А в родном Вуддубейне, хоть и не каплет, но… гнило как-то. Патриархальный уклад, подчеркнутая вежливость орквудов друг к другу, размеренное деловитое течение жизни и лишь время от времени выпадающее каждому задание от Совета Старейшин… Мрак.

А к мраку и иным проявлениям Темных Сил Тайвор был, к собственному и окружающих изумлению, с рождения равнодушен, предпочитая азартные и безбашенные приключения. Хоть бы и под общим руководством гоблина.

Бобель придвинул к странному посетителю стакан с чистой водой и, видя некоторую затуманенность зловещих красных глаз, осторожно осведомился:

— По делам в наши края?

Тайвор перевел взгляд со стакана на трактирщика, и тот на миг испытал сильнейшее желание признаться во всех уже совершенных и еще только запланированных недоливах пива после усадки пены.

— По делам, — согласился орквуд, вызвав буйный восторг за столиком тех двух первых поборников зла в чистом виде.

— Эге, — дрогнувшим голосом поддержал разговор Бобель, представив себе, какие такие дела запланировало себе это чудовище. — А, смею спросить, вы это… Вы людей нанимаете или сами туда… того… наняться желаете?

Тихий ропоток, до сих пор мягким шерстяным клубком катавшийся по залу, смолк как под слоновьей ногой. Тайвор спиной ощутил впившиеся в нее клинки взглядов. Всех-то он тут волнует…

— Это как получится, — ответил он дипломатично. — А что, имеешь чего предложить?

— Ну, я-то не по этой части, — Бобель вытащил тряпку и кокетливо прошелся ею по поверхности стойки, смахивая несуществующую пыль. — А вообще вот — полный зал, на все случаи жизни… Все нанимаются!

Тайвор неспешно обернулся к залу и прогладил его пылающими угольями глаз. А взгляд его безо всякого вложенного смысла производил то еще впечатление, его выдерживал не моргнув глазом разве что генерал Панк, но тот, залив глаза, был способен и василиска переиграть в гляделки. Большинство посетителей «Старта» сделали вид, что внимание орквуда им нимало не льстит, и только двое кривозубых злодеев мало что не запрыгали за своим столиком. Тайвор вздохнул и развернулся обратно к стойке. Вообще-то в письме было с удивительной для генерала толковостью проставлено, что явиться надлежит в самом скором времени и при возможности с подкреплением, но эти отроки едва ли будут ценным подспорьем в генеральских затеях.

— Уж лучше я сам наймусь, — сообщил он меланхолично. — Где у тебя наниматели?

Бобель судорожно вздохнул и указал пальцем на дверь, в которую как раз проник в зал рослый человек с надменным лицом. Тайвор повернулся снова. Нет, конечно же он не думал променять старого знакомого нанимателя на нового. Но в отрешенном от всего мира Вуддубейне он мог сильно отстать от жизни, так что вполне стоило поинтересоваться, что нынче в чести.

Пройдя в центр зала, вновь прибывший гулко откашлялся и, стараясь не смотреть на устрашающего Тайвора, завел гулким голосом:

— Приглашаются несколько толковых, хорошо подкованных в своем деле профессионалов для выполнения опасного, но хорошо оплачиваемого задания!

— Полуэльфам можно? — выкрикнуло из темного угла существо, закутанное с головы до ног в плащ. Голос у него, надо сказать, был скрипуч и сварлив настолько, что Тайвор бы поставил десять к одному, что он типичный дварф.

— А насколько опытные в своем ремесле? — поинтересовались из-за спины нанимателя.

— Кто конкретно нужен? Некромант подойдет?

Тайвор метнул взор на некроманта, ожидая увидеть собрата-орквуда, возможно даже сайфенита, представителя альтернативной ветви своего рода, с которым традиции предписывали немедленно вступить в смертный бой, но обнаружил всего лишь пухлощекого хуманса, настолько юного, что знание им хотя бы основ черного искусства смерти сразу попало под большое сомнение.

— А новичка возьмете?! — возопил кто-то из дальнего, неосвещенного угла. — Я ниче не умею, но буду очень стараться!

— Значит так, — воодушевленный приемом наниматель поднял над головой руки, потряс ими, как чемпион на ринге, постарался повернуться сразу ко всем, но понятное дело не сумел и удовольствовался тем, что отвернулся от Тайвора. — Что могу сообщить. Желательны воины, по крайней мере один.

Сидящие за столами компании принялись переглядываться, делать приглашающие жесты одиночным субъектам, смахивающим на воинов. Коренастый бородач подобрал свой топор и проворно перебрался за стол к подозрительной особе с бегающими глазками и тому самому некроманту. Те приветствовали его хлопками по плечам и придвиганием кувшина. Благо сидели они за спиной нанимателя, тот их манипуляций не заметил.

— Также желателен владеющий магическим искусством, ибо не все проблемы можно решить сталью, — продолжил наниматель напыщенно. — Весьма пригодится умение читать следы и ощущать присутствие зла. Никогда не будут лишними также таланты дипломата и специалиста по дверным замкам…

Прослышав про потребность в навыках следопытства, некромант сорвался с места и бросился вглубь трактира. Через несколько секунд он вернулся, волоча за собой неопрятную фигуру с луком за спиной, насильно впихнул за стол и замахал Бобелю. Опытный Хрюндик мигом выставил на стойку штоф с полупрозрачной и чуть ли не шипящей жидкостью. Маг метнулся за ней и перетащил на свой стол. Ангажированный им следопыт сразу перестал сопротивляться, полностью примирившись со своей участью. Более того, к столу со всех сторон начали тянуться и вовсе не приглашенные.

Когда прозвучали роковые слова о надобности дипломата, некромант и его партнер, старательно прячущий лицо под капюшоном, на некоторое время увлеклись тыканием друг в друга пальцами. Видимо, каждый из них полагал великим дипломатом другого. Разрешил их проблемы приблизившийся к столу страховидный субъект, который в качестве аргумента шлепнул на стол измятую гармонику и обвел коллектив торжествующим взглядом. Его тут же единогласно приняли в компанию, подвинули силой вырванный у следопыта штоф и снова обратились в слух.

Впрочем, оказалось, что наниматель уже изложил все свои запросы.

— Есть желающие? — произнес он ритуальную фразу и огляделся.

— Я, — ответил Тайвор лаконично.

Наниматель оборотился к нему с таким видом, словно у него внезапно заболели зубы.

— Ты — кто? Маг? Воин? Следопыт?

— Я — все, — пояснил орквуд терпеливо. — Я орквуд, не видишь, что ли?

Компания за столом воззрилась на него с ненавистью — кроме следопыта и барда, которые ни на миг не отвлекались от попавшего в их руки напитка богов.

Повисла томительная пауза. Наниматель упорно старался не поднимать глаз на честную физиономию Тайвора. Тот в свою очередь глаз столь же упорно не опускал.

— Ты, это… — наниматель лихорадочно шевелил мозгами, даже легкий парок пошел от его идеально приглаженной шевелюры. — Мне надо доброго или нейтрального мировоззрения!

— Почему? — не понял орквуд.

— Почему, почему! Потому что! Знаем мы вас, злыдней-орквудов — того и гляди в спину нож всадишь!

— С какой стати?

— Да вы ж всегда так! И спроси еще, пойдет ли с тобой кто-нибудь еще!

По трактиру прокатился громкий ропот в том смысле, что нет, никто не пойдет, только двое злостней восторженно взвыли, что пойдут, только позовите, но в них немедля полетели всякие обидные мелкие предметы, и порядок навел только Бобель, лупанувши по стойке своей верной дубинкой.

— А зачем спрашивать? — пожал плечами Тайвор — Я как будто никого с собой не зову. И сам, пожалуй, справлюсь.

Налицо было непонимание. Как-то странно воспринимают нынче в мире орквудов. Как будто он, Тайвор, виноват, что у племени его предрасположенность к злодеяниям! Надо же, заподозрить в непотребствах… да он сроду никого не зарезал, если только ему за это не платили!

— Нету у меня для тебя работы, орквуд! — гаркнул странный наниматель громко. — Иди своей дорогой, а я уж лучше подряжу на службу этих славных парней!

Славные парни ответили радостным бормотанием, а Тайвор огорченно пожал плечами. Совсем мир стал не про него! Не исключено, конечно, дело в этом конкретном расисте? Но ведь он не первый и не единственный, кто шарахается от орквуда…

Допил воду, подобрал меч и шлем и, не заплатив (нельзя же обманывать ожидания тех, кто искренне считает тебя эталоном нехорошего поведения), сделал то единственное, что представлялось ему разумным в этой ситуации.

Вышел вон и дверью хлопнул.

«Манчкин!!!» — донеслось ему в спину.

А может, послышалось.

Конец интермедии

— Непойдунепойдутольконетуда! Давайлучшевонтудатамхорошо!

Зембус оперся на шест и зевнул на спрайту. На нее не подействовало. Фанта зависла на пути, раскинув лапки крестом, и преградила единственную на весь лес приглядную тропку.

— А в жбан? — терпеливо осведомился друид.

— Вжбанкакэтовжбанкаккак?

— А вот так. В этот самый жбан, — Зембус протянул руку и сунул узловатым пальцем в миниатюрную, но пухлощекую физиономию спрайты. — Прямо в этот жбанчик. А потом в мешок. А на привале испечь с яблоками.

— Утебяестьяблокиоткудапочемураньшенесказалдайяблокодайдай!

— Пошли. На привале чего-нибудь придумаем.

— Нетнеттольконетудадавайвобходнудавайдавайа?

Друид оглянулся на компанию. Кижинга был тут как тут, стоял ровной, хотя и взмокшей под тяжестью доспешного мешка статуей, дышал ровно и неглубоко, совсем необычно для тяжелого латника — те как правило сильны на взрыв, но скисают на получасе бега. За его спиной виднелся Хастред, прижимающий к груди корзину. Остальные маячили далековато, чтобы быть различимыми.

— И что будем делать? — поинтересовался Зембус. — Вот она тропа. Тропы, насколько я разумею, обычно хумансы и протаптывают. Стало быть, по ней пойти — как раз к хумансовым обиталищам и выйдем. А уж им до всего дело есть, и до карт, и до названий — объяснят, куда нас забросило.

— Если это ты мне, то имеешь полное мое одобрение, — ответствовал на это Кижинга. — Я по лесам ходок невеликий, но мысль насчет тропинки здравая настолько, что аж чудно ее слышать от существа с твоей рожей.

— И я согласен, — поддержал Хастред. — По тропинке бежать все-таки приятнее, нежели, как ты любишь, через кусты вприскочку. Штанов, опять же, жалко.

— Ненадотудатамстрашнострашнотаммывсеумрем! — взвилась спрайта, на миг замялась и поправилась: — Нувамточтовыбольшиевонкакиездоровыеаяточно!

Книжник печально вздохнул, передал через плечо:

— Дальше Фанта идти не хочет!

…а сам развернулся и осторожно поинтересовался:

— А если в обход, то долго?

Фантагурка озадачилась и принялась что-то высчитывать на пальцах.

— Похоже что навсегда, — предрек Зембус. — Может, правда в мешок? Или дать пинка, и пусть себе летит на все четыре. А то эти летучие никогда о нас, вынужденных идти понизу, не думают. Вот проложит курс через болота да овраги…

Спрайта опасливо откачнулась, не продвигаясь, однако, дальше по тропе.

— Чего встали? — проревел из хвоста колонны генерал. — Пришли уже? Пиво есть?

Шедшие перед ним поспешно раздались в стороны, и влекомый инерцией Панк, тяжело дыша, увесисто пробежался сквозь весь строй прямо на спрайту. Фанта коротко взвизгнула и метнулась с пути гоблина. Генерал проскочил мимо нее и еще некоторое время трюхал по тропе, гася скорость.

— Пива нет, — догадался он наконец, ухватившись на излете за случившийся рядом ствол и таким образом затормозив об него. — Так чего стоим, кого ждем?

Бегать генералу было не по чину, не по годам, да и не по нраву, однако сдаться на виду у всех и попросить снизить общий темп он никогда бы не согласился. Его лицо и шея от натуги побагровели, сжимаемый в руках шест и закинутый за плечо меч превратились в обузу, в груди хрипело и клокотало, а горло давно и безнадежно пересохло. Стыдно признаться, но сейчас генерал готов был польститься даже на воду или вовсе на эльфийские вина, которые по его глубокому разумению представляли из себя прокисший сок, выжатый из плохой закуски к пиву. Вспомнилась даже стародавняя, еще на заре офицерской карьеры, кампания в Замзибилии, где его раздробленное войско какое-то время шмыгало по местным мангровым лесам по грудь в воде, только и успевая отбиваться одновременно от аборигенов и хищников. Уж чего-чего, а жажды там опасаться не приходилось, в любой момент достаточно было надрубить стебель тростника посочнее и наглотаться вдоволь прохладной сладковатой полужидкости-полумякоти… Родной климат по этой части радовал куда меньше — не из елок же сердцевину, в самом деле, выдавливать. Небось не бобер.

— Неходитуда! — завопила спрайта, трагически простирая к генералу трясущиеся ручки. — Тамстрашнотамсмертьнеходинеходипойдемвокругнеходи!

— Отставить! — велел генерал, враз припомнив, что он тут какой ни есть, а командир. — А ну, говори толком — что там такое?

— Она и говорит, — терпеливо перевел Хастред. — Там страшно. Там смерть. Похоже, мы ненароком Вуддубейн нашли.

— Страшно, говорите? Правильной дорогой, это самое, следуем!.. Нам страшное дом родной, мы сами себе такое страшное, что куда уж дальше! А если еще и по пути… Ведь по пути же?

— А Стремгод его знает, — философски рассудил Зембус. — Дорожка есть — чего бы по ней не сходить? По себе знаю, в чужом лесу лучше без надобности не модничать, путей удобных не искать, лишних кругов не наматывать.

— А то что? — уточнил наивный Вово.

— А то нарвешься на парня вроде меня. Такого умного, доброго и красивого, что сразу помрешь от зависти.

— Идем, так идем, — решительно объявил Кижинга и протолкнулся вперед. Гоблинам только дай пофилософствовать, они тут чего доброго и лагерь разобьют, а ему страсть как не терпелось выбраться к людям. Не для того шел в паладины и справлял себе тяжеленные латы, чтобы мотаться до бесконечности по лесным тропам. Пора бы уже выбраться в свет, взять на копье этот стремгодов Хундертауэр и… Орк уже имел некоторое представление о том, что он будет делать дальше. Не последнее место в паладинских планах было отведено его королевскому величеству Минимусу. С совестью своей, намедни его не по-детски терзавшей, Кижинга примирился, покуда собирал детали доспеха, а вот мысль, что всеми нынешними невзгодами он опосредованно обязан этому жлобу в короне, свила в его разуме крепкое и комфортное гнездо.

Не успел генерал укорить себя за то, что не дал сразу команду на передышку, как орк рванул мимо него и вскорости пропал из виду на тропе. Едва переведя дух, за ним побежал Хастред, а появившиеся из хвоста процессии Чумп и Тайанне даже не замялись — как шли себе скорым шагом, рассуждая о природе магических ловушек и отмыкании их обыкновенной отмычкой, так и проследовали дальше, и оба ухом не повели на отчаянный щебет спрайты.

— Ухо, это самое, востро чтобы, — предупредил генерал Зембуса. — Эти все едино ни шиша не различат, покуда тот шиш им ноги не отдавит, а ты у нас известный лесовик, так что следи… какая ни дуреха эта крылатая, а тоже небось не на ровном месте паникует.

— Да я уж слежу, — друид указал верхушкой шеста куда-то в вершины деревьев. — Хотя пока все вроде тихо. Видишь — птицы? Всякая напасть, грозящая спрайтам, и их бы небось затронула… А им хоть бы хны.

— Мы тебя в обиду не дадим, — посулил Вово и протянул спрайте руку. — Ты садись ко мне, я уж точно любому рога посшибаю!

Фанта опасливо порхнула к нему, уцепилась за ворот пончо, потом, поджав лапки, вовсе уселась со всем комфортом, придерживаясь за ухо.

— Тысмотрисмотриатовдругвыскочитисцапаетменясцапает!

— У нас не сцапает. У нас вон, видишь, своя ручная страшила. Зовут генерал Панк, и всякого, кто не спрятался, он настраивает гномов мутузить. Ха, а гномы немногим крупнее тебя! Этой вашей спрайтовой погибели даже переучиваться особо не придется.

И Вово, подмигнувши генералу, тоже убыл по тропе.

Генерал с неудовольствием стукнул посохом о землю.

— Ты гляди, уж и этот сосунок острить начал!

— Что ж во главе-то колонны творится! — согласился Зембус. — Где самые злоязыкие. Ты не отставай, а то правда таких навербует, что весь Хундертауэр с землей сровняют. Между нами, спрайты только что безалаберные, потому угрозы не представляют, а бить их едва ли проще, чем нашего брата…

— Хошь сказать, вот эту мелкоту задастую не всякий гоблин еще и одолеет?

— Именно это и хочу сказать. Она тебя — ох вряд ли, но и ты ее скорее всего никак. Хотя ты вояка тот еще, помню я подземелье… Но попотеть придется даже и тебе.

Генерал озадаченно хлюпнул носом, стер рукавом заливающий физиономию пот. Тут же набежал новый.

— А могет у них быть супротив нас какое предубеждение?

— Думаешь, нарочно с пути сбивала?

— Ты мне скажи. Я этих мелких вообще только издаля и видел. Но вообще замечу с высот своего исключительного опыта, что чем мельче враг, тем более ему пристала засадная тактика и хитрые обходные маневры. Хотя ежели припомнить порвенирских скальных гигантов, кои ростом поболе тролля, так они тоже только из засады воевали, но это, сказал бы я, специфика местности, ибо по скалам не особо и побегаешь…

— Давай пошевеливаться, а? Занги знает, когда здесь темнеет, а с приходом темени я бы и по своему лесу поостерегся бегать.

— А, стремгодовы зверушки?

— Хо, стремгодовы… Лес, генерал, это тебе не абы какая ерундовина! Это, эльфийскими словами выражаясь — нету в гоблинском подобающих — социум сам по себе такой, что ни отнять ни прибавить. Схарчат твоих стремгодовых за милую душу и не подавятся.

— Эти самые мелкие и схарчат?

— Какой же ты все-таки тупой, а? Кто точно знает, какие именно его схарчили — тот уже никому не расскажет. Не отставай, а то узнаешь много лишнего.

— Эгей! Кто тупой? Я тупой?! А ну погоди, острый ты наш!

Однако Зембус уже унесся по тропинке, и генералу не осталось ничего иного, кроме как припуститься за ним следом, перехватив шест наперевес, как рыцарское копье, и в красках представляя, как догонит непочтительного колдуна и по-свойски обучит его субординации. Друид, однако, скорость развил приличную, и вскоре генералу пришлось ориентироваться только по струящейся под ноги тропе. Дыхание снова сбилось, пот устремился в глаза уже сплошным потоком, вынуждая трясти головой, деревья по обеим сторонам тропы слились в однообразные гобелены, а гулкое топание собственных сапог доносилось словно из далеких, отгороженных не одной стеной краев…

Короче говоря, к тому моменту как тропа кончилась, Панк уже окончательно потерял ориентацию в пространстве и наверняка закончил бы свой путь совсем плачевно, кабы Вово не тормознул его выставленной рукой. Генерал и сам по себе был не слаб, тем более с такого разгона, но лапища гобольда даже не дрогнула, когда отец-командир грянулся в нее всей грудью и навзничь шмякнулся на землю.

— Что творишь, вредитель? — просипел генерал, вытягивая гудящие ноги, однако, с большим удовольствием. — Сказать, что ли, трудно, что устали… давай, мол, привал! Я ж не зверь какой… Только вот ноги тому остроумцу выдерну… и попривальничать можно!

Никто ему не ответил, только мотнулась в поле зрения, перечеркнув красноголовой молнией высокое бледное небо, верещащая что-то свое Фантагурка.

— Что еще за… — недобро поразился Панк. — А где? А что?..

И с великим неудовольствием приподнял голову, дабы разобраться в ситуации.

Лежал он, как оказалось, в свежей травке на опушке леса. Приятно. Прямо по курсу наблюдался то ли овраг, то ли лощина, через нее — ветхий мост (тоже хорошо, не царское это дело — через овраги иными путями перебираться). А вот перед мостом громоздилась странная туша, словно слепленная из одних бесконечных суставов. Беспрерывно двигалась, подымаясь все выше, выстраивая себя из бесформенной кучи в грозное нависающее создание… Ни рта, ни клыков, ни щупалец у твари видно не было, но само ее текучее тело выглядело достаточно отвратительно, чтобы завопить и начать удирать, так что спрайту генерал вполне понял. Если бы не Вово, сам бы влетел в нее башкой! От такой перспективы даже гоблина продрало вдоль спины натуральным ледком, не заметил, как оказался на ногах и выдернул из-за плеча меч. С такими зверушками никогда не умел общаться иначе как железом — строевых-то команд они, как правило, не понимают.

Прямо перед тварью стоял, обратившись в статую, Кижинга. Мешок его валялся в сторонке, меч застыл над головой, занесенный двумя руками. Славно так стоял, не моргая и не дыша. Видел его в такой позиции на показательных боях, припомнил генерал. Может час простоять, а потом уберет меч и пойдет себе… и как ни следи во все глаза — а не поймешь, в какой миг успел полоснуть мечом, сбрив тебе клок волос или вовсе распоров ремень на портках. Хороший боец Кижинга, против такого никому встать не пожелаешь. Вот только противник ему на сей раз выпал такой, у которого не то что ремня — а и порток-то нету. И головы, чтобы сразу снять. И ничего нету, кроме бесконечной глыбы тела… или и не тела вовсе. Но орка это, похоже, не смущало — от него исходила такая мощная аура отрешенности, что даже безалаберные гоблины не лезли в драку, предоставив ему лично разбираться с напастью.

— Что за сволочь? — хмуро вопросил генерал у застывшей рядом эльфийки. Тайанне раздраженно дернула плечом. Она стояла нервно выпрямившись и держала посох на сгибе локтя, совсем нелепо с точки зрения бойца, но чудесным образом производила впечатление такого же, как Кижинга, застывшего в боевой стойке воина. Пальцы свободной руки сами собой сложились в щепоть, и присмотрись генерал повнимательнее, различил бы мелкие язычки пламени в глубине конструкции.

— А я знаю? Это тебя по свету поносило, а я все больше в читальных залах, и то не по этой части… Может, твой косматый знает? Вы, гоблины, на всякую пакость падки…

— Бежимбежимононасвсехсожретбежиииим! — внесла предложение Фанта, отважно задержавшаяся на самом краю леса, где начиналась только что покинутая генералом тропа.

— Да вроде нечем ему жрать-то, — осторожно заметил Хастред. — Пасти не вижу.

Спрайту это ничуть не утешило, но и шмыгать в лес в одиночку она решительно не собиралась — приплясывала над тропой и бросала отчаянные взгляды на безумных великанов, сцепившихся с самой воплощенной смертью.

Существо тем временем переросло в высоту Кижингу и разрасталось теперь в ширину, нависая над ним подобно раскинутым гигантским крыльям. Неизвестно, были ли у него глаза или оно руководствовалось иными органами чувств, но из всех рассыпавшихся по берегу целей оно безошибочно выбрало единственную и сосредоточилось на ней. Суставы твари перетекали из безразмерного основания в клобук с гнусноватым треском, вызвавшим у Панка желание рассказать очередную побасенку об одном незадачливом полковом костоправе.

— Ну и что, что пасти нету, — дрогнувшим голосом предрек Вово. — Подумаешь, пасть. У меня вон рот тоже маленький, почти что и нету его вовсе. А сожрал бы. И оно сожрет, вот как пить дать.

— Всех? — уточнил Чумп дотошно. — Или только орка?

— Орка точно, — вздохнул Вово. — Ну, а с нами — это как повезет. Тебя не догонит, мною подавится, друид поперек горла станет, Хастреда выплюнет, эльфой отравится…

— А анарала?

— А генерал его сам стрескает.

— Да чтоб я всякую гадость… — начал было генерал, но тут Кижинга обернулся к ним и, одним движением заправив катану в ножны, сварливо поинтересовался:

— Ну что, идем дальше или будем эту гадь на зуб пробовать?

Гадь за его спиной продолжала надуваться, распуская клобук, переливая в него все больше своих трескучих суставов, а орк безмятежно шагнул к мешку, подобрал его и взвалил на спину. В глазах его, старательно потупленных, играли веселые чертики гордости. Не каждый день замечаешь, пусть даже краем глаза, как отваливаются челюсти у взаправдашних гоблинов!

— А подраться? — не понял Хастред. — Я вон уж и топор достал!

И потряс азуреджем, действительно извлеченным из-за пояса.

— Ну подерись, — согласился орк снисходительно. — Гоблинам закон не писан, можно и после драки кулаками… или топорами.

— Давай-давай, — поддержал генерал (он хоть и не разглядел ничего, но прекрасно понял, что тут произошло). — Когда-то еще предоставится случай врезать такой штуковине, которая даже и в книжках не описана.

— Да ну вас, ей-Занги, — обиделся книжник. — Я серьезно, со всей, можно сказать, душой, страстью и даже героизмом, а вам все хаханьки!

И затолкал топор за пояс. Посмешищем работать он очень не любил — особенно для офицеров. И эльфиек приятной наружности.

Треск меж тем усилился, а основание твари наконец исчерпалось, сойдя на тонкую грибную ножку. Перегруженная же шляпка чудовищного гриба опасно затряслась (Тайанне взметнула руку с разгорающимся в ладони огнем, но генерал небрежно хлопнул ее по локтю, сбивая прицел) и… развалилась надвое. Крови внутри ее не оказалось, только отвратительные на вид узлы синеватых мышц и каких-то то ли костей, то ли хрящей. А затем одна половина, отвалившись набок, кувыркнулась в обрыв, а вторая вновь осела бесформенной грудой и расползлась в толстую полужидкую лужу.

В воцарившейся тишине тихонько присвистнул Зембус.

— Напомни-ка мне с тобой не задираться без особой надобности!

— А если будет надобность? — орк сверкнул зубами. Когда-то еще повторится триумф — надо ковать железо, пока есть возможность!

— А если будет, то придется тебя почтить знатными поминками. Между прочим, ты крепко ошибаешься, ежели полагаешь что ее уложил. Жизни в ней на целый оркский клан, отсюда чую.

По полутуше прошло конвульсивное содрогание, она словно бы попыталась взбурлить и подняться в гриб снова, выворачиваясь наружу рассеченным нутром. Зрелище получилось преотвратное, да еще и пахнуло из разрубленной туши настолько густым смрадом, что замутило даже Вово с его железным желудком.

— Уберите ее!.. — простонала эльфийка, только и успев отвернуться, прежде чем ее безжалостно вывернуло наизнанку. Кижинга сунул в тушу шестом, сдвигая ее к обрыву, но как только конец шеста коснулся твари — бесформенное тело мигом обрело подвижность и, резко всплеснув, обрушилось на добычу. Суставчатая масса облепила шест, словно пытаясь заглотить его, и поползла выше. Орк проворно отпрянул к самому концу шеста, не прекращая отпихивать тушу (мысленно восславил генеральскую гигантоманию, мог бы ведь сделать коротенькие посохи, только чтобы опираться, так сейчас бы эта мразь целиком дерево накрыла и еще руки оттяпала). Дерево под руками затрещало, опасно прогнулось, Кижинга уже представил, что сейчас придется унизительным образом уступить шест и вовсе отскочить в сторону, открывая прицельную линию для магической поддержки и прочих генералов… Но тут в два шеста вмешались Зембус и Вово. Шест друида, сунутый так же, торцом, тварь тоже захватила и поползла по нему вверх, но Вово поступил умнее — отбортовал Кижингу мощным бедром, взмахнул своим шестом как палицей (смекалистый друид проворно выпустил посох и бросился на землю, пропуская над головой с ревом рвущий воздух комель) и что было сил наподдал им по туше. Монстра сняло с належенного места и зашвырнуло далеко в овраг, где он, судя по смачному шлепку, улегся уже надолго.

— Вот и все дела, — выдохнул слегка побледневший гобольд. — Фух! Ну вы, честное слово, как дети малые! У нас под землей таких пруд пруди, оозами зовутся, только наши пожиже малость. Кто ж их мечами-то?..

Кижинга, в отличие от Зембуса так и не выпустивший свой шест, вернее то что от него осталось, с великим интересом этот остаток осмотрел. Целыми остались только последние два фута, которые так и не успели побывать внутри твари. Остальное казалось побывавшим в котле с кислотой, изъедено было до дыр, самый конец вовсе растворился, а когда орк на пробу ткнул посохом в землю — дерево мягко, без треска, смялось в гармошку и переломилось сперва в одном, потом в другом месте.

— Вот зараза, — дрогнувшим голосом выдавил орк, отшвырнул в овраг остаток шеста и, содрогаясь от недоброго предчувствия, вытянул из ножен меч. Клинок, к величайшему его облегчению, был чист. Да и то — зря ли столько лет тренировался, рассекая подброшенные в воздух бурдюки с водой накрест с такой скоростью, что клинок не успевал намокнуть…

— А как вы с ними под землей управляетесь? — полюбопытствовал Чумп, вытягивая шею, чтобы разглядеть дно оврага. — Помню я те коридоры — не размахнешься такой-то дубиной.

— Все бы вам драться! Они обычно не трогают, если не наступить. А уж ползают вовсе медленно. Но это странное какое-то, узластое, мышцастое… И, по-моему, гнилое внутри, вон как рыжую корежит, словно на дохлятину недельную напоролась!

Лопатки пришедшей было в себя эльфы задергались с новой судорожной силой. Вово сочувственно засопел, отложил посох, открыл отставленную на время потасовки корзину и вытащил из-под рыбы одну из бутылок.

— Правильное решение, юноша! — одобрил генерал, выдрал у него емкость, выдернул из горлышка деревянную пробку и на совесть приложился. — Фу ты! Это что? Это точно пьют? На, страдалица, это навроде аперитива, для тебя самое оно.

Занюхал поглощенное пропахшей рыбой этикеткой и всунул бутылку в слепо шарящую эльфину ладошку. Тайанне, из последних сил извергающая уже даже не жидкость (а ничего кроме нее в желудке не имела уже давно), но пустой воздух, собралась с силами и втянула в себя приличный глоток. Глаза ее немедленно вылезли из орбит, а бутылка вывалилась из пальцев — хорошо, что бдительный генерал поймал.

— Ах ты поганец!.. — выдавила эльфийка, исступленно хватая ртом воздух. — Все тебе шуточки!

— Какие шуточки?! — струхнул Панк, заглянул в бутылку, недоуменно пожал плечами, сам глотнул еще разок. — Что не так?

— Это… говоришь… аперитив?

— А разве нет? Вообще, не силен я в ваших эльфских терминах, но вроде он…

Хастред выдернул у него бутылку, осторожно отхлебнул, перекосился и вернул посуду.

— Абсент, ты хотел сказать?

— Подумаешь, разницы-то! — независимо отмахнулся генерал. — Пьется и пьется, хоть компотом обзови. Давайте-ка подыматься! Не ровен час та гадюка обратно выползет. Я как командир толковый начинаю смекать, почему друид боится в лесу ночевать, хоть штаны ему меняй.

— Себе поменяй, — посоветовал Зембус с достоинством. — Надо же, смекать он начал! Еще чуть, и вовсе своих от чужих начнешь отличать. Пошли дальше? Оно и в овраге не сдохнет, это уж как пить дать.

Хастред и Чумп подхватили под локти безудержно кашляющую эльфийку (та позволила поднять ее на ноги, но затем вывернулась из гоблинских пальцев и, покачиваясь, двинулась к мосту сама), а Кижинга первым ступил на покрытое мхом дерево и скривился, заслышав его скрип. А скрипело знатно!

— Да по нему не ходили уже сколько лет! — буркнул орк, слегка притопнул по настилу, вызвав осыпание гнили по всей длине конструкции. — Куда-то еще выведет!

— Тамтамживутбольшиеживутточнотам! — доложила Фантагурка, снова вернувшаяся в строй и ныне взирающая на Вово с благоговейным трепетом. Потерла пушистую макушку и неохотно поправилась: — Гдетотамдадавтойсторонеточно.

Кижинга выразительно фыркнул и, развернувшись, побежал через мост. Подгнившие доски под ногами скрипели жалобно, опытный орк несся, ставя ноги так, чтобы каждый раз ступать сразу на две смежные доски, перемахивая за каждый шаг по три-четыре, по сторонам не глазел, за перила — еще чего! — браться и не думал, и миновал мост самым благополучным образом. Почему-то ожидал, что на другом конце моста его встретит еще одно чучело вроде предыдущего, даже приготовился показать, что и мечом с такой тварюгой можно немало сотворить, если подходить с понятием вместо понтов… Но нет, за мостом было тихо и покойно, как на кладбище, а уходящая дальше в лес тропа хоть и подзаросла, но выглядела вполне проходимой.

И снова потянулись по обеим сторонам бесконечные деревья. По безмолвному согласию растягиваться больше не стали, шли тесной кучкой, благо ширина тропы позволяла двигаться по двое, а после и по трое в ряд. Эльфийка повисла на плече Хастреда, вяло перебирая ногами и помаленьку избавляясь от вяжущей слабости. Зембус пристроился к лидирующему орку и завел преисполненный живейшего интереса разговор насчет фехтовальных манер, имеющих хождение на севере Дримланда. Уязвленный давешним происшествием Кижинга поначалу зло отрявкнулся в том смысле, что учись не учись, а против большущей дубины, похоже, как не было приема от веку, так и не появилось — и друид не нашел, чем возразить. Зато рядом незаметно объявился Чумп, послушал несколько минут их препирательства и ненавязчиво вмешался с лекцией об исторических корнях различных боевых традиций.

Рассказ Чумпа

— Родоначальником искусства владения палицей мы, дримландские гоблины, спокон веков почитали Гого, старшего сына Занги. Остальные народы мира охотно уступали ему пальму первенства в этом вопросе, очевидно не видя великой славы в том, чтобы прослыть безыскусными дуболомами. Даже тролли, которые никакого другого оружия изготавливать никогда не умели, да и не желали, не подвергают этот факт сомнению. А может быть, и подвергают, но тролльи аргументы вообще не отличаются убедительностью, если только не заключаются в битье по голове. А драться и отстаивать свою точку зрения одновременно ни один тролль не способен, так что истина, если и пробивалась к свету, то обычно тонула в урагане разящих кулаков. Это, я полагаю, вполне очевидно и не нуждается в подтверждениях.

Между тем Гого приобщился к палице не на пустом месте. Хоть эльфы и злословят, что старший сынок Занги получился, как всякий первый блин, не шибко удачно и оттого не способен был даже освоить оружие, состоящее более чем из одной детали, но гоблинские летописи — мне Хастред зачитывал — хранят иное объяснение его аскетичным пристрастиям. В малолетстве Гого был отдан на воспитание двум друзьям Занги, собратьям его по дружине Стремгода — Амбалу и Берсерку. Эти два достойных мужа и повлияли на юного пра-гоблина вполне определенным образом. Вернувшись по достижении должного возраста домой, Гого умел пользоваться только палицей (личное оружие Амбала — Берсерк предпочитал в бою голые руки, ноги, твердокаменный лоб и завидные зубы), пить только пиво, говорить только «Ы» (не совсем понятно почему, ведь оба его воспитателя имели достаточно богатый для воинов лексикон, не менее чем из семидесяти слов каждый), ну и унаследовал еще ряд привычек, о которых обычно умалчивают даже в гоблинском обществе. Но привычки его нас в данном аспекте волнуют мало, а потому сконцентрируем внимание на том, что касается непосредственно палицы.

Чумп откашлялся и искоса бросил по взгляду на обоих слушателей, между которыми затесался. Физиономии их были непроницаемы — Зембус скучал, а Кижинга недоумевал, но слушали они не перебивая. Уже немало. Ущельник криво ухмыльнулся своим мыслям и продолжил историю.

— Как мы с шаманом помним, а нашему южному другу полезно будет узнать, семейство Занги никогда не страдало малочисленностью. Помимо кучи сестер, рассуждая о которых Хастред начинает комкать слова и мечтательно мекать, у Гого были два брата — Лего, от которого ведет свой род наш Зембус, и Рего, потомков которого в Дримланде ныне не найти с огнем.

— Такие же дубины? — не выдержал язвительный от природы орк. — А делись куда? Тролли расхватали насувениры?

Чумп и глазом не моргнул.

— Если уж говорить о дубинах, то не считая горных, наиболее близки к ним собственно дети Лего, да не воспримет нас превратно Зембус, а если воспримет, то пускай врежет тебе, я тут ни при чем. Потому как живут они большей своей частью в лесах, среди пней да коряг. А сыны Рего — о, это песня особая, был момент когда они с орквудами сцепились, и чья в тот раз взяла — так и неясно по сию пору, по крайней мере ни тех, ни других уже не встретишь запросто.

Кижинга недоверчиво покосился на рассказчика. Узнать, что и у гоблинов были свои орквуды, было крайне неожиданно. И это помимо всех их иных родовых иерархий — всяких там гоблордов! Впрочем, с хитромордого ущельника станется и соврать, но вроде ни к чему.

— Но забегать вперед мы не будем, а вернемся собственно к Занги. У старинушки три сына: старший — явная дубина, средний хитрый лесовик, младший спер у Йоза бриг… Есть такое сказание в стихах. Йоза знаешь? Заправлял абордажной командой Стремгода, после его ухода стал знаменитым пиратом, ему-то Занги своего младшенького и пристроил в обучение. Ну, а Рего оказался не промах. Бриг — это так, мелочи, хотя Йоз очень переживал. А вот как он в набег за бабами ходил!..

— Постой, а этот, который хитрый лесовик — Лего, да? — он что у кого спер?

— Мы, лесные гоблины, ничего не прем! — не дал забыть о своих принципах Зембус.

— А учил его кто?

Чумп сокрушенно вздохнул и виновато покосился на друида.

— Полегче! — предупредил тот, каменея лицом.

— Шила в мешке не утаишь по-любому. Это был… Кейдж.

Чумп вздохнул. Зембус тоже вздохнул. Еще вздохнул кто-то сзади, оказавшийся Хастредом, который тоже подтянулся послушать курс истории. А эльфийка, так и висящая у него на плече, прикидываясь обессиленной, злорадно захихикала.

— Это какой Кейдж? — не понял орк. — Тот, который… гзурский?

— Тот, — подтвердил Чумп обреченно.

— Не тот! — гневно возразил Зембус.

— Тот-тот, — вмешался Хастред. — Правда, не тогда.

— А когда же? — хихикнула Тайанне. — Тот самый, ага!

— Только в ту пору, — Чумп задрал лапы, призывая всех к молчанию, — он совсем другими интересами был известен. Это уже потом он того… с детьми Гзура спелся. А в те времена был Кейдж известен как Лесной Хозяин, непревзойденный специалист по всяким травкам, грибам, зельям и отварам.

— И пакостям, — неосторожно добавил Хастред.

— Самым неожиданным, — добавила эльфа с напускной серьезностью.

И показала язык обернувшемуся со страдальческим видом друиду.

— А я, с вашего позволения, вернусь к оружейной тематике, — напомнил о себе Чумп, тщетно пытаясь вспомнить, какого рожна завел серьезный разговор в этой неподходящей компании. Ах да, компания-то была подходящая, пока не притащилась сладкая парочка…

— Итак, если рассмотрим Занги и его сыновей, то увидим мы следующее. Гого ростом и силой превышал отца своего, да и большинство иных окружающих, о чем свидетельствуют стати его потомства, — Чумп ткнул пальцем через плечо. — Ну, Хастред не в счет, его сильно покоцала городская жизнь, а вот анарал — вполне себе наглядное подтверждение. Тоже, кстати, не предельных габаритов парень!

Все зачем-то обернулись и посмотрели на генерала, словно бы он мог измениться с момента последнего разглядывания. Этого, конечно, не случилось, Панк бодренько трюхал по тропинке бок о бок с Вово, каждый то и дело задевал немереным плечом деревья по краям дорожки. Сбитое дыхание потихоньку восстановилось, генерал допивал из горла эльфийский абсент, и жизнь помаленьку расцветала перед его глазами самыми яркими красками. Почуяв смену свирепости на благодушие, на генеральское плечо решилась пристроиться Фантагурка. Панк не возражал, хоть спрайта и оказалась довольно увесистой — но обременить достойного потомка Гого чем-то меньшим, нежели взваленная на плечи лошадь, было мудрено. Так и шагал, словно к стойке в корчме, гордо развернув плечи, мерно вздымая бочкообразную грудь и поигрывая подобными валунам бицепсами.

— А сам Гого был и того крупнее, — сообщил Чумп, когда все насмотрелись на генерала и продолжили путь. — Так вот, он вошел в историю как великан с палицей, в шлеме из черепа горного ящера, в черной кольчуге — у анарала такая была, но вы ж видите, ничего ему нельзя доверить, даже Хундертауэр прохлопал — и без штанов.

Эльфийка восторженно взвизгнула и еще раз обернулась к генералу.

— Но штаны с тех пор наросли, — пояснил Чумп злорадно. — А так, одно лицо. Лего был не столь могуч, хотя тоже знатен в кругах разбойных, в лесах привык брать скорее хитростью. У него доспех был, понятно, кожаный, а из оружия он предпочитал копье, топор и композитный лук, какой эльфам и вшестером не натянуть.

— А штаны? — требовательно уточнила Тайанне.

— Про штаны не сказано, — вздохнул Хастред. — Ни про Лего, ни про Рего. Вот про Гого оговорено было, что без. Где-то было оговорено, что Йоз ходил в нарядных брюках. Это только Амбал с Берсерком в шкурах каких-то, и Гого научили…

— А Рего, — продолжил Чумп, накрепко постановив не поддаваться более на провокации, — известен как изобретатель абордажных мечей, презагадочной надо сказать поделки, брони же не носил вовсе. Злоязыкие родичи нашей рыжей уверяют, что это от боязни утонуть, ибо с краденого у Йоза корабля он вообще сходил на берег только по большим праздникам. Однако знавал я некоего малого, по мечам великого знатока — продал их больше, чем я понатибрил, так он уверял что с абордажником иначе нельзя — ибо таково он сложен в управлении, что даже излишне толстый кошелек на поясе чего доброго может баланс нарушить, а тут уж пиши пропало.

— Чушь, — буркнул Зембус. — Плохой танцор вечно помех не оберется. Хотя — какой тонкий довод, чтобы облегчить кошелек покупателя!

— А ты и абордажным умеешь? — завистливо вскинулся орк. Сам-то он только слышал об этих гоблинских фантастических орудиях, но уж слышал воистину невозможные сказки! Хоть и учат оркские воинские догмы, что первое в бою — дух воина, второе — рука, и лишь третье — та железка, что в руке, но плох тот воин, чей дух не велит руке ухватить железку повнушительнее.

— Еще бы не уметь. Папаша-то мой при Илдрике Сопливом дружинником ходил! А тот — самый что ни на есть речной гоблин. У него пусть не всякий, но многие абордажниками были горазды… Так что я, почитай, на нем учился. А с него на любое иное оружие перепрыгнуть — что в лопух сморкнуться.

Кижинга досадливо хрюкнул. Вот оно, гоблинское решение! А ты гробь лучшие годы, до изнеможения тренируясь с тем, что висит по стенам отцовской оружейной, чтобы спустя много лет встретить такую вот катану и начать на нее переучиваться, с зубовным скрежетом заставляя себя отвыкать от привычной прямолинейной конструкции ассегая, неподъемного лабриса, коварного и совсем неблагородного кистеня…

— Так вот, если кому-то еще интересно, я вернусь к нашим прародителям, — со вздохом напомнил о себе Чумп. — Что мы наблюдаем? Есть тяжеловесный малый Гого с палицей. Да, кстати, на картинках порой можно наблюдать его с двумя мечами поперек спины — так это мечи Лунного Света, по одной легенде — подарок легендарного бойца Нардоса, непобедимого мечника из ближней свиты Стремгода, первому, кто показался ему достойным соперником. Хотя Хастред где-то вычитал другую версию, потом две недели бурлингом отпаивался.

— Не так уж чтобы отпаивался, но и впрямь было, — подтвердил Хастред. — Уж больно мудрено оно все было закручено. Двести с гаком страниц сложночитаемой тайнописи! В Призрачной Цитадели собирается куча народу, какого там не могло быть никоим образом. Все ведут мудреные разговоры, втыкают друг в друга отравленные кинжалы, занимаются всякими занятными непотребствами, причем Синдел летописец, кажется, посчитал за мужика, иначе проделанное ею с Соней Блейд и на голову не налезет… А что касается Нардоса, то про него только и сказано, что вошел он с мечами через выход, а вышел без мечей и через камин.

— И это — единственная летопись, где упоминается, что Гого был в штанах, — припомнил Чумп. — И в эльфийском прибамбасе — галстуке.

— Короче, сомнительное вышло чтиво, — подытожил книжник. — Зато называлось честно и правильно — «дефектив».

— Мечи эти, которые Гого так честно и таскал до конца жизни, как ослик поклажу, дети его впоследствии скопировали и начали ковать в великом множестве, — вернулся Чумп к своей теме. — Это, собственно, знаменитые мечи драконариев. Вон один такой как раз у нашего анарала. И прошу отметить, уже третье-четвертое поколение горцев отказалось от палиц, которые поначалу таскали гоблорды как символ власти. Со временем реально солидные дубины, хоть гоблорды слабиной и не страдали, усохли до символических жезлов, а для боя стали применяться исключительно мечи. Есть ли кому и что возразить?

Возражать не перебив оратора все посчитали дурным тоном и дружно промолчали.

— В то же время традиционное вооружение лесных и речных гоблинов практически не претерпело изменений. Разве что палицы, которыми вооружались лесные богатыри… ну чего ты встрепенулся, шаман? Богатырь из тебя, как из меня монахиня… Так вот, даже и у лесных гоблинов палицы со временем вытеснились различного рода топорами. Видел кто-нибудь чащобника с двумя топорами? Вот и я не видел. Говорят, кто видел — уже не похвалится.

— Если ты эту историю завел ради того, чтоб показать преимущество меча над дубиной, то слишком уж кривыми тропками движешься, — заметил Хастред. — Проще надо, проще. Такую дубину, чтоб любой меч заменила, только Вово и свернет! Да и то, ежели меч или того лучше топор соорудить под богатырскую руку, то опять же дубина пойдет на отдых. Вот только не куют под них клинков — им баланс особый нужен, при должном весе, а его разве что дварфы почуять могут… да где ныне те дварфы.

— А тогда мы вспомним Хранителя, — Чумп поучительно прищелкнул пальцами. — И его знаменитую Золотую Секиру. Вот уж на что был бугай из бугаев, даже Вово, думается, ему на ползуба, однако ж променял палицу, с которой начинал, на Секиру, а потом и на меч… так?

— Горазд же ты валить все в одну кучу! — возмутилась эльфийка и попыталась наградить ущельника пинком, от которого тот, впрочем, легко увернулся. — Что значит — променял на Секиру? Секира, чтоб ты знал, десяти футов в длину, что даже для Хранителя чересчур, и из чистого золота — а кому как не тебе знать, что золото мягкое! А таскал он ее с собой по единственной причине — негде было ее оставить, чтоб не сперли.

Хастред согласно закивал. Он, как личность романтическая и легковозбудимая, пережил в свое время период увлечения деяниями Хранителя Ушкута и считал себя по этой части большим специалистом — может быть, и неспроста, поскольку перечитал все, что обнаружил в библиотеке по этой части.

Хранитель Ушкут был создан Творцом по объединенной просьбе дримландских богов, отчаявшихся вбить в головы подопечных им народов хоть какие-то морально-этические принципы. Задумка была свежа, оригинальна и беспроигрышна: запустить в мир наделенное безграничной силой существо, вовеки веков обреченное поддерживать закон и порядок и карать проявления хаоса — в том виде, в каком их для себя определял сам Творец. То есть, по сути, в виде идеальном. Внутренний барометр Хранителя был непогрешим как дварфийский глазомер, чувствителен как эльфийская девственница и неуклонен как прущий в корчму гоблин. Плюс ко всему, Хранитель не подчинялся никому, никому не обязан был давать отчет в своих действиях и не отвлекался на такие придумки хитроумных гномов, как презумпция невиновности и иные формы казуистики. Он просто безошибочно чуял, где кто-то затевает непорядок, появлялся там и давал виноватому в лоб. Учитывая, что за образец внешности при создании Хранителя был взят горный тролль, а все его параметры намного превосходили любые возможные для живого существа — воспитательный эффект неизменно был разителен. Так и наступил бы, чего доброго, золотой век, но по одному ему ведомым причинам Творец вместе с этим гарантом порядка запустил в мир истинного апологета хаоса — злого колдуна по имени Айс-Эйс. И вся эпоха, прозванная эпохой Хранителя, прошла под знаменем войны дримландских народов на три фронта — друг с другом, с насылаемыми Айс-Эйсом напастями и с быстро всех заколебавшим восьмифутовым праведником, ушибить которого оказалось не под силу и целым армиям.

Что до вооружения, то поначалу (что-то около первых пятисот лет) Ушкут с достойным лучшего применения упорством вколачивал порядок в горячие дримландские головы именно здоровенными дубинами, рядом с которыми шест Вово показался бы прутиком. Дубин было две — периодически чередуемые рабочая и запасная, с любовью обзываемые Хранителем Хрусть и Крак (фантазию, как деталь для ценного работника лишнюю, Творец ему вложил заурядную троллиную), обе из дерева, которое не растет в Дримланде, да и в иных мирах ценится небывало по причине практически полной неразрушимости. Оно не горит, не тонет, его не может разъесть кислота, выделяемая драконом, а уж о том, чтобы его переломить, речь не идет вовсе. По замыслу Творца, до конца мира их вполне должно было хватить. Однако он не учел, что в краткий период воцарившегося торжества порядка Ушкут по пути через горы остановится погостить в гоблинском клане и по душевной доброте предоставит свое оружие молодым гоблинам для соревновательных нужд. Естественно, лихие потомки Гого одну из дубин тут же потеряли, а вторую таки ухитрились сломать, причем изувечили так, что распознать по останкам, какая именно это была, оказалось невозможным. Взамен потери гоблинские кузнецы сковали безутешному Хранителю достойный меч-фламберт как раз по его нестандартным габаритам, перековав с лучшей своей сталью немало адамантина. Хоть такой сплав и гарантировал клинку полную неразрушимость, больше Ушкут не рисковал доверять свое оружие непроверенным энтузиастам.

Золотая же Секира, как верно подметила Тайанне, никогда не была оружием. Этот титанический символ давно канувшего в небытие то ли соглашения, то ли союза, то ли чего-то еще Ушкут почему-то считал должным свято хранить и таскал при себе многие годы, пока наконец благополучно не потерял при весьма впечатляющем катаклизме. С тех пор поиски Золотой Секиры считались популярным занятием у искателей приключений средней руки. Причем искать ее норовили не только и не столько там, где она реально была потеряна — на месте нынешнего Мира-Пропасти, что тянется туманной бездной вдоль западного побережья Дримланда — но и где только искателям взбредет в голову, включая комфортабельные поля для приключений, разбитые предприимчивыми гномами на выкупленных по дешевке землях Старой Брулайзии. Понять таких искателей было вполне можно — единственная на текущий момент экспедиция, вернувшаяся из Мира-Пропасти, единогласно отрапортовала, что ничего интересного там нету. А пропасть там ни за понюх табаку удалось очень и очень многим…

Погрузившись в воспоминания, Хастред ненадолго выпал из реальности. А когда вновь пришел в себя (в основном благодаря усилиям эльфийки, которая, повисая на его плече, уже всерьез норовила лягнуть Чумпа побольнее), оказалось, что друид и паладин, видимо вполне довольные прочитанной лекцией, усвистели далеко вперед и весело крутят мечами финты, ухитряясь не сбиваться с шага. Текущий же разговор благополучно уплыл с обсуждения дубин на личность ущельника.

— …откуда ж я знал, что это твой родственник! — горячо оправдывался Чумп, отбиваясь руками от эльфиных нападок. — Мне дела, знаешь ли, нет до всяких подозрительных! Вот до дубины есть дело, я, может статься, прови… предви… в общем оракул! Пифий и гурий! Или гурий — это не оттуда? Или это пифий не оттуда, а гурий даже очень? Я, говорю, предвидел что случится мне Вово на пути, и будет ему, яхонтовому, дальняя дорога и куча такой гадости на пути, что без булавы Гого и не отмахаться!

— Шестьсот лет!.. — сипела Тайанне севшим голосом. — Шестьсот гребаных лет милый, безобидный старикан искал эту сраную дубину, шестьсот — ты хоть до полстолька-то считать умеешь, бандюга?!

— Только деньги…

— Шесть веков!!! Шестьсот лет он травил все мое семейство своими кретиническими байками о волшебной силе реликтов! Шестьсот лет он собирался в свою проклятую богами экспедицию в долбанные Кобольдовы горы! И теперь еще шестьсот лет будет нудеть на все лады о претерпленной им потере, об ужасе, летящем на крыльях ночи, об этом неуловимом кошмаре, оказавшемся — страшно подумать! — единственным мелким, подлым, гнусным гоблюком!..

— Предупреждать же надо!

— О чем?!

— Что родственник твой!

— Тогда, хочешь сказать, постеснялся бы грабить, гурий недобитый?!

— Нет, но прибил бы по ходу, чтобы не нудел у тебя над душой еще шестьсот лет… Что я, совсем без понятия, что ли? Я вон анарала успел возненавидеть за четыре минуты, а тут — шестьсот лет… Эй, ты ее держишь — ну и держи, моя задница не казенная, а она ее сапогом норовит!..

— Эй, а ну прекратите бодаться! — окликнул Кижинга, убирая меч в торчащие за поясом ножны. — Мы, кажется, куда-то пришли!

На этом

Рассказ Чумпа закончился, Зато началась деревня.

Так себе была деревенька, ни сжечь толком, ни ограбить особо, ни ставку командования разместить. Две дюжины прихотливо разбросанных хаток, крытых по лесному обычаю тесом, колодец-журавль с устремленным в небо бесконечным бревном рычага да обнесенное чахлым частоколом капище на отшибе. Ни встать, ни сесть, по генеральским меркам. Однако на безрыбье Панк всегда полагал и рыбу раком, а селиться в деревне ему и не предлагалось. Так что он решительно протолкался через застывших под сенью деревьев соратников и первым выступил на аккуратно раскорчеванное пространство.

— Это она и есть, — сообщил он через плечо менторским тоном, слегка сдобренным абсентной смазкой. — Ци-ви-ли-за-ци-я.

И внес свой вклад в цивилизацию, запустив опустевшей бутылкой в валун, торчащий из травы на полпути к домикам. Глиняная посудинка кувыркнулась, вспарывая воздух кричащей этикеткой, и хрустко рассыпалась десятками мелких осколков. Хастред умиленно крякнул — местечко определенно начинало приобретать сходство с любезной его сердцу Копошилкой.

— Вести себя культурно! — предупредил генерал. — Мало ли, куда могут услать, ежели не понравимся. А так, глядишь, и подсобят, укажут верную дорожку, а также дадут с собою в путь провианта, лошадей, снабдят приличной экипировкой взамен утраченной…

— …и сами пойдут с нами бить гномов, — с тоской в голосе закончила эльфийка. — Разуй глаза, а, генерал? Где ты там лошадей видишь?

Панк присмотрелся и вынужден был признать ее правоту — ни одной конюшни на всю деревню не наблюдалось. Даже и кузницы, обычно издалека заметной по клубам дыма, не было видно. Ничего, кроме собственно домиков и небольших огородов перед каждым. Даже амбаров, непременных атрибутов сельского быта, заметно не было, что уж совсем ни в какие ворота не лезло!

— Чудная какая деревенька, — проворчал генерал озадаченно. — Словно бы… обманка? Ты, колдун, давеча радовал умением жизнь ощущать — ну-ка попробуй!

Зембус немедленно запустил руку в поясную сумку, выудил из нее несколько веточек, одну зажал в зубах, остальные ссыпал обратно и отмерил несколько шагов в сторону.

— А кому надо нас дурить? — удивился Чумп. — Кто вообще знал, что мы тут?

— Домики всамделишные, — заверил Вово. — Это я отсюда вижу. А вон там, за крайним, кто-то дерется.

— Тоже видишь?

— Как же я увижу, когда домик непрозрачный? Слышу. Странно только дерутся, не очень злобно. Я б даже сказал, понарошку.

— Значит не наши, — приуныл генерал. — Наши понарошку не умеют! У нас чуть что, рожу в кровь, сопли вразлет, кого догнал, того и того… Традиции!

Вово опасливо отодвинулся от почитателя традиций, решительно не желая служить ему наглядным примером. Он таких традиций не понимал, чтобы драться со злобой — такого и в мыслях не имел, даже когда случалось жизнь отстаивать, дрался с умом и полным контролем. В детстве, прошедшем, к слову, в очень похожей деревушке, разве что притулившейся не в лесу, а на суровом фоне северного скального ландшафта, соперников он не имел, лупить его остерегались даже всем кагалом. А когда однажды явился отец и начал учить — юный гобольд бестрепетно променял гоблинскую раздолбайскую натуру на прямой и бесхитростный путь богатыря не от мира сего.

— Жизнь есть, — доложил Зембус. — Не скажу, кого и сколько, но есть.

— Так пошли, поглядим как дерутся! — азартно предложил генерал и первым припустился по тропинке, переходящей здесь уже в однозначную дорожку, в сторону домов. Гоблины и орк толпой двинулись следом, только эльфийка задержалась, чтобы привести себя в порядок. Оказалось это совсем непросто, особенно не имея под рукой не то что подобающих истинной эльфийской леди косметических средств и гардероба, но и даже обычного зеркала. В лезвии хастредова топора, единственной достаточно широкой металлической поверхности, которая нашлась под рукой, отразилось только смутное светлое пятно в обрамлении алеющего нимба волос. Скверная поковка, грубая сталь — чего взять с олухов, которые металл переводят на оружие? Пошарила в челке вслепую, с отвращением выдрала из волос пару зеленоватых плетей ряски, в подсохшем виде уж вовсе никак за украшение сойти не могущих. Мелькнула еще мысль — не завиться ли на скорую руку, используя тонкие папины клинки и собственные нагревательные возможности, однако тут же и ушла. Потом еще попробуешь прямо на себе прогладить одежду, и не заметишь как понравится, погрязнешь в ненавистном быте. Ха! Еще не хватало — размениваться ради каких-то лесных замшелых пеньков!

— Чего застрял, лопух? — рявкнула она на терпеливо ожидающего, подставив ей спину с топором, Хастреда. — Пошел! И чтоб мне вел себя прилично, не позорил!

— Это еще к чему? — обиделся книжник. — Когда это я кого позорил? Это не я в штанах с чужого плеча… хм… с чужой…

— Штаны-то тут причем? Что было, то и надела! Сил моих не было терпеть твои мысли похабные, которые платье вызывало! А ты со своей балалайкой чтоб мне не выпендривался, я как подумаю, какие песни у тебя в репертуаре, так встают дыбом даже те волосы, что еще в детстве навсегда выведены!

Хастред шмыгнул носом и покорно потащился догонять ушедшую вперед команду. Над головой широко шагающего генерала вилась Фантагурка, судя по мельтешащим ручонкам — взахлеб что-то рассказывала, но Панк внимания на нее не обращал. Выйдя к особям своего размера (на что указывали габариты домов), он проникся пренебрежением к комментариям маленькой докладчицы. Генерал небезосновательно считал, что с каждым, кто способен драться за домом, общий язык он сам найдет безо всяких проблем.

Первыми навстречу визитерам выкатилась, как обычно, стайка детей. Даже не стайка, а целая толпа. Вывернулись из-за ближайшего угла, бестрепетно рассыпались цепью, подняв облака пыли, и засверкали обилием блестящих глазенок-пуговиц. Знакомо! Генерал чуть не прослезился от умиления, но вовремя вспомнил, что он тут вроде как главный, а сюсюкание главному не подобает. Положен же ему трубный бас и отеческая ухмылка, которую он и постарался нацепить. Вышло не так уж чтобы очень похоже, но никто не возразил. Дети, похоже, попались не из робких. Прямо как сам Панк в бытность свою малым гоблиненком. Он тоже никогда не боялся выскочить под ноги входящим в Хундертауэр гостям, вызывая зачастую переполох и сумятицу, за что в конце концов стяжал от одного несдержанного альва внушительную оплеуху. Но выскакивать не перестал и после того — зато завел моду брать с собой обломок доски, которым и угощал по мере необходимости особо грубых гостей.

— Многовато их как-то, — заметил из-за его плеча Чумп. — Для такой-то деревушки — и такая толпа? Тогда понятно, почему огороды такие мелкие — ни на что больше времени не остается.

— А бородатые почему? — уточнил Вово. — Не подумайте что мне завидно… Может, это гномские дети? Или даже не дети? Я слыхал, у гномов все бородатые — и женщины, и дети, и собаки и даже лошади!

Генерал близоруко прищурился. Нет, что это дети — никакого сомнения. Мало того, что все разного роста, так еще и детская косолапость в фигурах, но бороды?..

— Это не бороды, — пояснил Кижинга, сделал несколько шагов вперед — цепь детей чуть дрогнула, оказавшиеся ближе всех отступили на шажок-другой назад — и присел на корточки. — Это гноллы. Я и не знал, что они тут живут… не могло же нас на Гобейм отнести, а? Вот там я таких помню.

Пыль наконец осела, а генерал пригляделся и озадаченно кхекнул, обнаружив на плечах детишек совершенно собачьи шерстистые физиономии. Более того, из-под широких штанов и длинных юбок выглядывали собачьи же босые лапы, а у крайнего в россыпи коротыша, пухлого и вертлявого, в момент наивысшего изворота обнаружился сзади лихо закрученный лохматый хвост-бублик.

— Вот те на, — пробурчал Панк. — Они хоть это… понимают чего?

— Все и совершенно прекрасно, — орк выбрал взглядом собачонка постарше и насколько мог членораздельно обратился к нему: — Позови старшего.

Но тут старшие появились на сцене сами собой, и генерал, мотнув головой своей свите, выступил им навстречу.

Взрослые гноллы оказались обладателями вполне человекообразных фигур, элегантно подвернутых конвертиком ушей и все тех же откровенно собачьих хвостов щетками. Было их пятеро. Никакого недоброжелательства или хотя бы беспокойства они и не думали проявлять. Четверо щеголяли простыми рубахами и штанами, а пятый, единственный из всех, оказался затянут в добротный кожаный доспех, увенчан круглым кожаным же шлемом, а на боку у него висел вполне добротный меч.

За неимением лучшего генерал постановил считать его старшим. Он вообще считал, что малый с мечом главенствует в любой ситуации, какой бы собакой ни выглядел.

— Честь имею и желаю здравствовать! — громыхнул он навстречу гноллу. — Моя есть генерал Панк! Понял, нет?

— Твоя есть? — недоуменно оглянулся на него орк.

— Так понятнее, — непреклонно отрезал генерал. — Звучит по-иностранному.

— Звучит по-идиотски, — нахмурился орк, поднялся в рост и кивнул гноллу на генерала. — Моя друг говорит, что его есть генерал… Тьфу!

— Я понимаю, — кротко ответствовал гнолл. — Хотя речь его и странна, да и твоя не лучше. Меня зовут Каруоми, я шериф этого поселка.

— Шериф? — удивился генерал. — Ишь ты. Вот нашел работенку непыльную, когда в мире небитых гномов завались. Шериф, если я не путаю ничего — это который мотается по своему околотку и следит за всеми, чтоб кто чего не учинил? Это я знаю, был у нас один там, за Иаф-Дуином, да мы его сами…

Панк запнулся, соображая, не сказал ли лишнего. Гнолл, терпеливо пережидавший приступ гоблинского красноречия, только руками развел.

— У нас шериф — это немного другое. Я тут… как это?.. воин.

— Я объясню, — Кижинга развернулся к генералу. — Понимаешь ли, у гноллов шериф — это защитник племени. Тут все не как у вас или у нас. Воин у них на все племя один. Он же и за порядком следит, и молодежь обучает необходимым ухваткам, и случись какая напасть — тоже он на нее грудью выходит.

— Один? — переспросил генерал, не на шутку омрачаясь. Вот же занесло! Какая глушь, однако, где воины по одному водятся.

— Наш образ жизни таков, что много воинов ни к чему, — пояснил Каруоми, обегая отряд генерала маленькими глазками-бусинками, тонущими в бурой шерсти его… морды? Лица? — Мы не воюем ни с кем и не нуждаемся в… армии? Кажется, так называется твое племя, генерал Панк?

— Эти, что ли? — генерал сконфуженно оглянулся на переминающуюся банду. — Ну какая ж это армия. Это так… разгильдяев по пути подобрал, чтоб шагать веселее. Армия, брат ты мой, это есть великая сила! Вот к примеру: представь, что деревню твою захватили гномы! Что делать будешь?

Кароуми на миг растянул черные губы во вполне однозначной улыбке, даже острые клыки как-то ухитрился сделать незаметными.

— Мою деревню не захватят гномы. И никто не захватит.

— Не, ну оно и понятно, что на хрен бы гномам твоя деревня, но вот представь что такая оказия!..

— Я шериф, генерал Панк. Я не хожу на охоту, не собираю травы, не выращиваю овощи и не занимаюсь ремеслом. Племя кормит меня, чтобы я охранял его. И пока я жив — никто не захватит мою деревню.

— Наивный, — еле слышно выдохнул в сторону Чумп.

— Нормальный, — усмехнулся Кижинга, отступая к нему и оставляя генерала одного за столом переговоров. — Оглядись… Неужели, чтобы это защищать — стоит держать целую армию, да еще, упаси Йах, с генералами вроде нашего? Да им, случись что, проще уйти поглубже в лес и там заново отстроиться.

— У нас нет ничего, за что стоило бы воевать, — подтвердил шериф. — А приходить к нам и умирать просто так… Я не знаю таких безумцев.

— Ну, таких я тебе перечислю по дюжине за миску похлебки!

— Вот хорошая плата за похлебку! — восхитился Хастред, вызвав негодующий Панков взор. — Слушай, шериф, а хочешь, я тебе поэтов перечислю, например за пиво?

— Вы хотите есть? — догадался Каруоми, большого, похоже, ума государственный муж. — Соберите обед для гостей! А вы пришли… — собачья физиономия забавно перекосилась от удивления, — очень интересно — вы пришли оттуда? Но как… откуда вы там оказались? Там ведь нет никаких дорог!

Бросившиеся было врассыпную на поиски обеда безоружные гноллы сразу остановились и навострили уши. Похоже, генеральский ответ был интересен им всем.

Генерал подбоченился. Хоть некоторые злобные эльфийки, а в последнее время еще и соплеменные друиды, норовили его обвинить в тупоумии — ковать железо дипломатии он умел так, что дварфам оставалось только рыдать горючими слезами.

— А вот такие мы, вишь ты, загадочные, — объяснил он многозначительным тоном. И умолк, всем своим видом давая понять, что развернутая версия ответа обойдется гноллам в приличный ужин.

Понятливые собакоголовые продолжили свой прерванный было бег по делам, большая часть детей (или щенков?) тоже разбежалась — кто помогать старшим, кто искать позицию поудобнее для наблюдения за гостями, а генерал, понизив голос, поинтересовался у шерифа как мог вкрадчиво:

— А кого ты лупил-то? Мы еще от леса заслышали!

Каруоми смерил недоверчивым взглядом добрых полмили, отделяющих деревеньку от лесной опушки. Генерал важно покивал — дескать, загадочность наша простирается на самые различные аспекты жизнедеятельности.

— Я учил молодых владеть мечом, — пояснил гнолл смущенно. — Те, что вы видели, не проявили склонности ни к охоте, ни к работе по дереву, ни к знахарству. Может быть, хоть один из них когда-нибудь станет шерифом? Кто знает…

— И как?

— С переменным успехом, — гнолл нацелился на генерала лукавыми огоньками глаз. — А ты можешь сказать о своих больше?

Резнокаменный лик генерала разломила покровительственная ухмылка. Ох, мог он сказать больше!..

— О своих-то? Да что о своих, ни рожи ни кожи, только вот Кижинга чего-то стоит, да шаман горазд подразниться. Ну да я о твоих скажу, коли хочешь. Тот, что ушел вон туда, у него еще заплата на правой коленке, по всему из охотничьего рода, оттого и заплата — меч норовит держать как рогатину, к земле припадая, ну и клюет коленом в нее, матушку. Толку из него не выйдет, зуб даю — вот чумпов, у него зубы хорошие. Второй, который шмыгнул вон в ту хату — самый на мой взгляд успешный. Ты не спеши возражать! Ты сколько сам-то меч держишь? А я тебе сразу говорю — толк будет! Запястье хорошее, вполутора против прочих, и движение начинает верно — от стопы, и за харчем дернулся, допрежь чем ты свою речь закруглил.

Каруоми озадаченно захлопал глазами. Как, впрочем, и Вово с Хастредом. Чумпу на оценочные генеральские таланты было плевать с высшей точки колодезного журавля, он уже вовсю общался с полудюжиной гноллят постарше. В пальцах ущельника появился и вращался золотой кружок, однако юные гноллы удостаивали его разве что вежливого интереса.

— А другие двое? — осторожно полюбопытствовал шериф.

— Который в рубашке с синим воротом — еще ничего, только зря ты ему меч на правую лапу ставишь. И вообще зря меч — длинный клинок ему не по глазомеру. Вот нож ему дать или там клиночек типа акинака, да в левую, вот тут порадуешься! А последний, хоть ты его и почитаешь за единственного достойного… Да не выйдет из него бойца. Деревянным мечом он, может, и горазд, а стальной ему дать не пробовал? Дать стальной — и поставить супротив того, кого непременно завалить надо, потому что иначе он тебя! На этом знаешь сколько знатнейших бойцов ломается? И не сосчитать! Понял, нет?

— А у нас, — скромно подала голос эльфийка, — есть признанные мастера фехтования, ни разу в жизни кровь не пролившие! Был случай, когда такого мастера вызвал на смертный бой хуманс, который, всем ясно было, церемониться не станет. Так эльф ни на миг не растерялся, вышел. Потому что знал — хрена с два ему кто навредит, покуда меч в руке. Хоть бы, я думаю, и деревянный. Уметь надо, это да, а воткнуть да провернуть со скрежетом — дело нехитрое.

Генерал измерил ее долгим взглядом, даже смутиться немножко заставил.

— Среди ваших нынешних таких нету. Нынешние ваши — это наши. А какие у наших с эльфами складываются отношения на двобое — я тебе как-нить расскажу. И меч воткнуть — это тебе не как-либо что.

Гнолл недоверчиво потряс шерстистой головой.

— Я и сам-то не особо умелый воин, — пояснил он покаянно. — Так, для здешних мест, чтобы поучить уму-разуму молодежь да случайных зайд… Я, конечно, учту добрые советы. Но так, чтобы с одного взгляда?.. Ты, наверное, воин из великих?..

Панк просиял так, что эльфийка застонала от сочувствия к бедному шерифу, похлопал его по плечу и широким жестом предложил проследовать туда, где несколькими минутами ранее происходило обучение молодых гноллов мечеприкладству. Шериф с великой охотой согласился и бок о бок с генералом двинулся за угол дома, где, как было заметно с позиции гостей, была огорожена ровная площадка. Несколько секунд поразмыслив, вдогонку за ними порхнула увесистой бомбочкой Фанта. Ни гноллы ее, ни она гноллов не удивили, по всему — друг к другу в лесу были привычны.

— И отметелит он шерифа так, что придется нам здесь навеки остаться, охраняя здешний покой, — предположил Хастред. — А учитывая, что главным источником беспокойства станет сам генерал, тут-то мы все головы и сложим.

— Хоть бы пожрать сперва дал, — поддержал Чумп. Убедившись, что хвастаются гнолльи детишки исключительно резными деревянными игрушками, он живо потерял к ним интерес и легкими оплеухами разогнал свою аудиторию. И вообще, к деревушке мигом охладел, как только смекнул, что торговли они тут не ведут. Утаскивать же поделки из дерева, массивные непропорционально стоимости, ему будет вряд ли по силе. А честного до исступления Вово подрядить едва ли удастся. А генерал, тоже способный утащить целую охапку деревянных кукол, нашел себе занятие поинтереснее и теперь вряд ли угомонится, пока не переколотит всех боеспособных гноллов в округе.

Гноллы суетились недолго — вскоре вытащили прямо на улицу козлы и соорудили на них столы из длинных досок. В качестве сидений появилось множество широких чурбачков, столовыми приборами с лесной непосредственностью пренебрегли, расставив разве что глубокие глиняные миски. Вово повел носом, пробубнил что-то радостное, уронил на Чумпа свой шест и, подхватив корзину с рыбой, бегом припустился к одному из домиков. С трудом просунулся в дверь, изнутри донесся короткий лающий взвизг, впрочем быстро утих; гобольд успокаивающе зарокотал в ответ, и вскоре запахи от домика потянулись самые аппетитные.

Предоставленные самим себе, да еще гнолльим щенкам, оставшиеся гномобойцы не сговариваясь прошествовали к колодцу. Первое извлеченное из него ведро воды эльфийка не говоря ни слова ухватила тоненькими лапками за дужку, с натугой стащила с бортика и под восторженный гноллий лай одним лихим махом выплеснула в Чумпа.

— Это тебе за ту грязь! — пояснила она с достоинством.

— Все равно мыться собирался, — огрызнулся слегка обалдевший и крепко прохваченный морозцем ледяной воды ущельник. — Вот, считай, помылся, — для убедительности потер руки и, покосившись на гноллов, попытался встряхнуться по-собачьи. Не сказать чтобы хорошо отряхнулся, но эльфе отомстил, забрызгав и ее самое и ее грамотного прихвостня. — Теперь только зиму переждать, и повторить можно.

— Еще и осень не началась! — напомнил чрезвычайно смелый гнолленок, скалящий по соседству впечатляющие клыки.

— Иди отсюда, дитя, — ответствовал Чумп степенно и с достоинством. — Мне лучше знать свое расписание. Ты лучше скажи: если уж у вас нет золота, серебра, драгоценных камней и чудотворных артефактов, так может, есть какие магические сокровища?

— Нету у них, — огорчил его Кижинга, отправляя ведро за новой порцией воды. — Держи себя в руках, а? Не то тоже окачу, еще и ведро на голову надену. Они к нам со всей душой, а ты про сокровища!

— А почему бы и нет? Генералу-то можно подраться! Или ты думаешь, что я им нанесу урона больше, чем эта ходячая колотильня?

Орк озадаченно поскреб в затылке. Однако, аргумент! По-хорошему, надо бы генерала тоже водой окатить и ведром увенчать, чтобы не ходил в чужие деревни со своими уставами, да еще и врезать Вовиной оглоблей по ведру в воспитательных целях. Только ведь не поймет, провинция…

— В любом случае нет у них никаких сокровищ и волшебных предметов. У них и магов-то своих нету. Самое близкое, что я встречал — пасечники. Своего рода маги-энчантеры. По пчелам специалисты.

— Я сразу понял, что ты моей смерти жаждешь, так вот на тебе две дули! С пчелами я уже знался. Как раз когда Хастред свое антимушиное заклятье для пробы наложил на вышибалу в «Ключе и Чаре».

Хастред засмущался. Он хотел как лучше. Он всегда так хотел и периодически пытался. Получалось с завидным постоянством совсем нехорошо. Так, бедный вышибала, исподтишка подвергнутый действию непроверенного заклинания против мух (которое, кстати, именно мух-то и отогнало согласно расчетам), в считанные минуты пострадал от всего остального поголовья насекомых, какое только водилось в Копошилке. В частности, пчела редкой южной породы, невесть как оказавшаяся в городе скверных нравов, ужалила его прямо в нос, и с носа этого с тех пор можно было рисовать грушу для натюрмортов. От ополчившихся на него маленьких бестий бедолага укрылся только, нырнув в мелкую речушку, протекавшую через Копошилку. Да и там его за палец тяпнул какой-то азартный ерш.

— Звездочет есть! — похвалился гнолленок, приступая поближе. — Башню строили всей деревней — там, на холме, за лесом!

— Звездочет — это который в небо лупится? — уточнил Чумп, закатил глаза, презрительно скривил рот. — Нет, звезды читать нам недосуг, у нас свои цели, благородные и праведные! А, все равно же не поймете, а поймете, так не поверите. А еще кто есть, кто не сеет, не пашет, не охотится и пчел не доит?

Щенок туго призадумался, даже притявкнул от волнения пару раз. Орк и друид успели выбрать второе ведро, пинками отогнали от него жаждущего реванша Чумпа и принялись степенно умываться, если, конечно, так можно назвать робкое плескание в рожи пригоршней стылой водицы. Как еще только решались плескать каждый себе, а не друг другу!

— Есть ведьма! — то ли вспомнил, то ли решился, то ли придумал наконец юный гнолл. — Такая, как вы.

— Как мы? — удивился Хастред. — Это он про тебя, рыжая. Я на ведьму не похож ни разу. Даже и на ведьмака не очень. Я на героя похож.

— На гзура ты похож, задница ослиная. А как, малыш, ведьма может быть сразу как мы все? Мы все-таки разные. Хотя эти трое, если не начнут умываться как следует, скоро станут сильно смахивать на того, черномазого.

— Как вы, — упрямо настоял на своем гнолленок. — Она лысая!

Тайанне нервно сглотнула и мазнула ладонью по голове. Пальцы надежно увязли в туче волос. Оглянулась на Хастреда, тоже неизбывно патлатого, и даже не поленилась дернуть его за нечесаную прядь, словно проверяя на подлинность.

— Ай, — покорно ответствовал книжник.

— Совсем завралось дитя, — догадалась эльфийка.

— Лысая — это голокожая? — уточнил Зембус, единственный, кому происхождение и род занятий достаточно развили логическое мышление. — Или подымать выше — она гоблин? Или даже гоблин-мужик, чтоб совсем как большинство из нас?

— Из гоблинов-мужиков получаются самые лучшие ведьмы, — сладенько подтянула эльфа. — Если оборвать все ненужное!

— То есть мечи, — догадался Чумп. — А с Хастреда еще балалайку. Остальное нужное.

— Лысая, то есть голо…шкурая, — определилось дитя, азартно виляя лохматым хвостом. — Не такая как ты. И не такая как он, — ткнул когтем в сторону Кижинги. — И не такая как она, — удостоил той же чести Тайанне. — На нее больше похожа. Только щеки!

— А что щеки? — оскорбленно вскинулась эльфийка.

— У нее есть, — с достоинством пояснил гнолленок. Поколебался и добавил: — И еще не как у тебя — у нее есть…

— Па-ашел отсюда, маленький извращенец! — рявкнула Тайанне хорошо знакомым гоблинам тоном. — Щеки ему не нравятся! Это у меня щек нет?!

— И еще чего-то недосказанного, — напомнил Чумп, на всякий случай ретируясь за спину Кижинги. — Пошли поглядим на ведьму с полным комплектом всего, что нашей недодали? Эй, малец, она не злая часом?

— Часом нет! — протявкал улепетывающий от злобной эльфы щенок. — Она всегда злая!

— Ведьмы все злые, — со знанием дела заметил Хастред. — Единственная известная мне добрая ведьма, описанная в трактате «Семь лун, два солнца и финиковая пальма Чихи Чихи Чуха Шестидесятивосьмивесельного», на поверку оказалась овцеводом из Нижнего Ятана, который пришел к Чуху выколачивать долги.

— Успешно? — полюбопытствовал Кижинга, решительно отряхивая ладони. Физиономия его, отраженная в водяной глади, светлее не стала, да он уже и надеяться перестал за столько-то лет, так что мочить ее дальше смысла не видел.

— Я не понял, если честно. Оно очень витиевато звучало, в истинно китонском стиле. Тот ведьма, по имени Хрен Ты Сам, хотя его настоящее ятанское имя было как-то вроде Оглоушу Иззатучи, первые три главы пытался добраться до Чуха, чтобы востребовать с него свои пять лянов, еще две главы убеждал отдать, а в главе шестой добился своего, получил таки три ляна и много люлей. Достаточно ли было люлей, чтобы покрыть остальные два ляна, я и не понял. Но просить добавить он не стал —наверное, хватило.

— Я тоже знал одну добрую ведьму, — мечтательно припомнил Зембус. — Была матерью деревенского старосты, а как приходила в дурное настроение, начинала делать ужаснейшие пророчества. А сынок их справно приводил в действие. Поэтому все вокруг старались ее не злить. А ничто ее не радовало так, как хороший аппетит до ее пирожков. Готовила, по чести, не особо, народ нос воротил, клюнет разок-другой, и нету. Зато я, в лесу наголодавшись, как, бывало, приду, как сяду, как наверну!.. Посидите с мое на корешках, небось поймете природу счастья. Это я к тому, что к ведьме местной сходить непременно надо, хоть она и голошкурая. Вдруг тоже пирожки умеет?..

— Вон вам, уже наготавливают пирожков, — брезгливо указала пальчиком эльфийка. — А ты чего мнешься, менестрель недоделанный? Трубадурак, хи-хи! А ну живо грабли мыть! Я ж спиной в твоих глазах вожделение чувствую. Не дай бог полезешь хватать немытыми лапами! Враз продезинфицирую!

Хастред насупился, демонстративно поболтал окунутым в ведро перстом, чиркая им по поверхности воды, и предъявил намоченный ноготь.

— А такой можно?

— Такой — генерала своего хватай! А ну, иди сюда!

Разошедшаяся от безнаказанности Тайанне сгребла книжника за шею и потянула к ведру с явным намерением окунуть в него всею рожей. Какому-нибудь Вово, может, и не имело бы смысла запираться — все равно лунообразная физиономия его в ведро бы не вошла, но чтение бессонными ночами книг и межвидовые страсти пагубно сказалось на толщине хастредовой ряшки — от нее всего-то и осталось, что раскосые глаза над широкими скулами. Полоскать этот небогатый ассортимент в противной холодной жидкости книжник не возжелал. И не стал. Эльфийка потянула его за шею раз, другой и озадаченно засопела себе под нос.

— Мыться, я сказала! — приказала она с некоторым тщательно подавляемым сомнением в голосе.

Хастред покладисто зачерпнул из ведра полную (надо признать, изрядно широкую и глубокую) пригоршню воды и заботливо растер по тоненькой эльфийской мордашке.

— Хам! — взвизгнула эльфа и повисла на грамотейской шее уже всем весом, силясь во всех смыслах склонить его к знакомству с ведром. Гоблин озадаченно моргнул, соображая, не есть ли это проявление чувств. По крайней мере, никакого неудобства, кроме морального, висящая на шее эльфийка доставить ему была не в состоянии.

— Да брось ты ее в колодец! — в сердцах посоветовал Чумп.

— Не сметь бросать женщину в колодец! — сурово возразил Кижинга и демонстративно похлопал по мечу за поясом. — Не забывайте, я паладин, защитник слабых, угнетенных, обиженных и жалобных. Так что, если она не прекратит над бедным парнем издеваться, я ее сам ремнем отстегаю.

А друид отнесся к ситуации со свойственным его профессии пофигизмом. Мысленно он уже лопал ведьминские пирожки.

— Вот так, — непонятно, но с пафосом объявил Хастред эльфийке, осторожно принял ее за талию и поставил на край колодезного сруба. — Осторожней, а то провалишься. Пошли есть, мужики? А то знаем мы этих женщинов, даром, что ли, столько за ними в бане подглядывали — она долго будет полоскаться.

Тайанне свирепо топнула, чуть не соскользнув по гладко обструганному бревну, однако со врожденной эльфийской грацией устояла, ограничившись коротким приступом опасного балансирования. Гоблины, включая даже поразившего выдержкой косматого воздыхателя, и ушами не повели — развернулись себе и потянулись нестройной кучкой к столу, на котором уже появилось немало грубых глиняных горшков и длинных деревянных ладей, заваленных с лесной щедростью грудами неразличимых издалека аппетитностей. Только Кижинга, как того требовала профессиональная этика, задержался, чтобы спасти попавшую в неприятность даму — сделал ложный выпад, заставив эльфу опасно шатнуться над источающим ледяное дыхание зевом колодца вторично, но сам же поймал и сдернул со сруба.

— Еще один! — жалобно взвизгнула Тайанне. — А ведь рыцарь!

— Я черный рыцарь, — самодовольно сообщил Кижинга, продемонстрировавши гордый свой темный профиль. — Понимать надо.

И пустился догонять гоблинов, пока все не сожрали. А эльфийка осталась одна над полным ведром леденящей воды, борясь с желанием для начала запустить вослед мерзавцам заклинанием пострашнее, а потом тщательно и неспешно привести себя в порядок и дальше уже поступать согласно собственному разумению. По счастью, что-то то ли доброе, то ли разумное таки пустило корни в ее природе, так что затлевший было на кончиках пальцев огонь был пущен по менее разрушительному назначению — и вода в ведре сперва затеплилась, потом нагрелась, и наконец от нее повалил парок. «Перестаралась», — смекнула Тайанне, отдергивая руки. Хоть многолетнее — да что там, многовековое! — общение с огнем во всех его проявлениях и развило в ней приличную терпимость к нагревательным нагрузкам, но купание в кипятке даже ей показалось невеликим счастьем. А поскольку остужение кипящей воды в набор навыков огненного мага не входило — пришлось в ожидании естественного охлаждения делать вид, что живейший интерес вызывает происходящее вокруг. Хотя вокруг, по чести, не происходило ничего заслуживающего внимания. Время от времени мимо сновали гноллихи — некрупные, приземистые, закутанные в такое обилие тканей, словно бы стыдились своего сходства с собаками и всячески его маскировали. Поверх длинных широких юбок они носили еще многослойные передники, кофты — по такой-то жаре! — накрест перечеркивали клетчатыми шарфами и шалями, и даже на собачьи головы ухитрялись приспособить некое подобие тюрбанов. В лапах каждая тащила или поддетый на ухват парующий горшок, или большую миску, или пузатый деревянный жбанчик. И каждая, проскакивая мимо скучающей эльфийки, норовила искоса на нее глянуть, а удалившись на несколько шагов, как заметила возмущенная Тайанне, начинала мелко подрагивать всем телом, как бывает от тщательно подавляемого смеха. Вот еще! — взвилась возмущенная эльфа. — Это над ней-то, девицей древнейшего рода… Тут, однако, в голове некстати всплыло рассуждение генеральского папаши, будь он неладен — род родом, а сама-то ты что? И впрямь, пожалуй, для гноллов, живущих своими безыскусными целями и радостями, немалое веселье созерцать нелепую голошкурую, которой на месте не сидится, более того — которая в своих исканиях связалась с шайкой редких, стоеросовых, издалека очевидных долбаков… На миг эльфийка устыдилась так, что бестрепетно окунулась сложенными ладошками в ведро и переправила немалую толику его содержимого в физиономию. И даже не ошпарилась. А пока разобралась в своих раздраенных чувствах — успела развезти грязь настолько, что осталось только смириться и домываться, пусть даже и шипя на обжигающую воду. Запоздало сообразила, что гноллих, скорее всего, забавляла именно изукрашенная грязью физиономия. Отчего зашипела еще злобнее, сетуя на собственную мнительность. Интересно, пришла откуда-то отвлеченная мысль, а гноллы собак держат?..

К столу Тайанне прибыла с запозданием, зато отмытая практически добела. Даже гриву свою не преминула окунуть в ведро, наскоро простирать с поднесенным мимохожей пухлой гноллихой кусочком мыла и высушить нагреванием, едва не спалив при этом весь сруб. Неплохо было бы и ванну принять, или, по деревенским обычаям — жизнь куда только ни заносила — в баню наведаться, но ничего подобного гноллы не предложили, а шокировать их к безудержной гоблинской радости помимо гололицести еще и голотелостью поостереглась. Хотя гоблины, по всему, до последнего надеялись — в промежутках между поглощением гнолльих яств беспрестанно оглядывались на колодец. Все, кроме Вово, который даже сел к колодцу спиной, очевидно чтобы не портить себе пищеварение созерцанием рыжей язвы. Рядом с гобольдом восхищенными столбиками застыли две дородные, очевидно немолодые гноллихи. Едва на придвинутом к Вово большом блюде возникал намек на запустение, одна из них срывалась с места и бросалась куда-нибудь на удаленный край стола, чтобы принести гостю на распробу очередного деликатеса. Хотя Вово не привередничал — трескал все, до чего дотягивался, тем более что и уселся как раз в окружении тщательно разделанных тушек, но радушные хозяйки никак не могли упустить такое чудо. То ли им продукты девать некуда, то ли и правда есть какое-то сермяжное удовольствие в столь неискушенном гостеприимстве…

Эльфийка, проходя мимо спины Вово, энергично ходящей вместе с челюстями вверх-вниз, не удержалась — пригнулась к самому уху и пропела нежнейшим голоском:

— Приятного аппетита, прожрун!

Недрогнувший гобольд подцепил с блюда чью-то зажаристую лапку, безошибочно ткнул ею через плечо, только чудом не выбив эльфе зубы, и ответствовал степенно:

— И тебе.

— Вот хамло! — обиделась Тайанне, вообще привыкшая, что обычно уязвляет всех именно она, и отправилась за другой конец стола, где блюда выглядели менее жирными, а гоблинов, вероятно по этой самой причине, не водилось вовсе. Лапку, однако, по дороге обглодала и нашла на вкус недурной, даже подумала — не продолжить ли знакомство с той зверушкой, от которой Вово ее отломал. Но бросив взгляд в ту сторону, обнаружила, что былой владелец лапки пялится на нее с блюда остекленевшими лягушачьими глазками, и с трудом удержала в себе его кусок.

Треск за столом стоял нешуточный. Даже друид, хоть и пытался сперва честно воздать должное вожделенной выпечке, быстро нашел, что тесто свое гноллы готовят из каких-то совсем неправильных злаков; остальные же и не пытались отвлекаться от главной составной части рациона настоящих мужчин, собак и гоблинов. Благо дичи на столе хватало. Запахи текли рекой, свиваясь в причудливые вязи, порой прорезался острый дух какой-то диковинно резкой приправы, но вновь тонул во всепоглощающем мясном аромате. Гноллы, как успел пояснить набитым ртом Кижинга для особо непонятливых, главным образом охотой в лесу и живут, зато уж в этом достигли нешуточного мастерства. Хоть они и пренебрегают такой охотничьей снастью, как капканы и вошедшие в моду в просвещенных землях самострелы, но ремеслу охоты могут поучить всякого. Учитывая, что железом они почти не пользуются, мясу добычи не передается сообщаемый им дух неотвратимой гибели, вероятно именно потому оно выходит столь нежным, деликатным и…

— Готовить надо уметь, — со знанием дела прочавкал Вово. — А не перебирать, чем бедную зверушку по башке треснуть.

Одна из опекающих его матрон немедля склонилась к лопушастому уху знатока и принялась излагать нечто крайне занимательное.

— Так таки и в семи? — переспросил Вово недоверчиво. — Все предрассудки, матушка. На вертел и в угли… Хотя, не могу не признать, что язык оно все радует, но чем пища грубее, тем дольше в пузе залеживается, а при моих аппетитах оно бы как раз и неплохо… Да и какое ж нужно иметь терпение, чтоб во стольких водах вымачивать? У нас и времени такого не бывает, все на бегу, то за кем, то от кого…

Сами гноллы за стол не садились, ограничившись подтаскиванием новых кушаний и умиленным наблюдением за гостями. Памятуя о генеральском завете вести себя культурно, гоблины не громоздили кости кучей прямо на столе, а деликатно отправляли под него. Вскоре ног уже было не переставить, не вызвав компрометирующего хруста. Гноллье пивко оказалось жиденьким и водянистым, к тому же сваренным все из тех же нетрадиционных материалов, но вежливые гоблины никогда бы не позволили себе не выхлебать все предложенное, какой бы отравой оно ни казалось. А было пива немало, так что трудиться нашлось над чем.

— Может, уже и подраться пора? — вполголоса поинтересовался Хастред у Чумпа, влив в себя четвертый черпачок. — А то еще подумают, что нам не нравится.

— Терпение, — процедил ущельник. — Вечно ты так, в пекло поперек батьки. Вон она идет, наша драка.

Драка приближалась, сияя одной гладкой зеленоватой и одной шерстистой собачьей физиономиями. Генерал рассекал пространство, как онтская ладья, бывало, продавливает грудью сковавшую морскую гладь корку льда. На плече у него мокрой тряпкой висел, едва успевая перебирать ногами, донельзя счастливый шериф. Меч волокся за ним на перевязи, чертя в пыли извилистый след. Гнолл на ходу лепетал что-то неслышное, Панк светился и гулко ответствовал, а реющая над ними Фантагурка закладывала рискованные па высшего пилотажа и восторженно повизгивала.

На ближних подступах воители огорошили трапезничающих столь мощной волной честного трудового пота, что даже гноллихи, мотающиеся вдоль стола с переменами блюд, возмущенно протявкали своему племенному воину что-то вроде укора. Каруоми покивал и приложил усилие, чтобы завернуть Панка в сторону колодца. Генерал не обратил на него особого внимания — приподнял, ухватив одной рукой за пояс, и продолжил путь к столу. Гнолл ростом был ему по плечо, и хоть выглядел достаточно крепко скроенным — рядом с могучим гоблином ловить ему было однозначно нечего.

— Ты, зеленый, может, и вовсе потерял нюх, но у меня с ним еще все в порядке, — попыталась спасти положение бескомплексная эльфийка.

— Отшибить? — предложил генерал мажорно.

— Помойся поди! И эту псину прихвати — дышать же невозможно!

— Так бы сразу, — миролюбиво согласился Панк. Ухватил со стола жбан с пивом, не без сомнения его понюхал, отпустил гнолла, вручил ему черпак, плеснул в него из своей посуды, а сам припал через край прямо к жбану. Шериф завистливо на него посмотрел, посчитал, похоже, что это необходимая ступень в воспитании выдающихся бойцов, и покорно высосал свой ковшик. Далось ему это, ввиду явного отсутствия практики, с трудом, пиво шибануло в нос и пошло пузырями, но стойкий гнолл честно доглотал до дна. Генерал же, демонстрируя большой опыт, без особых затруднений опростал жбан и по традиции жахнул им о землю. По причине законченной деревянности жбан не разбился, зато разбился ковшик, которым гнолл повторил генеральский жест.

— Ой, — сконфуженно буркнул Каруоми.

— Так и надо, — успокоил его Панк. — Пошли освежимся. А ты, рыжая, ежели там нюх, или слух, или еще какое зрение мешать станет — обращайся! Авось не чужие, на плюху скупиться, поспособствуем. Поняла, нет?

Отобрал у Кижинги едва поднесенный ко рту кусок мяса на длинной белеющей кости, впился в него зубами и бодро зашагал к колодцу. Шериф потащился за ним, с величайшим трудом удерживаясь, чтобы не растянуться прямо на дорожке. А спрайта не полетела никуда — села на середину стола, распихав ножками несколько опустевших блюд, обняла всеми лапами горшочек с медом и блаженно окунулась в него рожицей.

— А скажите-ка, гноллы добрые, — припомнил Хастред об одной из первоочередных задач. — Как называются эти края, и есть ли поблизости крупные поселения? Так сказать, оплоты цивилизации?

Гноллов вопрос озадачил — они столпились поодаль и пустились в обсуждение.

— Гноллы не живут рядом с большими поселениями, — сообщил Кижинга. Он в отличие от мнительной Тайанне ничуть не был шокирован лягушачьей сущностью одного из блюд — меланхолично отщипывал от него кусочки мяса и заглатывал их, наслаждаясь редким покоем, какой только посреди леса и отыщешь. — Можно сказать, именно рядом с ними и не живут.

— Слухами земля полнится, — возразил Чумп. — Опять же ведьма откуда-то. Со щеками и всем прочим. Голокожие, они не так часто забредают далеко от социума.

Генерал у колодца, вытянув первое ведро, зажал мясо в зубах и опрокинул ведро прямо на макушку шатающегося гнолла. Как ни пытался Каруоми сохранять мужественный облик, от такого привета непроизвольно издал протяжный визг и подскочил на добрых полметра.

— Ничего, это полезно, — успокаивающе пробубнил гоблин, хлопнул его по плечу, едва не сбив с ног. — Закалка, брат ты мой, это дело такое — ничем не заменишь, — ведро, громыхая, устремилось в новый полет в жерло колодца. — Ты вот что думаешь, родился гоблин Панк с умением редкого мечника, и генералом его тут же пожаловали, и все иные регалии задурно? Ха! Нет, собака ты косматущая, тренировки и токмо они! На снегу спать порою — раз! Чтобы приучиться пальцы не разжимать, даже когда отшиблены напрочь. О скалу или там о деревья долбиться — много у вас деревьев, хорошо тебе! — два! Чтоб удар держать, а не киснуть, как вот ты, когда деревяшкой вскользь мазнут. А мух ловить не пробовал? Одной лапой в кулак! Второй! Двумя на хлопок! А не хошь ли упражнение из китонской школы: берешь осиное гнездо, швыряешь под ноги, а в каждую лапу по мечу, и скольких ос до себя допустишь, все твои?!

— Вот на это я бы поглядел, — мечтательно пожелал Хастред. — Издалека, в генеральском-то исполнении.

— И ос с кабана размером, — возмечтала эльфийка. После лягушки ей резко расхотелось налегать на мясо, так что она вяло ковырялась в горшочке с тушеными картофелеобразными плодами, обильно пересыпанными зеленью.

Панк выудил еще одно ведро, стащил с себя останки рубахи и не моргнув глазом вылил два галлона ледяного ада на свою бугрящуюся валунами мышц анатомию. Тайанне болезненно ахнула, и даже привычные ко всему гоблины синхронно поморщились.

— Это дал, — признал и Кижинга, с уважением покачивая головой. — Видел однажды, как он сквозь горящий дом пробежал. Насквозь. Спасатель…

— Кого спасал? — заинтересовался Хастред. Раз уж выпала нелегкая возиться с генералом, хоть хронику его былых деяний составить на память потомкам! — Женщину? Ребенка? Или как всегда деньги?

— Себя и спасал. За ним гнался непонятный чудо-зверь, Панк уж и не знал как отвязаться. И через озеро перемахнул, и через дом этот горящий, и через стену, и на дерево влез — так зверюга и туда взлетела…

— И кто же это оказался?

— Помощник кашевара. Летунг. Выпить хотел. У них, летунгов, нюх почище гнолльего, а у Панка во фляжке булькало…

— Хорошо! — похвалился генерал, с видимым удовольствием растираясь заскорузлыми ладонями. — Еще бы скребок лошадиный — вот бы оно, счастье! А не найдется ли у тебя среди поселян какой знатной штопальщицы? Вишь, что от одежки осталось? А воину, ежели он не совсем дикий барбарианец, не пристало светить пузом в прорехи! Дырчатость, чтоб ты знал, авторитет подрывает хуже чем разбитая морда и гзурский прононс.

К отброшенной рубахе осторожно подобралась гноллиха, подобрала и, отскочив в сторону, принялась разглядывать. Судя по тому, как покачала головой — особых перспектив у рубахи не было. Однако все-таки собрала на руку все, что осталось, и убежала в избушку, смешно, совсем по-собачьи вскидывая задние лапы.

Генерал отставил ведро, потянулся и, кивнув приплясывающему от холода шерифу, бодро вернулся к столу. Бригада его, за исключением бесконечновместимого Вово и эльфы, привыкшей к многочасовым банкетам, налупилась уже не только за все упущенное время, но и прилично впрок; сидели, опираясь локтями на стол, в ожидании гнолльего ответа на вопрос об окрестностях. Любознательный Чумп тыкал пальцем в тугое пузо объевшейся меда Фанты, та лениво отпихивалась обеими ручонками. Панк плюхнулся на первый же чурбак, одним движением придвинул к себе только что поставленный на стол олений бок, потянулся было к ножу на поясе, но передумал и, растянув добычу руками, смачно вгрызся в самую середину, так что сок брызнул во все стороны, а одна из струек легла на столешницу совсем рядом с бессильно отдувающейся спрайтой. Та возмущенно, но лениво взвизгнула, добыла из миски по соседству лесной орех и метнула в обидчика. Генерал не заметил — он кушал. В такие счастливые моменты он способен был проворонить даже окружение себя целой оравой лязгающих железом врагов. Впрочем, такие мелочи он периодически упускал из поля своего зрения даже не будучи увлечен едой или чем бы то ни было еще.

От совещающихся гноллов отделился один, приблизился к столу и сообщил, ужасно стесняясь, следующее:

— Мы не очень хорошо знаем, где живут такие, как вы, но скоро должны вернуться наши охотники — они знают земли от самого Обрыва и далеко на восход. Где-то там, на восходе, и живут такие как вы. Но не очень близко. Еще, я слышал, кто-то живет в горах на севере… Но точно может рассказать разве что наш звездочет.

— На севере горы? — Хастред нагнулся, подобрал под ногами косточку и положил ее на стол. — На восходе кто-то живет. Обрыв — там, на закате? Это тот, через который мост? Где еще жила страшила, пока мы мимо не прошли?

— Вы убили Лужу? — восхитился гнолл и оглянулся в поисках шерифа. Тот обнаружился все там же, где генерал его бросил — у колодца, сидел, привалившись спиной к венцу, и по мере сил переваривал полученные уроки. Никакой возможности привлечь его к разрешению общественных вопросов не наблюдалось.

— Ну, не то чтобы убили, но попортили, — скромно признался Кижинга.

— Вы герои! Ее не берут даже яды, которые готовит ведьма!

— Яд — не наш, не воинский метод, — невнятно по причине набитого рта, но эмоционально заметил Панк и даже стукнул по столу кулаком, подбросив доску вместе с мисками, жбанами, горшками, плошками, Фантагуркой и прикорнувшим было на краешке Зембусом. — Ядами кто оперирует? Всякие слабосильные, которым силы рук да воинского умения не хватает. Бабы всякие, подлые темные эльфы и особо грамотные аптекари. Потому вам и не удалось, а вот мы, как истинные воины, и тут удачу за хвост изловили!

— Вы великие воины! — признал гнолл охотно. «Лужа Лужей, а так загонять шерифа, который доселе считался непобедимым бойцом!» — отчетливо проскользнуло на его покрытой шерстью роже. — А что до Обрыва, то я имел в виду Большой Обрыв, который там, дальше, в двух днях пути. Тот, дна которого не видно за туманом!

— Большой Обрыв с туманами, — Хастред взял странного вида овощ, по форме огурец, но почему-то синий, задумчиво от него куснул и уложил по левую руку. — Итого — что у нас тут? На западе Мир-Пропасть, ясно даже генералу… Тебе ведь ясно, генерал?

— Как вражьи замыслы после третьего кувшина, — удостоверил Панк.

— А на севере горы, а единственные горы, что примыкают к Пропасти в наших широтах, это Кобольдовы. Еще Тролльхейм есть, но он южнее намного, там, я читал, и деревья вовсе не такие, и вообще к югу от него сплошная Брулазия, а на эльфов наши хозяева не очень-то… А нет ли, приятель, на юге большой реки?

— Разве что далеко.

— Камеандия, — в один голос объявили Хастред, Чумп и Кижинга.

— Очень даже запросто, — согласился генерал. Оленина исчезла в его брюхе вся, исключая совсем уж незначительные клочки, Панк протянул загребущие руки, одной переместил к себе плошку с грибами, второй увел из-под носа у Вово крупную птичью тушку. — Совершенно не возражаю. Опасался, что куда дальше занесло.

— Могло, конечно, и хуже быть, — согласился Чумп и уложил здоровенный олений хрящ за символизирующей горы костью. — Но вот он Хундертауэр. Куда мы двинули на летучке, как я понимаю, от отсутствия всякого соображения, ну и учитывая собственно корабельные возможности. Зависнув над городом, чего ж было не дать эльфе прицельно пострелять по гномам, а потом обобрать тру… ну, в смысле, собрать трофеи. А куда нам двигать сейчас? На восток, в Копошилку — хех! Я бы не решился.

— И я, — печально поддакнул Хастред. — Знаем мы этих эльфов, они злопамятные. Даром что корабль рыжая сперла — лекарство от жадности папа пропишет от всей души именно нам. Лошадиной, простите мой эльфийский, клизмой.

— А вот я бы решился, — очень недобро обронил Кижинга, непроизвольно сжав кулаки и сузив глаза до щелочек. — С генералом за плечом чего бы не зайти, поговорить о порядках и правилах… да только, боюсь, уже поздно.

— Да не с теми толковать-то надо, — заметил Панк. — Те ребята свои денежки отгребают не за абы какие гнусные придумки, а за честное хождение на твой вот меч, в чем даже я радости большой не усматриваю. А что впятером на одного и со спины не погнушаются при случае — так вспомни, как мы Мариого брали. Тоже ведь тот еще героизм — тяжелой кавалерией давить ополчаг…

— Я Мариого не брал, — вяло огрызнулся орк.

— И я не брал! — встрепенулся начавший клевать носом Чумп.

— А кто ж тогда взял? — встрепенулся генерал. — Слуш-шайте, вашу мать… И я ж тоже, кажется, не брал!

— А ты как раз брал! — возразил Кижинга. — И взял тоже ты. Это ж известная кампания, ее ныне во всех кадетских корпусах разбирают по пунктику, где-когда-чего делать было совершенно не надо. А по вовсе недопустимым моментам ажно отдельный курс, я слыхал, читают в заведениях с глубоким уклоном в стратегию. И до сих пор висит невостребованной награда тамошнего беглого царя тому, кто объяснит, как ты ухитрился его разбить, совершая больше ошибок, чем нормальный полководец вообще всяких действий.

Генерал презрительно фыркнул и демонстративно постучал себя по лбу.

— Как, как… Вот!

Повисла напряженная пауза.

— На мозги намекаешь? — недоверчиво уточнил Хастред.

— Какие, на хрен, мозги? Нешто я вам баранья голова, какую готовят в Травсалии на всяк праздник, чтобы из нее мозгов пожрать? Вот, говорю — кость и мускулы!

Подумал и добавил:

— И еще спиртного не подвезли, аспиды. Если б подвезли, я б там до сих пор сидел, планы составлял. Чего ж не посидеть, когда пиво есть и с неба не каплет?

Покосился в небо, убедившись что капели с него опасаться пока не приходится, и крякнув придвинул к себе еще один жбанчик с пивом.

— Драться будем? — полюбопытствовал вполголоса, когда гноллы большей частью от стола удалились. — По сути скажу вам — хлюпики они, навроде вот эльфов. Воин этот ихний, ха! Да у меня в триариях стояли покрепче.

— Триарии, генерал, это и есть самые что ни на есть крепкие, — заметил Хастред. — И в них не каждый, если я правильно помню, горазд выслужиться. И уж гноллов средь них точно не было никогда.

— Будешь ты меня учить, сопляк, — дружелюбно отмахнулся Панк, однако заметно было, что призадумался относительно сущности триариев. — Ну, в общем, фигня боец. Ни скорости тебе, ни цепкости, я ему даже меча ни одного деревянного не сломал — ну не держит в грабле! Чуть поддашь, и улетает деревяшка. Раз сказал ему, что мол надо на пробу, чтоб кровь из рыла и хвост на метелку, но меча не выпускал. Так чего думаете? Только и разницы, что вместе с мечом сам улетел, полплетня повалил, собака. Это я к тому, что их особо не бить. А то греха не оберешься.

— Зачем вообще бить? — возмутился Вово, он наконец добрался до десерта — таскал из миски моченые дикие яблоки, по одному, растягивая удовольствие. — Бить гномов будем! Не то им тумаков не достанется.

— Ну, этого у нас запас неисчерпаемый, — генерал машинально отхватил кусок от огурца, символизирующего Мир-Пропасть, но тут же засмущался и вернул пострадавшее загадочное природное образование на место. — Ну да ладно, и то прав — на всякого размениваться, это ж никакого времени не хватит. Камеандия, говорите? Допустим, вот они мы, — катнул пальцем и утвердил между костью и обкусанным огурцом пожалованный Фантой орех. — А Хундертауэр у нас вона где. Чумпову упадническую мысль я усек — кажется ему, болезному, что соваться туда нам ныне не по силам.

— А я бы добавил, что дотуда нам попросту не по силам досунуться, — Хастред потыкал растопыренными пальцами в импровизированную карту, демонстрируя расстояние до цели. — Через горы перевалить — само по себе задачка. Уж я помню, как мы с Чумпом с одной горы спускались…

— Нормально бы спустились, если б ты за нимфой не погнался!

— Нимфой? — вскинулась эльфийка. — Ах ты подлец, еще и за нимфой! А какие мне рожи корчил, какие песни молчал!..

— Это давно было, и не за нимфой вовсе! — взвыл книжник. — А за бараном! И это… не молчал я вовсе. Не в том смысле!..

— Ах, еще и за бараном?!

— Так жрать же хотелось! Там на горе холодно было, и голодно!

— И скучно, — подначил Чумп ангельским голосом. — Без нимф-то.

— Умолкните, балаболы! — генерал постучал о стол орехом, символизирующим нынешнее местонахождение его самого, и мир вокруг словно бы содрогнулся — совсем чуть-чуть, но друид поспешил выдернуть у генерала орех и, прожигая виновника пламенным взором, убрать его с глаз долой в карман. Генерал независимо пожал плечами. Сотрясать мир ему было не впервой, ничего зазорного он в этом не видел.

Балаболы умолкли, хотя и продолжали обмениваться через стол возмущенными взорами и пинаться под столом ногами. На это генерал высочайше закрыл глаза, приспособил на место ореха маленький, остро пахнущий кособокий грибок. Фантагурка нервно подергала ноздрями, приоткрыла один глаз и заинтересованно его на гриб нацелила. Генерал строго погрозил ей пальцем и оградил символику широкой ладонью от посягательств.

— Тут мы. Там горы. Там Хундер… Вово, положь город на место!

— А ты тогда больше обрыв с туманами не кушай! — огрызнулся Вово и вернул хрящик на стол. — Чего тут не так? Через горы запросто можно, хоть поверху, а хоть бы и насквозь. Хоть и не самые знакомые горы, а тоннель я найду. Не бывает такого, чтоб вовсе никто никогда не подкапывался…

— Мы уж с тобой пошлялись по тоннелям, — решительно отверг его предложение генерал. — Давайте будем риэлтерами… Или как их?..

— Реалистами, — мрачно поправил Хастред.

— Во-во, побудем и такими уродами, для разнообразия. Под землей все мы видели, какие оказии случаются — а ты не лупай глазами, как невинное дитя, я неповинен, что ты в это время седалищем давил наместникову мебель. Да и Вово всех сожрет, потому что сколько под теми горами идти — никто не знает, а тащить столько жратвы, чтоб с запасом — хребтина лопнет. Через горы же…

Панк повернулся лицом в ту сторону, где были обещаны горы, и лик его затуманился. Поплыли перед глазами грозовые тучи, громыхнул в ушах тяжкий небесный молот грома, а набрякший вороненой сталью небосвод лопнул над самой головой, распуская слепящий пук яростных молний. Налетевший ветер рванул с плеч толстый надежный плащ, всадил узкие леденящие жала сквозь кольчугу, пропоров ее, как остроклювые стрелы пещерных орков, швырнул в глаза горсть подлой каменной крошки и утих так же неожиданно, разбившись о скальный выступ. Иссиня-белый снег мокрой рыхлой массой повалил из разодранного неба, оседая нелепым покровом на онемевших от холода ушах и ноющих плечах. Жестким инеем рассыпались искры с бессильно чиркнувшего по камню ледоруба. Веревка, что опоясывала талию, в один момент натянулась, грозя сдернуть озябшее до неуклюжести тело с узкой горной тропки, и сразу опасно провисла, словно нашла слабину и предательски лопнула. А снизу, из источающей редкий туман расселины, воспарил к небесам торжествующий вой стаи, которой сегодня будет пожива, и эхом ответил ему гулкий хохот каменного гиганта с ледяной кручи…

— Хрена с два через горы! — твердым голосом объявил генерал и, ухватив с середины стола давно присмотренную деревянную чарочку с мутной жидкостью, единым духом ее опростал.

— Уксус-то зачем? — выдохнул Зембус вопрос, пришедший одновременно сразу во все застольные головы.

Генерал, не заметив ни вопроса, ни уксуса, запустил чаркой через плечо в вялой надежде таки вызвать среди гостеприимных гноллов недовольство, но те и ухом не повели. Не хотели они драться, вот ведь какие собаки. Ну что ж, Панк покривился, закусил рыбьим хвостиком (принесенные с собой рыбины тоже пошли в ход) и ткнул перстом в оконечность означающей горы кости.

— Ежели пойдем на восток и свернем на север по окончании хребта?..

— Вся Камеандия, вся Травсалия, и прямо в Копошилку упремся, — предсказал Хастред. — Ох и сильны же эльфы в зашвыривании порядочных гоблинов!

— Может, расскажешь заодно и чем чревато таковое путешествие?

— А чего? Если надо, расскажу. Камеандия, на чьих землях мы ныне обретаемся, вообще край сильно заросший, и все оплоты цивилизации у нее на границах, — книжник извлек из плошки несколько крупных ежевичин и разложил их неплотной выгнутой цепочкой, к югу и востоку от грибка. — Это я к тому, что до ближайшего места, где можно коней купить или там хотя бы в какой транспортный обоз пристроиться, нам чесать предстоит своими двумями, и то не факт, что в первом же городе нас в пики не возьмут по причине генеральского грубого поведения.

— И это если нас по пути не сожрет какая-нибудь скотина вроде той Лужи, — добавил Чумп. — Ишь, удумали — Лужа! Какая ж она лужа, когда она натуральная Куча?

— Не видели они луж, — согласился генерал. — И куч, поди, не видели, но это Вово им еще покажет поутру. Ладно, вон до той ягоды, как я погляжу, нам все едино пальцем подать, то бишь сильно ближе, нежели до Хундертауэра. Что ждет нас там, на населенных рубежах этой самой Камеандии и за ними?

— А кто ж его знает, — Хастред растерянно двинул плечами. — Знаю только, что дотуда — ничего хорошего. А дальше — это уж как повезет. Вон Чумп небось знает. Такое честное лицо он никогда беспричинно не делает.

— Бывал я в той Травсалии, — признался Чумп. — Давайте через горы лучше, а? Или даже через подгорье. Я даже первым пойду. И самый большой мешок понесу. Только в Травсалию не надо. Они там жадные и шуток не понимают, а народный спорт у них, страшно себе представить — гонять верхами честных гоблинов!

— Каких-каких гоблинов? — переспросила Тайанне с язвительным сомнением.

— Ну, ладно, всяких гоблинов. Думаю, даже генерала погонять не погнушаются. Причем не то что плетками, а натуральными кистенями.

— Это по мне! — загорелся генерал. — Я уж боялся, до самого Хундертауэра подраться не выйдет, а тут такое привалило! Кистенем, говоришь? Это хорошо, это славно! Знаю пару финтов, от кистеня применимых, да и схлопотать им иной раз почетно и поучительно! Вот туда-то нам и надо, в эти степи, боевой дух в вас воспитаю — ух! Нету ничего приятнее, чем в честной схватке с превосходящим противником огрести кистенем по кумполу — потом и хвастаться можно перед бабами и…

Тут генерал запоздало заметил, что вокруг него воцарилась гробовая тишина, даже Зембус перестал посапывать. Панк недоуменно огляделся и прочел на окружающих лицах совершенно отчетливое непонимание.

— Вы чего? — поинтересовался он, нутром почуяв какой-то подвох в этом молчании — уж слишком подавленном, чтобы означать повышенное внимание.

Боевые товарищи отмолчались, смущенно отводя глаза, зато генерала робко дернула за палец Фантагурка.

— Скажискажичтотакоекистеньскажи! — востребовала спрайта, не менее, чем сам генерал, озадаченная реакцией окружающих.

— Ну, хм, — генерал огляделся в поисках подходящего аргумента. — Берешь гирю. Знаешь гирю? Тяжелое такое, весомое. Вот например — видишь? — поднес спрайте собственный кулак, размером едва ли не в половину ее пухлого тельца. — Тоже гиря. На веревку привязываешь. Или там на цепь. За другой конец веревки берешься. Раскручиваешь и бьешь супостата гирей по уху. Эхма!

Фанта с сомнением расчертила ножкой стол.

— Тебятебяпоуху? — уточнила она мучительно.

— Ну, вроде как и меня, — согласился Панк. — А чего?

— Датыидиотидиотидиот!

Спрайта с возмущением пнула генерала по кулаку, подхватила грибок, который доселе тоскливой кляксой указывал на положение генеральской команды в этом неустроенном мире, и вместе с ним упрыгнула из-под карающей гоблинской длани.

— Это она, мягко говоря, права, — тщательно подбирая слова, процедила Тайанне. — Ну, знаете, любезные мои гоблюки, мне от этого вашего идейного лидера плохо становится. Может, давайте его переизберем? Назначим генералом вон того мордовала, он не сказать чтобы с головой крепко дружил, но по мне его дурь — куда более терпимая.

— Заодно и для отвоевания выберем город поближе! — поддержал Чумп. — Или даже вон ту избушку, чтоб далеко не ходить. Генерал Вово, как тебе мысль?

— Зачем нам поближе? — Вово озадаченно потер масляной ладонью макушку.

— Я вам разведу дефекацию… — генерал споткнулся на ровном месте и требовательно обернулся к Хастреду.

— Демократию, — уныло напомнил тот.

— И ее тоже. Ишь, удумали, генералов назначать! Не хотите через Травсалию, так и скажите. Не могу же я вас всех насильно конвоировать! Разбежитесь ведь в разные стороны, банда, а не войско! Хоть в колодки забивай, да так и транспортируй. А какие еще имеем варианты?

— На юг Коксиника, государство сильное торговлей и в частности грузоперевозками по Пенхабаду, — Хастред чиркнул пальцем по воздуху, ибо на столе, где возводилась карта, река Пенхабад не поместилась. — Если поднимемся по нему до истоков, которые где-то в Сизых Холмах Руонта, то… — он осекся, — там больше уксуса не осталось?

— И мне, — присоединился Чумп. — Из Сизых Холмов мы даже если и выберемся, не растеряв по пути всех генералов, то опять только в Копошилку. Где папа-эльф и доколотит остальных.

— Да прекратите вы уже паниковать, и тем более валить на папу! — возмутилась эльфа. — Я уж не буду распинаться, каких он честных правил и сколько уже веков рук не марал ни о какого гоблина, но неужто вы думаете, что он в этой вашей Копошилке поселится в ожидании, пока вы мимо проходить будете? Я, если хотите знать, потому только в эту глушь и забралась, что он тамошних краев на дух не переносит.

— А чего ж ему там не нравится? — нахмурился генерал. — Пойми уж меня, как патриота, интересно мне, что ж такое в родных краях эльфов отпугивает!

— Да вот оно и отпугивает. Если в твоей башке еще могут помещаться какие-то знания, что будет удивительно, учитывая ее прискорбно низкий объем и количество уже хранящейся в ней дурости, так я тебе могу сказать, что в свое время, где-то на заре эпохи Хранителя, этот ваш долбанный Хундертауэр попал в крупный переплет…

— Пятилетнее, что ли, Стояние? — фыркнул генерал. — Знаешь, рыжая, у вас свои сказки, а у нас свои. Это — касательно переплета. Вот Кижинга уверяет, что моих действий стратеги не понимают. Ха! Кого мне не понять, так это тех ваших, что это Стояние затеяли. Это ж надо было — со всего мира собираться под стены города, чтоб пять лет промыкаться и утащиться несолоно хлебавши?

— Да ты и сам вот-вот этот подвиг повторишь, углючище зеленое.

Генерал прищурился и улыбнул рожу самым многозначительным образом.

— Похоже, я тебя удивлю. А что, папаша среди стоявших был?

— Сам не был. Он в такие игры не больно-то… да и в ту пору как раз диссертацию защищал у Эмбруаза Эфирного Странника. А вот брат его, рыцарь из свиты королевских наблюдателей, так и сложил голову. С тех пор папе ваши места сильно поперек горла. Да и последние события вряд ли отношение улучшат.

— А если кто-то вернется к вопросу о походе на юг, то узнает, что во-первых нам до реки добираться не одну неделю, плюс еще по ней столько же. Во-вторых Холмы эти, куда совсем не хочется. В-третьих — нам в Копошилку вроде особо незачем, даже если Альграмар убыл себе спокойно, и в-четвертых — скорее всего по дороге у нас все наше золото если не сопрут, то отберут под благолепными предлогами вроде пошлины.

Изрекши это, Хастред тоскливым взором окинул карту, собрал в ладонь камеандийские города и один за другим закидал их в пасть.

— Да, не думал, что когда-нибудь это скажу, но с золотом посреди леса мы выглядим полными придурками, — покаянно признался Чумп.

— Это да, — согласилась эльфийка. — Ни золото, ни лес этого не в силах исправить. Ты еще скажи для полноты картины, что мои побрякушки профукал!

— Свои побрякушки ты сама профукала. Зато я спас волшебный дрючок, а ты?

— А я — твою маленькую паршивую задницу. Вместе с разноразмерными паршивыми задницами твоих приятелей.

— Да можете вы умолкнуть хоть на время серьезного разговора? — вскипел генерал. — А ну, чтоб слышно не было! Сколько, гришь, путь займет, ежели через юг и по реке?

Хастред посчитал, загибая пальцы. Два раза сбивался, потом пальцы кончились.

— Меньше месяца никак. Если, конечно, больше никакой эльф не придаст скорости.

— На меня не смотрите, — буркнула Тайанне. — Какой я вам нафиг эльф? Я давно гоблин. Ну, ускорить могу… В смысле, так прижечь, что разгонитесь ого-го как, стена каменная не остановит. Могу лес поджечь — тогда ускорять нас будут гноллы. А больше ничего полезного в этом плане не умею.

— Вечно мне дефективные кадры сплавляют, — покривился генерал. — Ну ничего, я и из тебя воспитаю прапорщика. Но месяц — это нам не годится. Какие еще пути?

— Это все, генерал. Кажется, быстрее всего будет прямо здесь остаться.

— А через обрыв?

Хастред непонимающе хмыкнул.

— Через Пропасть?

— Ну да. Это ж та, в которой острова плавают? Вон тот барбос сказал, что два дня. А там, по краешку или вовсе островок попутный заарканить, и…

— Ты сказки писать не пробовал? — перебила Тайанне. — Держите меня трое! Ты, ты и ты. Самый здоровый пускай держит волосатого. Остров он заарканил! Пропасть он обошел по краешку! Как все перепробуешь, попробуй еще дракона… ой!

— Да намотает Стремгод твой длинный язык на свои железные рога, женщина! — застонал Кижинга. — Я так надеялся, что он никогда не вспомнит!..

А на физиономию генерала неспешно вползла и расположилась на ней, заливая зеленые холмы желваков светом истинного озарения, зловещая ухмылка. И как только сам не допер до столь очевидного!..

— Девке медаль! — распорядился он. — Мне ввалить по башке, может, еще что выпавшее на место встанет. Конечно же, дракон! А ты не тушуйся, капитан, слабый желудок — оно тебе не в упрек! Со всяким случается.

Кижингу это не утешило. Пару раз ему случалось участвовать в генеральских вылетах на отвратительной склизкой ящерице, по бесконечной спине которой неудержимо скользят даже подбитые железными подковами сапоги, и больше он не жаждал быть вовлеченным в это развлечение даже по самым неотложным нуждам. Желудок его, равнодушный к качке на воде, не желал мириться с воздушными ямами, по которым проклятый дракон шарился, как гоблин по тавернам — не пропуская ни одной. Хуже всего было то, что даже и за борт свеситься не получалось: голова бесстрашного орка немедля начинала идти кругом при виде сжавшихся в лужицы озер и городов с ладонь размером. Да и после посадки, насилу себя оттащив от зеленой чешуйчатой туши, Кижинга валился без задних ног и лежал, пережидая необоримый приступ слабости и отвращения к себе. Что может быть кошмарнее для воина, чем невозможность себя контролировать? Вон генерал, по слухам — слава Йаху, сам не видел, не то бы сеппуку пришлось делать от великого позора — порой прямо с летящего дракона сигал в самую гущу рукопашной, где и являл чудеса ратной доблести. Или глупости — это уж как получится.

К столу подтащился, покачиваясь, многострадальный шериф, указал рукой куда-то в сторону леса.

— Возвращаются наши охотники! У них вы узнаетевсе что вам нужно, — гнолл замялся. — Но, почтенный Панк, ты бы не согласился у нас ненадолго задержаться? Хоть я и не стану никогда воином, равным тебе, но успел ощутить дух чистого воинского искусства! И ты мог бы многому меня…

— Эх, браток! — прочувствованно всхлипнул генерал. — Все видали? А? И грамотные, и колдоватые? Вот оно — вдохновение! Вот он, боевой дух, мною инфициро… как?

— Инспирированный…

— Эге ж, я могу! А что до тебя… — генерал воздвигся из-за стола, вызвав у гнолла очередной приступ благоговейной дрожи в коленках. — Так вот, смотрю я, ведомо тебе слово «долг». А долг мой задерживаться не велит, даже ежели на убой кормят. Или пойдешь с нами? Уж по пути я тебя такому научу — мало не покажется! Да и вон те олухи добавят, это у них только духа и не хватает, а умения воинского через одного хоть отбавляй.

Шерстистая физиономия гнолла опечалилась, плечи поникли, наблюдательной эльфийке показалось, что даже слеза прошибла.

— Долг есть и у меня, генерал.

— Вот угораздило, — Тайанне тоскливо оперлась подбородком на руку, повела глазами с одного на другого. — Сколько народу, и все с чувством долга. И какие печали оно вызывает! На кой, спрашивается, таких долгов набираться?

— Так на то и долг, — пояснил генерал покровительственно. — Долг должон давить и даже плющить, иначе какой же он долг? Баловство одно. Пойдем, с охотниками переведаемся. Ты, шаман! Хватит спать, иди со мной. Понял, нет?

— А чего я? — сонно вскинулся Зембус.

— А ты к ним, лесным этим, ближе по духу. У меня их понять никак не получается. Вот помню, шли с диверсионным заданием, отряд не шибко великий, к лесам, по чести, никак не приспособленный, сплошные штурмовики. Малость в лесах заплутали, но случаем вышли к деревеньке местной. Взяли одного тамошнего, который всю жизнь по тем лесам, проводишь, мол, к замку? Чего ж, говорит, не проводить. Пошли. Шли долго, плутали, петляли, в итоге чего думаете? Завел в болото. И нет бы повиниться, что мол выпил вчера лишку, теперь бес Бодун водит — нет, встал в гордую позу посреди топи и ну нести глупости. Куда, спрашиваю, завел? Куда надо, отвечает. И смеется. С глузду, видимо, совсем сдвинулся на почве бытового пьянства. Я ж чуть не на пальцах объяснял: к замку надо. Не найдете, кричит, на нашей земле предателя! Еще видать и уши сроду не чистил, мы ж не предателя, а проводника искали. Нужен нам их предатель!

— И чего? — живейше заинтересовался Хастред.

— Да ничего. Покричал, покричал, да и утоп.

— А вы?

— А чего — мы? В репах почесали да и вернулись по своим следам, благо, не так далеко и увел, а следы те еще остались — полста тяжелых штурмовиков, до сих пор удивляюсь как вообще лес уцелел. Вернулись в деревню, оттуда уже решили, не мудрствуя, по дорогам до замка. Правда, все равно заблудились шесть раз, но это ж понятно — целых две развилки по пути было.

Генерал сокрушенно махнул рукой, подхватил под локоть друида и выступил навстречу приближающейся со стороны леса толпе гноллов. Тоскливый шериф поспешно подпер Панка с другой стороны, очевидно чтобы исключить непонимание и последующее кровопролитие. И не зря — охотники, завидев приближающееся к ним зеленокожее чудище весьма угрожающих размеров, на краткий миг замялись, а потом поскидывали с плеч шесты с навязанными на них звериными тушами и взяли наизготовку рогатины.

— Прямо герои, — пробурчал Чумп вдогонку делегатам. — В смысле те, собакорожие. Чего я не такой?

— Не шерстомордый? — уточнила эльфийка.

— Не герой. Хотя, как посмотреть — не будь героем, разве ж связался бы с этим, который на двух развилках шесть раз заплутал?

— Он же не один был, — вступился за генерала Хастред. — А вот где он собирается искать дракона, хотел бы я знать? Да еще прирученного? Потому как в горах, допустим, можно найти и не таких еще зверушек, но читал я, что для боевого применения их годами принято дрессировать.

Кижинга издал неопределенный горловой звук и, рывком поднявшись, устремился вслед парламентерам.

— Ну, этот хоть пауков не боится, — вслед ему рассудил Вово. Повел осоловевшим глазом на деликатно ожидающих в сторонке гноллих, те спешно подкатились, часто перебирая невидимыми под юбкой задними лапами. — Благодарствую от всех, матушки. Давненько так не кушали! И хоть полоскание в семи водах я по-прежнему почитаю излишеством, но свою прелесть и оно, оказывается, имеет.

— Вот запел! — изумилась эльфийка. — А то все молчал, словно косноязычный!

— Ты накорми так — и тебе спою. А где, скажите на милость, можно на ночь разместиться, никого не стеснив? Мы привычные, нам лишь бы с неба не капало!

— Это вам лишь бы не капало, а нам еще чтобы гнус этот лесной не донимал! Это твою шкуру и крокодил не прокусит, а меня и так уже до костей прогрызли.

Там, где генерал с сопровождающими сошелся с гноллами, уже вовсю кипела беседа, часть охотников подобрала добычу и потащила в деревню, а несколько наиболее маститых, разукрашенных сединой и шрамами, указывали в разные стороны и степенно объясняли, что и где. На деревню быстро опускались сумерки, но гноллы, как и гоблины, очевидно неплохо видели в темноте. Или им попросту было все равно, в какую сторону спроваживать гостей.

— Обойдется и без нас, — зевнул Чумп. — Поутру выслушаем анаральские идеи и лишний раз поймем, почему он, собственно, боевой офицер, хотя при такой харизме мог бы сделать знатную сутенерскую карьеру.

Ночь вошла в деревню, как входит, бывало, безжалостный отряд карателей, умело и без лишней суеты расплескавшись по всем уголкам, зажав в надежных кольцах редкие очаги сопротивления, зажженные заботливыми гноллихами в плошках сальных светильников. В небе проявилась россыпь бледных северных звезд, затихло потихоньку шелестение жизни по окрестным лесам под мягкой поступью темноты, и мир погрузился в блаженную дремоту, баюкая и оглаживая все живое невесомыми нежными пальцами забытья. И одно лишь событие на миг нарушило безмятежный покой сонной гнольей деревушки — событие, взорвавшее ночь громовым раскатом командного баса:

— Чумп, твою мать, волоки эльфскую чачу!..

А потом снова были тишина и покой.

А проснулся Хастред от того, что кто-то стаскивал с него сапоги. И даже уже стащил один, судя по тому, что пятке свежо и щекотно — не иначе как от травы, на охапке которой он вчера улегся почивать. А второй сапог как раз покидал ногу и только слегка зажал ступню зауженным, как было модно лет полста тому, голенищем.

«Вот же собаки», — с неодобрением подумал на чересчур уж гостеприимных гноллов книжник и исполнил маневр, какой вот уже много лет мечтал опробовать на каком-нибудь подходящем мерзавце. Он резким движением на себя выдернул у мародера ногу, одним махом подцепил лежащий рядом верный топор, лихо перекатился к супостату и, распрямляя тело как витую пружину гномьих часов…

Правда, топора он не нашел, при перекате здорово отбил плечо и спину, а когда начал распрямляться… Короче говоря, четырехугольная с кисточкой форменная шляпа профессора каллиграфии снова замаячила в его планах на жизнь.

Под аккомпанемент обидного эльфийского смеха.

— Ну, этот хоть дернулся, — похвалил его Чумп. — Я всегда знал, что городская жизнь вырабатывает у нас, гоблинов, звериные инстинкты. Особенно в сочетании с давно ушедшей модой.

Хастред потряс головой и, задрав уткнувшуюся в утоптанную землю физиономию, поглядел вверх и по сторонам.

Чумп стоял по самому центру отведенного гоблинам под ночлег сарая — примерно там, где и должен был находиться похититель сапог. Тайанне подпирала стенку в отдалении, давясь беззаботным хихиканьем. Рядом с ней сложена была целая куча оружия, в том числе его топоры, заботливо уложенные вчера рядом с собой, а еще — груда сапог. Обнаружились тут и неподъемные, подбитые сталью генеральские камнедавы, и перевитые шнурами щегольские казаки Кижинги, и стоптанные расхристанные зембусовы бахилы, и даже один из собственных Хастреда амфибьих сапог с клинком на подошве. Правый. Левый обнаружился так и повисшим на ноге (именно он послужил причиной того, что книжник подвернул ногу и не устоял в своем чемпионском рывке).

— Проверка, — пояснил Чумп. — Кто как дрыхнет. Поздравляю, ты единственный, кто хоть проснулся. Что дальше? Будем штаны утаскивать?

Хастред повернулся туда, где на разложенных вдоль стены сарая кипах свежей травы дрыхли их беззаботные спутники, и был вознагражден за усилие видом четырех пар голых пяток. Самыми черными, к его удивлению, приключились вовсе не Кижингины, отливающие, напротив, какой-то детской розовостью, а безразмерные подошвы Вово. Впрочем, чего еще ожидать после его рейда босиком через лес.

— Вот уж что-что, а штаны их мне даром не нужны, — пробурчал книжник. — Мало ли чего они в них наложили для памяти и легкого опознания. Что, утро уже? И чего ж вам не спится, вредители?

— Мы вообще не спим, — напомнила эльфийка, толкнула рукой дверь, и Хастред убедился, что снаружи уже светло. — Не в смысле вредители, а мы, эльфы. Мог бы знать.

— А я, наверное, тоже эльф, — посетовал Чумп. — В душе. Никак иначе и не объяснишь моих антиобщественных выходок. Вот еще только ругаться научиться, и попробую это самое, наше народное эльфийское, под луной на балалайке.

— А потом — пространство рвать, — в тон продолжила Тайанне. — И будем с комфортом путешествовать.

— А потом выйду замуж за видного книгочея и заживу счастливо.

— На меня не рассчитывай! — содрогнулся Хастред. — Народ не поймет, и это… ты совсем некрасивый.

Он уселся на землю и принялся возвращать полустянутый сапог на ногу. Сапог налезать отказывался, пришлось стаскивать, перематывать портянку, а пока обул обе ноги — в голове созрел план действий.

— Для начала давайте к ведьме прогуляемся, — предложил он. — И аппетит нагуляем к завтраку — если, конечно, Вово нынешний завтрак еще вчера не пожрал — и узнаем, может, чего ценного. Гноллы гноллами, а своей голокожей я больше верю.

— Все твои проблемы именно от этого, — поучительно заметил ущельник.

— От того, что гноллам не верю?

— Нет. От того, что веришь бабам.

Хастред поднялся с земли, отряхнул штаны и подобрал из угла азуредж. Навьючивать на себя полупудовый боевой топор и бегать с ним невесть по каким чащам ему было лениво. Вряд ли в окрестностях деревушки гноллы позволяют обретаться какой серьезной напасти. Чумп тоже отнесся к оружию с пренебрежением, оставив рапиру лежать в углу, а вот Тайанне посох оставить не решилась — очевидно в опасении, что спящие красавцы, безвременно проснувшись, его употребят не по назначению.

— Еще кого-нибудь возьмем? — уже на выходе из сарая спохватился книжник.

— Типа анарала? — покривился Чумп. — Себя не жалко, хоть его пожалей. Вчера… какое там вчера, почитай — только что угомонился. Бросил пить, как метко выразился один бард, потому что устал…

— Может, Зембуса? Он давеча к ведьме на пироги набивался со страшной силой.

— Это ты о нем заботишься?

— Ну, по совести, больше о себе. Всегда хочется, чтоб тыл кто-то прикрыл, а тебе я как-то не доверяю. Особенно после того, как ты штаны со спящих стащить вознамерился.

— Тогда лучше черного, — после краткого колебания решил ущельник. — Он у нас паладин, видный боец со всяким злом, ему, если что, и пуп рвать на этом обширном поприще.

Он нырнул обратно в сарай и вскорости вернулся в сопровождении зевающего Кижинги. Орк выглядел сильно помятым — хоть не досидел вчера до логического финала генеральского колобродничества, то есть бегания с факелами по всей деревне в поисках чего еще выпить, но по своим аскетичным меркам все равно прилично выбился из режима. Даже сапоги свои подобрал из угла, не высказав ни малейшего удивления.

— Куда собираемся? — сипло осведомился он, прикрываясь рукой от безжалостного света с небес. — Если спросите меня, предлагаю бежать в сторону Коксиники. Так быстро, чтобы Панк ни в жизнь не догнал. Я, конечно, отчаянный храбрец и все такое, но его планы меня повергают в ужас.

— С каких пор? — живо заинтересовался Хастред.

— С драконьих. Вы не видели, как он драконами управляет!..

— Похоже, увидим, — мурлыкнул Чумп. — Ты уж сапоги или надень, или на шею повесь, чтобы не мешались, и пойдем навестим ведьму. Попросим ее, как видную ядоварительницу, прописать нашему анаралу какую-нибудь полезную ижицу?

— Или жижицу, — машинально поправил Хастред. — Ижица — это буква такая.

Орк передернулся, но послушно занялся обувью, а Тайанне тем временем изловила одного из снующих мимо гноллят и приступила к подробному выпытыванию у него, где же живет искомая ведьма. Найти общий язык оказалось не так просто: щенок постоянно норовил сбиться на «а там понюхайте и сразу поймете». Неуклонная эльфийка, однако, не отступала и вскоре заручилась тремя ориентирами: «отсюда все время прямо вон на ту лиственницу, потом как станет видно башню звездочета — поверни направо, а как напорешься на волков — будешь знать, что проскочила мимо ведьминой избушки».

— Все с тобой ясно, — вздохнула Тайанне, отпустила щенка и обернулась к компании. — Пошли? Раньше выйдем — раньше дойдем.

Кижинга заправил за пояс свои мечи и обреченно покосился на сарай, откуда мощным потоком изливался генеральский храп.

— А не лучше ли все-таки в Коксинику? — предложил он тоскливо.

— Занги не выдаст, — туманно напророчил Хастред, — свинья не съест, дракон не склюет.

И первым двинулся через деревушку напрямик, равняясь на лиственницу.

Опуская ненужные подробности, скажем, что мимо избушки экспедиция, разумеется, безнадежно промахнулась. Причем так, что и на волков бы не напоролась никогда, поскольку башня звездочета — вот тоже постройка! — оказалась незаметной, пока к ней не подойдешь вплотную, а маленький гнолл (или внимавшая ему эльфийка?..) перепутал право и лево… В общем, проплутав два часа и начав спотыкаться от усталости, Чумп стал задумываться о перспективах заблудиться в лесу напрочь и умереть от голода, а Хастред — об альтернативных вариантах кончины для Чумпа, взявшего с собой бесполезного паладина вместо лесоходного друида. Кижинга стоически молчал, топая последним, а Тайанне, напротив, молчать не собиралась, что не могло не спровоцировать волну ответного гоблинского красноречия… Но тут ведьма нашлась сама, вероятно сверхъестественным ведьминским чутьем уловив свою важность для топающих по лесу сквернословов. А может, привыкла, что к ней взывают в столь красочных выражениях. Во всяком случае, когда Хастред в очередной раз споткнулся о низенький, но невыразимо прочный кустик и растянулся в травке, подавив семейство сыроежек, подняло его не ставшее уже привычным эльфийское злословие, а голос женский, совершенно незнакомый и непривычно сочувственный:

— И давно ты, болезный, такого зеленого цвета?

— Давно, — машинально ответствовал книжник и, задрав физиономию, повернул ее на голос. — Сколько себя помню.

— Пить надо меньше, — убедительнейше посоветовала ведьма, отклеиваясь от дерева, и стало ясно, что вовсе она и не пряталась — просто стояла в сторонке, вероятно, уже не первый раз наблюдая за трусящей взад-вперед в поисках дороги разномастной компанией.

— Сам знаю, — проворчал Хастред с достоинством. — Меньше не получается.

Ведьма покачала головой. Понимающе.

— Да, ты не облысевший гнолл, это очевидно. Тем это не доступно.

— Это верно, — встрял в беседу Чумп, засветившийся облегчением при виде живой души — Какие ж мы гноллы? Тем более — какой же он лысый? У нас и полысее есть. А ты, что ли, будешь тутошняя достославная ведьма?

— Досто-какая? — недоверчиво переспросила ведьма, переводя взгляд с одного искателя на другого. Чумп ее, сразу видно, заинтересовал мало — он вообще мало кого интересовал, кроме разве что параноиков, трясущихся над своим благосостоянием. Хастред тоже ничуть не впечатлил, к его великому разочарованию: похоже, в удалении от Копошилки, где ярлык знаменитого на весь город грамотного гоблина с успехом заменял элегантность и хорошие манеры, его харизма свелась на нет. С эльфийкой ведьма сцепилась ломающими взглядами уже надолго — сравнивались. Со щеками и всем прочим у ведьмы и впрямь оказался полный порядок и даже, как мог бы рассудить иной худосочный эльфийский эстет, некоторый перебор. И откуда что берется, на лесных-то травянистых харчах и неудобоваримой гнолльей выпечке? Так что Тайанне выразительно фыркнула одновременно с ведьмой — та в свою очередь тоже не оценила подчеркнутого эльфиного теловычитания. Годами ведьма, будучи хуманкой, едва ли обогнала Чумпа, но эльфа ревниво заметила, что эти зеленошкурые предатели уж ее-то не станут обзывать запросто рыжей, а хоть бы и русой — наверняка добавят что-то вроде «уважаемая», «почтенная», этот подлый грамотный небось еще и ледью обзовет, а уж черный паладин, который весь из себя обремененный познаниями о светском поведении… Тем более что все они, надо полагать, не будучи особами утонченными, падки на таких вот… на таких! В лесах одичавших и вообще…

Тут только до эльфийки дошло, что ведьма давно уже перевела взгляд на замыкающего их квартет орка, и в воздухе возникла некоторая… Да что там напряженность! Цепь молний зависла между ними, рассыпая мириады жгучих искорок, электрическая, да простит читатель столь жестокое отступление от допустимых жанром шаблонов, дуга высокой интенсивности, и не заметить ее могли только наделенные изрядным магическим сопротивлением гоблины. Они и не замечали — тупо таращились на ведьму, словно ожидая, когда же она наконец начнет угощать пирожками или на худой конец сыпать пророчествами. Кижинга же, далеко не такой бестолковый и вдобавок, похоже, неслабо дернутый разрядом ведьминого взора, разительно преображался на глазах. Из складок мятой одежды словно бы силой воли вынесло застрявшие в ней травинки, плечи развернулись, с физиономии одним махом снесло даже неизбывные следы потребления кислой гнолльей браги. Орк даже клыки постарался спрятать, что, однако, оказалось непросто, учитывая, что он еще и улыбаться пытался. Ведьму, однако, его гримасы не напугали — то ли привычна была к гнолльим мордам, то ли вообще жизнь на природе развивает храбрость. Или просто сумела разглядеть блестящего рыцаря, кстати сказать и офицера не из последних, даже в непотребном виде и малоприличной компании.

— Ау, тетенька, — нарушил затянувшуюся паузу Хастред. — Нам бы это… посоветоваться касательно — как отсюда выбираться.

— Выбираться? — неспешно повторила ведьма, не отрывая взора от клыков и иных орочьих статей — А чего ж не выбраться. Развернись да и топай в любую сторону… Вот и выберешься. И это… много не пей. Или это я уже?..

— Это уже, — терпеливо согласился Чумп, обмениваясь с книжником непонимающими взорами. — Это мы от всех слышим, включая отшельников, портовых грузчиков, знаменитых музыкантов и гномов, занимающихся коммерцией. Прямо для того и в лес забились, чтобы еще и от всамделишной ведьмы услышать.

— Вот и услышал, — голосом сомнамбулы отозвалась ведьма. — Вот и свободен. Топай давай. Дорогу не указываю — дорог в лесу нет.

— Одну минутку, — ангельским голоском пропела эльфийка и, подобравшись, пихнула Кижингу в бок. От неожиданности орк качнулся и, не устояв, укатился за дерево. Ругаться в полете, однако, не стал, видимо заботясь о своем реноме. Ведьма ошарашенно встряхнулась, утратив предмет изучения, и словно очнулась от глубокого, завлекательнейшего сна.

— Кто такие? — осведомилась она тоном сухим и ворчливым, но не то чтобы очень уж злым. — Чего надо?

— Вот это разговор! — возрадовался Чумп. — Значит, так. Мы — мирные странники, веришь? Ну и не надо. Хотим добраться отсюда до Хундертауэра. Знаешь такой городок на крайнем севере?

— Нет. Я-то тут причем? Я вас не держу. Хотя…

Взгляд ведьмы снова расплылся, ибо Кижинга вернулся в строй, истово отряхиваясь и бросая свирепые взоры на эльфийку. Та решительно указала ему на маячащие в отдалении высокие заросли орешника.

— Сгинь. У нас тут деловой разговор.

— А я что?..

— А ты пойди погуляй. Сперва дело, паладины потом. Можешь еще этого с собой взять, а то он тоже порой в паладины метит.

Хастред возмущенно двинул плечами. Вот уж не собирался!

— Благородная дама, — Кижинга церемонно качнул заткнутой за пояс катаной, на эльфу покосился с ненавистью, растопырил руки и взбугрил мышцы, словно бы невзначай демонстрируя, что это его врасплох застали, не ожидал подлянки от существа столь хилых субституций, а так-то он мужчина видный и в высшей степени представительный, а также атлетически сложенный, ценящий женскую красоту, обученный грамотному обращению с ею и, вообще, совершенно не прочь, — Прошу Вас помочь моим бестолковым путникам в разрешении их вопросов, ибо обстоятельства… обстоятельства…

— Ибо они, — поддакнул Чумп. — Как всегда.

— …ибо так. Я же буду иметь честь представиться Вам по всей форме после того, как…

— Да ясно все с тобой, — оборвала его эльфийка. — Вот же мать вашу, думала, сбежав от папаши — избавилась от велеречивостей, так нет же, теперь каждый дикий орк норовит лапши накрошить! Хорошо хоть виршей не читаешь и облаками любоваться не зовешь, похабник, но еще бы шею помыл сперва!

— У каждого свои вкусы, — рассудил Чумп. — Кому-то мытая шея все обаяние уничтожит. Таки скажи, уважаемая, — эльфийка злобно хрюкнула под нос, — не можешь ли ты нам пособить какими своими ведьминскими фокусами, или, к примеру, подсказать, где еще можем найти подмоги?

Ведьма озадаченно на него воззрилась.

— Не поняла. Тебе скорости надо придать? Если так, могу, пожалуй, чудное зелье сварганить… Его внутрь — и вмиг унесешься за дальние земли.

— На всех? — восхитился наивный Хастред. — У нас один большой есть, ему одному, поди, целый горшок нужен, не то не долетит, грюкнется посередине где-нибудь, а без него нам туда вроде как и незачем — только по шеям получим!

— Горшок так горшок, — согласилась ведьма без споров, лицо ее издевательски исказилось. — Хоть ведро. Для хороших… людей?.. ничего не жалко. Только наварить надо. А действует оно быстро.

— А горькое оно, зелье это? — Хастред виновато обернулся к эльфийке и пояснил: — А то Вово наш тот еще гурман. Хучь клизмой вливай, ежели вдруг горькое.

— Вот не знаю. Еще никто, кто его глотнул, не вернулся, чтобы поделиться. Тушка здесь, а сознания ни разу.

— Да ты, мать, издеваешься, — огорчился Чумп. — Мы к тебе, понимаешь, со всею душой нараспашку и полными штанами доверия, а ты нас такими рассолами потчуешь! Фу такой быть, как выговаривали, бывало, одному моему знакомому, когда его цинизм вываливался за рамки дозволенного.

— Почтенный угу из неведомого ущелья, я решительно протестую! — отчаянно заскрипел Кижинга, как скрипит, бывало, ось несмазанной телеги. — Своими возмутительными и даже, я бы сказал, клеветническими обвинениями ты позоришь не столько эту благородную даму, которую, впрочем, опорочить по-любому непросто, сколько себя самого, и впридачу, как это ни прискорбно — всех нас!

— Я такой, — согласился Чумп без особой печали. — Мне кого-нибудь опозорить — как две щепки преломить. Но неужели ты готов хлебать такое, от чего унесешься на край света? Я бы поостерегся. Лучше уж ноги сбить, а то видел, как один такой хлебун с первого же глотка сполз в собственные сапоги кучкой расползшегося мяса.

— Да как смеешь ты подозревать преисполненную достоинств лесную вед…унью в столь нелепых и гнусных намерениях!

Ведьма тихо захихикала, немало озадачив заступника.

— Вот после этого я ее заподозрю в намерении не только нас отравить, но и надругаться над трупами, — насупился Чумп.

— Зачем же над трупами, — негодующе пискнула Тайанне. — Меняемся, ведьма? Ты нам поможешь, а мы тебе этого отдадим. Все равно никому он не сдался! А тебе, глядишь, и пригодится. Вместо собаки. Лается получше всякого гнолла!

— Я лаюсь? — оскорбился орк. — Я, знаешь ли, куда больше знаменит своим кусанием!

— Вот оба и оставайтесь, — предложил Чумп. — Эльфа лается и правда знатнее, а черного можно поближе к печке привязать, как последний рубеж обороны. Только не задаром! Нам, как уже сказано, сильно надо в Хундертауэр. Методы ваши ведьминские нам неведомы, так что мы наивно ждем чистосердечной помощи.

— Мы еще тебе денежку можем дать, — совсем уж не к месту добавил Хастред.

— А потом догнать и еще дать, чтоб не дай Занги не обидеть.

Ведьма задумчиво пригладила волосы.

— Знавала я в пору бытности молодой и красивой, — Кижинга отчаянно забулькал, как кипящий котелок на сильном огне, — Да-да, молодой и красивой, если угодно — еще более таковой, — оркское бульканье стало на порядок счастливее, зато эльфийка злобно пнула его в лодыжку, чтоб не мешал вникать, — одного знатного специалиста по общению с богами. Был он родом из гзуров, поклонялся могучему богу Энурезу, а звали его, дай бог памяти, Везде Д’рюк. Видный, тоже, был путешественник. И все время являлся за напутствиями. Скажу ему, бывало, куда идти — отправляется! Возвращается потом с благодарностями, в новых шмотках, типа добыл в путешествии, чудесные сказки рассказывает, опытом делится… Может, вас тоже так же — в смысле, послать? Я умею, я с ним так наловчилась!

— Да мы и так идем в такое, что едва ли интереснее придумаешь.

— Эх. Ну что с вами сделаешь? Разве что… — ведьма запнулась. — Помню, один раз Д’рюк уходить своим ходом отказался. Так я того… воспользовалась одним знанием, после которого он очень нескоро вернулся. Ну-ка, пошли!

Развернулась и стремительным наметом устремилась в лес, на первый взгляд безо всякого разбору, ужасно напомнив шуструю серую мышь. Кижинга недолго думая снялся с места, побежал сперва следом, потом догнал и уже рядом, а там даже и вперед вырвался, всем видом демонстрируя готовность и желание защищать.

— Совсем умаялся без справления паладинских обязанностей, — заметил Чумп вдогонку. — Видал, умник? Это только ты сразу юбку задираешь, а правильному лыцарю надо сперва даму вовлечь в такую неприятность, из которой и спасти не стыдно. Например, притащить в логово огра и надавать огру по башке.

— Глупо, — вздохнул Хастред. — Пока от огра отмахаешься, всякий интерес к юбке напрочь потеряешь. Интересно еще, что она там за знание припасла. Почему мне кажется, что большую дубину?..

— Потому что ты по молодости и неискушенности не очень-то себе представляешь, как еще можно далеко спровадить гзурского клирика.

— А ты представляешь?

— Да. Но ты все равно не поверишь, что такое возможно.

— Пошли уже за ними, — Тайанне слегка пристукнула Хастреда по макушке посохом, а Чумп опять увернулся и ловко оттанцевал на безопасную дистанцию. — Я конечно мешать ведьминскому и тем более паладинскому счастью не собираюсь, но хорошо бы все-таки добить гномов, прежде чем усилиями вашего генерала у меня образуются язва, геморрой и лысина. Тем более видела я, как вы эту ведьму искали. Скроется из виду, опять мотаться по лесу до опупения прикажете?

— Да тебе, пожалуй, прикажешь, — вздохнул Чумп. — Пошли уж.

И пошли.

Идти оказалось на сей раз совсем нетрудно, потому что Кижинга очень скоро сообразил, что огров и других чудищ в лесу нету, а если и найдутся — то ведьма, безбоязненно топающая следом за ним, небось справится с ними гораздо лучше него. Потому решил хотя бы дорогу расчистить, вытащил короткий меч и без видимой надобности сносил по пути веточки. Ведьма не возражала против столь лестных знаков внимания, хотя деревьев ей было жалко до слез — среди них, небось, еще жить, когда экзотический ухажер убудет. С другой стороны — куда они денутся?

Ведьмино жилище оказалось домиком гнолльей же постройки, хотя и обустроенным на человеческий манер. В частности, расширенные окошки оказались затянуты чем-то вроде мелкой рыбацкой сетки, и эльфийка издала завистливый вздох — ее за ночь, проведенную в доме некой сердобольной гноллихи, гнус обглодал до костей. Сами-то гноллы, от природы покрытые шерстью, насекомых совершенно не замечали и защитой от них озабочены не были. Еще при домике была обширная пристройка, и запахи, которыми несло оттуда, не так просто было бы описать. Гнусноватые были ароматы, хотя вместе с тем и не лишенные завлекательности. Так может, пожалуй, пахнуть страх, или темнота, или недобрая память; короче, не похоже было, что в пристройке этой ведьма держит заурядную кухню. Дверь дома была попросту притворена, но на двери пристройки висел самый натуральный замок — тщательно ухоженный, жирно блестящий маслом и более органично смотревшийся бы на каком-нибудь складу посреди Копошилки.

— Ого, — Чумп почесал в затылке. — Если бы оттуда так не пахло, я бы обрадовался. А то совсем уж заржавел без любимого дела. Но туда залезать мне совершенно неохота!

— Охота, не охота, а надо. Мало ли, какие там полезности?

— Ты думай, чего советуешь! — вскипела Тайанне и наподдала книжнику еще разок. — Это ж не твой подвал, или там чердак, где ты там ютишься? Это совершенно чужое помещение, и туда залезать нельзя!

У Хастреда глаза на лоб полезли.

— Это ты говоришь? Спершая папину яхту?

— Так то папина, почти что своя. Да и папа вряд ли бы стал против нас поднимать всяких местных гноллов!

— И на наши боевые резервы зариться тоже.

Боевой резерв появился из домика, таща в охапке деревянное ведерко и целую кучу самых разнообразных веток, следом же за ним вышла и сама ведьма, перелистывая кипу грубых пергаментных листов.

— Придется рисовать, — пояснила она. — Сколько вас всего?

— Нас, гоблинов, четверо, да эльфа, да орк, да еще Вово, — охотно поделился Хастред. — А Вово, он такой… его наверно за двоих считать надо.

— Одержимый?

— Хм. Вроде незамечен, — книжник озадачился. — Я имею в виду, он такой… крупный такой он. Одержим разве что желанием пожрать, зато уж на всю катушку, от души, ни отнять ни прибавить.

— Додик он, а не одержимый, — объяснила добрая эльфийка.

— Вы уж определитесь, на скольких мне готовить! — ведьма потешно подергала острым носом, вновь напомнив мышь или еще какого грызуна. — На одержимого и впрямь двойной расчет, а на додика так и вовсе, по-моему, не нужно. Я ж не вес ваших задниц выясняю, а на сколько персон мне проход заказывать!

— Еще, может, Фанту прихватить? Она смешная. Спрайтиха.

— Спрайтиху вам еще! Феям, аберрациям, полудраконам, констрактам, гигантам, плантам и уж подавно — аутсайдерам те пути закрыты.

— Не надо нам спрайтих, — согласился Чумп. — Вот тоже мне юный генерал, набиратель воинства! Считай семерых, почтенная. Только, ежели позволишь, пара вопросов — каким именно образом ты нам собираешься пособить и не требуется ли от нас какого содействия?

— Так ведь гзур-то вернулся! — напомнил Хастред. — Чего ж нам-то будет?

— Во-первых, гзур ходил под богом, да не под каким-нибудь пинателем чуждых задов, вроде нашего Занги, а под самим Энурезом, какому, почитай, полмира в предрассветный час кланяется. Во-вторых, он вернулся, но не факт что дошел докуда надо! Очень тебе надо сюда вернуться?

— Уболтал. Так правда, любезная ведьма, что от нас требуется и что из этого получится? Говори без стеснения, всем что в наших силах — поможем!

Ведьма оторвалась от своей груды записей, с прищуром глянула поочередно на обоих гоблинов — тех пробрал нехороший холодок.

— Значит так, — затараторила ведьма неудержимо, словно бы прорвавшая подгнившую запруду горная река. — Пойдете на север, найдете в горах большую пещеру, вход в нее давно затоплен, а может еще и завален, но вы ж герои, вам не привыкать. Проберетесь в пещеру, только осторожнее! Звука лишнего не издайте! В пещере спит на сокровищах древний красный дракон Тогнаургарз, Несущий Огненную Смерть. Осторожно, не вздумайте его разбудить! Костей не соберете, хоть пятерых своих крупных додиков с собой возьмите, дракон — это вам не абы какая лошадь.

Кижинга судорожно закивал, проникаясь к странной лесной женщине не только тупым обожанием, но и искренним уважением. Согласен был на все сто, дракон — зараза еще та, с ней только гоблинам и якшаться.

— В пещере дракона хранится волшебный кубок, в котором сам Айс-Эйс смешивал в свое время варево раздора, чьи эманации весь мир подняли на междоусобную войну. Дракон его подобрал в руинах последнего оплота колдуна, когда был еще несмышленым вирмлингом. С тех пор прошла не одна тысяча лет, дракон злата и драгоценностей натаскал не одну гору, думаю — завалил тот кубок к стремгодовой матери, так что выкапывать его, да не выкопать. Но надо. Так что, вот оно вам первое задание.

— Чумп чего хочешь выкрадет, — заявил Хастред без особой уверенности.

— Мдя? — озадачился Чумп. — Ты меня познакомь с этим Чумпом. Очень, наверное, полезный парень, в иных случаях незаменимый… А чего, другая чашка никак не годится? Вон у тебя ведерко какое шикарное.

— Это еще не все, — успокоила его ведьма. — Потом еще надо будет раздобыть пыльцы белого мака. Чтоб не гонять вас в Китонию, скажу что она есть в талисмане несчастной травсалийской королевы Бригитты, а тот талисман тоже где-то там в пещере, с тех пор как дракон, обжорная морда, королеву сожрал.

— Могу поспорить, что талисман дракон носит надетым на зуб, — догадалась Тайанне.

— Скорее всего так — редкостной красоты вещь, — согласилась ведьма. — Как его снять — вот тут я вам не советчица, одно могу еще раз присоветовать — дракона не будить! Так оно для всех лучше будет.

Гоблины переглянулись.

— Через Коксинику? — предложил Хастред тоскливо.

— Попросим у гноллов политического убежища, — вздохнул Чумп.

— А потом, — с упоением продолжила ведьма, — Я совсем уж не знаю как оно вам удастся, но нужна кровь дракона.

— Пошли отсюда, — совсем уже решительно постановил книжник. — Спасибо за внимание, добрая женщина. Нас, знаешь ли, хлебом не корми, дай ушибить какую гадину покрупнее, но за кровопускание дракону нас генерал зашибет. Не посмотрит что мелкие и неказистые. Очень уж любит всякую летучую гадость, наверно оттого, что задницу свою могучую таскать по земле быстро задалбывается.

— Ну, можно и без крови, — сообразила ведьма. — Хуже, но можно. Нужен глаз бехолдера. Можно совсем маленький глаз. Совсем маленького бехолдера. Если надо, я дыру в Подземье укажу, там только слепой не найдет.

— А гадость в чем? — проявил подозрительность Чумп. — Прости, тетенька, но такой уж я проницательный, что гадости за версту чую! Или этот бехолдер — тварь пострашнее любого дракона?

— Страшнее дракона — никак нет, — уверенно успокоил Хастред. — Хотя, конечно, радости мало. Но по-любому генерал его один запинает.

— А вот это совсем лишнее! Нужен глаз живого бехолдера, более того — добровольно вам отданный. И самолично бехолдером у себя вырванный.

— Да у него же лап нет!

— А кто вам обещал, что будет легко?

Гоблины развернулись и двинулись прочь с полянки.

— А чего ж тогда услуги предлагаете, при такой-то готовности? — устыдила их вослед ведьма. — Эх вы, гоблины, бестолковое племя. Ладно, я пошутила. С вас пять золотых, за материальные компоненты. Валите туда, где своих додиков оставили, и возвращайтесь на закате. Будет вам дорожка — не скажу докуда, это уж не загадывают, как само выведет, но на нее ступить пособлю.

— Позвольте остаться и помочь! — радостно взвыл Кижинга. — Хоть род мой и неспособен к магии, но я прослежу, чтобы никто не нарушил!..

— Проследи, проследи, — согласилась ведьма охотно. — Чтоб всякое не одолевало. А вы чего встали? Если к гноллам, то это вам вон в ту сторону. Если все-таки хотите попытать счастья с драконом — то в обратную. До гор не так уж далеко.

— А скажи-ка, — Тайанне сотворила над собой чудовищное усилие, даже побагроветь от натуги ухитрилась при всем очевидном малокровии, — уважаемая (ух!), что ты нам все-таки за дорогу предрекаешь? Не лучше ли нам и впрямь к дракону?

— Ну, это на личное усмотрение, — в голосе ведьмы прорезалось недовольство. — Чем могу, тем помогаю. Не нуждаетесь — ищите свои пути. А я вам подберу, так скажем, дорожку через соседний мир, такую, чтоб покороче оказалась. Не скажу, чтоб намного легче, чем если по-нашему добираться вздумаете — это, опять же, как повезет. Но уж покороче вам сделаю.

— А можно подольше, но без приключений? — с надеждой поинтересовался Чумп. — Чтоб темно было, не дуло и спутники приятные. Не такие, как эти. Грамотных, магов и офицеров поменьше.

— Без — нельзя. В те миры, где тишь да гладь, не проломишься. Разве что правда сбегаешь за драконьей кровью.

— Гм. А если сбегаю — проломишься?

— Нет, но тогда вежливо объясню почему.

— Понял, не дурак. Пошли отсюда, книгочеи. Мне почему-то кажется, что поутру анарал может проявить интерес до вашей ценной пустынной книжки, да такой шкурный, что читать ее потом станет очень неприятно.

Хастред и Тайанне слитно передернулись и бросились в указанном ранее направлении, забыв даже попрощаться с гостеприимной ведьмой и самоотверженным паладином.

А Чумп попрощаться не забыл.

Не стал из принципа.

Генерал и впрямь нашел книгу, но, к великому облегчению заполошных грамотеев, ни к каким гнусным нуждам ее приспособить не пожелал. Если не считать того, что уложил ее на землю и уселся на нее монументальным своим седалищем, копаясь в корзине, откуда только что книгу вытащил. Генералу хотелось завтракать, а все, что принесли вчера с охоты гноллы, было сожрано еще вчера в ходе ознакомительной попойки.

Корзина не порадовала — ну никак. Лепешками всухую генерал пренебрег. Он вообще неплохо знал разницу между едой и закуской. Закуска, по его квалифицированному мнению, являла собой тот подтип еды, который невозможно потреблять без должной запивки. Потому к собственно еде Панк относил только арбуз и эльфийское изобретение — торт, напитанный бренди. Ко всему остальному требовалось как минимум пиво. Пива же не дали — записной друг-шериф лежал дома пластом и не вязал лыка, только страдальчески задирал к потолку поросшую бурой шерстью морду, а деревенские гноллихи, накануне так и лучившиеся радушием, при виде гоблинской могучей фигуры торопливо исчезали из виду. Как будто вчера он выкинул что-то такое, повторения чего они бы не хотели. Хотя ничего такого генерал решительно не помнил. Вот что на спор с гнолльими мужиками выдирал из земли деревья — это было. Но вроде бы не выдрал? Первые два, толщиною в руку — да, причем как выдрал, так и воткнул обратно, а третье, которое чуть ли не в локоть, не сумел. Пришлось штрафную пить. А потом пришел Вово звать на боковую и дерево выдрал таки… и уронил. На ближайший дом… криволапый он, Вово. Но здоровый. Но криволапый. Но здоровый же, Стремгод его побери! Но криволапый… Интересно, сам-то понял, нет?

Что еще было? Копья? Копья метал. Не на спор, еще не хватало! Просто разные ухватки показывал. По сути, и сам почерпнул новое, умеют, собаки, метать, кисть интересно ставят при этом деле, только силенок не хватает. Потом еще топоры метали. Потом спорили, что еще подлежит метанию. Вон на дереве штаны висят — это тоже его работа, это он их туда закинул, вместе с гноллом, что в них был всунут. Гнолл счел, что проще из штанов высунуться, чем их отцеплять. Так это же его личные трудности! Потом еще дошло до объяснения канонов рукопашной, так и то он никого не повредил особо… кажется?..

Сокрушенно качая головой, генерал вернулся к приютившему его на ночь сараю, где нашел корзину с эльфийским рационом, приспособил найденную под крышкой книгу с чеканной похабелью на обложке под зад и теперь, болезненно морщась, разглядывал рыбьи яйца, которые икра. За этим философским занятием его и застали примчавшиеся на всех парах эльфийка и скорбный образованием гоблин.

— Вот же гад! На что сел! — сразу вникла в ситуацию Тайанне и, налетев, энергично пнула генерала под зад. Сделала это зря. Совсем, должно быть, нюх потеряла среди своих гуманитариев. Генерал никогда не страдал ни щепетильностью по отношению к дамам, ни великой терпимостью, ни даже осмысленностью поведения, предпочитая последней годами отточенные рефлексы. Не успел разукрашенный эльфийский сапожок приложиться к его мощному седалищу, как гоблин перебросил банку с икрой в одну руку, а второй не глядя махнул навстречу агрессии. Запыхавшийся Хастред не успел ни возразить, ни иначе помочь эльфийке — ее отброшенная в сторону нога нелепо ушла вверх, а генерал, будучи просто не в силах обуздать отработанные до автоматизма боевые навыки, легонечко двинул рукой обратно, вышибая из-под нападающей и вторую ногу. Кто покрепче, может, и отделался бы легким испугом, но невесомую эльфийку снесло, как смерч, закружив в страстных объятиях, сносит забытый в поле сноп. С коротким визгом эльфийка взбрыкнула ногами и шлепнулась наземь, потеряв при этом последние остатки дыхания.

— Не буянь, — миролюбиво посоветовал ей генерал. — Слушай, вы, без балды, это едите? Понятно, почему такие никчемы.

— Я! Я тебя!.. — пропыхтела Тайанне настолько свирепо, насколько доступна свирепость существу, которого только что без малейших усилий положили на лопатки. — Гад зеленый!

— Гад зеленый — это снейкмен. Потому что он вообще по природе своей гад, вроде змеи. А зеленый он потому, что… — генерал призадумался. — Потому что зеленый. А я зеленоватый немножко, но разве ж виноват? И не змей вовсе.

— А с книжки правда, встал бы, — пропыхтел Хастред, наблюдавший за злоключениями Тайанне не без злорадства. — Книжка — вещь полезная, а ты ее задницей. А если бы кто на твое знамя сел?

— На знамя — это негоже, — нахмурился генерал. — Разве ж знамя для того? Сморкнуться в него мимоходом — еще куда ни шло. Ввиду, так сказать, насущной необходимости. Но уж прямо садиться! Забирай свою книжку. Кстати, ты как превзошедший науки можешь объяснить, почему мы, гоблины, все ж таки зеленые, если не гады?

— Да потому что гады! — прошипела эльфийка яростно, извиваясь всей спиной словно в надежде обнаружить повреждения, на которые можно будет попенять вредителю.

— Да ни разу же! Гадам хорошо, у них чешуя, в ратном деле оно полезно. Помню, как одного снейкмена в сабли взять пытались, так только клинки портили, покуда не подошел отрядный штурмовик с алебардой. Но вот зеленость такая наша? Ладно еще лесные, — Панк кивнул на дрыхнущего в углу друида, — этим для маскировки надобно. А мы, горные, отчего тоже эдакие зеленые?

Хастред прикинул, когда в последний раз ляпал лишнее, и уверенно объяснил:

— Фотосинтез.

— О, — генерал с уважением покивал. — Тогда да. Оттакого не то что зеленым станешь — вовсе пойдешь узорами. Где были, чего видели? Ты опять девку поленился отъестействовать? Вишь, до чего довел воздержанием — на офицеров бросается.

— Ты ж видишь, как бросается, — скривился книжник, в инкунабулу вцепился обеими руками и прижал к груди. — Безыскусно и опрометчиво, на что тут зариться? Генерал, а мы ведьму нашли, и она помочь пообещала!

— Еще одну? Тоже бросается?

— Не знаю, тебя же с нами не было, а на меня вообще никто не бросается. Даже, как правило, чаще бросаются от меня. Сказала, что к ночи откроет нам тропку в нужную сторону!

Генерал покривился.

— И на драконе не полетим?

— А где ты его найдешь-то? Тут, как ведьма любезно сообщила, один только древний красный, а это, насколько я слышал, зверушка примерно настолько же годная под седло, как наш старый друг Альграмар.

— Ну, по крайней мере, не так быстро свалится. А до ночи нам бы ноги не протянуть на таких-то харчах! Что-то сдается мне, гноллы нас кормить раздумали, а востребовать с них репараций, как с побежденного племени, кажется мне идеей политически неверной. Они ж к нам с душой поначалу!

— Вово надо к ним послать. Обладает редкими способностями к уговариванию.

— Эгей, голова книжная, я ж сказал — без репараций! Вот потом пойдут байки, что-де генерал Панк с собаками посреди леса за завтрак ратился! Тебе чего, а мне жить с такой-то репутацией.

— Ты не поверишь, но ему и так дадут. Не знаю уж чем объяснить, но то умиление, с каким его принимают, никакими алебардами не выбьешь.

Генерал немедленно уронил не внушающую доверия банку в корзину, одним рывком добрался до мирно сопящего посреди сарая Вово и наподдал ему, напрочь забыв о давешнем печальном опыте эльфийки. Впрочем, и пинок у него был поставлен лучше, и цель попалась поспокойнее — пинок прошел гладко, без сучка без задоринки. Придись в булыжник, хромать бы генералу не одну неделю, да и Вово оказался не намного податливее, так что Панк тихо охнул и затряс босой ногой в воздухе, поджимая отшибленные пальцы.

— Я сплю! — обиженно проплямкал гобольд, переворачиваясь со спины на бок.

— Отставить сплюн! — гаркнул генерал, нависая над ним подобно утесу. — Вово, для тебя есть спецзадание!

Вово на мгновение прервал свое вращение, застыл, даже чуток повернул к генералу заспанную физиономию. Глаз, впрочем, открывать пока что не стал.

— Задание?.. — переспросил он недоверчиво.

— Специальное задание, — уточнил генерал. — Подвиг, я бы даже сказал. Во благо всей нашей концессии. Не подкачай! Мы в тебя верим.

— О да, — поддержал Хастред. — Менестрели сложат о тебе песни, юные воины выбьют на щитах «во имя великого Вово», женщины отсюда и до Замзибилии будут бросать в воздух кружевные чепчики, и в твою честь назовут какой-нибудь занюханный форт на границе восстановленной в былых размерах Гобляндии.

— А. В задницу.

— Волшебное слово забыли, кретины, — просипела Тайанне. К неудовольствию своему, никаких повреждений в позвоночнике она не обнаружила, инкриминировать грубому Панку оказалось нечего. Эльфийка села, потрясла головой, восстанавливая нарушенную напрочь координацию, затем вовсе поднялась на ноги и, бросив на Хастреда испепеляющий взгляд, отобрала у него книгу.

— Волшебное? — озадачился генерал. — И не знали никогда. Вово, ээ… штангенциркуль!

— Кретины! — добавил Хастред с выражением. Вово не шелохнулся. — Нет, рыжая, что-то неправильно подсказываешь.

— Идиоты зеленые. Вово, поднимайся! Завтрак!

Вово мигом очнулся ото сна, уселся на расползшейся охапке травы и даже ухитрился голодно квакнуть желудком, словно бы не он вчера прошелся по гнолльим запасам, как Чумп по замковой сокровищнице, а потом еще к свежепринесенным тушкам проявил живейшее внимание.

— Где завтрак? — полюбопытствовал он наивно, хлопая ясными глазами.

— Агааа! — радостно взвыл генерал, потрясая в воздухе указующим перстом. — Вот за завтраком тебе и идти. Как самому соне. Бери на всех, не ленись!

— Уж я не поленюсь, — Вово сосредоточенно вытянул пару длинных травяных перьев, увязших в плотном войлоке пончо, и генерал с завистью вспомнил, что сам он до сих пор гол по пояс, а с кого теперь спрашивать хотя бы и остатки старой доброй рубахи — не имеет ни малейшего представления. Правда, помнит, где лежит шериф, но рубах с того на Панкову гору мускулов надо штуки три. Генерал с тоской похлопал себя по брюху — никаких ценимых чахлыми эльфами кубиков на нем не водилось, было гладкое зеленое навыкате, навроде дварфийского мифрильного панциря, и примерно такое же податливое. На таком не сойдется всякое, что можно снять со случайного встречного! А с голым пузом наступать даже на гномов есть грубейшее нарушение воинских традиций.

Вово подобрался и бодро прошлепал наружу. В дверях задержался, загородив проем могучей тушей, спросил через плечо опасливо:

— А за домик не сердятся? Я ж его того… деревом-то…

— Не, ничуть, — успокоил его генерал. — Я уж прошелся поутру, так мне никто ничего не сказал. Веселый народ, эти гноллы, ценят добрую шутку!

— Я б обиделся, если б мой дом деревом!

— Так ты тупой, как валенок, и шутки понимать неспособный.

— Тогда ладно, — Вово счастливо заулыбался, утер нос лапищей и заспешил на розыски завтрака. Генерал с облегчением перевел дух — мог бы и не купиться! Посчитал дрыхнущего Зембуса, от Хастреда пренебрежительно отмахнулся и остановил взгляд на эльфийке.

— Ты! Признавайся, куда еще двух дела.

— Больно мне нужны твои неумытые, — задрала нос Тайанне. — Грубые и неопрятные, вот еще, девать их куда-то. На черного, по счастью, польстилась ведьма. Хорошо поменялись, я так думаю. Мы ей гоблинского прихлебателя, который ни личной принцессы не уберег, ни, как я погляжу, рассудка — иначе стал бы с вами связываться. Она нам — скатертью дорожку до самого гномьего логова.

— Это еще как получится, — напомнил Хастред. — Но ты, генерал, не волнуйся. Кижингу мы ей тоже во временное пользование, в аренду, так сказать. Правда, предвижу что загоняет его та тетка… Но, в конце концов, такова она, суровая паладинская доля. Подумал я тут — не пойду в паладины.

— А Чумп куда подевался? Вот уж за кем глаз да глаз нужен!

— Да тут ваш Чумп, тут, — утешил встревоженного генерала собственно Чумп, заглянув в дверь. — Никому-то он тут не нужен. Единственное утешение — что и ему тут ничего задаром не надо. Прошелся по огородам — только репкой и разжился. А стрелы у них с костяными наконечниками, и копья со странными какими-то… прочное, но дерево.

— А ты бы рубашку мою нашел, — стесненно предложил генерал. — Раз уж все равно нечестный и до крайней степени испорченный, а тут, тем более, своя рубаха. Если не умеешь свою, найди чужую, только по размеру чтобы. Я конечно понимаю, что на меня не очень-то и найдешь, но года мои не те — голяком мотаться. Вона гоблиниц помню, это да, это и зрелище, и мода, и причин куча, чтоб себя не распускать, пузо подтягивать, а все прочее выпячивать. Ты, рыжая, не пыжься. У тебя не то что выпятить — и подтянуть-то нечего.

Чумп озадаченно потерся бритым затылком о косяк.

— По размеру, говоришь? А потом, небось, еще и доспех потребуешь?

— А ты могешь?

— Мы тут с умной теткой переведались, так она говорит — в горах на севере есть пещера драконья. Там, поди, найдется…

— В кого ж ты такой раздолбун уродился-то? — скривился генерал. — Я ли по драконьим пещерам не лазил? Мне ли не знать, что окромя самого дракона, там только знатные груды евонного драконьего помета?

Тут уже слитно вздохнули и Чумп, и Хастред, и Тайанне, даже Зембус в глубоком своем восстановительном сне осуждающе лязгнул зубами.

— Ты, генерал, гоблинов не путаешь часом с иными народами? — вкрадчиво осведомился Хастред. — Вот и драконов наших тамошних не путай! У тебя в дому тоже, поди, ничего нету кроме тебя самого да драконьего, в лучшем случае, помета. Да и тебя тоже нету, тебя носит по дальним далям. Кто-то там сейчас гадит! Лучше и не задумываться. А у иных даже и не дом, а всего лишь прогулочная яхта такой хренотой набита, что у Чумпа язва разыгралась. Вот и драконы у них тоже будь здоров какие зажиточные.

— А наши как будто всех хуже! — возмутился генерал. — Самые бестолковые? Ты про мой дом зря так, я в него завсегда таскал всякое и там складировал! У меня под одними мечами уже две стены рухнуло! А драконы наши — они тоже знаешь какие здоровые! Они небось любым тутошним завесят.

— А это уже вопрос драконьего воспитания, — вступил Чумп. — Исторический, так что в моей компетенции. Издревле никакой народ, кроме нас, на драконах не летал, а стало быть по горам не шастал, нор драконьих не искал и контактов с ними не налаживал. Так что еще во времена Гого драконы прояснили: жить в Железных Горах накладно. Только найдешь себе приличную пещеру, для уюта в ней нагадишь и начнешь собирать приличную дракону гору сокровищ, как припираются парни вроде тебя, анарал, и ну рамсы точить. Слово за слово, естественно, до драки доходит, а с нашим братом на каких условиях ни задерись — один сплошной ущерб… Не только морду дракону набьют, но и все сокровища под шумок стибрят. И вот так раз за разом. Представляешь себе? Драконы — народ не такой уж и тупой, быстро сообразили, что сколько ни накопи, все равно попятят. Вот и выработали в своих кругах привычку к аскезе, то бишь перестали добро накапливать. Чтоб, значит, нашим с ними связываться было накладно и неинтересно. Как будто мы за деньги, словно бы гномы продажные! А все остальные драконы в мире по-прежнему обуяны страстью к первичному накоплению капитала. В отличие от тех самых гномов, они только накапливать и умеют. Так, чтоб в оборот пустить, ссудить, к примеру, какому приличному гоблину вроде тебя кольчугу из запасов — нет, этого им не уразуметь. А все почему? Потому что кулака гоблинского сроду не нюхали.

Генерал обалдело понюхал свой кулак и сморщился. Видимо, сам себе он и после этой процедуры не стал приятен, так что на драконью симпатию особо рассчитывать не пришлось. Покривился, но спорить не стал.

— С драконом совладать не так просто, хотя и сложного ничего, — заметил он задумчиво. — Так что, если кольчугу… Можно и попробовать. Ежели выбирать, кольчугу ли у дракона отобрать или рубаху у гнолла, то выбор тут однозначный. В смысле, надобно и то и то. И еще на том драконе прокатиться.

— А гнолла на цепь посадить, чтоб дом охранял? — фыркнула эльфийка.

— Злая ты, — невесть как догадался генерал, подсмыкнул штаны и двинулся на выход из сарая. — Поднимите там шамана, а то он, сдается мне, способен проспать все на свете, кроме разве что завтрака. Который еще то ли будет, то ли нет. Гноллы-то, они собаки такие… они могли и на дерево обидеться. И то сказать, я бы вовсе убил.

Зембуса разбудили аккуратно и осторожно, вызвав, тем не менее, его неудовольствие. Равнодушный до еды и иных принятых в обществе развлечений, спать друид мог сколько влезет. Он и на бегу-то порой погружался в дремоту, а уж в ситуации, когда никаких действий от него все равно не требуется, и вовсе не понимал счастья нахождения на двух ногах. Во сне и не натворишь ничего такого, за что потом придется отвечать, да и организм сам себя, где нужно, отладит и заштопает. А при том образе жизни, который приходится вести в составе генеральского воинства, хоть вовсе не просыпайся, чтоб себе не навредить. С другой стороны, пока спишь — недолго, как оказалось, и сапог лишиться.

Хождение Вово с застенчивым видом по деревне быстро увенчалось успехом — на него со всех сторон слетелись обуянные материнским инстинктом гноллихи. Гобольд уяснил, что эти добрейшие тетечки со вчера крайне беспокоятся о его здоровье, не болит ли живот после объедательства («Неа, не болит», — честно признался Вово, — «От питания разве может болеть? Только уже подвело малость»), не надорвался ли он, выдирая из земли толстенный ясень (вот тоже нашли толстенный! Толстенный бы хрена с два выдрался), и главное — не обижало ли его то кошмарное создание, что давеча отметелило шерифа, лучших племенных охотников, лесорубов, знахарей и даже звездочета, который мухи не обидит и зайцу слова поперек не скажет, на дерево забросило. Тут Вово озадачился. В голове его упорно не укладывалось, как генерала, отца-командира, можно принять за абы какое рыкающее и брыкающееся, да еще недобро настроенное. Наверное, постановил он, это излишняя женская мнительность. Мама, случалось, тоже ни с того ни с сего принималась бить тревогу. Ну залез на скалу посмотреть на мир. Ну пошел побродить по исхоженным вдоль и поперек казематам под деревней, коих там несчитано, ну застрял там, расковыривая очередную стенку, с тем чтобы добраться до блеснувшего камушка, на неделю. Ну сходил по поручению старосты в отдаленный городок, по дороге столковался с забавными ребятами, те себя величали красиво: банда, вполне хорошие люди, только стеснительные очень, все время норовили подальше отойти и мямлили непонятно; чего хотели — так и не понял, а мама услышала, и в слезы! Эти тетечки такие же, даром что на собак смешно смахивают, одна рыжеватая узконосая, вторая темная, кудлатая и вислоухая, наверное свои щенки у обеих на него, Вово, похожи, вот и принимают его как родного, эх, хорошие же тетеньки! Объяснил наскоро, что все хорошо, что генерал добрый, что вот только поесть бы — мигом с мест сорвались и разбежались по своим игрушечным хаткам, в которых только таким маленьким и развернуться… Сам прошелся дальше, дошел до домика, которому давеча не удержанное им дерево проломило крышу вкупе со стеной, да так и торчало до сих пор в проломе — генерал его, Вово, сразу прогнал от греха, а гноллам самим разве вытащить? Подсел под застывший в наклоне ствол, крякнул и, упершись плечом, легко его сдвинул кверху, извлекши из разваленного домика. Вчера только потому и не удержал, что в запале потянул из земли слишком уж резко — дерево, оно корнями сильно, держалось так, что уж подумал было — пуп развяжется. Но Панк очень уж просил, видать важно ему было, небось потерял под корнями что-то важное… Вот и рванул, себя не жалея, вон дыры в земле, куда его пятки угрязли от перегруза, и выдрал, причем корнями, пока выволакивались из земли, половину наблюдающих гноллов с ног посшибало. Как же не догадались-то корни понадрубить? Легче пошло бы!

Отвалил дерево от дома, установил торчком, примерно как было, тщательно притоптал, вколачивая в землю, вылезшие корни. Ничего! Глядишь, и обратно приживется. Землю Вово чувствовал хоть и слабее, чем камень, но все же лучше любого гоблина — отцовская кровь, кобольды не зря почитают себя плотью от самой земной плоти. Тут земля здорова на зависть, воткнешь в нее меч — глядишь, через несколько месяцев с него кинжалы обрывать можно будет. А что дом… осмотрел проломленную стену, ткнул ладонью в дрогнувшее бревно — так что это за дом, что его любым деревом до нижнего венца разламывает? Сам, хоть и невелик мастер, взялся бы наладить, но генерал как-то целую лекцию прочитал о том, каков должен быть герой. Выходило из той лекции, что делать что-либо герою не положено, если только в итоге действа никто не вылетает со сдавленным воплем из седла, щедро орошая окрестности кровушкой. Как приспособить седло к постройке дома, Вово придумать не сумел, да и кровью лишний раз разбрызгиваться не больно-то хотелось. А поскольку героизм его, Вово, никакого сомнения не вызывал даже у самого генерала — пришлось с печальным вздохом отречься от идеи что-либо сделать для общества. По крайней мере отложить до тех пор, пока не появится кто-нибудь в седле, способный сдавленно вопить.

Обуянный такими мыслями, гобольд вернулся наконец к ожидающему около спального сарая генералу. Панк от нечего делать забавлялся утренней гимнастикой — если можно так назвать выжимание над головой выломанного в ходе вчерашней гулянки плетня. Вообще-то генерал не был сторонником праздных физических нагрузок, тем более что хватало ему и неизбежных частых мечебряцаний. Но развлекаться в этой забытой богами глуши, где не то что пива, но и мордобоя нормального не сыскать, приходилось совсем уж экзотическими способами. Он уже поприседал, поотжимался от земли, спровоцировав ряд язвительных эльфийских замечаний, и теперь вот перешел к упражнениям на верхний плечевой пояс.

— Чем порадуешь? — полюбопытствовал генерал, стараясь не сбиваться с дыхания, мерно посылая плетень вверх и вниз. Мышцы работали исправно, два пуда жердей и кольев то легко взмывали к пушистым облакам, то плавно опускались к генеральским размашистым плечам, надеваясь серединой конструкции на шею. Что-то легонько потрескивало, расправляясь, в затекшей спине, от удовольствия гоблин жмурился и даже пытался намурлыкивать давным-давно забытый мотивчик военного марша «При, фаланга, через поле прямо на дварфийский хирд». Жить было почти хорошо.

— Дерево починил, — отрапортовал Вово.

— А посущественнее?

— Гм. Дом посмотрел. Починить можно, но…

— А пожрать?

Вово озадаченно пожал плечами.

— А чего — пожрать? Тетечки принесут сейчас. Разве для нас, героев, пожрать — это и есть то самое посущественнее?

— А ты думал! Без пожрать — сил не будет, а какой герой без сил? Без сил, малец, можно быть каким-нибудь прорицателем, или шляпных дел мастером, или на эльфийский манер — пылко влюбленным, что бы эта хрень ни значила. А герой, не способный пинком вынести замковые ворота или плюнуть дальше верблюда — это курам насмех. Осознал?

— Угу. А далеко верблюд плюется?

Генерал подумал и, задержав плетень в верхней точке, метнул его между стеной сарая и соседнего дома. Громоздкая постройка пролетела футов пятьдесят и, врезавшись в торчащее на пути дерево, рухнула к его корням.

— Где-то так, — объяснил Панк удовлетворенно.

— Я так далеко не плюну, — огорчился Вово. — Что ж я теперь, не герой?

— Так ты ж еще растешь! — утешил его добрый генерал. — Главное, тренируйся побольше. Плюй почаще, и все придет! Я тоже не родился генералом… кажись, уже рассказывал? Ну, все равно, это и напомнить невредно. Зато ворота ты выносить горазд, я помню! И как эльфу нашу в башне искали, и раньше, в коальдовых погребах-то.

— Это да, — согласился Вово, расплываясь в смущенной улыбке. — И еще я могу… ну, много могу! Даже это самое иной раз… — отчаянно застеснялся, но все-таки пересилил себя и признался: — Больше, чем лось. И чем медведь, тоже больше. Может, смогу даже больше слона, если поесть накануне плотно!

Генерал озадаченно поцокал языком, осторожно похлопал Вово по плечу.

— Это тоже дело такое… полезное. Тренируйся, в смысле… Никогда не знаешь, что в жизни пригодится!

Из сарая гурьбой вывалились гоблины, держащие в плотном кольце эльфийку. В руках Тайанне с натугой удерживала раскрытый том, и все, даже грамотный как генеральский сапог Чумп, таращились на страницы трактата.

— А здесь отсвечивает! — капризно пропищала эльфа. — Вот ведь искатели легких путей! Говорила же — давайте огонек засвечу!

— Ты читай! — зашипел ей в ухо Чумп. — Прочитаешь полезное — зажигай хоть огонек, хоть всю деревню!

— Зачем деревню? — всполошился Вово. — Не надо деревню! Мало ли, чего там напишут, в этой книжке! А вам стыдно должно быть, вы герои, а книжку читаете! Тем более вчетвером одну. Верно, Панк?

— Как есть верно, — признал генерал. — Справились, называется. Шиш бы эльфа прочитала чего, кабы Чумп книжку не нашел, Зембус не спас, а этот косматый обложку не отворил. Ведь какая тяжеленная похабель эта чеканная, я пытался открыть, так не сумел!

— Тут замки на обрезе, — отвлеченно пояснил Хастред. — Чтоб всякие вроде тебя до тайн, в книге сокрытых, не добрались. Знаешь, генерал, а книга-то и впрямь оказалась ценная! В ней такие штуки описаны, что если их умеючи применить — небо с овчинку покажется!

— Да меня и какое есть устраивает.

— Ну, оно гномам покажется.

— Так другое дело! Молчи, Вово, это видать какая-то новомодная форма героизма, нам с тобой недоступная. Мы герои по старинке, а они пущай как умеют.

Эльфийка выглядела неподалеку чурбачок — один из оставшихся после застолья, на него с комфортом уселась и уложила книгу на колени.

— Цыц мне! — предупредила окруживших ее гоблинов. — Языка не знаю. Так что под руку не вякать, не сбивать, не отвлекать. А то такого вам начитаю! И вообще, разойдитесь-ка.

— Ты про гномов особо почитай! — предупредил генерал рьяно. — Не то чтобы мне жалко было для этой братии лишнего трендюля, но ежели есть возможность приложить к ним еще и мудрость древних, так я разве против? А то будут потом говорить, что генерал Панк негибко мыслит! Что мол консерватор и узколобый милитарист — так и сказали однажды! А какой же я узколобый, у меня лоб — за день не обгадишь, как раз троллиный кулак укладывается, да я такого лба ни у кого из ваших хваленых мыслителей отродясь не видывал!

— Во разобрало, — сочувственно присвистнул Чумп. — Пойдем, правда, поищем его кофту, пока беднягу еще хуже не продуло.

— Так правда же! — генерал обиженно потыкал себя пальцем в лоб. — А правду говорить легко и приятно! Тяжело и неуютно ее, напротив, внутри себя удерживать.

— А я пойду Фанту поищу! — нашелся Вово, который уже давно чувствовал себя среди этих героев новой волны неуютно. — Давно не видел, как бы чего не случилось. Она ведь нам рассказывала, что тут спрайтов кто-то убивает! Ты, Панк, не волнуйся, я геройского звания не опорочу! Ежели кто верхом попадется, так ему дам, что он из седла вылетит, напоследок только квакнув.

Но тут же раздумал идти спасать беззащитную перед лицом опасного мира фею, потому что знакомые ему тетушки появились из своих избушек, таща одна — внушительный чугунок на ухвате, вторая — внушительных размеров тазик, накрытый разделочной досочкой. Храбро приблизились, не побоявшись присутствия генерала, без особых церемоний сгрузили ношу прямо на травку и, переглянувшись, без слов отправились за добавкой.

— Есть женщины в гнолльских селеньях! — возрадовался генерал и первым устремился к кормушке. — Ну-с, что нам сегодня послали их собачьи боги?

Боги, по-видимому, сделали выводы из вчерашнего и на этот раз решительно отказались поражать прожорливых заблуд щедростью. В горшке оказалась каша — пища вообще не самая героическая, тем более изготовленная невесть из каких, хорошо если вообще зерновых, культур сомнительного происхождения. Да еще и горячая. Пахла, правда, вкусно, пар валил плотными клубами, свиваясь над чугунком в заманчивые картины, но прозаичный генерал прелести вегетарианской кухни понимать не пожелал и сунул нос в миску. Тут ему повезло несколько больше — кое-какие ошметки мяса на костях, утопленных среди источающих жар клубней опять же растительного толка, все-таки были. Не так, чтобы наесться или хотя бы поесть со вкусом, но достаточно, чтобы потом сказать в приличном обществе, не совравши, что мясо на завтрак таки кушалось. Генерал рассудил, что это лучше чем ничего, и пожав плечами выудил из тазика одну из костей.

— Планы на день? — осведомился он у воинства, которое (за исключением эльфийки — та осталась сидеть на чурбачке, уткнувшись в книгу и брезгливо обтирая о камзол отобранную у Чумпа репку) мигом столпилось у гнолльего подношения с ложками наготове. — Дева нехай читает. Знаю язык, не знаю — ересь. Вечно они ломаются, ага. Главное, что в конце концов как миленькая…

— Да ты еще и бабознатец! — неподдельно изумился Чумп. — Вот уж чего не ожидал!

— А что не так?

— Ну, ты ж вроде весь из себя военный деятель, тебе все больше мечом, чем… хм, ну я бы еще понял парадом командовать, но столь тонкое знание природы женщин? Может, теперь ты и Хастреда научишь, с какой стороны к ним подкрадываться? А то он, сколько его знаю, очень страдает от непонимания.

— Этого вот? Да ты с меня смеешься. Это кадр порченый. Чему можно научить гоблина, который краснеть умеет?

— Это я с непривычки, — пояснил Хастред стеснительно. — Ты ж меня норовишь эльфой попрекать! А ну как я бы тебя заподозрил в пристрастии к эльфским шпагам да кинжалам?

— Ну, в морду бы схлопотал точно. Хотя, ежели обещаете не болтать на каждом углу, признаюсь честно — и такое держать доводилось! Не мой вариант, но перепробовать все надо. Правда, зачем — я так и не понял, но повторял это один большой мудрец, прямо всем умникам умник, читать умел, писать, заплетал в бороду ленточки и кончил, как пристало умникам, на костре инквизиции по обвинению в опасной ереси.

Генерал тоскливо швырнул обглоданную добела кость через плечо, опасливо вытащил из миски клубень размером с некрупную картошину и, прежде чем от него откусить, признался как на последней исповеди:

— А вообще, что до баб, так тоже мне, великие новости. Сии секреты на гауптвахте уже не первое поколение передаются.

И вгрызся в странный плод со всей гоблинской страстью к пожирательству.

— Понял? — Чумп пихнул Хастреда локтем. — Все твои беды от приличного поведения. Был бы, как наш анарал, раздолбай-затейник — давно бы уже постиг все тайны мироздания. В армию тебя надо, а лучше прямиком на галеры.

Хастред задумчиво помотал головой, не переставая запускать ложку в чугунок. Его не на шутку озадачил вопрос: стоит ли познание каких-то там тайн мироздания таких жертв, как армейская карьера. С одной стороны, генерал периодически вызывал у него неподдельное восхищение. С другой, неизлечимо пораженная душевной тонкостью натура книжника и до появления Панка ухитрялась восторгаться самыми неожиданными особами. Вспомнилось, как однажды, пораженный практичностью крайдерской волосатости, две недели корпел над алхимическим рецептом зелья для ращения волос. Хорошо хоть, догадался для начала не на себя выливать, а капнуть на вялое белесое брюхо городского пьяницы, дрыхнущего по своему обыкновению под забором. Зелье сработало вроде и безошибочно — живот пациента в самом скором времени пророс завидной бородой. Осчастливленный, не будь дурак, объявил себя апостолом славного своей волосатостью бога Бланки и срубил на этом неплохие деньги, но скоро оказалось, что в шерстяном обрамлении существу от природы лысому ужасно жарко, а еще в волосах заводятся неистребимые паразиты и ужасно докучают ночами. Отсюда умный Хастред сделал вывод, что не все то золото, что плохо лежит. Так что придется ему, видимо, оставаться образованным штатским неучем, а то мало ли какими побочными чудесами аукнется познавательная армейская служба.

Тетечки появились снова, натащили так и невостребованных вчера булок грубого помола, какой-то странной жидкости, рассол не рассол, что не пиво — точно, генерала чуть не вывернуло с первого же глотка, вспомнил даже, как отчаянно страдал во время стажировки в Ятане, когда по причине окончания тамошней слабенькой рисовой браги вынужден был пробавляться чаем. Отвратительная жидкость! Но если пить горячей — еще как-то способна проскочить в желудок, пока язык обожжен. Что, если и это хлебово стоит подогреть? Тогда, возможно, и семена в ней плавающие будут раздражать меньше, а то и вовсе растворятся. Или лучше поставить его перебродить малость… Но по всему — приходилось лопать что дают, ибо вислоухая гноллиха виновато доложила Вово, что вчера в непредвиденном празднике были уничтожены все небогатые деревенские запасы, охотники нынче ушли (как смогли, а смогли довольно-таки плохо) на охоту, но едва ли вернутся раньше вечера.

— А где наша Фанта? — полюбопытствовал Вово. Кашу он трескал с ничуть не меньшим удовольствием, чем накануне мясо, но тем не менее вспомнил о мясном НЗ, умилился Панк. Растет малец, скоро можно будет назначать на ответственную должность… Если только не выяснится, что шумливая и раздражающая спрайтиха волнует его как-то иначе, нежели как аппетитный мясной шматок, порхающий к тому же своим ходом. — А что она там делает? А. Ну, дело хорошее. Спасибо вам, тетечки, если вам когда-нибудь потребуется геройское содействие, то мы всегда готовы. Вы к нам в гости и сами приходите запросто! Можете тоже деревьев повыдергивать, а Панк вас научит пиво варить.

— И пить, — согласился генерал. — Пить бы уже сейчас научил, да не на чем. Эй, дамочки, а никто мою рубашку не видел? Ее давеча уволокла такая блондинистая… или буланая, как у вас принято?..

Гноллихи закивали и шустро, словно взапуски, бросились по деревеньке куда-то в ее дальний конец.

— Хорошо бы нашли, — возмечтал генерал. — А вы… эх, вы! Да как вы это трескаете, не давясь? Это ж разве мужская пища? А ты — еще и пьешь? Вот же, видел в жизни пивунов, но чтоб такое!..

— Совершенно замечательный напиток, всем советую, — пробулькал друид, не отрываясь от жбана. — Сам такой варю понемногу. Не пиво, конечно, но я и не понимаю, что вы в том пиве находите. Этот хоть насквозь полезный!

— Этот — полезный? Разве что для Вово, когда соберется свой героизм доказывать! Такого набуровившись, и впрямь больше слона наделаешь! Даже больше иного слоновьего стада. А вот от пива пользы — ух как немало.

— Считая похмелье?

— Не веришь, древолюб?!

Генерал поднялся, подбоченился и, загибая пальцы, принялся перечислять достоинства любимого напитка.

— Во-первых, пиво суть вкусно. Вкуснота же есть предмет вожделения, а стало быть — вечная ценность. Таким манером, пиво получается у нас чудесным предметом поощрения, награждения и привлечения. Помню, как однажды зажали нас в Доринорте в городке малом, обступили превосходящими силами и держали там в осаде почти цельный месяц! Уж и капитуляцию предлагали на почетных условиях, и даже беспрепятственный проход через вражеские позиции с сохранением знамен, оружия, воинской справы и всего имущества, какое на себе унесем — ан не дрогнули сердца гарнизона! А почему? Да потому что дыра тот Доринорт, а в городке нашем стояла единственная приличная пивоварня! Уж и собак с кошками пожрать успели, и альвов гарнизонных, и горожан уже начали, но пиво все не переводилось, и вопроса не возникало: покуда есть хмель и солод, да покуда ручьи не иссякли — стоять городу, а в городе держаться гарнизону нашему!

— Дождались подкрепления? — благоговейно предположил Хастред.

— Неа, ручьи иссякли. Вражины ушлые попались, подрылись под скалу, откуда ключи били, ну и отвели их в иные русла. Тут уж ничего не осталось — испили последнего пива, набрали в бурдюки походные и вышли всмертную — терять-то чего осталось? А тут вот оно, свойство пива, которое у нас во-вторых будет: который его вдоволь изопьет, становится зверь впятеро против непившего. Конечно, тягость такую не всякая душа еще и вынесет, некоторых дохлых с катушек долой на середине процесса, но уж кто устоит — ого ж! Вот вышли мы на ту вражью свору, а сказать вернее — плеснули потоком неудержимым, так дернули, как кролики из-под конских копыт на знатной королевской охоте!

— Гоблинский гарнизон, не иначе, — предположил Чумп. — Хотя откуда в Доринорте? Но в жизни не поверю, что хумансы налакались вровень с анаралом и еще кого-то разметать при этом ухитрились.

— А кто сказал — вровень? Я про «вдоволь» речь держал! А доволь, она своя у всякого. У Вово одна, а у эльфы, поди, совсем другая будет.

— Тогда понятно. И что, спьяну таки прорубились?

— А то, — генерал гордо задрал голову, полюбовался на ползущее в вышине облачко и признался без охоты: — Ну, не так чтобы уж и прорубились. То есть, конечно, бежали и мечами махали — самому страшно. Просто, как оказалось, вражье командование условий своих, относительно чтоб выпустить гарнизон на почетных условиях, со всея регалиями, так и не отменяло. Так что войска их с дороги спешным образом разбежались, а мы в тую брешь как рванем! Эх, было время, когда я не токмо что рубился как эскадрон сваргеров, но и бегал как табун их лошадей!

— И пиво было покрепче, и враги покрупнее, и Хундертауэр не под гномами, — окропил оратора сарказмом книжник. — Ты не отвлекайся, раз уж про пиво начал — так и продолжай, а то врешь очень занимательно.

— Я-то вру? Экие вы бестолочи. Я ж уже сказал про во-вторых!

— А что, у пива всего два достоинства?

— Достоинств у пива — тьма тьмущая. Я забыл, какая цифирь после во-вторых бывает!

— Так ты без цифр. Ты своими словами, — предложил Чумп, кося на быстро пустеющий жбан не-пивной настойки тоскливым глазом. — Цифры потом Хастред расставит, как полковой архивариус.

— Да легко! — генерал приосанился. — Пиво есть мощнейшее средство для физического совершенствования, кое всякому мужчине полезно. Как сказал бы иной травник — зелье-стимулятор. Ибо, выпив пива, непременно начнешь драку, а в драке крепчают мышцы и роговеет шкура на морде под чужими кулаками. Скажите — не здорово? Далее. Пиво есть превосходное средство для профилактики неприятностей. Ибо, ежели крепко перебрать этого чудодейственного пития — никуда не пойдешь, ни во что не влипнешь и, напротив, хорошо выспишься прямо там, где выпил. Пиво есть удобное средство заводить друзей, ибо сложно вообразить ситуацию, в которой вовремя выставленная кружка или там бочка пива не придаст тебе веса в обществе. Пиво есть средство коммерческих расчетов — конечно, не такое удобное, как монеты, зато существенно более универсальное; так, например, зело дикие порвенирские крайдеры и рухуджийские летунги на монеты внимания по глупости обращают мало, а вот на пиво слетаются как мухи. Пиво есть продукт пивоварения, а ничто столь не облагораживает и не настраивает на созидательный лад, как обустройство и управление собственной маленькой пивоварней. Если бы мы тут собирались застрять, я б вам показал, как оно, я б вас научил, вы б у меня облагородились! Наконец, пиво, уж не знаю, насколько способны ваши закосневшие в невежестве мозги осознать сей непреложный факт, оченно питательно и отменно утоляет жажду. И не начинайте мне про молоко! Молоко корова дает естественным путем, то бишь природным, а мы не можем ждать милостей от природы! Взять их у нее и, засыпав в котел, преобразовать в пиво — наша задача. Поняли, нет?

Аудитория разразилась жиденькими аплодисментами. В смысле, мокренькими — ибо каждый отведал из сложенных ковшиками ладоней гнолльего пойла, но никто, кроме друида, так и не воздал ему должного. Зато появившаяся на сцене стеснительная блондинистая гноллиха поднесла лектору лучший подарок — его боевую рубаху, аккуратно заштопанную где только можно и даже снабженную в ряде особо возмутительных мест пестрыми клоками заплат.

— Вот за это благодарю! — возрадовался генерал, немедля напяливая приобретение. — Ты смотри, почти ничего не напортачила — ну баба, ну женщина! Уважаю!

Рубаха даже сошлась на тугом брюхе, но застегивать ее на все крючки генерал не стал во избежание дальнейшего разрывания. Так и оставил распахнутой на зеленой груди, вид тем самым обретя креативный и какой-то ухарский.

— В лучших домах, анарал, в таком рубище лучше не появляться, — предупредил Чумп. — Мне бы хоть милостыню подали. А тебя на пинках выгонят, провожая обидными словами навроде «работу найди, здоровый бугай».

— Это рубище — сугубо под кольчугу, дурила. А в лучшие дома без кольчуги я и сам не дурак соваться. Эгей, а это не наш ли друг звездочет пылит? Я его хорошо разглядел, мало того что я его на дерево кидал, так он еще с дерева на меня же и сверзился, вот смеху было!

Со стороны своей вышки и впрямь паническими темпами приближался немолодой гнолл с развевающейся по ветру челкой.

— На завтрак? — предположил Вово наивно. — У нас еще булочек малость осталось. Но если не поспешит — не успеет. М-да… не успел.

И зачавкал, перемалывая отвратительную травянистую булочку.

Гнолл, завидев трапезничающих, мигом взял курс прямо на них, на бегу замахал руками, одновременно подзывая к себе и указывая за спину, силился что-то крикнуть, но звуками от поспешания захлебнулся, а потом и вовсе споткнулся и дальше покатился по чьему-то огороду уже веселым кубарем.

— Где-то в тех краях мы паладина потеряли, — заметил Чумп. — Не мог же он так напугать старичка? Эх, зато ведьма, наверное, могла. Непроверенная тетка, а взгляд какой хищный! Не надо было орка ей оставлять!

— Да он вроде и сам был не против…

— А ты вообще всегда не против, что ж теперь, тебя бросать на каждом углу?

Звездочет с трудом собрался из груды костей, в которую было рассыпался, и видя что вальяжные гоблины ни шагу в его сторону не сделали, а самому ему до них еще бежать и бежать, собрался с силами и завопил что было духу:

— Помогите!!!

И под ногами у него рвануло.

Огород разворотило, подобно прорвавшемуся вулкану, легковесного гнолла швырнуло в небо и уронило на ближайшую крышу, а в образовавшемся кратере яростно полыхнуло и угасло какое-то совсем недоброе багровое пламя. Волна горячего воздуха прокатилась по деревне, заставив множество листьев с огородных растений осыпаться клочьями пепла и бессильно разбившись о невозмутимых гоблинов.

— ВАШУ МАТЬ! — завизжала за их спинами эльфийка.

— Обожглась? — участливо поинтересовался генерал. — Холодной водой надо. Бросьте ее в колодец, например. Интересно, как там старичок? Он и с дерева-то еле-еле, хотя я аккуратно его…

— Это, наверное, был крот, — предположил Вово, с любопытством созерцая оставшуюся воронку. — Глубинный крот. Там бывают и большие…

— Это не был крот, — возразил Зембус и с неодобрением во взгляде повернулся к Тайанне.

— Я и говорю — вашу мать, — тоном ниже объяснила эльфийка. — Какого хрена он орет под руку? Я вовсе не в него целилась, но поди тут рука не дрогни — заклинание незнакомое, а тут орут над самым ухом!

— Теперь понятно, почему они пустынники! — восхитился Хастред. — Пара таких спеллов, и мы все в пустыне окажемся. Ежели это только из первой главы заклинание, то что же в пятой творится!

— Вот ты и читай свою пятую главу. Учебник языка я тебе подарю, когда вернемся в мою башню в лесу. Мне это совершенно не по сердцу.

— Ты чего? Знатно же грохнуло!

— Вот именно, грохнуло. Как дубиной. Вам, гоблюкам, такая магия в самый раз, а мне уж позвольте по старинке, пунктирным вышиванием. Магией можно и стену снести, а можно и аккуратно кирпичик вынуть, чтобы стена сама обвалилась, так мне, уж простите, последний метод куда приятнее.

— Так они и своими спицами вместо мечей ковыряются, — отметил генерал. — Одно слово — эльфы. Ты, волосатый, книжку-то береги. И за учебником я тебя отпущу, как мимо будем проходить. Кирпич вынуть — оно конечно прикольно, но ежели стену можно снести одним добрым пинком, то на это ты имеешь мое одобрение. Если стена рушится быстро, то подавит всех гномов, которые под ней копошатся, а пока она будет раскачиваться, гномы могут и разбежаться.

Вово дожевал булочку, собрал в горсть крошки, тоже заглотнул, поднялся и отряхнул о колени руки.

— Пойду погляжу, как там дядька. Он кричал что-то, кажется? Вроде «подождите»?

— Или «помогите», — Чумп по роду деятельности слух имел на редкость чуткий. — Стоит ли суетиться? Там, на крыше, его никто не достанет.

— Так он крышу насквозь проломил и в домик провалился.

Вово вразвалочку направился к дому, а генерал пожал плечами и обернулся к эльфийке. Та захлопнула том и нервно грызла репку. Тонкие ее лапки тряслись, словно бы невесть что сотворила.

— Чего уставился, дубина? — рявкнула она на генерала. — Не видел раньше? Тоже страсть обуяла? Или ты на книжку? На, забирай, и сиди на ней дальше!

— Да чего с тобой? — Панк миролюбиво развел руками. — Не хочу я на ней сидеть, там на обложке вон та баба фигурная, у ней края острые и в задницу врезаются. Но трясет-то тебя с чего? Я ж видел, как ты и побольше кабабум устроила!

— Какой кабабум?

— Ну, помнишь, того подземного. Это ж ого было! Его Вово добить не смог, а ты пшик — и одни угольки!

— Ага! — Тайанне отшвырнула изгрызенный овощ и потрясла пальцем. — Вспомнил? А как меня потом волоком тащили — не забыл?

— Ну уж и волоком! — оскорбился Хастред. — Я лично на руках до самого верху! Ну, пару раз поклал было, чтобы потом перехватить поудобнее, и то не в самую пыль!

— Так вот, а сейчас я только вот так сделала, — эльфийка демонстративно щелкнула хрупкими пальчиками. — А если б хоть половину силы вложила или к примеру ты бы вложил хоть четверть своей дури — я ж знаю, вы все на дурь меряете! — ни огорода бы не осталось, ни деревни, ни леса, ни этой вашей долбанной Камеандии. Поняли?

— Ой, — содрогнулся Хастред (он-то истинные размеры своей дури знал лучше всех), но генерал беспечно пожал плечами и перекрыл его громогласным ответом:

— Поняли, чего ж не понять. А могешь так, чтоб долбанная Камеандия, лес, деревня и, ну хрен с ним, огород нехай тоже — тут, а гномов чтоб не стало?

Эльфийка мученически на него воззрилась. Генерал стоял монументом, светя заплатой из пестрой тряпки на плече, и с живейшим интересом ждал ответа.

— Нет, — сказала наконец Тайанне очень тихо. — Я — не могу. А вот ты, думаю, сможешь. В тебе дури больше, чем во мне магических сил. Раз в тысячу.

— Эх, — огорчился генерал. — Ну, а я и без книжки справлюсь.

Вово появился из домика, неся в охапке звездочета. Для того злоключения даром не прошли — он болтался безжизненным набором костлявых конечностей. Гобольд заботливо усадил его у стенки дома и, присев над ним на корточки, принялся осторожно хлопать по шерстистой физиономии.

— Не ушиб бы насмерть, — испугался Чумп, добыл из кармана свой чудодейственный пузырек с нюхательной солью и устремился на помощь. — Занги, объясни мне, что я делаю здесь и с ними, вместо того чтобы висеть сейчас, как подобает нормальному гоблину, на какой-нибудь уютной салландской виселице?..

Гнолл, однако, очнулся безо всякого постороннего вмешательства — или же посчитал, что дешевле будет оклематься, пока лапища Вово не снесла ему голову с плеч вовсе. Он приоткрыл глаза и просипел несколько никем, кроме гобольда, не расслышанных слов.

— Нашу кого? — переспросил Вово, а потом до него дошло, и он выпустил бедолагу, который немедленно приложился затылком к стене и сполз по ней. — Панк! Ребята! Там нашу Фанту обижают!

И рванул, не разбирая дороги, в ту сторону откуда недавно прибежал звездочет. Только на мгновение задержался, пытаясь сообразить, не обязательно ли повторять крюк через крышу. Прикинул, что непрочные стены гнолльих строений его карабканья все равно не выдержат, и рванул дальше напрямик через огород, перескочив одним махом через кратер. Огораживающий огород плетень генерал уже заботливо выломал, так что гобольд промчался вольным ветром, снес по пути очередное деревце и канул в чаще.

— Это дал, — подивился ему вдогонку генерал. — Обидишь ее, как же. Мне вон шаман нашептал, что мне мол с ней несовладать! Не сказать, чтоб я поверил, я вообще кому хочешь рога поотшибаю, но такой как я напасти эти края не видели отродясь, вон даже бабы по углам прячутся, вместо того чтобы сбегаться с цветами. А кто тут еще со мной поравняется? Такие как я герои — товар штучный!

— Спрайтиха да Вово — вот уже штурм-команда на зависть, — усмехнулся Хастред, однако как-то непроизвольно бочком начал сдвигаться к сараю, где осталось оружие. — Давайте все же пройдемся, поглядим? Чтоб они ничего лишнего не покрушили. А то стыдно потом будет перед гноллами, если еще и вышку звездочетную…

— В таком виде даже и драться неловко, — пробурчал генерал. — Заплатами светить… Да случись какая приличная напасть — разве ж на нее позволительно в таком виде?

— Сам же сказал — откуда тут приличной напасти взяться? А то, орк тут свои доспехи свалил, можно их на тебя напялить.

— Смеешься? — генерал презрительно фыркнул, выразительно передернул плечами. — Да в эти скорлупки разве приличного гоблина втиснешь? Ладно уж, прихвати там мой меч, сходим поглядим, исключительно ради моциону.

— И я схожу! — вызвалась эльфийка. — А книжку брось там где-нибудь, авось сопрут ее, пока гулять будем. Туда ей и дорога, пускай гноллихи ее на прихватки раздергают!

Хастред поймал брошенный том, нырнул с ним в сарай и через несколько секунд вернулся обратно с целой охапкой оружия.

— Меня тоже посчитали, — догадался Чумп с неудовольствием, заметив среди рукояток массивный чашевидный эфес рапиры. — Да нас засмеют, честное слово. Чур, делаем вид, что гуляем. Собираем грибы, идем грабить дракона, ищем место для репетиции… Хастред, я тебя душевно умоляю, возьми балалайку. Только давайте не признаемся, что это мы так спасать спрайтов ходим.

— А мы и не признаемся, — согласился Панк. — С какой стати? Мы не спрайтов спасаем — вот еще. Мы ищем своего слабого на передок собрата, унесшегося в лес, а уж куда он там намылился — это ему объясняться.

— Тебе тоже не нужна слава друга спрайтов, анарал?

— Задаром не возьму. Нам, воинам, слава всякого рода друзей вообще противопоказана. Потом нанимать не будут, а то еще начнут обзывать похабными словами на иностранных языках. Например, «дриззт до’урден». Очень обидно порой такое услышать, добро бы еще за дело…

Генерал поймал брошенный ему меч, распустил ремень перевязи и небрежно закинул клинок за спину. Заглянул в кратер, оставшийся после заклинания эльфийки, с уважением присвистнул — дыра оказалась глубины поистине бесконечной, правда осыпающаяся со стенок шахты земля уже практически заполнила ее, но впечатление все равно сохранялось пугающее. В такое провалишься — кто спасет родину от гномьего засилья? Может, и права разборчивая эльфийка, не стоит эдаким швыряться направо и налево. Сам генерал тоже порой бывал непростительно разборчив в средствах, особенно там, где эти средства перекрывали те достоинства, которыми он обладал от природы. К таким вражеским придумкам относились, в частности, арбалет, астролябия, все проявления магии и искусство красной лжи, которую еще называют, видимо по-эльфийски, дипломатией.

Чумп безрадостно принял рапиру, а Зембусу протянутого меча оказалось мало — сбегал в сарай сам и вернулся со своими парными короткими клинками, которые затолкал в голенища. Не иначе как всерьез собирался спасать спрайтов, санитар леса. Эльфийка уже привычно оснастилась посохом, а Хастред возложил на плечо топор и возглавил процессию. Идти до вышки было недалеко, тем более — ее хорошо запомнили, пока искали вокруг нее ведьму, а тут еще Вово, ведомый не иначе как инстинктами, проложил такой путь, что о лучшем не приходилось и мечтать.

И сам нашелся в конце этого пути, у самого выхода на крошечную прогалинку, где гноллы возвели башенку своему звездознатцу. Вово лежал, закатив глаза, судорожно загребая скрюченными пальцами мягкую лесную землю, и кровь запекалась в его длинных светлых волосах, успев уже взяться грубой ломкой коркой.

Генерал остановился как вкопанный, и мир сотрясся перед его глазами. В жизни он повидал всякое, не раз терял бойцов и поопытнее, иной раз и отрядами, и выл, случалось, в тишине, стоящей на бранном поле, где ты — последний, кто может выть, но поверить, что вот так? Без объявления баталии? После неплотного завтрака? Бросившись защищать никому не нужную спрайту?..

— Эх ты, дурила, — выдавил Панк с трудом, внезапно задеревеневшей рукой стаскивая из-за спины ножны меча. — Куда ж поперся? Подождать не мог?..

Хастред безмолвно сбросил топор с плеча и, перескочив через поверженного титана, метнулся на поляну.

— Стой, кретин! Ты еще куда! — взвизгнула эльфа тоненько. — Тебя оно вовсе по стенке! Дай я, у меня ж посох!..

Бросилась следом, чуть не споткнувшись о Вово, а сзади протолкнулся, отпихнув Панка, друид, уронил меч в траву и мягко опустился на колени над гобольдом. Одну ладонь сразу запустил под пончо, туда где сердце, вторую опустил на разбитую голову, и Вово замычал, задергал ногами, сдавил пальцы в чудовищные кулаки:

— Паааанк… Фанту…

— Вот же сволочь, — пробормотал Зембус с крайним изумлением.

— Кто?.. — выдохнул генерал, чувствуя, как начинает безудержно дергаться левый глаз, шея вздувается стволом того самого ясеня, который только Вово и выдерет, а где-то в груди начинает извергаться вулкан ослепляюще ледяной ярости, и мир становится тесен на плечах, как чужая кольчуга-маломерок.

— Да вот он же, — друид кивком обозначил пациента. — Это мне и представить страшно, как лупанули… Твоя бы башка, будь хоть прямое наследие Гого, вдрызг бы! А этот — ну как есть адамантиновый.

— Кто его, спрашиваю?!

Друид метнул короткий косой взгляд.

— Остынь, генерал! Кто его, тот и тебя рядом положит.

— Посмотрим, — прошипел генерал и метнулся к башенке.

Врага он увидел сразу — тот раскачивал башню, совсем хлипенькую постройку, упираясь в нее спиной и с силой отталкивая землю ногами. В иной ситуации сразу поразило бы — откуда посреди леса взялся полноценный латник? Да еще в латах, выкрашенных в идеально черный цвет, таких идиотов и в Большом-то Мире не вдруг повстречаешь, с черного одни птичьи подарки вытирать заморочишься! Но сейчас оказалось не до удивлений. На верхней площадке башенки, вцепившись в опору, тряслась красноголовая спрайта, почему не улетала — бог весть. Далеко впереди на рыцаря надвигался Хастред, сгорбившись и держа топор наотлет, издали заметно — сейчас полцарства бы отдал не торгуясь за коальдову секиру или хотя бы за оставшийся дома тяжкий двуручный порвенирский бердыш. А прямо перед деревьями очень прямо и ровно стояла, вытянув перед собой руки и образуя из пальцев рамочку, побледневшая почти до родной гоблинской прозелени эльфийка.

— Скажите, зараза какая, — бормотала она в сторону. — Чего ж ты не берешься?.. Ах ты гад, ну ладно, ну я сейчас…

Генерал недолго думая миновал ее. Ненужные больше ножны отлетели на край полянки, руки сомкнулись на длинной рукояти меча. Затвердевшие мышцы продернуло долгожданным предвкушением боя — серьезного, смертного боя, в котором ты не имеешь права проиграть, и даже погибнуть не можешь, пока не раскроишь ненавистную башку… Мелькнула совсем некстати мыслишка, что все, кто с таким настроем ходит на врага, обыкновенно совершали невозможное — то бишь, как раз именно погибали. Мелькнула, но ничуть не охладила злой мощи, что кипела уже во всем теле, а на клинке так даже искрилась одному ему виденными блестками.

— Назад, уроды! Flame Strike!

С небес ударил столб огня, накрыл рыцаря — Хастред, подошедший слишком близко, отпрыгнул и заслонил глаза рукой — и иссяк, словно впитавшись в землю. Рыцарь качнул еще разок башню, потом отклеился от нее и, непостижимо легко пригнувшись, выпрямился вновь. В правой его руке оказался массивный топор на прямом древке, с выгнутым в полумесяц лезвием, в левой — весьма увесистая булава. И то и другое, опять же, черное.

Понтуется, понял генерал. Ну что ж, поймем и уважим. Его, генерала, меч тоже черный — гармонии не нарушит, торча из этой конструкции.

— Ах ты гадина! — растерянно донеслось от эльфийки. — Совсем, что ли, не берет?!

— Оставьте, прохожие, ибо не вашего ума дело! — пророкотал рыцарь, указывая топором на генерала, а булавой — на двинувшегося вокруг него книжника. — Я исполняю великое назначение, и всяк, кто встанет на пути…

Что-то такое было в его словах… убедительное. Еще более убедительно он двигался — так, словно не носил на плечах панцирь почище кижингиного, да еще вдобавок не один пуд остального доспешного железа. А уж ростом, на голову выше Панка, и завидными статями он без труда убедил бы и целый взвод драбантов. Вот только лежал среди деревьев бестолковый герой с разбитой башкой, и скреб землю, и, знал генерал не глядя, пытался встать, а встать не сумев — поползет спасать это летучее недоразумение. Потому что для него — она такая же своя, как для него, генерала — сам Вово. А бросать своих — это пускай… Но и на эльфов, как легко получалось раньше, перевести стрелки не получилось. Вон ведь она, со всех ног бежит по краешку полянки, выискивая место, откуда еще выпалить. Есть и у эльфов разумение. Так что — своих пускай гномы бросают.

И длинный клинок, вспоров воздух, вгрызся в подставленное металлическое топорище.

Генеральский меч черный латник без видимого труда отклонил верхним рогом лезвия топора. Хастред метнулся сбоку, ловко поднырнул под свистнувшую в воздухе булаву, лихо выпрямился и шарахнул топором по гладкому шлему. Быстр оказался черный латник, успел сделать единственное, что спасало — шарахнулся назад. Скорости самую малость не хватило — край лезвия с маху скользнул по забралу… зато с избытком хватило прочности. Хастред тут же отпрыгнул назад, избегая вражеского топора, устремившегося по его душу.

— Здоров, зараза! — бросил он генералу. — И не качнулся!

— Силы мне подвластны немалые, — согласился рыцарь, а генерал хотел было объяснить, на каких мебелях и в какой обуви он видал таких вот здоровых, но слова не складывались, словно все резервы организма ушли в бурлящие яростью мышцы. Меч со свистом рухнул на топорище, вышибая его из рук черного, а Панк, нутром опытного бойца почуяв, что не вскрыть черной чешуи мечом, пусть даже и тяжелым драконарским, тоже выпустил рукоять меча, сшибся с рыцарем грудь в грудь и, перехватив правой рукой его левую, с булавой, пальцы своей левой сомкнул на его горле. Под ладонью смертным холодом полыхнул стальной ворот доспеха, длинные гоблинские пальцы и половину его не охватили, рассудок услужливо порадовал, что либо сталь в палец толщиной, либо сама шея с Панкову ногу, ни того, ни иного не передавить вот так запросто. Но терять было нечего, и надавил он что было силы, а силы было немало — и железо заскрипело под пальцами, прогибаясь внутрь разогретым сургучом. Рыцарь рванулся — и генерал вдруг холодно понял, что не сумеет, не справится, тот и впрямь сильнее, не иначе как тролль, только что ростом мелковат. Он еще удерживал под треск сдающих мышц руку с булавой, когда обезоруженная правая рыцаря въехала ему под ребра закованным в сталь тараном. Дробящая боль взорвала внутренности, судорога пошла по мускулам, но все было уже неважно, кроме гнущейся стали под ладонью, ведь достаточно передавить так, чтобы дышать не мог, а там ребята добьют, а там трава не расти! Второй удар в то же место заставил разжать пальцы — но только правой, той, что отжимала булаву, а левую не разжал бы и батальон Чумпов со своими фомками. В глазах потемнело, и генерал уже на слух понял, что сейчас булава шарахнет по голове, и амба, он не Вово, башкой хоть гвозди забивай, но под этой булавой и камень в песок расползется…

Хастред снова качнулся в первую линию и, закружившись, зацепил булаву загибом лезвия топора. Своим махом рыцарь выдрал из его вспотевших ладоней топорище, оружие улетело куда-то к деревьям, но и булава по генеральской голове не попала. Черный спешно ее перехватил, чувствуя как смыкается под пальцами обмякающего, но все еще цепкого гоблина стальная удавка на его горле, которую не вдруг и выправишь, занес вновь — но книжник уже проскользнул за его спину, повис на булаве всем телом и впридачу всадил сапогом в колено. Рыцарь дрогнул, но устоял.

— Да покарает вас Великий, ибо на пути стоите, коснея в упорном… — засипел он и тихо охнул, получив в бок сгусток пламени.

Впрочем, на доспехе образовалось лишь крошечное пятнышко окалины.

— Да что ж ты, в Коконе?! — истерически взвизгнула эльфийка, опуская руку, с которой только что сорвалась огненная стрела.

Тут-то Хастред, все это время гадавший, с кем их тут свела судьба, наконец сделал предположение… и оно ему решительно не понравилось.

— Так вот ты какой, Искун, — прорычал он в глухой горшок, венчающий голову рыцаря.

Правая рука рыцаря еще раз въехала под ребра генерала — и боевой офицер без звука улетел на несколько метров в сторону, где и распластался по земле, не подавая никаких признаков жизни.

— Я Искатель, и воистину близка моя цель! — прорычал он, рванул руку с булавой, и Хастред уязвленно осознал себя вскинутым в воздух, как сам порою поднимал над головой более легковесных оппонентов, чтобы… чтобы бросить их…

Наверное, из него тоже мог бы получиться Искатель.

Во всяком случае, этот поступил точно так же, как заведено у грамотных гоблинов.

Несколько подпортил ему бросок Зембус, скользнувший под уже отправляемым в полет книжником и нанесший коварный удар, за какой друида, будь он членом рыцарского сословия, лишили бы всех регалий и подвергли всеобщему поношению. Эльфийский меч гадюкой блеснул по-над самой травой и нырнул острием под кольчужную юбку рыцаря.

— Так его, выродка! — азартно выкрикнула эльфа. — Молодец, кейджианин!

— Я не, — возмущенно начал Зембус и оборвал сам себя: — Вот дерьмо!

Вместо того, чтобы немедленно перейти к закономерным конвульсиям, Искатель слегка дернулся, на короткую секунду замер, словно выравнивая затрудненное дыхание, а затем издал душераздирающий рев и шарахнул друида булавой в висок. Ну, попробовал шарахнуть — Зембус легко укатился из-под удара и вскинулся в любимую низкую стойку, нацеливая меч острием на черную гору.

— Не мужик ты, что ли, — пробормотал он обиженно. — Помер бы, а?

— Я его сейчас с посоха! — вызвалась эльфийка. — Глаза берегите!

— Да что ему твой посох! — прохрипел Хастред, поднимаясь на ноги там, куда его забросила судьба в черных латах. — Это ж Искатель Черного Света, дура! На магию ему сто раз забить!

— Да ему на все забить, — обиженно заметил друид. Он стелился по земле, закладывая легкие колебательные движения, и потихоньку пятился от наступающего на него рыцаря. Видно было, что и для Искателя потасовка не прошла даром — двигался он еле-еле, то и дело мучительно проворачивая голову и лапая свободной рукой горло. Однако и уязвимых мест у него заметно не было — даже глазные прорези в шлеме казались узковатыми, чтобы в них можно было всадить лезвие меча или хотя бы кинжала. — Раз такой умный, скажи, как его метелить!

— Да кабы знать, — бодро откликнулся Хастред, вытащил из-за пояса азуредж и тоже осторожно вдвинулся в незримый боевой круг. — Они ж реже, чем драконы… Я если когда и мечтал, что встречу, так думал — вопросов назадаю про всякое, что в мире деется…

— Груб ты и недостоин ответов просвещенного, — отрезал Искатель, со вполне очевидным беспокойством оглядываясь то на одного, то на другого.

— Да засунь себе свои ответы куда поглубже, — пожелал книжник, тревожно покосился на безжизненного генерала и пригнулся, увешивая в руке непривычный до зубной боли топор. — А что у тебя внутри, и так сейчас посмотрим.

И поймал-таки его Искатель на свое подчеркнутое ковыляние — внезапно распрямился и достал булавой. Гоблин инстинктивно отбился гнутым азуреджевым топорищем, ожидал хруста изящной поделки, но она даже не дрогнула. А вот самого книжника перевернуло и откинуло далеко в сторону. Рыцарь сразу развернулся к мигом перетекшему в атаку Зембусу, махнул булавой понизу, предвидя повторение прошлого выпада — ага, значит не понравилось, отметил для себя друид. В этот раз он, однако, и не претендовал на проход понизу, напротив, выпрыгнул вверх, пропустив булаву под ногами, жалящим выпадом послал клинок в лицо и отскочил назад. Искатель мотнулся следом как привязанный, не дожидаясь, пока опять начнут брать в кольцо. Догнал, махнул булавой раз, другой, тяжеленное оружие мелькало в руке как невесомая щепка, правда каждый раз проносясь мимо. Друид уклонился раз и второй, на третий ответил жестким контрударом в левое плечо, вбив кончик лезвия в узкий зазор между наплечником и пластиной на руке. Рыцарь глухо взвыл, выпустил булаву, руку рванул на себя, выворачивая из руки гоблина рукоятку. Зембус не выпустил, держал до последнего, вытягивая на себя, эльфийский клинок согнулся в дугу, но Искатель вдруг качнулся в обратную сторону и шарахнул друида в грудь кулаком. Легковесного шамана снесло так, что он исчез в кустах.

А в спину рыцарю со свистом влетел запущенный через всю поляну азуредж.

Эльфийский топор, хоть и выглядел хрупким, глубоко проломил даже почитающиеся неуязвимыми латы Искателя. Тот впервые завопил в голос — сочный, раскатистый, хорошо подходящий для чтения проповедей, но и тут пригодившийся. Развернулся, запустив руку за спину, и выдрал топор из раны — после чего обнаружил, что Хастред набегает на него, низко наклонив голову, словно собираясь бодаться. В последний момент, однако, книжник передумал — пожалел свою высокоученую голову, высоко выпрыгнул и шарахнул рыцаря в грудь обеими ногами. Искатель выронил топор, отлетел на дерево, случившееся за спиной. Хастред качнулся следом, не особо и представляя, что делать голыми руками с этой неуязвимой громадой — и облитый черной сталью кулак влетел ему в висок, укладывая на землю в виде, мало отличимом от мертвого.

Поле боя решительно осталось за Искателем, поскольку эльфийка, застывшая столбиком на другом конце поляны, как боевая единица в этой ситуации явно не котировалась.

Тогда встал Вово.

Он поднялся тяжело, цепляясь за соседнее дерево, и в его глазах едва ли не впервые в жизни горела самая настоящая ненависть.

— С маленькими, значит, можешь, — прохрипел гобольд. Слова лезли из глотки с трудом, но какая разница? Он сделал шаг и другой, на третий шатнулся и тяжело рухнул на колени, но тут же вскинул руку, весящую как гора — стой.

Жди.

Сейчас встану.

Только отдышусь.

Искатель с почти таким же трудом отклеился от дерева и теперь ждал, глядя на чудного гоблина, который — нет бы отлежаться и уползти! — ползет сам навстречу смерти. Хотя сам и ползти не может, стоит на одном колене, ожидая… чего? Что вернутся силы? Что, наоборот, истекут последние, и тогда можно будет упасть лицом в траву с чистой совестью? Или что силы оставят его, Искателя? Неуязвимую боевую машину, выращенную в далекой подземной лаборатории с единственной целью — найти тот самый Источник Черного Света, вблизи которого его латы окрасятся в белый цвет, и для того наделенную опытом сотен лучших бойцов? Существо, не боящееся смерти, потому что не знает жизни, кроме безрадостных, утомительных и безрезультатных поисков? Или?..

А Вово смотрел и не думал ни о чем, потому что к Искателю сзади шел Чумп. Самый маленький в их бугайской компании. Самый злоязыкий и равнодушный ко всему на свете, кроме своего кошелька — ну и, понятно, чужих, которые по сути всего лишь филиалы своего. Меньше всех склонный участвовать в потасовках. И даже сейчас успевший потерять где-то свой тоненький меч с большой гардой.

Шаг за шагом, одна нога точно перед другой, так что следы остаются одной цепочкой, а не двумя. Глаза опущены. Есть поверье — а может, и не поверье вовсе, а наблюдение — что если глядеть кому-то в спину, то он обернется. Руки пусты, расслаблены, опущены.

Вово и не думал никогда, что можно так страшно идти.

Успел подумать, что вот теперь знает, почему воины, такие как генерал Панк, считаются храбрецами. Не потому что не боятся махать мечами друг у друга перед носом — для этого достанет и дурости. Но видеть вот так, в лицо, идущую смерть — пусть даже не свою, пусть даже для врага — это дано не всякому.

Вово никогда не стать воином.

А Чумп дошел — и взбежал на спину Искателя, как белка взбегает на дерево. Взмахнул обеими руками, в них невесть откуда появились два тонких острых прутка-щупа, во взломном хозяйстве вещи абсолютно незаменимые, и безошибочно нашел остриями крохотные, словно бы и не на человечий глаз рассчитанные, смотровые отверстия. Рыцарь еще успел дернуться и извернуться, взметнуть руки, но ущельник уже скатился с него спереди, сделал еще пяток шагов и остановился, круто развернувшись к противнику.

Застыл.

А великан качнулся слегка, потом чуть сильнее, потом… а когда ему надоело качаться, рухнул навзничь, в полный рост, сотрясши землю и бессильно уложив руки вдоль тела.

Через поляну наконец выдохнула эльфийка. Еле-еле, не услышал бы и остроухий кот.

Вышло громко.

— Фанта, — просипел Вово, прежде чем повалиться подобно Искателю. — С ней чего-то…

— Со всеми вами чего-то, — сварливо откликнулся Чумп.

— Мы что, — прошептал Вово счастливо в траву. — Мы отлежимся, мы быстро… здоровые мы, что твои драконы…

Чумп покивал, подошел к рыцарю и досадливо пнул ногой его голову.

— Вот объясни мне, рыжая, — обратился он к эльфийке как к единственной оставшейся на сцене собеседнице. — За что мне такая непруха? Все гоблины как гоблины. Кто родной город проиметь ухитрится и потом знай приключается на этой благодатной почве. Кто, до полного одурения начитавшись дефективов, играется в легенды, бия по башке кого ни попадя. Про того, который должен по статусу лечить деревья, а он вместо этого плачет по абордажному мечу, я вовсе молчу — ему надо памятник при жизни накласть нерукотворный. Это гоблины, тут не поспоришь. Но я-то в чем провинился перед прародителями своими, что мне суждена пожизненная судьба эльфа при них?

— Ты-то эльф? — не поняла Тайанне.

— Ну да. Ты сказки народов мира слушаешь? Это ж эльфские прерогативы — все время из ниоткуда появляться, выручать всю банду, совершать подвиги, на какие никто больше не горазд, последним оставаться на ногах… Да сама погляди, кто остался? Ты да я. Двое эльфов. С кем там, интересно, моя бабушка согрешила?..

— Глянула бы и я на того урода из наших, что на твою бабушку позарится. Знаешь что?

— Знаю, но все равно скажи. Нравится мне, как ты пищишь.

— Если бы ты только что не спас все наши задницы, я бы сказала, что ты кретин и чтобы никогда не смел претендовать на родство с нами, перворожденными.

— Ага, именно этого я и ждал.

— Но!

— Но?

— Но. Но, ты таки спас наши задницы. Поэтому, если ты по-прежнему претендуешь на эльфийские корни, я пожалуй скажу тебе… — Тайанне сделала над собой ощутимое усилие, набрала в грудь воздуху, — ТЫ ИДИОТ, и можешь сколько угодно претендовать на родство с эльфами, но от этого оно не станет к тебе ближе, чем твой хренов локоть к твоей поганой пасти, это тебе понятно?!

Чумп деланно вздохнул.

— Главное чтобы другие гоблины в это до конца верили. А то на дележе добычи еще оделят как эльфа.

— Это как — как эльфа?

— Ну, как, как — несправедливо! Со всеми поровну. Это ж выходит не дележка, а чистая демократия. За то ли боролись?

Эльфийка нервно взлохматила шевелюру.

— Знаешь, а мне пожалуй жаль, что ты не эльф. Такого бы в наш род — ох бы папу и поколбасило! Выйти, разве что, за тебя замуж?

— Э-э, при Хастреде такого не ляпни! Он ребенок впечатлительный, одним топором обоих упупит. А нет ли у тебя часом сестренки, со щеками и…

— Ах ты гаденыш!!!

— Да ладно, просто же спросил! Давай ребят очухивать. Ты бери Вово и волоки его в деревню, а я пока что…

— Я? Вово? Вот этого — в деревню???

— Ну, не здесь же оставлять, — Чумп озадаченно пожал плечами. — Хотя да, это ты права, в деревню далековато, да и смысл какой?.. волоки к ведьме.

— Да я ж его с места не сдвину!

— Из принципа?

— Из тяжести! В нем одного дерьма больше, чем я за раз могу с места сдвинуть!

— Вот блин, бабы пошли, — огорчился Чумп не на шутку и присел на спину поверженному Искателю.

— Слабые? — окрысилась эльфийка, подумала и, чтобы не стоять столбом, примостилась рядом.

— Не, умные. Вот, говорят, раньше были гоблинши — ух! Скажешь ей — сверни гору, а она ж тупая, не знает, что гора слишком тяжелая и к тому же к земле прикручена… Раз-два, глядь, и свернула.

— А троллям, поди, и сейчас хорошо.

— Просекаешь, ага. Слушай, может, я все-таки немножко эльф? Мыслим похоже. И спеть хочется. Давай, нежными голосами, с третьего такта? Авось Кижинга примчится. Драку прохлопал, хоть таскать поможет. Запевай!

— Про гзурского паладина?

— Не, за эту зарубит не глядя. Давай про ежика.

…А ветер гнал себе равнодушные облака на север, в сторону Хундертауэра…

А меж тем и осень подкралась, призадумался генерал, наблюдаючи за планирующим из кроны близрастущей липы листиком.

Или не осень. Может, всего лишь белка какая-нибудь паршивая.

Лежать было больно. Удерживал на месте только опыт, бархатно нашептывающий на ухо, что ежели попробовать встать или хотя бы повернуться, то вовсе света не взвидишь. А свет и так мерк, но медленно. Интересно, это возрастная слепота подкрадывается или просто сумерки подступают?

— Мы уж не ждали, что вообще очухаешься, — проскрипело совсем рядом голосом Зембуса. — После такого поди встань.

— Давно лежу? — выдохнул генерал. В груди затрещало, словно на нее набили бочечных обручей и теперь склепывали их, сводя концы. От боли замутило, однако была в этой боли и приятное: смертельные раны, слышал генерал не раз, не болят. Хотя, слышал порой от таких откровенных вралей, что впору усомниться.

— Давно. Почитай, с полудня. Думали, совсем уж не выживешь. Но как ведьма поднесла своего отварчику, оборотах так о восьмидесяти, ты у нее баклажку отобрал и выжрал до дна. Тут уж ясно стало, что должен оклематься.

— Откуда ясно?

— А у нее еще баклажка есть. Чтоб ты да оставил?

Мир стал поярче, а обручи несколько ослабли. Панк даже решился повернуть голову на друидский голос. Зембус, заложив руки за голову, лежал рядом с ним на охапке лапника. Взор его, хоть и был устремлен в заурядное небо, похоже, проник в какие-то неочевидные генералу пространства, ибо друид мечтательно улыбался. За ним виднелся Хастред — этот валялся еще вольготнее, пристроив под обмотанную тряпками голову чей-то мешок и закинув вытянутые ноги на груду черных доспехов. Вот это молодцы, не зря, стало быть, пострадал. Страшно подумать, каких зверей набрал в команду! Собравшись всею кучей, чего доброго и с ним, генералом, справятся. Особенно если Вово… А, кстати, Вово!

— Как наш бугай? Живой?

Зембус нехотя выпростал из-под головы одну руку, потыкал ей куда-то через генералов торс и вернул конечность на место. Панк осторожно, чтобы не свернуть от усердия шею или, еще не хватало, не показаться перед молодежью суетливым шмыгалем, повернул голову в том направлении и издал озадаченное хрюканье: Вово, которого он совсем недавно наблюдал в совершенно несовместимом с жизнью состоянии, высился непоколебимой горой над костром, разведенным шагах в тридцати от лежбища, и помешивал длинной лопаткой в установленном на уголья котле.

— Вот же зараза, — только и произнес генерал, вложивши, однако, в это слово немалую речь о пределах допустимой прочности и природной расточительности на всяких кобольдов и их детищ, в то время как бедные-несчастные чистокровные гоблины остаются ни с чем и обижают их все, кому не лень. И даже те, кому лень — давешний черный рыцарь вроде не горел желанием лезть в драку, но будучи в нее втянут, уже не постеснялся…

Вово обернулся, заметил очухавшегося командира, бросил свою лопатку и вприпрыжку бросился к Панку. Как взаправдашний зверь собака, друг хуманса, к хозяину — несолидно! постарался нахмуриться генерал, но вышло плохо, морда сама расплылась в добродушной ухмылке. Вово и двигался как щенок — большими радостными скачками. На широкой роже гобольда никаких следов давешней травмы, кроме неестественной бледности, не было заметно. Хотя нет, когда присел рядом на корточки, обнаружился свежий багровый шрам на виске. Вместо вдрызг расколотой башки! Генерал вспомнил напор ручищи черного латника и покрылся холодной испариной. Да, воистину прав был друид, не иначе как с адамантином перековывали кости на гобольдов череп! Уж кому как не гоблину знать толк в прочности черепа, ведь много поколений их только и занималось, что селекционным отсеиванием недостаточно крепкоголовых.

— Щас суп будет! — невпопад, но радостно сообщил Вово. — Ты как, совсем оклемался, или опять только чтоб настойки стрескать?

— Волоки настойку, а там видно будет, — просипел генерал, пораженный в душу надеждой на халявную выпивку.

— Настойку тетка спрятала, — признался Вово виновато. — Сказала, что она три года ее не для того настаивала, чтоб полудохлые гоблины… — осекся, пожал плечами. — В общем она еще много всякого грубого наговорила. Злая, прямо как наша эльфа. Только с орком добрая, он ей, наверно, дрова колет, запыхался весь, голый почти что бегает. Я сказал — давай я тоже дрова поколю, если лишнего топора нету, так я и руками, мама всегда говорила, что я горазд дров наломать, а она смеется, мал ты, говорит, небось еще не умеешь!

— Нет бы научить дите, — подал слабый, но язвительный голос Хастред.

— А я сказал, я умею! А она — иди, мол, говорит, отдохни, утомился. А я взял деревяшку, какая попалась, и показал что умею. А она раскричалась, вот сказала вредитель, это, сказала, был идол ейного бога, в хозяйстве полезный исключительно, а ты иди, сказала, отсюда и ничего руками не трогай. Ну, не нужны дрова, так и сказала бы, я бы воды натаскал или еще всякого…

— М-дя, — генерал сморщился. — Чувствую я, не будет мне настойки. Знаючи, сколько всего полезного ты способен переломать, твоя тетка еще с нас самих последние штаны сымет в счет репараций.

— Нехай орка насовсем забирает, — предложил книжник. — Толку от него, как я погляжу, все равно чуть. Где-то он был со своим молниеносным, гхым, мечом, пока мы с той черной гадью ратоборствовали?

— Да и я не больно-то отличился, — приуныл генерал. — Эх. Прошло, видать, мое время. И не таких ведь клал в одно рыло! А тут ничего, почитай, не успел, как вынесли вчистую…

— Что не таких — верим, а таких не клал, — уверил Хастред.

— Ну уж и не успел! — Вово старательно сделал круглые глаза. — Да ты его удавил чуть ли не насмерть! Потом стали с него броню стаскивать — башку отрубить пришлось, ибо горло панцирное так смято, что я его потом распрямить не смог, как ни старался!

— Правда? — генерал в изумлении покосился на гобольдовы пальцы. Да если уж Вово чего двумя перстами не распрямит, того ему, генералу, в три руки не согнуть!

— Врет, — удостоверил честный Хастред. — Распрямил, будто ворот из мягкого золота, и не заметил. Утешает, стало быть. Да ты не тушуйся, генерал, Искатель — редкая зверушка, его не каждый день встретишь, и драку с ним тоже только мы, гоблины, да по вопиющему незнанию могли затеять. А уж чтобы тебя совершенно утешить, сообщу что это первый известный мне случай, когда Искателя таки отметелили. Да еще и без потерь.

— Суп пригорает, — ахнул Вово. — Пойду мешать. Вы мне потом расскажите, почему этот дядька к Фанте полез и меня по башке стукнул, как будто я ему сделал чего! Я б ведь кабы знал, что он гад такой, я б его сам первый огрел! А то подошел по-доброму, спросил кто тут спрайтиху обижает, а он как развернется, как даст мне дубиной! Ажно земля с небом в глазах кувырком пошли, а потом…

Вово сокрушенно махнул лапой, угрозил кулаком груде черного железа и вприскочку же вернулся на свой боевой пост.

— Скоро будет! — крикнул оттуда. — Хороший супчик, наваристый! Вы подымайтесь, кушать будем, быстро поправитесь!

— Из врага? — заинтересовался генерал.

— Неа, тетка ведьма грудинки свежей дала и трав еще всяких.

— А ты говоришь — злая.

— По-моему, злая. Мне ничего не дала, ни настойки, ни еды, но Чумп сказал, что просить надо уметь. А если просить не умеешь, то думать, а если и думать ты слишком гоблин, то хотя бы прыгать. Я, правда, не понял, но, видимо, он хорошо прыгал и тетка ему за это мяска дала. А может, попросил хорошо, и она поэтому дала. Чумп, он худой и жалобный, я б ему тоже дал пожрать, если б у меня было. Ему поди не дай!..

Тут Вово чему-то своему вздрогнул и, умолкши, с удвоенным усердием заворочал в котле лопаткой.

— А я вот помню, как в Мариого партизанили, от части отбившись, — припомнил Панк. — В армейском деле первое — фуражировку наладить, а тут, ясное дело, никаких тебе вариантов. Либо жуй шишки, либо ноги протягивай, либо, сами понимаете…

— Либо покупай на рынке колбасу? — предположил Хастред заинтересованно.

— О. Гм. Ну, это еще одна аккредитива.

— Альтернатива?

— Или так. А собрался там народ простой, куча гоблинов, причем двое лесных, а один ажно из потомства Рего — эх, и предприимчивый же был парень, посейчас вспоминаю с умилением! Ну и еще всякий народ без комплексов. Так тамошние мариогские власти, поди, до сих пор гадают куда в тех краях люди пропадали! Хотя, думаю, все свалили на местных крестьян. Потому как мяса больше всех оказалось на тамошних сборщиках налогов…

Генерал осторожно поднял руки, переждав вспышку мучительной боли в смятых ребрах, и сцепив пальцы пристроил по примеру собратьев руки под голову. Оказалось, что под нее тоже кто-то пристроил что-то вроде подушки — кожаное и пружинящее. И на том спасибо.

— А вот судья был невкусный, ну то есть совершенно. Наверное, страдал от разлития желчи или еще какой пакости. Это я вообще к чему? Кто тут судья?.. А, ну да. Чего ж того увальня в суп не пристроили?

— Ты б его видал, — брезгливо покривился Зембус. — Сам себе до конца жизни эльфом-красавцем бы казался.

— Так эльфом или красавцем?

— Да, на тебя глядя не поймешь, до кого тебе дальше. Но, в общем, вид у парня совсем неаппетитный был. Подозреваю, что даже и при жизни, а уж после того как его разве что спрайтиха не пнула, стал вовсе…

— Как есть верно, — подтвердил Хастред. — Хоть в глазах у меня и двоилось и плыло, но и то два раза вывернуло. Зато ведьма его башку выпрашивала, чуть ли не в ногах ползая.

— Чего не покажется, на земле-то валяясь, — расхолодил его друид. — Подошла, пальцем ткнула, орк башку-то и отчекрыжил, и в мешок. Да, в общем, кому она еще нужна-то? А вон панцирь можно было бы на генерала приспособить, однако ж ты его проломил будь здоров как, вредоносный жук.

— Так я вам и полез в эту скорлупу, придумщики! Мало ли, какая парша по этому уроду бегала, что ему приспичило ту мелочь крылатую молотить! А ну-ка, кстати, кто таков этот Искатель, и нельзя ли было его вместо умерщвления приспособить, скажем, для лупления гномов в хвост и в гриву?

— При его-то непрошибаемости да на такую мелочь? — Зембус выдохнул, смешно раздув щеки, — Да он тебя крепче приложил, чем на первый взгляд показалось. Сам посуди, ежели ты даже кого ангажируешь, то что мешает гномам нанять таких два десятка?

— Таких два десятка в мире просто и не найдется, — сообщил Хастред. — Даже какое-то пророчество на эту тему было, точно не помню, но «когда Искатели соберутся вокруг искомого и найденного»… Там еще много всяких интересных условий было. Все касаемо кучкований. Когда орки соберутся и постигнут магию, гномы соберутся и пожертвуют денег на благие цели, гоблины соберутся и не подерутся целых полчаса… Что-то еще про эльфов было, тоже маловероятное — то ли колбасы навернут, то ли в носах поковыряются.

— Я даже знаю, чем гзурам придется в таком раскладе пожертвовать, — буркнул генерал. — А что, собственно, они ищут? И на кой все же хрен он башню валил? Неужто все для того, чтоб до той мелкой летучей пакости дотянуться?

— Ктопакостьктотутпакость? Самтыпакостьбольшаязеленаятолстаядохлаяпакость!

Панк закатил глаза под лоб и обнаружил Фантагурку, зависшую над ним со стороны макушки. Судя по тому, что сверкающие праведным гневом глазенки спрайты отделяли от унылых глаз гоблина каких-нибудь полфута — фея, очевидно, стояла на земле, нагнувшись, уперев пухлые лапки в крутые бока и заглядывая в лицо злослову с искренним возмущением. Ярко-красная шапочка волос разметалась над генеральским лицом гневным костерком.

— Пааашла, — посоветовал Панк и, насколько хватило помятых легких, дунул спрайте в круглую рожицу.

— Айайайайай! — взвизгнула Фанта и одним прыжком унеслась из поля генеральского зрения куда-то назад. — Такойбольшойамаленькихобижаешькакойнегодяйнегодяйкакой! Жуйкоружуйжуйчтобпахлолучшеизортахочешьпринесукорыпогодисейчаспринесулежитутнеуходиникудаждипринесукорысейчас!

И увесисто затопотала маленькими ножками в неизвестном направлении.

— Умеют Искатели одну штуку интересную, — лениво известил Хастред. — Способны они магию обращать. Не то что обращать совсем, но… отшибать, скажем так. Понятия не имею, как оно делается, но что-то он такое сотворил, что она теперь летать не может. Хотя, вроде бы, и близко не подходил. Если бы подошел — небось бы уже не бегала.

— Крыла пооборвал?

— Да нет, крыла еще при ней, но разве ж такими крылишками этот жбанчик поднимешь? Нет, летала она магически, сродни, я полагаю, заклинанию Levitate, которым наверняка здорово владеет наш приятель Альграмар, раз уж он у нас воздушный маг. Только ему колдовать приходится, а у нее все как бы само собой. Вот как на Вово заживает все, так она летает, без усилий, тренировок и обучения.

— Ты глянь, и тут нашего брата обделили! Кому ж не хочется, чтобы задурно?..

— Так ты зато вон какая репа, можешь теперь в корчме хвастаться, что тебя Искатель не добил, а с ней — видал какая беда? Отдиспеллил он ей летательную магию, теперь бегает, болезная, на ходу спотыкается, хочет полететь, а не может.

— А тебе уже и подсобить лень? Дал пинка, и будет летать до морковкиного заговения.

— Кабы все так просто решалось! И вообще, чего я? Я пострадал почище тебя! Тебе всего лишь ребра помяли, это разве потеря? А меня вот по башне хватили, да как здорово! А я в нее читаю, между прочим. Если вдруг отвалится — большая потеря. Останется разве что проситься к тебе в прапорщики.

— Без башки не возьму. Башка даже воину страсть как необходима. И не только шлем на нее напяливать да жрать втудыть, но и для многих иных полезных нужд. К примеру, на нее удары отвлекать очень способно. Пока лупят тебя по тыкве, не соображая с кем связались, ты всех успеешь оприходовать. Таки что, говоришь, это была за черная зараза?

— О, генерал, это сложно. Откуда взялись — мне не докладывали, бытует на этот счет целая куча мнений. Одни возводятся к Айс-Эйсу, которому источник Черного Света нужен был для каких-то его колдовских нужд. Другие ажно в Страну Храмов нацеливаются, то бишь подразумевают едва ли не божественное происхождение.

— Видали мы таких богов, — хрюкнул генерал возмущенно. — Бог должен быть, как бишь его? Ну не добр, вестимо, этого еще не хватало, но вот как Занги!

— Пьян, задирист и невнятен?

— Тьфу на тебя, богохульник! Могуч и величествен! Хотя в могучести тому гаду было не отказать, а величие где, что даже мимохожий книгочей ему сразу в бубен вдвинул?

— Так я ж на то и книгочей, от многих знаний — всея беды, почитай два шага до еретика. Вот приличный священник или там друид, — Хастред с некоторым недоверием покосился на соседа, словно заподозрив его в служебном несоответствии, — тот сразу должен распознавать божественную мощь и на колени ухаться. А не пырять аватара в самые что ни на есть причиндалы. Где оно, спрашивается, благочестие?

— Это вам еще Лего по укурке не являлся, — успокоил его друид, и даже перекосился весь от каких-то потаенных воспоминаний. — Он и нашему-то брату не всякому… Меня полдня с кедра снимали, потом сам не мог представить, как на такую высоту по ровному стволу без веревки да лесенки. После такого хрена с два какой чернокованный запугает. Да и не было в нем никакой божественной мощи.

— В нем и нормальной хватало, — генерал поморщился, — Теперь знаю, каково приходится тем, кто на меня так же налетает, как мы на него. Эх. Ну, ладно, будем надеяться богов особо не прогневили — только их участия нам и не хватало. А откуда он последи леса взялся, да еще в таком виде непотребном? В лес в доспехах не ходят.

— Это ты не ходишь, а Искатель из лат не вылезает никогда. Это у него такая рабочая форма одежды.

— Дык же и у меня такая! Я виноват, что вы, олухи, ее растеряли всю? Но по лесу — да мы ж с вами уже пробовали! — она утомляет чрезвычайно. Какая польза от доспеха, коли ты его таскать не способен?

— Что-то незаметно, чтоб он неспособен был. Силенок ему не занимать. А что до снять, так не очень бы он в бездоспешном виде тебя порадовал. Латы и так местами пришлось от мяса отдирать, — книжник болезненно сглотнул, — шкуры нету, одни шрамы на голом мясе, кровоточных сосудов ведьма не нашла, хотя тыкала его ножиком с азартом, а уж что внутри творится — я смотреть не стал. А то еще башка лопнет от многих знаний!

— Удумают же, — отплюнулся генерал. — Хотя пакостей таких видывал, нечего мне. Вот только в латах они не ходят, ибо боли не чувствуют и самую плоть прочнее железа имеют, а зовутся големами. Понял, нет?

— Я уж тоже подумал, — согласился книжник. — Читывал про самых различных чудищ, и похож весьма… Вот только никогда не слышал про голема умничающего. Но вот с другой стороны это их вечное болтание по миру в поисках такой чепухи, как какой-то особый свет, очень даже похоже на обычное големское существование. А что до спрайтов, то похоже что зачем-то он их целеустремленно выносил. Нашли мешок его, так там ни пожрать ничего, ни выпить, ни даже штанов запасных… одни спрайтовые крылья.

— Сильнейший магический реагент, — пояснил друид. — Не скажу, для каких нужд оно ему было надо, если уж на то пошло, то спрайты время от времени крылья сбрасывают, мог бы попросить — небось поделились бы. В старых, как и в драконьей чешуе, магии куда больше, а нужды в них никакой самим спрайтам нету — все равно выбрасывают.

— С такой силищей просить плохо получается, — проворчал генерал со знанием дела. — Уж я-то знаю. Откроешь бывало рот, чтоб вежливо или даже униженно попросить, а кулак сам собою — бац в рыло! А там проси не проси — не доорешься.

— Суп готов! Налетайте!

Вово сдернул котел сугольев, отставил на пару шагов от кострища и блаженно окунул рожу в клубящийся пар. Выдернул чуть покрасневшую, обремененную благостной гримасой.

— Хороший супец сросся! Подымайтесь, лежебоки! Подумаешь, по шеям надавали, что ж теперь — и не жрать вовсе?

— Легко говорить, — обиделся генерал. — Повезло с прочной репой, так теперь всем на тебя равняться? Годы мои не те — порхать как та крылатая! Положено отлеживаться опосля каждого чиха, утешаться отварами и целебной магией, а чуть какой чирей, так и завещание сочинять.

— Вово и сам был не в лучшем виде, — наябедничал друид. — Я когда из кустов вылез — он лежал как дохлый, хоть и не там где раньше. Орк прибежал с ведьмой, он все лежал. Свернуть его не вышло, уж и Хастреда на ветки уложили и оттащили сюда, и тебя — волочь пришлось всею толпой, горазд ты брюхо набивать! Вернулись за ним, по пути все на свете прокляли, думали уж гноллов звать на подмогу… А он глаза открыл, башкой покрутил, встал да как пойдет своим ходом — ажно ведьма челюсть уронила ниже пояса. Не бывает, говорит, такого! Да я и сам знаю, что не бывает, я уж если падаю, то поди подними, а этот… Чудо то еще.

Чудо тем временем пожало плечами, примостилось возле костра и вытащило солидных размеров ложку, даже скорее черпачок. Генерал ощутил рядом с собой некоторое напряжение и покосился на соседей. Хастред, приподнявшись на локте, впился ревнивым взглядом в источающий аппетитные запахи котел. Зембус по-прежнему таращился в пространство, но носом задергал тоже обеспокоено. Да и собственный желудок, хотя и помещался в отбитых напрочь недрах, внезапно о себе напомнил.

— А вот знавал я изобретение, стыдно сказать — эльфийское, но оттого полезности своей крайней не утратившее, — заявил генерал, старательно повысив голос, чтобы Вово расслышал и озадачился, — зовется лазаретом, а то порой еще госпиталем, и во многих армиях принято по сию пору для обязательного походного применения.

Вово, если и расслышал, виду не подал. Он снимал пробу со своего супа. Конечно, вышел он водянист и жидковат, все-таки не так уж много было мяса, а травки вообще массы не создают, и даже небольшой котелок клубней, добытый все тем же опытным Чумпом, не исправил ситуации — воткнутая ложка упорно не желала стоять торчком, заваливалась. Но на вкус оказалось приемлемо, особенно с голодухи и после жестоких побоев, перемежаемых несусветными нервными переживаниями.

— А лазарет тот служит для размещения в нем раненых, — еще повысил голос Панк. Так как гобольд и ухом не повел, генерал с негодованием повернулся к соседям и пояснил для особо тупых: — Таких как мы.

— Да-да, совсем таких! — поддержал Хастред.

— Ну уж будто бы, — вяло возразил самопогруженный друид, но на него никто не обратил внимания.

Вово задрал голову к небу, покатал языком во рту кусочки мяса и комья разварившихся корнеплодов.

— Круче посолить надо было, — пояснил он в пространство. — Хотя еще не поздно.

Вытащил из-под пончо небольшой кулек, осторожно его развернул и обильно подсыпал в варево грязно-серых кристаллов.

— Так вот в лазарете раненых кормили! — совсем уж громогласно проревел генерал, глядя на Вово с практически откровенной ненавистью. — Наварят, бывало, супца, и ну потчевать пострадавших в сражении!

— Прям как у нас, — отозвался наконец гобольд, благодушно ухмыляясь.

От такой наглости генерал аж задохнулся, но вовремя спохватился, что юнец дурной до крайности, неученый жизнью, сарказма не разумеет все равно, так что вряд ли издевается, и объяснил с бесконечным терпением:

— Приносили пожрать прямо в койку!

— Я тоже слышал, что так! — поддакнул книжник. — И про санаторий еще.

— Прямо в койку? — недоверчиво переспросил Вово, даже ложку до пасти не донес, будучи некстати застигнут мыслью. — Это, стало быть, суп в миску наливают и каждому лично по миске в лапы?

— Во-во!

— Ну, эльфы! Ну, удумают, честное слово. Хоть стой хоть падай. И смех и грех!

Вово и правда немножко потрясся в приступе неудержимой веселости, потом перестал, еще разок отведал супца, удовлетворенно кивнул и, завернув снова тряпицу с солью, спрятал ее обратно под пончо.

— Хлебушка у вас нету? Хотя, откуда…

И смолк, заправив рот очередной ложкой супа.

Хастред скрипнул зубами.

— Интересно, а азуредж его башку возьмет? Если уж полдюйма хорошей стали развалил, вроде бы вполне может.

— А хлебушка у нас есть, — мстительно объявил генерал.

— Ы? — вскинулся Вово, жестами показал, что очень бы хотелось хлебушка к супчику, а то это ж разве трапеза, когда преломить нечего.

— Ну, точнее знаю где взять.

— А-а, — Вово проглотил, отмахнулся ложкой, — знаю я такие шуточки. Пойди прямо до большой сосны, а оттуда еще сотня миль на восход, и будет булочная… Недосуг мне на сто миль пробежки устраивать. У меня тут вот… лазарет. Хотя раненые жрать и отказываются, но все равно заботы требуют.

Генерал решительно хватил кулаком по земле. Вышло слишком глухо, чтобы считаться успешным жестом, но Вово все-таки сообразил обратить внимание на буйствующего пациента.

— Во-первых, отставить инсвинуации! Раненые жрать хочут, однако ж раненым прописан похмельный синдром…

— Постельный режим, — перевел Хастред.

— И тебе не хворать. Во-вторых, волоки сюда котелок, кобольдов сын! В-следующих, Стремгод помнит что там после во-вторых, хлебца эльфийского малость было в той корзинке, что мы в деревне оставили. А ну, живенько, одна нога тут, другая печеная с подливой… тьфу, довел до искушения, олух! В общем, особо не задерживайся.

— Да корзинка-то тут, рядом, за ней Чумп уже сбегал. Он много чего принес! По-моему куда больше, чем у нас с собой было.

Вово поднялся, подхватил котелок и подтащил его к лазарету. Поставил в головах, чтоб далеко не тянуться, и утрюхал на поиски корзины. А пациенты собрались с силами и враз повернулись к котлу, даже Зембус вывалился из своей полупрострации и выхватил ложку быстрее, чем когда-либо ухитрялся извлечь меч.

— А вот Чумпа не мешало бы прояснить, — простонал генерал, с трудом умащиваясь на боку, чтобы не наваливаться на пострадавшее место. — Был я в той деревне — там и взять-то нечего, ну хоть обыщись. Чем же это он там разжиться ухитрился? Разве что последние штаны с шерифа снял?

— Прояснили его давно, — печально проинформировал Хастред. — И продолжают время от времени до сих пор. Не помогло ни разу. Однажды, он сам рассказывал, даже в каталажку посадить ухитрились. Я не поверил, так он и кольцо судьи с печаткой показал, и медальон стражника, и ключи от темницы, и два золотых зуба, которые выиграл у сокамерников, и даже кипу допросных протоколов, которые прихватил, чтобы завернуть селедку, с тюремной кухни подтибренную… Давайте-ка трескать быстрее, пока Вово не вернулся. За ним и здоровый-то с ложкой не поспеешь!

— Да ладно, нашелся тут больной, — Зембус слегонца стукнул его ложкой в лоб. — Долгие мыслительные упражнения здорово укрепили твою тыкву. Другого бы убили, а ты даже не подхватил выпадения памяти.

— Все равно пострадавший. С нашим-то атаманом когда еще полежать удастся?

— Вот отхватим Хундертауэр — отпущу на постой, — пообещал генерал. — А до тех пор даже и не надейтесь. Это я старый, больной, пуще всех изметеленный, так что вам меня на руках, возможно, тащить еще придется.

— Тебя? — не на шутку струхнул книжник. — Вот еще. Ты такой старый и больной, что тебя дешевле добить, чтоб не мучался.

— Дешевле не выйдет, — с тоской заметил друид. — Я на него толику целительных сил потратил, да и ведьма поучаствовала. Его теперь с два шиша доколотишь.

Запустили ложки в котел, налегли, и как-то ненавязчиво выяснилось, что не так уж безнадежно и искалечены, по крайней мере аппетита не отшибло ни одному. К тому моменту, как вернулся Вово с корзиной и еще охапкой всякой всячины, котел ополовинился, Зембус уже отвалился и снова, уставившись в небо, провалился в незримые эмпиреи. Генерал же обнаружил под головой своей ранец Тайанне, и почему-то задался целью его открыть — видимо, обзавидовался чумповой славе. Пряжка хоть и выглядела не сложнее, чем та, какой замыкалась генеральская перевязь, но Панк и с той-то обращаться особо не умел, так что дергал и тянул золотую рамочку и замкнутый в ней ременный хвостик в разные стороны, свирепо сопел, кривил рожу, даже о боли под ребрами забыл напрочь. Один Хастред еще продолжал прихлебывать, но и то уже нагрузился под горло, тяжело отдувался и ехидно посматривал на изнемогающего в неравной борьбе генерала.

— Вот принес, — отрапортовал Вово. — Ого, как же вы жрете, а еще раненые! Когда вы здоровые, хоть вовсе с вами не садись. Вот, Чумп сказал, сторговался с гноллами, малость оружия и других полезностей у них выкупил.

— Только бы не догнали, — с тоской пожелал Хастред. — А небось будут пытаться. Чумп, он такой, небось много лишнего дал взамен. Вот сейчас обнаружат, и прибегут возвращать. Честные они, гноллы-то, по своей дикости!

— Ну, мы откажемся, нам ведь не жалко! — Вово сгрузил добычу и плюхнулся рядом с котлом, — Тем более, ведьма сказала, что спровадит нас отседова как только темнота ляжет. А до темноты недолго уже!

— Куда это мы пойдем в таком непотребном виде? — насторожился генерал, не прекращая борьбы с застежкой. — Нет уж, хоть и слышал я про мобильные лазареты, но на телегах же, не своим ходом! Или Чумп там заодно и арбу пригнал?

— Кого? Неа, никаких телег. Пешком, я так разумею. Судя по тому, как жрешь, ты и ходить можешь, и даже прибить что-нибудь некрупное. Вроде мамонта.

Вово решительно вытащил ложку, из корзины достал лепешку и, подтащив котел к себе, приступил к трапезе. Хастред свою ложку облизал, затолкал ее за пазуху и поднялся. Ноги держали вполне сносно, правда ломило в голове (ну и что, а кого другого бы убило напрочь) и слегка тяготило желудок (ненадолго, а жаль). Огляделся, заметил в некотором отдалении домик, с лежачего ракурса скрытый за высоким кустарником.

— А где наши остальные?

— Эльфа с ведьмой спелись, какие-то бумажки рассматривают с картинками, — охотно пояснил Вово. — Я тоже хотел, так по лапам дали обе сразу. Злые! Орк тоже недовольный, его тоже по лапам, наверное. А Чумп опять ушел куда-то. Очень он неугомонный, все хочет как лучше. Однажды надорвется!

— Или надорвут.

Хастред ногой копнул кучу принесенного. Были тут два лука — не сказать, чтоб очень мощные, обычные охотничьи, но сделанные добротно, с умением и любовью. Была парочка толстых, мягко пружинящих кожаных тючков без пояснений, но какому же гоблину, пусть даже и грамотному, надо особо представлять переносные комплекты для ночевки? Нашлась также пара рогатин с разлапистыми жалами, вытесанными из прочного дерева и для вящей крепости обугленными по всей кромке. На людях засмеют, но в лесу — славное подспорье. Еще были два щита, туго сплетенные из гибких прутьев и обтянутые поверху прочной кожей; два мешка, каких раньше не наблюдалось, с удобными лямками для переноски; оружие вида скорее непонятного, нежели грозного — толстая, но гнущаяся во все стороны плетеная рукоять, на конец которой накрепко насажен груз в виде тяжелого обрубка дерева; толстый пучок стрел и пара берестяных труб-колчанов.

— Чумп еще доспехов хотел прикупить, но сказал, что размеров должных нету, — пояснил Вово. — Для него гноллы толстые, для вас всех маленькие, а про Зембуса сказал что-то такое, чего я не понял, но все равно ухи запылали.

— Нужны мне их тряпочки, — равнодушно отозвался друид. — Особенно в лесу. Вот когда из лесу выйдем — посмотрим, а тут меня еще поймай.

— Ага, поэтому наш предприимчивый друг вместо доспеха сторговал тебе замечательное колотило, — Хастред взвесил в руке экзотическое орудие и бросил его поближе к друиду. — От такой штуки и правда закачаешься. Кстати, Вово, а где вооружение нашего дохлого приятеля? У него, помнится, топорик был не чета моему.

— Ведьма посмотреть взяла. Сказала, отдаст. Да ей к чему? Она тот топор и не поднимет. Только чур, дубина моя! Она мне как родная, мне ею чуть голову не снесло.

Принеслась обратно, беспощадно топоча мягкими травяными шлепанцами, Фантагурка, решительно пихнула прямо под нос генералу рулончик мягкой беловатой коры.

— На! Нанажуйнадолгохватитжуй!

Ошарашенный генерал принял подношение, недоверчиво понюхал.

— Жуйжуйнепомрешьжуй! — подначила фея.

— Как ободрала? — поинтересовался генерал, оглядывая рулончик. — У тебя ж даже ножа нету!

— Зачемножзасеммненожзачем?! — изумилась в свою очередь и спрайта. — Попросить!

— Попросила — и кора сама упала?

— Нудададаачто?

Генерал поднял глаза на Хастреда.

— Магия? Хрена с два мне дерево чего даст, хоть на коленях под ним ползай!

— А ты умеешь просить по-деревянному?

— Да магия, магия, — успокоил генерала Зембус. — Деревья — народ такой, их либо магией, либо уж пилой с топором.

— А чего ж тогда ей эту магию не отшибло?

Все дружно умолкли.

— Точно летать так и не можешь? — поинтересовался Хастред.

Спрайта неуклюже подпрыгнула и затрясла головой. На глазенки-бусинки навернулись слезы — то ли от обиды, то ли от энергичного мотания.

— Всевремяпробуюнепереставаянеполучаетсяничегонеполучается! Злойзлойиспортил!

— Чудеса, — Хастред пожал плечами. — Эльфу, разве что, спросить? Она хитроумная, да и в ее Академии наверняка большему учат по части магии.

Вово обмакнул последний кусочек лепешки в остатки супа, отправил в рот и, отставив котел, пальцем поманил к себе фею.

— Прекрати летать.

— Чегочегочего? Смеешьсядасмеешься?!

— Даже и не думал, — Вово озадаченно покрутил прядь на виске. — Смотри сюда. Вот есть у тебя, допустим, кирка. Ты ей рубишь камень, а потом кто-то подскакивает и — бац! Кирку твою ломает. Сколько ни маши обломком — ничего не нарубишь! Значит, надо старую бросить и взять новую. Поняла?

— Нетнетнепоняла! Чтотакоекиркаикаменьтожечтотакое?

— И я не понял, причем тут кирка, — согласился генерал, кору задумчиво повертел в руках и наконец осторожно отправил в рот. — Тут магию отфыбло, а тебе ффе бы камень круфыть!

— То ли генерал у нас фей, то ли фея офицерша, — гаденько хмыкнул Хастред. — То ли оба между собой родственники. Хотя я тоже ничего не понял.

Вово сокрушенно махнул лапой и вдруг рявкнул на спрайту так, что качнулся котел, а генерал выпустил мучимую пряжку и чуть было не подпрыгнул:

— Лежать!

Фанта как стояла, так и шлепнулась наземь, потешно взбрыкнув ножками и заслонив ладонями мордочку.

— Что ж ты орешь-то, аспид! — испуганно выдохнул Панк. — Да я, будь в здравии, как дал бы тебе за такое по башке тяжелым предметом! Жаль, оно бесполезно, никакого эффекту, но хоть для души! Пошто животную пугаешь?

— Сам ты животная, — Вово осторожно ткнул спрайту пальцем. — Эй! Вставай и лети.

Фантагурка полежала еще немножко, продолжая отсучиваться обутыми в травяные тапки ножками, осторожно раздвинула прикрывающие лицо пальчики, обнаружила на роже Вово самое добродушное выражение и, подхватившись, опасливо от него отползла. Гобольд терпеливо ждал, сложив ручищи на коленях. Фея ловко перекатилась, поднимаясь на ноги, и неуверенно подскочила в воздух.

И зависла в нем, забыв даже застрекотать декоративными своими крылышками.

— Я ж говорил, по-новой надо было взяться, — просиял Вово. — Это ж совсем просто.

И на волне гордости вылил в горло последние остатки супа прямо через край котла.

— Это дал, — признал Хастред с оттенком уважения. — Вот она, скальная арифметика. Все на кирках с камнями, зато точно, и эффективность несомненна…

— Еще кайло знаю, — похвастался Вово смущенно.

— Это уже, наверное, для самых сложных вычислений, — догадался книжник и чуть было не помянул интегралы, но вспомнил, что не так давно умничал насчет фотосинтеза, и решил не зарываться. Тем более что какой интеграл из кайла — и сам представлял слабо.

Фанта восторженно взвизгнула, метнулась к лекарю, звонко чмокнула его в сломанный нос и одним длинным плавным рывком унеслась к верхушкам деревьев, только стрекотом крыльев напоминая о своем присутствии поблизости.

Из-за кустов появился Чумп — благодушный, хотя и несколько расхристанный, в зубах длинная травинка, на плече очередное приобретение — охотничья сумка-ягдташ, выражение лица до крайности целеустремленное.

— Как, вы еще здесь? — подивился он. — Я уж думал, вас почтенная ведьма уже пинками отправила в дальний путь. Честно говоря, рассчитывал отдохнуть хоть немножко от вас, умничающих, тупящих, философствующих… и остальных офицеров. Поживу, думаю, среди гноллов. Вон та, что рубашки штопает, очень даже симпатичная, если подходить без расовых предрассудков. Некоторым так вовсе эльфийки нравятся. А папа Вово даже на натуральную гоблиншу позарился.

— Без тебя никуда, — уверил генерал. — Ну-ка, открой мне эту самую сумочку, раз уж все равно рядом стоишь.

— Анарал, это нехорошо. Это чужая сумочка.

— Это ты меня учить будешь?

— Да этому тебя любой научит, хоть бы вот Вово. Устами этого младенца порой такая истина в мир выпархивает, что только успевай прятаться, чтоб не зашибло.

— Вово — ладно, а ты сам-то?! Тебе ли впервой чужие сумочки чекрыжить?

— Никогда не трогал чужой сумочки! Если какую и вскрывал, то уже после того, как она моей становилась. А за эту нам с тобой обоим… обоям?.. в общем, всем двум поджарят такие места, которые и в сыром-то виде доставляют одни хлопоты. Кроме того, в сумочке я уже под шумок пошарил. Кроме волшебного дрючка, которым ты уже однажды помахал всласть, нету там ничего интересного.

Подумал и признался с некоторым стеснением:

— Ах да, еще я туда наше золото пересыпал. Сперва для интереса — станет тяжелее? Неа, не стало. Ну, я туда всю тыщу монет засыпал. Поместилось. Не, как ни крути, а магия иногда великое дело!

— Магия всегда великое дело, — наставительно заметил Зембус. — Меж тем, темно уже на всю катушку. Может, правда ведьму уже позовем?

— А я бы еще поотлеживался, — решительно возразил генерал. — Неделю, две. Заодно Вово поднатаскаем в лазаретной работе, это специальность полезная, с ней нигде не пропадешь. В лучших госпиталях, к примеру, раненого даже по нужде не заставляют отлучаться, а дают ему такую посудину занятную…

— Это все очень интересно, но ежели я ничего не путаю, а то отзвуки в чужом лесу всегда частью внове — к нам сюда со стороны гнолльей деревни движется немалая толпа. Может, конечно, хотят поделиться добычей. А может, и нет.

— Небось попрощаться хочут, — понадеялся легкоумный гобольд и даже руки заломил в умиленном жесте. — Какой же добрый в мире народ! Мама вот говорила — ты, сынок, будь там зело осторожен, мало ли кто зла пожелает… А мне до сих пор только добрые попадаются, кормят меня, нянчатся!

— Один добряк даже булаву подарил, — в тон добавил Хастред.

— Уже второй, первую-то я того… потерял… — Вово пощупал висок, на котором бугрился свежий шрам и озадаченно замолк. Сарказм был ему чужд по природе, но повращавшись среди злоязыких собратьев, гобольд помаленьку начинал и его если не понимать, то хотя бы улавливать.

— Полезное какое умение! — обзавидовался друиду Чумп. — Я тоже так хочу. Сбегаю за ведьмой, пожалуй. Нам и правда пора бы честь знать, сколько можно навязывать гноллам свое общество?

И стремглав помчался к домику ведьмы.

— А мне кажется, мы им понравились, — пробурчал Вово. — Разве нет? Кормили, генерал их воина побил, все честь по чести! Если мало, так мы еще побьем!

— И еще пожрем, — поддержал Хастред. — Молодец, Вово, начинаешь мыслить как истый герой. Мне, скромному книгочею, даже хочется отсидеться в кустах, пока ты будешь всем этим заниматься.

— Мне тоже нравится идея, — согласился и генерал. — Не в смысле еще побить — ныне я почему-то миролюбив до безобразия. В смысле, в кустах скрыться. А Вово пускай, пускай с ними потолкует! Молодо-зелено, но учиться-то надо.

Он с кряхтением сел, придерживая локоть у пострадавшего бока. Терпимо, но драться не хотелось решительно. Хотя, еще меньше радовала мысль о бегстве ни пойми куда. Тактику своих войск генерал обычно строил так, чтобы в затяжные сражения не втягиваться: быстрая атака и не менее быстрое отступление на укрепленные позиции. Во всяком случае, таких как Чумп провокаторов, настраивающих местное население против войска, никогда под рукой не случалось. Наверное потому, что Панк старался их вешать, прежде чем они начнут создавать проблемы.

— Меч мой не потеряли?

— Тоже ведьма попросила, — Вово кивнул в сторону домика. — Эльфскими мечами вовсе не заинтересовалась, а твой меч и дядькины штуки взяла, обещала не портить. Да и нет у нее там кузни, а чем их иначе попортишь?

— А ну, бегом, и быстро мне мой меч! Ты, Вово, то разумное существо, а то чучело, хоть сейчас на огород. Разве ж можно боевое оружие давать в руки бабе, а хоть бы и женщине, тем паче с ведьмовскими склонностями? Да мало ли чего она над ним сотворит! А уж что над нами сотворят, покуда мы тут ждать будем, пока она на свое отражение в наших мечах налюбуется!.. Понял, нет?

Вово неуверенно поднялся, озадаченно посопел и припустился к ведьминой обители, чуть не столкнувшись в ближайших кустах со степенно следующей к лазарету эльфийкой.

— Злыдня! — пискнул Вово предупредительно.

— Дуплан, — не осталась в долгу Тайанне. — Эй, вы там чего, оклемались? Готовы?

— К чему? — хором энергично переспросили Панк и Хастред, а Зембус проявил себя штрейкбрехером, зажмурившись и вяло ответивши:

— Всегда готов.

— Вот этот правильный, — объявила эльфийка. — Что за жизнь собачья? Единственный нормальный мужик — и тот кейджианин.

— Я не кейджианин! — рявкнул друид, мигом растерявши всю свою невозмутимость.

— А, какая хрен разница. Как говаривал один полевой мудрец, в темноте все гоблины — гзуры. Чего разлеглись-то? Давайте уже, собирайте свое барахло. Думаете, я его вместо вас потащу?

— А чего бы нет, — Хастред кивнул на ранец, с которым генерал до сих пор по инерции обнимался. — У тебя ж хаверсак, чего тебе стоит?

— А ты только что заметил, слеподырый? Эх, сказал бы, что у тебя прозрение только от ударов по башке наступает, я б тебе каждое утро устраивала сеанс офтальмологии. Но ваши шмотки не потащу! А то совсем на шею сядете, вон тот великовозрастный еще и сам в сумку влезет, по роже вижу, что он эту мысль уже давно думает.

— Не так уж и давно, — обиделся генерал. — Минут пять, это, почитай, только что начал. Думаю пока мало, зато неотступно и тщательно.

— Воздуха там нету, генерал, — извиняющимся тоном известил книжник.

— А ежели я дырочку мечом прокручу?

— Я в тебе самом сейчас дырочку прокручу! — вскипела эльфийка. — Хочешь — новую, а хочешь, вот этот самый посох тебе вставлю…

— Не хочу! — генерал рывком поднялся на ноги, перекосился от слабости в затекших ногах, сразу подобрал из принесенного инвентаря рогатину и оперся на нее, как на костыль. — А ну, правда, хватит разлеживаться! Подымайся, шаман, тебя ждут великие дела!

— Правда? — не поверил опытный Зембус.

— Правда-правда. Самого генерала Панка потащишь, будет чем хвастаться в Кругу Друидов.

— Добро если просто засмеют, а то ведь еще и вздуют.

— Ну вот, а я уж было начал подумывать, что друиды и впрямь ребята с понятием. А тебя тоже вздуют в вивлиофилике?

Хастред без особой уверенности двинул плечами.

— Скорее всего, если я возьмусь тебя тащить, то до вивлиофилики никогда не доберусь.

— На все-то у вас есть отговорки. Ого! Это мой меч, не иначе.

Меч и правда пришел со стороны домика под мышкой у ведьмы. Та выглядела весьма озабоченной, в руке тащила ведерко с торчащей из него длинной деревянной рукоятью кисти. Жидкость в ведре отливала молочной белизной и отчетливо светилась в темноте. Следом за ведьмой вышагивал Кижинга — его доспешный мешок был уже навьючен ему на спину, а к груди он прижимал большую оплетенную бутыль. Последним тащился Вово, нес на одном плече топор, на другом — булаву Искателя; а Чумп, как оказалось, уже опять находится среди ожидающих, хотя и совершенно непонятно, откуда и в какой момент взялся.

— Твоя железка? — вместо «здрассте» обронила в сторону генерала ведьма. — Где только берете, прощелыги-оборванцы. Такой работы сто лет не встречала!

Генерал почти выдернул у нее оружие, даже рогатину-костыль обронил, чтоб не мешала. На сей раз меч покладисто поделился энергией, генерала окатило теплом, он на всяк случай немного выдвинул меч из ножен, проверяя, не попортила ли лесная колдунья клинок. Нет, широкая полоса крутой заточки выглядела чуть ли даже не острее, чем прежде.

— А ты, подруга, по мечам большая знатица?

— В задницу ваши мечи, от граблей не отличу. Но как заклят! У этого красавца, — темнота на миг лопнула белоснежным оркским оскалом, — сами железки, может, работой и знатнее, но просты, одним молотом сварганены. А ты свою береги! Таких сейчас не делают.

— Да уж тебя спросить забыл, — обиделся генерал. — Ты в своем уме, женщина? Воину такое ляпнуть — это ж ума не иметь вовсе. Для меня меч, это… это меч! Не какая-нибудь там лошадь или тем более баба. Как же его не беречь можно? Он мне жизнь спасал сколько раз! Да и еще спасет.

— А с этими, можно ли спросить, все как надо? — благоговейно осведомился Вово, бочком продвинулся мимо ведьмы и протянул Хастреду топор. Книжник его подхватил и хрюкнул удивленно: хоть топор и выглядел весьма увесистым, но на поверку оказался гораздо весомее! Пригляделся и понял, в чем дело. Рукоятка топора, прямое древко, выглядевшее со стороны обитым железом, оказалось цельностальной, да еще, похоже, сплошняковой, как лом. На стали тот, кто снаряжал черного рыцаря, не экономил! А хорошая сталь, она денег стоит хоть и не таких, как мифрил, но тоже нешуточных.

Ведьма проводила Вово пристальным взглядом, смешно сощурилась — кто был поумнее, сообразил, что в темноте она, как всякая приличная хуманша, ни шиша не видит.

— А, эти… того чудища. А что с ними может не так быть? Проклятий нет. Заклятия есть, но самые простенькие. Если на ногу не ронять, никакого вреда, кроме пользы. Ладно, все в сторону. Пошли, сестренка, рисовать.

Сестренку Тайанне безропотно проглотила, двинулась следом за ведьмой, с полпути вернулась и схватила под локоть Хастреда.

— Успеешь еще с топором наобниматься. Пошли, ты хвастался, что с начертательной магией в ладах. Нам тут контур надо набросать, по типу гейта.

Нестриженные хастредовы волосы неудержимо встали дыбом.

— Какой говоришь контур? Это… это кто вообще за тетка?!

— Я ж сказала «по типу», хрен ты с горы! Ясное дело, не нужны нам тут ни демоны, ни селестиалы. Надо нам дверцу в один мирок интересный приоткрыть, и я с куда большей радостью через него попробую пробраться, чем с вашей братией своим бесконечным ходом.

Книжник сморщился, но делать нечего — потащился туда, где ведьма уже установила на траве ведерко и примеривалась кистью прямо к земле. Краска, или что там у нее, и впрямь ровно светилась.

— Чего у тебя там? — генерал поманил Кижингу. — Ишь, добычливый! Моя школа. Дай глотнуть? А сам пока штаны завяжи.

— Я тебе глотну! — донеслось со стороны ведьмы грозно. — Этого как глотнешь, так и улетишь. И вообще, это магический реагент, а не грубое бухло.

— Я и не думал, что грубое, — проворчал генерал. — Напротив, вижу по самой структуре емкости, что оченно даже благородный напиток. От грубых и глину, и оплетку разъедает, дерево прожигается наскрозь, железо течет, золото плавится, серебро чернеет и напрочь теряет товарный вид… Слышь, а ребята говорили, у тебя есть и нормальное, для поправления здоровья сугубо!

— Потерпишь. Так, это еще что за явление?

— Это еще одно чудо света — грамотный гоблин, великий начертун.

— Господи боже. Ну ладно, две головы хорошо, а свалить на гоблина всегда мечтала. Вот тебе схема, а я пока октограмму набросаю.

— Почему окто? Нас же семеро.

— А будешь умни… Гм. Хорошо считал?

— Ну, если фею точно не берем, то так. Правда, если исключить додиков, как ты давеча советовала, то по-моему вообще без единого угла перебьемся за милую душу. А Вово все равно ни в какой острый угол не впишется.

— Он в Университете учился, — с гордостью доложила эльфийка.

— В гроб вы меня вгоните такими известиями. Куда мир катится?.. Ох, вовремя я ушла от мирской суеты!

— А можно спросить, почему? Ныне ведьм не больно-то гоняют, напротив — в иных краях ценят на вес золота, а тут ты одна целую кучу эльфиек перетянешь!

Ведьма недолго думая залепила грамотею затрещину. Запоздав на полсекунды, с другой стороны прилетела другая оплеуха, от Тайанне. Эльфийка то ли тоже посчитала себя задетой, то ли просто не устояла перед искушением безнаказанно отдубасить живого гоблина.

— Ну, чего вы, в самом деле! — проныл Хастред, потирая оба пострадавших уха. — Уж и не спросить! Я ж из вежливости спросил, ибо знаю, что бабе дай только повод о своей несчастной доле потрындеть… Ай! Ай! Хватит уже, ухи не казенные!

Чумп сокрушенно потряс головой, кивками созвал поближе к себе генерала, Кижингу и Зембуса и вытащил из-за пазухи небольшую баклажку. Вово тоже сунулся было поближе, но увидев предмет внимания — мигом утратил к нему всякий интерес и потащился в сторонку, высматривая в верхушках деревьев силуэт спрайты. Беспокоила его судьба бестолковой феи, хотя вроде бы самую страшную угрозу ликвидировали безвозвратно. Орк же при виде фляги разразился осуждающим кашлем.

— Не хочешь — как хочешь, — ответил ему на это Чумп и вручил емкость Панку. Генерал не заставил себя упрашивать или инструктировать — уж обхождению с мечами и баклажками он сам мог поучить кого угодно. Выдернул деревянную затычку, втянул ноздрями мощный травяной дух и крепко приложился. Глотку опалило, во рту образовался приятственный вкус смолы, а боль в боку поутихла до вполне приемлемого зудения. Даже убегать от гноллов расхотелось! То есть, не то что когда-то вообще хотелось убегать, все-таки герой. Но теперь даже отступать, а хоть бы и — на эльфский манер — ретироваться показалось совершенно неприемлемой тактикой. По крайней мере, пока не допито.

Друид тоже глотнул, причмокнул, покивал с пониманием, передал флягу орку и, отойдя в сторонку, опробовал благообретенное колотило. Конечно, цепную гирю этой штуке было не заменить, но все-таки неплохое дополнение к клинковому арсеналу. Зембус был воин из тех, кто предпочитает иметь под рукой всего и побольше, в отличие от консервативного генерала. Тем более что папаша его, сам прошедший суровую и совсем нестандартную школу боя, сына учил на принятый у ярла Илдрика манер: не приращивал к каждому конкретному оружию, а ставил общее чутье на любой предмет, что попадет в руки. Абордажный меч тут пришелся как нельзя более кстати: клинок, ни секунды не остающийся неизменным, чутье развивал отменно. Но отцов абордажник у отца и остался, а своего Зембус, рано сменивший карьеру воина на ныканье по лесам, так и не добыл, так что приходилось пробавляться всяким, что попадало в руки. Гноллья придумка оказалась замечательно инерционной, будучи лихо раскручена и метко приложена — никакого Вово по эту сторону рукояти не нужно, даже эльфийка тролля оглушит… если, конечно, попадет.

— Чем там пахнет так знакомо? — донеслось со стороны рисовальщиков подозрительным ведьминым голосом. — А ты чего делаешь вид, что грамотный? Чего ты там высматриваешь? Чтоб не смел мне сморкаться в конспекты!

— И не думал. Я схему смотрю!

— Темно же до невозможности!

— Ну и что? Не все тут слеподырые. Слушай, а мы ж пол-леса пожжем! Эльфа, помнишь, ты на корабле тогда заметила? И правильно ведь, я уж потом подумал — точно бы пожгли.

— А тебе их леса жалко?

— Ну, не то чтобы, но неловко как-то. Они к нам с душой, а мы им пепелище.

— Да не будет ничего. Вон там отвар готов, его внутрь… и нам только чуток копнуть, чтобы выдернуло туда.

— А оттуда как?

— А оттуда само. Все-то тебе знать надо!

— Конечно, надо. Вот эти закорючки — это, если не ошибаюсь, отсчетные цифры? Я так понимаю, что вытягивает нас туда — и наше дело не сходить с круга, пока его на стрежень не вынесет?

— Гляди, какой грамотный! — не на шутку удивилась ведьма. — Сходить можно. Только не отходите очень уж далеко. Как запульсирует — значит пора на возврат. И учтите, я нарочно вам такой мир подобрала, который в ту сторону крутится и с такой скоростью, что… В общем, ты своим объясни — кто на круге не будет в момент выхода, тот там навсегда застрянет. Я уж точно его не сыщу. А те, кто выкарабкается, судя по тому в какую даль топаете, не только до него, но и до меня больше не доберутся.

Обернулась к орку, полагая, вероятно, что никто ее в темноте не видит, и подавила сокрушенный вздох. Кижинга с готовностью вздохнул в ответ, тоже глотнул из баклажки и вручил ее Чумпу. Ущельник вздыхать не стал, хотя взвесил флягу на руке с явной тоской.

— Там конечно еще есть, но…

— Но прежде чем ты дотуда еще раз дойдешь, я тебя превращу во что-нибудь прыгучее и квакучее, — предрекла ведьма. — Ты что ж думаешь, я запах собственной настойки не узнаю? Я с ней, знаешь ли, очень близкое знакомство вожу долгими одинокими вечерами. Только того, чем вы там добулькиваете, мне обычно на месяц хватает.

— Мне бы тоже хватило, — генерал отобрал у Чумпа баклажку, одним глотком допил и беззаботно швырнул через плечо в кусты. — Кабы посудинка была побольше или я был поменьше. А так — только раздразнили. Есть чем занюхать?

— Разве что портянкой, — печально предложил Чумп. — Зато сразу вставит. Можно еще листвой зажевать, вон друид всегда так делает, когда полагает, что за ним никто не смотрит. И когда не бегает, как идиот, среди деревьев с новой кувалдой.

— Между прочим, толпа уже в паре минут от нас, — обрадовал Зембус, но бегать как идиот уязвленно прекратил и вернулся к компании. — Давайте выдадим им расхитителя? От краденых им копий не так уж много толку, чтобы за них тут войну устраивать.

— А от палаток? — возмутился Чумп. — И вообще я ничего не крал. Я честнейшим образом менялся. Распродал абонемент на паладина на полгода вперед. А вот на тебя никто почему-то не позарился. Наверное, за лентяя посчитали, спишь-то ты будь здоров. И на тебя, анарал, тоже — ты спишь умеренно, но много жрешь. А все остальное — взятки, чтобы я увез подальше вон то разорение, что по кустам фею ловит.

Ведьма с большой сноровкой довершила вырисовывание круга и на глазок набросала в нем семиугольник.

— Факел мне зажгите кто-нибудь! Я ж не вижу ничего, а значки те только срисовывать — не хватало мне еще наизусть помнить такую калабуду. Правда, факел в таком деле идея не блестящая, не дай бог пепел…

— Дай мне, — Хастред отобрал у нее кисть. — Все равно с какой стороны чего писать? Это я быстро, это у меня практика…

Практика у него и впрямь была немалая. Площади начертанных им магических кругов и иных фигур хватило бы, чтобы покрыть все подходящие поверхности Хундертауэра, включая полы, мостовые, гребни стен и ратушную площадь. Периодически на этой почве случались весьма печальные казусы, в итоге приучившие Хастреда относиться к начертательным работам с вящей осторожностью. Так, в свое время книжник поимел на этой почве немало проблем с копошильской стражей. Эти косные служаки совершенно не поняли, в чем радость столкновения в пентаграмме, начерченной посреди ночной улицы, с демоном, которого неосторожно вызвал жадный до науки гоблин. Проводить опыты по вызову демонов дома смекалистый Хастред благоразумно остерегся, да и улочку выбрал самую пустынную, и что бригадир стражи выбрал ту же самую улочку для своего ночного рейда, не было его виной. А вот что он еще долго ставил себе в вину, так это ошибку в начертании, воспользовавшись которой (а также, в качестве приступка, повалившимися в поленницу стражами) демон одним прыжком добрался до ближайшего карниза, оттуда торжествующе нагадил на стражу и наблюдающего из засады чертежника и умотал по крышам в неизвестном направлении. Хастреду стоило большого труда убедить стражу, что он такой же как они случайно пострадавший. И то бригадир взял его на заметку и с тех пор при встрече посматривал с подозрением, а один раз даже спросил подорожную, чем немало озадачил гоблина и как следствие — спровоцировал драку. За демоном, к слову, охота развернулась по всему городу, ибо оказался он не особо страшным, зато исключительно мерзким созданием, пакостил всем без разбору такими методами, что и перечислять-то противно, и в итоге был забит насмерть скалками двух старушек, на кухню к которым неосмотрительно проник со своими похабными целями.

Так вот, Хастред перехватил кисть и опытно набросал один, второй, третий символ. Он их уже не раз выводил, рука свое дело знала, все-таки готовиться в каллиграфы — не шутка. Когда краем уха ухватил совсем недалеко приглушенные голоса с характерным гнолльим подлаиванием, рука понесла сама, успел еще подивиться, что при отбитой башке такая координация, потом озарился догадкой: не будет координации — еще не так отобьют, потому последние знаки выписывал уже не глядя на бумагу. Значки ложились на траву сами собой, ошибок тут быть не могло, по большому счету все комбинации символов строятся по одному принципу, имея некоторый опыт и простое чувство правильности, каковым книжник скорбел с малолетства — не ошибешься…

— Во малюет, — ахнула рядом и ведьма. — Надо же, как по родине соскучился. Приспичило парню!

— Всегда поспешает, — хозяйски посетовала эльфийка. — Такой торопыга.

Хастред их не слышал — кровь стучала в висках с давно позабытым азартом. Три значка одним причудливым росчерком кисти. Пронеслась короткая отрывистая мысль где-то в самой глубине черепа: а ведь движение руки в этом росчерке поразительно напоминает один из зембусовых мечевых финтов, словно бы и должен выписываться в воздухе, а не на земле, и клинком меча вместо растрепанной ведьминой кисточки… Следующая тройка, после беглого взгляда на измятый лист в левой руке. Глаз успел схватить только первый символ, но этого оказалось довольно, едва дописав его рука сама ушла на новый виток, не остановишь, и вот уже выливается второй, а на излете из его хвостика инстинктивная закрутка кисти взмокшей ладонью вытягивает третий, до странности плюгавый, словно ущербный, но никакого другого в этом ряду и представить себе немыслимо…

— А вот сейчас собьется! — тихонько пробормотала ведьма чуть ли не с надеждой. — И все перерисовывать наново. Ух и дам по башке!

— Не собьется! — бодро откликнулся генерал. — Мой парень, из элитного отряда. Мои не сбиваются. Рази что считая, сколько вражин за пинок завалил. Тут я и сам порой путаюсь, ибо вечно забываю, сколько идет после двух.

— Хастред не сбивается, — со знанием предмета поддержал и Чумп. — Это у всяких эльфов грамотных есть правила, в которых ошибиться — как нечего делать. А наш по-любому такую околесицу выводит, что богам проще подыграть, чем разбирать им написанное.

— Готово, — Хастред лихим росчерком завершил свое художество. — Дальше только слова говорить, какие там положены. Это уж ты сама зачитывай, у меня только почерк хороший, а произношение — разве что гзурские анекдоты пересказывать. Панимаешь, да?

— Вот это и есть хороший почерк? — усомнилась ведьма. — Да ты оптимист, юноша. Ну, а вы чего встали? Быстро все в круг, и барахло свое прихватите. Гноллы меня терпят, и на том им спасибо, но ежели уличат в пособничестве ворюгам…

— Кто тут ворюга? — запальчиво возразил было Чумп, но генерал во избежание долгих и бесплодных дебатов пихнул его в спину, отправляя в сторону круга. Сам подцепил палатки с рогатинами и кряхтя поволокся следом. Краем глаза упорно косил на ведьму — ну не может же так и отправить, не налив на посошок? А выпить хотелось весьма. Как всегда после боя. Можно даже сказать просто — как всегда. В последнее время генерал неоднократно ловил себя на каверзной мысли, что без глотка горячительного жизнь кажется штукой до чрезвычайности серой и нелюбопытной.

— Глотайте каждый из бутылки, — распорядилась ведьма. — По глотку, больше не надо, и еще не надо этих ваших фокусов, что я мол без глотков всю бутылку высосу. Сказала бы, что по рожам вижу, так не вижу же рож… Ну, считайте, знаю вашу гоблинскую породу. Раз, два, три… где тот здоровенный?

— Вово, сюда! — гаркнул генерал в ту сторону, куда намедни убыл гобольд. Проникшись уважением к ведьме за ее прорицательские способности (он как раз собирался объявить и показать упомянутый фокус), Панк как образцовый военный признал ее старшим офицером и, находясь в ее распоряжении, готов был выполнять любые указания. Тем более что неприятная альтернатива уже светила факелами, приближаясь к поляне, и Чумп с совершенно невинным видом постарался укрыться за широкой генеральской спиной.

Вово немедленно появился из кустов, сокрушенно вздыхая.

— Попрощался с Фантой, — пояснил он жалобным голосом. — Почему ее с собой нельзя? Она хорошая. Смешная и на разведку летать умеет.

— В круг, чучело! — рявкнула ведьма. — Вот тоже мне спрайтолюб! А остальные где? Чего встали? Вам особое приглашение нужно?..

— Мы уже в круге, — кротко пояснил друид.

— О. Не ожидала, честно говоря. Думала, вы сперва подеретесь или что-то в этом роде.

Генерал рывком втянул Вово в круг и утвердил в одном из углов вписанной в него фигуры. Остальные распределились по другим углам и передавали по кругу бутыль. К скорби генеральской, отвар в ней оказался гадостного привкуса и ну совершенно без градусов, даже захотелось язвительно спросить, как часто с такой жидкости удается улететь и проверялась ли она когда-либо на нормальном гоблине. Замешкался только орк, застывший напротив ведьмы и озадаченно перебирающий в уме подобающие моменту словеса. Как назло, на язык лезли все больше неприличные, а единственным благим пожеланием приключилось принятое у гномов «да удлинится бесконечно твоя борода» — хорошо хоть, язык прикусить успел.

— Иди уже, — ворчливо предложила ведьма. — Не разрушай впечатления. Хоть память добрая останется.

Орк жалобно ухмыльнулся, развел руками — от радости, мол, в зобу дыханье сперло, сам бы со всей душой, кто ж виноват, что ораторскому искусству в детстве не научили, а научили в армии, вот этот самый генерал и научил, куда бежать от такого умения — и одним скачком влетел в круг. Элегантно вписался в последний свободный угол, на излете грюкнувшись в Вово доспешным мешком. Гобольд не заметил — он огорчался по поводурасставания с феей, хлюпал носом и увлеченно махал лапищей в сторону кустов.

— Рассказать кому — не поверят, — вздохнула ведьма. — Ну, все приложились? Как там у вас говорится — не поминайте Кейджем!

И забормотала на языке неизвестном, в котором, согласно богатой фантазии Хастреда, звучали отголоски прошлого и оживала давно забытая магия, а по генеральским наблюдениям не нашлось ни одного слова приличнее гзурских строевых команд, за какие мамы малолетних гоблинят лупят своих чад вениками и оставляют без сладкого. Воздух начал нагреваться, в нем отчетливо заблестели острые хрустальные грани, обжимающие круг. Голос ведьмы перестал доноситься до гоблинов, размылась и картинка, так что высыпавшиеся на поляну гноллы представились уже бесформенными суетливыми пятнами.

— А не обидят женщину? — на всякий случай блеснул паладинством орк.

— Поди проследи, — предложил генерал, с опаской поглядывая на замкнувшие контур прозрачные стены, остро мерцающие грозными незримыми клинками. — Заодно спроси, чего хотят. Может, они нам припасов притаранили в дорожку? Или у них народная традиция — по вечерам ведьму мутузить?

Кижинга сунулся было лицом к самой стенке, но тут же шарахнулся обратно, потирая опаленный нос.

— Вроде не должны, — решил он. — Добрые же, собаки.

Стены залились багровым светом, генерал еще собрался было пространно рассудить на тему — вот же мотаемся по свету самыми похабными образами, нет бы по старинке, изловить дракона, усесться на него и фьюить!.. уже там. Или не там, дракон, вообще, та еще гадина, за ним глаз да глаз нужен, а не то мигом собьется с курса, полетит коров жрать или девок вместо того, чтобы на вражьи катапульты. Потому, кстати, гоблинские дружины неоднократно в рейд свой на юг вылетали на драконах, а назад возвращались пешкодрапом — разнежившиеся на вольных мясах ящеры решительно отказывались отправляться в заснеженные Железные Горы. Однако при должном навыке дракона контролировать можно, заставить повернуть если не куда надо, то по крайней мере куда хочется. А как, скажите на милость, контролировать полет, находясь в создавшейся из ниоткуда бутыли раскаленного стекла?

— Жарковато, — пробубнил Зембус над ухом. — Еще немножко, и…

— И будет еще жарче? — догадался Вово, для которого, очевидно, не прошел даром обмен периодическими любезностями с эрудированной эльфийкой.

— И эльфа вовсе испечется.

Гоблины поворотились к Тайанне — ее и впрямь припекало не по-детски, пышная рыжая шевелюра взмокла и облепила голову и шею, глаза помутнели. За могучий магический дар эльфы вынуждены платить куда большей собственной уязвимостью ко всем видам магии, припомнил Панк давние наставления Тайвора. Потому для вас, гоблинов — продолжал орквуд свою мысль — эльф суть противник неудобный и нежелательный. Эльфы проворны и быстры; гоблины прочны и крепки. Эльф сумеет вокруг тебя обежать десять раз, прежде чем ты его единожды пнешь, но толку с того никому не будет, ибо ты по нему не попадешь, а он тебя не пробьет. Единственный приемлемый способ воевания с эльфами — это магией, а по этой части горные гоблины недалеко ушли от тех камней, на которых возводят свои цитадели. Впрочем, и эльфийская магия на гоблина действует в разы слабее, так что по логике эльфо-гоблинские войны есть зряшный перевод ресурсов и времени.

— Держите ее, чтоб не вывалилась, — посоветовал он на всякий случай. — Нам без эльфы воевать гномов неспособно. Опять в прессе шумиха поднимется о межрасовых агрессиях. Опять, скажут, гоблины беспорядки учиняют… А тут целая эльфа! Да и город поджигать ей куда как способнее.

Чумп и Хастред с обеих сторон подхватили эльфийку под локти. Тайанне трепыхнулась, вяло попыталась высвободиться, уронила и посох, и сумку под ноги, качнулась, прядь волос попала на стенку. Немедленно запахло паленым. Эльфа передернулась, чуть не выскочив из своего угла, слегка очухалась, выдралась из гоблинских лап уже решительно и, мазнув перед лицом ладонью, пробурчала несколько слов. На краткий миг по всей ее фигуре раскатились мириады крохотных искорок. Кокон тряхнуло, Зембус поморщился от резкого магического разряда, но в глазах эльфийки снова появилась осмысленность.

— Раньше не могла? — рявкнул на нее Хастред. — Ведь занесет же Стремгод знает куда!

— Первого уровня заклинание! Авось далеко не унесет. И нечего тут на меня! Сам небось написал вместо нужных знаков сплошной чухни, теперь будешь валить со здоровой задницы на больную голову!

— Что велели, то и написал. Если схему от балды составляли, то я тут не виноват. Я вон сразу предложил — в горы! Или по речке. А такие фигурины я и сам рисовать умею, только на себе никогда бы проверять не стал, а на мимохожих гоблинах чего бы и не попробовать!

Генерал задрал от нечего делать голову и обнаружил над нею звездное мельтешение. Будто бы в бездонное небо запустили добрую лопатку-мешалку и теперь взбалтывали со всем прилежанием, энергично меняя звезды местами и заставляя их выписывать замысловатые вензеля. Пару раз возникали из ниоткуда короткие, словно вырванные из цельного пути куски кометных хвостов. Один раз небо осветилось мертвенно-белым светом какой-то чересчур уж близкой звезды, смахивавшей бы на солнце, будь она поярче. Еще единожды навалилась полная бархатная тьма, только и нарушаемая что свечением раскаленных докрасна стенок кокона… А потом стенки с тонким стеклянным звоном осыпались тучей незримых осколков, пахнуло волной свежего воздуха, показавшегося после перегретой духоты кокона ледяным, под ногами дрогнула почва, эльфийка с облегченным воплем шарахнулась наружу, из этой непереносимой духоты в… Но тут ее по счастью поймала сразу дюжина гоблинских лапищ, и вывалиться в это самое, дышащее бескрайней пустотой, у нее не получилось.

Генерал опасливо выглянул за край диска, на котором его компании довелось ютиться посреди расцвеченной гроздьями звезд тьмы. Кроме роскошного, насколько глаз хватило, иссиня-черного небесного купола и нескольких родных до отвращения рож вокруг не замечалось ну просто-таки ничего. Снизу, под диском, опровергая все скудные Панковы познания в астрономии, тоже была пустота и звезды. Всегда знал, что от многого знания много проблем! Хорошо бы Хастред не заметил таких тонкостей, хлопот не оберешься, пока будет выяснять, что да как, последняя опора из-под ног провалится.

Хастред, однако, заметил странность едва ли не раньше генерала.

— Похоже на планетарий, — заметил он с некоторой долей неуверенности.

— Или даже паноптикум, — вяло поддержала Тайанне. — Комната «удивительные личности в удивительной ситуации». И еще — на знаменитое гоблинское «подвезу до леса, а там пиво кончится».

— Уже приплыли? — уточнил Вово. — А земля где? Где гномы?

— Недопрыгнули, стало быть, — пояснил Хастред тоскливо и покосился на эльфийку со сдержанным негодованием. — И куда нам теперь? Попробуем, загребая топорами, доплыть до ближайшего оплота цивилизации? Вон та звезда мне подходящей чудится. На ней какие-то всплески творятся, не иначе возмущения спокойствия. Видимо, гоблинская обитель.

— Сиди и не рыпайся, — предложила эльфа хладнокровно. — Нам же не описывали, куда точно должно вынести? Может, это оно и есть. Вот подрейфуем куда надо, и выбросит нас, ко всеобщей радости, задницами на гномьи пики.

Словно в ответ на это смелое предположение широко намалеванные рукой Хастреда линии под ногами, до сих пор слабенько светились, тихо-тихо угасли совсем, застыв сухими безжизненными полосами ломкого серого порошка. Тайанне тихонько пискнула и умолкла.

Чумп не сказал ничего — вместо этого улегся тощим брюхом на диск, служащий полом (пласт земли, прихваченный с полянки у ведьминой избушки, застыл твердой гладью сродни мрамору) и, ухватившись для вящей надежности за ногу Вово, свесился за борт.

— Ой-ей, — донеслось оттуда. — Лететь и лететь. Дна не видать. Здорово нас угораздило. Вово, тебе, помнится, летать понравилось — скакни туда? А мы полюбуемся.

— А ну, не искушай боевую единицу! — прикрикнул на него генерал, а очередной раз зацепился взглядом за Вово и поправился тоном ниже: — Тем более боевую группу. Сам туда прыгай, если охота. А мы тут подождем, с какой добычей вернешься. А ты чего вздыхаешь, капитан? Чего доброго нас всех за край сдует твоими охами!

— Да я за ведунью переживаю, — покаялся Кижинга смущенно. — Не по-рыцарски мы это. Надо ж было остаться, покрушить малость этих хвостатых, опять же сейчас были бы понятно где, а не промеж сплошных небес. Кстати, у нее там еще настойка оставалась…

— Ну-ну, — откликнулся Чумп из-под ног с тонкой иронией, и генерал, касаемо настоек обладающий незаурядной понятливостью, живо полез по запасенным им котомкам.

Кижинга еще раз сдавленно вздохнул и сердито отвернулся.

Интермедия

Отблески буйного красного пламени, мгновение назад лизавшего сомкнувшийся вокруг гоблинов кокон, медленно угасали в глазах высыпавшихся на полянку многочисленных гноллов.

Ведьма гордо обернулась к ним и по-хозяйски уперла руки в бока. Вообще-то не особо она и боялась своих шерстистых соседей, зная их покладистый нрав и в высшей степени спокойное отношение к жизни. Правда, гоблины эти хоть кого из себя выведут (запоздало пожалела, что и впрямь не настропалила их в пещеру к древнему красному, тот бы сам, безо всякого постороннего вмешательства, шустро изошел на отходы жизнедеятельности), так что вид приняла боевой и, как сама искренне полагала, грозный. Нечего расслабляться!

— С чем пожаловали, гости дорогие? — осведомилась она надменно. — Сварить какого вредоносного зелья? Это я запросто. Только завтра приходите, поздно уже, да убираться еще тут за этими зелеными кошмарами…

Гноллы помялись, расступились, пропустив вперед старейшину охотников.

— Мы так понимаем, наши многоуважаемые гости уже убыли по своим делам? — уточнил тот с оттенком досады в голосе.

— Еще как, — удостоверила ведьма. — Только пятки засверкали… Ну, вы видели. Между прочим, выпили всю мою настойку и стибрили самый заветный манускрипт — можете себе такое представить? А что я могла им возразить? Одинокая слабая женщина? А? Отвечай! — и подалась на гнолла всем своим внушительным фронтом — так, что тот спешно сдал назад, а толпа вовсе отгарцевала за ближайшие кустики.

— Вот ведь какая печаль — не успели! — огорчился гнолл. — А мы им припасов на дорогу собрали, да и, подумав хорошенько, хотели было предложить им, как родным, пройти куда им нужно Лесными Путями. Ты ведь своими, учеными способами их отправила? Ну, а у нас свои, мы с Лесом в большой дружбе, Лес он везде Лес, хоть и разный, а один, если его хорошо попросить, то войти можно тут, а выйти где потребно…

— Ох уж мне ваши шарлатанства, — пробурчала ведьма уязвленно. — Лесными, скажите на милость, Путями… Антинаучная мистика, мой косматый друг! Но за эту братию ты особо не переживай, и так прибудут на место в лучшем виде. Это что за мешки?

— Говорю же — припасов в дорогу, — убито пояснил охотник. — Дичи набили, а то им на брань идти — говорят, кто пробовал, что на пустой желудок последнее дело. Шериф Каруоми даже подпол свой вскрыл, куда сорок поколений его предков складывали всякое, с чем к нам злодеи приходили — тоже им, нам-то зачем? Нам без надобности, половина вещичек сгнила за давностью лет или там проржавела, хлопьями осыпалась, но кое-что посейчас как новенькое, не иначе магия мощная вложена! Еще знахари реактивов редких достали, весь день варили по прадедовским рецептам чудесное снадобье, которое в бою дает силу и неуязвимость, а также вот, — вытащил из кармана тряпицу, осторожно развернул ее на кожистой ладони и показал ведьме толстое гладкое кольцо, тускло светящееся даже в темноте. — Еще при деде моем его принес некий малорослый с волосатыми ногами, упросил спрятать до веку, ибо сила в кольце несусветная, да и был таков. Нам сила зачем? А вот им бы пригодилась!..

Ведьма уставилась на заливающегося соловьем гнолла немигающими глазами и даже снисходительно кивать, как постановила в самом начале разговора, забыла. Сколько лет провела в этой глуши бок о бок с этими хвостатыми, и даже заподозрить не могла за ними такой упакованности!

— А вон та скатка — ковер-самолет? — уточнила она сдавленно.

— Та? Нет. Ковер-самолет тащат трое в хвосте, но тяжелый он, вот они и отстали. А это палатка-невидимка. И невредимка к тому же, ее, говорят, ничем не пробить, даже молния в грозу по ней бессильно соскальзывает. Вон еще жбан, из которого бесперечь течет какая-то жидкость, всего достоинства — горит хорошо, а на вкус гадость и ноги потом подламываются, а голова кругом идет и мысли рассыпаются вдребезги… Эх, не застали! Что ж теперь, все это обратно тащить? Да нас жены домой не пустят, уж как расстарались, а заодно и уборку какую устроили, весь этот хлам выволокли…

Физиономия у старейшины стала отчаянная, окружающие гноллы придвинулись и тоже загалдели в поддержку, что мол не волочь же обратно, там на освободившихся местах из-под этого барахла уже полезные вещи поставили, кадушки всякие, ящики и сиденья! К тому же в суматохе где-то потеряли целую кучу охотничьего снаряжения, копья с луками, еще искать придется, а как тут чего найдешь, когда нагружены по самое не балуйся?..

— Ладно, ладно, угомонитесь! — прикрикнула на них ведьма. — Волоките уж, так и быть, все это к моему дому. Случись какая оказия — отправлю вдогонку гоблинам с наилучшими вашими пожеланиями. А пока хоть богатой невестой себя почувствую.

Гноллы с радостным тявканьем припустились в указанном направлении, а ведьма шустро цапнула с ладони старшего кольцо, но надевать сразу поостереглась; зато долго еще стояла, глядя мечтательными глазами на выжженное пятно посреди поляны, и о чем-то думала, все вернее расплываясь в хитрой ухмылке.

Наверное о своем, о женском.

Конец интермедии

Настойки хватило ненадолго. Баклагу из-под нее генерал, опасливо оглядевшись, мощно запустил в сторону чем-то ему не глянувшейся звезды. Долетела она или нет — не хватило разглядеть даже зорких эльфийских глаз, но посудина пошла по удивительно настильной траектории, словно бы не встречая на пути никакого воздушного сопротивления, и вскорости исчезла вдали.

— К дождю, — вяло предрек друид.

— К метеоритному, — согласился Хастред. — Если умеешь, так лучше отведи. Синяков понаставит тех еще.

Окружающие тоскливо завздыхали. Синяков не хотелось. Владеющих целительными силами далзимитов в окрестностях не предвиделось, а отбиваться от метеоритов мечом даже Кижинге показалось занятием малопривлекательным. Громче и дольше всех вздыхал Вово. Впрочем, при ближайшем рассмотрении его вздохи оказались приглушенным жеванием — из распатроненного генералом мешка гобольд выкопал сверток с давешними печеными плодами и меланхолично их поглощал. Вид у бедолаги был настолько подавленный, что генерал прикусил язык, на который начали было стекаться грозные речи о неприкосновенности пищевого довольствия.

Тем более что в поле зрения обнаружился субъект куда менее изученный, нежели Вово. Он стремительно приближался с той стороны, куда только что убыла посудина, и заслуживал всяческого внимания хотя бы потому, что скорость его движения ничуть не уступала доброму арбалетному болту. По мере приближения стало очевидно, что существо это неопределенного роду-племени, более всего смахивающее на заурядного хумана, если только хуманы летают среди звезд без видимых приспособлений и с разливающимся под глазом фонарем.

— Щас врежется, — успел догадаться Чумп. — Умеешь ты, анарал, находить таких друзей, которые чуть что убить норовят. Природный дар, ни отнять ни прибавить.

Вновь прибывший элегантно погасил скорость и завис в нескольких футах от диска, разглядывая приютившуюся на нем компанию. Оказался он мужчиной невнятного возраста, с совершенно незапоминающимся лицом (единственной характерной чертой на нем оказался быстро темнеющий синяк во всю скулу). Облачен он был в непривычного (даже для повидавшего виды генерала) покроя одежду, увешан великим множеством амулетов, а в руках осторожно держал давешнюю баклажку гнолльей работы — сосуд из толстой дубленой кабаньей кожи, заплетенный в твердый чехол из лозин. Кижинга сочувственно крякнул. Не будучи гоблином, он близко к сердцу принимал всякие удары судьбы по голове, и попадание подобной штукой, запущенной к тому же мощной офицерской дланью, всяко не показалась ему пределом мечтаний.

— Это, случайно, не ваше? — поинтересовался ушибленный, вращая баклагу, дабы ее можно было рассмотреть в подробностях. Чумп открыл было рот, чтобы отказаться от такой чести и наврать что-нибудь про пролетавший мимо на большой скорости посторонний оплот швырятелей бутылок, но странный посетитель тут же осекся и, отгородившись баклажкой от возможного ответа, оборвал сам себя: — Впрочем, нет, не отвечайте, прошу вас! Ибо баланс.

— А я генерал Панк буду, — отрекомендовался генерал, и глазом не моргнув на странности гостя — видывал он и позанятнее, у самого, помнится, был как-то при штабе наблюдателем присланный монархом-нанимателем шут по имени Игого Хитропупый. — Не, почтенный Ибо, извини уж за откровенность — совершенно не наше. Бери и пользуйся. Кстати, не подскажешь ли, в какую сторону тут Хундертауэр? А то мы, ежели я ничего не путаю в чуждых мне магических материях, малость заблудились. То все лесом, лесом, а то хлоп, и вечная ночь, только что звезды со всех сторон, что тоже по моим наблюдениям не есть верное решение. Не иначе как не там свернули. Подскажи, будь другом, в какую нам сторону!

— Не подскажу, — ответствовал собеседник с достоинством. — Ибо баланс. Это не имя, это лишь объяснение, почему я не спрашиваю ни о чем вас и ничего не могу сказать вам, хоть багаж знаний моих и велик чрезвычайно, несть им предела, но тсс!.. Ибо шатко Равновесие, и всяко слово, не ко времени оброненное, может толкнуть великие Весы, и сорвется с цепи Хаос, и…

— Ты не мудри, ты пальцем покажи, — оборвал его генерал. — Ишь, «ибо баланс»! А тебе идет это имя, гзур буду. Как тебя по правде-то?

— Даже имя мое не для всяких ушей, ибо буде измолвлено — качнет неудержимо Весы, и Равновесие лопнет под неудержимым напором Извне, и…

— И сорвется с цепи Хаос, — догадалась эльфийка, практически государственного ума женщина, — Все с тобой ясно, малахольный. Гуляй отсюда, дальше мы сами. Поди вон Весы покарауль, пока никто мимохожий на них не навалил. Так, знаешь, качнуть могут, что Хаоса того сорванного вовеки не отыщешь на просторах мироздания.

Тут Тайанне почему-то зафиксировала взгляд на Вово, хотя никаких предосудительных действий гобольд не совершал — сидел себе свесив ноги в бездонную пустоту под диском и методично запихивал в рот корнеплоды из быстро пустеющего кулька.

Обескураженный блюститель Равновесия машинально сделал пару шагов по пустоте в сторону от диска, убедился, что упрашивать его вернуться никто не собирается, и вернулся на прежнее место без приглашения.

— Думаю, не будет большого вреда, если я открою вам одно из своих неистинных имен, — рассудил он вслух и горделиво подбоченился. При этом он удивительным образом приобрел солидности, не сияй глубокой уже синевой фингал и подберись публика поуважительнее — пожалуй что вызвал бы некоторое почтение, а так только Вово опасливо отвернулся от него, прикрыв своим обширным торсом кулек, чтоб не дай Занги не отнял. — Одним я известен как Отец Знаний. Другим — как Столп Правосудия. В одних мирах меня величают Покровителем Снов, в других — Попрателем Скорбей, где-то — Великим Вдохновителем, где-то Похитителем Колба… — Вово вскинулся с отчаянным азартным блеском в глазах, — Впрочем, не будем об этом, это поклеп, и вообще там меня с моим братом перепутали. Еще меня зовут Чудотворцем и Сотрясателем, Парадоксом и Филантропом, Аксакалом и Нихтферштейном, Вечной Маской и Странником Междумирья, Катафрактом, Бандерлогом и Калькулятором…

— Ты всего одно имя обещал! — сварливо напомнил Зембус.

— Каким таким Катафрактом? — насупился генерал. — Вот тебя несет, как гнома с нашего гоблинского кетчупа! Катафракты суть архитяжелые кавалеристы, преизрядно популярные у южных онтов. Где твоя лошадь?

— И брат где? — дождался своей очереди Вово. — С которым тебя перепутали? Колбасу из того мира, как я понимаю, он попятил? Не мог же всю один слопать?

— Он, наверно, не для себя, — предположил Чумп со знанием дела. — Это была заказуха. По размаху узнаю. И вообще, кто потолковей — колбасу не ворует. Воровать надо дорогие вещи, а колбасу достаточно понадкусать из вредности.

— Так это кто потолковей, — философически рассудил Вово. — А какие там братья у этого, фляжкой стукнутого…

И без того омраченный кровоподтеком лик многоименного поборника баланса вконец сравнился в лучезарности с грозовой тучей, брови неудержимо сошлись на переносице, а правый глаз недобро прищурился. Левый, пожалуй, тоже прищурился бы, но он и так давно уже представлял собой узкую щель, придавленную добротной сливового оттенка опухолью. Совсем как у натурального гоблина!

«Сказать кому, что генерал богу глаз подбил — на смех подымут, опять драка будет», — уныло отметил Хастред, единственный, кто по причине недоистребленной годами доверчивости поверил всему высказанному странным летучим субъектом и сделал далеко идущие смелые выводы относительно его природы. — «Если конечно этот сам не пришибет. Ему немного и надо — взять и перевернуть нашу тарелочку… Эльфа, может, у папы летать и научилась, а нам как выбираться?..»

А поскольку пробовать ему не хотелось, он решительно дал подзатыльник Вово, лягнул по ноге Чумпа, запечатал ладонью вновь открывшийся генеральский рот и обратился к небожителю как мог вежливо:

— Прости моих неотесанных приятелей, почтенный Попратель… или Попиратель?.. Знаний и Столп Колба… ах да, это не ты, это брат… им самим этой посудиной по головам настучало, когда мимо пролетала. У нас тут, видишь ли, возникли некоторые сомнения, разрешить которые поможет только облеченный неземной мудростью. Ты, я полагаю, как раз за такого сойдешь. А в порядке благодарности я тебе открою свой личный секрет сведения синяков и опухолей — у меня по этой части ух какой опыт!

— Знания праздному разбазариванию не подлежат! — возразил битоглазый сурово, но не так чтобы очень уверенно — видимо, фонарь начал его тяготить. — Ибо всякое знание может нарушить Равновесие…

— А завтра глаз вовсе не откроется, — сурово возразил на это книжник.

— Так какие у вас сомнения?

— Да мы, как уже успел похвастаться генерал, от обилия звезд в твоих владениях всякие ориентиры потеряли. Нас одна… чего ты пинаешься, черномазый?!.. одна мастерица было в дорогу настропалила, да где-то что-то напутала. В общем, ты бы не мог нас каким ни на есть путем к Хундертауэру переправить? Очень надо.

— Это и есть сомнение?! Звучит как прямейший вопрос!

— Ты к словам-то не придирайся! Тут не до диалектики. Ежели непременно надо облечь в сомнение, то будет так: сомневаюсь я, что ты нас могешь доставить к Хундертауэру. Ибо грузоподъемность твоя неочевидна!

— Наивен же ты, юнец! Где там ваш Хун… это самое место?

Повисла напряженная пауза.

— Издевается, — проскрипел догадливый Зембус.

— Давайте в него еще чем-нибудь кинем! — кровожадно предложил Чумп. — Второй глаз подобьем, чтоб не нарушать этот самый Баланс и сеструху его Симметрию. Ты, приятель, головой-то отшибленной поразмысли малость! Кабы мы знали, где Хундертауэр, нешто спрашивали бы у каждого похитителя колбасы?

— Это брат! — спешно напомнил Катафракт и Калькулятор, нервно задергавши щекой. — И то двоюродный. Вы хоть объясните толком, что это за Хун такой! Мир?

— Город! — хором ответствовали гоблины и даже эльфийка.

— Точнее замок, — уточнил генерал, отклеив от физиономии лопатообразную граблю Хастреда и с негодованием отпихнув ее подальше. — Но большой. А ежели город, так скорее маленький. Но судя по тому, что башен великое множество, можно признать и городом. Хотя и замки с таким изобилием тоже встречаются. С иной стороны, замки обычно мельче, хотя я и больше видывал, а города обыкновенно сильно больше, но иной раз обзывают городом село на три двора, просто курям насмех. Ай!

— Не путай дядьку, — строго потребовала эльфа, опуская посох. — В наших каталогах он как город проходит. Вот и ищем город. Построенный невесть кем, особая примета — там за главного ныне гном.

— И леса еще вокруг, — добавил Зембус.

— И горы к северу, — припомнил Чумп.

— А понизу тоннели, — подсказал Вово.

— Тихо мне! — Аксакал затряс головой. — Не все сразу. Давайте один кто-нибудь. Кто у вас поумнее?

— У нас вместо умных грамотные, — приуныл Чумп. — А еще обжора и два офицера. Так что говори лучше со мной.

— Мир какой вам надобен?

— А хрен его знает. А какие есть? Слушай, если есть такие, где нету гномов, не водятся офицеры, не действует право частной собственности, зато можно брать все что понравится — давай лучше туда.

— Щас спихну за борт, — сдавленно пообещал генерал. — Не надо нам никуда больше, друг баланса. Нам в Хундертауэр. Какой мир — шиш его разберет, я-то, по чести, всегда думал, что мир один на весь… гм, на весь мир. Но это ж не боевая манера и не воинские знания, тут я могу и ошибиться.

— Не можем же мы все миры обшаривать в поисках того города, к тому же маленького? А если уж большие замки искать, так и вовсе даже моей жизни не хватит, даром что я бессмер… Ой. Чур вы ничего не слышали, а то мало ли, сорвутся Чаши с Весов Равновесия, и волны неумолимого Хаоса… Ладно, погодите, я в поисковик гляну.

Сказал — и исчез с еле слышным хлопком, как лопается мыльный пузырь, ткнутый любопытным гоблинским пальцем.

— Эй, ты это… пивка по дороге!.. — запоздало воззвал вдогонку Панк. — Вот же шустрик, даже и не догонишь его. Нет, если вывезет — оно конечно хорошо, но следите за ним в оба два глаза. И уха. А то подвезти-то подвезет, а потом ищи в мире колбасу. Кто как, а я вот в сказки про брата ни разу не поверил!

— Это был… тот, кем мне показался? — осторожно уточнила эльфийка. — Ну вы, Стремгод вас наклони, и гоблины же!.. Даже к сверхъестественным силам никакого почтения! Чего ж ждать по отношению к земным явлениям.

— Да какая там сила, — пренебрежительно отмахнулся генерал. — Вот скорость, это да, этого не отнять. И эта еще — как ее, косматый? — ерундовина?..

— Эрудиция.

— Ну, нехай ерундиция. Не, не нашей грядки овощ. Кабы не крайняя необходимость, я б ему и обоз стеречь не доверил, особливо прознав о тяге к колбасе, но нужда научит ходить в разведку и с самыми что ни на есть гзурами.

— Не вернется, — предположил Кижинга. — Я бы не вернулся. Вон ведь как обхамили! Хотя нет, я бы все-таки вернулся. С подмогой.

— Зачем богу подмога? — озадачился Хастред. — Они ж на то и боги, чтоб всесильные. Но тссс, а то вдруг это тоже секрет, от которого Баланс улетит к гномьей матери.

— Против генерала никому подмога не помешает. Всемером, опять же, и веселее… Что сказал? Бог?! Я думал, какой ни на есть местный…

— Ты-то чего трепыхаешься? Ты разве религиозный служитель? Это их, чуть что, боги перестают магией накачивать, а тебя хоть весь Большой Совет в три потока начни — все едино даже пива заклясть не сумеешь.

Орк озадаченно поскреб в затылке.

— Не наш, стало быть, бог?

— Так бы наши и потерпели такого под боком, — фыркнул Чумп. — Чахлый он какой, и по морде огреб допрежь начала драки. И это ж надо, какую себе заботу оторвал — о Весах неких беспокоиться, словно торговец свининой, те всегда над своими весами подкрученными чахнут. Интересно, а могут они быть золотыми? Надо посмотреть. Чего вы так шипите? Я их раскачивать не буду, честное профессиональное слово! Вы ж слыхали, Хаос там и все дела, как бы и впрямь чего не вышло.

Реактивный Бандерлог вернулся с тем же хлопком, вызвав у Вово приступ нервной икотки, но так и не убедив его прекратить жевать. Баклажка пропала, зато в руках бог сжимал пергаментный свиток, испещренный ровными рядами рун и острейше пахнущий свежей типографской краской. Хастред заинтересованно потянулся на носках через генеральское плечо — заглянуть в свиток, но обладатель пергамента ревниво отгородился его чистой, тыльной стороной. Вероятно, в целях сохранения все той же конспирации и неразглашения. Книжник обиженно осел на пятки и постановил при случае попросить Чумпа спереть свиток насовсем и зачитать до дыр. А Хаос пускай себе срывается, да и до Баланса правильному гоблину отродясь дела не было.

— Вот у меня тут список миров, — пояснил, кривясь то ли от неудовольствия, то ли от фонаря, брат колбасного похитителя. — По замкам искать — и впрямь жизни не хватит, так что сосканировал я вашу ауру, глянул на снаряжение, и поприкинул какие миры вам подойти могут. Их тут, правда, немало, ну да что делать? Иначе как перебором не решишь.

— Чего-чего ты нашу ауру? — насупился генерал. — Подмога — добро, а на ауру не зарься! У нас свой такой есть, что только отвернешься, и глядь — нету ни колбасы, ни ауры. Да и на снаряжение ты не смотри, вот разве что у орка в мешке мало-мальски приличное, а общий наш уровень обыкновенно куда выше, это мы поиздержались по дороге, что бесспорно не повод таскать нас по мирам, где кольчуги не знают!

— Будут вам кольчуги. Готовы? Смотрите — ваш ли мир?

Снова поднялись и почти сразу осыпались полупрозрачные стенки вокруг круга. Густой травой проросла возникшая под ногами твердь, звезды стали крупнее и словно бы ближе, а роскошные деревья устремили к ним свои раскидистые кроны. Ночь лежала над миром теплым бархатным шатром, приглашая влиться, пуститься в танец, не касаясь земли ногами, и Зембус сразу заявил:

— Не наш. У нас ночь не такая.

— А какая? — бог извлек из воздуха роскошное перо, смахивающее на павлинье, и лихим росчерком что-то замарал в своем списке. — Конкретнее давайте, чем больше информации, тем скорее найдем ваш мир. Чем это ваша ночь отличается? Светлее она? Темнее? Холоднее? Звезд не видать или деревьев?

Друид помялся секунду.

— Да вроде все так же. Только у нас ночью хочется взять кистень или там дубину и выйти погулять. В чисто поле, а лучше в темный лес. Подойти к одинокому путнику и завести беседу о причудливом устройстве мироздания…

— Тебе тоже? — воодушевился Хастред. — А я думал, только мне.

— Не, это он прав, это всем, — поддержал друида генерал. — Да вон ребята какие-то. Чумп, сбе… нет, ты стой на месте. Потом хлопот не оберешься. Сбегай ты, грамотей, спроси насчет Хундертауэра, чтоб уж точно не ошибиться.

Хастред тоже разглядел поодаль несколько фигур, выписывающих замысловатые па вокруг большого дуба, наскоро пригладил космы и легкой рысцой припустился к танцорам, на ходу придумывая обращение поэлегантнее. Незаурядный интеллект подсказывал ему, что к существам, танцующим ночью по лесам, подход нужен подчеркнуто деликатный и нежный. А то либо разбегутся со счастливым переливчатым смехом, либо так отоварят, что никакое ударопрочное происхождение не спасет.

— Распугает, — предположил наивный Вово. — Вона мир какой тут добрый и благой, даже икота прошла. Куда нам с нашими гномобойными интересами…

— Этих не особо распугаешь, — возразил остроглазый Чумп. — Такие из себя крепкие ребята, даром что разупыханные… в смысле одухотворенные. Если только не догадается стихами орудовать — сам вернется перепуганный.

— А мне тут нравится, — стесненно признался генерал. — Не то чтобы я уклонялся от долга и отказывался квитаться как положено с Тиффиусом, но скажу как боевой офицер — такой вот благой мир всяко приятен. Прокатиться по нему с должной армией, строя таких беспечных плясунов в надлежащие боевые порядки и воспитуя в них воинский дух — это ж карьера моей детской мечты!

— Все бы тебе ерундой маяться, — отмахнулась эльфийка. — Ну какое тебе дело до их духа? Опять же, танцоры они плохие, не иначе мешает что-то. Какие еще воины получатся?..

— Это они не танцоры плохие, — мрачно засвидетельствовал Чумп. — Это они Хастреда метелить собираются.

— Он же еще не сказал ничего! — поразился генерал. — Даже не подошел близко!

— Да у него на роже написана вся дипломатия. Особенно учитывая, что среди них две бабы, чудно уже то, что прямо оттуда не обстреляли. Не иначе как свершилось чудо и мы нашли мир, где он наконец-то начал у баб вызывать какие-то иные чувства, помимо желания унести ноги. В таком разе отсюда нам его и на аркане не вытащить.

Хастред размашисто приблизился на сотню футов, приветливо замахал рукой и слегка сбавил скорость, очевидно тоже заподозрив, что ему тут не рады. Танцоров, которые завидев его прервали свой хоровод, он теперь разглядел получше — высокие, элегантные, тонкие в кости, но не производящие впечатления слабосильных; волосы их отливали платиной, лица, от природы миловидные, при виде посетителя застыли в суровые надменные маски. Двое из них неспешно и практически естественно отступили к большому дереву, вокруг которого вился их хоровод.

— Привет, — гаркнул Хастред как мог оптимистично. — Как пройти в вивлиофилику?

…Сказал бы кто, что книжники умеют так быстро бегать, так даже наивный Вово не поверил бы.

Топор черного рыцаря, закинутый по походному обыкновению за спину, очень кстати отразил первые две стрелы широкой лопастью лезвия, а потом Тайанне, чертыхнувшись, махнула в сторону стремительно несущегося к компании Хастреда рукой, и следующие стрелы уже испепелились прежде, чем клюнуть гоблина свирепо блестящими наконечниками.

— Сваливаем отсюда! Не наш мир! — проорал книжник, сгоряча магической поддержки не заметивший, и стремительным броском, как голкипер в файтболле бросается на летящий в ворота мяч, вбросился в круг, растянувшись в нем на пузе.

— Ладно, — согласно вздохнул бог, и вновь взвихрились вокруг компании хрустальные стены, а за ними замелькала катавасия миров; слишком быстро, чтобы различить конкретные образы, да и хорошо что быстро, ибо сцены порою проносились те еще, даже для матерых гоблинов. Впрочем, те и не увлекались оглядыванием — изучали тяжко дышащего Хастреда, который так и валялся навзничь посреди круга, тяжело дыша и отирая пот со взмокшей рожи.

— Я ж учил: сперва надо поздороваться с дамой, и только потом предложить раздеваться, — напомнил Чумп. — И ни в коем случае не упоминать в приветствии такие сомнительные аргументы, как кепка, бурка и кинжал. Помню я, как ты с гзуреками поздоровался, мне потом пришлось для обоих новые сапоги воровать, ибо у старых подошвы расплавились.

— Гзуреки обиделись не на приветствие, а на то, что у тебя на шее висел амулет их вождя, кем-то намедни ограбленного, — Хастред с кряхтением уселся. — А я ныне проявил дивную деликатность и даже, если угодно, хороший тон. Ничего-то они не понимают в куртуазности, даром что модные. Кстати, никто не знает, что такое «урук-хай»?

— Попрошу внимания, — раздалось откуда-то из-за стенки, и снова она бесшумно осыпалась незримыми осколками, явив взорам путешественников новую картину.

Бескрайняя пустыня. Лениво ползущие барханы. Смертной сухостью и ночным холодом несет с них; и знается откуда-то, что днем выползет низкое и непременно темное солнце, а в пронизывающем ветерке скрыто столько жестокой, злобной магии, что волосы встают дыбом, руки машинально тянутся к оружию, сходятся, жестко переламываясь над глазами, брови, а отрядная эльфийка обескураженно тянет:

— Нет, блин, всем боги как боги, а нам трехнутый какой-то подвернулся. Ты, мороз-воевода, свои владения потом будешь дозором обходить. Неужели можно подумать, что я — вот я! — живу в таком гадюшнике?

Бог сделал вид, что не расслышал, будучи увлечен созерцанием особо роскошной дюны. Похоже, и сам заподозрил, что лопухнулся.

— Живешь не живешь, а подышать свежим воздухом сюда явно выходишь, — уличил генерал. — Вона, прямо разит со всех сторон таким, какое только ты и можешь наколдовать. Это у нас что? Это, вполне вероятно, Дэмаль. Или не он? Песок вроде такой, как там обещали. Единственно, не вижу жирных орков на вербл… не при детях бы и особенно не при этой женщине, а то ведь запомнит и ввернет в приличном обществе, сраму не оберешься.

— Давайте еще раз Хастреда сгоняем? — предложил Чумп ангельским голоском. — С его куртуазностью он мигом найдет новых друзей. Заодно и узнает, что такое «урук-хай».

Хастред ожесточенно показал ему кукиш и решительно уселся самым что ни на есть оркским образом, скрестив ноги и подперев голову ладонью. Идти он никуда не собирался, зато собирался предаваться переживаниям. Из двух девиц, участвовавших в вождении хоровода в том, прошлом мире, ему понравились сразу обе, ибо статями отличались самыми нешуточными. Тем обиднее было отторжение, особенно сопряженное с обстрелом из луков и обзыванием урук-хаем. Особенно уязвляло это самое слово, тем более обидное, что вовсе непонятное: Хастред полагал, что все слова, произносимые таким тоном, ему уже ведомы.

— Тут уж орка лучше, — рассудил Панк. — Если что, он скорее за своего сойдет. Правда, все равно зашибут, дэмальские орки уважают только дородность, а где у него шейхское брюхо? Чумп, сходи таки ты. Тут как раз добычливость пригодится, чтоб из ничего найти что-то.

Зембус меланхолично добыл веточку, переломил, пошептал.

— Вон за тем холмом кто-то есть, — сообщил он Чумпу, который с досадливым фырканьем снялся с места и вышел из круга. — Но вообще, опять же, не наш мир. Хоть песку и можно где угодно насыпать, но кабы у нас такие ветры дули — хумансы бы особо не расплодились. И вообще едва ли выжили бы…

Чумп опасливо поскреб вокруг своего пучка волос и двинулся было в указанном друидом направлении, но тут прямо по курсу его самолично обозначилась предсказанная жизнь, лихим скачком выпрыгнув из-за дюны и приземлившись на ее верхушку. Страннющая оказалась жизнь, генерал озадаченно закашлялся, эльфийка распахнула глаза так, что они перекрыли весь ее остальной лицевой ландшафт, и даже бог покаянно промямлил что-то вроде «да, это я, кажется, промахнулся». Ибо было у жизни четыре руки, длинные усы-щупы, растущие из треугольной головы, выпученные фасеточные глазища, а в одной из передних — рук? лап? — она сжимала странное оружие — что-то типа клевца с клювами на все четыре стороны от древка, похоже что каменное. И вообще больше всего походила на гигантское насекомое, нежели на существо разумное, обремененное пониманием и знающее, где тут в окрестностях Хундертауэр.

От такого соседства Чумп в восторг не пришел и порхнул обратно в круг так проворно, что Хастред взял на заметку поучиться — в жизни все пригождается.

— Поехали отсюда! — потребовал ущельник, нервно передергиваясь. — Покажут же такое — до конца жизни будешь просыпаться в слезах. Чтоб мне столько рук! Ух я бы наработал! Вы бы все у меня… и не только вы!..

— Сделать? — обрадовалась эльфийка и энергично потерла ладошки. Пучки искр радостно брызнули из-под тонких пальцев. — Хвост еще могу прирастить… или из чего-нибудь трансформировать. А глаза такие у вас, гоблюков, вечно становятся, едва пиво завидите.

— Не надо, — испугался Чумп и спешно шмыгнул за широкую спину паладина. — Я лучше буду в слезах просыпаться. Я такой нытик, такой сентиментальный!

Генерал же, вытянувшись во фрунт, четким движением метнул ладонь к голове — и, чудное дело, страшила на дюне ответствовала похожим жестом.

— Свой пельмень, военнообязанный, даром что стрекузнечик, — снисходительно сообщил Панк. — Но все-таки не наш мир. В нашем я всяку тварь, способную за топор ухватиться, безо всякой монстер мануалы распознаю. Тем более таких видных, многолапых… Эх, бывай, таракашка! Жми дальше, штурман, у меня уже брюхо подводит, а на колбасу, как погляжу, рассчитывать до самого Хундертауэра не приходится.

— Ну и переборчивые вы, — скривился Бандерлог, и прозрачные стены вновь сомкнулись вокруг гоблинов.

Вновь понеслась звездная круговерть, на каком-то лихом вираже мелькнула, слегка искаженная переливами кокона, громадная драконья башка, разинула пасть, дохнула огнем, бессильно разбившимся о хрустальную стенку, даже не заставив ее запотеть…

— Стой, проехали! — завопил генерал, едва чудовище осталось позади. — Наш дракон, родной, узнаю по прикусу! Вертайся!

Сообщество однако дружно возроптало. Генерал узнал, что совсем не наш дракон, и близко не похож, наши самые здоровые от силы вполовину этой зверюги. Что даже если и наш, то на хрен такое счастье, лучше уж к тем, которые урук-хаями ругаются, тех и бить как-то очевиднее, и бабы у них приятные («…Ах ты мерзавец! Все о бабах!..»). Что, надо полагать, тут еще междумирье, а не мир, так что ежели правда вытряхнет тут, и окажется что еще не доехали — то даже прибив дракона как-то еще дальше выбираться, не каждый же божий день в бога баклажкой попадешь, к тому же наливка кончилась, и баклажки с ней вместе, а пустыми бурдюками не больно-то пошвыряешься… А орк ничего конструктивного не возразил, зато просто завыл в неподдельном отчаянии. В общем, никакого почтения к авторитету! Панк надулся было, как мышь на крупу, и хотел было разразиться возмущенной речью о том, что ему-де виднее, поскольку он идейный вдохновитель всего предприятия, а впридачу еще и мир повидал и лучше всех знает… но тут кокон опять разлетелся в клочья, и выяснение пришлось отложить до лучших времен.

На сей раз во все стороны, насколько хватало глаз, раскинулась бескрайняя степь, с одного боку багрово подсвеченная восходящим солнцем. Подсвеченная оной иллюминацией, к посетителям неспешно приближалась троица верховых. То ли зрелище выпадающих из межмирья гоблинов было им не в новинку, то ли удивить их вообще чем-либо было трудно, но ни один из них не дрогнул, не запнулся и курса не сменил.

— Вот, эти уж совсем ваши! — радостно заявил бог, по всему уже замаявшийся таскать генеральскую братию по мирам. — Точно как вы, вон тот, что по центру, прямо вылитый ты, генерал Панк. И кольчуги, кольчуги! Ты кольчуги просил, вот они.

Троица всадников, признанная богом за своих, вернее гоблинских, быстро, но без суеты приблизилась. Надо отдать должное божественной наблюдательности — некоторое свойство с правильными, реальными, душевными гоблинами в них и правда присутствовало. Правда, двое из них были украшены бородами на зависть любомухумансу и даже большинству практикующих магов, которым, как известно, такими мелочами как бритье заниматься обломно и некогда. У третьего бороды не водилось, и сам он был, хоть и отменно крепок, но все же не столь массивен в кости. Видимо, он сильно комплексовал по поводу безбородости, потому что прикрывал облитым боевой рукавицей кулаком подбородок и беспрерывно хихикал в тую варежку несколько жеманным образом. Все трое и впрямь были затянуты в добрые кольчуги, увенчаны островерхими шлемами, а везомого ими оружия хватило бы, чтобы задавить насмерть печально известного Тиффиуса.

— Где-то я их уже видел, — раздумчиво протянул за генеральским плечом Кижинга. — Или не их? Но каких-то совсем таких же.

Трое подъехали вплотную, остановив коней в трех шагах. Генерал демонстративно сложил на груди ручищи и огляделся по сторонам. Справа унылой жердью торчал Хастред, опираясь на рукоять черного топора; похоже, великим своим умом книжник смекнул, что о книгах ему тут беседовать не с кем. За ним маячила эльфийка, надменно вскинувшая голову, и равнодушный ко всему на свете Зембус. Слева нарисовались Кижинга и Вово, и генерал с удовлетворением заметил, что в плечах его штатный бугай таки существенно пошире самого кряжистого из конников. В общем, было о чем пообщаться. И чем. И кем.

Центральный всадник, самый плечистый и бородатый, а также обладающий солидным брюхом, распирающим кольчугу изнутри, некоторое время присматривался к вышедшим из леса, обдавая с высоты плотным ароматом жареного лука, наконец с сомнением шмыгнул носом, утерся кольчужным рукавом и проревел гулким пропитым басом:

— Ой вы гой еси!

— Чего? — озадачился генерал и пихнул локтем Хастреда. — Как он нас?.. Кем он нас?.. Может, сразу в рыло, для ясности?

Книжник окинул тоскливым взором предлагаемое рыло, вполне сравнимое габаритами с тем, коим природа оделила Вово, и ясности не возжелал ну вот совсем.

— Сами вы… такие, — ответил он дипломатично.

Бородач озадачился ничуть не меньше, переглянулся с соседом справа (тот неудержимо нахмурился и покачал головой то ли с неодобрением, то ли отрицая, что он в ряду прочих еси гой), с соседом слева (тот издал кокетливый хихик в кулачок — впрочем, в кулачок размером с детскую голову) и продолжил свою речь воззванием:

— …Добры молодцы!

— Это точно нам, — пояснил Хастред генералу с немалым облегчением.

— И красна девица, — звонким голосом добавил безбородый по левую руку от главного, бросая призывный взор из-под длинных ресниц на эльфийку. Тайанне ошарашенно повела плечами и даже не нашла, чем с толком обругаться.

— И идолище поганое! — сурово подвел итог правофланговый верзила, сверля недобрым взглядом мрачного орка.

— Совсем нам, — окончательно успокоился книжник. — Не иначе как братья Древние, в темноте лучше нас видят! И что девица красная, разглядели, хотя я бы сказал оранжевая, но это частности, и даже в душу паладину заглянули.

— Чего это я поганое? — возмутился Кижинга. — Не нравится — не ешь, а если язык во рту не помещается, так я и без обзывательства подрежу!

— Он, наверно, имел в виду «похабное», — успокоил Хастред. — Примитивный язык, бедный лексикон, неразвитая диалектика. Чего с них взять, вон каким мхом обросли.

— Вы ответьте мне, калики перехожие! — воззвал центральный, похоже существенно уязвленный столь легким к нему отношением. — Отчего ж по степи вы блуждаете?

— Словно тати! — обрекающее громыхнул недоброжелательный правый.

— В нощи, — внес окончательную ясность в ситуацию левый и заливисто захихикал.

— Как опять назвал? — генерал начал терять терпение, и то сказать, слишком долго являл собою образец покладистости. — Ты это, борода мочальная, выбирай выражения! А то пойдут калЕки переезжие. Что же до степи, то чего бы мы по ней блуждать стали? Мы не блуждаем, мы нарочито навстречу вышли. Чтоб так сказать уважение выразить и ежели вам, скажем, нужна какая подмога — умело отмазаться.

Конники дружно заскрежетали мозгами.

— Неужто волхвы? — выдавил с величайшим недоверием основной, пузатый и плечистый.

Панк озадаченно пожал плечами и покосился на Хастреда в ожидании пояснений. Слова, не относящиеся к военному делу, он вообще воспринимал туговато и в основном в пики.

— Волх-мы, — меланхолично перевел книжник. — Это ничего. Меня и хуже обзывали. Зато не поганые. Эй, дядька, волх-мы и есть! И еще эти… партизаны.

— Партизан, иначе протазан, суть копье короткое, наконечником откровенно режущего свойства увенчанное, и с клинковым полумесяцем, для всеразличного боевого использования предназначенным! — гневно возразил на это Панк. — Что ж ты поперек офицера умничаешь? Да ты еще пешком под конским брюхом шмыгал, когда я с этими протазанами уже знался!

— Протазан говоришь? — внезапно расцвел дотоле насупленный правофланговый. — Как не знать! Басурмане?!

— Басурман ты, генерал, тоже знаешь?

— Басурмана я знаю, — подал голос Чумп. — Замечательный торговый гном в Южной Нейтральной. Не иначе как правда попали по адресу. Ты как, шаман, пресловутое желание выйти на большую дорогу с дубиной ощущаешь?

— Еще как, — сумрачно признал Зембус, недобро кося на хихикающего конника. — Больше чем обычно.

— Ага. И Хастреда кажись за своего приняли, урук-хаем не ругают.

— Рад за вас, — окликнул бог, притулившийся за гоблинами. — Всегда готов помочь. Ну, давай, расскажи, как свести это безобразие, и успехов вам.

— Погоди, порядок нужен, — генерал решительно выступил вперед. — Эгей, мужики! Два вопроса. Где тут Хундертауэр и есть ли выпить?

— С басурма… — начал было правый и даже за меч ухватился, но центральный к нему поворотился суровой осадной башней и загудел осуждающе:

— Ты окстись, окстись, Добрынюшка! Отчего ж басурманом совестишь добра молодца?! Нешто видел басурмана, каковой допрежь учинения правоверным каверзы на чарку зелена вина набивается?

— Дык а кто ж ему нальет опосля каверзы? — возразил Добрынюшка в общем-то резонно. — Да к тому ж поперву испросил он непотребства великого, Перун знает что под словом препохабным имеючи!

— Я слыхал то словечко иноземное, — прихвастнул безбородый, хотя по тому как залился краской очевидно стало — врет как сивый мерин. — В богатырских своих путешествиях нахватался я всяких премудростей! Кабы ты не хватил меня каверзно на пиру у князя Владимира той резною скамьею, Илюшенька, мне бы верно служила мемория. Ну а так в моей бедной головушке происходит одно мельтешение: то ли тот Хундертауэр в Аглии, то ль в норманнской земле, что за Ладогой…

— Я б тебя и не трогал скамейкою, кабы ты не щипался за задницу!..

— Тоже, что ли, проклятые? — опасливо уточнила эльфийка. — Это ж как нам везет на стукнутых! Вообще, конечно, мир на наш похож, где еще таких охламонов потерпят, но давайте все-таки получше поищем?..

— А не будет ли вам?.. — нахмурился бог. — От добра, знаете ли… И кольчуги, и Басурман знакомый, и вообще! Такие совпадения раз на раз не приходятся. Даже и этот самый ваш Хундер-как-там-его в норманнской земле, что за Ладогой!.. Ваш мир, ваш, нечего мне!..

Центральный бугай отцепил наконец от седла тугой бурдюк и с нежностью, словно родное дитя, протянул генералу.

— Знатно зелено вино, — предупредил таким тоном, что ясно стало: охаешь — убьет. — Из подвалов самого Владимира Красно Солнышко, добыто с великими тратами под угрозой расправы нешуточной! Ты отведай, случайный наш встречный, и скажи: ведь умеют же ключники на Руси Красной вина настаивать?!

— На чем настаивать? — насторожился Хастред. — Э нет, постойте. У нас такого точно нет, я рецепты собирал! На можжевельнике, на крабьих клешнях, на отравленном кинжале, на зубе дракона, на вопле баньши, на черном лотосе, на желчи трупожора — но чтоб на Красной Руси? Э нет, куда-то опять не туда завез!

Генерал выдернул из бурдючной деревянной горловины пробку, нюхнул оттуда, морда расплылась в ухмылке, и щедро ливанул прямо в глотку.

— Ну а ты говоришь «басурманин», Добрынюшка, — восторженно взвыл обладатель бурдюка. — Да видал ли хоть раз басурманина, так до царской водки охочего?

— Постоянно таких наблюдаю я! — не сбился с бдительности Добрыня. — Да и ты должон помнить Тугарина! Как дорвался собака-змей до стола княжьего, задарма даже уксус весь скушамши!

— А генерал-то и правда басурман, собака-змей! — тихонько отметил Чумп, пихая локтем Хастреда под ребра. — Вот не знал, что слухи о его подвигах у гноллов так быстро по миру пойдут. Или мы просто недалеко улетели? А кто там, к слову, был князь?

Генерал тем временем вдохновенно лил в глотку подношение, да так, что угощающий его даже заволновался и нервно заерзал в седле. Панк краем глаза это заметил и, опустив бурдюк, задушевно крякнул.

— Вот уж это, спасибо, уважили. А где таки искать Хундертауэр?

— Эвон вона она где, Ладога, — получив обратно изрядно похудевший бурдюк, бородач повеселел и с готовностью потыркал рукавицей в горизонт. — Далековато, конечно, отседова, ну да и сами вы, чую, не местные. Проводить бы вас, как положено, да дела — не взыщите — геройские… Не вернемся в срок в стольный Киев-град с данью собранной со жмуди примученной — светлый князь Владимир Красно Солнышко так ославит на всю Русь-матушку — никакой жизни не захочется…

— А жмудян противных по лесам ловить вовсе нерадостно, — тоненьким голоском пожаловался безбородый и горестно шмыгнул носом. — Разбегутся себе за деревьями и оттуда насмешливо дразнятся!

— Да и злата собрать с них — задача та еще, — сокрушенно признался и Добрыня, видимо таки решивший, что питейные способности генерала более соответствуют классическому добру молодцу, нежели абстрактному басурманину. — Не имеют они злата-серебра, разве шкурки какие дичиные…

Генерал перевел взгляд с одной удрученной физиономии на другую. Покосился в небо. В отблеске последних угасающих звезд тени на его физиономию легли самые причудливые, словно бы нарисовавшие на ней гримасу хитроумца, более приставшую гному-бизнесмену, нежели кондовому гоблину.

— Злата-серебра, говорите? — переспросил он задумчиво. — А чего ж… А можно.

И снова полыхнули незримым пламенем стенки кокона.

— Так как же ты все-таки понял, что не наш мир? — уточнил Зембус у генерала.

Панк деликатно рыгнул в рукав.

— Да ты ж их сам видел.

— Ну и видел. Вполне себе герои. Я и похуже видал…

— Я похуже не видал, — признался Вово честно. — То есть получше. В общем мало ли на свете всяких дядек?

— Эх вы, наблюдатели… Впрочем, вы их пойла не пробовали. А в общем суть в том, что это самые натуральные гзуры! Вон тот, лысомордый, его ж за лигу видать по повадкам. В мире же победившего гзуризма нам, истинным дупоглотам, делать однозначно нечего. А так — хоть какая польза! А?

И любовно похлопал по кольчуге старшего гзура, которую так и держал прижав к груди, будто опасаясь хоть на мгновение выпустить.

— Воистину гзуры, — согласился Хастред. — Я б даже сказал гномы, когда б не размеры недетские. Пятьсот монет за три кольчуги ни один нормальный гоблин в жизни бы не сумел выторговать.

Впрочем, особо он не возражал. Ему тоже перепала кольчуга — подходящая по размеру Добрынина. Бдительный и настороженный богатырь торговался и упирался дольше всех, по подозрению Хастреда — тянул время, чтобы по врожденной вредности успеть напустить в кольчугу побольше блох и вшей, наверняка гнездящихся в его паклевой бороде. Последняя железная рубашка, судя по размеру, должна была отойти Зембусу, но друид отнесся к ней без воодушевления, более того, подозрительно втянул носом исходящий от нее слабый дух каких-то совсем не мужских благовоний и отошел в сторонку, насколько позволяли размеры транспортного круга.

— Ни один нормальный гоблин и не стал бы кольчугу продавать незнамо кому, — значимо заметил генерал. — Это я к тому, чтоб и ты не мечтал.

— Да я и не мечтаю. Что ж я, гзур, как эти — перед возможным противником задницу заголять?

Стенки осыпались вновь, яркий утренний свет веселой волной окатил гоблинов, и открылась им очередная картина…

На этот раз притомившийся бог, похоже, плохо прицелился, потому что занес кокон не абы куда, а прямо в центр города, уже пробудившегося от ночной дремы. А может, наоборот понадеялся, что здесь гоблинам либо объяснят уже дорогу к Хундертауэру, либо прибьют, избавив его от опрометчиво взятого обязательства.

Город был чист и красив, хотя не сказать, что воздушен, как иные случавшиеся на памяти генерала руины брулазийских эльфийских поселений. По площади, на которой круг материализовался, неспешно двигались группки самых разномастных персон — были бы они похожи на собственно генеральский отряд, кабы не были куда более разномастны. Хумансы в каждой из них бескомплексно шагали плечом к плечу с эльфами, коротышками-дварфами и даже какими-то зелеными гоблинообразными особями! На взявшихся не пойми откуда гоблинов внимания обратили возмутительно мало.

— Не иначе в загробное царство занес, — предположил Хастред севшим голосом. — Да где ж это видано, чтобы наши да с этими всеми не передрались? Вон тот — вы гляньте! — вовсе с гномом под ручку!

Глянули. Могучий, почти что генеральских статей зеленокожий малый в потрепанном кожаном доспехе, с возложенной на плечо массивной булавой и правда шествовал себе, совершенно мирно перебрасываясь неслышимыми издалека репликами с маленьким лысым и бородатым существом, несомненно имеющим родовое сходство с печально памятным Панку Тиффиусом.

— Утопия, — прошелестел потерявший над собой контроль генерал. — Абстракция! Нонсенс!

Чумп крупно вздрогнул, но взял себя в руки и, приподнявшись на носках, со всего маху ввалил ему локтем под затылок. Вспомнилось: таким ударом с гоблинской-то дури иного хлипкого хуманса и убить недолго!..

— Хренота, я ж и говорю! — опомнился Панк. — Не могет такого быть! Не ранее чем… чем… Никак не ранее!

— Что опять не так? — совсем уж раздраженно осведомился бог. — Вон, смотрите, тот, тот и этот — прямо ваши братья. А вон и девочкин родственник, даже палка у него такая же! Чего же боле? Какого вам еще рожна?

— Это ты его грубостью заразила, — обвинил эльфийку Хастред. — Как тебе сказать… опять не наш мир. Рожи вроде те. Дубина вон, словно из нашего же Злого Леса выломана. Но совсем не верится… Пойду спрошу.

— Стоять! — цыкнула Тайанне. — Вижу, кого и о чем ты намерен спрашивать. Я тебе и сама скажу — нет, не настоящие. Магией и не такое надуть можно. Я сама пойду спрошу… Вон того например дяденьку, он с виду умный.

Она снялась с места и легко, почти не касаясь мощеной мостовой, перебежала площадь, выбрав мишенью седовласого благообразного мужичка, что восседал на скамейке на краю площади и перекатывал в длани несколько фигурно ограненных камушков.

— Прекрасное утро, мой благородный сэр, — пропела эльфийка голоском столь нежным, что Хастред, расслышь его, непременно зарубил бы дядьку в пароксизме ревности. — Будет ли мне позволено задать вам пару вопросов?

Дяденька немедля вскочил и ответствовал, демонстрируя пусть своеобразное, но все же несомненное знание этикета:

— Привет! Я Аксиус, маг десятого уровня. Куда пойдем?

На изящном эльфийском личике недобро раздулись тонкие ноздри, однако от опрометчивых выводов Тайанне решила во благо концессии воздержаться и предприняла еще один заход:

— Почтенный маг не так меня понял. Я… гм… я не по этой части. Я… мы с друзьями… А, Стремгод забей тебе в задницу свое черное копыто, видишь вон тех зеленых? Не будешь отвечать, копытом дело не обойдется! Говори немедля, есть ли в окрестностях город-замок Хундертауэр?

— Эээ, — озадачился маг, потирая благородные седины. — Затрудняюсь ответить, я знание истории не прокачивал, у меня только аркана и география…

— Да я ж и спрашиваю про географию, кретин!

— Ничего подобного! Нахождение городов — это история!

— Да я ж тебя не про бывшие, а про действующие города спрашиваю!

— Все равно — история! География только про земли, ландшафты, природные объекты…

— Ладно, Гзур с тобой, я уже начинаю привыкать к долбанутикам. Где тут Железные Горы? Или они тоже — история?

— Горы, безусловно, география. Один момент…

И подбросил один из своих камушков.

— Ну? — напряженно уточнила эльфийка.

— Не пробросил, — тоскливо пояснил маг.

— И что это значит?

— Что не знаю, где эти твои горы.

— Вот те на. А если бы пробросил?

— А как бы я пробросил, когда этих гор в мире нет? Такой уровень сложности ни при каком раскладе не перекинуть!

— Точно нет?

— Конечно нет! Я ж карту мира видел в атласе!

— А чего ж ты юродствуешь, их ищешь?

— Ты ж спросила где, а не есть ли! А вдруг бы знал!

Эльфийка тоненько застонала, прихватив руками голову. Странности родного мира на фоне этих чужих уже переставали казаться такими уж кошмарными!

— Так пойдем, это, куда? — с опаской напомнил о себе маг. — Файтеров у тебя целая куча, а ты, наверно, тоже маг? Здорово! Можем сходить на арену!

— Ты у меня сейчас сходишь на… — Тайанне бессильно отмахнулась лапкой. — Ну тебя. Спасибо, что кинул камушек, не поленился, хрен ты драконий. Пока.

— Может, хоть заклинаниями поменяемся?! — пискнул вдогонку покидаемый маг. Эльфа только плечиками передернула. Непонятно ей было, как можно меняться заклинаниями, иначе как перекидываясь ими, а вступать в перестрелку с коллегой совершенно непонятного «десятого уровня» посреди города… Нет уж, увольте-с.

Гоблины смотрели с отчаянной надеждой. Тоже устали мотаться по чужим мирам! В своем-то дел не переделать…

— У тебя есть знание истории? — сумрачно осведомилась Тайанне у ковыляющего мимо вперевалку широкоплечего дварфа.

— Восемь ранков, — ответствовал тот гордо, нимало не удивившись. — Плюс два от Инты.

— Как город называется?

— Уотердип, глупая женщина!

— А Хундертауэр есть в этом мире, умный мужчина?

— Нету.

— А где он? — мстительно озадачила информатора эльфийка и двинулась к гоблинам, не дожидаясь, в общем-то, ответа.

— Погоди, дайсы достану, — проскрипел дварф. Бухнул его устанавливаемый на брусчатку молот, зашебуршало, негромко звякнуло. — Это вам в Дримланд надо.

Тайанне остановилась как вкопанная.

— Чего сказал? В Дримланд? Это тебе история подсказывает?

— Вот же дура! Неужто неясно? Это знание планов! Слепому видно, что вы аутсайдеры и плейншифтеры!

— Врет, я ничего не брал! — оскорбленно отгаркнулся Чумп. — А такой гадости мне и вовсе задаром не надо. А чего ты, мужик, грубый такой?

— На тебя бы я поглядел с шестой харизмой!

— В Дримланд? — вмешался бог, развернул свой свиток, пробежался по нему. — Сейчас, минутку. Арда — были. Атлас… были… Это у нас что?.. Эления… Скорее всего не ваше, там таких как вы… или скорее такие как вы не таких как вы… Я на всякий случай записал, мало ли… Эберрон — следующим пунктом… У вас на ящерах ездят?

— Ездят, — покладисто согласился генерал. — Я же лично и ездил. По воздуху.

— Нет, это летание… Это в Кринн… Рыцари Розы у вас там есть?

— Есть! — поделился Хастред. — У Розы кого только нет. И рыцари к ней тоже частенько захаживают. Роза — личность в определенных кругах известная… А ты сам-то ее откуда знаешь? Хотя тетка, конечно, издалека видная…

— Опять мимо. Равенлофт… Не попадем, допуска нету. По секретному пакту с Темными Силами от две тыщи пя… Ой. Забудьте, не то недозволенное знание выведет из равновесия Вселенские Весы, и Хаос… Ну, вы уже знаете, правда? В общем если вы из своего мира выбрались, то это всяко не Равенлофт. Сиала. Тебя, чубатый, не Гарретом кличут?

— Неа. Чумп я.

— Значит, Сиала тоже отпадает, там двум таким не ужиться. Хьервард. Земля, с позволения заметить, без радости. Хотя в Равенлофте тоже особо не посмеешься. Наверное, тоже не ваш, вон вы какие зубоскалы. Но чур с ним, с Хьервардом, пусть Хедин сам свои пропажи ищет. Шаннара. Вот, Шаннара вам бы подошла, у вас и друид есть… Но туда тоже не поедем. Жалко мирок, красивый такой, как игрушечка, только вас в нечищеных бахилах там и не хватало. Талар. Как у вас в мире называют тех, кто летает по воздуху?

— Гоблины, — скрипнул зубами орк. — Или еще — халявщики!

— Тоже пролетаем, там бы вас не поняли. Может, Перн? Нет, вряд ли… Рожами не вышли. Да, пожалуй что один Дримланд и остается. Ээээ… а вы уверены? Нет, я ничего не говорю, родина есть родина, но по мне, лучше уж в Атласе было остаться, под тамошним Темным Солнцем, чем в эту… гм… клоаку хоть на неделю! Боги там, если ничего не путаю, те еще — грубияны, раздолбаи, хамы…

— Нашлись! — завопил Вово радостно и подскочил мячиком. — Самый наш мир!

— И ты этому еще радуешься?

— Еще бы не радоваться! Там кормят и гномов бить можно!

Бог сокрушенно вздохнул. Очень ему, видать, не хотелось тащиться в Дримланд, где боги — хамы и грубияны.

— Я б тебе и тут гномов побить разрешил. Да что гномов! Это мир такой, где никак не соскучишься. Зовется Фаеруном, битье друг друга — тут народная традиция. И не только друг друга. Лупят всех кого не лень. Особый вид национального спорта — битье тарраски. Это такая большущая зверушка, в жизни не встречается, они ее специально для битья на досуге вывели. Причем добро бы по уму метелили, так же нет — это им неинтересно! Собираются большими толпами и ну об заклад биться, скольких она потоптать успеет, допрежь чем они ее доковыряют своими мечами…

— Булавами, да? — методично поправил случившийся рядом местный в модной кепке. — Хит сэзон — большой вармейс. Атвэчаю!

— И тут тоже гзуры! — нахмурился генерал. — Вот же развелось! Вы отметьте себе, ребята — в скольких краях побывали, ни одного гоблина! Единственный правильный, и тот стрекозел. А гзуры — на каждом шагу!

— Видимо, гзур — венец творения, — уныло предположил Хастред. — И все пути эволюции непременно приводят к этому образу.

— Вот и поехали отсюда, пока у самих кепки не отросли.

— Ну, поехали так поехали, — бог покривился. — В круг. В какую, говорите, вам часть Дримланда? Лучше точнее, я вас там возить по всему миру не буду.

— Хундертауэр на севере, где Земля Вечного Холода уже кончилась, а ничто другое еще не началось, — объяснил Хастред обстоятельно. — Узнать легко: сотня башен в стене. Во всех остальных наших постройках, что я видел, более двадцати башен никогда не случалось, ибо упорство таковое в строительстве нашему народу несвойственно. Прямо на самые башни нас кидать необязательно, но вот в окрестных лесах посадишь — и будет тебе наша самая горячая благодарность.

— Привэт пэрэдавай, — расцвел гзур-просветитель. — Дримланд — как сэйчас помню! Я там был, мед-пыво… чача, брага, ром, пунш, грог, малага… потом нэ помню, голова шибко болел, но Везде Д’рюк и там отмэтился, да! По сэй дэн поди поминают нэзлыми словэсами? Вы там скажитэ: айл би бэк, кэпкой клянус, никому мало нэ покажется!

Орк вскинулся ревниво — рассмотреть известную личность, но бог уже изронил свое неслышное, однако крайне действенное слово, и мир померк, отсеченный стенами кокона. И только истошный гзурский вопль донесся из-за воздвигнутой преграды, рассекая, казалось, самые барьеры мироздания:

— Заезжай, если что! Пить будем, гулять будем, на тарраска сходим опять же!..

Снова засвистели мимо звезды — кокон волокло на сей раз без лишних церемоний, тряся на виражах и превышая все допустимые скорости. На физиономии генерала застыла гримаса предвкушения — соскучился по родине! Некстати вспомнил, что примерно с такой же рожей въезжал в Хундертауэр несколько дней назад. Ничего, ныне в полной боевой готовности, не отвертеться гному! Вспомнив про готовность, принялся напяливать кольчугу богатыря-гзура, по традиции наглухо в ней застрял, убедился в неизменности всего сущего, приглушенным голосом убедил в ней и остальных, со всех сторон припустились помогать, правда эльфийка внесла свою лепту суровым пинком, но помог и он, заставив гоблина угодить дернувшейся головой в узкий кольчужный ворот. Кольчуга оказалась практически впору, облила Панка как родная, разве что в брюхе чуток великовата — все-таки носитель ее предыдущий гоблинской статью славен не был, позаплыл местами поверх мускулов дурным мясом, ну да когда размер был проблемой? Только и разницы, что позволит выхлебать пива вдвое против нормального, допрежь того как начать угрожающе потрескивать на пузе. А на спине и под мышками лопнет при богатырском замахе все едино.

Вообще, зря грамотей ругался на невыгодную сделку. Гзурские герои оказались с пониманием, легко поддались на убеждение, что все едино пропьют всю воинскую справу — с горя или радости, это уже вопрос десятый, и охотно уступили по сдельной цене, кроме рубах из железных колец, еще и свои островерхие шлемы, обшитые железом рукавицы, старший в азарте даже коней предлагал сторговать — им-де идти недалеко. Но генерал трезво (добивая бурдюк их чачи) рассудил, что коняги в кокон все равно не поместятся, да и толку от них на месте никакого — на стены кони лазать не умеют, будь хоть трижды богатырские. А вот мечи свои вояки продавать наотрез отказались, и уже за это генерал их зауважал: истинный воин меч может потерять, сломать или подарить, а уж пропить — вовсе дело житейское, но продать — да ни в жисть! Благородный металл на презренный меняют только те хмыри, коим не ведом самый воинский дух. А торговаться с такими генерал всяко считал ниже своего достоинства: мечи свои он обычно брал с боя, брезгуя методами прозаическими. А сейчас меч у него был и так. Нахлобучил на голову конус шлема, тот немедля осел на самые глаза, и генерал недобро засопел — всегда предпочитал шишаки, не урезающие поля зрения. Вот же гзуры! Верить, что у гзура больше голова, не хотелось никак. Дешевле было признать за ними дурновкусие в вопросах военно-полевой моды и приготовиться обходиться без шлема — благо череп прочен на зависть.

Кижинга рядом сопел напряженно — ему его кучу железяк в коконе было не разложить, а Хастред так и вовсе проявил вопиющее равнодушие, которое пояснил с душевным зевком:

— Вот вывалит нас этот ушибленный за полмира от Хундертауэра! Мир-то у нас ух какой большой, я его и на карте видел и даже на чудо-поделке глобусе, а если взять за обыкновение верить чумповым россказням, так даже и еще больше.

— А чего ж мне и не верить? — хмыкнул Чумп. — Я вообще очень честный, а уж когда за вранье не платят, а вовсе даже лупят — тем более. Конца-края свету я не видел, а также не нашел подтверждения популярной ереси на тему его, мира, круглости, но вот что до сих пор находятся просторы, где есть чем поживиться — это готов засвидетельствовать. А некоторые уперлись, понимаешь, в одну постройку, богов готовы перебить бутылками, лишь бы ни себе ни гномам не досталась!

— И не говори, бывают же упертые, — согласно посетовал генерал, на которого воинская справа оказала поразительный эффект отупения — наверное, наследие предыдущего носителя. — Но ежели через полмира — то чур дальше уже на драконе! Этот пусть не всегда ясно, куда завезет, но хоть посадить его можно моментально, попросту треснув по башке. А своими колдовскими методами дальше уж без меня! Экие производственные издержки переносим, это ж подумать страшно. Как увидел того с дубиной, который с гномом нежно ручкается — хоть ложись в далзимову клинику от головных хворей.

Кокон затрясло. Неустойчивую эльфийку шатнуло, она чуть не обрушилась на стенку, зашипела обозленной кошкой, генерал поймал ее выставленной граблей и с удовольствием гаркнул, обращаясь куда-то вверх:

— Эгей, там! Смотри куда едешь!

— А то чтооооо?!.. — не менее мажорно донеслось извне.

— А то не смотри, — сконфуженно определился Панк. — Вожжи у тебя, так что ты уж, это самое, и поворачивай. Долго нам еще? Вот помню один такой подрядился войско перевести из Серпентии в Бутраиль, как спросил поедем? Через Брулазию, ибо Старая Брулазия прямо по пути, дело ясное. Так он, шельма, нарочито круг заложил до самой Новой Брулазии, чтоб значица заплатили ему за кажинный лишний день путешествия!

— Ну вы ж не думаете, что ваши задворки рядом с самим Фаеруном?.. Терпите, тащу по самой краткой траектории. Вот уже и… ой, мама!

На этом многообещающем возгласе голос бога прервался, а кокон ушел в стремительное пике и лопнул на сей раз, чуточку не долетев до земли — причем рассыпались не только стенки, но и сама несущая плоскость. Бог, застигнутый какими-то своими божественными форс-мажорными обстоятельствами, на этот раз не удосужился даже выбрать полянку — высыпал седоков прямо в лес. Чумп повис на ветке, а Зембус даже обнялся с деревом, словно встретив старого знакомого. Эльфийка с коротким взвизгом шлепнулась наземь, Хастред предприимчиво повалился на нее, а Вово так и вовсе кувырком укатился, как оказалось, в кусты. Очень похожие на те, которые недавно покинули там, у ведьминого дома (откуда-то из мешанины веток страстно засопел заваленный своим железом орк) — только безо всяких следов ведьмы, гноллов и кострища. Зато по всему периметру зоны высадки обнаружились выжженные и выкорчеванные останки кустов и деревьев, трава тлела и дымилась. Густ был лес, глух и прямо-таки нехожен, это в глаза бросалось сразу. Вот уж воистину занесло так занесло, иначе как магическим образом в такие края и не попасть, даже на драконе — тому тут и сесть-то негде, не изорвав крыльев.

— Приехали? — догадался генерал, которого было не застать врасплох такой ерундой, ибо по долгу службы балансом своим он владел отменно и успел раскорячиться в позу крайне устойчивую, хотя и неприличную. — Можно на выход? Хех, а выбор какой? Вово, оттуда кабака никакого не видно? Или, на худой конец, замка с сотней башен в стене?

— Неа.

— А чего видно?

— Небо видно. Ветки разные. И это… шишку чувственно.

— Какую шишку?

— Не знаю. Большую. Она раздавилась, но все равно лежать на ней неудобно. Можно уже шевелиться?

— И мне, пожалуйста, — подала голос эльфийка. — Я конечно все понимаю насчет страсти, но может, ты, гнус, все-таки с меня слезешь и начнешь с ужина при свечах?

— Не слезай, — посоветовал Хастреду Чумп. — Свеч я не прихватил, ибо у гноллов не нашел, они, когда надо посветить, жировыми лампадками пробавляются. Кроме того, после ужина она наверняка потребует дорогих подарков и папиного благословения.

— И шею помыть и штаны заштопать, — поддержал генерал. — Причем самому себе. Нет уж, с бабами строже надо.

— Правильная женщина ничего не требует, — поделился Кижинга, отер с лоснящейся черной физиономии пот и мечтательно прижмурился.

— Правильная женщина посредь леса не будет обретаться, — пробурчал Хастред и с явной неохотой таки поднялся, ухватил эльфийку за локти и одним рывком поставил рядом. — Так и впрямь одичаешь, ни с кого ничего требовать не восхочется. Кстати, я всегда думал, паладин — это такой вроде генерала, только морально устойчивый и на сторонних баб не падкий. Разве нет?

— Я сам себе морально устойчивый! — возмутился генерал. — А этот — да разве ж про него так сказать язык повернется? Вечно так, нормальные офицеры на военный совет поспешают с пивом, брагой или хотя бы с планами местности, а этот с бабой! Все на ужин, а этот схватит на бегу миску — и опять же по бабам! Правда, тогда его еще паладином не обзывали, это уже какое-то новомодничанье.

— Это в Салланде придумали, — пояснил орк стесненно. — У них там есть занятная манера все упрощать. Драться умеешь — воин. Драться не умеешь — небось маг. Присягу принес — будешь паладином. Хотя я вполне себе конкретный анарх.

— Раз в короне — значит король, — догадался Чумп. — Хорошие обычаи. Анарал, давай туда прогуляемся после Хундертауэра? Хастред там сойдет за умного, тебе поверят что ты правда известный полководец, а эльфа наконец осыплется пеплом. Ибо как же она не факел, когда на башке пожар?

Тайанне машинально пощупала волосы, обескураженно похлопала глазами, обнаружив на ладони несколько обугленных клочков.

— А тебя наконец-то вздернут на ближайшем дереве?

— Вот еще. Я ж с того и начал, что король там, должно быть, это кто в короне. Так что вы уже можете упражняться в назывании меня величеством. Корону я себе найду, даже и вполне настоящую.

Вово выломился из кустов, отряс с пончо превеликое количество сухих листьев и хвои и виноватым жестом предъявил расплющенную шишку.

— Я не нарочно, — пояснил он стеснительно. — Она сама… А это мы уже дома, или как? Ибо если нет, то и фиг с ним, мама всегда говорила: не свое — не жалко, гори оно все синим пламенем, а своя рубашка ближе к лесу… или не так?.. А если уж шишка своя, то скорблю всея душой и готов новых натрясти, чтоб только чего не вышло.

— Если вы ко мне, то лес самый свой, — проскрипел Зембус, с трудом отклеиваясь от ствола. — В каком еще мире, не успев попасть в лес, уже разбиваешь рожу о ствол, рвешь штаны о ветки, напарываешься на какой-то подлый сучок самым уязвимым местом и еще в придачу встречаешь такие родные лица?..

Указанное им родное лицо как раз выбралось из-за деревьев и остановилось между двух массивных стволов, исподлобья оглядывая прибывших. Чем подкупало лицо, так это… да ничем оно не подкупало, это лицо, приятного в нем не было ни на грош. Гоблины, они вообще не по части лицеприятности. А что был это самый что ни на есть гоблин — сомнений не возникло даже у такого ревнителя чистоты рядов, как генерал Панк. Массивный, мрачный, крепкоплечий и длиннорукий, с подчеркнуто зверской рожей и зловещего вида рогатиной в руках…

— А ты говорил, всех повывели, — ойкнул Чумп. — Как же, таких вывести — никаких гномов не хватит.

— Слышь, земляк, где тут Хундертауэр? — воодушевился генерал. — Места определяем как родные, сталбыть тут где-то быть должон, да только высыпали нас, сам видишь, на подступах неближних!

— Хундертауэр? — зверообразная рожа, с массивными челюстями, лохматыми кустистыми бровями и запавшими полупрозрачными глазенками цвета дубовой коры, перекосилась то ли в сторону недоумения, то ли неодобрения. — Это ж надо так пить!

— Да мы и не пили почти что! — запальчиво возразил Панк.

— А вы-то при чем? Я ж про себя… Где ж он тут, Хундер-то? Вот же, перемать, помнил ведь… А! Тьфу ты! Эвон там!

И указал корявым корнеобразным перстом в произвольном, как показалось гоблинам, направлении.

— Деда своего дури, — посоветовал генерал с пониманием. — Там, поди, засека на таких как мы случайных прохожих?

— Окстись, генерал, на кого в такой глухомани засека? — Хастред раздраженно дернул плечом. — А вот болото какое ни на есть может встретиться запросто. Слыхали мы про шуточки подобные, у лесных братьев популярные. Ты в болоте по ноздри, а они знай по берегам потешаются.

— Я тоже помню, как ты чуть не утоп, — поддержал Чумп. — Только вот дорогу тебе тогда показывал не лесной брат, а вполне приличная тетечка с корзиной. И показывала куда надо, а в другую сторону ты пошел исключительно из глупого убеждения, что она тебя с пути сбить норовит. И не потешалась она по берегам, она сразу за подмогой убежала, а потешался, чего уж греха таить, я. Пока ты не вылез. Тут уже потешаться начали местные жители, а то ты, когда злой, обращаешься к истокам — в смысле, к знаменитым бесноватым традициям горных воинов…

— Он и на такое способен? — восхитилась эльфийка. — Вы глядите, а с виду натуральный маг-интеллигент, аж с души воротит.

— А где этот, который вас сюда доставил? — полюбопытствовал гость тоном вкрадчивым совсем не по-гоблински. Глазки его, уютно примостившиеся глубоко под низким лбом, метали цепкие, неуловимые взгляды по всей поляне — туда и сюда, словно бы богами, которые доставляют в его обитель гоблинов, он привык закусывать, и как раз приближался час полуденной трапезы.

— А на кой тебе? — уточнил генерал подозрительно. Тон лесного жителя живо напомнил ему очередной случай из его карьеры — когда подсел к нему во время стояния под стенами осажденного города непроверенный малый, в чьей наружности убедительного только и было, что нос всмятку, и прикидываясь дурачком (а как еще назвать того, кто за свой счет тебе без устали подливает?), вызнал планы на два дня вперед, и больше бы вызнал, да генерал планов на большее время отродясь не имел. Не помещались они в его прочной голове, хоть плачь… Так бы и убыл хитрый шпион в город, где за добытые сведения его наверняка бы превознесли и золотом осыпали, кабы не вызвал Панково негодование возмутительным поведением: взял да и, полагая что гоблин за большой кружкой не видит, слил из своей кружки чудесную брагу в кадку с кактусом. От возмущения генерал брагой поперхнулся, кружку поставил и пришиб невежу, а уж что он шпион — после прояснила разведка. Может, кстати, и не шпион был вовсе, а впрямь восторженный соискатель воинской мудрости, а разведка — дело такое, тонкое и неявное, она и соврет — недорого возьмет. Но прибить за перевод продукта по-любому стоило. Не стоит ли и этого тоже пристукнуть, не доводя до греха?

— А надо, — сумрачно ответствовал подозрительный лесной субъект, недобро раздувая ноздри. — Ишь, тоже мне, нашел где летать… и всяких разных вываливать. Пеня, как водится, за топтание и попрание…

— Что-то ты больно сведущ да просвещен для чащобного-то ухаря! — насупился генерал и решительно выдвинулся вперед. Зембус сдавленно квакнул под боком, словно предупредить о чем-то порывался, но Панк только плечом повел. Подумаешь! Сам уже понял, что и посреди лесов личности попадаются отпетые, но и он не промах, а ничто так не устанавливает теплые дружественные отношения, нежели душевный мордобой. К тому же рогатина против меча — оно всяко не в пользу рогатины!

Сошлись нос к носу промеж кривой березы и разлапистого куста, развернули плечи, Панк зловеще хмыкнул — оказался на полголовы выше, это хоть и не влияет ни на что, но уверенности придает изрядно. В серо-карих глазах лесного жителя промелькнуло бегущей тенью удивление, перекочевало на узкие облупленные губы, исказило их одобрительной кривой ухмылкой. Генерал заулыбался тоже. Ежели противник тебя оценил по достоинству, то и не противник он уже, а так… почти что союзник!

А почти что союзник вдруг снялся с места и удивительно легко — даже куста не обломал — канул в чащу, и сомкнулась она за его спиной, как вода смыкается над ухнувшим в нее камнем. С концами. И только шелест прошел по окрестной листве.

— Эгей, куда! — дернулся следом за ним генерал, отгреб пару веток в сторону — но ничего, кроме другой растительности, не обнаружил. — Вот зараза лесная! Эй, вернись! Я все прощу! Пойдем гномов метелить!

Лес промолчал, зато не промолчал Зембус.

— Силен ты, генерал, — процедил он с уважением. — Издаля видно, что силен, но иной раз такое учудишь, что хоть в телегу запрягай, хоть седло навьючивай…

— Да я что? Я ничего, — генерал обескураженно потер затылок. — Что, родственник?

— Ну… как бы да. Это ж Лего был, собственной персоной. Я его запомнил намертво! Это он еще в виде воистину божеском, а в прошлый раз, как в друиды посвящался, мы его то ли из-за стола сдернули, то ли вовсе с горшка — сразу, не спросясь, иерофанту в рыло, отобрал всю нашу раскурку, осквернил собственный жертвенник и устранился в клубах то ли серы, то ли еще какой отвратительной субстанции. Не зря этот наш, который привез, так ойкал! И сейчас его не видно. Определенно, наш мир, где ж еще даже бога эдак быстро могут спереть?

Бога, надо отметить, и впрямь видно не было — исчез, как Чумп из-под стражи.

— Да он сам небось сбежал, едва этого завидел, — предположила эльфийка. — Что, это тот самый Лего, про которого Чумп рассказывал? Который у Кейджа набирался премудрости? Наш-то оказался не так уж слаб на голову, ноги сделал вовремя. А Гого тоже покажете, который без штанов?

— Хастред изобразит на ближайшем привале. Туда, сказал, к Хундертауэру? Ну, туда и туда. Чего расслабились? Вово, брось шишку, или хоть слопай как один легендарный драконарий, который, будучи сбит над вражьей территорией, все шишки в окрестностях пожрал, пока до линии фронта добрался — новые елки там по сию пору не растут, ибо не из чего. А учитывая, что воевали в ту пору мобильно, фронт туды-сюды перемещался пожалуй что на десяток лиг в день, этот проглот такое поле выгрыз, что на ем хумансы рыцарские турниры проводить повадились. Разбирайте барахло, и пошли! Поняли, нет?

Гоблины заворчали, но подчинились. Вово недоверчиво отведал шишки и остался ее вкусом недоволен. Нет худа без добра — хоть лес целым останется. Хастред сунулся под один корень, под другой, убедился что бога в окрестностях нет со всей определенностью, и рассудительно пожал плечами. Ну, не узнает, что полезно приложить к подбитому глазу стылую серебряную ложку — неделю походит, распугивая других богов и богинь синяком. Если не совсем дурак, соврет, что с этим самым Лего подрался и что отделал бедолагу под орех — испытанный прием, сам им не однажды пудрил мозги обществу, когда стыдно было признаться, что зачитался на ходу и кувыркнулся с лестницы. А вообще, если уж нормальный бог, должен знать такие тонкости и сам. Даром ли гоблинские проповеди на тему бытия Большого Совета обычно начинаются как-нибудь в духе «Поймали однажды Занги, Йах, Амбал и Барака Райдена и ну его метелить!». Дело насквозь знакомое.

Задержал отряд Кижинга — выволок из мешка свое железо и принялся в него сноровисто упаковываться.

— Я понимаю, что от ваших гоблинских богов это не спасет, — с достоинством пояснил он в ответ на нетерпеливое сопение генерала. — Но лес и правда до боли родной. Прямо не знаешь, с какой ветки сиганет очередной топорастый.

— Ты своих не бойся, ты гномов… — генерал озадаченно прикусил язык. — Ха, гномов. Ну, гномов ты уж подавно не бойся, еще не хватало бояться этих культяпых. Бойся ты, к примеру, дождя с градом, вот уж что точно в походе не в радость!

— Не буду я бояться. Мы, паладины, таким премудростям гражданского быта не обучены. Застегните пряжки кто-нибудь!

— Еще один будущий генерал — одеться сам не может, — вздохнула эльфийка, однако на помощь выдвинулась, что Панк с удовольствием отметил как несомненный признак прогрессирующей субординации. Еще немного поднажать, и вовсе перестанет намекать на его генеральскую тупость!

Пряжек в хитром оркском плейте оказалось немного, ремешки на ножных и ручных гнутых пластинах Кижинга ловко затягивал сам, так что за какие-нибудь пять минут вместо мятого и рваного, как все путники, темнокожего субъекта самого разбойного вида среди гоблинов образоваласьцельная статуя синей стали. Яйцевидный с выпяченной решеткой забрала шлем-армэ погреб под собой последние свидетельства орочьей неблаговидности — устрашающие клыки, бешеные от природы глаза с синеватыми белками и написанное на физиономии крупными рунами выражение беспредельного цинизма. Орк легко, словно бы не был отягощен двумя пудами железа, нагнулся за сложенными под ноги мечами и с видимым удовольствием выпрямился во весь рост.

— Этого будем парламентером посылать, — предсказал сведущий в военных предприятиях генерал. — Ежели, конечно, найдем белую тряпку на флаг. Ему в тылу врага только шлемак снять, дабы произвести на супостатов эффект мгновенного удручения. Я сам, помнится, как увидел его поперву, гарцующего в этом самом облачении, успел с половиной штаба о заклад побиться, что не иначе как благородного сословия хуманс, не замеченный, не ухваченный, в порочащие, это самое, связи ни в жисть! А он как сними шлем, да как гаркни что мол узнал от знакомого ассасина, с которым вместе по гетерам шлялись на спертые у местного барона динарии, что нам воины требуются! Уж не упомню, чтоб второй раз эдак влетел. Неделю ходил трезвый, все корил себя за поспешание и вздорный нрав. Потом правда отыгрался на нем же, когда по злобе поспорил с теми же выигравшими, что мол они его и впятером налетев не отделают!

— Таааак, — глухо донеслось из-под оркского забрала. — Вот это что было за крещение! А я-то по сию пору голову ломаю: чего налетели?..

Генерал независимо двинул облитыми кольчугой плечами.

— Проиграйся сам эдак по моей милости! Тут уж не до деликатности. Трудно тебе было оказаться приличным хумансом? Или уж, буде выпало орком родиться, носил бы свои оркские ламелляры или шкуру звериную! А выпендрился — получай по заслугам, — генерал повернулся к внимающим гоблинам. — Пусть-ка, думаю, ему горячих навтыкают! И на все, что еще осталось от жалования, замазал с народом, что мол им его не одолеть и скопом. Не жалко уже! Народ-то у нас при штабе отпетый водился, те еще мордовалы, с иными я и сам бы вставать на двобой остерегся. А он как пошел их махать! Сперва тех пятерых, потом иных, что набежали его крутить во избежание… Когда наконец угомонили, вакансий при штабе моем образовался почти что полный набор. Так и не пошли на войну!

— Как одолели? — профессионально возлюбопытствовал Зембус. — Я не к тому, чтоб сразу повторить, но мало ли какая оказия!

— Подпустили бабу с дубиной, и на нее-то у него именно рука и не поднялась, — догадался Чумп. — Я откуда знаю? С Хастредом на моей памяти была такая же история. Она ему в рыло, раз, другой, дубина сломалась, она в кулаки, а он ей знай лепечет что-то про уста и очи.

Хастред возмущенно проревел что-то неразборчивое из недр Добрыниной кольчуги, в которую как раз втискивался.

— Со спины чем-то тяжелым звезданули, — хмуро признался Кижинга.

— Бочонком, — уточнил генерал. — С селедкой. Тяжелый, зараза, поднял-то я его на раз, а вот швырнуть через пол-лагеря оказалось непросто! Ну, довольно уже предаваться сим приятным воспоминаниям, отложим до привала, а лучше до победы над гномами, вот ужо тут я вам такого расскажу — животики надорвете! Ты, грамотей, молодец, снарядился славно. А ты что же, брезгуешь воинской справой, колдун злонравный?

— Брезгую, — согласился друид и в подтверждение слов своих отпихнул кольчугу ногой. — Ну ее, эту справу. Опять примешь не за того, и пошлешь вот этих самых пятерых меня тоже отметелить. А потом еще бочкой селедки отоваришь. Я лучше так, по старинке.

— И на меня не косись, я такое уже пробовал носить, — Чумп поддел многострадальную цепную рубаху сапогом и тоже откинул подальше. — По всем статьям шуба, только жесткая и не греет. Ни повернуться, ни в карман к друиду слазить без лишнего трезвона. Сам носи, тебя хоть украшает.

— Это вы мне ее сватаете? — удивилась эльфийка, к чьим ногам кольчугу ненавязчиво подпинали. — Благодарствую, фасон не мой. Вот шапочку я бы примерила, стильная шапочка, если б те гзуры не отрастили себе репы лошадиного размера. В таком корыте я ванну принять могу, и еще следить придется, чтобы не утонула.

Других претендентов на шлемы не нашлось, кроме Вово, на обширную голову которого как влитой сел головной убор старшего богатыря. Похищенный Чумпом у гноллов походный инвентарь распределили по-братски, то есть, как все лучшее, отдали ребенку, за исключением отхваченного Зембусом колотила и разобранных Чумпом и Хастредом луков. Вово воспринял доверие безропотно, ловко увязал барахло в один плотный тюк; невостребованную кольчугу эльфийка брезгливо затолкала в свой чудесный рюкзачок, а паладин завладел рогатиной с деревянным пером, недоверчиво фыркнул и на пробу слегка пырнул ею генерала. Твердая древесина скрежетнула по кольцам кольчуги, генерал возмущенно отмахнулся.

— Прочная, — удивился орк. — Прямо родину вспоминаю. У нас там было железное дерево, так им, по слухам, даже гоблинам черепа проламывали.

— Были мы на вашей родине, — возразил Панк с достоинством. — Неподтверженные твои слухи. Три раз пытались, с неизменным моей головы преимуществом. На четвертый раз уж было цельное бревно приготовили, я даже заподозрил что издеваются, но до дела не дошло — торговец, чье бревно, заартачился, ибо на вес золота матерьял. Пошли?

Первым место высадки покинул друид. Не сказать, что лавры лесоходного Лего ему дались в полной мере, но генерал его сразу потерял из виду за стеной растительности, взревел уязвленно и бросился следом. Нырнул в заросли, смял роскошный куст, продрался через стену из раскидистых ветвей, сшиб, приложившись с маху плечом, молоденькое деревце толщиной в запястье и тут только догнал Зембуса. Друид наивно вообразил, что такой треск может произвести разве что Лего, отыскавший наконец их незадачливого проводника по мирам, и ныне его безжалостно лупящий. На такое зрелище — еще бы, боги лупят, да не тебя! — посмотреть определенно стоило, так что вывалившийся из мешанины веток генерал шамана крайне разочаровал.

— Тьфу на тебя, громыхатель! Ты можешь двигаться с меньшими разрушениями? Или хотя бы крушить все не так громко? Гномы ж разбегутся задолго до нашего приближения!

— А и пусть их разбегаются, — уязвленно отрезал генерал. — Нам же в стену долбиться не придется. Стены в Хундертауэре ого-го! Кто только лоб не расшибал. Я так полагаю, что раз уж мы почти уже добрались, можно слегонца озаботиться вопросом, как же мы его брать собираемся. Я-то грешным делом полагал, что с воздуха, но лодку разбили, дракона не нашли… дело конечно привычное, каждый раз такая ерунда, то обоз потеряли, то войска забыли, однажды даже меня самого перепутали с каким-то олухом, вот смеху было… но все-таки.

Следом за Панком появился тоже всполошенный Вово, доломал по пути собственной персоной и тюком все, что уцелело после генеральского шествия, и сконфуженно замер в сторонке, ожидая прямых указаний. Хоть и уютнее оказался свой мир после вереницы чужих, но открытое небо давило на плечи куда весомее любой толщи привычного камня… Так и хотелось стать маленьким, жалобным, карманного размера, а за свои пилорамные габариты попросту стыдно. В его маленьком мирке принятие решений обычно возлагалось на самого крупного: сперва, пока был совсем мал, заправляла всем мама, когда подрос и решительно обогнал ее и ростом, и уж подавно размахом плеч — появился отец, размерами и посейчас напрочь затмевающий; а когда тот уходил опять в свое подземное царство — почетное старшинство отходило к деревенскому старейшине, гроссгобу-ортодоксу, тоже размеров пресолиднейших. Повезло все-таки, что Панк ростом повыше, а рост таки первее, нежели вес, в определении старшинства! Ему и командовать, а остальным можно вольготно сопеть в обе дырки.

— Ежели меня спросите, то под землей можно куда угодно протиснуться, — стеснительно сообщил он. — А уж чтобы под какой древней постройкой вроде того Хундертауэра не было целого лабиринта — да в жизни не поверю. Вы подойти дайте, а там уж я найду!

— И что это за геройство будет? — скривился генерал. — Исподтишка всяк горазд. Чумпа вон подослать через стену, так гномы сами перевешаются, обнаружив пропажу накопленных годами ценностей. Но рази ж этим будет потом прихвастнуть? Нет уж, правильный герой завсегда идет в лобовую атаку, ежели от его грозного вида враг дает деру — таковая быль нам не в упрек, но коварно подбираться — не наш метод.

— Эээ… а если я нарочно по пути найду пару подвигов? Каких-нибудь страшил местных, подземных? Их в старых тоннелях всегда пруд пруди!

— А кто ж увидит? Подвиг — оно когда напоказ, чтоб пошел восхищенный ропот! Подвиг — это ворота в одиночку вынести, прорубиться через вражий строй с целью отобрать знамя, или вот например с постной рожей помаячить по окрестностям, внушив всем убежденность в полной твоей безобидности, опосля чего публично объявить, что мэр берет взятки. А когда втихомолку — не считается. Хоть всех драконов повыведи — в лучшем случае клеймо враля заработаешь.

— Да и страшил подземных с нас хватит, — поддержал Чумп, под шумок тоже тихонько возникший поблизости. — Видать такова безудержная анаральская харизма, что я тоже начинаю мыслить героическими категориями. Лучше выйти в чисто поле и выслать наиболее здоровых из нашей среды — нас с эльфой не считать — на честное ратоборствование, чем опять под землей с этими чучелами. Они ж не разбирают, кто натуральный герой, а кто погреться зашел, все в рот тянут, вот как Вово.

— Коллектив поддерживает, — указал генерал на него. — Твой вариант, Вово, мы конечно примем как резервный, но покамест готовься вышибать ворота. Ну, чего встали? Ах да, планы составляем. А вот хумансы, слыхал я, умеют на ходу думать. Так у них и волосы на рожах растут и вообще немало странностей. Пошли дальше! А ты не несись так, и главное из виду не исчезай! А то не хватало еще посреди родных мест заблудиться.

Зембус озадаченно пожал плечами — он и не думал, что в лесу возможно заблудиться, тем более в родном, где если не ты каждую елку, то уж она-то тебя точно в лицо знает. Он сам уже точно определил, что никогда доселе в этой части леса не был, но массив целиком был ему определенно знаком и сам, в свою очередь, признал друида, позволял видеть дальше, охотно расступался на пути и даже словно бы слегка выворачивал выбранный курс, чтобы направить куда надо наиболее удобным путем. Хумансам, хоть они и порываются тоже постигать друидическое ремесло, такого уровня слияния с природой не достичь; они ведь пришли уже на готовое, а гоблины для этих лесов — практически свои, местные. Тот же самый Лего еще в бытность свою не богом, но земным обитателем северных лесов простер над ними свою покровительственную заскорузлую пятерню и во время, свободное от учинения каверз и раздолбайства, периодически поколачивал заезжих вырубщиков. Деревья же — народ весьма тугодумный и памятливый, старого добра не забывают и завсегда готовы протянуть ветку помощи хранителям старых традиций. Правда, генерал не то что на хранителя не тянет, а вовсе похож на вредителя. Так что этому могут и корень под ногу подсунуть, и яму на пути разверзнуть, и зверушку навстречу вывести, да такую, что всей бригадой не отмахаешься.

— За топоры не хвататься и огня не зажигать, — предупредил друид на всякий случай. — И орком неплохо бы не быть, но это уж как получится. Авось с такой пикой сойдешь за гнолла. Пошли!

Чумп проворно продрался поближе к Зембусу, опытным своим нюхом на ситуацию определив место рядом с ним как наиболее безопасное. Генерал поспешил следом, а Кижинга, в своем полном доспехе посреди леса начинающий чувствовать себя полным кретином, пропустил вперед всех остальных и поплелся в арьегарде. Друид верно подметил, орк и лес — два понятия, совместимые не более, чем парное молоко и соленые огурцы. Даже в родной Мкаламе, крае, на значительную часть заросшем непролазными джунглями, с деревьями орки общаются исключительно на топорах, воспринимая их как вызов истинным воинам, укрытие для трусов и источник бесконечных гадостей, от которых не оградиться самым завидным воинским мастерством: малярии, гадюк, мошкары и пиявок.

Лес завис над головами надежной зеленой крышей, отсекая яркое полуденное солнце, идти в свежей тени было легко и приятно, особенно после раскаленной духоты кокона. Как и надеялся друид, природа отнеслась к ним более благосклонно, нежели блюдущий границы пра-гоблин к нарушителю оных границ. Дважды Зембус озадачивался, когда открывавшиеся перед ним коридоры начинали причудливо поворачиваться, но согласно свойственной всем колдунам привычке не противиться сверхъестественным силам покладисто сворачивал в них. Деревья, обрамляющие коридор, при этом начинали чуть заметно размываться, а эльфийка — вполголоса ругаться на подчеркнутую грубость и примитивность гоблинских магических феноменов. Дескать, такому как она образованному существу, привыкшему к филигранной технике пронзания эфира, пользоваться такими неприлично и оскорбительно… После второго перехода Чумп пихнул Зембуса в бок и потыркал пальцем в небо, обращая внимание на то, что солнце резко переменило положение — словно бы его в один момент передвинули на три пальца. Друид равнодушно пожал плечами — как работают лесные переходы, он знать не знал, хорошо хоть дают попользоваться… А затем вдруг обнаружил, что деревья кругом знакомы ближе некуда, вон на березе недообломанная чага, как раз на нее нацеливался совсем недавно, во время последнего своего, не далее как недельной дальности, рейда на север от Келебхира. Обломать, правда, в тот раз не довелось, как всегда на хвосте висела очередная порция недоброжелателей-браконьеров из числа здешней лихой аристократии, которых нужно было растянуть по лесу, рассеять и надавать каждому индивидуально по шее. Так что, когда по левую руку замерцал, приглашая, очередной коридор, Зембус решительно от него отвернулся и походя благодарно огладил ближайший древесный ствол: мол, не надо, спасибо, лесные пути тоже не всегда короткие, они, может, и выведут прямо под стены Хундертауэра и даже в самую оранжерею его Наместника, но никто не обещает, что прямо сейчас. Деревья, как уже замечено было, неспешны, с них станется маршруты поудобнее прокладывать до скончания веков. А тут все свои, все свое, сами разберемся. Вход в коридор тут же прекратил мерцать, погас, застыл парой неотличимых от остальных стволов.

— Эхм, — обронил друид, обернулся к компании и разбросал руки. — Вуаля. Мы на месте. Наш родной Злой Лес, хотя это как раз клевета — лес как лес, злой в нем только я, и теперь вот еще один, в кольчуге упревший.

Упревший Хастред кивнул, соглашаясь с такой оценкой. Дурного иномирового богатыря угораздило иметь (и, главное, всучить ему, честному гоблину) кольчугу редкостно тяжелую и плохо уравновешенную, она нещадно оттягивала плечи, шумно шелестела широкими полами и стесняла дыхание. Тут невольно разозлишься.

— А где собственно Хундертауэр? — придирчиво осведомился генерал. — Желательно не тыкать пальцем, а подвести прямо к стене. Или лучше к воротам, а то ищи их потом. Совсем прекрасно было бы — к Башне Лорда.

— Будет. Совсем скоро. Что, так прямо на стены и бросимся?

— На стену — плохая идея, — гулко сообщил из забрала Кижинга. — Мне, например, туда не вдруг удастся вскарабкаться, доспех все-таки, да и вообще рыцарское достоинство. Ворота — куда предпочтительнее.

— Доспех снять можно, достоинство эльфа отчекрыжит, только дай повод, — успокоил Чумп. — А стена как раз предпочтительнее в том плане, что ее стеречь по всему периметру никаких сил не хватит, а стало быть, можно незаметно на нее слазить с разведывательными целями. Верно я рассудил, анарал?

— Сам напросился, — возрадовался генерал. — Вот он и план А, то бишь первичный. Замыкающим у нас пойдет, как водится, план Хе — удирать сверкая пятками, а все что промеж ними — заполним по ходу действия и итогам разведки. Кстати, как дойдем до города — объявлю вам привал, чтоб, значит, в случае ежели дойдет до плана Хе — все прошло в лучшем виде и ни одна собака не угналась.

— А может, хватит уже бегать? — робко предложил Вово. — Сколько ж можно? Давайте уже гному всыплем и поедим наконец как следует! Опять же, быстрее надо, а то мама, ежели прознает, что я в войну ввязался, так выдерет!.. А вот коли вернусь домой не поздно и увенчанный героической славой, то авось еще и не станет. Повредителей, как говорится, не судят!

— Это будет план, гм, еще какая-то буква, — утешил его генерал. — Кто тут грамотный? Начинайте записывать, а то мало ли, забудем. Чего расслабились? Еще стен не видно, для привала рано. Веди, друид! Кратчайшим, это самое, путем, а то трубы горят… в смысле, Вово ждут к ужину.

Друид повел. Сам он никогда не бывал в стенах Хундертауэра — не мог представить ничего для себя ценного, что может быть огорожено каменными стенами, но в окрестностях пошмыгать довелось, пособирать целебных травок и даже наведаться в Гиблую Топь по ряду профессиональных причин. Тут уж не потеряешься! Даже и лесок вокруг пошел молодой, свежий — наросший уже после того, как Хундертауэр утратил свое оборонительное значение. В бытность его южным форпостом Марки гоблины тщательно вырубали леса вокруг стен на два арбалетных выстрела, чтобы враг не подобрался под прикрытием деревьев, но правило это, очевидное для обороны крепостей, потеряло свой смысл с погружением города-замка в пучину размеренной мирной жизни. Уже в период генеральской юности, проведенной в этих краях, вплотную к окружающему стены рву уже стоял перелесок. Ныне же он оформился уже в самую настоящую чащобу — еще не матерую, дремучую, как весь Злой Лес, но уже вполне пригодную для сокрытия в ней отряда и побольше нынешнего. Гномы, видимо, пожадничали оплачивать труд наемных лесорубов. Что ж, им же хуже.

Генерал на сей раз пропустил всех вперед, сам задержался и неспешно двинулся в хвосте процессии. Сердце гулко бухало в преддверье решительных действий, которые должны были решить… А что собственно решить? — уколола странная, какая-то совсем негоблинская мыслишка. — Гномы от этого на свете переведутся или хотя бы гоблинов поприбавится? Не должно бы вроде… Но кому какое дело? Войны не для того же ведутся, чтобы изменить положение вещей, а для того, чтобы сохранить их неизменность; так что Орден Гулга должен быть попран хотя бы в знак почитания старых добрых традиций. Эх, знал бы вовремя, с кем в лесу довелось столкнуться — ангажировал бы Лего на это предприятие, даже если бы для того пришлось дать богу по голове и доставлять его под стены Хундертауэра в мешке на своем горбу. Пускай бы послушал, как зловредный гном Большой Совет поносит! Здесь-то и сами как-нибудь управимся, но вот там, в эфирных обителях богов, нехай бы Занги их гномьему Шанг Цунгу вынес претензию! Хотя, если верить религиозной пропаганде, там и так все схвачено: то Занги Шанга отлупит, не заботясь о мелочах типа повода, то тот ему ножку из-за угла, в меру своих скромных физических кондиций…

Рассуждения в этом духе, ввиду очевидной генеральской неопытности, растянулись на весьма продолжительное время, и генерал, погрузившись в них, не заметил как налетел на остановившегося перед ним Кижингу. Орк ухнул, не в силах погасить инерцию сразу и тяжелого доспеха, и тяжеловесного гоблина, неудержимо качнулся вперед, врезался в спину Хастреда, того швырнуло вперед вовсе как из баллисты, эльфийка с отчаянным всписком еле успела убраться с пути набирающей скорость кучи-малы. Вово уже привычно растопырил руки, чтобы остановить надвигающийся вал, но книжник со свойственной ему даже при неосознанных действиях предприимчивостью угодил своим окольчуженным торсом под колени гобольду. Тот с озадаченным кряканьем опрокинулся через вредоносного грамотея, нелепо взбрыкнув ногами наподдал пинка Чумпу, того отправило в полет, финальной точкой коего стала спина Зембуса, а уж почтенному жрецу природы и наткнуться оказалось не на что — перед ним уже даже и деревьев не случилось. Что было по курсу — так это до боли знакомая генералу стена, слепленная из серых неровных глыб, плотно пригнанных одна к другой. До стены было футов сорок сплошного разлома в земле — былой оборонительный ров. Лет этак сто назад он был залит водой почти по берега, а в дно его для желающих таки перебраться были услужливо понабиты острые колья. Ныне уровень воды понизился втрое, был бы по грудь среднему хумансу, вздумавшему в ров спуститься; да и то не вода осталась, а плотная вязкая жижа самых омерзительных субституций, затянутая поверху толстым слоем болотной ряски. Колья давно сгнили и пообломались, торча тут и там редкими почерневшими измочаленными расщепами. И аромат стоял надо рвом такой, что кто-нибудь не особо тяжелый, вот навроде Тайанне, мог бы пешком по нему пройтись и даже кадриль станцевать, не провалившись. Вот в это самое примечательное месиво и отправил Зембуса предательский толчок в спину.

Отправляясь в полет, друид не утратил присутствия духа и, метнув вниз растопыренную пятерню, выдохнул короткие слова заклинания. Случившаяся под ним ряска сошлась в корку, затвердела, и Зембус пребольно брякнулся на нее грудью и коленями; однако то уже хорошо, мелькнула философская мысль, что таки успел, не то ухнул бы в такое, что потом вовеки не отмыться. Это тебе не экологически чистое лесное озерцо, куда эльфийка уронила летучий кораблик! В ров гоблины много веков сливали всякое такое, о чем неиспорченной головой и не подумаешь, включая отходы от пивоварения и других аспектов жизнедеятельности. И едва ли даже боги ведают, чего в этот компот согласно своей вредительской сущности добавили гномы.

— Давайте уже войдем в ворота и сдадимся гномам, пока сами друг друга не упупили! — звенящим голоском потребовала сверху эльфийка. — Слышала я про бестолковые баталии, но чтоб настолько неуклюжее воинство! Как воевать прикажете, когда сам полководец каждым движением половину своего войска напрочь выносит?

— А так, собственно, всю жизнь и воюют, — рассудительно ответствовал генеральский бас. — Или ты думаешь, что команда «в атаку» или, ежели тебе ближе морская терминология, «на абордаж» означает — «кушать подано, приятного аппетита»? Долг всякого командира — слать свое воинство на неприятные задания. Если надо — то пинками. Ибо война!

— Ах ты демагог! А кейджианина почто утопил?

— Я не кейджианин! — выдохнул Зембус в полном отчаянии, даже слезы навернулись от бессильного негодования. — И я сам о себе как-нибудь!.. Хотя конечно пинаться — лишнее, я бы и сам в атаку пошел, кабы было на кого. Вынимайте теперь меня отсюда!

Над краем рва одна за другой появились несколько встревоженных физиономий и одно забрало, которое, надо заметить, в таком примечательном ракурсе выглядело возмутительно зубоскальным. Эльфийка чуть повела носом и тут же, изменившись в лице, шарахнулась обратно.

— И вы говорите, что там гномы живут?! — просипела она откуда-то из отдаления. — Да чтоб маленькие чистоплюйские гномы так навонять ухитрились?!

— Это да, — рассудительно согласился Вово. — Очень как-то знакомо пахнет. А гномов я не нюхал особо пристально, так что не их аромат.

— Выньте его уже, — потребовал Чумп. — Я хоть и не ведущий монстровед, но с гадостью, что поднимает вон ту волну, знакомиться никому не посоветую.

Он указал на точку футах в пятидесяти от Зембуса, где ряска начала вспучиваться и выгибаться под напором изнутри. Друид от такого соседства в восторг не пришел — вздрогнул и одним прыжком махнул к верхней кромке рва. Свесившийся Вово поймал его руку своей лапищей и одним рывком втащил наверх. Волна же, переливаясь и выгибая горбом ряску, прокатилась до спеченной друидским заклинанием корки, ушла под нее, на какой-то момент отжала пласт кверху… а затем осела, словно растворившись в наполняющей ров жиже, и во рву воцарилось прежнее зыбкое спокойствие.

— Гном-дерьмолаз? — предположил генерал севшим голосом. — Вот говорили мне, дурню, что война — грязное дело, а я не верил. Ну-ка, стрельните в него из лука!

— А давай ты слезешь и мечом ковырнешь? — скривился Чумп. — Анарал, душевно тебя умоляю — не задирайся хотя бы с новыми гномами, пока старых не доколотил. Тем более что не знаю я гномов полужидкого образа. Сдается мне, там зверушка пострашнее и, как ни трудно в это поверить, попротивнее.

Слезать и ковырять мечом генерал не возжелал, зато плюнул вниз. Смачный плевок канул в рыхлую рясочную поверхность, проломив зелень, но никаких шевелений во рву не спровоцировал.

— Видимо, умерло, — предположил генерал разочарованно. — Или спит. Или побежало с докладом к начальству. Эх, а ведь припоминаю, что нам в этой самой канаве еще в детстве возбранялось полоскаться, хотя тогда и воды было побольше. Мотивация была простая: нехай враги купаются. И — хлоп — затрещина. Для вящей доходчивости.

— Давайте в лесок отступим, — предложил Кижинга, которого куда больше интересовало не происходящее во рву (сверзишься туда в своих латах — хана придет независимо от чудищ), а состояние стен. — Не ровен час патруль по стене пройдет, или из башен какой-нибудь враг выглянет. Ты нам привал обещал, так пойдем отдохнем и подумаем в холодке и скрытности.

Башен по соседству было две, обе побитые временем и не тронутые реставрационными работами, на двадцать футов возвышающиеся над пятидесятифутовой стеной, с открытыми площадками для катапульт на вершинах. Генерал издал ностальгический вздох. В детстве он любил забраться на такую башню и покидаться оттуда прихваченным щебнем, за что не единожды бывал луплен старшими. Так вот и сложилась судьба воина-рукопашника, а ведь мог бы и стрелком вырасти, если бы упражняться не мешали, а то и вовсе — артиллеристом!

— Ну пошли, — согласился он. — Хастред — бери эту хлипкую особь. Чем ее кормить при таком слабом желудке прикажете?.. Уже не только не покажи кошмарку, но и не попахни! Тоже мне гоблинша.

— Моя мама тоже скверного запаха не выносит, — заступился за отчаянно содрогающуюся в рвотных позывах эльфу Вово. — И сапог нечищеных. И грубословия, и змей с пиявками, и еще почему-то чесночной колбасы. Ну, конечно, ее эдак не корежит, она и сама покрепче, в ухо так даст, ежели забыл ноги вытереть, что свет меркнет.

— Эльфа, дай грамотею в ухо, и пойдем уже, — генерал кивнул на лес. — Отступаем в полном порядке и спокойствии, без паники и неприличной торопливости. Вово, не беги так! Жрать все равно особо нечего, а если кто не дай Занги увидит как ты несешься — пойдут слухи, что гоблины от гномов взапуски бегают.

Отряд потянулся к лесу, а сам генерал выпрямился в рост и всадил взгляд, как две тяжелых рыцарских пики, в долгожданную стену Хундертауэра.

Дошли.

Дело за малым.

Пусть не видать востребованной подмоги и силы всяко неравны. Пусть. Никогда еще генерала Панка не останавливали такие мелочи — равно как и запертые двери, табличка «не беспокоить», похмельный синдром и общественное мнение. Когда весь мир помещается на острие твоего клинка, а за спиной незримой стеною встают десятки поколений свирепых горных воинов, не боящихся ни боя, ни боли, ни смерти — что может остановить пылающее сердце, ведомое праведным гневом и исконной, несокрушимой, истинной страстью к доброму хундертауэрскому пиву?..

Ну, например, ров этот, с непонятной породы обитателем. Беее. Нет, штурмовать придется через ворота, в ров не полезем ни за какие коврижки.

Генерал вскинул сжатый кулак, то ли грозя укрывшимся за стенами гномам, то ли вознося приветствие родине, по совпадению — древнему оплоту воинской доблести, и последним скрылся за деревьями.

— Может, дождемся подкрепления? — тоскливо протянул Хастред, когда гнолльи припасы были беспощадно истреблены, орк помянул срамным словом паладинские традиции, которые возбраняют-де снимать тяжеленный доспех в околобоевой ситуации, а Вово, утомившись от застольных дебатов, пристроился поспать на случайно подвернувшемся муравейнике. — Я ж не зря, небось, писал такие убедительные письма! Не знаю уж где тот Вуддубейн, но барон Талмон должен уже быть на подходе. Я бы, например, минуты лишней не задержался дома, получив такое послание, какое мы с генералом ему отбили. Был бы уже на месте, где стрелку забили, и нетерпеливо поигрывал бы какой ни на есть увесистой хреновиной в ожидании разборки. Я сразу сказал, что «лысая задница» — выражение непарламентское, за него могут и по лицу, но генерал настоял, упирая на свой большой дипломатический опыт.

— Так вот видишь же — нету его, — уныло возразил генерал. — Запросто может и застрять. Например не нашедши ни одного грамотного, который разберет твои каракули… или как-нибудь не так прочтет и отбудет в Китонию — вот так же ты и тот круг понадписывал! Небось бы до сих пор болтались промеж тех звезд, вдали от родины, кабы не моя исключительная способность привлекать внимание общественности.

— Могли и просто не найти, — возразил Кижинга, отирая физиономию от нетрудового, но очень благородного рыцарского пота. — Мы ж вокруг города не ходили. А ежели судить по солнцу, то подошли мы с восхода, а этот ваш Талмон, следуя от Иаф-Дуина, выйти должен был на обратную сторону, прямиком с заката.

— С заката никакой хуманс прямиком не пройдет. Там Гиблая Топь, я сам чуть в ней не гикнулся, хотя с малолетства не раз хаживал. Ой! А ведь про этую ландшафтную особенность я мог Морту и не рассказывать! Чего доброго, он туда и ухнул вместе со всем воинством — вот же печали не было…

— Я оговорился в письме, — успокоил Хастред. — Надеюсь, не слишком тонко. Этот твой Морт достаточно смекалист, чтоб прочесть между строк?

— Смотря как твоя оговорка выглядела.

— Как-то вроде «и не вздумай переться через Гиблую Топь».

— Мог не постичь, без единого-то хулительного словечка.

Зембус поднял и заправил за пояс эльфийский меч в ножнах, подхватил кувалду и сам легко поднялся на ноги. Подчеркнуто нелепый и нескладный в городе, в лесу друид, хоть и ничуть не изменился внешне, впечатление производил совсем иное: казался вписанным в окружающий пейзаж, как каменные блоки у искусных дварфов-стенокладов пригоняются один к другому, без всякого раствора, но так, что и не выдернешь. Генерал его потерял из виду сразу, как только тот шагнул к ближайшему кусту.

— Обойду-ка я вокруг замка, погляжу, — донеслось словно отовсюду сразу.

— Правильное решение, — одобрил генерал. — Морт лысый, по сей примете его трудно не узнать. Ежели завидишь еще кого ни на есть, все равно бери под крыло, лишь бы гномов мутузить были в состоянии.

— Встретишь Лего — не дерись, — присоветовал вдогонку Чумп. — И чужого не бери. Без меня, по крайней мере.

— И много не пей, — завершил инструктаж Хастред. — Вот, генерал, без этой, как ты говоришь, боевой единицы на штурм ходить совсем неинтересно. И Вово дрыхнет нахально! Давайте, мы с эльфой пока вопросом магического прикрытия озаботимся?

— Это так теперь у вас, гоблинов, называется? — фыркнула злобная эльфийка, гнолльими грубыми харчами доведенная до предела язвительности. — Вот же мастер экивоков нашелся! Знаток дивной куртуазности!

— А вдруг он правда о магическом прикрытии! — заступился Кижинга тоном не очень-то уверенным. — Я например припоминаю, как ходили с Панком на пакотарские боевые позиции под прикрытием союзных магов — вот было дело воистину занятное! Посредь темной ночи небо огнями расцветили, я даже не понял зачем, ибо мы-то и в темноте видим, а противнику светить нашим магам вроде как положено не было… Слушай, генерал, а может, те маги были подкупленные или скажем идейные предатели?

— А маги были вообще не наши, — хладнокровно пояснил Панк, с комфортом усевшийся спиной к толстому березовому стволу. — Ты ж поди имеешь в виду ту битву, где кавалерия наша наскрозь через вражьи ряды пролетела и чуть в реке не утопла? Ну точно, не наши. Да сам посуди, откуда нам магов взять было, когда две недели марша с боями до ближайшего союзного города?

— Погоди! — Кижинга выкатил глаза. — Как не наши? Это что же… их маги, выходит? А мы на них с пиками?! Стой, но ты ж сам сказал перед боем: в битве ожидается магическая поддержка!

Генерал неопределенно хмыкнул в сторону.

— Ну и сказал. Но разве сказал, кому поддержка? Я чего подумал: не объявишь войску, что маги будут участвовать — побегут при первом же огневом залпе. Объявишь, что они-де на вражьей стороне — побегут еще раньше. Ну и объявил эдак осторожненько, всяк мол понимай, как душе угодно… А понимать уже и поздно было, проблемы подкатили похуже, нежели какая-то там окаянная магия.

— Это что у тебя пострашнее магии? — вскинула бровь эльфийка.

— Холмари фалангой стояли и отборная орогская гвардия. Ты вот неслась когда-нибудь верхами на стену щитов, ощетиненную острейшими копьями?

— Чур меня от таких детских забав! Когда мне по юности экстрима хотелось, я прическу делала и напрашивалась с папой на званный обед в высшем эльфийском обществе. Тут уж куда твоим орогам, неделю потом спать не можешь, в каждом темном углу по эпической личности мерещится, и каждая норовит изъясняться стихами, а если сильно не повезет, так и вовсе пением. Бррр!

— Хастред тоже стихами умеет, — похвастался Чумп. — Примерно с тем же эффектом. Тоже, видать, прочится в легендарные эльфы! А от магии давайте все-таки не удаляться. Есть идеи, чем можно порадовать почтенную городскую публику?

— Могу прямо в середку города шарахнуть небесным пламенем, — предложила Тайанне кровожадно. — Не прямо отсюда, но ежели к стенам опять выйти, то так хрясну, что неделю будут тушить пожары. А как потушат, еще раз хрясну.

— Это твой утонченный подход к магии? — скривился Хастред. — Стоило тогда ту книжку про пустынное колдовство выкидывать! Вот уж хряснули бы так хряснули, потом только завалы разгрести, и вступай в должность.

— И вот этот недоумок берется в магии разбираться?! Попробуй для начала перегнать кровь в тот отросток, что у тебя на плечах, глядишь, начнешь соображать. Если я берусь кидаться своими заклинаниями, то я по крайней мере могу поручиться, что хотя бы стены замка на месте останутся! А те кошмары, что в книжке, зачтешь ненароком — и вовсе полмира к Стремгоду отправишь. Вник, дубина?

— Читать надо осторожнее, — проворчал Хастред обиженно, но вопрос снял. — Ну, я бы все равно пару сюрпризов подготовил. Жалко, не пройти внутрь города, а пентаграммы мои все больше фокусирующего толка… То бишь тут их рисовать смысла никакого. Ежели до стены доберемся, то могу на ней чего ни на есть начертать. Толку никакого, зато смогу хвастаться, что внес свою лепту в осаду Хундертауэра.

— Я тебе предоставлю возможность внести, — пообещал генерал мажорно. — С топором на стену, тут уж вноси — не хочу.

— А может, лучше все-таки нарисовать чего-нибудь? А то я сегодня уже дрался. Или нет? Это я вчера дрался. Но все равно, это уже входит в привычку…

— Скоро и аксельбанты с орденами начнут нарастать. Чумп! Ты давеча обещался на стену залезть и обстановку в замке выведать.

Чумп недовольно покривился — он как раз настроился было повалиться и задрыхнуть по примеру Вово. Последний уже давил храпака, нежно облапив муравьиную кучу. Обитатели оной кучи отнеслись к новому соседу с поистине изумительной терпимостью, даже грызть его не пытались. Бегали по расплывшейся в блаженной ухмылке физиономии, шныряли за ворот, один из матерых ветеранов, рыжий богатырь едва ли не с ноготь размером, ожесточенно пытался увлечь нежданное крупное счастье в недра муравейника за край пончо… В общем, полное единение с природой, гармония, какой впору позавидовать и друиду. И главное, совершенно разумное поведение, напрочь ограждающее от генеральских попыток поставить в строй и заставить выполнять какие-то общевойсковые обязанности.

— Не при свете же, — хмуро ответствовал ущельник. — Странный ты, анарал, даже делая поправку на частое битье по кумполу. Кто ж лазает на стены белым днем? Ты еще найди такого дурня, который драться пойдет грудь в грудь. Вот стемнеет, и первым делом слазаю. Даже сувенир тебе принесу из родного дома. Клок из бороды верховного гнома не обещаю, из меня тот еще брадобрей, но чего-нибудь символичного притащу.

— Я с темнотой рассчитывал уже и на штурм пойти, — огорчился генерал. — Что мне твои разведданные? Белым днем атаковать заставишь? Утративши единственное наше перед хумансами преимущество?

— Я заставлю? Ты меня с кем-то путаешь. Вон эльфа подтвердит, я с самого начала был против этой затеи вообще. Чего такого может быть в Хундертауэре, что за века не растащили братья гоблины и вот теперь гномы еще?

Генерал сокрушенно махнул рукой, и Чумп, воспользовавшись попустительством, живо развернул одну из трофейных гнолльих охотничьих палаток-шалашей. Он давно уже, несмотря на редкую выносливость, клевал носом. Это лоботрясы типа генерала весь прошлый день продрыхли как убитые, вернее как побитые, можно даже без «как», а ему пришлось носиться между хижиной ведьмы и гнолльим поселком, свесив язык на плечо и в поте лица изымая полезный в походе инвентарь. А ведь генерал тот еще любитель покататься на таких, как он, безответный Чумп, осликах! Это сейчас он охотно принимает Чумпа за ценного кадра-разведчика, а стоит дойти до драки — небось мигом назначит в воины, и остается только молиться, чтобы ему звездочет не воспонадобился.

— Ну и кадры подобрались, — насупился генерал. — Смотри, рыжая, и запоминай: гоблин должон занимать в каждой концессии положение сугубо главенствующее. Потому как на подхвате толку с правильного гоблина — один вред, только и умеет что жрать, спать, гадить и… ну, этот дефективный не в счет, второго такого и на пиво не приманишь.

Дефективный Хастред, привалившийся было почитать на сон грядущий страничку-другую из своего спеллбука (в который, помимо заклинаний, записывал еще и занятные анекдоты и познавательные истории, которые впоследствии охотно перечитывал) сердито отвернулся от хулителя и яростно зашелестел страницами.

— А какой прок от гоблина-руководителя? — почти что деликатно уточнила Тайанне. — Помимо того же самого вреда?

— А пинательные способности ты не учитываешь, дурила? Кто лучше потомственного гоблина построит таких как ты раздолбаев, предотвратит разброд и смятение умов, выдаст ценные указания и проследит за их соблюдением?

Эльфийка озадаченно засопела, ища подвох.

— Вообще-то кто угодно. Разброд у тебя творится полный, да и смятение умов было бы нешуточное, кабы нашелся хоть один ум помимо моего, и так уже смущенного донельзя.

Генерал обиженно хрюкнул и сделал вид, что по примеру компании тоже отбыл ко сну, хотя судя по надсадному пыхтению и раздраженному хождению желваков под кожей — предался измышлению достойного ответа на злую критику. Что, в принципе, вывело его из строя ничуть не менее надежно. Через пару минут размышлений Панк сменил позу, улегшись на спину и закинув руки за голову, еще через пару потерял нить рассуждений, а под конец неразборчиво пробурчал что-то вроде «бабы дуры» и впрямь начал героически похрапывать.

Тайанне засчитала себе очередную победу над гоблинским родом и гордо оглядела поле разгрома. Проигравшие валялись в произвольном порядке, Хастред уткнулся физиономией в раскрытую книгу, ноги Чумпа торчали в отдалении из-под кожаного полога, и даже Кижинга, долго крепившийся в своем нежелании вылезать из доспеха, наконец улегся прямо в нем. Для него, как и для Чумпа, прошлый день был наполнен трудами — не столь неправедными, но ничуть не менее утомительными. А из опыта общения с генералом орк давно вынес, что надо пользоваться любой возможностью отдохнуть, потому что никогда не знаешь, предоставится ли подобная возможность в обозримом будущем. И расслабляться при этом не стоит! Хоть после сна в железной скорлупе и проснешься с затекшими суставами — но это куда лучше, чем вылезать из нее и потом в спешке влезать по новой, рискуя плохо застегнуть ремни и пряжки и потом осыпаться, подобно осенней липе, тяжеловесной стальной листвой посреди битвы. Все, что паладин себе позволил — это снять и поставить рядом шлем, а также уложить вынутые из-за пояса мечи. В общем, вся ударная мощь отряда обратилась в мирное сонное царство, прямо и не поверишь, что вскорости поднимутся, поворчат по поводу отсутствия завтрака и, на ходу почесываясь и переругиваясь, отправятся жестоко дубасить безобидных маленьких гномов. И стыдно им ни разу не будет. Гоблины!

Прямо завидно.

Обозрев лежбище и посетовав на эльфийскую свою природу, ввиду которой даже спать не нужно, Тайанне подобрала свой посох, лениво ткнула им в ближайшее дерево, поставив арканную метку — а то искать потом стоянку до скончания веков — и неспешно отправилась, насколько хватило умения ориентироваться в лесу, в сторону от замка. Охранять гоблинов от кого бы то ни было показалось ей унизительным, охранять кого-либо от гоблинов, пусть даже дрыхнущих — бесполезным, а рассиживаться среди храпящих туш — попросту скучным. Хоть пройтись по знаменитому своими магическими оказиями Злому Лесу! Сколько времени проторчала в башне, но за магическими изысканиями так и не удосужилась хоть раз высунуть нос наружу. Даже встречу с лепреконом и то застала краешком, причем не впечатлил лесной карлик совершенно! Всего и было в нем занятного, что побрякушка на шее, так и излучающая непонятную силу, да выдающиеся способности к регенерации. Амулет, кстати, почти совсем заглох по мере удаления от Злого Леса, а сейчас, оказавшись в нем снова, ожил в кармане у эльфийки и энергично пульсировал, прокачивая через себя чудовищные токи природной мощи. Пожалуй, сам папа-архимаг позавидовал бы энергиям, которые скручивались вместе с этим причудливым корешком в тугой узел… Но как ими пользоваться, Тайанне при всем своем высоком магическом образовании понимала слабо. Внутренние силы во все времена заменяли эльфам умение усваивать и ставить себе на службу силы внешние, заемные, коими никогда не брезговали хумансы и иже с ними. Отобрала же амулет у изметеленного бедолаги больше затем, чтобы тот, очухавшись, не припустился сразу в погоню. Теперь хоть друиду отдавай, тому оно если и не нужно, то хотя бы не настолько чуждо.

Лес впечатления злого, надо сказать, не производил. Не выпрыгивали из-за деревьев зубастые чудовища, не валились на голову древесные стволы, низко опущенные ветви, хоть и цеплялись за волосы, вовсе не норовили обратиться в разящий клинок и в коварном броске лишить глаза, на что в хрониках неоднократно жаловались именитые эльфийские витязи. Ну да, и среди эльфов бывают коровы,которым и черепаха скакун, и муха коршун, сумрачно догадалась Тайанне, отмахиваясь от очередной ласковой еловой лапы. Или лес тоже порой переходит на военное положение, возможно даже по прямому сговору-пакту с гоблинами. Тогда как еще до сих пор не пророс внутрь города и не вымел из него гномов с прихвостнями?.. Генерал вон как разбухает, все живое на лигу вокруг проникается к гномам неприятием. Уж небось окрестные елки не тупее гоблинов!

Где-то очень далеко угадывалась сильная, хотя и застарелая аура магии более близкой, сильно смахивающей на ту, что пропитывала некромантскую башню; а гораздо ближе и куда свежее ощущался след магии мощной, но не по-эльфийски скроенной. Вспомнились экскурсы в историю — о многочисленных магах-изгоях, уходивших в Злой Лес воздвигать там свои бастионы. Не будь генерал столь тороплив и не кидай судьба его вкупе со всем предприятием, как предвыборную программу гулгита-политика, из огня да в полымя — можно было бы по одним этим башням собрать такое грозное наследие, что гномы в преддверье неприятностей вылетят из замка, как пробка из бутылки с шипучим сидром, да еще и новых гоблинов завезут и определят на постоянное местожительство. Но нет, все у этих зеленых через пень-колоду, через стучание кулаками по головам, а победа без того, чтобы самому похлюпать разбитым носом, вовсе не в радость. Зато не заскучаешь. Не тому ли завидовала много лет, томясь веками отточенным эльфийским рационализмом? На звук это гоблинское варево, конечно, булькает странновато, можно даже сказать преотвратно, но начав его прихлебывать, быстро обнаруживаешь, что есть своеобразная прелесть и в его вкусе, замысловато свитом из грубой свободы, первобытной правильности, варварского понимания дружбы и… и желания врезать от души какому-нибудь неподобно эпохе и обстоятельствам разряженному хумансу. В берете с лихим пером и расшитым серебром камзоле. Вроде вот этого, что торчит между деревьями.

Хуманс и впрямь высился между двумя стволами — дородный дядька с лихими усами и с разукрашенным луком в руках, вытаращивший на эльфийку преисполненные охотничьей удали воловьи очи. Стрела, наложенная на тетиву, смотрела оголовком в землю, но сам уже факт дядькиной вооруженности заставил Тайанне сурово нахмуриться. Пусть-ка попробует теперь доказать, что он тут безобидный грибник, а почти к самой к гоблинской стоянке его вывели причудливые извивы мицелия.

Недоуменная серость прибалдевшего хумансового взора скрестилась с неумолимым напором горящих воинственной зеленью эльфийских очей и отлетела, как отлетает клинок легкой сабли от умело подставленного клеймора.

— Эээ, нимфа?.. — пролепетал хуманс благоговейно.

— Да ни хрена! — энергично огорчила его рыжая бестия. — Даже и не дриада. И не олень, так что убери-ка свою пулялку. Чего стоим, кого ждем?

— Приношу свои… — хуманс поспешно сдернул стрелу с тетивы и не глядя сунул через плечо в колчан (промахнулся, но этого не заметил). — Позвольте представиться — барон Булверт, окрестных лесов, мнэээ, единовластный владыка… У ваших, так сказать, ног, сударыня.

Эльфа озадаченно покосилась вниз, на свои ноги. Да, нарядные сапожки перепачканы, на папины бриджи налипли трава и хвоя, но видел бы этот велеречивец, на что похожи ноги гоблинов! Особенно босые пятки Вово, на которых вполне можно сажать зерновые культуры и снимать по три урожая в год, если, конечно, обеспечить мягкий климат и должный уход.

— Что значит — «так сказать»? Чем тебе мои ноги не угодили? И что за такой владыка лесов? Видела я намедни одного владыку, так он, не в обиду будь сказано, куда основательнее выглядит. Мордой хоть гвозди забивай, причем даже бить не надо — сами от страха вдвинутся по шляпку. Зовут Лего, хотя ума не приложу, кому придет в голову призывать этот кошмар в лаптях по имени. Знаешь такого?

— Гнусные претенденты, — не потерялся барон и так энергично закрутил ус, что тот издал тихий протестующий звон, как ущипнутая струна мандолины. — Спят и видят, как бы лапу наложить на мои владения. Никак нет, прекрасная дама, земли тутошние впрямь все мои. У меня на то есть даже особливая грамота, каковая мои права подтверждает.

— Да, вот грамоты у того претендента явно не было, — признала эльфа рассудительно. — А если бы даже и была, то знать не хочу, для каких надобностей он бы ею пользовался. Это кто же, любезный мой барон, раздает такие полезные грамоты? Я такую же хочу, давно мечтала о собственных лесах и, возможно, даже городе Хундертауэре в личном пользовании.

— Вот насчет города не скажу, а земли окрест мне пожалованы Орденом Гулга в счет великих заслуг, — загудел второй ус, потревоженный столь же экстремальным образом. — Вот буквально второго дня я и прибыл со всея своею свитой, челядью, приживалами и прочими нахлебниками, воспользовавшись услугами того же Ордена Гулга по магическому переносу нас в пространстве! Так что, о прекрасная незнакомка, встретивши окрест иных претендентов на владычество над сими краями — смело подвергайте поношению!

Эльфийка досадливо сморщилась.

— Ты б его видел, чудо в перьях… ну, пусть чудо с пером. Этот не посмотрит, что дама, и на прекрасную ему забить большой кувалдой, он из кейджиан, по слухам, так что даст в лоб за поношение — уши осыплются. Думаю, и грамота твоя его не впечатлит. Можно я его, если опять увижу, к тебе пошлю? А вы подеретесь, и пусть победит достойнейший.

— Гм, — озадачился владетельный барон таким обилием свежей информации. — Почему-то об этих обстоятельствах меня не предупредили, мнэээ… Нет, упомянули, что возможны некие беспокойства, предложили разбираться по собственному разумению, посулили некий карт-бланш — это, видимо, право безоговорочного выигрывания в карты на своих землях? — и при надобности поддержку воинской силой из Хундертауэра, благо недалеко. Кабы я знал, что такие дела, я б еще трижды подумал! А что, в этих краях достойнейший из претендентов определяется по итогам баталии?

— Какой к Стремгоду баталии? По итогам заурядного мордобоя, безо всякой поддержки прихлебателями. Тот малый тебя, конечно, порвет как волчара безответный гриб-боровик, но ты не переживай, сердцем я буду на твоей стороне. Уж больно тот кейджианин на морду отвратителен.

Барон закручинился, усы его, оставленные в покое, подрожали какое-то время крутыми завитками и начали тихонько обвисать, разворачиваясь по пути в вислые плети. На обширном лике лесовладельца проступила откровенная досада.

— Да, не хотелось бы в неподготовленном виде… — испустил печальный вздох. — Я-то, как видите, вышел охотой позабавиться по лесам окрестным, пока челядь моя обустраивается на новом месте. Просили магов Ордена, чтоб вместе с замком перенесли, так те поленились, там, сказали, есть где разместиться. А что там есть? Одни руины!

— Телепортом отправляли? Да замок бы рассыпался вдребезги!

— Вот-вот, они тоже под такими наивными предлогами отказались. А Вы, прекрасная дама, сведущи в магии? А сами — из Хундертауэра?

— Ну, практически, — эльфийка вздернула нос. — Приглашена лично его без пяти минут владельцем, если ты, человек с волосатым лицом, понимаешь о ком я.

— О да, — многозначительно протянул барон, но предположения своего не озвучил и, судя по тому что не начал сразу улепетывать с воплями — в нем сильно ошибся. — Конечно же, я… А не опасно ли Вам одной гулять по этим лесам, моя леди? Смею ли предложить Вам свое общество, исключительно в целях протекции и сопровождения в безопасное…

— Да где ж тут найдешь безопасное, — оборвала эльфийка тоскливо. — Не поверишь, какие кошмары по лесу шляются. А что, любезный барон, не покажете ли, где тут Ваша новая резиденция? Станем друг к другу в гости наведываться, когда оба устроимся. С Вас дичь, с меня жарка. А еще могу со своими приятелями познакомить, они отбивные здорово делают.

Барон расцвел, сделал ногой загребающий жест, в котором Тайанне наметанным глазом распознала упрощенную до неузнаваемости производную от эльфийского приветственного па, и предложил руку колесом. Эльфа озадаченно пожала плечиками. Все надежнее будет увести этого соискателя от лежбища гоблинов, а то генерал треснет спросонок, не просекши толком ситуацию, а потом на поиски барона сбежится помянутая челядь… тут с гномьими-то воинствами непонятно как разбираться, не хватало еще дополнительных нагрузок. Но каково же гномье коварство, что начали тайком прихватизированную землю раздаривать! Интересно бы послушать троюродного дядюшку, специалиста по земельному праву, да где ж его взять в этой глухомани, учитывая что обретается он безвылазно в самой Новой Брулазии, непонятно какие вопросы там разрешая… В общем, эльфийка с протяжным вздохом перехватила посох под мышку и надежно уцепилась за предложенную баронскую руку.

— Ведите, сударь, — повелела она совсем уж чопорно. — Надеюсь, что у Вас как у самого записного аристократа даже при лежащем в руинах замке есть хорошие вина, расторопные слуги и придворный менестрель.

— Нууу, — отозвался барон слегка огорошенно, словно бы налетел на незримую стену, да так хорошо налетел, что не только все себе отшиб, но и вызвал обрушение стены себе на голову. — Был у меня менестрель, светлая госпожа, это Вы верно подметили. Вот только как прознал, бестия, что отправляться нам в самые Северные Земли, так скрылся в неизвестном направлении… — владетель лесов замялся, подбирая подобающее выражение.

— Паскуда, — ласково подсказала Тайанне. — Все они такие, эти сучьи богемные потроха. Ничего, что я по-эльфийски? Беда с ними, говорю, с людьми искусства, вечно то голос от холода садится, то елки дум не возбуждают. Знавала я одного скульптора, так тот свои шедевры лепил исключительно с голых баб, а здесь такой разве выживет? Пока бабу по лесам найдешь, пока с нее доспехи посдираешь…

— Воистину! — подобострастно поддакнул барон. — Я и сам огорчаюсь по этому поводу, ибо являюсь верным ценителем искусства, имею дюжину гобеленов, три особо редких вазы и портрет своего дедушки, также барона Булверта, славного изобретением особого навершия для мечевой рукояти и тем увековеченного в истории…

— Не надо про мечи, — эльфийка нервно закатила глаза. — А что с толковой прислугой? Я в челяди ценю прежде всего шустрость, знаете ли, а то такие попадаются!.. Папа одного послал в гномий банк с распиской, под которую получить надобно было приличную сумму, так до банка тот дошел, деньги получил, а обратно папа его уже лет восемьсот ждет. Так что, не вам в упрек, бывают средь хумансового рода те еще медлители.

— Самые шустрые успели сбежать вместе с менестрелем, — покаянно признался барон.

— И бочки с вином укатили?

— Только с самым дорогим и выдержанным, — барон испустил унылый вздох. — Остальное не успели. Оно в подвалах… того, старого замка. Там и осталось.

— Нуууу, — эльфийка выразительно нахмурилась, повергнув барона в панику. — Ну, а хотя бы верный дворецкий, охотничьи трофеи и красавица жена?..

— Дворецкий! — расцвел хозяин тайги. — Есть дворецкий, старый, верный, правда хромой, но оно и к лучшему, ибо поспевай он со всеми наравне — тоже бы небось за тем менестрелем намылился. Что же до жены, то она, увы, хромотой не страдала, так что…

— Так что охотничьи трофеи у Вас тоже имеются, да еще какие раскидистые! Эх, барон, барон, ну на кой Вам хрен этот лес, ежели все что было — в прошлой жизни осталось?!.. — с совершенно искренней жалостью охнула Тайанне. — Я б еще поняла, если б Вы там были абы какой шушерой, но аристократ же, ценитель искусства, внук изобретателя ценной фиговины? Проиметь замок, семью и запасы вина — ради чего? Власти над елками?!

— Так там один замок, — стесненно признался барон. — А тут — ух какие края! Кроме того, решать предложили быстро, мол не нужна такая честь — другому отдадим… А кто ж в своем уме откажется от владений размером побольше иного королевства? Жена же да замок — дело наживное! А еще я из старых краев прихватил бальные наряды, руководство по разведению карасей в пруду и пиво. Так что жизнь вроде бы обещает наладиться.

— А квашеную капусту прихватить не забыл?

— Целую кадушку!

— Эх, ну что делать? Всегда была падка на истинную аристократию. Ведите, властелин леса. Хорошо бы еще по пути на Лего не нарваться…

Барон крупно содрогнулся, но честь подлинной аристократии не уронил — уронил только лук, да тот поспешно подхватил. По тому, как уверенно он выбрал направление, Тайанне было заподозрила за ним недоброе; но подозрения вскоре рассеялись, когда острый эльфский взгляд выцепил целую дорожку, составленную заломленными по-живому ветками. Да, этому недолго владеть лесом! Кто ж потерпит монарха, который походя ломает своим подданным пусть даже самые мелкие косточки?.. Впрочем, чего доброго, генерал проснется раньше, чем кончится терпение у деревьев, кинется искать свою отрядную артиллерию, с помощью друида легко отыщет, и уж тут-то начнется буча еще та! Так что надо быстренько убедить барона не покидать отведенных ему Орденом Гулга руин, отметить для себя их положение и поспешно возвращаться к своему магическому маячку, не дожидаясь, пока гоблины прибудут по ее следам обижать записную аристократию. Если удастся прихватить баронскую грамоту на владение землями, совсем хорошо — будет что официально предъявить гулгитскому магистру в Хундертауэре в промежутках между битьем.

— Что ж, барон, рассказывайте последние новости, — потребовала эльфа капризно. — И не упускайте подробностей. Мне очень интересно, за какие такие заслуги гномы нынче раздают гоблинские земли! С великим удовольствием сама выслужусь.

«И выделит мне генерал шесть соток где-нибудь в Тролльхейме», — пронеслось в голове. — «Какая-то неправильная ныне пошла мода раздаривать чужие владения. О времена, нравы и неизменное желание проехаться за чужой счет!»

— Началось все с дедушки, — начал барон охотно. — Он изобрел особую форму навершия для рукояти меча, очень неудобную для воинов, но чрезвычайно красивую и церемониально ценную…

Эльфийка мрачно кивнула своим мыслям. Вот так всегда! На ее памяти трижды гранты Академии Высокого Волшебства доставались не тем, кто их действительно заслужил или хотя бы в них нуждался, а абы кому по мотивам, которые и политическими-то назвать язык не поворачивался. То дали хумансу, потому что хумансам давно уже не давали. То разработчику заклинания «вызов сковородки», которое и впрямь призывает сковородку и оттого признано было наиполезнейшим заклинанием тысячелетия, хотя требовало такого вложения сил, что зачитано могло быть только архимагом, а показательно его сколдовавший архимаг так и не понял, что за щит с ручкой появился в его руках. А самый последний грант вовсе ушел в руки хитровану вроде Чумпа, который обманом пробрался на консилиум и наповал поразил высокую комиссию карточным фокусом, который те сочли заклинанием нового поколения, не оставляющим арканного отпечатка в астрале и таким образом положившее начало новому направлению в магии. Потом был ужасный скандал, и комиссии, дабы снять с себя обвинения в некомпетентности, пришлось спешно разработать указанное направление, которое тут же и закрыли за явной бесперспективностью.

Барон увлеченно вещал и порывался рисовать в воздухе художественные комментарии к своим россказням. Хороший человек. Жалко будет, если гоблины пришибут. Он разве ж виноват, что дедушка эдак отличился? Но так генерал и станет разбираться. Как услышит про неудобную для боевого применения рукоять — упупит поистине варварским способом…

Надо будет самой прибить, быстро и по возможности безболезненно.

Зембус вернулся со своего обхода мрачноватым, хотя не сказать, что с пустыми руками. Вокруг замка росло великое множество трав, полезных от самых различных хворей, а также нашлась делянка, видимо разбитая в гоблинскую эпоху, а ныне сильно заросшая, но все же подарившая друиду дюжину толстых сочных корешков женьшеня. Так что половину пути Зембус проделал, скобля на ходу кинжалом кусочки редкой добычи и тщательно их жуя. На этом полезные итоги его экспедиции и окончились. Остальные наблюдения оказались сплошь печальными.

Во-первых, никакой Морт Талмон со свитой ему не повстречался, не повстречалось даже и следов оного. Причем здесь, в родном лесу, друид голову готов был прозакладывать, что проезжай барон тут хоть бы и неделю назад — он, Зембус, непременно бы это обнаружил. Лес знает, от кого хранить свои тайны, а кому и все начистоту вывалить. Даже проезжай Морт не собственно чащей (да и не проехать по здешней глухомани верхами), а по одной из трех подходящих к Хундертауэру дорог — лес бы непременно его запомнил. На всякий случай друид прошелся немного по всем трем, прислушиваясь к доверчивому шуму придорожных деревьев. Широкий, но за многие десятки лет неиспользования сильно заросший кустарником и буйной сорной травой тракт, ведущий на север, в Земли Вечного Холода, вообще давно уже никем не топтался. На узенькой тропке, тянущейся с заката, из Гиблой Топи, безошибочно сохранился отпечаток до боли знакомого, неудержимо прущего бесшабашного и уверенного в собственной несокрушимости… друид аж досадливо плюнул — сам насмотрелся на генерала, воочию, не хватало еще его лесной проекции. А вот от обилия образов, подаренных Южным Трактом, у Зембуса сперва разболелась голова, а потом подступило откровенное кишечное возмущение, и едва ли от торопливо сожранного немытого корешка.

Потому что — и это, пожалуй, можно посчитать как во-вторых — в город, согласно этой достовернейшей для умеющего видеть информации, в город уже прошествовала целая куча войск. Лес, конечно, не фиксировал и не мог просветить друида насчет точного их количества и вооружения: железо он вообще воспринимает только когда оно обращено в ненавистную ему форму топоров, а из доспехов распознает только те, что состряпаны из шкур его, леса, обитателей. Шкуры же такие, какие можно снять со злолесских зверушек, на доспехи для рядовых воинов пускать жирновато будет. Так что картинки вышли смутные, но количеством давящие; Зембус озадаченно поскреб в загривке и поздравил себя с тем, что не вывел отряд прямо к воротам. Генерал, поди, не удержался бы и скомандовал штурм с ходу, тем более что сотня олухов-ополченцев, будучи не собрана прямо пред воротами, а рассеяна по городу, большой опасности компактной группе опытных бойцов не представляет. Если не одолеть, то уж сбежать всегда можно, неспроста толковые учителя боевых искусств начинают свои уроки с тренировок в беге и тактики отступления. Но что годится против сотни в красках описанных генералом неумех — не факт, что будет хорошо против куда большей толпы совершенно непредсказуемого народу. Даже и среди хумансов попадаются неплохо подготовленные, а поединков ситуация не предполагает; чего доброго, придавят одной массой.

В-третьих же, попытки заглянуть собственно в замок успехом не увенчались. В стенах Хундертауэра по традиции было проделано четверо ворот — на все стороны света, даже на восток, откуда никаких дорог к городу не примыкало; трое из них оказались наглухо заперты. В северные друид даже не поленился поскрестись, не особо, впрочем, усердствуя — просто проверил на прочность. Прочность оказалась внушительной, и друг природы приуныл. Про заклинание, которое позволяет изменять изделия из дерева по своему желанию, он только слышал, но сам им не владел; вышибить же эти ворота иначе как тараном показалось ему нереальным. Конечно, всегда оставался вариант, что злобная рыжая стерва на раз испепелит эту добротную поделку из толстенных сосновых брусьев, но выносить ворота насовсем было бы явно ошибочно со стратегической точки зрения. Ведь в городе предстояло еще укрепиться и наладить оборону, а с зияющими дырами на месте ворот линия обороны обычно выглядит слегонца нелепой. Как генерал Панк с вязанием. Правда, южные ворота оказались отперты, более того, широко открыты, но в них, как подметил друид из кустов, торчала не пара вялых копейщиков, а не менее полудюжины добросовестно парящихся в кольчугах верзил строевой выправки. Прорываться мимо таких боем было бы не то чтобы накладно, но приятного мало, к тому же неизвестно, сколько еще таких же скучает с той стороны под стеночкой. Народная вредоносность потянула руку Зембуса в потайной карман, куда спрятан был полученный от копошильского мага камушек — пальцы, как и следовало ожидать, сомкнулись на пустоте. Обложив про себя ущельного клептомана до пятого колена, друид осторожно перетек под прикрытием дружественных деревьев поближе к стражникам и, прилепившись на древесный ствол как гриб-нарост, попытался наслать на них для начала безобидный чох. Правильно сделал, что не начал сразу с чего посерьезнее — заклятье не только бессильно стукнулось о незримый магический щит, прикрывающий стражу, но и отразилось от него столь точно, что пришлось зажимать переносицу пальцами и отчаянно дышать через рот, дабы не привлечь ненужное внимание к чихающему вязу. Стражники атаки не заметили — уже и то хорошо, что маг, ставивший защиту, не торчит среди них. А то к воротам было бы и не подойти! Эльфа с собой таскает столько магического инвентаря, что даже аколит-двоечник заметит на дальних подступах.

Друид осторожно отклеился от древесного ствола и беззвучно отступил в лес. Можно и возвращаться к генералу с неутешительными известиями. Пусть его неумолимость сам башку ломает над тем, как взять город. Тем более что начало вечереть, а в темноте гоблинам обычно приходят самые мудрые их мысли. Вроде «а недурно бы положить мясо в пиво» или «мы, гоблины, затем сами не летаем, что для чего ж тогда были бы нужны драконы?». Последняя мысль, невзирая на некоторую сложность и запутанность, а может быть, именно благодаря им, стяжала своему автору, легендарному горному гоблину Бингхаму, славу видного философа и эколога. Хотя позже и выяснилось, что исторические слова Бингхам произнес (действительно под покровом темноты) в знак категоричного отказа выпрыгивать в окно башни, где проводил время с некой дамой, даже несмотря на гулко громыхающие по лестнице шаги невовремя вернувшегося мужа. Башня была высока, а Бингхам настолько жизнелюбив, что согласился даже мудрость изречь, лишь бы не подчиняться закону земного притяжения. По некоторым сведениям, вместо себя он выкинул в окошко добравшегося таки до покоев дамы супруга. А по другим — саму даму, и, когда муж появился на сцене, инкриминировать гоблину ему было решительно нечего.

Сонное царство, обнаруженное друидом среди деревьев, никак не отреагировало на его появление — только Чумп нервно дернулся, когда Зембус через него перепрыгнул. Вот она, сила Леса! В городе вскинулся бы за неделю до того, как друид к нему подкрадется, а тут — пожалуйста… Может быть, имеет смысл все-таки вместо этих дубоголовых попробовать договориться о военной помощи с другими, истинно деревянными? Деревья при желании можно уговорить прорасти прямо в черте города, да с такой скоростью, что никто не поверит. Вот только куда их девать потом? Вырубить? Не поймут, да и кто бы понял?.. Подставлять свое честное имя и весь Круг Друидов во имя вожжи, попавшей под хвост генералу — уж лучше мечом помахать.

— Подъем! — гаркнул друид в пространство и слегка шлепнул генерала кувалдой по пятке. — Проспите свою удачу, дрыхунги! Или неудачу, это смотря откуда смотреть.

Чумп всполошенно подскочил на месте, приземлился на ноги, дико огляделся.

— Вот так я и в прошлый раз тут ночевал, — прохрипел он севшим со сна голосом. — Без задних ног! Стремгод знает кто мимо шлялся! То-то снились мне кучи сокровищ, а проснулся чуть ли не без штанов.

— Вроде гзуры в наших лесах не водятся, — озадачился друид. — Правда, Лего сам видел, тот еще подарочек. Я, собственно, потому вас и бужу, что пора либо начать пошевеливаться, либо меры принимать, чтоб никто не подкрался и не впился в задницу. Это не гноллий лесок безобидный, тут ночами такое на охоту выходит, что дешевле не попадаться.

Вово опрометчиво перекатил голову на другую сторону муравейника и ненароком продавил постройку своей массивной башкой. На какой-то момент она полностью скрылась в недрах искалеченного муравьиного дома, затем Вово с тихим ойканьем выдрался из ловушки и на четвереньках потешно попятился в сторону.

— А ну брысь! — обиженно взвизгнул гобольд, потрясая головой, усеянной множеством шустрых рыжих кусачей. — Ишь, упасть нельзя, сразу грызться! А вот вам!

И крепенько приложил кулаком по земле, так что бедняжка вздрогнула мили на две в округе, Зембус вылетел из бахил и брякнулся на спину, а облепившие Вово муравьи на миг застыли и вдруг рыжей сплошной рекой хлынули с него на землю, а с нее — в продавленный муравейник. Несколько штук Вово успел подхватить на руку и с аппетитом слизнул — видимо, в порядке мести за полученные укусы.

— Это ты что сделал? — озадаченно поинтересовался Зембус, насилу успевший в кратком своем полете притянуть подбородок к груди и таким образом отбить спину, но не сломать шею. — Впервые вижу, чтоб так мурашей гоняли!

— Королеву ихнюю засыпал, — признался Вово, кокетливо расчерчивая грязным большим пальцем ноги землю перед собой. — Она где-то тута должна быть, только глубоко. Треснул, ее и завалило. А они откапывать всем кагалом…

— Прямо как мы генерала, — пробурчал Хастред, из-под которого вылетел и устремился в кусты его спеллбук. — Стой, книжка! Стой, кому сказано!

— Надеюсь, с этим грохотом пала оборона Хундертауэра, — с надеждой высказался Панк, от встряски стукнувшийся затылком о подпирательную березу. — А про генерала не надо, не надо! Я все слышу и не одобряю. Да таким как вы одного генерала откапывать, случись какая оказия, менее чем ротой бессмысленно.

А Кижинга не сказал ничего — его так тряхнуло в жестком панцире, что он прокусил себе язык и теперь тупо мычал от боли, тараща продернутые голубыми прожилками глаза в темнеющее небо.

— Обошел вокруг замка, — доложил друид, задумчиво посучивая в воздухе чудесным путем разутыми ногами. — Заперты все ворота кроме южных, главных. На них крепкая стража с магическим прикрытием, усыпить не сумею, разве что эльфа — кстати куда дели? — с них защиту сдернет, я слыхал, такое возможно. Нам подмоги не нашел, зато, похоже, нашли себе подмогу гномы.

— Это хорошо, — воодушевился генерал. — Будет кому вытаскивать с поля их жалобные изувеченные трупики.

— Будет, будет, генерал. Есть опасение, что трупиков на всех вытаскивателей не хватит.

— Так мы очень постара… — генерал осекся. — Что, такие силы? Да ну брось, что они там жрут-то? В мои времена охотой только и жили, остальное только завозное, и надолго редко хватало, разве что гадости типа травсалийских овощей баклажопов… гм?

— Баклажанов, — прогудел из кустов Хастред. — Нашел! Вово, ты так больше не стучи! Две страницы на сучках порвались!

— Во-во, этих самых баклажанов, препохабная надо сказать продукция даже и с виду, не скажу уж как на вкус — какой же приличный гоблин такую гадость жрать покусится? Только бабы и расхватывали. А всяки плюшки, груши да амнямнямсы сжирались, едва буде ввезены в черту города. Правда и жруны были те еще, разве что Вово и угонится, и много же таких жрунов!

— Только не дайте ему про пиво начать рассказывать, — спешно предупредил Чумп. — Не то застрянем тут вовсе не знаю до какого знаменательного события. Я как раз собираюсь на разведку. Кто-нибудь со мной? Хастред? Вылезай из кустов, я тебя видел.

— Нет, спасибо. Мне еще много чего найти надо. Где, правда, наша рыжая? Вово, что ты там дожевываешь?

— Не трогал, — прочавкал Вово испуганно. — Это я еще мурашика поймал, он кисленький. А ту худющую не брал, что у нее там есть-то? Да и потравлюсь желчью-то.

— Орка сам не возьму, — Чумп с тоской покосился на закованную в металл фигуру. — Вот тоже мне аттракцион, на стену в таком металлоломе. Анарал? Ой нет, увольте. Под Вово стена сама рухнет, лезть никуда не понадобится, но опять же сбегутся всякие любопытные… Остался ты, шаман. Брось лупило, не на разборку идем пока что, а по стенам с такой штукой лазить несподручно.

— На стену не хочу. Камень — не по моей части. Лучше по эльфиным следам прогуляюсь.

— А я бы слазил, — невинно вызвался Вово. — Ты, Чумп, на мой счет не боись. Стену ту я видел, она таких как я пятерых выдержит. Да и, как бы оно сказать, это ж я только тут такой увесистый. А камень — он с понятием, он знает, кого уронить, а кому и подпихнуть лишний уступчик. Не свалюсь, в общем.

Чумп задрал бровь. Гобольд под его испытующим взором скромно потупился.

— Вот значит как, — процедил ущельник. — Работаешь над собой всю жизнь, недоедаешь в опасении набрать лишний вес, приучаешься висеть мало что не на зубах и отшибаешь свою жалкую чахлую задницу, периодически сваливаясь со штурмуемых высот… А камни, значит, сами решают кому уступчик подсунуть?!

— Это ничего, что падаешь, — утешил его Вово. — Со всяким бывает. Я тоже порой ого как шлепаюсь! Еще и сверху иной валун накроет. Зато ты это… к друиду в карман ловко залезать умеешь. Я б тоже умел, да рука не поместится.

— Кстати, отдай камень! — потребовал Зембус. — Все равно же не умеешь пользоваться!

— Какие все догадливые и наблюдательные, — насупился Чумп. — Скажете это главному гному насчет Хундертауэра. Если он проникнется и отдаст — сменю профессию. Из принципа.

И метнул в друида камушком, который тот ловко изловил на лету и незаметно выдохнул на сторону. Как этот ущельный дожил до своих лет, так беспечно относясь к вредоносным магическим предметам? Достаточно ведь чуточку промахнуться, и…

— Пошли, любимец камня, — уныло обратился Чумп к Вово. — Поглядим, как тебя стена выдержит. Чур, изо рва я тебя вытаскивать не собираюсь. То есть, конечно, я могу сделать вид, что очень суечусь, и даже посмеяться, как вот над погрязшим в болоте Хастредом, но как тебя оттуда при надобности выдергивать — не представляю.

— Да ладно, я тебя тоже не буду доставать, — успокоил его Вово. — Кстати, как мы через ров переберемся? Он широкий, не перепрыгнешь! Тебя я, конечно, могу перебросить, но ты ж об стенку расшибешься и как раз в ров отскочишь.

— Это как раз дело нехитрое. Другой вопрос — как с нее слезать? Ну да ладно, там видно будет. Не усложняй, Вово. Это ты с магами много общаешься, они и воздуха-то испортить не в состоянии, не подведя под это дело мощную философскую базу.

Чумп подобрал из припасов моток веревки, взгрузил было на плечо, но покривился — тяжело! Из какой же грубой пеньки плетут гноллы свои канаты, это не эльфийская веревка, шелковая и с узелками для удобного карабкания. Так что развернулся и впихнул бухту в лапы Вово. Гобольд невозмутимо прихватил веревку под мышку, нагнулся было подобрать булаву, но Чумп метко пнул его по протянутой длани.

— Обойдемся без членовредительства, — заявил он безапелляционно. — На этот предмет ты с анаралом вдругорядь сходишь. Я вот тоже меч брать не буду. Наше дело тихое, спокойное и возмутительно миролюбивое: влезли на стенку, прошлись по ней, при возможности сползли в город и повызнали важную информацию. Если что, будем прикидываться тутошними, то есть тамошними, дурачками — эльфом и троллем, спившимися на почве разочарования в бабах. Усек?

— Усек. А кто кем?

— По дороге обсудим. Шаман, мы постараемся прямо сюда вернуться, но можем и заплутать в темноте, так что ты уж нас поищи, будь добр, если к полуночи не появимся.

— Только если вас там прихватят по-серьезному, вы шумите громче, — наставил Зембус вдогонку. — Чтоб я зря по лесу не мотался, когда вас уже давно на копья подняли.

— Пошумим, — согласился Вово. — Я громко орать умею, особенно ежели на копья меня…

— Как не победить с такой мощной поддержкой, — вздохнул Чумп. — Ладно, братец Вово, не отставай. Но и на пятки не наступай, а то шум поднимем еще задолго до того, как нас на копья примут.

До стены идти было — всего ничего, отошли от нее чисто символически, чтобы никакая глазастая зараза со стен не разглядела развалившейся на привале штурм-группы; ныне Чумп намеренно чуть отклонился от прошлоразового маршрута и вышел к замку чуть в сторонке. Ров и здесь, как ни удивительно, был столь же поган и малопривлекателен, а стена столь же высока и удручающе ровна, но ущельника это ничуть не смутило.

— Смотри, — указал он Вово на светлое зарево, исходящее, насколько позволяла видеть стена, из центра города. — Если я все верно понимаю, это центральная башня, где должен обретаться самый главный.

— Это он светом светится?

— Занги с тобой, дубина стоеросовая. Когда гномы светились? Это, я так понимаю, свет из его палат, где уж наверняка светят не какими-нибудь факелами, а самыми что ни на есть масляными светильниками, а то и вовсе магией. Магические же светильники в производстве не так чтобы сложны, но продать их при случае можно за сумму вполне адекватную… вот только утаскивать их проблемно, ибо бьются и в ночи демаскируют. Подсади-ка меня, я гляну поподробнее.

Вово подхватил Чумпа за бока и одним непринужденным движением подбросил вверх, к развесистым ветвям. Не успев ойкнуть, ущельник треснулся головой о ветку и повис, крепко за нее уцепившись, где-то на уровне середины стены.

— Видно? — поинтересовался Вово снизу, отмахиваясь от сыплющейся с чумповых сапог земли. — А то я и выше могу, если поднатужиться!

— Нет, спасибо, мне хватило, — Чумп потряс стукнутой головой и сфокусировал внимание на замке.

Центральная башня и впрямь излучала из частых окон своего верхнего этажа ровный, белый магический свет — всякое живое пламя пляшет и дает неровные блики, а тут сплошная волна. Чумп фыркнул. Гоблины во все времена пользовались обычными просмоленными факелами — от них потолки уютно коптятся. Это только гном-выпендрежник мог себе удумать подсветку без нагара. Но разглядел ущельник и другие, менее его позабавившие огоньки: куда менее яркие, подсвечивающие изнутри несколько встроенных в стены башен. В ближних было темно, но в паре отдаленных башен определенно горели фонари! Сбываются худшие опасения — по ночам гномьи прихвостни охраняют стену. Винить их за это нельзя, им за это деньги платят, но как симпатично выглядела схема, при которой все гномьи наймиты на ночь собираются в одном большом бараке! Дверь барака можно было бы подпереть чем-нибудь прочным (вот, например, Вово для этих целей очень хорошо подходит), а гнома Тиффиуса ухватить за бороду и непринужденно приволочь на расправу генералу. При всем богатстве практики Чумп никогда еще не украдывал живого бородатого дармоеда, и с некоторых пор мысль о такой неполноте опыта не давала ему покоя.

Вояж по стенам, похоже, накрывался медным тазом — если, конечно, факела не горят сами по себе, не будучи окружены стражниками. Вовсе нехорошо будет, если ночная стража не толпится в башнях вокруг факелов, а курсирует по гребню стены. Еще Вово этот пристал, как банный лист — сам-то Чумп прекрасно умел растворяться в сумерках буквально под носом у слеподырых хумансов, но от громоздкого гобольда ожидать таких умений не приходилось.

— Жди тут, не уходи, — проинструктировал он Вово и, изогнувшись, забросил ноги на ветку. Слишком тонка и коротка, прогибается… значит, выше надо. Перецепился руками, в один мах дотянулся до ствола, прилип к нему и принялся карабкаться к верхушке дерева, слабо колеблющейся в доброй полусотне футов над головой.

До какого-то момента дерево стоически выносило незваного акробата, а затем начало под его весом поскрипывать и пригибаться. К тому времени Чумп уже был выше уровня стены, вровень с башнями; с этой позиции ему видно было, что стена обнадеживающе пуста, а горящие в башнях факела обращены внутрь замка и, видимо, выполняют роль городской иллюминации. Если так, то, возможно, все не так уж мрачно! Вредное дерево начало гнуться под приникшим к нему гоблином, Чумп лихорадочно пополз еще выше, одновременно развернувшись спиной к замковой стене, чтобы перенести тяжесть на эту сторону ствола. Со скрипом дерево согнулось в дугу, чуть-чуть не дотянувшись макушкой до гребня стены — ею оно уткнулось в камень футов на десять ниже зубцов с бойницами, и Чумп оказался в весьма неприглядном положении: висящим, как червяк на середине согнутой травинки. До гребня ему было не дотянуться ну никак, а дальнейшее продвижение к верхушке дерева грозило еще большим сгибанием ствола, а так, чего доброго, и в ров окунешься. Вот не хотелось бы! Хоть возвращайся и ищи другое дерево, повыше и попрочнее…

Выручил Вово. При всей своей житейской малоопытности, в прикладных вопросах гобольд разбирался туго: мигом изыскал на земле длинную толстую корягу, накрепко привязал к ее середине конец веревки и со всего маху запустил полученным агрегатом повыше чумповой головы. С сухим стуком коряга брякнулась о камень стены за зубцами. Чумп зашипел было, предвидя, что на звук сбегутся орды блюстителей, но, похоже, деревянный стук не привлекал внимания гномьих наймитов. Привыкли, очевидно, играть на щелчки по лбу. А гобольд энергично дернул за веревку, проваливая дальний ее конец в бойницу и слегка потянул на себя, чтобы убедиться что коряга надежно зацепилась за каменные глыбы.

«Соображает», — мелькнуло в голове у Чумпа. — «Словно всю жизнь из леса да в замки… Не иначе как моя школа!»

Вово закрепил лишний кусок веревки мотком на конце, отбежал в сторонку, чтобы летящая к стене веревка не зацепилась за сучья чумпова дерева-моста, и выпустил ее из рук. Чумп поймал веревку, когда она пролетала мимо него, и дерево, вырвавшись из-под его тела, со счастливым гудением распрямилось, а сброшенный с него ущельник пребольно врезался всем телом в стену. На мгновение вылетело дыхание, локти полыхнули чистой болью и руки чуть было не разжались, но привычка взяла свое: всего-то на свой рост успел соскользнуть, пока обожженные о веревку ладони не сомкнулись стальными капканами. Уф! Осталось самое простое — добраться по веревке до бойницы. Главное — не повстречать там стражника, пришедшего полюбопытствовать, кто в ночи долбится в стену…

Стражника за бойницей не оказалось. Не оказалось и вовсе никого — прямо обидно, так старался, а никто не оценит! Чумп кувыркнулся в бойницу и оказался на стене — достаточно широкой, чтобы на ней можно было если не танцевать, то уж по крайней мере с чувством размахнуться генеральским двуручным мечом. Если по внешнему краю стену прикрывали мощные, выше среднего гоблинского роста зубцы, то внутренняя кромка ничем огорожена не была, и это Чумп отметил как известную недоработку — ворвавшись на стену, штурмующие без особых проблем могли бы поспихивать защитников внутрь города. Правда, насколько известно истории, он едва ли не первый, кто успешно взобрался снаружи на оборонительные сооружения Хундертауэра! Верилось с трудом — не особо и сложно оно было; хотя, с другой стороны, если бы с этой самой стены в каждую бойницу таращилась дружелюбная рожа вроде генеральской, самого Чумпа никто бы не заставил пойти на такой подвиг.

Постоянных, сложенных из камня лестниц, ведущих изнутри города на каждый пролет стены, в Хундертауэре не оказалось; очевидно, для спуска предлагалось использовать либо приставные, притаскиваемые по мере надобности, либо винтовые лесенки внутри обильных стенных башен. Либо прыгать. По чести, последний вариант Чумпу показался наиболее родным и близким, потому что риск столкнуться в полете с поднимающимися навстречу стражниками выглядел мизерным по сравнению с риском такого же происшествия в стенах башни. Там даже и скрыться некуда будет, рассудил ущельник, придирчиво оглядев самую ближнюю башню и прикинув, сколько свободного места содержится в ее толстых стенах, способных, согласно историческим байкам, выдержать выстрел из дварфийской катапульты. Вово по этой прикидке должен был намертво застрять на первом же витке лестницы, как разбухшая пробка в бутыли драгоценного эльфийского розового вина. А за столь бездарную растрату ценного кадра генерал так даст в душу, что дешевле уж скакнуть разок со стены. Тем более что со внутренней стороны под стену была еще в давние времена сделана приличная насыпь, и до нее всей высоты-то было футов тридцать. Сущая ерунда для парня, которому довелось как-то ссыпаться с малодэмальского минарета. Правда, всю дистанцию, от которой дух захватывало даже у поэтов и летунгов, Чумпу в тот раз одолеть не довелось — его поймал за шкирку случившийся у первого же окна толстомясый орк-мулла, преисполненный рвения обработать святотатца самым фундаментальным образом. Однако же миг, когда ноги соскальзывают с гладкого облицовочного камня и под тобой распахиваются двести футов бездны, навсегда сохранился в памяти Чумпа по соседству с рядом столь же эффектных случаев. Причем не как момент испуга, а скорее как восторг, смешанный с досадливым воплем: «Чому ж я не сокил?..»

— А я-а-а-а?! — тоскливым филином ухнул из темноты позабытый Вово.

— А тебя-то я и не приметил, — пробурчал Чумп под нос. — Эх же! Как тебя-то волочь? Да тебя ни одно дерево не выдержит. А по веревке уж тем более…

Он высунулся в бойницу, высмотрел под прикрытием деревьев переминающегося с ноги на ногу гобольда и дружелюбно ему помахал. Вово радостно ответил взаимностью, даже на месте запрыгал от избытка чувств, а сцепленными руками потряс над головой в неуместном победительском жесте.

— Вот не было печали, — покривился Чумп, уныло его изучая. — Сейчас… Терпи уж.

Слышать его Вово не мог — по привычке ущельник бормотал себе под нос — но тем не менее застыл по стойке «смирно», ожидая инструкций. Чумп наскоро обернул веревку вокруг ближайшего зубца: не тот вес у Вово, чтобы его выдержала подгнившая коряга. Больше для подстраховки, пусть-ка покажет сын мамы из рода Скаго, как камни ему сами подставляются. Вот только как его доставить к подножию стены, перенеся через ров, населенный невесть какой гадостью? Правда, не исключено, что завидев Вово гадость сама выскочит изо рва и унесется искать канаву побезопаснее, но проблемы это не снимает, ибо гнилым благоуханием рва Вово пропитается по самое пузо и будет выявлен любым стражником, чей нос не напрочь забит знаменитой хумансовой придумкой — соплями. Можно, конечно, перекинуть через ров какое-нибудь сваленное дерево, но оно ж продавится под этой тушей, да еще и под стеной его положить не на что — ров начинается от самой ее подошвы…

— Я знаю! — сипло похвастался вполголоса Вово, уловив заминку, и шустро шмыгнул в лес. Не успел Чумп придумать, какими аргументами его останавливать, как из-за деревьев донеслось глухое тюканье,встревоженный шелест листьев, скрип и треск падающего ствола, а через пару минут Вово вернулся, волоча за собой срубом вперед нетолстое деревце. Чумп прищурился: по такому он и сам бы не рискнул пройти без крайней нужды! Но Вово и не собирался упражняться в эквилибристике: убрал в ножны зажатый в зубах тесак, выволок дерево, трогательно цепляющееся ветвями за соседние стволы, и сноровисто спустил его торцом в ров. Дерево сползло и утвердилось срубом примерно посередине рва. Гобольд его пристроил поровнее, чтобы не свалилось, снова отошел к деревьям и, развернувшись лицом к замку, рву и дереву, выразительно потер ладони.

— Плохая идея, — определил Чумп, еще не поняв, чем идея плоха, но однозначно почуяв это многоопытным своим носом.

Вово, впрочем, было уже все равно, как расценят его идею — он как раз взял разгон, и остановить его на этом пути не сумел бы даже вставший на пути дварфийский хирд, укрытый щитами и ощетиненный копьями. Из-под босых пяток рванулись и посшибали немало шишек солидные комья земли. Гобольд неудержимым тараном налетел на торчащее изо рва дерево и, качнувшись на нем, как увесистый грузик на неукротимом маятнике метронома, перенесся через ров к стене. Вот тут Чумп запоздало смекнул, чем была плоха идея, но было поздно: Вово шарахнулся в стену со всего маху, сотрясши ее от подножия до самых чумповых пяток, и в придачу звонко хряпнулся о камень шлемом. Вековая кладка отозвалась жалобным рокотом, на миг Чумпу даже показалось, что вот-вот осыплется каменной крошкой, а если и устоит, то уж Вово точно появится понизу с другой ее стороны, проломив насквозь стену, устоявшую перед натуральными холмовыми катапультами. Однако нет; Вово издал тихий сдавленный квак все с той же внешней стороны. Чудо! Или крайне умелая работа неведомых строителей.

Ущельник вывесился в бойницу, разглядел медленно сползающее набок по стене дерево, распластавшегося по ровному булыжнику гобольда — и впрямь не иначе как камни держат! На голой стене не больно-то удержишься и будучи тощим как гном-бакалавр, а тут десять пудов сплошного мяса висят, будто плотно нашлепнутый ком влажной глины…

— Привет! — просипел Вово бодро. — Это я.

— И сейчас нас придут убивать! — свирепо проинформировал его Чумп. — Вово, ты хоть и редкостно здоровый, но иногда и подумать полезно! Лезь живее!

И от души запустил в Вово смотанной веревкой, после чего отпрянул от бойницы и, распластавшись по гребню стены, выглянул с его внутренней стороны в замок. Ну не может подобное сотрясение остаться незамеченным даже полными хумансами! Хоть и хотелось до ужаса поглядеть, как гобольд будет карабкаться по стене (веревка-то его не выдержит, будь хоть вчетверо сложена), но сейчас куда важнее было определить, откуда набегут проверять целостность стены.

Чутье и знание повадок замковых обитателей не подвело — Чумп сразу схватил краем глаза приближающиеся понизу фигуры, хоть те и не зажигали огня. Это плохо. Это значит — ждут подвоха, вперед пускают не сонную стражу, но крепких воинов, гораздых, если надо, биться и в темноте, и не подсвечивающих себя самих в угоду возможным злоумышленникам факелами и фонарями. И осторожничать, продвигаясь в час по шагу, не станут: пробегутся по стене, как стадо подкованных лосей, и попасться им на пути — не самая светлая идея. Правда, пока они еще внизу и далековато, но приближаются уверенным наметом, вот разделились и шустро направились к обеим башням, между которыми замкнут подозрительный участок стены. К каждой башне по полдюжины темных смутных фигур, на ходу тихонько лязгающих хорошо пригнанными доспехами. И еще четверо остановились внизу, под пролетом, вперив взгляды в верхотуру. Будь Чумп от природы более мнителен, показалось бы, что смотрят прямо на него. Однако хладнокровия хватило приглядеться и заметить, что головами крутят из стороны в сторону. Не видят, стало быть.

И все-таки нехорошо.

Надо пошевеливаться, а тут этот громила невесть сколько будет караб…

— Я тута, — раздался над ухом знакомый басистый шепоток, едва не заставив Чумпа подскочить. Вово и впрямь был тута — а как исхитрился подобраться так, что даже матерый роббер не расслышал ни шороха, и подумать-то было страшно! — Чего дальше?

— А дальше, Вово, мы начинаем убегать, — прошипел Чумп безапелляционно, злясь на себя самого за все до кучи — за испуг, за неуклюжую операцию, за то, что в мастерстве бесшумного стенолаза его посрамила эта неуклюжая глыба мускулов. — Видишь этих? Да не вздымай башку-то!

— Немножко вижу, — согласился Вово. — А чего бегать? Чего они нам? Хочешь, я троих, а ты одного на выбор?

— Сейчас с обеих сторон будет еще по шесть, а главное — нас тут нету! Понял? Что я тебе внушал: разведка, и только! Драться придешь с анаралом, а со мной чтоб ни одной собаке на глаза не попался! Первым делом веревку срежь, и за мной!

Чумп подобрался на четвереньки, отвесил Вово тихую затрещину, чтобы пригнулся еще больше, не выпирал своей островерхой металлической башкой на фоне неба, и под зубцами шустро потек в сторону ближайшей башни. Дверь в ней, как и ожидалось, не была заперта; ущельник потянул ее, придерживая ладонью у косяка, чтобы скрип не выдал, и глянул внутрь. Внутренности башни, как и следовало ожидать, размахом не поражали, к тому же площадка была вписана между двумя пролетами крутой винтовой лестницы — один вел наверх, видимо на баллистическую площадку, второй же уводил вниз, и с него слышалось сосредоточенное позвякивание доспехов.

С легким шурхом ускользнула за стену рассеченная веревка, усвистела в темноту коряга, и Вово вновь появился над Чумповым плечом, покладисто сопя в ознаменование готовности к дальнейшим услугам. Ущельник метнулся через площадку, налег на такую же дверь с другой ее стороны и вывалился на соседний участок стены. Понятливый (вероятно, ввиду стрессовой ситуации) Вово прикрыл за собой первую дверь и, прошмыгнув мимо Чумпа, бесшумным галопом на всех четырех покатился по стене к следующей башне. Прикрывая снаружи и эту дверь, Чумп успел заметить появившиеся на лестнице шлем и незнакомую, но заочно ему неприятную металлическую штуковину из породы остро заточенных.

Проявляющий небывалую проворность Вово добрался до следующей башни, распахнул дверь и оглянулся на Чумпа. Тот с негодованием обнаружил, что физиономия гобольда в ночи лучится восторгом, обретя некоторое сходство с первым весенним солнышком после долгой и суровой северной зимы. А за дверью поднявшийся на площадку воин брякнул подкованным каблуком о камень… как-то не так, как должен был, готовясь открыть ту, дальнюю дверь. Инстинкт — великое дело! Чумп яростно махнул рукой Вово, чтобы закрылся в своей башне, а сам взвился на примыкающий к башне стенной зубец, продвинулся на внешнюю сторону, размазался по холодному шершавому камню и застыл. Под ногами раскинулась малоприятная пропасть, откуда пахнуло холодом и сыростью. Еще не хватало сверзиться!..

Дверь распахнулась от мощного пинка, и воин вывалился на стену, по пути энергично полосуя воздух членовредительским агрегатом из тех, применения каким приличному вору знать не положено. Сделал пару шагов вперед, остановился, прекратив рубить; огляделся, подслеповато щурясь. Чумп задержал дыхание, зная, что иной боец и на еле слышный звук горазд рубануть. Скрутила и отпустила гоблинская народная судорога — прыгнуть, пока враг удобно стоит спиной, всадить каблук в затылок! Это ж каким воякой надо быть, чтобы успеть отбиться? Другое дело, такой удар не убьет, тем более одоспешенного, но со стены снесет за милую душу. А остальные… Что ж, можно бы устроить неплохую забаву с беготней по стене и спихиванием зазевавшихся!

Уфф, повезло, что годы самой разноплановой практики надежно отбили вкус к ратным забавам. Много ли, в самом деле, толку будет, если ухитришься упупить десяток замковых воителей и даже унести после этого ноги? Если после этого остальные встанут на уши и оборону будут держать уже не абы как, в состоянии полубоевой готовности, а уже по всей программе, трясясь от желания самолично насадить на железку окаянного вредителя? Нет уж, пусть лучше побегают поздорову, убедятся, что у начальства, бросившего их в ночной рейд, не иначе как мания преследования, поропщут, расслабятся, распустят ремни на портках и пряжки на доспехах…

Следом за первым воякой появился второй, ощетиненный мечом и щитом, остановился у самой двери, буквально под чумповой ногой. На этого даже прыгать не надо, достаточно пнуть дверь, к которой он неосмотрительно стал боком, чтобы его сбросило со стены; хуманс против гоблина куда как хлипок, ему эти тридцать футов до насыпи пролететь — как раз и жизнь кончится. Первый же воин легкой позванивающей рысцой отправился к дальней башне, в которой укрылся Вово. Чумп напрягся — если малец не сдержится, а поди сдержись, когда обнаруживает тебя вражина, кою ты не напрягаясь можешь скатать в большой шар вместе со всеми доспехами и непонятного назначения оружием… Тут уж будет всяко не до рационального поведения, придется сшибать ближайшего и хоть прямо в ров сигай, на колья и в мерзкую жижу!

Воин добрался до двери в башню и рывком ее отворил. Опа! Попытался отворить. От мощного рывка за ручку зазвенело все увенчивающее воина железо, но сама дверь даже не вздрогнула.

— Заперто! — обескураженно доложил воин через плечо. — Изнутри засовом заложено, не иначе. А то и двумя!

— Сильнее дергай! — потребовал второй. — Вроде ж все отпирали?

— А потом запирали некоторые обратно. Нет, это не держат, хочешь — сам подергай! Я ж не какой-нибудь там… я ж хвост лошади выдираю…

Для очистки совести выдиратель хвостов вцепился в кольцо-ручку намертво, уперся в косяк ногой и рванул дверь на себя что было сил. Чумп удержал в груди нервное хихиканье — пошли бы уж все вшестером подергали? Нет, тут уж заподозрят неладное — шесть таких бугаев любой засов в щепу раздробят… а Вово и не догадается, что иногда надо поддаваться.

Впрочем, тут гоблинам подыграли сами родные стены — кольцо с треском выдралось из дерева двери, и хвостодер со сдавленным воплем отлетел под зубцы.

— Поутру снизу зайдем, — рассудил мечник. — Эй, а у вас чего?

— Пусто, наши с той стороны, — донеслось от другой двери. — А вон там в лесу горит что-то! Отсюда заметно.

Чумп облился ледяным потом, чуть было инстинктивно не оглянулся на лес, насилу удержался, не то непременно сверзился бы. Совершенно понятно, что может в лесу гореть! Ох уж эта огнеопасная эльфа… А ну как сейчас выведут из города отрядец? Да и прихватят в разгар полыхабельных развлечений? Огонь — штука такая, даже буде его загасят сразу, все равно пепелище не скрыть, а оттуда танцуя, недолго и всех окрестных партизан повыловить. И генерал хорош, не уследил за дурилой…

— Давайте еще наверх, для очистки совести, и спускаемся. Сколько можно по каждой ерунде поднимать? Ладно еще, когда голоса почудились за воротами, но уж что в стену кто-то лупится посреди ночи, через ров?..

Вояка с вырванным кольцом в руке поднялся на ноги, сконфуженно бурча под нос, и поплелся к командиру. Чумп с замиранием сердца постарался врасти в камень. Будь на месте хвостодера обычный гоблин — разглядел бы его, распластанного по башне, так же ясно как белым днем! Сам Чумп отчетливо видел и каждое колечко его кольчуги, и укрепленный на поясе кинжал, и боевые царапины на открытом шишаке, пальцы сами собой раздвинулись в вилку — если воин заметит его в последний миг, проходя вплотную, получит по полной!

Не заметил. Прошел мимо, нырнул в башню и захлопнул за собой дверь, так мощно ею треснув о косяк, что от сотрясения Чумп чуть не свалился с того узенького уступчика, на котором примостился. С облегчением перевалился на широкий зубец, уселся на него, спиной привалился к башне и наконец перевел дух. Не иначе как пронесло! Теперь можно и на лес кинуть взгляд.

В лесу и впрямь полыхало мощное локальное зарево, словно бы огромный огненный гриб вырос примерно в лиге от стен замка. Подробнее рассмотреть было невозможно, ибо деревья обзор напрочь заслоняли, но и так было ясно, что это не обычный стихийный лесной пожар — слишком уж он был аккуратен, сконцентрирован на одной точке, свит из каких-то ненатурально плотных струй пламени. Эх, не удержались, раскрыли карты! Теперь слепому (и тупому) понятно, что в лесу буйствует неслабый огненный маг. Впрочем, это дело седьмое. Пока на повестке дня вопрос, как самим тут остаться живыми и непойманными, а то еще и раздобыть полезные данные о противнике.

Башня мешала обзору, заслоняя половину внутренностей замка, но переклички и топот стражников выдавали их с головой, и пока они не покинули стену, Чумп предпочел дальше не двигаться. Вместо этого уселся поудобнее и предался занятию, за которое, как неподобающее гоблину, Панк надавал бы невыдержанному соратнику изрядных плюх: анализу ситуации.

Во-первых, ужасно не походили эти собранные, подтянутые, отлично экипированные ребята быстрого реагирования на описанную генералом разжиревшую на безделье городскую стражу Хундертауэра. Скорее смахивали они на регулярный отряд карателей, какими орден Гулга имел обыкновение себя подпирать в шатких и деликатных ситуациях. По молодости Чумп с ними пообщался вдоволь, большой горести на этой почве не стяжал, учитывая что догнать или как-то иначе изловить его у карателей никогда не получалось; но вот мастерство и боеготовность этой братии всегда высоко оценивалась специалистами смежных областей. Так что операция по штурму замка приобретает непредсказуемый характер: одно дело ходить на трусливых мужиков, сменивших соху на копье, и совсем другое — на профессиональных рубак, тем более столь изобильных количеством.

Во-вторых, сам тот факт, что далеко не самое простое и дешевое подразделение держат в таком сонном царстве, каким до первого визита генерала был Хундертауэр, наводил на недобрые мысли. Похоже, визит героя-освободителя не остался незамеченным для гномов, и они в приступе обеспокоенности даже не стали экономить. Впрочем, о своей безопасности они обычно радеют прямо-таки с удивительным энтузиазмом. Что, по большому счету, ведет к тому же самому выводу: при штурме замка генеральский отряд столкнется с немалыми неожиданностями, и едва ли они будут приятными.

И в-третьих, совершенно не утешала готовность, в которой поддерживаются защитники. Которые, кстати сказать, еще и повода обзываться таковыми не имеют, ибо пока что не было ни одного нападения. Или было?.. Может, генерал оказался не единственным возмутителем спокойствия? Сам он мог и не заметить конкуренции ввиду сосредоточенности на глубоко личных проблемах. Вот будет штука, если в своих потугах натянуть нос завалящему гному, хоть и местному старейшине, Панк оказался на острие противоборства куда более значимых сил! Скажем, лидеров мирового гномизма и самой Марки. Ну, конечно, не может все быть так глобально, иначе над Хундертауэром бы вились плотные стаи драконов, а каратели ночевали бы прямо на стенах… Но расчетливый разум Чумпа упорно отказывался верить, что такие меры обязаны своим происхождением единственному визиту в Хундертауэр стареющего и неуклонно спивающегося гоблинского традиционалиста. В конце концов, чем переносить такие траты, уж отдали бы ему замок, один этот поганый ров уже заслуживает того, чтобы подарить его злейшему врагу!

Как вывод, Чумпу очень захотелось вернуться во времени в тот злосчастный день, когда он изловил бегущих по дороге коней и свалил с седла одного из них родственную тушу. Уж теперь-то он точно знал, как поступить! Он бы демонически расхохотался, вот так: бу-га-га-га! И огрел бы каждую из лошадей по разу хворостиной потолще, да так, чтобы они бежали со скоростью прячущего золото гнома и не останавливались до самого Доринорта.

И вообще, пора смирять свою неуемную алчность, которая все равно впрок не идет. Не позарься тогда на золотую цепь и кошель проезжего, сейчас бы небось не сидел ночью на стене среди злых хумансов, так и мечтающих его изловить и отметелить. Хотя нет, наверное, все равно бы сидел. Это уже не случайная оказия — это давно установившийся стиль жизни. И лучше уж, наверное, иметь шанс прикинуться борцом за идею, нежели честно признать себя беспринципным стяжателем.

Голоса наконец переместились к подножию стены, и Чумп соскользнул со своего зубца, пригнулся, дабы не привлекать внимание заслоняющей бойницы тенью, и по-крабьи шустро пробежался до башни, где нашел укрытие Вово.

— Вово, открывай, это я! — потребовал он тихо, обращаясь к рваной дыре от вырванной дверной ручки.

— Эээ, пароль? — с откровенным удовольствием донеслось изнутри.

— Пароль твой дед! — обомлев от такой наглости, Чумп еле успел приглушить свирепый вопль, от которого наверняка бы вылетела дверь вместе со вцепившимся в нее гобольдом, но и стражники бы, чего доброго, вернулись проверить стену еще раз. Вот ведь малолетний гаденыш, наслушался звона непонятно откуда! — А ну, открывай, не то я войду другим путем и столько фарша из тебя заготовлю, что как ни жри, а все равно пропадет половина!

Дверь стремительно распахнулась, чуть не хватив Чумпа по лбу, а когда тот увернулся — едва не хряснувшись во всеуслышанье о ближайший стенной зубец. Чумп успел подставить под нее ногу и зашипел от боли, а оказавшийся за дверью Вово нарисовал на физиономии широченную виноватую ухмылку и, вообще, сделал вид что он тут ни при чем. Наверное, его не порадовала перспектива во цвете лет стать пропадающим фаршем.

— Чтоб я тебя еще раз взял в разведку, шпана подземная! — приглушенно взвыл Чумп и, толкнув Вово вглубь, втиснулся в башню сам. — Тихо сиди! Думать буду.

— Там горит! — зашептал Вово азартно. — В стене дырка, я смотрел!

И указал на узкую щель бойницы, проделанную в башенной стене наружу. Приличного лука в башне, конечно, было не натянуть — слишком узко; потому бойницы в них пробивали горизонтальные, для стрельбы из арбалетов. Обзор такая бойница давала на добрую половину горизонта, так что Вово углядел то же самое полыхание.

— Это уж пускай анарал тушит. Побежали дальше!

Чумп отпихнул Вово, усадив его на лестницу, протиснулся мимо него дальше, выскочил на следующий отрезок стены и припустился к следующей башне. Слезать со стены так близко к толпе тяжеловооруженных вояк ему и в голову не пришло. Вово, до крайности счастливый, что обошлось без мясозаготовок, как привязанный трусил следом, на бегу порой опираясь на кулаки, как заправский зверь-горилла. Камень, отметил Чумп завистливо, и впрямь глотал под ним не только звуки, но даже и вибрацию: не может же десятипудовая туша сама собой двигаться подобно тени!

Миновали еще одну башню, дальше Чумп двигался уже осторожнее, оглядываясь через плечо, но по счастью не обнаружил никаких наблюдателей. Потому за следующей башней решился на спуск: подал Вово знак остановиться, соскользнул со стены и, цепляясь и за нее, и за выпирающую сбоку башню, проворно спустился до самой насыпи. Как ни плотно были пригнаны каменные глыбы, а суровые северные ветры за многие века выщербили их, наделав щелей между краями; цепляться было одно удовольствие. Вово немедля пополз следом, опять уязвив бывалого лазуна до глубины души — спустился по отвесной стене точно так же, как дотоле бежал по горизонтали, ни на миг не запнувшись и не сбавив скорости.

— Зато рука в друидский карман не пролезет, — пробубнил себе под нос и, таким образом несколько успокоившись, двинулся под стеночкой дальше. Устраивать перебежки от самой стены до начинающихся в отдалении построек показалось ему небезопасным. Бдительность тут, судя по всему, на высоте, так что показываться на широком открытом месте, где некуда спрятаться от непрошенного внимания, было идеей не из лучших.

Сразу бросилось в глаза полное отсутствие всякой ночной жизни. В той же Копошилке ночами брожения по городу не утихали, разве что поменьше становилось на улицах вольно фланирующих пижонов и кисейных барышень; зато местные топорастые хастреды выползали подышать воздухом. Опять же, умеющий читать уличные знаки в любом городе запросто определит, что нищий на углу, бурчащий бессвязную проповедь, за пару медяков запросто излечится от мозговой хвори и подскажет, где найти представителя воровской гильдии. Ночью же оную гильдию и искать особо не надо — сама найдет. Не бывает такого, чтобы по улицам не волоклись припозднившиеся пьяные, задержавшиеся в лавке приказчики, не громыхала по улицам рассеянная стража, обуянная желанием навести справедливость или там переложить для вящей сохранности монеты из карманов встречного в свои. Да наконец, даже пустые улицы вовсе не безжизненны; из каждого переулка то доносится облегченное журчание, то светится огонек новомодного гзурского изобретения — самокрутки, то раздается деловитое хаканье и слабеющее уханье, знаменующие победу крепких кулаков над свободой личности.

А тут — ничего. Тишь, гладь и вопиющее спокойствие. Даже проворный отряд стенных проверятелей уже втянулся куда-то вглубь города, растворился в ночной тишине, теперь жди, за каким углом выскочат из засады.

— Помнишь, я про подземные ходы говорил? — взахлеб выдохнул в ухо Чумпу Вово. — Вот же прав был, прямо под нами коридоры!

Чумп озадаченно глянул под ноги. Сплошная земляная насыпь, круто уходящая вниз по мере удаления от стены… Никаких коридоров и в помине не видно. Не поехал ли малец умом от непривычных ему приключений?

— Там, внизу, — пояснил гобольд нетерпеливо. — Я ж пустоту чувствую, как Панк пиво! Не очень и глубоко, прямо под нами. Мне бы кирку да заступ, я бы за полдня прорубился!

Чумп прикинул, сколько земли с камнем этот верзила оприходует за полдня, и решил, что спускаться в такие шахты ему никакого интереса нет. Даже самые завзятые сквалыги свои сбережения закапывают обычно никак не глубже собственного роста. А на большой глубине, услужливо подсказывал жизненный опыт, водятся все больше исключительно неприятные создания, от которых никакого счастья, кроме инвалидности, не поимеешь.

— Отставить! — приказал ущельник энергично. — Вон, видишь — прилавки?

В паре стенных пролетов у подножия насыпи было возведено что-то вроде рыночных рядов. Пара десятков грубо сколоченных дощатых лотков с навесами от солнца, очевидно для приезжих торговцев, выкладывающих на них свои товары. Прилавки занимали приличную площадь земли и почти вплотную примыкали к домикам-баракам, из которых на большую часть состоял жилой сектор Хундертауэра.

— К ним бегом и промеж них затаиться! — указал Чумп, а сам притерся спиной к стене и пошарил цепким взглядом по окрестностям — не видать ли где-нибудь соглядатая. — Пошел!

Вово рванул с места так, что опять брызнула из-под пяток земля, а Чумп испугался за прилавки: снесет же! А они вовсе не каменные, доски же симпатией к Вово не страдают, разлетятся с таким грохотом, что какая там стража, сам Панк из леса прибежит выяснять, что стряслось и кто тут объект преткновения рушит. Однако пронесло вновь — гобольд стрелой преодолел дистанцию, почти изящно вписался между парой лотков, пригнулся и вовсе исчез из поля зрения. Понятливый парень! Эх, не подвернулся раньше, когда Чумп пробрался в сокровищницу одного монарха и обнаружил, что золото тот содержит не в монетах, а в золотых брусьях, да такого веса, что самый маленький из них Чумп пронес ровно три шага, после чего выронил себе на ногу и потом полгода хромал. Жил бы сейчас безбедно, при надобности отчекрыживая кусочки от того бруса… Хотя что там, еще же и вернуться не поздно!

Никаких наблюдателей в поле зрения не обнаружилось, и Чумп осторожной рысцой припустился к лоткам сам. Ночная прохлада приятно освежала взмокшее от напряжения лицо, город был тих и спокоен, и Чумп поздравил себя с тем, что выбрал хоть и рисковую, но все же не такую тупо-крушительную профессию, как большинство гоблинов. При известных обстоятельствах можно сказаться эстетом. Нет, определенно, есть в нем некоторое сходство с эльфами! Надо будет, повстречав дедушку, расспросить его с пристрастием о корнях чумпова генеалогического древа. Если, конечно, удастся поймать — в сто с хвостиком дедушка тот еще хват, по крышам бегает почище внучка, а когда останавливается — искусно маскируется под самых неожиданных личностей, включая альвийского мудреца, хумансовую танцовщицу и даже холмаря, промышляющего металлоремонтом.

Нырнув под прикрытие лотков и перескочив через случившегося прямо под ногами Вово, Чумп перевел дух и, высунув голову над прилавком, огляделся. Дома перед рынком выглядели удручающе обыденно: однотипные коробки, такие ставятся обыкновенно на месте временных поселений и постепенно вытесняются постройками индивидуальной планировки. Вот уж не верится, что это сохранилось с гоблинских времен! Чумп побывал как-то в паре гоблинских поселений и от Хундертауэра ожидал понатыканных вкривь и вкось островерхих башен (чтобы драконы не садились), дверей на высоте гоблинского роста от земли (чтобы не ломился кто ни попадя), наклоненных во все стороны стен (потому что гоблинский глазомер работает на что угодно, кроме созидания), темных подворотен (даже там, где им быть никак не положено) и, в конце концов, кабачных вывесок через каждый дом. Была охота воевать за город, на улицах которого даже от патруля сныкаться некуда!

— Теперь куда? — деловито поинтересовался Вово. — Вон по той улице или по другой?

Чумп озадаченно поскреб затылок. Он бы не задумываясь выбрал путь прямо по гнусно плоским крышам бараков. Так куда меньше шанс неприятных встреч, ибо личности Чумпу неприятные обычно страдали приземленностью и выше мостовой не поднимались. Но вот в способности крыш выдерживать гобольдову тушу, особенно в момент перепархивания с одной на другую, впору было усомниться. А как тогда?.. Двигаться оставалось только по улочкам, хорошо хоть не освещенным, но спрятаться на них от случайного патруля будет решительно негде, бараки возведены плотно, стенка к стенке.

— Вот что, — решил наконец Чумп. — Давай к дому. Подсадишь меня на крышу, я пойду вперед, если чисто — махну тебе, ты следом понизу… понял?

— Понял, — радостно среагировал Вово и в два прыжка добрался до стены ближайшего дома. Привалился спиной, радостно засверкал глазами на все стороны… все ему игры, дитю неразумному! Ишь, распрыгался…

Чумп разбежался, взлетел на подставленные руки Вово, сцепленные замком, и сильно толкнулся. Запоздало сообразил, что сделал это зря: гобольд от избытка чувств пихнул его так, что крыша стремительно усвистела куда-то вниз, уменьшившись до размеров шкатулки, с перепугу Чумпу показалось, что взлетел он до уровня светящихся окон Башни Лорда и даже видит в ней скребущего пером толстого гнома. Затем взлет прекратился, ущельник испуганно побарахтал ногами в воздухе и пустился в обратный путь, со свистом в ушах и грубыми рассуждениями в адрес матушки-природы, награждающей всяких олухов безразмерной силищей поперед ума. Крыша надвинулась снова, Чумп как мог спружинил всеми четырьмя разлапленными конечностями, едва не переломал пальцы, силясь сделать приземление как можно более бесшумным, но конечно все равно громыхнул будь здоров, а впридачу еще и отскочил от тесовой поверхности как упругий файтболльный мяч и чуть не свалился с крыши. Вот же отхватил помощничка!

— Ты чего ж вперед не летел? — раздосадованно вопросил снизу Вово. — Я сильно пихнул, ты руками бы махал и ух где уже оказался бы… Я так думаю.

— Вово! Ты не думай!..

— Совсем?

— Совсем. Думает пускай Хастред, у него хоть смешно получается. Все, тихо! Я пошел.

Ущельник поднялся на подрагивающие ноги и заковылял по крыше. Под ним в доме кто-то зашевелился, заворочался, но вроде бы наружу высовываться не стал, а Чумп впредь постарался двигаться как положено: длинными шаркающими шагами, каждый раз опуская ногу на полную стопу, чтобы мягче и тише. Привычно ощущал отдачу досок под ногами — держат прочно, не продавливаются, не скрипят, авось обитатели дома спишут единственный бабах по крыше на божественную немилость.

Дом кончился, Чумп переступил на крышу второго, за ним был третий, а потом линия бараков кончилась, пересеченная довольно широкой, не одолеть с прыжка, улицей, и гоблин остановился на краю, присел и огляделся. Эта новая улица в нескольких местах озарена была приткнутыми на столбах факелами. Тишь да гладь! Боязливый может перебегать от факела к факелу, вроде как и на свету всю дорогу, а кому лишнего внимания не надо — тот и между ними проскользнет, ибо нигде тьма не густа так, как между двумя источниками света. Стражи не видно; впрочем, не исключено, что один-два отряда, несущие патрульную службу, сейчас просто на другой стороне. А башня, в которой горит магический свет — там, в глубине, и что характерно — вокруг нее виден теперь ряд построек вполне приличных гоблинскому городу. Стало быть, административно-управленческий центр Хундертауэра гномы перестраивать под себя не стали. Или просто не смогли снести? Стены-то, если так поглядеть, за столько веков не раздолбали снаружи и даже изнутри за сорок лет не сумели. Башня Лорда отсюда, издалека и в темноте, выглядит того же поля ягодой — несокрушимый шпиль из сплошных булыжных глыб, и окружающие здания такие же вызывающе-островерхие, растопырившие широченные карнизы, таращащие в темень прорези окошек-бойниц… Какие, интересно, мотивы могут заставить Орден Гулга мириться с совсем не подобающей им архитектурой? Ведь по таким лесенкам, какие в стенных башнях, и наверняка в той же Башне Лорда, гному карабкаться — мука мученическая.

Рассуждая таким манером, Чумп свесился с крыши на сторону и оглянулся в ту сторону, где оставил Вово. Любопытная луноликая физиономия торчала из-за дальнего угла, изучая городские подробности с неподдельным восторгом. Ущельник скрипнул зубами в бессильной злости (или зависти?) и махнул рукой. Вово немедленно отлип от стены и потрюхал к нему, широко двигая локтями, как поршнями дварфийской паровой машины. Заглядевшись на него, Чумп чуть было не упустил момент, когда из-за поворота улицы вывернулся долгожданный патруль. Внимание привлек отблеск факела на шлеме, Чумп запоздало оглянулся и окоченел: целая группа, точь-в-точь попадающая под генеральское описание городской стражи. Унылые мужики, нагруженные копьями и здоровенными щитами, гурьбой тащились по улице, и не похоже было, чтобы это приносило им хоть какое-то удовлетворение. Осталось лишь махнуть рукой Вово, чтобы тот спрятался (где? Посреди улицы?) и припасть к крыше, уповая на хумансовую слеподырость. Краем глаза Чумп заметил, как Вово рухнул на мостовую и будто бы растекся по ней, враз утратив всю свою массивность. Вот еще новости!..

Стража неспешным порядком проволоклась мимо, одышливо пыхтя и горестно вздыхая. По сторонам они оглядывались больше для проформы, наверх не смотрели вообще, так что Чумп набрался наглости и поглядел в сторону Вово еще раз. Гобольд был тут как тут — лежал себе разлапистой лепешкой прямо на булыжной мостовой под стенкой дома, но то ли тени его удачно маскировали, то ли он ухитрился, вдавившись в камни, сравняться с их уровнем, но пара стражей проплелась от него в десятке футов, не заметив. Чудеса, да и только!

Сонный отряд добрел до видимого конца улицы, повернул и снова пропал из виду за угловым бараком.

— Подъем, лежун, — скомандовал Чумп севшим голосом. — Пронесло… Как это у тебя получается?

Вово отлепился от камней, поднялся в рост. Никакой вмятины на том месте, где он лежал, не обнаружилось. То ли мигом затянулась, то ли и не было вовсе… Но как, скажите на милость, можно не заметить лежащую на тротуаре груду незнамо чего размером с доброго буйвола?! То ли страже уже вовсе ни до чего нет дела, то ли отношения кобольдова сына с камнями выходят даже за рамки родственных. Обычный-то родственник только и ищет повод подставить незваного нахлебника таким вот ребятам с копьями.

— Чего получается? — благодушно уточнил Вово, отрясая пыль. — Ты про лежать? Да это просто! Ты пузом к земле придавись, а башку закрой руками и знай тверди себе: меня, мол, тут нету! Я так с детства бороться с ночными страхами привычен. Никакой кошмарник тебя эдак не заметит! А ежели кто за ухо выволакивает, то сталбыть мама.

— Ну и нашел себе страхи, — фыркнул Чумп, ухватился за край крыши и, повисши на миг на руках, спрыгнул на мостовую. — Двинули дальше.

И двинули. Пересекли улицу, Чумп ловко взобрался на крышу, пренебрегши на сей раз помощью Вово и используя вместо нее дощатые ставни и карниз ближайшего домика, и в одну перебежку добрался до конца ряда. Вово на сей раз не стал дожидаться команды — бежал рядом понизу, отчего ущельник почувствовал себя полным идиотом, ни к селу ни к городу взгромоздившимся на потеху публике на верхотуру. Тем более что готовая к потехе публика обнаружилась в конце маршрута — добрых три десятка гарцующих верхами латников. Чумп привычно уже повалился на край крыши, чуть было не накрыл по совету малодушного Вово голову руками, но вовремя опомнился, отплюнулся и навострил уши.

Команды кавалеристам отдавались короткие, отрывистые и гоблину миролюбивому непонятные. Зато, приглядевшись, Чумп распознал в руках одного из них крайне знакомую железяку. Да это же тот, со стены! И вообще компания сильно смахивает на тех самых, что уже встречались… только коней отрастить успели. Впрочем, если бы сам Чумп так не петлял и не совершал дикие ужимки по пути сюда — успел бы и не такое спереть. Но вот на кой им лошади в ночи, когда дальше своего-то носа не видишь?..

Вопрос разъяснился, когда один из вояк протрубил в рог, и весь эскадрон, растопырив в стороны горящие факелы, с дробным топотом снялся с места, направляясь в сторону Южных ворот. Эх, эльфа! — горестно застонал Чумп. — Нет, конечно, можно предположить, что в ночи вас там не больно-то и изловят… Как сам друида искал в ту памятную ночь в лесу! Три раза через него переступал, да и в четвертый бы не углядел, кабы не наступил ему на ногу — тут уж, получив промеж ушей посохом, трудненько было не заметить… Но все-таки такая куча серьезно настроенных бойцов — хоть кому плохой подарок. И Вово, как назло, за ним зачем-то увязался, со своими эпическими способностями к укладыванию оппонентов штабелями.

Отряд унесся, оставив на улице всего двоих вялых бездоспешных пешеходов, которых Чумп опытно определил как местных конюхов. Снова пришлось давить инстинкты — рывком настичь, прихватить, сунуть нож к горлу и… И что?.. Ничего. Зато нож, зато к горлу. Чтобы репутация записного татя не пострадала. Нашел кого допрашивать, герой-лазутчик.

А конюхи постояли еще, почесываясь, да и убрели промеж домов, избавив Чумпа от соблазна и так и не узнав, сколько удовольствия потеряли.

— Вово! — шикнул Чумп, свешиваясь с крыши.

— Тута, — доложился Вово немедленно. — Бежим дальше?

— Угу, побежим. Ты понял, куда эти, на лошадях, намылились?

— А, эти! Наших бить, я так думаю. Только ничего им не обломится: Зембуса не найти, Панка не одолеть, а Хастреда не за что.

Аргументации более убедительной Чумп давненько не встречал, да и сделать что-либо все равно не мог, так что осталось ему только двинуть плечами и соскользнуть с крыши, дабы пересечь очередную улицу и обнаружить, что за ней, отделенный всего лишь одинарным рядом бараков, начинается собственно центр городка, или, если угодно, сам замок. Как было замечено издалека, составлен он был из множества сообщающихся между собой зданий и построек, сохранившихся в неизменности с незапамятных времен. Многочисленные крыши уставились островерхими макушками в испещренное бледными северными звездами небо, выложенные массивными каменными глыбами переходы, арки и фронтоны нависали немым превосходством, а несколько полноразмерных окон, затесавшихся среди многих бойниц, кокетливо прикрылись толстенными ставнями из мореного дуба. Вово застыл, в восхищении оглядывая буйство сурового серого гранита, даже челюсть отвесил и в задумчивости поджал сперва одну, потом, вернув ее на место, другую ногу. Чумп подошел к вопросу прагматичнее — сделал несколько шагов вдоль замкового периметра, определяя, как в него сподручнее проникать. Руководствуясь врожденной логикой, он рассудил, что тут должны храниться — то есть, конечно же, обретаться — наиболее почтенные члены собранного в стенах Хундертауэра безобразия. И в целях получения наиболее полной информации о состоянии дел допрашивать следует именно их, а никак не конюхов.

— А то и сам гном попадется, — пробурчал Чумп под нос, однако тут же прикинул, что до гнома надлежит преодолеть не менее дюжины возмутительно тесных коридоров, если идти по замковым переходам внутренними путями, или же несколько сотен футов довольно-таки гладкого стенного камня, если предпочесть пути внешние. Не то чтобы большая проблема, но очень бы не хотелось напрягаться зря — еще же возвращаться, сгибаясь под грузом ценных сведений (и, при везении, предметов). Не исключено, что за ближайшей же дверью обретается скромный архивариус, обремененный багажом необходимых знаний!

Входные двери во все здания, как и следовало ожидать, размещались со внутренней стороны комплекса; попасть же туда можно было через единственные ворота, по прочности не уступающие внешним городским и, как оказалось, впридачу запертые на ночь. Рядом с ними приткнулась выступающая башенка-караулка, из ее окошек валил едва заметный в ночи парок, который и заметить-то было невозможно, разве что почуять нутром опытного ночного лазателя. Туда, стало быть, соваться не стоит. Можно, конечно, предложить Вово с союзными ему камнями попытаться… Но лучше уж попробовать иначе.

Присмотрев невысокую башенку с узким окошком мансарды под самой крышей, Чумп жестом подозвал Вово и указал ему на вожделенную цель. Вово без колебаний прихватил его за бока (ущельник тихо обругался заранее, предвидя очередной перелет) и подбросил вверх — как ни удивительно, на сей раз ровно настолько, чтобы удалось уцепиться за карниз. С тихим дребезгом прогнулась старинная конструкция, Чумп скрипнул зубами, ожидая падения, но в давние времена строили на совесть, не экономя, как сейчас, ни на мастерах, ни на материалах. Гоблин осторожно отцепил от карниза одну руку, извлек ею кинжал и, нацелившись острием между створками ставней, мазнул снизу доверху. Посередине клинок зацепился за крючок, запирающий ставни изнутри; Чумп ковырнул посильнее, сбрасывая его, и в лицо ему пахнуло затхлой пылью давно не посещаемого чердака.

— Жди, — уронил Чумп вниз, перехватил кинжал в зубы и, качнувшись, вбросил тело в узенькое оконце. Как всегда, изгваздался в пыли по самые уши. Иногда неплохо бы убираться даже на чердаке! Небось не гоблины-книжники, чтобы такие залежи пыли хранить в надежде, что пригодится.

Чердак оказался завален старой мебелью, покрытой ветхими полотнищами, и Чумп не стал на нем задерживаться — высмотрел дверь и направился к ней. Рассохшаяся коробка намертво зажала ее, так что пришлось навалиться всем телом и мечтать, чтобы на треск не сбежались обитатели башни. А также — после пары безуспешных толчков — чтобы она не оказалась запертой снаружи на столь любимый рачительными хозяевами висячий замок. На третьем толчке дверь выдавилась из западни, громким треском внушив Чумпу желание как можно быстрее выскочить обратно в окно и бегом покинуть город. Однако раз уж взялся за гуж… Ноги сами понесли вниз по лестнице, кинжал снова перекочевал из зубов в руку, вниз клинком, чтобы не бросился сразу в глаза… хотя какая разница? Можно подумать, повстречав столь явного гоблина посреди гномьего оплота, кто-то перепугается больше или меньше оттого, что в лапе у него короткое лезвие.

По крутой лестнице Чумп ссыпался мешком сушеного гороха, с разбегу врезался в дверь по пути, раз уж тихо не получается, то крушить так крушить… За дверью оказалась комната с кроватью, в которой как раз открыл глаза и собирался усесться, тараща глаза в темноту, худой плешивый хуманс в ночной рубашке.

Гоблин задержался у двери ровно настолько, чтобы захлопнуть ее и припечатать пяткой, а затем одним прыжком взлетел на кровать и придавил беднягу, давши ему ощутить горлом острое лезвие.

— Тихо мне, благородный сударь, — посоветовал он, подогнав в голос самых гнусных интонаций из своего репертуара, отчего приобрел практически гзурский выговор. — Иначе же располосую как безнадежного суслика.

И сам подумал, что «безнадежный суслик» — это какое-то оригинальное зоологическое нововведение, но главное, оно оказалось образным и доступным: хуманс даже дышать без особого распоряжения оставил.

— Кем ты тут трудишься?

— Старший письмоводитель его милости наместника!

— Это я удачно зашел! Излагай внятно и безошибочно: сколько всего войск в городе, кто из себя и по какой нужде стянуты?

— Войска прибывают по сию пору по запросу его светлости, декларированная цель их — провести учения в суровых климатических условиях! — затарабанил старший письмоводитель бодро, лупая глазами в то, что им воспринималось как непроглядная темень, а для Чумпа было не более чем разреженным полумраком. — Однако размещать их в городской черте приказано с обстоятельностью и на долгие времена. На нынешний день в экстренном порядке прибыла сотня орденских карателей, а в ближайшее время планируется подход и более существенных воинских частей, что косвенно подтверждают сделанные его светлостью распоряжения касательно усиления подвоза провианта и уплотнения жилого сектора!

Чумп озадаченно хлюпнул носом. Вот, значит, как. Стаскиваются по сию пору. Начали только что, похоже что прямо после генеральского визита. Это чем же он их так напугал, если отказаться от мысли, что мог в запале помянуть Гзура вместо Занги? Ну, допустим, хитрый гном предвидел, что Панк соберется вернуться. Ну так что же с того? Эдакие силы стаскивать — нужен стимул посерьезнее, нежели опасение лишний раз полюбоваться на генералову рожу. Удовольствия от нее, рожи этой, конечно никакого, но и вреда существенного не должно быть, если конечно не считать профилактического избиения городской стражи.

— По какой же, скажи на милость, причине гномы в Хундертауэр впились, как клещи в дохлую лошадь? — озвучил Чумп сей мучительный вопрос для письмоводителя и получил, разумеется, самый ожидаемый ответ:

— Не могу знать, я сам здесь на жаловании, носа не сую глубже нужного, у меня дети!

Ну да, разумеется. Это надо не такого плешивого прихватывать, это самого Тиффиуса, да и тот, чего доброго, окажется точно на таких же птичьих правах, с детьми и на жаловании, ибо гномы как раз суть стойкиепоборники разделения труда, у них один думает, а второй подставляет заради его придумки шею под гоблинские топоры. Но попробовать стоило. Итак, помимо ожидаемой городской стражи — сотня гномских карателей! Вот уж не в радость сведения. Не иначе как опять придется отступать. Вряд ли даже Талмон, если наконец появится, сильно подправит этот недобрый дисбаланс. Откуда большие силы у провинциального барона, если даже его сосед-генерал в путешествия пускается с единственными запасными штанами?

— Когда и какие войска еще ожидаются?

— Это я не в курсе, — в голосе письмоводителя отчетливо прорезалась паника. — Иные письма его светлость самолично от руки пишет, ввиду строжайшей конфиденциальности…

— Ты не эльф?

— Я? Нет!

— А один мой знакомый генерал знаешь что делает за словеса, трудные к пониманию?

— Нет. Ой! В общем, скрытничает порой его светлость. Ежели по этой части с Орденом и сообщается, то самолично, минуя мое ведомство.

— Понял. Ты не трясись, не трясись! Двум смертям не бывать, а будешь так колотиться — непременно о ножик порежешься. Вот скажи мне еще, сколько всего гномов в городе?

— Четверо, совершенно достоверно докладываю! Его светлость наместник, его священное преподобие Верховный жрец Гулга, мэтр инженер и ученик его.

Ого! Что-то новое. Инженера с учеником генерал в своем докладе не упоминал. Хотя, зная его наблюдательность, впору удивиться что он и Тиффиуса-то заметил. Чем же могут заниматься в Хундертауэре эти личности? Здания разбирают? Схемы перерисовывают? Ох уж эти загадки мироздания!

— Зачем инженер?

— Не знаю! Он тоже скрытничает, появляется редко и только на обеды, а отчеты за ним пишет его ученик, меня не посвящают…

— А занимается-то чем? По городу ходит, на башне сидит? Таскает ли с собой всяческие инженерные дрючки? Долбит ли стены, замеряет ли высоты?

— Не знааааю!.. — хуманс плаксиво перекосил рожу. — Я ж чего? Я ж ничего! Я сижу себе в канцелярии, регистрирую входящие и исходящие по открытым каналам, а где тот инженер себе копаться изволит, так кто ж его знает? Порой приходит землей запачканный, иногда и солдат себе в помощь у наместника просит, а тот дает с охотой. Раз сдернул его светлость прямо из-за обеденного стола, уволок в отдаление и что-то ему живейше толковал, да так что его светлость и сами прониклись, затопали ногами и по возвращении за стол опрокинули на себя соусник.

— Где обретается инженер?

— Вот не знаю, Гулгом-богом клянусь! Это разве что интендант знает, который всеобщим размещением ведает… Где-то тут, в замке, тут вообще вся, не сочтите за эльфийское слово, администрация.

«Вот сюда-то и навести эльфин залп», — постановил для себя Чумп. — «Камням что, они небось не расплавятся, а деревяшки пускай горят. Если за компанию с гномами, то совсем не жалко».

Мотнул головой, отгоняя подковыристую мыслишку: и как же это никто из знатных эльфийских магов, осаждавших Хундертауэр в незапамятные времена, не допер шарахнуть по замку эдакой грубой магической энергией? и уточнил совсем уже безнадежно:

— А интендант где?

— В рабочее время в своем кабинете, это левая сторона замка, второй ярус, а где его жилье, тоже не знаю. Препротивный, надо заметить, типец, отвратительные рожи корчит, когда полагает, что на него никто не смотрит…

— Ничего-то ты не знаешь! — возмутился Чумп неподдельно. — А где тутошняя казна?

— Тоже не зна…ааа! Может, у его светлости в башне? Все ценное он туда волочет, это уж как пить дать!

— Зайти к нему на огонек? — озадачился Чумп. — Не собирался, веришь? Но раз ты ничего не знаешь, а шмыгать по этому спящему царству наугад очень не хочется… А как тут насчет ночного дозора?

— Э? А, охрана? Ходят тут… по внутреннему двору, вокруг башни… У ворот еще сидят в караулке, олухи, как только пропусти… ой. Тебе ж поди пропуска не требуется, о летящий на крыльях ночи ужас…

— Да ладно, чего там, — искренне засмущался Чумп. — Не так уж оно и сложно. Тьфу ты, о чем это я?! Ишь, заболтал, хумансовая рожа! Так, про казну спросил, про инженера спросил, а ты, гад, излил на меня поток знаний, которые и не сообразишь куда приткнуть… Ах да. Как бы в башню попасть по возможности тихо?

— Это ты меня спрашиваешь?! Кто из нас ночной проникатель???

— Ну извини, на всяк случай спросил. Что еще имеешь сказать напоследок, по доброй воле?

— Напослеее… — голос письмоводителя отчаянно сел, сам он под придавливающей его горло рукой Чумпа обмяк и покрылся холодной испариной. — Я больше не бууу!.. То есть буду, но не так! Я, я хорошо буду! И вовсе работу поменяю! И в письма его светлости, если надо, стану подглядывать!

— И с интендантом подружишься?

— Если он рожи корчить перестанет. Никак невозможно дружить с человеком, который из носа пятак постоянно пальцем делает и губу не то что прикусывает, а прямо заглотнуть норовит!

— А с таким, кто постоянно гномов бить призывает, не пробовал?!..

Кто знает, к чему бы привела столь оживленная дискуссия о наболевшем, но идиллию нарушил пронзительный вопль снаружи, короткий посвист, звонкий щелчок стали о камень, и Чумп решил что хорошенького понемножку: размахнулся и от души треснул затрепетавшего письмоводителя по кумполу оголовком кинжальной рукояти. Пускай потом рассказывает о пережитом приключении и хвастается фонарем, если никто не поверит. Для хорошего парня тумака не жалко, было бы время — еще и ногами бы отпинал, чтоб гордился на полную и не тушевался ни перед каким обвинением в богатстве фантазии. А сам соскочил с кровати, в один шаг добрался до окна с закрытыми ставнями и выглянул в щелочку.

Вово, описывая широкий круг, намеревался подобраться поближе к кучке стражников, которые, напротив, знакомства не жаждали: отступали от него, выставив копья и мечи и прикрываясь щитами. Чумп насчитал четверых и возблагодарил небеса, что попалась именно городская стража, трусоватая и еще не опамятовавшаяся после внесенной генералом паники. Каратели бы небось легко и просто взяли гобольда в коробочку, а эти жмутся, каждый в душе надеется, что другой сделает первый выпад, заставит раскрыться это зловещее чудище, мягко стелющееся над мостовой, поигрывая разлапистыми пятернями. Чумп сдернул замыкающий ставни крючок и потянул створки на себя; Вово к тому времени как раз развернул стражей к башне спиной и свирепо топнул на них ногой, словно бы переходя в наступление. Двое, в чьих руках были копья, инстинктивно подали их вперед, нацеливая на массивную гобольдову тушу, а двое с мечами (их копья Чумп обнаружил валяющимися под ближайшей стеной — как видно, их в Вово метнули и промазали) попросту шарахнулись назад и в стороны.

Раздумывать было некогда, так что Чумп перевалил через подоконник и прыгнул вниз, целясь каблуками в шею одному из копейщиков. Стражник и заметить не успел, какая оказия сломала ему хребет как сухую соломинку. Противный хруст, отметил Чумп кривя морду. Вот так всегда, генерал затеял развлечение, а ты тут за него отдувайся! Трое остальных порхнули врассыпную, навстречу одному из них живо скользнул Вово, пригнулся и выстрелил кулаком прямо в середину подставленного щита. Брызнула щепа, стражник взвыл дурным голосом и, уронив отшибленную по плечо руку, пустился наутек по улице. Недолго думая, за ним рванул другой, случившийся рядом, бросив и щит и копье, а последний, оказавшийся от гоблинов по другую сторону, отступил было к стене с намерением занять оборону и стойко держаться до последнего. Стойкости ему хватило ровно до того момента, как Чумп перебросил кинжал в левую руку, а правой выволок из ножен у своей жертвы длинный меч. Тут стражник счел, что задержал злодеев уже достаточно, и пошел на прорыв, махнув клинком в сторону Вово. Тот, однако, не стал уклоняться или как-то иначе модничать: поймал руку с мечом за кисть, вмиг перетек вплотную и отоварил владельца руки запястьем по шлему. Удар прозвучал, словно нанесенный дубиной, стражника мотнуло и уронило на булыжник бесформенной грудой мяса и служебного рвения.

— Чего ж ты не спрятался? — укорил Чумп гобольда, взвешивая в руке не пригодившийся меч. Баланс клинка оставлял желать много лучшего. Пожалуй, не зря гном озаботился сбором войск: такая стража и от одного-то генерала не защитит. — Как там у тебя, закрой глаза, и все страхи мимо проскочат?

— Я пробовал, — жалобно ответствовал Вово. — Тока они видать не совсем страхи, а то и совсем не страхи. Не сработало, заметили! И сразу копьями кидаться. Грубые, правильно их Панк бить собрался!

— Ну, хрен с тобой, бежим отсель, пока на их вопли ребята посерьезнее не сбежались.

Ребята посерьезнее, однако, уже появились на сцене и сосредоточенно приближались, топая подкованными сапогами и злобно блестя острыми клинками. А всего-то их целая сотня, припомнил Чумп с тоской, глядя на карателей, энергично несущихся из переулка. Сколько там ни оттянулось на лесное горение, а осталось еще немало…

— Куда? — уточнил Вово, тоже заметив пяток латных фигур и тоскливо зашмыгав носом от такого неприятного соседства. Ни меч, ни копье из валяющихся под ногами ему по руке не показались, а вот щит он подобрал и прикинул к плечу.

— Тут уж не до выбора. Сюда!

Чумп снялся с места и живо нырнул в переулочек между двумя рядами бараков. Вово чуть отстал, и двое карателей, разглядев в рассеянном звездном свете фигуру слишком уж крупную, чтобы быть союзной, бестрепетно выпалили в нее из арбалетов. Один болт ушел поверху, а вот второй метко клюнул подставленный щит и, насквозь просадив ссохшееся дерево, застрял в нем. Гобольд озадаченно ухнул, угрозил в ответ кулачищем и со всех ног бросился за ущельником, чьи пятки мелькали уже далеко впереди.

Бегство в темноте оказалось занятием довольно прозаическим. Преследователи пару раз врезались в расставленные вдоль бараков бочки для сбора дождевой воды с крыш и решились запалить факелы, дабы избежать ненужного травматизма. Чумп заложил вираж, чтобы уйти с прямо простреливаемой линии, нырнул в параллельную улочку, сбавил темп, чтобы Вово не потерялся, и взял курс примерно на то самое место, где они с Вово преодолевали стену. Как с нее слезать, чтобы выбраться из города — вопрос уже другой, главное сейчас не попасться поднятым на ноги воякам!

И, конечно, порвалось там, где было тонко — прямо на группу ощетинившихся копьями стражников Чумп сгоряча вылетел около знакомых торговых рядов.

Мысль успела проскочить всего одна: хорошо, что не каратели! Против тех ловить было бы уж совсем нечего. Что при его-то скромных навыках владения оружием достанет и этих напуганных, но многочисленных дядек, ущельник подумать уже не успел, отмахнулся так и не брошенным мечом от копий и с разбегу вбился плечом в ближайший щит. Сам плюхнулся на сбитого с ног стражника, извернулся лицом кверху и тут же пожалел, что это сделал: над ним зависло сразу несколько обрюзгших торсов в кожаных латах, щитов, а главное — копий с обидно острыми жалами. Картинка не из тех, какие приятно хоть во сне видеть! Хорошо хоть, в темноте стражники не рискнули гвоздить копьями сразу, опасаясь задеть подмятого Чумпом товарища. Гоблин же церемониться не стал, не стал и подниматься: пусть стоя, грудь в грудь, бьются герои, ветераны войн, с ног до головы закованные в сталь паладины и несостоявшиеся профессора каллиграфии. Правда, этот пожалуй набьется, интеллигент, но он хоть здоровый как процент у копошильского ростовщика, от него с большой долей вероятности эти хумансы сами разбегутся. А Чумп в герои не лез никогда, так что извернул руку с мечом и без лишних душевных терзаний полоснул чуть выше земли, подсекая вражьи ноги. Стражники с охотцей завопили, отваливаясь в стороны от кучи-малы — кто успел отскочить, а кому пришлось и откатываться. С хрипом дернулся придавленный, Чумп не глядя сунул под щит зажатым в левой руке кинжалом. На какой-то момент показалось, что пронесло, теперь вывернуться и бегом дальше… Но сверху прилетело наконец копье и злобно ужалило в бок, раздирая плотно свитые жилы, заливая тело противным холодом боевой стали и сводя тело неудержимой болевой судорогой.

Вово ворвался в свалку как смерч, выставив перед собой щит и насадив его на несколько встречных копий с такой силой, что два древка хрустнули, а остальные выдавило из потных хумансовых ладоней. Как обычно, в бою гобольд преобразился разительно, даже челюсть его перестала отвисать, а глаза сошлись в опасные щелочки; и из вялой глыбы мышечной массы в мгновение ока свился тугой стальной трос. Второе копье, устремившееся к скорчившемуся на земле Чумпу, Вово отшиб ногой, да так, что оно развернуло своего усатого обладателя словно волчок и унесло его далеко от схватки. Через двоих свалившихся с подрубленными ногами Вово перепрыгнул и с маху вогнал кулак в лоб единственному схватившемуся за меч, сминая наносник шлема как мягкое полотно. Остальные брызнули врассыпную, несомый свирепым вихрем битвы гобольд припал на колено, опустившись им на грудную клетку одного из тех, что лежали под ногами, второго наотмашь хлестнул ладонью по лицу, вышибая сознание. Из своего далека вернулся упрямый копейщик, сделал азартный выпад; Вово перехватил копье под наконечником, попутно рассмотрел, испустил облегченный вздох — наконечник оказался гладким, без кошмарных зубьев, выемок и откидных клинков, каких насмотрелся в оружейне в Копошилке. Стало быть, извлечь можно будет без боязни вытащить Чумпу кишки! Но тот скрутился уже совсем недобро, по профессиональной привычке ни звука не издавая, и Вово внезапно стало страшно. Не остаться одному посреди города, полного разъяренных врагов — чего там! Но остаться без этого злобного чахлого приятеля, который всю дорогу насмехается, но тащит, выручает, а порой и откровенно спасает. Как без него возвращаться к генералу? Как объяснить, что вернулся он, рохля и зюзя, а лихой ущельник…

Копье перекочевало из рук стражника в лапищу Вово, влекомый им бугай врезался всем торсом в подставленную грудь гобольда, обжегся о полыхнувшее в сузившихся глазницах пламя и, словив лицом нырнувший в стремительном поклоне лоб, осыпался на брусчатку. Развернувшись на отблеск факела от угла ближайшего барака, Вово сплеча метнул туда свой трофей. Копье впилось в стену дома и увязло в ней, подрагивая утяжеленной пяткой древка. Но из улочек появлялись уже каратели, помимо мечей сжимавшие в руках факелы и, что было куда важнее, взведенные арбалеты; за спиной сумрачной громадой высилась стена, рядом слабо корчился Чумп. Отступать было некуда.

Вернее, отступать некуда было бы кому угодно другому.

Копье вышло из чумповой раны легко, без сопротивления. Ущельника передернуло, на стиснутых его зубах выступила кровавая пена; меч вывалился из разжатых пальцев, но на рукояти кинжала пальцы сошлись несокрушимыми объятиями медвежьего капкана, и Вово пришлось потратить секунду, чтобы извлечь застрявшее между бляхами панциря и ребрами последней чумповой жертвы лезвие. Рядом рухнул брошенный издалека факел, подсвечивая цели для стрелков; Вово вскинул Чумпа на руки и развернулся спиной к наступающим в ряд карателям, прикрывая собой раненого.

Теперь всего несколько прыжков…

Первый болт вошел коварно — под нижний край плотного пончо, угодив в мощные мускулы бедра. Вово сдавил зубы: оружие у этих странных вояк чистое и бесхитростное, как будто и не воевать им собираются, а турниры свои разыгрывать, можно потерпеть, недаром же вымахал таким бугаем! Тем более что еще три штуки кольнули в спину еле ощутимо, ибо волколачью шерсть в северных гоблинских деревеньках, не знающих ковки металла, валяют именно в расчете на всяческие неприятные оказии. Правда, еще один болт клюнул на полную в плечо, пройдя между полами, но терпеть было можно, а падать — нельзя, и гобольд прыжком вырвался из светового пятна, а остальные болты засвистели уже наугад в темноту, звонко рикошетя от каменной кладки стен.

Когда боль в поврежденной ноге дошла и заставила повалиться на колено, Вово был уже на нужном месте, на насыпи, и позволил себе оглянуться. Хумансы приближались плотным строем, ощетинившись разнообразными клинками. Непохоже было, чтобы они боялись, в отличие от тех, других, кожаных. Что ж, возможно, еще рано. Еще научатся бояться!

— Лезь на стену, дурааак, — прохрипел Чумп, не открывая глаз. — Искупаешься в дерьме… Не привыкать. Жизнь, она вся…

— Тихо! — цыкнул на него Вово, сосредоточился, подавил тошноту, которая всегда на него нападала в таких случаях, и еле слышно, чтобы не дай Занги никто не расслышал и не запомнил, прохрипел под нос Слова. Как обычно, сдавило виски, навалилась слабость, а желудок сжался до размера мышиного и рванулся к горлу, когда из-под ног ушла опора, а со всех сторон рванулись к небу отвесные стены из земли и камня, сливаясь вверху надежным непроницаемым куполом.

И только когда земля сомкнулась над головами беглецов, Вово позволил себе упасть на бок, не выпуская Чумпа, и перевести задержанное дыхание. Вокруг царил мрак, густоватый даже для глаз гобольда, который в темноте видел на зависть всякому гоблину. А чего же еще ожидать от подземного тоннеля, который много веков не освещался ничем, включая фонари таких, как Вово, странников-диггеров?.. Судя по запаху вековечной сырости, здесь вообще никто никогда не был с того самого момента, как древние мастера его проложили.

Чумп, как оказалось, уже хрипел, судорожно прижимая локтем раскроенный бок, и Вово спохватился, полез под пончо, где в поясной сумке хранились многие полезности, которыми его неизменно снабжала в дальнюю дорогу мама. Конечно, целитель из него аховый, простого поноса в жизни не исцелит, разве что больные зубы удалять большой мастак, с оплеухи, вместе с целой пригоршней здоровых. Но чужеродные прорехи в организме — дело сплошь и рядом привычное, сколько раз сам напарывался на острое, а то и чужие зубы оставляли раны самого скверного вида… И не сочтешь! Поневоле навостришься тяп-ляп залатывать. Отец и его соплеменники вовсе лечить способны одним тычком перста, навроде того как умеет друид или те бритоголовые в городе, только вовсе без дивного сияния: тырк и все, иди камень руби. Да и в нем, Вово, говорят, есть такая же сила, псионической мощью именуемая, да только на что еще одна мощь? Тут обычную-то, которая в мышцах, не прокормишь.

Из сумки явился узелок с мягким месивом. Знаменитая целебная мазь, за которой порой приходится через все Северные Земли путешествовать; не всяк в нее и верит, ибо самой своей природой она противоречит всем научным трактатам, написанным известными медикусами. Но уж Вово-то не сомневался, что она есть и еще как действует; самого его однажды только этой мазью и подняли буквально со смертного одра, после того как попался на пути стае голодных брайнсакеров. С тех пор в дальний путь неизменно брал такой драгоценный комок. Теперь же осторожно оторвал чумпову руку от раны, задрал на нем фуфайку и, не жадничая, втер изрядную щепоть мази в твердое жилистое брюхо вокруг раны. Чумп порывался сперва со стонами выдраться, но не тут-то было!

— Держись, друг, — неловко просипел Вово, придерживая его рукой с мазью и борясь с желанием легонько щелкнуть в лоб, чтобы оставил дергаться часов эдак на пару. — От таких ран в наше, как говорит Хастред, просвещенное время помирать попросту зазорно. Правда, тут просветления не видать, напротив — одна темень, но чтоб ты знал, время, оно штука такая: везде обыкновенно одинаковое. Потому быть сразу тут и там получается далеко не у всякого.

Обмазал рану, нашлепнул на нее клочок тряпицы все из той же полезной сумочки и с облегчением отдулся на сторону. Теперь никуда не деться подраненному товарищу! Может, бегать покамест не будет, но оно и к лучшему — вот, один раз уже добегался.

Оставалось разобраться со своими ранами, но это уже никакой проблемой не выглядело. Стиснув зубы, Вово выдернул из плеча короткую толстую стрелку с двумя пластинками вместо оперения и острым ромбическим наконечником. Кровь побежала веселым ручейком, но не напугала и уже через несколько секунд свернулась в плотную корочку, а острая боль сменилась тянущим нытьем. Второй болт дался не так просто: застрял в эдаком месте, что не особо и похвастаешься в приличном обществе! Дабы извлечь его, пришлось извернуться и, кряхтя и свешивая от усердия язык, мучительно заводить за спину руку. Чумп бы достал до своей задницы любой рукой на выбор из любого положения, мелькнула завистливая мысль, а тут такими валунами оброс со всех сторон, что при всяком движении что-то трещит внутри, анатомия затвердевает чудовищными неприступными бастионами, а попытка хоть как-то перекрутиться сводит все это обилие недетскими судорогами. Наконец сумел ухватить болт за оперение, выдрал, злясь на себя, безо всякой деликатности, а от мысли как-то еще втирать туда мазь решительно отказался: само заживет, знаем мы свою живучесть.

Запах с обеих сторон тоннеля доносился откровенно странный, незнакомый; не сказать, что несущий в себе угрозу, но тащиться проверять тоже не восхотелось. Вово, стараясь не наваливаться на поврежденную часть организма, уселся спиной к стенке рядом с тихонько покряхтывающим Чумпом. Тот сейчас чувствует, как боль утихает, переплавляясь в ласковое согревающее тепло, потом придет сонливость, а поутру только и останется, что толстенный багровый шрам да вызванное им изумление. Тогда и будем искать выход наружу, ибо Слово в устах Вово работает только на вовнутрь, наверх же приходится своими силами, а пока пускай себе отлеживается…

Вово склонил голову набок, измерил взглядом высоту тоннеля (до самого верху взгляд не достал, заблудившись в чернильном мраке на высоте полного гобольдова роста) и, пожав плечами, перевалился на бок. Хороший тоннель, правильных габаритов, не придется идти скрючившись в три погибели! И в ширину в нем все пять футов, есть где развернуться. Такие зря не прокладывают, тоннели для простого бегства из осажденного замка обычно куда уже. Работа всяко не дварфийская — тем бы до потолка не достать, да и к чему им лишние высоты? И на кобольдовый путь решительно не похоже. А больше вроде бы никто в Дримланде прокладкой тоннелей не увлекается. Интересно будет не только найти выход, но и установить, откуда и куда путь проложен…

Мечтательный взгляд гобольда погрузился во мрак тоннеля. А наверху тем временем буравили куда более рассеянный сумрак десятки хумансовых взоров и непрестанные потоки брани столь скверной, что мама нашего героя, случись сей момент среди упустивших добычу карателей, непременно отходила бы их тряпкой по усатым согласно последней моде рожам. Не могли они, видите ли, понять, куда испарился малый такого размера, что и в воротах бы почти наверняка застрял. Особо ярился предводитель их, помимо знатных усов украшенный еще и густыми рыжими бакенбардами.

— Искаааать! — надрывался он так, что в башне Лорда, сообщим по секрету, нервно подпрыгивал в своей широченной постели гном Тиффиус. — Что значит — потеряли? Только что был тут! Куда мог деться?! Открою вам секрет, судари мои: здоровущие бугаи сквозь землю не проваливаются!

Каратели согласно трясли головами и вновь и вновь тыркались в двери ближайших стенных башен, а один из них, наделенный наиболее возвышенным складом ума, то и дело исподлобья поглядывал вверх, на стенной гребень. Слышал где-то что-то про таких, знаете, прыгучих, что с места на любую крышу… И лишь в одном увешанные железом суровые воины сходились однозначно: сквозь землю искомый бугай, ну разумеется же, провалиться никак не мог!

Одно слово — глупые хумансы.

Никакого воображения, честное слово.

А тем временем в лесу…

Эльфийку поисковая партия повстречала посреди леса, не особо и далеко от лежбища. Тайанне сосредоточенно вышагивала навстречу, отбивая ровный такт посохом по стволам деревьев и ведя почему-то обратный отсчет.

— Одиннадцать, твою мать! — сообщила она выросшему перед ней Зембусу. — Нельзя же так пугать, десять, девять. Чего тебе?

— Потеряли вот, — объяснил тот довольно равнодушно.

— А-а, восемь. Ну, нашли, чего дальше? Семь.

Следом за друидом появились и остальные трое. Хмурая физиономия Хастреда при виде пропащей злыдни прояснилась и даже, можно сказать с минимальной натяжкой, просияла, Панк цинично зевнул, а Кижинга воспользовался всеобщей остановкой, чтобы привалиться спиной к дереву и перенести на него часть обременительного доспешного груза.

— Шесть, — поприветствовала их эльфийка, обогнула друида и вместо древесного ствола отстукнула очередной такт по голове Хастреда. — Пять.

— Мне это не нравится, — заметил книжник тревожно.

— Так дай сдачи! — азартно предложил генерал.

— Четыре, — подбодрила эльфа и отоварила его тоже — с совсем, однако, другим, гулким звуком. — Ух ты, си-бемоль. Три.

— Не это, а считалка, — поправился Хастред, оглядывая подозрительно довольную эльфу с великим подозрением. — Не к добру она это. Нашла перед кем хвастаться!

— Два? — нахально заулыбалась Тайанне. О кижингин панцирь посох стукнул без особой силы, однако железо загудело, а орк возмущенно ойкнул. — Ох, извини. Резонанс магий. Раз. Нечего носить зачарованное железо. Бабаааах!

Хастред решительно бросился плашмя на землю и накрыл голову руками.

— Совсем дурной, — встревожено предположила эльфийка и опасливо поддела его ногой. — Что вы с ним сделали, мерзавцы, пока я отсутствовала? Уходила — совсем нормальный был, дрых без задних ног под самым гномьим носом, а еще до того бегал и смеялся как заводной, даже мысль о целительной магии в голову приходила.

— Это ты его! — возразил генерал возмущенно. — Видывал я такие фокусы, когда воевал в забытом богами Ятане! Называется «касание отсроченной смерти». Правда, никогда не видел, чтобы палкой, ну да твоей лапчонкой разве коснешься на совесть? Теперь оживляй давай, не то саму на штурм с топором погоню.

Хастред осторожно убрал с головы руки.

— Бегал и смеялся я в последний раз довольно давно, — буркнул он обиженным голосом. — И при откровенно смягчающих обстоятельствах. Знаешь, какой смешной напиток — настойка на мухоморах? И присутствовать при этом ты не могла, ибо живых свидетелей не осталось, кроме того длинноязыкого из невесть какого ущелья…

— А что это было? — перебил Зембус и указал перстом в том направлении, откуда эльфа только что явилась. Волна раскатившейся оттуда свершившейся магии никак не потревожила генерала, разве что меч его качнулся за плечом совершенно самодеятельно, и орка, если не считать коротко задребезжавших лат; но у друида волосы встали дыбом от прокатившейся по лесу чистой силы.

— Которое? — невинно уточнила эльфийка. — А, это? Delayed Maximized Disjunction или, чтоб такому как ты чурбану было понятно, кабздец гномьему телепорту. Правда, с ним я, похоже, несколько припоздала. Согласно уверениям его чести барона Булверта, окрестных, кстати сказать, лесов полновластного хозяина — что, генерал, выкусил? Все уже украдено до нас — через этот телепорт гномы уже успели прогнать очень и очень внушительное воинство для размещения в Хундертауэре.

— Нечего было так долго отсчитывать, — подал голос Кижинга. — Вот так оно всегда. Эй, генерал, а давай сперва смотаемся в Сингопал? Как раз, пока вернемся, гномы сочтут, что это воинство содержать слишком разорительно, распустят, тут-то мы им на голову, как гром и проливной дождь посреди пещеры.

— Да гному дай время — он весь город в торбе утащит. Проще передолбать все его войско с лихого наскока! Битва отложенная суть битва проигранная, пора бы знать. Эй, ты что, не выспался? Вставай уже, долг зовет.

— Меня никто не зовет, — огрызнулся Хастред, но на ноги таки поднялся. — Более того, эти твои коллеги на гномьей службе меня никогда не привлекали как явление.

— Подержи, — попросила его эльфийка, вручила посох, стащила из-за плеч рюкзачок и тоже передала. Затем аккуратно улеглась на належенное место, повернувшись лицом вниз и ногами в ту сторону, откуда только что прошло магическое цунами, и замерла.

— Как-то оно неожиданно, — посетовал озадаченный Хастред. — Не то чтобы я против, но как насчет цикад и проче…

И тут-то за деревьями, не так уж далеко, полыхнуло так полыхнуло! Тугой толстенный столб пламени ударил в небо, ослепив не сообразивших отвернуться гоблинов, а могучий вал испепеляющего жара прокатился от эпицентра магического безобразия, испепеляя на своем пути листву, обугливая стволы и обжигая ошарашенные лица случившихся на пути спасителей Гобляндии.

— Даже не спрашивайте, — пробубнила Тайанне, не поднимая головы от земли. — Таких метамагических терминов вам все равно знать не положено. И не надо говорить, что я злая! Барон Булверт был, конечно, хорошим человеком, но четверо его братцев меня повергли в ужас. Более того, пост владыки Злого Леса отныне вакантен. Кто претендует?

Хастред энергично протер глаза и уставился на генерала. Тот, к изумлению, довольно скалился, невзирая на полную закопченность физиономии и разогревшуюся в мгновение ока кольчугу.

— Ежели она нам так по гномам шарахнет предупредительным сигналом, то разогнуться они смогут нескоро, — пояснил Панк оптимистично. — Это ж как оно грохнуло!

— Пол-леса выжгла, зараза! — возмутился Зембус. — Это ж надо так! Хотя, пожалуй, не пол. И вообще не очень-то выжжешь этот лес, помню я, как бароны околокопошильские пытались облавы устраивать, запалив лес, чтоб на болота гнало местных партизан… Так и не сожгли ничего, кроме пары елок и собственного кемп-лагеря, хотя погода стояла сухая.

— Если б барон сотоварищи дал мне очертить их замок охранительным контуром, наружу бы даже теплом не повеяло, — эльфийка осторожно уселась, прикрывая лицо локтем от все еще пышущего жара. — Но ведь какие параноики! Или вернее сказать психопаты-холерики. Ну, чтоб все поняли — козлы они. Были. В общем, нормально, прогорит и погаснет. Это огонь направленный, он в стороны не пойдет.

— У них тут замок был? — озадачился друид. — Что-то не помню такого.

— Барон его называл руинами, — беспечно пожала плечами эльфийка. — Ну, теперь уже до правды не докопаешься.

— О. Руин — да, сколько хочешь.

— Уже одними меньше. К тому моменту, как догорит, там только дыра в земле останется. Большая и запекшаяся.

— По Хундеру так треснуть сможешь? — генерал потер ладони, покрытые гарью. — Чтоб и внутри евонных стен осталось только спекшееся? И еще чтоб пиво не повредить, ежели там у гномов какие запасы случатся?

— Не повредить — это уж извините, — нахмурилась Тайанне. — Отдай мой посох, лоботряс, чего вцепился? И встать нет бы помочь девушке! Нет, генерал, я как врежу — тут уж ничего ценного не останется. Врезать, кстати, сегодня уже больше не смогу. Может, завтра, если как следует отдохну… или с посоха попытаться? Но это уж совсем чревато. А кроме того, чтобы устроить такой бабах, мне надо внутрь попасть и нарисовать там кое-что… А гномы — это не бароны непонятливые, они на такое рисование смотреть втихомолку не будут, принимая за украшение жилища настенной живописью.

Поднялась с помощью Хастреда на ноги, отряхнулась от налипшего мусора, кокетливо оправила замызганный воротничок рубахи и отобрала сумку с посохом.

— У барона там были сундуки со всякой утварью, — сообщила она поколебавшись, косясь на генерала с опаской. — Он с собой привез много всякого барахла. В том числе и этого вашего доспешного хлама. Не особо уверена, что оно все не сплавится в комки железа, но если кто-то горит желанием попробовать, то это вам туда, — указала на буйствующее пламя. — Я свое дело сделала.

— Думаю, что обойдемся, — обнародовал общее мнение Хастред. — Давайте пойдем уже отсюда, пока рожи пузырями не пошли?

— Можно на орке яичницу поджарить, — предложил неунывающий генерал. — Завтрак, как говаривала бывало моя маменька — важнейшая еда за сутки. Особенно если помимо оного завтрака шанс пожрать обыкновенно не представляется.

— Ты как знаешь, а мне рожа дороже, — Тайанне прихватила книжника под руку. — Пошли, пускай они тут сами кулинарят. Тем более, можно предположить, что гномы заинтересуются заревом. Вот уж не хотелось бы оказаться под носом исследователей, учитывая, что силы на сегодня у меня кончились.

Жар спадал медленно, неохотно, столб пламени обрастал поверху облаками пепла и плевался снопами яростных искр, но расползаться по лесу не собирался. Генерал на него в последний раз посмотрел из-под ладони с откровенным уважением, припомнил как в свое время познавал чудесную боевую эффективность катапульт, пуляющих зажигательными снарядами. Ему-то, в ту пору зеленому новобранцу, верхом огневой техники казались стрелы с горящей паклей вокруг наконечника! Чудесная же машина из брусьев и перевитых жгутов-канатов поначалу казалась излишним изощрением ума больных на всю голову дварфов, вовсе ненужным и даже оскорбительным честному воину. И только когда катапульты доказали свою смертоносную эффективность, разнося на великом расстоянии осадные башни-турусы и превращая их в гигантские факелы, гоблин счел возможным примириться с торжеством науки над даже самыми завидными бицепсами. Неужели на старости лет и магию придется признать грозной боевой силой? А потом еще и чай питьем, рыбу колбасой, эльфу гоблинкой (хе!), а гномов приличным обществом. Куда катится мир!..

Кижинга уже утопал следом за удаляющейся парочкой, а Зембус, прежде чем удалиться, не поленился дернуть генерала за рукав разогревшейся кольчуги.

— Пошли, генерал. Если ты вдруг туда бросишься, я ж тебя не удержу!

— Зачем брошусь? — не понял генерал.

— Ну, за твоими начальственными мыслями разве угонишься? Только что вещал что-то о печеных яйцах.

Панк всхрапнул возмущенно, обтер с лица обильный пот, размазав при этом гарь и сажу. Его зеленоватая физиономия в таком оформлении в темноте выделялась только блестящими белками глаз — даже при гоблинском темновидении не различишь других черт. Кольчуга его, унаследованная от иномирового гзурского богатыря, и так изготовлена была из темно-серого металла, так что менее острый взгляд не различил бы в мрачной глыбе признаки живого, да еще такого экспрессивного создания.

— Ну и наглый же вы у меня народ! Сдать, что ли, вас гному в услужение, в довесок к его собственным воинствам? Сам изойдет на это самое, безо всякого бития! Хорошо, что я ко всему привычный, не то бы начал огорчаться и даже расстраиваться.

И потрюхал за скрывающейся во тьме спиной Кижинги. Друид напоследок окинул сквозящим болью взором деревья с обуглившейся корой, поникшие от нестерпимого жара веточки на тех, что оказались ближе к пламени и сейчас, подсвеченные багровым заревом, смотрелись особо зловеще, негодующе скрипнул зубами и тоже начал потихоньку отступать, правда, не поворачиваясь к пожару спиной. Со всех сторон шумел напряженный внезапной болью Лес. Хорошо быть бесчувственным генералом! Тут представления не имеешь, откуда прилетит незваный подарок, если Лес сочтет тебя виновным в этой боли… Страшновато это! Словно находиться в пасти исполинского чудовища, которому достаточно вяло шевельнуть языком, чтобы зашвырнуть тебя в свою бездонную глотку, или перемолоть тебя на зубах в кашицу, или одним плевком отправить в такую даль, из которой выбираться будешь еще и не с такими приключениями, как из гнолльей деревни. Потому-то Круг Друидов во все времена предписывал в высшей степени деликатное отношение к природным явлениям. Не из-за какого-то там гуманизма — какой гуманизм у гоблинов! А потому, что друиды, даже если и не понимали всего величия обломившегося им под заселение Злого Леса, то по крайней мере его чуяли, как всякий добрый кулак, способный надраить физиономию. Не больно-то потом его подачками попользуешься!

Но Лес не покушался ни на спутников огнеопасной эльфы, ни на нее саму, хотя и шумел потревожено. То ли никак не связал суетящуюся мелочь с опасным проявлением, то ли со свойственным исполинам тугодумием еще не успел осознать происходящее и найти в своих недрах виновного. Впрочем, куда ему спешить? Эльфы бессмертны, вот явится та же Тайанне лет через тысячу во главе очередной волны своих собратьев по гоблинские души, тут-то Злой Лес и оправдает свое прозвание. А эльфу скрутит склероз, и будет она исступленно молотить кулачками по земле, не в силах понять, почему вокруг нее творятся необъяснимые безобразия с участием внезапно озлобившихся елок.

Жизнь — штука сложная.

И еще больше ее осложнило появление вражеской кавалерии.

Без прокладывающего курс друида ручкающийся с эльфой Хастред вполне закономерно сбился с пути и вместо того, чтобы вернуться на безопасное место лежбища, выбрел ни много ни мало к Южному тракту. Как раз к тому моменту, как с него свернули и принялись неспешно углубляться в лес конные каратели. И поскольку на Тайанне медленно накатывала беспробудная усталость от чудовищного расхода сил, а книжник по своей загадочной природе развесил уши и распустил нюни, встреча с храпящим вороным чудовищем оказалась для обоих полной неожиданностью. Как, впрочем, и для наездника, который куда больше был озабочен защитой глаз от колючих ветвей, нежели слежением за тем, что происходит прямо по курсу.

Лошадь испуганно взвизгнула. Тайанне так же испуганно матюгнулась, враз распустив в вермишель всю интимность момента. Хастред встрепенулся, обнаружив перед собой конскую морду, перевитую ремнями сбруи, отцепился от эльфийки и сделал то, что обычно первым приходит гоблину в голову при виде изрядной морды: сплеча влепил в нее кулак. Да не абы как влепил, а хватил со знанием дела, слепленным из тщательного изучения анатомии, годов упорной тренировки по кабакам и дорогам и завидного мордобойного генотипа. Несчастное животное взвыло и осело на круп, пустив из носа горячие кровавые струйки. Воин свалился через заднюю луку, треснулся головой о толстый корень и мучительно застонал, не в силах стоически воспринять такие разительные перемены в мире.

— Во ты гад! — ахнула эльфийка благоговейно. — Лошадь-то за что? Тоже в генералы метишь?

— В паладины, — буркнул Хастред обескураженно, потрясая отшибленной о прочный конский череп рукой.

— Неее… Тогда бы ты ее не рукой…

Каратель с трудом уселся, ухватился рукой за голову в шлеме-саладе. Меч его, длинный седельный бранк, как висел на седле, так на нем и остался. Вряд ли бедолага вообще успел понять, что же именно произошло с ним самим и его лошадью.

— Эй, приятель, ты не из людей барона Талмона? — окликнул его Хастред, посчитавши, что честность — лучшее оружие.

— Нет, — прогудел воин, прижимая шлем покрепче. — Я… из сотни капитана Ульпитрия, Второй полк карателей Ордена Гул…

Хастред немедленно шагнул к нему и с маху пнул сапогом в открытое лицо. Железная шапка улетела далеко в темноту, а воина подбросило и перекатило через голову, уложив ничком. Так он и остался лежать, распластавшись по земле как расплющенная лягушка, а перепуганная лошадь поднялась на ноги, грузно взбрыкнув крупом, и с тоскливым ржанием припустилась через лес.

— Если все еще в паладины метишь, то опять не угадал, — машинально объявила эльфа. Ответить ей гоблин не успел — из темноты выдвинулись еще две верховых фигуры, одна из них отклоняла ветки острием меча, а вторая светила перед собой факелом. В его бледном (после эльфиного-то пожарища) свете в сторонке угадывался и третий всадник. Вот не было печали! — только и успел подумать Хастред, ухватывая эльфийку за ворот камзола и следом за собой утаскивая за ближайшее толстое дерево.

— Сама могу! — обиженно вспискнула Тайанне, которой такое обращение ничуть не польстило. — Грррубиян!

— Заткнись! — простонал книжник, извернулся и неуклюже выволок из-за спины топор черного рыцаря — слишком тяжелый, чтобы быть привычным. В руках он, однако, лежал как влитой, придавая уверенности, и, перехватив его наотлет, Хастред слегка перевел дух. Может, еще пронесет?..

— Сам заткнись! Не груби даме, скотина!

В отдалении появился Кижинга, обвел взглядом живописный пейзаж с вырубленным подчиненным Ульпитрия и понятливо привалился спиной к соседней сосне. А кони топали уже широким фронтом, насколько позволял определить слух — углубляясь в лес со стороны тракта в сторону пожарища.

— Едут свой телепорт проверять, — шепотом сообщил Хастред эльфийке.

— Хорошо бы с разбегу въехали, чтоб уже не выбрались, — отозвалась та. — На второе такое кострище меня не хватит.

— Эге, да это лошадь Альпида! — раздалось рядом. — Лови ее! Что с ней? Мечется как чумная! А сам он где?

— Сейчас им лошадь нас выдаст, — сердито зашипела эльфийка в ухо книжнику. — Надо было ей тоже ногой наварить! А то морда в кровь, сразу ясно, что с гоблином задралась!

— Если бы задралась, то как раз и наварил бы, — вполне резонно возразил Хастред.

— Да вон же он! Что с ним?!

— Прикройте меня!

Глухо стукнули о землю сапоги спешившегося, мягкие шаги зашаркали по траве. Из отдаления донесся противный скрежет взводимой арбалетной тетивы. У Хастреда от него заныли зубы, а Тайанне проскрипела что-то вроде «вечно все приходится делать самой» и принялась разминать пальцы.

— Живой, — донеслось из-за ствола, отделяющего парочку от распростертого на земле Альпида. — Но от рожи одно месиво!

— А я говорил ему так не лететь!

— Эй, погодите, да обо что он так мог?

— А хоть бы вон о тот сук.

— Нет, погодите, я голоса слышал!

— Да ты их и так все время слышишь!..

— Да и как без голосов, когда с маху о такую ветвищу? Я б тоже голос подал, уши бы увяли по всему лесу.

— Эй, лошадь его сюда давайте! — призвал подошедший. — И слезьте кто-нибудь, надо его в седло взвалить. Не то капитан нам всем надает таких премий, что лучше бы здесь о деревья самим переколотиться. Ничего не вызнали, а уже проблемы!

Эльфийка пихнула Хастреда локтем в бок и указала сперва на топор, после за дерево. Гоблин негодующе замотал головой. В отличие от этого магорожденного чуда природы, он-то себе прекрасно представлял, что делает пущенный с небольшого расстояния арбалетный болт и вовсе не собирался объяснять это дуре-бабе на примере своего драгоценного здоровья. Авось пронесет, заберут своего неуклюжего Альпида и убудут восвояси, а там, покуда он очнется и вся братия вернется, они уже и ноги сделать успеют. Если вообще очнется, ибо гоблинский пинок есть действо, брутальность коего вошла в поговорку. Тайанне раскрыла было рот для суровой отповеди, но книжник не чинясь сунул ей под нос здоровенный кулак. Определенно, стезя профессора каллиграфии приближалась семимильными шагами! Радости отпредвкушения стычки не было ни на грош. Правда, будь этих ульпитриевых орлов чуть поменьше, пожалуй, и ситуация бы выглядела более радужно. Так что это не трусость, а самое настоящее здравомыслие!

Застучали по земле копыта, зашуршали седла, с которых сползали седоки, звякнули латы собираемого с земли Альпида… а потом Хастред обнаружил, что из-за их дерева шагом выдвинулась еще одна лошадина, на которой восседает еще один Альпид с факелом в руке, и свет этого самого факела вполне закономерно выхватил из темноты самого Хастреда.

— Привет, — обреченно вздохнул книжник и, упреждая метнувшуюся к мечу руку воина, с обеих лапищ взметнул свой тяжеленный топор. Широкое полулунное лезвие взрезало воздух, пройдя впритирку над конскими ушами, и мощно врубилось в грудную пластину панциря карателя. Железо разошлось под остро заточенной режущей кромкой, как мягкая кожа, силой удара воина сшибло с седла, за счет своей тяжести он сам снялся с лезвия, освободив топор, и Хастред безо всякого энтузиазма вывернулся из-за дерева: преимущество внезапности надо использовать до конца. Успел краем глаза заметить, как из-за своей сосны выпорхнул орк и тоже бросился прямо на всадников. Бежал он диковинно, часто-часто перебирая ногами, сильно наклонившись вперед бронированным своим корпусом и вольно откинув понизу руку с опущенным мечом, едва не вспарывая острием дерн.

Всадников в линии перед ним оказалось с десяток, самые дальние еще не разглядели, что происходит, но те, что поближе, уже схватились за оружие. Растерянности ни в едином глазу: не держал сотник Ульпитрий долбодятлов вроде городской стражи, приучал сначала рубить, потом уже разбираться. Тем более когда такое ощетиненное бросается, а свои же товарищи начинают с седел рухаться самым беспардонным образом. Надо заметить, что все обстояло бы куда печальнее, если бы каратели не разделились на две группы, одна из которых углубилась в лес и повстречалась в нем с описываемыми проблемами, а вторая отправилась дальше по тракту с тем, чтобы прибыть в ставку союзного барона Булверта классическим путем — по наскоро проложенной тропе, не рискуя переломать конские ноги в чащобе.

А прямо перед Хастредом оказалась группка из трех пеших воинов и одного конного, который держал под уздцы все еще пошатывающуюся альпидову лошадь с мордой, разбитой столь основательно, что у книжника на душе потеплело. Не прошли даром долгие набивания кулаков о толстенные бревна! Трое пеших как раз подняли бесчувственное тело, и гоблин метнулся к ним, дабы вынести без особых помех. Эти трое тоже оказались не лыком шиты и слитным движением швырнули беднягу Альпида в приближающуюся неприятность. Снаряд им попался не самый удобный, можно даже сказать весьма неуклюжий и с парой десятков фунтов лишнего веса; но чтобы увернуться, Хастреду пришлось бы свернуть с кратчайшего пути к противникам. Гоблины же в разбеге, равно как пресловутые лоси в период гона, на тонкие маневры отродясь не разменивались: книжник принял тело грудь в грудь на лету, за счет собственной нешуточной массы не опрокинувшись, и исступленным толчком вернул его обратно. Одного из троих непатриотичный Альпид застиг врасплох за вытаскиванием меча и свалил с ног, придавив сверху. Кроме того, его измордованный конь, завидев давешнего обидчика, взвился на дыбы и с перепуганным ржанием метнулся прочь; а учитывая, что тот, кто его держал, опрометчиво намотал его поводья на руку — трусливая животина прихватила с собой и его, сдернув с седла. Остались двое… не говоря уже про тех конных, что оказались чуть поодаль — и вовсе не так далеко, как хотелось бы. Но и двоих вышло вполне достаточно. Один принял на себя удар Хастредова топора, ловко пустив его вскользь по щиту. Случись на месте гоблина заурядный хуманс, топор бы вчистую соскользнул с подставленной выпуклой пластины; однако гоблинская силища сыграла свою роль — топор самым краешком лезвия глубоко врубился в щит, раскроил дерево и заставил лопнуть ременную петлю, которой щит крепился на локте воина. Каратель изумленно крякнул и выпустил щит, позволив ему вольно улететь в темноту. В то же время второй воин приступил к деятельности предосудительной: подступил к гоблину с фланга и, взмахнув длинным мечом, рубанул его в бок. Закрученный собственным взмахом Хастред никак не успевал отреагировать, и пожалуй тут бы в отряде генерала начались потери, если бы не появившаяся следом за Хастредом Тайанне. Словно заразившись всеобщей импульсивностью и нежеланием думать, эльфийка сотворила самое очевидное, что пришло в голову. Самым разумным самое очевидное не оказалось, а оказалось оно огненным шаром, который мелькнул в эльфиных пальцах крупной искрой, стремительно пронесся мимо книжника и вспух пышным багровым разрывом между двумя карателями. Их разбросало в стороны как невесомых кукол, язык магического пламени облизнул и Хастреда, заставив его громко охнуть и глянуть на авторшу сего выступления бешеными глазами.

— Зато живой! — независимо оправдалась эльфийка, уворачиваясь от падающего воина с наполовину обугленным лицом. Второй, лишенный щита стараниями Хастреда, попал под ту же раздачу ничуть не хуже, разрывом его швырнуло между деревьями, он долго еще катился кувырком, испуская во все стороны струи дыма и паленый смрад. Опалило и оглушенного Альпида, и того, который из-под него только что вывернулся; книжник, выправившись после своего героического замаха, проявил задатки истинно воинского нюха — определил этого последнего как наиболее опасного и как следует хватил его в лоб тяжелой пятой оскепища.

Не терял времени и Кижинга, набежавший на пару тронувших коней карателей. Уж он-то, воин от роду, накрепко знал, как взять хоть пешего, хоть конного, хоть зеленого новичка, хоть матерого ветерана! Чуть свернул, оказавшись по левую руку крайнего, а второго отделив его корпусом. Каратель машинально прикрылся щитом, хорошо прикрылся, умело, напрочь заслонив и бок и бедро, не обойти без хитрого финта, но орк финтить не стал — пронесся мимо, походя расчертив ногу противника на уровне колена. Воин охнул, рука сама повела щит вниз, перекосив фигуру и открыв ее выше плеча. Кижинга, к тому времени миновавший седока, выбросился сильным прыжком прямо вверх, закрутился подобно смерчу и очертил клинком размашистую дугу. Лезвие катаны прошло над опущенным наплечником, рассекло толстый кожаный ворот доспеха и срезало голову карателя, как столовый нож в руках умелой хозяйки отсекает головку от пучка зеленого лука. Приземляясь, орк еще отмахнулся мечом от выпущенного из отдаления болта, а затем на него надвинулся конный воин, выехавший из-за обезглавленного, меч в его руках опасно блестел сведенным в иглу острием. Даже на лошадь этого нового противника был наспех наброшен стеганый доспех, да и сам воин закован был в знатные латы, а движение, коим он выбросил меч в голову паладину, выдало воина не то что опытного, но пожалуй что из разряда тех, каких никак не ожидаешь повстречать в захолустье. Уважили, однако! — удивился Кижинга, не без труда выкручиваясь из-под выпада. Каратель уверенно вернул руку, не дав увесистому мечу провалить себя и вывести из равновесия, и мог бы вовсе остаться безнаказанным, если бы орк в финале разворота не дотянулся до его торса выброшенной пяткой. Ногу для этого пришлось вымахнуть выше головы, да и каблук против панциря никогда не был хорошим оружием, однако заставил хуманса покачнуться в седле, потеряв ногой стремя, и паладин в хищном броске вслед успел кольнуть его мечом промеж раздвинувшихся пластин доспеха. Не самый опасный удар, не почувствовал даже, проколол ли клинок поддоспешник, но воин живо развернул коня, сам повернулся лицом и прикрылся щитом, переходя к тщательной, без сучка и задоринки, обороне. Это новичкам до слез важно лично нанести победный удар, а ветераны быстро отвыкают подставлять собственную шею ради этой сомнительной чести. Потому и возвращаются из вылазок раз за разом, а молодых и горячих привозят остывшими грудами железа и мяса. А их, молодых, хоть и умелых с мечами и копьями, хватает рядом, и хоть сразу понятно, что противник не по их зубам, уже острым, но еще молочным — вперед пойдут они, и утвердят свою славу злых и умелых бойцов, а кто-то так и останется на поляне навечно…

Прервало философствования ветерана вылетевшее из чащи друидическое колотило. Его увесистая боевая часть угодила точно по затылку карателя, смяла яйцевидный бургиньот в некое подобие походного выпукло-вогнутого котелка и вышибла сознание бедняги вместе с тугими кровавыми струями из горла и носа. Следом за своим оружием появился и сам Зембус. Вынырнув из, казалось бы, насквозь просматриваемого куста, он шмыгнул наперерез воинам, надвигающимся на Кижингу. В темноте глаза друида полыхнули вдруг зловещей желтизной, выставленные пустые руки диковинно скрючились, словно прорастая когтями, и даже грубые черты физиономии потекли, вытягиваясь в длинное хищное рыло. Лошади взвыли в ужасе. Хоть хозяева и муштровали их нещадно, но посреди ночного леса оживший кошмар надежно взял верх над незначительной болью от удил и шпор. Ближайшие две лошади поднялись на дыбы, вышибив из седел своих седоков; те, что были подальше и не столкнулись с чудищем нос к носу, повели себя существенно деликатнее — просто пустились наутек.

И нарвались на чудище почище.

Тот, что волей судеб оказался во главе отступающего отряда, попросту звякнул латами и развалился пополам. Казалось, сама тьма отрастила длинный выступ, перерубивший бедолагу на уровне пояса. Следующий воин успел заметить еще и пару продернутых кровавыми прожилками глаз, распахнувшихся посреди ночной темени, а также расслышать характерный крякающий звук, с которым черный клинок был направлен по его душу. Меч генерала Панка, обросший немалым количеством легенд, развалил его бок вместе с кольчугой. Впридачу, уже проносясь мимо, генерал из чисто хулиганских побуждений грянулся с маху плечом в лошадиный бок, отшвырнув животину в сторону, и приступился к следующему карателю. Тот ухитрился разглядеть очертания гоблинской фигуры, а может, просто предугадал ее движения и закрылся длинным каплевидным щитом — не придерешься, ладно защита поставлена! А вот с фантазией слабовато… Генерал ухнул, изменил движение клинка, выписал им сложный переводной вензель и с одного маху снес голову лошади. Труп несчастной животины рухнул на колени, всадника неудержимо мотнуло через обрубок шеи, а генерал, не останавливая своего победного шествия, сделал еще пару шагов в прежнем направлении и рубанул еще одного вояку. На сей раз клинок столкнулся-таки со щитом, рассек его оковку, развалил гнутые доски и на излете зацепил кончиком бедро воина. Торжествующий рев зародился где-то на задворках мощных генеральских легких, разодрал в клочья замершую в испуге ночь и раздольной волной излился в нее, перепугав до судорог многострадальных лошадей, самих карателей, привыкших иметь дело с воинами пусть умелыми, но не такими же бесноватыми, и даже Хастреда, который хоть и понимал, с кем связался, но от природы был интеллигентом-перестраховщиком и на общем гоблинском фоне прямо-таки непротивленцем.

И уж подавно всех, включая Зембуса, эльфийку и даже отчасти самого генерала, напугал ответный рык, раздавшийся в лесу не сказать что очень близко… но, надобно заметить, такие звуки никогда не звучат слишком далеко. Напротив, всякий раз кажется, что куда органичнее они звучали бы там, откуда не достигли бы вашего слуха. Даже Кижинга, которому по роду деятельности всякие формы страха были заказаны, и тот нервно передернул плечами. Тут своего-то свирепого не знаешь куда деть, чтобы и под ногами не путался и не отходил слишком далеко, а то влипнет еще в такое, откуда всей бригадой не вытащишь! Видимо, все беды от смирения. Сносишь безропотно этого — боги второго добавят. Хорошо еще, если этот второй ревун на вражьей стороне, тогда они с генералом друг друга перебьют без лишних осложнений. А если вдруг потенциально союзный?

На какой-то момент среди деревьев возникла сумятица, вылившаяся в итоге в крупную потасовку. Каратели поспрыгивали с предательских четвероногих и проворно сбились в круг, ощетиненный клинками на все стороны. Хастред, тихонько поскуливая по поводу опаленной физиономии, от участия в бою отвертелся и даже заготовил убедительную отмазку: он-де счел должным пересчитать потери. Эльфийка тоже не возжелала ратоборствовать, тем более что последнюю на сегодня силу угробила на то, чтобы обжечь морально нестойкого гоблина. Зато с энтузиазмом подошел к делу генерал. Смекнув, что в темноте хумансы его практически не видят, он не отказал себе в удовольствии описать вокруг карателей полукруг почета, заодно выйдя на общую с собратьями сторону.

— Итить твою, — вырвалось у него непроизвольно при виде полуобернувшегося Зембуса. — Ты, эт самое, себя нормально чувствуешь?

Друид издал измененным горлом вялое курлыкание, передернул обвисшими плечами. Сам он решился на такую трансформу исключительно из желания проверить, не отказал ли ему лес в исконно друидских умениях. Лес, как оказалось, не отказал, зато теперь предстояло усиленно концентрироваться, чтобы не поддаться незатейливым волчьим мечтам закусить свежей конинкой и удрать в глубокую чащу доживать свой век под корягой.

— Выглядишь неважно, — поддержал Кижинга, оказавшийся от него по другую сторону. — Сколько раз говорить — не жри всякую гадость, что на деревьях растет.

Возмущенный таким отзывом о дарах леса Зембус встряхнулся, в несколько секунд втянув и когти, и ощетиненную морду (хотя не сказать, чтобы стал от этого симпатичнее) и с некоторым облегчением перевел дух. В последний раз, обернувшись волком, дабы погонять по лесу раздухарившегося барона, вернуться в нормальную форму без посторонней помощи так и не сумел. Хорошо, что набрел на выступление вождя местных борцов за справедливость перед крестьянами; в вызванном алкогольном отравлением запале тот светоч свободы взялся призывать освободиться от рабских привычек, для начала под тихий ропот публики покидал в болото отобранные у какого-то проезжего купца товары, а потом взялся сливать из бочонка прямо на землю брагу. Сей поступок так глубоко тронул сумеречную друидическую душу, что на месте распластавшегося в кустах волчары мигом разогнулся рассвирепевший сын Лего, подхватил ближайший дрын и припустился объяснять вождю народов всю ущербность его позиции. Кстати, так и не добрался, ибо крестьяне были ближе и отнеслись примерно с таким же пониманием. Вождя его помятые подручные долго еще вытаскивали из той самой трясины.

Так же и сейчас — слетела волчья личина, унося с собой богатейший мир запахов и тонко ощущаемую голыми пятками дрожь земли. Явились из ниоткуда расхристанные бахилы, неуклюжая железка на поясе, которая, однако, сама собой органично выпрыгнула рукоятью в ладонь, и знакомое кипение рвущейся наружу магии где-то за кадыком. И как раз вовремя: по обе стороны мерным шагом двинулись на карателей генерал и паладин, и пришлось наддать, чтобы не поломать строй. Не удержался, на ходу мазнул свободной ладонью перед лицом, пробурчал несколько давно знакомых слов, и кожу защипало, словно стягивая засохшей мыльной коркой, а на деле — преображая в подобие древесной коры. Хоть какое-то подобие защиты, а то эти красавцы, что по бокам, в доспехи упакованы по самое не пугайся, понятно на кого первым делом обратят внимание атакуемые.

Тлеющие от эльфиного файрболла трава и листья если не озарили наступающую троицу, то по крайней мере подсветили силуэты, и каратели развернулись навстречу. Надо отдать должное — никто не побежал, только один свернул за спины товарищей, где лихорадочно принялся вращать арбалетный взводной ворот. Остальные, а набралось их с полдюжины, рассыпались так, чтобы не мешать друг другу, в центре оставив крупного малого в доспехе с шипами, вооруженного двумя булавами. Не такими, какие уважал Вово: бесхитростный груз на рукояти, а хитрыми, ощетиненными заточенными ребрами из увесистых оголовков, такие в рыцарском сообществе почитаются оружием неправедным, сродни хитрому кривому кинжалу или разбойному кистеню. Воин сделал пару мелких шажков назад, не из боязни — попросту вытягивая на себя неосторожного противника, дабы подставить его боками под мечи соседей, и завращал обеими булавами с такой скоростью, что в глазах у противников зарябило, а сами они приостановили наступление.

— Устанет скоро, — предположил Кижинга цинично. — Дубинки и улетят. Хрена так долго помашешь.

— Они на руки петельками надеты, — возразил генерал со знанием дела. — Чтоб не улетали. Хумансы горазды на придумки! Слышь, шаман, этот твой. Прямо на тебя смотрит.

— Ты тоже на меня смотришь, — уличил Зембус. — Я чего — рыжий? Или какого иного нежного окрасу? Он совсем не в моем вкусе.

Один из карателей как раз обогнул за деревьями наступающих и выбросился сбоку на Кижингу. Орк качнулся в сторону, отвел кончиком лезвия его меч, влился навстречу и двинул локтем под наносник шлема. Хастред, усевшийся в отдалении спиной к дереву с видом на ситуацию, болезненно ойкнул. Теперь до него дошло, на кой паладин таскает неподъемные стальные болванки! Самого как-то хватили по морде латной перчаткой, и то Чумп потом две недели нос вправлял (хотя, возможно, ему просто нравилось измываться над приятелем). А тут хорошо поставленный удар навьюченными на локоть и еще оформленными в удобную для удара ребристую форму двумя фунтами чистой стали… Добавки не потребуется! Однако по широте души орк добавил — поймал падающего воина, зажал его голову под мышкой и резко крутнулся на месте, сламывая позвонки.

— Вот это свой малый, — одобрил генерал. — Ну-ка я тоже…

Шагнул в сторону, с кряком рубанул по тоненькому деревцу рядом, после чего припал к нему плечом, навалился всей массой и обрушил стволик в сторону от себя. На одного из воинов дерево обрушилось массой шелестящих веток, не задавило, да и тонковато было, чтобы зашибить здоровенного мужичину, но отпрянуть заставило, к тому же порхнули в сторону шелеста еще двое ближайших, свирепо обрушили клинки, так что только хруст веток пошел.

— Ну ладно, уболтали, — уныло признал друид. — Смотрите и учитесь.

Меч он небрежно воткнул в дерн под ногами, вскинул руки и энергично выбросил их в сторону размахивающего булавами карателя.

Лес вокруг немедленно наполнился сухим скрежещущим потрескиванием. Пробуждаясь от ночной спячки, зашевелились сотни и сотни мельчайших лесных обитателей. Насекомые сплошными волнами выбрасывались из своих убежищ в расщелинах коры, гнездах, под опавшими листьями и верхним слоем земли, в траве, в кустарнике, в корнях… Воля леса неумолимо гнала их на убийственный зов того недоразумения, которое почему-то называется другом природы, а на деле регулярно творит безобразия почище любого врага. Таковы правила игры!

Воин взвыл в ужасе, когда извергнутое самой землей живое шелестящее покрывало со всех сторон набросилось на него. Отмахнулся булавами раз и другой, прочерчивая широкие прорехи в накатывающих тараканьих волнах, угодил одной из булав себе по колену, взревел уже от боли, но тут же захлебнулся и заперхался, ибо настырные насекомые хлынули и в разинутый рот, повалился на землю и очень быстро скрылся под сплошным покрывалом стрекочущих телец.

— По-моему, он такого не заслужил, — подал голос Хастред. — Как-то ты с ним нечестно! Нет бы, как водится у честных бойцов, грудь в грудь!

— Поди сам грудь в грудь, — предложил Зембус устало, извлекая из земли меч. Отдача от заклинания накатила тяжелой волной, подраться и правда было бы менее утомительно, но чревато лишними травмами. Не хватало еще покалечиться, когда под боком город, который еще отвоевывать, и кто-то ревущий так, что уши закладывает.

— Саам?.. — Хастред коснулся щеки, сморщился от тянущей боли в месте ожога. — Нет уж, увольте. Будем считать, что он таки заслужил.

— Нас не погрызут? — опасливо уточнил генерал.

— А ты не лезь, — дипломатично посоветовал друид. — Авось и не допрыгнут.

Генерал и не полез, более того, демонстрация боевой мощи магии быстро развеяла его азарт; он упер меч острием в землю и с любопытством принялся следить за мечущимися в отдалении воинами. Те прекратили рубить несчастное дерево, предприняли попытку отвоевать у живого ковра своего товарища, расшвыривая насекомых повернутыми плашмя клинками, но несчастный уже и дергаться перестал. Тот, что заряжал арбалет, наконец преуспел и выпалил в ближайший силуэт. Силуэт увернулся, скрежетнув доспехами, и разразился обидным оркским смехом.

— Ну что, не надоело выдрючиваться? — совсем уже миролюбиво предложил генерал. — Вам нас не одолеть, а нам на вас только силы тратить. Шли бы себе поздорову куда подальше, а? Тут вам все равно ничего приятного не обломится.

— Только пусть расскажут, сколько их всего тут, — воззвал Хастред. — Вот же не было печали, сотня капитана Ульпитрия! Мы, конечно, бивали и не таких, но в лучших домах Дримланда рандеву принято назначать заранее. Верно я говорю, рыжая?

— А ты-то откуда знаешь, паршивец? Назначать ты можешь сколько угодно, только кто ж позарится на такое сокровище?

— Не поверишь, но желающих хоть отбавляй. Таких вот, как эти, злых и с мечами. Порой даже приходится — как это по-эльфийски? — динамить. Ибо на всех сил не напасешься.

— Вот и додинамился, все тобою кинутые тут собрались. Здесь и сейчас. Поди спой им про нежные чуйства.

— Нет уж, пусть генерал. У него ж опыта больше.

— У него все больше, хотя гзуризмами попросил бы не оперировать, — огрызнулся Панк. — Ну, решайтесь уже! Сдаться иной раз не позор, тем более что нам даже оружье ваше не нужно. Уматывайте себе, и не попадайтесь более!

— Сдаться всегда позор, — возразил Кижинга запальчиво. — Так что я бы предложил скорее вариант с отступлением, переходящим в паническое бегство.

— Оно и верно, можно подвести под стратегический маневр, — согласился генерал. — Итак, отступайте себе, или наш колдун зверушек покрупнее покличет. Когда сбежится столько же ведмедей, сколько таракашек, всем вам станет слегка не по себе.

— Так-таки и столько же? — нахмурился друид. — Ну, если постараться и посчитать самых маленьких…

Каратели осторожно принялись пятиться. Быть погребенными под ковром из живых медведей явно оказалось удовольствием за гранью заурядного воинского разумения. Однако их отступление прервано было появление из чащи очередной порции кавалерии, в которой доблестные подчиненные Ульпитрия со всем пылом опрометчивости признали вторую часть своего отряда и с радостными воплями перешли в атаку. Десяток тяжелых сапог с хрустом протоптался по кишащему ковру насекомых, и мечи сшиблись с пронзительным дребезгом оголодавшей стали.

Разобраться, кто здесь с кем бьется, было уже невозможно. Зембус сразу отпрыгнул подальше от взвихрившего свой железный смерч генерала, пригнулся на всякий случай, меч отвел в сторону для жалящего выпада, короткого и смертоносно точного. Со своего уютного места под деревом одним прыжком сорвался Хастред: бежать некуда, к тому же опасно и глупо, нужно использовать преимущество темноты, пока оно есть, ведь в руках у вновь прибывших полыхает веселым пламенем очередная батарея факелов!..

— Это гоблины! — выкрикнул последний из карателей, так и оставшийся на месте, взводя в очередной раз тетиву арбалета. — Бейте их!

От свежеприбывшего отряда отделилась массивная гороподобная фигура, одна из немногих, что обходились без подсветки; увесисто топоча, добралась до крикуна, верхняя часть горы походя чуть перекосилась в седле и взмахнула рукой с такой мощью, что застонал разрываемый воздух. Удар вышел оглушительным, напрочь поглотив сдавленный вопль воина, и швырнул безжизненное тело вперед, на линию боя, едва не придавив им Кижингу.

— Я тебе пошвыряюсь! — возмущенно гаркнул паладин в темноту. — Я тебя узнал! Это ты вопил так, что медведи разбежались!

— Это я вопил, — уточнил генерал, с удивительной для его грузной туши лихостью вытанцовывая среди отчаянно полосующих темноту воинов и периодически даже ухитряясь задеть то одного, то другого кончиком клинка по доспехам.

— Ты вопил — медведи только насторожились. А от него побежали!

— А этот, надо заметить, до того смахивает на давешнего Искателя, — тоскливо отметил Зембус. — Неужели еще один? А грамотей говорил — они редкие!

Повисла краткая зловещая пауза, за которую у генерала успели разболеться недавно перебитые кулаком Искателя ребра.

— Кто тут на гоблинов? — просипела глыба из тьмы с характерным каркающим акцентом обитателя Земли Вечного Холода, в которой ноздри смерзаются и издавать звуки приходится попутно с дышанием через рот. — Морт, бей гадов!

— Свои! — взвыл генерал радостно. — Вот она подмога, а вы говорили! Эгей, лысый, ну-ка покажись честному народу!

Попавшие в двойной оборот каратели разобрались наконец, что если не везет — то это, как правило, надолго, и с некоторым запозданием вняли генеральскому совету: пустились наутек. Сперва двое наиболее шустро мыслящих, за ними и остальные, еще оставшиеся на ногах, а с пути последнего Хастред еле успел убраться, ибо несся тот, как генерал за пивом, не разбирая дороги. Книжник махнул ему вслед топором и не попал, с такой скоростью тот миновал опасную зону и скрылся среди деревьев.

Еще одна фигура отделилась от ряда всадников, выехала вперед, не вступая, однако, конскими ногами во все еще шевелящийся ковер насекомых. Рука с факелом подалась вперед, освещая место побоища.

— Панк? — осведомился всадник с оттенком недоверия. — А почему лес еще стоит, а враги еще бегают?

— Старею, — признал генерал с тоской. — Слушай, шаман, ты не мог бы расформировать свое воинство? Уж больно гадостно хрустят.

— Как только выплатишь жалование, — буркнул Зембус, неохотно выпрямляясь из своей любимой проваленной стойки. — Плюс сверхурочные, подъемные, сметные и боевые. Папаша говорил: воину грамотность в финансах — первое дело!

— Какое тебе еще жалование?

— Да мне чего? Им, хрустящим. А то еще по твоему заказу сюда бежит толпа медведей, этих уж вовсе лучше не злить.

Пощелкивающее жвалами, потрескивающее крылышками и шелестящее мириадами крошечных ножек покрывало наконец рассыпалось, славно потрудившиеся насекомые брызнули по своим ночным убежищам, и в несколько секунд на земле не осталось ничего, кроме обглоданного почти дочиста скрюченного скелета в залитых кровью доспехах.

— Эк его, — с уважением признал всадник. — Сразу видно, дупоглоты потрудились. Я гляжу, мы к самому времени?

— Мы и сами справлялись, — не дал умалить своих заслуг генерал. — Хотя, конечно, рады и все такое. Как добрались?

— Чуть в болоте не утопли, — посетовал Морт. — Прочли, сталбыть, в письме твоем, чтоб через Топь эту гадскую не ездили, однако ж от дома отъехав засомневались: а верно ли прочтено? Топь вот она, а за ней и Хундертауэр недалече, а то крюка закладывать — велика радость! И так двоих потеряли в корчме.

— В драке?

— Скажешь тоже! У одного заворот кишок, у другого белая горячка. К тому же тот альв, которого изловили с целью прочесть послание, показался задним числом подозрительною личностью, мог умышленно переврать послание, а прочитать наново было никак невозможно, потому как письмо дома осталось. Так мы через Топь таки и двинули, и вот мое тебе слово, что домой я поеду хоть трижды обходными путями, только бы не снова здорово. Ты глянь, выехал с полным копьем, а добрались всего пятеро, да мы с ним вот!

И указал на соседа, который чуть подал вперед свою зверюгу, и из тьмы выдвинулось сперва свирепое рыло матерого вепря, а затем и сам черный стальной монумент с массивным треххвостым кистенем в опущенной лапище.

— Это вот парняга, который к тебе, Панк, приехал в гости, на побывку, как раз когда тебе приспичило родину посетить. Из самой что ни на есть Земли Вечного Холода. На день всего и разминулись, бывает же такое! Глядишь бы, вдвоем отправились — вовсе иначе бы сложилось.

— Да я и слышу, родной прононс! Здрав будь, братец.

В глухом черном шлеме загадочно то ли хлюпнуло, то ли шмыгнуло.

— Здорово, — прогудел приезжий сиплым басом. — Я это… Хайн я. Ты, что ли, генерал Панк будешь? Меня к тебе, это самое… из наших краев. Опыту, сказали, у него… и всякое такое. И чтоб стал не хуже!

— Опыту тебе будет — в три горла жри, — успокоил его генерал. — Эгей, рыжая! Тебя там случаем не зашибло? Эх, вот незадача! Ну да ладно. Смотри вот — прислали парня набираться у меня опыта! Это ли не общественное признание?

— Это массовый кретинизм, — печально отозвалась Тайанне. — Поди, погонишь сейчас бедолагу на стену? Открою тебе секрет, генералище: опыт можно передать и без прогоняния парня через все колотушки, которые на твою долю выпали.

— Колотушки? — озадачился Хайн не на шутку. — Которым тут колотушек?!

И показательно вскрутил над шлемом свое экзотическое орудие. Все три шипастые гири вспороли ни в чем неповинный воздух и на излете грянулись в соседнее могучее дерево. Оно, кстати, не таким уж и соседним было, но размах рук у северного гостя приключился самому Занги на черную зависть. И сила соответственная: с дерева посыпались белки, гнезда и даже шишки, тем более удивительные, что древо было откровенно лиственное.

— Хотя, если подумать, хуже не станет, — передумала эльфийка, впечатленная эдакой демонстрацией силы. — Пускай и этому по тыкве двинут, авось поутихнет.

— Хорош, красавец! — умилился генерал. — Вылитый я в молодости. Много он народу зашиб, пока досюда добрались, Морт?

— Не так уж, — прогудел Морт добродушно, неловко стянул единственной свободной рукой шлем-горшок, обнажив потную лысину, и с удовольствием помотал головой, стряхивая пот. — В смысле, было бы больше, кабы я его не взялся воспитывать по дороге, учить как тут у нас принято. Чтоб, значит, в драку не лез почем зря! Я учил. Харальд учил. Помнишь Харальда, он у меня двадцать лет в свите проездил, богослов, язви его в душу! Научили таки. На свои головы. Когда тварюка какая-то в той Топи Харальда жрала заживо, парняга знай себе бурчал под нос — драться, мол, неправедно, завсегда добром решить можно!

— Это ты его такому учил? — недоверчиво переспросил генерал, почесывая затылок. — Не больно-то верится. Ты ж всю жизнь под добром понимал только всяку утварь да предметы обихода, а уж решений сложнее чем взять еще по паре пива я за тобой вовсе не припомню!

— Больше Харальд. Я-то, сам знаешь, все более уповаю на авторитет и иные формы понтования, нежели на добронравие. Так бы и полегли все, ибо ту гадину мечи особо и не пробивали, но тут она свина евонного куснуть нацелилась!

— Это не свин! — возразил Хайн запальчиво. — Это боевой хрюкач. Катитесь вы со своим добром, ежели в его целях моего хрюкача жрать будут!

— Вот-вот, так примерно и в тот раз сказал, — удостоверил Талмон. — А потом как схватит ту страшилу за хвост, как поволочет, да как швырнет в самую что ни на есть трясину! И ведь здоровущая же была гадина, с буйвола размером, только ваш брат с ней и мог, как со щенком надоедливым!.. Так что ты его тоже не зли, мало ли что! И, главное, на хрюкача не зарься, у них видать суровая мужская дружба. Или даже родственные отношения, ибо мордами схожи малость.

Хайн смущенно потупил забрало.

— Разозлился я, — пояснил он почти жалобно. — Я как разозлюсь, так держите меня семеро или не держите — вовсе неважно. Откуда только силы прибывают!

Генерал вдруг остро на него прищурился, даже свое чесательное движение отставил, чтобы не отвлекало лишний раз.

— Как разозлишься, говоришь? Что-то знакомое! Из самой, говоришь, Земли Вечного Холода? А часом не из поселка ли на западном склоне…

Но прояснить этот животрепещущий вопрос у Панка не получилось, поскольку из чащи появились новые действующие лица, а именно — вторая часть отряда карателей. Вылетели они прямиком на остатки сильно поиздержавшегося отряда Талмона и, не задумываясь, бросились в атаку. Рыцари Морта не ударили в грязь лицом и, несмотря на несомненное количественное превосходство противника, бой приняли стойко. В тусклом факельном свете различить, где свой, где чужой, было проблемно, вдобавок обе стороны экипированы были кто во что горазд и никаких отличительных знаков не носили, так что два отряда мгновенно образовали сплошную катавасию, наполненную дребезгом оружия и сиплыми воплями.

— А вы тут не скучаете! — просипел Морт, факел отшвырнул и с энтузиазмом нахлобучил обратно на голову шлем. — Ну что, Хайн, врежем гадам?

— Драться неправедно, — проблеял Хайн жалобно. — Харальд учил! Добром, говорил, завсегда можно!

— Хрюкача сожрут! — не растерялся генерал.

— С дороги, Стремгод вас вылюби!!!

Хрюкач с потрясающей сноровкой развернулся на пятачке вокруг себя и неумолимым тараном рванул в гущу свалки. Хайн взревел еще раз — так, что эльфийкины кудри расплело в паклю, Зембус, начавший было концентрироваться на очередном фигурном заклинании, сбился и выпалил слова совсем не те, какие собирался, а генерал споткнулся и машинально распахнул рот, чтобы не лопнули барабанные перепонки. Впридачу, добравшись до кипящей драки, Хайн перехватил свой кистень обеими руками и с могучего замаха ввалил ближайшей лошади под круп. Задние ноги несчастной скотины взметнулись много выше головы, седок вывалился через голову, сверху его припечатала не удержавшая таки равновесия и рухнувшая на спину лошадиная туша.

— Тоже кобольдов сын? — хмуро полюбопытствовал над ухом генерала Хастред.

— Кабы не кого похуже, — отозвался Панк загадочно. — Пошли, покажу тебе один ударчик, и для топора подходящий.

— А у меня от этого погоны не вырастут? Мне ж еще жить с такой репутацией.

— Ох, что будет, — встрял Зембус сконфуженно. — Я это… сбился я. Может, дернем отсюда, пока оно не сработало? Тем более, что оно и сработало уже…

Из месива тел и мечей донесся первый панический вопль, затем второй, затем сразу много, мечи перестали звенеть, и только рык Хайна, гудящие отзвуки раздаваемых им плюх да ржание перепуганных лошадей заполнили повисшую над лесом брани тишину.

— Ты опять?! — сообразил генерал, опасливо потягивая носом. — Ну да, точно, чтоб ты пропал, колдун негодяйский! Своих-то зачем, скотина ты безрогая?!

— Это у эльфов магия — дело тонкое, — пробурчал друид с остаточным достоинством, но уже начиная пятиться от бывшей битвы, превратившейся в конгресс испражнятелей. — У них и мечи узкие, и сами они, ты ж видал… А наша лесная — это как вон та треххвостая штука, отмахнешься — переулочек, и мертвые с косами… или не с косами. Я пошел?

— Да что ж вы за бойцы такие?! — проревел в ярости Хайн. — Морт! И ты! Да кого ж тут можно настолько испугаться!

— Всегда мечтал погибнуть до тех пор, как подступит старческая немочь, — тоскливо известил Талмон, бессильно свешивая руки. — Вот же не повезло… дотянул, значит. Раньше надо было с гиканьем и на копья! Теперь… где тут отстирываться-то? Теперь понимаю исконный смысл выражения «просрать битву»!

Кижинга, на сей раз в зону действия заклинания не попавший, отскочил на всякий случай еще подальше и возвестил оттуда радостно:

— Как же все-таки здорово, что мой род к магии вовсе неспособен! Никакой словесной грубостью против себя не восстановишь сразу столько народу!

— Да какая там магия, — смущенно промямлил друид и, встрепенувшись, рванул бегом мимо генерала и эльфийки подальше в лес.

— Магия?! — ропотом прокатилось по деморализованным рядам бывших бойцов.

— Магия? — переспросил с затаенным облегчением в голосе Морт, неуклюже ерзая в седле и приподнимаясь на стременах.

— Магия, шмагия, в компот гадить не надо! — проревел неуязвимый для друидических каверз Хайн и, душевно размахнувшись, хватил по шлему случившегося рядом растерянного карателя. — Чтооо?! Хрюкач, верный боевой друг, и ты тоже?!

— Я где-то слыхал, что у хумансов и свинов генотип похожий до безобразия, — пояснил Хастред генералу. — Вот оно, наглядное подтверждение.

— Гено — как? Это вроде генералитета?

— Ну, типа того. Ты не заморачивайся.

— Если именно так вы и воюете, то понятно почему с вами никто не хочет связываться, — с ехидцей сообщила эльфийка. — Не столько перебили, сколько изгадили! Какое уж тут благородное искусство войны, в котором иные народы с малолетства своих чад наставляют. Успевай только горшки подтаскивать!

—Не под-, а оттаскивать, — поправил Панк. — А ты сама бы чего-нибудь добавила. Как вон колдун напророчил, фигурно эдак, чтобы только избранным перепало.

— А как я их различу? Они все на одно, с позволения сказать, амбре. К тому же сегодня я и так все нормы перевыполнила.

— Я различу!!! — Хайн продолжал свое победное шествие. Достойного сопротивления ему оказать каратели не могли, будучи оконфужены самым жестоким образом. Под тяжеленными гирями плющились и прогибались доспехи, брызгали щепой раздробленные щиты, несколько мечей, захлестнутых цепями, вылетели из рук владельцев и унеслись в темноту, с глухим стуком повстречавшись в ней с деревьями. Немногие воины успели развернуть коней и пустить их вскачь в лес, налетая на ветви и бессильно матерясь на скаку. Причем на большую часть это оказалась потрепанная дружина Талмона, повергнутая вредоносным друидом в ничуть не меньшую панику, нежели невезучий гномий разведотряд.

— А ручеек тут есть недалече! — прокуковала темнота опасливым друидским голосом.

Хайн остался на отвоеванном пространстве в гордом одиночестве, если не считать разбросанных по земле тел и даже одного вояки, заброшенного на толстый сук выше головы верхового гоблина. Кистень убирать северный гость не спешил, подозрительно оглядывался на каждый шорох и вообще всячески радовал генеральский глаз.

— Вот с такими парнями я бы уже давно всем миром командовал, — поделился генерал с Хастредом. — Это не абы какие грамотеи и колдунавты. Спорим, ежели его спросить, разумеет ли грамоте, врежет от обиды так, что уши отвалятся?

— Так врежу и я за такие глупые вопросы, — уязвленно отрезал книжник. — Ясно же, что разумею! А меж тем, генерал, у меня есть идея, за которую я сам себе готов мозги вырезать, чтоб таких подлянок не подкидывали…

— Ножик одолжить?

— Спасибо, оставь себе, на случай если вдруг грамоту освоить приспичит. Я вот о чем, — Хастред указал на смутно темнеющий среди деревьев удрученный конский силуэт. — Сам же понимаешь, после нынешнего так и так войну можно считать развязанной. А протяженностью своею славна исключительно кампания, модуль же у нас и так выходит излишне затянутый. Надо его форсировать!

Генерал нахмурился, оглядел лошадь.

— Не пойму я толком вас, грамотеев. Ежели ты таким сложным манером похабничать продолжаешь, то вон тебе девица, она давно на тебя исподтишка зубом цыкает!

— Тьфу на тебя! Генерал, я говорю — пора в город врываться! Ежели в темноте ухитримся сойти за этих самых, попришибленных, то авось проскочим к башне и прихватим гнома прямо в койке. К тому же там Чумп, а это тот парень, который ну очень хорошо умеет все понимать и на ходу подыгрывать. А когда гном у нас в руках будет, тут уж поторгуемся! Они, гномы, сильно за свою шкуру трясутся, сам же своих вояк и осадит.

Панк озадаченно крякнул, оглянулся на Хайна. Тот ерзал в седле невозмутимого, несмотря на недавний конфуз, хрюкача, поигрывал пудовой своей игрушкой и определенно пылал жаждой продолжения банкета. По соседству обнаружился и Кижинга, этот к разговору прислушивался и теперь коротко кивнул. Конечно, заложников брать совсем не паладинское дело, но всякую ситуацию можно разглядывать с разных углов. К примеру, в данном случае можно принять предлагаемое ученым гоблином за восстановление гоблинского рода в поруганных правах путем наименьшего сопротивления.

— Уболтал, языкастый. Эльфа! Лови колдуна, куда-то в твою сторону дунул. Небось в кустах траву жрет или еще какие козни строит. Ты, как тебя — Хайн? Это в честь Хайндера, не иначе?

— Так и есть. Не разумею, кто таков, но маманя говорит — папаша доволен будет, что в честь ентого жлоба назвали.

— Славное имечко перепало, не то что мне! Я те расскажу на досуге, чем тот Хайндер знаменит, и смотри мне — не опозорь воистину героического имени. Готов дальше гулять? Вот и славно. Эй, куда Морт делся? Ах да, он теперь нескоро явится. Ну что ж, придется по старинке, своими силами.

Хастред уже гонялся за лошадьми, одну упустил — зверюга видимо близко к сердцу приняла генеральские фантазии насчет похабничанья и пустилась наутек от подозрительного грамотея, но пару изловил без проблем, нахлестнул поводьями на ветви и ловил следующих.

— Вот же умеешь ты друзей завоевывать, генерал! — пропыхтел он на бегу. — Мне ажно завидно. Да чтоб по моему зову какой хуманс поперся за тридевять земель, чтобы прибывши на место обделаться и проворонить самую основную баталию!

— Ну, пойди помоги ему обтереться, — хладнокровно предложил генерал. — Эдак до утра провозжаемся. Кроме того, без хумансов нам и надежнее — а вдруг нашему шаману еще какая пакость на ум придет, из той же серии?

— Там и без вашего шамана что-то малопонятное деется, — хмуро сообщил рекомый шаман, выпиханный из кустов посредством применения эльфийкой грозных посулов и пихания в спину посохом. — Лес шумит очень занятно! Я думал, это он на наши разборки так реагирует, ан нет — что-то еще по ту сторону города творится. Со стороны северных ворот, как мне кажется. Драчка кипит, и вроде как деревья валят… зачем бы это?

— На тараны, ясен пень, — подивился такой наивности генерал. — На кой же хрен еще кому надо деревья валить?

— В наших краях из них засеки складывают, — сообщил Кижинга.

— А в наших хаты строят, — поведал откровенно скучающий в попытках угнаться мыслью за переливами стратегической идеи Хайн.

— А в наших порой валят просто из вредности, — печально вздохнул Зембус. — Но тут наш предводитель, сдается мне, прав. Едва ли хаты станут возводить под стенами… Вот только кто бы мог подойти с севера?

— Все б вам думать! Скоро все обрастете, как этот вон конокрад, а потом еще и книжки читать станете и на эльфок засматриваться. Доберемся и посмотрим. Ходу!

Генерал решительно ухватился за седло ближайшей плененной Хастредом лошади и, напрочь позабыв все уроки, запрыгнул на седло, повалившись на него пузом. Стремена, как водится, проигнорировал, закряхтел, с усилием перевалил ногу через массивный конский круп, помянулстарость, которая не новость. Выпрямился в седле, с маху треснулся затылком о толстую ветку, вспомнил с какой-то стати про Лего, в душу его, в мать, в Большой Совет и в не вошедшего в оное собрание Катафракта… Жизнь определенно налаживалась, вливалась бурным клокочущим потоком в насквозь знакомое русло, и знакомый пьянящий азарт кружил голову, и впереди была цель, а в руке был меч, а за плечами расправляла крылья такая знакомая удача, вечная и верная, несмотря ни на что, спутница во всех приключениях. И если бы картину не портил патлатый позор гоблинского рода, целеустремленно гоняющийся за рослой конягой при роскошной попоне, можно было бы счесть замечательную авантюру по освобождению Гобляндии безусловно успешной.

На соседнюю лошадь Кижинга легко забросил невесомую эльфийку. Та уже поняла, что сопротивляться прущим в драку гоблинам бессмысленно, теперь пристроила в стременной держак для копья свой драгоценный посох, в зубах зажала огнеметный прутик-ванд, раскрыла хаверсак и закопалась в него чуть ли не с головой. Папа возил с собой немало напитанных магией вещей, применимых в основном в быту. Но на то и гоблинский склад ума, чтобы самый невинный канделябр приспособить в первую очередь для стучания по башке! Жаль, что невовремя выложилась на разрушение телепортационного круга, но другого выхода не было: еще не хватало, чтобы по гномьему запросу из него валом повалили подкрепления. Да и само возведение того круга наверняка влетело Тиффиусу в копеечку, что уже не может не вызывать злобной радости.

Зембус бегал между деревьями, подбирая мечи, топоры, булавы, взвешивал в руке, по большей части отшвыривал сразу, но иные зажимал под мышкой; прихватил брошенный знаменосцем Талмона «воловий язык», пару длинных клинков, увесистый бердыш на древке в руку длиной, и пробегал бы так до самого рассвета, если бы попавшийся навстречу Хастред не всучил ему в руку поводья. Друид сокрушенно вздохнул, понацеплял набранное оружие на седло и вскарабкался в него сам. Пока книжник излавливал коня и для себя, он успел подъехать к висящему на дереве и воровато отцепить от его талии массивный наборный пояс с рядком одинаковых кинжальных ножен. Пояс замкнулся на тощем друидском брюхе, впридачу на кончик длинного мечевого лезвия Зембус подцепил и подбросил в воздух, поймав на лету, разукрашенный чеканкой круглый металлический щит.

Хастред, кляня себя за чересчур длинный язык и подверженность общим крушительным идеям, ему как гуманитарию совершенно чуждым, тоже обзавелся щитом, а еще не удержался и подобрал тот самый воротной арбалет, показавший себя столь неэффективным против орка. Болтов в кожаном колчане его былого обладателя осталось с десяток: если очень повезет, то вполне хватит, а если не повезет вовсе — так еще и останется. Щит он облюбовал здоровый, дубовый, обшитый твердой кожей, а еще подобрал альпидов салад и нахлобучил на голову. Не столько для безопасности — голова и так прочна, словно каменная — сколько в наивных камуфляжных целях. Хотел было и лошадь изловить альпидову, но та его, видимо, хорошо запомнила и постаралась смыться подальше. Пришлось обойтись первой попавшейся, зато с удобным седлом прогулочного образца.

И, наконец, Кижинга тоже потратил немного времени, гоняясь за приглянувшейся ему, но слишком уж непоседливой скотиной, ранее бегавшей, как он заметил, под закованным в тяжелый доспех воином. По опыту орк знал, что лошади бывают сильно привередливы к весу седока, громыханию его экипировки, обилию дурнопахнущего железа… вообще, те еще неженки, прямо эльфы, даром что здоровенные. Из оружия прихватил копье, непонятно кем и зачем завезенное в лес. Копья — исконное орочье оружие, в родной жаркой Мкаламе без копья воин из дома не выйдет. Это в Большом Мире решают мечи, но только потому, что орки не больно-то выносят с родины свое боевое искусство — равно как плохо известны троллиная манера боя палицами, непревзойденное дварфийское мастерство схватки на топорах, а эльфийское умение метания стрел каждым народом склоняется на свой лад, но никем еще не было воспроизведено в совершенстве. Что уж говорить о гоблинском акрокампфе, который даже ему, воину волею небес, так и не дался за исключением пары простейших движений! Видимо, непременным условием для освоения этого мастерства является гоблинская долбоголовость, позволяющая не задумываться, что при двух пудах железа на плечах делать сальто невозможно в принципе.

— Эх, Вово нету, — досадливо крякнул генерал, оглядев свое воинство. — Ладно, Хайн за него побудет. Готовы? Двинули! Шаман, веди к Южным воротам. Умника с собой возьми, будете оба-два прикидываться местными. А ты, Хайн, напротив придержись в хвосте, а то со стен не ровен час разглядят, так ворота ажно самой Башней Лорда подопрут.

И они двинули. Зембус на ходу прокрутил одним трофеем, другим, бердышом вовсе лихо очертил над конской головой сложный рунический знак, вызвав дружные нарекания как испуганной лошади, так и приключившегося рядом Хастреда. Сам книжник вытащил из седельной сумки факел, осмотрел его, словно впервые видел, и подал назад, под нос Тайанне.

— Для маскировки, — пояснил он. — Ничто так не впечатляет, как наглость.

— Себе это скажи, юноша бледно-зеленый, — желчно фыркнула эльфийка, но в факел все же ткнула пальцем, вызвав веселое полыхание паклевой обмотки.

Кижинга пристроился в первый ряд, уложив копье наперевес поперек седла, а Хайн с ворчанием придержал хрюкача и пристроился в затылок генералу. Хотелось ему вперед, рвать, метать, крушить и иными вариантами разрушительных действий оправдывать пожалованное ему героическое прозвание. Эльфийка откатилась в самый арьегард, начала разминать пальцы, как делают музыканты перед тем, как взяться за лютню. Одно дело — щедро расходовать внутреннюю магию, которую привычный ум без запинки облекает в нужную форму, и совсем другое — управляться с предметами, в которые магию закладывал кто-то другой. Тут важен каждый жест, каждое слово, чужая магия своевольна, и даже сильнейшие маги не всегда управляются с поделками, напоенными мощью более слабых! Это только генералу все задурно, на голом везении, махнул дрючком — полетел огненный шар, а знал бы, что могло вылететь при невезении!..

А генерал, едучи в центре отряда, пребывал на седьмом небе от счастья. Наконец-то предстояло расставить все точки над «ё», выписать виноватым исправительный клистир, провозгласить над родным городом славу свободной от гномьего засилья Гобляндии — и, конечно, прополоскать рот после гнолльего пойла свежесваренным гобландом №7!

Ворота Хундертауэра приближались.

Замок надвинулся из ночи островом мрака на фоне испещренного бледными звездами северного неба. Факел, полыхающий в отставленной руке Хастреда, словно попритух в тени могучих обветшалых стен.

— Занги с нами, Кейдж с ними, — пробурчал книжник, в составе первого эшелона прибыв под самые ворота, наглухо закрытые по случаю ночного времени. — Стукните кто-нибудь?

Кижинга небрежно сдернул с седла копье и трижды гулко бухнул тупым концом в ворота. Потревоженное дерево загудело, но никаких признаков жизни в округе не появилось. Хастред на всякий случай оглянулся на остановившуюся поодаль эльфийку, которая крутила головой, оглядывая гребень стены над воротами.

— Ничего, — мрачно объявила Тайанне.

— Отоприте! — рявкнул Хастред так, что лошадь под ним присела и запрядала ушами. — Эй, внутри! Это я, Альпид!

Кижинга услужливо забарабанил древком копья в тупо молчащие ворота.

Реакции не последовало.

Ну вообще никакой.

— Нету там никого, — сообщил Зембус, не поленившийся пробубнить несколько слов над переломленной веточкой. — Футов на сто — ни единой живой души. Интересно, а лошади на стену умеют лазить?

— Они в ворота въезжать умеют, — отрезал Хастред. — Рыжая, вынесешь эту дверь? Целую яхту уронила, а тут всего-то несколько досочек.

— Яхту я не роняла! — возразила эльфийка сердито. — Не надо на меня лишних собак вешать. Яхта упала сама, когда я выдернула из нее движок. И, кстати, эту яхту я вам включу в финальный счет, потому что это была последняя моя связь с голозадым детством. Брысь с дороги! Кто не спрятался, тот гном.

И решительно извлекла из копейного держака посох.

— Может, по старинке, топорами поколотимся? — опасливо предложил генерал, живо припомнив лесное зарево. Вот еще не хватало, чтоб такое же расцвело прямо тут, под носом! Убежать не успеешь, это уж как пить дать, вот будет пир подошедшим после — хрюкач жареный и куча гоблинов, запеченных в собственных доспехах.

— Ты б башкой лучше поколотился! Цыц, зеленый, следи за полетом фантазии.

Фантазия расцвела на венчающем посох камне роскошной огненной бабочкой, слабо затрепетала раскидистыми крыльями; от нее повеяло жаром, а помимо того вокруг взвился небольшой смерч.

— Эх, папа, ну не мог ты и тут без своего воздуха! — проскулила эльфийка плаксиво, на лбу ее напряглись тоненькие голубоватые жилки, смерч стремительно уменьшился до еле заметного колебания воздуха, а огненная фигура расцвела в здоровенную птицу-феникса.

— Есть такое мнение, что пора отсюда валить, — осторожно высказался Хастред, найдя себя на гипотетической прямой линии между пламенеющим посохом и целевыми воротами.

— Из Гобляндии? — с надеждой уточнил Кижинга.

— Если оно еще чуток подрастет, то вовсе с континента.

Понятливый Зембус уже отогнал коня на дистанцию, показавшуюся ему безопасной, и грамотей с орком тоже оставили свою позицию перед воротами, открыв линию огня.

Тайанне боролась с посохом, оказавшимся, как и следовало ожидать, противником сильным, умелым и упорным. Заложенная сила создателя пыталась обрести свою начальную форму — воздуха, и хоть поддавалась преобразованию в огонь, но при этом изматывала не на шутку. Ворота, как назло, выглядели крепким орешком — не вдруг и выжжешь, разве что расписать, как в баронской обители, их усиляющими магию символами… Но живописью можно до утра заниматься, тем более чревато скандалом с волосатым геометром, который себя мнит великим магом-начертателем. А такие неприятные процедуры, как борьба с отцовским творением, прерывать и потом начинать сначала совсем не хочется… Так что, прикусив губу, додержала набухающий клокочущим пламенем огненный цветок, покуда он не начал обжигать ей лицо, а затем тонко выдохнула и спустила его с привязи.

Пламя освобожденно взревело, развернулось длинным ярким шлейфом и шарахнуло в ворота. Треснуло, во все стороны повалили клубы серого дыма, мощно пахнуло горелым, но Тайанне уже физически почуяла: не вышло. Могучие ворота, устоявшие перед дварфийскими таранами и магией ее предшественников, тоже магов не последнего разбора, выдержал и этот удар судьбы. Правда, когда дым слегка рассеялся, стало очевидно, что повреждения нанесены немалые: обе створки ворот обуглились и даже слегка покосились, и пожалуй что второй такой залп вынес бы их с большой вероятностью… но после противоборства с посохом руки эльфийки обвисли безвольными плетями, и о втором раунде даже мечтать не приходилось.

— А чего, — осторожно проворчал рядом генерал. — Ничего. Вполне, я бы сказал. Молодец, эльфа, хоть и баба, да и то не вполне вразумительная. Я уж тебе как родной поведаю, что существует предание: врата Хундертауэра никогда не падут ни перед кем, окромя собственно гоблинов. То-то в давние времена народ развлекался — соберется гуртом иное племя и ну вышибать из Стобашенного его нонешних владельцев! Супротив предсказания не попрешь, ну да и сила гоблинская — тоже весомо, вот, бывало, выносили по двое ворот в неделю. После надоело, да и племена в этих развлечениях поперевелись, так что собрались и стали жить в городе уже все вместе. Дружно и счастливо. Тут и сказке конец был бы, да явились гномы… Хайн, ты чего расселся? Видишь ворота? Пойди выбей, а то здоровый лоб, а норовишь за эльфин счет проехаться.

— Так бы сразу! — громыхнул Хайн. — Это я мигом!

Соскочил с хрюкача, взвалил на плечо свой кистень с тяжеленными гирями на толстых цепях и вразвалочку направился к почерневшим вратам. Ростом он оказался поболе генерала, столь же могучего сложения, к тому же еще размашистее за счет массивного доспеха; земля под его тяжкой поступью вздрагивала и слегонца продавливалась.

— Хорооош, — протянул генерал с удовольствием. — Нашего поля овощ. Вот такие, эльфа, ребята и повынесли в свое время вашу Брулазию.

— Брулазию повынесли альвийские войны за независимость, — огрызнулась Тайанне вяло. — Плюс нежелание выплачивать гномам внешний долг с несусветными процентами. А такие ребята пробежались по опустевшим территориям, пришибли в азарте какого-то никчемного хомячка и благополучно спились в ближайшей корчме.

— Неправда, — надулся генерал. — Хомячок был очень даже внушительный.

Лирическое отступление & необходимое пояснение ( вынести в ремарку?.. ). Речь идет о знаменитом набеге войск Марки под предводительством того самого легендарного Хайндера на Старую Брулазию. По итогам этого набега Брулазия прекратила свое официальное существование на мировых политических картах. Эльфы, однако, наотрез отвергают мысль, что причиной тому стало гоблинское вторжение, аргументируя тем, что и битвы-то ни одной не состоялось; им, мол, вольнолюбивому народу, попросту надоело толпиться всем вместе на одном пятачке земли, и решили они разбрестись по миру в поисках лучшей доли. Так что единственное сопротивление, которое гоблины встретили в опустевших землях, им было оказано странным зверообразным монстром, подобного которому ни до, ни после никто не нашел ни в одном бестиарии. Чудище нанесло гоблинам и даже их драконам немалый урон и могло бы вовсе отразить атаку Марки, если бы Хайндер не выпустил против него чудовище собственное — десятника Дубыню, который, будучи с похмела неоправданно крут, чуду-юду победил ценой собственной жизни (монстр его сожрал и отравился). Эльфы, однако, с пеной у рта уверяют, что никакого чудовища не оставляли, и вообще это скорее всего был гоблинский же тролль, с перепою потерявший троллиный облик. Теперь уже не дознаешься. Но даже самые закоренелые критиканы склоняются к мысли, что «хомячок» был вельми изряден, ибо сожрать гроссгоба Дубыню, по свидетельству очевидцев, вместе с доспехом, фаланговым щитом, кадушкой соленых огурцов и упертой из разграбленного эльфийского дома арфой под силу было бы далеко не всякому.

Хайн набежал на ворота, вновь зарычал, нагнетая боевую мощь, и тяжело вложил с обеих лап кистенем по обугленным доскам. Гири вгрызлись в дерево ровным рядком, брызнула во все стороны щепа, один из брусьев раскололся по вертикали, предъявив темное нутро добротного мореного дерева. Хайн отступил на шажок, раскрутил оружие снова и, выгибаясь всем телом, опять жахнул в то же место. Хруст усилился, черные твердые брызги угля разлетелись по округе, частью пробарабанив по мощному рифленому панцирю гоблина и слегка поколотив спешащего на помощь Хастреда.

— Хочешь топором постучать? — предложил книжник великодушно (чего не сделаешь, лишь бы уклониться от самостоятельного участия в труде!).

— Нееее, — выдохнул Хайн, скрутился снова, и опять полетела щепа, отскочила одна из толстых железных пластин, оковывающих ворота поверху, а Хастреду на шлем посыпалась труха из подгнившего верха ворот.

— Тогда берегись, — заботливо упредил книжник и, развернувшись, сам обрушил тяжелое лезвие в поврежденное место. Топор врубился глубоко, завяз, а неугомонный северный гость уже разворачивался на новый удар… Хастред уперся в дерево ногой, повис на рукояти топора всем телом и выдрал его за миг до того, как гири вновь сшиблись с деревом, разнося его в мелкое крошево. Размахнулся и шарахнул снова, выдирая — качнул оружие, и толстый кусок бруса отщепился сам собою. Опять сочно хряпнули о дерево гири, звонко тюкнул, уходя почти по обух, топор, а со стороны наблюдателей подоспел к шапочному разбору и Зембус, храбро ощетинившись краденым кутилем.

— Все бы вам долбиться, — укорил он работников. — Я б мог короедов позвать, вот уж был бы воистину пикник, а не война. Хватит уже крушить! Можно лезвие в дыру просунуть и так нажать, чтоб засов сбросился.

— Отойди, зашибу, — миролюбиво ответил Хайн и взмахнул кистенем снова. Похоже, он получал недюжинное удовольствие от самого процесса. Друид, пожав плечами, отступил. Мешать союзникам, тем более таким бесноватым, он никогда не считал правильным.

Хастред умаялся достаточно быстро, но и дело было сделано: в воротах образовалась широченная выбоина, которую Хайн с упоением оформил в самый настоящий кратер, а последний рубеж обороны — истонченные ударами доски — проломил могучим ударом ноги, от которого по колено провалился в дыру.

— Вот теперь и засов можно скидывать, — пояснил он друиду, вытаскивая ногу обратно. — Или еще попинать! Тогда и не открывая пролезем.

— С лошадьми? — мрачно уточнил Зембус.

— Можно и еще расширить. Но лучше открыть! А по дырам пусть кроты шмыгают.

Запустил руку по плечо в пролом, пошарил там, нащупал брус засова и со всей немалой силы отжал его кверху. Генерал хотел было крикнуть, чтоб не дурил, засовные скобы сверху закрыты, но интереса ради придержал язык. А Хайн напрягся так, что разошлись на толстой ручище пластины доспеха, перекосился всем телом и пихнул раз, другой, а на третий раз вылетели штифты, что прижимали скобы, и засов наконец выскочил из креплений. Гоблин невозмутимо ухватился за створку и укатил ее далеко в сторону, открывая кавалерии путь в нутро спящего города.

— Вот же зараза какая, — восторженно поделился генерал с откровенно скучающей эльфой. — Ты мне как на духу этой своей — как ее? — Гилтониэли признайся: есть среди вас, эльфов, на такое гораздые?

— Ох, да откуда ж чему взяться, — кисло отозвалась Тайанне, нимало не впечатленная показанным фокусом. — Зато знавала я одного эльфа, который мог языком достать до своего же носа, без балды.

— Ну и что? — озадачился Панк.

— Вот именно — ну и что?

Генерал обиженно фыркнул и демонстративно отвернулся, краем глаза наблюдая, как Хайн откатывает вторую створку. За воротами обнаружился ночной город — вполне себе мирный и даже довольно-таки безжизненный, что было уж по меньшей мере неправильно, учитывая, что грохот разносимых ворот должен было долететь до самых дальних уголков! Зембус и Хастред уже взгромоздились обратно на лошадей, Кижинга так и не удосужился слезать со своей, а Хайн, распахнув ворота, вернулся к хрюкачу позвякивающей рысцой и вспрыгнул в седло, как на огромный булыжник. Генерал болезненно крякнул, прикинув, каково должно приходиться вепрю, на которого брякается такое сокровище, но кабан и глазом своим крошечным не повел, демонстрируя выносливость, крепость и пренебрежение к невзгодам, достойные истинного кохорта. Из всех зверюг, которые когда-либо доставались генералу, подобными качествами мог бы похвастаться только престарелый дракон Ашардалон. Да и то в полной мере — только после того, как благополучно помер, будучи загнан экспрессивным гоблином до последней крайности.

— Веди, генерал, — окликнул его Хастред. — Ты тут единственный, кто знает, где гном обитает. Хотя, башню я отсюда вижу…

— Там замок вокруг этой главной башни, — наставил генерал. — Врываться в него любою ценой! Ворота там поменьше, чем эти, но на моей памяти были не такие простые — а медью обшитые, чтоб ни выжечь, значит, и ни особо вырубить. Так что, возможно, придется на стены карабкаться подобно позорным зверям бибизянам. Бибизянами у нас будут шаман с грамотеем, ибо похожи — кто рожей, а кто и повадками.

— А ежели там гнома не застанем? — уточнил прагматичный Кижинга.

— Должны застать. Ночь же! Гномы ночью по улицам не шляются, им пугливо. Другого боюсь: как бы преподлейший бородач, завидя дутие в хвост, гриву и бороду разом, не бежал в страхе своим магическим методом за тридевять земель! Так вот, ежели вдруг таки упустим, всем советую начать молиться, ибо за что боролись? Я хоть и не Хайн, но когда рассержусь — ох как немало всем вокруг покажется!

И хватил доблестный генерал пятками по лошадиным бокам, а для верности прихлопнул клинком плашмя по крупу, и лошадь с коротким обиженным взвизгом рванулась в ворота.

Тих и молчалив был ночной Хундертауэр, и генерала вновь покорежило: неправильно оно было. Чем на его памяти славен был родной город, так это не смолкающим ни на минуту даже ночью (особенно ночью) гулом множества полноценных, бескомплексных гоблинов. Они таскались друг к другу в гости на бочечку пива и бутербродик с копченой свиной тушей из запасов на зиму. Они передавали друг другу последние новости (порой запоздавшие лет на пятнадцать), иногда ленясь сойтись ближе чем на пару кварталов, и не чинясь ходили лупить горлопанов, орущих через полгорода всякую ерунду. Таверны открывались почти в каждом цокольном этаже, что немало дезориентировало приезжих, привычных принимать вывеску с кружкой за редкий ориентир, и зачастую обходились без дверей: все равно что внутрь, что наружу приличные гоблины норовили влетать через окно с подачи коллектива товарищей. Ходила, конечно, ночная стража по Хундертауэру и в те, гоблинские времена, но задачи ее были крайне смутны и неясны, а основной род деятельности сводился к потасовкам между собой и битью окон.

А здесь — тишь да гладь, какой даже в хумансовой Копошилке не повстречаешь. Там время от времени верещит какой ни на есть запоздалый пешеход, улепетывая от местного философски настроенного книжника.

И только где-то далеко, через весь город, раскатываются такие родные бухающие звуки битья в ворота тараном.

Как ни интересно было поглядеть, кому еще понадобился город, в котором даже дома построены по ниточке, а заклятого пива не найти и в самой продвинутой кантине, но чувство долга вело к Башне Лорда. Сперва дело! Вряд ли гном будет обретаться там, на осажденной стороне, где есть риск получить по шапке от вторженцев. Генерал несся напрямик, буквально как угорелый, по крайней мере распаленный, закопченный и пылающий праведным гневом, конские копыта высекали искру из булыжника. Надо же, с гномьим засильем перевелись даже шутники, изымающие камни из мостовой в прихотливом порядке, зачастую призванном изобразить очевидную с крыши похабную картинку! Кони на таких художествах неминуемо ломали ноги, а вылетевший из седла беспечный ездок, проползя полквартала, попадал в одну из бесчисленных Хундертауэрских таверн и там примирялся со своей незавидной участью. Генерал и сам бы не отказался по пути подкрепиться чем-нибудь тонизирующим, и даже готов был пожертвовать для этого ногами все равно краденой лошади, но ехать до башни было совсем недалеко, и врата замка попались навстречу ему раньше, нежели хоть одна трактирная вывеска.

Как и помнилось Панку, врата замка оказались обшиты толстой, позеленелой от времени медью. Однако они — о чудо! — были открыты. Ну, приоткрыты. Правильнее всего будет сказать — закрыты не очень плотно. Между створок выглянули две физиономии, увенчанные знакомыми гладковерхими шишаками городской стражи, огляделись а надежде разглядеть источник дробного конского топота, и генерал, снова ощутив себя лихим штурмовиком, как в дни бурной молодости, выбросился с седла прямо на ворота. Отпихнутая ногами лошадь со ржанием улетела через улицу и грянулась боком в ближайший хрупкий домик-барак, а под весомой тушей генерала звонко загудела медь. Одна из створок под тяжким грузом мотнулась внутрь, хватив скрытого за ней привратника по толстому брюху. Уже падая между створками, Панк извернулся и уязвил второго стража совсем уж коварно — вбил кулак снизу ему под полу доспеха. Стражник ахнул свежеобретенным фальцетом, подскочил и отвалился в сторону, а генерал отпихнул ногой створку наружу, распахивая ворота. Закатив глаза, заметил бегущих к нему из глубины двора стражников, смекнул, что пора убираться или сражаться, но встать не успел: прямо над ним пронеслась лошадиная туша, следом — вторая, а потом донеслось грозное хрюкание, и генерал, усомнившись в прыгательных способностях вепря, решительно укатился к самому косяку. Вовремя: хрюкач пронесся впритирку, обдав спину жаром даже сквозь кольчугу, а набивший уже оскомину рев Хайна в замкнутых стенах замка прозвучал столь оглушительно, что Панк временно оглох.

Когда генерал наконец ухитрился подняться и отдышаться, ситуация во дворе замка была уже полностью под контролем. Неугомонный Хайн все еще носился по двору в тщетной надежде отыскать хоть одного супостата, однако все, кто не успел скрыться во внутренних постройках, уже лежали без движения. А остальные участники штурм-команды тоскливо рассматривали собственно Башню Лорда — монументальную постройку, подпирающую небо и излучающую несносно яркое сияние из-под самой кровли. Двери башни, уже даже не медью, а железом обшитые, устроены были в задней ее стене, чтобы с тараном было не развернуться, в них уже успели побиться все лично заинтересованные, дабы убедиться, что запоры крепки, а топорами вырубать железную оковку — только топоры портить.

— Вот и добрались, — сварливо отметила эльфийка, как раз слезающая посреди двора с лошади. — А дальше что? Давай, гений мысли, рожай идею.

— А дальше ищем Чумпа, — генерал наспех стряхнул пыль и, ухватившись за распахнутую створку, поволок ее на себя. — Наружу нам больше незачем, так что закроемся тут, создадим интим, как у вас, эльфов, говорится.

— Плакала моя репутация, — с тоской отметила Тайанне. — Кто ж потом поверит, что среди этих разбойных рож единственный правильный мужик — кейджианин, а остальные то рычат, то книги читают…

— Кто рычит? — обиделся Хайн.

— Чего тут читать?.. — с тоской добавил Хастред, обнаруживший, что свой драгоценный спеллбук оставил в лесу, на месте привала, и скорее всего больше никогда не увидит, если прикинуть, сколько сейчас в том лесу вороватых хумансов.

— А я не кейджианин! — рявкнул Зембус исступленно, и от этого его вопля кто-то наверху испуганно ойкнул, а яркий магический свет в башне мигнул раз, другой — и погас совсем.

Генерал закатил ворота, огляделся в поисках запорного бруса; поискал его справа и слева, заглянул в караулку, озадаченно потер загривок, прикинул, чем можно подпереть ворота, если засов таки не обнаружится, не придумал ничего; тоскливо пнул створку и только тут обнаружил здоровенный задвижной брус непосредственно в прилаженных на ней скобах. Хумансы, чтоб их! Вот же нет покоя их коварным умам и спорым ручонкам, все изобретают одно усовершенствование за другим… Нет бы по-простому, как спокон веков принято у гоблинов: утащить засов в дальний конец двора, спрятать в уголке, присыпать ветошью и забыть место, где спрятано!..

Запор с лязгом задвинулся, замыкая кольцо стен надежной медной заслонкой. Теперь, если даже стекутся спасатели, им придется поколотиться о ворота и стены! Перелезть не так просто — в традициях гоблинской архитектуры, хоть отдельные ученые головы и отрицают само ее существование, издавна было обустроение навесов и карнизов, выступающих наружу и затрудняющих карабкание. Выбить тоже не вдруг… Тут только генералу пришло на ум, что повезло ему нешуточно, кабы не бестолковость да любопытство стражников, сам бы до сих пор маялся под стенами, как медведь около рыбы. Однако на то и война, что должно везти! Ибо какой смысл воевать, зная, что стрелу отнесет поднявшимся ветерком, нога скользнет по сырой земле, а доспехи накануне боя продуешь в очко?.. Издревле была у гоблинов, помимо иных некультурных достижений, и собственная философская концепция Удачи, изложение которой (мог бы сообщить генералу многоумный Хастред) до сих пор повергает хумансовых софистов в мрачное оцепенение.

Хайн добрался до двери в башню и теперь тряс ее, пытаясь сдернуть с петель. Это его надолго займет, покривился генерал, припомнив, что в его детстве это было любимым развлечением городских богатырей. Поскольку занятие было безвредное, в отличие от любых альтернатив, Лорд это поощрял и даже поощрительные призы раздавал тем, кто покачнет дверь сильнее прочих. Продолжалось это до тех пор, пока местный кожемяка Фингус, на спор рвавший голыми лапами дубленую кабанью шкуру, не оторвал от двери ручку, приклепанную мифрильными штифтами. После этого дверь два дня подковыривали особым слесарным инструментом, дабы открыть, и раздосадованный этим происшествием Лорд вместо выдачи приза обозвал кожемяку дупланом, а к двери подходить без нужды настрого запретил. И даже поручил городскому магу, исторически величаемому Мастером Зазеркалья, проследить за соблюдением данного указа. Мастер, тоже гоблин, подумал немного, да и заклял дверь хитрым образом: при рывке сильнее определенного она должна была шарахнуть дернувшего по лбу. Она и шарахнула, и Лорд, прикладывая к свежей шишке холодное мокрое полотенце, повелел магу снять заклятье на <вырезано цензурой>, а заодно и самому отправляться в <цензура у нас строгая>. В итоге дверь так и осталась без ручки, так что тянуть ее на себя было невозможно в принципе, а продавливать внутрь — бессмысленно, поскольку дверная коробка рассчитана была с запасом на дварфийский гидравлический таран. Хайн, однако, таких подробностей не знал — бился плечом с завидным энтузиазмом, помял наплечник, тогда развернулся к двери спиной, уперся ногами и со всей подаренной природой мощи надавил, от натуги выпуская из шлема клубы пара. Протестующее заскрипел под ногами камень, заныло сминаемое железо панциря, даже в облике двери произошли некоторые метаморфозы, хотя к открыванию она и не приблизилась.

— Не надорвись, — заботливо посоветовал Хастред, наблюдая за усилиями товарища то ли с завистью, то ли с жалостью. — Эту дверцу, сдается мне, только изнутри и открывать.

— Вот продавлю — и открою… изнутри… — прохрипел Хайн, налегая всей массой. Сапоги его медленно вдавливали булыжник в землю, на двери все глубже отпечатывался силуэт спины, а из забрала побежали уже тонкие струйки пота. Чувствовалось, что воспитание парню дадено вернейшее: коли уж во что рогом уперся, так не сдаваться, пока рог не сточится!

Дверь, однако, стояла как истинный гоблин — насмерть. И хорошо, прочно же стояла!

— Надо через верх, — заметил Зембус, указуя на стрельчатые окна в доброй сотне футов над головой (ниже предусмотрены были только бойницы — видимо, на случай таких вот предприимчивых посетителей). — А вон, к слову, и дверца с виду попроще.

Дверца эта, однако, не внушила никому никакого доверия, ибо находилась на половине высоты башни — а добраться до нее можно было только по узенькому, едва ли в две ступни шириной, мостику, переброшенному к Башне от балкона соседнего строения. По сути, это и не мостик был вовсе, а насест маленького дракона для личных транспортных нужд Лорда, дверь же служила первому лицу Хундертауэра для посадки на эту привилегию прямо из башни. Верхняя дверь и правда не была укреплена, ибо никакому приземленному дварфу не пришло бы в голову тащить таран или хотя бы собственную тяжеловесную задницу на такую верхотуру; но даже эту дверь пришлось бы вышибать пинками, а размахнуться для душевной плюхи на тонком мостике — задачка не по увлекающемуся гоблину.

— А вот я бы попробовал, — неожиданно вызвался Кижинга, словно в ответ на общие упаднические мысли. — Это вы махаться привычны со всего плеча, а меня научили кое-чему и потоньше. Вы тут кто-нибудь следите, чтоб гном не выскочил, а остальные — давайте за мной.

И метнулся к двери в здание, с которого был перекинут мостик. Заперта оказалась и эта дверь, но она-то была простой, дощатой; орк, едва о нее грянувшись, тут же сместился в сторону, и набежавший Хастред со всего плеча шарахнул тяжеленной секирой Искателя, раскроив конструкцию на две продольных половинки.

— И этот туда же, — вздохнула эльфийка за спиной. — Экое озверение!

Паладин нырнул в темное помещение, выскочил на винтовую лестницу и устремился по ней вверх. Книжник последовал за ним, следом припустилась Тайанне, а за ней и генерал. Этот придержал Зембуса, кивнул в сторону Хайна, чтоб мол приглядел за мальцом, а то мало ли какие оказии, и пошлепал самым последним, на ходу переводя дух. Правда, мостик ему оптимизма не внушил, но и ждать, пока эти архаровцы сами, без него, прибьют гнома и только потом откроют ему нижнюю дверь, было выше его сил.

Кижинга уверенно проложил курс к искомому балкону второго этажа, по пути напугав до судорог какого-то некрупного человечка в колпаке.

— Сидеть, — буркнул орк, выскочил на балкон, не останавливаясь вспрыгнул на мостик и, балансируя копьем, двинулся к виднеющейся вдалеке двери. Равновесие было первым, чему его научил харский рыцарь, а боязни высоты, как и всякой другой, паладину испытывать не полагалось по долгу службы. А постройка, хоть и узкая, но рассчитанная на немалый драконий вес, под ногами орка даже не дрогнула.

— Служба дезинфекции, — пояснил человечку появившийся следом Хастред. — Выводим крыс, мышей, тараканов, стражников и гномов. На что жалуетесь?

— На умников! — рявкнула ему в спину эльфийка и от души его пихнула. — Ишь, встал на дороге! Твое счастье — я не гзур.

Явившийся последним генерал окинул комнату цепким взглядом квалифицированного погромщика, наподдал ногой по торчащему из-под кровати посудному боку с круглой ручкой, углядел на тумбочке при кровати бутыль и жадно за нее схватился. Хуманс шмыгнул в дальний угол, где и застыл. Сопротивления оказывать он и не помышлял, так что книжник с эльфой на него перестали обращать внимание, вывалившись на балкон, а через несколько секунд присоединился к ним и генерал с трофеем.

— Молоко, — сообщил он кривясь. — Никакого уважения, честное слово. Раз уж нас ждали, могли бы пивных мин-ловушек понаставить.

Кижинга легко добрался до двери в башню и для начала подергал позеленевшую от времени медную ручку. Дверь не поддалась, однако прочность ее оставляла желать лучшего; ее вообще держали закрытой исключительно чтобы по башне не гуляли ненужные сквозняки. Так что орк перевел дух, сделал шажок назад, выходя на удобную дистанцию, и с яростным выдохом шарахнул в дверь сапогом.

— Щас нырнет, — предрек генерал и от огорчения даже молока глотнул. — Ты, умник, чур идешь следующий. И размахивайся не чинясь, поширше. Ты мне давно уже плешь проел своим малолизаторством.

— Морализаторством?

— Во-во, и эльфу с собой возьми, а Хайн, на что хошь спорю, ни одного эльфийского слова не выучит, даже если очень понадобится.

— Коней на переправе не меняют, — оскорбленно всхрапнул Хастред.

— Так то коней. Конь — зверюга правильная, здоровенная и бестолковая. А где ты видел грамотного коня?

Орк не сумел выбить дверь с первого удара, но и сам, вопреки генеральскому прогнозу, падать не собирался. Рогмор немало времени уделял упражнениям на подвешенном бревне, и свалиться сейчас от собственного движения со вполне устойчивого мостика было бы чистым попранием его памяти. Кижинга развернулся вокруг себя, усиляя замах, и выбросил пятку почти чисто назад, целясь чуть выше ручки. Каблук врезался в старое дерево, с хрустом его проломил и снес дверь с петель, уронив в глубину башни. Из нутра строения пахнуло сухим и горячим воздухом — эльфийка даже на балконе закашлялась, почуяв такое знакомое веяние свежесотворенной магии.

— Вуаля, — непонятно объявил паладин, перехватил копье поудобнее, чтобы не цеплялось в узких переходах башни за стены, и двинулся внутрь. — Эй, я вниз, открою тамошнюю дверь, а вы уж сами ищите своего гнома. Генерал, смотри не грохнись, тут высоко, костей своих старых не соберешь!

— Как обозвал?! — взъярился генерал. — Да этот старый пень, эээ, в смысле дуб тебя еще желудями закидает! А ну, брысь, детишки!

Вспрыгнул на мостик и бегом припустился через него.

Башня приближалась стремительно, однако и сердце бухало как таран. Высоты генерал давно отбоялся — иначе как бы летал на драконах? Они ж, заразы чешуястые, не могут без выкрутасов, им непременно надо в полете заложить крутой кульбит, мертвую петлю или еще какой каверзный приемчик, от которого с голов сыплются непривязанные шлемы, да и сам экипаж не всегда удерживается… Привык, чего там, даже удовольствие находил в парении выше туч. Но вот пройтись по прямой, да еще по узкой — это воистину задачка не про гоблина и уж тем более не про героя, чей путь от веку лежит в обход! Генерал даже с тараном на ворота ухитрялся набегать по синусоиде. Тут же, шагнувши в сторону — не соберешь костей! Так что пошел на крайнюю меру — вообразил себе в конце маршрута Тиффиуса, и сам не успел опомниться как добрался до башни, влетел, вместо гнома врезался в не успевшего далеко уйти орка…

— Только не желудями! — квакнул тот жалобно и грохочущей железной статуей укатился вниз по лестнице.

— Знай наших! — выдохнул ему вдогонку генерал. В боку у него кололо сильнее обычного и перед глазами начинали плыть радужные пятна, однако и дело близилось к успешному разрешению, так что он сурово взял себя в руки, встряхнулся, выволок из-за плеча меч и смерил взглядом лестницу наверх. Крутовата, на такой, пожалуй, не вдруг и остановишься, если вдруг споткнешься! Вот и орк в подтверждение этой сентенции прогрохотал до самого низа башни. И если в начале своего путешествия материться начал на Всеобщем, то к концу его исчерпал даже исключительно богатый в этой части орочий диалект (длинна оказалась лестница, а зацепиться не за что).

— Может, уж лучше пусть гном будет?.. — тихонько предложил Хастред эльфийке. — Страшно ж подумать, мы своими руками сюда притащили это чудовище!

— Раньше думать надо было, — огрызнулась Тайанне. — Гном, думаю, уже давно смылся за тридевять земель. Пока его найдешь, пока вернешь, пока в правах восстановишь… Второго такого приключения, под предводительством гнома, моя психика уж точно не вынесет.

— Раньше думать — повода не было. Голова, что бы генерал ни говорил, не казенная. Ну, я пошел, не поминай личем.

Книжник взгромоздился на мостик и осторожно почапал в сторону башни. Вот он-то как раз высоты боялся, хотя признаваться в этом не любил даже себе самому. Гоблины — народ по определению верхолазный, не отдавать же завоевания десятков поколений предков! И так уже чтением попрекает каждый, кому не лень. А если Чумп, не приведи Занги, проболтается о страсти к стихосложению, вовсе жизни не будет.

Колени подрагивали, шершавые подошвы противно шмурыгали по камню. И как только ухитрились слепить короткие глыбки в бесконечно длинный брус без единой подпорки?.. От одной этой рассудительной мысли мостик, казалось, утратил изрядную толику прочности, а книжник остро пожалел, что не урвал от природы летунговых кожистых крыл. Из мысли о крыльях понятным порядком вытекла мысль о даруемых ими перспективах, как например — возможности взмыть к тем самым окнам, что над головой. А оттуда — также закономерная мысль о падении с верхотуры, из-под самого шпиля, да на булыжник, а то, еще занятнее, на любопытную башку Хайна… Богатая фантазия мигом слепила картинку со свистом в ушах и чавкающим шлепком там, внизу, замутило, в глазах потемнело, и опора таки ушла из-под ног. По счастью, пугаются гоблины вообще туговато, ибо до них медленно доходит, и к тому моменту, как Хастред осознал неминуемость своего падения, мостик давно уже кончился. Потому и опора пропала, что начался спуск по лестнице, и гоблин двинулся по проложенному чернокожим первопроходцем маршруту, энергично кувыркаясь, отбивая о ступени локти, спину, копчик и затылок и стараясь не посрамить гоблинскую честь бедностью бранного лексикона.

— Идиот, — печально вздохнула эльфийка и, в свою очередь непринужденно вспорхнув на мостик, проследовала по нему как по проспекту, тем более что при своем теловычитании могла бы по этому мостику не то что ходить, а прямо-таки танцевать. — Да и мне нужно лечиться. Нигилизм нигилизмом, но в другой раз пойду в гномы. Бороду бы вот только… Ага, вот такую.

Существо, как раз осторожно высунувшееся из потайной дверцы, окинуло бормочущую эльфу долгим испуганным взглядом, задержавшимся на посохе, и огладило окладистую пегую бороду. Ростом оно было едва ли по грудь Тайанне, правда, заметно массивнее во всех прочих измерениях — впрочем, иное было бы уж совсем удивительно. Одет гном был словно бы на выход: в элегантный дорожный костюм с обилием дорогих пряжек и кожаные туфли, а на боку придерживал пухлую сумочку, весьма напоминающую собственный эльфин хаверсак.

— Прощения прошу, почтенная и прекрасная дама, — вкрадчиво пропел долгожданный магистр Тиффиус хорошо поставленным голосом. — Мне было послышались отдаленные шумы безобразий, и я, как пристало рачительному хозяину…

— Это кстати, мэтр хозяин! — перебила эльфийка радостно. — Ибо в рачительную позу вас сейчас начнут приспосабливать, за все, так сказать, разумное, доброе и содеянное. Генерал!!!

— Генерал, простите, не Панк ли? — опечалился Тиффиус не на шутку.

— Он самый, — злорадно призналась эльфийка. — ГЕНЕРАЛ!!! ТУТ ОН, ГНОМ ТВОЙ!!!

— Сука! — пискнул гном, стремительно меняясь в лице.

— Козел! — не осталась в долгу эльфийка, а еще подняла посох и, не рискуя выдавливать из него неподатливую магию, азартно съездила гнома по увенчанной бархатной шапочкой макушке. Магистр несолидно ойкнул, но, будучи примерно в одной весовой категории с противницей, решился на ответный ход: бросился вперед и отчаянно пихнул эльфийку в то место, где у существ нормальной комплекции обыкновенно находится живот. Тайанне не устояла на ногах и отлетела далеко назад, а далеко сзади у нее как раз был мостик. На него она и шлепнулась всем реверсом, тут только осмелилась жалобно вспискнуть, осознав над собой испещренное звездами небо, а по обе стороны — пропасть, пусть не совсем бездонную, но от этого ни разу не привлекательную. К тому же внизу опять знакомо заревел Хайн, со свистом вспорол воздух его кистень, и эльфийке расхотелось туда уже окончательно. Ладно еще смешной гуманитарный гоблин или сам генерал, мудрый спинным (хотя, очевидно, на деле расположенным гораздо ниже) мозгом, но этот дикий одним своим рыком ухитрился оправдать всю вековечную эльфийскую ненависть к гоблинам.

Приподняв голову, Тайанне убедилась, что гном исчез — видимо, в той же самой потайной дверце, из которой вылез, иначе пришлось бы заподозрить за ним способности к развитию совершенно ненормальной скорости. Не мешало бы за ним броситься, настичь и отделать под орех, чем наверняка озаботился бына месте эльфийки любой натуральный гоблин… Но, Стремгод их разрази, пусть эти натуральные и озаботятся! Тем более что их концентрация на единицу башенной площади и так уже превышает все мыслимые нормы. А пока эти апологеты гоблинизма будут увлечены ловлей гнома, она, Тайанне, может себе позволить немножко побыть слабой женщиной!

— Мамааааа! — протяжно и слабенько воззвала эльфийка в звездное небо. — Забери меня отсюдааааа!

К папе взывать поостереглась. Этот шуток не разумеет, чего доброго правда явится и заберет, еще и всю концессию обломает, размечет гоблинов, спасет гнома, да и самой дочурке может устроить прилюдную выволочку за яхту, нонконформизм и попрание традиций… Вот конфуз выйдет! А мама — существо в высшей степени спокойное, в обморок падает от одного слова «гоблин», к ней взывай не взывай, а опасаться нечего.

Пожаловалась — и отлегло от сердца, болезненно сжавшийся желудок вернул себе прежний размер, а лежать на надежном прочном камне оказалось не так уж и страшно, если учесть, что на этот мостик рядом можно уложить еще одну такую же худосочную эльфу.

Вот и поглядим, что будет.

Генерала эльфийский вопль застал запыхавшимся, но преисполненным боевого духа. Он как раз добрался до роскошной, красного дерева двери, украшенной серебряными чеканными вензелями. Лорд бы никогда не позарился на такое безделье! Тем более запираемое не на засов, а на хитроумный врезной замок — в этом Панк убедился, могучим рывком сдернув дверь с петель.

— Генерал!!! — прилетело снизу.

— Ну чего тебе, дурила, — буркнул под нос генерал. — Небось обхамить хочешь?

Отставил дверь к стене и проник в помещение, оказавшееся за ней. Оказалось оно тем самым роскошным кабинетом, выходящим окнами сразу на все стороны. В гоблинскую эпоху Лорд собирал здесь советы из выдающихся городских личностей, и все они, числом в лучшие времена до двух десятков, комфортно тут размещались. Даже подраться ухитрялись, а народ внизу делал ставки, из какого окна вылетит первый досоветовавшийся. На этой почве один предприимчивый деятель попытался даже организовать тотализатор, но был жестоко бит при попытке подтасовать результаты. Так вот, Тиффиус занимал этот кабинет один. Посреди круглого стола на фигурной подставке располагался магический шар-светильник, ныне потушенный, а у прихотливо расставленных по кабинету тяжелых кресел имелись особые подставочки для коротких гномьих ног.

— Тут-то я тебя и прихвачу, борода, — пообещал генерал в сумрак и вдвинулся в зал, но на самом пороге его настиг второй, более содержательный залп эльфийского красноречия:

— ГЕНЕРАЛ!!! ТУТ ОН, ГНОМ ТВОЙ!!!

— Вот не везет так не везет, — судорожно вздохнул Панк, не глядя вбросил меч в ножны за плечом, чтобы не напороться, случись вдруг оступиться на крутой лестнице, и бросился вниз, перебирая ногами с такой скоростью, что скоро запутался в порядке их перестановки. Дальше сыпался уже беспорядочно, удерживаясь стоймя исключительно за счет шкрябания рукавами кольчуги по узким лестничным стенам. У распахнутой двери задержался, выглянул и насладился видом на эльфийку, которая как раз улеглась покомфортнее, возложив ногу на ногу, а под голову пристроив руку.

— Где гном? — выдохнул генерал, переводя дух.

— Рядом с тобой скрытая дверца, — просветила Тайанне. — Генерал, будь другом, помоги подняться?

— А вроде хорошо лежишь, — подивился Панк.

— Стараюсь. Поневоле начнешь устраиваться, если встать боишься!

Генерал недоуменно двинул плечами, шагнул на мостик, нагнулся, протянув руку к ногам эльфийки, да так и замер с восторженной ухмылкой на морде.

— Ну ты глянь на этого красавца!

— Видеть этого красавца не могу! Вытащи меня!

— Да нет, ты глянь, глянь!

Гоблин цапнул Тайанне за лодыжку, вздернул в воздух вниз головой и свесил в сторону от мостика, дабы явить восхитившую его картину. Центром ее оказался, как и следовало ожидать, Хайн, гоняющий по двору личную охрану Тиффиуса — тех самых молодчиков, которые только и спасли гнома во время предыдущего генеральского визита. Чернобронный горец даже на их фоне выделялся габаритами, а главное — демонстрировал редкое владение легендарным акрокампфом: ходил промеж противников колесом, закладывал рискованные пируэты, на какие не всякий гимнаст решился бы и без двухпудового доспеха, отскакивал как мячик от стен и, вообще, развлекался от души. Основной же урон наносил малозаметный Зембус, коварной змеей перетекающий от одного к другому и ловко язвящий их в спины.

— Благодарю, я нагляделась! — панически пропищала эльфийка, чувствуя, как голова стремительно наливается кровью, а желудок начинает путешествие к горлу. — Втяни меня уже, если можно!

И демонстративно закатила глазки.

— А чего ж нельзя, — генерал с неудовольствием вернулся в башню, качнул Тайанне, как часовой маятник, поймал за шкирку и практически деликатно поставил на ноги. — Ну, как тебе настоящий, непорченый гоблин? Я еще из тебя такого сделаю!

— Свят-свят! — ахнула эльфийка в неподдельном ужасе. — Генерал, а генерал! Я с одного взгляда на твою морду поняла: она — самая тупая, самая гнусная, самая отврати…

— А еще я туда ем, — нетерпеливо перебил Панк. — Где дверь?

— Да вот же!

— Не вижу…

— И я не вижу, ну и что? Сказано — вот здесь была, отсюда гном высовывался.

Генерал озадаченно поскреб макушку, стукнул на пробу в стену в одном месте, в другом, в третьем. Расплылся в ухмылке: нащупал пустоту! Развернулся и шарахнул кулаком со всего плеча, как не стучал уже давненько, даже плечо вывихнул от усердия. Брызнула крошка того, что казалось камнем только на первый взгляд, а на деле проявилось странной легкой и хрупкой ноздреватой массой, которой была залита и подогнана под окружающий интерьер потайная дверца. Саму дверь, сколоченную из тонких планочек, кулак проломил насквозь, рука провалилась в дыру по локоть.

— Не успел захватить, а уже все сломал, — посетовала эльфийка.

— Во-первых, еще не все, — генерал пропихнул руку поглубже и повращал ею. — Нету! Вот проворный жук! Во-вторых, захватить, почитай, успел. В кабинете, там, наверху, уже бывал, будь там флаг — свалил бы его, ногами истоптал и нагадил бы, сталбыть, Башня уже наша по всем военным правилам. Ну и — чего там, говоришь, после во-вторых бывает? — не каркай под руку, женщина!

Ухватился за пробитую дверь, напрягся, потянул — и с треском ее оторвал, открыв еще одну узенькую винтовую лестницу, скрытую непосредственно в толстой стене башни.

— Ничего себе новости! — обескураженно обронил генерал, глядючи на это безобразие. — Никогда бы не подумал, что у нас такое делается! Наверное, гномы сами прогрызли, уже опосля.

— Глаза разуй, обалдуй здоровый! Какие гномы такой монолит прогрызут? Это все при закладке делалось. Хотя и непонятно, каким образом увальни вроде тебя протискиваются по таким переходикам…

Генерал сунулся в стену и с досадой обнаружил, что двигаться по потайной лесенке способен разве что бочком, царапая пузо и спину, а местами даже и щеки, и рано или поздно неизбежно застрянет в каменной ловушке на всю жизнь. Или хотя бы пока не похудеет. Или, наоборот, пока не потолстеет настолько, что продавит стену отросшим пузом — хотя на это надеяться особо не приходится.

— Ты туда, — нашелся он, выдернулся из потайного хода и, ухватив за узкие плечики, водворил туда эльфийку.

— Вот уж два хрена тебе! — решительно возразила Тайанне. — Я с ним уже сразилась, сам же видел — чуть не пала смертью храбрых!

— Этот шанс тебе еще представится, — утешил генерал. — Не ной, рыжая! Видел я тебя в деле, тебе таких гномов снопами класть. Да ты, главное, найди мне его и покричи, чтоб я знал, в каком месте стену проламывать.

— Вот не вздумай мне стену дробить! — ахнула эльфийка. — Крушила проклятый, да ты ж и меня пришибешь, а сам на поминках даже фамилию не выговоришь!

— Фамилию твою я никогда не выговорю, даже если за это наливать будут. Бегом!

— Хам!.. — донеслось уже из глубины лестницы, куда генерал отправил несговорчивую эльфийку мощным отеческим толчком.

— Ну и хам, — согласился генерал вдогонку. — Как говорится у хумансов — ну трус, ну сволочь, зато живой :) .

А сам выглянул еще раз, на посошок, наружу. Хайн прекратил свои маневры, ибо у него кончились зрители — валялись безжизненными тушами тут и там. Внизу сочно брякало и звякало, ругались и снаружи и внутри башни. Похоже, горный верзила так старательно давил на дверь, что покорежил засов, и теперь орк с книжником не могут его отпереть!

— Эх же! — возрадовался генерал от всей своей милитаристской души. — Ну, Занги, ну, уважил на старости лет! С меня жертва, напомни при случае. Кстати, ты как, гномом примешь или придется искать посущественнее?

Занги не откликнулся — то ли был согласен на гнома, то ли не расслышал вопроса, то ли вконец зазнался и общаться с народом напрямую посчитал для себя зазорным.

— Тогда лопай что дают, — уязвленно завершил разговор генерал и устремился вниз, стараясь не топать очень уж громко и прислушиваться к творящемуся в толще стены. Не повезло и тут: то ли стена надежно поглощала звуки, то ли звуков в ней просто не издавали, но никаких признаков обретающегося в ней гнома не проявлялось.

На бегу генерал то и дело встречал по правую руку двери в устроенные в центральном стержне башни комнатки; во избежание досадных упущений в каждую из них он как следует вкладывался плечом и продавливал внутрь. По сути, двери эти, как и почти все двери в мире, открывались наружу, и достаточно было потянуть за ручку, чтобы убедиться, что комната пуста; но открывание двери на себя решительно не вписывалось в амплитуду генеральских движений из стороны в сторону, так что он добросовестно пользовался плечом. Комнатки были обставлены и оборудованы под какие-то научные изыскания — это генерал определил по тому, как разболелась его голова при виде кульмана в первом помещении. На дальнейшей дистанции боль неуклонно усиливалась, а уж когда на глаза попалась доска, испещренная сложными формулами, Панк окончательно осознал, что иногда гильотина может считаться благом.

Так и доковылял до самого низу, где Кижинга остервенело колотил бронированным кулаком по засову на входной двери, и правда изогнутому усилиями Хайна в чудовищное подобие гармошки, а Хастред сдирал многочисленные печати с облепленного ими люка в полу. Люк этот генерал помнил — он и в эпоху его юности был наглухо опечатан, тогда еще личными печатями Лорда. Ныне эти печати исчезли, вместо них появились массивные сургучные блямбы с оттисками с изображением бородатой головы в капюшоне — печать Ордена Гулга.

— Все никак? — просипел генерал, тяжко приваливаясь к стене левым плечом (правое гудело после близкого знакомства с рядом добротных дверей). — Эх, молодежь, ни шиша не умеете! Ни дверь открыть, ни гнома поймать…

— Да ты сам глянь, что твой бугай с засовом сотворил! — обиделся Кижинга.

— Ладно, убедил. Кое на что способны. Засовы портить умеете… А ну, брысь!

Качнулся и врезал ногой точно в засов, потом еще и еще. Продолжал, пока не захрустело еще и колено, тогда глянул на результат усилий. Стальная пластина несколько разгладилась, и паладин, кляня себя за недогадливость, без особых усилий ее сдвинул в сторону, отпирая дверь в башню. Подналег плечом — и тяжеленная дверь со скрипом выдавилась наружу, едва не отоварив по шлему изнывающего на приступке Хайндера-младшего.

— Покажите гнома! — востребовал тот сразу и сунулся над плечом орка, стукнувшись куполом шлема о косяк. — Никогда не видел! Морт уж столько сказок рассказал — мол, ростом мал, да бородат, да носат, да препротивен!

— Ловим, — деликатно пропыхтел Хастред. — Генерал, что там вообще, под крышкой этой? Может, не сдирать ее в целях безопасности?

— Давай-давай, ломай, не ленись. Я сейчас!

Чуть выше по лестнице раздался шурхающий звук, и генерал взлетел по ней, разминая на ходу кулаки. Почти сразу же заметил открывающуюся дверцу в стене, налетел, выскочил к проему, занося пудовый кулак…

— Да чтоб ты сдох, зелепушный маньяк! — захныкала эльфийка, отпихивая его посохом. — Все, тупик! Дальше заперто! Сам ломись, толстый штрудель!

И выдралась мимо Панка на лестницу, откашливаясь и отплевываясь от обильной пыли, которой собрала не один фунт, пробираясь по давно не используемому потайному ходу. Собственно, понизу стенки лестницы тщательно обтер своей мясистой сущностью гном, но и того, что оставалось выше его головы, хватило, чтобы перекрасить огненную шевелюру Тайанне в серые мышастые тона. Бодрости духа принудительная косметика эльфийке не прибавила. К тому же изгваздалась она, как выяснилось, совершенно зазря: в конце маршрута ее встретила глухая металлическая переборка, не дверь даже, но целая стенка, видимо, для того и предусмотренная, чтобы захлопываться перед носом погони. Стук в переборку не дал ничего. Генерал, пожалуй, и вынес бы ее — на то и офицер! — но в способности его хотя бы дышать в тисках потайной лестницы впору было усомниться. Видимо, те гоблины, в расчете на которых прокладывался потайной ход, были помельче — не только званиями, но и размерами.

— А штрудель-то почему?.. — растерянно протянул вдогонку генерал.

— Очень я не люблю всякую выпечку!

— А я люблю. В другой раз кексом обзови! С изюмом.

Генерал предпринял еще одну героическую попытку протиснуться в потайной ход, но не успел и на два шага сдвинуться по лестнице, как осознал, что беззаветная любовь к выпечке не всегда проходит бесследно. Впрочем, все равно — лестница круто ведет под уклон, а путь вниз как раз прокладывает команда. Вывернулся, ободрав кольчугу, из цепких объятий стены, чуть не оставил в ловушке зацепившийся ножнами меч. А ну как гном порхнет обратно? — мелькнула тревожная мысль. Ему удобно, при всех своих толщинах он в потайной ход как раз втискивается, вот гоняйся за ним по всей башне, гадая, в каком месте ему придет в голову воспользоваться очередной дверцей! К счастью, на то, чтобы смешивать вражьи планы, гоблинской смекалки всегда хватало с избытком: генерал ухватился за распахнутую дверцу, с кряхтением ее отломал и, пропихнув в зияющее отверстие в стене, зашвырнул насколько хватило замаха вниз по лестничной спирали. Дверь прогрохотала по ступеням и затихла где-то на уровне башенного цоколя. Теперь, ежели гному восхочется это препятствие миновать, не избежать треска и заминки!

Ковыляя, спустился обратно. Хайн как раз выкорчевывал люк — тяжеленную круглую крышку, обитую по периметру железными полосами, и теперь прикидывал ее на руке на роль щита. Или вовсе прикидывал прихватить с собой в родные края? Генерал помнил, как лет двадцать пять тому его занесло в суровые северные края, и он с изумлением обнаружил, что тамошние гоблины обретаются исключительно в пещерах. Когда-то давно возведенные клановые замки стерла с заснеженного лица земли еще древняя Большая Война дримландских народов против колдуна Айс-Эйса, а отстроить их заново руки так и не дошли. Вот местные неприхотливые гоблины и приспособили под свое жилье старые, выработанные штреки в Железных Горах; для перегораживания узких тоннелей, соединяющих пещеры с внешним миром и друг с другом, облюбованный Хайном диск подошел бы как нельзя лучше.

Эх, времена были!.. Генерал прижмурил глаза, позволив себе, пока суть да дело, ускользнуть по удивительно широко распахнутой дороге памяти в прошлое. Мужчина он в ту пору был уже представительный, но все еще по-молодому горячий, стати тамошних гоблинок с полувзгляда определял даже под толстым слоем намотанных шкур, да и они не обделяли гостя вниманием! Местные мужики быстро пришли в негодование… Эх, было! И утоптанный круг в снегу, и ревущий так, что куда там морскому чудищу Левиафану, гигант, на первый взгляд укутанный в косматую звериную шкуру, а на взгляд второй, более пристальный, оказавшийся по пояс голым. Наверное, не без примеси медвежьей крови тот народ! Сейчас бы не выдержать генералу той драчки… Никогда он не был слабачком, но против тех громил впору Вово выставлять, и желательно с оглоблей. От первого же удара вскользь по уху в глазах поплыло, память отшибло надолго, и когда очнулся — уже в уютной пещере, при свете коптящих факелов и оспариваемой бабе — поверить не мог, что одолел таки ту глыбу ярости. Всем племенем, принося гостинцы, уверяли, что сам заревел ничуть не хуже и отметелил великана так, что уносить того из круга пришлось ввосьмером. На столько, видимо, частей он рассыпался. Так и не поверил, пока сам ходить не начал. А когда начал и доковылял до логова былого противника, то не поверил еще пуще. Невозможно было такое сотворить голыми кулаками с этим ходячим (тогда еще) кошмаром! Наверное, прилетала эскадрилья штурмеров под магическим прикрытием. А иначе впору начинать собственной тени пугаться…

Но за ту женщину — стоило…

Какая была фемина, эх! Уж на что генерал подвизался больше по части драконов, а баб всю жизнь почитал деталью городского ансамбля, швыряющей в воздух чепчики при его виде; но тут бежать враз стало некуда. Тут тебе и аккуратные, до блеска отполированные известью клыки, и мышцы на зависть любому атлету, но тут же весь набор эксклюзивного женского обаяния, да такой, что челюсть сама до груди отвисает, голова пускается в путь по низкой орбите, а руки сами тянутся…

— …ты, крендель с сушеным виноградом! Очнись, олух! Ты — врежь ему в тыкву!

— Да вот еще! Это ж целый генерал!

— Что, в штаны навалил?

— Нет, но вот-вот навалю, если он лыбиться не перестанет…

Прекрасный образ распался клочьями тумана на грубых скалах косного мира. Генерал разочарованно ухнул, обнаружив на месте гения чистой красоты сразу две встревоженных физиономии — пыльную эльфину и взмокшую Хастредову.

— А я ничего, — буркнул генерал, упреждая язвительные расспросы. — Уж задуматься нельзя!

— Можно задуматься, — отрезала Тайанне. — Но тебе-то о чем?

— О вечном. Открыли? Дайте я туда…

Панк протолкнулся между сочувствующими. Эльфа пискнула, будучи сдвинута к стенке, генералу пришлось даже излавливать ее, дабы не врезалась со всего маху. Эх, а тоже ведь себя женщиной считает! Вот ту, настоящую женщину, без ее на то согласия с места было не сдвинуть, горящую избу на скаку остановит, да и разве под силу чахлой рыжей стервозе родить такого вот Хайна, с его ростом, силой, рыком, доспехом и хрюкачом? Нет уж, такими пускай эстеты вроде того грамотея увлекаются.

Вскрытый погреб зиял отверстой раной, но сыростью из него не несло. Хотя, генерал знал по опыту, в здешних краях земля за зиму промерзает на сотни футов, потом, к лету, понемногу оттаивает и начинает заливать внутренние полости высвобожденными водами. В свое время гоблины научились заговаривать стенки погребов на влагоустойчивость, но сомнительно, что гномы нашли бы умельца подновлять наговор. Особенно в городе, где даже пиво, имеющее для всякого гоблина несомненное преимущество перед всякими стенками, заклясть некому.

А еще в подвале что-то шурхнуло, и генерал рванулся в темноту, презрев логичную, в общем-то, мысль о могущих обретаться там крысах или иных прозаических причинах шума.

Лестница, в кои-то веки, оказалась прямолинейной, и генерал сбежал по ней, не сбавляя скорости, до самого низу. В подвале и правда сыростью даже не пахло, более того — пахнуть и не могло, ибо стены его оказались плотно выложены большими ровными плитами того же камня, какой пошел на обустройство и надземной части замка. Видать, обустраивали еще при возведении города, да еще с какой тщательностью! У стеночки покачивалась на петлях малозаметная дверца, видимо от того самого потайного хода, а паническое шлепание ног доносилось из уходящего далеко в темноту коридора.

— Стой, гном! — взревел генерал. — Догоню — хуже будет!

— Да неужели? — с иронией отчаяния выдохнула темнота, и Панк бросился на голос. Но везение окончилось: тяжело хлопнуло, залязгало, заскрежетало, и в конце маршрута генерал повстречался с точно такой дверью, какая до недавнего времени запирала вход в башню. Дверь оказалась рада — загудела так, что генерала от нее отшвырнуло чуть ли не через весь коридор.

— Ах ты гаденыш! — взвыл гоблин в непритворной ярости. — А ну, выходи на честный бой! Где это видано — по комнатам от смерти прятаться!

— Эх, генерал, от смерти порой прячутся и в менее комфортных помещениях, — просветил Хастред, появившийся на лестнице следом за начальством с топором наизготовку. — Что, утек гном? Так, честно говоря, и думал. С нашим везением только картошку копать, да и та, чего доброго, успеет на пальму перебраться.

— Ты туда! — генерал ткнул в соседний коридор (а всего их из подвала расходилось ровно четыре штуки, по одному в каждую сторону — один другого мрачнее и, что немаловажно, все не в нужную сторону). — Проверь, что там дальше! Нам никак нельзя гнома упустить, помяни мое слово! Следующий кто там? В другую сторону!

— Не дождешься, фельдмаршал! Я и так сегодня переработала.

— Теперь-то понимаешь, за что вас, эльфов, не любят во всем мире? Сбоите при каждом неудобном случае!

— Гм. Вообще-то, нас как раз любят во всем мире. А не любят вас, зеленошкурых, потому что вы вообще сволочи и бедных гномов лупите.

— Завидуют, — пояснил Зембус, отстраняя эльфийку с пути. — Кому же не хочется самому отлупить гнома! Куда, говоришь, сходить? Туда вроде ни к чему, там — отсюда чую — завал. А если в ту сторону, то…

За спиной генерала лязгнула закрытая гномом дверь, и Панк одним рывком к ней снова подобрался.

— Что, совесть заела или забоялся в темноте? Открывай, вражина!

Лязгание прекратилось.

— Если подумать, — донеслось из-за двери рассудительно, — То звучит это неприятно.

— Открывай, щучий сын!

— А это еще хуже. Вот не открою!

Генерал в ярости съездил кулаком по железу, облегающему деревянную основу двери, отбил руку. За плечом злорадно хихикнула эльфийка, но на нее размениваться генерал был уже не в состоянии: налитыми кровью глазами буравил темноту, прикидывая, не удастся ли пинком по рукояти загнать между досками меч или хотя бы кинжал.

— Ты, вообще, кто такой, чтоб распоряжаться? — уточнили из-за двери.

— Можно я? — эльфийка откровенно потешалась. — У него ужасная железная рубашка и большущий меч… Мускулы быка, характер кактуса и мозги вермишели… Ба, да это же сам генерал Панк!

— Еще у меня терпение мыльного пузыря! — рявкнул генерал свирепо, прикидывая, удастся ли проломить дверь эльфиной головой.

— И слух наковальни, — закончила Тайанне, протянула поверх генеральского плеча свою тоненькую лапку и звонко постучала костяшками пальцев по железу. — Открывай уже, или гном сбежит, и это будет на твоей совести.

— Как же я это выдержу? — хладнокровно озадачился собеседник. — Не слишком ли тяжкий груз для такой иллюзорной опоры? Ладно, уболтала, языкастая.

Щелкнул один запор, другой. Генерал ухватился было за рукоять меча, но эльфийка сердито хлопнула его по руке и, ткнув перстом в висок, энергично повращала. Генерал не понял, что это должно значить, но меч послушно выпустил. В конце концов, нету в природе такой птицы, которую разъяренный гоблин не рискнет взять в кулачки!

— А ты, анарал, реши наконец — ты город освобождаешь или гнома ловишь, — потребовал Чумп, скидывая с двери последний запор и предусмотрительно отступая в сторонку, так что генеральский кулак, увесистой шаровой молнией шмыгнувший между косяком и ребром приоткрывшейся двери, просвистел мимо, чуток разминувшись с его торсом. — Ага, я тоже рад тебя видеть. Просто ежели гнома, то это иначе надо было подходить к вопросу. На живца, монеток порассыпать, и из-за угла коварно…

— Ты где был?! — проревел генерал совсем уж оглушительно — самому уши заложило, а Чумп вовсе присел, сжимая голову руками. — Почему только щас нашелся?!

Ущельник независимо двинул плечами, выразительно потряс полой безрукавки, дабы явить генералу на глаза обросшую ломкой корочкой засохшей крови прореху. Панк только плечами передернул — самому случалось и не такое хлипкое порвать, в детстве через заборы лазая. Если же имеется в виду пострадательность на посту, так на то и голова на плечах, чтоб не подставляться, и руки из тех же самых плеч, чтобы отмахиваться. А спекулировать, в числе прочего, своими проблемами — гномий удел!

— Что мне было там с вами делать? Я ж еще когда сказал: не воин я. Морды вы сами бейте, а как надоест фигней маяться, так подгребайте, будем дело делать. Вы ж, надеюсь, не сомневаетесь, что работа только начинается?

— Вово куда дел?! Ежели ты, пакостная рожа, мне мальца потерял или хоть слегонца повредиться ему позволил…

Чумп всхрапнул от избытка чувств и душевно обнял генерала — тот в изумлении даже не воспротивился.

— Вот уж воистину — отец солдатам, гроза вредителям, душа нараспашку и — как ты там сказала? — мозги вермишели. Ну что, скажи на милость, в этой подземле сделается с Вово?

— В этом подземелье, — поправила эльфийка механически.

— В этом подземелье в частности и в этой подземле вообще. Мы сюда вышли, — ущельник махнул рукой в сторону аккуратно высаженной каменной плиты, — я дверь увидел и сразу ее открывать бросился, пока анарал башку об нее не расшиб, а Вово вроде и тут же был… но как-то сразу быть перестал. Найдется!

— Цепь.

— А?

— Цепь отдай.

— Вроде здоровый мужик, а о побрякушках заботишься, как салонная модница, — укорил Чумп, нехотя извлек откуда-то (вроде и рукавов нет — где прятал?..) золотую генеральскую цепь и с тоской во взгляде вернул владельцу. — Слушай, оба же знаем, что в конце концов сопру, долго еще ломаться будешь?

— Я все надеюсь, что тебя прибьют раньше.

— Ххе! — Чумп похлопал по боку, еще совсем недавно разваленному широким копейным острием. — Мечтать не вредно. Особенно теперь! Когда ты рядом, я уж постараюсь, чтобы все плюхи пришлись по адресу.

— Генераааал!.. — донесся издалека сдавленный голос Хастреда. — Иди сюда… И быстро!

— Что еще? — рявкнул Панк раздраженно. — Гнома ловить надо!

— Надо. Проблемы!

— Я схожу, — вызвался друид, дотоле топтавшийся за спиной Панка.

— Вот ты не ходи! — откликнулся книжник тревожно. — Очень не ходи! Ну то есть совсем. Генерала мне или тех, в железе которые. Или даже всех сразу.

— Вот не было печали! — ухнул генерал. — Лады, схожу гляну. Хайн! Кижинга! За мной. А ты, хитромордый, забирай остальных и чтоб мне нашел и Вово, и гнома! Понял, нет?

— А смысл жизни не найти? — возмутился Чумп. — Как раз, слыхал я, мудрецы в таких темных подвалах его и ищут.

— Найдешь — оставь себе. Мне чужого не надо!

Замелькали, проплывая мимо, плиты стен. Генерал шагал размашисто, печатая шаг и мерно дыша через нос, отчего ноздри его раздувались как мехи холмовой кузни. Где-то слышал, что ровное дыхание позволяет унять колотье в боку. Похоже, что врали: кололо все сильнее, более того, чем медленнее двигался, тем чувствительнее. А дел-то, прав был Чумп, непочатый край! Гнома поймать, город от его прихвостней очистить, разобраться еще, кто там в ворота долбится, и убедить их перестать… Если они до тех пор не вломятся.

— Стоп! — гаркнул за спиной друид, догнал и ухватил за виски. Генерал возмутился было, собрался не глядя сунуть локтем в душу, но пока выносил руку — прострелило в ребрах, а от пальцев Зембуса разлился приятный холодок, хлынул по жилам, изгоняя боль, усталость, измотанность. За несколько секунд генерал осознал себя словно заново родившимся, или по крайней мере только что выбравшимся из корчмы после освежающих двухдневных посиделок в любезной его сердцу компании. Правда, теперь перекособочился сам целитель.

— Экая ты бочка бездонная, — пробурчал он недовольно. — Ну все, на сегодня я отколдовал свое. Дальше только мечом…

— А раньше не мог? — генерал покрутил головой, забросил руки за голову и покрутился в поясе туда и сюда. Мышцы работали исправно, более того — с давно уже не вспоминаемой легкостью, словно друг деревьев тихой сапой стащил с генеральского загривка груз десятка-другого последних лет. — Я уж и не помню, чтоб так себя чувствовал! Даже когда просыпаюсь по утрам — и то, это самое, башка трещит, в глотке сухо, ноги дрожат, в затылке звенит, и если изжога не мучает — уже счастье! Пока служил — такого не было. То ли штатские вообще скорбны всеми болезнями, то ли спать надо больше…

— То ли не пить на ночь, — закончил друид устало. — Свободен, отец-командир. Столько магии поглотить — в жизни такого не видел! На тебя не напасешься.

— С пивом я тебе еще не такое покажу!

Генерал бодро свернул в поглотивший Хастреда тоннель, не удержался, подпрыгнув на ходу, и стукнулся макушкой о каменный свод. Излишки здоровья, похоже, регулируют сами себя, истекая из организма сразу после поступления!

Хастред нашелся совсем недалеко — перед высокой, под самый потолок, открытой настежь решеткой. Стоял книжник странно — напряженно пригнувшись, выставив перед собой топор и стараясь не шевелиться.

— Чего там? — раздраженно рявкнул ему в спину генерал.

— Подойди поближе. И без резких движений…

Что-то шевельнулось в темноте за решеткой, и Панк, остановившись, вгляделся туда. Не сразу разобрался в увиденном, а когда наконец присмотрелся — зашевелились волосы на голове. В просторной комнате царила непонятная туманная серость, вроде бы более светлая и разреженная, нежели общий подземный мрак, но непроницаемая для взглядов. В глубине этого серого возвышалось нечто крупное и круглое, смахивающее на поставленное на ребро огромное блюдо, а перед ним неуклюже ворочалась массивная туша, растопырившая во все стороны угловатые суставчатые лапищи. Генерал приблизился еще на пару осторожных шажков и обнаружил, что туша состоит из огромной башки с фасеточными глазищами и срощенного напрямую с нею брюшка, а серость вокруг обязана своим происхождением обильным полотнищам паутины, затянувшей всю комнату.

— Это ты верно шамана отмазал, — признал генерал дрогнувшим голосом. — Бросится? Вон какая лошадь здоровая!

— Вроде не видит, — напряженно отозвался Хастред. — И не слышит. Ухов-то нет… Видишь запор?

Генерал присмотрелся: на стене беспомощно висел мощный запорный крюк.

— Гном скинул, что ли?

— Не иначе. Чтоб эта тварь на нас выползла… Я попробую решетку захлопнуть.

Книжник осторожно вытянул перед собой топор на всю длину рукояти, дотянулся лезвием до решетки… Генерал застыл, даже дышать перестал: уж больно не хочется лезть на это чудище! Если друид по молодости где-то с такой страшилой переведался, неудивительно, что с тех пор к ним никакой приязни не испытывает. И удивительно некстати нарисовался в коридоре Хайн со своим неумолкающим рокотом в груди и топаньем столь тяжеловесным, что паучара встрепенулась и сделала пару крадущихся шажков к решетке.

— Застынь! — просипел генерал беспомощно — сам не понял, к какому из двух чудищ обратился, но замерли оба. Хастреду этого хватило, чтобы потянуть топор на себя. Решетка скрипнула и качнулась, перегораживая коридор. Паук, однако, в это время решил перейти на ознакомление с миром гоблинским контактным методом и рванулся навстречу неприятностям бодрым галопом застоявшегося плотоядного. Тяжеленная туша врезалась в решетку, заставив ее захлопнуться и заходить ходуном с тонким дребезгом. Книжник упорхнул далеко назад с поистине воинской прытью, на ходу пробурчав что-то вроде «пост сдал». Хайн же, будучи простым, лишенным предрассудков парнем, одним прыжком добрался до решетки и сплеча шарахнул по ней кистенем. Тяжеленные гири филигранно вписались между прутьями решетки и, раскроив пауку жвалы, послали его в полет кувырком к тому самому огромному блюду в центре зала. Туша исторгла из препятствия легкий монотонный гул и, сочно ляпнувшись на каменный пол под ним, заскрежетала бесконечными суставчатыми лапами, делая попытки подняться на них.

— Запри решетку! — рявкнул Хастред из безопасного отдаления.

— Щас! Сперва добью!

— Успеешь добить, делай что сказано! — прикрикнул генерал, сам сунулся к решетке, замкнул ею коридор и наскоро набросил крюк. Пока этим занимался, разглядел в глубине комнаты разбросанные по полу черепа, пару чахлых коконов, свисающих с потолка на толстых, как корабельная пенька, паутинных нитях… Похоже, эту зверушку гномы голодом не морят. Для чего, интересно, такую мразь завели? Никогда за гномами не водилось славы лихих зоологов, чтоб предположить, что так просто, за красивые глаза! Хотя глаза и впрямь красивые — громадные, составленные из сотен крошечных ромбиков, переливающиеся в темноте множеством бликующих оттенков — от самого тусклого до пронзительно желтого… Кто тут сказал, что гоблины не ценят красоты?!

Обладатель красивых глаз собрался наконец в хоть сколько-то целую кучу и рванул на сближение с дерущейся решеткой во второй раз.

— Да пошел ты, гзурий потрох! — завопил генерал, стряхивая наваждение, и попятился, давая Хайну место для замаха. — Вали насекомую!

Хайн развернулся и хватил паука через решетку вторично. На этот раз одна из гирь гулко звякнула о прут решетки, прогнув его внутрь, но две остальных снова достали монстра. Под одной из них лопнул и обратился в кровавую кашу глаз. Паук ответил клацанием разбитыми жвалами, задрал, насколько сумел, головогрудь и запустил в ячейки решетки пару длиннющих, покрытых жесткими шерстинками лап. Хайна этим смутить не удалось — первую же ходулю он переломил, шарахнув рукоятью кистеня, а за вторую ухватился, дернул на себя, развернувшись при этом и выбросив ногу в притиснутое к решетке тело чудища. Подбитый железом сапог с такой силой врезался в белесое паучье тело, что швырнул его назад; суставы лапы, крепко сжатой ручищами гоблина, затрещали и не выдержали. Паук вторично укатился к поставленному на попа блюдцу, срывая по пути свои паутинные гардины и оставив свою извивающуюся ходулю в мертвой хватке Хайна.

— Трофей! — возрадовался верзила, потрясая извивающейся лапой.

— Брось каку! — буркнул генерал. — Вот дите малое, чесслово! Чему учили дома?

— Тому и учили, — смутился Хайн, послушно пропихнул ходулю обрывком между прутьями и швырнул в сторону бывшего владельца. — Всем племенем. Чтоб, значит, достоин был отца, воина, равного которому под небом не видели…

— Да уж, такое не больно-то уродится у всякого грамотного, — генерал пихнул локтем приключившегося под боком Хастреда. — Понял, в чем сила, брат?

— В движении, — признал книжник. — И во вращении. А что?

Паук снова подхватился и, припадая на отсутствующую конечность, опять поволокся к решетке. Хайн подобрал кистень, с уважением потряс головой.

— То ли упорный, то ли просто тупой. Можно, я к нему зайду?

— Вечно вы, гоблины, устроите развлекалово на ровном месте, — сурово уязвил компанию Кижинга, дотоле смирно стоявший позади всех, опершись на свое копье. — Чем вам, скажите, помешала эта смиренная гадость?

— Она ж бросается! — изумился Хайн.

— Ты б тоже бросался, если б в морду дали и ногу отчекрыжили. Эх, изверги…

Протолкнулся между Панком и Хастредом, развернул на ходу копье, вытек из-за плеча Хайна и метнул копье сквозь решетку. Увесистый снаряд встретил набирающую разгон тушу на лету и просадил ее насквозь, вывалив зеленоватые хлюпающие ленты кишок. Паука это не остановило, зато остановил очередной выверенный до точки взмах хайнова кистеня. На этот раз гоблин ударил под углом, и тварь швырнуло не прямо назад, а через комнату наискось. В полете туша сорвала несколько пыльных паутинных полотен, закуталась в них, как в одеяла, и исчезла из виду в темном дальнем углу. Скрежет и щелчки не стихли, но и обратно паук не вернулся; вонь же, источаемая его вскрытым брюхом, оказалась настолько отвратительной, что Кижинга сморщил не только нос, но и забрало. Хайну, однако, нипочем оказалось даже зловоние — он притиснул шлем к решетке и вгляделся в темноту.

— Надо все-таки добить, — рассудил он. — Чего зверушке мучаться?

— Может, еще перевоспитается, — предположил Хастред. Уяснив для себя, что паук не так уж и страшен, если рядом с тобой северный берсерк и южный паладин, книжник совершенно к нему охладел. Развернулся, чтобы покинуть коридор — и не поверил своим глазам, завидев в его конце гнома. Тот как раз осторожно и в высшей степени бесшумно пересекал коридор, ступая на носочках и всячески стараясь не привлечь внимания собравшихся в нем. Обряжен гном был в аскетичную хламиду, а на пузе у него на цепи висел массивный холисимвол Гулга. Верховный жрец был так озабочен тем, чтобы двигаться тихо, что даже головой вертеть не рисковал, опасаясь вызвать скрип пораженных ревматизмом позвонков.

— Стой, борода! — взревел Хастред, едва ли не впервые в жизни ощущая себя истинным гоблином. — Попался!

Гном ойкнул, развернулся в нему и, вымахнув вперед короткую ручонку, спустил на гоблинов давно заготовленное любимое заклинание сна, а сам, уже не скрываясь, рванул со всех ног наутек, в сторону той самой двери, которую так любезно отпер недавно Чумп.

Хастред успел уже сорваться с места, когда заклинание шарахнуло его, подобно очень пыльному мешку с мукой, враз погрузив в странный мир, заполненный взвесью слепящих блесток. Каменный пол подземелья ушел из-под ног, распахнулась роскошная бездна сна, а рядом, испытывая то же самое и не успев даже заклокотать от бессильной ярости — второй раз на те же грабли! — обмяк и осел генерал…

Из блаженного мира сновидений, увиденного еще только одним глазом, обоих гоблинов вышибли тяжеленные, для любого другого существа смертоносные, оплеухи латными кижингиными рукавицами — с обеих рук сразу. Мощи заклинания на орка не хватило: вся она ушла на преодоление природного сопротивления двух горных гоблинов, хотя хумансов от нее бы полегло не меньше дюжины. Как истинный сын Йаха, Кижинга не признавал таких тонких и деликатных методов, как контр-заклинания. Всякое заклинание, которое не испепеляет жертву на месте, должно сниматься с полпинка, — рассудил паладин, но учитывая гоблинский народный консерватизм и упорство, не пожалел каждому по пинку цельному. Хастреда от плюхи перевернуло вверх ногами, а генерал качнулся и добавочно влип лбом в стену.

— Премного благодарен, — просипел он, вываливаясь из сияющих просторов обратно в косный мир.

— А со мной можно было и помягче, — хлюпнул Хастред расквашенным о пол носом.

— А пива не поднести? — рыкнул орк свирепо.

— Это мне, — генерал потряс головой, изгоняя остатки наваждения и гул от затрещины. — Ему еще рано. Пить до рассвета только в армии и приучаются.

— Не учился ты в универе, — отфыркнулся книжник. — А чего ждем? Гнома ловите!

Сам взял низкий старт и бросился вслед за улепетнувшим гномом. Как ни поспешно тот двигал своими коротенькими ножками, но длина шага решила дело не в его пользу. После первого же скачка гоблин заметил жреца, исчезающего за дверью, вторым прыжком покрыл половину разделяющего их расстояния, а конечной точке третьего врезался в дверь и выбил ее, отбросив не успевшего щелкнуть запором гнома. Многомудрый священнослужитель не растерялся и с того места, куда плюхнулся своей пухлой тушкой, запустил в преследователя еще одним заклинанием. Хастред не больно-то опасался магии, но вторично быть от нее пробужденным оркским методом не возжелал — скользнул за пристенок. По большому счету, такое прикрытие не спасло бы от столь тонкой материи, как магия, и ученый книжник это прекрасно знал, но не мог ничего поделать с рефлексами, которые вырабатывались его предками не один десяток веков: от всего, что в тебя летит, можно и нужно либо увернуться, либо спрятаться, либо убежать^[9].

Так вот, Хастред скрылся за камнем, что-то то ли плеснуло, то ли прошелестело близко к полу, и гоблин продолжил преследование. Однако коварству гномьему предела не нашлось: нога, перенесенная через порог, неудержимо скользнула по покрывшемуся жировой пленкой полу. Все, что книжник успел — это мотнуться вперед и грохнуться на локти, вместо того чтобы приземлиться затылком на высокий металлический порог.

А впереди опять затопали ножонки удирающего в темноту гнома.

А позади тоже затопали, вот перевались через порог и…

— Пааааберегись! — бодро гаркнул генерал, плюхаясь рядом.

Хастред рванулся вперед, выкатившись с пятна жировой пленки, и вовремя, ибо прямо на то место, где он лежал только что, обрушился звенящий доспехами Кижинга.

— Убью! — прорычал озверевший книжник, стряхивая остатки гуманитарного налета с варварской гоблинской сущности. — Ну, гном, достал!

Прямо на том месте, с которого гном только что исчез, вырос прямо из пола воин: ничем особо непримечательный, в самых что ни на есть заурядных доспехах, с мечом в руке. Слегка поколебался, будучи поначалу прозрачным, быстро стабилизировался и налился плотностью, красками, массой. Хастред, однако, не для того столько лет изучал магию, чтобы стушеваться перед заурядной иллюзией — скакнул прямо сквозь воина. Кижинга даже ругаться перестал в ожидании, что вот сейчас сшибутся грудь в грудь и покатятся, но книжник пролетел через фигуру насквозь и понесся дальше, не уделяя ей никакого внимания.

— Чудеса! — прохрипел орк.

— Гномизм! — сурово возразил генерал. — Под меч не суйся.

— Так он же вроде обманки?

— Именно что вроде. Видывал я таких…Он вроде и неплотный сам-то, а меч может и башку срезать.

— А самого его как-нибудь распылить можно?

— Ты меня спрашиваешь? Я разве колдун?

Воин переминался на месте, покачивал мечом, но с места не сходил. Если бы командный эрудит не несся сейчас, изрыгая грубые словеса, по мраку подземелья, он бы мог много чего порассказать о повадках таких сложных иллюзий и, в частности, об их неумении сдвинуться с места, на котором созданы. Но возвращаться Хастреду было далеко и ни к чему — перед ним мелькала уже гномья спина. Оставалось чуток поднажать и воздать бородатому мерзавцу!

— А порубить его можно? — уточнил орк опасливо.

— А хрен его знает. Попробуй! В самом худшем случае просто не порубится.

Кижинга отпихнулся от генерала, как от единственной доступной опоры, прокатился до конца жирового пятна и одним рывком вскочил на ноги. Призрачный воин немедля вскинул меч. Двигался он плавно, словно матрица для заклинания снята была с воина матерого и умелого; паладина это, однако, ничуть не озаботило. Не попадать под меч? Да легко! Вытянул катану, качнулся для разминки на пятках, нырнул вперед и в три взмахаперечеркнул воина в горле, груди и поясе. Боец попытался в полном соответствии с наукой фехтования отбить удары, но меч его безнадежно запаздывал. Все-таки не настолько искусный мастер попался магу, создававшему заклинание, чтобы спорить с лучшим учеником последнего харского рыцаря! Клинок прошел, не встретив преград, воин сделал ответный выпад, орк ушел на безопасную дистанцию и обернулся к генералу, все еще с комфортом возлежащему на полу.

— Не берет!

— Ну а я что сделаю? — покривился Панк. — Вот же гномы, драться не горазды, так каких только неконвенционных ерундовин не придумают! Сейчас встану, подумаю.

Орк вернулся в боевую позицию. Что-то в движениях иллюзорного бойца было совсем неправильно, но что?.. Шагнул вперед, вызывая удар, легко отклонился — и понял, в чем дело. Всякий клинок, рассекая воздух, делает это не беззвучно; он издает шелест, свист, даже поднимает воздушную волну. А с опытом воину даже слышать становится не нужно: любое опасное движение он предвидит наперед, чувствует всем своим существом, способен отразить с завязанными глазами и ушами. Так вот, движений этого странного противника Кижинга не чувствовал вовсе! Что могло значить только одно: генерал сам себя перемудрил и призрачный клинок не опаснее свиной колбаски.

Для пробы орк подвернул под меч призрака лезвие катаны, приготовился выдержать прямой удар, но иллюзорный клинок обтек реальный, как струя дыма, не нарушив ни своей, ни его целостности.

— Ну и чего ты стращал? — укоризненно обернулся паладин к генералу. — Целиком дутое чучело! Включая оружие.

— Ложись, дурила! — рявкнул генерал, рывком подскакивая в воздух и извлекая меч.

Лечь Кижинга не успевал, да и не собирался; однако за годы офицерства в голосе Панка завелись нотки, противиться которым было трудно. Орк шатнулся в сторону, и призрачный меч лишь самым кончиком чиркнул его по закованной в сталь руке. От изумления паладин ахнул: на полированной стали наруча не осталось и следа, но руку пронзило острой болью, между пластинами брызнула кровь.

— Сказал же — не суйся! — прорычал генерал, одним шагом добрался до супостата и лихо полоснул мечом. Больше для порядка полоснул, но черный клинок внезапно вспыхнул белым пламенем, и гномье создание истаяло в облаке бесцветного пара, так и не успев занести меч для следующего удара.

— А говоришь — «что сделаю»! — буркнул Кижинга, зажимая раненую руку здоровой. — Да ты все-таки колдун!

— А ты все-таки болван. Сказано же было!..

— Но железо-то почему цело?!

— А не рассказать ли тебе, почему камни не летают, а гномы ростом коротки? Откуда мне знать? Иные вещи понимать без толку, их только запомнить можно. Как, например, устав военной службы. Сильно покалечился?

— Жить буду. Если, конечно, этот каверзный бородач еще чего-нибудь не откаблучит.

Из-за двери появился Хайн — и в свою очередь загремел вверх тормашками на гномьей скользкой шуточке. Северный гость был измазан по самый шлем отвратительными белесо-зеленоватыми брызгами, в которых без особого труда угадывалось бывшее содержимое паучьего организма, и обмотан косматыми обрывками пыльной паутины. Падение он перенес упаднически :) — хлюпнул носом и даже не нашел подходящего ругательства.

— Добил гада, — похвастался он стесненно. — А вы гнома поймали?

— Поймали, — откликнулся из глубины подземелья Хастред. — От нас не убежишь!

И выдвинулся к компании. За ним вперевалку шествовал благодушно улыбающийся Вово с бесчувственным гномом под мышкой.

— А ты говорил — одни гномы, ни одного гоблина в городе, — заметил книжник генералу с укоризной. — Да тут куда ни двинь — знакомые рожи за каждым поворотом. Совершенно не удивлюсь, если за соседним углом найдется Лего, разрывающий пасть Бандерлогу.

— Он на меня как выскочит! — объяснил Вово. — Как боднет! Прям стыдно сказать куда башкой вписался. Теперь не скоро очнется. А что, это тот самый знаменитый гном?

— Покажите гнома! — кровожадно потребовал Хайн, импульсивно вскочил и снова шмякнулся. Единожды наложенное, гномье заклинание держалось долго и надежно.

— Какой-то не такой, — негодующе установил генерал. — Тот, который Тиффиус, был вроде как помоложе, поплотнее, покрепче, подороднее!

— Этого отпустить? — предложил Вово радостно. — Пусть знает, что мы справедливые и нипочем невиновных не трогаем!

— Ну, это ты погоди! Кто сказал, что не трогаем? Да и сразу его в невиновные… Во-первых, он всяко гном, чем уже всяко заслужил наше порицание. Во-вторых, уж больно интересной магией нас язвил только что, например усыплялка его мне оченно знакома откуда-то. И потом, опять забыл, что идет после «во-вторых», что это он тут делает, такой из себя невиновный, в нашем Хундертауэре?..

— А я от него падаю! — посетовал Хайн и в подтверждение обвинения снова загремел, едва успев подняться на ноги.

— А Хайн падает от него, да. А у орка рука чуть не отваливается!

— А вашему Талмону он башку побрил и в штаны нагадил? — фыркнул Хастред. — Ладно, не тот, так не тот, все равно добыча. А где, интересно, тот бегает? Тут такие катакомбы, что и потеряться недолго.

— Ну, пущай нам Вово подскажет.

Вово отчаянно засмущался.

— Да я ж тут не настолько свой! Ежели за ним Чумп погнался, можно просто сесть и подождать. От Чумпа не очень-то убежишь!

— Если переходы знать, то и от трех чумпов смоешься. А ну как там еще такие паучары водятся? Из бойцов там один шаман, а он против паука грозен как миска студня. Искать надо!

— Ежли еще пауки, то я поушибаю с удовольствием! — удостоверил Хайн. — Не люблю их, гадов многолапых. Я этих… драконов люблю! Два раза снизу видел, как летают. Красивые!

— Мы уже поняли, что ваш парень, — упредил Хастред восторженно разинувшего рот генерала. — Пошли искать. Вово, ты там чего искал? Нашел?

— Ну, — Вово засмущался еще сильнее. — Я, как бы, искал… Но найдет следующий, кто туда пойдет. Только пусть лучше гном…

— Ясно. Значит, гном мог только налево улепетнуть. Хайн, встать можешь?

— Сейчас… Ага. Ай!

— Воистину свой парень, — подытожил книжник с зачатками тоски в голосе.

— Нет бы помочь! — генерал глянул на него косо, а в очередной раз брякнувшегося Хайна сгреб за ногу и поволок прочь со скользкого пятна. Вконец растерявший горец ничуть не возразил — лежал себе смирно, предоставив спасение утопающего рукам многоопытного профессионала. Падение в тяжелых латах действовало на него удручающе — несокрушимый молотила, которого не сумели задеть ни клинки элитных бойцов гномьей охраны, ни жвалы подвального чудовища, отбил себе все печенки и впервые в своей недолгой жизни задумался о своей ничтожности перед лицом этого недружелюбного мира.

Вово, препоручив гнома заботам Хастреда (то бишь, шмякнув под ноги последнему тушку пленника), подхватил Хайна под локоть и без особого труда воздвиг в вертикальное положение. Горец покачивался, но приложенную силу оценил по достоинству. Сам-то он за собой знал приливы чудовищной мощи только в бою, в состоянии спокойном ничем особо выдающимся не блистал. Хотя, надо признать, в их краях и последний слабак стоит двух силачей из числа изнеженных жителей юга, но столь ультимативной силы и там видывать не доводилось. С уважением потыкал кулаком в плечо. Вово воспринял внимание покладисто, ответно хлопнул по спине так, что доспех задребезжал, а наплечники съехали аж на грудь.

— А я вот думаю, не допросить ли нам гнома, — поделился итогами наблюдения за безвольной тушкой грамотей. — Он нам все за милую душу выложит! И где Тиффиуса искать, и кто в ворота долбится… Если, конечно, сам знает. Хотя, вот смотрю я на нашего генерала, и лично мне хочется выложить даже то, о чем не имею никакого понятия.

— А есть на свете и такие крайности? — удивился Вово.

— Известный казус, — важно признал генерал. — У меня лицо располагающее, со мной всяк норовит о бабах пообщаться. Нет, гнома мы пока расспрашивать повременим, да и не очень-то он разговорчив, учитывая чем Вово его оглоушил. Дешевле выйдет изловить Тиффиуса своими силами, чем этого приводить в чуйство. К тому же он чего доброго опять начнет свои колдовские выкрутасы… Пусть лучше как есть валяется. Возьми его, Вово, и присматривай, чтоб не вредоносничал. Будет пытаться — ну, ты уже усвоил, от чего он замолкает.

Вово послушно подобрал гнома, взял его брезгливо наотлет и всем видом изобразил готовность идти куда скажут. В тот момент, когда из темноты прямо на него вслед за гномом выскочил знакомый кладезь книжных премудростей, с плеч гобольда словно свалилась гора. А завидев генерала, Вово вовсе воспрял духом. Теперь есть кому снова взять на себя общее руководство! А то Чумп, конечно, безмерно деятелен, но все-таки лавры лидера на нем сидят как-то накось. Хорошо хоть, оклемался от раны даже быстрее ожидаемого, и каким-то чутьем угадал, что вернуться по тоннелю в город будет продуктивнее, нежели из него выбираться.

Но уж генерал-то твердо знает, что делать!

Сам генерал, по правде сказать, подобной уверенности не испытывал, но теряться не был приучен — хотя бы потому, что ни воинским уставом, ни гоблинской природой такое состояние не предусматривалось. Тем более что направление, в котором надлежало двигаться, было определено, развилок пока не предусматривалось, а победа над призраком, хотя и нелепо-случайная, преисполнила Панка сознания собственной значимости. Даже знай он, что вовсе не его диковинное воинское умение помогло развеять вражье заклинание, а мощная магия, заложенная в драконарский меч старинной ковки — все равно бы не позволил умалить собственной значимости! Не всякому по руке тяжеленный, как колун, клинок; а других типов мечей горные гоблинские кузни на вершинах гор сроду не выпускали. Не всякому такой меч еще и сам ляжет в руку, а ведь менять оружие как перчатки — удел модников, настоящий воин заводит себе один клинок, и с годами с ним срастается в единое целое, и уж если столько лет меч переваривает на своей рукояти именно его, генерала Панка — значит, стоим чего-то!

— Хайн — наготове будь, — распорядился генерал важно. — Только близко не подходи, воняет-то от тебя как! Ты что, обнимался с той пакостью?

— Лапы цеплючие, — оправдался горец. — И сам, сволочь, уж на что живуч, обзавидоваться впору! Покуда мозги через дыру в брюхе не выдрал — все шебуршился, зубами клацал, дрянь многоногая.

Кижинга издал протяжный горловой звук, поспешно вскинул забрало и отвернулся в сторонку, предупредительно склонившись, чтоб не запачкать сапоги. Даже Хастреда, который в эпоху обучения в Университете постоянно питался прогорклыми котлетами, а для магии своей через раз использовал дерьмо летучих мышей и вытяжку из желчи покойника, слегка замутило от такого натурализма.

— Только не рассказывай, куда потом дел те мозги! — оборвал рассказчика и генерал. — Я уже говорил, что свой парень? Эх, это разве свой? Это недостижимый, практически, идеал. Вот разберемся здесь, я тебя пристрою на хорошее место в армии, за такого рекрута и мне, старому, отсыплют от души золотишка…

Не успел Панк отмерить по коридору и десятка шагов, как навстречу ему попался друид. Был он задумчив, чесался обеими руками и воспринял подкрепление с явным энтузиазмом.

— А я как раз за вами! Загнали гнома в какую-то комнатушку, он там то ли волшбить начал, то ли еще каким ремеслом промышлять. Чумп так и эдак покрутился, отпереть дверь не сумел и за вами меня отрядил.

— Жизнь-то налаживается! — возрадовался генерал. — Веди кратчайшим путем! Истинно надеюсь, что не наколдует он там ничего такого, с чем Чумп не совладает.

— Там же эльфа еще со своей дубиной волшебной, — успокоил друид. — Они как раз спорили, то ли вынести дверь из этого посоха, а то ли дождаться вас, дверь выбить твоей головой, а посох приложить уже лично к гному — на всю длину и со всем прилежанием.

Пассаж по поводу головы генерал проигнорировал, списав на очевидную забывчивость, свойственную всем профессионально рассеянным колдунам. Зачем же долбиться в дверь его генеральской, не первой свежести, головой, когда есть Хайн? Более того — когда рядом Вово? Эх, молодо-зелено!

Друид довел отряд до небольшого закутка, в котором откровенно скучали нахохленные друг напротив друга Тайанне и Чумп. Никаких дверей в окрестностях не имелось, и генерал вопросительно задрал брови, молчаливо интересуясь, не двинулся ли тут кто рассудком и не продался ли гномам. Чумп, однако, равнодушно ткнул рукой в ближайшую стену, начертив очень приблизительный контур.

— Хорошая поделка? Сам бы не заметил, кабы щелчка отсюда не расслышал. Наше дело — не то что ваше воинское, тут не устав чтить надо, а свои ощущения. Обошел вокруг, глянул со вниманием — и нашел!

— С шестого раза, — поддела эльфийка. — А то бегал вокруг и верещал как гусак, что мол быть такого не может, чтоб гномы да в воздухе растворялись! А теперь вот пригляделся — и назначил стену дверью. Я его не поддерживаю, чтоб вы знали. Никакой двери тут не вижу и не вам не желаю таких глюков. Что вы, гоблюки, такое курите?..

— А вот и неправда! Есть дверь, — Вово протолкнулся в передний ряд, мазнул пальцем по вертикали и сунул скептически настроенной магичке под нос. — Видела?

— Темно и грязно.

— Это разве грязно? А! Это я немножко в глине поковырялся, пока мы сюда пробирались, ибо там завал. А так, наоборот же — чисто! С косяка вся пыль обтряслась, когда открывали.

— Откроешь? — генерал ухватил Тайанне за шкирку и выдернул из закутка, дабы не мешала работам. Сердитая эльфийка попыталась было отмахнуться посохом, но не тут-то было! В двух шагах от заветной цели генерала не остановили бы никакие титаны, не то что съездившая по уху палка толщиной не более дюйма.

Вово отложил гнома, вдвинулся в закуток, вдумчиво осмотрел тщательно вписанную в стену дверь, повращал головой, вычленил и нажал один из кирпичей, расположенных совсем уж неудобно — чуть ниже колена. Стена дрогнула, но устояла и никуда не двинулась, зато за ней кто-то испуганно квакнул.

— С той стороны заперто, — доложил Вово. — С этой не открыть, покуда там не отожмут рычаг. Знакомая постройка, эдакие схроны в давние годы строились в каждом подземье, чтоб от таких, как мы, отсиживаться.

— Как открыть?

— А никак.

— А сломать?

— Ну, сломать, — физиономию Вово неудержимо искривила недовольная гримаса. — Сломать что хочешь можно. А потом будут злые языки бубнить, что мол Вово неловкий, гоблины грубые, ломать не строить!..

— Злые языки отрежем! — посулил генерал и покосился на Тайанне горящим глазом. Та ойкнула и прикрыла рот ладошкой. — Прямо щас и отрежем, только скажи.

— Та молфу уфе! — пискнула сквозь ладонь эльфа и нырнула за спину Хастреда. — Фево од да бедя флопфтфуеф?

— Лады. Ломать правда не строить, а гоблины правда грубые, — Вово сконфуженно потупился. — А я тоже это самое… не лесная нимфа. Щас мы ее…

Уперся в стену растопыренными пятернями, засипел — и налег со всей силищи. Хайн за его спиной тихонько свистнул от изумления: под могучими лапищами гобольда камень начал проминаться, как мокрая глина! Ладони ушли на дюйм, потом еще глубже, еще…

— А стену городскую ты тоже могешь насквозь? — поинтересовался Чумп, чьи глаза хищно заблестели. — Или скажем не городскую, а так… комнатки какой? С сундуками внутри?

— На то кирка есть, — процедил Вово уголком рта. — Сам целиком не могу, ибо задохнусь внутри стены… дышать-то там нечем. А вот руку насквозь — это камень позволит… Я ж ему не чужой. Ай!!!

Руки гобольда погрузились в камень уже по запястья, когда он вдруг дернулся, выпучил перепуганные глаза и сделал попытку выдернуть лапы обратно. Камень, однако, резкости не позволил — задержал добычу.

— Что?! — подскочил генерал.

— Укусило! За палец! — Вово облился ледяным потом, глаза стали шальные. — Отожрет руку, чем камень рубить?!

— Гном укусил? — уточнил Чумп педантично. — Вот такой?

И поддел ногой тело жреца.

— О, — Вово выдохнул и даже несколько просветлел лицом. — Это да. Это я немножко перетрухал. Такой, есть надежда, что и не отгрызет…

Пошарил невидимыми руками за стенкой. Оттуда донеслось негодующее ворчание.

— Как есть гном! — констатировал Вово с великим облегчением. — Уфф! Ну-ка, разойдись! Начинаю открывать.

Отряд поспешно расступился, и гобольд, накрепко упершись ногами в пол, что было силы рванул на себя погруженные в дверь руки. Камень опять воспротивился торопливости и рук не выпустил, но и возразить что-либо чудовищной мощи потомственного скалоеда не сумел: огромный квадрат камня выдрался из стены, с которой только что составлял единое целое, и Вово, опрокинувшись на спину, по инерции уехал далеко назад, удерживая над собой добытую столь экзотическим образом плиту.

— Уважааааю! — выдохнул Хайн благоговейно.

— Ты гнома держи! — гаркнул генерал и бросился в открывшуюся за содранной с петель дверью каморку, где как раз и обнаружился отчаянно отплевывающийся после закуски гобольдовым немытым перстом магистр.

— Я в домике! — завопил Тиффиус и метнулся в дальний угол пустой каморки, словно мечтая просочиться, как Вово, сквозь камень и улепетнуть от возмездия.

— Ты в МОЕМ домике, хомяк бородатый! — проревел генерал, уверенно его настигая. — Я тебе припомню нужник Гулга Всегадящего! Я тебе покажу гарем из богинь! Будешь замечать офицера, скотина!

И пнул с маху толстый гномий зад, отчего Тиффиуса подбросило к потолку.

— Я больше не бу!.. — всхрюкнул гном, влипая в потолок и соскальзывая по стенке вниз, где его перехватила за глотку и притиснула к стенке беспощадная генеральская ручища. Голос прервался: хватать генерал умел!

— Щас воздаст дань традициям, — хладнокровно предположил Чумп, наблюдая за этой картиной из отдаления. — Пожрет заживо. Если не всего, то по крайней мере кусочно. Эльфа, смотри во все глаза. Если хочешь быть полноценной гоблинкой, тебе придется участвовать. Слопаешь больше анарала — примут сразу в гоблорды. Меньше — будешь начинать как Зембус, с лесного кейджианина. Да, я помню что ты не кейджианин, но пусть она настроится!

— А тебе жрать не придется?

— А мне нет. Я ж давно уже пытаюсь попасть в эльфы. Что правильный эльф делает с пойманным гномом?

— Берет деньги взаймы. Под залог виллы в Китонии и фамильных брюликов.

— Генерал, не увлекайся, — окликнул Хастред. — Нам еще под прикрытием этого клопа торговаться.

— Торговаться! — пропихнул сквозь передавленную глотку знакомое слово Тиффиус. — Я очень ценная персона! Генерал Панк! Гулгом-богом!.. В смысле, Большим Советом прошу!

— Я с тобой, жабий выродок, торговаться буду на единый предмет — каким способом тебя умертвить посвирепее! А ну ответствуй: какого такого Стремгодова органа вы, гномий род, шишки геморройные, вздумали Хундертауэр под себя подминать?!

— Отдадим!

— Да кто ж вас спросит?! И так уже отобрали! Я тя о чем спрашиваю, кочка гнилая: на кой вам наш город воспонадобился?!

— Согласно повелению высшего начальства…

— Можно я? — подал голос Хайн. Не встретив возражения, приблизился, с величайшим трудом втиснувшись в комнатенку рядом с генералом, надвинулся на съежившегося гнома. Одним щелчком откинул забрало, навис над Тиффиусом и набрал в грудь воздуху, готовясь зареветь так, чтобы из гнома в один прием вымело все соглашения о конфиденциальности, договоры о неразглашении, строжайшие приказы хранить тайну и все иное прочее… Но этого не потребовалось. Гном, бессильно болтающийся в лапе Панка, только глаза скосил на то, что доселе скрыто было под дырчатой стальной пластиной — и все его моральные и логические принципы отказали в один миг. Вообще, за это историческое мгновение гном успел побить все рекорды по производительности мозга (и кишечника) и смекнул, что в такой ситуации продолжать отвираться не резон.

— Зазерка!.. — выдохнул он, а затем мозг его перегрелся окончательно, и неуклюжее тельце обмякло в генеральской грабле.

— Чего сказал? — удивился генерал. — Что за такая штука? Никогда не слышал.

— А я вот слышал, — откликнулся Хастред, с разбегу вписываясь в каморку, где и так дышать было трудновато из-за присутствия двух громоздких сородичей и обильного содержимого гномьих штанов. — Фу, ну вы и устроили тут! Эй, эй, не задавите ценного гнома! Что он там о Зазеркалье вещал?

— Он ничего не успел навещать, — покаянно признался Хайн. — Он успел иное!..

— Ну-ка, — Книжник ухватил его за шлем и развернул к себе лицом. — Да вы с ума сошли. Вы что — однофамильцы?

— Земляки, — просипело лицо генерала Панка двадцатипятилетней давности из уютной глубины черного шлема.

— Да гному бы и одного хватило! А ну как его кондратий хватит?

— Так ему и надо, — мстительно прошипел генерал-старший. — Можно подумать, жалко!

— Еще б не жалко! Генерал, ты про Зазеркалье слышал когда-нибудь?

— А чего я о нем слышать должен? Это ж из магического репертуару, стало быть не по моей части. Мастером Зазеркалья величался самый старший здешний магик, вот чего. Жрать он был мастер, это точно, и недели не было, чтоб его не вышвырнули из иной ресторации. А ну, чего набился? Без тебя тесно. Вычитал в своих книжках, как гзуром стать? Это без меня.

— Без нас, — поправил Хайн поспешно.

— Это у нас наследственное, — с гордостью признал генерал. — Что, умник, не ожидал? А я еще в лесу смекнул, что за такие гости. Ты небось думал, что я одним только мечом горазд?

— А что за такие гости особенные? — не понял Хайн. — Я ж не праздно! Морт ведь в лесу еще рассказал: с севера меня… к герою в обучение.

— А рожа эта тебе никого не напоминает? — книжник ткнул пальцем чуть ли не в глаз генералу, и тот даже не огрызнулся — уставился на горца с напряженным вниманием.

— Дык же это генерал Панк, известный витязь, в ратных науках искушенный, — объяснил Хайн терпеливо. — В наших краях его за героя почитают, вот потому-то и настропалили меня не абы к кому, а к нему лично. Что же до рожи, то страшна отменно, но разве ж мужчине оно главное? Все равно шлем прикрывает!

— И не похож ни на кого?!

— А на кого?.. Что-то есть знакомое, дык я полагаю, что герои все на одно забрало. Ты вот на героя, извини уж, никак не тянешь. Смахиваешь на нашего племенного вольнодумца, который ночами на гору забирается и звезды считает.

Панк беспомощно обернулся к книжнику.

— Точно-точно, наследственные черты, — удостоверил тот. — Фамильное тугодумие! Иначе как отбитыми во втором поколении мозгами и не объяснишь. Выпустите меня!

— Почему это во втором?! — запальчиво возразил в спину ретирующемуся грамотею генерал. — Еще папашу моего тролль знатно веслом на переправе обихаживал, а о дедову голову столько летунговых палиц пообломано!..

— Зазеркалье, Зазеркалье, — Хастред отмахнулся от бубнящего офицера. — Кто тут слышал про него? Эльфа? Не прикидывайся кадушкой, ты не можешь не знать.

— Слышала, что это ваш гоблинский аналог Эфира, — пожала плечиками эльфийка. — Но кто б меня стал учить вашим гоблинским премудростям? Причем тут зеркала — убей, не знаю. Разве что особые какие-то?

— В Драугбурзе, в башне, где раньше Король Земли Вечного Холода обретался, на самом верхнем ярусе как раз есть рама от зеркала, — сообщил Чумп. — Здоровущая такая, вон с того здоровенного высотой, круглая. Самого зеркала в ней не было, видать, прихватили местные, когда уходили.

— Круглое в клетке было, где это… нехорошее обреталось, — подсказал Кижинга, бросив косой взгляд на друида. — Если Хайн его не раздолбал в угоду вашей гоблинской натуре, то можно пойти глянуть. А что, запустить сможете?

— Поглядеть надо, — подытожил Хастред. — Ежели оно для гномов было так важно, что они его запечатали и еще пауком охраняли, то, может, и нам пригодится? Ну что, генерал, всех гномов изловил? Пойдем отсюда. Интересно, что там в городе творится, а заодно посмотрим и на зеркало.

— Еще где-то инженер с учеником, — поделился Чумп. — За что купил, за то и продаю.

— Тоже торговаться учишься?

— Да это разве торговля? Торговля — вон гномы подтвердят — это когда украл забесплатно и продал задорого.

Разыскивать в лабиринте еще и инженера с учеником генерал решительно не возжелал. Ему вполне хватило и двух плененных отцов города. Тиффиуса он не доверил никому — так сам и взялся волочить увесистым задом по полу, цепко держа за ворот. Хайну достался жрец, а Вово, насилу вытянувший увязшие в камне руки наружу (в плите не осталось ни отверстия), наконец получил возможность пройтись налегке.

У подъема в башню отряд разделился: Хастред и Тайанне свернули в коридор, в конце которого нашла упокоение сторожевая гномья зверушка, а генерал с остальной группой выбрался наверх. Начинало светать, из-за построек на восходе высунулась горбушка бледного солнца… а в ворота замка уже долбили тараном.

— Час от часу не легче! — ахнул генерал. — Это ж сколько мы всего прозевали?! Чумп, гномы тебе, хоть испрыгайся, хоть эльфом стань, но чтоб никуда не делись. Хайн, Кижинга, Зембус — под ворота, на случай ежели их вдруг вынесут. Вово — позови умников, и сам в строй вертайся, подбери вон какую-нибудь оглоблю повесомее.

А сам разбежался и взбежал по каменной лесенке на замковую стену над воротами. По организму до сих пор струилась вперемежку с кровью та замечательная зембусова прохладца, Панк чувствовал себя, пожалуй, ровесником Хайна. Кольчуга напрочь перестала давить на плечи, мелькнула даже мысль, что можно бы и потяжелее что-нибудь напялить, в бою не повредит. По лестнице взлетел с легкостью циркового гимнаста, высунулся в бойницу — и чуть в нее не вывалился от изумления.

Под стеной замка суетились десятки… гзуров. Ну да, самых натуральных, в походных кепках набекрень и своих знаменитых кожаных доспехах, украшенных яркой вышивкой и аляповатыми аппликациями. С дюжину самых крепких цеплялись всеми руками за толстый древесный ствол с наскоро обрубленными ветками: разбегались, насколько позволяла ширина улицы, и с единодушным слитным выдохом бросались на врата. Таран, по счастью, был так себе, из какого-то непрочного дерева, уже треснул вдоль и разлохматился на ударном конце. Прямо напротив ворот спешно собирали небольшую походную катапульту. Ворота, однако, слажены были мастерами своего дела и стояли незыблемо.

Пока.

Кому, как не генералу, было знать, что нет неприступных замков.

Мысль об отступлении подземным ходом мелькнула где-то в потемках генеральского рассудка тусклой искрой, да так и погасла, не разгоревшись. Этому не бывать уж точно. За неуспешный поход против гномизма генерала, возможно, просто списали бы с хороших счетов и лишили ветеранского спецпайка. Но считаться тем самым парнем, который отвоевал Гобляндию у гномов, чтобы передать ее гзурам… Это уже слишком! Анекдоты никогда не забавляли генерала, и неудачливому гзурскому богатырю Сандро Свистуну, легендарному герою множества язвительных побасенок, Панк порой даже втихомолку сочувствовал. Не для того же тот совершал великие подвиги, чтоб обыватели оттачивали о его имя свое искусство злословия! Сам генерал не собирался давать злопыхателям такого повода. Покамест хватало взбугренных мышц и заклинания «я все слышу», громко произнесенного при входе в таверну, чтобы из разговоров публики начисто испарились анекдоты про гоблинов и про военных. Но долго ли продлится такое? Уж если в Хундертауэре воссядет гзурский князь — впору самому на меч кидаться! Одно и удерживает: на похоронах и поминках такого наговорят, что в гробу закрутишься как дварфийский артефакт-вентиллятор.

— Эгей, молодцы, не ошиблись городом? — осведомился генерал как мог надменно.

Гзуры разом прекратили свое суечение и даже таран уронили, отшибив три своих ноги и одну конечность куда более деликатную.

— Как есть он! — выкрикнул один из них, с восторгом указуя на генерала пальцем.

— Ну да, я, — осторожно отозвался генерал. — Панком кличут, генерал от драконации. По совместительству — исполняющий обязанности военного коменданта Хундертауэра. Вы хотели чего-то? Ежели дань привезли, за все восемь веков, от вашей Великой Гзуруси нашей Неврубенной Гобляндии, так пустое ж, мужики… в смысле эти… неформалы. Кто старое помянет, тому гнома в Наместники.

— Ми настигли тебя, да! Слава вождю!

— Слава, — согласился генерал прибалдело. — Слава и почет, да!

— Вэрно! Вэрно! Слава и почет!

А потом какой-то хитрый персонаж в кепке, лихо заломленной на затылок, выстрелил в генерала из лука. Озадаченный столь противоречивым к себе отношением, генерал стрелу изловил и задумчиво изломал в дюжину коротеньких палочек, после чего высыпал их за стену на головы штурмовикам и поинтересовался искренне:

— Какого Стремгода тут творится, а?

— Нас вел по твоему следу новий вождь! — охотно поделился информацией случившийся прямо под стеной сивобородый воитель, опирающийся на длинный изогнутый фальчион. — Он сказал: идыте за мой, ибо я привэду вас туда, гдэ трусливо скрывается ваш обидчык! И привел!

— Это я вас обидел? — удивился генерал. — Смеетесь? Вы ж еще ходите. Я так тонко обижать не горазд, небось не эльф.

— По твоей милосты ми прэпохабно изъяснялись и попали в нэвэст какой дикий край — понимаешь, да?! Если би нэ новий вождь, которий башку снял старому, дрянному вождю, развэял проклятье и пообэщал что тэбя достать научит — савсэм би пропали!

— А, так вот вы кто такие! — осознал генерал. — А я причем? Вас далеко закинул эльфский маг Аль-Грам-Мать-его-как-то-так.

Гзур озадаченно поскреб под кепкой.

— Он с тобой?

— Неа. Не догадался прихватить.

— Тогда ти отвэтишь за обоих. Эй! Бэри таран, лупи!

— Эй, а кто у вас за нового вождя? Занятно, кто такой провидец, что высчитал…

Гзуры загалдели, импульсивный лучник потратил еще одну стрелу, от которой генерал отмахнулся как от назойливой мухи, кто-то бегом припустился за угол, видимо за вождем, а Панк отступил для вящей безопасности от бойницы и глянул вниз на свою сторону.

Хайн, Кижинга и Зембус были тут как тут — в строю. Горец оттирал с доспеха зловонные потеки, пользуясь чем-то, подозрительно смахивающим на дорожную курточку Тиффиуса. Друид изучал руку орка, с которой отцепили несколько стальных пластин; рана уже взялась пузырящейся массой густеющей крови, но Зембус на всякий случай разжевал пару корешков, заплевал порученной массой разрез и теперь обматывал его полотнищем, похожим на… да что они, догола ободрали бедного магистра? От башни спешил Вово, помахивая на ходу подобранной на поле боя алебардой. Один.

— Где грамотеи? — осведомился генерал.

— Хастред сказал, что они заняты! — доложил Вово. — И чтобы я шел, а они придут, когда с зеркалом разберутся. А эльфа сказала, куда мне идти, но я не дослушал.

— Неудивительно. Ладно, толку от них все равно немного.

— Кто звал меня?! — громыхнуло из-за стены, и генерал, словно уязвленный шилом ниже спины, подпрыгнул выше зубцов. Новый гзурский вождь появился на сцене, и не узнать его по характерному выговору было трудно… по крайней мере тому, кто десять лет ходил с ним бок о бок на самые рискованные боевые предприятия.

В гзурском кожаном доспехе с конской головой на лакированной груди и размашистой кепке, на которую умелый пилот без труда посадил бы дракона, Тайвор выглядел бы завзятым гзуром — если бы не антрацитово-черная кожа и полыхающие красным огнем глаза. Впрочем, на такие мелочи его новое племя внимания не обращало. Столпившиеся на улице воины при его появлении замерли (таранная бригада опять выронила бревно, отдавив на этот раз пять ног, но ничего сверх того) и нестройно отсалютовали.

Это было приятно.

А вот что приятным не было — так это морда генерала над воротами.

— Ты б, зараза, так и предупредил, что сам справишься, — пробубнил орквуд не разжимая зубов. — А то я тут операции планирую на пять шагов вперед, а ты как Стремгод из Мировой Бездны — в самый неподходящий момент…

— Вождь! Прыкажи атаковать! — взвыл сивобородый, в азарте потрясая фальчионом.

— Рано! — отрезал Тайвор, раскинул руки, привлекая всеобщее внимание — при его росте, на голову выше рослых гзуров, это удалось легко. — Ваш недруг — мой недруг, племя мое! Я должен говорить с ним, как вождь с вождем!

— Кому должэн? — разочарованно уточнил бородач, опуская меч.

— Сам в вожди метишь? — хмуро уточнил орквуд.

— Никак нэт!

— Вот и не выдрючивайся. Эй, ты, именуемый генералом Панком! Выйдешь ли ты на переговоры сюда или впустишь меня на правах парламентера?

— Заходи, — не растерялся генерал. — Уважим так уважим, мало не покажется. Эй, внизу! Отворяйте ворота. Да проследите, чтобы слишком много кепочников не набилось! Двор тут мощеный, и одного-то закапывать — хлопот не оберемся.

Гзуры зароптали. В новом вожде они души не чаяли и лишаться его не хотели, но орквуд уже успел их надлежащим порядком построить и привить им свой любимый пункт воинского устава: приказы начальства не обсуждаются. Потому, хоть и поползли из ножен мечи, а из колчанов стрелы, но никто не воспрепятствовал Тайвору неспешно прошествовать к воротам замка. Хайн уже откатывал створку. На краткий миг новоявленный гзурский лидер и горный богатырь обменялись ревнивыми взглядами, измеряющими плечи; орквуд с уважением ухнул, оценив небрежно нацепленный на плечо гоблина кистень, из хайнова шлема донесся столь же почтительный присвист при виде меча в полный гоблинский рост. Тайвор неспешно проник в ворота, створку Хайн за его спиной немедленно закатил, а задвигать засов орквуд бросился наперегонки с привратником.

Генерал спустился со стены совершенно несолидным галопом, едва не врезался в орквуда грудью; пронзили друг друга яростными взорами и зашипели с одинаковыми интонациями:

— Ты что затеял?!

Панк добавил в конце «хреноголовый». Тайвор употребил идиому из оркского языка, которую понял только Кижинга — а поняв, захихикал, словно дюжина наложниц принялась щекотать ему пятки.

— Ты первый! — непререкаемо потребовал Тайвор, успевший просчитать, что генерал, прежде чем выставить такое же требование, сперва некоторое время страшно попыхтит, буравя его бешеными глазами.

— Я Хундертауэр отвоевал! — пояснил генерал, тыча перстом в сторону Башни Лорда.

— Извини, старина, но Хундертауэр Я отвоевал, — отрезал орквуд. — Ты, можно подумать, взял штурмом северные ворота? Ты там положил хренову прорву ох каких дельных вояк?! Ты ли, в конечном счете, город контролируешь?!

— Я через южные вошел, и вон там у меня вся городская верхушка, из гномов, лежит повязанная, — генерал осекся. — Стоп. А тебе-то с какой стати Хундер воспонадобился?

— Так ты ж сам мне письмо прислал с просьбой о помощи!

— Так о помощи, не о мешательстве же! На кой мне тут эскадрон дуподрюков?!

— Да кто ж мог предположить, что ты уже здесь ошиваешься?! А что гзуры, так ежели ты такой разборчивый — выделял бы деньги на найм правильных войск. Задаром же лопай, что дают! На этих я случайно напоролся, когда Старыми Путями забрел к Цитадели. Искал чего полезного, а нашел их вот. Бедолаги уже помирать готовились, к морозу-то непривычны, да еще какой-то маговирус подхватили — так смешно выражались!

Тайвор отдышался, оглядел генеральское воинство, задержал взгляд на Вово, потряс головой с уважением.

— А ты, я смотрю, себе набрал интересный коллектив…

— И безо всяких денег, — заметил генерал важно. — Харизмой брать надо, Тай! У тебя вот мозги, что гильдия шифровальщиков, а простых вещей не понимаешь. Ладно, встретил ты гзуров, выбился в главные… Кстати, правду говорят, что гзурский походный вождь должен лошадь… ну, это самое?

— Лошадь? Нет. Только старого вождя.

— О!

— Что — о? Убить, я имел в виду. Ну, и еще всех остальных претендентов, но им не до того было. Один порывался проорать что-то вроде «убью, гад», но звучало это — мать моя, эксперт магии тьмы! Что-то вроде «я нанэсу тэбэ шашкою смэртную рану, склизко-ползучий, таящийся в тэни врэдитэл!». Пока докричал, сам забыл, чего хотел. А когда я их подлечил от заклятья, так вовсе пустились мой герб на свои кепки накалывать.

— А как подлечил? — заинтересовался Зембус.

— Да запросто. Это ж блуждающее в веках проклятье Ста Добрых Дел! Попросил их сделать мне великое одолжение — сто раз моргнуть.

— А ты не догадался, — хмыкнул друид по генеральскому адресу.

— Моя идея с копанием огородов была гораздо прогрессивнее, — насупился Панк. — Всем одно удовольствие. Ну ладно, а что твое племя имеет против меня?

— Это ты мне скажи, — Тайвор уселся на ступеньку лестницы, ведущей наверх, на стену. — Их по сей момент трясет от упоминания твоего имени. Ну, я и посчитал на пальцах. Хундер по пути; город гоблинский, всем известно. Скажу им, что ты там. Возьмем город штурмом, под шумок вынесем весь гарнизон, а заодно и столь тебе ненавистных гномов. А там объявлю им, что ты трусливо сбежал пред лицом их доблести…

— Вот спасибо, — перебил генерал, начиная нехорошо щуриться.

— Да не за что. Тебе что важнее — город на ладони или гзурское отношение?

— Когда город взят, можно и за гзурское отношение поторговаться.

— Ну, кто ж знал, что ты тут окажешься? Я-то думал, ты как всегда где-нибудь в кабаке застрял, придешь уже настолько после, что гномы заново успеют отстроиться и мне с моими гзурами еще возвращаться придется.

— Я шустрый стал, — генерал уныло всхрапнул. — Недаром же говорят: поспешишь — крота ослепишь.

— Хуманов насмешишь, — блеснул эрудицией Вово.

— Да хоть пиво вскипятишь. Результат один: толку будет шиш. Эх, Тай, вот же не думал, что такое приключится по твоему недомыслию!

— А я не думал, что ты такая неблагодарная свинья!

— А это еще почему?

— Почему?! Да потому что ты совершенно не учитываешь, сколько сил я приложил, дабы притащить этих глубоко мною презираемых конелюбов…

— Нет, почему не думал?

— Давайте решать, как от них избавиться, — вмешался Кижинга. Рука его нестерпимо ныла и чесалась под пластинами, наложенными обратно, прямо на повязку, пальцы слушались плохо. По большому счету, паладину было все равно, какой рукой сражаться; но он здраво рассудил, что для боя с воинами, разбившими уже опробованных им карателей, потребуются все ресурсы. — Сколько их всего?

— Сотни полторы наберется, — Тайвор досадливо сплюнул. — Кабы знал, не стал бы под стенами маневры закладывать, выманивать этих городских… Лоб в лоб если — полегло бы две трети, так ведь нет же, я на полную сработал! Отвести, контратаковать, завести в засаду, а еще и через стену диверсионный отрядец — с рожами ну настолько срамными, что все гномьи воители щиты на задницы перевесили и ну удирать! В итоге потерял всего пару десятков. Эх, вот ведь не знаешь где найдешь!

В ворота забарабанили.

— Отдавай наш вождь нэмэдля!

— Ты им приглянулся, — с ехидцей заметил генерал. — Всему племени, это ж надо было! Ну что, пойдешь?

Тайвор тоскливо покосился на гребень.

— Выбор, однако, небогат. Сбежать-то хоть отсюда можно?

— Можно, — генерал выразительно указал себе под ноги. — Но нельзя.

— Не понял, — пожаловался Вово. — Почему нельзя, когда можно?

— Эх, сынок, — Панк вздохнул, потрепал гобольда по плечу. — Ну как тебе объяснить… Гм. Есть такое слово… Много слов есть, вообще говоря. Иногда наступает такое, что, как бы тебе сказать, чтоб ты понял?.. В некоторых ситуациях, ну например… В общем, заткнись, Вово, понял?

— Так бы сразу, — успокоился Вово.

— Ну, допустим, таран у них вот-вот развалится, — в голосе Тайвора прорезались тонкие, острые льдинки. — И пока притащат следующий — имеем некоторую передышку. Помешать сможем?

Взгляды всей компании обратились на друида.

— Никак, — коротко ответствовал Зембус. — Магия иссякла, а отсыпаться некогда. Да и не докричусь отсюда до леса…

— Можно подземным ходом за стену выбраться и оттуда помешать, — подсказал Вово. — Мы с Чумпом шли одним тоннелем, но есть наверняка и в другие стороны. Я б сходил, дал по шеям. Потом вернулся бы…

— Ерунду городите, — равнодушно сообщил Чумп, появившийся из-за спины гобольда. В руках у него был притащенный Хастредом арбалет. — Ну, побьются в ворота, разобьют таран, пойдут в обход. Я в такой замок на раз через окно пролезу — да я и пролезал, Вово свидетель. Это ж не рубеж обороны, а поселение для местной знати… Гзуры, с поправкой на неумение, пролезут на раз-два.

— Гномов куда дел? — нахмурился генерал.

— Вот сумка. Остальное там лежит, пахнет. А зачем они тебе сейчас? Торговаться? Так гзурам они задаром не нужны, не их размерчик.

— Остается башня? — вернул всех на землю Тайвор. — Сколько там продержимся?

— Пока не подпалят, — генерал хмыкнул, припомнив, как совсем недавно долбился в башенную дверь Хайн. — Да и то, уйти в подземелье — и огонь не страшен. Неужто снова выкрутимся, а, Тай?

— Нет, — в голосе орквуда не было ни страха, ни сожаления. — Дубиной ты жил, Панк, дубиной и поляжешь. Полторы сотни отборных бойцов. Луки, арбалеты. Двадцать к одному? Не смеши мои портянки. И не такие, как мы, герои складывались.

— А я не герой к тому же, — добавил Чумп — для пущего, видимо, драматизма. — Мне моих двадцать подайте, пожалуйста, спящими, безоружными и спиной повернутыми.

— Отдавайтэ вождя, дэти шакала и хромой кобылы!

— Эх, попробую напоследок, — Тайвор выхватил у Чумпа арбалет и в три прыжка взлетел по лестнице на стену. — Воины! Я здесь, с вами!

Ропот под стеной мигом утих.

— Воины мои! — орквуд воздел одну руку, скрывая вторую, вооруженную, за зубцом. — Я ваш вождь! Вы сами признали меня и пошли за мной! Обманул ли я ваши ожидания?

— Пока нэт, — осторожно прорезал тишину одинокий голос. — А что, собираэшься, да?..

— Я ваш вождь, и я говорю вам: ваши враги не здесь! Я поведу вас дальше на юг. Там мы настигнем того, кто истинно…

— Слюшай, да, нэ гони! — призвал все тот же голос, заметно посуровевший. — Пойдем куда скажэшь, а только для начала возьмем башка окаянный гоблин!

Тайвор сокрушенно вздохнул.

— Вот тут генерал Панк говорит: харизма, харизма… А я ему — знаете, что? Точный, говорю, расчет — вот наш выбор!

Выметнул руку с арбалетом из-за зубца и выпалил, оборвав на полуслове очередное выступление говорливого гзура.

— Так будет со всяким, кто… — возвысил голос Тайвор. — А, сволочи, не буду вас больше спасать!

И стремительно присел, скрываясь за зубцом от плотного ливня стрел, болтов и даже дротиков, хлынувшего с улицы. Металл задребезжал окамень, пара дюжин снарядов прошла над и между зубцами, чтобы на излете осыпаться во двор или срикошетить от башни. Орквуд оскалил зубы, двинул плечами — дескать, попробовать-то надо было! Генерал снизу хмыкнул одобрительно: попытка не пытка.

— А в чем расчет-то был? — полюбопытствовал Чумп.

— А пристрелил того единственного, кто голос подал, — невозмутимо пояснил Тайвор. — Он мне давно не нравился! Спал и видел себя в кепке вождя. Так бы он их построил, да и повел, и положили бы нас ни за хрен амфибий. А теперь пусть повыбирают себе нового лидера, подерутся, головы поломают… себе и друг другу… нам все легче. А, кстати!

Сдернул с украшенной сотнями косичек-дредов головы красную авторитетную кепку и через плечо запустил ее на улицу.

— Так-то лучше. Никогда мне их мода не нравилась!

Таран опять гулко врезался в ворота, сотряс их, и Хайн, заводясь, запустил в груди свою рокоталку. Неторопливо снял с плеча кистень, выбрал местечко сбоку от ворот и с той же вальяжной неспешностью принялся раскручивать оружие.

— Хайн, — окликнул его генерал, пристраиваясь по другую сторону ворот. — Ты уж это… извини, что так оно все криво срастается. Вроде ж научить должен был, а Стремгод его знает, успею ли.

— Да чего там, — отозвался горец стеснительно. — Успеешь. Однако ж ты правда храбрец редкий! Я как эту рожу увидел с угольями заместо глаз, — кивком обозначил примостившегося на стене Тайвора, — так мне чуть скверно не сталось! А ты с ним как с родным.

— С мое поживешь — и не с такими ручкаться научишься.

Удар. Ворота пошли ходуном. Засов треснул по всей длине.

— Если это кого-то интересует, в башне сейчас такое творится… — сильно побледневший Зембус потряс головой, словно разгоняя наседающих призраков.

— Я давно чую, — кивнул с верхотуры Тайвор. — Та еще магия. На крови, гзуром буду.

— Опять будешь? — уточнил генерал дотошно. — Так бы и сказал, что понравилось!

— Впервые. То вождем был, а то гзуром обычным. Две большие разницы!

— А в чем разница-то?

— У обычных кепка без подкладки.

Удар. Ворота качнулись в глубину, засов прогнулся, в щель между створками на миг стали видны разъяренные гзурские рожи; затем засов последним усилием хорошего дерева распрямился, снова схлопнув створки.

Кижинга вытянул из ножен катану, переложил ее в левую руку, правой принял рукоять чуть ниже. Левой рукой он владел нимало не хуже, да и врагов она озадачивает порой крепко. Чумп, пристроившийся за его плечом, расстегнул позаимствованную у гнома сумку, заглянул в нее, и на физиономию его наползла недобрая ухмылочка.

— Зря в героев не играть, — распорядился генерал. — Создаем завал, отступаем к башне, там закрываемся… Темнота — друг молодежи. Полезный какой тезис. Интересно, я сам его придумал, или это на меня Хастредово умничанье перешло, пока он не в кадре?

Чумп извлек из сумочки стеклянный флакон, наполненный под завязку ядовито-желтой густой жидкостью.

— Я тоже буду! — спешно отметился генерал. — Могу даже первый. По старшинству!

— Вот бы гзуры обрадовались, — ущельник подбросил флакончик в руке, и рожа у него стала такая, что хоть разбегайся. — Нет, анарал. Все лучшее, то хумансовому обыкновению, мы пожертвуем гостям…

Взмахнул рукой — и послал сосуд через стену над воротами. Генерал горестно ахнул, а бутылочка ослепительно блеснула в высшей точке и по крутой траектории спикировала на улицу, как раз на таран, с которым гзуры в очередной раз налетали на ворота.

И засов не выдержал, и распахнулись ворота, и роскошным фонтаном хлынули во все стороны пылающие брызги алхимического огня, а Хайн качнулся навстречу забегающим во двор гзурам и вложил всеми тремя хвостами своего оружия в грудь первому. Удар снес не только того, кому достался, но и бегущих за ним; в один момент образовалась просека во всю улицу. Таран пролетел дальше и встретил на пути Вово. В последний миг гобольд отшвырнул непривычную алебарду и остановил растрощенное бревно по старинке — выставленной ладонью. Качнулся вперед и снизу наподдал по тарану коленом, выбив подожженное бревно из рук тащащих его гзуров. Таран взмыл в воздух, перекрутился, разгораясь на лету, и…

И завис в воздухе.

Что еще занятнее, завис также Тайвор — прямо в прыжке на гзурусьи головы. Если таран еще мог оказаться сделанным из какого-нибудь непроверенного дерева, гораздого на фокусы, то своего начштаба генерал знал как облупленного. Такой экспрессии, как висение в воздухе, орквуд себе никогда не позволял.

Озадаченный таким наблюдением, генерал возжелал перевести взгляд на остальных своих товарищей — и обнаружил, что словно бы влип в густейший черный эль, размешанный пополам с глиной. С величайшим трудом развернул голову так, чтобы в поле зрения попал Хайн. Тот так же, очень медленно, разворачивался, преодолевая сопротивление внезапно уплотнившегося воздуха; а что больше всего, даже больше висящего в воздухе Тайвора, поразило воображение генерала, так это зависшие в замахе гири кистеня. Две из них как раз столкнулись, выбив искру, и эта самая искра крошечной блестящей звездочкой пылала между двумя тяжеленными стальными чушками. Собственный меч Панка тоже повис на лету, и тяжести его генерал не ощущал, словно бы вся она легла на уплотнившийся воздух. Зембус застыл в хищном броске понизу, острие меча нацелено под край панциря гзура, который как раз в прыжке оторвался от земли, да так и задержался, не успев взлететь и не начав падать. До Кижинги же и Чумпа генерал так и не сподобился повернуть голову, ибо внимание его привлекла пара фигур, которые двигались от башни с нормальной скоростью и этим выбивались из общей картины.

Гоблины. Судя по статям — из родного клана Гого, разве что более сухие и жилистые, нежели он сам. Один закован в великолепный образчик драконарской брони, за плечами — длинные рукояти парных мечей. Второй — в длинной робе и с толстым узловатым посохом в руке. И меленькое круглое зеркальце на груди. Мастер Зазеркалья. Оба далеко не первой молодости, постарше самого генерала — седовласые, исчерченные морщинами, но бодрые, крепкие, полные жизни.

Неспешно приблизились к замершим фигурам, осмотрели ближайшие. Генерал тщетно силился выдавить хоть слово — язык шевелиться отказывался. Да оно и к лучшему, ибо слова на ум приходили в основном такие, какие гостям говорить — против всяких правил вежества. Впрочем, гостям ли? Держались эти двое скорее как вернувшиеся из долгой отлучки хозяева. Но хозяевам грубить — тем более неловко. Хорошие хозяева всегда знают, где лежит дубина для воспитательных мероприятий.

Шевеление генеральской головы привлекло внимание парочки.

— Этот наш, — заметил Мастер и, вытянув посох, слегка пихнул им Панка в грудь.

Меч мигом обрел свой вес, радостно взвизгнул, вываливаясь из расслабившихся в густой пасте безвременья пальцев. Генерал издал облегченный «ух» и плюхнулся на четвереньки.

— Буду премного благодарен, ежели хоть одна зараза мне объяснит, что тут творится, — сообщил он сипло, поспешно воздвигся обратно на ноги и подобрал меч.

— Будем ответно благодарны любой заразе за то же самое, — деликатно ответствовал маг.

Генерал с сомнением взвесил меч в руке. Вроде смотришься с ним посреди утопленного в клею царства как полный дурак. Но и убирать, пока за воротами полным-полно злобных гзуров, никакого резона. Подержим пока, авось рука не отсохнет.

— Это было не приветствие, — пояснил он на всякий случай. — Вы, мужики, откуда тут взялись? Только не надо мне заливать, что вы — расколдованные Тиффиус и этот второй, как там его.

— Сам ты расколдованный, — обиделся воин. — Мы вполне себе нормальные.

— Я-то, похоже, и впрямь расколдованный, — генерал потер ткнутое посохом место. — А можно Тайвора отклеить? Оченно нервирует такое безобразие, над башкой висящее.

Пришельцы оглядели Тайвора со всем вниманием.

— Такое безобразие в любом виде нервирует, — рассудил маг. — Это ж орквуд чистой воды, я думал, они перевелись давно.

— С чего бы им переводиться? Они сами кого хошь переведут.

— Очень похоже. Он всегда такой?

— Какой — такой?

— Ну, такой, — маг описал посохом неопределенный вензель. — Довлеющий.

— А! Нет. Обычно носом в карту. Практически ручной. Когда нет на примете злодеяний, подрабатывает у меня стратегическим планированием. Ах да! Генерал Панк меня зовут. Я тут с нашей стороны вроде как за старшего.

— Генерал? — живейше заинтересовался воин, оторвавшись от изучения скульптурной группы «Хайн в обалдении наблюдает за висящим в воздухе бревном». — Коллега, стало быть! Винкль Горлохват, Второй маршал Марки.

Брови генерала поползли вверх.

— Марки? Нашей Марки Кланов?

— А какой еще? А это вот Корглин, Мастер Зазеркалья. Так объясни толком, что у вас тут происходит!

— А сам не видишь? Защищаем Хундертауэр от гзурского вторжения.

— Это вижу, не слепой, и дело сплошь и рядом знакомое, правильное и известное. Куда интереснее, почему с вашей стороной сорок лет связи не было!

— Ты меня спрашиваешь? Меня вроде никто дежурным по связи не оставлял.

— А кого оставляли — где искать? — Корглин растерянно пригладил седые лохмы. — У вас тут оставалось четыре Зеркала: в Хундертауэре, Драугбурзе, Цитадели и Пещерном Замке. То, что в Драугбурзе, давно ослепло, Цитадельское заблокировано местными проблемами, Замковое глючит, ибо его заколдовывал тот еще спец, Мальфред Буховатый, на него шагни — где-то окажешься, а тутошнее, последнее, сорок лет как принимать перестало! Мы уж и надеяться перестали — пропал, думаем, Дримланд. И тут вдруг — на тебе! Твои детишки как шарахнут!

— Детишки не мои! — оправдался генерал спешно. — То есть со мной, но я тут ни при чем. Особенно та, рыжая. У нее наследственность — из рук вон!

— Которая обер-гофмейстера, завидев в Зеркале, обложила такими словами, что его удар хватил? Да уж, не завидую тому папаше, у которого такое выросло. Хотя, силища в ней немеряная! Не знаю уж, кто Зеркало с этой стороны опечатал, но сделал это на совесть, я бы сам неделю долбился — как подковырнуть, а они с приятелем и ковырять не стали. Так шарахнули силой крови Древних, что на нашей стороне выжгли половину Зеркальной Галереи!

— Это они могут. Вот кабы сказал, что чего построили, я б усомнился, а выжечь — это они и правда умеют. Ах да! А запечатали гномы, это уж достоверно. Орден Гулга!

Маг и маршал переглянулись, и Мастер Зазеркалья, неуверенно нацепив дружелюбную улыбку, принялся пятиться.

— Ах ты старый козел, — процедил Винкль неторопливо, и так же неторопливо пошел на него, всем своим видом олицетворяя то, за что гоблинов не любят в темных переулках. — Я тебе говорил? Нет, ты скажи — я ведь тебя предупреждал?! Да у меня глотка на всю жизнь села, как я орал, что все зло от гномов!

— А уж я-то как орал! — восторженно завопил генерал и присоединился к наступлению на ретирующегося мага.

— Мужики, мужики, вы чего! — заискивающе бормотал Корглин, лавируя среди замерших фигур с выдающейся ловкостью. — Я разве когда сказал хоть слово за гномов? Я ж чего все время повторял: гномы, они всегда гномы, препаршивейшие из тварей, допущенные Творцом в мир по недомыслию!.. Даже амфибы лучше, хотя и рыбой воняют! И эльфы не столь гнусны, поскольку с эльфом, ежели его подпоить, можно сойтись грудь в грудь в честной схватке и навтыкать ему от сердца и по самую печень! И даже хумансы мне всегда были куда симпатичнее гномов, хотя никакого доброго слова для них в голову и не приходит…

— А кто отказался гномов пришибить одним махом?! — гаркнул маршал, распаляясь, как факел на ветру. — Рядом же были! А у тебя и заклинание имелось!

— Да чтоб тебя Стремгод на рога поднял и копытом лягнул, неученая военщина! Я ж тебе сто раз объяснял: тем заклинанием шарахнуть — весь континент вдрызг разлетится, а гномы, поди, и в таком катаклизме выживут! Подмажут нужную личность, и опять кумы королю, а честным гоблинам что — на амфибов склизких переучиваться?

Винкль остановился как вкопанный.

— Ну, что-то такое слышал…

— И вообще! — радостно перешел в наступление колдун, тыча его в бронированную грудь костлявым перстом. — Кто должен был следить, чтоб гномы к Зеркалу не подобрались? А?

— А кто должен был следить, чтоб они не прознали, для чего Зеркало нужно?! — нашелся Винкль, отпихивая мага ладонью, и генерал как-то между прочим отметил, что маг-то даже не пошатнулся. Здоров, как та еще лошадь, мог бы, между прочим, консилиум гномов перебить и клюкой своей, в ней небось весу больше, чем в троллиной палице.

— А кто должен был обеспечить своевременный отлов гномских лазутчиков?!

— А кто должен был указать их соответствующим службам?!

— А кто!..

— А кто!..

Во дворе стало шумно, словно бы баталия вовсю продолжалась. Генерал даже оглянулся посмотреть, не сдвинулись ли с места гзуры. Нет, все неподвижны, застигнуты удивительной магией в самых комичных позах. То есть, в бою-то такие позы комичными не кажутся, а вот так, словно в музее восковых фигур, какие любят обустраивать эльфы — поди не засмейся. Распахнутые рты, летящие во все стороны брызги слюней, бешено выкаченные глаза… Один только Хайн тяжко ворочал шлемом, преодолевая сопротивление затвердевшего воздуха — сказывалось знаменитое сопротивление магии, которым одарил своих детей Гого, однажды с похмела неосторожно выхлеставший целую кадушку полироли для отбития магических свойств у оружия. Генерал подошел и сдвинул на горце забрало, дабы еще раз полюбоваться такой знакомой мордой. Да, не зря прожил жизнь! Приходило как-то в голову, что слишком много лет потратил на карьеру, не успел обзавестись семьей, а многочисленные проходные интрижки не в счет, как он забыл, так забыли и его… А тут — такое! И всем племенем чтят как героя. Да попробовали бы не чтить! Зря ли о ту косматую глыбу костяшки на кулаках рассадил до самых пяток? Зря ли отогнал от селения ледовых гигантов, охочих до жесткого, но сытного гоблинского мясца? Зря ли…

Сын замычал нечленораздельно, качнул головой в сторону эксцентричных пришельцев. Глаза у него были изумленные, недоумевающие.

— Это свои, — пояснил генерал. — Жить будем, Хайн!

Хайн промычал с откровенным сомнением. Генерал обернулся: посланцы Марки как раз повалились в пыль, Корглин, без доспехов более проворный, оседлал маршала и колбасил его увесистыми кулачищами, Винкль орал, барахтался, то пытался выдернуть прижатые немалым весом мечи, то лягал мага коленями в костлявый зад.

— Это шаман и воевода, — пояснил генерал. — У них тут что-то вроде военного совета. Пока колдун выступает убедительнее. Магия, сынок, сила страшная!

Хайн мыкнул поспокойнее. Не ожидал, что здесь, в самом (ну, по его-то мнению) сердце цивилизации в ходу точно такие же методы, как в его диком пещерном поселении! Видать, есть вечные ценности. У них тоже всегда брал верх шаман, потому что был преисполнен житейской мудрости, убежден в своей неизбывной правоте, умел оборачиваться медведем и каждый день упражнял мышцы, выжимая над головой здоровенный булыжник.

— Эгей, отцы, — генерал покосился в выбитые ворота, отметил там небольшую ручную баллисту, подтаскиваемую четырьмя дюжими гзурусами, и вернулся на землю. — А это ваше, — потряс руками в воздухе, не зная, как обозначить общую завислость. — Оно не свалится, пока вы друг друга мутузите? В смысле, решаете государственные проблемы? А то, может, я пока пробегусь поколочу гзуров? Прорежу их малость, а то многовато народу воздух портит.

Винкль воспользовался озадаченностью колдуна, выдернул одну руку и съездил его по уху, свалив с себя, а сам откатился в сторону и проворно подхватился на ноги.

— Потом продолжим! А то опять схватим взыскание.

— Потом так потом, — покладисто согласился Корглин, ощупывая пострадавшее ухо. — Не ной потом, что я мол ни с того ни с сего… У меня память плохая, так что ежели я даже не помню за что бью — все равно даю сдачи за что-то!

Обернулся к генералу, подковылял, заметно припадая на обе ноги и тяжело наваливаясь на посох.

— За этих ты не волнуйся, — небрежно ткнул посохом в сторону гзуров. — Это решим за милую душу. Мы сюда заглянули понять, что творится, весь город на всякий случай Совет Мастеров погрузил в безвременье до нашего возвращения… Но поторапливаться надо и впрямь, долго они его не удержат, особенно ежели учесть, что половина Совета угорела стараниями твоей девочки. Объясни, генерал Панк: это все, кто остался? Как же вышло так, что во всем Хундертауэре и десятка гоблинов не осталось, даже с учетом, — передернулся, указывая на повисшего над головой Тайвора, — сочувствующих?

— Ага! А Чумп мне пел — тупой, мол, генерал, ничего не заметил! А тут, выходит, вся Марка ничего не заметила?!

— Так вся Марка и состоит из таких, как ты, тупых генералов, — терпеливо пояснил Корглин, для примера указал через плечо на своего спутника. Тот сделал вид, что не понял. Или даже делать вид не пришлось :) . — Ты пойми, вояка: есть Марка, вроде как столица гоблинов. Только она не здесь, разумеешь? Не в этом мире, как вот ихний Вуддубейн. Да и не в мире вообще, а так… в схроне, скажем. В Зазеркалье. Всякое сообщение только через особые Зеркала, которые тут как раз и оставили. И тут, и не только…

— А еще в Марке особо длинные языки режут, — хмуро подал голос Винкль.

— И здесь тоже режут, — поддержал генерал. — Которые не о том метут. И не только языки, и не только режут, и не только длинные. Это я к тому, что хрена вам в том Зазеркалье? Вона какой мирок чудный простаивает!

— Так вот о том и речь! — Корглин развернулся к маршалу. — Неужели не слышал истории о Первом Пакте?

— Не довелось. Звучит гадостно!

— Кабы только звучало. Видишь ли, генерал, давным давно, после того, как разгромили Айс-Эйса и ушел в отставку Хранитель Ушкут, Древние Расы обнаружили, что слишком уж этот мир хрупок и мал для прояснения наших междусобойных нужд. Всякая баталия промеж всеми мировыми, скажем, эльфами и гоблинами неминуемо мир угробит к Стремгодовой теще! Так вот, собрался Совет под руководством, по иным слухам, самих богов, и порешил: в мире не должно быть никакой Древней Расы больше, нежели десятая часть Новых, то бишь хуманов. Тогда и мир выдержит, и баланс сохранится, и вся фигня и пряжка сбоку.

— А остальные?

— А остальным Творец выделил по своему, как бы это, измерению — где они никогда ни с какой другой из Древних Рас не пересекутся. И сообщение можно поддерживать, и оттуда сюда путешествовать, и в обратном порядке, и ежели какая Раса путь в Дримланд забудет — то так тому и быть, но ежели, скажем, гоблинов станет хоть на чуточку больше, нежели десятая часть хумансов — грядут, согласно преданию, великие катастрофы!

— А гномы в Хундертауэре — не катастрофа ли?!

— Увы! Ни капли. Всего лишь правда жизни. Мы тут и сами виноваты: разгильдяйничали много! Из четырех ходов один оставили, ясное дело, гномы все готовы были положить, чтоб им завладеть и Марку навсегда запереть вдали от Дримланда! Правда, за сорок лет, видать, расслабились, не ожидали народного героя-освободителя!

«А я, вообще-то, это круглое подумывал забрать и под мишень для копьеметания приспособить», — припомнил генерал, но вслух поделился почему-то иным рассуждением:

— А теперь-то как и чего? Ныне в мире, не скажу уж точно, потому как цифры мне не друг и после во-вторых я неизбежно путаюсь, но на две дюжины знакомых мне гоблинов хумансов приходится не менее полутысячи. Дошло до того, что в самом Хундере гоблина не найти, да и в любой мировой державе проще сыскать девственницу, нежели сына Занги, хоть бы и грамотного.

— А теперь будем, понятное дело, выправлять ситуацию. Уж там, в ставке Марки, немало охочих в Дримланд выбраться, хоть на постоянное жительство, а хоть бы и так, с гномами переведаться, отвести душу!

— Гномы гномами, им уже накрошили по всем сусалам, но ныне по иронии судьбы у нас куча гзуров под стенами! Разгоним ли?

Маг поворотился к маршалу.

— Будем разгонять?

— А чего ж не разогнать. Ты пока разморозь тутошних наших, а я сейчас!

Винкль развернулся и бодро потрюхал, громыхая железом, в котором генерал опытным глазом определил ни много ни мало адамантиновые примеси, к башне. На бегу оглянулся на небо, восторженно потряс головой, словно невесть какую красоту увидел. Генерал на всякий случай тоже поглядел вверх, но ничего не обнаружил, кроме пары кучевых облаков средней паршивости и довольно встрепанной птахи, болтающейся над замком в состоянии, близком к невменяемому. Впрочем, у птах это вообще норма жизни, а случись солидному гоблину в летах эдак пофигурять на драконе — так мигом расходится молва, что мол опять намедни пренебрег плотными мясными закусками. Несправедливость!

— Мы ж оба тутошние, — пояснил поведение Винкля колдун, благодушно ухмыляясь ему вдогонку. — Не только Дримландские, но прямо-таки из Хундертауэра… В последний раз уж и не помню, когда выходили под это небо! А ну, показывай, какие тут наши, я их отомру. Ух какой! Вижу, вижу, что свой.

— Похож? — генерал подбоченился. — Так и есть, мой отпрыск! И стати, и повадки, и даже мордой вот — как выкапаный!

— Правда? Я-то по доспеху сужу. Задница прикрыта — сталбыть, не с гзурами!

Посох ткнулся Хайну в панцирь, успевшая уже намозолить глаза искорка сорвалась с места и исчезла в воздухе, а генерал чудом успел уклониться назад, чтобы не попасть под вновь обретшие инерцию кистенные оголовки. Хайн ухнул, закручиваясь вслед за своим оружием, не устоял на ногах и повалился вверх тормашками, комично вскинув латные пигаши.

— Вот теперь вижу, что твой, — признал Корглин, одобрительно потрепал генерала по плечу и передвинулся к следующей замершей фигуре. — А ты пока что…

…Велико же было изумление гзуров, несущихся на только что высаженные ворота, когда обнаружилось, что ворота-то опять наглухо закрыты!

Первому ряду пришлось совсем тяжко: мало того, что с разбегу сшиблись с окованными медью брусьями, так еще и в спины им влетели следующие, все новые и новые! Захрустели ребра, вопли потонули в возмущенном реве, а сверху донесся обидный раскатистый гогот.

— Вы задницами постучитесь, — сочувственно посоветовал генерал со стены. — Головами — это наша гоблинская привилегия.

Гзурусы в ярости взметнули… пустые руки. Огляделись. Все, кто присутствовал на площади, лишились оружия. У некоторых сохранились луки — но опустели колчаны. Дважды стрелявший в генерала хлопец сделал квадратные глаза, обнаружив кокетливые обрезочки тетивы на рогах своего лука. А на голове нахально скалящегося гоблина красовалась та самая красная кепка вождя, которая совсем недавно вылетала за стену и вокруг которой уже успела завязаться потасовка.

Тишина повисла над Хундертауэром.

— Все прояснили? — уточнил генерал дружелюбно. — Еще вопросы есть?

— Эст! — выкрикнули с улицы. — КАК?!

— Ну, как, как, — генерал скромно потупился. — Вот такой я загадочный. Да и вас жалко стало. Вы ж и представить себе не можете, на что бы тут нарвались!

— Опят врет! — исступленно провизжали из толпы. — Спэрва на рэкэ врал, конэй отнял! Потом проклятьем заразил! Потом с летучий лодка нэправда кричал, заслал в нэвэст какой даль, чуть нэ сдохли в снэгах! Всэгда врет!

— Можэт, в вожди его вибэрэм? — робко предположил чей-то альтернативный робкий голосок. — Кэпка есть, влияние имээт!

— Это я-то вру? — оскорбился генерал. — Эх вы, гвоздевидные! Ладно, смотрите, но кто не смоется вовремя — потом на меня не пенять! Хайн, открой им ворота.

Хайн только того и ждал — сдвинул новый засов, снятый с башенной двери, и настежь распахнул створку. Под ноги ему повалились несколько раздавленных о ворота своими же энергичными собратьями гзуров.

— Экие вы недобрые, — сурово укорил горец, отпихивая ближайшего ломанувшегося в ворота железной пятерней. — Никогда не слышали, что все добром решить можно?

Гзурусы, похоже, не слышали. Не слышали, видимо, и многочисленные гоблинские воины, столпившиеся во дворе замка. Судя по рожам, под знамена генерала на сей раз собрались самые отпетые мировые преступники, способные даже из народного празднества устроить групповое убийство с расчлененкой и последующим надругательством. Просто потому, что надругательство над нерасчлененными трупами для этого дружного коллектива будет пресновато.

А среди этих, надо признать, весьма обильных количеством неприятных парней торчали еще и два полноценных красных дракона — по одному с каждой стороны от башни. И вот они-то впечатлили сухопутных гзуров так, как не под силу было бы и целому батальону генералов Панков, распевающих гимн Кейджу. Драконы смотрели прозрачными немигающими глазами с уровня замковых стен, шумно зевали, демонстрируя кинжальные клыки, и даже порывались расправлять широченные кожистые крылья. В замке им было тесно. Бедняжки определенно хотели на волю, в раздольное синее небо, где можно было бы развернуться в полете, вытянуться во всю свою немалую длину, испустить грозно известные струи огненного дыхания и, спикировав на смешно суетящуюся добычу…

Гзуров унесло от ворот, как штормовой ветер, подхватив волну, волочет ее и в конце пути яростно разбивает в мелкую водяную пыль на первом же препятствии. Препятствием очень кстати послужили оставленные за углом кони.

— Даже пивка не попьете? — проорал генерал им вслед.

Никто не купился. Все дураки уже полегли в первой волне атакующих, а те, кто остался, вполне живо себе представили, во что выльется распивание пива с теми бандитскими рожами, что заполняют сейчас двор.

Одного, согласно полученным распоряжениям, Хайн придержал. Выбрал он, по наитию, того самого сивобородого, что общался с генералом из-под стены, а теперь раз за разом хлопал себя по боку, словно надеясь, что испарившийся фальчион чудесным образом вернется в ножны.

— Погоди, дядька! — прогудел Хайн миролюбиво, прихватывая его за отворот халата и втягивая в ворота. — Дело есть.

— Я нэфкусний! — предупредил гзурус упавшим голосом, убедившись, что из хватки зловещего черного привратника не вырваться. — Нэ надо кушать! Совсем заболээш, слабий станэш, борода отрастет, в Кэйдж увэруеш!

— Борода отрастет? — заинтересовался Чумп, обретающийся тут же по соседству, на лестнице, ведущей на стену, плечом к плечу с Зембусом. — Ух ты! Отрежьте мне кусочек! Вот уже лет десять мечтаю обзавестись.

— И про Кэйдж не забудь! — всполошенно напомнил гзурус. — Ваш брат в Кэйдж обыдно вэрить! Свой смэяться будэт, да!

— Свой не будет. Разве что обзавидуется. Он сам себе лесных нравов.

Генерал сбежал со стены, на ходу махнул рукой, и Вово, вынырнувший из ближайшей двери, подволок к гзуру за шкирки обоих пленных гномов. Нахохленный Тиффиус, чей щегольской наряд пошел на нужды гоблинской гигиены, закутан был в самопальное рубище, из которого торчали толстые волосатые ручонки. Высший жрец лишился своего холисимвола, а с ним — возможности творить магию и всякого оптимизма во взглядах на будущее. Войско, заполонившее двор, и на них произвело неограниченное впечатление.

— Ваше преосвященство никоим образом не упредило о проблемах такого масштаба, — проскрипел наместник.

— А Вашей чести недурно было бы строить внешнюю политику осмотрительнее, — ловко отпарировал жрец. — Осмелюсь напомнить, что все эти крупномасштабные проблемы имеют своей конечной целью Вашу личную толстую задницу.

— Я всегда полагал, что нашему Ордену свойственно оказывать всеуровневую поддержку тем его членам, которые, самоотверженно трудясь на благо Ордена, в ней нуждаются!

— Это лишь доказывает, что Вы, Ваша честь, никчемный гулгит. Орден помогает тем, кто может помочь Ордену! Неудачники, разгильдяи и прохиндеи, подобные Вашей чести, едва ли могут рассчитывать на…

— Вы продолжайте, — дружелюбно посоветовал Вово, роняя обоих гномов на брусчатку перед генералом. — Только потише. Не злите Панка!

— Которого отдаем? — уточнил генерал у Винкля, обретающегося тут же под стенкой. — Ежели спросить меня, то вот этого бы я лучше пришиб сам.

Тиффиус понюхал обрекающий перст и понурился.

— Это и есть тутошний наместник? — маршал помотал головой. — Подумаешь, доблесть! С гномом совладать…

— Генерал уже отшиб мне важные производственные места и всякое достоинство, — басовито посетовал магистр. — Я желаю заявить о негуманном обращении с военнопленным!

— Так генерал и не хуманс, чтобы гуманничать, — рассудил Винкль. — Ишь, удумал тоже! Давай, генерал, его и сдадим. Потому как того, который жрец, Корглин очень интересуется повыспросить!

Теперь повесил голову жрец, а наместник, напротив, возликовал.

— Чего радуешься, чучело? — ухмыльнулся генерал зловеще, стянул с головы гзура зеленую походную кепку бойца, нахлобучил взамен нее свою красную, а зеленую, покрутив в руках, нацепил на плешь Тиффиуса. — Видишь, с кем тебя отправляем? А все для того, чтоб передал ты своему Ордену Гулга послание. Понял? И не вздумай мне по дороге потеряться — сыщу в любом Ятане!

— Не извольте учить! — Тиффиус подбоченился. — Я в дипломатической миссии полсотни лет отслужил, вырос с секретаря до посла, без единого нарекания! Имею опыт деятельности подобного рода, который не раз с блеском подтве…

— То-то тебя в самый Хундертауэр законопатили, не пощадили. Валяй, Горлохват, диктуй ему свой ультиматум.

Винкль неспешно взял гнома за грудки, вздернул к самому своему носу и прошипел голосом, сильно смахивающим на шелест чешуйчатого гадючьего брюха по камням:

— Пойдешь в Орден Гулга. Передашь: облажались! Зазеркалье вскрыто, Марка вернулась. Кто с мечом к нам отныне придет, тот от меча и сляжет. Кто придет с копьем — сляжет от копья. Кто приволочется с топором…

— Я понял схему, сударь гоблин, — Тиффиус нервно подергал пятками, болтающимися над землей. — Прошу сократить перечень оружейного ряда. Вы, по снаряжению судя, знатный воин, этак мы еще две недели будем только запоминать, кому каким предметом достанется.

— Кто с магией явится вредоносной, тому своей грозной магией такого завесим, что мало не покажется. Кто притащится с золотом на подкуп, хитростью, лестными увещеваниями или вашей коварной придумкой дипломатией — того по-простому на пинках вынесем!

— И страшно подумать, что сотворим с тем, кто принесет на продажу морковку, — сурово закончил генерал.

— Теперь же ответствуй, гном, — Винкль тряхнул Тиффиуса так, что на том подскочила и вновь нахлобучилась на голову кепка. — Обязуешься ли ты передать слово в слово то, что ныне тебе поручается?

— Такова почетная обязанность посла, — проскулил гном осторожно.

— Клянись, скотина, не то поедет другой, а тебя мы нашей контрразведке сдадим для выведывания ваших гулгитских тайн! Там такого нарасскажешь, что сам два раза удивишься!

— Почему — два? — полюбопытствовал Вово.

— Первый раз — что сам это знает, второй — что все это правдой окажется. У нас не врут!

— Клянусь! — проблеял гном, начавший зеленеть под цвет новообретенной кепки. — Именем Гулга, да прекратит борода моя расти вовеки! Все передам как сказано, безо лжи, искажений, приумножений и приукрашивания!

— Тогда передай дословно следующее: косорылые вонючки, носители накладных бород из мочала и конского волоса, бессильные жаболюбы и увещеватели престарелых ослиц!..

Вово покраснел и поспешно отступил в сторонку, а генерал остался, склонив голову на плечо и стараясь тоже запоминать. Мало ли, гном не доедет! Дороги Дримланда небезопасны. Должен же будет кто-нибудь донести до сведения гномских иерархов это историческое обращение!

А Тиффиус оставил уже и ногами дрыгать — висел себе безвольным кулем и философски рассуждал, на каком по счету термине орденское начальство повелит насадить его на кол и вместе с колом поместить в большой муравейник, поливая сверху расплавленной смолой. Гномье начальство никогда не отличалось большим терпением к грубиянам — по крайней мере, если грубиян вместе с оскорблением не передает увесистые мешочки с золотом.

— Это надолго, — определил Чумп. — Пойдем, анарал, поглядим, как там наши грамотеи? Их же страшно одних оставлять! Вот, полюбуйся, оставили в романтической обстановке — так они за каких-то десять минут докопались до того, что весь Орден Гулга сорок лет закапывал!

— И не говори! — поддержал генерал. — Кстати, ты делай вид, что их не знаешь. Они там выжгли чего-то, как я понял, на баснословную сумму. Эльфе что — папа заплатит, а ежели нам вдруг счет выставят?

— Марка — и счет? — Чумп покривился, кивнул через плечо на Винкля — тот как раз вынес окончательно удрученного Тиффиуса за ворота и могучим пинком пожелал ему доброго пути. — Если найдут хоть одного счетовода, можешь считать меня троллем. Меня гораздо больше волнует, что будет, ежели эти двое таки объединятся с целями более личного плана. Прикинь, какое пойдет потомство? Этому твоему, в железе, и приткнуться негде будет.

— В двух языках грамотное? — подсчитал генерал на пальцах. — Ого ж. Это и правда тот еще подарочек. Кстати, а поведай мне как знаток истории: неужели не было ли еще в истории такого прецедента? Все ж таки мы, гоблины, в основной массе не промах, да и эльфки бывают вишь какие… темпераментные.

— А откуда, ты думаешь, пошли хумансы?

Дошли до строя гоблинских вояк, заполонивших двор. Те стояли сплошной стеной, дать пройти и не помышляли; да и вообще не двигались с места. Один уже столько времени копался кинжалом под заскорузлым обгрызенным ногтем, что должен был просверлить палец насквозь. Второй переминался с ноги на ногу — без передышки уже минут десять, словно бы очень нуждался в срочном оправлении, но позволить себе не мог. Как будто, приспичь ему, он бы стал церемониться! Третий…

— А у этого вообще борода! — рявкнул генерал, приглядевшись к этому третьему. — Эй ты, колдун, на пень тебя позорный, как говорят наши лесные братья! Я уж молчу, что драконы у тебя дикие, без упряжи, без ошейников Власти, без кланового клейма и с такими мордами, будто у каждого, как у нашего Хастреда, высшее образование! Но это что еще за халтура? Морда зеленая — и с бородой!

— Это речной гоблин, — независимо оправдался Корглин, обнаружившийся в двери одного из боковых строений. Вышел, оглаживая рукою подбородок и пытаясь под ладонью скрыть неудержимую ухмылочку. — У них есть! Говорят.

— А это какой гоблин, что с бабскими сиськами? — ехидно уточнил Чумп, тыча во второй ряд. — Ого! Да не один! Мдя, колдун, у тебя та еще фантазия! На поле боя я б с тобой не хотел переведаться. Хотя, я б ни с кем не хотел. Очень уж я добродушен.

— Может, это гоблиница, — заступился генерал. — Знаешь, какие бывают! Тьфу, перемать! А морда-то, морда! Что ж морду такую состряпал, что и крайдер психованный в лес убежит, могилу себе копать?

— Морды — чтоб стращать из-за плеча! — пояснил маг, наконец начав смущаться. — И вообще, ишь, придрались! Сами бы лучше делали. Это они вон, гномесы, иллюзиями всю жизнь пробавляются! А я — боевой маг в третьем колене, мне такие картины вообще не по рангу! Вот так чтоб боевой полиморф или жуткое увядание — это я запросто, а так…

И вяло махнул рукой. Бандформирование поколебалось, словно гладь воды, в которую швырнули с размаху тяжелый булыжник… и только круги побежали по тому месту, где только что стеной стояло самое предосудительное в мире воинство. Отдельно, с негромкими хлопками, лопнули оба дракона: Корглин на мгновение заколебался, не сохранить ли их для истории, а то и вовсе переместить в небо над Хундертауэром и закрепить навсегда… Но вовремя одумался. Рано или поздно народ разберется, что зверюги ненатуральные, а там и вовсе нюх потеряет… Нет, лучше уж приберечь до момента, когда реально пригодятся — вот как сейчас пригодились.

— Мои поздравления, — проскрипел далеко позади жрец Гулга, на чьем плече лежала тяжкая рука Вово, лишая гнома возможности, да и желания бежать. — Я-то сразу распознал иллюзию, тем более что халтурщик вы, коллега, великий, но простаков провести вы сумели. Но то ли еще будет!

— Дык на то и надеемся, — сообщил Винкль доверительно. — Я ж с тем толстомясым как раз и передал вызов на баталию. Ежели Орден Гулга всерьез желает с Маркой сойтись грудь в грудь, так на то наше согласие и великая радость! Другое дело, что когда это вы желали биться иначе как мухобойками? Да и для того специальных хумансов нанимаете!

— А за нас, сударь мой, и в этот раз хумансы биться выйдут. Задаром, в знак соблюдения закона! Ибо — нарушение Второго Пакта.

— Кого нарушение? — не понял генерал, развернулся и направился обратно ко гному, на ходу разминая пальцы, прежде чем сложить их в кулаки.

— Второй Пакт, вытекающий из Первого, гласит, что всякая Древняя Раса может подать прошение на признание за ней любых земель, и ежели в течении двадцати пяти лет никто его не оспорит, требуемые земли отходят той Расе, — оттарабанил Винкль заученно. — Судьей и контролирующим органом по собственному предложению и всеобщему согласию признана Хумансовая Коалиция. Постой, паклевая морда, ты что ж, хочешь сказать? Вы успели прихватизировать Гобляндию?!

— Опаньки, — с величайшим прискорбием согласился жрец и исполнил книксен. — К вашим услугам, отныне и навечно. Поздно, как у вас говорится, цедить кетчуп, когда ужин сожран. Заявка официально подана была еще лет сорок тому, когда только первый наш агент нащупал подступ к Хундертауэру и сумел запечатать Зеркало…

— А куда ж глядел местный Мастер Зазеркалья? — свирепо пристукнул посохом Корглин.

— Ежели вы имеете в виду Лохрима Пузана, последнего тутошнего официального мага, то согласно хроникам он скоропостижно скончался, — сообщил Хастред, появившийся из башни под руку с эльфийкой. Обоих пошатывало, но гоблин упорно тащил на плече тяжелый топор, а Тайанне волокла по земле, держа за ремень, свой рюкзачок-хаверсак. — Кстати, не без гномьей подачи.

— Это был несчастный случай! — возразил гном категорично.

— Можно и так сказать. Он подавился сорок третьей свиной фрикаделькой на чемпионате по их скоростному пожиранию. Кстати, чуть-чуть мировой рекорд не поставил.

— А мы причем?

— А вы тот чемпионат спонсировали.

— Известный факт, — подтвердил Чумп. — Там рядом случился известный лекарь Хаймлих. Он даже ухитрился выдавить из Пузановой глотки этот злосчастный кусок мяса, но Лохрим его отпихнул, а фрикадельку обратно в пасть засунул и подавился уже окончательно. Ты что стоишь, качаясь, тонкая ряби… здоровенная орясина?

— Много крови потерял.

— Этот достойный юноша не пожалел своей крови, чтобы почерпнуть в ней силу сорвать вашу печать, — поучительно сообщил Корглин гному. — Вы-то поди побоялись на такое пойти, а наш вот — сразу, себя не жалея!

— Руку разрезал? — догадался Вово. — Больно было? Ты храбрый!

— Ну, почти, — Хастред потупился. — Эх, в кого я такой честный? Как поняли, что без крови той печати не снять, я только начал подумывать как палец проколоть, и чтоб не истечь, и гангрену не подхватить, а то видел я, как Чумп моим ножом в таком кошмаре ковыряется! А эльфа бац — и того… Нос мне расквасила. Больно!

— И скажи еще спасибо, что для заклинания омлет не потребовался, — мурлыкнула эльфа, укладываясь головой на плечо книжника. — Какие там ни личные виды, но нужды магии для меня дороже… пока что. Что вы там говорили про Гобляндию?

— Сей гном уверяет, что Орден Гулга отцапал ее в свое пользование! — Винкль ухватил жреца за бороду. — Что, Корглин, придется, помахаться и с хумансами, этими, с позволения сказать, блюстителями порядка? Как мыслишь, что по этому поводу скажет Варлорд?

— Думаю, слышать этого нам не восхочется. Что за охота воевать с противником, чье превосходство не приведи Занги уменьшить ниже десятикратного?

— Мне бы ваши проблемы, — фыркнула эльфийка. — Ну отцапали гномы кусочек, тоже мне трагедия. Начнут давиться от жадности — сами поделятся. Вот здесь у меня…

Подтянула за ремень хаверсак, закопалась в него, запустила руку чуть ли не по плечо, и наконец выволокла здоровенный свиток, украшенный сочным оттиском печати с бородатой гномьей рожей. При виде свитка гном засопел, даже сделал невнятное порывистое движение, но Вово и вторую руку опустил на него, намертво пригвоздив к месту.

— Держи, — эльфийка сунула свиток маршалу. — Счастлив?

Винкль растерянно принял жесткую пергаментную трубку, покрутил в руках, глянул на Корглина. Мастер Зазеркалья неопределенно двинул плечами: тоже не уразумел смысла.

— Ну? — нетерпеливо уточнила Тайанне. — Где мои спасибы?

— Ну, спасибо, — отозвался маршал покорно. — Может, еще медаль хочешь? С бантом?

— Вот до чего же вы, гоблины, все-таки кретины, — посетовала эльфийка. — Что местные, что зазеркальные. Только не говорите, что это я вам синапсы нарушила, когда ту печать прожигала. По мордам же видно, что детская олигофрения… Применить эту штуку по назначению не думаешь?

Ошарашенный Винкль неопределенно пожал плечами, свернул пергамент потуже и осторожно стукнул им гнома по голове. Жрец ойкнул. Тайанне тоже.

— Это ты так документами пользуешься?!

— По-гзурски не буду! — решительно отрезал маршал. — У нас это не принято!

— Идиот! — эльфа выдернула у него свиток. — Ты, типа-как-маг, тоже неграмотный?

— Я не типа-как-маг, — возразил Корглин с безмятежным достоинством. — Я Мастер Зазеркалья! А нам, Мастерам Зазеркалья, равно как Мастерам Сновидений, Мастерам Ветров, Мастерам Жизни и коптильщикам на мясозаготовках грамота ни к чему.

— Тут написано, — эльфийка раскатала пергамент. — Я, милостью Гулга пресвято…ну, это мы пропустим… епископ и вся ерунда… за величайшие заслуги перед орденом… вот оно: предъявителю сего принадлежащие Ордену по Акту от такого-то земли, именуемые на картах Злым Лесом, в навечное пользование или пока род его не прервется. Вот же ленивцы! Чтоб не переписывать, если род таки прервется, даже имя не зафиксировали. Хотя что толку? Ради такого случая, думаю я, Марка бы баронов Булвертов столько нашлепала, что ваши свидетели их всех пересматривать задолбаются. Подпись, печать. Прошу заметить — самые подлинные. Пользуйтесь, олухи.

— Злой Лес, при всем уважении, кончается за стенами Хундертауэра, — пискнул гном, хотя глазки его и забегали.

— Вот тоже проблема! — фыркнул Корглин, спешно отбирая драгоценный пергамент. — Да один Мастер Жизни этот Лес за неделю растянет на север до Кромки и на юг до Травсалии. Уже были такиепрожекты, однако ж наши честные елки решительно отказались расти среди гномийских подлых баобабов. Но надо так надо!

— И ура, — торопливо подытожил генерал, которому начало было казаться, что он тут становится лишним. — Что, гном, выкусил? На каждую вашу гномскую задницу неизменно сыщется добрый гоблинский пендаль.

— Грубо, сударь генерал, — сухо ответствовал жрец. — По существу верно, но грубо.

— А ты со мной пойдешь, — Мастер Зазеркалья протянул длинную цепкую лапу и принял гномье плечо из увесистой хватки Вово. — С тобой на предмет планов Ордена очень захотят пообщаться наши компетентные органы.

— Челюсти, что ли? — хихикнула эльфийка. — Других компетентных органов я в ваших гоблинских организмах не наблюдаю.

— Слышь, косматый, познакомь ее уже с другими органами, — рявкнул генерал. — Ну это ж немыслимо, ладно она нас одних поносит, но теперь же перед всей Маркой позорить будет!

— А я все равно ничего не скажу, — уныло похвастался гном. — И не потому что герой, а потому, что иерархическая структура Ордена специально так построена, чтоб каждый гулгит не знал ничего сверх необходимого, а того, что он знает, было бы недостаточно ни при каком раскладе…

— Дурь и ересь, — заключил Корглин. — Ну ничего, повыведем. У нас, промеж прочим, есть те еще прорицатели! Возьмет такой кочергу посолиднее, и пророчества изо всех вокруг так и сыплются, не остановишь.

— А Мастеров Дури у вас нету? — заинтересовалась Тайанне.

— Специализация такая у Мастеров Жизни, по-вашему этих… друидов-ботаников. Траву растят особую. А что, интересуешься?

— Прикидываю, на кого мне учиться, чтоб начать на гоблинов походить. Эта ваша трава насколько особая? Мозги совсем отказывают?

— Вроде как наоборот. Пробуждаются. Бери его, Винкль!

Маршал подхватил с другой стороны гнома и на пару с колдуном поволок его к башне. Жрец поначалу вяло сучил лапками, потом смекнул, что и без его помощи обойдутся, поджал ноги и повис в железной хватке двух гоблинских лапищ.

— У каждого свое понимание дурости, — эльфийка испустила протяжный вздох. — Ладно, братцы гоблины, дело, как я разумею, мы сделали? Город отбили, гномов свергли… какие еще будут пожелания?

— И правда! — подхватил генерал радостно. — Дело сделано, не пора ли уже и по пивку треснуть? Кто еще помнит, чего ради оно все затевалось? Винкль — пиво с вас! Только не надо мне заливать, что его и в Зазеркалье варить разучились!

Вздрогнул, пораженный в самое сердце кошмарной мыслью, распихал союзников и заорал вдогонку скрывшимся в башне посланцам Марки:

— Потому что ежели так, то я вас, братья, обратно в первое же зеркало запихаю и сам там запечатаю! Вместе с вашей Маркой, с вашим Варлордом и вашими Мастерами Несравненной Дурости! Навечно, или пока род не прервется!!!

А Хундертауэр понемногу оживал после ночного кошмара. Опасливо высовывались из окон своих скучных бараков хумансы, ставшие стараниями гномов местными. Обнаруживали вынесенные с двух сторон ворота, следы побоища у северной стены, неприкаянно бродящих по улицам лошадей и измятого человека, в котором разве что родная мама признала сотника Эразма.

— Немыслимо, судари и амфибрахии! — бубнило существо, на шишак которого были в некогда маскировочных целях прилажены выдранный с корнями кустик и кусок одеяла. — Я как представитель городских властей обещаю в лучшем виде… падение цен на зерно… лично вам место в городском оркестре… наемный труд, по два именных дварфа каждому лекарю… Концепция гулгитства, да! Колбасы и геморроя по понятиям, термитов и политкорректности по потребностям, реки вспять — пофигу. Виват!

В бою Эразм, как пристало толковому военачальнику, держался в тылу воинства, делая вид, что выжидает удобного момента для контратаки. Тайвор, как военачальник толковый не менее, как раз в тыл и нацелил удар своего диверсионного отряда, с которым перелез через стену в отдалении от кипящего штурма. Так что Эразм мог бы теперь хвастаться, что в бою он сошелся лицом к лицу с орквудом и уцелел… если бы и без того непрочный рассудок не расстался с ним окончательно при одном взгляде в таящиеся под заемной кепкой колодцы кроваво-красного пламени.

— Вот довели человека! — переговаривались люди с сочувствием, а дети — дети, эти сорняки жизни, чья жестокость и гоблинам не снилась! — бежали за ним и кидались в него камушками. Эразм не обижался. Он по природе был незлобивым человеком и хорошим служакой. Ну надо, так надо! Одно он знал точно: оставаться здесь ему не хотелось. Его наложницы с испуганным визгом захлопнули перед ним дверь дома, когда он пришел к ним с добрыми речами о мостостроении и иллюзионизме. Его невысокий начальник не принял его, когда он поскребся в ворота. Вместо того, из ворот вышло большое существо в черной стали, развернуло Эразма спиной к воротам и дало пинка, от которого сотник пролетел два квартала. А еще, кто-то страшный — точнее подсказать память отказывалась — водился в городе и пугал хороших мальчиков красными глазами…

Задерживаться в городе смысла не было, и Эразм покинул его, радуясь свободе, теплому солнышку и тому, что ворота, вопреки его давешним глупым распоряжениям, распахнуты настежь.

— Куда это он? — шептались высыпавшие на улицы горожане. — К добру ли?

Точку в рассуждении поставил трубный глас, раскатившийся по городу из башни Лорда:

— Итить вашу! С имбирем, дважды процеженное! Знач так, это допиваем и айда халупы жечь! Гуляние так гуляние! Йеху!..

Солнце, зависшее над Хундертауэром, в изумлении наблюдало за исходом из города бесконечной вереницы телег со скарбом. Не прошла даром усиленная пропаганда Орденом Гулга антигоблинских настроений! Кто б поверил, что вывалившаяся из ворот Замка Лорда толпа изумленно озирающихся зеленокожих намерена не более чем познакомиться с новыми соседями? Что двуручные мечи — всего лишь безобидная деталь гоблинского национального костюма? Что двери, в которые у хумансов принято стучать, они вышибают не по злобе, а попросту не привыкши к дверной хлипкости? Что первый же мордоворот с зубами через один сожрал целиком поднесенный ему каравай хлеба и полфунта соли не чтобы шокировать, а по врожденной робости побоявшись показаться невеждой? Что, громогласно требуя остаться, гоблины меньше всего думали о создании себе запасов провизии на зиму?..

Предубеждение — страшная сила!

А впрочем, кто их знает. Да и жрать зимой, действительно, что-то надо…

Когда это вредила осторожность?

Сергей Чичин ОТСТОЙНИК

ГЛАВА 1

Мой лирический герой — он не лиричен.

Он циничен, мой лирический герой.

Он порочен, неприручен, ироничен,

Я-то добрый сам, а он чего-то злой.

Тимур Шаов^[10]

День начался для меня с фон Хендмана, что печально уже само по себе. За ним нужен глаз да глаз. А если он меня будит — значит, какое-то время уже побыл без присмотра. И, уж конечно, успел влипнуть в кучу теплого, липкого и чрезвычайно пахучего — иначе чего будить заслуженного друга? К тому же пробуждать меня иначе, чем пинком, он, похоже, не способен органически. Тоже не предмет для восторгов.

— Вставай, Мейсон! — бубнил фон где-то неподалеку. — Проспал все на свете!

Хм. Проспал все, что он по широте (и, главное, простоте) души учинил. Самое время подняться и принять участие в сборе трендюлей за это… учиненное. Этот чертов псих даже йогурт не может съесть, не поправ при этом все мыслимые моральные устои.

Я открыл глаза. Светло. Поспать я люблю. Уже, значит, день. А фон встает затемно, он тот еще гоблин-чердачник. Итого — времени у него было хоть отбавляй. При его-то сноровке мог успеть нарушить процентов семьдесят федеральных законов. Не знаю, не знаю. Может, и не вставать вовсе? Я казни не просплю.

Мик валял дурака, прыгая по-боксерски посреди комнаты и лупцуя воздух. Называется «бой с тенью». Тени не позавидуешь. Мой друг фон Хендман малость недотягивает в высоту до шести футов и при этом смахивает на гибрид Боло Йенга и калимантанского орангутанга. Ну абсолютно невыносимая в полном контакте личность.

— Сдурел? — уточнил я миролюбиво. — Опять собрался с Болгарией помахаться?

Даже и не спрашивайте. Это у него норма жизни.

— У тебя галстук есть?

У меня-то есть. Я тут живу вообще-то, у меня тут есть все, включая галстук, чайник, компьютер и где-то затерянную подшивку эротических журналов.

Можете себе представить фон Хендмана в пестрых бермудах, пауэрлифтерской майке, белых борцовках и моем бордовом галстуке? Не иначе как решил замаскироваться. Неужели все так плохо?

— А тебе зачем?

— Мне незачем. Это тебе. Пойдем, с кем-то познакомлю.

Так. Этого еще не хватало. Если верить его россказням, так это он, будучи на экскурсии в Белом доме, познакомил дуделя (видимо, игрока на духовом музыкальном инструменте, но не поручусь, что он имел в виду именно это) Билли с секретаршей Моникой. А последний парень, с которым Мик познакомил меня, два дня гонялся за нами с автоматом Калашникова и истошными воплями насчет акбарности их Аллаха. А потом еще неделю успешно прятался от нас, хотя мы ничего особенного и не кричали. В конце концов нашли, и все вопросы таки прояснили, но какова зряшная трата сил?..

— Да пошел бы ты, — на всякий случай проявил я деликатность.

— Не, Мейсон, реально надо.

— Ну и кого же ты отрыл на сей раз? Чучело Тамерлана?

— Дэ-вющ-ка!

Да он совсем «поехал». Тот приснопамятный малый чуть было не прибил нас всего-то из-за пустячного расхождения в вопросах религии. Ну не знал я, что башня-минарет священна! Я вообще думал, что народ, в великом множестве бьющий поклоны на площади, прикалывается таким странным манером. Кабы знал — был бы осмотрительнее в сравнениях… Я вообще-то очень почтительный! Ну вот, а тут девушка. Да из-за нее нас точно укокошат. Вам может показаться, что в наше время из-за женщин дерутся редко. Это потому, что вся мировая норма колотушек достается нам с Миком. Ему, честно говоря, больше. Зато мне обиднее. У меня, очевидно, душевная организация тоньше. Но наверняка длиннее.

— Подробнее!

Мик уязвил воздух коварным апперкотом и изволил призадуматься.

— Ну, — сообщил он вдумчиво, — не Памела Андерсон.

Немного успокоил. Но прибьют нас все равно, будь она хоть трижды НЕ Памела Андерсон. Поверьте, я знаю, я пробовал. Так что я махнул рукой и опять опустил голову на подушку, однако глаз спускать с Мика предусмотрительно не стал.

Фон прекратил прыгать и в мучительных раздумьях ухватил себя за подбородок.

— А помнишь, у тебя была интернетная знакомая, вся из себя русская?

Я аж воздухом поперхнулся.

— Какая из?..

— Ну эта. — Мик произвел серию пальцедвижений, видимо должных обрисовать портрет. — Я еще все никак не мог понять, чего ты в ней…

Убью гада. Ничего святого!

— Ну-у-у?!

— Так вот тоже не она, нет. Пошли, сам посмотришь. Тут недалеко, а с лестницы можно кубарем.

— Она здесь, что ли?

Можете, конечно, смеяться, но я ж только проснулся!

— Я ее к делу приставил. Завтрак готовить. Завтрак, друг Мейсон, самая важная на дню еда, чтоб ты знал. Хотя при твоей манере просыпаться к ужину оно тебе без разницы.

Вот гонит. К какому ужину? Я просыпаюсь исключительно к сматыванию удочек, по, так сказать, производственной необходимости. Тут не до жратвы. Ладно, бог с ней, с клеветой, у нас более серьезные проблемы. В лице женщины на моей кухне. Хоть через окно удирай от подобного знакомства. Для обретения своего я предусмотрительно выбрал второй этаж, справедливо рассудив, что никакая неприятность не полезет сюда, не освоив предварительно первый. Правда, как-то не принял в расчет фона, которого такими мелочами, как скрипящая лестница, не остановить. Но второй этаж все равно круто. Вот только с аварийным выходом проблемы. Помню, в планах было вскопать под окном спальни клумбу, чтобы мягче приземляться, но Мик, которому я с этой целью вручил лопату, понял меня превратно и зачем-то выкопал целый котлован. Сокровища, кажется, искал. К соседям приезжал в гости реставратор из палеонтологического музея Гвадалахары, так он вбил себе в голову, что мы тут раскопали останки трицератопса. Три ночи подряд пытался подкрасться и заглянуть, презирая благословенное понятие частной собственности. Прямо не знаю, как они там, в Гвадалахаре, обходились, пока его самого реставрировали в окружной клинике. О чем это я? Ах да — теперь, сиганув через подоконник, будешь лететь до старости. Недоработка, однако.

Внизу свистнул чайник. Утих. Мик расплылся в блаженной ухмылке и пинком подогнал мне тапочки. Я поневоле уселся, потряс головой, пытаясь прочухаться. Похоже, расправы не избежать. Ладно, посмотрим еще, кто кого. Вот они и мои домашние штаны. Черные, как душа фона, шириной со штат Огайо и мятые до того, что опознать в них непосредственно штаны можно, только обладая незашоренным разумом. Мои, одно слово.

— Про галстук ты пошутил?

— Да как сказать, — фон повел плечами. — Можно бы и надеть, если, к примеру, он цветом вызывает желание поблевать. Если честно, Мейсон, не хотел бы я быть парнем, на которого она всерьез положит глаз. А ты хоть и очевидный с первого взгляда придурок, но никогда же не знаешь, на что бабы клюют. Так что, если хочешь, могу глаз подбить. В комплекте с твоей истинно гондурасской небритостью должно хватить. Правда, как показывает история, хватает далеко не всегда.

Это он прав. Это я и сам замечал. Потому и не бреюсь, хожу в мятых штанах и туплю по-черному. Что я буду делать, если на меня еще и мимохожие женщины начнут вешаться? Помните про казус с выпадением мне незаслуженных трендюлей?

Тем временем я собрался. Мятые штанцы, древние тапочки с протертыми мысами, на груди футболки застиранная до обесцвечивания черепашка-ниндзя. Отстой, короче. Авось не позарится. На всякий случай, не забыть расплакаться — для вящей надежности.

— Пошли. Лучше смерть, чем бесчестье.

— Серьезно? Я бы подумал.

— Это потому, что чести у тебя так и так нет.

— А разве бесчестье — не от честности? Вот уж чего точно не предвидится.

Ясно, этот филолог-самоучка первым идти опасается. Ну что ж, дом мой, мне и стены в помощь. Я пошел.

И я пошел.

…Первый свой шок я испытал, как и положено, — выдвигаясь в этот неустроенный мир из материнского чрева. Второй — когда над моим, в ту пору семилетнего пацана, ухом прозвучал проникновенный голос дяди-полицейского: «Очень осторожно дай мне эту пушку, сынок!..» Серия шоков пронизывает все мое бытие: когда я удачно, но неосмотрительно забрел в женский душ, когда Сенат запретил к продаже пистолеты с большой емкостью магазина, когда мама в темноте метко шарахнула меня парализатором (а потом, растерянно всплеснув руками, шарахнула повторно), и так далее. Короче, жизнь моя — один большой непрекращающийся стресс. И покуда жизнь продолжается, стресс тоже множится.

Создание, занятое кухонными хлопотами, оказалось девушкой откровенно восточного типа. Но… акселерация, господа мои! Где миниатюрные японочки времен Второй мировой, о которых так любят рассуждать наши с фоном деды, собравшись пошлепать картами?.. Вот передо мной — чуть ли не полные шесть футов, добавить вместо кроссовок каблуки — будет со мной вровень. Правда, у фона все подруги негабаритные. Вот была одна с кольцом в пупе и с цветной татуировкой на, простите великодушно, заднице… Она потом побрила голову налысо и покрасила все стены в своем доме в синий цвет — в знак протеста против вылова тунца, что ли… Так та вообще в дверь еле проходила. Причем по любому на выбор измерению. Любит Мик нетривиальности и не позволяет грубым телесным формам омрачать тонкое душевное восприятие.

Ну вот, рост ростом, а странности гостьи на этом только начинались. Так, оценивши слабо прикрытую спортивной майкой мускулатуру, я решительно развернулся и двинулся обратно — лечь и не просыпаться больше никогда. Женщина с бицепсами — уж лучше молоко с кетчупом. Но на пути торчал фон, личность достаточно монументальная и в столь тесном пространстве, где не больно-то махнешь ногой, практически несокрушимая.

— Вот и он, — сообщил Мик за мою спину. — Тот самый печально известный… гм… или известно печальный Мейсон. А это… — уже мне: — Не падай ты!.. И вообще развернись, это моя старая добрая знакомая Айрин.

Я покорно развернулся и вяло булькнул:

— Весьма!

И озадачился вопросом — целовать ли руку девице, которая, пожалуй, меня поднимет с не меньшей легкостью, чем я ее. Она-то вряд ли мне поцелует?.. К тому же она, наверное, феминистка. Не может не быть. И лесбиянка. И вообще трансвестит. Или нет?

Восточная девушка Айрин с прищуром — или без?.. — оглядела мою жеваную персону. Очень так прицельно оглядела, еще и пяточку притерла, словно бы собиралась сейчас ввалить мне с ноги в самую что ни наесть ранимую душу. Глупо и неоригинально. То ли я, правда, преуспел в создании отталкивающего образа, то ли что-то Мик им такое наплетает про мою скромную персону…

— Не надо, — предупредил я грустно. — И так боюсь.

И щелкнул зубами. Которые не отдраить никаким пепсодентом. Слишком много кофе, уверяет мой стоматолог. А кому легко?

— И не пробуй, — подтвердил фон, протиснулся мимо меня и плюхнулся за стол. — Если я ничего не путаю, последнего такого испытателя полдня от плиты отдирали.

А он орал, как сейчас помню, два раза полиция приезжала и один раз Гринпис. Больно, видимо, когда тебя к раскаленной конфорке прикладывают. А нечего меня обижать на моей же кухне.

Айрин и бровью не повела, но и наезжать поостереглась. Она нахально меня изучала. Я ответил взаимностью. Справедливости ради стоит отметить, что, в отличие от давно утративших чувство меры подиумных культуристок, она таки сохранила все атрибуты Истинной Женщины, и ежели на нее надеть что-нибудь с глобальными рукавами, то не всякий еще и испугается. Я, например, в любом случае буду покрупнее, и кто ж виноват, что к особям с лишними мышцами я отношусь предвзято? Фон, конечно. Это он дискредитирует всю породу качкообразных, отравляя мне жизнь. Тут, кстати, я вспомнил о предупреждении, ссутулился и постарался выглядеть погаже. Видимо, удалось, — Айрин никакого интереса ко мне не проявила, а сокрушенно покачала головой и вернулась к ворошению чего-то на сковородке. Вот и хорошо, а то я совсем забыл, как производить те хлюпающие звуки, после которых отношение женщины к тебе меняется на категорически материнское.

Я уселся рядом с Миком. Пусть меня обслуживают. Поимеем от жизни все блага. А о том, кто примчится бить мне морду за право общаться с этой Айрин, постараемся не думать. Какое-то подобие Лу Ферриньо упорно отказывалось покинуть подсознание, хотя и неясно, как там умещалось. Нет уж, это к фону, он тоже горазд протеин жрать.

— Айрин приехала из большого города Сан-Франциско, — сообщил Мик и добыл из-под стола пакет с чипсами. — Это вон там. Нет, вон там. Или нет? Ну да не суть. Для настоящей дружбы нет преград и расстояний. И топографического кретинизма. Угощайся.

Я угостился. Айрин что-то перемешивала на сковородке, стоя к нам спиной. У нее был широкий, армейского образца, кожаный ремень. Ниже ремня смотреть было исключительно приятно — ну хоть вой. Выше — бугрящиеся дельтовидные и трапециевидные мышцы крепко подрывали охоту выть, а равно и выказывать восторги иным образом. Никогда не пробуйте восторгаться задницей существа, которое берет становой тягой больше трехсот фунтов. Независимо от отношения существа — для вас это добром не кончится.

— У нее исключительные способности к языкам, — продолжил Мик меня просвещать под хруст чипсов. — Знает четыре штуки.

— Шесть, — поправила Айрин равнодушно. — Почти семь. На греческом только читаю.

— Почти семь, — согласился фон покладисто. — У нее аж два черных пояса. По тэквондо и по карате сито-рю. В чем разница — убей не пойму, но, наверно, так надо. В детстве, когда я был, если помнишь, хлипким подростком с треугольной мордочкой, она толкала гирю лучше меня. То есть могла ее толкнуть один раз, а я поднимал только до колена.

— Если семидесятку, то сейчас раз полста качну, — похвасталась Айрин по-прежнему безо всяких эмоций.

— Наконец обогнал, — порадовался фон. — О чем это я? Ах да. Чем занимается — мнется и зажимает. Не иначе, как шпионит. Может, даже для обеих Корей сразу, а то больно уж хитрая физиономия. Что бы тебе еще сказать хорошего? Про задницу, вижу, нет смысла — ты и сам ее разглядел и прямо даже взглядом пробуравил. Айрин, вот Мейсон интересуется, как ты насчет анального секса? Угощайся, Мейсон.

Айрин не возмутилась. Правда, и не ответила. То ли не поняла, то ли, наоборот, поняла, то ли ей было глубоко плевать на интересы Мейсона. Я убедился, что битья не будет, убрал руки с головы и угостился. Хорошие чипсы, со сметаной и укропчиком.

— Тарелки есть? — осведомилась Айрин вместо ожидаемой мною реакции.

Где-то были, но потом фон приволок дедов бокфлинт от Меркеля, и какая-то сволочь упомянула при нем про стрельбу по тарелочкам… Нельзя же с ним так, он все всегда буквально понимает!..

— Нет, — ответствовали мы хором и посмотрели друг на друга обвиняюще. Так, а на меня за что? Я давным-давно не стреляю ни по чему, что нельзя перепутать с вооруженным агрессором.

Ах ну да. Я — та сволочь, что упомянула…

— Ясно. Налетайте по-свински.

Ух ты. Понятливая и покладистая. Может, не надо ее так уж опасаться? Во всем есть свои приятные стороны. В Айрин их даже не меньше двух. Плюс ко всему семь языков и два черных пояса. Никаких тебе языковых барьеров, и от хулиганов защитит. Да с ней пойти — никто и не пристанет.

Сковородка плюхнулась на середину стола. Какое-то, наверное, экзотическое блюдо. По крайней мере, не то единственное, что готовит Мик: холодная (и почему всегда холодная?) отварная картошка и тушенка — свинина пополам с огнеопасным перцем. Сам я не готовлю из принципа. Мне лень.

— Налетай, подешевело, — возрадовался фон. — Трескай, Мейсон, и начинай ценить нашу корейскую кухню. Это называется… Как это называется, Айрин?

— Тушеный рис, — вежливо подсказала Айрин.

— Я так и думал. Видишь, Мейсон, как корейский язык похож на английский? Тушеный рис — и у них тушеный рис. Это я к тому, что все люди братья, кроме эфиопов, мормонов из Небраски и дорожной полиции.

Что-то он сегодня многовато болтает. Не к добру. Я взял вилку и отведал. Неплохо. Если Айрин завязала с толканием гири, то может выгрести мусор из любой комнаты и занять ее на недельку. А если научит фона тушить рис и ругаться на семи языках, я ей даже куплю пончик или там мороженое. Только пусть не воображает — чисто по-дружески!

Рис оказался блюдом весьма завлекательным, рассыпчатым и не лишенным аппетитной поджаристой корочки. Все-таки чего-то да стоит многовековая культура, построенная на культивировании пхансори и драках с японцами! Фон по соседству издал утробное урчание схожей одобрительной направленности. И даже в раскосых глазах Айрин затеплилось какое-то загадочное чувство, нам, мужчинам, недоступное в принципе: ну неужели же можно с такой теплотой во взоре наблюдать, как два здоровых бугая уничтожают то, над чем ты только что с таким прилежанием трудилась?.. Наверное, это и есть пресловутый материнский инстинкт. Причем в нереализованной форме, ибо знакомая многодетная тетка, повариха в близлежащем бистро, обычно впадает в истерику, когда мы являемся к ней трапезовать. Итак, рис захрустел на зубах, пробуждая все то разумное, доброе и вечное, чем природа в своей неизъяснимой щедрости нас нашпиговала: одобрительное урчание в недрах фона оформилось во что-то из раннего Джо Кокера, а мы с Айрин скрестили потеплевшие взгляды и принялись высматривать друг в друге приятное. Идиллия, ага. Правда, все приятное, что мне удалось разглядеть в нашей гостье, оказалось упаковано, помимо майки, еще и в устрашающего вида черный бюстгальтер. Да и ей, судя по гримасе, в поисках повезло не больше. У меня же на лбу не написано, что я хороший. Хотя, возможно, стоит задуматься о такой отметине. Тогда, по крайней мере, незрелые умом маниакальные почитательницы образа «плохой парень», с которыми упорно дружит Мик, перестанут донимать предложениями ограбить винный магазин.

Завтрак мы разделали в две вилки до обидного легко, я даже призадумался о том, что иногда рано вставать полезно, чтобы урвать от жизни такую вот нежданную радость. Мик замыкал сковороду под стол, чтобы не пришлось мыть, вытащил из шкафчика банку с кофе, и вот тут-то у нас начались проблемы.

Первая из них позвонила в дверь, и Айрин содрогнулась. Вот тебе на. Меня она, значит, совсем не боится и даже готова стукнуть при встрече, а от обычного звонка трясется. Странно это. В моем доме самое страшное, после паука в чулане, — это я. Но есть в этом содрогании и доля истины. Приличные люди в мою дверь не звонят. Они вообще обходят мой дом за милю. Почему-то. Или уж вламываются без звонка, с воплями: «Всем стоять, ПОЛИЦИЯ!!!»

— Ждем еще кого-то? — осведомился я у Мика. С него станется открыть у меня на кухне симпозиум раскачанных теток. А может, это тот призреваемый мною Лу Ферриньо. Тогда фону и открывать. Пока они будут толкаться своими анаболическими анатомиями между стеной и вешалкой, я успею добежать до канадской границы и вернуться с циркулярной пилой, против которой поди еще подбери аргумент.

— Неа. И так перебор процентов на…

Мик мучительно уставился на Айрин и даже попытался посчитать на пальцах, однако считать до одного оказался не горазд, так что замолчал и обиженно задвигал ушами.

— А ты? — поинтересовался я у самой Айрин.

— М-может быть. Надеялась не дождаться…

— Все так плохо?

— Лучше не открывать.

— Тааак! — подхватился Мик с энтузиазмом. — Я пошел?

Ну вот еще. С такого козыря сразу ходить — даже не смешно. Попробуем-ка мы сперва по-хорошему.

— Я пошел. Ты прикрывай.

— Зер тут, — подытожил фон и полез в чулан. Во дает. Совсем паука не боится, это ж надо.

Я прошествовал к двери, на ходу приглаживая волосы. Оказии — они разные бывают. А вдруг… Нет, я все понимаю, вряд ли, чудес в природе давно не бывает, но — вдруг?.. Надежда умирает последней.

Я открыл входную дверь.

«Надежда» умерла в жутких конвульсиях. Передо мной стоял сумрачный тип латинского происхождения, лет эдак сорока, на вид так еще гаже меня, в инвалидного покроя костюме и галстуке типа «на спор надел». Если бы на него какнула птичка, я бы нимало не удивился. Эту птичку немедленно канонизируют, а в ее птичьем раю признают парагоном и выдадут целую корзину вкусного хлебного крошева за финальную реализацию самого нечистоплотного птичьего предназначения. В общем, дрянной человечек пришел, совершенно несимпатичный и даже в какой-то степени идиот, ибо явно не рассчитывал столкнуться со мной.

— Эээ, — выдал он глубокомысленно.

А кого, интересно, ждал? Зорро? Вчера пусть приходит — я здесь живу.

— Дайте догадаюсь, — сказал я. — Вы Свидетель Иеговы или продаете тальк от блох. Кучи чемоданов с тальком не вижу. Итого — вы Свидетель.

— Чего? — уточнил собеседник отвлеченным тоном.

— Вынужден отказаться вступить в ваши ряды, но, может быть, возьмете буклет Кришны, корешок от билета на самолет и… и… и картинку «Раскрась сам»? (Чего только не валяется у меня на тумбочке в прихожей). — Всего за два доллара познаете тайны индуизма!

Кстати, суперпредложение. Туева хуча тайн за два паршивых доллара. В следующий раз надо просить червонец, не меньше.

— Не, — латин собрался с мыслями. — Не верю я в этого…

— Да Кришне по фигу. Главное, буклет купи. Половина сборов пойдет в Фонд сохранения дельфинов, честно-честно.

Ну ладно, пусть не так уж и честно. Не в этом суть. Первое правило безопасности — не упускай инициативу. Упустил — и латин прошмыгнет мимо, выпьет твой кофе, сожрет твои чипсы, там же на кухонном столе поимеет твою (или как минимум местную) Айрин, впарит тебе за два доллара буклет своего Кришны и будет таков. И, смею вас уверить, дельфины с тех двух долларов хрен чего получат. Так не пойдет. Эх, знать бы, где его чипсы, и Айрин!.. Нет на свете ничего эффективнее превентивного коврового бомбометания.

— Ты, короче, кто?

Ого, да он пошел в атаку!

— Я? Ну ты даешь, темнота! Я Штолтехейм Рейбах Третий, известный косметолог. Ай-кью под три сотни. И это… голубой. Заходи, красавчик, поработаем над твоим имиджем.

Видели бы вы, как он стреканул. Ошибся я, наверное. Нету ему сорока. Не живут идиоты по стольку. Научно признанный факт.

Я прикрыл дверь и посмотрел в глазок. Латин проворно отступил до проезжей части и тут, видимо, смекнул, что остался с носом. Я вообще-то тоже ничего не понял, но у меня есть Айрин, и пусть она только попробует утаить пару битов информации. А он помялся немного да и побежал вприпрыжку куда-то по улице. Ну и скатертью дорожка. Однако с гнусным имиджем я перестарался, раз даже такой изнуренный компадре дернул без раздумья.

Я двинулся обратно на кухню и за первым же поворотом повстречался с Миком. Чудо природы вооружилось — ни больше ни меньше! — помповым ружьем! Неужели собирался палить из него в узком коридоре? Шпиговать, значит, мою драгоценную персону картечью. Маньяк. Учишь его, учишь, и все равно в ответственный момент ему проще проломить стену кулаком, нежели вспомнить, с какой стороны у гранатомета снимается защелка предохранителя. А в чулане у нас, оказывается, полно всякого забавного! Я-то думал, он шваброй ощетинится.

— Эк ты его, — сказал фон с уважением. — Прямо с родным джорджианским прононсом.

— Ружье заряжено?

— Не знаю.

— А если бы он меня пристрелил?

— Хмм. Тоже не знаю. А он мог?

— Не знаю. — Могу я, в конце концов, тоже прикинуться ветошью?

Айрин стояла посреди кухни с настороженным видом, совершенно невзначай положив лапку на рукоять мясного тесака. Здоровенного такого, знаете, тесака, Мик им порой в пинг-понг играет со стенкой. Апельсинами.

— Тоже ничего не знает, — авторитетно заявил фон Хендман. — По глазам вижу. По хитрым узким глазам.

— Кое-что знаю, — огрызнулась Айрин, но что именно знает — не сообщила. О, эти женщины! Вечно их приходится уговаривать. Даже если им предмет обсуждения нужнее, чем тебе. Никакой жизненной справедливости.

Я уселся на прежнее место, подтащил к себе чашку с кофе (надо же, налить не забыла. А нервишки-то у нее покрепче, чем пытается показать) и предложил:

— Положи нож и начинай говорить, пока нет жертв.

— А то они начнутся, — добавил Мик и тоже сел, небрежно прислонив ружье к стенке. Ух какое хорошее ружье-то. Классический винчестер времен Первой мировой, даже пылью обрасти не успел… Откуда взялось? Похоже, опять в мое отсутствие приезжала мама и убиралась, как это у нее называется. Или, вернее, шарила по комнатам, стирала защитное пылевое покрытие с найденных вещей и складывала их там, где им, по ее мнению, будет лучше. Однажды я нашел в морозилке обледеневший пистолет. Это она вычитала в каком-то псевдоисторическом бабском романе, что самое благородное оружие — холодное.

Айрин присела нервно — на краешек стола. От тесака далеко не отодвинулась. Неужели серьезно верует в него, как в способ оградиться от неприятностей? Загадочная женская душа. Стоило являться в гости с такими настроениями!

— Это был молодой парень… — замялась, словно бы решая, готовы ли мы к ужасающей реальности ее рассказа. — С мечом?

С мечом? Хм. Не поспешил ли я с предположениями насчет ее нервов? Интересно, а мог ли тот латин прятать под кургузым пиджачком меч? Вряд ли. Да и на молодого парня никак не похож.

— Ты факты излагай, — мягко наставил ее Мик.

— Да их не вдруг и изложишь… Даже для тебя они странноваты, чего уж там, будь это такое кино — плюнула бы в экран и деньги вернуть потребовала, потому что такого не бывает, так что даже не знаю… В общем, я же врать не буду, ты же знаешь! Только пообещайте, что не будете в психушку звонить.

Сейчас помрет от скромности. Или от чего-нибудь более весомого. Я и сам все время влипаю во всякое разное, чего не бывает. А тут из меня еще пытаются сделать слепого агента. Сперва — «в психушку не звони», потом — «сделай то и это, после объясню зачем, а пока просто поверь…» И не успеешь опомниться, как Айрин отбывает на Гавайские острова с чемоданом баксов, а ты остаешься в занюханном калифорнийском городке с копами на хвосте, пулевым ранением, океаном штрафов за неоплаченную парковку и обострением геморроя. Не люблю — ну то есть очень. За само допущение того, что этот фокус тут пройдет, Айрин надо бы перекинуть через колено и лупить по попе, пока она не изложит всю биографию свою и того парня с мечом плюс полный набор неприличных слов на шести устных языках и письменном греческом. Только для этого неплохо было бы, чтобы ее габариты стремились к нормальным. А то еще кто кого перекинет. А ружье, сдается мне, все-таки не заряжено.

— Готовится наврать? — полюбопытствовал Мик. Хотите верьте — хотите нет, а проблески гениальности у него порой случаются.

— Нет, — поспешно отмазалась Айрин. — Просто не знаю, с какой стороны подойти. Такого вы и сами никогда…

— И потому ты нам лапшу вешаешь? Айрин, я либерал, ты ж знаешь. Но вот Мейсон… Он терпением не знаменит.

— Это он прав, — не могу не признать. — Так что выкладывай все по порядку, без поправок на то, что мы видели, а что нет. Мы много чего видели, особенно фон — он в каждой стенке дыру провертеть норовит, «вуайеризм» называется. Так что или излагай сухие факты, или выметайся. Мне проблем хватает с одним парнем в черном.

— Это с которым? — Наивный фон повертел головой и даже заглянул под стол. По сути, ему бы надо выставить обратный ультиматум. А то делает фигни на три смертных казни, а врет на все восемь. Никаких нервов не напасешься.

— Черт побери! — Айрин распахнула глаза так, что, покрась еще волосы в синий цвет, выйдет чудо какая анимашка. — И это называется — друзья?

А что ей, интересно, не так? И вообще — что у женщин за самомнение? С чего она взяла, что, потолкавши одну с фоном гирю, она враз обрела право использовать его, а с ним и меня, в своих темных целях? Мик вообще не способен на чувство признательности. Это надо знать.

Пока Айрин старательно изображала возмущение, в дверь опять позвонили. Ага-ага. Мой друг Панчо Вилья обмозговал ситуацию либо получил соответствующие инструкции от начальства. Не исключено, что теперь он стоит под дверью с большущей пушкой, проклятый гомофоб. А наше ружье Мик не зарядил. И я не зарядил. Не зарядили мы ружье, вот же ведь незадача.

— Теперь-то моя очередь? — мячиком подпрыгнул фон. Ну у него и рожа. От такой латин пробежится до самой исторической родины, благо недалеко. Я прихватил ружье (все лучше, чем ничего) и побрел следом. О, моя утраченная свежесть, буйство глаз, половодье чувств и немалый энтузиазм в избиении непрошеных гостей голыми, можно сказать, ногами! Чего не осталось, того не осталось. Заглянул в патронник. Точно, пусто. Отстой на марше.

Я остался за углом, а Мик, высвистывая что-то наподобие «Интернационала», бодро прошествовал к двери и открыл ее.

— Э-э-э…

Где-то я это уже слышал. И голос знакомый.

— Давай, — потребовал фон Хендман знаменитым хмурым тоном парня, вынужденного под проливным дождем заниматься парковкой велосипедов. На общественных началах, то бишь задарма.

— Чего?..

— Очень смешно. Бабки принес? Давай сюда.

Что-то отчетливо скрипнуло. Латинские мозги?..

— Какие «бабки»?

— Слушай, Энрике, не зли меня.

— Я не Энрике! — Ого, да это прозвучало чуть ли не категорично. Впрочем, оно и понятно. Готов поспорить, что он Рамон.

— Да знаю я, ты Гюнтер Шварцваальден, чемпион мира по бегу с косяком от правосудия. Какая хрен разница? Гони деньги и проваливай.

Скрип-скрип. Чего ж я ему буклет… ему вентилятор надо было впаривать. Где-то тут у меня кулер от процессора валялся — машина-зверь, слона сдует. Хотя самому еще пригодится. Тут порой, знаете, как жарко становится?..

— Эй, амиго! Я тебя не знаю.

Умнеет на глазах. А все чтобы денег не отдавать. Какая все-таки страшная сила — меркантильность.

— Я тебя гоже, — упорствовал Мик, тоже личность до денег жадная. — Уж не хочешь ли ты сказать, что денег не принес? А на хрен тогда явился?

— Мне нужна девка!

Оно совершенно понятно, но, честное слово, при его-то данных надо было соглашаться на «голубого косметолога». Тем более что у того ай-кью зашкаливал. Такой шанс — раз в жизни.

— Вижу-вижу, давно нужна. Так тебе дальше по улице. Вон туда, направо, куда пикап едет, видишь? Восемь миль по прямой до побережья, там девок — попой кушай. При умелом подходе даже и бесплатно, хотя на твоем месте я бы не особо надеялся. Но сперва отдавай мои тридцать сотен.

Это он, пожалуй, хватил. Чтобы не отдавать три тысячи полновесных, хотя и качнутых атакой евры долларов, Рамон запросто пригонит грузовик с полудюжиной обкуренных автоматчиков. Если только он недобросовестный почтовый клерк, пытающийся доставить Айрин извещение о наследстве.

То ли денег у Рамона, правда, не было, то ли он поленился бежать за автоматчиками, а только что-то шурхнуло, а потом — БАЦ! Не успел я вывернуться в коридор, как дверь уже захлопнулась. Что я успел, так это подхватить валящегося на меня латина. Вот еще новости, обниматься с каждым. Держать одновременно и его, и ружье было неудобно, поэтому гостя я уронил.

— И зачем он нам тут?

Мик удивленно похлопал глазами.

— Допросим.

— Допросим мы Айрин. А если за ним сейчас пол-Мексики сбежится?

— Ну, извини, растерялся. Чего он сразу за ствол? Если бы я его туда уронил, он бы чего доброго стрелять начал, когда очухается. А так — чинно и благородно: вот он, вот орудие…

Орудие и впрямь валялось тут же у двери — довольно грозный револьвер с коротким стволом. Из такого я бы не взялся стрелять, иначе как в упор, зато уж если попадет… Меча не видать. И от таких вот доморощенных крутков шарахается наша Айрин? Впрочем, от них ли?.. Немолод наш латин, что отчетливо видно даже через заливающий левую половину лица фиолетовый кровоподтек. Завалил все тесты на бытность кошмаром нашей гостьи.

— Выгрузить? — Мик ухватил латина за пояс и приподнял над полом. Упражнение такое есть — становая тяга. Рамон завис, метя руками и коленями пол.

— Ладно, оставь. Вдруг пригодится.

Я вручил фону в свободную руку ружье и двинулся наверх. Пора расчехлять огневую мощь. Просто на всякий случай. Бедняга Рамон за моей спиной, судя по бряку, опять упал на пол. Надеюсь, фон догадается его связать. Если сбегутся спасатели, нам станет не до него.

В комнате у меня, как всегда, бардак. Хоть проводи соревнования по ориентированию на местности. Зато я всегда знаю, где что лежит. Например, мой любимый пистолет хранится в первом ящике стола. Опаньки. Должен храниться в первом ящике стола. Так вот нет же. В тумбочке? Нееет. Точно нет. Под подушкой? Давно бы пристрелил фона, спросонья я резок. Нету. И в дверь опять позвонили. Чем там, любопытно, Мик занят.

По лестнице я спускался с пустыми руками и тяжелым сердцем. Вот так и пристрелят когда-нибудь. Хорошо еще, если в сортире без штанов не прихватят. А револьвер Рамона так и остался лежать у порога. Я подошел к двери, стараясь не шлепать тапками, и подобрал его. Тяжелый, зараза, неудивительно, что былой владелец его такой перекошенный — поди такое чудовище потаскай на себе. В барабане недвусмысленно отсвечивали серым свинцом тупые оголовки пуль. «Магнум-41». Ишь ты, крутость. Грязный Джерри, хе-хе. Глянул в глазок — глупо, но эффективно.

Да уж. Если тип на крыльце не из одного сундука с нашим Рамоном, то я, безусловно, арабский террорист. Вот только зовут его, наверное, Хуан-Карлос. И выглядит он еще хуже своего предшественника. Еще бы, когда тебя держат в удушающем захвате, не особенно заботясь о твоем выживании, невольно приобретешь скорбный вид. Я открыл дверь, оставив руку с револьвером под ее прикрытием.

Усатый малый, одевающийся в одном с Рамоном бутике, по степени аморфности как раз пытался обогнать мешок кукурузы. А локтем под горло, безжалостно выдавливая из бедняги остатки жизни, его держал предсказанный молодой парень с мечом. Рукоятка меча — причем не замурзанной деятелями от Голливуда катаны, а вполне такого внушительного прямого европейского меча — непринужденно торчала из-за плеча. Юноша — едва ли ему можно было дать больше восемнадцати — смотрел на меня честными и даже какими-то добрыми глазами. Смотрел и, кажется, собирался вручить мне придавленную тушку.

— О, — изрек я по мере возможности благожелательно, дабы не спугнуть загадочное видение. — Мы ничего такого не заказывали. Вот если бы блондинку с формами…

— Извините, — стушевался юноша и элегантно уронил тело в сторону от крыльца. — У него было оружие, и я подумал, что… — Он скис окончательно.

Здоров был парнишка, ничего не скажешь. Как-то не по-доброму здоров. Это не наши с фоном и Айрин штангово-тренажерные мышцы. Немного повыше меня, жилистый, какой-то, я бы сказал, змеиной статью славный. Уж на что я не дурак подраться, а с этим бы, пожалуй, не рискнул, даже если меч отложит. Неправильный он был какой-то, неясный, непонятный. А с непонятным — последнее дело…

Помимо меча, ничего средневекового в нем не наблюдалось. Одет достаточно заурядно — джинсы, клубная куртка, могучие армейские бутсы-дерьмодавы. Ну волосы еще странные — седые или вроде того, длинные, впрочем, я и сам в нерабочий сезон не стригусь…

— Ничего-ничего, — откликнулся я, решив не смущать странного субъекта, пока все не будет выяснено и кому положено воздано. — Чем могу быть полезен?

— Мисс Ким дала мне этот адрес. Она сказала, что будет разговаривать со мной здесь, в присутствии своих авторитетных знакомых.

Не знаю я никакой мисс Ким, если только он не имеет в виду Кимберли из средней школы. Но, по счастью, интеллект не пропьешь. Очень подходящая фамилия для Айрин. Ох, надеюсь, что так оно и есть. Потому что если подразумевается-таки школьная знакомая, то принимать ее, наверняка вместе с очередным мужем, — задача, которая приводит меня в состояние известного озверения.

— Прошу, — я посторонился. — Как раз вас ждем. Джеральд Мейсон, один из…

— Из?.. — озадачился парнишка.

— Из авторитетных.

— О. Ну да. Я… меня зовут Элинхарт. Это имя, я понимаю, для вас звучит странно…

— Ничуть, Эл. Вон там через улицу живет парень по имениРуфус, а через два квартала в кафе повара зовут Виго, но вот фамилия у него Хрен-Там-Запомнишь-Как-И-Что-То-Еще, а на конце «илиафиано». Так что не шокируешь. Заходи, по коридору направо и далее до кофейника.

Эл покладисто протиснулся между мной и вешалкой и отправился в путь. Ох, далеко ему идти — кофейника-то у меня и нету. Кстати, в тот момент, когда он прошмыгивал и ввинчивался в коридор, оказавшись где-то на периферии моего зрения, у меня вдруг возникло отчетливое чувство, что сейчас он застрянет, зацепившись сразу за обе стены и потолок. Панически обернулся — нет, ничего, вписался за милую душу. Интересно как. Неужели расстройство психики, привнесенное в мой дом фоном на заре нашего с ним знакомства, пошло на новый виток? Или пить я опять бросил чересчур резко?

Выглянул наружу. Латин лежал бесформенной грудой и с натужным сипением втягивал в себя воздух. Вот так порой в жизни и случается — никогда не угадаешь, чей глюк с непроизносимым именем прихватит тебя посреди белого дня за самое неожиданное место.

Через дорогу Билли, заведующий тележкой с хот-догами, лупал очумелыми глазами.

— Эй, Джерри! — оживился он при виде моей расчудесной персоны. — Какого черта? Тот парень у меня сосиску купил! А твой друг ему в печень и придушил еще, я все видел! Что за манера, мать вашу, отбивать клиентуру?!

«Отбитая клиентура» издала слабый булькающий звук. Ох, не пойдет ему впрок та сосиска. Да, кстати. Вроде ел только что. То ли не досыта, то ли это нервное, но сосиску бы я скушал. Билли готовит отвратительно, но все же лучше фон Хендмана.

Шагнул я было с крыльца, но тут же передумал. Во-первых, дорожка была пыльная, а тапочки дырявые. Во-вторых, завидь меня кто-нибудь гуляющим с большим револьвером, как тут же пойдут слухи, что Мейсон опять то ли устроил войну с сопредельным штатом Невада, то ли стрелялся из-за бабы. А с такой репутацией очень непросто жить в обществе, где абсолютный рекорд вольнодумия — воспоминание на тему «как я курил травку в колледже». В-третьих, на ближайшем углу топтался некий унылый типчик. Может, ждал девушку из соседнего спортзала, где как раз проводятся занятия для желающих похудеть. А может, это Рамон номер три. А за углом еще три по восемь и четыре снайпера на окрестных крышах. Нет уж, дудки. Плюс флюиды в воздухе откровенно гадостные. Я на всякий случай послюнил палец и попробовал поймать ветер. Мертвый штиль. Вот и не будем выпендриваться, не зная, откуда ветер дует.

Билли наблюдал за мной с опасливым уважением, как за буйнопомешанным. Можно его попросить принести сосиску сюда. Билли не откажет. С одной стороны, мы друзья, я всегда у него питаюсь, когда Мик достает своей тушенкой. С другой, Билли — щуплый черный паренек и до содрогания боится могучего злобного фон Хендмана. А с меня станется отрядить за едой последнего. Ну и, наконец, печальная судьба последнего клиента не может не отразиться на популярности продукта.

— Давай сюда, — я махнул рукой. — Отсюда поторгуешь. Тащи телегу.

С той стороны улицы Билли стоит под каким-то жутким навесом, ну да ничего — авось не обгорит.

Я прикрыл дверь. Занятно начинается денек, нечего сказать. Когда я в последний раз видел парня с мечом? Года три тому. В телевизоре. Потом фон спросил, что будет, если он сделает вот так. Сделал так… Громыхнуло, телевизор сгорел, и больше парней с мечами мне не попадалось. Может, у него еще и кольчуга под курткой «лейкерс»?

Пошлепал на кухню.

Там определенно царило то, что называется теплой атмосферой тесного сотрудничества. По крайней мере, стало не повернуться, и обстановка накалилась. Эл замер статуей в углу у раковины, буравя Айрин немигающим удавьим взором. Та, напротив, таращилась в пол. Либо в ступоре, либо измышляет, что еще навесить на мои уши. Надоело. Прибегну же к жестоким мерам, не посмотрю на габариты. Или просто выгоню, еще и Рамона дам для компании. Он мирно лежал под окном и неспешно приходил в себя. Руки ему завернули за спину и сцепили наручниками. Занесите в протокол — наручниками из моих запасов, пластиковыми, женского размера — ну вы понимаете. Сколько еще выводить из фона гадкую привычку шарить по моим заначкам?.. А из меня — разбрасывать вещи где ни попадя, по месту последнего применения?.. Наконец, сам Мик сидел на полу и, напрочь игнорируя экзотического гостя, перебирал ключи на своей большой связке. Перед ним стоял металлический чемоданчик — как же, помню, там внутри много всякого хорошего. Хорошо бы ключ нашелся, не переть же через весь город за автогеном.

На меня никто даже не взглянул. Прямо обидно. Я же вроде тут главный.

— Итак, — сказал я. — Начнем наш коллоквиум. Айрин, изложи свой вариант видения событий. Постарайся избежать откровенного вранья и оффтопных отступлений и при этом вписать в рассказ нас с фоном, Эла с мечом и пару как минимум злых мексиканцев.

— Это он, — обреченно объявила Айрин и пальцем обозначила Эла, чтобы ни у кого не возникло сомнений. — С него все и началось. Приперся посреди ночи и ну грузить, что жизнь моя в опасности, а потому надлежит мне с ним вместе отправиться черт знает куда… Нет, вы мне скажите как люди разумные: такое можно себе вообще вообразить, а?

Если под людьми разумными она, паче чаяния, имеет в виду нас с Миком, то ответ будет — да. Воображение — наше все. Или как минимум наше многое.

— Твоя жизнь, женщина, и правда в опасности, — обиделся Эл. — Вот видишь его? Он наверняка послан по твою душу.

Рамон его слов не подтвердил, но и не опроверг. Он лежал себе в благостном отрубе. Или прикидывался, что с его стороны было донельзя разумной тактикой.

— Этот? — взвилась Айрин. — Да таких я… Да лучше семь таких, чем один ты!

— Чем лучше? — поднял глаза Мик. — Нет, что количественно — это я разумею, но это не аргумент никакой! Эл большой и экзотичный, а Педро маленький, вонючий и уже успел получить по морде.

Да, от самого фона. Как будто хоть кто-нибудь не успевал. У него это быстро.

— Намек на семерых мне совсем не нравится, — подумал я вслух. — Там еще один, проблем с ним никаких, но если остальные пятеро как раз заряжают автоматы Калашникова, то я буду решительно против. Ремонтные работы нынче накладны.

— Они придут за тобой рано или поздно! — рявкнул Эл на бедолажку Айрин сильным и звучным голосом. — Бежать от опасности нелепо и бесполезно!

— Это он прав, — признал фон, опять уходя в ковыряние замков на чемодане. — Побежишь, споткнешься, тут-то опасность тебя за задницу и сцапает.

— А ты, значит, рыцарь на белой кляче? — взвилась Айрин и прямо-таки подалась на Эла всем своим внушительным фронтом, чем повергла его в некоторое замешательство и даже заставила, шарахнувшись, распластаться по стенке. Хыыы, занятно. Готов поспорить, перед бульдозером он не спасовал бы. А говорят — молодежь пошла развращенная! То ли врут, то ли он из той ее ренегатской части, которая что-то не то выбрала.

— Минуточку внимания! — Я постучал рукояткой револьвера по столу. — Спасибо. Давайте не отвлекаться, ладно? А то правда станет поздно, и придут за Айрин какие-нибудь враги, а мы все еще не разобрались, кому давать по физиономии. Продолжай, Айрин. Посреди ночи к тебе пришел Эл — так?

— Ты была голая? — уточнил прозаичный фон и сломал о замок отмычку.

Айрин смерила его уничижительным взором.

— Пришел он и правда ночью. Было душно. Очень. Буквально давило. А он появился, замахал своей железякой, дышать стало легче…

Эл с гордым видом повел плечами.

— …и ну нести полную хреновню про то, что на меня охотятся адские силы!..

— Я так и думал, — ввернул фон. — Адские силы — это, кстати, самое разумное объяснение. Эй, Чико, снимай парик, я знаю, ты рогатый.

— Это не те адские силы! — вступил трубным басом Эл. — Этот человек не оттуда, он из этого мира. Но Тени, которых я вовремя успел сразить, были…

— Да знать я не хочу тебя и твоих Теней! — завизжала Айрин в неподдельной ярости. — У нас тут такие адские силы кондиционером гоняют! Тоже мне, Копперфильд! Воздух рубит, а с меча кровь струями!

— Это Тени, адские твари! — заревел в ответ и Эл.

— Долой! Долой! Долой! — подтянул и фон, никогда не остававшийся в стороне от общего гомона. — Айрин, заткнись, моя радость, хлебни лучше коньячку, у Мейсона там где-то есть!

Ах он гад! Все-то он знает. Хорошо хоть не маме моей ябедничает. Она до сих пор свято верит, что я не пью, не курю, деньги на ее вояжи зарабатываю, торгуя энциклопедиями, а та бандитская морда, что пыхтит над замками чемодана, играет в бейсбол в высшей лиге. По счастью, фантазии ей не хватило, чтобы верно интерпретировать его нежную дружбу с битой.

— Пошел ты! И Мейсон твой пошел, и коньяк его!

— МА-А-АЛЧАТЬ!

Ух, какой я бываю громкий. И убедительный. Сам замолчал. И горлопаны тоже стихли. Я откинул барабан револьвера и убедился, что все шесть патронов на месте. Захлопнул барабан в раме и демонстративно воздел оружие к плечу.

— Следующему, кто поднимет хай или вообще издаст звук без приглашения, я отстрелю палец на ноге! — (Если, конечно, ухитрюсь попасть). — Фон, тебе — сразу голову. Айрин, успокойся и продолжай. Эл, терпи, ты следующим расскажешь нам свою версию.

Эл с достоинством кивнул. Парень определенно начал мне нравиться. Пока еще чисто интуитивно, но за Айрин я и того не мог бы сказать. Эл хотя бы не такой утомительный. Да и пристрелить его при надобности будет проще, нежели женщину. Да, я джентльмен.

— Ну чего тут продолжать? Сказал, что адские силы ведут на меня охоту, и я должна идти с ним, чтобы… млин, он ТАК выражается! Не упомнишь. В общем, чтобы те меня не поймали, я должна успеть им нос натянуть, куда-то там припершись первой.

Эл открыл рот.

Я качнул револьвером.

Эл закрыл рот.

— Урод, одно слово, — свирепо зыркнула на него Айрин, явно нежнейшее создание. — Щас, ага. Разбежалась и дернула с ним — куда бы вы думали? — в самый ад.

Во поет, во поет. Эл возмущенно забулькал, покосился на мой револьвер, решительно уселся на табурет и поджал под себя ноги. С одной стороны, мудро. С другой — теперь и его придется сразу в башку.

— А в ад ты без меня не согласна? — догадался Мик. — Ну вот, а Мейсон все плачется по поводу женского вероломства! Не там копаешь, старик. Вот она — преданность!

— Что ж мне, с этим гадом переться? Да он же маньяк, по морде видно!

Наговаривает. Ничего подобного по морде Эла видно не было. Было у него классическое сосредоточенное лицо абитуриента, вторую неделю бьющегося над выбором колледжа. Вот фон — тот да, нечего возразить. Встретившись с ним вечерком на задворках иного бара, даже патрулирующие копы порываются отдать деньги, часы и оружие. Чтоб просто убил, а не надругался. Хотя он давно уже ведет праведный образ жизни. Карма, однако.

— Мне как раз письмо твое подвернулось. — Айрин вытащила из кармана узких джинсов измятый сложенный конверт. — Прикинула, что недалеко. Ну и сказала ему — приезжай, мол, туда, там поговорим.

— Если отпустил, то совсем не маньяк, — разочарованно заметил фон.

Эл покраснел.

— Он отпустил, как же, — злорадно накляузничала Айрин. — «Ты пойдешь со мной»! Тоже мне, робокоп. Только он, видать, привык спасать принцессок похлипче. Как врезала с ноги, все ступеньки с четвертого этажа до первого пересчитал!

— На втором этаже остановился, — пискнул униженный Эл и пошел вовсе пунцовыми пятнами. — Глупая женщина, я же тебе пытаюсь помочь!

Занятно повидать человека, способного цветом лица вызвать мысли о кетчупе. Кстати, о кетчупе — без пол-литра данной субстанции не разобраться.

— Кому сосиску?

— Парочку, — отметился фон. — Айрин, сестренка, среди этих роскошных черных волос нет, часом, шпильки?

— Есть.

— Вскрой этот гроб, а?

— Не умею.

— А на хрена тогда шпильку носишь?

— Я, право, не хотел бы обременять… — завелся Эл, хотя глаза его при упоминании сосисок заблестели. — Если не трудно, без белого… Майонеза?

— Усек. Мисс Ким?.. Ладно, понял, тебе сосиску прописываю как врач. Итого… — итого до фига.

Я снял с полки большой декоративный поднос. У Билли открыт для меня кредит, и сегодня Билли об этом узнает. И пожалеет. Ну и правильно. Зато ему никто на голову не выливает историю об адских тварях. Если по итогам допроса всплывет, что это съемки скрытой камерой, психологический тест или следствие прошлонедельной обкурки, то хотя бы понятно, как поступать: соответственно бить морды Элу, Айрин и съемочной группе, бить морды Элу, Айрин и набежавшим санитарам либо же бить морду фону, который клялся Брахмапутрой, что трава так, чисто для хихи. А вот если история имеет корни несколько более реальные и мне придется в корне изменять свой взгляд на теологию — как бы чего не вышло. Очень не люблю, когда из-под ног уваливается почва, будь то земля, палуба или мировые устои. Болтаясь над образовавшейся пропастью, я жутко нефотогеничен и, по слухам, грубо ругаюсь.

Спокойно, Мейсон. Не заводись… раньше времени.

Обстановка за дверью практически не изменилась. Печальный «кекс» на углу топтался как прибитый. У крыльца с хрипением поднимался на четвереньки Хуан-Карлос. Я рефлекторно крутнулся на пятке и влепил тапочку ему в кочан. Тюк. И второй тюк — головой о крыльцо. Не везет ему сегодня. Пистолет лежал с другой стороны крыльца, весь какой-то, как это ныне модно, пластиковый. Надо прибрать от греха. Будет хорошо смотреться с теми браслетами.

Билли расположился прямо перед крыльцом, трусовато поглядывая на битого соседа. Я вручил ему поднос.

— Побольше всяких. У нас гости.

— Ага, видел. С утра японка пришла, такая буферастая, да?

Да.

— Познакомить?

— Шутишь, приятель! Кто я? Я продаю сосиски. А она, мужик — ну, она крутая! Ты, твою мать, ее байк видел?

Сколько можно просить его не поминать всуе мою старенькую маму? Тоже, что ли, в ухо дать? Так добавит в кетчуп пургена, будешь потом страдать ни за что. А байка я не видел. У Айрин еще и мотоцикл есть. Она и правда крутая. А я даже сосисок не продаю.

— Штучки три без майонеза, — заказал я, размышляя о своем. — Приехал племянник из Миннесоты. Не пьет, не курит, не ест майонеза, на девок вообще плевал, а по утрам зарядку делает.

— Твою мать! — поразился Билли. — Это тот, с мечом? А меч зачем?

— Деталь костюма, твою мать. Сделаешь — постучи. Звонить не надо, уже достали. Потом сваргань еще одну, с соусом поострее, и отнеси вон тому малому на углу.

— Тоже племянник?

— Агент Кей-Джи-Би. Пасут фон Хендмана, есть надежда, что рано или поздно заберут, лишь бы раньше с голоду не померли. Финансирование у этих русских из рук вон… Но это между нами, ок?

— Ок, — согласился Билли с величайшим воодушевлением и принялся за работу. Я поднял пистолет и подумал, не потешить ли грустного агента показом задницы. Нет уж, недостоин. Да и ну как не русский, а простой соотечественник при сколько-нибудь важном исполнении? Обидится еще чего доброго, по судам затаскает. Весь юмор великой американской нации был без остатка вбухан в сорок третьи президентские выборы.

Вернулся на кухню.

Поединок Мика с чемоданом протекал с явным преимуществом последнего. Кейс шел на технический нокаут. У Айрин было честное лицо своевременно облегчившегося человека, она доедала наши чипсы и искоса разглядывала Рамона. Эл молча негодовал в углу, но меньше от этого не стал.

— Продолжим, — предложил я и закинул пистолет на холодильник, подальше от нервной Айрин. — Айрин, сделаем передышку. Эл, давай пообщаемся с тобой. Итак, ты заявился к Айрин поздней ночью.

— Она была голая? — не дал сбить себя с мысли Мик.

— Почти нет, — отбуркнулся Эл. — Я следил за ней почти сутки, думал, как подойти лучше, ведь я знал, что она плохо отреагирует… Но ночью я увидел Пляску Теней и понял, что мешкать больше нельзя. Я и так слишком рисковал… мне повезло, что я одолел их.

— Почти нет… — протянул фон раздумчиво и погрузился в осмысление такого явления.

— Чтобы не возвращаться — кто такие Тени?

Эл скептически осмотрел нас с Миком, явно изобретая ответ по нашим умственным способностям.

— Лучше говори как есть, — посоветовала Айрин. — Микки не так туп, как выглядит.

Это сильно. И — Микки? Как того, с хвостом и ушами? Я начал улыбаться. Однако фон изменился в лице к худшему и процедил что-то нелицеприятное. На всякий случай улыбаться я перестал. Иногда он слишком болезненно реагирует на самые простые фонетические опыты.

— Есть мир. — Эл пошевелил пальцами, оглядываясь в поисках наглядного примера, но ничего подходящего не нашел. Мой вам совет — всегда держите на кухне что-нибудь вроде модели мира. А то могут быть сложности в восприятии. — Этот мир. Есть и другой мир, и не один. На этом же самом, но в то же время в другом месте. Понимаете? Можно быть в одном или другом, но в двух сразу нельзя, ибо они различны, а между ними — прослойка.

Мик не возразил. А я вообще никогда не возражаю идейным. Себе дороже выходит. В лучшем случае, просто затопчут, а то еще попадешь в анналы истории как записной ретроград. Доказывай потом, что в начале двадцать первого века мысль о прослойке между мирами воспринималась как попытка крошения лапши на уши.

— Эта прослойка и есть то, что я назвал для простоты Адом. Это как бы отстойник, коллектор между мирами, разделитель и перемычка. Из одного мира в другой можно пройти только через этот Ад.

— А почему он Ад-то? — осведомилась Айрин нервно.

— Это просто термин. Он подходит под описание Ада в ваших религиозных трактатах. И неспроста. Само представление об Аде в вашем мире было сформировано людьми, которые побывали в том, истинном Аду…

— Там, что ли, грешников жарят на сковородках?

Эл поворотил к Айрин бесстрастную физиономию, одарив нас с Миком зрелищем чеканного и какого-то неживого профиля.

— Не везде… и не только, — сообщил он ровным голосом. — Там есть немало вещей и пострашнее.

Айрин всхлипнула и решительно опустошила кофейную чашку.

— Так вот Тени… Вернее, надо использовать термин «Пляска Теней» — это магический ритуал, который можно провести в Аду. Некоторое количество исполнителей собираются в должной точке Ада, соответствующей нужной точке одного из миров, и совершают его. При этом они как бы истончают пленку между миром и Адом, вдавливаются сквозь нее в мир, проникают все глубже, обволакивают жертву, и, в конце концов, она погружается сквозь пленку преграды в Ад, к Пляшущим. Что и произошло бы с мисс Ким, если бы я не нарушил Пляску. Кровь, которую она видела, принадлежала Пляшущим. Мой меч ранит их даже сквозь пленку, но они все равно могли победить… Но они испугались — ведь я мог порвать пленку, тогда они вывалились бы в этот мир, и не факт, что нашли бы обратный путь.

Во врет, во врет! Век бы слушал. Чего там Айрин про плохое кино болтала? Отличное кино, только попкорна не хватает. Последние чипсы и те доела, заезжая психопатка.

— А сам-то ты кто? — уточнил я, пока не заслушался вконец и не забыл про сей важный вопрос. — Какие у тебя основания мешать пляскам? У нас тут, знаешь, такие танцы бывают — ни встать ни сесть.

— Я Хранитель, — скромно отрекомендовался Эл.

— Чего хранитель? Адского гарема?

— Гарема? Нет. Я Хранитель, и этим сказано все. Моя судьба — во веки веков не позволять жителям Ада мешать жителям миров.

— А они часто мешают?

— Не очень. Иногда. Вот как сейчас. — Эл качнул головой в сторону Айрин. — Вообще же жители Ада даже сотрудничают с людьми миров. Правда, обычно они выбирают себе партнеров не самого высокого круга, не обремененных моралью и предрассудками, и ведут с ними некрупный частный бизнес. Из Ада в миры идет то, что там есть в изобилии, — психоделические препараты, знания из запретных или просто не развитых еще в мире наук, то, что высоко ценится — например, в вашем мире это некоторые металлы и минералы. Миры же поставляют в Ад многое, чего там не производится. Из этого мира — в первую очередь это ваше огнестрельное оружие.

— Так черти вооружены «калашами»? — возрадовался Мик.

— Черти — с рогами и копытами? — уточнил Эл. — Нет, что вы, мистер Микки. Это животные или что-то вроде. Им никто не дает оружия. В Аду, или, если это слово оскорбляет ваш слух, в Отстойнике, немало и других обитателей, в том числе достаточно развитых, чтобы суметь пользоваться вашими достижениями.

Ишь, пошли технические подробности. Не умеют мыслить последовательно, олухи. Я и сам-то вовсе не по этой части, но я хотя бы стараюсь не сбиться и не дать сверкающей мути, изливаемой на нас Хранителем, окончательно растворить сцепление с реальностью.

— Так. А зачем им наша Айрин?

— Ее можно, ну, это самое, — подсказал Мик и показал, что именно. — Если приспичит.

Айрин ухватила тряпку для вытирания со стола и запустила ею в оратора. Фон отбился чемоданом.

— Ну если ОЧЕНЬ приспичит, — уточнился он и, ойкнув, полез под стол, завидев в руках фурии вилку.

— В Аду затевается серьезная волшба, — поделился Эл. — Давно уже она не проводилась в таких масштабах. Для серьезной магии нужен очень определенный материал. Я плохо знаю, как определяется, что нужно… но в данном случае им нужна ваша мисс Ким.

— Одна из семи миллиардов? — Не больно-то мне верится в такие совпадения. Хотя вон какая Айрин… и правда редкая. — И никем заменить нельзя?

Эл вздохнул. Он, судя по всему, не простил Айрин спускание его аккредитованной в самом Аду персоны с лестницы и сам бы ее с удовольствием заменил.

— Похоже, что нельзя.

— А если я ее сейчас кокну?

Я навел револьвер между глаз Айрин и прищурился. Исключительно для наглядности! Айрин же, кажется, приняла это непозволительно близко к сердцу, выронила вилку и в немом ужасе на меня воззрилась. Эх, до чего же прав Эл — глупая женщина! Совершенно не понимает методологии абстракций.

— Тогда тот компонент ее сути, что необходим для заклинания, придется искать снова, — пожал плечами Эл. — Среди семи миллиардов только в этом мире. И мне, и ИМ.

Так и сказал — ИМ. ОНИ, стало быть. Вечные враги, потрясатели устоев и колыхатели Вселенной. Если по-нашему — «эти, знаешь».

— И я не уверен, что найду первым и успею… — закончил Эл и умолк.

— Тогда еще пара вопросов. Зачем и куда ты ее намерен тащить? И что будет, если эти, знаешь… ну, которые ОНИ, ее таки заполучат. Большой кабабум?

— Я приведу мисс Ким в Цитадель Хранителей, там она будет в полной безопасности, а заклинание останется незавершенным и через некоторое время потеряет силу. А поскольку все его компоненты столь же уникальны, как личность мисс Ким, повторить его ОНИ не смогут. А вот если она попадет к НИМ…

— И знать не хочу! — Айрин стукнула кулаком по столу. — Хрен я кому попадусь! Я от дедушки ушла, я от бабушки ушла… А бабушка у меня чемпионка по хапкидо!

— Да я и не скажу, — успокоил ее Эл. — Ибо не знаю и сам. Но — искренне полагаю, что всем будет донельзя огорчительно.

В дверь постучали, и я пошел за едой. Мик за спиной спросил что-то про заклинания, Эл загудел в ответ. А у меня мысли вразлет. Мечи, значит. Хранители, волшба. Спрэг де Камп какой-то. Мейсон, варвар из Манитобы. Зов Ктулху. И латин у крыльца почти что очухался. Нога сама пошла на замах. Бац! Еще поспи, дорогой друг.

— А за что его? — опасливо полюбопытствовал Билли, вручая мне полный поднос.

— Задавал слишком много вопросов.

— И че… Оу. Понял. С тебя девятнадцать пятьдесят, со скидкой.

Это что-то новенькое. Со скидкой, как инвалиду.

— С Мика получишь.

— А он всегда к тебе посылает.

«Скажите, пожалуйста. Какие-то мы с фоном совсем уже одинаковые стали…» — подумал я и захлопнул дверь.

В кухне все изучали огонек. Так себе огонек, достаточно посредственный, от зажигалки он побольше будет. Если зажигалка в руках фона, так даже в неисчислимые разы. Зато — он висел в воздухе безо всякого источника. Просто висел и горел. Чего только не встретишь в моем жилище.

Мик отвлекся от огонька первым, рассеянно хмыкнул и опять уткнулся в замок кейса. Ну не впечатляет парня волшебство, хоть ты тресни.

— Ты видел? — подавленно пропищала Айрин.

— Видел. — Я поставил поднос на стол. — Налетайте. Эл, будь как дома, включи чайник и бери чашку. Айрин, лапочка, дай по башке Гонзалесу, а то он больно жадно косится на наше незаряженное ружье. Мик, хватит развлекаться, открой его, наконец, хоть бы и зубами. И где, черт побери, подсвечник?

Провел рукой под огоньком. Ничего. Провел над ним. Обжегся. Эл блаженно скалил зубы, наблюдая за моими экспериментами. Ишь, критикан. Вот такие и Галилея травили. Но она все-таки вертится!

— Магия, — пояснил Эл важно.

— Ты чайник включил?

— Нет. Сейчас. Мои извинения.

Он нажал кнопочку на чайнике, а я по врожденному стремлению все портить облизнул палец и ткнул им в огонек. Тот пшикнул и бесследно исчез. Вот вам и вся магия.

Айрин встрепенулась, красиво поднялась и согласно партзаданию пнула Рамона. Рамон завопил. Айрин чертыхнулась и врезала ему еще. Он завопил громче.

— Лежачего, — процедила Айрин с презрением, вдруг припала на колено и — ррраз! — так ошарашила бедолагу локтем, что и Голдберг бы нашел чему поучиться. Ого. Не насмерть бы. Потом выноси его по кускам…

— Вот тоже магия, — указал фон. — А помнишь, Мейсон, как я бутерброды ронял?

Еще как помню. Все у него не как у людей, даже бутерброды падают исключительно маслом вверх. По молодости мы этот фокус показывали за деньги, с бутербродами зрителей. Я, как вечно голодный, их потом съедал. И значительная часть моих молодых лет была омрачена перманентным стоматитом.

— А можно так человека подвесить? Вот этого? — Я указал на фона. — Да так, чтобы висел и не дергался, жить не мешал?

— Я Хранитель, не маг, — ответствовал Эл с достоинством. — Но истинный маг способен левитировать что угодно.

Хорошо, что мы тут все умные и почти по семь языков знаем. Переводить не пришлось. На заметку: найти истинного мага, подпоить и настропалить должным образом. Парящий в воздухе Мик органически не будет способен совершить половину той хреноты, какая у него неизбывно получается при контакте с почвой. Например, прыгать, вызывая обрушение люстр.

— Ну и как же ты намерен пробираться в Ад, Эл, даже если предположить, что Айрин согласится идти с тобой?

— Ах ты!.. — задохнулась яростью Айрин. — Мной торгуешь?! Да чтоб я согласилась с этим, с этим?!

— Мисс Ким, будь человеком, — призвал Мик. — Сама же слышала, ты там посидишь тихо и смирно, за жизнь с Хранителями побазаришь, а если тебя сгрябчат, то все земное население практически веслом отымеют. Я ведь верно интерпретирую, почтенный Хранитель?

— Веслом? Гм, — озадачился Эл. — Не уверен… но результат серьезной волшбы может быть пострашнее того, что способен себе нафантазировать житель этого мира.

У-у-у, знал бы он, что я себе способен нафантазировать. Последний психоаналитик, к коему мама меня пристроила еще в эпоху моего бурного отрочества, выбросился из окна, по слухам — с воплем «гоблинов не существует!!!». Проще было поверить, что существуют, только хорошо прячутся, честное слово. По крайней мере, не так болезненно. Двадцать второй этаж — это вам не абы какие хаханьки. Нет, конечно, я не претендую на все лавры, у него и без меня пациентов хватало, но с тех пор мама предпочитала относиться к моим странностям с пониманием, а не пытаться их локализовать и вылечить.

— Чтобы не возмущать лишний раз ткань мира, я предполагаю воспользоваться Вратами.

О чем это он? А. Понял. Это мне ответ.

— И где они?

— Врага, по сути, не есть «где», — доходчиво объяснил Эл. — И не «когда» тоже. Но, если оперировать понятиями Эвклидовой геометрии, то…

— Ты не мудри. Ты пальцем покажи.

— А, сучий потрох! — ни к селу ни к городу ввернул фон, сломавши о замок складной нож. — Ты уж укажи, любезный Хранитель, чтоб мы свои дупла ненароком не занесли к тем местам заповедным.

Мы друг друга поняли.

И довольно давно.

Хотя эта его манера лезть куда ни попадя меня сильно раздражает. Особенно если учесть, что расписывается он за обоих и тут же благополучно об этом забывает, а потом совершенно искренне удивляется, какая небывалая приключилась задница.

— Ну ближайшая известная мне стационарная точка входа несколько восточнее. Хотя, очевидно, есть и ближе.

— Эл, а Эл, дай меч на минутку.

— Эээ, зачем?

— Замок поддену.

— Позвольте мне.

Эл нагнулся чуть вперед, чтобы не зацепить потолок, и вытянул из ножен клинок. Ого же, какой меч! Я бы обозвал двуручным, хотя, похоже, у Эла он считался полуторным, лезвие обоюдоострое, на конце сведенное в иглу, и все в диковинных письменах-рунах. Эл плавным движением выплыл в сторону из-за стола — Айрин шарахнулась подальше — припал к полу и дважды коротко взмахнул мечом. Лезвие тонко свистнуло, затем Эл выпрямился и красиво крутанул меч обратно, не глядя попав в узкое устье ножен. Чтоб я так жил! Вот она, настоящая-то магия. Почему-то и россказни этого рубщика сразу показались на порядок убедительнее. Может, просто потому, что желание спорить резко поубавилось.

Мик посидел, приглядываясь к замкам, которых клинок только легонько коснулся по разу, присвистнул, толкнул один и другой. Чемодан уронил крышку на пол, и из его недр со стуком и грохотом высыпалась наша оружейная коллекция. Айрин, под ноги которой все это богатство покатилось, в очередной раз крупно содрогнулась. Вот неженка.

— А что ты скажешь, если мы возьмем на себя заботу об Айрин? — поинтересовался я у Эла. — Сам же говоришь, какое-то время, видимо, недолгое… Ты не смотри, что Мик сам выглядит, как «этот, знаешь». В глубине души он нежен и раним, как бурундук на морозе. Защитим в лучшем виде.

Эл погрустнел.

— Сожалею, но вы даже не представляете, с чем и с кем вам придется иметь дело. Я верю, что от местных союзников жителей Ада — таких, как этот, под окном, — вы сможете защитить ее и себя, но когда в ход пойдет магия… Простите, но доверять вам судьбу мира я просто не имею права.

Видел я, как быстро он вытаскивает свою фиговину.

Вернее, как быстро он изволил нам продемонстрировать ее вынимание.

А вот обгонит ли пулю? Мне всего-то кистью качнуть…

Эл уставился мне в глаза трогательными гляделками незаслуженно обижаемого пса. Чудные они у него все-таки. Не бывает таких глаз у людей. По крайней мере, в стране пепси-колы, толстомясого Элвиса и нескончаемой вереницы магазинов-на-диване.

— Не думаю, что успею, — сообщил он проникновенно. — Хотя и попробую. Хранитель — это судьба, мистер Мейсон, и судьба нелегкая. Я от нее не побегу. Но делить нам нечего — мы на одной стороне.

Еще один на мою голову, не понимающий абстрактных интересов.

Что любопытно — он мысли читает? Или у меня на роже все тайные мысли проступают крупными печатными рунами?

— Но мы ж за нее беспокоимся, — пояснил Мик. Между прочим, в руках у него как-то ненавязчиво возник извлеченный из чемодана глок. — Она нам как родная, хотя и странная. Особенно Мейсону, ему вообще все бабы… Ладно, это пропустим. Ты бы своих родных отпустил в Ад с незнакомым маньяком? Ну хорошо, а можно нам с ней?

— В Ад? — не поверил Эл. — Добровольно?

— А он и правда повсеместно такой уж ужасный? Никаких оазисов?

— И Цитадель эта ваша… — Вот и я о чем — никак не похож Эл на неблагополучное дитя из голодающей страны третьего мира. Чтоб такую морду наесть, надо грести жизненные блага бульдозерным ковшом. — Неужели и там никаких удобств?

— Цитадель — не для удобства, а для безопасности, — уныло отрезал Эл.

— Ну хорошо, а неужели таким видным ребятам, как мы, делать нечего в этом Аду? Ты ж говорил — металлы с минералами…

И ничего я не жадный. Просто «бабки» почему-то все время кончаются.

— Минералы — это вода с солью? — уточнил Мик.

— Насколько я разумею, это камни.

— А. О. Да. Эл, я тоже слышал, ты говорил про минералы.

— Сучьи дети! — взвыла Айрин. — Нет бы о живом человеке позаботиться, вам минералы подавай! Да провалитесь вы в этот Ад навечно! Вот вас пускай на адские нужды и пускают, раз вы такие покладистые!

— Мисс Ким!

Ого. А Эл, оказывается, не только мечом звенеть может. Голос у него при надобности так заостряется — комар на лету надвое распадется. Еще и в глазах полыхнуло темное такое пламя. Я сразу почему-то вспомнил слово «паладин». Потом еще «моджахед», но первая ассоциация обычно более ценная.

— Послушайте меня. Да, я не ждал от вас активного сопротивления и оказался не готов, но, поверьте, я могу вас скрутить в любой миг.

Айрин фыркнула так, что с настенной полки посыпались пузырьки с приправами. И, пожалуй, зря. Ведь и правда, чего доброго, сможет. Хотя, одно дело — Айрин единолично, и совсем другое — с такими, как мы, довесками. Мы же с Миком известные каратисты, как прыснем в разные стороны, не угонишься.

— Я изо всех сил стараюсь идти вам навстречу. — Эл развел руками, указывая на нас с фоном. — Хотели друзей? Вот ваши друзья. Вам будет комфортнее с ними? Сколько угодно. Поймите, я не прошу вас что-то предосудительное или неприятное делать. Всего лишь… считайте, приглашаю вас в гости. Возможно, вам предстоит поскучать несколько дней среди тех, кто будет готов и способен вас защитить от сиюминутной опасности…

Типа как на ранчо в Оклахоме. Я там как-то был, по, так сказать, производственной надобности — надо было переждать некоторое время. Бесконечный вечер за меланхоличной игрой в покер с парнями, именуемыми Джон-Джим, Хэнк и Баба, подействовал на мою психику в высшей степени умиротворяюще. Хэнк даже смог уковылять на своих двоих, правда изрядно приволакивая обе.

— …после чего я лично верну вас туда, куда пожелаете, и мы, ко взаимному удовольствию, распрощаемся.

На Айрин доводы разума, кажется, подействовали. Или она смекнула, что Эла все едино не переспоришь, только глотку сорвешь и кулаки обломаешь.

— А что, безопаснее места, чем в этом твоем Аду, нету?!

Эл в бессилии закатил глаза.

— Поймите, здесь я гость, всего лишь пешка, если пользоваться терминами шахмат. Я могу защитить вас раз или два, пользуясь тем, что наш враг не ждал моего появления, но всей силе, которая может быть брошена против нас, я никакая не помеха. Там же — Цитадель, там Орден, там… там безопасно. А что Ад… Я, очевидно, зря так назвал Отстойник. Для вас это — множество ассоциаций, не всегда верных и всегда неполных. Там много всего, и далеко не все — враждебно или зловредно. И уж конечно я приложу все силы, чтобы вас никаким боком не коснулись наши местные сложности и опасности.

— А минералы?! — напомнил о себе неуклонный Мик.

— Минералы… Это можно устроить. — Эл пожал плечами. — Правда, сбор их сопряжен с немалым риском…

А сбор их персонально нами с Миком чреват общими крантами для всего Ада. Фон сжег однажды дедов дом, пока искал бритву. Поэтому в своем доме я привязал бритву проводом к зеркалу в ванной. Что, впрочем, не мешает Мику искать ее по четыре часа в день.

— Споемся, — заключил я.

— Слышь, Эл, к слову о соответствии здешнемировых оккультных представлений об Аде его суровой действительности. — Мик поскреб глоком ухо. — С детства меня терзает одно, так сказать, любопытствие. А дьявол есть? Знаешь, такая репа с рогами, главный черт и великий каверзник.

— С рогами? В Аду много всякого, а у чертей нет главного. Под здешнее описание дьявола больше всего подходит малый рогач, довольно неприятная тварь.

— Малый? А есть и большой?

— Есть. — Эл вгрызся в сосиску, аж брызнул кетчупом во все стороны. — Я бы даже не сказал, что его мало кто видит. Но мало кто замечает — это так.

— Он что — такой маленький?

— Нет. Он такой БОЛЬШОЙ. Сомневаюсь, что стычка с ним вас порадует.

Взаимно. Отродясь меня не радовали ребята крупнее меня самого.

— Твое, — с набитым ртом пробубнил Мик и по полу подтолкнул ко мне мой «вилсон», тот самый, который я давеча безуспешно искал наверху. Как он, интересно, в кейсе оказался? Опять мама? Ну вот, теперь деньги нужны еще и на замену замков по всему дому. — Эл, хочешь пушку?

— Спасибо, у меня есть. — Эл похлопал себя по куртке, видимо скрывающей немалый арсенал. — Правда, я всячески стараюсь обходиться.

— Еще бы, когда такой меч, чего ж не обойтись.

— Меч — не для мелких стычек. Я стараюсь изыскивать иные способы…

— С нами не до иных, небось не Ад, — беспечно отмахнулся фон. — Мы как эти, которым драку заказывали. Айрин, хочешь пистолет? Или ружье? Если не ошибаюсь, эти красные штуки как раз для него.

Не ошибается. Для него, родимого. Теперь — глаз да глаз, чтобы никому в голову не пришло его зарядить. А то ведь как зарядят, так и выстрелят.

— Ну ты спросил! Если уж вокруг меня такие события. — Айрин затолкала в рот остатки хот-дога и подобрала из-под ног здоровенный «пустынный орел». — Всегда мечтала такую машинку попробовать. В каждом фильме вижу…

Мик покосился на меня со стоической обреченностью. Понятное дело. Некогда кто-то из нас собрал эту «машинку» (слово-то какое неуважительное) без должной аккуратности, и теперь она может выстрелить от малейшего сотрясения. Причем очередью, ибо косячить при сборке так косячить. И если сейчас Айрин тряхнет сей девайс, рикошетом от Микова прочного черепа перебьет всех присутствующих на кухне.

— Этот лучше не надо, — сказал я. — Пистолет, как говаривал один киногерой, — это не член. Но принцип тот же. Возьми вон поменьше, да поудобнее.

— За дуру держите? Кстати, с чего вы взяли, что я нуждаюсь в вашей охране? Если уж выбора нет, то и без сопливых как-нибудь!

Хорошенькое дело! Это нам каникулы срывать будут? Несть предела женскому коварству. Навели на меня толпу каких-то латинов сомнительных, наобещали ценных минералов, а теперь фигу с маслом?

— Айрин, прогуляйся до двери, а? Там на углу, около спортзала, грустит мужчина весьма приятной наружности. Посмотри, чем занят, и сразу назад.

Айрин задрала бровь.

— Не поняла.

— Еще раз. Там на углу, около спортзала…

— Меня что — выпирают?

Смекалистая девушка.

— Собираемся обсудить твои достоинства, — пояснил бесстрашный Мик. — Как водится, с кряхтеньем и чмоканьем. В чисто мужской компании. Вон у Эла давно уже наболело.

Айрин небольно его пнула, звучно обозвала нас общим грубым словом с фекальным оттенком и направилась к двери. С полпути вернулась и протянула руку. Мик понятливо покивал, выбрал из кучи пистолет и вложил в протянутую ладонь. Гостья взяла, фыркнула и канула в коридоре.

Эл, похоже, что-то такое нехорошее знал о взаимоотношениях полов, потому что ел и краснел. Хотя хот-доги без майонеза давно кончились. Видимо, не хотелось ему кряхтеть и чмокать. Ладно, его право.

Я тоже прихватил сосиску. Пора подбивать некоторые итоги.

— Итак, Эл. Ты понимаешь, что девушку одну мы не отпустим?

Эл пожал плечами. То ли ему было все равно, то ли какие-то его коварные планы простирались на отсечение всего ненужного, будь то хоть мы, авторитетные знакомые Айрин. На его месте я бы не расслаблялся. Потерять Мика никак не может целый департамент АНБ, хотя уже не первый год очень старается. Да и у меня в друзьях целый атлас в части Латинской Америки, тоже бы приплатили… а может, и нет, у них там свои понятия, включающие почему-то честь, достоинство и что-то такое своими руками.

— Тогда к делу. Где ближайшая точка входа? Как далеко?

— Если пешком, то не один день пути.

— А если ехать? Кстати, Мик, на чем бы?

— На… а-а-а, — озадачился фон. Ага. Ага. Я знал. Заведешь, бывало, машину. Красишь ее, полируешь, иной раз по полдня под ней ползаешь, орошая физиономию солидолом, грозишь пистолетом всякой шушере, гораздой чужие машины царапать, и по ночам вскакиваешь на рев противоугонной сигнализации, потревоженной соседским кошаком… Все как у людей. А потом какой-то неопознанный гад забивает в нее сотню фунтов пластида… Фон вообще-то уверял, что неполимеризованного гексогена… не знаю уж, как он установил, если только не… даже думать не хочу о такой возможности… но ехать нам, получается, и не на чем. — Можно бы на автобусе… Если точно определить куда.

— Обычно Врата размещаются там, где мало народу и не ходит рейсовый транспорт, — бодро обломал нас Эл. — Скорее всего, в пустыне. Там колебания мира менее опасны, и меньше шанс на случайное проникновение незваных гостей. Я бы оценил расстояние до Врат миль в четыреста.

Да ну на хрен. Лучше уж сразу во Флориду, а то все здешние пляжи при нашем приближении пустеют. У меня и плавки есть, и бинокль, а ласты пусть Мик сопрет где-нибудь. А если Эл так позарез нуждается в колебаниях ткани мира, то я сам могу ее нехило колыхнуть.

Вернулась Айрин с баночкой колы.

— Не все тут гнусные типы, — пояснила она. — Некоторые еще способны угостить девушку. Парню на углу не повезло. Какая-то бабища увидела его с сосиской и теперь лупит зонтиком, аж искры летят.

Неужели можно предположить, что мужчина изменяет женщине с сосиской? Ладно бы еще наоборот, понять такой вариант моих психических отклонений как раз хватит, но…

— Она, наверное, на диете, — торопливо предположила Айрин. — И не потерпела такого возмутительного демарша. Слышать не хочу, что ты там себе подумал!

Почему, интересно? Как можно быть такой нелюбопытной?

— Осталось прояснить этого паренька. — Мик указал на Рамона. — Не хотелось бы, чтобы в наше отсутствие они спалили столь замечательный Мейсонов домик. Ко всему, где-то тут я заныкал полтинник и забыл, где именно.

— И найти машину. — (А все-таки, откуда он знал про гексоген?) — В этом чудесном кейсе не завалялся какой-нибудь потрепанный джипец?

Мик потряс чемодан. Фигу.

— Или хотя бы лимузин?

— Или хотя бы катафалк. Лишь бы ехал.

— А про прокат автомобилей никто из вас не слышал? — уела нас Айрин. — Даже если в вашей глуши такого нет, можно смотаться в Сан-Фран.

Что тут скажешь. Ну не судьба. Ну дураки. Ну НЕТУ. Всегда окольными путями, как все нормальные герои, в обход. К тому же за прокат берут деньги. Те зеленые бумажки, которым всегда находится более интересное применение.

Так. Пора подорваться и что-нибудь учинить. Времени около полудня. И, как всегда в разгар событий, мне хочется на все забить и пойти еще подрыхнуть. То ли хроническая усталость, толи я ярко выраженный флегматик. Если выехать не мешкая — с вами этого не бывало? — к глухой ночи, может, и доберемся до указанных Врат. Это если Айрин прямо сейчас дернет нанимать лимузин (или катафалк), а мы в три свирепых рыла разговорим Рамона, и станет ясно, что девка ему была нужна по глубокой сексуальной, а вовсе не политической нужде. Вон он пришел в себя и потихоньку капает кровью на мой почти чистый пол. Пора приниматьсязадело. И если вы полагаете, что с нашей стороны крайне наивно покупаться на провокацию парня, только мечом и примечательного, так у меня на этот счет собственное мнение. Ну подумаешь, прокатиться заставит. Все равно же периодически приходится выходить из дома по совершенно банальным потребностям — за жвачкой ли, пивом или в очередной тщетной попытке обустроить личную жизнь. Не привыкать. А вот Элу, буде выяснится, что напаривает, реально не поздоровится. Это уже не говоря о том, что не производит он впечатления хомо врущего. Интуиции своей я привык доверять, и если здоровый цинизм не включился сам собой, как в ответ на суперпредложение «похудей, не прекращая жрать» — имеет смысл немножко развить тему.

— Так сходи, мудрая наша. Добудь нам машину.

— И трейлер, — подсказал Мик. — Мы любим путешествовать с комфортом.

Вот только нам это не удается. Стоит мне расслабиться и забыть, что Мику за рулем не место, как сразу головой в ветровик. Мозоль на макушке натер. Отчасти потому и не люблю стричься — лишний амортизатор никогда не вредит.

— Я? Одна? А на кого тут охота?

А и правда, это я как-то не подумал.

— Днем Тени безопасны, — доложил Эл услужливо. — Впрочем, я не против составить компанию.

— Вот ты сиди! Ты у меня уже в печенках! Лучше сама, дело нехитрое. Микки, отдай куртку, пистолет прикрою.

Фон помянул деда, но куртку послушно выпростал из-под седалища. Вежливый стал. Мое влияние. Раньше бы дал в ухо, даром что дама.

— А то проводил бы, — предложил я Мику. — Тени Тенями, а прозаичные варианты тоже нельзя исключать.

По телу «прозаичного варианта» прокатилась длинная судорога. А кто их знает, сколько таких рамонов еще шляется снаружи? И, главное, сколь решительно они настроены? Уж больно жизнерадостно они хватаются за стволы. Интересно, не найдется ли среди гардероба этого красавца какого-нибудь опознавательного значка. Или жетона. Ой. «Ой» два раза. Вот уж такого рода проблем совсем не хотелось бы. Как справедливо подметили некие литераторы прошлого века, обижать казенных курьеров — это нам дорого станется.

— Не надо мне такого счастья! — спешно отрявкнулась Айрин, и вот тут я поверил, что с Миком она и правда хорошо знакома. — Пусть лучше пропаду, чем краснеть за него. Я скоро! И не спускайте глаз с маньяка.

Да мы и не собирались. Маньяку как раз суждено стать объектом пристального внимания. Хотя стоп. Она же не про Рамона. Она же Эла имеет в виду. Вот так порой из личной антипатии рождается устойчивая несправедливость.

Проводив (или, вернее, спровадив) Айрин, мы провели негласную перекличку. Хорошие парни присутствовали в полном составе. К ним даже примазался один лишний. Ничего, и до него руки дойдут. Ишь, сверкает глазом с пола. Не иначе как замышляет недоброе. Как там, интересно, второй, что у крыльца.

Тюк! Айрин, оказывается, умница. Эла передернуло. А вот с кем поведешься — так тебе и надо. В нашем грубом косном мире только так. Не век же в Аду прохлаждаться.

Мик истолковал мой взгляд на Рамона правильно. Опять, что ли, у меня на роже мысли проступают? С этим надо что-то делать. Жить с такими откровениями на челе плохо, и долго по-любому не получится.

— Эл, оттяпай, пожалуйста, этому парню ухо, — предложил фон вдохновенно.

Мигом очухавшийся Рамон замычал. Эл нахмурился.

— Зачем, извините?

— Чтоб не запирался.

— Но он и не запирается.

— Ну так будет. Экий ты близорукий.

— Эй вы! — зашипел Рамон, делая отчаянные попытки извернуться. — Вы чего? Какого хрена вам надо?!

— А ты молчи, — сурово одернул его Мик. — Тебя вовсе не спра… Ах да. Вот теперь давай вести конструктивный диалог. Ты кто?

— Чего-о-о?

Это я от него уже слышал. Он в себе, хороший признак.

— Имя свое помнишь, задница?

— Да пошел ты!

Я бы тоже все на свете забыл. Вон как отдубасили.

— Вот уже и запирается, — фон поддел Рамона ногой. — Давай, Эл, руби уши.

— Не вижу необходимости, — насупился Эл. — Мистер Микки, я уверяю, два разумных существа всегда могут договориться по-хорошему.

Мик возвел на меня тоскливые глаза. А я чего? Я в нашем тандеме всегда «хороший допрашивающий». Ну знаете, тот, который кричит время от времени — «прекрати ломать ему пальцы, дай лучше я прострелю ему башку!».

— Так то два разумных, а не я с чикано! Ладно, по-хорошему, — согласился фон нехотя. — Дорогой латиноамериканец, ответьте, пожалуйста… Как (шмяк!) твое (бац!) имя (хрясть!), сука (интенсивное и продолжительное битье ногами)???!!!

Даже я растерялся — ни пинка не успел вставить в беседу. Эл вовсе челюсть уронил. А Мик наскоро запинал Рамона до потери пульса, после чего потыкал его носком борцовки и пожаловался, с неподдельным негодованием лупая честными глазами:

— Вот видишь? Ни хрена он не понимает по-хорошему.

Эл надулся как мышь на крупу. Ишь, неженка. Хотя фон, конечно, тоже молоток. Если я что-то в чем-то понимаю, то очнется этот крендель примерно к середине следующего века с глобальным выпадением памяти.

— Ну вы, блин, даете, — высказался я с душой. — Там где-то в аптечке был нашатырь. Еще бы вспомнить, где сама аптечка… Эл, назначаю тебя старшим. Хоть подобру, хоть как, но разговори этого бедолагу. Потому что я иду наверх за кое-какими штуками, применение которых тебе совсем не понравится. Если не сможете очнуть этого — там у крыльца резервный вариант.

— Рядом с тем черномазым, который непонятно из кого готовит свои сосиски? — уточнил дотошный Мик.

— Тем более поторапливайтесь.

И я еще раз сходил наверх, в свою комнатку. Иногда человеку надо побыть одному, знаете ли. Чтобы никто не видел, как он разбрасывает кипы книг, одежды и различной бытовой мелочовки в поисках некоторых предметов, чья незаменимость стала очевидной. Так, таскать пистолет за поясом штанов — пижонство, достойное всяческого порицания. Его и не вытащишь, если что, не покалечившись. А вот хорошая кобура — великое изобретение, главный недостаток только в том, что ее крайне сложно отыскать в естественной среде моего обитания. Уже пять штук канули бесследно. Одну не так давно нашел Мик (до сих пор не пойму, что его заставило снять крышку с компьютерного корпуса) и приспособил ее ремни для поддержания штанов. Вторую отыскала материна вечная спутница, зловредная кошка Люсинда, и немедленно изглодала телячью кожу до дыр. О нахождении остальных экземпляров мне, как существу, сверхъестественными поисковыми способностями не наделенному, оставалось только гадать на кофейной гуще. Однако есть такое слово — «надо». Невольно обучишься ему, когда альтернатива состоит в холожении задницы пистолетным стволом. Так что пришлось пойти на крайние меры — улечься на пол посреди комнаты и озираться по сторонам.

Результат не заставил себя ждать — практически сразу под книжным шкафом среди старых компакт-дисков, заросшего паутиной тапка и ссохшегося мандарина обнаружился чудесный кинжальчик «мини-смэтчетт». Это, конечно, не меч Эла, но Рамону все равно не понравится. Выпуклое с обеих сторон лезвие, вылезши из ножен, дружелюбно надсекло мне одним краем мякоть большого пальца, а другим развалило указательный. Стало быть, потерял я его сразу после заточки. Полезно иногда быть рассеянным. Но больно.

Кобура нашлась тоже, хотя и пришлось потратить некоторое время на отпутывание ремней портупеи от провода наушников. Наплечная, для цивильного ношения. Еще я нашел записную книжку, которую искал вот уже не первый месяц, но в запале ее тут же куда-то переложил, и, короче, ее придется поискать еще. Отдельно. Потом, когда время будет.

Спустился в кухню, посасывая порезанные пальцы.

Зрелище царило безрадостное. Рамон судорожно хрипел, дергался и избегал общения. Эл переживал в углу. Наверное, съел что-нибудь. Да не что-нибудь, а целую груду сосисок. Нельзя же так, в самом-то деле, хоть какой Минздрав предупредит. Мик переместился на стол и злобно сопел.

— Молчит? — уточнил я для проформы.

— Этот не хочет отвечать. — Мик указал ногой на Рамона. — А этот… — (кивок в сторону Эла), — спрашивать этого. Ну и как ковать железо с такими кадрами?

— Мучить людей — отвратительно, — выдавил Эл. — Мы не должны… Ибо уподобляемся ИМ. ИХ тянет причинять страдания…

— Знал бы ты, куда меня тянет, — пробурчал фон. — Я туда и пошел. Причиню страдания «белому другу»… Уподобляйтесь сами, кто кому считает нужным. Эл, ты лучше подоткни салфетку — от трудов Мейсона обычно много крови. Вот все, что было ценного.

Он уронил мне на руки бумажник, степенью измятости однозначно соответствующий Рамону, и удалился в сторону туалета.

Ничего ценного в бумажнике, вопреки прогнозу Мика, не нашлось. Деньги, две сотни. Будем считать, не было денег. Водительские права. Зовут его Гильермо (черт, черт, черт, теряю хватку), фамилия у него гнусная. Фотография толстой тетки с двумя маленькими мексиканышами на руках. Как трогательно. Муа рыдаль и сморкался в скатерть.

— Никаких наводок, — пожаловался я Элу. — Может, ты согласишься хотя бы покрутить ручку мясорубки?

— Лучше я прочту его мысли.

А я знал! А я знал!

— И давно это с тобой?

— Что?

— Мыслечитание. Это типа болезни или достигается упражнением?

— О, это совсем нетрудно. Надо только сосредоточиться и погасить все свои мысли.

Пускай фона научит. У того мысли сами собой гаснут при виде стакана пива. Показать канистру — произойдет внеплановое переформатирование харда. Грандиозные предпосылки к телепатии.

— Ну прочитай. Все мне не нужны! Хотя не думаю, что их там много.

— Мне нужно тихое темное место, где я могу сосредоточиться.

В холодильник он, пожалуй, не поместится. В единственном откровенно тихом темном месте обосновался Мик. Куда бы деть этого трюкача?

— Подвал есть, — подумал я вслух. — Прямо под нами. Сырой и вонючий, я так думаю.

— Подойдет!

Я сдвинул стол и откинул старомодно вделанную прямо посреди кухни крышку подвала. Вон стоят штабеля тушенки. А я все жду, когда она кончится. Запасец лет на полста. Увы, мне. А на чердаке еще полтонны сушеных килек — тоже не фонтан. А лестница в подвал шаткая.

Эл легко взвалил Рамона на плечо, отстранил меня и отважно полез в темноту.

— Осторожнее, — посоветовал я.

— А что?

Хрусть.

Бубух!

— Лестница хрупкая, — пояснил я вдогонку и прикрыл крышку подвала. Не будем мешать экстрасенсу. Вот будет штука, если все мысли Рамона только о бабах.

И остался я, таким образом, на кухне один. И делать мне было нечего. И есть мне тоже было нечего. Все, что было съедобного, потребил Эл. Чайник давно остыл. А сейчас, того и гляди, примчится орда маньяков с автоматами. И полиция, конечно, как всегда в кино, поспеет. Вот будет достойное развитие богатого на события дня. Что ли выклянчить у Билли еще одну сосиску? Да ну его, вон один нажрался, теперь мысли читает. Для полного счастья мне не хватает только чтения мыслей фон Хендмана.

Я заглянул в холодильник. Там была картошка а-ля мистер Микки, кое-как очищенная и непоправимо холодная. Ее было много. Еще там было пиво. Меньше, но тоже было. Я взял баночку, сел на всякий случай на пол под окном и постарался расслабиться. Помнится, с утра я собирался частым бреднем собирать жизненные блага. Пусть девица досталась странная, пусть фон набирает обороты, пусть в подвале завелся шизик-телепат — а я смирно посижу, хлебну «Гиннесса» и вкушу малость блаженного спокойствия.

Дзин-н-н-н-нь!

Да пошли вы, в натуре.

Дз-з-з-зи-и-ин-н-нь!!!! Бах, бах, бах!

Головой, что ли? Еще один Рамон?

— Мейсон, открой по-хорошему, а? Так ведь тебя звать?

Можно и так. Но лучше нежным голоском девушки в исчезающе малом бикини, чем хриплым и сиплым басом незнакомого курителя гашиша. Сейчас выйду и убью всех, кто не спрятался. Выдам Билли пушку и двадцать баксов, на которых он уже поставил крест, и пускай считает себя моим секретарем. Будет говорить приятным голосом: «Муж-жик, твою мать, Мейсон типа занят, и все такое!» А Мик в сортире. Нашел время, сволочь.

Я встал. Я поставил банку на стол. Я подобрал со стола револьвер Рамона и пошарил в кармане. Двадцатью долларами и не пахло. Было четыре трофейных полтинника, но не такой уж я и филантроп.

За дверью какие-то ненормальные ругались с Билли. Уфф… Я уж думал, убивать будут. Приоткрыл дверь, высунулся из нее правой стороной. Левую, с револьвером и всаженным в кобуру «вилсоном», оставил пока под ее прикрытием.

Пятеро гнусных молодцов обижали Билли. Словесно. Хотя один нахально осмелился качнуть тележку. Тот, что стоял на крыльце и был на два золотых зуба гнуснее прочих (он, видимо, и наяривал в дверь), что-то держал в руке. Маленькое что-то. При моем появлении он сделал жест пальцами, и нечто преобразовалось в абсолютно однозначный выкидной нож с трехдюймовым лезвием. Ого. Нападение безвременно покрутевших покемонов, не иначе.

— Это в каком смысле? — уточнил я, взирая на ножик. Свой «смэтчетт», что ли, из-за спины вытащить, померяться? Эх, жалко, Эл меч уволок!.. И сам ушел в подполье. Ему бы не мешало немножко просветиться насчет тутошних нравов.

— Ты будешь Мейсон? — вопросил золотозубый с мажорной интонацией.

— Если ничего не изменится. — Не люблю, знаете, зарекаться.

— Ты, что ли, этого поца покрываешь? — Зубастик ткнул в Билли. — Ни хрена отстегивать не хочет. Грит, к бухгалтеру идите. К Мейсону, грит.

Билли победно ухмылялся. Где умоляющий вид? Где положенные жертве кровавые сопли? Вот устроился. Знает, что я парень с совестью и свои хот-доги отработаю. Верно рек зубастый — поц и есть.

— А. Так он ошибся. Я и бухгалтер — два разных человека.

Билли малость побледнел — видели бледного негра? То-то, а то все «Большой Рогач, Большой Рогач»…

— Ну и где он?

— Потерпите немного. Он какает.

Золотозубый в некотором замешательстве потер загривок, и я, как намедни Мик с Районом, просто не удержался. Вывернулся из-за двери и влепил фронт-киком прямо под грудину собеседнику. Хорошо пошло. Пострадавший отбыл с крыльца, пересек дворик, сложился гармошкой и улегся под почтовый ящик.

Остальные ребята, хотя и воняли поголовно тухлыми помидорами и дихлофосом, никак не могли пожаловаться на плохую реакцию. Как один ломанулись, минуя Билли, прямиком ко мне. И так же слитно — от меня, завидев в каждой руке по хендгану. Я не Мик, которому за счастье кулаками поработать. Эти ж и обидят — недорого возьмут, а нервные клетки ни разу не восстанавливаются.

— Ста-аять, — повелел я скорбно. — Этого вашего забрать. Зачем мне тут такой мусор? Вон еще один лежит — тоже забрать, за компанию. Кто еще тронет моего личного поца — сожрет весь его запас приправ. И будет занят тем же, чем наш главбух, три дня беспрерывно, покуда щеки не ввалятся. Вы, между прочим, кто?

— Засранцы они, Джерри, — пояснил Билли.

— Новая банда? Колоритно.

— Мы, твою мать, вайперы! — рявкнул один из засранцев обиженно.

— А куда делись эти, как их — Огненные Твари? — Вроде бы так звали оголтелых ребят, которые бегали тут совсем недавно, нагоняя страх на старушек. Мик даже как-то ходил к ним на слет, что-то объяснял. Вернулся в новом жилете и со связкой цепей… Вот кому может быть ведома судьба тех отроков. Почему-то вызнавать ее расхотелось. От знания — один шаг до пособничества.

— Они — история, мужик!

Вроде белый, а гонит по-черному. Парадокс.

— Короче, вайперы. Минуточку внимания. Вы тут меняетесь по три раза в неделю, а я питаюсь у Билли каждый день. А питаться я люблю в тишине и спокойствии. Потому советую вам присмотреть себе другую кормушку. Усекли?

— Никто не заступает дорогу вайперам!

И ничто так не затыкает глотку разговорчивому юнцу, как простреленная коленка.

Хотя нет. Простреленный череп затыкает даже лучше.

Но тут вступил в беседу собственно Билли, чья светозарная харизма, отточенная на пузырях с горчицей, упорно норовила выплеснуться в какое-нибудь блистательное публичное выступление.

— Эй, амиго! Я, знаешь, почему Мейсона позвал? Потому что он справедливый. Тот, кто бухгалтер, он бы вам уже все поотрывал. А что не отрывается — сломал бы. Вы на них лучше не катите! Верно, Мейсон?

— Угу, — подтвердил я немного прибалдело.

— Так что утаскивайте свои вайперские задницы! — бушевал Билли. — А то пожалеете, что родились! Видите этого малого? Два часа здесь валяется. А все почему? Сосиски мои ему, видите ли, не понравились! Верно, Мейсон?

— Угу.

— Так что топайте! Билл и на сторону не платит — зарубите это себе! Двигайте, парни, а то Мейсон разозлится — мало вам не покажется!

— Угу, — согласился я без особой надобности. — И никому не покажется.

Билли поймал намек на лету и принялся стесненно лепить хот-дог. Да так решительно, что вайперы скисли, подобрали своего предводителя, после краткого колебания и латина (вот кому не завидую), и отчалили. Я смотрел им вслед, убирая «вилсон» в кобуру. Билли сварганил чудный образчик западной еды, способный повергнуть в ужас голодающего африканца, подумал и вручил мне. Надо думать, вместо спасибо.

— Не за что, — ответил я. — На вот тебе. Вдруг я тоже отойду по нужде.

Билли с опаской принял револьвер.

— Ух ты! Настоящий?

— Проверь.

— А мама чего скажет? Она у меня даже биту отобрала, а то, мол, поранишься… А пушка, это вообще! А копы? У меня ж разрешения нет!

— Серьезные проблемы, — согласился я и в очередной раз хлопнул дверью.

Ну все. Ну наконец-то. Хоть хот-дог и жутковат на вид, а голод не тетка. Сожру, запью пивом, посижу и отдохну. Пока опять не дернули. Всадил зубы, ошпарился кипятком из сосисочных недр, в придачу опалил нёбо выдающейся горчицей, в которую Билли, кажется, добавляет щелочь, и чуть не подавился обильной порцией чили. А ничего, жить можно. И пиво холодное, приятное. Класс. И никого, с кем можно разделить восторги. Ой. Увлекся. Компанию подавай. С этого все и начинается. Потом побежишь искать телешоу по вкусу, потом непременно натуральную блондинку, потом редкую марку для коллекции… и не успеешь опомниться, как уже голосуешь за республиканцев и становишься завсегдатаем родительских собраний, где привычно извиняешься за выходки своего недоросля. Нет, спасибо. Проще потерпеть и обойтись без компании, если только…

Дзин-н-нь! Дзин-н-нь!

Если только никто не придет.

Вот интересно, это какой-то мимохожий Гэндальф начертал на моей двери свою секретную метку или жизнь обывателя преисполнена трезвона в принципе?

Потащился, по пути потребляя дар судьбы под покупной «Гиннесс». Где-то на полпути мелькнула мысль — не начать ли общение со стрельбы сквозь дверь. Тогда следующему, кого судьба приведет к моему порогу, будет трудновато добраться до звонка через громоздящееся на крыльце безжизненное тело. Идея отличная, только достать пистолет оказалось нечем: все руки заняты пищевым довольствием. На этом же основании, уперевшись в дверь, я внезапно почувствовал себя очень неуютно. Ну как там за дверью опамятовавшийся вайпер с обрезом двустволки? Или давно уже ожидаемое подкрепление для нашего Гильермо? Или та самая женщина моей мечты, которую я в глубине души исступленно надеюсь обнаружить за каждым углом? Может, она наконец добралась, а тут я в мятых штанах и с обкусанной сосиской. Сраму не оберешься, даже если выживешь.

Пнул дверь коленом.

Вот тебе на. Вот уж кого не ждали. Старый знакомец Чарли Барнет. Всем приятный парень, в школе вместе учились, вот только — сержант полиции. Как водится, в плаще и шляпе а-ля Дик Трейси — неистребимы порожденные комиксами стереотипы. А у меня по кухне разбросано столько оружия, что впору заподозрить злой умысел. Плюс ко всему половину этих стволов где-то добыл Мик, и как бы не обнаружило бдительное око служителя закона за ними каких-либо неприятных предысторий.

— Привет, Джерри! — гаркнул Чарли радостно, располосовав свою эбеново-черную физиономию завидно ровным оскалом. — Я войду, если ты не против!

И шагнул вперед. Я тоже шагнул вперед и принял его на грудь, как заведено в регби. При всем уважении к блюстителю, веса во мне побольше фунтов на полста, так что Барнет со всего маху в меня влип и забуксовал, тщетно пытаясь передавить. Вот это и называется «полный контакт». Хорошо, мама не видит. Она уже давно переживает за правильность моей сексуальной ориентации. По ее мнению, если на телефонные звонки сынуле не отвечает каждый раз новая девушка (а отвечает все время один и тот же юноша с подбородком, смахивающим на утюг), — это уже намек на некоторую, пардон муа, сыновнюю пассивность, что бы это ни значило.

— Что это, Мейсон? — с неподдельным удивлением осведомился Чарли.

— Это я против, — объяснил я, неловко растопыривая руки. Банку уже помял, ненароком сдавив пальцы, не хватало еще, чтобы остаток сосиски улетел через шляпу Чарли. За нее ж деньги плачены. Или нет, не плачены. Но все равно жалко продукта. Вон до Билли уже доходит, что у меня свои взгляды на дружбу и товарно-денежные отношения. Причем такие, от которых ни один коммерсант в восторг не придет. Следующую сосиску из него придется выколачивать в поте лица, с профессиональным хаканьем, может быть, даже ногами.

— Нет, я про то, что в меня там, внизу, упирается.

Свят-свят-свят! Ничуть не бывало! Это уж какие-то его неуместные фантазии.

— Чарли, может, друзьями останемся? Заходи в субботу, посидим, по пиву…

— К тебе зайдешь, как же. Мейсон, я в последний раз спрашиваю: что это? То, что в меня упирается? Сорок пятого калибра, судя по форме рукояти — обработанное Ла Портом или Новаком…

А, вот он о чем. Профессионализм, однако.

— Это ничего, это пройдет, — объяснил я и отпихнул его. Чарли откачнуло назад, однако с крыльца его скинуть не вышло — он уцепился за косяки и удержался. С возмущением одернул лацканы плаща и пиджака. Ого, а костюмчик-то у него каков!.. Тысячи за полторы, никак не меньше. Должно быть, наследство получил. Или взятки берет. Или экономит на завтраках.

— Мейсон, ты ж меня знаешь, я все равно войду, — предупредил он с некоторой толикой неуверенности, ибо и сам наверняка смекнул, что служба службой, а через меня не вдруг и перепрыгнешь. — Что вы тут опять затеваете? На хрена тебе пушка? Когда ты в последний раз на моей памяти взялся за такое, я лишился машины, получил взыскание и пять недель таскал корсет!

— Перед женщиной понтуюсь, — пояснил я без особой надежды, ибо Чарли — тот еще фокстерьер, он как вопьется в ногу, так его не стряхнуть, пока не дожует до горла. По крайней мере, в цивильных условиях, где его приходится уважать, чтобы не осложнять свое бытие до последней крайности. Надо будет попросить Айрин, чтоб лифчик одолжила. Я его на дверь повешу, дабы ставить в тупик таких вот посетителей. Воспитание у Чарли пуританское, ему и корсет-то тот сосватала матушка Барнет, засекши его мечтательный взгляд на полуголую деву из рекламного ролика. Авось смутится и не станет проводить пристального дознания.

— Джерри, не чини преград правосудию, — предложил Барнет тоскливо. — Я, между прочим, при исполнении. Поступил сигнал, что у тебя тут что-то такое творится. Или тебе надо, чтобы я непременно с мигалкой и ордером?..

— Вот уж этого мне совсем бы не надо. Что за сигнал? Опять этот старый хрен завидел, как из дома трупы инопланетян выносят?

Живет через дорогу один старичок, ветеран Вьетнама, любимое занятие которого — созерцать район через оптический прицел. Перепуганные соседи давным-давно подали на него в суд, но все, чего добились, это вердикта «спилить ему боек». За нанесенный верной винтовке урон старикан смертельно обиделся на все человечество и освоил новый способ диверсионной деятельности — телефонное кляузничество. Основными его жертвами волею судеб стали мы с Миком. Во-первых, бурная фантазия старца обратилась против нас, легко превращая мирно курящего на крыльце Мика в конгресс растаманов, а девицу, путем многих трудов завлеченную мною на просмотр фресок (ага, ага, я тоже изобретателен), — в жертву киднеппинга. Во-вторых, когда через два дома проходила вечеринка выпускниц модельной школы, завершившаяся тотальным стриптизом, подлый стукач позвонил во все инстанции, включая совершенно непричастные к нарушению нравственности, но не удосужился известить нас с Миком. Этого я ему не прощу до тех самых пор, пока раввин Лейбовиц не прочтет над его дешевым фанерным гробом отходную.

— Информация из достоверных источников, — выдавил Чарли через силу. Врать у него вообще плохо получается. Видимо, да, именно престарелый истребитель гуков усмотрел криминальное начало в колотушках, выпавших на долю безымянного соучастника Гильермо. А вот что интересно: где была эта самая полиция, когда буквально пять минут назад вайперы пытались попрать наши с Билли конституционные права?

Билли, видимо, задался тем же вопросом и, возмущенно засопев, поправил на пузе под фартуком что-то увесистое. Эх, куда ни кинь… Как заметит востроглазый Чарли эти его ужимки, так прихватит, как пить дать. А в обезьяннике, под отработанным годами жестким полицейским прессингом, Билли им такого напоет, что старикану с ружьем и не снилось.

— Ну заходи, — я посторонился. — Только ничему не удивляйся и не цепляйся к мелочам. Все равно без ордера ты есть лицо частное.

— Так-то оно так, — кисло согласился Чарли и проник мимо меня в коридор. — Искренне надеюсь, что всех убитых инопланетян вы успели еще в тот раз вынести.

И безошибочно свернул в сторону кухни. Да его не в полиции надо держать, а с мастифами скрещивать — выводить породу с абсолютным нюхом. Я погрозил Билли банкой, подцепил ногой дверь и дернул на себя. Даже успел ногу вкупе с тапком вдернуть, прежде чем дверной проем с треском замкнулся. Достигается упражнением.

Поспешил за Барнетом.

Разбросанные по полу пистолеты Чарли переступил, словно бы и не заметив. Привык уже. Правда, проходя мимо ружья, заметно напрягся, силясь учуять запах пороха. Не обломилось.

— Кетчуп? — уточнил Барнет, не оборачиваясь ко мне.

— Снаружи, — подсказал я с облегчением. За это время Билли, если только он не имеет цели опозорить весь афроамериканский род тупостью, наверняка успел переложить свой револьвер куда-нибудь в тележку и прикрыть сосисками.

— Это. На полу.

Ага, где лежал Гильермо. Вот нечистоплотный мерзавец, не мог лежать поаккуратнее. Хорошо еще, Мик ему в ходе процедур глаз не выбил. Выбитый глаз черта с два выдашь за следы кулинарных ухищрений.

— Или вино. Фон каберне хлещет под кильки, ты ж знаешь.

— Знаю. Или кровь.

А вот еще любопытно: если я сейчас ударю его ребром ладони с оттяжкой под ухо и он умрет в жутких конвульсиях, как быстро меня вычислят его сослуживцы? Насколько я знаю, отправляясь ко мне, Чарли целиком доверяет свою безопасность старой дружбе и никогда не заботится о подстраховке. Но ведь кляуза наверняка прошла через оператора. Да еще старый хрен имеет обыкновение названивать сразу по всем общественным телефонам, включая «скорую помощь», пожарную охрану, аварийную службу и офис губернатора штата. Вот будет штука: примчится кумир миллионов Шварценеггер по вызову избирателей, а я тут с трупом офицера валандаюсь. Ни руку пожать, ни автограф для мамы попросить, ни как-то оправдаться. Неудобняк выйдет.

Чарли задумчиво потер носком туфли пятно на полу, навострил уши и присел над люком. Оттуда, кстати сказать, доносилось невнятное поскуливание. Вот паршивцы! Не могли читать свои мысли до или после полицейского рейда.

— А это что?

— Ты, Чарли, как марсианин, — буркнул я раздраженно. — А это что, а это что… Купи себе календарь эрудита и учи хоть по слову в день, не могу же я тебя просвещать пожизненно.

— У меня есть. — Чарли стащил с головы шляпу и с достоинством пригладил макушку. — Сегодня с утра узнал слово «декаданс», что значит — «регресс, упадок». Мейсон, а что такое «регресс»? И там все-таки что происходит?

— Фон трахается. Моя очередь следующая. Так что, если у тебя все, иди уже?

— А в подвале почему?

— Там темно. А баба очень страшная.

— Бооооольно!.. — просипел снизу Гильермо.

— А так? — заботливо откликнулся Эл.

— Прияааатно…

Чарли поднял на меня очумелые глаза. У меня и самого волосы на груди потихоньку поднялись дыбом, даже футболку прокололи. Вот попал!

— Темно же, — пояснил я нервно. — А баба страшная. Хуже мужика. И перепутать недолго.

Барнет скачком выпрямился, нахлобучил шляпу и принялся исступленно отряхивать пальцы, которыми только что трогал крышку подвала.

— Знаешь, Мейсон, моя тетя Руфь, которая продает страховые полисы, давно сказала, что твой образ жизни тебя до добра не доведет. Если уж все так плохо, чего бы ко мне было не зайти? К нам недавно пополнение прибыло, прямо из полицейской академии, в том числе и вполне приятные девочки…

Ого! Чарли Барнет — сводник. Это что-то!

— Так чего ж ты девочек с собой не взял? Познакомил бы с азами полицейской работы на выезде. Я вовсе не против того, чтобы на мне девушки отработали приемы задержания.

— Я не был уверен, что ты дома. И что тут безопасно.

— Я дома, Чарли. Дуй за девочками.

А пока он будет бегать, я успею навести косметический марафет, навтыкать Элу за его предосудительную деятельность и запереть в подвале фона. Интересно, Айрин сойдет за страшную бабу? Невзирая на все ее мышцы, с мужиком ее не очень-то перепутаешь. Кстати, почему-то сдается мне, что вышеизложенные девочки суть хитрый (а если подумать, то и не хитрый вовсе) рекламный ход, призванный заманить меня в заведение, где стены мне помогать откажутся.

Пока я размышлял, а Чарли корчил брезгливые гримасы, на сцене появился Мик. С книжкой. Я присмотрелся. Сартр, «Бытие и Ничто». Ну еще бы. Серьезному процессу — подобающая аранжировка. Впрочем, сам фон ужасно застеснялся, книжку спрятал за спину, запустил в ноздрю палец и гнусаво осведомился:

— Какими судьбами, человек-свисток? Опять недовыполнил план по поимке слишком шустрых мейсонов?

— Я давно уже не в дорожной полиции! — окрысился Чарли немедленно. У Мика такой талант — наступать на мозоли. Может, поэтому его люди и не любят. А может, потому, что он сморкается в занавески, лает на собак и отклеивает стикеры.

Дзинннь!

А это, должно быть, меня. Ко мне. По мою, стало быть, душу. Все лучше, чем ежиться под обличающим взглядом Чарли, до которого — гляди-ка ты! — начало доходить, что вот он и Мик вовсе не в подвале, как обещано. Так что я поставил пиво на стол, затолкал в рот остатки хот-дога, бочком продавился мимо фона и пошел открывать. Будем надеяться, что Мик доведет Чарли до полного остервенения. В период гона даже такой солидный зверь, как лось, ни на что внимания не обращает. А то Барнет может ненароком заметить закатившийся под табуретку самодельный глушитель. Эта штука — сама по себе статья. Конечно, Чарли парень с понятием и, скорее всего, попросту сунет его в карман, вместо того чтобы заводить тягомотные и взаимно неприятные процедуры — люди-то насквозь свои. Но зачем лишний раз раздражать правоохранительные органы? Ведь не угадаешь, когда пеплом Клааса стукнет в сердце сержанта Барнета трудовая добросовестность.

Открыл дверь.

Наверное, зря.

Пришел крупный парнишка самого решительного облика, со стрижкой-платформой, на какой наверняка удобно переносить грузы весом до центнера. Билли ежился под его угрюмым взглядом и кокетливо шарил дрожащей ручонкой в своих хлебных запасах. Ты гляди, догадался-таки переложить револьвер. Моя школа.

— Чем могу? — обратился я к посетителю гоном по возможности благожелательным. Выглядел малый хоть и изрядно крепким, но каким-то очень цивильным. Такие ребята, если спросите мое мнение, обыкновенно оказываются капитанами бейсбольных команд. На этом основании они поступают в университеты, сходят с накатанной дорожки из-за травмы колена и становятся удачливыми продавцами автомобильных покрышек. Если, конечно, им хватает ума не звонить в двери, за которыми может поджидать плохая компания.

— Это ты Джерри?

Вот она, популярность. Узнают буквально на улицах.

— Я. Какие проблемы, братан?

— Еще раз подойдешь к Джоан…

А ведь и я был юн, скороспел и опрометчив. Полагал, что любовь — это безучастный приз в гонках без правил и без вариантов достанется тому, кто всех остальных обгонит и расплющит. Черт побери, практически родная душа! Единственно, мне всегда хватало здравомыслия, чтобы не тянуть лапку ухватить за горло парня на десять лет опытнее и, вполне возможно, не одной благостью начиненного. Если уж так невтерпеж, то можно хотя бы доску из забора выломать и со спины подкрасться. А тут — святая прямота. С таким подходом в жизни тяжело будет устроиться. Пока я умилялся, рука самопроизвольно дернулась наперерез, изловила атакующую лапу пришельца за средний и указательный пальцы и… — хрусть. Самому стыдно. А рефлекс у меня сложный — не успел опомниться, как качнулся навстречу и от всей души врубился макушкой в светлый лик младого ревнивца.

Что самое занятное — не помню, кто такая Джоан.

Билли проводил осыпающегося парнишку сочувственным взором.

— А ты грубый все-таки, — сообщил он мне досадливо.

— А чего он?

— А чего ты?

Вот еще. Будут меня тут всякие поучать. Билли еще не видел по-настоящему грубых. По мне, так всякий, кто обходится без «стингера» — образчик нежности и деликатности.

Прикрыл дверь и пошел обратно на кухню. По пути повстречался с энергично прущим навстречу Барнетом. Похоже, за краткий миг уединения Мик ухитрился довести его до ручки. Да и сейчас тащился следом и бубнил под нос:

— …пончики и злоупотребление властью!..

Чарли кипел и разбрызгивал эманации неугасающей ярости.

— Кто там еще? — походя бросил он мне.

Чтоб я знал.

— Ошиблись дверью.

— Мейсон, ты мне учти… Ты за этим вот… глаз да глаз!

Чарли прорвался мимо меня и устремился к двери.

— Даже чайку не попьешь? — вопросил я вдогонку без энтузиазма.

— Некогда… — Скрипнула дверь. — МЕЙСОН!!! ЧТО ЭТО???!!!

— Друг Джоан, — услужливо подсказал Билли.

— Что он здесь делает?

— Эээ. Лежит…

— И долго еще будет?

— Это вы у меня спрашиваете? Я сосиски продаю.

— Да? Ну сделай мне штучку. За счет фирмы. Без горчицы, и побольше огурчиков. Я пока патрульную машину вызову. Он что, хулиганил?

— Ну-у-у, — сомнение в голосе Билли раскатилось гулкими волнами, как фуги Баха. — Думаю, он хотел.

Я, если честно, в этом не уверен. Паренек слишком серьезен с виду, чтобы замышлять праздное хулиганство. Но пусть уж лучше его возьмут под микитки, сделают внушение и сдадут на руки заботливым родителям, нежели мне опять придется посещать занятия по обузданию агрессии. Я на них уже два раза был, и ни разу не понял — зачем. Нету во мне никакой агрессии. Я просто очень непосредственный.

Чарли сердито хлопнул дверью, а я оборотился к Мику. Тот переминался с ноги на ногу и, по-видимому, был преисполнен готовности к активным действиям. Вот и хорошо. Не могу же я все время один отдуваться.

— Значит, так, — сказал я ему, напрягая мышцы живота, дабы подавить любопытство недавно поглощенной сосиски. — Принимай командование. Дверь всем открывать. Вернется Чарли — скажи, что никого нет дома. Подкатят латины — действовать по обстоятельствам, без лишнего членовредительства, но чтоб дорогу сюда запомнили как неприятную.

— Odi profanum vulgus et arceo,^[11] — блаженно откликнулся Мик.

Так вот кто попятил из книжного шкафа всего маминого древнеримского пиита. Я-то надеялся, что на самокрутки. Пора мне продавать свою библиотеку, а то совсем пропадет человек. Наденет очки, похудеет на полтораста фунтов и проникнется беспорочной страстью к полотнам неоклассицистов. А его и в нынешнем-то экстравагантном состоянии хрен куда пристроишь.

— Нарисуются вайперы — ознакомь с пассивом. Ружье не трожь! И, кстати, собери стволы, нечего им валяться. Вернется Айрин с машиной — объяви благодарность. Можно взасос, если рискнешь. Если паче чаяния появится делегация с конкурса «Мисс обнаженная Америка» — это ко мне.

— Ты эту делегацию ждешь со средней школы!

— Должна же она наконец добраться. Что еще?

— Эл?

И точно, Эл. А что, собственно, Эл? Эл при деле, чего и всем желаю.

— Главное, не обижай. И сам не обижайся.

— Вот ты, Мейсон, как загнешь иной раз, — фон озадаченно поскреб в затылке. — А сам куда? На разведку?

— А сам пойду переваривать изобильные события дня. Это ты спишь, как лошадь, на бегу, а я только под утро прикорнул. И сразу ты со своими новостями.

И в самом-то деле, ну какой от меня будет толк, если я начну клевать носом посреди Ада. Или — все-таки циник я! — перед лицом того печального факта, что на Эла и Айрин надлежит надеть смирительные рубашки и сделать каждому по животворной инъекции галоперидола. Они вон какие здоровенные, их и отдохнувши не особо повяжешь. А отнестись к ним снисходительно и позволить идти своей дорогой — так они ж пойдут смущать иные, более податливые умы. А разрушительный эффект идиотской идеи, умело оброненной в массы, заставит Оппенгеймера вертеться в гробу волчком. Не приведи аллах, этот Ад впрямь существует, вместе с рогачами и особенно минералами. Такое движение в обе стороны откроется, что Хранителей не напасешься его регулировать.

— Однажды ты проснешься и обнаружишь, что жизнь осталась в глубоком прошлом, — напророчил фон мне вдогонку. Что бы это значило? Обычно, проснувшись, я обнаруживаю, что жизнь как раз перетекает в фазу настоящего и выглядит при этом непрезентабельно.

Поднялся наверх, дверь в комнату закрывать не стал. Хотя бы вполуха попробую надзирать за ситуацией. На Мика положиться — значит обречь себя на долгие приступы недоброго изумления. Как-то он ухитрился, воспользовавшись моими компьютером и двухсуточным отсутствием, заработать сорок тысяч на фьючерсных сделках с пшеницей, потерять их, вложив в фиктивную партию уругвайского металлолома, и провести в гостиной семинар по личному эстетическому воспитанию для домохозяек. Думаю, мое негодование поймет любой, кто хоть раз обнаруживал в своей обители добрую дюжину рукоплещущих толстух. Хорошо хоть, не подвела моя испытанная антихаризма. Никогда бы не подумал, что существа, на которых не застегнется даже туристическая палатка, способны перемещаться с такой скоростью. А Мик потом очень дулся. Он-де только-только начал подводить этих жертв холецистита к истинному пути — не комплексовать по поводу неограниченности своих телес. Может, я и поспешил с разгоном собрания. Глядишь, он бы им раздал свои стратегические запасы тушенки…

Я добрел до своего дивана, сунул под подушку пистолет и повалился лицом вниз. Спать не спать, а хотя бы расслабиться не помешает. Бывают же сумасшедшие деньки! Сдается мне, Эл вылезет из подвала с такими новостями, что голова опухнет. А если даже и нет, то оные новости не замедлят явиться еще с какой-либо стороны. Помните правило о неприятности, которая, если может случиться, непременно случится? Как раз наш случай. Так что — лежим и медитируем. Я бревно. Я бревно. Я толстое, неотесанное, неошкуренное сосновое…

Дзинннь!

А вот обломитесь. Пост сдал. Я бревно, а вам сейчас Микки выпишет горячих.

— Добрый день! Мистер Мейсон?

— Ихний дворецкий буду. Майкл Текки Ли. Готов к…

— Посылка. Распишетесь?

— Запросто! Как он или как я?

Интересно, от кого это мне посылка. Тьфу. Неинтересно мне. Я бревно. Мне, как бревну, посылки нисколько нелюбопытны. Если, конечно, из них не выскакивает девица в бикини с бахромой. Нам, бревнам, эта целлюлозная бахрома — близкая родственница.

— Мейсон! Слышь, Мейсон! Тебе посылка.

Я сплю. Я сплю. Поорет и перестанет.

— В ней громыхает!

На здоровье.

— И тикает!

— Брось!!!

Один раз я уже видел штуку, которая тикает. Собрана она была из будильника, дюжины хитро перекрученных проводов, капсюля-детонатора и чудовищной вязанки динамита, из какой можно было бы собрать бунгало на пять персон. Когда она грохнула, я был от нее за полмили. Тем не менее взрывной волной шарахнуло так, что сутки провалялся в реанимации. Вот так подумаешь — какая яркая, насыщенная жизнь! А похвастаться в приличном обществе и нечем. Не поймут, провинция. А поймут, так побегут звонить в ФБР. Прямо и не знаешь, что неприятнее.

Бряк.

— Бросил, а дальше что?

Ах он!.. Меня подбросило. Ну как можно быть таким идиотом?

— Выбрось из дома!!!

Смачный пинок. Уф, отлегло. Судя по звуку, посылка пошла через всю улицу. Как раз к тому дому напротив, в мансарде которого обретается зловредный старикашка-кляузник. Если его разнесет в клочки, то за это я готов пожертвовать всеми своими окнами, которые взрывом наверняка вынесет.

— Мейсон, а можно спросить? В чем сакральный смысл пинания коробки с копченым лососем?

— Ты ж сказал — тикает!

— Это я ошибся. Это мои часы тикали, когда я коробку к уху подносил.

Какой он все-таки везучий! Не будь я бревном, пристрелил бы раздолбая. Когда я нервничаю, у меня обостряются все чувства и улучшается реакция. Настолько, что я сперва делаю, а потом уже размышляю, насколько плохую идею только что воплотил. А копченый лосось — дело понятное, в мой адрес периодически прибывают всякие гастрономические разности, по которым можно безошибочно отслеживать маршрут заботливой мамы.

— Считай, профилактический отбив.

— Думаешь, он еще живой был?

Его вербальную диарею пресечь можно только могучей заглушкой одностороннего молчания. Так что я лишний раз напомнил себе, что пахну смолой и обладаю солидным числом кольцевых срезов, остервенело вдавил морду в подушку и понадеялся, что лосось и впрямь еще жив. Тогда Мику придется за ним побегать, и какое-то время я поваляюсь в тишине и благости. Хотя, это как знать. Это нормальные люди, бегая, берегут дыхалку. А с этого станется не только нагалдеть, но и затоптать на бегу вызванную Барнетом патрульную машину…

— Мейсон!.. Ау!.. Ты там жив?..

Тссс.

— Наверно, в магазин вышел, — догадался мой смекалистый друг и хлопнул дверью, отправляясь на охоту за коробкой с лососем. Вот и хорошо. Пусть его. А я сплю.

Не спится.

И вот так всю жизнь. Когда все необходимые условия выполнены, вступает в действие загадочный фактор, имя коему — «не везет так не везет». Мысли всякие лезут в голову. Что Айрин — и как сразу не догадался?! — уже наверняка на подступах к панамским рубежам. Эл будет недоволен. Правда, на его удовольствия мне плевать с Эмпайр Стейт Билдинг, но мысль, что меня в очередной раз провели на мякине, едва ли повысит мою и без того сильно заниженную самооценку. А огорчившись, я стану сугубо неприятен. В иные моменты, о каких и вспоминать-тостыдно, от меня даже бестрепетный Мик старается спрятаться.

Ладно. Не получается спать — будем думать. Не то чтобы был повод, но стоит мне начать развивать какую-нибудь серьезную мысль, как сонливость тут же одолевает. Такой вот я, парадоксов друг.

Спросить у Эла, или как бишь его полностью: не возьмут ли Мика в Хранители? Всем будет море пользы. Может, и меня возьмут? Но я и сам не пойду. Стезя эдакого вот паладина, рыцаря без страха и упрека, прямолинейного и бескомпромиссного, — это совсем мимо меня. Репутация человека, который держит слово, — это максимум того, что можно себе позволить в этом мире. Чем больше в тебе положительных черт сверх этого, тем сильнее в окружающих искушение начать эти черты испытывать на несокрушимость, что быстро переходит в вытирание о тебя ног без какой-либо дальней цели. Поведение Айрин — наглядный тому пример. Парень к ней со всей душой, а она его с лестницы… А вот Мику не помешает чуток проникнуться. Ему давно пора чуток упорядочиться. Его любимая философская концепция, гласящая, что: 1) все фигня, и потому 2) смотри 1), явно нуждается в каких-то нравственных ограничителях. Правда, мне не известна ни одна организация, чья структура выдержала бы прямое попадание в нее фон Хендманом. Но, возможно, это издержки нашего хрупкого мироздания. В Аду, надо думать, все попрочнее. Рогачей пасти — это вам не как-либо что.

Хлоп. Это дверь. Видать, вернулся «охотник за лососем». Или он как раз убежал в погоне за коробкой через полгорода, а в оставшийся без защиты дом проникли негодяи. Даже и не знаю, какой вариант грозит более тяжкими последствиями.

— Трам-пам-пам! Поймал. Мейсон, твой приятель мне все время грубит! Разве в Сан-Квентин сажают за выбрасывание коробки? Не отрастил бы морду шире улицы, так она бы его и не задела!

Определенно, я бы предпочел негодяев. Они хотя бы тихие, а красть у меня вроде нечего. Кроме Эла, тушенки и глушителя. И все это я охотно соглашусь потерять, главное, чтобы Эл не устроил из похитителей кровавый винегрет прямо на кухне. Заскочит опять Чарли, а тут такое… Тут уж старым знакомством не отмажешься.

Бурчащее «трам-пам-пам» утекло понизу в сторону кухни, а я вернулся к размышлениям о судьбе Айрин. Если Эл все-таки, как оно ни удивительно, Хранитель из Ада, а не звезда Института психопатологии и за нашей спортивной подругой впрямь охотятся темные силы с целью ее злобно угнесть — как бы не пришлось догонять. По большому счету, я далек от насильственной благотворительности — шанс спастись Эл ей дал, мы свидетели. Как говорится, кукарекнул, а там хоть не рассветай. Но есть для меня небольшая группа людей, именуемых для простоты «своими», ради которых иногда приходится переступить даже через собственную лень и природное равнодушие. Не сказать чтобы Айрин за краткий миг знакомства успела проложить путь к моему сердцу через многочисленные слои защитного кевлара, хотя рис ее, конечно, вполне солидный аргумент. Зато есть фон, который, какое ни ходячее безобразие, а все-таки друг. И, чует мое сердце, он старую знакомицу не бросит. А раз так — искать придется. Так куда же Айрин могла направиться? К следующему школьному другу? Даже и знать не хочу, какие еще экземпляры были в их компании. Тут любые Тени в ужасе отступятся.

Дзинннь!!!

Тьфу ты. Неужто Айрин одумалась и вернулась?

Наивно, дружище Мейсон. У нас, конечно, не ахти какой мегаполис, но не звонивших еще в мою дверь на наш век хватит. Повторяться они начнут еще не скоро.

— Иду-иду.

Мик бодро протопал к двери. Очень себе представляю. Топает он, подтягивая на ходу свои ветеранские шорты, открывает дверь — а под дверью алчущий мести вайпер с коктейлем Молотова. И Чарли Барнет, который мух не ловит, пока угроза довлеет над персоной Мика, но непременно вспомнит о своих обязанностях, когда фон Хендман со свойственной ему оперативностью отберет у агрессора оружие и внедрит его бы лому владельцу в… Кажется, я начинаю понимать, почему некоторые злые люди обзывают меня извращенцем.

— Ух ты! Заходите.

— Добрый день. Мы продаем печенье для благотворительной организации…

— Уф. Я уж думал, тоже из Ада. Давайте, девчонки, будьте как дома.

— Простите, мы должны обойти еще много домов, и…

— Да ничего вы не должны. У нас тут есть один, и даже не один, а печенье ваше мы с копченым лососем… Эй, вы куда?!

Погодите! Не, ружье — это я не вам! Ну блин! Хоть печенья дайте! Мейсон! Волоки деньги!

Да я же бревно. Не поволоку. К этой матери фона с его интересами до девиц, которые годились бы мне в дочери, не отличайся я с младых лет избыточной предупредительностью в связях. Еще и деньги ему. Какие деньги у бедного идальго?

— Эх, девчонки!.. Ну, Мейсон. Ну я тебе припомню.

Всегда пожалуйста. А чего, спрашивается, Мейсон? Деньги надо в карманах держать, а не по углам прятать. Историю о заныканном где-то тут полтиннике я слышу уже не первый год. Если это еще и разные истории о разных полтинниках, проведение в моем доме полноценного археологического исследования с лихвой окупится.

— Эй! Ты чего с ружьем?!

Это Чарли. Хороший, кстати, вопрос — чего это Мик открывает двери с ружьем. Я же запретил его заряжать. И не по каким-либо нелепым причинам типа гуманности, а из простой экономии. Один выстрел двухнулевой картечью, направленный Миком, нанесет убытков на невообразимую сумму. Кто-то стреляет быстро, кто-то стреляет метко, а вот Мик стреляет дорого. Такая себе особая примета.

— Я им уши чищу! — не растерялся фон и хлопнул дверью. — Ты знаешь, Мейсон, по моим наблюдениям, черные не только оправились от многолетней дискриминации, но и перешли в контратаку.

Я знаю. Я это первый заметил. Ладно — Чарли, он хоть при исполнении. А вот во всяких Комптонах попробуй появись, желательно один, ночью и пьяный! Таки тамошние обитатели обойдутся с тобой совершенно неотличимо от их белых братьев из Бруклина. О! Кстати, ночью и пьяный — вспомнил, кто такая Джоан. Похоже, тот квадратноголовый дверью не ошибался. Прямо и не знаю, что сказать. Хоть извиняйся иди. Нет, не пойду. Я бревно. Тем более что подходить к той Джоан впредь и сам не намерен. Вот уж воистину — любовь зла, за сомнительное благо первенства у этого, гм, сокровища пытаться оскорбить меня действием…

И тут, кажется, я все-таки провалился в сон, потому что совершенно не заметил, как Мик сумел ко мне подобраться и наградить очередным пинком.

— Что еще?! — попытался я рявкнуть так, чтобы поганца вынесло из комнаты, однако сподобился издать лишь несолидное сипение. Это у меня бывает спросонья. Следствия напрочь сбитого режима, надо полагать.

— Не еще, а уже, — объяснил фон обстоятельно. — Надеюсь, ты выспался, потому что нам пора проявлять прыткость, столь солидным парням несвойственную.

— Сколько времени?

— Четвертый час.

И впрямь дали отдохнуть. И дом еще стоит. Просто удивительно. Впрочем, я еще не видел, что творится внизу.

Мик оказался уже облачен на выход. То есть напялил джинсы и гавайскую рубашку навыпуск, на голову нацепил бейсболку козырьком назад, а на физиономию — выражение рассеянной благожелательности. Как я был прав! Похоже, мы сейчас отправимся искать Айрин.

— Доложись по форме, — просипел я, выуживая из-под подушки пистолет. — Что Эл? Много нового узнал от Чико?

— Узнал кое-что. Сам доложит. Еще приходили всякие люди. Угадай, кто пришел последним!

Кто бы мог? Делегация из Ватикана, с приглашением меня на пост Папы Римского? Брат Айрин, Гектор Ким, ростом мне по плечо, хакер и республиканец? Человек, уверяющий, что он — настоящий Джеральд Дж. Мейсон, а наверху дрыхнет без задних ног самозванец из Ада? Или та самая… Тут я под божественный минорный аккорд проснулся окончательно и зарычал уже вполне убедительно:

— Ну и кто?!

— Ты не поверишь. Это парень по имени Альфред.

Он прав, не верю. Парней по имени Альфред в мой дом не заманишь и гаражной распродажей. Они пишут диссертацию по мирмекологии (науке, изучающей муравьев, кто не знает), пьют обезжиренный кефир и ведут регулярную интимную жизнь с грудастой лаборанткой, но без ее непосредственного участия, если вы понимаете, о чем я. Чтобы же быть прибитым судьбою к возведенной Мейсоном гавани, человек скорее должен называться как-то вроде «Фредсо Жилезные Йайтсы».

— И зачем пришел?

— Вот! — Фон воздел палец, акцентируя мое рассеянное внимание. — В этом вся фишка. Тут вообще-то кое-кто еще приходил, но с ними я справился. А вот Альфред поставил меня в тупик.

Ого. По спине пополз холодок. Поставить Мика в тупик — задача нетривиальная. Его приверженность упрощенческим принципам Оккама обычно сбоев не дает.

— А Эл на что? Прочитал бы мысли…

— Чьи мысли? Альфреда? У него и была от рождения одна, да и ту он забыл году в семьдесят шестом, как безнадежную.

Час от часу не легче.

— Ну он хотя бы вооружен и собирается на мою ценную жизнь покуситься?

— Как бы тебе сказать, чтоб не обидеть… Не замечено. Вооружен исключительно грозным человеческим интеллектом. В общем, и впрямь совершенно безоружен.

Вот уж да. Приключения, они как нарисуются — не сотрешь. Нашел я тапочки, вдел в них ноги, сдвинул фона с дороги и направился к центру мироздания, волею судеб имеющему место быть на моей скромной кухне.

Альфред сидел на стуле, напряженно выпрямив спину, и держал руки на столе, надо полагать, чтобы Эл, восседающий напротив, не заподозрил ничего такого и не врезал мечом на упреждение. Был Альфред немолод, обрюзгл, на физиономии его оставили четкие следы протекторы былых лишений, а при виде меня он подскочил с гримасой профессионального ревматика. Ну что за фигня? Дали бы ему пару баксов на бедность и отпустили с миром. Нет, для этой судьбоносной миссии надо было разбудить меня. Кстати, разбросанное по полу оружие исчезло. Хоть с этим Мик без меня справился.

— Привет, Фред, — пробурчал я, шаркая шлепанцами по направлению к гостю. — Сколько лет, сколько зим, какими судьбами?

— Эээ, имею честь представиться, Альфред Бауэр. — Руки не протянул, нервно выбивая пальцами дробь по крышке стола. Нет, фон меня положительно удивляет. Что такого в этом Альфреде, что заставило тащить его сюда, на потеху публике? — Вы — мистер Мейсон, хозяин этого дома?

— Я самый.

Правду говорить легко и приятно, чтоб вы знали. Вот если бы он спросил, я ли мистер Мейсон, пьяница, дебошир и раздолбай, каких поискать, — тут бы я еще поразмыслил, что ответить.

— У меня для вас послание. — Альфред раздул щеки и выкатил живот, очевидно, для солидности. — Конфиденциальное.

— Таки я слушаю. — Я плюхнулся на стул, Эл уже привычно — быстро адаптируется! — щелкнул клавишей электрочайника, а Мик, появившийся в кухне следом за мной, небрежно привалился к косяку, невзначай перегороди в дверной проем.

— Гхм. — Альфред нервно сглотнул. — Оно очень личное, и мне поручено передать его только вам!

— От женщины? — вот уж чьи пути вовсе неисповедимы. Ё-моё! А вдруг Альфред — отец Джоан?! Вот попал так попал.

— Нет, от мужчины, но…

— Меееейсон! — расплылся в ухмылке Мик.

— Вот именно. — Я пристукнул кулаком по столу. Что-то совсем истончилось мое терпение. — Альфред, я попрошу отнестись к моим словам очень серьезно, о’кей? Я не жду посланий от каких бы то ни было мужчин, даже от двухметровых голубоглазых блондинов с личной яхтой. Так что я не буду разводить идиотские игры в конспирацию, а поскольку меня разбудили ради этого послания, я получу его, даже если придется его из тебя выбить вместе со вставной челюстью. Понимаешь?

Эл прямо рот разинул. Он-то уже расслабился было, посчитав меня добродушным тюфячком с соломенной набивкой.

— Не с той ноги поднялся, я свидетель, — скорбно поведал Мик из-за плеча. Правда, что ли? Я обычно свои ноги не считаю. — Фредди, ты не тушуйся. Считай, что он тут один. Я все равно ничего не пойму, а пойму, так забуду, а не забуду, так перепутаю. А Эл — вообще не местный, тут он чисто случайно и все больше для интерьера.

Альфред слегка оцепенел, зафиксировав взор на рукояти «вилсона». А вот на хрена он поперся передавать послание, даже не представляя, кому оно адресовано? Я, конечно, не величина мирового значения, типа Саддама Хусейна, но никогда не скрывал некоторой резкости на поворотах.

— Прошу понять меня правильно. — Голос Альфреда треснул сразу в нескольких местах, а на стыках слов даже и посыпался мелким гнилостным крошевом. — Я не имею никакого отношения, и человек, который поручил мне…

— Фред! Далее ты излагаешь слово в слово вверенное тебе послание, с выражением и в лицах. Понял? Еще одно слово не по теме, и вам с Элом поплохеет. Эл у нас против насилия.

— Всегда! — поддержал Эл горячо. — Когда возможно.

Хорошая оговорка. Когда возможно — я и сам всеми руками против. То-то и оно, что у нас — всегда невозможно. Достаточно глянуть на одну Микову рожу, с пятикратно сломанным носом и челюстью а-ля грейдер, чтобы понять — не до выбора.

Альфред, кажется, проникся.

— Это послание от человека по имени Алонсо.

Елки, что за день. Человек по имени Альфред принес послание от человека по имени Алонсо. Умереть, не встать. Ну зачем в мире столько сложностей? Алонсо не мог найти в телефонной книге мой номер?

Позвольте. Алонсо, это же имя южное. Так, кажется, я начинаю догадываться, о чем будет послание.

— Айрин вернулась? — бросил я Мику.

— Неа. Как раз искать собирался.

— Угу. Извини, Альфред. Продолжай.

— Алонсо предлагает вам встретиться. Он сказал: у вас есть общие интересы. Он также сказал: вы можете не верить, но он не держит на вас зла и даже намерен предложить вам сотрудничество. Должен заметить, мистер Мейсон, что мистер Алонсо показался мне весьма взволнованным и напряженным, но вел себя очень предупредительно и вежливо, как настоящий джентльмен. Он пообещал, что с его стороны никаких подвохов не будет, а мои услуги будут хорошо оплачены.

Похоже, он уже не уверен, что не продешевил. Занятненько. Я лично с того самого момента, как прозвучало имя Алонсо, ожидал приглашения на банальный размен — Гильермо с тем, вторым, за Айрин. Однако — отсутствие претензий? Гм. Что-то непонятное творится. И Эл закаменел лицом. Мысли, что ли, тушит? Будет зондировать Альфредовы мозги? Да я и так вижу, что не врет. У него сейчас одна мысль — не обгадиться бы допрежь того, как отпустят.

— Где, когда, на каких условиях?

— Он сказал, что будет ждать вас в четыре часа дня в центре города, у фонтана. Там людное место, и вы можете не опасаться подвоха. Он будет один, вы можете прийти с кем хотите.

Вот уж вообще непонятное явление. Конечно, площадь с фонтаном — место довольно людное, но это только в кино обилие вокруг жующих «ригли» обывателей суть гарантия твоей безопасности. В конце концов, не все ли равно жертве, как злодей собирается скрыться с места преступления? Тем более, если заранее приготовиться… Тут-то можно всех, кто придет, и накрыть одним махом. Думаете, у меня от частого и прерывистого спанья шарики за ролики заехали? Как бы не так. Я, возможно, потому еще и в состоянии рассказывать вам эти истории, что не знаю слова «перестраховка».

— И на что может рассчитывать при таком раскладе мистер Алонсо? — раздумчиво протянул из-за плеча Мик, мысли которого, хоть и следуют странными путями, но в конечном счете обычно достигают правильного пункта назначения.

Ну это как раз никакой не вопрос. То есть вопрос, но совершенно бессмысленный, с моей точки зрения. Ну и что, что некуда деться мистеру Алонсо, буде мы настигнем его у фонтана, уличим в злостных намерениях и шокируем общественность актом пусть даже и спровоцированной агрессии? Это его проблемы, не наши. А меня гораздо больше волнует возможность самому влипнуть в такое, откуда потом не выплывешь.

— Мистер Алонсо не называл имен? — спросил я у Альфреда осторожно.

— Нет. Никаких имен.

— Больше ничего?

— Да, это все.

Никаких намеков на обмен. Не хочет выдавать, что Айрин у них? Или она, правда, всем натянула нос и скрылась в тумане, а Алонсо будет униженно молить вернуть ему братишку Гильермо, облажавшегося по самое не балуйся? Ох, хотелось бы верить. Но для столь нежных сцен наши утренние посетители были вооружены слишком уж серьезными калибрами…

— В таком случае, Альфред, мы выражаем тебе благодарность и больше не задерживаем.

Альфред скосорылился. Видимо, мы ему понравились — покидать нас показалось ему идеей непривлекательной.

— Мистер Алонсо пообещал заплатить мне, если я приведу вас…

— Понял. Ладно. Будь пока как дома, вот чайник, вот кофе, сортир вон там. А вас, господа детали интерьера, прошу за мной. Поможете застегнуть парадные бриджи.

Стол, кстати, стоял на прежнем месте посреди кухни, прикрывая крышку подвала. Из кухни всего один выход. Даже если Альфред — не насмерть перепуганный алчный старикашка, а исключительно профессиональный шпион, много он не разнюхает. А вот поговорить с союзниками лучше без него. Мик двинулся вперед мало что не вприпрыжку, Эл воздвигся мрачной глыбой и поволокся следом, не забыв прихватить меч. Хех, если старина Альфред решит наплевать на обещанное вознаграждение и сбежит через окно, я не буду на него в обиде. Таких странных ребят не каждый день видишь.

Мы набились в мою комнату, и в ней стало тесно, хотя периодически и в ней случается толкаться народу количеством до дюжины. Это все Эл. Помните, я еще на входе заметил — странен он не только экипировкой. Если к нему повернуться боком и схватить угловым зрением, то он выглядит попросту громадным. Не в каком-то конкретном измерении вырастает, а словно бы раздувается, как насосом накачанный. Вернешься обратно — тут как тут, прежних габаритов, нешуточных, но и не запредельных. Интересный глюк. Никогда раньше такого не замечал. Подозреваю, что и на это у него найдется логическое объяснение, так что даже и спрашивать не буду. Залог крепкого сна — отсутствие праздного любопытства.

Мик прикрыл дверь и припечатал ее гузном для вящей звукоизоляции.

— Пойдем бить Алонсо? — осведомился он кровожадно.

Может, и пойдем. То есть пойдем почти наверняка. А может, и бить будем. То есть и без этого вряд ли обойдется. Но — все по порядку.

— Эл, рассказывай, что ты из Гильермо выкачал.

— Алонсо — старший в группе, в которой состоит Гильермо.

— В банде, что ли?

— Банда? Это, насколько я понимаю, группа людей, которая совершает злодеяния?

Доведет он меня до инфаркта своим языкознанием.

— Именно она, Эл. Только не надо мне говорить, что они злодеяний не совершали.

— Ну… их группа занимается оказанием услуг разного рода, возможно идущих вразрез с законами государства… но… — Эл весь перекосился в поисках подобающих выражений.

— Но, он хочет сказать, они не конкретные «эти, знаешь», — пришел ему на помощь Мик.

— О да! Благодарю, мистер Микки. Гильермо знал не очень много. Алонсо давал ему приказы, Гильермо и его напарник Карлос выполняли их. В этот раз Алонсо поручил им следить за мисс Ким. Они прибыли сюда из Сан-Франциско следом за ней. По телефону Алонсо дал им указание пригласить мисс Ким на беседу с ним, и сам выехал сюда. При этом он разрешил им не стесняться в средствах, но для меня так и остается загадкой, почему они не попытались договориться по-хорошему.

Мик фыркнул. Я удержался, но в целом он прав. Что навсегда останется загадкой для меня — так это почему Гильермо решил применять форсированные методы, вместо того чтобы послать к рогачам своего босса Алонсо и побежать сдаваться иммиграционным властям. Ну как можно было рассчитывать, что угроза револьвером даже крупного калибра проймет человека с лицом фон Хендмана?

— Это все?

— Он очень боялся, — сокрушенно вздохнул Эл и покаялся: — Он думал о жене и детях, которые останутся без него сиротами. И я отпустил его, мистер Мейсон. Он и так уже пострадал более чем достаточно.

— Надеюсь, выносили вы его не на виду у Чарли?

— Обижаешь, через черный ход выпроводили, — успокоил Мик. — Не знаю, правда, далеко ли уйдет, видок у него был аховый, но Эл что-то над ним сотворил, и побежал он довольно бодро. Наверно, теряю пинательные навыки. Надо купить лежачую грушу.

— Я передал ему немного жизненной силы, — признался Эл. — Путь Хранителя — это не только стояние между законом и хаосом, друзья мои… Гильермо — не плохой человек, хотя и хорошим его не назовешь, и я должен был помочь ему.

— Типа как по зову сердца? — участливо уточнил Мик. — Ты бы, дружок, лучше за чердаком следовал. Каждому помогать — это ж никаких сил не напасешься.

Ох, не возьмут его в Хранители. А возьмут, так не обрадуются. Если он начнет следовать зову сердца, как диктует Путь Хранителя, одной педофилией дело не обойдется.

— Давно он убыл?

— Да уж часа два как.

Стало быть, уже добрался до начальства и худо-бедно доложил обстановку. Это объясняет, почему Алонсо оговорился, что зла на нас не держит. Но вместе с тем и усложняет дело. Если он не собирается требовать с нас возвращения своего Гильермо, то что ему тогда от нас нужно? Айрин? А я при чем? Обращался бы прямо к ней.

— Итак, у нас есть пропавшая Айрин, алчущий ее Алонсо…

— Чего-чего он ее? — Мик округлил глаза. — Мейсон, вот зачем ты так? Айрин — девушка приличная!

И этот человек читает Горация в оригинале. Эрудиция Мика широка, как пустыня Сахара, и глубока, как Марианский желоб, но без слова «избирательная» ее описание будет неполным.

— …и нам совершенно непонятно, чего Алонсо от нас хочет. Он не оговорился, что ему нужна Айрин. Он не просил ее прийти с нами и не пытался убедить нас приволочь ее в мешке, хотя, возможно, это еще впереди.

— Я так понимаю, вы подозреваете, что мисс Ким уже в руках Алонсо? — уточнил Эл и ощутимо нахмурился. В комнате даже потемнело. — Отвратительно! Иногда я счастлив, что мне не выпало жить в этом мире. У нас там, в Отстойнике, все куда проще! Правда, грубее, но встать лицом к лицу с самым грозным врагом легче, чем постоянно жить под угрозой коварства.

Эх, приятель. Где ж ты был всю мою жизнь? Я-то всегда полагал, что такие рассуждения — мой личный крест, и практически жизнь положил на то, чтобы от них избавиться. Да знай я, что не один такой трехнутый — мы бы партию сколотили и всем этим коварным вставили. А теперь уже поздно. Теперь я стар, ленив и скорбен приспособленчеством.

— Если она у него, то зачем ему еще и Мейсон? — разумно возразил Мик. — Ты на него глянь, вот тоже мне счастье!

Спасибо, сволочь.

— Может быть, его поразил тот профессионализм, с которым мы отработали его ребят? И он собирается нами пополнить свои поредевшие эскадроны? — Сам понимаю, что сильно натянутое объяснение, но других в голову не приходит. Это хоть не лишено некоторой вероятности. У ребят из провинции, чудом закрепившихся в больших городах, порой бывает удивительно раздутое самомнение.

— Сдается мне, от великих умственных усилий шифер сполз с твоей кровли, Мейсон.

— Предложи другие варианты.

— Через полчаса.

Если я еще не утратил сцепление с реальностью, то через полчаса этот халявщик рассчитывает вытрясти кучу вариантов из бедолаги Алонсо и придирчиво отобрать из них наиболее элегантные. Есть своя прелесть и в таком подходе. В частности, он не требует большого интеллектуального напряжения, а мышцы все равно надо как-то поддерживать в тонусе.

Открыл я одежный шкаф, принюхался. Редковато я в него заглядываю, так что скопище хранимых в нем шмоток со временем обрело душок некой затхлости. Что добавляется к общей скорбности образа. Вот этот плащик отойдет Элу. Он достал уже своей двуручной оглоблей, всюду таскаемой на виду.

— Примерь. — Плащ полетел в Хранителя. — У нас тут народ с предрассудками, так что меч придется маскировать. И не надо проповедей о символах, коими должно глаза мозолить.

— Никаких проповедей! — успокоил Эл, парень вообще местами сговорчивый. — Я так понимаю, вы возьмете меня с собой? Я счастлив буду оказать посильную помощь!

И не сомневались даже. Цепочка моих умозаключений проста, как азбука Морзе: всем этим парням нужна Айрин, вот пусть они за нее и подерутся, а призовую фемину мы, если найдем, перевяжем ленточкой и вручим победителю. Или не вручим. Это как получится. Одно могу сказать: мне от одного ее имени уже становится не по себе, не говоря уже о трицепсах, так что себя из конкурса претендентов исключаю бесповоротно.

Эл вылез из куртки, и Мик тихонько присвистнул. Я не поленился оглянуться. Ого. Один — ноль в пользу историй о нелегкой судьбе Хранителя. Под курткой обнаружилась майка, обтягивающая, как барабан, мышцастый торс. А Эл у нас феноменального образа эктоморф. В том плане, что ни капельки лишнего жира на нем не отыщешь — сплошные толстенные жилы. Аж смотреть страшно. Голые руки — вот на что Мик свистел — иссечены причудливого вида шрамами. Ну допустим, пару можно списать на следы меча, нанесенные существом со схожим психическим расстройством. А вот следы зубов… Что это, интересно, за собака оставляет аккуратные парные колотые раны? Больше похоже на змеиный укус… правда, если допустить, что челюсти у змеи человечьего размера. А отпечатавшийся на обширном бицепсе полукруглый след, кажется, вытравленной кожи вообще непонятно чему приписать. Но мое внимание более всего привлекло другое: парная подплечная портупея, заткнутая двумя револьверами поистине чудовищного размера. Я прищурился — моя область! Ого. Да это же «raging bull»! Притом что я с детства не расстаюсь с оружием и слабостью не страдаю, из такого по боевой нужде стрелять не взялся бы. Одно дело — пострелушки по бутылкам, совсем другое — когда от попадания твоя же жизнь зависит. А у него — два. Либо не пробовал еще выстрелить, либо для красоты таскает, либо… Не хочу даже верить, что он правда способен стрелять с двух рук. Это ж будет не только удар по моему личному самолюбию, но и попрание всяких законов физики. На поясе у Эла нашелся патронташ, плотно утыканный толстенькими желтыми бочонками касулловских патронов. Все на месте. Есть надежда, что все-таки арсенал у него для антуража…

Эл напялил мой плащ, опасно треснувший на его плечах, и неловко упрятал под полу меч. Не сказать, чтобы вышло очень естественно, но авось обойдется — примут за мирного эксгибициониста.

— И мне пальто, — потребовал Мик.

— А тебе зачем? Все твое, что надлежит прятать, доселе и в штанах помещалось.

— А ружье?

Все-таки понятливости ему не мешало бы подзанять. Только у кого?

— Мик. Никаких ружей в твоих руках. Понимаешь?

— Тогда тоже меч. — Мик пихнул локтем Эла. — Чем я хуже? Где-то там, в кладовке, мачете видел.

— И слышать не хочу. Также не надо велосипедных цепей, бейсбольных бит и клюшек для гольфа.

— А…

— Нет, я сказал! Возьми наку… в смысле, кастет. Пусть душу греет.

— Тогда тоже два пистолета. — Мик хлюпнул носом. — У нас нынче мода такая.

Черт с ним. Пистолетов пусть берет хоть три, все равно ни про один не вспомнит. А мне запас на черный день. В иной ситуации, когда патроны кончаются, очень приятно бывает обнаружить у соседа полные карманы глоков.

— Значит, план действий. Идем все. За домом пусть следит Билли. Фон, дай ему мобилу, пусть позвонит, если что предосудительное заметит. Перед площадью расходимся. Я иду с Альфредом ручкаться с доном Алонсо, вы курсируете по площади. Эл, ты держись в поле зрения. Если у тебя есть какие-то свои методы сканирования местности…

— Есть. Я понимаю.

Эх, а ведь есть все-таки Ад. В нашем мире такие, как этот Эл, понятливые особи давно уже не производятся.

— В общем, действуй по обстоятельствам. Главное, старайся не потеряться.

— А я?

— А ты, наоборот, постарайся потеряться понадежнее. Чтоб никто и никогда не нашел.

Мик цинично всхрапнул. Сам знаю, что потеряться ему не светит. Для этого городок наш слишком тих и патриархален. Такие, как фон, особи легко отыскиваются по истошным воплям обывателей. Но попытаться-то стоило?

Пришлось переодеться и мне, чтобы не вызывать на улицах излишнего ажиотажа. До сих пор не изведена в народе привычка встречать по одежке. Вывалишься на улицу по старинке, в штанах с волдырями и с черепахом на пузе, — либо мелочи отсыплют, либо посоветуют на работу устроиться, представители властей непременно поинтересуются, не есть ли ты наркоман и бродяга, и даже свидетели Иеговы постараются обогнуть по большой дуге — не больно-то они заинтересованы в пополнении своих рядов неряхами и оборванцами. Ни одна зараза в душу не заглянет! Зато стоит влезть в сапоги из жеребячьей кожи, как мир немедля расцветает одобрительными улыбками со всех сторон…

Бриться я поленился. Крайне маловероятен расклад, при котором мне придется целоваться с Алонсо. Наспех собрал волосы в хвост, нацепил стрелковые очки, с виду вполне сходящие за солнечные. Сменил мятый домашний гардероб на джинсы и тенниску, кобуру с «вилсоном» занавесил жилетом. Влез в любимые ковбойские сапоги — пережиток молодых лет, когда не было для меня счастья выше, нежели ввалить в душу собеседнику трехдюймовым каблуком тяжелого дерева. Ножны тесачка снова заткнул сзади за пояс. Готов? Вроде бы. Тем более что, встряхнув жилет, обнаружил в объемных его карманах пару магазинов для все того же «вилсона» и еще кое-какие интересные мелочи, которые нарочно поискать никогда бы не допер.

Понеслась.

Альфреда не без труда убедили покинуть туалет — если бы он задержался там еще чуток, я бы начал взимать с него арендную плату. Кажется, до него только теперь начал доходить смысл выражения «пришел не вовремя». Не может же не видеть, что при любых иных обстоятельствах мы ребята приятные. Мика угораздило спросить его мнение по поводу — какой из трех коллекционных кастетов лучше подойдет для вдумчивой беседы с Алонсо, и старичина рванул так, что поймал я его только в конце коридора. Фон пожал плечами и выбрал ветеранский эбонитовый девайс с ортопедическими вырезами под пальцы. Мастер из кастомизационного офиса Новака долго не понимал сути сделанного ему заказа, а когда наконец понял — подошел к делу с великим прилежанием. Кастет получился на славу, ни на чьей, кроме как законного владельца, руке не сидит, бьет больно, не ломается и, сдается мне, возглавляет линейку того, что Мик почитает вечными ценностями.

Улица встретила наш маленький отряд привычной духотой и непростительно ярким солнцем. Я с некоторой неловкостью обернулся к Элу, моею волей обряженного не по сезону, но он и ухом не повел — а повел глазом на солнце, даже не щурясь. Да ему, похоже, плевать и на свет, и на жару! Может, он типа терминатора, не совсем естественного происхождения? Надо бы его ковырнуть чем-нибудь. Или так повернуть ситуацию, чтобы его ковырнул Алонсо. Пока Эл мне еще только симпатичен, но своим не стал, надо провести над ним все превентивные исследовательские мероприятия. А то мне по сию пору болезненно любопытно, что внутри у фон Хендмана, но делать ему вскрытие как-то неловко. Друг как-никак. А то вдруг еще при обратной сборке соберу неправильно, и станет еще хуже?

Мик появился на крыльце последним, захлопнул дверь и демонстративно побренчал ключами. Связка у него будь здоров, фунта на два. Надеюсь, он только делает вид, что запирает. Простые действия ему никогда не давались. То ключ сломается, то замок заклинит, то дверь упадет…

— Мы идем на свидание, — объяснил фон Билли, который бодренько отгарцевал от него за тележку со своей продукцией.

— Все сразу? — проблеял Билли с оттенком сомнения.

— Ну Мейсон идет. А мы — группа поддержки. Ты ж знаешь Мейсона, ему вечно кто-то должен то веки поднять, то слова подсказать, то девице в морду дать, у него ж рука не поднимется.

Билли скептически обозрел наш дружный коллектив, особенно выделив взором Эла в коротковатом тому плаще, стесненно прижимающего локоть к боку.

— Хочешь поглядеть, что у него под плащом? — предугадал его комментарии Мик с самым заговорщицким видом.

— Э, нет, я обойдусь! — Категоричности Билли позавидовал бы и самый фанатичный ваххабит. — Счастливо сходить. Что-то еще?

— Что еще? — нахмурился фон.

— Мик! — Иногда даже у меня бывает выразительный голос.

— Ах ну да. Вот, держи. — Фон выудил из кармана мобильник. — Смотри не пропей, вернусь — спрошу. Если увидишь, как кто-нибудь пытается сжечь, взорвать, обрушить или как-то иначе оприходовать дом — позвони. Просто нажми вот сюда, и единичку. Понял?

— Чего ж не понять. — Билли принял телефон и упрятал под передник. — Только это, если начнут стрелять, вы имейте в виду, я вам не спецназ, я позвонить-то позвоню, только уже на бегу — подальше отсюда! Я ж помню, какие у вас стрельбища бывают!

Справедливо. Хотя нормальных стрельбищ Билли не может помнить — потому что не видел. Тут такого не бывало. Из-под стоящего обстрела не больно-то убежишь. Уползешь разве что, да и то если повезет.

— Уболтал, языкастый. — Фон вытащил из нутра тележки бутылочку колы. — Будешь себя хорошо вести — будет тебе дальняя дорога и… гм… казенный дом? Бабка так всегда говорила, что за дом — не объясняла. Наверное, университет и стипендия. Пошли уже, а?

И мы пошли.

* * *

Народу на площади в сей рабочий час оказалось не слишком много, так что Алонсо я определил издалека, еще до того, как оживившийся Альфред на него указал. Пышноусый грузнотелый дядька восседал на скамейке и старательно сверлил взором газету. Пиджака на нем не было, а узковатые брючки, если и содержали какие-либо инородные предметы, помимо самого Алонсо, то уж наверняка держали их накрепко и не дали бы быстро извлечь. Так, этот особого опасения не внушает… Я огляделся по сторонам. Никаких подозрительных личностей. Насквозь свои черные братья пританцовывали под свой рэп на углу парка, к ним немедленно направился и втерся в компанию Мик. Ассимилировался, ага. В принципе, могучим своим задом он дергает достаточно похоже на первоисточник, вот только загореть бы ему еще… Рэперы приняли его в компанию охотно, даже косячком угостили, кажется. Вот же мерзавец, из всего развлечение сделает. Знаю, что завидовать плохо. Но это — то немногое, что у меня хорошо получается.

— Эл? — обратился я через плечо, не получил ответа и, придержав прущего вперед Альфреда, оглянулся. Эла не оказалось там, откуда он еще несколько секунд назад желал доброго здравия и насыщенной жизни какому-то встречному старцу. Не оказалось его и в разумных пределах, на какие он мог бы удалиться за упомянутые несколько секунд. Час от часу не легче.

— Мистер Алонсо… — завелся Альфред немедленно. Похоже, отчаянная надежда вот-вот получить честно заслуженный гонорар и наконец избавиться от моего общества придала ему свежих сил, он даже дернулся так, что пару шагов проволок меня, как буксир. Потом я уперся. Но Альфред тем не менее проволок меня еще два шага, а потом я рассвирепел и пнул его под колено, заставив охнуть и сбавить обороты.

— В следующий раз тресну так, что не встанешь, — предупредил я, горя негодованием. — Если бы ты, Фредди, относился к спорту так же серьезно, как к стяжательству, то знал бы, сколько именитых спортсменов сквасилось, вложившись в финальный рывок слишком рано.

Альфред принял сей довод с обреченностью homo sapiens, до которого как раз дошло, что все там будем, а потому не стоит и дергаться. А я огляделся. Эла не было — ну то есть совсем. Была передо мной пустая улица, которую он только что перегораживал своими пилорамными габаритами. Справа был декоративный забор повыше меня, через который махнуть бы теоретически можно, да только под тушей Эла все планки с него осыплются. Слева — клумбы с кустиками высотой по колено, за которыми ему не схорониться даже лежа. Ну настоящий Хранитель, прямо как наша тутошняя полиция: когда надо, его нет.

— Мистер Мейсон, меня ждет жена, — плаксиво проскулил Альфред, приплясывая рядом. — Что случилось? Вы что-то забыли?

— Слушай, Альфред, — (лучше такой свидетель, чем никакого), — ты не видел тут здоровенного парня в плаще?

— И с мечом? Вы имеете в виду, эээ, Эла?

— Во-во, его самого. А то мне уже кажется, что это у меня глюки. Был ли мальчик?..

— Мистер Мейсон, может быть, вы озаботитесь своим психическим здоровьем в другой раз и без моего участия? Конечно, я видел вашего Эла. Более того, я его прямо сейчас вижу.

Я обернулся к Альфреду и в очередной раз почувствовал обвивающийся вокруг хребта холодок. Потому что тоже увидел Эла — на другом краю площади. Докуда добираться с полминуты бегом, распихивая чинно прогуливающихся между газонами старичков и прыгая через спинки скамеек. Уж конечно я бы заметил, как Эл перемешается столь экспрессивным образом!

Эл талантливо прикинулся, что знать не знает придурка, отвесившего от изумления челюсть, и вперевалочку направился вдоль кактусной галереи. Пара молодых мамаш, оценив по достоинству его костюм и позу, нацеленную на удержание под полой чего-то довольно громоздкого, спешно развернули свои коляски и сдали аллейку без боя. Правильные тетки. Каждый — сам кузнец своего счастья. Как и бегун от оного.

Челюсть я подобрал и поставил на место. Изумление потихоньку начало превращаться в раздражение. Еще одно необъяснимое явление — и я приму любые предложения своего, земного, с большими пятнами пота под мышками Алонсо. Хватит уже Хранителю капать мне на мозги неформальным поведением. Хорошенького понемножку. Или пусть выдает молоко за вредность. Можно с минералами. Нужно с минералами.

— Пошли, — буркнул я Альфреду, и тот порхнул к нанимателю с такой прытью, что я от него безнадежно отстал.

Алонсо встрепенулся. Взгляд его скользнул по Альфреду и ввинтился в меня с такой безумной надеждой, что мне даже неловко стало. Так, наверное, смотрят на кардиохирурга, направляющегося в операционную, куда минутой ранее закатили на каталке любимого дедушку. Негасимым пламенем горит в глазах родственников страстная мольба: да окажись же ты, хирург, невыспавшимся, пьяным, обдолбанным! Да окажись ты способен уронить в дедушкино нутро не только скальпель, но и лампу дневного света, недоеденный пирожок и уличную обувь, а то так достал этот старый пердун!.. Ну не знаю, не знаю. Я парень по большому счету аккуратный. Чем могу, конечно, посодействую, но вы ж знаете этих дедушек — в иного хоть мешок гвоздей засыпь, он только спросит, где звенит.

— Вот мистер Мей… — начал Альфред пафосно, но тут же умолк. Алонсо вытащил из нагрудного кармана тупой катышек грязно-зеленого цвета и, не глядя, протянул посланцу. Ого, если только не из однодолларовых бумажек скручен рулончик, то старина Альфред впрямь заработал неплохую прибавку к пенсии! — Всего хорошего, молодые люди.

Я плюхнулся на скамейку рядом с Алонсо и откинулся на спинку. Разговор, по всему, простым не будет.

— Как здоровье Гильермо?

— Чего? А… жить будет. Так ему и надо, кретину.

Обширная физиономия Алонсо лоснилась от пота, однако его заметно поколачивало словно бы ознобом. Что еще за дела? Боится? Я на всякий случай покрутил головой, по мере сил постаравшись сделать это естественно. Ничего такого. Эл увлеченно нюхал кактусы, чем вызывал нарекания коллектива пожилых леди и восхищенные взоры какого-то то ли флориста, то ли садовника самых женоподобных ужимок. Мик же, кажется, совсем забыл, для чего пришел, отобрал у черных братьев магнитолу и кликал ее кнопками, словно бы надеясь извлечь из вражеской машинерии что-то помимо рэпа. Рэперы мрачнели на глазах. Если они соберутся его отметелить, я, пожалуй, куплю себе пару дисков. Если у них получится — запою сам. Оно того стоит.

В общем, не нашел я никаких подвохов. Не меня же он боится? Я, между прочим, не напрашивался на рандеву. Дрых бы себе сейчас и горя не знал, кабы не срочный вызов.

— Тут такое дело. — Алонсо нервно отер ладонью шею. — Заказали мне достать одну бабу. Живой-здоровой, никакого криминала… Не, я такими делами обычно не занимаюсь, но денег отломили — мало не показалось.

Я деликатно оставил наводящие вопросы при себе. Пусть выдавливает сам, как умеет.

— В общем, заказал ее дьявол, — решился Алонсо, словно в пропасть шагаючи.

— Большой Рогач, что ли?

Алонсо возвел на меня обалделые глаза.

— Чего? Какой «рогач»?

— А дьявол какой?

— А хрен его знает, да сохранит нас Пресвятая Божья Матерь. — Алонсо размашисто перекрестился. — Вроде человек. Ходит, говорит. Бабки в кейсе принес. Чича и Чонга знает. А из закрытой комнаты исчез. Потом из нее же вернулся, хотя не было его там, голову ставлю! И это… колдовство.

Умолк, энергично потер ладони.

— В общем, не знаю. Дьявол там, черт или еще какая дрянь. Но дрянь.

Колдовство, говорите. Видели мы это колдовство. Плевали на него, практически. Чего оно, кстати, не вынесло. Интересно, а Эл Чича и Чонга знает?

— Ну а я-то тут при чем?

— Баба к тебе приехала.

— Ну приехала. Ко мне сегодня столько народу приехало — не поверишь. Один чуть не удавил насмерть. Дальше что?

— Я тебя предупредить хочу. — Алонсо пристукнул кулаком в ладонь. — С тем дьяволом особо не поторгуешься. Он денег выложил, сколько запросили, слова не сказал, что дорого. А как ребята обломались у тебя, заминка вышла, так вышел у нас разговор на повышенных… Он двоих моих — пальцем ткнул — и факелы. Господи Иисусе, как орали…

Не делал Алонсо никаких театральных жестов, глаз не закатывал, хрипоты в голос не подпускал, но мне и так хватило. Я вообще, по секрету, личность весьма уязвимая. Тем более что за сегодня уже нахватался впечатлений. А также информации, заставляющей отнестись к заявлению о дьяволе серьезно.

— Завалить, конечно, не пробовал?

Алонсо невесело фыркнул.

— Если б попробовал — тут бы не сидел. Чего б мне тогда с тобой…

И то верно.

— Ты пойми, в чем оно, дело. — Алонсо нервно тряхнул руками, разбрызгивая пот. — Я человек деловой. Взялся за работу, так сделаю. За слишком грязную просто не возьмусь. Только тут дело-то другое. Забирай он ту бабу да и провались, коли человек. Так не человек же!

— А твое какое дело? Раз бабки платит…

Просто интересно. Я тебе покажу — «сделаю работу», толстый боров! Нет, конечно, мне та Айрин ничуть не интересна, провались она хоть совсем, но иной раз так тянет пойти на принцип!..

— То-то я на тебе креста не вижу…

На самом-то Алонсо крест знатный. Еще чуть побольше — и кистенем бы мог послужить. Я, честно говоря, думал, что это деталь костюма. Очень мне сомнительна глубокая религиозность парня, который не только женщин похищает, но и заказчиков нагревает на ценах. Даже заповедь такая, по-моему, имеется. Типа «не обсчитай ближнего своего», или как-то в этом роде. Хотя, кажется, в последние годы понятие «свобода вероисповедания» понимается по всемумиру крайне вольно. На каждом шагу натыкаешься то на пьяного буддиста, то на матерящегося мусульманина, а уж христиане через одного работают юристами и проламывают друг другу черепа монтировками. Потому, кстати, креста на мне Алонсо и не заметил. Я уж лучше буду правильным безбожником, нежели таким, как этот прохиндей, непоследовательно верующим. Скажите, пожалуйста, для заурядного мужика можно женщин красть, а для дьявола нельзя! Я бы на месте дьявола на него в суд подал, за дискриминацию по расовому признаку. А на месте Бога вообще пришиб бы. Меня вообще хлебом не корми — дай советчиком поработать. Тесно во мне житейской мудрости, так и рвется наружу.

— С дьяволом якшаться — душу загубить, — известил Алонсо сумрачно. — Это раньше я думал, что Бог и дьявол — там где-то, далеко, согрешил-покаялся, ну игра такая, на всякий случай. Грешком больше, грешком меньше, падре все отпустит. А тут воочию увидал — ну не может эта пакость человеком быть! Как есть дьявол, а значит, и Бог есть, и если на наши-то, земные дела он еще глаза закроет, то уж за прямое пособничество…

— Оно так. За это, кажется, и впрямь особая статья есть…

— Статья?!

— Ну или что там, в Библии? ГЛАВА, на основании которой еще инквизиция ведьм жарила.

Пожалуй, хватит его подкалывать. Вон как колбасит беднягу, мне самому неуютно стало. Я по роду своей разноплановой деятельности редко общаюсь с людьми, склонными к трусости, так что для меня вид человека, который приближается цветом лица к сигаретной бумаге, довольно-таки непривычен. Тем более такого человека, который собственную бабушку консервным ножом вскроет, не моргнув глазом. Всегда подозревал, что запущенные предрассудки — штука исключительно опасная. А всерьез свободен только тот, кто не избыточно серьезен.

— А просто отказаться от заказа не думал? Глядишь, и душу спасешь. А то еще можно священника на него натравить!

У меня даже есть один на примете. Пухлый такой, с физиономией спаниеля и занятным колорадским акцентом. С тех пор как он обосновался в здешнем приходе, я перестал ходить к Чарли завтракать, ибо мамаша Барнет, матрона донельзя сурового образа жизни, повадилась по субботам слушать его проповеди, а потом пересказывать их заблудшим душам. Угадайте, чья душа показалась почтенной матроне наиболее увязшей в сумерках безверия. А меня очень смешит слово «агнцы», особенно с ударением на «ы». Так и подавиться пудингом недолго.

— Священника, — скривился Алонсо. — Какого еще священника? С кадилом? Он двух моих ребят сжег, просто пальцем пырнув, — понимаешь?! Что ж, думаешь, я умом тронулся, урода с рогами завидев? Как бы не так! Я ж не сдуру говорю, я думал, вот и тебя для чего позвал… чтоб посоветоваться. Не с кем просто, понимаешь? Знакомые есть, всякие есть! Только не поверит никто. Свистну — живо люди будут, оружие будет, да только ж не совладать с ним…

Доставать он меня начал своим пессимизмом. Я и сам знаю, что мы все умрем, от секса больше проблем, чем счастья, а пепси-колой можно растворять брезент. Но разве это знание — повод, чтобы напрягать общественность?

— То есть убить его нельзя, бабу ему отдать нужно, только тоже нельзя, и… а я при чем? Не знаю уж, как далеко заходит твое религиозное образование, но в моей генеалогии вроде бы Гавриилов не водилось.

А может, и водилось. В той самой Тверской губернии каких только имен не встретить.

— Не ты. — Алонсо воздел палец. — Следом за бабой, ребята отзвонились, к тебе пришел парень. Вот этого парня дьявол опасается! Велел с ним не задираться, обходить стороной, со следа по возможности стряхивать…

Ну дьявол не лишен некоторого разумения. Я бы тоже не хотел попасться Элу на узкой дорожке. Сдается мне. Хранитель трепещет только перед лицом неумолимой женственности. А дьявол там или не дьявол — разбираться не будет, так врежет, что рога облетят вперемешку с ушами.

— Да где ж его искать? — Незачем объявлять на весь белый свет, что гроза дьяволов прикормлена прозорливым мною и в настоящее время, морщась, осторожно обкусывает длинную травинку совсем неподалеку. — И его, и ее. Баба пришла и ушла. А он за ней. Я им нужен не больше, чем тебе. Никому я не нужен. Так обидно!

Вот такой я лживый сукин сын. Что поделать! Мечта моего детства — затолкать в рукав такой козырь, который при появлении на свет не просто перебьет все вражьи карты, но заставит противников колотиться в истерике. И едва ли когда-нибудь представится лучший случай. Парень с двумя дурами 454-то калибра даже в кино не часто появляется.

— Он за ней так хвостом и ходит?

— Ну да. Склоняет, как я понял, ко всяким аморальным выходкам. Она пока держится, но измором и не такие крепости брали.

Плечи Эла дрогнули, хотя нормальный человек моих слов с такого расстояния расслышать не мог. Впрочем, чего это я о нормальных вспомнил?

— Девицу упустили, — поморщился Алонсо (по-моему, с некоторым подозрением). — Ладно, я попробую найти. Номер байка есть, подниму свои связи, найдут быстро. Раз тот малый при ней… Договориться-то с ним можно?

— А то. Очень вменяемый и добросердечный юноша. Чистый антипод дьяволу. Кто там совсем наоборот? Архангел? С огненным мечом, ага. Я-то думал, на кой меч таскает?..

Ты гляди, как все складно. Если это таки розыгрыш, то серьезно подготовленный.

— Ага. Про меч я тоже слышал. Думал еще, врут, что с мечом да по городу, а дьявол как услышал про меч, так прямо и взвился.

А узнай он, что под курткой, пробил бы башкой потолок. Я могу поверить, что на короткой дистанции нет ничего лучше меча, вложенного в умелые руки, но каждый лишний метр дистанции весомо прибавляет шансов парню с самым заурядным пистолетом. А сказки про бессмертных, которых можно убить, сугубо оттяпав голову, убедительны только с точки зрения отката от кинобизнеса.

— Если вдруг увидишь того парня, так ты ему намекни про дьявола-то, — стесненно выдавил Алонсо. — Если он и впрямь при делах, то это… взялся бы. Я, если что, и бабло верну, лишь бы сняли с моей шеи эту заботу.

Вот так жертва. Поди после этого принизь силу веры.

— Намекну. Слушай, ответь на глупый вопрос…

— Нормальный я!

— Правда? Нет, я не о том. Очень мне интересно, на фига ты взялся гонять Альфреда. Если уж знаешь мой адрес, знаешь мою фамилию, почему было не заглянуть в телефонную книгу?

Если окажется, что страницу с моим номером во всех телефонных книгах повыдергал какой-то вандал, то я даже возьмусь угадать вандальскую фамилию. Знаю одного парня, который разражается восторженным бульканьем всякий раз, как встречает упоминание обо мне в прессе, и немедля выдирает заметку на добрую память. Потом эти заметки валяются по всему дому, попадают на глаза неожиданно заехавшей маме, и мне приходится крутиться подобно ужу на противне, доказывая, что это какой-то другой Мейсон отделался легким испугом, падая с чужой крыши. Я личность, мировой прессой за что-то горячо любимая. А про самого выдирателя написали только однажды, и то, путешествуя от репортера до выпускающего редактора, его фамилия преобразилась в «ван Фистберг». Мик очень огорчался и даже не поленился исцарапать вилкой редакторский понтиак. Хотя я бы на его месте был только счастлив, ибо не понимаю, в чем счастье быть героем заметки о моральном разложении молодежи.

— О, это да, — покривился Алонсо. — Это дело такое… темное. Как-то прознает он, гад, в смысле дьявол, о чем я по телефону говорю. С парнями перекинулся по делу, хотел ему было пересказать — знаю, говорит, в курсе. Знакомому позвонил, попросил подстраховать, прислать пяток бойцов… причем нарочно из автомата посреди шоссе, который уж не просчитать, — и это знает! Ухмыляется, сволочь, — чего, говорит, не дюжину? Бабе отзвонил, из чужого кафе, чтоб чемоданы паковала — и он тут как тут. Не советую, говорит, раньше времени…

Ого. У дьявола объявляются способности какого-то госбезопасного учреждения. Ну как иметь дело с такими ухарями? У него, чего доброго, и патент на бессмертие есть, и ядерная кнопка в чемодане.

— А Альфред — кто такой?

— Этот старый? Без понятия. Первого попавшегося мужика высмотрел на улице, штуку баксов предложил. Уж его-то дьявол, кхе, никак не может прослушать!

Ну не знаю, не знаю. Я вот физику учил без большого азарта, как прослушивать телефон — не представляю. А психология мне проще давалась, так что из Альфреда, к примеру, извлечь информацию о любом моменте его жизни — никаких проблем. Даже неподдельный склероз излечу, к семейной радости. Если кто не знал, практически все головные хвори лечатся приложением кулака к почкам. Даже жесточайшая мигрень сразу начинает казаться малозаметной и не лишенной приятности, когда тобой начинает заниматься мануальный терапевт вроде фон Хендмана. Но способности дьявола начинают меня угнетать. Таким, как он, одаренным, в наших университетах принято делать темную, чтоб не дай бог не развился в полном соответствии.

Алонсо тяжко вздохнул и не менее тяжко поднялся.

— Пойду я.

— Надумал чего? Насчет Айрин?

— Буду искать, — бессильно двинул плечами Алонсо. — Если найду парня первым и с ним сторгуюсь — ее счастье. А если не сторгуюсь, или ее первой…

Пауза повисла, как самоубийца на потолочном крюке. Я даже слегка проникся сочувствием. Постоянно проблемы достаются тем немногим, кому с ними трудно справиться. Вот достался бы заказ на Айрин тем вайперам! Они ж и слово «дьявол»-то знают разве что по ассоциации с творением Близзард, да еще по увлечению своих малолетних подружек сатанизмом. Так что выполнят сей квест с восторгом и радостью — если, конечно, Айрин их всем скопом не отметелит.

— Поимей в виду, что за Айрин есть кому заступиться.

— Перед НИМ?

В корень зрит. И совсем не знает Мика. Этот и на танк с голыми руками горазд попереть, не то что на сомнительную человекообразную личность — на ринге он порой и не с такими встречался. И уважения к авторитетам от теологии у него не больше, чем к капусте брокколи. Будет вставать, пока дьявол его ронять не заустанет.

— Да как сказать… ЕГО еще то ли найдешь, то ли нет, а вот с кого искать начнут — думаю, понятно?

— Всюду клин, — заключил Алонсо и даже как-то повеселел. Ну вот, поднял человеку настроение. Что ж, это понятно. Перед лицом неминуемого кабздеца человек обычно мобилизуется и веселеет настолько, что кабздец считает за должное отложиться и в дальнейшем подкрадываться потихоньку.

Эл с некоторого момента таращился прямо на меня, очевидно ожидая сигнала подойти и поучаствовать в разговоре. Вот гаденыш, хоть бы для приличия сделал вид, что с трехсот футов наш разговор вполголоса не слышит! Не буду я его подключать. По крайней мере, пока. Ему, может, и за счастье ущучить очередного ЭТОГО, только ж головой надо думать. Наш интерес в этом деле — исключительно здоровье Айрин, позаботиться о котором будет реально, только имея ее пред очами. В нашем ли подвале или его Цитадели Хранителей — другой вопрос. Как искать эту метеор-девицу — я не имею ни малейшего понятия. Пусть ее найдет наш новый друг Алонсо, раз такой специалист. А мы за это не будем иметь к нему претензий и сдадим в аренду парня с мечом. И парня с битой, которого все равно не удержать в стороне от драки.

— Давай так. Девицу отдавать адским силам мы не будем, ок?

— Сам не хочу. — Физиономия Алонсо аж залоснилась от убедительности. — Но какие варианты? Я ж сказал, если найду ее раньше…

— То доставь ее мне. Или внуши, чтоб сама явилась. Тогда с тебя взятки гладки, можешь своему дьяволу точно сказать, что она-де вот там. Условия сделки выполнил, а дальше уже наши трудности.

Эх, в кого я такой добрый? Вались бы они все со своими дилеммами, проблемами и сдвигами по фазе! От этого огнеметного дьявола если даже с помощью Эла отмахаемся, то опять дом реставрировать…

Алонсо вдумчиво на меня уставился, пригладил усы и грузно плюхнулся обратно на скамейку.

— Сложность есть. Условием он ставил передачу ее с рук на руки.

— И что?

— И мне очень не хочется оказаться между ним и тобой. Кем бы ты там ни был.

Аплодисменты. В этой тушке заложен колоссальный если не разум, то уж точно инстинкт самосохранения. И это он еще не видел моего заклятого друга-напарника.

— Я тебя уверяю, что кем бы я ни был — я не имею отношения к нечистой силе. А обеспечить тебе все то же, что тот дьявол, скорее всего, смогу. Выводы?

— Выводы. — Алонсо обтер широкой мясистой лапой взмокший загривок. — Понятные выводы. Наши хорошо, не наши плохо… А ты когда-нибудь слышал, как кричит горящий человек, с которым ты час назад жрал треклятые бурито?

Ну что за мелодрама, а?

— Нет, не слышал. Думаешь, надо?

— Это было… поучительно.

— Уболтал. Надо попробовать. Пошли покупать бурито и бензин.

К чести Алонсо, намек он схватил сразу и даже слегка сбледнуть с лица удосужился. А я чего? Я ничего. Никогда такой фигней не страдал и не собираюсь. Но почему-то все вокруг охотно верят в самые страшные мои угрозы. И хоть бы одна зараза поверила в совершенно искренние обещания всяких благ! Вон я же совершенно серьезно сказал Билли, что свои деньги он может получить у Мика. Думаете, он поверил? Или хотя бы Мик поверил? Дудки. Дао такое, понимаете ли.

— Нужен выход, — скрипнул Алонсо нервно. — Сам понимаешь, мне все равно, от чьей руки сдохнуть. А если смотреть, от кого больше шанс отбиться…

— Хочешь попробовать?

— Будет надо — попробую.

А он и впрямь не абы какая тряпка. И то верно, каждый гнется до своего предела. И те, кто гнется сильно, обычно торгуют пиццей, а не людей отлавливают. А что самое занятное, Алонсо и не подозревает, насколько прав. Знаючи латинскую семейственность, я допускаю, что всех Гильермо, которых он поднимет, нам с Миком вовек не переколотить. Ведь мы, невзирая на некоторую противоударность, в этой стране люди более-менее доброй воли. Одно дело — шпынять вайперов, которые грозны только для граждан, препоручивших свою безопасность бесконечно сбоящей государственной машине. Совсем другое — массированные криминальные разборки. Количественный перевес рано или поздно перекроет любые другие аспекты. А перевес таковой всяко будет не на нашей стороне — ибо знакомств специально на такой случай мы не водим. Не вызывать же знакомых бойцов из ЧВК (частной военной компании, если кто не знает)? Может, надо? Но семейные дела мешать с рабочими — хуже нет. Навести справки, какие яблочки вымахали на наших генеалогических древах? Корни моего — где-то в России. Говорят, русская мафия ныне набирает обороты. Хотя, как ни досадно бывает получить по морде, есть у меня стойкое подозрение, что перекладывать эту честь на чужие морды будет совсем неловко.

Только не надо бы Алонсо знать, какие в моей голове обретаются раздумья. Не то еще выстроит какой ни на есть храм рассуждений на этом непрочном фундаменте. Задерет нос, раскинет пальцы веером и вовсе на меня положит с прибором. А мне потом объясняться с Миком — как так получилось, что со мной люди не считаются. Он-то до сих пор свято верит, что мой голос — решающий в НАТО… Нет, не могу так человека разочаровывать.

— Ладно. Разговора не было, каждый за себя. Успехов.

Поднялся я и двинул себе. Чтобы мои архаровцы поняли, что присоединяться ко мне пока не надо — совсем не в ту сторону, с которой пришли. Эл так, видимо, и понял, ибо стоял недвижимо, только глазами озадаченно хлопал. А Мик давно утратил идею своего здесь присутствия — перевел музыкальную дискуссию на классику, теперь изображал в лицах симфонический квинтет. Рэперы от него трусливо пятились, но совсем сбежать не могли, ибо их достояние — магнитолу, прозорливый фон придавил ногой.

Выдержки Алонсо хватило на четыре моих шага. Похвальная твердость. Я аж успел призадуматься, как же искать эту чертову Айрин своими силами. Еще пара шагов — и придумал бы. А от многого знания знаете, что бывает?..

— Ну ладно, — ввинтилось в спину эдаким проржавевшим шурупом. — Будет тебе… если найду. И если какая помощь там будет нужна… Но я предупредил, да? Это не гопота уличная. Увидишь — поймешь. И как бы поздно не было.

— Ну и хорошо. Адрес знаешь. Прямо туда и вываливай.

Останавливаться, дабы не разрушать имиджа категоричного парня, который скажет — как отрежет безо всякого меча, я не стал. Только маршрут слегка изменил, чтобы по пути скорчить Элу зверскую рожу системы «догоняй». Рожа вышла будь здоров, Хранитель чуть на кактус не сел с перепугу. Я всегда знал, что надо было, презрев легкий образ жизни, идти благородной актерской стезей. Принес бы миру эстетическое наслаждение и с красивыми тетками разводился бы чаще, чем сейчас вижусь.

Спина Мика под моим бронебойным взглядом даже не вздрогнула. У него пятнадцать лет практики. И вообще одарен он такой толстошкуростью, что впору подивиться природной расточительности. Не иначе как на его основе наша всеобщая великая мать-природа пыталась эмулировать современный танк с напрочь заглохшей электронной системой наблюдения. Ну и флаг ему в руки. Или контрабас, игру на котором он старательно изображает для рэперов. Опомнится — догонит.

Итак, я вразмашку покинул площадь, прошагал до ближайшего перекрестка и не очень-то и удивился, повстречав за поворотом Эла, вроде бы оставленного за спиной. Хранитель открыл рот, но я его опередил, пихнувши в грудь с целью припереть к стенке. Хрена с два — стенку к нему пододвинуть явно было бы проще.

— Ну и сколько вас всего?

— Э? — блеснул понятливостью Эл, очень убедительно вылупив глаза.

— Ну вас, таких, как ты. Не будешь же ты меня уверять, что тот ты, которого я только что оставил на площади, и этот ты — один и тот же?

— Гм. Вообще-то буду.

Да я и сам, если подумать, буду. Элов-то наштамповать, может, при содействии адских технологий и не штука. Но надеть на каждого мой ветеранский плащик с надорванным карманом и особой вставкой по правому борту для успешного сокрытия дробовика — это уж, простите, ни в какие ворота.

— Но, надеюсь, ты хотя бы согласишься, что порхаешь ты с непростительной скоростью? Последний здоровый зуб даю — по пути с площади ты меня не обгонял!

— О, это. Мистер Мейсон… я не знаю, как это объяснить. Я не ученый. Это называется у нас «мерцание». Просто я так умею, и все.

— Чума, Эл, на ваши оба дома. И сколько тебе надо времени, чтобы сбегать в Канаду за кленовым сиропом к полднику?

— Довольно много, я полагаю. Мерцание действует только в поле зрения.

Однако даже и при таком ограниченном умении меч его перестает вызывать хихиканье. Как меркнет… мерцнет?.. померкнет, вот! — и вуаля, вот она, вожделенная дистанция. Неплохой довесок к искусству фехтования. Миямото Мусаси нервно грызет рукоять катаны.

— Могу я спросить, почему вы странно повели себя в беседе с Алонсо? Я вполне себе представляю, с кем ему довелось столкнуться. По здешним меркам это и впрямь довольно неприятная тварь, и я охотно уничтожил бы ее.

— Тебе что нужно? Сохранить Айрин или уничтожать всех, кто из Ада подышать вышел?

— По сути, и то и то. Я Хранитель, мистер Мейсон. Моя работа — ограждать мир от проникновений из Ада. Да, сейчас у меня особая цель. Но это не значит, что я могу забыть об остальной своей работе!

И в кого он такой добросовестный? Словно от другой обезьяны произошел, честное слово. У нас даже кубинские эмигранты свою лямку не волокут с таким усердием.

— А мне, Эл, нужно от жизни гораздо больше, нежели добросовестное выполнение буквы правил. А потому у меня своя линия поведения. Не буду тебя грузить своими сложностями, лучше поверь на слово. В этом мире есть такое понятие — эргономика. Означает примерно следующее: сядь и не выдрючивайся без большой нужды.

— Не очень понимаю. — Эл опять изобразил незаслуженно побитого щенка. Здорово у него получается. Наверное, много тренируется. — Мы, что же, не должны делать свою работу?

— Должны, Эл. Должны еще как. Суть эргономики в том, чтобы, приложив минимум усилий, получить максимум результатов. К примеру, если тебе нужно уничтожить пятерых адских нарушителей, ты можешь за ними гоняться по всей Калифорнии и даже в Кентукки сбегать для профилактики. А можешь сесть и подождать, пока они все подбегут к тебе, умоляя избавить их от невыносимой легкости бытия. Понял?

— А если не подбегут?

— А в том и отличие эргономики от банальной лености, что все их пути надлежит закоротить на той точке, которую ты придавишь своим седалищем. Вот куда денется этот дьявол, если ему непременно нужна Айрин, а она будет у нас?

— А разве она и так не у нас?

Что-то не так у парня с пониманием.

— Оглядись. Ты ее видишь?

— Нет, но, полагаю, она должна вернуться в ваш дом с машиной.

Не буду я на него ругаться. Ведь и сам сгоряча так подумал. Парень еще не постиг и общечеловеческих ценностей, а уж до понимания женского коварства ему — как до Пекина в известной позе.

— Подстраховаться никогда не помешает, не так ли?

— Мне было бы спокойнее, если бы я ликвидировал угрозу. Хоть она и далеко не так страшна, как представляет ее Алонсо, но все же…

— Ага. И пришлют на смену той угрозе новую, посерьезнее.

— О!

Это подействовало. Эл серьезно призадумался. Такой вот у меня талант — какой только аргументации ни изобрету, лишь бы не работать.

— Ты мне ответь на такой животрепещущий вопрос — как тот дьявол ухитряется прослушивать телефонные разговоры?

— Никак, — кротко улыбнулся Эл. — Он просто при встрече сканирует мозг Алонсо и сразу узнает, о чем и с кем тот говорил. Это врожденная способность таких существ, равно как и продуцирование пламени.

Ну вот. Все гениальное просто, как бы там ни трясли регалиями нейрохирурги и физики-ядерщики. Кстати, это значит, что жить Алонсо будет очень недолго — до первой же встречи с дьяволом. Если тот не столь недалек, как наш отважный Эл, то запросто сложит дважды два и поймет, что пользы от такого работничка — один саботаж.

— Я хочу объяснить. — Эл глубоко вздохнул, словно набираясь решимости. — У жителей Отстойника есть свои правила… Устои. Преступивший их… у вас здесь бытует идиома «за его жизнь не дадут и гроша». В частности, потому я не применил сразу силу к мисс Ким. Отстойник — место, насыщенное… Сложно подобрать слово, может быть, близко будет «волшебство», но все же не очень точно. Всякое прямое вмешательство в судьбу мира вызывает сильнейшее возмущение этой… неочевидной материи, что порой оборачивается тяжкими последствиями.

— И, если бы ты дал Айрин в ребус — пардон, по лицу, — весь Ад бы перекорежило?

— Не весь, конечно, и простой удар, может быть, сошел бы незамеченным — правда, не для моей совести. Ведь я же уже нейтрализовал сегодня Карлоса, и мне это сошло с рук. Да и слово «перекорежило» едва ли тут применимо. Более всех досталось бы мне самому. Но, повторюсь, незамеченным насилие против жителей мира почти никогда не остается.

— А тот дьявол двоих сжег!

— Да, меня это потрясло. Конечно, бывают крайние меры, к примеру, защищая свою жизнь — не всякий будет выбирать средства… Но тут что-то не так. Тем более удивительно, что в остальном он соблюдает правила — требует, чтобы всю насильственную работу проделал Алонсо, житель этого мира. Возможно, какие-то скрытые аспекты… Я непременно доложу об этом Старейшинам.

А Старейшины скажут «Вах!» и примутся чесать преисполненные мудрости черепа. Я уже отсюда могу сказать, что дьявол нашел себе приличного адвоката, и тот живо раскопал в правилах лазейки, позволяющие жечь людей. А вот как разрешить заталкивать людей в Ад — пока не придумал, потому Алонсо еще в деле.

Кстати, насколько благороднее звучит «Ад», нежели «Отстойник». Или просто короче? Лень моя — то еще мерило эстетики.

— Интересно, а не могли Алонсо врать?

— Не думаю. Конечно, я не мог погрузиться в его мысли и сосканировать их с такой четкостью, как то существо — у него это расовая особенность. Но аура нешуточного страха вокруг него — ее разглядел бы и слепой.

— А у тебя какие еще расовые особенности, чтоб я больше не удивлялся?

— Простите?

— Ну помимо мерцания, пацифизма и выдающейся трудоголии. Брось, Эл. Стоит жара в девяносто градусов, а ты не потеешь и щуриться забыл, зато зрачки у тебя рефлексируют. Если смотреть периферическим зрением, которое не обманешь, ты вдвое больше, чем хочешь казаться. Блин, парень, ты хоть дышать не забывай, даже когда думаешь, что на тебя не смотрят!

Что-то разобрало меня не на шутку. Ну правда же — достал! Союз, в моем ущербном представлении, основан, прежде всего, на взаимном доверии. А о каком доверии идет речь, когда выясняется, что твой союзник — вовсе и не тот, кем выглядит?

Эл нахохлился. У парня выдающийся талант при таких габаритах выглядеть жалобно.

— Я всегда дышу, — буркнул он обиженно. — Просто это не очень видно. Дышат, кстати, почти все… даже не-мертвые.

— В каком смысле — «не-мертвые»? А мы тогда какие?

— Мы живые. А не-мертвые — это мертвые, которые уже…

— Ты не грузи. Ты на вопрос отвечай.

Или уж вскрывайся и выходи на смертный бой, чудо-юдо. Лапки свои я независимо заправил в карманы жилета. В таком виде и выглядишь достаточно строго, и небольшая шоковая гранатка как раз хорошо в руку ложится. Пистолет пока еще выдернешь! А этой каверзы, есть надежда, Хранитель не предвидит.

Эл испустил протяжный вздох.

— Мистер Мейсон, разве я когда-нибудь говорил, что я человек? Конечно нет. С какой стати в Отстойнике заправлять людям? У нас свои… популяции. Что я умею еще? Немного владею магией — но самой простой.

— Боевой?

— Гм. — Эл чуть меч не упустил, до того озадачился. — А какие критерии у боевой магии? Ну конечно, ее можно применить в бою… Как и все, что есть у вас. Человека можно убить даже вафельным рожком, представляете?

Очень даже представляю. А бананом — тремя способами. Человек — штука непрочная.

— Дальше. Пойми, Эл, эта игра кажется мне все более бесконтрольной. Надо же мне прикинуть, на какие ресурсы мы можем опереться. И чего ждать от встречных.

— Понимаю. — Опять душераздирающий вздох, которым меня чуть с ног не сбило. — Но если углубляться в рассказ о магии, мы потратим очень много времени. Она очень разная, и там, у нас, — в широком обиходе. Еще… я несколько превосхожу человека по большинству физических параметров. Ну скажем так, довольно сильно превосхожу. Вижу ауры. Вижу в темноте. Умею корректировать биотоки…

Вот завелся, чучело. Надо его заткнуть, пока не сказал, что умеет соблазнять женщин на расстоянии и может двадцать раз без перерыва. Тут неминуемо пристрелю от черной зависти, не посмотрю, что биотоки умеет корректировать. И сам застрелюсь вдогонку.

— А можешь сделать такой бубух, чтобы города не осталось?

Эл задумчиво похлопал глазами, огляделся, прикидывая размеры города. Меня опять навестил старый знакомый — холодящий червячок, курсирующий по позвоночнику.

— Не могу. Могу побегать по городу, делая тут и там маленькие бубухи. Правильнее, наверное, бухи? И даже скорее тюки, если не вовсе чпоки.

Отлегло. Чпоков я и сам могу понаделать за милую душу.

— А гуглом умеешь пользоваться?

— Э… нет.

Ага, ага! Съел, выпендрежник. А я умею. У меня и почта в нем есть, и как-то я даже по гугл мапс маршрут проложил.

— Если покажете, как это…

Вот еще! Сдавать отстойникам последний рубеж обороны! Хотя последний — это, пожалуй, все-таки наши загадочные женщины. На этом поприще едва ли нашему другу чего обломится. Кстати, становится понятна его трусливая реакция на Айрин. Межвидовые симпатии — дело тонкое.

— Ладно, закроем тему. Хотя… Еще один вопрос. Этот, гм, облик — твой натуральный?

Эл отрицательно потряс головой.

— Это своего рода камуфляж, без которого мне в этом мире пришлось бы крайне туго. Там, в Отстойнике, он спадет.

— И на что ты похож?

Хорошо спросил. А сам я, интересно, на что похож? Главное, не спросить об этом вслух. А то фона, сдается мне, можно год пивом не поить — дай только на сей вопрос пространно ответить. Он хоть и друг, но та еще скотина.

— На Кинг-Конга, — стеснительно признался Эл и чуть ли не присел в книксене.

— Такой большой?!

— Нет, не такой. Гораздо меньше. Но лицом похож просто на удивление.

Эге, да у них там даже фон сойдет за красавца. А вот, кстати, и он. Появился со стороны площади в состоянии, близком к кататонии. Все внимание Мика было сосредоточено на кулаке с надетым кастетом. Юная влюбленная пара, доселе обжимавшаяся у стеночки, с неудовольствием на нас с Элом поглядывая, проворно очистила улицу.

— Сломался, что ли, — поделился фон удивленно, демонстрируя нам кастет.

Занятно. «Что ли сломаться» может, на мой взгляд, только вещь очень неявного действия. Такая, как часы, которые вроде бы и ходят, только отстают. Но состояние такой монолитной штуки, как кастет, должно быть более-менее очевидно.

— Что, бить отказывается?

— Да нет, но эффект странный. Раньше, бывало, несет человек чушь. Дашь в печень — и речь становится содержательной, обретает осмысленность, начинает доносить факты. А тут обратная реакция. Сперва отношение адекватное, мол, с дороги, сучий сын, а как врезал разок — понеслась какая-то странная беллетристика. Дьяволы, козни… Странно это.

Мик развернулся на месте, совершив не лишенный изящества пируэт-нырок, и коротким крюком внес кастет в стену соседнего здания. Сухо хрястнуло, с карниза посыпался мусор, а в шлакоблоке, из которого была сложена стена, осталась внушительная вмятина.

— Вроде работает, — рассудил фон. — Надо еще на ком-нибудь говорящем…

— На меня не смотри!

— И на меня, пожалуйста, тоже, — проявил здравомыслие Эл.

— Да нужны вы мне! Вас как ни лупи, все равно бредить не перестанете.

— Я так понимаю, что ко всем проблемам Алонсо ты еще и здоровье ему попортил?

— Ну попортил — это сильно сказано. — Мик гордо задрал голову. — Выжить должен. Если своевременно откажется от нездоровой нагрузки на печень.

— Это, по-твоему, «сильно сказано»?

— Ну или слабо. Мейсон, ты заколебал своим педантизмом. Я тебе не компьютер, чтобы все идиомы помнить. К чести этого куска жира, должен признать, что выданные им военные тайны не продашь никакой вражеской разведке. Ввиду несуразности.

Почему я с ним дружу? С этим грубым, безнравственно жестоким типом?

Потому что, если бы не он, бить в печень людей приходилось бы мне самому. А мне то некогда, то некстати, то просто лень. Но пусть первым бросит в меня камень тот, кто скажет, что Алонсо не заслужил подобного обращения.

— И кто теперь будет нам искать Айрин?

— А чего ее искать? Должна же вернуться. Ну я могу смотаться в автопрокат, благо он у нас один на весь город.

И оба смотрят на меня, словно я им английский анекдот рассказал, не пояснив, в чем шутка юмора. А все потому, что экспресс моей мысли намного обогнал их зашоренные паровозики, следующие со всеми остановками. Правда, стартовал с запозданием и он.

— Люди… и кинг-конги. Вы хоть понимаете, что Айрин от нас смылась, видимо будучи не в силах влиться в наше коллективное помешательство?

Эл изобразил на лице откровенное непонимание. Мик не изобразил ничего.

— Не понимаем, — ответствовал он равнодушно. — Мейсон, ну сам посуди. Девке тридцать лет. Живет одна, работает, спортом занимается, платит налоги. И тут ей предлагают сбегать в Ад. Да не поспеши Эл со своим наивным подходом, я б ее на приличные бабки раскрутил за удовольствие поучаствовать в таком приключении.

— Ну удовольствия я не обещал, — покаялся Эл.

— Так на то ты и лопух, Эл. Странные вы у меня оба. Один ничего пообещать не умеет, второй, наоборот, как начнет обещать сады, где пена белая жасмина, так любую деву уморит. Потом еще удивляется, что они при нем не задерживаются. Чесслово, Мейсон, прикинув объем работ в твоих садах, любая маньячка удавится.

Вот так истина и познается — на жаре, посреди города, от парня с кастетом. А вовсе не в пещерах, в процессе умерщвления плоти и изучения святых писаний. Что-то в его отповеди есть. Да я и сам знаю, что трезвый расчет и сокрытие излишней информации — ключ к успеху. Но я ведь говорил уже, что для меня основа успешного альянса — полная откровенность. Когда до души доходит — цинизм мой вкупе с логикой внезапно отказывает, и приключается ерунда, подобная описанной моим мрачномордым товарищем.

Но это мы куда-то от темы отклонились.

— Хочешь сказать, Айрин мы теперь пинками не отгоним?

— Все относительно. Не исключено, что она перешла в категорию людей, которые предпочитают всю жизнь сожалеть о несделанном. — Мик скривился. — Но в старые добрые времена именно она вдохновляла ночные походы на кладбище.

А я понял, что у Айрин с головой что-то не в порядке, едва увидел ее на своей кухне. И даже не в бицепсах дело, а в самом факте того, что она там оказалась. Оказывается, проблемы у нее с детства. Лично меня в последний раз зазывали ночью на кладбище две девицы облика самого что ни на есть вампирского, вымощенные многими фунтами белил и затянутые с ног до головы в черное. Я даже сходил, интереса для. Готические демонессы сразу за воротами начали нервно ежиться и боязливо оглядываться на шорохи, раздеваться наотрез отказались, а когда я совсем затосковал и предложил осквернить пару склепов — в один голос обозвали меня психом и убыли с дробным каблучным топотом. А я на незнакомом кладбище было заблудился, но, по счастью, повстречал местного то ли бомжа, то ли зомби, поделился с ним благоразумно прихваченной выпивкой, и время до утра мы благополучно скоротали, беседуя за жизнь. Зомби при жизни мирской был специалистом по инвестициям, дал несколько разумных советов, которые по сей день не подводят. Так что не знаешь, где найдешь.

— И мне не показалось, что мисс Ким неискренна. Разве что… сомневается?

— Ладно, уболтали. Пошли поглядим, не объявилась ли она. А то решит еще, что мы без нее дернули за этими… минералами.

Мик стряхнул с руки кастет, в последний раз на него с подозрением глянул и затолкал в карман. Интересно, что бы осталось от Алонсо, если бы я разрешил фону прихватить ружье. И еще интересно, что подумал Алонсо, прежде чем Мик погасил светоч его сознания. Поверит ли он, что я здесь совершенно ни при чем? Это тот самый случай, когда правая рука не знает, что творит левая. Зато, может статься, перенесенные побои спасут ему жизнь — если в голове его все перемешается до такой степени, что дьявол не сумеет из нее ничего путного выудить.

Эл тоскливо оглянулся на площадь — не иначе как восхотел и с этим потерпевшим поделиться жизненной силой, но я его подтолкнул в спину. Нечего. Эдак раздаст всю жизнь, а ни на что путное его уже не останется.

Побрели в рассеянном молчании. Мы с Миком давно уже завели моду эдак гулять по улочкам, просто для моциону, глазея по сторонам и дивясь жизни во всем урбанистическом многообразии. Эл влился гармонично, да и вообще шло ему молчать. Ну хорошо, скажу иначе: когда его рот открывался, выглядел он еще нелепей. Кинг-Конг, надо же. Горилла, стало быть. Власть разумных обезьян. Не этих ли приматов имел в виду высокоученый сэр Чарльз Дарвин, возводя истоки человечества к собирателям банановых гроздьев? Спросить? А вдруг бестактность ляпну? Я бы на месте тех, от кого мы произошли, чувствовал себя очень неловко. Может, даже сеппуку сделал бы. В самом деле, за иные промашки надо отвечать по всей строгости.

Мик, отставший у палатки, догнал нас и вручил каждому по мороженому. Очень кстати, а то жара совсем доканывает. Надеюсь, он не расценил продавца как то говорящее, на котором надлежит провести финальное испытание кастета. Эл тоже забеспокоился, даже оглянулся. Заботливый он. Хочу работу, за которую так же буду радеть всем сердцем. Вот только, боюсь, в нашем мире таких профессий немного. И каждая из этих немногих подразумевает примирение с идиотизмом начальства и подъем по утрам в такое время, в какое я не всегда и ложусь. Может, в Аду что-нибудь предложат? Например, пост истязателя девиц презентабельной внешности. Согласно нашим местным суевериям, Ад именно для того и создан, чтобы в нем народ истязали. Как представлю себе — полный зал красивых женщин, и я среди них — с кнутом, пряником и россказнями о садах. Утопия. Надо позвонить дяде Иззе в Голливуд, может, купит эту идею для очередного своего низкобюджетного фильма. Успех у таких, как я, престарелых подростков практически гарантирован.

Опа. А это еще что?!

При ближайшем рассмотрении «это» оказалось нашим приятелем Билли, который буквально лежал на своей тележке, заглядывая за угол, откуда как раз и должен был открываться вид на мою обитель. К уху Билли прижимал Миков телефон, а свободной рукой шарил среди сосисок. Вот это настоящий друг! Не иначе как собирался с оружием в руках отстаивать неприкосновенность моего жилища.

Правда, телефон в моем кармане почему-то не подавал признаков жизни. Уж не с подружкой ли своей Билли треплется? Если так, отомстит он нам за все нанесенные ему финансовые травмы. Подружка его, порой приходящая потусоваться, обладает словесной скорострельностью пистолета-пулемета «Ингрэм», но, в отличие от него, заряды в ней никогда не кончаются.

Остановились мы ровной шеренгой и вдумчиво оглядели сучащие в воздухе подошвы Билли.

— S.W.A.T. приехал, — предположил Мик и лизнул мороженое. — Звери, нелюди. Эл, тебе полезно глянуть, как работают наши Хранители.

— Я с удовольствием, — отозвался Эл покладисто и двинулся к тележке.

А вот и неправда. И на Мика бывает проруха. Если бы дом мой собирался штурмовать полицейский спецназ, их бесчисленные машины наверняка перегородили бы полгорода, да и в мегафон они обычно кричат долго, громко и с самой трогательной надеждой.

— Кому, интересно, он звонит?

— Я вроде все правильно сказал. — Мик пожал плечами. — Твой номер запрограммирован на единичке. Может, без высшего образования это не работает?

— А у тебя высшее образование?

— Нет, но быстрый набор и у меня никогда не работал.

Эл поравнялся с тележкой, заглянул за угол и с любопытством спросил, наклонившись к Билли:

— Это кто?

Билли взвизгнул, дернулся и выронил телефон. Эл поймал аппарат свободной от мороженого рукой, причем, по-моему, даже не глядя на него. Его внимание было целиком приковано к происходящему за углом.

— Фу, черт вас побери! — Билли оглянулся, обнаружил нас с Миком и с облегчением перевел дух. — Быстро вы! Свидание не задалось?

— Она была слишком толстой и усатой, — пояснил фон. — Что творится?

— Все ваши друганы собрались! Похоже, сейчас передерутся.

Ух ты. На это стоит посмотреть. Или предложить им объединиться и выставить против их сборной основного другана?

Картина за углом и впрямь открылась живописная. Полдюжины набыченных юношей во главе с кубоголовым поклонником Джоан, чью левую длань украшала ныне гипсовая рукавица, а переносицу — широкая пластырная лента, поигрывали битами справа от дверей. А слева топтались в своих проржавевших куртках вайперы под предводительством Золотого Зуба. Разговор шел на повышенных, но все равно не слышимых с нашей позиции тонах.

— Еле дернуть успел, как заслышал этих, которые гадюки, на подходе, — похвастался Билли. — Сразу звонить начал, только не дозвонился ни хрена. Зачем звонить сказали, если трубку не берете?

— Звонит в доме, — сообщил Эл, развернул телефон экраном к себе и нажал на кнопку. — Перестало.

— Так вот что значит «Мейсон» на единичке, — блеснул догадливостью фон.

— А что, Эл, не слышно, собираются ли они и впрямь передраться? — поинтересовался я с надеждой. А то попрешь сейчас на них со всем доступным энтузиазмом, и как раз прибудет вызванная старичком-снайпером полиция. Поди потом докажи, что действия твои не выходили за рамки самозащиты. Мик за эти рамки выходит уже одним своим лицом. А у Эла есть меч, который он не бросит, сдается мне, ни по какому по счету требованию. Так что конфликт с патрулем обеспечен, и приемлемых выходов из него я как-то не вижу. Этим двоим чего, а мне перед Чарли краснеть и оправдываться, если не успею вовремя в Ад шмыгнуть.

— Все к тому идет, — тревожно нахмурился Эл. — Надо развести.

— Окстись, чудо природы! — хрюкнул Мик И даже по голове себя слегка постучал. — Если они не подерутся между собой, то отдубасят Мейсона. А он, когда битый, — злой, а когда Мейсон злой, Бен Ладен отдыхает. В том смысле, что тебе не понравится.

Это он, пожалуй, загнул, но общая тенденция верно схвачена.

— Но разве вам не прискорбно видеть, как ваши собратья будут калечить друг друга?!

— Нам прискорбно тебя слышать. Эл. Это две группировки «этих, знаешь». Разве у вас там не радуются приличные адцы, когда адцы неприличные пендюрят друг друга почем зря?! Если тебе так хочется что-нибудь полезное сделать, повесь нам турник во дворе.

Мик прав. Хотя слово «адцы» и подозрительно смахивает на тех «агнцев».

— Ну если так… Но вон те не выглядят этими… злодеями! И вокруг них относительно чистая, весьма сильная аура.

Эл тоже прав. Бейсбольную команду и впрямь жалко, они ж от всего сердца прибыли мстить за пострадавшего друга. Отличные ребята, будущие столпы самого претенциозного в мире общества. Другое дело, что таких в каждом штате и чуть ли не в каждом городе полный набор. А я у себя один. Правда, им и в голову не придет убить — не для того в каждом из их богатеньких семейств столуется прикормленный адвокат, чтобы детишки росли в презрении к законам общества. А раз так, то их можно запросто передать на воспитание Мику. Он крайне доходчиво умеет демонстрировать уязвимости благородных боевых искусств перед грубой эффективностью уличного боя — успевай только оттаскивать потерпевших. Но вот вайперы — совсем другая песня. На пять рыл у них приходится как минимум пара обрезов, сокрытых под полами курток. А я слишком хорошо представляю себе, каких дел можно наделать такими приборами. И языку меня попросту не повернется завести умиротворяющую беседу допрежь того, как в каждую из тяжеловооруженных тушек будет всажено по паре пуль — чисто для профилактики. Там, где меня учили обращаться с оружием, к нему относились крайне прагматично: достал — так стреляй. И не надейся, что противник достает свое, чтобы только покрасоваться. Правда, в этой стране все настолько неочевидно!.. Но когда на кону мое здоровье, я уж лучше останусь приверженцем старых добрых бессбойных методов. А валить кучу народа у собственного порога, да еще под бдительными взорами соседей — вон они, со всех сторон сбежались посмотреть на разборку, — идея совершенно нездоровая. Соседей хлебом не корми, дай на тебя наябедничать.

Разве что…

— Эл, а не сильно тебя покорежит, если я тебя попрошу мерцнуть в их сторону и вырубитьвон ту группу туристов?

— Никаких проблем, — откликнулся Эл, на миг запнулся и виновато добавил: — Я полагаю.

— То есть не уверен?

— Увы. С откатом от нападения на Карлоса я совладал легко, так как был готов. Но этих пятеро, действовать придется очень быстро, импровизировать… Однако думаю, что все будет в порядке.

— Давай я тоже мерцну, — предложил Мик. — Полагаю, это в смысле «дунуть»? А то еще прикинемся с Элом третьей группой, жаждущей твоей крови. У нас-то с ним, по счастью, нет твоего таланта заводить врагов на ровном месте.

Какое же крыльцо ровное место? Оно очень даже ступенчатое. А что у них нет этого, а равно и никакого другого моего таланта — так это вполне объяснимо. Ну кто в здравом уме решится с этими двумя связываться?

— Угу, тебя только пусти. «Воскликнув — сейте смерть…» Вот что Эл никого не убьет, я верю, а ты мне внушаешь серьезнейшие сомнения.

— Да ну брось ты! Хочешь — на спор, без рук?

Я посмотрел вниз. Мик ужасно застеснялся и попытался куда-нибудь деть сразу обе ноги, обутые совершенно не по погоде в тяжеленные десантные джамп-бутсы с покрытием из непробиваемого пластика. Да лучше трижды кастетом схлопотать, чем один раз таким ботинком!

— Ваша цыпочка, — доложил Билли, — еще больше покрутела!

Наша — кто?! Поистине надо быть прямым потомком и продолжателем идей Мартина Лютера Кинга, чтобы применить такое слово к Айрин. Из всего животного мира более-менее приемлемой аналогией для нее выглядит разве что средних размеров парнокопытное.

Айрин и впрямь образовалась в поле зрения, причем прикатила на здоровенном «лэндкрузере». Как ни в чем не бывало. Словно бы в голову ей и не приходила мысль о бегстве! Вот и гадай: то ли я мнительный, то ли ее в последний момент совесть заела. Учитывая виртуальность самого понятия «совесть», мне остается только приуныть.

Прежде чем кто-либо из нас успел как-то привлечь внимание добытчицы, она ловко запарковала машину перед домом и, покинув салон, воззрилась на застывших посетителей с самым хмурым видом.

— И сейчас начнутся жертвы, — предрек Мик. — Ладно, Мейсон, пойду-ка я ее прикрою.

— Держись в фарватере. Эл, не отставай. И глаза берегите.

Вывернулся я из-за угла и двинулся на сближение с компанией ровным наметом. Раз уж побоище будет все равно, то лучше его побыстрее начать и провести на своих условиях. Очень надеюсь, что парни мои среагируют наилучшим образом, а Айрин… Ну пусть ей будет утешением фраза: «Век живи — век учись».

Первым заметил меня крайний вайпер, когда дистанция сократилась футов до полста. Даже успел открыть рот и запустить руку под куртку, когда я выудил из кармана ту самую светошумовую гранату, отщелкнул от нее предохранительную чеку и запустил снаряд прямо в разделяющее две партии посетителей крыльцо. Успел сделать еще три шага, потом плотно зажмурился и придавил ладонями уши.

Вспыхнуло и грохнуло на совесть — даже сквозь веки опалило сетчатку, а уши заложило. Не сбиваясь с шага, дернул челюстью — барабанные перепонки со щелчком встали на место. Мир на какой-то миг показался погруженным в однотонный звон, потом из него неспешно проступили сторонние звуки — в основном непечатного содержания. Между прочим, деду из дома напротив должно было достаться по самое не балуйся, через старинный-то оптический прицел без светофильтров! А вот будет знать, как подглядывать.

Разлепил я веки и, едва выловив из медленно оседающего желтого сияния первую угловатую фигуру по курсу, взял ее на абордаж. От удара в бедро фигура резко осела на колени, тяжело звякнул об асфальт выпущенный металлический предмет. Я мазнул рукой по голове жертвы, нащупал короткий жесткий ежик — не Айрин. Хотя и специально забирал от нее в сторонку, но разве угадаешь, куда ее метнет? Остальные — не свои, можно лупить. Чем и занялся, от души припечатав локтем физиономию пациента.

Странный это был матч — в одни ворота и при пустых трибунах, если только не считать за зрителей ослепленных зевак. Даже неловко стало в какой-то момент, когда зрение уже почти полностью вернулось, а бедолаги-мстители топтались или попросту валились наземь обезволенными кулями. Тем более что и Мик особо не участвовал: съездил по физиономии ближайшего спортсмена, сдвинув ему челюсть куда-то на затылок, и занялся словившей полный курс шокотерапии Айрин. Есть такое мнение, что лечение пойдет ей на пользу, и больше она не будет бегать с сомнительными личностями по ночам на кладбище. А с личностями особо сомнительными, вроде меня, не присядет рядом даже посмотреть «Симпсонов». На какие только жертвы я не иду ради всеобщего счастья!

Так вот, фон подобрал Айрин (надеюсь, что ее, ибо вот будет разочарование, если по итогам профилактического раздевания это окажется сроду немытый вайпер) и бочком двинулся с ней промеж корчащихся тушек к крыльцу. Эл тоже чудес зверствования не демонстрировал: выкручивал из размякших пальцев оружие и отбрасывал подальше, в соседский дворик. Спортсмены, таким образом, почти избежали увечий, ибо бить их, кроме меня, было некому, а мне не позволила совесть. Всегда завидовал тем, для кого командный дух — не пустой звук. За меня вот никогда единодушно не заступались сразу пятеро. Да и вообще не помню, чтобы кто-нибудь хоть раз заступился. Как-то сцепился по важному поводу с тремя байкерами, так фон сидел себе за стойкой в окружении целой стаи байкерских подружек, хихикал и принимал ставки на победителя. Правда, я не припомню и обратного явления — чтобы мне когда-либо пришло в голову помочь ему. Знаю, что и сам справится. Но это уже частности.

Итак, бейсбольная команда отделалась легкими довесочными пинками по уязвимым местам — чтобы жизнь медом не показалась. А вот вайперам досталось крепко. Ведь им дай только подобрать оружие или обзавестись новым!.. Я прошел среди них, под страдальческое сопение Эла вышибая дурь. Руки бы им переломать, кроме шуток… только подозреваю, что Эл немедленно бросится заживлять сии травмы, а под коней вовсе посчитает меня «этим, знаешь». Парень еще и эргономику-то толком не освоил, учить его рационализму и принципу меньшего зла пока рано.

Едва золотозубый вождь апачей успел с деревянным стуком влипнуть лбом в крыльцо, как вдали взвыла и пошла на сближение полицейская сирена. Ну вот, началось. Я так и знал, что надо было подождать буквально пять минут!

— В дом, Эл. Прикинемся, что ничего не заметили. Играли на кухне в покер на одевание. Может, это объяснит, почему ты в плаще, а фон в кепке.

— Хорошо. — Эл двумя пальцами предъявил мне устрашающего вида обрубок двустволки. — Кошмарный мир, мистер Мейсон. Здесь так неуважительно относятся к великолепному оружию! У нас такого себе не позволяют.

Ну так. Их Хранители делом заняты, в отличие от наших, которых пончиками не корми — дай докопаться, что это ты под полой робко скрываешь. Есть ли разрешение, почему из дула пахнет горелым порохом, где ты был в ночь с третьего на четвертое. И, можно предположить, Ад — местность не столь пересеченная, как наши городские кварталы, где с ружьем полноценным и не развернешься особо.

— Да, Эл, я давно уже понял, что ваш Отстойник — просто курорт для правильных пацанов. Брось дрючку и иди в дом, пока тебя не пристрелили сгоряча.

Дрючка улетела через забор на соседскую клумбу с гиацинтами.

— Окажу помощь мисс Ким, — бодро постановил Эл. — Должен сказать, мистер Мейсон, ваши действия внушили мне искреннее уважение. Вы справились с ситуацией наилучшим образом, и даже, я полагаю…

— В дом! — рявкнул я уже совсем неделикатно и впихнул оратора в дверь. Нашел время петь дифирамбы. Лучше бы пивом угостил. Или провалил всю эту бессвязно стонущую гоп-компанию сквозь землю.

Дверь за собой я захлопнул и даже задвинул массивную щеколду, чтобы никакой энтузиаст следом не дернулся. Вроде как добрались. Уфф. Айрин — одна штука, Эл на месте, машина под окном… и какая хорошая машина-то. Типа большая. Чтоб я еще что-нибудь понимал в машинах. Можно наскоро привести себя в порядок и отправляться в Ад, пока ничего неподконтрольного не случилось. Например, пока подъехавшая полиция не начала требовать подписки о невыезде.

Эл покрутил головой и безошибочно проследовал на кухню. Я потащился за ним, на ходу прикидывая возможные варианты поведения. Учитывая, что все внимание свидетелей было сосредоточено на живописной разборке у моего крыльца, есть некоторый шанс, что лично меня, приближающегося со стороны угла, никто и не заметил. Стоит ли на этом пытаться сыграть? Пожалуй, нет. Во-первых, всегда найдется кто-нибудь, кто меня все-таки видел. Во-вторых, можно оправдаться тем, что я очень спешил в туалет и не мог тратить время на конституционные методы проталкивания через толпу. Если же стоять на том, что мы тихо и мирно сидели себе дома, то всякий законопослушный гражданин с изумлением спросит, почему не вызвали ту самую полицию. Наши законопослушные граждане просто сдвинуты на переложении своего гражданского долга по борьбе с преступностью на отягченные униформой плечи. Как будто Чарли мало проблем с пополнением лексикона.

Мик и Айрин обнаружились сидящими бок о бок на угловом диванчике, причем фон тряс головой и придерживал боевую подругу за плечи. Она прижимала к лицу ладони, тихо монотонно гудела и норовила скрючиться в рогалик. Не повезло. Прямо неловко. На всякий случай я даже оправдание придумал: зато это был не «гольф-болл»!

— Мейсон, а давай в следующий раз все-таки на кулачках попробуем? — просипел фон, завидев меня. — Я все понимаю — дешево, надежно и практично, но слишком уж просто. Мне неловко бить людей, которые не в состоянии дать сдачи!

— А Алонсо?

— А что Алонсо? — Мик насупился. — Кто ему мешал? Ну чисто теоретически?.. Хм. Ну вообще-то да, я такой непостоянный…

Эл примостился с другой стороны от Айрин, без особых церемоний ухватил ее за виски и, прикрыв глаза, замер в напряженной позе.

— Мысли читает? — полюбопытствовал Мик, пресекая вялую попытку Айрин воспротивиться. — Мейсон, спорим на спортивные носки, что вопреки всем моим предупреждениям ты ей ухитрился запасть в самое сердце?

— В самую душу, еще скажи. И не только ей, но и целой куче народу там, снаружи. Причем большинству на пару ушибов глубже.

— Ну я бы не стал сравнивать. Мы, мужчины, народ грубый и прямолинейный. Если обидели — обижаемся, если к нам с любовью и нежностью… сам знаешь, в мире небывалый разгул педерастии. Но ничто так не покоряет сердце женщины, как готовность и способность мужчины походя нанести ей тяжкие телесные повреждения.

— Чего раньше молчал? Может, не поздно сбегать к той, которая генетикой занималась, и переломать ей руки и ноги?

— Никогда не поздно. А рука поднимется?

Вот же гадский пророк. Насквозь видит.

Сирена между тем зафиксировалась напротив дома, и через несколько секунд в дверь забарабанили самым свирепым образом.

— Хочешь, я поговорю? — участливо предложил Мик, оценив мою затуманенную физиономию. — Или еще как-нибудь помогу?

— Ты не мог бы не рождаться?

— Это вряд ли. — Фон покосился на расслабившуюся Айрин. — Но, если это так важно, в следующий раз попробую родиться девочкой.

— Ты настоящий друг.

— Но тебе все равно не обломится!

— Почему это?

— Потому что нельзя так нарушать мировые устои. Мейсон с устроенной личной жизнью — это катаклизм почище парникового эффекта.

Вот так.

На дверь опять посыпались удары, по интенсивности которых не узнал бы разъяренного Чарли только полный фон Хендман, и я поволокся отпирать. Гранаты у меня кончились. Правда, с Барнетом я справлюсь и без вспомогательных средств, но не стоит забывать, что там еще немало недобитого народу…

Отпер дверь.

Патрульных машин на улице было уже три, а на самой дорожке к дому громоздилась «вольво» Барнета с мигалкой на крыше. Несколько дюжих констеблей собирали вокруг крыльца пострадавших. А сам Чарли, лишенный шляпы и плаща и даже пиджак фривольно распахнувший, пританцовывал на крыльце с побелевшими от ярости глазами. В дверь, как я понял, он наяривал прямо ногами, нимало не беспокоясь о сохранности лакированных туфель. Видать, здорово приперло.

— Которое? — Выстрелил я на упреждение и попал — Чарли захлебнулся яростью и как-то даже осел, будучи сбит с намеченного курса.

— Что?

— Ну предвидя твое любимое: «что это, Мейсон?» — которое «это»?

— ВОТ ЭТО ВСЕ!!!

Ого, как он орать умеет. Копы даже за пистолеты схватились, пороняв трепещущих клиентов.

— Сдается мне, Чарли, это преступники, от которых наша доблестная полиция с дивной оперативностью спасает обывателей. Отличная работа, друг. Я непременно позвоню твоему начальству и нажалу… в смысле, потребую отметить тебя и этих славных парней благодарностью.

— Мейсон!!!

— Ну чего? Чарли, вот он я, вот они ручки. Вон, погляди — полная клумба оружия. Бери и оформляй как душе угодно. Жертв и разрушений нет. Чего тебе еще?

— Мейсон! — Чарли, кажется, медленно начал спускать парок. — Я еще вон оттуда видел и слышал, как тут что-то сверкнуло и грохнуло! Что это было?

Эх. Вариант его любимого вопроса с углублением в историю — «что это БЫЛО, Мейсон?». А однажды он, помяните мое слово, спросит, «что это будет». Уникальный пример паразитарного разума.

— Фон пукнул.

Чарли вконец остолбенел. Я знаю, что с моей вечно сонной рожей очень хорошо играть в покер, но иногда шутки надо понимать хотя бы по контексту!

— А… а вспышка?

— А он с огоньком.

А потом мне вдруг стало не до Чарли. Непроизвольно пробило дрожью, чего сто лет не было, колени дрогнули, даже волосы, судя по ощущению, встали торчком… Тут же прошло, но к чему бы это?

Чарли уставился на меня с великим подозрением.

— А с тобой что? Накурился?

— Нанюхался…

Я поверх головы Чарли обвел улицу взглядом. Не бывает таких случайностей, знаете ли. Не сказать, чтобы все на улице было в порядке — не каждый день окрестности уставлены трущими глаза обывателями, — но ничего такого, чего не стыдно было бы испугаться, я не обнаружил.

Чарли тоже огляделся.

— Это, Мейсон, уже как минимум хулиганство, — заявил он авторитетно, поняв мои содрогания по-своему. — И не думай, что знакомство со мной тебе как-то поможет. Разве что ты немедленно побреешься и пойдешь обходить всех этих почтенных граждан со слезными просьбами не возбуждать против тебя…

— Атас, Мейсон, — негромко донеслось из-за спины голосом фон Хендмана, и очень выразительно щелкнула помпа нашего знаменитого винчестера.

Сразу стало не до почтенных граждан и слезных просьб. Я немедленно развернулся и в один прыжок добрался до поворота, за которым обнаружил Мика с ружьем. Ружье у него я немедленно выдернул. Фон вздохнул без особой печали и извлек из-под рубахи пистолет глок.

— Черный ход, — подсказал он, хотя я и сам уже догадался. В иных случаях интуиция с успехом заменяет любые информационные массивы.

— Эй, ты куда? — донесся из-за спины изумленный голос блюстителя закона. — Вы чего?! Совсем с дуба?..

— Цыц, — коротко ответил Мик, надежно запечатав Барнету рот, а я толкнул дверь в просторную тренажерную комнату и широкими шагами направился к черному ходу. На ходу обследовал ружье. Да, заряжено любимыми красненькими, картечными, которые «один выстрел — девять трупов». Сейчас что-то будет…

Со вторжением я встретился там, где комната переходит в маленькую прихожую. Дверь наружу обычно заперта, что не помешало ей в этот раз открыться. И вошедший в нее человек, хоть и выглядел на первый взгляд заурядным страховым агентом, сразу показался мне каким-то не таким. Как Эл. Только иначе. Да хоть бы и то уже ненормально, что не повалился на пол при виде прущего на него маньяка с дробовиком. Холодно ухмыльнулся, приподнял бровь — словно бы спрашивая, что теперь.

А теперь я выстрелю.

На всякий кошмарный случай, предусматривающий все возможные погрешности, первый раз — по ногам.

Дробовик тряхнуло, резко ударил в нос жесткий дух сгоревшего пороха, рука сама передернула цевье, выбрасывая гильзу в стену. Картечь пошла кучно, и незваный гость не успел ничего предпринять, как обе его ноги чуть выше колен превратились в сплошное кровавое месиво. С изумленным воплем бедолага отлетел к шкафчику со всякой ерундой, украшающему прихожую, проломил спиной его дверцу и завалился на пол. Ай да я. И не дай бог это все-таки ценный кадровый сотрудник, никакого отношения к нашим адским делам не имеющий.

Пострадавший поспешил меня успокоить — едва его перестало швырять, возвел на меня пылающие гневом глаза и нацелил пустую руку. Бах! В голове лопнуло что-то размером ориентировочно с Луну. С хладнокровием обреченности я успел еще осознать, что от такой боли не выживают, это же неминуемый шок. Видимо, на какое-то время потерял сознание: только моргнул — и сразу обнаружил, что лежу в углу, придавленный каким-то хламом. Голову ломило зверски, из глаз текли неподдельные слезы, из носа тоже что-то теплое, а прямо надо мной обретался заботливо улыбающийся Эл.

— Все в порядке, — первым делом сообщил он. — Одолели!

Дался мне его порядок! Мне бы на башку набить что-нибудь типа бочечных обручей, чтобы череп прекратил пульсировать… Неисчерпаем мир новых ощущений! Я-то полагал, что вершина головной боли — это контузия близким разрывом минометного снаряда. Ха!

— Объясните мне, что тут творится!

Это Чарли. Голову я с трудом повернул, а Эл услужливо сдвинулся в сторону, и я обнаружил Барнета сидящим плечом к плечу с Миком у противоположной стены. Видок у Чарли был, пожалуй, еще похуже, чем у меня — мне, по крайней мере, не жалко костюма за безумные деньги. Костюм пострадал так, что продолжать называть его костюмом было бы верхом оптимизма. Складывалось впечатление, что Чарли провел расследование в мешке с дюжиной обожравшихся валерьянки кошек. Мику тоже досталось, но как-то поменьше. А может, дело в том, что он и изначально-то выглядел не столь элегантно. И только Эл, уже без моего плаща, оказался чистеньким и аккуратным. Сразу видно, прибежал уже под конец разборки.

Я покосился в ту сторону, где положил посетителя. Валялся он несколько в стороне — как раз впору, чтобы удивиться прыти существа с перемолотыми ногами. Человеческого облика он не утратил, но вот кровь из него набегала почему-то желтовато-прозрачная, больше похожая то ли на гной, то ли на фурацилин. И ох как досталось стенам! Крепко же меня вырубило, что я не слышал такой пальбы. Тут только обратил внимание на валяющийся около Мика пистолет — затвор остановился в открытом виде. Расстрелять полную глоковую обойму в закрытом помещении — это только фону под силу.

— Это что — все ему одному досталось? — только и выдавилось из меня.

— У, Мейсон, проспал кино, так хоть вспоминать не заставляй, — пробурчал Мик сердито.

— Убить адскую тварь непросто, — дипломатично пояснил Эл. — Мистер Мейсон, вы исключительно правильно отреагировали на посланный мною сигнал тревоги. Жаль, я не успел вас проинструктировать — стрелять в него надо было выше, желательно сразу в голову.

— Чего-чего? — Чарли задрал бровь. — Ну-ка, живо объясните мне, что тут творится, пока мои ребята не пошли на штурм!

— Мик, объясни ты, как умеешь.

Есть у меня подозрение, что фона Чарли почитает природной аномалией и поверит всему, что тот ни скажет. Заодно и сам послушаю.

— А чего тут объяснять? — Мик передернул плечами. — Мы убили гада. Ты, кстати, тоже стрелял!

— Какого такого гада? — простонал Чарли с нескрываемым трепетом.

— Ну ты и баклан. Вот этого! А добить Мейсона патронов уже не хватило. Жаль, когда-то еще он так подставится.

Шутник нашелся. Между прочим, он собирался взять два пистолета. Неужели кончились патроны в обоих?!

— Вы будете в порядке, мистер Мейсон. По счастью, это существо применило к вам всего лишь псионический шокер — на большее не хватило его концентрации.

— А то бы сжег?

— О нет. Этот неспособен на…

Эл в один миг побелел, как холодильник. Подхватил лежащий рядом меч и словно бы размазался по всей комнате, в один миг будучи и тут, среди нас, и уже там, у выхода в сторону кухни.

— Это еще кто? — сварливо осведомился Чарли.

— И куда это он? — поддержал беседу фон. — Живот прихватило? Больше не кормить мороженым?

А и правда, куда его понесло на ночь глядя? Вроде завалили агрессора.

Позвольте-ка. Этот — неспособен на?.. Не умеет жечь?..

В бога, в душу, в мать.

Голова радостно воспользовалась поводом загудеть, когда я рванул с места в карьер следом за Хранителем. Нога скользнула, пришлось стартовать с колен, зато успел подхватить ружье. И — быстро, быстро, пока еще все не украдено до нас!

— Побежали и мы, — вздохнул за спиной Мик. — Мейсон парень ленивый, зря так не дернет.

Ох как он прав. А еще в Мейсоне удивительным образом сочетается проницательность Эркюля Пуаро и неуклонность Фиделя Кастро. Иначе как объяснить, что он смекнул, кто ждет его в конце маршрута, но тем не менее несется к финишу со всех ног?..

В коридор я вылетел, уцепившись за дверной косяк, благодаря чему развернулся сразу в сторону кухни. Эл застыл с занесенным мечом у самого входа, подтверждая наихудшие мои подозрения, краем уха я ухватил несущееся из глубины кухни:

— …запущено, и Устои меняются!..

А потом коридор кончился, и нужно было либо начинать долгие, бесплодные и никому не нужные переговоры, либо совершать глупые, но очень энергичные поступки. И переговоров с меня на сегодня хватит. Тем более что, если повезет выжить, наболтаться с представителями соответствующих инстанций предстоит по самое не балуйся.

Я с разбегу растянулся на пузе и въехал на кухню между широко расставленными ногами Эла, выставив ружье перед собой. Если подумать, идея совершенно идиотская. Особенно учитывая, что картечь пойдет расходящимся снопом и у противоположной стены накроет площадь как минимум фут на фут — тут уж ни о каком филигранном выстреле речь не идет. А именно он и мог бы спасти ситуацию, потому что хищного вида засранец в твидовом пиджаке, который одной рукой придерживал полувисящую на нем Айрин, а второй рисовал что-то в воздухе, как раз такой моей выходки и не ждал. Ракурс, конечно, неудобный, но и дистанции — футов восемь, пистолетную пулю я бы взялся положить на выбор минимум в десяток неприятных точек… Хотя, кто знает, какие точки ему неприятны.

В общем, не было у меня подходящей мишени для ружейного выстрела, ибо тело гада было надежно прикрыто обвисшей Айрин, а если я ее еще и картечью нашпигую, то, согласно сермяжной фонхендманской правде, должен буду жениться, как честный человек, осмелившийся разбудить фонтан страсти. Только вот рука, стремительно пишущая в пустоте… А на безрыбье и кастрюля — соловей. Бабах.

Не зря все-таки окружающие призывают друг друга не злить Мейсона.

Даже бесчувственная Айрин содрогнулась, а чертежник, все это время что-то злорадно декламирующий Элу, сбился на визг. Картечь разворотила ему руку почти на всю длину, кисть повисла на клочьях кожи. Однако потерпевший не растерялся — присел, одновременно спасаясь от меча Эла и взваливая на плечо Айрин, а освободившейся целой рукой указал на меня — и я воочию разглядел, как в его ладони из ничего зарождается клубящийся огонь.

Ну знаете, психика у меня достаточно ригидная, чтобы пережить пару-тройку псионических шоков, а вот от жарки я совершенно не застрахован. Пришлось спешно спасаться — а как спасешься, валяясь на пузе посреди кухни с гудящей башкой и нелепым ружьем в руках? Махнул этим самым ружьем, подсекая ножки разделяющего нас с огнеметчиком стола, и рухнувшая на ребро столешница нас разделила. Довольно эфемерная преграда для пламени, способного, согласно комментариям Алонсо, поджечь человека. Если я ничего не путаю, человек — штука довольно тугоплавкая. Но даже полдюйма полированного дерева — лучше, чем ничего. А стол мне все равно никогда не нравился.

Волна жара ударила с такой силой, что сдвинула и опрокинутый стол, и меня вместе с ним, и откатила к стене, в которую стол уперся ножками. Припекло не на шутку, даже паленым волосом запахло, а потом меня ухватили за ногу и выволокли в коридор. Уезжая из кухни, я успел передернуть цевье и даже собрался было отстрелить художнику еще какой-нибудь производственно важный орган, но случая не представилось, ибо волокли меня энергично и стремительно. В кухне образовался небольшой веселый пожарчик. На какой-то миг его перегородил спиной Эл, затем бросился в глубину кухни и пропал.

Я отбрыкнулся, выдернув ногу у доброжелателя, и как мог поднялся на ноги. Мик и Чарли немедленно подхватили меня с боков. Фон при этом убедился, что я стою, и шустро унесся дальше в кухню.

— Вот это все, Мейсон, ты будешь объяснять долго и, похоже, уже не мне, — зловеще посулил Чарли.

— Брось, Чарли. Поживи еще.

— Чего?! Тьфу на тебя! Я имею в виду, что это… ФБР и вообще…

Все это доносилось уже из-за спины, поскольку я, убедившись, что ноги держат, припустился следом за Миком.

Огонь уже утихал, прожегши столешницу почти насквозь, обуглив обои и расплавив линолеум, а народу в кухне поубавилось. По сути, один только Мик и остался. Зато в том месте, где огнеметчик рисовал свои знаки, прямо в воздухе висела дыра в сплошной мрак. Как будто проковыряли в пустоте дыру в беззвездную ночь. Тьфу ты, чего доброго поэтом станешь среди эдаких событий. Интересно, если о садах еще и в рифму — лучше или хуже получится?

— Эл туда полез, — озадаченно сообщил Мик.

— Ну и?

— Ну и — что?

— Ну и — чего ты ждешь?

— Вспоминаю, где моя бита. Что я, дурак, без нее туда нырять?

А вот я, наверное, дурак. Взял и, набрав на всякий случай в грудь воздуха, грянулся плечом прямо в темноту. Привычка такая — в сомнительные двери входить с разбегу. Не выводится ничем, даже дверьми незапертыми, в которые влетаешь и катишься кубарем под ноги недоумевающей публике.

Мрак слегка спружинил, но все же без труда продавился, из-под ног ушел липнущий к сапогам нагретый пол, меня перевернуло и больно обо что-то твердое шмякнуло. Испугаться как следует я не успел. Это вообще дело небыстрое. В какой-то миг рука нащупала что-то судорожно отдернувшееся, да и сама дернулась обратно, как еще удержался и не выстрелил! А потом тьма стремительно рассеялась, пахнуло в лицо светлой серостью, и вывалился я в края, про которые можно сказать единственно: «А я себе это представлял совсем иначе»…

ГЛАВА 2

Мир имеет свои края, понимать я стал понемногу,

И прокрустово ложе лет не позволит мне стать иным.

Вот и катится жизнь моя по холодной пустой дороге,

А в конце той дороги свет, из которого валит дым.

Шухрат Хусаинов

Собственно, я себе никак не представлял Ад. Как уже сказано было, не больно-то я религиозен. К тому же каждый, кому довелось поваляться в тропическом болоте под полуденным солнцем, сам может читать лекции о недружественной окружающей среде. С этой точки зрения Ад оказался довольно либеральной конторой, сильно смахивающей на мотель где-нибудь на безлюдной окраине Невады. По крайней мере, комната, в которую я вкатился, отшибив копчик и оттого рассвирепев еще больше, только отсутствием телевизора от мотельного номера и отличалась. Не хочу хвастаться, но до тех пор, пока пироманьяк не сжег мою кухню, она выглядела намного уютнее. Даже с физиономией фон Хендмана посередине и холодильником, обклеенным вкладышами от жвачки. Единственно, запашок сразу ударил в нос — не сказать, что неприятный, но чужой какой-то, резкий и словно бы нереальный, чем-то наводящий на мысль о наркозе у стоматолога.

Голова на секунду пошла кругом, ну да мы привычные — с подачи фона в какие только ароматные места не заносило: то в автомастерскую, то в канализацию, то во вьетнамскую закусочную. Выдохнул носом, вдохнул ртом и вернулся к действительности.

Первым делом внимание мое привлекла скульптурная группа «Хранитель Элинхарт разрывает пасть чуде-юде гнусной наружности». Или наоборот. Сразу было не разобраться. Эл — хорошо, что предупредил о своем истинном виде! Не то бы в него я выстрелил просто для профилактики, — преобразился в громадную гориллу, не только объемами напрочь забивающую любого Дориана Ятса, но и ростом футов в восемь. Вот это я понимаю, примерно таких габаритов он и ощущался. Что забавно, одежда на нем осталась, хотя и приобрела какой-то архаичный покрой: майка перекинулась во что-то вроде туники, ботинки — в мокасины, а револьверы вовсе не изменились, но теперь мне стало очевидно, что управится с ними Хранитель за милую душу. Густая и жесткая серебристая шерсть встала дыбом. Меч, в могучей лапе выглядящий вовсе чахлой рапиркой, сновал молнией, пытаясь уязвить противника, но тот пока что отбивался довольно успешно.

Этот второй остался, пожалуй, более узнаваемым — человекообразности не утратил и остался моей милостью одноруким. Появилась в его облике какая-то, сказал бы я, малоприятная суставчатость, единственной своей левой рукой орудовал он так, словно бы она из одних только локтей и была составлена. Кисть оказалась объята пламенем, его длинный бездымный шлейф окутывал почти всю конечность; руку вражина бестрепетно пихал под клинок Эла, и там, где лезвие, рубящее титановый сплав, натыкалось на огонь, его неудержимо отшвыривало в сторону.

Пару секунд я зачарованно любовался на это чудо непонятного мне фехтовального искусства. Затем обнаружил чуть в сторонке прямо на полу безжизненно развалившуюся Айрин и, припомнив, что я тут типа суперрадж — защитник слабых и просто слишком сильно стукнутых, осторожно переместился, протирая задом пол, за спиной Эла к пострадавшей. Разглядев мое движение, вражина издал недобрый всхрап и сунулся было наперерез, но Эл опытно придержал его, сунув клинок к самому лицу и едва не проткнув ему глаз. Кстати, неужели он придержал руку?.. Мне показалось, что клинок вполне мог бы дотянуться. Ладно, разберемся. А пока я цапнул Айрин за руку, рывком поднялся на ноги и быстренько отволок сомлевшую деву к самой стенке. Увесиста же она все-таки!

Ну вот. А теперь можно и делами заняться. Интересно, что скажет этот огнеопасный дядя на заряд картечи в переносицу. Поскольку Эл — толи нарочно, то ли будучи поглощен своими фехтовальными пассажами, — приключился как раз между мной и супостатом, пришлось двинуться в обход. По пути огляделся повнимательнее. Комната оказалась просторной и весьма пыльной, с единственной дверью в дальней стене и единственным же окном в ближней. Всей меблировки в ней было одна здоровенная рама-мольберт за самой моей спиной. Судя по тому, что в роли холста выступал уже знакомый густейший сумрак, именно из него я и выпал. Что за жизнь такая? Рассказать кому, что раскрыл тайну «Черного квадрата», никто же не поверит. Впрочем, если память мне ни с кем не изменяет, оригинальный ЧК маленький, через него разве что хомячками перебрасываться. Видимо, Малевич пошел извечным путем интеллигентов-перестраховщиков: опыты свои ставил на грызунах. Это у него не было ручного фон Хендмана, не то бы сразу нарисовал семь на восемь, и сугубо в одну сторону.

Пейзаж за окном — вернее, его отсутствие — тоже ненадолго отвлек меня от цели. Окно, прорубленное в сером монолите и забранное парой ржавых прутьев, выходило в вяло клубящийся бесцветный туман. Я даже присел, чтобы снизу получше разглядеть небо, но ничего подобающего не обнаружил. То есть какая-то гладь, безусловно, была. Серая и слепая. Никаких тебе облаков, никаких звезд, никакого солнца. Очень занятно. На ночь совершенно не похоже — светло. Разве что какая-то сплошная облачная пелена, глазом не схватываемая? А солнца не видно потому, что окно выходит на сумеречную сторону? Человеческий разум — инструмент, с удивительной живостью находящий оправдание любым непоняткам. Или перелагающий этот поиск на чужие плечи — помните магическую формулу «что это, Мейсон»?..

Ладно, физику с лирикой побоку. На повестке дня огнеметчик. Сейчас я снесу ему полбашки, уповая на то, что дружба с тутошним Хранителем избавит меня от дальнейшей юридической волокиты.

Эл предупреждающе гукнул и в последний момент отшиб в сторону ствол дробовика, сунутый поверх его плеча в физиономию врага.

— Не понял, — пожаловался я, приложивши немалые усилия, чтобы не дать винчестеру улететь через всю комнату.

— Я должен его спросить! — просипел Эл и пошел орудовать мечом с удвоенной скоростью. Присмотревшись, я утвердился во мнении, что рубит он далеко не со всей дури, руку придерживает, словно бы опасаясь ненароком располосовать противника надвое. Финтил он хитро, но противник его перехватывал все выпады, словно предвидел… Ах да, припомнилось мне — он же мысли считывает! Ну-ну, интересная дилемма. Эл, конечно, пусть попрыгает, пока не загрустит, но если этот приятель начнет брать верх, спрашивать Хранителю придется его труп. Нет такой информации, которую нельзя было бы получить минимум десятью резервными путями. А вот единожды поджаренный Мейсон рискует остаться таковым навсегда, так что нефиг.

Что еще любопытно — долго ли он намерен скакать с отстреленной рукой? Вот уж воистину сволочь какая-то, существо приличное померло бы от шока еще там, в моей кухне. Там и от меньшего… мнэээ, это пропустим.

Шлеп. Это пришел Мик.

Из холста он появился, поправ мои кувыркательные завоевания, — выпрыгнул вперед и вверх и приземлился устойчиво на ноги. Чуть не отдавил при этом пальцы соскладированной под мольбертом Айрин. В одной руке фон держал свою знаменитую биту с автографом какого-то парня (парень никакого отношения к бейсболу не имел и вообще, сдается мне, нигде, кроме своего автосервиса, популярностью не пользовался, подписывать биту не хотел, но фон оказался убедителен, как эпидемия коклюша, вы ж его знаете). В другой — коробку, которую немедленно перебросил мне. Ого, да это патроны к ружью! Все-таки иногда он молодец. Правда, наверняка при выяснении окажется, что с чем-то эту коробку перепутал. Далее, за плечом у фона был небольшой рюкзак, наскоро заброшенный обеими лямками на одну сторону, и из рюкзака торчала-таки рукоять мачете. Дорвался. Еще появился плеер на поясе и наушники, нацепленные на шею. Обстоятельный он парнишка, чего уж.

При виде подкрепления наш огнеметный противник занервничал всерьез и даже предпринял попытку перейти в контратаку. Нырнув под клинок Эла (ну, в самом деле, что за глупость — тыкать мечом, стараясь не повредить?), он вдруг сморщился и то ли дунул, то ли плюнул Хранителю под ноги. Эл издал сдавленный вопль и, вскинув ноги выше головы, грохнулся на пол.

— Это Эл? — удивленно уточнил Мик, озирая его гориллью физиономию. — Эк тебя, брат, покорежило. Мейсон дешевле отделался.

Я инстинктивно мазнул ладонью по лицу. Ничего, вроде то самое, небритое…

Огнеметчик развернулся в мою сторону, уткнулся носом в ствол ружья и забуксовал на месте. Видимо, эту штуку он уже успел оценить как неприятную.

Кстати, тут только я заметил, что раны на его искалеченной руке вроде бы закрылись, и даже на месте оторванной кисти снова вытягивается какое-то ее подобие, пока очень чахлое, но разрастается и раскрывается все больше… Ну знаете, это уж вовсе нечестно. Тут уж не то что молоко с минералами, тут… пожизненный пропуск на все мероприятия Хью Хефнера, не меньше. Даже и не знаю, чем еще можно компенсировать эту жизненную несправедливость.

— Живыыыым! — взвыл Эл панически.

И вперед выдвинулся Мик.

Рюкзак он неспешно скинул с плеча, перехватил биту двумя руками, аккуратно встал в стойку, размахнулся дубиной…

Хрящеватое лицо огнеметчика, повернувшееся к нему, отразило живейшее недоумение.

— Почему — колбаса?.. — вопросил он дрогнувшим голосом и сделал неуверенную попытку отмахнуться окутанной пламенем рукой.

Мик крутнулся на месте и ударил с ноги, вбив тяжеленную бутсу снизу в грудь пациенту. Телепата швырнуло на стену и распластало по ней, как лягушку на лабораторном столике. Постояв пару секунд, бесчувственное тело дрогнуло в коленях и сперва опустилось на них, а потом и вовсе тяжко брякнулось физиономией в пол.

— Так почему — «колбаса»? — уточнил я чисто для порядка.

— Не знаю, — признался фон убито. — Но колбаса. Сервелат, если точнее. И еще — стенные шкафы, лучше всего зеркальные. Столько всего в голову лезет, прямо не знаешь.

Такое впечатление, что операционная система, на которой он работает, построена по принципу «триста миллиардов ошибок в секунду, авось что-нибудь да сработает». И что характерно — оно таки срабатывает. А уж что он в бою никогда не задумывается по делу, я и сам давно знаю. Трудно заподозрить в осмысленности поступков человека, который бросает автомат, чтобы без помех запустить в противника кирпичом.

Эл воздвигся в сидячее положение. Даже и в таком виде ростом он оказался мне по грудь. Ну ничего же себе тут Хранители! Чем их, интересно, откармливают. Кожа, или, вернее сказать, толстая шкура, отливала угольной чернотой, да и шерсть, как оказалось, исходно тоже была абсолютно черной, пока не коснулось ее повсеместное то ли поседение, то ли серебрение. Между прочим, какие-то схожие порядки у наших земных горилл. По крайней мере, спины горилльих вожаков украшены полосами серебристой шерсти. Только у Эла серебрение коснулось самых концов шерстинок, а в глубине сохранился исходный антрацитовый отлив. Надо же, в Аду блондины тоже крашеные.

— Это ты дал, — признал и Мик, с уважением потыкал Эла битой в грудь. — Видывал я супертяжей, но тебя разве что против звездолета выставлять… А на кой он тебе живой? Такая-то скотина?

— Я должен спросить! — Эл встряхнулся и прыжком оказался на ногах. Хорошо, что потолки высокие. То есть — я машинально запрокинул голову — что нет тут потолков. Где-то очень высоко стены комнаты сходились в подобие купола, но никаких перекрытий до тех самых пор не наблюдалось. Видимо, апартаменты для баскетболистов. А находимся мы, стало быть, в башне. Если бы кому-нибудь пришло в голову ввернуть в нашей новой обители лампочку, ему бы пришлось воспользоваться не стремянкой даже, а полным набором услуг пожарной команды.

Эл ровным скользящим шагом двинулся к тушке огнеметчика, а из холста — сюрприз! — под ноги отскочившему Мику выкатился Чарли.

— А ты-то тут какими судьбами? — поинтересовался я, ибо прекрасно знаю, что Барнет — как раз тот парень, которого никакими силами не заманишь в предприятие более экстравагантное, нежели торговля канцтоварами. — Чарли, я затрудняюсь сказать, где мы, но есть мнение, что твоя юрисдикция кончилась по ту сторону этой… дырки.

Чарли меланхолично огляделся и оправил огрызок галстука.

— Оно и видно, Мейсон, что тебе никогда не приходилось составлять отчет о твоих выкрутасах. Я прикинул, сколько шкур с меня сдерет капитан…

— …и сколько ты проживешь под пристальным вниманием НАСА… — подхватил Мик. Судя по вытянувшейся физиономии Чарли, эта мысль ему в голову прийти не успела, но теперь наверстала упущенное, растолкав все остальные Барнетовы опасения и фривольно разметавшись по обоим полушариям.

— …и вот я здесь, — закончил Чарли упавшим голосом. — И меньше чем национальным героем отсюда вылезать поостерегусь. К героям отношение совсем другое!..

— Чьим национальным героем? Чарли, не хочу тебя огорчать, но для местного героя ты не вышел как минимум габаритами.

Чарли озадаченно подивился на спину Эла, на которой мог бы поставить себе палатку, и подавленно вздохнул:

— Это тот ваш приятель? Похож… только потолстел, что ли?

— Постригся, — поправил Мик. — Знакомо тебе выражение «совсем другое лицо»? Эй, а что опять с моей подругой детства? Эх, Мейсон, ну это ж надо — так угнетающе на женщин действовать! Попробуй, что ли, вместо ружья букет взять. Хотя… лучше с ружьем оставайся. Страшно подумать, как ты букет употребишь. А так хоть голубые приставать побоятся.

Если, конечно, среди этой занятной заоконной геодезии водятся голубые. Даже и небо-то естественный окрас утратило. Но менять ружье на букет я и правда не собираюсь. Вот на автомат Калашникова поменял бы, а еще лучше — на противослоновий нитроэкспресс.

Хранитель тем временем добрался до жертвы Микова вольнодумия и в два точных удара пяткой переломил ему обе руки в районе плеч.

— Эй, ты смотри, ЭТИМ не уподобься, — окликнул я его.

А то что это получается, мне нельзя, а ему — пожалуйста?.. Ах да, это не мне нельзя. Это наших ему нельзя. А своих можно. Бей, как говорится, своих, чтоб чужие боялись.

Чужие в трепете, если считать Чарли за их полноправного представителя.

— Вправит за пять минут, — рассеянно отозвался Эл. — Это очень живучая бестия, мистер Мейсон. Его куда проще убить, нежели обезопасить. А мне позарез нужно задать ему пару вопросов.

Ну пускай разбираются своими методами. В чужой монастырь со своим уставом не суются, тем более в такой удаленный. Предоставив Элу обихаживать своего клиента, а Мику — хлопать по физиономии Айрин, я привалился к стене, пристроил ружье на сгиб руки, открыл коробку и занялся созидательным трудом по перемещению патронов в магазин винчестера.

Чарли с кряхтением поднялся на ноги и на всякий случай отступил от рамы-портала. Не знаю уж, чем они там занимались, пока я валялся в отрубе, но в последний раз я видел столь ободранного парня в Африке. Парень утверждал, что его избили, ограбили и сбросили в реку мародеры, а в реке еще и крокодил прицепился. Крокодил, кстати, так на нем и болтался, пока мы вылавливали бедолагу, да и мародеры в тех краях — явление обычное. А вот что в моем доме способно оставить сержанта полиции в распущенном на лапшу пиджаке и брюках, от которых в неприкосновенности сохранились только ремень и карманы? И почему, например, это загадочное деструктивное явление миновало штаны фона?

— Не знаю в точности твоих планов на жизнь, Чарли, но очень рекомендую раздобыть новые штаны, — высказался я по возможности деликатно. — Эти кокетливые цветочки могут препаршиво сказаться на нашей общей репутации. Бояться никто не будет, а то и нескромные предложения последуют.

Чарли тоскливо оглядел остатки костюма и ковырнул пальцем дырку, через которую просвечивали разукрашенные розами трусы.

— Мама подарила, — пояснил он стесненно. — А где взять новые?

Оба мы обернулись к черному квадрату. Он по-прежнему мерцал ровной гладью мрака и, по всей видимости, должен был вывести обратно на кухню. Вот только штаны мои будут Чарли откровенно великоваты, да и, чего доброго, по ту сторону его примутпод черны руки доблестные коллеги. Так что я первым догадался перенацелить внимание на огнеметного парня, которого Эл как раз перекатил на спину и придавил коленом. Ростом он не так чтобы задался, и штаны его вполне подошли бы нашему лишенцу. Однако не чрезмерным ли садизмом будет оставить потерпевшего без штанов и с переломанными руками? Или штаны на нем отрастут, как и грабли?..

— Микки, прекрати!..

О, это очнулась Айрин. Почему-то мне захотелось стать маленьким и незаметным. Если вы никогда не кидали в человека, которого подрядились защищать, гранату — вам не понять в полной мере обуявшей меня неловкости. Да и вообще я иногда на ровном месте выпадаю в совершенно невозможный осадок. Такой я интересный зверек.

— А мне было понравилось, — огорчился Мик. — Есть какое-то своеобразное эстетическое удовольствие в хлопанье по лицу без стремления изувечить. Правда, Мейсон?

— Ме-э-э-эйсон! — возрадовалась Айрин, оправдывая наихудшие мои подозрения.

— Неправда, — буркнул я, размышляя, удастся ли протиснуться между прутьями и сколько придется лететь до земли через беспросветную туманную пелену. — Без стремления лучше по другим местам хлопать, особенно твоей лапой. Лицо — орган деликатный, представительный.

— Мейсон! — Айрин отпихнула заботливого Мика так, что он чуть ли не укатился через всю комнату. — А пойди-ка сюда, милый шалун!

— Я предупреждал, Мейсон, что однажды твои проблемы с бабами разрешатся, — заметил Мик, слегка замялся, присмотревшись к Айрин, и добавил тоном ниже: — Правда, не обещал, что безболезненно и к лучшему.

— Я его от всех проблем избавлю! — Кто бы мог подумать, что существо с таким изобилием выпирающих мускулов способно издавать столь нежный щебет. — Я его не только от проблем, но и от причин проблем вылечу путем профилактического выкручивания!

Очень убедительная девушка. Я поймал себя на том, что готов выдавать пароли и явки, не дожидаясь продолжения банкета. Беда в том, что сроду не знал ни того, ни другого, дай взгляд Айрин давал понять, что так дешево не отделаться.

Айрин поднялась на ноги, встряхнулась всем телом, едва не заставив безразмерную Микову куртку лопнуть сразу по всем швам, и шагнула в мою сторону. Я на всякий случай сместился по стеночке поближе к Элу. Может, он меня спасет. А может, спасет Айрин, если она слишком заиграется и не догонит простую истину: рефлексы мои зачастую опережают все на свете, даже мои же моральные принципы.

По счастью, ситуация разрядилась сама собой: подмятый Элом огнеметный деятель вдруг выгнулся дугой, подбросив Хранителя, словно батут, и — бубух! — исторг огромное пушистое черное облако. Эл взвыл с неподдельным отчаянием, я лично машинально бросился на пол, чтобы в это непроверенное облако не влипнуть, а Мик в стремительном броске ударил Айрин под колени и тоже опрокинул под самый клуб, быстро раскатившийся по всей комнате.

— Проклятье! — взревел Эл, высовываясь из облака. Помимо легкой законченности, никаких неприятностей с ним не приключилось. Видимо, облако все-таки не было оружием последнего шанса. Так, знаете, чудно, когда такой черный брат размером с небоскреб оперирует языком Диккенса и совершенно не беспокоит мою маму!..

— Что стряслось? — уточнил Чарли, мудро отирающийся в сторонке.

— Он умер. — Эл, так и торчавший из медленно оседающей черной тучи, дернулся в точности так, как обычно дергается человек, в сердцах дающий душевного пинка чьей-то тушке под ногами. Звук пинка не заставил себя ждать, а через мгновение и голова жертвы выдвинулась с краю облака. Признаков жизни она и впрямь не подавала.

— А что за туча? — продолжал занудствовать Барнет. — Я имею в виду, что для безобидного образования она слишком… мнэээ… черная.

— Я и сам черный, — рассудительно возразил Эл. — Да и вы, мистер…

— Поосторожнее, приятель! Не хочешь ли ты намекнуть…

— Чарли, он ни на что не намекает, — никогда мне не хватало терпения на спекулянтов своим расовым или социальным положением. — Если надо будет намекнуть, это ко мне. Я так намекну, что и уши отвалятся. Правда, Эл, эта штука не опасна?

— Нисколь. Лишь противна. У вас, людей, тоже в момент смерти порой случаются разные физиологические…

— Стоп! Мы поняли. А отчего он умер? Ты перестарался с топтанием?

— Не знаю, но намерен выяснить.

Эл изогнулся вновь, и второй пинок вышвырнул тело из облака целиком. За ним выдвинулся и сам Эл, целеустремленностью своей наводя на мысль о бронетранспортере.

— Это что за… — Айрин сконцентрировала на нем мутные глаза. — О нет! Только не это! Это не тот ли…

— Ага-ага. — Мик выразительно прицокнул языком. — Это твой друг Эл, и он все еще помнит, как ты его с лестницы…

Тут я, повернувшись к ним, обратил внимание на портал — и стало мне немножко не по себе. Потому что мрак затянулся картиной, изображающей мою кухню, — не сказать, что очень качественной картиной, что-то в духе любимых моей мамой тканых гобеленов, но тем не менее вполне узнаваемой. Полочки мои, те самые, которые мы с Миком вешали два дня и потом еще две недели регулировали, чтобы с них прекратили сыпаться банки. Я еще за неимением строительного пистолета приспособил обычный 22-й калибр, очень подходящий для пробития каналов под дюбели, и старикашка-кляузник радостно оповестил мир, что Мейсон открыл в своих стенах подпольное стрельбище для киллеров. Уголок холодильника тоже попал в кадр, как и половина физиономии очень озадаченного констебля. Констебль не мой, под всем остальным подпишусь. Картина застыла в безнадежной статике и, когда я сунул в нее стволом ружья, мягко спружинила, как и подобает нормальному холсту.

Так вот откуда «Big Brother is watching you».^[12]

— Эл, нам дверь захлопнули!

— Огорчен не меньше вас. — Эл склонился над трупом. — Открыть ее я не имею никакой возможности. Я и близко не такой сильный маг, как он… был.

— То есть мы тут застряли? — уточнил Чарли. Не сказать что воодушевленно, но и без особого недовольства. Еще бы! Отчитываться за похождения, нить которых безнадежно утеряна — удовольствие ниже среднего. Пускай вон тот пучеглазый с картины отдувается. — Кажется, вам пора начать рассказывать мне, что тут происходит, а?

Ну не знаю, не знаю. Мне совершенно иначе кажется. Зачем ему рассказывать то, во что он все равно не поверит?

— Я рассчитывал узнать, где мы… и кое-что еще. Теперь, видимо, придется действовать своими силами. Рано или поздно, конечно, мы найдем действующие Врата — хотя бы и в Цитадели. Но до них надо еще добраться…

Обследование трупа Эл производил споро и совсем не по-нашему. Ни пульса не щупал, ни дыхания не проверял, даже карманы не выворачивал. Быстро ощупал в районе подреберья, перевернул, пробежался пальцами вдоль позвоночника и скривился, словно ему предложили жениться на фермерше.

— Плохо? — профессионально поинтересовался Мик, с комфортом примостившись на локте там же, где плюхнулся.

— Да, хорошего мало. В тот момент, когда я лишил его последней возможности сопротивляться, сработало наложенное заклинание самоумерщвления. Я и не знал, что такие заклятия все еще в ходу… И тем более что такая жестокая и беспринципная тварь позволит кому-нибудь наложить его на себя.

— Обязательно кому-то позволять? Сам не мог?

— Сам? — Эл потер загривок и потерянно двинул широченными плечами. — Не знаю. А зачем? Наоборот, подобные ему обычно цепляются за жизнь всеми силами. Но, сидя тут, мы не узнаем ничего. Давайте двигаться.

Он небрежно отпихнул тело в сторонку, скользнул к окну и, не без труда просунув голову между прутьями, вгляделся в туманную пелену.

— Эл, тут есть дверь, — напомнил Мик и даже потыкал битой в нужном направлении. Вот уж воистину для парня жизнь — сплошная игра, а двери для того и созданы, чтобы через них шастать взад и вперед. Я, к примеру, первым делом представил себе, кто с той стороны может держать эту дверь под прицелом. Грустно стало. Но в окно вылезать — вовсе пижонство. Без веревки и скалолазного оборудования пусть Эл лезет сам. Если вообще протиснется своим бесконечноразмерным торсом в узкое оконце. И так-то пришлось уши руками прижимать, чтобы просунуть башку промеж прутьев.

Однако Эл, как оказалось, вовсе не собирался акробатничать. Вместо этого он издал сокрушенный вздох и, повторно придавив пальцами уши, выдернул голову из решетки.

— Ну и? — настороженно осведомилась Айрин. — Чем дальше, тем любопытственнее? Это что — и есть тот самый Ад? А где костры, где грешники?

Почему-то мне обидно стало. Где-где. В любом бойскаутском походе. Ад вам не как-либо что, тут и без попсы жутковато. Странные существа умирают неестественной смертью, и пахнет, как на страусиной ферме. Нет, если хорошо подумать, то без попсы все-таки никуда. Ну ладно, что-то мне подсказывает, что и костров тут еще немало сыщется. Особенно если не изъять у фона все огнеопасное.

— А мне нравится, — высказался в том же ключе и Мик. — Как бишь это у классиков — зияющее ничто? За последней чертой — беспросветная серая муть и пустое томленье без цели, без боли, без срока? Давай, Эл, вали на нас как на дохлых. Плохо высадились?

— Ну… — Эл замялся. — В общих чертах, положение наше… Как у вас принято: есть хорошая новость и плохая новость. Хорошая — я представляю себе, где мы и как добраться до Цитадели. Плохая… все остальное.

— В другой раз начинай с плохой, ладно? — вырвалось у меня само собой. Очень уж много всего я могу себе представить вложенным во «все остальное». Например — «но выйти из этой башни у нас не получится». По всем правилам движения по потенциально вражескому зданию надлежит хотя бы приблизительно представлять его планировку и в каждую дверь кидать по гранате, а где гранат напасешься? Своих нет, а учитывая, какие они тут все завзятые маги, и на трофейные-то рассчитывать не приходится.

— Боюсь, перечисление всего плохого может затянуться. — Эл сделал шаг в почти совсем осевшее облако и извлек из него меч. — Не хотел бы раздражать вас пессимизмом, но мы оказались в довольно неудачном месте. Когда наши маги вынуждены пересекать эти края, они пользуются транспортными заклинаниями…

— …которых ты не знаешь, потому что плохо в школе учился, — озвучил общую догадку Мик. — Знакомая песня.

— А когда эти края вынуждены пересекать ваши не-маги?.. — Кто как, а я всегда стараюсь докопаться до сути вещей. Не ждать же, пока Эл магии обучится? А то еще фон успеет первый. Вот уж вообще спасения от него не станет.

— Хранителям в этих краях делать нечего. Эти земли исторически отданы на откуп существам, которые никогда не интересовались контактом с мирами. Правда, здесь могут встретиться…

Тут физиономия Эла специфическим образом затуманилась. Такое выражение наползает на лицо, когда человек задумывается о необходимости анального обследования.

— …в общем, некоторым образом, мои собратья, — выдавил он наконец. — Они не должны причинить нам вреда, и даже, возможно, помогут, если мы их найдем… Но вы должны знать, что я не горжусь ими и не считаю возможным просить у них помощи.

Вот занятно. Утопающий, как известно, и за гадюку порой хватается. Правда, мы еще не тонем, да и страшней гадюки тут, наверное, пара зверюг отыщется…

— Наркоманы-педерасты-гопники? — уточнил Мик со знанием дела.

— Отщепенцы, так, кажется, это называется. У них свои интересы, своя жизнь, они не приходят даже на ритуальные торжества!

Подумаешь. Я тоже регулярно Хэллоуин просыпаю. Однажды, вопреки обыкновению проснувшись, до смерти перепугался позвонившего в дверь привидения и так врезал ему с ноги, что пришлось потом поднимать поваленный им забор. С тех пор по праздникам дверь не открываю в принципе. Хотя, если подумать, я тоже тот еще отщепенец, и мной никто особо не гордится. А Мик, наоборот, отмечает напропалую и Рождество, и Хануку, и Рамадан, и даже какой-то вовсе мне неведомый Курбан-байрам. Да и в остальные дни прется от души. Но и за ним я тоже не замечал гордящихся толп.

— Мы можем идти? — Эл выжидательно оглядел наш отряд. — Все готовы? Мисс Ким, я могу еще раз прочистить ваши каналы…

— Во-во, прочисти ей каналы, Эл, — (язык мой — враг мой. Подрезать бы его, да разве угонишься!) — женщины, говорят, от этого добреют.

Айрин коротко рыкнула и, подскочив мячиком, двинулась прямо на меня. Ну хватит бы ей уже, а? Шутки шутками, но неужели она, правда, надеется, что с моей смертью снизойдет на нее великая благодать?

Эл проявил чудо проворности — в один миг вписался между нами, ловко отшибив плечом кулак Айрин.

— Я объясню вам. — Ага, опять этот голос, который хочется обмотать изолентой, чтобы не порезаться ненароком. — Мы находимся в сутках прямого хода от Цитадели, вероятнее всего в здании, которое называется Шпиль Баньши. Наши жизни зависят от того, насколько мы будем доверять друг другу. Буквально за этой дверью нам могут встретиться существа с самыми недобрыми намерениями. Я хочу быть уверен, что каждый из вас прикроет спину другому. Простите, если обижаю кого-то, но падение нравов в вашем мире заставляет меня это оговорить персонально. Вы это понимаете, мисс Ким? Мистер Мейсон?

А мистер Мейсон-то тут при чем? Разве он уже успел запятнать себя признаками морального разложения? Если он прознал про Джоан, так я могу объяснить… был пьяный, все такое.

— Я всего лишь хотела расставить все точки над «i» и установить теплые дружеские отношения по мужскому стандарту, — проворчала Айрин, потряхивая отбитой кистью.

— Тогда у тебя и бутылка запасена? — вскинулся Мик с надеждой.

Фляжка вообще-то есть у меня — обнаружилась в бездонном жилетном кармане. Вроде в ней даже что-то булькает. Но прибережем на черный день. Вовремя приключившееся разочарование изумительно укрепляет нервную систему. Ничто не способно устрашить человека, хоть раз на пороге нервного шока обнаружившего в вожделенной заначке прокисшую фанту.

— Предлагаю опустить формальности, — внес я разряжающее обстановку предложение. — Или хотя бы отложить их до той поры, пока мы не окажемся в безопасности. До тех пор я осознаю всю серьезность нашего положения и буду прикрывать всех с равным энтузиазмом.

— Похоже, Айрин, твоя задница в надежных руках, — подытожил Мик. — Пойдем, или будет инструктаж? В кого стрелять, кого метелить? Может, по пути и хорошие люди попадутся, а тут мы шумною толпой, как цыгане по Бессарабии…

— Если я прав и мы в Шпиле Баньши, то лучше всего быстрее бежать, — пожал плечами Эл. — Я никогда здесь не был, но был в схожих строениях. Обычно в них селятся создания, не блещущие скоростью, — им куда вольнее снаружи. Так что будем действовать по обстоятельствам. Если покажется нужным выстрелить — не стесняйтесь, я предупрежу, когда этого делать точно не нужно.

— Идем вниз?

— Разумеется, мистер Мейсон. До земли, как мне показалось, футов двести… Я не вижу сквозь весь слой тумана, но ориентируюсь по верхушкам деревьев, которые разглядел. Учтите это! Я буду вести, но, если вдруг… — запнулся. Правильно делает. Мы не то чтобы суеверные, но к чему лишний раз подбрасывать судьбе идеи? — Имейте в виду, что выход должен быть примерно на этом уровне, хотя шахта Шпиля может опускаться и гораздо глубже. Ни в коем случае нельзя спускаться в глубины! Лучше прыгнуть из окна, если не удается найти выход.

— А что в… — подал голос Чарли, но тут же стушевался под жерлами свирепых взглядов. Что за манера — интересоваться всякой гадостью?! Сказал понимающий обезьян, что нельзя, так нет же — непременно надо поторговаться. — Ну ладно, потом как-нибудь расскажешь, за кружечкой… хм… бочечкой… А можно мне у этого парня штаны одолжить?

— Одолжить? Берите насовсем, он все равно умер.

— О! Так, может, вы это… выйдете?

Чарли верен себе. И маминым наставлениям. Интересно, кого он тут опасается искусить зрелищем своего подштанного розария.

— Возможно, сразу за дверью нам придется быстро бежать, — решительно отрезал Эл.

— Я и отвернуться могу, — фыркнула Айрин. — Где вы взяли этого неженку?

— Блюститель порядка, — пояснил Мик. — Я тоже могу отвернуться. Надеюсь, Чаки, ты это не воспримешь как бойкотирование чернокожего меньшинства?

Ну и я заодно отвернусь. Поддамся мощному коллективному порыву.

— Напоследок хочу прояснить еще один щекотливый момент. — Эл потупился. — Мы знаем, что нашим врагам нужна мисс Ким. Но что именно в ней — не знаем. Может быть, им нужно ее сознание, а может быть — глаз, зуб или сердце. Поэтому она не должна попасть им в руки — ни живой, ни, мистер Мейсон, мертвой.

— Вот на этом спасибо, — буркнула Айрин и пробуравила меня огненным взором. — Понял, ты, рыцарь печального образа? Не надо в меня стрелять для профилактики.

— Это я понял. Я не понял, что с тобой делать, если нас таки — представим такую притчу — начнут одолевать. Сожрать, что ли, с костями?

— Обаяшка. — Айрин вздохнула. — А меня все родственники спрашивают: почему ты не замужем? Мейсон, съездишь со мной к родителям? Ты — живой ответ…

— Это да, такого парня и обождать стоило, — понял по-своему Мик. — Говорил я тебе, Мейсон: давай глаз подобью. Теперь уже поздно…

Опасную тему я пропустил мимо ушей, ожидая от Эла инструкций.

— Я не знаю, мистер Мейсон, — подавленно объявил Хранитель и даже постарался сгорбиться, но, если в человеческом облике ему это удавалось, то в натуральном только руки отвисли до колен и плечи пошли такими валунами, что захотелось спрятаться за картиной-порталом. — Мы не должны отдать ее — и все. Поэтому… Надеюсь, вы все поймете и извините меня: если придется тяжело, я буду спасать в первую очередь ее.

Похоже, на такой аргумент, как грубый и прагматичный Мейсон, родственники Айрин с успехом могут возразить заботливым и верным Элом. Если не догадаются сами, я подскажу. Чего не сделаешь под страхом грыжи, на мысли о которой Айрин наводит всеми своими изометрическими рельефами.

— В таком случае нам не мешало бы знать, как себя вести, если мы вдруг останемся без присмотра, — рассудил Мик. — Потому что я с детства ненавижу возвращаться домой рука об руку с заботливым дядей в форме. Не зная броду, на воду дуешь… или как-то так.

— Не уверен, что понял, но могу посоветовать вам только выживать любой ценой. Как только я доведу мисс Ким до Цитадели, я немедленно отправлюсь обратно за помощью и найду вас… Но давайте не будем о таких крайностях. Я надеюсь, что мы проскользнем все.

— А запросить подмоги отсюда каким-нибудь магическим путем ты не можешь?

Эл призадумался. Вот она — автономная боевая единица мощностью, на глазок, в три лошадиных силы. Даже мысли о привлечении поддержки в голову не пришло! Истинный паладин. Это тебе не наши горе-вояки, только и мечтающие перевалить боевую задачу на крылья бомбоносной авиации. Ой. Про авиацию — это я решительно не к добру вспомнил. Как запросит сейчас напалмовый удар по Шпилю Баньши!.. Сам-то вывернется, а мы?..

— Не здесь, — определился Хранитель наконец. — Тут может быть опасно устраивать любые ритуалы. Я попробую, когда мы выберемся на открытое пространство… если, конечно, представится такая возможность.

Вот и хорошо. Вот и правильно. Сбросят нам с какого-нибудь ковра-самолета десант таких вот верзил с мечами, тут-то окрестные отщепенцы вдоволь нарыдаются. Хотя, если вдуматься, мы с Миком затем ли сюда дергались, чтобы смирно сидеть на лавочке под бдительным присмотром Хранителей? Нам обещали минералы. Минералы водятся… гм… в шахтах?.. А под землю соваться нас только что предостерегли. Впрочем, Эл еще ТАМ сказал, что сбор-де их чреват некоторыми опасностями. Ишь, правдолюб. Теперь и не подкопаешься, чтобы уличить в сокрытии истины и потребовать компенсацию…

Стоп. Когда я начинаю мыслить юридическими категориями, становлюсь себе настолько противен, что и словами не опишешь. Дядюшка (по крови он дядюшка только Чарли, но настаивает, чтобы молодежь обзывала его этим умилительным прозванием) Лоуренс, преуспевающий адвокат, до сих пор не может понять, за что я его каждый раз при встрече норовлю уронить с лестницы. А ведь это предельно просто, более того, во всех детских книжках так или иначе растолковывается. Нельзя обустраивать свою жизнь за счет применения казуистики к чужим судьбам! Особенно так, как сам дядюшка Лоуренс, который каждое свое выступление в суде начинает с фразы: «Дамы и господа, я — черный!» И все, и трава не расти, виновен там, не виновен — вы что, не видите? Я его адвокат, я за него, и я — черный, какие такие законы, справедливости и установления истины? Забыли про тыщи лет угнетения? Напомним! Нет уж, спасибо. Свод законов — он уж либо в уме, либо в сердце. Вот Эл, как ни скрытничает, а за версту же видно, что ни на каком краю себе не изменит, потому что судьба, потому что нашел, просто — потому что… А наша цивилизация беспощадно лишает своих жертв таких простых добродетелей, как порядочность. И прут бесконечным потоком дядюшки Лоуренсы, блестяще апеллируют в судах к малоизвестным поправкам и историческим прецедентам, а если вдруг никак — то «Я черный!», это не может не попасть, и вытаскивают из глубочайшей задницы таких моральных уродов, что кровь в жилах стынет. А я болтаюсь, как известная субстанция в проруби: на одном конце амплитуды тошно, на другом слишком болезненно, посередине — себя не уважать, и потому дядюшку невзначай с лестницы, а Эла на смех…

Что-то я не к месту зафилософствовался. О чем думал-то? Ах да, опасности, которые подстерегают за каждым углом… Ну опасностей тех мы еще, почитай, и не видели. И они нас тоже не видели. А Мик способен заставить шарахаться даже грузовики с кирпичами, да и Мейсона, как гласит народная молва, лучше не злить.

Выплывши из раздумий, я обнаружил себя в центре всеобщего напряженного внимания. Даже в глазах Айрин застыло что-то похожее на сочувствие, или хотя бы жажда моей смерти в них слегка поугасла.

— Я что, вслух думал?

— Нет, но я проникся искренней симпатией, — доложил Эл с изумительно честной рожей.

— Слишком быстро подумал, чтоб заподозрить, что опять о бабах, — рассудил Мик. — И не об искусстве, раз не плюешься… Это его опять на жизненные ценности развезло. Типа почему же мир так несправедлив. Привыкайте, с ним оно сплошь и рядом.

Это нечестно. Он почему-то полагает, что обнародованием моих маленьких слабостей меня закаляет. Хотя, может, и не полагает, а искренне гордится своей проницательностью. Или по врожденной наивности ждет пирожка за догадливость. Темна вода во облацех.

— Тяжелый случай, — поделилась впечатлениями и Айрин.

— Я готов, — доложил из-за спины Чарли. — Надеюсь, об этом случае никто не узнает. И еще, я прекрасно помню, что Мейсон — парень странный, а фон Хендман вообще не от мира сего, но я-то человек совершенно нормальный и прошу объяснить мне, что тут, к чертовой матери, творится!

Интерес публики ко мне немедленно пропал. Все мы оборотились к непонятливому сержанту, попутно почтив вниманием голые ноги поверженного огнеметчика. Вполне человеческие ноги, в меру волосатые, противные такие. Хотя, если присмотреться, связки мышц под кожей оказались довольно странно сгруппированы. Не сказать, чтобы природа нечеловека бросалась в глаза, а все-таки на душе потеплело: то свои, хоть и паршивые, вроде вайперов, а то все-таки чужеродный организм. Чужое ломать всегда приятнее.

Чарли, упакованный в чужие штаны и скинувший обрывки пиджака, и сам приобрел вид несколько нереальный. Я уж и не помню, видывал ли его хоть раз без галстука. А тут засучил пооборванные рукава рубашки, распахнул ворот, длинноватые штанины подвернул наружу… Да, пожалуй, именно так он будет выглядеть на демонстрации протеста, когда его уволят из правоохранительных органов с волчьим билетом. А вот что приятно — так это кобура на боку, и торчащий из нее мною же некогда подаренный «смит-вессон» сорокового калибра. Ну не внушает мне уважения тот арсенал, который в нашем тихом городке исторически любят толстые ленивые детективы. Чарли проникся глубочайшей признательностью, таскает эту весомую нержавеющую дурень с тем же постоянством, что и галстук, а на стрельбах гордо мажет с таким понтом, что все зачеты получает автоматически. Половина участка до сих пор считает его федеральным агентом, внедренным в штат с фискальными целями. Смех и грех, все как у больших.

И этот вот парень, буравя всех по очереди пытливыми глазенками, требует объяснить, что происходит. Почему он оказался в Аду (упс), почему не должен всех немедля арестовать (гм), и как ему известить маму (ой-ой-ой), что с ним все в порядке, но ночевать он, скорее всего, не явится. Мамаша Барнет не переварит таких новостей, я ее знаю.

— И заодно расскажите мне, зачем я выложила столько денег за эту чертову машину, если она нам не понадобится, — примкнула к партии качателей прав Айрин.

— Кто ж знал, что так получится. — Эл попытался отразить на физиономии конфуз, но добился того, что Чарли вздрогнул и потянулся к кобуре. — Я планировал, что мы двинемся к стационарным Вратам, сможем выбрать точку выхода и…

— И?.. — Чарли приглашающе развел руками. — Не тяни, приятель!

— И все должно было быть намного проще.

— О. Это все объясняет. Где скрытая камера?

— Вокруг нас.

Нить понимания, которую Чарли уже посчитал пойманной, выскользнула из его пальцев, словно намазанная жиром. Хотя, надо признать, что про камеру Эл задвинул мощно — даже я не понял.

— Вот это все. — Эл широким жестом обвел комнатку. — Это и есть скрытая камера. Или потайная комната. Вы же не думаете, что порталы ставятся где ни попадя? Скорее всего, эта комната заперта и даже наглухо замурована.

— И как же мы отсюда выберемся? — уточнила Айрин.

Фигня вопрос. Были бы стены, а выход при нашей бронебойности рано или поздно образуется.

— Предоставьте это мне, мисс Ким. Что же до вашего вопроса, мистер… Чаки?.. то мне, прежде всего, хотелось бы узнать, зачем вы оказались здесь, не имея даже представления о том, куда попали.

— А он типа нашего Хранителя, — пояснил Мик злорадно. — Сует свой нос в чужие дела, учит жить, наставляет на путь истинный…

— О, так это не Хранитель, а странствующий пророк!

Если спросите мое мнение, на пророка Чарли похож меньше всего. Если бы ему поручили, по известному примеру, накормить пятью хлебами тысячу человек, количество жертв голода превысило бы даже отстало-африканские нормы, а хлеб заплесневел бы напрочь, пока суть да дело. Но само разделение обязанностей наводит на мысли.

— А что, Эл, Хранители никого не учат жить и не призывают к порядку?

— Шутите, мистер Мейсон? Чему я могу научить? Разве что наставить в тонкостях профессии менее опытного. Моя жизнь, как и жизнь всякого жителя Отстойника, — просто выбранный путь. Следуя ему — не собьешься.

И глазом не моргнул.

— А тех, кто неправильными дорогами ходит, кто берет к ногтю? — нахмурился Чарли. Видимо, память о дорожной полиции еще жива. Хотя что-то я не помню, чтобы он хоть раз зарулил на неправильную дорогу, предпочитая патрулировать центральное шоссе. Так и продуктивнее, и безопаснее.

— Кто знает, какие дороги неправильные? Хранители всего лишь стоят на страже рубежей, нарушение которых может взорвать самый Отстойник. Остальное — на страх и совесть самих идущих… и, поверьте, каждый путь способен вывести к свету, тому или иному. А к тем, кто пренебрегает избранным путем, Отстойник рано или поздно оказывается беспощаден.

— М-да, Чаки, в Хранители ты рылом не вышел, — подытожил Мик. — Тем, что может взорвать наш Отстойник, другие ведомства занимаются. Ну ничего, пророк тоже неплохая карьера.

Очень интересный принцип устройства мира. Регулирующую функцию, как следует из суждений Эла, он выполняет сам, без привлечения всякого рода блюстителей и ревнителей. Очень правильное решение, на мой взгляд. Люди склонны ошибаться уже на этапе установки законов, да плюс блюсти их порой подряжаются такие субчики, что любо-дорого. Не говорю уж про бессчетное множество факторов, саботирующих даже самый бесспорный акт отправления справедливости… Занятно, наверное, с рождения накрепко знать, что за всякую измену себе самому получишь по шапке. Добровольные паладины, как показала история, обычно очень быстро изводятся куда более жизнеспособными беспринципными падлами. «Открыл закон один злодей, закон простой, как груша: из двух людей всегда сильней бывает тот, кто хуже. А если в споре, господа, сойдутся две идеи — то победит, конечно, та, которая подлее».^[13] Интересно, способен ли страх перед неминуемой карой инспирировать неподдельную добросовестность? Хотя бы и исключительно по отношению к самому себе и избранному Пути? Ведь, насколько я понимаю, определенный Путь никому не навязывается. Достаточно всего лишь быть собой…

Вот только — бессменно.

Наверное, страшно утомительно. А то еще иные личности столь противоречивы! Женщины уж точно тут не приживаются. Вон даже на нашу Айрин позарились чуть ли не полным адским составом.

— Мы это что, в России? — выдавил Чарли, всегда слывший любителем выбирать пусть неочевидный, но хотя бы краешком знакомый ему вариант ответа на любой вопрос. — Там, я слышал, после перестройки завелись какие-то странные порядки…

— Считай, что так, — предложил Мик равнодушно. — Вариант не хуже и не лучше нашего.

— Так мы в России или нет?!

— Чаки, как ты достал! Если бы с Мейсоновой кухни можно было шмыгать прямо в Россию, неужели мы закупались бы паршивым виски у Бенни?

Это вопрос. Может быть, и закупались бы. Паршивый виски у Бенни не такой уж и паршивый, всем рекомендую, просто он продает его как некондиционный, со скидкой, потому что ввозит без акцизов. Не надо бы заострять внимание Чарли на этом щекотливом факте — себе дороже может выйти.

— Прежде всего, прошу не обзывать меня Чаки! Я прекрасно понимаю намек на куклу-убийцу! Меня зовут Чарльз или, если угодно, Чарли, а еще сержант Барнет — к тебе, приятель, тоже относится.

Приятель в лице Эла меланхолично кивнул. Мик не обратил на эскападу внимания — он вообще мало на чем его фокусирует. Учитывая, что Чаки короче любого из предложенных вариантов, от этого прозвания Барнету не отделаться.

— А теперь, Мейсон, объясни мне, подкоп куда ты сделал из своей чертовой кухни.

Вот так всегда. Темнят все, а отдувается Мейсон.

— Чарли, копал не я. Вон тот копал, с которого ты последние штаны сдернул. А куда — он не объяснил. Помер, как видишь. Но, если верить Элу, это явление сродни несчастному случаю и никому не будет инкриминировано.

— А он-то кто? — Чарли потыкал в сторону Эла. — И не надо мне заливать, что в первый раз его видишь. Вы с ним еще на той стороне якшались!

— Прошу прощения, но нам необходимо двигаться, — вклинился сам Эл. — Что до меня, мистер Чарльз, то я — тот, кто может помочь вам вернуться в ваш мир. Этого, я думаю, должно быть достаточно, чтобы убедить вас в моей крайней полезности.

— А парня зачем ухайдакал?! Хотя… — Взгляд Чарли наткнулся на обрывки его старых штанов. — Ладно, я уже понял, что народ тут кругом странный. Если он был вроде того, что мы там завалили…

— Он был пострашнее, — заверил Эл горячо. — Итак, все готовы? Мы выступаем.

Пока никто не успел возразить, он приступил к двери, провел свободной от меча рукой по ее контуру, слегка нажимая, чтобы определить, где замок. Дверь, однако же, на его напор отреагировала бурно — скрипнула и подалась наружу. Тоже не запирают. Прямо как я. У них тут тоже все свои, что ли?

Не успели мы и глазом моргнуть, как дверь уже распахнулась, а Эл нырнул в проем и исчез за косяком.

— Шустрый парень, — заметил Мик не без зависти. — Чтоб я так шмыгал при его… да хоть бы и при своих габаритах. Сделал бы знатную курьерскую карьеру…

Я оставил компанию и двинулся по следам Эла. Причем в буквальном смысле последам: пол за дверью оказался затянут таким слоем пыли, что отпечатки ступней Хранителя не разглядел бы только слепой. А кое-кто (то есть почти все) еще пеняет мне, что у меня-де дома царит бардак. Все познается в сравнении! Единственный отпечаток, который можно обнаружить в моей обители, оставлен, конечно, Миком, где-то вляпавшимся в шоколадный соус. Отпечаток этот почему-то на потолке, так что даже стирать жалко: в корне неясно, как потом при надобности поставить новый. Сам Мик отказался давать пояснения по поводу происхождения следа, причем я однажды застал его за задумчивым сличением туфли и исторической отметины. Такое впечатление, что это и для него загадка. Кто-то сочетает делание и думание, а у него — или-или.

За дверью обнаружилась полукруглая зала с дверью прямо напротив нашей, слегка захламленная кучками очень старого барахла. Обильные ленты паутины затягивали их все, свисали со стен; потолок, как и в нашей комнате, фигурировал где-то на немыслимой высоте. Источников освещения не наблюдалось, но тем не менее темно не было — разреженная серость, примерно такая же, как за окном, легко просматривалась даже через мои стрелковые очки. Эл шмыгал от кучи хлама к куче, в некоторые совал мечом, другие разваливал пинком ноги. В общем, идиллия. Если бы не грозные наставления Эла в предыдущей каморке и не мой нос, натасканный на чутье неприятностей, можно было бы развести посреди залы костерок из здешнего барахла и повеселиться от души. Чтобы, кстати, не смущать Айрин отсутствием присущей Аду атрибутики.

— Чего ищешь, Эл? Может, я помогу?

— О, просто хочу быть уверен, что мы никого не оставляем за спиной. Кучи с той стороны, если вас не затруднит…

— Старик, этот хлам никто не трогал лет полста. Столько никакая засада не высидит.

— И тем не менее. Я покажу вам однажды, кого опасаюсь. Так что будьте осторожны.

Ну ему виднее, он местный. Я с маху вбил сапог в торчащую из ближайшей кучи спинку стула, и хлам с треском и хрустом рассыпался по полу. Взвилось облачко пыли, более ничего вредоносного не обнаружилось.

— А тут мы видим Мейсона буйствующего, — прокомментировал из-за спины фон. — Здешняя мебель не знала, что его не стоит злить. Ребята, может, вам уже рогача какого-нибудь найти, если с энергией перебор?

— Лучше помоги.

— Есть, сэр! Айрин, подержи мешок.

Мик пронесся мимо меня и на бегу расшиб битой одну кучу, вторую, третью… Перед четвертой встретился с завершающим круг Элом и предупредительно с ним раскланялся, уступая право прикончить последнюю жертву. Эл ловко просадил груду каких-то мебельных обломков мечом, как вертелом, и вздохнул с облегчением.

— Пока все чисто. Дальше — дверь. Давайте не шуметь.

Он приступил к двери, Мик пристроился за его спиной, почесывая битой поясницу, а Айрин и Чарли выбрались из комнаты и, словно неродные, стеснительно притулились под стеночкой.

— Вы мне еще все расскажете, — посулил Чарли в пространство, но остался непонят.

Новая дверь оказалась заперта, причем, судя по тому, как содрогнулась под мощными толчками Эла, еще и заколочена. Обескуражить этим парня, сравнимого по габаритам с хорошим буфетом, не удалось: Хранитель отставил меч, аккуратно уперся в дверь спиной, присел и энергично надавил. Древние косяки сухо захрустели, исторгли облака пыли и облажались по всей форме, выпустив дверь из безвольного зажима. Эл даже ухитрился не упасть, изогнувшись и отпихнувшись внутрь зала. Меч оказался в его руках раньше, чем дверь грохнулась на пол. Мастерство не пропьешь!

За открывшимся дверным проемом обнаружился опять-таки сильно запыленный коридор с рядами дверей по обеим сторонам. Ну прямо археологические раскопки. Только вот бывал я в давно заброшенных зданиях — не так там пахнет. Пыль, сухость — да. Но чего-то тут не хватало для полной картины. Или, наоборот, лишнее было — не вдруг сформулируешь. Порой чувствуешь на уровне рефлексов (или, по спорному, но образному выражению фона, задницей), какой дом хозяин покинул, а в каком — просто спрятался. Так вот здесь вообще не чувствовалось, чтобы хозяин бывал хоть когда-то. Как будто влезли мы в игрушечный домик, возведенный неведомым кукловодом: кого захотел, того впустил, а каково жить в постройке, и не поинтересовался. Куклы, они же все равно не пожалуются.

А жить в этой халупе, несмотря на завидную площадь и ультрамодный ретро-дизайн, я бы врагу не посоветовал. И даже не в запущенности дело, а в необъяснимой тревожности, которую вроде бы и нечему навевать, кроме самих стен. Дом все-таки должен быть тем местом, где ты позволяешь себе плюхнуться кверху пузом и помечтать, как притащишь сюда подружку. Из всех подружек, которых мне пришло бы в голову пригласить сюда, первой и единственной вспомнилась старая добрая штурмовая винтовка. Желательно калибром посерьезнее, типа беовульфа, чтобы все эти жутковатые перекрытия разносила сразу в щепу. Неудивительно, что Эл у не выразил восторгов по поводу нашего местонахождения!

— Это у меня приступ гастрита, или всех прихватило? — пискнул Чарли над ухом. Он опытно пристроился за моей спиной. Насколько я знаю, в головы нашим блюстителям с такой силой вбивают заповедь «не убий», что толку от него в реальном столкновении никакого. Ну хорошо хоть под ствол не суется и не собирается докучать чтением в пустоту Миранды.

— Это всех, — признал Мик. Он бесстрашно высунулся в проем, покрутил головой во все стороны. — Фу. Как в серпентарии. Вроде и не воняет, а ноги поджать хочется. Эл, откуда нас будут тиранить?

— Хотел бы я знать. Вперед!

Эл вцепился свободной от меча рукой в руку Айрин и пустился в коридор. Мечом пару раз рассек воздух под самым потолком. Видимо, это и есть наиболее опасная зона. Я так и подумал. Обычно самые большие гадости спускаются сверху. Непопулярные указы, минометные снаряды, обезьяньи экскременты и все такое прочее.

Я рванул следом за Элом, Чарли жалобно квакнул позади и тоже припустился, шлепая туфлями. Мик оказался в арьергарде. Вот и хорошо. При всей его неоднозначности, тылы он умеет подпирать будь здоров. Не то что погоня — свои, оказавшиеся за ним, инстинктивно норовят отстать и потеряться. Что интересно, даже Айрин смирила свой пылкий норов и ни пинком, ни словом не огорчила волокущего ее Хранителя. С долей зависти должен заметить, что ребят таких размеров девушки вообще огорчать не торопятся. И даже не из-за инстинкта самосохранения, а из полуосознанного «ну кто еще таким может похвастаться?».

Коридор мы миновали быстро, не размениваясь на боковые двери, и вылетели к шахте винтовой лестницы. Четырехугольная в сечении, с крутыми ступенями и сплошным опорным столбом, вела она в обоих направлениях, но Эл, как и предрекал, без раздумий свернул вниз. Я на миг задержался, исполнил пируэт и, ухватив Чарли за шкирку, отправил вдогонку.

— Ты чегооо? — проблеял Барнет обиженно, ибо явно пригрелся за надежной спиной парня с самой большой отрядной пушкой.

— Убедился, что ты с пути не собьешься. Твоя мама моей все уши прожужжала, что по карьерной лестнице ты лазаешь только вверх.

— А вниз тогда как? — озадачился Мик, как оказалось дышавший нам в затылки. — Если только вверх, он бы уже того… на Уране раскопки вел бы.

— А вниз — свободным полетом, с начальственного пинка. Мик, тебя пихать я боюсь, давай ты сам скатишься?

— Да без базара. — Мик бодро поскакал вниз, а я задержался и прислушался. Не сказать, чтобы горел желанием познакомиться с местными обитателями (если они вообще сыщутся), но панически бегать по пустым башням мне неловко. Вот если тут живет хоть какая скотина страшнее тех паутинных полотнищ — побегу с радостью, песнями и диким воем.

Никаких чудовищ мне не показали, а сильно отставать от отряда — идея в любом случае неважная. Так что я демонстративно погрозил винчестером пролету, ведущему наверх, и отправился догонять фона, пока он и тут чего-нибудь не испортил.

Лестница была изготовлена из толстенных досок, гнушающихся скрипеть даже под тяжеленным Элинхартом. Довольно грубая отделка, хотя я бы не сказал, что старинная; по крайней мере, ступени отшлифованы ничуть не хуже, чем обычно в нашем мире. Четыре пары ног протерли в толстом пылевом покрове широкую тропу, по которой я прошествовал, словно монарх по ковровой дорожке. Знаете, что-то есть в такой избранности. Полезно для общего тонуса.

Моя компания столпилась на широкой площадке тремя пролетами ниже. Эл выпустил руку Айрин и внимательно изучал тяжелую двустворную дверь, более напоминающую ворота. Хотя лестница вела и дальше вниз. Что это он — добро от добра искать взялся? Айрин разминала отдавленную руку. Судя по ее сконфуженной физиономии и горящим ушам, припомнила свою потустороннюю уверенность в физическом превосходстве. Или не сама припомнила — для чего же нужны друзья, как не для периодического освежения памяти? По физиономии друга как раз расплывалась ехидная ухмылка — извечное сопровождение свежеизреченной гадости.

— Не отставайте, мистер Мейсон, — пробурчал Эл, не оборачиваясь. — Потерять вас тут просто, а вот найти…

— Не волнуйся за меня, Эл. Я теряюсь с таким грохотом, что мимо точно не пройдешь. А ты чего размениваешься на посторонние двери?

— Может, там сокровищница, — предположил Мик. — Продолжай ковырять. Эл. На Мейсона не смотри, он всегда ворчит. Тяжкое наследие холостой жизни.

— Надеюсь, что через эту дверь мы выйдем к другой лестнице.

— А эта чем плоха? Она такая… гм… длинная.

Эл отвлекся на мгновение от двери, чтобы указать мечом на стену под самой лестничной спиралью, и вернулся к своему занятию. Мы с Миком присмотрелись, даже Чарли сделал попытку выпрыгнуть над нашими плечами. А вроде ничего, нормальная стена, та же облицовка каменной плиткой, что и в любом другом месте.

— У Эла тоже жены нету, — предположил Мик с сочувствием. — То-то вы с ним спелись. Общая симптоматика способствует сближению.

— Пыли нету, — сообщил Чарли неуверенно. — Словно стерли.

— Совершенно верно, мистер Чарльз, — Эл навалился на ворота, вдавливая колено между створками. Они слегка разошлись, и стала заметна цепь, замыкающая их с той стороны. — Пыли нет, потому что здесь недавно проползло одно весьма противное создание.

— Которое мы всем кагалом не запинаем? — усомнился фон, вообще преисполненный энтузиазма на любой мордобойный счет.

— Одно запинаем. Даже нескольких. Но, во-первых, неизвестно, сколько их сползется всего. А во-вторых, мистер Микки, зачем вообще идти на конфликт, когда можно его избежать? Разве вы не стараетесь обойти агрессивно настроенное животное? Например, собаку?

— Неа.

Это верно. Сроду Мик никого не обходил. Не знаю, каким алгоритмом он прокладывает свои маршруты, но шествует по нимнеукоснительно, невзирая на препятствия: будь то злая собака, бензовоз или стена китайской прачечной.

— Ну а я предпочитаю избегать ненужных стычек.

— Да ты соглашатель, Эл!

— Я Хранитель. Хотя Соглашатели тоже исповедуют этот принцип, вы правы.

Эл попытался поддеть и скинуть цепь, но, судя по ее натяжению, шансов не имел. Тогда отступил от ворот и прицельно оглядел их по контуру. Я лично петель как таковых не увидел, но Эл все же вдвинул острие меча между створкой и косяком и с силой налег. Кажущееся не очень мощным лезвие ощутимо напряглось и начало потихоньку выгибаться.

— А что, есть и такие, кто стычек не избегает? — полюбопытствовал Чарли, многозначительно косясь на нас с Миком.

— Есть. — Эл, похоже, целиком отдался затее «согни клинок колесом». — Есть даже такие, которые сами ищут. Но есть и такие, кто не только не ищет, но и вовсе убегает…

А в нашем мире еще и такие есть, которые сами ищут, а найдя — сливают воду и берут ноги в руки. Гибриды, наверное. Что изумительно — таких больше всего.

— Хочешь, помогу меч сломать? — предложил Мик участливо.

— Спасибо… его не так просто… а дверь я и сам…

Эл не договорил: что-то оглушительно треснуло, от косяка мощно отстрелило длинной щепой, и отчекрыженная от него створка сделала попытку прихлопнуть нас всех. Мик поймал ее над самой головой Чарли и удивленно присвистнул:

— Ее что, свинцом залили?

— Здесь нет свинца, — рассеянно отозвался Эл. — В Отстойнике вообще несколько другие… элементы. Например, ваше огнестрельное оружие нам просто не из чего делать.

— А меч разве не железный?

— Нет, конечно. Зачем бы я таскал с собой кусок простого металла?

— Эй, а минералы ты обещал?!

— Не волнуйтесь, мистер Микки. В природе Отстойника — она сильно отлична от вашей — нет многих ваших элементов. Но все, что хотите, могут сотворить из подручных средств наши алхимики.

— Так это ж уже циркон будет!

— Что? — Эл не на шутку озадачился. — Простите, я не очень разбираюсь. Но никто еще не был недоволен. Может, отложим до Цитадели? Когда мисс Ким будет в безопасности, я лично отведу вас к алхимикам и помогу договориться.

— Уболтал, языкастый. Дверь забери.

Эл принял створку одной рукой и сдвинул было ее в сторону, открыв проход в темный коридор, но тут же крупно содрогнулся и поднял шерсть на загривке дыбом.

— Я понял, — прошипел он сдавленным голосом. — Это не свинец… Это специальная дверь, против одного здешнего страха.

Створка развернулась и показала изнанку, покрытую слоем то ли металла, то ли пластика, блестящим и гладким, словно литым.

— Потому такая тяжелая. — Хранитель неловко привалил створку на место. — Это вещество мы называем «каменной смолой», оно отпугивает некоторых монстров. Если бы я знал! Будем надеяться, гаракх в долгом сне — это его обычное состояние. Однако лезть в его логово мы не будем — лучше уж полный выводок ползунов.

— А цепью изнутри гаракх сам себя запер? — Куда мне деваться от своей любознательности? Ведь заранее знаю, что ответ мне не понравится.

— Не думаю. Скорее, это было испытание для какого-то невезучего Истребителя.

Так вот истинный смысл сообщения, порой передаваемого в новостях: «Катастрофой закончились испытания истребителя…»

— И он теперь выпрыгнет нам вдогонку? — Айрин досадливо пихнула висящую на честном слове створку. — Вот ведь мужики, сперва ломают, потом думают!

— Виноват. — Эл трогательно шмыгнул приплюснутым носом с вывернутыми ноздрями. — Хотел как лучше. Выпрыгнуть не должен… по идее гаракхи не могут даже приблизиться к каменной смоле. Но лучше пойдем дальше. Мистер Мейсон, мистер Микки, мистер Чарльз! Прошу держать оружие наготове и смотреть на стены. Ползуны предпочитают передвигаться именно по ним. Завидев, стреляйте без раздумий. Адекватные существа ни у вас, ни у нас по стенам не ползают.

Это он правильно заметил. Правда, есть у нас ограниченная плеяда вполне приличных людей, на досуге лазающих по усеянной уступами стене в спортклубе. Я даже с их тренершей водил как-то знакомство. Не нашли, как водится, взаимопонимания: я не понимал, зачем раз в год, как надень рождения к дедушке, лазать на Эверест, а она — как можно жить, не мечтая стать старшим менеджером. Так что эту группу стенолазов тоже можно перестрелять под шумок, буде попадутся, ввиду полной бесперспективности.

— А ползуны большие? — уточнил осторожный Чарли. — И это… прыгают?

— Скорее, сваливаются. Бывают разные. Есть с руку, а есть и с вас размером. Однако не думаю, что тут они вырастают большими — маловато корма.

— А сами они на наш ор не сползутся?

— У них нет слуха. У гаракха, правда, есть.

Чарли мигом снесло с площадки на пролет вниз. Странно. Вроде сказали ему, что гаракх спит, а если и не спит, то к двери не очень-то подойдет… А вообще в чем-то он прав — нечего искушать судьбу. Тем более что туту нас ходячий генератор поля, в котором происходит все, чего происходить не должно в принципе.

— А я тоже могу отстреливаться, — уязвленно известила Эла Айрин. — Благо вооружилась, предвидя такие ваши выкрутасы.

— Мик?..

Фон оглянулся на меня и похлопал честными глазами. Я ответил тем же. Так и стояли и хлопали, пока Мик не вздохнул сокрушенно и не опустил глаза.

— Ну понятное дело, — пробурчал он. — Кто ж ей боевой-то даст. Как она на Эла бросалась! Мало ли, какую глупость отколола бы.

Айрин недоуменно насупилась.

— Это еще что значит?!

Мик тоскливо вздохнул, запустил руку под рубаху за спиной и вытащил хромированный «Иерихон». Как он ухитряется таскать пистолеты просто под ремнем, для меня великая загадка. У меня любой ствол, независимо от формы и размеров, при хождении или проваливается внутрь, или выталкивается наружу. Наверное, не та конституция. Надо отрастить пивное пузцо для надежной обтюрации.

— На. А ту дуру выбрось. Потому как газовая.

— Чееегооо?! Микки, койот ты драный!..

Фон спешно сунул пистолет мне, а сам с раскатистым топотом ссыпался с лестницы, чуть не задавив Чарли, и исчез за углом опорного столба.

— Вы слишком легкомысленно относитесь к нашей ситуации, — пожурил меня Эл. — Куда он унесся? А если там засада?

Ох, не завидую я той засаде, если честно.

— Твоя правда, Эл. Несть предела нашему легкомыслию. Айрин, держи пистолет, и сделай милость, не потеряй. Он мне дорог как память.

И Чарли, смотрю, на него щурится. Узнал. Сей пистолет фигурировал в памятной истории о том, как он чуть было жизнью не поплатился за неумение общаться с психически неуравновешенными преступниками. Я по этой части тоже не фонтан, зато стреляю очень метко и исключительно вовремя. Сейчас Барнета пробьет благоговейный трепет перед реликвией, и дальше его придется тащить на себе, ибо кабинета психологической разгрузки в окрестностях не видать (разве что берлогу гаракха посчитать за таковой), а сам он из этого состояния выходить не умеет.

Айрин сгребла пистолет, вытащила из внутреннего кармана куртки (о женщины!..) выданный ей ранее и провела сравнение, то бишь взвесила в ладонях и беспомощно на меня воззрилась.

— Этот боевой, этот газовый, — пояснил я практически деликатно, ибо ничто так не настраивает меня на благодушие, как феномен damsel in distress. — Чего не так?

— А если бы мне пришлось тогда еще?..

— Так не пришлось же. Вообще, фон — настоящий друг. Я-то думал, он тебе выдал тот, что со спиленным бойком. Из этого хоть чихальное облако можно выпустить… если, конечно, там есть хоть один патрон.

— Ну знаете!..

Знаем. Нам уточнять не надо. Так что я тоже снялся с места и отправился догонять Мика, пока Айрин не проверила наличие газовых патронов извечным способом. С нее станется пропустить хранительскую лекцию о взаимовыручке мимо ушей.

— Не обгоняйте меня! — напомнил о себе Эл и, снова сгребши Айрин за лапку, поволок ее за собой.

— Пусти, животное, сама ходить умею!

— Так не застывайте же, мисс Ким!

— Да я и не!.. Вот тебе!

Щелк.

Не было в газовике ни одного патрона, насколько я понимаю.

— Не наставляйте это на меня, пожалуй…

— Ползуна поймал! — перекрыл всех ликующий глас Мика снизу. — Эл, его как, можно битой или лучше расстрелять?

Эл стрелой пронесся мимо меня. Мерцать с Айрин на буксире он, похоже, не мог, а выпускать ее не собирался, так что двигаться ему пришлось обычным порядком. Айрин вынужденно поспешала за ним, лихорадочно перебирая ногами и раз за разом вдавливая спуск газового пистолета, сжимаемого в свободной руке. «Иерихон» был в другой, напрочь парализованной мощным захватом за предплечье. Похоже, что Эл сгоряча передавил деве все нервные окончания, управляющие пальцами, иначе быть бы ему подстреленным.

— Пошли на ползуна посмотрим, — предложил я Чарли и припустился вдогонку.

— Ну его, ползуна, — проявил вялость Чарли. — Я ж при исполнении… пресекать должен, а не попустительски содействовать… Лучше уж не видеть, что с бедным ползуном станется!

Дело хозяйское. У меня, например, профессиональный интерес — как его, болезного, метелить. Я, даже когда покупал машину, первым делом востребовал с продавца список ее уязвимостей. Он долго не мог поверить, что покупателя серьезно интересует возможность вывести машину из строя на полном ходу без специальных технических приспособлений. Да, интересует! Не так уж много у меня в жизни радостей, чтобы от последних отказываться.

Ползун оказался тварью загадочного облика, более всего похожей на огромный шерстяной носок, умеренно набитый сыпучей субстанцией и пришпиленный всею своей плоскостью на стену. Ни рта, ни глаз, ни иных признаков переда у него заметно не было, так что ползун имел все шансы быть обозванным сплошною задницей. Мик даже призадумался, с какой стороны его лучше будет треснуть битой, да так и погряз в непривычном процессе. Сама потенциальная жертва его, казалось, не замечала — висела неподвижно, если не считать мелких подрагиваний, пробегающих по матрасообразной туше из конца в конец. В длину она едва достигала пары футов. Чахлый какой-то попался, заморенный. Давненько, видать, не случалось ему свалиться на что-нибудь съедобное.

— Повезло, — объявил Эл тихонько. — Можем обойти. Он не бросится.

— Давай сами бросимся, — предложил Мик азартно. — Скажи только, с какого конца у него болевые точки. Если сам различаешь, а то какой-то он симметричный…

— Они все такие. Не стоит с ним связываться, мистер Микки. Вы и представить не можете, сколько проблем он способен доставить.

Эл поднял меч, нацелившись острием в центр безразличной тушки, и осторожно продвинулся мимо нее по лестнице.

— Проходите, — уронил он углом рта в мою сторону. — И будьте осторожны. Дальше могут быть другие, не трогайте их и обходите как можно дальше.

— А не ты ли опасался в тылу оставлять всякую гадость?

— Я. Но то шустрая гадость, а этот нас никогда не догонит. Уверяю, от него, мертвого, проблем будет куда больше, чем от живого!

Егерь он, что ли. Вот тоже мне блюститель адского бестиария. Ну да ладно, хозяин — барин. Вот пусть еще разок к нам выберется, я его свожу на публичное выступление какого-нибудь конгрессмена, которого точно так же нельзя пришибить. Пускай тоже локти покусает от огорчения.

Я пихнул Мика в спину, проталкивая дальше по лестнице, и сам обогнал его. Он еще долго будет оглядываться с несчастным видом на неотбитый настенный бурдюк. Что мне очень интересно, так это как я узнаю, что пора сворачивать и искать выход. По горизонтали всегда неплохо ориентировался на сколь угодно пересеченной местности, но вот с чувством высоты все не так радужно. А с математикой и того печальнее, так что, буде начну умножать высоту пролетов на их число, едва ли ошибусь меньше, чем на полмили. Но пока вроде бы еще не зарвался.

Следующую преграду я повстречал на четыре пролета ниже и остановился в затруднении. Площадка, на которой сходились два пролета, оказалась перегорожена вычурной решеткой, более смахивающей на декоративную, чем на реальную преграду. С той стороны, однако, ее замыкал нешуточный навесной замок — уронив такой на ногу, дальше поскачешь на костылях. А самое главное — кто знает, от какого гаракха призвана ограждать эта галерея причудливых финтифлюшек? Так что я огляделся, убедившись, что никто не ползает по стенам над моей головой, и уселся прямо на пыльную ступень в ожидании нашего гида. Сижу это я посреди Ада, жду, когда подойдет горилла с мечом… Пожалуй, если вздумаю заполнять анкеты, этот эпизод моей биографии надо будет замолчать.

Велика все же ригидность человеческого рассудка! С того момента, как вся эта история завертелась, я даже удивиться толком не собрался. Впрочем, можно считать, что я к странностям привычен, а Эл при всей своей нетрадиционной наружности ничуть не страннее Мика, на котором я уже полжизни нарабатываю иммунитет к чудесам. Но вот Айрин, которая еще сегодня утром готова была объявить Эла маньяком, лишь бы не принимать его всерьез?.. А Чарли, чьей фантазии в лучшие моменты едва хватало на добавление в вермут дольки мандарина? Почему-то казалось мне, что при попадании в Ад (ну не нравится мне термин «Отстойник» — какой-то он безрадостный) всякий нормальный человек должен немедленно утратить волю к жизни и, свернувшись калачиком, стать легкой добычей для местных гаракхов. Так ведь нет, топают себе и ворчат под нос, словно бы на похоронах любимой тетушки. Попадешься на пути — затопчут, не поглядят на заслуги. Дать им еще чуток адаптироваться — создадут киноиндустрию, разделят Ад на федеральные округа и начнут устанавливать демократию.

Рядом с маху плюхнулся на ступеньку Мик.

— Опять мыслишь?

— Типа того. Слушай, вот это все…

Фон участливо наклонил голову, всем видом олицетворяя готовность внимать.

— Ну все это, — я раздраженно дернул руками, обозначая окрестности. — Ад и все такое. Оно тебя не удивляет?

— Да не особенно. — Мик поскреб макушку прямо сквозь кепку. — Я уже привычный. А вот когда узнал, что в мире есть Австралия, меня знаешь как заколбасило!

— А что в Австралии не так?

— Сам факт. А что не так в Аду?

С ним не поспоришь. Какое-то вербальное айкидо: каждым своим вопросом сам же по голове и получаешь. Как будто мне не хватает тех, которые я перевариваю внутри себя, не решаясь задать Мику. Он ведь, чего доброго, ответит. А что я буду делать, получив четкий и ясный ответ — в чем смысл жизни? Особенно, если смысл жизни окажется в сахарной свекле? Фон такими пророчествами набит, как знаменитое Китайское печенье.

Тут мои размышления капитально прервало появление Эла. Он просочился между нами, выпустил наконец Айрин и уставился на решетку с видом настолько озадаченным, что мне подспудно захотелось напомнить: главный и всезнающий тут именно он. Нефиг давить на жалость. А то я, конечно, могу подсказать, но как бы опять не вышло, как с тем минаретом — несогласно с местными устоями.

— Руку оторвал, зараза шерстистая! — проскулила Айрин ему в спину.

— Я забочусь о вашей безопасности, — механически огрызнулся Эл, осторожно тряхнул решетку, склонил голову на плечо и задумался всерьез.

— О своей позаботься! Еще раз ухватишься — прострелю что-нибудь! Двинься, Микки!

Айрин решительно втиснулась между нами с Миком и сунула мне под нос руку, задрав до локтя рукав куртки.

— Видел? Это они так спасают! Как же тогда калечат?!

Ну я бы сказал, что в деле калечения у «них» простора — несжатое поле. Подумаешь, чуток сдавил в порыве трудового энтузиазма. Тем более руку, не абы какие сокровища. Хотя, конечно, еще чуть-чуть, и руку пришлось бы ампутировать: пальцы побелели, а на предплечье красными полосами отпечаталась мертвая хранительская хватка. Как только пистолет не выронила.

— А никто и не обещал, что легко будет, — заступился я за Эла. — Кроме того, где-то я слышал, что женщины всячески одобряют таких необузданных грубых самцов.

— Где это ты слышал такую чушь?

— Под этим предлогом ему бабы обычно отставку дают, — наябедничал Мик. — А он и верит, наивный.

— Имеется в виду, что эта бандитская рожа не способна на грубость?!

— Способна, но только когда ее будят. До такой фамильярности мало кто дослуживается. А те, кому выпадает счастье повидать Мейсона грубящего, сразу начинают одобрять мужчин культурных, тонких и глубоко интеллектуальных.

А вот и обломись, многознатец. Тонких и желательно чувствительных предпочитают в основном девицы теоретической направленности. Женщины же, повидавшие меня в резкой ипостаси, как правило, установкой приоритетов не утруждаются, вкладывая все силы в энергичное улепетывание.

Элу до наших суждений дела решительно не было: он рассматривал решетку с таким напряженным вниманием, словно бы она была шахматной доской, а он — гроссмейстером, насмерть бьющимся за чемпионское звание.

— Открой же ее! — потребовал из-за наших спин Чарли. — Пока эти слизняки не наползли.

Это он про ползунов? Странно, а мне зверушка слизняком не показалась. Разве что морально — не бросилась ведь, даже зубом не цыкнула. А так, шкура у нее даже волосатая. Правда, комплекция какая-то аморфная, вроде непосредственного начальника Чарли, шефа Осмайера, — тот тоже принимает и: форму кресла, в которое наливается. А шефа противным жирным слизняком величает все городское дно.

— Я чувствую какую-то магию, — растерянно объявил Эл. — Но крайне слабую. Она не может служить преградой… да, думаю, даже ползуну. Прочность самой решетки тоже очень сомнительна. Металл этот никого из известных мне чудовищ не остановит… Так зачем она тут? Я не понимаю, а трогать непонятное — опасно.

Прямо мои мысли. Только не в этом случае. Для меня тут кругом непонятное, так что я лучше уж трону эту хлипкую решетку, чем пойду по следам того незадачливого Истребителя через логово гаракха. Чем бы этот гаракх ни был.

— Может, узор имеет значение? — предположил Мик и изобразил в воздухе крутую завитушку вроде тех, в какие завивались прутья решетки.

— Символика? — оживился Эл, но тут же скис. — Боюсь, нет. Мне неизвестна. Да и вообще, по-моему, это произвольные бессистемные украшения…

— Именно это я и имею в виду, Эл. Может, вся калабуда просто для красоты?

— А зачаровано зачем?

— А чтоб не ржавело. Я тебе справочное бюро, что ли? Я в магии разбираюсь не лучше, чем ты в женщинах. Хотя нет, лучше, но не в этой. Мы с Мейсоном в «Темницы и драконы» играли на привалах, когда по Конго… Я еле успел закашляться. Не то чтобы я тут кому-то не доверял, но молчание золото.

— В общем, я друидом был, — закончил Мик скомканно. — Есть у вас друиды, Эл?

— Конечно. И вы правы, знание друидической магии тут не поможет — ее бы я узнал. Здесь какая-то иная магия… сервисного плана. Неужели действительно антикоррозийная?

— Прошли они половину Ада и померли с голоду перед парой медных прутиков, — ядовито продекламировала Айрин. — Эх ты, а еще спаситель!

Уязвленный, видимо, в самую душу, Эл отступил на шаг, глубоко вздохнул и с маху вбил подошву в самую середину решетки. Бах! Чахлую загородку снесло насовсем, а у меня на один миг заныли сразу все зубы.

— Так я и знал, — ухнул Эл и даже глазенки-пуговички свои выкатил для внушительности. — Не надо было… Бежим!

— Я сама! — взвизгнула Айрин, пряча руки за спину. — Не тронь! Что там еще?!

— БЫСТРО ВНИЗ!!!

Тут уж мы с Миком подорвались не по-детски. Ибо в голосе Эла даже не давешняя знакомая бритва проглянула, а ударил тревожный набат — исступленно и даже, пожалуй, что безнадежно. Айрин может и не понять, кто их знает, женщин, каким местом они внимают нашим мужским эмоциям, но нам растолковывать не пришлось. Подхватили ее, болезную, под руки и бегом рванули по лестнице. Айрин возмущенно ухнула и поджала ноги в знак протеста, однако положения своего этим не облегчила — не такая уж она и тяжесть для двух здоровенных жлобов. Даже Чарли, следующий по нашим следам налегке и с энтузиазмом, достойным лучшего применения, безнадежно отстал уже на втором пролете.

— Дальше! — донесся сверху приказ. Эл, похоже, выдерживал дистанцию, спускаясь примерно с нашей же скоростью, но парой пролетов выше. — Не останавливаться!

— Да чего он там?! — заныла Айрин, которой наши легкоатлетические упражнения пришлись не по вкусу. — Что опять натворил?

— Похоже, это была сигнализация, — обнародовал я свою догадку.

— Есть такая буква, — согласился Мик. — И сейчас сбегутся местные… эти, как их… кто тут вместо полиции? Пророки, он сказал?

Далеко, а вернее сказать, высоко, что-то громко стукнуло. Мне даже не надо объяснять, что именно. Я давно уже ждал, когда наконец та грубо отчекрыженная дверка грохнется и гаракх выйдет на прогулку. Так что пророкам, буде случатся по пути, надо будет сдаваться. Только вот не везет нам обычно на легкие варианты…

Лестница ощутимо содрогнулась, как будто приземлилась на нее туша размером со слоновью. Или хотя бы с хранительскую. Вот будет штука, если Истребитель таки одолел бедного гаракха и выскочил похвастаться, а мы от него несемся во весь опор, как неродные. Тут кто хочешь озвереет.

В конце пролета обнаружилась очередная преграда, посолиднее предыдущей — дощатая дверь, обитая несколькими полосами железа. Ждать Эла показалось бессмысленным, и мы с Миком решительно, благо синхронность действий вошла уже в кровь, сиганули с середины пролета. Айрин пискнула и дернулась, но было уже поздно — в дверь мы вшиблись четырьмя подошвами с приличного разгона, и дверь, понятно, не выдержала. Нашу-то с фоном инерцию она, приняв на себя, погасила, а вот Айрин, так и болтавшаяся с поджатыми ногами между нами, по всем законам физики вылетела из нашей «коробочки» и укатилась в открывшийся за дверью пыльный коридор. А я отбил спину, с маху грохнувшись на поверженную дверь, и счел возможным немножко полежать, созерцая потолок. Подайте мне сюда гаракха, я ваше адское сообщество быстро переучу на правильный способ общения со всякой гадостью. Ноги, конечно, зачастую спасают надежнее любого винчестера, но очень уж травмоопасна беготня по незнакомым лестницам!

Сверху бухнуло, заскрежетало, посыпалась то ли пыль, то ли каменное крошево. Ничего себе! Гаракх, кажется, услышал мои мысли. Или просто сильно проголодался. В любом случае он, похоже, взялся прогрызать путь напрямую, вместо того чтобы наматывать круги, подобно бестолковым приматам.

— Мейсон, не спи! — окликнул Мик сварливо. — Что будем делать?

— Мыслей нет, — ответствовал я честно. — Может, по пиву?

— Твои бы слова да Элу в уши. А с ними как быть?

В поле моего зрения появилась рука с глоком, указующая стволом в ту сторону, куда убыла хорошенько разогнанная нами Айрин. Пришлось с кряхтением поворотить голову. Как в воду глядел, протестуя против беготни! Это и называется — «добегались».

Айрин копошилась в пыли, в которую с размаху зарылась всем фасадом. Вот где пригодились внушительные природные амортизаторы. А с двух сторон к ней неспешно подступали две человекообразные фигуры — какие-то сумрачные, неявные, колеблющиеся, то ли одетые в сплошные, с макушки до пят, сиреневые комбинезоны, то ли… нет, на голых они не больно-то походили — никаких тебе признаков голого существа, да простится мне столь неуместная в нашей ситуации дотошность. Не понравились. Лиц у них как таковых не было — сплошные гладкие поверхности, слегка выпуклые, вроде фехтовальных масок. Не было и оружия, и ползли они как-то замедленно — слишком неспешно, чтобы выглядеть опасными.

— Думаю, их надо пристрелить, — предположил Мик озадаченно. — Потому что огорчать Эла кажется мне идеей неразумной. А если они сгрябчат нашу Айрин, он, думаю, огорчится.

— М-дя? Ну стреляй.

— Мейсон, это нечестно. На поражение у нас всегда стреляешь ты.

Это верно. А вдруг это какие-то местные хорошие ребята? Вон они только что руки в гору не задрали. Резких движений не делают, агрессии не проявляют, а что тянутся к Айрин, так, может, помочь хотят? Или просто извращенцы. За это убивать не принято.

— Может, лучше на кулачки взять?

— Пристрелить надежнее!

Тут через меня перемахнул Чарли, запыхавшийся, но тем не менее не потерявший присутствия духа и профессиональных навыков. Приземлившись аккурат между мною и непонятными существами (вот молодец, мать его, можно подумать, он сам будет стрелять при надобности!), он выдернул пистолет из кобуры, по всем правилам вскинул его двумя руками и гаркнул во всю мощь сержантского горла:

— Полиция! Стоять! Руки на капот!

— На какой капот? — уточнил Мик с искренним интересом.

— На капот Айрин, я полагаю. Экий ты, Чарли, шалунишка.

Движимый чувством долга, я отпихнулся от Мика и выехал справа от Барнета, дабы открыть себе прицельную линию. Вовремя! Чуть не прозевал замечательное шоу. Видимо, голос мой прорвал непрочную плотину терпения Айрин, и она взметнулась с такой энергией, что я даже на безопасном отдалении содрогнулся. Одно из существ как раз тянуло к ней руку; Айрин срубила ее жестким блоком, выпрямилась в рост и так врезала бедняге ногой в корпус, что существо, не пискнув, укатилось через весь коридор. Второе замерло как вкопанное, видимо, не привыкло иметь дело со столь энергичными девами. Айрин развернулась к нему и красиво, как в показательном ката, вбила ногу в то место, где предполагалось лицо. Безлицый, похоже, оказался непротивленцем или же рос в аквариуме, где его никто никогда не обижал — по крайней мере ни отбиться, ни уклониться не попытался. Удар свалил его с ног, заставив нелепо ими взбрыкнуть, и оставил лежать в безжизненном виде.

Айрин взрыкнула, передернула плечами и решительным наметом направилась в нашу сторону, на ходу убирая с лица разметавшиеся волосы, обильно изукрашенные пылевыми завесами.

— Настоящая скво, — признал Мик дрогнувшим голосом. — В детстве мы ее тоже боялись.

Я воздержался от комментариев. Очень уж Айрин переживает, когда я открываю рот. А умереть от руки бытовой психопатки, в то время как кругом полно неизведанных гаракхов, было бы с моей стороны верхом нонконформизма.

Да она и так остановилась как вкопанная, разглядев фона и меня, мирно лежащих по обе стороны от героического Чарли.

— Так, — голос Айрин словно надтреснул от сухости. — И А там… я кого?..

— А какая разница? Главное, пар спустила.

— Мейсон, я только что разбила морду кому-то, кого искренне считала тобой! — Айрин втянула голову в плечи, словно опасаясь обернуться к своей жертве.

— Думаю, оно оценит. Может, дальше двинем? Эл советовал не застревать.

В подтверждение правоты Эла сотрясся пролет непосредственно над нашими головами, и вниз хлынул целый ливень камешков. А где же сам Эл?! Он ведь должен быть где-то между нами и погоней, но вот не видно же. Правда, за Эла побеспокоиться не получается — ему не больно-то повредишь, даже наехав на него танком, — но неприкрытость наших задниц перед лицом (или что там у нее) опасности есть фактор удручающий.

Дальше двинули дружной кучкой, хотя Айрин решительно воспротивилась попытке вновь ухватить ее под руки. Ну не больно-то и хотелось — все равно благодарности не дождешься. В другой раз выронишь недостаточно далеко или не случится рядом невезучих гуманоидов — так вовсе проблем не оберешься. Я задержался, потирая отбитые тылы, и помимо воли приковался взором к своду над головой.

Пролет, из-под которого мы столь своевременно убрались, ветшал на глазах. Сперва длинная трещина рассекла его по всей длине. Затем образовалось несколько сквозных пробоин, и из них вышли болезненно острые с виду клинья. Похоже на когти, только вот принцип действия странный — обычно-то когтями раздирают, а не продавливают. Я это точно знаю, материнская кошка меня люто ненавидит со всеми вытекающими. А размах у этих коготков тот еще… На увенчанной ими ладошке, чувствуется, можно открыть танцплощадку. Пойду-ка я отсюда. Очень быстро. Все равно стрезва не танцую.

Далеко уйти, однако, не успел. Спиной вперед вообще не очень разгонишься, а отвести взгляд от крошимого камня у меня не получилось. Так что сделал два осторожных шажка, а потом кусок пролета с треском грохнулся вниз, накрыв поваленную нами дверь, а сверху на обвалившуюся постройку с нереальной грацией стек по стенке гаракх. Что это именно он, даже сомнений не закралось — Эл очень метко обозвал его «местным страхом». Никакого иного описания для твари, которая словно бы переливается внутри своей шкуры, опираясь на многочисленные то ли тараканьи, то ли крабьи лапы, и не подберешь. Очень неприятное создание, хуже нью-йоркского таксиста. Особенно когда начинает доходить, что конституция твари оригинальна и куда стрелять — в корне неясно. Ярко выраженной у гаракха была только голова, однако ее покрывал роговой панцирь неведомой прочности, меня лично наведший на воспоминания о БТР. Из-под броневых щитков торчала пара изогнутых жвал длиной с мою руку. Само же гибкое, похоже что бескостное, тело уже растянулось по стене с верхнего пролета до нижнего — а высоты между ними было футов двадцать — и бог весть насколько еще длилось там, вверху.

Вот тут-то я, надо признаться, осознал наконец всю глубину нашего падения… или, если угодно, высоту нашего взлета.

Не то чтобы я был выдающимся зоологом, но, водись такие зверушки у нас, мир наш неустроенный явно по-другому смотрелся бы. Сказочками про Годзиллу хрен проймешь человека, имеющего шанс поручкаться с такой заразищей. Фу ты, пакость какая. Прямо так бы и свалился в истерике, кабы не старый добрый Голливуд. С детства на таких уродов понасмотришься, что гаракх на их фоне прямо Ричард Гир. А что большой, так мне и танк повидать пару раз случалось. Другое дело, что танк обычно худо-бедно предсказуем и встречается должным образом.

Прежде чем начать панически ссыпаться по лестнице, я вскинул ружье и выпалил поверх головы зверушки в ее струящееся сверху тело. Грохнуло в узкой шахте так, что уши заложило, а картечь, противу опасений, разворотила в грязно-белесой шкуре гаракха целый кратер. Обильно брызнуло черной пахучей дрянью. Ох, хорошо бы не на штаны! Потом не отстираешь, и доказывай еще всяким остроумцам, что происхождение пачкотни сугубо инородное. Тварь содрогнулась, и тут пришел Эл — как у него водится, эффектно и с мечом. Правильнее сказать, он прилетел сверху, сжимая меч в руках, тут уж я не постеснялся дать деру со всей доступной скоростью. Кто бы из них ни задрал другого — моей нежной натуре это зрелище на пользу не пойдет. Конечно, было бы любопытно глянуть на гаракха в разрезе, но, если подумать, — надеюсь, что они тут не на каждом шагу водятся и близкое знакомство не пригодится. И чтоб я еще хоть раз вышел дальше, чем до тележки Билли, без гранатомета!..

Мимо меня хлестнула тугая струя пресловутой черной гадости, дико заверещало лишаемое жизни чудище, а по камню зашкрябало так, что зубы заломило до самых ребер. Живодер наш Эл, да не иссякнет вовеки его пивная кружка. Что ни говори, а карма. Шагу не ступишь, не нарвавшись на очередного мордовала. Чтоб мне так везло на… стоп, стоп, только не сейчас. Хорошо уже и то, что мордовалы в основной своей массе дружелюбные. Но, что касается местного зверинца… однако!.. как самим-то местным жителям не боязно с такими гаракхами сосуществовать? Вон наше просвещенное человечество сгнобило бессчетное множество животинок, куда более социально приемлемых. Неужели среди этих Хранителей и пророков нет хотя бы немногочисленной группки убежденных браконьеров? Дело не только разумное, но и доходное. Сам знаю одного энтузиаста, который заплатил бы недетские деньги за башку гаракха над камином.

Мика я обнаружил витком лестницы ниже — он стоял, запрокинув голову, и рассматривал длинные борозды в потолке. Борозды потихоньку расширялись — в них были заметны судорожно скребущие когти гаракха. Камень, в прочности которого сомнений не возникало, когти вспарывали как сухую землю. Это я мудро поступил, под них не подворачиваясь.

— Ты смотри, какой пахарь! — восхитился фон и ткнул в один из когтей битой. На ее оголовке немедля появилась глубокая треугольная пробоина, к тому же тонкая струйка все тех же чернил просочилась в борозду и закапала биту. А затем и из других щелей пошел мелкий, дурно пахнущий дождик. Запах у гаракховой крови тот еще — нервнопаралитического свойства. Я увернулся от брызг и спешно отодвинулся от прорех в потолке. Бита затем и нужна, чтобы врагов отпугивать, а в штанах мне еще жить и жить (если повезет).

— И какой же он, гаракх-то? — полюбопытствовал Мик.

— Большой. Гадкий.

— И все?

— Остальное меркнет. Справедливости для, воняет он только внутри. Снаружи какой-то умеренный… без вкуса, без цвета, без запаха.

— О как! Без вкуса? За что, Мейсон, тебя уважаю — ты всегда все укусить успеваешь.

— Ты Айрин опять потерял?

— С ней Чаки. Она грозная, он нудный — кто с ними свяжется?..

Знаю парочку недоумков, которые уже связались. Но не будем о грустном. Тем более что когти гаракха перестали раскурочивать камень, а капель перешла в стадию водопада. Не хватало еще насквозь пропитаться этим незабываемым благоуханием. Правда, оно должно бы придавать неплохие защитные свойства — я бы к носителю оного и под страхом смерти не приблизился. Но то я, а какие там вкусы у адских обитателей?..

— Я все слышу, Микки!

— И я!

Утерянные было спутники, как оказалось, проявили здравомыслие и далеко уходить не стали — остановились за углом и теперь вернулись к нашему лучезарному обществу. Аромат гаракха их, похоже, не вдохновил: Чарли даже принялся закатывать глаза и выразительно дергать кадыком. Он всегда был впечатлительным, и в том великое благо, иначе сидел бы я уже давно и прочно за множеством решеток с крепкими замками.

Эл вывернулся из-за поворота с видом, как мне показалось, полубезумным, хотя, конечно, по его смахивающей на пережаренную галошу физиономии определить настроение непросто. Меч Хранитель держал наотлет, словно опасаясь испачкаться, хотя лезвие и было идеально чистым.

— Доппели! — каркнул Эл прямо в меня. — Они трогали кого-нибудь?!

Мы с фоном прибалдело переглянулись. Честное слово, по ту сторону портала Эл мне нравился куда больше — в частности, олимпийским своим спокойствием. А тут, что ни шаг, то вспышка паники. Зачем же так напрягаться-то?

— Какие доппели?

— Доппельгангеры! Там лежат двое!

А мне-то показалось, что первого укатило куда-то на местную Аляску. Пора проверить зрение.

— Нет никого, — заверил Мик с самым честным видом.

— А почему лежат?!

Еще немного, и он освоит коронную фразу Чарли.

— Ну ты ж не спросил, трогал ли ИХ кто-нибудь.

— Вы били их руками?!

— Гм. Нет, ногами, но не со зла. А что?

Эл перевел дух.

— Если доппельгангер коснется голой кожи существа, он получит его… как это?.. Суть?

Айрин крупно содрогнулась, и я на всякий случай вдвинулся между ней и бдительным нашим Элом. Имеет девушка право на свои маленькие секреты?

— Может, душу?

— Про душу ничего не знаю. Но сможет воплотиться в абсолютную копию.

Свят-свят-свят. Как хорошо, что фон поленился их в кулачки взять. С тремя Миками я бы совсем свихнулся.

— Этот подозрительный взгляд несет смысловую нагрузку? — осведомился Мик голосом оскорбленной невинности. — Заверяю тебя, мой косматый друг, я вполне оригинальный экземпляр. Мейсон, подтверди!

— Если доппели его и подменили, то уже давно, — удостоверил я машинально. — В колыбели. А вот меня, наверное, могли. Что-то я с самой стычки о бабах не задумывался.

Ага-ага. Опытно пресек на опасном этапе развитие мысли о везении.

— Не в том дело. — Эл тряхнул головой и вроде бы немного расслабился. — Клона я бы узнал сразу. Он не сразу формируется, кроме того, естественно, получается голым, а уж рефлексы его устанавливаются вовсе долго…

— Голым? — оживился Мик. — Айрин, не хочешь сходить оказать доппелям первую помощь? Или за ушком почесать? Эл, а как быстро оно сформируется?

— Попрошу серьезности! Именно мисс Ким и не должна касаться доппелей. Потому что копия ее вполне может оказаться пригодной для целей тех, кто за ней охотится.

— Ладно, тогда потом, когда отсидимся и кабабум отменится, — решил фон. — Эл, мы с тобой еще поговорим о доппелях, ладно? Я жуть какой любознательный.

И слово «любознательный» тут факультативно.

— Эл, а часто у вас такие гаракхи встречаются?

— Нет, мистер Мейсон. Это довольно редкое существо, но здесь хватает и другой дряни.

— Такой же противной?

— Есть и хуже. Кстати, он был не в лучшей форме. Будучи заточен, он впал в спячку, спасаясь от голода, а когда его разбудило заклинание тревоги — ошалел и бросился напрямик. Даже зрение еще не успел задействовать, кинулся на ближайшую ауру жизни. Все уроженцы Отстойника умеют ее прятать, так что мимо меня он пронесся, не заметив.

— А почему вонючий такой?

— Чтобы его никто не сожрал.

— Неужели есть желающие?

— Тут вряд ли, но там, где они живут обычно, — сколько угодно.

Вот туда мы не пойдем. И это не вопрос.

Эл обвел нас по очереди испытующим взглядом. А мы чего? Мы, в общем-то, и не врали. Кажется, доппели действительно не успели пощупать Айрин. Правда, она рукой отшибла лапку чучела, так у куртки рукава длинные. А дальше — сплошь ботинками, безо всякой гуманности. Через ботинки же доппели не должны суть уворовывать? Что потрогали, в то пускай и превращаются. Вот будет парочка чудесных великанских ботинок.

— Хорошо, мы идем дальше, — объявил Эл тоном парня, делающего последнее сто сорок девятое китайское предупреждение. — Держитесь за мной, не растягиваясь. Мисс Ким, я не буду тащить вас за руку, если вы пообещаете ни на шаг от меня не отставать.

Айрин, зачарованно наблюдающая за тонкой тягучей струйкой гаракховой крови, протянувшейся с потолка к разбегающейся по полу луже, отвлеченно покивала. Нехороший признак. Кажется, она начинает впадать в кататонию. Вот уж не думал, что девицу, много лет проведшую рядом с фоном, так легко может парализовать пустяковая, в общем-то, ситуация. Или в ту добрую старую пору Мик был адекватен и невыразителен, учился на твердый средний балл, корм для канареек не курил и характеров окружающих не закаливал?

— Пошли, — подытожил Эл и пустился в дальнейший путь.

Собственно, дальше мы следовали уже куда более спокойно — и то хорошо, хватит для первого раза одного гаракха. Айрин толи примирилась с суровостью окружающих реалий, то ли реально выпала в осадок — молча волоклась за Элом, периодически спотыкаясь и хватаясь за его спину. Эл даже шаг начал сдерживать, приноравливаясь к ее неспешной поступи. Пару раз оглянулся, убеждаясь, что никто не отстал, потом, очевидно, понял, что от нас и нарочно не избавишься, и перестал вертеться. Встречавшиеся порой боковые двери он игнорировал, в одном месте нацелил меч на ничем не примечательный камень посреди стены и кивком заставил нас пройти дальше, после чего догнал и повел дальше без объяснений. Да и спрашивать не восхотелось. А дотошному мистеру Чарльзу мы с Миком синхронно показали по кулаку, и он с печальным вздохом принял эту жизненную несправедливость.

Витке ориентировочно на сотом жизнь начала казаться мне ужасно утомительной штукой. Не в том даже дело, что ноги начало слегка сводить, а в самой унизительной бесцельности процесса. Человек, в отличие от этих адских горилл, существо психически довольно нестойкое; чтобы он не унывал, ему через каждые полчаса монотонной деятельности надо либо давать хлеба, либо показывать зрелище. Пренебрежение этим простым правилом порождает социальные депрессии, революции и всплески якобы немотивированного Насилия. Вот и я невольно поймал себя на размышлении — кончится ли бесконечный спуск быстрее, если я влеплю Элу затрещину. И вовсе эта мысль не суицидальная, а преисполненная глубокого расчета. Эл так врежет в ответ, что вниз я поеду, не утруждая себя работой ногами. Главное — не прокувыркаться мимо выхода.

— Эл, а чего так тоскливо идем? — проныл рядом Мик, с которым мы мыслим хоть и каждый на свой лад, но всегда синхронно. — Может, давай какую-нибудь зверушку встретим? Если Мейсон долго никого не убивает, у него настроение портится.

Гм. Я и не догадывался, чему обязана своей природой моя извечная меланхолия.

— Достаточно всего лишь задержаться ненадолго, и кто-нибудь из здешних обитателей появится, — бодро ответствовал Эл. Его-то, похоже, спуск нисколько не угнетал. Для парня, которого прельщают хот-доги Билли, и винтовая лестница — аттракцион. — Они попрятались было, когда проснулся гаракх, но сейчас, несомненно, повыползают снова. А на ауру жизни, скрыть которую вы не можете, половина из них помчится со всех… ну, у кого что есть.

— Не будем задерживаться, — буркнул я. — Настроение Мейсона портится гораздо сильнее, когда его путают с сэндвичем. Лучше скажи, Эл, мы еще ниже уровня земли не спустились? А то так славно топаем, недолго и увлечься.

— Не похоже. — Оптимизмом от Эла так и веяло. — Но давайте попробуем свернуть и найти окно. Я не знаю, есть ли в Шпиле Баньши низко расположенные окна — самое время это выяснить.

— А если нет? — пискнул наш отрядный задаватель глупых вопросов, нервно оправляя несуществующий галстук.

— Тогда нам не везет, мистер Чарльз. Потому что дверей как таковых в подобных башнях точно нет.

— А выходить как?

— Через окно же. Если высоко — прыгать. Если совсем высоко — по веревке или посредством левитации…

— Э-э-э… А как тогда входить? Если совсем высоко?

Тут уж мне понадобилась вся моя незаурядная сила воли, чтобы не выдать Барнету заготовленную для Эла оплеуху. Чарли некрупен, его и убить недолго.

— Чарли, прекрати тупить! Кому надо сюда входить, даже если пять дверей встроить?!

— Вот именно, — согласился Эл жизнерадостно. — Эти Шпили некогда были возведены как своего рода тюрьмы. Это было очень давно, с тех пор многое изменилось, но по-прежнему в них находят прибежище те, кто предпочитает изоляцию.

— Вроде того зверя?

— Зверь как раз был компанейский, — возразил Мик резонно. — Вон как за тобой бросился, аж лестницу процарапал.

— Меньше всего я ожидал встретить в башне гаракха, — признался Эл. — Есть существа, которых здесь не может оказаться в принципе, но из тех, что могут, — это весьма неожиданный вариант. Это слишком грозная и совершенно бесполезная тварь, чтобы осмысленно заводить ее и тем более запирать на отдельном ярусе.

— Ты ж говорил что-то про Истребителя?..

— Это так, в голову пришло. Нелепица. Нет менее подходящего места для испытаний профессии, чем этот Шпиль.

Это он еще не былв штате Вайоминг. Вот уж где воистину никакого экзамена не сдашь. Поглядишь на тамошних резноликих вождей, рассевшихся на лавочке под стенкой бара, и таким стыдом преисполнишься за собственную суетность, что враз все профессиональные навыки утратятся.

Дверь попалась спустя два пролета, и Эл осторожно наподдал ей ногою, держа меч наготове. Дверь скрипнула и качнулась, открыв очередной коридор — пустой и, как заведено по всему Шпилю, очень пыльный.

— Подождите здесь, — уронил Хранитель и, подобравшись, как преследующий мышь кот, припустился по коридору. Меч в его руках мелькал быстро и, кажется, беспорядочно, успевая нацелиться то на потолок, то в стену, то под ноги. Тут только я отметил, что и ноги Эл ставит по-индейски, словно идя по невидимой ниточке, оставляя одну цепочку следов вместо двух. Я бы непременно споткнулся шаге на третьем, а ему все нипочем. Должно быть, ему очень нужно пройти четыре четвер… Гм. Опять генная память, что ли.

— Понтуется, — предположил Мик. — Прямо как ты, Мейсон. Помнишь, как по хоромам Вигиля бегали?

Помню-помню. Очень было занимательное времяпровождение. Дона Вигиля угораздило отгрохать себе такой домище, что без карты и компаса я там быстро заблудился, а веселый парень фон Хендман, если и сохранил способность к ориентированию, ничем этого не выдал и счастливо мотался за мной хвостиком. Учитывая известные разногласия с почтенным доном и его многочисленной грубой охраной, шансы выбраться были довольно средние. Так что все то, что Мик по сию пору считает понтованием, а именно швыряние в двери динамитных шашек и стрельбу сквозь стены, лично я расцениваю как акт отчаяния. В этом свете аналогия с действиями Эла мне совсем не нравится. Там хоть противная сторона была насквозь своя — мрачная латиноамериканская братия с вечно клинящим огнестрелом. А в том же ползуне мне и не представить, что может заклинить. Насколько мне показалось, в нем отродясь ничего не работало.

— Мейсон бегал с саблей? — восхитился Чарли.

— Если бы, — откликнулся Мик мечтательно. — Сабель у дона не было, и с собой взять забыли. Но все равно было весело. Надо повторить как-нибудь.

Вот уж не думаю, что стоит. Во-первых, до тех мест, где была возведена скромная обитель славного дона, не очень удобно добираться. Самолет, вертолет и каноэ — далеко не полный список перекладных. Во-вторых, подчеркиваю слово «была». А если дон Вигиль таки оклемался после нашего визита и учел допущенные при планировке дома ошибки, страшно представить, какой бункер он возведет на обломках былого величия. Ну и, в-третьих, только полный фон Хендман способен, сидя по уши в малознакомом Отстойнике, мечтать о визите в столь же отстойные края родного мира. Себя я считаю человеком последовательным и умеренным, так что мечтать буду только о пиве под сенью каких ни на есть природных струй. И на будущее — никаких планов экстремальнее, чем изучение фотошопа.

Если будущее вообще состоится. Этот меченосный джедай слишком уж сосредоточенно полосует воздух. То ли эманации гаракха ему в башку стукнули, то ли мы просто не видим чего-то, чему он наносит тяжкие увечья.

— Может, пойдем за ним? — внесла предложение Айрин. — Ну как сожрут его! Как будем сами выбираться? Мейсон голову свою скоро потеряет, а Микки как-то не смог найти в печке разогретую пиццу.

— Нос был заложен, — оправдался фон. — Я привык, что пицца — штука аппетитная. А тут запаха не учуял, а выглядела она так, что…

— Он сказал, чтоб ждали, — возразил Чарли. — Вполне четкая инструкция!

Согласен. Элу лучше знать, где место обозу. Какая бы неприятность ни повстречалась, куда легче спасти от нее себя одного, нежели вкупе с пачкой офигевающих инородцев. Да и ну как клинок не удержит, заденет по голове. Очень уж разошелся.

Эл действительно разошелся, шагал все медленнее, тыча мечом во все стороны, словно бы вслепую. Вроде бы никаких последствий этих тычков не наблюдалось — никто не вопил, будучи проткнут, ничто не падало, но Хранитель не прекращал свое сольное выступление. Может, впрямь понтуется?

И тут что-то под мечом Эла ощутимо тренькнуло.

— Нашел! — радостно поделился наш эксцентричный проводник. — Дальше можно идти свободно. Пойдемте!

И устремился в глубину коридора, вольготно закинув меч на плечо.

— Сломал, — догадался Мик.

— Что сломал? — пискнул Чарли с отчаянной надеждой наконец догнать ситуацию.

— Не знаю. Но таким движением точно ничего не починишь.

Айрин первая двинулась за Хранителем. Чуть ли не вприскочку. Гм, Мейсон, что это — проблески ревности? Вроде не должно быть. Но какой-то дискомфорт явно присутствует. Не в состоянии я смиренно принимать лидерство в отряде парня, размахивающего здоровенной железякой. Пусть даже он самый продвинутый из всех местных. Если бы я во всех своих рейдах сдавал старшинство местному проводнику — где сейчас был бы?..

Впрочем, вряд ли дальше, чем сейчас. Так что стиснем зубы, восхвалим сквозь них нашего Хранителя, ведущего себя на удивление корректно (мне деликатности никогда не хватало), и пойдем, стараясь от него не отставать.

Эл без задержек пересек одну пустую круглую комнату, другую, вывел нас в новый коридор и удовлетворенно ухнул, указавши мечом в его конец. Там бледным серым пятном на чуть более темном камне стен зияло окно.

— Кажется, мы свернули рано, — поделился Эл. — Вижу кроны деревьев. Но давайте поглядим поближе — может быть, не так уж и высоко.

Чарли дернулся было вперед, обогнав всю компанию. Кажется, в его наборе комплексов, более смахивающем на энциклопедию, есть и клаустрофобия. Эл изловил сержанта за плечо и водворил его на место за своей спиной.

— Не торопитесь, мистер Чарльз. Снаружи может подстерегать такое, что лучше бы нам остаться в башне.

— Опять зверюги?

— Вовсе не обязательно. Поймите, это не ваш мир. Тут может происходить такое, что…

— Типа того, что ты там в коридоре отлавливал?

— Ну да. Типа.

Эл первым подобрался к окну и, прежде чем сунуть голову между проржавевшими прутьями, внимательно выглянул с расстояния в пару футов. Подпрыгнул, присел, сделал шаг в сторону, чтобы обозреть все заоконное пространство, и только после этого решился высунуть кочан наружу.

— Высоко? — нервно осведомилась Айрин.

— Не очень. Но я не думаю, что вам пойдет на пользу даже такая высота. Поглядите, только осторожно — не упускайте из виду вон тот нарост на дереве. Он, конечно, слишком далеко, чтобы быть опасным, но все же.

— Какой нарост? Какое дерево? Один туман!

— Да, Шпиль расположен в очень туманной местности. Я и сам неважно вижу сквозь эту пелену, хотя она и совершенно естественного происхождения. Надо будет постараться быстро выбраться из низины.

Айрин высунулась наружу, вернулась разочарованная. Чарли тоже выглянул было, долго вертел головой, но тоже остался ни с чем.

— Ниже пойдем? — спросил он с надеждой. — Что-то вылезать в это самое мне не хочется.

Тоже мне новость. Да его и в бар приходится загонять пинками, а мама его слезно плакалась моей, что сыночка-де по субботам в церковь не вытащишь. Перестала ныть только тогда, когда выяснилось, что собственное дитя моей мамы не видит никакой разницы между англиканством и адвентизмом. Все познается в сравнении. А Чарли, кабы была его воля, не вылезал бы из-за своего офисного стола, на котором любовно возводит бастионы из бумаг и иных канцтоваров.

Мик даже выглядывать не стал: он в неприятные вести верит и на слово. А я все-таки сунулся головой в плотные клубы тумана, глотнул сырости и разглядел где-то на расстоянии вытянутой руки трепещущую ветку. По крайней мере, надеюсь, что ветку. Не хватало еще, чтобы что-то другое трепетало в такой опасной близости. Глянул вниз — земли не увидел. Увидел что-то вроде верхушки кустарника, но кто знает, на какую высоту тут кусты вымахивают? Выдавился чуть дальше, втиснув между прутьями еще и плечо, и со всем вниманием оглядел стену под собой. Ровный серый монолит уходил вниз, насколько позволял видеть туман, отвесной серой гладью.

— Баб высматривает, — предположил Мик где-то в районе моих ног. — Эл, а водятся у вас тут женщины приятной наружности?

— Суккубы водятся, — похвалился Эл. — Они не то чтобы приятные, но каждому, кого завлекают, представляются в самом привлекательном лично для него облике. Мистер Мейсон, что вы там рассчитываете увидеть?

— Окна, которые ниже. Чтобы зря не спускаться.

— О! — судя по голосу, Эл в очередной раз испытал приступ благоговения перед моей многомудрой особой. — Я не догадался. Правда, я так далеко и не высунусь… Давайте, я вас подержу?

— Только не за задницу!

Цап! На моих щиколотках сомкнулись капканы, которые можно было бы назвать медвежьими с той же справедливостью, что Эла — забавной обезьянкой, а Мика — парнем не без странностей. Не успел я пискнуть, как Эл оторвал мои ноги от пола и выдвинул меня в окно по пояс. Вот чертов энтузиаст! Договаривались же только на «подержать»! Да и на то, если уж быть точным, не договаривались.

— Ставлю два бакса, что, если его отпустить, он не выпадет, — подначил сзади Мик. — Голова никогда не была самой тяжеловесной частью Мейсона.

Может, и так, но по наружную сторону окна уже далеко не одна голова. Неужели вся эта экскурсия в Ад затеяна Элом, чтобы вытряхнуть меня наружу, оставив в своих лапищах мои сапоги как лучшую часть Мейсона?! Они ему все равно малы будут!

— Эл, если ты меня выронишь, я за себя не отвечаю!

— Если я вас выроню, я и сам за вас не отвечаю. Ну как, видны окна?

Окна? Какие еще окна? Ах да, окна. Я ж не для собственного удовольствия рискую выпасть прямо в середину этого сомнительного куста. Нет подо мной никаких окон, насколько хватает взгляда. Где-то на пределе видимости ровная поверхность стены перечеркнута узким карнизом, вот и вся архитектура.

— Нету окон. Тащи обратно!

— Досадно. Может быть, вы их просто не видите? Поглядите по сторонам и вверху.

— Давай его совсем наружу вывесим, а, Эл? И не будем втаскивать, пока окно не найдет. У него всегда так, мол, бежать некуда, выхода нет, пива не завезли. А как приспичит — так откуда только прыть берется. Сразу и выход, и пиво.

Болтун — находка для адского шпиона. Ну как, правда, вывесят? Нет уж, тут я начну протестовать на всю катушку.

Огляделся, как и было поручено. Ни справа, ни слева ничего похожего на окна не обнаружил — впрочем, скорее всего, из-за того же тумана. Извернулся и глянул вверх — упс! Прямо надо мной, футах в пяти, навис какой-то массивный ком, прилепившийся прямо к стене башни. Хоть и прочный с виду, но совершенно отличный от камня, на который был налеплен. Как-то оно неправильно. А я, как назло, ружье оставил внутри, около окна, — не дотянешься. Машинально я сунулся за пазуху, к пистолету — и ком вдруг шелохнулся, словно реагируя на мое движение. На миг он обрел подвижность куска желе, но стоило мне замереть, как он тоже застыл в полной неподвижности.

— Эл, тащи-ка меня обратно! ЖИВО!

Последнее слово я начал выговаривать столь выразительно, что не успел даже закончить. Эл рванул меня в глубину с такой силой, что я только и успел вскинуть руки над головой, дабы их не оторвало о решетку. Носом таки чиркнул о прут, а шарахнувшись от него, приложился затылком к другому. В голове помутилось, в третий раз отбил спину о пол и осознал, что спасен, только когда обнаружил над собой нервно хихикающего Чарли.

— В следующий раз будем высовывать Мика, — просипел я с облегчением. — И не то что высовывать, а просто выбрасывать. На тарзанке.

— Что там было, мистер Мейсон?

— Было? Думаю, оно все еще там. Такое бесформенное, на стену налепленное. Вроде ползуна, только лысое и толстое.

— Тебе бы фотороботы составлять, — восхитился Мик. — Чаки, возьмешь нас с Мейсоном к себе в эксперты? Мейсон что хочешь опишет, а я… гм. А я переводчиком буду, с Мейсонова на внятный английский.

— Ты — и на внятный? — не удержался Чарли.

— Ну или на внятный, или на английский. Я буду очень стараться.

Эл перешагнул через меня, высунул в окно меч плоскостью клинка вверх и вгляделся в лезвие, словно в зеркало.

— Вижу. Что ж, мистер Мейсон, реакция похвальная. Эта штука не очень опасна, но весьма противна. Ляпнется — не отмоешься.

Ура моей похвальной реакции. Но почему у нормальных героев противники — драконы, колдуны или хотя бы претендующие на мировое господство маньяки, а мои неизменно имеют сходство с фекалиями?

— Можно ее убрать как-нибудь? Или это дело тех, кто избрал Путь Ассенизатора?

— Ну раз уж нам придется вылезать через это окно, я постараюсь.

Эл изогнул руку, приложив острие меча к стене, и неторопливо подал клинок вверх, словно поддевая лопаткой прилипшие к сковороде шкварки.

— Очень занятная штука, — поделился он рассеянно, подводя меч. — Она не живая, хотя некоторые рефлексы у нее есть… Зачем существует — непонятно. Вроде бы ни для чего не нужна. Даже как появляется — и то неизвестно… Кажется, поддел.

Он протолкнул между прутьями и вторую руку, ухватился обеими за рукоять меча и, от натуги заскрежетав зубами, навалился на нее. Меч снова выгнулся дугой, наверху тихонько затрещало, посыпался какой-то песок; наконец, жирно чавкнуло, и мой знакомый ком просвистел мимо окна, скрывшись в тумане под возмущенный шелест потревоженных веток. Через несколько секунд вдали смачно бултыхнуло.

— Готово. — Эл отдулся и, втянув меч, первым делом осмотрел его лезвие. — Больше вроде бы никого нет? Что ж, будем выбираться.

Прутья, замыкающие оконный проем, были вмурованы прямо в камень вместо обычной рамы, но Эла это не затруднило: взявшись за ближайший прут, он потолкал его взад и вперед, раскачивая в гнезде, а потом что было сил налег на середину. Прут послушно согнулся в дугу и выволок свои концы из развороченных лунок в камне. Впечатлил. Чарли аж губами нервно заплямкал, вероятно представив себе такой беспредел в родном «обезьяннике».

Второй прут вывернулся следом за первым. Эл аккуратно соскладировал выдернутые элементы дизайна под окном, протиснул в проем плечи и с интересом огляделся.

— Что ж, могло быть и хуже, — донесся снаружи его глуховатый голос. — Думаю, обойдется без травм. Я полезу первым, может быть, что-нибудь найду внизу, на что вам будет мягче прыгать.

Может, и найдет. Такого навалит, что лучше бы на голый камень… И не надо упрекать меня в испорченности. Вам когда-нибудь подготавливала посадочную полосу горилла?

Эл заткнул меч в ножны, прислонил его к стене; снял и навесил на рукоять портупею с револьверами. Отступив от окна, высунул в него ногу. Потом вторую. Задницей он окно практически закупорил, так что продавиться дальше у него не вышло: размашистые крылья спины оказались существенно шире оконного проема. Но позлорадствовать я не успел: Эл энергично выдохнул и, словно скрутившись в трубочку, выдавился наружу, как… Ой, с такими аналогиями никакой издатель мои мемуары выпустить не решится. Короче говоря, Эл неясным образом вытек за окно: только что он был тут, а вот уже висит снаружи, уцепившись за проем обеими руками, и с интересом оглядывается через плечо на туманную завесу.

— Будьте добры, мое оружие, — попросил он стеснительно. — Не сказать, что оно всегда поможет, но мой вам совет: тут без него лучше и шагу не делать.

Айрин подхватила комплект хранительского вооружения и выставила его за окно, едва не пробив голову Эла рукояткой меча. Эл ловко перехватил меч за ножны, вытянул наружу и разжал последнюю лапу, которой держался за раму. Секундой позже внизу глухо стукнуло — кажется, он долетел до усмотренного мною бордюра.

— От одного зануды избавились, — прокомментировал Мик и кровожадно воззрился на Чарли.

— Не надейся! — содрогнулся Барнет. — Еще и первый не так чтобы…

Айрин выглянула вслед канувшему в тумане Элу.

— К стенке прилепился, — прокомментировала она вяло, очевидно истратив уже весь природный лимит на удивления. — Опа. Отлепился. Пропал…

— История всей твоей жизни?

Да когда ж я научусь язык придерживать?

— На себя посмотри, чучело. Лезь за ним!

— Куда спешить? Пусть он там все разведает.

— Мейсон, я досчитаю до ста, а потом начну тебя убивать. Там тебе будет безопаснее.

Вот это разговор. Сразу мотивация налицо. Ружье я передал Мику (эх, не догадался дома ремень пристегнуть!) и полез наружу.

Туман стоял прежней плотной стеной, никаких следов Эла в поле зрения не случилось. До бортика, опоясывающего башню, от окна было футов десять — не так чтобы очень много, особенно если свеситься на руках. Я и свесился, подрыгал для приличия ногами, оцарапал нос о шершавый камень стены и разжал руки.

Бортик оказался очень удобным для таких вот перемещений — его ширины как раз хватило, чтобы я с комфортом приземлился на него своим двенадцатым размером обуви и ухитрился не грохнуться, приложившись дрогнувшими коленями к стене. Как будто для того и делали. Или и правда — для того? Архитектура всяко не мой конек. Выправился, развернулся к стене спиной, присел на корточки и глянул вниз.

Земли не увидел, зато увидел Эла. Вернее, самую его макушку, рядом с которой, подобно антенне, торчал из тумана клинок меча. Исследует, стало быть, пространство. Молодец какой. Хоть на двойной паек сажай.

— Довольно спокойное место, мистер Мейсон, — порадовал меня Хранитель, задравши кожистую физиономию. — Если будем двигаться быстро, у нас есть отличный шанс миновать опасную зону беспрепятственно! Прыгайте, тут мягкая почва.

— Ружье не потеряйте, — посоветовал сверху фон и выбросил упомянутое ружье из оконца примерно в мою сторону. Не очень точно. Промахнулся на добрый мой рост. Я, недолго думая, — не абы какая ерундовина пролетает! — сиганул следом, недотянул и, извернувшись, ухитрился приземлиться на три конечности. Хлюп! А языкознание Эла подвело. Это не мягкая почва, это почва откровенно мокрая. А чтоб быть точным, это вообще не почва, ибо я в нее погрузился по колени и опорную руку всадил по локоть. Хорошо хоть догадался не кувыркаться при приземлении! Полный ворот этой жижицы начерпал бы. Хватит уже и того, что в сапоги хлынуло.

Эл оказался рядом, держа в свободной от меча руке пойманное ружье. Чтобы изловить его, Хранителю пришлось метнуться далеко в сторону от башни, где коварный полужидкий торф поймал его за лапы и всосал аж по бедро. А мне там вовсе по пояс будет!

— Да это ж болото! — сверкнул я проницательностью. — Эл, ты совсем дурень? Мы ж тут потонем, как Титаник!

— Болото? — Эл озадаченно лупнул глазами. — А, ну… в общем-то, так и есть. Я не думал, что это так критично! Тут почти везде такое.

— А как мы из него выберемся?!

— Мы пойдем. Я, по крайней мере, на это рассчитывал.

— Да тут же глубоко!

— Не везде. Я буду вести.

Что-то тут было определенно не так. Но вот что? Я брезгливо отер изгвазданную руку о жилет. Даже болота тут какие-то ненашенские, паршивые, жирные и неоттираемые. Как только они на этих болотах башни строят?!

Ах да, вот что не так.

— Эл, а как вы в этой топи выстроили башню?!

— Башню не я строил, — испуганно отмахнулся Эл. — Это до меня! Задолго. На ровном твердом месте. Это потом уже низину затопило. И туманов этих раньше не было…

— Так что, башня под воду уходит?

— Ага. То окно, из которого мы вылезли, — восьмой ярус, вон пометка. — Эл ткнул мечом в туман. — А вон там — видите? — под бортиком — это окно седьмого яруса. Остальные шесть ярусов уже там…

И с самым скорбным видом потыкал себе под ноги.

— Так ты поэтому советовал не переборщить с глубиной?

— О нет. Я, если честно, на столь благоприятный исход и не рассчитывал.

Куплю клеши, разогрею на открытом пламени и вернусь к этому разговору. А пока отобрал у Эла ружье, наитием определил направление к башне и побрел в ее сторону. Сапоги, налитые болотной водицей (хорошо, если только водицей!), превратились в гири. Надо бы их снять, но кто знает, какие пиявки и пираньи водятся в этих краях? Так за пятку тяпнут, что ногу по самое ухо придется ампутировать. Плавали, знаем. С тех пор предпочитаем летать «боингами».

Сверху внушительно бухнуло.

— Есть тут кто? — опасливо поинтересовался Чарли с бортика. — Высоко?

— Терпимо. Тут мокро, Чарли. Прыгай, только не ласточкой.

— Позвольте спросить, — донесся из тумана небывало вежливый глас фон Хендмана. — Эл, что такое может одновременно цокать и шуршать в коридоре?

— Выбирайтесь оттуда! — гаркнул Эл над моим ухом, как из базуки выпалил. — Мистер Чарльз, прыгайте! Мисс Ким!..

Чарли пронесся мимо меня со сдавленным скулением, взорвал поверхность болота, грянувшись в него всем анфасом, и захлебнулся бормотанием, полностью погрузившись в жижу. Эл, в один миг выпорхнувший из объятий трясины, приплясывал рядом, не проявляя интереса ни до чего, кроме подлежащей первоочередному спасению Айрин, и выручать Барнета довелось лично мне. Я мотнулся — иначе и не назвать движение в неподъемных сапожищах — в ту сторону, где он погряз в пучине, запустил так и не оттертую дочиста руку в густую жирную гладь и, нащупав под нею воротник Чарли, дернул его вверх. Голова сержанта показалась над поверхностью, немедля зашлась гулким кашлем, переходящим в рвоту, а в промежутке между клокочущими раскатами обронила пару таких слов, что я выпустил ворот и позволил грубой башке нырнуть обратно. Еле удержался, чтобы ногой не притопить. Это ж надо так выражаться при детях, женщинах и иностранцах! Вернемся — попрошу матушку Барнет вымыть своему чаду рот. Не то что с мылом — с «Фейри». А потом зашить наглухо.

Да, и не забыть побывать там, где такие слова в обиходе. Люблю я лингвистику. Для общего, так сказать, развития.

Айрин, вывалившаяся из окна следующей, на бортике не устояла и с истошным воплем, переходящим в визг, обрушилась с него спиной вперед. Ловкий наш Эл успел и тут, хотя я и испугался было, что нанижет Айрин на меч; но он ловко отвел клинок в сторону и поймал деву по всем канонам жанра на руки. Ну вот, а мне достался грубящий и сильно грязный афроамериканец. Хорошо хоть, Айрин у нас тот еще «гений чистой красоты», не то бы вовсе озверел от такой несправедливости.

Чарли вынырнул вновь, выпучил на меня безумные глаза.

— Чего там?!

Где — там? О чем это он, интересно?

— Лежи, тебе говорят!

Чарли лихорадочно втянул в грудь побольше воздуха и, захлопнув глаза, плюхнулся носом обратно в болото. Хе-хе. Занятно, однако.

— Мейсон, ты видел, как должен вести себя мужчина?! — слабым голоском окликнула меня Айрин, так и замершая в лапах огромного Хранителя. Ты гляди, и она на чьем-то фоне может казаться маленькой и хрупкой.

— Видел, видел. Эл у нас настоящий рыцарь на вороной пальме…

Идиллию нарушил Мик, целенаправленно прилетевший сверху прямо по следам Айрин, то бишь точно в объятия Эла.

К чести последнего, тот сделал-таки попытку увернуться, но и Мику надо отдать должное — от столкновения с ним не очень-то отвертишься. Может, Эл и устоял бы, если бы дурища, которую он нежно прижимал к груди, не завопила благим матом при виде летящего с небес друга детства и не шарахнулась, словно кнутом вытянутая. Ничего не «хи-хи» — я в кино видел! В общем, фон спикировал на скульптурную группу и завалил ее в грязь, нарушив весь романтизм ситуации и подняв нешуточный фонтан брызг. В этом весь Мик. Его даже с собственного дня рождения обычно выдворяют с полицией.

Настроение мое несколько улучшилось, когда обнаружилось, что я — единственный, кто набил полные сапоги грязи, зато не вывалялся в ней целиком. Эл вытянулся во весь рост, бессильно вращая устремленными в небо глазами. Айрин начерпала полное декольте, что ее не очень-то украсило и повергло в тягостное оцепенение. И только неунывающий Мик, хоть и превратился в не нуждающуюся в гриме болотную тварь, ничуть не растерялся.

— Вы бы хоть предупредили, — попенял он мне, с комфортом усаживаясь в грязи. — Я бы еще пониже спустился.

— А что там цокало и шуршало?

— Где? Ничего не шуршало. Это я так, абстрактно спросил. Вдруг, думаю, зашуршит, а я не при делах.

Рядом опять вынырнул и, тяжело дыша, перекатился на бок Чарли. Никогда бы не подумал, что увижу его в таком разукрашенном виде. Это же тот самый пацаненок, которого в начальной школе госпитализировали с истерикой, когда он посадил себе на галстук пятно кетчупа. А тут — молодцом. Только рот разевает, как рыба на берегу, и глазами из орбит вот-вот выстрелит на поражение. Ой. Не вырубить ли его, для собственной безопасности?

— Падай! — рявкнул Барнет на меня и ухватился за обросший грязью пистолет на боку. А Мик и кричать не стал — просто подбил подошвой мою ногу в районе лодыжки, и я, не ожидая такой пакости, грохнулся в жижу рядом с ним. Что за дела? Больно же, грязно и противно!

Зато обильная зеленая струя, напоминающая концентрированный репеллент, пронеслась высоко над моей физиономией и безвредно рассыпалась множеством брызг.

— Пошел вон! — гаркнул Эл в ту сторону, откуда струя прилетела, и напыжился так, что меня посетила мысль о несвоевременном запоре. Может, пальнуть в неведомого плевателя? Ружье я машинально удержал над поверхностью болота — привычку не пропьешь, так что…

Эл перевел дух и расслабленно махнул в мою сторону рукой:

— Отогнал. Что значит дикие места! Обычно они не бросаются на таких крупных существ: мы им просто не по силам. Хотя кожа, думаю, слезла бы.

Пожалуй, это было бы и неплохо. Потому что отмыться от этого болотного аромата, не содрав его вместе с кожей, может не получиться. После каждой экспедиции по Укаяли ко мне месяц принюхиваются в общественных местах, а кошку матери приходится зонтиком выковыривать из-под дивана. Не сказать, чтобы я придавал слишком много значения запаху (настоящий мужчина и не должен благоухать, как цветочный магазин), но когда запах можно одеть в штаны и послать разгонять демонстрации — это уже перебор.

— Если я и бывала когда-то в компании бóльших идиотов, то в памяти моей этого не отложилось! — проскрипела Айрин, энергично процарапывая широкие борозды в своем грязевом покрытии. — Эл, ты в самом деле считаешь, что они нам тут нужны?

— Мисс Ким! Именно по вашему настоянию…

— Ты меня больше слушай! Можешь же, когда хочешь, цапнуть и потащить!

Вот и пойми после этого женщин.

— Эй, ты не хочешь ли нас тут бросить?! — взвился Чарли, всегда очень своевременно улавливающий угрозы для своей правоохранительной задницы. — Вот уж спасибо! Затащили черт-те куда, изваляли в грязи, а теперь?!

— А тебя я вовсе не звала! Я тебя знать не знаю! Этим двум уродам дай волю — они и парня с сосисками прихватят, и своих дедов, и китайскую мафию!

Зачем нам китайская мафия? Я из всех многочисленных мировых китайцев знаю только одного — он содержит маленький магазинчик в паре кварталов от моего дома и вот уже пять лет не может расширить свое знание английского за пределы фразы: «зовите меня Рональд, пзалста». Не нужны нам такие сподвижники. А вот деды — это мысль. Когда я в последний раз созванивался со своим любимым канадским дедушкой, он как раз собирался на прогулку в лес — брать медведя на рогатину. А старик фона поучаствовал едва ли не во всех войнах двадцатого века (вот только никогда не уточнял, в какой кампании кого поддерживал). Таких кадров в Ад только запусти! Вмиг гаракхов оседлают.

— Мисс Ким, я и рад бы сделать наше путешествие короче и комфортнее, но это не в моих силах. Так зачем же зря накручивать себя? Уверяю, все могло быть и гораздо хуже. И еще будет, если мы будем цепляться к каждой мелочи.

— К каждой мелочи?! Макака ты безумная, ты на меня погляди! Стоило мне поверить, что обо мне тут кто-то заботится, как тут же ткнули мордой в грязь и в такие места этой мерзости понапихали, что и признаться-то неловко!

Не рубит. Совсем не рубит. Философская база ее подхода к жизни насквозь изъедена термитами приземленности. Вот как я определяю, стоит ли огорчаться: надо прокрутить произошедшие с тобой события в обратном порядке. Возьмем ситуацию Айрин. Упала в грязь, зато на руках поносили. Разве не распускается теплый цветок светлой радости в груди при таком раскладе, изгоняя зябкую дрожь, вызванную обилием на тебе болотного месива? То-то. По крайней мере, можно объявить стойкую ничью между позитивом и негативом. А она, знай, упивается несправедливостью судьбы. Мазохизм чистейшей воды. Или, если угодно, грязнейшей жижицы.

— Думаю, надо начинать двигаться, — распорядился Эл. — Отдохнули, теперь пойдем быстро и скоро выберемся на сухое место.

— А почиститься?! — взвыла Айрин, вопреки своим очистным усилиям по-прежнему покрытая толстым слоем грязи.

— Как вы, мисс Ким, себе это представляете? Нет-нет, не снимайте куртку! И тем более обувь. В земле могут быть неприятные сюрпризы, да и многие растения способны чувствительно обжечь.

Ага, так вот зачем он такой шерстистый. Где-то я то ли слыхал, то ли читал, что мех не только водоотталкивающий, но и обладает массой других защитных свойств. Кстати, и болотная дрянь, обильно налипшая на Эла, на его шкуре задерживаться не стала — потекла неспешными ручейками, оставляя шерсть блестеть ровным серебром. Удобно! Надо будет разузнать, нельзя ли наколдовать себе такую шкурку. Или сшить костюм из шкуры какого-нибудь никчемного адского обитателя. А то на одежду цивильную столько всего налипло, что я еле поднялся на ноги. Эл, конечно, прав: устраивать здесь чистку — ни резона, ни возможностей, но и тащиться в таком виде… а оно ж еще имеет свойство засыхать, превращая одежду в гипс… да помогут нам здешние боги, if any.^[14]

Чарли нам пришлось вылавливать в четыре руки: он так здорово вжимался в дно, что практически врос в него, и его конечности накрепко увязли в илистом дне болотца. Барнет пришел в себя и больше не шокировал меня негритянским арго, но злобно шипеть не переставал, пока мы с Миком выкорчевывали его ноги из цепкого торфа. Туфли свои, для здешнего болотного края подходящие, как подойник для быка, Чарли вполне естественным образом утопил, так что какое-то время пришлось панически пошариться в жиже, отыскивая их. Вот тут-то я уверовал в прорицательскую сущность фона, не поленившегося напялить свои джампы с туго зашнурованным голенищем. Ну кто, кроме него, мог ожидать?.. Велик фон, велик.

Хотя (неисчерпаем мой цинизм) не так уж сложно предположить, что он расспросил Эла, к чему готовиться, пока я дрых, Чарли нес службу, а Айрин любовно выбирала так и не понадобившуюся нам машину. Кстати, если за время нашего отсутствия с машиной что-нибудь случится — Барнета лучше будет потерять здесь, ибо то, что я сделаю с вредителями, заставит его поседеть на почве выбора между другом и законом. Очень уж эта машина мне понравилась. В ней наверняка спать удобно даже на полной скорости. Не то что тут — знай шевели копытами, то и дело рискуя выдернуть ногу из сапога. Знаете что? В другой раз пусть Миковы подруги валятся вместе со всеми своими минералами и Хранителями. Никакие камни не спасут, когда подхватишь адскую малярию. Не такой уж я и жадный. В смысле деньги люблю заметно меньше, чем боюсь уколов. Водил опять же роман с медсестрой, так что еще и минорные воспоминания одолевают пред грозным ликом нездоровья.

Эл терпеливо дождался окончания спасательной операции Барнета, пересчитал нас по головам и, сделав широкий приглашающий жест рукой, пустился прокладывать в топи дорогу.

Надо сказать, прокладывание сразу пошло из рук вон. Плотный слой жижи смыкался сразу за продавливающим его Хранителем, так что никакого облегчения нам, следующим в фарватере колосса, не выпало. Очень некстати припомнился собственный опыт хождения по болотам — он у меня несколько больше, чем хотелось бы. Понимающие люди проваливаться не советовали, а советовали выбирать дорожки по сухому. А дорогу прощупывать шестами. Но Эл не сделал ни попытки распустить торчащие тут и там чахлые деревца на посохи. Да еще славянские предки, черти б их побрали, оставили нестираемую генную память о том, что для хождения по болотам их полагается гатить, что бы это странное слово ни значило. Едва ли этот термин подразумевает тупое плетение по пояс в холодной склизкой жиже. Не знаю, разумно это или нет, но в голову немедля закралось подозрение, что дальше будет глубже. А потом повстречается Большой Рогач. Или два. Или три…

Эл отвлек меня от досужих размышлений, в одно неуловимое движение вывинтившись из трясины и сиганув куда-то в туман, за пределы моего зрения. Айрин, всю дорогу прилежно пыхтевшая ему между лопаток, остановилась как вкопанная, я тоже застыл, а то врежешься еще, не так поймет, понастроит иллюзий… Мне в спину ткнулся Чарли, увлеченный сосредоточенным сплевыванием набившейся в рот гадости.

— Интересно, чем тут зубы чистят, — проворчал он брезгливо.

Ну спросил. Мне куда интереснее, чем тут зубы пачкают. Или кем. Не то чтобы я был совсем уж законченным проглотом, но жизнь — штука тяжелая. Эл что-то говорил про сутки ходу до Цитадели. Учитывая наличие в обозе иждивенцев, полицейских и раздолбаев, эти сутки можно смело умножить на три. К тому же проводник какой-то исчезающий: то он есть, то его нет. То он опять есть, с целой охапкой каких-то то ли стеблей, толи каких-то других побегов. Хорошо хоть, прыгает мягко, без лишней плескотни. Я бы с его габаритами такую волну поднял!..

— Нашел, — объяснил Эл, как будто можно было предположить, что стебли его сами выследили, догнали и сдались в плен на взаимовыгодных условиях. Впрочем, я уже ничему не удивлюсь.

— Не буду это есть! — объявила Айрин решительно.

— Уж я надеюсь. — Эл округлил доверчивые глаза. — Это не для еды! При помощи этих растений мы сможем немножко отчиститься и защититься от…

— Дай сюда! Сама понесу!

— Только и правда не ешьте. Отравитесь. Это очень сильный токсин, через кожу он не действует, но будучи проглочен…

— Не учи ученую! Я два года в закусочной работала, за милю такую гадость чую. Микки, хочешь пожевать?

— Ты два года работала, а я тридцать лет жру, — хмыкнул Мик. — Знаешь, как рефлексы развивает? Еще и меню не открыл, а образ спасительной клизмы уже перед глазами.

— Болото обширно, но сама лощина узкая, — отвлек нас от гастрономической темы Эл. — Если мы пойдем по прямой к Цитадели, то по болоту проляжет большая часть нашего пути. Потому, я думаю, имеет смысл сделать крюк и выбраться из низины к горам или реке. Есть возражения?

— Чур к реке, — поспешно выбрала Айрин. — Камнями не очень-то отмоешься.

— А сам бы куда выбрал? — Хоть идея смыть болотный налет и заманчива, но слово «река» может внушать оптимизм только таким, как Айрин, законченным горожанам. Всякий, кто хоть раз бывал на реках в необжитых краях, прекрасно знает, что это за счастье. Мало того, что зачастую реки плотно населены всякой гадостью, так по ним еще и передвигаться без транспортных средств не получится. По бережку далеко не всегда пройдешь, а то видел еще горную речушку с такими порогами, что не сунулся бы даже на самой распрекрасной байдарке. Экстрима мне и так хватает. Другое дело, что и горы — радость не всегда большая. Хорошо, если на поверку окажутся пологими холмами, а ну как без альпинистской снасти не подступишься? А выбрать вариант, за который бы я проголосовал двумя руками — людный тракт, где можно пристроиться на попутную машину/карету/телегу/что-у-них-тут, — хитрый Эл почему-то не предложил. Наверное, решил придержать про запас, как все лучшее.

Эл в задумчивости потер лоб.

— Река, пожалуй, чуть дальше, и там свои минусы. Но горы… Я бы склонился все же к реке. По ней можно и сплавиться, а если не удастся, можно перебраться через нее, по ту ее сторону лес вполне переносимый.

— Река на востоке или на западе? — возлюбопытствовал Чарли. А ему зачем? Насколько я его знаю, он прекрасно ориентируется по автомобильному атласу и дорожным знакам, но севера и с исправным компасом не отыщет.

— Здесь нет ни востока, ни запада, мистер Чарльз. Также, как нет и полюсов.

Сильно сказал. Значит, и параллелей с меридианами нет? А как же они тогда не теряются и еще ухитряются ориентироваться, как Эл из окна башни?

— Река так река. Веди, Эл.

Эл свернул направо и бодро двинулся, вспарывая болото, как ледокол крушит льдины. Даже не задумался, куда идти. Видимо, есть свои азимуты и в этом странном мире.

— Ну фиг с ними, с полюсами, — обескураженно протянул за моим плечом Чарли. — Нету и нету, я вообще никогда не понимал, откуда они и у нас-то взялись. Но как так — востока нет? Где солнце поднимается, там и восток, какие проблемы-то?

— Проблемы, Чаки, простые: что-то я тут солнца не вижу.

Тут только до меня дошло, что именно отсутствие солнца, Миком подмеченное и с возмутительным равнодушием при себе оставленное, и придает местным пейзажам их неподражаемое уныние. Ни тебе блика, ни солнечного зайчика… И однотипная мертвенная бледность растений, для которых хлорофилл все равно что для меня женская логика. Не день и не ночь, а так… вечное нечто?..

И я еще думал, что это в нашем мире проблемы. Да все эти озоновые дыры и демографические кризисы и рядом не стояли с такой неприятностью, как отсутствие дня и ночи! Правда, если подумать, добрая половина страхов человечества завязана на темноту и в этом мире пройдет естественным путем. От дневного же света я и сам порой за занавесками прячусь, что твой вампир. Так что нет худа без добра. Но как же тогда отмерять рабочие недели и устанавливать праздничные даты?.. Впрочем, можно просто не работать, а праздничным считать каждый день, когда гаракх прощелкал мимо тебя своими нешуточными жвалами…

Меня пихнули в спину тяжелым фонхендманским кулаком, я обалдело потряс головой, утвердил ружье на плечах, закинув руки на ствол и приклад, и пустился догонять убредшую на грань видимости Айрин. Чарли за спиной, заикаясь от возмущения, доказывал Мику, что теория того об отсутствии солнца построена исключительно наличной слеподырости, что без солнца не бывает, иначе все бы на фиг замерзли и лбы порасшибали в потемках. Вот туман — это явление понятное, а еще тучи, за ними хоть три солнца спрятать можно. Незамутненности сержанта можно позавидовать. Мик, кажется, и позавидовал, ибо, судя по всплеску, макнул Барнета в жижу.

— Не пихайся! — каркнул Чарли возмущенно, мигом забыв о солнце. — Тут глубоко!

— Эл завещал прикрывать друг друга, — напомнил я, не оборачиваясь.

— Со всем тщанием, — заверил фон горячо. — Выплывай, черный брат, и приглядывай за Мейсоном. Он парень видный, на него того и гляди суккубы слетятся.

И очень даже просто. Слетятся, поглумятся и разбегутся. Интересно, поможет ли от них какое-нибудь народное средство? Пуля? Молитва? Предложение серьезных отношений?

— Здесь суккуб можно не опасаться, — расхолодил вредоносный проводник бодрым басом из туманной дымки. — Тут для них слишком некомфортно.

— Грязно? — уточнил Чарли с надеждой.

— Сожрать могут.

— А то еще и надругаться, — предположил Мик, не особо конкретизируя вопросительную интонацию.

Эл с сомнением хрюкнул в тумане, но, видимо, посчитал, что ему виднее. Да, Мик во всяк монастырь первым делом притаскивает тридцать шесть томов собственного устава, потом уходит, а насажденное им вечное (редко, когда доброе, и уж почти всегда неразумное) так и остается, вписанное выразительными кровавыми соплями. На месте суккуб я бы очень призадумался, прежде чем к нему приближаться. Надругательство в его понимании — материя исключительно тонкая и динамичная, запросто может свестись к наущению этих самых сексодемониц игре в «Маджонг», что, безусловно, их натуре должно быть противно донельзя.

— А нас сожрать не могут? — вцепился в свою упадническую линию поведения Барнет. — Чем это мы хуже всякой гадости?

— И нас могут, — успокоил его Эл. — Нас еще как могут! В основном, конечно, вас.

Чарли взволнованно засопел и — бульк — опять макнулся в спасительную жижу, на сей раз без слышимого Микова участия.

— Не делай так, — наставил его фон, с бодрым плеском восстанавливая статус-кво. — А то ни одна суккуба не польстится на такую свинью, и Мейсон на этом фронте перетрудится.

— Тяжело, — хныкнул Чарли горестно. — Я устал.

— Ой, заткнись, хиляк, — просипела Айрин и тоже завалилась в грязь. — Йорш твою!.. Это и есть та безопасность, что ты обещал? Далеко еще до твоей… [censored]… реки?!

— Мили две, — гороподобный Эл услужливо выплыл из тумана и одним рывком водрузил ее на ноги. — Мне так кажется. Возможно, дальше будет не так глубоко.

В это я охотно верю, хотя и не берусь предсказать, в какую сторону не так. Ну что ж, две мили — это вполне себе конкретный результат. Хаживали и не в таких условиях, и на дистанцию побольше, и против течения, и по дну, в которое ноги засасывает по колено, и со ста фунтами на закорках, и с гружеными лодками на буксире, и в постоянном ожидании минометного привета… подумаешь, Ад.

Подумаешь, когда нога выворачивается и с головой уходишь в плотную маслянистую жижу. Обидно! Особенно когда та жижа начинает обсыхать (в тумане-то?.. совсем что-то не так с тутошним пониманием законов природы) и стягивать лицо в карикатурную маску. Ружье тоже нырнуло, как я ни старался держать его над поверхностью, и немедля забилось склизкой илистой массой — случись нужда, выстрелить не рискну, ибо видывал, как разрывает ствол и от банальной земной водички, в него залившейся. Дойдем до реки — надо будет внушить Элу необходимость долгосрочного привала и вычистить все оружие до блеска… вот только чем? Уж не настолько я маньяк, чтобы таскать с собой набор для чистки. Что за гнусная привычка влипать во всякое дерьмо спонтанно, не давши благородному дону подготовиться и собрать джентльменский экспедиционный саквояж на 140 литров?.. Эл бы и не заметил такой профсоюзной нагрузки, а мне спокойнее было бы. А когда Мейсон спокоен, он не злится. И за суккуб можно не волноваться, и рогачей из нор выпускать, и даже эту самую хранительскую Цитадель… — бульк.

Мать, мать, мать.

Чарли что-то гнусил за спиной — настолько жалобное, что прямо мелькнула мысль прервать череду его мучений. Оглянулся: на мгновение показалось, что даже Мик квасится на ходу, вместо правильной гориллоидной фигуры оплывши в бесформенную грушу. Хорошо, стало быть, идем… в рейде он тот еще лось, хрен загонишь. Да и тут встрепенулся чуть заметно, опять пустил плечи крутыми валунами, а на морду сдвинул сонно-невозмутимое забрало — и все-таки видно, что пробрало не на шутку. Чего уж тут говорить о сержанте! Не так чтоб Чарли был совсем хилым, но, как ни крути, а при всякой нагрузке роляет прежде всего опыт. А этот красавецдаже магазин через две улицы иначе как на машине с детства не посещал.

— Замрем! — предложил возмутительно бодрый Эл с траверса и, правда, перестал булькать по болоту. — Мистер Микки, вы интересовались — вот… внушает?

Чарли с облегчением начал оседать в грязь, которой и так было ему по грудь, так что пришлось подхватить его под руку. Мик синхронно поднырнул с другой стороны, да так мы и замерли скульптурной группой «трое вне лодки, не считая Кинг-Конга». Оборотились к проводнику — чем там радовать собрался?

Эл поддерживал одной рукой Айрин, а другой, в которой был меч, тыкал в туман, из которого выступал краешек некоего сооружения, по первому впечатлению совершенно циклопического. По крайней мере, от поверхности болота оно уходило куда-то ввысь крутой стелой и терялось, но, очевидно, вовсе не кончалось на высоте в добрых пятьдесят футов.

— Внушает, — признал Мик покладисто. — Прямо цветы возложить хочется. А что это?

— Большой Рогач, — пояснил Эл. — Вам его, должно быть, плохо видно. Это — копыто.

Айрин тихонечко ойкнула.

— Что ж ты орешь, сволочь! — просипел мгновенно оживший Чарли. — Разбудишь!

— Да он не спит. — Эл озадаченно поскреб оголовком рукояти свой косматый загривок. — Он вроде вообще не спит… мне так кажется. И, гм, не ест?.. Вообще это странно, есть должны все. Никогда не задумывался.

— А он нас не затопчет? — Айрин опасливо сместилась за спину Хранителя. — Вон какой здоровый, ему раз плюнуть!

— Он нас и не заметит. Он слишком большой, а мы для него слишком маленькие. И мы очень удачно вышли к краю его копыта… Если бы уперлись в середину, пришлось бы обходить, а это надолго.

Да уж… если это разводка, то хорошо подстроенная. Сквозь гнилостный болотный дух, правда, не чувствуется никакого постороннего животного… А чем он должен пахнуть, если не жрет?.. А само копыто слишком уж неподвижно, чтобы реально принять его за часть живого существа, но каким-то образом с одного взгляда на краешек этого грандиозного монумента пробивает на уважительную дрожь. Египетские пирамиды отдыхают.

— Это он и есть дьявол? — уточнил Мик хладнокровно.

— Не думаю. Дьявол, насколько я знаком с вашим фольклором, суть существо, способное снизойти до людей… а Большой Рогач ни до кого не снисходит. Слишком он большой… ему неудобно. Мы даже точно не знаем, воспринимает ли он хоть как-то наш Отстойник. Если допустить, что дьяволы ваши культы, правда, позаимствовали из здешней фауны, то это, скорее всего, Малый Рогач. Он очень похож на Большого по общему строению… гм… копыт и ног, потому что других частей Большого Рогача нам не видно с земли, но намного меньше — всего футов двадцать в высоту. Довольно интеллектуальная тварь, способна к ограниченной телепатии, коварна, обладает экспансивным темпераментом, могла бы добиться очень многого, манипулируя сознанием примитивных… — Эл осекся и виновато поморгал, — то есть поддающихся влиянию существ, но зачастую вредит сама себе, срываясь на жестокие и отвратительные выходки. Малый Рогач, по вашей терминологии, патологический психопат, маньяк-садист.

Какая милая компания. Двадцать футов роста, маньяк-садист с экспансивным темпераментом. Нет, если бы в сапогах так не хлюпало, а вместо забитого илом дробовика у меня была бы хорошая крупнокалиберная дурила типа «Гепард»… я бы от таких знакомств драпал с полным сохранением собственного достоинства. А в текущих условиях — это еще как получится.

— Мы можем от него пойти подальше? — Айрин подпихнула Эла в спину. — Что-то мне с ним рядом неуютно. Ну щас переступит!

— Он не может переступать. — Эл бесстрашно поскреб острием меча по копыту, черным монументом возносящемуся в неведомые дали. — Если он переступит, под ним продавится все что угодно. Он не ходит — он переносится… и, как правило, на расстояния, с нашей точки зрения, колоссальные. А не так, чтоб на пару футов. Это просто вне его системы координат.

— А если он сейчас перенесется, нас засосет в воронку из-под копыта? — Кто как, а я в школе учил физику.

Эл озадачился и даже осторожно выдрал собственную ногу из ила, дабы оценить мощь возникающего при этом феномена.

— Очень даже может, — признал он дрогнувшим голосом. — Как все-таки полезно быть провидцем! Я никогда бы не додумался до такой тонкости. Копыто у него большое… мили, думаю, полторы в радиусе.

— Сколько?! — ахнул Чарли.

— Если бы он тут не стоял, возможно, уровень болота был бы и пониже, — признался Эл почему-то виновато. — Нам, с одной стороны, очень не повезло. С другой же — напротив. В Отстойнике, как и у вас, есть свое понятие о чудесах… Оно несколько отличается от вашего, но тем не менее вероятность появления в одном месте сразу нескольких аномалий крайне низка. Вот он, — опять нагло поцарапал копыто Рогача, — как раз аномалия, и коль скоро он встречен здесь, шанс напороться на иную, еще менее приятную, аномалию понижается.

— А гаракх был аномалией? — уточнил педантичный (иногда) Мик.

— Нет, гаракх обретался в странном для него месте, но ничего эксклюзивного в нем нет.

— Что это, Мейсон — «эксклюзивное»?

— Это значит, гаракх тоже маньяк-садист. Как все. Обычное дело.

— Зато вонючий. Как марихуана.

Хорошие параллели. Чарли оживает на глазах. Еще немного — и арестует копыто Большого Рогача за парковку в не предназначенном для этого месте.

— И мы встретим еще гаракхов? — продолжал допытываться Мик. Попутно он выволок из-под ремня глок и попытался заглянуть в патронник. Затвор отъехал наполовину и увяз, как и следовало ожидать.

— У реки вряд ли. Они не любят сырости. И вообще, мистер Микки, у нас есть цель. Давайте выделим время под развлечения, когда она будет достигнута.

Уболтал, языкастый. Когда будет достигнута — непременно выделим. Вот так у нас всегда: собираешься, бывало, на отдых, запланируешь себе и море, и солнце, и девочек правильной эмоциональной конфигурации, и ловлю бабочек и, уж конечно, праздное лежание в гамаке под огромным щедрым солнцем, а в итоге — язык на плечо и давай бог ноги, потому что в тот самый момент, когда счастье уже стояло на пороге и наяривало в дверной звонок, фон Хендман мимоходом высморкался в чужой галстук от Луиджи Боррелли, и началось…

Эл убедился, что никто из нас не в состоянии привлечь внимание Большого Рогача бесконтрольной пальбой по копыту, непринужденным жестом подсадил Айрин себе на спину и невозмутимо двинулся дальше. Чарли рядом завистливо засопел, однако других филантропов в окрестностях не сыскалось — свои бы ноги не протянуть раньше времени. Поволоклись рядком, придерживая сержанта с обоих флангов. Оказавшись вблизи копыта, я не удержался — сунулся к нему поближе. Было оно, судя по всему, очень неновое, обросло несколькими неровными слоями различных отложений, частью напоминающих известняк, частью — кораллы… и вообще с большим трудом эта монолитная, уходящая прямо в туманное небо глыба воспринималась как часть живого существа. Синий кит, поди, случился бы чахлым мальком желтопузого полосатика, подаваемого Большому Рогачу к его пиву на чудесных высотах астрономического номинала, откуда миры просматриваются как на ладони и кажутся мельче, чем шахматные доски…

Бульк!

— Не спи, Мейсон!

Да не сплю я, не сплю. Хоть сейчас суккуб заводите. Таких садов понаобещаю, что мигом сбегут из Отстойника в какой-нибудь отсталый мирок с законченным грубым патриархатом.

Аккуратно, не сбиваясь, потому что тут уже не по колено, завалившегося Чарли так просто не выудишь. Не обращая внимания на что-то упругое, назойливо шкрябающее по голенищам и каждый раз энергично отдергивающееся в сторону… уж, наверное, Эл предупредил бы, кабы было надо. Меньше размышлять, больше и увереннее топать. Всегда помогает. Две мили — не край света, к тому же нет изнуряющей жары, которая всегда клубится над нашими тропическими реками, нет пиявок (если вот это дергающееся не есть местная пиявка, размерами под стать Рогачу), не кружатся орды гнуса — практически мечта поэта. Очень такого мрачного поэта, знаете ли. А кому легко?

Шаг. Утвердился, подтянул Чарли. Шаг. От сапога шарахается знакомое, невидимое сквозь толщу бурой тины. Шаг…

Оно кончилось, это гребаное болото, я даже не заметил как, просто вдруг стало легче идти. Приглядевшись, понял, что выбрались мы на плоское каменистое плато, где всей густой гадости — от силы по щиколотку, и по ней уже вполне можно волочься, подтаскивая ноги волоком, вместо того чтобы выдирать их из ила строго вверх и вновь погружать в него строго вниз. Эл и тот чуть сбился с дыхания, а в легких фона вовсю играл концерт для пилорамы с оркестром, да и сам я поймал себя на колоритном паровозном пыхтении. Чарли блаженно болтался в отрубе, продолжая механически сучить ногами, а Айрин всеми силами цеплялась за необъятную шею Эла, чтобы не сползти с его спины.

— Поздравляю, мы удачно миновали болото! — объявил Эл с той мажорностью, за которую я его однажды пристрелю. Можете считать меня самым малым из маньяков-рогачей, но меня действительно серьезно бесит, когда люди искренне радуются каждой хренотище. Видимо, это зависть. — Мистер Мейсон, вам мое очередное искреннее восхищение. Вы с выдающимся стоицизмом вынесли нападки болотного угря!

— Я такой, Эл. Из моего стоицизма можно штанги делать. Почему ты не упупил эту скотину, если все равно ее заметил?

— На ее кровь мигом собрались бы другие болотные твари, куда менее безобидные.

Возразить нечего. Долго, наверное, готовился, зубрил ответы на каверзные вопросы.

— Но мы могли бы ее сожрать! — ворчливо возразил Мик, который всю жизнь полагал правильным непрерывный цикл «подвигался — похавал». — Да и этих, менее безобидных, тоже. Я не имею ничего против экстремальных нагрузок, но требую подпереть их экстремальным же питанием!

Эл сконфуженно потупился.

— Извините, не подумал. Относительно питания…

— У вас с этим сложности? — насторожился Мик и сгрузил свою половину Чарли на почти уже совсем сухую землю. Вслед съехала и вторая половина, громоздившаяся доселе на моем плече. Я не такой жестокий жрун, как Мик, но что-то в его тоне и жестикуляции (может, вытащенная бита?) навело на мысль, что здесь и сейчас будет решаться вопрос, имеющий краеугольное значение. В самом деле, о каких минералах речь, когда вот-вот ласты склеишь.

— У нас и без этого сложности, — обескураженно признался Эл. — Поверьте, я напряженно размышляю, как нам обустроить питание… но ответа пока не нахожу. В Цитадели с этим никогда не возникает проблем — там есть и маг-трансмутер, способный сделать годной пищей многое, и охотники, добывающие непосредственно употребимое мясо, но я, к несчастью, едва ли способен отличить годное от негодного.

— Если бегает — можно есть, — поделился сакральным знанием фон Хендман.

— Если бегает — поди догони, — уныло ответствовал на это Эл. — Кроме того, тут все не так просто. Помните гаракха? Вы, конечно, можете заткнуть нос и мужественно есть его мясо — нисколько не сомневаюсь в вашей, мистер Микки, способности обглодать даже Большого Рогача, — но я практически уверен, что организм ваш не будет за это благодарен.

Мик нахмурился и опустил взор на организм, обтянутый грязнючей «гавайкой», словно ждал решительного возражения. Организм, однако, еле слышно квакнул областью живота и подавленно стих — видимо, помнил еще гаракховы эманации.

— В общем, жрать не дадут, — заключил фон с легкими паническими нотками. — Вот так засада. Ты б хоть там, на месте, предупредил… Мы бы парня с сосисками прихватили, как Айрин и советовала.

Или вовсе бы не ввязывались. Айрин похудеет — только краше станет, если, конечно, выражение «краше» применимо к этой Кариатиде. А из Мика на первом же этапе похудения удаляется самобытный шарм мышцастого колобка, к тому же он начинает отнимать еду у окружающих, а на это не все и не всегда адекватно реагируют.

— Ну я постараюсь что-нибудь изобрести, — совсем уж стушевался Эл. — Если вдруг увижу знакомое… правда, опасаюсь, что ваши желудки все-таки не такие прочные, как наши.

— Если оно жуется, я это сожру, — заверил Мик с мрачной решимостью и огляделся, но ничего, что можно было бы сжевать, не углядел и вздохнул тоскливо: — Ну ладно, где тут река? И на чем мы собираемся плыть?

— Что-нибудь придумаем, — просиял Эл, возвращаясь из темного угла провинности к свету авторитетного лидерства. — Река, по счастью, течет в нужную нам сторону, и нам не понадобится двигаться против ее течения… Это было бы очень некстати.

С этим можно согласиться, однако подмечу, что он не ответил на прямой вопрос — на чем собираемся плыть? Честное слово, даже по течению не очень приятно плыть без какой бы то ни было лодки, плотика, катамарана, байдарки… Как-то не укладывается в голове мысль, что Эл возьмет и наколдует лодку, а на вырубание транспортного средства из подручных материалов даже его чудо-мечом уйдет немало времени, за кое Мик иссохнет, Чарли помрет, а Мейсон, совершенно понятно, рассердится.

Эл повел плечами, поудобнее пристраивая на спине Айрин, и бодренько ломанулся в прежнем направлении: сперва чуть вниз, под откос, а потом обратно наверх, на следующую насыпь. К слову, никаких особых деревьев, за исключением редких и весьма чахлых, здесь и не водилось. Из чего же он собирается извлекать плавсредство?..

Чарли слегка встрепенулся, когда мы с Миком подобрали его и снова нагрузили на свои плечи. Ох, он у меня отработает это кантование. Пусть еще только попробует мне на вид поставить хоть одно негуманное деяние в родном городке!

— Приехали? — осведомился Барнет, не открывая глаз.

— Ага! — радостно засвидетельствовал Мик. — Видишь тетку с цветами?

Чарли неохотно разлепил веки, сосредоточил взгляд на Айрин, по-прежнему сжимающей в охапке здоровенную кипу стеблей для очистки, вяло плюнул — точнее, уронил клочок слюны — Мику под ноги и снова обвис безвольной тушкой.

— На крайняк, если ничего бегающего не будет… — философски рассудил фон, оценивающе его встряхнувши. — А чего, фунтов сто семьдесят… до Цитадели хватит, а там повар этот… трансмутер.

— Но-но-но-но! — возразил Чарли запальчиво. — У меня гастрит, я невкусный!

И даже попробовал рывком уйти вперед, но не преуспел — пробуксовал обносками элегантных еще нынешним утром туфель по болотному наследию и остался висеть, как национальный флаг в безветрие. Доверие, конечно, лестно, а гастрит отвратителен, но еще такой денек — и я вполне пойму прагматичного фона.

Одежда стремительно цементировалась на открытом воздухе, штаны сразу покрылись ломкой грубой корочкой и застыли, словно из сотен дощечек составленные, тащиться было неприятно, но, на счастье, мучиться пришлось недолго. Едва Эл втащился со своей ношей на гребень насыпи, как ноша издала ликующий вопль и попыталась покинуть седло.

— Будьте серьезнее! — укоризненно предложил ей Хранитель, придерживая волосатой своей лапищей от соскальзывания. — И осторожнее. Вода таит немало опасностей… будет лучше, если я первый в нее войду и посмотрю, что может угрожать.

— Ты войдешь — после тебя воды не останется! Пусти, тебе говорят!

До чего все-таки скандальная баба. Понятно, почему трезвомыслящие адские силы даже не попытались с ней по-хорошему договориться. Правда, непонятно, почему сразу не дали веслом по макушке… подумаешь, откаты, зато дешево, надежно и практично.

Эл неспешно перевалил через насыпь, а мы, напротив, полезли на нее по его стопам.

Туман здесь был более разрежен, нежели на болоте, вид открывался пространный, но безрадостный. Река действительно шелестела в прямой видимости: дальний ее берег терялся в дымке, ближний же, наш берег, спускался к воде полого, но на пляж нисколько не походил, ибо завален был самым фантасмагорическим нагромождением каменных обломков. Или не каменных? Все тут не как у нас, не разберешь… какое-то крошево, словно стояла тут гора, а потом Большой Рогач походя задел ее своим мегакопытом. Плыть, во всяком случае, не на чем, как мне показалось.

Эл остановился внизу у самой воды, ссадил Айрин на большую глыбу рядом и теперь неспешно вступил по колено в реку. Судя по образовавшимся у его ног бурунам, течение тут было весьма приличное — против не очень-то и выгребешь. Хранитель неспешно зашел еще глубже, по бедро, и остановился, почесывая освободившейся рукой поясницу с озадаченным видом.

— Могу я уже почиститься? — сварливо напомнила о себе Айрин. Волосы ее превратились в очень грязную паклю, по всей физиономии и прочим неприкрытым частям тела расплылись изобильные иловые разводы, а костенеющие джинсы, похоже, крепко натерли всякое разное, причем инстинкт самосохранения — до полного исчезновения.

— Минутку. — Эл нацелил в воду клинок и присел, погрузившись сперва по грудь, потом по плечи. — Я чувствую здесь… что-то неприятное. Сейчас прогоню, и можно будет…

— Я пока с краешку! — категорично отрезала Айрин и полезла с глыбы вниз, на каменное крошево.

— Мисс Ким, это не шутки! — встревожился Эл. — Я готов поручиться, что тут нет никаких следов сил, которые вас преследуют, разве что какие-то случайные местные обитатели, лично к вам никаких претензий не имеющие, но поверьте, не очень-то много и надо вашему хрупкому организму!

Мисс Ким с выражением лица а-ля загнанная лошадь объяснилась с ним демонстрацией единственного немытого пальца и приступила к исполнению заветной мечты фон Хендмана — оголению вышеупомянутого хрупкого организма. Мик радостно хрюкнул и опять уронил свои полсержанта.

— Что происходит? — возлюбопытствовал тот, не открывая глаз.

— Попрание норм нравственности, — предположил я и удостоился переадресации жеста, которым только что наслаждался Эл. — Чарли, нас обижают.

— Лишь бы не били.

— А если будут?

— Имеешь полное право стрелять на поражение.

Я бы, пожалуй, и пострелял. Да только едва ли получится. Выволок из-за пазухи пистолет; в своей кобуре с закрытым дулом он пострадал куда меньше всего остального нашего арсенала, разве что из-под курка вычистить набившуюся грязь… но неужели это все, на что мы можем рассчитывать? Хотя вон у Эла была еще пара таурусов, которые, вполне возможно, он ухитрился не утопить насмерть. Но он очень уж старается… сейчас с головой нырнет в речку!

Нырнул.

Потом вынырнул, с гордостью воздев над головой меч с надетой на клинок бесформенной массой размером с футбольный мяч. По краям массы шевелились то ли щупальца, то ли водоросли.

— Я же говорил! — Эл с гордостью развернулся в сторону Айрин. — Совершенно гнусная штуко… ой, приношу свои извинения.

И столь стремительно отворотился, что добыча сорвалась с клинка и усвистела куда-то на туманный центр речки. Фига себе, Хранитель. Она ж еще даже раздеться толком не успела, только из штанов выдралась. А если таки налетят суккубы — он и от них будет панически рожу воротить?! Очень надеюсь, что они как раз такие, как описывают легенды… легкомысленные. И легковесные все из себя, воздушные эдакие, потому как мышцастые ноги Айрин впечатление производят самое расхолаживающее… Вообще не понимаю, чего я на них уставился.

— Извинения! — фыркнула Айрин и, подобравши камушек несерьезного калибра, отоварила им стеснительного Эла вдогонку по меховому загривку. — Ты лучше принеси чего посущественнее. Лодку, например.

— Или пожрать, — поддержал Мик. — Или ты там собирался подмогу вызвать.

— Да, подмогу, — согласилась Элова спина стесненно. — Как раз размышляю… Мне надо сплавать через реку — могу я рассчитывать, что без меня вы ничего необдуманного не предпримете?

— Это в порядке холодного душа, что ли, сплавать?

— Мистер Мейсон, если тут и есть лодка… а она вполне может тут быть… то на той стороне, дай некоторые другие полезные предметы тоже можно там обнаружить.

Ну вот опять я его, чувствуется, задел подозрениями. Так, боюсь, на моей могильной плите и напишут: «При жизни он был глуповат и опрометчив».

— Лады, сплавай, если утонуть не боишься. Необдуманного делать не будем… но если сильно задержишься, можем чего-нибудь предварительно обдумать.

Эл не стал дожидаться дальнейшего развития темы — закинул меч за плечо, без всплеска погрузился в воду и в три гребка ушел из зоны видимости. Судя по тому, как ровно торчала из воды его голова, течение его нимало не беспокоило, а я бы при таком не то что плавать — вброд идти поостерегся бы. Вот же здоровый бугай! Того гляди, для разрядки и лодку там сам выгрызет, как бобер, из первого попавшегося столетнего дуба.

Айрин меж тем с остервенением выковырялась из своих тряпок, вызвав у Мика восхищенный присвист и не забыв продемонстрировать ему через плечо все ту же несложную универсальную фигуру из среднего пальца. Ну что тут сказать? С некоторой натяжкой готов признать, что ожирение, поразившее две трети американской (да и только ли?) нации, все-таки портит фигуру несравненно сильнее, нежели старое доброе железо. С другой стороны, зачем было делать такого мышцастого монстра из восточной женщины, ни к какому ожирению не склонной? Вот через два дома от меня живет милое семейство Вилкинсонов, которым мне периодически хочется подарить парочку тренажеров — может, тогда из двух гектаров жира, занимаемых в обычной ситуации их тремя юными дочками, удастся извлечь нескольких стройных нимф, мысль о которых не будет сама собой перетекать в гамбургерную плоскость. Они, однако, истово презирают любые виды фигурообразующих нагрузок, предпочитая читать и хором осуждать за несостоятельность книги по популярной диетологии. А вот Айрин совершенно очевидно вместо сидения за столом с книгой и пончиками предпочитает приседания… так что, если абстрагироваться от круто закачанных крыльев спины, сделавших бы честь любой королеве варваров, и мощного голеностопа, но грамотно выполнить кадрирование по той части, которая у Мика называется «задницей», получится очень даже милая картинка. Можно над обеденным столом вешать — для аппетита.

Айрин совершенно очевидно нисколько не волновал полет моей мысли, а главное — его, полста, развитие… а то бы могла покрутиться или даже станцевать чего-нибудь такое, вдохновляющее. Она деловито прошлепала в реку и с коротким взвизгом подломила колени, плюхнувшись в воду по плечи.

— Холодно, мммать!

Почему-то я так и подумал. Сложно заподозрить в подогретости реку, на которую не светит солнце и в которую (пока) не сбрасываются теплые фекалии.

— Щас Эл обратно спасать приплывет, — предположил Мик. — Уж этот, пожалуй, согреет.

— Да уж, пожалуй, — согласилась Айрин с какой-то неизъяснимой тоской в голосе. — Бррр! Ну будем надеяться, все-таки не с концами…

— А нечего было провоцировать честного юношу!

— Имела я тебя, Мейсон.

Почему-то все всегда к этому сводится. И никогда я ничего подобного не помню. Правда, в большинстве случаев это даже успокаивает.

Лезть в воду я побрезговал… Ну да, холодная же, сказано ведь. Зато присел на самом краешке, стащил сапоги и вытряс из них все, что начерпал за время путешествия через Гримпинскую Трясину. Вылилось этого всего фунта по три из каждого, что-то некрупное даже панически упрыгало в недружелюбную холодную реку, а сапоги, буде сполоснуты в относительно чистой воде, настойчиво «запросили каши». Вот тебе и пожизненная гарантия, вот тебе и греющие душу обещания продавца, что будут у меня еще внуки, которым тоже носить это удовольствие не сносить. Не всякая обувь все-таки подходит для шляния по болотам… впрочем, в таких условиях помог бы разве что костюм химзащиты.

Мик исследовал разбросанные Айрин стебли, надломил один, выдавил из него кусочек пористой массы, напоминающей арбузную мякоть. Завоняло чем-то вроде ацетона, фон размял добычу в руке и неуверенно потер штаны — в закаменевшей грязи образовалась широченная свежая просека. Однако удачная находка… а то отстирывать все это дело без мыла и даже без песка, которого тут не видать, насколько хватает глаз, было бы донельзя утомительно. Мы никак герои, покорители Ада. Герои стирают штаны ничуть не чаще, чем принцессы, простите, какают. Настоящий герой штанов не пачкает в принципе. И не рвет. Чарли — ненастоящий герой, нечего на него кивать. Когда все реальные пацаны играли на гитарах, а фон колотил в барабан (или бубен, теперь не дознаешься), он дудел в гобой д’амур. И в полицейскую академию подался, когда понял, что дыхалки ему ни в жисть не хватит, чтобы удирать с краденым ящиком пива по крышам.

Итак, мы с Миком наскоро оттерли штаны, потом я стащил жилет, сполоснул в воде и, расстелив его на берегу, вытащил «вилсон» для разборки на этом импровизированном верстаке. Повезло — грязи в него практически не попало, а то небольшое (с полфунта) количество, что таки налипло, панически отступило перед очистительным стеблем. Мик немедленно выложил на жилет свой глок, следом за ним второй, поменьше, и еще какое-то время шарил по карманам, но не нашел больше ничего, кроме швейцарского армейского ножа с обломанным давеча о чемодан основным лезвием. Или, по крайней мере, не захотел больше ничего показать. Основной пистолет крепко забился илом, так что пришлось подключать нож, и под шумок я чуть было не прозевал, как Айрин, пошедшая от холода гусиной кожей, выбралась из воды и во всей красе прошлепала к сваленной на берегу одежде, декоративно камуфлируя возмутительную свою мышечную массу трясущимися грабками. Не, а вы знаете, все-таки очень даже тетка. Невзирая ни на какие мускулы. Если бы еще не замерзшая, как Маугли, а мы перед этим не трюхали две мили по болоту, каждые сто ярдов которого стоят самого бурного секса с бешеной овцой, — я бы прямо даже не знаю, как бы себя чувствовал. А тут только и хватило, чтобы одобрительно поаплодировать. Мик поддержал. Айрин, стуча зубами и не в силах потому оскорбить нас вербально, выразительно наподдала ногой россыпь мелких камушков, развеяв ее условно в нашу сторону, подобрала груду своего шмотья и несколько стеблей и уковыляла, припадая на обе ноги сразу, за двухметровую глыбу — видимо, приводить себя в порядок.

— Чаки, проснись! — воззвал Мик, заметив, что Барнет свернулся калачиком и намерен дрыхнуть прямо на камнях. — И так все прозевал!

— Ну маааам, — возразил Чарли отвлеченно, — я уже большой. Я сам умоюсь!

— Ух ты! — восхитился фон. — И давно это с тобой?

— С двадцати семи лет, — Чарли открыл один глаз. — Что там? Долго еще? Можно, я пока посплю? А потом проснусь, и этого ничего не будет… а будет… я просто заснул… на работе… как всегда.

И задрых, скотина бессовестная. И вот этому «как всегда» мы, налогоплательщики… ну, ладно, — они, налогоплательщики, доверяют охрану своей безопасности! Мик со вздохом до него прогулялся, вытащил из кобуры пистолет и притащил на техобслуживание.

— Знать бы, какие тут просторы, я бы не эти пукалки брал, — поделился он гениальной мыслью.

— А чем тебе эти не нравятся?

— Мелковаты по здешней пакости-то. Вот этот, который двадцать футов… я что-то сомневаюсь, что его проймешь такой ерундой.

— Все бы тебе воевать. Пускай с двадцатифутовыми Эл разбирается. Тем более что-то я не припомню, чтобы у нас было что-то кардинально более крупное. Ну скаутский штайр где-то валялся, ну, бенелли…

Мик покосился на Чарли, мирно дрыгающего ногой.

— Было-было.

Так. Это еще что за новости? А то он не знает, что моя мама очень любит приехать без предупреждения, разложить самые неожиданные находки по своему персональному ранжиру и позвонить маме Чарли. Чтобы та, значится, уточнила у сынишки — должен же он понимать во всяких пистолетиках! — куда вставлять невзначай выпавшую коробочку с пульками, дабы ружье не начало стрелять. Был неописуемый случай, когда она не смогла сама сдвинуть коллекционный автоматический гранатомет и пригласила соседей помочь его переставить к окошку, потому как это наверняка телескоп такой странный. Хорошо хоть, что старикашка со снайперкой в тот день сдавал анализы и единственной официальной структурой, заинтересовавшейся сорокамиллиметровым дулом, оказался Билли. А потом домой пришел я и, наскоро увлекши родительницу беседой о низкохолестериновой диете, отволок чертову штуковину глубоко в подвал, где она, кажется, ржавеет по сию пору в разобранном на неопознаваемые части виде. С тех пор я стараюсь не держать дома предметов, за обнаружением которых может воспоследовать разбирательство.

— Откуда это было? И где было, что я ни разу об это не споткнулся?

Мик помялся и потыркал пальцем вверх.

— Там. Под кильками.

Ага! Я знал, что столько килек в природе быть не может.

— Запас карман не тянет, — оправдался фон стесненно. — Там по случаю прихватил раз… другой… и еще разок… В общем, тебе понравится.

Он меня пугает. Последняя штука, которая мне понравилась… нет, последние штуки, которые мне понравились, совсем недавно проследовали за валун с охапкой грязной одежды… А вот дотоле я, помнится, имел неосторожность заметить фону, что выставленный вон на том стенде русский пулемет пятидесятого калибра «корд» вызывает у меня живейшую симпатию. Блин. Если он его и прихватил по случаю — а чем оружейная выставка не случай? — а в дому моем сейчас идет полным ходом разбирательство многого непонятного, в нем случившегося, дешевле будет не возвращаться вовсе. Я понятия не имею, как объяснить наличие российского пулемета, закопанного в кильках. Продукт нереста? Рыболовная снасть? Нашел в канаве, как раз собирался нести в полицию?

Эл выплыл из тумана как по заказу — для разрядки обстановки. Насей раз он припер с собой несколько веток — слишком мало для костра и тем более для плота, но выглядел тем не менее вполне довольным.

— Где мисс Ким? — первым делом осведомился он и тут же отмахнулся от ответов: — Ага, вижу.

— Сквозь камень? — поразился Мик. — Тоже хочу! С подробностями.

— Аура фонит, — пояснил Хранитель, вываливаясь на берег. — У камня своей нету. Замерзла, злая, боится… ничего особенного.

— Сам ты боишься! — проклацали зубами из-за валуна.

— Если угодно, — великодушно признал Эл. — Сейчас, с вашего позволения, я попробую дать сигнал в Цитадель… а заодно и найти способ туда добраться.

— А что, по реке есть навигация? — заинтересовался фон.

— Ну как таковой нет, но эти края не так чтобы необитаемые. — Эл покривился, живо напомнив свой рассказ о родственниках-отщепенцах. — Скорее всего, на всем течении реки предусмотрены плоты, лодки и всякое такое.

— А за угон у вас тут не гнобят?

— За угон? — Эл непонимающе пожал плечами. — Если тебе надо, ты берешь. Лодке все равно, кто на ней плывет.

— А частной собственности у вас как таковой нет?

— Есть вещи, которые другие не могут использовать или могут менее эффективно. Как мой меч. Лодку же мы потом вернем, и никто не пострадает. Ваше понятие собственности зиждется на принципах, которые нам, обитателям Отстойника, чужды. Особенно аспект праздного обладания — это, если позволите, и в большинстве миров нонсенс.

Коммунизм, однако. В чистом виде. Из концепции даже гаракх не выбивается, как та самая ежовая рукавица для таскания в светлое будущее.

Эл разложил свои ветки на ровном участке берега, подрезал мечом пару, несколько штук заострил и воткнул под симметричными углами в каменное крошево. Образовалась фигура вроде тех, что наш городской автомеханик Рокки Фокс периодически выставляет перед своей мастерской как абстракционистские шедевры. Никто еще не указал ему на разницу между высоким искусством и отсутствием вкуса, потому что у Рокки обхват бицепса — два фута, а единственный парень, которому на это плевать, — вон тот, оттирающий «гавайку» пригоршней стеблевой мякоти, — этой разницы сам отродясь не постигал и едва ли когда-нибудь постигнет. Правда, однажды за пивом Рокки проникся философской сентенцией «искусство — это когда сиськи» и с тех пор неукоснительно прикручивает к своим конструкциям пару-другую внушительных подфарников. Культурно же безграмотный Эл обошелся без научного популизма — одними прямолинейными ветками. Нобелевку за этот вариант телефона я бы не дал, но, с другой стороны, если он таки зазвонит — без единого гвоздя и всяких там мембран — будет что продать по возвращении нашим гигантам связи.

Ну вот, Эл сложил маловнятную конструкцию, уселся над ней по-турецки, простер длани и погрузился в себя. А и пускай. Никогда не надо мешать тому, кто при деле. А то рискуешь узнать о себе такое, что и на кочан не налезет. Тем более я и сам случился при деле — пистолет Чарли оказался заклинен намертво, даже и с полным швейцарским арсеналом не вдруг разберешь. Мик в таких делах не помощник, предметы мельче и сложнее кирпича ему лучше не доверять, Айрин все еще не вылезала из-за своей каменной ширмы, а Чарли так и задрых самым непосредственным образом. Вот же притча, спит себе без задних ног, невзирая ни на какие треволнения! Адреналин, что ли, пошел не в то горло. Ну и пусть его, по крайней мере, не ноет. Сам справлюсь.

«Мистер Мейсон? Меня слышно?»

— Даже и видно, Эл.

«Странно».

Чего же тут странного? Я возвел глаза на Эла. Он так и сидел себе, изображая Будду в очереди за просветлением, совершенно не пытаясь со мной разговаривать.

— Да слышу, слышу, — буркнула из-за камня Айрин. — Чего надо, шкура?

Эл открыл глаза и озадаченно почесал макушку.

— Странное дело, — сообщил он, тыча перстом в свою веточную рацию. — Работает, но с Цитаделью я не могу связаться.

— Номер забыл? — участливо предположил Мик.

— Номеров нет, — беспомощно пожал плечами Эл. — Достаточно представить себе того, с кем хочешь говорить. С любым из вас я могу связаться. Могу и с любым в Цитадели, и сейчас попробовал почти с каждым… но они не отвечают.

— Мощности не хватает?

— Мощности нет. Это магия, самая простая… она здесь повсюду, для нее нет естественных преград и запретов, вы тоже скоро сможете, если будете пытаться. Единственное, что приходит мне в голову. — Цитадель закрыта Мантией, которая отражает любую магию… Но такого на моей памяти никогда не было.

— А лодку нашел?

— Нет, сейчас поищу. — Эл болезненно поморщился. — Мне это не нравится. Я ожидал, что Цитадель может быть закрыта, когда мы придем в нее… но заранее? Войти в нее нам Мантия не помешает, но все-таки… это плохой знак.

— А могут быть другие причины, почему никто не отвечает?

— Любой может не отвечать, если не хочет, и я не узнаю, получает ли он сигнал или нет. Более опытные могут закрыть мозг и не принимать послание вовсе. Кто-то может быть в отдельных помещениях, в Цитадели или вне ее, где стены изолированы и не пропускают магию… но не все же! Еще, конечно, не отвечают. — Эл передернулся, — мертвые… но два десятка Хранителей?.. Во всем Отстойнике не наберется сил, способных сокрушить Цитадель.

Я был о своем доме того же мнения. Пока не поперли эти огнеметные хлопцы. Что-то вокруг случается больно много не умещающегося в упорядоченном сознании Эла. Как там каркал тот дядька: что-то такое запущено, и законы меняются. Не иначе как реформаторы одержали верх на адских выборах, сокрушительным пинком сместив ортодоксов в самую геенну огненную. Или что тут у них? Покамест Ад особой угрозы перегрева не создает, напротив, знал бы, какие тут дела, прихватил бы спальник и утепленную курточку.

— Что ж, придется двигаться своими силами, — постановил Эл, слегка передвинул веточные рычаги и напыжился вновь. — Да, как я и говорил, тут несложно найти транспорт. Вот, к примеру, там… пройдем вниз по течению с полмили, и можно будет позаимствовать вполне подходящую лодку.

— Эти ваши отщепенцы занимаются избыточным кораблестроением?

— Нет, мистер Мейсон. Они занимаются… как бы это помягче… избыточным воровством из сопредельных миров. За что и подвергаются порицанию.

Эге-эге. Найду здесь что-нибудь из обширного ассортимента товаров, которые когда-либо таинственным образом испарились из области моего владения, распоряжения и определения юридической судьбы, — подвергну порицанию тому еще, не посмотрю даже, если эти бакланы размером с Эла. Что за манера — чужое тибрить! Человек же потом ищет, напрягается, ломает голову, как так можно было поиметь на ровном месте (ну ладно, на неровном) совершенно новые спортивные тапочки. Могли бы хоть в жбан дать, чтобы помимо огорчения не навязывать еще и сомнений в собственной вменяемости.

— А иногда, — прогудел Эл тем временем, неторопливо собирая свои причиндалы, — и сами жители миров пробираются в Отстойник, будучи гонимы обстоятельствами или же праздным любопытством. Конечно, самих их выпроваживают довольно быстро, но то, что они привозят с собой, зачастую остается здесь. Так, немало стационарных Врат маскируется в воде, чтобы их трудно было обнаружить, и потому значительная доля визитеров проникает в Отстойник на собственных плавательных средствах.

— Как Бермудский треугольник? — Мик всегда умел выстраивать сложные аналогии. Еще бы таблицу умножения выучил — цены бы ему не было как аналитику.

— Бермудский? — Эл озадаченно возвел глаза к тому туману, что нависал сверху. — Да, что-то такое слышал. Врата Гирнавайна, по-моему… экспериментальный вариант, туда сразу столько затянуло, что Гирнавайну надавали по… гм… урезали ассигнования на продолжение исследований, а Врата его закрыли. Ну может, по-прежнему сквозят немного, но такого, чтобы полстраны вытянуло…

— Полстраны?!

— А что, не было? Значит, что-то путаю… Не из вашего мира. Все время что-то происходит, и приходится приложить немало усилий, чтобы сохранить Отстойник в относительной статичности. Постоянный рост числа визитеров из внешних миров никак не способствует стабильности.

— Срали, срем и будем срать, — подтвердил эту печальную сентенцию Мик с видом донельзя самодовольным. — На то и права личности.

Эл повел на него печальным глазом и тяжко поднялся.

— Давайте выступим. Чем быстрее мы сядем в лодку, тем скорее окажемся в Цитадели. Мистер Чарльз, вы в порядке?

— Пижама жесткая… и матрас…

— Он в порядке, — успокоился Хранитель. — Мисс Ким?

Айрин выступила из-за своего прибежища, все еще постукивая зубами, зато в полном боевом облачении, за исключением разве что куртки, которую как раз держала в руках и додраивала горстью стеблевой мякоти.

— За все это вы мне ответите, — пообещала она суровым голосом, но уже без того истового блеска в глазах, который загорался, когда цели джихада казались ей достижимыми. — В вашей Цитадели есть нормальная ванна?

— Есть, — заверил Эл истово.

— С горячей водой?

— Сделаем.

— С дырками в стене? — напомнил о себе Мик.

— Я же говорю, нормальная ванна… ну, или сделаем.

— Эл, ты реальный чувак.

Хранитель с легким недоумением себя осмотрел, словно никак не ожидал такого тонкого наблюдения, и не стал возражать.

Магическая очистительная мякоть чудесным образом сняла с разобранного Барнетова пистолета добрых два фунта мокрой грязи и почему-то, никакого вреда не нанеся рукам и другим хрупким элементам, здорово ободрала хромированные поверхности. Чудно, однако… Если бы я чего понимал во всей этой химии, непременно забил бы тревогу. А на нет и суда нет — наскоро собрал, перекинул Мику для возврата владельцу, а Айрин, видимо, придется подождать до следующего раза: Эл гарцует в нетерпении, того гляди стукнет копытом — и полстраны утянет в свежеобразованные ворота.

Чарли вставать отказался наотрез, и мы с Миком затеяли над его сопящей тушкой молчаливую игру в переглядки: оставить ли в таком виде на месте или бить ногами, пока не поднимется. Не тащить же, в самом деле, на закорках? Выручил опять Эл — поистине волшебным методом. На наших глазах он принялся комкать руками воздух и занимался этим странным делом до тех пор, пока из поверхности реки не выдрался здоровенный, бочечного объема, ком воды, словно налитый в полиэтиленовый пакет, — только что брызги с него летели во все стороны. Закусив от натуги губу, Эл развернулся, заставив чудовищную каплю поплыть по воздуху в сторону сержанта, — мы с фоном синхронно шарахнулись в стороны. Таким душем чего доброго смоет!

— Я больше не бу… — успел сказать Чарли, когда под бодротекущей капелью вынужден был открыть глаза. Опоздал, насколько я понимаю. — Эл с облегчением выдохнул и отпустил свои колдунические вожжи.

Таких «хлюпов» я не видал отродясь — детская (но до сих пор очень любимая Миком) забава со швырянием с крыш презервативами с водой и близко не подходит по красочности. На миг взбрыкнулись Барнетовы конечности, Айрин зашлась в припадке истеричного хохота, а фон зачарованно засопел и сделал попытку повторить фокус Эла с комканьем воздуха.

— Так не получится, — разочаровал его Хранитель. — Вы дублируете лишь внешнюю форму движений, не захватывая собственно волокон магического прядения. Если задержитесь здесь подольше, то научитесь их воспринимать и манипулировать ими… У каждого свой срок ассимиляции, но обыкновенно при жизни каждый успевает достичь своего максимума.

Хорошо сказал — «обыкновенно при жизни…» Даже не захотелось уточнять, что это значит. У меня нюх (или слух?!) на выражения, которые дешевле пропустить мимо ушей.

Промокший до костей Чарли панически взметнулся на ноги, выкатив безумные глаза. Эк его! Эффективнее был бы разве что электрошок.

— В-в-ва-ва-ва, — попенял сержант нам всем и особенно Элу, которому даже показал было кулак, но вовремя соотнес размеры кулака и Хранителя и перенацелил руки на судорожное отряхивание.

— Что, простите? — не понял Эл, святая душа.

— Б-б-бо-бо-болыне так не де-де-де-де… — пояснил свою мысль Барнет и огляделся в поисках поддержки, но увидел… прямо страшно представить себе, какой декокт отчаяния и разочарования поднесла ему ситуация.

— Не бу-бу-бу, — пообещал Эл со вполне честным видом. — Отправляемся? Мисс Ким, помните условие: не отставайте от меня ни при каких обстоятельствах.

Развернулся и легко, насколько применимо это слово к двухсоткилограммовой туше, зашагал вдоль реки, не приближаясь к воде особенно близко, но и не делая попыток от нее удалиться. Золотая середина. По-нашему — ни рыба ни мясо. Какие мы все-таки охальники и ниспровергатели.

— Пиво пить будешь? — хмуро полюбопытствовал Мик, огорченный своей магической безуспешностью, у Чарли.

Барнет вытряс из промокшей одежды основные струйки, судя по рассудительной мине, скользнувшей по лицу, хотел провозгласить неоспоримое превосходство в данной ситуации доброго глинтвейна, но благоразумно решил не искушать судьбу.

— Б-б-буду.

— Когда будешь — позови, я тоже буду.

Ну что за скотина. А еще друг называется.

Полмили по берегу мы отмахали довольно шустро, никто даже заныть не успел. Полагаю, случись среди нас англичане — они бы любому Хранителю дали фору по адаптации к условиям, когда солнца нету, зато туманов хоть отбавляй. А, по мне, все-таки неловко, когда ни проблеска между тучами… даже времени завтрака не определить. Все социальные труды по установлению графиков идут прахом. Кроме того, при отсутствии ночи затруднительно совершать те деяния, которым предписывается исполнение тайное и во мраке. Я не настолько циничен, чтобы воровать арбузы на свету, под укоризненными взглядами обывателей.

Эл остановился на небольшом выступе берега и махнул рукой в туман.

— Где-то там лодка. Я сплаваю и пригоню, а вы никуда не уходите. Хорошо?

Легче легкого. Я, к примеру, очень хорошо умею никуда не уходить, а также ничего не делать. К последнему у меня вовсе дар с детства, по сию пору народ удивляется.

— Будут бить — кричи, — посоветовал Мик, большой, надо отметить, специалист по этой части. Не то чтобы по крику, но в битье он периодически самовыражается, должен знать, что к чему. Любого другого я непременно спросил бы, что именно надо кричать, но этот, пожалуй, научит…

— Хорошо, — легко согласился Эл. — Если буду кричать — прячьтесь.

Один — один. Впрочем, если он от души завопит, нас всех ударной волной откатит до ближайшей расщелины… мне так кажется.

Эл взрезал воду волосатым акульим плавником и убыл на соискание славы, а мы рядком уселись на берегу. Мик, впрочем, тут же завалился на спину, закинув за голову руки, а Чарли, напротив, подскочил мячиком, то ли опасаясь водонапорных рецидивов, то ли некомфортно себя ощущая в мокрых насквозь штанах, и принялся нарезать круги вокруг нашей скульптурной группы.

— Что я им такое сделала? — задалась наконец-то Айрин самым глупым в мире вопросом. — Ну на хрена этим самым силам я? Я что, какая-то наследная принцесса? Да щаз-з-з! Я свое генеалогическое древо еще в школе рисовала… Ким Хонджип там был, правда… Так у него и без меня, полагаю, потомков — мама не горюй!

— Рекомендую не сушить голову, — посоветовал Мик и блаженно зевнул во всю пасть.

— Это почему? — нервно уточнила Айрин, заподозрив через полминуты, что продолжения не воспоследует.

— В высохшую голову есть трудно.

— Это типа ответ такой?

— А чего? Очень хороший ответ. Ну в самом деле, как ты собираешься отвечать на вопрос, который даже поставить невозможно? Зачем я (кто — я? Что во мне?) нужна им (кому — им? Каким местом нужна?)? Уж не для того ли, чтобы сделать (что?) в соответствии с (какими?) особенностями этого (этого?) мира (мира?..)? Задачки из сплошных неизвестных у нас только Мейсон хорошо решает — знай сокращает эти неизвестные, пока уцелевшие сами не начинают в чем угодно признаваться.

Что за врун. Было-то всего два раза. И то почти все оклемались. И вообще злить меня было не надо.

— Судя по рассказкам Эла, этот самый Отстойник — не такая уж тайна за семью печатями, — высказал я то, что назойливо мельтешило в моей голове вот уже некоторое время. — Какие-то гады сюда как на праздник таскаются, лодки забывают, да и с самого начала он что-то говорил про умеренный товарообмен. Стволы его опять же — вполне реальный «Таурус», семьсот баксов на импактгансе,^[15] а тут я чего-то не вижу даже заурядной ковбойской пушколавки. А почему мы, к примеру, в курсе этого дела только совершенно случайно?

— Зато по самые помидоры, — успокоил Мик. — Я бы поставил на то, что мы просто нелюбопытные. Про сам Ад, как ты наверняка слышал, с давних пор рассуждается. Все эти чудные истории про волшебников, зверей небывалых, ни в каких культурных слоях не отложившихся… Рогачи опять же.

— Чупакабры, значит, нет, — хлюпнул туфлями курсирующий вокруг Чарли. — Санты, значит, нет. А дьявол, значит, есть…

Мне припомнился Алонсо. Интересно, а как бы на этого парня подействовало объяснение, что его дьявол — и не дьявол вовсе, на самом деле дьяволы совсем другие, а это так, типа почтового клерка, только из другого штата… И вот отдельно любопытно: если дьявол таки тутошний, то бог тоже местного розлива, или это какая-то отдельная история?

— Может, и Санта есть, — возразил Мик мечтательно. — В этом Аду, как я погляжу, довольно просторно. Может, и эльфы есть, и «говорящие деревья», хотя я и у нас одно такое знаю, это миссис Хоксли, а может, даже среди суккубов найдется милая и покладистая тетка с буферами на зависть Айрин, и Мейсона отсюда придется выпинывать всеми силами хранительского корпуса.

Он недооценивает силу Мейсоновой невостребованности. В иной ситуации я как упрусь — Хранителям только ноги ломать.

— Чвиррррк!

Это еще что за новости? Хрен с ней, с содержательностью речи, но таких частот, от которых в ушах норовят прорасти волосы, я не потерплю ни от кого. Ну разве что она будет очень милая и покладистая… и молчаливая.

Исторгатель звука явился со стороны болота. Размером он был некрупен, по плечо Чарли, и вроде как безоружен, хотя из башки его торчала пара туповатых кривых рожек. Существо было обтянуто багрово-красной кожей, которая, пожалуй, при солнечном свете смотрелась бы кроваво-алой, перемешалось на козлиных ногах (мода у них тут на копыта), а жилистые и когтистые передние лапы держало перед грудью на манер знаменитого динозавра Ти-рекса из «Парка Юрского периода».

Е-мое! Да это же черт!

Черт повел скорбным костистым рылом, озирая наш пикничок, и снова чвиркнул, утвердив историческую славу своего племени как неприятного народца.

— Дайте ему пожрать, — завороженно прошептала Айрин. — Не видите, что ли, голодная зверюга.

— Чего ему дать-то? — Мик показательно похлопал себя по карманам. — Люлей разве что. Вали отсюда, краснорожий, тут самим хоть на паперть.

— Спугнешь же! — Айрин чувствительно пихнула его локтем под ребра.

— И чо? Хочешь подманить и домой взять? Мейсон уже разонравился?

Да-да, давайте подманим, и пусть возьмет. Мейсон на вольных хлебах мечтаний о суккубах задирает планку своих критериев все выше. Интересно, а есть малые рогачихи? Не уверен, что садистка-маньячка — лучший выбор, но если сравнивать с рассуждательницей на пустом месте, переливающейся мускульным изобилием…

Наверное, стоит признать за собой некоторые проблемы со вкусом. Или с восприятием действительности. Даже и не знаешь, что унизительнее. Как показывает практика, в таких случаях лучше всего сохранить морду чемоданом и замять смущение битьем первого попавшегося потерпевшего. Вот, к примеру, этого чертика.

— Утю-тю, — неуверенно высказался Чарли, отступая от черта подальше. — Он, это, как его… разумный, что ли?

— А ты? — полюбопытствовал фон.

— Я при исполнении. А этот щас как тяпнет!

— Если разумный?

— Если зубастый. На тебя поглядишь — и никаких предрассудков. Разумный там, не разумный… дубину бы побольше да разбег взять.

Пока на скамейке запасных шло вдумчивое толковище, черт оглядел нас лишний раз и решительно потрусил на сближение.

— Айрин, отбреди-ка подальше, — посоветовал я машинально. Вдруг он тоже вроде тех доппельгангеров… или чего похуже.

— А вот я его самого сейчас отбуксирую, — предложил Мик и перешел в стоячее положение со стремительностью, какой от его монументальной конструкции никак было не ожидать. Черт, видимо, уловил здоровое недобро и приближаться прекратил. Стальные нервы и полное отсутствие профилактики травматизма — я бы уже бежал туда, где у меня заначен сорок четвертый магнум. Эл, правда, упоминал, что чертям не дают оружия, но и такое нарушение конвенции, как фон Хендман, им едва ли доселе обламывалось.

— Ну что, братишка, семечки есть? — начал Мик общение с загадочной формулировки, вызывающей, однако, неприятное сосущее чувство под ложечкой.

— А ну, не трогай… аборигена, — неуверенно потребовал Чарли.

— Как же его можно не трогать? — изумился фон. — Надо же его ТТХ определить, на случай, когда уж совсем никакого выхода не останется.

— Он тебя не трогает, и ты его не трожь! А то как обидится, как забодает!

Кто-нибудь еще удивляется моему скептическому отношению к правоохранительным органам, для которых единственное основание предупреждать потасовки — нежелание быть лично забоданными?

А, между прочим, от черта отчетливо пахло какой-то гадостью. Сказал бы даже более конкретно — серой, если бы хоть раз нюхал серу. Судя по звучанию, именно так она и должна пахнуть… да и многие поколения пастырей, отвращающих простых верующих от этих рогатых, не должны же ошибаться так напропалую.

Мик отодвинул Чарли плечом и надвинулся на черта. Тот стойко торчал на одном месте, взгляд его доверчивым я бы не назвал, но, вполне возможно, это издержки цинизма. Или эффект моментальной замороженности, свойственный большинству личностей творческого склада при виде такой вот экзаменационной комиссии в темном переулке.

Чарли сдавленно пискнул и потянулся было задержать Мика, но вовремя припомнил уроки безопасности жизнедеятельности, на которых настойчиво рекомендовалось не пытаться останавливать танки и внедорожники руками. И вообще чем бы то ни было.

— Обидится — с толпой придет! — упредил он отчаянным голосом.

— Значит, придется тут и закопать, — рассудил фон, выплыл на дистанцию прямого удара ногой, да так его и отвесил — не сбиваясь с шага, точнехонько в грудину рогатому бедняге. Очередной зарождающийся чвирк оборвался, как под гидравлическим прессом, сухо хрястнуло, а потом — то есть практически даже сразу — полыхнуло так, что у меня, кажется, половина патл затлела, а уж фона выкатило из вспышки в совершенно закопченном виде.

— Что за фигня?! — взвыла Айрин, по счастью не затронутая стихийным бедствием. — Микки, скотина, ты можешь хоть чихнуть, не снеся полквартала?!

— Регулярно этим занимаюсь, — уязвленно отозвался фон, открывая на покрытом густой ровной копотью лице спокойные и даже довольные глаза. — Мейсон, ты оценил гениальность замысла?

— Я бы оценил больше, если бы мы дрова заготовили, Дабы их и воспламенять.

— Экий ты жлоб приземленный. Самоходная мина! Сама наводится, сама приближается, а при попытке ее треснуть срабатывает. Поди придумай что-нибудь получше, чтоб грешников в аду контролировать.

Вот тоже мне достижение. Думаю, уже второе поколение чертей научится при виде такого вот грешника наводиться в точку, максимально от него удаленную. И ходи мимо них не хочу. Кстати, а что там с пациентом?

Дым, в изобилии образовавшийся на месте контакта цивилизаций, несколько рассеялся, хотя и продолжал тянуться истончающимися струйками от бесформенной лепешки на земле. О, да это же и есть останки нашего рогатого приятеля! Он сдулся, точно воздушный шарик, какие Мик тоже обожает лопать бычком или иголкой; только копыта да черепушка и сохранили объем, а пустая шкура разлеглась неровной красной кляксой. Давешняя вонь заметно усилилась — видимо, изнутри и ранее воняло, теперь же из обширных прорех несло с утроенной силой.

— Вот те на, — Чарли отнял ладони от лица. — Помер, что ли?

— Что-то я даже не уверен, что жил. — Мик поднялся и с интересом обозрел свой нижний ярус. Штаны уцелели (какие-то они у него вообще антитравматичные), ботинки не угробить было бы и ядерной бомбой, но вот шнурки активно дымились. Фон непринужденно отскочил в воду, погрузившись по колено и подняв облако пара. — Если вас интересует врачебное… ну травматологическое профессиональное заключение, таки нет. Существо живущее при ударе обыкновенно слегонца резонирует. Вот, помню, при первом знакомстве Мейсону дал в душу — так потом в башке неделю гудело.

Как же, как же, помню — славное было времечко. Я, чтобы ему гудение обустроить, все костяшки вдрызг размолотил. Тогда он еще не нащупал тонкостей диеты для настоящих мастодонтов и, по крайней мере, выглядел пригодным к побиванию.

— Ну или хотя бы ощущается, как кости расходятся. А у этого я что-то ни одной кости не нащупал. Как гриб-дождевик.

Очень точная аналогия. Сам бы лучше не придумал. И останки вполне соответствуют. Осталось выяснить, от малейшего ли касания эти рогатые эдак разбухают, или же к нему обязательно надо приложить давешнее фоново усилие… по личному опыту сообщу, что это задача нетривиальная.

— Ну он ходил, — Чарли беспомощно огляделся. — Чего бы он ходил, если бы грибом был?

Чувствую, на ближайшем серьезном привале в комфортных условиях его ждет одна из любимых Миковых сказок — про Бродячий Камень. Сути этой сказки я так и не постиг, хотя слышал ее неоднократно. Возможно, причина ее невнятности в том, что исполняется она на непередаваемой смеси из доброй дюжины языков, из которых я половину не то что понять — определить-то не могу. Начинается там все с того, что жил на свете Камень, который ходил, потом, ближе к середине, худо-бедно проясняется (по-португальски), что девушка решительно заявила: «Нет, дон Педро, я лучше буду чистить картошку, чем почищу картошку» (будучи в благом настрое, Мик признался, что не очень уверен в этой части повествования и использует в ней все португальские слова, которые знает, вместо тех, что положено), а надрывно читаемая кульминационная часть, по-моему, считана фоном с инструкции для стиральной машинки, выполненной на шведском. Короче, сказка воистину ужасная — едва ли стала бы страшнее, даже если бы была насквозь понятна. Мик еще поначалу норовил читать ее в лицах, но очень скоро выяснилось, что с мимикой у него из-за многочисленных травм носа не очень, а голос варьируется всего в трех диапазонах: собственный фона, Бивиса и Баттхеда. Пришлось остановиться на заунывном монотонном изложении от третьего лица. Впрочем, слабонервным хватает.

Мик вылез из реки и пошел изучать поверженного недодемона, а я занял его место на стыке воды и суши и на всякий случай макнулся головой, чтобы пресечь тление волос. Вода, кстати, оказалась вполне прозрачной — у нас не во всякой покупной бутылке такая, и видно было, что на дне суетятся некоторые мелкие организмы наподобие наших рачков и каких-то сколопендр неприятной наружности. Интересно, как тут с рыбалкой. Впрочем, для меня она всегда сводилась к валянию на туристическом коврике, пока оголтелые любители трепетно следят за своими поплавками.

С легким плеском из тумана выступил нос лодки довольно странной конструкции, я такой никогда не видел. Широкая, плоская, чем-то смахивающая на венецианскую гондолу, но с двумя вынесенными далеко в стороны противовесами-поплавками, делающими лодку похожей на футуристический тримаран. Если из какого-то мира и сперта, то навряд ли из нашего. Эл восседал на корме, загребая то в одну, то в другую сторону здоровенным лопатоподобным веслом. Неудобное, надо отметить, весло… впрочем, учитывая наличие поплавков и ширину основной палубы, и байдарочным тут особо не погребешь на обе стороны сразу.

— Во что вы опять ввязались? — громыхнул Эл первым делом. — Ну почему вы как неученые?!

— Да мы и есть неученые, — оправдался Мик. — А чего он? Он сам первый начал!

— Кто? А-а-а, бес… Фу ты, я уж было испугался. Зачем подпустили? Надо было издалека застрелить, он же взрывается.

— Они его и лопнули! — наябедничал вредный Чарли. — Он был разумный?

— Он был бес. — Лодка уткнулась в берег, и Эл длинным прыжком соскочил прямо через ее нос. — Этим все сказано. Разумеется, у него есть какой-то разум… как бы он иначе управлялся? Но чтобы он этим разумом как-то особо эффективно пользовался — такого еще не было замечено. А что вам до его умственных способностей?

— Ну это. — Чарли замялся, — надо ж как-то определять, кого можно хлопать, а кого…

И это говорит парень из мира, где «ты слишком умный» звучит как приговор.

— Будьте проще, мистер Чарльз. Если существо достаточно разумно, чтобы не быть, как вы говорите, хлопнутым, — оно и не даст себя хлопнуть. По крайней мере, так просто.

Эл позволил себе секундное колебание, потом выволок из кобуры один из своих «быков» и, аккуратно прицелившись, выстрелил в крупный камень поодаль. Да, тот самый ствол, из которого я так и не решился в свое время стрелять, и, похоже, правильно сделал. Грохнуло как из гранатомета, камень брызнул крошками и улетел из поля зрения, а некое длинное, гибкое, смахивающее на змеиное, тело панически метнулось из-за него подальше от нашей предосудительной компании.

— Ого. — Мик запустил мизинцы в уши, — вот так штуковина. Дашь сфотографироваться?

— Все потом. Прошу на борт. Чем быстрее мы окажемся в Цитадели, тем комфортнее будет ваше дальнейшее пребывание здесь.

— Да-да, пожрать дадут! — Фон наподдал напоследок бесовому копыту и устремился мимо меня на лодку. — Какая у нас тут шлюпка! У нее есть мотор? А парус?

— Мотора нет. Тут у нас довольно строгое предубеждение против подобной техники. А это изделие к тому же из краев, где о двигателях внутреннего сгорания и не слыхивали. Паруса тоже нет, но мы, пожалуй, легко управимся и веслами.

Скамеечки, встроенные в основной корпус лодки, оказались неудобными — чересчур низкими, словно рассчитанными на очень коротконогих ребят, так что я предпочел присесть у борта на одно колено. Весел на дне валялось с полдюжины, все слишком толстые, чтобы даже мои загребущие лапы смогли обхватить шафт целиком, но на безрыбье и такие сойдут. На корме нашелся причудливый руль — его мы, пожалуй, предоставим Элу как наиболее сведущему и здоровенному.

— Ну парус-то чем помешал? — уперся Мик, пристраиваясь рядом со мной по другому борту. — Физическое развитие мы одобряем, но как же это… «под парусом белым с океаном на равных, лишь в упряжке ветров, не терзая винтами воды»?

— У них там нету ветров, да и потолки низкие — парус крепить негде.

— У них?

— У цвергов. Если не ошибаюсь, это мунвинская посудина.

— Цверги — это такие маленькие бородатые, которые под землей обретаются?

— Они самые. У них, пожалуй, самые прочные контакты с Отстойником, вплоть до того, что они норовят по нему заложить объездные пути, лишь бы не соваться в особо гиблые уголки собственного мира. В Цитадели даже прижился один… Наши мечи, кстати, делаются не без его участия.

Айрин вскарабкалась на нос лодки и с облегчением плюхнулась на лавочку, вытянув ноги в нашу сторону.

— Раз уж в принцессы записали, буду расслабляться, — пояснила она нам.

Тоже, что ли, в принцы набиться. Мне не западло погрести, но принцам, где-то слышал я, положены и многие другие блага… всякие, это самое, наложницы. Сады опять же. Хорош я буду, если Айрин туда впустят, а мне дадут кирку и предложат добывать минералы честным трудом, еще и под бесовским конвоем. Чуть не по тому треснул — и привет, беги тушиться. Такие развлечения я себе мог устроить и не забираясь в Ад. Зашел на мексиканский рынок и ну выбирать перчики халапеньо.

Чарли тоже занял позицию на борту, предпочтя почетное место за нашими с Миком спинами и под самым бдительным оком пристроившегося к рулю Эла. Его, поди, грести не заставишь. Впрочем, возможно, оно и к лучшему, а то скукожится с непривычки, потом кантуй его дальше по всей Цитадели.

Лодка легко отчалила от берега, Эл крякнул и плавно развернул ее носом по течению.

— Самая трудная часть пути позади, — заверил он со своим фирменным неподдельным энтузиазмом. — Теперь надо только следить, чтобы не налететь на корягу… не сесть на мель… и вроде бы по пути не должно быть порогов, но если будут — постараться на них не очень пострадать. Мисс Ким, не хотите ли пристегнуться?

Через мою голову перелетел и шлепнулся к ногам Айрин кусок толстого каната.

— Воздержусь, — отрезала Айрин и брезгливо отпихнула его ботинком. — Знаю я, что бывает, когда Микки берется за руль… а хоть бы и весло. Туда-то он перевернет за милую душу, а вот оттуда неделю будет стараться. Так хоть сама выплыву.

— Цвергское судно перевернуть трудно. — В голосе Эла прозвучала нотка сомнения. — Хотя я, пожалуй, верю в способность мистера Микки к великим свершениям. В любом случае не делайте резких движений — случись что, я сразу же приду на помощь. Вот тут еще есть цвергский спасательный жилет — не желаете?

Упомянутый девайс просвистел надо мной, как минометный снаряд, и брякнулся на канат, едва не потопив баржу. Цверги, как я посмотрю, большие затейники. Их спасжилет собран был на веревочной основе из великого множества брусков, напомнивших то ли бальсу, то ли пробку, как и те противовесы, что торчали по обе стороны лодочного корпуса. Судя по тому, как сотряслась лодка от падения жилета, весу в нем было фунтов под сто. Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь. В такое паковаться врагу не пожелаешь — ну как случится прямо с палубы переключаться в режим улепетывания? Пулю-то эти легковесные бруски, поди, и не удержат… впрочем, это мы уточним при случае. Раз разрешается взять попользоваться, то наверняка и сломать позволительно.

— А шлема нету? — Айрин опасливо поджала ноги. — Сколько на байке езжу — ни разу никакого жилета не надевала… а вот без шлема никуда.

— Только такой.

Бряк. Однажды он таки ошибется с траекторией и попадет мне по затылку. Если Айрин потребует еще и цвергский топор, хоть заранее ныряй за борт.

Шлем, прилетевший следом за жилетом, выполнен был из сплошного металла, сверху идеально закруглен, а лицо носителя должна была закрывать толстая стальная пластина с прорезями для глаз. Айрин его подобрала и осмотрела. Совершенно определенно шлем был бы ей велик размеров на двадцать в диаметре, но мелковат по высоте, что сразу создало некоторый френологический образ типичного цверга. Айрин этого, похоже, не оценила, принюхалась к шлемовым внутренностям и, слегка позеленев, уронила бронешляпку на ноги.

— Что там за мерзость была?

— Думаю, рыбу варили.

— У вас такая ужасная рыба?

— Ну или не рыбу. Цвергский шлем — многофункциональный предмет. Что в нем только не варят! И не переносят — там у него шнурки, получается удобная сумочка. Еще цверги его довольно метко метают…

— А как горшок не используют?

— В смысле цветы выращивать? Нет, ни у нас, ни у них это не прижилось.

Весло-лопата довольно удобно вписалось между бортом посудины и противовесом, да течение и само тащило лодку уверенно и неостановимо. Если это путешествие не затянется на две недели, за которые у нас кончится весь продуктовый запас, с кряхтением устраивающийся за моей спиной… и если из воды сейчас не выскочит какой-нибудь незапланированный Рогач с большими зубами, когтями и щупальцами… и не случится чего-нибудь, что Эл по скромности решил не анонсировать… я готов поверить, что хуже быть уже не должно. Это дело такое, добровольно-туристическое. Расслабляемся и получаем удовольствие, время от времени пошевеливая этими цвергскими бревнами.

Мы отбыли на середину реки, так что наш берег, ставший левым, укрылся в тумане, зато правый, оппозитный, берег из тумана краешком проступил. Он как раз пустынно-каменистым не был — выглядел обильно заросшим вислыми мантрами, а на одной из коряг я без особого удивления разглядел Элова сородича. Не разглядеть, впрочем, его было трудно — ибо при всей крупности нашего проводника этот был еще заметно пообширнее; черный, как гуталин, местами задрапированный разлохмаченной хламидой и обильно перетянутый, как пулеметными лентами, ожерельями весьма неопрятного вида. Ого. Вот и лесник. Оружия я при нем не заметил, но вот ей-ей, такому дяде достаточно просто порхнуть на борт, чтобы перевернуть весь транспорт вверх дном, а прынцессу нашу катапультировать далеко в заросли, аккурат в заготовленный каннибальский котел.

— Эл?!

Ружье я, в общем-то, прочистил на остановке, а сейчас положил под ноги. Весло можно себе позволить выронить за борт, у нас еще много, однако взяли тягостные сомнения: успею ли шарахнуть по этой репе, прежде чем она начнет мерцать, да и возьмет ли картечь его шкуру, на вид не уступающую в прочности хорошему полицейскому бронежилету.

— Все в порядке, — ровным голосом отозвался Эл.

— А вот этого ты ви…

— Вижу, мистер Мейсон. Прошу вас, продолжайте грести.

— А чо не так? — Мик завертел головой и обнаружил гостя. — Ух ты какой. Превед, дядька!

И помахал рукой, вызвав у Эла возмущенный полувздох-полувсхрап. Волосатый же на берегу воспринял приветствие совершенно бескомплексно, пару секунд сохранял неподвижность, а затем оторвал одну из граблей от коряги и повторил фонов жест. И никакой гранаты не кинул.

— Мистер Микки! — В голосе Эла зазвучала мучительная боль. — Я прошу… вы меня… дискредитируете.

— Ну так дерни стоп-кран и сойди на ближайшей станции. Я ничего не могу поделать со своей врожденной вежливостью.

Разве что закамуфлировать ее кастетом и кривой ухмылочкой типа «а что у вас, милые люди, в карманах?». Но, вообще, чего это Эл навязывает нам свои комплексы? Не сам ли распинался, что вести себя в Отстойнике должно сообразно собственному Пути? Даже если Путь этот, в случае Мика, пролегает по очень крутой синусоиде?

— Он у тебя корову украл? — участливо осведомилась Айрин.

— Нет. — Несчастье из голоса Эла не мешало бы отжать в баночку, чтобы давать ему отхлебнуть в следующий раз, когда он опять будет меня раздражать своей нелепой жизнерадостностью. — Я ведь предупреждал… это отщепенцы, общение с которыми способно запятнать…

— Только потому, что они не приходят выпить с тобой на Новый год?

— Они… отвергли Порядок. Они могли бы стать Идущими по Пути… быть такими же, как мы: созидать, устанавливать, возводить и укреплять извечный порядок вещей, что ниспослан нам природой Отстойника. Но они попросту отвернулись, ушли в леса… на подножный корм, прочь от трудностей многочисленных Путей, презирая нас, отдающих силы, а порой и жизни Служению.

Судя по тому, как несколько раз вильнул нос лодки, Эл не на шутку расстроился. То ли сейчас соберется пристреливать дядьку на коряге, отвергшего Служение, то ли смахивает непрошеную праведную слезу.

— А по мне, вполне приличный дядька, — обнародовал наблюдение Чарли. — Только одет странно — хиппует, наверное. Я и похуже видал. Вон Мейсон как из своих джунглей вернется — его первый же патруль забирает и в кутузку.

И не надо думать, что Мейсон не записывает эти случаи, дабы однажды подать счет к оплате. Впрочем, в кутузке у них хорошо: тепло, светло, дают кофе с пиццей и почти не пускают фон Хендмана.

— Так ты, Эл, все эти ужасы пересказываешь со слов старших товарищей, а сам никогда контактов с этой братией не водил?

— Мистер Мейсон! Ни один из Идущих по Пути никогда не опустится…

Хм, а в какой-то момент он мне начинал казаться разумным.

— Ладно, Эл, не булькай — насчет этих извращенцев мы еще поговорим с твоим идейным руководством. Есть мнение, что ты просто пропустил пару глав из истории отношений… Не может на пустом месте быть такого неприятия. Ты ответь на другой вопрос. Вот те сволочи, от которых мы сейчас героически спасаем Айрин, — они из каковских? По Пути ходящих или из этих самых, деклассированных?

Эл озадачился не на шутку, даже сопеть перестал.

— И вообще чего вы у себя тут всякую шантрапу терпите! — добавила Айрин энергично. — Вы вон какие здоровые, фигли бы не пойти рога посшибать! А то ишь, притесь, ваше высочество, через болота к счастью!

— Я, по сути, не могу ответить на ваш вопрос, мистер Мейсон, — с нешуточным удивлением признался Эл. — Я знаю, что ритуал Пляски Теней может быть использован только Идущими Путем Тени, а стало быть они непременно задействованы. Но некоторые признаки указывают, что в охоте участвуют и другие… отрицающие сами устои. Как такое может быть — я просто не представляю.

Да вроде же все прозрачно. Как водится, «эти, знаешь» первыми докопались до сути принципа «разделяй и властвуй» и в пику ему объединились со своими отщепенцами, что их несказанно усилило. Или Эл чего-то не договаривает, и помимо непримиримой ментальности между здешними лоуфулами и хаотиками стоят еще какие-то необоримые физиологические барьеры? Мне так показалось, что тому бугаю на коряге совершенно по фигу, кто мимо него плывет. Учитывая, что плывем мы еще и на спертой у него лодке, — вообще парагон доброй воли получается. Ну не ходит на ритуальные торжества… с кем не бывает. Может, он живет в другом часовом поясе и к тому моменту, как Эл зажигает гирлянды на своей елке, уже валяется под своей, упитый в сопли. И скажите еще, что это не оправдание.

Коряга с отщепенцем осталась далеко позади, в тумане. Мик пару раз обернулся, наконец сокрушенно вздохнул и посетовал:

— А у него вон какая морда. Небось шесть раз в день кушает, как я. Не гнали бы так, авось развели бы на пожрать.

— Шесть раз?! — слабо изумился Чарли.

— С Мейсоном всегда так. Впроголодь.

Эге. Меньше шести трапез в сутки никак не получается — надо же занимать чем-то время, отводимое другими особями на обустройство карьеры, быта и этой, мать ее, загадочной личной жизни. Больше тоже не получается, потому что кто-нибудь всегда приходит и отвлекает от эпикурейских радостей.

— Скоро мы будем в Цитадели, — простонал несчастный Эл. — Там вы сможете поесть хоть восемь раз.

— Это хорошо бы, — выразительно квакнул животом фон. — За восьмиразовое питание я честно готов не водиться ни с какими отщепенцами.

А я не готов. Никогда не предам идеалы за жратву. И, судя по тому, что выбирать приходится между волосатыми гороподобными обезьянами и коротконогими цвергами, чьи головы напоминают дыню, мне тут и на фронте соискания чистой красоты едва ли чего хорошего предложат. Минералы разве что… Впрочем, слепо отказываться от общения с обитателем Коряги я все равно не готов. Может статься, у него предложение не хуже.

Зловредный Эл чуток шевельнул рулем, и идеологически неверный правый берег утонул в туманном облаке. Предрассудки — жуткое дело. Набрали бы таких, как тот, с коряги, пару десятков — любые адские силы разбежались бы в панике.

Эх, предвижу обширный фронт просветительских работ в здешних миссиях. Кстати, интересно, почему это Рогачи, даже всего-навсего Малые, вошли в религиозный фонд, а эти красавцы ни в каких наших хрониках не отпечатались? Хотя, гм, тот же Кинг-Конг. Планету Обезьян тоже, поди, не на пустом месте сочинили.

— Эл, а кто у вас еще есть из наших суеверий?

— Простите?

— Ну там вампиры, эльфы, драконы…

— Драконы есть. Только не у нас… или не только у нас… в общем, не знаю, где их родина, они сами по желанию открывают Врата между мирами и селятся, где хотят. Эльфы — точно не у нас, это там, дальше… у цвергов и еще в паре миров. А вампиры — это чисто ваши.

— Вампиры реально существуют? — восхитилась Айрин. Так и представляю ее себе во всем черном… тем более что она и так во всем черном… и с выбеленной физиономией. Правда, ее физическое… скажем мягко, хорошее развитие идет несколько вразрез с субтильными готическими постулатами. Заклеймят позором и вытолкают взашей. Ну попробуют вытолкать.

— Вампиры — это, скажем так, примитивные попытки нащупать утраченное знание древнего искусства хронофагии. — Эл осекся. — Прошу прощения, но я вынужден прерваться. Невзирая на живейшую симпатию и полное доверие к вам лично, друзья мои, я совершенно не уверен, что Старейшины одобрят передачу вам без разбора всей информации о мире, куда вам еще возвращаться. Что касается существования вампиров, мисс Ким, я могу совершенно честно заявить, что не имею об этом никаких сведений. Вампиризм — явление локальное, спорадическое, никогда не перетекало в массированную стадию… да и не могло, ввиду крайне неэффективной методологии.

— Мейсон! Что это — «спорадический» и «методология»?

— Это, Чарли, практически описание твоего участия в моем воспитании. Появляешься от случая к случаю и нечувствительно стращаешь законом.

Чарли оскорбленно всхрапнул, но никакой ответной грубости с ходу не придумал. С этим у него с раннего детства трудности. Ценная ветвь афроамериканской культуры, чья суть в определении, насколько толста чья мама, не кинула на этого красавца ни малейшей освежающей тени.

И плыли мы так, и плыли.

В целом, я не отношу себя к фанатам сплавного (да и никакого другого) дела. Никогда не мог понять тот подраздел человечества, что с радостным галдением накачивает или собирает свои лодки и, увешавшись спасжилетами, отправляется по корявым речушкам в поисках адреналина. Хочешь ты тонуть — так не усложняй ситуацию, прыгни в ту же речку с ближайшей коряги, всем мороки меньше. С другой стороны, рейды по Амазонии, в которые по роду деятельности я хожу довольно регулярно, редко бывают насквозь сухопутными. А на воде, так уж повелось, без проблем получается довольно редко: то обнос посуху на полмили, то ветви нависают прямо над водой, царапая по планширу и в кровь раздирая морду лица, то коварное дерево угораздит рухнуть через протоку, где и на берег-то не вылезешь ввиду отсутствия тверди как таковой и приходится через него перебираться с акробатическими пассажами. Предел мечтаний — выход на большую воду на ланчии, кораблике пусть не самом большом, но все-таки не чета гребным лодочкам со старомодным угольным двигателем. Тут уж можно разлечься на палубе и проспать все на свете. А потом выплывать, стараясь не потерять винтовку, из-под обломков и клясться себе, что впередсмотрящему придется сменить сексуальную ориентацию — как же можно не заметить придурка с противотанковым гранатометом прямо по курсу?

Короче говоря, странное нам тут выпало плавание: слишком безмятежное, чтобы отнести к экстремальному, но и туризмом не обзовешь, поскольку не оставляет ощущение, что Ад все-таки не штат Айдахо. Периодически из воды высовывал гладкую макушку большой валун, или же над рекой нави; сал выступивший с правого берега наклоненный ствол. Ни: чего угрожающего аварией, скорее приятное разнообразие. Один раз с левого берега послышался топот, словно перегоняли табун, — все сразу перестали грести, а Эл, судя по характерному щелчку, взвел курок; однако табун так и проскакал мимо, а объяснений не воспоследовало. В другой раз Эл с вернувшейся к нему бодростью предложил Чарли подержать руль, сам перешагнул через наши с Миком плечи, предупредительным жестом согнал Айрин с носа лодки, улегся на него, наполовину перегнувшись наружу, и несколько раз энергично пихнул в глубину мечом. Ничего видимого не произошло, но Хранитель подобрался с довольным видом и вернулся обратно на корму. А что никто не откусил лапу с мечом и не всадил заряд картечи в удобно повернутую задницу (хотя мысль такая проскочила), тоже хорошая новость.

А в остальном нам только и оставалось, что бесцельно пошевеливать веслами: течение несло само, ускорить нашу устойчивую, но довольно неуклюжую посудину все равно не удалось бы этими неуклюжими лопатами. Айрин даже прикорнуть неоднократно собиралась, но каждый раз, вздрагивая, возвращалась к действительности, словно бы опасаясь, что может упустить некое краеугольное событие, по итогам которого из отряда невозможно чумазых охламонов соберется единственный, зато в сверкающих доспехах принц. Время шло, но работало, скорее, на нас: потихоньку отпускали вгрызшиеся в каждую мышцу клыки переутомления (вот завтра будет ныть будь здоров), дыхание окончательно вошло в норму, и даже начало становиться скучно. Добро бы еще пейзажами можно было любоваться, всякими тутошними суккубами и иными пейзанками. Даже испорченности фон Хендмана не хватает, чтобы злословить по поводу мутных вод и туманной поволоки.

И не успел еще фон собраться с мыслями и обквакать нас своим пустым (как, интересно, узнать, сколько прошло времени? Часы из всей нашей компании носит только Чарли — патентованный швейцарский хронометр, который совершенно понятно столкновения с адской грязью не вынес и намертво остановился) желудком, как Эл издал тихий, но, несомненно, ликующий вой и простер лапу над моей многострадальной головой, указывая в туман:

— Вот она, Цитадель!

ГЛАВА 3

В этих грустных краях и туман по-английски,

И пейзаж здесь, срисованный с Роквелла Кента…

Михаил Кочетков

Ничего подобного я лично не разглядел, но приходится признать, что кое у кого тут зрение поострее. Даже не сразу сообразишь, чем можно компенсировать собственное несовершенство. GPS, ввиду отсутствия спутников, не поможет… какие-нибудь лазерные дальномеры?.. Впрочем, не надо. Все равно сломается, а тащить тяжело. Лучше набрать себе скаутов из этого волосатого племени. Они и рюкзак на сто сорок литров, битком набитый всякой вкусной и здоровой пищей, попрут, не напрягаясь, и врага разглядят в любом маскирующем тумане, и запинают его сами. А я, как высокоразвитый и физически несовершенный организм, отведу себе скромную роль командира. Мы такие, без претензий и комплексов.

— Восемь раз пожрать! — возрадовался Мик и налег на весло. Вот он, пример мышления неотвратимо позитивного. Когда я его понукал грести по наглухо заросшей протоке, уматывая от разреженного, но настырного обстрела, он все ныл, хныкал, терял весло и подбивал вернуться, а то-де забыл сигареты. Подумаешь, два десятка злобных колумбийцев — да у них и пушки-то старые, и сложение хлипкое, и вообще — кто там придумал это самое тактическое отступление. Словом, пресловутая корпорация «Гребибля и Гребубля», никакого энтузиазма. Но стоит указать впереди правильную цель, как его становится не удержать.

Тут оно вступило в первый раз. Настолько четко и ясно, что я сам не заметил, как выпустил весло и подцепил со дна лодки дробовик. Шарахнуло в голову, как здоровенной кувалдой, безо всякого понимания ситуации, кроме четкого осознания, что вот сейчас будет совсем плохо.

— Мистер Мейсон? — как сквозь вату донесся удивленный глас Эла. — Что случилось? Все в порядке, мы почти уже у самого дома.

— А ты не почувствовал?

— Чего не почувствовал?

— Ну… чего-нибудь.

— Все совершенно спокойно. Мистер Чарльз, изловите весло, прошу вас. На всякий случай, я еще попробую…

Я обернулся. Эл намертво зафиксировал руль под мышкой и прикрыл глаза, то ли прислушиваясь, то ли задрыхши на посту.

— Вот теперь я вижу в Мейсоне хоть одну приятную черту, — порадовала Айрин. — Это паранойя.

— Я думал, паранойя — это болезнь! — блеснул эрудицией Чарли.

— Угу. Но на фоне остального Мейсонова наполнения она прямо как орден.

Слеподырая мымра не видит другого, главного достоинства — великолепного пофигизма. Не будь его, ей пришлось бы признать, что превосходство в весе на добрых шестьдесят фунтов очень хорошо сочетается со стремлением кого-нибудь взять за ногу и макнуть головой в реку.

Эл посидел, открыл глаза и, встретившись со мной взглядом, недоуменно пожал плечами.

— Нет, ничего. Правда, я не ощущаю и того, что должен, — присутствия своих собратьев. Но если Цитадель действительно накрыта Коконом, то это вполне разумно.

Возможно ли, что на старости лет Мейсон и впрямь начал слышать несуществующие голоса и шарахаться, как та пуганая ворона, от каждого кустика? Безусловно. И совершенно не страшно — лучше, как известно, перебдеть, чем недобдеть. Главное, этого не сообщать фону, его наверняка заклинит намертво в попытке постичь эту мудрость.

— Вот только запах…

Хранитель напряженно повел носом, с такой силой втягивая в себя воздух, что Чарли боязливо ухватился за скамеечку.

— Да, запах мне не нравится. Такого еще не было.

Вот. А вы говорите. Добрый нос за версту кулак чует. Интересно, верста — это много? Чтобы успеть изготовиться к приему кулака загодя. Сколько таких кулаков, летевших фону в нос, а угодивших в коварно подставленный бычий лоб, безвозвратно ушло на свалку истории — уже и не сосчитать.

— Давайте причалим и дальше пойдем пешком. Все равно там нужно пересечь линию защитных вардов, это проще делать на земле.

Эл налег на руль и направил лодку опять к правому берегу. Снова проступил густой лес, правда, больше симпатичных отщепенцев на глаза не попалось.

— Идти осталось не больше полумили. — Эл развернулся, соскочил за корму, ушедши по грудь в воду, подхватил лодку растопыренными граблями за поплавки и, налегши всем весом, выдавил ее на берег. Ого, как в автобусе — ты себе сидишь, а тебя катят. Сдается мне, Эл мог бы и до самой Цитадели дотолкать, кабы деревья по пути не мешались.

— Цверги еще ставят на балансиры особые катки, чтобы в их пещерах удобно было передвигать лодки посуху, — сообщил Хранитель оптимистично. — Тут у нас это без надобности, как и многие другие их гениальные изобретения.

Да уж, Отстойник не выглядит музеем-запасником. Хотя, будь у меня выбор, я бы предпочел самое бесполезное цвергское изобретение, типа ножа для чистки камня, завозу в подведомственные мне владения такой вот Айрин.

Из лодки пришлось выгружаться, когда она уперлась разлепленными балансирами в два дерева. Эл, движим природной обстоятельностью либо же какими-то доктринами избранного Пути, да не погаснут на нем вовеки фонари и автодорожные знаки, заодно продел в кольцо на носу кораблика давешний канат и прикрутил его к ближайшему стволу. Чтобы, наверное, отщепенцы помучались, явившись забирать свою собственность.

— До первых вардов нужно быть особенно осторожными, — важно предупредил Эл. — Тут вокруг немало безмозглых, но агрессивных созданий, которые не могут проникнуть на охраняемую территорию, но и уйти отсюда не желают… потому их частенько можно повстречать поблизости. Они не так чтобы были серьезно опасны, но лучше ликвидировать эту пакость на приличном расстоянии.

Всякую пакость лучше ликвидировать на приличном расстоянии. Проблема-то в том, чтобы эту пакость распознать, а после преломить суровое неодобрение общественности, которая почему-то считает необъяснимое слюнтяйство по отношению к этой самой пакости хорошим тоном. Правда, тут у нас изо всех сберегателей гуманности — один Чарли, а с ним мы договоримся: я просто оставлю его рядом с Миком и отвернусь на минуточку.

Эл вышел на свое лидирующее место, Айрин пристроилась следом за ним, а я, чувствуя себя тут самым ответственным, заткнул процессию с обратной стороны. Очень мне не понравилось это давешнее ощущение, от которого душа провалилась в пятки. Такое на ровном месте не случается. Такое, если угодно, вообще не случается… со мной по крайней мере. Если во мне вдруг и просыпается предвидение, что вот сейчас сюда ухнет минометным снарядом, то, как правило, под нарастающий посвистоного.

Что-то шевельнулось в кустах, и я без зазрения совести туда выпалил из дробовика. Отчасти в целях проверки его боеготовности. Отлично шарахнуло, я доволен. С куста обильным фонтаном брызнула листва, Чарли бросился ничком на землю, а Эл одобрительно мне помахал из головы колонны.

— Мистер Мейсон, ваша реакция выше всяких похвал. Не сомневаюсь, что настоящую опасность вы определите еще оперативнее.

Вот и пойми, то ли одобрил, то ли наехал.

— Настоящую опасность? — напрягся из-под ног Чарли.

Этот уж точно не одобрит, чертов мизантроп. Щи ему пусты, жемчуг мелок, фон Хендман груб, а из-за моих выходок однажды уволят. Подумаешь, выходки. Тем более что уволят его совершенно очевидно весьма скоро по факту банальной неявки на службу. И я совершеннейше против навешивания на меня вины за этот факт. Во Врата Чарли полез сам, добровольно, в твердой памяти… приплел бы еще здравый ум, но его присутствие в этом деянии как-то не прощупывается.

— А кого я там убил?

— Куст.

— А шевелился кто?

— Куст же. Не переживайте, мистер Мейсон. Это был очень скверный куст.

Черт побери. То ли он так прикалывается, то ли куст был отщепенский. И я не знаю, что хуже. Эл не выглядит способным на чувство юмора, а ссориться с местными мордастыми Робин Гудами я бы не хотел… раньше времени. Раньше того времени, как фон найдет способ изъять из-под оставленных дома килек свою крупнокалиберную заначку. Или хотя бы до тех пор, пока Эл не даст мне, как ценителю чистого искусства, пострелять из цвергского райлгана, да так и забудет его изъять.

— Жрет зазевавшихся, — вдогонку пояснил беспечный наш Хранитель. — И даже очень крупных. Впрыскивает парализующий яд, оплетает и… того. Шесть раз вдень.

— А восемь? — ревниво вскинулся Мик.

— Никак невозможно. В условный здешний день вырабатывает только шесть порций яда.

— Слабак.

— Можно сказать и так. Но растения этого семейства — единственные, кому за всю известную мне историю Отстойника удалось убить Большого Рогача. Он долго стоял в их зарослях… несколько сотен дней. Они выросли выше его копыта, впрыснули ему немало яда в… что там у него? Ну типа конечность. Спустя какое-то время он перенесся, а нога его подвела, и он упал. Падая же со своей высоты, его голова угодила в скальный хребет и не выдержала. Хребет тоже не выдержал, там теперь глубочайший водоем, а в черепе Рогача живут четыре враждующих племени.

— Воюют за извилины?

— Честно говоря, не знаю, были ли у него вообще извилины… и в черепе ли. Дай воюют… это вряд ли. Скорее, так, пассивно враждуют — потому что не встречаются. Большой он все-таки.

Чарли поднялся наконец с земли, сделал попытку отряхнуть свои экспроприированные штаны, но только зря испачкал лишний раз руки. Взгляд, которым он искоса, низко голову наклоня, одарил меня, совершенно реципиенту не понравился. Куда-то делась из него, взгляда этого, безмятежная тупость представителя государственного института, да и концентрация растерянности поуменьшилась. Сержант Барнет, кажется, начал звереть нипадецки. Попадись ему сейчас Малый Рогач — мой героический приятель навалит в штаны не ранее, чем выдаст в адрес этой образины два грубых слова и инстинктивное отрезвляющее «ой». Я и не знал, что он так недалеко ушел от имиджа сурового лесоруба.

Потащились дальше, причем Чарли переметнулся от меня подальше в голову процессии. Даже хотел было обогнать Эла, но не тут-то было — Хранитель аккуратно взял его за шкирман и водворил в строй. А через пару шагов показательно ткнул мечом в невыразительное деревце на пути, и деревце вдруг засветилось, от него даже плотная силовая волна пошла, а клинок меча покраснел, словно бы от сильного нагрева.

— Это вард, — пояснил Эл. — Мимо него так просто не пройти. Я его нейтрализую, а вы проходите дальше. Мистер Мейсон, в открытый проход может ринуться много всякого, чего мы не хотели бы видеть в Цитадели, так что будьте любезны…

Я буду. Я сама любезность. Даже потраченный патрон уже дозарядил на ходу.

Эл сныкал меч в ножны, дождался, когда свечение стихнет, и бесцеремонно облапил деревце обеими граблями, словно придушить хотел. Из-под ладоней снова рыпнулось сияние, но тут же и зачахло, удерживаемое мертвой хваткой Хранителя.

Чарли, уровень адреналина в крови которого, кажется, побил все мировые рекорды, оперативненько прошмыгнул за спиной удушающего варда-колосса на симпатичную полянку; застывшую Айрин подпихнул в спину Мик, а я, согласно партийному заданию, двинулся следом спиной вперед, обозревая окрестности на предмет непрошеных гостей.

Тут-то они и явились — гости эти, хуже налоговой инспекции. Безжизненный лесок ожил в мгновение ока. Из-под крон брызнула стая какой-то мелкой шушеры, навроде летучих мышей, только совсем мелких. Мелькнула за деревьями пара фигур, отдаленно похожих на давешнего чертика, — дернули было к нам, но забуксовали, разглядев нашу колоритную компанию. А совсем неподалеку от нас земля стремительно вспучилась огромным нарывом, и сравнить-то не с чем, по монолитному дерну разбежалась паутина трещин… Судя по размеру нарыва, тварь под ним могла быть размером с бегемота. Краем глаза я заметил, как вздулась мохнатая холка Эла, он явно сам оказался не в восторге от такого изобилия посетителей, но обсуждать план действий было некогда, так что на ходу я вскинул дробовик и жахнул по туче летающей мелочи. Знать бы, какая оказия — зарядил бы ружье мелкой беличьей дробью вместо боевой картечи, чтобы уж весь рой сразу… хотя где бы, интересно, взял этую дробь? Сроду ее не водилось в моих закромах.

Результат, как и следовало ожидать, вышел скромный — из роя выбилось кровавое месиво, широко оросив окрестности, но не нанеся размеру роя видимого ущерба. Однако хватило и того — клуб этой самой летучей швали забуксовал и словно впился сам в себя, кровь хлестанула потоками уже во все стороны… хотя нет, не кровь — дрянь какая-то, не такая вонючая, как гаракхова, но тоже не «Гиннесс». Так, говорят, в стае диких собак свои пожирают своих же подраненных, не в силах устоять перед запахом добычи. Врут, наверное. Не такой уж я и зоолог, но собаки всегда казались мне ребятами правильными, вот вроде Хранителя… Чтоб так продавать собачье братство тупо за жратву, как фон Хендман (который, впрочем, обычно и жратву слопает, и братство сохранит, и еще по пути сломает что-нибудь нужное, вроде Пентагона), — это им не идет как-то.

— Матерь божья! — квакнул Чарли и издал горловой звук характерного толка.

— Не споткнитесь, мистер Мейсон! — с энтузиазмом посоветовал Эл, когда я, пятясь, продвинулся мимо него.

— В этого пальнуть? — Я перенацелил винчестер на пучащуюся землю.

— Бессмысленно, но если хотите…

Не хочу. Патронов у меня вовсе не бесконечное количество, а что там еще дальше будет?

Земля тем временем лопнула, выпустив очередное чудище. Вот уж тут и меня чуть не вывернуло. Веретенообразное тело, покрытое плотно подогнанной костяной чешуей на зависть гаракху, да и любой другой скотине, и множество обманчиво дистрофичных щупалец по всему периметру тела. Эдакий идеальный бур… чего ему, скажите на милость, в подземье не жилось?

Пожалуй, плохой вопрос. Его лучше не озвучивать. Если Эл стеснительно объяснит, что этой бедняжке там слишком страшно, я рискую надолго потерять сон.

Веретено выбралось на поверхность, плюхнулось на дерн и покрутилось, как стрелка компаса, нацеливаясь на нас. Щупальца непрерывно извивались, словно выбирая позицию для низкого старта.

— Сделайте что-нибудь! — вспискнула Айрин. — Микки, чего ждешь?!

— Спасения, — меланхолично пояснил фон где-то за моим плечом. — Или обеда.

Стрелять картечью в эту дрянь и вправду не показалось хорошей идеей. Ну по этим ее ходулькам… оторвет парочку. Судя по их количеству, этим только злить. Корпус, по-моему, и из «Калашникова» не вдруг разворотишь.

Эл, однако, тут был как дома… хотя почему — как? Дома он тут и был, и был, по всему, ответственным квартиросъемщиком — не позволял племянникам из провинции курить, где ни попадя, и какать мимо унитаза. Дождался, пока я отступлю в безопасную область за вардом, а аццкое веретено рванется стремительным наутилусом в нашу сторону; после чего неспешно, практически элегантно стек лапками со ствола деревца и сам оказался рядом с нами.

— Лучше прикрыть глаза, — посоветовал он и пришлепнул собственные лупетки большой черной лапой. — Сейчас будет ярко.

Я, как знатный нигилист, понадеялся на свои стрелковые очки и пренебрег хорошим советом. Зато не упустил чудесное кино. Веретено безошибочно летело прямо в нашу толпу, когда вард его обнаружил и жахнул со всей дури. Или не со всей… очень уж дурацки деревце выглядело. Адский выползень уже пролетел было мимо него, и я машинально начал задирать дотоле опущенный ствол, дабы влепить во фронтон уродища гол престижа, когда вдруг сухо треснуло, тварь швырнуло в воздух, словно поддетую чудовищным апперкотом, а потом с дерева хлобыстнуло белым… Тут-то я и ослеп.

— Йой, — высказался Мик. Вот уж не сомневался, что он тоже не послушается.

— Что за?! — взвыла и Айрин.

— Можно уже смотреть? — прокряхтел счастливчик Чарли. Вот так незамутненность и следование служебной инструкции порой оказываются превыше всякой личной крутости.

— Разумеется. — Опять этот гнусный оптимизм! Пристрелил бы, кабы видел. — Вы только что познакомились с мумбой, дорогие друзья. Это весьма гнусное существо… вы, наверное, заметили. Не в последнюю очередь им Отстойник обязан скверной репутацией во всех сопредельных мирах. Впрочем, варды Цитадели надежно защищают от таких, как она… да и от многих иных напастей. Дальше мы можем идти спокойно — через внешний круг вардов по определению не может проникнуть враждебное существо. Главное, постарайтесь не сломать себе кости… там будет немножко пересеченная местность… и не забегайте вперед меня, потому что впереди еще варды внутреннего круга. Они гораздо смертоноснее!

Утешил. По-моему, мумбе хватило и здешних… а она, на первый взгляд, попрочнее любого из нас будет, даже самого Эла.

Мою незрячую голову стиснули две большие жесткие кожаные подушки… дайте подумать… Похоже на лапы Хранителя. Белое пятно перед глазами, в котором произвольно плавали разноцветные круги, немедленно заместилось непроглядной теменью, словно выключили монитор, затем ушам, придавленным ладонями Эла, на краткий миг стало нестерпимо жарко… а потом мир проступил из небытия: сперва оттенками серого, потом набрал яркость и в течение нескольких секунд вернулся к нормальному виду. Эл уже сжимал голову фона, а я огляделся и обнаружил тушу мумбы закинутой за добрую сотню футов в состоянии, которое жизнью было никак не назвать. Частью обугленные щупальца судорожно перебирали воздух, надежно бронированное веретено тела подергивалось и источало многочисленные ручейки дряни, которой тут, похоже, начинены все, кроме бесов. Дерево-молниемет торчало на месте с самым невинным видом — типа подходи, гостем будешь. Нет уж, спасибо, недосуг. И так в Цитадели на обед заждались.

— Полные штаны переживаний, — пробурчал Мик, снискав свою порцию медпомощи. — А что я говорил, Мейсон? Это ж буквально курорт! Сюда экстремалов набьется поболее, чем в знаменитые курортные русские тюрьмы.

— Надеюсь, что этого не случится, — встревоженно откликнулся Эл, перешедший к врачеванию Айрин. — Существование Отстойника все-таки продиктовано определенными, мнэээ, законами мироздания; мне кажется, одного только факта наличия еще недостаточно, чтобы сразу начинать устраивать на его базе развлечения. У вас есть этот… Диснейленд. Там все куда менее брутально.

— Он не въезжает, — судорожно вздохнул фон, покосился на меня и отметил скорбно: — И ты не въезжаешь. Вы не въезжаете, парни! Это ж какая свобода для воспитания духа! Пройти закалку в Аду — разве не мечта рыцарей с давних времен?

— Мечта правильного рыцаря — баба, то есть дама, в высокой башне.

— Кто о чем, а Мейсон опять о бабах, — раздраженно махнул рукой фон. — Ну да ладно, о чем бишь я? В принципе, конечно, мирок как мирок… Как ты нас тогда водил по Камбодже, так еще покруче было, даром что ни одной мумбы. Но чем он тут ценен? А вот новизной, неизведанностью. Никогда не знаешь, откуда и какая скотина тебя за задницу ухватит.

Ишь, изобретун. Да там у нас тоже никогда не знаешь, откуда кхмер в тебя целится. Тем более что в Камбодже той я и сам был впервые, руководствовался отцовскими историями про тропу Хо Ши Мина и общими представлениями о правилах работы в джунглях. Жить захотел, слегонца вник в местную специфику — и быстро приноровился. Так и здесь, если бы не ломились, как лоси, теряя штаны, небось бы подготовились как положено и поглядели бы, не окажется ли хороший штурмовой ствол против мумбы еще поэффективнее того варда.

— Можем идти, — не то спросил, не то, даже скорее всего, констатировал Эл и без лишних раздумий ломанулся дальше в ведомую ему сторону. Он явно не готов был дискутировать на столь любезную фону тематику и совершенно разумно нацелился сдать опасного вольнодумца ответственному Старейшине. Правильно-правильно. Я по опыту знаю, что фон, вгрызшийся в какую-то идею (неважно, насколько глупую), от нее может быть оттащен исключительно посредством переключения на что-то более актуальное. Например, на обед. А если не поспешить — он всех нас задолбает развитием этой своей мысли. Ишь, бизнес ему приспичило делать на адских просторах. Почему-то мне кажется, что на досуге Эл или любой другой отзывчивый местный с готовностью покажет нам многогектарное кладбище подобных предпринимателей.

…Второй раз меня огрело, словно пыльным мешком, отчетливым ощущением чего-то недоброго как раз на подступах к внутреннему кругу вардов, о чем Эл предупредил заранее и даже сам сбавил шаг, озираясь в поисках КПП. На этот раз я ничего ронять не стал, зато вцепился в плечо строящего грандиозные планы фона так, что под пальцами аж захрустело, а Мик возмущенно хрюкнул.

— Чего, осознал мою гениальность?

Процессия остановилась, и на сей раз взгляд Эла с баскетбольной его высоты был не недоуменным, а встревоженным.

— Теперь я тоже почувствовал, — с расстановкой проворчал он. — И довольно сильно.

— И что это такое?

— Я не знаю. Тут у нас так… что-то случается, что-то чувствуется. Одному так, другому иначе. Это то же, что было там, на лодке? Странно, тогда я не почуял ничего, хотя я намного опытнее. А здесь и сейчас… Давайте не будем расслабляться.

Он выволок из ножен меч и на несколько секунд замер, изучая навершие рукояти.

— Вы о своем, о женском? — опасливо уточнил фон. — Мейсон, я никогда не говорил, что ты меня пугаешь, когда отвлекаешься от извечной темы сисек?

— А ты ничего не чувствуешь? — Это, вообще говоря, странно. Персональный локатор у фона обычно работает куда эффективнее, чем у меня. Правда, довольно странным образом, зато практически безостановочно.

— Еще как чувствую. Жрать я хочу, как из пушки. Еще бы поспать неплохо, прежде чем приступать к раскрутке бизнеса, но пока брюхо бунтует — мне не до ерунды. А ты чего дергаешься? Вспомнил, что утюг забыл выключить?

— А я чувствую, — вставил Чарли с небывалым ожесточением, — чувствую я, что нам всем полный пинцет! И вот лично вам так и надо!

— Чо ты злой такой? — Мик пихнул сержанта в плечо, едва не опрокинув. — Мы тебе, что ли, в компот не того добавили? Не тряс бы так служебным рвением, так небось смотрел бы сейчас дома мультики. Нам тут и без тебя страшно до усрачки. За это «страшно», кстати, надо будет брать дороже.

— Пойдемте. — Эл отвлекся от созерцания рукояти меча. — Мне не кажется, что нам что-то угрожает прямо сейчас. А вард, кажется, вон там.

Внутренний круг и впрямь был посолиднее оборудован: вард оказался толстым каменным столбиком в человеческий рост, фигурно изрезанным и словно истекающим светом, весьма смахивающим на тот, что излучало деревце, только еще поинтенсивнее. На этот столбик Эл не полез дуром, зато остановился и пробормотал несколько еле слышных фраз, делая лапищами энергичные пассы. Сияние поугасло, и тогда уже в ход пошли контактные методы: Хранитель облапил столб, как блудного сына, окончательно придавив охранные эманации.

Вот, кстати, если ему вдруг приспичит нас там забыть — как будем выбираться? Что-то мне кажется, что если фон полезет так обниматься с вардами — треснет его будь здоров, мумбе на зависть. Впрочем, выбираться нам отсюда все равно некуда… никто нас тут не ждет, и порталов домой, если даже такие и есть, мы знать не знаем. А с разумными, коих спросить можно, — как, мол, братишка, пройти в штат Луизиана? — по пути было довольно туго. Вот разве что отщепенец на коряге показался мыслящим… по крайней мере, не стал, как все прочие, пытаться нам навредить.

Однако покамест Эл проявил себя достойным доверия. Не будем пристраивать телегу наших сомнений впереди лошади его дружелюбия. Пошли, что ли, мимо него, пока он не отпустил этот гребаный столб и нас не разметало по окрестностям ударной волной. Если деревце сработало как наступательная граната, то от столба можно ожидать и ядерного удара килотонн на дцать в тротиловом эквиваленте. Чарли совсем озвереет, кусаться начнет.

Мы дружной толпой просочились на охраняемую территорию, и Эл, успокаивающе бубня свои защитные заклинания, или чем там он обкладывал столб, попятился следом. Столб таки полыхнул раньше, чем он вышел из зоны действия, и Хранитель на секунду оказался словно в луче прожектора. Пахнуло не жаром, но чем-то сильно дискомфортным, на миг даже дух перехватило, а Эл, продолжая отступать, сильно сгорбился и пригнулся, словно под мощным потоком встречного ветра. Шерсть его встала дыбом, от всей фигуры повалили облака… пара?.. дыма?.. Но никакого удара так и не последовало — Хранитель тихо и чинно отступил еще, и столб вобрал лучи, ограничившись легким контурным сиянием.

— Ошибся в порядке заклинания, — виновато пробурчал Эл. — Никогда не был большим умельцем по этой части. Ну что ж, все хорошо, что хорошо кончается. Вон там Цитадель — я вижу ее вполне отчетливо, скоро же увидите и вы.

Он ткнул в пологий склон, уходящий в туман. Надо так понимать, что эта их Цитадель стоит на холме? Ну что ж, это понятно. Тактическое преимущество — оно дело хорошее.

Только вот не отпускает гнусное ощущение, оставшееся, как пиявка, после последнего приступа немотивированного шухера. Непривычное какое-то. Может, прививку надо было на въезде в Ад поставить? А то нахватаешься тут вирусов, начнешь мысли читать и мумб приручать, а там, глядишь, и отщепенцев презирать повадишься. Мутации, они редко когда к добру. Тем более такие, тревого-локационные.

Эл бодро зашуршал вверх по слабовыраженному землистому серпантину. Обломись, Микки, не поедут сюда туристы. Наши земные экстремалы народ такой, что хоть голову льву в пасть, хоть задницу под слоновий член, но и к пасти, и к члену извольте подвезти на роскошном лимузине. А тут ни на каком вездеходе не проберешься, под ногами осыпается и причавкивает, топать приходится чуть ли не по вертикальной поверхности, да еще какая-то скотина, кажется, над головами рассекает воздух кожистыми крыльями размахом с… Вот черт побери!

— Не стоит опасения — это просто птеранодон, — преисполненным запоздалого раскаяния голосом прокричал Эл вослед укатившемуся под уклон Чарли. — Они тут живут, мы на них иногда даже летаем. Они не нападают на дичь крупнее… гм… вашей собаки.

— Мог бы предупредить! — простонала Айрин, которая тоже ринулась было спасаться напропалую, когда дружелюбная пеликанская башка, венчающая несущуюся на черных парусах громоздкую конструкцию, рассекла туман непосредственно над невозмутимым Хранителем. Эл ее, понятно, не выпустил, так что рука бедняжки хрустнула в плечевом суставе и обрела безжизненный вид.

— Я же сказал, что внутри круга вардов нет опасности, — виновато огрызнулся Эл. — Почему вы мне не верите? Разве я вас когда-нибудь обманывал?

— А хрен тебя знает. Может, ты только и делаешь, что врешь!

— Вы глубоко заблуждаетесь! Открытость и искренность…

Понятно. Я пошел спасать Чарли. А то Айрин нервная, Эл раздражает своей благостью, так я лучше вернусь к разбору полетов и постараюсь урвать кусочек хранительской шкуры на новые сапоги.

Найти Барнета оказалось несложно: путь он проторил своим неудержимым кубарем, что твой «Челленджер» при жесткой посадке. Я нашел его застрявшим в близком подобии ежевичника, надсадно пыхтящим и старающимся зачем-то вытащить пистолет. Впрочем, убедившись, что шелестит за ним по спуску не неотвратимая гибель, а совершенно милый и безобидный друг детства, оставил эту затею.

— Это самая идиотская история, в которой я оказался, Мейсон, — поделился сержант со мной печально. — Ну может, та история с конкурсом талантов тоже не блистала разумностью, но согласись, я действительно пропукал первые четыре такта «I came from Alabama».^[16]

— Я бы поставил в ряд дурацких и саму идею с полицейской академией.

— А чего? Работа как работа.

— С твоей склонностью к дурацким историям лучше бы держаться подальше от всяких работ, где за честный рассказ про эти самые истории дадут под зад с волчьим билетом.

— С моей?! — От возмущения Чарли даже решил за меня сложную техническую задачу «как, блин, его выпутывать», мячиком выпрыгнув из куста. — С моей склонностью?! Мейсон, да со мной отродясь не случалось ничего экс… пер… тра… как это слово, когда случается такое, которому случаться ну никак не положено?

— Экстраординарное?

— Точно. Вот ничего подобного со мной никогда не случается, когда ты там, где-то в отдалении, за горизонтом. Но стоит к тебе подойти на три шага, как начинает происходить полная хренотень!

— Ты еще скажи, что это я тебя на конкурс пердунов записал.

— А разве нет?

— Нет. То есть на конкурс-то талантов я тебя подпихнул, в надежде, что ты на гобое сыграешь, а пукать песню — я бы такого и в кошмарном сне не придумал. И радуйся, что рано сбился и только освистали, — будь я меломаном, за осквернение хита убил бы.

— Ты меня не сбивай! — Чарли огляделся и решительно указал рукой… куда-то. Точнее в этом тумане не определишь. — Что это за чертовщина такая? Можно ли вообще представить, чтобы нормальный человек в такое влип?

— Это зависит от критериев нормальности, мистер Чарльз, — откликнулся туман гулким басом Эла, истекающим откуда-то сверху. — Должен заметить, что от самого появления жизни в вашем мире идо сего момента, а полагаю — что и впредь, в такое… а в какое, собственно, такое?.. постоянно влипают люди, которых, пожалуй, я бы рискнул назвать нормальными. Фатальные отклонения, выводящие человека из категории нормальных, вовсе не нужны, чтобы проникнуть в Отстойник. Просто, разумеется, гораздо больше шансов докопаться до существования Отстойника у мятущихся и беспокойных умов, нежели у тех, кто ограничивает свой кругозор рутинной работой и поверхностным хобби… кстати сказать, и выбраться из него своими силами — тоже хороший челлендж.

Занятно. Этот гаденыш говорит словами, которыми я думаю! Я-то на выходе всегда конвертирую эти безупречные лингвистические ряды в просторечивое словоблудие, доступное пониманию самого запущенного академика.

Чарли явно хотел ответить Элу язвительно, резко и в тех же выражениях, но ни одного выражения не придумал и уставился на меня, как случившегося рядом, зверем. А я чего? Я всегда знал, что если как следует метаться, то непременно откроешь для себя что-нибудь новое. А то и хорошо забытое старое.

— Эл, а зачем вам наши птеранодоны?

— Ваши? Птеранодоны исконно наши. У вас там не живут… Солнечная радиация их очень быстро убивает, как большинство крупных рептилий, — им приходится расплачиваться за свои достоинства сильной уязвимостью к ряду воздействий.

— Так чего, динозавровой эпохи у нас не было? — догадался Мик.

— Как сказать… пожалуй, нет. Это всегда были именно наши динозавры. К вам они попадали по каким-то особым случаям — точно не знаю по каким, это было задолго до меня.

— Эл, да этот ваш Отстойник — просто сборище ответов на наши загадки мироздания!

— Ну разумеется, не на все, но ведь это же очевидно: никакая загадка не возникает на ровном месте. Множество того, что высчитаете загадками, всего лишь след Отстойника в ткани вашего мира или разуме его обитателей.

— А что мешает эти тайны нам выдавать? Потихоньку, чтоб у нас мозги не пухли?

— Они потихоньку и выдаются. Но многие ответы будут преждевременными, другие — просто лишними, а на иные вопросы не следует вовсе искать ответов. Было время, когда наши. — Эл замялся, подбирая термин, — духовные лидеры пытались наладить прямое общение с мирами, в том числе с вашим… получилось скверно. В вашем мире, по-моему, зона контакта называлась Атлантидой. Чтобы при ликвидации скрыть ее следы, пришлось даже схлопнуть пространство — вы, наверное, слышали, шумная была история.

Заткнуть его кляпом, что ли? Неконтролируемое извержение информации очень опасно — или жить прискучит, или башка лопнет.

Чарли мрачно засопел (не удивлюсь, если про Атлантиду он слышит впервые и ни слова не понял из последней тирады), пихнул меня и полез на склон в ту сторону, откуда звучали голоса. Под туфлей его что-то маленькое звякнуло и отфутболилось в мою сторону, я машинально наподдал ногой навстречу — отлетело и от моей ноги в кусты.

Стоп. Как-то очень знакомо отлетело. Не по-доброму знакомо… Я машинально дернулся за штукой, присел и пошарил около веток. Ну да, точно…

Гильза. Двести двадцать третий калибр. До боли знакомая латунь, маркировка на донце «Ремингтон, Коннектикут»… Холодная, запах сгоревшего пороха почти выветрился, но чувствуется пальцами, что лежит она тут никакие не месяцы, а хорошо, если пару дней — не позеленела, не успела даже грязью зарасти.

— Эл, ваши Хранители все, как ты, пользуются нашим оружием?

— Нет, разумеется. Здесь у нас методы другие.

— Тогда у нас тревога.

Судя по тому, как ойкнула Айрин, Эл меня отлично понял и перешел из транспортной формы в боевую за считаное мгновение.

— Мистер Микки, мистер Чарльз, прошу вас внимательно присмотреть за мисс Ким. — Вот опять голос зазвенел, словно через него пустили электрический ток, достаточный для подпитки двух кварталов Манхэттена.

— Ух ты! — завороженно выдохнул следом Чарли. — Фон, ты видел?!

— Ну исчез. — В голосе Мика отчетливо прорезалась уязвленность. — Мало ли. Мейсон, что ты там нашел? Ядерную бомбу? Фантик от жувачки? Журнал с сиськами?

Ну да, его-то меньшим не пронять. Тупая беспечность существенно облегчает восприятие суровой действительности, а случись что — конечно же прикроет Мейсон. Я поволокся по проложенному Барнетом маршруту и повстречался носом с дулом сержантского пистолета уже через двадцать футов.

— И как это понимать?

— Не видно ни черта, — пояснил Чарли, неохотно отведя пушку. — А этот волосатый сказал присмотреть. И тревога у нас… А чего тревога-то?

Гильзу я вручил ему, как самому любознательному, а сам лишний раз обследовал свое ружье. Конечно, туман сильно затрудняет дистанционное обнаружение и полезность дробовика, на короткой дистанции исключительно мощного, возрастает в сравнении с чистым полем, но ох как не хочется сводить-мериться им с неведомым кем-то, вооруженным современным штурмовым оружием… Да еще и умеющим проходить через эти варды, которые хоть кого расплющат. Умом-то понимаю, что местные безо всякого оружия доставят хлопот куда больше, нежели кто-бы-ни-случился с автоматом, но опыт безжалостно подсказывает, что даже если все местные неприятности возьмет на себя Эл, то парень с самой скорострельной артиллерией всегда достается именно Мейсону.

— Ну гильза, — разочарованно протянул Чарли. — Винтовочная вроде. Подумаешь, постреляли… А тревога-то чего? Мы б слышали, если бы это только что.

— Куда Эл ушел? — Не очень хорошая идея, если честно, — тащиться за ним невесть куда, но раз уж пошел адреналин, надо шевелиться, а то и поплохеть может. Хорошо фону — ему все нипочем, подверженность стрессам в комплект его странностей добавить забыли.

— А хрен его знает. — Мик с неодобрением покачал головой и тоже поволок из-под ремня пистолет. — Просто взял и исчез, зараза такая. Это, в конце концов, невежливо. Мейсон, скажи честно, все будет плохо?

— Все уже плохо.

— Нельзя не согласиться, — похлопал себя по брюху фон. — Мне начинает казаться, что стройная идея Эла о безопасной отсидке пошла трещать по швам.

— И мы зазря по болоту дерьмо хлебали? — тоном, донельзя невинным, уточнила Айрин.

— Не знаю, что и зачем ты там хлебала, но раз уж нас не встречают с распростертыми объятиями и, главное, подносом гамбургеров — ничего хорошего я этому заведению не предсказываю.

О да, гостеприимство в списке вещей, которые он ценит, стоит очень высоко. Где-то между кастетом и сериалом «Клиника». Ежели тут даже еще все хорошо, во что мне уже не верится, то он сейчас начнет это исправлять, прививая свои взгляды на обхождение с истомленными путниками.

А я тем временем пошел дальше вверх. По-моему, Цитадель где-то там должна быть, пока под ногами уклон — ни в каком тумане не потеряешься.

— Ты б далеко не отходил, — с тревогой присоветовал Чарли из тумана. — Вытаскивай тебя потом из местной каталажки. Тут у меня нет такого влияния, как там… да и там, боюсь, уже никогда не будет…

Уж это точно. Я бы даже развил тему того, чего и кого там уже никогда не будет… Но как-то неловко развивать подобные пессимистичные мысли, когда они вполне могут оказаться пророческими. Тут ведь куда ни ступи — запросто вылетит какое-нибудь, блин, сокровенное знание, и по голове. Ишь, Атлантида. Вернешься с таким интеллектуальным багажом — мигом по спецслужбам растащат, чтоб не дай бог не источал заразу вредной истины.

Туман как-то сразу ухитрился кончиться, зато началось монументальное каменное построение с большим воротным проемом. Или, вернее, проломом. Невзирая на обилие в воздухе незнакомых запахов, один я узнал сразу и огорчился еще пуще прежнего. Ничего приятного в осознании, что вот тут совсем недавно шарахнули из противотанкового гранатомета, быть не может. А под ногами у нас шуршит что? Что-то типа конфетти. Или клочьев противомассы, которую в продвинутых современных гранатометах используют для гашения отката. Мило, мило.

Выстрел из РПГ пришелся в обширную плиту из неизвестного мне материала, то ли камня, то ли синтетика какого-то, то ли той смолы, которой запечатывают гаракхов. Плита эта приспособлена была между двумя массивными башнями и служила, очевидно, воротами. Граната ее снесла в глубину и там разорвалась, не разнеся, впрочем, плиту в клочья, а всего лишь оставив по ее центру внушительную дыру. Хорошо строили.

Прежде чем вступить в открытый проход, я прислушался — не происходит ли чего там, внутри. Эл, он такой… прочненький. Даже если прочность его неабсолютна, то хрена с два кому-то удастся его упупить беззвучно. Нет, тишина, как на кладбище… и не только тишина. Тянуло из пролома откровенной косной смертью — не тем бодрым и воодушевляющим мановением вечности, приглашающим выйти и станцевать без оглядки, от которого душа на миг замирает, а потом расправляет крылья, чтобы сорваться в последний полет (кто сказал — псих?!), — а тлением, распадом, отсутствием жизни, которое не поправить уже… Только присыпать песочком и забыть. О чем это я опять? И под ногой опять зазвенело. Ого, да тут уже не одна гильза — целая россыпь. Тут вели плотный огонь, очередями, не на поражение одиночной цели — на подавление, прижимая кого-то в глубине постройки, давая секунды другим стрелкам прорваться и занять позиции. Гильзы в большинстве своем те же, двести двадцать третий калибр, которым вооружены все кто угодно, за исключением русских сотоварищи… Пока что ничего не скажешь о тех, кто штурмовал Цитадель, кроме одного: штурм им явно удался. А мне вот трудно себе представить, сколь крутыми нужно быть, чтобы вынести полное заведение Хранителей. Как бы, к примеру, это сделал я? Прежде всего нейтрализовать как можно больше их спецспособностей. О которых мы почти ничего и не знаем, а уж как их можно обезвредить, так и вовсе. Как, к примеру, отучить Эла от этого его мерцания? Или от видения в тумане? Впрочем, тут как раз нет тумана… Ага. Ага. Чего-то такого я и ждал… Пластиковая оболочка из-под газовой гранаты. Надеяться на прямое поражение столь продвинутого противника осколками глуповато — это ж попасть надо, а газ так или иначе достанет, буде распылен… и нападающим от него защититься несложно, если заранее готовиться.

Миновав тем временем входной коридор, я оказался во дворе Цитадели — тут уже и слепому было очевидно, что баталия развернулась будь здоров. Фасад единственного монолитного здания, оказавшегося прямо перед моим носом, был сурово исполосован пулями, и зуб даю, что малокалиберные штурмовые винтовки таких шрамов оставить были не должны. Тут работали калибры посерьезнее… и это огорчило меня уже окончательно. Я еще могу худо-бедно примириться с налетом какой-то ошизевшей местной братии на оплот заколебавших всех праведников. Но если эти ребята пользуются пулеметами пятидесятого калибра вот так, внаглую, с рук, — мне что-то совсем не хочется с ними переведываться.

Эла видно не было, а звать его мне почему-то решительно не восхотелось. Хоть я и нигилист, а орать на кладбище мне как-то неловко. Тоже, наверное, какая-то традиция, корни которой уходят сюда же, в Отстойник… Надо уточнить при случае. Вдруг тут от галдежа восстают мертвые, или, к примеру, живые сбегаются — не знаю, что и хуже. Огляделся и потащился по каменной лесенке наверх, где маячила открытая дверь в глубину здания.

Перед этой самой дверью обнаружилась первая жертва — бугай сходного с Элом облика, только шерсть у него случилась темно-бурая. Хламида на нем была разодрана до пояса, и видно было несколько пулевых ранений, причем некоторые из них выглядели совершенно зажившими, хотя и окруженными слипшимся от свежей крови мехом. Это, значит, в него стреляли, а он заживлял раны… пока было чем. Что ж, запомним: пуля, вошедшая так, что человеку разворотила бы сердце, его не убила, от нее остался только белесый шрам. Массивная туша придавила пустые ножны, меча в поле зрения не видно — кто-то уже приделал ноги. Нет, мне не жалко. Нет, я не собирался. Мне просто казалось на материале Эла, что меч крепко привязан к хозяину и наиболее эффективен именно в его руках. А хлеба порезать с куда большим комфортом мож; но и ножиком поменьше.

Идти внутрь здания оказалось… сложно. Коридор сразу раздвоился, вопреки канонам нашей земной архитектуры, под острым углом, так что я чуть было не напоролся на торчащий гребень стены между двумя проходами. А кто-то, похоже, таки напоролся — по крайней мере, на уровне моего лба зловещее ребро дизайнерской ошибки оказалось замарано темным, смахивающим на кровь. Куда двигаться дальше — направо или налево, — я не имел ни малейшего понятия. Можно, конечно, выстрелить по разу в каждый проход — может, Эл отзовется. А может, обидится. Чужая душа, что ни говори, потемки.

— Эл? — воззвал я вполголоса.

Молчание… молчание… молчание. Ну ладно, не больно-то и надеялись. Найдется, куда он денется. М-дя… куда он может деться, лучше не задумываться, ибо если денется-таки хоть куда, то мы тут рискуем неоправданно задержаться, прошу отметить, безо всякой надежды на обретение вожделенных минералов.

Делать было нечего, и я побрел по левому коридору, завалив ружье на плечо. Не было тут никакой угрозы. Если угодно, уже не было. Тревожное завывание, звучавшее в голове с последнего приступа, заглохло окончательно еще там, у ворот.

Коридор привел в странно округлую комнату, уставленную непривычно низкой мебелью и разукрашенную по стенам довольно странной живописью. Чтоб я чего понимал в искусстве, может, и у нас есть такой жанр, но я даже по телевизору ничего подобного отродясь не видел. Такое впечатление, что нарисовано оно было в одно бесконечное движение, не отрывая кисти от поверхности; единая причудливо извивающаяся линия складывалась в диковинные узоры, причем нигде сама себя не пересекала. А когда я присмотрелся к одному из ее участков поближе, то взгляд словно приклеился и потянул в глубину узора. Вот линия наплывает, словно при зуме камеры, становится все шире, и если вглядеться в ее гладкую черную поверхность, можно увидеть в ней… увидеть… в ней…

— Не стоит смотреть, мистер Мейсон. Это не опасно, но сейчас не время.

Уфф, отклеился.

— Что это, Эл?

— Комната отдыха. А это сенситивная живопись, мы позаимствовали ее у одного довольно экзотичного народа. Люди вашего мира никогда ей не овладеют — не хватит глубины психологического ресурса.

— А меня как-то это… того…

— Конечно, она для этого и создана. Но вы ведь пригляделись только к клочку. А под овладением я имею в виду искусство создавать. Для этого надо быть способным воспринять все целиком, только тогда понятен замысел.

Железный парень. Готов поспорить, что в его глазах мир перевернулся вверх ногами, а он тут про замыслы живописцев вещает, что твоя Опра.

— Все убиты?

— Ну… не все. Большая часть сумела уйти, пока нападающих сдерживали. Но здесь и впрямь не осталось живых.

— Стало быть, тут нам ни фига не отсидеться?

Эл пожал плечами. Он выглядел крепко осунувшимся, что, впрочем, мало сказалось на его богатырских габаритах. Меч свой он держал обеими руками, судорожно стиснув рукоять и уперев острие в пол, слегка наваливаясь на него. Клинок пружинил. А стальной лом, сдается мне, согнулся бы в колесо. А что мне особенно не понравилось, так это глаза Эла. Вернее, то, что поймать его взгляд не получалось. Раньше-то он постоянно норовил в самую душу уставиться.

— Пока ничего не знаю. Мне надо провести кое-какие ритуалы, надеюсь, они помогут определить, что здесь произошло и куда ушли Старейшие.

— Штурмовали, если тебе это поможет, с помощью нашего оружия и, сдается мне, нашими методами.

— Скажу больше, мистер Мейсон, штурмовали ваши люди.

Не удивлен. Местным наша тактика и оружие ни к селу ни к городу. Да и эта кровища на углу, прямо как будто меня самого лбом в стену вписали, аж холодок по спине продрал.

— А у вас тут много наших?

— Да разве за всеми уследишь? Визового режима у нас нет. Кто сумел, тот и прошел. Я не понимаю другого: как они смогли приблизиться к Цитадели? Даже если варды не были активированы на поражение, любого врага не могли не заметить и не встретить на подступах. А на склоне я не заметил никаких следов боя.

Не сомневаюсь, что очень скоро это прояснится, и то, что обнаружится, по традиции мне не понравится.

— Пока что не могли бы вы привести сюда наших спутников? Я буду там. — Эл качнул головой, указывая вверх. — Там заклинательные покои… они сильно пострадали, но все же там будет проще всего провести необходимые действия.

Развернулся и побрел, тяжело переваливаясь с ноги на йогу. Вот так-то, как ни гадски это звучит, лучше… а то все порхал, цвел и пах, как розовый куст посреди взорванного гадючника, — никакого зла не напасешься.

Прежде чем отправляться за отставшими, я еще разок прошелся по балюстраде, где лежал убитый Хранитель, и осмотрел следы иссекших фронтон пуль. Очень любопытные попались наблюдения, словно бы стреляли не только откуда положено — вон оттуда, от ворот, и снизу из-за ящиков, и вон со Стены, — но еще и откровенно сверху. И не просто с одной точки, а словно бы описывая дугу… Вот тут, например, пуля выбила щебень из бортика, соседняя вошла рядом, следом третья, а следующая нырнула выше и поразила стенку так, как если бы огневая точка при этом ушла вправо метра на три.

Вертолет? Наездники на птеранодонах? Что-то не верится мне, что на этой то ли птице, то ли рыбе удобно летать — больно у нее рожа хамская, а спины я не разглядел за нагло растопыренными крыльями, но по всем пониманиям должна быть скользкая. Большой Рогач услужливо подсадил пулеметчика?

Безмолвный бурый парень не ответил за мой вопросительный пинок. Все они тут скрытные, и минералы заныкали. Приглядимся — а какая же пуля его свалила? Прострелен череп, но это был контрольный выстрел по уже упавшему, в упор. Открытая рана в горле. Два близко посаженных пулевых отверстия в животе. Похоже, это была очередь с отсечкой… Какие стволы у нас отсекают по два выстрела? Давненько я не следил за модой на этом поприще… но в любом случае что-то современное, раньше такой моды не было. Наверняка все увешанное прицелами, фонарями всякими и целеуказателями, чтоб уж никакое криворучко не облажалось. Случись сейчас такое на стене да заметь над перилами загривок проводящего свое идиотское расследование Мейсона, так отстреливай любое ухо на выбор, и ничегошеньки он тебе в ответ не сделает…

Ну Мейсон-то, конечно, сделает. Как чего сделать такое, чтобы люди расплакались, — это к нему. Но в целом что хочу сказать? Я не буду чувствовать себя в этом предприятии достаточно комфортно, пока Эл не отведет меня за ручку на армейский склад и не предложит угощаться, ни в чем себе не отказывая. Да и потом буду долго брюзжать на питание всухомятку и необходимость нянчиться со всякими тут сердитыми кореянками.

Делать тут было особо нечего… то есть конечно же дел тут было до хрена, например: прочесать всю эту фазенду от чердака до подвала, найти какую-нибудь местную водородную бомбу, чтобы защищаться от врагов, наскоро выучить пару магических трюков, дабы сбивать с толку преследователей и восхищать наивных студенток, да и просто обнаружить живого свидетеля. Вздернуть его за ноги на заборе и лупить по почкам, пока все не расскажет… Да, я знаю, некоторые начинают с теплых слов и выдачи конфеты, но конфет у меня нету, да и слова складываются какие-то не шибко дружеские. Однако мы прибегнем к принципу «меньше знаешь — крепче спишь». Покамест все равно не в наших силах как-то повлиять на происходящее, так что не будем забивать себе голову и позволим Элу вести нас по темным закоулкам, пока он добровольно не признается, что мы в тупике. А там видно будет. До сих пор всегда срабатывало, правда, иногда с большим скрипом, треском и иными громовыми раскатами.

Компания моя обнаружилась как раз там, где я и рассчитывал ее встретить (уж больно не хотелось спускаться обратно в туман) — в воротах Цитадели, опасливо тыкая стволами во все стороны. То есть тыкали Чарли и Айрин, а Мик прикуривал, но тоже с таким видом, словно изготавливал сигарету исключительно для тыканья в глазсупостатам.

— Это, вашу мать, и есть безопасное место?! — вопросила Айрин почему-то меня, как будто это с самого начала была моя идея и я тут не пострадавший, а самый инициативный организатор этого безобразия.

— Это, нашу мать, оно, — согласился я, чтобы не начинать на ровном месте очередного препирательства. — Давайте не шуметь — Эл там дозванивается по закрытому каналу местным этим… президентам? Патриархам? В общем, надеется разобраться.

— Кормить то есть не будут, — уточнил Мик гласом настолько безмятежным, что мертвый парень на балюстраде, кажется, попытался вскочить и убежать от греха.

— Пойди поищи. Тут, по-моему, уже никого ничем не побеспокоишь.

— И пойду. Ты, Мейсон, совершенно зря пренебрежительно относишься к питанию. Нам, крупным мужчинам, питаться следует хотя бы потому, что от этого морда самодовольно лоснится. Бабам нравится.

— И кому ты здесь надеешься понравиться?

— Я же сказал — хотя бы потому. Это для тебя аргумент. У меня своя фишка: я очень люблю какать, а если не пожрать как следует, то удовольствие выходит, гммм, жиденькое.

В непосредственности ему не откажешь. Да и вообще отказывать ему в чем-либо — это надо совсем головы не иметь. Интересно, найдет ли он, ведомый своим дивным внутренним компасом, кухню с первого раза, или сперва постигнет таинство сенситивной живописи?

Мик решительно потопал — почему-то не к лесенке наверх, которую я счел по наивности единственным очевидным путем вглубь здания, а к ближайшему углу, за который и завернул. А меня опять атаковал со своих бесспорных и оттого непереносимо печальных позиций Чарли.

— Мейсон, отсюда надо убираться!

— Валяй, камрад. Топай.

— Да и потопаю, даже если вы тут останетесь на всю жизнь! У меня там это… семья, работа! Дарси опять же!

— Чарли, Дарси бросила тебя в девятом классе после единственного свидания, а сейчас у нее муж прораб и двое детей.

— Мы с ней до сих пор по аське переписываемся, и она мне ставит смайлики с поцелуями!

О! Ну раз так… Жизнь, как я посмотрю, идет мимо меня, я уже давно отстал от паровоза современных тенденций в выражении чувств. И смайлики если какие и ставлю, то только со злобным чертиком.

— Ну так какого черта ты тут застрял с нами, лузерами?

— Вот именно, какого черта ты тут застрял с ними, лузерами? — в кои-то веки поддержала меня Айрин.

— Да я просто не знаю, как отсюда выбраться. Мейсон, ты спроси этого здорового!

— А сам чего не спросишь?

— Он меня не послушается.

— А меня послушается?

— Если даже нет, ты ему чего-нибудь прострелишь, и он передумает.

Хм. А Чарли и впрямь меня неплохо знает. Просто удивительно, что при его нежной преданности закону и порядку (вернее, тиши да глади) я еще не сижу в тюрьме типа Синг-Синга, надежно запертый за семь прочных дверей.

Кстати сказать, хоть он и истерит, но в целом в правильном направлении. Как я и предлагал еще там, на моей многострадальной кухне, за Айрин мы можем присмотреть и в домашних условиях; тем паче что Эл стращал неотвратимыми аццкими кознями, а наделе сам Ад, как мы поглядим, переходит на наши, насквозь знакомые огнестрельные методы. Если подтвердится догадка, что тут происходит какой-то путч и нам не будет грозить в родном мире воздействие всяких местных магий и прочего, от чего не отмахаться, — я и впрямь жестко побеседую с Элом на предмет возвращения. Какие бы автоматчики и вертолетчики тут ни были задействованы, лучше они одни, чем в комплекте с местными мумбами и гаракхами.

— И что ты там будешь делать? — язвительно полюбопытствовала Айрин. — Придешь в офис и напишешь объяснительную записку, что, мол, сопровождал правонарушителей в Аду, стал свидетелем херни, давайте медаль и премию?

— И сам в краденых штанах, — простите, не удержался.

— Я чего-нибудь придумаю. — В глазах Чарли мелькнула затравленность. Это он задумался, как привести к перевариваемому шефом знаменателю происходящие тут события. Ну допустим, территориально Ад можно объяснить как результат проваливания в какие-нибудь катакомбы и выхода в незнакомые частные владения… Гаракх станет крупной гадью живого происхождения типа лося (все равно никто их живыми не видел)… а вот как объяснить мутацию Эла в гориллу, если со всей присущей офицеру решительностью отмести подозрение в закидывании мескалином? — Главное выбраться! Оказаться дома. А там мы уже сообразим, как чего!

Если он серьезно полагает, что дома у него включается соображалка, то самое время его крепко расстроить. Вот мама его может, она такая… Но чтобы привлечь ее как штатного сочинителя, надо ей самой как-то объяснить происходящее. А если начать ей рассказывать, что Чарли провел последние сутки (или сколько?) в обществе девицы с практически паровозными буферами и лексиконом мексиканского уборщика мусора, то самим бы живыми уйти. С авторитетами тетка не считается, от нее в период гона даже фон старается отползти по стеночке.

С той стороны, куда ушел Мик, громко бухнуло, треснуло, скрипнуло.

— Непохоже, чтобы они тут кормились, — откомментировал фон. — Мейсон! Я полагаю, тебе это понравится. Ты такие штуки любишь.

И прежде чем я успел нафантазировать что-нибудь приятное до неприличия, Мик вернулся в поле зрения, с усилием волоча двухметровую хреновину, которую я поначалу принял за двутавровую рельсу с причудливыми рукоятками.

— Это по какому принципу оно мне должно понравиться?

— Этим, наверно, треснуть по заднице можно, — предположила Айрин кровожадно. — И кое-кого даже следует.

А кого — не уточнила. Загадочные они, женщины.

— Я так думаю, что это большая пушка, — пояснил Мик.

Из чего, интересно, он сделал такой неочевидный вывод.

У штуки, насколько я сумел разглядеть, ни ствола в классическом понимании, ни каких-то модульных механизмов для прицеливания или подачи боеприпасов. Вполне себе монолитная дура, судя по тому, как фон напыжился, ее удерживая, — весом фунтов так за двести.

— Стрельни-ка.

— А как?

— Понятия не имею. Может, это все-таки что-нибудь типа коппера?

— Мейсон, я не знаю, что такое «коппер», и я понятия не имею, как этой хренотой пользоваться. Я и нормальной-то пушкой, сам знаешь, не очень. Просто когда штуку в руки берешь, то понимаешь, для чего она нужна. Вот из этой, например, ощутимо хочется стрельнуть. Щаз мы вот так попробуем… тут где-то была клавиша, только ее пальцем очень неудобно… вот так, что ли…

Креативный мой друг так и сяк покорежился, размахивая рельсой, словно нунчаками, наконец исхитрился придавить там что-то видимое ему одному коленом… и вся двухметровая чушка как-то засветилась красным светом, смахивающим на… знаете, что такое «раскалить докрасна»? Вот на это и смахивающим.

— Зарядилось, — предположил Мик невозмутимо. — Тэкс. А чего дальше? Других клавиш я тут не это… Ой, блин! Мейсон, оно нагревается!

— Это логично. Всякое продвинутое оружие так или иначе греется, поскольку термическая реакция…

— Мейсон, прекрати умничать! Оно ДИКО греется! У меня щаз руки прикипят!

— Ну так брось.

— Не подумал, — сокрушенно признал фон и бросил.

Когда он прекратил прижимать коленом свою любимую клавишу, рельса и выстрелила, метнув слепящий белый разряд энергии, более всего похожий на усиленный в миллион раз удар электрошоком, в стену, обносящую Цитадель. Особо не жахнуло — нечему там, как я понимаю, было жахать, чистая энергия. Зато пробоина в стене нарисовалась — насквозь и диаметром такова, что можно рыбкой выныривать.

— Клево! — восхищенно выдохнул Чарли. — Лазерная Пушка! Эту штуку надо с собой взять. Будет доказательством, если кто не поверит! И еще с ней можно фоткаться. За сто баксов.

— Кто все равно не поверит, в того стрельнем сами, — поддержала Айрин. — За те же сто баксов. Ты чего, фанат «Звездных войн»?

Чарли смущенно крякнул и потупился. Ну да, он фанат. У него все части на DVD есть, и режиссерские версии, и автограф Марка Хэмилла, и Дарси его бросила отчасти потому, что слишком уж мечтательно он заглядывался на плакат с принцессой Лейей. Правда, теперь Дарси присылает ему смайлики с поцелуями. Какая отходчивая девушка, это ж надо.

— Ажио пыль плавится, — порадовался Мик, потряхивая в воздухе пострадавшими ладонями. — Прикольно, только асбестовые варежки пригодятся.

— Это не самое удобное оружие, — устало, но с неизменной доброжелательностью пояснил Эл, появившийся на одном из высоких бортиков здания. — Ручная регулировка мощности заряда, отсутствие прицельных приспособлений, рассеивание импульса на первом же касании, ну и, разумеется, перегрев.

— Но это лазерная пушка? Из будущего? — с исступленной надеждой уточнил Чарли.

— Ну наверное, лазерная. Из одного из миров, где возникай проблемы с другими системами дистанционного поражения. Это скорее экзотика для частных случаев. Чисто энергетическое оружие не получило широкого распространения в мирах — по крайней мере, никто еще не довел его до высокого совершенства. Впрочем, ваши образцы на расширении газа ничуть не лучше. Я могу попросить вас некоторое время не отвлекать меня от работы? Я уже неоднократно признавался, что слаб в магии, и сейчас мне потребуется предельная концентрация.

— Только пожрать придумай чего-нить, — потребовал Мик поспешно. — А то как же я могу не отвлекать? Внутри меня такой квакеж подымется — хоть какого Мерлина отвлеку.

— Мерлин и так очень рассеянный, все никак не вспомнит, из какой реальности и зачем уволок остров Авалон. Не из вашей? А то все бы ничего, но на нем какой-то мужчина очень уж предприимчивый оказался, все порывался Отстойник исследовать и насаждать тут свои странные понятия… Его в анабиоз уложили, чтобы не дергался, пока Мерлин не вспомнит, куда его вернуть, да так уже тысячи полторы лет и лежит, ждет…

— Ты про пожрать!

— Пожрать — это там, внизу поищите. И, прошу вас, поаккуратнее с оружием… тут у нас есть и такое, каким только миры уничтожать — так, на всякий случай, разумеется.

Ух ты. Дайте два. Одним уничтожу мир, он мне давно надоел, а второе как раз на всякий случай и останется. Вдруг мир, правда, не один, и следующий тоже окажется ко мне не очень доброжелателен.

Эл канул обратно в недра здания, Мик наподдал лазерной пушке ногой и пошел дальше искать пропитание, а я интереса ради заглянул во вскрытое им хранилище — мало ли, вдруг найдется что-нибудь менее масштабное, нежели сразу миры разносить, и в нашей грустной ситуации вполне уместное. М-дя… если распознал оружие хотя бы в половине этого барахла, то уже герой. Какие-то пластиковые шары, непонятные веревки, сложные рычажные конструкции… тот самый цвергский топор, гы. Топорище в мою руку толщиной, лезвие в добрый фут, серрейторская заточка, баланса вообще никакого, словно переливается… нет, ну его к этой маме. Вот ружье! И даже, похоже, из нашего мира. Точно — из нашего. Это же винтовка Шарпса середины XIX века… вот уж не чаял увидеть иначе как в музее. Интересно, они это, что серьезно? Почему не современное что-нибудь? Или они и во времени могут путешествовать, и арсенал держат самый разнообразный, чтобы не палиться? Может, еще не поздно попроситься на двадцать лет назад, где надавать малолетнему себе по чайнику и научить жить более другой жизнью: пойти в колледж, сделать карьеру в рекламе, никогда не знаться с фон Хендманом и его гребаной подружкой?

Картина настолько чудесна, что не может быть без подвоха. Ну ее на фиг. Не хватало еще по второму кругу до своего уровня прокачиваться… Да о чем это я опять?! Почему я в последнее время думаю какими-то совершенно несвойственными мне мыслеобразами? Падал? Падал. По голове били? Ну старались. Все как всегда. Ан нет, что-то сдвинулось и поплыло не по-доброму. Надо будет, развязавшись с делами, лечь в анабиоз, как тот мужик на Авалоне, и отлежаться, пока все в башке не устаканится. Да, кстати, будем уходить — мужика надо прихватить с собой. Он им, поди, надоел уже хуже горькой редьки, а нам в нашей косной реальности пригодится. Подкинем его в британский парламент и поглядим на то, как он этих будет за круглый стол распихивать.

— Нашел! — радостно воззвал откуда-то из-за стен Мик. — Народ, налетайте, по-моему, это вполне жрабельное.

Вот и славненько. По крайней мере, с голодухи не помрем. Правда, я бы с удовольствием тоже нашел что-нибудь на этом оружейном складе… задницей чувствую, что среди блестящих Со всех сторон металлов и пластиков не может не приключиться пара-другая приличных пушек по руке. Но сюда я вернусь чуть позже, с фонарем или Элом, а если пытаться копаться вслепую, то непременно что-нибудь уронишь… И хорошо, если не то, которое миры разносит.

А строили они тут, надо признаться, и впрямь оригинально, тупых углов не признавая в принципе. Либо уж скруглено так, что мелькают мысли о протачивании неумолимыми природными силами, либо торчат острые грани стен, и хорошо еще, что не шипы, а то бы я не удержался напороться. С архитектурными излишествами я вообще не в ладах, сколько ни припомню лестниц, окон и стен — так все преимущественно с позиций скатывания, вылетания и прошибания головой. Потому, наверное, и тянет меня при каждом удобном случае на природу и свежий воздух. А Чарли, напротив, всегда любил работать в офисе, но тут ему это не помогло ни разу, и башкой он стукнулся о первый же выступающий гребень так, что шипел всю дорогу, пока мы искали место фонхендманских раскопок. А когда нашли — зашипел еще выразительнее и возмущенно уселся на первое же низкопрофильное сиденье, знаменуя этим неготовность трапезовать в столь экзотических условиях. Мик, взявший на себя обязанности шеф-повара, равнодушно пожал плечами. Чем, мол, богаты, тем и рады, тем паче что сырая рыба во многих кухнях принята. А тут рыбы случился целый резервуар, где и самого фона можно было бы утопить. Сачок для вылавливания прилагался, и Мик им эффективно воспользовался — выгреб несколько карасеобразных созданий. Распатронить эту добычу ему хватило и малого лезвия викторинокса, внутренности он бестрепетно валил обратно в аквариум, разумно полагая, что либо выжившие рыбы сожрут, либо сдохнут — нам-то все равно. В качестве закуски нашлась внушительная стопка белых тонких лепешек; на вкус оказались препаршиво пресными, но зачем-то же их такими делают… полезно, наверное.

— Я бы и поджарил. — Мик кивнул в сторону здоровенной металлической посудины, выглядящей крепко прокаленной и установленной на странном устройстве, в коем интуитивно угадывалась горелка, — да хрен знает, как включать. А если я опять начну действовать методом проб и ошибок, то ты, Чаки, первый же не будешь рад.

Чур, я не буду рад второй. В числе раздражающих меня обращений можно отметить не только Барнетово «что это, Мейсон?», но и Миково «Мейсон, а почему бы нам не…». Считайте меня скучным и чуждым экспериментов — это все же предпочтительнее, чем объяснять, почему я против использования напалма для изведения тараканов.

Айрин осторожно подобрала конвульсивно подрагивающую рыбью полоску, критически ее оглядела со всех сторон и с выражением лица «а, какого черта!» заправила в рот. Пожевала, склонив голову набок, сглотнула.

— Что-то такое бабушка готовила, — сообщила она с неудовольствием. — А мы ели. Три недели подряд. Потом выяснилось, что ее Альцгеймер прихватил, и она рыбу на кухню приносила, а готовить забывала. И ничего, вроде жива до сих пор.

— Бабушка? — живейше заинтересовался Мик.

— Я. Бабушка погибла при попытке сбежать излома престарелых… Отметелила троих санитаров, а когда ей вкололи успокаивающее — сердце не выдержало.

— А чего-нибудь более приличного нету? — тоскливо поинтересовался Чарли. — Ну там кашки какой-нибудь или спагетти. Хотя бы хот-дог, хотя мама их и не одобряет.

Мик без колебаний накидал несколько рыбных полосок на лепешку и закатал в нее.

— Колд-фиш — наш ответ монополистам фастфуда. Жри, что дают, Чаки, сказано же тебе — не на пятизвездочном пансионе на Гавайях. Я и на это уже почти перестал надеяться.

Наверняка, кстати, тут вокруг всего питательного до фига, а то я не представляю, сколько тому же Элу надо схомячить этой самой рыбы. Впрочем, он про магов говорил, которые жратву творят из ничего… или из чего-то, я как-то упустил этот момент, он мне по тем порам показался маловажным. Но где тут чего искать — я не представляю. И кухня-то у них странная, всех приспособлений одна тумба с этим самым резервуаром… гы, гы. Велика сила личного примера фон Хендмана. Никому и в голову не пришло, что на самом деле это не кухня, а очередной кабинет психологической разгрузки с аквариумом. Потому и маца у них такая невкусная — это ж рыбий корм. Ну и ладно, не будем смущать умы своей выдающейся проницательностью — у нас есть дела более актуальные. Когда-то еще удастся пообщаться без милого, но несколько навязчивого и однобокого участия Хранителя… Надеюсь, он там действительно капитально занят и ему не до подслушивания.

Компания, как мне показалось, как раз дозрела до миролюбивого разбора полетов. Чарли нейтрализован борьбой с тошнотными позывами, Айрин выдохлась до того, что даже смотреть на меня с презрением не способна, Мик… этот всегда готов поучаствовать в конференции. Надо только следить, чтобы не увлекся и не свел все к борьбе с апартеидом, или против чего он там обычно возражает в это время суток.

— Дама, господа и сержанты! Предлагаю подбить промежуточные бабки.

— Давно пора, — поддержал Мик и заправил в рот рыбий хвостик.

— Валим отсюда, — просительно заканючил Чарли.

— А этого позвать для консультаций? — Айрин ткнула пальцем в потолок, но, как мне показалось, имея целью не призвать Эла, а выслушать, как я буду от этого откручиваться.

— Всему свое время. Итак, мы обнаружили, что Эл нас ничуть не дурил и Ад впрямь существует. Ну или какая-то фигня типа того, но я, как парень, по миру помотавшийся, положа руку на сердце, заявляю, что эти самые мумбы у нас точно не водятся.

Эх, сила мысли моей. Тобой бы не только обладать, но еще и уметь пользоваться к месту — да гор бы несвернутых не осталось.

— Начал хорошо, — похвалил Мик. — Однако пауза затягивается. Ну да, есть Ад. Мы сидим посреди него, тут все идет наперекосяк, у нашего проводника пухнет голова, а у проводника запасного — это ты, Мейсон, не удивляйся, — какие-то глюки случаются. Все эти знания шибко ценны, но никак не подвигают нас к счастью.

— Эл упоминал, что собирался навестись через какие-то Врата на местный портал. Стало быть, у нас условно сохраняется возможность найти этот портал и выпрыгнуть отсюда.

— Но, как мы уже запротоколировали, тут все идет наперекосяк…

— …и многое упирается в личную добрую волю Эла, а при расхождении ее с нашими видами на жизнь нам неплохо бы подумать о резервных вариантах.

— Это вы о чем сейчас? — насторожилась Айрин.

— Это он хочет с тем дядькой с коряги познакомиться. — К изумлению моему, этот точный и совершенно неочевидный вывод сделал Чарли, причем не переставая наливаться нездоровой зеленоватостью в поединке с колд-фишем.

— Сам догадался?

— Мейсон, я тебя с детства знаю. Ты единственный на моей памяти парень, который в зоопарке норовил побрататься с каждой обезьяной.

И ничего предосудительного в этом нет. Отметьте — побрататься, а не что-то там такое. Да, так уж получилось, что обезьян я уважаю как личностей: ни одна знакомая мне собака не умеет столь убедительно и к месту показывать прохожим средний палец, как старый зоопарковый шимпанзе Винни.

— Ага-ага, я помню эту историю про горилл, — воодушевился фон, его сырой рыбой не корми — дай отвлечься от важной темы за-ради разбазаривания секретной информации из моих личных архивов. — Один из двух памятных мне случаев остекленения Мейсона.

— Сколько же у него состояний, — вяло удивилась Айрин. — То не злите, то это вот…

— Это следующая стадия. Когда Мейсон злится — это страшновато, но прикольно, особенно если злится он не на тебя. А вот когда стекленеет — ничего прикольного не остается. — Мик и впрямь передернул плечами, словно от сквозняка. — Валяй дальше. Итак, хочешь пойти пообщаться с тем дядькой?

— Хочу?! Да ни в коем разе. При всей моей симпатии к обезьянообразным, гулять по этим лесам я не рвусь. Другое дело, если придется, то куда бежать. Для начала предлагаю определиться с нашими дальнейшими планами на жизнь. Выносим ли мы Элу вотум недоверия в том смысле, что он обещал полное повидло, а навалил как всегда? И берем ли дальнейшую свою судьбу в свои руки или же продолжаем болтаться за ним хвостиком?

— Домой надо! — каркнул Чарли поспешно. Не сказать, что сильно невпопад. Еще бы уточнил, к кому именно домой, потому что после всех происшествий возвращаться прямой наводкой в собственную обитель мне кажется опрометчивым решением. Эти адские силы то ли еще мышей ловят, то ли как, а там у нас государственная схема порчи Мейсону жизни Отработана так, что мало не покажется. Навестить, что ли, старину Вигиля, посмотреть, как он там отреставрировал свой особнячок, заодно и переждать, пока откомандированный на большую родину Чарли будет там объясняться и отстаивать наши гражданские права?..

— Домой не очень надо, — сурово обрезал его фон.

— Тоже опасаешься репрессий?

— Не, просто я там уже был. Ничего, кроме счетов, там, не ждет.

Философический подход, что и говорить.

— А как насчет того, что там хотя бы гаракхи не водятся?

— Мейсон, ты прям как этот… Карл Маркс, или кто там был великий теоретик. С тех пор как я с тобой связался, дух перевести некогда, чтобы по заднице не получить. Какая разница — гаракх, не гаракх, если все равно только и успевай, что отмахиваться.

Хорошенькое дело. Это он обо мне такого же мнения, как я о нем? С какой, простите, стати? Я всегда культурно и цивильно планирую всякое предприятие, вплоть до последнего минометного выстрела, а потом он как пойдет косячить!

— Короче, ты за продолжение банкета?

Фон призадумался, для чего ему пришлось сильно перекосить рожу.

— Скажем так, мне не сильно нравится наше место в этом спектакле. Предлагаю снять Эла с командной позиции, по крайней мере, пока он не сделает что-нибудь вдохновляющее.

— Да он всю дорогу делает — воздерживается от того, чтобы тебя прибить.

— С этим многие успешно справляются, — равнодушно пожал плечами Мик. — А многие и не пытаются справляться. Результат все равно однохренственный. Меня, если уж быть предельно точным, напрягает то, что Эл оказался не самодостаточной инстанцией, а какой-то служивой шестеркой вроде нашего Чаки…

— Эй-эй! — Чарли воспользовался поводом возмущенно всплеснуть лапками, чтобы катапультировать свой неудобоваримый паек в дальний угол.

— …которая сама решения принимать не рискует, а от ценных указаний отрезана. Твой, Мейсон, почтенный папаша на эту тему еще лекцию читал гватемальским партизаненам — ты думал, я все проспал?

Вообще-то именно так я и думал. Трудно было не проспать лекцию, храпя на ней так, что пресловутый почтенный папаша начал за кольт хвататься.

— Ну ладно, проспал. Но выражение «оперативно-тактическое руководство» откуда-то у меня в голове появилось. Я, правда, не очень… а если честно, то даже совсем не представляю, что под этим понимается, но абсолютно уверен, что Эл с этим не справляется.

Поспорить с этим, пожалуй, можно, довел же он нас в целости и сохранности, в чем и была его изначальная функция: но я воздержусь. Нефиг преумножать роящиеся в голове фона сущности и тем более раскрывать существующие. Самого меня мало напрягает тот факт, что периодически Эл норовит запросить инструкции — это нормальное явление во всякой многоуровневой иерархической структуре. Гораздо больше усложняет ситуацию осознание, что первичный гладко вылизанный и вроде как абсолютно надежный план пошел по звезде, а Хранитель мало того что не имел резервного, так еще и не потрудился допрежь запрашивания связи хоть что-то предпринять из головы. Я бы как минимум увел подопечный объект в сторонку от порушенного чек-пойнта, чтобы не оставаться на очевидном злодеям маршруте. Может, конечно, он поболее нас понимает в ситуации (что немудрено) и действует по оптимальному плану… но все равно неприятная картина. Эла как такового мы худо-бедно познали и убедились в его незлобивости и добропорядочности. А кто там у них сидит на магической рации по ту сторону занавеса и какие затеи, к выполнению обязательные, вложит в большую хранителеву голову — еще вилами на воде писано.

Чем глубже я задумываюсь, тем тоскливее становится. Пожалуй, надо с этой привычкой завязывать. Если жить мне, помимо того что хреново и незачем, станет еще и тоскливо — как прикажете выбираться?

— Ладно, с тобой ничего не ясно. Айрин?

— А чего я? — напряглась целевая фигура всея аферы.

— Ты предпочитаешь общество большого волосатого мачо возвращению в мир с неблагополучной экологией?

Айрин призадумалась. Крепко так, ажно морщину филигранно отчеканила на мощных мышцах лба. Про мачо я, наверное, зря. Может в таком ракурсе и польститься, особенно учитывая, что на ниве пресловутой неблагополучной экологии подобные кадры и впрямь не задаются.

— Если бы мне пообещали, что с возвращением вся эта фигня кончится и не повторится, то я бы повелась, — изрекла мыслительница наконец. — А если там по-любому жить-дрожать в ожидании, пока очередной волосатый из темноты вылезет… проще уж, наверное, сейчас разобраться. А?

— Лучше, а не проще, — поправил Мик машинально. Ух ты, а я и не замечал за ним подобной лингвистической педантичности. Не иначе и на него адские эманации начали действовать. — Что-то в этом есть.

Есть-то оно есть, только вот если совмещать их чаяния, то получится, что Эла надо посадить на гауптвахту, а со всеми местными непонятками разобраться своими силами. Вот уж не больно хочется. Легко представить, на кого они повесят всю эту благородную миссию. Не имея особого представления о том, с чем тут приходится иметь дело, я нарулю ничуть не больше и не лучше, чем Эл.

Так, а чего же хочу я сам? Пива темного и рыженькую из-за барной стойки… гм. Приятно осознать, что никакие обстоятельства не в состоянии сбить мне прицел, нос этим явно придется повременить. Зачем мы сюда лезли? За минералами? Как предлог, конечно, катит, но как серьезная причина… Будем честны — первопричина всех наших неприятностей, как всегда, в непреходящем прекраснодушии (что трудно заподозрить, изучая недобрую конструкцию фонхендманской челюсти, но вот поди ж таки). Стало быть, можно не валять дурку, канюча у Эла доступа к этим самым минералам… они ему самому пригодятся — одни похороны с ремонтом во сколько еще станутся. На крайняк, чтобы не возвращаться совсем уж с пустыми руками, я чего-нибудь сопру из их арсенала. Лазерная пушка мне не понравилась — уж больно она здоровенная, с такой ни напасть энергично, ни убежать, и полиция наверняка прикопается. Вон Шарпса того же, дабы продать в музей под видом дедовского наследия, и ладно. Но тут вступает в действие неоспоримая правота Айрин… Вот уж не думал, что однажды заподозрю ее в правоте: проблемы нужно решать, а не бегать от них по кочкам. И если дело можно перенести в привычные нам обстоятельства — хорошо, но если истоки наших злоключений бьют где-то строго тут, среди местных болот и кустов-убийц — придется приноравливаться к местным обстоятельствам… вряд ли прародитель всего этого безобразия смиренно потащится за нами, упрашивая пнуть его повинную задницу. А лишняя морока с агрессивными посредниками мне не представляется большой радостью. Опять же жертвы и разрушения всегда лучше ассигновать встречной стороне конфликта. Правда, тактика выжженной земли не рассчитана на ситуации, когда своих ни в какую не жалко, а у оппонента куча (по крайней мере, один) дружелюбных бибизян сидит по корягам.

— …Разбудите его наконец!

Да не сплю я, не сплю. Незачем так орать. Что за народ — если ты полчаса никого не убиваешь, полагают, что заснул. Если два дня не видели — что умер. Если неделю не писал, не звонил и не светился в хронике происшествий — что никогда и не рождался.

— Я сказал — домой! — очень убедительно (по собственному мнению) объявил Чарли и даже пристукнул кулаком по столу, вызвав легкое оживление в аквариуме.

— Ну если будет такая возможность, можешь отправляться.

— Что значит — возможность? Мейсон, ты мне это… мозги не пачкай! Какая еще возможность? Домой, я сказал, и никаких!

Судя по искаженной физиономии, Чарли только сейчас сообразил, что по поводу военного положения рейсы автобусов из Ада могут быть и отменены. И тугодумие его воистину благо, ибо отсекает представление об особо гнусных вариантах. Например, Эл может не так управиться с порталом и куда-нибудь не туда нас вывалить. Даже без особо злого умысла, просто по криволапости. Даром, что ли, всю дорогу ею козыряет.

— Поглядим, что там скажет Эл. Может, в свете всех этих разительных перемен Айрин больше никому не интересна… чему я не удивлюсь.

— Пошел ты, Мейсон.

— На твоем месте я был бы донельзя рад такому повороту событий.

— Это потому, что ты грубый и совсем неженственный. — Не преминул укорить Мик. — Нет уж, наша Айрин привыкла быть в центре внимания. Помню, как-то даже подожглась, чтобы все посмотрели на нее и сказали: «О!»

— Я не потому подожглась, — словно бы даже смутилась Айрин.

— А что, это был политический демарш?

— Мейсон, тебе уже сказано — пошел ты! Это была случайность.

Не очень представляю, как можно случайно поджечься. Человек вроде не сильно горюч, и вообще из воды… Впрочем, видел я вещи и постраннее. Например, самоубийство посредством очереди из крупнокалиберного пулемета в тушку. Ну а что, набегание на этот самый крупнокалиберный пулемет с коктейлем Молотова в подъятой длани — не самоубийство?

Заседание клуба праздных звездунов превратилось во встречу взаимно недовольных субъектов. Чарли надулся и хотел было, судя по порывистому хлюпу носом, покинуть помещение, отыскать дорогу на родину и по пути попришибить пару дюжин крупных местных правонарушителей… но почему-то никуда не пошел. Айрин с оскорбленным видом отвернулась к аквариуму, надеясь, что ли, снискать в созерцании его успокоение и благость. Однако тамошние караси затеяли что-то типа потасовки за доставшиеся им кишки их былых товарищей, так что спокойствием из водных глубин и не пахло. Не уверен, что угнетало в данный момент Мика — возможно, отсутствие кетчупа, но он тоже пригорюнился и ото всех отвернулся. А, нет. Это он не ото всех отвернулся, а повернулся непосредственно к выходу (он же вход) из комнаты. И не пригорюнивался — как же, от него дождешься, — а чего-то оттуда напряженно дожидается. Эл, что ли, подкрался подслушать? Да нет, это вряд ли… его так просто не срисуешь.

Чем гадать, всегда проще сунуться и посмотреть. На крайняк по любопытной морде и схлопотать не есть проблема. Да и если бы тут была какая опасность, Эл уж наверняка бы ее заметил первый. Так что я поднялся, отправил в пасть последние клочки тутошней рыбьей мацы и направился к выходу без унизительного поспешания, но и не тормозя на каждом полустанке, чтобы прицениться к семечкам.

— Нахожу эту идею опрометчивой, Мейсон, — задумчиво сообщил мне в спину Мик.

— А чего?

Бабах!

Как все-таки здорово, что я прочный на зависть иной адской сволочи. Другой бы так и размазался на месте, а я ничего, я ого-го, я это… крутой я такой. Сильный, но, как тот ежик на пеньке, легкий, сцуко. Ребра вроде выдержали, хотя прямой удар в грудину пришелся будь здоров — впору такое приписывать хорошо разогнавшемуся самосвалу или тому же фон Хендману, который спросонья порою бывает необоримо резок. А вот полетать довелось зачетно — неописуемое, знаете ли, ощущение. Жаль только, спиной вперед — ни пейзажем насладиться, ни разглядеть стремительно приближающуюся стену и как-то сгруппироваться. Шлеп! Только и успел, что голову пригнуть к груди, дабы не размозжить затылок о стену… Вложился спиной, свирепо отшиб лопатки и это, которое ниже талии, — и даже, кажется, повисел какое-то время в добрых трех футах над полом, подобно искусно пришлепнутому грязному носку (ну да, я же рассказывал, через какие болота перлись… чего ждете — что Мейсон, раз уж главгерой, и тут сохранит незапятнанный белый смокинг с розой в петлице?). Потом-таки отклеился и упал. Чего уже не почувствовал, ибо тело моментально онемело… даже как-то слишком сильно для последствий грубого битья. Улегся мешком и приготовился, как только спазм отпустит горло, начать вопить. Возможно, даже всякие грубости.

— А вот чего, — с удовлетворением объяснил Мик, не иначе как в результате кривой усмешки моей зловредной подружки-судьбы оказавшийся единственным, что нашлось в моем немобильном ныне поле зрения. Судя по тому, что никуда бежать и мстить за меня он не порывался (а это, при всех прочих данных, за ним отродясь не ржавело), я нарвался не на какого-то местного грубияна, а на битейную природную аномалию, какую с ноги не укоришь.

— Что это, Мейсон?!..

Это, я бы сказал, неприятность. Но не скажу. Мне надо воздух экономить — когда еще дышать начну. От такого напаса и загнуться недолго. Что интересно, мозг вполне себе… гм… ясно функционирует… работой его поведение и в лучшие времена назвать не получается.

— Такое впечатление, что нас тут заперли, — пояснил Мик, приступая к сооружению себе очередного бутерброда. — Когда входили, ничего такого не было, а пока мы тут митинговали, включилась какая-то силовая сигнализация… ее вроде не видно и не слышно, но тем не менее заметно… если причувствоваться.

— Силовая… сигнализация?.. — Голос Чарли предательски сел.

— Ну не знаю, как оно в каталогах называется, но путем несиловых переговоров Мейсона так летать не заставишь.

Подтверждаю. Мейсон вообще знаменит приземленностью и несговорчивостью.

— Хочешь сказать, нам теперь отсюда не выйти? — напряженно уточнила Айрин. Потом ее перевернутая физиономия вплыла в фокус моего неисправного перископа — по причине перевернутости я не взялся определить, отражается ли на ней обеспокоенность или же злорадство. По логике… гм… плохая вещь — логика. Нежизнеутверждающая.

— Вовсе не хочу, — философски откликнулся Мик. — Но, чтобы не погрешить против правды, вынужден. Нам теперь отсюда не выйти… разве что поискать какие-нибудь модные подвесные потолки, вентиляционные шахты, подземные ходы… или вот Чаки предложить выйти через дверь, мотивируя тем, что весь заряд засады потратился на Мейсона.

— А что, есть такой шанс?

— Нет, оно по-прежнему на месте. Но еще пара таких выстрелов тушками — и проломится внешняя стенка.

Айрин приложила к моему обезволенному организму некое сложновекторное усилие, и я перевалился на спину. Ух ты. Во-первых, хороший вид на декольте. Во-вторых, на стену, куда я вписался. Прямо хоть фотографируй на память — никто же не поверит, что Мейсон способен впечататься в стену так, что в ней останется пролом в полфута глубиной. Конечно, стена не кирпичная, скорее из какого-то вспененного пористого материала, но по первому ощущению он заметно прочнее банального гипсокартона. В-третьих, меня наконец-то отвернуло от безмятежно жрущего фона. Иногда я от него устаю (это помимо того, что периодически ненавижу).

— Это Эл сделал? — осведомилась Айрин недобрым голосом.

— Ты меня спрашиваешь?

— Ну пока что именно ты отвечаешь на все вопросы, и довольно убедительно.

— Э-э-э… Ну в таком случае — да, я полагаю, что это сделан Эл. Возможно, случайно. Может, он завел какой ни на есть генератор, питающий тут всякие устройства, и оно включилось в дефолтное состояние. В любом случае, мне кажется, он так или иначе явится и разъяснит ситуацию. Чаки! Погоди паниковать. Пока что нет повода.

— А когда будет?

— Ну когда я полностью переварю эту трапезу, возникнет серьезный повод для беспокойства.

О нет, только не это. Блин, Мейсон, ну когда ты перестанешь быть раздолбаем? Чего стоило одолжить в арсенале атомную бомбу или хотя бы цвергский топор? Из топора и Мика вполне можно собрать стенорушащий агрегат… ибо не верю я в такие случайности, как запирание членов президиума Верховного Совета в момент принятия переломного решения. Эл, пожалуй, и впрямь явится прояснить положение дел, вот только как бы не вышло оно в духе «всем спасибо за сотрудничество, фирма в ваших услугах больше не нуждается». К такому варианту следует подготовиться и встретить его во всеоружии. Или хотя бы нормально встать. Или хотя бы нормально сесть. Занятный все-таки эффект от этой помордасины — словно вкололи полным шприцем анестетика, а потом уже отоварили по полной… вроде ничего особо не болит, но и никак иначе не чувствуется. Много бы дали наши гуманисты за подобное оружие, на раз выводящее из строя, не особо калеча при этом.

— Надо пощупать стенку, где дверь, может, косяк можно расковырять и протиснуться! — изобрел талантливый ход Чарли, но, судя по отсутствию топанья, сам щупать стенку не устремился.

— Или давайте постреляем из Мейсонова ружья, — внесла предложение Айрин. — Нашумим, а то и стенку раздолбаем.

Глупая идея насчет ружья. Знал бы прикуп — жаканами бы запасся, а картечным рикошетом только самих побьет.

— Куда вас несет-то? — подивился Мик. — Воздух вроде поступает нормально. Жратва и то есть. Ну как проковыряем дырку — дальше что? Мейсон и рад будет на мне прокатиться, только вы учтите, что в таком раскладе мы теряем две — его и мою — боевые единицы, и остаетесь у нас в резерве только вы двое. То есть сколько это? Порядка минус восьми?

— А в глаз? — свирепо вскинулась Айрин.

— Станет минус четырнадцать, — миролюбиво отрезал фон.

И меня никто не спросил, а меж тем я не люблю на нем ездить. У него очень тряская рысь и сложности с выбором пути, через что всякая его поклажа страдает от встречных веток, выступов и как бы не чего похуже. Учитывая, что таскает он меня только в случаях, когда мне и так уже хреново донельзя, с этим приходится мириться, но радоваться этому обстоятельству я так и не научился. Правда, есть оказии и похуже — например, необходимость самому тащить его неподъемную тушу. Где-то через пару сотен ярдов начинаешь реально подыхать, а еще через сотню разбирает истерический гогот — ну настолько нелепым себе кажешься, кантуя эту колоду, что дешевле остановиться и отбиться от любых последствий.

— Мейсон, ты вообще живой? — полюбопытствовала Айрин и, видимо, воспользовалась возможностью безнаказанно дать мне по морде, потому как безвольная моя голова закачалась из стороны в сторону. — Микки, мне чего-то страшновато… он не хамит и даже сиськи не откомментировал.

Ну ты это, покажи поближе, наклонись пониже… фиг там чего откомментируешь, когда башка крутится, что твой флюгер.

— Ты его лупи посильнее, чтоб уж точно хамить зарекся, — благостно откликнулся Мик. — Я, конечно, никаким местом не доктор, но в таком состоянии его видеть доводилось не раз. Будет как новенький… надо только найти крупную неприятность, чтобы стало ясно, что нам всем пиндык. Тут-то он и вскочит, и кааак…

Не дождетесь, сволочи. Вскочу и кааак — но уже после того, как за вас сей пиндык распишется. А то и не вскочу еще… Мне начало, знаете ли, нравиться. Лежишь себе, безболезный и беззаботный, — не об этом ли во все времена мечтали соискатели просветления, зачастую от него отделяемые то болью в дуплистом зубе, то несварением деликатного желудка?

Айрин прекратила болтать моей безответной головой и вообще устранилась из поля зрения. Осталось любоваться только выбоиной в стене, аккурат по моей богатырской фактуре. Позитивность мышления — наше все. Вот докопаются спустя много лет какие-нибудь фанатичные археологи до данного следа в камне и голосить станут, что, мол, как измельчал с той поры народ… а были герои — в стенах отпечатывались. Вот голову зря, пожалуй, убрал от столкновения — войду в историю безголовым мутантом. Может, попросить Мика туда ногой поколотить, выдолбить приличествующую нишу? Ну да, этот такое выбьет, что конский череп поместится.

Вместо Айрин пришел Чарли и нахально попихал меня тапочком. Вот это уже похоже на тот пиндык, который грозит поднять с одра поверженное величие. Не знаю, удалось ли мне от возмущения чем-то шевельнуть, или у Барнета обострилась интуиция, но он ойкнул и убыл за край экрана с завидной скоростью. Ничего-ничего, у меня память хорошая.

— Вот будет штука, если это силовое поле, или как его там, комнату целиком окружает, — рассудил Мик, не прерывая чавканья. — Тогда отсюда вообще никак не выйти будет, особенно без глубокого знания местных технологий. Стрельбой, судя по обстоятельствам, тут давно уже никого не удивишь, а шуметь как-то иначе мы и не умеем… ты умеешь шуметь иначе, Мейсон?

Нашел кого спросить. Зачем мне иначе? Я как раз эксперт по шуму стрелятельному. Могу, конечно, еще взорвать что-нибудь… если есть это что-нибудь, что не прочь взорваться. А тут не вижу ничего особо подходящего. Да и самих нас в закрытом объеме охреначит так, что потом без совка и веника сюда лучше будет не соваться. И как-то еще поведет себя взрывная волна, столкнувшись с этим силовым полем. И… и, главное, я где-то упустил корень проблемы — зачем, собственно, шуметь? Тут кто-то ожидает обнаружить толпы дружелюбно настроенных особей, которые и дверь отопрут, и пива дадут на запивку?

— Мейсон, по-моему, вовсе всячески шуметь разучился, — подытожил Мик. — Это мне совсем не нравится… когда он тихий, за ним не уследишь. Надо его как-то это… оклемать, что ли. Или хотя бы…

Картинка стремительно изменилась: меня поволокло вверх, пока голова не оказалась на обычном уровне; подержало так и обрушило несколько вниз. Хлоп, хлоп — и вот я, видимо, сижу на придвинутом к стене сиденье, откинувшись на оную стену спиной. Мик аккуратно зафиксировал меня в этой идеологически выверенной позе, критически осмотрел и сделал попытку соорудить из меня копию роденовского мыслителя, но тут я наконец ощутил некоторые послабления в горле и сказал ему тихо и невнятно, но содержательно. Фон с уважением поежился и оставил творчество до более благоприятного момента.

— Давайте кричать Элу, что Мейсон убился! — выдала очередную идею Айрин. — Он прибежит, сунется к Мейсону, тут мы его фигак! Битой.

— А дальше-то что? — откликнулся Мик с прежним благодушием.

— Ну… а дальше… Тогда так, подождем, пока он Мейсона оклемает, и тогда уже…

— Фигак битой, ага. А дальше-то что?

— А дальше пускай Мейсон думает, он как раз будет в порядке.

— О! Мейсон, как тебе такой план?

Я честно ответил, как мне такой план —примерно в тех же выражениях, которыми только что отделывался от нежданного скульптора. Вот те на — так шарахнуло, что забыл все слова, кроме неприличных. То есть в голове их еще много и разных, а вот на выходе они очень однообразно трансформируются.

— Не удивлен, — сочувственно покивал Мик. — Он говорит, милая моя Айрин, что если Эл добронравно ринется на помощь, то и битой его незачем, а вот если его битой есть за что, то он, пожалуй, и не ринется… Да, Мейсон?

Ну можно интерпретировать и так. Хотя я, если честно, имел в виду нечто куда менее обстоятельное и аргументонасыщенное — типа «к ноге и ногти грызть, дурища». Но у него и впрямь получилось неплохо — уместно и непротиворечиво. А я зато шевельнул плечом. Эге, непрошеный наркоз потихоньку отпускает. Сейчас, кажется, будет больно.

— Да очнитесь же вы, тормоза чертовы! — взвыла Айрин уже вконец исступленно. — Мы все в ловушке…

Уже и то хорошо, что не вклеила «по вашей милости».

— …а вы сидите с постными рожами, вместо того чтобы выбираться!

— Да мы всегда так делаем, — виновато развел руками Мик. — Ну сама посуди… когда есть куда бежать — тогда, в общем, бегание может иметь какой-то смысл. А когда некуда, чего зря суетиться?

Айрин ошеломленно поморгала.

— Ну а если нас тут так и оставят?

— Так это лучшее, что может тут произойти. Никто из местных мне не понравился, а как выбираться к нашим, которые, впрочем, тоже не фонтан — мы все равно не имеем понятия. Так что чем позже мы выйдем из теплого и надежного помещения к этим ихним мумбам и птерозаврам, тем больше успеем получить от жизни удовольствия.

Даже сумей я спросить, каким именно методом он намерен получать удовольствие от жизни в столь стесненных условиях — поди, побоялся бы.

— Микки, блин! Я не хочу! Я это… я не напрашивалась! Черт побери, сделайте уже что-нибудь! О! Вот и пошла архетипическая мелодрама. Сейчас спросит, мужики мы или кто.

— Мужики вы или кто?!

А фон ей сейчас ответит, где мужики и кто мы.

— Солнце, мужики — это на фермах с вилами. А мы эти… самцы. Вон Мейсон небось уже извелся от страстного желания это доказать… Не-не, не принимай на личный счет — он всем готов и даже тебе не откажется.

Тут по логике Айрин должна влепить по морде. Кому-нибудь. Либо автору сообщения, либо помянутому в сообщении Мейсону, чтоб придержал свои доказательства. Учитывая записную Мейсонову везучесть…

И впрямь больно случилось. Прямо весь корпус прохватило, а из глаз слезы брызнули. И движение вышло вялое и неуклюжее, но от недвижной тушки неожиданное, так что изловить карающую длань Айрин на полпути и свести пальцы на ее предплечье я таки успел. Пальцы еще не восстановили чувствительность, так что практически не почувствовал, сжимаются ли они, но, похоже, сжались: Айрин сдавленно пискнула и шарахнулась в сторону. Далеко от заякоренной руки уйти не сумела. А я, как назло, и отпустить-то не могу… впору звать фона и искать в его бездонных карманах гвоздодер.

— Ожил! — порадовался фон. — Хочешь рыбки? Тут еще осталось.

— … — хы, а автозамена «нет, спасибо» на слова из области инвективной лексики еще не отключилась. С одной стороны, если она останется на всю жизнь, это будет трудненько подать в резюме с должной элегантностью. С другой — все равно половину моих изречений (которая поумнее) никто не понимает, а вторая половина из этих самых слов так и так состоит.

— Ну извини, бананов нема.

Айрин меж тем начала зеленеть с лица, а лапка ее, напротив, белеть. Вот же незадача. Я через силу задрал вторую руку, уперся ею в захваченную конечность и выдавил, как мог, из собственных пальцев. Подозреваю, выглядело это комично, но Айрин явно не до смеха приключилось — едва освободившись, отскочила в дальний угол и там сурово запыхтела, видимо измышляя достойный меня упрек с позиций неформальной логики.

— Ты ее за глотку, — посоветовал вдруг — кто бы вы думали?! — наш миротворец Чарли. И поспешно обосновал это техническое решение: — Если она Элу еще нужна, то враз спасать примчится. А если не нужна, так хоть трудности создавать перестанет.

А чего? Логика достойная. Потом и самого Чарли за глотку, чтоб трудности уж совсем кончились. Жалко, с Миком не сработает… или, точнее, может сработать, но неизвестно в какую сторону.

— Хорошая идея, между прочим, — отметил и Мик. — Учитывая, что милая наша Айрин, по сути, то единственное, о сохранности чего Эл искренне радеет, мы бы вполне могли на этом сыграть… только желательно с этим не затягивать до тех пор, как он получит обновленную инструкцию в духе «да пошла она».

Ладно-ладно, за мной не заржавеет. Щаз немножко отпустит болевой спазм, и пойду ее душить. Даже, к некоторому своему стыду, не без удовольствия.

— Я вам покажу, сволочи, меня за глотку! — зашипела Айрин яростно и даже перетекла в какое-то подобие фронтальной стойки. — Как спасать или защищать, так вас нет, а как душить, так наперебой!

Это, увы, так. Придушить не только проще технически, но и, как правило, продуктивнее получается, и собственного достоинства при этом не роняешь. А начнешь, пошедши на поводу у добрых намерений, играть в спасателя — опомниться не успеешь, как окажешься в положении коврика для вытирания обуви. В моем случае уж точно — проверено многими разами неосторожных опытов.

Встать получилось со второй попытки. Ну в принципе жить можно. Бывало и существенно хуже… несколько огорчает предчувствие, что еще и будет.

— Только подойди, — прошелестела Айрин севшим голоском, тщетно пытаясь соорудить из пальцев внушительное ударное образование. Бицепсы накачать — полдела, а вот ладонь косметической правке не очень-то и поддается, тут надо природную одаренность иметь. Интересно, как далеко она намерена зайти в намерении защищать свою жалкую жизнь? Также любопытно, в какой момент моя хваленая интуиция подскажет, что пора завязывать с душегубством… покамест ни единого позыва. — Микки! Скотина! Ты что, ему, правда, позволишь?!

— Ну не могу же сам. — Фон сгреб в горсть крошки и отправил в пасть. — Я ведь тебя нежно люблю и все такое. А ему все равно тренироваться надо. А то смех и грех, на пулеметы ходит, что твой зайчик-энерджайзер, а при виде бабы впадает в такую лирику, что хоть последние сапоги отбирай.

Закончу с Айрин — все-таки попробую и его тоже придушить, а то и порезать в мелкий молчаливый салатик. Я и сам знаю, что несовершенен ни разу… зачем прилюдно-то позорить.

Айрин скрипнула зубами, сосредоточилась на моей полуонемелой персоне и ускорила события, шагнувши навстречу и метнув стремительный кулачок. Мастера боевых искусств за версту видать! Аж свистнуло — как знатно удар пошел. Неуверенное Барнетово «эй» за этим свистом почти что и не расслышалось. Потом стало существенно громче, потому что блок локтем — штука довольно суровая, в их спортивных мероприятиях строго запрещенная. Айрин резко стало не до продолжения показательного ката, она с взвизгом подхватила вторично покалеченную о меня руку другой… тут мы ее за шейку и прихватим. Бог его знает, каковы со стороны наши актерские таланты и насколько Эл проницателен… да и наблюдателен — ну как заметит не сразу… так что теперь ее надо аккуратненько придушить, чтобы у него не закралось и тени сомнения, что это все по-настоящему, но и коней двинуть не позволить. Это, знаете ли, довольно трудно. Только в фильмах категории «С» жертву можно удавливать полчаса, а если браться с душой, то трахея лопается сразу от первого же нажима, извините за такой натурализм. Хорошо, что шея у нашей подружки как у буйвола… ну, как у маленького такого буйволенка — есть за что безболезненно ухватиться и слегка ограничить ей поступление кислорода, не опасаясь, что голова отломится.

— Мейсон, я совсем не это имел в виду!.. — заверещал Чарли, видимо как раз примерив на себя лавры соучастника и подстрекателя.

— Давай-давай, излагай свои идеи, — предложил фон из-за моего плеча. — Видишь, при надлежащей интеллектуальной обработке из них вполне получается извлечь рациональное зерно.

— Я не… Вы чего… Мейсон, прекрати!

Какой-то он неустойчивый на трассе. Вот Айрин — ту с пути отважного не собьешь, как начала трепыхаться, так и не прекращает. Разящее колено я мудро отразил бедром, а вот кулак здоровой руки ощутимо шарахнул под ребро… Это ж больно, черт побери. До чего все-таки склочная баба попалась, нет бы это… как там принято у нормальных литературных героинь: «ее горячее тело таяло мягким воском в его могучих волосатых…» — Тьфу, блин, о чем это я опять.

Чарли оказался в трудном положении, с одной стороны, чувство долга и общее воспитание в стиле «девчонок обижать нельзя», с другой — отчетливое понимание, что в самом лучшем раскладе наполучаешь по шее и ничего не изменишь. Можно посочувствовать — на подобных выборах масса хороших людей поломалась… кто физически, а кто и на корню личности. Обычно не решается без divine intervention…^[17] будем надеяться, что волосатый носитель оного поспеет вовремя.

— Завязывай, тебе сказано!

Что это, Бэрримор? Не иначе ствол в башку тычется. Ай да Чарли. Еще немножко, и он научится говорить «нет, мама», а v потом… ну никакого «потом» у него, конечно, после такой эскапады не будет. Но силен, силен, бродяга. Как хорошо, что из патронника его пистолета, намертво залепленного грязью, я при чистке выдрал патрон во избежание. У-у-ух!

Это хитроумная наша Айрин, вспомнив внезапно, что при неравных силах и хромоте обычного стиля обычно помогают цитаты из более других сенсеев, вдруг ловко извернулась, поддавшись куда-то в область моей поясницы и вытягивая мои руки несуразно далеко вперед. Не будь я в полуоглушенном состоянии, авось что-нибудь да возразил бы… Ну вы ж понимаете, танцор я по-любому неважный. Короче, так или иначе, а мир опять провернулся у меня перед глазами и жахнул в спину, которой я в результате переворота через Айрин обрушился на пол. Эффектно и элегантно брошено, на ниппон тянет… хотя непонятно, что толку, поскольку целевую шею я так и не упустил, а по итогам кувыркания только занял более устойчивую горизонтальную позицию. Айрин и сама не устояла и навалилась сверху — вот и славненько, а то Чарли, чего доброго, ногами бы пинаться начал, моралист хренов.

— Прекратите… гм… балаган, мистер Мейсон.

Эх, как же тебя некстати принесло… Я приготовиться не успел, пистолет вытащить и под руку примостить. Хрен его из кобуры извлечешь с такой скоростью, чтобы Эл не успел ни меркнуть за угол, ни саблю свою выпростать.

Впрочем, он, похоже, воевать особо не собирался — как возник в дверном проеме, словно бы никакой этой… силовой Инстанции там не было, так и громоздился большущей глыбой нагло-черного меха. Морда лица у Хранителя была мрачная — насколько я разбираюсь в их обезьяньей физиономистике, но ни за револьверы, ни за меч он не хватался и даже, кажется, не помышлял — лапы сцепил на груди и даже, кажется, физически выручать подопечную не стремился. Вот интересно, к добру ли это или к худу?

Айрин, надо заметить, при виде Эла перестала трепыхаться, и наполовину от неожиданности, наполовину из соображений общей личной славности я ее горло выпустил. Очень вовремя, а то при таких пируэтах, чего доброго, и впрямь что-нибудь лопнет, объясняйся потом.

— Ну, Эл, и какие же ты нам принес вести, добрые или разные? — полюбопытствовал Мик, фривольно развалившийся за столом. Этот может и из такого состояния взмыть и пойти стучать в репу — надо не упустить случая подыграть, если вдруг.

— Скорее, одну одинаковую, — печально отрапортовал Эл и, отклеившись от косяка, разместил тушу на ближайшем табурете. — Тут у нас произошло ужасно непредвиденное и даже, кажется, ранее не случавшееся… как это говорится — беспрецедентное.

— Домой нас отправь, пожалуйста! — не растерялся защитник закона и в особенности женщин, выразительно потрясши пистолетом. — Нам это ваше беспрекословное, или как там его, на фиг неинтересно! Верно я говорю?

— Врешь, зараза, — отрезал фон сурово. — Лично мне интересно и весьма. А тебе, Мейсон?

Памятуя о постигшем меня приступе неконтролируемого вербального грубиянства, я предпочел без лишних слов пожать плечами. Кажется, даже это вышло оскорбительно, по крайней мере, Чарли одарил меня уничижительным взором и звуком фыркающего свойства. А Айрин, запоздало встрепенувшись, расправилась из своего опрокинутого на меня состояния и мстительно зарядила чувствительную оплеуху, на которую я даже среагировать не успел. Что за мятущийся народ мне вечно попадается?

— Домой вас я отправить… — Эл замялся.

— Не могу, — подсказал Мик услужливо.

— Не хочу, — предположила Айрин.

— Могу сугубо на пинках, и нам это не понравится, — никогда не остаюсь в стороне от мозгового штурма. Ура, отпустило! Я снова могу облекать мысли в формы изящной словесности! Теперь только самими мыслями разжиться, и можно смело лезть в классики.

— Могу попробовать, — подобрал Хранитель нужную версию. — Тут есть стационарный портал, и технически я могу его активировать и нацелить туда, куда нужно, но опыта в этом у меня крайне мало, а всякая промашка чревата.

— А как же ты собирался?!

— Да я никак не собирался.

— Ах ты гад!

Очень знакомая интонация… и вот уже второй раз хвала предусмотрительному Мейсону, изъявшему из Барнетова пистолета досланный патрон. Я спешно, насколько позволила отбитая туша, крутнулся в сторону Чарли, с целью отобрать у него опрометчиво вскинутый «смит», пока Эл не отреагировал на агрессию своими методами. Получилось вяловато, Мик и тот из-за стола выпрыгнул грозным боевым колобком раньше… А Эл на нацеленный в него ствол и ухом не повел — равнодушно подобрал недожранную рыбную полоску и зажевал ее, не поморщившись. Вот интересный какой кадр. Толи знает за собой неуязвимость, то ли все настолько плохо, что и трепыхаться не считает разумным.

Чарли и сам вовремя спохватился, дрогнувшими лапками опустил пистолет и нервозно отступил к стеночке.

— Я никак не собирался вас обратно отправлять, — повторил Эл, словно бы претендуя на продолжение банкета. — Ну в смысле, я вообще не рассчитывал на ваше общество… Задача-то у меня была совсем другая — защитить мисс Ким непосредственно там, в вашем мире. Когда я понял, что придется идти сюда… поймите, это столь нетривиальный шаг, что тут уж было не до мелочей. Тем более что переход был спонтанный, если бы я открывал портал сам — я бы несколько раз уточнил все условия и тонкости. Ну и наконец, это именно я не умею тонко работать с порталами, а вообще в Цитадели есть мастера, которые, собственно, и меня отправляли и вообще владеют этим искусством доподлинно.

— Ну и где они? — Чарли от греха запихал пистолет в кобуру, и стало заметно, что лапки-то у него трясутся не на шутку.

— Ушли, — объяснил Эл исчерпывающе и устало подпер голову ладонью.

— Куда ушли?

— Не знаю.

— Как, не знаешь?!

— Да замолчи ты уже, Чаки, не нервируй представителя общественности, — наконец приструнил клуб одного юного философа фон Хендман. — Совершенно понятно, что уходить надо так, чтобы никто не знал куда… иначе какой смысл вообще уходить? Ты, Эл, не обращай на него внимания, он и у нас там такими Путями ходит, что не приведи Будда застрять на перекрестке.

— Да нет, я хорошо понимаю мистера Чарльза и с радостью предоставил бы ему возможность вернуться домой, но так уж сложилось…

Я наконец сел, где лежал, вернув себе какое-никакое, а достоинство… Чует мое сердце, наваляться мы все еще успеем сверх всяких норм. Айрин на всякий случай отодвинулась подальше, а заодно в сторону двери.

— Давай, Эл, уточним наши перспективы и приоритеты. Куда хочет Чарли — не умеем, куда хочешь ты — не знаем, куда хочу я — в природе не существует…

— Правда? — наивно усомнился Хранитель. — В природе очень много всего существует! Не в вашем мире, так в другом… Понимаю, что это не очень корректно и уж точно неуместно…

— Нет-нет, куда я хочу — всегда уместно. Где, говоришь, мягкий умеренный климат, бьют пивные ключи, а женщины поголовно нежны, красивы и на всякое согласны?

— Если вдруг вернемся, надо его в Чехию послать дипломатической почтой, — с невыразимым презрением нагадила мне в душу Айрин. — Эл, прекрати жевать сопли, тебя отправим вместе с ним порядки наводить. Давай говори живо, что мы намерены делать!

Что, интересно, такая за «Чехия»? Я опять чего-то не знаю? Или знаю, но не придаю значения? Вот так и про Ад не задумывался, пока случайно не занесло. Не может же быть так, что в родном мире существует что-то насквозь хорошее, а я не в курсе? Эх… вообще-то еще как может. Там хорошо, где нас нет… собственно, потому и хорошо, что настам нет. А как появимся — пивные ключи иссякнут, мягкий климат сменится форсированной ядерной зимой, цитадели местных хранителей падут под натиском иноземных быдланов, а во что преобразится самое интересное — опасаюсь даже загадывать.

Эл, всеми силами отображая на кожистой физиономии мучительные раздумья, откинулся на стенку. Как ему удается быть таким умиротворяющим? Буквально пять минут назад мы наперебой собирались его смещать и изобижать, а тут опять все благоговейно умолкли, как отряд скаутов, слушающий байку про мертвого дровосека.

— Я полагаю, что необходимо найти Старейшин, — выдавил Хранитель словно бы через силу. — Сам я не могу определить доподлинно, что тут случилось и что вообще происходит… Похоже, что в Отстойнике настали странные времена, когда путаются и изменяются самые краеугольные истины. Но Старейшины знают и понимают несравненно больше.

— И где их искать? — осведомилась Айрин с ноткой набирающей закономерные обороты истерики. — Опять по болотам шататься, пиявок кормить?!

— Да не было там пиявок, чего ты врешь, — возмутился Мик.

— Угорь был болотный, — припомнилось мне сразу. — Всю ногу отбил, так увивался.

— Везет тебе, Мейсон. Ты единственный, к кому в этом странном учреждении льнет всякое съедобное.

— Микки, ты вообще можешь о чем-нибудь, кроме жратвы, думать?

— Могу. Обо всем! И обо всем, кроме жратвы, могу не думать. О жратве не думать не получается. Не, ну, правда, чего было угря не заарканить? Если опять пойдем в те края шляться — давайте уже прекратим хлебалом щелкать!

— Мы не пойдем в те края, — тяжко вздохнул Эл. — И вообще… Мне сложно принять окончательное решение, но, наверное, мне стоит предложить вам остаться здесь. А сам я постараюсь как можно быстрее отыскать Старейшин. В Отстойнике не так много мест, где их можно искать при сложившихся обстоятельствах, и я…

Глазки скромно потупил. Ясное дело, решает, как бы помягче сказать, что с непроверенными гопниками на буксире пред светлые очи Старейшин появляться обломно. Что ж, стесняться тут нечего: законы военного времени не меняются ни со временем, ни с пространством.

— И ты без нас будешь перемещаться быстрее, — подсказал Мик милосердно.

— Что-то вроде того. Однако меня беспокоит… — Эл опасливо покосился в сторону Айрин, и она немедленно подобралась. Реакция вялая, пульс прерывистый… мне, поди, сразу бы постаралась зарядить по уху. — С одной стороны, мне очень не хочется покидать мисс Ким, особенно когда происходит непонятное. С другой… я решительно не уверен, что со мной ей будет безопаснее — мне придется пользоваться весьма непопулярными маршрутами.

— А мы?! — Голос Чарли ощутимо дрогнул. Что значит никогда не покидать дом родной, каждая вынужденная пробуксовка в гостях у сказки враз видится трагедией. — Мы чего, так тут и будем сидеть, ждать, пока ты соизволишь за нами вернуться? А ну как ты по пути ногу сломаешь?

— Не боись, Чаки, кто-нибудь нас найдет, хоть бы и вот эти, с пулеметами, которые здешних подвинули. Они-то явно что-то знают.

— Меня это что, должно успокоить?!

— А почему бы нет? Это явно наши люди, как бы не из Оклахомы, с ними-то мы общий язык найдем по-любому. Слово за слово, хреном по столу… ты не поверишь, сколько литров, метров и байтов Мейсон может извлечь из человеческого организма при помощи самого заурядного ножика.

Возразить бы ему, что к заурядному ножику Мейсон ни в жисть не притронется, но так и до обвинений в предметном фетишизме дожить недолго. А вообще, эта вера в мои таланты была бы умилительна, кабы я похуже себе представлял весь комплекс предварительных мероприятий по приведению мрачных и резковатых пулеметных парней к общительному состоянию. Чтобы решать такие задачки, недурно бы обзавестись крупнокалиберными калькуляторами, а то еще и полудюжиной подручных вычислителей. Ни Чарли, ни Айрин не выглядят подходящим на эту роль материалом… Мы, конечно, будем изо всех сил радоваться тому, что имеем, но есть подозрение, что сей хорал потянет звукоряды исключительно в минорной тональности.

— Кажется, мне тут рассказывают всякое, чего мне не нужно знать, — сумрачно заключил Чарли. — Хотя не могу сказать, что очень удивлен. Я давно уже подозреваю, что ни хрена ты, Мейсон, не натуралист-любитель.

И, надо заметить, он в корне неправ: как натуралист, я именно что любитель и едва ли когда-либо выйду из этого статуса. Если, конечно, не принимать упомянутые выше вопросы эксплуатации ножиков как относящиеся к этой сфере в силу суровой натуралистичности. Да и по этой теме диссертаций я не защищал, дипломов не имею, а стаж работы… кто мог бы удостоверить, тот, по иронии судьбы, вряд ли удостоверит даже табуретку.

— Пулеметные ребята пускай останутся как резервный вариант. Вопросы у меня будут следующего толка. — А и правда, чего я свою голову ломаю? Пускай Эл отдувается. — Надо ли нам оставаться непосредственно тут, в этой слегка выселенной Цитадели, учитывая, что еврейские погромы, как оказалось, и в Аду не знают удержу? Если нет, то соответственно раскрой тему — куда идти, что там делать. В любом случае что нам жрать…

— Вот потому я бестрепетно принимаю его руководство, — отметил Мик для публики. — Если какое-то время канючить, Мейсон смекает, что что-то такое происходит, и буде сам неспособен решить вопрос — его грамотно переадресовывает.

— …как и чем нам защищаться от врагов, каких, собственно, врагов нам стоит опасаться, чего уж совсем никак не надо делать, а то Мик умеет делать офигенно разное, а делает порой многое сверх того, обучаясь по ходу. Ну и наконец каковы крайние сроки твоего возвращения и что нам делать после того, как они пройдут. Ах да, и что это меня треснуло? Можешь не вдаваться в детали, главное — убеди нас, что оно больше не будет.

— Оно не будет, — пообещал Эл кротко. — Оно в принципе никогда… и вообще не для того… Вы просто слишком порывисто попытались покинуть помещение. Я включил протокол безопасности согласно инструкциям, чтобы пресечь возможную панику и беспорядочные метания, а особенно передвижения потенциального агрессора. Двигайтесь медленно, и мембрана вас пропустит безболезненно.

— Насколько медленно? Миля в неделю?

— Не замерял. Но вообще возьмите на вооружение простое правило — тут у нас наскоком лучше не пробовать.

— Мейсон иначе не умеет, — сокрушенно наябедничал фон, не поленился подняться и вразвалочку прошествовал к дверному проему.

— А на вооружение я бы лучше взял чего посущественнее, но в загашнике вашем все какое-то эпатажное.

— Что это, Мейсон, «эпатажное»?

— Это, Чарли, как воскресная шляпка твоей мамы.

— Которая цвета морской волны?

— Которая с перьями.

— Ой, ё! Ты тут у них что, нашел оружие массового поражения?

Это как посмотреть. Вон тем топором действительно можно натворить немало бед. И, сколько бы открытий чудных нам ни готовил этот дух просвещения в горилльей шкуре, сей топор я реквизирую в любом случае. Надо соорудить какую ни на есть перевязь и подвесить его фону за спину — на всякий рукопашный случай. Битой здешних гопников разве что повергать в недоумение, а тут готовый викинг. Вместо грибов для жевания сойдут носки, впрочем, после наших болотных приключений им можно придумать и менее гуманное применение.

— Могу оставить вам свои револьверы, — уныло предложил Эл. — Мне они все равно без надобности, я ими обзавелся по случаю, а пользоваться так толком и не научился. Могу показать, как работают некоторые из предметов, что вы видели в арсенале, но вынужден с прискорбием заметить, что они и сами по себе несовершенны, а без практики их и вовсе едва ли удастся продуктивно использовать. Мне кажется, самое луч шее для вас будет — не искать приключений на свои… гм… а затаиться и дождаться моего возвращения.

— Айрин с тобой с самого начала была согласна и готова затаиться, — напомнил Мик, которому пакостная мембрана и впрямь позволила бочком выдвинуться в коридор. — Еще там, у Мейсона на кухне. Там место есть удобное, у плиты. Да вот какой-то порывистый хрен сбил с панталыку честную девушку, загнал в такое, что и сказать-то неудобно, и теперь почему-то полагает, что он один такой предприимчивый, и никто больше не появится через полчаса, потрясая эквивалентным модус операнди.

— Чем потрясая, Мейсон?..

Чтобы не портить своим косноязычием эффект блистательной фоновой отповеди, я обозначил испрошенный факт жестом. Чарли понятливо покивал. Если дойдет до выхода отсюда в люди, надо будет не забыть объяснить, что имела место метафора (придется еще и это слово объяснять), и обычно модус операнди в штаны не упихивается.

Эл очень постарался принять вид смущенный и растерянный, но то ли мне давешняя обработка бытовой техникой окончательно отбила впечатлительность, то ли сам по себе в организме назрел цинизменный токсикоз — снисходительно махать ручкой и заглаживать неловкую паузу вот никак не восхотелось. Пускай… да не оправдывается, а прикидывает наконец член к носу и думает башкой своей, ведерного объема сосудом. Везение наше таково, что стоит ему скрыться в тумане — как сюда сбегутся все кому не лень, включая того мужика с Авалона… как же его звали-то? Помню, что король, и ему еще из озера волшебный меч какая-то посторонняя рука извлекла, еще с женой у него были сложности и Мерлин при нем работал штатным хиропрактиком, а вот имя вынесло начисто. Что грозит сложностями в общении — не называть же, право слово, мужика вашим величеством. Зазнается, растопырит пальцы, все аквариумы посшибает. И вообще, у нас в Канаде своя королева — такая, знаете, улыбчивая бабушка. Учитывая, что она ни разу не обратилась ко мне поименно, желая назвать сволочью, ее притязания на трон я безоговорочно поддерживаю.

— Виноват, — признал наконец Эл вербально и искательно порыскал взором по нашим добрым лицам — типа, не достанет ли явки с повинной для завершения этого малоприятного общения.

— Начал хорошо, — похвалил его Мик и жестом предложил не сбавлять обороты.

— В свое оправдание скажу, что ничего подобного не случалось за всю известную мне историю Отстойника. Было такое, что наши инсургенты пытались выбраться в тот или иной мир. Намного чаще ваши, а также жители других миров, залезают к нам — по разным причинам: кто преследуя личную выгоду, кто в целях познания, некоторые, к примеру, перебирались через Отстойник в другие миры — таких немного, ибо при общей сходности миров в, так сказать, техническом аспекте у выходца из одного маловато шансов счастливо прижиться в другом. Но… помните, я упоминал про откаты?

— Я не помню, — сварливо вскинулся Чарли. — Я вот на тебя смотрю и думаю, не ты ли тот снежный человек, про которого в газете писали.

— Не я, хотя и не читал ваших газет… Я там у вас был один раз и в идеально наведенном камуфляже, вы все видели. Хотя вполне возможно, что кто-то из местных… или не местных. Но вернемся к откатам. Отстойник, как я уже рассказывал, но вы, мистер Чарльз, при этом не присутствовали, — уникальная по своей сути прослойка между мирами, ее существование вызвано технической необходимостью. Если два или более мира не будут разделены Отстойником, возникнет так называемый континуум пересекающихся реальностей. Если ждете подробного объяснения, что это такое и как работает, лучше сразу прибейте, ибо я не знаю. Так вот Отстойник выполняет роль универсального буфера, предотвращая миры от пересечения. Кто, когда и как его создал — на эту тему споров в высоконаучных кругах очень много, если до правды и докопались, то мне не сообщали. Здесь, как вы уже заметили, нет солнца, нет звезд, подозреваю также, что нет очень многого из того, что вы полагаете обыденным и совершенно обязательным в своем мире. Само назначение Отстойника — сугубо утилитарное. И мы, его исконные обитатели, гоже. Мы выбираем себе Путь и этим Путем следуем. Вот… вот как это оружие. — Эл вытащил из кобуры револьвер. — Оно создано, чтобы стрелять. Если оно не будет стрелять, как положено, чья-то рука — в случае с револьвером моя — учинит ему крупную неприятность… или, наоборот, большое благо, но если бы револьвер обладал личностью, он бы после всякого техобслуживания наверняка сказал, что ему только что влупили по самое не балуй. Такова же суть всякого обитателя Отстойника — каждого из нас курирует незримая рука, и это не рука командира, который может быть некомпетентен, глуп или просто неправ в конкретном случае; это рука Творца, того, кто создал Отстойник именно таким. Мы не получаем нагоняй, нас не выгоняют с работы, вообще понятие административных мер нам чуждо: в самой нашей природе встроен механизм, который позволяет нам знать, как себя вести. Да, мы все тут разные, есть и такие, которых в вашем мире возвели бы в сан святых, а есть и такие, каких бы заперли в глухом подвале или без колебаний истребили физически… Но одно объединяет нас всех, и даже тех, что пренебрегают Путями: никто из нас никогда, ни за что, решительно ни при каких обстоятельствах не способен посягнуть на самые устои мироздания. Здесь же творится что-то абсолютно немыслимое — немыслимое настолько, что я даже не способен ситуацию проанализировать. Если вам в вашем мире вдруг скажут, что небо отныне будет в клеточку, править вами будут бурундуки, а стрелять вы будете письменно — вы почувствуете примерно тоже, что чувствую сейчас я. Уверяю, заложиться на такие обстоятельства я попросту не мог.

Эк его. Самое время прослезиться. Только увел куда-то не туда — спрашивали-то с него не столько объяснений (хотя интересно излагает, хоть конспектируй), сколько руководств к выживанию в здешних недружелюбных условиях. Впрочем, если бы с меня там, у нас, спросили рекомендаций, как письменно отстреливаться, я бы тоже озадачился и под настроение завел бы длинные песни про «давным-давно, в одной далекой галактике». А без настроения дал бы в ухо, чтоб не отвлекали от пития пива и созерцания сисег.

— А я все-таки думаю, что ты, — агрессивно вставил Чарли, когда Эл взял паузу, — бигфут то есть. Большой, волосатый, нога как снегоступ, машину помял, тетку напугал.

Тетку да, тетка в шоке. Сейчас как бросится наутек, тут-то ее мембрана и отоварит. А не мембрана, так варды внутреннего периметра.

— А что мешает предположить, что Отстойник используется как плацдарм какими-то внешними интервентами? Вот и тут похозяйничали явно наши, и вообще в нас-то забыли эту самую руку Творца встроить, при известной усидчивости и злонамеренности можно у вас тут окопаться, распутать клубок связей и ну переплетать на свое усмотрение.

Эл мрачно кивнул.

— Именно так, мистер Мейсон, это и мне пришло в голову. Однако есть некоторые обстоятельства, которые не позволяют принять эту гипотезу как основную. Так, в действие вовлечены силы, которые вашим людям попросту неподвластны. Не обижайтесь, но ваши люди привыкли оперировать довольно примитивными категориями — увещевание, принуждение, посулы. Кое на кого из наших здешних можно воздействовать и ими, но далеко не на всех… А главное, независимо от наличия рычага воздействия, невозможно заставить обитателя Отстойника действовать… так. Грубо нарушая Устои. Помните это — «Законы меняются»? За среднюю вашу жизнь Устоев не то что не поменять — даже не изучить. Нет, боюсь, тут какой-то сложный механизм, почти наверняка предусмотренный Устоями — ведь за много тысяч лет существования Отстойника они ни разу не давали сбоя, — но, похоже, не доведенный до сведения большинства рядовых обитателей, таких как я. Потому я и считаю необходимым испросить совета Старейшин.

— А вот ты упомянул инсургентов, которые от вас к нам вылезали, отсюда не могло как-то закрутиться?

— Пожалуй, нет, хотя я опасаюсь зарекаться. При всей эксцентричности поведения они, однако, никогда не посягали на Устои… просто искали лучшей жизни или чего-то еще. Есть, например, Путь миссионеров, представители которого выходят в миры, изучают их, составляют описания для потомков, а также стараются чему-то научить тех встречных, которым это наущение чем-то может помочь. Многие так и входят в историю миров, как великие учителя. Вот, например, был такой Сиддхартха Гаутама, может быть, вы про него даже слышали…

— Кун-фу тоже вы придумали?

Кто про что, а Мик все переводит на мордобой.

— Кун-фу?

— Ну это, когда ногами пинаются и свечки тушат на расстоянии.

— А. Нет, придумали не мы — это эльфы. Но к вам практически наверняка его занесли именно наши миссионеры. Правда, будучи передано через третьи руки, эльфийское искусство девяносто процентов своего наполнения утратило, остался только невыразительный прикладной аспект да грубые фокусы с перегонкой малой толики энергий. Эльфы-то в этом достигли куда большего — даже естественное старение победили. Но прошу вас, давайте по существу, а то на посторонние темы можно долго отвлекаться. Надеюсь, я доступно изложил свое видение ситуации?

— Ты сказал, что кругом фигня и ничего непонятно, — уточнила Айрин.

— Да, именно это я и сказал. Потому, чтобы стало понятно, следует обратиться к тому, кто знает больше или понимает лучше. Ввиду того что оперирование порталом — далеко не самая сильная моя сторона, добираться до мест, где могут оказаться Старейшины, мне придется по старинке — пешком. Правда, один я смогу двигаться намного быстрее, чем с вами, и смогу пройти там, где для вас пришлось бы искать обходной путь. Так что вывод очевиден: вам следует остаться здесь.

— Врешь, Эл. Во-первых, нам следует не идти с тобой — это отнюдь не значит, что сесть непременно надлежит сугубо на этом месте. А то уже возникают сомнения — ты так истово старался затащить нас… ну ладно, Айрин с довесками именно сюда, затащил, да и засобирался. При известной хитрожопости может закрасться мысль, что ты выйдешь за ворота, позвонишь этим, знаешь, и они явятся сюда забирать целевую особь практически голыми руками. Нам тут оборону держать несподручно: фортификации порушены, о каждый угол убиться можно, в тылу голодный фон, а это хуже танков противника.

Айрин деловито позеленела от таких перспектив. Эл переключил скорбность физиономии на пятую передачу, завздыхал, но чем возразить, так и не придумал.

— Во-вторых, я упорно не могу взять в ум, почему ты считаешь, что для нас идеальным советчиком будут твои персональные хранительские Старейшины? Для тебя понятно, прямое подчинение, субординация, протокол-регламент… j Судя по тому, что Чарли не спросил, что такое «субординация», это понятие он уже успел вынянчить на собственной Шкуре. Годы летят, растет мальчик.

— …но вот за себя скажу, что в таких случаях люди обычно склонны обращаться к независимой экспертизе. Кто-нибудь у вас тут протоптал Путь, на котором не бегают с мечами, карая неверных, а сидят в библиотеке и изучают Устои как нормативный документ, имеющий необратимую юридическую силу?

— Юридическая сила суть фикция, которую придумали в вашем мире для частичной компенсации и оправдания отсутствия собственного, встроенного морального стержня, — огрызнулся Эл тоскливо. — Устои не подобны нормативным актам. Они подобны… я не силен в ваших терминах… набору хромосом?

— Ты удивишься, мой волосатый друг, но у нас и наборы хромосом вполне себе успешно изучают отдельные люди в белых халатах.

— Даже овечку Долли сделали, — поддержал Мик. — Только померла, бедняжка. Видать, чего-то напортачили, или хромосомные устои тоже вираж заложили.

Эл помялся.

— У нас… не принято соваться с лупой познания в самое, как у вас говорится, святое. Устои аксиоматичны, работают всегда, изучать их…

— Эл, ты ведешь к тому, что изучают их те ребята, что сидят на корягах вдоль реки?

— Я что-то такое сказал?

Пока нет, но как глазки-то забегали!

— Да пофиг мне на то, сказал ты или нет. Мне ответ нужен, и совершенно неважно, дашь ты его словами или молчанием. Итак, вот чем эти отщепенцы тебя прогневали — суются, не сняв лыж, в ваши молельни.

— Нет у нас никаких молельней… молелен… ничего такого. Я уже говорил, что они не принимают Пути. Это не освобождает их от общего, так сказать, хромосомного набора, который не позволяет грубо вмешиваться в жизнь обитателей миров, но Путь оказывает прямое влияние на моральную конфигурацию субъекта. Например, встретив Пророка, я знаю, как он себя поведет, что может, что не может, против чего возразит и против чего восстанет. Он знает то же самое про меня. Мисс Ким, в других обстоятельствах я бы оспорил то выражение пренебрежения, что вы сейчас старательно нацепляете, возможно даже переходя на личности… но сейчас не до того. Просто примите за данность, что таковы у нас правила хорошего тона, как у вас принято вытирать ноги, входя в помещение.

— Правда? — изумился Мик. — Ой, Мейсон, меня, что же это, считают невоспитанным?

— Да ты и есть невоспитанный.

— Я, наоборот, настолько воспитанный, что все в голове перепуталось. Где вытирать ноги, где снимать туфли, где шляпу, где пальто, где штаны… чего вытаращился, Чаки? Никогда не был у доктора? Извини, Эл, продолжай.

— Так вот, эти ренегаты не принимают Пути, и чем они заснимаются — сказать невозможно. Однако элементарная логика подсказывает, что просто так отказаться от Пути на ровном месте едва ли придет в голову кому-то, кто не ставит под сомнение Устои, однозначно предписывающие делать подобный выбор. Но поскольку, как я уже не раз уточнил, Устои — наше внутреннее все, то усомниться в них можно только при наличии каких-то безупречно логичных доводов. Отсюда мое предположение — только предположение, ни в коем случае не убеждение, — что они, ренегаты, природу Устоев представляют себе несколько более… разносторонне, что ли.

— И за это их надо люто ненавидеть?

— Никакой лютой ненависти. Неприязнь, отторжение, брезгливость, опасение… полный спектр негативных эмоций, не переходящих, однако, грани разумного. Я отнюдь не стремлюсь их поголовно истребить, поскольку убежден, что если бы их существование не было позволено Устоями — Отстойник уничтожил бы их сам.

— И сам ты, стало быть, всегда следовал своим Устоям и даже не пытался понять, что они из себя представляют?

— Ну да. А вот вы, мистер Чарльз?

Чарли, коварно втянутый в эпицентр внимания, нервно съежился и пробубнил что-то маловнятное на тему «а мы чаво, у нас инструкция есть, мы по инструкции и работаем». Это Эл его удачно подставил. Хотя в принципе ничего позорного в этом нет. Если начнешь рассуждать, к примеру, почему плохо убивать детей или писать в компот — сочтут если не еретиком, то издевающимся демагогом. Это фону по барабану общественное мнение, он может сугубо за ради постижения истины сутками вести горячий диспут на тему «бритый ли вон тот дядька или от природы лысый», а если, как вот Эл, дорожишь своим местом на картине мироздания — дешевле будет отучиться от лишнего вольнодумия.

— Ну хорошо, а где найти этих изучателей, кроме как грести по реке против течения, ты конечно же тоже не знаешь?

— Конечно нет. — Эл скривился, словно бы ему предложили за свои же деньги сеанс анального зондирования. — Ну по сути, они ни от кого не прячутся, и походив немного по окрестностям… только не вздумайте и правда по ним шастать, умоляю. Вас сожрут раньше, чем найдете хоть одного, да и оттого пользы вам не будет никакой: вашим языком они не владеют, а вы не владеете нашим. Я специально готовился, изучал ваше языкознание при помощи мага-миндбендера и огромных баз знаний…

— Стоп!

— Тормози!

Экие мы с фоном опять спонтанные.

— А чего? Здесь, как видите, мага все равно нет, да и научить вас нашему языку не так просто, как меня вашему. Другой язык, да и мозг другой.

— Ты с базара-то не съезжай. Каких таких баз знаний? Одно дело, если тут у вас всезнания передаются, как те Устои, на генном уровне, тогда остается один вариант — тебя расспрашивать до посинения. А если у вас есть формализованные базы данных, так, может, мы в них пока и пороемся? Наверняка какая-то часть и на наших языках есть.

— Айрин десять языков знает! — не преминул похвастаться фон.

— Шесть, — скромно уточнила Айрин.

— И греческий, если база письменная. Семь почти десять, Мейсон тоже горазд трындеть на непонятных наречиях, правда, по-моему, их несколько меньше, или же они очень похожие. Чаки, ты знаешь какие-нибудь языки, кроме матерного и языка твоей почтенной мамы, который похож на английский, только со странно расставленными ударениями?

— Да прекратите же фантазировать, — раздраженно всплеснул руками Эл. — Ну да, есть определенные информатории. Но не прямо же тут, в Цитадели Хранителей… По-вашему, в полицейском участке вы можете найти библиотеку Конгресса?

— Устыдил, — признал Мик, ничуть не стушевавшись.

— И ничего не устыдил, — каркнул Чарли мстительно. — Доставь меня в мой участок, и я тебе предоставлю доступ в любую библиотеку страны! Не сходя с места, ручки вот они. Все, что требуется, — кредитная карта, которая у меня есть, и компьютер с доступом в Интернет, который у меня прямо на столе и стоит.

— Ну а у нас вот так — информатории отдельно, Хранители отдельно. Обычно это не проблема — штатный мастер порталов способен направить вас на портал информатория, но если бы мастер у нас был, мы бы уж наверняка придумали, куда вас отправить с большей пользой, не так ли?

По мне, совсем не так. Меня начинает не по-доброму интересовать вся эта свистопляска, вплоть до возникновения желания в ней разобраться. От Эла подобное недоброкачественное любопытство мы пока постараемся прикрыть, а то он уж больно агрессивно настроен в отношении нас, свободомыслящих. Но, раз уж нам тут не выдали сразу по прибытии букет белых или каких там алмазов, а по ходу и впредь не предложат ничего, кроме болезненной смерти на чьих попало зубах, не будем отказывать себе хотя бы в маленьких моральных радостях. «Тот самый Мейсон, который застремал весь Ад» — это звучит гордо. Правда, они тут не похожи напугливых, так и я еще не раскочегарился.

— Ну а тут-то ты нам что можешь предложить, помимо мучительной смерти от голода?

— Вот уж этого точно не предлагаю. — Эл потыкал перстом в ближайшую стену. — Вы на одну дверь не добрались до хранилища стратегического неприкосновенного запаса. Я туда заглянул, оно ничуть не пострадало. Это, конечно, не разносолы, которые обеспечивает сотрудничество трансмутера и опытного повара, но пропасть с голоду у вас никак не выйдет. Даже у вас, мистер Микки, честное слово.

— А если буду жрать, как ты обещал, восемь раз в день?

— Ну вместо года продержитесь месяца три-четыре… Но я-то рассчитываю вернуться через несколько дней. Мне ведь только добраться до ближайшей базы, ресурсами которой можно воспользоваться, а дальше через порталы — это, как у вас, кажется, говорят, в режиме реального времени.

Мик шустро скрылся за косяком в направлении на указанный склад жратвы, и остался я за центрфорварда, или как там называется тот несчастный, которым футбольная команда прокладывает путь через мышцастые туши игроков встречной команды. Эла таранить мне уже поднадоело — уж больно он изворотливый и непрошибаемый. К счастью, подключилась Айрин. Хорошо, что недодушил впопыхах… додушу позже, обстоятельно, с удовольствием.

— А за мной-то не придут опять эти самые, которых ты ночью рубал?

— Вот уж на это готов голову свою поставить, — заверил Эл с облегчением. — Обнаружить вас в стенах Цитадели нельзя никак, и никакого отношения к Устоям это не имеет — это чистой воды ремесленное достижение, мы тщательно следим за всеми новинками на этом поприще и твердо уверены, что имеем самые последние апгрейды. Все способы обнаружения, включая технические и магические разработки из миров, блокируются как двумя кругами вардов, так и собственно укреплениями строения. Конечно, через них можно пройти, как это сделали мы и те, кто до нас вторгся в Цитадель, но для этого злоумышленникам придется явиться во плоти и приложить немало усилий для подавления защиты. Вот от этого я не могу дать гарантию… но, мне кажется, шанс того, что кому-то еще раз понадобится вторгаться в опустевшее здание, невелик. Как у вас говорят, снаряд дважды в одну воронку не падает.

Ох, не верил бы я подобным сказкам про снаряды. Иной раз и впрямь не то что в воронку, а в границах одной страны весь настрел никак не скучкуется, но бывает и сугубо обратное — когда раз за разом фигачат по одному и тому же домику, снося поочередно крышу, стены, а потом и фундамент. Кроме того, мы можем на минутку отказаться от своего любимого оккамизма и допустить лишнюю сущность — какую-нибудь третью сторону, которая только-только ботинки зашнуровывает перед забегом по достопримечательностям. Через эту призму размещение в торчащей посреди Ада, словно нос на лице, Цитадели смотрится откровенно нежелательным решением. Будь вокруг не адские туманы, а родная Колумбия, я бы немедленно построил отряд и загнал его в самую что ни на есть джунглевую жуть, в которой нас не то что не найдут, но и сочтут за вящее благо не искать. Но в той Колумбии главное — репеллентами запастись от тамошнего многообразного гнуса, а чем брызгаться от тутошних мумб? Если какой запах ее и отпугнет, то мы, хлипкие иноземцы, от него вовсе скопытимся.

— То есть хочешь сказать, либо никто не прорвется вовсе, либо уж, если прорвутся, то пиши пропало? — конкретизировала Айрин, хмурясь все сильнее.

— Иногда надо быть оптимистом, — заискивающе проинструктировал Эл и скромненько потупился. — В самом деле, я искренне заинтересован в вашей безопасности, но доколе не имею средств обеспечить ее абсолютность, мне приходится выбирать меньшее зло из доступных средств. Пусть вас не путает легкость, с которой я принимаю решения, мы тут так воспитаны — не жевать сопли. Тут, по крайней мере, вы будете гарантированы от пожирания всякой шушерой, а это первое, от чего гибнут пришельцы в Отстойнике.

— А второе что?

— Многие погибают от отравления или заболеваний. Впрочем, волноваться не стоит: собственная биосфера Отстойника в высшей степени нейтральна, опасаться приходится только контакта с пришельцами из других миров, которые могут передать привычные им, но незнакомые вам вирусы. Немало пришельцев страдает также от попадания в области с аномальной физикой, кто-то просто тонет или, заблудившись, умирает с голоду, а еще можно попасть в руки различным злонамеренным субъектам, которых банальной шушерой назвать не получается.

— И почему Хранители их не прижучили, субъектов этих?

— С какой стати, мистер Чарльз? У нас своя работа — мы ограждаем миры от жителей Ада, и никак иначе. Если кто-то из вашего мира вторгается к нам, он делает это на свой страх и риск, и если он достаточно глуп, чтобы решить, что Малый Рогач заинтересован в нем как в приятном собеседнике, — это его личная проблема.

— Постой, Эл, но ты же говорил, что вам генотип не позволяет к нам лезть.

Эл тяжко вздохнул. Да-да, я знаю — с нами, дебилами, тяжело в учении. Да и в бою еще как получится.

— Я такого не говорил. Я говорил: Устои возбраняют прямое воздействие на миры. Так, к примеру, тот же Малый Рогач технически может вылезти в ваш мир; но что он будет там делать? Если попробует, к примеру, всех кругом крушить — его быстро скрутит. Но не все мы примитивны и прямолинейны. Во все века хватало предприимчивых деятелей, которые, действуя из-за ширмы, путем наущений и подкупа совращали жителей миров и заставляли их служить себе.

— То есть если наших долбоклюев аккуратно мотивировать, то управление ими не считается за нарушение Устоев?

— Увы, так. Это как у вас работа через посредников… Да, я глубоко изучал ваши традиции, и не обижайтесь, но меня от них не раз мутило. Не скажу даже, что таких манипуляторов мало. Но пока они действуют в определенных рамках, не угрожающих вызвать перекос в балансе мира или Отстойника, — им это позволяется. Однако некоторые зарываются и начинают строить схемы, которые решительно выходят за грань нейтрального. Тогда в дело вступаем мы.

— А парочку примеров из нашего мира? Чисто чтобы масштаб понять.

— Ну… Гассан ибн Саббах. Иван Грозный. Махатма Ганди.

— Кто это, Мейсон?

— Ганди, Эл? А ты ничего не путаешь? Этот вроде не злодей, хотя я многого не знаю.

— Я ничего не говорил про злодеев. Я говорил про баланс, помните? Мир — он ваш. Все, что в нем ни на есть, должно быть создано вами — и не только произведено на ваших станках, но и изобретено вашими умами. История показывает, что самые светлые идеи, посеянные в мире, совокупный разум коего не способен еще или в принципе породить их сам, рано или поздно оборачиваются чудовищными катастрофами.

— Даже такое невинное, как «не убий»?

— А такое вовсе не приживается, вам ли не знать. Сколько уже веков вы друг друга убиваете под этим самым лозунгом? Да, эта идея блага, она не только моральна… хотя, надо сказать, мораль — вещь в себе, но и прогрессивна, она позволяет своему носителю вместо изучения способов убиения и защиты от него сосредоточиться на постижении созидательных материй, но вашему виду она абсолютно чужда — на уровне того же генофонда.

Эх, где вы, миссис Барнет. Я-то с вами спорить на эту еретическую тему опасаюсь, потому что, если дойдет до драки (а у нас всегда доходит), драться с вами мне неловко, а вот за развитием понаблюдал бы с удовольствием.

— Я чего-то не понял — ты хочешь сказать, что убивать людей хорошо? — напыжился локальный представитель упомянутой дамы.

— Плохо, мистер Чарльз. Плохо. Так же плохо, как выдыхать углекислый газ, видоизменять природные ландшафты своего мира — вы не задумывались, что изначально они почему-то были именно такие, какие были? — есть животных и перекладывать работу, которую должен делать ваш мощный мозг, на машину. Все это, если смотреть в абсолюте, так или иначе скверно. Однако для вашего вида совершенно естественно и даже обязательно. Поверьте, есть разные миры, все они начинали развиваться, как уверяют наши ученые, с общего варианта, но по разным путям развития — для одних нормально одно, для других другое. Для нашего миссионера это «не убий» — это сама его суть, он не может иначе, он не убьет никогда, ни при каких обстоятельствах, ни в каких «а если», ни защищаясь, ни спасая что-то или кого-то — никак. Даже если будет нужно, даже если, о чудо, захочет — просто не сможет. Но привить эту идею вам? Это как пытаться научить ваших морских животных, именуемых акулами, носить галстуки и варить кофе: даже если удастся путем долгих пыток и обучения сделать их на это способными, в их природу это никогда не войдет.

Повисла тягостная пауза. Чарли хотел возразить сразу на все, но поданный хитрющим Элом визуальный пассаж с акулами в галстуках здорово его обескуражил. Акул Чарли знает хорошо, он еще и «Челюсти» смотрел в рамках «Недели ужасов» по кабельному. Айрин, по-моему, нить разговора не то что потеряла, а и не находила никогда — и то сказать, как-то мы клево спрыгнули с обсуждения ее личной безопасности.

— Таки что же получается, Эл, этот, который «не убий», тоже ваш?

Это вернулся Мик. В руках у него имелся небольшой брикетик, живо напомнивший быстрорастворимую лапшу, только консистенции твердого пластилина — очевидно, из упомянутых Элом стратегических запасов. Фон от брикетика отгрызал помаленьку и, странное дело, лучился откровенным довольством. Надо думать, это у них тут типа пайка космонавтов — все в одном брикете, включая пять блюд, аперитив, пиво и вечернюю сигару. Мику в кайф, а как я буду из этой однородной массы одно пиво выкусывать?

— Наш, наш, — признал Эл сокрушенно. — Ничего дурного не хотел, и для себя ничего, и мир сбивать с панталыку отнюдь не собирался — просто отвечал на вопросы, которые ему задавали, вот как я с вами. Никого ни к чему не призывал, наблюдали за ним, так что это известно доподлинно. И даже ваших этих… фарисеев, или как их там… по сути, ничему не учил. Не было этого — «не убий». Было «не убью» — когда его спрашивали, как бы он себя повел. Прелюбодействовать тоже отказывался, ибо межвидовые связи вообще на любителя, и чужого не взял бы ни в жизнь, и грехом чревоугодия — приятного аппетита, мистер Микки! — тоже не страдал, по жизни-то ел раз в месяц, как ваши удавы, а так энергию прекрасно черпал просто из воздуха и движения. Так что вся шумиха, что вокруг него раздули, обязана исключительно массовой истерии. Мигом нашлись стяжатели, что себя объявили любимыми учениками и апостолами его учения… Эх, не уверен я, что встретим его за всей этой суетой, а то бы он сам рассказал, какого мнения об этих опез… апостолах.

— Так он живой?

— Да что ему будет. Но больше к вам туда не ходок — и не потому, что обиделся или там испугался, а понаблюдал какое-то время затем, во что его доброжелательность к незрелым умам проросла, и воистину постиг благо невмешательства.

— О ком он, Мейсон?

Становится страшно, если учесть, что у себя в участке Чарли слывет умником. Правда, в нашем занятном мире умниками почему-то считают тех, кто носит отутюженные рубашки. А честными — тех, кого не удается схватить за руку при вранье. А меня считают злым, чучела.

— Вы вот здесь у меня уже! — агрессивно объявила Айрин, энергично чиркнувши ладонью по горлу. — Ума не приложу, какие нужно иметь пустые головы, чтобы в них столько ереси складировать! Завязывайте уже с этой полемикой, пока Мейсону последние мысли о бабах не вытеснило.

— Ты заинтересована?

Еще не хватало, хотя, конечно, польщен таким вниманием к сохранению моей дивной самобытности.

— Да, Мейсон, я заинтересована! Рано или поздно, если верить Миккиным россказням, тебе в очередной раз приспичит, и, поскольку тут других женщин нет, а от меня ты хрен чего получишь, ты пробьешь нам дорогу обратно.

— Она даже знает, каким местом пробьешь, — поддержал Мик. — Я, когда знакомым про твои подвиги рассказываю, обычно проявляю обстоятельность и не упускаю даже самых незначительных подробностей.

Я тебе покажу, собака, незначительные подробности. Сорок миллиметров. Отставить хихи — в диаметре. Подствольный гранатомет, безграмотные олухи!

— Да, я что-то некстати разболтался, — повинился Эл. — О чем это мы говорили?.. Ах да, за варды не высовывайтесь, тем более что особо и не сумеете. Где еда — показал, она не очень вкусная, зато исключительно питательная, с такой порции, какую отхватил мистер Микки, как бы заворота кишок не вышло: внутри сильно разбухнет и бурно прореагирует. Вода там же, в фонтанчике. На нижние ярусы не спускайтесь, пожалуйста, там кругом печати, которые и не сковырнешь, но тем не менее имейте в виду: у нас тут вообще очень сложная с вашей точки зрения топология, многоярусная, так вот там, под нами, такое, что вам никак не понравится. Кстати сказать, это где-то там костры и сковородки, только не сразу под нами, а то ли через один, то ли через два яруса.

— А над нами чего — райские кущи и ангелы с крыльями?

— Мейсон, ты бы расслабился, ангелы — они все равно бесполые.

— Ну могу подтвердить про кущи и про «с крыльями». По сути, этого добра хватает на любом ярусе. А что касается рая, то есть такого места, где всем хорошо, — так это враки ваших досужих путешественников, которым постоянно кажется, что хорошо там, где их нет, а раз уж на верхний ярус забраться не умеют — тут надо левитировать, — то там, несомненно, полный парадайз.

— А зачем вам столько слоев? Все в одном не помещаетесь?

— Так я же говорил, миров много, и все развиваются с некоторыми особенностями. Вы вот шагнули в портал, оказались здесь и вполне комфортно себя чувствуете. А вот, скажем, выходец из мира, где развилась форма жизни, живущая в толще Земли в непосредственной близости к магме, на этом ярусе умер бы от гипотермии, потому его мир замкнут на тот ярус, что со сковородками. Это так, к примеру. Каждая группа миров со схожим набором характеристик сообщается с конкретным ярусом Отстойника.

На все-то у него ответ есть. Идеальный информатор. О таких я периодически мечтаю, ломая голову, с какой стороны заходить на вражий укрепрайон, и поскольку их никогда под рукой не оказывается — приучился заочно ненавидеть.

— Тогда пойдем, что ли, покопаемся в вашей оружейной нычке. Я в темноте вижу плохо, но, полагаю, узнал бы автомат Калашникова хоть бы и нюхом, но его там, по-моему, не было.

— Не было? Странно, я уверен, что был, и не один… Мы здесь ими не пользуемся, но пришельцы, которые поумнее, приходят с оружием и за счет этого порой даже какое-то время имеют возможность продержаться. Пока патроны не кончатся или затвор не заклинит. Так что оружие мы периодически находим или изымаем у особо агрессивных. Пойдемте поглядим.

Самые умные пришельцы вона как экипировались, что даже самих Хранителей повыбили. Неприятно даже задумываться о толковище с такими покеристами, когда своя рука настойчиво просит каши. Честное слово, если Эл таки извлечет из какого ни на есть пыльного угла старый добрый АК-47. мой мятущийся дух претерпит заметное облегчение.

Вслед за Элом я боязливо шагнул через мембрану, даже не заметил сопротивления — вот же коварное устройство! — и потащился по коридору. Эл, кстати, свернул не наружу, откуда мы все пришли, а куда-то внутрь и вниз. Ему виднее. Больше за нами никто не увязался, и в том великая радость: давненько уже я ни от кого не уставал с такой скоростью.

— Вот скажи, Эл, ваши-то потери я видел, а нападавшим досталось чего? Кроме гильз, я не заметил следов их печали… трупов там, покореженной бронетехники, фантиков от жувачки… Вам что, и защищаться от нашего быдла возбраняется?

— Тел нет: их забрали, но я практически уверен, что им досталось куда серьезнее. Там, наверху, где заклинательный чертог, их остановил Мастер боя — все в крови, и не в нашей. Видимо, он уничтожил первую волну и ушел сам следом за остальными, и остальным врагам осталось только унести тела.

— «Мастер боя» — это как у нас Мик?

— Вполне возможно. Я не хотел бы употреблять слово «непобедимый», но, учитывая, что он посвятил оттачиванию мастерства всю жизнь, мне, например, против него ничего не светит. Могли, наверное, и без него обойтись, но тогда, подозреваю, было бы куда больше разрушений: остальные не так аккуратны.

— А портал эти ребята не доломали?

— Взорвали механические органы управления. Саму гладь-то ничем на свете не взять — как можно уничтожить дыру?

— Залатать? Завалить?

— Не слоит усилий. Как завалят, так и откопаем. А вот ручное наведение — большая потеря, по крайней мере, для таких дуболомов, как я. Теперь активировать портал можно только прямым приложением соответствующей магии… или подключив новый пульт управления, а это задачка на специалиста.

Эл толкнул оказавшуюся перед нами неприметную дверь, и мы проникли в арсенал с черного хода. Здесь было по-прежнему темно, но Хранитель это немедленно исправил, задрав Руки под потолок и фигурно ими там пошурудив. Между пальцами его зажегся небольшой огонек, который Эл поднес поближе к центру комнаты, да так и подвесил под потолком. Как у него заведено — безо всякой опоры. Иначе чем праздными понтами не могу объяснить такую вопиющую экспрессию. Хоть бы лампу какую приспособил.

— Вот тут. — Эл повернулся направо и осекся, — должно было быть — вон тот стеллаж.

Стеллаж, им указанный, и впрямь на первый взгляд вполне подходил для современного оружия, каким у нас принято блюсти недавно обсужденную заповедь. Только вот пуст он был, как взгляд Чарли пред светлым ликом начальства. Все уже украдено до нас.

— В порядке компенсации потраченного боезапаса попятили?

— А? Да, возможно. Стреляли-то они много. Предлагал наш цверг сделать сейфовые двери в складские помещения, а мы все не понимали зачем — от кого запираться?..

— У них чего, много воруют?

— Не так, как у вас. Свои — никогда, но чужие частенько набегают, хватают все подряд и наутек, так что по фортификациям цвергский народ любому фору даст.

В печали и расстройстве чувств я прошелся вдоль остальных стеллажей, набитых по-прежнему туго. Вот чего бы тем скотам было не польститься на лазерную пушку, а морально и технически устаревший огнестрел оставить мне, как страстному коллекционеру?

— Фазер не предлагаю, — уныло гундел над плечом Эл, — с ним и сами создатели не очень успешно управляются. Вот есть предмет сродни вашим арбалетам, только у него натяжной элемент иначе расположен… мне кажется, вам неудобно будет, да и боевые свойства невысоки. Есть навесной ядромет, но у него сложный прицел, вообще не уверен, что ваше строение глаза позволит с ним работать. Это вот… ага, это из вашего мира, называется, по-моему, «тромбон», давно лежит, но его зачаровали от ржавения.

«Тромбон» оказался ни много ни мало архаичной ручной бомбардой с таким раструбом, что как бы пытливый ум фон Хендмана не счел его за вход в местную канализацию. Замок у него был даже не капсюльный, а вовсе кремневый, к тому же без кремня как такового — им-то тут на хрена кремни, они огонь из пальцев выпускают.

— А посовременнее чего-нибудь?

— Все новомодное утащили. Мы стараемся не держать промежуточных образцов: места маловато. Как «тромбон»-то залежался — не представляю, он тут всегда был… наверное, с ним связана какая-то памятная история, но я не в курсе.

Пришлось со вздохом подобрать цвергский топор.

— А где то, которым миры разносить?

— А оно так уж нужно?

— Лучше перебдеть, чем недобдеть.

— О! Ну вон оно. — Эл пихнул пальцем в невыразительного вида саркофаг, уложенный под стеночкой. — Наследие одного очень оригинального мира, один из двух созданных там экземпляров. Этот наши оперативники выдернули к нам сюда за полчаса до того, как второй грохнул.

— И чего, мир таки разнесло?

— Не совсем. Физический континуум не пострадал совершенно, даже дырами не пошел, так что формально своего назначения оружие не выполнило. Но вот жизни в этом мире предстоит заново зарождаться, естественно, после того как устаканится бурление всех сфер, пройдет заново процесс терраформинга, ну и… — Эл выразительно умолк.

— Подойдет. Как стрелять?

— Никто не знает. Полагаю, нужен специфический вариант мозгового развития — по крайней мере, я слыхал, что те ребята общались телепатически, и большинство их устройств тоже управлялось мозговыми волнами.

— А если просто пнуть? Поджечь? Использовать взрывной шнур или, скажем, капсюль-детонатор номер восемь русского фасона?

— Не пинал его только ленивый, а остальное на досуге попробуйте. Думаю, от этого он надежно застрахован. Разве что мистер Микки случайно попадет в мозговой резонанс.

— Ага, ты тоже заметил, что с ним что-то не так?

— Ну это вполне очевидный факт. Думаю, в его родословной не обошлось без иномировых гостей. Ничего удивительного в этом нет, по чужим мирам зачастую шляются личности увлекающиеся, просто, как правило, генотип пришельца подавляется генотипом резидента, а тут что-то такое живучее попалось… один случай на миллиард, но тоже бывает.

— То есть вы с ним родственники?

— Мы — нет, у нас же Устои, они и на эту сферу простираются. Я говорил именно о пришельцах из других миров. Они-то зачастую вообще ничем не стеснены.

— Их, стало быть, вы тоже не ловите?

— Нет, конечно. У нас нет инструментария, чтобы оценивать праведность поведения иных видов. Только встроенный и только на своих, вот с ним и работаем.

Тяжеленный топор крепко оттягивал руки, так что я его передал Элу и огляделся в последней отчаянной надежде обнаружить в уголке чудом незамеченный ручной пулемет. Дудки. Доберусь до этих ворюг — объясню, что, в отличие от «не убий», обыкновение делиться нашей человеческой природе не чуждо и должно соблюдаться, а которые будут жадничать — тем это выйдет крутым боком. Даже патронов никаких не оставили, а меж тем сложно заподозрить нашу компанию в чрезмерной ими нагруженности. Надо в рюкзак Миков заглянуть, но надежда на лучшее среди наших добрых лиц как-то не приживается. А вот интересно, маг-трансмутер может изготовлять патроны из чего попало? Не забыть бы спросить, как доберемся хоть до одного. Минералы минералами, но вот сейчас, к примеру, ими хоть обложись — счастья ни на грош.

— Что-то как-то не везет нам сегодня, Эл.

— Не соглашусь. Кругом такие дела, а мы живы и здоровы!

— Думаешь, надолго?

— Думаю, уже гораздо дольше, чем могло бы повернуться. Стоит ли жадничать, а тем более загадывать и еще мотать себе нервы?

— А оптимизм — это у вас часть Устоев?

— Нет, рабочая специфика. Поверьте, невозможно заниматься безнадежным делом, не научившись получать удовольствие от каждого шага.

— Так-таки и безнадежным?

— О да. Всякое дело, имеющее целью пресечение чего-либо, а не созидание, по сути безнадежно, безрадостно, бессмысленно и в бессрочной перспективе обречено на провал, это без вариантов. Удовольствие приходится получать не от достижения чего-либо, а от самого процесса. С опытом это входит в привычку.

Спасибо, обойдусь. Считайте меня консерватором. Нам, брутальным перцам, не пристало наслаждаться тем фактом, что удалось проснуться. То ли дело, когда удается что-нибудь стибрить или нажраться в сопли.

— Похоже, здесь мы все-таки ничего подходящего не найдем.

— Целее будете. Внешние агрессоры еще то ли появятся, толи нет, а своя публика, мистер Мейсон, вам досталась нервная.

— Аминь. Но если по пути найдешь автомат-другой, не забудь прихватить.

— Договорились. Правда, я рассчитываю вернуться с решением, которое избавит…

— Эл, прекрати меня бесить. Принеси пушку побольше и патронов к ней вагончик. Мне для акклиматизации очень надо поубивать какой-нибудь местной, как ты говоришь, шушеры.

— Хорошо, хотя для этих целей рекомендую переучиваться на меч. Надежнее, лучше контролируется, не требует боеприпасов, держит зачарование на нужное свойство… извините, меня заносит, когда я желаю добра.

— Да тебя постоянно заносит, хоть пробку не вынимай.

— Вот такой я доброжелательный.

Мы поволоклись обратно. То есть поволокся я — Эл топал впереди бодро и чуть ли не вприпрыжку. Чтобы унять его прыть, я напомнил мстительно:

— А чего делать с тем парнем, что лежит при входе?

— Отнесу его в подвалы, там есть помещение, где тела хранятся в саркофагах в ожидании погребения или другого исхода.

— Какого, например, другого исхода?

— Вот на эту тему я определенно не уполномочен разговаривать, если учесть, что и сам в нее не посвящен. Многие знания — тяжелая ноша, так что передавать их стараются тем, у кого хребет не треснет ее нести.

— То есть с телом могут что-то сделать, а ты и не знаешь что?

— Ага. Предупреждая ваш вопрос — да, мне абсолютно все равно. Будь моя воля, я бы постарался помочь товарищу выжить, но теперь он мертв, и ни ему и никому больше нет дела до его тела, которое никогда больше не будет шевелить его руками, говорить его голосом, делать его дело. Испепелят ли его в кремирующем огне или используют иначе — разницы нет, мы тут не верим ни в какую загробную жизнь и посмертное существование, которое можно омрачить ненадлежащим обращением с останками.

— Да ты, брат, совсем не сентиментален.

— Я лишен предрассудков, наросших в вашем мире на буйной ниве религиозного фанатизма и с тех пор перешедших в бездумную, не подвергаемую критике традицию.

— Да при чем тут религиозный фанатизм? Ты этого парня знал? Он что, не заслужил уважения?

— Уважения? Он пользовался общим уважением при жизни. Что ему это уважение теперь и какое отношение к уважению имеет утилизация мертвого тела? Он был хорошим Хранителем, и чего не заслужил, так это того, чтобы быть убитым. Но на это кое-кому не хватило… уважения. Надеюсь, вы извините, что я не поддерживаю идею махать после драки кулаками, обходясь с мертвым телом с деликатностью, в которой было отказано живому.

Похоже, его таки проняло, аж шерсть на загривке вздыбилась. Правда, с неожиданной стороны — раздражения чужой позицией, зато он сразу стал мне намного ближе, роднее и даже, пожалуй, понятнее. Сам постоянно страдаю от необходимости нянчиться с личностями, во главу угла ставящими свое конституционное право быть слабаками и идиотами.

— Ладно, остынь, нигилист. Я и сам склонен понимать уважение как несение возмездия во имя Луны. Давай, досказывай, чего еще нам тут полезно знать и чего полезно не знать совсем.

— Чтобы вы туда сразу полезли?

— Как угадал? Кто-то проболтался?

— Проявил смекалку. Там, на реке, интересовались возможностью помыться и добротно почиститься — это вон туда, там наши местные термы. Не удивляйтесь, что они весьма качественно обустроены на фоне общей аскетичности Цитадели: водные процедуры очень важны для представителей многих наших видов.

— Культ чистоты?

— Мистер Мейсон, мне начинает казаться, что вы надо мной насмехаетесь. Мы не склонны ни к каким культам. Просто у нас зачастую бывает необходимость быстро и качественно отдохнуть и набраться сил — для этого есть специальные релаксационные техники, которые лучше всего проводить в воде.

Как же, как же, знаю такое слово. Охотно поучусь, мне пригодится. Покосился в указанном направлении, за длинным коридором разглядел вделанный прямо в каменный пол резервуар емкостью… Надо как-то отучиться мерять каждый встречный водоем на «девкоизмещение». Не, ну а что? Недореализованная детская фантазия. Пока нормальные люди избавлялись от этих комплексов путем опробования, я ползал на пузе по обширным латиноамериканским пажитям с ножом в зубах. А когда наконец дозрел до того, чтобы позволить себе цивильный быт, видимо, образ этого ножа в зубах так и закрепился, ибо бассейны мигом пустеют от девиц по мере моего приближения.

— Это кстати, по крайней мере, есть куда Айрин сплавить, чтобы на мозоли не жала. А переодеться есть во что? Вот хотя бы в такое, как у тебя, рубище. Хорошо бы и сапоги, а то мои чего-то совсем…

Они, правда, совсем: швы полопались, подошвы потрескались, наступать боязно. Хрен бы с тем, что жалко, но вдруг случится в леса выходить? Босиком я бы и в самый невинный среднеполосный лесок ни за какие коврижки не сунулся.

— Там же за термами есть ряд хозяйственных помещений. Насчет размеров не уверен, но время у вас есть — можете заняться подгонкой.

Эл обрел вид весьма целеустремленный и даже, сказал бы я, несколько насупленный. Ну и ладушки, именно этого я от него постоянно желал в те моменты, когда он нагло лучился неуместной жизнерадостностью. Так что не стал его задерживать, когда он бодро протрусил мимо кают-компании. И сам следом не пошел — не то придется еще помогать кантовать ту тушу, а так и грыжу нажить недолго. Только изъял топор, пока не потерялся.

— Все прячьтесь: Мейсону не досталось пулемета, — торжественно отметил мое возвращение Мик. — Он в таких случаях ужасно нервничает.

Что характерно, свой брикет он так и не одолел — приличный кусок еще лежал на столе, а фон развалился с опорой на стену, поглаживая вспученное брюхо. Это обнадеживает. Проблему хлеба решили, остается назначить ответственного за зрелища на этих каникулах.

— Приняли решение переоборудовать тебя в рукопашного пехотинца. Вот нашли топор, чтоб уравнять шансы с мумбой.

— Положи где-нибудь, чтоб на виду был, — расслабленно отмахнулся фон. — Я походу зря не поверил, что оно разбухает… еще как! Этого кирпичика, я так полагаю, нам на четверых с запасом хватило бы пообедать. Очень удобный фасон, будем уходить — напомните мешок набить… У них еще много, а нам там пригодится.

Вот, кстати, мешок. Я подобрал его рюкзак, вынул биту и мачете и заглянул внутрь. Фонарь. Это дело хорошее. Большая пластиковая бутыль с… отбеливателем?.. Вот так всегда, что было, то и ухватил. Книга, заложенная линейкой. Воннегут, «Колыбель для кошки». Нет худа без добра — будет, чем в Чарли метнуть, когда вконец задостанет вопросами. Читай, мол, там про все написано, на пару дней это его озадачит. Полуржавый герберовский мультитул, который я помню с малых лет, а он все никак не сломается. Рация. Одна штука. Гений, блин. Ручная соковыжималка. Парочка компакт-дисков в бумажных конвертах, без каких бы то ни было пометок. Если заточить по ободку, можно попробовать кидаться. Россыпь пивных пробок — надеюсь, он их не ссыпал сюда впопыхах, а собирал много лет и попросту забыл вытряхнуть. Вот так всегда — ни патронов, ни гранат, ни журнала с голыми тетками, даже спичек не прихватил. Кто и куда так собирается?..

— А я тебе сто раз советовал: держи наготове рюкзак со всяким полезным, чтоб его можно было быстро схватить при нужде, — с вызовом откомментировал мое сопение Мик и гулко рыгнул. — Фу, блин, не налетайте так на эту штуку, ешьте маленькими ломтиками.

— Да есть у меня аварийный наборчик от «Смита и Вессона», кто-то подарил… такой оранжевый чемоданчик, помнишь? Там еще такой револьвер, что Эл обзавидуется, одеяла всякие, зажигалки, ажио свисток.

— И где ты его держишь?

— Кабы знать.

— Так и думал. Вообще, Мейсон, чем ты думал, когда в эту дыру укувыркивался? Можно не показывать, Чаки испугается, ты устно подтверди мою догадку.

— Я ничем не думал. Мне еще в юном возрасте запретили это дело как потенциально опасное. Так что все на рефлексах: если кто-то убегает, ты его лучше сразу догони, а то потом при нужде искать задолбаешься. Ну а ты, Чарли, чего не усидел? Эти ребята как пить дать вне твоей юрисдикции.

— Так я ж знать не знал, что вот так можно сунуться посмотреть — и оказаться невесть где, среди болот, чудовищ и маньяков! Уж конечно бы не полез, кабы знал!

— Ну вот теперь будешь знать, и можно считать, что в этом предприятии ты уже обрел прибыль в виде жизненного опыта.

— Я в азартные игры не играю и случайная прибыль мне не нужна.

Ничуть не сомневаюсь. За такое отступление от «пути» сержанта так звезданут по шапке — значок вмиг отвалится.

— А в виде опыта, поди, и даром не возьмешь?

— У тебя не возьму, даже если приплатить пообещаешь. Опыт с твоей подачи обычно обходится мне слишком болезненно. Помнишь, как в детстве ты меня учил от хулиганов защищаться? Меня отродясь ни один хулиган так не лупил!

Это и правда и неправда. Неправда потому, что я ему показал-то всего один прием, что определенно нельзя считать луплением. Правда, поскольку ни один хулиган и правда отродясь не брал Чарли на удэ-хисиге в лучших традициях Форта Брагг. Мы вообще росли в районе, политкорректном по лучшим калифорнийским стандартам, — мне за то, что канадец, доставалось гораздо больше, чем ему за то, что черный. Ну до тех пор доставалось, пока я не провел первые каникулы у отца, в ту пору военного советника в Никарагуа, в полевом лагере, где натаскивали контрас. Это было лето, радикально изменившее мои взгляды на мир и мою позицию в нем. С тех самых пор я для подавляющего большинства неотмороженных цивилов вошел в статус «валим-ка от него», к худу ли это или к добру. Вот и Барнету пытался что-то такое делегировать, но он не вдохновился.

— Хозяин — барин. Отдыхай, Чарли. Если Эл прав, то тебе предоставляется возможность проявить себя с лучшей стороны — сидеть и ничего не делать.

— Ай, Мейсон, ты мне будешь рассказывать? Помнишь, как вы двое приперлись на мой день рождения, где мне всего-то надо было делать, что улыбаться и получать подарки?

А чего, хорошо повеселились, я по обыкновению познакомился с наемной девочкой, разливавшей напитки (двойная удача!), а Мик ухитрился понравиться сонму сестричек мамы Барнет, потому что горячо поддержал беседу о нынешнем неудобоваримом «поколении пепси». Кончилось, как всегда, беготней и пожаром, зато обошлось без стрельбы, ибо я на такие мероприятия принципиально не беру оружия, и почти без драки. А как и зачем Чарли оказался на крыше, откуда его под дружные матюги снимала пожарная команда, я вообще упустил. Убежавшую свинью так и не поймали, серебряные ложечки так и не нашли, а рояля, который по всем прикидкам ждала скорбная участь, на вечеринке не оказалось. Ничего страшного, зачастую и хуже кончается. Почему нас больше не приглашали — тайна велика есть. Возможно, потому, что мы частенько в отъезде, в том числе и в эту знаменательную дату. Может, это семейство чернокожих шовинистов принципиально склонно вешать всех собак на таких, как мы, настоящих викингов. А может, подарок не понравился, хотя на Укаяли почитается замечательным, и пройдохи индейцы хибаро содрали с меня за эту чудесную сушеную голову белого человека целых двенадцать сухпаев. Так всегда, ты к людям как к родным, с уважением к их угнетенным корням, а они ни черта не ценят.

— А если все-таки что-то случится, мы тут сможем обороняться? — напомнила о себе Айрин. — Или там отступить куда?

— Разве что выйти и погулять между крепостью и вардами. Правда, там птеродактили, но Эл божился, что никого, крупнее Чарли, они не сожрут.

— Эй-эй!

— Расслабься, Чарли, мы от них можем этой самой пакетной жратвой откидываться. Будут сыты — и на тебя не позарятся. Выход из крепости вроде один, но Мик уже пробил одну дырку в стене, и я почти уверен, что ему понравилось, и дальше будет круче.

— Надо же топор опробовать, — согласился Мик. — Эа… извините. Сегодня уже не буду, у меня, как внезапно выяснилось, деликатный пищеварительный тракт. А вот завтра, как оно урегулируется, непременно пойду дрова заготавливать.

— Эл указал на местную баню. Это там, по коридору налево, и направо вниз — видно будет. Больше радоваться нечему, хотя этот волосатый ухитряется.

— Ну он прав, рыдать пока не приходится. Лично я при упоминании слова «Ад» заложился на гораздо более серьезные обстоятельства.

— Именно в расчете на них ты прихватил отбеливатель?

— Мейсон, я не виноват, если ты держишь в бутылках от отбеливателя отбеливатель. Я думал, там чего-нибудь такое, типа спирта или гексогена.

Кстати, да, это было бы разумно. Я не побрезговал открутить колпачок. Нет, на спирт это похоже менее всего. А боль, ще всего таки на отбеливатель. Как назло, нам тут и отбелить особо нечего — разве что остатки рубашки Чарли, если не ошибаюсь, она еще вчера… или сегодня? — совсем собьешься без фиксированной смены дня и ночи… — сияла снежной гладью. Пустил бы в обменный фонд, да меняться здесь не с кем, а кроме того, сложно поверить, что чистый белый цвет на адских просторах так уж востребован.

В размышлениях я отщипнул кусочек от недоеденного брикета. На вкус оказалось похоже на лежалый шоколад, которого премного довелось нажрать в походах. Прожевалось легко, воспрявший желудок немедленно потребовал добавки, но поданный самоотверженным фоном пример даром не пропал — желудку было указано на его место. Никогда не поздно добавить, а вот тяжесть в брюхе нам нынче, когда мы остаемся сами себе бойскауты, вовсе ни к чему.

— Пойду исследовать форт. Чтобы иметь представление, если что — куда бежать, где садиться в засаду, а где и растяжку приспособить. Кто со мной?

— Я, но мысленно. — Мик с кряхтением охлопал свое брюхо. — Если по пути найдешь аптечку, прихвати мне фестальчику. Бывает, оказывается, необоримый враг. Имя ему — нет, Чаки, не еда, а жадность. Еще я бы прилечь не отказался.

— Поди вон поплавай. Эл от всех хворей рекомендовал.

— Эл любые хвори отпугнет одной своей занудностью. Я склонен отлежаться на правах раненого в живот. — Фон ногой подтянул к себе одну табуретку, рукой — другую и, тяжело покряхтывая, на них умостился в позе, близкой к горизонтали. — Не беспокоить, если только пиво не найдете.

Ни Айрин, ни Чарли не выразили желания меня сопровождать. Не скажу, что огорчился. Так и пошел — сам-один, фривольно почесывая зудящее от ошметков засохшей грязи тело, аккуратно огибая острые углы и заглядывая в дверные проемы, на всякий случай подчеркнуто медленно, чтобы не повздорить невзначай с очередной мембраной.

Окнами они тут пренебрегали со всей очевидностью, вероятно, в силу технической необходимости, раз уж от религиозного фанатизма истово открещиваются. Даже бойниц не было, что косвенно подтверждает безоговорочную крутость Хранителей, которые не почесались заточить здание под оборону. Комнаты с некой периодичностью попадались по обе руки. В одной обнаружилось что-то типа сильно покрушенной лаборатории, усыпанной обломками битой посуды. В другой случился ряд разновысоких цилиндров окраса радужного, а назначения непонятного: не гудели, не шевелились, были подвергнуты при штурме обстрелу (куча гильз у входа в комнату), но, кажется, от него не пострадали и даже следы пуль нашлись только на стенах комнаты, в местах, куда пришелся рикошет. Может, инкубаторы, а может, их цитадельский цверг натащил сюда местного базальта и собирался вытесать из него эпичные статуи. Не думать. Не думать. Инструктор запретил.

На определенном этапе путешествия я набрел на площадку, с которой один коридор уводил круто вниз, а второй так же круто вверх. Вниз Эл просил не ходить. Не будем огорчать парня… по крайней мере, пока он официально не убыл. Так что полез вверх. Не так чтобы тут была явная лестница, но в полу коридора обнаружились глубокие насечки, дающие хорошее сцепление. Перил по стенам не сделали, и вообще Эл верно подметил, обозвав общие принципы здешнего строительства аскетичными. Если не считать этих непонятных цилиндров, абсолютно ничего лишнего. Как он там говорил — «Цитадель не для удобства, а для безопасности». Справедливенько.

На втором — или каком? Что за чертова дыра, ни тебе дни считать, ни этажи… на каком я был-то? То ли первом, то ли, учитывая его высоту над землей, полуторном, этаже сразу сыскалась мечта прожрушного фон Хендмана — спальные помещения, несколько небольших симметричных комнат с высокими тюфяками прямо на полу. Это уже намного круче, чем те тонкие туристические пенки, на которых обычно приходится дрыхнуть в походе. На каждом тюфяке нашлось аккуратно сложенное одеяло, и этим меблировка была завершена. Не то чтобы я ожидал найти хоть одну плазменную панель во всю стену, с набором кабельных каналов (лень свои заводить, так могли бы воровать у нас. Какие проблемы — все так делают!), но, может, хоть лампочки для чтения… Ах да, тут лампочки ни к чему, тут никогда не темно, в пику известной мне физике. Откуда, интересно, берется умеренная освещенность в помещении, где ни одного окна, ни одной лампы, а в единственном дверном проеме торчит во весь рост недоумевающий посетитель, не отбрасывая даже тени?

Нашелся и заклинательный чертог, а в нем знакомое уже портальное явление — ровный эллипс без рамы, застывший зернистой поверхностью с непонятной картинкой. Комната сильно пострадала от нескольких зарядов С-4, полдюжины этажерок, некогда стоявших вдоль стен, теперь в прихотливом порядке валялись на полу. Несколько монументальных сооружений уцелели… или выглядели уцелевшими? Небольшая округлая напольная панель, исчерченная неведомыми закорючками. Сложная конструкция из вложенных друг в друга металлических ободов, пустого места в ней было намного больше, чем чего бы то ни было еще, так что взрывная волна не сумела причинить ей существенного вреда. А это вот выглядит как тот телефон, что Эл собирал на берегу реки, вполне вероятно, он же сложил и этот. Заброшен в уголок, очевидно в сердцах. Кровью все действительно уделано, как в дешевом ужастике. Резкий какой у Хранителей Мастер боя. Или просто встал не с той ноги, а тут глянь — прутся местные вайперы. С кем не случается.

Нашлась еще одна комнатка, которую я, подумав, посчитал за кабинет здешнего председателя правления, потому что в ней имелось одно большое сиденье у дальней стенки и несколько сидений поменьше вдоль остальных стен. Даже присел на это большое, в целях проникновения духом местного руководства. Ничего так, только без спинки не расслабишься, а заднице на жестком неудобно. Пошарил вокруг. Ни заначенной бутылки, ни секретной кнопки, по нажатию на которую из одной стены выезжает мини-бар, из другой сексодром, а с потолка спускается шест со стриптизершей. Как-то несерьезно тут относятся к начальственному авторитету. Всех подвергнуть упреку, как отыщутся.

Кстати, пока суть да дело, да размышления на почетном месте — накатила одуряющая волна сытости. Это с кусочка-то с ноготь размером? Ай да концентраты у них тут. Вот чего воровать надо, а не секреты исчезнувших цивилизаций.

Дальше снова случился подъем, выведший в чердачное помещение — большущее, без перегородок, занимающее всю площадь здания, с условно невысокими потолками (Элу придется пригибать голову) и наконец-то с окошками — горизонтальными прорезями в стенах от силы в десять дюймов высотой, так что не протиснешься, даже чтобы посмотреть вниз. Зато дают какой ни на есть обзор на двор Цитадели и еевынесенные ворота. Если кто-нибудь через них попрется… мне будет очень обидно, потому как дистанции до туда футов так двести и пистолетом фронт не очень-то прикроешь, в то время как поставленный тут пулемет в аккурат заткнул бы весь опасный сектор. Меблировку мансарды составляло множество коробок, ящиков, бочек и прочих контейнеров, на первый взгляд беспорядочно раскиданных по всей площади. Вот в них можно будет с интересом покопаться, опять же когда над душой перестанет маячить комендант. Я, правда, с вещами разговаривать не умею и ничего, кроме размера обуви, по найденному ботинку прикинуть не способен, но вдруг чего полезное сюда запихали? Того же оружия одну-другую штучку, можно в разобранном виде. Я не гордый, я и соберу, и починю. Очень уж неловко мне пред грозным ликом Ада с мало что не игрушечным пистолетиком.

Ну и вот он, последний подъем, — и я, пихнув наконец-то встреченную дверь, вывалился на плоскую крышу оплота Хранителей. Пусто — вот верное слово. Ни антенн, ни выходов воздуховодных шахт, ни технических надстроек, кроме той единственной, из которой я появился. Печных труб и то понатыкать не догадались — не иначе, Мик все-таки ошибся в своем предположении, и нету тут Санта-Клауса. Или он есть, но тоже какая-нибудь неприятная скотина, и в гости видеть его не желают. Бордюр небольшой, по колено, по контуру крыши был, а вот водостоков не было, из чего можно сделать вывод, что дождей тут опасаться не приходится. В целом же хорошо, спокойно, можно было бы с комфортом загорать, кабы было солнце и шезлонги, или играть в футбол, буде набрались бы команды и не было западло падать от мощного бортового удара за парапет. Подошел к краю, поглядел через бордюр вниз. Футов, поди, семьдесят наберется. И никаких тебе внизу батутов, никакой встречной делегации с цветами и иными поздравлениями.

Поскольку обход положено как-то знаково заканчивать, а отчет писать тут оказалось некому, нечем и не на чем, я набрал, сколько влезло, тутошнего озонистого воздуха в легкие и выдал в пространство сакральное:

— Э-ге-гей! Вашу мать!!!

Далеко внизу немедленно образовался выступивший из-под навесных конструкций Эл.

— Какие-то проблемы, мистер Мейсон?

Надо подумать. Вроде никаких, если не считать, что от вопля в обозримых пределах за стенами Цитадели взмыл очередной птеродактиль, заполошно суча крылами. Но, полагаю, наш заботливый Хранитель не о его проблемах спрашивал.

— Эл, там наш отважный Мик обожрался.

— Это ничего, это пройдет, когда питательные вещества усвоятся организмом, а каловые массы его покинут.

— Не, ты не понял. Он не поел, он обожрался. Я вот отщипнул кусочек и чувствую себя сытым, а он, поди, две трети брикета ухомячил.

Эл нервно всплеснул лапами и метнулся в здание. Ишь ты, добродетельный какой. Как бы не посадил нас на жесткий паек, чтобы не было эксцессов. Но про каловые массы мощно задвинул, никогда бы не подумал, что про это дело можно вот так прилично, хоть при детях. Как бы так научиться? А то меня как-то оштрафовали за злостное нарушение нравственности, пока объяснял случайному встречному, где булочная.

Аварийных спусков с крыши не обнаружилось. Технически, если вдруг будет очень надо, можно каким-нибудь кустарным крюком закрепить за бордюр веревку и спуститься по ней — не так уж и высоко. А вот откуда и здесь тоже гильзы? Если бы я заходил со стороны ворот, а последний узел сопротивления был там, у портала, — зачем бы я залезал на крышу и еще стрелял? В кого, если все уже ушли? Похоже, что помимо пехоты снизу была еще вторая группа — воздушный десант, сбросившийся прямо сюда и проникший в помещение через чердак. Опять напрашивается мысль о вертолете, хорошей такой боевой птичке с бортовым вооружением… не с птерозавров же они высаживались, в самом деле. Интересно, а может ли круг вардов быть преодолен набравшим известную высоту вертолетом? Эл упоминал, что варды надежно защищают от всякой нечисти, а нечисть бывает и летающей, так что я машинально посчитал генерируемое ими поле куполообразным, замкнутым со всех сторон, включая, возможно, и подземные подступы от коварных цвергов и мумб. Но, впрочем, проще его спросить напрямую.

Обратный путь был омрачен встречей на первом этаже с фоном, причем с самой его ужасной версией — поспешающей. Я вовремя шарахнулся в сторону и потому не оказался размазан по стене, а Мик что-то неразборчивое каркнул и устремился с разводящей лестничной площадки прямо вниз, терзая на ходу пряжку ремня.

— Там у нас туалет, — пояснил Эл, появившийся следом за стремительным жруном, — это к общему сведению. Пришлось его немножко стимулировать, чтобы съеденное усвоилось быстрее и, главное, не разорвало ничего внутри. Как вернется, предупредите его, что объем поглощенных им калорий чудовищен, даже несмотря на то что большая часть принятого продукта сейчас из него выйдет недоусвоенная. Так что лучше для него будет предаться физическим упражнениям, чтобы их сжечь — ваши организмы хрупки и могут неадекватно отреагировать на подобную бомбардировку.

— На фига ж такие порции делаете?

— У нас запросы несколько иные. Но даже мы не едим по целому брикету! Откусил кусочек, и держишь под языком, пока не растворится. Собственно, такой брикет берет с собой патрульный и по тому, как он расходуется, определяет, пора ли возвращаться на базу. Иных способов отсчета времени… придумать, конечно, можно, но зачем?

В самом деле. Вот откуда растут ноги выражения «пока все не съешь, из-за стола не выйдешь». Только тут, в Отстойнике, где все работают за совесть и Устои, применима столь неявная и гуманная шкала оценки трудозатрат, как скорость пожирания пайка.

— Ну а если у вас нет больше вопросов, то я пойду, — кивнул на выход Эл. — Чем быстрее обернусь, тем лучше для всех нас.

— Да вот один вопрос нарисовался, пока осматривал дачу. Скажи-ка, Эл, могли наши недоброжелатели перелететь через барьер, созданный вардами, по воздуху?

— Ваш вид не умеет летать, мистер Мейсон. По-моему, даже мистер Чарльз об этом догадывается.

— Ты не застревай в эпохе «тромбонов», Эл. У нас есть вертолеты, самолеты, ракеты всякие, катапульты-требушеты… Продолжать?

Эл омрачился ликом.

— Мне известны вертолеты, мистер Мейсон. Я бы сказал, что эта мысль многое может объяснить… но, насколько мне известно, Врат такого размера, чтобы пропустили вертолет, просто не бывает. Они ведь тоже функционируют по определенным законам.

— Я-то этих законов не знаю и знать не хочу. Ты скажи, можно на вертолете перелететь через варды? Теоретически?

— Можно.

— А почему тогда летучая гнусь не перелетает?

— Так варды — они не только лупят при контакте, они еще и настроены на излучение, чтобы известная гнусь к ним не могла приближаться. Вернее сказать, это и есть их первичная функция, а ударные свойства — дополнительные.

— А ты можешь их так подрегулировать, чтобы не могла приблизиться вообще никакая гнусь? Включая человеков, если им вдруг захочется вернуться.

— Я — не могу, я этот… ламер я. А технически, наверное, это осуществимо, но в таком случае вы, как находящиеся внутри, огребете больше всех, и я боюсь даже предсказывать, чем это может закончиться.

Да уж. Гонимый отовсюду Мик с горя и от нервов сожрет уже не один, а пяток брикетов, и все уцелевшие Хранители будут заняты исключительно отчисткой Цитадели от следов его диверсии.

— Ну что еще сказать… Ладно, Эл, удачи тебе. Возвращайся поскорее, чтобы мы не успели заскучать и что-нибудь испортить.

— Вы шустрые, — с неуверенностью посетовал Эл, махнул рукой и был таков. То есть просто взял и испарился у меня из-под носа. Не мог уйти нормально, ножками, пижон. Так бы я проводил взглядом его фигуру, исчезающую в тумане, да и припустился со зловещим хихиканьем срывать печати с подвальных помещений. А тут неловко как-то, то ли ушел, то ли в засаде затаился.

В былой нашей кают-компании не осталось никого и ничего, кроме ружья, топора, рюкзака и мутной взвеси в аквариуме. Ах нет, вот остались еще револьверы Эла, у него слово с делом не расходится. Вытащил один на поиграться. По-моему, большинство новомодных штурмовых карабинов в пластиковой фурнитуре весит меньше. Зато рукоятью гвозди забивать можно, а также скот разной степени рогатости. Ну что ж, пригодится на местном безрыбье в качестве целевой винтовки, можно даже отнести и положить у чердачных бойниц, хотя мысль о вертолете существенно поколебала мою уверенность в том, что мансарда — такая уж замечательная оборон и тельная позиция. Есть еще вариант выйти во двор и пристреляться. Чреват он тем, что, начав пристреливаться, я немедленно потрачу все патроны, тут-то неприятные гости и нагрянут. Нехай все тут и лежит — не очень разумно, но таскать все это богатство с места на место еще глупее. Комнатка ничуть не хуже любой другой: достаточно далека от входа, чтобы вторженцы успели ее быстро блокировать, и легко достижима, если знать, куда идешь. Еще и под силовым замком от стремительных шмыгателей.

Пошел озираться дальше, на сей раз под уклон, в сторону терм.

Нашел Айрин в виде пикантном, но к рассмотрению неудобном — погруженной по самую шею в местное джакузи, бурным своим пузырением нарушающее все визуальные чаяния. Эл опять не соврал (вот гад, мне рядом с ним стыдно находиться) — бани устроены были очень даже капитально, не сказать бы роскошно. Длиннющий зал содержат добрую дюжину вырубленных в каменном полу бассейнов. Бурлил на грани кипения, извергая могучие облака пара, крайний слева, соседний с ним тоже паровал, но как-то поскромнее, и так далее по убывающей — крайний справа я с места не разглядел, а идти поленился, но по логике в нем должен был содержаться ледок. Айрин облюбовала четвертый слева, и, судя по тому, каким багровым оттенком наливалось ее лицо, температура в нем была в аккурат на грани человеческих возможностей.

— С легким паром, — пожелал я как умел вежливо.

— Брюхо подтяни, — томно потребовала нимфа, одарив меня усталым взором исподлобья.

Какое брюхо? Это? Это она называет брюхом? После того как видела обожратого фон Хендмана?

— Это что-то даст?

Айрин ненадолго призадумалась.

— Нет. Но все равно подтяни.

Все-то меня учат. Причем именно тому, что ничего не даст, «но все равно». Тому, что в жизни пригождается, приходится панически учиться самому, в последний момент, и хорошо, если найдется руководство или самоучитель.

В порядке подтягивания брюха я демонстративно его почесал и направился через зал к следующему дверному проему. А Чарли, стало быть, тут нету. Куда делся? Был ли мальчик? Не забрел ли в арсенал? Ушибется же о какую-нибудь оркскую дубину. Хорошо хоть, та катавасия, которая миры крушит, управляется сугубо мозговыми волнами и, стало быть, для него никаким боком не опасна.

За дверью, как и предсказывал Эл, нашлось что-то вроде прачечной, хотя по мне — оборудование тут оказалось посложнее, чем на именитых кокаиновых фабриках. Ну мы стирать и не нанимались. Прошел подальше, обнаружил немалое количество разложенных стопками одежд здешнего малопонятного фасона. Верхняя часть более всего смахивала на самопальное пончо Рэмбо, на парне габаритов Эла это еще ничего — больше похоже на летнюю одежку древних греков, немногим выше колен, а вот та же Айрин будет там внутри жить, как в палатке. Да фиг с ней… ишь, брюхо подтяни!.. Захочет — ушьет, а то еще и перекроит, надставит, обвяжет по контуру и украсит брульянтами. Женщина она или где?

Сам я переодеваться не поспешил, надо будет тоже окунуться, смыть все эти болотные пережитки. Зато нашел внушительный моток тесьмы, на разрыв оказавшейся не слабее поясного ремня, и отхватил себе несколько футов — приделаю на правах ремня к винчестеру. А вот мокасины, или, вернее, что-то типа толстенных неопреновых сплавных носков, примерил незамедлительно, выбрав какие поменьше. Велики безнадежно. Надо их оставить в ведомстве фон Хендмана: сапожник из него тот еще, но запугивает так, что хоть что съежится.

Среди прочего обнаружил большой флакон густой жидкости, по запаху напомнившей приснопамятные очистные стебли. Местное мыло? Главное, чтобы никто не выпил. По крайней мере не поделившись. Обмакнул палец, понюхал… обтер о штаны. Нет, пожалуй, самое время бросить пить, по крайней мере мыла, шампуни и прочие полироли.

Флакон и первую попавшуюся курточку я на обратном пути сгрузил рядом с Айрин. Ее, похоже, крепко разморило. Фу ты, я в воду такой температуры и руку-то сунуть не рискну, не говоря уже о прочих органах. Впрочем, по чести сказать, меня и не приглашали.

— Вот это уместно, — пробубнила дева, не без труда поведя раскосым взором на подношение. — А штанов что, не положено?

— Штаны надлежит заслужить. Как орден. Сама добудешь, если замерзнешь.

— Угу. Не беспокойте меня, сделайте милость. Я, кажется, нашла единственное место в этом Отстойнике, в котором приятно находиться.

— Что, не надо ни пива, ни музыки, ни этих… спасателей Малибу на горизонте?

Сопение.

— Еще пять секунд назад было не надо. Мейсон, ты удивительная ско…

Баба-а-а-ах!

А хорошо тут строят, грохнуло о-го-го как, а из бассейнов даже вода не плеснула. Ну почти не плеснула. Кучу барахла Айрин, сложенную на краешке, таки подбросило и уронило в воду, а хозяйку его макнуло с головой. Я поспешно присел, запустил в воду руку и за волосы выудил ее, за что был награжден выплюнутой в мою сторону струйкой воды. Сонное выражение с лица нашей фурии смыло, в глазах объявилась затравленность. Вот так-то лучше, женщине на арене боевых действий гораздо больше приличествует содрогание, чем боевой амок. Хотя, если подумать, тема голых девиц с оружием не зря пользуется широкой популярностью.

— Утопишь пистолет — хоть сама не выныривай, — пообещал я вполне честно, притопил выловленную голову обратно, чтобы поскорее выловила искомое, и широким шагом направился исследовать происшествие. По сути, одна мысль на этот счет у меня уже есть. Угадайте с одного раза, вокруг кого все взрывается.

Мика, и впрямь восторженно потирающего руки, я повстречал на площадке. Внешность его не оставляла сомнений в причастности к состоявшемуся теракту. Во-первых, он выглядел слишком довольным. Во-вторых, у него были здорово опалены брови.

— Ты хочешь сказать, что с этого их жрательного пенопласта мы начинаем гадить пластидом? — озвучил я первую же догадку, пока он не начал отвираться.

— Не-не, по крайней мере, я не заметил.

— Ну а…

— О, это у них очень оригинальная система смывания. Ну или несмывания. В общем, там, куда это самое… куда у нас все уносится… там у них какие-то красивые завихрения по типу северного сияния.

— И от контакта с твоим… постой, а почему тогда брови пострадали?

— Не, от контакта с моим оно только радостно заискрилось. А брови пострадали, когда я бросил туда спичку.

— И зачем ты бросил туда спичку?

Мик задумался.

— Знаешь, Мейсон, ты какой-то очень сложный. Как можно ответить на такой вопрос? Существует ли вообще ответ на него?

— Наверняка. Вот, например, научная версия: проверял теплопроводность завихрений. Версия оптическая: хотел разглядеть их в свете пламени. Романтическая версия: полагал, что от этого из очка донесутся звуки вальса. Хочешь услышать проктологическую версию?

— Нет, спасибо, романтическая меня полностью устраивает. Вальса я за бабахом не расслышал, но не исключено, что он был.

— А сортир после такого бала уцелел?

— Даже не закоптился… очень уж. Он у них тут каменный, монолитный, я даже и не знаю, чем его можно повредить. Хотя у меня появилась одна идея, построенная главным образом вокруг лазерной пушки.

И это меня еще ругают удивительной скотиной.

— Я тебя предупреждаю, вредитель. В каждую пробитую тобой дыру я тебя самого буду запихивать, при нужде — ружейным стволом, так что очень подумай, прежде чем делать.

— Чего ты злой какой?

— Сортир — исключительно важный элемент жизнеобеспечения. Не зарься на святое. Поди вон с птерозаврами подерись, вдруг оседлать получится.

— Убедил. Схожу. Чота я, видать, перебрал с энергетической ценностью.

И пошел, свистя «Калинку», в направлении космодрома. Глядишь, и правда оседлает какую птичку, будет на чем атаковать вражеские вертолеты. Как поражающий элемент, за неимением лучшего, придется использовать наглость. Наглости у нас много.

Так, а где же Чарли? Его не привлек взрыв? Или он проявил мудрость и засел где-нибудь в засаде, зацелив твердою рукой единственный вход? Совсем не похоже на него. О, кажется, я знаю, что с ним.

Действительно, именно там я его и нашел — в комнате с сенситивной живописью. Чарли сидел на табуретке, отвесив челюсть и зачарованно покачивая головой из стороны в сторону. Взгляд его плавно скользил по изгибам линии, оплетающей всю стену, и выглядел сержант в кои-то веки абсолютно спокойным и расслабленным. Вот и ладушки. Пускай тут посидит, никем не тревожим и никого не тревожащ. А на завтрак мы его пригласим, когда придет время… или когда на нем проступят следы крайнего истощения.

Ну вот, все нашли свои ниши, и осталось только тянуть время. Ковырять ящики на чердаке мне показалось лень, никакого солнца, чтобы на нем погреться, так и не проглянуло, и никакого пива не поднесли — очевидно, проверяют на аскетичность. Или на креативность сознания — как скоро, мол, начнет устраивать во дворе костры, а вокруг костров пляски. Не на того напали. Я бревно, помните? Так что вышел на балюстраду, сел на пол, потом и вовсе лег на спину, закинул ноги на покопанные пулями перила и придал телу аморфные свойства.

Вроде хорошо. И типа при деле — которые будут входить или выходить, непременно наступят, тут-то я с них пароль и спрошу. Если, конечно, сразу насмерть не затопчут, а то тут такие шляются…

Ну ладно, а теперь самое время подумать, как нам строить свое поведение, когда тут все так или иначе разрулится. Совершенно понятно, что о возвращении в калифорнийский домик следует забыть, как о страшном сне. После того что мы там оставили, включая дохлую образину иномирового фасона и кое-как запечатанный портал в кухне, редкая спецслужба не заинтересуется нашими скромными персонами. Вот кому все может сойти с рук, так это, как ни странно, Айрин: ее имя не фигурирует ни в официальных документах налом, как мое, Ни в протоколах, как Мика. И это очень хорошо, потому что напрашивается идея попросить здешних операторов Врат вывалить нас куда подальше, а брать девицу с собой было бы весьма некстати. Она ж мне плешь проест до самой черепной коробки, когда выяснится, что билеты я попросил до непролазного лесного массива где-нибудь на задворках мироздания, в Латинской ли Америке, где у меня знакомые через каждые несколько миль (не всегда хорошие, но с ними мы договоримся), в Африке ли, где тоже есть некоторые контакты с местными филиалами ЧВК, всегда имеющими вакансии, или хотя бы в той же родной Канаде. Канада, конечно, страна на фоне остальных вариантов донельзя цивильная, но это только если смотреть на карту. А так, практически все мужчины нашего племени жизнь свою сознательную начинали с многонедельных походов по тамошним ельникам. Затеряться там, если есть желание и некоторая практика выживания в лесу, очень даже реально. Но это мы оставим напоследок, а первым приоритетом сохраним что-то более традиционное — такое, где пригодится специализация. В конце концов, я всегда знал, что сдохну в очередном рейде, а также догадывался, что в один прекрасный момент мне придется сделать радикальный выбор между этим правом и возможностью в нерабочее время вести цивильную жизнь. Вот чего не ожидал, так это прямого вмешательства из Ада, ставшего причиной этого выбора.

Эл, кстати, довольно буднично говорил о том, что наши туристы у них тут не такая уж и редкость. Интересно, кто там с нашей стороны контролирует эти потоки или хотя бы владеет секретом порталов? Опереточные колдуны, ведьмы и цыгане, показывающие фокусы на ярмарках? Серьезные ребята в белых халатах, тонких очках и с тщательно пропечатанными кей-картами высшего уровня допуска? Седые благообразные профессора университетов, скрывающие порталы во глубине библиотек? Чак Норрис — не может же он быть таким крутым на ровном месте? Нет-нет, не возводите на меня напраслину. Нет, я НЕ начинаю изыскивать возможность, если что, опять сюда наведаться. Нет, мне тут не нравится… Хотя, вы правы, суккуб я еще не видел. Может, если в следующий раз приду весь героический, в ремнях, камуфляже и перепоясанный пулеметными лентами, — тут-то они и покажутся навстречу с восторженным щебетанием? Знаю, что обычно либо улепетывают огородами, либо забиваются в подвалы, но должен же чем-то Ад отличаться. У них тут, в конце концов, Устои взамен правящих нами предрассудков.

Еще интересно, во что может вылиться попытка донесения свежепознанной ереси до сведения общественности. Нет, я-то доносить ересь не пойду, мне и незачем, не поверят мне, да и не сказать, чтобы волновало хоть с какой-то стороны. Просто занятно было бы представить, как народ себя поведет. Согласно наблюдениям за малыми группами, которые весьма удобно проводить по жизни, подобные выяснения частенько кончаются трагически. Сам бывал в такой ситуации. Идешь, бывало, с небольшим отрядом, держишь связь с оперативным центром, который уверяет тебя, что все хорошо, задача — фигня, а случись чего, ты только мигни — тут же и минометами прикроем, и бригаду поддержки вышлем. Вместо обещанной фигни обнаруживаешь полное безобразие, ввязываешься в недоброе, начинаешь мигать, как обалдевший, — а тебе в ответ: «Извини, друг, ресурсов нет, мы вообще обещали, только чтобы ты не волновался». Такое в душе закипает, что ого. Происходит нехорошее, а ведь повод, по сути, пустячный — ну слегка наимели, делов-то. А тут — несчетные миллионы народов, оказывается, все эти две тысячи лет за нос водят, не будет никакого рая, и ценности-то вовсе не наши, а случись Армагеддон, который, кажется, как раз на ближайшие годы запланирован. — Христос в лучшем случае просто не явится возглавлять армии, как обещано, а то еще высунется промеж туч и выскажет все, что у него за эти века наболело. Тут уж, верю, со всей ватиканской братии тиары посшибает — очень уж эти местные ребята убедительны. Некстати пооткровенничал — и вся цивилизация с панталыку сбита, это уметь надо. А сама-то церковь в курсе? Если да, то наверняка как-то подготовилась к возможным потрясениям. Вернется Эл, надо его поспрашивать, не забегали ли на огонек римские папы. Если, конечно, Эл вернется с языком на прежнем месте, а то он нам столько уже секретов выдал, что я бы на месте старших расстрелял его просто для профилактики. Даже если, как тот самый, ничего для себя лично не хотел и просто делился информацией — кто нас знает, насколько мы склонны к превратным толкованиям.

Что бы, интересно, сказала мама на такое мое приключение. Папа-то понятно: задал бы ряд коротких вопросов относительно положения дел и расклада сил, поинтересовался бы у Вселенной, как его угораздило породить такого непроходимого раздолбая, не способного ни глубокую разведку провести, ни стайку обезьян прижучить. Зато, скажите, пожалуйста, все про Атлантиду вызнал и развеял вековечное церковное искажение истины, как будто это поможет бойцов из-под огня вывести. А если уполномоченные камрады из спецслужб захотят его поспрашивать на мой счет, им придется выбираться на пленэр, в Гватемалу или где он там сейчас. На контакт же с посторонними инстанциями, какими бы грозными бумажками они ни обклеились, папа идет плохо. И если они будут пытаться склонить его от неуважения к сотрудничеству, он, чего доброго, встанет во все свои шесть футов шесть дюймов, до которых я так и не дорос, задумчиво поправит счастливую свою шляпу Буни, носимую с семьдесят первого года, и объяснит, что это и было сотрудничество, а неуважение вот прямо сейчас начинается. Представляю отлично, ибо однажды присутствовал. Понятия не имею, какие циркуляции в Вашингтоне вызвало выбрасывание троих людей в черном в горную речку, но через месяц отцу объявили официальный выговор, причем объявлявший его генерал ржал до слез, сердечно жал папе руку и оделял подарочными сигарами всех, кто участвовал в поднесении агентов к водной пучине. Да, за папу волноваться не приходится. С мамой хуже, она ни физически, ни морально не защищена, да и в атаку едва ли способна перейти, как наверняка сделает миссис Барнет. Мама у меня человек глубоко гуманитарный — профессор филологии на почетной пенсии, — почему, вы думаете, Чарли считает меня авторитетом по части всяких умных слов? Правда, судя по лососю, мама таки добралась до Ньюфаундленда, и ей вполне может достать ума — зря ли столько учили? — не торопиться в обратный путь, навестить свекра, повыигрывать тамошние вязательные конкурсы. А там, глядишь, все и прояснится, по крайней мере, доберусь до телефона и объясню ей ситуацию, наврав с три короба. Канву со спасением прекрасной девы можно оставить как есть. Чарли, с одной стороны, можно упомянуть — мама считает его хорошей ролевой моделью, но с другой — он совершенно не умеет врать и, более того, скорее всего будет взят в оборот круче нас всех, поскольку в Колумбию отправляться едва ли согласится.

Ладно, хватит. Это ж невозможно — столько размышлять. Надо бы пристрелить наконец кого-нибудь или хотя бы комично обругать. Сколько уже лежу — пора фону вернуться и возмутить спокойствие.

Вот и он, обнаружился сразу, как я снял ноги с перил и уселся, обретя вид на ворота. Большой, взрослый птеродактиль оказался ему, видимо, не по зубам, так что Мик с натугой волок здоровенное, фута два высотой, яйцо. Вот, кстати, тоже вариант — прихватить с собой, продать в какой-нибудь именитый виварий. Написать достойное, не срамящее славного имени сэра Артура, продолжение его опуса — что-нибудь вроде «Перевозвращение в Затерянный мир». Оторвать на этой ниве Пулитцеровскую премию и гордо вернуться на солнечное калифорнийское побережье под объективами телекамер, потихоньку показывая неприличные жесты всяким агентам. Правда, что писать — не очень понятно: если правду, то премии не видать, не дают ее за жизнеописание субъектов, взрывающих иномировые сральники, а если врать во весь опор, то рано или поздно запутаешься, и будет злонравная Опра тебя валтузить, тыча виноватой рожей в несоответствия.

— Искать большую сковородку?

— Живодер! — возмутился Мик и сделал попытку прикрыть яйцо своим телом.

— Яйцекрад! — не остался я в долгу. — Ты его высиживать, что ли, собираешься?

— Собираюсь, а что? Жратвы полный склад, они же не млекопитающие? Высидим, вырастим, выдрессируем и будем летать, как Эл обещал.

Кстати, можно подпихнуть яйцо под Чарли, он же все равно сидит. Родится птичка, сочтет его мамой. Вырастет большая, и пусть кто-нибудь по возвращении попробует на нашего сержанта косо глянуть. Дарси так вообще обомлеет, бросит своего прораба с моста Голден Гейт и падет к ногам новоявленного Челленджера.

— А ты уверен, что это именно птеродактиль, а не какая-нибудь мумба?

— Что было, то и спер.

Не успокаивает, но, по крайней мере, практично.

Мик с легким покряхтыванием, символизирующим вес яйца под центнер, взволокся по лесенке, и я поспешил уступить ему дорогу. Такое наступит на неосторожно разложенные органы — пиши пропало.

— В банях есть горячие источники, включая кипучие.

— Я уже говорил, что ты живодер?

— Да, но даже твоей задницы не хватит, чтобы надежно греть эту конструкцию.

— О, ты в этом смысле. А ему точно не нужен воздух? Так-то оно лежало в гнезде на пригорке, дышало, наверное, или за жизнь думало.

— Ты спер, ты и судьбу верши. Меня позовешь, когда таки созреешь до сковородки.

— Хоть тащить помоги. А то грохну, не донеся два шага, придется за другим тащиться. Я не экспедиционный грузовик, между прочим.

Кто бы мог подумать. Я подхватил яйцо с острой стороны, насколько смог ее выявить, и вдвоем мы поволокли эту нежданную радость в сторону бань. Зачем? Как Мик там выразился — есть ли вообще ответ на этот вопрос? Начнем с версии продукто-заготовительной…

Айрин уже успела не только выбраться из бассейна и нацепить здешний халатик, но и капитально постираться. Пистолет она выловила, и лежал он в сторонке, укоризненно блестя мокрыми гранями. Варварство какое, могла бы хоть полой вытереть… вот откажется стрелять в нужный момент — тут-то все огорчимся.

— Вы совсем сдурели? — ахнула дева, разглядев нашу ношу. — Ну ей же богу, должно ведь быть какое-то… если не разумение, то хоть инстинкт самосохранения, что ли! За этой штукой ведь, чего доброго, взрослый крокодил вломится!

— Оно сиротка! — безапелляционно отрезал Мик.

— Правда, что ли?

— Как говорит наш друг Эл, сделаем. Кстати, Мейсон, а каким образом Эл избежал решительного низвержения, о котором мы так коварно сговаривались?

— Как-как. Проимел все мозги и ускользнул, пока мы их вправляли. У него, видать, харизма подавляющая. Плюс четырнадцать или типа того.

Яйцо-сиротку мы, особо не сговариваясь, оттащили к кипящему левофланговому бассейну и установили рядом с ним, чтобы обдавало клубами пара. Мне еще подумалось, что даже если свалится в воду — тоже будет хорошо, хотя и поиначе. Мику, наверное, тоже что-то такое пришло в голову, так что он пошарил по карманам, выудил первое, что нашел — пивную открывашку, — и подпихнул под яйцо, символически заблокировав его от падения. Не иначе как готовится в отцы года.

— Где тут сушиться принято? — поинтересовалась Айрин, косясь на нашего кальциевого питомца без симпатии.

— Там машины какие-то, в глубине.

— Я посмотрю, — вызвался Мик. — Включить машинку — дело нехитрое.

— Стоять! — хором потребовали мы с Айрин, даже не позаботившись за приступом паники удивиться такой синхронности.

— Да ладно, чего вы? Я, конечно, не великий электрик или там радист, так настраивать и не лезу. Телевизор-то я включал.

— Он взорвался, Мик.

— Мейсон, это мелко. У тебя был дешевый телевизор, полагаю даже, что краденый, тем не менее он успел нам показать почти целый сезон Баффи. Ну а стиральную машинку…

— Она взорвалась.

— А миксер…

— Только моих два, — заверила Айрин мрачно. — Вторым убил попугайчика.

— Да ну вас к черту. Вас послушать, я в туалет не могу сходить, ничего не взорвав!

Вот чему я в нем завидую, так это умению жить в мире с собой.

— Пользуйся старым добрым методом, — посоветовал я Айрин. — Отмотай там ленточки и на ней развешивайся. А без глажки пока придется потерпеть.

— Можно покатать по шмоткам Йоргена, — подал обиженный голос Мик и при помощи пальца уточнил, что Йорген — это яйцо.

— А если будет девочка?

— Мейсон, ты все-таки озабоченный. Это рептилье яйцо. Как ты ухитряешься повсюду нафантазировать себе девочек?

Наглая клевета. Впрочем, не такая уж и наглая, да и клевета, скажем так, не всегда. Я не виноват, что мое ассоциативное мышление порой выкидывает удивительные фортели. В знак протеста я легонько пнул Йоргена под его круглое каменное всё и пошел выбирать себе полоскальню. Та, в которой проявляла силу воли Айрин, не соблазнила никак, следующая показалась более терпимой, но все же не шибко комфортной, если только вы не являетесь получеловеком-полусосиской. В итоге приемлемым был признан бассейн номер семь — комнатной температуры. Айрин спешно припустила на выход, едва я взялся за ремень, словно бы опасалась чем-то травмировать свою и без того нестойкую психику, но до ее комплексов мне уже какое-то время (примерно с рождения) дела не было.

Бултыхнулся в воду. Глубины в бассейне было чуть поболе моего роста, так что пришлось придержаться за края. По ногам потянуло течением — похоже, где-то там внизу памятные еще со школы трубы А и Б, через которые осуществляется водоснабжение. Тут, стало быть, они и занимаются своими релаксационными техниками. Раскинутся, бывало, по четырем углам, потягивая из четырехпинтовых стаканчиков местный мохито, и обсуждают разворот последнего «Плей-Эйпа». А потом позовет их труба, когда очередной Ганди начнет крошить на неокрепшие уши человечества разумное, доброе и вечное лишь осколки от бокальчиков по углам зазвенят. И будет шаркать по опустевшему бассейну единственный хромолапый старикан с метлой, убирая следы этих их посиделок, а под шумок и брошенный по тревоге журнал притыривая.

В воздухе у них, видать, какие-то такие ароматы аццкого цвечения, с которых вставляет буквально на ходу. Или это местная широко разрекламированная магия оказывает на мой сложный и неоптимизированный мозг загадочное воздействие, вызывая к жизни красочные, но совершенно непрошеные образы. А может, воду чем-то таким накачивают, чтобы лучше релаксировалось.

Мик по соседству развил бурную деятельность, судя по увесистому шлепанию то слева, то справа и мокрому топанью между ними, норовя реализовать принцип контрастного душа, сменяя горячую ванну на холодную и обратно. Вот уж на это смотреть не имею никакого интереса, ибо в конце концов он наверняка ушибется с разбегу о ледяную корку в крайней правой ванне. Так что я набрал воздуху побольше и солдатиком погрузился до дна бассейна, где придержался за шероховатую стенку и завис. Где-то слышал, что чему-то это помогает. Не помню, как говорится, что, не помню где, но шарман.

Если только не вступает в голову уже знакомый по подступам к Цитадели тревожный, чуть ли не панический набат. Даже и не опишешь в деталях — как это, некое эстетически изысканное смешение крепкого удара током, осознания, что на тебя несется грузовик, и предэкзаменационного мандража, спрессованного до одного мгновения. Достаточно, чтобы моментально потерять ориентацию, выплюнуть весь запасенный воздух и залить нутро водой. Хорошо хоть, помимо подобных сверхъестественных экзерсисов паниковать я давно разучился, так что, когда скрутившееся тело перепутало все верхи и низы, достало ума не барахтаться, незнамо куда загребая, а повиснуть в воде и позволить ей вытолкнуть тело на поверхность. В груди, в набравших воды легких, закрутилась неудержимая пружина кашля, но, по счастью, глубины было всего ничего, и голова высунулась над водой раньше, чем разум померк. Далее я механически вывалился на бортик и какое-то время, приходя в себя, весело выкашливал водичку.

— Хороший у тебя план, Гендальф, — признал Мик откуда-то из-за плеча. — Поискать тебе спасжилет? Водолазную маску? Заклинание, которое создает вокруг башки воздушный пузырь, — его еще в «спелл компендиуме», кажется, пропечатали?

— Ты опять ничего не почувствовал? — прохрипел я кое-как, борясь со спазмами.

— Ну если тебе от этого станет легче — я наверняка что-нибудь да почувствую, если по твоему примеру начну играть в Русалочку. Но на подобный экстрим мне никогда не хватало нервов… трусоват я, потому, собственно, и дерусь все время — из страха, что иначе обидят.

Промеж лопаток пришелся участливый пинок, и очень удачно пришелся: дышать сразу стало легче. Черт побери, если меня регулярно будет так офигачивать, придется поставить этих адских деятелей на счетчик в счет пенсионных вы плат по инвалидности. Кто как, а я не прихожу в восторг от таких вспышек. Если так уж необходимы какие-нибудь припадки, я согласен на приступы гениальности.

Меж тем ничего оправдывающего сей приступ или придающего ему образ предвидения в окрестностях не случалось. Не влетал в бани прямо сквозь стену биологический родитель Йоргена, не топотали по коридорам имперские штурмовики, и даже Айрин не заглянула ни с каким неудобоваримым откровением. Как факт — хорошо, как тезис — печально.

— Надо бы дежурство установить, — поделился я с фоном, единственным, кто попал под раздачу. — На случай всяких вторжений.

— Думаешь, надо? — Мик подсмыкнул трусы и аккуратно, насколько это слово применимо к его туше, соскочил в бассейн. — Когда вторгнутся, мы и так заметим, а помешать им вторгнуться все равно нечем.

— Скажи уж честно — ты не знаешь, как довести эту необходимость до нашего дивного контингента.

— Не знаю, факт. Думаю, ты тоже не очень представляешь. А мы с гобой очень быстро кончимся, если будем раскладывать здешние бескрайние сутки между собой. Особенно ты — жрешь ты, готов признать, мало, а вот дрыхнешь так, что хоть на олимпийские игры.

Виновен. Спать я, правда, люблю и умею: и в затопленной палатке, и под обстрелом, и во время мозговых штурмов (тут даже особенно, не храпя, не закрывая глаз и даже, по слухам, не забывая подавать язвительные реплики), да и когда вскидываюсь с любимым «да не сплю я, не сплю» — вы мне больше верьте, ага. Когда спать не удается — грустнею жестоко и неудержимо, никому не нравится. И сейчас бы самое время надавить на храпака, с тем чтобы продрать глаза как раз к триумфальному возвращению Хранителей. Пожалуй, Мик прав. Все равно никак не получается принимать это приключение всерьез, так не будем гоняться и за мелкими частностями, вроде выставления караулов. И если мои припадки паники на что-то такое намекают, то пусть срабатывают поближе к делу. Подобрать ружье — дело недолгое, а заранее нервы мотать — не комильфо.

Собравшись с силами, я наскоро прополоскал свой гардероб в бассейне погорячее. Не сказать, что получилось особо качественно, но слава грязнули меня никогда не уязвляла. Опять же перепачкаюсь, стоит только за ворота высунуться. Главное, чтобы лишних десять фунтов веса не висело на каждой штанине.

— Пойду спать. Это там, на этаж выше.

— Прекрасный план, в нем весь ты, — бодро поддержал фон. Он скакал, как дельфин, в бассейне, то высовываясь из него по пояс, то погружаясь по горло. То ли пузо таким манером массирует, то ли надеется выслужить кильку.

— Ничего не взрывай.

— Это я-то?

— Да. Именно ты. Очень постарайся. Чарли там, за двумя углами, в комнатке с какой-то гипнотической хренью на стене. Если будешь ходить мимо — присматривай.

— Ок. Что еще?

— Дежавю.

— Та же фигня. Ты не находишь, Мейсон, что при всех сменах пейзажей жизнь наша чертовски однообразна и часто повторяема?

— Аминь. Я покричу, если что-нибудь случится.

— Да хоть поплачь, мне-то что.

У всех друзья как друзья, а у меня вот этот.

Штаны из хранительских запасов оказались мне чудовищно велики, а выискивать цвергский размер не хватило терпения. Я кое-как подвязал их обрезком тесьмы, закатал штанины так, чтобы не топтаться на них. Робе размер во вред не пошел — разве что там, где у Эла из нее торчали всевозможные руки, меня она накрыла целиком, как пирамида Хеопса. Ничего, даже уютно. Пистолет можно незаметно извлечь там, внутри. Правда, пока руки наружу высунешь, чтобы прицелиться, дети в школу пойдут. Ну и ладно, воевать в этом я не собираюсь. Я вообще воевать не собираюсь. Да, по сути, я ничего не собираюсь, а там как получится.

Свою мокрую одежду я, чтоб далеко не тащить, развесил тут же на местных машинах. Высохнет — заберу. Себе прихватил только кобуру с пистолетом да нож, благо ножны удалось прицепить на импровизированный пояс. Хотел было взять и запасные магазины, и патроны к ружью, но, сколь ни крутился, а ни одного кармана в хламиде не обнаружил. Это они как-то непрактично шьют, надо бы научить. Либо умеют иначе — тогда самому недурно бы научиться. Обуви так и не справил: как подгонять по ноге местные чуни слоновьего размера — не имею ни малейшего понятия. Ничего, тут полы ровные и даже почему-то чистые, не считая случающихся тут и там россыпей гильз. Видимо, тот хромой с метлой неспроста привиделся.

— Ты, Мейсон, вылитый Хранитель во всем этом, — одобрил (или наехал?..) Мик, когда я прошествовал мимо него к выходу. — Даже рожей ныне похож на обезьяну больше, чем когда бы то ни было, если, конечно, не считать случаев злоупотребления гашишем.

— Я — гашишем?!

— Нет, в основном я. Если с дозировкой не угадать, ты становишься чрезвычайно комичным персонажем.

И на том спасибо. Никогда не отказывался быть комичным. Пусть лучше надо мной смеются, чем плачут.

Глаза слипались уже нешуточно, словно с давешним припадком подчистую потратились остатки энергии. Забрел по пути в комнату с аквариумом, подобрал шотган и, по пути привязывая к нему импровизированный ремень, потащился наверх. Будем надеяться, что никаких суровых испытаний в ближайшие восемь — двенадцать часов (а лучше лет) нам не грозит, потому что я в них участвовать отказываюсь, а остальная сборная в неполном составе, скорее, друг друга перекалечит, нежели добьется позитивных результатов. Так проснешься и узнаешь, что тебя уже продали на мясо местным прожрушным популяциям.

В первой же спальной комнатке, пока ноги не подкосились, я аккуратно примостил винчестер рядом с тюфяком, стволом к ногам, спуском ориентировочно под руку. «Вилсон» вытряхнул из кобуры и, за неимением подушки, затолкал под самый тюфяк в районе головы. Вот теперь можно прилечь уже капитально… хорошо так прилечь. Выдохнуть, как тот бобер, смежить веки и попытаться представить себе, как будет выглядеть экранизация наших приключений, если ее удастся поручить не дяде Иззе, а какому-нибудь голливудскому мужичку посерьезнее. Безусловно, мысли мои придется выкромсать как неуместные и никому не интересные. Добавить по пути всяких драчек, включая затаптывание Большого Рогача, и надрывной музыки в стиле Эннио Морриконе. Чарли будет играть, безусловно, Уэсли Снайпс; Дензел, конечно, по типажу ближе, но Барнет всегда благоговел перед дядьками каратического типа, упрется рогом. Фона соберем при помощи компьютера из Джеки Чана и Билла Голдберга. На роль Айрин возьмем Кэти Фей — ну и что, что разрез глаз и бицепсы не те, не в них счастье… а что актриса она жанра сугубо определенного — так это мы в сценарии приведем к нужному знаменателю, это даже к лучшему, ведь иначе непонятно, зачем тут вообще эта Айрин и чего мы с ней так носимся. Ну а на мою роль надо пригласить Дольфа Лундгрена, чего он совсем закис в последнее время. Он, конечно, длиннее меня на полмили и блондин, зато тоже никому не нравится — это у нас будет художественная достоверность на грани фантастики. Роль Эла как влитая садится на Николая Валуева, его даже гримировать особо не придется, разве что подучить делать несчастное лицо — возможно, не обойдется без надфиля, но искусство требует жертв. Рассказки Эла тоже вырезать, мы же не хотим кого-нибудь травмировать правдой или хотя бы поводом задуматься. Чертей сделать погрознее, чтоб зрители не начали гадливо морщиться на наш счет, климат — посуше, краски — поярче. Йорген не только вовремя вылупится, но и научится петь голосом Джорджа Майкла, а в финальном бою мы, понятное дело, отыщем БФГ-9000 «Кладенец», которая и разровняет все возможные неловкости и недопонятости.Кстати, и место действия можно ненавязчиво перенести в какую-нибудь исторически более достоверную балканскую республику, местное колдунство заменить на бойких абреков с АК, если где какая нестыковка — добавить туда чемодан с наркотой или месть за старого друга, и вот оно, великое чудо синематографа — прокатные сборы.

Спокойной ночи, страна, и очень надеюсь, что разбудит меня уже дружелюбный Хранитель или на крайняк суккуба, а не очередной пинок фон Хендмана.

ГЛАВА 4

Это мы на своих на двоих

Не попали в ту страшную сказку.

Время тешит героев своих

Сахарком в инвалидных колясках.

Но не надо трубить в рупора

И посмертно слагать серенады,

Наплевать на Устав и Коран

И на благословенное «надо»…

Михаил Кочетков

Ну справедливости ради, это действительно был не пинок. Это была, как я и опасался, очередная вспышка паники, от которой меня подбросило на тюфяке, словно пружиной. Да какой хорошей пружиной — даже ноги успел под себя подвернуть, прежде чем приземлился обратно. Ружье машинально сгреб с пола, краем мозга отметив, что никто его не спер и даже не пытался. Да-да, я все помню… Отстойник, Цитадель, даже Йорген. Что у нас новенького?

Новенький у нас вот этот гул, хотя какой же он новенький? Гул вполне знакомый. Это тот самый вертолет приближается, в существовании которого Эл так трогательно сомневался. Ну хоть раз приступ пришелся в кассу, не дал проспать что-то интересное. И как же мы будем его, вертолет, рассматривать? Окон тут не делают, а если выскочить на открытое место — то и меня, чего доброго, рассмотрят, а там и поприветствуют так, что придется соскребать с окрестных фронтонов и складывать в пакетик. Погодим. Может, они мимо летят, в местный паб, пропустить по стаканчику?

Вытащил из-под тюфяка пистолет, утянул его под безразмерную плащ-палатку, где заткнул за пояс. На выходе из комнаты (успел забуксовать, прежде чем сигануть в дверной проем со всей дури. Мембрана разочарованно тренькнула прозрачной гладью) я придержался, решая, куда направиться. Можно вниз, там над входом в Цитадель нависает небольшой козырек, из-под него можно осторожно высунуться и поглядеть, что там такое летает. А можно вверх. Через чердачные окошки вверх смотреть неудобно, но на крышу выводит небольшая будка, из которой видно будет, пожалуй, лучше всего. Туда, пожалуй, и направимся — бегом, шлепая босыми пятками. Никого из моей компании не видать — оно и к лучшему, не хватало еще размениваться на объяснения, что шуметь пока не надо, вполне возможно, что это не «скорая помощь» к нам прилетела.

Чердак наш немалый я пересек кавалерийской бодрой рысью, с неудовольствием осознавая, что гул становится все мощнее и ближе. Может, забыли что-нибудь в прошлый заход? «Тромбон», например, или запасы жратвы, почему-то оставшиеся неразграбленными. Я бы тоже вернулся — за жратвой, не за «тромбоном». Правда, я бы и в первый раз не ушел, не понадкусав каждый брикетик. Если они не собираются нас миновать, не переходя к близкому знакомству, я оказываюсь в сложной ситуации. То ли мне их принять за врагов и начать толковище с прицельных выражений, то ли задуматься, велико ли счастье, которое может составить нам Эл со своей фракцией, и попробовать договориться по-хорошему. Может быть, они вообще спасатели из VBSS. А может, все как один маньяки-убийцы, действующие в преступном сговоре с… да много их тут, как я погляжу, и каждый норовит научить плохому.

Добрался до будки, приоткрыл дверцу, получив в лицо тугой ударной волной. Это он, стало быть, где-то совсем по соседству, раз будочка оказалась в ометаемых винтом пределах. О да, совсем по соседству — вот он, зараза, до боли знакомый «блэк хок», навис прямо над крышей и, похоже, целится на нее приземлиться. А вот торчит характерный ствол многоствольного пулемета — GAU-19 системы Гатлинга, несомненно причастный к повреждению фронтона. Нужны ли Нам такие гости? Как назло, и спросить-то некого. Не в смысле все разбрелись. Этих, которые под рукой, спрашивай не спрашивай — ничего, кроме многодневного соплежевания под маской демократии, не добьешься. Эла бы я спросил — у него внутрях барометр, он на ровном месте скажет, кому в глаз… да сам же и даст, чтоб объяснять поменьше. Впрочем, кто тут и почему враг Элу — это вопрос не на мою зарплату. Мне бы выяснить, можно ли с этими ребятами общаться незлобиво и вежливо, либо же сперва по-любому придется прояснить, кто тут с «какова раёна». Учитывая, что наличные наши силы не подразумевают содержание целых толп прожорливых военнопленных, действовать при таком раскладе надо будет резво и жестко, оставить себе на пристальное рассмотрение парнишку поумнее (лучше всего того, который умеет эту птичку пилотировать), а остальных…

Это еще кто кого оставит. Как-то я привык оперировать своими квалификационными категориями, до которых не всяк дорастет. И за неактуальностью почти перестал принимать в расчет, что есть на свете немало ребят уровнем ничуть не ниже. Очень живо вспоминаю, как в бурную юность бегам по сельве от «Дельты», выброшенной разобраться с тамошними крутыми наркодядьками. Было не очень приятно, но вполне познавательно наблюдать, как эти бравые хлопцы без малейших проблем, действуя четко и аккуратно, разбирались со вполне крепкими и неплохо вооруженными эскадронами смерти. По счастью, профессионалами они были во всем, ибо вполне могли бы и меня загнать, но логично посчитали, что на выполнении их задачи это не скажется, а потери будут, и несравнимые с пользой для дела, так что после двух суток лесных упражнений раскланялись во взаимном уважении и расползлись по углам зализывать раны. На носу себе я этот опыт зарубил и с тех пор, получая очередное деловое предложение, всегда во главу угла ставил подбор таких кадров, квалификация которых резко превосходит ожидаемое сопротивление. Не чтобы конфеты у детей отбирать кульками, а чтобы не преследовала слава горе-командира, который после каждой операции закапывает своих бойцов пачками. Кого-то принесло в этот раз? Если уж они ухитрились Хранителей повыбить. Чарли им на ползуба, а Айрин с ее замашками Синтии Ротрок и того дешевле обойдется.

Вертолет тем временем аккуратно спускался на крышу. Бортовые двери были настежь раздвинуты, так что удалось бросить взгляд на прибывающих. Единства в их экипировке не было никакого. Первым бросился в глаза камрад в армейском акупате, не самом успешном камуфляже по здешним меркам. Выглядел дядька словно прямиком из Персидского залива выдернутый, даже пулемет М249, который он держал наперевес, при длинном стволе стандартной модели имел выдвижной приклад параверсии, если не ошибаюсь, такие именно для Ирака и делали. Жилет «интерсептор», кевларовая каска, разгрузочные ремни с сумками под ленты — суровый мен пришел, главные успехи таких ребят проходят под заголовком «дружественный огонь». Рядом с ним примостился другой товарищ, в зеленом камуфляже, с банданой на голове и карабином Г36. От остальных видны были только головы, украшенные пестрым набором головных уборов, да несколько стволов, в том числе характерная акаэшная мушка. У пилота на голове сидели мощные наушники с радиогарнитурой, а отличать его от остальных в случае каши мы будем по пышным черным, с проседью, усам. Интересно, как далеко заведет фона злонравие, если я на бегу потребую не убивать мужчину с усами. Он не верит в сложные логические конструкции, зато легко способен представить, что сей индивидуум должен мне деньги, или я собираюсь его опросить на тему «привлекают ли усы женщин». В общем, по головам я насчитал восемь посетителей — не сказать, что мало, особенно учитывая превосходство в огневой мощи, но отчего бы не побарахтаться. Кабы в руках был не пятизарядный дробовик, заряженный картечью, а гранатомет или хотя бы такой же пулемет, как у этого парня, можно было бы попробовать прямо к ним туда и выйти, поздороваться, и по обстоятельствам. Но в текущей комплектации — дохлый номер, картечь такой жилет, как у этого первого, поймает всю и погасит, в лучшем случае синяков наставив; я это знаю и он, если только не из страйкбола сбежал, тоже знает прекрасно. Нет, прежде чем пальцы растопыривать, надо убедиться, что они произведут впечатление.

Непохоже, что посетители готовились к новому штурму, по крайней мере, вели себя вяло, расслабленно. Пулеметчик и его сосед спрыгнули на крышу первыми, следом за ними появились новые персонажи. Двое по бокам — еще куда ни шло, нормальные грубые особи вполне человеческого облика, но вот тот, что по центру, не понравился совершенно. Кожа у него была серовато-зеленая, горбоносое скуластое лицо обрамляли белоснежные пейсы, а глаза нетривиального разреза отливали жидким серебром. Одет он был в элегантную темную мантию, не похоже, что имеющую какие-то защитные свойства, а оружия не носил вовсе, по крайней мере, на виду. Уши, как у ослика, бодро торчали выше макушки. Эльф? Какой-то слишком зловещий для доброго народца. Больной, может быть? Может, пристрелить его, чтоб не мучился? А то непонятно, чего от него ждать. С остальными-то ясно: вот как распахну я эту дверь, тут-то в меня и прилетит.

Шасси вертолета коснулось крыши, и настала пора принимать решение. Если не свалить прямо сейчас, то уйти не удастся вовсе; еще несколько секунд, и они сунутся в мою башенку, тут уж убираться станет поздно. И, коль скоро они не закричат «ба, старина Мейсон, а мы-то тебя вспоминали и привезли тебе пива, и чипсов, и женщину с грустными глазами», может возникнуть суета, толкотня и неудобняк. Даже если предположить, что мои тщательно взрощенные навыки не осыпались при транспортировке в Ад, и первого же вторженца я без особых усилий заломаю на входе, положение все равно будет незавидное. У него ж даже пулемет, коварно взятый на трехточечный ремень с широкими подкладками, не выдернешь так запросто. Нет, не наш вариант. Наше правило — разделяй и властвуй. Вот по одному разбредутся, и можно будет идти досыпать, свалив индивидуальную воспитательную работу на фон Хендмана.

Последние мысли прокручивались уже на бегу — я оставил свой наблюдательный пост и припустился через чердак к спуску на жилой ярус, стараясь как можно меньше шлепать босыми пятками. А вот и мой друг Мик, как раз поднимается мне навстречу — в спортивных трусах и с глоком в руке. На роже любопытство, свободная рука фривольно скребет задницу, издавая звуки, как от граблей по шиферу.

— Э? — Надо полагать, это что-то вроде: «Доброе утро, как спалось? Мне вот хорошо, только кто-то нашумел и помешал. Кто пришел, зачем пришел, чего хочет? Какую позицию занимаем мы? Э?»

— Тсс.

— Эге.

— За мной. — Я потрусил вниз, на ходу, понизив голос, изложил диспозицию. — Одна вертушка на крыше, восемь рыл, семь наших в полевом эквипе, один непонятный. Что надо — не сообщили, сопротивления, по-моему, не ждут.

— Будем бить? — Фон предъявил левую, чесательную, руку. На ней красовался памятный кастет. Какой аккуратист, все свое с собой носит.

— Как вести себя будут. Группе глаза не мозоль, отбившихся от стада старайся тихонько взять на абордаж.

— Не стрелять?

— При крайней нужде. Пожилого с усами не убивать: он пилот, его и сотрясение не украсит.

Хлопнула дверь будки. Вошли, стало быть. А мы как раз добрались до второго яруса, итого между нами весь чердак.

— Айрин видел?

— Нет, и не искал.

— Топай вниз, отступай к арсеналу. Оттуда, если что, есть выход во двор, а там и в стене дырка. Не думаю, что погонятся.

— Ты и сам не увлекайся. — Мик наддал газу и быстро исчез в конце коридора. Где он бросил свои штаны, хотел бы я знать. Если в термах, то нормально — далеко, глубоко, делать Там нечего, кроме как красть мыло, авось еще и не доберутся. А вот если развесил, скажем, на портале в заклинательной комнате, а эти ребята именно к ней интерес и имеют, может возникнуть неловкость. Так что по пути пришлось притормаживать, заглядывать в каждый проем. Вроде никаких следов присутствия мы на виду не оставили. Конечно, если соберутся придирчиво изучать местность, то найдут как пить дать, но к тому времени ситуация может и перебалансироваться.

Айрин попалась навстречу на выходе из одной из спальных комнат. Нравится мне, когда ей страшно становится, — даже как-то сдувается, что не может умилять, если бы еще в своей робе догадалась глубокое декольте прорезать — вообще бы растекся по полу подтаявшей карамелькой, слизывай не хочу. Она, похоже, тоже не хочет. Люди делятся на тех, кто от нервов есть не может, и фон Хендмана, который хочет есть всегда, а на глубокие переживания не способен в принципе.

— Тихо! — шикнул я тихонько, упреждая пронзительные вопросы, сгреб девицу за шиворот и направил в сторону спуска. — Забейся в дальний угол и прикинься ветошью. Мы с Миком разберемся. В чужих стрелять, здесь это можно.

— Ммейсон, мне это не нра…

— Тебе это с самого начала не нра, а сейчас поздно пить боржоми. — Не давая Айрин застопориться, я протолкал ее до первого этажа. — Беги к баням и сиди там тихо.

Ну хоть истерик не закатила, ушлепала в указанном направлении, а я задержался, чтобы подслушать, что собираются делать наши посетители.

Они себя ждать не заставили, неспешно протопали где-то до середины яруса и там остановились. Как раз в районе заклинательной комнаты. Доставили оператора портала? Надо бы этим воспользоваться.

— Пошли, покажу этого, которого завалил.

— Пошли. Если нету, с тебя три пива.

И мне, пожалуйста. Его ведь там заведомо нету, я проверял. Вот так мимоходом и разрешили мои сомнения, насколько сурово с этими ребятами обходиться. Будем обижать со всего размаху: надеяться на установление конструктивного диалога с бойцами, которые на спор показывают трупы, выглядит непростительно наивным предприятием. Пока успеешь свое предложение сформулировать, как оно будет перебито громогласным «йеху», а за ним прилетит и граната. Еще мой приснопамятный папа всегда повторял, что отморозкам в бою есть отличное место — на острие атаки, причем со стороны неприятеля. На этой позиции они кончаются быстро и, при везении, безболезненно.

— Лесли, поищи их продовольственный склад, хоть пайками заправимся.

И несколько пар ног двинулись в мою сторону. Двое спорщиков и Лесли — вот это наш расклад, надо только постараться не поднять шума. Я шустро двинулся в сторону комнаты, где мы устраивали свое заседание. Склад продуктов на дверь дальше, и рядом же отнорок в сторону бань, очень удобное развилочное место, чтобы встретить там фуражира. Направо пойдешь — людей получишь, налево пойдешь — людей получишь… решай быстрее, а то прямо тут люлей получишь, Лесли.

Он не заставил себя долго ждать — энергично протопотал следом, я еле успел нырнуть в банный коридор, скрываясь из основного хода. Ружье отставил, из ножен на поясе вытащил смэтчетт. В данной ситуации больше подошел бы боевой нож колющего типа, чтобы свалить с одного выпада, ну да кто же знал. Если бы объяснили, к чему готовиться, они бы вообще хрена с два смогли высадиться. Взять нож пером вверх, чтобы длинным взмахом на себя перехватить горло, высокий старт, приготовились… Стало жарковато, словно не в хламиду легкомысленную наряжен, а влез в хранительскую шкуру и сверху в три слоя плотного нейлона, но это хорошо, это адреналин пошел, он нам сейчас пригодится.

Лесли, конечно, меня увидел, едва оказался на пересечении коридоров. Это только в кино слеподырые горе-враги проскакивают мимо распластавшегося по стеночке героя. Был Лесли с виду крепок и статен, как трансформаторная будка, и столь же разумен, по первому ощущению; имел трогательные глазки навыкате, которые от открывшегося ему сюрприза из орбит полезли пуще обычного. На плече у него висел вожделенный автомат Калашникова… а вернее, какой-то невыразительный околокитайский клон, его круто выгнутые магазины неаккуратно торчали из поясных поляков, явно не на этот фасон рассчитанных. Надо думать, так потратились при штурме, что пришлось спешно перевооружить часть бойцов трофейным оружием с трофейными же патронами. За оружие схватиться Лесли не подумал, а подумав он шарахнуться назад, и мне пришлось за ним резко дернуться, робы не упустить. Уйти ему уже не светило, а вот заорать он, паскуда, мог еще как, а этого бы нам совсем не надо было, тем более что по лестнице уже увесисто топали еще две пары ног.

Мик возник из кают-компании прямо за спиной Лесли. Обе руки у него были заняты пистолетом и кастетом соответственно, но это же Мик — чтобы драться, ему, по-моему, ни руки не нужны, ни какие-либо еще органы. Сгибом одной руки он элегантно захватил Лесли под подбородок, надежно передавив ему гортань (вот как надо было Айрин обрабатывать), при помощи второй соорудил захватный треугольник, отжимая голову жертвы, и без спешки отступил обратно в комнату, отволакивая туда же обмякающее на глазах тело. Минус один. Я сдал назад, обратно в коридор к баням, чтобы не попасться на глаза парочке спорщиков. Топ, топ, топ, прошли… и осталось им пройти всего-то десяток шагов, чтобы вывалиться на балюстраду и убедиться, что тела Хранителя там больше нет. Вот тут-то им самое время всполошиться. Я бы, по крайней мере, заголосил так, что все окрестные фермеры за дробовики похватаются. И если они это сделают остальные будут предупреждены, а иметь дело всегда лучше с людьми расслабленными и безучастными. Так что ружье я оставил на месте, а сам рванул за ними следом, очень надеясь, что Мик не будет увлекаться своими удушающими любезностями и поддержит. В своей способности вырубить сразу двоих беззвучно я очень не уверен. Но надо, так надо, по крайней мере, никто не скажет, что не попробовал.

Они так и остановились на выходе, глядя на то место, где ранее лежал труп. Один, что стоял вполоборота, откровенно скалился, а до второго, — это оказался тот, что с Г36, — явно начало доходить, что что-то тут не то, он даже оправдываться не пытался, а взамен того начал нехорошо набычиваться и даже за винтовку схватился. Ко мне он был спиной, и этим удалось воспользоваться — я на максимальной скорости до него добрался и что было сил влупил основанием рукояти ножа, торчащей из кулака, ему под основание черепа. Под рукой сухо хрустнуло, бойца бросило вперед, открывая выход на второго, и этому второму я с разгону двинул ногой чуть повыше ремней разгрузки, примерно в солнечное сплетение. Не убьет, но, по крайней мере, орать помешает. Весельчака отбросило, сгибая, на подпирающие навес столбики, он машинально бросил руку на набедренную кобуру, и я с размаху рубанул его по открывшейся шее. Лезвие глубоко развалило мышцы, рассекло гортань и, провернувшись, увязло в позвоночном столбе. Я навалился на рукоять, вытягивая нож из ловушки, и попутно свалил тело под ноги, чтобы не дать ему перевалиться через перила — чего доброго, заметят с крыши, если кто-то остался у вертолета. Не очень удачно получилось: кровь хлынула под ноги, босиком по ней ходить хреновато, ибо скользить будешь. Этот уже не проблема — не встанет, голоса не подаст, да и жить ему остается считаные секунды, тут не реанимация, где и с того света выпишут. Тот, что в зеленом, конвульсивно дергался, но этим не обманул — с удара позвоночник сломать довольно трудно, так что может и очухаться. Я сгреб его за пояс и рывком оттащил подальше от растекающейся кровавой лужи. Рожа у истребителя Хранителей была перекошена от боли, и я бы даже проникся к нему некоторым избыточным сочувствием, но вспомнился мрачный Эл. «Он был хорошим Хранителем, и чего не заслужил — так это того, чтобы быть убитым»… Интересно, а «око за око» — это из наших природных устоев? Очень уж оно на душу садится. Так что нож я отбросил на пол, ухватил голову пострадавшего подмышку, крутанул в одну сторону, растягивая позвонки, а потом резко — в обратную. По телу прошла сильная судорога, ноги заскребли по полу. Страшен я все-таки в запале, хоть прячь от публики.

— Минус три, — отметил над ухом Мик. Одеваться он так и не спешил, глок заправил прямо в трусы сзади, а автомат Лесли держал под мышкой, словно джентльмен тросточку. — Вот теперь ты непременно подобреешь.

— Подобрею я, когда они отдадут мне мои три пива.

— У них есть пиво? Где записываться в очередь?

— Спросим главного. Я вперед, ты прикрывай.

— Хочешь автомат?

— Кушай сам. — Я вытащил из-под полы «вилсон». Уж его-то заведомо не заклинит в нужный момент, а учитывая, сколько их осталось, девяти патронов мне хватит за глаза. — Главное, меня не подстрели.

— Тогда не совался бы ты вперед. Я обычно именно туда стреляю.

Идея недурна, но вряд ли эти красавцы согласятся выходить по одному с поднятыми руками. Так что лучше разберемся с ними в темпе, и можно будет предаться высоким материям.

— Может, отвлечь их? — предложил фон мне в спину.

— Валяй, отвлекай.

— Ну не я. От меня попрячутся. — Мик с удовольствием перекатил под шкурой свои ненормированные бугры. — Пусть Айрин спросит, как пройти в библиотеку, наивно лупая глазками, — в детстве у нее хорошо получалось.

— Голая?

— Заметьте, не я это предложил!

Теория прекрасна, но боюсь, что пока мы будем уговаривать Айрин на этот подвиг, утратим элемент внезапности. Фон, правда, как-то в эпоху безделья пробовал себя в амплуа эротического фотографа и даже в конце концов уговорил некую худосочную мегеру на что-то такое, все равно не воодушевившее. Но все остальное время практики ему приходилось тратить на запечатление особей, которых он в сердцах окрестил манерными пидорасами — кто бы знал, что их на свете такое количество. Подозреваю, что они, будучи все-таки в глубине своей сути мужчинами, попросту проявляли достаточно храбрости, чтобы в отличие от дев не прыснуть от такого искусника по кочкам и по кустикам. Конец карьере наступил внезапно, как все, что с Миком случается: в его камеру прилетел знак свыше — кирпичепад. Фон с облегчением объявил, что не больно-то и хотелось, с чувством пописал на пирамиду и начал изучать теорию хлебопечения. Но об этом в другой раз, потому что я как раз добрался до заклинательного чертога и, «бог не выдаст — свинья не съест», выдвинулся по дальней стеночке, держа зацеленным дверной проем.

Опять повстречался с пулеметчиком, праздно шатающимся по комнате, по ту сторону проема. Учитывая, что он был у меня уже на мушке, я бы вполне успел в него выстрелить и дважды, и больше… если бы что-то не придержало палец. Бывает такое, от чего так просто не отмахнуться. «Туда не ходи, снег башка попадет — совсем мертвый будешь…» — откуда бы это? Так и не выстрелил, ожидая, чем разрешится заминка… хотя краем рассудка уже понял — чем. Душа, конечно, в пятки ушла, когда он с округлившимися глазами вскинул и развернул в мою сторону ствол своего агрегата, но душа — это лирика, в бою она не применяется. Я даже сделал пару шажков навстречу, увидел за спиной пулеметчика эльфа, который таращился на меня не менее изумленно, а потом пулемет застрекотал, извергая поток пуль… Интересно, не испачкал ли я машинально хранительские штаны, а то внутри все сжалось со страшной силой.

Мембрана на миг стала вполне отчетливой, белесой, в тех местах, где пули в нее ударились, расцвела радужными пятнами, а затем вернулась к обычному прозрачному состоянию, и стало видно, как тщедушное эльфье тело паническим нырком отбрасывается в глубину комнаты, а незадачливый стрелок еще стоит, но по груди его, плечам и даже липу уже пробарабанила смертоносная дробь рикошета. Чудовищная пробоина образовалась под левым глазом — пуля, очевидно, ударила боком, уже беспорядочно закрутившись, и без труда проломила череп. На краткий миг задержавшись, он начал заваливаться назад, а я вступил в комнату, обводя ее в три глаза, и обнаружил еще одного бойца у дальней стенки. У этого был еще один трофейный АК, и он немедленно дернул стволом в мою сторону, выпуская от пояса очередь — длинную и уже потому безнадежную. Калашников валит вправо и вверх — стало быть, я нырнул вправо и вниз, чтобы не пасть случайной жертвой этой выразительной истерики, повалился на пол вместе с пулеметчиком и выстрелил по всем канонам жанра — «в геометрический центр максимальной площади цели». Очередь захлебнулась, когда пуля ударила в середину груди. Сорок пятый калибр отбросил стрелка на стену, хотя едва ли проломил бронежилет, благо запасся дядька тяжелой шкуркой класса не ниже третьего. Но это мы поправим вторым выстрелом, благо теперь можно потратить полсекунды на точный прицел — прямо в переносицу. Готов, аж всю стену заляпал… знал бы — небось и каской бы разжился, какую не пробьешь. Минус пять, в активе трое. Осталось извернуться, подбираясь на ноги, и поймать в прицел злокозненного серокожего раввина, или под кого он тут косит. Вот таких ребят надо валить без промедления, пока не начали пуляться неопознанными фаерболами.

Эльф, однако, повел себя в высшей степени непредвиденно — как упал, так и разбросал конечности, символизируя отсутствие резких движений, руки вовсе задрал в воздух и затарабанил истерически:

— Стой! Друг! Не враг! Не надо!

Это кому тут ты не враг, скотина такая? Мне? Мне никто не враг, но мне это никогда не мешало пристрелить для пользы дела того или иного встречного. Но и в друзья ко мне так просто, на ровном месте, не попадают. Может, мы для них все на одно лицо, и он меня посчитал за внезапно спятившего своего?

Пока суть да дело, я задумался и стрелять не стал, хотя и ствола с эльфа не спустил. Он этим немедленно воспользовался, но по уму — вскакивать или делать пассы не стал, зато развил свою урывочную риторику:

— Не желаю вам зла! Пришел помочь! Верьте мне, я не обманываю!

Говорок у него тот еще, как у тех бриттов из Аегиса, с которыми мы как-то хаживали по африканским просторам. Да и слова подбирает словно со словарем. Но, надо отметить, впрямь не делает попыток как-то навредить. Наверное, момент ловит.

— Вертолет сдаешь?

— Вертолет? Сдаешь? Не понимаю.

— Мля. Громовая птица, чух-чух, на крыше.

— О! Винтокрылый транспорт? Конечно, я отдам. Но транспорт не нужен! Я могу открыть Врата куда захочешь.

Вот уж не знаешь, где найдешь. Впрочем, если я верно помню, как работают эти Врата, нам отсюда будет не видно, куда он нас выбросит. Так что я бы предпочел все-таки взять вертолет и, прояснив тутошнюю картографию, летать явными маршрутами.

В дверях возник Мик, держа автомат одной рукой, а второй подтягивая сползающие трусы. На перебитых глянул мельком, а эльф его явно заинтересовал. Тоже мне, Ливингстон, открыватель неизведанного.

— Здрассте вам, — изронил фон стеснительно. — Извините, что мы так резко. Мейсона иногда заносит.

— Ты часом не забыл, за кого ты?

— Никогда и не знал. Помню, как был за русских на чемпионате мира по футболу. Даже ты мне никогда не причинял подобного огорчения.

— Я друг! — не замедлил эльф воспользоваться замешательством.

— А ты вообще заткнись.

Эльф счастливо закивал и заткнулся. Вроде серьезный дядька, седовласый такой, лет, возможно, за полста, а то ли и за тысячу, зря ли Эл говорил, что они старение победили, а ведет себя как подлиза в детском саду. Я вот никогда до такого не опускаюсь. Когда в меня тычут стволом, я неконтролируемо мрачнею и совершаю чудеса предприимчивости. Правда, меня гуманитарием не назовешь, а его не назовешь никак иначе.

— Где-то там еще двое, — напомнил я Мику.

— У транспорта, — услужливо подсказал эльф. — Я прикажу им не нападать.

— И они послушаются? — Не знаю, как он, а лично я отродясь не видел, чтобы реальные бойцы подчинялись такому пораженцу. Тем более столь неформальное подразделение. В нем, поди, только кулаками авторитет и заработаешь.

— Не уверен. Но мы не враги! Я не имел в мыслях на вас нападать.

— Ты еще скажи, что Хранителей не вы повыбили.

— Мы. То есть они. — Эльф осторожно указал пальцем на ближайший труп. — Таково было их задание. Но вы — не Хранители, вы такие же…

И забуксовал, нюхом почуял, что ступает на тонкий лед, рискуя невзначай оскорбить привередливых человеков сравнением с точно такими же. Как же, как же, мы такие, не умея как-то ярко обособиться, придумали себе богатый внутренний мир и различные оттенки красок для волос, а «ну ты прямо как этот» возвели в ранг несмываемого оскорбления. Хотя, если подумать, правда же все одинаковые — ни один еще не родился от почкования и не вышел в космос без скафандра.

— И кто вы такие? — полюбопытствовал Мик. — Почему это вы Хранителей бьете, а Мейсона за друга считаете? Он очень одиозная личность, к вашему сведению.

Ну спасибо тебе, то есть сам козел.

— Сперва вертолет, пока не улетел. Держи его, и не дай бог упустишь. Я пойду наверх, предложу почетную сдачу.

— Я могу! — подал голос эльф, не предпринимая, впрочем, попыток подняться. — Они не сдадутся без приказа.

— Их проблемы. Лежи и не рыпайся.

— Скажите им, что я приказал! Меня зовут Фирзаил, они должны мне подчиняться!

Какие страсти. Должны-то должны, но вот будут ли? Полагаю, что пистолет в таком деле будет поубедительнее любого фирзаила.

— А меня зовут Майкл Текки Ли, — отрапортовался фон. — Ты, уважаемый Фирзаил, можешь встать или лучше присесть, только лишних движений не делай. Я слыхал, ваш народ достиг великих успехов в боевом искусстве?

Ну вот, меряться начал. Я, по правде, сильно сомневаюсь, что эти пять футов с плешью смогут чем-то сильно удивить Мика — разве что достанет из рукава волшебную палочку и шарахнет из нее дезинтегрейтом, но того этим разве возьмешь? А если при демонстративном ката фон неосторожно зашибет Фирзаила — одной неразрешенной проблемой станет меньше. Не люблю я этих стремительно размножающихся сущностей — этот не враг, тот не враг, но все горазды друг другу шею мылить и требовать поддержки. Я себе в друзья наметил, как вовремя догадалась общественность, ренегатов с коряги. Не в последнюю очередь потому, что они ни с кем не собираются драться и вообще пофигизмом славны. Но они, в силу этой же славности и скромности, и не навязываются.

В целом, конечно, может получиться и так, что все мы друг другу не враги. Эл ведь сам толком не знал, кто и зачем охотился за Айрин. Может, они хотят ее возвести в аццкие королевы красоты. А натянутые отношения с Хранителями несложно объяснить местными традициями. В конце концов, за последними определенно не ржавеет. Судя по количеству крови в заклинательном чертоге, этот их Мастер боя не стеснялся в выражениях, да и мы, не разобравшись, приняли их сторону и уже прикончили пятерых… Бах, бах — шестерых. Что ж ты, болезный, на меня выскакиваешь, да еще и ружье наставляешь? У меня ведь рефлексы, инстинкты и вообще, как Мик изысканно выразился, одиозная я личность.

Здоровущий бугай, вынырнувший со стороны чердака, не носил бронежилета и вообще предпочитал рэмбо-стайл, нацепив черный разгрузочный жилет прямо на голый торс. Дабл-теп разворотил ему грудь прежде, чем он успел довернуть свое длинномерное орудие, обе пули вышли, со спины, насколько я их знаю, по пути соорудив в грудной клетке зачетный винегрет с потрохами. Вот потому сведущие люди и стараются меня не злить — газую я быстро и резко, а торможу медленно. Мне на этом основании три раза отказывали в выдаче водительских прав. Да и на четвертый выдали только по большому блату — специально попросился к парню, у которого я был, в свою очередь, инструктором по огневой подготовке. Нет, рука руку не моет, я ему как раз халявных зачетов не ставил — он просто разумно посчитал, что парня, который так стреляет, раздражать не следует.

Ружье, которое бедолага выронил, оказалось чудесной альтернативой моему забытому в спешке винчестеру — «Бенелли МЗ», в рекламных кампаниях его заученно обзывают «роллс-ройсом среди дробовиков». Ничего не знаю ни про какие роллс-ройсы, а ружье и правда достойное, у самого что-то такое есть там, дома. На прикладе сразу бросилась в глаза планка с пястью запасными патронами — непривычного бледно-желтого окраса, но, несомненно, подходяще то двенадцатого калибра. Приберу я это ружье, если мой мертвый приятель не возражает: если предчувствие насчет этих странных желтых патронов меня не обманывает, с такой штукой в руках можно и вертолету высказывать свои пожелания. Побежал дальше наверх, по пути нащупал и скрутил шайбу управления режимами стрельбы в сторону ручной зарядки. Не будем полагаться на автоматику там, где можно передернуть по старинке. Хе-хе, это я смешно подумал, хоть в мировую копилку похабных афоризмов.

На чердаке было пусто, а бегать по нему взад-вперед, уворачиваясь от коробок, мне уже надоело. Будем надеяться, что это последний заход, по крайней мере, в таком неумеренном темпе. Дверь будочки вынес ударом плеча и тут же припал на колено, вскидывая ружье. Зря опасался, пилот не собирался отстреливать тому, кто прибежит, голову, он вообще был весь поглощен своими рычагами и тумблерами, то ли готовясь взлететь, то ли что еще… Короче, чтобы привлечь его внимание, я аккуратно выстрелил в ближайший к нему участок рамы, не имеющий очевидной смысловой нагрузки. Ух как шарахнуло! Дырка образовалась ровная и большая, обычный жакан, пожалуй, так не справился бы. Какие хорошие патроны, модные. Надо поближе познакомиться, чтобы знать.

Усатый дядька содрогнулся, обхватив голову руками, и опасливо ко мне поворотил свои здоровенные летные очки.

— Глуши мотор! — проорал я как мог, но едва ли был услышан за рокотом означенного мотора. Пришлось перейти на импровизированные жесты — удерживая правой рукой шотган, левой указал на винт и выразительно почикал себя по горлу. Чего тут, казалось бы, не понять? Но дядька затряс головой, словно бы отказывая. Это, право же, странно — когда я с ружьем, люди мне обычно стараются поддакивать, даже на эльфах, как давеча выяснилось, работает.

Пришлось, пригибаясь, чтобы не сбило с ног воздушным потоком, добежать до машины и вброситься в салон. Пилот не оказывал сопротивления, хотя на боку у него висела кобура, а рядом с собой я обнаружил небольшую оружейную пирамидку. Но и вырубать двигатель не торопился, задрал руки и зажмурился, вероятно ожидая грубости.

— Вырубай машину! — рявкнул я ему на ухо, содравши предварительно наушники.

— Не могу!

Вот тебе на. Как можно уметь летать, но не мочь выключить двигатель? Все норовят меня надуть, пользуясь моей честностью и неиспорченностью.

— Вырубай, тебе говорят! — Для убедительности я слегка треснул усача локтем в затылок, отчего его мотнуло вперед и шлепнуло лбом о приборную доску.

— Не могу! — завопил он с той же мажорностью, хорошо хоть ответно в морду не въехал. — Умру я тогда!

Вот еще новости. Какой-то он предубежденный.

— Фирзаил приказал!

На лицо дядьки живо вспрыгнула тень надежды.

— Сам Фирзаил? Так и приказал?!

— Так и приказал, а если не заглушишь, не то что умрешь — полный пинцет устрою!

Какой именно «пинцет устрою» — я толком не придумал и озвучивать не стал, и хорошо, потому что где-то на середине тирады внезапно проникшийся покладистостью усач вырубил-таки двигатель, и вопль мой в той части, что про пинцет, ничем более не заглушаем, разнесся далеко над адскими пейзажами. Вот так всегда: выдернется из контекста какая ни на есть фраза, да так и попадет в мировые хроники. Куда, мол, ни сунься — везде грубиян Мейсон громогласно сулит кому-то небывалый по красочности пинцет. А мне с этой репутацией жить приходится.

— Ты бы, мужик, начинал уже въезжать в реальность, — пожелал я пилоту не без сварливости. — Учти, еще раз мне такое закатишь — умрешь гарантированно.

— Не виноват я, — тоскливо пробубнил усатый, ощупывая пострадавшую голову. — Не могу я выполнять чужие приказы… магия их сраная, чтоб ее! Условие договора!

Мне сразу припомнился грозный огнеметный перец, с подачи которого мы сюда и прикатили. С тем тоже вышла какая-то занятная история, связанная с наложенным на него заклинанием. Что ж, попробуем расспросить Фирзаила, он тут, по всему, в статусе бугра.

— Пистолет отдать можешь, или тоже помереть опасаешься?

— Не знаю. — Дядька печально оглядел заляпанные кровью из носа пальцы. — Сам забери, так надежнее будет.

Я не стал его напрягать, рассказывая о судьбе того, памятного самоубийцы, — ему не пришлось выполнять никаких предательских действий, хватило и полной его беспомощности. Выволок из пилотской кобуры старую добрую «беретту», тут же в салоне ее бросил — спереть вроде некому.

— Вылезай и пошли побеседуем с Фирзаилом.

— А…

— А если хочешь, чтобы я тебя и на это собеседование доставил на своем горбу, то носить тебя я буду по частям, чтоб не надорваться.

— Ты чего, не понимаешь?!

— Я, блин, все понимаю, кроме математического анализа. Шевелись давай, и утешай себя мыслью, что умрешь прикольно, от магии, а не от засунутого в жопу ружья, которое случайно выстрелило. Между прочим, где тут у вас пиво?

— Нету тут. На базе есть.

— О, да у вас еще и база?

Пилот прикусил язык заодно с завидным своим усом и, кряхтя, выбрался из кабины. На земле он оказался совсем непредставительным — низкорослый, пузатый, за что только его наняли? Ах ну да — он умеет вертолетить, чему Мик при всей своей фактурности так и не научился.

— Пошли. — Я добавил ему решительности, подтолкнув стволом дробовика.

— Это, кажись, пушка Стиви, — вяло заметил пилот. — Всегда знал, что он нарвется.

— Да ты прорицатель.

— Был бы прорицатель, не стал бы связываться.

Возразить нечего. А по Стиви в принципе с первого взгляда видно было, что он все время нарывается — весь вопрос был в том, когда наконец нарвется по-крупному. Конечно, тяжелый жилет — снаряжение на любителя, да и полезность его сомнительна, но хоть бы майку какую надел, чтобы не пугать меня голым брюхом. Еще помогает сменить работу, например, на сантехника. Если верить кинопрому дружественной Германии, жизнь у этих ребят точно так же преисполнена сюрпризов, но существенно более приятного свойства.

Похоже, моему пленному не грозило помереть в результате ухода с рабочего места. От осознания этого он повеселел, тащился уже не так понуро, даже нахально задержался над телом Стиви, чтобы перекрестить его и прикрыть ему глаза. Дикие они все. Неужели не слыхали, что прыжок военнопленного на месте приравнивается к провокации?

Мик в колдунской комнате ругался с Фирзаилом. Эльф трагически заламывал руки и мотал головой, а при виде меня чуть на шею не бросился.

— Что еще случилось? — уточнил я устало, стволом сгоняя обоих пленных в уголок.

— Он хочет от меня странного! — Фирзаил опасливо указал на фона.

— Если для этого не надо снимать штаны, то дешевле уступить.

— Но я не хочу его бить! Да и не умею!

— Поступила информация из доверенных источников, что умеешь, и лучше всех… — Мик насупился. — Что даже старение победил.

— Окстись, Мик. То старение, а то ты.

— Мы победили старение, — с достоинством согласился эльф. — Но какое отношение это имеет к битью? Наше искусство касается созидания, увеличения и управления внутренними энергиями, это в вашем мире из него выкромсали рудименты прикладного плана и возвели их в абсолют.

— Дураком назвал? — уточнил фон обиженно.

— Не называл. Совершенно не желаю ссориться. Я друг!

— Да на фиг мне такой друг, который даже в морду стукнуть не может!

Фирзаил возвел на меня тоскливый взгляд.

— Я стукну, — прекратил я распри. — И за себя и за того парня. Могу даже подстрелить, чтоб дружба в кровное родство переросла.

— Я знал, что на тебя можно рассчитывать. Пойти привести Айрин?

— Стоит ли?

— А что мы теряем?

— Ну а какой от нее толк все это время? С тех пор как она кормила нас рисом, одни проблемы с коммуникацией, да и Эла нету, чтобы не позволять ей меня пинать.

— Мейсон, ты все-таки ослиная задница. Мне кажется, что она, как целевая фигура всех этих событий, имеет право быть в курсе происходящего.

— А потом ты начнешь прислушиваться к ее мнению?

— А почему нет?

— А потом — проводить демократические голосования?

— А почему нет?

— Потому что демократия — это система не для эффективного решения проблем, а для распределения на всех ответственности за личный идиотизм каждого. Извини, брат, я не согласен подыхать только потому, что Айрин что-то не то решила.

— Предпочитаешь сдохнуть по итогам собственной монопольной глупости?

— Безусловно.

— Ну так и она тоже. Несравненное право — помнишь такое?

Я-то помню, а он что, тоже русских пиитов изучал? Фон как та карта: сколько ни размечай, всегда останется до хрена белых областей, где обитают странные звери.

— Ладно, тащи ее, и Чарли заодно. Да, раз уж там будешь, собери оружие и прочее.

— Они все убиты? — печально уточнил Фирзаил. — Что ж, жаль… но у вас не было другого выхода — полагаю, они при первой же возможности убили бы вас.

— А чего ж ты, раз уж друг, им не запретил?

— Я друг. Если бы я знал, что здесь мы встретим людей вашего мира, я бы запретил… но не уверен, что они послушались бы меня. Они всегда были плохо управляемы и чересчур агрессивны.

— А этот очень хорошо управляется, — кивнул я на пилота. Тот уселся в уголке, поджав под себя ноги, и печально хмыкнул, когда Фирзаил обратил на него внимание.

— Джаспер не солдат, — объяснил эльф охотно. — Он хороший водитель… винтокрылой машины, но ему чужда агрессивность бойцовых особей. Те, которые знают свою силу, всегда испытывают судьбу. К тому же Джаспер преувеличивает силу наложенного на них заклятия — оно срабатывает только в критических ситуациях, когда у пациента не остается ни единого шанса не нарушить приказ… это сложно объяснить в терминах вашего языка.

— Что-то ты мне этого никогда не уточнял, — обиделся усатый Джаспер. — Это я что же, зря трясся над каждым чохом?

— Тебе это только на пользу. — Фирзаил осторожно примостился рядом, аккуратно, как кузнечик, сложив ноги и руки. Фигура у него была, надо признать, вполне человеческая, вот только размерами маловата — ростом чуть больше пяти футов и сухощавая, в полную противоположность немереной туше Хранителя. Такое ощущение, что и весу в эльфе было от силы фунтов сто, и ему вполне хватало. На пальцах рук, как мне показалось, суставов было больше, чем положено человеку, а лоб отличался непропорциональной высотой. Венчик снежно-белых волос огибал блестящую лысину и, переходя в баки, сбегал по щекам до самой груди — козырные такие пейсы, Агасферу впору. Брови тоже белые, косматые, гораздо мощнее, чем обычно встречается у людей. Глаза же, то ли очень светло-серые, то ли грязно-белые, врезаныбыли в лицо под сильным углом внутрь, отчего лицо Фирзаила напоминало толстое лезвие колуна, на котором все элементы сбегались к кромке-носу. Тот еще красафчег.

Приступать к допросу в отсутствие кворума было как-то недемократично, так что я тоже уселся напротив пленных, положив ружье на колени, и полюбопытствовал для начала на нейтральную тему:

— Так ты, Фирзаил, весь из себя маг?

— Я много времени посвятил изучению магии, — согласился эльф уклончиво.

— Это, я полагаю, и делает тебя магом? — Черта с два, нас не запутать.

— Как сказать… Мы, видимо, говорим о разных вещах. Я эльф, а не маг. Маг — это отдельный вид, такой же, как наши. Эльф не может быть магом, человек не может быть магом… Понимаете?

— Как теорему Пифагора. Через раз. А колдуны — тоже отдельный вид?

— Нет, колдуны, насколько я понимаю, — это род занятий. Я не считаю себя колдуном, но готов признать, что владею некоторыми из свойственных им навыков.

— Ихние колдуны как наши программисты, — вставил свои пять копеек Джаспер. — Эти вот, эльфы которые, они тоже вроде программистов, только на своем отдельном языке, я так понимаю. И маги тоже, так что их все время путают.

— Не знаю, кто такие «программисты», но Джаспер прав: наше эльфийское волшебство можно назвать также магией, хотя, конечно, подлинная магия доступна только магам, а можно и колдовством, хотя обычное колдовство гораздо ниже уровнем и возможностями.

— Уразумел. Ну а ты, Джаспер, как попал в эту плохую компанию?

— Семью кормить надо, вот и попал. — Джаспер с вызовом вскинул голову. — А чего? Они платят честно, с полицией, как там у нас, никаких проблем не было, а что катать приходилось этих вот… — Он дернул головой в сторону двух трупов, которые Мик не поленился оттащить в дальний угол. Похоже, старина Джаспер не питал нежной симпатии к своей компании. — Так работа и похуже бывает.

— Так я тебя не осуждаю, я интересуюсь, как попадают на столь интересную работу.

Джаспер одарил меня удивленным взглядом.

— Ты, считай, как раз собеседование прошел. Не захотят, а заинтересуются.

— Да я как бы пытаюсь разобраться, почему бы мне не явиться в совет директоров этой чудной компании и не устроить там небольшой холокост. А если не там, то еще где-нибудь. Тебя вот пригласили, как белого человека, и честно платят, сам признался, а меня с самого начала все, кому не лень, имеют в мозг. Еще вот и друзьями прикидываются.

— Я друг, — уже привычно напомнил Фирзаил.

— А Хранители, скажешь, враги и сволочи?

— Враги не бывают просто так. Бывают враги чему-то. Хранители не питают к вам антипатии, не стараются вас убить, не замышляют ничего против вас. Этого достаточно, чтобы вы считали их друзьями?

— По мне, так да. У тебя свое мнение?

— О да. Я считаю друзьями тех, кто хочет помочь.

— И ты, стало быть, хочешь помочь? Вот прямо нам? А почему тогда Мика треснуть отказывался? Он очень просил, ему, правда, надо.

— Это зачем? — поразился Джаспер.

— Страстный коллекционер. Хочет быть ударен всем, что ни есть на свете.

— Иди ты. Бывает же.

— Разумеется, я не собираюсь никого бить, — раздраженно отмахнулся эльф. — И до вашего личного удовольствия мне дела нет. Так уж вышло, что, только помогая вам, я могу надеяться помочь себе… нам, эльфам, нашему миру. Только поэтому я здесь, в Отстойнике. Только поэтому я вступил в… как это сказать… конклав, который разрушает здешние правила, чтобы позволить спастись нашим мирам. Только потому я сотрудничаю с представителями иных миров, непонятными и зачастую отвратительными мне. А Хранители в своем вечном стремлении сохранить незыблемость миров намерены и впредь бесстрастно созерцать их рождение, расцвет и гибель. Враги ли они мне? Я скажу — да. Враги ли они вам? Я скажу — да. Могу назвать несколько миров, для которых политика Хранителей — истинное благо, ибо они самодостаточны и структурно совершенны. Но ни мы, ни вы не сможем продержаться сколь-либо долго… Пробили уже Великие Часы, взошло Белое Солнце, а у вас… я не уверен, что у вас — кажется, какая-то Печать снята?

— Погоди-погоди. За вас не скажу, ничего про вас не знаю, а вот у нас, того гляди, и правда все накроется тазом. Так, я бы сказал, сами и виноваты, нечего быть такими козлами. Не надо на меня так смотреть. Да, я ни хрена не патриот, каких-то витаминов в детстве недопринял.

Фирзаил, однако, смотреть на меня округлившимися главами не оставил, словно абы какую подкованную блоху узрел.

— Тогда зачем ты здесь?

— Ну как тебе объяснить… заскочил, раз уж случай представился. Всегда мечтал с эльфом познакомиться, ну и с ребятами твоими в войнушку неплохо срезались.

— Мой мир, мир эльфов, умирает. Мы истощили магическую сущность, бездумно пользуясь заклинаниями, но совершенно не разрабатывали те ресурсы, которые бывают востребованы в техногенных мирах. Виноваты ли мы в этом? О да, не виновен никто, кроме нас самих, эльфов! Мы на протяжении многих эонов были неосмотрительны, да и не могли бы иначе… По сути, всякий иной способ существования был бы для нас сплошной войной за выживание, но не жизнью, какой мы жили до сих пор. Мы жили и своей жизнью приблизили себя к смерти. Но мы уже победили, как верно заметил твой странный друг, естественную смерть от старения, и мы намерены драться с ней дальше, до того самого момента, пока она не сомкнет свои крылья над последним из нас.

Тут бы мне рыгнуть или пукнуть, чтобы малость сбить пафос, но на заказ не умею.

— И, чтобы спасти свой мир, ты намерен как-то поколебать местные Устои?

— Я не один, я только примкнул к группе, разрабатывающей этот план уже очень давно. Дело не в Отстойнике и его Устоях. Я уважаю их и больше, чем вы, люди, когда-либо осознаете, ценю гениальность замысла, позволившего сосуществовать в едином пространстве бесконечному множеству миров. Но сейчас получилось так, что косность Устоев мешает нам спасти наши миры. Хранители стоят на страже своих… Даже не интересов, тогда их можно было бы понять, но косных Устоев, и не позволят вмешаться силам, которые могут спасти миры от страшной гибели.

По большому счету его истина ни в чем не противоречит истине Эла. Тот деликатно скруглил вопрос до пресечения вредоносных выходок, но никак не обработал тему спасения миров. И хотя Фирзаил еще не убедил меня, что я так уж хочу спасать мир, где признанный предел мечтаний — заработать столько бабла, чтобы в жизть не потратить, где за героев почитаются нагло врущие телепроповедники и слабомузыкальные горлопаны от шоу-бизнеса, а за модную машину или квартиру в престижном районе чем только не готовы пожертвовать, он все же задел больную струну. Я уж сам решу, что мне делать, а от чего воздержаться. Будет плохо — буду точно знать, кто виноват. А до правил чужих, воспрещающих то или это, мне как-то дела нет — мы как будто обсуждаем регламент нашего собственного монастыря.

Вот кстати…

— А почему же Хранители вам враги? Мы тут с одним поручкались — так он клялся, что ни до нас, ни до вас и вообще ни до каких жителей миров им дела нет. Так что спасать наши миры они совершенно не мешают.

— Это так. Но то, что должно быть проделано, неминуемо затронет и сам Отстойник, а также подразумевает привлечение некоторых его обитателей.

— Которые не могут нарушить Устои?

— Устои меняются. — Фирзаил пожал худосочными плечами. — Я не посвящен во все тонкости плана, я всего лишь, как у вас сказали бы, начальник отдела. С этими Устоями все не так просто, как с обычными правилами или инструкциями. Они постоянно развиваются, адаптируясь к обстоятельствам, многие величайшие умы почитают их величайшим из достижений неведомых нам создателей — самообучающийся свод алгоритмов, способный интегрироваться с собственной биологической натурой носителя. Эта работа столь сложна, что к ней непонятно даже, как подступиться. Но я знаю, что немало гениальных умов над этим работают, улавливают закономерности и рычаги воздействия. Но сейчас нет времени разбираться с ними доподлинно — это может занять бессчетные тысячи лет, а мы живем на той кромке, которая определяет, будем ли дальше мы сами. Для некоторых миров уже слишком поздно, а другие еще балансируют на грани, из-за которой их уже не вернуть, но долго это продолжаться не будет.

— Да чтоб я сдохла и облезла, как вшивая выхухоль, — не удержалась от комментария Айрин.

Фирзаил недоуменно глянул на нее.

— Это деликатная девушка Айрин, — представил я посетительницу и, поправив на коленях ружье, осторожно добавил: — За которой, между прочим, ваша революционная ячейка гонялась не жалея сил и средств. Если, конечно, наш приятель Элинхарт не придумал всю эту историю, чтобы заманить ее сюда и тут совратить.

И давай, друг мой Фирзаил, только мне дернись необдуманно, только блесни зловещим глазом. Пока адреналиновый счетчик не обнулился, во всем теле ощущается легкость и даже переизбыток силы, а глаза еще не перестали лихорадочно косить по сторонам в поисках новой опасности, я тебя успею пристрелить, прежде чем ты развернешься в Малого Рогача.

То ли Фирзаил почувствовал мое добродушное отношение, то ли просто ему было не до попрыгушек, но он дергаться не стал, а всего лишь прицельно оглядел Айрин с ног до головы. Она по случаю успела переодеться в свои готишно-черные шмотки, так что выглядела эффектно и броско, но под ощупывающим взором эльфа стушевалась и даже отступила за мою спину.

— Мейсон, чего он таращится? Какого хрена столько нормальных людей ты поубивал, а этого урода пожалел?

— Люблю я уродов. Они мне по духу близки. А людей, напротив, не люблю.

— А от меня ему чего надо?

— Вот его и спроси.

— Он что же, и по-нашему понимает?

— А ты оформи запрос на письменном греческом.

— Я обладаю знанием языка, который называется английским, и готов в течение двух дней освоить любой другой диалект, — похвастался Фирзаил. — Это одна из тех сфер, где наше искусство обработки волшебного волокна очень пригождается. Нужен лишь человек, который владеет нужным языком.

— Ну и. — Айрин нервно переместилась мимо меня к дальней стеночке, — чего вам от меня надо было, адские сволочи?

— Я не адская сволочь, я эльф.

— Черт-те что ты, а не эльф. Эльфы маленькие и с крылышками.

— Любезная дама, прошу не учить меня тому, каковы эльфы. Уверяю, я представляю именно тот народ, который испокон веков называли эльфами. Если какой-то сочинитель из вашего мира, злоупотребив галлюциногенами и пренебрегши изучением общедоступных источников, назначил эльфами фейри, пикси или спрайтов, то это сугубо его проблемы.

Ай молодца. Так ей. Надо не забыть уточнить, каковы на самом деле гоблины, а то развелось врунов, гораздых на этой теме спекулировать.

— А цвета такого почему? Отродясь про серомордых эльфов не слыхала.

— А я вот слыхал. Когда я был маленький, была такая игрушка — Might&Magic, что-то там про мир Ксин, так вот там эльфы были как раз такие, только волосы, кажется, зеленые. По крайней мере, не надо в запарке уши измерять, чтобы разобраться, какого рода товарищ.

— Это моя персональная фишка. — Фирзаил пригладил пейсы. — Зеленый действительно более популярный цвет. У нас тоже есть различные игры, где фигурируют представители иных миров. Ваша Айрин сошла бы за персонажа-варвара.

— Потому что сильная?

— Потому что грубая.

— Ты и представить не можешь, — то ли возразила, то ли согласилась Айрин. — Хватит вертеться вокруг да около! Твои были Тени, которые ночью появились? А тот чудик с факелом в руке?

— Пытаюсь понять, — объяснился эльф. — Не двигайся хоть минутку, я пытаюсь увидеть, что в тебе такое, ради чего мы могли бы задействовать радикальные меры. Я могу сделать пару пассов, не опасаясь, что меня убьют?

— Это смотря каких!

— О, совершенно безобидных. — Фирзаил покосился на меня, как держателя самой грозной громовой палки, и я пожал плечами. В конце концов, не думаю, что меня кто-то осудит, если я вдруг посреди процесса передумаю и таки его пристрелю. Кроме Джаспера разве что, но осуждение Джаспера меня не волнует, потому что его я с большой вероятностью пристрелю следующим.

Эльф немедленно расплел свои конечности и принялся ими манипулировать. Пальцы его и впрямь отличались гибкостью, хотя, что характерно, их было по-прежнему пять на каждой руке, и большой, хотя и несколько смещен относительно нашего, примерно так же противопоставлен. Из пальцев Фирзаил соорудил что-то типа рамки, поймал в нее Айрин и неприятно, по-паучьи, засучил свободными перстами, словно настраивая радио.

— Мне это не нравится, — пробурчала Айрин, но, к чести ее, наутек не пустилась. — Как на рентгене, а это, говорят, для жизни опасно.

— Ничуть не опасно, — отрезал эльф. — То есть за ваш рентген не знаю, а это элементарное заклинание. Оно тебя даже не касается, только позволяет мне лучше видеть различные токи ауры и сопутствующих полей.

— А есть заклинание, позволяющее видеть сквозь одежду? — Пока Мик отсутствует, я за него с подростковыми придурковатостями.

— Боюсь, что нет. Незачем использовать заклинания там, где можно обойтись без них. На этом, чтоб вы знали, наша цивилизация и погорела. О!..

Похоже, что-то он увидел в Айрин, что шарахнуло его как кувалдой по лбу, даже рамку свою расцепил и глазки выпучил. Пользуясь явной эльфийской ошарашенностью, я аккуратно поднял ружье, нацелив его Фирзаилу в пузо, и высказался, как мог внятно:

— А теперь ты нам объяснишь, что такое увидел, без ужимок, прыжков и фразы «вы себе и представить не можете». Поверь, это в большинстве случаев плохая фраза.

— Она — Камертон, — послушно объяснил Фирзаил и умолк, очевидно предполагая выданную им информацию самодостаточной.

— Насколько мне известно, она Ким.

— Камертон. — Эльф раздраженно глянул в мою сторону и неуютно поежился, разглядев ствол. — Не надо на меня наставлять оружие, я уже много раз сказал, что я друг. «Камертонами» называют уникальные биосигнатуры, вокруг применения которых строится вся операция «Прорыв», о которой я вам рассказывал.

— Применения? — недобро засопела Айрин.

— Да, с этим заминка. Видишь, Фирзаил, как она накачалась, чтобы только отмазаться от применения?

— Мейсон, я тебя… — Айрин сжала было кулаки, но оценила мою безмятежную позу с ружьем на изготовку и закончила донельзя деликатно: —…ненавижу всеми фибрами души.

— Это бывает. Излечивается одним выстрелом.

— Под «применением» я не имею в виду ничего плохого, — спешно встрял эльф, очевидно смекнув, что эдак слово за слово — не только камертоны, но и кападастеры поломаем, струны порвем, а колки так закрутим, что кроме «до» ни одной ноты вовек не услышится. — Это… сложно объяснять особям вашего вида, не умеющим работать с биополями, но я попробую. Если я брошу в тебя что-нибудь материальное, оно отскочит и отлетит.

— Если не воткнется. — Айрин попятилась. — Не надо в меня ничего бросать.

— Не собираюсь. От толстого существа отлетит иначе, чем от худого, от рыхлого — иначе, чем от крепкого. Логика понятна? Есть некоторые особи, достигшие законченной интеграции с боевой формой, те вовсе отобьют брошенное.

Это он прав, знаю такую особь. Как-то он мастер-класс давал — в него кидали бутылки, а он их дробил на лету. Сейчас придет сюда с собранным вооружением и подтвердит для неверующих.

— То же самое явление властвует и в области магии. Среди нас, эльфов, а также среди магов и некоторых других народов нет и не может быть Камертонов, потому что мы активно работаем с биополями — той частью нашей структуры, что отвечает за восприятие волокна магического плетения. А вот среди других видов бывают. Хотя и крайне редко. Пожалуй, даже на правах аномалии — такой, как нарушение пигментации, или аллергия на самые банальные воздействия.

— То есть теперь я больной стала, и меня пристрелить надо?!

Ну до чего шумная баба, а? Вроде про «пристрелить» речь не шла. То есть шла, но от меня, а со мной считаться не надо, я всех пристрелить норовлю, никого не дискриминирую. Тем более что не со зла, а по запарке. Посттравматический синдром, если угодно.

— Ни в коем случае не пристрелить, — отрезал Фирзаил самым решительным образом. — Аномалия отнюдь не означает ущербность. Бывают, например, люди аномально сильные или аномально умные. Камертон же не имеет ни преимуществ, ни недостатков, в жизни его особенность практически не имеет шанса проявиться. Кроме случая, подобного нашему, когда с Камертонами работают мощнейшие мастера магии.

— И что вы из меня намерены сделать?

— Да ничего не сделать. Просто использовать твою возможность, как компоненту магического уравнения. От тебя не потребуется ни кровь давать, ни бегать до потери пульса, или чем там ваши ученые развлекаются. Просто встанешь, где надо, вместе с другими Камертонами. Ведущий заклинатель произнесет инициализирующее заклятие — ты его даже не почувствуешь, ваш вид к магии слабочувствителен, а Камертон невосприимчив вовсе. Твоя аура срезонирует, как и ауры остальных, и создастся гармоническое колебание, которое на краткий миг нарушит определенные принципы существования Отстойника. И все. После этого все мы пойдем по домам.

— И вот этот один пшик спасет все наши миры?

Фирзаил покосил на меня серебристым глазом, хотел, видимо, огульно соврать, что да, еще как, но вовремя передумал.

— Никакой пшик не спасет миры. Но он даст нам, обитателям миров, хороший шанс пересмотреть совершенные ошибки и переиграть их.

— Это каким же манером?

— Не могу сказать за ваш мир. Я, собственно, им никогда не интересовался. Конечно, меня более всего увлекает судьба моего мира. Вряд ли тебя увлечет теория восстановления истощенных магических полюсов. Но среди патриархов нашего дела есть и представители вашего мира — они не могут быть полезны, как операторы магических энергий, но являются одними из лучших вычислителей проекта. Полагаю, они не откажутся вас просветить — и от чего ваш мир надлежит спасать, и каким образом.

Да я и сам знаю. Спасать — от дураков, как — методом тотального геноцида. Вот только никак не изобретут оружие, их избирательно поражающее. Да и горстка оставшихся яйцеголовых надорвется трупы закапывать. А потом еще выяснится, что поубивало всех блондинок и дальше человечеству останется воспроизводиться сугубо техническими путями, при помощи винтиков и сервоприводов.

Вот только не верится мне, что это самое восстановление магических полюсов — такое дело, которое можно разрулить сиесекундным заклинанием. А у нас что, запасы нефти обновятся и озоновый слой восстановится? Физика — вещь упрямая, и насколько я успел смекнуть, наблюдая за проявлениями магии, они друг друга стараются не попирать.

И вообще, не могу сказать, что мне все это предприятие с самого начала безумно нравилось, но теперь, когда оно перетекло в плоскость спасения мира, стало ясно, что раньше-то было повидло. Неловко признаваться, но в структуре нашего мира меня вполне устраивает ниша трутня-паразита, использующего человеческие проблемы и сложности для комфортного существования. Как там у классиков — «узнай, что людям нужно, и дай им это». Я узнал, я даю, порой и получаю, хорошо понимаю, что место мое в этом мире насквозь надуманное и при правильном раскладе ненужное, так гордиться и не пытаюсь. Это и есть единственная жизнь, которую большинство из нас знает. Готов ли я ее на что-то сменить? Не уверен. Готов ли ее отстаивать? Если только спьяну, ибо отношение подобных мне козлищ к реально нужным и полезным агнцам давно превысило все разумные пределы. Я не настолько самовлюблен, чтобы за ради сохранения своего сомнительного статус-кво вставать на пути лучшей жизни. Только вот не верится что-то в саму возможность этой самой лучшей жизни как некоего абсолюта. Нет ведь для нас, человеков, большего счастья, чем что-то попрать, кого-то подсидеть, спереть чего получше и влезть на чужую бабу. Как нас ни строй, все к тому же и вернется. Чтобы от этого избавиться, недурно бы сделать нашему миру крупную инъекцию крови, насыщенной Устоями. А то и вовсе шарахнуть той штуковиной, что миры разваливает, и, действительно, начинать сначала, с кистеперых рыб и прочих амеб, под тщательным присмотром просвещенных кураторов.

От мрачных мыслей отвлек бродячий цирк — Мик с грудой трофеев в охапке и неохотно бредущий за ним Чарли. Последний здорово осунулся, словно бы последние несколько дней провел в каталажке под жестким прессингом своих собратьев по службе. На ходу он что-то жевал — ох, надеюсь, ему достало ума отколупнуть от брикета малюсенький кусочек, иначе приходится уповать только на наличие у Фирзаила лекарских способностей. На эльфа Чарли глянул мельком и тихо уселся в сторонке ото всех, уставившись в пол.

— Он болен? — участливо осведомился эльф.

— На всю голову, — радостно удостоверил Мик, ссыпал свою ношу — оружие, разгрузки и жилеты — на пол, из-за пояса вытащил мой кинжал и вернул мне, метнувши в пол в паре дюймов от моих скрещенных ног.

— Смотрел сенситивную живопись, — пояснил я, чувствуя себя шарлатаном, объясняющим из головы совершенно неведомые материи. Фирзаил, однако, понимающе закивал — Сам, видать, зависал не раз, изучая путешествия этой зловредной линии.

— Ботинок твоего размера не нашел, — доложил фон. — Вы, канадцы, все-таки поучились бы рождаться без лыж. Если кому нужна модная камуфляжная курточка, то есть пара хороших, не считая той, которую Мейсон изгваздал кровищей ее хозяина. Ты, Чаки, мог бы вон те бутсы примерить, — указал на пулеметчика, — да и прочее его барахло. Ну чего, Мейсон, ты убедил нашего друга, что меня надо побить?

— Нет, но через полчаса он сам до этого дойдет.

— Никого бить не буду, — стремительно отмазался Фирзаил. — Решительно отказываюсь. Джаспер, если хочешь, можешь побить этого человека.

Джаспер испуганно засопел. Очень хорошо его понимаю. От подобных перспектив и впрямь обделаешься, тем более что Мик в своих странствиях оброс штанами и ботинками, но никак не драпировкой для верхней части торса.

— Джаспером меня уже били, — разочарованно открестился Мик. — Не внушает. Я б хотел заиметь прецедент драки с эльфом! Слушай, Фирзаил, а есть в вашем народе такие, которые драться умеют и любят?

— Либо то, либо другое. Как оперативников мы используем ваших людей. — Эльф тоскливо покосился в сторону трупов. — Они чаще сочетают оба этих качества.

— Ну ты меня с ними познакомь, ладно? Лучше с теми, которые умеют. Их развести на толковище — выйдет для обеих сторон познавательно.

— Обязательно познакомлю. — Фирзаил замялся. — Только боюсь, что тебе не понравится.

Это он фона не знает. Как-то на моей памяти он переведался с шибко могучим парнем, специалистом по боевому карате, так после первого же раунда бегал по кругу, с восторгом показывал разбитый нос и верещал что-то радостное, в духе «Ты зацени! Вот так молодец!». Потом навещал того парня в травматологии, носил ему колу и пончики. Парень был не рад, но вовремя смекнул, что умиленный фон хотя бы не так травмоопасен, и сносил его визиты с терпением, достойным мастера древней восточной философии.

— Мне понравится, — отмахнулся фон беспечно. — Мне всегда нравится.

— Наши боевые искусства… они другие.

— Так за то и ценим. Что за интерес с таким, прости, чахликом по нашим правилам? Если очень приспичит, то у нас полный Таиланд боксеров в минимальных весах.

— Наши бойцы сражаются с применением своих природных возможностей. То есть волшебного плетения.

— И правила не запрещают?

— Нет. Это ведь не оружие. Это наша природная сила, возмещающая малую возможность наших мускулов.

— Все равно интересно попробовать.

Уж этот попробует. Будут клочки от их волшебного плетения летать по закоулочкам.

— Прекратите ерундой заниматься, — потребовала Айрин. — Микки, ты знаешь, что он меня обозвал «камертоном» и требует принять участие в какой-то оргии?

— В оргии — это правильно, хотя ума не приложу, что в ней делать камертонам.

— Всего лишь в заклинании!

— А идея с оргией выглядит гораздо интереснее.

— Это вы уже сами можете договориться, после.

— С ней договоришься, как же, она самых честных правил. Только кошмарные создания вроде тебя, Хранителя или Мейсона способны в ней пробудить фонтан чувственных искр. Да и от тех скорее пострадать можно, чем получить удовольствие.

Уберусь-ка я подальше, пока не началось. Ему-то за счастье позлить подругу детства, а моя тонкая душевная организация на такое не рассчитана. Тем более что я видел на Стиви ботинки размера вполне воодушевляющего.

— Следить, опрашивать на общественно полезные темы. Не отпускать, пока не вернусь. В секту их записываться не спешите, она у меня вызывает подспудное подозрение. Да, Фирзаил, я понял, что ты друг или, вернее, очень норовишь им казаться, но в последний раз такое дружелюбие ко мне проявляли свидетели Иеговы, а это настораживает.

— Вашему виду не свойственно дружелюбие, это всем известно.

— А про ваш вид мы вообще ничего не знаем, так что придержал бы ты свои речи за большую симпатию или хоть чем-то их подкрепил.

— Чем, например?

— Даже не знаю. Удиви меня.

— Дружелюбие невозможно доказать. Его можно только испытывать. Самое откровенное уважение и благодеяние зачастую проявляется под влиянием обстоятельств и легко может измениться на противоположное.

— В том числе твое?

— Вы уже нанесли нашему делу немалый ущерб. — Фирзаил выразительно повел бровью на тела в углу, — но сердиться на вас за это я не могу и не хочу. Тем более что с вами пятый Камертон, а это искупает любые неудобства, если только вы послушаетесь голоса разума и примете нашу сторону.

— Пока что мы не уверены в целесообразности таких инвестиций.

— Инвестиции — вложение средств с целью последующего извлечения прибыли, — подал голос позабытый Чарли, не отрываясь от созерцаемой им точки в полу. — На прошлой неделе вычитал в календаре эрудита.

— Именно так, Чарли. Ты в порядке?

— Я думаю, Мейсон.

— Не надорвись. Я скоро.

Так уж прямо скоро не получилось. Стиви пожертвовал мне армейские ботинки «Бейтс», всего на полразмера не дотянувшие до родного двенадцатого, впрочем, лучше такие, чем мои расхристанные в лоскуты «казаки». Кроме того, я позаимствовал у него разгрузочный жилет со специальными кармашками для патронов к дробовику, набитыми уже полюбившимися желтенькими, и не удержался, чтобы не отцепить набедренную кобуру с раритетным по нашим временам пистолетом LAR Grizzly. Не уверен, что Стиви был хорошим человеком, для этого на его туше было слишком много мрачных байкерских татуировок, но его выбор оружия заставил проникнуться к нему посмертной симпатией. Затем пришлось прогуляться вниз и подвергнуть поруганию Лесли. От него мне достался застиранный до невыразительной блеклости, зато пришедшийся почти впору кадпат с карманами, наполненными жвачкой и сигаретами. Курить, говорят, вредно, — парню повезло, что не дожил до рака. Вот теперь я со всей определенностью стал похож на человека — хоть кому захочется спрятаться. Выгреб жалкое содержимое карманов, оставшихся на моей бессрочно сохнущей одежде. Из фляжки глотнул — ну, разумеется, спитой чай, хотя с учетом долгого времени хранения в нем завелась альтернативная форма жизни, на вкус гнилостная, на вид подобная плесени, пришлось энергично отплевываться и даже, унизительно опустившись на четвереньки, отхлебывать из ближайшего бассейна, чтобы забить отвратительные ощущения на языке. Повезло еще, оно ведь могло и получше развиться, и выскочить, и напинать под седалище. Все-то меня норовят обидеть: кто не делом, тот словом, которые лишены дара речи, те смотрят косо, норовя оскорбить хотя бы таким неявным способом, и еще объегорить норовят, как те эльфы да Хранители. На очную бы ставку их выдернуть, но некое шестое чувство подсказывает, что ничего хорошего из этого не получится, еще и нас самих позашибает разлетающимися фрагментами доводов.

Совершил круг почета по опустевшему ярусу. Подобрал перевязь Эла с револьверами и топор, хотя нужда в нем вроде бы отпала — все, что надо срубить, сам же лично срублю из пулемета. Но пусть фон не расслабляется. На свободное место в жилетных карманах набил, сколько влезло, пищевых брикетиков. Обыскал карманы двух своих жертв, не нашел ничего познавательного. Могли бы хоть зарплату при себе держать, сволочи, — нет же, ни купюры. Не может же быть, чтобы они тут исключительно за харчи работали?

Вернулся к своим баранам, с каждым шагом мрачнея, как обычно бывает на пороге принятия непопулярного решения. Подкидывать Элу такую подлянку, как смена стороны, совершенно не хотелось. Вроде бы даже ничто и не мешает объявить Фирзаилу, что его карта бита и ныне он на правах почетного военнопленного заточается в дальней келье. Ничто, кроме старой привычки — не замирать! Ситуации, конечно, бывают разные, но неподвижное лежание в засаде только снайперам по ранжиру. А нам, штурмгрупперам, для успешного функционирования приходится постоянно пошевеливаться. Сядешь на месте — через минуту тебя выпасут, через две накроют, через три прикончат. Придет ли по следам Фирзаиловой бригады подкрепление, более зубастое и менее дружелюбное, или еще что-нибудь случится… Мы небось не птеродактили, сколько ни сиди — ничего хорошего не высидишь. Чарли вот думать начал — это ли не сигнал тревоги? Боюсь, придется нам все-таки, для начала осторожно, не раскидываясь обещаниями и заверениями в дружбе, загрузиться в вертолет и слетать хотя бы на ту базу, где есть пиво, а там постараться по ходу определить, так ли безоблачен Фирзаилов небосклон.

Мик как раз выгружал из свежеоткрытой кают-компании тела, освобожденные от излишков снаряжения. Оставил гостей на попечение Айрин? Это он неосмотрительно, либо она их перебьет, либо они ее в портал утащат, и ищи ее тогда. Но нет, беглый обзор не выявил ничего предосудительного. Можно подумать, оно только в моем присутствии случается. Даже Чарли слегка ожил, взгляд от пола оторвал и комкал в руках акупатовские штаны.

— Это не едят, — на всякий случай напомнил я ему. — Это с обратного конца надевают.

— Да-да, — откликнулся Чарли еле слышным эхом. — Мейсон, что теперь будет?

Ага, я давно предсказывал, что такая форма вопроса рано или поздно сформируется в его мозгу. Правда, не ожидал, что для этого потребуется поход в музей инородного изобразительного искусства.

— Думаю, Чарли, теперь будет прикольно.

— Или не будет, — агрессивно напомнила о себе Айрин. Лишь бы возражать. Это у нее какой-то вредный гормон зашкалило.

— Или так, но мы постараемся. Скажи, друг Фирзаил, а вот если мы прямо сейчас с тобой двинем в вашу лабораторию, или где вы там свои козни строите, — как скоро мы окажемся в родном мире, спасенном от его нонешней печальной участи?

— Здесь нет времени.

— Я заметил, спасибо. Мне как-то даже глубоко пофиг. Переформулирую вопрос: успеем ли мы, например, проголодаться, пока вы будете совершать свои манипуляции?

— Понятия не имею. Большинство магических формул инициируется моментально. Весь вопрос в том, сколько времени понадобится на подготовку всех компонентов. Учитывая, что четыре Камертона уже ждут своего часа, много времени не требуется.

— Это обнадеживает. Наверное, глупо тебя спрашивать, в какое время по меркам нашего мира мы вернемся?

— Эх. — Фирзаил тяжело вздохнул, выпростал свою хилую лапку и возложил ее на лоб Джасперу. Тот вздрогнул, но не возразил — видимо, привычен. — Примерно в четверг, в двенадцать двадцать пять.

— Хороший ответ. Независимо оттого, сколько тут проваландаемся?

— Зависимо. Если у тебя нет хотя бы начальных познаний в метафизике, космогонии и таймшифтинге, я буду объяснять зависимости, пока вы все не умрете от старости. Это в ряде случаев дискретные, не линейные дисциплины. Просто прими к сведению, что если не успеем уложиться и выйти в двенадцать двадцать пять в четверг, то выйдете в следующий допустимый момент, в пятнадцать сорок восемь в субботу, но никак не в промежутке.

Как у них все сложно-то. Прямо как расписание пригородных электричек.

Вернулся Мик, обтирая руки о штаны.

— Ты, Мейсон, меня не перестаешь удивлять — набил столько народу, что я устал их перетаскивать. Что дальше на повестке дня?

— Я готов прямо отсюда открыть портал в наш оперативный центр, — подал заявку эльф.

— Вот туда мы пока погодим соваться.

— Оружие у вас. — Фирзаил раздраженно пожал плечами, — так что диктовать вам я не могу. Просто примите к сведению, что это наилучший и наилегчайший способ побыстрее все закончить.

— Что вы будете делать, если не получите этого своего пятого Камертона?

— Будем делать все то же самое. В конце концов, Камертон найдется — пусть даже он появляется раз на несколько миллиардов особей и только в нескольких мирах, но мы нашли и привлекли уже четырех, и если даже Айрин откажется сотрудничать… ну что поделать. И у нас есть экстремисты, склонные к применению силы, но мне кажется, что будет гораздо эффективнее ускорить поиски замены.

— Вот и замечательно, а я домой пойду! — возрадовалась Айрин.

— Голову в песок, как страус? — Фон недоброжелательно пожал плечами. — Заставлять тебя, конечно, никто не собирается, но вот лично я никогда не пройду мимо машины, которую надо подтолкнуть.

— Вот ты и толкай. Я ни черта уже не понимаю, Микки, кто чего от меня хочет и чьи интересы меня должны волновать! Кого слушать-то? Тот волосатый одно говорил, этот совсем другое.

— Да нет, они как раз примерно одно и говорили. Эл сказал, что нельзя вмешиваться в судьбы миров, к худу или к добру. Строгий нейтралитет, так сказать. А Фирзаил говорит, что вмешиваться как раз надо, причем всеми правдами и неправдами. И я склоняюсь к логике последнего. Не делай счастливое лицо, Фирзаил, твои таланты дипломата тут ни при чем. Я просто люблю во все вмешиваться.

Готов подтвердить. Я, со своей стороны, вмешиваться как раз не люблю, предпочитаю сидеть с протокольной рожей, а встреваю, только когда ясно вижу свою выгоду. В том числе и потому, что это расставляет акценты — не приходится, неосмотрительно ввязавшись в драку голубых с лесбиянками, лихорадочно выбирать, кто из них более свой. А из этих гадов еще никто ничего заслуживающего признания не предложил. Хотя у Эла мы набрали питательных кирпичей, а Фирзаил подкинул снаряжения, пусть и несколько эксцентричным образом. Если подумать, за всю жизнь ни от кого не видел большего участия.

По-моему, все идет к тому, что нам надо добраться до тех самых ученых из нашего мира, что занимают в аццкой хунте видные посты, и поспрошать их на тему: что такое старушке Земле грозит и каким образом они собираются это безобразие разруливать. Если будут неубедительны — не дадим им Айрин в аренду. Если сверх того будут еще и неучтивы — дадим вместо нее Мика. Этот как влезет на камертонное место, как срезонирует! Стекла во всех без исключения мирах повылетят.

— Мейсон?.. — Айрин, о чудо, в кои-то веки ничего обидного не добавила. — А ты как… чего на этот счет думаешь?

— Есть мнение, что следует получше познакомиться с фракцией камрада Фирзаила, прежде чем принимать окончательные решения. Показать им задницу мы можем и в самый последний момент. Скажи, Фирзаил, вам ведь бесполезен мертвый Камертон?

— Абсолютно бесполезен, и уверяю вас, даже если кто-то попытается силой принудить вашу подругу к участию в проекте, вы будете не единственными, кто призовет экстремиста к порядку. Для проекта очень важно безмятежное, неозабоченное состояние Камертонов.

— Стало быть, если нам там не понравится, мы сможем попрощаться и уйти?

— Безусловно. Но, надеюсь, вы хотя бы побеседуете с ведущими идеологами проекта. Они знают и могут сказать гораздо больше, чем я.

— А ты, что ли, тоже под этим… самоубийственным заклятием?

— Это общее условие для всех добровольных сотрудников. Правда, после того как заклинание будет запущено, проект будет считаться оконченным, и это… гм… соглашение о неразглашении перестанет быть актуальным.

— Что-то ты разглашаешь секреты напропалую, а еще жив.

— Я не выдаю врагам секреты. Я делюсь информацией с друзьями. Вы не способны представить себе заклинание с триггером, отличным от бинарного?

— Мы вообще не способны представить себе заклинание. А будешь понты резать, я тебе своих накидаю, про газоотвод с я поворотом затвора — жутко познавательно.

— Да, не подумал. Простите. Так я открываю портал?

— Нет, не открываешь.

— Не открываю?

— Не открывает? — подивился и Мик.

— Тут что, эхо? Нет, не открывает. Мы сейчас загружаем (все это барахло в вертолет — да, Чарли, у нас завелся вертолет. Можем мы на нем долететь до этого вашего оперативного Центра?

— Нет. Он не тут… не в этом слое Отстойника. Нам придется спуститься на ярус ниже, что крайне опасно и утомительно, или пользоваться порталом.

— Отлично, то есть тьфу ты, говно какое. Эл, помнится, Просил не соваться вниз.

— Потому и просил, что там, на другом ярусе, не его епархия.

— Короче, летим тогда на вашу перевалочную базу, или как там она называется. Где есть пиво — Джаспер проболтался.

— Пиво возят прям из нашего мира, — радостно сообщил Джаспер. — Только выдают по нормам. Две банки на человека в заход.

— Значит, мы заработали дюжину банок. Может, головы с собой взять, чтобы объяснять, на кого получаем?

— Надеюсь, Мейсон, ты шутишь, — изронил бесцветным голосом Чарли.

— Какие шутки, когда речь о пиве.

— Что вы хотите от нашей базы? — осведомился Фирзаил таким тоном, словно мы его тут в корень задостали. — Помимо пива? Там ничего нет, только технический персонал, очистные сооружения, ремонтные цеха и топливный склад для нашей машины.

— Прежде всего, никогда не слышал, чтобы о пиве отзывались так пренебрежительно. Потом, мы бы не хотели соваться прямо в самую середку вашего центра, не убедившись, что все ваши сотрудники также миролюбивы, как ты. Ну и главное — я пока не настолько тебе доверяю, чтобы лезть в очередную черную дыру, не имея представления, где вылезешь. Вдруг ты скрытый маньяк и отправишь нас куда-нибудь на тусовку Малых Рогачей.

— Вы можете держать меня за руку и пройти вместе со мной.

— Да хоть за яйца. Не доверяю, и все. Между удовольствием посмертно тебя прикончить или остаться живым я выберу второе. А почему ты так не хочешь на базу?

— Значительный обходной маневр, совершенно ненужный. Оттуда все равно придется переходить порталом.

— Ну вот оттуда и перейдем. Может, до тех пор я проникнусь к тебе доверием. А может, глотну пивка и потеряю бдительность.

— Как знаете. Но это воистину праздная трата времени.

— А мы, друг, пока еще не в голливудском кине, где каждое действие героя филигранно и неотразимо. С нами так раз из ста попадешь, и то хорошо. У нас даже отмаза на этот счет придумана: «Человек несовершенен».

— Это не отмаза, это правда. — Фирзаил издал трагичный вздох. — Плохо не то, что вы все как один несовершенны, а то, что вы этим безосновательно, но до крайней степени гордитесь и отказываетесь совершенствоваться.

— Я всегда готов, а ты мне отказал в спарринге, — заступился за честь нации Мик.

Эльф подавил очередной вздох и поднялся.

— Давайте хотя бы не задерживаться. Чем быстрее мы обернемся, тем лучше будет для всех нас.

— Вот это разговор. Чарли, прекрати уже общаться с этими штанами — надень их, они тебе на ходу свою историю доскажут. Остальное тоже лучше надеть, включая жилет.

— Будем воевать? — Меня, если честно, начинает пугать безразличие в его голосе. Это умиротворяющий эффект от той живописи или с ним с перепугу катарсис случился? Отринул суетность и беспокойство, просветлел и проникся спокойствием… Все бы хорошо, кабы не было ему настолько несвойственно.

— Полагаю, что нет, но прикрыть тушку никогда не лишне. Учти, Чарли, твоей маме я похоронку доставлять не рискну, так что потрудись не убиться по пути. Айрин! Не делай испуганные глаза, Фирзаил обещал, что уколы тебе ставить не будут.

— Не будут, — подтвердил Фирзаил устало.

Но все равно надела бы ты тоже жилет. Вдруг какая оказия.

Айрин тоже прибило — она, не говоря ни слова, приняла протянутый флак. Уж не наш ли добрый друг Фирзаил ухитрился их под шумок подавить каким-нибудь своим эльфским образом? Эх, лучше бы на Мике сосредоточился. На всякий случай я провел контрольный замер — дождался, пока Айрин втиснется в жилет, и от души цапнул ее за попу. Мик аж зааплодировал, а жертва харрасмента медленно округлила глаза и развернулась в мою сторону, ощутимо возвращаясь в тонус. Как удачно — всем или приятно, или полезно.

— Мейсон, не знаю, что ты себе думаешь…

— Это очень удачно, я как раз собираюсь рассказать в подробностях.

— Еще одно слово. Еще один взгляд. Еще одно, не дай бог, неосторожное движение — и я из тебя самого сделаю такого мальчика-колокольчика, что все камертоны заглушишь звонкими переливами!

Вот это наша Айрин. Если какие вражьи козни и были, то отступили перед доблестью храброго рыцаря. А вот как с Чарли быть? Его тоже за это самое место? Так ведь не поймут же, варвары. Сам же первый и не поймет, если вообще заметит.

— Мик, ты можешь закатать Чарли в глаз так, чтобы не убить?

— Спросил. Я ему куда угодно могу закатать и надеяться не убить!

— Эй-эй, я вам покажу — в глаз!

Вот и этот прекрасный прынц потихоньку возвращается к жизни.

— Проследи за ним, — поручил я Мику. — Потом забирайте остальное, что мы с Айрин не унесем, и догоняйте. Чего замерла, королева Непала? За равноправие боролась? Расхлебывай теперь — возьми барахлишка, как всяк реальный пацан.

Сам я подобрал пулемет и собрал на руку сколько налезло разгрузок, еле поднял с пола. Понятно, что жадность и не таких фраеров губит, ну да в полете все равно надо будет чем-то руки занять, чтобы Айрин и впрямь не сделала из меня колокольчик. Вот и рассортируем наличные ресурсы.

До вертолета мы дотащились без приключений, я немедленно свалил свой груз в салон и кивнул Джасперу на кабину — типа заводи. Фирзаил прытко забрался следом за моим товаром, я даже успел напрячься — ну как чего учудит, но он смирно примостился на скамье для пассажиров, даже брезгливо отфутболил ногой попавший под нее пилотский пистолет.

— Ты пацифист, что ли? — уточнил я на всякий случай. Может, именно этим объясняется его миролюбие? А его партайгеноссе, чего доброго, этим не скорбны и под его благодушием не подпишутся.

— Я просто разумный, — успокоил меня эльф. — Как я ужесказал тому странному человеку, драться я не люблю и не умею, даже если бы не был настроен доброжелательно, глупо было бы пытаться. Так что можете наконец успокоиться и перестать ждать от меня гадостей.

— Вот помрем, тогда и перестанем.

— Дело ваше. Но, чтоб вы знали, наша борьба с естественным старением началась именно с того, что мы научились культивировать в себе спокойствие и умение избегать сильных эмоций, подрывающих нервную систему.

— То есть если я перестану на тебя косо смотреть, то и стареть перестану, а если сейчас же проникнусь к тебе бесконечным доверием — вовсе в пеленки вернусь?

— Не все так просто, — эльф одарил меня осуждающим взглядом. — Да, я выучил слово «сарказм», хотя так и не понял, откуда он берется. Видимо, что-то в рационе. Может быть, ваше любимое пиво его стимулирует?

— Продолжай в том же духе и поймешь доподлинно, на собственном материале.

К нам присоединилась Айрин, в своем стремлении доказать, что она реальнее всех пацанов, припершая сразу все оставленные внизу винтовки. Обломалась — мы-то знаем, что пацан воистину реальный лишнего ни в жизнь не поднимет. На меня она сразу зыркнула так, что я прожевал и проглотил все всплывшие комментарии.

— Это последний раз, когда я участвую в какой-то безумной массовке, — предупредила Айрин Фирзаила.

— В смысле в спасении миров?

— Знать ничего не хочу. Прекрасно знаю, что напарите, и единственное, что меня утешает, что виноват будет вот он.

Эй, а он-то, то есть я, при чем? Хотя да, возможно. Если бы без меня попыталась обойтись, то еще, возможно, пронесло бы. А раз со мной связалась, то напарят без вариантов. Впрочем, я не навязывался. Я вообще спал себе безмятежно, когда они с Миком за моей спиной коварно заключили пакт о взаимовыручке.

— Наши женщины тоже капризные, — обнадежил меня эльф. — Убедить их сделать что-то общественно полезное бывает нелегко.

— Да-да, старая песня — во всем виноваты женщины.

— Нет. Виноваты в большинстве случаев ведущие умы нации, харизматичные лидеры, истинные пассионарии… то есть мужчины. Они совершают великие дела, а великие дела никогда не остаются не замеченными для цивилизации, всякое из них имеет как позитивные, так и негативные последствия. А женщины служат средой, которая затрудняет совершение этих великих дел, так сказать передатчиком, демпфером, буфером.

Женщины служат буферами. Какой замечательный лозунг.

— Затрудняет? — Айрин до того заинтересовалась поднятой темой, что даже на меня перестала уничижительно поглядывать, сосредоточив внимание на новой жертве. — Значит, мы у вас, героев, только под ногами путаемся?!

Хорошо бы Фирзаил проявил дивную дипломатичность, не то рискует остаться у разбитого корыта, без малейшего шанса на сотрудничество с пятым Камертоном.

— Не только, и крайности бывают разные. Но, как правило, там, где мужчина делает, — проклятый эльф не дал мне потихоньку испариться с поля боя, пометив когтистым пальцем как наглядный пример, — женщина мнется, сомневается и торгуется. Функция женщин — катализаторная или ингибиторная, стимулирующая или стопорящая, способная ускорить мужчину на его пути к цели или задержать, а то и остановить его. А проблемы от них потому, что эти свои функции они применяют зачастую в произвольном порядке, не то ускоряя и не то тормозя. Не подумайте, что я не ценю женщин, они необходимы, как бегущая вода, но согласись же, женщина Айрин, что в воде бегать гораздо труднее, чем в воздухе.

А если он не совсем дурак, то сейчас догадается добавить еще что-нибудь про прекрасность и непроходимые дебри страсти, которые нас, вершителей великих дел, вечно одолевают в их, женском, отношении. Но если совсем не дурак, то может и воздержаться. Потому что на подобные идиомы периодически сбиваюсь я, замечательный пример того, что делать и каким быть совершенно не следует, если претендуешь на успех у женщин.

Фирзаил оказался совсем не дураком, а строгим приверженцем канонов красоты своего, эльфийского вида. По крайней мере, обвинений в прекрасности Айрин от него так и не дождалась.

— А у нас мужики такие, что сами по себе мнутся еще хуже старых толстых баб, — возразила Айрин запальчиво. — На этого не смотри, он бешеный, таких усыплять положено. Вон нормальный мужик! — Она ткнула перстом в затылок притулившегося за штурвалом Джаспера. — Небось посрать без команды и тройного подтверждения не рискует. И таких у нас большинство! А от меня не чего-то там ждут, а спасения мира — я, что же это, задуматься не имею права, надо ли оно мне?

Эльф сердито передернул плечами.

— Есть решения, которые можно только принять. Думать и вычислять — бесполезно, ведь ты не располагаешь ни исчерпывающим набором данных, ни алгоритмами их обработки. Ты можешь вспомнить сто причин — спасти или не спасать мир, но все они будут мелкими, частными и субъективными, ни на йоту не приблизив тебя к принятию истинно верного решения. У большинства видов, доживших до статуса высокоорганизованного социума, нет даже тени сомнения: борьба за выживание вида — самое важное, чему себя можно посвятить. Потому прошу простить мне мое изумление твоей позицией — видишь сама, для меня она непостижима. Джаспер, неужели ты, правда, не способен испражниться без команды?

— А можно?

— Потрясающее смещение приоритетов. Никогда его не замечал. — Фирзаил покачал головой, то ли осуждая, то ли укладывая в ней свежеобретенное знание. — Бойцы были вполне самодостаточны, решительны и предприимчивы.

— И где теперь те бойцы?

И оба на меня смотрят, а я даже не могу сделать вид, что ни в чем не виноват. А вот лучше надо было дрессировать своих бобиков, либо быть повнимательнее и пошустрее, либо не нападать на этих… как нас там… истинных пассионариев.

— Для мужчины нет позора погибнуть на посту, — упорствовал эльф. — Куда позорнее не оказаться на нем, на посту, в нужное время.

— Что ж ты не погиб, как остальные, при исполнении?

— Ты передергиваешь, подавая гибель на посту как самоцель! Разумеется, я предпочту остаться живым. Но подумай сама над выражением «дело жизни». Дело, которому я посвятил свою жизнь, в которое я ее вложил, которому она отдана. Моя жизнь уже не столько моя, сколько этого дела! Так ли важно, когда прервется мое дыхание?

Тут уж и я не удержался:

— Да ты прямо как Хранитель, который тоже только своим Путем ходит, опасаясь с него сбиться.

— Ну разумеется. Это то, что называется моральным стержнем, единой системой ценностей, верностью себе. Это так же, как любой орган… мозг, сердце, желудок. У всех есть, у всех функционирует по-разному, у кого-то поражает воображение, а у кого-то осталось только в виде рудимента. — Эльф скорчил виноватую гримасу, словно извиняясь за то, что ткнул в больное. Совершенно зря. Я в совершенстве владею экзотическим искусством нашего биологического вида — полагать, что никакое обвинение, предъявляемое человечеству в целом, меня не касается. И стержень мой моральный в три руки не согнешь, и дело я себе подобрал такое, на котором не захочешь, а жизнь рано или поздно положишь, и женщины мне жизнь только осложняют. Чем не эльф?

— А у женщин моральный стержень предусмотрен конструкцией?

— Да кто их знает. Сколько друг друга изучаем, так пока и не поняли. По-видимому, какой-то все же есть, но очень непрямой, непостижимо сложной формы и, на мой вкус, чересчур эластичный.

— Не нравится — не ешь, — прирявкнула на Фирзаила Айрин, ее, видимо, его слова как раз задели. Держись, Мейсон, промолчи насчет эластичных предметов сложной формы, осталось уже немного. Избавимся от нее, и с двенадцати двадцати пяти в четверг отводи душу, стебясь над безответными колумбийскими повстанцами, или куда там нас высыплют.

— И не собираюсь. Всего лишь пытаюсь тебе объяснить, что даже самая важная деталь в любом механизме — всего лишь деталь, со своими узлами крепления и принципом работы.

— Не поняла?

— Ты можешь выполнить свое предназначение и позволить механизму работать. Можешь не выполнять, тогда механизм сломается — это прозвучит кошмарно, но уверяю, что с учетом количества миров буквально каждый миг где-то случается что-то чудовищное. Потом на твое место будет найдена другая деталь, и цикл продолжится. Я хочу сказать — не бойся сделать что-то не то.

— Типа не ошибается только тот, кто ничего не делает?

— Напротив, именно тот, кто ничего не делает, и ошибается. Не затем нам даны разум, воля, сила духа, чтобы мы ими не пользовались. Принимая решения, мы всего лишь отдаем предпочтение одному из вариантов развития событий. Вот твой друг совершенно не боится выбирать неэргономичные, неразумные, неправильные варианты поведения, потому что уверен, что дойдет до цели даже ими.

Это я-то? Вот спасибо на добром слове, неужели наконец похвалили? Образцовым идиотом объявили, надо же. Может, еще медаль дадут или хотя бы лишнюю баночку пива?

— Так что, если я с тобой сотрудничать откажусь…

— Ты нанесешь урон нашему делу. Все будут очень огорчены. А больше всех огорчена будешь ты сама, когда на твоих глазах начнет рушиться все то, что ты могла непринужденно сохранить. Но, полагаю, все так или иначе обустроится — очевидно, позже, чем нам хотелось бы, и как-то иначе, чем нам было очевидно. Многовариативность Вселенной неизбежно влечет за собой усреднение любых происшествий — сохраненное в целости разрушается с течением времени, уничтоженное же восстанавливается или возрождается. Сиюминутные же последствия принятого решения, если на что и влияют, то только на наше личное восприятие.

Странно он как-то ее обихаживает. Думает, что на свободном поводке она будет с ним сотрудничать с большей готовностью? Возможно, так оно и есть. Мне не понять. Я, как уже подмечено, хожу путями неочевидными, задом наперед, в ластах и в глубоком приседе.

— Да черт с тобой, шовинист плешивый, — бессвязно, на мой взгляд, объявила Айрин и втянулась в салон, где плюхнулась на скамейку напротив эльфа. — Давайте уже дело сделаем и разбежимся, и чтоб я больше никогда этой ереси не слышала.

— Твое желание уважено, — торжественно ответствовал Фирзаил и пресек поток ереси, выразительно прикрыв рот руками. Экий он символичный и изобретательный.

— Элегантно развел, — хмыкнул над ухом незаметно подошедший Мик. — Учись, Мейсон, тебе пригодится.

— Уже умею. Делаю все так же, только получается почему-то гораздо хуже. У тебя та же история со стрельбой. Где Чарли?

— Здесь я. Мейсон, ты это… ты ничего не хочешь сказать?

Озадачен. Адвоката бы.

— Хочу, сил нет терпеть. Но терплю, ибо Айрин грозилась меня за лишние слова нехило проапгрейдить.

— Нет, я про это… что произошло.

— А что произошло? До тебя доперло, что мы уже не в Канзасе?

— Не придуривайся. Там шесть мертвых людей. Шесть! Не один по итогам вождения в пьяном виде, а шесть убитых, как сказал бы наш коронер, с особым цинизмом. А вот этот странный хмырь уверяет, что они даже врагами не были!

— Не были, — подтвердил странный хмырь незамедлительно, словно не обещал только что засохнуть, как вереск в пустыне. — Хотя, будь у них преимущество, на их месте скорее всего лежали бы вы.

— Это так у вас ведут себя не враги?

— Не у нас, а у всех. Бойцовые особи всегда истребляют тех, кто в другой команде, не дожидаясь, пока те успеют первыми. А союзы заключают другие. Или у вас не так?

— У нас. — Чарли придвинулся к вертолету. Мик таки упаковал его в трофейный акупат, и стал Барнет суров, как зачерствелый пончик, — совершенно не так. Я думал, это всем известно, но Мейсон опять меня удивил. Мы никого не убиваем!

— Гкхм, — ничего более содержательного я не придумал.

— Никого, я сказал!

— Либо ваше общество достигло небывалых высот интеграции и взаимопонимания, во что мне верится слабо, либо ты сбежал из вольера, в котором для тебя эмулировали идеальную реальность, — вежливо предположил Фирзаил. — Не похоже, чтобы ты кривил душой, но сказанное тобой абсурдно.

— Слушай, мистер. Я не знаю, из какого ты там штата Нью-Аруба или Французской Советской Социалистической Республики. Может, у вас и такие порядки, что можно ходить по улице и всех убивать. А у нас так не делают! За такое цепи надевают и отправляют за решетку лет на пятнадцать, а то и пожизненно.

— Если адвокат не выручит, — невинно уточнил Мик. Его это развлекает, видите ли. Он не испытывает чувства неловкости, которое частенько обуревает меня, когда приходится признавать причастность к нехорошему.

— «Адвокат…» — Фирзаил возвел очи горе, видимо перебирая свой словарный запас. — Это защитник? То есть у вас вот так: убиваешь, кого придется, а когда герои придут тебя призывать к порядку — зовешь защитника и прячешься за его спину?

Кажется, я краснею.

— Я вообще из другой страны, чтоб ты знал. У нас кленовый сироп и королева, а у этих вот на троне мужики один другого чуднее.

— Адвокат следит только за тем, чтобы твои права нарушены не были. — Иногда в Чарли просыпается генная мощь, унаследованная от его многословной матушки. — Чтоб не обвинили и не наказали невинного!

— А я думал, этим следствие занимается. — Мик уже откровенно потешался.

— Следствие и занимается, а адвокат наблюдает, чтоб лишнего не навесили! Чего я тебя учу, с тобой уже все бесплатные адвокаты пообщались и разбежались!

— То есть у вас столько различных структур суетится вокруг простого и обыденного, как восход солнца, события, не умея его исправить, но норовя как-то исказить его суть и мешая друг другу сделать это в свою пользу?

Эльф в корень зрит, видимо, благодаря разрезу глаз. Чарли осмыслил такую трактовку нашей системы отправления законности, да и нахмурился, всем своим существом чувствуя глубокое увязание. Надо его спасать, а то до конца жизни не тронемся.

— Скажем проще, у нас есть очень разные слои общества, и в каждом принято что-то, что для других неприемлемо. Злодеям злодеево, героям героево.

— А убивать нельзя. — Эх, если Чарли чему и учится, то как-то очень неявно. — В этой связи хочу тебя спросить, Мейсон, уверен ли ты, что все здесь произошедшее было необходимо? Что нельзя было как-то иначе? Ты ж ведь учти, перед иностранцами позоришь, они ж не будут разбирать, что ты неотесанный канадец, так и напишут в газетах, что, мол, очередной акт проамериканской агрессии.

— Э… в газетах?

— Ну там или ноту протеста пришлют. Ты чего думаешь, я тебя ото всего прикрыть могу? На меня шеф до сих пор волком смотрит, когда припоминает ту историю с маньяком, хотя мы ее и старались замять, как могли. Но там хоть маньяк, да и наших кругом полно было, чтобы засвидетельствовать своевременность применения оружия, а тут свои!

— Вот те на. Это кому они свои?

— Да вот мне же и свои! — Чарли истово поколотил себя кулаком в нашивки, оставшиеся на форме. Былой владелец спорол только фамилию, а остальное осталось, хотя и мало что мне сказало. С рукава смотрел характерный логотип — белый профиль горной птицы на черном поле. Не припомню таких своих. — Сто первая воздушно-десантная! Эти ребята в Ираке свою кровь проливают за нашу свободу!

Тут даже фон Хендман озадачился и не стал смеяться. Наверное, пытается установить параллели между тем, где Ирак, и свободой Чарли. Внешняя политика — наше слабое место, раз и навсегда ее не зазубришь: все время новые угрозы свободе отыскиваются.

— Если тебя это утешит, я его пальцем не тронул. Он сам себя подстрелил — видимо, в порядке защиты твоей свободы и прочей демократии.

— Это не повод для ерничания, Мейсон! Человек погиб, исполняя свой гражданский долг!

— Гражданский долг?.. Это как супружеский?

— Он же солдат, если ты не заметил! Солдаты просто так не оказываются абы где!

— Боюсь, что оказываются, — скромно встрял эльф. — Я не очень хорошо был знаком с этой командой… они относились ко мне с предрассудками, свойственными вашему виду. Но я имею представление о том, как проводится рекрутинг. Немалое количество военнослужащих с большой готовностью соглашается на смену контракта — кто из любопытства, а кто и из меркантильных соображений.

Чарли окончательно поник главою. То, что показалось ему достаточно ровной почвой, на которой можно закрепиться посреди здешней фантасмагоричной катавасии, из-под ног упорхнуло не задерживаясь. Сказал бы, что жалко парня, да вот не жалко же. Впредь будет рождаться не здесь. Сидел бы себе сейчас в кабинете с мягкими стенами, писал цветными фломастерами четвертую версию объяснительной записки о произошедшем в моем доме. Может, еще пару слов со своего календаря выучил бы, а то ведь недолго и показаться образованным спецслужбистам доппельгангером, наскоро принявшим форму офицера полиции, но сохранившим мозговой ресурс среднеразвитой рептилии.

— Может, полетим уже? — Айрин притомилась глядеть в горизонт. И то сказать, ввиду туманов он скучен. В самом деле, пора бы уже и двинуть, пока она не начала устранять причины задержки, вырезая нам языки. А мне еще и мозг, а то я неоправданно много времени уделяю обзорам его деятельности.

— Залезай, — предложил Мик Чарли. — Либо, если не хочешь, не залезай, а оставайся тут дожидаться Эла. С нами тебе, конечно, не очень комфортно будет, так мы же не звери, чтоб навязываться.

— Заодно присмотришь за Йоргеном.

— За кем?

— Ах, ты ж все проспал в своей галерее. Мик приручил яйцо динозавра, за ним глаз да глаз нужен — круглое, того гляди укатится.

— Кстати, яйцо! Мейсон, ты почти молодец: мы бы его непременно забыли.

— Оставь его. Вымрет же под огромным щедрым солнцем.

— Зря его утаскивал, что ли, с риском для жизни?

— Все, что ты когда-либо делал, описывается именно этой фразой.

Клац. Какой нехороший «клац», знакомый до боли. Это Айрин взяла с пола первый попавшийся автомат и дернула затвор.

— Либо все тут оставайтесь, либо влезайте уже и заткнитесь. Все. Наглухо. Ясно?!

Чего ж неясного. Мы с Миком аж плечами сшиблись в попытке поскорее попасть в салон. Трудно скоординироваться, сохраняя радиомолчание.

Джаспер нацепил свои наушники, как будто что-то надеялся в них услышать, пощелкал тумблерами и, оглянувшись на нас, запустил винт. Это стронуло Чарли с места — он решил, что с людьми-то проблем не оберешься, а яйцо динозавра его и вовсе укатает, так что влез к честной компании и первым делом пристегнулся ближайшим ремнем. Интересно, а если бы Чарли был прав во всем, в его обществе никого бы не убивали и все пристегивались — куда бы это завело? Пришлось бы такой мир спасать совокупными усилиями пяти Камертонов? А если да — то, собственно, зачем?

— Лететь недалеко, — предупредил пилот, оборотив к нам усы, покуда винт разгонялся. — Очень прошу вниз не стрелять и не прыгать. — Он одарил персональным осуждающим взором эксцентричного Мика. Тот как раз влезал в свою «гавайку», через что выглядел способным еще и не на такое. — Там часто всякое бегает, и внизу, и вообще по сторонам, так я умоляю, не связывайтесь! Вы, конечно, о себе много думаете, только птичка не новая, а они тут разные бывают, иные чихом способны мотор вырубить.

— Не чихом и не вырубить, но действительно бывают опасные существа, — подтвердил Фирзаил. — Присоединяюсь к пожеланию Джаспера. Мы поднимемся высоко, так что скорее всего никого не увидим, но бывают исключения.

— Как Большой Рогач?

— Да, вроде него.

— А какой он высоты?

— Сложно сказать, до сих пор ставки принимаются. Определенно он имеет конечную высоту, но измерять ее в наших единицах счисления наивно и неразумно.

— А в потолок на верхний ярус не упирается? — На всякий случай я отобрал у Айрин ее автомат. Теперь можно и перевести дух.

— Потолка нет. По сути, ярусы Отстойника только очень условно считаются верхними и нижними. Вход на один повыше, на другой пониже, но и только, а так каждый ярус имеет околобесконечную протяженность в любом измерении.

— Я поднимаюсь, — выкрикнул Джаспер уже надсадно, перекрикивая набравший мощь гул, и отвернулся к штурвалу. Вот и славненько. Жаль, конечно, что не отвезут описать круг почета вокруг этого самого Рогача, а если и отвезут, то стрельнуть по нему запретили… Ну да ладно, будет день — будет пища, а также настроение, хорошая экипировка и пустячный повод, и я сюда еще загляну. А может, и ничего из этого не будет, включая день, но тогда и суетиться незачем.

Вертолет помаленьку проникся вибрацией, да и подался в воздух, прямо как настоящий. Забыл спросить, почему Эл говорил, что у них тут предубеждение против наших двигателей внутреннего сгорания… а впрочем, какая разница — я и сам против них не пойми что имею. И не предположить, что уже тут, на месте, заразился — у нас в семье эта неприязнь передается по мужской линии из поколения в поколение. Дед еще во Вторую мировую прославился как истребитель вражеской техники. Буквально, гласят источники, видя вражескую машину, знакомил ее с трофейной гранатой на длинной ручке, которые метал на манер томагавка с небывалой точностью. Тот еще был приключенец, и сейчас вполне ничего, когда радикулит отпускает ненадолго.

Поскольку говорить стало неудобно, а смотреть наружу скучно и чревато порывами, от которых предупредили, пришлось посвятить себя разбору имущества. Среди вещей, коими была завалена задняя часть салона, обнаружилась пара патрульных рюкзачков. Это, конечно, не тот вариант, который позволит рассовать по ним все, что ни на есть, но лучше, чем ничего. Так что я их вытащил на свет божий, вытряс из них запасы носков, несколько перевязочных пакетов и сухих пайков нашего, земного образца, ажно со спиртовой таблеткой, один рюкзак оставил себе, второй передал Мику. Собственный прогулочный рюкзак фона, набитый под завязку, как и было задумано, хранительскими брикетами, судорожно обнимал сейчас Чарли. Он, наверное, на вертолете и не летал никогда, вряд ли в нашем заштатном городке полиции выпадает такое развлечение. Так что таращился сейчас наружу, хотя ничего, кроме тумана, лично я там не видел. Может, созерцание живописи открыло в сержанте новые возможности? Теперь он дальше видит, выше прыгает, как там по тексту — нюхает и слышит хорошо? Надо было и стенку с живописью выломать, чтобы потом внимательно изучить. Или хотя бы продать под видом абстракционистского шедевра.

Груду оружия я разобрал, с трудом подавив в себе желание от греха сразу выбрасывать ненужное прямо за борт. Ружье не отдам, оно мне уже как родное, да и Стиви был бы рад, что нашел себе такого преемника. Пулемет… повесил бы на фона, ему не в тягость, но с тоской должен признать, что эти двое друг для друга не лучший вариант. Пока не буду твердо убежден, что нам не придется пробивать себе дорогу, предпочту сохранить «миними» при себе. Что значит — придется страдать от перегруза, но вариантов лучше не вижу. Мику отойдет АК — очень хороший экземпляр попался среди дальневосточных подделок, русский оригинал с хромированным стволом, усиленной крышкой ствольной коробки и вручную набитым затыльником приклада. Среди магазинов к нему нашелся один «бубен» на семьдесят пять патронов от ручного пулемета, по моему опыту, неудобная штука, но фону за счастье, он любит все большое. Вынул магазин, выбросил патрон из патронника, щелкнул спуском, целясь в туман за отсутствующей вертолетной дверью. Подвигал переводчик, убеждаясь, что он ходит без лишнего сопротивления, а то ведь фон если не оторвет, так недодвинет, никто не знает, какую форму примет следующее его «упс». Прицел бы ему выставить, сам он этим ни в жисть не займется, но, по большому счету, смысла нет: природная меткость Мика плюс легендарное акаэшное брыкание сведут на нет все старания. Так что приткнул барабан, дослал патрон, передвинул рычаг переводчика на предохранитель и вручил терпеливо ждущему товарищу. Надеюсь, не перестреляет нас, по крайней мере, пока не сядем. Жестом объяснил, что на его совести — все калашниковские патроны, какие найдет… надеюсь, хотя бы их он способен отличить.

Чарли пришлось попинать ногой, чтобы привлечь его внимание и жестами спросить, намерен ли он взять оружие. Сержант понял не с первого раза, а когда понял — вяло пожал плечами и отвернулся обратно к туману. Да, большой поддержки от него не дождешься в любом случае. Впрочем, воспользуемся его непротивлением и выдадим ему оружие из того разряда, какое носят на всякий случай, если вдруг не справляется малый калибр. ФН ФАЛ со складным прикладом — что может быть убедительнее? В Африке их чертовски любят и при возможности охотно выменивают даже на несколько «Калашниковых». А у нас тут вполне себе Африка — местные обезьяны и серолицый эльф-колонизатор. Состояние у винтовки не бог весть, но все жизненно важные элементы на месте, затвор охотно ездит, прицельная линия ровная и чистая. Не знаю, как уж Чарли с ней справится при острой нужде — бьется она тоже будь здоров, особенно с непривычки, но пускай поработает осликом, а я одолжу винтовку, если вдруг понадобится прострелить что-нибудь покрепче бушлата. Магазинов к ней всего три, но это у нас получается где-то между «да куда столько» и «да зачем вообще» — из таких орудий шквального огня не ведут. Барнет рассеянно принял презент, магазины вяло рассовал по карманам. Надо не забыть отобрать, когда будем отпускать его до хаты в целях общественной безопасности. Старая миссис сюрпризов не любит, а любые прикидки, кто это мог надавать мальчику подобной гадости, неминуемо выведут на меня. А поскольку меня нету — будет добираться до моей мамы, вспоминая те времена, когда они на пару выступали активистками на школьных собраниях. Ой, шо будет. Дозвонится она до Канады, а там трубку снимет дед, который как раз в порядке освоения благ цивилизации заказал секс по телефону. Чем допускать подобные катаклизмы, дешевле не забывать привести Чарли перед сдачей в божеский вид. Впрочем, если только этот армейский пустынный камуфляж не превращается, буде вывернут, в элегантный однобортный костюм, — Чарли по-любому предстоит долгое и мучительное объяснение. И, если он не догадается выкинуть из него любые упоминания меня, то не обойдется без психоаналитика, а если еще и Айрин хоть словом упомянет, то и без венеролога. Миссис Барнет делит женщин до тридцати пяти на три категории: «ах какая умница в телевизоре», «а вот мы такими не были» и «либо ты отойдешь от моего сына сама, либо тебя отведут мои адвокаты».

На Айрин даже смотреть не стоило — она нетерпеливо наблюдала за моей работой, ожидая, пока очередь дойдет и до нее. Ну вот зачем ей, скажите на милость, оружие? Верю еще, что из пистолета ей пару раз доводилось пострелять по бутылкам, но чтобы винтовкой пользоваться, неплохо бы хоть какую подготовку иметь. Впрочем, пускай носит, мне не жалко. Ей мы отдадим вот эту самую Г36К, как высшее достижение немецкой эргономики, — тут и перепутать почти нечего. Версия попалась не бундесверская, а испанского, что ли, разлива — без коллиматора, единственно с малократной оптикой в основании ручки для переноски. Ну да ничего, если носить как украшение, то и такая ничем не хуже, да и не будем огульно вешать всех собак на то, чем не пытались пользоваться. В конце концов, это ведь именно из нее тот зеленый завалил Хранителя, это ли не отличная рекомендация? Легкая, удобная в руках, приклад хорошо ложится в плечо — есть с чем приятно поиграться. Вот и пускай играется, модничает, глядишь — и класс неожиданно покажет, как порой бывает с везучими новичками. Разбирать винтовку постеснялся, ограничился тем, что пощелкал по всем доступным положениям рычажком предохранителя, передернул рукоятку заряжания, в основном показывая Айрин, где она. В качестве финального понтового аккорда сцепил стенками пару магазинов — сам не вижу практического смысла в этих конструкциях, но стулодесантура от них неизменно возбуждается, как от всего ненужного, но визуально очевидного, да еще и щелкающего. Пускай ребенок наслаждается, лишь бы убить не грозила. Передал оружие адресату, Айрин приняла с недоверием. Я ее понимаю. В ее мире, когда ты повышаешь на кого-то голос, от тебя немедленно начинают прятать вилки. Но у нас свои реалии, в них тот, кто собирается укусить, лаять не будет.

Наконец пришла пора и собой заняться. Первым делом я собрал все, чем можно запитать пулемет. Нашлось такого немного — два брезентовых короба с лентой на двести патронов, в третьем жалкие остатки, может, выстрелов на тридцать-сорок. Зато еще восемь магазинов к М16, которые тоже можно подоткнуть. Так себе вариант, но других не видно. Я не ахти какой художник пулеметного жанра, но, по крайней мере, единственный из нашей пестрой компании, кто сможет из него не только вытрясти приличную огневую мощь, но и приложить ее куда нужно. Повезло еще, что попалась взводная малокалиберная «пила» — ее я, по крайней мере, унесу, насколько надо, да и стрелять с плеча могу, как из винтовки. Нет, не то чтобы я серьезно собирался воевать с этими местными магами, но всегда полезно знать, на что можно рассчитывать. Вот несколько гранат, да не гуманных, а вполне себе осколочных… Пускай их Мик тащит, на все сразу мне ни рук, ни грузоподъемности не хватит. Пистолетами все мы укомплектованы, вот разве что «гризли» закину в рюкзак — их нынче не производят, пойдет в коллекцию. Я не считаю себя горячим поклонником экзотических калибров, но иногда просто не могу устоять. Ножи моей компании лучше не давать, как бы не порезались. Это… вот это мы возьмем, повесим на Мика, чтобы рюкзаку не было одиноко, а окружающим чересчур весело. Это у нас противотанковый гранатомет — более вычурный, чем банальный М72, с рукояткой и сложным основанием, из такого, насколько я понимаю, и хранительские ворота вышибли. Айрин посмотрела на мою находку с осуждением. Понимала бы чего! Очень пригождается, когда надо срочно призвать окружающих ко взаимопониманию.

Эльф смотрел на гонку вооружений недобро застывшими глазами. Наверное, пожалел уже, что в друзья набился. Камертоны камертонами, но можно, наверное, было и без лирики, на суровых партнерских правах договориться. А то ж мы примем за чистую монету и станем в гости захаживать. Фон на подраться, я начну к сестренкам прицениваться, и все это не снимая пулеметных лент. А Чарли приведет маму. Тут, правда, мы с Миком постараемся свалить потихоньку, но этого уже никто не заметит и уж подавно не оценит как одолжение.

Чарли вдруг резко засучил руками, привлекая общее внимание, и указал за борт. Там, рассекая густые клубы, двигалось что-то крупное… Учитывая, что мы взмыли куда как высоко, оно то ли летучее, то ли тому Рогачу под стать. Прежде чем его разглядывать, я покосился на Фирзаила. Если оно будет на нас нападать, я буду отстреливаться, что бы он ни проповедовал. Но, может, у него запасена какая светлая идейка?

Эльф идеями не раскидывался — приподнялся, наблюдая за маневрами неведомой зверушки, и небрежно махнул рукой. На краткий миг, когда вертолет уже проходил мимо, из тумана выступил краешек конструкции — что-то типа висящего в воздухе островка, на котором вяло ворочалась туша размером поболее слоновьей. Ух ты. А что будет, если оно оттуда свалится? Э, хитрые, вот зачем предупредили, чтобы мы не стреляли… да и не прыгали тоже — все предусмотрели! С такими в покер играть не садись. Мик от огорчения даже издал скуление, перекрывшее рокот винта. Для него поездка вышла бездарная — почти ни с кем новым не подрался и, похоже, наверстать уже не получится. Впрочем, на месте этих Фирзаиловых столпов магического искусства я бы в ближайшее время был поосмотрительнее с мажорными интонациями. А то у него с этим просто: иной раз отойдешь взять пива или, к примеру, вернуть природе малость ранее взятого, вернулся, а все кругом уже кровавыми соплями разукрашено. Это в лучшем случае. А то еще бывает — вернешься, а симпатичные липа, ранее тебя окружавшие, вдруг стремительно преображаются в насупленные рожи, смотрят на тебя недобро, цедят грубые слова, а там и до помянутых соплей недалече. Потом же, через какое-то время, исподволь выясняется, что (возможно, не уверен, не отследил, как-то не подумал, что это может быть важно — ну, короче, да, было такое) Мик неосторожно заронил в мысли коллектива спорное утверждение. Типа «а вот мой друг Мейсон считает дальнобойщиков быдлом». Поди тут не заведись.

Туша утекла из поля зрения, напоследок погрозивши длиннющей шеей… или хвостом? В общем, чем-то таким вальяжно повела, описав дугу впечатляющего радиуса. Только Чарли еще долго смотрел ей вслед, да Мик с сомнением поигрывал гранатой, словно припоминая, не запрещали ли их бросать. Про таких вот и снимают фильмы с говорящими названиями вроде «Придурки в армии», и малолетняя публика с готовностью над ними ухахатывается, не ведая истинного масштаба трагедии. Ну кинешь ты гранату, ну даже собьешь того диплодока, а дальше что? Граната ведь сразу кончится!

За отсутствием иных интересов пришлось вернуться к своему изначальному занятию. Пулемет был чист и светел, при неловком падении прежнего хозяина не пострадал, хотя крышку я на всякий случай поднял и ленту проверил, чтобы не пасть в ответственный момент жертвой помятого и застрявшего патрона. Сошки бы скрутить, всей пользы от них — одно огорчение, пока пытаешься их устойчиво разлапить на неровной поверхности, в то время как с упора на руку удовольствие ровно то же, а хлопот никаких. Но просто так их не отломать, а фантазии насчет разборки оружия в транспорте отец из меня выбил еще в детстве. Как заложит наш Джаспер лихой вираж, избегая следующего парящего безобразия, вот тут-то я заобрадуюсь за всеми штифтами сразу нырять ласточкой. Пришлось сложить отвратительные железяки под цевье, чтобы хоть глаза не мозолили. Приклад, напротив, выдвинул — на это никогда в последний момент не хватает времени. А вот за что былому рэмбе отдельное спасибо — так это за ремень, тщательно подобранный по ширине и с такими уплотнителями, что плечо и не замечает навьюченной тяжести. Не знаю, как там хваленый SAS без них обходится, лично у меня при известной практике на каждый момент, когда оружие нужно в руках, набегает три, когда оно в них совершенно не нужно и даже, напротив, мешает, но не настолько, чтобы далеко откладывать. Так что спасибо тебе, мой безвестный несостоявшийся друг, или, может быть, неопределившийся враг, твой хороший вкус я обязательно помяну незлым тихим словом, когда он меня в очередной раз выручит. Но если, с другой стороны, подведет и лопнет, когда совсем не надо, — так выскажусь, что родне твоей станет икаться до седьмого колена, а сам ты, презрев смерть, пустишься в брейк-данс на глазах у изумленных Хранителей.

Туман потихоньку начал редеть, а затем и вовсе почти рассеялся, и знаете, лучше бы он этого не делал. Мир в оттенках серого — это решительно не то, что можно рекомендовать к просмотру лицам с тонким восприятием действительности. Верный своему обещанию Джаспер забрал круто вверх, я бы оценил дистанцию до земли на глазок в полмили. Под нами тянулся плотный сероватый подлесок, из него периодически торчали антеннами отдельные высокие стволы типа пальмовых. Без бинокля деталей было не разглядеть, но мне показалось, что по стволу ближайшего струится, придавая ему сходство с закручиваемым винтом, гибкое змеиное тело. Интересная у них тут биология, что и говорить… Определенно Мик был прав, рассуждая о несомненной популярности подобных антуражей у определенной публики. В другом месте нелепо огромный цветок, намного выдающийся над общим фоном, фривольно разбросал свои могучие лепестки во все стороны, и под ними, кажется, что-то мелкое шмыгало туда и обратно. Симбиоз муравейника и росянки? Знакомиться не восхотелось, разве что прибить от греха, но отсюда и достать нечем, а если поближе подобраться, то само как выскочит, как выпрыгнет, как явит предубеждение против машинерии. Вдалеке, на горизонте, лес становился выше и мощнее, и над ним устроили танцульки летающие паразиты, отсюда неразличимые. Наша знакомая река показала петлю и круто ушла в сторону от маршрута; в рассмотренном фрагменте торчали, как огромные зубы, острые каменюги. Да ладно бы просто торчали, а то вдруг один из валунов ненатужно просел и скрылся в воде, оставив легкое холодение в желудке и пожелание успехов грядущим водоплавателям. Одна полянка внизу, круглая и с виду невыразительная, пульсировала светом, словно реагирующий ни пойми на что фотоэлемент. Удивительное рядом, а мужики-то не знают.

За наблюдением и дорога пролетела незаметно, у меня даже не кончилось терпение, по окончании которого во встречные странности должны были полететь гранаты. Базу издалека было не узнать, так что я обнаружил ее, когда машина начала ощутимо снижаться: площадка прямо на земле, ровная и ничем не выдающаяся, кроме разве того, что обычно в здешних пейзажах расчищенные площадки не встречаются. По мере спуска я внимательно оглядел окрестности и заметил, что вон та группа растений, хотя и ометается винтом наравне с прочим, не проявляет должной гибкости и свободомыслия, а стало быть, камуфлирует некий объект, очевидно вход в помещение. Ничего такой вход, удачно вписан в пейзаж, мелковатый разве что, на грузовой лифт рассчитывать не приходится, а он не помешал бы с нашей выкладкой.

Мик немедленно навис надо мной, всем своим видом символизируя готовность выйти на зачистку местности. По-моему, зря пыжится — вертолет с этой площадки никуда не деть, если уж они рискуют его здесь оставлять, то, наверное, тут и без того безопасно. Но, с другой стороны, пускай побегает. Ему полезно, может, еще и найдет чего незамыленным глазом, а может, его тяпнет кто-нибудь, и домой я вернусь наконец-таки без сопутствующих проблем. Или с двойной нормой, если он с этим тяпающим подружится.

— Далеко не уходи, — прокричал я ему на ухо. Надо заметить, вышло не вполне корректно — у него свое «далеко», однажды вышел за тако и вернулся через неделю, объяснил тем, что до Тихуаны быстрее и не прошвырнешься.

Фон пожал плечами, выскочил из салона и, пригнувшись, припустился к будочке. Даже автомат забыл… как обычно. Достал, честное слово. Ну как выпрыгнет сейчас на него гаракх! Мне не столько интересно, кто из них кого заломает, сколько будет ли эффективен против гаракха полевой огнестрел, или все же стоит на такой случай запасаться более убедительной артиллерией.

Мик добрался до будки, пристроился к ней в не допускающей двойного толкования позе и принялся на нее отливать.

Напомните мне не брать его в приличное общество.

Винт помаленьку замедлил бег, Джаспер отстегнул ремни и стащил наушники, и даже Чарли, дотоле зачарованно созерцавший спину фон Хендмана, слегка встрепенулся, словно впервые обнаружив в руках винтовку.

— Что это, Мейсон? Здравствуйте, я ваша тетя.

— Это ты понесешь, а при нужде и пользоваться будешь.

— Ты охренел?

— Если это снимет дальнейшие вопросы, то да.

Фирзаил попытался прошмыгнуть между нами к выходу, но я его придержал.

— А к тебе у меня вопрос назрел — из тех, которые надо было задать еще до вылета. Зачем вы вообще в Цитадель являлись? Да еще два раза?

— В первый раз они летали без меня, — покорно ответствовал эльф. — Боевой отряд, двенадцать солдат. С каким-то своим приказом, я его не знаю. Вернулись живыми только четверо, остальных привезли либо мертвыми, либо тяжело раненными. Доложили, что Хранители ушли, а задание свое, видимо, не выполнили. Тогда из центра сюда, на базу, командировали меня, чтобы я отправился в Цитадель с остатком бойцов, перенастроил их портал на работу с ключом… чтобы им не смогли пользоваться те, кому не надо.

— И все?

— У нас тут идет… Знаешь, что такое война?

Мощно спрошено.

— Видел пару фильмов. Говорят, грязное дело, но Чак Норрис справляется.

— Нам бы сюда этого Чака. Дело это ужасно неуклюжее, глупое, неловкое. Мы пинаем их тут, они пинают нас там. В каждом мире бывают войны, но они ведутся по совершенно иным правилам. Кто-то сильный кого прибил, кого принудил сложить оружие — победил. Кто-то запер другого в безвыходной ситуации — тот проиграл. Иногда друг друга бьют за разрез глаз или фасон прически, или разговорный язык, или сны, или за написание буквы «фухаратамизава» — в этой войне, кстати, погибла целая прорва моих предков. Но всякая война исчерпывается, потому что воюют субъект с субъектом, и это не может длиться вечно.

— И чем кончилась война за букву?

— Не за букву, а за написание. Мои предки под знаменами лендлорда Джилоарависа отстаивали загиб хвостика влево, это символизировало традиционализм в пику правому наклону, который логичен, но слишком радикален, чтобы быть легко принятым ортодоксами.

— И куда он нынче загибается?

— Вправо. Джилоаравис был уничтожен вместе со своей твердыней — такая была волшебная какофония, что полконтинента срыли. Так вот всякая война, в которой соперники уничтожают друг друга, однажды кончится. Хранители… конечно, их сила велика, но они не испытывают испепеляющей ненависти и не уничтожают нас, как врагов… конечно, за исключением тех случаев, когда вынуждены отстаивать свою жизнь. Они знают, что идею уничтожить нельзя, даже перебив всех нас, — ведь мы только служим ей. По сути, они уже пробовали — на протяжении последней эры или если на ваш счет, то сколько-то там тысячелетий были попытки геноцида, но ничего они не дали, кроме разве что обнуления счетчика наших наработок. Потому они сражаются не с нами, а с нашими действиями. А мы тоже не горим желанием убивать их — мы их уважаем и признаем их работу весьма важной.

— Но ваши боевики, похоже, не разделяют этого уважения.

— Наши боевики, как и любые боевики, — это люди, сосредоточенные на убивании тех, на кого им покажут. Может, в душе каждый из них тонкий ценитель прекрасного и нежный сентиментальный эстет, но в глаза это не бросается и основной деятельности не мешает. Их нанимают, чтобы драться, они и дерутся.

— На себя посмотри, — неожиданно поддержала Фирзаила Айрин. — Вот уж воистину склад уважения.

Ну совсем заклевали, причем не по делу. Я как раз всех подряд норовлю уважать. И вовсе не виноват, что у меня барометр такой чувствительный — чуть что, перепад отношения на двести баллов и включаются неприятные рефлексы.

— Тогда последний вопрос, и пойдем наконец по пиву. Имели мы дело с одним местным адским парнем, который немалых дел натворил там у нас, за порталом. Хранитель, который нас вел, очень удивлялся тому, что его при этом не скрутило. Это явление ты можешь как-то объяснить?

Эльф задумался, даже пейсы пощипывать принялся.

— Подобрать какое-нибудь объяснение я, пожалуй, смогу, но если ты хочешь знать истину, то я не тот, к кому нужно обращаться.

— Ну ты хоть временную пломбу поставь, пока до настоящего доктора не доберемся.

— Временную — что? Ладно. Устои вплетены в саму ткань Отстойника, вернее сказать, свои Устои вплетены в ткань каждого яруса Отстойника. Наши ученые работают по очень обширному кругу задач. Это и сама суть Устоев на уровне волшебного плетения и иных слоев, и персональная работа над особями с целью ослабить их связи с этими Устоями. Этим занимаются специалисты в своих областях, к которым я не отношусь. Вполне возможно, дали свой плод манипуляции над генофондом конкретного существа.

— А твоя-то какая специализация? — полюбопытствовала Айрин.

— Я сделал себе имя в нашей организации на опровержении одного из догматов работы портальной магии. Считается, что из миров нашего пласта можно попадать только в этот ярус Отстойника и наоборот. Я использовал наработки в транспортной магии нашего мира и сделал возможным непрямое сообщение — выход из наших миров в другой ярус. Пока только в один, но это уже даю нам возможность переместить туда свой центр, не разрушив каналов связи с мирами. Теперь мы хотя бы не на ладони у Хранителей.

Все изобретают чего-то, один я как дурак пользуюсь уже придуманным.

— Йой! — взвыл по соседству фон, переполошив всю нашу гвардию.

— Член прищемил молнией, — пояснил я для перепуганных. — Через раз так делает.

— Потому люблю штаны на завязках, — страдальческим голосом подтвердил Мик. — Но их не делают достаточной плотности.

— Выгружайтесь уже, — предложил я компании. — Фирзаил уверяет, что раньше выйдя — раньше будем, и я ему начинаю доверять. Вероятно, это предвкушение пива.

— Я могу понести что-нибудь, — вызвался эльф отважно. — Чтобы не пришлось ходить много раз, а то, сколько я знаю ваш вид, вы ничего не оставляете, не разграбив до основания.

— На вот, возьми.

Для пробы я придвинул к эльфу свой рюкзак, набитый в основном одними патронами, ну еще ружье приторочено вертикально, чтобы не путаться в ремнях. Сколько в нем может быть веса? Фунтов тридцать, от силы сорок со всем-всем-всем, ребенок утащит. Фирзаил героически впрягся в лямку и даже ухитрился отвалить от вертолетного корпуса, но при этом перекосило его так, словно бы Статую Свободы уволочь на плече пытался. Не зря я его как пораженца расценил, и войну за наклон буквы, имеющий концептуальное значение, его племя позорно профукало. А что, никак нельзя было продолжать исподтишка хвостик тянуть, куда нравится?

— Стой, носильщик! Отставить таскать казенное имущество.

— Я могу, — пропыхтел эльф запальчиво, да так и осел под непосильной ношей.

— Давай так, ты не таскаешь вещи, а мы за это не открываем порталы.

А если кто-то тут не подозревал во мне скрытого мягкосердечия, марш перечитывать с первой страницы. Не может быть, чтобы нигде ранее не проявлялось. Терпеть не могу, когда агонизируют не по делу.

Мы разобрали свое имущество. Гранатомет я лично навьючил на Мика — все равно не заметит, Айрин нашла в куче барахла разгрузку, утыканную нужными магазинами, а Чарли с болезненным покряхтыванием сложил приклад фалки и неуклюже приспособил ее за спину. Милитаристом он никогда не был. Я снял с придавленного Фирзаила рюкзачок и забросил за плечо. Пулемет в походном режиме поперек живота, стволом no направлению взгляда. Грозен чрезвычайно, как бы самому не напугаться. Пошел вперед, к будочке, выискивая вход.

— Не всегда удается унести все, — просветил за спиной фон постанывающего эльфа. — В таких случаях мы, как правило, поджигаем то, что вынуждены бросить, чтобы врагам не досталось. Понимаешь?

— Понимаю. Неприятно удивлен.

— Да, мы и сами от себя не в восторге. Вы так не делаете?

— Нет. Мы стараемся ничего не уничтожать. Один известный полководец прекратил войну и признал себя побежденным, когда разбил вражескую армию, но уничтожил при этом бесценный памятник старины.

— Эстетские войны?

— Прямой менталитет. Война ведется с тем, чтобы укрепить свое положение. Если в итоге она приносит только подрыв общего благосостояния — значит, это неправильная, ненужная и безуспешная война.

Складно врет, его бы да на курсы переучивания наших военно-тактических гениев. Сам бы походил, послушал и понаблюдал за бурлением этого… что там в черепушках у нашего контингента? Его, наверное, не зря называют ограниченным. Так, а это вот, наверное, и есть дверь. А что не открывается ни туда ни сюда, наверное, заперта. У эльфа наверняка есть ключ, а у меня ключа нет, зато есть «бенелли».

Пулемет я оставил висеть на животе, через плечо вытянул из крепления на рюкзаке ружье и аккуратно выстрелил — сперва в нижний угол двери, потом в верхний. Потом дверь упала, не дожидаясь даже проформенного пинка, и укатилась под откос по открывшемуся за ней тоннелю. Как частенько повторяет мой авторитетный папа, действия, доведенные до автоматизма, никогда не подводят.

— Это было обязательно?! — страдальчески возопил Фирзаил.

— Ага. Тебе ж только что объяснили: что нельзя унести, то уничтожаем. Ты ведь говорил, что с нашим приходом что-то такое свершится и нужда в ваших сервисах отпадет?

— Я так полагаю. Но бездумное уничтожение… не делает чести вашему виду.

— А что нашему виду делает честь? — заинтересовался Мик. — Кроме больших сисек и благословенной глупости?

— Я слишком мало знаком с вами, чтобы строить допущения. Однако глупость — не то, чем принято гордиться в моем обществе.

— Это потому, что вам она мешает делать хорошее, а нам не позволяет делать крупные гадости.

Правда, не всем и не всегда. Иногда самые крупные гадости получаются на сплошном везении. Я аккуратно дозарядил ружье, пристроил его на место и двинулся в коридор. Он вел вниз под довольно некомфортным углом, что-то около тридцати градусов, но ботинки давали хорошее сцепление. Разреженный серый полумрак и тут ничем не омрачался, что меня начало уже сильно доставать, ибо попирало все принципы оптической маскировки: ни тебе в тень отступить, ни ночи дождаться, чтобы с комфортом подползти к вражеским позициям. Сзади затопали многочисленные ноги, зашкрябали по стенам стволы, Чарли заскулил, Айрин зашипела — наш дурдом в полном составе, впору продавать билеты. Мик в хвосте, как гвоздь программы, с несравненным искусством всеобщего доставания.

Коридор пару раз изломился под неожиданными углами, а потом вывел к обширному, горизонтально ориентированному залу, выбитому прямо в толще местной земли. Оформлен зал был как обширная комната отдыха, по крайней мере, в нем было немало узнаваемых развлекательных устройств, например бильярдный стол и автомат для пинбола. А устройств неузнаваемых было куда больше. Вот, например, вполне понятного назначения, но по нашему миру незнакомое устройство — кувалда на круглом пеньке, очевидно силомер. Но что куда больше привлекло мое внимание, так это бар, размешенный по левой стенке, — длинная стойка, уставленная многообразными сосудами. Аллилуйя. Не знаю, как эти странные люди, что сопят в затылок, но лично я боролся именно за это.

Ах да, пока не началось — чисто для проформы…

— Вылезайте, камрады. Мы с сугубо дружественным визитом, а вы попрятались, прямо как будто не рады.

— Тебе вообще кто-нибудь когда-нибудь был рад, Мейсон? — брюзгливо уточнила Айрин.

— Этого мы никогда не узнаем, но многим хватает ума хотя бы делать вид.

— И кто тут должен делать вид? Вон та коробка?

— Ну коробка меня мало волнует, а вот образина, что за ней прячется, могла бы и выйти и церемонно поклониться.

Айрин недоверчиво вытянула шею, оглядывая коробку, и даже через оптический прицел на нее глянула. Как бы не так, руку свою засвеченную образина вовремя утянула в укрытие. Зато если пригнуться, то станет видна другая персона, завалившаяся за бильярд и оттуда пристально следящая за нашими ногами. Гранату в них, что ли, кинуть? Тоже мне, радушные хозяева.

— Очень кому-то надо тебе кланяться. — Чарли вступил в армию наезжающих на меня. Что ж такое, пытаешься с людьми по-хорошему, а они так и норовят и на шею сесть, и ножки свесить, да еще и пнуть, чтоб трусил плавнее. — О, да тут есть бар! Вот это я понимаю, так и надо устраивать рабочее место. У нас в участке только кофеварка и автомат с печеньем. И бильярда тоже нет.

— Это вы всех распугали своей стрельбой, — упрекнул и Фирзаил, появившийся следом.

Да как же вы достали. Не слышали, что ли, что все есть яд и все есть лекарство? Я поднял ствол пулемета и пустил длинную очередь по-над игровой машинерией. Будь тут лампы, они бы живописно пораскалывались, да ведь не было тут ни ламп, ни чего-либо еще бьющегося. Пули с ободряющим стуком прошлись по стенам на высоте человеческого роста, оставив длинный и почти ровный ряд выбоин. Эльф от неожиданности повалился на пол и скорчился, как в приступе эпилепсии, Чарли присел, прижимая руки к ушам, а Айрин сделала страшные глаза и вскинула винтовку, готовясь отражать неведомую угрозу. Все-таки какой ни на есть боевой потенциал у нее, в отличие от остальных, имеется.

Образина из-за коробки не вынесла столь шокирующего приветствия и выпрыгнула, едва очередь стихла, с очевидной готовностью погибнуть в бою. Ба, да это цверг! Как есть сказочный и идеально подходящий на роль автора той сплавной посудины. Ростом еще ниже нашего эльфа, зато с Мика шириной, ладони что твои весла, а череп приплюснутый сверху и слегка вытянутый по горизонтали, словно у какого ящера. Вся эта красота щетинилась бурым жестким волосом, на страхолюдной роже переходящим в статус бороды. Одет цверг был в комбинезон-спецовку, в каких у нас ходят сельские автомеханики, а в мосластой ручище сжимал небольшой, но увесистый инструмент — то ли молоток, то ли булаву.

— А вы говорите — стрельба, — изрек я как мог язвительно и, опустив пулемет на пузо, направился прямиком к бару.

— Стой, уродище, завалю! — взвыла Айрин, беря цверга на прицел.

— Погоди валить, дай я с ним переведаюсь! — Это Мик пришел.

— Баха мадапукук солюр! Амдааш фитта!

Это еще что за ахинея? О, это Фирзаил оперативно подхватился. Цверг сразу замер на середине рывка, штуку свою еще не бросил, но хотя бы опустил.

— Я сказал, что вы не враги, просто идиоты, — доложился эльф с облегчением. — Полагаю, вам такая рекомендация должна польстить.

Должна, не должна… Мне лично совершенно все равно, кем меня будет считать каждый встречный коротышка — лишь бы вел себя достаточно корректно, чтобы не возникало потребности его поправлять.

— Ты уточни, что я лично не идиот, — обиделся, однако, Чарли. — Вот еще, не хватает, чтобы они о нас плохо подумали.

— Да, скажи ему, что Чаки — умница и красавица, а я с ним хочу подраться. Если еще кто-нибудь есть, то с ним тоже хочу.

Это уже без меня. Я дошел до бара, сбросил рюкзак на стойку, пулемет задвинул за спину — короб уперся в поясницу, но можно и потерпеть — и полез исследовать содержимое полок. Экстаз быстро сменился разочарованием — не такой уж тут оказался и обширный выбор знакомых напитков, а те, что нашлись, отнюдь не поразили изысканностью. Правда, немало нашлось также бутылок и сосудов менее привычной формы, каких я никогда не видел, но пробовать их в преддверье дальнейших приключений показалось неосмотрительным. В одной вазе лежало нечто настолько густое, что и пить-то никак невозможно, разве что ложкой выгребать. Другой кувшинчик отливал злобненьким фиолетовым оттенком, каким в нашей киноиндустрии обычно помечают вещества необоримо ядовитые. Нет, на фиг на фиг такие эксперименты. Пришлось, скрепя сердце, взять банку именитого американского будвайзера — не могу назвать ее до боли знакомой, потому как в обычных обстоятельствах к подобному продукту и веслом не притронусь. У каждого есть слабое место, на котором развивается грибок эстетизма, так вот у меня это тяга к пиву. Это частенько выходит боком, ибо посреди дикой Африки или забытых богом колумбийских джунглей ни канадского темного эля, ни «Гиннесса» не водится. Потому, наверное, я и грустный такой, а в моменты, когда дорываюсь-таки до вожделенного продукта — невоздержанный. А на этом могучем базисе громоздятся и остальные зыбкие пирамиды моего существования.

За спиной завелся ставший уже привычным базар, каких никогда не случается в рейде, где каждый точно знает свое место и нипочем не полезет зря балаболить, перекрикивая остальных, по пустячному поводу. Зато такое периодически разворачивается под окном, когда соседская семейка из полудюжины столпов опщества всех мыслимых полов и возрастов собирается выехать на уикенд. Мне даже как-то пришлось к ним выйти в трусах на босу ногу, для убедительности скребя щетину кинжалом под видом бритья, и предложить убавить громкости. Удивлен, что папа их не явился потом с благодарностью и просьбой почаще так содействовать — эффект-то был разительный, ему самому не могло не понравиться.

А тут, как несложно представить, закрутилось еще более лихо, учитывая состав. Слушать их у меня никаких сил не нашлось, так что я сконцентрировался на том, чтобы превратить галдеж в монотонный гул, приложился к банке и стал смотреть, как из-за стола, обтянутого зеленым сукном, выбирается еще один местный работник. Этот оказался из того же роду-племени, что наш друг Эл, разве что чуток поменьше и какой-то менее брутальный, что ли. Возможно, это потому, что меча не носил. Видок у него был слегка смущенный, хотя не поручусь, что это не мои беспочвенные домыслы. Ох, некстати вылез, бродяга, теперь Мик точно не успокоится, пока эта черная глыба не выбьет из него недоразумение, которое он почему-то зовет сознанием. А это надолго. Я ж столько этой желтенькой водицы и не выпью, мне плохо станет на почве попрания вкуса — единственного, что мне никогда не отказывало. Еще разок, что ли, в потолок зарядить, разогнать балаган? Может и не сработать, все хорошо внове, а потом приедается.

— Давайте, давайте, только по одному и без железок!

— Пожалуйста, у нас же есть дела!

— А какого ты вообще нас дураками обзываешь? Я при исполнении!

— Иммахаба кабаор бонбо!

— Ты хорош умничать!

Айрин стремительно оторвалась от группы и присоединилась ко мне. Фиолетовый кувшин и ее не вдохновил, она тоже со вздохом добыла пивную банку и уселась на соседний табурет. Вот так и начинаются барные интрижки, можете мне поверить. Пересесть бы куда подальше, но из подальше до стеллажей не дотянешься.

— Большего безобразия в моей жизни еще не случалось, — сообщила Айрин нервно. — Даже в детстве, когда Микки каждый день заходил.

— Молодой был, неопытный.

— Похоже, что так. Кончится это когда-нибудь?

— Думаю, достаточно пристрелить одного. Любого на выбор.

Айрин придирчиво оглядела доступные варианты, словно выбирая которого. Я что, не уточнил, что стрелять ей придется самой? Когда до этого доходит, многие становятся на диво миролюбивыми.

А потом вдруг гвалт прорезал звонкий хлопок, и повисла мертвая тишина. Вот это мощно сделано, мне даже показалось, что и в мозгу моем наступила тишина. Ах да, она не вдруг наступила, я ее там всю жизнь культивирую. А Айрин аж со стула свалилась от неожиданности, тоже, впрочем, совершенно беззвучно.

Фирзаил с видом донельзя довольным выплыл из-за монументального Мика, который продолжал упоенно вещать в эфир, не издавая ни звука. Молодец, серокожий, изящно разрулил ситуацию. Как, интересно? Понятно, что магия, но как работает? И насколько эффективно? Отставил банку, вытянул из-за спины пулемет и шарахнул короткой очередью прямо в потолок — ломать так ломать, все равно не наше. Айрин, как раз успевшая полезть обратно на табурет, опять с него свалилась. Как не надоело? А звук от выстрелов все же прозвучал, хотя и намного тише, чем ему было положено. Нету, значит, в мире абсолюта. Так и знал. Убрал пулемет, вернулся к пиву.

Местные, нимало не удивляясь такому повороту событий, воспользовались случаем ретироваться в неприметные двери по бокам помещения. Очень разумно с их стороны, я бы даже заменил ими свою компанию. По крайней мере, Чарли — он, бедный, даже горло свое щупать начал, видимо норовя убедить себя, что раз звуков нет, то это вакуум и сейчас он задохнется. Если убедит и задохнется — точно возьму вместо него цверга. Он хотя бы не будет на каждом шагу спрашивать «что это, Мейсон» — по вине языкового барьера.

Убедившись, что базарный полдень прекращен, Фирзаил совершил своими гибкими пальцами сложный прядущий пассаж в воздухе, и он снова наполнился звуками. Банка моя со стуком вернулась на стойку, Мик закончил свою пантомиму внезапно прорезавшимся:

— …я вертел вашу политкорректность!

…А Айрин привычно ссыпалась с табурета в третий раз, и на этот раз совершенно неожиданно для меня заплакала. Да еще как ярко и образно — навзрыд, с хлюпанием и злой одышкой, упихав лицо в ладони и сотрясаясь всем телом.

Повисла напряженная пауза.

И хорошо же повисла. Даже Чарли растерял свои многочисленные убеждения, коими так любит делиться. У них ведь должна быть какая-то инструкция, как успокаивать плачущих женщин? Кофейку там налить, одеяло накинуть, сказать что-нибудь вдохновительное, типа «все будет хорошо» или там «не волнуйтесь, мэм, этому говнюку только что всадили восемь пуль в башку». Хорошо бы была, и хорошо бы он ее помнил. А то я все виды нездорового состояния норовлю пресечь затрещиной. От такой инъекции Айрин, может, и перестанет реветь, зато начнет хромать или как бы чего не похуже.

— Если ты ушиблась, я могу принести аптечку, — неловко предложил Фирзаил.

— А я могу по этому поводу не острить. — Да, я иногда способен на подвиг.

— А я могу упасть рядом, и даже на голову, — присоединился к хору Мик. — Чаки, а ты чем можешь помочь?

— Еще немножко, и могу тоже заплакать, — признался Чарли дрогнувшим голосом.

— Как же вы достали, — просипела Айрин сквозь слезы. — Ненавижу вас всех, и особенно тебя, Микки!

Ого, уже не Мейсон. Что-то дальше будет?

— Я всю жизнь лезу из кожи вон, чтобы в чем-то быть лучше. Я работаю как проклятая, учусь постоянно, я занималась этим проклятым бодибилдингом, чтобы не быть нескладной дылдой, я занималась тэквондо, чтобы никого не бояться, я изучала эти чертовы языки, чтобы иметь возможность больше читать и больше работать. Я отказала себе в праве на развлечения и потратила всю свою жизнь, чтобы стать кем-то, кем не стыдно быть! И я кое-чего добилась, я на хорошем счету в своей фирме, меня уважают люди, дети моих сестер считают меня любимой тетей, мужики в очередь строятся, у меня три страницы друзей в фейсбуке, и вот даже неведомым адским уродам я нужна как воздух!

— Очень нужна, — поддержал Фирзаил, но смолк под свирепым взглядом.

— И что же я вижу?! Стоит мне выйти за пределы своего крошечного мирка, стоит оказаться чуть в сторонке от протоптанных троп, как тут же выясняется, что в этих краях последний остолоп, — обличающий перст вперся в Мика, — и скисший психопат, — а это, как ни странно, оказался я, — чувствуют себя как рыба в воде, а я, я, Я! — я не могу даже усидеть на гребаном стуле!

— Если это тебя утешит, это стул для филаргианцев, — кротко поделился эльф. — У них, как бы это сказать… особое устройство суставных соединений… в общем, они любят, чтобы сиденье под ними постоянно меняло положение.

Непонятно почему, но от этого известия Айрин зарыдала еще горше, нарушив даже радостный порыв Мика тоже посидеть на замечательном табурете. Вот потому, полагаю, женщины на корабле и считаются плохой приметой — разревется на ровном месте и всю команду парализует. Пора жахнуть по ней из тяжелой артиллерии. Потянулся к стеллажу, уцепил первую попавшуюся знакомую бутылку — «Джек Дэниэлс», похоже, снабжение их завязано целиком на Соединенные Штаты… В данном разрезе это фактор удручающий, чему там так и не научились, так это со вкусом квасить. Но для медицинских целей сойдет. Самоотверженно отхлебнул сам — нет, это не отбеливатель, это оно самое. Протянул Айрин, постучал донышком по кумполу. Она яростно отпихнулась локтем. Постучал еще. Задрала голову, хотела обругаться, но передумала, приняла пузырь и утянула к себе туда, под стул, в мир слез, растрепавшихся волос и потекшего, если был, макияжа. Вот и ладушки, с такой клизмы любая хворь возьмет выходной. Правда, поубавится адекватности, но в нашей ситуации терять особо нечего. А еще, если перестараться, к утру придет бодун — сами можете попробовать. Однако, если все пойдет гладко, с этой фазой существования Айрин будет иметь дело уже кто-то другой.

— А ты, эльф, скотина все-таки, — укорил Мик Фирзаила. — Чего б было не поручить тому здоровому мне по башке врезать? Глядишь, от такой комичной сценки и девушка бы перестала чувствовать себя единственной жертвой в Отстойнике.

— Чтобы потом твои друзья нас всех перебили за твою оторванную голову?

— Какие друзья? Эти, что ли? Мейсон, неужели бы ты застрелил того обезьяна за такую малость, как моя оторванная голова?

— Ага.

— Ага?!

— Ага. Тебе-то горя мало, а я должен заботиться о вверенном составе. Следить, чтобы ни у кого в окрестностях не завелась фантазия его на прочность испытывать. Тебе голова, может, и ни к чему, а ну как следующий соберется открутить чью-нибудь важную?

— Люди, которым голова важна, с тобой не связываются. Дай, что ли, баночку. Айрин, ты тоже все не пей, и если там ганжубаса нароете, я тоже буду.

— Вот из-за тебя нас и считают идиотами, — попенял ему Чарли.

— Потому, что я постоянно хочу себе побольше всего хорошего? В этом ты видишь признаки идиотизма?

— Фирзаил, ты бы не мог обратно звук выключить? — попросил я в сердцах.

— Увы, нет.

Эльф вразвалочку подковылял к бару, цапнул с нижней полки невыразительный цилиндрический сосуд зеленого оттенка и выдернул затычку. Запахло озоном.

— А чего так? Меморайз кончился?

— Ты говоришь непонятными словами, хотя ваш язык я учил с помощью образованного человека. Волшебное прядение требует определенного времени на восстановление исходного положения стронутых волокон. Чем сильнее заклинание, тем дольше время восстановления. Или надо отойти дальше, туда, где волокна не были потревожены предыдущим заклинанием.

— То есть как та лазерная пушка — раз выстрелил, и суши весла?

— При чем тут весла?

— А ты не мог бы как-то с моего выдающегося образца подтянуть свое языкознание, чтоб тебе не приходилось, как Чарли, объяснять каждую метафору?

— Мог бы, но не так вот на ходу. К тому же очень сомневаюсь, что найду применение доброй половине твоего лексикона — я в такие места не хожу и с такими людьми дел не имею. Что же до нашего волшебства, то это весьма специфическое искусство. Оно в чем-то сродни вашей игре фигурками на клетчатом поле — я видел, как в нее играли двое из ваших. Творя заклинание, ты затрагиваешь и на время выводишь из обращения часть волокон, и твоему оппоненту остается либо использовать другие, не затронутые тобой волокна, либо пытаться задействовать в своем плетении волокна уже резонирующие, что гораздо сложнее, менее предсказуемо и практически неконтролируемо. Извините, но полностью объяснить концепцию волшебного плетения в доступных вам терминах «еще пара пива» и «пинок под сраку» я не возьмусь.

Из бутылки своей эксцентричный наш эльф пить не стал, зато с душой понюхал и вернул сосуд на место. Чарли от пива отказался с видом гордым и самоотреченным, но никого не обманул — мы-то знаем, что с пива его пучит. Айрин помаленьку перестала плакать, утерлась рукавом и выставила бутылку наверх, как раз на злополучный табурет. Так что мне пришлось изгибаться самым позорным образом, чтобы изловить емкость в ее стремительном пике. Сиденье и впрямь было, кажется, надето на ножку, но ничем не закреплено — ничего обидного в том, чтобы с такого ссыпаться, лично я не вижу. Насквозь странно было бы обратное, а быть странным в нашем мире куда опаснее, нежели набить пару законных синяков. К тому же хороший зад синяками не испортишь… и вообще ничем не испортишь… надо следить за тем, чтобы не сказать это вслух.

Бутылку я предусмотрительно затолкал во внешний карман рюкзака, рассчитанный под флягу. Никогда не знаешь, где будет следующая стоянка, и крайне редко ее удается сделать на берегу вискарной реки. Мик возмущенно забулькал, давясь пивом, но он обойдется и без крепкого — тише от него уж точно не станет, а громче и так некуда. К тому же Айрин и так приложилась на совесть, уровень жидкости понизился пальца на два. Во избежание лишних эксцессов я вытащил из кармана заначенный камрадом Лесли «биг ред гам» и предложил его в виде закуски. Айрин посмотрела насупленно, но не отказалась. На почве бытового пьянства, если кто не знал, удивительно легко устанавливать отношения. Ничто так не сближает, как бутылка водки, выпитая из рукава в подворотне и зажеванная на троих одной подушечкой жвачки. Если склонность к истерии удастся из нашей полруги повывести, а желание ни за что ни про что травмировать меня переадресовать в пространстве на динамически обновляемых субъектов, из нее можно еще соорудить неплохого наемника и уж совсем замечательный талисман команды. Эльф, конечно, оригинальнее, но Айрин будет лучше смотреться на развороте Soldier of Fortune — Playboy Edition в британской ременной разгрузке, ботинках, бандане и собачьих бирках. После такого нас станут приглашать на задания почище, может, даже наймут охранять какого марионеточного президента, с полным пансионом и страховкой, включая зубное протезирование.

— Вы дозрели до перехода в оперативный центр? — осведомился Фирзаил. — Чтобы быть честным, я признаю, что добраться до него можно и, так сказать, своими ногами, но это займет немало циклов… дней, как вы их называете. Плюс к тому, это чрезвычайно опасно.

— Не пойдем ногами, — решительно отрезала Айрин. — Раз уж это мое дело, я выбираю быстрый и верный способ. А тебя буду держать за шкирку, чтобы не подставил.

— Если можно, за руку. Шею мне ты сломаешь, попросту неловко повернувшись. А руку хотя бы регенерировать можно.

— Ладно, за руку, и скажи спасибо, что я не Хранитель — эти так таскают, что потом пальцы целый день не слушаются.

— Спасибо, что ты не Хранитель. Нам сюда.

Ну вот, не дали с чувством посидеть, набуровиться, поговорить за бейсбол… я так надеялся наконец узнать, что он такое. И рюкзаки, как назло, маленькие, пива набрать в запас не получится. Значит, следующую остановку будем делать уже там, где с этим проблем нет. Ради такого дела я даже готов десантироваться где-нибудь в Дублине или Белфасте. Там, говорят, хорошо, а что драться в барах любят по малейшему поводу, так должно же и Мику перепасть немного удовольствия.

Эльф прошествовал к дальней двери, предупредительно распахнул ее настежь, чтобы мы не открывали своими средствами, и направился прямиком к портальной раме. Ранее нам попадались варианты либо импровизированные, либо сильно покалеченные, а этот выглядел вполне укомплектованным — жесткий каркас, перевитый сложной вязью, с пристыкованным пультом управления. На пульте имелось несколько крупных поворотных тумблеров, пара рычагов, как на самолете, а под ним кокетливо притулилась здоровенная книжища формата телефонного справочника. Надо полагать, и функций схожих. В смысле содержит адреса локаций и можно под ножку колченогого стола подпихивать.

Фирзаил книжку проигнорировал, на пульте только походя щелкнул чем-то, а за раму портала взялся обеими руками и сосредоточился. Если сейчас гавкнуть у него над ухом — куда откроет проход? И кто это сейчас подумал: я или пиво? Вроде отпил всего ничего, но мало ли чего американский пивовар в свое сусло добавляет для лучшей усвояемости.

Гладь портала озарилась, зернистая ее поверхность заколебалась и растворилась блестящим черным озером. Где живописные всполохи? Где, прошу прощения, протуберанцы? Ах да, это не «Звездные Врата», это какая-то другая серия, любительская. Вот как начнут в нее вкачивать миллионы долларов — тут-то оно и заискрится, засияет, чтоб каждой школоте ясно стало: это не как-либо что, это, блин, очко между мирами.

— Можем идти, — объявил эльф буднично, помялся и самоотверженно протянул Айрин руку. — Держись. Только широко не шагай, а то вырвешь из плеча.

— Можно я вперед? — выступил в авангард Мик. Это он надеется, что так от него не успеют попрятаться боевитые эльфы и прочее тамошнее ополчение.

— Нет уж, позвольте все-таки мне… нам. В центре мы не держим боевиков, так как в моменты безделья они доставляют немало проблем. Развлечений вам не будет, а серьезные специалисты не будут с вами играть в прятки и недомолвки — могут так шарахнуть, что потом помещение не отчистишь.

— Тогда лучше я.

— Тебе персонально повторить?

— Не надо мне повторять. Я тихо-смирно войду, ни в кого стрелять не буду, даже руки с пулемета уберу. Зато буду уверен, что ты не сможешь безнаказанно закрыть портал прямо за своей спиной.

— Я так и не заслужил вашего доверия?

— Нет, столько выпить я не успел.

Эльф примирительно всплеснул лапками.

— Хорошо, иди, мы сразу за тобой. И не затевай ничего, за что сразу прибьют.

Посмотрим. Мне за полгода готовиться не надо, включаюсь я быстро. Так что глотнул интуитивно воздуха и шагнул в портал, постаравшись сгруппироваться, как при прыжке с парашютом.

Чернота приняла меня нейтрально, из-под ног, как в первый раз, увалился пол, но в этот раз кувыркаться я не стал, предпочел продолжить шагание, насколько оно возможно в невесомости. Два шага удались, а больше и не потребовалось: в глаза ударил свет, да не тот серый полумрак, что царил во всем прошлом ярусе, а свет вполне себе яркий, похожий на солнечный. От меня даже тень протянулась! Машинально я сделал еще пару шагов и замер, столкнувшись нос к носу с высоким типом в длинной мантии. Типа в темной подворотне можно было бы принять за человека, особенно если бы он нахлобучил большое сомбреро на свою массивную лысую голову. Слишком мощные надбровные дуги, слишком маленькие глаза, непропорционально миниатюрные кисти рук… Нет, это еще не Белфаст, но хоть какое-то разнообразие.

Памятуя о наставлении Фирзаила, я отсалютовал лысому пивной банкой, которую так и держал в руке. Лысый уставился на меня с неодобрением и как-то неласково зашевелил пальцами. Что это он, нарывается?

За моей спиной с оханьем нарисовалась Айрин, а с ней и Фирзаил. К нему я обернулся за консультацией. Эльф спешно выдернул у прибалдевшей конвоирши свою чахлую длань и принялся ее растирать, уставившись при этом на моего лысого встречного. На какой-то миг мне даже показалось, что я вот-вот услышу их мысленную речь, но они закончили ее раньше, чем я настроился. Лысый важно поклонился Айрин, даже меня удостоил кивка и неспешно отправился по своим делам. А я наконец смог оглядеться.

Портал встроен был в угол зала, который иначе чем циклопическим было и не назвать. По крайней мере, дальний его конец я разглядел с большим трудом — это, пожалуй, около мили будет. Плотностью застройки зал напоминал Токио, а эксцентричностью — световое шоу обколовшегося тяжелой наркотой диджея. Многочисленные горки, шары, цилиндры, витиеватые каркасы, грубые с виду глыбы, меняющие форму пластичные массы — все это создавало впечатление футуристической детской площадки, атакованной чрезвычайно дисциплинированной ордой первоклассников. Орда, кстати, была не так уж и велика — всего десятка два деятелей в прямой видимости, но меня не удивит, если сейчас с воплем «Сюрприз!» повыскакивает из-за многочисленных укрытий еще тысяча. А свет, который я сразу подметил, давали несколько устройств наподобие лампы, размещенных под потолком. Яркости в них был явный переизбыток, даже через очки бросить прямой взгляд не удалось.

— Вот это, к слову, был маг, — проинформировал Фирзаил. — И все прошло очень хорошо, без жертв, а то были случаи. Он сейчас проинформирует лидеров проекта, что прибыл пятый Камертон, и думаю, что долго ждать нам не придется. Я, помнится, обещал познакомить вас, пока суть да дело, с сотрудником из вашего мира, — это еще актуально?

— Познакомь, если для этого никуда больше тащиться не надо.

— Тащиться надо вон туда, мне кажется, там его рабочее место, — эльф махнул рукой через весь зал.

Чарли вошел, а вернее сказать, влетел в портал не иначе как с посильной помощью слишком энергичного товарища. Иначе непонятно, почему спиной вперед. Я его насилу успел подхватить и задержать, предотвращая погромы.

— …не хочу!.. — так закончилась фраза Барнета, начатая по ту сторону.

— А придется, — запоздало поведал я ему. — Держи себя в руках, Чарли, не позорь наш биологический вид. Прикинься, что ты жрец вуду в пятом поколении или хотя бы выучился на программиста. Тут, чтоб ты знал, маги шляются.

— Какой жрец? Мейсон, да пошел ты, я баптист, как тебе прекрасно известно!

— Да тише ты, вдруг они тут баптистов на завтрак кушают.

Тут и Мик присоединился, а то я уже начал опасаться, что он все-таки решил перед отправкой пробежаться по базе и вломить по разу каждому встречному. На посошок, так сказать. Нет, либо удержался, либо быстро бегает. Фирзаил немедленно мимо него скользнул и погасил портал, видимо, чтобы зря не жечь электричество.

— Очень симпатичная толкучка, — оценил фон. — Вон под тем пологом наверняка арбузы продаются. Есть у кого-нибудь пара баксов?

— Не разбегайтесь и не отвлекайтесь. Здесь ничего не продается.

— Ты это знаешь или ты так думаешь?

— Это место не для того создано. Разве у вас… впрочем, нет, не хочу даже знать, как это у вас устроено. Но здесь ничем не торгуют, я уверен.

Мик вздохнул. Через какое-то время он сообразит, что то, что не продается, можно украсть, отнять или хотя бы взять «на посмотреть». Тут его придется приложить тяжелым тупым предметом. Надеюсь, окружающие примут эту мышиную возню за баптистские народные пляски.

На пути к логову собрата по происхождению мне дважды пришлось пнуть фон Хендмана, пресекая его непарламентское любопытство в отношении всего, что плохо или хоть как-то лежит. Фирзаил каждый раз оборачивался с болезненными гримасами — совсем не верит в наши добрые намерения, которых, впрочем, ему никто и не обещал. Но довел, как и обещал, до обширной ниши в стене, где за массивным профессорским столом восседал, что-то неспешно выписывая в тетради, пожилой мужчина определенно из наших. Не было тут ни компьютера, ни каких-то приборов; только груды бумаг громоздились вокруг в количестве, поражающем воображение, да еще странного покроя решетка со множеством торчащих из нее миниатюрных кристаллов на полке за спиной хозяина.

Завидя делегацию, местный удивленно задрал бровь.

— Профессор Нойманн, — обратился к нему Фирзаил, видимо, в порядке оказания уважения на разговорном английском, а может, наш тупарь так и не освоил телепатию, — я привел группу людей вашего мира. Эта женщина, Айрин, оказалась нашим долгожданным пятым Камертоном, а остальные сопровождают ее и, как это у вас говорится, представляют ее интересы. Они хотели бы подробнее узнать о предстоящей операции «Прорыв» и ее влиянии на судьбу вашего мира.

Профессор Нойманн изобразил на лице вежливое участие. Было ему на вид лет около шестидесяти, еще крепкий, если, конечно, под «крепким» понимать способность схомячить полный поднос гамбургеров и высадить все стекла в Макдоналдсе мощным пуком. Это не та крепость, при посредстве которой дают в глаз. И уже это мне в профессоре не понравилось. Нет, я вовсе не говорю, что бицепсы — отличительный признак достойной особи, хотя они, как правило, все-таки скорее плюс, чем минус. Не будь Мик так мышцаст, нас с ним давно уже утрамбовали бы. А не будь так мышцаста Айрин, я бы на нее давно и безнадежно запал, иссох и пропал с концами. А будь у Чарли в голове хоть одна мышца, он, возможно, не донимал бы меня постоянными общеобразовательными вопросами.

Далее я присмотрелся получше и с тревогой понял, что нравится мне в профессоре только его пишущая ручка, а по совокупности прочих достоинств я готов прервать сотрудничество вот хоть прямо сейчас. И это странно, потому что обычно я отношусь к людям с удивительной терпимостью, пусть не всегда с приязнью, бывает и откровенная антипатия, но не настолько же, чтобы хотелось за дверь выскочить. Тем более что ничего плохого профессор сделать еще не успел. Он нас оглядывал пристально, как через лупу, приглаживая окладистую седую бороду, не самый блеск гостеприимства, но мы, признаем уж честно, еще и не такого заслуживаем.

— Что ж, — голос у профессора оказался густой, басистый, с хорошо уловимым жестким акцентом, по-моему немецким, — я так понимаю, что подготовка уже начата? Это значит, что времени у нас совсем немного. Но поскольку моя часть работы по проекту давно выполнена, а в запуске я не участвую, буду рад поделиться знаниями. В конце концов, долгие годы упорной работы… надо же, сами понимаете, с кем-то разделить триумф. Что вас интересует?

— Когда нас домой отправят? — не растерялся Чарли.

— А рыжие женщины, правда, самые темпераментные? — Это Мик. Меня бы спросил, пугало, вот ведь надо сразу профессора напрягать. Тем более какой он сексолог, будучи за такой можай загнан. Или им сюда, помимо пива, еще и баб поставляют? Таких же американских, бесцветных, невыразительных, фастфудом откормленных?

— Что вы своим заклинанием собираетесь сделать и как оно должно мир исправить? — А вот это Айрин, я даже озадачился, откуда такая созидательность и точность.

— Хо-хо-хо, — благодушно прочухал профессор, чрезвычайно напомнивши в этот момент Санта-Клауса. Вот, наверное, почему он мне не понравился. Не люблю этого красномордого поганца со страшной силой. Тоже, впрочем, без объяснимых причин. — Сколько вопросов. Ну а вы, молодой человек, чего стесняетесь? Спросите, спросите меня! Что хотите знать? Какая команда выиграет чемпионат мира по хоккею? Из чего делаются ватрушки? Или, может быть, хотите знать, кто я такой, а? Дам чупа-чупс, если угадаете кто!

Достал из нагрудного кармана, действительно, чупа-чупс и выразительно подал его вверх, словно перед дитем малым.

Ну вот теперь отлегло: стало понятно, почему он мне не понравился. Давненько уже меня никто не пытался эдак высокомерно гнобить, как безответную дитятю с колокольни саркастического родителя. Дам чупа-чупс, если угадаете почему.

— Думаю, вы — тот парень, которому посочувствует вся реанимация, — ответствовал я, собравши в голосе всю доступную выдержку, и выдернул свой приз из мягких профессорских пальцев прежде, чем он успел перемениться в лице. Зачем, спрашивается? Я же не люблю конфеты. Подумал и вручил Айрин, как переходящее красное знамя.

— Не понял, — посетовал профессор, ошалело переводя взгляд со своей опустевшей руки на мигрировавший в руки Айрин цветастый шарик. — Вы это как… серьезно? Вы явились сюда и угрожаете мне расправой?!

— Да ну что вы, профессор. Это просто призыв к корректности в общении. Какой бы интеграл вы там ни вычислили, чтобы поднасрать в устройство мироздания, стоит ли корчить из себя папку на каждом углу?

— О! Вы же, как я понимаю, считаете, что это право приобретается вместе с автоматом?

— Нет, сэр. Оно никак не приобретается и вообще не распространяется. Это что-то типа аппендикса — бывает у каждого, и у каждого подлежит ампутации. Вопрос только в том, найдется ли вовремя хирург.

— Доктор Мейсон, а не пойти ли вам прогуляться по этому вокзалу? — Айрин ткнула меня локтем. — Нам бы как-нибудь разобраться с тем, что итак на кону, без довесков вроде твоего ущемленного достоинства.

— Да с удовольствием. — Я развернулся и двинул из профессорской ниши на простор аппаратного зала. Все равно, чувствую, из океанов профессорского самодовольства на мою неприязненную удочку ничего полезного не выловишь, да и сам он… знаем мы таких просветителей. Попал на место, где ему дали… даже не нажать на красную кнопку, а всего-то один из проводов к ней припаять — и все, полные штаны пафоса и «хо-хо-хо». Вот, знаете, мелочь, а задело. Так порой один косой взгляд весь день портит. И пиво кончилось. Банку я примостил, за отсутствием видимых урн, на ближайшую плоскую поверхность издающей тихий рык машины, запустил руки в брюки и побрел вокруг зала. Совершу полный круг. В финале его окажусь опять у профессорского лежбища. Если к тому времени не попустит — ударю светило науки в рыло, возможно даже с локтя. Я не Мик, но тоже радости мало. А в процедуре запуска нашего общего великого дела херр Нойманн не участвует, сам проболтался. Вот облом будет, все закричат «Ура!», бросят в небо конфетти и откроют шампанское, а он будет конвульсивно дергать конечностями, силясь нащупать в кровавом акияне лица ошметки носа. Типа с Новым годом, Санта. Ну да, я как маленький. А чего? Брутальным я уже был совсем недавно, могу немножко понянчить комплексы?

Мигрируя между стенами и аппаратами, я набрел на нишу вроде нойманновской, только забранную силовым полем наподобие камеры. Поле тут было вполне ощутимое, в отличие от памятной мембраны, видимое невооруженным глазом, так что тыкаться в него я поостерегся. За полем, прямо на полу, за неимением какой-либо мебели, сидел по-турецки парнишка, чье родство с Элом не вызывало ни малейшего сомнения. Вот только был он ощутимо меньше габаритами — все равно крупнее меня, хотя сложно оценить сидящего, намного суше (но все равно выглядел способным завязать в узел небольшой трактор), а самым выразительным в нем была масть. Был он не то что рыжий, а прямо-таки красный, включая как шерсть, так и кожные фрагменты, и даже глаза сверкали тусклыми багровыми капельками. Смотрел он прямо перед собой, но как только я перед ним остановился, немедленно на меня уставился. Без особого выражения, чем зарекомендовал себя здравомыслящим. Вот против этого ничего не имею. Вполне симпатичный товарищ. Судя по тому, что заперли за такой стенкой, тоже небось кому-нибудь в морду съездил.

— Привет, — сказал я машинально. — Как твое ничего?

Рыжий не ответил. Может, не услышал — кто его знает, что это поле пропускает. Смотрел он спокойно и равнодушно, страшных рож не корчил, опровергая саму суть слова «обезьянничать».

— Я тоже в порядке, спасибо. Кого ждем?

Молчание.

Я запустил руку за плечо, нашарил горлышко бутылки и выволок ее из рюкзачного кармана. Неторопливо свинтил крышку, глотнул. Фу ты, гадость какая. Оглядел загородку. Очень удачно она на несколько дюймов не доходила до пола. По такому случаю бутылку я закрутил, положил на пол и легким пинком послал под загородкой к ногам заключенного.

— Бакасива тивван!

Ну что вы, не могли какое-нибудь приличное эсперанто придумать? Я поворотился в сторону, откуда пришел комментарий. Опять цверг. Какая надоедливая нация. Одетый в халат со множеством карманов,неопрятно бородатый. Смотрит укоризненно.

— Нихт ферштейн, — объяснил я миролюбиво. — Английский, португальский, испанский, могу по-французски, если медленно.

Цверг нахмурился. Сейчас начнет кричать что-нибудь в духе «Эй, кто потерял дурака с пулеметом, встречаемся у центральной кассы!».

— Лаппо джиг вантар?

— Спасибо, не нуждаюсь.

— Фагиар борту!

— Сам пошел.

Когда понимаешь интонации, языкознание уже не столь важно. В общем, и ошибиться можно не бояться, собеседник точно такой же тупарь. Можно до утра друг друга посылать с приятной улыбкой, главное — не упустить момент перехода к рукоприкладству.

Рыжий, все с той же меланхоличной миной наблюдавший за нашим общением, поднял с пола бутылку, оглядел ее, отвинтил колпачок и приложился к горлышку. Надеюсь, не обидится за такое подношение. Знал бы, какая грозит оказия — из дома бы не вышел без заначенной бутылки чиваса. Нет, не обиделся, вроде даже ухмыльнулся.

Цверг окончательно рассердился, напыжился, на нас оглянулись какие-то деятели, что в добрых двухстах футах насиловали машину, похожую на ксерокс. Подмогу, что ли, созывает? Нарушение регламента будет инкриминировать? Дело твое, коротышка, а меня Эл заразил своим путехождением. Раз посчитал нужным, то сделаю. Уже, собственно, сделал. Не вырубишь топором, или как тут у них принято.

— Выдыхай, бобер, — посоветовал я цвергу. — А то фона позову.

— Что ты себе опять нашел за приключение?

О, да это примчался Фирзаил. Тот самый, друг который. Давно не виделись.

— Никаких приключений. Выпиваем с приятелем. Тут что, сухой закон?

— Тут оперативный центр! Зачем злишь старшего инженера?

— Этого?

— Его самого.

— Я не злю, у нас языковой барьер. Я ему даже улыбался.

— Я удивлен, что он еще не убежал на другой ярус от такого удовольствия. Он не знает вашего языка.

— А я не знаю его языка, именно это у нас и называется языковым барьером. Спроси, какие у него проблемы?

Эльф оборотился к цвергу и пустился с ним в общение, сдобренное жестикуляцией, а я вернулся к переглядкам с рыжим. Да, я не ошибся, он определенно улыбается. Не так чтобы всей рожей, она у него слишком похожа на кожаное кресло, но глаза несомненно потеплели. А может, пить на пустой желудок надо меньше. О, да он, может, еще и голодный? Я достал из кармана хранительский брикетик и закатил его под поле вслед за бутылкой. Угадал — рыжий схватил его налету, ободрал обертку и со знанием дела оттяпал небольшой кусочек, хотя мог бы и целиком в пасть запихать. Опытный, значит. Может, тоже Хранитель?

— Прекрати кормить подопытного! — потребовал Фирзаил.

— Тебе-то что?

— Мне ничего. Это он требует.

— Ах он. Скажи ему вот что: он отличный парень. Настоящий мужик, бык среди кабанов, борода два уха или как там они друг друга превозносят. И мне будет очень горестно пробоватъ это самое поле, которое у вас вместо решетки, на прочность его тупой цвергской башкой. Как думаешь, что победит, башка или поле?

Эльф озадаченно пригладил пейсы.

— Ты серьезно полагаешь, что здесь некому тебя урезонить?

— Везде есть, кому меня урезонить. Только те, кто для этого достаточно крут, обычно неизмеримо выше маленьких милых шалостей. Кто вообще этот парень, почему его кормить нельзя?

— А у себя там…

— Да. Именно там и тренируемся, чтобы перед вами на бис выступить.

Фирзаил сокрушенно покачал головой.

— Этот подопытный — результат генного эксперимента над хоссом… ты ведь уже видел хоссов? Большие, темной масти. Этот модифицированная версия, как у вас это называется — «из пробирки»… предполагалось, что он не будет связан Устоями.

— А что получилось?

— Вроде бы именно это и получилось. Он был отдан на воспитание в свободных условиях, а теперь его доставили сюда, чтобы изучить накопленный им потенциал. Я ответил на твой вопрос?

— Кормить-то его почему нельзя?

— Лабораторные анализы. Энергетика, биохимия. Ты что же, полагаешь, его тут заперли, чтобы насладиться его мучительной смертью от голода?

Упс.

— Ну тут Ад все-таки.

— Что тут?!

— Ну такое место, куда тебя по окончании жизненного пути отдают на перевоспитание. И сам видишь, каковы мы, так что эти перевоспитания обычно шибко болезненны. Я думал, его тоже это… того.

— Кошмарные у вас представления. Остается только посочувствовать.

— Системе воздаяния?

— Нет, такой каше в мозгах. Я о вас мало знаю, но уверен, что по окончании жизненного пути вас так или иначе хоронят, а ни в какой Ад не депортируют.

Эльф извиняющимся тоном пробубнил что-то в адрес цверга и принялся меня толкать подальше от камеры. Что тут поделать, всегда робел перед чудесами медицины. Помахал напоследок рыжему подопытному, тот ответил тем же, и мы с Фирзаилом сместились на позицию, с которой ничего любопытного мне видно не было. Вот разве что ковырнуть эту… вещь, похожую на неоформленный потек пластика? Если ногтем не выйдет, можно ножом колупнуть. Кипучая негативная энергия, порожденная общением с бородатым сородичем, решительно рвалась на свободу.

— Потерпи, пожалуйста, минут десять, — умоляюще воззвал эльф. — Справишься? Потом я лично прослежу, чтобы вы убрались к себе туда, где упражняетесь в своем непотребстве, и будем друг о друге вспоминать как о страшном сне.

— Десять минут? Вот так и вершится история, опа-опа, накосяк?

— Нет, это «опа-опа» вычислялось, расписывалось, наносилось и подготавливалось примерно три тысячи лет на ваш счет. Собственно, я иду звать Айрин занять ее место. Если хочешь присутствовать, можешь пойти с нами, но если не будешь тихо стоять под стеночкой и молчать, я клятвенно обещаю наложить на тебя заклятие паралича.

— Наглый ты, Фирзи. Тебя не учили не хамить парню с пулеметом?

— У нас нет парней с пулеметами. Меня учили не спорить с магами круга Миарго. — Эльф церемонно склонил голову, словно бы представился. — Поскольку мы, как мне кажется, окончательно выяснили, что убивать друг друга не собираемся, давай прекратим друг друга запугивать и пойдем наконец впишем свои имена в историю.

— Я бы взял деньгами.

— Все бы взяли деньгами. Но в том одновременно и трагизм, и высшая доблесть славы — она не дает ничего, кроме нагрузки на память потомков.

— Зато ее на всех хватает.

— Ой ли? Наиболее яркие личности всегда вытесняют со страниц истории своих менее выдающихся современников.

На все-то у него есть отповедь. Я в раздражении заткнул фонтан и жестом предложил магу круга Миарго лидировать. Хотел было запальчиво его попрекнуть, что они, мол, зато негров вешают, но вовремя вспомнил, что это не они, а опять-таки мы. Вообще в чем-то его можно понять, большего дебильняка, чем наше общество, никакой Уэллс не придумает. С нами такими общаться — это надо быть очень, очень принципиальным. Особенно если компенсационные выплаты выдаются исключительно славой.

Айрин извлеклась из профессорского логова в затуманенном состоянии, покачивая головой, словно пытаясь утрамбовать в ней услышанное.

— Так от чего спасаем мир? — поинтересовался я у нее.

— Я не поняла, если честно, — отозвалась дева рассеянно. — Вроде научный дядька, а ведет себя как религиозный маньяк — про Апокалипсис рассказывать начал, про снятие печатей… Давешний финансовый кризис — четвертая печать… Оно мне надо? Я неверующая.

— Верить там или не верить — это дело десятое. Мик вот верит, что глок стреляет, он и стреляет. А я все никак не наберусь духу ему объяснить, что это все натуральная физика.

— А Мейсон верит, что женщинам от него нужны доброе отношение и некая пресловутая надежность, и даже полная практическая несостоятельность этого заблуждения его никак не разубедит, — поддержал фон, подошедший с другой стороны. — Слушай, Мейсон, а ты это серьезно, насчет глока? А в других стволах — тоже физика?

— Где как.

— Обана. Буду верить в кастет. В нем-то определенно живет великий дух Зашибун.

— …И, насколько я успела понять, где-то тут нам самое время вмешаться, прежде чем грохнет окончательно. Я не знаю, Мейсон, я б еще поняла, если бы он про какие-нибудь магнитные бури вещал, или про информационные кризисы, или про войну там чего-нибудь, но эта бредятина про Нострадамуса, который ничего не предсказывал, а просто разглашал их проектные тайны… в общем, ну их всех к черту, пускай уже они отстреляются, я вернусь домой и выйду замуж, пока не очухалась. Дай бутылку.

— Нету. — Бутылку-то у меня так и заиграл мой рыжий знакомец. Сейчас нажрется, станет песни орать.

— Потерял?!

— Типа того. — Если скажу, что отняли, не поверит же: стрельбы не было.

— Мейсон, я уже говорила, как к тебе отношусь?

— Ты даешь сбивчивые показания, но думаю, что с трепетом ждешь доброго отношения и пресловутой надежности.

— Точно, только не от тебя. Ты бесподобен, Мейсон. У тебя в каждый момент времени нет именно того, что женщине нужно.

— Ты бы лопала, что есть, а то и это расхватают. — Ну вот кто меня за язык тянет? Сейчас призадумается и признает правоту бесспорной, куда бежать от такого счастья?

— Я уже говорил, что женщины служат зачастую примером негативного восприятия? — подлил масла в огонь проходящий мимо Фирзаил. — Мужчина чаще видит в женщине достоинства, порой и несуществующие, а женщина обычно предпочитает видеть в мужчине недостатки.

— Вранье! — рявкнула Айрин без особой уверенности.

— Не вранье, а статистика. Если у вас не так… да какое там, на себя посмотрите. Идемте.

Чарли появился из ниши бок о бок с профессором, живейше с ним что-то обсуждая. Надо же, нашли друг друга. Вот и славно, сразу от двоих избавимся.

— Ну а ты что понял из сказок про Нострадамуса? — поинтересовался я у Мика. Вдруг профессор ему таки ответил про рыжих женщин, мне ж тоже интересно.

— Кто это такой, я не очень представляю, но, по словам профессора, он имел прямое сообщение с тогдашним ЦУПом и все, что в отношении нашего мира планировалось предпринять, немедленно сливал в сеть, — охотно поделился Мик. — И про Апокалипсис все, действительно, верно. Типа, значит, инструкция для нас, тупых: вот начнется пожар, или там землетрясение, а вы тогда хлебалом не щелкайте.

— А спасать-то нас они как собираются?

— Спасать? Ну я так понимаю, что спасать в прямом смысле они никого не собираются. Скорее наущать — очень хорошее слово, не такое обидное, как «учить», не находишь? Мейсон, тебя ли наущать, что спасение — это одноразовая акция? Можно человека от пули заслонить и раз и другой, но если он не прекратит нарываться, то рано или поздно дикий пушной зверь его настигнет. Единственно, как его можно худо-бедно склонить к смерти от естественных причин, — научить не выдрючиваться.

— А наколдовывают-то они тогда что?

— Наколдовывают они что-то типа прививки. Помнишь, как нам прививки ставили, когда в Конго первый раз отправлялись?

— Прививку от идиотизма, что ли?

— Ты с меня спрашиваешь? Я слушал вполуха, все ждал, пока он на рыжих баб перейдет. Насколько я уразумел, подавляющее большинство миров рано или поздно приходит к самоугробливанию: кто ракетами друг по другу фигакнет, кто земную кору истощит до полного вымирания, кто-то вирус выведет, после которого ничего живого не останется. А изнутри это ж не разрулить — нам своя вражда евреев с арабами превыше любых сокровищ мира, а если вдруг одна и разрулится, то еще пять затеем. Вот они и затеяли эту свою эпопею, чтоб внимание привлечь.

По мне, так я провел время куда содержательнее, чем эти соискатели мудрости. За мной, по крайней мере, один довольный субъект остался.

— Немного же они исправят, если Эл был прав и для нас это естественный ход вещей.

— Я тоже так думаю. Но дохтур сказал, что, по прогнозам их аналитиков, жить нам все равно остается какие-то считаные годы, потом очередной Ви на кнопку сядет или японцы терминаторов ненароком выпустят. Чего б не побарахтаться?

А и то верно, в том смысле, что других вариантов не видно. С такими новостями даже если вдруг решишь как-то крутиться — не очень и представишь как. Соберешь себе секту Предвидящих Глобальный Капец — и садись в очередь среди сотен таких же долбанутиков. Или можно писать президентам разных стран наивные и трогательные письма с просьбой выбросить ракеты и завести белых голубей мира, подписываясь «мальчик Мейсон». При известном везении можно даже завязать долгие и приятные отношения с людьми из пресс-служб, если вдруг попадутся с юмором. А то был еще один такой, который ходил и говорил всем, что убивать, красть и чревоугодничать очень неправильно. Так он, как выясняется, не с нашего двора был, да и того так отделали, что лучше б жрал как все в три горла и из строя не высовывался.

— Как они, интересно, вычисляют, когда кранты миру настанут. Фирзаил, у тебя на этот счет идей нет?

— Нет. — Фирзаил продолжал вести наш отряд ведомыми ему маршрутами к одной из боковых дверей. — Идей нет, есть довольно точное знание. У каждого мира есть глобальная энергетическая антишоковая структура, или как бы сказать для людей с автоматами… запас энергии, которая защищает мир от потрясений. Она, грубо говоря, поглощает урон, который наносят мирозданию циркулирующие в мире процессы. Использовано мощное заклинание или произошла катастрофа — часть этой энергии истаяла. Совершено чудовищное злодеяние — что считается злодеянием, зависит от уникальной биоэнергетической сигнатуры мира — еще часть ушла. И так далее. Мы научились измерять ее остаток, и у вашего мира, как и у моего, она на исходе. Неважно, что произойдет технически — важно то, что зашита будет исчерпана, и после этого мир неминуемо погибнет. Собственно, именно ради того, чтобы восполнить израсходованное, и затеян весь «Прорыв».

Вот тут в моей голове наконец сложилась схема работы этого их предприятия, и надо признаться, стало сильно стыдно. Потому что мне бы сейчас положено было начать косить всех этих магов и прочих академиков… ну или хотя бы в ужасе руки заломить пред лицом жестокой судьбы, а не захотелось даже моргнуть лишний раз. Ну подумаешь, ну бывает… самому не раз приходилось принимать непопулярные решения. Интересно, это равнодушие есть признак высшей ступени развития или же неизбывной тупой бесчувственности? Чур, Айрин спрашивать не будем.

— Принцип меньшего зла, — сказал я зачем-то, словно прикидывая, чем буду оправдывать перед суровыми лицами земляков такое свое попустительское поведение. Айрин зыркнула на меня подозрительно, но выручил фон, очень в тон добавивший:

— И сосиски с капустой, Мейсон. Не забудь про сосиски.

А мне теперь решать, надо ли до нее доводить свое открытие или нет. Очень не хочется. Она ж взовьется и всю малину ребятам поломает. Черт с ним, как там Фирзаил сказал — «есть решения, которые можно только принять». Прикинусь ветошью, потом уйду в отказ, скажу, что сам до последнего момента ничего не понимал. У меня и алиби есть — с культпросвета меня вытурили, разъяснений не слушал, чмень к носу прикидывать было не с чего. И целых два свидетеля, правда, один частично пораженный в правах и под мухой. И пулемет, который они тут почему-то принимают за минус сто к ай-кью. И неистребимая честность. Черт.

— Айрин, ты это… ты, собственно говоря, знаешь…

— Хватит мяться, как первоклассница. Чего тебе?

Если хотите повлиять на доброжелательность Мейсона — применяйте такой тон.

— Задница у тебя очень замечательная, вот чего.

— Это он прав, поди поспорь, — поддержал верный Мик не моргнув глазом.

— Вот только дайте мир спасти, и оба сможете ее поцеловать, — рыкнула Айрин. — У вас, эльф, тоже все мужики сексистские свиньи?

— Подавляющее большинство. А кем, по-твоему, должны быть мужчины?

— Да идите вы, козлы. В следующий раз за помощью обращусь к El Diablo Chikas, есть у нас в Санфране такая банда мексиканских лесбиянок.

— Полагаешь, от этого твоей заднице выйдет облегчение?

На это Айрин не придумала сразу, что ответить, а дополнительной минуты ей не дали, потому что тут мы пришли в зал, где вовсю подготавливалось некое массированное действо. Пол зала был расчерчен, очевидно, уже очень давно самыми разнообразными завитушками, некоторые из них даже показались мне знакомыми, да и Мик с интересом завалил на плечо голову, вчитываясь в одну из длинных витых строк. В вязи узора было предусмотрено пять круглых врезок, и в трех из них уже стояли Камертоны — все трое условно похожие на людей, но вместе с тем ни один из них, полагаю, не выдержал бы даже поверхностного медицинского обследования. У одного — вернее, надеюсь, что у одной, иначе впору бить, в придачу к ксенофилической, еще и «голубую» тревогу — даже обнаружилась какая-никакая грудь, под гладким блестящим сарафаном неважно различимая, но тем не менее вполне себе волнительная. Хотя у нашей, пожалуй, таки лучше будет, но эта меня, по крайней мере, еще не подвергала оскорблениям. Правда, ее я еще и не душил.

— А чего… — обратился я к Фирзаилу, но он на меня злобно шикнул и прижал палец к губам — тихо, мол, идет процесс. Голос я послушно понизил до шепота: — А чего, мы все из разных миров, между собой одинаковые и полностью совместимые?

— Сюда, пожалуйста. — Эльф направил Айрин в один из свободных кругов, а нас с фоном принялся отпихивать к стеночке. — Никакие мы не одинаковые и не совместимые. Если вы про то, что у всех две руки, одна голова и способность к голосовому общению, то да, но это отнюдь не индикатор полной взаимозаменяемости.

— Он про сиськи, — также шепотом уточнил Мик. — Это ж Мейсон, неужели он головы считать будет.

— Как же вы утомляете! В разных мирах развивается очень разная жизнь. Но каждый мир в пору своего формирования линкуется на определенный ярус Отстойника. Во всех наших мирах мы все примерно такие: ходим на двух ногах, обычно двуполы, хотя есть и редкие варианты с победившим гермафродитизмом, более восьмидесяти процентов млекопитающи, более половины имеет молочные железы того… той фактуры, от которой вы так претесь. Довольны?

— Я — да! — Мик в восторге хлопнул Фирзаила по плечу, пришлепнув ко мне. — Ох, прости. Мейсон, прикинь, у половины ВСЕХ есть сиськи!

— А сам ты чего, не прешься?

— Мы, эльфы, народ утонченный и изысканный. Безусловно, мы ценим прекрасное — тонкие линии, изящные обводы… Я не состоянии испытывать восторга от того, что грозит меня зашибить в момент любовных утех, так что ваша Айрин со мной в совершенной безопасности, если вы об этом.

Ишь, тонкие линии. Вот такие и поддерживают фирму «Эппл» в ее дизайнерских потугах. А вон тот мой рыжий приятель небось взглядов более правильных, за размер меньше D даже взглядом не зацепится. А вот спросят меня однажды потомки: о чем, дедушка Мейсон, ты думал, когда решалась судьба мира? И мне не стыдно будет ответить: «Что за вопрос? Конечно, о сиськах!»

Между тем и последний круг на поле занял толстомясый субъекте карикатурно длинным носом. Провожающие, дотоле беззастенчиво топчущие исписанное пространство, начали оттягиваться к стеночкам, как уже стояли мы трое и отдельно, в сторонке, Чарли со своим другом профессором. В центр поля, напротив, выдвинулся высокий дядя, в котором я угадал мага. В руках он держал пару корявых металлических рогулек, которые немедленно начал друг к другу примерять. Фирзаил напрягся и требовательно вскинул руки, приказывая нам с Миком замолчать. Фон перешел на жесты, которыми дал понять, что всем Камертонам, может, надо раздеться, а Айрин так особенно. Эльф в сердцах треснул его по чему допрыгнул, и Мик расплылся в счастливой ухмылке — опыта в его битейной копилке определенно поприбавилось до левелапа. Айрин затравленно оглянулась на нас, я поспешно скроил протокольную рожу. Внутри живота образовалась дырка в космос, как бывает при ожидании артудара или чего-нибудь похуже, если, конечно, что-нибудь похуже удастся придумать.

Маг попримерялся, поскладывал свои рогульки, кивнул и пошел с поля прочь.

— Все, — буднично объявил Фирзаил в голос.

— Отменяется?

— Получилось. Забирайте свою Айрин и прекратите испытывать мое терпение.

И впрямь все кругом зашевелились, забродили, кое-кто из подстеночных даже откровенно заулыбался, зазвучали непонятные речи, а девица в сарафане восторженно всхрюкнула и попыталась броситься магу на шею, но он ловко уклонился. Этот, видать, не сторонник скромных форм или изящных обводов, я бы на его месте воспользовался.

— Великий момент! — воскликнул по правую руку и пафосный профессор, а Чарли, наш Чарли, порывисто его обнял и даже от пола в припадке экстаза оторвал. Профессор, какой ни противный дядька, а не устоял, чтобы отечески похлопать его по спине.

— А чего ничего не бухнуло? — поинтересовался Мик разочарованно. — Может, это нам надо? У меня вот есть бубухало, Мейсон зачем-то прихватил — знал или догадался.

И схлопотал от обнаглевшего эльфа еще одну суровую плюху, от какой даже страшному зверю комару не поздоровилось бы.

Айрин на нетвердых ногах направилась к нам. Если мы не хотим ее нести на себе, надо у рыжего попросить бутылку обратно. Хотя бы на время. Впрочем, она сейчас так присосется, что и ее нести придется, и возвращать будет нечего.

— Ты нас отправишь, куда скажем? — уточнил я у Фирзаила.

— Не выразить словами, с каким удовольствием.

— И в Ирландию можешь?

— Не знаю вашей Ирландии. Я вам покажу варианты, выберете сами. Врат по вашему миру хватает, что-нибудь да подберете.

Эге. А теперь вот нам предстоит самое интересное, особенно если мое понимание меня не подвело и там сейчас именно то, что я думаю.

На меня налетело стихийное бедствие в акупате, облапило и постаралось подкинуть в воздух, но, с учетом всех пулеметов и прочей инвентории, не преуспело.

— Чарли, успокоился бы ты.

— Мейсон! Я и подумать не мог, что будет такое!

— Я тоже до последнего надеялся, что пронесет.

— Мейсон, не будь дураком! Такое не с каждым случается! Мы герои!

— Э-э-э… Правда, что ли?

— Ну пусть не совсем мы, но мы причастны! Я всем газетам интервью дам! Чарльз Барнет, простой полицейский, остановил Апокалипсис!

Как же это трудно сказать, а? Айрин опять начнет дразниться первоклассницей.

— Чарли, друг. Ты это… ты дыши глубже, ладно?

Эльф глянул на меня участливо и осторожно отступил в сторонку.

— Я дышу, Мейсон, дышу! А… — Чарли наконец смекнул, что что-то тут не так. — А что такое? Все же получилось, а? Великий момент и все такое…

— Оно получилось, только это… мы не остановили Апокалипсис.

— Нет? — Чарли спал с лица. — Как нет? Ты чего… а, понял! Мы не остановили, только отсрочил и, да? Но ведь надолго? Профессор сказал…

И оглянулся на профессора. Тот медленно прекратил улыбаться и начал тихо пятиться к выходу.

— Нет, Чарли. Ты его не так понял. Мы не остановили Апокалипсис. Мы его начали.

Вроде ничего, элегантно сказал и доходчиво, правда? Чарли остолбенел.

— Да ну брось ты. Зачем бы мы его начали? Да и как? Мы ж спасали мир, правда? И этот вот говорил…

— Мы спасли, — подтвердил Фирзаил, опуская глазки к полу. — Мы восстановили решетку антистрессовых энергий, заполнив ее при помощи энергии Отстойника.

— Ну так в чем проблема? При чем тут вообще Апокалипсис?

— И когда Он снял шестую печать, — нараспев ответствовал ему Мик, этот кладезь самой неожиданной информации, — я взглянул, и вот произошло великое землетрясение, и солнце стало мрачно как власяница, и луна сделалась как кровь. И звезды небесные пали на землю, как смоковница, потрясаемая сильным ветром, роняет незрелые смоквы свои. И небо скрылось, свившись, как свиток; и всякая гора и остров двинулись с мест своих. И цари земные и вельможи, и богатые и тысяченачальники и сильные, и всякий раб и всякий свободный скрылись в пещеры и в ущелья гор. И говорят горам и камням: «Падите на нас и скройте нас от лица Сидящего на престоле и от гнева Агнца. Ибо пришел великий день гнева Его, и кто может устоять?» Не смотри на меня так, Айрин, мы с тобой не общались в то время, когда я в священники готовился.

— Ты всю Библию, что ли, наизусть знаешь?

— Не всю, но кое-что. И Коран, и Тору. Мейсон, хоть ты квадратные глаза не делай, у тебя самого в башке бодлеров да йейтсов не меньше в побайтовом исчислении.

— Так ты тоже все понял?

— Еще там, у профессора. Он, сцуко, не сказал напрямую, что мы именно этого и добиваемся, но как два с двумя не складывай, а все равно будет семь-восемь, но никак не девять.

Чарли стремительно осел на пол.

— Я ничего не понял, — поведал он жалким голосом. — Объясните, пидорасы.

— Объясни ему, пидорас, — предложил я Фирзаилу. — Тебе оно всяко очевиднее.

— Вот эти сейчас объяснят, — севшим голосом посулила Айрин и тоже медленно опустилась на колени. — Господи, во что вы меня втравили?..

Маг, проводивший ритуал, как раз вернулся в зал. Спиной вперед, пятясь с предупредительностью человека, отступающего от бешеных собак по минному полю. А по коридору из основного машинного зала навстречу ему неспешно надвигалась гоп-компания, которую я тут не то чтобы не ждал, но надеялся не увидеть. Возглавлял ее коренастый, полностью седой альфа-самец невиданного ранее образа, тяжело опирающийся на длинный резной посох. «Словно высечен из гранита, лик был светел, но взгляд тяжел — жрец Лемурии, Морадита, к золотому дракону шел…».^[18] Мик, однако, в очередной раз прав — столько этого чужеродного стихотворчества в голове понабито, хоть клапаны ставь для стравливания. За ним также несуетливо двигалось с полдюжины разномастных личностей в знакомых до боли серых хламидах. Вторым слева шел Эл — его не узнать было невозможно. Морда лица у Хранителя была каменная, а взгляд, которым он по мне походя скользнул, такой скорбью был наполнен, что захотелось побросать свои скорострельные погремушки и начать каяться. Не злостью, этого ни в одном глазу. Даже не упреком. Одна сплошная печаль, какой можно бутыли с джиннами запечатывать на веки вечные.

— Не надо, Мейсон, — тихо сказал в спину фон.

— А?

— Не надо прорываться. Они не по наши души… и вообще не по души.

— Не буду.

Да и пробовать бесполезно, сам почувствовал всеми фибрами души. Руки и ноги налились свинцовой тяжестью — с детства не ощущал такого, с тех самых пор, как в возрасте пяти лет утащил одну из дедовских винтовок и, играясь на заднем дворе в солдата, выстрелил в дедов же старый ренглер, пробив ему капот и покорежив двигатель. Прятаться было глупо и бессмысленно, идти сдаваться… в общем, не страшно, дед никогда не ругался за играние с оружием, полагая это лучшей школой для пацана. Но тяжело. Прежде всего потому, что ясно было: дед поворчит, может, отвесит затрещину, а потом набьет трубку и пойдет курить возле поленницы, как всегда делал, когда был собой недоволен. Именно собой. Пофиг ему было и на машину, и на ружье, а вот на то, что его внучек, сын героя войны, внук героя войны и правнук такого перца, о котором по всей Канаде легенды ходят, был им воспитан недостаточно хорошо, чтобы совладать с винтовкой и заставить ее стрелять только туда, куда надо… — вот за это он переживал. Подумаешь, казалось бы, пять лет — выслужится еще. Но то когда еще будет, а жить надо этим днем, всегда повторял дед. Обломавшись сегодня, своего завтра ты можешь и не увидеть, и никому не помогут твои отмазки — что, мол, был нездоров, не сообразил, не поспел, критические дни не вовремя подкатили. Да если даже и увидишь, то дорога ложка к обеду, и в ушедший сегодня поезд завтра не впрыгнешь. Потому, что бы ни делал — делай вовремя, и правильно делай, чтобы не приходилось переделывать. А если не умеешь, то учись, а если взялся и не смог, то эх на тебя, и эх на того, кто тебя учил, и на всех тех, кто за твоей спиной в момент неудачи — здоровущий такой эх, самое обидное дедово ругательство. А деда я уважал и даже, пожалуй, любил как никого — с отцом тогда еще знаком не был, он всегда был где-то там, в полях, и в моей жизни появился позже, мать тоже занималась своей жизнью. И подвести деда — хуже ничего и в страшном сне было не представить.

А теперь вот Эл.

«Хранитель — это судьба, мистер Мейсон, и судьба нелегкая. Я от нее не побегу».

Мне жаль, Эл. Это была не глупость. Это было мое решение — глупое, как вся моя жизнь. Но кто ж виноват, что родился я и вырос там, где принятие глупых решений — единственный способ жить в мире с собой? И знаю я, что с тобой мы разойдемся сейчас, как всегда, не сказав друг другу грубого слова, потому что поняли друг друга, а пересечение наших Путей — это всего лишь перекресток, а вовсе не повод для драки. Но мне, на самом деле, искренне жаль, что я тебя огорчил. В мире… в мирах, которых, как выяснилось, хоть жопой жуй, вполне достаточно сволочей, которым это огорчение было бы куда более кстати.

Предводитель Хранителей остановился на входе в зал, окинул его тяжелым взглядом из-под косматых бровей и гулко бумкнул в пол посохом. Низкое гудение распространилось по залу, и кое-кто из местных деятелей начал совершать суетливые и какие-то совершенно неуместные движения, а в самой середине зала вспучился пузырь темной полупрозрачной материи. Он быстро и неумолимо разбежался по залу, накрывая фигуры. Первым в него влип маг, оказавшийся ближе всех к центру. Сопротивляться или уклоняться он не пытался — покорно склонил голову, и пузырь обтек его, принимая, как жидкая смола поглощает неосторожную муху и застывает в виде янтаря. Я заметил еще тоску во взгляде Фирзаила, когда разбегающееся вещество накатило на него, накрыв сразу с головой, а потом она добралась и до нас. Страшно не было, никаких признаков дискомфорта на лице увязшего первым Мага не запечатлелось, единственно я вяло побеспокоился о сохранности пулемета — я-то прочный, а вот эту конструкцию может заклинить намертво. Айрин попыталась завизжать, но скрылась в пузыре в одну секунду, и зародыш визга оборвался мягко, как придавленный подушкой. Волна навалила без плеска, плавно обтекла все тело и даже на лицо легла скорее ощущением комфортного слоя крема. А потом мир остановился, и последней мыслью было любопытство — не через тысячу ли лет меня выломают из этого янтаря с известием, что времена сменились, вот оно — Объединенное Социалистическое Королевство, вот космические корабли бороздят просторы Галактики, а к Закону о Связях принята четвертая поправка, гласящая, что на предложение пенных садов отвечать грубым отказом запрещается.

Хорошо засыпать со светлой мыслью.

* * *

И просыпаться с нею тоже хорошо.

Мысль, собственно, осталась та же, и я даже подумал, что как-то оно быстро, не иначе нас отмыли от этой обтекающей пакости в считаные секунды, быстро разобравшись, что мера принята не по адресу. Однако быстро понял, что ошибся. По крайней мере, меня успели переместить в аппаратный зал, под одну из ламп, на которую я неосторожно глянул и, конечно, сразу ослеп.

Знакомые подушки легли на голову и влили заряд бодрости и свежести. Радужные круги разбежались, словно пришпоренные мощными пинками. Вот он я, сижу на полу, подпирая спиной какую-то постройку, не подающую признаков деятельности. На поясницу сильно давило — я не без удивления обнаружил там пулемет, который у меня отобрать никто не потрудился.

— Я не справился с ремнем, мистер Мейсон, а резать его постеснялся, — прозвучало из-под потолка. — Остальные ваши вещи слева от вас.

Рюкзак с притороченным ружьем действительно лежал слева. Из других моих вещей там же нашелся Чарли, лежащий пластом. Я огляделся. Эл справа от меня приводил в чувство Айрин, а Мик рядом с ним запихал в рот сигарету и тщетно пытался вытрясти из зажигалки огонь.

— Мелкие предметы могут не работать, — сообщил ему Эл. — Извините.

И дал прикурить от пальца.

— Еще одна такая полезность, Эл, и я на тебе женюсь.

— Не надо угроз, мистер Микки. — Эл ухмыльнулся, давая понять, что шутку понял. — А с этим делом вы бы завязывали. Никакой пользы.

— Не скажи. Руки занимает. А то у меня бывает неконтролируемое дракоизвержение.

— У всех бывает. Начинайте перебирать четки. Знаете такую придумку?

— Да, встречал. Спасибо, брат, я подумаю.

Айрин застонала и перевернулась на бок, а Эл переместился к Чарли и взялся за его голову. Сержант захрюкал и попытался выдернуться, но не на того напал. Хранитель потряс его, как грушу, легко приподнял за грудки и придал телу сидячее положение.

— Приходите в себя, я приду через минуту. Принести вам воды?

— Хорошо бы пива, — не растерялся Мик. — Да не той бурды, а которое Мейсон любит, у которого пена такая мелкая и плотная, и на ней даже буквы пишутся.

— Или даже чего покрепче. Я там одному рыжему ссудил бутылку дэниэлса…

— Видел, видел вашего рыжего. Бутылку тоже видел. Пока вы были в стазисе, он ее уговорил и пытался еще выцыганить. Надо сказать, на нас ваш алкоголь действует очень слабо, так что широту вашего жеста мы способны оценить только номинально. Но вкус ему, кажется, очень понравился. Пива нет, извините. Я скоро.

Он исчез между машинами, а я выволок из-за спины пулемет и примостил его на живот. Сидеть стало удобнее. Потянул рукоятку затвора — вроде ездит. Наверное, недостаточно мелкое, чтобы засориться, как та зажигалка.

— Мы живы? — глухо осведомилась Айрин. — Я уж думала, нам хана.

— Да нет, все же было вполне на мази, — беспечно откликнулся Мик. — Ну задержали для проверки документов… а что они так задержание проводят, так это их монастырь. Не зря же они все, включая эльфа, уверяли, что с нами Хранители не воюют.

— Тем более мы сами себе устроили такую радость, что впору посочувствовать.

Айрин стремительно села и повернулась ко мне. Я уже говорил, что в перепуганном виде она очень даже симпатичная? Или это они меня столько времени в анабиозе продержали, что гормоны успели полезть на стенку и мне теперь даже Вин Дизель симпатичным покажется?

— Мейсон, скажи, что последние моменты нашего общения мне приснились.

— Если ты была сверху, то да, я такого решительно не помню.

— Очень смешно. Что ты там вещал про то, что мы начали Апокалипсис?

— Да я, в общем, только предположил… ну довольно настойчиво предположил, других вариантов на примете все равно не было. А Фирзаил мог бы опровергнуть, если б я соврал, но он только подтвердил… паскуда.

С другой стороны с мычанием присоединился к беседе Чарли. Ему, вероятно, тоже было очень интересно, не соврал лия ради красного словца. Да я и рад бы, но боюсь, что правда все равно окажется немилосердной, стоит нам шагнуть за портал.

— По правде, тут трудно было не догадаться. Эльф сразу сказал, что заклинание должно как-то выправить проблемную ситуацию в мирах. Когда он перед самым запуском объяснил, как именно, стало ясно, что они собираются перекачать энергию из Отстойника. Добавим к этому настойчивые рассказки профессора — я что, один испытал к нему личную неприязнь и жгучую антипатию? — О скором Апокалипсисе и подумаем: как эти события могут быть связаны?

— Самое очевидное, что Апокалипсис — плановое отражение в нашем мире этой их процедуры, — подхватил Мик. — Они заранее представляли, во что это выльется — великое землетрясение и прочее, я уже цитировал и больше не буду, а то Чаки обкакается. Так что даже инструкции там оставили — как чего будет.

— Уж наверное, хлынуло туда так, что понаслучалось всякого. Но вариантов было — либо так, либо сложить лапки и подождать немножко, пока все окончательно накроется.

— Все так, но то ли ваши апокалиптические пророчества неточны, то ли вы их плохо знаете, — объявил Эл, как раз вернувшийся из своих странствий. Оказавшись среди нас, он демократично плюхнулся на пол и поджал ноги.

— Я их практически не знаю, и уверен, что они неточны. Это вот он у нас штатный трактователь священных писаний.

— Ты не томи, — посоветовал Мик. — Что мы из виду упустили?

— Заклинание действительно распороло пространство между тем ярусом Отстойника, где мы с вами были, и мирами. Со стороны миров… о, должен заметить, что вы пробыли в стазисе около недели, за что прошу прощения, надо было оценить ситуацию, и на все рук не хватало… так вот со стороны миров, в частности вашего, это выглядит как великое множество огромных, уродливых неконтролируемых разрывов реальности. Иначе говоря, постоянно открытые Врата. И через эти разрывы туда, в миры, устремилось множество тварей Отстойника — как нейтральных, способных к сосуществованию, так и откровенно чудовищных.

— А, легионы Сатаны. — Мик удовлетворенно покивал. — Ну да, какой конец света без армий демонов.

— Ох ты ж… — пролепетал Чарли и сделал попытку перекреститься.

— А еще туда же выбросило немало… скажем так, частей Отстойника, его фрагментов. Так что имейте в виду, не придется удивляться, встретив посреди мегаполиса кусок болота. Ну понятно, нельзя встретить кусок болота, ведь это в основном вода, а она растечется, но вы ведь поняли, что я хотел сказать?

А я уж было размечтался, как припрусь в центр мегаполиса, зайду по колено в болото, дождусь того памятного болотного угря и жахну в него картечью, чтоб знал, как оказывать мне принудительные знаки внимания.

— То есть мы все испортили? — У Айрин от огорчения даже голос утончился.

— Ну справедливости ради, долголетия своему миру вы действительно поприбавили. То есть, конечно, не вы, а эти, но с вашей… Мне ведь не надо каждый раз это формулировать, правда? В общем, все, что было сказано про восстановление поиздержавшейся структуры защиты от потрясений, — это все действительно так, и сработало оно правильно.

— Тогда получается, что нам надо только повыбить этих ваших десантников, ну и болота посреди городов засыпать?

— Эгкхм, мистер Мейсон… как бы… это не так просто… да и проблемы, свалившиеся на ваш мир, этим не исчерпываются.

— Куда ж дальше-то? На нас перепрыгнет ваша привязка к Устоям? Так нам не повредит.

— Это уж точно, вам бы не повредило. Никому бы не повредило! Но, увы, нет. И наша сторона тут вообще ни при чем. Как я уже сказал, с момента запуска прошло около недели. За это время, сами понимаете, ваши многочисленные правительства успели не только осознать, что творится странное и неправильное, но и предпринять кое-какие ответные меры. Так, большинство крупных держав громогласно обвинили друг друга в актах биологической агрессии…

— И шарахнули друг по другу ядерным оружием?

— И шарахнули друг по другу кто чем горазд. Ядерное оружие тоже пошло в ход, хотя и в масштабах весьма скромных… наши аналитики сходятся в мысли, что это обновленная решетка сгладила, насколько возможно, катастрофические последствия — ряд ракет не долетел, какие-то не взорвались, некоторые попали не туда, куда целились.

Удивиться у меня как-то не получилось. Хотя и не совсем понятно, каким образом можно ассоциировать Россию с ползающими по Статуе Свободы гаракхами, но совершенно понятно, кому надлежит влупить за претерпленное недоумение. Просто чтобы они сами не успели собраться и влупить, пока Штаты подбирают с пола челюсть.

— А Калифорния цела?

Кто о чем, а Чарли о маме. Впрочем, пусть бы кто смеялся, а я не буду. Всем нам, чувствую, предстоит побегать жопа в мыле, выручая всех тех, о ком считаем нужным заботиться.

— О да, о памятной мне Калифорнией я озаботился в первую очередь. От ядерных ударов, а также от других пущенных в ход внутренних угроз — химической, бактериологической и прочего — она не пострадала. Но, как и почти все остальные территории, она подверглась нашествию адских тварей. Кстати сказать, я ведь упомянул, что разобраться с ними будет не так просто? Они, конечно, смертны, а зная вашу лихость и неразумные размеры ваших армий, истребить их вам вполне по силам. Но…

— Но через дырки поналезут новые?

— Верно, мистер Микки. Пока открыты разрывы реальности, вы можете истреблять монстров сколько душе угодно, и ничуть не сократите их число. Понимаете, Отстойник, он… бесконечный. Я сам не понимаю, как это, но мы это знаем доподлинно. Количество тварей на его просторах невозможно даже поубавить, не то что низвести до нуля.

Эл хрустнул пальцами, выжидательно обводя нас взглядом. Типа озадачил. Может, ждет, что мы сорвемся с места и с воплем «Ур-ра, сафари анлимитед!» ломанемся пинать этих свежезавезенных гаракхов, пока они не протухли? Лично я не побегу. У меня на повестке дня пиво. Потом надо докопаться по сложным каналам до того, где сейчас отец, если он еще не светится на всех каналах как ГЛАВА новой всемирной хунты, и предложить ему подключаться. Дальше можно идти спать. Проблемы формата «их всех не перебить» сей джентльмен встречает саркастическим фырканьем.

— А мы можем залатать эти прорехи? — надрывно осведомился Чарли, как будто никогда не слышал, что от многих знаний много горя.

— Если только вы не маги, то нет. Безусловно, небольшой разрыв можно локализовать и возвести вокруг него саркофаг, препятствующий выходу наружу тварей, но помимо биомассы из разрывов может проистекать еще многое, от чего не спасет физическая блокировка. Так что единственный способ уничтожить его полностью — это заштопать разрыв, стягивая края при помощи процедур, которые вы в целом называете магией.

— Копперфильда, что ли, звать?

— Без всякого злорадства, единственно для пользы дела, должен вас предупредить, что подавляющее большинство тех людей вашего мира, что называют себя колдунами, — попросту шарлатаны. С тех пор как ваш мир определился со своим путем развития, выбрав технологическую стезю, на энергетическом уровне он развился соответственно. В частности, это значит, что магические структуры в нем редуцированы.

— Как это, Мейсон?

— Я так понимаю, это значит, что, даже умея колдовать, ни шиша не наколдуешь.

— Именно так. На примере, который будет вам более близок, — в вашем мире нет патронов для магического оружия. Ну почти нет — остаточный магический фон есть всегда, а кроме того. — Эл со значением поднял палец, — довольно сильно, практически на полную фонит из самих разрывов.

— То есть если найти мага, то он сможет запечатать разрыв?

— Ну очень грубо — да. То есть это должен быть хорошо подготовленный маг, а не тот, что продает водопроводную воду под видом приворотного зелья. Просто потрясти именным бейджиком и попросить разрыв убраться вон не поможет, придется жестко и напряженно работать.

— И все это придется делать нам? — Айрин обхватила голову руками. — Будь проклят тот день, когда я появилась на свет!

— Что вы, мисс Ким, я никого не заставляю. Там у вас хватает и более подходящих кадров для борьбы с прямой угрозой. — Эл покосился в мою сторону. А я чего? Я ничего, я погретьсязашел. — Просто описываю, с чем встретитесь, когда покинете Отстойник и вернетесь в свой мир. Более того, с моих слов может сложиться неверное представление о ситуации… я не могу сказать, что на просторах вашего мира нельзя ступить ни шагу без того, чтобы напороться на выходца из Отстойника. Пока что количество монстров, проникших в него, не может быть чудовищно велико. От перестрелок оружием массового поражения человечество уже пострадало существенно больше, чем успело от тварей. Сейчас они там договариваются между собой о прекращении встречных боевых действий… но есть повод опасаться, что с учетом обстоятельств ситуация нормализуется еще очень нескоро. И, как бы малозаметна ни была угроза со стороны тварей Отстойника на общем фоне, я рекомендую помнить, что она — основная. Остальное так или иначе будет урегулировано естественным путем. Это — нет. Мы со своей стороны будем пытаться латать прорехи, до которых доберемся. Но помните, что Отстойник бесконечен, количество миров, замкнутых на проблемный ярус, весьма велико, и работы для Хранителей тут на несколько сотен, если не тысяч лет.

— Но ты же говорил, что жителей Ада Устои удерживают от прямого вмешательства?..

— Говорил и говорю, даже со Старейшиной на эту тему побеседовал. Он уверяет, что это правило никто не отменял, но тем не менее в мирах мы наблюдаем картины довольно красноречивые… видимо, процесс, который выбил пробки из Отстойника, как-то повлиял на восприятие Устоев существами, проходящими за разломы. Возникла теория, что из-за наличия открытых разрывов миры и Отстойник сливаются в общий континуум, и жители миров перестают считаться для монстров иномировыми, которых нельзя трогать. Так это или нет — предстоит выяснить.

— Они чисто кусачие, или есть и с мозгами?

— Вы смотрите в корень проблемы, мистер Микки. Хватает всяких. Те, которые имеют определенный интеллектуальный потенциал…

— Что это, Мейсон?

— Не парься, Чарли, тебе не грозит.

— …те, конечно, будут соображать, как себя вести, им может хватить ума не выскакивать, скрежеща зубами. Как мы уже некогда с вами обсуждали, случаи контактов уже имели место раньше, и мне сложно даже представить, какие причудливые формы они могут принять теперь. Насколько нам понятна природа разрывов, они позволяют свободный ход в обе стороны, а высокоинтеллектуальному существу это предоставляет внушительную свободу маневра. В общем, борьба с ними может потребовать хорошей координации… правда, ваш человек утверждает, что готов за это дело взяться.

— Кто-кто?

— Тот человек из вашего мира, профессор Нойманн. Он объяснил, что много лет готовился к тому, чтобы принять лидерство в борьбе с прорывом Ада или, как он мутно выразился, вести человечество за собою, ибо… паки… иже херувимы… он, показалось мне, сознательно использует архаичную форму языка, чтобы затруднить понимание или, может, казаться значительнее.

Мик заржал в голос, даже дымом поперхнулся, и Элу пришлось участливо лупить его промеж лопаток. Фон благодарно затряс головой, от чего раскашлялся еще пуще.

— Ничего смешного, — растерянно возразила Айрин. — Если человек берется, то и флаг ему в руки. Он пожилой, знает много, а про этот самый Отстойник больше всех.

Ржание Мика перешло в истерическое хрюкание. Эл перестал его бить, видимо поняв, что дальше без оглобли никак.

— Чего он? — Айрин перевела взгляд на меня. — Что не так с профессором?

— Я вот как раз понял, что он имел в виду, когда предлагал угадать, кто он.

— В смысле, богом собирается прикинуться? Да на здоровье, лишь бы дело сделал.

— Ну привет. За то ли боролись? Не знаю как у профессора, а в моем светлом будущем культу божественных высокомерных говнюков не самое место.

— Эй, вы о чем это? — Верный своей жизненной позиции Чарли. — Какой бог? Куда кого вести? Это ж не настоящий Апокалипсис, да? Я имею в виду это, настоящий-то должен быть по правилам, правда? Чтоб и Христос там пришел, и в долине этой самой, как ее, армии сошлись и все такое. И вообще, даже не грохнуло как следует! Разве что-нибудь значимое случается без грохота, шума и пыли?

Мик насилу отдышался.

— Спасибо, Чаки, так бы и сдох со смеху, если бы ты плакать не заставил. Уверяю тебя, бомба на Хиросиму была сброшена безо всякой барабанной дроби.

— Так что смешного-то? — нетерпеливо пихнула его Айрин.

— Где смешного? А, ты про это. Не знаю. Просто смешно стало так, что, думал, кончусь. Мейсон вот так же всегда ухохатывается с Николаса Кейджа, в каком бы тот ни представал драматическом образе.

Святая правда. Столько в жизни повидал чудиков — рассказал бы, да не поверите. Люди бывают и ушастые потешно, и с забавными носами, и умилительно толстощекие, и с глазками, вызывающими желание захихикать, но Кейдж — это что-то выдающееся. Даже упражнение делал по совету психолога: подробно описывал проблемное лицо и понимал, что нет в нем ничего столь уж криминального. Но как на экране увижу — опять ржач. Самому неловко.

— Думаете, не справится? — предположил Эл.

— Понятия не имею, дружище. Я с ним знаком был минут пятнадцать до вашего выхода на сцену. С виду как есть цивильный гондон, извините мой французский, выскочит такой в условиях военного времени на ребят без чувства юмора, но с большими автоматами — и в Меггидо кому-то другому придется заведовать. Может, конечно, он тут наловчился чудеса творить и, в частности, разрывы запечатывать?

— Полагаю, подобную мутацию мы бы разглядели. Мне кажется, что подготовка, о которой он упомянул, скорее относится к созданию базы для появления в вашем мире. Понимаете, создание убежищ, наличие контактов и инфраструктуры.

Что-то он заострился на профессоре, словно ждет от нас чего-то. А чего, интересно? Что мы попросим его туда не пущать, а то и вовсе ликвидировать во избежание? Или что сядем профессору на хвост и будем его контролировать? Вот уж это мне совсем не нравится, я его все равно очень скоро придушу, так что проще сразу все точки расставить, чтоб не войти в историю очередным Лонгинием.

— Я имею в виду, что в вашем мире есть какие-никакие ресурсы, позволяющие считать борьбу небезнадежной. Население его, мобилизовавшись, вполне способно продержаться до тех пор, пока проблема не будет решена. Но на правах дружеского совета рекомендую вам не очень распространяться о своей роли в этой истории. Сами понимаете, какая-то неведомая антистрессовая структура на одной чаше весов — и вполне реальный конец света на другой… Народишко у вас тот еще, дай только на кого-нибудь всех собак повесить.

— Эл, да ты стал мизантропом?

— А что делать, когда вокруг такие упырки, как вы?

Эл оскалил зубы, всем своим видом давая понять, что пошутил, но, как мне показалось, ему стало существенно легче, когда наболевшее прозвучало. Вот и ладушки. Справедливо.

— А вот чего скажи мне, обезьяний сын. — Айрин сосредоточила на Эле суровый взор, и бедняга инстинктивно поежился, — если бы мы в этом игрище отказались участвовать, что бы тогда с миром было?

Эл беспомощно развел лапами.

— Раз на раз не приходится. Действительно, энергетическая решетка его была истощена до крайней степени. Вы ведь сами наверняка замечали, что в мире происходит огромное количество… скажем так, нелепых трагических случайностей?

— Самолеты падают, — неуверенно предположил Чарли. — Часто!

— Да, такого рода. Падают самолеты. Обрушиваются здания. Меняется климат, как правило к худшему. Где-то в море, я слыхал краем уха, вылилось некое ископаемое, что привело к природному катаклизму. Древний вулкан пробудился… у вас же, не путаю? Эти явления происходили все чаще, а последствия их были все грознее именно потому, что антистрессовая энергия мира была на исходе. Еще несколько неудачных стечений обстоятельств, и любая вспышка болезни стала бы гибельной, любое землетрясение — катастрофическим… В целом, как заметил этот самый профессор Нойманн, долго ждать не приходилось — по проведенным ими расчетам ваш мир не пережил бы две тысячи двенадцатого года… Да вы и сами наверняка слышали об этом, эта информация не была закрытой, она распространялась в мире с пугающей откровенностью.

— Но теперь этого не будет?

— Что вам сказать, мисс Ким? Две тысячи двенадцатый год вы теперь, без сомнения, переживете. Но только от вас зависит, на сколько времени вам хватит обновленной энергетики. Она ведь не мешает совершать чудовищные ошибки и даже преступления против собственной природы, чем вы во все времена упоенно занимаетесь. Это всего лишь лимит терпения мира, мерило того, сколько он еще вас будет сносить. Вас вряд ли утешит, но скажу, что нет ни одного мира, который, в конце концов, не истощил бы свою антишоковую структуру и не погиб. Весь вопрос в том, сколько продержится ваш с ним симбиоз.

— То есть нам чего, надлежит взяться за руки, как придурковатым детям из слащавых комиксов, и творить добро, панически оглядываясь на эту самую решетку?

— Да мне-то откуда знать, что вам надлежит? Я Хранитель, я стою между миром и Адом. О том, что вам в вашем мире пристало, вам лучше с кем-то другим консультироваться.

— С кем? С профессором этим заврушным?

— Хоть с ним, хоть с президентом, хоть с бабушкой. Поймите, у меня нет этой проблемы, у меня Устои, которые всегда удержат от неправильного шага. Но вам они как мертвому припарка.

Вот. Тут мне припомнился еще один краеугольный вопрос.

— Эл, а что будет с этими ребятами, которые заговорщики?

— Депортируем их. И как мера пресечения, и как наказание сойдет, да и на пользу дела — в мирах же надо кому-то прорехи штопать. Правда, везде свои сложности. А что, у вас на их счет есть какие-то идеи?

— А как насчет прикомандировать к нам эльфа, с которым мы там в зале тусовались? Он как раз маг, специалист по порталам.

Эл призадумался.

— Что на сей счет говорят Устои?

— Совершенно ничего. Он не является жителем Отстойника, так что я не чувствую за собой права распоряжаться его судьбой. По сути, мне все равно, в какой мир он пойдет. Но как вы удержите его там у себя? Он же воспользуется ближайшим порталом, разрывом или даже создаст собственное окно перехода, чтобы переместиться сюда, а отсюда в свой мир.

— Нет, если ты ему объявишь, что по совокупности преступлений ему запрещено ступать на территорию Отстойника.

— А ты садюга, Мейсон, — восхищенно пробурчал Мик.

— Я должен ему врать? — поразился Эл. — Не желаю, да и не умею.

— Ну можешь не врать. Я сам совру. Ты только стой рядом и смотри на него грозно.

— Вот еще эльфа мне там не хватало, — покривилась Айрин. — Ты чего, Мейсон, правда собираешься эти разрывы штопать?

— Ну а как? Насрал — прибери, меня так учили. И при чем тут ты? Ты вроде бы домой собиралась и замуж. Не знаю, правда, кто позарится, может, как раз Малый Рогач удачно подкатит на чорном-чорном модном «Нагльфаре»?

— Эл, будь джентльменом, дай ему в морду.

— Вот еще, у него пулемет. Я не в восторге от такого оформления сделки, мистер Мейсон, но прекрасно понимаю, что если вы не обзаведетесь кастетом здесь, то и нигде уже не найдете подходящего. Имейте в виду, у эльфов весьма чувствительные организмы, им нужна продолжительная акклиматизация, питаться вашей пищей он сможет далеко не сразу.

— Это ничего, мы у вас потибрили немного сухпаев.

— И вам не стыдно?

— А чего вдруг? «Если тебе надо, ты берешь. Лодке все равно, кто на ней плывет». Сказал какой-то местный идеолог.

— Вот именно что местный. Эх… ладно, подождите. Пойду погляжу, где там ваш эльф. Мы только начали распускать задержанных, он должен быть еще в стазисе.

Эл поднялся и убыл с глаз. Айрин недоверчиво потрясла головой.

— Поверить не могу. Вы что, правда собираетесь взять этого недомерка и идти с ним спасать мир?

— Сама спасала? Теперь очередь Мейсона.

— Тем более что вариантов особых нет.

— А вот я лично вернусь домой, — решительно известил всех Чарли. — Если надо, вступлю в народную дружину, национальную гвардию или еще там куда. Думаю, наши ученые не зря свой хлеб едят, придумают что-нибудь такое, чем шарахнуть можно по этим сволочам.

— Дело уже не в ученых, Чарли. Они все давно придумали, все сделали и даже уже всем этим шарахнули. Ты вообще Эла слушал?

— Я не готов безоговорочно доверять парню, который больше слона и волосатее собаки. И тому, который мелкий и похож на раввина, тоже не готов. А вот в науку я верю, она всегда подскажет, как чего сделать правильной… Нет, ну ладно вам, скажите, что это все розыгрыш и нету никакого апокалипсиса?

— Чаки, ты знаешь, что ты очень утомителен?

— По крайней мере, я не псих-маньяк.

— О да, это тебя несказанно украшает. Мейсон, куда мы будем высаживаться?

— Эй, а чего бы меня не спросить? Желательно прямо туда, откуда нас утянуло, а если прямо туда нельзя, то давайте как можно ближе. Я даже согласен на свой участок, при условии, что вы там сразу положите оружие, поднимете руки и предоставите мне все разрулить. — Чарли озадаченно почесал в затылке. — Вот только не очень понимаю, как буду объяснять эльфа. С его ушами его даже за дядюшку Мейсона из Израиля не выдашь.

Чарли, безусловно, преисполнен добрых намерений. Будучи прочитана с изнанки, эта мысль звучит как «Чарли идет на фиг». Сам он как хочет, а я не намерен оказываться в тех краях. Калифорния представляет собой, как известно, полуостров, и случись что — оттуда может быть непросто слинять.

— Надо глянуть, что предлагают. А заодно неплохо бы понять, куда чем шарахнули. Я бы не хотел оказаться там, где какой-нибудь Китай испытал свое новое боевое отравляющее вещество. Ты с него так хихикать начнешь, что всех гаракхов распугаешь.

— Ну и валите куда хотите, а я никуда, кроме как домой, не пойду! Хватит с меня этих приключений на просторах.

На здоровье.

— Айрин?

— А чего? Домой так домой. — Айрин ощутимо замялась. — Могу ведь я эту пушку с собой взять, чтоб если что отбиваться?

— Бери.

— Только много ты отобьешься, — развил мою лаконичную мысль Мик. — Армейцы не любят, когда под ногами суетятся штатские с оружием, а если армейцев вокруг не маячит, то самое время вспомнить, что оружие само никого не убивает — только помогает, и то в умелых ручках.

— Очень убедительно, Микки, но еще несколько дней в вашем неотразимом обществе, и мой нервный срыв будет не остановить и танком.

— Ты просто не умеешь с нами общаться. На Мейсона надо смотреть жалобными глазами, он от этого тает и на все готов. А мне надо периодически показывать сиськи. Как только слюни пускать перестану — тут же опять показывать, чтоб, не дай бог, не успел чего-нибудь сказать или сделать.

— Наоборот тоже работает.

— Вот потому я и надеюсь оказаться от вас подальше, два озабоченных долбоклюя. Сисек на вас не напасешься.

В этом есть своя сермяжная правда. Ладно, это ее выбор. После того что мы ненароком наворотили, наивно продолжать заносить хвост единственной норовистой кобыле. Есть дела и более благодарные.

Эл вернулся с Фирзаилом под мышкой. Эльф висел бесчувственной тушкой, болтая безвольными конечностями и пейсами, и вид имел самый комичный. Надо будет ему там у нас подобрать костюм поудобнее, чем эта его ряса. Насчет оружия не скажу, ручонки такой толщины переломает отдачей даже самого скромного тридцать восьмого калибра, а калибры меньшие не есть оружие, заслуживающее ношения… тем более на случай адских тварей. Но хоть какими-нибудь биноклями да счетчиками Гейгера обвесить, будет такой себе яркий Паганель.

— Договариваться сами будете, я согласился только грозно смотреть, — напомнил Эл, умостил тельце на полу и, взявши за голову, произвел свое фирменное вливание.

Фирзаил быстро и бурно начал трепыхаться, Хранителю пришлось его даже придержать, попутно сооружая на физиономии… М-дя. Вот сейчас Чарли снова начнет его упрекать в родстве со снежным человеком, которого, несомненно, видел в каком-нибудь детском фильме. Только там можно встретить существо со столь нарочитым оскалом и бешено выпученными гляделками. Смех и грех.

— Фирзи, ты очухался?

Эльф с кряхтением приподнял голову, огляделся и с облегчением перевел дух.

— Вас отпустили?

— Нас как раз отпускают. И тебя вместе с нами.

— Что-что, простите? Мне с вами не по дороге. Мне надо в свой мир.

— В твоем мире с последствиями вашей ассамблеи и без тебя есть кому разобраться. А у нас с магией, которой порталы закрывать, проблема.

— Проблема, но не моя. — Фирзаил откинулся, чтобы поискать поддержки у Эла, но тот продолжал сооружать из рожи улицу Сезам. — Эй, погодите. Вы же не можете… Хранители никогда себе не…

— Да при чем тут Хранители. Это мы сами придумали. Другом назывался? Полезай в лукошко. У нас друзей принято напрягать по-черному.

— Меня Мейсон даже за хлебом гоняет, — пожаловался Мик. — А Айрин уже изнемогла от нашего дружеского внимания. А вот думать надо было, на что подписываешься, когда лез в друзья.

— Я же с перепугу! Вы меня чуть не убили!

— Тем не менее мы поверили. Мы с тобой пошли, одолжение тебе сделали, теперь твоя очередь. Ты же знаешь, как закрывать разрывы?

Судя по унывшей физиономии Фирзаила, он знал.

— А Эл обещал проследить, чтобы тебе не были рады здесь, в Отстойнике, по крайней мере, пока мы слезно не попросим тебя пропустить домой. Смекаешь?

— Смекаю. А зачем он кривляется? Зубы болят?

— Это я суровый, — обиженно объяснился Эл.

— О. Понимаю. Запомню, — эльф мучительно вздохнул. — Я пойду с вами, но не потому, что вы меня надули своей детской комедией. Просто… вы правы, я назвался другом, и не только потому, что хотел этим защититься. Я действительно рассчитывал стать вам другом, а по таким счетам нужно платить… видимо, слишком долго в Отстойнике пробыл, начал их Устоями заражаться. Не буду обещать, что вытерплю вас сколько будет надо, но, по крайней мере, я покажу вам, как надо работать с разрывами. Но перед этим, — эльф обернулся к Элу, — могу ли я узнать, как все прошло для моего мира?

— Примерно, как и ожидалось, — ответствовал тот, с облегчением стерши с физиономии свою кошмарную гримасу. — Магические полюса действительно запустились на зарядку, марево над Фиориллем начало меркнуть.

— А сложности?

— Во-первых, обновление волокон по всему миру было сразу замечено, и гетто взорвалось бунтами. Королевская семья и верные ей войска пока держатся, но дорвавшаяся до давно утраченной силы толпа…

— Понимаю, — кивнул Фирзаил, болезненно покривившись. — Похоже, мне и правда лучше будет туда не соваться очертя голову. А еще?

— Монстры.

— Ну с ними-то мы совладаем, да и отряды Бдящих должны взяться за латание разрывов немедленно.

— Все так, но по иронии судьбы первый же фиддлий вскрыл Гробницу Теней.

— Шаддах вод ултем! — Фирзаил сдавил махонькие кулачки и беспомощно оглянулся на нас. А мы чего? Мы наблюдаем. Посмотрим, как он нам поможет. Может, мы ему еще встречную любезность задолжаем. Вот и увидим, как фиддлию понравится огневая мощь беспринципного, но изобретательного человечества.

— Разумеется, королевские спеллвиверы разобрались бы с этим, прежде чем проблема станет серьезной, но в условиях, когда они повязаны обузданием повсеместных бунтов…

Надо же, у них та же проблема: чуть пришла беда со стороны, как сразу все бросились друг другу чистить рыла. А в какие позы-то вставал — утонченные, говорил он, моральный, говорил он, имеем стержень, и сражаться до последнего будем за свой биологический вид. Друг с другом и будете. Прямо на душе потеплело. Родня!

— Нам-то вы объясните, откуда у вас там гетто и что такое стибрил фиддлий? — с неудовольствием напомнил о себе Мик. — А то я тут как не при делах, обидно, знаете ли!

— Потом, — отрезал маленький эльф, чудесным образом осадивши могучего фона с его нездоровыми интересами. — Если мы собираемся куда-либо идти, предлагаю не задерживаться и выступать.

— Куда-то торопишься?

— Мои чувства в большом смятении. Мне очень хочется восстановить тонус, запустив смертоносным заклинанием в какого-нибудь монстра.

— О, это благое дело. Я лично готов.

— Но только домой! — не отступил от своего Чарли.

— Домой, Чаки, домой, все что хочешь. Можешь в принципе сам-один и топать.

— А вот я бы не советовал. — Эл неодобрительно покачал головой. — Бог весть, что будет на месте высадки. Как бы вам не угодить прямо в скопище монстров. Шанс невелик, но тем не менее непредсказуем. Группой вы значительно сильнее.

— Вот, значит, все домой и валим!

— Ладно-ладно, стройся у портала, — я потянулся за рюкзаком, а потом снова не поспел медленным своим разумом за шустрым языком. — Эл, а вон того рыжего можно нам тоже с собой?

Даже и не спрашивайте, что за такая фантазия. Объяснить толком, с надлежащей логикой, не смогу. Просто… тут ему делать уж точно нечего. Которые его произвели — тех разогнали, а сами Хранители, не дай бог, докопаются до того, что с него главный распредвал свинтили. Садистами они, конечно, не выглядят, но едва ли выпустят парня на свободу. Он же там, чего доброго, повадится плодиться и размножаться, чего доброго передавая свою злокачественную свободу от Устоев потомкам… Я б на месте их командования чикнул разок мечиком и спал дальше спокойно. А на своем месте я дурак дураком, но как приспичит иногда встать в позу и спасти всех, так хоть святых выноси.

Эл насупился.

— С какой еще стати? Он не кастер, даже не говорит почему-то, хотя язык на месте.

— Так он здоровенный жлоб, что твой армейский вездеход «Хамви», я на нем отрядный боезапас возить буду. И он мне тоже задолжал — бутылку виски и пончик.

— Пончик был краденый, да и бутылку, полагаю, вы не своими руками вырастили.

— Вот придрался, формалист. Он же из этих ваших ренегатов, ты их все равно терпеть не можешь, на кой он тебе?

— Мне он, правда, незачем, но если вы припомните, я Хранитель, и работа моя — стоять между Адом и мирами. Эльф — он вне моей компетенции, а этот — в ней самой. И я не вижу ни одного повода собственноручно выпускать в мир еще одного адского обитателя. Конечно, в существующих раскладах, когда вы и на своей стороне можете таких же наловить, это решение не является сколь-либо концептообразующим, но оно продолжает оставаться для меня в высшей степени принципиальным.

— Умом давишь?

— А получается?

— Считай, что нет, потому что я не знаю, чем на это возражать. Может, ты взятку вымогаешь?

— Нет, этого я точно не делаю. А что у вас есть?

— Могу дать сержанта полиции. В отличном состоянии, почти новый, любит маму.

— Вот уж мистер Чарльз мне совершенно не нужен!

— Ты прямо как Дарси. Отлично, тогда в порядке оказания услуги могу забрать сержанта полиции, в отличном состоянии. Насовсем, самовывозом.

Эл скорчил утомленную рожу.

— Мистер Мейсон, с вами торговаться — это не рядовым Хранителем быть надо. Просто скажите мне, с какой радости вы так прикипели к этому… гражданину.

— Ну мы с ним выпили и с цвергом вместе ругались, стало быть, много пережили. В нашей примитивной культуре это очень сплачивает.

— Он ругался с цвергом? Мне казалось, он немой.

— Ну ругался в основном я, а он за меня болел.

— И без него вы, чего доброго, уходить откажетесь?

Эл смотрел своими доверчивыми пуговичными гляделками, и обмануть его я не смог.

— Уходить-то, пожалуй, по-любому пора… загостился. Но, сам понимаешь, я непременно попробую его с собой забрать. Будет много стрельбы, надеюсь, в основном по запорам камеры, и прочего веселья, особенно для фона. А по итогам, скорее всего, нам всем надает по задницам за неорганизованность ваше здешнее начальство.

— Да, я примерно так и понял. Но все-таки — зачем? Чего ради? С какой целью?

— Ни с какой. Честно-честно, никаких пакостей. Истые, Эл, пловцы — те, что плывут без цели. Плывущие, чтоб плыть, глотатели широт.

— Только в тихом и спокойном мире, где в воду можно войти, не боясь остаться без ног, мог развиться такой вопиюще легкомысленный стереотип. Мистер Мейсон, я уже говорил вам, что вы упырок, но должен взять свои слова назад — вы просто чемпион среди них. Идите к остальным, сейчас я приведу этого парня. Но имейте в виду, всякая ответственность за его поступки отныне ложится на ваши плечи, включая необходимость решить проблему, если он ею станет.

— Не сомневайся. У меня не забалует.

Мы разошлись по предписанным адресам, и у портала, где собралась моя нескладная банда, приключился очередной скандал. Хмурый малый, видимо из Хранителей или доверенного сервисного персонала, произвел на пульте серию манипуляций, и на глади портала нарисовалось что-то вроде контурной карты, на которой разбросалась россыпь ярких зеленых меток. Тут уж даже Чарли не мог не догадаться, что к чему. Он и догадался, и полез поближе к порталу, тыкать пальцем в Калифорнию — то ли с перепугу ее легко нашел, то ли география всегда была его коньком, я уже не помню. Мик конечно же принялся его мягко отбортовывать, и очень несложно было прикинуть, чем это все кончится. Чарли, конечно, для своего социального статуса крепкий парнишка, но фона ему не удалось бы переубедить и сидя в «Абрамсе». Айрин, со своей стороны, имела в запасе и противомиковый аргумент, даже два, С-размера, но она как-то завяла и ничью сторону принимать не торопилась.

— Отставить базар, — вклинился я в группу, раздвинув плечом конфликтующие стороны. — Дайте командиру подумать.

— Кто тебя назначил командиром, Мейсон? Это я тут единственный при жетоне.

— Да вот Мик и назначил. Он тут самый убедительный.

— Я такой, — согласился фон. — А жетоном своим ты там, на месте, будешь махать. Пока какой-нибудь хмырь в костюме не подвинет тебя во имя национальной безопасности.

— Эй, прекратите! Мы все там живем!

— Чарли, прекрати ныть. Я тебе обещаю, туда ты так или иначе попадешь. Но вылезать посреди города, где что-то еще творится, с двумя иноземцами мне очень не хочется. Ну как на нас обратят внимание?

— Откуда уже двое взялись? На эльфа мы можем колпак какой-нибудь надеть или вовсе в мешок его…

— Я тебя самого сейчас в мешок, и не то что суну, а превращу! — взвился Фирзаил. — Вы не забывайте, что я добровольно согласился вам помочь, но терпеть неуважения не буду!

— Фирзи безраздельно прав. Никого в моем отряде не будут совать в мешок без моего августейшего благоволения. Мик, дай ему кепку.

— Не хочу кепку!

— А ты не ной. Ты-то в отличие от Чарли колдун, у тебя мозг должен быть рабочим органом. Куда бы мы ни сунулись — а ну как там люди попадутся, к тому же напуганные до усрачки монстрами, а еще хуже — не самими монстрами, а слухами? Они ж в каждого, кто хоть чуть не такой, сперва выстрелят, а потом будут разбираться. И не только в него, но и в тех, кто с ним. Ох как меня это не порадует.

Эльф понурился и, нахлобучив на голову бейсболку, даже уши под нее постарался подгрести. Конечно, пристального рассмотрения не выдержит, но с полумили через оптику авось сойдет за костлявого подростка. А я наконец смог посмотреть на карту. Зеленых точек на ней было множество, подсчитать с ходу не удалось. Вот тут у нас, наверное, и есть Бермудский треугольник — точка даже поярче остальных. В хорошо знакомой Амазонии их обнаружилось с полдюжины, одна даже в районе национального парка Амакайяку, если я верно читаю эту слепую карту безобразного масштаба. Там рядом Летисия, замечательный городок на стыке Колумбии и Перу, который я неоднократно использовал как плацдарм для своих операций. Но нет, туда мы, пожалуй, соваться не станем: велик риск застрять, если международные отношения быстро не утрясутся и рейсы в цивилизованный мир будут заморожены. Пойдем наверх, поглядим на Соединенные Штаты, чтобы и Чарли не так трепетал и под рукой оказались более-менее вменяемые ресурсы, к которым можно будет при необходимости примкнуть. Тут, однако, та проблема, что я эту территорию знаю из рук вон плохо. Ну а что мне там делать? Я работник выездной, а культурный туризм прошел мимо меня. Так что взгляд сам собой переполз выше. Канада — это не так далеко, плюс у нее меньше шанс пострадать от чужих истерик, как у нейтральной территории, а со Штатами, ближайшим соседом, тамошнее правительство едва ли станет в критической ситуации ссориться.

— Можно поближе? — обратился я к оператору. Тот посмотрел выжидающе. Не понял, стало быть. Как ему — жестами? Изобразил как мог, выразительно пораздвигав пальцы. Он понял, повернул на пульте какой-то рубильник, масштаб резко изменился. Где мышка, чтобы поскроллить?

— Рукой крути, не валяй дурака, — раздраженно посоветовал Фирзаил.

— Ну извините, я по жизни дурак.

— Дурак по жизни вот он. А ты по жизни боевая особь, непонятно зачем не за свое дело берешься.

— Эй, я не дурак! Я, между прочим, офицер полиции! Как насчет встречного уважения?

— Заслужи, и я тебе буду каждое утро кланяться.

Кто, интересно, у них строит планы десанта, как не боевые особи. Я потрогал карту рукой, она послушно потекла, куда потащил. Неловко, но я поначалу и с мышкой обращаться не умел, потом приноровился. Вытянул на район Великих Озер, но взгляд уже сам собой потек выше и левее. Вот те края я знал когда-то неплохо, там неподалеку от границ заказника Нановин Риверс у нашего семейства есть охотничий домик. Собственно, домик так себе, ни бассейна с трамплином, ни блэкджека со шлюхами, фону даже чихать не рекомендуется. Этот домик некогда выстроил еще мой прадед, русский офицер, перебравшийся в Канаду после какой-то их исторической незадачи и пробовавший себя в роли траппера. Даже не знаю, в каком он сейчас виде… домик, в смысле, прадед-то в виде замечательном, дед за могилами ухаживает как нанятый. Но много от домика и не требуется. Телевизор или радио мы постараемся добыть по дороге, для первичного сбора информации хватит. Если дом совсем рассыпается, то это даже на руку — будет чем занять фона и нашего новообретенного рыжего рекрута. А Чарли, если пожелает от нас отмежеваться, может это сделать с моим горячим благословением сразу после высадки. Вот это пятнышко мне кажется перспективным, — я помахал оператору, чтобы приблизил еще. Никаких текстовых пометок, понятно, на карте не было, но озеро Виннипег трудно не узнать, так что ориентировочно это у нас будет Фишер Бей или что-то вроде того. Мне подойдет.

— Мейсон, Мейсон, ты чего, ты куда смотришь? Нам не надо ни на Аляску, ни в эту, как ее там… Гренландию.

Похоже, Калифорнию он все-таки нашел наитием.

— Вот ваш новобранец, мистер Мейсон. Не забудьте, о чем я вас предупредил в его отношении.

Новобранец произвел на компанию неотразимое впечатление. Ростом он оказался что-то под шесть и восемь, ниже Эла на добрую голову, и раза в полтора меньше его в обхвате груди. То есть угадал я удачно — подобрать на него одежду будет несложно, знай проси размер экстра-лардж. Нормальный такой Мистер Олимпия. Вот кому я отдам трофейный «гризли», чтобы не рисковать собственными запястьями.

— Какой рыженький! — ахнула Айрин с искренним восхищением. — Господи, где только берут такое… я тоже так хочу!

Вот этого бы нам совсем не надо. Зря, что ли, уже даже Мик начал рыжими женщинами интересоваться, а у меня так вовсе природный фетиш… впрочем, если тому же Мику верить, то всего лишь один из бесконечного списка.

Физиономия рыжего отражала добродушную благожелательность. То ли Эл ему не объяснил, что продали его на чуждые рудники, то ли он разумно рассудил, что из Отстойника куда бы ни вывезли — все карьерный рост. Мне персонально он заулыбался, демонстрируя, что и десны у него густо-красные, и даже зубы с розоватым отливом. Я, наверное, оказался единственным, кто к нему тут проявил участие. Это очень удачно, признательность — чувство хорошее. Что проблем с его стороны не будет — отлично. Еще бы так сделать, чтобы проблем с ним не было со стороны окружающих. Можно, конечно, каждому встречному объяснять, что он — натуральный краснокожий из дикого племени, даже врать не придется. Но те, кому что-то нужно объяснять, не проблема по определению. Проблема — те, которые слушать никаких отмаз не собираются. Их зачастую и не заметишь, пока в башку не влетит свинцовое предупреждение. Мне ли не знать, я сам из таких. Надо будет первым делом справить ему гардероб… Интересно, а деньги-то у меня есть?.. Нет, про пулемет я помню, но восстанавливать против себя общественность, с которой нам еще культурно сообщаться, по мелочам не хочется. В любом случае в мешковатых штанах чуть ниже колена и клочковатой безрукавке ходить по просторам родины не рекомендую. Значит, придется чем-то жертвовать. В основном Чарли и Айрин, их кредитная история, полагаю, на порядок симпатичнее моей.

— Как звать, рядовой?

Молчание.

— Не говорит, — напомнил Эл. — На всех языках расспрашивали. Толи не понимает, то ли вид делает, но не комплексует.

— Может, глухонемой?

— Слышит нормально, вам и не снилось. Почему не говорит — непонятно. Эй. — Эл тронул рыжего за плечо, завладев его вниманием, и высунул язык. Рыжий с готовностью ответил тем же, не поленился продемонстрировать язык персонально каждому, в финальной точке даже изобразил им хулиганское «у-лю-лю». — Может, обет какой принял, или просто не научили за ненадобностью, хотя я про такое не слыхал. Или дурачок.

— Зато здоровый. Мы с ним драться будем, — возрадовался Мик. — Слышь, Мейсон, надо будет по дороге гипсом и костылями затариться.

— Обойдешься самодельной шиной. У нас военное положение.

— Полковник всегда говорил: не экономь на медикаментах, если не хочешь разориться на ритуальных услугах!

Полковник, если кто не в курсе, — это мой папа. Он столько всего памятного наговорил, что непонятно, как ухитрился сохранить репутацию человека немногословного.

— Тебе задание — придумать имя и убедить на него отзываться.

— Уи, мон женераль.

— Тебе тоже задание. — Я снял с плеча рюкзак и передал рыжему. Дурачок или нет, а взял без раздумий и закинул на одно плечо, как перышко. — И тебе задание, Фирзи, — прекрати дымиться, мы уже идем. Кого еще обошел? Чарли, тебе тоже задание — ты, пожалуйста, без сознания.

— Чего?!

Рыжий оправдал мои наилучшие ожидания — я сам бы не растолковал короткий кивок на напрягшегося Чарли более точно. Опередив качнувшегося вперед Мика, безымянный пока что рекрут нежно обхватил Барнета поперек туловища, придавив обе его руки к телу, и оторвал от земли, как пустотелый выставочный манекен. Чарли издал панический горловой звук и забарахтался. Куда там.

— Мейсон, сволочь, не вздумай! Я не хочу в Уругвай!

— Считай, у тебя счастливый день — в Уругвай сегодня не едем. Тебе задание — открывай сюда. — Я указал оператору целевую точку.

— А мне задание? — насторожилась Айрин.

— Покажи сиськи.

— Лучше я тоже без сознания.

— Или так, но впредь прошу приказы выполнять не обсуждая.

— Хорошо, но впредь прошу не распространять приказы на части моего тела. Приказы должны касаться только мозга.

— Ладно. Покажи мозг.

— Да пошел ты, командир хренов.

У нее все к этому сводится с завидной регулярностью. Пойду, чего уж. Все сейчас пойдем.

Карта растворилась в глухом мраке портальной глади, и Чарли зашелся истерическим верещанием, поняв, что до дома придется добираться на перекладных, включая, возможно, автобус и даже попутки. А кому легко?

— Мик, вперед. Далеко не уходи, зачисти плацдарм, если будет надо.

— Как скажешь. Эл, старик, будешь в наших краях — заглядывай, по пивку врежем.

— Полагаю, увидимся, — ухмыльнулся Эл. — Не за пивом, так на каком-нибудь разрыве.

— Джеронимо! — гаркнул фон и шустро скакнул в портал.

Так вот как это выглядит. Так и выглядит — никак как-то. Словно скрылся в затененном дверном проеме.

— Фирзи, пошел.

— Благоволи называть меня полным именем, человек!

Ушел. Благоволю ли я? Скорее уж урежем его в воспитательных целях до Фи, чтоб нюх начал пробиваться.

— Ты, э… как тебя. Чарли на лафете. Давайте, ваша очередь.

— Мейсон, ты за это ответишь, я на тебя натравлю дядюшку Ло…

Рыжий сознательно порхнул в раму, словно и не волок на себе извивающегося офицера. До чего правильный чувак. Надо ему присвоить внеочередное звание. Поскольку я, не будучи кадровым офицером, не имею права разбрасываться армейскими чинами, переведем его из чуваков в перцы. Такими темпами он быстро дослужится до йети, то есть «йетить твою мать, смотри, какая здоровенная волосатая фигня побежала».

— Айрин. Что надо сказать дяде Хранителю?

— Будешь проходить мимо — проходи мимо!

— Счастливого пути, — растроганно пожелал Эл. — Извините за руку… и болото… и Цитадель… и стазис…

— До утра будет перечислять, — пояснил я Айрин. — Вали уже.

Свалила. Остался я один с Хранителем. Самое время пожаловаться на недомогание.

— Эл, пока я не ушел. Помнишь, меня глючило на подходе к Цитадели? Так вот оно и позже случалось. Это раздражает.

— О, там этого не будет. Это… У вас там есть радио, которое ловит сигналы. Ваши приступы беспокойства того же происхождения — каждый раз вы улавливаете какое-то возмущение магических волн, которое ваш мозг не может трактовать и потому преобразует в приступ страха. В вашем мире этого быть не может в силу слабости волшебной энергетики… разве что вблизи разрывов.

— То есть это не вредно?

— Напротив, это редкий дар, который у нас очень ценится.

— Врешь, поди?

— Вообще-то да. Даром никому не нужно такое умение, кому надо — тот эфир слушает не талантом, а навыком. Будьте счастливы, что такой безвредный талант достался, а то и похуже бывает: у кого голова взорвется, кто с ума сойдет, а еще помню одного, который все время писался.

Вот уж такого бы счастья нам и вправду не надо.

— Ладно, Эл. Пойду я, пока мои ребята там никакое правительство не свергли под горячую руку. Извини за эту… катавасию. Я ж понимаю, мы не только ожидание обманули, но и работки подкинули.

— Ну по крайней мере, не останусь без дела ближайшие века. — Эл улыбнулся от уха до уха. — Мистер Мейсон, мне обижаться не свойственно. Если бы все, что мы себе намечаем, проходило без сучка и задоринки, мы бы давно выродились в беспомощных слабаков, вяло гоняющих по полю безответные шарики своих пожеланий. Всегда приятно иметь дело с тем, кто способен сам решить что-то для себя и не гнуться, когда ему не надо.

— То есть, когда решетка опять поистощится, мы заскочим за следующей подзарядкой?

— К счастью, есть основания надеяться, что ни при вашей, ни при моей жизни этого не случится. Но если вдруг — не забудьте пушку побольше, кто знает, куда к тому времени загнутся наши Устои.

Эл махнул напоследок рукой, и я шагнул в портал, на ходу оправляя на животе пулемет. Да я и сам задумывался над идеей взять пушку побольше. Теперь, когда обзавелся штатным подносчиком боеприпасов и ТТХ бронетранспортера, можно подумать и об этом.

Прощай, Отстойник. Был ты не самым гостеприимным краем, но видали мы и похуже. И, похоже, еще увидим, причем далеко не путешествуя. Будем перенимать патентованный оптимизм местных Хранителей как необходимый элемент боевой подготовки бойцов за безнадежное дело.

А что это у нас никак чернота не размыкается? Не заплутал ли я ненароком?

Тут я наконец прибыл, и дальше пошла уже совсем новая история.

ЭПИЛОГ

— … мать! Компас хоть есть у кого-нибудь?! В какую тут сторону Калифорния?! Пусти меня, волосатый мешок дерьма!..

Вот и приехал. А чего так темно? Так разве бывает? Ах да, тут бывает, тут случаются и ночи. Всего ничего отсутствовал, а уже совсем отвык. Я вообще-то неплохо вижу в темноте, но тут глаза совсем от нее отвыкли — стало хоть глаз выколи.

— Попрошу всех молчать.

— Мейсон, гад ты зловредный, я тебя…

— Скрутите ему звук, будьте добры.

Бац!

— Мик, я имел в виду кляп вставить или что-то такое.

— Впредь буду знать. Вставить теперь?

— Думаешь, он не понял?

— Думаю, он теперь до-олго ничего не поймет.

— Фантастика. Айрин, отметь заслуги Мика перед отчизной.

Бац!

— Йой. А еще девушкой прикидываешься!

— Да что с вами, люди? Айрин, это был приказ, как договаривались, из серии на мозг.

— Отменяется. Мозг мне жалко на ваши приказы расходовать.

— Тогда покажи сиськи.

Шурх.

— Доволен?

— Вот черт. Отменить, повторить при свете.

— Ужас какой. Какого же размера ваши дети, что с таким справляются?

— Ай! Ты что, в темноте видишь?

— Конечно, я же эльф.

Бац!

— Йой! За что опять меня?

— Не могу же я его?! Он умрет.

— Услышу еще один «бац» — брошу вас всех тут. Возьму одного рыжего.

Шмяк.

— Если это тот «шмяк», что я думаю, то и рыжего не возьму. Чарли, конечно, тот еще фрукт, но бросать своих у нас не модно.

— Мейсон, куда ты нас высыпал?

— Я только билеты заказал, не уверен, что они нас именно туда доставили. Надо бы осмотреться. Почему так темно-то? Звезды отменили? Мик, ты что-то про звезды вешал — упали, как смородина? Кто-нибудь видел, как смородина падает?

— Как смоковница. Думаю, это в переносном смысле. А тут их не видно, потому что мы в пещере какой-то, что ли.

— Ну разумеется, мы в пещере. Вы же не думаете, что порталы размещают на открытом месте, чтобы любой желающий мог воспользоваться?

— Как ты сам-то считаешь — думают ли боевые особи?..

— И правда, вам вредно. Двое бойцовых, один здоровенный недотепа, один… этого можно не считать, даже когда он в сознании, и одна женщина… бррр, если так вы это называете. Похоже, думать за всех мне.

— Мейсон, можно еще один «бац»?

— Лучше покажи ему еще раз это самое, что его так впечатлило.

— Нет уж, пусть лучше ударит! Поболит и пройдет, а нервные клетки восстанавливаются очень медленно даже у нас, эльфов.

— А ты, пока цел, нашел бы выход из пещеры.

— Я бы рад, но выхода нет.

— Совсем никакого?

— Пещера круглая, примерно три моих роста в радиусе. Немного выше головы вашего хосса. У тебя за спиной портал, уже стабилизировавшийся. Больше ничего примечательного не вижу.

— А почему мы еще не задохнулись?

— В самом деле, откуда-то должен поступать воздух. Попробуйте его поймать.

— Мейсон, мне это не нравится. — Ух ты, неужели даже фон способен нервничать? — Насколько мне известно, в подобном антураже пал Маблунг Тяжелорукий, не отдав Наугламира.

— Кто таков?

— Без понятия, но рука у меня тоже дай бог, в этом смысле аналогии нерадостные.

Хрясь!

Это уже не битье по податливой тушке человека. Это бульдозерной мощности напас в карстовую стенку. Судя по безмолвности, это наш рыжий вступил враспасовку. Вдруг у него клаустрофобия? Вдруг у него вообще полная медкарта противопоказаний и никаких прививок от ветрянки, оспы, сифилиса и общего офонарения? Как-то я неразумно на его счет поступил, импульсивно и опрометчиво.

Хрясть!

Нет, нормально поступил, можно дышать. Даже приятно стало, поскольку в лицо пахнуло свежайшим воздухом с ночного озера. Обнаружились звезды, высокие и мелкие, как им и положено быть в здешних широтах, правда, когда я был здесь в последний раз, их определенно было намного больше. Общая чернота сменилась глубокой синевой неба, подсвеченного багровым маревом по горизонту. О, да и не только по горизонту… сама луна висит над головой перезрелым томатом. Сделалась как кровь, согласно пророчеству. То ли Иоанн крови не видал, то ли помидоров — иначе описывал бы поточнее.

Рыжий в два удара отколол большие комья, остававшиеся рядом с пробитой им в стене дырой. Я к нему осторожно придвинулся и выглянул наружу. Ну да, карстовая пещера в толще холма. Вероятно, когда-то, много лет назад, она была открытой, но оплыла и заросла наглухо. Внизу, футах в ста по наклонной поверхности, плещется бескрайнее озеро Виннипег, его раз повидав — ни с каким другим не спутаешь. Похоже, не обманули. А что не видно прямо отсюда ни жертв, ни разрушений, так это приятно и понятно: край дикий, тут даже если захочешь поманьячить, придется либо долго бегать, разыскивая жертву, либо приезжать со своими. Да и вообще мы пока не представляем масштабов трагедии. Может, она еще и из стадии фарса не вышла? Я-то грешным делом опасался вывалиться прямо в центр разборки а-ля известная компьютерная игра DOOM: с одной стороны черти с фаерболами, с другой — храбрые реднеки с шотганами. Может, и не придется еще ничего штопать? Может, пересидим за кружечкой вискаря и баночкой тушенки, пока наши ученые на радость Чарли и впрямь не поразрешат все проблемы? Мечты-мечты, где ваша сладость. Стоит сесть, сразу в дверь позвонят. Из больших калибров.

— По первому ощущению, прибыли куда надо. Судя по вон той горбушке, у нас есть часа два-три до того, как станет светло. Предлагаю потратить это время с пользой — выбраться из пещеры и залезть повыше, чтобы разглядеть, где находимся и где тут можно сесть на паром или катер, поскольку нам нужно на ту сторону. Вопросы?

— Да. Мейсон, а рыжие женщины, правда, самые темпераментные?

— Ну рыжие мужеобезьяны впечатляют неиллюзорно.

— По крайней мере, более содержательно, чем удалось профессору. У меня всё.

— Тогда пошли.

Как пристало капитану тонущей пещеры, я выпустил свою команду на склон вперед себя. Бесчувственный Чарли с комфортом взгромоздился на загривок рыжего. Интересно, каковы шансы, что после такого обхождения он очнется с готовностью сотрудничать? Мне, собственно, не жалко, если он соберется свалить, но как-то за него боязно. Здесь не теплица, здесь Канада, а то еще, говорят, адские твари должны шляться.

Ладно, вперед забегать не будем. Что получится, то получится. Пулемет в походное положение… объясняйся потом на его счет с егерями, до которых, чего доброго, и не дошли никакие грозные новости… Носом сурово хлюпнуть, напоминая себе, что ночная свежесть без чашечки грога — праздное разбазаривание временного ресурса, и пошел спасать мир.

Такая, похоже, у нас теперь будет работа.

Сергей Чичин ТОЧКА ВОЗВРАТА

1

На берегу пустынных волн стоял он, дум великих…

Нет, это вряд ли. Великих дум он, то есть я, всегда и успешно старался избегать. И даже угодив в ситуацию, когда хочешь не хочешь, а задуматься о глобальном придется, прежде всего изошел на… брюзжание, пусть это так называется. Со мной это то и дело случается, так что буду ставить метки – чтобы любители бодрого или хоть какого экшону не затруднялись выбором, докуда проматывать.

Приступ брюзжания ON.

Я редко планирую себе расписание дел хотя бы на день, но можете быть уверены: если уж соберусь, то «сделать миру большое одолжение» появится, в лучшем случае, листе на девятом. А скорее всего до него не дойдет вовсе. Тем более на практике, потому что где-нибудь вторым-третьим пунктом списка окажется «зайти в бар», после чего остальные пункты придется вычеркивать. Нет, не то чтобы я в обиде на мироздание. Лопать что дают мы все в той или иной степени с детства приучены. Скорее тут влияние отрезвляющего цинизма: как ни крутись, а изменить этот парк аттракционов, где из сил выбиваются только те, кто зашибает деньги, а прочие жрут и ржут, не получится. Да, мне было когда-то двенадцать, и как подобает двенадцатилетнему, я мечтал найти какого-нибудь Лекса Лютера, замочить его в сортире и гордо окинуть взором зарю нового мира. Потом заподозрил, что не так все просто. С возрастом удосужился на всякий случай проверить подозрение практикой. Оказалось, что от избиения куч дерьма только брызги летят во все стороны, а количество пресловутого дерьма в мире совершенно не уменьшается. И существует вполне наглядная схема, по которой на пути к рычагам воздействия на мир каждый Бэтмен, набитый благими намерениями, мутирует в лучшем случае в Джокера. В лучшем, потому что Джокер хотя бы смешной, а то, что доползает до комфортных кресел, чаще откровенно отвратительно. Так что для идеалистов у нас тут полный швах – победы не добиться, а если и добьешься, то лучше не смотреть в зеркало. А то увидишь, не дай бог, кому она досталась.

Это все к тому, что в шкуре потенциального героя мне очень, очень некомфортно. Будем пытаться себе внушать, что мы отнюдь не по части спасения мира подвизаемся, а тихо-мирно за собой подметаем. А то после недавней вечеринки с нашим участием, говорят, немало пробок по миру повылетело. Даю себе честное слово, что если тут справляются без нас, то мы и вмешиваться не станем. Разве что придется как-то разрулить вопросы, которые могли возникнуть в результате нашего экстренного ухода за грань мира через мою кухню. Власти к таким экспромтам относятся без понимания. Если все будет плохо, придется ложиться на глубокое дно, и для этого местные края, пахнущая смолой канадская глубинка, куда как замечательны. Заносить в резюме события нескольких последних дней поостережемся, тем более что ни под какой приличный ярлык их не подточишь. Были в Аду – уже достаточно, чтобы вместо начальника отдела на собеседование пригласили психиатра. Ад, как оказалось, отнюдь не фантазия, а довольно угрюмый континуум между бесконечным множеством параллельных миров. Сковородок для грешников не видели, черту мой злейший друг выбил бубну, подрались с людьми настолько заурядными, что даже обидно – за гранью-то мира можно было и кого поэкзотичнее найти. А потом… по итогам странного ритуала (я-то наивно надеялся, что он перерастет в оргию) нам сказали, что при нашем попустительстве и едва ли не содействии оный Ад прорвало во весь диапазон сопредельных миров. А это уже можно (да чуть ли и не нужно!) трактовать как терроризм, что сейчас модно и везде прокатывает. Быть террористом для меня не вариант – я и для заурядного радикала слишком сонный.

Добро пожаловать в бытие Джеральда Мейсона – части той силы, что вечно хочет как-нибудь, а не получается ну никак.

Приступ брюзжания OFF.

Подобные размышления заняли меня на три шага. Потом я врезался в плотный строй собратьев по героическому ремеслу, чуть не зашиб тщедушного эльфа, чуть не зашибся сам о монументального рыжего обезьяна и, в общем, пришел в сознание. Если, конечно, это и есть сознание, а не кошмарный сон. Двое рекрутов, притащенные из Отстойника, как раз легко могли сойти за серьезные наркотические глюки.

Фирзаил, именующий себя эльфом, ростом был мне по грудь, обладал серой кожей и белоснежными волосами, неопрятно торчащими из-под кепки, а также профилем топора Fiskars и акцентом настолько британским, что называть его впору было сэром. У этого приобретения была по крайней мере цель – будучи видным специалистом по какой-то там отрасли магического искусства, он обещался посодействовать с затыканием прорех в мироздании, к созданию которых мы все тут таки или иначе причастны. То есть не то чтобы обещался – но, скажем так, был привлечен.

Второго парня можно было, не кривя душой, обозвать противоположностью эльфу – он был на полфута выше меня, заметно шире в плечах (а я и сам та еще горилла) и, что плохо различимо в темноте, но весьма памятно, возмутительно красного цвета. Вот прямо весь, включая повсеместную густую шерсть, редкие фрагменты выглядывающей из зарослей кожи, зрачки, ногти, вечно дружелюбно оскаленные зубы и те отливали розовым. С таким надо было высаживаться на Кубу, а еще лучше отмотать время на полсотни лет назад и прямо в Советский Союз – там бы ему сразу по прибытии звание маршала присвоили, как символу. Не уверен насчет устройства его мозгов, говорить он пока не начинал, но визуально обозначенные команды понимал неплохо. Вот зачем я прихватил его – сам пока что не понял, списал на наитие. Может, просто инстинктивно урвал долю имущества при ликвидации конторы там, на той стороне. Контора была, конечно, совсем не моя, но кто же пройдет мимо, не прихватив чего-нибудь на память? Тем более, в отличие от эльфа этот парень не возражал, не брюзжал и не модничал. Его поманили пальчиком – он покладисто пошел, внушая на каждом шагу уважение дивными физическими кондициями. Думаю, в самом крайнем случае его всегда можно будет устроить в цирк, рвать цепи и носить по арене толпы посетителей. Вот сейчас у него на плече как раз болтался Чарли Барнет, еще один участник нашего коллектива, минут пять назад случайно вырубленный посреди слишком уж громкого выступления. Что может создать сложности, потому что он полицейский, хотя его юрисдикция и находится отсюда за государственной границей и внушительным числом миль. Чарли странный полицейский, если вы воспитаны на стандартах крутых фильмов про крутых копов – он опрятный (при хорошей жизни), живет с мамой и все старается делать по-хорошему. В нашей калифорнийской глуши такой типаж имеет место быть, да.

– Чего стоим, кого ждем?

Знаю, глупый вопрос – они же, бедолаги, не знают, куда идти. Я и сам не сказать чтобы в курсе. Когда нас с той стороны вежливо подталкивали к выходу, было не до точечного наведения. Целился очень навскидку, по мерцающим обводам магической карты (даже не спрашивайте). Озеро-то знакомое, но больше размерами. Совершенно непонятно, около какой его части нас высыпало и в какую из сторон надлежит двигаться, чтобы хоть куда-то попасть. А то Канада – она большая и в данных широтах уже весьма разреженная. Дальше на север будет еще круче, но уже и тут вполне можно помереть с тоски или с голодухи, долгими сутками напролет бродя в поисках компании. Впрочем, ладно… Полярная звезда с нездорово багровеющего ночного неба никуда не делась, а тыкал я в западный берег озера, стало быть, удаляясь от него, мы должны неминуемо наткнуться на хайвей номер шесть, он тут везде до самой границы со Штатами. Нам туда совсем ни к чему, по крайней мере пока на эту рыжую образину не напялен глухой костюм химзащиты, маскирующий преступно волосатую шкуру. Но к шоссе выйти надо, других вариантов не предвидится. Собственно, единственный альтернативный вариант – захватить какую-нибудь рыбацкую лодочку и прямо через озеро на его восточный берег, в сторону Поплара, а там уже пешочком в поисках нашей фамильной хибарки. Но лодочек на озере не видать. Совсем темно, к утру они могут и появиться, но ждать у моря погоды не хочется, тем более что запастись всяким по пути нужно в любом случае, а в глухом лесу с этим будут проблемы.

– Минутку, – раздраженно откликнулась Айрин. – Я пытаюсь… у меня телефон не включается… свои проверьте, не должен он был разрядиться.

Айрин – очень интересная девушка. Она кореянка, но классический образ изящной восточной женщины в ее случае разбавлен явным перебором с мускулатурой. В молодости она явно метила в профессиональные бодибилдерши, или как там называется дисциплина, от которой мышцы пугающе вздуваются. К моему облегчению, берегов она не теряла, избыточной мышечной массе предпочитала рельефы и тугие обводы и на женщину до сих пор похожа значительно больше, чем на Халка, а с ряда ракурсов даже внушает, гм, здоровое такое… воодушевление. Но штангами ей успело крепко отдавить характер, и теперь она постоянно срывается на всех, кто попадается под руку. Невзирая на грозный вид и годы практики в традиционных корейских единоборствах, в нашей компании она подвизается на правах Damsel in Distress и, честное слово, дистресса с нее не оберешься. То ее спасай, то от нее отстань, то ей объясни странное, то не пялься на бюст, словно вырез в майке не специально сделан таким вызывающим, то дай оружие, пользоваться которым она не умеет и не хочет, но дай все равно… То вот теперь проверь телефон, а то ей, современной нашей, надо… что? Обновить статус на фейсбуке? «Вернулась из Ада, в активном поиске»?

Новый приступ брюзжания ON.

Эх, опоздал я родиться. Угораздило высыпаться в цифровую эпоху, когда первое, что человек стремится сделать, пройдя через небывалое приключение – включить телефон и проверить, кто тебя зафрендил и понаставил лайков в полусотне соцсетей и ресурсов по интересам. Огорчает подобная приземленность, и по работе создает сложности. Старшие товарищи рассказывали, что в Африке, было время, можно было рассекать хоть полной автоколонной через самые спорные территории, и навести на тебя местных супостатов было просто некому и нечем. Посмотрят вслед клубам пыли, летящим из-под колес, и ну дальше дуть в свои кальяны. Ныне же каждый мелкий курчавый засранец-козопас, даже штанов не имеющий, а только рубашку до пупа, в кармане этой рубашки держит мобильник, по коему немедленно извещает папу, дядю, брата и адъютанта местного варлорда (часто это одно лицо), что опять неопознанные беломазые на краденом КАМАЗе в сторону Киншасы катят, накрывайте поляну. Он бы, сцуко, и в твиттер писал для широты охвата, да грамоте не обучен. И ведь не потому, что сознательный, а просто норма жизни теперь такая. В качестве контрмеры пришлось реанимировать славу и опыт пехоты, которые мутировали за последние полвека до полной неузнаваемости. Нынешний штатный боец хоть и называется пехотинцем, но смех и грех, реально пешком разве что до сортира гуляет. По всем остальным нуждам на БТР, БМП, бронеавтомобиле, в грузовике уже редко – некомфортно без анатомических подкладок под задницы, а то и на вертолете буквально до места, кое надлежит оккупировать и удерживать. О том, чтобы лезть в глубокое расположение противника на своих двоих, да еще в отрыве от поставок, кухонь, охраняемых зон, баз снабжения и обслуживания – уже и думать забыли. И оборона строится как раз исходя из новых веяний – в Африке, где нормальных дорог зачастую порядка двух на страну, а бездорожье сильно пересечено даже для формально внедорожного транспорта, да еще минами удобрено, это весьма просто и удобно: перекрыл обе дороги блокпостами и живи припеваючи. Даже если кто станет прорываться – это будет заметно издалека и сразу. Старомодные же пехотинцы с рюкзаками, как выяснилось, летают куда ниже этих современных радаров и проникнуть способны почти куда угодно, не будучи замеченными – хватило бы только выносливости продираться через никому не интересные заросли, таща на себе запасы жратвы и патронов на всю операцию. Вот вам и технологии. Вы нас в дверь с биометрическим замком, а мы в окно из катапульты.

Это я о чем? Ах да – ненавижу мобильники. Да, и их тоже. А уж если они еще и не работают… свой-то я проверил еще там, на той стороне, и он уже не включался.

Приступ брюзжания OFF. Выдыхайте, бобры.

– Разрядился, – подтвердил и Мик, с сопением покликав по своему. – И плеер у меня сразу вырубился, когда я еще в первый раз в ворота сиганул.

Что можно сказать о моем лучшем друге Мике? Он любит драться. Представьте себе, что вы это для себя осознали в раннем детстве и не проигнорировали. То, что из вас вырастет годам к тридцати семи, и будет Миком фон Хендманом. Мышечной массы в нем хватит на двух тощих, но отнюдь не дистрофичных пареньков. Физиономия, отрихтованная великим множеством уроков от встречных парагонов жанра, обладает очень уместным свойством взывать к инстинкту самосохранения и сваливать подальше от такого знакомства. Мик тщательно бреется и стрижется под бокс, так что мог бы выглядеть зловеще-опрятно, если бы не пристрастие к цветастым гавайкам и расхристанным джинсам. Из особых примет стоит упомянуть, что вопреки брутальной мужественности в большинстве технических дисциплин Мик редкостно бестолков, и это периодически создает нам сложности. Впрочем, что это будет за жизнь, если лучший друг не будет ее постоянно чем-то омрачать?

– Если это то, что называется электроникой, то дело не в разрядке, – со вздохом поведал откровенно мающийся Фирзаил. – Она просто перестает работать при прохождении на ту сторону. Или на эту. В общем, в момент перехода в ней там что-то то ли разлагается, то ли размыкается, то ли… Я не специалист, но слышал, что ремонту не подлежит. То же самое с некоторыми заклинаниями долговременного действия Магов – развеиваются без следа.

Очень интересно. Эл, наш первый гид по потустороннему, не потрудился об этом предупредить. Возможно, счел маловажным или просто не задумывался. Впрочем, он вообще с куда большей охотой делился сведениями, не имеющими прикладной ценности. Кстати, теперь стало понятно, почему действовавшие на территории Отстойника штурмовые хлопцы все как один побрезговали модными в нашу пору коллиматорными прицелами.

А ну-ка в сад этих моих жертв цифровой эпохи. Могут и до утра тут митинговать, а нам бы надо двигаться, чтобы добраться поскорее до дороги. Придется ловить машину, ибо хоть я и горячий сторонник пешеходной практики, но на немеряные канадские дистанции мы будем путешествовать долгонько, какое направление ни выбери. Сам я только за, но к таким марш-броскам стоит готовиться загодя – по крайней мере ботинки надеть по размеру, а то мои трофейные ощутимо поджимают. Так что я всех растолкал, выдвинулся в голову отряда и решительно потопал прямиком на запад. За спиной через несколько секунда захрустели шаги – группа пустилась вдогонку. Только так с ними, лоботрясами, и можно: понуканий не понимают, нужен мощный личный пример и угроза лишить единственного, кто худо-бедно способен вывести к людям.

– А вертолет как летал? В нем электроники полным-полно! – заинтересовался позади фон Хендман.

Кстати, да. Есть у него плюс – зрит в корень. Есть и минус – обычно делает это в тройном прыжке, распевая песни и при помощи отражения.

– Одна морока была с этим вертолетом, – раздраженно откликнулся Фирзаил. – Тащили через специально открытые врата нестандартного размера буквально руками, в неактивном состоянии, и все равно половина конструкции пришла в полную негодность – собственно, все, кроме чисто механических элементов. Очень долго приводили в рабочее состояние. Ваши люди какие-то части изготавливали прямо там, на той стороне, и заменяли. С топливом тоже проблемы возникли – как-то оно не так работало, как по эту сторону, стабильность утратило, так что пришлось нескольким серьезным заклинателям головы ломать. В итоге он наполовину на зачарованиях держался и усилий, что в него были вложены, не оправдал даже близко. Хотя, возможно, успей он поработать подольше… выходцы из вашего мира, которые составляли ударную силу нашей организации, предпочитали его более прогрессивному методу переходов через порталы.

– Так что, мы еще и без связи? – Айрин, кажется, снова начала закипать. Где-то я читал, что азиатские женщины отличаются кротостью нрава. То ли люди ничтоже сумняшеся пишут ерунду, надеясь, что не проверят, то ли мне везет на исключения. – Вот прекрасно! Мейсон, надеюсь, в этом твоем доме, куда мы направляемся, есть хотя бы телефон и интернет, а не только минометы, иприт и коллекция черепов?

Эх, невезучая ты наша, прикованная цепями технического прогресса к излишне модерновому пониманию комфорта.

– Нет. Зато там есть сортир. Во дворе, в кабинке.

– Дурацкая шутка.

– Никаких шуток. Я сам деду помогал его ставить. Модный такой, био.

– Прежде чем ты начнешь плеваться ядом, хочу заметить, что это и впрямь большое достижение, – поддержал верный Мик. – А то, помню, на вопрос «а где тут…» Тедди на меня посмотрел как на чокнутого, обвел рукой окрестности и дал лопату.

После этого, надо заметить, биотуалет и появился. Дед по достоинству оценил его полезность после того, как Мик ухитрился выданной лопатой подраться с осами. Осы уверенно взяли верх, мы до ночи от них в хибаре прятались. Особенно досталось мне, вклинившемуся между двумя дымящими, как костры апачей, курильщиками.

– Мииинуточку! – Айрин решительно меня обогнала и вскинула руки, словно осаживая стадо первоклассников. Ох, какие формы! Не захочешь, а притормозишь, чтобы на своих же слюнях не поскользнуться. – Давайте-ка я кое-что проясню. Очень ценю ваше предложение, но двигаться курсом единственно на биотуалет я отказываюсь, даже если придется вас покинуть. Я пережила чертовски сильный стресс, мне нужно придти в себя. Перевести дух, связаться с семьей, убедиться, что там все в порядке. Перекусить нормальной человеческой едой, причем умеренно калорийной, ваши местные блюда из лосятины с кленовым сиропом в мою диету не вписываются. А потом принять ванну, закинуться седативным и хотя бы несколько часов поспать в нормальной постели. Подозреваю, что даже в Канаде подобный минимум можно отыскать – например, в мотеле или даже настоящей гостинице. Эльф, кредитки-то мои не размагнитились?

– Уловил вопросительную интонацию, но ни единого знакомого слова, – со сдержанным злорадством ответствовал Фирзаил. – Известные мне формы магнетизма не страдают при трансмировых переходах. Что такое кредитки, я не знаю и прошу не разъяснять. У меня тоже есть некий лимит на объемы единовременно усвояемой информации, и сейчас он уже трещит по швам.

– Вот же ж! – Айрин выразительно встряхнула сжатыми кулаками. – Мейсон, что из перечисленного ты берешься предоставить?

Беда с ними, городскими неженками. Лосятина ей не угодила, ишь ты какая. Да тебе ее никто и не предложит – лося сперва подстрелить надо. Не из пулемета же? Когда на нас пролился дождь трофеев, я всему остальному предпочел условно легкий пулемет М249, больше машинально, чем осознанно. Калибр по крупному зверю несерьезный. Хотя вот Чарли таскает фалочку, она для этой цели как раз может пригодиться. Но егерь придет, обидится.

В любом случае, ответить мне толком нечего. В том домике, который я помню, ничего из перечисленного не получишь, а других вариантов в голову пока не пришло. Может, со временем? Я аккуратно обогнул Айрин и потопал дальше. Люблю гулять по ночам на природе – воздух свежий, прохладный, тихо и спокойно, никто лишний глаза не мозолит… хотя Айрин делает успехи на этом поприще. Причем могла бы и украшать, и поощрять, но считает своим долгом вместо этого портить даже то, что и без нее на ладан дышит. Добраться до шоссе нам необходимо в любом случае, независимо от того, соберемся ли мы в конечном итоге ехать на север и там в обход озера к заказнику или все же на юг, в сторону краев обетованных, оборудованных на радость некоторым всевозможными благами цивилизации. Пока идем по прогалине между могучими лесами справа и слева. Доберемся до шоссе – можно будет свернуть куда-нибудь, чтобы не вываливаться сразу на дорогу, затеряться среди деревьев, как пристало партизанам.

– Поспать – если только в гамаке, – объяснил я потащившейся следом соискательнице. – Закинуться… не берусь предсказать, там есть какая-то аптечка, но все больше бинты и йод. Может, Мик там где-нибудь косяк заныкал, но в последний раз он там был лет десять тому, так что, скорее всего, дед его давно нашел и скурил. Он у меня без комплексов.

– Да чтоб вас! Ну хоть по пути будет какой-нибудь городок? Деревенька? Магазин? Заправка? Закусочная? Хоккейное поле, или чем вы тут развлекаетесь?

– Ты уже не в Канзасе, Тотошка. В вашем Сан-Франциско народу примерно столько, сколько во всей Манитобе, причем девяносто процентов здешних кучкуются далеко на юге, ближе к границе. Я, собственно, из этих соображений сюда и стремился – чтобы поменьше людям на глаза попадаться. Нам-то полбеды, хотя может возникнуть множество ненужных вопросов, где мы шлялись и как сюда попали. Но вот эти двое, – я наугад потыкал пальцем через плечо – раз пониже и раз повыше, обозначая целевых индивидуумов, – так или иначе привлекут пристальное внимание, если их не замаскировать подо что-то заурядное.

Вообще-то наивно полагать, что даже будучи упакованными в мешки для трупов они не станут привлекать внимания. Но это всего лишь первый этап деятельности, которую я даже не начал еще толком размечать. В перспективе нам нужно всего лишь выиграть какое-то время, чтобы присосаться к раздатчику информации, разобраться в ситуации и понять, нужны ли мы тут вообще кому-то или, скажем, у какого-нибудь профессора Нойманна все уже на мази. Если окажется, что прорех в мироздании на нас хватает и эльф в состоянии их штопать, то из сумрака можно будет и выйти потихонечку – польза от нашей странной компании станет достаточно очевидной, чтобы появился смысл прокачивать эту тему. Если же мы вовсе не нужны, то отправим неформалов восвояси и можно будет перестать прятаться.

– Вот пускай сами за себя и отвечают, и ты с ними, раз уж сам их нанял. А я сама по себе, ладно? Просто покажи, куда тут пойти, чтобы к людям попасть.

– Я тоже к людям! А вас знать не хочу больше! Тебе за нападение на офицера вообще знаешь, что светит!..

О, да это Чарли очнулся. Рыжий сгрузил его на ноги, хотя и продолжал заботливо придерживать за плечи. Барнета покачивало не то ветерком, не то какими-то внутренними процессами, но по крайней мере оклемался – далеко не каждый, кого Мик когда-либо бил, мог бы этим похвататься.

– С возвращением, – сказал я ему, подавив облегченный вздох. Мог же и обидеться, и за оружие в запале схватиться. Нет, это совсем не в его стиле, но все-таки и ситуация у нас весьма нетипичная. – Чего вам так дались эти люди-то? От них еще никому ничего хорошего не было. Все равно отсюда до Калифорнии вам неближний путь. Была охота соваться невесть куда! Вдруг в ближайшем поселении уже зомби-апокалипсис?

Чарли содрогнулся. Он в зомби не верит, но на всякий случай их опасается.

– Может такое быть? – нервно дернула Айрин Фирзаила.

– Зомби-апокалипсис? – эльф издевательски помемекал, делая вид, что размышляет. – Опять чудной термин. Почему вообще вы меня спрашиваете, что у вас тут может быть, а чего не может? Уверяю вас, даже прорыв межпространственных барьеров не может изменить фундаментальных законов мира. Если раньше не могло случиться, то и теперь…

– Ты волшебник зловещего вида и не знаешь, что такое зомби?

– Я знаю, что такое зомби. Я даже знаю, что такое в вашем фольклоре Апокалипсис – у нас тоже есть аналог, да и никто не обошелся. Но вот вместе эти два слова никак связать не могу. Думаю, на этот счет можете быть спокойны. Но вот от какой-нибудь мерзкой твари из Междумирья, с самыми банальными когтями, никто не застрахован, так что не понимаю вашей тяги к отделению от боеспособной группы. Позвольте к этому прибавить, что мне самому очень не хочется объясняться с местными, так что предложение полководца о скрытом убежище я расцениваю как чрезвычайно удачное.

Ух ты. Полководец – это ж я. Признание меня настигло. Осталось только бубликом подавиться, тогда и в президенты выбрать могут.

– Из Междумирья?! – насторожился Чарли. – Это еще что за?…

– А вот этого надо срочно к целителям, у него мозг сильно пострадал. Междумирье – это откуда мы только что выбрались. Помнишь такое?

– А эти его Адом обзывали, Отстойником и еще как-то!

– И есть еще три десятка терминов, из которых половину можно перевести на ваши местные языки. Все зависит от того, кто вас приобщает к вопросу. В разных культурных слоях есть собственные аналоги – и как бы они ни разнились косметически, но почти что каждое упоминание об ином слое реальности так или иначе замыкается именно на него.

Чарли призадумался, очевидно припоминая все слои реальности, о которых когда-либо слышал. Надо бы приготовиться к вопросам насчет Алисы в Зазеркалье и горнолыжных курортов, которые он всегда полагал неземными.

– А как ты собираешься из этой своей халупы наводить справки о случившемся? – вернулась Айрин к исходному вопросу. – Если там нет интернета и газет не развозят, что там делать? Соберем из пистолетов радио и будем эфир сканировать? Я даже не уверена, что в этой глуши работает хоть одна радиостанция. И что местные гуроны еще не сняли скальпы с радиоведущих.

Ай, молодца. Расистские шуточки – верный признак присутствия духа. Как вообще в отсталых регионах узнают новости? Ловят туриста, подвешивают за ноги. Но туристы редко бывают содержательны, особенно с перепугу. Так-то она права, охотничьи хижины ставят не для того, чтобы из них отслеживать новости и играть на рынке Форекс.

– Радиоприемник там должен быть. Всегда был. Вот батарейки для него надо где-то по пути добыть, да и то… не уверен, что такие до сих пор выпускают – может, лучше даже сразу новый приемник. Глядишь, и мобильники новые удастся по пути… хотя в тех краях они через раз работают, а уж интернетов вовсе не предусмотрено. Рейнджеры только по рации и сообщаются. Ну, по крайней мере, если даже случайный встречный захочет оповестить весь мир, что видел рыжего йети, у него возникнут затруднения – уже неплохо.

Я покосился на рыжего. Тот покладисто топал на фланге, лыбясь на все стороны. Его, кажется, ничуть не смущало наше торговище, и принимать в нем участие он не стремился. Может, правда ничего не понимает? Не могут же все по ту сторону барьера быть поголовно грамотными в наших земных наречиях, как в сериале про что-то там звездное, где по всей неоткрытой вселенной лихо шпарят на современном инглише. Но не было похоже, что невовлеченность причиняет ему дискомфорт. Думаю, это мы заметили бы по поведению, разлетаясь от его раздосадованных оплеух.

– А чего с ним не так? – Айрин тоже критически его осмотрела. – Здоровенный, рыжий, волосатый, всем довольный. По мне, выглядит в точности как типичный канадец. Выломать ему клюшку – так, полагаю, в половине местных семей от своего не отличат.

– И много ты знаешь типичных канадцев?

– Бог миловал. Но там, откуда я родом, все так думают.

Задумчивое брюзжание ON.

Вообще-то не сказать, чтобы она была так уж неправа – типаж весьма красочный, поставь его на коньки – даже соотечественники не заподозрят инородства. Хотя при близком рассмотрении нагло-красная кожа и по-обезьяньи вспученная ниже носа физиономия наводят на размышления. Конечно, канадцы вежливый народ и заострять внимание на странностях не любят, но если тут правда все на нервах – я рисковать не желаю. Даже и фон Хендмана бы с удовольствием закамуфлировал, а то он хотя и настоящий человек согласно метрике, но его сложноопределимые расовые признаки порой вызывают неуместное любопытство. Обычно он сам с этим справляется – у него много ударных конечностей и необоримая склонность к их применению. Но я бы все-таки предпочел обходить такие эксцессы седьмой дорогой. Может, справить всем подозрительным по хоккейному шлему с массивным забралом? Или вот по мотоциклетному. Это даже органичнее будет смотреться, особенно если дополнить их собственно байками. Только у эльфа отломится голова под тяжестью карбоновой шапочки, Чарли опозорит ганг, предпочтя страшному чопперу мопед, обклеенный сертификатами безопасности, Мик немедленно во что-нибудь врежется, а рыжему поди еще объясни, минуя языковой барьер и культурные упущения, где там газ и где тормоз. Я и сам не знаю, даже на велике ездить никогда не учился. А Айрин знает наверняка, она байкерша со стажем, но отсутствие у нее педагогических талантов очевидно даже впотьмах.

Задумчивое брюзжание OFF.

– А чем ты нас кормить собираешься? – канючила Айрин, оказывается, тем временем. – Червячками и личинками? Грибами? Рыбу глушить гранатами будем?

– Почему тебя волнуют такие мелочи? Вон у нас хранительских батончиков полный мешок, жуй не хочу.

– А вот не советую, – вклинился вредный эльф. Какой-то он социально гиперактивный, наверное, на нервной почве. – Во-первых, ими можно кормить хосса, а то чем-то другим будет очень уж накладно. Их метаболизм сильно отличается от любого из внешников… ну, нас, кого они называют «жителями миров». Мы все довольно экономично устроены, а вот им нужно много энергии поглощать для поддержки всех их внутренних функций… да и внешних проявлений – он же по производительности любого голема превосходит.

Можно было заподозрить, да. Такая силища на пальчиковых батарейках существовать не способна. Он склон холма проломил, когда наружу выбирались! Мне бы понадобился отбойный молоток или вышибной заряд взрывчатки.

– А во-вторых?

– Во-вторых, эти пайки как раз на них и расчитаны. Их питательная ценность такова, что для наших хрупких тел подобна чудовищной имплозии. Существам, не умеющим регулировать биотоки, подобная пища в перспективе принесет больше вреда, чем пользы.

– Ты попонятнее можешь? Что за имплозия – это когда Мик чуть горшок не разнес?

– Куда уж понятнее? Посидев некоторое время на этих брикетах, вы подорвете свой обмен веществ и в результате обрастете избыточной жировой тканью. Помните профессора Нойманна? Он был худ, как палка, когда впервые попал на ту сторону, и питался осторожно, но в итоге стал… вы видели.

Подумаешь. Толстоват был профессор, но отнюдь не настолько, чтобы бить тревогу. Думаю, что вот эти, которые себе фигурные мясы наращивают, будут только рады.

Не угадал.

– Вот уж спасибочки! – вновь полыхнула Айрин. – Знаете, парни, с меня хватит! Все, что при мне на сегодняшний день осталось неиспорченного – это брюшной пресс, который я полжизни путем немалых мучений поддерживаю в идеальной форме. Как сознательный член IFPA, что подразумевает серьезное отношение к рациону и образу жизни, жрать нездоровую пищу я отказываюсь наотрез!

Да, живот ее действительно впечатляет и даже несколько пугает количеством строго вычерченных кубиков. Было бы жалко, если б затянуло бурой тиной гладь старинного пруда. Вот и Мик засопел понимающе, хотя уж он-то понятие здоровой пищи презирает всеми фибрами души и на собственном его брюхе можно колоть орехи, но едва ли найти хоть одну рельефную линию.

– Ладно тебе, не парься. По пути в любую сторону будет как минимум одна заправка, там всегда можно чем-нибудь съедобным затариться.

– Чипсами и хотдогами, – уточнил фон. Думаю, не со зла, а в целях помощи, но как-то в этом жанре не преуспел. Опыта не хватает.

– Вы издеваетесь?

– И в мыслях не бы…

На мое плечо обрушилось что-то вроде кувалды. Ой же ж! Больно! Неужели враги подкрались, воспользовавшись нашим замешательством? Пора уже собраться, перестать щелкать хлебалом. Но нет, это оказалась всего лишь знакомая рыжая лапища, вполне предупредительно цапнувшая меня в целях привлечения внимания. Вторая взметнулась мимо моего носа (я машинально шарахнулся и мог бы позорно упасть, если бы плечо не было намертво зафиксировано) и указала длиннющим пальцем, как красной стрелкой, куда-то в пространство. Что у нас там? Понятия не имею, глаза хоть к темноте понемногу привыкают, но все-таки есть у них предел, и он не сильно дальше носа. Холмик какой-то различаю, да и все. Может, это не холмик? Может, это иномировая скотина размером со слона прилегла отдохнуть? Нет, вряд ли – как есть холмик, нормальный, земляной, высотой футов в десять, с вялым стелющимся кустарничком по гребню.

Все притихли, только деятельная Айрин завозилась, пытаясь стащить винтовку с плеча, но Мик своевременно ее перехватил и тоже призвал к неподвижности. Тишина повисла на пятерочку, вплоть до далекого звона на пределе слышимости и шелестения стрекоз где-то у воды. Уже неплохо – половина проколов происходит из-за неумения затихариться.

– Замрите, – велел я компании, подхватил пулемет за рукоять и под цевье и припустился к гребню холма, ставя ноги елочкой, дабы не оскользнуться на сырой по ночному времени почве. Ближе к вершине скрючился, чтобы не выскочить на нее, как фурункул на лысину, еще ближе вовсе перешел на три конечности, придерживая пулемет четвертой. Удивительно, но базар-вокзал так и хранил тишину, никакой деятельный офицер полиции не требовал вести себя сообразно нормам уголовного кодекса и капризные экзотические дамочки не привлекали внимания к осыпавшим их несчастьям. Может, их всех уже съел кто-нибудь? Оглянулся – нет, вон они, застыли соляными столпами. Страх – великий мотиватор. Ладно, посмотрим… плюхнулся совсем уже на пузо и дальше уже не лез, а полз на локтях, причем не на самую вершину, а забирая в сторону. Какая ни темнота, а вылезать на самый гребень и маячить там подобно рекламному плакату – привычка нездоровая. Такого горе-наблюдателя проще не только заметить, но и товарищам указать: «на вершине холма» звучит гораздо лаконичнее и точнее, чем «на несколько ярдов левее другой елки». А уж какой гостинец может прилететь вслед за обнаружением – не берусь даже гадать, не оценив нынешнюю ситуацию. Народ тут, как я уже упоминал, незлой и добродушный, но если какие твари повадятся из темноты кусать за задницу – за нашим братом не заржавеет взяться за винтовки и пойти наводить порядок. Если придется, то и ночью. В конце концов, не страна третьего мира, никто не мешает дополнить классический охотничий ансамбль прибором ночного видения или даже тепловизором.

Выполз совсем уже плашмя, пихая пулемет перед собой, чтобы при нужде ствол было недолго доворачивать.

Приступ брюзжания ON.

Началось… обычно-то я в эти края езжу с удовольствием, и в основном потому, что тут мне не приходится ползать по грязи. Не бывает в нашей тихой Канаде военных переворотов, незаконных (или даже законных) вооруженных бандформирований, повстанцев-марксистов и прочей военизированной нечисти. Вот с индейцами был неудобняк, так это в Квебеке, никто и не ждал ничего хорошего от людей, добровольно говорящих по-французски. Тут-то, в Манитобе, хорошо. Душой отдыхаешь и одежду потом стирать не приходится. А с такой паранойей, того гляди, только на стирку и будешь работать – вот уже что-то холодное полезло за пазуху, левый локоть угодил в полужидкое месиво, под коленями оползает почва. Потом ведь даже переодеться будет не во что! Так и буду ходить учучуканый, как из фетиш-видео про борьбу в грязи. Особенно обидно, если зря пачкался и там всего лишь старый добрый медведь из лесу вышел в поисках аппетитной помойки.

Приступ брюзжания OFF.

Неа, это не медведь… это машина. Когда холм перестал мешаться, донеслось тарахтение двигателя – очень далекое, ей-богу, сам бы вот с этого места не расслышал, если бы не прислушивался. А наш верзила, значит, даже оттуда… ему и радио, поди, не особо нужно – может эфир ловить собственным приемником. Правда, изложить не сможет по причине немоты. Ну, хоть сам знать будет. Может, и командование на себя возьмет, да и поползет в следующий раз сам?

Далеко-далеко мелькнул свет фар. Да это и впрямь шоссе! Причем пролегает прямо под носом, не больше чем в полусотне ярдов, разглядеть уже вполне реально. Бодро едут, с дальним светом, ни от кого не пытаясь скрываться. Может, это эвакуатор или еще какая-нибудь сервисная колымага? Нет, на эвакуатор не похоже – больно шустро едет, тут обычно никто никуда не торопится, особенно повременщики.

– Кто-то едет, – доложил я вниз вполголоса. – Посмотрим, как будут ближе. Пригнитесь, не отсвечивайте. Оружие держите под рукой, но стрелять не вздумайте! По крайней мере, раньше меня.

– Я могу на дорогу выскочить! – предложил Чарли в припадке отчаянной храбрости. Все ему не впрок. Сколько навидался за последние дни нехороших чуждостей, но даже мысли не допускает, будто ночами по канадским дорогам могут рассекать не одни добрые дурачки, ищущие, кому бы помочь. – У меня значок, я машину могу реквизировать для нужд полиции. Правда, взыскание потом получу…

– Значок твой сильно нездешний, а уж наряд и того многозначительнее.

Судя по сконфуженному шурханию, Чарли совсем забыл, что упакован в штатовский армейский камуфляж, который с полицейским значком плохо сочетается. И ни то, ни другое на территории Канады юридической силы не имеет.

– Мик, держи правую сторону холма. Вряд ли они нас заметят, но если вдруг… и остановятся, и покажутся сильно злыми… В общем, будет надо – не стесняйся.

– Понял, – откликнулся фон. – А как отличить сильно злых?

– Закрученные усы, недобрый прищур, автоматическое оружие. Возможно, говорят с каркающим немецким акцентом.

– Представил. Проникся. Ладненько.

Вот и хорошо, что он такой понятливый. Деревенщин-то местных нам пугаться не с руки, но если пошло какое-нибудь глобальное безобразие, на их месте могут нарисоваться и самые неприятные экземпляры. Вроде нас самих, да еще и без благой лени, которая мешает нам переродиться в самых натуральных злодеев, типа рейдеров из Фаллаута.

– А нам чего делать? – не унялся, однако, Чарли. Вернувшись из непредставимо дальних краев, он определенно почувствовал себя в центре событий и сдавать этих завоеваний не собирался.

– А ты будешь стрелять в живых людей, если вдруг понадобится?

Барнет напряженно засопел. Пускай, пускай подумает, ему полезно определиться заранее, а то спонтанные его решения обычно выходят экстремальными – либо комичными, либо трагичными. А машина-то приближается, через минуту будет уже прямо здесь, под прямым выстрелом. Не сказать, что гонит, но едет быстро и уверенно, явно не в первый раз идет этим маршрутом, препятствий не ожидает. А следом еще огни появились! И даже, кажется, не одни. Это что же у нас получается? Передняя машина в отрыве от колонны, с сохранением дистанции – не иначе как передовое охранение. Если бы они друг за другом гнались, скорость была бы повыше. Армейцы?

– Если фашисты, например, то буду, – решился Чарли.

– В смысле, нацики, которые лысые? – уточнила Айрин прежде, чем успел я. У меня вопрос был такой же – кого, собственно, Чарли готов считать фашистом. С него иной раз и не хочешь, а поржешь.

– Фашисты, это которые с Гитлером, – отрезал Чарли. – В касках там, в черных галифе. Вот в этих буду сам и первый, и в талибов с автоматами, и в зомби тоже буду, но зомби не живые. А насчет других– надо смотреть по обстоятельствам. У остальных права есть.

Не возразишь. И позиция удачная. Едва ли по нелюдимой Манитобе посреди ночи разъезжают косплееры в форме СС или в талибских тюрбанах – а ведь с Чарли станется еще и верблюдов запросить для аутентичности.

– А я не буду, – сурово объявила Айрин. – Ну правда, парни, сделайте одолжение – закиньте меня куда-нибудь, откуда я смогу добраться своим ходом домой, и возвращайтесь играться в… во что вы тут играетесь.

– Закрылись! – пшикнул я в их сторону. Не хватало еще спалиться на тяге обывателей к праздному трепу. На том свете засмеют.

Все притихли. Первый автомобиль как раз показался из-за деревьев – еще далеко, но пер сурово и решительно, не мешкая и не отвлекаясь. А это, знаете ли, армейский хамви. Я по транспортной части знаток ниже среднего – мы, как сообщалось ранее, все больше пешим ходом – да и темно еще, так что точнее сказать не возьмусь. Но до боли знакомые прямые углы и ширина в половину дороги говорят за себя, а за принадлежность к самым что ни на есть вооруженным силам расписывается пулемет пятидесятого калибра, торчащий над кабиной. Проскочил, приблизившись в крайней точке где-то ярдов на пятьдесят, я чуть глаза не сломал, в него всматриваясь. Ого ж. Если не армейцы, которым по статусу положено тяжелое вооружение, то вот так очень злые люди и должны выглядеть.

Ни малейшего внимания на меня, растянувшегося на холме, ночные ездоки не обратили, проскочили мимо, даже не скинув скорость. И унеслись дальше на север.

Не нравится мне все это. Непонятное пугает – утверждено мастерами ужасов.

– Не остановились, – озадаченно откомментировал Мик. – Насчет злых не знаю, но уж точно слеподырые. Может, оно и к лучшему?

– У них пушка была! – прошипела Айрин. – Что за страна такая, что тут с пушкой ездить надо? Или сюда уже вторглись? Мы точно в Канаде? Я думала, вы тут с вашей бесплатной медициной добренькие все и ничуть не воинственные.

– Молчать! Еще едут!

Кажется, Мику пришлось зажать Айрин рот – снизу донеслась ожесточенная возня и недовольное мычание. Да уж, намаемся мы с ней. До сих пор я не воспринимал ее как свою проблему, поскольку нас волокло по течению и ни разделиться, ни побарахтаться толком не удавалось. А вот теперь, с другой стороны, я сам буду за все в ответе, и все ляпы персонала становятся моей личной ответственностью.

Вот и остальные машины подтянулись. Первым шел старомодный MRAP, за ним два грузовика под тентами, потом еще какая-то мордастая угловатая машина со вращающейся фиговиной над кузовом. От этой подвижной штуки я добра уж точно не ждал и вжался в землю поплотнее, даже травкой закусил. Ух ты, травка-то свежая, почти вкусная. А штука, по всей видимости, оказалась радаром, по крайней мере меня в траве не увидела, не высветила и не подстрелила. И на том спасибо тебе, штука. Я-то знаю, что хуже может быть всегда.

Замыкали колонну еще два хамви – по крайней мере, один из них точно был таковым и был украшен автоматическим гранатометом Mk19. У второго было побольше покатых линий в силуэте – очевидно, новая модель, исполненная с расчетом на дебилов, способных убиться даже об угол кузова, а на турели у него имелся ни много ни мало шестиствольный миниган. Вот за ним наконец-то нашелся живой человек, торчащий из люка на крыше, но разглядеть его в деталях мне не удалось. Нужен бинокль, да желательно с ночным режимом. Успел только отметить обтянутую камуфляжем каску. Разумно, боец. Нет задачи важнее, чем прикрыть арбуз. Надо тоже озаботиться.

Колонна под мощное тарахтение двигателей исчезла в ночи. Я приподнял голову, покрутил ею. Вроде больше никакой подозрительной активности не замечено. Да и чего я тут буду из себя изображать, когда вон там внизу с комфортом сидит по-турецки натуральный детектор возмущений в эфире. Поднялся и, отряхивая с груди землю, неторопливо спустился вниз, к своей компании.

– И кто это был? – немедленно приступил к дознанию сержант Барнет.

– Без понятия, Чарли. Проехали мимо, как видишь, в силах тяжких. Не знаю, что было в тех двух грузовиках, но даже в одних колесниках хватило бы народу, чтобы с нами говорить свысока. Никогда не следует набиваться на разговор, который не сможешь склонить в свою пользу. Особенно с военными, у которых вместо мыслей приказы. Вылезать им под колеса выглядит откровенно неудачной идеей.

– Так разве военные не за нас?

Повисла тягостная пауза. Чарли огляделся недоуменно, ища поддержки. Дивный он все-таки экземпляр. Мы тут все не без странностей, но считать персонально себя тем самым, за кого военные – это уж прямо за гранью наивности. Особенно когда у нас в компании такие нелегалы, каких и не объяснишь без привлечения лишних сущностей.

– Я не знаю, – ответил я наконец, ибо Чарли на полном серьезе ждал ответа. – Военные, Чарли, исполняют приказы командования. А вот что оно им прикажет – я и представить себе не могу. По крайней мере пока не пойму, что тут творится… и чья вообще это армия. А то мне показалось, что они в акупате вроде твоего.

– И чего?

– А того, что местные носят вот такое, как у меня, ядовито-зелененькое. По крайней мере должны носить.

Народ взял паузу на осмысление.

– А далеко тут до границы? – поинтересовалась Айрин осторожно. – Могут это быть наши военные? На правах, скажем, помощи и поддержки…

– Или, например, оккупации и насаждения демократии, – поддержал Мик. – С этими благородными целями их куда только ни заносит.

– Если бы я точно знал, где мы, то непременно бы подсчитал. Навскидку могут и они быть, действительно – на одной заправке можно доехать.

Можно-то оно можно, только вот куда и зачем им продвигаться, да еще ночью? Да и грозной силой подобная колонна выглядит только в сравнении с нами, беспортошными, а на армию вторжения не тянет никак. Впрочем, чего гадать – надо собирать информацию.

– Дорогу мы нашли, – объявил я для всех и даже рукой обозначил направление. – Это, по всей видимости, Хайвей номер 6, других австострад я в этих краях не представляю. На юг он идет аж до самого города Виннипег и дальше, в Миннесоту или Северную Дакоту. Допустим, ориентировочно назначу до границы миль триста. С гаком, как говорит один мой русский знакомый, что означает произвольный коэффициент.

– И ты вот сюда нас затащил?! – взвыла Айрин, аж за голову схватившись. – За триста миль от родной страны, причем от тех ее штатов, которые я и на карте-то не факт что найду? А более очевидных путей прямо в Калифорнию тут нету? Чтобы сесть на автобус и вот уже там? Или на самолет, чтобы поспеть прямо к обеду?

– Мимо Виннипега вряд ли как-то удастся. Он вроде небольшой по вашим меркам, но на пересечении всех значимых дорог. Даже если захочешь выбраться на западное побережье, то опять же через него и до Ванкувера. Впрочем, маленьких аэродромов тут почти везде хватает, можешь попробовать там договориться.

– Вообще-то это ты должен договариваться! – вступил Чарли. – Мы тебя не просили сюда нас выбрасывать, помнишь? Я так прямо и сказал – домой нас вези!

– Верно! – согласилась Айрин, и надо заметить, получить от нее согласие с чем бы то ни было оказалось весьма неожиданно. – Как мы должны барахтаться, если у нас ни телефонов нет, ни наличных, а кредитки то ли еще работают, а то ли уже нет? Мы даже связаться ни с кем не сможем, кроме как за счет абонента! И можно подумать, я хоть один номер из телефонной книги помню наизусть!

– Если нас тут арестуют, то обязаны будут связаться с указанными лицами, – блеснул Чарли знанием протокола. – Тут уж как-нибудь объяснимся. Но в самом деле, неужели нет более гуманного метода? У Мейсона тут наверняка есть какие-нибудь знакомые, всякие эти… браконьеры, контрабандисты, беглецы от закона…

Хорошенького же он обо мне мнения. Правда, я сам виноват, ибо каждый раз на прямой вопрос о роде деятельности начинаю изворачиваться и врать – когда удачно, а когда и не особо. Не то чтобы я стеснялся… хотя да, есть немного. В основном развития допроса. Мол, почему вместо того, чтобы делать карьеру, ты при каждом удобном случае возвращаешься домой, заваливаешься колодой на диван и ведешь безмятежное растительное существование, пока очередной жареный петух не клюнет? Нечего мне на это ответить, если исключить очевидный залп грубости. Был бы я энергичный, бодрый или хотя бы целеустремленный, так сейчас уже вынужден был бы крутить какими-нибудь амбициозными проектами от имени и в интересах очень больших людей – а мне этого не хочется. Большие люди, как правило, оказываются не особо хорошими, а все их интересы рано или поздно сводятся к сохранению своей величины всеми правдами и неправдами, с неизменно возрастающим перекосом в сторону последних. А я свое дело люблю и не желаю его осквернять любимым тезисом безвольных трудяг «просто выполняю приказы». Так что трудовой режим у меня неровный – от интересной операции до той, от которой не отвертишься. И нет, нету у меня никаких знакомых браконьеров и контрабандистов, по крайней мере тут, в Канаде. Тут у меня вообще знакомых по минимуму – я планирую переехать сюда в пожилых годах мирно доживать остаток жизни и не хочу спотыкаться о дела давно минувших дней.

– У меня тут есть дед. Не так чтобы далеко – меньше чем на полпути к этому самому Виннипегу. Если очень невтерпеж, можем к нему обратиться, он как-нибудь поможет вам организоваться. Да и знакомые если у кого есть, то у него.

Вообще-то я его не хотел вмешивать, но что ж поделать? Дед у меня понятливый, в беде не бросит и лишнего не спросит. К слову, и наших инородцев можно было бы где-нибудь у него в подвале сныкать до поры до времени. А поселок или, как их тут называют, сообщество Джипсумвилль, где он живет, пусть не центр мировой культуры, но вполне благоустроен. Есть у них и сотовая связь, и телевидение, и вроде бы даже беспроводной интернет по крайней мере в паре заведений. Весь вопрос в том, как дотуда добраться, не спалившись по дороге и не попавшись непонятным армейцам, которые повадились кататься по округе. Тут серьезные дистанции, запросто может и сотня миль набежать. Пешком по придорожному перелеску, чтобы никому на глаза не вылезать, мы будем колупаться долгонько, и есть мнение, что кроме меня да этого несгибаемого рыжего титана, столько вообще никто не отшагает. Надо ловить попутку, да не абы какую, а чтобы было шесть свободных мест и водитель, желательно, слепоглухотупой.

– Это тот самый дед, у которого туалет во дворе? – поежилась Айрин.

– Тот, но не там. В лесу охотничья хижина. А здесь нормальный дом, в девяностых перестроенный, с полным набором удобств, включая кухню, душ и даже ванну.

– Вот это мне подходит! Как туда попасть?

– Ты б не расслаблялась, – опасливо посоветовал Чарли. – Видел я этого деда, он к нам в школу приходил как-то. Такой, блин, крокодил Данди!.. Не уверен я, что под ванной он понимает то же самое, что мы.

– Сам-то ты что в ваннах понимаешь? – не дала себя сбить с толку Айрин. – Ты что, метросексуал?

– Мое дело предупредить, – обиделся Чарли и заткнулся, хотя, как мне показалось, губами шевелить продолжил.

– А я по-прежнему придерживаюсь мнения, что входить в контакт с общественностью преждевременно, – внес свою лепту Фирзаил. – История как нашего, так и любого другого мира изобилует прецедентами. Появление инакообразных – всегда большое потрясение для социума, который к тому же в данном случае не выглядит очень уж гостеприимным… я говорю исходя из знакомства с ограниченным кругом ваших сородичей, мне его хватило, чтобы понять, что под горячую руку вам лучше не попадаться. Так что я предпочел бы временно побыть нераспознанным, и уверен, что для нашего большого приятеля это тоже оптимальная стратегия.

– Не пытайся встать между женщиной и ванной, – предупредил его Мик. – Хотя в целом я с тобой согласен, и вот что… Мейсон, а не разделиться бы нам ненадолго?

Я уж и сам к этой идее пришел. Очень не хотелось бы, но, похоже, придется – потому что тут у нас две группы, желающие несовместимого. Если я возьму Айрин и Чарли, нас будет всего трое и, несмотря на некоторую экзотичность, практически не странных. Ну, не настолько, чтобы повергнуть случайного встречного в экзистенциальный шок. Случайная попутка не погнушается добросить нас до окрестностей Джипсумвилля – так или иначе любому, кто движется на юг, с шоссе деться некуда. Там я сдам этих пораженцев деду, попрошу его за ними присмотреть, а то и помочь организоваться, если придут идеи, а сам одолжу его пикап и вернусь за остальными. Сам за рулем, ни с кем не придется объясняться. Может быть, какой-нибудь одеждой для рыжего разживусь – вот папаша мой, например, габаритов схожих, должны у деда быть какие-то его охотничьи шмотки, благо здесь это традиционное семейное хобби. Куртка, штаны, перчатки, шляпа с полями… вот с ботинками сложнее будет – у него такая ступня, что я со своим двенадцатым размером ощущаю себя китайской фарфоровой балериной, к тому же пальцы скорее растопырены по образцу человекообразной обезьяны, нежели сдвинуты по-человечески. Шлепанцы на нем вроде вьетнамок – случись нужда быстро бегать, вряд ли в них он покажет чудеса скорости. Хотя, если то мерцание, что демонстрировал Хранитель Эл, и ему доступно, то большого значения это не имеет. Как бы все же научиться с ним общаться? А то он вроде и толковый парень, но без четких коммуникативных навыков этим не очень-то попользуешься.

– А ты что, домой не собираешься? – изумилась Айрин в адрес Мика. – Ты-то не здешний, чего ты здесь забыл?

– Как – чего? – Мик удивился ничуть не меньше. – А мир кто спасать будет? Мейсона одного поди оставь, он тут же под кустом спать пристроится.

Грубо. Но правда.

– Так поехали все вместе! Не очень-то мне верится, что мир так уж надо спасать, – Айрин покосилась на зловещую багровую луну и зябко поежилась, – Или что вы, два идиота, хоть чем-то можете ему помочь… но если уж все-таки спасать, то стоит начинать с тех краев, которые нужны хоть кому-то, а не с этой глухомани!

Так бы и прибил, честное слово. Почему-то каждый уверен, что больше всего миру нужны именно те края, где у него квартира в долгосрочной аренде. И никакого понимания ситуации – что опыта у нас нет, и вообще нет ничего, кроме наглости и эльфа, которого того гляди ветром снесет. И что очень необдуманно вылезать в самый центр мирового внимания с трюком «абракадабра, а теперь мы попробуем заштопать разрыв в ткани мироздания» без предварительно проведенных проб.

– Да ты вперед не забегай, – предложил я как мог доброжелательно. – Имей в виду, что никто еще никуда особо не едет. Доберемся до деда – уже хорошо, там и будете думать, что дальше, а я тем временем за остальными вернусь. При военном положении могут быть проблемы с дальними поездками, и особенно с пересечением границ, так что не стоит заранее губы раскатывать.

– Накаркаешь – прикончу! – ахнула Айрин испуганно. – Я вам покажу проблемы! Я тут застревать не собираюсь, помяните мое слово! В следующий раз… надеюсь, что не будет следующего раза, но если вдруг – чтоб не смел меня выбрасывать туда, где нельзя такси поймать и уехать от вас, долбоклюев!

Оставим без комментариев. Я ведь со своей стороны заинтересован в культурном и безболезненном расставании как бы даже не больше, чем она. В минувшей эпопее без нее было ну просто никак (мелькает даже предательская мысль, что оно бы и лучше, чтобы никак и впредь оставалось – так нет же, влезли в историю), но для продолжения банкета на своем поле скандальная и склонная к истерикам публика нужна меньше всего. Нам нужна будет прежде всего взвешенность в поступках, какой от королевы драмы ждать не приходится. Да и Чарли в своей полублаженной, полудепрессивной ипостаси вряд ли сойдет за подходящую компанию. Бросать их в глуши, конечно, не дело, а вот посадить на рейсовый автобус до мест обетованных – очень заманчивый вариант из серии «и нашим, и вашим». Даже билеты им, пожалуй, за свой счет куплю, чтобы и тут не растерялись и не пришлось повторно выручать эту скандалистку. И первый-то раз получился, скажем так, несколько неоднозначным… Со второго мироздание может вовсе в такой узел завязаться, что дешевле не начинать.

– Давайте тут и разойдемся, – предложил Мик. – Чтобы найтись было проще. Холмик за ориентир будет. Вон перелесок симпатичный, мы там присядем и подождем, пока Мейсон за нами вернется, а вы выходите на шоссе и топайте.

– А если машин не будет – сколько нам тут идти-то? – испугался Чарли. – Или если будут, но не в ту сторону? А если правда военные и спросят, чего мы тут ночами шаримся, что им отвечать-то? Еще посчитают за террористов или шпионов каких-нибудь! Может, надо до утра подождать, грибниками назовемся?

Предприимчивы и осторожны они, иностранные полицейские.

– Мы лишний раз высовываться не будем, если вдруг целая автоколонна – то в лес и уйдем. А вот если одиночная попутка, то тут нам форма даже на руку – сами прикинемся военными, скажем, что от своих отстали.

– И я тоже? – Айрин с сомнением покосилась на свой цивильный гардероб. Надо было и ее переодеть при возможности, но представляю, с каким пылом она бы заартачилась. Так и ходит во всем черном, словно очень мускулистая вампирша. – Солдат Джейн в самоволке? Сара Коннор? Эта, как ее – Старбакс? Мейсон, если скажешь «Лара Крофт», я тебе в глаз двину.

Ну, скажет тоже. Для Лары ей штаны на метр подрезать придется.

– Квенту пишет жизнь. Выбери, что тебе ближе – хоть гражданский специалист, хоть очередной перезапуск Терминатора, хоть приблудившаяся Покахонтас. Какая тебе вообще разница, кем называться? Мы не станем связываться ни с кем интеллектуальным настолько, чтобы заподозрить неправду.

Вряд ли это будет так уж трудно – от избытка мозгов люди в наше время в лесную глушь не забираются. А те, кто забрался или, напротив, так и не выбрался, да еще и по ночам катается – тех только ленивый не заболтает.

Мы произвели краткую рокировку рюкзаками. Я забрал тот, в котором ленты для пулемета, магазины к нему же и «бенелли» в боковом креплении. Мик со своим так и не расставался, а тот, что мы привезли из дома, набитый хранительскими питательными брикетами и их же здоровенными револьверами, перешел к рыжему. Осталось не нарваться ни на какие приключения до тех пор, пока мы снова не воссоединимся. Фон Хендман махнул рукой и направился в густой перелесок рядом с дорогой. Эльф понуро поволокся за ним, а рыжий верзила вдруг забуксовал, пытливо буравя меня недоумевающими багровыми лупетками. Типа, как это понимать, начальник? Наивный он, в отличие от скорбного многим неприятным опытом Фирзаила. Невдомек ему, как в мире, именуемом цивилизованным, реагируют на франкен-существ и тарзанов. Да и откуда ему, если сам он из тех удивительных краев, куда не летят самолеты и не едут поезда? Правда, однажды я его уже обнаружил в камере, откуда извлек, сам не зная зачем, но ничему его тот случай не научил. Как бы ему объяснять: дело, мол, вовсе не в том, что папочка тебя больше не любит?

– Слушай, Фирзаил, а ты на их языке не говоришь? – поинтересовался я с некоторым запозданием.

– На чьем? Их? – эльф сделал круглые глаза. – Нет, не говорю и вряд ли смогу. Он у них, как бы сказать, сильно другой, только отчасти фонетический.

– То есть, может быть, он у нас не совсем немой, а просто говорит иначе?

– Э… нет, пожалуй, если бы он хоть как-то пытался говорить, мы бы это заметили. Я не знаю, почему он молчит, но он именно молчит.

– А можно как-то довести до него мысль? Я видел, ты с каким-то там Магом играл в переглядки и вроде бы даже данными обменивался.

– Это Маг со мной обменивался. Их нативная способность.

– Как бы то ни было, надо до него донести, что он должен с вами сидеть и ждать, потому что если он вырвется и вприпрыжку за нами понесется, это может оказаться совсем некстати.

Эльф насупился, и ослиные уши его, вынырнувшие из-под миковой кепки, зашелестели в явном знаменовании неудовольствия.

– И эту чрезвычайно важную обязанность надо возложить именно на меня, не так ли? Мало того, что я пошел в ваш мир, а не в свой собственный, хотя там непочатый край дел, и готов помогать в том, в чем вы сами никогда не преуспеете… Теперь вы еще хотите, чтобы именно я работал для вас переводчиком, а то еще и нянькой для каждого вашего питомца с ограниченными способностями?

Если так смотреть, то он прав. Но если смотреть иначе…

– В свой мир ты не сунулся, потому что там восставший плебс таких, как ты, на воротах вешает, – не растерялся Мик. – А с нами пошел, сам же признался, потому, что сгоряча полез в друзья. Вот и получай все, что друзьям причитается. Тоже мне, страдалец. Да я сам бы этого паренька уговорил, но у меня все к рукоприкладству сводится, а если он мне даст сдачи – тебе же придется меня и с елки снимать, и бульоном отпаивать.

– Кыш! – не очень уверенно предложил рыжему Чарли и сделал неуверенный жест рукой, словно бы отгоняя надоедливую муху. – Фу! Пошел! Место!

– Отстань от него! – внезапно взвилась Айрин. – Что ж вы творите-то? Один безобидный дурачок и вокруг него – толпа злобных идиотов! Иди, иди с ними, вернемся мы за тобой!

Не иначе как материнский инстинкт прорезался.

В конечном счете до рыжего, кажется, дошел смысл послания. Напоследок огорчив меня жалобным взглядом, он развернулся и поволокся за Миком. Даже сильно сгорбился, словно от обиды, но при его габаритах выглядеть подавленно никому бы не удалось. Уффф. Все хорошо, что хорошо кончается, но я в уме уже расчитывал на него как на полноценную боевую единицу, и как бы не пришлось эти планы пересмотреть. Если не найдем способа быстро доносить друг до друга свои мысли и передавать команды – от него в бою будут одни проблемы, хоть бы он и был в четыре раза прочнее и сильнее любого человека. Надо будет хотя бы базовым жестам его как-то научить – «стой», «иди за мной», «залечь», «врежь-ка вон тому гаду своей большой дубиной». И впрямь дубиной, очень уж боязно давать огнестрел тому, кому и «прекратить огонь» не скомандуешь.

– Мик, ты обещал ему имя придумать! – крикнул я вдогонку уходящим в лесок.

– Я помню, – откликнулся фон и исчез за деревьями.

Вот и хорошо, что помнит. Я оглядел оставшихся. Выглядели они так себе. Лучше бы вожделенная попутка объявилась побыстрее, а то пойдут стертые ноги, нытье, жалобы, а там и до конфликтов недалеко.

– На самый всякий случай – наша базовая легенда, предназначенная исключительно для гражданских. Звучит так: «это секретная информация». Повторите.

– Это секретная информация, – с обреченным вздохом повторила Айрин.

– Это секретная информация! – Чарли завернул с куда большим энтузиазмом, выделив «секретную» и даже чуть ли не каблуками прищелкнул.

– Если все же не отвертимся от военных, предоставьте разговаривать мне. Если вдруг выйдет так, что нас разделят, главное не раскисайте. Мы ни в чем не виноваты. По крайней мере они не знают, в чем мы могли провиниться, и если сами не расскажем – узнать наши секреты им неоткуда. Претензии к нам могут быть только двух видов – почему вооружены автоматическим оружием и, возможно, почему нарушаем комендантский час, если вдруг его успели ввести. Ну, виноваты, да. Пускай сдают по инстанциям. Проводить дознания военные не уполномочены. Даже если мы им не понравимся, сами они с нами поделать ничего не решатся. Должны будут запросить командование, связаться с гражданскими службами, если только кому-то вообще есть до нас дело. Разберемся, все-таки тут Канада, а не бельгийское Конго.

– А если пытать будут? – голос Чарли дрогнул.

Хосспади. Откуда и берутся такие фантазии? Начитался про Абу Грейп или поднять планку аж до эксперимента Милгрэма?

– Не будут. Не умеют. Людей, которые умеют пытать, не так много, чтобы они в каждой жопе мира груши околачивали. В самом худшем случае, если тут все хуже некуда, сплошное военное положение, запрут до выяснения. Виза здесь не нужна, документы предъявить нет проблем. Винтовки, если что, вам дал я, вы даже и не знаете, что они из запрещенного списка. С тобой все быстро выяснится, у тебя значок совершенно настоящий, дающий плюс сто к доверию.

– А у меня нет значка! Только права, – Айрин выгребла что-то из карманов и панически принялась в этом чем-то копаться, силясь опознать в темноте. – И еще куча карточек, которые не факт что работают. Со мной что будет?

– У тебя сиськи, это куда посильнее значка. Тьфу на вас! Нас еще и не поймали. Да и на меня тьфу – еще даже не ловят! Я расписываю самые крайние из возможных осложнений, которые могут родиться только от союза отчаянного тупления с кошмарным невезением.

Чарли опасливо сморщился. Вот уж прорезалась фантазия – в мешок не спрячешь.

– А что делать, если нас схватят и без разговоров расстреливать соберутся?

Айрин от таких перспектив тоже содрогнулась, словно пришел февраль и задул ей злобным муссоном в примечательное декольте.

– Да что ж вы такое читаете-то на ночь? Меня за всю жизнь расстрелять пытались всего дважды, причем оба раза настолько за дело, что даже обижаться неловко. Все с нами нормально будет. Мы пойдем по краешку дороги, машину увидим и услышим задолго до того, как из нее нас заметят. Если не понравится – в кусты. Если понравится – ловим. Вежливо ловим, без стрельбы. И вот еще что, если в машине будут разговоры – а куда без них, на ночной-то дороге всегда разбирает – будьте исключительно аккуратны, ладно? Помните легенду. Кстати, Айрин, ты говоришь по-французски?

– Теоретически. Могу запинаться, языковая практика более чем скромная.

– Все лучше, чем ничего. Чарли, тебя боюсь даже спрашивать, что ты помнишь из школьного курса.

– Un, Deux, Trois, – Чарли закатил глаза. – Рetit pain avec du fromage… Papa rentre du travail sept heures et demie.

Говорили же в школе, что иногда неожиданно пригождаются самые странные знания, а мы не верили.

– Понятненько. Это я на всякий случай, тут не Квебек, где англоговорящих откровенно гнобят. Учтите, по легенде мы французского не понимаем. Будет преимущество, если вдруг нас захотят удивить.

– Ты ж обещал, что все нормально будет!

– Конечно, будет. Особенно если не расслабляться. Ну, чего, готовы идти? Может, есть вопросы?

– Да, – Чарли глубоко вздохнул и настороженно покосился в сторону Айрин. – Мейсон, что такое «метросексуал»?

Гляньте-ка, а его задело.

– Человек, который дрочит в подземке.

– Quelle horreur! – ахнул Чарли и первым двинулся на дорогу.

2

Я уже начал подозревать, что нам сегодня не повезет, когда наконец далеко за спиной послышался рокот двигателя. Шли мы к тому времени битый час, и с учетом того, что шагать приходилось по ровному асфальту – довольно шустро, успели отмахать мили четыре. Чарли давно начал брюзжать и завидовать оставшимся, которые сидят себе на задницах ровно, пока он тут бьет ноги; Айрин завела нудную лекцию о пользе пития (увы, безалкогольного), да и мои ботинки начали напоминать о недостающей половине размера. Да, большие расстояния умиляют и внушают восторг, но попадание на подобные просторы без должной подготовки чревато многочисленными мелкими неприятностями.

Заслышав треск, я остановил группу и не без удовольствия растянулся на шоссе. Грязнее уже не стану, а приложить к полотну ухо до сих пор довольно эффективно. Ну вот, рокот мерный, вибрация далекая, слабая и плавная. Машина одна, было бы больше – гудело бы на разные тона, накладываясь друг на друга.

– Поспать прилег? – немедленно полезла в бутылку Айрин. – Подушку принести?

– Едет транспорт, – пояснил я сдержанно, ибо переругиваться с ней никаких сил не напасешься, а ведь еще неизвестно, что ждет впереди. – Предпочтительная модель поведения – доброжелательное достоинство. Помним легенду, брататься не бросаемся, придерживаем фантастические истории для мемуаров.

– А если это деревенские хамы какие-нибудь?

– Смирись уже, столичная штучка. Хамы тоже люди.

– Тебе-то, может, все люди и братья, а вот попробовал бы оказаться эмансипированной азиатской женщиной в окружении деревенского быдла! – Айрин передернулась. Где она, интересно, набралась такого опыта? – Они почему-то считают, что все азиатки – японки, а все японки – порноактрисы. Может, для вас, мужланов, это и комплимент, а меня подобное отношение оскорбляет.

– Можешь назвать подряд три явления, которые тебя НЕ оскорбляют?

Айрин задумалась, а я нехотя собрал себя в кучу и поднялся на намятые ноги. Как я и подозревал, ее проблема не в том, что мир к ней жесток или как-то несправедлив, а только и исключительно в отношении. Небось кинь к ее ногам небо в алмазах и луну с вкраплениями чеддера – и то оскорбится. Посчитает, что то ли дешево покупают, то ли держат за феечку, неспособную содрать эту луну самостоятельно. Женщины, блин.

Машина появилась в поле зрения – сперва свет фар, потом обрисовался и силуэт. Без орудия на крыше, что не может не радовать. Громоздкая такая кабина. Ну да, тут такие края, что приплюснутые мазератти без надобности – местные ездят исключительно на пикапах либо внедорожниках. Я сделал пару шагов навстречу, отгородив своих спутников – чисто на всякий пожарный, вдруг они и посторонних людей начнут раздражать – и приветственно помахал обеими руками, демонстративно держа их подальше от висящего на груди пулемета. Еще бы решить, что делать, если они не захотят останавливаться, а предпочтут подло, но мирно меня объехать? Мик бы остановил машину любым из пяти способов на выбор – правда, выбор так себе, все варианты как один включают его неподъемный башмак и тупые травмы у водителя. Я же не настолько крут, чтобы штурмовать подобные металлические чудища с одним лишь залихвастским «кия!», а стрелять в незнакомых людей – самый что ни на есть моветон.

Но ничего, пронесло. Ночные ездоки повели себя в высшей степени отзывчиво, тут же скинули скорость и остановились, не докатив до меня какую-то пару ярдов. Могучая морда фордовского пикапа в слабом обратном отблеске фар дружелюбно оскалилась решеткой радиатора. Из кабины в обе стороны высунулись две физиономии настолько близкие по духу, что я чуть не прослезился – широченные бородатые ряхи в одинаковых бейсболках. Тот, что за рулем, лет сорока, просто упитанный, как кабанчик у заботливого хозяина, штурман же очевидно старше, с длинной седой бородищей, и уже откровенно жирный, словно подсел на те коварные хранительские сухпаи. Обожаю толстых – они обычно добрые, ибо ни бегать, ни драться, ни даже толком укрыться от пуль не способны. А вон в кузове за кабиной еще двое появились – тоже не так чтоб пушинки. Это, наверно, их младшенькие. Кабина, как я погляжу, двухдверная, с одним посадочным рядом, так что молодежь по всем правилам субординации едет на задворках.

– Добрый вечер, джентльмены! – всегда полезно быть вежливым. Даже если в итоге это окажется неуместным, по крайней мере сам себя сможешь поздравить с тем, что не утратил достоинства так уж с разбегу. Будут меня еще упрекать в том, что я неспособен начинать разговор иначе как со «Слышь, козлина!». – Не подбросите ли нас в сторону Джипсумвилля? Мы тут слегка отбились от своих.

Толстяки из кабины переглянулись.

– Военные, что ли? – уточнил старший участливо. В этих краях еще не забыта традиция, согласно которой разговоры ведет наиболее заслуженный. Это вам не интернет-форум, где авторитет тот, кто всех перекапсит.

– С нами гражданский специалист, – ответствовал я ему в тон в той же доверительно-сочувственной манере. Вроде как и не соврал, ибо на вопрос формально не ответил, и пусть кинет в меня камень тот, кто не считает Айрин гражданским специалистом. Она очень, очень специальная девушка.

– О как, – солидно покивал бородач, и водитель его тоже затряс головой, демонстрируя полное понимание вопроса. Не понимаю я Айрин – ну как можно не любить эту публику? Душа нараспашку, вместо мозгов смесь условных рефлексов и телевизионной пропаганды, попросишь попить – непроизвольно ключи от ранчо отдадут. И верят же, всему верят! – В Джипсумвилль, говорите? Мы-то сами в Виннипег, там вроде ваши стоят, верно же?

Айрин за спиной что-то пискнула, но от нее я отмахнулся. Добраться из Джипсумвилля в Виннипег вовсе не штука и чуть позже, без помощи этих обаятельных мордачей, а влетать с ходу в расположение этих неведомых «наших» мне что-то не улыбается. С них станется спросить, кто таков, и не удовлетвориться уклончивым «свой я, свой».

– Там другие части, а у нас конкретное задание в Джипсумвилле.

Опять переглянулись и перекивнулись.

– Залезайте в кузов, – велел старший. – Крюк небольшой, пять минут. Доставим в лучшем виде.

– Премного вам обязаны. Эй, команда! В кузов марш!

Команда протрусила мимо меня. Один из младшеньких, что обретались в кузове, метнулся к заднему борту и откинул его для удобства погрузки. Старший же, разглядев проскочившую мимо кабины Айрин, вдруг цапнул меня за плечо мясистой лапищей в перчатке с обрезанными пальцами, подтянул к себе и просипел, выпучив изумленные глазки и деликатно подавив голос:

– Слышь, командир… это чо у тебя, шпионка?

Кажется, Айрин его таки расслышала, оглянулась на меня панически. Ну да, странный вопрос, но нельзя же так психовать из-за каждой бесхитростной глупости. Иначе ни одного фильма не посмотришь без смирительной рубашки.

– Чегой-то она шпионка? – переспросил я, поддав слегонца недоуменного возмущения. – Откуда берутся такие мысли?

– Дык же она же… – седобородый параноик, мгновение помявшись, потянул пальцами в стороны уголки глаз.

– И чего? Думаешь, они все враги?

Повисла тягостная пауза, и я с неудовольствием отметил, что Айрин ее держит хуже всех – начинает неуклюже пошевеливать лопатками, видимо пытаясь вытянуть винтовку, которую на марше задвинула за спину. Чарли, полезший было в кузов, застыл в неудобной позе – наполовину уже втянувшись, а наполовину еще болтаясь. Такое у него жизненное кредо, если вдуматься.

– Все не все, а вдруг?… – все так же туманно выразился бородач, виновато разводя руками. – Уточнить-то надо, а то мало ли.

– Это, – я на всякий случай повысил голос, чтобы Айрин прекратила свои экспромты. – Никакая не шпионка.

Поскольку большого доверия на лице бородача не читалось, пришлось поправиться.

– Ну, вернее, она действительно в некотором роде… но она наша шпионка. Дошло?

Доходило некоторое время, Айрин успела холодным потом облиться – даже в темноте это было заметно. Потом обширная ряшка старшего прояснилась, и он с виноватым видом исполнил фейспалм, даже гул пошел, словно в Колокол Независимости стукнули.

– Дошло, командир! – и, повысив голос, для Айрин. – Эй, барышня, не серчай! Времена такие, нервные, а так-то мы тебе очень признательны! Спасибо, это самое!

– Да я с удовольствием, – растерянно отозвалась та и, уцепившись за дружескую руку обитателя кузова, живенько туда вспорхнула. Я похлопал бдительного бородача по плечу, мол, без обид, так держать, и последним заскочил в кузов. Никаких удобств, но мы без претензий, посидим и на бортах, а всю середину занимала бесформенная груда ни пойми чего под облезлым брезентом.

– За что мне спасибо-то? – напряженным шепотом вопросила Айрин, вцепившись в мое многострадальное плечо словно клещами.

– За твою работу, – ответил я в тех же интонациях и аккуратно присел на борт.

– За какую еще работу?

– Японской порноактрисой, как и заказывала.

Айрин тихо взвыла и спрятала лицо в ладонях. Забавная она, когда не бесит.

Пикап дернулся с места и ровненько пошел дальше по дороге. Эх, знать бы, что они такие покладистые окажутся, можно было бы и тех троих не терять по дороге. Их бы тоже за наших шпионов выдали. Машина большая, кузов восьмифутовый, грузоподъемности еще и не на такую толпу хватит. Правда, штука посередине немного смущает, такое впечатление, что это куча чего-то нехорошего, очень сыпучая. Дело в целом отнюдь не преступное, но вряд ли в Виннипеге такая уж нужда в чужих отходах.

– Это у вас чего? – в порядке вежливого интереса обратился я к двоим кузовным аборигенам – одинаковым с лица увальням лет по шестнадцать. – Клад нашли, сдавать везете?

– А вот глянь, – откликнулся ближайший с откровенным удовольствием и отпихнул сапогом край брезента.

Мать моя профессор классической литературы, коим она и является, да это же птеродактиль! Буквально один в один как тот, что на нас налетел возле хранительской Цитадели. Та же самая длиннорылая костистая башка с пеликаньим зобом, та же мятая серая шкура, словно разлинованная в сеточку рудиментарной чешуей. Айрин кратко взвизгнула, из кабины донеслось довольное ржание. А Чарли чего молчит? Не выпал ли за борт? Нет, пока не выпал, сидит скрючившись, стоически молчит, глядеть старается себе под ноги, только судорожные глотательные движения делает. Вообще он здорово возмужал за последнее время, скоро его можно будет даже в стрип-бар с собой брать.

– Как же, видали такую штуку, – не позволил я деревенщинам забить нам баки. – Дня третьего, кажется, верно же? Сам налетел, сам улетел, даже за оружие не успели схватиться. А вы как справились?

– Поросят воровать повадился, – пояснил отрок важно. – Троих спер по ночам, прежде чем деда нас в караул поставил. Тут уж мы не сплоховали.

Ну да, ну да. Классическая стратагема номер четыре: Гаврила ждал в засаде птицу, Гаврила птицу подстрелил.

– Поросята еще остались?

– Последнего он как раз удавил, когда мы его прижучили.

Эх, братский народ, безмятежное племя. Вот на хрена было убивать зверушку, когда весь запас своей вредоносности она уже исчерпала? Или вот вопрос гораздо правильнее – зачем было ждать, пока все поросята кончатся?

– И как он на прочность, если, к примеру, с оленем сравнивать?

– Летает же, – признал паренек уныло. – Хреново летает, хуже чем утка, но все ж таки поди в него попади, когда порхает.

– Я попал, – прихвастнул второй. – Сразу попал, с первого выстрела. У меня двести семидесятый, с крыла сбил, но он еще потрепыхался. Батя бежал с марлином на медведя, да не поспел – деда доколотил из тридцатки.

Мы все покивали, даже те, кто ни слова из этого заявления не понял. Лично мне вдруг показалось, что пулемет под скромный малоимпульсный патрон – далеко не идеальный выбор оружия. Нет, если вдруг попрут враждебные человеки – вот тут он раскроется, но птеродактиль этот несчастный, явно не самый крупный и сильный из жителей Отстойника, потребовал значительно более серьезного калибра для упокоения. Надо бы хоть к дробовику пулевых патронов завести, а то появится та мумба, или гаракх, или еще какая кошмарная фантазия, а нам и возразить нечем. От мумбы, мне показалось, в прошлый раз моя картечь чуть ли не под прямым углом рикошетила. Ну ничего, на ее хитрую задницу у нас есть дед, беззаветный охотник с дюжиной ходок на африканское сафари и целым шкафом винтовок на большую пятерку.

– А в целом оно как? Часто такие скоты досаждают?

– Да не, – отозвался первый, который то ли думал быстрее, то ли вовсе не думал, а сразу говорил и потому успевал первым. – Иной раз бывает, но редко. Этот вот второй, кого мы в департамент везем.

– В какой департамент? Мясозаготовок?

– Да не. Какой-то такой есть в Виннипеге, специально по этому делу, на их вот счет, – юноша бесцеремонно наподдал птеродактилю здоровенным говнодавом. Попробовал бы так повольничать, пока тот еще летал! Уж на что я не пугливый, а когда такая штука на меня спикировала там, в Отстойнике, душа в пятки провалилась. А Чарли вовсе скатился с холма, пришлось его потом искать и выслушивать.

– А там их для музея собирают, что ли? Или по старой традиции платят за скальпы?

– Дык же на исследование. Если какой новый совсем, то премию выписывают, а этот по всему новый, раньше про таких не слыхали.

– Мы еще на озерного нацеливаемся, но деда пока не решается, – добавил второй. – Очень уж, говорит, большой, не на удочку же его, а бомбами пускай те работают, которые умеют. А то себе же только поотрываем всякое…

– В озере большой живет? Несси?

– А кто его знает, как зовут, но лодки пару раз утаскивал, пока на воду выходить не запретили. Все равно многие ходят, но по краешку. Говорят, видели, как на островки выползает какое-то крупное, фотки в газетах печатали, но кроме хвоста там не видать ничего – может, он змея, а может, этот… игогондон.

Чем дальнее, тем страньше. Уже и фотки в газетах печатают, и госучреждения премию выдают… а ведь это дело такое, требует организации, а в масштабах государства организовать хоть какой процесс – это дело отнюдь не недельное. Не напортачил ли наш дружище Эл с подсчетом времени, на которое нас задержали?

– Игуанодон в лесу жил, с деревьев кроны обгрызал, – подал слабый голос Чарли. Он у нас настоящий профессионал – если где уловил несправедливость, так в жизни не пройдет мимо, не поправив. – В воде плезиозавры, ихтиозавры, был лиоплевродон, но южнее. В этих широтах нотозавр разве что, но он не очень огромный, футов пятнадцать, и зубов в нем куда больше, чем хвоста.

Повисла неловкая пауза. Невысказанный вопрос «а ты откуда знаешь?» зазвучал на ультразвуковых частотах.

– Неделя динозавров по кабельному, – пояснил Барнет нехотя. – А чего такого? Они прикольные, к тому же вот как знал – теперь пригодится.

– А чем их бить, там тоже объясняли? – ядовито осведомилась Айрин.

– Тогда из всех инструментов одни дубины были. Или еще даже и дубин не было, точно не помню. А извело их кометой, кажется…

– Прямо по голове?

– Да не знаю я! Я эту часть уже не смотрел, куда-то переключился. Жалко мне их стало, да и все равно, если опять комета жахнет, то и нам достанется, разве нет?

– Они, вот эти, которые после Сотрясения появились, – мордастый парнишка потыкал пальцем в тушку птеродактиля, – Не все, но некоторые, солнца боятся, вы ж знаете? Из них дым валить начинает, шкура шелушится, язвами идет, потом вовсе обугливаются, если на весь день на солнцепеке оставить.

Чарли недоуменно заморгал, а Айрин просто дернула плечами – она все переживала внезапную мутацию своей автобиографии. Подумаешь, какая важность! Многие люди ради того, чтобы попасть в телевизор, не только в игривом японском проне готовы сняться.

– Конечно же, знаем, – важно ответил я за всех. – Еще они не выдерживают попадания в организм пепси-колы. Коку еще переживают, фанту вообще за милую душу, а вот от пепси моментально копытятся. Так что в другой раз налейте ее в ловушку, и стрелять не придется.

– А мы ее пьем! – подивились отроки хором.

– Так вы и на солнце не таете. У этих чушек совсем другая физиология. В нашем… –я понизил голос для значимости. – В нашем секретном ведомстве некоторых изучали. Самые изумительные результаты! Некоторых отпугивает заглавная тема из «доктора Кто», другие впадают в оцепенение при виде фиолетового, а еще есть здоровенные обезьяны, так с ними даже контакт можно наладить, если кормить и проявлять дружелюбие.

Закинем, так сказать, первый камень в фундамент легенды «дружественные инородцы». Не то чтобы эти парни выглядели способными разнести подобный слух по миру, но так вот пропаганда и рождается – тут сказал, там сказал, и через какое-то время, глядишь, все уже уверены в ничем не подтвержденной чуши. Вроде того, что страусы прячут голову в песок или что бананы растут на деревьях.

– Про обезьян мы читали, ага, – неожиданно признал тормознутый парнишка. – Это которые теперь помогают Зияния залатывать.

Тут уж даже Айрин высунула часть лица из плотно сжатых ладоней и покосилась в мою сторону. А Чарли прямо подпрыгнул на насесте. Да, я тоже удивился. Хоть Эл и говорил, что со своей стороны они будут участвовать, но я совершенно не ждал столь широкомасштабного контакта, что о нем аж в канадской глубинке читают парни с умственным развитием енотов.

– И про других тоже читали, так что это не новости, – не отстал и шустрый малый. – Хотя деда сказал, что это все враки и на самом деле ничего такого нету.

– Обезьяны точно есть! – объявил Чарли решительно. – Да и других тоже видели.

Зияния, значит. Вот как в родном мире обозвали дыры в ткани мироздания, которые мы собираемся затыкать. Очень полезная информация, ведь ничто так не располагает к тебе собеседника, как владение актуальной терминологией.

– А где тут ближайшее локализованное, – Знай наших! Падите ниц и благоговейте, о лесные неучи! – Зияние?

Пали. Благоговеют.

– Какое-какое?

– Ну, чисто конкретное. К которому подойти можно на предмет испытания.

– А! Да вон за этим самым Джипсумвиллем как раз одно открылось, там сейчас его окружили со всех сторон и охраняют круглосуточно.

Как все удачно складывается-то, не сглазить бы. Вот мы к нему подберемся, изучим, закроем… заодно газеток почитаем, чтобы разобраться, под какими флагами обезьяны штопают эти самые Зияния… и к этому движению примажемся. Если про него в газетах пишут, то скорее всего оно официально одобрено, так что на этой подножке мы и попробуем для начала прокатиться. В дальнейшем видно будет, до какой станции. Если тут дают премии за такие жалкие достижения, как тушка несчастной иномировой кряквы, то личный вклад в устранение Зияний, возможно, тоже вознаградить не откажутся?

Операцию по устранению Зияний обезьянами мы назовем «Обеззиянивание». Чтобы, так сказать, никто не догадался.

Приступ брюзжания с элементами декоративного фантазирования ON.

Видимо, очень уж меня вдохновила эта мысль и ее последующее развертывание, потому что все притихли, на меня посматривая с разной степенью озадаченности. Тут бы мне дать себе по шее, потому что точно знаю за природой паскудную манеру каждый раз, когда я даю волю воображению, меня обламывать. Реально, каждый раз, когда дело вроде бы в шляпе и никуда из нее деться не может – оказывается, что нет, может-таки. Думается мне, это какая-то разновидность древнего искусства сглаза. Не знаю, от кого унаследовал или, может, где подцепил, но работает без исключений. Вот что себе вообразишь, того и не получится. Очень обидно бывает, когда с девицами… а уж бои наперед планировать я вовсе не рискую, потому что если просчитать и учесть все возможные хорошие варианты, то их можно сразу считать провальными. Так что приходится по наитию, не задумываясь, на «авось пронесет». Когда-то я поведал об этом феномене фон Хендману, он ничуть не удивился, зато испросил время на исследование темы и через несколько дней прочел доклад на тему. К стыду своему должен признаться, что задрых еще на вступительной части, где Мик увлеченно расписывал эффект синхронизации по Юнгу. В любом случае, знаю простой и дешевый способ подстраховаться от непрухи – не давать разгуляться воображению. Но иногда просто не удерживаешься, и тогда жизнь из ожидаемо прекрасной преображается в неожиданно интересную.

Вот ехали мы так, я без удержу замечтался о том, как мы тут все неприятности за пару недель заборем, сорвем со всего мира аплодисменты и сможем уйти на покой, пожизненно всем обеспеченные. Избавлюсь наконец от фона. Он, зараза, утверждает, что я без него пропаду. С одной стороны, явная клевета – я и сам умею по телефону пиццу заказывать. С другой – я ведь и правда перестану отрываться от дивана, если он не будет учинять всякое, что надо кому-то расхлебывать. Но тут уж мы чего-нибудь придумаем. Куплю себе гектаров так сотню в этих самых краях, построю душевный домик. Как спаситель мира, потребую исключительного к себе отношения в части семейного права, дабы завести четырех жен – одну гениальную, одну хозяйственную, одну любимую и одну запасную. Предвижу большой конкурс на все эти роли, особенно на последнюю. Хотя, если вдуматься, на нее как раз должно быть меньше всего кандидатур, потому что самый большой квалификационный ценз – чтобы уметь заменить каждую из трех, надо обладать немалыми талантами во всех областях. Вот от них, от жен, и буду постоянно куда-нибудь сбегать, чтобы не терять форму.

Приступ брюзжания OFF.

Славно так замечтался и чуть не пропустил поворот на грунтовку, куда пикап свернул, тяжко колыхнув бортами. Пришлось ловить Чарли – он впервые в жизни был в машине без ремня безопасности и беспечно этим пренебрег. Ну, теперь будет знать, что на поворотах надо быть поаккуратнее, особенно с внешнего борта.

– Тут мили четыре будет, мы вас до постов довезем, – гаркнул из кабины седобородый деда. – Там уж вы сами, нету у нас времени с пропусками возиться!

Посты? Пропуска? Видать, серьезно прогнило что-то в датском королевстве, что такие страшные слова употребляются. Отродясь здесь не водилось никаких постов, кроме разве что праздно шатающихся стариканов с сигаретами, которых вредные бабки изгоняют курить на улицу.

– Если до утра тушку не доставить, под солнце попадет, попортится, – виновато пояснил шустрый внучок. – А там у них щаз начнется – тут заполни, там подпишись, а если бланка нету, то к местному голове идти, будить среди ночи. Вы уж сами дальше.

– Без проблем, приятель, и так благодарны по самое не балуйся, – заверил я его, продолжая между делом мотать на ус. Значит, к местному голове. Это типа мэра который, что ли? Я даже не знал, что он там есть. Вот полицейский офис видел, там два человека обычно толкутся. Вообще-то чаще даже в закусочной, чем в офисе. Ладно, дед-то должен знать, к кому там по каким вопросам. Разберемся.

Впереди замаячил огонек. Это не фары, это вроде бы стационарный фонарь. Я слегка отклонился с борта, чтобы разглядеть его получше. Дело шло к рассвету, сумрак потихоньку перетекал в разреженную полуосвещенность, так что пост разглядеть удалось – это оказался небольшой трейлер с вывешенной над ним лампой. Стоял трейлер прямо посреди дороги, наполовину ее перегородив; чтобы его объехать, пришлось бы притереться к другому краю грунтовки, а такой существенной машине, как этот форд или тот же хамви – еще и прилично заехать на обочину. Неспроста так поставили, действительно контролируют подъезд к городу. Хоть и не наглухо заткнули, но и задурно не проскочишь.

Из трейлера выбрался пожилой сухопарый мужичок с охотничьей винтовкой за плечом, остановился перед своим хозяйством и, прикрыв глаза рукой от света фар, другой рукой посигналил – мол, тормози. Наш ездовой бородач охотно дал по тормозам, отчего нас всех в кузове качнуло, и Чарли с беззвучным визгом причастился туши бедного птеродактиля, а Айрин осчастливила ближайшего отрока, навалившись на него завидным своим бюстом. Ну, блин, а я тут в очереди маюсь. По крайней мере, пацан расцвел, как фиалка, даже в темноте подсветился, а Айрин напротив зашипела коброй и поспешно отпихнулась.

– Доброй ночи, босс! – начал я спешно, пока никто другой не перебил. – Вот вас-то нам и надо!

Перепрыгнул, тяжко громыхнув снаряжением и неосмотрительно вызвав вспышку боли в намятых ботинками ступнях, через борт. Мужичок хлопал блеклыми глазками из-под руки. Незнакомый какой дяденька, что опять же отнесем в копилку странностей – тут и в лучшие-то времена жило человек триста от силы, я думал, что каждого знаю если не по имени, то в лицо уж точно. Кстати, вот еще интересно – если доверять топографическому чутью, а оно у меня дай бог всякому, до самого поселка отсюда еще с полмили. Не слишком ли далеко мужичок выбрался?

Пока Айрин и Чарли выбирались из кузова, я успел от души попрощаться за руку с дедой и, видимо, батей – какие, надо сказать, красочные позывные у этих хороших людей с большими животами, бородами и сердцами. Верите или нет, но несмотря на весь мой цинизм и склонность к злословию я бы совершенно не возражал, чтобы они были моими соседями, когда я осяду тут со своими четырьмя женами. Буду приглашать их на праздники и сам к ним наведываться. Правда, поросята у них дохнут, как я погляжу, ну да за ними разве уследишь. Уж всяко лучше держать в соседях такую бесхитростную соль земли, чем каких-нибудь музыкантов, юристов или, не приведи судьба, эмансипированных восточных женщин.

Выгрузив десант, форд дал задний ход и шустро убыл в обратном направлении. Парень из кузова долго еще махал нам, но Айрин от него сразу и бесповоротно отвернулась. Снежная королева, да и только. Да у нее те еще комплексы – прямо даже неожиданные для девицы, привыкшей щеголять по сцене в ничего не скрывающем купальнике.

– Кто такие и с какой целью? – сипло полюбопытствовал страж поселка.

– Секретная информация! – выпалил Чарли, которому эта фраза давно уже жгла горло. Интересно, а ляпнуть такое маме ему хватит пороху?

– Я внук Тедди Мейсона, – пояснил я, делая попытку задвинуть сержанта себе за спину. – Так что для начала мы желаем его повидать, а дальше будет видно.

Мужичок уставился на меня непонимающе.

– Тедди Мейсона?

– Именно. Да, я знаю, что он выглядит моложе своих лет, а я старше своих, но тем не менее именно…

– Я таких не знаю.

Вот так номер. Причем не похоже, что врет, лишь бы завернуть.

– Я тебя тоже не знаю. Ты тут, небось, недавно?

– Ну, да, но вроде со всеми уже успел… погоди минутку, – мужичок шарахнулся к своему трейлеру, открыл дверь и скрылся внутри.

Да-с, вот и начинаются сложности. Интересно, а могла приключиться ошибка, по итогам которой нас высыпали не в тот мир? Озеро такое же, хайвей такой же, был свой Форд, на заводе имени которого делают пикапы сто пятидесятой серии и свой Браунинг, сваявший точно такой же пулемет М2, а вот Тедди Мейсона нету. Что стремно, потому что если нет деда, то нет и отца, и меня тоже нет, а я вот он, сиротка неприкаяный. Ох, попадись мне этот Эл еще раз, я уж не посмотрю на разницу в силах, такого ему пропишу за небрежность… Он, правда, в два раза меня больше и прибьет как муху, но хоть мучаться не придется.

Мужичок вернулся, а за ним еще один – дрябленький такой, со сна всклокоченный, в очках. Уже лучше, этого я знаю – местный, программист, удаленно работает, а то городская жизнь ему, видите ли, все нервы измотала. Как его звать-то? Билл? Боб? Брюс? Не помню. Всегда старался обходить работников умственного труда седьмой дорогой. Помню только, что он в этом поселке единственный, кто в кафе с ноутбуком ходит.

Этот новый персонаж тоже, кажется, меня признал – по крайней мере, после того, как снял и протер подолом рубахи очки.

– Я тебя знаю, – изрек он безмерно удивленным тоном, словно своими руками закатал в асфальт всех, кого когда-либо знал. – Ты сын мистера Мейсона, да?

– Здешнего мистера Мейсона я внук, вряд ли ты отца моего знаешь, он тут редко бывает. Так что, формальности окончены? Можно нам пройти, или вы деда сюда посреди ночи будете вытаскивать, чтобы удостовериться?

Билл-Боб-Брюс неловко переступил с ноги на ногу.

– Тут такое дело…

– Какое дело? – так, что-то мне это совсем не нравится, аж шерсть на загривке дыбом начала подниматься. – Боб, а ну хорош мяться, а то лося пробью!

– Ты потише давай! – вскинулся первый мужичок и даже за ремень винтовки своей машинально схватился, но вовремя осознал, что у него там всего лишь болтовый винчестер, а у меня игрушки заметно более интересные. Да в запале они мне и не понадобятся, чтобы скомкать их с Бобом в один плотный шар и выбить им страйк вон по тем соснам в отдалении.

– Мистер Мейсон, то есть Тедди, то есть Теодор Мейсон погиб, – доложил Боб, словно ныряя в пропасть. – Еще прошлой зимой.

Меня выморозило. Какой еще прошлой зимой? Прошлой зимой он был жив-здоров, в апреле мне звонил, приглашал на медведя… а я как раз в Бразилии был посреди муторной, но хорошо оплаченной операции… но это точно он был… разве что только…

– Боб, а какое сейчас число?

Боб озадаченно шмыгнул носом.

– Я Берни. Сегодня двадцать третье… уже двадцать четвертое мая. Две тысячи тринадцатого года.

– Тринадцатого?!

Да чтоб тебя, Эл, криворожий ты сукин сын! Это у тебя называется неделей?! Мне ведь не приснилось, он говорил – неделя, правда?! И как же это неделя превратилась в десять долбаных месяцев???

Кажется, мне надо присесть.

Молодцом, дед, подколол так подколол.

Десять месяцев.

Погиб прошлой зимой.

Да как же так-то, мать вашу?! Это ж дед! Уж на что мы в семье все крепкие, двумя топорами не убьешь, но этот-то вообще железный… был.

Или все-таки не был?

Или чаша сия не минует даже железных дровосеков?

– Когда после Сотрясения стали появляться чудовища, – бубнил тем временем над ухом Боб… то есть, как его, Берни. – И народ стал перемещаться с юга, где вообще все плохо, к нам сюда, на север, тут стали образовываться отряды самообороны… вот то, что сейчас мы называем боевым ополчением… Теодор был в самом центре, у него и опыт, и навыки, он тут сперва чуть ли не в одиночку организовал оборону. А потом, когда народу больше стало, и официальное законодательство подтянулось, и отряды удалось укомплектовать, и снабжение оружием наладилось, тогда уже от обороны перешли к чистке территории. Вот тогда зимой он и погиб. Пошел с группой на поиски потерявшихся в снегопаде, и там какое-то новое чудище набросилось. Со старыми-то он бы не попался, а тут… четверо сразу погибли, а он тоже… его ранило сперва, а от монстра они отбились, но живым его донести не смогли.

– Ладно, ладно, – упс, кажется, у меня голос скрутился на ноль процентов. Откашлялся, проглотил застрявший было в горле комок. – Ладно, Берни, хорошо, я тебя понял. Дед погиб. Будем считать, хорошо устроился, старый засранец, вот так минуя Альцгеймера в народные герои… Все там будем и ему еще выскажем. Проехали. Можем мы пройти в поселок и дух перевести?

Да уж, перевести хотелось бы. Потому что сказать «проехали» легко, а вот реально проехать так просто не получится. Надо будет присесть на продавленный дедовский диван, добыть из-под него резервный пузырь скотча – хотя последние двадцать лет, после смерти бабки, дед и жил один, никем не гоним, но от привычки прятать бутылку так и не избавился – и отдышаться по-человечески. Нет, я видел, как люди умирают, в том числе хорошие, в том числе прямо на руках, но дед… И невовремя-то как!

Оглянулся. Чарли сочувственно похлопал меня по плечу… до него еще не дошло, что хоть полбеды чисто мои, но остальные пол – наши общие. И перед мамой ему придется отчитываться не за недельный загул, а за годичную самоволку. Если еще есть перед кем. Она, конечно, такая тетка, что с ней никакие чудовища не рискнут связываться, но… скажем так, неожиданный дедов фортель подорвал мою веру в жизнестойкость человечества. Айрин, с другой стороны, смотрела широко распахнутыми глазами и что-то беззвучно бормотала – не то молитву, не то, может, список дел, которые придется спешно доделывать после такого капитального прогула.

– Тут такое дело, – Берни нервно захрустел пальцами. – Как я сказал, на север переехало много людей – ну, из тех, кого Сотрясение, или бомбежки, или война согнали с места… Так что все наши сообщества – ну, вот как наше, в здешних краях, где уже и не перенаселенный юг Канады, но еще и не глушь – сильно разрослись, принимая новоприбывших. Мы активно строимся, но и существующий жилой фонд…

– Ты пытаешься сказать, что дедов дом кому-то уже отдали?

– Не сразу, конечно, – Берни вскинул руки в защитном жесте и даже почему-то замотал головой, словно решительно отрицая сей вполне очевидный факт. – Сперва, разумеется, наш комендант связался с родственниками Теодора… то есть попытался, и даже, кажется, кого-то нашел из его детей…

Уж наверное, кого-то нашел. У деда детей было трое – мой отец и две дочери. Старшая фермерствует со своим мужем к югу от границы, в Вайоминге, младшая в Эдмонтоне, в Альберте, главврачом в какой-то тамошней клинике – их-то найти несложно. Не то что мой шибко секретный папенька и его имбецил-сыночек, которому уже мало все время находиться просто за границей страны, и он повадился лазить откровенно за грань мира.

Начинаю представлять, как меня перекрутит, когда я наконец переведу дух и осмыслю два вполне четких положения: если бы я сразу послал Айрин, Эла и доброжелательного к ним фон Хендмана, мир бы спокойно загибался своим ходом безо всяких там Сотрясений, Зияний и неведомых зимних монстров; а если бы я, уже влезши в эту историю, повел себя чуть иначе – например, не попал бы на вечер исторического зачтения заклинания и последовавший за ним сеанс стазиса – то мог бы быть здесь и в нужный момент прикрыть старого хрыча, который наверняка полез геройствовать, несмотря на все свои артриты и ревматизмы.

Ладно, хватит… пока. Сделанного не воротишь, а рефлексия, депрессия и прочие ксии – привилегия тех, кто может себе их позволить. Нам такая роскошь не по карману, знай полощи ластами, пока под ними комок масла не почувствуешь. Не хочешь за себя – будешь за этих, которые на шею сели и ножки свесили.

– … Но во владение в указанный срок вступить никто не пожелал, потому дом был признан общественным жилым фондом вплоть до окончания действия военного положения, – стеснительно закончил Берни. – Впрочем, это следует обсудить с комендантом, думаю, он пойдет навстречу.

– И все имущество вот так взяли и конфисковали?

– Нет, конечно же нет! Личные вещи перевезли на склад, ключ можно получить опять же у коменданта. Машина… я не знаю, у семьи, которая въехала в дом, машины свои, и вообще машин сейчас больше, чем надо… с тех пор, как поодиночке ездить перестали, много лишних появилось.

– Так мы пройдем?

– Да, конечно, – Берни оглянулся на напарника в ожидании возражений, но тот благоразумно прикинулся ветошью. – Идите, навестите коменданта… Ты его должен знать, Деннис Гламберг, раньше служил в конной полиции.

Да, Денниса я помню. В полиции он служил, еще когда я был мелким дитем, несколько лет назад вышел на пенсию, но продолжал тут болтаться, следя уже не столько за порядком (тут и кражи-то ни одной не было годов с восьмидесятых, когда ваш покорный ступил на преступный путь, слямзив в магазине конфету), сколько за общей невозмутимостью общинной жизни. Вот надо же, а на старости лет выслужился аж до коменданта, что бы это ни значило. Ладно, найдем и побеседуем, спросим его, глядя в душу кристально честными глазами – почему, мол, ты не помер, как надо, как положено тебе по ранжиру? Почему в хозяйстве, порученном твоей заботе, четыре неведомых ополченца и ископаемый человек-скала гибнут, а ты их имущество разбазариваешь? К черту дом, хотя хотелось бы иметь базу, но ладно, без самого деда это так… четыре стены, что-нибудь взамен придумаем… а вот что мне кровь из носу необходимо, так это разжиться автомобилем (дедовский более чем подойдет) и, пожалуй, сгрузить куда-нибудь своих спутников. Прокачусь за остальными – часок в блаженной тишине туда, часок обратно – за это время новости переварятся. Была идея внять гласу логики и Фирзаила и вовсе не возвращаться, а подобрать их и на волю, в пампасы… Но в свете новых данных – пропущенный год и военное положение – позарез необходимо где-то присосаться к информационному колодцу и разобраться, что сейчас в мире творится и на какой стадии запущения дела. Год не неделя, за это время могли и ракеты долететь и строй мира смениться, недаром же Берни помянул потоки беженцев. Да и Зияние тут удобно рядом, оказывается. Думаю, что маленькое канадское сообщество можно признать меньшим злом в сравнении как с большим городом, так и с изолированной от всего мира хижинкой.

Я обогнул трейлер и зашагал в сторону поселка. А он и правда разросся, да еще как – немалое количество словно бы игрушечных быстросборных домиков довольно беспорядочно пристроилось к ранее тщательно вымеренному сообществу. Как бы не вдвое вырос старый добрый Джипсумвилль, и это я его только с одной стороны вижу – а не исключено, что он и в прочие раздался.

– Офис коменданта открывается в семь утра, – в спину мне сообщил безымянный напарник Берни. – Серое, застекленное офисное здание напротив почты. Сейчас там закрыто. И это, сочувствую вашей утрате.

– Ты как, Мейсон? – прогундел в спину Чарли, спешно семенящий следом за мной, и вдогонку снова поколотил по плечу одеревенелой ладошкой. Наверное, решил, что с первого раза не дошло.

– В порядке.

Что ему еще сказать? Переживу. Мы, люди, такие сволочи – всегда все переживаем.

– Что теперь делать будем?

– Где ты был только что? Теперь будем искать коменданта.

– Мужик сказал, что офис с семи открыт, а сейчас… не знаю, сколько сейчас, часы не ходят, но пока что глухая ночь.

– Да, Чарли, твоя наблюдательность делает тебе честь. Но мы не будем вести себя, как робкие просители. Вместо того, чтобы томиться в прихожей комендантского офиса, мы нахально навестим коменданта на дому. Как ты можешь знать, будучи опытным сотрудником системы, наилучший способ вести с ней дела – рвать шаблон. Чиновники от такой манеры поведения теряются, а растерянный контрагент – половина успеха.

Помню я дом Денниса, он как раз напротив их полицейского поста. Можно было бы подумать, что подобное соседство нам не на руку, но сдается мне, что полиция в этом обновленном мировом порядке не главный источник неудобств. СВАТ в каждой деревне держать не будешь, а обычные патрульные бледненько смотрятся на фоне пресловутых армейских автоколонн. В крайнем случае пускай местные правохранители присоединяются к беседе. Лично я никаких преступлений не планирую, и надеюсь, что коменданту Деннису хватит ума меня не провоцировать.

– Десять месяцев! – сдавленно простонала позади Айрин. – Да как же это так-то? Я же всего на пару дней из дома вышла! Свадьбу босса пропустила, а это хамство! А квартира? У меня ведь аренда! А работа? А этот парень, который ко мне в фейсбуке клеился? А маму в больницу должны были положить в августе!

– Сперва парень, потом мама?

Айрин демонстрирует совсем ей не присущую пацанскую логику черного гетто. Ей внезапно братаны стали дороже баб. Это от растерянности, наверное.

– Маму постоянно в больницу кладут, – Айрин тягостно вздохнула. – У нее вечно то сердце тепается, то в легких хрипит, то синдром беспокойных ног… Каждый раз, как один врач диагностирует ипохондрию, находится пять других, готовых без устали искать другие болезни. А парень, который квалифицированно рассуждает о системе Ментцера, на дороге не валяется.

– Ты уверена, что это не Мик тебя разводил? А то он много страшных слов знает.

Пауза на обдумывание.

– Если честно, уже не уверена. Спасибо, немного полегчало.

Вот и славненько. Что-то мне подсказывает, что в конечном счете дух просветленья так нас забомбит чудными открытиями, что все мы разрыдаемся. Хорошо, если не все сразу. Будет занятно, если дольше всех продержится Чарли. Впрочем, не хотел бы я вместо него выходить на контакт с его грозной матушкой.

А вот и дом Денниса, насколько я помню. Белый штакетный забор в лучших традициях золотого века. Клумбы с цветочками… Кажется, пеларгония, она же аленький цветочек. Интересный выбор. Не мне, но в принципе. В маленьком панельном здании полицейского офиса напротив светится тусклая лампочка, но туда нам не надо.

Калитку я аккуратно, без лишнего цинизма сместил, поднялся на крылечко и безо всякого стеснения принялся лупошить кулаком в дверь.

3

Первым на стук явился не обитатель дома, а полицейский из конторы напротив. Прибыл он тут же, благо ему только за дверь выскочить, фуражку в спешке забыл, зато прихватил штурмовой карабин. То ли наш местный С8, то ли соседский М4, впотьмах не разобрать, да и хрен редьки не слаще. Впрямь тут все посуровело и нахохлилось, в штатном режиме им ничего, кроме пистолета да баллончика с перцовым спреем, не полагается.

– Могу я помочь? – окликнул констебль нашу дружную компанию слегка дрогнувшим голосом. Еще бы, мы и сами не по-детски затоварены, начнешь таким сгоряча помогать – как бы чего ни вышло.

– Спасибо, констебль, мы справляемся, – ответствовал я, не отвлекаясь.

– Я капрал, – похвастался констебль нервно.

– Ай, молодца. Но нам нужен комендант.

– Приемные часы в комендатуре с семи утра…

– Вы совершенно не правы, капрал, – я развернулся к нему, чем, кажется, напугал еще больше. Да, пулеметы людей нервируют – даже тех, кто давно привык, что мимо постоянно шастают вооруженные винтовками аборигены. – Служба управления гарнизоном не может быть ограничена формальными приемными часами. Это открывало бы неограниченные возможности для саботажа в часы неприемные, а также ставило бы под угрозу оперативность решения важнейших вопросов безопасности.

Капрал нахмурился. Кажется, методика оглушения с разбегу на нем не сработала. Надо было, как любит Мик, с локтя добавить.

– Каких еще вопросов?

– С одним из которых я спешу ознакомить коменданта Гламберга.

– А вы вообще кто такие? Кто вас впустил в сообщество?

Это вам не деревенский уклонист, для которого пулемет да камуфляжные пятна – уже достаточные признаки военного. Капрал, похоже, быстренько различил в нас лица отнюдь не юридические. Не то чтобы я претендовал, но вообще-то оно гораздо проще, когда собеседник тебя заочно уважает как часть великой силы.

Тут, однако, щелкнул замок на двери и на крыльцо явился собственно комендант. Лысый, усатый, опузыревший к старости, в широченных семейных трусах в клеточку и некогда белой футболке. Как ни удивительно – без дробовика или там хотя бы бейсбольной биты. Хорошо, видимо, устроился, раз даже посреди сплошных безобразий ничего не опасается. Впрочем, глаза заполошные. Еще бы – когда в дверь молотятся среди ночи, даже писателем-фантастом не надо быть, чтобы навоображать себе худшего.

– Что опять стряслось? – завопил Деннис с порога, разглядев перед собой целую делегацию. – Я вам говорил гнездо не трогать!

– Это мы еще обсудим, – пообещал я автоматически. Не трогать гнезда иногда бывает за гранью моей выдержки. – Мы по другому поводу. Узнаешь меня?

Гламберг близоруко прищурился, пошарил рукой за косяком, и над крылечком зажглась лампочка. Настала моя очередь жмуриться.

– Ты Джеральд, мейсонов внук, – идентифицировал меня комендант практически без промедления. – Только седой бородой оброс. Хотя чему тут удивляться…

Когда это я успел? Потер физиономию – надо же, и правда… не так чтобы настоящая борода, как у тех толстых, но и простой небритостью это уже не назовешь. На всякий случай обернулся к Чарли. Гляньте-ка, и он начал зарастать по всему периметру физиономии, на подбородке уже даже колечки виться начали.

Ладно, к этому еще вернемся. Все равно надо будет постричься, отхватить этот хвост, которому только из лени и позволяется существовать, заодно и с бородой разберемся.

– Именно я и есть. Мне тут на входе любезно сообщили, что дед мой, оказывается, под твоим чутким руководством…

Деннис насупился.

– Ничего не под моим. Я ему сто раз… – он осекся и обреченно махнул рукой. – Ладно, чего там. Есть война, есть потери. Тебе, кстати, пытались сообщить – по всем телефонам, что в контактных данных нашли, по электронке писали, но ни ответа ни привета, так что давай-ка тут без сцен.

– Лады, давай, хотя подробности я бы все-таки хотел услышать.

– Вот прямо сейчас, в четыре часа ночи?

– Это терпит, просто предупредил. А прямо сейчас, в четыре часа ночи, мне нужен автомобиль и место, где я могу оставить этих двоих на несколько часов, пока сам съезжу за остальными.

– За какими еще остальными? – Деннис потряс головой. – Ты извини, но я спал только что, а ты не очень-то понятно изъясняешься.

– Все в порядке, сэр? – это бдительный капрал о себе напомнил.

– Да вот не знаю пока, – комендант развел руками. – Ничего понять не могу. Автомобиль мы, конечно, найти можем, но для начала я должен понять, для каких таких целей и чем нам это может грозить. Стало быть, тебе надо прежде всего зарегистрироваться как прибывшему, заполнить запрос на все необходимое…

– Или ты просто покажешь мне, где стоит машина Тедди, что будет гораздо быстрее и сбережет прорву бумаги.

За спиной у Денниса послышалось шелестение, в одном из проемов появилась его жена – раздобревшая тетка со всклокоченными седыми патлами, в легкомысленном садовом халатике. Любопытно ей, видите ли. Комендант поморщился, потеснил меня и сам вышел на крыльцо, а дверь за собой прикрыл.

– Дело тут такое…

Эта фраза у меня начинает вызывать нехорошие предчувствия.

– Машину-то я тебе, допустим, отдам без вопросов, – Деннис поежился, обхватив себя волосатыми ручищами. – Мы ее на баланс комендатуры приняли, как резерв, но применения ей особо нет. У каждого, кто к делу пристраивается, своя не хуже.

Похоже на правду. Дед никогда автолюбителем не был, относился к этому делу крайне настороженно и безо всякого фанатизма – это у нас семейное. Первый его автомобиль, допотопный джип, дожил с бесконечными ремонтами до начала девяностых, когда доломался уже окончательно, и дед со стонами и руганью разорился на новенький шевроле LUV. Тогда, отмечу, новенький, а за минувшие двадцать лет успевший обноситься до комфортного деду состояния с проседающими рессорами, мятыми бамперами, облупленной краской и тревожным постукиванием при переключении передач. Даже начни Деннис продавать его с аукциона, едва ли цены лота выбрались бы за пределы скромной трехзначной суммы.

– Я однозначно слышу какое-то «но».

– Ты за границей, что ли, был, когда это все началось?

– Трудно даже описать, как далеко.

– Так вот, у нас теперь такие правила, для того и комендатура создана в каждом населенном пункте: каждый прибывший должен быть зарегистрирован, а если куда-то уезжает – то указать цель отбытия, а когда приедет туда – там отметиться и так далее. Это чтобы людей найти можно было, понял?

– Не очень. А если я не хочу, чтобы меня нашли?

– Вот когда все устаканится, тогда и будешь жене своей рассказывать, чего ты там не хочешь. А сейчас так вот: прибыл – отметься. Очень, надо сказать, многим помогает найти потерявшихся родственников, ибо с постоянного места жительства множество народу сорвалось, а база единая от Аляски и до самой Мексики. Актуальный адрес там указывается, способ связи, заодно там же пометки есть, доступные согласно уровню допуска. Даже труп, пардон, опознать можно, поскольку туда и отпечатки при возможности заносятся, и зубная формула, и какие-то днк-маркеры. Так вот, это моя работа, так что давай-ка я ее буду делать, а ты мне мешать не будешь.

Капрал за моей спиной одобрительно закашлялся. Знай, мол, наших.

– Мейсон, мне надо маме позвонить срочно! – заканючил за спиной Чарли.

Вот уж новость так новость. Ладно, не буду прикидываться циничнее, чем необходимо. Позвонить маме – правильное стремление. Я бы и сам так сделал, и еще сделаю, но сейчас у меня есть куда более очевидные задачи. А то мама как трубку снимет, так чего-нибудь скажет. А когда она что-то начинает говорить, то не останавливается, пока ее не переключит из говорительного состояния какое-нибудь экстраординарное событие. Говорят, на ее лекциях даже глубокие специалисты прибалдевают. Но они хоть за идею страдают, а я иной раз неосторожно спрошу, не новая ли на ней шляпка – и уноси готовенького. Лет десять тому, когда она читала лекции в своей альма матер в Беркли и потому частенько меня навещала, будучи поблизости, я научился спать с открытыми глазами и издавать храп, похожий на одобрительное поддакивание, чтобы только избегать конфликтов и глубокой эмоциональной перегрузки ненужными сведениями.

– Давай компромисс, а? Я оставлю вот этих двоих, пусть они за себя и за меня все заявления напишут, мамам своим позвонят и все такое, а мне ты отдашь таки машину и через пару часов я сюда вернусь уже в полной готовности к сотрудничеству.

Деннис мучительно призадумался, завалив голову на плечо.

– Через пару часов?

– Если ничего по дороге не случится. Ну, а случится, так и отметишь – он уехал в ночь на газонокосилке, там где-то и искать. В ночи. Если не боязно.

Комендант со вздохом махнул рукой.

– Ладно. Погоди, штаны надену, и пойдем в офис… там и компьютер со всеми базами, и кофеварка хорошая, и ключи от всего царства. Да, а вы к нам как, на постоянное или…

– Лично я нет, у меня кое-какие проекты по этим… Зияниям, так что надо будет на ваше местное взглянуть, не удастся ли его как-то схлопнуть. Есть варианты, но пока что больше теоретические. А эти двое домой хотят, а живут они далековато… впрочем, дашь им родственников поискать, может, они тоже уже где-то неподалеку.

Деннис осмотрел сироток, причем при виде Айрин его лицо значительно напряглось, прямо как у того толстяка. Да чего она им всем покоя не дает? Корейские террористы успели отличиться? Потом суровый комендантский взор волей-неволей притянули те магниты, которые вызывающе распирали майку нарушительницы спокойствия, и он смягчился до умеренно-настороженного состояния. Я же говорю – сильнее полицейского жетона даже в фоновом режиме.

– А вы вот, дамочка…

– Это не шпионка и даже не дамочка, – перебил я коменданта, пока он не начал угнетать бедняжку беспочвенными подозрениями. – Это доктор Кумико Сакагучи-сан. Очень важный человек в нашем деле – ну, этом, научно-исследовательском. С ней придется общаться через меня, она по-английски ни бельмеса.

– Хм. А не мог я ее где-то…

– Не надо ее осуждать. Она была молода, и ей нужны были деньги.

Деннис неопределенно хмыкнул и скрылся за дверью. Доктор Сакагучи-сан выждала, пока она замкнется, и отвесила мне весомую оплеуху. Капрал заливисто хихикнул. Очевидно, ему показалось, что я это заслужил. Не нравлюсь я людям, ничего в этом нового.

– Пулемет сдать придется, – заметил капрал не без злорадства.

Ага, щаз. Спешу и падаю.

– Это потому, что я черный?

– Ты не черный, – моментально внес поправку Чарли. – Это я черный.

– Вот блин. Расизм на новом уровне. Это потому, что мой друг черный?

– Вообще некруто, брат, – насупился Барнет и погрозил капралу пальцем. Способность все на свете истолковывать как наезд на цвет кожи у него в генах.

– По нынешним законам допускается открытое ношение оружия из свободной и ограниченной категорий, и списки скорректированы соответственно военному положению, но запрещенная категория все еще существует. Правда, сильно поредела, но пулеметы из нее пока что не выбрались, – капрал сам себе удовлетворенно кивнул – надо же, ни разу не сбился. – Их свободная продажа на территории провинции Манитоба пока не одобрена. Только для проведения санкционированных боевых операций подобное оружие может быть выдано гражданскому под ответственность уполномоченного специалиста.

Очень сложно сказал. Надо попросить бумажку, по которой он этот текст заучивал, мне надо глазами прочесть, чтобы усвоить. Конечно, я с самого начала знал, что пулемет – не та штука, с какой можно появляться в приличном обществе, но начал было расслабляться, когда стало ясно, что тут ситуация напряженная и приходится от чудовищ отстреливаться. Неужели темные силы бдительно следят, чтобы никто не отстреливался слишком эффективно? Или чтобы выживали реально крутейшие, способные обойтись ножом и берданкой? Такой себе тактикал-дарвинизм.

– А может, я и есть специалист на задании.

– Какой инстанции? – не поверил подозрительный капрал.

– Скажи ему, Чарли.

Чарли изумленно разул глаза, но вовремя спохватился и ответствовал с пафосом:

– Это секретная информация.

– Вот когда рассекретите, тогда и обсудим, – отрезал капрал злорадно.

Какой неприятный субъект. Совершенно не ведется на экивоки. Сам Чарли уже давно бы купился. Или нет. За что-то его ведь держали в полиции долгие годы, даже поощряли не раз, и нет вины работодателя в том, что вне службы он слегка дурковат.

– А с чего такие строгости? Можно подумать, пулемет так уж страшнее современной винтовки. То есть, пожалуй, да, но в наших-то условиях, когда динозавры по ночам летают, разве до мелочей?

– Если честно, я не уверен, – признал капрал и смущенно потер загривок. – Полагаю, главным образом это из-за тех южных парней. Начальство, так сказать, приняло во внимание и решило не допустить… Да какая разница? Скажи спасибо, что уголовная ответственность за ношение отменили. Еще полгода назад не только пулемет отобрали бы, но и десятку за неправомочное владение…

Еще южные парни какие-то. Этак и мозг растопырится, пытаясь собрать разрозненные клочья информации в одну кучу. Интересно, насколько южные? Отсюда куда ни плюнь – везде юг. Из Северной Дакоты? Из Мексики? Если брать еще дальше на юг, то так и до папаши докопаться недолго. Если это из-за его художеств меня тут в оборот берут, я буду решительно, хотя и запоздало, требовать эмансипации.

– Птеродактиль не динозавр, – вставил Чарли скромно, но в пылу диспута замечен не был и досадливо потупился.

– Так мы-то не южные! – ответил я капралу в сердцах, хотя вряд ли смог бы чем-то этот довод подтвердить. Калифорния – это все-таки сильно на юге, хоть откуда замеряй. – А чем я буду защищаться, если на меня какая-нибудь скотина нападет?

– Будешь сдавать – требуй у коменданта замены, – посоветовал капрал добросердечно. – У нас давно уже не принято ходить вовсе без оружия. Есть свой оружейник, снабжает боевое ополчение винтовками в счет государственных дотаций, и небольшой арсенал из армейских запасов.

– Боевое ополчение? А какое еще есть?

– Вы издалека, что ли? Есть гражданское. Вот эти парни, мимо которых вы проходили на въезде. Ну, смотри, – капрал растопырил пальцы и принялся по ним считать. – Есть мобилизованные, так? Это которые в армию, на фронт, во вспомогательные части и во все прочие…

На фронт? НА ФРОНТ? Да что тут творится-то?! С кем наша безнадежно миролюбивая Канада могла задраться, да еще так, что фронт открыт и на него людей мобилизуют???

– …А остальные, кто пока не мобилизован, по возрасту или по каким еще причинам, те все считаются гражданским ополчением, – продолжил капрал, очевидно не замечая моего замешательства. – Мужчины от шестнадцати и до упора, пока дееспособен, женщины по желанию, хотя сейчас вроде собираются и их обязать. Все должны сдать квалификационные нормы по обращению с оружием, хотя бы с охотничьим, и его держать при себе на случай тревоги. Чтобы, если вдруг на соседей нападут, не ждать помощи, а самостоятельно отбиться или хотя бы продержаться. У кого своего оружия нет, комендатура выдает из запасов. Сейчас уже не так строго, установлены защитные порядки, отработаны тревожные схемы, да и страху поубавилось. А поначалу, когда чудовища только начали появляться и никаких мер против них не было, кроме как в панике отстреляться, за уклонение от ополченских обязанностей могли и оштрафовать, и на общественные работы сослать.

Ничего себе удар по менталитету нации, привыкшей если не быть, то по крайней мере считать себя свободной.

– А потом начало формироваться боевое ополчение – это те, кто раньше служил или еще откуда-нибудь имеет необходимые навыки. Им и оружие выдают уже серьезное, с армейских складов, и выплаты назначают, в общем – что-то вроде национальной гвардии в масштабах населенного пункта. Они тренируются, инструктажи регулярно проходят, они же в патрули ходят и на вылазки, если где-то требуется. Короче, самая квалифицированная ударная сила гражданского населения.

– Но пулеметы даже им нельзя?

Капрал призадумался, пожал плечами.

– По-моему, нет. Никогда не видел, чтобы пользовались. Да нам тут зачем? Мы же с людьми не воюем, верно? А на чудовищ каждый стремится взять калибр побольше, чтобы валить с гарантией.

Верно, была и у меня такая мысль. А дед вовсе не признавал автоматического оружия, считал праздным баловством и преступным доминированием технологий над величайшим капиталом человека – навыками. Уже и то чудно, что не с копьем охотился.

Впрочем, отвлекаюсь я от самых основных вопросов. А их все прибавляется. Фронт, значит, открыт. Южные парни насаждают идиосинкразию на пулеметы. Неужели Канада задралась со Штатами? Так держать, покажем им, что бесплатное здравоохранение и кленовый сироп дорогого стоят! Мне, с одной стороны, должно быть неловко, ведь имею причины быть сразу за обе стороны, но с другой – неловкости не ощущается. Я всегда умел абстрагироваться от того, что «должен бы». К тому же Голливуд, единственная вечная ценность на балансе наших южных соседей, окончательно вошел в штопор, погрязнув в безразборной экранизации комиксов. Его раздолбав, еще и одолжение миру сделаешь.

Но надо все же разобраться в вопросе. А то так закричишь «Ура, в атаку!» и увлечешь за собой толпу на штурм Нью-Йорка, а потом окажется, что ты ошибся с противником, это какое-нибудь Монако под шумок решило оттяпать себе нашу Новую Шотландию. Будет очень неловко. Тем более что упомянуты были некие единые базы резидентов от Аляски до Мексики, а вести подобный учет совместно с враждебной страной как-то совсем странно.

Комендант вернулся в штанах и шляпе, на ходу напяливая поверх майки клетчатый пиджак. Совсем он не военный какой-то, словно бы слово «комендант» изменило свое значение с тех пор, как я его выучил. Ах, нет, вот он задержался и извлек из-за косяка широкую кожаную портупею со здоровенным револьвером в кобуре. Такие на Аляске в большой моде, от медведей отмахиваться. Шарахнул в медведя – его пулей в одну сторону укатывает, тебя отдачей в другую, так ине встретитесь. В нашей-то Канаде с короткостволом всегда было гораздо жестче, но вот нате – при нужде быстро подстроились.

– Пошли, – вздохнул Деннис. – Только по пути меня внимательно слушайте, чтобы потом не было обид и удивлений.

Мы пристроились за ним, а капрал, махнув вослед рукой, вернулся на свой пост через дорогу. Может, комендант еще и не вспомнит про пулемет?

– Откуда, говорите, вы приехали?

– Мы не говорили, – ответил я честно.

– Секретная информация! – опытно добавил Чарли.

– От кого секретная? От коменданта? – недобро удивился Гламберг и даже не поленился развернуться к нам, дабы посверлить суровым взглядом. От Чарли, кажется, полетели мелкие ошметки замешательства, но он себя проявил в лучшем виде и не согнулся. – А ну как вы террористы, бандиты, мятежники?

Вот еще замечательное слово – мятежники. Так и знал, что без мятежей в тяжелые времена не обходится.

– Мы же не скрываем, кто мы. Проверяй на здоровье в рамках этих своих баз и уровня допуска. У тебя есть документы, Чарли?

– У меня есть жетон с идентификационными данными, права, пропуск в бассейн, абонемент в планетарий…

– А у вас, доктор Сарутоби?

– Разве не Сакагучи? – хмуро удивилась Айрин.

– Уже, видимо, нет, если только у тебя нет документов именно на это имя.

– Права, кредитки и ключ-карта от офиса. Есть еще про-карта IFBB, но она даже без фотографии.

– Думаю, на первый раз достаточно. А вот откуда мы, команданте – это вопрос уже совсем другой и, подозреваю, не на твою зарплату. Без обид.

– Без обид, – согласился Деннис и снова зыркнул на Айрин с подозрением. – Так что, все-таки знаете английский, дамочка?

– Я родилась в Сан-Франциско у отца и матери, которые тоже родились в Сан-Франциско, – отрубила Айрин с неприятными истеричными нотками. – Все мои дальние предки покинули Корею еще до того, как она распалась на Северную и Южную, а сама я там никогда не была и не собиралась. Самый страшный приступ политической сознательности, который со мной когда-либо был – подростком я ходила с отцом на демонстрацию против войны в Заливе, и то в основном ради того, чтобы не оставаться дома с чокнутой бабушкой. Я не знакома ни с какими радикалами, не умею варить взрывчатку и совершенно не понимаю, почему все подозревают меня в шпионаже!

– То есть да, она знает английский, Деннис. Лучше, чем многие из нас. Это была шутка, насчет доктора. Я просто люблю, когда она молчит.

– И я могу это понять, – признал комендант и возобновил свое неспешное движение к офису. – Ладно, не хотите – как хотите, полномочий вас допрашивать у меня нет, в наше время многие пропадают надолго, прежде чем снова прибиться к обществу. Но вы, по крайней мере, в курсе общих событий?

Чувствую тут зыбкую почву. Очень хочется сказать «нет» и получить полный обзор всех минувших событий, но не оставляет ощущение, что все эти государственные служащие в той или иной степени особисты. То есть работают скорее на систему, чем на благо человека. Ты ему накидаешь фрагментов, из которых он сложит должную мозаику, занесет ее в свою базу, даже не со зла, а просто отрабатывая инструкции. А потом глядь – и уже тебя приглашают на неформальную, для начала, беседу с неприметными людьми в дешевых костюмах.

Интересно, удастся ли выдумать приличную отмазку для ничегонезнания? Были в плену у Хезболлы, с мешками на головах? Заблудились в лесах Нунавута, не успевали выйти до вечера – решили перезимовать? Пили вглухую? Мы все знаем, но расскажи все равно, потому что мы из очень важной конторы и инспектируем тебя на предмет поручения тебе важной миссии? Даже не смешно как-то.

Чуждому сомнений Барнету тем временем надоело ждать, пока я переберу варианты, и он жалобно ответил:

– Мы чего-то совсем понимать перестали, что творится. Там все было в порядке, а тут уже совсем непонятно. Можно нам с самого начала и как для глупых?

Деннис снова притормозил и уставился на него недоверчиво. Чарли и глазом не моргнул – смотрел с трогательной надеждой.

– Вы знаете, что идет война с Китаем? – спросил комендант наконец, отмерив предел глупости на глазок и, как по мне, сильно нас недооценив в этом плане.

Вот уж чего совсем не ожидал, ибо где Китай, а где Канада. Чего им от нас надо? А нам от них чего? А война на чьей территории? Китайцев вон сколько – хватит ли даже канадских просторов, чтобы их всех позакапывать? Как вообще могло получиться, что война между развитыми державами в статусе «идет», когда по всем прогнозам должна бы быть «шла до первого применения ядерного арсенала, и теперь ни Канады, ни Китая на картах нет»? Эх, что за жизнь – каждый новый ответ вместо того, чтобы заполнить информационный вакуум, вызывает целый ряд новых вопросов.

– А чего на меня-то опять таращиться? – вновь обиделась Айрин. – Я не китаянка! Даже близко не была! Ни одного китайца лично не знаю! Дальше Японии никогда не забиралась.

– Это я уже понял, – мягко успокоил ее комендант. – Просто внешность… архетип… Что и говорить, набирайся терпения, девушка. Предрассудки – твари живучие. Уже то хорошо, что у нас тут народ спокойный и рассудительный, а то вот в Штатах и погромы бывали поначалу… и до сих пор иногда. Даже и не разбирались – китайцы там, корейцы, японцы. Злобное быдло оно и есть злобное быдло, лишь бы на ком сорваться. Но ты не бойся, у нас до такого никогда не доходит.

Да уж, интересные новости. В Штатах китайские погромы – значит, и они тоже с Китаем в контрах? Так-то я слыхал краем уха, что очень уж Китай мощно развивается и армии у них больше, чем населения во всем мире, но чтобы сразу с двумя… вернее – чтобы сразу минимум с двумя крупными странами схлестнуться? Это резвость на пороге маразма. Может, они еще с кем-то в союзе? С русскими теми же? В принципе, от тех можно ожидать. Наши общественные деятели последнего поколения с достойным лучшего применения энтузиазмом пытаются их шпынять, пинать, плевать… что значит – студийные теоретики, за гонорарами жизнь забывшие. Вывезти бы их по одному вот сюда, в канадскую глубинку, и предложить опробовать такое поведение на дрыхнущем медведе. Давно мечтаю продать такую концепцию реалити-шоу, даже посылал письмо на CBS, но мне ответили, что Раш Лимбо или Джон Маккейн на такое не подпишутся, а проект с безымянными участниками уже описан вездесущим Стивеном Кингом в «Бегущем человеке», и вроде там все плохо кончилось.

– Вот уж счастья-то привалило, – упавшим голосом пролепетала бедняжка Айрин, видимо так и представив себе остаток жизни тут, в Канаде, под защитой бдительного Денниса и верного ему боевого ополчения. Ну а чего? Бывают судьбы и похуже. Я могу взять ее к себе – не запасной женой, конечно, и вообще не на роль со словами, но все-таки. Пусть поддерживает балкон – это как раз подчеркнет все ее обалденно рельефные достоинства. – А в других краях с этим сейчас как, не разрулилось? Мне бы домой все-таки.

– И мне, – поддержал Чарли. – Как там в Калифорнии? Мы слышали, что там все хорошо, целы все, не пострадали.

– Калифорния, как все западное побережье, как раз под китайцами, – доложил Гламберг, подпустив в голос казенной скорби. – Вашингтон, Орегон, Калифорния и наша Британская Колумбия. На Мексику их не хватило, а от Аляски их отбили, как ни странно, русские.

Ай да медведи!

– Китайцев отбили, а сами заняли?

– Сам-то как думаешь? Впрочем, это вы лучше почитайте в сети, я подробностями не интересуюсь, тут со своими делами бы справиться. Но вот Калифорния эта ваша плотно под китайцами, они там чуть ли не основной плацдарм развернули.

– А жители? – взвыл Чарли.

– А что – жители? Как при всякой войне, сынок, кто-то в эвакуацию на восток, а после того, как Штаты развалились, еще и к нам на север, а кто-то и на месте остался. Это ж не тупое кино, где захватчики сразу мирное население на костры волокут, а спасают страну заблудившиеся бойскауты. Китай тоже гаагские конвенции чтит, с гражданским населением воевать не должен.

И никто под шумок не обратил внимание на то, что Штаты развалились. Браво, блин! Пришла беда – отворяй ворота. Надо этот вопрос внимательно проштудировать. Вдруг образовалось такое государство, в котором и обосноваться не стыдно?

– У меня мама там, и еще родственники, – сетовал Чарли, спотыкаясь. – Правда, у нас и на восточном побережье есть родня, может, туда выбрались. Дядюшка Лоренс – он деловой, он бы не застрял…

Да уж, представляю себе дядюшку Лоренса в зале китайского судьи. «Ваша честь, вот я черный!» – «Ха, а я желтый. Отклонено!».

– Мейсон, как такое могло случиться? Ведь тот парень сказал, что в Калифорнии все в порядке! Наврал, получается?

– Может, и наврал. А может, тогда все и было в порядке, это уже потом случилось. Вы тут присядьте у гостеприимного коменданта, почитайте сводки событий, пока я за Миком смотаюсь. Потом перескажете своими словами.

– Мы пришли, – Деннис вытащил из кармана связку ключей и сунулся к замку на двери одноэтажного приземистого здания с большими окнами. – Вот моя комендатура.

Вообще не впечатлила. За рейнджерский пост или ветеринарную клинику можно было бы принять оный оплот самообороны, если стандарты не слишком высокие. Так-то я бывал в одной парикмахерской для пуделей, и чуть было не попросил там политического убежища, до того там фонтаны шикарные. А тут – казенные панели, темные дешевые окна, изнутри занавешенные полотнами жалюзи, замок простой врезной вместо козырного электронного с биометрическими датчиками, и никакой охраны. Поверьте парню, который повидал больше комендатур в сложных регионах, чем приличных людей: они обычно выглядят даже близко не так. Либо имеет место терминологическая путаница, вроде того, как в социальных сетях принято обзывать друзьями малознакомых подлиз, либо тут пафосно начали изобретать самокат с нуля и к необходимости круглосуточного дежурства местным деятелям предстоит приходить методом проб, ошибок и катастрофических обломов.

– И ночью даже дежурного офицера нет? – уточнил я на всякий случай.

– Я бы и рад посадить и дежурного, и заместителя, и ночного сторожа, но людей на все эти должности не напасешься, – комендант вздохнул и сокрушенно махнул свободной рукой. – То есть народу-то у нас полным-полно, с тех пор, как люди сюда повадились перебираться. Уже давно за тысячу перевалило. А вот подобрать человека на такую должность оказалось просто никак. Которые и взялись бы, хоть бы и от отчаяния, тем квалификации не хватает, а у кого квалификация есть – тех отрывают с руками на работу более завидную. Так что с пастырями проблемно, одни, простите, овечьи стада.

– И чем же у вас овцы занимаются?

– Если честно, то на значительную часть ничем. Люди, которые были при деле, с места срываться не торопятся. Большинство предприятий как работало, так и работает… мало ли, что война, жизнь-то продолжается. К тому же с мобилизацией немало рабочих мест освободилось, вот их там и занимают. А тут у нас оседают в основном те, кто без места в жизни остался. Фермы у нас давно укомплектованы. Чтобы на жизнь заработать, многие вступают в расчистные бригады, там особого опыта не нужно, а после Сотрясения столько всего осталось порушенного, что этой работы надолго хватит. Многие малые предприятия по программе государственных субсидий на поддержание отечественной экономики открывают новые производственные мощности, в частности в наших краях. В Виннипег многие ездят искать работу, другие большие города далековато. Некоторым и того не надо, регистрируются как потерявшие работу, живут на гуманитарной помощи в ожидании, когда подвернется что-нибудь такое, типа неба в алмазах.

Замок наконец щелкнул, и Деннис провел нас внутрь обширного помещения. Зальчик с несколькими офисными столами, на которых установлены компьютеры, небольшая трибуна с исчерченной доской, пустой ресепшн, несколько дверей в задней стене. Видавшие виды диванчики под стенами, здоровенная хромированная кофе-машина в уголке. Рядом подносы для выпечки, к сожалению пустые. Однако с крошками, что внушает некоторые надежды. Под потолком с легким гудением зажглись лампы дневного света.

– Эта работа, – продолжал бубнить себе под нос комендант, – Только что называется громко, а на самом деле удовольствие ниже среднего. Платят скромно, отчитываться приходится каждую неделю за любую мелочь, а ответственность вся на тебе. Люди с куда большей готовностью просто отстоят свою ночь в карауле за ополченский паек – тоже, кстати, моя работа их туда определять – и пару раз в месяц по тревоге поднимутся, чем будут всей этой бюрократией изо дня в день заниматься. Ведь правда же, бумажная волокита, никуда от нее не денешься. То есть это раньше была бы бумажная, а сейчас по большей части электронная. Это занеси в базу, это поправь, это измени, прими запросы, пробей, выдай результаты…

– У тебя что, и оператора для таких целей нет?

– Есть, конечно, двух девчонок взял именно на эти компьютерные дела, а то сил моих нету от заката до рассвета искать потерянных племянников. Но они от звонка до звонка, и то под присмотром – пока там специальная комиссия их допуск к базе оформит, я вынужден их под своим логином запускать и стоять над душой, чтобы налево никакая информация не утекала.

– А что, такая уж секретная информация – где чей племянник?

Гламберг помялся, измышляя подходящий ответ, и наконец просто отмахнулся – мол, не мучь меня, народ, ох, не спрашивай. Видимо, действительно секретная. И то сказать, племянники бывают разные.

– Вы, ребята, не стесняйтесь – вон на кофе налегайте, если кто знает, как управлять этим реактором, а я пока займусь оформлением.

– Ты мне ключи от машины дай и занимайся. И от склада заодно, где дедовы вещи, там надо кое-что прихватить.

– И то верно, – Деннис ткнулся в одну из дверей на заднем плане. За ней оказался кабинет, заставленный стеллажами с коробками – что-то вроде камеры хранения вещдоков. Комендант туда протиснулся и прикрыл за собой дверь.

Остались мы одни. Айрин сунулась к кофеварке и начала щелкать кнопочками. Неловко как-то стоять ошарашенными такими новостями. Типа, вы прикиньте, Плутон-то больше не планета, а в Калифорнии теперь китайцы заправляют. Теперь Юньфат точно получит Оскара. Может, если бы дали по добру, то и без военной экспансии как-нибудь обошлось бы?

– Мама будет в шоке, – нарушил тишину Чарли. – Мейсон, что я ей должен сказать?

– А это так уж важно?

– Ну, как же… мама все-таки. Врать нехорошо, да и вряд ли получится.

– Я имею в виду, можешь сказать правду, но вряд ли она поверит. Так что подумай, во что она поверить сможет. Думаю, уже того факта, что ты жив и готов вернуться через год, ей на какое-то время хватит для полного счастья. Но в любом случае я буду признателен, если ты поменьше будешь упоминать меня. А то я ее боюсь.

– Можно подумать, я не боюсь. И ты не забывай, что исчезли мы прямо из твоего дома, так что совсем без упоминаний вряд ли обойдется.

– А ты скажи, что я героически погиб, защищая мир от вторжения. Был стоптан злыми китайцами.

Есть у моей склонности к сглазу, наверное, и положительные стороны. Представил такую злую судьбу – считай, от нее подстраховался.

Деннис вернулся с ключом, к которому приделана была большая пластиковая бирка с номером «12».

– Это от склада, – пояснил он. – Склад отсюда направо, выстроен прямо впритирку к 513-й трассе. Там сейчас никого, но на здании должна вывеска гореть. От машины ключей не нашел, значит, они прямо в ней. Казенные машины стоят в ангаре рядом с автосервисом. Знаешь, где это?

– Угу.

– Вот там и забирай. И да, пулемет оставь. Не положено.

Не пронесло.

– Эй, мне без него боязно. Можно, хотя бы пока не вернусь, при себе подержу? А то, если получится все с местным Зиянием, мы и задерживаться тут не будем, а на неспокойных дорогах с пулеметом куда уютнее.

– Джеральд, сынок, – эге, сынок-то сынок, а взгляд как посуровел! Видать, не миновали его сложности отцов и детей. А я не Айрин, взгляду зацепиться не за что, чтобы отвратить от исполнения долга. – Я с тобой не торгуюсь. Вот вздумаешь тут у нас остаться и вступить в боевое ополчение – тогда, пожалуй, и поторговаться можно, хотя все равно очень вряд ли я тебе разрешу такую опасную и совершенно ненужную игрушку. Просто сам не имею права, понимаешь? Сейчас так формулируется один из пунктов, описывающих запрещенное оружие: отсутствие режима «один нажим – один выстрел» и ленточное питание, то есть условно бесконечный боезапас. И не надо мне фокусов с отсеканием по одному выстрелу. Если хочешь, могу выдать тебе винтовку, самозарядную с армейским магазином или даже военного образца – вас, Мейсонов, сложно заподозрить в неумении с ними обращаться. То же самое удовольствие, но в рамках закона. Хотя все эти автоматические игрушки, по мне, сплошной перевод патронов.

Эх, эх. Даже пострелять не успел, как уже отобрали. Ну, не драться ж с дураками кочергою, тем более что они, вполне возможно, вовсе и не такие дураки. Я бы и сам на его месте предпочел не иметь под боком непроверенного архаровца с излишней огневой мощью. Они же не знают, что я как раз это хорошо умею. Или, наоборот, как раз догадываются и не видят никакой гарантии, что это против них не обернется. Подниму еще народное восстание, захвачу закусочную и остановку автобуса из Виннипега, как немногие здешние ценности, и провозглашу себя узурпатором. Вообще-то провернуть такое можно и безо всякого пулемета, пару раз делали на недорогой «бис». А пулемета мне просто жалко. Из него в меня почти в упор стреляли… а убился в итоге сам стрелок, собственной рикошетной пулей. Эдакий проклятый меч, где еще такой сыщешь.

– А если, чисто гипотетически, я того… заартачусь?

– Тогда я, чисто гипотетически, вынужден буду об этом сообщить по линии военной полиции со всеми доступными приметами и наводками. И будешь ты объясняться уже с другими людьми, которые ни к тебе, ни даже к твоему деду, царствие ему небесное, симпатии не испытывают. Первым не будешь. Нынче с законами стало даже, пожалуй, получше, чем раньше – не в пример строже и проще.

Ладно. Убедил. Я стащил пулемет с груди, выпутался из ремня. Нет, знаете, я тоже побуду со своей стороны вредным и ремень не отдам. Отстегнул его от антабок и плюхнул оружие на конторку. И ленту из короба не поленился выудить, будет время – повыдергаю патроны из звеньев. Рюкзак снял, но тоже сдавать не стал – демонстративно передал Чарли. Там патроны, а патроны – ценность. И дробовик вынул из бокового рюкзачного крепления. Авось за те несколько минут, что я буду добираться до дедовского арсенала, на меня никакой гаракх не позарится.

– Винтовку все равно возьму, – предупредил я коменданта. – Заготавливай. Кому перевод патронов, а кому и сплошная польза. Вот вернусь и сразу востребую.

Востребую и, скорее всего, отдам Чарли. А у него заберу фалку, она не гламурная, но заметно солиднее нынешних армейских карабинов.

– Мистер комендант, а сотовая связь у вас работает? – поинтересовался изнывающий Чарли.

– Время от времени, очень нестабильно – комендант сгреб пулемет за ручку для переноски и куда-то поволок. – Поломки ретрансляторов, какие были, давным-давно восстановили, но что-то сбивает сигналы. Говорят, Зияния что-то такое излучают… Вот есть нормальный проводной телефон, если нужно. Не поручусь и за те края, куда собираетесь звонить. Где-то так и не наладили, где-то операторы свернули свои сети, где-то армейцы глушат – китайские или даже наши.

Приступ брюзжания ON.

Вот и ладненько. Надо будет, когда все соберемся, попробовать разобраться с нашими заглохшими мобильниками – если симки уцелели, то новые аппараты раздобыть. Если не уцелело ничего, нужно все в комплекте. Интересно, а нет у них тут планов по внедрению военного коммунизма? Чтобы от каждого по способностям и каждому по потребностям? Нет, наверное, с этим надо было как раз в Калифорнию, к китайцам. А капиталистическая модель грозит оказаться неудобной: у меня наличными памятные двести баксов, у остальных и того нет, а выцыганить что-то у этого ушлого коменданта вряд ли получится. Я дедово завещание видел, когда он в него поправки вносил. Все, что в банке, отходит теткам, потому что дед всегда считал, что мужику деньги не должны быть интересны. Лицо, коему для комфортного выживания нужно что-то помимо винтовки и леса под боком, не суть мужчина – с такой установкой Тедди Мейсон оттрубил на свете свои девяносто лет и ни разу не столкнулся с непримиримым противоречием. Мне, как единственному из многих внуков, кто худо-бедно вписывался в его стандарты, дед отписал свою коллекцию охотничьего снаряжения. Намного лучше, чем ничего, но слегка однобоко. В лесу можно отсидеться, а вот крупных дел не наделаешь.

Вообще-то у меня есть собственный счет в Royal Bank of Canada – не сильно пухлый, заведенный без прикладных нужд, исключительно в целях диверсификации капитала и на правах закоса под личный пенсионный фонд, но такая беда – вся информация по нему где-то там, в покинутом доме, под маленькими, но многочисленными китайскими задницами. Еще, кажется, номер счета должен быть в телефоне, но если его не удастся реанимировать, то и тут с концами. Можно съездить в любой город, где есть филиал банка, и там восстановить доступ, но это ж сколько геморроя! И то, кстати, если под шумок от всех этих Сотрясений, Зияний и вторжений банки не полопались, как насосавшиеся пиявки. Эту картину я попытался представить себе в подробностях – чтобы, опять же, ее сглазить и найти банк процветающим и начислившим мне невиданные проценты. Не очень преуспел, но хотя бы баллы за попытку заработал.

Приступ брюзжания OFF, но ненадолго.

Пока я размышлял, ноги сами собой вынесли из офиса. Автосервис тут всегда был один-единственный, да и того слишком много, идти до него буквально пять минут, тут вообще все рядом. Рассветает уже, вот и люди, кажется, просыпаться начали – кое-где в окнах зажигаются огоньки. Так и не скажешь, что кругом война и апокалипсис!

Новый приступ брюзжания ON.

Невольно забрела мысль – а что делать, если Зияние Фирзаилу не поддастся? Пойти предложить правительству свои услуги на контрактной основе? Да нужен я им, как собаке пятая нога. Как любит поучительно повторять отец, сколь бы важным ты себя ни считал, но в сравнении с массивной государственной машиной ты всегда не более чем букашка, а с букашками не торгуются. Это для всяких очень специальных агентств ты можешь при определенных условиях представлять интерес как независимый подрядчик, а для армии есть только две опции – или ты в строю и шагаешь в ногу, или ты даром не нужен. А если бы я хотел шагать, то давно бы уже шагал, тем более что именно к этому отец меня и подводил. Для него всегда все было просто: да, служба бывает дерьмовой, но дерьмовым бывает все, а тут тебе по крайней мере дадут сверху цель, назначат долг, честное и стойкое исполнение коего принесет радость и чуть ли не блаженство. Жуй, глотай и гордись, что когда миру придет неминуемый кабздец, это случится не потому, что ты приказов не выполнял. Эдакое самурайство с хером, переложенным в левую штанину на манер современного общества, с буквой устава вместо ценностей духа. Будучи в ту пору пареньком впечатлительным, я этой идеей проникся и правда собирался по достижении восемнадцати лет податься на военную службу, даже строил планы карьерного роста, но, видимо, уже тогда склонен был к сглазу…

Отвратил меня от этой идеи, что странно и символично, все тот же отец. Будучи кадровым военным инструктором, он наезжал домой временами (тщательно выбирая моменты, когда не было риска напороться на бывшую жену) и меня во время таких визитов держал при себе, надеясь выстругать свое понимание достойного наследника из того, что осталось от культурных материнских вливаний. Однажды его догнала секретная новость о том, что оставленную им группу затребовал местный генерал для выполнения… толком не знаю, что там была за операция. Вышла просто бойня, и все, кого отец тренировал, полегли буквально ни за понюшку табаку. Мне очень хорошо запомнилось, как отец заметался по дому, обрывал телефон, сперва требуя от своего начальства вмешаться, потом упрашивая хотя бы разрешить ему принять участие, ведь он, легендарный вояка, мог бы что-то сделать, как-то переломить ситуацию, если уж людей не жалко, то хоть сухого и безумно тупого разгрома не допустить… а ответ ему был со всех сторон один – не твое дело, ничье вообще, их страна, их генералы, их солдаты. Наш удел помогать, согласно договору от такого-то. Твое дело учить, ты за это зарплату получаешь. А вмешиваться в их игры никому не надо. Если уж сами они больше, чем в результате, заинтересованы в создании прецедента, по поводу которого можно всласть помаячить на голубых экранах, то это их полное право. Да и разве не во всех армиях так? – после втолковывал отцу его старый армейский приятель, завернувший на огонек. Действующие и штабные, стихи и проза, лед и пламень. Чем выше штабной офицер в командной цепочке, тем дальше он от острия атаки и тем меньше ему дела до мелких окопных частностей и больше – до очередного звания. А уж генералу зачастую и результат-то не так важен, как очередной орден за попытку, президентское рукопожатие или просто сохранение лица, чтобы никто ничего не подумал. Может, и не все такие, но с тех пор, как генералы перестали ходить в бой в одном строю с солдатами, интересы их закономерно разошлись. Но мы-то, слышь, не забыли свое место в этой схеме, скажи? Нам дают приказ, мы его того. Судьба, типа, наша такая, горькая и славная. Наливай, чего мнешься.

Я сидел тогда в углу, всеми забытый, смотрел, как два суровых воина глушат самогон, от которого волосы завиваются по всему телу, и все пытался понять: как же они ухитряются находить достоинство в том, чтобы бесконечно выполнять приказы, которые не считают ни верными, ни законными, ни нужными? Тогда как-то само собой и пришло понимание, что не хочу я идти в регулярную армию, потому что рано или поздно придется идти и подыхать не за то, во что веришь или что будет правильно, а за новое место на парковке для очередного выслужившегося долбоящера. Может, я просто вредный от природы или не добрал патриотизма (наверное, его весь подчистую выгребли политики – которого ни послушай, всякий в лепешку расшибается во имя страны), но вот нет, не дождетесь. Так что вместо того, чтобы отправиться в военное училище к гордости отца и ужасу матери, я сделал финт ушами, огорошивший обоих – выехал сюда, на историческую родину, и вступил в канадскую армию. Не потому, что в ней служить лучше, а хладнокровно рассудив, что из нее будет проще уйти, не завязнув по отцовскому примеру в быту кадрового военного. Собственно, сперва хотел вовсе проигнорировать это дело и идти напрямую в контракторы, но пару раз треснулся лбом о насмешки бывалых и осознал, что запись о службе в резюме – не прихоть, но необходимость. Вместо минимальных трех лет застрял на пять, в основном по причине косности системы – приспичило дослужиться до мастер-капрала, а для этого, помимо выдающихся заслуг, за коими дело не стало, нужно было два года проносить капральские нашивки. Зато прошел такую кучу полезных курсов, что по сию пору хватает с избытком. В частном секторе, как оказалось, тоже не до высокой идеологии, но по крайней мере нет испорченного телефона между принявшим заказ и отправленным его исполнять. И можно периодически помодничать, отказываясь от работы, которая ни уму ни сердцу. Второй раз, конечно, уже не позовут, но всегда найдутся другие. И если не гнаться за старомодным пониманием карьеры как непрерывного стажа вылизывания платежеспособных задниц, то никакой беды в этом не ощущается.

Отец так до сих пор и не понял, чем это мне отношение переломило. Он в тот раз нарезался наповал – отшибло всю память. А мне вот нет. Кстати, много лет спустя, во время очередного пикантного экзерсиса, я познакомился с людьми, чей менталитет удивительно напомнил мне этих универсальных солдат с их удовлетворением от выполнения дерьмовых приказов. Есть такая, знаете ли (да знаете!), субкультура БДСМ, и фигурирующие в ней «нижние», представляющие в компоте букву М – один в один эти самые герои войны. Дополнительное сходство придает то, что в повседневной жизни большинство этих нижних – люди прекрасно развитые, успешные, обладающие выдающимися способностями. И да, получают совершенно реальное удовольствие от выполнения неприятных приказов. Вопреки визуальной брутальности сих развлечений, люди там водились дружелюбные, охотно приводили научные обоснования, с приплетением гормонов, энкефалинов, нейропептидов всяких. Каюсь, не смог толком сосредоточиться на матчасти, все время отвлекался на сиськи. Что характерно, ни в одну из предлагаемых данной дисциплиной ипостасей меня так и не затянуло – видимо, энкефалинов мне тоже природой недосыпано. Сообщить отцу о подобном открытии я не решился, он насчет любых вольностей довольно консервативен и чуть что хватается за винтовку. А вообще надо бы. Письмом, например, с безопасной дистанции. Может, на старости лет наконец войдет со своим либидо в контакт вместо вооруженного конфликта.

Приступ брюзжания OFF.

Вот, между тем, и искомый ангар. Темновато тут. Зато не заперто – еще один повод любить канадскую периферию. Здесь держать можно двери открытыми, что надежней любого замка. Огляделся, нашел выключатель.

В ангаре выстроилось с полдюжины автомобилей. Тут и пара полноценных грузовиков, и один совсем неуместный низкий приземистый корвет… может, его одолжить? Нет, пока не время. Вот окажется, что толку от нас никакого, тут-то я в него прыгну и дуну в Монреаль. А пока – вот он, дедовский шевроле. Здоровенный, мордастый, крашеный в строгий асфальт, но с тех пор облупившийся, с кабиной в четыре двери, смонтированными по всей ее длине подножками по обе стороны и кузовом, небрежно накрытым горбом брезента. Дверь? Не заперто. Ключи? Над зеркалом. Ну, в самом деле, Деннис, кто ж тебе будет бланки заполнять, когда можно просто взять и ехать?

Сел, повернул ключ. Стартер чухнул и на этом выступление прекратил. Вот же зараза, если он тут с зимы стоит, то я с ним сейчас намучаюсь. Мика под рукой нет, а то он любит машины толкать. И не только машины. Крутанул еще раз, мысленно призвав на помощь известную мать… ура, затарахтело! Видимо, все-таки не давали застояться. В баке больше половины, а ехать мне меньше сотни миль в одну сторону – хватит за глаза. Когда вернемся, поскребем по сусекам на предмет заправки.

Теперь поехали на склад, а то задняя полочка тоскливо пуста. Мы туда пристроим что-нибудь слонобойное, чтобы уж никакому врагу не захотелось с нами встречаться. Правда, слонобои довольно немилосердны и к самому стрелку, а удастся ли привить благородные навыки стрельбы нашему рыжему Гераклу, пока неизвестно. Мне так вовсе показалось, что он на меня обиделся, когда я его покинул. Но не будем излишне мнительны. Может, он уже все забыл. А может, снова продастся за вкусняшку. Кстати, надо бы прихватить с собой чего-нибудь такого, вроде чипсов или сэндвичей, а то Мик опять нажрется гиперкалорийных батончиков и начнет буянить. Ткнул на выезде стволом высунутого из кабины дробовика в выключатель на стене ангара, двери задвигать вовсе поленился. Раз уж тут столько халявщиков, пусть им будет чем заняться. Вообще странно оно как-то, что за интерес местным принимать такие толпы беженцев, не стремящихся ничем заниматься? Хотят сделать из Джипсумвилля новую столицу мира? Да вряд ли это получится с контингентом, бьющим баклуши. Наверное, это врожденное канадское дружелюбие не позволяет сказать: а ну валите куда-нибудь еще, где вам будут рады. Или государственные дотации на прием лоботрясов заманчивые? Опять же какой-то местный доброхотческий колорит. Я много времени провел в африканских странах, где идут бесконечные локальные войны и население вынуждено мигрировать, спасая свои шкуры. Чего греха таить – эти самые беженцы крайне редко стремятся полноценно устроиться там, докуда добежали, предпочитая пританцовывать в тенечке в знак своей неисчерпаемой самобытности, пока не приедут белые миссионеры и не оделят их гуманитарной помощью. Но мне всегда казалось, что это тамошняя африканская специфика, потому как и те, кто остается на месте, редко бывали замечены в поведении более содержательном. И уж точно тамошних беженцев не принимают как родных и не расселяют по домам чужих дедов, героически павших на службе отечеству.

Да что ж меня все никак не отпустит-то? Старый он уже был, ему девяносто еще когда стукнуло, и красное мясо трескал без меры вставными зубами, и трубкой дымил, как паровоз, и на охоте зачастую по два-три дня пропадал, после чего неделями ковылял вопросительным знаком, неотрывно держась за поясницу. Прямо ходячая инструкция, каким не должен быть здоровый образ жизни. Мы с ним трижды прощались, когда у него то сердечный приступ, то гипотермия, то подраненный кабан на бивни взял, но всегда же вылезал, старый черт!

Отцепиться бы уже от него как-нибудь, а? Не дело это – пытаться работать, когда в голову лезут контрпродуктивные мысли, нытье и сожаления. Надо сосредотачиваться на достижении простых и очевидных целей и вот так, от флажка до флажка, по шажочку… называется ходьба, доступно почти каждому.

На дороге перед машиной появился уныло бредущий мужичок с садовой тачкой. Я вежливо притормозил, мужичок, не уделив мне внимания, прохромал мимо к ближайшему газону, выудил из тачки палку и ткнул ею куда-то в заросли. Выудил палку обратно с драным пакетом, стряхнул его с палки в тачку и потащился дальше. Мусорщик. Тут появилась нужда в мусорщике. Тут, в пасторальнейшем поселении, где никто и никогда не бросал никакой дряни мимо урны! По-моему, комендант со своими обязанностями не очень справляется. На его месте я бы быстро навел порядок. Не знаю ни одной родины, которую не спасли бы массовые расстрелы.

До склада добрался, еще не успев вдоволь навозмущаться. Склад оказался свежей постройки, раньше его тут не было – длинное сборное помещение с общей крышей и несколькими рядами ячеек-хранилищ шириной в десять футов и глубиной около двадцати. Вот в такой объем и вписывается наследие человека. Впрочем, если сейчас меня склюнет пролетающий мимо птеродактиль, то материала и на такое помещение не останется.

Машину я, презрев правила, не стал бросать снаружи, а заехал на ней прямо в широкий проход между рядами камер и остановил кузовом как раз к искомой двенадцатой. Вылез, глушить двигатель не стал – я ненадолго, а с него станется обратно не завестись. С нашим везением только по грибы. Снял навесной замок, уже успевший тронуться ржавчинкой. Ну, что у нас тут?

Места и впрямь хватило с избытком. Большие и разные картонные коробки, несколько длинных деревянных ящиков вдоль стен. Мебель никто и не подумал приобщить к личному имуществу, и спасибо. Я бы тут намучился, кантуя неподъемные диваны и кресла ручной и далеко не самой тонкой работы местного столяра столетней давности, который из всех возможных стилей предпочитал монументализм. Старинный телевизор, огромный и пузатый как аквариум, бывший предметом большой дедовской гордости еще до тех пор, как он начал обзаводиться потомством. Нет уж, обойдусь. Это я и подниму-то с трудом, не говоря уже о том, что включать его в сеть следует через очень специальный трансформатор, которым и самим можно, как кистенем, глушить бегемотов.

Книги, которые я перечитал в детстве от корки до корки, увязанные в плотные стопки. Много хороших, надо признать, на все времена и безо всякой претензии, в отличие от маминых джойсов и спенсеров. По сути, это все для меня и было заведено. Дед к литературе относился с подозрением, как и положено кондовой глухоманной деревенщине. Хэмингуэя держал полное собрание, но в основном из лирических воспоминаний, как однажды с ним подрался. А за упоминание постмодернизма от него можно было и по шее выхватить. Может, Фирзаила подсадить на классику? Ему полезно будет узнать, по ком у нас тут звонит колокол. Ладно, пока не к спеху, будет нужно – еще раз заскочим.

Коробка с фотографиями, уложенными плотной стопкой. Даже переворачивать не буду, некогда сентиментальничать. Коробка с рукописями – или, вернее, широким ассортиментом тетрадей и пачек исписанной бумаги. Наследие моего прадеда, русского офицера, которого я сам не застал – он писал мемуары на неудобоваримых языках, причем английский хоть и знал, но полагал для своих целей малопригодным. Пускай фон попробует почитать, лично мне в последнее время боязно стало за внутричерепное давление, нагнетаемое избытком информации. Коробка с дедовскими курительными трубками. Среди них попадаются и дорогущие, в основном дареные. Мне ни к чему, да и образ жизни для них надо иметь соответствующий. Это сигаретку можно затянуть на бегу, а с трубкой как расчехлишься, так на час к месту приколочен. Коробка с бабкиными побрякушками – никогда в нее не лазил и сейчас не собираюсь. Шляпы. Вот мой слауч с одним обвислым, а вторым загнутым к тулье полем. Вообще надо бы озаботиться касками для всей компании, но лучше взять то, что есть – не от пули, так хоть от солнечного удара. Забрал шляпу, нахлобучил. Для моих инородцев тут, впрочем, ничего нету – у одного башка слишком уж крупная, а у второго, наоборот, мелкая. Вот разве что дедовскую полевую кепку для Мика прихватить? Будет повод его пристрелить, если потеряет. Взял, закинул в кузов пикапа, не покидая комнатки.

Походные рюкзаки. Два больших туристических, с анатомической подвеской – мы с фоном ходили в тренировочный поход на неделю. Три разнокалиберных поменьше, включая отцовский тропический, привезенный из Вьетнама. В одном из больших – туго спеленутая палатка. О ней воспоминания самые неприятные – она всю жизнь продувалась и протекала, но дед упорно отказывался ее менять. Я ведь ему привозил новую, хорошую, но тут ее не вижу. Неужели выкинул? Ну, как бы то ни было, а на эту я не позарюсь, так что ее на груду коробок, а рюкзаки в кузов. Не хочу сейчас думать, какой пригодится больше, возьму все, а там определимся.

Дальше дело пошло веселее, поскольку нашлась одежда. Отцовский охотничий комплект легко опознался по текстуре – он у нас один горячий поклонник мультикама. Для наших здешних зеленых лесов выбор, пожалуй, странноватый, но у него свои причины – когда тебя постоянно швыряет по миру, привыкаешь подбирать варианты более-менее универсальные. Да и в лес он, как мне всегда казалось, ходит больше для души, воздухом подышать, никакого охотничьего азарта. Может, когда выйдет в отставку и затоскует по атакам и по смертям… а пока так, за компанию. Вот этот костюмчик я и прихвачу для нашего рыжего приятеля, должен налезть. Оранжевый охотничий жилет пускай остается на месте. Захочет обозначиться – пускай просто куртку задерет и пузо покажет, оно примерно такое же светоотражающее. Ботинки отцовские меньше моих, так что никому не пригодятся. А вот и мои вещички, которые я тут держу на случай, когда вдруг судьба неожиданно занесет. Жаль, совсем детские вещи давно повыкидывали, пригодились бы для эльфа.

Нашел неприметные маршрутные штаны с обилием карманов, пару футболок, пару курток – одну в том же кадпатовском окрасе, вторую в обычном хаки. Самое главное – стоптанные кроссовки, которые я всегда предпочитал тяжеленным берцам. Сразу и переоделся, а то костюм, снятый с дохлого парня – это, поверьте мне, вовсе не мило, все время такое чувство, что по телу незнакомые блохи бегают. А вторую куртку и футболку прихвачу для Мика, а то он своим гавайским обликом будет внушать встречным мысли неподобающие. Нам оно не надо. Самим встречным тем более.

От натертых ног сразу пришло горячее спасибо, и трофейные бейтсы я с наслаждением запулил в дальний угол каморки. Вот, так жить уже можно! Заодно стащил наплечную кобуру (старомоден я, да и пистолет ношу не современный легковесный, чтобы позволить ему перекашивать пояс) и тоже забросил в кузов. Все равно с разгрузкой ее толком не надеть. Пистолет пока пришлось запихать под ремень. Возьму еще дедовскую длинную штормовку, если ей подвернуть рукава – сойдет Фирзаилу за плащ-палатку. Его собственная роба разве что на неделе высокой моды шока не вызовет.

Несколько ножей, сваленных в отдельную коробку, я вынес в кузов прямо в ней. Там разберемся, какой для чего, ножу всегда применение найдется. В другой коробке нашлись все три дедовских револьвера – он почти сорок лет проработал геологом, им подобные штуки положены чуть ли не штатным расписанием. Самый старый – еще прадедовский веблей МК6 четыреста пятьдесят пятого калибра, прошедший Первую Мировую, моя первая и любимая игрушка. Для ребенка он был, конечно, неудобно велик и непомерно тяжел, да и, само собой, не заряжен, но удовольствия доставил просто море. Потом двадцать седьмой смит-вессон, вставший на вахту после дедова возвращения со Второй и оттрубивший почти тридцать лет, и последним в восьмидесятых годах появился ругер редхок. Первые два, хоть и выглядят ухоженными, довольно сильно изношены, а последний почти новый, из него и стрелять-то почти не пришлось – дед вскоре после его покупки вышел на пенсию, утратив привилегию, и дальше по лесам шастал исключительно с винтовкой, как все нормальные люди. Взять? А зачем? Рыжего нам есть, чем оснастить, а мне и так неплохо. Нет, лишнего нам не надо. Это старый рюкзак можно выбросить, если деть будет некуда, а такая хорошая вещь пусть лучше в сохранности лежит.

Бинокль, старенький бушнелловский, безо всяких новомодных дрючек типа лазерного дальномерения, по степени потертости и качеству картинки – такое впечатление, что из времен отцовой службы во Вьетнаме. Значительно лучше, чем ничего, хотя вот его заменить придется при первой же возможности на что-нибудь поновее, с просветленными линзами и конской светосилой. Ситуации, в которых хороший бинокль ценнее любой винтовки, далеко не редкость. Это даже не в кузов, а в кабину, со всей осторожностью.

Ну вот и остались у меня неразобранными только большие оружейные ящики, самое, так сказать, вкусненькое. Сейчас я…

…сейчас я убью кого-нибудь, ответственного за сохранение таких важных вещей. Или просто кого-нибудь, кто подвернется под руку.

Два помповых дробовика двенадцатого калибра. Один двадцатого, на нем я стрелять учился. Одна, две, три, четыре винтовки. Три из них – времен второй мировой: немецкий восьмимиллиметровый маузер, путем немалых ухищрений вывезенный дедом при возвращении из Европы, наш местный «росс» с затвором прямого хода и местного же разлива энфилд № 4. Им всем лет по семьдесят. Патроны под них еще выпускаются, но нет никакойгарантии, что первым же выстрелом не разорвет уставший за годы ожидания ствол. И четвертая – словно в насмешку оставленный сэвидж в калибре 22–250 со скромной малократной оптикой. Достойная находка для того, кто собирается идти священной войной на хорьков и сусликов.

Вот вы, значит, как.

Невзирая на волну негодования, которая быстро и энергично поднималась в душе, ворота ячейки я аккуратно запер. Залез в кабину. Сделал глубокий вздох. Спокойно, Мейсон, спокойно. Не заводись. Вряд ли тут что-то пропадает с концами. Сейчас поедем, зададим пару наводящих вопросов, что-нибудь да отыщется.

Сдал назад, царапнув гипсокартонную стенку склада. Так вам и надо, ворюгам, я еще вернусь с гранатометом, если Мик его до тех пор не использует.

К тому моменту, как я добрался до комендатуры и выскочил на тротуар, успел немного отдышаться и успокоиться, так что дверь по-цивильному открыл, вместо того чтобы выбить вместе с рамой. И обратился к Деннису, чья лысина поблескивала за дальним столом рядом с курчавой макушкой Чарли, почти вежливо:

– Дяденька комендант, а вот вы не в курсе, какая (какая-то) (кем-то) (куда-то) (что-то) (еще и такая) (кто-то) (что-то) эти (какие-то) (кого-то), в смысле (кого-то), то есть, тьфу, винтовки?

А хорошо у них тут, знаете. Кофейком вкусно пахнет. Айрин на диванчике как раз прихлебывала из небольшой фаянсовой чашечки. Красивая она, когда молчит и не дергается. При моем эпичном появлении она поперхнулась, выпучила глаза и, не удержавшись, с треском извергла мощный кофейный фонтан прямо перед собой, забрызгав конференц-зал аж до середины. Знаю, знаю, я неотразим.

Деннис укоризненно покачал головой.

– Ты б хоть девушки постеснялся, что ли.

– Девушка может мне… – ладно, постесняюсь запоздало. Прикинемся вменяемым, пока он не встал в отпорную стойку. – Много чего хорошего мне может сделать девушка, но на данный момент меня все же больше занимает озвученный вопрос. У вас тут что, отменили частную собственность? Куда делись винтовки, Деннис?

– Сам себе можешь всякого хорошего, – не преминула откликнуться девушка, кокетливо погружая нос в чашку.

– Нет, не отменили. Но кое на какие жертвы ради общего блага пришлось пойти всем, и Тедди, кстати, совершенно против этого не возражал.

– Вот не надо мне рассказывать, что старый бродяга проникся идеей добра и любви и раздал свою любимую коллекцию страждущим.

– Нет, конечно. Да и нужды не было. Пока он был с нами, он своим оружием сам распоряжался. Сам выбирал нужное, сам другим одалживал, когда надо. А вот после того, как его не стало, а наследники, желающие вступить во владение, не объявились, я принял его вещи на баланс комендатуры. Чему применения не нашлось – то пошло на склад, а оружие, которое может нам тут пригодиться – в наш городской арсенал. У меня тут все по пунктам расписано, – Гламберг пошелестел бумагами на столе и вытащил один из листков. – Что, кому, куда. Как знал, что прибежишь всклокоченный, распечатал заранее. Можешь ознакомиться, можешь даже заявку написать на получение из арсенала обратно в частную собственность, имеешь право, но я тебе сразу отказ выдам, предупреждаю честно. Можешь обжаловать в Комиссии по Военному Положению, но будет одна морока.

– Почему это отказ?

– Да потому что приоритеты. Ты вот один… или не один, но тебя немного, да и черт тебя знает, кто ты такой – оставаться не собираешься, а к кому в конечном счете прибьешься, это вилами на воде писано. Может, в бандиты подашься или вот как те парни, – Деннис очень выразительно махнул рукой, – Тоже бросишься отделять очередной кусок земли под свою личную конституцию. А у меня здесь больше тысячи человек, их защищать приходится от таких напастей, про какие в учебниках не пишут. Так что для меня как божий день ясно, что серьезное оружие нужнее в городском арсенале для общественных нужд, чем у тебя в багажнике для твоих частных. Это нечестно, согласен, но за людей я отвечаю, так что пусть будет нечестно, зато население в безопасности.

Приступ брюзжания ака крик души ON.

Вот скажи мне, ты, кто мне такую судьбу прописывает – что за отношение к герою? Разве у популярных авторов не иначе? Разве их герои вынуждены мыкаться, отвоевывая то, что их по праву? Разве им не должны доставаться по поводу и без награды и бонусы, премии за каждого подстреленного, благодарности за каждого перееханного, одобрение за каждого стукнутого? Разве не находят они во вскрытых заначках предметы исключительно нужные, отличного качества, в идеальном состоянии и люксовой комплектации? Разве представители грозных силовых и правительственных инстанций, которые не заведомые враги, не строятся к ним в очередь, дабы предложить без стеснения пользоваться их ресурсами, взамен же взыскуя лишь чисто условной лояльности? Да и напарники героям разве не для того даются, чтобы поддерживать их метким огнем и отточенными навыками? Почему именно мне достались вот эти недотепы и нытики, которые на меня таращатся с гадливыми ухмылками типа «ну что, съел»?

Приступ брюзжания OFF.

Пошли вы все. Сироту каждый норовит обидеть.

– Дай сюда, – потребовал я мстительно и выхватил у Денниса предложенный листок. Дежа вю. А что же я вспомню? Усмешку на гадком чиновном лице, свою неуклюжую спешку и глупую ярость в конце… И Федры не увижу. Какой такой Федры? Расиновской? Читал, не торкнуло. Откуда и зачем все это в башку лезет?!

– На здоровье, – откликнулся комендант издевательски ровным голосом и вернулся к прерванной беседе с Чарли. Тот ему, оказывается, перечислял своих родственников для поиска. Чтоб ты надорвался на такой работе, Деннис, тем более что это вполне реально – у мамаши Барнет сестер на целый церковный хор. И все толстые.

Листок, как оказалось, и впрямь содержал полный перечень всего, чего я не досчитался в на складу. Может, и не пропало ничего, кто их знает. Считать ли пропавшим то, что формально не потеряно, но не может быть немедленно получено?

Две винтовки триста восьмого калибра. Изъяты в пользу гражданского ополчения. Ну допустим. Решение разумное – патрон стандартный, с одних армейских складов им можно всю страну снабдить, даже не обращаясь к бесконечному коммерческому ряду. Лично я бы на них и не позарился – в этом калибре штурмовые винтовки интереснее болтовых охотничьих. Тридцать-ноль шесть, туда же. Пускай, на оленей я все равно не собирался. Винтовка двести двадцать третьего калибра – выделена для обучения начинающих. Разумно.

– Винтовка моссберг двадцать второго калибра, – зачитал я вслух. – Не подумай, что мне жалко, но что значит «ориентирована на нужды специального назначения»? Растите спецназ с детского сада?

– Очень тихая, совершенно без отдачи, – охотно пояснил Деннис. Кажется, мое проклятие начало сбываться, перечисление модельного ряда тетушек Барнет потихоньку лишало его кислорода. – На короткой дистанции точная. Очень много патронов. Очень дешевых. Все вместе – просто конфетка.

– И кого вы из нее стреляете? Крыс?

– Пойдут крысы – и их постреляем. А пока была всего одна оказия – через Зияние вывалилась целая лавина слизняков. Здоровых таких, ну, как для слизня-то, – Деннис показал мясистую ладонь. – Вот таких примерно. Мерзкие – жуть, и как-то добрались до крайних домов. Так вот их этими двадцать вторыми три дня выкуривали, очень их славно разрывало и лопало. Ну и так, по случаю, всякая мелочь иногда шмыгает – из нормального калибра ты весь поселок переполошишь, а этой чпокнул аккуратно и радуйся.

Отболтался, расхититель. Ладно, смотрю дальше. Винтовка калибра триста винчестер магнум, с оптическим прицелом Меопта, передана боевому ополчению в качестве эрзац-снайперской. Допустим. Да бог с ними, с этими разнообразными, я в них все равно не так чтобы хорошо разбирался, мне бы судьбу серьезных калибров прояснить.

Вот, пожалуйста: винтовка Ругер в калибре.416 Rigby. С такой уже и на слона можно, небось и гаракху она покажется неприятной. Куда делась? Передана на усиление патрульной группы боевого ополчения. Семидесятый винчестер калибра.375 H&H. Опять специальное назначение. Тоже по слизнякам? Большие должны быть слизняки, побольше коровы. Пятьсот пятый гиббс – специальное назначение. Шутят они, что ли? Уэзерби Марк V в четыреста шестидесятом – угадайте с одного раза.

– Много у вас, как я погляжу, специальных назначений, – заметил я негодующе. – Скажи честно, из этих специально назначенных хоть кто-нибудь пробовал стрелять гиббсом? Это ж плечо вдребезги, если не так взяться.

Деннис хмыкнул.

– У нас тут, знаешь, не Токио какое-нибудь. Люди крепкие, у многих охотничьего опыта больше, чем ты на свете живешь. А когда на тебя налетает скотина размером с грузовик, одним-единственным плечом пожертвовать бывает за счастье. Гранатометов-то нам армейцы не дают, да и стрелять иногда приходится в городе, аккуратность требуется.

– И много таких налетает?

– Пока всего несколько раз, но нам хватило. Пройдись, как рассветет, по окрестностям, погляди на два дома, которые одна животина снесла до фундамента. Теперь все эти слоновьи погибели у нас в арсенале наготове. А в руки их без нужды я не выдаю, не волнуйся. Вот когда вопрос безопасности будет так или иначе решен окончательно, сможешь их забрать в целости и сохранности.

Когда вопрос будет решен, они мне, пожалуй, уже и не понадобятся.

– Хоть пулемет пока верни! Если бы я знал, что винтовок не найду, хрен бы отдал.

– И не проси. Я же не из вредности! Такие нынешние правила военного положения, меня с должности снимут, если кто-нибудь в Комиссию стукнет, и пойдем вместе на принудительные работы. Могу из арсенала штурмовую винтовку выдать, как обещал. Могу, ладно уж, одну из этих, со спецназначения от сердца оторвать. Надо оно тебе? Своего плеча не жалко?

Нет, своего не жалко, тем более что я не для себя, я все продумываю, чем наш рыжий БТР оснастить. Свинтил бы крупнокалиберный пулемет с армейского хамви, но вишь ты какое дело – все равно же отберут.

– Можешь мою взять, – Айрин пихнула винтовку, прислоненную рядом к стеночке. У нее Г36, укороченная и с куцапым полуторным оптическим прицелом, пережившим даже Отстойник. Совсем неплохая игрушка… но, если готовиться к худшему, именно что игрушка. – Я отсюда пока что никуда двигаться не собираюсь.

– Или мою, – поддержал Чарли бездумно.

– А вот твою и возьму. На всякий случай. Давай патроны.

Я забрал у Барнета фалку, распихал два запасных магазина по брючным карманам и, напоследок посмотрев на Денниса взором, должным означать немой укор, направился на выход. Прямо передо мной дверь распахнулась, и в нее протиснулась пухленькая девица с обильной гривой криво подстриженных разноцветных волос и большущим, аппетитно пахнущим сдобой пакетом в охапке. Первая приятная встреча за долгое время. И девчонка тоже ничего.

– Булочки? – спросилось как-то само собой.

– Круассаны, – так же машинально пискнула в ответ девица. Симпатичная такая, с ресницами и прочим одобряемым мною инвентарем, включая сильно близорукие голубые глаза. Плохое зрение встречных не порок, особенно когда ты так выглядишь, что нормально видящий человек инстинктивно шарахается. Даже причудливая окраска волос, от темнющего у корней через полный радужный спектр до подозрительно розового на концах, впечатления не испортила. Впрочем, целый пакет круассанов хоть кого симпатичным сделает.

– Пойдет.

Я сцапал пакет, который носительница отдала безропотно, и хлопнул за собой дверью. За ней раздались запоздалые звуки возмущения, но как бы не так. Запоздало сообразил, что хватать надо было не пакет, а всю девицу, но не возвращаться же теперь, испортив всякое впечатление. Вот вам, блин, виндикация. Будете знать, как мое наследство разбазаривать.

4

Приступ брюзжания сразу ON.

К тому моменту, как я добрался до места, где наш отряд разделился, солнце высунулось из-за озера примерно наполовину. Хоть эта славная традиция осталась без изменений. Но вот света с собой наше бессменное светило притащило отнюдь не полную норму – словно бы где-то между ним и многострадальной нашей планеткой вставили гигантский фотохромный фильтр. Видно-то оно видно, и желания включить фары не появилось, и все же мозг упорно отказывался принять существующую картинку как данность. Один-единственный раз я видел подобное – когда мы однажды ввязались в довольно неуклюжую перестрелку в самый разгар солнечного затмения. Позорище вышло еще то. Цели из-за ухудшившейся видимости воспринимались как находящиеся гораздо дальше, чем на самом деле, и в результате на протяжении пары минут две группы сосредоточенных идиотов посылали пули над головами друг друга. После чего в полном взаимном согласии оставили это неблагодарное дело и разбежались, безмолвно договорившись больше никогда не встречаться и не вспоминать об этом позорном казусе. Но сейчас это может оказаться (и, скорее всего, окажется) одним из необратимых последствий нашего долгожданного апокалипсиса. Ой, как нехорошо-то. Если только не окажется, что это дефект, свойственный конкретно рассвету (видывал в разных краях и такие странности), как бы не пришлось по-новой учиться стрелять.

От мрачных мыслей отвлекал одуряющий запах свежей выпечки. За всей этой суетой уже и забыл, когда ел нормально. Не утерпел до воссоединения, выудил круассан – большой, мягкий, еще горячий. Пекарня тут всегда была, но не помню, чтобы выдавала такие вкусности, а то бы я сюда приезжал почаще. Дома у нас с этим уныло, тем более что я обычно сплю до тех пор, пока свежая утренняя выпечка не зачерствеет, а Мик упорно предпочитает вкусному странное. Откусил сразу половину. Ух ты, еще и с шоколадной пастой внутри. Вот и зрелая мысль – если с намеченной деятельностью не заладится, буду подсиживать Денниса и баллотироваться в коменданты. Леность моя велика, но если ему каждое утро такой пакет доставляют, я как-нибудь ее пересилю. Наведу порядок, пресеку расхищения, развешаю на столбах тех, кто мусорит. Соберу себе личную гвардию из девиц приятной наружности, введу голые вторники. Халявщиков из сообщества повыгоню либо заставлю заниматься общественно полезным трудом – например, возводить заборы, обтягивать их колючей проволокой и подводить к ним электричество. Кто совсем безрукий, будет заряжать аккумуляторы, накручивая педали динамо-машины. Хотя Британская Колумбия, где по словам Гламберга обосновались силы вторжения, довольно далеко отсюда, но не стоит недооценивать стремительность выпускников Шао-Линя. Кроме того, как подсказывает практика, в объятом войной государстве внешний враг – далеко не самый опасный. Пока в стране хватает ресурсов на поддержание стабильности, она сохраняет цивилизованный облик и даже признаки благополучия, но как только расходы на ведение боевых действий поглотят открытые резервы и начнут выжирать в бюджете дыры, начиная, само собой, с программ социальной направленности, стратегически наименее ценных… В любом случае, забор под напряжением никогда еще не вредил. Вот превратится поток подлежащих обустройству культурных беженцев в неудержимый вал оголодавших и озлобленных люмпенов – тут-то он и пригодится.

Приступ брюзжания на какое-то время OFF.

Кажется, как раз доехал, где-то здесь мы с компанией разбежались. Вон с того холма я разглядывал проезжающую колонну… забыл спросить Гламберга, что это за ребята тут по ночам катаются. Да много всего спросить забыл, или не успел, или даже не додумался. Слишком много удивительного появилось в мире, чтобы быстро ориентироваться.

Пикап я приткнул к обочине и для начала постучал по клаксону, вспугнув ревущим гудком стаю птичек из ближайшего леса. Посидел, подождал. Покидать машину решительно не хотелось. Это у других все как у людей, а у меня и тут сопрут, даром что глухомань. Нет людей – угонят йети, пришельцы из Отстойника, чрезвычайно развившиеся местные бобры и еноты… Тем более барахла полный багажник – не ахти какого ценного, но больше-то и нет ничего, и неизвестно, будет ли. Вот не могли эти трое сесть на пенек в двух шагах от дороги!

Видимо, не могли. Надо было это специально оговаривать – мол, шаг в сторону считается попыткой к бегству, прыжок на месте провокацией. Ищи их теперь.

Двигатель пришлось выключить. Найду я этих путешественников, никуда не денутся, а если пикап опять не захочет заводиться – будут его толкать хоть бы и до самого поселка. Из багажника забрал рюкзачок средних размеров, затолкал в него набранную для контингента одежду и вожделенный пакет с круассанами. Пришлось проявить чудеса выдержки, чтобы все самому не схомячить. Дробовик тащить поленился, оставил в кабине, а вот винтовку взял, откинул приклад, проверил патрон в патроннике и закинул за плечо.

Следы долго искать не пришлось. Наш крупный рыжий приятель весом не уступает небольшому трактору, так что следы от его шлепанцев на мягкой лесной почве остались надолго. По ним я забрел в перелесок, обнаружив место временного привала как раз там, где ему и надлежало быть – в двух минутах от шоссе, достаточно глубоко, чтобы деревья прикрыли от проезжающих, и достаточно близко, чтобы быстро вернуться. Тут они присели, вот отпечаток капитальной обезьяньей задницы под большим кедром, в двух шагах на вылезшем из земли корне сидел Мик, после него остались три глубоких следа: от ботинок и поставленного между ними автоматного приклада. От эльфа не осталось ничего, он бы и пляжный песок не продавил. Сейчас окажется, что подул ветерок и его сдуло, а остальные два разгильдяя до сих пор его ловят. По крайней мере, следы уводили со стоянки прямо на восток, в сторону озера. И в сторону той самой пещеры с порталом, через которую мы сюда выбрались. Уж не собрались ли они дезертировать, будучи смущены… чем? Представить, что может смутить фон Хендмана, я не смог. Вот эльф вполне мог и передумать ходить у нас в друзьях, соскучиться по дому. Не могу его осуждать, первое впечатление совсем не задалось.

Как бы то ни было, а идти за ними следом придется. Я на всякий случай снял винтовку с плеча, навернул ремень на левый локоть, чтобы создать упор, и припустился по четким и глубоким колеям обезьяньих следов. Невзирая на нешуточные габариты и широкий, размашистый шаг, намекающий на торопливость, двигался он легко и непринужденно, никаких поломанных веток и сбитых деревьев за собой не оставляя. Тамошние их леса я повидал только мельком, но вполне возможно, что в их краях подобная аккуратность сама собой прививается, как жизненно необходимая.

Минут через пятнадцать лесок кончился, и я выскочил на открытое пространство. Следы вели дальше на восток, где уже виднелось поблескивающее зеркало озера – на первый взгляд, очень далеко, на пределе зрения, но я не зря припомнил, что в потускневшем мире подобные критерии не очень точны. Может быть, до него полмили, хотя в нормальный солнечный день видно было бы гораздо дальше.

Перестав опасаться столкновений с деревьями, я перешел на легкую экономичную трусцу и довольно скоро был вознагражден за старания, обнаружив своих потеряшек. Как ни странно, первым на глаза попался эльф. Я его сперва принял за дистрофичную старушку в тоскливом сером платье, потерянно мнущуюся на краю обрывистого берега. Того гляди сиганет с кручи, отчавшись дождаться из похода своего викинга. На мое приближение Фирзаил внимания не обратил. Зря их народу приписывают небывалую наблюдательность – я уже мог рывком до него добраться и по уху щелкнуть, когда эльф изволил меня заметить. Видок у него был откровенно пришибленный. Ну и ладно, хотя бы живой и даже в сознании. У ног его валялось отрядное имущество – два рюкзака, гранатомет и «калашников» с пулеметным бубном. И остальной персонал нашелся, даже больше, чем надо – внизу, у воды, рядом с наполовину вытащенной на песчаную отмель зодиаковской надувной лодкой приличных размеров. Ни дня без приключений, да? Трое новоприбывших, облаченные в штормовки и зюйдвестки, с понурым видом сидели рядком на берегу, подальше от воды. Наш обезьян со своей придурковато-дружелюбной ухмылкой восседал на корточках между ними и лодкой, резких движений не делая, но каким-то образом не оставляя сомнений, что оторвать голову любому нарушителю спокойствия ему не в тягость. Мик обнаружился в самой лодке, хотя что там делал, я так и не понял. Кажется, примеривался к ведру с наживкой, и я боюсь даже предполагать, с какой целью.

– И чем это вы тут занимаетесь? – вопросил я грозно.

Рыжий заулыбался уже персонально мне. Надо бы все-таки освоить его язык. Хотя бы несколько слов, желательно обидных, чтобы сбить с него эту блаженную гримасу. Раздражает неимоверно – такое впечатление, что он секрет счастья знает и нарочно не делится.

– Защищаемся, – исчерпывающе ответствовал фон.

– Зачем вас вообще сюда понесло? Я где сказал ждать?

– Мелкому парню поплохело, а воды мы заранее набрать не догадались. Вот и пошли сюда, а тут на нас вот эти покусились.

– Мы не покушались! – каркнул один из троих унылых жалобно. – Мы на рыбалку вышли, а к берегу приняли, чтобы поздороваться и спросить, не надо ли чего.

– А потом стали тыкать в нас оружием.

– Потому что этого увидели и перепугались! Думали, он чудовише с той стороны.

Если не углубляться в разбирательство, что есть чудовище и чем оно отлично от иных видов существ, понять этих деятелей можно. Куда сложнее понять, за каким чертом они принялись высаживаться на берег, вместо того чтобы пристрелить это самое чудовище с безопасной дистанции. Большая наивность, обернувшаяся самым неприятным образом.

И что с ними теперь делать?

– Он не чудовище, он правильный чувак. Это прояснили?

– Очень даже четко, – прогудел другой рыбак, задрав ко мне физиономию, украшенную здоровущим кровоподтеком. – И драться было вообще необязательно. Мог бы просто сказать, что свой. Мало ли, что волосатый, мы бы поняли!

– А мог бы, с другой стороны, и насмерть прибить.

– Да это не он! Это вон тот!

Мик довольно осклабился. Да, фонарь славный, как раз в его стиле. Когда-нибудь разработают новую отрасль криминалистики – кулакоскопию, и она подтвердит, что по синяку отлично можно распознать поставившего его автора.

– Его вы тоже за чудовище с той стороны приняли?

– Сперва нет, а теперь уж и не знаю, – пострадавший демонстративно пощупал морду и преувеличенно ахнул. – Слышь, друг, ты им скажи, чтоб лодку вернули! Она одна у нас, нам рыбу ловить надо, как без нее?

– Ты глянь, Мейсон, – Мик нагнулся и поднял из-под ног длиннющее ружье, не ружье – но какое-то примитивных обводов громадное пуляло с магазином, примкнутым сверху. – Вот с чем нынче рыбу ловят.

– Это не рыбу! – загалдели рыбаки хором. – Это от плавучего гада!

– А ну молчать! – скомандовал фон. Видимо, предварительную воспитательную работу он уже успел провести – галдеж мигом стих. – Тоже мне, «от плавучего гада». А в меня из него зачем было целиться? Что во мне наводит на мысль о плавучести?

Мужики помялись, затем битый смущенно признался:

– У тебя базука. Мы ее прибрать к рукам подумали… опять же на того плавучего гада. Он, скот ненавистный, обалдеть какой огромный, на него и «бойса», того гляди, не хватит, тем более в нем всего два патрона.

А, так вот это что за монструозное уродище – противотанковое ружье времен Второй Мировой. Не узнал, богатым будет. Может, отобрать для рыжего? Да ну, ради двух патронов не стоит карму портить.

– Базуку мы вам не отдадим, – постановил я, устав мяться. – Самим пригодится. Лодку забирайте, но имейте в виду, вам в этот раз крупно повезло. Случись я с ними, перестрелял бы вас прежде, чем вы свою бандуру развернете. Мик, вынь из нее патроны от греха и положи отдельно.

– Уже, – фон пнул ведро, в котором копался, когда я пришел. – Все тут.

– Вот и ладно. Встречу на Эльбе объявляю закрытой. Залезайте сюда, а вы, морские волки, валите на свой промысел. И имейте в виду, что этот наш рыжий и ему подобные, какого бы цвета ни были – друзья человечества. Таких не стрелять надо, а подкармливать при случае.

Мужики с великим облегчением подобрались с песка и полезли в лодку, а я переключил внимание на эльфа.

– Тебе, говорят, плохо стало?

– Я сделал открытие, которое нарушило мое эмоциональное равновесие, – ответил Фирзаил скучным голосом. Наверное, так нарушило, что еще не восстановился.

– И что это за открытие? Запоздало проникся интересом к большим сиськам?

– Я ведь упоминал, что мой мир умирает, потому что истощил магический потенциал?

– Да, было что-то такое.

– Магическое Плетение, пронизывающее все сферы, в нем ослабло до крайности, – эльф театрально развел руками. Сдается мне, пока те двое внизу общались с местными, он в уме репетировал свое будущее выступление. – Вплоть до того, что им уже не мог воспользоваться каждый, хотя изначально, во времена незапамятные, магия была естественным фоном и для ее применения нужно было всего лишь родиться эльфом. К тому моменту, как я начал осваивать науки, только квалифицированный специалист мог нащупать истончившиеся нити Плетения и использовать их для создания заклятий. Потому, когда я впервые переступил границу мира и оказался там… – опять неопределенный, но вполне понятный жест, – я был просто поражен мощью и отзывчивостью волокон Междумирья. Это было грандиозное ощущение, и мысль о том, что моя родина по сравнению с ним в бедственном положении, немало меня мучила. Но теперь, когда я оказался здесь, в вашем мире…

Фирзаил закатил глаза и взял драматическую паузу. И держал ее, держал и держал, пока Мик не выкарабкался из-под обрыва. Я даже начал прикидывать, не окончен ли уже рассказ. А чего? Мало ли, что он без ярко выраженного конца. Нынче и авторы, и издательства, и кинопродюсеры – все страсть как любят открытые финалы. Или хотя бы странные, в духе Гайнакса.

– …Я внезапно понял, что значит «гораздо, гораздо, несравненно хуже», – выпалил эльф стремительно, словно опасаясь, что мы на него набросимся и заткнем рот носками, пока не выболтал всю правду. – Счастье ваше, что вы не способны воспринимать Плетение так, как я! Потому что тут оно не то что ослаблено, а низведено до практически полного небытия!

– Не было такого, – немедленно возразил Мик. – Ничего мы не низводили… и не укрощали. Так всегда было.

– Да какая мне разница, было ли так всегда или стало только теперь? Поймите простую вещь: я специалист по магическому искусству, единственная причина, по которой я здесь нахожусь – это намерение решить при помощи доступных мне навыков некоторые из проблем этого мира. Но мои навыки полностью, подчистую, абсолютно неработоспособны без соответствующей среды, то есть этого самого магического Плетения! И что хуже всего – без доступа к Плетению я даже не могу этот мир покинуть, ведь мне нечем активировать портал или открыть собственный переход!

Мы с Миком переглянулись. Надо же, как этого худосочного зацепило, он хлипкие свои ручки заламывать начал. Обезьян тоже вылез из-под откоса и присоединился к группе, но от его дежурной лыбы хмурый день светлее не стал. Наверное, мало тренируется.

– А как же все остальные порталы открывают? – поинтересовался я.

– Какие остальные? – эльф недоуменно захлопал глазками.

– Нормальные остальные. Все, кто из нашего мира туда лазил, если верить рассказам Эла, чуть ли не с начала времен. Да и сам он нам фокусы показывал, огонек зажигал прямо в воздухе. Как это можно без вашего плетения?

– Ну, огонек! – Фирзаил негодующе фыркнул, словно я прервал лекцию по квантовой физике вопросом насчет таблицы умножения. – Для огоньков много не надо.

Он проделал неприятный прядущий жест своими паучьими пальчиками, и внезапно на краю обрыва с тихим шипением возник костер. Не крохотная, сравнимая со спичечным огоньком вспышка, какими нас забавлял Хранитель, а здоровенный клуб пламени футов трех в диаметре, моментально обугливший траву и вызвавший возбужденный галдеж снизу, с отчаливающей от берега лодки. Бедолаги, наверное, решили, что мы в них из гранатомета шарахнули.

– Огонь – это базовая реакция окисления, исполняется любым недоучкой на одном, самом захудалом волокне, – снисходительно объяснился эльф, еле заметным щелчком пальцев в пространство ликвидировав безобразие. – Сделайте одолжение, траву затопчите. Но как открывают порталы? Действительно, я не подумал о прецедентах… это операция сама по себе несложная, но минимум на четырех волокнах в трех или более тональностях, а здесь сейчас я больше двух сразу не могу…

Видимо, лица у нас были не слишком понимающие, так что Фирзаил нервно потряс кулачками.

– Представьте себе, что магическое плетение – это… ну, пусть это будет вода, вот как в этом море.

– Это озеро.

– Называйте как вам угодно. Мой мир когда-то был полон насыщенного плетения… сам мог считаться водоемом – как, должно быть, и ваш, ибо базовые их структуры подобны. Но теперь мой мир подобен пересыхающей луже, и чтобы добыть глоток воды, приходится поползать на животе по земле. Однако всегда можно найти впадину и, проявив терпение и изобретательность, нацедить из нее сколько нужно. Ваш же мир… возьмите тряпку, намочите ее в озере, а потом несколько часов выкручивайте. Для того, чтобы сотворить воздействие, вам нужно выжать несколько капель воды. Наверное, где-то в глубине тряпки еще осталось немного. Но моих сил, чтобы ее выжать, просто не хватает.

Хорошо объяснил, образно. Но что теперь? Мы бы, может, и расчувствовались и отпустили его на все четыре стороны, но куда он пойдет, если к себе вернуться все равно не способен? Не бросать же его тут одного, даже если он бесполезен? Тем более что видали мы ребят и более бесполезных – этот по крайней мере огни бодро зажигает, а если его слегка подучить актерскому делу по школе Чехова, можно будет на Бродвей пристроить. Не уверен, что общественность охотно променяет на такого заморыша образ Хью Джекмана, но есть ведь и другие роли. Зловещие викторианские дворецкие, престарелые гоблины, уродливые мутанты из пораженных радиацией пустошей.

– Нашел о чем париться, – заявил и Мик, который обычно мыслит в том же ключе. – Я тебе так скажу: главное в драку ввязаться, а там видно будет. Вот окажешься перед дырой в мироздании, так и сам не успеешь понять, откуда что выжалось.

– Если меня не сожрет то, что оттуда вылезет! Ведь единственный известный мне способ самозащиты тоже, как можно догадаться, магический.

– А вот это предоставь нам. В плетениях мы не сильны, но морды сворачивать умеем безо всякой магии.

Не то чтобы решили проблему, но пока хватит и того, что эльф самоубийства не затеял. Станется с него. Эти нервные тощие, вопреки жизнелюбивым толстякам, постоянно ищут какой-нибудь дурацкий повод всем вокруг жизнь осложнить. Плетение, видите ли, у нас пересохшее. Тоже мне, нашел трагедию.

Лучший способ отвлечься? Правильно, пожрать.

– Раздобыл немножко вкусненького, – объявил я, закрывая тему, и стащил со спины рюкзак. – Налетайте, и пошли к дороге. Машину раздобыл, ребят пристроил, новостей таких наслушался, что они пока что не желают в общую картину утрамбовываться. Прикинь, Мик, прошла не неделя, а десять месяцев!

Фон выудил из пакета круассан, запихнул целиком в пасть и легкомысленно пожал плечами. Он за временем вообще особо не следит. За квартиру ему платить не надо, у его однокомнатной халупы в Сан-Франциско аренда фиксированная, так что автоплатежи и без гвоздей, а когда куда выдвигаться – всегда Мейсон помнит.

– Ничего удивительного в этом нет, – меланхолично сообщил эльф. Он тоже достал круассан, но смотрел на него с подозрением – тут понюхает, там присмотрится, и на его сероватой физиономии все отчетливее проступало оскорбительно брезгливое выражение. Словно дохлую крысу ему дали или, скажем, говно на палочке. – Мы ведь отправлялись не из соотнесенного яруса.

– Объяснись-ка?

Фирзаил сморщился уже как чернослив – то ли от моей тупости, то ли от подношения. Да что ему не так? Вкуснейшая же штука!

– Право же, объяснить это… трудно. Потому что с одной стороны – предельно просто и понятно даже самому примитивному… а с другой стороны, вы и на самого примитивного не со всякой стороны… Время – практически единственный однонаправленный вектор во Вселенной, и течение его однородно для каждой группы миров. Междумирье из его течения исключено в силу своей уникальной позиции – вне времени, вне пространства, вне всего. Однако время относительное есть даже в нем, войдя в него и выйдя обратно, ты всегда выйдешь позже, чем вошел. Простите, я чувствую себя лишенным разума проповедником, вещающим для приморских валунов, меня это сбивает с мысли.

– Ты не ругайся, ты объясни, почему время растянулось.

Обезьян предубежденностью эльфа не страдал – он таскал круассаны один за другим, закидывал в рот и перемалывал с откровенным удовольствием. А ведь на него и правда не напасешься. Так что, пока Фирзаил собирался с мыслями, я убрал похудевший пакет из-под носа рыжего, вытряхнул из рюкзака ком одежды, подобрал мультикамовский набор и сунул ему в руки. Главное, чтобы догадался надеть, а не жрать. Впрочем, при всей своей благости на умственно отсталого он не похож – должен разобраться.

– Время не растягивалось, – в голосе эльфа прорезалось подлинное отчаяние. – Оно вообще не способно… в высшей степени ригидно… не путайте меня! Условность течения времени в Отстойнике обусловила четкую зависимость в соотнесении внешнего временного потока с позицией относительно слинкованного уровня. Если войти и выйти, времени вовне пройдет ровно столько, сколько почувствуешь. Если вести себя неосмотрительно, есть риск попасть в зоны с аномальным течением времени – бывают такие узлы, упрятанные, так сказать, с лицевой поверхности вышивки на изнанку. Бывают случаи, когда после многих субъективных лет там обитатель плана возвращался к себе и обнаруживал, что прошло несколько минут с его ухода, и обратные, когда несколько часов там оборачивались годами вовне. Переход между ярусами Междумирья сам по себе не является гарантией потери времени, если пользоваться им надлежаще. Но в нашем конкретном случае мы вышли в ваш исходный мир из другого яруса, слинкованного на другие миры с другим порядком течения времени. Как оказалось, с порядком более интенсивным. Логично, что финальный переход выбросил нас гораздо дальше по временной шкале, чем ожидалось.

– Ничего не понял, – пожаловался Мик.

А до меня вроде бы дошло, хотя не рискну уточнять, опасаясь спровоцировать у эльфа инсульт. Теорема Пифагора. Из мира в Отстойник – катет, из яруса Отстойника в другой ярус – катет, а вот между концами катетов длиннющая гипотенуза.

– А вот прямо там ты не мог этого объяснить? Чтобы мы не таким окольным путем выбирались, а нормальным, не теряя времени?

– Я бы непременно постарался, если бы только допускал мысль, что вы настолько некомпетентны! Мне и в голову не приходило, что высокоразвитые существа могут не знать таких элементарных вещей.

Вроде и высокоразвитыми назвал, а все равно обидно как-то получилось.

Рыжий вновь огрел меня по плечу – к счастью, на этот раз по левому, еще не отбитому в хлам. Указал на озеро. Мужички на лодке, хотя и начинали отваливать на веслах, при виде нашего фейрверка решили прибавить ходу и запустили тарахтючий движок, доселе мертвым грузом болтавшийся у них на корме. Теперь их тащило бодро и энергично, они заметно осмелели и даже, кажется, норовили показать нам обидные конструкции из пальцев – накрыла, стало быть, эйфория от просвистевшей мимо пули. Да и ладно, плевать на них, вот разве что при следующей встрече Мик им снова воспитательных лещей выпишет. Но рожа обезьяна ощутимо напряглась, даже вечная ухмылка превратилась в опасный оскал, хотя ничего предосудительного…

Сонар у него, что ли, встроенный?

Я до последнего момента не понимал, на что он указывает. Лодка вдруг споткнулась, словно налетев на полной скорости на риф, зарылась носом в совершенно гладкую воду и высоко вскинула корму с трещащим мотором. На краткий миг вместо ровного звука бурлящей воды завыл раздираемый лопастями воздух, а потом лодка плавно ушла под воду, словно уродливый лифт, вызванный на дно. Знаем мы такие лодки, утянуть накачанные воздухом баллоны напрямую под воду – задача нетривиальная, хоть бы и тонну груза ей к носу прицепи и брось за борт – она еще долгонько будет бултыхаться на поверхности. А тут канула с концами, только по воде пошли круги, затем вырвался гигантский пузырь воздуха, очевидно, из лопнувших баллонов. Затем лодка вернулась. То, что ее утащило на глубину, разжало хватку, и теряющая форму посудина выбросилась на поверхность, подлетев в воздух на несколько ярдов. Передней части у лодки уже не было – висели одни неопрятные лохмотья, как будто огромная пасть выгрызла нос за один мощный азартный укус. С лодкой вылетел из воды и один из злополучных рыбачков. В верхней точке полета он отцепился от снастей, за которые дотоле судорожно хватался, пролетел еще футов на пять вверх и без звука рухнул обратно на воду. Ни собраться, ни даже завопить не успел, кажется, был уже без сознания. О поверхность воды его шмякнуло плашмя с таким звуком, что стало ясно: вдребезги. Вода, если на нее вот так плашмя, потверже бетона покажется… бррр.

Остальные двое даже и на поверхности не появлялись, зато из глубины неспешно всплыл и принялся расползаться внушительный кровавый клуб.

Елки-палки. Прокормили семьи, нечего сказать. Надо тех толстых предупредить, чтобы деду слушались беспрекословно и не залупались на этого озерного, по крайней мере пока их радиоактивный паук не покусает.

Мик сразу нырнул за «армбрустом», лихо его подцепил и забуксовал, озадаченный его конструкцией. То-то и оно, из такой штуки не всякий еще выстрелит, надо разбираться в устройстве. Да и в кого стрелять? Прямо в воду? На поверхности ничего, кроме тяжело брякнувшейся изорванной лодки, не наблюдалось – капитан Немо свое дело знал туго, поднимать перископ не торопился. Сложно мне поверить, что это могло сотворить живое существо, даже после того, как мои представления о возможностях живых существ были безжалостно расширены.

– Есть желающие, гм, попытаться извлечь пострадавшего? – поинтересовался я через силу, скорее для того, чтобы нарушить зловещую тишину. Кто-то тут порывался мир спасать, вот она и хорошая точка для старта. Заодно и потенциальных самоубийц выявим.

– Не стоило им пользоваться грохочущей частью, – безучастно откомментировал эльф. Его, кажется, произошедшее ни в коей мере не впечатлило. – Многие крупные хищники болезненно реагируют на добычу, которая слишком активно себя обозначает. Это я сообщаю на тот случай, если вы и этого не знали.

– И насколько крупным может быть такой хищник? – уточнил Мик встревоженно.

– Я не ксенобиолог, если позволите. Существа, населяющие Междумирье, весьма разнообразны, не связаны общими биологическими признаками и соответственно не ограничены какими-либо фундаментальными законами происхождения видов. Бескрайний континуум может себе позволить бесконечное количество непересекающихся экосистем. Разумеется, самые большие из обитателей Междумирья попросту не способны протиснуться через пробои пространства. А у многих во Внешних Мирах возникнут дополнительные сложности. Например, в этом мире с его деградировавшей магосферой не способны выжить те, чьи тела помимо стандартного анатомического устройства подкреплены магической компонентой. Летучие, например, по методу левитации. Хотя вот плавучие, сдается мне, устроились неплохо, буквально как… гм… как рыба в воде. Не знаю, однако, сколько сможет выдержать тело экстраординарного размера без магических скрепов, ведь физика и биология неумолимы.

Ох он и трепло. Куда там в актеры – надо его в политики пристраивать. Долго, сочно и с искренней вовлеченностью рассказывать о том, насколько ты ничего не знаешь – в их среде навык чрезвычайно востребованный.

– Очевидно, что в данном случае существо ограничено размерами водоема, – закончил Фирзаил лекцию очевидным выводом. – Но, насколько я вижу, это мало помогает сделать выводы, так как практически не ограничивает допускаемых вариантов.

– А просто «не знаю» сказать было не судьба?

– В культурных слоях, к которым я близок, подобное поведение расценивается как крайняя и ничем не извинимая грубость. Когда твоим мнением интересуются, ты должен ответить наиболее полно и информативно.

– Теперь понятно, почему вы войну за написание буквы профукали. Если разведчики в такой манере докладываются, о какой оперативности может идти речь?

– Вообще-то в подобной манере докладывались разведчики обеих сторон, и причины, по которым одна из сторон одерживает верх в военном конфликте, в нашей истории крайне редко связаны с оперативностью. Только дикие звери берут, – эльф со значением указал пальчиком на озеро, – лихим наскоком. Существа цивилизованные ведут свои партии вдумчиво и всесторонне осмотрительно.

– А если бы ты шустро не завопил, что ты друг, я бы тебя еще там прикончил.

– Справедливо. И мне давно уже кажется, что эта поспешность ныне выходит мне, как у вас почему-то говорят, боком. Смерть – необратимый и трагичный финал, особенно для лишенного необходимости умирать, но выражение «участь хуже смерти» внезапно открылось передо мною в жутких подробностях.

Это он еще миковой стряпни не пробовал. Ничего, закалим длинноухого, разовьем инстинкты и рефлексы, вернется на историческую родину таким мачо-эльфом, что все ушастые девахи его будут. Или нет. Может, у них там как раз такие рассуждатели считаются за наиболее завидную партию? У нас тоже есть такая доктрина, под условным названием «зануде проще уступить, чем отказать».

– Оно оттуда до нас не доберется? – продолжал между тем Мик. Совсем ему не идет такая настороженность. Он у нас обычно движущая сила всех необдуманных акций.

– Если это вопрос ко мне, то, – Фирзаил покосился на меня, тяжко вздохнул и с явным усилием выдавил: – Не знаю. Простите. Извините. Виноват.

– Может, тогда пойдем отсюда потихоньку? – внес я предложение.

– Да ты чего, Мейсон! А вдруг оно вылезет? Тут мы его и жахнем!

Ах, вот он чего стойку делает. Ну да, его хлебом не корми, дай с чем-нибудь новым подраться. Размеры его не смущают. У него свои понятия об адекватном поведении: не стыдно сбежать от превосходящего в силе противника, вопя в ужасе и сверкая пятками, но разойтись, хотя бы не попытавшись схлестнуться – признак потери боевого духа, что вбоевых искусствах автоматически влечет за собой дисквалификацию.

– Мы не будем его жахать. Нам скорее всего не хватит одной гранаты. Да и ума немного надо проявить. К зиме его отловить – мяса на всю страну хватит.

– Он лодки ест. Не думаю, что на такой диете вкусные окорока нагуляет.

Обезьян снова потыкал меня в плечо. Да я ему на руки мешки с ватой в конце концов надену, а то он меня инвалидом сделает! На этот раз он рапортовал о готовности – костюм надет, задание выполнено. Штаны оказались слегка тесноваты, хотя у отца ноги отнюдь не как соломинки, куртка в верхней части вовсе не сошлась – зацепилась только самая нижняя застежка на брюхе. Хорошо хоть, рукава широченные, не полопались сразу по всем швам. Собственную одежду, напоминающую не то рубище узника фашизма, не то заношенную пижаму, рыжий снимать не стал, так что из-под куртки торчала теперь небрежного покроя майка. Не скажу, что видок стал сколь-либо приличным, особенно учитывая огромную башку, отливающую в нынешнем приглушенном освещении багрянцем… Но, будем считать, сделан первый шаг на пути к новому имиджу. На голову при крайней нужде соорудим арафатку из скатерти или простыни. Руки вот еще… они тоже предосудительно красные, к тому же по самые костяшки заросшие плотным волосом. И ноги. Трудиться над тобой и трудиться, безымянный ты наш. Нет ли в окрестностях незанятых имиджмейкеров? Ох, это вряд ли, в такое непростое время они нарасхват будут – ведь каждому, кто постоянно светится на публике, придется удвоить усилия, чтобы бледным не выглядеть. Может, его хотя бы покрасить в масть, не вызывающую у окружающих политкорректного ступора? Или права была Айрин – его достаточно из самой Канады вывезти, чтобы по всему остальному миру в нем без малейших сомнений начали опознавать местного выходца?

– Дьявольски красив, – признал я на всякий случай, пока он опять меня колотить не начал. – Вы тоже можете приодеться, господа диспутанты. Но давайте все-таки сперва отойдем подальше, а то вдруг этот водоплавающий все-таки на берег полезет. Собирайте вещи и двигаем.

Эльф так и не решился попробовать круассан – держал его в отставленной руке, словно потенциально опасное вещество. Пока парни разбирали мешки и вооружение, я поманил Фирзаила за собой и задал три самоочевидных вопроса:

– Чем тебя подобная еда не устраивает? Какая устроит? И если не устроит никакая, то сколько ты протянешь?

– Не надо на меня давить, – важно, с достоинством ответствовал эльф. – Я уже не раз вынужден быль переориентироваться на незнакомые продукты питания, и никогда еще этот процесс не был безболезненным. Как минимум я всегда проводил анализ предлагаемой мне пищи при посредстве все того же магического плетения, к которому в данном случае доступа не имею. Так что пытаюсь определить продукт хотя бы теми органами чувств, которые еще функционируют.

– А на вкус не попробуешь?

– Вкус значения не имеет. Вещества, совершенно непригодные в пищу, способны быть чрезвычайно привлекательными на вкус. Я вижу, что вы едите это без колебаний, но то, что полезно вам, может быть непригодно, вредно или даже смертоносно для моей весьма деликатной системы пищеварения.

Вот как с ним дело иметь, а? Я и не подумал как-то, ангажируя его, о таких деталях. То есть мысль мелькнула, да и ушла, ибо самая жуткая из известных мне гастрономических девиаций – это веганство, а непереносимость лактозы Мик, например, до сих пор считает шуткой на троечку.

– Если это поможет, то это готовится из муки… зерен… из растертых или… гм.

Я почти уверен, что круассаны не растут на круассановом дереве, но как выясняется, и никакой серьезной альтернативы представить не могу.

– Я знаю, что такое выпечка, – уф, от сердца отлегло. – В обоих наших мирах этот принцип был разработан еще до того, как мы избрали разные пути эволюции. Меня куда больше волнует баланс микроэлементов и энергетическая ценность. Несоответствие жестким стандартам потребностей организма может привести к плачевным последствиям, например, увеличению инертной массы тела.

– Постой-ка. Ты что же это, всего-навсего о талии беспокоишься? Еще одна Айрин на мою голову?!

– Мое тело – мой храм.

Ах ты!.. А с другой стороны, ну и ладно. Я-то боялся, что его с нашей кухни фатально пронесет, а он вон чего… за красоту радеет, если это так можно назвать. Пусть поиграется. Голод не тетка, как вцепится, живо отучит харчами перебирать.

До машины мы добрались без приключений, если не считать того, что эльф несколько раз застревал буквально на ровном месте, силясь выбрать наиболее уместный путь через чахлые кусты. Для представителя народа, который в нашем фольклоре считается безупречно изящным и элегантным, он слишком уж напоминал неуклюжую мешанину из связанных между собой палок и веток. Обезьян и тот оказался куда более эльфообразным – невзирая на размеры и вес, он непринужденно всюду вписывался, а где надо – там и порхал, дабы не повредить растения. Я уж хотел было поинтересоваться, все ли эльфы такие несуразные, но вовремя прикусил язык. Фирзаил же, чего доброго, начнет отвечать, а ответы его, как мы уже могли убедиться, при всей своей обстоятельности еще ни разу не содержали никаких поводов для оптимизма. Да и менее бракованных эльфов в окрестностях все равно заметно не было, а с этим хоть какой-то контакт уже наладился.

Машина нашлась ровно там, где была оставлена, и я наконец-то с облегчением перевел дух. Не то чтобы жизнь так уж откровенно налаживалась, но всегда приятно найти хоть что-нибудь там, откуда еще это не сперли.

– Итак? – обратился я к публике с подразумевающимся вопросом «готовы ли мы к решительному рывку в сторону социума, который того гляди может оказаться не готовым к нам».

– Чубакка! – выпалил Мик в ответ. Он всегда был мастером меткого и остроумного ответа не на тот вопрос.

– Чего?

– Ты требовал имя придумать. Чубакка. Большой, волосатый, не разговаривает.

– Это не имя, это клише.

– Ты просто не любишь «Звездные войны».

Возразить нечего. Не люблю. Ни «войны», ни «путь», ни «врата», ни «крейсер Галактика», причем не любил даже оригинальные версии задолго до того, как их настиг неотвратимый девятый вал коньюктурных продолжений и ремейков. Там, где восторженные чарли барнеты видели эпическую мегалодраму, сногсшибательно яркие характеры и прямо даже секс-символы, мне в глаза бросались исключительно логические дырищи, безудержный пафос и неспособность элитных вражеских сил в упор подстрелить хотя бы того самого Чубакку. Чарли, помнится, повизгивал от переживаний за героев, а я, уже прошедший под дедовым руководством курс молодого стрелка, страстно хотел туда попасть, отобрать у косого штурмовика бластер и показать, как это делается. Так что нет, никаких оммажей раскрученным франшизам в мою смену. Фетишистские культы поддерживать отказываюсь, особенно если в них даже буфера засветить не удосужились.

– Это все, на что ты способен?

– Не все, но лучшее. Не так уж просто выдумать приличное имя, тем более для парня с такой внешностью. Цезарь? Сунь Укун? Сорачи-сенсей?

– Работай дальше, и переоденься. Мы не цирк на выезде, мы серьезные специалисты, если вдруг спросят.

Фон натянул мою куртку без видимых для нее травм и даже, кажется, остался доволен. Да, тут не Калифорния, тут и летом редко возникает соблазн рукава закатать. Дедовская же штормовка на эльфа села даже не комично, а жалобно. Хотя дед никогда не был самым крупным в нашем семействе, а к старости еще и прилично усох, плечи его куртки оказались у Фирзаила на локтях, а пояс – в районе колен. Рукава свесились почти до самой земли, как у Пьеро из известной сказки. Красота – страшная сила. Надо будет таки посетить магазин, желательно детских товаров, а то он похож на трогательного сиротку из пропагандистской картины об ужасах войны.

– Насколько я успел узнать, тут уже действуют некие обезьяны, пытающиеся затыкать дыры или, как их тут называют, Зияния, – поделился я с коллективом.

– Обезьяны? – уточнил эльф озадаченно. – Маленькие хвостатые животные, живущие на деревьях? Боюсь спрашивать, чем они затыкают эти… Зияния.

– Я думаю, имеются в виду такие, как этот наш друг.

– О, хоссы. Да, эти вполне могут. Не берусь предсказать, насколько успешно, но многие из них способны оперировать магическими средствами в достаточной мере для таких задач. Может оказаться, что и ослабленное Плетение им нипочем, у них есть свои методы.

– И эти их Устои им не помешают? – Мик покосился на рыжего. – Или вы там у себя целую армию раскодировали?

– Я не имею к программе работы над Устоями никакого отношения, так что не знаю, сколько таких всего. Более того, я не имею понятия, как именно пресловутые Устои диктуют носителям поступать в конкретных ситуациях. Вполне вероятно, что попытки ликвидировать катастрофические последствия контакта вполне ими допускаются.

– Я об этом упомянул, чтобы объяснить ситуацию. Мы не будем ввязываться в плотное общение с лишними людьми. Но раз уж вы тут не единственные с той стороны, то не будем и подчеркнуто прятаться, понятно? Увидят так увидят. Если кто-нибудь попытается заострить на этом внимание, предоставь отвечать нам, делай вид, что нашего языка не понимаешь.

Фирзаил нервно хрустнул костяшками.

– Это так уж необходимо?

– Прикидываться ветошью?

– Нет, входить в открытый контакт с местным населением. Я все же не хосс, даже если они уже наладили сообщение – во что мне, к слову, верится с трудом.

– Ты ж только что сказал, что это вполне возможно!

– Нет, я сказал, что они на это фактически способны. А что касается возможностей, то они складываются из способностей, склонностей, целей и намерений всех сторон-участников событий. Насколько ваши здешние власть имущие готовы предоставить пришельцам из неведомой и, как я понимаю, отрицаемой в широких массах дали свободу маневра? Вам виднее. В нашем мире с этим определенно были бы проблемы, а ведь у нас нет большей части ваших сложностей, вызванных культурной раздробленностью. Насколько мне известно по одному поучительному случаю из моего собственного прошлого, зачастую у радеющих за безопасность найдется программа действий для нейтрализации непонятного, но программ для реабилитации не существует практически никогда. И мне менее всего хотелось бы провести свою потенциально бесконечную жизнь в профилактическом заключении просто потому, что на мой счет никто не компетентен принять решение.

Тотально прав. Учитывая количество навороченных уровней допуска к каждой государственной проблеме, особенно влияющей на национальную безопасность, таким непроверенным гастарбайтерам скорее выделят комфортные номера-люкс в Гуантанамо. Правда, там таких не очень-то удержишь, но картину открытого сотрудничества представить не получается никак. Разве что волосатые бедолаги орудуют своими иголками, штопая мироздание, а в спины им бдительно целятся все спецслужбы окрестных государств, чтоб чего-нибудь лишнего не учудили. А если моя мизантропия хоть на пять-десять процентов обоснована, то первым интересом наших силовиков к таким искусникам будет не умение их латать пространство, а годность для диверсионно-подрывной деятельности в отношении потенциальных стран-противников.

Да, надо первым же делом разобраться, что там за дела с этими обезьянами. Под чьей эгидой работают, чем конкретно заняты, какие, если что, расценки на подобный труд.

Столько уже этих первых дел набралось, что пора из их списка выделять новый – самые первые из первых.

– Я говорил, что я даже не хосс, – напомнил о себе Фирзаил, теребя свои клоунские рукава. – Если они как-то и устроились, убедив или заставив с собой считаться, то я сильно сомневаюсь, что в этом мире отыщется еще хоть один эльф. Мне не хотелось бы пасть жертвой опасений, интриг или вполне закономерного любопытства. А лучший способ этого избежать – не привлекать к себе внимания. Я готов выполнить… или попытаться выполнить взятые на себя обязательства, но предпочел бы делать это втайне от публики, хотя бы для начала. Уверен, мы в состоянии отыскать разрыв реальности, рядом с которым не будет толпиться толпа местного населения.

– Ты можешь сам на такой разрыв навестись?

– Прямо сейчас не могу. Будь местное плетение хоть немного более насыщенным, я бы смог соорудить близкий аналог компаса, указывающего на очевидные приметы разрыва.

– Ну, а раз не можешь, то какие у нас варианты? Ездить концентрическими кругами, пока не наткнемся случайно?

Эльф бессильно пожал под своей плащ-палаткой плечами. Взгляд у него и впрямь был, как у теленка на бойне. И понять его можно, мы народ не самый приятный, даже те, кто официально в друзьях числится. Новых знакомств дешевле избегать. Но и у нас свободы маневра не так чтобы много: опробовать силы необходимо, и мне будет куда комфортнее, если прикрывать подход эльфа к снаряду буду не один я плюс два мордобитчика, а хотя бы несколько квалифицированных стрелков из деннисова боевого ополчения.

– Да не парься ты так, – Мик дружелюбно надвинул эльфу козырек на нос. – Не будем мы тебя палить без лишней необходимости. Вообще не будем из машины вытаскивать, пока не понадобится для дела. Может, ты прямо из кабины сможешь наколдовать все, что надо!

– Попрошу без фамильярностей, – Фирзаил испустил горестный вздох и отвернул козырек на затылок, отчего стал похож на сильно заморенного реппера. – На случай, если я не доживу до возможности укорить вас лично в ближайшем будущем, знайте, что эту затею я не одобряю и все, что со мной случится, ставлю в вину именно вам.

Да его можно в молоко окунать, чтобы кефир быстро получился. Стресс, понятное дело, но мог бы и пооптимистичнее на мир смотреть. Ведь что с ним ни происходит, а все еще жив, здоров, условно свободен и даже не потолстел, чего панически опасается.

– Меня устраивает, – подвел я итог. – Фирзаил – даю тебе слово, что мы не будем втравливать тебя в излишнее общение и уж точно не передадим в чужие руки ни при каких обстоятельствах, если только сам не сочтешь это лучшим для себя. Ты сидишь в машине, пока не будешь готов вылезти. Мик, ты садишься рядом с ним и прикрываешь от всего на свете, включая праздное любопытство окружающих. Постарайся и сам его привлекать поменьше. Ты… как же с тобой неловко без имени-то…

Рыжий энергично заморгал в знак готовности к услугам.

– Редфилд! – подал Мик очередную версию.

– Как бинокль?

– Сам ты как бинокль. Как Крис!

Крисов не знаю, за исключением оригинального пистолета-пулемета «Крисс», который тоже все больше по статейкам в профильной литературе, а бинокли неплохие, и «ред» удачно вписался в позывной. Если самому не понравится, может зайти к коменданту и заполнить заявку на смену фамилии. А пока пускай будет.

– Ты, Редфилд, видимо без комплексов, да и вряд ли сболтнешь что-нибудь неуместное, так что ты тогда за мной ходи.

Тем более что до него еще поди доведи, как это – не ходи следом. Надо будет в поселке найти какого-нибудь собаковода-любителя и выспросить, как питомцев обучают командам. Хотя бы самым простым – «сидеть», «ко мне», и особенно «прекрати меня колошматить». Как водится, первым же делом. У нас все первым делом. Дела, которые можно отложить на вторую очередь, с тем же успехом можно оставить людям менее занятым и не пролюбившим десять чертовых месяцев за счет перепутанной станции отправления.

– Мешки в кузов, – я подал пример, перебросив свой опустевший рюкзак к остальному барахлу. – Гранатомет туда же, и брезентом прикройте. Им мы светить не будем, пулемет у меня уже изъяли местные власти. Мик, там кепка есть, для тебя прихвачена, и несколько ножей, если надо.

– Не особо, – фон небрежно отпихнул коробку. – Не наш метод.

Режим справки ON.

Когда мы с ним впервые познакомились, было нам лет по шестнадцать, и в нем тогда было не более половины от нынешней массы – глист глистом. Не помню уже с какой стати, но началась наша дружба с капитальной драки. Окончилась драка вничью, вернее, полиция нас растащила допрежь того, как определился победитель. Проникнуться друг к другу уважением мы успели и после этого знакомство продолжили уже в более созидательном русле, а вот итогами драки оба остались недовольны. Лично я, бывший в ту пору крупнее и уже малость поднахватавшийся под отцовским руководством армейских бойцовых ухваток, понял наконец, почему у военных к такой крутой дисциплине, как рукопашная, развивается профессиональное презрение. Болезненно, даже когда побеждаешь, неуклюже, результат ниже плинтуса. Если уж нельзя обойтись словами, то какой смысл переходить на кулаки, ведь это все равно ничего не решит? Уж либо не ссорься, либо решай вопрос радикально, чтобы быстро, четко и убедительнее некуда. Так что в дальнейшей своей программе обучения я произвел необходимые корректировки и раскидал время, прежде занимаемое рукопашным боем, между стрельбой и ножами. Складной нож в отличие от огнестрела можно иметь при себе почти всегда, и преимущество он дает более чем достаточное. Мик же выводы сделал совершенно обратные – посчитал, что если ты не в состоянии отпинать каждого встречного, то это очевидный повод больше тренироваться, чтобы число таких неудачных попыток поуменьшилось. И пошел во все тяжкие – осваивать дисциплины, набирать массу и до бесконечности практиковаться. С тех пор, как отношения наши переросли в заклятую дружбу, каждый из нас периодически пытается вернуть другого на близкий себе путь, но ни один заметно не преуспел. Мик до сих пор считает, что в бою оружие – удел того, кому позарез надо компенсировать отсутствие высокого мастерства. Я не спорю. Конечно, он с большой вероятностью меня отметелит – если застанет врасплох на пятачке, откуда некуда деться, без винтовки, пистолета и ножа, а такое возможно разве что в самолетном сортире над Атлантикой. Можно считать, двадцать лет потрачены на фанатичные тренировки не зря. А на практике мы считаем сложившимся стойкий паритет, и это позволяет нам оставаться друзьями.

Режим справки OFF.

Редфилд тоже уделил ножам мало внимания. Может, и он из этих, из апологетов чистого искусства? Или вовсе пацифист? Правда, он одной своей грузоподъемностью оправдывает занимаемое в отряде место, но у нас теперь есть машина. Кузов пикап больше, чем охапка Редфилда. А кого из них дороже прокормить, надо будет посчитать, когда узнаем нынешние цены на товары и услуги.

– Ты сюда залезай, – указал я ему на штурманское место. – А вы двое назад. Мик, еще раз обращаю твое внимание: ты отвечаешь за эльфа. Так что давай без эксцентрики.

– Да понял я. Драться не лезем, людей не сердим. Скучно с тобой, словно опять на задание выбрались. Как там Тедди?

– Уже никак.

– Упс, – Мик словно запнулся. – Блин. Хреново.

И на том спасибо, что в позу не встал и не начал читать душеспасительные лекции о лучших мирах и горести утрат. Он вообще-то может и периодически злоупотребляет, от случая к случаю. Но, к счастью, чувствует, когда случай не тот.

Эльфу, вопреки ожиданиям, в машине явно понравилось, и даже слегонца затхлый запашок не смутил. Начал акклиматизироваться? Скоро покурить запросит и по инерции отожмет бумажник? Редфилд со своей стороны сохранил непроницаемое жизнерадостно-дебильное выражение лица и тоже ни на что не пожаловался, хотя пикап под его задом слегка качнуло.

Мика же я придержал на перроне.

– Тебе вообще интересно, что в мире делается?

– Предвижу вопрос с подвохом. Делается ли в нем что-нибудь хорошее?

– Делается много занимательного. Соединенные Штаты развалились, на континент вторглись Китай и Россия, причем, как я понял, по отдельности.

– Ожидаемо.

– Откуда это ожидаемо? Ты что, футурологом заделался?

– Да как сказать. Если грамотно дунуть, открывается третий глаз. Вот такого, чтобы лодки кушало, я не предвидел, а всякого внутриусобного сколько угодно. Что Китай на Штаты, что Штаты на Китай, что все вместе на Россию. На это, кстати, шансы были будь здоров – она большая, аппетитная и провокационно вялая, так что каждый век кто-нибудь, кого ничему не научил опыт предков, пытается ее пожмякать. Да это и без карт понятно было, в конце концов, что кто-нибудь на кого-нибудь сорвется. Империи воевать должны, без этого какие же они империи. Так чего, кто побеждает?

Этим вопросом я как-то не задавался. У некоторых все такое простое, черно-белое, кто-то должен побеждать. Вообще-то нет, вовсе не факт. Это для тех, через чью голову стороны перестреливаются, крайне важно поскорее решить вопрос – но на их мнение обычно всем положить. Люди, чьи интересы достойны учета, в таком положении не оказываются. Любой экономист на пальцах объяснит, что миллиардные убытки, которые страны несут каждый день войны, для кого-то оборачиваются миллиардными же прибылями, а от таких аргументов не отмахиваются.

– Там видно будет. Похоже, ты на своих приходах более осведомлен, чем я с реальными источниками. Что самое страшное тебе наглючилось?

– Актерам-геям разрешили номинироваться на Оскара в категории «лучшая актриса», и Мэтт Бомер получил сразу два.

– Ужас какой.

– Это еще половина ужаса. Полный ужас в том, что из-за этого в актерскую гильдию перестали принимать натуралов, ибо они потенциально вдвое менее оскароносны.

– То есть практически ничего не изменилось. Ужас в другом – чего такого должен был наиграть Мэтт Бомер, чтобы отхватить хоть один Оскар?

– Вот это от меня ускользнуло. Гамлета, или Горлума, или капитана Керка в очередном перезапуске, или… черт, а вот сейчас я и сам перепугаюсь. Может, поедем уже?

Может, и поедем. Сколько тут ни топчись, а много не вытопчешь.

Сел за руль, провернул ключ. Пикап вздрогнул, оживая. Надо же, не иначе как перед новыми пассажирами выделывается. Эльф за моим плечом обреченно вздохнул и, кажется, сполз с сиденья куда-то вниз. А что, тоже метод. Он мелкий, между сиденьями как сложится, никто его и не заметит.

Поехали обратно, к цивилизации.

5

Терпение есть прародитель прочих добродетелей. Они же, добродетели, не бегают за вами по всему миру, норовя вцепиться в задницу. Они порождаются созиданием, и не вдруг; в ожидании, пока они сформируются, разовьются и тебя догонят, терпением приходится запасаться от души.

Для того, чтобы часами мотаться в подпрыгивающем пикапе между точками А и Б, которые объединяет исключительно отсутствием в обеих чего-либо хорошего, терпение нужно поистине железное. А среди достоинств Мика его никогда не водилось. То есть, если подходить к вопросу стратегически, то он самый терпеливый из известных мне людей. Кто еще может похвастаться тем, что каждый божий день без устали отжимается, приседает, скачет через скакалку, а потом еще домогается случайных встречных с целью развести их на спарринг? Тут у него проблем нет. Но вот в том, что касается терпения сиеминутного, в стиле «сядь и не рыпайся», у него потенциал гиперактивного тамагочи. Обычно это превозмогается путем вручения ему книжки, или планшета с фильмом, или сборника кроссвордов. На худой конец, сажаете его в самолете рядом с какой-нибудь болтливой бабулей, и проблема решена. Не бабулина, но она сама напросилась. Иначе просто изведет вопросами и, главное, ответами.

На сей раз роль болтливой бабули досталась эльфу, и справлялся он с ней на «отвали», поскольку страх столкновения с чуждым социумом его буквально парализовал.

– Вот у вас-то там, – теребил его Мик, заговорщицки подмигивая, от чего даже зеркало заднего вида содрогалось в конвульсиях. – Вы, эльфы, на таких железных конях не катаетесь, да? У вас, волшебного народца, наверняка телепортация?

– Обзывание народцем чрезвычайно оскорбительно, – гнусил эльф в ответ из-за спинки моего кресла. – Уж по крайней мере титул нации мы заслужили. И против «волшебного» я тоже протестую. Мы, эльфы, столь же полноценный биологический вид, сколь и любой другой, а то, что у нас в обиходе некоторые элементы магии, так это не обошло еще ни одного народа на той или иной ступени развития. Разве у вас никогда не было шаманов, друидов, колдунов, ведьм?

– Бывали, а какже. Правда, в конечном счете повымерли – делайте выводы. Но ты с базара-то не съезжай! Умеешь телепортироваться?

– Нет.

– Вот просто нет, и все? Типа, это потому, что плетения нет? А будь плетение на месте, тут бы ты и фьюх?

– Нет, это потому, что телепортация в принципе невозможна, как и громадный процент ахинеи, которая в вашей культуре почему-то почитается чуть ли не основной областью применения магии.

– Это какой, например, ахинеи?

– Возведение дворцов, разрушение городов, бесследное уничтожение или, наоборот, создание из ничего объектов, обращение естественных природных процессов, абсолютная неуязвимость, отказ от удовлетворения необходимых жизненных потребностей, приворотные зелья…

– У вас что, алкоголя нет? – не удержался я. Бедолаги! Тяжко им, наверное, ежедневно друг с другом, зануда с занудой, да еще на трезвую голову.

– Видимо, нет – в том виде, в котором вы его понимаете.

– А я вот сам знал тетку, которая варила приворотные зелья, – не сдался Мик. – И вроде бы они даже работали.

– Чушь и профанация, – эльф презрительно то ли фыркнул, то ли чихнул. – Приворот возможен в виде заклинания, хотя ментальная магия во всех приличных сообществах почитается неэтичной. Не абсолютный приворот, не навсегда, но учитывая нестойкость гормональных всплесков практически ничем не хуже натурального влечения. Но в виде напитка? Не смешите мои сандалии.

– А что такого? Тетка упоминала биохимию мозга, возникновение связей на уровне подсознания с определенной сигнатурой, закладываемой в эликсир…

– Серьезно, фон? – знаю, что лучше не влезать, да разве получится. – Деревенская бабка, промышляющая приворотами, знает слово «сигнатура»?

– Ничего она не деревенская, и не бабка, а тетка, причем вполне такая… – Мик кратким и характерным жестом обрисовал, какая тетка, и вышло у него очень красочно, я даже начал завидовать. – Тетка абсолютно научная, две докторских и ездит на приусе. На эти самые исследования у нее был грант, что неожиданно, от военных. Так что не думаю, чтобы совсем уж оно не работало.

– Смотря что понимать под «совсем уж», – ядовито отозвался из-под кресла Фирзаил. Намекнуть ему, что ли, что вещающий из-под ног редко принимается всерьез? – Я легко себе представляю зелье, оглушающее мозг настолько, что его владелец ко всему миру становится дружелюбно настроен. Да вы и сами, насколько я успел заметить, таких зелий знатоки и опытные пользователи. А вот создать связь между двумя конкретными индивидами? На чем основана пресловутая сигнатура? На персональном коде ДНК субъекта? Так он в рамках биологического вида на девяносто девять процентов унифицирован, точечность наведения не может быть обеспечена. Если эта ваша тетка преуспела на данном поприще, то она попрала четырнадцать тысяч циклов развития магического искусства.

– Она могла, – удостоверил Мик. – А почему телепортация невозможна?

– Это ведь при ней существо должно распадаться на атомы, а потом собираться из таких же атомов в другом месте?

– Звучит похоже.

– Тогда ответ в самом вопросе. Если существо полностью разлагается на атомы, то где хранится информация о порядке их сборки? И как она передается туда, где нужно собрать существо? Скорость, допустим, света велика, но свет не способен проникать через массу препятствий, а другие носители многократно уступают в скорости и емкости…

Мик озадаченно примолк.

– Но мы же сами видели, как вот такой парень, – я кивнул на Редфилда, которого наша беседа вовсе не заинтересовала – он высунул рожу в окно и глубоко дышал, как собака, даже язык от восторга высунул, – Перемещался с места на место рывками. Только что был тут, и уже раз – и там.

– Это хоссы, да, – с замученным вздохом подтвердил эльф. – Они так могут. Это не телепортация, это расовая способность или даже скорее умение, вроде народных танцев.

– А если не телепортация, то как, Холмс?

– Да за что же вы мне достались, такие любознательные?!

Эльф взял паузу, тихонечко посопел, очевидно собираясь с мыслями.

– Мы все, жители внешних планов, – начал он объяснение издалека, – Сконструированы применительно к условиям своего существования. Наши миры конечны. Наше восприятие пространства линейно. Кратчайший путь между двумя точками – прямая. Это аксиома. Вы понимаете, что такое аксиома?

– В общих чертах, – вернулся в строй Мик. – Факт, не требующий доказательств.

– Годится. Хоссы же порождены в совершенно отличных условиях. Междумирье, их естественная среда обитания, бесконечно. Это тоже аксиома, хотя она плохо укладывается в наших умах, лишенных самой возможности постичь бесконечность в ряду других явлений, в доступные нам системы счислений не входящих. По факту это должно бы значить, что там существуют места бесконечно удаленные, не так ли? То есть места, до которых невозможно добраться в принципе – ни за цикл, ни за миллион циклов. Я не самый большой специалист по этой части, хотя в юности эти загадки очень меня занимали и до сих пор вызывают живейший интерес, но вот еще одна аксиома: таких мест нет. Из любой точки Междумирья до любой другой его точки можно добраться за вполне умеренное количество времени. Это потому, что его пространство нелинейно. Вам не приходится идти по прямой от точки к точке. Пространство, как бы это изложить в наглядных образах, сборит при перемещении по нему, способствуя продвижению к цели.

Так вот как вышло, что мы не успели еще толком устать, как добрались из случайной точки посреди ничего до хранительской Цитадели! А меня-то оно все потихоньку грызло, на недобрые мысли сбивало – как, мол, мы так удачно десантировались, ведь портал открывал парень, которому туда было совсем не надо. Оно, оказывается, не удачно, просто у них «куда-откуда» очень специфические.

Эльф, похоже, увлекся и даже бояться забыл, так что продолжал бодренько:

– По вполне очевидным причинам в Междумирье отсутствует картография, а попытки исследовать свойства нелинейной геометрии создали множество забавных курьезов, но так и не сложились в сколь-либо стройную систему. Например, можно идти в одну сторону, никуда не сворачивая, и через некоторое время придти туда, откуда вышел, причем с неожиданной стороны. Цверги со свойственной их расе обстоятельностью долгое время рассылали по Междумирью свои исследовательские партии, и они периодически появлялись оттуда, где никак не могли оказаться. Местные понимают это как должное и справляются с навигацией интуитивно. С нами все несколько сложнее, например, в памятный вам вертолет вместо базового компаса пришлось встроить систему магического отслеживания цели, и он смог передвигаться от маяка до маяка. Тем не менее нелинейное пространство работает даже для нас, линейных существ. Хоссы же, как его истинные порождения, способны использовать свои врожденные навыки не только в Междумирье, но и во внешних планах. Разумеется, с ограничениями – никакой хосс не пробежит через континент за несколько хлопков и даже эту вашу конструкцию едва ли обгонит… хотя что я, эти могут, и безо всяких специальных свойств… но сделать мерцающий шаг через небольшой кусочек пространства им вполне под силу даже здесь, по крайней мере некоторым, специально обученным.

– А сквозь стену так можно пройти? – заинтересовался Мик не на шутку. – Чтобы отсюда шагнул, и уже внутри оказался?

– Полагаю, да, – эльф тяжко вздохнул. – Правда, дыру в стене он оставит будь здоров. Как я уже объяснил, это НЕ телепортация. Путь он по-прежнему проходит полностью, хотя и… технически иначе.

– Обломщик ты, дружище. Ну, а дворцы-то почему магически строить нельзя?

– Потому что для постройки дворца надо прежде всего уметь строить дворцы. Магия – весьма мощный инструмент, но именно что инструмент, а вовсе не ультимативное знание. Она может позволить взгромоздить камень на камень, хотя гораздо проще, экономичнее, удобнее и надежнее пригласить для этих целей крепкого неуча. Но она не скажет, какой камень куда класть, чтобы между ними не дуло и чтобы через неделю они не раскатились. Есть, правда, комплексные руководства по использованию магии для разных целей, в том числе и для постройки домов – они пришли еще из тех времен, когда плетение было в самой силе, а нанять бригаду строителей было почти невозможно, ибо строителем быть никто не хотел, все хотели только заклинать. Но такой компендиум рассчитан примерно на четыре цикла непрерывного зачтения заклинаний, и за добрую четверть включенных в него формул в наше время правосудие обрушится на дерзнувшего. С тех пор, как плетение начало угасать, запрещено, к примеру, создавать заклинаниями строительные материалы, которые можно без проблем получить путем утилитарным…

Ну вот, опять скис, о доме задумавшись. Даже не знаю, чем ему помочь, кроме разве что уверения, что там сейчас буча, в которой такому интеллигенту лучше не оказываться. Это как если бы у нас начали выдавать бесконечные патроны. Впрочем, у нас патроны так и так не особо дорогие – но вот и неудобняк по миру разнесся, похоже, серьезный.

Мик с Фирзаилом продолжили свою дискуссию. Фон с полной самоотдачей решил прояснить, на что магия не способна в принципе. Откуда в нем столько интереса к материям, не имеющим никакой практической ценности? Или он всерьез подумывает взять эльфа на поводок и, шнуруя от очага доступной магии к очагу, пробавляться фокусами? Некрасиво как-то. Он не собачка, он эльф все-таки, и если допустить, что его самомнение не чисто показное – еще и куда более ценный член своего социума, чем мы с Миком когда-либо будем в своем. Или фон к нему в учение хочет поступить и прикидывает ценность доступных факультетов? Еще не хватало, чтобы он научился файрболлы метать. Вовсе от него спасения не станет.

Дабы отвлечься от тревожных мыслей, я потянулся к радио. Как и следовало ожидать, на большей части диапазона не обнаружилось ничего, кроме помех. Промелькнула парочка станций с легкой и совершенно неинформативной музыкой, и обе спустя несколько минут потонули в треске и скрежете. Потом попался зацикленный женский голос, диктующий адреса и телефоны ближайших центров оказания помощи. Слово «беженцы» не упоминалось ни разу – что значит политкорректность. Читалось на разных языках, помимо английского и французского добавлен был также неожиданный испанский. Хорошо, видать, приложило наш сложно скомпонованный континент, что сюда аж с таких югов добрались. Причем голос на испанском был другой, мужской и прилично картавый. Что, во всей Канаде нет ни одного испаноговорящего диктора? Или в результате сурового взбалтывания смешались в кучу кони, люди, и квалифицированные дикторы вкупе с прочими не уклонившимися отправились кормить вшей по окопам?

Когда-нибудь, того гляди, канадо-китайская война войдет в учебники и станет символом чего-нибудь эдакого, типа безмерной стойкости одного народа и удивительного коварства другого, в зависимости от того, кто победит. А пока только когнитивный диссонанс. Не могу вспомнить, видел ли хоть одного китайца иначе как в кино. Как вообще они могли до наших берегов добраться? Тихий Океан – не такая уж и лужа, чтобы их по пути не перехватил союзный флот. Бог с ним, с канадским флотом, я с ним знаком еще меньше, чем с китайцами, но уж американский-то, в который денег вкачивается больше, чем во флота всех остальных стран в мире, вместе взятые – как эти пропустили?

Пока размышлял, вполуха прислушиваясь к бубнежу за спиной, время летело шустро, пикап радостно тарахтел двигателем, стрелка спидометра подрагивала у крайней правой отметки, дорога пустая и ровная, и вот он, не заставил себя долго ждать поворот на проселок. Но что вот это такое? На шоссе несколькими ярдами дальше поворота остановились два автомобиля, причем встали поперек, почти перегородив всю трассу. Один из них в окраске королевской конной полиции (да, да, называются-то они по-прежнему конными, а ездят уже давно на самых обычных машинах), второй штатский внедорожник, но тоже с пузырями мигалок на крыше. Несколько человек с оружием мыкалось рядом. Что за черт? Вон тот, в сером камуфляже, это ли не наш приятель Чарли? А позерская шляпа, если не ошибаюсь, надета на памятную лысину местного коменданта.

– Внимание, народ, – окликнул я заднее сиденье. – Я приторможу уточнить, что происходит. Фирзаил, не высовывайся. Ты… да-да, именно ты, сиди здесь. Вот прямо тут и сиди! Мик, придержи его, если будет дергаться.

– Его придержишь, как же, – Мик скептически завалил голову набок. – Он как вскочит, так и крыша отлетит.

– Прояви фантазию. Ты, Редфилд! Сидеть! Место!

Для окончательного прояснения я потыкал пальцем перед носом Редфилда вниз, словно пришпиливая его к сиденью, притормозил на отдалении от заградотряда с таким расчетом, чтобы его видно было как можно хуже, и полез из кабины. Да, это правда компания из поселка – Деннис, давешний капрал, еще один полицейский в форме, двое немолодых мужиков в штатском и наш Чарли. Вместо конфискованной винтовки он обзавелся новой, местного разлива C8, окрашенной в характерные зеленые тона, затянулся в утыканную магазинами РПС-ку и вид имел неожиданно крутой и воинственный. Это мы на него так подействовали? Или съел что-нибудь не того? Он ведь никогда современным военным делом не интересовался, насколько мне известно, даже на компе у него всегда были только гонки и симуляторы свиданий.

– А вот и они! – возрадовался Барнет, завидев меня. – Я ж говорил, не надо далеко от поворота, тогда мимо не проскочат. Мейсон, двигай сюда! Нам как раз третьей машины не хватает, чтобы все полосы заблокировать.

– Позволь подумать, – я выдержал паузу и закатил глаза, дабы создалось впечатление, будто и правда думаю. – Спасибо, нет.

– Что значит – нет? – опешил Чарли. Видимо, он уже заочно подписал нас на какую-то глупость. А вот не надо так делать. Моя любимая позиция в драке гомосеков с лесбиянками – подальше от.

– Нет – значит отказ, отрицание, отсутствие согласия. Не собираюсь блокировать тем немногим, что мне осталось от деда, – я с намеком слегка поклонился в сторону Денниса, – Дорогу, по которой запросто может ехать черт-те что, включая танки.

– Да никакие не танки! Один грузовик!

– Может, и не один, – поправил капрал методично. – Может, при них еще внедорожник с пулеметом.

– Тем более. Мой-то пулемет кое-кто конфисковал, сказал – не пригодится.

– И у них тоже конфискуем, – рыкнул Деннис, которому мои выпады определенно начали жать на мозоли. – А то многовато развелось пулеметов на руках у непроверенных субъектов. Ты бы того… если не машиной, то хоть сам приложись, создай массу.

– А что стряслось? Китайцы прорываются?

– Грабанули перевозчиков продовольствия. Вытряхнули водителя и охрану из грузовика и теперь идут на север по шестому, – комендант махнул рукой на юг, в сторону своего блок-поста. – Вот оттуда и должны появиться с минуты на минуту. Как подсказывает опыт, по-хорошему они не останавливаются. Так что сейчас у парней, – Деннис кивнул на копов, – Четкие инструкции: одно предупреждение и огонь на поражение, если оно не сработало.

Здравствуй еще раз, миролюбивая моя Канада, не признал тебя с первого раза. Новая прическа? Рейдерский ирокез, может быть?

– И часто у вас такое?

– Уже третий раз, и все идет к тому, что придется привыкать.

Воистину, придется. Если еда становится дефицитом, то тут уже не до высочайших моральных норм. Рано или поздно необходимость накормить хотя бы детей и лучших из нас доведет до чрезвычайных мер. Ох, как не хотелось с этим сталкиваться хотя бы тут, в самой безмятежной из стран!

– Ладно, минутку, – я помахал рукой и вернулся к пикапу.

Приступ брюзжания ON.

Вообще-то, если подумать, совсем не с руки мне влезать в эти разборки. Они сугубо местные, правоохранительные. Одни воруют, другие ловят. Те или другие так или иначе обидятся на противодействие. Для нашей группы я планировал образ действий куда более нейтральный, так сказать, PvE, нацеленный исключительно против сбоев в функционале мироздания. Чарли вправе выбрать себе путь сам, он как раз по складу тот самый хороший парень, перед которым не стоит вопрос – помогать ли своим. А свои для него все, кто по эту сторону законных баррикад, причем безо всяких сомнений – на нужном ли месте баррикада. Очень удобная позиция, устойчивая. Но вот кто его просил меня вписывать? А прыгнешь сейчас в кабину и дашь по газам – они же обидятся. С обиженными вести дела очень неприятно. Я сам тому пример не из последних.

Приступ брюзжания OFF.

– Собираются останавливать каких-то местных гопников, – объяснил я Мику. – У которых, возможно, пулемет есть. И бог весть что еще, чего разведка не заметила.

– И чего мы ждем?

– Возможности уклониться.

– Да ну тебя, – фон вывалился из кабины и мощно хлопнул дверцей. – Слишком много ты думаешь, дружище. Если можешь помочь – надо помогать.

– Ты серьезно? Разве мы с тобой влипаем через раз не потому, что постоянно находим, кому бы еще помочь? Если бы мы не бросились сломя голову на помощь бедняжке Айрин, то сейчас спокойно сидели бы дома и пили пиво.

Доооома. Пииииво. Эх…

– Конечно, и что? – Мик развел руками в искреннем недоумении. – Да, каждый раз, когда мы во что-то влезаем, то обычно оказываемся по колено в дерьме. Но, можно подумать, если не будем влезать, так сразу окажемся на горе из лепестков роз, или что там для тебя означает комфорт и сухость! Я так думаю, есть некий метафизический закон, провозглашающий постоянство отстоя в жизни каждого. Так что, раз без дерьма все равно не обойтись, давай хотя бы не брать на душу грех равнодушия.

– И я бы не поручился, что в вашем мире не стряслось бы ничего катастрофичного, если бы «Прорыв» не состоялся, – донесся из-за опущенного окна заунывный эльфийский голосок. – Слишком много сослагательных наклонений в одной фразе, правда? У вас очень странный язык, он допускает парадоксальные конструкции.

– Нишкни, скрытный наш! Тут кругом суровые мужики, того гляди тебя спалят.

– Надеюсь, вы этого не допустите.

А я надеюсь, что краденый грузовик, пробив неплотную баррикаду, не врежется в наш пикап. Потому что другого нам на халяву не получить, а геройство за свой счет хорошо только в настольных играх.

Мик уже направлялся к группе заградителей, демонстративно пристраивая к плечу свой автомат. Вот сейчас его тоже отберут засхожесть с пулеметом. Но нет, Деннис и ухом не повел, хотя еще в прошлый мой визит в эти края «калашников» с автоматическим режимом был чуть ли не самой крайней формой нарушения местных оружейных законов. Может, проваландайся мы на пару месяцев дольше, и пулеметы бы разрешили? Или просто некому стало бы их запрещать? Мечты-мечты, где ваша сладость. Я забрал из кабины фалку и тоже направился к группе встречающих лиц.

– Сколько всего народу ожидается и сколько у нас?

– У них все были сперва в одном внедорожнике, потом несколько пересело в грузовик, стало быть, человек пять-шесть, – рассудил капрал. Видимо, старшим тут был он, а не отставной Гламберг, который тактично отступил на задний фон. – А наши все здесь, если только патруль боевого ополчения не подоспеет. Но им еще с полчаса ходу.

Не успел я театрально ахнуть от такого бесхитростного размещения, как второй коп, до сих пор безмолвно стоявший на одном колене за капотом машины с биноклем у глаз, вскинул руку над головой.

– Едут!

– Одна машина или две? – уточнил капрал напряженно.

– Пока вижу только грузовик.

Ох уж мне эти деревенские умники. Хоть бы эти свои шипы на дороге разложить догадались, а то – надо же, все кто есть в одном месте собрались! В кино, что ли, попали? Да по ним сейчас шарахнут одной-единственной очередью, даже попадать не надо, чтобы они все в укрытие поныряли, а потом серьезный грузовик просто вотрется между носами их двух машин и разбросает их, как семечки. А дальше по дороге мой драгоценный пикапчик, и черт знает, будут ли его вообще объезжать или грубо, но эффективно снесут на обочину. А там хрупкий груз. Эльфа, сдается мне, насмерть даже велосипедом задавить можно.

– Вот же черт, – только и успел я крякнуть. – Мик, вали на левый фланг!

А сам со всей доступной скоростью обогнул баррикаду справа и побежал вперед, навстречу приближающемуся грузовику и забирая в сторону леса.

– Без команды не стрелять! – гаркнул вдогонку капрал.

– А ты командуй вовремя! – огрызнулся я на бегу.

– Это когда – вовремя?

– Уже пора начинать!

Эх, надо было бы на фланги послать кого другого, а самому там остаться. Фронтальное столкновение куда жестче флангового, если придется стрелять по кабине, то вовсе не факт, что эти сельские доброхоты справятся. Это как Чарли с его любимой историей про маньяка.

ON, но не приступ брюзжания, а флэшбек.

Никакой тот мужик был не маньяк в классическом понимании, просто в истории его болезни откопался маниакально-депрессивный синдром, а много ли надо прессе, чтобы навесить на человека ярлык? Словом, жил человек, фермерствовал, вкалывал изо всех сил, а потом жахнул финансовый кризис, и потерял человек все, что у него было. Отобрал у него банк все, что имело хоть грошовую стоимость – ферму, дом, машину, семья развалилась, словом, поди не озверей. Под конец его в банк даже пускать перестали – чего еще взять, кроме мучительных скандалов. Мужик и сошел с нарезки, явился в банк с дробовиком. Выстрелил в потолок, заставив всех залечь, и может быть, все бы еще обошлось, но тут резвый охранник схватился за пистолет, и мужик выстрелил уже в него, хотя ничего против этого парня не имел. А потом пошло-поехало – раз пошла такая пьянка, он зашел в кабинет к управляющему и пристрелил его тоже. Единственный успех, с которым его можно было бы поздравить. Потом пару раз выстрелил по операционисткам, поднявшим истеричный гвалт, но вреда им не причинил по причине хороших пуленепробиваемых стекол. Прежде чем выйти, он забрал пистолет охранника и пошел по улице, куда глаза глядят, очевидно не сильно и соображая, что с ним происходит.

Вот тут мы с Чарли и оказались у него на пути. Чарли тогда носил форму патрульного, и они с напарником как раз везли меня в полицейский тир, ибо накануне я вызвался на спор показать им, что из пистолета можно стрелять и дальше двадцати пяти ярдов. Просто повезло – в обычном-то случае я пистолет на улицу не выношу, в Калифорнии от этого больше проблем, чем пользы, а тут взял «джерихо», более-менее подходящий под их спецификации. Так вот, завидев слепо ковыляющего по улице «маньяка», парни повели себя исключительно профессионально – велели мне свалить подальше, что я охотно выполнил, и принялись склонять мужика к сотрудничеству. А он, не разбирая уже, кажется, ничего, открыл по ним огонь. И они начали стрелять в ответ. Напарника Чарли, тучного дядьку по имени Леопольд, маньяк подстрелил почти сразу, угодив ему в плечо и заставив осесть на землю. Чарли же стрелял четко и красиво, прямо по инструкции – стоял хорошо, держал пистолет уверенно, целился правильно и попал тоже. Пуля его клюнула маньяка, сбив его с ног… и вот тут я физически почувствовал, как Чарли сломался. Сам он этого, сдается мне, не понял и до сих пор, но в тот момент, когда его выстрел свалил живого человека, он изменился. Обычно, говорят циничные люди из моего круга общения, первый самый трудный, дальше будет легче. В случае с Чарли вышло наоборот: после первого стало ясно, что следующего не будет никогда. Когда маньяк в своем помраченном состоянии подобрался на ноги и открыл огонь по самому Барнету, тот продолжил стрелять в ответ, вот только глаза у него были плотно зажмурены. Как потом оказалось, сам он этого даже не заметил и написал немало отчетов, с совершенной искренностью игнорируя это мое наблюдение. По его словам, смотрел он во все глаза, видел все, стрелял как мог. Виноватыми были объявлены все, до кого дотянулся его изворотливый с перепугу ум, включая концерн «ЗИГ-Зауэр» и персонально господин Келлерман, автор самого бестолкового по версии Чарли спускового механизма (то, что конкретно на его пистолете спуск был самый классический, двойного действия, а вовсе не келлермановский, Барнет с выдающейся стойкостью игнорировал). Тот трагичный факт, что преступник не был уложен первой же меткой пулей, был вменен в вину слабосильному девятимиллиметровому патрону. А то, что в итоге маньяка пришлось подстрелить мне, прежде чем он прикончил Чарли или Чарли прикончил какого-нибудь случайного зеваку, по молчаливому согласию ряда инстанций было признано фактом несущественным. Меня попросили против официальной версии не выступать, я с великой радостью согласился, а чтобы прервать бесконечный поток излияний Чарли по поводу того, что стать великим стрелком Дикого Запада ему мешает исключительно плохой выбор оружия, я подарил ему смит-вессон сорокового калибра, долго числившийся табельным оружием калифорнийской дорожной полиции. С таким подспорьем Чарли воспрял духом, ни в кого с тех пор не стрелял, но при каждом удобном случае намекает, что готов, пусть только сунутся. Допуск к работе ему вернули через полгода, даже с повышением до сержанта, поскольку искренняя его вера в собственную боеготовность сокрушила даже ледяной мозг психоаналитика. А вот я, как очевидец, до сих пор придерживаюсь собственного мнения.

Флэшбек OFF.

Так вот, возвращаясь к нашим баранам – я бы предпочел, чтобы в живого человека за баранкой вражеского транспорта целился парень, способный выстрелить, не закрывая глаз. Или уж хотя бы знающий, что все равно не сможет – тогда он, вместо того, чтобы внушать ложные надежды, догадается нырнуть рыбкой на обочину и не подставляться ни под пули, ни под многотонный корпус грузовика.

– Эт-та что за твою мать?! – изумленно ахнули за спиной.

Пришлось оглянуться. Это никакая не мать, это мой неусидчивый Редфилд выбрался из кабины и бегом припустился за мной, сияя красной своей башкой. Надо было оружие ему подобрать – если не пользоваться, то пусть хоть таскает, при случае подаст-принесет. Да и самого живо в строй поставим. Не думаю, что у него возникнут те же проблемы, что у Чарли. Слишком он умиротворен, чтобы быть эмоционально хрупким.

– Хорош мельтешить! – рявкнул я на него и свернул к деревьям. Вот тут нормально будет – до дальней полосы шоссе ярдов двадцать, на такой дистанции можно было бы и дробовиком обойтись. Впрочем, по массивному, да еще и разогнанному грузовику лучше не рисковать. Вот черт, забыл спросить самое главное – на что мы тут уполномочены. Им-то на поражение можно, а нам? Расценивать ли ситуацию как приглашение не стесняться? Если за стрельбу по живым людям по-прежнему можно выхватить по шее от государственных служб, то я бы лучше не стал рисковать. Как с тем маньяком – пока они там решали, как ситуацию обработать и подать общественности, я сидел огорченный под домашним арестом, и спасибо еще что не в КПЗ в ожидании, кого объявят крайним. Твердо решил для себя, что в другой раз не буду вмешиваться. Да куда там, опять Чарли подставился. Можно пойти на компромисс и деликатно пострелять наудачу по машине, но хорошо разогнанный грузовик даже без пулемета весьма серьезная угроза, а человек в кабине по сравнению с машиной куда более удобная мишень: двести фунтов мяса вырубить не в пример проще, чем несколько тонн металла.

Редфилд шустро до меня добрался и приклеился к соседней елке.

– Вообще ничего не понимаешь, да? – уточнил я с неудовольствием. – Зачем контору палишь? А эльфа кто защищать будет?

Вот вы меня хоть убейте, ухмыляется он не просто так, а вполне себе со смыслом. Типа, «вот тоже придумал, защищать такого». Может, у него на них, этих умников из проекта, свой собственный большой и острый зуб? В своей тамошней камере он не выглядел слишком уж угнетенным, но кто знает, какие у них стандарты вежливости и народные традиции.

На шоссе вдруг вылетела со стороны нашего заслона отчаянно искрящая шашка фальшфеера. Далеко отлетела и заскакала по полотну. Обозначили, стало быть, границы терпимости. Хорошо хоть не дымовуху кинули, она заметнее, но прикроет кабину на какую-то секунду, а секунд этих будет наперечет, если придется открывать огонь.

– Говорит Канадская Королевская Конная Полиция, – загрохотало в мегафон так, что Редфилд глаза выпучил, а на меня сверху свалилось несколько шишек. – Немедленно примите к обочине, остановитесь и заглушите двигатель!

Вот и грузовик появился в поле зрения – массивная капотная фура. Мне и сбоку-то она показалась тяжеловатой, чтобы пытаться ее остановить махонькими пульками, особенно из служебных карабинов под 5,56. Неужели только мы с фоном вооружились чем-то более серьезным? Я машинально оглянулся на заслон, и на сердце слегка потеплело. Наблюдатель отложил свой бинокль и примостил на капот длинноствольную винтовку с внушительной оптикой и таким дульным тормозом, что стало ясно – это вам не варминт, из такой прилетит – мало не покажется. Мужички в штатском тоже пристроились поблизости, у одного из них в руках была вполне солидная винтовка, подозрительно напоминающая дедовский ругер ригби, а у второго… я даже не разобрал, что это за устрашающий агрегат, но у него был массивный барабанный магазин и ствол толщиной в добрых два пальца. Пожалуй, так жить можно.

Снова перевел взгляд на грузовик, и вовремя. Он как раз скинул скорость, с шипением крякнули тормоза – и тут из-за него вынырнул автомобиль намного мельче, но, как обычно бывает с мелкими, гораздо энергичнее. Вместо крыши у него была сварная рама, а над кабиной на вертлюге торчал пулемет. Да не такой, который у меня отобрал зловредный Деннис, не малокалиберный двести сорок девятый, дитя модных трендов и тяжких сомнений, а вполне себе внушающий уважение ФН МАГ, его прародитель и старший брат моей фалочки, так и не сдавший позиции за более чем полсотни лет существования. За пулеметом торчал из автомобиля крупный мужик в мотоциклетном шлеме и напяленном поверх одежды тяжелом бронежилете сватовского фасона. Опаньки. У нас тут терминатор. Что называется – не пронесло.

Кто начал стрелять первым, я не уловил. Кажется, одновременно. Довольно нескладно вышло, но ведь если нескладно у обеих сторон, то не считается, не так ли? Своих я не видел, а вот на внедорожник как раз смотрел внимательно уже через мушку. Он резко прибавил скорости, чтобы обогнать фуру, и терминатор качнулся, потеряв прицел. Его очередь ударила ощутимо выше, чем было нужно, а ответная густая пальба живо снесла с автомобиля боковое зеркало, замазала сплошной паутиной трещин лобовое стекло и создала на капоте целое шоу веселящихся искорок от рикошетящих пуль. Вот и ладненько, кто не спрятался, я не виноват – по возможности плавно взял небольшое упреждение перед пролетающим мимо носа водителем и надавил на спуск. Раз, другой, третий, четвертый. Винтовка в автоматическом режиме, но давать ему волю не время – унесет, так что аккуратно, отсекая по одному… Четвертый пошел уже совсем запоздало-лишним, когда и ствол задрался, и цель проскочила мимо, невзирая на интуитивный доворот, но гляньте-ка! Не было бы счастья, да несчастье помогло. Эта самая четвертая пуля клюнула терминатора-пулеметчика, ни пойми куда, но он мешком отвалился от своего орудия на правый бок, словно потянувшись за сбитой набок головой. Сквозь частую пальбу прорвались несколько суровых гавкающих выстрелов (зуб даю, это непонятное, с барабаном – дробовик), и вездеход стремительно осел на правую сторону, словно из-под него выдернули переднее колесо. Подбитый мной пулеметчик, и так валившийся направо, от такой каверзы вовсе не удержался и нырнул за борт, кубарем выкатившись на край дороги. Из фуры раздался гулкий, словно паровозный, гудок, не то салют в честь павших героев, не то предложение бедолаге убраться из-под колес, водитель вывернул руль, чтобы не пустить его под колесо, и всей своей массой вылетел на встречную полосу. Прямо, прошу заметить, в мою сторону свернул, словно приметил за деревом и решил выдать гол престижа, въехав в чащу и поразив меня мстительным бампером. Впрочем, так далеко его планы не заходили – тут же крутанул руль обратно вправо, силясь удержаться на шоссе. Однако длиннющий и тяжеленный кузов такой джигитовки не потерпел и начал скользить юзом по своей, правой стороне дороги. Завизжала сцепка, откуда-то брызнул фонтанчик то ли искр, то ли пламени, а мне особо ничего не оставалось делать, кроме как быстро зацелить дверь кабины и одним нажатием выпустить в нее добрых полдюжины пуль. Двери эти обычно прочные, но и калибр у меня неплохой, к тому же практически в упор. Пожалуй, начинаю понимать, почему отец до сих пор предпочитает ФАЛ в современном, от DSA, исполнении любым новомодным винтовкам. Взял в руки – маешь вещь. Только вот мушку сразу заволокло струей выброшенных газов – для автоматического режима она все-таки не особо годится.

Тягач заскреб по асфальту вывернутыми колесами, по инерции возвращаясь обратно на правую полосу, и остановился. Какое-то время за ним еще подтягивался кузов, но признаков жизни эта конструкция уже не подавала. С другой стороны, внедорожник успел проскочить в сторону заграждения – что там с ним?

С ним вышел зловещий, с дребезгом бьющегося стекла и рвущегося металла, бабах. В ответ на бабах раздалось несколько звучных «Эй!» и один краткий, но очень душевный французский матюг. Судя по тому, что стрельба стихла, настала пора перенести вопрос в категорию разрешенных. А вот с фурой все еще не ясно.

– Пошли, – скомандовал я Редфилду и, выскочив из-за своего дерева, припустился к кабине. Водителя-то я, пожалуй, неплохо подстрелил, но если в кабине был еще кто-нибудь, то самое время с ним познакомиться, пока он себя с пола соскабливает.

Рыжий охотно поддержал инициативу, вперед не забегая, но и не отставая ни на шаг. У самой кабины я на секунду замешкался и перекинул ему винтовку. В кабину лезть с таким агрегатом – не самая хорошая идея. Вместо него вытащил из-за пояса «вилсон», принял к груди, дотянулся до ручки кабины…

Заело.

Дернул еще разок, со всей дури, буквально повиснув на ручке.

Неа, помечтай. Этот чертов мир был создан затем, чтобы ставить меня в неловкое положение.

Ах вот вы как?

– Дерни ты, – попросил я Редфилда, за моей гимнастикой наблюдавшего с ухмылкой снисходительного профи на выступлении младшей лиги. Показал пальцем, что дернуть. А то лыбиться все горазды, а как до дела доходит, все я корячься.

Дважды просить не пришлось – он все-таки совершенно не тупой. Может, даже откровенно умный, что в разговоры не вяжется. Держа одной рукой у плеча винтовку – и как держа-то! Сразу разобрался, за что взяться, и даже палец пристроил на спусковую скобу, словно всю жизнь уроки безопасного обращения с оружием брал! – он второй взялся за дверную ручку и слегка ее на себя потянул. Хехе, вот и доулыбался – ровно тот же результат, что и у меня. Хорошенько, видимо, заклинило.

Ничуть не смутившись неудачей, Редфилд чуть повел плечами, уперся ногой в подножку и потянул ручку на себя, слегка ее выворачивая. Над головой протестующе заскрипело, затрещало, хрустнуло – и вот мой рыжий протеже уже с победной ухмылкой протягивает мне оторванную дверную ручку.

Хорошо смеется тот, кто смеется как лошадь.

Примерно так он, сдается мне, надо мной и покатывается. Там, в душе. Внешний вид в рамках дозволенного, оптимистично-доброжелательный, но мы-то знаем!

И тут из кабины начали стрелять.

Я машинально нырнул в сторонку, под защиту сцепки, и присел там на колено. Рыжий присел тоже, но не похоже, что усмотрел в этом какую-то связь с полетевшими сквозь окончательно искореженную дверь пулями – попросту собезьянничал. Рядом с ним тяжко привалился на одно колено капрал, как раз выскочивший из-за капота фуры. На соседа он глянул изумленно, перевел взор на меня и красноречиво дернул руками – что, мол, за хренотень такая? Не знаю, что ему и ответить-то. Я сам еще не до конца разобрался. Может, он у нас на правах талисмана. А может, мы при нем на правах неприкосновенного запаса пищи. Это пока он лыбится, а вот как перестанет…

– Прекратите сопротивление! – гаркнул капрал, надсаживая горло. – Вы арестованы! Не усложняйте свое положение, выбросьте оружие и выходите с поднятыми руками!

Снова стрельба. Это пистолет у кого-то там. Сказал бы я, что патроны вот-вот кончатся, да только ведь разве дождешься. Так что я осторожно, на шажок, выдвинулся из-за сцепки, оказавшись чуть позади кабины. Стреляют из глубины, видимо, с кровати сменщика, так что если я прицелюсь вот сюда, в эту стеночку, то… не уверен я, что экспансивная пуля прошьет эту грозную гофрированную переборку. Да и капрал замахал руками, мол, отставить. Мне чего, я не настаиваю, просто очень уж не хочется схлопотать шальную пулю в загривок уже после того, как операция успешно окончена.

Капрал пошарился по своей амуниции – а поверх формы и бронежилета на нем имелся достойно увешанный всякими вкусностями тактический жилет – и, просияв, выволок из кармашка пластиковую цилиндрическую штуковину. Что это? Дымовуха? Нет, от такого решения он бы так не светился. Скорее слезоточивый газ.

Потеснив рыжего, капрал на корточках подобрался под покореженную дверь с разбитым вдребезги стеклом, помялся, собираясь с духом, дернул кольцо и, вскочив на подножку, пихнул гранату в дыру в стекле. В ответ немедленно грохнул выстрел, и коп с воплем свалился на асфальт. В кабине страшно зашипело, забурлило, кто-то завопил в бессильной ярости, а я подхватил подранка за петлю на жилете и волоком потащил его из опасного сектора под прикрытие прицепа. Капрал рычал и причитал одновременно, левой рукой удерживая окровавленную правую.

Дверь кабины попытались сперва открыть, потом выбить изнутри. Тщетно – уж если Редфилд не преуспел, то дело заведомо труба. Тогда какой-то умник пару раз вложился изнутри в ветровое стекло, да с таким энтузиазмом, что вышиб его на капот и сам вывалился следом. Не дожидаясь распоряжений, Редфилд взмыл над капотом, прямо в клубы голубого вредоносного дыма, сгреб вылезшего за шкирман и сдернул себе под ноги. Одной рукой, словно щенка. Я разглядел в руке отчаянно кашляющего бедняги пистолет и вскинул свой – не успев даже вспотеть в реале, но мысленно навалив кирпичей на целый особняк. Какой там Редфилд ни здоровый, а пуля – дело такое, никому еще здоровья не прибавила. Однако опасаться за него оказалось совершенно лишним – ничуть не тушуясь, рыжий перехватил пленника поудобнее, притиснув к кабине, и коротко саданул локтем, вмолотив всей спиной в злополучную кабинную дверцу. Треснуло очень уж зловеще, я даже моментально придумал отмазку на тему «знать не знаю этого крушилу», но единственный потенциально неудобный свидетель валялся у меня под ногами, зажмурив глаза и, кажется, молясь. Выпущенный из руки размазанного пистолет глухо стукнулся об асфальт, а спустя пару секунд рядом с ним бесформенной кучей осел его былой владелец.

Кажется, все вышло неплохо.

– Есть там еще кто-нибудь?

Вопросительная интонация вкупе с указанием на кабину подвигли Редфилда на деяние необдуманное – он легко подтянулся, добравшись до капота, взгромоздился на него и сунул рожу в клубы слезоточивого газа. Тоже вариант, когда нет под рукой лимона. Если улыбаться не перестанет, пусть это будет хотя бы смех сквозь слезы.

Из кабины был выволочен и уронен под колеса пробитый пулями труп. Это водитель. Вот это, видимо, моя работа. Хотя судя по черепу, я старался не один: небольшое входное отверстие во лбу и выбитая половина затылка – явный признак хорошего фронтального выстрела. Рыжий вернулся обратно без малейших признаков раскаяния или огорчения на гладкой красной роже. Его и газ не берет? Это еще одно их расовое свойство? Может, у них и физиология тоже нелинейная?

Из-за кабины появились Деннис со вторым копом. Редфилда они почтили тяжелыми недоверчивыми взглядами, но хотя бы винтовками тыкать не начали. Он в ответ безмятежно скалился. Полицейский ошалело потряс головой, обошел его по широкой дуге и рысью припустился к поскуливающему капралу.

– Думаю, вот это тебе придется объяснить, – высказался комендант предупредительно, глазами указывая на Редфилда.

– Думаю, не обязан, – ответствовал я больше из вредности, нежели по причинам объяснимым. – Если очень надо, его и спрашивайте. Со своей стороны могу только заявить, что это часть моего комплекса мер по решению проблемы Зияний.

– А-а, – понятливо откликнулся Деннис. – Из этих, значит. Он и с винтовкой умеет?…

– Сам пока не знаю, – я подошел к рыжему, убирая на ходу пистолет, и отобрал у него винтовку. – Похоже, что умеет, или же быстро учится. Кстати, вот тебе лишний повод задуматься, кому нужнее слонобой, из которого нормальному человеку стрелять все равно невозможно.

– Занудный ты, как деду твоему и не снилось.

– Это да. Народ неуклонно мельчает. Как делиться будем?

– Чем делиться?

– Всем делиться, как амеба завещала. Целый кузов – чего там? Жратвы? Нам как раз пригодится небольшой запасец. Ну и трофеи…

– Никак не будем делиться. Ты чего, совсем уже белены объелся? Это не грабительский налет, а специальная операция правоохранительных органов при поддержке местных сил само-обороны. Думаешь, когда нарко-копы накрывают поставку, они взятый кокаин между собой делят?

– За кокаин не скажу, а деньги точно делят. По крайней мере в Колумбии, а как тут у вас, я не в теме.

– Ну, знаешь, – Гламберг сделал страшные глаза, сперва мне, потом зачем-то смирному Редфилду. Впрочем, тот очень красноречиво осклабился в ответ, наглядно демонстрируя, до какого места ему такие проявления суровости. – Тут у нас цивилизованная страна, даже если в ней происходит всякое неприятное. Потому похищенное, в виде грузовика продовольствия, будет возвращено в оборот, выжившие злоумышленники будут переданы властям региона, в котором совершено преступление, их барахло пойдет с ними в качестве улик по делу. Так что никаких трофеев тут нет, только приобщенное имущество, так сказать.

До чего прижимистая скотина, а? Я ведь уже упоминал, что нормальных героев не должны объезжать на кривой козе при дележке? То ли я не тяну на нормального героя (может, постричься надо?), то ли авторы приключенческих романов беззастенчиво подменяют суровые реалии мечтами голодающих фетишистов в духе «вот бы у меня все было и ничего за это не было». Я тоже так хочу! Отдамся в хорошие, заботливые авторские руки.

– Ты в другой раз предупреждал бы, что это все на общественных началах, – попенял я Деннису укоризненно. – Хотя не парься, в другой раз можешь и не предупреждать, я уже из этого сделал выводы. Поедет следующая партия гопников – шиш тебе монашек на финскую баню.

– Я тебе благодарность в приказе объявлю, – пообещал комендант великодушно.

– Ну тогда-то, конечно, другое дело. На сдачу я еще и станцую. А есть у тебя в заначке более материальные методы поощрения?

– И в кого ты такой меркантильный? Не помню, чтобы Тедди хоть раз в жизни что-то выцыганивал.

– То, что ему ни разу не приходилось выгрызать свое зубами, вовсе не значит, что он хоть что-нибудь сделал из любви к искусству. Между прочим, в тот единственный раз, когда его понесло исполнять интернациональный долг во Францию, он и оттуда ухитрился привезти свою часть репараций.

– Это ты про тот старый маузер?

– Это я про его жену, мою бабку.

Деннис нахмурился и явно собирался что-то такое язвительное ответить, но не совладал с языкознанием и, выразительно меня пихнув плечом, отправился помогать подбитому капралу. Между прочим, это был агрессивный физический контакт, телохранитель должен был бы вмешаться и вколотить хама по шляпу в асфальт, но глыба красного меха даже не почесалась. Видимо, Редфилд как-то иначе трактует свое положение в группе. Хорошо хоть в антагонисты не лезет. Надо же, ручку из двери вырвал, чуть ли не двумя пальцами! Надо, надо с ним контакт наладить, пока не начались бытовые травмы на почве недопонятости.

Как выяснилось, внедорожник мощно вписался в полицейскую «Люмину» и красочно ее промял прямо по центру. Водитель, пристегнутый ремнем безопасности, на нем и висел, клонясь набок. Голова у него, бесспорно, была, а вот лица уже не было. Рядом с ним в пути сидел еще один товарищ, пренебрегший ремнем – его вышвырнуло через ветровик и по самую задницу внесло в смятый салон шевроле. Пулемет – у меня прямо сердце прихватило от такой подлости – от удара сорвался с самодельного вертлюга и улетел далеко вперед, брякнувшись на асфальт прямо под колесами моего пикапа. Может, он еще живой? Может, его еще не поздно прикарманить? Я научен горьким опытом общения с суровой явью, больше не буду им размахивать, положу в кузов и достану только в крайнем случае…

– Не трожь пулемет! – донесся мне в спину голос бдительного коменданта.

Неужели мои намерения читаются даже по затылку? Беда. Сполз куда-то покерфейс, а без него в мире приходится трудненько.

Мик нашелся поблизости – волок, покряхтывая от натуги, под мышки выбитого мной бронированного пулеметчика. Пуля, как оказалось, угодила ему сбоку в шлем и сбила набок забрало. Хороший удар, сотрясение мозга гарантировано, а он к тому же на всей скорости вывалился за борт. Мужички из компании Денниса шагали рядом, устно подбадривая фона, а попыток помочь физически старательно избегали. Я пригляделся к грохоталу с барабаном. Очень похоже, знаете, на русскую «сайгу», которая попала в руки к чокнутому техасскому неученому, но деятельному оружейному маньяку. Такие «глубокие тюнинги» я только и видел, что на сайтах, которые заменяют оружейным фанатам старую добрую порнуху с бабами. Вовсе и не завидно, хотя в упор непонятно, зачем такой агрегат миролюбивому канадскому мужичонке.

– Бросай его, Мик, – скомандовал я мстительно и через плечо показал в сторону Денниса средний палец. – Как оказалось, это не наша забота.

– Не совсем понимаю, но уже шагов пятнадцать об этом мечтал, – покладисто ответил фон и – бряк! – уронил свою ношу под ноги. Твердый шлем звонко треснулся об асфальт, а мужички-консультанты разразились возмущением.

– Сами, сами дальше, – объявил я им. – Наше участие, строго говоря, и так должно было ограничиться проезжанием мимо и парой сочувственных возгласов.

Из-за соседнего «Юкона» поднялся, покачиваясь, Чарли. Фу ты, я уж про него и забыл по запарке. Глаза у бедолаги были в кучку, руки тряслись, а на рудиментарной бороденке повисли остатки рвоты. Хороший он человек, и на работе старательный, но вот для такой жизни не приспособлен совершенно. Ладно хоть убить себя не дал.

– Этого забираем, – известил я остающихся. – Кажется, ему надо в госпиталь.

– Выпить ему надо, – подсказал мужичок с «сайгой» деловито.

Не повредило бы, но он у нас еще и непьющий, если не считать мартини по праздникам. Да и не нашел я на складе никаких признаков дедовских алкогольных заначек, а ведь их на ведра можно было мерить. Тоже передано боевому ополчению для специальных нужд?

Я подхватил Чарли под руку и потащил к пикапу. Барнет подавленно молчал, время от времени шмыгая носом.

– Скажите девчонкам в офисе, чтобы тягач прислали и еще пару ополченских машин, задержанных вывести, – крикнул нам в спины Деннис.

Я затолкнул Чарли на заднее сиденье, где тот едва не наступил на скорчившегося под ногами эльфа. Фирзаил злобно зашипел, Барнет с перепугу опять стравил мутной водицей, еле успев высунуться из кабины. Мик и Редфилд обошлись без помощи, забравшись на свои прежние места. Пулемет продолжал заманчиво валяться в паре футов от колес. Впрочем, от удара об асфальт у него отлетела крышка приемника, так что пусть уж чинят его сами.

Когда мы съехали на проселок и сцена побоища осталась за спиной, Мик освободил меня от необходимости действовать самому, вытянув руку и выдав Чарли звонкого леща по затылку.

– Чего еще?! – взвился тот.

– Ты на хрена поперся на разборку?

– Надо было, вот и поперся! Там кроме меня никого не было, а коменданту нужно было подкрепление. Он тут за безопасность отвечает – правда, в основном от последствий этого самого Сотрясения, а бандитизм не по его линии, но когда привлекается боевое ополчение, то и он в первых рядах. Хороший дядька, правильный, не мог же я в стороне остаться.

– И как, по ощущениям, сильно ты его подкрепил?

– Да чего ты пристал?! Подкрепил как мог! Я ж не знал, что там вообще стрелять придется, да еще по людям, а не по колесам! – Чарли сотрясся. – Думал, обычная операция задержания, я в таких сто раз стоял. Дорогу перекрыли, стволы подняли, сделали суровые лица на камеру и все, какой дурак захочет прорываться? Тем более это Канада, я слыхал, тут миролюбие чуть ли не государственная религия.

– То есть ты подписался, даже не спросив, на что? Еще и нас заочно запряг?

– Да я ж не знал!.. – в голосе Чарли отчетливо проглянула истерика. Хватит, пожалуй, его прессовать. Обошлось неплохо, и урок он запомнит надолго.

– Ты с мамой своей связался? – спросил я через плечо.

– Ааа… нет пока, но нашли ее в этой их базе. Очень она удобная, если так посмотреть, хотя уровень допуска у коменданта Гламберга никакой, половина разделов заблокирована. Мама в Индиане, у тети Франни, уже и на работу пристроилась в какую-то государственную систему дистрибуции продовольствия.

– То есть в общественную столовую?

– Сказано тебе, в систему дистрибуции! Есть телефон, есть электронный адрес, надо будет связаться… вот уже сейчас можно, а тогда рановато еще было. Кстати, Мейсон, твою маму тоже нашел, она в Квебеке, преподает в университете Лаваля.

С одной стороны, новости просто шикарные – хотя бы одна заноза из души долой. С другой, моя мама хоть и видный специалист именно в образовательной области, но она все больше по монографиям и в отдельных случаях как специально приглашаемый лектор, на чьи чтения пускают только специально отобранный народ по большому блату. Терпимости к человеческим слабостям неучей ей, мягко говоря, не хватает. Представить ее в формальном образовательном учреждении, где студенты прогуливают, дрыхнут на занятиях и мухлюют с целью получения зачетов – картинка получится кровавая.

– Твой отец в базе тоже есть, – продолжал Чарли обстоятельно. – Но только имя, статус – активен, то есть некоторое время назад подтвердил, что жив, а для доступа ко всем прочим разделам информации комендантского допуска не хватает.

Это ожидаемо. Я до сих пор не знаю, в каком из многочисленных очень секретных ведомств он получает зарплату. Если подумать, все знают, что он полковник, а вот какого рода войск – лично мне неведомо. Да и, откровенно говоря, без разницы. Канал связи с ним так или иначе найдется – есть личный е-мейл, есть известный мне физический почтовый ящик, расположенный далеко от его актуальной дислокации, но время от времени каким-то манером проверяемый. А угробить его вряд ли под силу и полноценной ядерной войне.

– Твоих родителей я не знаю, – сообщил Чарли Мику. – Вообще не уверен, что ты не сбежал из «Теккена»…

– Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть.

– …Зато нашел твою жену.

Тут я, признаться, машинально топнул по тормозу и пребольно вложился грудью в могучую пикапную баранку. Рядом качнулся, но мистическим образом избежал столкновения со стеклом Редфилд.

– Жену?!

– А чего? – удивился фон. – Можно подумать, раз ты такой раззява, то и я с тобой обязан помирать холостяком. Какая жена-то? Последняя?

Я как раз убирал ногу с тормоза, но в зловещем отблеске таких известий передумал.

– А всего их сколько?

– Две, насколько я помню. Одна бывшая. Помнишь, давно уже было – мы подписались перевезти коробку в южную Мексику? Возвращались через Неваду, на полпути разошлись, ты поехал домой, а я в Вегас.

Ого. Это ж было лет, пожалуй, двенадцать назад.

– Насколько помню, ты меня догнал почти сразу, я даже выспаться не успел.

– Просто ты много спишь. Я успел доехать до Вегаса и жениться.

– На ком?!

– Что значит – на ком? На чудесной девушке, – Мик озадаченно засопел. – Извиняюсь, имени не называю. Настоящий джентльмен не компрометирует даму.

– Да ты сам не помнишь!

– Мейсон, ну зачем ты говоришь глупости? У меня прекрасная память. Конечно, я бы помнил… если бы знал. Зачем в таком деле имена? Только романтику портят. Я и сам для затравки назвался то ли Бартоломью, то ли Филоктетом, а потом стало ясно, что и фиг бы с ней, идентификацией, ибо любовь и все дела.

– Я знаю, что в Вегасе многие спьяну женятся, – благоговейно высказался Чарли. – Но всегда полагал, что свою половинку надо с собой привозить.

– Да ты, небось, и в лес попрешься со своими дровами. Там готовый богатейший выбор. По крайней мере был, пока миру звиздец не настал. Моя была похожа на ту симпатичную из «Друзей».

– На которую хоть? – лично я люблю во всем ясность. – Их там трое было, не считая эпизодниц.

– Да не помню я, блин. Какая разница? Они там все были ничего.

– И почему я с ней не познакомился?

– Это был акт милосердия. Тебя бы совсем расплющило, с твоими-то закидонами. Кроме того, она как раз уезжала на Аляску, так что расстались мы буквально наутро и с тех пор больше не виделись. Только несколько лет спустя мне по почте пришло заявление на расторжение брака, потому что она там какого-то оленевода заарканила. Я подписал, мне не жалко. Хотя бы есть, что из списка вычеркнуть.

– Гм. Вторую тоже не помнишь?

– Вторую помню прекрасно. Ее зовут Фикрийя.

– Охренеть. Это ж кем надо быть, чтобы назвать родную дочь Фикрийей?

– На это я могу ответить, – Чарли многозначительно хмыкнул. – Ахмедом аль-Анваром, известным йеменским предпринимателем, чья связь с Алькаидой^[19] столь очевидна, что прямо обозначена в базе.

Я сейчас убьюсь об этот самый руль.

– Мик, ты вообще это знал?

– Что, про отца? Ну, как сказать. Я с ней столкнулся, когда в Эл-Эй ездил, и она очень много трещала про то, как ей нужна грин-карта, и как там у нее дома все огорчительно. Но поскольку все время врала, я особо не прислушивался, так что даже не знаю, считать ли меня предупрежденным.

– Ты женился на террористке, потому что особо не прислушивался?

– Дочь за отца не отвечает, ага? Чаки, где она сейчас?

– Не установлено. Последнее известное местонахождение – Лос-Анджелес, за несколько дней до Сотрясения. Далее след теряется. Согласно действующим правилам, лицу присуждается статус пропавшего без вести после шести месяцев отсутствия, и еще через шесть месяцев после присвоения этого статуса он меняется на «неактивный», то есть скорее всего мертвый. Но официально статус «мертв» присваивается только после получения явного подтверждения смерти.

– Тьфу, запутал. Это что значит – я формально вдовец?

– Это значит, что формально ты идиот! – не могу молчать.

– Отрицательно! – возразил Чарли трепетно. – Это ты его называешь идиотом?! Дважды женат, все время перед глазами и ни разу не спалился! Возьмите меня в ученики, сэнсей! А то при моей маме у меня других вариантов жениться просто не предвидится.

– Вам просто завидно, – Мик презрительно отфыркнулся. – Два завистливых говнюка. Три. Эльф, тебе завидно? Четыре завистливых говнюка!

– Считаю своим долгом предупредить, что я не понял смысла этой беседы, – доложил Фирзаил из-под лавки. – Если начнете драться, не бейте меня, пожалуйста.

– Трое завистливых и один тупой, – безжалостно заключил фон. – Может, поедем уже? Чего мы тут застряли?

– Я предпочитаю не получать шокирующие известия на полной скорости. Давай, Чарли, выкладывай остальное, что разузнал. Айрин своих нашла?

– У нее все печально. Все ее родственники, кроме нескольких дальних, так и остались в Калифорнии, а значит, их статус не отслеживается.

Вот это и правда печально, причем не только для самой Айрин, но и для нас, группы вынужденной поддержки. Я-то надеялся, что она вихрем умчится воссоединяться с семьей, оставив нас заниматься своими делами. Если придется продолжать таскать ее за собой, на каждом шагу увещевая, убеждая и уламывая, мы едва ли сильно преуспеем. Хотя мускулов ее с избытком хватит на хорошего бойца, в наш технократический век это совершенно не главное. А дрессировать ее в солдата и некогда, и едва ли получится. Как я ей буду прививать дисциплину, интересно? Как мне в свое время в тренировочном лагере – за пререкание сто отжиманий? Так у меня не было сложившегося менталитета свободолюбивой фифы, не мыслящей себя в отрыве от гражданских прав и свобод. Ну как начнет истерить? Не лупить же ее, в самом-то деле? За нее фон начнет заступаться, а это себе дороже.

– Ну и чего опять ждем? – Мик пихнул в спинку мое кресло. – Поехали, что ли, утешать бедняжку. У них крепкие семейные узы, не как у вас с полковником – встреча раз в десять лет, сразу переходящая в ножевой бой.

– А нас кто утешать будет? Ты вообще подумал, куда нам ее девать, если сама с шеи слезать не захочет?

Фон не поленился потянуться получше и закатить мне тоже свою целительную оплеуху. Гм. Больно, но просветления не наступило.

– Как я уже сказал, слишком ты много думаешь. Не надо, тем более что мыслитель из тебя тот еще. Мир создан причудливо, но вот увидишь, он сам прекрасно утрясает великое множество проблем. Так ведь, Фирзи?

– Не замечал я, чтобы мир хоть что-нибудь утрясал, – прогундел эльф опасливо. – Мир равно приемлет любой поворот бытия – так бы звучало мое определение.

– Да как же не замечал? Вот возникает какое-нибудь государство, зловещая империя или какие нынче стандарты неприглядности. Глядь, и уже никто про нее не помнит, а еще вчера они, казалось, держали в страхе всех остальных, мучали рабов, отрицали пиво и писали на стенах каракули. Клали в стены асбест, а теперь его сочли вредным и отовсюду вычищают. В Калифорнии была достигнута критическая масса аморальных снобов, и вот фигак – там уже вовсю кишат трудолюбивые китайцы. Всякий шаг по великой дороге жизни продвигает нас к новым испытаниям, которые призваны выковать из нас…

Не знаю, что там из нас должно было выковаться, но слушать его вдохновенный бред сил моих не осталось, так что я развернулся и с маху треснул оратора бэкфистом по чему попало. Попало, само собой, по лбу, на который Мик волшебным образом собирает почти все, что прилетает ему в физиономию. Боксерская привычка, плавно перетекшая в образ жизни. Смею вас заверить, это весьма больно – хрупким кулаком, с его тонкими косточками, да по такой чугуниевой болванке. Эльф тоскливо ахнул, понявши, что началась тотальная драка и его час пробил.

– Ну, блин, наконец-то! – провозгласил Мик с облегчением, моментально избавив тон от надрывного пафоса. – Полегчало?

– Слегка. Но ты мне все равно должен два комплекта салатиков!

– На тебя не напасешься. Двигай уже, не до вечера же нам тут загорать. Еще, того гляди, придется на ночлег устраиваться.

И правда, дел у нас в планах столько, что рассиживаться некогда. Глубокий вдох. Прав Мик, хотя и в извращенной форме: так или иначе все в конечном счете устроится. Не факт, что к лучшему, ну да нам не привыкать. И нервы лучше приберечь на тот самый край, когда надо будет срочно примиряться с неудобной реальностью.

Следующая остановка – опять комендатура. Вообще-то по пути положено будет еще остановиться у трейлера передового охранения, заполнить бумажки на въезд, отметиться в табели, пересчитаться по головам, получить временный пропуск, но… пусть-ка они сами в эти игры играются. Вот когда будем убираться отсюда окончательно и бесповоротно (а повода тут задерживаться не вижу) – тогда и отметимся.

6

– Так это ты спер нашу выпечку?

От неожиданности я чуть не подскочил до потолка. В офис коменданта влетел по привычке стремительно, снова до визга напугав Айрин и местную разноволосую разносчицу вкусностей, которые на пару восседали за компьютером в дальнем углу. А больше никого не заметил, так что голосок, раздавшийся откуда-то из-под локтя, оказался неожиданностью.

Уф. Давайте вместо «чуть не подскочил» считать, что «мог бы и пристрелить». То же на то же, а звучит куда солиднее. Я сглотнул и насколько мог небрежно повернулся в сторону голоса. Никого. Гм? А, вот она. Когда Мик женится в очередной раз, нашему эльфу будет с кем пойти на свадьбу – я нашел ему пару, полностью подходящую по росту и комплекции. Это, видимо, вторая из комендантских девиц – едва ли пять футов роста, детсадовские русые хвостики на обе стороны, зеленые глазищи в половину миниатюрного личика. Деннис эксплуатирует несовершеннолетних? И под каким соусом подает это в своих отчетах? «Я не лоликонщик, я феминист»?

– Не стоит благодарности, – ответил я чопорно. Режим непринужденности после такого испуга придется перезапускать, желательно внутриглоточным вливанием пива.

– Вот уж правда не стоит, – согласилась малявка совершенно серьезно. – Мужик, нам тут целый день работать, и люди заглядывают. Имей совесть!

– Деннис не имеет права тебя загружать наполный день. Тебе сколько, двенадцать?

– Двадцать два.

– Нет, я про возраст.

– Двадцать два. Права показать?

– Права не аргумент. Если двадцать два, то покажи сиськи.

– Началось, – печальным филином ухнула за своим компьютером Айрин. – Я же предупреждала: типичная шовинистическая свинья.

Маломерная девица ее проигнорировала, чем сразу вызвала мою живейшую симпатию. Вместо того она аккуратно отложила на крышку картотечного ящика папку, которую держала в руках, бестрепетно цапнула за полу свой тонкий свитер вместе с торчащей из-под него майкой и одним махом задрала их до подбородка. Чем, естественно, симпатию моментально удвоила – подобная непосредственность есть снайперский выпад в сердце мужчины, даже крюка через желудок давать не надо. Лифчика на ней не оказалось. Экзамена на него не сдала, даже на минимальную категорию. Если бы не этот удручающий факт, я бы ей тут же свалился к ее ногам в пароксизме влюбленности. А так устоял. Железная воля, что вы. Меня царицы соблазняли, но не поддался я.

Разноволосая пухляшка захихикала в кулачок.

– Ох ты ж, – сконфуженно протянула Айрин. Наверное, ей стало жаль, что сама вовремя не воспользовалась таким аргументом. Мне тоже жаль. Ей-то, совершенно напротив, есть чем похвастаться. – Помогите развидеть.

– Вердикт? – потребовала малявка, нетерпеливо подергивая полой свитера под подбородком.

– «А» за усердие, «АА» за результат. До двадцати двух определенно пары тузов не хватает.

– И вправду ведь свинья, – огорчилась девчонка, возвращая свитер на место. – Ты как тот орк, который подорожную требует, хотя читать не умеет. Зачем тогда просил, если правду распознать не способен?

Какую, интересно, правду я должен был разглядеть на этой равнине?

– Не огорчайся, сестренка, – посоветовала Айрин с легкой зловещей ядовитцей. – Тебе совершенно нечего стесняться.

Ой. Да тут назревает кошачья драка. Неужели наконец из-за меня?

– Так точно, мэм, – откликнулась мелкая охотно, не заставив себя долго провоцировать. – Принято к сведению. Будет исправлено, как только ваш пластический хирург доберется до нашей глухомани.

Айрин, кажется, прикусила язык. Оказывается, есть и на нее выключатель!

– Ух ты, – знаю, что в такие замесы волосатым мужикам лучше не встревать, но как же удержишься? – Айрин, ты разбиваешь мое тоскалузское сердце. Неужели все это роскошество ненатуральное?

– Да как ты мог подумать? – фыркнула Айрин, радуясь случаю хоть на кого-то сорваться, и вызывающе встряхнула своим уверенным противотанковым калибром. – Каждая азиатская девочка отращивает такой рюкзак к старшей школе, вместе с клетчатой мини-юбкой и зелеными волосами. Смотри побольше аниме, будешь жизнь знать.

– Усек. Тебе бы пошли зеленые, – я оглянулся на мелкую и обнаружил, что ее уже нет там, где она стояла только что. Зато она внезапно вынырнула из-под другого локтя. Без единого шороха! – Ой. А тебе бы пошел колокольчик на шею. Как ты это делаешь?

– Однажды ниндзя – ниндзя навеки. Ты зачем приперся, кроме посягания на нашу добродетель? Больше выпечки сегодня не будет.

– Ваш комендант просил прислать ему… что-то там. Пару машин, или пару людей, или пару… извини, что-то из головы вылетело – ему тоже какой-то пары не хватает… О! Тягач и транспорт для пары задержанных.

– И он не уточнил, где мы должны все это взять?

– Вот уж это, извините, не мои проблемы. Выйди вон, пофлешуй на дороге.

– Как тебя зацепило-то, а?

Спорить не буду, всякое нежданное давление на психику, на которое неуместно отвечать метким выстрелом, способно заставить меня буксовать на ровном месте. Да я и без того что-то в последнее время торможу. Надо бы перезагрузиться. Но насколько я помню, каждая предыдущая перезагрузка за последние дни обстановку только нагнетала.

– Что сказать, мы народ небалованный, теперь до нового года буду в культурном шоке. И еще мне, то есть нам, надо добраться до вашего местного Зияния и посмотреть, не можем ли мы что-нибудь с ним поделать. Можешь организовать нам проводника или хотя бы азимут указать?

– Заявку на допуск уже оформили?

Вот он, цивилизованный мир в лучшем своем проявлении. Если желаешь чем-нибудь помочь стране, заполни заявку, сядь и жди, пока в аппарате не найдется бюрократ настолько проштрафившийся, что даже поработать готов.

– Смеешься, что ли?

– Если бы. Любые вопросы, связанные с Зияниями и прочей гадостью от Сотрясения, решаются или в Комиссии по Военному Положению, или в её родительской инстанции, здешнем АНБ, как бишь его? – ниндзя требовательно защелкала пальцами.

– Центр Безопасности Коммуникаций, – подсказала разноволосая.

Вот же не было печали. Я мало знаком с этой конторой, зато изобильно сталкивался с другими спецслужбами. Некоторые даже работу предлагали – впрочем, в редких случаях настолько привлекательную, чтобы на нее хотелось подписаться. Насколько я знаю, ходить по инстанциям в таких учреждениях – как по минному полю. В лучшем случае потратишь на элементарный проход к цели столько времени, что успел бы жизнь прожить, а скорее всего где-нибудь не туда ступишь, и ищи тебя по официально несуществующим учреждениям с окнами в клеточку.

– А просто подойти к нему никак?

– Там кордон стоит, – ниндзя задумчиво дернула себя за хвостик. – А что, к примеру, ты можешь такого сделать с Зиянием, чего другие не смогли?

Подобный интерес и затуманившийся взгляд внушают надежду, что не так уж этот кордон непреодолим.

– Я могу подвести к нему парня, который, возможно, его закроет.

– К нему уже подходили разные парни. Ну, знаешь, со всякими классными мужскими идеями: потыкать в него горелкой, чтобы заплавить, соорудить перед ним упор, чтобы большие штуки не могли вылезти, приладить самодельную мину. И, конечно, пернуть туда – это уж как дань альфасамцовости, очень весело. А вот когда мы с Софи смеялись над парнем, которому при этом откусили задницу, нас не поняли.

– Я не смеялась! – немедленно возразила пухлая Софи, вопреки заявлению снова заливаясь придурочным смешком. – У меня была истерика.

– Она была неравнодушна к этой заднице, – ниндзя скептически двинула плечиками. – А я вот смеялась от души, очень символично получилось. Но теперь там стоит кордон, а вернее даже два – группа местного гражданского ополчения и несколько человек из армии. Может, их и удастся подвинуть, если объяснить, что это важно и может дать результат. Но ты уверен, что у твоего парня есть хотя бы внятная идея?

Хотел бы я.

– Могу только поручиться, что пердеть – не его метод. А вот что дойдя до Зияния, он не развернется с постной рожей – не могу. Уверенность порождается практикой, а с ней, как внезапно оказалось, сложненько.

– Может, вам другое Зияние подойдет? У которого нет охраны?

– Эндж, не смей! – ахнула Софи и даже рот прикрыла ладошками, словно испугавшись ляпнуть что-нибудь нехорошее.

– Ну а как? – ниндзя по-хозяйски уперла руки в боки. Даже не ожидал, что такая миниатюрная особа может выглядеть внушительно. – Ты что, не хочешь, чтобы это чертово Зияние законопатили?

– Конечно, хочу! Пускай на нашем и тренируются!

– Местных я уговорю их пропустить ненадолго, солдатам вообще все по барабану, если сказать, что начальство разрешило, но мастер-уоррент неподдающийся. Ему либо прямое предписание, либо валите лесом.

Я открыл рот, осененный некой блестящей и очень оригинальной идеей.

– Уже показывала, – раздраженно отмахнулась от меня девочка-ниндзя, и рот я закрыл за очевидной невостребованностью. – В кино всегда срабатывает. В жизни не сработало, плюс теперь он на меня смотрит как на вражеского шпиона. Наводит на мысль, что баланс ценностей в мире сдвинулся. Или, во что с трудом верится, что существуют мужики, чье эмоциональное развитие не застопорилось на уровне средней школы. Или я просто не в его вкусе, что обидно, но более чем вероятно. Софи, может, ты попробуешь? Комплектация частенько решает.

– С ума спятила?! – ахнула разноволосая. – Я не бесстыжая!

– Да боже ж мой! – ниндзя обернулась ко мне, словно призывая в свидетели. – Мир трясется, города осыпаются, из воздуха лезут кошмарные твари, родину вот-вот отожмут китайцы, на улицу не выйдешь без оружия, привычному миру настает конец – но ничто так не заботит Софи, как сокрытие ее больших бледных сисек.

– Баааабы, – поддакнул я механически.

– Аминь, блин.

– Я хочу сказать, – Софи налилась багровым прямо по самые корни волос, – Что если уже не сработало, то и не сработает. Он же, наверное, просто старательно выполняет свою работу. Или вообще гей!

– Геям-то я как раз нравлюсь, – самокритично признала ниндзя. – И чужим родителям, по крайней мере пока молчу в тряпочку. Но вот чем можно надавить на трудоголика?

– А сколько там всего солдат с этим парнем? – вклинил я важный вопрос.

– Двое, может трое, а что?

– Скажем так, когда доходит до надавливания, у нас есть свои методы.

Конечно, методы эти довольно радикальны и могут иметь далеко идущие последствия. Берется фон Хендман, разоружается во избежание и посылается в стан противника. По производимому эффекту он подобен наступательной ручной гранате – небольшой, но гарантированный радиус сплошного поражения. Вырубит всех, при минимальном везении без смертельных исходов. Вот только факт нападения на военнослужащих, даже без крови, непременно всплывет в самой неудобной ситуации. Если бы иметь хоть какую гарантию того, что Фирзаил осилит свою часть миссии, рискнуть бы стоило, обиды бы потонули в овациях. Но может ведь так случиться, что он только руками разведет. А ссориться с армией, пусть даже канадской, исключительно ради шанса пернуть в Зияние очень не хочется.

Ниндзя, похоже, была того же мнения.

– Не хотелось бы опять быть причастной к тому, что потом пройдет по новостям как очередной бунт в гетто, – объявила она, кривя мордочку в извиняющейся кривой ухмылке. – Если не можешь гарантировать, что вся эта затея не превратится в побоище ради побоища, я умываю руки.

– У него что хочешь в побоище превращается, – наябедничала Айрин.

– Правда? – не смирюсь с несправедливостью! От Чарли заразился, не иначе. – А мне казалось, все в моей жизни было тихо и гладко, пока не появилась ты.

– Это вы между собой разбирайтесь, но для начала выслушайте меня! – ниндзя вскинула ладошки и на шажок отступила, чтобы иметь возможность нацелить свой отвращающий жест сразу на всех присутствующих. – Мы с Софи учились в Колумбийском – представляете, где это? Бежали досюда от самого Нью-Йорка, и только здесь наконец пристроились. Чувак, я готова в лепешку разбиться, чтобы эта треклятая брешь перестала выплевывать своих кошмариков, но черта с два я позволю сделать это ценой цивильного статуса Джипсумвилля! Там, где начинается буза, вводится военное положение. Пригоняются грузовики с солдатами, причем желательно из мест подальше, в нашем случае каких-нибудь штатовских союзников, чтобы поменьше братались с местными, и все начинают ходить по струнке, питаться по расписанию, в сортир по пропускам. Мы уже бывали в военном лагере для беженцев, больше не хотим.

– Не хотим, – пискнула и Софи.

Тяжко с ними. Хотя чего это я? И без них тяжко.

– Организуй Деннису его подкрепление, – предложил я Софи. – У них там один легко раненый свой, двое сильно помятых задержанных и трое в форме танго.

– В какой форме? – не поняла разноволосая.

– Да ты посмотри на него, в какой форме после него людям оставаться? – наставила ее энергичная ниндзя. – Три мешка для трупов, к гадалке не ходи.

– А ведь меня и близко не было, – злорадно напомнила Айрин.

– Да, да, твоя взяла. Драку я вожу за собой на поводке, и она постоянно вырывается. А тебя позволь-ка на минуточку…

Я цапнул ниндзю за локоть и потянул к выходу. Позицию ее я понял и уважаю. Игра стоит свеч, только если уверен, что выиграешь. Надо перебирать дополнительные варианты, хотя что-то в поведении Софи наводит на мысль, что она отнесется к ним неодобрительно.

За дверью, естественно, обнаружился наш пикап, и девица моментально прибалдела, завидев большого красного парня на штурманском месте. Мне стоило немалых усилий убедить его остаться в кабине, пришлось даже пристегнуть его ремнем безопасности. Сам ремень его вряд ли удержал бы, но символичное значение запирания, кажется, какие-то звоночки в мозгу рыжего вызвало.

– Это Редфилд, – представил я его вынужденно.

– Как Клэр?

– Сама ты как Клэр. Как бинокль!

– Потряяяясно! – к изумлению моему, из-под родственно циничной оболочки полезли все признаки неприкрытого детского восторга. – Это он, да? Это тот парень, который может заклеить Зияние? Где взяли? Там еще есть? Можно мне такого же, только фиолетового? Он вообще настоящий, или просто придурок в маскарадном костюме?

Ответов, как я понял, девице не требовалось – вопросы вылетали из нее помимо сознания, как из Мика порой вылетают кулаки. Она живо соскочила с крылечка комендатуры и, добравшись до опешившего рыжего, нахально сгребла его за щеки. Редфилд пугливо стрельнул в меня взглядом и вроде даже съежился, но деваться ему было некуда.

– Настоящий! – ниндзя нахально ущипнула его за физиономию. – Это не резина! Я уж думала, что всякого навидалась, но такое… такое… может, и мастер-уоррент пропустит!

Вот в этом я сомневаюсь. Люди, склонные самостоятельно принимать решения, редко оказываются на позиции мастер-уоррента посреди великого Нигде канадской провинции Манитоба. Чаще в данной должности обнаруживаются товарищи, для которых единственный мыслимый способ самовыражения – беспрекословное соблюдение устава караульной службы. Может, появление столь импозантного джентльмена, как наш Редфилд, и вынудит его пойти на небольшую уступку – например, вместо того, чтобы отправлять нас с ним за разрешением, мастер-уоррент возьмется доложить о нас начальству лично. Что ничуть не ускорит процесс, ибо путь доклада от приземленного трудяги до уполномоченного офицера тернист и нелегок. С другой стороны, все может стать еще хуже, и подобного экзотического парнишку бдительный караульщик сочтет нужным задержать до выяснения. Тут уж хочешь не хочешь, а бодаться придется. Вот не думал я, что такие сложности возникнут уже на этапе подхода к снаряду!

– Отставить визги, – скомандовал я, и к удивлению моему ниндзя впрямь притихла. Обожаю эту девчонку! Айрин в подобной эйфории пришлось бы затыкать с применением наручников, кляпа и телескопической дубинки. И нет, не таким образом. Хотя… отставить, Мейсон! Сперва дела, эротические фантазии придется отложить до лучших времен. – Парни, это девочка-ниндзя.

– Энджи, – поправила ниндзя. Да я вроде так и сказал, нет? Эн-Джи. N-G. Ninja Girl, как и было обещано.

– Не так живописательно, но тоже сойдет. Энджи, это парни. Тот, в чьем носу твой палец, как уже сказано, Редфилд… не уверен, что он это осознает, но так уж мы постановили. Он не разговаривает, но в целом понятливый. Там дальше Мик, который тоже иногда бывает понятливым, но по большей части знаменит глупостями, и Чарли. Он такой положительный, что живет с мамой, и это отразилось на его психическом здоровье.

– Не вижу ничего плохого в том, чтобы жить с мамой! – откликнулся Чарли.

– И это самое безобидное проявление его эмоциональной деформации. Что же касается парня, затыкающего Зияния, то он где-то там, у них под ногами.

– С такими союзниками зачем нужны вражеские шпионы? – донеслось из кабины.

Энджи немедленно оставила Редфилда (мне показалось, что он с облегчением перевел дух) и, перескочив на заднюю подножку, сунула голову в опущенное окно.

– Вот это дааа! – донеслось оттуда благоговейно. – Вы ограбили страну голливудских спецэффектов? Это кто? Если гот, почему блондин?

– Это эльф, – пояснил Мик, оттесненный стремительным натиском к спинке сиденья. – Его зовут Фирзаил. Возможно, сын Эола Темного Эльфа, но он отпирается.

– Иди ты! Эльфы разве такие? Нет, я понимаю, что Леголас насквозь коньюктурный, сконструирован по спецзаказу для одиноких гомиков, кто еще в наше время в кино ходит, но хоть бы зеленым немножко порос в знак единения с природой. А лук у него есть? Эльф без лука – деньги на ветер!

– Саркастичная какая. Мейсон, ты мне будешь пенять, что я женюсь без разбору, а сам внезапно нашел давно потерянную дочь?

– Ты женишься без разбору? – удивилась Энджи и слегка отодвинулась, чтобы получше разглядеть микову многобитую физиономию. – Хотя да, пожалуй, с такой рожей не до выбора. Хватай зазевавшуюся и в пещеру… или что там у тебя, спорт-клуб?

Вряд ли у меня может быть двадцатидвухлетняя дочь. Не то чтобы я против, особенно если это позволит сразу перескочить мучительный для родителя период тинейджерства. Но это значило бы, что мне тогда было – сколько? Пятнадцать, если не меньше? Меня в те поры вопросы отношения полов только начинали беспокоить. С другой стороны, фамильная склонность к злословию и поношению каждого встречного налицо.

– Вот вам смешно, а примерно так и происходит, – вздохнул фон. – Пообщаешься с вами, вредными и злобными, и так захочется большого и чистого, что впрямь перебирать никакого желания.

– У меня нет никакого лука, – параллельно ему проскрипел из своего убежища эльф. – И я еще раз повторяю для новоприбывших, что я единственный тип эльфа, который существует в реальности. Я рад бы объяснить, почему я не десяти локтей ростом или, напротив, ростом не в ладонь, с трепетными зелеными крылышками, но мое объяснение будет прямой агрессией в адрес тех неуемных фантазеров, что наделяют существ подобной фактуры именем моей расы. Я хотел бы дать четкий ответ, почему я не разговариваю с травой и ветром, но он сведется к банальной истине вроде «потому что я не чокнутый». С огромным удовольствием я бы…

– Забей, – прервала поток его самосознания Энджи, и вот чудо – на этого балабола ее команда тоже подействовала безупречно. – У меня много вопросов, но они все риторические. Знать я хочу одно: почему ты сидишь на полу? Они что, тебя прессуют?

– Мы никогда не обижали нашего мальчика, офицер, – заверил Мик. – Он там, где ему комфортнее всего.

– Комфортнее всего мне было бы очень далеко отсюда, – брюзгливо возразил эльф. – Но да, благодарю за заботу, я занял эту малоудобную позицию сам, чтобы избежать внимания публики. Форсировать контакт с чуждой цивилизацией я с охотой предоставлю любителям экстремальных развлечений, сам же…

– Он всегда такой трепливый?

– У них это аналог вежливости.

– Просто улыбаться и махать не пробовали? Ладно, я увидела ваших парней и готова поверить, что вы не шарлатаны. Проводить вас к Зиянию?

– Погоди минутку, – я присел на крыльцо, собираясь с мыслями. – Мы тут пообщались с местными ребятами, они упоминали, что некие обезьяны, вполне вероятно вот такие, – я пометил пальцем Редфилда, – Уже заняты по миру закрытием Зияний. Ты что-нибудь об этом слышала?

– Контракторы, да, – Энджи спрыгнула с подножки пикапа, но далеко от него не отошла, продолжая буравить рыжего восторженным взглядом. Бедняга Редфилд подался в глубину кабины и там старательно затихарился. – Вскоре после Сотрясения какой-то мужик открыл в Панаме агентство по типу частной армии. Армии как таковой у него не было, хотя теперь уже, возможно, и есть… Зато у него были два здоровых обезьяноподобных типа, их фотки по всему инету висели, в основном плохонькие, издалека, но вроде похожи на вашего. Мужик заявил, что может закрывать Зияния, что-то закрыл в порядке демонстрации, правительство Панамы ему предложило контракт, и они там позакрывали все, что нашли. И услуги он предлагал, насколько я помню, по всему миру, и даже не так чтобы по неукупным ценам – это тебе надо в сети почитать подробнее. Во всяком случае, в каких-то совсем уж нищих странах они работали, где вряд ли могли много предложить.

– А здесь не объявлялись?

– Насколько я знаю, нет. Писали, что контракт он предлагает всем типовой, но наше правительство заартачилось, вроде того что в стране военное положение, а стало быть любую деятельность должны утвердить Пентагон, Конгресс и еще стопицот инстанций… в общем, пока в Вашингтоне членами размахивали, Техас принял контракт, так что они сейчас, должно быть, к югу от границы работают.

– От границы Техаса? – переспросил Чарли, внимающий этой лекции с напряженным вниманием.

– От границы нынешнего Североамериканского Союза. Вы с печи, как тут говорят, свалились? Не знаете, что Техас отделился?

Занятные новости. Комендант упоминал, что страна развалилась, но без подробностей. Вот, стало быть, на каких южных парней кивал капрал.

– Мы заняты были сбором собственного ополчения, – пояснил я. – Действительно, надо сесть и почитать, что в мире делается, пока не влипли во что-нибудь по незнанию. А во всей этой истории вижу неприятный момент, которого и опасался: власть придержащие скорее согласятся остаться с больной задницей, нежели допустить к ней с фонариком постороннего проктолога. Не похоже, что явиться к уорренту с Редфилдом – хорошая идея.

– Думаешь, отберут? – ахнула ниндзя.

– Думаю, попытаются. В три рыла не преуспеют, но гул пойдет. Как эльф и опасается, готовность нашей стороны к контакту очень односторонняя – либо как угодно генералам и прочим сенаторам, либо никак. Отсюда у нас получаются два варианта: либо отвлечь караул, чтобы иноземцев не заметили и не доложили командованию, либо – где, ты говорила, есть другое Зияние, без присмотра?

Энджи озадаченно помотала головой.

– Софи будет в ужасе. Она и так-то от всего шарахается, а уж это другое Зияние на нее вовсе суеверный страх нагоняет.

– Мы ей не скажем. Ты только пальцем покажи, а дальше мы сами.

– Пальцем не могу. Я не местная, так что толком не знаю, где тут что. Даже названия не помню, надо в записях посмотреть. Знаю только, что был тут еще один кемпинг, или даже не кемпинг, а так, несколько домов – намного меньше, чем Джипсумвилль был даже до начала расширения. Где-то он в обозримой дали, туда несколько раз люди ездили и возвращались через пару часов. Там даже не факт что Зияние, потому что никто туда так и не решился сунуться. Просто, говорят, сплошной плотный туман накрыл всю территорию и держится вот уже почти два месяца, невзирая ни на что – несколько ливней прошло, были перепады температуры, на границах, говорят, пытались костры жечь, но туман никуда не девается, как живое одеяло.

Приступ брюзжания ON.

Видимо, кому-то невтерпеж перегрузить мой мозг, и вместо хоть одного решения мне подсовываются все новые и новые задачи. Надо ли оно нам – соваться туда, где не факт что есть Зияние? А ну как нет? Разгонять сверхъестественный туман – не совсем то свойство, на выявление которого не жалко потратить силы и время.

Возникает, честно говоря, стремление вернуться к плану А. Подойти к тому Зиянию, что заведомо на месте, дать по щам каждому, кто будет возражать, и грозно таращиться на эльфа, пока тот не раскроет весь свой магический потенциал. Да, может случиться и то, чего опасается Энджи – затея обернется пшиком, а оскорбленные в лучших чувствах армейцы устроят тут комендантский час и сопутствующие военные потери. А может выйти ровно то же самое, даже если у нас все получится. Уверен, что раз в мире зафиксировано наличие субъектов, способных ликвидировать Зияния, всем спецслужбам выданы на них разнарядки. Зачем допускать бесконтрольное существование таких полезных индивидов, когда можно взять их под личный контроль и нехило продвинуться по службе? Сказочки про особистов, радеющих за благо общества, а не за личный карьерный рост, встречаются только в сериалах. Скорее уж можно рассчитывать на приступ сговорчивости у мастер-уоррента. Ведь если удастся ликвидировать то, что заставляет армию держать здесь своих людей, ему выдадут новое назначение, и вполне возможно – более перспективное. Даже наверняка, ибо менее перспективного мне, например, не представить. Подрастет до шеф-уоррента, а там, глядишь, и на фронт отправят, под брань начальства и под выстрелы абреков. Право же, незачем до чина мастер-уоррента дослуживаться человеку, не мечтающему погибнуть под китайскими танками.

Приступ брюзжания OFF.

За спиной скрипнула дверь – выглянула Софи со своей спектральной гривой.

– Вы тут еще? – в голосе ее явно послышалось облегчение. – Я боялась, что вы это… Туда укатили, и Эндж сцапали.

– Да она сама кого хочешь сцапает. Нет, похоже, мы никуда не торопимся. Отсюда другой вопрос – где мы можем перекусить по-человечески, никому глаза не мозоля?

Судя по равнодушию, с которым Софи проявила отнеслась к нашему рыжему приятелю, ее сильная близорукость пошла во благо нашей концессии.

– Столовая есть, – Софи неопределенно махнула рукой. – Я дозвонилась до коменданта, он вас просил ничего не предпринимать, пока он не вернется и что-то не уладит. Я не поняла, что именно. Что-то там.

– Не будем огорчать начальство, – я переключился на Энджи, которая напряженно примолкла. – Покажешь столовую? Там за деньги или как?

– Капитализм, чувак, «или как» не в моде, – ниндзя задумчиво покосилась на Редфилда. – Правда, можно за талончики, как официально неимущим, но думаю, столовая вам не очень подойдет. Как насчет сухого пайка? Если вас комендант лично просит задержаться, разумно будет возложить расходы по питанию на комендатуру, а у нас на складу целый штабель этого добра.

– Деловая ты, – неодобрительно заметила Софи. – Вот получишь по шапке за растраты общественного имущества, я тебя прикрывать не буду!

И хлопнула дверью с преувеличенным негодованием.

– Будет-будет, куда денется, – цинично испортила ее уход Энджи. – Да и не получу я ничего. Эти пайки вроде и на учете, но выдаются каждому ополченцу, заступающему на дежурство, а почти все предпочитают домашнее, так что многие обратно сдают. Некоторые, правда, собирают дома запасы на случай, если еще хуже станет. Но пока все не стало совсем плохо, излишков более чем достаточно, я уже даже подумывала открыть маленький бизнес по перепродаже возвращенного выживальщикам.

Вот это наш человек. Слишком ушлая, пожалуй, чтобы быть моей биологической родственницей, но нежелание пропадать делает ей честь.

– А компьютер найти можешь?

– В офисе есть.

– Мне бы хотелось наверстать упущенное, почитать, что в мире делается. Так что хорошо бы этим заняться где-нибудь, где я не буду смущать ходящих мимо людей воплями вроде «твою мать!» и «ни хера себе!». Я знаю, тут есть вай-фай, а у кого бы одолжить ноутбук?

Энджи энергично потрясла головой.

– Вай-фая по сути нет.

– Был же совсем недавно!

– Да он как бы и есть, просто с этими Зияниями не работает толком. Как и радиосвязь. От них то ли прямые помехи идут, то ли в воздух поступает какая-то гадость и искажает радиоволны – словом, почти всегда можно подключиться и к радио, и к вай-фаю, но буквально каждые несколько минут частоты сбиваются, и приходится переподключаться. Я читала, что там, где поблизости Зияний нет, все работает отлично, но вполне возможно, что это вовсе вранье. Слабо верится, что где-то нет всего этого дерьма. Так что, считай, мы опять в двадцатом веке – проводные соединения снова рулят.

– Ладно, а где бы нам найти такое?

– Есть что-то типа клуба, где проводятся городские собрания. Там днем обычно пусто, и несколько компов есть – старых, но если вы не собираетесь резаться в видеоигры, то вам вполне хватит.

– Если там можно засесть и не опасаться, что кто-нибудь прибежит задавать странные вопросы, нам подойдет. И да, если что, от сухих пайков мы не отказывались!

– Смотрю я на вас и вижу, что вы ни от чего сроду не отказывались, – Энджи делано вздохнула. – Имейте в виду, просто для ясности: подкупили меня вовсе не ваши честные лица, которые, к слову, стоит умыть и побрить, а вон те двое. Эльф такой трогательно страшненький, что явно же настоящий! Поддельный был бы гораздо эффектнее.

– Спасибо, наверное, – с горькой иронией донеслось из фирзаилова убежища.

– Кстати, вот еще, – хорошо, что эльф о себе напомнил. – Нет ли лично у тебя, дитя мое, туристической одежды?

– Конечно, мы ведь в чертовой Канаде. Не купальниками же мне тут запасаться!

– Одежда эта, надеюсь, унисекс?

– Извините, дяденька, если б я только знала! Трекинговые шпильки и коктейльное платье от Marmot не устроят?

– Это ты эльфа спрашивай. Я, собственно, за него и радею, а то в своей хламиде он похож не то на узника нацизма, не то на пустынного муллу. Неловко тебя раскулачивать, но я опасаюсь, что во всей пресловутой чертовой Канаде таких размеров больше никто не носит.

Ниндзя стремительно метнулась к пикапу и снова по грудь нырнула в окошко, едва не стукнув головой Мика по лбу.

– Поняла. Действительно, размер не самый ходовой, хотя наверняка можно найти что-нибудь подходящее в отделе для подростков. Но у нас тут лавочек всего две, и в обеих выбор ниже среднего, мне приходится в Виннипег за одеждой ездить. Ладненько, эльф, я тебе пока одолжу кое-что из своего, а потом видно будет. Размер ноги у тебя какой?

Эльф закряхтел.

– Вот такой.

Судя по тому, как Мик отдернулся, Фирзаил задрал ногу чуть ли не ему под нос. Я и не знал, что он такой гибкий. Впрочем, как же – легендарные мастера боевых искусств, ля-ля, тополя, самой старости навешали.

– А вот тут будет проблема, у него копытце гораздо меньше моего, – Энджи соскочила с подножки. – Попробую поспрашивать у семейных людей, может, есть у кого детская обувь размера четвертого. Еще что-то?

– Как насчет моего пулемета, который я оставил на сохранение коменданту?

– Хрен.

– Гм. Вот и вся любовь? Может, что-нибудь из имущества моего покойного дедушки…

– И это хрен. На имущественные темы к коменданту лично. Кстати, с тебя встречная услуга – когда будешь с ним разговаривать, упомяни, что у нас, типа, равноправие полов и все такое, и если девушка хочет тренироваться с боевым ополчением, то как повод для отказа «ты слишком мелкая» не должно прокатывать.

– Но ты же и правда мелкая.

– А ты и правда козел!

– Во-первых, не козел, а свинья. Это разные животные. А во-вторых, я же не в обидном смысле! Ты мелкая, в смысле очень уж миниатюрная. Даже если ты ниндзя и выносливость твоя выше среднего, тебе просто массы не хватит для большей части боевых нужд. Винтовка серьезного калибра меня может на задницу посадить, а тебя вовсе унесет через всю улицу. А если соседа ранят – ты сможешь сдвинуть триста фунтов с места хотя бы волоком?

Ниндзя закатила глаза.

– Да не собираюсь я ничего таскать – ни вас, ни ваши суперпушки. Если бы хотела, пошла бы в армию, сейчас там всем рады. Сговорились вы все, что ли?

– Все мужики одинаковые, – подсказал Мик с фальшивым сочувствием и, смекнув, что намек вышел слишком тонкий, уточнил: – Жрать постоянно хотят.

– Ага, а потом вас даже волоком с места не сдвинешь.

– А чего хорошего в ополчении? – уточнил Чарли. Все ему не в коня корм. Он, может, и сдвинет кого-нибудь вроде меня при крайней-то нужде, но непременно наживет при этом грыжу и будет потом жаловаться. Но пока более-менее цел – непременно продолжит выискивать, в какую бы еще историю впрячься.

– В ополчении ничего хорошего, – отрубила Энджи решительно. – Паек на дежурство и кое-какие скромные выплаты, если отличился при исполнении. В этом смысле мне грех жаловаться, я неплохо устроилась на административной должности. Но их там учат всяким штукам, которые в жизни пригождаются, а у меня как раз полно времени, чтобы их изучить. Прикиньте, как мы удирали из Нью-Йорка! Я обнаружила, что даже водить машину с ручной коробкой не умею. А когда нашли автомат у задранного солдата, он выстрелил два раза и заглох, хотя патронов в нем было еще много. Гранату подобрала, бросила в какую-то гадину, так та убежала прежде, чем граната взорвалась, и то еще повезло. Я в кино видела, что надо выдернуть кольцо, а с ним еще какая-то железяка отлетела, думала – сломалось, и кидать не стоит, чуть в карман обратно не убрала. А всякие штуки типа прибора ночного видения, или противогаза, или вот каких-то наушников, которыми солдафоны обвешаны? А что такое «обнулить прицел», как это и зачем? Я не прошу меня на передовую посылать, пусть только научат, как с этими штуками обращаться при нужде. Так ведь нет же, «ты слишком мелкая» и брысь под лавку.

Вот это вправду странно и неразумно. Уж от учебы-то вреда никакого не будет, более того, когда в строю девушка, курсанты обычно пуза подтягивают и стараются больше. А шансы того, что навык обращения с винтовкой может пригодиться, в неблагополучных нынешних условиях лезут вверх, как на дрожжах.

– Если тебя устроит паллиатив, я могу тебя научить работать с винтовкой. Практически с любой, какую достанешь.

Слышал я, что винтовок в мире выпускается видимо-невидимо, и среди них попадаются дюже оригинальные, но слышать – одно, а напороться – совсем другое. Мне еще ни разу не попадалась винтовка, с которой было бы не разобраться. Тем более что у них тут обеспечение с армейских складов, а стало быть, достанет она скорее всего AR-15. Для такой малявки даже карабин будет великоват, зато отдачей не замучает. Показать ей, как целиться и перезаряжать после осечки, много времени не займет. А серьезный навык в любом случае наживается повторением простых базовых действий, а не изучением бесконечного числа вычурных и причудливых.

– А я могу научить бить людей, – напомнил о себе наш добросердечный Мик. – Может, не всяких людей, среди них попадаются крупные и крепкие, каких и веслом-то не вырубишь. Но королевой песочницы будешь стопудово.

– Ниндзя не бьют людей, – Энджи гордо задрала голову.

– Скажи это старине Годфри.

– Может, какие-нибудь злые ниндзя. С людьми я пока что и так договаривалась, а вот от монстров больше не хочу отползать в мокрых штанах по стеночке. Ладно, схожу принесу вам завтрак. Эльвиру забирать будете?

– Кого? – Не сразу сориентировался. Надо же, в какую глубь веков отсылка! Или Эльвиру тоже нынешние, с позволения сказать, культуртрегеры, не способные изобрести ничего своего, ремейкнули? – А. Я бы обошелся, но ее саму стоит спросить, просто из вежливости.

– Ладненько. Я мигом.

Дверь офиса хлопнула за моей спиной, и Чарли немедленно воспользовался случаем жахнуть в меня своим любимым снарядом.

– Мейсон, что это – паллиатив?

– Это штука, которую тебе впаривают вместо того, что тебе на самом деле нужно.

– Не понял. Можно на примере?

– Например, ищешь настоящую женщину, а тебе втюхивают резиновую.

– Или в случае с Мейсоном ищешь безотказную резиновую, а получаешь проблемную настоящую, – добавил фон ядовито. – И прилагаешь целую массу неосознанных усилий, чтобы никогда не выползти из френдзоны.

Кто? Я? Что это на него нашло? Моя личная жизнь вызывает у него, как у настоящего друга, немало эмоций, в основном негативных; женщин, которые мне нравятся, он обычно забраковывает (и в результате, что обидно, буквально всегда оказывается прав), а тех, кого бракую я сам, порой отчаянно лоббирует. Но тут-то чего? Я как-то не так повел себя по отношению – к кому? К этой маломерной ниндзе? Да я, вообще-то, никак еще…

– Нету заинтересованного блеска в глазах, – пояснил фон жалостливо. – Они это сразу замечают. Что посмешь, то и пожмешь.

– Шел бы ты лесом, а? Сам же сказал – она мне в дочери годится.

– Нет, не годится. Это у нее disruptive pattern такой, типа твоего камуфляжа – хвостики, ужимки, лепетушки. Сперва даже меня сбила с толку, но потом присмотрелся – вполне взрослая девица.

– Каким местом?

– Всеми, кроме того единственного, которое ты замечаешь. А это, чтоб ты знал, вообще не редкость в нашей естественной среде обитания. Айрин в школе выглядела примерно так же, только еще и выше на голову – можешь себе представить, как ей тяжко приходилось? Все уверенно выправляется до сплошного «вах», была бы целеустремленность.

– Вы сейчас о чем? – возопил Чарли, живо утративший нить разговора.

– Мейсон второй раз на моей памяти встретил женщину, идеально ему подходящую, и теперь с независимым видом ковыряется в заднице, – пояснил Мик. – Правда, это большой прогресс со времен первого раза – тогда он убегал, отстреливаясь.

Необходимая историческая справка ON.

Опять он про тот раз. Все там было не так. Я не от нее отстреливался, и убегал, по сути, тоже не от нее. А что там ничего не получилось, так это правда, потому что ее папа был и до последнего времени оставался лучшим моим работодателем, а сама она оказалась, помимо прочего, психопаткой. Нет, не такой, которая бьет посуду, если на работе задержишься, а в самом что ни на есть медицинском значении. Из тех, кто не моргает, ни когда им в глаз суют нож, ни когда сами суют нож кому-то в глаз. У меня шкура довольно толстая, но Конни Рохас с первой встречи обладает исключительной способностью меня вымораживать. Нет, вообще-то, со второй – в первый раз ей было лет шестнадцать, и все их семейство тогда выморозил лично я, вынужденно встряв в истребление семейства Рохасов киллерами конкурентов. Как назло, вышло очень неаккуратно, кроваво до жути и, вполне возможно, именно из-за того случая рассудок юной Консуэлы дал течь. Правда, матушка ее вроде бы крепко сидела на антипсихотиках еще до ее рождения, и мне хочется верить, что мой вклад не стал решающим. Дон Ригоберто, будучи человеком состоятельным и предприимчивым, не оставил дочуркины проблемы без внимания, и в итоге из горнила, раздуваемого именитыми психиатрами, вышла Конни Рохас 2.0 – ни хрена не вылечившаяся, но достаточно умная и хладнокровная, чтобы сойти за нормальную при любом освидетельствовании, очень красивая и безумно пугающая. Папа Рохас при всей своей хватке бизнесмена и остром уме оказался к последнему слеп, отчаянно гордился дочкиными дипломами из Оксфорда и охотно предоставил ей работу в своем департаменте развития. Вот как раз в том, который время от времени вызывает меня, чтобы разобраться в тонкостях конкурентной борьбы по-латиноамерикански. Большую часть времени Конни маячит под носом родителя в пошитых на заказ костюмах и с кожаными папками стоимостью в мою закладную на дом, а среди джунглей с раскаленной винтовкой и размазанной по лицу кровью она попадалась только мне. И фону, которого я всегда беру для подстраховки – но его эта картина не напугала, он равнодушно посоветовал мне на себя посмотреть. И ее собственной зондер-команде, но там такие рожи, что того гляди друг друга с перепугу укокошат, а за рохасовские денежки и Малого Рогача, небось, обслужили бы во всех мыслимых вариациях. В общем, ни у кого больше Консуэла не вызывает панического ужаса – может быть, потому, что ни к кому больше не демонстрирует столь откровенного неравнодушия. Видимо, что-то в ее черепушке так замкнуло, что меня она считает не то гуру от насилия, не то прекрасным принцем Королевства Ужаса. А я не виноват, что пришлось того парня заколоть у нее на глазах огромной вилкой для барбекю! Если бы у меня не отобрали при входе в дом все оружие, не пришлось бы импровизировать.

Короче, по версии Мика, Конни возглавляет список женщин, с которыми я мог бы быть счастлив. Собственно, до сегодняшнего дня в этом списке она одна и значилась. Она красива, умна, крута, богата, ей положен по работе личный самолет (и вертолет, и хаммеры, а может быть, и напалм), но все это ничего не стоит по сравнению с достоинством поистине редким – я ей каким-то чудом стойко нравлюсь. Такие случаи на дороге не валяются. Тут фон прав, умом и, чего там, опытом я все понимаю. Но поделать с собой ничего не могу. Это как боязнь высоты: стоишь на крыше небоскреба, заглядываешь за край – и как бы ты ни был уверен, что упасть тебе не грозит, первобытный ужас сводит все внутренности. Я знаю, что такое опасаться людей, случалось серьезно перетрухать, бывало, что шерсть дыбом вставала, но этот страх возникал и уходил, да и жить он, по сути, не мешал. А вот Конни вызывает во мне такой интуитивный ужас, что никаким другим чувствам сквозь него не пробиться.

Историческая справка OFF, но легкая дрожь еще долго пребудет.

И, позвольте-ка, мой самозванный сват усмотрел сходство между маленькой славной ниндзей и этим чудовищем в туфлях от Стюарта Вайцмана? Я привык доверять суждениям фона о людях – он их не высказывает, если не уверен. Насчет той же Конни он ведь ни разу не ошибался и полностью согласен, что она на всю голову отбитая – просто не считает это таким уж критичным недостатком. И страха перед ней не испытывает – может, начал бы, если бы она начала к нему клеиться. А может, и нет. Может, только о том и мечтает, коварный тип гражданской наружности.

– Совершенно другой случай! – объявил я решительно. – Если только она в самом деле не ниндзя. Они же вроде кровожадные, да?

– Никакая она не ниндзя, – удостоверил Мик авторитетно.

Отлегло. Он в этих делах разбирается.

– Все ниндзя – парни. Девочка-ниндзя называется куноичи, – поведал Чарли. Он все жал, видимо, на своей дрезине, пытаясь поравняться с паровозом нашей беседы.

– А ты откуда знаешь? Неужели в календарях такое печатают?

– Дисгайя.

– Звучит как имя очередной Миковой жены.

– Игра такая. Даже серия игр. Там есть классы персонажей отдельно для мужских и женских… да ну вас, идиотов, все равно опошлите.

– Кто о чем, – фыркнул фон. – Собственно, никогда я не видел этих ниндзей или их подружек, но за вот эту могу сказать с уверенностью – балерина.

– Тебе-то откуда знать? Если ты антраша сделаешь, под тобой любая сцена проломится.

– Да, но в детстве у меня было мало развлечений, и я таскался по различным студиям, подглядывая за девчонками. Балерину от гимнастки и тем более каратистки уверенно отличу по походке. Но чтоб ты не расслаблялся, Мейсон, могу тебя заверить, что реальная балерина от киношного ниндзя отличается только формой одежды и музыкальным сопровождением.

Это надо обдумать.

Ниндзерина (балериндзя?…) вернулась, не заставив долго ждать. На плече у нее висел ковбойский рычажный карабин, а в руках имелась объемистая картонная коробка, которая немедленно была в меня брошена – еле успел поймать. Наши канадские пайки, IMP, 10 штук. Так жить можно – если, конечно, разборчивый Фирзаил польстится хоть на какую часть сублимированной пищи, Редфилд не сожрет все без разбору вместе с пакетами, оставив остальных голодать, а меня не зашибет насмерть. Чертов Мик, сбил меня с панталыку, гадай теперь, надо ли в этой прилетевшей коробке выискивать какое-то потаенное значение.

– Сами кантуйте, – распорядилась Энджи деловито. – Вам на ползуба, а я ее со стеллажа еле сдернула. Пожалуй, есть даже в свинских рассуждениях правда, если с собой столько всего приходится таскать, то я уж лучше в офисе на бэк-вокале. Софи! Я вернусь минут через десять! Лучше запрись, все равно толку от тебя…

И технично захлопнула за собой дверь, сама себя оборвав на пороге вылета за грань деликатности. Молодец. Опытно. Надо попросить, чтобы и меня так научила, а то ведь я если начну, то договорю до конца, с выражением и в ярких образах.

– Вооружилась ты, чтобы тренироваться? Ничего более перспективного не нашла?

– А? Нет, это условный рефлекс, мы тут так живем теперь – на улицу без оружия никто не выходит. Кроме нескольких клуш вроде Софи, которые полагаются на магическую силу визга. Эту штуку мне дали при регистрации в гражданском ополчении, – Энджи вытянула карабин из-за спины. – Объяснили, где предохранитель, куда пихать патроны, когда они кончатся, дали пару раз выстрелить в сторону верстака с бутылками и объявили готовой ко всему. Живу теперь с болезненным любопытством – поможет или не особо?

Я запустил коробкой в сторону пикапа. Редфилд высунул из окна здоровенную рыжую лапищу и перехватил пас без малейшего затруднения. В коробке глухо стукнуло. Надо бы с этим поаккуратнее, а то будем потом по всей улице собирать раскатившиеся упаковки.

– Покажи-ка.

Карабин оказался под револьверный патрон – хорошо хоть не двадцать второй, из окошка вылез увесистый триста пятьдесят седьмой магнум. Может, и есть какой-то смысл в таком выборе – на большие дистанции стрелять без должной подготовки в любом случае бесполезно, а вблизи тупоголовая револьверная пуля сможет осадить и довольно увесистую тушу. Правда, подозреваю, что тут дело не в тщательном планировании, а в суматошном вооружении всех заинтересованных оружием, которое не требует квалификации. Но знать об этом каждому, наверное, ни к чему. При отсутствии подготовки боевой дух – последний из ресурсов, остающихся в распоряжении контингента.

– Поможет, – заверил я Энджи и, заправив патрон обратно в магазин, вернул ей оружие. – Если не забудешь основные правила поведения. Этому вас учили?

– Что-то не припомню.

– Принцип на начальном этапе такой: стрелять только тогда, когда выстрел уверенно уменьшит число проблем, а не добавит их. Сложноходовое маневрирование и затяжные перестрелки оставь людям, которые к этому приучены. Если цель одна и есть возможность прицелиться, вперед и с песней, только помни, что при промахе шанса на вторую попытку может и не быть. Если врагов больше, и выстрел тебя сразу спалит – дешевле воздержаться. Если есть возможность – затаись, у тебя хорошо получается, даже когда не пытаешься. А лучше удирай при первой же возможности. Стремись туда, где больше людей. Может, среди них найдется тот, кто способен переломить ситуацию, да и просто количество решает – залп десятка стволов совсем не то, что одинокий выстрел. Если и компания не решает проблемы, оставляешь всех между собой и опасностью и опять же сваливаешь.

– Ты поосторожнее с такими учениями! Люди могут подумать, что ты ни фига не герой.

– То, что я не герой, очевидно уже по тому, что я еще жив. И люди пусть как хотят, а я полагаю это хорошим признаком. Истинно глаголю: полезешь, не зная броду, в неравный бой – тебе конец, без вариантов и, если очень повезет, довольно быстро.

– Это потому, что ружье дерьмовое?

– Нет, это потому, что один новобранец в поле не воин, и никакое ружье этого не исправит. Это еще довольно приличное – ну, для коротких дистанций. Хотя мне всегда казалось, что с ним в комплекте должны идти лошадь, шляпа и лассо.

– И хорошо бы еще небритый дядька в пыльнике. Оно мне и даром не надо, просто совсем уж без оружия страшновато. Чтобы учиться, я стащу что-нибудь помоднее из боссовой сейфовой комнаты. Давайте шевелиться, а? У меня рабочий день в разгаре.

Я нехотя отклеился от удобного крыльца, отобрал у Редфилда коробку, которую он так и держал наотлет, словно бомбу, и перекинул ее в кузов. Энджи немедленно запрыгнула на подножку и снова вцепилась в рыжего. Думаю, он должен чувствовать себя польщенным – но, кажется, вместо этого тихо паниковал. Надо же, какая реакция. Я бы посмеялся, если бы только что не вспоминал аналогичный случай из собственной практики.

– Айрин нами побрезговала? – уточнил Мик, пока я тащился к водительскому месту. Чертов пикап такую морду отрастил, что заснуть можно, пока идешь в обход.

– Мягко говоря, да, – ниндзя фыркнула. – Половины слов я не поняла, но в целом все свелось к тому, что вы не оправдываете ее ожиданий, и она лучше дождется людей более солидных, на которых можно положиться.

– Это типа вашего коменданта? Она не в курсе, что он вот только что стрелял по живым людям ничуть не хуже Мейсона?

– Понятия не имею. А она что, какая-то принцесса, что на ее ожиданиях свет клином сошелся?

– Каждая женщина в чем-то принцесса, – Мик вдумчиво ковырнулся в носу. – Или злая королева с плохим характером. Я упустил момент, когда Айрин сменила категорию.

Я наконец добрался до своего места, хлопнул дверцей. В кабине было жарко, несмотря на открытые настежь окна. Конец мая даже в Канаде бывает неудобоварим для любителей напялить на себя кучу плохо дышащего барахла и залезть в железную коробку.

– Где этот ваш клуб?

– Заправку знаешь? Не доезжая до нее.

Да это далеко. Ну, по Джипсумвилльским стандартам. Здесь все, на пешем пути к чему успеваешь слопать пончик, считается далеким. Кстати, и на заправку бы надо заехать, и свои кредитки проверить на состоятельность. То есть не мои кредитки, у меня-то их вовсе нет. Я всегда предпочитал жить по средствам. Но если у кого есть, те пускай проверят. И вообще, где там мой список дел «в первую очередь»? А то все, что я в него мысленно заносил, куда-то из памяти повылетело, кроме разве что идеи найти переводчика на редфилдский. Может, Энджи и поручить? Сдается мне, команду «бегом» он от нее воспримет за милую душу, стоит его только из кабины выпустить.

Поднявшееся солнце все-таки разогнало замеченное на рассвете искажение картинки. С одной стороны, это хорошо – хотя бы светлая часть суток будет восприниматься чисто, без искажений. С другой, напротив, очень плохо – сумерки придется либо исключать из расписания вовсе, а в нашем деле они наиболее перспективное время суток, либо изощряться и приноравливаться. Скажем, прицелы добывать, позволяющие определять расстояние до цели не интуитивно, согласно восприятию, а соотнося с разметкой шкалы. Не люблю я эти высокотехнологичные игрушки, всегда предпочитал базовое железо. Но кому легко?

– Так вы рассказывайте, чего замолкли? – не дала нам скучать ниндзя. – Откуда вы таких интересных кадров надергали?

Вот как бы ей объяснить, чтобы и доходчиво, и контору не спалить? Любые варианты изложения событий в моей голове строятся вокруг фразы «во-первых, вот это все, что тут случилось – случилось из-за нас». Нет, вины своей я особо не чувствую – действовали по обстоятельствам, принцип меньшего зла, да и не объяснил никто ничего толком, все мялись, как школьницы перед мужской раздевалкой, или запускали поток пространного словоблудия, призванный унести от берегов суровой истины. Что сделано, то сделано, не воротишь. Еще вон какие видные исторические дядьки предсказали неизбежность всяких этих упражнений, типа падения звезд и явления орд диавольских. А китайское вторжение в тот рецепт вовсе не входило, это уже деталь внеплановая, добавленная скорее местными обстоятельствами, чем нашим участием в том злополучном прорыве. Но с нашим везением поди расслабься, тут же окажешься на электрическом стуле по обвинению в измене родины. Милашка Энджи, может быть, и не стуканет сама в надлежащие органы, но проболтается какой-нибудь Софи, а там понесется.

Долго собираться с мыслями вредно. Всегда опередит кто-нибудь, кому собирать нечего, вроде сержанта Барнета.

– Мы спасли мир, – похвастался Чарли. – Мы туда залезли и его спасли.

Ой, божечки. Где же легендарный стиль «Заткни-фонтан-чуань» от иногда бдительного фон Хендмана?

– Куда залезли?

– Ну, туда, – руки Чарли замельтешили в зеркале заднего вида. – Там чувак огнем плевался, прожег дыру у Мейсона на кухне, и мы все туда за ним полезли. Его потом мечом порубили.

– Мечом? – в голосе Энджи отчетливо прозвучала недоверчивая нотка. Мик в зеркале нахально ухмыльнулся. Видимо, сразу смекнул, что затыкать импульсивного нашего сержанта смысла не имеет – тот и сам себе могилу охотно выкопает.

– И еще какая-то тварь через лестницу прогрызлась, – продолжил Чарли, ощутимо теряя запал. – А потом мы через болото шли и видели такую большую штуку… Парни, как там звали этого большого, посреди болота?…

– Невзирая на некоторую бессвязность, Чарли не так уж и неправ, – вмешался я, пока этот стенд-апер окончательно нас не дискредитировал. – Мы действительно провалились вот туда, на ту сторону этих разрывов. Может, в один из первых появившихся. Там оказалось неуютно, и мы стали выбираться. Эльфа и Редфилда подобрали по дороге, как Страшилу и Железного Дровосека, им там все равно ничего хорошего не светило. Редфилд тамошний, но его там обижали, как рыжего, а Фирзаил вовсе издалека и ему там тоже были не рады. Мы добрались до выхода, казалось, за пару дней, но оказалось, что в мире прошел почти год и все нехило запущено.

– Ты про зал забыл рассказать и как мы мир спасли! – не сдавался Чарли, и тут уж Мик начал хмуриться и задумчиво потирать кулак.

– Залов было много, да. Может, в каком-то из них Чарли и спас мир, или черепашку, или репутацию калифорнийской полиции, за всем было не уследить. Лично я не отличился ровно ничем, можно сказать, зря ходил.

Чарли возмущенно забулькал, явно собираясь припомнить мне злосчастных боевиков с вертолета и небось еще какие-нибудь геройства. Мик, криво улыбаясь, повернул к нему рожу, и Барнет потух, как спичка на ветру.

– Так что, там какой-то другой мир?

– Там… гм. Фирзи, ты не мог бы…

– Да сколько ж можно? – взвыл эльф из-за кресел. – Там не мир. Мир здесь, в этом плане. Мой Мир в другом плане, но на том же самом месте. Значительное количество других Миров тоже тут же, каждый в своем плане. Планы строго и наглухо изолированы друг от друга, если им доведется пересечься – пиши пропало, туши свет, суши весла, как там модно выражаться в эту эпоху. Чтобы уберечь их от пересечения, между планами существует экстрапланарное пространство, Междумирье, Отстойник – это именно он там, за разрывами. Он отличается от Миров хотя бы тем, что не находится в описываемой системе координат. По этой причине, дабы избежать терминологической путаницы, нельзя называть его миром, а если…

– То есть все наши миры – как яйца в кастрюльке, а вода, которая между ними – это то самое Междумирье, и сейчас оно лезет через лопнувшую скорлупу в наш мир? – оборвала его ниндзя, внезапно проявив помимо прочих качество еще и редкую понятливость. Черт, да она и правда завидная компания. Надо бы… что там Мик советовал? Глазами блестеть? Еще бы знать как. Закапать что-нибудь? Вспомнить грустное? Понюхать носок?

– Хвала Пяти Великим Силам, хоть кто-то меня понял! – проскулил эльф потрясенно. – Я на такое уже перестал надеяться!

– Тут ты сам виноват, – осадила его Энджи. – Не надо про планы, про описываемую систему координат и про Великие Силы. Пользуйся обиходными словами, вроде «жопа», «завсегда» или «прикинь». Будь проще, и люди к тебе потянутся.

– Воистину я бы дорого дал, чтобы избежать тяги ко мне индивидуумов, оперирующих подобными просторечиями. Ими же и мысли внятно не выразить!

– Прикинь, какая жопа – он такой завсегда, – поделился наболевшим Мик.

– Тогда вам надо стремиться на юг, на военные базы. Яйцеголовые там кучкуются. Вон он наш клуб, заезжай на подъездную.

Заедем, чего ж не заехать. Тут уже зона новостроек. Когда-то, при планировке поселка, заправку вынесли прилично за его пределы, дабы не удручать обывателей запахом бензина; теперь она оказалась на самой окраине пристроенного квартала. Заметно, что строили эти новые здания в спешке. Нет вокруг них устоявшихся палисадничков, как в старой части, крашены дома по большей части в казенные цвета, и не везде жители успели перекрасить, как старожилы. Сами домики буквально сборные, скорее даже напоминающие временные бунгало, наспех возводимые на свежекупленной земле, пока идет капитальное строительство настоящего дома. Хорошо же должно было прижать народ, что аж из самого Нью-Йорка бегут и еще довольствуются такими фанерными коробочками! А как же многоквартирные дома, подземки, пятьсот кабельных каналов, палатки с хот-догами, часы пик и прочие достижения цивилизации? Может, все-таки я что-то не так понимаю? Но народ потихоньку появлялся на улицах – тут и там проезжали автомобили, в том числе проскочила японка откровенно представительского класса, вся блестящая и косоугольная, местные таких и не видели никогда – просто потому, что здесь никогда не водилось любителей шика и лоска. Брели по своим делам пешеходы, на парочке я разглядел галстуки. Это они в таком виде картошку окучивать идут или на кабана собираются? За пару домов на крыльцо выползли двое темнокожих пацанов, сонно наблюдающих за возней в соседском дворе. Первые черные, каких я встречаю к северу от границы. Чарли не в счет, его даже родная гопота с Сауз-Сайда стесняется лишний раз обозвать ниггой. Гораздо больше народу, чем можно было ожидать тут, на краю света. Во что же должна была превратиться остальная часть мира? Может, все-таки не стоило раскачивать лодку, а жахнуть тогда в лоб Фирзаилу, дабы не смущал проповедями насчет дружбы? Дождаться Хранителей, передать им Айрин на длительное хранение и вернуться обратно, спокойно доживать свой век в ожидании этой самой китайской агрессии, восстания фундаменталистского Ближнего Востока, катастроф планетарного масштаба… Короче, встречать проблемы в порядке их поступления, а не вот так – из мешка до кучи.

Поздняк метаться, знаю. Но так иногда хочется!

– А куда идут чуваки в галстуках? – не удержавшись, спросил я Энджи, пока загонял пикап на подъездную дорожку к указанному дому. Дом отличался от других – собственно, он и домом-то не был, а был небольшим таким сельским кинотеатром, лишенным окон, зато снабженным аккуратной билетерской будочкой у входной двери. Гаража к зданию не прилагалось. Ладно, не похоже, чтобы собирался дождь.

Ниндзя элегантно соскочила с подножки. Пожалуй, правда балерина.

– Какие чуваки в галстуках?

– Вон один, вон там другой.

– Гм. Не знаю. По делам, наверное. Лично я выросла в краях, где галстук этому не препятствует.

– Сложно вообразить занятие в Джипсумвилле и окрестностях, для которого галстук был бы полезен.

– О, да они вовсе не обязательно здесь трудоустроены. Многие ездят в Виннипег или даже еще дальше. А там изо всех сил стараются сохранять цивильный облик. Вон тот, дальний мужик, въехал в прошлом месяце. Наверное, все еще по собеседованиям мотается. Сейчас же как – армия раздувается, цивильные вакансии освобождаются…

Ага, а потом будет, как по учебнику истории, очередное потерянное поколение, жизнь положившее за то, что считало правильным, а по факту сдавшее свое место в ней, в жизни, менее принципиальным или просто не нашедшим в себе смелости положить жизнь за страну. Генофонд за такое решение спасибо не скажет.

– Так пешком и потащится до Виннипега?

– Нет, трижды в день туда-обратно ходит автобус. Пояса сейчас многие затягивают, в том числе на бензине экономят.

– А почем сейчас бензин?

– Баксов двадцать за галлон или вроде того. Я умная, у меня велик.

А вот это, джентльмены, круто и очень по-взрослому. Двадцать баксов за галлон?! А было меньше пяти, и все ныли, что дорого.

Энджи отперла дверь и приглашающе замахала руками. Сдается мне, внимание публики такая конспирация только привлекала. Тем не менее сгорбившийся Редфилд проскочил внутрь, никем не окликнут. Что значит люди новые, посторонние, ни во что не ввязываются. Правильный подход.

Фирзаила Мик вытащил чуть ли не за шкирку и затолкал в помещение следом. Энджи умиленно всхлипнула, обнаружив, что даже она выше эльфа почти на целый дюйм. Чарли похромал сам – кажется, в очередной раз прищемил себе чувство собственного достоинства и опять надулся на весь мир. Я забрал из кузова коробку с пайками, чтобы не было нужды лишний раз выскакивать, вдвинулся последним и захлопнул за собой дверь.

Ну да, как есть кинотеатр. Одна большая комната, заполненная блоками дешевых кресел с полимерной обивкой, у дальней стены невысокая сцена, над ней большой экран. Перед экраном зеленая школьная доска со следами меловых разводов и несколько столов, напоминающих школьные же парты. На каждом столе тылом к зрительному залу компьютер – громоздкий белый короб и старинный массивный ЭЛТ-монитор, каких я с детства не видел. Видимо, из каких-то совсем глубоких запасников извлекли.

– Когда был завал, мы тут работали, – пояснила Энджи. – Мы с Софи и еще пара человек, несколько дней было не разогнуться. В комендатуру люди просто не помещались, очередь стояла наружу, главную улицу блокировала, так что нас сюда загнали.

– Это столько было желающих здесь осесть?

– Не только. Тогда только-только заключили соглашение о временном объединении… вы и это прогуляли? Блин, завидую!.. об объединении территорий – того, что осталось от Штатов и Канады, то есть, как сразу после него оказалось, и от Канады осталось тоже не все. В общем, масса народу привалила и с юга, и с запада, и с севера, поскольку север Канады не поддержал объединения и откололся, и не всем оттуда это понравилось, а мы тут оказались прямо на перекрестке всех интересов. Так что кто-то хотел тут осесть, кто-то найти своих родственников, кто-то узнать, куда ему дальше, и каждому непременно надо было помочь, и объяснить, и посоветовать, и перенаправить, и уточнить, и успокоить, и надавать по заднице, чтобы не наглел, и вздрочнуть по-быстрому, извините мой французский, чтобы не плакал. Вроде и не скажешь, что люди такие уж беспомощные, но как увидят, что можно на шею сесть и ножки свесить, так никакой силой их не сгрузишь. Ополченцы местные тут ходили с автоматами на шеях, чтобы особо нервные бунтов не затевали.

Ниндзя перевела дух.

– Так вот, компьютеры рабочие, время от времени их включают, когда тут собрания проводятся. Садитесь и читайте, что вам там интересно. Начинать советую, наверное, с Википедии, там есть перечень ресурсов, которые освещают события после Сотрясения. Хотя я читала парочку, они все какие-то однобокие, такое впечатление, что каждый автор такого сайта уже заранее нашел во всем виноватого и каждую запись под него подтачивает.

– Карфаген должен быть разрушен! – хмыкнул Мик.

– Банально. Но, может, ты и не такой тупой, каким выглядишь.

– Я гораздо тупее, мэм.

– Если ты правда друг той грымзы, то несомненно. О чем это я? Ах да, истину в последней инстанции вы вряд ли отыщете, но тут уж я не виновата – предоставила, что просили. Что еще? Вода в кулере, в том числе горячая. Где-то тут и запасные бутыли валяются. Есть туалет – вон там, в коридорчике за сценой. Дверь никому, кроме меня или коменданта, не открывать, не хватало нам еще широкой огласки. На заправке, если что, кофе продают. Только не посылайте большого парня, народ тут пуганый и до зубов вооруженный.

– Кофе должен быть в составе пайков, так что обойдемся без вылазок.

– Окей, тогда я побежала, пока кто-нибудь не пришел и не задал Софи вопрос, от которого у нее снова разыграется депрессия. Эй, чтобы не исчезали из-под носа, по крайней мере пока я с этим рыжим не сфотографировалась! Все от зависти полягут.

– Подвезти тебя обратно?

– Не, спасибо, я бегом. Все равно в этом захолустье зарядку делать лениво, а включаться в борьбу за титул величайшей задницы комендатуры мне не хочется. Конкуренция чересчур сильная.

Дверь хлопнула, и я задвинул на ней щеколду.

– «Подвезти тебя?» – Мик издевательски осклабился. – Одобряю. Немного подпилить, доработать, отрепетировать – и кто ж тебе откажет?

– Ты бы, может, компы уже включил?

– Ты ведь знаешь, я боюсь эти штуки трогать. Вот когда они уже включены, то могу и заглянуть на сайт-другой, а если включать пробую, то постоянно начинаются приключения.

Не так уж постоянно, но и впрямь случалось. Розетки, по крайней мере, у него под рукой стабильно искрят, телевизор теряет каналы (а иногда, при везении, находит новые), а из бумбокса норовят вылететь и в кого-нибудь попасть хорошо раскрученные диски. И да, не будем забывать, что целый ряд вещей не выдерживает его закрученной энергетики до такой степени, что норовит взорваться. Если он взорвет хозяйские компьютеры, будет неловко.

Так что я прошел вдоль ряда и понажимал на кнопки сам.

Будем просвещаться.

7

Интернет оказался на месте, и даже еще более загаженный бесконечными поп-апами, чем было при хорошей жизни. Или просто на старенькие компы, извлеченные из пыли веков, никто не удосужился установить модные баннерорезки. Фильммейкеры и писатели чуть ли не каждый постапокалиптический проект начинают с гибели коммуникаций, а вот куда там – то ли еще не самый край, то ли ценность виртуального континуума столь велика, что его поддержание оказалось архиприоритетной задачей. Кстати, вторым номером в программе классического постапокалипсиса идет гибель правительств в полном составе, дабы уступить сцену красочным армиям оборванных анархистов. Не дождемся, я так думаю, а жаль. С теми бы мы договорились, а если нет – могли бы отобрать игрушки и выгнать их из песочницы.

Чтобы не утомлять праздным описанием кликов и перескоков, излагать постигнутое буду в порядке ретроспективном, интегрально между источниками.

* * *

В тот день, когда могучая заклинательная сила порвала границы Междумирья, в родном нашем мире в полном соответствии с расписанием начался как конец света. Совершенно буквально: по всему миру, за редким исключением, вырубился свет. Нет, скоро выяснилось, что никакой мистики, сплошная физика. Первым признаком недобра пришла дрожь земли – сильная, но отнюдь не библейских масштабов, баллов так от пяти до девяти в различных регионах. Это происшествие, далее именуемое Сотрясением, порушило великое множество коммуникаций, и далеко не все конструкции устояли – несчетные километры несущих кабелей лопались как ниточки. Посыпались кое-где и здания (вот когда «самая великая в мире страна» со своей манерой строить из гипсокартона обзавидовалась кирпичной Восточной Европе). Привычная к сейсмоактивности Калифорния отделалась условно дешево. Модные небоскребы, возводимые с серьезными запасами по прочности, выгребли весь ее запас, и хватило его далеко не каждому. Впрочем, коробки-то коробками, а вот водопровод и прочие блага цивилизации почти нигде не устояли, и в итоге верхние ярусы самых престижных зданий, скажем так, резко поутратили в привлекательности. А уж на долю ветхого жилого фонда огорчений отсыпалось… Да и дорогущие особняки, предусмотрительно возведенные в краях, где сейсмических подлянок отродясь не ждали, взяли моду складываться как карточные. Очень обидно вышло, особенно для страховых компаний. Свет-то вернулся в большинство мест довольно скоро, благо значительная часть Америки предусмотрительно сидела на топливных генераторах персонального пользования, но хватило запасов дизеля, понятное дело, не всем и отнюдь не навсегда. А тем временем ситуация продолжила развиваться и усугубляться.

По счастью, происхождение Сотрясения оказалось не тектоническим, а вполне себе соударным. Хотя посуда с полок посыпалась, опутавшие обитаемый мир многочисленные кабели порвались, а цунами поднялись в местах самых неожиданных, включая озера, пруды и даже бассейны, по крайней мере позиция континентов осталась узнаваемой. Конечно, не обошлось без эксцессов и тут – до сих пор собираются сведения, какой остров куда сдвинуло и где образовался совершенно нежданный пик, образованный схлопыванием почвы. Нарушение ряда государственных границ, разумеется, место тоже поимело, но на фоне дальнейшего разворота событий оказалось неактуальным. Повылетевшие столбы с колючей проволокой попросту потерялись в свете нового мироустройства, и когда дошло до их восстановления – им заодно и расположение поменяли, а уточнения, выяснения и разбирательства, кто где прихватил лишку, тянутся до сих пор. Гораздо больше беспокойства доставили чудовищные валы океанских вод, обрушившиеся на прибрежную линию и в числе прочих радостей забросавшие ее великим множеством сорванных с прикола суденышек. Когда первичный набег океана на берег иссяк, выяснилось, что уровень вод мирового океана внезапно фута на четыре поднялся, большинство флотов в разгоне, а кое-какие прибрежные регионы конкретно притопило.

Прорехи в пространстве (собственно, и послужившие причиной сотрясения, ибо в миг пробоя границ мироздания естественное вращение земли, так сказать, лагнуло) сразу в глаза не бросились. То есть где-то кому-то… кого до сих пор, наверное, не откопали… А вот извергшиеся из пробоев воздушные массы той, другой стороны замечены были довольно скоро, начав смешиваться с местной атмосферой. Дыхания они особо не затрудняли и, забегая вперед, заставили ученых поломать голову над определением состава, ибо минимум половина из составляющих их инертных газов доселе в нашем многострадальном мире не встречалась. Согласно сводным докладам атмосферных химиков, метеорологов и прочих климатологов, видали мы тут и худшие дыхательные смеси, а в некоторых экологически неблагополучных регионах даже стало получше, чем было. Так что оснований для паники нет, продолжайте дышать. Правда, в первые же дни были стремительно раскуплены все запасы противогазов и респираторов, но вскоре стало ясно, что вопреки своему обыкновению обещатели погоды правы: отравиться обновленным воздухом нашему брату не грозит. Еще бы они так дожди предсказывали.

А вот что чужеродные газы привнесли со всей очевидностью, так это хорошо заметное невооруженным глазом изменение эффекта преломления. По мере насыщения нашей атмосферы обнаружилось, что дистанция человеческого зрения несколько сократилась – удаленные предметы стали размываться на гораздо меньшем, нежели ранее, расстоянии. Первыми спохватились астрономы, чьи телескопы внезапно утратили немалую часть своей мощи. Почти одновременно с ними военные, ибо прошли те времена, когда они обходились без мощных оптических систем слежения, и ученые, чьи сильные мелкоскопы внезапно подали дулю, и вуайеристы, для которых подглядывание за голыми соседями внезапно зацензурилось, словно псевдоцеломудренные ролики на ютубе. Тот же подлый газ и цветофильтр подкрасил в сторону красного, о чем в первый же день, если верить слухам, написал на переподключившийся с резервных серверов твиттер какой-то ретивый игроман. Он потом накатал заявку на нобелевскую премию в области физики, частью которой, как известно, является оптика и ждал ее, пока его не съел какой-то потусторонний… ну да ладно. Это из-за него (газа, не паникера!) луна стала красной, как та самая смоковница, кем бы она ни была. Да и солнечный свет заметно помягчал, что стало даже приятной новостью для безжалостно выжигаемых им южных стран, но вот краям зимним и горным вышло скорее наоборот – последние пародии на лето отжали.

И всем прочим волнам, дотоле по миру безбедно бегавшим, обновленный состав атмосферы подложил жирную свинью. Сперва радиоэфир начали забивать помехи, потом обнаружилось, что дальность действия радиосвязи начала падать, и вскоре эффективность ее поубавилась радикально – без могучего ретранслятора мощностью в ядерную бомбу стало нидокуда не докричаться. Да и связь со спутниками начала подглючивать. Здесь я вынужден устраниться от дальнейших разъяснений по теме, поскольку даже трижды перечитав разъясняющие доклады, не понял из них ничего. Зато узнал, что слово «латентность» имеет дополнительные значения, никак не связанные с гомосексуализмом, и еще существует некая интерференция, которая почему-то видится мне подтянутой дамочкой в красном латексе. В общем, почему-то стало нужно перестраивать антенны для связи со спутниками, то ли наращивая мощность, то ли перекалибруя под новый диапазон… то ли, и это мне видится наиболее вероятным, какие-то технические чуваки попросту воспользовались случаем слупить с руководства дотации на новые игрушки. На какое-то время значительная (читай – вся непривилегированная, то есть не снабженная по стандартам высшего армейского руководства) часть населения мира осталась без связи вовсе. Чей-то телефон не видел вышку, чья-то вышка не видела ретранслятор, в наушниках радиолюбителей трещало и щелкало, и даже получить чье-либо официальное разъяснение по поводу оказалось затруднительно: телевизионные антенны, хоть домовые, хоть спутниковые, ловили только бессвязную мешанину кадров.

Интернет же, как всякая широко разветвленная сеть, имел столько возможностей для обрушения, что процесс сей мог бы экранизировать Питер, мать его, Джексон, даже не тратясь на сценаристов – отрубались отдельные роутеры, накрывались точки беспроводного доступа, ложились ногами ко взрыву узлы обмена данными, каждый день что-то из списка восстанавливалось подручными усилиями, а что-то новое, напротив, рушилось в небытие, и длилось это без малого месяц. Потом по миру проскакали Леголасы из вездесущего Гугла, под такой шумок подмявшего едва ли не полный контроль за узлами связи, с хирдами местных технарских дварфов и внедрили новый стандарт поддержания сети, из которой я ныне и черпаю данные, ставшие уже историческими. Кое-какие узлы поднять не удалось в принципе, из-за проблем с резервными копиями, на восстановление других просто не хватило пока ни рук, ни времени, что породило целый вал теорий заговоров – как же так, почему твиттер и фейсбук подняли, а частные странички домохозяек из пригородов Сент-Луиса, содержащие фотографии внуков и рецепты пирогов, избирательно похерили. К худу или к добру, но бесконечные тамблеры и инстаграмы никуда не делись, а вовсе даже запестрели с новой силой. Очевидно, нужно нечто большее, нежели конец света, чтобы выбить из человечества интерес к задницам семейства Кардашьян.

Выброс из всего множества прорех не только добавок к дыхательной смеси, но и более материальных частиц (вроде потусторонней пыли) в первую неделю после Сотрясения сковал население мира суеверным ужасом, потому что произвел впечатление натуральной ядерной зимы. Ну, в том виде, в каком ее подают в фантастике, которую далекие от науки люди упоенно считают научной. Чудовищное количество мельчайших крупиц ткани Междумирья взмыло над земным шаром и повисло щитом между его поверхностью и солнечным светом, блокируя животворное тепловое излучение. Резко стемнело, серьезно похолодало, до нуля градусов посреди лета; и многочисленные учреждения, призванные рулить твердой рукой в экстренных ситуациях, успели знатно осрамиться по всему миру. Кто-то отдавал идиотские приказы (понравилось решение одного из восточноевропейских парламентов – жечь ведьм и приносить жертвы какому-то языческому дядьке в накидке из шкур), кто-то напротив избегал каких-либо решений, призывая потерпеть и подождать. Многие совершенно логично приняли пример правительств, эвакуировавшихся в бункеры, за рекомендованный образ действий и сами посмотались в надежные убежища, оставив на растерзание перепуганной общественности бессловесных референтов. Оказалось, что доступ к тем или иным бункерам имеет приличное количество чиновников достаточно высокого уровня, то есть это часть государственного соцпакета, вроде зубного протезирования. Многие из пресловутых деятелей, впрочем, предпочли не мыкаться, добираясь до своего узаконенного места в казенном бомбоубежище, а оккупировать ближайшие доступные, предназначенные для других целей. Например, для гражданского населения. С чувством легкого восхищения я прочитал репортаж об американском конгрессмене, который во главе ближнего круга захватил в личное владение бункер в штате Мэриленд, чьим назначением было в случае ядерной угрозы обеспечить выживание более чем трех тысяч человек. Страна, оказывается, на полном серьезе была к такому готова. В соответствующих обстоятельствах конгрессмен должен был возглавить комиссию по распределению населения по этим самым убежищам, благо их в том регионе нашелся добрый десяток. Согласно репортажу, сидит он там до сих пор, благо бункер оборудован вполне капитально и вломиться туда снаружи не получается, а выйти сам он боится. Есть чего: он не только манкировал своими обязанностями по спасению граждан, но и прихватил с собой все, что нашел ценного, в том числе уникальные ключи и коды доступа от остальных подведомственных ему убежищ. То есть, накрой ту область радиация, народу бы оставалось только спасаться своими силами, в то время как девять идеально подготовленных к угрозе бункеров стоят пустующими. Теперь народный избранник вещает из бункера, пытаясь хоть как-то отвести от себя угрозу линчевания.

К облегчению масс и большому стыду паникеров, похолодание продержалось меньше месяца, а потом все массы, выброшенные из Отстойника в атмосферу, то ли в ней прогорели, то ли растаяли под прямым облучением солнечными лучами, то ли осели на землю. Как бы то ни было, к октябрю температура вернулась к полной осенней норме. Легкое смещение цветового спектра и искажение визуального восприятия в сумерках, которые я уже замечал сам, сохранились. Но на фоне проблем, мимо которых пронесло, они едва ли заслуживают упоминания. Даже посевы не успело побить нештатными заморозками – к тому моменту, как земля начала промерзать, щит как раз рассосался и тепло вернулось, необратимых повреждений не нанеся. Что, впрочем, не помешало ушлым перекупщикам круто задрать цены на продовольствие.

Ах да, чтоб не разводить беспросветную чернуху, нашлась и хорошая новость. Затуманенная наша атмосфера, как выяснилось к настоящему времени, круто снижает шансы на некий ультрафиолетовый мутагенез, через который ранее солнце карало любителей под ним пожариться. Непохоже на честный обмен, но все лучше, чем ничего, правда? Можно было бы надеяться на увеличение числа нудистов и особенно нудисток, и оно таки произошло. Фотогалереи прилагаются. К сожалению. Без дополнительных изменений в структуре мира, автоматически исправляющих отвратительные бесформенные телеса большинства участников сего движения, радости не добавилось.

* * *

– Бееее, – высказался фон, заставший меня как раз на просмотре этой самой галереи. – О вкусах не спорят, но в самом-то деле!..

К счастью, прибыл он не с пустыми руками – принес картонный стаканчик с кофе и вскрытый пакетик, в котором обнаружилась фасоль с сардельками. Они, оказывается, уже успели распатронить коробку, и даже эльф, отодвинув стул от стола, ковырялся пластиковой ложкой, выскребая из такого же пакетика что-то похожее на кашу. Чарли за соседним компом кликал мышкой с видом самым отвлеченным. Редфилд предложенное ему место в строю мониторов проигнорировал и с комфортом разместился прямо на полу под стеночкой. Тоже, разумеется, что-то жуя, и пакетиков вокруг него уже набралось на неплохую такую сдачу макулатуры. Или металлолома? Куда там фольгу сдают? Ну, с этим-то понятно, он читать не умеет, а Фирзаил чего? Неужели он знает только устную версию языка?

– Узнал что-нибудь новое? – спросил я его.

– Я? – удивился эльф. – Я жду, когда мы отправимся на выездную сессию.

– А почитать ничего не хочешь? Может, заметишь что-нибудь полезное.

– Не вижу ничего, что можно почитать. Я так понимаю, тексты содержатся в этих коробках? – Фирзаил кивнул на монитор. – Я вижу только мешанину ярких огоньков.

Вот так новость.

– Ты не…

– Что – не? Я не воспринимаю ваших технических устройств? Да, так и есть, – эльф равнодушно пожал плечами. – Не все, наверное. Когда мы ехали в железной… автомобиле, правильно?… я слышал голос человека, которого внутри не было, и вполне понял ту часть доклада, что была исполнена на английском. Но то, что должно воспроизводить вот это устройство, мои глаза отказываются анализировать. А что такого? Вы вот не видите волокон Плетения, которые для меня очевидны. Мы все же не настолько идентичны, чтобы наши чувства накрывали одни и те же спектры.

Ну вот. А я-то уже начал размышлять, как его к делу приставить без лишнего риска, и пока все задумки вертелись вокруг камер. Нацепил на себя, поползал, где надо, все заснял, показал ему. Если он не способен увидеть запись, то план коту под хвост. Не по кадрам же ее потом распечатывать.

– Ну а ты чего? – для разрядки наехал я на Мика.

– Скучно, – отрапортовал тот без заминки.

– Уроки уже сделал?

– Да ну их, – фон небрежно махнул рукой. – Зачем мне знать, что когда было? И так же все понятно – Зияния, китайцы, какой-то здоровый гад лодку скушал. Историю придумали, чтобы в школах над беззащитными детьми измываться. Потом посмотрю, когда кино по мотивам снимут.

– А если не снимут, потому что весь Голливуд будет занят посевом риса по китайской традиции?

– Да и хрен бы с ним. Многими толковыми авторами опробован шаблон «никто не помнит, что это была за катастрофа – ясно только, что теперь ребята с черепами на петлицах дрючат безответных поселенцев».

– Это какими авторами?

– Ну, Терри Брукс с его «Шаннарой» для начала. Далее со всеми остановками. Ты не отвлекайся и не разевай свой сонный мозг на лишнюю информацию. Ясно ведь, что пока нам одна дорога – пытаться закрыть тутошний разрыв, а что там было раньше – либо прояснится по ходу, либо никогда не понадобится.

– Предыстория диктует нынешний расклад политических сил, – неожиданно возразил ему эльф, и я не без испуга смекнул, что озвучивает он буквально мои мысли. Страшновато будет однажды проснуться и обнаружить себя превратившимся в эльфа! – Чтобы понять, какому из окрестных лордов предложить свои меч и молнию…

– Магию?

– Как вам благоугодно, но в нашей лексике именно меч и молнию. Так вот, необходимо постичь его разум, его меру, его голос, иначе придется бросаться в омут наугад, а это редко приводит к удачному исходу.

– Так это я уже постиг, – Мик небрежно отмахнулся, вызвав у эльфа содрогание. – Есть нынешний Североамериканский Союз, в котором половина Штатов и половина Канады. Это вот где мы сейчас. Других лордов в любом случае не вижу. Есть Свободная Канада, это три верхних здешних штата, отломившихся, когда объявили о формировании Союза. Тамошние провозгласили себя истинными патриотами, как будто хоть один дятел, называющий себя патриотом, забывает добавить к этому слово «истинный». Здешних считают этими, как бишь их… колье… колли… коллаж…

– Коллаборационистами?

– Точно-точно. Они не вариант, потому что там пустая тайга и зимой у нас заиндевеют задницы. И есть UST – Объединенные штаты Техаса, которые состоят из самого Техаса, кучи южных штатов и Мексики. О них я успел прочитать только слово «отморозки», и мне этого хватило по самое не балуйся. Я тебя хорошо знаю, ты можешь терпеть, но в конечном счете с отморозками не уживаешься, а перебить целую страну… даже полстраны нам вряд ли под силу, так что они тоже не вариант.

– А других стран в мире не осталось?

– Мейсон, прости уж за прямоту, но ты сперва хоть с одним Зиянием что-нибудь сумей сделать, и тогда уже будем к мировым просторам прицениваться.

Есть в его суждениях определенная логика. Не очень приятная, но вразумительная – и это существенно больше, чем содержат его выступления в обычном случае. Конечно, есть страны, где и не закрывая никаких Зияний мы сумеем устроиться, скажем, грабя корованы по примеру незадачливых местных исполнителей. Но выяснить, есть ли у нас антизиятельная суперсила, в любом случае стоит.

– Ладно, если тебе так скучно, вот персональное задание. Ниндзя рассказывала про мужика из Панамы и его ручных закрывателей Зияний – покопайся, найди про них, что сумеешь. Может, с ним контакт стоит наладить. Или хотя бы убедиться, что мы не оттопчем мозоли какому-нибудь современному Гераклу, который полагает чистку конюшен своей монополией.

– Усек, – Мик недовольно зевнул. – Попробую. А потом, может, подраться с Редфилдом, пока он все десерты не сгрыз?

– Просто отбери, если жалко. Он отнесется с пониманием. Или нет, и вот тогда правда подеретесь.

– Да плевал я и на десерты, и на его понимание. Мне интересно, как его дубасить, если вдруг возникнет необходимость.

Я глянул на безмятежного Редфилда, всухую разгрызающего кристаллы растворимого фруктового напитка. Очевидных решений в голову не пришло, и это немало говорит о его монументальной конструкции. Впервые задумался, что его улыбчивость хороша. Потому что мрачным взором эта образина могла бы даже храбрейших из нас навсегда излечить от запора.

– Пораскинь мозгами-то. Вариантов масса. Бульдозер, мина направленного действия, орбитальная бомбардировка…

Мик тяжко вздохнул.

– За безнаказанным читерством народ совсем забыл о достоинстве.

Я бы сказал, что разбитые вдребезги кулаки и рожа – чрезвычайно узкое понимание достоинства, но каждому свое. Вернемся-ка к своему чтению о судьбе мира.

* * *

Итак, после Сотрясения все резко стало плохо. Причем у всех. Причем сразу. Причем – оцените пикантность момента! – из-за возникших проблем со связью в первые пять минут (и часов, и дней тоже) никто не мог сопоставить данные со всего земного шара и даже мысли не допустил, что это, мол, рвануло неведомое Междумирье. Отсюда неумолимое следствие – пришлось искать другие объяснения происходящему. А поскольку непонятно было, где искать, начали назначать другие источники неприятностей. Возникли, как говорил один мудрый Ондатр, буза и беготня.

Например, у бригады ФБР, проводившей в окрестностях Нью-Йорка масштабную операцию по задержанию террористической ячейки, внезапно погасли мониторы и на головы посыпалась известь с потолка. Бравые силовики довольно разумно заподозрили худшее и бросились на захват – служить, значит, и защищать. Все бы ничего, но террористы (которые оказались и впрямь террористами, а не случайно подвернувшейся группой по изучению Корана) успели отреагировать на их появление. Трагическая цепь случайностей повлекла реакцию одной группы на действия другой, и так вцикле. В итоге по территории родины свобод начали один за другим пухнуть взрывы – как злонамеренные, так и внеплановые, словно бы и так не хватало беспорядков, а в ответ – операции по захвату со стрельбой на поражение, а им в ответ – опять взрывы, газы, доморощенные стрелки, уличные бои. Один, видимо, самый правоверный воин Аллаха, увидев на горизонте зарево разрыва, понял, что пришел день гнева Господня и рванул свою собственную бомбу, которую несколько лет любовно собирал в гараже. Бомба была будь здоров какая, взорви он ее в центре Манхеттена или еще в какой толчее – тут бы и ух. Но парень почему-то в своем гараже на отшибе в Род-Айленде ее и шарахнул, в результате чего ликвидировал только себя, гараж и, кажется, какую-то ошалевшую тварь из Отстойника, как раз выпавшую из разрыва поблизости. По крайней мере, обломки очень экзотичных жвал долетели аж до Нью-Йорка. И подобная суета поднялась по всей территории Соединенных Штатов – но дабы не отклоняться от фабулы повествования, придется сделать географическое отступление аж в Северную Корею.

Тогдашний тамошний верховный Ким кто-то, невзирая на то, что страна ему досталась, прямо скажем, непростая и не очень чтобы стратегически выгодная, немалую часть своего государственного бюджета вложил в развитие зловещего ядерного арсенала. Когда ему доложили, что на территории зловредных США, а также ряда других государств заметны из космоса вспышки, он сопоставил этот факт с другим – что Корею ощутимо тряхнуло. То ли он посчитал это применением тектонического оружия, то ли личным выпадом в его адрес от хамоватой мировой общественности, но факт есть факт – КНДР напропалую зарядила ядерными ракетами буквально на все четыре стороны. Пуск предварила речь лидера нации перед местной свободной на северокорейский манер прессой (могла бы и на весь мир прозвучать, но трансляцию наладить не удалось). По заявлению, которое оная пресса успела опубликовать по профессиональным каналам, речь была чрезвычайно насыщена. В ней Председатель Государственного Совета вдохновенно обличил тупиковость, бесчестность, вероломство и другие недостатки капиталистического общества, чьи дешевые прелести поработили слабые умы мирового сообщества; провозгласил окончательную победу чучхе, с чем и поздравил вверенный ему народ; обосновал необходимость радикальной уборки в мире с применением самых продвинутых ядерных пылесосов и доказал гипотезы Римана и Ходжа (последнюю дважды). Жаль, что оригинал записи до нас не дошел, я бы попросил Айрин перевести. Но как истинный герой, вставший против прогнившего мира, помянутый лидер слишком уж на многих потянул сразу. Ракеты его устремились не только на США и давно нелюбезную Корее Японию, но и на соседнюю Россию, так подло подведшую его Ким-как-там-его предка уходом с пути строительства социализма, и на Китай, который хоть и сохранил традиционно коммунистические устремления, но как-то слишком хорошо жить стал в двадцать первом веке, и почему-то куда-то в район Бенилюкса (эти ракеты любезно погасила над своей территорией Россия, так что конкретная цель осталась неясна). Само собой, плотный плутониевый град запущен был и над давно раздражающей Японией. А на соседнюю Южную Корею великий вождь, друг детей и звезда мультфильмов пошел ратью наземной, и воздушной, и морскою, в общем, как говорится, лихой кавалерийской атакой, превентивно обеззаризив ее от американского военного присутствия все тем же ракетным методом и косяками бомбометательной авиации в стиле незабвенной доктрины Дуэ.

К линейной истории я сейчас вернусь, только упомяну о ситуации, которая получила развитие вскорости после описываемых событий, чтобы потом не вытаскивать ее, как чертика из коробки.

На территории США, как уже упоминалось, возникла сумятица, и появление выходцев из Отстойника в сей костерок знатно плеснуло бензинчиком. Так, на территории штата Аризона, где редкая душа населения не владеет двумя десятками единиц огнестрела, внезапно появились драконы. Может, и не самые настоящие драконы, но кому там было разбираться? Летающий крокодил, да еще и плюется какой-то гадостью, которая половину поражаемых поверхностей поджигает, а половину плавит. Какой рефлекс подобное явление вызовет у настоящего аризонского мачо-мэна? Точно, достать из шкафа винтовку калибром посолиднее, загрузиться с друганами в могучий внедорожник, при возможности еще и нелегальный, но у многих в подвале пылящийся пулемет водрузить на наскоро наваренную турель, и айда… Не видите состава преступления? Вторая, говорите, поправка? Я тоже так сразу подумал, но запомните эту мысль – дальше будет интереснее.

Продолжаем. Когда ракеты полетели, все напряглись и ответили. Российский штаб, под стать президенту сдержанный до полной галантности, ограничился аккуратным сбиванием корейских гостинцев где-то над Сибирью, на полпути к европейской части, и обычной своей мерой – требованием извиниться. Вы как знаете, а меня настораживает, когда такие волосатые дядьки вместо битья на противоходе в салазки делают протокольные лица. А вот американские и китайские ребята сдерживаться не стали и – вот он, момент перелома истории – ударили в ответ. И заодно – не спрашивайте, почему, наверняка были какие-то уважительные причины, но тут википедийная статья оказалась обидно зацензуренной, а приложенные ссылки на внешние источники ведущими на 404 страницу – американский тихоокеанский флот причесал китайское побережье. Прицел сбился? У них там тоже есть фон хендманы, не умеющие поправку брать? В общем, лупанули знатно, аж до Пекина дошло. От такого выступления все участвующие лица разом притихли. Белый Дом сперва выступил с очевидным «Это не мы!». Им в ответ тут же было приведено стопицот улик, что все-таки они. «Ну хорошо, мы!» – с обескураживающим равнодушием призналась пресс-секретарь. – «А почему бы нет? Мы сверхдержава, к тому же все кругом грубо играют». Очень кстати откуда-то из Тихого океана запустили ракеты и в сторону США, видимо, чтобы обделенными себя не чувствовали.

Противоракетная оборона сработала у обеих сторон, но все же одна из ракет, огульно объявленная китайской (двадцать четыре гиперссылки на официальнейшие источники… на данный момент ни одна не жизнеспособна, что кагбэ намекает), сурово жахнула куда-то в юг Юты, чуть севернее той самой Аризоны – то ли потомственные хунвейбины покушались на Большой Каньон, как непреходящую культурную ценность, то ли целились более разумно, в ценный стратегический объект в горе Шайен, да прицел подкачал. Очевидцы сообщают, что дало как надо, с ядерным грибом и всем таким. Проспавшие начало катавасии местные деревенщины, презрев такую отраду яйцеголовых, как хронологический порядок событий, шустро объявили летучих крокодилов результатом этого самого взрыва. Подумаешь, неделей раньше или позже! Каждому дураку ведь благодаря известной постапокалиптической игре известно, что именно такого рода беды причиняет радиация. Прямо вот так и причиняет, ага – в первом поколении разит крокодилов, которых, кстати, в этих краях отродясь не бывало, и они крылья отращивают. Будут после этого братья-славяне претендовать на звание страны непуганых идиотов.

Вторая долетевщая ракета попала куда серьезнее – приземлилась в Техасе, едва ли не на задворках военной базы Форт-Худ, но ядерный заряд почему-то не сдетонировал. Может быть, и не было его, может, влетел куда-нибудь, где никому вреда не причинил, а может, какая-нибудь военная разработка удачно подвернулась, но в итоге разрушений бОльших, нежели предшествующее сотрясение, ракета не причинила.

О потерях на китайских территориях англоязычная пресса деликатно умолчала. Друг другу были выставлены ноты протеста, причем китайцы во всеуслышание отреклись от авторства этого самого ракетного удара. Да и из других источников, включая внутренние, полезли научно обоснованные замеры изотопов примененного плутония, ведущие ни много ни мало на собственные штатовские предприятия, но кому какое что, раз уже понеслась. Тех, кто замерял изотопы, быстренько отправили повышать квалификацию на известную базу на Кубе. Все на территории США, что принадлежало Китаю, было с хорошо подготовленной оперативностью объявлено удержанным в счет военных репараций. Термин сразу был оспорен – вы, мол, сперва победите, но его и поправить не погнушались. Все равно же факт не изменился – удержано значит удержано. До, так сказать, выяснения. Но вместо заморозки оказалось передано в частные (не путать со случайными) руки по честной стоимости – таким образом Штаты неожиданно крупно поправили ситуацию с внутренним долгом, вернув себе все то, что трудолюбивыми китайцами было ранее выкуплено, и снова получив за это прибыль в бюджет.

Всем оказалось хорошо. Кроме китайцев, но их не спрашивали. И еще кроме адмирала, командующего USPACOM – когда стало ясно, что придется искать виноватого в обстреле китайских территорий, Вашингтон ничтоже сумняшеся заявил, что соответствующих приказов ему не давали, и все произошедшее суть его личная инициатива. Адмирал, как удалось прочитать между отредактированных строк, отказался от подобной чести наотрез и готов был предъявить доказательства того, что приказ был… но эта глава захватывающего романа Тома Клэнси закрыта жирным «ведется следствие, в интересах национальной безопасности материалы не публикуются». Надо моего стойкого оловянного папу спросить, что он по этому поводу думает. Небось, что легко служить стране, когда она тебя любит, а вот удел солдата – служить при любом раскладе, так что надо было, как честному служаке, не выпендриваясь принять на себя всю вину и найти пистолет.

Попутно раздали гостинцев и остальным, да и сами остальные не стеснялись – раз пошла такая пьянка, режь последний огурец. Хронисты сих знаменательных событий не раз выражают удивление, что при таком обилии мер под корень не извели никого, даже ту самую Корею. Им обеим досталось, хотя против Южной никто ничего не имел – но и цапнуть северного агрессора за шаловливые ручонки никто не поспел. В результате форсированного марш-броска, прежде чем кто-то раскачался, Кимы зарулили Паков, применив по ним совершенно неконвенционное биологическое оружие. Что при этом далеко не все части собственной северокорейской военщины были оснащены костюмами химзащиты, роли не сыграло – если уж братья друг друга режут, тут не до деликатности. По Северной Корее массированно отработали ракетами, а соседский Китай, не на шутку потревоженный ядерной побудкой, ввел и наземный контингент, благо вся собственная армия корейцев как раз давила ненавистного соседа. Русские тоже что-то куда-то вдвинули, и вышло у них с китайцами очередное традиционное стояние в великой боеготовности. В Корею Южную, почти сплошь пораженную каким-то жутким бактериологическим коктейлем, официально со всех сторон принялись отправлять гуманитарную помощь, а по сведениям неподтвержденным, но обильным – профилактически отбомбились зажигательными. Вроде как до сих пор по изувеченному современными средствами ведения войны крошечному полуострову, к которому даже слово «просторы» применять неловко, кочуют банды озверелых корейцев с обеих сторон, ища друг другу окончательного истребления. Люди цивильные сей факт отрицают, а я очень даже поверил. Хоть руандийский масякр и прохлопал по причине малолетства, а вот вторую конголезскую повидал от и до, усвоил накрепко, что в расовых отношениях небывало крепок гомеопатический принцип – подобные истребляются подобными до полного нету без малейшего интереса к примирению.

Еще бытует миф, что инициатор всея безобразия уцелел, покинул опустошенные берега на личном пароходе с приближенными лицами и усиленной охраной. Согласно одному из неподтвержденных вариантов продолжения истории, будучи встречен в море российским военным судном, он потребовал согласно дипломатическому этикету проводить его доколе возможно на его пути в Гаагу в поисках попранной кем-то справедливости. Что ему ответили – опять достоверно неизвестно, варианты ветвятся как веник. Более-менее достоверно известен лишь факт, что до Гааги он не добрался.

Ну вот, в течение каких-то двух недель всеобщей ошарашенности все во всех чем могли запулили, после чего стали разбираться – а что, собственно, такое случилось и кто это все случил. Но по упомянутой ранее причине смятения на линиях связи народ какое-то время был предоставлен сам себе. За это время в южных штатах (помните недавнее лирическое отступление?) успел сформироваться мощный фронт неудобняка – тяжело вооруженные группы местных, далеко не всегда безоблачно благожелательных, повадились бодаться с правоохранителями. Понять напряжение несложно – ощетинившиеся автоматическим оружием и способные рожами напугать родных матерей аборигены во все времена заставляли полицию нервничать. Тем паче что под шумок от успешного отстрела летучих крокодилов, сухопутных каракатиц и прочих проявлений легендарной НЁХ многие из них ничтоже сумняшеся предавались делам более земным, как-то: грабежам, бандитизму, насилию. Например, некоторые с искренним недоумением отнеслись к такому пережитку старого мира, как необходимость платить за то, что набрал в магазине. В одном техасском городке новый порядок так завладел умами местных бруталов, что они походя вывели к расстрельной стенке своих же цивильных соседей, пытавшихся призвать их к порядку. Не так чтобы сгоряча постреляли, а собрались честь по чести, перетерли, да и огласили приговор, совершенно искренне полагая, что ликвидируют саботажников. Ну да, канешна, всем этим евреям и прочим, кто читает не по слогам и вместо жевания табака колет себе инсулин, разве можно доверять? Исключительно для пользы дела постреляли этих демократов, сожгли пару их халуп, нашлись также ценители на каких-то там их жен и дочек – так все ж свободы ради, во имя процветания, что вы. На территории Соединенных Штатов отродясь ничего не делалось по иным мотивам.

Когда полиция, Национальная Гвардия и кое-как собранные по сусекам ошметки Корпуса Морской Пехоты постарались это дело принять под контроль, а для этого хотя бы частично разоружить предпринимателей, такого наезда на любимую Вторую поправку те не потерпели. Вот табе, Марика! Слово за слово, здесь вооруженный рейд, там перестрелка, и вот уже образовались зоны, куда та или другая сторона предпочитает не соваться иначе как в силах тяжких. А у кого силы более тяжкие – еще вопрос. За месяц после Сотрясения связь худо-бедно сумели навести, и пошла уже пропагандистская война – еще не формально север против юга, но во всех остальных отношениях классический замес. Демократы против республиканцев, декаденты против бандюганов, снобы против жлобов или, пользуясь собственной терминологией сторон, чмошники против быдланов. Наверняка где-то на умеренных флангах фракций водились и люди вменяемые, но наиболее ярко выраженные их представители во всей красе олицетворяли пресловутые понятия.

Вашингтон публично осуждал и негодовал по данному поводу, валя с больной головы на здоровую – вменяемые люди, мол, будут вменяемы всегда, а экстремистам и врагам народа только дай повод себя проявить. Мол, не буяньте, мол, разойдитесь. Сядьте и ждите, когда мы все устаканим или по крайней мере пока оно само как-нибудь устаканится. Никак нельзя идти таким путем, как эти озверевшие, потерявшие человеческий облик, дорвавшиеся до возможности прыгать, а не думать…

Что характерно, нашлись ресурсы, трактующие ту же ситуацию с обратного угла. Мол, как раз на юге-то установилась эффективная, хотя на посторонний взгляд и жестковатая, система самоуправления на местах. А вот на севере злоупотребления централизованной власти, и при хорошей-то жизни давившие народ, достигли эндшпиля. Многочисленные примеры того, как никто не помог обывателям, которые вместо проявления инициативы по инерции продолжали сидеть на задах и ждать спасения от избранных и уполномоченных, призваны были аргументировать такое мнение и, в целом, выглядели впрямь показательно.

Не везде все было так уж сурово, но тем не менее повсюду что-то да творилось. Ярче всего это можно было отметить на материале больших городов, жители которых привыкли полагаться на муниципальные службы. Кое-где те еще держались на плаву, но в большинстве случаев задрали лапки кверху и пустили события на самотек. Разбирать завалы? Поднимать порушенные коммуникации? Обеспечивать всех, кто остался жив, не только пропитанием, но и защитой? Да еще и успокаивать, дабы не допускать нагнетания ситуации? Ну, серьезно, где набрать ресурсов на все это? В провинциях еще хорошо, там привыкли своими силами и сараи поправлять, и от хищников отстреливаться, а вот в мегаполисах оказалось тяжко. По всей стране пронеслась мощная волна мелкого беспредела типа краж и мародерства. Волна напрочь залила сперва правоохранительную, потом судебную, а потом и пенитенциарную систему. Представьте: ежедневно вместо двух-трех гопников задерживается сотня. И каждого надо разместить. И каждого допросить, а для этого, отметьте, предоставить ему адвоката. А ряды адвокатов, особенно тех, которые тратят жизнь на бесплатных клиентов, существенно поредели – в числе прочих пролетариев умственного труда они наперегонки пустились бежать из обуянных паникой городов. И даже допрашивать-то некому – весь штатный состав полиции на улицах, пытается удержать ситуацию в руках. И даже если хоть что-то докатится до суда – сколько судья может уделить каждому делу? А присяжных где набрать? И при хорошей-то жизни от этой чести все отбрыкиваются, а тут к тому же надо в своем магазинчике с обрезом дежурить, чтобы хоть в седьмой раз на неделе не ломанули. Жестко вышло, полный завал, и пришлось просить помощи у законодателей.

Исступленный вой общественности железных сердец исполнительной власти не тронул. Но, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Оказалось, что преступность ничего святого не имеет и самих законодателей тоже осмеливается задевать! Сбивающаяся с ног полиция не смогла достойно прикрывать их владений. Национальная Гвардия была направлена туда, где людей убивают, а угоняемые бентли и расхищаемые вазы династии Минь остались без надежного прикрытия. Конечно, тут уж кто во что горазд, и немалое количество охранных предприятий нехило поднялось в отчетный период, но это все частные решения. В порядке же решения глобального был наскоро принят билль об упрощении процедур поддержания порядка и законности. Билль лихо сплясал на могилах Четвертой и Шестой поправок и здорово развязал руки борцам с преступностью. Право на адвоката было объявлено опциональным – если обвиняемый не мог достать личного юриста из кармана, это составляло его личную проблему. А вы знали, что, оказывается, Шестая поправка и не включала права на бесплатного адвоката аж до 1979 года? Я вот не знал. Воистину не знаешь, где и чем подкрепишь образование. Итак, теперь стало ни к чему получать ордер, чтобы повязать опознанных соседями мародеров. Для копов открылась шикарная возможность вернуться в старые добрые шестидесятые, вместо лощеного мудозвона взять в допросную увесистый телефонный справочник и получить признание, не размениваясь на детали. Судьям предоставили право выписывать приговоры по результатам краткого ознакомления с делом, порой даже заочно. Наверное, в долгосрочной перспективе эта система грозит вылиться в невероятный ушат злоупотреблений. Но, как мудро заметил один английский экономист, в долгосрочной перспективе мы все умрем – а на какое-то время эти меры позволили хоть как-то не потонуть.

Следующее решение лидеров нации по части решения проблем по факту больше их преумножило, нежели сократило. Было оно бездумно сдуто у западноевропейских коллег: те, получив свою долю разрухи от Сотрясения, решили укрепить свои расчистные бригады заключенными. Ну, конечно, швейцарские и норвежские заключенные, виновные по большей части в интернет-пиратстве, езде подшофе или хищении селедки, для этих целей неплохо годились. А вот бесчисленные бригады американских гопников с выезда на такие работы повадились возвращаться сильно поредевшими. Те, кому хватало ума и выдержки не попасться тут же обратно при попытке ограбить первую встречную булочную, начали потихоньку искать пути отхода на юг, к тамошней уже заявившей о себе вольнице.

В остальном обозримом мире творилась чертовщина столь же неприятная, на свой лад в каждом регионе. Из Северной Африки и с Ближнего Востока в страны Европы хлынул целый поток беженцев, смекнувших, что собственные их шейхи никакой защиты им не предоставят, а у этих беломазых, типа, права человека, им-то отмахнуться должно быть сложнее. И ведь пошло-поехало! Это совсем надо никакой тямы не иметь, чтобы пускать в свои драгоценные пределы орды отчаявшихся люмпенов, да еще и концептуально враждебной религиозной ориентации. Можно подумать, в этих их Кембриджах и Сорбоннах историю не преподают и светочи государственной мудрости не в курсе, что в столкновении культур всегда побеждает голодная. Естественно, так называемые беженцы повели себя, как пресловутая библейская саранча, все на своем пути сжирая и руша. Человеческое участие, которое к ним пытались применить принимающие стороны, воспринималось ими как слабость и трусость. А как еще, если ничего подобного в собственной среде они не видели? Так что даже самых безобидных и порядочных из этого потока было не назвать приятными гостями, что уж говорить об озверевшей погани, взращенной в полном презрении ко всему, кроме собственных ритуалов. Человеку цивилизованному и не вообразить силу убеждения в собственной безнаказанности и правоте, свойственную фанатикам. Не обязательно мусульманам – всего несколько веков назад эта почетная роль принадлежала христианскому движению. Так что потрясающая воображение ненависть, с которой орда «ищущих помощи» оставляла за собой ограбленные города, походя запуганных, а то и истребленных обывателей, показательно изнасилованных по обвинению в шлюховатости женщин вместо заслуженного отпора встретила лишь потрясенный трепет. Канцлер Германии, например, публично извинилась перед абреками, чья высокая мораль была уязвлена короткими юбками немок настолько, что те не прошли мимо, а вынуждены были вкруговую этих засранок образумить. Видимо, в гены въелось чувство вины за исторические заблуждения отдельно взятого фельдфебеля. Полиция никаких мер предпринять не решилась – зато ей позволили отыграться на выступлении собственных граждан, громогласно задающихся вопросами вменяемости руководства. В Италии, которую поднятие уровня воды в Мировом океане слегка потревожило, своих собственных граждан, согнанных с места, поставили в конец очереди на помощь. Один из немногих попавшихся настоящих мужиков, офицер пограничной охраны Австрии, решился дать отпор и не позволил злодейским рожам терроризировать местных жителей на подведомственной ему территории. В ход пошли все средства сдерживания беспорядков, включая резиновые пули, газ и прочие нелетальные радости жизни. Получив отпор, беженцы ловко переключились в режим орала и потребовали за свои слезы и синяки несообразной сатисфакции. Первым делом обидчика сняли с должности, а потом, некоторое время для приличия помявшись, вовсе выдали изобиженным, только его и видели.

Что любопытно, но вовсе не удивительно, многочисленные американские военные базы по всему миру четко и бессбойно перешли в режим строгой консервации. На призывы о помощи со стороны окружающих, кое-где откровенно пожираемых выползающими из Зияний тварями, эти хранители мира с титанической стойкостью не отвечали. Через пару-тройку недель оформилась претензия НАТО – мол, чертова прорва ваших джигитов зря казенный хлеб жрет, хоть бы детский сад отбили! Проблемы с коммуникациями, – мягко ответили на это из пресс-службы Белого Дома. Сами они не имеют права, ждут приказа. Приказ мы даем, но он не доходит. Да и кто бы говорил, вон тех же руандийских догшутеров вспомнить… А самое главное – НАТО для того было создано, чтобы остальные страны поддерживали американские инициативы, а вовсе не наоборот. А раз так не получается, то ну вас к лешему. Удумали тут – о вас заботиться, когда у нас самих проблемы. И вот уже Штаты, на тот момент еще единое государство, покидают эту морально устаревшую шарашку, оставив озадаченную Европу расхлебывать свои беды самостоятельно.

Китай проявил возмутительную подготовленность к концу света и времени не потерял. Первым делом он без единого выстрела (и непонятно зачем) аннексировал Монголию. В архивах есть эпохальная видеозапись, на которой председатель КНР и президент Монголии показательно жмут друг другу руки, символизируя объединение двух великих государств, и монгольский участник (по контексту очевидно, что именно он, потому что я их не различаю) треплет партнера по плечу с той отчаянной фамильярностью, с какой переигрывает актер, понимающий, что кастинг завален. Одновременно бодрые китайцы развернули экспансию и в другие стороны, захватив и Непал, и Мьянму, и через некоторое, очень небольшое время – всю Юго-Восточную Азию. Как я понимаю, в основном чтобы выщемить раскинувшиеся по этим просторам американские военные базы. Хорошо пошли, споро и без задержек. Есть, видимо, своя прелесть у тактики наступления мелкими группами по 5–6 миллионов человек. Если кто им сопротивление и оказывал, то на завоевательских планах это не отразилось – очень, очень хорошую скорость показали товарищи. Ко всему, многие обратили внимание на загадочный факт – хотя потери флотов большинства остальных стран достигли 60–80 %, китайский флот пострадал существенно меньше. Вскоре это сыграло свою роль и во вторжении на американский континент, а пока аукнулось ближайшим островным соседям – Филиппинам, Малайзии, Индонезии. Япония проявила похвальный характер и так просто не прогнулась, к тому же американские базы к тому времени наладили достаточно стойкую связь с родиной и получили приказ (немного, как мне показалось, истеричный) стоять насмерть. Первые две попытки высадиться были с умеренной лихостью отбиты, но китайцы задора не потеряли – видимо, разумно рассудили, что лучшего шанса захватить весь мир им уже не предоставится. На российских границах они также уткнулись – и то, надо полагать, в основном по причине рассредоточенности сил по многим направлениям, потому что армия их по всем статьям была лучше подготовлена. Грозные российские военные, коими парламентарии западного мира во все времена пугали своих салажат, в это время оказались заняты на совсем других рубежах, по традиции оказывая (непрошеную) помощь соседям, и держали границу срочники впополам с наспех мобилизованными. Впрочем, если верить истории, Россия всегда именно так и воевала, и ничего, никому мало не казалось.

Но у русских и своих проблем хватало. Внешние-то партии их предводитель играл четко и элегантно, словно в техасский холдем, а вот на внутренние дела его уже не хватало. Те же представители власти, кто на них был брошен, определенно имели собственное понимание терминов «профессиональная добросовестность», «гражданский долг» и прочих инвектив из этой серии. По многочисленным отзывам, внутреннюю политику сей державы иначе как геноцидом экономически нежизнеспособных стало не назвать, а законодательные ее органы полностью перешли на сдельную работу с любым, кто в состоянии был оплатить их услуги по гибкому неофициальному тарифу. Примеров хочете? Скандально знаменитый (или знаменитый скандальностью) конгрессмен, или как там они называются, взял моду назначать с трибуны врагов государства, выбирая при этом не конкретных нелюбезных ему товарищей, а целые группы – например, прилегающую ближневосточную страну или соосную фракцию этого их Конгресса. И продолжал выступления в заявленный адрес, покуда допеченные таким вниманием пациенты не вызывались решать вопрос миром, приглашая оратора в гости и накрывая ему хорошую поляну. После этого они немедленно провозглашались лучшими и единственными друзьями родины, а бдительный сумрак ночи переводился на новую жертву. Другой пример: известный деятель от кино пожелал ввести личный налог на любые торговые операции в стране, аргументируя это тем, что все, что ни делается – делается в целях несанкционированного просмотра снимаемых им фильмов. На носители информации его фильмы пишутся, автомобилями перевозятся, на видеотехнике воспроизводятся, с диванов смотрятся, колбасой заедаются, рукавами одежд утираются навеянные просмотром слезы, а сантехника служит для последующих раздумий о его, деятеля, сумрачном гении. Ясно же, что все эти узаконенные лазейки для контрафакции должны быть ему компенсированы. Пожелал – и получил. Не знаю, честно говоря, чего он такого наснимал (да и никто из авторов и комментаторов, включая земляков и современников деятеля, не счел нужным заострить на этом внимание), но порадовался, что до нашей глухомани такие веяния не дошли. Я бы и Стивену нашему Спилбергу, при всем уважении, хрена с два доплатил бы за бензин – а его фильмы хотя бы смотрибельны. Самые гуманные из законопроектов, выдвигаемых на рассмотрение, и на голову оказалось не натянуть: то не продавать без рецепта никаких лекарств, включая аспирин, то взимать с тех, кто не может найти работу, налоги пожестче, чем с тех, кто таки нашел, то – вот это вообще блеск и, главное, уместно донельзя – радея за чистоту культуры, запретить неприличные слова под страхом уголовной ответственности. Из тех краев вообще множество подобных историй поступило, но читать дальше я побоялся – мне бы здоровый сон сохранить. Впрямь никакому внешнему врагу не выпадет чести сломить эту страну – пока чужие армии дойдут до Москвы, соль нации управится с народными массами своими силами. Похоже, население пресловутой шестой части суши разделилось на три группы: тех, кто подпер собой внешние границы и прорывы Междумирья, тех, кто использовал ситуацию для укрепления своей личной красивой жизни, и тех, кто флудит в сети, жалуясь и сетуя с энтузиазмом, достойным лучшего применения.

Из Южной Америки информации поступало сравнительно мало и скудно. В Колумбии FARC попытались, пользуясь возникшим замешательством, взять власть, но попытка вышла им боком. Стянутые для обеспечения безопасности совсем от другого правительственные войска выдали им впечатляющий отпор. Президент Гайаны исчез с началом безобразий. Если бы кто-нибудь знал, где находится Гайана, эти сведения могли бы оказаться заметно более ценными. Возможно, знает мой папа. Возможно, и президент не так просто за хлебушком вышел. Да, параноидальный цинизм составляет немалую часть моей личности. Вот занятное: от Чили отвалился полуостров Брунсвик. Маленький, но гордый город Пунта-Аренас от Сотрясения частично сполз с него в океан, но это не помешало свободолюбивым обитателям свежеобразованного острова объявить себя независимой территорией. Суровое чилийское правительство не приняло таких новостей и вернуло себе потерю силами ракетного катера и малого десантного корабля с группой насупленных морских пехотинцев на борту. Произвол властей не привлек большого внимания – думаю, в основном потому, что больно уж на краю света этот самый остров, независимо от того, соединяет ли его с материком перешеек. А может, никому не захотелось участвовать в создании опасного прецедента.

Один из идеологов хуту в нашей любимой Африке дал пресс-конференцию перед большим сборищем журналистов, объявив, что если через произошедшее придет полный и безоговорочный пипец ненавистным тутси, то он прославляет Сотрясение и при нужде готов сам тоже пасть его жертвой, потому что он совсем настоящий мужик и ему вообще насрать. В порядке утверждения символизма он даже вышел из-за кафедры (оказалось, что помимо парадного кителя с орденами ничего на нем не надето, ибо настоящие мужики близки к корням) и попробовал олицетворить свое равнодушие, но то ли от вспышек камер не сумел сосредоточиться, то ли проблемы с кишечником его настигли, но ничего он из себя так и не сумел выдавить. Так что раздраженно прошлепал босыми пятками через зал и уехал в бронированном бентли. А ведь я его мог бы еще десять лет назад шлепнуть, когда он еще носил штаны и всего-то полевым командиром числился. Но тогда у меня были другие приоритеты.

Однако что-то я растекся мыслью по всея мировому древу. Надо бы сосредоточиться на том, что представляет практическую ценность прямо сейчас, то есть на окрестностях. О других регионах будем беспокоиться, когда здесь станет нечем заниматься. Но сперва надо оторваться от высасывания из интернета сведений и глянуть, что творится в реальном мире.

* * *

В реальном мире Мик отжимался в проходе между рядами кресел. Опять он, значит, заскучал и принялся развлекаться, как умеет. Чарли с утомленным видом прихлебывал чай из стаканчика. Эльф, казалось, задремал, а Редфилд по-прежнему подкреплялся, вылизывая разодранный по всему периметру пакетик длинным, как у собаки, красным языком. За неимением других кандидатов на звание хорошей новости назначим ею тот факт, что наша местная кухня ему явно по душе.

– И сколько он уже сожрал? – спросил я на всякий случай.

– Все, – хором ответили Мик и Чарли.

– Да ладно. Там двадцать фунтов было, в коробке-то.

– Масса нетто, – Мик презрительно фыркнул. – За вычетом веса упаковок, ложек, всяких салфеток и прочего несъедобного – не больше пятнадцати. А у паренька хороший аппетит и приличный склад под это дело.

– Так надо было ему хранительский батончик дать!

– У него есть. Тоже погрыз.

– Вот блин. А мы-то чем питаться будем?

– Так у нас вроде бы появилась хорошая знакомая на раздаче, не? Мейсон, ты у меня смотри. Ты мне друг, но истина, то есть голод, не тетка. Постарайся не огорчать милашку с доступом к продовольственному складу действием или бездействием!

– Вот из принципа переметнусь к Консуэле, чтобы дисциплинировать тебя костлявой рукой голода.

Мик оттолкнулся от пола и пружинисто взметнулся в вертикальное положение.

– Тоже неплохо, – рассудил он философски. – При ней не оголодаешь. Хотя омаров я есть так и не научился, ну да перебьюсь столовой для прислуги. Там такая фейжоада, мне каждый раз уходить не хочется.

– Я вроде просил тебя найти что-то.

– Что-то?

– Ну да, что-то, не помню, что. Я такой гадости начитался, словно мировой рекорд по заплыву в дерьме трижды побил, и соображать теперь начну не раньше, чем все это в голове утрамбуется. Что там я просил и что ты нашел?

– А, ты про это. Мужик с обезьянами. Да, нашел, они особо не шифруются. Называются «Сфинкс», только пишется странно. Фотографий обезьян на сайте нет, но по перекрестным ссылкам гугль нашел несколько – действительно, похожи на нашего. Или скорее на нашего бывшего, темненькие и, показалось мне, еще поплечистее. Предприятие зарегистрировано в Панаме, причем в сентябре прошлого года – уже после того, как рвануло, но подозрительно быстро, чтобы успел сориентироваться чисто местный обыватель. По типу лицензии – частное охранное предприятие, но услуг обычного рода не предлагают, исключительно затыкают Зияния. Лишней инфы насчет того, как они это делают, никакой, но представлены фотографии до и после и сканы свидетельств, выданных местными властями, типа актов сдачи-приемки.

– И на что похоже Зияние до и после?

– «До» больше всего похоже на ожог от кислоты, только без тела жертвы. Прямо в воздухе висит корявое такое ни пойми что. «После», соответственно, ничего нигде не висит, фотография того же самого места безо всяких изъянов. Ничего не скажу за подлинность – может быть и фотошоп, и просто «задолго до». Да вон сам глянь, если есть желание.

– Успею еще. Контакты взял?

– Телефон списал. Почтовый адрес есть в виде абонентского ящика. Вместо электронки – форма обращения на сайте. И висит предупреждение о том, что на заказчика ложится вся тяжесть общения с местными властями, поскольку закрыть-то они готовы, а вот доказывать, что они не бесхозные верблюды и их нельзя национализировать, слишком хлопотно. Как раз наше местное начальство, Североамериканский Союз, очень их напрягает. Прямым текстом не сказано, но у меня сложилось впечатление, что дошло до триариев.

– Усвоил. Чарли, есть что добавить?

– У меня? – Барнет поперхнулся чаем. – К чему добавить? Я вообще не понимаю, о чем вы тут. Я маме письмо написал, что я жив и все такое. Ты будешь доволен, я тебя почти не упоминал.

– Почти?

– Ну, да, почти, – Чарли откровенно сдулся. – В общем, нет, ты доволен не будешь, и лучше бы тебе моей маме не попадаться.

– Рад, что хоть что-то в мире не изменилось. Слушайте, может быть, вам смотаться на заправку? Ездить придется много в любом случае, так чтобы не в последний момент. Чарли, у тебя ведь наверняка есть кредитка?

– Есть. А что, если не сработает?

Какие-то они у меня несамостоятельные. Может, это и к лучшему, а то начнут еще по наитию заправки грабить. С Мика уж точно станется, а Чарли со своей свежеоткрывшейся вдумчивостью просто не поспеет его перехватить. Я полез под жилет… снять его надо было, вот чего… и вытащил свой старенький истрепанный бумажник.

– Двести баксов. Практически все, чем мы нынче богаты, и за то следует благодарить тупого бандита, который носил их с собой на странные с любой точки зрения операции.

– Я тебе сто раз советовал собрать тревожный рюкзак, – укорил меня Мик. – И держать в нем некоторый запас наличных.

– Спасибо за совет. Где-то раза с девяносто четвертого я прислушался и собрал.

– И где рюкзак?

– Я его отдал тому старикану, который в парке в шахматы играет. Как его, мистер Шоу, кажется. А чего? Он очень порядочный мужик, к тому же кристально чистый перед законом, к нему чуть что копы не вламываются, – я кивнул в сторону Чарли. – Так что рюкзак, где помимо вещей нейтральных лежит кое-какое оружие и паспорта с нашими рожами, но посторонними именами, я посчитал разумным хранить не у себя, а у доброжелательного союзника. Кто ж знал, что испаряться мы будем прямо с кухни, без шанса за ним заскочить.

– Кажется, я слышу что-то, чего мне слышать не надо, – сконфуженно известил Чарли.

– Да теперь-то уж чего? Теперь винтовки, как видишь, узаконены, а владение паспортом не является преступным, будь он хоть на имя госсекретаря, пока ты его не предъявляешь. Блестяще доказано твоим же дядей Лоренсом с обязательной поправкой на то, что он черный. Кроме того, теперь все это богатство принадлежит китайцам.

Мик потянулся и отобрал у меня купюры.

– Вместе с тем, что бренчит в моих карманах, у нас почти двести два бакса. Давай, Чаки, вскрывай золотой запас.

– Я почти не пользуюсь наличными, – Чарли тоже достал кошелек. – Десять, пятнадцать, семнадцать долларов. И карточки. Интересно, i-tunes еще в цене?

– В баке, по-моему, галлонов тринадцать, и что-то там еще плещется. Если карточки не примут, заправляйтесь на все. Если примут, Чарли, купи мобильник. Хотя бы один рабочий нам пригодится. Бери предоплаченный, и сразу проверь, насколько погибли наши симки. И, может, кофейку еще прихватите, раз весь наш скормили этому проглоту. Он что, и кофе жрет всухомятку?

– Кофе ему никто не дал, – успокоил Мик и выгреб из кармана пригоршню пакетиков. – Мы очень ответственно отнеслись к пичканию его кофеином. Вдруг он дитя? Не хватало ему повышенной возбудимости. Чаю дали пожевать, но он не проникся. Зато какао, джем, мед, мармелад, сахар, желе, арахисовое масло, сливки и все типы конфет сожрал в один присест. И горчицей с кетчупом не побрезговал. Мейсон, а когда в пайки начнут класть сухое пиво?

– Когда наконец признают, что трезвые солдаты недостаточно дурные. То есть никогда, потому что люди, не отвертевшиеся от питания сухими пайками, в стимуляции дурости не нуждаются.

– На кого-то ты сейчас наехал, – фон озадаченно поскреб затылок. – Только я не понял, на кого именно. Пойдем, Чаки. Если карточки живы, купим себе нормального мокрого пива и чипсов.

Я проводил их до двери и снова закрыл ее на задвижку. А солнце-то перевалило уже за полуденную позицию. Это я хорошо так погрузился в исследования, с чувством. Хотелось бы даже половину вычитанного из мозга вычистить, а то буквально неловко перед пришельцами за состояние мира. Хоть бы уж Апокалипсис сочли за повод прибраться, замести дерьмо под ковер и сплотиться перед лицом грозной опасности. Так нет же, каждый жарит во что горазд. Скоро вот начнем, как эльфы, воевать за хвостик в букве «Q». Ну, не так чтоб скоро. Сперва надо отработать все национальные, расовые, политические, религиозные, экономические, идеологические и цветоволосные вопросы, а это грозит затянуться надолго.

Дошел до кулера, насыпал в стаканчик кофе, залил горячей водой. Редфилд глянул на меня заинтересованно, даже ноздрями затрепетал. Очень выразительно у него это вышло. С такой рожей в рекламе собачьего корма сниматься надо. Ну, авось не разорвет его от одного-то стаканчика? Вздохнул, отдал кофе ему. Никаких добавок не осталось – впрочем, брызг и крошева хватало у рыжего на морде, пускай облизывается.

– Фирзаил, кофе будешь?

– Премного благодарен, откажусь, – проскрипел эльф со своего стула. – Без магических способностей мой анализ далек от точности, но большая часть ваших угощений вызывает у меня откровенную панику.

– Назови пару вещей, которые у тебя вызывают что-то другое.

Фирзаил сосредоточился и старательно размышлял, пока я заваривал себе следующий стаканчик кофе. Затем вздохнул обреченно.

– Справедливо. Все в этом мире меня страшит, и небо давит даже через крышу.

– Напомни тебе лекарство от этого выдать, когда мы разберемся с финансами.

– У вас есть лекарство от стрессового дискомфорта?

– О да. Большая номенклатура. Не могу ручаться, что тебе понравится, но на нашего брата очень хорошо действует. Главное – подобрать не сильно противное, потому что эффект прямо пропорционален количеству выпи… принятого.

Эльф подозрительно шмыгнул носом.

– Очевиден какой-то подвох, но откровенно говоря, мне уже все равно. Напряжение растет в моей душе, и скоро я буду готов даже одеться в клетчатое, чтобы совладать с ним.

Какая жертва. Надо ему правда раздобыть клетчатую фланелевую рубаху, какие тут носит каждый первый, а каждый второй сразу по две – глядишь, поможет. А пока я отсалютовал бедняге стаканчиком, вернулся за свой компьютер и, глубоко вздохнув, нырнул обратно в неутешительное информационное болото.

* * *

На территории Канады все было сравнительно спокойно –если, конечно, допустимо понимать под спокойствием ожидание, когда неизвестная скотина попробует тебя на зуб. По крайней мере, тут общий счет не был усугублен никакими внутренними треволнениями. А к югу от границы нарастала напряженность, и пик ее пришелся на конец октября, когда китайские войска наконец объявились на пороге континента. Эпохальное событие – Америка ведь не знала войн на своей территории с самой Гражданской!

Прибытие прошло, мягко говоря, странно. До сих пор не прояснено, каким образом довольно существенные группы хорошо подготовленных китайских бойцов обнаружились на западном побережье и принялись разоружать гарнизоны, обеспечивая подход флота. Любые попытки прояснить, как именно вражеская пехота оказалась на территории государства, только добавляли вопросов. Не было отмечено ни воздушных десантов, ни подхода судов, ни перемещения групп наземными маршрутами – они словно из воздуха соткались. Краткие морские бои китайцы выиграли за явным численным преимуществом, ведь как уже было замечено, их флот пострадал гораздо меньше прочих (еще одно загадочное явление), а Тихоокеанское Командование в результате дрязг с Вашингтоном то ли забастовку объявило, то ли вовсе решило отколоться и зажить припеваючи на своих Гавайях – это мы узнаем, только когда с темы будет снят гриф секретности.

Так вот, китайская Великая Армада практически без задержек дошла до берегов Североамериканского континента, подавила плохо организованное на берегах сопротивление и высадила уже совершенно капитальные десанты. Штаты Вашингтон, Орегон и наша незабвенная Калифорния были быстренько подмяты. До кучи часть китайского флота забрала севернее и высадилась в Канаде, в Британской Колумбии, а также попыталась занять Аляску, но вот сюрприз – тут как раз нашлись потерявшиеся было на картине мира русские десантники, успевшие туда раньше и занявшие выгодные набережные позиции. Как потом оказалось, местным было объявлено, что цели у русских ничуть не оккупационные, а вовсе даже благотворительные, прибыли они помочь отстоять землю от вредоносных китайцев, грабить и раскулачивать, как многие опасались, не будут (все равно стали, но это ж война, она ж себя кормит), призывают встать плечом к плечу… Губернатор разумно рассудил, что и китайцев-то одних поди еще сдюжь, а если еще и с русскими войти в штопор, то клин всюду; да и согласился принять помощь, благо никаких предательских документов ему под хэнкока не подавали, отречения не просили, а напротив – хлопали по плечу, называли bratan и смутно сулили познакомить с какой-то невероятной дамой, матерью очень авторитетного в России Kouz’ka. В общем, Аляска китайцам не досталась. Они помыкались у южного побережья, предприняли попытку высадиться хотя бы на остров Святого Лаврентия, но тут произошло неописуемое событие – кто-то съел подводную лодку класса «Шань». То есть вот взял и проглотил, только всплыли на поверхность пузыри, оставившие за собой мерзкий гнилой запах – а в ней триста футов как с куста. Локаторы упорно отказывались показывать, кто такой борзый, но до особо пытливых умов живо дошли причины этого безобразия – как же тебя покажут на экране в виде объекта, если ты размером буквально со все лоцируемое пространство? Заодно стало понятно, чего же это уровень воды так поднялся и обратно не опускается. Собрались китайцы и ушли на юг, нервно вослед оглядываясь. К чему испытывать судьбу, когда все и так идет неплохо?

Итак, китайцы высадились, заняли все побережье и нахально предложили на этом мириться, благо сил у них было прилично, а самая участливая в мире держава большую часть своего контингента держала вразброс по миру, и со значительной его частью по-прежнему не было связи. Это тут мажорские бункеры и чудеса технологий, а во всяких заштатных Афганистанах у местных связистов никаких чудес, кроме мордобития. Только вот верните награбленное, ну и расплатитесь как-нибудь за причиненные неудобства, и мы сразу убудем восвояси, любезно предложил предводитель китайцев с непроницаемым выражением лица. Будем, сказал он, полагать произошедшее недоразумением и когда-нибудь над этим посмеемся. Печально известный своей неуместной и зачастую нескладной предприимчивостью первый в истории темнокожий президент над предложением, как свойственно интеллигентам, задумался. Даже угроза импичмента не избавила его от этой вредной привычки. Принять предложение значило бы признать последнее слово за оппонентами, а за собой поражение; на такое пойти было неприлично. Отклонить и оставить страну втянутой в войну посреди бедлама, порожденного Сотрясением? Опять же народ не поймет. Так и думал, пока Сенат не собрался и не привел угрозу в исполнение. Оставшийся за главного вице-президент, коего давно признали за своего юмористы-эстрадники, был неприятно озадачен свалившейся на него ответственностью. Ведь часть нации бурно требовала силового ответа, а с этим у них, юристов, как-то традиционно не ладится – это тебе не отсрочку в суде выторговывать. К тому же тут рвут на части. С одной стороны, очень хочется все наконец закруглить и начать восстанавливать мир и покой, так и в историю войти можно как миротворцу или хотя бы уже традиционную нобелевку по этой части оттяпать. С другой, все эти тактические, типа, умы вопят, что предложение китайцев суть признак слабости и неспособности закончить начатое, теперь им щелчка хватит, чтобы в море свалиться, да мы их шапками закидаем, да у них тупо топливо кончится… и, что немаловажно, неужто правда придется возвратить конфискованное и уже распределенное между самыми ушлыми? Распределяли-то не между какими-нибудь чумазыми работягами, у которых и обратно отжать можно, серьезные люди присели на эти конфискованные концерны и холдинги. Что с воза упало – ну, всем понятно, небось не маленькие. Короче, не по гражданскому уму задача. Решение применить новую порцию ядерного оружия напрашивалось само собой, но лупошить по Калифорнии исполняющему обязанности решительно запретил свой же Сенат в полном составе и при полной же поддержке Конгресса – событие совершенно беспрецедентное. Зона высадки, может, и их – но земля-то наша! Потом звезды Голливуда по судам затаскают за свои порушенные виллы многомиллионной стоимости! Остаться без жизнеспособного западного побережья после того, как все так или иначе закончится, никому не восхотелось. Но по врагам-то можно? – подумал лидер свободного мира и неуверенно выдал ультиматум – или вы сваливаете, или я с вами не знаю что сделаю.

От китайских владык пришло холодное оповещение, что на этот счет они уже хорошо подумали, меры загодя приняли и готовы к любому развороту событий. Ядерный щит в полной боевой готовности. Если полетит в нас, с одного раза не уложите. Готовы ли к ответным мерам те, кто сам этот конфликт и спровоцировал?…

К тому времени дрязги между руководством США и НАТО, начатые из-за бездействия военных баз, успели перейти в стадию кипящего котла, так что в конечном счете и с этой стороны начали злобно грозить пальцами и поминать суровые санкции за антигуманное поведение и за применение оружия массового поражения в частности. Запускать ракеты с территории Европы и где там они еще предусмотрительно расставлены не позволим – если хотите проверить китайцев на вшивость, со своей земли и пускайте, пусть и ответка прилетит вам, а не нам. Короче, сражайтесь как мужчины или миритесь как трусы. ИО главного парня замешкался и вслед за предшественником схлопотал красную карточку. По общему мнению, гениально выкрутился. В ходе экстренно проведенного заседания Сената (неделя не срок, даром что за это время китайцы подмяли Айдахо и, что особенно обидно, Неваду со всеми ее Вегасами) право и ответственность управления страной были адресованы одному из сенаторов, чья былая карьера лихого пилота пошла в зачет. Он был очень горд оказанной честью, решительно настроен дать врагам просраться старыми добрыми прадедовскими методами, вроде танков и истребителей, а во избежание долгих пересудов в вице-президенты себе охотно согласился взять тетеньку из демократической партии – ну, вы ее знаете, тетенька с известной фамилией. Того гляди все бы получилось, но вот на тему «что такое не везет и как с этим бороться» – прямо в ходе инаугурации будущий президент и побиватель китайцев ощутил острую загрудинную боль и оставил страну в сиротах, так и не посидев в Первом Кресле (и не побегав согласно моим креативным замыслам с медведями). То есть как в сиротах – с мамой. Тетенькой. Демократкой. Вы ее знаете.

Вот тут и свершилось непредвиденное – Техас, потрясенный таким разворотом событий, оставляющим мало надежды на энергичное военное решение, потребовал от государства развода. Как прикинули, каково будет с этой самой тетенькой против злых китайцев – и вмиг сочли любые полумеры недостаточными. Даешь, мол, свободу во весь рост! Завоеванные штаты присоединили заочно, посчитав, что тамошние обитатели жаждут освобождения от ига. От орды, прямо-таки. Кто их самих-то будет спрашивать, раз уж их мнение либо такое же, либо ошибочное.

К горячим техасским парням присоединились Оклахома, Канзас, Нью-Мексико, Колорадо, Аризона. Присоединилась и Луизиана, но скорее формально, ибо ее поднявшимся уровнем вод круто притопило и местным сделалось не до референдумов. Национальный спорт у них там, что ли, такой – чуть что, сразу потоп. Возможно, я бездушен и циничен, но ведь не в первый же раз. Могли бы уже и придумать чего-нибудь. Короче, объявили они о выходе – да и вышли, так сказать, в одностороннем порядке, ни с кого никаких согласий и подтверждений не спрашивая.

Очевидных претензий к государственному устройству выражено не было, перейти на феодализм или там теократическую монархию не предлагалось. Собственно, недовольны идеологи-сепаратисты были исключительно тем – цитирую – «куда эти либеральные слюнтяи завели нашу великую страну». Самокритично признав за собой неготовность везти в своей тачке «бессчетные тонны скулящих по любому поводу иждивенцев и накопленный ими прогнивший багаж», эти новые реформаторы обосновали отказ от попыток парламентским путем (через четыре-то года) возглавить цельное государство, зато выразили непреклонную готовность выстроить светлое будущее на территории отдельно взятых штатов. Где-то я такое уже слышал. Назвались они, пока временно, Независимой Техасской Коалицией. Не трудитесь запоминать, это и впрямь оказалось очень временным термином.

Манифест этих пламенных революционеров я так и не осилил. Суть его неплохо передают многочисленные синопсисы, куда более читабельные, чем юридическая мутотень, и зачастую исполненные с близких мне позиций сарказма. По факту, далеко от базовой Конституции он не ушел – вот тебе и ахание по поводу ее архаичности. Тут подправили, там подчистили, пару поправок свинтили, пару предложили к внесению. По свидетельству очевидцев, сами же сторонники отделения остались недовольны едва ли не больше, нежели прокинутое через колено действующее правительство. Зарубили четкий и однозначный тезис «нахер ниггеров», внесенный одним из самых авторитетных бригадиров, по совместительству капитаном арийского братства. Бригадир обиделся и хотел уйти, но не придумал, куда: на севере для него уже были готовы наручники, а на юг от Техаса со свастиками на черепе тоже не слишком уютно. Хотел отделиться от Коалиции с собственным кусочком аризонщины, но тут его кто-то шлепнул в темном переулке за баром. Бывает. Вы удивитесь, насколько часто. На исступленное требование разоренных недавним кризисом фермеров и предпринимателей принять меры против грабительствующих финансовых воротил и прикрывающих беспредел юристов, члены оперативно сформированного временно правящего комитета (сами преимущественно финансисты и адвокаты) обратили самый пристальный игнор. Один окружной судья, матерый мужичина редкой и неудобной для нового государства конструкции, сочетающей суровость с мощным моральным стержнем, потребовал установить четкие законы военного времени, дабы оградить население не только от внешних врагов, но и от собственных беспредельщиков. Запрос приняли с помпой и энтузиазмом, прокачали по полной в прессе, но в финальной редакции загнули причудливым бубликом. Согласно ему строжайшие меры, вплоть до расстрела на месте, предписывалось применять к каждому правонарушителю… кроме государственных служащих, действующих от имени и во благо. К которым, разумеется, относятся и мобилизованные на военную службу. А ими, соответственно, признавался каждый, кто удосужился дойти до призывного пункта и получить ленточку. К ленточке полагались еще форма и оружие, но формы на всех не хватало, а казенные М-4 со складов длительного хранения никому даром нужны не были. В лучших домах, как известно, военнослужащим полагается также устав и приписка к конкретной части, но устав был объявлен under construction, а дислоцироваться носителям ленточек позволили до особых распоряжений там, где им самим комфортно. Судья так обиделся, что на все плюнул и перебрался на север. Вместо того, чтобы прослезиться ему вослед и признать потерю, былые соратники моментально заклеймили его предателем и провокатором, чем вскорости довели до инсульта.

Резюмируя: единственной целью, достигнутой в процессе отделения, явился передел власти и имущества, да и то не сильно явный для большинства. Конечно, некоторые бывшие миллионеры резко увеличили благосостояние за счет ресурсов, отхваченных у тех, кто переметнулся на север, но свои бабки они и в лучшие времена позволяли считать разве что журналу «Форбс». Основной же массе пришлось довольствоваться тем, что стрелять не мешают.

Свежеутвержденная тетенька-президент ахнула от такого коварства соседей и решила им показать, каково с нею, тетенькой самых демократичных взглядов, не считаться. Враз возникло усиленное военное положение, враз армия обрела полномочия действовать на территории. Вместо того, чтобы идти попирать китайцев, вооруженные силы обеих сторон сошлись на новой границе и принялись взаимно упрекать друг друга в предательстве, бесхарактерности, беспринципности, глупости, недальновидности, нетолерантности, скудоумии, оголтелости, внушаемости, исторической слеподырости и приверженности гомосексуализму. Поскольку большей части перечисленных терминов бойцы передовых линий, выдвинутые туда отнюдь не за эрудицию, знать не знали, все быстро свелось почти исключительно к последнему тезису. Уже к декабрю все и забыли, по какой такой нужде обзывают педиками каких-то мужиков по ту сторону колючей проволоки, но традиция понравилась, а стало быть – закрепилась.

Генштаб, при разводе доставшийся Вашингтону, во мнениях разошелся. Кто-то предлагал призвать смутьянов к порядку посредством показательного бомбометания. Кто-то возражал, что там не то что половина, а буквально все свои, а что вредоносные и безмозглые, так это их, своих, обычные качества. Были предложены точечные удары, тайная высадка спецназерского десанта для захвата ключевых фигур, долгоиграющие планы инфильтрации и залихвастские предложения пойти давить танковым строем в надежде на то, что сами побегут. А один мужчина без погон из высших кругов правительства деликатно намекнул, что Техас – он, типа, нефть, что привозная, что добываемая. А океанские вышки, над которыми как-нибудь можно было бы сохранить контроль, поразрушены и позатоплены давешним катаклизмом. И в стратегическом смысле это может стать проблемой. Так что бомбить Техас не надо бы, он еще пригодится – не мытьем, так катаньем. Вон Аризону, если очень хочется, побомбить можно, в ней ничего, кроме кактусов и меди, причем медь не горит, а кактусов не жалко. Но тоже, наверное, не стоит – не из боязни прецедента даже, а потому, что она – рубеж мятежников на пути китайской экспансии, а ослаблять себя гражданскими распрями перед лицом внешнего врага некузяво. Генералы штатского пентюха машинально, в порядке поддержания лиц, освистали, но задумались.

Раскол прошел и по населению самих свежеотделившихся штатов. По сути, если ты не реднек, то оказываться посреди их, реднековского, бунта тебе не захочется. Так что интели, для которых идея даже в офис таскаться со штурмовой винтовкой, а до сортира не выходить без гранат выглядит неприемлемой, принялись спешно собираться и сваливать на север. Там, на севере, стойко продолжали обещать все новые блага и неусыпную опеку. Давать еще не начали, но обещали все увереннее. С другой стороны, и с севера на юг поволоклись те, кто предпочитает свободу порядку – и вряд ли кого удивит, что концентрация анархизма и брутальности к югу от разлома выросла за кратчайшие сроки на порядок. Военнослужащим, оказавшимся на территории мятежников, был предложен выбор – присоединиться или уходить налегке, оставив всю технику, склады, базы и в том числе еще недовыстрелившие баллистические ракеты. Кое-кто избрал третий путь – закрепиться и держаться, и при этом в ряде случаев была проявлена доблесть прямо удивительная, но как водится в безвыходных ситуациях – никого не спасшая и никуда не вырулившая. Хотя, возможно, все могло бы быть и иначе, если бы ракеты отдали сразу.

В конечном итоге ситуация сложилась не в пользу юга. Пока зарождались краткие еще огневые конфликты с наступающими китайцами по западной границе территорий – Аризона для южных штатов, Монтана и Вайоминг для северных, а накрытая радиоактивным облаком Юта пока что представляла собой мертвую зону – на границе внутреннего конфликта стал ощутим перевес в военной силе северян или, как их обзывали, президентских. Видно было, что решись президент на эскалацию конфликта – и анархической братии придется солоно.

Ситуация выправилась способом совершенно логичным, но несмотря на это – неожиданным. Внезапно силы грязных и небритых реднеков на пикапах подкрепило чертовски существенное число черных джипов с тонированными стеклами. Мексиканские наркокартели обнаружили, что на тех территориях, где исторически приходилось бодаться с упертыми американскими силовиками, завелись люди куда более адекватные и даже заинтересованные. Своих проблем у картелей, по сути, не возникло – кроме очевидных с очагами прорыва Междумирья, но разве должны такие мелочи мешать раздвигать сферу влияния? А что касается собственных федералес, то внезапно выяснилось, что тотальная коррупция – это совсем не так плохо. Жизни спасает. Вон тупые гринго бодаются, потому что договориться не в силах. Тех немногих мексиканских силовиков, кто почему-то оказался коррупцией не охвачен, всегда можно правительственным указом отрядить на западное побережье – пусть там готовятся к высадке очередной порции китайской пехтуры. А нормальные, проплаченные камрады вкупе с картельными боевиками пусть отправляются на север, подпирать новых дружбанов, которые как раз очень рады будут – и не только стволам, но и пакетам с белым порошком. Не корысти ради, а для поддержания боевого духа. Революция должна продолжаться.

Так Техасская Коалиция сменила название на опять же временное «Республика Тексика», что породило шквал стеба и, опять же, долго не продержалось.

Ситуацию немного разрядили китайцы со своим планомерным наступлением. Тут-то зазияли прорехи в образовании американских военных, приученных вести боевые действия исключительно в странах, которых не жалко. На своей территории, где приказ об открытии шквального артиллерийского огня или ковровом бомбометании запросто мог быть приравнен к преступлению против собственной нации, осаждать занятые шустрыми раскосыми парнями (и девахами, которых оказалось неожиданно немало) города оказалось проблемно. Классическую боевую единицу из четырех морпехов на неуклюжем и уязвимом хаммере, опробированно унылую в городском бою, пришлось поспешно пересматривать в пользу БТР или бронеавтомобилей, способных нести серьезную группу десанта. Китайцы же (тут мне приходится домысливать и делать выводы, ибо в доступных пропатриотических архивах доброго слова о них, вражинах, не сыщещь) оказались весьма подкованы в войсковой тактике, проявляли завидную мыслительную гибкость и отсутствие сантиментов. В ход шло не только (и не столько) стрелковое оружие, но и мины, которыми перекрывали подступы и создавали заградительные поля, легкая артиллерия и минометы, быстро отбившие у солдат противника желание разъезжать на небронированной технике. Проявляя недюжинную смекалку, китайцы учитывали в своих построениях Зияния, откуда непредсказуемыми, но всегда неприятными сюрпризами появлялись иноземные гости. В крайне редком случае принимающей стороне удавалось разместиться так, чтобы на фланге не было той или иной угрозы. Своего рода игра в го, в которой китайцы большие мастера. Народные же игры американцев – бейсбол, баскетбол и «заложи начальству товарища, чтобы занять его парковочное место» – в данных раскладах оказались малоактуальными.

На южном фронте у гостей возникла совершенно ожидаемая затырка, потому что дело пришлось иметь не с кадровыми военными, понятными, предсказуемыми и действующими на основании дубового устава, а с конкретно подлой и хитрожопой деревенской гопотой, вооруженной куда лучше любой армии и авторитетов не признающей. Конвенция о законах и обычаях сухопутной войны от 1907-го? Не, не слышали. То есть не сказать, чтобы китайцы и сами на нее молились, прекрасных идеалистов на поле боя поди поищи. Но реднеки подняли стандарт понятия «неприятные ребята» на такую высоту, что без телескопа и не рассмотришь. Сдаваться им китайцы зареклись очень быстро. Был даже издан знаменитый приказ местного действия, по которому, если не можешь отбить товарища, захваченного этими джинсовыми в кепках – то пристрели его немедля, он тебе еще благодарен будет. Китайских женщин с того фронта начали было отводить, поскольку пустынные бруталы на них охотились с особым азартом и изобретательностью, но потом плюнули, ибо выяснилось, что система приоритетов у местных весьма гибкая. Они с тем же азартом наводятся на флаги, радиолокационные станции, полевые кухни, а за неимением интересного – на любые признаки активности. Что же касается попадания в плен, которое исторически считается представляющим большую опасность для женщин, то тут реднеки неожиданно выступили проводниками истинного равноправия. Большая часть прописываемых пленным процедур была в формате унисекс, а на часть остальную всегда находились специальные любители. Вскорости наступление на этом участке было приостановлено, в пустыне Сонора развернуты укрепрайоны, подпертые значительной живой силой и тяжелым вооружением, и противостояние свелось к снайперско-антиснайперской деятельности, поскольку сил тяжких, способных пойти в последний и решительный бой, не было ни у той, ни у другой стороны.

Основная сила мятежников по-прежнему копилась на северной границе, беспокоящим огнем пытаясь спровоцировать старорежимников на атаку. В преддверии которой, конечно, они настелили минных полей и наивно полагали, что по ту сторону гуманистическое дурачье, не ожидающее такого паскудства. Может и дурачье, но свой вклад в минирование внесли тоже, так что между Канзасом и Небраской можно было ожидать по весне внушительный урожай свеженьких фугасов…

* * *

Кто-то заколошматил в дверь. Не так чтобы прикладом, но властно так и увесисто.

– Чего, открыть некому? – вопросил я с неудовольствием. Только ведь добрался до той части, когда становится интересно!

Фирзаил таращился на меня затравленным взглядом. Да, из этого швейцар так себе. Редфилд неспешно поднялся в рост и с виноватой улыбочкой принялся подгребать ногой в сторонку ворох упаковок от жратвы.

– Слуг у нас нет, – заключил я огорченно и пошел открывать сам.

8

Под дверью собралась вся королевская рать. Мик и Чарли вернулись без пива и чипсов, что много сказало о результатах порученной им проверки. К ним добавились также Деннис и мрачная Айрин, нервно зыркающая по сторонам. Прямо клуб заговорщиков.

– Милости прошу, хотя угостить вас нечем, – я посторонился, пропуская их внутрь. Мика, впрочем, придержал на входе.

– Что, таки размагнитились?

– Неа, карточки действуют, только не работают, – объяснил фон со свойственной ему непонятностью и, уронив мне в руку ключи от пикапа, продавился внутрь. Его не очень-то придержишь, он как асфальтовый каток на ножках.

– Мои карточки кто-то заблокировал, – пояснил Чарли, двигавшийся в хвосте колонны. – Я так думаю, мама, потому что нормальному смертному такое вряд ли под силу. А у него карточек оказалась целая батарея, все читаются, и все отменены эмитентом.

– Кредитки пробуете? – хмыкнул комендант, почтив неодобрительным взором груду наваленного Редфилдом мусора. – Да, муторная была история. Банки кучу карт поотменяли, когда народ с места начал сниматься. Им не очень-то выгодно выдавать кредитки тем, кого потом не найдешь за всей этой суетой! Особенно когда наши здешние повадились на весь лимит карты затариваться и сваливать на север, в Нунавут или Северо-Западные Территории, или там наоборот на юг. Теперь банковская политика насчет кредитных линий гораздо менее развязная. Чтобы оформить карту, надо иметь постоянное место регистрации как минимум полгода, работу и текущий счет, а самый ходовой формат – дебетовая карта.

Мде. Придется все-таки добираться до своего банка и вычищать счет. На первое время должно хватить. Основные деньги, нажитые непосильным трудом, вложены с благоволения дона Риго в его бизнес. Тогда это казалось хорошей идеей, потому что он прокидывать не станет, а шанс на его разорение выглядел донельзя смехотворным. Позвонить ему, что ли? Нет, сперва все-таки Зияния. Если мы окажемся состоятельными ликвидаторами, то и позвонить можно будет не с попрошайническими целями, а с серьезным предложением услуг по новому профилю. До тех пор придется как-то перебиваться. У меня есть еще пара счетов в американских банках, наверняка имеющих свои представительства в Канаде, раз уж территория теперь объединенная. Опять же счетов бледненьких. Старину Редфилда так или иначе придется сажать на диету из хранительских soldier fuel, а то прогорим на одних его перекусах.

Тяжелы они, мысли о финансовом бремени.

– Прошу садиться, – я вяло помахал руками в сторону многочисленных кресел. – Итак, комендант, чем обязаны вашему личному вниманию?

Деннис не заставил себя упрашивать, тяжело плюхнулся в ближайшее кресло и скривил рожу так, что стало ясно – сейчас-то мы и поймем, что до сих пор было повидло.

– Прежде всего, я бы хотел объясниться по поводу того, что сегодня было на дороге.

– Эй, я просто не подготовился, – смутился Чарли.

– Ты в порядке, – комендант махнул на него рукой. – Ты молчи. Я вот к этим обращаюсь, к двоим… троим… а это еще кто? Тоже их ваших?

– Тоже с ними, – поправил Фирзаил педантично. – Не скажу, что к большой радости.

– Черт те что творится, – Деннис нахмурился, с трудом отлепив от эльфа настороженный взгляд. – Вообще новый какой-то… впрочем, спасибо уже на том, что не впился в глотку. Так о чем я… да, насчет того. Чтоб вам ясно было: никакого беспредела мы не поощряем и не допускаем. Стрелять пришлось, это правда, потому что такого рода событие уже не впервые, и в прошлые разы нам мягкотелость боком выходила. В самый первый раз мы вообще не хотели стрелять, и они прямо сквозь кордон прорвались, двоих насмерть сбили, прочим тоже досталось. Во второй встали на дороге дальше на юг, чтоб блокировать в удобном месте, так они развернулись, выскочили на 513-ое и по нему через самый этот поселок пробовали прорываться. А когда их остановили, еще хуже вышло, сдаваться они не собирались и не особо разбирали, в кого самим стрелять.

– Кто они хоть такие-то? – Мик вклинился в паузу, взятую комендантом, чтобы перевести дух.

– Они – это добытчики из Северной, или Свободной, Канады. То есть не оттуда, а для них. Считайте, своего рода подрядчики. Им там все нужно – продовольствие, медикаменты, оружие. Но после того, как они провозгласили отделение, правительство их от кормушки отставило. Не то чтобы эмбарго, но наценки на поставки как для экспорта, таможенные пошлины, всякое такое. Вот так интересно у нас тут дела складываются – по всему фронту давят китайцы, а на обоих флангах собственные ренегаты… Так вот, эти добытчики народ лихой, перехватывают грузы, которые отправляются на фронт для армии, и здесь если подвернется удачный транспорт – тоже не побрезгуют. Стрелять не стесняются, жертв не считают. Поэтому и только поэтому, – Деннис задрал указательный палец, собирая на нем внимание аудитории, – Мы, то есть местная полиция, городская администрация и приданные силы, включая вас, ответили им надлежаще, открыли огонь на поражение и, гм…

– И поразили, – подсказал я услужливо. – Именно так все и было. Тебе подпись под протоколом нужна или чего?

– Подпись мне понадобится, но это дело десятое. Я хочу убедиться, что до вас дошло: ситуация была из ряда вон выходящая. Да, люди ходят с оружием, но оружие это на случай нападения чудовищ. Вся эта речь к тому, что устраивать тут Дикий Запад я никому не позволю, а вы, мне показалось, к такому делу слишком уж привычны. Кроме вон того паренька, он нормальный.

– Потому что блюет вместо того, чтобы отстреливаться?

– Да, потому что именно так себя должен вести правильный, неискореженный человек в такой ситуации. Конечно, остальные покрепче оказались, но с ними я хорошо знаком, они тут живут и с ними душеспасительные беседы проводить мне ни к чему. Вас же я знать не знаю, а среагировали вы так, что приходится вам читать лекцию на тему «что тут можно и чего тут нельзя». Это понятно?

– В общих чертах, – я покосился в сторону Мика. Тот с искренним недоумением пожал плечами. – Можно оказывать услуги местной администрации. Всегда полезно. Можно стрелять в тех, кто стреляет в нас. По сути, ничего не изменилось со старых добрых времен до Сотрясения, не так ли?

Деннис на секунду задумался.

– Изменился шанс на то, что придется обороняться. За тридцать пять лет в полиции я видел меньше насилия, чем за полгода в должности коменданта. Изменился, если угодно, характер ожидаемого нападения – раньше в тебя прилетало все больше утиной дробью от раззявы на охоте, а сейчас, чего доброго, можно нарваться и на четкий выстрел в спину от того, кому твой разрез глаз не понравится или очень приглянется твой грузовик со жратвой. Но главное, согласен, осталось неизменным: быть злобным мудаком по-прежнему не приветствуется, и наконец-то карается безо всяких скидок.

– Ну, это понять можно. Если ты просто хотел убедиться, что мы не собираемся ваш патриархальный уклад торпедировать, то можешь быть спокоен. Хотя нам бы не помешала кое-какая помощь от местной, как ты говоришь, администрации.

Комендант скорчил скептическую рожу, но тем не менее сделал приглашающий жест.

– Выслушать я готов, это часть моей работы. Но не обещаю, что сразу брошусь расшибаться в лепешку. Чтоб вам было понятно, я работаю на этот поселок и его население, а не на туристов.

– Во-первых, проясни нам ситуацию с окрестными Зияниями. Энджи сказала, что к ближайшему так просто не подступиться. Что за дела?

– Это как раз дела понятные. Когда они только появились, народ начал к ним интерес проявлять. Вскоре ясно стало, что они опасны и никак от них не избавишься, и нам сверху были спущены инструкции: обращаться с ними с крайней осторожностью, по возможности выставлять караулы, создать полосу отчуждения и, конечно, все события фиксировать и включать в отчет. Тут важно понять, что армейцы в наши цивильные дела не лезут, пока те не начинают глаза мозолить. И угораздило одного нашего идиота сунуть туда, в Зияние это, задницу. Лучше бы, дубина, башку запихал, одно и то же, так хоть бы не мучился. Ему жопу-то и отгрызли, мне пришлось это в отчет включить. Я думал, они там посмеются, да и все, а оттуда шустро спустили разнарядку: раз гражданские власти не могут обеспечить контроль за потенциально опасным объектом, следует передать его охрану в ведение Министерства Обороны, то есть армейцам. Прислали нам несколько человек, заставили огородить Зияние колючей проволокой, и теперь стоят они на единственном проходе, следят, чтобы никто к нему не совался. Хочешь пройти – запрашивай ордер у командования.

Я оглядел личный состав. Толку от них никакого, если хотите знать мое мнение. Мик уже задремывать начал, Чарли внимал, словно ему бестселлер зачитывали, а Айрин… Если бы подавленность можно было овеществить, ей хватило бы материала на ту чугунную гирю, которой рушат дома.

– И много ордеров было выдано?

– Ни одного на моей памяти. Приезжал какой-то лаборант с военным сопровождением, его пропустили без разговоров, потому что с ним офицер был.

– А если как-нибудь отвлечь этих охранителей?

– Разве что китайцы появятся. В наши внутренние дела им приказано не вмешиваться, так что попросить их помочь в чем-то я не могу, – Деннис деликатно кхекнул. – И не хочу, если честно. Мне неприятности не нужны.

– Ты ведь понимаешь, что мы можем помочь, если дашь нам покопаться?

– Это я понял, – комендант почтил тяжким взором Редфилда. – Может быть, вам удастся его закрыть. Может, не удастся. Как я понимаю, третью версию – что можете, пожалуй, и раздраконить его в десять раз против прежнего – вы из виду упустили?

И впрямь упустили, что тут скажешь. Я задумался, собираясь с мыслями для отповеди столь же язвительной, сколь остроумной, но неожиданно слово взял Фирзаил, и слово это у него получилось что надо – гулким и вразумительным.

– Прошу простить мое вмешательство, – отчеканил он со своего безопасного отдаления, для вящей убедительности даже встав со стула. – Но эту последнюю версию мы исключили из рассмотрения вовсе не по недосмотру. Как технический специалист, ответственный за любые манипуляции с энергетикой за гранью способностей вашей расы, я считаю должным предложить свои гарантии качества. Не могу вообразить обстоятельств, которые могли бы привести к описанному Вами исходу. В самом худшем из возможных сценариев я признАю свою неспособность воздействовать на разрыв ткани реальности. Если уверения Вам недостаточно, готов предложить математическую модель обсчета ситуации, чтобы вы могли убедиться в невозможности ее усугубления.

В мозгу коменданта звонко защелкали шестеренки. Не настолько, чтобы польститься на математическую модель (пожалуйста, пусть это будет нормальная модель, с ногами от ушей, но умеющая извлекать квадратные корни), но все-таки.

– Но ведь с нуля-то до нынешнего размера они как-то… того, – осторожно возразил он.

– Разумеется, и могли бы стать больше в момент возникновения, но теперь уже не станут, – эльф драматично заломил руки. – Как я понимаю, вам уже предоставился случай испытать на разрыве различные виды воздействий. Уверен, результатов вы не добились. Дело в том, что лишь один специфичный подтип энергии способен распарывать ткань реальности. И чтобы сгенерировать его объем, достаточный для расширения разрыва хотя бы на палец, потребовалось бы около сотни специалистов моего уровня либо же специальная ритуальная форма столь изощренная, что… последнюю такую собирали около четырех веков в пересчете на ваше время. Один я скорее убьюсь, нежели преуспею в этом деле.

– О как, – Деннис утер вспотевший от напряженного понимания лоб. – А зашивать его чем тогда? Другим чем-то? Энергией там или этой формой изощренной?

– Никакого зашивания не требуется, по крайней мере если сработает мой метод. Нужно лишь синхронизировать края распоротой реальности, и они сойдутся сами собой. Как срастается, скажем, поврежденная кожа. Скажу больше, это процесс естественный, и любой разрыв затянется с течением времени. Мое участие в этом деле необходимо только, если вы не хотите ждать несколько сотен, а то и тысяч циклов, – Фирзаил описал в воздухе несколько окружностей. – То есть оборотов планеты вокруг солнца. По-вашему, годов. Ох… не нарушил ли я режима секретности? Вы ведь уже знаете, что это планета вращается вокруг солнца, а не наоборот?

– Подколол, – одобрил Мик.

– А вы, то есть, можете это быстро сделать? – не сбился с курса комендант.

– Если я получу доступ к необходимым условиям, то смогу многократно ускорить процесс заживления разрыва. Именно таким образом по заказам из различных планов специалисты нашего проекта, включая вашего покорного слугу, изготавливали структуры кристаллического типа, имеющие большую покупательную ценность на местах. Алмазы, кажется, они называются.

– И что это за условия?

– Главным образом мне нужна возможность подойти поближе к разрыву. Надеюсь, я найду вблизи него все, что мне необходимо для работы. И конечно, на некоторое время мне придется в нее погрузиться, так что я был бы признателен, если бы мне обеспечили на это время полное спокойствие.

Деннис покивал, выбрался из кресла и косолапо прошелся вдоль рядов. Дураком он определенно не был, но и по части шустрого соображения едва ли вошел бы в олимпийскую сборную. Что тут поделаешь? Оставалось только ждать и надеяться, что Фирзаил навалил на весы достаточно убедительных «за нас» гирек. Да я бы за одну его иномировую физиономию сразу… ой. Подумав, что исправный служака должен предпринять относительно иномировых физиономий, я сразу погрустнел. Как бы так просигналить Мику, чтобы он ненавязчиво сдал к двери и ее заблокировал? Если комендант сейчас дернет докладывать по инстанциям, мы ведь проблем не оберемся.

Похоже, та же самая мысль пришла в голову и самому Деннису.

– Вы же понимаете, что я о вас должен сообщить в своем отчете? – обратился он прямо к эльфу. Решил, вероятно, что с такой напыщенной манерой изъяснения тот должен быть самым главным в нашем обезьяньем стаде.

– Не понимаю, – откликнулся Фирзаил немедленно и с излишней горячностью. – Но, признавая за Вами глубокое знание местных традиций, прошу сделать прогноз, к чему приведет подобное сообщение.

– Ну, – комендант заложил руки за спину и снова пустился в проход между креслами, как увлеченный лектор. – Прежде всего, должны прибыть представители власти. Возможно, Министерства Обороны, или Центра Безопасности Коммуникаций, или… гм. Я не знаток всех этих высоких кабинетов. Они, наверное, смогут вам предложить какие-то условия… в обмен, скажем, на ваше содействие…

– Тебя пустят на опыты, – услужливо перевел наш наивный, но прекрасно понимающий официальный сленг Чарли. – Как в Зоне 51. Выпустят кровь, кишки всякие, череп вскроют, мозг достанут.

– Да ты спятил, что ли? – Деннис аж подпрыгнул. Впрочем, невысоко. Похоже, что и сам он уже построил тоннель размышлений в ту же сторону. – Зачем сразу мозг доставать? Они, наверное, сперва расспросят, как это все делается. Вдруг и наших тоже можно научить? Тогда все эти Зияния сразу закроют.

– Ваших научить нельзя, – эльф скорбно покосился в мою сторону. – Не за отмеренный вам скудный жизненный срок. Сомневаюсь, что и чему попроще удастся, а уж высшей магии, таймпрессингу?… Боюсь, мой достопочтенный собеседник, что пугающий прогноз недалекого юноши гораздо ближе к истине.

– Кто тебе тут недалекий юноша? – вскинулся Чарли. Весь мир может мимо него промелькнуть, как кино, он и не почешется, но любые допущения в свой адрес ловит на лету. – Я сержант!

– Прошу прощения, – Фирзаил смиренно поклонился в его адрес. – Прогноз недалекого сержанта, должен был сказать я.

– Вот то-то, – пробурчал Чарли и гордо подбоченился.

– Закономерно опасаясь подобного исхода, прошу меня не упоминать в отчетах, – подвел итог эльф. – Со своей же стороны рад буду оказать содействие в ликвидации наиболее беспокоящих Вас разрывов.

– По-моему, честно, – рассудил Мик. – И никто не страдает.

– Так уж и никто? Да если вдруг кто-то пронюхает, что я исключил из отчета такой стратегический ресурс, мне светит обвинение в государственной измене!

Комендант заметался совсем уж как-то нервно. Беспокойный он. Это не к добру. На мандраже спалилось куда больше народу, нежели на реальной опасности.

– Может мне кто-нибудь объяснить, откуда взялась такая паранойя? – осведомилась Айрин с нотками озлобления в голосе. – Микки, я тебя всю жизнь знаю, ты скорее склонен к беспечному идиотизму, чем к мании преследования. Мейсон тоже не похож на сторонника теории заговоров. С чего вы вообще вдруг решили, что правительство спит и видит, как бы взять вас за невзрачные задницы?

Фига себе. Наши задницы вдруг резко стали невзрачными! Это я ей еще припомню… как-нибудь изысканно, изыскав повод и случай. А пока что я демонстративно нацелил палец на коменданта и объяснил:

– С того, что он отобрал мой пулемет.

– Да чтоб тебя! – вспыхнул Деннис. – Я ж уже сто раз объяснил!..

– И зря старался, потому что я понял с первого раза. Если бы дело было в том, что ты проявил личную инициативу, то еще ладно. Но ты следовал приказам. Государство приказало тебе не проходить мимо, изымать у проходящих мимо особо опасные предметы. Поднимите руку, кто считает, что живой эльф со способностью к магии не подпадает под определение особо опасного!

Воцарилась подавленная тишина.

– Это не какие-то там истерические додумки, – принял эстафету Мик. Он с комфортом развалился за моим плечом и голос старался держать ровным, дружелюбным, словно на семинаре по тимбилдингу. – Мы за эти годы по роду деятельности насмотрелись на великое множество правительств, пребывающих в неустойчивом положении. В основном, конечно, в маленьких странах мира не то что третьего, а вообще полной Африки, но тенденции для всех общие. Некогда плюс-минус порядочное правительство, упускающее контроль за ситуацией в стране, похоже на хорошего такого мистера семьянина, который внезапно обнаружил себя за покерным столом, где как раз проигрывает деньги детишек на колледж. Он не становится сразу психом, он не бросается бежать, не начинает бузить. Он просто холодеет от ужаса и инстинктивно сосредотачивается на том, чтобы собрать флеш-рояль. Шансов на это у него статистически никаких, но больше ни о чем он думать не может, кроме как о собрании на руках наиболее выгодных карт, которые в перспективе могут одним махом вернуть ему все продолбанное.

Фон умолк и подтолкнул под креслом меня – типа, пас. Слитное изложение на два голоса чрезвычайно благотворно действует на восприятие.

– Обнаружив, что ситуация в стране шатается, правительство обычно предпринимает ряд действий, которые видятся ему уместными и чрезвычайнооригинальными, а на самом деле по ним можно часы сверять, – продолжил я лекцию. – Они начинают искать друзей, которые могли бы их подпереть. Причем под друзьями понимаются силы сравнимых калибров – соседи, крупные местные бизнесмены и иностранные промышленники. В нашем случае очевидно слияние с соседним, предпочтительно менее агрессивным государством. Население при подобных изысканиях из поля зрения выпадает полностью – невзирая на численность, оно не имеет достаточного веса, чтобы быть оцененным. Подхватывая карточную терминологию – это фоски. Если чем жертвовать, то ими, потому что во флеш-рояль они в любом случае не войдут. Отбирание пулеметов проходит по разряду профилактики. Не для собственных нужд, могу поспорить, никому ты их не сдаешь, так и пылятся в кладовке, а чтобы не оставлять на руках этих самых отсеянных лишних козырей. Чтобы, если обидятся, не могли причинить особого беспокойства. Но вот если в это время в пределах досягаемости властного аппарата обнаруживается карта, которую для укрепления власти можно использовать, например стратегически важное производство или научная разработка, желательно из области оружия, то тут уж без дураков – схватят и не отпустят. Мик?…

– Может, они и не будут выпускать из эльфа кишки, хотя все мы знаем, что доктора крайне неуверенно себя чувствуют, пока не берутся за иглы и скальпели. Может, они даже не настолько еще в ужасе, чтобы обвязать его взрывчаткой и скинуть на Пекин, а всего лишь постараются использовать его по прямому, так сказать, назначению. Не в смысле сниматься в фильмах ужасов, а чисто для ликвидации Зияний. Но даже при таком раскладе можно не сомневаться, что из него получится инструмент для использования в интересах ограниченной группы лиц. В какой-то момент тот, кто будет его контролировать, решит, что вот теперь ценнее производить алмазы, чем затыкать дыры. И ничего с этим будет уже не поделать, потому что пропадет он с концами в какой-нибудь секретной лаборатории и значиться будет исключительно под кодовым наименованием, как исследовательский проект.

Мой ход.

– При этом следует помнить еще одну важную вещь. Каждый всегда гребет под себя. Всегда вообще, а в критических обстоятельствах особенно. Потому, говоря о правительстве, следует иметь в виду не только консилиум докторов Джекилов, прилагающих огромные усилия к сохранению… больше, конечно, лица, чем ситуации, но все-таки… но и равное количество мистеров Хайдов, изо всех сил разворовывающих в личную пользу все то, что их же дневные ипостаси сумели наскрести по сусекам для общества.

Слово фону.

– Потому складывается печальная в своей неизбежности картина: принимать сторону агонизирующей государственной верхушки бесполезно по определению. Даже если вдруг за кормило схватится подлинный парагон, ему никак не вырулить эту ладью, на которой все на раз гребут, а на два табанят. Потому оформляется такой тезис: спасение утопающих – дело рук самих утопающих. При попытке делегировать эту честь высоким инстанциям утопающие будут тонуть без вариантов, пока ответственные лица преобразуют государственные дотации на спасательные круги в личные бункеры с золотыми унитазами.

И мой выход на ворота.

– В то время как мы, хотя и не претендуем на звание благодетелей и героев-спасителей, вполне готовы заниматься именно тем, на что есть спрос у широкой общественности. Просто потому, что спрос и предложение – основа честного предпринимательства. Не замутненного никакими политическими игрищами и уровнями допуска, основное назначение которых не обеспечивать безопасность, а скрывать перекосы в производительности аппарата. Мы не враги государства, просто то, что должно быть сделано сделано, хотим делать сами. А тебе сейчас предстоит решить – хочешь ли ты немедленно и без проволочек закрытое Зияние или пусть оно так и зияет, пока из эльфа будут выжимать мочу на анализы.

Народ, кажется, от выступления нашего дуэта слегка прибалдел. У коменданта прямо глаза заслезились. Надеюсь, просто от мыслительного напряжения, а то неловко как-то – довели старичка до слез. Бить за такое надо. По крайней мере ослабить нажим, а то хватит его сейчас удар, и повторяй весь концерт с новым зрителем.

– Ладно, свою претензию на скрытность мы вроде обосновали. Давайте сосредоточимся на том, что можно предпринять, не подводя под монастырь условно дружественного нам коменданта Гламберга. Допуск к местному Зиянию проблемный. Но неподалеку, говорят, есть еще одно, менее охраняемое. Что можешь рассказать о нем?

Деннис покивал, присел опять, собираясь с мыслями.

– Миль пятнадцать по пятьсот тринадцатому, на берегу Сент-Мартина. Там построили несколько домиков – ну, для рыбалки, для охоты, просто дух перевести. Все эти постройки накрыло плотным таким туманом. Несколько раз туда пытались сунуться наши ополченцы со страховочными концами, и очень повезло, что ими не побрезговали – на втором же шаге их вырубало. Даже в противогазах! Армейцы обещали прислать бойцов в этих своих защитных костюмах, но так пока и не собрались. Так что и вам туда соваться не советую, особенно если у вас из всего снаряжения одна наглость.

– Фирзаил, есть идеи, что это может быть?

– Вопреки вашим надеждам, я отнюдь не специалист по экосфере Междумирья. Может быть, знает он, – эльф указал на Редфилда. – Но мне кажется, что выясним мы это, только когда попытаемся взаимодействовать со странным туманом.

– А ты не мог бы с ним что-то поделать? Ну, с туманом?

– Меня восхищает неистребимость ваших надежд на мои способности, хотя и удручает неспособность запомнить единственный несложный факт. Да, я много чего мог бы поделать с любым туманом или явлением, подобным туману. Все, что мне для этого нужно – мой инструментарий, который я уже неоднократно обрисовывал.

Да что ж такое-то. Все сводится к одному и тому же: может, может, надо смотреть. Только осторожно, чтобы не спалиться. Может, правда плюнуть на них на всех? Позвонить таки Рохасу и запросить эвакуации? Или… нет, я понимаю, что это мера крайняя и лишенная даже иллюзии элегантности, но что если вот прямо сейчас, пока этот старый перестраховщик не добежал до телеграфа и не отбил в цитадель Черных Властелинов свой донос, совершить военный переворот? Завалить его тут креслами, рывком добраться до Зияния… надо ж было хоть узнать, в какую оно сторону!.. уложить там всех мордами в землю и предоставить Фирзаилу шанс отработать свою кашу. Понятно, что потом резко станет еще хуже, но ведь никто еще не выиграл драки, для начала в нее не ввязавшись. Сунь Цзы нашел бы, чем возразить, но он мертвый китаец, что в нынешних непростых условиях работает против него аж дважды.

– Если подумать, я согласен с комендантом, – внезапно изрек Чарли. Нет, внезапно не то, что он изволил ляпнуть глупость, это как раз ожидаемо. Внезапен сам акт активности. – Мы на данный момент не имеем никакого юридического статуса. Чтобы осуществлять любую деятельность на территории государства, предприниматель должен быть надлежащим образом лицензирован. Представители власти, федеральной или муниципальной, вправе разрешить нам действовать на подведомственной им территории или не разрешать.

– Практическое воплощение твоя мысль имеет?

– Надо обратиться за ордером надлежащим порядком.

Е-мое. Не он ли парой минут ранее расписывал ожидаемые результаты контакта с властями? Или так обиделся на Фирзаила, что теперь хочет его сдать на опыты намеренно?

– Конечно, брать с собой эльфа рискованно, – продолжал Чарли вещать, весь такой упоенный привлеченным вниманием. – Потому, полагаю, его имеет смысл оставить. А вот ты, Мейсон, можешь съездить куда положено, сказать им, что ты исследователь, даже ученый, и тебе позарез надо какую-нибудь эту штуку поколупать.

– Один вопрос, дружище. Я похож на ученого?

– Не особо.

– Вот если бы я приперся к тебе в участок, не будучи твоим школьным приятелем, и заявил, что мне надо попасть на охраняемый полицией объект и там что-то поизучать, ибо я недолбаться исследователь, что бы ты мне ответил?

Чарли запальчиво начал было отвечать, но осекся на полуслове. Да-да. Я неплохо представляю, что копы отвечают в таких случаях. Иногда обращаюсь к людям с самыми разными просьбами и предложениями. Если бы мне давали доллар каждый раз, когда мое предложение отклоняется, мы бы сейчас на пиве не экономили.

– А есть другие Зияния? – подал голос Мик. – Кроме вашего местного, охраняемого как форт Нокс, и того туманного, к которому не подлезешь?

– Должно быть великое множество, – удостоверил Фирзаил. – Если бы наш почтенный консультант мог указать несколько в пределах досягаемости, мы бы приложили все усилия к тому, чтобы никоим образом его не скомпрометировать.

– Парни, я местный комендант. Я знаю все, что касается вверенного мне поселка и немножко вокруг. Карты с отметками вроде бы и должны быть, я такие видел у военных, но у меня к ним доступа нет. Точно знаю, что в Виннипеге и его окрестностях таких дырок не меньше полудюжины, но там и солдат стоит не меньше батальона, и все эти штуки под такой же охраной. Вот что там дальше к северу, сказать не возьмусь, края диковатые, – Деннис внезапно словно о чем-то задумался, но тут же снова повесил голову. – Нет, не возьмусь точно нацелить.

– Чего скрываешь?

– А?

– Тебе только что мысль какая-то пришла, и ты ее зажевал. Ну, блин, комендант! Тебе самому-то охота всю жизнь дрожать над своим Зиянием? Делись уже с классом идеями.

– Да я про тех парней подумал, – Гламберг махнул рукой. – Ну, которых живыми взяли, с дороги. Они же на север прорывались, в сторону Северо-Западных территорий. Скорее всего, они и дороги знают, и если там где-то Зияния есть, то и их тоже. По крайней мере, спросить их можно, если только они в себя пришли.

А если не пришли, то можно тупо выскочить на шоссе и ломануться до тех самых краев, где начинается пресловутая Свободная Канада. Мик прав, зимой мы там отморозим задницы, но до зимы еще полгода, двадцать раз успеем вернуться. А с тотальным контролем у них вполне может оказаться полегче. Если не идеологически, то по крайней мере практически – насколько я знаю, по сравнению с теми краями Манитобу можно считать густонаселенной, им просто не хватит народу, чтобы к каждому Зиянию приставить хоть одного охранника.

Похоже на план. На дерьмовый такой, кто же спорит, но за неимением лучшего…

– Я бы не сбрасывал со счетов вариант с туманным покрытием, – квакнул Фирзаил. Его, по-моему, в очередной раз напугало до судорог снизошедшее на меня одухотворение. – Если по пути мы сможем его посетить, я постараюсь оценить ситуацию и, быть может, дать более внятные комментарии, нежели мне удавалось раньше.

– Учтено. Где мы можем поспрашивать задержанных?

– В медчасти, – комендант покривился. – И не уверен, что сможете. Они вроде бы и живы, но вряд ли готовы к диалогу.

– Но попробовать-то можно?

– Если разрешат врач и представитель полиции, который за них отвечает. Думаю, и тот и другой будут против.

– Да вы прямо сговорились. Есть какая-то негласная, но очевидная причина, по которой каждый встречный должен воткнуть палку нам в колесо?

– Есть, а как же. Называется жизнь. Началась задолго до того, как вы на свет появились, – Деннис непроизвольно скосился на эльфа, усомнившись, стоит ли его включать в список, и решил проигнорировать. – И будет продолжаться, когда о вас никто и не вспомнит. У жизни свой поток, свои правила, свое течение. Если вы для него слишком дерганые, так это ваша проблема, а не жизни. Менять ради вас правила никто не станет. Либо впишись в поток, либо вали с трассы!

– А ничего, что мы вроде как на скорой помощи?

– Нет, ничего, очень даже похвально. Только сперва лицензию получите! А то каждый фантазер, жопой лезущий в Зияние, горазд себя считать благодетелем человечества.

Да чтоб тебя, башка дубовая. Наверное, он даже не виноват, столько лет на поприще соблюдения правил хоть у кого разовьет моральный радикулит. Но я никогда больше не смогу читать книги и смотреть сериалы, где первый же встречный, не являющийся по определению плохим парнем, спеша и падая рассыпает перед героем полный спектр профессиональных услуг и личных одолжений. Вот она, суровая действительность – хмурится и багровеет, словно от запора. Поневоле задумаешься, а так ли уж надо с ними работать. Если Зияния в эту картину с течением жизни вписываются, никак ее не искажая, то и пускай, ага?… Про спасение утопающих уже все сказано, особенно если они столь устремленно от спасения отмахиваются.

– Я там глянул, – неожиданно пробурчал комендант примирительно. – Кое-какая мелочь из тех парней высыпалась, которой вряд ли кто-то хватится. Патроны, в основном. Могу пару пачек триста восьмого подкинуть, ну и что-нибудь из тяжелой артиллерии Тедди. Без одной-двух винтовок поселок не пропадет. Нужны?

Все лучше, чем ничего. И удачный финт, разряжающий атмосферу, а то я уже собирался выйти вон и дверью хлопнуть, оставив Денниса с его профессионально деформированными тараканами.

– Это вместо разговора с информаторами?

– Это само по себе. С ними можете попробовать, если вас в медчасть пустят. Я готов вас туда отвести, но договаривайтесь уже сами. Не верится мне, что вы готовы пообещать вести себя культурно.

– О, пообещать-то мы готовы, – заверил Мик с исчезающей чеширской ухмылкой.

– Будете вы еще удивляться, что с вами нормальные люди не хотят сотрудничать!

– Хорошо, это хоть что-то. А насчет рапорта что решим?

Деннис тяжко отдулся.

– Ваше прибытие уже зафиксировано в базе. Вот этот паренек всех и вписал.

Ну спасибо тебе, паренек Чарли. На хрена было за всех-то расписываться? Если уж нам предстоит помотаться по окрестностям, прежде чем удастся о себе уверенно заявить, я бы предпочел держаться ниже радаров.

– Кроме, понятное дело, вон тех двоих, – комендант кивнул в сторону сцены, на которой мялся Фирзаил. – Собственно, этого мы бы и не могли сделать, потому что внесение в базу новой записи далеко за гранью моего допуска. А вот позвонить куда надо я был должен уже сразу, как только увидел этого… где он там?…

Редфилд, как оказалось, снялся с места и незаметно (что само по себе изумило, с учетом его броской масти и впечатляющих размеров) переместился через весь зал, так что Гламберга чуть инфаркт не хватил, когда он обнаружил здоровущую образину на расстоянии хорошего прыжка от себя.

– А ну, не подкрадывайся! – велел Деннис ему дрогнувшим голосом. – В общем, должен был, но не позвонил, решил с вами сперва переговорить. Раз такие умные, могли додуматься его из машины не вытаскивать! Теперь его видели два копа, два ополченца и еще эти двое из налетчиков. Своих я попросил не трепаться, и какое-то время они продержатся. Но насчет арестованных у меня иллюзий нет – начнут трепаться сразу, как с капельниц снимут. Дойдет до начальства, и как я отпираться буду, что его не видел? Предлагайте идеи!

Повисла тишина. Какие идеи? Как писать отчет, скрывая факты? Нашел кого спросить. Я из принципа занимаюсь такой работой, при которой вынужден отказывать себе в спанье и бухании, только ради того, чтобы не приходилось писать отчеты. На устном дебрифинге и то через раз засыпаю.

– А на кого вы вообще работаете? – неохотно подала голос Айрин.

– В смысле? – опешил Деннис. – На поселок и работаю.

– Кто вам зарплату платит? Потому что с военными вы в разных ведомствах, АНБ это ваше местное вообще никакого отношения к самоуправлению иметь не должно, если только тут не филиал Северной Кореи.

– Зарплату коменданта я получаю из местного бюджета. Но в него вносятся дотации из федеральных фондов за поддержание в городе комендатуры, так что по факту…

– По факту, – Айрин нетерпеливо отмахнулась от озадаченных рассуждений взмокшего от натуги коменданта, – Ваш чек подписывается в городской канцелярии. В мире, который я помню, это означало, что отпираться вы должны только перед ней. Неужели паре местных олдерменов так важно знать, кто именно проездом проскочил через ваш город?

– В мире, который ты помнишь, комендатур не было, – вздохнул Гламберг. – Работаю-то я на поселок, а вот отчитываюсь перед контрольным органом – Комиссией по Военному Положению. Так и прописано в моем контракте, что обязан предоставлять еженедельные отчеты обо всех предпринятых действиях и произошедших событиях, включая статистику прибывших и убывших, а также о происшествиях, связанных с Зияниями. Сдается мне, появление парней, которых в нашем мире не водится, пропустить мимо отчета будет прямой заявкой на расследование. Вон тому мозгов достало не высовываться, как чертик из ящика, перед народом. Ну и я его не видал, черт бы с ним. А как с верзилой быть?

– Да никак не быть, – предложил Мик. – Если твои стрелки не проболтаются, все будет хорошо. Кто там поверит двум размазанным?

– Одному размазанному, – поправил я рассудительно. – Или даже ни одному. Того, что в шлеме был, я подстрелил с фланга, Редфилд был со мной, так что тот парень его вряд ли заметил. А другой был вытащен из кабины, накачанной слезоточивым газом. В лучшем – вернее, худшем – случае он мог разглядеть общие очертания, а «здоровенный рыжий» явно не то описание, которое возбудит интерес. Так что единственное, что нас может запалить, это отчеты копов. Ты на них можешь повлиять? Всего-то исключить упоминание о единственном фигуранте.

Деннис задумался. Очевидно было, что ситуация его начала тяготить. Еще бы нет! Нас с фоном вообще трудно переносить в крупных дозах, особенно когда нам воротники хороших парней начинают жать.

– Ну, попросить-то могу. А вот надавить, если заартачатся, нечем.

– Кроме допущения, что следующий конвой им придется тормозить своими силами.

– Вот смотрю на тебя, Джеральд, и задаюсь вопросом – в кого ты такой говнюк?

Это он остро так поддел, не поспоришь.

– В отца.

– Я его плохо знаю, но вроде бы он герой войны?

– Так и есть. Одно другому не мешает. Видишь ли, какое дело: дед породил отца и передал ему всю свою говнистость по наследству, так что все его помнят, как старикана до невозможности замечательного. Отец породил меня и тоже без наследства не оставил, теперь у него орденов полный шкаф и уважение общественности, а я тут мыкайся. Вот размножусь – и тоже стану белым и пушистым, а весь накопленный заряд уйдет потомку. Поставил бы на то, что внук или по крайней мере правнук получится гадом, достойным эпоса, но кажется, природа не готова допустить такого испытания.

– Природа, ага, – саркастически фыркнул Мик. – Все она, проклятущая.

– Хочешь что-то сказать, зятек террориста?

– Вот давай без перехода на личности? Мир и так скомкался до неузнаваемости, если не будем вести себя подобающе – до наших детей, и тем более внуков, дело может и не дойти. Так чего говоришь, комендант? Удастся договориться с таможней?

– Я вам наглядно объясняю, – Деннис раздраженно рубанул рукой воздух. – Отчет о проведенной операции – это официальный документ. Не включать в него какую-то часть информации, или включать ее в искаженном виде – фальсификация. За такое как минимум с работы вылетаешь автоматически, а могут в показательных целях и серьезнее наподдать. Так что решаться на подобное человек должен сам, и я никого к такому принуждать не стал бы, даже если бы мог. Сочтет капрал Элвидсен правильным не упоминать в своем отчете этого вашего питомца – так тому и быть. Решит подавать отчет как есть, без искажений…

Он многозначительно замолчал. Я покосился на Мика. Мик покосился на меня. Очень, видимо, зловеще у нас получилось, потому что комендант вдруг насупился и начал бочком отодвигаться подальше от Редфилда.

Долгожданный приступ брюзжания ON.

И что с ними такими делать? Не убивать же, в самом-то деле. Неправильно, а впридачу бесполезно. Убьешь одного – настучат два десятка этим фактом взволнованных. Слыхал я, что в ходе громких войн минувших веков стукачей модно было отлавливать и истреблять, показательно вешая в ознаменование заслуг. Но это была совершенно другая эпоха, все умеренно черно-белое, те свои, эти чужие, а доносчиков никто не любит. А здесь и сейчас – целая культура построена на сплошном доносительстве, так что плохим парнем считается, вопреки старинным поверьям, именно тот, кто не донес… или не доложил, или не отчитался, или не проинформировал – столько синонимов старому мерзкому стукачеству придумали, чтобы лишить действо неприятных, оскорбительных ассоциаций. Они же не во вред, они во благо! Положено доложить – доложили, положено задержать – задержали. А когда дойдет до осознания, что для извлечения из Редфилда информации необходима вивисекция, опять же все окажутся чистенькими – просто выполняли должностные инструкции. Работа у них такая – стучать. Доносить. Докладывать, отчитываться, информировать.

Приступ брюзжания OFF.

– Капрал Элвидсен – это которого подранили? – спросил я Денниса, стряхнув по мере сил накатившую досаду. Стряхнуть-то стряхнул, но послевкусие осталось. Пожалуй, хватит из себя корчить ангелочка на выпасе, который стремится и нашим и вашим.

– Он самый. Старший из двоих наших полицейских.

– Можем мы так договориться, чтобы он один отчет пропустил, пока будет лежать раненый? Не совсем пропустил, а так, отложил, пока ему не полегчает.

– Да его в руку пулей царапнуло, не так уж…

– Ранения в руку бывают очень тяжелыми, – я с удовлетворением отметил, что Деннис вздрогнул. Кажется, начал меня понимать. Вот и славно, на мне эта шкура хорошего парня сидит, как на корове седло – и не греет, и не украшает, и не радует. – Ничего не случится, если его пару деньков подержат на морфии, заштопают хорошенько, желе там дадут, оботрут губкой, или какая тут у вас культурная программа. Да тебе и самому не помешает пропустить отчет. Вирус гриппа, приступ язвы, сотрясение мозга…

– Если нужна справка, то симптомы мы подгоним, – подхватил Мик.

– …а завтра, в крайнем случае послезавтра мы отчитаемся о своих успехах, и тогда уже сможешь решать, как тебе правильнее поступить.

– Эммм, – Гламберг все-таки не зря столько лет прослужил в силовиках. Трусом его было не назвать. И очень жаль. Обычно те, кому не хватает характера, вынуждены это компенсировать гибкостью ума. А с этими твердолобыми вечно неудобства – прошибать этот самый лоб приходится аргументами исключительно грубыми. Он мелкими приставными шажочками смещался вдоль кресел, норовя оставить всю нашу рассеянную компанию по одну сторону от себя, и вроде как ненавязчиво перемещал руку поближе к кобуре. Как дитя малое, честное слово. Как будто, если бы мы собирались доводить дело до оружия, ему бы кто-нибудь дал с места сдвинуться. – Не очень сейчас понял, чего я должен дожидаться, прежде чем выполнить свою работу. И вот это, про сотрясение – это уж не угроза ли была?

– Неа, – ответил Мик уверенно. – Слишком как-то завуалировано, на мой вкус.

– Да причем тут!.. – Чарли вскинулся, словно бы отмотал назад последний диалог и призадумался. – Хм. Нет ведь?…

– Нет, – подвел я итог. – Дожидаться тебе предлагается окончательного решения – можем ли мы справляться с Зияниями. Конечно, если тебе все равно – можешь идти и строчить свой донос хоть сейчас.

– Отчет!

– Как угодно. Просто имей в виду: Фирзаил вовсе не рвется общаться с властями и имеет на это полное право. Можешь, конечно, на это положить и все равно настучать… то есть отчитаться. Твое право. Нам тогда придется быстро свалить подальше, пока все не закрутилось. Если хочется угрозы, прими такую: хрен мы после этого вернемся, чтобы закрыть ваше Зияние.

– С другой же стороны, если у нас все получится, ты сможешь доложить не о подозрительных личностях, а о чрезвычайно полезных умельцах, – уточнил фон. – Хотя бы на основании того, что мы сами о себе заявим на весь мир, с трансляцией через… через что у вас сейчас бывают трансляции?

Да, кстати, трансляции и прочие новости. Надо же как-то рекламироваться, если вдруг все получится. Вот корейский парень с этим облажался, а с другой стороны, в пересказе даже круче получилось.

– Пусть ты обязан докладывать в свою Комиссию, но никто же не будет виноват, если ты окажешься не первым, кто на феномен натолкнулся и выбросил все в эфир. Всегда найдется рупор эпохи, не скованный профессиональной этикой. Так что для тебя ничего не изменится, а вот шансы на то, что нас предпочтут быстренько замести под ковер, а из эльфа сделать кабинетного прислужника, несколько поуменьшатся.

– А сотрясение мозга в данном случае выглядит как предложение алиби, – подытожила Айрин, с непреходящей мрачностью изучающая свои ногти. – Исключительно в ваших же интересах, как вариант освобождения от ответственности. Лично я бы приняла как аргумент и похмелье после успешной операции, но какой из меня начальник.

Ой-вэй, да она втягивается!

Деннис настороженно позыркал на каждого персонально маленькими своими глазками, раздумчиво крякнул и… фух. Я уж начал подозревать, что сейчас всех перестреляет, если только Редфилд не успеет до него допрыгнуть и оторвать руку-другую.

– Сегодня пятница, отчет буду сдавать в понедельник. Капралу тоже объясню ситуацию. Но если за выходные ни в чем не преуспеете…

– …то впору нам самим идти сдаваться.

Да, пусть так и думает. На самом-то деле сдаваться нам смысла нет, даже если удастся уговорить на это Фирзаила. Быть подушечкой для иголок в руках недоразвитых местных экспериментаторов никому не пожелаешь. Так что, если ничего с Зияниями не сложится, останется нам только основать собственную банду или примкнуть к уже существующей. Мысли опять обратились в сторону Рохаса и его корпоративного спецназа, который в смутные времена наверняка нуждается в квалифицированных специалистах. Правда, как обычно, мысль о неминуемой встрече с Конни продрала по спине недобрым холодком. Старею… в детстве совсем девчонок не боялся. Но ничего, если со мной будет мой верный оруженосец – вон тот, красный от и до – я, пожалуй, и такое соседство смогу выносить некоторое время. А потом кого-нибудь из нас шлепнут, и проблема самоликвидируется.

– Выглядит приемлемым, – не распознал иронии комендант. – И вот еще что: сделайте на всякий случай так, чтобы этих ваших странных никто больше не видел.

– Это уж как получится. Редфилд у нас вон какой вымахал, его в карман не спрячешь.

– А вы все-таки постарайтесь. Хотя бы шляпу ему соорудите, и пусть из машины не вылезает. Не хочу я еще и за каждым горожанином бегать, рты затыкать. Постойте-ка, вы ведь еще наверняка на въезде с ним засветились!..

– Это вряд ли. Они махали руками, но я не останавливался, объехал их по обочине. Стрелять они не стали. Что, наверное, упущение с точки зрения караульной службы.

Комендант раздраженно скрипнул зубами.

– Да вы мне по всему поселку бучу подняли, еще даже ничего толком не сделав! Знаете что? Валите-ка вы побыстрее на свои выездные исследования, и не возвращайтесь, пока не готовы будете предложить что-нибудь существенное. А то таких, как вы, смутьянов по всем инструкциям положено брать под арест и передавать федеральным властям на утилизацию.

Собственно, никаких проблем. Я стащил сдвинутую за спину шляпу и запустил ее, как фрисби, в сторону Редфилда. Полетела шляпа криво, но он поймал – размах рук у него просто завидный, такой и футбольные ворота обнимет. Я указал на голову, и понятливый иноземец нахлобучил шляпу на макушку – задом наперед, но подлецу все к лицу. Маловата она ему размеров на десять, это другое дело, но уж чем богаты. Подал сигнал к подъему, оторвав от кресла собственную задницу и жестом предложив сделать то же самое остальным.

– Компьютеры выключите, – распорядился Деннис, сурово хмурясь. – И мусор за собой соберите. Надеюсь, никаких ритуальных пентаграмм вы в сортире не нарисовали?

Вот это настоящий руководитель. Ничего без внимания не оставит. В сортир пошел проверять, не поверил нашим безвинным рожам. Мик попытался объяснить Редфилду суть претензий, но не преуспел и с кряхтением потащился собирать бумажки в коробку из-под пайков самолично.

– Знаешь, Мейсон, ты меня сейчас удивил, – сообщил Чарли. – С этими рассуждениями о поведении правительства. Чем вы, парни, все-таки занимаетесь?

Ну, блин. Еще пару часов назад мне казалось, что все выдающиеся носители отсутствия ума собрались в южных штатах, обсуждая происхождение летучих крокодилов.

– Это же очевидно, Чарли. Мы политологи.

Айрин сдавленно прыснула в кулак. Чарли этого не заметил.

– Что-то я вас ни разу в галстуках не видел!

– Так ты нас ни разу при исполнении не заставал. На работе-то мы, как положено, в костюмах и с портфелями.

– Правда? Ну-ка, какая партия победила на президентских выборах в девяносто шестом году?

– Ээээ. Сиэтл Суперсоникс?

– Ага! Ты даже не знаешь, чем политическая партия отличается от спортклуба!

– Никто не знает. И те, и другие занимают эфирное время, врут, влипают в скандалы с наркотой и шлюхами, подсиживают конкурентов и сосут деньги из спонсоров. А мои клиенты, еще раз напомню, родом из Африки, так что к тому же хорошо прыгают.

– Ну ладно, ладно, – вступил Мик с примирительным мячом. – Будешь баллотироваться в мэры – можешь нас не нанимать, только нашим тамошним клиентам не рассказывай.

Чарли насупился, но унялся. Очевидно, его интеллектуальной активности не хватило, чтобы продолжать теснить противника по всем фронтам. Я прошелся вдоль компьютеров, выключая их. Надо будет при возможности сюда вернуться и продолжить с того места, где прервался. Хотя не факт, что открытые источники дадут внятные и достоверные ответы на те вопросы, которые понемногу начали формироваться. Например, война с Китаем длится уже почти полгода – для асимметричного конфликта при нынешнем обилии технических возможностей это слишком долго, чтобы не обратить на это внимание. Вытеснить китайцев силами трех мобилизованных стран американского континента не должно быть так уж невозможно. Особенно если учесть, что Китаю приходится еще и собственную территорию отстаивать, держа другие фронты. Сколько бы там ни было населения, квалифицированных бойцов всегда ограниченное количество.

Деннис вернулся с инспекции, продолжая хмуриться, но ничего вслух не сказал.

– Можем мы сюда вернуться попозже? – на всякий случай спросил я у него.

– Это зачем?

– Продолжить самообразование.

– Когда и если соберетесь вернуться, заходите в комендатуру. Я вам скажу, что вам можно и чего нельзя, исходя из того, что вы мне предложите.

Что ж, справедливо. Я постоял над последним компьютером, ожидая, пока затухнет финальный системный экран операционки. Меж тем Чарли подтянул еще мозговых ресурсов и выступил с новым сольным номером.

– Мистер комендант, сэр, – он даже вытянулся по стойке смирно, чем вновь позабавил Айрин и, кажется, озадачил Денниса. – Я как офицер полиции со значительным стажем хотел бы предложить свои услуги. Ну, на временной основе, пока у вас недобор, и раненый, и такие дела кругом творятся. Я незнаком с местными правилами, но думаю, что полицейский везде полицейский. Так что готов подменить того, подстреленного парня, пока надо.

– Это лишь бы от нас соскочить, да? – разоблачил его Мик. – И тебе не стыдно?

– Нет, не стыдно, – насупился Чарли. – Я полицейский, а не следопыт и не рэмбо. Моя работа – следить за порядком, который вы только и делаете, что нарушаете. Так что меня разрывает между чувством профессионального долга и, как это сказать, корпоративной… или семейной этикой. В идеале я хотел бы отправиться на юг, в Индиану или куда-нибудь еще, где мои навыки найдут применение, но пока устанавливается связь и все проясняется, предлагаю свои услуги местной власти.

– Да какой из тебя полицейский, когда ты даже пончики есть не любишь! – уличил фон. Что-то я не пойму, чего он так вгрызся в бедолагу. Чарли давно уже обозначил, что с нами ему некомфортно, да и у меня каждое его выступление вызывает мигрень. А случись крутой замес, в лучшем случае Барнет будет легкой мишенью, а скорее всего – мертвым в самом буквальном смысле грузом.

– Чтобы быть хорошим копом, закупорка сосудов не обязательна! – огрызнулся Чарли.

– Экхм, – комендант поднял руку, привлекая к себе внимание. – Я вот что скажу. Копов я не нанимаю, этим занимается их собственный департамент в Оттаве. Но если тебе нужно не постоянное трудоустройство, а именно перекантоваться пару дней, не померев с голоду, то с этим я помогу. Еще кто-нибудь?

Все присутствующие поворотились в сторону Айрин. Она нервно заерзала.

– А чего сразу я?

– Ты первая скандалила, – напомнил бдительный фон. – Ванну тебе подавай, постель человеческую, еще небось романтическую музыку и канадского жиголо… что представляется мне оксюмороном, но хотеть-то не вредно.

– Ты тоже коп? – уточнил Деннис осторожно.

– Неа, – Айрин испустила тяжкий вздох. – Я профессиональная спортсменка и сертифицированный личный тренер, плюс последние несколько лет зарабатывала переводом консольных игр с японского на кучу востребованных языков. Так что, если у вас тут нет бюро переводов или оздоровительного центра, который может себе позволить специалиста, я вам вряд ли буду полезна. Да и вы мне, чтоб не показаться излишне самокритичной, даром не впились. Когда я мечтала о благах цивилизации, то виделись они мне, как бы это сказать помягче, несколько более благостными и слегка более цивилизованными. И без отдушки Оруэлла.

– Это кофе пахнет, – возразил Чарли энергично. Струхнул, поди, что за такую критику сейчас и его погонят как сопричастного. А ведь почти уже пристроился.

– С другой стороны, ваша компания тоже не предел мечтаний, – продолжила Айрин, не уделив ему внимания. – Меня валяли и топили в болоте, тащили по каким-то лесам из сказок братьев Гримм, устраивали…

Ох, сейчас она расскажет про нашу разборку в Цитадели, и комендант стремительно нас переквалифицирует из бакланов с добрыми намерениями в полных румпельштильцхенов.

– Всякое устраивали, – закончила Айрин уклончиво. В отличие от некоторых, она все же не безнадежна. – И от ваших голодных взглядов моя задница только что не дымится.

– Справедливости ради, – не выдержал я поклепа, – В болоте тебя топили не мы. Более того, мы с полной самоотдачей топились рядом, хотя нам за это никто даже не заплатил. Так что не надо грязи. Если хочешь соскочить, просто дерни стоп-кран, вовсе не обязательно заплевывать всех, кто с тобой в одном вагоне.

Пункт про задницу пришлось исключить из оправдательной программы. Виновны, ваша честь. Задница Айрин – лицо нашей концессии, приведшей к нынешним неудобоваримым результатам. Если бы она не провоцировала нас на неоправданные лихачества, мы бы до сих пор с моей кухни не выбрались. Теперь нам придется изыскивать альтернативную движущую силу, а посреди глухой Канады разве найдешь подходящий эквивалент?

– Вот-вот, – присоединился Мик. – Мы все равно тебе уже замену присмотрели.

– Ну-ну, – Айрин издевательски осклабилась. Я не раз замечал, что каждая женщина считает себя совершенно незаменимой. Когда распадаются длительные отношения, это еще можно понять. Но сдается мне, на ее часть отрядной деятельности – нытье, брюзжание и возведение поклепов – уверенная кандидатура отыщется в любом центре занятости. – Это та мелкая девица из комендатуры, что ли? Отличный выбор. Она, по крайней мере, построит вас по стойке смирно. Но вообще-то я как раз хотела уточнить: мои кредитные карточки, видимо, тоже недействительны? Комендант, как по вашим правилам предлагается выходить из такой ситуации?

– Предлагается в нее не попадать, – поведал Гламберг, нашими перепалками сильно утомленный. – Все, кому было надо, успели обменять карточки на действующие сразу после Сотрясения, когда банковскую систему перестало лихорадить и правительства взяли на себя обязательства по обслуживанию счетов. Ну, полагаю, теперь тебе надо отправиться в любой по выбору орган местной власти, который занимается приемом беженцев, и в нем встать на учет. Твои данные занесут в систему. Вообще-то уже занесли, когда смотрели в базе, так что теперь все, кому ты нужна, вскоре узнают, где тебя найти. Но еще надо заполнить множество анкет, касающихся твоих навыков, способностей, готовности к переезду. Если кому-нибудь будет нужен человек с твоим перечнем…

– Понятно, – бесцеремонно оборвала его Айрин. – Как скоро я смогу получить доступ к своим счетам и на что мне предстоит существовать до тех пор?

– Насчет счетов я не в курсе. Многим приходилось ждать по три недели, но тогда была настоящая давка, сейчас с этим спокойнее. Жить до тех пор – ну, есть армейские лагеря для беженцев и теоретически возможность получить жилье и рабочее место чуть ли не в любом населенном пункте. Но это только после рассмотрения соответствующей инстанцией. А если ты здесь задерживаться в любом случае не собираешься, то и рассматривать тебя никто не будет. На пару ночей можешь приземлиться в нашем транзитном павильоне – для тех, кто мимо едет, типа мотеля, только бесплатного.

– Ванна? Телефон? Социальные программы?

– Душ. Холодный. Если повезет, вода днем нагреется от солнца.

– Если повезет не тебе, то из шланга, – добавил Мик мечтательно. – Всегда тащился от WIP-тематики.

– Конечно, глупо было рассчитывать на что-то другое! – Айрин гневно ткнула пальцем в сторону коменданта. – Да вы совсем тут человеческое достоинство потеряли! Разве можно так с людьми обращаться?

– Обращаемся как можем, и достоинство, по ощущениям, на месте. Можно подумать, явись я до Сотрясения в эту вашу Калифорнию с пустым кошельком, мне бы там ковровую дорожку постелили.

Отбрил, что тут скажешь. Айрин, видимо, тоже это почувствовала.

– Раз мой банк остался в Калифорнии, куда мне обращаться с карточками?

– Да не знаю я! – Деннис выразительно потряс усами. – Я обращался в свой, и никто, кого я знал, в Калифорнии денег не держал. Думаю, тебе стоит пойти в любой банк. Там после всех этих дел какая-то ротация прошла, взаимный обмен данными – уж если кто сможет направить, то они. Но ближайшее отделение банка в Виннипеге. Там же и офис Федеральной Расчетной Системы – это которые от государства занимаются всеми этими вопросами. Ближе к вечеру в Виннипег пойдет последний автобус, можешь на него вскочить, но обратно до завтра уже не вернешься. Впрочем, там тоже есть и транзитные павильоны, и дежурные по комендатуре, на ночь устроят не хуже, чем тут.

– Черт-те что, – посетовала Айрин горько. – Ну а вы, засранцы, как свою дальнейшую жизнь видите?

– Мы вот прямо сейчас утрясем последние детали здесь и поедем смотреть на Зияние под туманным соусом, – обнародовал я наименее противоречивую картину. – Вряд ли там найдется ванна, хотя рядом целое озеро Сент-Мартин, в нем летом люди купаются. Или в нем тоже живет что-то большое, как в Виннипеге? Деннис?

– Не слыхал, – комендант мотнул головой. – Но рисковать не советую. Мы тут вернулись буквально к средневековым стандартам: куда темно, не ходи, где глубоко, не ныряй, если что-то кажется – крестись, стреляй, зажигай свет и зови соседей. Вообще-то окрестности, тьфу-тьфу, довольно спокойные в последнюю пару месяцев, но вы не расслабляйтесь.

– А ночевать? – не сдалась Айрин. – Сюда, значит, не возвращаться, пока по воде ходить не научитесь… а спать-то где? А есть-то что?

– Считай, что будем импровизировать.

– Очень мило. Я давно уже подозревала, что вы замышляете коллективный суицид, но доступная альтернатива как бы не хуже.

– Так боишься холодного душа?

– Не предел мечтаний, но душ бы пережила, – Айрин болезненно поморщилась. – Куда больше меня пугает полное отсутствие ориентиров. Ну, в город, ну, в банк… ну, не выйдет – в транзитный павильон… а дальше-то что? Меня в детстве забыли в супермаркете, на всю жизнь насмотрелась на мельтешащих вокруг людей, которым до меня никакого дела. С вами хоть живым человеком себя чувствую.

– Ну и зря. Мы тебя воспринимаем как ворчливое приложение к отличной заднице.

– Сдается мне, это самые приятные слова, которые ты когда-либо говорил женщине. В общем, имейте в виду, что когда дойдет до людоедства, я буду отбиваться, но пока я с вами еще поболтаюсь.

– Вы закончили свою эту… прелюдию? – рыкнул комендант. – Ей-богу, детишки, снимите себе уже номер… хотя вам не на что. А ну-ка, марш все отсюда! Ты, паренек, залезай в мою машину, а вы в свою грузитесь. Заедем в медчасть поговорить с капралом – но имейте в виду, никаких грубостей, я сам говорить буду. Потом в комендатуру, там Энджела набрала вам какой-то гуманитарной помощи, сумку одежды, и я тоже кое-чего подкину от чистого сердца, чтобы потом душа не болела, что позволил вам сгинуть. Тех, кто выглядит подозрительно, из кабины не выпускать! А это буквально все вы.

– И я? – оскорбилась Айрин.

– И ты. У тебя разрез глаз не самый удачный, будет привлекать внимание. Без обид, я уже сказал, что пока я комендант, тут расовых гонений не будет. Просто в ваших интересах глаза людям не мозолить.

– И я? – присоединился Мик.

– И ты. Какой ты расовой принадлежности, я сказать не берусь, но вокруг тебя прямо аура какая-то висит и призывает наутек пуститься.

– Если спросите меня, то это свойственно каждому в данном зале, – поделился Фирзаил, нервно колупая ногой пол. – Включая Вас, достопочтенный комендант.

– Это ты просто трусоват, – пояснил ему добрый фон. – Мейсон, а ты чем заслужил звание подозрительного?

– Тем, что я местный, и вдруг в такой предосудительной компании. Хватит препираться и раздражать коменданта. На погрузку – марш!

Коллектив затопал и зашлепал по полу, направляясь к выходу. Редфилда и Фирзаила я придержал, пока не удостоверился, что за дверью их не поджидает рой пускающих слюни папарацци. На этот раз переднее место оккупировал Мик, как обладающий наименее инородным из наличных портретов. Айрин и Редфилд стиснули эльфа с двух боков, как завзятые телохранители. Бедолаге пришлось здорово извернуться, чтобы сползти с сиденья и плюхнуться на уже знакомый ему бугор трансмиссионного тоннеля. Ну и на здоровье. Лишь бы не тяжелая химия.

Чарли с важным видом залез в припаркованный рядом комендантский «Юкон». Ну, хоть этого сироту сбагрили. Вот прочтет его письмо мама Барнет, бросится воссоединяться с чадом, и поймет комендант, что связался он с мальчиком крайне опрометчиво. Надо было его тут же на автобус до самой Индианыпристраивать.

Тут я сам наконец захлопнул за собой дверцу, с удовлетворением отметил подросший уровень топлива и пихнул ключ в замок. Пора выбираться на просторы.

9

К арестантам нас не пустили. Не то чтобы означенные комендантом несговорчивые врачи встали стеной гуманности. Просто, как сообщил курящий у служебного вход вялый медбрат, оба к разговорам не будут способны довольно долго. Они ожидали решения своей участи под капельницами и на принудительной вентиляции, в сознание пока не приходили. А вот не надо было ссориться с Редфилдом! Мне показалось, что его клиент был в полном порядке до той поры, пока наш немногословный друг не вплющил его в корпус тягача. Подробностей диагноза медбрат не знал и ничуть не страдал по этому поводу. Мне вообще показалось, что на эту должность его привели практические знания по части канабиоидов, кои он изо всех сил продолжал углублять. По крайней мере, запашок вокруг него витал характерный, совсем не похожий на сигаретный.

– Значит, не судьба, – заключил Гламберг с заметным облегчением. – Может, попозже. А капрал еще тут?

– Ага, – добросовестный медработник указал бычком на здание за плечом. Местная медчасть развернута была уже в новую, проблемную эпоху – раньше на этом месте стоял, сколь мне помнится, жилой дом, а с проблемами здоровья обращаться было принято в больницы Виннипега. Сейчас здание перестроили, расширив за счет поглощения былого палисадника, и выкрасили в казенный белый цвет. Былая пасторальная деревенька начала приобретать вид поселения с полным самообеспечением. Коменданту, небось, в эротических снах уже снится повышение статуса до новой столицы мира, вот только парковок добавить и открыть художественную галерею для туристов. На статую свободы мы им одолжим Айрин. Если будут хорошо платить, она тут и насовсем стоять останется – хотела же человеческого внимания и участия.

– Я сам, – заявил мне комендант, оттер медбрата плечом и канул за белой дверью. Мощная пружина хлопнула за его спиной, запечатывая вход.

– Есть чо? – спросил Мик у медработника панибратски. Вообще-то я просил его из машины не вылезать, и он даже согласился, но нате – нарисовался прямо за моим плечом. Лемминг, наверное.

– А чо? – отозвался медбрат с очевидной опаской.

– Да ничо. Делись давай, брат.

Парнишка побегал немножко глазами, пробурчал независимо:

– Ну а чо…

И поделился, выудив из кармана пачку Players, а из нее – тонкий надломленный косяк. Хороший человек, по-местному гостеприимный. Мик дружелюбно хлопнул его по плечу и принял подношение. Я гораздо менее дружелюбно ему наподдал по корпусу (он не обидится, я же не бензопилой) и косяк отобрал, дабы упрятать в собственный нагрудный карман.

– Ну ты чо… – огорчился Мик.

– Я ничо. Будем беречь до особого случая. Например, нейтрализовать Айрин, когда истерить опять начнет, – я глянул через плечо. Остальной коллектив пока оставался в кабине пикапа. – Вообще-то я полагал, что она выберет свободу. Даже, можно сказать, надеялся, а то уже задолбался живот втягивать.

– Скажу как политолог политологу, свободу переоценивают. Ее придумали те, у кого есть все, для всех остальных, чтобы революций не затевали. И как все высосанное из пальца свобода сильно уступает в ценности гарантированной тарелке макарон с сыром.

– Думаешь, Айрин бы нас покинула, если бы Деннис был поделикатнее и предложил ей макароны вместо душа из шланга?

– Я бы покинул, – Мик пожал плечами. – Я люблю макароны.

– И я бы покинул, – поддержал его наш новоявленный дилер. – Я макароны не люблю, но если меня пообещают не поливать из шланга – я, типа, готов.

– И я бы, пожалуй, покинул, – пришлось признать очевидное. – Не ради макарон или водных процедур, а просто чтобы смыться от вас всех. Мик, ты бы на нее повлиял, что ли? Дружба дружбой, но мы же не на курорт едем. Ослов и ученых в середину.

Фон поморщился, потянулся к пачке медбрата и извлек из нее сигарету – на этот раз нормальную, так что отбирать ее я не стал.

– Даю слово, когда найдем достойную середину, там ее и оставим, даже если придется пристегнуть к батарее наручниками и сбежать под покровом ночи.

– А до тех пор будем таскать ее за собой? Как талисман команды? Или применение ей найдем? Типа, когда Коран писали – дороги не минировали?

– Жжош! – заверил меня медбрат. – Когда Коран… это самое… щаз обоссусь.

– Не так это и смешно, дружище.

– Не-не, я не про смешно… я с обеда литра три кофе выдул… простите, чуваки, мне надо, еще увидимся!

Нетвердой рукой запустив окурок мимо урны, наш собеседник метнулся в ту же дверь, которая несколькими минутами ранее скрыла от нас коменданта. Мик вздохнул, подобрал бычок, прикурил от него и отправил по назначению.

– Я имею в виду, что пресловутая середина – это не просто «с глаз долой», это именно «место, где не достанут». В этом обновленном мире я пока не предвижу таких середин. Разве что найти какой-нибудь бункер, выкопанный психованным выживальщиком. Но это не столько образ жизни, сколько камера хранения.

– А я все-таки считаю, что любой, самый провинциальный населенный пункт, который пока не обстреливают и не бомбят, в плане надежности даст фору рейдовой группе. Даже если группа будет в полном составе, а не мы с тобой плюс полтора дебила плюс половинка задрота-гуманитария.

Мик глянул на меня укоризненно.

– Прежде всего мы не рейдовая группа в привычном понимании. У нас нет четко поставленной конечной цели, только промежуточные, что дает свободу маневра. Кроме того, ты нас недооцениваешь.

– Хочешь сказать, ты один стоишь пятерых?

– Нет, хочу сказать, Редфилд ни разу не дебил. То, что он доброжелательный, делает его странным, но отнюдь не глупым. Заметь, ему с этого никакого вреда, кроме пользы! Вот мы его вытащили невесть откуда, таскаем с собой, кормим, развлекаем, работой не грузим – мне прямо завидно, самому бы так устроиться.

– Попробуй покраситься в рыжий и заткнуться.

– Как раз собираюсь, ага. Сочетание «не дебил плюс способен оторвать танку пушку» уже дорогого стоит. А эльфа ты зря считаешь половинкой, задротства ему хватит на целый клан лайнэйджеров. Так что мы, может, и выглядим цыганским зоопарком, но при пересчете боеспособности на душу населения заметно превосходим не только городок, но и почти любую воинскую часть. Отсюда вывод – с нами может оказаться даже безопаснее, чем тут, где покой охраняет робокоп Чаки.

У него собственная логика. Причем постоянно мутирующая.

– Если целенаправленно не лезть на рожон. А мы именно на это и подписались.

– Опять ты, Мейсон, слишком много думаешь, – фон осуждающе помотал головой. – А материала для размышлений у тебя и нету. Одни предположения. Если ничего неизвестно, то по умолчанию будет плохо? Да ни фига! То ли там опасно, то ли нет. То ли Редфилд с эльфом внезапно раскроют таланты, как Джим Керри в «Маджестике», то ли нет. То ли в тумане спит динозавр в обнимку с Ктулху, то ли нет. Слышал про кота Шредингера?

– Которого Чарли с фонаря снимал?

– Нет, тот кот был… – Мик призадумался. – Надо же, какая ирония. В общем, есть такие вещи, которые можно выяснить только экспериментальным путем. Интересная вышла трактовка суперпозиции для чайников. И да, чтобы ты парился поменьше, я это скажу: если Айрин сожрут, виноват буду я.

Я не стал отвечать. Он не стал развивать тему. У каждого свои комплексы. Формальное признание невиновности не избавит от выворачивающего чувства вины, с которым придется каждое утро просыпаться. Не знаю, как с этим у Мика – может быть, помогают дзенские штучки, или дыхательные ката, или врожденная ригидность сознания. Или марихуана. Лично мне не помогает ничего. Думаю, он в курсе. Или нет. Обсуждать такие эстетские заскоки мужикам не положено.

Ситуацию разрядил комендант, вернувшийся с капралом Элвидсеном на буксире. Правая рука в стерильно-белой упаковке была пришпилена на тягах к капральской шее. При солнечном свете капрал оказался довольно молодым, но уже лысоватым и чем-то заметно смущенным.

– Есть небольшая проблемка, – порадовал нас Деннис. – Капрал уже успел по телефону поговорить со своим начальством. Операция-то вышла нешуточная, окончилась хорошо, отрапортовать побыстрее – правильное желание. Хорошая новость – рассказывать, какую образину вы с собой таскаете, он не стал.

– Я слегка от обезболивания поплыл, – признался капрал. – Подумал, а мало ли чего привиделось. Так что решил языком не молоть, а подождать, пока в голове прояснится, уточнить и тогда уже писать рапорт.

– Плохая новость – ему задали вопрос о том, сколько человек участвовало в операции. Это предварительный вопрос, в полный доклад надо будет включить имена. Привлеченных гражданских обычно поощряют, финансово там или каким другим способом. Так вот он сказал, что всего народу было девять человек, то есть одного имени нам не хватает.

– Вот того здоровенного как зовут? – капрал стеснительно повел глазками в сторону машины. – Ваши имена мне дали в комендатуре, а насчет него надо выяснить.

Мне бы их проблемы. Королем мира уже стал бы.

– Знакомьтесь. Джон Мейсон.

– Твой отец? – удивился Гламберг.

– Ну да. Он как раз таких размеров, рыжим вполне может показаться, если в правильной пыли вывалять, и в твоей базе не может быть помечен, потому что у тебя нужного уровня допуска нет. Чарли уже пытался. Чур, если на его имя выдадут поощрение за беспорочную службу, то оно наше.

Комендант переглянулся с капралом.

– А если там проверят, где он сейчас на самом деле?

– То это его проблемы. Как говорит вот он, – я кивнул в сторону Мика. – Слишком вы много думаете.

– Так много, что ни в какие ворота, – подтвердил фон с неодобрением. – Вот видишь, Мейсон, а ты все о свободе. Люди используют свободу для того, чтобы думать. Причем все, нагло пользуясь тем, что думалку не отберешь, как пулемет. На это дело вообще надо ввести особый тип лицензии и допускать к тесту только тех, кто наберет больше ста двадцати по Айзенку.

– К тому же с его уровнем секретности проверить его может разве что Генштаб, или на кого он там работает. Вряд ли люди с таким допуском сидят на проверке данных из каждой провинциальной дырищи, без обид.

– Ага, – капрал кивнул, неубедительно изображая понимание. – А на самом деле он кто? Ну, этот, со странной рожей.

– Джон Мейсон, – объяснил я уже раздраженно и сделал шажок в сторону, отгораживая от любознательного капрала пикап. – Ты спросил, тебе ответили. А дискриминацию по признаку странности рожи ни один государственный строй не поддержит.

Не ожидавший такого недружелюбия коп обернулся к коменданту в поисках поддержки, но тот сохранил морду чемоданом. Хоть этого сагитировали. Но слишком уж неэргономично с ними, упертыми, выходит. Следующего надо будет просто прибить, оценить последствия, взвесить варианты. Может, дешевле выйдет отмахиваться, чем с каждым манерничать.

О чем-то таком они там, за закрытыми дверями, успели уже договориться. Капрал не стал разбухать, пожал плечами с видом разочарованным и выразительно уставился себе под ноги, давая понять, что разговор окончен.

Очень кстати, а то ему как раз светила судьба этого самого следующего.

– Ну, здесь мы закончили, – резюмировал Деннис. – Если задержанные очнутся, ты мне сообщишь, верно?

– Угу, – кисло подтвердил капрал.

– Вот и славно. Теперь давайте в мой офис заскочим, выдам вам пару напутствий.

Капрал так и остался стоять у медчасти, и только когда мы наконец отчалили, в зеркало заднего вида я заметил, как он потащился внутрь. Охраняет задержанных? От кого? Тут что, водятся линчеватели? Или ему там по знакомству капельницу с морфием выделили?

– Мутный типчик, – подогрел мою мизантропию Мик. – Быстро рапортует, потом много и странно думает. Ты еще удивляешься, почему Канаду не считают серьезной страной.

– Канада-то тут причем? Можно подумать, где-то не так.

– Думаю, не так в Китае, иначе бы он сейчас нас не притеснял по всем фронтам. Кстати, народ, а знаете, что в этой военной ситуации самое печальное?

– Когда Китай завоюет весь мир, придется еще и с той администрацией договариваться, – предположила Айрин. Духота в салоне ее разморила, она буквально обвисла на спинке сиденья, широко развернув смелое для такой стесняшки декольте. Редфилд косился в него, в отличии от предыдущего нашего обезьяноподобного приятеля, с большим интересом. Дал бы ему пять, но руки мне еще пригодятся несломаными. – И как персональный фол лично мне, уж китайцы-то меня за свою нипочем не примут.

Все она о своем, эгоцентричная наша.

– Я ставлю на то, что ты бы предпочел японскую оккупацию, – ответствовал я в свою очередь.

– Сам ты предпочел бы японскую, – возмутился Мик. – А почему, кстати?

– Ну, это. У них прон многообразный и предприимчивый, а вот исполнительницы все однотипные. Если бы их фантазию да с голливудскими ресурсами… А у китайцев только полеты на тросах и погрустневший от старости Саммо Хунг.

– Надо было догадаться. Фирзаил, как насчет тебя?

Невидимый за спинкой дивана эльф недовольно пошебуршался.

– Я должен угадать, не имея никаких подсказок?

– Конечно, нет. Но ты ведь считаешь вежливым ответить исчерпывающе, даже ни хрена не зная по теме.

– В таком случае мой ответ грозит растянуться надолго и не угодить в результат даже близко. Лично меня несказанно удручил бы факт, что население моего мира даже перед лицом несокрушимой внешней опасности неспособно сплотиться и преодолеть культурные и социальные барьеры. Продолжать?

– Нет, спасибо, по одной попытке на лицо. Для меня самое огорчительное, что все это происходит сейчас, а не лет через полста, когда у китайцев были бы уже гигантские боевые роботы. Вот с ними было бы круто сразиться.

– Разве роботы не у японцев? – уточнила вялым голоском Айрин.

– Пока ни у кого. Но откуда им взяться у японцев? Технологии – да, наверняка, но ведь все железное-то производство в Китае!

– И как ты собираешься сражаться с железякой размером с небоскреб?

– Ты, Мейсон, считаешь себя очень хитрозадым, но у меня давно готов на это ответ. Конечно, я проявлю коварство и буду метелить китайских пилотов, прежде чем они залезут в кабины!

– То есть ты бы специально дождался технологического прорыва и многомиллиардных инвестиций в робототехнику, чтобы иметь возможность старым добрым дедовским способом отлупить в кустах пару китайчат?

Мик обдумал такой ракурс и досадливо скривился.

– Справедливости ради, в моем воображении это были довольно взрослые китайцы, и как минимум двое из них участвовали в бомбардировке Вашингтона. Умеешь ты испортить все удовольствие!

– То есть ты еще и дашь им побомбить столицу, прежде чем вздуть?

– Чего ты пристал? Да, хорошие парни так делают. Их столицу должны разбомбить, чтобы придать им заряд справедливой мстительной энергии. Настоящий герой и гвоздя не забьет, пока сам не получит по шляпке.

Так посмотреть – у этих мифических хороших парней та еще житуха, небось даже нам завидуют. Как и зачем при таких кошмарных условиях существования еще и оставаться хорошими? Наверное, там на финише праведной жизни призы очень вкусные. Или они просто еще не знают, что нет. То-то, небось, по ту сторону накоплено разочарования. Если сложить эту схему с теорией реинкарнации, становится понятно, почему человечество от поколения к поколению все говнистее.

Ведущий «Юкон» как раз подкатил к зданию комендатуры. Откровенно говоря, при дневном свете домик смотрелся вовсе несерьезно. Как обычная сельская халупа – ладно еще, но хоть бы мрачного бугая в каске при входе поставили. Прав Мик (опять), оценивая боеготовность поселения как никакущую. Если даже самое главное административное здание в городе не охраняется, то не хотелось бы быть местным обывателем, когда междумирские неведомы зверушки решат им закусить. Той же ниндзе я лично посоветовал, если что, бежать к скоплению людей – а по факту самое плотное из виданых мной скоплений было пять минут назад у медчасти и состояло из меня, Мика, коменданта и, временами и поврозь, то из упыханного санитара, то из подраненного копа. Когда мы покинем поселок, плотности населения не то что на толпу – на приличную компанию-то не наберется.

– Ты тут сиди, – предупредил Редфилда подкравшийся со слоновьим топотом Деннис. Словно тот мог понять. А хотя, похоже, мог – скрестил лапы на груди, откинулся на спинку дивана и резким кивком заставил шляпу сползти на выпуклую его физиономию. – И второй, где он там… а, вон ты где – тоже не высовывайся.

– Будьте на мой счет совершенно уверены, – с жаром поручился Фирзаил. – Иначе как угрозой оружия, не примите за совет, меня с этого места не сдвинуть. Но за моего соседа не поручусь: если он решит сняться с места, его не остановлю ни я, ни доводы разума, ни даже вся эта конструкция, будучи к нему накрепко прикручена.

На всякий случай, уже покинув машину и пройдя полпути к крыльцу, я развернулся с намерением шикнуть на Редфилда, если он рыжим лисьим хвостом за мной крадется, но был удивлен (не понял даже, приятно ли) – наставление коменданта он принял близко к сердцу и никуда из кабины не девался. Более того, с этой надвинутой на глаза шляпой выглядел, надо думать, в точности как я сам в каком-нибудь заштатном аэропорту, дрыхнущий в ожидании рейса. На совесть зеркалит, причем даже не самое очевидное. Как это называется – эмпатия? Пропустил вперед увязавшихся Айрин и Мика. Вошел следом.

Жизни в комендатуре поприбавилось. Софи энергично внушала что-то пожилому дяде скорбного вида, тот ей кивал, словно голова у него была на пружинке. Как мне показалось, дядя не очень понимал, что происходит. Нет, вы серьезно? Я еще не отошел от запаха, коим щедро поделился медбрат, а тут отчетливо пахнуло резким местным ржаным виски. Если не прикапываться к мелочам, не такой уж безрадостной выглядит канадская глубинка. Энджи барабанила по клавиатуре в уголке, а при нашем появлении с усилием выпихнула ногой из-за своего стола огромную клетчатую полипропиленовую сумку, куда ее саму можно было бы упаковать, даже особо не складывая.

– Это вам! Тут одежда для коротышки. Соседка пожертвовала детские ботиночки, из которых девятилетний пацан давно вырос, может, подойдут.

– Ничо себе, – позавидовал Мик. – У меня никогда не было столько шмоток.

– Там еще всякое, что может пригодиться, – ниндзя стрельнула шкодливыми глазками на коменданта, который со вздохом сделал вид, что его тут нет. – Ну, так, по мелочи, чего было не жалко. Сами смотрите.

Я подтащил сумку (тяжеленная, зараза) и потянул молнию. Гы. Первым на глаза попался ярко-красный пожарный топор, уложенный с самого верху. Это, наверное, для Редфилда, пока не подтвердилось его умение управляться с огнестрелом. Вещь хорошая, пригодится в хозяйстве. Под ним обнаружился еще большой целлофановый пакет, набитый упаковками с пайками. Аллилуйя. Половина забот из головы долой, вместо них единственная зарубка – не подпускать к ним одного прожрушу. Пара вложенных один в другой туристических канов (это лишнее – среди дедовского инвентаря есть свои, но все равно мило), два непрозрачных пакета, на ощупь набитых тряпками, здоровущий фонарь, скорее даже напоминающий маленький прожектор, две пластмассовых каски, синяя и желтая, целый блок из четырех рулонов туалетной бумаги, упаковка пластиковых стаканчиков, плотно завернутый в газету цилиндрический предмет, в котором легко угадывается бутылка (жизнь-то прекрасна, чо), прозрачная папка-файл с просвечивающими очертаниями сложенной географической карты и, наконец, втиснутый между парой предметов плоский черный мобильник.

А вы говорите, собаки. Ниндзя – вот кто друг человека.

– Выходи за Мейсона замуж, – дрогнувшим голосом предложил Мик, тоже оценивший подношение по достоинству. – Мейсон, ты ведь не против, тебя не надо выводить за порог на вразумление?

– Я что, себе враг?

– Когда доходит до женщин, ты всем враг.

Ну, неправда же!

– Отставить свататься к сотрудницам! – вклинился в процесс комендант. – Сперва себя зарекомендуй как-нибудь, побрейся там, обзаведись недвижимым имуществом. Чем она вас там подкупила? Это не мой служебный неприкосновенный запас скотча?

– Не волнуйтесь, босс, вашу порнуху я не трогала, – отрапортовала Энджи не моргнув глазом.

– Какую еще порнуху? – растерялся комендант.

– Ту, в папках, где «совершенно секретно». Которую бутылка в сейфе подпирала.

– Кстати сказать, о бутылках, – как джентльмен, я не могу не вмешаться, когда девушку прессуют. – Могу поспорить, что среди наследия моего безвременно почившего деда должна найтись не одна бутылка, и даже не один ящик, он по этой части был известный авторитет. Что, ими тоже укреплено боевое ополчение?

– Ладно, ладно! Было и сплыло в ряду расходных материалов, зачтите этот скотч как компенсацию. А ты, Энджела, прекращай в моем сейфе копаться! Я тебе дал комбинацию на крайний случай, а не чтобы ты мои фонды разбазаривала.

– А вы прекращайте мне мужиков распугивать, – огрызнулась Энджи игриво. – Не такой тут богатый выбор, чтобы всех бородатых отставлять без разбору. А недвижимость в наше время разве чего-то стоит? Сегодня она есть, завтра ее Сотрясением вдребезги разносит или термиты размером с кошек изгрызают. Руки-ноги есть, не китаец – чего еще желать?

– Тут принцип важен, опрятность и целеустремленность! – начал терпеливо объяснять Деннис, но на полуслове сам себя оборвал и отмахнулся от собеседницы. – А ну тебя, мелкая засранка, на все у тебя полные карманы ответов. Ты! Давай за мной.

Ну ладно, за ним так за ним. Хотя жениться я не отказываюсь. Много ли надо человеку, чтобы счесть партию выгодной? Немного участия, чуть-чуть гастрономии, рулон туалетной бумаги – пусть смеются те, кто не считает ее предметом наипервейшей необходимости! – и образ женщины-мечты уже не под силу омрачить никаким особенностям телосложения. Ну, почти никаким. Не так просто расстаться со стереотипами привлекательности, на которые пролил столько слюней, что впору запускать по ним пароходы. Но каждый из нас должен идти на небольшие (если бы хоть небольшие!) жертвы во имя общего блага и гармонии. Если вдуматься, вряд ли я и сам подхожу на роль идеального мужчины. Сонный, неопрятный, пьющий, стреляю в людей. А, нет, я еще ничего такой. И правда ведь, руки-ноги, не китаец. Каждый пятый на земле и этим не может похвастаться.

Комендант завел меня к обширной комнате в задней части здания, куда ранее уносил мой пулемет. Стены-то тут повсюду были современные, гипсокартонные, пробиваемые при нужде хоть ногой, хоть лбом, а вот дверь оказалась установлена в усиленную коробку. Такую не выбьешь и не выдавишь – по крайней мере, если ты не Редфилд. За первой дверью, со сплошным полотном, обнаружилась еще одна, сварная из толстой решетки, запертая на навесной амбарный замок. Серьезно, на совесть укреплено, можно даже предположить, что и в стены вмурована какая ни на есть арматура, а то смех и грех – заходи с любой стороны, кроме фронта.

Комната за всеми этими дверьми оказалась битком набита таким количеством оружия, что я даже заподозрил несвоевременное наступление Нового Года.

– Это не для тебя, – поспешно предупредил комендант. – Это все предметы, по той или иной причине изъятые из неправомочного владения и принятые комендатурой на баланс. Стало быть, на балансе и останутся до особых распоряжений или чрезвычайной ситуации. Правда, я уже полгода пытаюсь найти хоть какое-нибудь ответственное лицо, которое бы объяснило, куда мне это все девать, а то место кончается. Предметы я регистрирую, отчеты отправляю, поощрения получаю… а иногда и нагоняи, если допускаю небрежность, но никто еще никакого интереса к судьбе барахла не предъявил. Вместо того, чтобы это вывозить, заставляют регулярно заполнять бланки запросов на предоставление дополнительного вооружения и оборудования для нужд ополчения. Чего прошу – все равно не дают, потому что низкий приоритет запроса. Все для фронта, все для победы. Писал докладные, чтобы хоть это барахло изымали и на тот же фронт слали, тут полно качественного. Благодарностей за жертвенность набрал – скоро сортир обклею.

Как я, собственно, и предрекал совсем недавно – автоматизированные процессы на местах шокированное государство одобряет, но до участия в них снисходит редко. Изымать и сохранять силами местного самоуправления они рады, а вот наладить утилизацию редко у кого руки доходят. Хотя время от времени до таких заначек доходят руки населения, и тогда они оказываются весьма кстати. Вот стоит мой пулемет – ему даже на полке места не нашлось, поставлен на растопыренную сошку прямо на пол. Вот еще два, три… насчитал четыре ленточных пулемета, включая допотопный виккерс без станка. А вон та труба в уголке – это не иначе как ручной пулемет Льюиса, которому положен здоровущий дисковый магазин. На каждом болталась грубая картонная бирка на веревочке, как на ноге трупа в морге. А вдоль стен в грубо сваренных стойках выстроился не один десяток винтовок – штурмовых и охотничьих, старых и новых, совсем простеньких и обладающих грозными футуристическими обводами. Вот чего при них не заметил, так это прицелов и прочего обвеса, а на некоторые из представленных образцов так и напрашивалась пара фунтов высокотехнологичных причиндалов.

Хорошо, что я не жадный. Или, вернее, что жизнью научен не раскатывать губищи на лишнее барахло, которое тащить придется на собственном горбу. А то бы тут меня и хватил неутолимый кондратий.

– Могу выступить как официальное лицо, – предложил я с явно удивившим коменданта равнодушием. – Объяснить, куда девать.

– К тебе в кузов?

– Нет, спасибо, хотя кое-что из этого я бы позаимствовал… даже не задаром, а в обмен на то, что у нас есть. Но учитывая, какой ты внимательный учетчик, не стану попрошайничать. А будучи на твоем месте, я бы это дело погрузил в большой грузовик и отвез куда-нибудь, скажем, в эту самую Свободную Канаду. Это просто как вариант, наверняка есть варианты безопаснее и ближе. Оружие в хорошем состоянии во взбаламученном государстве можно обменять весьма выгодно. А отчеты можешь даже не переставать отправлять, если так нравится.

– И будет это государственной изменой, – возразил Деннис устало. Очевидно, я на его памяти не первый с такими идеями. Подобрав ключ, комендант отщелкнул замок решетчатой двери и проковылял в комнату. Я вдвинулся следом. Он покосился на меня растерянно, хотел возразить, но смекнул, что много пулеметов я под жилет не спрячу.

– Может, и будет, – не стал я спорить. – Все зависит от того, кто кого перестоит. Историю пишут победители. С подвигом формата «и все грозные военные годы комендант Деннис Гламберг копил, и копил, и копил на своих складах никому не нужное оружие, а потом мы вдруг победили», ты в историю не попадешь. Конечно, можешь попасть, как народный герой, вооруживший за свой счет партизанскую бригаду, но это ничуть не меньшая государственная измена, так что вряд ли решишься.

Деннис ощутимо покраснел, отмахнулся локтем и вытащил из груды прислоненных в углу стволов увесистую, но умеренно изящную охотничью винтовку в ореховой ложе. Узнаю. Дедовский CZ-550, на чьем счету трое из Большой Пятерки, включая белого носорога за три тонны весом. Вот уж вещь так вещь. Правда, стрелять из него я боюсь до усрачки – вы же помните, ценность конечностей входит в скромный перечень моих достоинств, и рисковать переломом плеча мне очень не хочется. С другой стороны, приоритеты имеют свойство смещаться, когда на тебя выскакивает несусветная жуть размером с автобус.

– Тут, вообще-то, и другие винтовки Тедди есть, – сообщил Гламберг, обтирая ствол винтовки рукавом. – Если будешь настаивать, можем их и поискать. После первого нашего разговора я подумал головой, а не казенной шляпой, и рассудил, что смысла их заигрывать нет вовсе. Только вот те, что уже на руки людям выданы…

– Не парься. Лишнего нам не надо, особенно пока сложить некуда. Вот разве что пару магазинов одолжишь? – я показал на полку, где заманчивой стопкой громоздились прямые широкие магазины к ФАЛу. Их тут набралось немало, да и парочка самих винтовок нашлась в стойке. Наверное, автоматические, иначе непонятно, почему их сочли неправомочными. Винтовки-то они неплохие, но в современной армии уже давно другие стандарты, это мы со своей африканской фиксацией все никак из двадцатого века не вылезем. Вот уж это добро точно никто вывозить не будет.

– Погоди-ка, – Деннис привстал на цыпочки, поелозил рукой среди магазинов. – Нету. Гм. А вроде ведь собирался ярлыками все снабдить. Не дошли руки, стало быть. Бери, чего уж. Где-то тут еще патроны были, что-то я такое обещал…

Пока он копался в здоровенных коробках, я пошурудил в стопке, выкопал среди местных дюймовых пару метрических магазинов и запихал их в карманы штанов, к тем, что уже там были. А потом подумал и, чтобы не терять времени, прихватил еще парочку. Тоже, конечно, лишняя тяжесть, но своя, успокаивающая. Сунул за пазуху и, вздохнув поспокойнее, принялся оглядывать оружейную.

– Да у тебя тут на половине ярлыков нет!

– Не твое дело, – буркнул комендант угрюмо.

– Ну, так-то да, не мое. Просто помочь хочу. Оно тебе надо – так трястись над этим барахлом, которое к тому же неучтенное?

– Я ему то же самое говорю, – сообщила появившаяся в дверях Энджи. – Девать никуда не позволяет, ревизию каждый месяц делаем, неучтенного все прибавляется. Подметала на днях, вымела очередной облетевший ярлык. Что такое «SW MP15 223 11/11/12», его скрупулезная светлость сам не помнит!

– А ну, не каркай под руку! – рыкнул на нее Деннис, причем побагровел уже серьезно, как наша многострадальная луна. – Тоже мне, всякая мелочь пузатая учить меня будет!

Пока он копался, отвернувшись от меня, в картонных коробах, я оглядел экспозицию на предмет, чего бы посоветовать Энджи для утаскивания в свою пользу. Сложная это оказалась задачка – при всем своем многообразии наш оружейный рынок немилостив к организмам весом в сто фунтов и с лапками в полтора раза меньше среднестатистических. Но кто ищет, тот найдет. Почти на самом виду обнаружилась компактная винтовка со всеми фамильными чертами АР-15, со стволом намного короче даже карабинного, утопленной в цевье мощной банкой пламегасителя и ершистая от планок пикатинни, что твоя железная дорога. Таких штуковин в Канаде не вдруг и не купишь, а в Штатах на них требуется особая лицензия третьего класса. Забыл посмотреть в сети, что тут сейчас можно, а что нельзя. Пулемет все еще нельзя, а SBR, ранее проходивший по той же степени запретности?… А если можно – подойдет ли такой агрегат Энджи?

Приступ ностальгического брюзжания ON.

Невзирая на общий интерес ко всей этой кухне, я от нее здорово отстаю, ибо на практике пользоваться вынужден тем, что можно купить на месте – а где-нибудь в Сомали даже самый продвинутый торговец не всегда имеет доступ к свежим каталожным новинкам из мира белых людей. А если даже имеет, то жаба начинает душить – когда сам кроишь операционный бюджет, поневоле приходится искать, на чем сэкономить. Потратить две штуки на винтовку и еще пару – на обвес значит урезать выплаты бойцу на эту самую сумму. Вернуть эти деньги потом не удастся, куда вероятнее, что по окончании миссии оружие придется просто сбросить в ближайшую канаву и возвращаться в образе невинных туристов. Большинство парней практично и признает, что модные штуки – это очень клево, но лучше все-таки обойтись немодными и получить разницу деньгами. Так что двадцать подвидов Калашникова родом из диких республик – наше тамошнее все, редко когда польстишься на что-то экстравагантнее. К стонеровским винтовкам я отношусь с большим уважением, ибо при стрельбе люблю не только грохотать, но и попадать, желательно издалека; а они в этой части получше брыкучих псевдорусских лошадок. Но целый ряд факторов не позволяет делать выбор в их пользу. Во-первых, они в полтора, а то и пять раз дороже калашей. Во-вторых, не всегда удается их найти – Африка под завязку завалена оружием с евразийских просторов, а вот с американским в ней традиционно небогато. Ну и в-третьих в минус играет, по иронии, самый большой плюс платформы – модульность. То, чем от души наслаждаются квалифицированные пользователи – спортсмены, охотники, да и военные цивилизованного мира – в африканских пампасах превращается в ужасный божий бич. Вот представьте: каждый, через чьи руки винтовка прошла, считает себя должным как-нибудь ее усовершенствовать, или улучшить, или заменить изношенные элементы. Теперь допустим, проявляя осторожный оптимизм, что хотя бы каждый третий – идиот. В итоге на выходе вместо годной, пусть даже совсем китайской (с конвейера Норинко, есичо, сходят отличные изделия) винтовки получаем франкенмонстра конской цены и страдающего всеми болезнями, которые платформа, казалось бы, залечила еще в двадцатом веке. Без ума замененный затвор не тащит патрон из магазина, а если тащит, то закусывает его на неподходящей рампе; гильза не выбрасывается или летит вперед, куда совсем бы не надо, как бы не быстрее пули; в стремлении присобачить приклад покозырнее подбирается на глазок буфер с далеко не всегда подходящей к случаю пружиной; ресиверы люфтуют так отчаянно, что между ними можно колоть орехи (а особо предприимчивые продавцы стойко представляют это такой фичей – увеличенными допусками, прямо как в калашникове) … Почему нельзя оставлять винтовки прямо в исходном виде, в котором они отлично работают, невзирая на настораживающую дешевизну, я понятия не имею. Не позволяет религиозная предпринимательская повинность? На калифорнийском-то полигоне можно встретить немало стрелков-любителей, заказавших винтовку за три-четыре сотни по почте и никогда об этом не жалевших. А вот в Африке приходится иметь дело с беспощадной статистикой: калашников дешевле, доступнее и испортить его труднее. Переделывать же чудом урванную М16 обратно в работоспособную конфигурацию… ну, вообще говоря, такой у меня план Б на старость – если не сложится с четырьмя канадскими женами, открою где-нибудь в Кении оружейную мастерскую. Когда же думать приходится больше о выполнении работы, чем об эстетике и перфекционизме, берешь на месте из ящика то, что уверенно переживет несколько дней барахтания в грязи, песках и болотах и не паришься.

Тут же, с другой стороны, можно понадеяться на удачный экземпляр пятнадцатой, а то сватать малявке могучий калаш или фалку выглядит издевательством.

Приступ брюзжания OFF.

Вытянул подмеченное из стойки. Хорошо пригнанные ресиверы от некоей Spike’s Tactical – неплохая контора, судя по качеству сборки. Это тебе не эконом-клон бушмастера наполовину из некондиционных частей, в произвольном порядке свинченных воедино мечтательным малазийским дауном. Внушающее доверие матовое черное покрытие, не поддавшееся универсальной инспекции заскорузлым ногтем. На магазинном приемнике отштампован залихватский «веселый роджер» с перекрещенными саблями и… да ладно – разметка под автоматический огонь? Косметическая, наверно. Не удержался, выжал штифт (тот вылез легко, словно только того и ждал), переломил аппер. Да, вот он, характерный джей-пин на курке, и затворная группа, охотно вылезшая из коробки, тоже под автомат, с несрезанным стеблем. Не просто SBR, а еще и с автоспуском! По тем временам, которые я помню, такая конструкция обошлась бы либо тысяч в двенадцать-пятнадцать баксов за надлежащий лицензионный штамп, либо в десять лет клепания автомобильных номеров. Дорогой подарочек. Вообще-то автоматический режим – не то, что стоит выдавать на руки неумелому стрелку… но у нас и обстоятельства не самые типичные. Научится, никуда не денется.

– И что это ты делаешь? – раздраженно крякнул на меня Деннис, привлеченный лязгом полуразобранной винтовки. – Я тебя сейчас отсюда выставлю, пока все не перепортил! А ну, собери назад и поставь на место!

– Ладно-ладно, – я затолкнул затворную раму обратно в ресивер, защелкнул его на месте и демонстративно заколол штифтом. – Как новенькая. А что, комендант, такое сейчас можно носить? Или она здесь как раз потому, что нельзя?

Деннис болезненно покривился. Воистину специалист подобен флюсу. Куда его ни ткни – все темы для него неприятные.

– Ну, по факту, такие огрызки все еще явный prohibited. Но с другой стороны, не зверь же я, чтобы с линейкой к каждому стволу подступаться! Сейчас все оружие носят, но не все такие лоси, как ты, чтобы таскать полноразмерную винтовку. Так что отношение к коротким стволам на уровне взаимной вежливости. Вот в больших городах с этим строго, если вдруг соберетесь, имей в виду. Кое-где, например в Оттаве, оружие можно носить только в чехле, а защищать тебя, если придется, должны местные – кто там случится, полиция или военные. Это потому, что мутного народу много и было немало… неприятных случаев. А у нас все свои, и если человек пушку под полой не прячет, очередями улицы не поливает и заправки с ней не грабит, а просто при себе держит для самозащиты, неужели же я ее буду отбирать из-за нескольких недостающих сантиметров?

– Эту, похоже, все-таки у кого-то отобрал.

– Эту?… – Гламберг растерянно прищурился. – Ярлык есть?

– Нету.

Вообще-то ярлык на винтовке был, и сейчас я его пришлепнул ладонью к чудесному магпуловскому выдвижному прикладу. Пусть винтовка считается неучтенной, тем проще будет затеряться.

– Тогда не знаю. Не могу же я помнить все, что от кого-то осталось или у кого-то было отобрано! Судя по мажорности, это от какого-нибудь штатовского ухаря, который пытался проездом поковбойствовать. Да, кажется, это от того парня из Монтаны… Энджела, помнишь того придурка, от которого еще машина осталась?

– Мистер Корвет, – подсказала ниндзя, изнывающая в дверях. – Тачка до сих пор в нашем гараже, такая низенькая, спортивная. И пушек привез полный багажник, эта из них самая скромная. Не надо ему было показывать нашим парням, как ночью на зубоскалов охотиться. Даже чудо-прицел как у Хищника не помог, представляешь?

Чего бы не представить. Его нашли в одном сапоге и от страха рот до ушей… Проза жизни. Никакой прицел не компенсирует легкомысленности и самоуверенности. Вот, кстати, о прицелах. Складные целик и мушка, легкая потертость на верхней планке, откуда была скручена оптика. Да и на цевье тоже отметины – справа от фонаря, сверху от лазерного блока, снизу от передней рукоятки…

– А отсюда прицел куда делся?

– Куда надо, – рыкнул Деннис свирепо.

– Прицелы и прочие причиндалы босс снимает для боевого ополчения, – немедленно сдала его Энджи. – Винтовок-то хватает, а вот с этим делом беда. Наш тутошний оружейник какие-то очень хреновые ставит, говорит, что на лучшие бюджета не хватает.

– Болтун – находка для шпиона, – сообщил ей комендант и демонстративно отвернулся к своим патронным ящикам.

Ну, чтобы далеко не ходить, объявим эту винтовку подходящей. Ствол бы можно было и подлиннее (хотя куда малорослой Энджи длиннее – конвенционные шестнадцать дюймов ей колени отобьют), и прицел вернуть, пусть не термо, но хороший ред дот… Совершенству нет предела, главное – есть от чего оттолкнуться. За спиной у Денниса я сдернул ярлычок и продемонстрировал Энджи искомый экземпляр, прежде чем поставить его на место. Если у нее есть код от сейфа, то уж ключ от двери она как-нибудь подберет. Хотя бы от внешней, а из-за решетки до сокровища можно будет дотянуться и шваброй.

Ниндзя присмотрелась и кивнула. Будет она у нас прогрессивная, с винтовкой вместо сюрикенов. Может, стоит ее пригласить присоединиться к нашей экспедиции? Места в машине хватит и, если принять логику фона, с нами даже безопаснее. Да и нам пригодится наблюдатель от местных властей, а заодно и стрелять научу.

– Вот, держи, – Деннис с кряхтением разогнулся и свалил в мои подставленные руки целую груду коробочек. Четыре плоских черных, с львиной мордой и вычурным логотипом Nosler – тяжеленные патроны.505 Gibbs для слонобоя. И зеленые, с красной полосой по краю Fiocchi для ФАЛа, дешевенькие, но уж всяко не хуже барахляных патронов кенийского разлива, которым завалена вся Африка и которые, кстати, при всей своей барахляности тоже лучше, чем лук со стрелами. Эти последние коробки я даже не сосчитал – не то пять, не то семь. От души, нечего сказать.

– Вот теперь вижу, что комендант – животное полезное, – я слегка потряс добычу, умащивая ее в руках. – Спасибо этому дому, пойдем к другому. Энджи, с нами не хочешь?

– Йес! – выдохнул скрытый полотном двери Мик. – Таки он не безнадежен.

– Я-то? – Энджи вроде как даже глазками сверкнула, но тут комендант повел себя на удивление собранно и целеустремленно. Он шагнул мимо меня к двери, взял ниндзю за плечо и вытурил в коридор, после чего ухватил внешнюю дверь и ее захлопнул, оградившись вместе со мной от внешнего мира. Ой, чо будет. Бить станет? Аккуратно, но сильно? А за что? Поймите меня правильно, я глубоко уважаю старших, и власть, и добрые намерения, и драться не умею… ну да, по сравнению с фоном не умею почти вообще, но этого почти вообще неумения хватит, чтобы переломать пожилому Деннису все до одной кости, даже не рассыпав при этом дареные коробочки. И, скорее всего, именно это случится буквально помимо моей воли, если он попробует вести себя опрометчиво. Рефлекс такой – бей или беги. Я бы и убежал с наилучшими пожеланиями, но тут некуда.

– Они пришли втроем, – сказал комендант неожиданно мягким, проникновенным голосом. – Три девицы, сбежавшие из Нью-Йорка. Там такое творилось, что я до сих пор… верить-то верю. Вот представить, к счастью, не могу. Энджела, София и Лорен. Это было зимой, народ до сих пор удивляется, как добрались. Они по пути такого навидались, что при том, старом режиме их в психиатрии наблюдали бы до сих пор. Они прорвались, прижились тут у нас. Я вроде как взял за них ответственность и пытаюсь хоть как-то заботиться. Отец из меня дерьмовый, как показала жизнь, но может, я чего-то стою как начальник… не мне судить. Я считаю своим долгом их защищать. Не столько от людей – люди тут по большей части хорошие, мы пока не настолько сдурели, чтобы плохих принимать у себя же под боком. Скорее от лишних, как это говорит наш доктор, нагрузок на психику.

Деннис перевел дух. Слова из него лезли с большим трудом, словно где-то внутри сцепляясь и путаясь разлапистыми аффиксами.

– Я не против, если ты заберешь девчонку. Она та еще заноза в заднице и из них всех самая крепкая на излом, и тут ейтесно, как если бы ее в домике для Барби заперли. Но боюсь я, что тебя не сегодня-завтра какая-нибудь гадина сожрет, и ее кишками забрызгает. ОПЯТЬ. И я не знаю, сколько таких раз она еще переживет, отшучиваясь, а когда возьмет пистолет, как третья их подружка, и… Понимаешь, о чем я?

– Думаю, да, – ответил я без раздумий и помимо воли добавил. – Сэр.

Черт. Старый долдон, оказывается, тот еще человек. Со всеми нужными буквами. А я, как мудак, уже начал было примериваться, куда его пнуть для начала. Иногда сам себе так противен, что хоть иди с фоном позадирайся.

– Это хорошо. Очень хорошо, потому что я сам от натуги с мысли сбился.

– Ничего, мысль донесена. Знаешь, даже удивительно, что ты себя считаешь дерьмовым отцом. Мой, заботясь о моем душевном здоровье, советовал что-то вроде «Глотку лучше резать сзади, чтобы в глаза не заглядывать».

Деннис фыркнул.

– Таков мир жестокой конкуренции. Каким бы дерьмовым отцом ты ни был, всегда кто-то да обскачет.

В дверь осторожно царапнулись.

– Босс? – в голосе Энджи прозвучало чересчур наигранное беспокойство. – Вы там как? Не пукнули с натуги? А то вытяжка уже сто лет не работает.

– А знаешь что, забирай, – раздухарился комендант от такой заботы. – Психика у нее покрепче, чем у большинства взрослых мужиков, да вряд ли тебя сожрут первым.

– Эй-эй! – Энджи забарабанила в дверь энергичнее. – Хорош там меня распродавать! По крайней мере, не таким тоном! Вы хоть махр мне выбейте!

– Я тебе щаз пыль из задницы выбью! – рявкнул Деннис, и натиск вмиг оборвался под испуганное ойкание. – Видал? Заранее сочувствую тому, кого она будет изводить следующим. Никакого уважения!

Странный он все-таки. Можно подумать, уважение – это почтительное молчание и глубокие реверансы. Как бы не так. В наших кругах уважение безошибочно определяется по тому, как человека подкалывают. Пока не заслужишь глубокого личного одобрения, никто на тебя и самой бородатой шуточки не потратит. И если тут применима подобная система мер, то нахальная девица перед ним прямо-таки благоговеет.

Впрочем, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. По меркам дядечки, всю жизнь перебивавшегося от смены до рапорта, подобную модель поведения можно и впрямь счесть вызывающей. Тем больше оснований их друг от друга освободить, пока умилительные перепалки не превратились в дуэль на ратушной площади.

Деннис мощным толчком выпихнул дверь из рамы, и Энджи немедленно сунулась в едва появившуюся щель. Сдается мне, она сознательно переигрывает. То ли изучает босса на предмет определения порога терпимости, то ли сознательно его доводит до белого каления, чтобы и впрямь отпустил. Чтоб их, эти проблемы дерьмовых отцов и гиперактивных детей.

– Должна заметить, босс, вы в том возрасте, когда упоминание пыли из задницы проходит по разряду самоиронии.

– Цыц! – рыкнул на нее комендант. – Думала, я буду тут играть строгого папочку?

– Ну, вроде пока играли.

На это Деннис не придумал сразу, что сказать, зато злобно запыхтел и, протолкавшись к выходу, покинул камеру. За дверью остановился, сурово глянул на меня. Я со вздохом вышел следом, и комендант принялся звенеть ключами, запирая решетку.

– Так куда это – с вами? – заинтересовалась Энджи кокетливо.

Да чтоб я знал.

– Ну, в целом – куда-то туда. В пампасы.

– Э… даже на трамвае не покатаете? Вот же мужики пошли бесцеремонные. У вас хотя бы план действий есть?

– Есть! – уверил Мик, чем удивил даже меня, но подробности плана раскрывать не стал. У него это периодически срабатывает. Пароль знаешь? Знаю. Проходи…

– План у нас известный, – пояснил я несколько скованно, ибо, согласитесь, одно дело запустить приглашением от всего сердца, и совсем другое – ухитриться подать эту оферту как привлекательную. Это как мелкий шрифт в договоре, который вы подсовываете раззяве-инвестору с широкой дружеской улыбкой, а он вдруг нацепляет на нос сильные очки и отпечаток гарвардского юрфака. Прямо неуютно становится – сейчас ведь прочитает и в лучшем случае засмеет, а то и полицию вызовет. – Пойти куда-нибудь. Найти что-нибудь. И что-нибудь с этим сделать, желательно так, чтобы всем сразу стало хорошо.

– План такой, да, – подтвердил Мик, энергично кивая. – Мейсон большой мастер таких вот планов.

Из рабочего зала, отгороженного от нас тонкой переборкой, донесся истеричный смешок Айрин.

– Предоставляете соцпакет? Президентский люкс? – требовательно уточнила Энджи, заняв высокомерную позу с упором руки в бедро. Очень эффектные у нее позы, явно отработанные. Будь она еще не в уменьшенном масштабе исполнена – я бы даже оробел. – Танцы со звездами? Кино на большом экране? Лангусты, трюфеля, ласточкины гнезда?

– Икра, – пообещал фон. Роль второго пилота он выполняет по методу создателей «Санта-Барбары» – с неуместной бодростью и постоянно теряя нить, зато неостановимо. – Если повезет. Скорее всего, кабачковая.

– Индонезийский деликатес – мозг обезьяны, – я покосился на него, пытаясь передать мысль «заткнись и не позорься». – Эволюционировавшей, но не сильно.

– Ну, хоть спа?

– Это легко. Можете с Айрин в грязи побарахтаться.

Фон мечтательно закатил глаза, представляя такую картину.

– Спасибо, Мейсон. Ты сделал мой день.

Мне и самому понравилось. Надо только успеть вмешаться до того, как ше-халк Айрин поломает миниатюрную ниндзю на колене, как пучок соломы.

– Ну, вы нашли себе хипстершу, – разочарованно скривилась Энджи. – Босс, вы правда намерены отдать меня, такую умную и красивую, этим расхитителям гробниц?

– Эй! Вот не надо поминать расхитителей гробниц всуе! У меня детские комплексы.

Деннис глянул на меня с подозрением. Он из того поколения, для которого этот термин имеет сугубо утилитарное негативное значение. Небось до сих пор считает за секс-символ ту утрированную блондинку с нарочитым поддувалом.

– Не пускайте ее, мистер Гламберг! – взвыла за стенкой всеми позабытая Софи с уже готовыми слезами в голосе. – Она ведь обо все подряд норовит убиться!

– Никого я никуда не отдаю и не пускаю! – гаркнул комендант, как раз дозаперший свой схрон. Винтовку он до сих пор держал в руке, а тут, ощутив потребность пожестикулировать, сунул Мику и, всклокочив чахлые свои остатки волос, вывернулся из коридорчика в общий зал, чтобы видели его сразу все. – Все тут взрослые люди и могут делать, что хотят! Если ты, Энджела, хочешь идти исследовать Зияния, лопать этих самых лангустов или барахтаться в грязи – на здоровье, с удовольствием выдам тебе расчет и помашу вдогонку. Не хочешь – оставайся, только ради бога сядь уже за стол и прекрати вокруг меня порхать, как стрекоза. Я за тебя решения принимать не буду, ты и сама отлично с этим справляешься.

Хе, а идея с барахтанием в грязи и этого благородного дона зацепила за живое. Такова, видимо, наша мужская натура. Может, и не только мужская, но чем тогда объяснить гримасу невыразимого отвращения, заползшую на лицо Айрин?

Впрочем, это ведь Айрин, так что чем угодно.

– Ну, босс!.. – заканючила Энджи, таким выступлением сбитая с толку. – Так нечестно! Погодите, а можно узнать, что входит в мой расчет? Выходное пособие?

– Если уходишь по собственному желанию, тебе не положено.

– Моей маме выдали, когда она уходила из Джонс Дэй!

– У юристов так, – то ли выплюнула, то ли прошипела наша недовольная Айрин. – Они платят отступные за неконкуренцию. Да, смейтесь надо мной, я встречалась с юристом.

– Ну, тогда я уж точно приберегу твое выходное пособие, – возрадовался Деннис. – И выставлю с него хороший пузырь тому несчастному, который тебя отхватит. Ему пригодится.

– Продано! – ну а чего, сделка получается даже выгоднее, чем казалась на первый взгляд. – Если добавишь еще один пузырь, можешь забирать Айрин на освободившееся место. Она семь языков знает!

– Знаете что?! – вскипела Айрин, вскочила и размашистым шагом двинулась на выход. Чарли, топтавшийся у входной двери в ожидании, пока до него дойдет дело, ловко сдвинулся в сторонку. Айрин вылетела наружу и хлопнула дверью с такой силой, что на окнах бурно встрепенулись жалюзи.

Не похоже, чтобы кто-нибудь знал – что.

– Нууу… – протянула Энджи, глянув на меня косо и вроде бы даже осуждающе. – Если уж ты такую женщину готов продать за бутылку, то какие у меня-то шансы на большую и чистую любовь?

– Какую – такую?

– Ну, такую. Семь языков, полный пакет апгрейдов, встречалась с юристом.

– Пфе. Это Америка, народ. Пните меня, кто не встречался с юристом.

Народ замялся, Чарли сделал было пару неуверенных шажков в мою сторону, собираясь реализовать предоставленное ему право, но под общими взглядами погрустнел и вернулся обратно, подпирать стеночку.

– Ты бы догнал и извинился, – посоветовала ниндзя с нажимом.

– Да уж, – присоединился к ней Мик. – Видишь же, она и так нервная.

– Так я ведь и стараюсь ее защитить от потрясений. В этом тумане может оказаться самое разнообразное черт-те-что. Вот не думаю, что ей на пользу пойдет снова с мумбой повстречаться. Ладно, не надо мне за нее никаких лишних бутылок, – вы бы знали, чего мне стоило такое самоотречение. Вообще-то мне за нее столько бутылок положено, что можно сразу на винный магазин претендовать. И заодно на соседний с ним молочный, за вредность. – Но можно ее хотя бы на время разведывательной операции оставить глубоко в тылу, чтобы не пришлось еще и о ней постоянно беспокоиться?

– А я? – Энджи насупилась. – А обо мне, значит, ты беспокоиться готов? Мне, значит, встречаться с этой вашей мумбой пойдет на пользу?

– За тебя беспокоиться не получается, – объяснил я совершенно честно. – Ты реагируешь на команды, не теряешься, не психуешь. Так что при встрече с мумбой я бы беспокоился за мумбу, но она, как бы это выразиться… не вызывает сочувствия.

– Вон оно что. И никакого романтичного трепета?

Я честно к себе прислушался. Нет, это не романтический трепет… это в желудке бурчит. Опять. Да, надо было отнестись к питанию посерьезнее. Конечно, были занятия интереснее и важнее, сбор информации всему голова, но раз справился в режиме сомнамбулы с одним пакетом, осилил бы и второй и третий. С такими, как у нас, затратами психической энергии нас всех впору сажать на тройные пайки.

– Эммм. Вроде нет.

– Да что ж с тобой такое-то! – психанул Мик. – Ну тупой, ну бывает, но неужели так уж сложно выучить правильный ответ?! Он ведь один! Всегда! Угадай, какой?

– Даже не знаю, при твоей-то широте диапазона. «Щаз как дам больно»? «Девушка, дунуть хочешь»? Хрестоматийное «я бы вдул»?

Ниндзя прыснула.

– Таю, как мороженое!

– Вот знавал я идиотов, но ты от года к году все дальше прогрессируешь, Мейсон. «Так точно, мэм, это любовь»! Любыми словами! Ты ведь много слов знаешь!

Да, слов я знаю прилично. И в большинстве случаев достаточно нагло ими пользуюсь, чтобы пудрить людям мозги. Но в том, наверное, и проявляется особенность отношения к некоторым, что им врать не хочется. Нету у меня никакого романтического трепета по отношению к этой забавной коротышке. Очень она мне нравится, но вот чистой лирики – убейте, не чувствую. Может, разовьется в соответствии. А пока как день ясно: взять ее с собой готов, принять на баланс готов, в зону личной ответственности, которая вообще-то гостеприимностью не отличается – готов, а вот завираться…

По детской физиономии Энджи проскользнула беглая улыбка. Вот в этот момент я наконец поверил, что ей не двенадцать. Сколько хвостиков ни закручивай, иные выражения выдают возраст. Слишком уж понимающее, удовлетворенное, одобрительное… а это вот что за оттенок? Уж не облегчение ли? Не привыкший к лицедейству ребенок весь спектр эмоций, мелькнувших в одном малозаметном изгибе губ, перебирал бы две недели, помогая себе пальцами.

– Какую грандиозную аферу запорол! – посетовала ниндзя без большого сожаления. – Мы бы могли под такое дело босса знатно раскулачить.

– Что? Меня? – спохватился комендант. Его, похоже, моя честность шокировала ничуть не меньше, чем Мика.

– Нет, не вас, другого босса.

– У тебя нет другого босса!

– Тогда, получается, все-таки вас. Вот уже на бутылку договорились. Я же знаю, вы добрая душа, из последних штанов выпрыгнете. Только на пулеметы у вас пунктик.

Комендант свирепо засопел через нос, демонстрируя в нем кустистые заросли.

– Ты с ними идешь или как?

– Дайте подумать-то, не пихайте под локоть, – Энджи критически нас с Миком оглядела. – Нет, пожалуй, этот заход пропущу. Вот когда вернетесь, увенчанные лаврами, и спасете наше королевство от грозящей ему потусторонней погани – тогда посмотрим, польстится ли на вас местная принцесса.

Оборвитесь, фанфары. С нашим везением только баб цеплять, ага.

– А кто местная принцесса? – уточнил я на всякий случай. – Может, она нами и сейчас не побрезгует. Мы видная компания – рейнджер, файтер, эльф-колдун, полуорчиха-варварша и аутсайдер-пунпун.

– Я скорее монах, – поправил Мик скромно. – Вариантный такой, анерфо-арканный.

– С обетом бедности?

– Нет, просто лидер раззява, с лутом проблемы. Последний плюсовой лук и тот отжали местные неписи.

И заухмылялся, засранец. Ну ладно, технично подколол, грех не признать.

– Принцессу вам назначим исходя из ваших успехов, – не поддалась на провокацию Энджи. – Городок у нас небольшой, но пару ведьм, которых не жалко, мы хорошим людям всегда сможем выделить.

– Давай-ка ты за себя говори, – укоротил ее Деннис. – Наши ведьмы – наше достояние! Не хочешь с ними отправляться, так хоть не задерживай. А вы чего застряли? Забирайте вон сумку с ее приданым, пока она и это предложение не отозвала, и дуйте. Не так чтобы долго осталось до захода солнца, а глубокими ночами по нашим дорогам ездить не советую.

– Ты ведь говорил, что все спокойно.

– С монстрами, тьфу-тьфу, спокойно, а вот армейские патрули катаются периодически. Не думаю, что вам с ними объясняться охота.

Мик нырнул мимо меня и подцепил сумку свободной рукой.

– Я вам с крылечка помашу, – предложила Энджи и шмыгнула к двери.

– Понятие «динамистка» расцвело новыми красками, – сообщил я ей, вывалившись на крыльцо. Никто нашу машину не угнал, в ней по-прежнему безмятежно дрых со шляпой на роже Редфилд, а Айрин с видом обиженным и зашуганным стояла у кузова, привалившись к нему спиной.

– Я вам ничего и не обещала, – фыркнула ниндзя, гротескно моргая невинными глазками. – Спасибо за предложение, тут и правда скучновато, и развеяться выбраться некуда, но слишком уж спонтанно – Софи удар хватит. Ее надо подготовить, удостовериться, что без моей команды она хотя бы ложкой орудовать осилит. А так, я с большим удовольствием выберусь по окрестностям покататься. Особенно под гарантии безопасности. Погоди, я сейчас…

Она соскочила с крыльца, цапнула Айрин за рукав и оттащила ее в сторонку, что-то ей тихо, но энергично втолковывая. Я посторонился, пропустил Мика. Он выволок дареную сумку и забросил ее в кузов, а насчет винтовки замешкался. Без команды того гляди застынет в ступоре. Моя, так сказать, Софи. Или, что идет ему куда больше, мой буриданов осел.

– Достань маленький рюкзак, – попросил я его. – Любой, какой поменьше – патроны в него ссыпать. А винтовку в кабину, там полка на заднем стекле, на которой дробовик – там еще одно место есть.

– Не-не, спасибо, – громогласно отказалась от ниндзиных предложений Айрин. – Знаю, что там может быть всякое, но лучше я с ними. По крайней мере, если их сожрут у меня на глазах, не буду скорбно подозревать, что меня бросили.

– Могут случиться проблемы и более очевидные – например, тебя сожрут у них на глазах! – не отступила Энджи. – Они-то вон какие здоровые… хотя, гм, ты тоже крепкая такая подруга… Ну, ты поняла, да? Случись каждый сам за себя – а такое постоянно случается после Сотрясения! – ты уверена, что так уж хочешь себя на прочность испытать?

– Рискну, – Айрин низко опустила голову, словно собираясь бодаться. Видимо, в знак своей крайней упертости. Эх, беда с ней. Дать по башке, чтобы очнулась уже после нашего отбытия? Мик не оценит.

– Не оценю, – подтвердил Мик, подавая мне вытащенный из кузова рюкзачок.

– Я что, опять вслух думаю?

– Не совсем. Просто у тебя очень характерный взгляд появляется, когда ты всерьез готов дать кому-нибудь в рог, и кандидатов не так много.

– Так, может, сам приложишь усилия? А то бросать, видите ли, не хочешь, а таскать с собой по гиблым местам…

– Не могу, – фон беспомощно развел руками. – Ну, не могу и все. Не волнуйся ты так. Я за ней буду присматривать.

Очень, блин, мило. Один человек в нагрузку – значит, минус один человек из строя на опеку. И кто остается в строю? С кем тут работать-то? Я ведь так и не уточнил, управится ли Редфилд с винтовкой. Может, похитить пару аборигенов для прикрытия?

– Ну, дело твое, – буркнула ниндзя и вдруг, обхватив Айрин обеими руками, прижалась к ней – ни дать ни взять дитя, не желающее расставаться с любимой тетушкой. Только вместо рыданий как-то слишком энергично взялась ее жмякать, мне аж неловко стало. Хотя не скажу, чтобы в плохом смысле.

– Эй, эй, – занервничала та. – Ты чего? Отцепись от меня!

– Круто, – признала Энджи, деловито взбороздив ее бюст физиономией. – Слушай, когда тебя убьют, можно я заберу твои буфера?

– Это вы ее подучили?! – взвыла Айрин, обращая на нас испепеляющий взор. – Пусти меня, мелкая извращенка, кому сказано!

Эх, если бы… Если бы мы умели такие моменты режиссировать.

– Ты лишен регалии делателя дня, – известил меня Мик. – Знамя переходит к девочке из древнейшей японской профессии.

– Ты уверен, что в Японии не было профессий древнее?

– Эге. Ну, само собой, там были проститутки, охотники, адвокаты и копатели земли палками, как везде, но с тех пор ее перенаселили континентальные монголоиды. И вот среди них, думаю, ниндзя были с самого начала.

– Только что придумал?

– Только что додумался, если это так важно.

Айрин выдралась из цепких ручонок Энджи и, рассыпая почти физические искры гнева, схватилась за дверь пикапа.

– Не туда, – предупредил я ее. – Лезь за штурмана. За руль мы посадим Мика, а ты следи, чтобы он педали пореже путал.

– Давай я сама за руль сяду, а?

– Нет уж.

– Но мне очень надо кого-нибудь задавить!

– Именно поэтому.

Айрин с негодующим бурчанием полезла на переднее сиденье, а я уронил ключи в лапу Мика и поволокся к заднему. Мне предстоит долгий и чрезвычайно облагораживающий труд по набиванию магазинов, так что меньше всего нужны вопли задавленных. Мик не сошел бы за приличного водителя даже среди толпы престарелых женщин-азиаток, накачанных по самое не балуйся кофеином и экстези, но по крайней мере он чужд эмоциональных проблем. Или нет? Как-то мутно у него с этой Айрин. Впервые на моей памяти он начал заминаться и глазки отводить.

Впрочем, его дело. Захочет – объяснится. Будет надо – вырежем из него правду. Пока терпит.

Проходя мимо широко ухмыляющейся ниндзи, не удержался и выдал ей пятерочку. От хлопка Айрин съежилась и, кажется, пустила из ушей тонкие струйки пара. Эх, что-то с ней все-таки не так. Не мог столь нервный человек дожить до серьезных лет. Может, это тяжелое наследие чокнутой бабушки? Или она все никак не может отделаться от мысли, что творимые вокруг безобразия на ее совести? Или мы правда настолько ужасные, что хоть кого за пару дней доведем до ручки? Врачу бы ее показать, да если тут все врачи под стать тому медбрату, то обратной дороги может и не отыскаться, в дыму-то забористом. Хотел спросить Энджи, но вовремя проявил деликатность – обсуждать госпитализацию Айрин при самой Айрин было бы невежливо. Мировой опыт гласит, что подобные дела надлежит обстряпывать за спиной реципиента, после чего ненавязчиво подводить оного к заранее подготовленной комфортной палате с мягкими стенами.

Я бы вот только порадовался, если бы меня обняли.

Особенно если не жирный волосатый гаитянец.

– Мы вернемся, – пообещал я Энджи. – Не прячь далеко своих ведьм.

– Ведьм у вас в штате и так хватает, – откликнулась она. – А вот без рогалика вам, должно быть, тяжко приходится.

Не, ну серьезно. С таким совпадением ритмов кто она, как не идеальная партия?

Идеальных партий не бывает, Мейсон. Помни об этом. Бывают большие подставы.

Большая подстава махнула нам вслед и, затолкав руки в обширные брючные карманы, потащилась обратно в офис. Было даже интересно глянуть, как она откроет на себя дверь без рук, но вы ж нас знаете – крутые перцы не оглядываются.

Но в самом деле интересно.

10

Туман оказался и впрямь неестественным. То есть, даже туманом-то его было назвать крайне сложно. Скорее он производил впечатление анахроничного сугроба, накрывшего кусок радикально озеленевшей местности. Он был хорошенько смещен от асфальтированной 513-й дороги в сторону озера Сент-Мартин и даже, как мне показалось, одним боком над его гладью навис. Размером сугроб-туман был будь здоров – футов… впрочем, каких футов, мы ведь давно уже в метрической Канаде – метров четырех в верхней точке и диаметром в двадцать с лишним. Из его белого переливчатого естества в ближайшей к нам точке торчал верхний угол дома, одноэтажной хибарки с плоской крышей. По периметру белой кляксы виднелась пара выжженных пятен, где определенно разводили костры, в остальном же картина производила впечатление слегка шизофреничное – эдакое смешение характерного летнего пейзажа не то с куском зимы, не то с чокнутым облаком, прилегшим отдохнуть.

Всю эту красотищу я, будучи мало склонен к лихим кавалерийским атакам, рассмотрел с доброй сотни метров, не поленившись раскопать среди барахла со склада бинокль. Пока рассматривал, все время подспудно ожидал увидеть, как туман формируется в узнаваемые мультяшные устрашающие обводы. Руки там, гибкие бессуставчатые шланги с карикатурно огромными кулачищами, или раззявленную пасть с острыми туманными клыками, более похожими на сталактиты. Неа. Даже спецэффектов для героя пожалели. Наверное, надо было геройствовать более выразительно. Туман лежал малоподвижной шапкой, и до меня не сразу даже дошло, что именно в этом напрягающего. Да то же, что вокруг свободно гулял ветерок, покачивая ветви окрестных деревьев и гоняя по воде волны – но сдвинуть даже краешек тумана ему было не под силу, словно мощно нафабренную воскресную завивку миссис Барнет, шоб она была здорова в своей идиллически далекой Индиане.

Смотреть я бы мог еще долго – среди талантов моих созерцательность едва ли не на первом месте. Наверное, снайпер бы из меня получился, тем более что и стреляю я неплохо. Но образ действия у нас такой, что снайперам не по ранжиру – излишне динамичный, суетливый, куда больше бегательный, нежели засадный. К тому же для стрельбы на дальние дистанции мало одного только навыка – нужно подключать еще и чертовски внушительные вычислительные мощности, и память на всякие баллистические коэффициенты. А она у меня вся забита культурным спамом еще с тех пор, как мама загоняла меня на стул читать милые детские стишки вроде «Сна в летнюю ночь». Так что Карлос Хэчкок из меня не выковался. Более того, у меня мощная идиосинкразия на необходимость сужать поле зрения, закрывая один глаз и пялясь вторым в длиннорылый оптический прицел. На бегу от него в любом случае мало толку, в отличие от ред-дота. При определенных условиях очень ценю хорошую оптику без градусов, только попользоваться получается редко – дорогая, зараза, в наших африканских реалиях на самообеспечении не по бюджету. У Конни Рохас можно поиграться с модным четырехкратным АКОГом, позволяющим целиться, не щуря второй глаз – почти чистая эйфория, слегка придушенная холодком ужаса от умильного взгляда самой Конни. А вот в позиции обсервера я могу валяться часами, и даже скуки особой не чувствую, хотя смотреть порой бывает совсем не на что. Но тут, возвращаясь к нашим баранам, не дали развернуться во всю ширь.

– Мейсон, отвлекись и взгляни на вот это, – предложил воодушевленный голос Мика из-за кадра. – Полагаю, это что-то да значит.

Я отвлекся и взглянул. Ух ты. Туман определенно привлек внимание специалистов. Эльф на два шага отошел от автомобиля, присел на корточки и чертил в воздухе яростные то ли руны, то ли иероглифы. Никакого очевидного нам, туземцам, результата это не приносило, но Фирзаил увлеченно продолжал трудиться. Редфилд же стоял в шаге от него, чуть согнув ноги в коленях, не иначе к спринту готовился. Или к резкому броску, чтобы схватить эльфа за шкирку, когда стартует тот.

На заметку: пока ехали, я запихивал патроны в свеженадыбанные магазины к фалке и интереса ради подпихнул один Редфилду. Тот поглядел краем глаза, как я это делаю, и выполнил задачу ничуть не хуже. Чем не подтвердил, но и не опроверг своего возможного знакомства с нашими технологиями. То, что ни одного патрона не попытался запихнуть пулей не в ту сторону, может быть как признаком разумности, так и попросту аккуратным следованием инструкции. Загадочный, блин.

Так вот, судя по напряженной позе, от тумана наш рыжий питомец ничего хорошего не ждал. Да я бы и сам не рассчитывал, что именно тут откроется филиал Северного Полюса, где Санта готовит подарки для детишек на ближайшее рождество. Тем более что холодом от сугроба не веяло. А неодобрение бывает разное. Некоторые явления, которые его вызывают, заслуживают разве что демонстративного прохождения мимо – как, например, экранизации компьютерных игр. Другие следует всеми силами убирать – такие, как собачьи какашки, особенно если они оставлены твоей же собакой. От третьих же следует бежать во все лопатки, и если это тот случай, когда бежать готов Редфилд… Как-то не по себе становится, честное слово.

Впрочем, он не бежал. Он, пожалуй, больше все-таки за эльфом приглядывал.

– Фирзаил? – окликнул я того. – Эта твоя клинопись – это что, проба пера?

– Пера? – отозвался эльф отвлеченно. – А… понял. Фразеологизм. Да, это проба пера, или скорее чернил.

– Нащупал источник магии?

– Похоже на то. Я ощущаю волокна Плетения! Они довольно слабы, но ими уже можно оперировать.

– И во что нам выльется их слабость?

Фирзаил нервно дернул плечиком – не отвлекай, мол, а то такого в камне высеку…

– Слабость всегда слабость. Меньший резонанс. Требуется большее входящее усилие. Но мне кажется, что… минутку, я должен кое-что проверить.

Он подобрался, очень по-человечески хрустнув коленками, и неспешно двинулся в сторону снежно-туманной глыбы. Редфилд среагировал немедленно, бросился вперед, на пару шагов его обогнал и остановился лицом к лицу. То есть пупком к лицу, как-то так. Это у него убедительно получилось. Я вот сразу понял, что через него и на бронепоезде не прорвешься.

– Мне нужно, – объяснил эльф, всплескивая по своему обыкновению руками. – Я не буду лезть в самый центр, мне нужно только подойти поближе… значительно ближе. Проверить одну теорию. Отсюда не получится. Уберите его, пожалуйста.

– Ты веришь, что нам это под силу? – полюбопытствовала Айрин. Ее наконец слегка попустило, она вылезла из кабины и сидела теперь на капоте рядом с фоном. Ну, хотя бы сама в рейдже не бросается в атаку на это нечто. Полчаса назад от нее и того можно было дождаться.

– Если нет, мы в тупике, – вздохнул Фирзаил. – С этого места я уже могу работать с магическими энергиями, но мне не хватит собственного… как это сказать на языке, не имеющем инструментария для описания процессов волшебства?… чтобы чего-то добиться, нужно приложить усилие. Вы шевелите пальцем, и из трубки вылетает убийственный кусок металла, – он повернулся ко мне и потыкал пальцем в подвешенную на грудь винтовку. – В магии тоже необходимо приложить собственное энергетическое усилие, чтобы начать реакцию. Чем слабее волокна, тем больше нужно усилие. Мне не хватает сил, чтобы инициировать реакцию достаточно интенсивную. Но мне кажется, что по мере приближения к источнику энергии волокна крепнут. Возможно, пройди я половину дистанции дотуда, – он махнул рукой в сторону туманного островка, – до эпицентра, и потребность в стартовом усилии заметно уменьшится.

– А чего ты хочешь добиться?

– Ты вообще меня не слушал?

– Слушал и довольно внимательно. Тебе не хватает разбега для прыжка нужной длины. А какая длина нужная? Чего ты хочешь добиться этим своим усилием?

Эльф, вот не шучу, впервые за все время взглянул на меня практически благосклонно. Не как на особо опасного идиота, с которым приходится нянчиться и вилки от него прятать. Надо же, впечатлился дальновидностью!

– Разумеется же, первый мой интерес – получить информацию об этом явлении, – Фирзаил качнул головой в сторону тумана. – Чтобы понять, как с ним бороться, необходимо его идентифицировать.

– Или попробовать ему напинать, – напомнил о себе Мик.

– Не советую, – эльф почтил указующей дланью Редфилда. – Если даже такой, как он не пытается ворваться и накостылять, то это неспроста.

– Он просто что-то уже знает, – предположил фон осуждающе. – Читер.

– Может, и знает, а может, ему это и не нужно. Насколько я знаю, их интуитивное восприятие работает гораздо интенсивнее нашего ущербного логического. Он может ничего не знать о предмете и при этом делать на его счет совершенно разумные догадки. Вообще-то интуиция, как отзвук совокупного знания мира, свойственна только его резидентам, но я не берусь строить никаких догадок насчет способностей хоссов.

– В судьи бы его, – предложила Айрин. – Такому и прецедентное право не понадобится.

– Займитесь, пристройте. Только пусть он мне не мешает работать. У нас-то нет этой его интуиции, нам нужна информация.

– А ты можешь получить информацию, подергав за магические ниточки? – усомнился я. – Типа, обратившись к какой-то вселенской этой, как ее… синекдохе? К высшим силам? К межмировому гуглю?

Кажется, перестарался. Взгляд эльфа опять вернулся к прежней, жалостливо-брезгливой форме. Ну, что тут сказать? Чем мы богаты, тем вы и рады.

– Если бы существовал глобальный информаторий со всеми ответами, – процедил эльф столь вкрадчиво, что стало ясно – сейчас опустит до самой Австралии. – То… я бы хотел быть изощренно-саркастичным, но вряд ли вы воспримете. Про закон неубывания энтропии слышали? Из него прямо вытекает невозможность существования абсолютно или хотя бы приемлемо достоверного узла хранения данных. Есть даже теорема, по которой при пополнении информатория на N процентов доля дезинформации в нем прирастает на N+X. Всегда найдется тот, кто внесет в него заведомо или латентно ложные сведения, не говоря уже о субъективности оценки истинности. Короче, тебе надлежит чувствовать себя глупцом и сильно этого стыдиться.

– Глупцом – сколько угодно, стыдиться – не согласен. Привычные мы. И ты не объяснил, откуда и кто должен поставлять тебе сведения.

– Ох. Ну хорошо, я использую фразу из вашего языка, эквивалентную по назначению, хотя и упоминающую совершенно другой технологический процесс: лабораторный анализ.

Удивил.

– То есть ты можешь провести лабораторный анализ этой… штуки, не подходя к ней вплотную и без, гкхм, собственно лаборатории?

– Не могу! – Фирзаил исступленно потряс кулачками. – Не могу без лаборатории! Моя лаборатория – это не колбы и пробирки, а последовательность операций на многократно помянутом магическом Плетении! Подойду ближе, чтобы волокна отзывались интенсивнее – смогу что-то узнать. Если подойти не дадите, ничего не узнаю. С того места я даже не смог понять, живое ли оно.

– В смысле, не прячется ли там что-то живое? – уточнил педантичный Мик.

– Да, или нет, или не живое ли оно само.

– Чувак, оно туман.

– И что? Если у него нет ярко выраженной, как вы любите, жопы, оно уже не может быть живым?

Мик задумался, уязвленно засопел и наконец жахнул впечатлившим даже меня фейлом:

– Жизнь есть способ существования белковых тел. А не облаков всяких.

Фирзаила подобное откровение шарахнуло словно кирпичом. Он качнулся, и старина Редфилд услужливо придержал его одним пальцем, не давая опрокинуться.

– Прошу прощения? – переспросил эльф голоском, из которого яд даже не капал, а хлестал струями размером с Ниагару. – Как-как ты сказал?

– Это не я, – испуганно открестился фон. – Это мы все еще со школы помним, правда ведь? Дарвин, наверное, или кто-то такой.

– А я думала, это из Библии, – доложила Айрин. – Что? У нас традиционная буддистская семья, а в Библии много чего сказано.

– Вы как дети малые, – я просто не удержался. – Ну, блин, Мик. Дарвин? Серьезный ученый? Вот такую броскую, как на транспарант, ахинею? В наше время такое порождают рекламщики, а в гремящие прошлые века такое ляпнуть мог только философ или писарчук какой-нибудь. Типа Канта или Ницше.

– Можете обсудить это и даже подраться, только позвольте мне продолжить мои изыскания! – возопил эльф. – Потом ведь с меня спрашивать будете, почему задача не решена!

Ладно. Это он дело говорит. Надо как-то решать вопрос… Не очень хочется, я бы еще пару часов или даже дней понаблюдал за сомнительным явлением в бинокль, но если у него настолько продвинутые методы, то надо пользоваться. Я выпрыгнул из кузова, где обустроил свой наблюдательный пункт, достал с кабинной полочки слонобой, а подумав – и дробовик тоже. Надо близко подходить, а на короткой дистанции мои занимательные желтые патроны выглядят донельзя удачным выбором. Заглянул еще в сумку с добрыми напутствиями, достал из нее топор. Руки давно кончились, пришлось тащиться как с вязанкой дров в охапке.

– Тебе помочь? – сконфуженно вопросил Мик вслед. Видимо, устыдился за возведенный на Дарвина поклеп. Совесть фона мучает редко, так что и иммунитета никакого.

– Ты себе сам занятие назначил. Да, и даже если оттуда что-то выскочит, выпрыгнет и пойдут клочки по закоулочкам – постаратесь не нанести нам еще больше урона метким дружественным огнем.

– Что ты там себе назначил? – подозрительно поинтересовалась Айрин.

– Ну, это. Старшим по тылу, – ага, не хочет признаваться, что подписался ее опекать. Это к лучшему – как разозлится опять! – Знаешь, раз уж стрелять они нам все равно мешают, а делать тут больше нечего, давай пока хвороста соберем. Сгоним мы этот туман или нет, а возвращаться нам особо некуда, так что ночевать придется где-то тут.

Здравое рассуждение.

– Только далеко в лес не уходите, – посоветовал я им через плечо, добрался до Редфилда и произвел перевооружение. Во-первых, стащил с себя и путем известных усилий навьючил на него ремень зброевки – на одно плечо, чтобы можно было с него же и дернуть при нужде. Во-вторых, вручил в руки топор – даже мне он показался вполне серьезной штукой, а в лапах рыжего вовсе выглядел бронебойным агрегатом. Дробовик взял навскидку и, выдохнув в сторону, мягким по мере сил шагом направился к туману.

Редфилд мгновенно оказался передо мной, перекрыв фарватер.

– А твоя магия не поможет тебе установить с ним контакт? – спросил я на всякий случай у Фирзаила. – Ну, там, объяснить на пальцах, чего от него надо.

– Нет, – вздохнул эльф. – Это было бы ментальное воздействие. Оно в наших краях принесло столько бед, что еще за несколько поколений до меня эту область волшебного искусства отринули.

– Отринули – это типа как перестали замечать?

– Нет, это типа как отринули. Устранили из доступных. Сделали невозможным.

– А вы и такое можете?! Это я к тому, что у нас постоянно всякое… отринывают, а оно опять изо всех щелей прет.

– Это на уровне генофонда, – Фирзаил нахмурился. – Ничто нельзя отринуть, пока есть шанс, что кто-то подхватит, вспомнит, сумеет воспроизвести. Это была грандиознейшая из операций над моим родом, начисто исключившая самую возможность… Но, может быть, ты уже прекратишь тянуть время и займешься нашей большой проблемой?

Ему легко говорить. Я обернулся к Редфилду. Тот смотрел тревожными краснеющими глазенками, и топор в руках не добавил его облику сговорчивости. Это я поспешил. Надо было вместо топора дать пожрать чего-нибудь, он бы отвлекся… наверное.

– Отойди, – попросил я его как мог внушительно. То есть почти даже не сбился на тонкий визг.

Ноль реакции.

Ладненько. Я умиротворяюще похлопал Редфилда по плечу и сделал шаг в обход. Он немедленно шагнул в ту же сторону, снова оказавшись у меня на пути. Да, это может быть не так-то просто. Хоть бы пытался как-то пообщаться, башкой там потрясти, рожу скорчить, жестами показать, что там нас всех нагнут и…

А ведь если он и правда ничего не знает, а только чувствует неладное, то передавать ему особо и нечего, правда же?

– Стой тут! – велел я ему, повысив голос. – Я иду туда. Недалеко. Всего ничего. Можешь идти со мной, прикрывать или там какие у тебя планы.

И, придерживая его на месте – чисто символично, ибо шансов придержать подобного слонопотама у меня было не больше, чем остановить на взлете небольшой самолет, – снова попытался обойти и продолжить путь.

На сей раз Редфилд среагировал. Одной рукой он хлопнул меня по плечу, заставив колени дрогнуть, а потом вдруг развернулся и неспешной, но оттого отнюдь не медленной, трусцой направился к туману сам.

Ну вот, сейчас у нас тут будет героическое самопожертвование на почве языкового барьера. Его сожрет какая-нибудь крупная зараза, притаившаяся в туче, а я потом мучайся. Во всяком случае, дорогу-то он освободил, так что я принял приклад бенелли к плечу и ровным шагом двинулся следом. Если кто-то начнет выскакивать, я его по крайней мере попробую подстрелить. Сзади зацокали эльфийские мелкие шажки – Фирзаил тоже решил не искать добра от добра и пустился сокращать дистанцию.

Редфилд не побежал в самый туман, а остановился рядом с его границей. Топор он прихватил наотмашь так, что стало понятно – с назначением подобных предметов знакомить его не потребуется. Бить никого он не стал, а опять слегка пригнулся на напряженных ногах, словно в ожидании.

И дождался, как раз когда я отмахал примерно половину расстояния, а эльф из-за моей спины пискнул:

– Попробую отсюда!

Туман словно бы потянулся к рыжему – не щупальцем, выпущенным из основной массы, не полотном даже, а словно бы всей своей сугробистой массой начал потихоньку перетекать в сторону посетителя. Редфилд бросил на меня красноречивый взгляд – видал, мол, такие туманы? – подождал пару секунд и пружинистым броском отскочил метра на два в сторонку. Туман машинально еще поперекатывался туда, где он только что стоял, потом задержался, прекратил свои поползновения, а затем и обратно подался.

И чего? И только-то? Если с двух метров оно уже не видит и не дотягивается, неужели надо было нас с таким драматизмом задерживать аж на стометровом рубеже? Чуть не сорвал нашему профессору все его лабораторные опыты. Или он тоже о нас такого же мнения, что и Фирзаил? Считает нас тупенькими, инерционными, лишенными инстинкта самосохранения и способными бегом ворваться вот в это зловещее белесое облако?

Ну, при известных обстоятельствах, допустим… но это же еще не повод!

Редфилду я показал большой палец в знак того, что чрезвычайно им доволен, сбавил шаг и добрался до его нынешней позиции безо всяких эксцессов. Подходить ближе к туману не пожелал – вон он какой любопытный, сразу лапы тянет. Не надо бы нам подобных близких контактов. Здесь, в условно безопасных двух метрах от его края, и назначим эльфу крайнюю передовую позицию, если вдруг с предыдущей не сложится. Так и остановились мы с рыжим плечо к плечу, созерцая туманный сугроб. Я все надеялся увидеть в нем тени скользящих, не знаю даже, гоблинов. Кого-нибудь материального, чтобы внести скромную лепту в победу над зловещим явлением. А то неприятно себя ощущать при полезном эльфе черт-те кем… персональным водителем? Гидом? Оттаскивателем препятствий? Подающим тупые вопросы девтерагонистом в стиле «элементарно, Мейсон»? Дайте, блин, застрелить кого-нибудь.

Эльф не спешил, бубнил что-то под нос, активно шелестел пальцами прямо по воздуху, словно выцарапывая иероглифы на невидимой доске. Никаких подвижек в окружающем мире это не вызвало.

Приступ брюзжания ON.

Может, он вообще шарлатан? Может, они все шарлатаны? Маги эти, Хранители (особенно их старший – если оборвать с него большую часть шерсти, получится Рон Перлман и скажет, что война никогда не меняется), Камертоны. Китайцы, скажите на милость, вторглись. Я не ахти какой стратег, никогда на чужие континенты не вторгался (дальше асимметричных действий на территории отдельно взятой недружественной страны не доходило), но каким образом могло состояться вторжение объективно более слабого государства? Как так вышло, что Китай вообще еще есть на картах – почему завистованые на подобный случай ядерные и прочие апокалиптические игрушки так и не заработали? Я никогда не строил далеко идущих прогнозов, но теперь начинаю сочувствовать несчастным синоптикам, которых весь мир шпыняет за неспособность предсказать дождь. Они-то, похоже, стараются изо всех сил, но наука наукой, знания знаниями, симптомы симптомами, а дождь припускает, как ему вздумается. Так и здесь – все, к чему долгие годы готовились исполняющие обязанности лучших умов, пошло по непредвиденному сценарию. Настолько чудному, что до сих пор никак не остановится, чтобы можно было начать разруливать с нейтрали. Ну правда, знатоки истории, приведите пример, когда бы мир за неполный год настолько преобразился, что весь накопленный опыт враз стал бесполезным!

Редфилд, кося на меня сочувственным оком, примера не привел. Он тут новенький и курса истории не слушал, а то ведь мог бы и намекнуть, что в анналах человечества и прежних случаев прорыва этой самой отстойниковой трубы не зафиксировано. Но труба-то ладно, черт с ней, даже если из нее лезут неимоверные гадости – они и так все время лезут, во всех видах, то эбола, то дианетика, то фашизм. А вот в какой момент настал решительный перелом военной науки? Нет, я слышал притчу про Давида и Голиафа, но притчи притчами, а сталкиваясь с подобным явлением на практике – получаешь когнитивный диссонанс во всю ширь. Такое впечатление, что действительно не в свой мир вернулся… и фрагменты, изъятые из справочных материалов под девизом «представляет военную тайну», нимало не помогают принять нынешнее положение дел.

Приступ брюзжания OFF.

– Оно живое, – оповестил Фирзаил уверенно. – Вот это все, белое клубистое – это все одно живое существо!

Ну спасибо, хоть от мрачных мыслейувел, хотя и в черт знает какую густую высокую рожь. Живое существо. Туманное такое. Есть прецеденты в фольклоре? А те же вампиры, вроде бы, в туман обращаются. Правда, Эл говорил, что вампиров не существует, но в свете нынешних обстоятельств любая информация, полученная от этой отставной волосатой задницы, подлежит троекратному пересмотру.

– И с ним, конечно, тоже разговаривать бесполезно?

– Разумеется, – эльф неспешным шагом приблизился к нашей позиции. – Из всех существ, признаваемых живыми, носителями разума является чуть больше пяти процентов, а разум столь развитой, чтобы поддерживать разветвленную коммуникативную функцию, вовсе считается раритетом.

– А что в нем тогда от живого? Только стремление к обнимашкам?

– Сентиментальность – производное свойство развитой психики, по уровню сложности формирования как бы не выше разумности. То, что оно нам продемонстрировало, скорее всего было рефлекторной тягой к питанию.

Да, мне тоже так показалось. Хотя скорости туману явно не хватает, чтобы изловить кого-нибудь шустрее черепахи, он вполне может возмещать недостаток стремительности другими ухищрениями. Кто-то из наших информантов рассказывал, что люди вырубались, заходя в туман, даже в противогазах. Да, так жить можно, особенно если бы еще хватило ума выбрать более выгодное положение. Скажем, распустился на дороге, так чтобы не объехать тебя, и лопай проезжающих. Что ж, не первый и не последний случай, когда плохого парня губит отсутствие мозгов.

– И как бы нам его того, – я выразительно качнул стволом дробовика. – Ну, убрать?

– Надо подумать, – эльф потянул носом воздух, сделал пару скребущих своих пассов. – О, да тут, как я и ожидал, волокна еще крепче. Тут я уже могу… многое. Для начала нам бы надо его сдвинуть… так, я полагаю?

– А просто прикончить его не судьба? Или ты пацифист?

– Пацифист? – Фирзаил закатил глаза, припоминая сложное слово. – А. Нет. Забавно, у вас в языке столько безумных понятий! И что, такое правда бывает? Помимо теоретического термина?

– Я встречал людей, называвших себя пацифистами, – мне тоже пришлось перебрать в памяти этих индивидуумов. – Но, честно говоря, приз за соблюдение принципов ни один из них не получил бы. А вот ты бы, наверное, мог… ты такой деликатный и ненасильственный.

– Просто не думаю, что могу с вами справиться, – не моргнув глазом признал эльф. – Да и положение друга, которое я назначил себе сам, ко многому обязывает. Нет, я предпочитаю мирные решения в силу их куда большей продуктивности, а не из абстрактной неприязни к насилию. Но тут у нас, полагаю, не тот случай… мирного решения это создание воспринять просто не сумеет. С ним скорее возникнет другая проблема – я не очень представляю, чем ему можно нанести урон.

– А что же твой лабораторный анализ?

– Для таких тонкостей требуется работа на качественно ином уровне. Это не моя специализация, и я не уверен даже, что смогу сложить нужные заклинания, но в любом случае это займет массу времени. Полагаю, гораздо эффективнее будет экспериментальный метод. Не хотите начать с… гм, с физического урона?

Вообще-то дубасить туман не показалось мне трезвой идеей, но ведь надо же с чего-то начинать? Да и вклад, о необходимости которого я давно уже ною, никто за меня не сделает. Так что я передал дробовик Редфилду, взамен отобрал у него топор, сделал пару шажков к стене тумана и с кряканьем рассек ее выкрашенным в красное лезвием – туда и обратно. Никакого сопротивления мне не встретилось, зато туман словно почуял меня, оживился и медленно пополз навстречу. Нет уж, спасибо – я вернулся на прежнее место и поменялся оружием обратно.

– Ни хрена, – сообщил я Фирзаилу для протокола.

– Я так и думал, – кивнул он, как мне показалось, издевательски ухмыляясь. – Хорошо. Я бы попробовал воздух, но тут у нас будет проблема. Чтобы поднять подобный объем… да хотя бы и того же воздуха, хотя туман ощутимо плотнее… мне надо стоять прямо здесь или даже подойти еще ближе, и тогда меня унесет поднятым мною же торнадо. Если даже вы будете меня держать, я все равно не смогу сконцентрироваться на заклинании. Пожалуй, это мы пока отложим. Как насчет тепла?

Я указал на ближайшее кострище.

– Кто-то пробовал уже. Видимо, безрезультатно.

– Тогда наоборот, – эльф явно наслаждался свежеобретенными возможностями. Прямо как я, когда возвращаюсь из богом проклятых джунглей к родным элитным пивасам. – Как насчет холода? Термическая уязвимость свойственна большей части живых организмов. Не обязательно в оба конца шкалы. Дайте-ка я…

Он по-хозяйски растолкал нас с Редфилдом, втиснулся в середку, страшно напыжился и нацелил обе ладошки в туманную стену. От него отчетливо дохнуло почему-то пустынным жаром, и гляньте-ка! В туманной шапке образовался обширный пробой, словно кто-то с силой дунул в клуб пены для ванной.

– Ты гляди, – порадовался я искренне. – Жми, ушастый!

Жать ушастый, однако, сразу перестал. Узкая его физиономия покрылась обильной испариной, дыхание участилось, и ему пришлось опереться ладонями о колени, чтобы не повалиться вовсе. Видок у него был, как у запущенного ботаника, которого вдруг заставили сделать двадцать приседаний.

– Вот и все? – уточнил я, по мере сил подавив циничные нотки.

– Жарко, – всхлипнул эльф. – Чтобы понизить температуру в одной области, я должен куда-то отвести тепло. Если сброшу прямо в воздух, оно вернется обратно. Пришлось тянуть все на себя… а я, кажется, уязвим для довольно широкого спектра температур.

– Ну, можешь на меня попробовать, – предложил я самоотверженно. Должен же я хоть что-то внести в эту бучу, кроме пары нелепых взмахов топором. Конечно, красивого шрама мне подобное выступление не даст, разве что потные ладошки, но ведь не корысти ради!

– Попробуем, – прохрипел эльф. – Сейчас, только отдышусь… Можно ли попросить воды? Возможно, в той большой сумке, или же…

Взгляды наши встретились, и я опять, кажется, подрос в глазах Фирзаила, поскольку подумал с ним об одном и том же. Об озере, до которого всего ходу – обойти туманный островок по безопасной траектории. И которое хоть и ни разу не Виннипег, но достаточно объемистое, чтобы не закипеть прежде, чем эльфу выбьет пробки. И хотя я не уверен в точности насчет эльфийского КПД, сдается мне, эта тщедушная тушка даже со всеми в мире магическими волокнами не потянет воссоздать уровень морозов, какой здесь регулярно бывает зимой самым естественным образом.

– Энгельс, – сообщила нам незаметно подобравшаяся Айрин.

– Нет, все еще я, только с бородой, – разочаровал я ее. Да, борода отрастает, словно хочет наверстать все десять профуканных месяцев. Надо бы ее того. И волосы заодно. Образ доброго хиппи нам не по карману.

– Про существование белковых тел, – Айрин потрясла телефоном. Тем самым, из стратегических запасов, переданных нам потенциально дружественной стороной. – Фридрих Энгельс, оказывается, сказал. Сигнал ведет себя странно – то находится, то пропадает. Причем на одном и том же месте, от полной линейки до нуля.

– Это ты в Менсу позвонила уточнить про Энгельса?

– Гугля хватило. Стало интересно, кого это из наших признанных мудрецов эльфы во прах повергают. Оказалось не так уж страшно, этого – пускай. А вдруг бы Опра?

Фирзаил выпрямился наконец и обреченно отдулся.

– Ладно, пойдем к водоему. Надеюсь, вашей местной фауне не привыкать к перепадам температуры на… – он призадумался, потом легкомысленно махнул рукой. – Переживут, кто бы там ни был. При таком объеме водных ресурсов они даже не почувствуют. Имейте в виду, я не могу предсказать, как существо себя поведет при целенаправленной последовательной агрессии в его… я говорю что-то смешное?

– Будут бить – будет плакать, – предсказал я, с усилием стирая с рожи ухмылку. – Ты, Фирзаил, прямо как робот из нашей дерьмовой фантастики – чтобы показать, что он не такой, как люди, ему предписано изъясняться вот такими фразочками про целенаправленную последовательную агрессию.

– Возможно, ты зря называешь пресловутые источники дерьмовой… чем бы там ни было. Именно так работает лингвоадаптивный аппарат – в моем случае построенный на магической базе. Все мы думаем не словами, а образами. Выбранный образ ассоциируется с подобающими ему терминами из нужного языка. Конечно, процесс подбора соответствий далек от совершенства – в основном потому, что совершенства не существует во Вселенной в принципе – но свои функции он выполняет. А то, что вас забавляют формируемые им словесные конструкции… ну, выбор между этим и изучением языка на практике, что долго, утомительно, формирует избыточную нагрузку на мозг и, что иронично, ничуть не решает проблему забавности речи, если это вообще считать проблемой. Уверен, есть масса нативных носителей вашего же языка, которых насмешит ваша манера речи.

Что тут скажешь? Насквозь прав. В нашей африканской компании есть парни, учившие английский в разных регионах мира, и круговая беседа с ними состоит процентов на сорок из переспрашиваний.

– Я хотел еще упомянуть, что судя по состоянию Плетения, где-то там, на площади, занятой этим существом, находится разрыв реальности, он же на местном диалекте Зияние, – продолжил Фирзаил невозмутимо. – Так что, решив проблему с туманным образованием, мы лишь на шаг приблизимся к нашей изначальной цели. В этой связи прошу вас не терять бдительности, потому что я по итогам трансферта огромного количества тепловой энергии буду, как бы сказать… не в лучшей форме.

– То есть еще хуже, чем сейчас? – уточнила Айрин, в свою очередь делая усилие, чтобы скрыть улыбку. Хоть в чем-то, хоть над кем-то она ощутила превосходство. Как мало надо человеку для счастья!

– Скорее всего, значительно хуже, – подтвердил эльф скорбно. – Есть пределы вашей физической выносливости, которых мне не представить, но есть пределы и моей стойкости как волшебника. Можете позлословить над этим замечательным феноменом, пока я буду приходить в себя. Главное, чтобы тот, кто может вылезти из освободившегося Зияния после устранения туманного существа, не захватил вас врасплох.

– Договорились, – пообещал я, в очередной раз устыдившись своей примитивной быдланской реакции на слова, намерения и поступки очередного самоотверженного парня. Надо что-то делать с собой, нельзя же так – половину времени зубоскалить, остальную половину жутко комплексовать по этому поводу. Раньше было проще – подколол и доволен как бегемот. К коему статус-кво и надлежит стремиться, потому что научиться затыкаться вовремя я давно уже отчаялся.

Во главе отряда я заложил небольшого кругаля, стараясь держаться от тумана не менее чем в пяти метрах. Вдруг у него там, внутри, не только желудок, но и мозг? Догадается, что у нас за опасные планы, и как напрыгнет! Нет, пронесло – наличия мозга наш разреженный контрагент никак не продемонстрировал. В обход нескольких сосенок мы без проблем дошли до берега озера. Как оказалось с этой стороны, до воды туманная куча все-таки не доползала, оставаясь целиком не берегу. Нашелся небольшой мостик-причал над водой и по обе стороны от него спуск к самой воде, поросший свежей травкой. В нормальных условиях ее бы давно вытоптали любители купания (да, я помню, что еще не лето, но хлюпики предпочитают Средиземное Море или нашу Калифорнию, а тутошние отдыхальщики достаточно суровы, чтобы в мае уже бултыхаться), но в этом сезоне, похоже, еще ни одна нога не попрала свежую поросль. На траве, вне досягаемости воды, лежала килем вверх вытащенная шлюпка. Наверное, еще с прошлого года или даже дольше – днище потрачено так, словно на него специально спускали каких-то генномодифицированных гибридов бобра с жуком-короедом. Эта посудинка уже никуда не поплывет, а то я уже начал размышлять о… ну да, конечно же, с моей склонностью к сглазу только и мечтать о красивой жизни.

– Мне нужна позиция, с которой я буду касаться воды и видеть существо, – известил Фирзаил, который лирике определенно предпочитал… не знаю, можно ли магию приравнять к физике? Судя по его поведению – запросто. – Чем ближе к существу, тем лучше. Вернее, конечно же, чем ближе к источнику энергии, но поскольку он где-то внутри существа…

Возможность спустить его к самой воде сразу отломилась – берега тут хоть и весьма пологие, но до поверхности озера в большинстве мест не меньше метра по вертикали, так что при своем росте в оный же метр с кепкой наш чародей просто не увидит строений на берегу и увенчавшей их туманной нахлобучки. Можно загнать его на дальний конец причала, он слегка перекошен и спускается к самой воде, но это отодвинет эльфа от тумана метров на десять. А вот…

Пока мысль не ускользнула, я быстро метнулся к туманной завесе, ухватил за конец торчащую из нее приставную лестницу (видимо, где-то рядом под перистой кучей скрывался и сам дом, к которому она была прислонена) и поволок ее на себя. Лестница скрипнула и качнулась в мою сторону. Я спешным порядком сдал назад и в сторону, так что алюминиевая конструкция обрушилась мимо и была подхвачена под верхнюю ступеньку услужливым нашим Редфилдом. Туман обиженно колыхнулся, но ничего не сказал. Вот и ладушки. Будем считать молчание знаком согласия.

– Сможешь с такой жердочки колдовать? – уточнил я у Фирзаила.

– Может быть. Или, возможно, я смогу приспособить ее для других целей. Сюда ее, пожалуйста.

Эльф подтянул свою хламиду (надо бы переодеть его все-таки. А хотя нет, пускай он пропотеет и провоняет в этом, тут-то мы его в свеженькое и упакуем, возможно даже после случайного полоскания в озере) и пошлепал к причалу. Разнорабочий Редфилд энергично двинулся за ним, волоча лестницу за собой.

– Он правда может убрать это облако? – недоверчиво поинтересовалась Айрин. – Я имею в виду, он мелкий такой… а оно большое.

– Не нужно быть особо крупным, чтобы стать оператором мощного пуляла.

– Я не специалист, но думаю, что для любого оператора было бы лучше, если бы его не сдувало ветром. Вон от того, – Айрин нервно поежилась, – Который там, на той стороне, такой головастый… ритуалом руководил – от него прямо так и веяло силой, хотя бы и не физической, но какой-то такой… внушал он, словом. А этот… не хочу его обидеть, но сирота же неприкаянный, в его способности попирать законы природы просто не верится.

– Да он вроде и не попирает. Все, что он до сих пор делал – технологически донельзя странно, а вернее странно то, что он это делал нетехнологически, но пока он не нарушил ни одного фундаментального закона природы.

– Это, например, что? Как если он полетит вдруг или начнет швыряться огненными шарами?

– На этот счет можно посомневаться. Много всякой дряни летает – птички, самолеты, даже брошенная сковородка какое-то время держится в воздухе. Огненные шары тоже вполне существуют в нашей реальности, только нам для их запуска нужна нехреновая труба с начинкой ака реактивный противотанковый огнемет. А вот если Фирзаил, скажем, нарушит закон сохранения массы, то есть вырастет размером с Редфилда, не проглотив при этом двести килограммов биомассы – вот тут начнется недоброе.

Айрин смерила меня недоверчивым взглядом.

– Вот уж чего от тебя совсем не ждала, так это…

– Чего? Школьного образования?

– Нет… ну, то есть, да. Способности его применять. Микки тебя подает, как конкретного психованного команча, у которого два навыка – снимать скальпы и снимать скальпы.

– И ты только сейчас заметила, насколько он приукрашивает?

– Ну, справедливости ради, ты только сейчас и вышел из образа, перестал всех вокруг дубасить, отстреливать, запугивать и проявил интерес к чему-то помимо пива и сисек.

Невысокого же она мнения о нас, команчах! А ее источнику информации давно пора поставить на вид, чтобы перестал врать хоть ненадолго. Такие, как он, и есть причины, препятствующие созданию достоверных информаториев.

Между тем Фирзаил доковылял до причала и с него осмотрелся, прицельно щуря и без того раскосые глаза. До ближайшего края туманной глыбы от него было метра три, а вот вода плескалась примерно на метр ниже, чем нужно. Это эльфа не смутило, он жестом утвердил план работ, и Редфилд мощным тычком забил лестницу прямо в воду, облокотив верхнюю часть на мостки рядом с Фирзаилом. Эльф откашлялся, размял пальцы (очень зловеще это у него получалось – суставы в пальцах были то ли длиннее, чем у нас, то ли их было больше) и, одной рукой ухватившись за ближайшую ступеньку лестницы, вторую простер в сторону тумана. Редфилд шустро отскочил подальше от линии эффекта, не забыв при этом глянуть в нашу сторону. Мы с Айрин тихо-мирно тусовались в надежном удалении от тумана, и рыжий сразу потерял к нам интерес. У парнишки раз за разом проглядывают рефлексы опытного секьюрити, вот что я вам скажу. Либо профессиональная деформация, либо жизнь у них там настолько не сахарная, что это прямо на генетическом уровне передается.

Фирзаил напыжился и метнул вперед узенькую свою ладошку, карманный эмулятор лучей смерти.

Ух, как туманного монстра перекорежило!

Для начала его словно резко умяли со всех сторон – из облака выступили крыши и стены пары маленьких быстросборных домиков и капот автомобиля с логотипом «Ниссан». Тут, кстати, я спохватился, что не тормоз, и пихнул Айрин локтем.

– Сфотографируй процесс!

– Да разве получится? Тут все в динамике.

Тем не менее телефон моментально нацелился на прессуемый сугроб, и камера его бодро защелкала. Ого. Она фотографирует, как я стреляю, если не лучше. Наверное, много тренируется. Или у азиатов это расовая абилка, вроде как паранойя у Редфилдов?

– Заткнись, Мейсон, – велела Айрин сквозь зубы.

– А? Чо? – если жизнь совсем не сложится, всегда могу пойти преподавать искусство остроумного ответа.

– Никаких шуточек насчет голых селфи.

А-а. О-о. Даже неловко признаться, что думал вовсе не на эту тему, а в нейтральном, идейно выверенном расистском направлении. Лучше об этом промолчать, а то уличит в невнимании и опять обидится. Забавно, однако – считаться сексуальным маньяком вроде как неловко, но и не считаться им тоже обидно.

Эльф ощутимо запыхался уже за несколько секунд работы, но и результаты его труда были налицо: туман стремительно уплотнялся, сминаясь к центру во все более плотный шар. То есть это навскидку он казался плотнее, чем было облако, и концентрировался на земле, явно поутратив в летучести. Только что это было большое облако, а теперь уже подобие снежного шара диаметром в пару метров. Автомобиль, дотоле обретавшийся во глубине тумана, показался полностью, оказавшись аккуратным таким кроссовером… водительская дверь была открыта, и там под ней, кажется, что-то или кто-то лежал без движения. Домики, числом три плюс небольшой сарайчик-хозблок, в отличие от почти неповрежденной машины смотрелись так, будто бы их возвели лет так двести назад и с тех пор ни разу не пытались ремонтировать. Или как если бы по ним прошлась орда библейской саранчи, с голодухи не побрезговавшей даже стройматериалами.

Свежеобразованный шар все больше уплотнялся, становясь пропорционально все меньше; от него несло арктическим холодом, и даже мы с Айрин начали зябко ежиться, ибо усилиями эльфа температура упала градусов на… по какой тут шкале считают-то? В общем, до значений насквозь минусовых по Цельсию. Сам ходячий рефрижератор уже откровенно изнемогал, елозил судорожной лапкой по ступеньке опущенной в воду лесенки, словно она была раскалена… да она, кажется, и была! Сколько еще Фирзаил сможет удержать свой поток холода, было вопросом открытым, и Редфилд первым пошел ва-банк – вдруг размахнулся топором и со всего маху запустил его в ком.

Топор прокрутился в воздухе, распарывая его аж с ревом, и врезался в сжавшийся уже до метрового радиуса шар. Шар заметно покачнуло, но не снесло. Из него выбило во все стороны не то клочки тумана, не то взвесь мельчайших твердых частиц; оружие пролетело его насквозь и с глухим бряканьем отскочило от земли. Очевидного урона твари… допустимо ли называть тварью существо, у которого практически нет материального воплощения?… топор не нанес, по крайней мере обширная пробоина, им оставленная, довольно шустро залепилась обратно.

– Вот это, я понимаю, фантастика! – благоговейно пробормотала Айрин, продолжая щелкать камерой. – Это тебе не такие же человечки, только синие!

– Надеюсь, – донесся до нас сдавленный не то стон, не то скулеж эльфа, – Мне хватит концентрации довести его до барьера терпимости, потому что иначе он… оххх.

Голос Фирзаила оборвался, он словно обмяк, но руку не опустил. Пальцы заскребли воздух судорожными, полуосознанными движениями. По-моему, перенапряжением его выбило в грогги, но сдаваться он определенно не собирался. Мужик! А Айрин еще ныла, что мелкий. Понимала бы чего в мужиках, кроме знания системы этого, как его… Ментцера.

Физиономия Редфилда выглядела чрезвычайно озабоченной, и он, оглядевшись, начал хвататься за висевший на плече слонобой. Вот еще только не хватало, чтобы он еще и этой штукой начал бросаться! Нет уж, такого я не допущу, потом поди выклянчи новый – а ведь он как кинет, и уже не починить будет. Так что я вскинул дробовик и сам шагнул вперед, в зону, очищенную от тумана…

…и, матерь божья, вымороженную как нутро промышленного холодильника! Да наш эльф и впрямь мечта любой силовой структуры. С одним только умением устраивать на ровном месте подобные перепады температуры его бы с руками оторвали, и я уверен, что это даже не верхушка айсберга, а так, случайные кристаллики на ней. Думал, прямо тут и околею без теплой одежды, валенок и шапки, как у Дэви Крокета. Но, по счастью, вспомнил, что человек ко всему приспосабливается, а гипотермия – это не инсульт, она в одночасье не настигает. Что гораздо актуальнее, до меня вдруг дошло, что явился я на этот праздник жизни за полярным кругом безо всякого плана. Каким образом можно уязвить этот не до конца кристаллизовавшийся шар – понятия не имею. Можно, конечно, в него грубо выстрелить, но вдруг тепло выстрела окажется для него лекарством против обморожения? Вреда от пули бесплотному быть не должно, разве только он совсем уж сожмется.

За незнанием, что делать, я поступил в лучших традициях нашей дурдом-команды – с маху выдал враждебному кому пинка. Хороший такой маваши-гери, на пронос, чтобы если что – нога внутри не застряла. Она и не застряла, наоборот, врубилась в борт окостеневшего шара и сшибла его с належенного места, отправив катиться через всю площадку между зданиями. Прямо навстречу фон Хендману, который как раз прибыл с той стороны с охапкой сушняка в лапах и уставился на наши процедуры с ощутимой болью обделенного конфетой малыша в глазах.

– Чего пялишься? – свирепо гаркнул я на него, мимоходом полюбовавшись на пышные клубы пара, валящие из моего рта. – Ломай гада!

Просить о таком дважды Мика было не нужно. Ломать – это вам не мусор вынести. Он мгновенно избавился от хвороста и рванулся на сближение с предосудительным комом, как форвард таранного типа. Сейчас как наподдаст этой штуке, и начнется боулинг! Я-то увернусь, а вон ту поплывшую кеглю снесет прямо в озеро. Но нет, в том, что касается терминов рукоприкладства, фон всегда был аккуратен и скрупулезен на удивление. Сказали «ломай» – и никаких гвоздей. Он налетел на катящийся шар и высыпал на него не менее двух авосек ударов, половину из которых я и разглядеть-то не успел, не то что опознать. Хе. По наивности я полагал, что конструкцию высотой меньше метра трудно атаковать в полную силу. Как говорится, несмелому взяться негде. Мик отлупошил несчастное подмороженное создание с деловитой небрежностью сотрудника Макдональдса, лепящего свой тысячный Биг-Мак. У первых ударов звуковое оформление еще было чуть влажно чавкающее, но вскоре сбилось на сухой хруст и дребезг. Облака белесого крошева вылетели в одну сторону, в другую, потом прямой удар коленом что-то капитально повредил в устройстве кома, зазмеив по его поверхности зловещую темную трещину, потом я уклонился от здоровенного, похожего на сосульку фрагмента, вышибленного из самой середины бедняги, поскользнулся, а когда восстановил равновесие, Мик как раз проводил мастер-класс по тамешивари. Ну, знаете, как эти каратисты любят разбивать всякие штуки типа кирпичей и досок. Правда, обычно их там сколько ни есть, но все-таки стопка умеренной толщины, на удобных подставочках и так далее. Фону в этот раз досталась шарообразная штуковина метрового диаметра. Думаете, его это озаботило? Да щаз. Финальный локтевой аккорд развалил шар не то что на половинки, а в полном смысле этого смачного слова вдребезги. Которые дребезги разлетелись на такое расстояние, что могли бы считаться поражающим элементом ОМП. В наступившей тишине отчетливо щелкнул последний кадр нашего оператора, а Мик легко поднялся из коленопреклоненной позиции, отряхнул штаны и вопросил, на мой взгляд, слегка запоздало:

– А чего он сделал-то? И чего так холодно? Мы еще полгода профукали?

Прошу отметить, я не жалуюсь. Команду всегда надлежит сперва выполнить, а потом уже обсуждать – иначе любая слаженная деятельность пойдет коту под хвост.

Осколки раздробленного в крошево шара разбросало по всей площадке. Не уверен, что для него это невосстановимая потеря, но в любом случае откачку тепла пора сворачивать. И эльф перегревается, и мы тут отмораживаем себе важные производственные органы.

– Редфилд! – я махнул рукой в сторону эльфа. – Снимай задачу!

Редфилд моргнул на меня недоуменно, но сориентировался на удивление быстро и точно. Он ловким маневром, избегая оказываться между эльфом и его целью, приблизился к мосткам и пихнул ногой лестницу, за которую Фирзаил хватался. Лестницу, естественно, опрокинуло вдоль причала в воду, а намертво вцепившегося в нее колдуна она уволокла за собой следом. В последний момент эльф вынырнул из своего полуобморочного состояния, но среагировать уже не успел и бултыхнулся в озеро со сдавленным воплем, тут же перешедшим в булькание. Рыжий беззвучно ойкнул, скинул винтовку на доски причала и отважно полез в воду вылавливать потерпевшего.

Не скажу, чтобы на нашем краю вселенной сразу потеплело, но по крайней мере перестало подмораживать. И то, если подумать, достижение.

– Это, – пояснил я для Мика, все так же завороженно любуясь на густой пар от дыхания, – И есть наш туманный оппонент. Эльф его остудил, и он загустел, как масло в морозилке. Теперь бы еще убедиться, что он не оттает и… вот черт. Айрин, ты сюда лучше не суйся.

– Будешь ты мне указывать! – возразила склочная наша Айрин и демонстративно к нам приблизилась, от холода слегка пританцовывая. – Чего я здесь… брлллллюэээээ!

Ага, ага. То-то и оно. Именно поэтому команды надлежит сперва выполнять, и только потом оспаривать. Можно подумать, я от нее буду скрывать сундуки с сокровищами. Нет, просто на пороге одного из домиков обнаружилось тело. Или, вернее, что-то, некогда бывшее телом. А нынче из всех подходящих терминов на ум приходит только слово «мумия». Не та забинтованная, которыми набиты любые истории ужасов в египетских антуражах, а та, что получается в результате обезвоживания. Наверное, это была женщина, по крайней мере сапожки на ней были очень маленького размера, а часы на левом запястье – отчетливо женской модели. Остальное – клетчатая рубашка, джинсы с ковбойским ремнем – могло принадлежать кому угодно. Волосы на голове еще сохранились, но полностью обесцветились и истощились до состояния паутины. Само тело было целым, без видимых ран и травм, но словно завяленным, донельзя истонченным. Так, должно быть, могла бы выглядеть высосанная досуха жертва гигантского паука. Только вот что-то подсказывает, что вместо паука тут поработал знакомый нам туман. Ну да, если у тебя нет рта, куда пихается пища, то каким же образом тебе питаться, как не обволакивая свои жертвы?

– Помогите! – донесся истошный вопль со стороны озера.

– Пойди помоги, – посоветовал я Айрин. – Как бы Редфилд ему все ручки не поотрывал, пока вылавливать будет.

Айрин, которую серьезно выворачивало, тем не менее не удержалась от демонстрации характера и жестом изобразила, что она в порядке.

– Нам надо дома осмотреть, – расшифровал для нее Мик. – Мало ли, что там еще.

Это подействовало. Айрин затолкнула телефон в карман и, пошатываясь, двинулась к озеру, где Редфилд старательно вылавливал паникующего эльфа. Не думаю, чтобы Фирзаил был способен утонуть – он же как пушинка. Но наглотаться со страху может запросто.

– Как оклемаешься, попробуй позвони… кому-нибудь, – а кому, в самом деле, звонить? Мы же даже не озаботились визитку у коменданта попросить. Может быть, ниндзя оказалась дальновиднее нас всех и забила нужные номера? Хочется верить, что хоть у кого-то есть мозги, коих по запарке вечно недостает нам. – Чтобы, во-первых, сообщить о подвижках, и во-вторых пусть за телами машину пришлют, что ли. Куда их тут девать? Да и любят они там регистрировать всех прибывших… и, наверное, даже так бесславно убывших.

Айрин молча подняла над головой большой палец и ускорила шаг.

Холод быстро отступал, испаряясь, как в выключенном для разморозки холодильнике. Из меня перестал получаться пар, что несколько подпортило торжество момента. Кажется, я выглядел очень солидно, сопровождая слова такими пышными облаками.

– Поосторожнее, – сказал я Мику. – Живых людей тут, похоже, ждать не приходится, но мало ли, какая рыба-прилипала при этом чудике могла водиться. И Зияние должно быть где-то тут, как бы кто новый из него не выскочил.

– Вас понял, – фон в несколько сильных пинков расшвырял растрощенные осколки туманного монстра в разные стороны. Снова разворачиваться в туман они не торопились. Может, это защитная реакция, но на правах опытного вредоносца могу предположить, что нанесенный уплотнившейся структуре урон оказался для нее фатальным. Впрочем, надо будет замести пару кусочков в пакет, как улики по делу. Мало ли, где пригодятся. Там, где птеродактилей на вес принимают, могут заинтересоваться и нашими сосульками.

Мумию я прихватил за ворот ковбойки и оттащил в сторонку от крыльца. Весила она всего ничего, ткань даже не хрустнула. Надо же, как он… оно… тщательно поработало – даже запахов не осталось. Нечему там пахнуть… все сожрало. Положил в сторонке, вернулся к двери. Мик достал кастет, другой рукой взялся за дверную ручку и потянул на себя. Я зацелил дверной проем. Тихо. В доме пусто, нелюдимо, ни котенка не видать… Подождал несколько секунд, слушая, не шелохнется ли кто внутри. Заглянул – на одну сторону, на другую. Наконец ввернулся в дверь.

Так себе домики тут строили – судя по всему, это какой-то частный проект на случай выезда на выходные на рыбалку или охоту. Никаких тебе лишних или даже заурядных удобств. Одно внутреннее помещение, разделенное перегородкой на две части. В передней гостиная, в задней, видимо, спальня. Правая часть гостиной выделена под кухню. Шкафчики, полки, маленький холодильник. Несколько стульев вокруг квадратного стола. Тут гнездились не гиганты мысли и не звезды шоу-бизнеса. Обычные люди, которые просто искали, где бы приземлиться и переждать бучу. На столе здоровущая тканевая сумка с бахромой – видимо, той самой ковбойши. Оставил пока, вдвинулся в глубину дома, пихнул незапертую дверь в спальную половину. Нашел еще одну мумию на широкой постели – на сей раз мужчина, крупный такой… был при жизни. Левая брючина распорота до бедра, нога взята в неопрятные лубки. Вот, стало быть, как – оказался в ловушке со сломанной ногой. И нервы у него сдали прежде, чем до него добрался туман – под рукой лежит револьвер, а стена и подложенная под спину подушка обильно украшены потеками крови и мозгов. Но если мужик надеялся таким способом лишить туман добычи, он крупно просчитался – тело точно так же высосано досуха, как первое. Стало быть, туману плевать, дышишь ли ты еще. Он и с душком может…

Больше тут никого не было, к моему облегчению. Не скажу, что я особо чувствителен, но и к любителям изувеченных трупов никогда не причислялся. В порядке компенсации за перенесенные тревоги заглянул в бумажник, лежащий рядом на тумбочке. Две двадцатки и три бакса. Брайан Пуласки, шестьдесят пятого года рождения. Блин, Брайан, не смотри на меня так своими закатившимися и ссохшимися глазками. Тебе там эти деньги ни к чему, а тут бензин по двадцать баксов за галлон, и то ли еще будет. И телефон его, лежащий рядом… он не включился, но это, должно быть, оттого, что разрядился. Благо зарядка лежала рядом, ее я тоже прихватил вместе с телефоном и пихнул в задний карман штанов. Неудобно, но мне ненадолго – до своей машины донести, и только. Приценился к револьверу и не позарился. К тому же если приедет администрация, могут возникнуть вопросы, не из пальца ли он себе мозги вынес.

– Ты живой? – окликнул меня с улицы Мик.

– Я-то да. Брайан уже нет. Уже давно нет, – я озадаченно потер шею. Надо же, не могу определить, как давно. Признаки разложения отсутствуют. Может, уже полгода. Хотя нет, вряд ли теплолюбивая туманная тварь могла пережить здешнюю зиму, да и женщина на пороге была в рубашке, хотя у двери висят куртки. Очевидно, счет идет на недели.

Вернулся обратно в гостиную. Можете меня презирать, если угодно, а женскую сумку тоже не обошел вниманием. Барахла в ней было столько, что мне понадобилась бы тележка. Кошелек не порадовал, зато в глубине, в кармашке нашлась защепленная скрепкой тонкая стопка банкнот. Спасибо, мэм… как бишь вас, где-то тут и права должн быть… Дженис, да. Очевидно, что муж ваш, нервный Брайан, в вашем семействе создавал массу, в то время как движущей и мыслящей силой были явно Вы. Четыреста пятьдесят долларов, что характерно – местных, канадских. Правильная была дама, понимала, где находится. Очень жаль, что мы так припозднились. Зато приятно, что наконец добрались и выписали этой гниде рецептов на всю катушку. Телефон тоже в сумке, идет в карман. Несколько пузырьков с лекарствами. Не разбираюсь, кроме вот разве что ибупрофена – его можно прихватить. Коробка с… бееее. Поймите мой шок и трепет – я воспитан, как настоящий мужчина (образца каменного века – единственный подтип мужчины, который еще не утратил четкости), смотрю на кровь, мозги и дерьмо не моргнув глазом, но предметы женской гигиены меня до сих пор повергают в болезненную неловкость. Тем не менее взял, чтобы не посылать потом Айрин копаться в сумке мертвой тетки – многим подобные исследования даются гораздо тяжелее, чем мне. Может, это как раз то, что ей позарез нужно для поправки характера? Или она всегда такая эмоционально нестабильная? Или это мы, команчи, ее выводим из себя на молекулярном уровне?

Вот интересно – ни в сумке Дженис, ни на тумбочке у Брайана не нашлось ключей от машины. Как они сюда вообще попали-то без нее? Сюда автобусы не ездят. Наверное, как-то они связаны с тем «Ниссаном» на улице, рядом с которым, как мне показалось, лежит еще одно тело. Логично предположить, что досюда добираются только тесные компании.

Когда я вышел наружу, Мик как раз подтаскивал к останкам Дженис еще одно досуха отжатое тело в коричневом пиджаке.

– Лежал у машины, – доложил фон. – Видимо, только дверь открыл, как тут же его и накрыло. У него вот было на поясе, – он продемонстрировал маленький пистолет в кобуре для скрытого ношения. Слишком маленький для того, чтобы носить его в Канаде было законно. Впрочем, комендант уже обрисовал нам свою политику, а чтобы обвинить парня в скрытом ношении, надо его сперва уличить. Да и если упростились правила ношения другого оружия, почему бы не быть послаблению и в этой области? Хотя вот вам и ответ – потому, что обновление оружейного законодательства рассчитано на свеженавалившуюся внешнюю угрозу, бороться с которой оружие скрытного ношения никак не поможет. Вот такие дурынды на медведя, какую носит наш комендант, имеют все шансы на выход в свет. Скоро тут как в Аризоне будет.

– Ключи от машины видел?

– Неа. Может, в замке… неохота по карманам шарить.

Может, и в замке. Придется заглянуть… нет, в замке пусто. Виниловая обивка сидений покорежилась и потрескалась – то ли под действием тумана, то ли от наведенной эльфом зимы. Задняя часть салона оказалась завалена набитыми пакетами из Уолмарта, но с ними мы разберемся чуть позже. Бросил к ним смущающую коробку, оглядел приборную панель, за козырьком обнаружил наконец ключи. Это очень удачно, особенно если машина заведется без приключений и своим ходом сможет покинуть кемпинг. Рано я, наверное, дал Айрин отмашку дозваниваться… надо было сперва убрать машину отсюда. А то ведь не угадаешь, в каком настроении прибудет комендант и позволит ли ее прибрать к рукам или конфискует с целью дальнейшего приобщения к своим закромам. Иметь же запасной транспорт всегда полезно, хотя бы на случай, если придется разделиться.

Компания купальщиков почтила нас своим возвращением. Магический холод почти полностью рассеялся, но эльфа все равно здорово потряхивало. Обычный человек, которого вытащили из озера, выглядел бы в облипающей одежде уменьшенным и жалким, но Фирзаил именно так и выглядел даже в сухом виде. Так что скромно упомяну утонувшую мышь и сверну базар, дабы не злить, как оказалось, выдающегося мастера перепада температур, бога климат-контроля и гуру терморегуляции. Он ковылял, припадая сразу на обе ноги, развесив на ушах подмоченные белоснежные пейсы и хмуро зыркая по сторонам на конвоирующих его спасателей. Редфилд спас не только эльфа, но и лестницу, и винтовку не забыл подобрать, и теперь волок все это под мышкой. Он ухитрился промокнуть только до пояса. Айрин не намокла вовсе – видимо, ее участие в спасательной операции ограничилось руководством (или злорадством, или их комбинацией).

– Нашли разрыв? – нетерпеливо поинтересовался эльф.

– Нет пока. Это так срочно? Ты его прямо с ходу заклеишь?

– Сомневаюсь. Мои силы и так подорваны, – Фирзаил бросил мстительный взгляд на осколки бывшего тумана, ныне… просто осколки. – Их надлежит восстановить. Но для начала мне следует взглянуть на Зияние, чтобы определить кое-какие основные параметры будущего заклинания.

– Так поищи сам, раз у тебя радар на него настроен, – я влез в кабину ниссана, вставил ключ и крутанул. Тишина, даже не чухнуло. Нехорошо.

– Не настолько точный у меня радар, – запальчиво взялся объяснять эльф, но на него мне уже не хватило концентрации – я отпер капот и полез под него.

Приступ брюзжания ON.

Ненавижу автомобили. Ну вот конкретно ненавижу. Если они еще работают, то есть ездят – готов потерпеть, но когда даже на это не способны, вхожу в режим нулевой терпимости. Все надо мной из-за этого смеются и дразнятся ненастоящим мужиком, даже Чарли Барнет, который сам ездит на Вольво. Кстати, я уверен, что беззаветная его любовь к этой неожиданной шведской фрекен происходит из далеких восьмидесятых, когда в очереди к детскому стоматологу маленький Чарли вычитал по слогам в журнале, что безопаснее автомобиля не существует. Предположение, что с тех пор что-то могло и измениться, у него понимания так и не встретило, и за свою жизнь старина Барнет сменил аж три модели Вольво – начиная с совсем старенькой жопочемоданной и до вполне современной, со всеми этими модными наворотами. Справедливости ради, так ни разу он ни на одной из них и не убился, хотя одну раздолбал просто в хлам. Опять же не без моего деятельного участия.

Однако, возвращаясь к нашим трагичным баранам, считаться поклонником экзотичной европейской колымаги для мужчины считается нормальным, а вот ненавидеть их все без разбору – почему-то нет. Сразу записывают в неполноценные. А я ведь еще и футбол не люблю. Всегда считал, что подобные игры неполноценны без использования на поле ножей и финального расстрела проигравшей команды. Прикиньте, сколько денег бы экономилось на зарплатах именитых спортсменов, не способных на практике обставить даже команду бабушек? Да и проблема коррупции решилась бы сама собой – тех, кто готов проиграть, даже если за это придется умереть, ликвидировали бы в первом же отборочном туре.

Не готов мир к оптимизации по моей гениальной модели. А вы говорите – спасать это недоразумение.

Приступ брюзжания OFF.

С тяжелым сердцем заглянул под капот. Фух. Прямо от сердца отлегло. Это мне никак не починить, можно даже не стараться. Если бы тут все или хоть что-нибудь было в порядке, имело бы смысл колупаться, обнаруживая мимоходом внушительные пробелы в понимании устройства. Но тут все сложилось удачно – от всего, что имело пластиковые компоненты, всех этих шлангов и бачков, остались обгрызенные и словно оплавленные осколочки, металл покрылся противным белесым налетом, разомкнутые проводки закрутились в лихие спирали. Видимо, с голодухи туман попытался и движок погрызть.

– Тепловыделение, – сообщил Фирзаил менторским тоном. – Очевидно, оно стремилось поглощать тепло во всех проявлениях. Так ведь не должно быть? – он выразительно ткнул в мешанину изувеченных деталей.

– А ты еще и в механике разбираешься?

– Ничуть. Однако есть закон Гармонии, по которому всякая совокупность элементов, претендующая на работоспособность, должна быть на каком-то уровне согласована, а в этом месиве ни о какой согласованности речь не идет.

Как по мне, и в неповрежденном виде тут был бардак. Продолжаем исследовательский рейд по кемпингу. Осталось два домика и сараюшка, из крыши которой на пару метров торчал то ли шест, то ли опора, а с нее на крыши домов разбегались толстые провода. Там, стало быть, генератор у них, один на всех. Потребности тут скромные, никаких стиральных машин, 3Д-принтеров и игровых станций. Вот туда и заглянем в первую очередь.

Генератор, как оказалось, тоже не избежал участи быть пережеванным любопытным туманом. Пластмассовый кожух сожран был до основания, конструкция осыпалась внутрь самой себя. Большой баллон от пропана стоял рядом, стрелка на датчике давления сиротливо уткнулась в ноль. За узкой перегородкой нашелся и унитаз, наглядное олицетворение давно забытого в миру понятия «удобства во дворе». Другой перегородкой была отделена часть, отведенная под инструментальный чуланчик. Ничего особенного, но кое-какие разводные ключи и пилы были в наличии. Деревянные части пострадали ощутимо, пластик сожран был почти полностью, а металл только что окислился, да и то не весь – какие-то сорта стали, кажется, не пришлись туманному обжоре по вкусу.

Вернулся к домам. Коллектив столпился перед одним из них, выгодно отличающимся наличием массивного амбарного замка на двери.Редфилд вернул себе свой топор и теперь им выразительно поигрывал в ожидании команды.

– Давай-ка без этого, – предложил я ему и демонстративно подергал замок рукой. – Ты и так справишься.

И отступил в сторонку, поднимая дробовик. Рыжий недоуменно проследил за моими манипуляциями, послушно взялся за замок лапищей, напрягся, уперся ногой в крыльцо и на выдохе дернул замок книзу. С тревожным звоном из рассохшегося дерева вылетели болты, на которых держались скобы, и Редфилд отступил на пару шагов с трофеем в руке, а дверь с тихим скрипом распахнулась настежь.

А вот оно и первое наше Зияние.

Как бы его описать? Возьмите черный шелковый платок размером с простыню, скомкайте его, подбросьте в воздух и сфотографируйте в тот момент, как он начнет опускаться. То, что окажется на фотографии, должно быть чертовски похоже на этот самый разрыв реальности. Никаких четких форм, никаких искусственных элементов – попросту клок чужеродного мрака, зависший в воздухе безо всяких опор. Я в него чуть не выстрелил, и не то чтобы от неожиданности или со страху – так он мне не понравился. По опыту знаю, что когда начинают столь отчетливо голосить рефлексы, к ним лучше прислушиваться. Чему там нравиться, когда из него такие туманы вылезают?

Эльф бесстрашно протолкался между наших с Редфилдом туш и, завалив голову набок, оценивающе уставился на бесформенное полотнище.

– Вот сейчас вылезет что-нибудь жуткое! – озвучила общую идею Айрин. – Вот какого черта вы все ломаете? Нельзя было аккуратно открыть? Мы бы сейчас обратно заперли.

– Я и так не дал Редфилду дверь разломать. А если оттуда опять полезет штука вроде этого тумана, то домик-то как решето, никакая дверь не поможет.

– Надеюсь, вам ума хватит хотя бы самим туда не соваться!

– Туда сунуться не получится, – успокоил Фирзаил, бестрепетно сделал несколько шагов к разрыву и пихнул его кулачком. Удар пришелся в самый центр композиции, та ощутимо спружинила и отпихнула его руку обратно. – Разрывы односторонние, как я и подозревал. То есть вполне возможно сделать их проходимыми и в обратную сторону, но все упирается в должный инструментарий. Имея доступ к энергии Плетения, я могу пробить проход на ту сторону и без использования этого псевдопортала. С другой стороны, когда я его закрою, снова останусь с пустыми руками и без доступа к энергии.

– А ты не можешь оттуда накачать себе энергии в запас? – поинтересовался Мик. – Как в аккумулятор. В посох какой-нибудь магический или там в боккобову книжку.

Фирзаил смерил его задумчивым взглядом.

– Он что, забрал у выбывшего темнолицего корону деревенского дурачка?

– Вовсе нет, – заступился я, хотя сам не понял – за кого. – Так Чарли и отдаст свою корону. Нет, у Мика своя такая же. Да у всех нас такие есть. У Айрин еще и с побрякушками всякими, чтобы на ходу внимание приковывать. А почему бы и не накачать?

– Потому что энергия – это энергия, а Плетение – это гораздо больше! Это источник различных энергетических течений, позволяющий черпать и апплицировать… да кому я это объясняю?! В любом случае, для сохранения любого подтипа энергии нужен специфический контейнер, которого у меня нет, а для совершения сколь-либо комплексной манипуляции потребуется многократно более одного подтипа. Так что волшебник, желающий возить за собой неприкосновенный запас энергий на все случаи жизни, вынужден будет обзавестись транспортным средством на порядок массивнее вашего, – эльф раздраженно махнул рукой в сторону нашего пикапа.

Ого. Так и представляю себе Гарри Поттера на фуре вроде той, которую нам недавно довелось останавливать. И емкости с энергией в форме пивных бочек с крантиками.

– Так ты можешь захлопнуть эту штуку?

– Уверен, что да. Правда, потребуется проделать внушительную подготовительную работу. Кто-нибудь из вас видит вот это… – Фирзаил озадаченно насупился и зашелестел пальцами, изображая не то медузу, не то музыку ветра, – Ну, бахрому вокруг разрыва?

Я добросовестно присмотрелся. Никакой бахромы. Мик сунулся над моим плечом и тоже вылупился со всем прилежанием, даже прищурился и засопел от натуги. Редфилд не проявил никакого понимания и/или интереса к оному. Айрин же, как мне показалось, сразу отвела глазки, очевидно опасаясь и впрямь увидеть бахрому и пострадать от этого.

– Она не может, – сорвал мой почти уже высказанный укор прозорливый эльф. – Она Камертон, не способна к восприятию или манипуляциям с энергиями. Что, никто? Неужели я один вынужден буду отдуваться за всю группу?

– Может, он? – я кивнул на Редфилда. И правда, неловко-то как. Конечно, не так уж редки ситуации, когда вокруг одного квалифицированного специалиста суетится батальон обслуги, но признавать себя обслугой совершенно противоречит моим планам на жизнь. Лучше буду административным персоналом, а чтобы оправдать расходы на свое содержание, надо… а хотя я и так оправдал. Исследование сумок и бумажников мертвых людей – работа крайне неблагодарная, это я безо всякой иронии. Даже без оглядки на то, что юридически предосудительно. Очень уж легко берега потерять. Итак, я буду за трофейную команду, Мик за ударные в прямом смысле части, Редфилд представляет многофункциональную тяжелую технику за вычетом собственно техники… а вот Айрин по-прежнему не имеет собственной квалификационной прописки в наших стройных рядах. Вот если бы это было кино или, того лучше, манга – она бы пошла как мисс Фансервис, но в реале спрос на это дело низковат.

– Он-то наверняка все видит, – ворчливо согласился Фирзаил. – Их зрение – один из самых выдающихся феноменов, которые мне встречались. Но выдать ему инструкции – это целая, как это у вас называется… олимпиада по бегу с языковыми барьерами.

А знаете, мне этот его магический переводчик начинает нравиться.

– Так что с бахромой?

– Бахрома – невидимые вашему глазу ошметки поползшей ткани реальности, – пояснил Фирзаил. – Представьте, что разрыв реальности – это дыра в ткани. Вокруг дыры останутся нитки, которые надо будет заправить туда, откуда они были выдернуты. Затем использовать магию временного сжатия на воссоединенном участке, и разрыв зарастет. Я чрезвычайно горд собой, ибо только что изложил два фундаментальных принципа воздействия на материю мироздания в словах, понятных… понятных же?… даже бойцовым особям.

– У бойцовых особей есть вопросы! – воспрял Мик. Опять, наверное, будет про рыжих женщин вызнавать. Так что я жестом предложил ему повременить и уточнил у эльфа:

– И сколько на все уйдет времени?

– Затрудняюсь ответить, – ответствовал тот с достоинством. – Ибо на данный момент нахожусь в одном шаге от потери сознания, вызванной переутомлением. Заплетение нитей займет какое-то время. Если этим заниматься придется мне одному – не меньше целого дня. К счастью, это не требует перекачки больших объемов энергии и не обессилит меня так, как предыдущая процедура.

– Понятно, – он, кажется, долго еще может вещать. Впрочем, удачно уже то, что при этом ему наплевать, слушают ли его. – Айрин, ты дозвонилась до местных?

Вот. Может, она у нас будет начальником связи?

– Неа. Кому звонить – непонятно. Тут куча номеров в памяти, но у большинства код Нью-Йорка, а какой у местных, я и не знаю.

Мде. В начальники связи не возьмем – по крайней мере, пока не окончит курсы. Или не покажет таки мозг.

– Дай-ка сюда, – я забрал телефон и ткнулся в список набранных номеров. Полагаю, трудно представить кого-то слишком оригинального в обхождении с мобильником. Ну да, как и ожидалось, имя «Энджи» оказалась в списке набранных… хотя и несколько месяцев назад. О, дошло – это, очевидно, телефон ее подруги, которая это… которая была третья.

Звонить я не стал, памятуя о предписанных сложностях со связью. Зато нащелкал, неоднократно разразившись злобным шипением в адрес дурацкой автозамены, короткое сообщение:

«Туман убрали. Зияние обнаружено. Есть трупы»

Подумал и исправился на более деликатный вариант:

«Нашли умерших. Передай по инстанции.»

Нажал «отправить», бросил телефон Айрин и, миновав Мика с Фирзаилом, направился к последнему домику в кемпинге. Надеюсь, хоть там никакой отчаянный домохозяин не устроил себе показательное харакири, после которого в помещении находиться станет невозможно. Видимо, застрянем мы тут на весь уик-энд, безрадостно наблюдая, как эльф зашнуровывает разрыв реальности невидимыми нитями – так хотя бы не под открытым небом.

Если так приглядеться, жизнь-то налаживается.

11

К тому моменту, как мигающий огнями эвакуатор, последний в эскадре покидающих место галеонов, убыл с искалеченным ниссаном на сцепке, солнце давно уже завалилось за обширные лесным массивы на западе.

Работали тутошние службы, надо признать, ни шатко ни валко. Первым на наш сигнал прикатил, естественно, наш любимый комендант. Судя по его натужно покрасневшему лицу, денек его и без нас проходил весело. Устранение тумана его откровенно порадовало, и он с трогательной признательностью соизволил пожать дрожащую эльфийскую лапку. Фирзаил так и пребывал в полуобморочном состоянии; Редфилд вытащил из кармана (а к карманам он быстро приноровился, надо заметить) надкусанный батончик иномировой расфасовки и отколупнул от него кусочек размером с десятицентовик. Эльф подношение принял, как лекарство, но мгновенного энергизирующего эффекта оно на него не произвело.

Оглядев наскоро место, Гламберг разразился огорченным кряканием. Жертв он опознал как две семейные пары, пару месяцев назад проезжавшие через Джипсумвилль. Одна из них попала в аварию, в которой Брайан повредил ногу и автомобиль; решив дождаться ремонта и не соблазнившись прелестями транзитного павильона, они с женой загрузились в машину попутчиков и вместе с ними добрались до этого самого мини-кемпинга, который стоял пустой и никого не интересовал. Признаков тумана, да и Зияния, вокруг него в ту пору не было никаких. Денниса особенно огорчало, что именно он про кемпинг вспомнил и рассказал проезжим. Они доехали без приключений, разместились и, видимо, нашли в одном из домов Зияние, но наивно понадеялись, что от него и его порождений спасет навесной замок на двери. Другие меры безопасности, ими принятые, включали освещение (несколько ламп, подключенных к разводке от генератора, над дверями обитаемых домиков), старинный и оттого внушительно проржавевший капкан на медведя, который так и не успели привести в действие – он нашелся во втором доме отмокающим в плоской посудине с маслом – и арсенал, который можно было бы назвать внушительным, если бы перед глазами не маячили комендантские залежи. Туман слегка поглодал револьвер, при помощи которого Брайан отправился в последнее путешествие – видимо, потому, что при выстреле его ствол ощутимо нагрелся, но остальное осталось нетронуто, упаковано в аккуратные чехлы и соскладировано в домах. Шанс умыкнуть пару штук до приезда властей был еще какой, но практического смысла в этом я не углядел – все оружие было гражданское, не ахти какого качества, в большей части, как мне показалось, приобретенное в последний момент на бегу. Длинноствольный дробовик для спортивной стрельбы, самозарядный «ругер» из серии «пушка для ранчо», смахивающий на игрушку карабинчик «моссберг плинкстер» двадцать второго калибра… все это намного лучше, чем ничего, но это самое «ничего» нам и так не грозит, а инвентарь, как во всякой серьезной игре, не резиновый. Правда, совсем без хищений не обошлось – в багажнике ниссана я обнаружил заначку, состоящую из коробки с дробовиком, пластикового кейса с пистолетом и пакета с патронами. Пистолет оказался девятимиллиметровым смит-вессоном современного, на значительную часть полимерного фасона, вроде любимых фоном глоков – без ручного предохранителя и внешнего курка, с рельсой под стволом и набором странных приспособ, которые по зрелому размышлению оказались сменными затыльниками рукоятки. Совсем не мой типаж, но насколько я помню, у меня Айрин щеголяет с мало ей подходящим «джерихо», который к тому же так и не был отчищен после нашей потусторонней болотной эскапады. А дробовик совсем неожиданно вместо модной финтифлюшки явился классической «итакой» безо всяких ухищрений, в деревянной фурнитуре и с удлинненным магазином. Не в силах удержаться, этот комплект я изъял и закинул в кузов пикапа, задумавшись при этом, что надо бы нам и машинку уже побольше. А то скоро признаки нашей стяжательской сущности будут торчать над бортами, и осторожные люди начнут прятать от нас имущество и симпатичных дочек.

Забавно, но туман почти не повредил покупки, привезенные хозяином пикапа из его последней вылазки – хотя там было немало продуктов. Видимо, тепло его интересовало куда больше, чем какой-либо другой аспект пожираемого. Молоко в бумажных пакетах, ясное дело, давно и безвозвратно скисло, салатная зелень в пакетах завяла до состояния трухи, а вот несколько пакетов с макаронами и крупами, да и целая батарея жестяных и стеклянных банок остались нам в наследство. Комендант не стал возражать, когда мы их выгружали из машины и складировали в сторонке.

Деннис прошелся по зачищенной территории, ознакомился со списком потерь. Помимо тех троих, нашлось еще одно тело – женщины, видимо, очень молодой, если судить по обилию и безвкусности стразов на ее джинсах. Ее я обнаружил в шкафу второго домика, где она безуспешно пыталась скрыться от загребущих туманных лапищ. Сумки при ней не было, а лазать по карманам я пока не был готов, так что приток нашей наличности иссяк. Вынести тело наружу, пожалуй, было бы можно, но я благоразумно рассудил, что для этих целей в штате государственных служащих должны быть какие-то специальные люди, не отбивать же теперь у них хлеб. А то ведь потом придется и Брайана тащить – а он хоть и не тяжелый после здешней усушки, но мало ли, чего из его деформированного черепа высыплется. Времена такие, что талона на бесплатную химчистку не допросишься. Комендант тщательно освидетельствовал каждое тело, пару раз принявшись дышать подчеркнуто через рот, хотя никакого запаха от них не было, несколько минут простоял на пороге дома с привидениями, то бишь с Зиянием, опасливо его изучая, потом встрепенулся, повелел нам прятать «своих нелегалов» и убыл. Вдогонку ему мы предложили пакет, наполненный хрусткими обломками промороженного туманного создания. Деннис глянул на него с подозрением и отказался, сославшись на отсутствие условий хранения и переизбыток всякого дерьма в хозяйстве даже без нашего экзотического вклада.

Нелегалов я дополнил Миком, вручил пакет с одеждой для эльфа и направил их в ближайший лесок, велев глубоко не забуряться и не выдавать своего присутствия, покуда не закончится вся суета. Айрин тоже хотел отослать, но передумал. Пусть она тут руководит с нашей стороны приемом гостей, а я пока займусь благоустройством лагеря. С учетом гибели генератора и малой надежды на появление нового предстояло перейти на скаутский походно-костровой быт. К счастью, неплохую груду хвороста Мик успел насобирать по окрестностям, осталось сгрести ее в кучу возле одного из старых кострищ. Потом надо будет отрядить Редфилда с его приятелем-топором на промысел пары-тройки сухостойных сосенок, если посиделки затянутся на всю ночь. Давненько уже не случалось так обустроиться. В наше время в походах светомаскировка – обязательное правило, а вопрос согревания решается при необходимости химическими грелками. В нынешних же обстоятельствах мир, если подумать, проваливается в прошлое. Представил себе китайскую армию на биваках, в ярких антуражах столетней давности, со штурмовыми винтовками в козлах, реющими знаменами и мирно пасущимися на флангах бронетранспортерами. И коварного аризонского бура, заново обучающего их принципу «по трое от одной спички не прикуривают». Хотя кто сейчас курит, кроме отчаянно старомодного фон Хендмана? Интересно, можно ли этот же принцип приспособить к современным реалиям? Как насчет «по трое в один планшет не пялятся»?

Из домов, пока не началось хождение по мукам, я забрал стулья и расставил их вокруг кострища. Безусловно, очень романтично было бы ночью отморозить задницу, чувствуя ею небывалое единение с природой, но с возрастом практическая жилка одолела романтическую, поставила ее на колени и зверски убила. Я бы и столы еще вытащил, но вдруг эвакуационная команда расценит это как приглашение к трапезе? Нет уж, пока погодим, а если будет очень надо, заставлю Мика подтащить. Заодно оглядел кухни, нашел большой котел – что очень кстати, потому что из компактного туристического кана Редфилда не прокормишь. Вот эта посудина емкостью в пару галлонов гораздо лучше соответствует нашим потребностям.

Пока сходил с котлом и канами из гуманитарной помощи к озеру за водой, прибыла следующая партия гостей из обитаемой части мира. Первым опять явился комендант. То ли убедиться, что спровадив его – мы не преобразимся мигом в предосудительную формацию, то ли проследить за деятельностью своих подопечных. За ним прикатил тот самый корвет, который я видел в гараже рядом с дедовским пикапом, а на нем Чарли и не представленный нам второй местный коп. Видимо, Барнет входит во вкус или же, как свойственно занудам, берет все смены, чтобы выслужиться, а машину взяли первую попавшуюся, поскольку их служебную протаранил вредный террорист-смертник с памятного джипа. Следом за ними прибыла машина скорой помощи, доставившая пожилого мужчину в медицинской голубой пижаме и дюжего санитара, раза в два больше нашего упыханного приятеля и гораздо серьезнее с виду. Далее на дороге появился еще грузовичок с откидным бортом, вероятно приглашенный для транспортировки трупов, и совсем уже дальше маячил яркими огнями неторопливый и солидный, как запор, эвакуатор. Конечно, они тут же перегородили друг другу подъезд к территории, благо грунтовка в одну полосу – не для слабых духом, начались переговоры на тему, кому куда сдать и кому куда что засунуть. Все как у больших. Я оставил это на усмотрение Айрин и предался созидательному труду – соорудил из нескольких найденных в сарайчике шлакоблоков и куска толстенной трубы подвеску для котлов поверх сложенных в колодец дровишек. Хорошо бы, чтобы тела вынесли и увезли до того, как вода закипит и настанет пора сооружать ужин, но по опыту знаю, что если государственным служащим начать помогать – дело грозит стать из затянутого бесконечным. Такой вот занятный парадокс.

Айрин, к удивлению моему, проявила себя с лучшей стороны, хотя на нее и косились неодобрительно, а от эвакуатора, кажется, даже что-то обидное покрикивали. По крайней мере Деннис насупился, растопырил локти на манер папы-медведя и убыл в хвост колонны наставлять и приводить в разум. Айрин же тем временем залезла в пикап (чтобы быть честным – в основном всем перегораживал дорогу именно он) и отогнала его сквозь весь кемпинг. На самый берег не поехала и была права, ибо почва там мягкая, а автомобиль довольно увесистый, но элегантно припарковалась в нескольких метрах от костра. Потом бесцеремонно вторглась в кабину комендантского «юкона», развернула его и по обочине, немилосердно трясясь, протиснула его вдоль всей колонны, чтобы исчезнуть где-то вдалеке – вероятно, у самого выезда на шоссе. И то верно, нечего ему тут под ногами путаться, этот мавр свое дело уже сделал. Коп и врач, заключив временное перемирие, бок о бок вступили в пределы кемпинга и приступили к исследованию тел. Вот они, атавизмы прошлых порядков – неужели так уж нужен врач, чтобы диагностировать смерть мумии? Хорошо, градусником трясти не стал, а то бы я не удержался от едких комментариев. Два столпа охраны общества от всяких разностей обследовали оба тела, лежащих на земле, посетили домики, где остались остальные двое, и уселись заполнять какие-то свои бланки, скомандовав подручным забирать тела. Под транспортировку был, видимо, предназначен грузовичок, ныне третий в очереди; из скорой извлечены были носилки, санитар и Чарли в них впряглись. Ни в одной из мумий, включая довольно крупного при жизни Брайана, не было и сотни фунтов, но не в обнимку же их таскать, в самом деле? На физиономии Барнета и так отразилось закостенелое выражение ужаса, смешанного с рвотным рефлексом. Да чего их всех так кривит-то? Не проходили они вакцинацию посещением отсталых стран третьего мира, где люди схожих кондиций не лежат на улицах, а по ним ходят и анекдоты про беломазых травят.

Пока они таскались, я слазил в кузов удачно подогнанного пикапа, достал из коробки новенький пистолет с сопутствующими товарами. Надо же, в комплект стали класть длинный ствол с резьбой на конце, под глушитель. Еще бы сам глушитель добавляли… Но не будем искать добра от добра – достал оба комплектных магазина, пару коробок с патронами и под тихие чертыхания работников транспортного цеха их совместил. Семнадцатизарядные, как в лучших домах. В наше время девушки должны радоваться таким подаркам гораздо больше, чем никчемным цветам и прочим бижутериям. Мало ли, что откопан он, практически, из братской могилы – зато при случае поможет в эту самую могилу не попасть.

Между тем начали сгущаться сумерки, создавая вокруг нас непривычное красноватое марево, напоминающее миков любимый китайский чай, вонючий как лыжная мазь. Снова начали смазываться дистанции – ближние еще терпимо, а вот до мигающих лампочек эвакуатора я бы навскидку назначил метров пятьдесят, в то время как в результате быстрого подсчета по количеству машинных корпусов между нами едва ли набиралась даже половина. В таких обстоятельствах и впрямь запросишь оптику, чтобы расстояние до цели высчитывать по рискам. А пока стоит волевым решениям назначить на время дня с перепадами освещения сиесту и мораторий на военные действия. Еще бы довести это правило до потенциального противника, и будем в шоколаде.

Айрин вернулась как раз к закипанию воды в меньшей из емкостей, уже пешком, и одним своим хмурым видом сподобила всех вокруг втянуть животы и приложить усилия. Полицейский и врач внезапно обнаружили, что могут дозаполнить бумаги и в поселке. Кто бы мог подумать! Последнее тело, безымянная женщина из шкафа, как раз было доставлено в кузов грузовика, и снова началась суета и толкотня. Теперь им, странникам этим, приспичило наперебой покинуть нашу юдоль скорби, но единственный выезд запер неповоротливый эвакуатор, который еще к тому же не выполнил своего назначения. Путем, которым Айрин высвободила из ловушки комендантский внедорожник, последовать можно было бы разве что на машине, которую совсем не жалко, а пижонскому корвету так и вовсе грозило застрять колесом в первой же рытвине. Мужики повопили друг на друга, обсудили пару дюжин сложных ротаций, включая раскрепощенные сексуальные комбинации друг с другом и разными мамами, и приняли выдающееся решение всем сдавать назад, пока не удастся разъехаться. Благословен гуманизм, ибо никто не пострадал.

– Кофейку? – предложил я Айрин, пока парад фырчащего и рокочущего железа покидал поле боя. Кофе нашелся в шкафчиках на обоих кухнях, причем выяснилось, что Пуласки предпочитали натуральный и даже имели бесполезную ныне электрическую кофемолку, а вот соседи их оказались куда демократичнее и снабдили нас растворимым «Фолджерс», и не пришлось залезать в сухие пайки в поисках приданных пакетиков. У них на кухнях и кружки были, но я не решил, какие именно процедуры мытья надо к ним применить, чтобы не подцепить иноземный ВИЧ от облизывавшего их тумана. К счастью, заботливая ниндзя снабдила нас целой упаковкой пластиковых стаканчиков. А вот тарелок не подкинула – но то ли жизнь налаживается без дураков, то ли это просто было логично, столь же одноразовые упаковки столовых приборов нашлись на обеих кухнях.

– Наливай, – согласилась Айрин и, плюхнувшись на один из окрестных стульев, тяжко отдулась. – Утомительное это дело… гм… как называется то, чем мы тут занимаемся?

– Жизнь.

– И то верно. Новая игрушка?

– Это тебе. Считай за повышение и отдавай старый, – я передал ей пистолет и запасной магазин, а сам откочевал к пикапу. Из сумки достал стаканчики, а подумав, и бутылку. По крайней мере эльф заработал. А если он не будет – не пропадать же добру.

Айрин взвесила оба пистолета в руках.

– Старый-то посолиднее!

– Да, если собираешься им колотить по головам, – я отставил бутылку и забрал у нее «джерихо». Он, бедняга, за всю жизнь не бывал в столь запущенном виде. Грязь из-за грани мира вовсе не стремилась, вопреки уверениям фантастов и охотников за призраками, обратиться в быстро испаряющуюся эктоплазму. Напротив, она загустела и засохла, так что стрелять из этой штуки я бы решительно не советовал. Ну ничего, завтра у нас бенефис Фирзаила, и мне предоставится целый день на то, чтобы обстоятельно отчистить бедный пистолет. – Но как оружие последнего шанса горячо рекомендую новый. Попадать легче, отдача мягче, патронов больше, никаких рычажков, в которых можно запутаться – Мик за двадцать лет так и не отрастил нужную моторику. Надо еще кобуру найти, и можно считать тебя укомплектованной.

– Ничего-то ты не понимаешь в вопросах комплектации, – вздохнула Айрин и затолкала пистолет за спину, под ремень. – Правильнее сказать, что теперь из бесконечного списка того, что мне нужно, можно вычеркнуть пистолет. Хотя постой-ка, в нем не было пистолета!

– Видимо, мне полагается спросить, что там вместо него, – проявил я вежливость. Потом подумал и уточнил: – Но мне плевать. Зато завтра при свете дня пойдем постреляем, и если у тебя обнаружатся к этому делу способности, можешь рассчитывать на дальнейший апгрейд парка вооружения.

– Очень мило, – Айрин меланхолично пнула пучок веток, забрасывая их поглубже в костер. – Всегда полагала себя вольным стрелком в отношении работы. Но как-то не думала, что «стрелка» надо понимать буквально. Мне тоже придется носить пятнистую форму?

– Не обязательно, я думаю. Хотя и не повредит. А что, у тебя с этим проблемы?

– В свете китайского-то вторжения? У азиатки в военной форме? Уверена, что будут на каждом шагу.

– Никогда не воевал с китайцами, но уверен, что у них свой собственный камуфляж, совершенно не похожий на местный.

– Ты это знаешь. Может, даже каждый китаец знает. Но мне не очень хочется проверять, нет ли пробелов в образовании у чертовой прорвы мнительных канадцев.

Неохота с ней соглашаться, но и спорить неохота. Хотя я искренне полагаю, что процент нетерпимости и опрометчивости среди канадцев пониже, чем у большинства наций, но пара-другая выдающихся исключений всегда найдется. К тому же не стоит нервировать Айрин логичной мыслью, что если такому предприимчивому азиатское лицо не понравится, то он и к форме одежды придираться не станет, шлепнет, хоть ты в белый халат с красным крестом вырядись. Она и так слишком много парится.

Натряс из банки кофе в пару стаканчиков, нацедил тонкой струйкой кипяток из маленького котелка. Вытянул из газетного плена бутылку. Ух ты. Комендант у нас поклонник Гленливета. Это у них тут то ли региональное, то ли возрастное. Приятно по крайней мере, что дедовскими заначками распорядился человек, способный их оценить. Плеснул в оба стаканчика понемножку. Знаю, что перевод продукта и за такое по шее можно и нужно… но подзарядка нужна, а в чистом виде будем трескать, когда под боком не будет подозрительного Зияния.

– Каска с защитными очками, – предложил я рассудительно. – Двое неполиткорректных у нас уже есть, будешь третьей. Не делай страдальческую рожу, в определенных кругах такая форма одежды считается общепринятой.

– В определенных кругах и хиджаб считается.

– Предпочтешь его?

– Я бы предпочла завести байк, шлем и прочие сопутствующие товары. Могла бы ездить впереди, например, дорогу разведывать.

– Думаешь, справишься?

– С байком? Полжизни справляюсь.

– С тем, чтобы ездить впереди. Я все еще не очень понимаю, каков тут шанс налететь на засаду и быть разнесенным в клочья, но вот тебе факт – за сегодня таких случаев было уже два. Один раз какие-то засранцы разобрали продуктовый конвой и один раз мы разобрали самих этих засранцев. Так что необходимость в пойнтмене есть, но желательно, чтобы это был опытный боец, способный распознать опасность и уклониться от нее, прежде чем она его прихлопнет.

Айрин обиженно уткнулась носом в стаканчик.

– Как-то у тебя все к тому сводится, что я ни на что не способна. Что умею – не нужно, что нужно – не умею. А я ведь всегда считала, что случись конец света – я-то, такая из себя спортивная и привычная к нагрузкам, протяну куда дольше офисных фиф, которые помрут от огорчения без ночных клубов и косметики, и ботанов, которые задницу от кресла еле отрывают.

– Вполне вероятно, что и протянешь, – утешил я ее. – Может быть, фиф и ботанов уже сожрали… или чем там китайцы им грозят. А если в мире вдруг случится что-то такое, для спасения от чего необходим рельефный пресс, мы все прибежим тебя выдвигать в королевы. Пока же задумайся на секунду над простым фактом…

– Это над каким?

– Все твои депрессивные выкладки построены исключительно вокруг иррационального нежелания надеть чертову каску.

– Я не… – Айрин осеклась. – Гм.

Вот именно – гм. Порой мы и не замечаем, как проскакиваем мимо очевидного решения просто потому, что отметено оно на раннем этапе и с тех пор уже забыто. Я достал из трофейного пакета две пачки макарон, неторопливо их вскрыл и засыпал в закипевшую воду в большом котле. Уверен, что Айрин предпочла бы какую-нибудь… что они там едят, чтобы кубики не зарастали? Спаржу? Но это ее проблемы, будет лопать что дают, а вопросы с избытком продукта запросто решит Редфилд.

– Способность к выживанию гораздо в большей степени зависит от готовности делать то, что навязывают обстоятельства, чем от заранее заготовленных навыков. Любой может сменить проколотое колесо, но многие привыкли, что для этого есть специальный сервис, и даже пробовать не рискнут, пока не станет поздно. А универсального навыка «выживание», как в играх, в жизни нет. Специалисты, которых по телеку показывают в программах типа «с одним ножом посреди дикой тайги», может быть и правда протянут немного на своей моче и откопанных корешках, но резко окажутся не при делах, если их накроет вооруженный бунт в гетто. Оружейные маньяки, которых у нас в разы больше, чем хотелось бы, на значительную часть – одышливые толстяки, которые и на третий этаж не поднимутся. Выдающиеся спортсмены, как мы видим на твоем примере…

– Поняла, – Айрин обидчиво дернула уголком рта. – А эти, которые ждут ядерной войны, как нового года?

– Спасибо, что спросила. Тоже не панацея. Сурвивалист укрепляет свой бункер, закопанный на заднем дворе, и собирает в нем запасы на три года отсидки – некоторые даже ухитряются сделать это грамотно и не обнаружить на третий день, что забыли пилюли от желудка или фильтры для воздуха. При этом каждый старательно избегает понимания, что либо бункер не пригодится, либо ты из него не вылезешь никогда – потому что период полураспада оружейного плутония измеряется тысячами лет, и наведенная радиация убьет тебя за несколько часов, едва ты выползешь из глубины глянуть на солнышко. Так что если ты выживешь – то не потому, что подготовился, а потому, что бомбы близко к тебе не падали. Того, кто запас себе в подвале консервов и патронов на сто лет, за нежелание делиться поднимут на вилы его же соседи – потому, что им-де нужнее для общества, чем ему для себя… да ты слышала, Деннис мне недавно так и проповедовал. Который всего этого избежит, ныкаясь в тенях и злорадно наблюдая, как дохнут неподготовленные, может и пережить всех остальных… чтобы свихнуться в скорбном одиночестве среди недожранных запасов.

– Ну а военные-то?

– А что военные? Матерые армейцы большинства стран теряются при потере связи с командованием. Не потому, что дурачье, а потому, что приучены получать команды, и ни в коем разе их не генерировать – это в любой структуре с четкой иерархией считается признаком недопустимой автономности. Что и правильно, ибо не хватало еще стране решений, принимаемых парнями, чья единственная извилина – след от каски. Конечно, есть всякие спецназовцы, которых положение обязывает быть хорошими тактиками безо всяких директив сверху, но стратегические планы даже им без вариантов спускают из штабов. Плюс армия давно уже отучилась существовать на самообеспечении, и будучи отрезана от поставок… а такое запросто может случиться в условиях неразберихи и развала страны… выбирай на вкус – внутренние конфликты между здравым смыслом и верностью присяге, перевод окрестных земель под собственный контроль, рейды за зипунами – не со зла, а чтобы прокормиться. Так что нет на свете людей, заранее идеально приспособленных ко всему. Есть те, которые способны адаптироваться. И есть все остальные… ну, то есть какое-то время еще побудут остальные, а потом останутся только эти.

Айрин неуютно съежилась.

– Это вроде тебя, что ли?

– Я сегодня не смог залезть в карманы этим, – я махнул рукой в сторону, куда убыли наши посетители. – Не потому, что я такой чистенький и принципиальный, а просто не смог перебороть брезгливость. Не приучен я к такому. Те трупы, которые мне иногда попадаются, обыскивать просто незачем. Многие это делают легко – например, те, кто работает в моргах. Они наверняка гораздо более культурные и тонкошкурые, чем я, просто такая у них работа и такая профессиональная деформация. Их зона риска – нападение чудовища или озверевших людей. Мы к этому приспособлены лучше, но из-за своей слабости я, возможно, лишил нас возможности лишний раз заправиться. И это может нам обойтись ничуть не дешевле, если бензин кончится в неудачный момент. Так что вынужден подтвердить фирзаилов тезис – нет в мире совершенства, и я уж точно не оно. Но пока можешь заставить себя шевелить ластами, есть на что надеяться.

– Это ты так окольно подводишь к мысли, что я не самая пропащая?

Не пойму, она кокетничать, что ли, пытается? Очень мило, спасибо большое, но меня о таком надо за две недели извещать в письменном виде, чтобы успел настроиться, побриться, носки поменять.

– Это я вполне прямолинейно подвожу к мысли, что дальше будет гораздо хуже. Если тебе невмоготу уже сейчас, когда ты еще никаких усилий не приложила, то я не понимаю, как ты собираешься барахтаться дальше. Мик очень трогательно тебя со всех сторон прикрывает, а с его мнением я вынужден считаться, потому что он часть моей команды. Но в конечном счете всегда найдется ситуация, из которой на его горбу выехать не удастся. Например, если при команде «ложись» ты не плюхнешься немедленно в то дерьмо, что будет под ногами, а решишь пообсуждать шовинистическую подоплеку приказа, то запросто можешь остаться без головы. Пуля – она такая дура, что сама ты ее нипочем не предугадаешь. Если хочешь пережить эту ситуацию, а за ней следующую и следующую, то лучше уже сейчас соберись с мыслями и реши, надо ли оно тебе.

На какой-то момент показалось, что она мне сейчас плеснет в рожу из стаканчика. Но нет, скорчила скорбную физиономию, и только.

– Я бы с большим удовольствием выбрала какой-нибудь другой вариант, спасибо за красочный образ падения в дерьмо. Но, насколько я успела разобраться, мир уже сильно не тот, что был… до. Единственная широко открытая стезя – это как раз военная служба, очень похожая на то, что ты мне рисуешь. Только туда меня еще и не возьмут – возраст, пол, да и национальный признак. А что касается гражданского сектора, так девчонки мне таких картин маслом нарисовали!.. Опять открываются заводы, но спрос в основном на работяг, которых уже давно и обучать-то перестали. Социальная сфера резко ужата, перекроена, поделилась на две части – коммерческая для тех, кто может себе позволить, и государственная для всех остальных. Настолько кривая, косая и неуклюжая, что ваши африканские страны смеются, но все равно на рынке труда предложение превышает спрос. Я уже приценилась к доступным вариантам: фитнес перестал занимать умы среднего класса. Девчонка, с которой мы вместе работали инструкторами, а она формата Ленды Мюррей, ведет оздоровительную гимнастику в доме престарелых в Висконсине за минимальную плату. Тоже поискать такое? Не мой уровень – я профессионал IFBB, между прочим, тренирую продвинутых любителей и беру далеко не каждого. Да и туда не возьмут, глянув на разрез глаз! Переводчиков даже с чертова японского никому не надо, потому что игры вовсе неактуальны, а всё внешнее сообщение только через очередное правительственное учреждение. Пару раз подрабатывала в кино… нет, не в том кино, козлина, трюковым дублером… чего?

– Дублером кого? Люси Лоулесс?

– Это так важно?

– Ну, интересно же, за кого тебя можно выдать при случае.

– В движении, со спины и с рукавами – оказалось, что за Лору Препон. Тьфу на тебя, весь монолог запорол! О чем я? Да, отправила письмо агенту, который меня туда сватал, но получила автоответ о ликвидированном адресе. Короче, вопрос уже не в том, чего я хочу, а в том, что у меня при полной самоотдаче получится. Мне уже не двадцать, чтобы запустить New Game Plus и сгенериться молодым специалистом.

Что ж, это верно. Конечно, ни в одном HR-агентстве не отнесутся с пониманием к человеку, претендующему на работу только потому, что все остальные варианты еще хуже. Однако и на этих камнях иногда прорастают деревья, причем довольно живучие. Некоторые мои бойцы, не видя для себя иных путей в жизни, так стараются, что становятся завидными кадрами даже для крупных частных агентств.

Лора Препон, надо же. Может, Айрин нас познакомит? Ей наверняка приятно будет для разнообразия пообщаться с мужиком, рядом с которым она покажется маленькой и хрупкой.

– То, что тебе не грозит сломаться под рюкзаком и боекомплектом, уже большой тебе плюс. То, что тебе уже не двадцать и характер твой давно сформирован и закален в лучших традициях свободного мира – большой минус, слишком много самомнения, чтобы шагать в ногу, даже если от этого жизнь зависит. Но это все не главное.

– А что главное?

– Нервы. Как и в любом другом деле, наверное, только в нашей ситуации все гораздо критичнее. Пока не психуешь – сохраняешь шанс выбраться из любой задницы. Начинаешь паниковать – пиши пропало. Все остальное со временем придет. Ставить рекорды и сдавать квалификационные экзамены тебе пока не нужно. Главная проблема: у нас нет возможности прогнать тебя через учебный лагерь, где выполнение команд загнали бы тебе в область рефлексов. Тебе придется делать это самостоятельно по ходу пьесы. Если жизнь не поспешит нас запрессовать со всех сторон, это вполне реально.

– Я вполне нормально выполняю команды! – рассердилась Айрин. – Ничуть не хуже остальных. По крайней мере пока они не переходят в область сексуального домогательства. В спорте, чтоб ты знал, своя дисциплина – куда там вашей армии!

– Двадцать отжиманий.

– С какой это стати?… Блииин. Это типа демонстрация или?…

– Сама решай. Вопрос, что у тебя получится при полной самоотдаче, на большую часть в том, что именно для тебя – полная самоотдача.

Айрин со вздохом допила кофе, отставила стаканчик, нехотя поднялась со стула и, безо всякого энтузиазма перейдя в упор лежа, с агрессивным сопением принялась отжиматься. По крайней мере, она действительно в хорошей форме. Водитель эвакуатора, как раз цеплявший в двух шагах от нас покореженный ниссан на сцепку, воззрился на эту картину с изумлением. Судя по соотношению длины его рук к толщине пуза, упражнение это ему знакомо не было, а при попытке исполнить представляло бы собой покачивание на животе.

– Хороший выбор, – одобрил я усилия Айрин. – Первая реакция на команду всегда одна, независимо от того, легитимна ли команда. Именно рефлекторная реакция определяет, будет ли команда исполнена или оспорена. Ты же не думаешь, что сержанты в кино орут на новобранцев из-за того, что они все поголовно садисты и жизнь у них не задалась? Это проверенный веками метод выколачивания лишнего свободомыслия. Воспитание рефлекса. Орут – делай. Не щелкай хлебалом, держи удар, сопротивляйся стрессу. Если тебе это не по душе – вали из армии, вступай в Конгресс или флуди в Интернете.

– Я занималась тхэквондо у отличного мастера, и он ни разу в жизни не повысил голос!

– Наверное, это потому, что он стремился сделать из тебя гармоничную личность, или к чему там все эти восточные философии призывают. У сержанта заботы приземленнее – дать тебе шанс не убиться в первую минуту под огнем. Поскольку собственные навыки предстоит отращивать долго, привыкай бездумно выполнять команды тех, у кого они уже есть.

– И любые идиотские шуточки надлежит выполнять наравне с боевыми командами? – она даже с дыхания не сбилась! Есть все-таки определенные преимущества у вкладывания чертовой прорвы сил в, казалось бы, чисто позерское занятие по созданию фигуры.

– К сожалению, нет. Любой приказ допустимо не выполнять, на собственный страх и риск. Рефлекс не обязан брать верх над сознанием. Он просто первым подает решение. Если решение рефлекторное видится неприемлемым, допустимо прислушиваться к другим источникам.

И в том великое счастье, потому что скольких бы неприятных людей я прикончил по энергичному зову этого самого рефлекса!.. Видишь, бывало, человека в магазине – и все внутри так и вопит: прикончи гада, не то он заберет последнюю упаковку сосисок! Тихо, тихо, отвечаешь ты ему. Сосисок еще много. На всех хватит. И человек проходит мимо, опасливо косясь на разговаривающего с самим собой неврастеника, и не знает, какой судьбы только что избежал благодаря мощи неврастенического рассудка.

– То есть я и от этого упражнения могла отпереться, – уточнила Айрин мрачно и встала, отряхивая ладони.

– От всего на свете можно отпереться. Вопрос лишь в последствиях.

– Кто б мою старушку так заставил! – позавидовал эвакуаторщик, как мне показалось, больше в мой адрес.

– Давай я тебя заставлю, а ты ей передашь, – предложила Айрин резковато.

– Слышь! – обиделся мужичок, по-прежнему обозначая адресатом меня. Он, наверное, еще не в курсе, что женщинам дали равные права… досюда некоторые новости идут долго, особенно нежелательные. – Чот твоя секретарша много себе позволяет!

– Ты ее еще со страпоном не видел.

Трудяга от таких перспектив передернулся и поспешил в свою кабину. Большой дружбы с местными у нас, кажется, не выйдет. Слишком мы для них изысканные.

– Заправляй макароны, – велел я Айрин. – Ножей в кузове полнаякоробка. Я схожу поищу партизан.

– Чем заправлять?

– Ты серьезно?

– Более чем. Можешь не сочинять изящную подколку на тему здорового питания, я уже слышала все возможные варианты. Я давно устранилась от активной работы над мышечной массой, зато насмерть борюсь с жировой, макароны вижу раз в год в ресторане, как правило не на своей тарелке. Чем эту углеводную бомбу начиняют психи вроде тебя, я не в курсе. В пакетах ни обезжиренного творога, ни овощей не видела.

Как с ней все-таки непросто, а? Обезжиренный творог. Неудивительно, что Калифорния так легко сдалась китайцам. Все они там в ужасе от мысли о лишней паре калорий, а на обезжиренном твороге боевой дух не расцветет.

– Не напрягайся так. При нашем образе жизни еще никто не растолстел, как бы хорошо ни кормили. Такие расходы нервной и прочей энергии, что с Мика уже через месяц штаны падать начинают. Так что вываливай в котел всю тушенку, какую найдешь в тех пакетах… ее там было не так много. Или я сам, а ты иди парней поищи в темном страшном лихолесье.

– Да ты просто мастер сложного выбора. Ладно, я займусь макаронами.

– Только не думай, что можно вытряхнуть тушенку в озеро и сделать вид, что в банках ничего не было. Имей в виду, кадет, ты на испытательном сроке. Одно неверное решение – и я тебя сгружу с баржи, даже если придется оставить с тобой фона. А насчет питания любое решение, кроме как в плюс, неверное.

Я удостоверился, что огоньки эвакуатора удалились на достаточное расстояние, чтобы не ждать внезапного возвращения, и направился в лес, в ту сторону, куда удалились парни. Опять. В прошлый раз они нашли, с кем побрататься… и не сказать, чтобы для тех история кончилась хорошо. Не надо бы нам лишних скандалов и бурного резонанса вокруг наших скромных персон.

Далеко они не ушли – обосновались на первом же поваленном дереве, в сотне метров от кемпинга. Эльфа я не сразу узнал – дутая курточка детского размера увеличила его раза в четыре в поперечнике, так что теперь он производил впечатление эдакого сеньора Помидора, втянувшего узкое лицо в могучий воротник-стойку. Зато теперь, будучи увенчан головным убором, он вполне может показываться людям хотя бы издалека, и его можно будет извлечь из-под сиденья. Мик и Редфилд визуально не изменились, смирно сидели по обе стороны от клюющего носом Фирзаила, не позволяя ему свалиться с бревна.

– Чего так долго? – посетовал фон, когда я под треск веток вывалился на прогалину. – Мы уж начали волноваться, что вас там за заслуги перед родиной арестовали.

– Ничего подобного. Трупы вывезли, жратву оставили, сейчас уже будет готово. Из нежданных радостей – я, кажется, привел Айрин к присяге.

Фон восхищенно присвистнул.

– Мощный эвфемизм. Может, наконец расслабится.

– Это не эвфемизм, блин, – эх, а мог бы ведь и быть. – Это в практически буквальном смысле. Обратил ее в нашу веру, добился понимания, провел собеседование. И, черт побери, это все тоже буквально.

Мик скривился.

– Тогда, скорее, еще больше напряжется. После твоей вербовки даже бедняга Сухогруз по ночам маму звал.

И опять он все передергивает, или неправильно помнит, или просто издевается. Вовсе не по моей милости это происходило. Сухогруз – паренек размером чуть меньше Редфилда, чернокожий, из Луизианы. Биография у него бурная и бестолковая, битком набитая взлетами и неизбежными падениями, так что пугаться он давно разучился. Играл в футбол, пока не был дисквалифицирован за какие-то административные грешки, служил в морской пехоте, участвовал в боях в Афганистане, был комиссован по ранению с отчетливо выраженным ПТСР. Именно из-за него он и приобрел привычку полубессознательно разговаривать с давно умершей мамой. Я лично свое влияние на парня оцениваю как сугубо благотворное: взял его в отряд, чем заметно поправил упавшую ниже плинтуса самооценку, приобщил к культуре, когда запихал ему в рюкзак увесистый томик Йейтса и забыл его там, и однажды доверил застрелить супостата, напомнившего ему какого-то неприятного мудилу из прошлого. Его в любом случае нужно было прикончить, так что невелика была услуга, но вы бы видели, как Сухогруз просиял, получив такое назначение. Выстрел был не ахти какой сложный, метров со ста сорока по стоящему в рост, но он приложил столько усилий, укладываясь, примериваясь и затаивая дыхание, что буквально стал интересен как личность (в основном психиатрам).

– Пользуясь случаем, хочу уточнить расклад. Мне удалось добиться от нее понимания, что выпендриваться надо поменьше и уж во всяком случае не под боевую тревогу. Но с тебя это не снимает ответственности. Если будет застывать, подвисать, выбиваться из строя или иначе подрывать дисциплину – сам ее возвращай к действительности.

– Обещал же уже. До первого надежного места.

– Да как-то мне уже слабо верится в такие райские оазисы. Если тебе пасторальная канадская глубинка недостаточно безопасна, то остальные предложения и вовсе критики не выдержат. Из больших городов, если ты слушал внимательно, народ валил толпами.

– Может, уговорим Чаки забрать ее в Индиану?

– К его-то мамаше? Слово «опасность» ты понимаешь очень по-своему, правда?

– Да шел бы ты лесом, Мейсон, с твоими заскоками. Да, тетка скандальная, до слова «приятная» ей два дня лететь на реактивном Гольфстриме. Но тебе ли ее бояться? Это не она людям головы отрезает.

А вот это уже ниже пояса. Не корысти же ради!..

– Можешь сформулировать, чем Индиана, населенная Барнетами, настолько предпочтительнее здешних краев?

Мик открыл было рот, чтобы ответить, но вовремя сообразил, что отвечать ему нечего. Так что развел руками, чуть не уронив Фирзаила с бревна, и рывком поднялся.

– Пожрать надо. Мне от этого иногда умные мысли приходят.

– Воистину, – я развернулся в сторону кемпинга. – Только эльфа не забудьте. Он у нас вроде как единственная движущая сила.

Судя по невнятному эльфийскому бормотанию, Редфилд исполнительно прихватил его под мышку и поволок, как мешок картошки. Ну и ладушки, ни от кого из них не убудет. А в перспективе можно ему рюкзак-кенгуру завести. Кроме шуток, вполне удачное оперативное решение. Как уравнять скорость команды по средней? Распределением нагрузки. В нашем конкретном случае поручить самому сильному нести самого слабого. И, вероятно, на него же навьючить все хозяйственные припасы, а то все равно вперед забегать будет.

К большому моему удивлению и тихому одобрению, Айрин не решилась провернуть никакой диверсии с тушенкой. Пустые банки она показательно соскладировала у костра, а в котле активно шурудила здоровенным ножом из дедовских запасов. В Джипсумвилле сейчас небось переполох, народ в ужасе наблюдает, как над кладбищем скручивается торнадо. Дед обязан начать крутиться в гробу волчком, когда его драгоценным «ларедо» перемешивают макароны. А нечего было помирать так поспешно. Даже не знаю, кто из нас кого больше подвел, но мысль на эту тему опять неприятно покоробила. Верно говорят, от неприятных мыслей одно лекарство – сплошная занятость. Стоит расслабиться и перевести дух, как вот они уже опять толпой набросились.

– Пока все не обожрались, обозначим дежурства, – объявил я, блокируя рывок Мика к раздаче. – Эльфа снимаем с крючка, ему завтра целый день вкалывать. Я заступаю первым, со мной Редфилд, если удастся донести до него мысль. Мик, Айрин – вас поднимаю, пожалуй, заполночь… часов нету ни у кого? У тебя ж были, еще тикали?

– Были, – признал фон легкомысленно. Мыслями он уже был у котла.

– И где они?

– Снял, дома оставил.

– Зачем?!

– Так тикали же. С мыслей сбивали.

Беда с ними, предприимчивыми этими.

– Ладно, по обстоятельствам посмотрим. В крайнем случае, завтра ни у кого из нас нет важных дел, кроме как приглядывать, чтобы Фирзаила никто не схарчил с той стороны и не запалил с этой, так что успеем отоспаться. Пост мы установим, – я огляделся и махнул рукой в сторону машины. – Прямо здесь. А спать устраивайтесь в той же стороне, подальше, под деревьями, чтобы при нужде вас можно было поднять пинком, без воплей. Возьмите брезент из кузова, одеяла из домов, можете напрячь Редфилда – он вам и матрасы вытащит. Более чем гуманный вариант.

– А чем дома плохи? – нахмурилась Айрин. – Тут и крыши есть, и кровати под ними. И костер горит, чтобы никто не сунулся.

– Костер придется потушить, когда с ужином закончим. Никаких скаутских посиделок с байками. Меньше всего нам надо, чтобы армейский патруль нас заметил. Что до крыши, то дождя не предвидится, а близкое соседство с Зиянием меня не устраивает.

– Настолько, что ты готов нас обречь на мыканье под кустом?

– Ничего обрекающего под кустами не водится, кроме разве что ежиков. А вот если из Зияния попрет какая-нибудь пакость вроде того тумана, которой не удастся с ходу отстрелить рога, дрыхнущие могут не успеть выбраться. Так что перетерпите как-нибудь.

Редфилд деловито обогнул стачку и осторожно поставил на ноги эльфа. Стоять Фирзаил не стремился, ноги его подгибались, и даже оскорбительно прыснувшая при виде его нового наряда Айрин не вывела эльфа из прострации.

– Есть будешь? – спросил я его на ухо, стараясь не повышать голос, чтобы не напугать. Не столько из человеколюбия, сколько из правомерного опасения – кто его знает, что у него там на языке вертится… как скажет что-нибудь свое, эльфийское, с детства заученное, и бац, огненный дождь или жуткое увядание.

– Уже ел, – проскрипел Фирзаил, не просыпаясь. – Буду отдыхать.

– А вы, эльфы, спите?

– А вы, люди, всегда уточняете очевидное?

– Кому очевидное? В наших хрониках считается, что эльфы вместо спанья медитируют.

– Если это позволит мне наконец прилечь и перестать отвечать на бесконечный поток лишенных смысла вопросов, то называй процесс эльфийского отдыха хоть медитацией, хоть зарядкой, хоть перечучухиванием.

Ого. Да его волшебный переводчик явно самообучающийся! Не похоже, что термин «перечучухивание», что бы он ни значил, был почерпнут из того же оксфордского словаря, что остальной фирзаилов лексикон.

– Уболтал, языкастый. Пошли, ты сегодня герой дня, так что можешь перечучухиваться в машине.

Пока я отводил эльфа к пикапу и запускал его в кабину (с его ростом задний диванчик сошел за полноценную кровать), Мик дорвался до котла. Редфилд со своей традиционно заинтересованной миной от него ни на шаг не отставал. Пожалуй, нам следует выступать под девизом «работаем за еду». В пересчете на то, сколько мы можем сожрать, любые пейгрейды смотрятся насмешкой.

– Эй, я не знаю, готово ли оно, – предупредила Айрин. – Надо же, наверное, поварить еще или вроде того.

– Не бывает неготовой еды, – осадил ее гастрономически подкованный фон. – Бывают зажравшиеся потребители.

И полез в котел бестрепетной пластиковой вилочкой, за что моментально отхватил по пальцам плоскостью клинка. Может, Айрин и не чемпион по готовке, но опять подтвердила приспособленность к решению организационных вопросов. Наверное, стоит присвоить ей звание типа главного исполнительного директора. Только пусть сперва принесет справку из психиатрического диспансера, что ей можно играть с ножиками.

– Ай! – огорчился Мик, отдергивая руку. – На правах техники безопасности – никогда не становись между мужчиной и его едой.

– На правах техники безопасности, – в тон ему откликнулась Айрин, донельзя эротично слизывая с клинка ошметки тушенки. – Никогда не давай женщине с ножом советов по части техники безопасности.

Мик от неожиданности аж от котла отступил. Всего на шажок, потому что дальше был Редфилд, до которого смысл беседы явно не доходил, теряясь за столбом валящего от котла пара. Фон уткнулся в него, опомнился и гневно указал обличающим перстом на меня.

– Что ты с ней сделал, чудовище?!

– А чего сразу я?

– А кто еще? Оставили на полчасика с нервной, запуганной интеллигентной дамочкой, и вот она уже танец с саблями отрабатывает!

– Нервной, запуганной… – Айрин хищно осклабилась. – Насчет интеллигентной – не думаю, что это было очень уж обидно, но вот дамочку в счет определенно включу. Знаешь, Микки, уж от тебя-то я ждала большего… если не уважения, то по крайней мере понимания. Вроде не вчера познакомились.

– Думаю, это макаронные эманации, – рассудил я примирительно. – Они с непривычки, бывает, шибают в голову. Если вы сейчас над ними подеретесь, подозрение усугубится. И придется их, подлых, прямо в озеро выплеснуть.

– Да пожалуйста, – фыркнула Айрин.

– Да ни за что! – встрепенулся Мик и дернулся обнять котел, так что даже бдительный наш Редфилд поспешил цапнуть его за плечо и удержать от лишней экспрессии. – Я лучше пять раз извинюсь, чем один раз не поем!

Во всякой ситуации возможен компромисс. Надо только уметь его нащупать. В случае с Миком это проще, чем отнять конфетку у безрукого ребенка. А Айрин… какие, собственно, такие разительные перемены он в ней углядел? Мне кажется, что именно тот прежний образ шокированной золушки сидел на ней кривовато и неуместно, как седло на истребителе. Ну, не может кисейная барышня нарастить такую мускулатуру, много лет практиковать боевые искусства и ездить на мотоцикле, вызывающем завистливое слюноотделение у свидетелей – это все требует характера, о который с разбегу можно убиться. Конечно, у каждого бывают тяжелые времена, когда хочется забиться под плинтус, и я охотно верю, что свалившееся на Айрин за эти минувшие дни как раз способно было выбить ее из колеи. А теперь, кажется, вновь Ричард стал самим собой; прочь, тени. Еще одна глава для моих будущих мемуаров: «Чудотворные отжимания». Может, если на фона надавить в том же духе, он тоже перестанет идиотничать?

Это вряд ли. Он и так на это дело тратит столько энергии, что впору от него запитывать новогоднюю иллюминацию. Наверное, перебор – всегда плохо.

Айрин свирепо зыркнула на обжор и нехотя вытащила из пакета упаковку пластиковых тарелочек для барбекю.

– Из котла же вкуснее! – пискнул вконец деморализованный Мик. – Да ладно, ладно, я молчу, только дайте уже покушать. Хотите, чтобы отработал? Спеть вам песенку?

– Только не это! – содрогнулась Айрин. – Не заставляй меня снова вспоминать детские кошмары. Бери и заткнись.

При помощи ножа она неуклюже нагромоздила на тарелку здоровенную груду макарон, перемазанных мясными волоконцами, всучила тарелку фону и озадаченно уставилась на трогательно мнущегося в ожидании очереди Редфилда.

– А этому хватит обычной тарелки?

– Давай мне, – подсказал я. – Возьми себе. А ему отдай, что останется.

– Так останется еще больше половины!

– Ну да. Будем надеяться, добавки он не запросит. Вторую порцию готовить нам не из чего, там только крупы какие-то оставались – на завтрак.

Айрин испытующе заглянула в физиономию рыжему. Он топтался, неуверенно скаля зубы и завистливо косясь в сторону Мик, который уже плюхнулся на стул и принялся наворачивать так, что чахлая вилочка изгибалась коромыслом.

– Он нас точно не понимает?

Хороший вопрос.

– Не уверен. А что?

– Да пугать не хочется, но возникает жуткое подозрение, что мы его такого просто не прокормим. Ты об этом задумывался?

Надо же, уже «мы» и общие проблемы. Как она энергично начала вписываться. Раньше-то у нее было все «вы», «с вами».

– Откровенно говоря, эта проблема видится мне наименьшей из всего перечня. Будет день, будет пища… даже и для него. Если думаешь, что Мик жрет сильно меньше… хотя он и правда на целый порядок экономичнее…

– Не надо грязи – раз в пять, не больше. Но при пересчете на отряд то же на то же и выходит, – с набитым ртом удостоверил Мик. – Жрет за пятерых и работает так же. Правда, не уверен, что он сможет стрелять за пятерых, но с этим при нужде Мейсон справляется.

– И у меня еще есть подозрение, что он даже на подножном корму не пропадет. Может, и нас прокормит, если как-то научиться его отправлять на охоту.

– Не уверена, что мне пойдет впрок то, на что он привык охотиться, – Айрин картинно закатила глаза. – Были мы, помнится, в их лесопарках, там такая пакость, что дешевле на диете посидеть. Ты держи… я держи… забирай котел, обжора!

Редфилд только того и ждал – проворно сцапал предложенный ему котел за дужку, сел прямо на землю по-турецки и запустил в месиво здоровенную красную граблю. Возможно, он раньше уже ел макароны, а возможно, просто был чужд опасений насчет незнакомой пищи, но лопал он как застоявшийся экскаватор – зачерпывал, пихал в рот и жевал с такой энергией, что моя шляпа, так на его голове и задержавшаяся, ходила ходуном. Когда все так или иначе утрясется, мы его пристроим на телевидение, на должность благодарного едока в какое-нибудь кулинарное шоу. Или, чтобы талант не пропадал, а носитель не загибался, во все такие шоу сразу – так и будет бегать из студии в студию, спеша тут и там отхватить вкуснятинки. Если подумать, та же участь, что у всех остальных, только без лишних условностей.

Таким вот образом состоялся наш первый после длительного перерыва официальный ужин на сильно обновленной исторической родине. В тишине, никакими посторонними музыками не сдобренной, довольно четко раздавалось чавкание, пока Айрин не оделила Мика раздраженным пинком. Не понять ей выражения «есть со вкусом». Я сразу отвернулся от костра, чтобы ко времени заступления на вахту в глазах не плясали огненные отсветы, что тоже было воспринято как нарушение застольного этикета и так же отмечено. Рыжему пинка не досталось. Может, он ничем его не заслужил, или же Айрин еще не вполне уверилась в собственных силах. А я вполне способен представить, как она его гоняет тряпкой по кухне.

Макароны оказались слегка недоварены, непосолены, а мясо еле успело подогреться, но походные условия всегда оказывали на восприятие блюда самое благотворное воздействие. Порции ушли легко и быстро. Причем, что характерно, Редфилд со своей тройной справился быстрее всех и определенно готов был добавить, но никто ему не предложил. Куда там в него это все девается? Комплекция у него, конечно, внушительная, но отнюдь не бегемотья, живот не впалый, но и не навыкате, как у налопавшегося от души Мика, представить там емкость на несколько галлонов как-то не хватает фантазии. Может, как у Альфа, у него семь желудков? Хотя сколько бы ни было, вписаны они в общие обводы.

– Десертов не видать, – Айрин безнадежно пошелестела пакетами. – Оно и к лучшему, потому что я бы не удержалась, а через пару дней вас всех прикончила бы за свою талию. Кому пустой кофе?

– Мне, – я поднял руку, как в школе. – Вы с Миком можете и со скотчем, а я свою дозу лучше приберегу до сдачи поста. Редфилд? Кофе?

Свершилось чудо – принюхавшись к наполненному стаканчику, Редфилд впервые на моей памяти изобразил на физиономии что-то типа отвращения и не позарился. А я-то уже начал надеяться, что у него нет вкусовых рецепторов и в следующий раз ему можно дать погрызть какую-нибудь деревяшку. Он ведь пил уже раньше, правда? Я же сам ему давал стаканчик, еще там, где мы информации набирались. То ли ему не понравилось в принципе, то ли он настолько тонкий ценитель, что отличает по запаху растворимый кофе из сухого пайка от баночного. Да еще и предпочитает первый. Кстати, не могу его винить, пайки при всей своей внешней непрезентабельности комплектуются зачастую более достойными продуктами, чем можно найти в подавляющем большинстве недорогих заведений общепита. А уж если ваш штатный повар фон Хендман, то вы ждете очередного перехода на рационы как манны небесной.

– Ну-с, – Айрин раздала стаканчики, подлила себе и Мику из бутылки, а вскинувшемуся было Редфилду выразительно показала кукиш и подтолкнула котелок с кипятком. – Не будут ли любезны уважаемые джентльмены поделиться своими видами на ситуацию?

– Я бы предпочел обойтись, – ответил я честно. – Среди моих выдающихся талантов есть сглаз, или как там это называется. Могу безбоязненно перечислить плохие варианты, чтобы от них подстраховаться, но они тебе запросто отобьют сон.

– Сглаз, да? Это многое объясняет. Микки?

– А? Чего? – фон начал выпадать в осадок еще на стадии поглощения макарон. Какое-то он, простите за такой грубый термин, однопроходное млекопитающее. Знаю, что означает это совсем другое, но звучит уместно донельзя. – Ну, какие тут виды. Если эльф сможет заклеить это Зияние, комендант подпустит нас к тому, что в городе. Если он и то заклеит, нам придется как следует думать, как взяться за это дело официально. А вот дальше я теряюсь в догадках, как дело может повернуться. С одной стороны, никто же не запрещает дать объявление в газету – закрываем, мол, Зияния за умеренную плату, детям и пенсионерам скидка. С другой, через несколько дней после такой публикации в дверь позвонят люди в форме, не факт что государственной, и сделают предложение, от которого невозможно отказаться. В самом хорошем варианте это будет эксклюзивный контракт, по которому они выбирают цели и обеспечивают нас всем необходимым. В самом ожидаемом – скажи ты, Мейсон, пусть самый ожидаемый вариант со сглазом поборется.

– В самом ожидаемом варианте будет все то же, что в самом хорошем, только без нас лично. Потому что кучку воинственных идиотов для опекания эльфа набрать можно если не на любой улице, то уж точно в любой военизированной структуре. Так что нас освободят от эльфа, а если будем сильно рыпаться, то просто прикончат, грубо в подворотне или с помпой за измену родине. Может, не с первого раза, но в конечном счете. Насчет Редфилда я не готов делать прогнозы – нужен ли он кому-нибудь, если не обнаружит сверхъестественных талантов помимо аппетита.

Айрин тихо ахнула.

– И вы вот так спокойно…

– От того, что мы начнем визжать, как поросята, ситуация не разрешится.

– То есть с эльфом нам в любом случае придется расстаться?

– По доброй воле вряд ли. Фиг бы с ними, с этими его способностями, но я обещал не позволить ему пропасть. Если уж все сведется к тому, что прикрыть его мы не сможем, будем прорываться к ближайшему Зиянию, чтобы он смог воспользоваться своей магией и уйти – сперва в Отстойник, а оттуда домой.

Мик хмыкнул – как мне показалось, одобрительно.

– Вредный старина Мейсон. Помирать, так с музыкой.

– К черту вашу музыку, век бы не слышал. Если ничего, кроме помирания, не остается, стоит сделать так, чтобы наша смерть никому никакой выгоды не принесла. Ведь если у нас будет нечего отобрать, то и бодаться с нами никому не захочется. Нынче в мире достаточно реальных проблем, чтобы не возникало охоты идти на принцип.

– То есть, – Айрин слегка повысила голос. – Я повторяю предыдущий вопрос, который вы со всем своим надрывным героизмом так и не опровергли. С эльфом нам в любом случае придется расстаться, так?

– Нет, не так, – какая дотошная баба попалась. Но, кстати, это вовсе не плохо. Было бы куда хуже, если бы она продолжала ныть и на все обижаться. – Это крайний вариант. Его мы будем всячески оттягивать. Пока важно то, что мы набираемся опыта. Еще несколько часов назад никто не был уверен, что эльф вообще справится с Зиянием. Завтра мы посмотрим, как быстро и насколько эффективно он с ним справится. А вот потом начнется интересное. Я не уверен, что нам надо возвращаться в Джипсумвилль.

– А как же их Зияние? – удивилась Айрин.

– А как же девочка-ниндзя?! – возмутился Мик. – Никогда не видел такого, как ты, возмутительного динамщика! Бросишь, даже не поматросив толком?

– Это все на стадии обмозговывания. Зияние их меня правда беспокоит, а ниндзя, конечно, в хозяйстве была бы интересна… но вряд ли с ней что-то капитальное склеится. Нет у нас ни навыков, ни ресурсов на детский сад, а при ней ведь еще одна балластная фрекен Снорк. Хотелось бы решить эту проблему, в смысле их Зияние, хотя бы в целях собственной репутации. Но есть риск, что впрягшись в это у всех на виду, мы накликаем на свою голову визит каких-нибудь официальных лиц, а разыгрывать с ними гамбиты нам тупо нечем. Если только уломать коменданта на стеллс-миссию – подползти ночью, вырубить часовых, не дав поднять тревогу, все сделать и свалить в закат. Чтобы, когда начнется разбирательство, нас тут уже не было.

– И куда же мы денемся? На северный полюс, где нет ни жизни, ни властей?

– Полюс нам ни к чему. Надо еще разок на день-два запереться у них в клубе, почитать про нынешнюю расстановку сил в мире. Может, удастся наметить пунктирную стратегию. Связаться с тем мужиком – как его, Мик?

– А? – верный себе фон опять начал засыпать посреди разговора. – Какой мужик?

– Который в Панаме. Со своими редфилдами.

– А. Ирландец какой-то. Финнеган или типа того.

– Вот с ним попробовать контакт наладить или, если не получится напрямую, хотя бы приглядеться, как он себя ведет. Неспроста, мне кажется, он в оффшорную Панаму залез. Там тоже могут достать, но в нынешних условиях не до того. Полагаю, так бы я и сделал на его месте… и на своем, если бы не был таким лоботрясом. Во всяком случае, есть еще двое, с кем надо связаться, чтобы обсудить дополнительные варианты.

– Рохас и Хофф, – кивнул Мик. – Я бы добавил еще Мейсона-старшего, но уважаю ваши проблемы в общении, хотя их и не понимаю.

– Угу.

– Растолкуйте дурочке, – потребовала Айрин. – Вы как на своем вымышленном языке бормочете, только сами друг друга и понимаете.

– Дон Ригоберто Рохас – старый мейсонов приятель из Бразилии, – объяснил Мик, с трудом подавляя зевок. – Ну, пожалуй, приятель – это слишком фамильярно. Один из первых его работодателей. Ныне сильно крутой промышленник. Они там к югу от экватора довольно горячие мачо, так что периодически нам там перепадает работка. Очень хороший человек, страшноватый иногда, но надежный, и дочка у него симпатичная, да, Мейсон?

– И четыре сына, суровые настолько, что местным лесорубам взяться негде.

– Ты тему-то не переводи. А впрочем, не столько в дочке дело, сколько в том, что этот дядя вполне может оказаться тем самым зонтиком от дерьма, который нам нужен. Полагаю, надобность в закрывании Зияний и в тех краях не меньше, чем тут. И если мы свои услуги будем предлагать от имени его корпорации, то ему будет почет и польза, а нам прикрытие от экспроприации. А второй – майор Хофф, наш работодатель на африканском континенте. У него частная военная компания, в большинстве случаев он работает со своим персоналом, а нас приглашает, когда возникает специфическая нужда… а возникает она постоянно, так что мы в плотных хороших отношениях. Были, по крайней мере, пока эти десять месяцев не выпали. Если он все еще в бизнесе, то уверен, ему будет более чем приятно разнообразить спектр предлагаемых услуг закрытием Зияний. Финансовый размах у него гораздо скромнее, чем у дона Риго, зато сфера деятельности как раз подходящая, плюс он умеет налаживать отношения и прикрывать своих сотрудников от нежелательного внимания.

– Проблема только в том, что один в Бразилии, а второй в ЮАР, – заключил я мрачно. – Не думаю, что с международными рейсами ныне вдруг стало легко и просто настолько, чтобы удалось провезти двух безбилетников, отродясь не имевших въездных и выездных документов. Даже если их удастся раздобыть, рожи выдадут.

– Теоретически-то, у дона Риго есть свои самолеты, – подсказал Мик.

– Есть даже фактически. Только вот со свободой полетов над территорией ведущего войну государства обычно плоховато. В любом случае, надо для начала наладить связь. А для этого добраться до интернета, раз уж телефоны подохли – если только ты, предприимчивый наш, не помнишь наизусть телефона дона Риго или хотя бы… брррр! Консуэлы.

– Не помню, – фон сокрушенно помотал головой. – Поэтому всегда записываю.

– В сдохший телефон, да?

– Представь себе, не только. Еще и в бумажную записную книжку. Считайте меня старомодным.

– И где твоя бумажная записная книжка?

– Разумеется, осталась в других штанах. Пойми, Мейсон, я здесь, чтобы делать твою жизнь интереснее, а вовсе не проще.

– Тебя еще не поздно обменять по гарантии?

– Попробуй, но пункт возврата нынче, говорят, под китайцами. И заявляю официально: пробросаешься.

На этой высокопарной ноте Мик снова клюнул носом и затих. Потрясающий пример высокоэффективного энергосбережения – режим сна прямо по завершении речевого вывода. И правда пробросаюсь, сейчас таких не делают. Нынешние модели лучшего друга поголовно оборудуются режимом круглосуточного твиттинга, работают на износ и каждые полтора-два года подлежат замене на обновленную модель с еще более геморройной прошивкой.

– Еще вопросы? – обратился я к Айрин. – Или все-таки пойдете укладываться?

– Откровенно говоря, я борюсь с желанием припуститься бегом по дорожке, рыдая и вырывая себе волосы, – поделилась она довольно хладнокровно. – Как думаешь, китайцы согласятся меня принять под опеку? Не то чтобы я была сильно за них или против наших, но там у меня все-таки осталась более-менее налаженная жизнь, а начинать ее с нуля, тем более как Бонни при толпе Клайдов, мне откровенно боязно.

– Сложно сказать. Обычно новый режим относится к любым попыткам внедриться в него настороженно. Правда, я так и не понял, чего им тут надо и намерены ли они надолго обосновываться… и как вообще им это удалось – серьезно, неужели никому, кроме меня, до этого нет дела?

– Дела и тебе нет. У тебя просто баттхерт от непонимания.

– Справедливо. А отвечая на твой вопрос, я так скажу: пытаясь перебежать к враждебному государству, ты на свою голову накликаешь двойной урожай неприятностей. И с той стороны и с этой. Так что, если барахтаться совсем не хочется, лучше затаиться где-нибудь в тихом темном месте и ждать у моря погоды, не привлекая внимания. Джипсумвилль подойдет. При текущем темпе роста он через годик станет Нью-Оттавой, как раз успеешь занять местный рынок фитнес-услуг.

– Это если нам не придется отсюда удирать, сверкая пятками.

– Можешь еще успеть соскочить с этого поезда. Единственная наша ценность, она же мишень – ценный сотрудник Фирзаил. Вряд ли кому-то нужно праздно терроризировать каждого, мимо кого он пробежал. Но для большей уверенности можешь и откочевать куда-нибудь подальше, где тебя с ним никакая собака не свяжет.

Айрин откинулась на спинку стула, ноги вытянула далеко в сторону и задумалась. Я не стал ее торопить. Спешить с таким решением не надо. Собственно, у нее еще полно времени на обдумывание, но если изловила цепочку мыслей за хвост, лучше не сбивать. Может, ей еще хватит ума (или чем она там пользуется) действительно соскочить. Решила бы мне кучу моральных проблем, а себе, глядишь, и нормальную жизнь выгадала. Бывают компании и поспокойнее. Я уж было начал в нее верить, когда она кукситься прекратила, но танцы на минном поле – занятие на любителя, без добровольного согласия и отказа от претензий к нему не приглашают.

Чтобы не сбивать даму с мысли, я по мере сил тихонько поднялся, сразу ощутив, как устали ноги. Я ведь в стазисе на них простоял всю неделю, верно? И еще почти год на нелепом маршруте из оттуда в сюда. Удивительно, как вообще еще стою. Похромал в сторону домика, где видел отмокающий в большой жестяной плошке капкан. Периметр нашими силами не выставить, но по крайней мере один сюрприз под самое Зияние воткнуть стоит. Если полезет что-нибудь менее эфемерное, чем туман, может пригодиться и примитивный метод.

Скользкий от масла капкан с противным скрежетом выудился из емкости. Очень старый, сразу видно, что давности не менее столетней, коричневый от насквозь въевшейся ржавчины, со зловеще зубастыми дугами и обрывком цепи, свисающим сбоку. Не уверен я, что такая допотопная штука не разобьется вдребезги, пытаясь сомкнуться на медвежьей лапе или хотя бы хорошем берце, но сам пробовать воздержусь. В те времена, когда люди не морочились вопросами дизайна и экологичности, поделки у них получались весьма прочные. Отнес его к домику с Зиянием. Черная поверхность последнего в ночи казалась особенно зловещей, глотая даже отблески костра. Не удержался, потыкал его пальцем. Пружинит. Ощущение даже не резины, а скорее воды, прикрытой пластиковой пленкой. Положил капкан под самое полотнище, притер к нему ногой; Зияние эластично прогнулось, потом отпихнуло железяку обратно. Ладно, тут и оставим. Я наступил на обе пружины по бокам от дуг, под ногами захрустело так, что душа ушла в пятки, но зубастые челюсти с душераздирающим лязгом разошлись до щелчка. Теперь, если вдруг какой доброжелатель попробует оттуда шагнуть, он враз перестанет быть таким уж доброжелательным. А нечего без приглашения являться.

С осознанием выполненного долга я вернулся к затухающему костру. Айрин как раз обустраивала спальные места. Пренебрегши брезентом и прочими спартанскими радостями, она попросту откинула, насколько получилось, спинку переднего дивана. Так себе идея, и будет еще хуже, если вдруг возникнет нужда резко проснуться и двинуть машину с места… но это соображение я, пожалуй, придержу. Вся наша жизнь – компромисс, и теоретические вероятности куда меньшее зло, чем попытки отобрать у Айрин последние радости жизни.

– Мне ведь не обязательно все решать прямо сейчас? – вопросила она, когда я сунулся ей помочь. – У меня никак мысли не сходятся.

– По крайней мере до завтрашнего вечера можешь думать. Может, и больше времени понадобится, чтобы здесь со всем разобраться.

– Хорошо. Я… – Айрин запнулась. – Я понятия не имею, как люди приспосабливаются. Вон те девчонки… ну, ладно, они молодые, у них жизнь впереди, еще ничего не нажили, им и терять особо нечего… а другие? Вот у меня была жизнь, а вот перестала быть. Ни семьи, ни друзей… я поискала чуть ли не всех, кого смогла вспомнить – если кто и выбрался, тем как-то не завидуется. Фейсбук по-прежнему ломится от так называемых френдов… но я вдруг поймала себя на мысли, что виртуальный друг – пустое место. Что с него проку? «Привет, помнишь меня? Не знаешь ли, куда мне пристроиться»? Ладно, связи рвет каждый, кто переезжает в другой штат, но ведь никто не уезжает в пустоту! Либо ты замуж выходишь, и вот у тебя уже как минимум одна опора, либо получаешь работу, а все остальное нарастает со временем. А тут – пустота! Как ты с этим справляешься?

А в самом деле, как? Образ жизни такой, что ценность не в нажитом? А в чем тогда? Или это тот случай, когда легкомысленность удерживает на плаву, не позволяя уйти с головой в переживания?

– Черт его знает, – признался я искренне. – Похоже, просто придумал себе ту самую работу, чтобы было за что держаться. Вот Зияние, которое для всех будет лучше закрыть, вот эльф, его нужно к Зиянию доставить и проследить, чтобы не сожрали, не подстрелили и не сгрябчили. Да это конкретнее половины работ, за которые я в жизни брался, и куда менее противно, чем другая половина! Так что мне справляться не с чем, мой образ жизни особо не изменился. Тебе тяжелее – менять приходится сразу все. Попробуй следовать классической стратегии: избегай проблемы, которую не можешь решить. Бегство – лучшая стратагема. А когда научишься нырять, тогда и к воде приближайся.

– Серьезно? Такой твой совет? «Ты пока как-нибудь, а там что-нибудь придумается»?

– А чего? Совет рабочий и бесплатный. Я не чирлидерша, не штатный психолог и не любимая бабушка, чтобы воодушевлять и дуть тебе на отдавленные пальчики. Хочешь с нами – милости просим, не хочешь – дело хозяйское, а психотерапия в страховку не включается. По крайней мере пока на наш поезд не подсядет профессиональный врач. К нему, так и быть, ты будешь первая в очереди, хотя Мик давно уже дожидается такого случая.

– Я все слышу, – пробурчал мне в спину Мик.

– Вот, он все слышит, если хочешь поговорить о чем-то.

– Ладно, ладно, я поняла, – Айрин безнадежно махнула рукой. – Ты панически боишься умереть от деликатности. Буду иметь в виду. Микки! Иди сюда, а то навернешься опять со стула, как тогда, в школе.

Совершенно я таким фактом не удивлен. Думаю, фону немало пришлось с разных стульев попадать, чтобы добиться нынешнего причудливого состояния психики. Миновал еще разок Редфилда, флегматично попивающего свою воду из котелка, заглянул опять в дом, подобрал там пару скомканных одеял. Надеюсь, никаких бактерий на них зловредный туман не оставил. По принципу «нет худа без добра» он их, пожалуй, даже и стерилизовать мог. Вышел обратно, запихал одеяла в опущенное окошко пикапа. Сам же, дабы не заснуть случайно, занял неустойчивое вертикальное положение спиной к гаснущему костру, заложил руки за спину и задумался. Вообще-то думать вредно само по себе, а уж на карауле вовсе предосудительно, но вряд ли мой скромный сенсорный вклад может иметь какое-то значение, пока рядом маячит Редфилд, наша передвижная локаторная станция.

Режим рассуждений, в котором легко угадывается приступ брюзжания ON.

Итак, Рохас или Хофф? Или еще какие-то кандидатуры из числа пока неочевидных? С одной стороны, оба выглядят достаточно серьезными партнерами и способны предоставить подходящие условия для работы. С другой, чисто интуитивно связываться ни с тем, ни с другим не хочется. Ладно бы я еще сам насобачился затыкать эти Зияния, но наниматься на работу как «водитель кобылы» выглядит… несерьезным, что ли. По крайней мере к людям, в глазах которых я привык уже представать самоценным специалистом. Да и для Фирзаила чем такой расклад будет отличаться от сдачи его местному правительству? Только условной возможностью получить свободу по первому требованию. А ведь это еще как получится. Дон Риго, например, запросто может составить договор, который без гарвардской степени юриста не прочтешь, а прочитав – только и останется, что рвать волосы. Не потому, что он подлый, а потому, что деловой, инвестиции должны отбиваться, а активы надлежащим образом использоваться. Хорошие отношения – еще не повод жертвовать рентабельностью. Вилли в этом отношении попроще – военная кость, боевой офицер, крючкотворов сам не любит, а словом дорожит, но полученные от него заказы надлежит отрабатывать до точки, а это может вылиться во множество неудобств для всех заинтересованных сторон. Запродаст каким-нибудь арабским шейхам, и пишите письма. Сам-то я всегда внимательно разбираюсь, во что вписываюсь, могу и выгодным контрактом пренебречь, если что-то не нравится, но с такой прикладной специализацией, как у нашего эльфа, может не быть особого выбора.

Возможности же обойтись без их участия… разумеется, именно это мы попробуем в первую очередь. Прежде чем звать в песочницу старшего брата, положено своими силами изломать совочки. Но тут у нас возникает замкнутый круг: если не привлекать к себе внимания, невозможно сделать себе рекламу, а без рекламы нет продвижения бизнеса. Конечно, мы можем ползком на брюхе передвигаться от Зияния к Зиянию, закрывать их из любви к искусству и тихонько получать моральное удовлетворение, но я его уже пробовал – на вкус оно еще ничего, а вот по питательным свойствам так себе. Можем кочевать, как цыганский табор, предлагая широкий спектр услуг – мордобой от Мика, танец живота от Айрин, аттракцион невиданной грубости от вашего покорного и, между делом, закрытие Зияний. Думаю, продержимся ровно до первого выступления, а потом о нас будет знать весь англо- и франкоязычный интернет, включая заинтересованные государственные органы. А потом у нас не только отберут эльфа, но и атакуют с беспроигрышным вовеки веков аргументом – уклонением от уплаты налогов. Чтобы его не было, надо зарегистрироваться в соответствующем секторе сферы услуг. Какой сектор соответствует данному направлению деятельности? Бытовые? Ремонт? Охрана? Без хорошего специалиста (а я даже не знаю, как этот специалист называется!) не разберешься. Да и как только пойдешь регистрироваться, тут же попадешь на прицел. На колу мочало, начинай сначала.

Вот не мог дурацкий мир насилья разрушиться до основанья, как в псевдонаучной фантастике, чтобы государственные уклады сразу во прах и греби куда тебе нравится! В популярных медийных проектах, посвященных постапокалипсису, обычно к началу действа все уже докатилось до упора и дальше только всплывать к светлому будущему. Во главе того, что остается от цивилизации, стоят ряженые под рейх несимпатичные пацанчики фасона «гитлерюгенд», никем законно не избранные, с промытыми психом-узурпатором мозгами. И достаточно герою прорваться через шквальный огонь их бластеров, как пустыни сами собой начинают зеленеть, а перед униженными и оскорбленными открываются бездонные склады со свежими бананами. Внешней политики нет, да и кому она нужна? А такая мелочь, как необходимость налаживания производства, которое на большую часть сосредоточено было в озверевшем Китае, обычно режиссера не волнует. То ли бюджетов не дают на сценариста, имеющего минимальное представление о жизненных реалиях, то ли пугает сама мысль, что зрителя что-то отвлечет от громыхалова, вспышек и сильно фиксированных пышных грив декоративных варварш. Нам же досталась незавидная участь наблюдать за погружением Титаника, со всей этой паникой и суетой, выставляющими пассажиров в свете удручающе неприглядном. Прямо не знаю, чем я так прогневил вселенную, что жить довелось в эпоху перемен.

А, ну да – я немножко поучаствовал в этом самом… В инициации. Сколько раз сам себе и другим советовал: прикинься, мол, ветошью и не отсвечивай. И каждый раз такая вот фигня на постном масле – не удержался, сделал шаг за порог, а оно тут же возьми да и закрутись.

Может быть, все-таки мы слегка параноим по поводу вредоносности власть имущих? Ведь запросто могло оказаться, что Финнеган попросту не прошел фейс-контроль нацбеза, от чего и лучшие из нас не застрахованы. Может, он какой-нибудь отставной боец ИРА, кто ж такого на порог пустит? А все, что мы с Миком в лицах изложили коменданту насчет методов и средств государственных структур в кризисную эпоху, святая правда, но ведь можно же и допустить, что цивилизованные правительства ведут себя не так, как африканские вожди. Всякое возможно… но как проверить, не рискнув подставить Фирзаила? Попытаться выдать его магическое творчество за технологию, которую применил лично я, насквозь свой и никому неинтересный? Что-то наводит на мысль, что эффект будет не транквилизирующий, а напротив, донельзя фугасный. Тщедушный иноземец с ограниченным функционалом – хорошо, но технология, позволяющая каждому дураку без ученых степеней, неограниченного финансирования и миллиона киловатт энергии решать проблемы национальной безопасности (а при должной доработке наверняка и их причинять) – это прямо-таки квинтэссенция того, на что правительство должно стремитьсяналожить лапу. И не только местное правительство, раз уж проблема всемирная. А представив доказательства закрытия хотя бы одного Зияния, уже не удастся прикинуться шлангом, совравшим ради того, чтобы попасть в телевизор. А на серьезном допросе… не бывает крепких парней – бывают те, кто не умеет допрашивать. Не пойдет. Как всякий вариант, по итогам которого провидится минимум одна траурная процессия, отправляется в конец списка. До тех пор, пока не изменятся обстоятельства или не появится разум, способный предложить иное прочтение существующих.

А похоже, что не так уж и много остается у нас вариантов. То есть я насчитал всего два полуприемлемых, не лишенных изъянов, но выглядящих так или иначе реальными. Первый: мы пакуем своих нелегалов как можем тщательно, убираемся в сторонку и пытаемся как-то организовать собственный быт. Поселяемся на отшибе, чтобы минимизировать шанс быть замеченными широкой общественностью (Айрин, чувствую, будет в восторге от роли в ремейке «Острова Гиллигана») и занимаемся тем, чем можем. Например, подряжаемся в ближайшее боевое ополчение. Исключительно прокорма ради. А закрывать Зияния придется в свое свободное время, по одному в неделю, или в месяц, или как там сложится – не сплошным забегом, а короткими перебежками. Наносить, так сказать, добро и причинять справедливость. Исподтишка и никаких бонусов за сей тяжкий труд не получая. Тупо, глупо, нерационально, опасно, связано со множеством дополнительных неоправданных трудностей и оскорбительно напоминает сюжет комиксов про Бэтмена, но оставляет надежду сохранить инкогнито и не пасть жертвой вездесущего Большого Брата. Нерациональность – главный гвоздь: с учетом того, что Зияний не два и не десять, а тысячи, режим работы «одно в месяц» все равно что полное отсутствие вмешательства. Мы вымрем, как мамонты, прежде чем статистика зафиксирует наш вклад в решение проблемы. С тем же успехом можно просто не впрягаться.

Второй вариант: попросту выйти из его, Большого Брата, юрисдикции. Не все они, большие братья, одинаково зловещи. Нужно только взвесить, в какую сторону двигаться перспективнее. На север значительно ближе до границы, которая хоть и не признана, как я понял, этой стороной, но стойко подпирается той. Лично мне кажется, что куда проще обустроиться с нашей программой в таком свежем политическом образовании, где еще не успела сложиться собственная необоримая сеть спецслужб, а с теми, что уже действуют, в крайнем случае можно и побарахтаться. Со временем и до тех краев дойдут загребущие руки местных (или, что более вероятно, они сами запросятся в состав. Холодно там, на северах, на подножном корму не выживешь, а свободной торговли еще какое-то время будет не видать). Но нам туда не навсегда, нам только руку набить и собраться с мыслями, чтобы дальше не наугад, как ночью по тайге.

На юг – шире оперативный простор, в перспективе можно выбраться из зоны боевых действий в страны, которые даром никому не впились, да и самый пример первопроходца Финнегана показывает, что там вполне подходящее место для базы. И с Рохасом опять же можно будет наладить связь, не заставляя его ломать голову, как переслать самолет через простреливаемое пространство самой параноидальной из держав.

При любом из вариантов вовсе необязательно задерживаться в выбранной стране дольше необходимого – оттель, обретя навыки и организовавшись должным образом, можно погрозить любому шведу и предложить услуги на экспорт. Наверняка где-то найдется тот, для кого нежелание иметь под боком черный ход из Отстойника перевесит преклонение перед субординацией. Не в этой стране – так мы не расисты, мы и в любую другую можем. Только не в Россию, очень уж меня напугали репортажи из тех мест – там, чувствуется, даже при официальном одобрении правительства всякий прекрасный порыв души должен пройти по мукам между недобросовестными чиновниками, страждущими мошенниками и нынешними хозяевами жизни, желающими ото всего поиметь немалый кусок. Да и холодно там, и медведи, я слыхал, внаглую ходят по улицам. Впрочем, теперь медведями никого не удивишь и тем более не напугаешь. А вот уголовная ответственность за неприличные выражения – это лично мне не по карману.

Такие вот у нас будут варианты для выноса на завтрашнее групповое обсуждение.

Все такое вкусное, прямо не знаешь.

Что бы это ни было, оно наконец OFF.

– Заткнись ты наконец, – предложил я Редфилду сварливо. Тот ухмыльнулся и, вот сюрприз-то, не ответил. Скользкий тип, его и в ложке не влупишь. Мог бы ведь и подумать, голова-то как у лошади. И предложить хорошее решение, в котором мне достанется место в шезлонге у бассейна, а трудности возложатся на кого-нибудь, кого не жалко.

Ладно. Утро вечера мудренее. Пока будем нести караул, как и положено – стойко, бездумно и бдительно.

12

Если бы проводили чемпионат мира по сну, я бы его проспал.

Если глядеть с этой колокольни, род занятий, здоровому сну препятствующий, был выбран опрометчиво. Правда, и более перспективных вариантов не было заметно даже в лучшие времена – разве что подрядиться подопытным в соответствующую клинику. Нынче-то, поди, и этот шанс уже упущен. Едва ли фаза быстрого сна в приоритетной разработке в мире, где жрутся надувные лодки, фермеры возят на торги туши птеродактилей, а человека, прилегшего прикорнуть после утомительного дня, немедля поднимают суматошным гвалтом и очередным приступом паники. Которые приступы человек надеялся потерять по месту приобретения – за вратами мира.

Хранитель Эл, помнится, утверждал, что это не опасно, но он вообще мастер пространного и не особо точного утверждения. А когда я резко дернулся спросонья, то ухитрился сразу потянуть мышцу бедра и треснуться головой о стенку кабины. Наш человек всегда найдет, обо что убиться. Великий американский народ, сделавший подобные подвиги чуть ли не главной национальной идеей во имя судебных исков, отпечатал на мне свое тавро крепче, чем казалось.

Так, и что же у нас тут? Вчера было… раз, два… мрачный комендант, потешная ниндзя, туман, Зияние… капкан. Может, это Мик наступил в мой давешний капкан? Или еще кто-нибудь, но пусть лучше он, во имя вселенской справедливости. Я их с Айрин растолкал и выгнал на посвежевший воздух где-то часа в три ночи, а сейчас уже посветлело. То есть мне все-таки довелось поспать сколько-то… а если фон собирался пострадать, он сделал бы это немедленно. Плохо. Что у нас там, за окошком?…

Ох ты ж, мать.

Видел я уже такой рой, он по ту сторону клубился около стены вардов, обносящих Цитадель. Не то летучие мыши, не то крысы, а возможно, даже некрупные крылатые акулки валили тугим фонтаном прямо из Зияния! Эльф наш, отлично заметный благодаря ниндзиной красной дутой курточке, как раз выполнял какие-то свои колдунские пассы прямо перед черной дырой в пространстве. Меня выдернуло из сна достаточно шустро, чтобы я разглядел, как он с неожиданной ловкостью отбрасывается назад с крыльца и чуть ли не в цирковой кувырок уходит. Рой его не задел, устремляясь более вверх, нежели к земле, хотя парочка маргиналов от общей массы отделилась и нацелилась…

Не стал я дожидаться подробного доклада разведки, а полез защищать свои активы, как у нас, благородных предпринимателей, водится. Очень неловко это делать из кабины пикапа, как оказалось. Пока разобрался, как отжать левой рукой ручку, чтобы правой немедленно направить на летунов бенелли, ситуация успела измениться. Редфилд стремительной камуфлированной кометой ворвался в поле зрения, от одной твари отмахнулся так, что она кубарем усвистела через крышу ближайшего домика, а вторую ничтоже сумняшеся сцапал загребущей пятерней. В таком сравнении животинка оказалась совсем мелкой и едва ли опасной; впрочем, на фоне этого парня и средний танк затеряется. А проблема-то не в размерах особи, а в их количестве! Струящийся из Зияния поток иссяк быстро, но тучку успел сформировать довольно внушительную. Тучка взмыла выше крыш, то ли разумно выходя из редфилдовой досягаемости, то ли попросту решив осмотреться, и начались у нас над головами шумные и неопрятные народные танцы. А ну как сейчас на головы гадить повадятся?

Пока я переводил дух и собирался с мыслями, Редфилд ощутимо расслабился, мягким небрежным жестом скрутил своей добыче голову, или что там у нее растет поверх крыльев, и продемонстрировал мне тушку с гордостью добытчика. Тоже мне. Тушка размером с кошку, даже если оно съедобное, ему понадобится переловить весь рой, чтобы одному отобедать без чувства обделенности.

– Фон? Айрин? – похоже, непосредственная опасность нам не грозит, но хотел бы я знать, где эти двое, коим положено охранять мой сон. Косясь на кружащий в небе хоровод черных гадостей, сунул бенелли на сиденье, выудил из кузова найденную вчера итаку и принялся вслепую шарить там же в поисках коробки с картечью. В прошлый раз один выстрел смутил подобную кодлу. Надо только отойти в сторонку, чтобы ошметки кишок и мозгов, если есть, не прямо на голову посыпались.

– Тут, – откликнулся Мик откуда-то слева. – Чего эльф натворил?

– Эльф трудился, – уязвленно откликнулся Фирзаил, деловито заползая под прикрытие монументальной редфилдовой туши. – С той стороны портал проходим, помните? Следует иметь в виду возможность подобных казусов.

А ведь и правда была такая тема. Как-то я на этом не сосредоточился. Пора бы уже перестать щелкать хлебалом. Что непросто, потому что избыток информации так запросто не уложишь в среднестатистическом черепе.

– Эти ребята опасны? – поинтересовался я на всякий случай и прикусил язык, ибо не ко времени бы нам многословные эльфийские росписи в некомпетентности.

– Судя по тому, что наш большой друг не проявляет беспокойства, у нас есть все шансы пережить их визит.

– Вот и ладушки. Айрин! Ты где?

– Ждеш, – обреченно доложился кто-то неожиданно шепелявый со стороны озера. – Што там у ваш? Наш шожрут?

– Судя по тому, как Редфилд пускает слюни, как раз наоборот. Иди сюда, не отрывайся от коллектива.

– Вы шперва ражгоните эту демонштрашию!

– Память девичья, да? Только вчера обсуждали выполнение приказов.

С обреченным вздохом Айрин показалась из-за домика и по стеночке, опасливо косясь в небо, переместилась условно поближе. По крайней мере видно, что жива. Не скажу что цела – у нее, похоже, изо рта кровь идет. Ой. Ой. Или нет? Или я опять что-то не так?… Может, она мирно себе язык прикусила, споткнувшись на особо изысканном злословии?

Патроны я нашел, дробовик зарядил. Стрелять, что ли? Нападать на нас тварюшки не поспешали, хотя впечатления беззаботных травоядных не производили. Впрочем, хищники в природе редко выбирают себе цель не по силам, а Редфилд, случившийся в центре внимания, уязвимым отнюдь не выглядел.

– Они дымятся, – доложил невидимый Мик.

Неужели? А и правда зверушки дымились, не угольными черными клубами, а едва различимыми полупрозрачными струйками – и это, похоже, полностью поглотило всякое их внимание. Редфилд тоже, кажется, это заметил – и с панической гримасой на красной роже попытался припрятать свою добычу под полой.

– Есть ли этому объяснение, высокоученый Фирзаил?

– Бахаррелево зрение, – ответствовал эльф рассеяно. Кажется, общение с нами придало его психике зачатки ригидности. Избежав немедленной опасности, он на удивление быстро вернулся к высокомерному своему равнодушию.

– Прошу прощения?

– Не рассчитывай. Прощение тебе надлежит тяжким трудом зарабатывать. Бахаррелево зрение, или по-вашему ультрафиолетовый спектр солнечного света – на многих выходцев из Междумирья он производит губительное воздействие. Там нет внешнего светила, так что не всякий организм способен адаптироваться к его воздействию – по крайней мере, в первом поколении, не переставая лязгать челюстями.

Косяк при помощи своего коллективного разума либо отточенных веками эволюции инстинктов пришел к схожему выводу, так что покружил-покружил, пока один из участников не шлепнулся вниз отчаянно трепыхающимся комком дымной гадости, да и устремился в сторону ближайшего лесного массива. Под чьими кронами и рассеялся. Будут, должно быть, улучшать свою породу, пока не вылезут наконец завоевывать прикончивший себя мир как те кистеперые рыбы. Если какой-нибудь ответственный мужчина не пойдет за ними следом и не поприкончит каждую падлу, попавшую на эту сторону мироздания за его опрометчивым бездействием. Но, если честно, этого ответственного крепко ломает столь бесперспективное занятие, и он скорее титулом пожертвует, нежели отнюдь небесконечным энергетическим ресурсом.

– Айрин, раз уж миновала непосредственная опасность – что с тобой стряслось? Мик тебя наконец треснул или у тебя туберкулез открылся?

Айрин злобно на меня зыркнула.

– Жубы пошистила. Шего и от ваш жду.

– Наждачкой из инструментального ящика?

– Вжяла ветошку, ражмошалила конеш. Кажетша, порвала дешны. Микки, жашранеш, пошоветовал.

– Ну уж ты нашла, кого слушать. Половина его вранья позаимствована из творчества таких мечтательных созерцателей, как Жюль Верн и Фенимор, чтоб его, Купер. Из серии «не пытайтесь повторить дома».

– А ражве вы не вшо время в походах, как шортовы шкауты, и не должны жнать вше эти дурашкие приемы и хитрошти?

– В целом да, но не вижу ни одной причины оказаться в походе без долбаной зубной щетки. Она ничего не весит и места не занимает, в отличие от… от всего остального.

– И у меня ш шобой была, но ошталашь в шумке на байке, прямо там, откуда меня похитили, – Айрин мрачно насупилась. – Вот интерешно, я единштвенная, кто окажалша там, – она мотнула головой в сторону Зияния. – Против воли. Пыталашь вернутша, не шмогла. Вы швидетели! Это ошвобождает меня от ответштвенношти за вше вот это?

– Если когда-нибудь удастся истолковать эту эпопею как принесшую миру спасение, то могут даже и канонизировать. А вот при жизни признаваться не советую.

Фирзаил тем временем поднялся на ноги, прихватываясь за неколебимого Редфилда, с отвращением зыркнул на его добычу и снова заковылял к порталу. Капкан мой, гляжу, на месте, никто в него еще не сунулся. Какую, интересно, защиту надо возводить, чтобы пресечь поползновения с той стороны? От этих мелких и суетливых, пожалуй, помогла бы прочная сеть, буде умело поставлена шалашиком над Зиянием, но вот зверушку покрупнее уже хоть надолбами блокируй. И это все не праздные измышления, ведь если мы собираемся этим делом заниматься на профессиональной основе, нужно быть готовыми ко всякому.

И опять меня скрутило знакомым уже приступом. А теперь-то чего, когда визитеры сбрызнули? Может, сейчас вернутся и зададут нам по-крупному?

Если уж чему я на собственном горбу и научился, так это не игнорировать ощущения, даже если им нет логичного объяснения. Сознание за подсознанием не всегда поспевает, но и то и другое заслуживает внимания. Возможно, с того самого момента, как это вошло в мои привычки, со мной и начали считаться – может быть, и полагая двинутым, но по крайней мере двинутым правильно. Нет уж, эту заслуженную лошадь мы на скользкой переправе менять остережемся.

– Отойди от портала, Фирзи.

– Хочешь сам поработать, с недоступной мне дистанции?

Язвительный гаденыш.

– Отвали от чертова портала!

Есть такой тон, который естественным путем вырабатывается в стрессовых ситуациях. Говорят, белые люди научились и его симулировать – мотивационные ораторы, евангелисты, всякие политические деятели, да хоть бы и аферисты, с подачи которых люди как безумные рвутся расставаться с последними денежками. Не знаю, как у них это работает, а вот у нас так – какой ты ни наглый эльфообразный, а сносит тебя как бульдозером. Хотя, пожалуй, эффект мог бы быть и поярче – уж не знаю, хватило бы его поднять Фирзаила под пули, в безоглядную атаку. Не особо его проняло. То ли я разучился, то ли у них, иноземцев, другие эмоциональные частоты. Но все же потрусил в сторону надежного рыжего, моментально прервав свои препирательства. И чертовски вовремя, потому что из портала как раз полезло еще что-то, и на этот раз не стайка противных дятлов, а здоровущее и совсем неаппетитное даже по меркам Редфилда. По крайней мере рыжий не бросился сразу новоприбывшим закусывать, а напротив напружинился, сильно пригибаясь к земле, шерсть на загривке поднял дыбом и даже свою предыдущую добычу не побрезговал отпустить.

Я расценил это как предложение не ждать, пока визитер полностью вылезет и начнет представляться. Перехватил итаку левой рукой, правой тиснул с седенья бенелли. Вот тут дал маху, сам тут же осознал, что надо было тянуться за слонобоем, который приютился в кабине на полочке, но это ж и впрямь надо было тянуться, тратить драгоценные секунды. Да и не было оснований недооценивать останавливающую силу дробовика двенадцатого калибра, заряженного к тому же модными «полишоками» (только это и сумел прочитать на гильзе). Должно быть, краткое время я являл собой выдающийся образчик мужественности – аж с двумя дробовиками, небритый, немытый, со сна опухший, заполошные глазки навыкате, и даже врагу не стоило бы меня нюхать после всех-то треволнений. Бабы, практически, в очередь. А не может ли это к нам придти какая-нибудь суккуба, к слову о бабах… и чего это я опять о них? Нет, все же есть в моем угрюмом социальном статусе какое-то значительное упущение.

И опять же нет, это не суккуба пришла, а нездорового вида тучный громозека невыразительного буро-зеленого окраса, подозрительно напоминающего любимый Вилли Хоффом родезийский камуфляж. Не назвал бы я его антропоморфным, то бишь человекообразным, хотя руки и ноги у него имелись как раз в нужном количестве и даже размещенные должным образом. Вывалившись полностью, ростом он оказался поболе Редфилда и, учитывая шарообразную конструкцию туловища, раза в четыре пообъемнее. В моем понимании при таком избытке жировой массы (а она именно жировой и смотрелась, бултыхаясь и колыхаясь под толстой шкурой как желе в рюкзаке) носитель вообще бы шевелиться не должен, разве что с места на место перекатываться, как пудинг. Передние конечности, как мне сперва причудилось, вообще костей не имели, но учитывая изломы в определенных местах – пожалуй, скорее имели приличный избыток суставов. Голова, более напоминающая шишку, росла у него прямо из грудной клетки и ни глаз, ни ушей на ней не водилось, зато уж рот был всем ртам рот – едва ли не напополам эту шишку раскраивающий и зубами набитый так плотно, словно среди предков гостя затесалась циркулярная пила. Значит ли отсутствие привычных нам глаз, что посетитель наш слеп?

Оказалось – не значит. Атакующий нырок Редфилда (где этот рыжий раздолбай успел потерять практически новый топор?!) он пресек играючи – развернулся на толстых ножках и очень точно хлобыстнул одним из передних щупалец, или как там правильно назвать такого рода манипуляторы. Рыжего перевернуло в воздухе, как невезучую кеглю, и отправило в длинный перекат под самый фундамент домика. Пришлое чудище по инерции переступило и наконец влипло в мой капкан. Ржавые челюсти лязгнули, смыкаясь на его ноге, но к моему великому разочарованию ее не оторвали начисто, а тупо повисли, как безвкусное украшение. Из большой и, ой-ой, недобро зубастой пасти оскорбленно пшикнуло. Ладно, а как ему будет вот такой подход?

У стрельбы в два дробовика есть недостатки – по сути, только они у нее и есть. Нужно быть здоровенным плугом, чтобы тебя не опрокинуло отдачей и не вывернуло обе кисти. К счастью, с этим у меня все в порядке – пусть я не тратил столько времени, сколько наша драгоценная Айрин, на шлифовку рельефа бицепсов, но вполне способен останавливать плечом людей, коней и некрупные машины. Со второго такта возникают дополнительные проблемы: для перезарядки каждого помповика нужна вторая рука или какой-нибудь лихой киношный выкрутас, в реальной жизни чреватый застреванием гильзы или иной неприятной лажей. Но мне, по сути-то, два и не нужны, я всего лишь вдумчиво пожелал проверить нового друга на прочность – достанет ли ему картечной взвеси или все-таки бежать клянчить у Денниса тот архаичный, но очень солидный «Льюис».

Похоже, выпало бежать. Картечный сноп из итаки уверенно вписался в плотное брюхо нашего пациента. Кажется, меня отдачей тряхнуло сильнее, нежели его прямым попаданием. То ли у него очень удачно оказалась шкура из дайнимы, то ли он вроде того йога, что спит на гвоздях, но свинцовые шарики с покатого тулова осыпались, будто я горохом в стену бросил. Ой, нехорошо-то как. Выправился, не глядя отбросил оказавшуюся бесполезной итаку в сторонку и успел поймать зелепушный таран прежде, чем он до меня докатился. Бегом это было, пожалуй, не назвать, ибо активной работы ногами оппонент не демонстрировал, но двигаться он начал с места и весьма целеустремленно. Наверное, оценил все-таки салют по достоинству и решил не ждать продолжения банкета. И успел бы добежать, кабы не мой капкан, сбивший с шага. Как ударную оконечность иноземец явно собирался использовать голову с неприятно зубастым ртом… и что мне оставалось, кроме как выпалить в упор из бенелли, а потом со всей силы принять паршивца на прямой удар ногой. Не с целью ему навредить, а чтобы внести между нами хоть какое-то препятствие. Ударил, толкнулся, словил добавочный импульс от его неподъемной туши – и улетел через капот пикапа, с замиранием сердца осознавая, что ногу отбил по самое важное. Шмякнулся за капотом, еле успел подстраховаться руками, чтобы еще и спину не отшибить. Прыгнуть следом через машину верзила не сподобился. Зато от души в нее врезался, так покачнув, что на мгновение пикап завалился на бок и только чудом рухнул обратно на колеса, а не на борт, расплющивая меня в лепешку.

Хлебал я такие весовые категории. Интересно, безжалостный Мик примет такие мои упражнения в счет утренней зарядки?

Не замирать, не замирать. Бой не окончен… по сути, он и начат-то едва ли. Я даже не успел понять, насколько ему поплохело от выстрела в грудь, патроны-то в бенелли заряжены серьезные, я таких и не видел никогда, потому что не склонен поднимать голову от ценников со скидками. Кое-как перекатился, гася инерцию, перекинул задницу через голову и нашел себя распластавшимся по земле носом к машине. Под днищем видны были по ту сторону две толстых зеленых ножищи с чешуистой шкурой и отсутствием раздельных пальцев, зато со страшненькими роговыми шпорами на три стороны каждая. Сколь же причудлив должен быть маршрут эволюции, чтобы породить такую конструкцию… или, например, мой склад разума, занимаемый в самые ответственные моменты мыслями о подобной ерунде.

За машиной тем временем что-то такое бодренькое происходило. Захлопал девятимиллиметровый – неужели Айрин вышла из ступора? Ноги недоуменно переступили, хотя что такой глыбе пистолет, если его картечный заряд в упор не уложил. С другой стороны сипло рявкнул русский товаристч и умолк – потому что дружище Мик, хоть и научился семенить с винтовкой навскидку как заядлый тактический оператор, про переводчик в запале всегда забывает и вместо эпичной очереди на полбубна выдает такое вот разочарование. Впрочем, он-то добился кое-каких успехов – враждебные копыта перешагнули, словно догоняя верхний ярус, получивший крепкую плюху. Развернулся направо – в сторону Айрин, ой-ой! – и тут я разглядел место, где бронешкура растянулась. Дробовик сам собой довернулся, нырнув стволом под днище пикапа, левая рука попутно дернула цевье, и новый подарок я прислал как раз куда было надо – в сустав между двумя шпорами и хрящевым с виду выступом. В упор. С большим, матерь его (если только эти странно расцвеченные особи не предпочитают почкование – тогда почку его, или черенок, или куколку согласно штатному расписанию), удовольствием рассмотрев, как стопа, или опять же как ее там, отрывается от конечности. Не так чтобы напрочь, но дыра образовалась приличная даже со входной стороны, а на выходе, пожалуй, тот еще кратер.

Хоть бы завопил, что ли, паскуда. А то непонятно, насколько ему с этого поплохело. Из воплей обычно можно сделать выводы. Упс!

Меня прихватило за бока и легко вскинуло вверх, над пикапом, по пути немилосердно вложив башкой в его твердый борт. А со мной такое обращение проходит крайне редко, не приучены мы, стокилограммовые верзилы, к воздушной эквилибристике. Успел еще раз дернуть цевье, проводил краем глаза улетающую желтую гильзу, закружилась голова, потом прямо под ней мелькнула знакомая уже раззявленная пасть с акульими кинжальными клыками. На заднем фоне суетились знакомые персонажи, причем Редфилд наконец вернул себе топор и выглядел в таком свете чрезвычайно воинственно. Как бы его бодрый напас в полную амплитуду кого лишнего не зацепил, не будем показывать пальцем! Зеленая туша, неуклюже балансируя на изувеченной ноге, щупальцами вскинула меня над собой – и вдруг одно из щупалец под короткое шипение развалилась надвое, словно бы его рассек невидимый клинок. Очень эффектно, но смотреть на такое лучше бы со стороны, потому что без опоры я начал падать прямо вниз, на приглашающе выставленные зубья. Да, господа, это не зубы, это зубья и есть, поистине лишь подобный момент способен наглядно продемонстрировать разницу. Я несолидным для крупного мужчины манером извернулся, пихнул прямо перед собой ствол, вбив его… не знаю, есть ли у подобного создания глотка… между зубьями по самую ствольную коробку и нажал на спуск. А он прикусил. А я не отдал…

Далее что-то еще происходило, но в памяти не отложилось – наверняка меня поймет каждый, кто хоть раз в жизни получал по балде сковородкой. Кажется, о чем-то мы еще с живучей этой тушей спорили, и никому из нас на пользу это не шло.

В следующий осознанный момент я нашел себя прибалдело сидящим на заднице посреди нашего былого кострища, куда меня отфутболил агонистический (уж надеюсь) порыв чудовища. От дорогущего итальянского дробовика в руке осталась лишь половина – та, что с прикладом и спуском, вместо же ствола с магазином ствольная коробка неожиданно обрела кривой и мятый, гм, скус – или как это назвать? Хотя нет, зубами гада был скушен только тонкостенный трубчатый магазин, а ствол развернуло розочкой, как бывает при разрыве патрона в деформированном канале. Редфилд энергично работал топором над содрогающейся и наконец утратившей равновесие зеленой тушей, ко мстительному моему одобрению переводя ее в статус кучи. Фон увивался рядом – дивно было обнаружить его посреди драки не на позиции солиста. Под топор он благоразумно не совался, зато совладал наконец с концепцией самозарядного оружия и постреливал раз за разом, когда рыжий открывал ему прицельную линию. Именитый русский семь шестьдесят два подкрепил свою репутацию, уверенно сажая в бронированную тушу дырку за дыркой. Автор незримого лезвия, кое можно, в зависимости от точки зрения, признать как крайне эффективным, так и дико неуместным, нервно содрогался на приличном отдалении, пуча свои водянистые эльфийские глаза. Айрин… Айрин!

Нет, Айрин была в порядке – или по крайней мере жива и невредима, что уже немало. Она стояла тут же надо мной и высаживала из своего пистолета пулю за пулей с таким видом, будто точно знает, что делает. Надо бы ей хоть объяснить, как его держать, а то она и стояла странно – всем фронтом на цель, вытянувшись как на плацу, и спуск дергала с такой силой, что мускулами на спине раздувало куртку. Очень эффектно, хотя и без толку – вряд ли пистолет справится с задачей, не давшейся дробовику. Тем более в той же стороне суетились более дельные добивальщики, и рано или поздно она в кого-нибудь из них засадит подарочек. А в кабину нашего многострадального пикапа она уже пару раз попала, и едва ли свежие пулевые рытвины увеличили его профпригодность.

– Пркти, – посоветовал я ей, пронизанный острой жалостью к последнему дедовскому наследию. С трудом задрал левую руку и подергал Айрин за полу куртки. – Пстл ему всрв… никак, неее, мэм.

– Да что ж такое-то! – взвизгнула Айрин в ответ, но стрелять, к облегчению моему, прекратила. – Это каждый раз оттуда будет такое вылезать?

Гм. Хороший вопрос. Я умом-то понимаю, что ответ надлежит модулировать, но совсем забыл, на чем мы вчера остановились. Мы ее с собой или мы от нее подальше? Мне ей что сказать – «нет, что ты, частный случай» или «то ли еще будет»? Нет ли у меня сотрясения чего-нибудь жизненно важного? Есть ли у меня вообще что-нибудь важное? Кто я, в конце-то концов? Вдох, выдох. Стало только хуже, куда-то поплыли изображения, уши заложило ватой, а язык, кажется, подломился, что донельзя странно для не содержащего костей и суставов органа.

Это ж надо было так расклеиться буквально на первом же… формально втором… дне операции «обеззиянивание». Все, спасибо, все вспомнил. Вроде как. Контузия не в силах сломить нашу операционную систему, ибо построена она на могучем духе, а не на хрупком разуме.

– Впрке, – успокоил я Айрин как мог. – Нсы.

– Чего-чего?

– Ягру… клепать твою драму.

Вот последнее у меня получилось вполне четко и с хорошей дикцией, а потом перед глазами все опять поплыло, и во избежание дальнейших сложностей я демократично улегся на спину. Под голову удачно подвернулся шлакоблок, давеча участвовавший в организации кухни. С размаху так подвернулся, но ничего, мы прочные.

– Если так не добивается, у нас где-то был слонобой, – вот, речевая функция понемногу восстанавливается.

– Позвольте мне! Я имею соображение, как его уверенно обезвредить, – донеслось со стороны бучи дребезжащим эльфийским голоском.

– Или ему позвольте, да. Фирзи! Это ты ему руку оттяпал?

– Я запаниковал, когда он тебя потащил. Надо было голову, но я растерялся.

Что там с моим наполовину каким-то стаканом? Мог ведь растеряться и побольше, и мне чего-нибудь откромсать. С другой стороны, мог бы вовсе не теряться и прикончить эту странную особь прежде, чем моей черепушке досталось. Нет в жизни совершенства, и эльфы это только подтверждают своим существованием.

– Есть ли возможность узнавать загодя, что еще вылезет из этой дырищи?

Молчаливое сосредоточенное хакание. Кажется, Редфилд практикует ритуальные расчленения. Не могу его винить, в разобранном виде наш гость наверняка симпатичнее. По крайней мере безобиднее.

– Эльф, это был к тебе вопрос.

– Какой? А. Нет. Или, вернее, только непосредственно наблюдая за дырищей, как ты вульгарно называешь портал.

– Задолбись. Есть предложение всем собраться и откочевать на безопасное расстояние. Например, километра на полтора, или на милю для незнакомых с метрической… Это уже не тебе, Фирзи, а тебе, Айрин.

– Да тебе в больницу надо! – завопила Айрин, наконец обретя дар речи. Пальцами она коротко мазнула меня по голове и сунула окровавленные пальцы мне под нос. – Видал?

– Вот уж нет. Я в порядке.

– Ему не надо, – поддержал Мик. – Мейсонам больницы противопоказаны. Больницам Мейсоны тоже мало полезны, страховка так себе, а докториц портят.

– Ты видишь, сколько кровищи?

– Больше, чем есть, не выльется. Приложи какую-нибудь тряпочку и дай бутылку для восполнения баланса электролитов.

Шикарная идея, чо. Кровища, говорите? Из меня? Что за несусветное огорчение. А я ведь даже зубы чистить не пытался.

– На тряпочку согласен, на бутылку тоже, и повторяю свою команду – давайте отсюда откатимся, пока еще что-нибудь оттуда не вылезло. В целях перегррр… ну, вы поняли.

Чувствуется, запечатывание Зияний не будет таким уж райским отпуском, где работает один эльф, а мы его подбадриваем, сидя вокруг бодрым лагерем и распевая походные песни. К следующему (если это переживем) подойдем более собранно, будем его держать на мушке все время, и в этой связи неплохо бы вернуться к раскулачиванию коменданта на серьезное оружие. Впрочем, есть подозрение, что и существующими средствами бы управились, если бы я не дрых, а сидел на страже со слонобоем под рукой. Его же так неспроста величают, а при всей своей плотности наш посетитель поменьше слона будет.

Надо мной возникла лоснящаяся красная морда, на которую уже вернулся знакомый жизнерадостный оскал. Редфилд мне что-то протянул, на чем мои глаза не смогли сразу же сфокусироваться. Уж не предлагает ли сожрать какой-нибудь орган поверженной пакости, как принято у различных отсталых племен? Нет, это всего лишь нож, причем хороший такой, на мой смэтчетт похожий. Даже, кажется, он и есть, узнаю щербинки на рукояти. Неужели потерялся в суматохе? Или… обрывки воспоминаний вздрогнули, силясь выстроиться в цельную картину… Когда зубья твари сомкнулись на цевье, я пальнул раз, мы опрокинулись, ушибив мою спину и его не знаю что, я протолкнул ружье вперед-назад, перезарядив его, и еще раз шарахнул ему в глотку… дальше я не помню, дальше кончики – плакал я и бил его ботинкою. Ой. Только не говорите, что я эту страхолюдину ножом в лапшу распустил. Мой хрупкий имидж человека, предпочитающего элегантные тактические решения, такого не вынесет.

– Напомни мне впредь с тобой не пререкаться, – слабенько пискнула Айрин, чем подтвердила мои опасения.

– Это с удовольствием. Не пререкайся со мной! И кто-нибудь вообще слышал, как я велел сниматься со стоянки?

– Так ведь с ним уже все, – заверил Мик.

– А со следующим ты сам разберешься?

– Вот уж не думаю, что у него там были соседи.

– Ты в принципе не выполняешь приказов, пока я волшебную шляпу не надел?

В конторе Вилли хранится некоторое количество наших вещичек, которые мы из раза в раз берем на свои операции. Не всегда представляется возможным взять с собой оружие – это только в кино герои непринужденно выплывают из ближайшего к цели болота в полной экипировке, в жизни по большей части приходится добираться до цели через три-пять границ, на каждой из которых стоит таможня разной степени бдительности. Где-то бывает возможность провести сумку с винтовками, за взятку или посредством хитрой отвлекающей манипуляции, чаще же нет, и тогда обзаводиться стволами и прочим боевым инвентарем приходится на месте. Но некоторые небольшие предметы, которые легко затерять в походном несессере или которые не вызывают подозрений даже на виду, берутся с собой почти всегда. К шляпе это тоже относится – собственно, ничем она не волшебная, обычная тропическая панама песочной расцветки, просто я ее надеваю на каждую миссию, которую принимаю к выполнению, так что со временем у нее появились признаки командирского атрибута. Фон считает, что она отводит пули, иначе бы я носил каску. Я-то точно знаю, что от пуль куда лучше защищает умение не высовывать башку, а каску носил бы с удовольствием, кабы она не портила расслабленный облик туриста, столь пользительный на транзитных маршрутах.

– Я так думаю, что эльфу надо быть ближе к Зиянию, – рассудил фон. – А ты все равно выглядишь неспособным кого-либо принудить, так что…

Вот, значит, как. Неспособным, значит. Я выпустил наконец останки ружья, цапнул за рукоять нож, который мне протягивал Редфилд, и сел. Ух. Лихо сел, прямо по-каскадерски, в голове опять загудело. Подозреваю, что со стороны это выглядело как жалкая вялая попытка воздеть безвольную тушку, но важен результат. Сесть мне удалось. Айрин было негодующе пискнула, но вспомнила, что пререкаться себе дороже. Вон он, наш штрейкбрехер, смотрит с любопытством. Думает, наверное, что на этом все и встать я уже не осилю. По собственным ощущениям, верно думает, ибо даже сидя я вот-вот потеряю ориентацию. Вообще, какого черта фон танцевал с автоматом, а ближний бой достался мне? Трудовая наша дисциплина подразумевает строго обратное разделение обязанностей.

– Почему не кастет? – осведомился я как мог ядовитее.

– Тому много причин, – ответствовал Мик с достоинством.

– Выбери одну.

– Я зассал.

Это хороший аргумент, возразить на него нечем. Пока Редфилд не ускакал по своим обезьяньим делам, я в него крепко вцепился свободной рукой и подергал, призывая помочь подняться. Айрин снова пискнула и снова же осеклась. Рыжий не сразу, но разобрался в ситуации и воздел меня одним легким движением, в котором даже намека на усилие было не найти. Совершенно избыточными достоинствами они там, за этим Зиянием, наделяются. На ногах было шатковато, так что отпускать своего ассистента я не стал, так и повис на нем, как парус в мертвый штиль.

От туши осталось… ну, немного – это неверное слово, хватило бы на корм для целой свинофермы, но развалило бедолагу знатно. Отрубленная эльфийским незримым лезвием лапа все еще трепыхалась в сторонке. На второй имелись глубокие рубленые раны плюс ряд изломов, очевидно добавленных совсем недавно не без участия топора и его энергичного носителя. В центральной части туши красовалась сочащаяся темной жижей дыра под стать двенадцатому калибру – я бы не обиделся, будь она и побольше, но все-таки ружье свою службу сослужило, без этого попадания сей жиробас размазал бы меня по автомобилю. Ох, жалко ружья, где теперь такое найдешь? Инерционный затвор бенелли – неприжившаяся и потому мало где водящаяся классика. Дома у меня похожее есть, но из него сейчас китайцы с удовольствием постреливают. Впрочем, с учетом обстоятельств дробовики можно вовсе снимать с вооружения. С такими ребятами надежнее договариваться с приличной дистанции, и я даже не уверен, что стоит ограничиваться калашом и фалочкой – они все-таки не на таких амбалов рассчитаны, могут мысль не донести. Надо будет, как вернемся в поселок, еще разок взглянуть на оставшиеся дедовы винтовки – хоть и старше, чем штат Аризона, но мощности в них побольше, чем в пришедших им на смену. Может, ниндзя нам виккерс выкрадет? В иных краях они до сих пор на вооружении, и уж когда такой чешет, от него не отмахнешься.

Уйдя таким образом в рассуждения на посторонние темы, я снова поплыл и чуть не грохнулся плашмя. Снова собраться удалось только к моменту, когда Редфилд водрузил меня, словно тряпичную куклу, на один из давешних прикостровых стульев. Да, Мика поучать мне сейчас не по способностям. Разве что изводить бессвязным мычанием?

– Фирзи, на каком этапе твоя работа?

– Если позволите метафору, я в положении портного, который умеет кроить и шить, но поставлен перед необходимостью залатать огромную дыру в одежде, – эльф, как у него принято, выдержал насыщенную паузу. – Очевидно, что исправить можно все, но для начала необходимо понять хотя бы, как подступиться к задаче… и прихождению этого понимания не способствуют подобные эксцессы.

– Бла-бла-бла. Ты вроде и ответил, но я ответа не получил.

– Работы непочатый хрен.

– Это я и из прошлого монолога понял, хотя подбор лексики достойный. Ты скажи, с какой дистанции можешь работать и сколько времени тебе понадобится. Нам над тобой придется стоять с наведенными пушками, и как бы не пришлось тащиться к коменданту за помощью в живой силе, а то я не уверен сейчас в своей меткости.

Вообще-то у меня в глазах слегка двоилось, так что сомнения мои стоило бы вынести за рамки простой неуверенности, но незачем грузить окружающих несущественными деталями. Переполошатся еще, а мне всего-то и надо, что полежать пару часиков. Может, в будущем такой аскетизм и аукнется, как однажды чуть не ослеп, будучи вынужден почти неделю мотаться с тяжелой контузией, но тут сейчас тоже не картами шлепают. Никак нельзя строй покидать в разгар определяющих событий.

– Наотрез отказываюсь называть какие-либо временные рамки, не имея материала для построения выводов, – уперся вредный гуманоид. – Это процедура, не имеющая прецедента в моей практике, так что призываю к терпению. Работать я вынужден с предельно короткой дистанции. Могу ли приступить или мы все же отступим и зададимся другими целями? Я еще не успел наработать достаточно, чтобы жалко было бросить.

Я бы задался другими – ну, вы знаете, пиво там, сиськи, да просто лечь и полежать с месяцок – но вот беда, эта цель у нас основополагающая, можно сказать, концептуальная. Если не получится тут, придется опять что-то выдумывать… а мысль о выдумывании в моей гудящей голове оказалась донельзя болезненной. Нет уж. Взялся за гуж… что такое гуж?… чертова генетическая память.

– Работай, – буркнул я эльфу. – Фон, хорош шляться по задворкам, сядь у него за спиной и стреляй во все, что оттуда полезет. Айрин! Не пререкайся со мной – думала, я забыл? Ты бы поглядела, что за кровь, откуда и зачем течет, может, даже повязку какую соорудишь, там в ниндзином бауле были разные тряпочки.

– Ладно, – неожиданно покладисто откликнулась Айрин и шмыгнула мне за спину. Надеюсь, не чтобы лопатой отоварить.

– Ну а ты, старина, – я попытался покоситься на Редфилда, не вертя головой, но в ней при движении глазами вспыхнула такая белая боль, что я чуть со стула не навернулся. – Ох. Ты не мог бы хотя бы жестами объяснить, способен ли управиться с винтовкой?

– Он же только что жестами объяснял, что и без винтовки способен с чем угодно управиться, – вписался за рыжего Мик. – Даже такое болотное быдло прониклось.

– Так это все-таки не я его?

– Это коллективный проект, и твой вклад был ого-го, и кстати, если бы ты так ружье не выворачивал, его бы не разорвало. Но и он хорош был, да и эльф добавил… Фирзи, это ты все на свете можешь вот так разрезать? А если чего попрочнее?

– Я просто поместил воздушную плоскость в то же место, где была его конечность. Очень энергозатратный и чрезвычайно грубый прием, знаю пару куда более изящных и продуктивных, но как уже было сказано, я растерялся.

– Это вот так ваши мастера сражаются?

– Нет, так сражались пещерные праэльфы в незапамятные времена, когда магические полюса нашего мира еще лучились избытком могущества, а в головах царила одна лишь жажда крови и разрушения. Никому не рассказывайте, что маг круга Миарго опустился до подобного варварства.

Плохо мы все-таки влияем на окружающих. Вот и этот уже застеснялся собственного поведения. А доселе небось ходил такой гусь гусем, «не знаю» не говорил, воздушными плоскостями не размахивал.

– Мик, я все-таки предпочел бы, чтобы Редфилд умел при надобности воспользоваться огнестрелом. Так что не мог бы ты, скажем, дать ему мою фалку и предложить пострелять в какое-нибудь дерево, хоть бы и на личном примере?

– Попрошу воздержаться, если не хотите, чтобы я сбился и потянул не за то волокно, – возразил много о себе возомнивший Фирзаил. – Это ваше стреляние меня повергает в ужас иррациональный и оттого еще более болезненный.

Вот не было печали. Но он тут главный, придется подстраиваться.

– Ладно, до поры до времени отставить. Ай! Ай-ай-ай-ай-ай! Что за бл…!

Я-то, наивный канадский юноша, думал, что до сих пор было больно. Такое ощущение, что голову полили бензином и поднесли зажигалку.

– Терпи, сам напросился, – сквозь ватную пелену боли донесся голос Айрин, как мне показалось, со злорадными нотками. – Настоящий мужик должен терпеть боль.

– Настоящий мужик не должен прислушиваться к чужому мнению! Ты там головешкой, что ли, орудуешь?!

Перед моим носом возникла знакомая бутылка гленливета.

– Просто полила, для обеззараживания.

– Дай сюда! – видимо, выглядел я еще хуже, чем себя чувствовал, потому что уволочь бутылку из-под моей вскинувшейся руки Айрин не успела. – Нельзя тратить на притирания то, что можно пить без риска сдохнуть, буржуйская ты…

– Буржуйская я – кто?

Может, это так причудливо работает мой инстинкт самосохранения, но ни одного подходящего термина на ум не пришло.

– Задница, – подсказал участливый Мик. Ему-то вольно наглеть, не за его спиной притаилась эта вкрадчивоголосая зловещая… нет, ну правда же – задница, и выбирать не из чего.

– А тебя тоже надо осмотреть, не повредился ли в пылу сражения? – предложила Айрин, отчетливо упиваясь властью над положением.

– Э-э, нет, спасибо, я осмотрительно держался в сторонке.

Пока они предавались своему странному флирту, я присосался к бутылке, и жить на какой-то миг стало вполне возможно. Что больно – это ладно, мы привычные. Отбились, в конце концов, неплохо, ценой одного ружья и несерьезной травмы; полагаю, будь у меня в черепе открытая дыра, Айрин со своей тонкой душевной организацией уже валялась бы без чувств вместо того, чтобы меня терроризировать.

– Много крови, – брезгливо доложилась назначенная добровольцем медсестра. – Много волос. Зачем тебе такая клумба, Мейсон?

– Ровно незачем. Я каждый раз, как по делу убываю, стригусь наголо, а потом все – до следующего отъезда. За последние пять месяцев как раз такое и наросло. Можешь состричь, если есть чем, буду только признателен.

– Извини, мои парикмахерские принадлежности остались в других штанах, вместе с зубной щеткой.

Дерг. Ай. Можно подумать, это я ее со щеткой разлучил. Надо таскать с собой то, что для тебя важно. Я вот пистолет взял, хотя применения ему, если поглядеть на габариты нынешних супостатов, немного. Мик кастет прихватил, опять же непонятно зачем. Может, у Айрин было приложение «виртуальная зубная щетка» в погибшем мобильнике?

– Я не знаю, как это перевязывать, – объявила Айрин раздраженно, грубо прервав мои размышления. – Ни черта не видно, откуда кровит. Может, натянуть тебе майку на голову? Типа такой глобальной перевязки.

– Себе натяни, – и вид поинтереснее станет, а чего. – Просто найди не очень грязную тряпочку и приложи, а там само как-нибудь.

Сзади зашуршало, затем к голове пришлепнулось что-то мягкое. Я прихватил это свободной рукой, а при посредстве руки занятой еще разок приложился к бутылке. Жить так каждому рекомендовать не стану, но ничего, можно.

– Мне тоже надо разобраться, как стрелять, – сообщила Айрин. – Так-то с пистолетом я справилась, даже попала в образину пару раз, но неплохо бы подготовиться получше. И из пушки побольше.

– Попрошу не сейчас, – не потерялся бдительный эльф. – Или по крайней мере не здесь.

– Да не сейчас, не сейчас. Но надо.

– Можешь начать с того, что поучишься не отходить без винтовки даже зубы чистить, – внес я рацпредложение. – И заодно имей в виду, что размер цели как правило намекает, из какого оружия в нее вообще нет смысла стрелять. Большую тушу, без разницы, в броне или без, девятимиллиметровым не остановишь. Чем туша больше, тем плотнее мышечная масса, пули просто застревают, не проходя вглубь. Если нет шанса убить, то и злить вроде незачем, а?

– А зачем дал тогда?

– Затем, что бывают цели и поменьше, и есть у меня подозрение, что именно от них будет куда больше неприятностей.

– Это он про людей, – пояснил Мик. – Так уж повелось, что количество дерьма, которое причиняют друг другу люди, ни в какое сравнение не идет с любыми катаклизмами и бедами из внешних источников.

– Да, парочку людей я бы пристрелила еще до того, как это все завертелось… Хотя не уверена, что решилась бы, даже и сейчас.

– Когда приходит время, даже сомнений не возникает, – поделился фон авторитетно.

– У тебя, может, и не возникает, ты всегда отморозком был.

Мик обиженно всхрапнул и отвернулся. В принципе, оба правы. Он был отморозком, сколько я его помню, и хотя глотки не резал и в лоб не стрелял, но с превеликой охотой дубасил людей так, что оную перерезанную глотку они могли бы счесть за благо. А когда доходит до выстрела по живому человеку, оно действительно случается как по щелчку – четко, ясно, без колебаний. И только потом, когда спуск уже нажат, где-то в недрах мозга определяется, чем оно для тебя станет – финишем, как для Чарли, или стартом, как для некоторых других персонажей, не будем тыкать пальцем.

– Отойду к озеру, умоюсь, – сообщила Айрин, отступая в указанном направлении.

– Только больше веток не грызи.

– И это я вам тоже припомню.

– И винтовку не забудь.

Айрин всплеснула руками, вернулась к машине и вытащила из кузова винтовку. Не могу сказать, что Г36 – такой уж весомый аргумент в свете того, что на нас может высыпаться буквально вот из этого портала, но пусть приучается хотя бы к принципу не отходить далеко от своего оружия. Кстати, это не только к ней относится… я попробовал встать со стула и убедился, что несколько себя переоцениваю. К счастью, Редфилд был все еще тут как тут, косясь на тушу поверженной зеленой нечисти, и я указал ему на приклад фалки, торчащий из кабины пикапа. Он не погнушался подать-принести. Молодец, парнишка, понимает все аспекты падаванства. Винтовку я как мог аккуратно пристроил поперек колен, даже бутылку не поленился переложить в левую руку, чтобы освободить правую и пристроить ее поближе к спусковому крючку. Тогда отвалился компресс, и пришлось руку вернуть к нему. Недостаток конечностей, вот что в конце концов погубит наш вид. Не надо было отходить от принципов четверорукости.

– Справедливости ради могу заметить, что знавал ее еще в те поры, когда у нее не было даже и нынешнего набора достоинств, – вполголоса сообщил Мик, косясь вдогонку спине Айрин, исчезающей за домиком.

– Это ты к тому, что тебе тоже надо дать выпить за перенесенные страдания?

– Нет, это к тому, что если дать ей время, она может приятно удивить. Хотя твоя идея, как обычно, при втором рассмотрении даже лучше. Давай.

– Да вот хрен тебе. Хоть один стрелок должен быть трезвым. Я и сам-то потребляю в сугубо медицинских целях, без удовольствия.

– Эге. Лимон съешь.

– Ну ладно, с удовольствием, но не удовольствия ради. Фирзаил, ты там долго еще будешь пялиться на эту штуку, или начнешь уже колдовать?

– Я тружусь, как у вас это говорится, в поте лица, – надменно огрызнулся эльф, на мой взгляд так праздно топчущийся перед Зиянием. – Хотя обыкновение потеть лицом выглядит для меня отталкивающим. Будешь учить меня работать с над-материями?

– Ну, как бы да. Ты мог бы ручками там жесты поделать или спеть какие-нибудь гимны, типа заклинаний. Я с детства уверен, что именно так оно и работает.

Фирзаил породил гортанный звук, смешение фырканья и всхлипа.

– В таком случае неудивительно, что у вас оно не работает никак. Что ж, в следующий раз постараюсь поучить тебя правильно убивать троллей.

– Так это тролль? – восхитился Мик.

– Не имею ни малейшего понятия. В нашем языке троллем называется условная мистическая полуразумная пакость, предположительно болотного окраса. Живых троллей в нашем мире никто не видел, а в Отстойнике мне было не до изучения тамошних популяций. А что, у вас претензии к троллям? Заочные, видимо, раз вы не знаете, как они выглядят?

– Однажды нас сожрали тролли, – а фон-то у нас злопамятный, надо же. – Ну, не нас, а мы сели в игру поиграть, а наших героев там того… Никто поделать ничего не смог. Нет, смог один, который не стрелял. Сбежать смог, зараза, как раз потому, что вместо стреляния ноги сделал, с тех пор не люблю очкастых предателей.

Эльф озабоченно крякнул.

– Помимо основной занятости вы еще и на отдыхе разыгрываете членовредительство?

– Основная занятость у нас унылая очень уж, – посетовал Мик, косясь на меня так явно, что мысль о каком-то прозрачном намеке просочилась даже в мою отбитую голову. – То лежи, то ползи. Стрельнуть и то дают редко-редко. Про такое сериалов не снимают, а ведь сериалы снимают и вовсе ни про что. Один раз, правда, встретили зомби.

Опять он за свое.

– Это был не зомби, блин. Вот и Фирзаил подтвердил, что зомбей не бывает.

– Не подтверждал, – откликнулся эльф немедленно. Неужели он правда всю нашу галиматью слушает? – Зомби бывают или, вернее, могут быть созданы, их поднятие – академическое упражнение круга Оххаль, как это у вас называется… первый курс, штаны на лямках… что любопытно, униформа неофита действительно включает штаны на лямках, и это я страстно желаю считать случайным совпадением. Сомнение мое относится к концепции явления, кое вы упорно величаете зомби-апокалипсисом. По сути, зомби – инструмент, как палка или, например, ваш транспорт. Для управления зомби нужен чародей, а лишенный контроля труп моментально возвращается к своему аморфному статусу. Очень сильный чародей может управлять… ну, не знаю, тремя зомби? Пока не потеряет концентрацию. Обычно и один сильно изматывает – ведь управлять им буквально означает «снабжать его энергией для всех его функций». Таким образом, для массового восстания зомби помимо мертвых тел понадобится сходное число действующих чародеев. Поверьте мне, действующий чародей всегда найдет, как себя проявить лучше, нежели телекинетированием гниющего трупа.

– Наш зомби был научного происхождения, – еле дождался своей очереди фон. – Мы его нашли в секретной научной лаборатории.

– О-о, – ответил на это эльф с аптекарски отмеренным смешением «не верю», «ох уж мне эта ваша наука» и «да не плевать ли».

– Не в секретной лаборатории, – пришлось мне вмешаться, пока иноземец о нас совсем плохого не подумал, – А во вполне обычной, даже не в лаборатории, а в ее серверной, где уж вовсе нечего делать ни зомбям, ни чародеям. И был он ни разу не зомби, а солдафончик, которого поставили там что-то охранять.

– Мейсон, не отмахивайся от очевидного. Он ходил как зомби, вперевалку, ничего не видел и спотыкался…

– Потому что на третьи-то сутки, забытый на посту, он нашел таки склад препаратов и вмазался без разбору чем только додумался.

– И я в него дважды выстрелил, прямо в грудь, как ты всегда учил, а он только заворчал, и пришлось ему в мозг штык воткнуть! Это ты как объяснишь?

– Стрелять, блин, научись. И имей в виду, что девятка не панацея, особенно если накачать цель промедолом.

– Ужасы какие вы рассказываете, – пожаловалась Айрин, вернувшаяся со своих водных процедур. – Серьезно? Зомби в секретных лабораториях?

Я только плечами пожал. Сил у меня нынче нет выправлять правду, из которой алчный до красивостей фон навязал жирафов и самолетиков.

– Можно ей рассказать, Мейсон? Ну, в общих чертах, без фамилий? Это ты там о неразглашении подписывался.

– Валяй. Все равно в твоей интерпретации выйдет насквозь фантастическая история.

– Ну так вот. Был знойный июльский…

– Давай тезисно, а?

– Какое нетерпение. Ладно. Подрядили нас на сверхсекретную операцию. В одной африканской державе некая фармацевтическая корпорация из… неважно, я думаю – главное, что большая и шибко зловещая… проводила жуткие эксперименты. Я так думаю, главным образом по созданию зомби-сверхсолдат. Но в стране случился военный переворот, что у них там вообще довольно часто, и вышло так, что все их тайные наработки оказались заперты в серверной посреди города, наполненного черным спецназом. И вот нас послали их выкрасть и доставить. Пули свистели над головами!.. Ладно, не в тот конкретный раз, подобрались мы тихо, хотя пришлось двое суток валяться в канавах, выгадывая момент, чтобы пройти без эксцессов. В итоге мы вовремя прикинули, сколько вреда эта гадость принесет миру, и вместо того, чтобы извлечь и притащить заказчику харды из сервера, все там взорвали. Круто было! Это в общих чертах, там было множество ярких подробностей.

Хосспидя милостивая, как его земля-то носит. Правды на полпальца. Действительно, была фармацевтическая корпорация и возведенный ею медцентр, где помимо оказания собственно медицинских услуг были также лаборатории, а в них проводились исследования лекарств от популярных в мире хворей – СПИДа, эболы, рака, кажется, я не вдавался. И правда город оказался подмят войсками местной хунты. На этом все. Сложность ситуации для заказчика была в том, что город вот-вот должны были занять натовские миротворцы, а стало быть – результаты исследований, хранимые на серверах, могли запросто попасть в чужие руки. Да не в те розовые ладошки черных ребят, которые техники сложнее калаша и всемером не освоят, а во вполне квалифицированные. Не надо было никакие данные извлекать и доставлять, не дураки там ладили информационную сеть – все, что поступало на компьютеры лаборатории, в реальном времени передавалось на удаленные сервера и у самих владельцев имелось в полном объеме. Надо было только сделать так, чтобы больше никто не смог эти данные снять, а удаленный доступ обломился, когда какой-то деятельный местный вождь срезал несущее оптоволокно. Скорее всего не по злобе, а чтобы продать на вес или использовать для обустройства собственной виллы – они там довольно трепетно относятся к тому, чтобы себя не обделить. Нам объявили, что законные владельцы данных, то бишь наши работодатели, панически боятся промышленного шпионажа. По моему опыту, все в таких случаях врут, и гораздо ближе к истине допущение, что исследования их проводились с приличной долей нарушений, при вскрытии которых можно было и по шапке выхватить от мирового сообщества. Такое в тех краях сплошь и рядом, редкий демократически избранный президент Черного Континента откажет богатым белым спонсорам в такой мелочи, как толпа-другая политзаключенных на медицинские опыты. Если и была какая внутренняя борьба насчет спасения мира от гадости, так это не снять ли диски и не пустить ли в оборот из целей самых гуманных… но длилась она недолго – не такой я идеалист, чтобы подрывать свою же репутацию ради того, о чем все и так знают.

– И чего ты только книги не пишешь, – сказал я вслух.

– Так я пишу, – Мик поскреб загривок. – Мой роман даже напечатать обещали, когда доработаю его по списку редакторских рекомендаций.

Да кончатся в нем когда-нибудь сюрпризы?!

– Я вообще что-нибудь о тебе знаю?

– Э-э. В глаз хочешь?

– Нет, спасибо.

– Похоже, ты знаешь обо мне достаточно.

Да, что называется, суть ухватил. Но когда он успевает-то все? На него как ни глянь, он то отжимается, то с крыльца народ пугает… то вот женится, как недавно выяснилось. Теперь еще книги пишет. Про Гарри Поттера? Это вряд ли, никакого размаха для его фантазии.

– Надеюсь, там никакой секретной информации?…

– Нее, ты чего.

– Я читала бета-версию, – похвасталась Айрин. На сей раз ее попустило быстренько, начала втягиваться. – Там про крестовый поход или, вернее, в антураже крестового похода какой-то жуткий язвительно-экшновый винегрет. Присутствует напарник главного героя, некто сэр Джарред Мейстон.

– О которого издательство первым делом и запнулось, – сознался фон печально.

– Да, – подтвердила Айрин, нездорово ухмыляясь. – Потому что в его лексиконе из приличных слов только «в», «на» и «ваше преосвященство».

Мик истово закивал.

– И сцену пытки сарацинского диверсанта редактор обозвал абсолютно неприемлемой в силу избыточного, хотя и неправдоподобного натурализма. Я пытался доказать, что ничего вымышленного как раз в этой-то сцене не было, даже дал ему твой телефон, чтобы ты подтвердил. Но он заявил, что когда позвонил по этому номеру, ему ответили в тех самых выражениях сэра Мейстона и даже на «преосвященство» поскупились.

Да, что-то такое припоминаю, а думал, что приснилось. Спать-то я, когда не на миссии, горазд в любое время, и когда меня будит звонок неизвестного с вопросами насчет ножа в уретре, отвечаю я машинально и довольно емко.

– А мне-то почему почитать не дал?

– Ну, я ждал, пока напечатают книгу, потом снимут фильм по мотивам книги, потом сделают игру по мотивам фильма, потом снимут сериал по мотивам игры, тогда ты сериал посмотришь, скажешь, как у тебя водится: «ну чо за говно!», начнешь копаться, доберешься до первоисточника, прочтешь и скажешь: «а знаешь, старик, по сравнению с тем, во что скатилось – неплохо». Мне, типа, важно твое одобрение.

– Гм. А если сериал удастся?

– Чтобы сериал удался, в нем должно быть много крови и сисек, так что ты в любом случае останешься доволен.

Аминь. Интересно, как китайцы пользуются голливудскими мощностями. Если пресекут традицию клепания бодрых сериалов с обилием обнаженки и рубилова, я могу и обидеться.

А это еще кто к нам по дороге катит?

– Это я попросила прислать медика и кого-нибудь, чтобы эту тушу запротоколировать, – поспешно сообщила Айрин, когда я снова занялся перераспределением хватательных мощностей между бутылкой, компрессом и винтовкой. – Не знаю, как у них тут принято, но я бы предпочла знать, если бы такие твари в окрестностях завелись.

– Чтобы спалось похуже?

– Чтобы, может быть, посты усилить или как там это называется.

А чего, примерно так и называется, да.

– Не то чтобы плохая идея, но возьми за правило согласовывать такие дела. Мы ведь в полуконспиративном статусе. Фирзаил, забирай Редфилда и скройся.

– То есть работать вы мне в принципе не даете, да?

– Раз уж ты руками все равно не пользуешься, а одной силой мысли, то можешь ведь и с той стороны дома поработать, правда?

– Сквозь несколько слоев досок это будет… менее практично. Но во избежание лишних контактов я готов попробовать. Прошу за мной, большое чудовище.

Однажды Редфилд серьезно упрется, и придется нам искать радикальный способ его подвинуть. Но к эльфу он, похоже, проникся доверием – покорно потрусил следом, походя пристраивая топор на плече. Надо ему соорудить ножны… чехол… в чем там топоры носят? Надо Мика расспросить, он наверняка материалы изучал для этого своего романа. С другой стороны, доверять ему можно, только разделив сказанное на восемь. Одну восьмую от чехла я себе представляю слабо.

Прибыла на сей раз всего одна машина – комендантская. И то облегчение, не привезли садюгу-костоправа, который у меня немедленно нашел бы сотрясение мозга и семь-восемь других неизлечимых болезней. Из «Юкона» вылез Деннис, как у него повелось – весьма раздраженный и слегка всклокоченный. На тушу нашего тролля он покосился мельком, мою помятую физиономию почтил едва ли большим вниманием.

– Жить будет? – брезгливо поинтересовался он у Мика, удачно случившегося рядом.

– Да разве это жизнь, – вздохнул фон лицемерно. – Не парься. Это ж Мейсон, и всего лишь голова. Не самое слабое его место.

– Ваш парнишка Чарльз так и сказал: единственно верный способ вести себя с Мейсоном – набраться терпения и игнорировать его, в конце концов все образуется. Эй, эту тварь что, ножом забили?

Надо бы подойти, посмотреть таки, что там с бедным троллем, да прыти нет. Самому уже любопытно стало, насколько кто приложился.

– Самого первого потустороннего гада на моей памяти убил Тедди и тоже ножом, – со светлой мечтательностью, приятно разогнавшей его хмурую гримасу, поведал Гламберг. – Мы тогда еще не разобрались в ситуации, чтобы с огнестрелом ходить, а нож у него был при себе всегда. Черт побери, я обзавидовался – он лет на двадцать меня старше, а я и нож, и саму ту паскуду разглядел, только когда он ее к земле пришпилил.

Да уж, дед умел собраться. Потом, правда, неделями кряхтел и растирал то потянутые мышцы, то сведенную ревматизмом поясницу, но охотничью привычку реагировать первым из него никакие годы не могли вытравить.

– Та тварь, правда, была с собаку размером, не то что… Так я-то вам зачем тут? У меня других дел нет, по-вашему?

– Вы не ведете учет вылезшему из Зияний?

– Ведем, но в границах своей юрисдикции, а это крепко за ее пределами. Надо звонить на коллцентр аварийных ситуаций, докладывать по инстанции, получать инструкции, ждать прибытия ответственных лиц… Или, если я верно помню ваше нежелание лезть на рожон, просто прикопайте его в сторонке и не выпендривайтесь. Если вы все еще собираетесь эту дыру запечатать, то и смысла привлекать к ней всю королевскую рать не вижу.

Прямо моя идея.

– А вот встречали мы симпатичное семейство, которое везло дохлого птеродактиля в Виннипег, сдавать за награду – там лишнего спрашивать не будут?

– В любом большом городе есть контора, которая эти туши принимает, но хорошо платят они только за еще неоткрытые виды, представляющие интерес для исследования, и про них могут и порасспрашивать – где взял, нет ли там еще, вдруг они парами или стадами водятся. Если такие уже известны – могут взять, могут и отмахнуться. Правда, слыхал я, что всегда найдется ценитель на любой товар, но тут советов давать не буду. Сам я таких страшил еще не видал, но я с начала той катавасии не покидал свои служебные угодья, а мир-то, говорят, велик и чудесен.

Судя по тому, как кокетливо Деннис попинывал тролля, убираться отсюда он не спешил, хоть и всячески демонстрировал свою незаинтересованность. К чему бы это?

– Что, работа достала? – участливо полюбопытствовала Айрин.

– Работа как работа, нормально с ней все, – комендант тяжко вздохнул и подергал себя за воротник, высвобождая налитую кровью шею. – А вот девиц вы мне перебаламутили так, что в офис заходить страшно. София в истерике, а эта, которая предприимчивая… вы мне можете сказать внятно, собираетесь ли ее с собой забирать?

– Конечно! – мигом откликнулся Мик.

– Ни за что, – я почти от него не отстал. Да что с ним не так? Я же, когда приглашал, имел в виду – вот сюда, полчаса ходу от родного горшка, костерок, песенки, попугаться троллей до легкого обосрательтва и засвидетельствовать, что было Зияние и эльф с ним справился. Как полномочное, практически, лицо приглашал, хоть и не лишенное приятности. Ни о каком долгосрочном забирании даже не задумывался.

– Да ты сдурел, Мейсон, – огорчился фон. – Идеальный же кадр.

– И чем этот идеальный кадр нам помог бы здесь и сейчас, в ситуации с этим гадом? – я показал, чем получилось, в сторону тролля. Получилось бутылкой. Комендант снова горестно вздохнул, но шиш ему, он при исполнении.

– С этим гадом никто бы особо не помог, включая квалифицированных снайперов и чемпионов по борьбе. Бывают оказии, когда только отчаянно барахтаться… или планировать лучше. А помнишь, что ты сказал Вилли, когда он меня брать не хотел?

Помню. Вилли тогда еще сам возглавлял группу и каждого, кого ему приводили, сперва как следует оценивал по способностям. Мик его не впечатлил. Оружейной моторики у него было (и по сию пору остается) ноль, ему по жизни нужны пистолеты вроде того глока, без взводимых курков и механических предохранителей, про которые он неминуемо забудет, а вместо использования укрытий и оперативного маневрирования он постоянно норовит сорвать дистанцию и перейти в ближний бой. Да, в рукопашной он чудовище, но это Хофф за достоинство не счел, поскольку хорошо понимал неоспоримость огнестрела в подавляющем большинстве случаев. Спорили мы долго, в конце концов я разразился комиссарским спичем в духе «Применение оружия всегда было навыком спорной полезности, ибо стрелять когда нельзя, когда проблемно, когда просто не складывается, а вот доверие – золото, и не суть важно, чем подкреплено». Вилли задумался, но все равно закончил беседу суровым «Dixi». А через неделю его подрезало осколками шального минометного снаряда и он передал бразды правления мне. Я немедленно вызвал фона и в итоге доверие было отработано, а взгляды Хоффа посрамлены самым эффективным образом. Не то чтобы он изменил свое мнение, но с тех пор пользу доверия не оспаривал.

– Так тебя я знал на тот момент несколько лет и по крайней мере был уверен, что ты под рюкзаком не сдохнешь, а еще тебя можно забросить, как гранату, в ряды врага и ты там не оплошаешь. А тут ребенок, блин! Которого исполняющий обязанности папаши даже не пустил на курсы обращения с оружием!

– Нашел ребенка, – фыркнул Мик, и Айрин, как мне показалось, тоже поморщилась. Да к черту их. Мнение как задница, есть у каждого, и уж мое не хуже прочих. Маленькая собачка – до старости щенок, по-моему так.

– Вот уж тут вынужден согласиться – тот еще ребеночек, – хмуро закивал комендант. – Моя дочь в ее годы уже второго родила, а сын успел обанкротиться. А на курсы боевого ополчения я ее не пустил не потому, что… а хотя, наверное, таки поэтому…

Он огляделся, подтянул к себе свободный стул и тяжко на него плюхнулся, выкатив над ремнем обширное пузо.

– Я вам сейчас опишу неприятную ситуацию, чем погрешу против своих обязанностей по должности. Так что потом нипочем не признаюсь, что такое сказал. Приди вы еще зимой, я бы вас к девчонкам не подпустил на пушечный выстрел, потому что свято верил, что у нас тут все образуется, хуже не будет, а если будет, то прорвемся с божьей и государственной помощью, и тут они в безопасности. А теперь… я потому Энджелу не пустил на курсы, что раньше их вели мы сами, с миру по нитке, все в уме держали, а теперь для этого прислали какого-то мутного хрена из Комиссии по Военному Положению – по ощущениям, наскоро выструганного из солдатика нацбезовца. Причем не местного, а из штатовских. Этот подробные отчеты пишет, отсылает еженедельно. В начале марта приезжал уполномоченный из Министерства Обороны с указом о мобилизации, причем с расписанием, кого в какую часть, насколько я понял – сообразно докладам этого инструктора. Расхватали большую часть этих наших боеготовых, повелели новых себе готовить на случай чего. Готовим кого только можно из тех, что остались… а мне приятель на днях намекнул, что опять готовится мобилизационный рейд. Сейчас на китайском фронте затишье или заминка какая-то, никто ведь не сообщает, все военная тайна, а народ, который забрали, домой при возможности отчитывается – одних на южную границу, с техасцами, других ставят в караулы на объектах, вовсе на стратегические не похожих, типа ранчо сенатора или обезлюдевший город. За вопросы в наряд, за возмущения под трибунал… я уж боюсь задуматься, что за открытое неподчинение. Сдается мне, тоталитаризм тут у нас назревает такой, что Северной Корее только умыться и в уголке пристроиться. Именно поэтому я, кстати говоря, и не стал вас вчера прямо сходу в рапорт включать… помозговать надо было.

Надо было бы, наверное, на такое рассуждение ответить философу сочувственно или даже ободрительно, но мне на ум пришло только:

– А ты нас этому тоталитаризму скормил, введя в систему, так?

– В системе вы уже были, я вас только отметил как появившихся. Причем не уверен, что информация обновится скоро – это только звучит так, словно технологии фантастические, все в одной базе, а на практике там сорок инстанций по проверке прав редактирования и еще какой-то хрени, которой яйцеголовые нам баки забивают.

Честно говоря, я так и думал. Не имею никакого отношения к информационным этим технологиям, более того – не отличу цифровую жопу от электронного пальца. Зато твердо уверен, что работа с базой более чем на сто миллионов записей, да еще для десятков тысяч таких вот комендантов и прочих обладающих правами доступа одновременно, не может проходить гладко и без сбоев. Наверняка все это не на одном сервере содержится, а на великом их множестве, и не обходится без участия операторов – медленно мыслящих, зато способных с некоторой уверенностью пройти тест Тьюринга. Что, разумеется, порождает новый фронт ошибок и заминок.

– Лично я не возражаю против того, чтобы быть в системе, – объявила Айрин не без колебания. – Всю жизнь платила налоги и пользовалась социальными программами. Хорошо уже то, что всякому очевидно: я не засланная китаянка. Теперь поняла, почему те мордастые меня за шпионку приняли!

– Тогда ты не будешь возражать, когда тебя в рамках тоталитаризма, очевидного уже даже полному коменданту…

– Эй! – обиделся Деннис.

– …отправят шить парашюты по двенадцать часов в сутки или тачать снаряды на заново открытых чикагских сталелитейных предприятиях.

– Или обслуживать остервенелых от окопного быта солдатиков, – подхватил Мик с неуместно мечтательным выражением лица. – И повезет еще, если выбранной фракции.

– Микки, ты совсем больной?

– Тоже хотел спросить, – кивнул Гламберг неодобрительно. – То есть да, я бы тоже имел в виду худшие варианты, но вот так лыбиться при этом – наводит на подозрения. Вы за ним присматривайте… и дайте я уже мысль свою закончу. Я всю жизнь в этой системе работаю. Когда спускают сверху смену, скажем, штатных расписаний и протоколов – бывает большой переполох. Когда же оказывается вдруг, что верх теперь совсем не тот и спускается оттуда вообще невообразимое – я теряюсь, как если бы на Ниагаре перевернулся. Где верх, где низ, и сколько так еще будет, и кого слушаться, а против чего упереться? В общем, я разберусь как-нибудь, но слишком уж много у меня энергии уходит на то, чтобы приглядывать за этой засранкой. Влезет, не разбираясь, в жернова, и закрутит ее… Ко мне тот самый инструктор уже подходил, справлялся, почему это я не одобряю девицу призывного возраста как бойца ополчения. Ему-то все равно, что мелкая, винтовка все выправит, особенно если хозяйские дачи стеречь. А я за нее отвечаю. Вторая тихая, пришибленная – и ладно, но Энджеле точно нужен пригляд… лучше всего вкупе с поводком и строгим ошейником.

Отец года во весь рост.

– Ты вообще заметил, чем мы тут занимаемся? – я снова указал бутылкой на тролля и зазевался – Гламберг ловко отобрал у меня посудину. Всю дорогу, злодей, к этому трюку готовился, усыплял тоскливыми речами бдительность.

– Заметил. Девчонка в порядке, все шишки собрал прочный мужик.

– Я десну веточкой порвала, – пожаловалась означенная девчонка, а потом вдруг отвесила мне пинка. Спасибо, что по стулу, а не по пробитой башке.

– Это-то за что?

– За то, что хотел отпустить шуточку насчет углубления оральной практики.

– Уверена, что хотел?

– Сэр Мейстон бы не растерялся.

Даже книжное альтер-эго совершеннее, чем оригинал. Впрочем, можно списать это на троллиные побои, иначе бы и оригинал додумался – повод вполне удачный.

– Короче говоря, если все-таки решитесь ее прихватить с собой, мое благословение имеете, – закончил наконец Деннис, совершив энергизирующее возлияние. – Обузой она точно не будет… это роль Софии, Энджела же скорее помеха, что ли. Ее бы энергию да в нужное русло!..

– И это русло ты считаешь нужным?

– Выбор у меня не особо богатый. Не хочу каждый раз дергаться, не укатила ли она с полным джипом черных из Филадельфии. И чтобы эта охреневшая система ее затянула, тоже не хочу. Вы едва ли такой уж предел мечтаний, но бултыхаться, как я погляжу, умеете. И память Тедди сочту за лучшую рекомендацию. Полного говнюка он бы не вырастил.

Вау. Лизнул, что называется, с разбегу.

– Мы и подружку можем прихватить, если надо, – наш друг Мик не перестает ковать железо, даже когда девать его решительно некуда.

– А тебя я сейчас прикончу, пока лицензию на частную школу для девочек не запросил!

– Да чего ты такой зашоренный? О тебе же забочусь! Бывают, конечно, у некоторых варианты люкс «два в одном», но с твоей удачей надо соглашаться на двух по цене одной. У этой характер и энергия, у той, напротив, всякая эта… вожделенная тобой атрибутика.

– Какая атрибутика? – не понял комендант. – Нет, вы погодите-ка. София совсем не того типа существо. Энджелу в пруд бросишь в мешке с кирпичами – она на подводной лодке выплывет, а эту лучше не отлеплять от стола лишний раз. Приключений ей хватило, сдается мне, на всю жизнь, она к психотерапевту ходит…

– У вас и психотерапевт есть? – вскинулась завистливая Айрин.

– У нас не Китай… пока что. Ну, терапевт – это, может быть, сильно сказано, есть дама с основами медицинского образования, которая в этой должности работает. Лучше уж такая, чем никакой вовсе. Был профессионал – уже призвали, а этой к восьмидесяти, вряд ли кто покусится. А что, нужны услуги?

– Да ты глянь на этих! Сам как думаешь?

– Так приходи, направление тебе устроим. Принимает она на дому, чтобы по пути в офис не рассыпаться. Так о чем это я? Ах да – София вам вряд ли так уж пригодится. То есть, если сама захочет и вы не против…

– Мы не против, – заверил Мик.

– Мы чертовски против! – я опять отстал на секунду. – Слышь, хорош мне детский сад собирать перед самым минным полем! Ей-богу, я тебя самого сгружу с баркаса, будешь как козел в капусте со всем разнообразием.

Может, так оно и впрямь было бы лучше. Толку от него – одно несварение. Это не кино гонконгского разлива, где у всех кончаются патроны после первого же предупредительного выстрела и дальше идет сплошное кунг-фу. Правда, с кем я тогда останусь? Эльф меня быстро до ручки доведет своими сентенциями, очень я стал на старости лет тонкошкурый и раздражительный. Да и некомфортно будет жить без уверенности, что всякого подкравшегося со спины встретит эта людоедская микова ухмылочка.

– Я просто хочу сказать, что разлучать друзей и особенно подруг детства себе дороже. – пояснил фон примирительно.

– Они не подруги детства, познакомились в первый день Катаклизма в кампусе, когда началась печально знаменитая нью-йоркская давка, – вставил Деннис. – Думаю, там бы София и осталась, если бы Энджела ее не волокла всю дорогу за шкирку. Даже не в стрессовом расстройстве дело, а просто по жизни она такая, ведомая. Тяжко ей будет одной остаться? Еще бы! Но ей, как я погляжу, вообще все тяжко. Может, парня себе заведет наконец или там цели в жизни, если перестанет за той заводной холерой таскаться хвостиком.

Очень вряд ли, но мое мнение никому неинтересно, включая меня самого. Иных мнений лучше не иметь, чтобы не было мучительно больно.

– Ладно, я сказал, что собирался, думайте дальше сами, – Деннис, крякнув, поднялся со стула и с сожалением вернул мне бутылку. – Как тут у вас с этим… с заданием? Где прораб и тот, второй, застенчивый?

Это ж каким надо быть пытливым исследователем лингвистики, чтобы подобрать для Редфилда такое определение.

– Мы работаем из укрытия, – похвастался Фирзаил из-за домика. – Пока не могу Вам представить очевидных успехов, но уже полностью разобрался в сути проблемы и заверяю, что сумею это явление ликвидировать. Если только меня не убьет очередной выходец с той стороны или желудочные спазмы от вашей пищи.

– Ух ты! – Гламберг неожиданно просветлел лицом. – А когда, можно ли узнать, будут результаты?

– Уже отвечал ранее другим вопрошающим – не могу дать на это ответа точнее, нежели «в ближайшем будущем». Четкое представление, сколько времени занимает подобная процедура, у меня появится только по ее окончании.

– Это я к тому, что за наше-то тогда возьметесь? Мне подготовить почву надо, чтобы к нему подобраться удалось, с армейскими договариваться.

– Достопочтенный комендант, я работаю над техническим закрытием Зияния – этого, того, любого иного. Сопутствующие социальные аспекты этого занятия предлагаю Вам и моим коллегам взять целиком на себя и, как это… не варить мне мозг.

– Не парить, – хором поправили Мик, Айрин и Деннис. Я не стал. Если подумать, «варить мозг» звучит весьма смачно и образно.

– Исправлено, благодарю.

– Ладно, понял, – Деннис махнул рукой и вперевалку двинулся к машине. – Не дергайте меня больше без крайней нужды. Как тут закончите, просто тихонько возвращайтесь с отчетом. Торжественных встреч пока не обещаю, но если и наше Зияние схлопнете, за народных героев точно сойдете. И не вылезайте оттуда, из укрытия – сейчас еще врач подъехать должен, как освободится. Он не в курсе, какие у нас тут строители.

Сел в свою карету и уехал в… куда-то.

– Твое, Мик, судорожное сватание начинает меня пугать, – сообщил я фону. – Не то чтобы я не был признателен, но во время такой работы какие бабы?

– Да уж ты прямо уработался – сидишь тут, битый и пьяный.

– А что делать, если работа такая? Ну, ладно еще ниндзя, но за вторую-то ты чего ухватился?

– Старая привычка – если хочешь хоть одну, проси минимум двух.

Кстати о «проси» – не надо ли было прямо сейчас обговорить приданое? Пулемет, например? Правда, подходящего я у коменданта в заначке не видел – либо малокалиберные, вроде побывшего некоторое время моим, либо допотопные неизвестно в каком состоянии. Я бы не отказался от двести сорокового или русского ПКМ – на такой и тролля принять было бы за радость и веселье. Да я бы много от чего не отказался…

– Это трагичное выражение на его лице, Айрин, означает «ну почему природа навесила отличные сиськи не на ту девицу».

– Я так и поняла, ага.

А вот и нет… но теперь, раз уж спящая собака разбужена, будет означать именно это.

13

Труд свой Фирзаил завершил засветло, о чем возвестил, просияв от гордости. Я не сразу поверил – Зияние, гм, зияло по-прежнему, излучая почти физическую черноту и нездоровые флюиды опасения. Мик тоже саркастически покривился и даже померил что-то на черной глади пальцами.

– При всем уважении, старина, – заявил он эльфу, тщательно подбирая слова. – Мы не настолько обаяшки, чтобы продать вот такой нетронутый результат как законченную работу. Знавал я одного парня… и Мейсон там тоже был, соврать не даст… да мы его сами, как раз за такие художества.

Приступ брюзжания ON.

По-моему, даже и не одного. Ладно еще, когда в далекой Африке тебе пытаются всучить под видом новенького калаш с пробегом в сто тысяч выстрелов, да еще и ни разу не чищеный с самого пятьдесят девятого года, там хоть цена вопроса сто баксов. В нашей, почему-то считающейся цивилизованной, части мира с этим гораздо хуже – со времен Джорджа С. Паркера, чье творчество можно было назвать искусством, мошенничество вышло прямо-таки на промышленный уровень, то есть в оригинальности и импозантности поутратило, а всю свою гадостную сущность, напротив, сохранило. Мик, наверное, вспоминает тот случай, когда нас забрали в обезьянник за какие-то ничтожные провинности, и в той же камере случился исключительно белозубый парень, принятый за поддатое вождение. По какой-то причине возжелалось парню поработать на репутацию, и он принялся читать нам лекцию о быстром обогащении путем продажи одиноким старикам молодильного тик-така по цене небесной амброзии. Сидеть было скучно, завелась беседа, планомерно набрала обороты. Финальным аргументом в диспуте специалиста с Миком (который по жизни отличается болезненным пониманием того, чего делать совсем бы не стоит) стало «всем надо как-то жить». Фон закрыл спор кратким и солидным «пожалуй, не всем». Дальше я не в курсе, потому что стоял между собеседниками и решеткой, отгораживая ристалище от лишнего внимания, и декламировал «Балладу Редингской тюрьмы». Вот она, непреходящая ценность классики! Даже среди каталажного быдла она вызывает мощный резонанс и такой шквал «заткнись, козел» откликов, что звуки побоища на заднем плане никого не потревожили. Выносили того деятеля на носилках и даже, кажется, не одних. Я уже начал прикидывать, как будем оправдываться и куда денемся, когда оправдаться не получится, но никаких обвинений не последовало. То ли фон вколотил в парня свою точку зрения, то ли тот кому-то не тому впарил свою продукцию, и правоохранительная структура наконец на него серьезно насупилась. Это ведь только в дешевых сериалах злодеи неприкасаемы, а на практике попробуй обидь какую-нибудь судейскую бабушку…

Приступ брюзжания OFF.

Фирзаил оскорбленно вздернул шнобель.

– Вы, должно быть, полагаете меня редкостно скудоумным, раз уж сомневаетесь, что я понял суть задачи.

– Ничего не скудоумным, – возразил фон успокаивающе. – Слегка тупеньким, да, ибо объявляться другом при виде перекошенной рожи Мейсона всяко не признак остроты ума. Но это ничего, у нас тут такое в порядке вещей, а с поправкой на географическую широту сойдет даже за комплимент. Но ты ведь помнишь, что обещал совсем убрать эту… штуку?

– Разумеется, помню! – эльф нервно притопнул детской оранжевой кроссовкой с наклеенными собачьими мордочками. Ниндзя молодец, чем могла помогла и даже с размером вроде бы угадала, но для появлений на публике надо будет ему подобрать что-нибудь менее обескураживающее. – И, разумеется, уберу. Простите, что опрометчиво привлек ваше внимание к промежуточному этапу работ, который вы оценить неспособны!

Сказал как плюнул. Хорошо, наверное, что это их чародейство к вербальной компоненте не привязано, а то бы мы с Миком прямо тут и захлопали жабрами. Ну неспособны. Не всем же быть эйнштейнами, видеть невидимое и достигать невозможного. Ха. А не был ли и сам старик Альберт чуточку эльфом? В свете новых знаний половина его афоризмов грозится заиграть новыми красками, и внешне он почти соответствовал.

– Это ты свою бахрому заправил? – уточнил я, дабы не считаться совсем уж потерянным для общества. Быть или считаться… Пожалуй, на полноценное бытие пока замахиваться не стоит.

Приступ брюзжания с элементами недалекого флэшбека ON.

Бутылку у меня давно отобрал приехавший вслед за комендантом мрачный коновал, исполняющий тут обязанности врача скорой помощи, обозвал нас всех идиотами, пить запретил, спать не велел, завещал поменьше двигаться и уж подавно не лапать пострадавшую голову немытыми руками – короче, попрал в правах как только допрыгнул. Только и пользы, что спутник его, также не особо доброжелательный парамедик, по указу начальства обрил мне голову – хотел сперва, хитрый какой, обойтись выбриванием одной полосы вдоль рваной раны, но тонко воспринял предупредительное покашливание и потратил лишних две минуты на обработку машинкой всего черепа. Как оказалось, не зря – помимо основного рассечения, видимо, о зеркало заднего вида под волосами нашлась еще пара ссадин и массивный кровоподтек, при обсуждении которого медперсонал присвистывал со значением и поминал различные виды томографии. Впрочем, как тут же выяснилось, вокрестностях Джипсумвилля нужных технологий не водится. Да и слияние с соседней державой, чья государственная медицинская программа давно уже поражала воображение, вышло здешнему именитому здравоохранению очень скорбным боком. Выспрашивать подробности я поленился, ибо сдаваться в клиники не хожу в любом случае, дожидаюсь доставки в бессознательном виде. К тому же мою многострадальную голову снова принялись поливать и протирать чем-то чрезвычайно болезненным, а потом звонко защелкал медицинский степлер. Так что с содержательной и чинной беседы я снова сбился на монолог от души, вдохновенный и слегка опрометчивый, если учесть, что с этими людьми нам стоило бы дружить. К счастью, не один я такой импульсивный в мире, и немало невоздержанных уже прошла через участливые руки этих палачей, снабдив их иммунитетом к грубости. А вот Мику пришлось спешно убежать за домик с Зиянием, как я понял, чтобы заблокировать рвущегося на выручку Редфилда. Я сосредоточился на глубоком дыхании и в итоге заработал гипервентиляцию легких, то есть, по-простому, икоту. От этого мне медицина не помогла, как показалось – мстительно. Чем-то кольнули, обмотали голову бинтом, щедро предложили таблетку викодина, от которой я стоически отказался, ибо жить с болью – дисциплина давно постигнутая, она только засыпать мешает, а спать все равно не велено.

Наконец-то повезло Айрин – ей дали прополоскать рот какой-то гадостью, пока не перестала сплевываться розовая пена, и вручили небольшой запечатанный пакет с красным крестом. В пакете нашлась зубная щетка и еще куча всякого личного гигиенического, включая тюбик лубриканта и пачку презервативов, но я опять получил пинка прежде, чем сумел сложить многочисленные идеи в достойную подколку. Либо у меня серьезная травма, либо Айрин – супергероиня, обладающая непревзойденными рефлексами. Раньше со мной такого не случалось. Я привык получать по морде по факту, а не в виде предоплаты.

Засим медпомощь укатила, фон вернулся на место, Редфилд успокоился, уяснив, что я жив, и очень выразительно поржал, показывая пальцем на мою обритую и забинтованную голову. Скотина и варвар. Незнаком он с такими образчиками лысой мужественности, как Уиллис, Стетхем, Дизель и стопицот черных братьев, которых различить можно только по толщине золотых цепур. При возможности надо будет его приковать к экрану и показать, скажем, залпом всю серию про Риддика. Неважно, что языка не понимает, найти там смысл и доподлинное владение языком не поможет, а что круто – видно даже без звука.

К тому моменту, как Фирзаил выступил со своим пафосным объявлением, я успел расплыться. Как обычно, прошел адреналиновый шок – и словно кости повыдергали, сиди себе на стуле бесформенной грудой тряпок, прислушивайся к дрожи в конечностях. Полезь сейчас новый тролль, вряд ли я ухитрился бы достойно его встретить. Редфилд пару раз покидал укрытие, сперва мне показалось, что проведывая меня, потом дошло, что это он ищет чего бы пожрать. Варить кашу никто не взялся, ибо Мик был на посту, прямо напротив Зияния с автоматом на коленях, а Айрин нашла в пакете крошечный одноразовый пузырек шампуня и удалилась в сторону озера. Рыжий голодающий беззвучно поскулил и навернул вынутого из кармана батончика. Его ранний трофей, угольно-черная гадина с нетопырьими кожистыми крыльями, за время нашего побоища с троллем успела истаять до состояния обугленного поленца и в пищу, видимо, больше не годилась. Под шкурой вместо привычных эластичных мышц что-то хрустело, трещало и обращалось во прах при каждом касании. Личинок и червяков я едал, больше из принципа, чем по необходимости, но вот такие летучие угольки – это совсем на любителя. А троллю солнышко наше, вопреки легендам, было глубоко по барабану – он не каменел и не таял вовсе. Медики на него не польстились, а самому идти бить рекорды по выемке грунта сильно не хотелось. Не ожил бы он, ибо не знаю как у эльфов, а в наших бестиариях троллям часто приписывают способность к регенерации. Но пока не оживал, и если уж эльф бестрепетно поворачивается к нему спиной, то очевидно врут наши фантазеры: то, что мертво, уже ничего не может.

Приступ брюзжания OFF.

Итак, к нашим баранам – Фирзаил кивнул с облегчением, словно бы необходимость забить в наши головы знания была его первоочередной задачей. Не знаком он с принципами наших учителей, которым бы день простоять да ночь продержаться.

– Именно, я собрал все клочья над-реальности в единую картину, если где и ошибся, то ненамного и оно само поправится в процессе таймпрессинга.

– А алмазы при этом не получатся? – уточнил Мик алчно. – А чего? Ты сам говорил, что процесс тот же, а деньжат поднять нам было бы очень полезно.

– Алмазы не получатся, – мрачно обломал его эльф.

– Ну, может, хоть бериллы какие?

– Бериллы вообще никак не получатся, – Фирзаил насупился еще сильнее. – Ты хотя бы представляешь, какая у них химическая формула? Алмазы, по крайней мере, делаются из чистого углерода, колоссальные запасы коего есть как в любом плане, так и в Междумирье. Вот только помимо таймпрессинга для их создания нужно создать чудовищное давление и близкую к магматической температуру, не говоря уже о формовке должной кристаллической структуры. Это работа для целой группы заклинателей высочайшей квалификации.

Фон приуныл. Я бы тоже огорчился, да только куда дальше-то – я и так сидел донельзя огорченный. Шикарно было бы завтра проснуться бодрячком, и по крайней мере неплохо просто проснуться, а то черепно-мозговые приключения чем только ни оборачиваются. Не то чтобы я был склонен к излишнему самомнению, но без меня наша семейка превратится вовсе в дурдом.

– Ты прямо сейчас эту штуку запрессуешь? – поинтересовался я у Фирзаила.

– Я мог бы начать, – эльф завалил голову на бок, критически осматривая Зияние. – Но без поддержки, в одно лицо, это займет время и силы. А я сегодня уже неплохо поработал и, как у вас говорят, поиздержался. Особенно это лезвие ветра… бррр. Я уже упоминал, чтобы вы об этом никому не рассказывали?

– То есть до завтра оставим так? Ик. В надежде, что никакой тролль больше оттуда не полезет?

Мик фыркнул было, очевидно собираясь разразиться тирадой в духе «как этого выбили, так и следующего выбьем», но эльф оборвал его испуганным ойканием.

– Это было бы совсем нежелательно! Если что-то или кто-то прорвется через портал, то вся моя работа пойдет насмарку. Клочья придется заправлять по-новой.

– Ик! И это может войти в бесконечный цикл, да?

– Я не склонен говорить о бесконечности как феномене, который не вписывается в мою или вашу логику. Но мы и впрямь рискуем задержаться тут на неоправданно долгий срок, раз за разом повторяя одни и те же действия в ожидании слепого везения. Если не возражаете, я бы хотел поразмыслить.

– Тебе для этого нужно разрешение?

– Мне для этого нужна тишина.

Надо же, какая цаца. Но пускай, пускай подумает, раз уж без этого никак. Может, со временем освоит более подходящую методику. Например, вместо размышлений начнет таки читать заклинания на аккадском или выломает себе в лесу волшебную палочку.

Мик тоже послушно замолчал, но долго не выдержал – через минуту поднялся со стула и тихонько, чтобы не спугнуть застывшего эльфа, подобрался ко мне.

– Есть разговор, Мейсон, – сообщил он вполголоса.

– Ик, – ответил я безо всякого энтузиазма. Можете не верить, но с разговорами у него беда. Нет, говорить он способен много и выразительно, а вот толку получается обычно минимум. Из иной песни Тейлор Свифт по радио порой больше выносишь.

– Ты вообще в порядке? А то выглядишь, как дерьмо.

– Ик!

– И, знаешь, не как крутой сержантский кал, а как полужидкая дристня смертельно напуганного верблюда. Особенно с этой короной из туалетной бумаги.

– Ик. Прелюдия зачтена. Переходи к основному блюду.

– Ну да. Я все насчет денег думаю, потому что сам понимаешь, что отличает человека от животного, да? Встречают по одежке, а мы доверия никому не внушим, даже если Фирзаил додумается до чего-нибудь и нас не распнут прямо тут. А ведь еще и провожают по уму, так что как бы в первой же деревне не забили ухватами. Нужно выглядеть солидно.

– Вот уж не чаял дожить до момента, когда ты начнешь просить галстук и запонки.

– И не доживешь. Есть вещи более практичные. Во-первых, более приличная машина. Ты можешь не верить, но есть одно принстонское исследование на тему «расположить к себе оппонента, подъехав на правильной тачке». Правда, там все склоняется к тому, что внушение доверия строится не на том, кто внушает, а на том, кому надо внушить…

– То есть к каждому, на кого хочешь произвести впечатление, нужно подъезжать на специально под него подобранной машине?

– Общий смысл такой, да. Но есть у этого тезиса и общий реверс – никто, ну просто никто не отнесется с безраздельным доверием к гоп-компании, которая путешествует на стучащем, помятом и побитом пулями пикапе.

Я не поленился оглянуться. Мде. Тролль круто помял правую сторону капота, а Айрин выбила на правой же стороне кабины бесформенную пулевую чеканку. Интересно, заведется ли старичок вовсе после таких неприятностей. Кстати, виноват я сам, надо было учесть подобный расклад и стоянку организовать более безопасную. Не привык, что опасность может возникнуть прямо посреди лагеря. А придется привыкать, раз уж нам с ними теперь дело иметь до посинения.

– А универсально внушающей доверие машины то исследование не выявило? Только не говори, что это танк «Абрамс».

– Увы, нет. Противники есть у каждого решения, и нарваться на них можно где угодно. Наименьший процент неприятия, как ни странно, у лимузинов, но в нашей ситуации это вряд ли подходящий вариант.

– Ик. Серьезно? Ты бы проникся доверием к речистому гондону на лимузине?

– Человек – раб рефлекса, Мейсон. Многие интуитивно склоняются перед длинным черным… хм. Нет, это, кажется, исследование уже не принстонское, скорее в стиле Brazzers. В любом случае, лимузин посреди Канады смотреться будет инородно.

– Особенно если из него будем вылезать мы, такие расхристанные.

– И это должно было стать вторым пунктом программы. Неплохо бы нам подобрать себе однородный имидж. Вот как хоффовские регуляры, все такие в одних цветах, кепках, плейт керриерах – сразу видно, не погреться зашли. И костюм женщины-кошки для Айрин.

– Не надену, – устало доложила Айрин, как раз ненавязчиво вернувшаяся на сцену. Она переоделась в ядовито-зеленый свитерок с ирландскими косами (явно не ниндзин, тот бы на ее достопочтенные формы и не натянулся), широченные линялые джинсы дюйма на четыре короче, чем надо, и намотала на голову махровое полотенце, отчего сменила образ с готично-брутального на неуместно домашний. – Ищите дуру.

– Ну вот, еще и дуру для ношения костюма женщины-кошки придется добавить в смету, – ничуть не смутился Мик. – Что? Не пылиться же ему в забвении. К счастью, услуги дур во все времена были недороги. В общем, это все частности, а если смотреть стратегически, то все упирается в финансы, которых у нас нет.

Вообще-то не так чтобы совсем нет, ведь я уже упоминал о своих счетах… да и у него тоже должны бы быть, потому что деньги-то он получал по итогам наших операций – я знаю, ибо сам бюджетом и ведаю… но лучше его сразу выслушать, а то придумает что-нибудь такое, что потом всплывет в самый неподходящий момент.

– Ик. Короче?

– Короче – помнишь, как мы банк в Бурунди грабили?

Ох, мама дорогая.

– Постойте-постойте! – уж не восхищение ли это прорезалось в голосе Айрин. – Вы грабили банк? В Бурунди? В Бурунди есть банки? Не-не-не, вот вопрос получше: в мире есть место, которое на полном серьезе называется Бурунди?

Нет, это определенно было не восхищение.

– Это совсем не то, чем кажется, – пришлось мне признаться, пока Мик опять не возвел на убогом фундаменте реальности фантасмагорический блокбастер. – Мы это делали не ради денег, которых там вообще не особо… даже по тамошним меркам, а уж по-нашему вовсе… их самая крупная купюра равна нашим шести баксам. Ик. Это был отвлекающий маневр, чтобы сняли солдат с ближайшего блокпоста, и через него в это время… Ну, не суть важно. Грабить банки в двадцать первом-то веке – довольно тупое развлечение.

– Я уволок пол-рюкзака их бабла и в итоге смог купить в аэропорту два пиратских DVD, – признал Мик. – Но канадские-то деньги, я слыхал, прямо как настоящие!

– И система безопасности тоже, к тому же вариант «сделал и свалил, чтобы никогда не возвращаться» нам сейчас малоинтересен, а в Бурунди до сих пор наши портреты на всех блокпостах развешаны. Давай ничего не будем грабить без крайней нужды. Сосредоточимся на перспективных темах.

– Попрошу не исключать ограбление чего-нибудь из списка перспективных тем.

– Но оно же и есть бесперспективное. Пытаясь грабить людей, которые вынуждены быть настороже, мы неминуемо отхватим больше проблем, чем сможем унести имущества. Что тебя так пробило?

Фон поскреб загривок.

– Не знаю, честно говоря. С самой побудки в голове вертится, и даже снилось что-то такое. Мы вчера вечером ни о чем таком не говорили, когда меня уже сморило?

– Мы рассуждали, что нас вполне могут попытаться ограбить, – я попытался, как это лихо получается у героев детективных романов, указать на эльфа глазами, но добился только вспышки тупой боли в висках и вынужден был воспользоваться пальцем. – Понятия не имею, как тебя с этой печальной темы унесло в ограбление банков.

– Пиастры же. Всегда хотел, наверное, а тут оно всплыло. Дилижанс, может быть… Как насчет ограбить дилижанс, Мейсон?

Не в силах нас ни смех, ни грех свернуть с пути отважного.

– Ты же был там, когда мы ограбленный дилижанс обратно отграбливали. Как по мне, не надо бы нам такого счастья.

– Целый дилижанс жратвы может понадобиться, когда костлявая рука голода прихватит нашего друга Редфилда. Тем более что она уже на полпути, вон он опять зубами клацает. Как насчет ланча?

– Занимайся, – я чуть подвернул свой стул, чтобы сидеть под выгодным углом к Зиянию. Если оттуда еще что-нибудь полезет, я вполне успею изрешетить это что-нибудь прежде, чем организм спохватится и объявит забастовку. – Айрин, пригляди за ним, чтобы не ограбил… не знаю, что – тут ничего нету… озеро? Ему как что втемяшится…

– Ты мне рассказываешь?… – печально ухнула Айрин. – В средней школе он решил, что нам надо играть в лапту и угомонился, только когда мы надрали задницы школьникам из Исландии. В лапту, Карл! Во всем Сан-Франциско не нашлось человека, который знал бы, что это за ересь. Мы в Орегон ездили в поисках тренера!

Знакомо. Я-то, по счастью, ему на зуб попал уже довольно взрослым и способным все, что не интересует, проспать.

Мик собрал котлы и потащился к озеру. История про лапту его не смутила. И то сказать, этому молодцу никакая быль не в упрек. Уверен, что ограбление, случись нам его совершить, он с гордостью включит в резюме как одно из достижений. А лапту уже давно включил.

Тем временем оттаял эльф, дотоле сверливший взглядом портал.

– Я обдумал варианты, – сообщил он со своим традиционным достоинством старого английского дворецкого. – Вынужден сообщить, что идеального или близкого к идеальному среди них не обнаружено.

– Ик. Излагай в порядке возрастания паршивости.

– Как тебе будет угодно. Пункт номер один, наименее паршивый с прагматической точки зрения, но попирающий изначальную договоренность. Я могу полимеризовать портал. Это очень просто и очень быстро, мне не понадобится ни долго готовиться, ни собираться с силами. При этом видимая область Зияния никуда не исчезнет, но станет непроходимой с той стороны так же, как сейчас непроходима с этой. С нашей стороны оно, полагаю, претерпит некоторые визуальные изменения – вместо этого глубокого черного цвета, который на самом деле вовсе не черный, а… вряд ли это важно и тем более срочно… в общем, цвет изменится, возможно даже гладь портала станет прозрачной и в таком виде стабилизируется.

– То есть будет окно в Отстойник?

– То есть будет картина «Отстойник», застывшая и мертвая. Прозрачность установится на миг и навсегда этот миг запечатлеет.

Ага. Я такое уже видел – когда провалился на ту сторону. Там еще портрет очень удивленного копа отпечатался.

– То есть никто и никогда больше отсюда не выползет, а единственный недостаток метода – что договаривались мы не об этом и нам могут не зачесть работу?

– В целом так, хотя есть еще одно обстоятельство, – Фирзаил смущенно потрепал себя за пышные пейсы. – Сохранившийся портал, даже неактивный, остается порталом. С той стороны его можно вскрыть. Конечно, такие особи, как эта безмозглая тварь, – эльф брезгливо кивнул в сторону троллиной туши, – или те летучие, или вчерашнее существо-поглощатель не обладают способностями оперировать над-материей, так что от них мы скроемся за данной дверью весьма надежно. Но немалое количество обитателей и посетителей Междумирья способно реактивировать созданный переход, и ни высочайшая квалификация, ни глубокое академическое образование вашего покорного друга не смогут воспрепятствовать простому и грубому методу соискателя. Это как очень простой замок на бесконечно прочной двери – ее никак не выбить, но легко отпереть при минимальных слесарных навыках.

Эге ж. Где и нахватался таких ярких образов? Неужели и у них там тоже хазы обносят собственные эльфийские фон хендманы, одержимые странными маниями?

При попытке представить Мика-эльфа мне крепко поплохело, и вряд ли это как-то было связано с перенесенными травмами.

– Представил. Давай следующий вариант.

– Следующий вариант – наш исходный. Я закрываю портал таймпрессингом, пока он вовсе не зарастет тканью реальности. Это абсолютно и совершенно безвозвратная операция, не останется ни следа пробоины. Проблему мы установили ранее – необходима полная инертность Зияния. Любое поползновение с той стороны, которое мы, естественно, никак не способны отсюда контролировать – и начинай сначала.

– А если контролировать с той стороны?

Эльф растерянно захлопал глазами.

– Но мы же здесь.

– Да, мы здесь, но ты хвастался, что можешь отсюда пройти обратно в Отстойник. Ты открываешь проход туда, мы все туда проходим и прикрываем тебя, пока ты залепляешь пробоину. Потом ты проделываешь обратно разовый проход, который закроется сам после использования. Полагаю, такое возможно, иначе каждый мир был бы в сплошных дырках от переходов.

Фирзаил озадачился не на шутку, даже машинально выписал пальцем в воздухе ряд вензелей, оглянулся на портал, хмыкнул и еще что-то накалякал.

– Технически это возможно и даже не лишено выгоды, в силу того, что Плетение по ту сторону несравненно мощнее здешнего и я буду, так сказать, во всеоружии. Но мы не знаем, что по ту сторону Зияния! Даже если я решу все вопросы, касающиеся перемещения по нужным координатам, и смогу обеспечить переход точно к разрыву на той стороне и на это же место при возвращении… что само по себе задачка на уровне магистерской диссертации… Но что, если на той стороне мы выйдем на дне водоема или над вершинами деревьев?

– Тролль был сухой и совершенно нелетучий. И вряд ли он при такой комплекции умеет прыгать выше головы, да хоть бы и через лужи. Думаю, с этим все в порядке. Если только там нет подлянок с какими-нибудь отравляющими газами, на которые ему плевать, то и мы не должны бы пропасть.

Хотя он, конечно, прав – нельзя соваться, не зная броду. Правило железное, кувалдой не согнуть. Начав думать, я и сам способен составить бесконечный список несовместимых с жизнью обстоятельств, которые могут поджидать по ту сторону. Например, стоградусная жара или четырнадцать братьев нашего тролля, сидящих в кружок и ждущих возвращения младшенького с дежурной бутылкой. Будем считать, я просто варианты проясняю.

– Я не… – начал эльф с жаром, но я на него махнул рукой.

– Понял-понял, несостоятельно. Отложим на крайний случай. Еще идеи есть?

– Есть еще один метод, но он совсем уж грубый и вряд ли устроит хоть одну из сторон. Я могу, собравшись с силами, возвести вокруг Зияния бастион из подручных материалов, прежде всего почвы. Спечь, сформовать, в общем заблокировать Зияние механически. С глаз долой – из сердца вон, как у вас с неприличной краткостью звучит наша метафорическая баллада о самоисцелении души в разлуке. Вот это вы, конечно, можете и без меня – не лично ты, само собой, я не оскорблю полководца подозрением в способности что-то сделать своими руками, но ваши люди в целом. Включил в доклад для полноты картины. Главный плюс этого варианта значим только для меня: при нем никуда не денется энергетическая подпитка с той стороны, так что на этом месте и на две дюжины шагов в любую сторону я буду считаться действующим чародеем. Но если мы не собираемся прямо тут и возводить королевство, то смысла в этом нет никакого.

Да уж. Навалил известий – вчетвером не вынести. Неужели опять мне все решать?

– А нет ли возможности, скажем, как-то скомбинировать варианты? Например, сперва захлопнуть эту штуку по первому, а потом по второму стереть вовсе, как сил наберешься?

– Не получится. Полимеризовав портал, я его запечатаю для всего, включая энергию, подпитывающую Плетение по эту сторону. Через несколько часов остатки разбегутся, и я даже муху не смогу прихлопнуть волшебной мухобойкой.

Это будет большой неудобняк, ибо лето на носу, скоро от мух станет не протолкнуться. А неволшебную мухобойку этот атлет еще и не свернет.

– Квикс, – подсказал Мик, незаметно вернувшийся с полными котлами воды. Редфилд заметно оживился при его появлении. Ох, сбудется проклятье старой ведьмы, придется всю жизнь работать на один прокорм семейства.

– Будь здоров, – ответил я машинально.

– Да нет, блин, хотя спасибо. Квикс, игра такая была в нашем детстве на автоматах, не помнишь уже? Там надо шмыгать по экрану, отсекая куски поля.

– Всегда знал, что детство у тебя было насыщенное.

– Пиявок по болотам не кормил, но да, грех жаловаться. Так вот я про эту штуку, – фон кивнул в сторону Зияния. – Не можешь всю сразу накрыть своим воздействием – накрой часть, лучше всего ту, что посередке. Чтобы заросло хотя бы там. Было одно большое, пусть станет два маленьких. Через маленькие дыры тролли не протиснутся, а если какая-нибудь мелочь и сумеет, то через одну из дырок, а вторая сохранится неповрежденной. Так вот, по кусочкам, все и залепишь. Не за один подход, так за несколько.

– Где бы было чародейское искусство без советов несведущих обывателей, – просипел Фирзаил язвительно.

– Даже и не знаю, – Мик установил котлы в кострище и независимо пожал плечами. – Думаю, глубже чем сейчас не закопалось бы. Или ты не про наш континуум?

– Нет, я… – эльф поперхнулся и снова отворотился к порталу. – Хм. Надо подумать над таким вариантом. В традиционных схемах всегда принято начинать такие и аналогичные процедуры с краев к центру, но в этих традиционных схемах, если уж по чести, вообще чрезмерная роль придается собственно традиционности. Например, колпак с одиннадцатью звездами, как показала моя личная практика, совершенно себя не оправдывает.

– Вот и подумай, – одобрил фон. – Редфилд! Садись в такси, поехали кататься. То есть топор, топор бери, пойдем дрова промышлять.

Редфилд, кажется, начал воспринимать свой позывной. Или указание пальцем, на кои Мик всегда был щедр. А может, вовсе давно наш язык знает лучше нас всех, вместе взятых, включая фирзаилову волшебную автозамену. А что виду не подает, так это настолько тупо, что вполне может оказаться и гениальным ходом. За фоном он потрусил без лишней суеты, а буквально через минуту смачный хруст подтвердил, что и рубка деревьев для него вполне постижима. Интересно, у них там тоже есть костровые традиции? Посмотрим, догадался ли выбрать сухостоину.

– Стыдно это признавать, но вполне возможно, что его идея не апогей идиотизма, – признал Фирзаил по итогам размышлений. – То есть все равно, конечно, я вижу несколько проблем, возникающих при ее имплементации…

– Вау, – одобрила Айрин. Она с лесорубами почему-то не пошла, а присела над нашим продуктовым складом и брезгливо в нем копалась, словно что-то потеряла. Наверное, все еще наивно полагает, что отсутствие обезжиренного творога не может быть иначе как ошибкой в протоколе. – Отличный у тебя переводчик – с высокого эльфийского на сложный ботанский, минуя банальности.

– Благодарю, хотя и чувствую по тону, что не за что. Итак, помимо необходимости пересчета всего воздействия и переопределения опорных точек заклятия, что само по себе непросто, но вполне мне по силам… если я начну воздействие от центра, строя его, допустим, на четырех волокнах… лучше бы взять шесть или даже семь…

И увлекся, и зачеркал пальцами по воздуху. Кажется, это у него не просто рефлекс, а аналог наших бумажных записей, который он продолжает какое-то время видеть. Подумаешь. Охренительно бесполезный дар, я так думаю – разве что бумагу экономит. Ни за что бы не променял на такой нашу нативную способность тупиться в электронный ящик, в котором иногда показывают вовсе интересное.

– Нашла что-нибудь полезное? – поинтересовался я у Айрин, чтобы не сбивать эльфа с мысли. – Там были какие-то овощи, по-моему. Не то чтобы я их любил, но за неимением мясных, молочных, рыбных, мучных и прочих блюд…

– Шесть банок оливок, три банки горошка. Прочие овощи были неконсервированные, так что от них осталась одна кашица. Анчоусы в масле, пожалуйста… ненавижу. Спасибо хоть каша приличная, из шести злаков и без глютена.

– Ой. А еда-то есть, или только пижонские заменители?

– Можешь своей сублимированной гадости из пакетиков пожевать. Или можно съездить в город, если это был город, там магазин должен быть. Наличных у меня нет, но может быть у них есть какие-то бартерные традиции?

– А не хочешь троллятинки попробовать?

– Вот сам и попробуй. Только предупреди, когда соберешься, чтобы я успела отбежать подальше и отвернуться изо всех сил от такого зрелища.

Тролль и правда вкусным не выглядел. Выглядел он дохлым жиробасом и, говоря по правде, глаза уже прилично намозолил. Надо его девать куда-то, хотя бы оттащить от нашей условно намеченной столовой. В Виннипег везти некому – я сам того гляди ласты склею, а Мика только пусти в приличное общество. Ему бы (троллю, не Мику) вскрытие сделать, чтобы при новой встрече знать, куда целиться. Голова-шишка, вся в плотно пригнанных плитках, не выглядела особо привлекательной мишенью. Даже АКМ ее не продырявил, хотя сколы от пуль остались приличные. Вместо крови из ран сочилась густая темная пакость, тут же и подсыхала толстой коркой. Теперь ведь и не разберешь, потому ли это, что он дохлый, или это такой природный механизм защиты от кровопотери. Редфилд мог бы, наверное, немало рассказать о фауне его родного региона, да молчаливый он, как рыба в самогоне.

Вот и он, легок на помине – вернулся, волоча под мышкой за обрубленный ствол сухую елочку метров десяти длиной. С пониманием отнесся. Похоже, был бойскаутом. Даже волок с умом, за толстый конец, дабы ветви не цеплялись за окрестные препятствия.

– Исключительно неэргономичный парень, – охарактеризовал его Мик, поспешающий следом с охапкой сухих же веток. – В природе такая силища попросту не нужна, особенно когда встает вопрос о ее прокорме. Слушай, Мейсон, я придумал вариант и нашим и вашим – давай ограбим стрип-клуб?

Вот так, измором и настырностью, и берут крепости.

– Думаешь, в стрингах мы начнем вызывать у людей доверие?

– У меня сейчас голова лопнет, – призналась Айрин, пытаясь одновременно улыбаться и морщиться – или перестать делать то и другое? – Я одновременно хочу это видеть и не хочу этого видеть.

– Очень уж вы негативные. Это ж мечта, а не занятие! Там у них есть бухло, на котором ты, Мейсон, работаешь, люди, которых можно порасспросить, чо да как, опять же голые бабы повсюду, как приятный фон.

– Сходить я не отказываюсь. Грабить-то зачем?

– Да я почем знаю? У меня в голове засела идея: надо что-то ограбить. Когда такое случается, дешевле всего по-быстрому поддаться, отделаться с минимальными рисками. Помнишь, как мне втемяшилось прыгнуть с тарзанки, а ты отболтался?

С трудом, но помню. Действительно странно было – на ровном месте он вдруг начал петь дифирамбы свободному падению и подбивать меня найти где-нибудь эту тарзанку. Я был сильно занят подготовкой к очередной миссии, да и на самом дне досуга вряд ли бы на такую чушь польстился, так что отмахнулся. И бабах – буквально через неделю, готовясь к заброске на нужную территорию, мы обнаружили, что под цивильным прикрытием через границу никак, ползком через патрулируемые участки – тоже нет, рыбаки с фелюгами один другого подозрительнее, и в итоге пришлось прыгать с самолета. Ночью, в гущу леса, на парашютах едва ли не вьетнамской эпохи. До сих пор сей отважный маневр входит в топ-5 моих «Больше никогда!» поступков. Если бы скептичный мой рассудок способен был связать тот случай с миковым приступом странного хотения, я бы уж конечно побежал сам ему веревку привязывать к первому попавшемуся мосту. Но не очень-то верится, что даже полное удовлетворение этой его провидческой потребности как-то изменило бы ситуацию.

Тем более совершенно непонятно, от какой такой ситуации должно подстраховать профилактическое ограбление.

– А нельзя ли сделать все менее брутально? Например, ограбить разносчика пиццы, а чтобы он не поднимал бучу – заплатить ему за отнятое?

– А можно не пиццы? – Айрин всегда наготове, когда надо опошлить хорошую идею. – В мире полно более симпатичных продуктов. Йогурты, например, салаты всякие. Я готова ограбить разносчика йогуртов, а если не поспешить, то и убить буду готова. Где тут такие водятся?

– К югу. Очень сильно к югу, а то в этих широтах зимой не выживешь без подкожного жира. И без такой шубы, под которой никакая талия в глаза не бросается.

– Вы как дети малые, – обиделся внезапно Мик. – Я вам серьезные дела предлагаю, а вы друг друга за косички дергаете.

– Это ограбление стрип-бара ты полагаешь серьезным делом?

– Серьезным делом я полагаю необходимость как-то вертеться, потому что пока из всех нас один эльф делает что-то, что в итоге может обернуться полезным. Да и того неизвестно на сколько хватит, вон он уже буксует. Я понимаю, Мейсон, что ты в будущее заглядывать не умеешь, так что прими на веру – что-то нам ограбить явно предстоит, иначе бы у меня в мозгу так не свербило. А ты, Айрин, прекращай уже модничать, никто еще не растолстел при походной жизни, сколько бы нездоровой пищи ни слопал.

– Худая корова – еще не газель, – отрезала Айрин мрачно.

– Может, тогда тебе и впрямь стоит подобрать уютный вольер с нужной вывеской? Потому что я тебе слово даю, никакого фитнес-питания тебе с нами не светит, а сил мы будем тратить массу. У Мейсона есть милая привычка колупаться через все болота и буреломы, какие только сыщутся в окрестностях. И без костров, чтобы не заметили, и без расписания приемов пищи, и без подсчета калорий, и очень сомневаюсь, чтобы ты нашла тренажер или хоть штангу помимо винтовки. Это нездоровая жизнь, лапочка, и иначе как добровольно на нее не подписываются, а подписавшись, не ноют.

Редфилда этот гром в раю определенно не радовал – да и кого порадует, когда мама с папой цапаются. Правда, отцовской фигурой в этом раскладе я полагаю себя, а Мик у нас скорее на правах придурковатого дядюшки, внезапно вставшего на путь разума. Рыжий бочком просочился мимо митингующих и сгрузил свое деревце. Пытался примериться к нему топором, но я успел его жестом остановить и указал на троллиную тушу. Редфилд измерил ее взглядом, поразмыслил, сделал непонимающие круглые глаза. Я по мере сил обозначил ему задачу – убрать куда-нибудь. По крайней мере думаю, что обозначил, хотя сам эти отвращающие взмахи руками едва ли истолковал бы с лету. А вот до него, похоже, дошло. Он отложил топор, прихватил под мышку отчлененную конечность, сцапал тушу за короткую корявую ножищу и поволок, вспахивая пыль, куда-то туда, где охотился на деревья. Не такой тут глухой лес, чтобы тамошняя живность быстро разобралась с неожиданным подарком судьбы, но ведь и ее ряды усилены иноземными посетителями – вон, целый косяк черных зубастых гусей мы сами видели. Не думаю, что этот дохлый бэтмен окажется крут для местной живности.

Базар стих, благоговейно наблюдая, как глыба жира весом в тонну шустро утягивается за горизонт событий.

– А ты толстый, – Айрин опомнилась первая и энергично продемонстрировала жестом, что Мик что в боковой, что во фронтальной проекции весьма заметная личность.

– Это мышцы, – Мик с достоинством постучал по пузу.

– Я и не говорю, что ты жирный. Ты толстый, что бы это ни было. А говоришь, что никто еще не растолстел… а мне быть толстой не идет, у меня падает самооценка и характер портится.

Как, еще есть куда?… Нет, я лучше промолчу. Пусть между собой пободаются.

– Это я дома отъелся, на старых добрых гамбургерах. С последней миссии вернулся отощавший, со скромным весом в двести тринадцать фунтов.

– Ах! Да ты толстый, даже когда тощий!

Эльф, как я заметил зорким глазом разведчика, тоже глазки вылупил. Ему простительно, в двести тринадцать фунтов он уложится со всей своей родней и еще парой сокурсников по этому их кругу Миарго.

– Определенно, Мейсон, нам нужен другой секс-символ, – объявил Мик уязвленно. – Без таких закидонов. Уверен, в стрип-клубах нам предложат достойный выбор, особенно если мы организуем подход должным образом.

– Стриптизерша вам не по карману, – фыркнула Айрин.

– Разве они дорогие?

– Ну, как тебе сказать. Кредиты на образование в наше время людоедские, и не так много занятий, которые позволяют их быстро погасить.

– А ты откуда знаешь? – не удержался. Любопытный я. Иногда.

– Она Стенфорд закончила, – наябедничал Мик. – Единственная из нашего района, кто вышел в образованные люди… и хороший пример того, что даже Лига Плюща не гарантирует успеха в жизни.

– Я своей жизнью была довольна, пока все это не приключилось.

– Быть довольным и добиться успеха – это, как говорят в одном приморском городе, две большие разницы. Вот Мейсон половину времени тратит на то, чтобы не добиваться успеха, а вторую – на то, чтобы наслаждаться результатами.

Это он так намекает, что я давно уже мог бы выйти на рынок с собственной франшизой. «Всякое-разное странное по вашему заказу». Не имею такого желания ни на грош. Это ж просыпаться надо будет по часам, и одеваться модно или хотя бы опрятно, и пыль в глаза пускать людям, и за языком следить, и без устали учитывать всякие обстоятельства, включая конкуренцию, политкорректность и рыночные флюктуации, и бухгалтерию вести, и офис открыть, а знаете, почем сейчас недвижимость? Нет уж, я лучше по старинке – заглянул одним глазком в почту, ответил Вилли «ну нафиг» и обратно спать, пока жареный петух не клюнет. Он всегда рано или поздно клюет, так какой смысл еще и все остальное время проводить в напрягах?

– Наш толстый друг ошибочно понимает успех как известность, – пояснил я Айрин.

– Я была на обложке известного журнала, – сообщила она в ответ. – Так что, я теперь шибко успешная? Жизнь прошла не зря?

– Плейбой?

– «Muscle and Fitness».

– Тогда тебе еще есть, к чему стремиться.

– Это был неудачный год, – отмахнулся Мик. – Две тысячи первый, когда башни рухнули. Всем резко стало не до того, чтобы тебя ценить, к тому же, скажу как на духу, тебе бы стоило подогнать этот твой чудесный тюнинг к дате фотосессии.

Айрин оскорбленно колыхнула тюнингом. Могла бы так и почаще делать – это у нее, вопреки основной линии поведения, получается очень жизнеутверждающе.

– Мне показалось правильным показать, чего добилась я, а не косметическая хирургия. И фотограф был со мной согласен.

– Позвольте вмешаться и ознакомить вас с моими достижениями.

Это влез Фирзаил, наверняка сорвав одну из миковых пространных лекций о том, какие все неправильные на его д'артаньянском фоне, как ничего не понимают и ценят вовсе не то, что следовало бы. Спасибо, ушастый.

Вроде бы ничего особого он не делал, не ходил вприсядку, не тряс бубном и не читал замогильным голосом заклинания, и вообще выпал из поля внимания, пока я представлял себе в меру испорченности Айрин на обложке. Тем не менее предъявить Фирзаилу нашлось чего. Посреди черной глади Зияния возникла сплошная пробоина диаметром в футбольный мяч. Эльф протиснулся между стеной и краем портала и теперь из-за него сквозь эту дырищу нам махал ручонкой. Значит, получилось таки!

– Дыра в дыре, – пробурчал Мик одобрительно. – Айрин, сфоткай. Метафизики будут в восторге.

– Хотя бы это ты признаешь успехом? – уточнил я на всякий случай.

– Нет, конечно. Это результат, Мейсон. Хороший, даже отличный результат. Успехом он станет, когда вместо желающих нас убить, а эльфа поработить к нам выстроится благодарная очередь. Смекаешь? Успех – это когда ты заставил результат приносить пользу. Известность – всего лишь добавочка, без которой этот коктейль не замешается.

– Теперь я смогу работать по классической схеме – от краев, – похвастался Фирзаил. То ли он нас не расслышал, то ли по запарке ему было все равно. – От вот этих, внутренних краев к краям внешним. Это поначалу будет даже проще, поскольку меньше стартовая площадь воздействия. Думаю, я и сам бы додумался до подобной схемы, но справедливости ради вынужден согласиться с вашей поговоркой: хорошая мысля приходит опосля.

– А мне, как правило, вовремя, – похвастался Мик скромно. – Но не по теме.

Так точно. Во вселенной Марвел его бы звали Невпопад-мэном.

– Скажи-ка, Фирзаил, а нельзя ли подбавить в процесс спецэффектов, даже если они не нужны? А то вот Мик очень переживает, что нас всерьез не примут.

– Потому что я не пою заклинания? Если бы вы могли воспринимать над-материальный мир, вы бы видели, как я отчаянно суечу внушительным количеством операндов. Извините, но мне не до визуальных эскапад, когда приходится вот так, на коленке, воплощать вершину чародейского искусства!

Эльф гордо откхекался и предложил тоном ниже:

– Если хотите, можете сами исполнить пляску под видом необходимого ритуала. Вот петь попрошу с осторожностью, методы моей школы во многом завязаны на укладке в ритмическую формулу, а ее легко нарушить вашими нестройными варварскими гимнами. Перебьете мой мысленно поддерживаемый паттерн, и все труды насмарку.

– А на меня чего коситесь? – окрысилась Айрин, обнаружив себя в центре взглядов.

– Фокуснику нужна Прекрасная Асс… истентка, – вот вроде и хочешь порой сказать что-нибудь совершенно нейтральное, а оно само выворачивается этим самым образом. – Мик для этой роли слишком толстый.

– А Мейсон слишком дохлый, – не остался в долгу фон.

– А я слишком уж азиатской внешности, если даже забыть на минутку, что участвовать в ваших идиотских перформансах для приличного человека попросту унизительно.

Вроде и надо возразить, но я ее внезапно очень хорошо понимаю. Как-то там, в Африке, один наш парень запал на врачиху без границ и в отчаянной попытке ее впечатлить вовлек нас с Миком и еще кое-кого в жуткую аферу. Без горячей воды, музеев и изысканных ресторанов докторша стойко перебивалась, а страдала зато по балету, от которого была отлучена по геополитическим мотивам – наши черные братья балетов не пляшут, знаете ли. И постоянно крадут видеотехнику, на которой можно было бы посмотреть желаемое хотя бы в записи. Я-то сразу предлагал просто переломать воришкам все, что ломается, и вернуть потыренные диски, но нет же… В итоге состоялось душераздирающее представление – четыре жутких, как испанский грипп, верзилы в заляпанных грязью бутсах исполняют танец маленьких лебедей. Вот как представляют по итогам просмотра на ютубе, так и исполняют, под маракасы, тамтамы, далекую канонаду и оскорбительное улюлюкание осадивших здание клиники пациентов. Для души я по окончании этого позорища не поленился отыскать пару особо энергичных критиков и добавил им поводов не отходить от палаты первой помощи. Врачиху сразило, этого не отнять, и почти неделю они со счастливым соискателем жгли, не отходя от кассы, а потом (как мы выяснили позже) у нее кончился срок командировки, и продлять ее она не стала, оставив бедолагу в одиноком томлении над большим количеством алкоголя. Называется «жизнь». Все бы полбеды, но какие-то засранцы наше выступление засняли на видео и набили им под завязку всю чертову сеть. Редкий случай, когда мои родители, друг с другом не склонные соглашаться ни в чем, проявили редкую синхронность и обложили меня отборными проклятиями с двух сторон. Отец за то, что танцевал, мать за то, как танцевал. Да я и без них так краснел, пыхтел, свирепел и отдувался, что Мик начал от меня ножи прятать. Сам он данным творчеством очень гордился и всем знакомым предлагал заценить.

– Я намерен вернуться к своей работе, – оповестил Фирзаил чопорно. – Прошу меня не отвлекать никоим образом. С учетом свежеобретенного опыта полагаю, что смогу разделить Зияние наполовину и, возможно, одну из частей зарастить полностью к закату.

Что ж, вот и первые ласточки планирования. Потом пересчитаем производительность на квадратные футы, выведем расчетную стоимость погонного метра… нет, пожалуй, на пальцах оно как-то ближе к телу получается. «К осени закончим» звучит весьма солидно, и можно будет не морочиться с пресловутыми спецэффектами. Стоит прораб, созерцая проблему – это зрелище всякому знакомо и никаких когнитивных диссонансов не провоцирует. А что проблема под его взглядом потихоньку рассасывается сама, то я всегда полагал, что именно так оно происходит у большинства профессионалов.

Вернулся Редфилд – довольный как слон, с пустыми руками. Я было заподозрил, что он таки откусил от тролля малость, но если и так, впрок ему это не пошло. Взгляд, которым рыжий прожигал пакеты со жратвой, подделать невозможно – Мик начинает так пялиться, когда пару дней посидит на разгрузочной диете из воды с лимоном и отрубей. Не для похудания, ему до этого дела нет – для перехода с цивильного питания на походное и в обратную сторону. Странный ритуал, но ему вроде помогает.

– Кормите работничка, – предложил я компании. – Пока он сам не стрескал все анчоусы вместе с банками. Айрин, эта твоя каша не из тех, от которых жрать еще больше хочется?

– Из них. Но не волнуйся, я с ним делиться не собираюсь. Он небось ичервячков есть может, и коры с деревьев нагрызть, как бобер, а тут всего-то пять пакетиков, после чего вам придется умиротворять меня еще какими-то жертвами.

Или потерпеть немного, и она сама научится грызть кору. Голод не тетка, любого в конечном счете заломает, невзирая на питательную ориентацию. Надо будет вытрясти с коменданта охотничьих мягконосых патронов или заставить Редфилда потренироваться в метании топора, будем промышлять мелких грызунов, типа кабанов и лосей. Надо думать, еще и охотничью лицензию придется запрашивать. Ох, тяжко оно, когда быт неустроен – никакого тебе удовольствия от работы, знай мечись, затыкай бреши.

– Так мы будем грабить доставщика пиццы? – напомнил о себе Мик.

– Не знаю я. Попробуй его сюда вызови. Ни в Джипсумвилль, ни в какой другой город, поселок, кооператив или мегаполис мы не потащимся, особенно ради такой глупости. Держи свои грабительские рефлексы при себе.

– Стараюсь. А пока чего, опять пайки?

– Удиви меня. И Редфилда. Главное, его удиви, мне сейчас не до еды. Кстати, помнишь, как мы в молодости на охоту ходили?

Фон озадаченно возвел очи горе.

– Помню, что ходили. А как ходили – уже не особенно помню. Хочешь, чтобы я пошел на болото стрелять гусей? Я ж там пропаду, как здравый смысл в Конгрессе.

– Вообще-то я надеялся, что ты найдешь медведя. Если найдешь – можешь его, как ты любишь, отпинать. Будет либо прорва мяса, либо минус один жрун.

Мик призадумался. Он любит бить всякое, как-то даже пристроился на старомодную скотобойню в надежде, что там насобачится убивать быков с кулака. Сперва хотел учиться безвозмездно, в чистом поле, но хозяева быков были против, а тут же все равно, мол, на убой – им не жалко. Оказалось, что нет, им тоже жалко и еще как – бык стукнутый, но неубитый по каким-то соображениям не считается годным к дальнейшему забиванию, вроде как расстреливать два раза уставы не велят, или что-то не то у них в организмах вырабатывается от обиды. Главный скотобоец так распалился, что чуть не прибил фона своим рабочим инструментом – зловещего вида кувалдой. Было потешно, только не ему самому. Попутно выяснилось, что кувалдой-то быка не убивают, а только вырубают, чтобы потом без проблем зарезать. А это неспортивно. С другой стороны, медведей даже сам святой Ояма не плющил, вот ведь простор для самовыражения. Правда, косолапого поди еще догони – храбростью они не отличаются. Даже жаль, что в окрестностях Джипсумвилля медведи перевелись еще до моего рождения, вот была бы потеха так потеха.

Приступ брюзжания ON.

Приятно так посидеть, расслабиться, вспомнить былое, пока опять не зацепишься взглядом за напряженную эльфийскую рабочую единицу в помидорной курточке, с реющими на воздусях пейсами. Я честно постарался разглядеть эти его – как он сказал? Операнды? – но нет, человеческому оку они даваться не собирались. Фирзаил просто торчал на месте, как плохо забитый гвоздь, и пырился на портал, а сквозная дыра в Зиянии мелко вибрировала и все больше разжималась, наводя на неприличные аналогии. Занятно, что подрагивать начал и воздух вокруг, то ли тесним пресловутыми операндами, то ли знаменуя колебания волокон Плетения… не одно ли это и то же?… вот опять я задаюсь вопросами, ответы на которые ничего не изменят.

Редфилда подключили к наламыванию дров – для начала он ободрал с елочного ствола пересохшие ветки с жухлой хвоей, потом принялся отламывать, придавливая ногой, куски от самого ствола, начиная с макушки. Верно Мик говорит, сплошное расточительство он собою являет. Можно ведь и топором, или поискать пилу в инструментальном ящике. Зачем же я его все-таки прихватил, кто бы мне напомнил? Цвета он плохого, маркого и яркого, общаться с ним не получается, кормежка – не то что песня, а целый платиновый альбом, что бы это ни значило. Не вредный вроде, не тупой, на фоне Мика даже не сильно странный, но как там говорят – достоинство, которое начинается с «не», не суть достоинство. Я ведь не из тех доброхотов, которые бросаются спасать первого попавшегося бедолагу, тем более что он не особо и страдал в своем комфортном номере. А теперь вот он, сплошная расходная статья в бюджете, а когда его рассмотрит широкая общественность, вовсе превратится в примету, которую никаким шарфом не прикроешь. Но почему-то же я на него позарился, а случайно ничего не бывает, даже если идет мимо сознания.

Ты, Мейсон, лучше прикидывай заранее, как будешь крутиться с такими картами. Эльф вроде себя и оправдывает, но как выясняется, для кинжальной «пришел-пырнул-ушел» тактики не подходит. Если у него больше суток будет уходить на одно Зияние, необходимо будет каждый раз не только расчищать подход, но и обеспечивать охрану периметра. Как внешнюю, так и внутреннюю, собственно портала, источника бесконечного паскудства. Хорошо еще, когда вот так, во глубине руд, вдали от цивилизации – по крайней мере никто не лезет с вопросами, пожеланиями и злыми намерениями, а случись Зияние посреди жилого массива? Удобный ответ – не лезть, но в том и подвох, что удобные ответы правильными оказываются редко. Людей набрать? Да не гарем, как пытается Мик, а нормальную рейдовую группу человек из шести-восьми, чтобы было с чем работать?… Надо думать, что в такие тяжелые времена можно найти и готовых работать за кормежку, тем более что других ценностей по-любому небогато. Но тут порочный круг завершает свое победное вращение – таких у нас и сейчас есть, вон тот, большой рыжий, и как раз необходимость его прокорма обрушивает меня во мрак возведения планов.

Приступ брюзжания OFF.

В таких случаях мне обычно помогает встать и походить. Не то чтобы мысли приходили лучше или чаще, просто почему-то на ходу отваливается всякое контрпродуктивное, вроде паники или вот… ха, блестяшка. Айрин стащила с головы полотенце. Обалденные у них, азиаток, волосы – густые, мощные, действительно поблескивающие. Хотя слабо верится, что шампунь в этот ее бомж-наборчик положили особо выдающийся.

– А много ли у тебя, Айрин, долгов за учебу в этом вашем Стенфорде?

Айрин хитро ухмыльнулась. Типа, знала, что не удержитесь.

– Все погашено еще в процессе обучения.

А вот теперь она просто дразнится. Как там говорит наш ушастый специалист – не извольте меня отвлекать, я работать вельми повинен. Так бы и встал и ушел раздраженной походкой, но ведь и за порталом смотреть надо, и ноги не факт что послушаются. Сотрясение мозга плюс полбутылки скотча, которые успел усосать до конфискации – еще тот коктейль, лучше не будить лихо.

– Надо нам наладить контакт с Редфилдом, – озвучил я первый попавшийся хвостик, выуженный из беспорядочного клубка соображений. – Судя по тому, какой он первобытный аскет и как неплохо упитан, с него станется обеспечить прокорм. Как себе, так и нам. Вся проблема в том, что мы не знаем, как скомандовать ему «фас».

– И изложить наши гастрономические предпочтения, – поддержал Мик. – Ну, чтобы он не червяков принес, а что-нибудь поприличнее. Рыбу, птицу, зверя, пасту карбонара.

– Это уже следующий шаг. Для начала пусть хотя бы смекнет, что надо смотреть по сторонам в поисках съедобного, а то наши колодцы отнюдь не бездонны.

Редфилд как раз сподобился щенячьим взглядом выцыганить у Айрин подачку. Жестяная банка с анчоусами в масле – даже не поймешь, поощрение или наказание. Не понадеявшись на разумность соискателя, Айрин самолично сколупнула крышку и поднесла рыжему банку на ладони. Тот недолго колебался – цапнул и высыпал в рот все содержимое. Бее. Они же в масле, противном таком, словно специально в него гадили, дабы не опорочить славу продукта как отвратительного. А ему хоть бы хны – пара движений мощными челюстями, энергичный глоток и ухмылка от уха до уха. Вот поди объясни такому, что значит «фу».

– Невысока его планка, – признал и Мик. – Когда за деревом ходили, он гриб нашел и сожрал. Я даже не успел глянуть, какой именно. Да если бы и успел, это ж гриб, они все на одну шляпку.

– В крайнем случае запатентуем его как самоходный мусоросборник, – предложила Айрин, провожая баночку болезненно брезгливым взглядом. – Тут еще есть. Дать ему?

– Не надо. Хорошенького понемножку, а такого вовсе бы… есть что-нибудь более существенное? Чтобы он не просто заглотил, а хотя бы на краткое время напихался под завязку и перестал жрать неизученные грибы?

– Не беспокойтесь насчет грибов, – пробурчал, не прерывая своего транса, Фирзаил. – Я не так много знаю про это племя, но в одном совершенно уверен – сознательно или нет, но он способен о себе позаботиться. Если ест гриб, значит, ему это не повредит.

– То есть гриб съедобный? Можно дать ему корзинку и послать на промысел?

– Не советую. Я только сказал, что ему гриб не повредит. При его метаболизме большая часть растительных токсинов не успеет даже накопиться до опасной дозы. Это вне моей компетенции, но в проекте «Прорыв» нас, эльфов, было всего трое, и двое остальных как раз изучали популяции Отстойника. Кое-каких сведений я от них нахватался во время наших ностальгических посиделок.

Что ж, уже неплохо. По крайней мере нам не придется вытрясать из местных эскулапов двойную лошадиную дозу фестала.

– Тут пол-ящика лапши быстрого приготовления, – доложила Айрин, пошебуршав пакетами. – И несколько коробок картофельного пюре. И вот еще двухфунтовая пачка риса, который опять же не с чем готовить. Он, наверное, и так сожрет, особенно если остальных рыбешек туда высыпать. Если эльф верно рассчитал свои силы, нам надо пережить сегодня и, видимо, еще часть завтра, пока он будет остаток дыры заделывать, правильно?

– Работа с остатком дыры потребует восстановления волокон, на которых я работаю сейчас, – рассудил Фирзаил. Видок у него был откровенно скучающий. Видимо, пресловутый ритмический паттерн поддерживался какой-то отдельной частью его мозга, оставляя полную свободу для общения. – В целом верное умозаключение. Я полагаю, что за ночь вибрации угаснут, волокна вернутся в состояние покоя, я закончу работу и где-нибудь к полудню мы сможем сдать отчет нашему бдительному куратору. Возможно, я даже смогу в тот же день приступить к ликвидации другого Зияния.

Как раздухарился-то. Что ж, честь и место. Может, еще придумает, как оптимизировать свой подход к проблеме и вовсе поразит общественность, ликвидировав джипсумвилльское Зияние элегантным щелчком пальцев. Тут-то нас и примут, тут-то нас и признают.

Ай-ай. Не сглазить бы.

– Итого поесть нам надо пару раз сегодня и разок завтра, – подвела итог Айрин. – А потом понадеемся на благодарность местных жителей. Я читала, что канадцы дружелюбны, и хочу верить, что Мейсон – то исключение, которое подтверждает это правило.

Вот всегда так. Чуть что, сразу Мейсон. Сама-то!

– Вари рис, – скомандовал я обиженно. Им не дашь прямой команды – будут до вечера перебирать варианты. Как раз для таких мятущихся индивидуальные рационы и придуманы, с целью избавить от непосильной тягости многоэтапного выбора. – Вместо анчоусов можешь постругать туда немножко этой их хранительской шоколадки, для питательности. Фирзаил, раз ты можешь поддерживать беседу – значит ли это, что твой разум чист и безмятежен, а мы можем после обеда пострелять?

– Разум в порядке, благодарю, – эльф даже чинный полупоклон изобразил. – Стреляния попрошу избегать, покуда я не закончу на сегодня. Резкие громкие звуки все еще в состоянии меня смутить и нарушить мою столь плодотворную концентрацию.

Не прокатило. Ладно, подождем до вечера. Хотя вечером опять начнутся заморочки со светофильтром. Плюс разбитая голова – чувствую, быть мне тем еще майором Пейном. Не надо, наверное, торопиться. Все равно обещал ниндзе показать, что к чему – соберем кворум, чтобы веселее было. А потом (какой же я умный) пусть их всех, включая Айрин и Редфилда, учит тот зловещий инструктор-сексот, который за это дело тут пайку получает. Все равно, если эльф будет заниматься их Зиянием, шила в мешке не утаишь, в таких маленьких поселках секретов не существует. А пока он достучится до своих работодателей, мы уже закончим и куда-нибудь да свинтим. Мне только надо будет еще разок подсесть на терминал с информацией и уточнить, куда будет перспективнее. Север ближе, юга значительно больше, работы там и сям непочатый край. Вот кстати!..

– Скажи-ка, Фирзаил, пока ты подключен к питанию – можно ли собрать какой-нибудь компас, чтобы обнаруживать Зияния?

Эльф хмыкнул. Как мне показалось, не без благосклонности. Видимо, вопрос в кои-то веки не показался ему дурацким.

– Увы, наше чародейское искусство не подразумевает создания статичных форм.

– А доступно для отставших в развитии?

– Удел нашего, эльфийского, волшебства – воздействие в реальном времени. Пока я поддерживаю его своими ментальными ресурсами – оно длится, – Фирзаил махнул лапкой на Зияние, дыра в котором разрослась уже до размеров крышки канализационного люка. Через дыру виднелись комод со срубленным напрочь углом и опрокинутый на него торшер. – Оно будет длиться еще несколько секунд или, возможно, минут по инерции, когда я сниму задачу, но и только. Создавать предметы, действующие автономно, вне наших традиций и способностей.

– То есть магических артефактов не бывает?

– Все бывает. Маги – вы видели Магов там, на той стороне – как раз мастера создавать стабильные, длительные воздействия. Их искусство совсем иное, они работают не с волокнами Плетения, а… вряд ли это вам пригодится.

Как-то он очень резко стушевался.

– Отчего же? Никогда не знаешь, кто следующим в друзья запросится.

– Хорошо. Ты ведь знаешь, что все в мире состоит из крошечных подвижных частиц? Если разложить что угодно, энергию этих частиц можно использовать как движущую силу заклинаний Магов. Что-то дает больше энергии, что-то меньше, на само высвобождение силы тоже уходит разное количество стартовых энергетических затрат. Например, разлагать воду бесполезно, так как убыточно – тратится на это больше, чем из нее получается. Но некоторые иные вещества бывают гиперпродуктивны.

– Маги работают на ядерном синтезе?

Фирзаил ощутимо прибалдел, даже воздух между ним и Зиянием задрожал вдвое сильнее и, как бы это сказать, трепетнее.

– Неожиданно точное выражение. Ни в языке Магов, ни в эльфийском нет этого термина, но именно он в моем словаре олицетворяет многословное описание данного феномена.

– И все их поделки радиоактивны?

– Гм. Нет, не в этом дело. Это просто их инструментарий. Они вообще не создают так называемых поделок, их заклинания продолжительного действия – явления энергетического уровня, не материального. Я упомянул их потому, что в нашем эльфийском сообществе есть своего рода ренегаты, которые вопреки нашему исконному методу манипуляций с Плетением обратились к инородным техникам. В частности, заимствованным у Магов. Вот они как раз и разработали технику вложения заклинаний в предметы.

– И ты никогда не снизойдешь до попрания расовых идеалов?

– Это само собой, даже и не заикайтесь. Но указать я хочу на то, что эти зачарованные предметы отнюдь не безобидны – в целях поддержания своей функциональности они выпивают жизненную силу пользователя, искажая саму его природу. Не знаю, как и описать непредставимый ужас…

– Без тебя уже обошлись. У нас эту историю все знают, кое-где даже в школьную программу включили. Девять смертным, чей вымерен срок и удел, и одно Властелину на черном престоле.

Фирзаил стремительно посерел больше обычного – из цвета сухого асфальта перетек в цвет мокрого.

– Не на черном престоле, конечно же, но… шаддах вод ултем!.. извиняюсь, переводить инвективную лексику мне не позволяет воспитание… вот как прикажете быть вашим другом, когда вы шляетесь, где не надо, а потом из нашей истории выкраиваете свои легкомысленные побасенки?!

Вот какой трепетный патриот попался. Уже и байку не сочини по мотивам злоключений его народа. Мы же не со зла, мы и своей истории не щадим. Вон Мик на крестовые походы залупился, посрамил память предков и лучшего друга в комичном свете представил.

– А что, правда был у вас Черный Властелин и Кольца Всевластия? – заинтересовалась Айрин, которая все это время, оказывается, прислушивалась к нашим дебатам.

– Да не было Черного, и колец поменьше, – эльф сморщился, будто вгрызся в грейпфрут. – Был эльф, выдающийся волшебник, он первым нащупал методику, о которой мы говорили – помещение заклинаний в предметы. Он и создал целую кучу зачарованных камней. Есть уникальный природный минерал, обычно он применяется в нашем деле как катализатор, ибо многократно усиливает резонанс пропускаемого заклинания, вот из них он и наделал своих артефактов. Девять раздал своим ученикам, те уже сами решали, в каком виде носить – кто в кольце, кто на цепи, кто просто в кармане. Себе тоже оставил один, зачарованный так, чтобы при активации подавить действие тех девяти. Просто мера безопасности на время изучения техники, ведь заклинания в тех камнях были опасные. Все у них шло хорошо, представили технику на… Верховном Чародейском Саммите?… на нашем языке звучит куда значительнее. Одобрения не получили, но в одной провинции заинтересовались. Тогда был сделан еще десяток для местных администраторов. Три для высших иерархов, семь для низших. Один, например, для засушливой области, зачарованный на призыв дождя. Другой – термальный щит для работ в сложных условиях. Чистый, казалось бы, утилитаризм и сплошная польза. Вот эти утилитарные и погорели первыми. Их обладатели ведь активировали артефакты не раз в день на пару минут для сбора данных, как ученые, а гоняли без передышки. Погодный вызвал климатический катаклизм, огнеупорный первым убил носителя, но поскольку погиб тот в очень агрессивной среде, то сразу не поняли, что артефакт послужил непосредственной причиной смерти, списали на то, что он просто не справился с температурой… В конечном счете до истины докопались, но уж больно вкусные плюшки эти артефакты давали, чтобы их согласились отдать. У Самого с учениками все пошло ровно по тому сценарию, который вы описывали коменданту: каждый начал грести под себя. Разобравшись в устройстве своих артефактов, ученики втихую разработали новый подвид, должный нейтрализовать пагубное воздействие предыдущего, и создали себе по экземпляру. Но тут руководителю проекта пришел неоспоримый указ сверху прекратить проект. Он распорядился, ученики начали артачиться, и он активировал свой мастер-артефакт, кстати, по случайности или нет, именно кольцо. Оно махом выключило артефакты первого поколения – но только девять первых, остальные к нему не были подключены. И ученики оказались под воздействием своих новых артефактов, которое без комбинации с эффектом старых оказалось вовсе ужасным. Не знаю, почему они их не сняли, но в итоге всех девятерых переродило в Тени – существа, которым нет описания даже в наших хрониках. Наверняка кто-то их изучал, и почти каждый знает, где находится Гробница Теней – она так удачно расположена, что часто служит ориентиром. Но любопытство на эту тему приравнивается к возмущению спокойствия и, на ваши деньги, государственной измене.

О как загнул. Мрачненько у них там. Похоже, Толкин только половину уволок, что посветлее. Остальное осталось на утилизацию Беккеру.

– Это не ту ли Гробницу вскрыл некий фуфел?

– Ту самую, я полагаю. Фиддлий, а не… хотя да, так тоже можно. Фиддлии – движение за реставрацию этой самой техники, под девизом «нам нужны крутые ништяки» или как-то так. Исторически зародилось в той самой провинции с десятью артефактами, из них ведь не все удалось изъять. Они свято верят, что артефактную тему надо не сворачивать, а довести до ума. Почему-то полагают, что Тени им в этом помогут, как будто кто-то знает, чего хотят Тени после двух тысяч циклов в заточении. Гробница была запечатана королевскими печатями, нарушение которых карается смертью, и заперта на специально изготовленный замок без возможности механического вскрытия. Только заклинанием его можно открыть, но ввиду истощения магических полюсов нашего мира сделать это с наскоку не смог бы никто, а провести тщательную подготовку с подключением Аспекта Ритуала не позволила бы стража. Но если волшебство снова хлестнуло через край, отчаянный фиддлий вполне мог осилить такую задачу.

– Ужас какой! – огорчилась Айрин и спешно отбыла в сторону полевой кухни. Небось и это на свой счет примет. Да-да, и во вредоносности фиддлиев тоже виновата именно она, подвернувшаяся невовремя.

– А этот, который Сам, как поживает? – полюбопытствовал я вполне искренне. Саурон всегда мне чем-то нравился.

– О, думаю, что прекрасно, хотя «поживает» не совсем то слово. Он Вознесся.

– То есть умер?

– Нет, смерть – это не тот термин, который тут приемлем. Он настолько продвинулся, что достиг Вознесения. Это ритуал энергетической трансформации. Он перешел на новый уровень существования.

– Растворился в сумерках?

– Сто раз ведь себе завещал – не пытаться объясняться с вами, бойцовыми!.. Никуда он не растворялся. Он Вознесся. Достиг квинтэссенции существования и переродился. Его духовная сигнатура сменила тип на высший.

– Но труп остался?

– Труп остался, да. Это косная материя. Куда бы он делся?

– То есть чувак умер.

– Да во имя же Пяти Великих Сил! Неужели ты полагаешь, что привязка к трупу строго обязательна для высшей формы существования?

– Не знаю, как для высшей формы, а к своему трупу я очень привязан, даже невзирая на некоторую его помятость. Я без него никуда. Вон у Айрин труп вовсе шикарный, хотя ты не ценитель.

– У Айрин не труп, а произведение искусства, которое она много лет вытесывала из материалов с низким содержанием жира! – оказывается, она продолжает подслушивать.

Эльф раздраженно всплеснул ручонками.

– Да в самом-то деле! Смерть – это трагичное прерывание жизнедеятельности. Вознесение же – ее закономерный логический финал. Эльф Возносится, когда достигает полной гармонии – с собой, с миром, со Вселенной. Тело после этого становится ненужным. Может быть, он получает новое там, куда уходит. Может, обретает возможность существовать без него. Никто еще не вернулся, чтобы рассказать, что там. Или, как гласит популярная теория, мы просто не способны воспринять присутствие Вознесшихся.

То есть тот перец все-таки умер, я так понимаю. Просто ненасильственно и по доброй воле, в мире с собой и Вселенной. Пожалуй, лучше съехать с этой болезненной темы, пока Фирзаил совсем не озверел.

– А как же он дослужился до Вознесения, когда таких косяков надавил? Почему его Святой Петр на воротах не завернул обратно, в червяки, копить тапас?

Знаю-знаю. Кашеобразное у меня представление о загробных процессах. А что делать, к нам-то тоже еще никто не вернулся, чтобы внести ясность.

– Думаю, никто еще не дослужился до Вознесения, не надавив косяков. Кому какое дело? Был ли ты героем или злодеем, мастером или никчемой, хорошим или плохим – все это критерии внешние, социально-этические. Важно только достижение Гармонии, а ведь многие эльфы маются бесконечными сроками, не в силах даже приблизиться к ней. Эта тема представляет для вас живой интерес или вы просто забиваете словесным мусором ощущение информационного дискомфорта?

Ну вот, рассердился. А я ведь со всей душой. Если бы он меня спросил про нашу региональную специфику, я бы ему как родному все объяснил. Правильно Мик говорит: дохлики всегда нервные, потому что дохлики.

Фирзаил воспринял заминку как признак слабости.

– Я хотел бы получить печатный экземпляр имеющей хождение истории об артефактах, – объявил он. – С целью ознакомления и оформления претензий. Привлекать к себе ненужное внимание я все еще не собираюсь, но по крайней мере хочу иметь четкое понимание, кто кому сколько должен. Это осуществимо?

– Найдем, дружище.

– Благодарю. Теперь я желаю сосредоточиться на работе, а то в приступе негодования допустил несколько неверных штрихов.

И правда, допустил. Пробоина в Зиянии расширилась уже до диаметра приличного внедорожного колеса, в одном месте почти разорвав сузившуюся рамку черноты, и в этом месте начали игриво бегать красно-белые звездочки. Вот, кстати, вполне приличный вариант спецэффекта. На сварку похоже, наводит на мысли о созидательном труде. Сразу видно, что работа идет. Но вот эльф сосредоточился, насупился, нервно подергал перстами и погасил искры, словно мешком прихлопнул.

От кострища донеслось деликатное покашливание. Это Мик. То-то он притих. Пакость какую-нибудь выдумывал.

– Нет, Мик, мы не будем грабить Гробницу Теней, – сообщил я ему не оборачиваясь. Фирзаил крупно содрогнулся и покосился на меня с изысканной смесью недоверия и признательности.

– Да я же еще даже ничего не сказал, – протянул Мик разочарованно.

– Извини. Говори давай.

– Теперь уж чего. Вечно ты сюрпризы портишь. Фирзи, а вот скажи, этот твой шаддах как его там – как это все-таки дословно переводится?

Эльф сморщился.

– Это очень грубое площадное ругательство, я совершенно не горжусь тем, что иногда оно у меня вырывается.

– Да ладно, тут все свои, со склонностью к языкознанию. И нам в порядке укрепления дружбы надо бы знать, что твой народ полагает оскорбительным. На какую хоть тему? Про маму? Про папу? Про ухо? Тебя и твой аквариум?

– Ни слова не понял. Хорошо, дословно будет… прошу меня извинить, вы напросились сами… «Как-то все не очень».

Ничего себе, хамло трамвайное.

– Грубиян! – одобрила Айрин.

– Силен, – признал и Мик.

Молчаливый Редфилд не сказал ничего, но ему простительно.

– Да уж, – подвел я итог, наблюдая, как эльф потихоньку краснеет – не то от стыда, не то от удовольствия. – Ты так в приличном обществе не говори. Не поймут, проблем не оберешься. Группа – отставить отвлекать специалиста. Мик, займись наконец костром. Айрин, раз уж освоилась с мобильником, поинтересуйся у Энджи, не может ли она найти «Сильмариллион» на бумаге. Редфилд… эх, Редфилд. Моргни два раза, если ты меня понимаешь.

Молчание. Оборачиваться лень и больно.

– Он моргает?

– Никак нет, – доложился Мик. – Таращится и лыбится, как пресс-секретарь Белого Дома.

– Айрин, погугли еще «как наладить контакт с немым иностранцем».

– Я думаю, надо показывать на предметы и их называть.

– Лады. Покажи ему на стрелять и назови этого не делать.

Истерический смешок.

Добро пожаловать в Мейсон Энтертеймент. Мы делаем любые задачи неразрешимыми.

А теперь, когда все построены и к чему-то да приставлены, можно наконец прикрыть отекшие веки и мысленно поскулить от боли.

14

Свою трудовую норму Фирзаил выполнил с опережением графика. Солнце еще висело над лесом на западе, окрашивая верхушки деревьев в непривычный морковный цвет, когда он показательно отдулся и отступил с поля боя. Курточку он к тому времени давно скинул, враз утратив весь объем и превратившись обратно во всклокоченное чахлое пугалко. От Зияния его стараниями осталось и впрямь меньше половины. Для уничтожения рассудительный эльф выбрал нижнюю часть, надо думать, чтобы отсечь ползучих тварей. Оставшийся кусок портала висел теперь над полом домика и уже не казался таким пугающим. Человек еще мог бы через него протиснуться, если не особо плечистый, но уж тролль точно застрял бы. Вот интересно, если портал проходим только в одну сторону, то что происходит с тем, кто смог протиснуться лишь частично? Есть ли ему обратный ход?

К этому времени я успел побороть навалившуюся меланхолию – не без помощи ибупрофена, найденного при первичном обследовании коттеджей, и обильного горячего питья. Кофе мне почему-то не дали, зато нашли в кухонном шкафчике россыпь пакетиков с ройбушем, и надо признать, что напиток это оказался достойный, по крайней мере на случай, когда нет ни пива, ни сил отбить свой законный скотч. Когда полегчало достаточно и эффект подпития сменился легким сушняком, я решился разложить прямо на земле старую газету и перебрать на ней наглухо залепленный грязью «джерихо». Нужды в этом, в принципе, не было, но полезно бывает занять руки знакомыми действиями, да и мысль о непорядке жужжит в черепушке неприятно, как назойливая муха. Мик на это посмотрел и, хлопнув себя по лбу, полез запрягать Редфилда в сбрую, словно он без того недостаточно внушителен. Здоровенный «гризли» пятидесятого калибра, снятый мной как трофей с татуированного неформала по ту сторону Зияния, отправился рыжему на правое бедро. Редфилд не возражал, только ногой какое-то время подергал, пристраивая это двухкилограммовое украшение. Когда фон попытался на личном примере объяснить, как это вынимать и использовать, никакого понимания он не проявил, только понюхал затвор и по обыкновению поделился улыбкою своей, словно Свидетель Иеговы^[20]. К ножу, навешенному на поясной ремень слева, Редфилд проявил больше интереса, самолично вытащил из ножен и даже попробовал пальцем острие. Фон выдал ему «трейлмастер», самый здоровенный из дедовой коллекции, как раз под стать собственным габаритам рыжего. Чехла для топора Мик не сумел изобрести, зато поделился идеей:

– Надо спереть где-нибудь напольную стойку под винтовки и на спину ему привязать. Вот в ней пускай и носит целую батарею, а мы будем с нее хватать, что понадобится.

Очень креативно и в меру традиционно, на веревочках. Только у нас и винтовок-то почти нет, а на то, что есть, хватит и обычного рюкзака.

В целом, как мне показалось, Редфилд остался обновками доволен. Надо будет ему найти еще какое-нибудь ружьишко под стать его могучести. Слонобой подошел бы, но к нему патронов не напасешься – дорогие они, да и редкие, дед специально за ними через границу ездил, по поводу здешней самоварной номенклатуры брезгливо морщился. Нам бы что-то более демократичное, пролетарское, по крайней мере пока случайно не выяснится, что можно ему доверить и автоматику. Дробовик ему отдать? А что, тоже идея. Простой, на короткой дистанции даже особого навыка не требует, если хватает сил твердо удерживать. И себя не обделим, на дедовском складу еще парочка осталась. Среди патронов пулевых не нашлось, только дробь и картечь в ассортименте – от восьмого номера, каким в нашей засушливой Калифорнии стреляют пустынных змей, до грозных трех нулей. Сразу ясно, что закупавшийся парень понятия не имел о предмете и схватил всего, что было, по паре пачек. У меня остался еще десяток «полишоков», но их мы придержим, пока старина Редфилд не проявит свою сознательность и готовность ими правильно распоряжаться.

Фирзаил уселся на соседний стул и в адрес увешанного новыми игрушками рыжего неодобрительно покачал головой.

– Не слишком ли опасно давать ему такие страшные предметы?

– Хуже не будет. Он и без них довольно продуктивен. Тем более он единственный, кто сможет с таким пистолетом уверенно справиться, а огневой мощи много не бывает. Я вот подумываю и тебя вооружить.

– Предпочел бы воздержаться. Помимо нетерпимости к резким звукам, я очень хорошо знаю, что в любом деле профан создает больше проблем, чем приносит пользы. В битве я готов оказать посильную помощь собственными методами, буде они случатся применимы, – эльф кивнул в сторону Зияния. – В иных же обстоятельствах предпочту не представлять из себя угрозы, чтобы не навлекать на себя лишней агрессии.

– Вы там у себя принципиально деретесь только магически? Никаких мечей и луков? Я помню, ты в какой-то формулировке упоминал меч.

– Конечно, есть немало образцов грубого оружия, применяемого повседневно гораздо чаще магии. Фехтование на клинковом оружии даже включено в образовательный минимум, и я в свое время сдавал по нему зачет. Пользоваться чародейством не всегда уместно или сподручно, так что кое-какие шаги в вульгарную сторону принято делать даже на нынешнем этапе развития. Или тем более на нынешнем, когда полноценное магическое образование стало раритетным, а подавляющее большинство обывателей не сумеет даже кожу упрочнить, чтобы остановить клинок.

– Так, может, подобрать тебе нож на случай, когда ты сам кожу упрочнить не сумеешь? Меча так сразу не обещаю, хотя наверняка можно какой-нибудь музей ограбить. Заодно Мик успокоится.

– Право же, не стоит. Я никогда не делал спортивных успехов, а если и попытаюсь заколоть кого-нибудь вроде тебя, мне не проткнуть все эти слои одежды. А заколотый еще и сверху упасть может, и никакая магия не спасет мой скелет. Нет уж, будьте любезны взять эту сторону нашей концессии на себя.

Айрин поднесла труженику стаканчик все с тем же ройбушем и одобрительно кивнула на такую его сентенцию.

– Правильно! Нечего гуманитария в строй запихивать. Того гляди, и его отжиматься заставишь, тут-то у него локти и хрустнут.

От такой перспективы эльф зябко поежился.

– Да я и не собираюсь его в строй. Просто я сам лучше без штанов останусь, чем без оружия. Ты бы видела, как его плющило, когда он обнаружил вокруг себя отсутствие этих самых волокон! Нас, мужиков, наличие увесистой железяки всегда успокаивает, а он мужик, хоть и некрупный.

– Благодарю за заботу, – Фирзаил церемонно склонил голову. – Но остаюсь при своем. Этому мужику спокойнее всего полагать, что в нем не видят угрозы и убивать, если что, станут последним. А пока через вас переберутся, и вовсе передумают.

Что ж, его право. Тем более что нож при его физических кондициях и впрямь слабое подспорье, а подходящего огнестрела у нас нет. Даже скромный девятимиллиметровый ему, чего доброго, ручонки вывернет.

– Ладно, это дело хозяйское. Будем тебя при нужде всем кагалом прикрывать. У кого какие планы на вечер?

– Я как раз со своими разобрался, – Мик с гордостью похлопал по плечу одоспешенного Редфилда. – Осталось только повязать ему шемаг, и можно грабить хоть кого.

Кто про что, а вшивый про баню.

– Попробуй-ка ты заведи нашу машинку и откати метров хотя бы на сто в сторону шоссе, чтобы следующая напасть, которая полезет из Зияния, ее еще больше не покорежила.

– Сто метров? – фон озадаченно захлопал глазами. Таков его патриотический вклад – пятнадцать лет шатается со мной по странам, где в ходу метрическая система, но так ее и не освоил.

– Триста футов. Около ста ярдов. Да не в цифре дело, просто убери ее к чертовой матери от Зияния подальше.

– Ладно-ладно, не нервничай. Сейчас сделаем.

И побежал делать. Техника Мика, как достоверно известно, терпеть ненавидит. Если заведется даже у него, то еще сто лет проработает и рано списывать. Если нет – придется как следует переосмыслить идею ограбления автосалона.

Не завелась. Ни с первой попытки, ни с пятой. Фон кликнул Айрин, загнал ее на место водителя, а сам пристроился толкать. Редфилд, донельзя довольный, что ему вновь нашлось применение, налег рядом с ним, ничтоже сумняшеся оторвав задние колеса от земли, и под его-то нажимом пикап поехал – по-прежнему не заведясь, но с такой скоростью, какой и двигатель ему никогда не сообщал. Может, нам просто арбу завести и его запрячь? Забота об экологии, опять же.

– Повозка испортилась? – участливо поинтересовался Фирзаил, прихлебывая из стаканчика.

– Как знать. Может, просто не умеем заставить.

– Это скверно. Я не очень хороший пешеход, быстро устаю. Если ваш мир по размерам соответствует нашему, а иначе и быть не может, ходить по нему мы будем дооолго, особенно с моей скоростью.

– А вы у себя как путешествуете?

– На животных, главным образом. Верхом или в транспортной емкости.

– Усидишь на шее у Редфилда?

Эльф поежился.

– Предпочту не проверять. Высоко падать, а держаться не за что. Всегда предпочитал верховой езде экипаж.

– Как же тебя, такого осторожного и неспортивного, занесло аж за грань мира?

– Исключительно научным любопытством. Моя магистерская диссертация была на тему, которая тогда казалась мне сугубо теоретической – насчет пронзания пространств, или гиперпереходов. В теории все это должно работать, а вот на практике… Когда уважаемый коллега со всей возможной скрытностью предложил мне способ проверить мои теории на материале другого измерения, я просто не мог устоять. В чародейском сообществе никогда не подвергалось сомнению существование иных миров, были тому и прямые доказательства. Например, все знают историю, которая лично на меня, в ту пору впечатлительного подростка, произвела сильнейшее впечатление: о пришельце из другого мира. До сих пор достоверно неизвестно, как он к нам попал. Все говорит о том, что над ним просто кто-то злобно подшутил, выбросив из Отстойника в чужой мир без возможности вернуться. Его около ста циклов держали в специальном каземате при Королевских Лабораториях. Он не был агрессивен или опасен, хотел только вернуться домой. Его допрашивали и обследовали около пяти циклов, с применением всех доступных техник и средств, включая очень неприятные, и в конечном счете постановили, что всю информацию, которой он владел, исследователи получили. А остальное время он провел в ожидании, когда его наконец отпустят. Но так и не дождался. В нашем мироустройстве попросту не нашлось протокола, применимого для такой ситуации – снятия с крючка того, кого на нем и быть-то не должно. И хотя, как потом стало известно, существование Междумирья и пути в него были известны немалому количеству эльфов, и некоторые даже предлагали свои услуги по высылке бедняги, отсутствие протокола решило все. Когда все сошлись во мнении, что дальнейшее удержание будет преступлением против гуманности, его тихо и, надеюсь, безболезненно умертвили. Это, кстати, основная причина, по которой я не хочу попадаться в руки вашим ответственным лицам… Так вот, у нас никого не шокирует мысль о других измерениях, но методика прохода за грань мира – отнюдь не всеобщее достояние. Когда мне ее доверили, я был рад и горд… и охотно позволил себя завербовать в проект «Прорыв». Не знаю уж, чем подкупали древних эльфов, стоявших у его истоков, а меня попросту одолели амбиции. Стать одним из тех, чьими стараниями в мир вернется иссякающее волшебство! Вернуть Золотой Век нашей расы! Мне приходило, конечно, в голову, что будут у этой авантюры последствия и куда менее радужные, но я гнал эти мысли, потому что уверен был, что с возрожденной силой волшебства наш род сможет одолеть любые невзгоды…

Фирзаил тяжко вздохнул – раз, другой.

– Теперь я не очень-то в этом уверен. Когда право на молнию сохранялось только за аристократами, а чернь теснилась в безмагическом гетто и пыряла друг друга ножами и палками, все было неправильно, но понятно и контролируемо. Представляя себе теперь, на что способен дорвавшийся до совершенного оружия бунтовщик, я даже не знаю, чего мне опасаться больше – ярости вооруженного магией плебса или гнева попранной в своих некогда эксклюзивных правах аристократии.

– Или Теней с приданными фуфелами, – просто разговор поддержу, пока он с мыслями собирается.

– Тени – всеобщая проблема, едва ли они станут выделять меня среди других, если вообще способны различать личности. Но да, спасибо, что в очередной раз напомнил. Как бы ни тяжко мне было здесь, там могло бы быть еще жестче.

Наша бригада бодро откатила пикап, трясущийся на рессорах совершенно нездорово, на приличное расстояние от коттеджей. Кажется, под конец он даже завелся, издав вместо скрипа, лязга и взвизгиваний стартера знакомый низкий рокот, но ехать было уже никуда не надо, и победа осталась, как большинство завоеваний американской демократии, неуместной и бессмысленной.

И был у меня один вопрос, который потихоньку оформлялся всю дорогу. Не уверен я, что он к эльфу, но за неимением других ответчиков…

– А не можешь ли ты растолковать, что Эл имел в виду под какой-то антистрессовой структурой, которую ваш прорыв должен был выправить? Должен же у него быть какой-то практический смысл, правда? Иначе я в упор не вижу, каким образом привязать творящееся к спасению мира. Эти ваши волокна нам тут без надобности.

– Антистрессовой… – Фирзаил озадаченно похлопал глазами. – Нет, я не в курсе. Скорее всего, он имел в виду что-то очевидное, но до меня не доходит. Как это точно звучало? Прорыв должен выправить структуру? Прорыв нематериален, а структу… погоди-ка. Может быть, имелась в виду ноосфера?

– Ты тут маг большого круга и специалист с глубоким допуском, ты и скажи.

– Я, если позволишь, маг малого круга. Нас таких было всего ничего, не знаю уж как будет теперь. Так вот, ноосфера – это… знаешь, цверги шутят, что все на свете можно объяснить при помощи трех аналогий – базальт, вода и половой орган. Если бы я только владел этим навыком!..

Цверги сразу показались мне головастым народом. То есть сперва буквально, у них будь здоров какие бошки, по-ящериному вытянутые в боковой проекции, а теперь стало ясно, что и мысль у них правильно работает. Вот, например, как описать при помощи трех указанных сущностей произвольно выбранного мужика? Да совершенно очевидно – как, две сущности из трех даже не понадобятся.

– Так вот, ноосфера – это такой своеобразный… переходник, что ли. Энергетическая сфера, через которую доминирующий биологический вид оставляет в мире свой отпечаток. Это коллекция всех решений, поступков и действий, когда-либо вами предпринятых. Она формируется по мере становления цивилизации и в дальнейшем определяет отдачу от мира. Не будучи живым существом, мир тем не менее имеет свою… он по-своему интерактивен, так будет правильно. Ничто в его рамках не остается без внимания. Вот человек совершает кражу и избегает поимки, но его поступок отмечается в ноосфере. Когда количество таких деяний достигает критической массы, эффект становится свойственным миру. Конечно, сам мир не крадет по мелочи, но начинает отнимать что-то. Скажем, тектоническая подвижка, которая изымает из обращения участки благоустроенных земель, или вымирание биологического вида, влекущее за собой нарушение экологического баланса. Мир совершает это не из мести, личные мотивы чужды мирозданию. Исключительно из желания сотрудничать. Если уж вы все равно так делаете, пусть вам будет комфортнее. Понимаешь суть? Так мы все получаем то, что заслуживаем. Если население постоянно враждует, мир подстраивается и начинает продуцировать агрессивную среду, усиливает взаимную нетерпимость. Когда население начинает, допустим, постоянно обманывать, мир тоже этому учится. Чем ярче, скажем так, поведенческие девиации населения, тем четче ответ мира. Очень яркий пример – погода. Если погода обманывает ожидания – скажи спасибо сородичам, это они научили мир плохому.Практически наверняка мир, населенный праведниками, в итоге станет благ и дружелюбен, но увы, таких миров никто еще не видел. Так вот, возвращаясь к твоему вопросу, я склонен предположить, что имелось в виду отрезвляющее воздействие ноосферы Междумирья на искалеченные ноосферы миров, в которые она хлынула. Вполне вероятно, что по итогам смешения локальные плановые ноосферы вернутся, так сказать, к заводским настройкам… правильный термин? Причем тут завод?

– Термин уместный, да. Так что получается – прорыв заметет под ковер все, что мы на протяжении мировой истории напаскудили?

– Предположительно. Без точных замеров и многомерного анализа сказать сложно. Но мне это видится вполне ожидаемым вариантом, учитывая, что ноосфера Междумирья много эонов пребывает в непорченом виде за счет этих их Устоев, которые удерживают тамошних обитателей от ее осквернения. По сравнению с ней ноосфера любого плана – махонькая букашка, которая просто растворится в новых массивах.

– Но самой склонности человечества к самоугробливанию это не изменит?

Эльф гадливенько и очень красноречиво скривился. Да нет же, я не прошу чудес, мне бы только удостовериться, что можно по-прежнему полагаться на личный опыт, гласящий, что человечество суть шайка мудаков разной степени злобности. А то вдруг их ноо-волной исправило, а я продолжу им грубить и даже поколачивать. То есть я помню, что китайцы нагибают мир, но вдруг они правы? Да и не так чтобы мир, а почти исключительно мать всех свобод, которой, простите за такой натурализм, давно пора вдуть так вдуть, чтобы снять накопленный стресс. Но на нет и суда нет, можно с чистой совестью продолжать с последней ноты.

Вернулась транспортная бригада, над чем-то своим хихикая. Может, им Редфилд анекдот на пальцах показал? Вот так всегда, командирский удел – слушать рассуждения штабных пессимистов, пока все остальные потешаются.

– Машина ездить будет? – поинтересовался я у них.

– Как повезет, – исчерпывающе ответствовал за всех фон.

– То есть новая нам все-таки понадобится?

– О да. И, пожалуйста, побольше на сей раз. Чтобы был запас всего – и посадочных мест, и погрузочных. И пулеметная турель, чтобы ты не огорчался.

– И какое устройство подпадает под это описание? Та фура, что мы останавливали?

– Это уж чересчур. Я бы предложил бронетранспортер, но с этим могут возникнуть трудности. Пожалуй, подойдет автобус вроде школьного, только не этого их специального желтого цвета, от него у меня зубы чешутся.

Вообще-то идея не так уж плоха. Конечно, автобус на бездорожье – очевидная беда, но на серьезное канадское бездорожье и на самом проходимом джипе соваться на свой страх и риск. А на дороге автобус как раз то, что надо: емкий, прочный, безопасный, и народ можно подбирать, если какой захочет подобраться.

– И сколько такое может стоить?

– Знаю-знаю, запросить твою новую подружку, – Айрин полезла за телефоном. – Я еще к байкам прицениться хочу. Ничто так не успокаивает, как быстрая езда.

– Пуля в башку успокаивает гораздо эффективнее, и ты не поверишь, как часто быстро едущие по неспокойным районам с ней встречаются. Так что либо ты быстро езжаешь сама по себе, либо делаешь, как тебе говорят, и не высовываешься дальше необходимого. Мик, у тебя деньги есть?

– Я же вывернул карманы, когда на бензин собирали.

– Нет, я про серьезные деньги. Сколько у тебя всего на счетах? Понимаю, местных ты никогда не заводил, но ведь кто-то должен был подцепить калифорнийские банки, иначе в стране помимо прочего был бы мятеж, учиненный обобранными голливудскими фифами. Есть же федеральная система страхования вкладов и все такое, так что я лелею надежду добраться до наших.

Фон очень убедительно выкатил глаза.

– У меня один счет, который я завел по твоей указке, когда мы в Африке начинали. Там десять баксов лежало. Я еще хотел открыть его в каком-нибудь швейцарском банке, как все белые люди в детективных романах, но ты назвал меня многими грубыми словами, потому что… почему, не помню. В итоге сошлись на ДжейПиМорган.

– Ну да. И после каждой операции я перечислял тебе на него оплату. Что-то выдавал налом, как ты любишь, из неизрасходованного оперативного бюджета, а в конце, после получения окончательного расчета, всегда переводом.

– Серьезно? Я-то думал, дают волыну и крутись как хочешь.

Это до известной степени объясняет, почему он постоянно торчит у меня и вытрясает деньги из каждого, кто выглядит для этих целей пригодным.

– Ты вообще никогда счетом не пользовался?

– Неа. Как завел, так и забыл. Ну, приходят иногда счета, я их подписываю – надо думать, оттуда же и оплачиваются. Еще они спамят все время своими сообщениями о новых услугах, а так, чтоб сказать – эй, чувак, да ты богат! – не, тут их нету.

– Славненько. Может, и сможем позволить себе подержанный автобус, если только цены не взлетели на порядки. И серьезно, фон, начинай уже поспевать за временем! Из-за тебя ноосфера тупеет.

Наверное, глупость сморозил, потому что Фирзаил зашелся азартным бульканием, в котором несложно было угадать своеобразный смех. Но, может, и не совсем глупость, ибо вскорости эльф булькать перестал, а начал, напротив, сосредоточенно хмуриться. Да, не всякий ум враз просечет величие моих перлов. Собственный и тот через раз пасует.

– Если бы я поспевал, об автобусе и речи бы не шло, – рассудил Мик. – Вот уж не знаешь, где найдешь, а?

Воистину не знаешь. Имей он в виду, что может распоряжаться приличной суммой (а один только я туда за пятнадцать лет сотрудничества отправил тысяч не менее двухсот), мог бы в решающий момент оказаться где-нибудь на багамском пляже с дайкири в праздной длани, и Айрин, не застав его в пределах досягаемости, вынуждена была бы разруливать свои проблемы как-то иначе. И дед, между прочим, был бы еще жив, и даже если бы события пошли тем же путем, но без моего участия, я бы успел до него добраться и подпереть.

Впрочем, это все теория. Скорее всего подпирать деда мне бы и в голову не пришло. Он был достаточно крутой старый перец, чтобы не нуждаться в сопливых подпиральщиках, а я наверняка завяз бы в Калифорнии, просто из вредности бодаясь с первыми ласточками китайского вторжения.

– Но вроде в этом городке не было распродажи автобусов, – обломила всех Айрин.

– Конечно, не было. Даже собственного школьного нету, потому что нет школы, потому что и детей-то тут никогда толпами не водилось. Да и банка нет, так что нам в любом случае придется съездить в Виннипег, как ближайший город без кавычек, а то и в самую Оттаву. А там и до Нью-Йорка может дойти, в случае если нигде ближе не удастся найти действующего офиса Морган.

– Вместе с неформалами?

– Обсуждается. Технически в этих делах они не нужны и даже неуместны, но с другой стороны там ведь тоже есть Зияния и люди, которых они беспокоят. Хорошо устроившиеся люди часто ценят комфорт и бывают благодарны за его восстановление.

Эльф предупредительно кашлянул. Видимо, никак не может поверить в способность моего мозга запомнить единственный факт – он боится чужих людей.

– Тебя можно спрятать запросто, хоть в багажнике любой легковушки. Тебе там даже тесно не будет. Гораздо проблемнее большой улыбчивый парень.

Редфилд добавил канделл в свою и без того слепящую розовую ухмылку.

– Выдадим его за конгрессмена? – предложила Айрин. – Хоть сейчас на плакат под лозунгом «Все будет хорошо! Вот у меня уже».

– Как бы с таким мандатом не повесили еще раньше, чем выяснят происхождение. Как мне показалось по итогам информационной накачки, в стране конкретный кризис власти. Законные народные избранники между молотом народного гнева и наковальней силовых структур, чьи полномочия сообразно военному времени…

Бибип.

– СМС, – сообщила начальница связи, едва не выронив от неожиданности телефон. – От сами понимаете кого. Быстро она автобус нашла… Ох.

– Чего там? – поторопил любознательный фон.

– «К вам едут босс и двое военных».

Ой, как нехорошо-то. Ой, как невовремя. У нас тут ползияния, извиняюсь, полузияет. Ни сказать, что его вовсе не было, ни что оно нетронутое, а мы студенты-исследователи, ни в зуб ногой, но с лучшими намерениями… И, самое главное, откуда еще эти военные? Стоп. А если это те, которые охраняют тамошний, джипсумвилльский портал? Если комендант взялся их окучивать, то мог бы пригласить на демонстрацию. Правда, непонятно почему сейчас, пока работа не закончена.

– Отставить панику, – скомандовал я, завидев заполошные переглядки Айрин с эльфом. – Ну, военные, мало ли. Они сейчас, должно быть, везде. Двое – это мало. Не облава, не рейд, не группа захвата. Вот что, брысь-ка в лес – вы двое, секретные наши, и Айрин как вожатая. Следи, чтобы большой не выскочил к нам, а мелкий бросился наутек.

– Моя осторожность не позволит мне бежать, не разбирая дороги, с риском нарваться на опасность еще большую, – заверил Фирзаил, ухитрившись даже роспись в трусости подать как выдающееся достоинство. Это британский английский, товарищи. Марику надлежит анально покарать китайцами уже за одно то, что из столь сильного языка вытесалось наше местное «чокаг ваще».

– Я могу вас прикрыть, – выдавила Айрин через силу. – Не уверена, что готова стрелять в людей, но просто пострелять, отвлечь, напугать…

– Не надо никого пугать. Я сам первый напугаюсь. Их двое, нас с Миком двое, ничего не случится. А если случится, то мы справимся. Шляпу отдай, переросток!

Не надо никаким посторонним военным сосредотачивать внимание на моей разбитой башке. Так что я сдернул шляпу с башни Редфилда и нахлобучил на собственную. Шляпа осела глубоко, наполовину прикрыв бинты, остальную половину замаскируют нависающие широкие поля.

Айрин бесцеремонно схватила Редфилда за локоть и поволокла в чащу, как серый волк ягненка в поучительной русской истории. Фирзаила подгонять не нужно было, одна только мысль о контакте с нашими военными чудесно его пришпорила.

– Подумать только, – философски заметил Мик, кивая ему вслед. – Столько лет, или что там у них, учиться самому ценному в своем мире искусству, и где он теперь? Не находишь ли ты в этом странного и грустного символизма?

– Ты не знаешь, что такое символизм, правда?

– Ага. Я частенько использую слова, которые на слух кажутся подходящими к контексту. Так что однажды стану великим писателем. Мы как-то особо готовимся?

Я бы приготовился, да. Любые переговоры проходят гладко, если лежать в высокой траве вне поля зрения собеседника, держа его башку на прицеле и сообщив ему об этом. Но на сей раз мы вынуждены изображать умеренно мирных обывателей, так что будем сидеть на задницах ровно и действовать по обстоятельствам.

– Дай-ка мне тот маленький пистолетик, – попросил я на всякий случай. Большой у меня есть, хотя доставать его из-под ремня будет неудобно и не быстро, есть теперь даже второй – «джерихо» слишком бокастый, чтобы пихать его тоже за пояс, так что я пристроил его в опустевший подсумок на жилете. Рукоятка на виду и вызовет издевательскую ухмылку у любого помешанного на экипировке, ну да и пусть, я не обидчивый. В удивительно большом проценте случаев выглядеть идиотом полезно для дела. Мик выгреб из бездонного кармана миниатюрный пистолетик в формованной пластиковой кобуре и перекинул мне. Ругер, девятимиллиметровый, самовзводный, без предохранителей – потом ему верну, или ниндзе отдам, как раз ей по руке будет. Самому мне как-то спокойнее, когда есть на пистолете прочная железяка, без отжатия которой он хоть убейся не выстрелит тебе в ногу. Загнал патрон в патронник (никакого терроризма, все сугубо для душевного равновесия), зацепил кобуру за полочку куртки и прикрыл застежкой жилета.

– Ожидаем неприятностей? – уточнил фон, наблюдая за этими манипуляциями.

– Готовимся к неожиданностям, я бы сказал. Ты свой магазин дозарядил?

Мик поморщился.

– Нет, конечно. Он большой, в нем еще много, и запасные есть.

– Где эти запасные?

– В рюкзаке. Рюкзак в кузове. Кузов вон там, куда мы его утолкали. Брось, Мейсон, если бы ты собирался стрелять, мы бы уже вон там за елками в засаде лежали.

– Бла-бла-бла. Считай, что мы неожиданно вошли в боевой режим. Так что при первой же возможности магазины набивать, запасные при себе иметь, ушами не хлопать…

– Вискарь не глушить, – подхватил фон ядовито.

– В целом да. Спишем сегодняшний казус на медицинские цели, но впредь и до особой команды свернем алкогольную лавочку.

Ох, не успели переварить первую дозу лишений, как вот она следующая. Без стаканчика умиротворяющего снадобья становятся очевидны все острые углы мира. Можно пойти на такую жертву время от времени, ненадолго, в целях лучшей производительности, после чего вернуться домой и все наверстать. Но через месяц на безалкогольной диете я начинаю раздражать даже сам себя. Тут же операции конца-края не видно!

– Едут, – сообщил Мик, поглядывая в сторону шоссе. – Две машины. Комендантская и хаммер. Выйти их красиво тормознуть?

– Ну, выйди. Пускай дальше нашей колымаги не заезжают, оттуда пешочком. Типа, идет процесс, наденьте каски. И если вздумаешь врать, давай без лишней лирики.

Фон передернул плечами, входя в роль ответственного сотрудника, автомат поправил на плече, стволом вниз, и вразвалочку отправился навстречу посетителям. Я тоже нацепил ремень фалки на шею, чтобы была под рукой. На крыше у приближающегося хаммера не было видно турели, так что все-таки не с силовой миссией к нам пожаловали, но и совсем уж расслабляться не стоит. Военные – люди специфичные, без команды лишний раз не сядут и не встанут, так что говорить предстоит, может, и с двумя, только вот за плечами у них командиры, распоряжающиеся двумя миллионами. Это к тому, что доводы разума у таких ребят традиционно не в чести – сила есть, дальше знаете.

Мик успешно и без эксцессов остановил делегацию возле нашего мятого пикапа и провел спешившихся к центру нашего лагеря. Я поднялся со стула (хорошо, что успел слегка оклематься – возможно, даже сойду за того, кто в порядке). Комендант в своем клетчатом пиджаке выглядел нервным и мрачным. Револьвер свой здоровенный он носил по-прежнему, но воинственности ему это не добавляло. На меня Деннис зыркнул исподлобья и сделал страшные глаза, непонятно чего этим добиваясь. Кажется, отсутствие на виду наших контрабандных парней его полностью устроило, из чего пришлось сделать неутешительный вывод – это не он устроил визит с целью похвастаться успехами.

Двое приехавших на хаммере ничуть не разрядили ситуацию. Один был типичной, как сказал бы Фирзаил, бойцовой особью – крупный, плечистый, с вывернутыми борцовскими ушами и низким лбом питекантропа. Одет в униформу, совершенно неожиданно – синий марпат американского флота. Всегда мне было интересно, зачем делать камуфляж синего цвета – с чем они собираются сливаться? На голове форменная восьмиуголка, кряжистый торс упакован поверх бушлата в песочный плейт карриер с магазинными подсумками, на груди короткорылый клон М4 в смачном тюнинге – эотековский голограф, штурмовая рукоять, тактический фонарь, плоская коробка лазерного целеуказателя. Нашивки сержанта. Хорошо живет, прямо немного завидно. Впрочем, мне сейчас впору завидовать любому, у кого в башке не пульсирует красная медуза боли.

Второй оказался, с одной стороны, менее живописным, а с другой – и куда более подозрительным. Вместо армейского комплекта на нем были джинсы и темный неопрятный свитер, хотя тоже не обошлось без надетого поверх плейт карриера – но без вставленных в него пластин. Винтовки при нем не было, хотя из подсумков торчали донца модных пи-магов, был пистолет в поясной кобуре, нацепленный на манер частников и федералов – высоко сзади, с претензией на скрытое ношение. А лицо не понравилось особо. Лет под пятьдесят, по центру лысеет, по бокам седеет, со слегка одутловатыми чертами и сонным выражением, словно бы он тут не по делу, а так, погреться завернул. Видал я такие рожи в изобилии. Это, друзья мои, не военный ни разу, хоть три фуражки на него надень, это службист, и думаю, что не самого последнего разбора.

– Вот, как и говорил, сидят тут, балду пинают, делают вид, что дело движется, – вступил с ходу комендант, пока мы с сонным друг друга рассматривали. Интересно, он меня тоже с первого взгляда разложил по полочкам?

– Вижу, вижу, – покладисто и чуть сипло согласился сонный. – Привет. Вы тут старший будете? Я Коллинз, как оно?

Протянутую руку я пожал. Влажная и горячая. То есть нет, наверное, просто теплая, это у меня от кровопотери руки как ледышки. Слегка вялая. Не рука оператора – есть старая и подстершаяся стрелковая мозоль, не обновлявшаяся уже немало лет. Что было бы приятно, кабы не огорчало: лучше два стрелка, чем один аналитик. Потому что если посылают стрелков – это просто патруль, а ценного кабинетного деятеля отправляют скорее на перспективную инспекцию.

И кто же настучал? Оклемавшийся от наркоза капрал Элвидсен? Водитель эвакуатора, пораженный феминизмом в больную мозоль? Напуганная нашим вторжением в размеренную периферийную жизнь Софи?

– Агент Коллинз? – уточнил я, не имея четкого представления, куда ступать на данном минном поле. – Специальный агент? Офицер? Мичман? Адмирал, может быть?…

Сонные глазки Коллинза хлопнули – раз, другой. Без выражения.

– Если бы!.. Нет, сэр, просто Коллинз, или просто Генри. Все это, – ладошка небрежно скользнула вдоль жилета, увешанного магазинами, – Всего лишь дань времени. Если ищете военного, то мой коллега – сержант ВМФ, а я, как это говорят профессионалы, штафирка.

Час от часу не легче.

– А разве вам не запрещено работать на территории собственного государства, Генри?

Комендант вздрогнул (ну е-мое, столько лет в органах, и никакого понимания), Генри же не моргнул и глазом. Глазом озадаченно моргнул его коллега, который сержант ВМФ, но тем его вклад в беседу и ограничился.

– Разумеется, нет, – ответил Генри все тем же безмятежным тоном. – «Не разрешено» – это вовсе не то же, что «запрещено», а кроме того, в наше беспрецедентно неспокойное время каждый служит своей стране, как и где может. Я в данный момент представляю Комиссию по Военному Положению, от ее имени инспектирую очаги напряженности в поисках решений, которые можно было бы употребить на всеобщее благо. То есть любых средств, при помощи которых можно нейтрализовать угрозу Зияний. Позволите взглянуть на то, над которым вы работаете?

– А откуда вы знаете, над чем мы работаем? – полюбопытствовал фон. Он торчал рядом, вроде бы и не при делах, но если Генри оказался напротив меня, то Мику в пару достался сержант. И они теперь увлеченно друг друга рассматривали, изучая ломаные носы, намятые брови, выбитые суставные сумки пальцев и прочие достояния артистов рукопашного жанра.

– Работа такая, – ожидаемо объяснил Генри, улыбаясь беззащитной улыбкой сытого тиранозавра. – Знать что, знать кто, знать где – это нетрудно. Трудно сопоставить все это вместе и отделить зерна от плевел. Так я взгляну, мистер Мейсон?

Да ничуть я и не сомневался, что все мои анкетные данные вплоть до группы крови он уже впитал и готов напропалую утилизировать.

– Пожалуйста, – я подвинулся, указал на дом с Зиянием. – Оно все еще там. Мы не так чтобы особо преуспевали. Больше пока примериваемся, знаете ли.

Может, пол-зияния сойдет за целое? Они же не видели, какое оно было раньше?

– Благодарю, – Коллинз неспешно двинулся в указанном направлении. Я пристроился с ним плечом к плечу. Мик с сержантом без большой охоты составили вторую пару. Гламберг поплелся следом, озираясь в поисках дискредитирующих деталей. Знать бы еще, что он сам этим ребятам наплел, какой нам версии придерживаться?

– Знаете, – душа-парень Генри оказался разговорчивым, что для их конторы довольно нетипично. – Я уже почти полгода занимаюсь поисками решений, и пока что преуспел не особо. Типичная ситуация: пишет человек в интернет, что его сосед изобрел закрыватель Зияний. Естественно, отправляюсь проверять. Сосед сперва отнекивается, качает права. Я, конечно же, заверяю его, что его авторские права на изобретение попраны не будут! Лично за этим прослежу, выбью, если нужно, авторский гонорар, конный памятник в полный рост, номинацию на Нобелевскую премию… И тогда он рвет на груди рубаху – ладно, берите меня с моим талантом! Вот тут все начертано на двух салфетках – тут поставить семифазный лазерный преобразователь, тут излучатель наночастиц на осмиевой основе, нагреть до сорока тысяч по Фаренгейту, и никакого больше Зияния! А на это не обращайте внимания, это пятно от кетчупа. А с чего, спрашиваю, ты решил, что это сработает? А с того, отвечает он гордо, поправляя пальцем очочки, что наука не ошибается. И у меня, если честно, даже никакой охоты нет ему перечислять все те случаи, когда наука ошиблась. Потому позвольте сразу задать вам вопрос: ваш метод тоже научный?

Сержант издал еле слышное «гы». Я могу его понять. У нас с Миком такие научные профили, что и белым халатом не лечится – разве только с застежкой на спине.

– Нет, Генри, мы в науке не сильно рубим. Зато мы близки к корням. Среди моих предков были местные индейцы, а мой напарник родом с Тибета, у них там тоже сильные народные практики. Так что мы по пути шаманизма. Слыхал, как дождь заклинают? Вот мы с Зиянием то же самое сделать пытаемся.

Знаю-знаю, топорненько. Я бы подумал получше, если бы не так болела голова и Генри догадался привезти с собой не одного амбала, а хотя бы взвод. А так – пускай уже сочтет нас по-быстрому хоть чокнутыми, хоть мошенниками, да и отправится надеть на карающий хрен правосудия того, кто нас ему представил как перспективных клиентов. Или, если это ему ближе, сделает неосторожное резкое движение, чтобы комендант потом мог не кривя душой засвидетельствовать необходимую самооборону.

– Неожиданно, – признал Коллинз, ничуть не смутившись. – И неожиданно эффективно для такого-то архаичного метода.

Зияние обнаружилось перед ним и, кажется, крепко порадовало. Он сунулся в домик, оглядел оставшуюся дыру со всевозможных ракурсов и вернулся, жизнерадостно охлопывая себя ладонями.

– Не откажетесь ли продемонстрировать свой ритуал?

– Не ритуал, а таинство, – обрезал его Мик. – Что как бы намекает, ага? Мы можем вам нарисовать последовательность действий, но без солидного уровня просветленности вряд ли будет толк.

– К тому же ни черта у них не получается, как я погляжу, – впрягся Деннис, обильно обливающийся нервным потом на задворках. – Туман согнали своими плясками, это есть, а дыра как была, так и висит вон.

– Не скажите, комендант, – Генри извлек из планшетного кармана смартфон, что-то на нем полистал и повернул экраном к публике. – Темновато, но хорошо видно, что раньше это Зияние было гораздо больше, а было это «раньше» не более суток назад.

На экране и вправду красовалось Зияние в полный размер, до приложения к нему эльфа. Вчера, значит, сняли. Кто-то из эвакуационной команды подшустрил, они на Зияние косились с опаской, но многие не побрезговали его зачем-то сфотографировать. Я уже упоминал, что ненавижу технический прогресс? Начни тут какой-нибудь предок разворачивать на трех столах свою фотоколымагу с фокусировочным мехом гармошкой, я бы его турнул даже не задумываясь, просто из вредности. А тут и в голову не пришло, что каждая зараза может под монастырь подвести.

Теперь надо сообразить, мог ли кто-нибудь сообщить больше, чем «какие-то чуваки там лагерь разбили». Инородцев мы в тот раз спрятали. Так что если кто-то их и видел, то не тут. Эльфа мы никому не показывали, даже при входе-выходе из клуба старались прикрыть. А вот Редфилд засветиться успел там, у фуры. Кто из видевших его там приезжал сюда? Местный полицейский и Чарли, на которого блажить не хочется, но очень можется, он на почве устава малость трехнутый. Если не они, то неоткуда дружищу Генри знать о наших союзниках. Так что продолжаем, наверное, валять дурочку пока кто-нибудь не оступится.

– А я чего говорил? – я с гордостью махнул рукой в сторону сокращенной проблемы. – От приложения могучих сил природы это очко вон как взыграло!

– Гы, – хором изрекли наши кулакастые собратья и смущенно переглянулись, не ожидая от себя такой синхронности.

– Есть сигаретка? – осведомился Мик, очевидно чтобы сгладить неловкость.

– Не курю, – ответствовал сержант. – Жвачку хочешь?

– Давай хоть жвачку.

Контакт налаживается, как я погляжу. Сержант полез в карман – неуклюже, левой рукой, правую не рискуя убирать из положения, дающего легко дотянуться как до винтовки, так и до пистолета на бедре. Вот интересно, почему ЦРУшника сопровождает именно моряк? Где его корабль? В мемуарах моего прадеда, так и пылящихся грудой пыльных тетрадей в дедовом хранилище, немалым вниманием почтена тема революционных матросов, ведущих, вопреки очевидному, почти исключительно сухопутное существование. Но было это давно и неправда, к тому же пресловутые мемуары исполнены частью на французском, который я понимаю, но не люблю, частью на архаичном русском девятнадцатого века, который заочно люблю, но не понимаю. Из этого колодца вряд ли выпорхнет дельное откровение.

– Как вы понимаете, я не могу оставить без внимания столь успешное воздействие на Зияние, – вот, в голосе добродушного старины Генри начали звучать недобрые нотки. – Если вы уверяете, что добились такого потрясающего результата путем каких-то ритуалов, то я от имени Комиссии вынужден требовать детального отчета! Если нужно просветление, или просвещение, или образование…

– И еще положение звезд, – Мик цапнул протянутую ему жвачку. – Спасибо, приятель. Вот сейчас Меркурий в созвездии Скорпиона, стало быть, плясать надо в три четверти, как бы в ритме вальса, да, Мейсон?

– Меркурий сейчас в Близнецах, – мрачно отрубил сержант, и мы хором на него глянули, словно из головы у него стремительно начал расти кактус. – Чего? В мореходке до сих пор преподают астрономию.

Мик ощутимо погрустнел. Надо выручать.

– А я говорил, что плохо идет! Должно быстрее закрываться, если все правильно было замерено! Ничего тебе доверить нельзя!

– Так, – Генри воздел отвращающие длани. – Довольно. Джентльмены, я не идиот, а что занимаюсь странными изысканиями, так жизнь и не к таким пирогам приучит. На нынешний день известны три достоверно рабочих метода закрытия порталов. Один технологический, разработанный нашими русскими… правильно, наверное, сказать – собратьями по беде, не будем залезать на политическую арену. Для этого метода требуется гора оборудования и океан энергии, так что тут явно не он. Один химический, имени Нойманна…

Жив, курилка! И даже знатно выпендрился! Сразу он мне не понравился, но мне вообще мало кто так сразу нравится. А результатов добился – вот молодец, мы еще только топчемся с ноги на ногу, а он уже метод запатентовал.

– …состоит в опылении Зияния специальной аэрозолью, что не уничтожает Зияние полностью, но переводит его в инертное состояние. Шрам остается, но из него больше ничего не вылезает. Автор собирался передать секрет своей аэрозоли в общественное пользование, но вместе с ним попал в руки нехороших людей и пропал с радаров.

Интересно, не с этими ли нехорошими людьми Генри встречается на летучках. Хотя не будем зря разбрасываться обвинениями – номенклатура нехороших людей у нас будь здоров, и многие из них друг друга искренне не переваривают.

– Метод Нойманна интересен и доступен, при наличии запасов аэрозоли, даже самым неквалифицированным пользователям, и время от времени небольшие партии аэрозоли попадают на рынок, хотя и по безумным ценам, но тут у нас опять же не он. Никаких шрамов ваш метод не оставляет. Остается один-единственный метод, который допускает большое количество вариаций. Существо, способное воздействовать на Зияние за счет природных способностей. Пришельцы. Визитеры. Посетители. Их существование ни для кого давно не секрет, кое-кто не стесняется даже действовать в открытую, и можете мне поверить, рано или поздно все они склоняются к пониманию, что если уж работать, то на самого главного дядю. И можете не сомневаться, ваш тоже перепрыгнет с утлой лодочки на роскошный лайнер при первой же возможности, только вот в таком случае правительственная награда за его розыск вам не достанется.

Хорошо поет.

– И много уже наловили?

– Никто никого не ловил. Мы с благодарностью принимаем помощь, предлагаемую нам кем бы то ни было. Естественно, с соблюдением всех требований безопасности, в том числе и даже особенно – для самих помощников. Им предоставляются все условия для работы, целые штаты аналитиков трудятся, чтобы выбирать для них наиболее приоритетные цели, и в конечном итоге мы либо наберем их достаточно, либо разработаем другие методы и снимем проблему Зияний полностью.

– И этот знаменательный миг станет началом эры взаимовыгодного сотрудничества?

– А почему нет?

Почему-почему. А почему сотрудничества даже со своими же соотечественниками никак добиться не получается? Он что, серьезно полагает, что с эльфом проще договориться, чем с техасцами? Или что у них амбиций меньше? Да они вас пошлют на дальний йух еще на этапе предварительных переговоров, смертельно обидевшись на предложенные калорийные печеньки.

– Мир, дружба, – вставил фон и показательно хлопнул пузырем резинки. – Жувачка.

– Гы, – по обыкновению добавил астрономически подкованный сержант.

И ведь правда же, сколько геморроя с этими пришельцами. Одного не прокормишь, другого не перенудишь. Так бы и расстался, вытребовав себе скромный домик в глухомани, где никакие невзгоды не задавят. Засадил бы делянку коноплей, там же в хибарке поселил фона на случай нужды в его битейных услугах. Он там роман наконец допишет, «Хижина дяди Мика». Ни забот, ни волнений. Пулеметное гнездо на балконе, если вдруг какие нежеланные гости. Все бы хорошо было, всего-то и делов – заставить эльфа преодолеть глупый детский комплекс.

Но разве ж у нас легко бывает?

– Спасибо, что поведал такую оптимистичную историю, – сказал я Коллинзу со всей возможной теплотой и благодарностью. – Стало быть, однажды плохо быть перестанет и даже станет хорошо – да, так жить можно. А ты что, правда не поверил, что мы орудуем одними шаманскими ритуалами?

– Ни на секунду, – улыбнулся Генри тонко. Не обидно. Поощрительно. Золотой мост к отступлению, так это в старых китайских трактатах называется. Я тоже хотел бы так уметь, но перед зеркалом практиковаться страшно.

– Тогда лососни тунца.

– Гы, – дежурно уже отметился сержант.

– Всем это говорит, – просветил его Мик. – Одному президенту, помнится, предложил. Очень африканскому, но все-таки.

Да, и там тоже было по делу. До сих пор полагаю, что обижаться было со стороны этого президента непрофессионально. Либо соблюдаешь условия сделки, либо так.

Вот Генри молодец, ничуть не обиделся.

– Когда поступила информация о вашей активности, – принялся он излагать настолько мягко и вкрадчиво, что даже сомнений не зародилось – сейчас из глубины этой мягкости выскочит дубина размером с фонарный столб и врежет так врежет. – Я наскоро ознакомился с доступными материалами по упомянутым персонам. У вас есть репутация, Мейсон, причем не самая плохая. Не всегда удобная, но… В общем, пряники вас не прельщают, а достойного кнута у меня с собой нет.

– А есть пряники? – вскинулся Мик. – Сжалься, добрый секретный агент, я сегодня пустой рис хомячил и к кофию никакого эклерчика! Такими темпами у меня скоро щек из-за спины видно не будет.

– Гы, – одобрил его сержант и мечтательно закатил глазки. Тоже небось не дурак насчет пряников. А почему субординацию не соблюдает? Им молчать положено, этим вот большим, сильным и стоеросовым.

– А чего ж ты как лох без кнута ходишь? – сорвал я их небывалое единение.

– Я же только что объяснил – почти каждый выезд оборачивается разочарованием. Мы поначалу-то на каждый сигнал ездили мало что не всем региональным отделением, а теперь вышел строгий указ экономить ресурсы. На прояснение ситуации и двоих хватает, нехватку ударной силы рекомендовано восполнять умом.

– А ума, значит, у вас столько, что экономить не приходится?

– Пока хватает. Когда прямое воздействие не приносит пользы, предлагается перейти на опосредованное, – Генри, так и не убравший смартфон, что-то на нем настукал пальцами. – Отправлено. Вот вам и опосредованное воздействие. Комендант Гламберг, скажите-ка, у вас ведь с Нового Года уже имели место два серьезных нарушения безопасности, связанных с Зиянием?

Деннис промокнул рукой лоб. Клетчатый рукав потемнел, словно его в реке полоскали.

– Ну, имели. Один раз с двумя смертельными исходами, и второй, когда идиоту задницу откусили.

– Два серьезных нарушения, – Коллинз удовлетворенно кивнул. – Знаете, чем чревато третье?

– Введение усиленных мер, – растерянно ответствовал Гламберг, хмуря кустистые седые брови. – Развертывание ограниченного контингента, введение военного положения, при переводе угрозы в высшую категорию рассматривается выселение жилых массивов во избежание… Да откуда третьему взяться? Мы, может, соображаем не быстрее всех, но уж всяко не хуже! Там теперь ограждение и охрана, и наша и ваша. И никто оттуда не лезет уже больше месяца.

Генри снова тонко улыбнулся. На этот раз захотелось эту интеллигентную улыбочку вколотить ему поглубже в череп. Что-то назревает…

– Не знаю, дошло ли до вас уже, уважаемые мои экспериментаторы, но по ту сторону Зияний целый мир, пока что нам недоступный, зато наш мир доступен им. Обитатели той стороны способны проникать к нам через Зияние, как через своеобразный колодец. Это вы, конечно, уже поняли, но известно ли вам, что Зияние с той стороны прозрачно? К такому выводу пришли величайшие умы человечества, сопоставляя данные. А посколько обитатели его в большинстве случаев руководствуется обычным хищническим инстинктом, происходит все интуитивно: вижу через дыру добычу – бросаюсь на нее. Ваше Зияние, комендант, было спокойно на протяжении многих недель, потому что вы предусмотрительно – хотя, скорее, по удачному стечению обстоятельств – перестали подставлять под него добычу. Но сейчас я отослал распоряжение своим людям, оставшимся в вашем поселке, собрать нескольких горожан и провести их на огороженную территорию.

– Это зачем еще? – просипел Деннис совсем уж севшим голосом. Так, а не было ли у нас среди награбленного какого-нибудь валидольчику?

– А затем, что вы слабое звено. У меня нет возможности вытрясти готовность к сотрудничеству из этих двоих. Я запрошу подкрепления, напишу рапорт и в конечном итоге, потратив несколько недель, их выловлю вместе с их мастеровым, – Генри кивнул на Зияние. – Долго, проблемно, ненадежно. Но я вижу тут человека, который почему-то всячески их выгораживает, и вот на него-то мне есть чем нажать. Комендант, вы знаете, с кем они работают?

– Откуда мне знать? Я их вижу второй раз в жизни!

– Но почему-то им доверяете серьезную работу и прикрываете от властей. Давайте так. Скоро из Зияния кто-нибудь вывалится. Не волнуйтесь, я не садист, я не позволю устроить массовую бойню – достаточно одного лишь появления из Зияния любой потусторонней сущности, чтобы засчитать вам третий фол и переоборудовать ваш драгоценный поселок в милитаризованную зону. Охрана не даст произойти непоправимому… я надеюсь. Впрочем, ваши доверенные сотрудники, – Коллинз широким жестом обвел нас с Миком. – Могут ликвидировать проблему на корню, прихлопнув ваше тамошнее Зияние раньше, чем это произойдет. Или пустить дело на самотек, и тогда вам, надеюсь, станет очевидно, во что они вас ценят. Есть вопросы?

– Водолазка тянется? – спросил я машинально.

– Что, простите?

Ну вот. Только что был злой гений, а тут забуксовал, как феррари в огороде.

– Твоя водолазка. Она растягивается?

– Не знаю. А зачем тебе?

– Прочная, немаркая. Если тянется и на меня налезет, стрелять буду в голову.

– Неа, – выдохнул на фланге Мик и предупреждающим перстом погрозил сержанту, вздумавшему переместить руку поближе к кобуре. – Не надо, братан. Они о своем сами перетрут, ты обо мне беспокойся.

Не уверен, что во флоте обращение с короткостволом такая уж профильная дисциплина. А вот Мику, с другой стороны, сломать нырнувшую за оружием руку раз плюнуть. Сержант, похоже, рассудил схожим образом, мрачно насупился и вернул руку на нейтраль.

– Не стоит, – вздохнул Генри, непонятно – сержанту или мне. – Бесполезно, Мейсон. То есть мне очень вредно, а тебе никакой пользы. Ну, шлепнешь ты меня, и сержанта, хотя он к моей пакостной затее ни ухом ни рылом, но он ко мне как охрана приставлен, а значит, его тоже придется. Что дальше? Четыре отдела Комиссии и еще полдюжины других организаций знают, куда я поехал и с кем собирался иметь дело. Проедешь сто миль в любом направлении, и в конечном итоге тебя просто расстреляют как особо опасного беглеца от закона. Сейчас с этим просто. Ты не грозись, а подумай. У тебя три хороших варианта – спасаться бегством, хотя все равно изловим, выдать мне этого своего рукодельника или помочь коменданту Гламбергу, как он до сих пор помогал тебе. Приехать в Джипсумвилль и заклясть тамошнее Зияние. Заодно и меня идиотом выставишь – вот это угроза, куда там стрельбе в голову.

– Гы, – рассудил сержант с сомнением. По-моему, он не согласился и предпочел бы пуле в башку пару раз выставиться идиотом. Одобряю, практичный склад ума. Стыд не дым, глаза не выест.

– Слушай, ты, – вклинился Деннис, собравшийся с мыслями и начавший наливаться помидорным окрасом. – Если хоть кто-то из моих горожан по твоей милости пострадает, я тебя сам!..

И, не дожидаясь реакции, развернулся и припустился к автопарку.

– Думает, приедет и прикажет всем разойтись, – откомментировал вдогонку Коллинз. – Как бы не так. У него статус местный, да и то условный, у меня федеральный. Плетью обуха не перешибешь.

Это я уже спиной поймал, поскольку двинул следом за Гламбергом. Как-то все у нас не слава богу получается. Хотели нашим и вашим – а вышло как обычно. Остается положиться на нашего извечного покровителя, бога импровизации.

– Шевелись, если хочешь при чуде поприсутствовать, – гаркнул я Коллинзу через плечо и, догнав Денниса, выдернул из его потной руки ключи. Незачем ему за руль соваться в предынфарктном состоянии.

– Отвали, сволочь! – зашипел комендант придавленной гадюкой. – Видал, что из-за вас творится?

– Из-за нас творится ровно то, на что ты соглашался – одно Зияние почти прикрыто и эльф готов был уже завтра за ваше взяться. Мог бы, кстати, с него начать и к ночи закончить, если бы ты порешительнее был. А вся херня из-за того, что какой-то твой неравнодушный гражданин не удержал язык за зубами.

– С тех пор, как возникли разветвленные коммуникации, это основной источник херни в мире, – заверил Мик, тоже не отставший от нас. – Второй – жадность. Третий, наверное, все-таки мы, но отрыв огромный.

– И чего делать будем? – судя по голосу, в недрах Денниса назревал мощный кабум. Или таки инфаркт схватит, или аневризма какая разорвется, или выметет всех этих приспешников режима и выдвинется на пост первого президента Джипсумвилльской республики. Как я успел понять, эта дорожка становится все более популярной.

– Чего не будем, так это паниковать. Сейчас приедем, прежде всего выгоним народ из-за ограды. Сколько с ним еще человек?

– Приехало их всего четверо, все штатовские. Наши солдаты под козырек взяли, но они все-таки наши, так что не знаю, на чью сторону встанут.

Мы добрались до «Юкона». Я плюхнулся на водительское место. Оглянулся на Генри с приспешником – они тоже топали к машинам. Ну, по крайней мере, отсюда их уведем. А что дальше?…

– Без разницы. Народ убрать, чтобы случайных жертв не было – задача первая и самая главная. Дальше сообразим. Думаю, мы возьмем Генри с другом с собой в загородку и там пошаманим.

Мик влез на соседнее сиденье, комендант разместился сзади и со сдавленным вздохом развалился на сиденье.

– Дайте мне таблетки из бардачка. И что будет, когда станет ясно, что ничего у вас не получается?

Таблетки я достал. Оранжевый пузырек с подписанным рецептом. По-моему, средство от давления, хотя какой я врач. Ничего, ему виднее, что глотать. А сам я быстро, пока гости нашей окраины не добрались и не поравнялись, выжал газ. Хочу иметь хоть пару минут форы, чтобы оценить ситуацию до их прибытия. Если не избежать махача, то лучше иметь дело с постепенно прибывающими, чем с навалившимися разом.

– Я так думаю, исходя из откровений этого хрена, что довольно скоро из Зияния что-нибудь вылезет, привлеченное его беззащитной задницей.

– И чего?

– И мы постараемся сделать так, чтобы оно его схомячило. А ты тем временем найдешь ту козлину, что ему о нас сообщила, и объяснишь в лицах политику партии. Это кто-то из тех, кто приезжал вчера за трупами. Копа и Чарли можно исключить, они бы рассказали больше про странного рыжего парня. Хорошо бы отобрать телефон со снимками, но теперь уже бесполезно – раз фото отослано, оно теперь повсюду на серверах, на облаках, у любого удолбана.

– И чем нам поможет, что сожрут не кого-то из гражданских, а его? – удивился Мик. – То есть да, человек неприятный, но зачем оставлять такое на волю случая? Я вот ждал, что ты его прямо там вальнешь, уже сам настроился снять верзилу.

– Я тебе скажу, чем нам поможет, – опередил меня Гламберг, с дробным перестуком отсыпая на ладонь ударную дозу мелких белых таблеточек. – Это мои люди, ясно? Я за них в ответе. Мне очень поможет, если они будут живы и здоровы, а этому сукину сыну отгрызут его злокозненную башку, понял?

– Кроме того, при везении вам не засчитают местного нарушения безопасности, если пострадавшими будут только приезжие федеральные агенты, по собственной инициативе полезшие куда не надо. А что за такие ужасы случаются после третьего раза?

– Раз – случайность, два – совпадение, три – закономерность. Предполагается, что трех проблем с Зиянием при населенном пункте достаточно, чтобы считать место опасным и рассмотреть в высоких инстанциях его право на безмятежное гражданское существование. Один поселок вроде нашего, с высокоактивным Зиянием, полностью выселили, благородно предоставив эквивалентную замену – коттеджный лагерь в Иллинойсе, – Деннис засыпал таблетки в рот, прижал языком и стал косноязычен, как наркоман в тенетах прихода или как Айрин послеее зубочистных опытов. – Нашалошь это, когда гошударштва объединилишь, или шкорее когда окажалошь, што шашть нашеления этого не поддерживает. Теперь при любой вожможношти мештных пытаютша отшелять ближе к шентру территорий, штобы не шмешалишь на шевер и не откололи еще больше жемли, да и штобы тамошние территории поддерживать нашеленными, отштраивать их шраные города, Шотряшением обрушенные. А кому оно надо? Наших людей половина оттуда шбежала. Ешли этот кожел наш протолкнет на переотшенку и еще там нажмет на рышаги, моих людей тоже по контшлагерям рашпихают!

Комендант откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Малиновый оттенок его физиономии потихоньку бледнел, хотя пот продолжал испаряться, как в сауне.

– Может, имело бы смысл прихватить Фирзаила? – предположил Мик. Из бокового кармана он вытащил наконец кулак, уже увенчанный кастетом, размял пальцы и с видимым сожалением стряхнул украшение обратно в карман.

– Чтобы засветить? Ты же видел, сколько ему копаться – полдня на подготовку, целый день на сам процесс. А как только парни его увидят, они вызовут спецназ с вертолетами и танками, чтобы сопроводить со всей должной помпой, и тут уж не побарахтаешься.

– А что тебя заставляет думать, что он еще не заказал съемку со спутника и группы прочесывания, поскольку где искать – и тупому понятно?

– Спутники, если какие работают, нацелены на оперативные стратегические нужды, а привлечь кого-то еще значит позволить взять нашего ценного кадра этому кому-то. И лавры получит тот парень, а не наш друг Генри, проделавший всю работу. Ему это не подойдет. Насколько мне известно, это называется «амбиции», их прививают госслужащим. И я думаю, что ему есть куда расти, чтобы выбраться из здешней жопы мира. Без обид, Деннис.

– Беж обид, – легко согласился комендант. – Я бы шам ему помог выбратьша. И ш еще большим удовольштвием жабратьша шовшем поглубже, футов на шешть. И богом клянушь, ешли хоть волошок ш шьей-нибудь головы…

Это по-нашему. Неужели мы правда всех заражаем кровожадностью? Нет, тут Генри сам постарался. Привык за годы работы с гнидами и среди гнид, что давить можно безнаказанно. Дерьмо отпора не дает, идти по нему противно, но безопасно. И привела его эта дорога в края неведомые – Ронсевальское ущелье скромного канадского коменданта, редкую точку места и времени, где для Денниса его старомодные представления о чести и долге перечеркнут все, включая желание жить. И ему-то что в его приступе благородной ярости, его прикончат при покушении на федерала, а мертвым стыда нет, да и пожил он уже будь здоров. А мне теперь ломай голову, как бы так сманеврировать, чтобы и волки сыты, и овцы целы, и Генри, падла, осознал свои промашки прежде, чем подвернется Гламбергу под Дюрандаль.

Вот кстати. Дюрандаль-то.

– Мы слонобой в пикапе забыли, – сообщил я через плечо. – Деннис, есть что-нибудь на замену, на случай, если полезет особо крупное? Я обещаю плохо целиться, пока оно свое дело не сделает.

– Одножарядная пятидешятка, рышажный марлин, што-то еще иж аршенала Тедди, – Гламберг решительно сглотнул остатки таблеток. – Фу, зараза, язык вяжет. Есть прямо тут в багажнике коробка двенадцатого калибра с мак-элвинской пулей, сам снаряжал. На медведя должно хватить. Зарядить ими?

– Давай. Без понятия, что оттуда полезет, пусть лучше будет.

– Я с вами пойду, – не то спросил, не то заявил комендант. С трудом извернув свою грузную персону, он выволок из-за спинки сиденья винчестеровский дробовик-слагстер, затем на выдохе перекрутился еще круче и принялся шарить глубже в багажнике. Избыток веса возмущенно захлюпал, переливаясь под плетеным ремнем, но Деннис был непреклонен в своих намерениях. Хоть в цемент таких людей заливай, для стойкости конструкций.

– Нет уж, ты с нами не пойдешь по вполне очевидной причине – трагедия должна случиться без участия местной администрации, более того, под ее громогласные протесты. Чтобы те из свиты Коллинза, кто выживет, написали в своих рапортах, что он сам нашел себе приключений на задницу. И ты это будешь обеспечивать в тылу – требовать прекратить, а заодно проследишь, чтобы больше никто в загородку не прошел. Ясно?

– Понял, – простонал Деннис. Как бы его радикулит не заклинил в такой винтообразной позе. Совсем невовремя, да и потом жить сложно будет. Как, скажем, вальяжно читать на горшке газету, когда вид у тебя на туалетный бачок?

– Надо бы Айрин отзвониться, – заметил фон. Его, я смотрю, тоже потихоньку начала пробирать нервозность ситуации – он начал покусывать большой палец, а это с ним редко случается.

– И чего сказать? «Сиди и не высовывайся»? Сама смекнет, не зря же Стенфорд заканчивала.

– На случай, если вылезет совсем не то и нас сожрет, ей нужны какие-то инструкции. Думаешь, она одна совладает с сокрытием двоих из ларца?

– Если нас сожрут, очевидное решение – отправить их по домам. Насколько я понимаю, оставшаяся дыра обеспечивает Фирзаила нужной энергией. Он сможет пробить себе одноразовый канал на ту сторону и забрать с собой Редфилда, а дальше… дальше нам с тобой уже все равно будет. Деннис, возьмешь Айрин на баланс, если все пойдет наперекосяк? К ней привыкнуть надо, но она ничего, может быть полезной.

Гламберг с облегченным стоном вернулся в прямое положение. Из багажника он добыл коробку с патронами и небольшой никелированный револьверчик. Посмотрел на то и другое тусклым взглядом, положил коробку на сиденье, освободившейся рукой вытащил из кобуры свой чудовищный «смит-вессон» – не то пятисотого, не то четыреста шестидесятого калибра. Покачал оба револьвера на руках, вздохнул и поднял, направив маленький в затылок мне, а большой – в висок Мику.

Вот это он молодец. Вот это хороший номер, вообще неожиданный.

– Простите, парни, – просипел комендант сдавленно. – Простите, честное слово. Я ведь хотел как лучше, но ей-богу, такую вы чушь несете! Мы туда пойдем, может, его сожрут. Может, если его сожрут, то все станет хорошо. Что станет-то? Перестанут искать закрывателя Зияний? Держи карман. Все знают, кого искать и где. Те, кто послал этого Коллинза, решат, что он сам виноват и дело закрыто? Как же! Простите. Не могу я так. Это мои люди, это мой поселок. Я за них должен…

Он всхлипнул и осекся. Да, тяжко ему, бедняге. Это без иронии. Нам-то что – ствол и ствол, если жахнет, даже пожалеть не успеем. А вот сам себя он сейчас давит в смертной хватке, разрываясь между «как лучше» и «правильно».

Мик еле заметно поморгал левым глазом, намекая на тормоз, осторожно подтянул колено повыше и уперся им в торпедо. Ему хватит такого упора, чтобы, отжав спинку кресла, толкнуться назад и попытать счастья. Он миндальничать не будет, даже контузия от выстрела над ухом его рывок не сорвет. Но нет, так нельзя. Я не такой мятущийся, как Деннис. Я точно знаю, что «как лучше» субъективно, то есть его, считай, нет. А правильное будет правильным всегда, как вечная ценность, и нет ничего правильного в том, чтобы убить старика, который изо всех сил цепляется за свой долг. Не выгоду, заметьте, не наживу. Не стол красного дерева, не перстень для целования плебеями. Если бы я готов был убивать людей, вызывающих у меня подобное трепетное уважение, завербовался бы в это их ЦРУ, благо не раз приглашали. Чтобы приказ – и без гвоздей. Кого назначили, тот и цель. Такое будет наше официальное «лучше».

Ну уж нет.

– И какой план, Деннис?

Комендант, снова начавший наливаться кровью, с трудом сглотнул комок.

– Останавливайся. Все ему расскажем. Не хотите – не надо, я сам расскажу, пусть весь грех на мне будет. Пусть идет ловит тех ваших двоих и оставит поселок в покое. Можете меня потом прикончить… да я и сам ордена надену. Вы ж поймите, я только потому с вами связался, что вы обещали моих людей спасти, закрыть чертово Зияние, а теперь-то уж какое закрытие? Если тут инспектора сожрут, это ведь будет еще похуже, чем если бы еще одну штатскую задницу откусили! Так что тормози.

– Неа.

– Тормози, Мейсон, – Мик нахмурился, косясь в зеркальце на багровеющего коменданта. – Видишь, человек на взводе. Дай я его успокою.

– Не буду я тормозить. Сейчас наша главная задача – доехать до Зияния и выгнать из загородки всех гражданских. Тебе, Деннис, как раз о них думать положено, а не о том, как бы продуктивнее сторону сменить. Хочешь рассказать Коллинзу все, что знаешь – валяй, но на месте, когда снимем угрозу.

Гламберг окончательно устыдился, содрогнулся и опустил револьверы. Фух. Я и не думал, что так напрягся, пока не отлегло.

– Правда, что ли? – переспросил Мик недоверчиво. – Так вот пусть и рассказывает? Это как-то совсем не по делу.

– А какие варианты?

В самом деле, какие? Не убивать же Денниса, в самом деле. Это ведь помимо того, что неправильно, так опять же ничего не решит, только поднимет новые вопросы, и всплывут свидетели, видевшие Редфилда. Нет уж, полагаю, если он начнет петь, нам просто придется привести в действие план-завещание, заставить какую-нибудь ниндзю телефонировать Айрин, и попрощаться с блистательными перспективами спасителей мира. Вернется Генри на место действия с приданными силами и никого там не застанет – Айрин уже уедет (если сможет завести пикап), а от парней и следа в мире не останется. Пшик, а не финал. Никому хорошо не будет. Но отдать эльфа не вариант – я ему обещал. Пусть лучше возвращается в свой сказочный лес, укрощать Тени.

– Да очевидные варианты. Дать в бубен, а там как получится.

– Я тебе самому сейчас в бубен дам.

– Ты же понимаешь, что я тебя уделаю?

– А ты понимаешь, что у меня три пистолета и нож истребления троллей?

– Парни! – с трудом вклинился Деннис. Большой револьвер он уже вернул в кобуру, а маленький нервно крутил в руках. – Я прошу прощения… за это все. Я правда должен думать о людях, а не о… ты гони, не стесняйся, там на самую северную оконечность надо. Можете мне пообещать одну вещь?

– Смотря какую, – ответствовал Мик осторожно.

– Не можем, – перебил я его.

– Почему не можем? Думаешь, он что-то неприличное задумал?

– Думаю, что он попросит как-нибудь все разрулить и застрелится прямо тут, не снимая лыж. Так что нет, Деннис, мы не будем тебе ничего обещать. Хочешь что-то сделать, сделай это сам. И держи в уме, что нашему эльфу тут то ли удастся поработать, то ли нет, но эльф, переданный в распоряжение правительства, будет откомандирован в Зажопинск, Манитоба вряд ли раньше, чем в двадцать втором веке. Сперва все их пентхаусы, Капитолии и военные базы обезопасит. А до тех пор, мне так кажется, Зияние прорвет еще не раз.

– Да иди ты со своими выборами, засранец! – в сердцах рявкнул комендант и выпустил револьвер из рук. Тот глухо брякнулся на пол машины. – Было бы чего выбирать! Что там дерьмо, что тут говно, и всюду жри большой ложкой.

– Любой выбор – между сэндвичем с дерьмом и гигантской клизмой, – припомнил Мик. – Ибо если один из вариантов лучше, то и задаваться вопросом выбора не приходится. Кто это сказал? Джефферсон?

– «Сауз Парк».

– Надо же. Думаю, я выбрал бы сэндвич. Его по крайней мере с естественной стороны придется проталкивать.

– Я думаю, – начал вновь Деннис, но его оборвала густая, словно вдруг включили на полную мощность телевизор с фильмом про войну, плотная завеса перестрелки совсем неподалеку, где-то за деревьями. Первые вступившие я не опознал, зато навстречу им начали трещать вполне определенно АР-15, ударил, но сразу стих, могучий браунинг М2, а до кучи шарахнуло взрывом.

– Матерь божья! – задохнулся Гламберг, панически ухватился за спинки наших кресел. – Это там, у нас! Мы уже на подъезде, совсем чуть-чуть осталось!

Да ну же, в бога, в душу, в мормонский курятник! Удастся мне сегодня хоть одно дело довести до конца, не будучи перебитым обстоятельствами?!

– Деннис, заряжай ружье на крупняка, если есть еще какое оружие – выгребай. Едем прямо туда, без заезда в офис, так что чем богаты. Мик, соберись и не валяй дурака. Огонь одиночными. Прицелился, нажал, отпустил, нажал, отпустил, нажал… и целься, очень тебя прошу, не по стволу, а по прицелу.

– В кого?

– Сейчас увидим.

– Нет, я в смысле – только в тех, или и в этих тоже?

Это он, видимо, про солдат.

– Я же сказал – сейчас увидим. В тех без команды. В этих – я скажу, когда и если. Свои только штатские. Усек?

– Более-менее.

Вот и ладушки. Деннис позади сосредоточенно защелкивал в дробовик крупные синие патроны ручной закатки. Так себе подкрепление, особенно в плане морального духа, ну да выбирать не приходится.

Наконец-то мы влезем в драку. Может, как раз тут все и наладится?

15

Блокпост на восточном въезде в Джипсумвилль мы миновали на полном ходу. Там не было ни души. Вместо трейлера на этой оконечности стоял старый киоск, в котором ночные сторожа коротали время. Сейчас он был огорчительно пуст. Надо полагать, при первых же звуках стрельбы бдительные караульщики покинул пост и ушли на фронт. Или наоборот в бега, не дожидаясь, пока фронт придет к ним.

Первоначально плотный огонь стал заметно реже, но остался довольно настырным. Еще дважды хлопнули взрывы. Я приписал бы их гранатам. Вряд ли штатским, лишенным права даже на пулемет, они разрешены. Спрашивать Денниса было незачем, ибо ответ вполне очевиден. Стало быть, бой ведут армейцы. А их двое плюс – сколько тут местных? Четверо? И сколько-то местных ополченцев, поскольку время от времени гулко крякал анахроничный гаранд и бодро долбили отбойными молотками дробовики.

– Вперед до центральной улицы, по ней на север, – подсказал сзади Гламберг, но я его проигнорировал и свернул на север сразу за складами на окраине города. – Тебе что, уши заложило? Единственный вход в загородку с юга, а так мы припремся с северо-востока и уткнемся в забор.

– По центральной улице через единственный вход, он же выход, будут утекать наши погорельцы. Хочешь сам их передавить, прорываясь на поле боя?

Деннис сконфуженно заворчал и осел в глубину дивана.

– Какой забор? Сильно ли прочный?

– Нет, не сильно. Сами ставили подручными средствами. Дюралевые опоры, на них в несколько рядов колючая проволока.

– Снести опору машиной сможем?

– Сможем.

Гламберг дышал тяжело, лицо его, устав выбирать между частыми покраснениями и побледнениями, пошло пятнами, но в целом ему, кажется, становилось лучше. Избавившись хотя бы и временно от тяжелой моральной дилеммы, он снова становился надежей и опорой местных жителей, и это шло ему на пользу. Из багажника он вытащил, кряхтя и охая, легкий скаутский карабин М1А – эдакая детская версия вполне серьезной винтовки М14, несколько неожиданно для такого солидного человека – и старомодная полноразмерная винтовка С7, даже с рукояткой для переноски вместо принятого нынче плоского верха. Наверное, было там и еще что-то, но на этом комендант угомонился, воткнул в каждую по магазину, сколупнул крышку коллиматора на спрингфилде и теперь держал всю охапку между колен, словно сумку с клюшками для гольфа – какая понадобится.

– Попрошу пристегнуться, – сказал я, когда мы обогнули поселок с востока и далеко впереди замаячила предсказанная изгородь, и сам подал пример. Не то чтобы дюралевый столбик был таким уж коварным супостатом, но отчего бы не поберечься. Коллеги отнеслись с пониманием.

– Может, соберешь ту индийскую штуку? – предложил Мик. – Ну, ты помнишь, которой проволочные заборы подрывают.

– Неа, не помню. Всегда обходился перекусыванием.

– Черт, да ты же мне показывал. Или не ты? Тоже лысый и жутковатый. Еще пушка была для стреляния из-за угла, и винтовки снайперские… а, наверное, все-таки не ты, это не твоя тема. Точно, это передача была по телевизору.

По мере приближения становилось возможным различить, что творится за проволокой. Местное Зияние оказалось раза в полтора выше нашего первого, а уж как замерять площадь этого бесформенного полотнища мрака, я и представления не имею. Тут бы и наш эльф намаялся уже на этапе заплетания косичек, или как он там называл свою подготовительную деятельность. Вокруг суетились люди, большинство из них было в камуфляже, и в голове моей тренькнул очередной тревожный звоночек. Я не глубокий знаток всех этих фасонов, но и канадские, и американские варианты худо-бедно отличу. А у этих…

– Фон, что за форма, по-твоему?

Мик пригляделся, даже голову из окошка высунул.

– Похоже на флектарн.

– Ага, похоже. Деннис, что за неформалы? Их тоже Коллинз с собой привез?

– С ним приехали всего трое, та его горилла и двое морпехов, – отозвался Деннис. – Если кто еще, то уже после того, как мы с ним уехали.

– У них автоматы с рожком в попе, – сообщил Мик, продолжая приглядываться. – У нас таких не держат. Бритиши? Французеры? А чего им тут, спрашива… ой, ё. Мейсон, вон тот в нас целится! Даже фамилию не спросит, падла!

– Втяни башку и держись покрепче.

Появилась у меня вдруг дикая догадка, которая собрала на себя, как на несущую нить, все разрозненные фрагменты. Появилась, конечно же, невовремя, потому что мы уже были на подходе к забору, а стрелок как раз по нам жахнул, и не вежливым винтовочным выстрелом, а недоброй подствольной гранатой. Граната описала дугу через ограждение с хирургической точностью и попала бы как раз в крышу «Юкона», если бы я не вывернул руль влево. Снаряд шлепнулся под левый борт и разорвался с противным посвистом летящей шрапнели. Ну вы ваще. Кто вас учил в гости ходить?

В голливудских фильмах принято бессовестно преувеличивать эффект от взрыва. Ясное дело, что пятиметровых огненных шаров не вспыхнуло, всего лишь крепко поддало снизу в днище; но поскольку мы как раз по причине резкого разворота накренились на правый борт, толчок из-под левого сделал свое черное дело и перевернул наш экипаж. Хорошо быть умным и вовремя пристегнуться! «Юкон» опрокинуло на ограду, она с жалобным хрустом под ним проломилась, и дальше мы ехали уже по инерции, боком, на крыше. По-прежнему к соискателям передом, к лесу задом. Вверх ногами, но чего мелочиться – цель-то достигнута. Если будут спрашивать, я скажу, что так и задумывалось. А пока я пребольно треснулся о потолок своей многострадальной башкой и, кажется, опять поплыл на секундочку.

– …Мейсон, очнись! К нам бежит один из этих хренов!

– Да не сплю я, не сплю. Деннис! Ты живой?

– Хых! – донеслось из-за плеча. – Я, сука, еще какой живой. Ты не меня, ты их, туда!..

Понятненько, ушибся сэр рыцарь. Ну ладно, хоть живой. Красный туман в глазах рассеивался медленно и неохотно. Если мы переживем эту историю, пошлю нахрен все эти Зияния и буду валяться каком кверху, пока все не заживет. Нет, конечно, не пошлю, просто не получится. Так вот, зрение понемножку восстанавливалось, а к нам спешным аллюром двигался один из парней в незнакомом камуфляже. Автомат висел у него на ремне, а в руке он держал то ли большой нож, то ли маленький мачете.

– Можешь выбить стекло? – бросил я Мику и полез шариться по своим оружейным заначкам. «Джерихо» нашелся первым и даже из своей импровизированной кобуры вылез, ни за что не цепляясь.

– Ты же меня знаешь, – обиделся фон и наподдал лобовику открытой ладонью. Стекло дрогнуло, но не поддалось. Мик хмыкнул, поджал колено к груди и пнул в угол. Кракнуло, и стекло вывалилось на землю перед кабиной, открыв чистый вид на бегущего джигита. Ну да, как я и полагал. В перевернутом виде это воспринимается медленнее, но никакой ошибки – глазки-щелочки, массивные округлые скулы, желтоватая кожа, губы практически сливаются с ней… Это, братья мои, как есть китаец, мать его, пекинскую оперную певицу, немытым конем-тяжеловозом три раза, исключительно по взаимному согласию.

– Кто там?! – прохрипел сзади Гламберг.

– Бежит мужик, – прокомментировал фон, завалил голову набок и уточнил: – Азиатской внешности. С оружием. Очень с оружием!

– Похоже, славный малый, – добавил я, чтобы комендант не паниковал.

– Ножик великоват, как по фэн-шую, – усомнился Мик. – Мейсон, ты того… я застрял, так что с этим ты сам давай.

– У нас живет один, – запыхтел Деннис, чем-то изобильно шурша, звеня, грохоча и лязгая. – Гарри Вон, он старый. Его не надо… этот, который бежит – старый?

Китаец подбежал, пригнулся, заглядывая под (поверх?… все смешалось) капот. Небось не ожидал, что после такой жесткой посадки будет кому оказать теплый прием? Начинай смекать, что страна суровых лесорубов не по вашим мелким зубкам. Пистолет я уже держал у груди, тут осталось довернуть его чуток на цель. Канадская стойка, в противовес израильской равнобедренной – сидя вниз головой. Положение может слегка запутать стрелка, если забыть, что точке прицеливания все равно, под каким углом на нее смотрят. Я выстрелил дважды, целясь чуть выше – или ниже? Пора перевернуться, а то вовсе запутаюсь – грозди патронных подсумков. В пах, короче говоря. Не потому, что садист, а потому, что хрен его знает, какая прочность у его жилета. Да и если стрелять в верхнюю часть туловища, он бы опрокинулся на спину ко мне ногами, и куда его добивать прикажете? Тут все прошло как по маслу – пули угодили куда надо и сложили бедолагу вдвое, головой в нашу сторону. Каска прикрывала значительную часть этой головы, но парень в агонии забился так энергично, что развернулся подходящим ракурсом, и третью пулю я вложил ему под нижний задний край каски, чуть ниже затылка, по восходящей. Этот все.

– Нет, Деннис, он был не старый.

– Я уж догадался, – пробурчал комендант. – Когда подумал, что Гарри Вон последний раз бегал году в восьмидесятом.

– Есть у кого-нибудь нож? – Мик так и этак дергал ремень, не пускающий его на свободу. – А, вон, вижу, бегун принес. Мейсон, можешь дотянуться?

Мой ремень отстегнулся легко, гораздо труднее было не приземлиться на несчастную мою голову – но поскольку это было для меня важно, я приложил все усилия и в итоге отбил только задницу, которой грохнулся на землю. Паритет, так сказать, северного и южного полюсов. Мик пускай повисит, мне бы понять, сколько у нас тут противников и откуда они. Хотя чего там – откуда, все уже давно поняли. Вопрос только в том, сколько их там, за этой черной мрачной гладью?

Очаг стрельбы, как мне показалось еще на подъезде, начал смещаться на юг, в сторону единственного выхода. Китайцы пошли на прорыв? Похоже на то. Этот, который остался нас дорезать, то ли самый умный, то ли, может, сдаваться бежал, а я его… гм. Ну, нес бы тогда белую тряпочку вместо зловещего ножа, чудила. Теперь же – что у нас на поле боя? Глянул, осторожно высунувшись из-за продолжающего неспешно прокручиваться колеса. Никого. На юге стреляют, да, но здесь вроде бы спокойно. Если не считать тревожным фактом, что из Зияния могут полезть новые бойцы, и ничего ты с этим не поделаешь.

В огороженном забором кругу, преимущественно около распахнутых настежь ворот в южной части, лежали тела. Некоторое количество гражданских… бедняга Деннис, как хватит его сейчас кондратий от такого, вовсе неожиданного поворота. Пара-тройка тел во флектарне. Это понятно, сейчас без боя никто не сдается. Вон там, по-моему, ворочается персонаж в униформе корпуса морской пехоты. А это кто?…

А это наши девицы. Сидит и трясется Софи, чью радужную гриву не спутать ни с чем, а вон та мелкая, конечно, Энджи. И она какая-то странно инертная…

Нет, нет, нет, гады, только попробуйте!.. Я ее уже застолбил! Она мне Редфилда будет дрессировать! Как недавно вещал наш пафосный комендант – «богом клянушь, ешли хоть волошок ш шьей-нибудь головы…»

Уфф. Шевелится. Что там Деннис – сегодня и я инфаркт заработаю. Нет, Мейсон, так не пойдет. Входи в рабочий ритм. Меньше эмоций, больше практичности. А то и результаты будут, как у истеричного креативщика – сплошные восклицательные знаки.

– Кто-нибууудь! – Мик постучал ногой в дно машины, ставшее ему сразу крышей и полом. – Але, гараж! Пацаны, серьезно, помогите уже.

– Кто тебе тут пацан, – прорычал из задней части Гламберг. Он одну за одной выкинул в окошко свои многочисленные винтовки, а потом начал ногами вперед выползать через него же сам и, как Винни-Пух в норе у Кролика, застрял – то ли задом, то ли брюхом. Какая разница, единый же организм.

Я подцепил ногой выроненный китайцем нож – и правда здоровенная штука, скорее мачете – и зафутболил его фону в кабину.

– Вот так бы сразу, – пробурчал Мик с облегчением. – Знаю, знаю, вы как на конкурсе изводите меня, потому что завидуете моей красоте и природной грации.

Денниса пробило на нервный смех, от которого он застрял еще плотнее. Может, оно и к лучшему. Не порадует его эта картина. Два, три… четыре тела вовсе не шевелятся, остальные в разной степени подбитости.

– Деннис, вызывай врача, как вылезешь, – велел я содрогающемуся комендантскому гузну. – Кажется, тут он сильно понадобится.

– Да он и мне понадобится! А сперва, кажется, спасатель с ножницами по металлу.

– Вот и займись. И действуй по плану – выгнать всех из выгородки. Пальба ушла на юг, я пойду следом. Мик, догоняй, как устанешь валять дурака.

– Дробовик возьми, – прокряхтело гузно. – Если вдруг крупное выскочит.

Он, кажется, расклада еще не осознал.

– Не будет крупного, старина. Не в этот раз, – я вытащил из кабины фалку и направился для начала проведать девчонок.

Мик догнал меня через несколько шагов.

– Поправь меня, если я ошибусь, Мейсон. Китайцы каким-то образом используют Отстойник для переброски войск?

– Очень на то похоже. Хотя довольно странно, что они вылезают здесь. Нашли, тоже мне, стратегическую точку – Великое Нигде. Собственно, я почему эти края и выбрал – был уверен, что здесь ничего не происходит. Какой мощный стратегический ход они отсюда предпримут?

– Злобно нассут в озеро Виннипег? Растворятся в глухих лесах и дождутся проезда президента? Притащат баллистическую ракету и жахнут по Штатам предупредительным сигналом?

– Не притащат они ракету. Ты же помнишь, электроника вырубается, а ракета без электронной системы наведения – мертвый груз.

Мы добрались до девиц. Софи хлюпала носом, размазывая по щекам слезы. Энджи и на милю к плачу не приблизилась, хотя всю левую сторону ее мордашки заливал краснеющий отек, который завтра станет чудовищным синяком, не хуже чем у меня на затылке.

– Допрыгалась? – спросил я насколько сумел злорадно. Злость – хороший мотиватор. Кроме того, пусть не думает, что я за нее беспокоюсь. Их сестру это расхолаживает.

– Эге, – призналась ниндзя без тени уныния. – Вот ты, который грозился научить меня драться! Что делаешь, когда тебя бьют в глаз?

– Напрягаю глаз, – серьезно ответил Мик. – Пусть руки ломают.

– Да ладно!

– А чего? Если китайцы, то только так. Они в глаз особо не умеют. От них главное яйца прикрыть, тебе и того не надо.

– Он тебя потом научит, – пресек я зарождающийся семинар. – Можете в двух словах рассказать, что случилось?

Энджи собралась с мыслями, почесывая будущий фингал.

– Приехали военные, четыре штуки. Говорили с боссом, потом двое с ним поехали к вам. Я послала вам СМС, чтобы вы успели своих спрятать. Успели?

– Угу. Это ты молодец.

– Еще бы. Те двое, что остались, собрали всех, кто попался под руку, у нас в здании, типа сейчас вылетит птичка. Набралось человек двадцать. Потом они получили сообщение и повели нас птичку показывать, вот сюда, в загородку – смотрите, мол, сейчас произойдет чудо. А оно возьми и произойди – из Зияния полезли эти! – палец ткнул в ближайшее тело, одетое во флектарн. – Военные, и те двое, и наши местные, которые из охраны, начали с ними перестреливаться, наши, у кого с собой оружие было – тоже, но там не так много было, и их всех постреляли первыми, – Энджи обернулась и кивнула на тела гражданских. – Вон парень из боевого ополчения, вон еще один. В общем, они на виду стояли, им и досталось. Потом эти… китайцы же, да? Нас отогнали от ворот сюда, к ограде, один меня цапнул, сует планшет – не такой, нормальный, электронный, а плоский пластиковый, типа папки, с бумагой, и требует – цитирую: «Гиде мы быть? Писать долгие буквы!».

– И тут она его пнула, – не выдержала Софи и захихикала прямо сквозь слезы. – Прямо туда. Бум!

– Прямо туда не получилось, – призналась Энджи с тоской. – Пнула – да, но он какой-то джеки чан, тут вильнул, там подвинулся, бедром отбил, а потом как даст мне в глаз! Так что я только очухалась. Что дальше было? Вы, прекрасные принцы, нас спасли или чего?

– Потом он мне свою папку сунул, – приняла эстафету Софи. – Долгие – это он имел в виду крупные. Я и написала: Джипсумвилль, Манитоба. Да вон она лежит, папка эта, под самым Зиянием. Зачем писать, чтобы бросить?

Ох ты ж мать.

– Понял, фон? Это у них не боевая операция. Это разведка! Без шанса на возвращение, вслепую, идут по Отстойнику, вглядываются в Зияния с той стороны, если находят картинку, которая кажется перспективной – вылезают сюда и пишут название места для тех, кто еще по ту сторону. А те помечают Зияние для дальнейшего использования.

Софи озадаченно нахмурилась.

– Так чего, не надо было писать? Так он бы меня тоже в глаз!

– В глаз – дело хозяйское, – объяснил Мик со знанием дела. – А вот писать правду без крайней нужды глупо. Написала бы что-нибудь типа «Антананариву», «Усть-Сысойск» или «Дол-Гулдур».

– Тебе не стыдно? – упрекнул я его. – Эти благородные камикадзе жизнью жертвуют, чтобы добыть клочок информации! Какие у них шансы выжить здесь, где вокруг одни враги и никаких сил не хватит, чтобы закрепиться? Думаю, все к лучшему. Даже если с той стороны будет вся их армия, портал «Джипсумвилль, Манитоба» скорее всего будет расценен как «Никому сюда не надо».

– У них с патронами, мне показалось, плохо, – напомнила о себе Энджи. – Иначе бы нас всех перестреляли за минуту. Они хватали оружие наших пострелянных, некоторые стреляли из пистолетов, хотя у всех были автоматы.

А вот это очень хороший штрих. Я быстро добрался до ближайшего мертвого китайца, перекатил его на спину и вытащил из двойного подсумка оба винтовочных магазина. Точно, пустые. Еще два – в одном пара патронов, второй пустой. Перевернул обратно, заглянул в дневной ранец, пристегнутый на спину. Одинокий огрызок питательного батончика и связка толстых корешков, сразу напомнивших о корявой и угрюмой флоре Отстойника. Вот так-так… Голод до кучи. Ни еды, ни патронов, а они все еще выполняют задачу. Да помню я, что они враги. Каким-то чудом «своими» оказались признающие героем летчика, который несколько дней отважно прятался, и право солдат бастовать, если кофе недостаточно горячий. Чем Америка может ответить этим ребятам? Коллинзами, которые их готовности не щадить себя противопоставят равную готовность не щадить других? Это, боюсь, совершенно не та дисциплина.

Пока нагибался, закружилась голова, а на шее отметилось теплое и липкое. Похоже, швы разошлись. Нехорошо это. Боль я потерплю, а вот текущий бензопровод никого еще до добра не доводил.

– Эй! Вытащите меня кто-нибудь! Я сам никак!

О. Это комендант. Спасибо, что вернул к реальности.

– Знакомый какой голос, – Софи закрутила головой.

– И жопа приметная, – Энджи привычным жестом цапнула ее за макушку и развернула лицом в сторону перевернутой машины. – Не видишь, слепая тетеря?

– Ты же знаешь, у меня последние линзы пересохли!

– Так очки носи, принцесса на горошине.

– Помогите коменданту, что ли, и выметайтесь все за ограду, – посоветовал я им. – А мы пойдем на стрельбу, а то во что-то она еще выльется. Кстати, вы не сосчитали случайно китайцев?

– Я слышал, их миллиард, – поделился Мик.

– Человек тридцать, мне показалось, – доложила Софи.

– Девять человек вылезло, – закончила Энджи. – Я когда поняла, что в перестрелке меня убьют нафиг, сразу ружье бросила и считать начала, чтобы совсем уж бесполезной не быть. Вон, вижу, раз-два… трое лежат.

До чего все-таки толковая девица. Прав был Мик, хотя и повременю ему признаваться: кадр для нашей работы идеальный.

– Четвертый там, у машины. Значит, прорвалось пятеро. Это нам по силам. Пошли, Мик. Только еще одну остановочку…

Мы снова остановились у мертвого китайца. На разгрузке у него, как и у всех прочих, была закреплена пистолетная кобура, а в отдельных карманчиках запасные магазины. Один я достал. Он был набит довольно необычными для пистолета патронами – остроконечными, в бутылочных гильзах, напоминающими скорее сильно укороченные винтовочные. Похожими снаряжались те бельгийские загогулины, которыми Конни Рохас собиралась вооружить свою гвардию. Правда, после первого же испытания на практике выяснилось, что толку от них – одни понты, дальнобойность как у дробовика, а останавливающее действие как у пчелы, и обычно бессловесные бойцы слезно запросили назад свои штурмаки. Китайцам, значит, все надо на себе проверить. Ладненько, пусть будет так. Заодно новое знание в копилку – в мире вооружения, помимо старых добрых стандартов НАТО и Варшавского Договора, появился третий независимый игрок.

И мы пошли дальше, взяв винтовки наизготовку, ссутулившись, чтобы представлять из себя мишени поменьше, перебежками, от укрытия к укрытию. Словно опять же не в старой доброй Канаде, где люди друг другу улыбаются даже при ДТП, а на пыльных улицах Сомали, где с неба льется беспощадное солнце, помои и ругань, а за каждым углом ожидаешь увидеть притаившегося в засаде абрека с автоматом. Интересно мир взболтало, ничего не скажешь.

Стрельба уходила и словно разбегалась в разные стороны. Неужели китайцы бросились врассыпную? Хотя и впятером им мало что тут светит, но человеческий стадный инстинкт особенно обостряется в минуты опасности. Да и, если речь идет о жизни, я бы не стал считать два штата до линии фронта такой уж непосильной задачей для пятерых бойцов, прошедших Отстойник. А с чего я, собственно, взял, что они такие уж смертники? Может, если однажды сумели туда войти, так и снова сумеют? Сейчас запасутся необходимым – оружием, жратвой, туалетной бумагой. Проведут какой-нибудь ритуал перехода или прожгут дыру специальным напалмом и… и да, опять попадут в бескрайний и недружелюбный просвет между обитаемыми мирами, в котором будут до седых подмышек искать выходы обратно в Китай. Где их то ли представят к награде за героизм, а то ли показательно расстреляют за нахождение такого бесперспективного выхода.

Миновали молодого парня в канадском камуфляже и армейской каске. Он лежал на асфальте, разбросав руки, оружия при нем не было, подсумки пусты, а из-под спины натекла лужа крови. Мик заложил зигзаг, чтобы добраться до него и пощупать пульс, хотя парень был очевидно мертв.

Поворот. Новая улочка. Пара окон разбита, смят куст на углу, в стенах дырки от пуль. Огородами, огородами, по стеночке, в тенечке, в глаза не бросаясь.

Поворот. В окне мелькает физиономия, пугается, проседает под подоконник, но тут же возвращается, признав родных европеоидов, и отчаянно жестикулирует, указывая нужное направление. Дружественная физиономия. Все-таки Канада.

Поворот. Вот это новости – дружище Чарли! Вместе с напарником-полицейским и еще одним канадским солдатом они присели за длинным автомобилем причудливых очертаний, держат военный совет. Или, может, о бабах рассуждают, с этих станется. При виде нас Чарли замахал руками, и мы, пригнувшись, к ним подобрались.

– Чего сидим, кого ждем? – просипел я, плюхаясь между Барнетом и военным. Ох, как вовремя сел, в раскроенном затылке немедленно загудел колокол. Если бы не подпорки с трех сторон, мог бы и завалиться.

– А вы кто? – хмуро поинтересовался солдат. Э, да у него нашивки мастер-уоррента. Как же, как же, наслышаны о его несгибаемости.

– Двое в доме, – невпопад ответил коп.

– Мееейсон, я его пооодстрелил! – энергично объявил Чарли, враз всех переиграв в конкурсе на самого дивного перца. Ого, да у него зрачки настолько расширены, что стоило бы набрать 911 и сдать его в умелые руки! Вот что бывает, когда предохранительную крышку скручивают без должной деликатности.

– Своего? – вы как хотите, а у американцев это первым делом уточнять надо. Ни в одной другой армии мира дружеский огонь не проходит по разряду достижений.

– Заааачем своего? Этого, кииииитайца. Он стрелял, я стреееелял, я его пооодстрелил, вон его виииинтовка валяется.

Винтовка и правда валялась у двери дома через дорогу. Незнакомых очертаний она была, действительно, как усмотрел глазастый Мик, булл-пап. Такая, значит, теперь у Китая оружейная мода? Через пятьдесят лет после штайра догнали Европу?

– Хорошо. Чарли, я не буду сердиться и маме твоей не скажу, но признайся: ты что, под наркотой?

Чарли глянул укоризненно – мол, я тебе как родному хвастаюсь, а ты с ректальным термометром.

– Почему под нааааркотой? Ты же знаешь, я ниииикогда!

– Он энергетик выпил, – пробурчал мастер-уоррент, имея вид виноватый и покраснев до корней рыжих ирландских волос. – Я ему дал. Держу для особых случаев. Очень сильный, в Штатах запрещен. Он хватанул махом и теперь вот…

– Я в него поооопал! А ты соооомневался!

– Круть какая. Есть еще баночка?

Мне бы не повредило. За шиворот все еще капает. Хорошо еще, что потерю жидкости успел порядком возместить мажорским псевдочаем, но потихоньку подбирается слабость. Если не поправиться энергетиком сейчас, потом понадобится сразу эпинефрин.

– В казарме. Обращайся, когда все устаканится.

Когда все устаканится, я и без того как-нибудь. Лягу себе и переведу дух до сентября месяца.

– Что, Меееейсон, тоже хочешь китайца пооооодстрелить?

– Или так, или ракету заправлю. А чего ждем-то? Если там два китайца, причем один поооодстреленный, то весь периметр они никак не прикроют. К тому же у них патронов кот наплакал.

– Это дом Билли Маршалла, – уныло сообщил коп. – Он у нас оружейник, собирает винтовки для ополчения и на продажу, так что этого добра у него в доме полно. Все как люди попрятались, когда стрельба сюда пошла, а он на крыльцо выскочил геройствовать. Вон видишь пятно на двери? Это его мозги. А потом они в открытую дверь проскочили, только Чарльз и успел одного зацепить. Теперь у них, уж поверь, недостатка в патронах не будет до конца жизни.

А вот это совсем нехорошо. Таким отчаянным коммандос только оружейного изобилия и не хватало для полного счастья.

– Семья у этого Билли есть?

– В смысле?

– Семья. Ну, знаешь, люди, которые связаны с ним родственными либо брачными узами. Есть ли там кого спасать, я к этому веду.

– А. Жена. Жена у него есть, но она вроде в Виннипег на работу ездит. Может, уже и вернулась, поздно же.

Какие же тут все эльфообразные. Готовы подолгу рассказывать, что никакой полезной информации предоставить не могут. А между тем и вправду уже солнце садится, уже куриная слепота подступает, а скоро, того гляди, вовсе сумерки сомкнутся. Вряд ли китайцы тупы настолько, чтобы зажечь свет и позволить себя перестрелять через окна. Да я и винтовочного прицела не разгляжу, если на то пошло. Из всех нас только у мастер-уоррента на карабине установлен штатный элкановский оптический прицел с тритиевой маркой, которая позволит уверенно целиться в потемках. Кстати, надо бы и нам озаботиться. Чарли и коп вооружены теми же плосковерхими С8, но с обычными железными диоптрами. А они всем прекрасны при ярком свете, но в полумраке полезности от них с гулькин нос.

– Дуууурак ты, Пьер, – вдруг высказался Чарли. – Сууууббота же, какая раааабота в Виннипеге?

– А что, – заинтересовался Мик. – Виннипег – ортодоксальная еврейская община?

– Мы-то по субботам работаем, – обиделся Пьер. – Чего бы и ей тоже?…

А я вот размышляю, как нам этот домик штурмовать. По этой части у меня опыт весьма однобокий. В ситуации, где нужен избирательный подход, я стараюсь не лезть, а когда нужно зачистить здание, не чураясь некоторой грубости, до сих пор безотказно действует метод еще прадедовский, разработанный на Первой Мировой. Все, что нужно – пистолет, нож и рюкзак гранат. Пожалуй, последнее можно считать ключевым элементом.

– Гранаты есть? – спросил я уоррента.

– Нету, – вздохнул тот.

– А светошумовые? – полюбопытствовал я у копа.

– Тоже нету. Все на мымр потратили.

– Эммм. Это какой-то местный ритуал ухаживания?

– Какого еще ухаживания? Мымры! В ваших краях они иначе называются? Такие серые штуки, то ли кошки, то ли ежи, из лесу по ночам вылезают и света ужасно боятся. Куда можно посветить фонарем – светишь, и они бегут. А куда нельзя досветить, закатываешь вспышку. Все потратили, а новых не завозят. Вот есть одна со слезоточивым газом. Но если там миссис?…

– Больше поплачет – меньше пописает. Противогаз есть хоть один?

– Не при себе.

Где ты, дружище Редфилд, обладатель столь завидного здоровья, что никакие газы не в силах его омрачить?…

– Уфф. Вы, местные правоохранители, просто потрясающи, говорю от себя и от имени всех мымр на свете. Ладно, давай гранату сюда, с ней пойдем с фронта. Вы с Миком пока обойдите дом. Задняя дверь есть?

– Должна быть. У всех есть.

– Вот оттуда и зайдете. Чарли, зацель фасадные окна. Уоррент, пошли к крыльцу. Ты прикрываешь, я бегу.

Двинулись. Очень неприятный момент – пересекать улочку, пусть узкую, безо всякого прикрытия. Стреляй в меня из-за этих аккуратных занавесочек, кто хочет. Однако никто не захотел – может, я настолько похож на труп, что уже и пули на меня жалко? Чувствую себя, надо признать, на подходе.

Я без приключений добрался до парадной двери, сменил длинную фалку на пистолет и дал уорренту отмашку. Никто не воспрепятствовал бежать и ему, но стоило мне примериться ко входной двери, как с заднего двора донеслась пальба.

– Уходит! – заорал Пьер и принялся лупошить очередями.

Раз кто-то уходит, то в доме остался максимум один раненый и, надо думать, крепко дезориентированный стрельбой. Так что я не стал тратить гранату, а просто лупанул ногой в дверь со всей дури. От косяка отстрелилась толстенная щепа, замок выворотило, дверь лихо качнулась внутрь и обо что-то стукнулась. Неприятно. Да это ноги хозяина, покойного Билли Маршалла, предусмотрительно уложенного как раз так, чтобы служить препятствием. Я присел и ногой отпихнул его пятки в глубину прихожей. Дверь открылась, и мастер-уоррент шмыгнул мимо меня, эффектно поводя стволом во все стороны. Вот и молодец, у меня как раз проблема с желанием лезть на мушку затаившемуся агрессору.

– Брось оружие! Есть один! – завопил уоррент за первым же простенком. Затем тоном ниже добавил в мою сторону: – То ли дохлый, то ли без сознания. То ли притворяется. Как его теперь… добить, что ли?

Я вдвинулся за ним следом. Обстановка, чтоназывается, без претензий, хотя помимо вешалки в прихожей имелась солидная ружейная пирамида с парой зияющих пустот. Билли был серьезный собиратель, это уж без балды. Правда, исключительно самосборные АР-15 и в большинстве своем эконом-класса, безо всяких излишеств. За прихожей начиналась кухня, а в ней под раковиной сидел китайский солдат со свешенной на грудь головой и пистолетом в безвольно откинутой руке. Разгрузочный жилет с него был стащен, пятнистая куртка расстегнута, а худющая безволосая грудь перетянута бинтами из наскоро распотрошенной домашней аптечки. На бинтах проступало кровавое пятно. Не думаю, чтобы прикидывался. Никакой силы воли не хватит с такой-то раной. Уоррент стоял над ним как примороженный, наведя карабин и нервно подрагивая стреляющим пальцем на скобе. Я шагнул мимо и ногой оттолкнул пистолет подальше. Китаец не отреагировал. Приложил пальцы к его шее. Пульс дергался еле слышными толчками.

– Живой. Хочешь – добивай.

И пошел дальше, в комнату, из которой окна вели на задний двор. На всякий случай не опуская пистолета. Мало ли, кто там убегает. Может, кто-то где-то обсчитался, и они тут все пятеро собрались.

В коридоре нашел, надо думать, миссис Маршалл. Чистый, профессиональный удар ножом – снизу, сквозь челюсть, язык и небо в мозг. Рядом с миссис валялся дробовик с пистолетной рукояткой. Как по мне, с таким оружием невозможно проиграть ножевику в узком коридоре, даже если ты никакой стрелок. Дробовик не может быть в кобуре, как пистолет в известной задачке про 21 фут. Ремня у него тоже нет, как и каких-то приспособ для удержания, кроме собственно рукоятки со спуском. То есть – идеальная боеготовность, гарантированное попадание, и все-таки китайский солдат на раз переиграл обывательницу. Невелика честь для профессионального бойца, но заставляет лишний раз задуматься – как вести себя штатскому в такой ситуации? Вторая поправка – она и потенциальное спасение, и приговор в одном лице. Мало иметь оружие, надо еще и учиться им пользоваться, причем до посинения, до полного автоматизма. И что мы тогда получим на выходе вместо таких вот милых и неуклюжих провинциальных дамочек? Дополнительную армию? А детей кто растить будет, пока мамаши по восемь-двенадцать часов в день готовятся защищать свои кухни?

Вместе с тем и китайца понять можно. Видишь ружье – реагируешь на ружье. Будь она без него, мог бы и не тронуть. Даже должен был не трогать, ибо военное преступление. Но и у этого есть отражение – миссис была в своем доме, который защищать ей позволительно хоть ружьем, хоть кочергой, хоть чертовой митральезой… Занятное, в целом, намечается дело для рассмотрения судом. Я бы посмотрел экранизацию. С пивом, чипсами, лежа на диване. Собственно, диван – главное, без зрелищ проживу.

В заднюю дверь гулко саданули, и Мик появился внутри. Со смущением на роже, что отнюдь не порадовало.

– Не попали? – спросил я, уже догадываясь об ответе.

– Пытались, – вздохнул фон. – Темно, ни черта не видно, где прицел, где чувак. Если бы он поближе был, я бы и вслепую, а он бежал как заяц. Будем догонять?

Надо бы, конечно, догонять, потому что оторвавшись он выскочит за пределы поселка и затеряется в лесу, и ловить его там мы будем… обратимся к суровой реальности – мы не будем его там ловить, а вернее, ловить его там будем уже не мы. Наш срок в Джипсумвилле истекает, не мытьем, так катаньем. И не вижу я в нынешнем раскладе лучшего варианта, чем отправиться на север, до ближайшей границы, за которой федеральные коллинзы хотя бы не смогут размахивать своими полномочиями. Очень неприятно, что не удалось выполнить свои обещания, но когда мы завершим свою программу, тут будет совсем не место для эльфа. Тем более что стрельба по всем направлениям заглохла – пожалуй, дальше пусть аборигены сами барахтаются.

Для порядка я заглянул во все двери, которые нашел. Нет, больше китайцев в доме не притаилось, зато запасы Билли впечатляли. Вдоль двух стен самой большой комнаты громоздились штабеля упаковок с винтовочными элементами. Не просто недорогими, а вызывающе дешевыми, словно хозяин дома всерьез заходил на рекорд по минимальной стоимости сборной винтовки. Половина коробок украшена была штампами азиатских производителей. Не то чтобы это было автоматически плохо, но скажем так: производители с местного континента несколько серьезнее подходят к контролю качества. В торце комнаты имелась застекленная оружейная стойка, в которой мне померещилось несколько винтовок другой конструкции – наверное, непродажные, из личного запаса хозяина дома. В уголок была скромно задвинута металлическая бочка, на две трети наполненная винтовочными патронами. Согласно штампу на борту бочки – М193, морально устаревшего фасона, запасы которого широко распродаются как армейские излишки. Воистину фанатская тара.

Мастер-уоррент попался мне навстречу, когда я возвращался из своей экспедиции.

– Не знаю я, что с ним делать, – пробурчал он, кривясь от злости. – Вроде не положено пленного убивать, тем более что он и сам помирает, но когда женщину увидел…

– Женщину не он. Скорее всего.

– Да знаю я, что не он, но другой такой же!

– Далеко зайдешь, за вину других таких же карая каждого встречного, – посочувствовал ему фон. – Мейсон, что там по этой вашей, то есть нашей, хартии положено?

– «Военнопленные находятся во власти неприятельского Правительства, а не отдельных лиц или отрядов, взявших их в плен. С ними надлежит обращаться человеколюбиво. Все, что принадлежит им лично, за исключением оружия, лошадей и военных бумаг, остается их собственностью».

Мастер-уоррент насупился еще гуще.

– Я к вам за советом, а вы мне Гаагскую конвенцию зачитываете?

– Ну да. Какой тебе еще совет? Инструкции как раз на тот случай и пишут, когда ты не в силах принять решение своими силами, – я похлопал его по плечу. – Мы пошли отсюда. Если чего надумаешь, делай сам, ты тут вроде как ответственное лицо.

И мы двинули на выход.

– Подружились бы вы с этим домовладельцем, – заметил фон при виде пирамиды при входе. – Давай сопрем чего-нибудь?

– Это зачтется как ограбление и ты отстанешь?

– Нет, какое же это ограбление. Это расхищение… технически, пожалуй, даже кража со взломом. Ограбление – это когда всем стоять, руки в гору, не тянись к кнопке, телефону, пушке под прилавком.

– Думаю, в этом обновленном мире из тебя может получиться юрист.

– Вот в кого ты такой? Чуть что, сразу оскорбления.

С крыльца открылся вид на новых действующих лиц. Ожидаемых, но прибывших не совсем удачно. Хаммер со включенными фарами, перед ним, в лучах белого света, наши приятели – Генри с сержантом. Коллинз обзавелся винтовкой настолько распонтованной, что как только к ней отдельного телохранителя не приставили – ствол винтом для лучшего охлаждения, роскошное керакотовое покрытие с окраской под благородный вольфрам, наверняка отдельно стоящее дороже, чем весь выставочный набор Маршалла, обвес такой, что сержантская Мк18 враз показалась невзрачной деревенской дурочкой. Сперва я сослепу подумал, что он нахлобучил на планку один немеряный оптический прицел длиной в руку, потом пригляделся и понял, что это три отдельных девайса на одной оси – коллиматорный прицел в центре и подпирающие его откидной увеличитель и ночная насадка. Ночная, блин, насадка! Вот на что идут деньги налогоплательщиков. Смысл-то в этом какой, если он не стрелок? И какая бухгалтерия одобряет такие мажорские вбросы? Вообще никто счета не проверяет? Может, все-таки надо было продать душу? Бог с ними, с ночными насадками, но наверняка у них и зубное протезирование в страховку входит.

– Здрассте, – прошипел Мик вполголоса. – Слышь, Мейсон, если ты не будешь…

– Тихо. Я буду. Только очень аккуратно.

– Ну смотри. Очень я огорчусь, если для него дело кончится повышением.

– Это китайцы? – перебил наше общение Коллинз. Видимо, уже успел получить сводку от Чарли, нервно переминавшегося тут же. – Сколько? Всех взяли? Есть живые, пригодные к допросу?

– Есть жертвы, – сообщил я ему. – В основном среди местных. Гражданские. Военные. Молодец, что спросил, сука.

Суку Генри скушал, не моргнув глазом. В его деле такие мелочи не главное.

– Мне искренне жаль, я целиком признаю свою ответственность и бла-бла-бла. Но то, что произошло, было непрогнозируемо, а раз уж произошло – то стратегическое значение этого факта заметно перевешивает все, включая ваши игрища с Зияниями. Для тех, кто не понял: к нашему изначальному вопросу мы когда-нибудь вернемся, но не прямо сейчас. Я немедленно принимаю регион под контроль. Так у нас есть пригодные к допросу? Кто-нибудь знает китайский язык?

– Упрощенный, и тот по верхам, – признался Мик. – Suǒyǐ tā mā de.

– Это что значит?

– «Пошел нахрен», в этом роде.

Коллинз раздосадованно всплеснул руками.

– Надо же, деточки обиделись, дядя потоптал их куличики! Бросьте уже, парни. Мы все на одной стороне. Рад ли я, что такая херня случилась? Да я волосы рвать готов! Хотите, правда вырву? А уж когда отчет подам, будьте уверены, мне по самые гланды задвинут за такую самодеятельность. Ну, в морду мне можете дать, только потом, сейчас работать надо по горячим следам. Ты куда пошел?

– Деточка забыла совочек, – ответствовал я через плечо, углубляясь в дом. Где-то тут должен валяться тот самый китайский пистолет…

И тут стрельба раздалась снова. Прямо с севера, откуда мы пришли. Вот же!.. Там наш комендант остался, и девчонки, и еще куча народу!

Уже выскакивая обратно, я все-таки задержался возле пирамиды в прихожей. Билли Маршалл, много ему мишеней на небе, охотником на крупного зверя не был, все его сокровища были фасона исключительно тактического. Никакого тебе нитроэкспресса на случай, если из темноты выпрыгнет трехтонная оказия. Может, у него есть где-нибудь в заначке реактивный гранатомет или огнемет? Но искать некогда. Цапнул наскоро первую попавшуюся винтовку, на которую установлен был прицел, с первого взгляда показавшийся АКОГом. Заглянул в окуляр – ничего, ни сетки, ни прицельной марки. Пригляделся: фейк, дешевый коллиматор фирмы «Барска», к тому же без батарейки. Ну что за непруха?… Сунул бесполезную винтовку обратно в стойку и вывалился наружу.

Сержант уже заводил хаммер, Чарли не спросясь нырнул на заднее сиденье. Коллинз же ощутимо замялся. Регионом командовать он, значит, готов, а вот туда, где стреляют, ему не хочется!

– Пленных кто тебе брать будет? – гаркнул я на него. – Мик, грузи командующего!

Мик рывком открыл заднюю дверь, с ясно ощутимым удовольствием сгреб Генри за шкирман и головой вперед даже не затолкнул, а прямо вбросил в недра вездехода. Коллинз ойкнул и обо что-то смачно хряснулся.

– Только не плачь, дядя, дети же смотрят, – просипел Мик вдогонку и сам заскочил туда же. Чувствую, за время пути – тут всего с минуту, но все же – он успеет добавить в коллекцию Генри немало интересных впечатлений. Я стащил с плеча винтовку и завалился к сержанту, на переднее сиденье. Только голову надо держать наклоненной вперед, а то там высокий подголовник. К нему сейчас приложись больным затылком на колдобине, и уноси готовенького.

– Еще кого ждем? – деловито осведомился сержант.

– Пешком дойдут. Жми!

– Окей.

Хаммер с шуршанием и дребезгом принялся разворачиваться на узкой пешеходной улочке. Удивительно неуклюжая машина, помимо того, что при общих размерах побольше иной квартиры внутреннего простора в ней не ощущается. А вспомнив про расход бензина, вовсе начнешь понимать преимущества здоровой ходьбы. Рулем, задом, рулем, передом – мало того, что подавил задницей забор и клумбы перед домом покойных Маршаллов, так еще и на газон перед домом напротив заехал обоими колесами. Из дома отчетливо донеслись скрипучие причитания. Бабуля требовала от дедули принять меры. Рулем, задом, рулем, передом. Прощай, клумба с фиалками. Прощай, синий почтовый ящик. Дедуля начал принимать меры – отбирать у бабули ружье, коим та готова была отстаивать свое жилище от незванных спасителей.

– Генри, ты в бою бывал? – спросил я не оборачиваясь.

Секундная пауза.

– Я работал в зоне боевых действий. В Ираке, в Египте.

– Это не ответ на мой вопрос.

Пауза на переосмысление.

– Я стрелял в людей. Люди, бывало, стреляли в меня.

– Но никогда одновременно?

– У этого допроса есть какая-то цель?

Есть, Генри, есть. Только она тебе не понравится.

Хаммер наконец вырвался на свободу, финальным штрихом опрокинув и разбросав по всей улице мусорные контейнеры бабули с дедулей. Бабуля приветствовала избавление плотогонским загибом, от которого даже я почувствовал себя деликатной виолончелисткой из Кембриджа.

– По прибытии прошу помнить о необходимости захвата пленных, – распорядился Генри из-за моего плеча. – Любые военнослужащие китайской армии, особенно со знаками различия офицеров, должны быть взяты живыми любой ценой. Это понятно?

Никто ему не ответил. Чарли собирался было кивнуть, но и то примерз. Наверное, подумал, что значит «любой ценой» и усомнился в целесообразности директивы. Тем более одного он уже шлепнул, как бы ему это задним числом в пассив не занесли.

– Это понятно, я спра…

Хрясь!

Это даже звучит больно. Генри осекся и перешел в агонистический лающий кашель, словно выхаркивая легкие.

– Зашнуруй уже хлебало, – мягко предложил ему фон. – Мы на тебя не работаем. Наше дело не твое. Твое дело не наше. Это понятно?

Сержант, как мне показалось по краткому содроганию его плеч, проглотил улыбку. Я уж думаю, он давно поджидает своей очереди к этому аттракциону.

– По… нял, – выдохнул Коллинз с трудом. – Китайцы… моя забота. Справедливо.

И задумал, сомневаться не приходится, страшную мстю. Но тут мы выскочили к самой выгородке, и всем сразу стало не до таких мелочей, как личные счеты.

Из Зияния не то клубилось, не то изливалось, не то выпучивалось нечто громадное. Как будто через портал с той стороны пропихивали дирижабль или какую-то равноценную штуку. Будучи пластичной, она сжималась, вдавливаясь в обводы портала, а по эту сторону снова разжималась до своего обычного диаметра, и диаметр этот оказался порядка трех метров. В загородке уже никого не было, кроме мертвых тел – мимо группы раненых, среди которых суетились знакомые уже медработники, мы проскочили за два перекрестка. У самых ворот заняли позицию двое мужиков, один из которых был смутно знаком по делу с фурой, и наша неукротимая ниндзя, вернувшая себе свой ковбойский карабин. Это они и привлекли нас сюда, ибо обстреливали прибывающего с азартом сельских додиков, хотя ясно было, что их детскими калибрами штуку такого размера даже не разозлишь толком. Разве только она правда дирижабль, накачанный водородом – тогда, может, разозлить и удастся.

– Отставить! – заорал я на стрелков. – Так не возьмешь! Где тут пулемет?

– Опять он про пулемет ноет, – фыркнула ниндзя. – В конторе у босса твой пулемет. Босс как раз туда побежал за ружьем побольше.

– Да не мой, дурында. Тут должен быть здоровенный станковый браунинг, я его слышал, когда подъезжали.

– Есть такой! – радостно поддакнул полузнакомый мужичок. – Только при нем расчета нет. Вон там стоит!

И указал на малозаметную сараюшку в нескольких метрах от ограды. Из нее и впрямь торчал кончик обнадеживающе могучего ствола.

– Я сейчас, – сказал я компании и побежал туда. Если пятидесятка не поможет против зловещего пузыря, придется всерьез раздумывать насчет нашего армбруста, который, кстати, остался за пятнадцать миль отсюда. – Энджи, за мной! Мужики, прекратите балду пинать, идите искать пушки посерьезнее. Антиматериальные, а лучше РПГ или безоткатки.

Мужики расценили такое предложение как взаимовыгодное и охотно сдали пост. На Коллинза, вылезающего из машины, один из них глянул с такой теплотой и уважением, что Генри счел за лучшее споткнуться и задержаться в салоне.

– Умеешь развлечь девушку, – признала ниндзя, стараясь не отстать. Повезло ей, что я не спринтер, а скорее марафонец. К тому же на неуклонно затухающих оборотах.

– Скинь-ка Айрин сообщение, чтобы к нам двигалась. Парней может с собой не брать, главное пусть машину не забудет со всем барахлом.

– Да вон твоя Айрин уже подъезжает.

Что еще за новости? Оглянулся – ну да, точно, дедовский пикап и Айрин за рулем. На штурманском сиденье громоздился Редфилд, в целях конспирации нахлобучивший желтую строительную каску. Я бы сказал, она ему только добавила импозантности. Только что выехали с южного направления, остановились между площадкой оказания медпомощи и хаммером, на котором приехали мы. Айрин из-под руки озирала окрестности, пытаясь разобраться в ситуации.

Никакой дисциплины. Почему дернула без приказа? Забоялась? Это рядом-то с рыжим титаном, который за миску макарон против всего мира охотно встанет? Или она ему уже скормила все наличные продуктовые запасы? Будет у нас с ней суровый разговор.

– Беги к ним, – велел я Энджи. – Разрешаю все вплоть до применения смертельного оружия, но удержи Редфилда в машине. Бонусные очки, если уговоришь его сложиться и не отсвечивать.

– Да он меня не заметит, даже если я ему на голову встану!

– Он с уважением относится к авторитетам. Особенно к наглым. Прояви себя.

Ниндзя пожала плечиками и устремилась к пикапу, а я дернул дверь сараюшки. Да, тут явно проводили много времени в карауле солдатики, отлученные от дома, семьи и прочих благ цивилизации. Картинки на стенах. Ура, сиськи! Некоторые весьма удачно подобраны. Стопка книг и журналов. Батарея пустых бутылок – но только безалкогольных, службу знают. Украшение номер один – вожделенный М2 на станке.

Без ленты.

Несколько патронных коробов я вскрыл, шипя про себя от злости. Пусто, пусто, пусто. Есть целое ведро, в которое заботливо собраны звенья отстрелянной разборной ленты. На полу еще несколько звеньев, вперемешку с гильзами. Снаряженных лент нет.

Тоже от мымр отстреливались?!

Ведро я в ярости пнул, рассыпав звонкий металлический хлам, и выскочил обратно. У нас в кузове гиббс, которым слонов кладут, и пресловутый гранатомет. Надо думать, что и Деннис принесет на вечеринку что-нибудь подобающее случаю. Главное, не дать ему вылить на Коллинза законное негодование бесхитростным способом порядочного человека.

Ниндзя старалась вовсю, пытаясь за шею пригнуть Редфилда пониже. Пару раз просто повисла на нем. Рыжий испуганно хлопал красными глазками и не понимал, чего от него хотят. При виде меня он так просиял, как и родные люди никогда не сияли. И сразу полез навстречу из машины – обниматься, наверное.

– Сидеть! – зашипел я на него и попробовал тоже на нем повиснуть, чтобы затолкать обратно в кабину. – Айрин! Мы толкаем, ты тяни, и заодно объясни, какого черта!

– Это было мое решение, прошу прощения, – покаялся со своего любимого насеста на трансмиссионном туннеле Фирзаил. – Я слышал ваш разговор с человеком, представляющим власти. Конфликт был настолько очевиден, что я решил подобраться к здешнему порталу, ставшему камнем преткновения, и посмотреть, не смогу ли я как-то быть полезен. Оказалось, что здесь уже произошло нечто из ряда вон выходящее, а бурную активность портала я чувствую прямо сейчас.

– Ты прямо локатор. Да, из него лезет какое-то огромное дерьмище, и это факт, а не метафора.

– Этот тоже заволновался, когда вы укатили, – наябедничала Айрин, безуспешно пытаясь втянуть Редфилда обратно на посадочное место. – А теперь-то ему что? Нет, вы гляньте на него – он что, облизывается?

Ну да, Редфилд явно присматривался к тому большому, выдавливающемуся из портала, и глазки его алчно поблескивали, а длинный красный язык действительно обмел пару раз физиономию. Может, это гигантская колбаса? Примерно так она и изготавливается.

– Вау! – слитно заорали сразу несколько голосов от хаммера.

Ни сна, ни отдыха измученной душе.

– Сиди, засранец, а то без десерта оставлю! – прохрипел я в ухо Редфилду и все-таки затолкал его в кабину. То ли слово «десерт» он освоил первым, то ли ловит интонации. – Фирзаил, ты как всегда планируй. Сейчас узнаю, чего у них там, и вернусь за идеями. Эндж, найди в кузове такую трубу с ручками… сравнить-то не с чем. Вот такой длины, вот такого диаметра.

И потащился к хаммеру. Сдохну я однажды на боевом посту, и не от пули, а загнавшись насмерть, как тот спартанский чувак, который с новостями бегал.

Парни, оказывается, высмотрели на конце дирижабля что-то типа рта – по крайней мере там раскрывался сложной формы паз, и в нем мелькали образования, которые при известной фантазии можно было бы счесть зубами.

– Шай-хулуд! – восторженно выдохнул сержант.

– Кто-кто? – не понял Чарли. – Что это, Мейсон?

– Гигантский червь из романов про Дюну. Нет, сержант, не думаю, что по ту сторону Арракис, иначе и китайцев придется считать сардукарами.

– Это реморхаз, – поправил Мик.

– Ремо-что? – изумился сержант.

– Реморхаз. Тоже гигантский червь, но из бестиария Темниц и Драконов.

– Темниц и Драконов? – сержант презрительно свистнул через губу. – Тебе что, друг, десять лет?

– А «Дюна» вообще отстой, – обиделся фон.

– А вот сейчас ты огребешь!

– Еще такая штука была в Звездных Войнах! – сделал свой вброс Барнет. – Жила в астероиде, вылезала и жрала пролетающих.

Кажется, эффект энергетика его покинул, целостность речи восстановилась. Еще чуть-чуть, и грабоидов вспомнит. Спорщики переглянулись.

– Кстати, да, – признал сержант.

– Было такое, – милостиво согласился и Мик. – А… Мейсон, какого черта?

Я проследил за его взглядом и подавился уже заготовленной на всех грубостью. Тихой сапой проскользнув мимо митинга, к Зиянию шел Фирзаил.

– Эй, мальчик! – окликнул его в спину Коллинз, державшийся в сторонке от общего бедлама. – Юноша в красной куртке, я к тебе обращаюсь! А ну вернись!

Эльф небрежно потряс ручкой – оставьте меня срочно! – и продолжил свое дефиле прямым курсом на Зияние.

– Ох, простите! – пискнула из-под локтя Энджи. Как всегда подобралась беззвучно, но у меня уже не было сил пугаться. – Я того, большого держала, держала, а этот даже не спросясь как дернет!

Фирзаил топал бодро и бесстрашно, на ходу разминая длинные пальцы. Сержант было дернулся бежать следом, но я успел его изловить и придержать. Эльф у нас кто угодно, но не самоубийца. Очевидно, что-то придумал, и настолько бесспорное, что даже одобрение ему не понадобилось.

Коллинз смотрел ему вслед, напряженно похрустывая кулаками. Вот он отмечает серую, что даже в потемках заметно, кожу, сравнивает комплекцию, приличествующую разве что дистрофику, с уверенной походкой серьезного джентльмена, различает торчащие на фоне густой белой шевелюры ослиные уши…

– Это он и есть? – выдохнул Генри еле слышно.

– Ага, – чего уж теперь. Пусть порадуется.

– Мелкий какой!

– Ему не мешает.

Я оглянулся на пикап. Айрин сидела ни жива ни мертва, от ужаса прикрыв ладонью рот. Редфилд вроде притих, но облизывался все шире.

Фирзаил неспешным шагом приблизился к Зиянию метров на десять. Он подходил к порталу сбоку, так что червь вылуплялся в сторону от него, вытащил уже целый первый сегмент и теперь вытягивал второй, собирающийся по эту сторону пышной оборкой. Ни глаз, ни ушей у колосса не было, но кто знает, как устроена их навигационная система? Вон у того тролля тоже не было, и поглядите на меня по итогам общения.

Эльф остановился и бесстрашно обернулся к нам лицом.

– Я прошу прощения, – изрек он с достоинством пэра, – Это надлежало сделать совсем другим, гораздо более аккуратным методом. К сожалению, обстоятельства не оставляют мне возможности провести работу надлежаще. Господин комендант, ваше расположение очень ценно для меня и моих союзников.

Над моим ухом смущенно кхекнул – ну да, Деннис, тоже на досуге изучивший тайны ниндзюцу и научившийся таскать свои лишние сорок килограммов бесшумно. Может, мне просто уши почистить? На плече у коменданта лежала винтовка пятидесятого калибра с могучим оптическим прицелом, которой я, кстати, на его складу не видел. На Коллинза он старался не глядеть.

– Как я понимаю, – продолжил эльф, с выдающимся хладнокровием игнорируя чудище, вытягивающее себя из портала прямо за его спиной, – Зияние стало причиной конфликта и источником неиссякаемых проблем. Потому я, как ответственный специалист, вынужден принять решение в пользу его экстренной дезактивации. Алаказам!

Он вскинул над головой руку и звонко щелкнул пальцами. Между пальцами сверкнула яркая вспышка, а портал содрогнулся и плавной волной судороги сменил цвет с глубокого черного на… на цвет червя, лезущего через нее? Ах да, Фирзаил же предупреждал, что при стабилизации портала он на миг становится прозрачным. Могли бы увидеть тамошние пейзажи, если бы весь проход не был завален бесконечным телом этого ползучего гада. Хлоп, и гладь снова изменила окрас, слегка потемнев и словно потухнув, а срубленный начисто конец червячьего тела забился в конвульсиях у ее подножия. Хороший такой шмат червячины трехметрового диаметра и метров, пожалуй, шести в длину! Интересно, что и сколько такая штука жрет, тут-то даже условно компактного Редфилда не прокормишь.

Повисла мертвая тишина.

– Он сказал «Алаказам»? – недоверчиво переспросил наконец Чарли.

– Сказал, – подтвердил кто-то.

– Дайте-ка… – Гламберг первым стряхнул оцепенение, снял с плеча винтовку и плюхнул сошками на капот хаммера. – А ну, разойдись, молодежь!

Молодежь проворно раздалась, освобождая линию огня. Я не поленился еще и уши зажать обеими руками. Под пальцами мокро чавкнула повязка, выдавливая кровавые потеки. Так ведь и сдохнешь на ровном месте к общему изумлению, только и мелькнет перед очами системное сообщение о низком уровне заряда. Деннис с кряканьем пригнулся к прицелу, подвернул маховичок, пару раз вздохнул, задержал дыхание – и выпалил. Пятидесятка – штука что надо, и громкая под стать эффективности. Чарли с оханьем присел, выпучив глаза. Обрубок червя подскочил, прошибленный тяжеленной пулей, какой в наших краях выносят легкую бронетехнику, и откатился от портала на несколько метров. Извиваться он не перестал, но по крайней мере ушел с первого плана в потемки. Народ одобрительно взвыл – и хорошо, что все смотрели туда, потому что наш героический эльф при звуке выстрела затрепетал, как паутина на сквозняке, и чуть не порвался пополам от ужаса. Так и лицо потерять недолго!

Очухался и Коллинз. И сразу пустился навстречу эльфу – то ли чтобы первым вручить букет, то ли надеть наручники. Сержант спохватился и бросился следом. Пора и нам. Вокруг больше никого – все свои, и даже среди них есть лишние.

Деннис оставил винтовку, сосредоточил взгляд на спине Коллинза и тяжело потащился за ним. Рука его мертвой хваткой вцепилась в рукоять револьвера. Нет, так не надо. Я мотнул головой ему вслед, указывая Мику догнать и придержать во избежание, а сам обернулся к оставшимся – Чарли и Энджи.

– Вы подождите здесь.

– Да я одним глазком! – заверила Энджи, пальцем указывая на означенный глазок. Второго видно не было – его придавила багровая опухоль, грубо расчерченная целительной йодовой сеточкой.

– Не надо. Постой тут, чтобы никто не проскочил. Мы быстро… наверное.

– А я чего? – Чарли определенно заволновался. – Что там затевается?

– А ты, Чарли, хороший парень и врать совершенно не умеешь. Поэтому, если вдруг чему суждено случиться, твоя лучшая позиция – «я ничего не видел». Поверь, дружище, так будет правильно.

– Ну… – Барнет замялся. – Знаешь, Мейсон, я с мамой говорил по телефону.

– Как будто сегодня и без того ужасов мало.

– Да нет, она не… Она не ругалась. Вообще. Даже на тебя. Прикинь, она плакала. Я за всю жизнь такого не видел. Ну, на похоронах она слезу изроняла, а тут вдруг раз…

Да уж, такая перемена будет почище геополитических преобразований. Миссис Барнет, чье духовное животное – цистерна с пропаном, рыдает в трубку! Я-то в душе надеялся на нее как на последнюю линию обороны. В том виде, в каком я ее помню, она смогла бы пару недель отлаиваться от всей китайской армии.

– Поедешь к ней?

– Поеду, конечно. Вы тоже приезжайте. Я тебе адрес пришлю, когда доберусь. Это я к тому, что я ни в какие дела не полезу, ты не волнуйся.

– Вот и ладненько. Вы, серьезно, посматривайте тут, чтобы лишние люди не совались. Нам перетереть надо, а потом сразу вернемся. По-моему, Редфилд всерьез нацелился этого червяка сожрать.

– А тебе жалко? – хмыкнула ниндзя.

– Конечно, жалко. Вдруг он вкусный? Я тоже хочу попробовать. Да и всему поселку хватит на будущую зиму – он же червяк, костей нет, сплошная мякоть.

Оставив караульных, я припустился следом за ушедшими вперед. Толковище собралось у подножия Зияния, неподалеку от нашего перевернутого «Юкона». Вот и славно – далеко от входа, никто не разглядит. Проходя мимо мертвого китайца, нагнулся и вытащил из его кобуры пистолет. На ходу проверил магазин – почти полный, патронник – загружен, снял с предохранителя и опустил руку вдоль туловища, чтобы совсем уж нагло не размахивать.

Раз уж не удалось проскочить тихой сапой, будем ставить точки.

16

Денниса и Мика я догнал первыми.

– Семь человек, – нехотя выдавил комендант. – Можете себе представить? Семь моих человек – насмерть. Раненых не считаю. И солдаты еще. Чего ради?

– Маршаллов посчитал?

Гламберг застонал.

– Еще и Маршаллы? Оба?

– Угу. Китайцы через их дом проскочили.

– Значит, девять. На ровном месте! Ладно, сейчас темно, а завтра как я буду людям в глаза смотреть?

Мы брели потихоньку, приближаясь к эльфу и что-то яростно ему втолковывающему Коллинзу. Сержант мялся за плечом у начальника и хмурился, отводя взгляд в сторону. Видно, Генри нес пургу, пытаясь замести ею хрупкое сознание пришельца. Хех. Пускай попотеет. Я на собственной шкуре познал, что эльфа не очень-то переубедишь – он сам раз за разом нам мозги пудрит. И самому Фирзаилу полезно перебрать свой словарный запас, научиться доводить до людей мысли, не путаясь в аллегориях.

– Все ты нормально будешь, – неуклюже успокоил коменданта Мик. – Дерьмо случается, и в данном случае оно даже не из твоей задницы.

Деннис промолчал, но очень звонко щелкнул открываемый клапан кобуры.

– Вот держи, – я перехватил пистолет за ствол и протянул его коменданту рукояткой вперед.

– Это что? – не понял Гламберг. – А. У меня свой есть.

– Знаю, что есть. Твой здесь не пригодится. Убивать федеральных агентов – плохая карма. На это разве что китайцам плевать. Если какой китаец в засаде притаился и ждет своего шанса, уж наверное он будет стрелять не из комендантской гаубицы, а из табельного оружия.

Комендант резко остановился.

– Не нужны мне такие выкрутасы! Если я уж чего собрался делать, то стыдиться и на китайцев вину перекладывать не буду. Это правосудие, это возмездие, это не спрячешь!

Беда с ними, рыцарями этими. Я отвернулся от Коллинза и, понизив голос, принялся вкручивать шарики в лысую голову народного мстителя.

– Правосудие – насквозь синтетическая придумка. В природе его не существует, да и в обществе, где о нем все наслышаны, почему-то никак его достичь не получается. Так что эту мысль придержи для мемуаров. Возмездие я понять могу, но позволь напомнить, что смысл его – покарать виновного, а не показательно лечь костьми. Его не умаляет то, что мститель не повиснет на соседнем столбе. Но вот что тебе надо уяснить. Мне все равно – за что. На любого такое «за что» можно наскрести. Мне не все равно, зачем. Как сказал один великий вождь, которого сейчас считают злодеем: «Нет человека – нет проблемы». Если он уйдет, проблемы будут у нас всех. У эльфа, который только что схлопнул ваше Зияние, а сейчас пытается с британским акцентом объяснить Коллинзу, почему тот отстой. Не может же Генри дать ему просто уйти! Это же карьерный рывок, да и, если тебе ближе примитивная трудовая этика, просто его работа. У нас будут проблемы, потому что мы эльфа не отдадим, а стало быть окажемся террористами и врагами нации.

– А я ему еще в грудак дал, – похвастался Мик. – Надо было сильнее дать, чтобы сразу наповал, и тоже списать все на китайский пинок. Не подумал просто.

– И у тебя, Деннис, будут проблемы, потому что ты покрывал террористов и врагов. И у Джипсумвилля, потому что его возглавлял пособник террористов. И так до бесконечности. Совершенно понятно, что отпускать его нельзя. Но вот что важно: если ты не засунешь свою спесь, которую ошибочно считаешь гордостью, куда поглубже и выбьешь ему мозги из своего собственного оружия, да еще и скрывать этого не станешь, проблемы поселка все равно никуда не денутся. Даже невзирая на то, что Зияния больше нет. Тебя показательно вздернут, а как народ реагирует на репрессии в отношении народных героев? Очень повезет, если кончится слезоточивым газом и пулями помягче свинцовых. Да и нам перепадет, ведь кто-нибудь задумается – как так, походили часок с комендантом, и он начал федералов отстреливать. Так что соберись с духом, слезь с креста и включи голову. Мы сейчас решаем проблему. Нет смысла решать ее наполовину.

Гламберг испустил протяжный выдох.

– Или так, или никак, да?

– Нет. Так и только так. Вопрос только в том, ты или я. Вообще-то следует мне, а тебя послать собирать цветочки за периметром, ведь у тебя за плечами двести лет беспорочной службы, а такое поди перешагни. И вообще, мы так и так уходим, а тебе еще оставаться. Только из уважения к твоим сединам и понимания, что значит «личное», ты участвуешь в розыгрыше.

– Я могу, есичо, – скромно напомнил о себе Мик. – День будет не зря прожит, я ведь даже по китайцу не попал. А тут убил бобра, спас лес. Для аутентичности я кунг-фу знаю. Или думаю, что знаю. Справлюсь, короче.

Деннис скрипнул зубами.

– Попробуй, щенок, мне в других обстоятельствах так повыговаривать!

Резко выдернул у меня пистолет и широко зашагал вперед, пытаясь пристроить оружие под ремень за спиной.

– Попробуешь? – поинтересовался Мик.

– Не знаю, чувак. Устал я. Нам бы день простоять да ночь продержаться. День осилили, а ночь только начинается.

– Эй-эй, хоть ты не раскисай! Пошли послушаем, как эльф агента Смита опускает.

Пошли. Догнали Денниса. Обогнали Денниса, чей шаг грузен и неохотен.

– …о чем тут говорить, если даже будучи ответственным сотрудником аппарата вы не имеете доступа к простой статистике! – упоенно вещал Фирзаил. В кои-то веки нарвался на слушателя, который не пытается его заткнуть или склонить к пользованию просторечиями. Как бы и впрямь не надумал сменить сторону, это ж все планы придется перекраивать.

– Я же объясняю, что данные засекречены в целях государственной безопасности! – отвечал ему Генри, исступленно потрясая руками. – Естественно, от вас это тайной не будет, поскольку контроль за выполнением плана работ тоже часть предлагаемой вам работы!

– В таком случае вас, безусловно, не затруднит раздобыть запрошенную соискателем, то бишь мною, информацию для более полного представления вашей вакансии?

– Буду рад этим заняться. Но, само собой, это займет определенное время.

– Время на то, чтобы выяснить одну цифру?

– Разумеется, с соблюдением всех стандартов безопасности любые статистические данные требуют времени на то, чтобы быть рассекреченными.

– Хха! – эльф призвизгнул так пронзительно, что меня передернуло. – Представляете, господин Коллинз любезно предложил мне работу на правительство и сообщил, что этой работой уже занимаются несколько… как вы выразились, прошу прощения?

– Иномировых гостей, – уныло подсказал Генри.

– Именно, благодарю. Но вот сколько Зияний они уже успели закрыть, он сообщить не может. И данные эти столь секретны, что их невозможно узнать без проволочек. Никак не пойму, что в этом секретного? Я закрыл это Зияние и готов это признать, хотя и несколько стыжусь манеры исполнения. А сколько всего этих… иномировых гостей работает на вашего работодателя, господин Коллинз?

– И это тоже секретная информация, увы. Я бы поделился ею с вами как потенциальным соискателем, после соблюдения должных формальностей, но не владею сам. Я сотрудник не самого высокого уровня.

– Ну, вот вам и ответ, зачем мне подозрительные оборванцы, – Фирзаил виновато покосился в нашу сторону. А чего такого? Ну оборванцы, ну подозрительные. Зато живые. – Если дела вашего учреждения столь секретны, что непрозрачны даже для собственных сотрудников, подавно невозможно надеяться на попадание этой информации в открытые источники. Принципы, которыми я вынужден руководствоваться здесь, в чужом мире, предельно просты: доверяй или нет, но проверяй обязательно. Вот моя работа, ни от кого не скрываемая и выполненная при полной поддержке упомянутых оборванцев. Мы отработали свои обязательства перед комендантом, любой может проверить. Выполняете ли обязательства вы, проверить можно, только вступив в ваши ряды. Как это у вас называется – кот в мешке? Не покупаю. Когда у всех на устах будут ваши успехи и не останется сомнений, что занимаетесь вы именно этим и с высоким уровнем организованности, с готовностью возобновлю наше приятнейшее общение. Пока же вынужден откланяться, у меня режим.

Ай, хорош, паршивец. Начинаю понимать, почему я не решился его пристрелить при первой встрече, хотя он подозрительно смахивает на вредного дьяволенка. Харизму не спрячешь даже за невзрачной внешностью.

– Я тоже прошу прощения, – голос Коллинза поскучнел. – Могу я напоследок увидеть ваши документы? Отметка о въезде? Таможенный контроль? Медицинское заключение и справки о сделанных прививках?

– Разумеется же нет! – эх, Фирзи, стоило тебя только похвалить!.. чего не обыграл, как в предыдущем примере – «Буду рад этим заняться. Но, само собой, это займет определенное время». – Вы прекрасно понимаете, что никаких документов у меня нет и при въезде в вашу страну я никаких границ не пересекал.

– В таком случае как полномочный представитель властей вынужден предложить вам задержаться до выяснения.

– В таком случае вынужден вам отказать.

– Сержант, устраните посторонних, – деревянным голосом потребовал Генри, избегая на нас смотреть, и сам лапнул пистолет, сосредоточившись на напрягшемся эльфе. – Уважаемый Фирзаил, не заставляйте меня применять силу!

– Не заставляйте и вы меня снова щелкать пальцами! – не остался в долгу эльф. Может, наше присутствие вселяло в него храбрость, а может, он тоже мудаков не любит. Я давно уже заподозрил, что ничто человеческое ему не чуждо.

– Я и сам могу щелкнуть! – рявкнул Коллинз и потянул пистолет…

И тут сержант вдруг ожил. Его веслообразная ручища накрыла ладонь Генри и зажала оружие в кобуре. Второй рукой морячок слегка хлопнул Коллинза по оттопыренному локтю и элегантно перевел его в классическую позицию «заломленная рука».

– Какого черта, сержант? – ахнул Коллинз. – Что вы себе позволяете?!

– Да заткнись ты, козел, – ответил сержант тихо и гулко. – Мелкий чертик прав во всем. Он за одну минуту сделал для страны больше, чем ты за всю жизнь.

– Бойд, да ты охренел?! Что на тебя нашло?! Пусти меня, быстро!

Сержант равнодушно отпихнул Коллинза. При его габаритах, сложенных с навыками, ему явно было все равно, держится ли он за потенциальную жертву или стоит от нее в двух шагах – все равно заломает в момент. Очень похоже на одного моего знакомого – который смотрел и понимающе ухмылялся.

– С благодарностью принимаю высокую оценку своей работы, но прошу занести в протокол, что определение «мелкий чертик» меня не устраивает, – пропищал Фирзаил, на которого стремительность событий произвела сильное впечатление. – В определенных кругах я считаюсь импозантным мужчиной уверенно средних габаритов.

Коллинз отступил на шажок от поехавшего (ой ли) напарника, с преувеличенным трудом вращая руку в плече.

– Какая муха тебя укусила?

– Все знают, что по Зияниям есть приоритеты, – прогудел сержант как из бочки, глядя себе под ноги. – И все знают, что сенаторы торгуют очередью в этом списке, как апельсинами на рынке. А у меня жена и две маленьких дочки, и они с Сотрясения сменили четыре дома по всей стране, и везде Зияния, и везде открытые, и никто их не закрывает! А когда люди хотели скидываться и нанимать «Сфинкс», до чего правительство дорешалось? Пусть работают по нашему списку или не работают вовсе. А то как же так, для фермера сделают, а генералы и конгрессмены будут в очереди томиться! Вот и все успехи. Он взял и сделал, люди спать спокойно станут, а ты в него стволом тыкать будешь? Я тебе этот ствол так забью, что проктолог с ищейкой не отыщет!

– Да остынь уже! Не буду я ни в кого тыкать!

– И правда, – включился неожиданно комендант. – Остынь, сынок. Иди, умойся, выпей водички.

– Да, сэр, – сержант вяло козырнул. – Извините. Нервы. Рядовой первого класса Шелдон погиб в бою. Лэнс-капрал Макинтайр то ли еще выкарабкается, то ли… На хрена, Генри?! Не знаю, как в вашем злодолбучем ведомстве, а в моем уставе такого дерьма не было. Зато было, чтоб ты знал, про врагов не только внешних, но и внутренних!

И отправился враскачку к воротам, только что горючую слезу не пустил.

– Вот хитрожопый ублюдок, – с легким удивлением откомментировал Мик.

Воистину. Куда ветер дует, сержант заметил давно и очень удачно подобрал момент, чтобы показательно взбрыкнуть и показать, на чьей он стороне. И не оказаться свидетелем, век которых в наши крутые времена может оказаться и недолог. Ай, молодца, даже странно, что до сих пор в сержантах.

Может, теперь повысят. Когда вакансия откроется.

– Ладно, – буркнул Генри, который тоже, не будь дурак, уловил вектор ситуации и вряд ли нашел его приемлемым. – Тяжкий день был, господа. Давайте завтра продолжим.

И тоже пошел на выход.

– А вас я попрошу остаться, – сказал я и придержал его на месте. Генри придерживаться не хотел, но у меня не забалуешь – я аккуратно положил ладонь ему на грудь и отжал назад, на прежнюю позицию. – Фирзаил, а ты давай иди. Не нарушай режим.

– Вообще-то у меня есть еще лимит… – эльф призадумался, оглядел наши мрачные рожи и покладисто кивнул. – Пойду послушаю это ваше радио. Очень умиротворяет. Спокойной ночи, коллеги.

– Бить будете? – осведомился Коллинз с талантливо изображенной небрежностью, когда и этот лишний свидетель уковылял. – Ох, парни. Ну валяйте. Заслужил. Не за попыткувербовки, это по работе, а вот за то, что тут с моей подачи вышло – признаюсь, наломал дров.

– Не будем, – успокоил его Мик. – Зря, по-моему, но не будем. Достоверно выяснено, что битье не имеет педагогической ценности.

– А чего тогда?

– Девять человек! – простонал Деннис, шаря за спиной. – Не считая солдат, про которых не мне докладывают. Из-за тебя, гада, девять человек полегло!

– Да знаю я! – Коллинз стукнул себя в грудь. Очень убедительно, но на всякий случай не очень сильно. – Думаете, я этого хотел? Работаю как могу с тем что имею! Если бы вы не выпендривались, а проявили должное уважение к представляемой мною вертикали власти, ничего этого и близко бы не случилось! А теперь что? Хотите, чтобы я сразу после отчета в отставку подал? Ваше право, хотите – подам, хотя не уверен, что ее примут. Мог бы вернуть ваших людей – вернул бы!

– Эге. Чтобы в следующий раз было кого подставить. Не тяни, Деннис. Это ему некуда спешить, а у нас еще работы непочатый край.

– У нас? – удивился Мик. – Это какой?

– Китайские партизаны тут совсем не к месту. Будут ночью подползать и глотки резать, тоже вот как этот – не со зла, а по приказу родины. Внутри пускай местные управляются, а за этими, похоже, нам идти. Если только сержант не выпишет какой-нибудь крутой спецназ, тогда можно с чистой совестью сваливать.

– Спецназ нужен? Это я могу, – Генри энергично поднял руку, как в школе. – Тем более что китайцы – ценный разведывательный ресурс и мне…

– Да заткнись ты уже. Деннис?

Комендант выволок наконец пистолет из-за спины и стоял, словно примороженный к месту. Как я верно угадал, долгие годы службы в полиции его будь здоров обтесали. Хочет, а не может.

– Вы чего меня, казнить собираетесь? – Коллинз нервно захихикал. – Как раз кворум собрался: судья, присяжный и палач. Удивлен, правда, что именно вам выпала роль палача, Гламберг. Не думаете махнуться? Тут у вас кадры с большим послужным списком.

– Ага. Дай мне, Деннис. Не можешь срать – не мучай жопу.

Деннис, с посвистом втягивая воздух, поразмыслил и медленно принялся разворачивать руку в мою сторону, словно пистолет весил полтонны.

– Ну ладно, ладно, – Генри задрал руки. – Сдаюсь. Вы пошутили, я обделался, смеялись все. Не надо делать из триумфа трагедию. Я понимаю, вы хотите сохранить статус кво с этим своим… интересный парень, и по-английски чешет лучше большинства нативных, а? Без проблем. Договорились. Снимаю все свои претензии. Инспекцию провел, не нашел никаких подтверждений. Китайцы вот… мне и с ними работы надолго хватит. От вас мне ничего не надо. Идет?

– Ты убил девять моих людей, потому что тебе от нас ничего не надо?!

Это бы усилие, затраченное на полупридушенный выкрик, да на спусковой палец – и вся проблема. Но палец Денниса так и остался на скобе, безжизненно ее облепив. А вот Генри, профессиональным чутьем уловив, что неумолимый полярный лис взял его след, лихо развернулся и бросился бежать. Хотя вооружен был до зубов и вполне мог бы, пользуясь замешательством, выдать нам гол престижа – по крайней мере застывший на месте Деннис был мишенью хоть куда.

И чего мне было не одолжить еще один китайский пистолет для себя, любимого? Нет же, поддался торжественности момента. Теперь пришлось отвоевывать этот единственный у массивного лысого истукана. Что не так уж трудно оказалось, пальцы Гламберга были как переваренные сосиски – мягкие и бессильные, но несколько шагов форы это Коллинзу дало. По счастью, бежал он не куда, а откуда, и вскорости заметил, что мчится прямо на ограду из колючей проволоки. Тогда ему пришлось остановиться, чтобы выбрать более перспективный вектор движения, и при этом он не удержался, чтобы не глянуть в нашу сторону.

Тут я его и свалил мозамбиком. Две пули, склеенные дабл-тепом, в грудь, в плейт-керриер, в угоду комфорту не содержащий собственно плейтов – защитных керамических или титановых пластин. Это я отметил еще там, у нашего первого Зияния, куда Генри на свою беду приперся непрошеным. Остроконечные пульки прошили его на ура. Третья в голову – шанс был так себе, метров пятнадцать и ночь, сдобренная оптическим обманом и заволакивающей голову вялостью. Свалился он, во всяком случае, как подкошенный.

Деннис стоял покачиваясь, словно флаг в безветрие, и таращился перед собой слепыми глазами. Мик осторожно прихватил его под локоть.

– Сейчас фермеры сбегутся посмотреть, кто еще не успокоился, – предупредил он, силой выравнивая неустойчивого Гламберга.

Сбегутся так сбегутся, что ж поделать. Я быстро дошел до упавшего, придерживая его на мушке. В груди две дыры, начавших уже набухать кровью – впрочем, нет у меня особой веры этим острым пулькам. Они и насквозь могут пролететь, ничего внутри не надорвав. То ли дело тяжеленная, медленно летящая, коварно вынутая по центру болванка сорок пятого калибра! Последняя пуля скользнула по челюсти, пропахала кровавую борозду в щеке и срезала кончик уха. В таких условиях выстрел, можно сказать, выдающийся, а вот поди ж ты, совершенно неудачный. Признаков жизни Коллинз не подавал, но наше китайское кредо – «начал делать, так уж делай, чтоб не встал». Потому два контрольных в голову, ни в коем случае не в упор и не в самый центр, мало ли какого ушлого криминалиста пришлют на расследование. С метра, сбоку. Сойдет за жесткий интенсивный ганфайт в потемках. А теперь дойти до своего крестника, залегшего возле машины, достать «джерихо» и для тех, кто будет рассказывать, что слышал, трижды выпалить в воздух. Китайский пистолет – ему под ноги. Тут его, значит, настигла справедливая кара. Картина маслом в духе реализма. Ах да, у него свой пистолет в кобуре… его взять, отнести, положить к тому, который одолжил первый. Чтобы комар носа…

Где-то в районе этой задачи я грохнулся на колени и чуть было носом землю не вскопал, ибо даже руки, в землю уткнувшиеся, в локтях дрогнули. Как будто кости выдернули – или, точнее сказать, отказала гидравлика.

– Черт тебя, Мейсон! – взвыл неподалеку Мик. – Ты чего, еще люлей где-то ухитрился нахватать?

– Неа, – голос и тот сел до неслышного, пришлось сделать усилие. – Неа, это все те же троллиные. Они пролонгированные.

Неумолимые грабли фона ухватили меня под мышки и вздернули на ноги.

– Блин, чувак, у тебя вся спина в крови. Точно не схватил нигде ничего?

– Вроде нет. Это сверху стекает.

С моей головы упорхнула шляпа. Донельзя приятно дохнуло на лысину прохладным ночным ветерком.

– Семь твою восемь! – хрюкнул Мик с вовсе ему не присущей испуганной ноткой. – Эй, Деннис, перебирай ногами, тащить на себе мне придется его.

– Я тебя сам могу тащить, – сказал кто-то из моей головы моим голосом. Заткнулся бы! Он ведь и на такой расклад согласится. Надо каким-то образом установить на язык систему блокировки, типа родительского контроля, а то он мелет, а я расхлебывай. – Я вас обоих могу тащить!

Играть в покер нас с ним, языком, учили вместе. Если чувствуешь слабость – удваивай.

– Можешь, можешь, – легко согласился фон, подныривая мне под руку. – Если бы ты перестал делать вещи из вредности, вовсе ничего бы не делал. Давай, ножками.

Пошли ножками. Подобрали по пути Денниса, который пристроился под другую мою руку. Заполучив выполнимую задачу, он вроде бы слегка опамятовался.

У выхода из загородки нас ждала компания. Сержант придерживал Чарли и Энджи, которые пытались мимо него проскочить и отправиться к нам, на поиски приключений. Айрин за их спинами столь явных устремлений не проявляла, но и идти ей было некуда. Опять забыла винтовку. Хорошо, если не на стоянке. Зато не забыла переодеться в свой драматически-вампирский наряд, в основе которого тугая черная майка с глубоким вырезом. За что спасибо, кстати. Но дрессировать их всех тут… жизни не хватит. Надо будет сделать еще одно мощное усилие и убедить Чарли забрать Айрин с собой в Индиану, под крылышко к размякшей маме. Но лучше сперва восстановить контроль над языком, а то он им как споет романс про маменькиных сынков и сисяндры, что сразу с двух сторон огребу. А в нынешнем покореженном состоянии много ли мне надо?

– Ну и чего? – взвизгнула нетерпеливая ниндзя.

Мик покосился на меня, но понял, что отсюда лучше не ждать помощи.

– Ну, чего. Имеем потери. Коварный китаец, дождавшийся в засаде своего шанса, метко застрелил агента, или как его там, Коллинза. И дал Мейсону ногой по башке, знаете, прямо как настоящий шаолиньский монах – бац и нокдаун. Но потом Мейсон его дострелил. Вот такая история.

Деннис издал лошадиный всхрап, но ничего по делу не добавил.

– Того противного, отечного? – уточнил Чарли, наивная душа. – Вот же бывает. Не лез бы куда не надо!

Сержант молча кивнул – типа, вас понял, версия зафиксирована.

– Капеллан, речь! – потребовал я-не я. – Не уверен, что мы тут пробудем до похорон. Или что нас на них пригласят.

– Ну что ж, – Мик прокашлялся. – Склоним головы, братья и сестры. Мы прощаемся с Генри Коллинзом, чью жизнь оборвала несвоевременная, в смысле сильно запоздавшая, китайская пуля. Он навеки останется в нашей памяти как яркий пример того, каким быть не следует. Спи спокойно, Генри, не вздумай нахрен просыпаться. Аминь.

– Аминь, – хором подтвердили братья и сестры. Внушаемый народ. По инерции и в пропасть прыгнут.

– Засим прошу принять этих двоих. Коменданту рекомендую что-нибудь от стресса, можно начать со стакана спирта. А Мейсону надо опять башку зашить, поставить физраствор внутривенно и клизму с битым стеклом. Последнее не от хвори, но для общей бодрости духа, а то он как-то унывать начал.

– Я и так в порядке, – прохрипел рядом Деннис. Подумал, поправился: – Хотя стакан спирта, пожалуй, не повредит. Всем по одному, я угощаю.

К его рецепту я бы добавил побольше бананов, содержащих антидепрессанты. По итогам сегодняшних событий храбрись не храбрись, а долгие припадки меланхолии гарантированы.

Редфилд вынырнул из темноты, вызвав у сержанта изумленное крякание, и просительно на меня воззрился, тыча рукой в сторону погасшего Зияния. Там, в темноте, с отвратительно мягкими шлепками продолжал извиваться агонизирующий обрубок шай-хулуда.

– Вот обжора ненавистный! – кажется, мы с языком опять объединились. – Ладно, иди, но постарайся хотя бы не угваздаться. Слюнявчик подвяжи, что ли. И принеси нам кусочек на попробовать.

– Щаз блевану, – сообщила непосредственная наша ниндзя. – Потом еще раз, когда ты это пробовать будешь.

– Я ел червей, они ничего. Кстати, чистый белок. А этот большой и вроде плотный. Из него наверняка можно таких кусков напластать, какие не отличишь от говядины.

Редфилд радостно скакнул в ограду. Топор он по-прежнему таскал при себе. Вдруг сделал разворот на месте, подскочил к самому забору, звонко рубанул топором что-то внизу и легко высвободил из проволочной оплетки одну из опор – двухметровый дюралевый штырь, который в его лапе сразу стал очень похож на копье. С улучшенным инструментарием рыжий рванул в сторону червя и быстро пропал за пост-зиятельной глыбой.

– Охренеть, – выдохнул сержант. – И много у вас еще таких?

– А тебе зачем? Шпион, что ли?

– Ну, вообще-то, незачем. А он правда все понимает? Про слюнявчик? Про принести кусочек? Он тоже в Оксфорде учился?

– Хрен его знает, где он учился. А насчет понимания… вот как раз и проверим.

– Ты, парень, как единственное лицо в форме и при статусе, перекрыл бы сюда подход, – посоветовал сержанту Деннис. – А то набегут любопытные, рассмотрят того мелкого, этого крупного, потом ни одной внятной истории не состряпать будет. Кстати, что ты в своем отчете будешь сообщать? Это чтоб знать, что мне сообщать в своем.

– Приехал с Коллинзом, – сержант начал подгибать пальцы для памяти. – Тот велел зачем-то привести людей в загородку. Зачем – не знаю. Вылезли китайцы, прорвались за оцепление. Пока мы их гоняли, Зияние стало таким. Потом он пошел посмотреть поближе, и там это, – он с намеком дернул головой. – Его подстрелил китаец. Я был тут, обследовал на предмет других затаившихся… Чего еще?

– Из этого всего может следовать, что и Зияние прикрыл какой-то китаец, – заметил Мик. – Или вообще с той стороны кто-то.

– А нам-то что? – сержант пожал могучими плечами.

– Китайцы заставили девчонку написать название местности и показали его в Зияние, тем, кто остался по ту сторону, – напомнил я. Тут определенно складывалась какая-то связная схема, из которой можно было выкроить грозоотвод для Джипсумвилля. – Очевидно, что это часть планомерной разведки. Они поняли, что попали не туда, куда им надо, и во избежание накопления ненужных ресурсов попросту запечатали его. С той стороны, или с этой, вроде без разницы. Или есть разница? Да, пожалуй, есть.

– Какая?

– Если закрыли с той стороны, это значит, что можно не искать использованный метод по эту сторону. Там другие условия, оттуда возможно многое, что невозможно тут. Так что ты, сержант, пиши: видел все. Кроме алаказама. Лез червяк, и вдруг хлоп. Очевидно, что с той стороны. Как-то так…

Видимо, от повышения мозговой активности в голове моей усилился кровоток, пошел на выход через пробоину и вымел остатки энергии. Чарли еле успел сменить коменданта по мою правую сторону, и повис я на нем и Мике, как вывешенные для просушки подштанники.

– Сажай его, – скомандовал фон. – Вон туда, к дереву.

– Можно в машину, – предложил услужливый сержант.

– Не надо в машину. Ты ей лучше улицу перегороди вон там, пока не набежало людей с вопросами.

Меня поволокли спиной вперед и усадили в редкую травку, подсунув под спину отличную ровную опору. Сержант залез в свой хаммер. Сейчас опять начнет разворачиваться. Боже, храни Канаду и ноги окружающих от этого беспечного ездока. Деннис, оставшийся стоять, снова начал пошатываться. Руку он пока волевым усилием одергивал, но видно было, что она машинально тянется к сердцу.

– Энджи, – я поманил ниндзю пальцем. – Сбегай туда, к докторам. Этому чего-нибудь от сердца, мне хватит бинта и капельницы. Катетер я сам воткну, не впервой.

Ниндзя критически меня осмотрела и помотала головой.

– Извините, доктор, ваша лицензия отозвана. А врачей тут нет, сплошные добровольцы и пара медсестер. Думаю, вас лучше в клинику, там все понимающие медики по тяжелым работают. Где бы машину…

– Не надо людей отвлекать. Мы всю жизнь сами.

– А миссис босс ты будешь потом объяснять, почему он ласты склеил?

Нет, я не буду. Раз уж стало ясно, что охотиться на беглых китайцев я не пойду, стало перспективным направление «вот прямо сейчас свалить в туман», с тем чтобы к рассвету быть уже чертовски далеко от возможных разбирательств. Кстати, я примирился с мыслью зачислить Энджи на довольствие, а это значит, что объясняться с безутешной вдовушкой придется и не ей.

Но если подумать, никому и впрямь не повредит, если меня еще разок подштопают, а Деннис протянет пару лишних лет до следующего сердечного приступа.

– Вон наша машина стоит. Только у нее это…

Вместо привычного обилия слов в голове водились обильные комья цветной ваты, так что я просто показал рукой, как в пикапе переключается передача.

– Чего «это»? – не поняла ниндзя. – Фу! Подрочить соседу?

– Ручная коробка.

– А! Это ничего, это я уже научилась. Думаю, еще годик в этой вашей Канаде, и начну ездить на лыжах, коньках и собачьих упряжках. Босс! Давайте до клиники проедемся.

– Я в полном порядке, – упрямо прошипел несгибаемый Деннис, ощутимо скручиваясь от загрудинной боли. Наш человек. Либо по духу, либо по проблемам с языком, живущим отдельной жизнью.

– Понятное дело, вы в порядке. Там надо очереди сформировать, порядок навести, буянов усмирить, не мне же этим заниматься.

– А почему бы и не тебе?

– Потому что мне надо записать сегодняшние мысли в розовый дневничок, блин. И еще, когда я навожу порядок, вам приходится все за мной переделывать. Лезьте в тачку, пока я за миссис Джи не сбегала!

Со вздохом, в котором смешались тоска и облегчение, Деннис послушно поковылял к пикапу. Ниндзя победно развернулась на каблуках. Или что у нее там. Обычно невысокие девушки, осознанно или нет, но влезают на высокие каблуки. Эта обходилась спортивными тапочками. Действительно интересная личность. Наверное, Фирзаил бы оценил ее как далеко зашедшую на пути к этому их Вознесению. Энджи хозяйски указала на меня пальцем.

– Этот мешок в кузов, пожалуйста. И проследите, чтобы не выпал, особенно когда будем проезжать мимо винной лавки.

Обложила, демонесса.

– Я проконтролирую, – вызвался Мик.

– Мне тоже с вами? – Чарли озадаченно огляделся. – Пьер так и не появился, может, пойти его поискать?

Из темноты за забором донесся смачный треск. Редфилд развернул крупномасштабное наступление на обрубок червя. В нормальном состоянии меня шестеро не оттащили бы от этой картины, я всегда мечтал увидеть, как сражаются существа разных размерных групп. Впрочем, с аморфной червячьей грудой это вполовину не так интересно, заходи с любого конца и пендюрь, пока не перестанет дергаться. А вот как хоббиты с драконами махаются, не переходя на огнестрел и артиллерию, я просто должен видеть. Или нет в мироздании хоббитов, и все фантазии на их счет основаны на вполне легальных коротышках вроде Энджи и Фирзаила?

– Ты, Чарли, здесь задержись, – попросил я Барнета. – Когда он там закончит, попроси сержанта подогнать тачку и привезите его к нам. Мы будем у местной клиники. Не надо бы, чтоб он по улицам бегал, особенно с червячьей башкой на пике.

– А он согласится сесть в машину к чужим людям?

– Вот уж не думаю, что его это смутит или напугает. Брось в салон сникерс, что ли, и не становись между ними.

Я ухватился за Мика и при его помощи поднялся на ноги. Идти до пикапа было совсем недалеко, но с заплетающимися ногами достаточно потешно. Комендант уже забрался на заднее сиденье и о чем-то неслышно беседовал с Фирзаилом. Эльф вопреки обыкновению вылез из-под ног и сидел рядом с Деннисом, как большой и совсем незасекреченный. Айрин тоже подобралась к машине, но выглядела совсем сникшей и чужой на этом празднике битой и мотаной жизни.

– Молодец, – сказал я ей из совершенно профессиональных побуждений. – Проявленная инициатива может и боком выйти, но в данном случае ты спасла ситуацию.

– Это эльф спас, – уныло отмахнулась Айрин. – Не только тут, со своей вспышкой… это ты его научил, признавайся?…

– Я намекнул, что так драматичнее, да.

– Ну вот, ехать меня тоже он заставил. Я не хотела. Решила – сяду в уголок и подожду, пока вы вернетесь. А он взъерепенился и такую чушь понес, переходя на староанглийский, что стало понятно: дешевле уступить.

Залезть на колесо, а с него через борт в кузов – подвиг на троечку, так что я его осилил почти со второй попытки.

– Ты не переживай. Фирзаил мелкий, но определенно матерый товарищ. Естественно, у него отлично развит компас приключенца – что и когда делать. Это дело наживное, главное не мешать процессу. Поди-ка сюда…

Айрин подступила поближе к борту.

– Чего?

– Мы здесь практически закончили. Скоро поедем дальше, я так полагаю, что на север, хотя на этот счет еще можно подумать. Я попрошу Энджи кое-что уточнить в офисе, чтобы было от чего отталкиваться. Так вот, север – это дальше от той цивилизации, к которой ты привыкла. Если ты не готова к подобной херне в каждом населенном пункте, где мы будем останавливаться, то лучше тебе все-таки принять решение и остаться здесь. Или упасть на хвост Чарли, который собирается в Индиану. Или подсесть к сержанту, когда он поедет назад к месту постоянной дислокации – у него все три места освободились. Здесь у нас возникает точка возврата – вылетев за которую, вернуться уже не получится. Я свою точку поставил только что в соавторстве с безымянным китайцем, а ты еще можешь сделать разворот кругом и не нырять глубже, чем выдержишь. Просто глубоко вдохни и подумай.

– Мейсон.

– Вдохни. Подумай.

– Мейсон.

– Вдохни. Подумай.

– МЕЙСОН!!!

– Чего?

– Мои глаза гораздо выше.

– Да я знаю…

Айрин стремительно отвернулась, распахнула дверь и втиснулась в кабину. Эльф с испуганным ойканием съехал с сидения на спасительный пол. Дверца хлопнула так, что в пикапе задрожали все стекла, а подраненный бандерлог из кузова чуть не нырнул головой вниз за борт.

– Поручик был такой кобель, – протянула бесшумная ниндзя, как всегда выныривая с неожиданной стороны. – Ха. Могу поспорить, она улыбается.

– Ну-ка ты тоже вдохни и подумай.

Добросовестный вдох. То ли ансамбль не тот – свитерок под горло и сверху джинсовая курточка слишком много оставляют воображению, то ли дело было не в бобине.

– У тебя на все один метод? Может, что-нибудь посвежее попробуешь? Типа, «девушка, часто сюда приходите»?

– Тэкс. Думать прекрати, а вдыхать тренируйся.

– Принято. Эй, внимание! Наш поезд отправляется.

Энджи шмыгнула за руль, а Мик последним вспрыгнул ко мне в кузов. Из кармана он вытащил позорно цветастую плоскую пачку, из нее вытряс длинную тонюсенькую сигарету-гвоздик.

– У зарезанной тетки на столе лежали, – пояснил фон, прикуривая. Резкий ментоловый запах даже его самого заставил сморщиться. – Фу, гадость. Как ты пить бросаешь на время операции, а?

– Никак не бросаю. Просто откладываю, и откладываю, и откладываю.

Под легкой рукой Энджи пикап и не вздумал капризничать. Заклинательница техники, стало быть? Бывают такие люди. Я, правда, встречал только компьютерных заклинателей, да и то почти уверен, что дело больше в тонком знании предмета, чем в мистических силах.

Мы выехали на юг, оставляя позади угрюмый монумент, выкованный из портала, и яростный хруст из-за него. На пути повстречали уже знакомый хаммер, который пришлось объехать по обочине. Сержант блокировал попытки любознательных аборигенов проникнуть поближе к Зиянию и разузнать последние новости. Завтра, думаю, тут будет жаркий день, возможно переходящий в народные гуляния с песнями, плясками и телевидением. Может, даже стоит задержаться – не телевидения ради, а чтобы пожрать как следует. Шашлык из гигантского червя может стать апофеозом празднования. Может, и не так страшно, если кто-то заметит Редфилда. После хорошей вечеринки тут не только его заметят, но и немало иных шестикрылых серафимов. Собирателям фольклора придется объявить этот день праздником, а искателям достоверной информации – подвергнуть анафеме.

Потряхивало на ровном асфальте слабо, и я начал не то засыпать, не то вырубаться, так что ухитрился проморгать обещанную винную лавочку, рядом с которой замышлял устроить диверсию – выпасть из колесницы и обналичить купон на обещанный комендантом стакан спирта. Может, и не было никакой лавочки, это Энджи так шутить изволит. Надо будет довести до ее сведения, то есть священные темы, с которыми надо быть поосторожнее.

Около клиники творилось самое настоящее столпотворение. Вместить всех желающих она не могла, и они группками разместились перед ней. Кто-то оккупировал скамеечки, кто-то принес с собой складной стульчик, некоторые уныло подпирали стены. Причем ранеными выглядели далеко не все – несколько человек щеголяло наскоро намотанными бинтами, а многие то ли пришли для моральной поддержки, то ли пали жертвами внезапной вспышки какого-нибудь коклюша. Могли бы, между прочим, и до будних дней обождать со своими гастритами. Хотя бы машин практически не было – тут, в самом-то деле, до самого крайнего дома хромать с палочкой десять минут.

– Всем сидеть, – велела нам ниндзя, приткнув пикап к заборчику напротив клиники с нарушением минимум трех федеральных и местных правил о парковке. – Я на разведку. Раз ковбой, два ковбой, еще жалобы на что-нибудь есть?

– Курить охота, только не эту хрень, – пожаловался фон, смял пачку и запустил ее навесом в мусорный бак. Не попал.

– Подбери, – велела ему Энджи строго. – Не в гетто. Эй, блондинчик, тебе принести чего-нибудь от нервов? Тебя трясет, как проповедника в Алабаме.

– Принимать местные лекарства я пока не готов, – откликнулся Фирзаил. – Впрочем, та горячая жидкость, которой мы угощались сегодня, показалась мне пристойным напитком для расслабления.

– Это какая? Вы его грогом поите?

– Ройбуш, – подсказала Айрин. – Если есть где взять горячей воды, то у нас осталось еще несколько пакетиков. Все там, в кузове. Я решила, раз уж ехать, ликвидировать стоянку.

Я помню, где есть горячая вода. Там еще компьютеры стоят. С удовольствием наведаюсь туда сам, чтобы не утомлять себя, сочиняя инструкции, кому что где искать.

– Они ездят на природу и пьют там безалкогольные напитки, – Энджи пожала плечами. – Дикари! Ладно, оставайтесь тут, постарайтесь никуда не пролюбиться.

И бодро шмыгнула в клинику, с натугой оттянув дверь на мощной пружине. Маленькие люди часто бывают энергичными, потому что они экономно устроены. С другой стороны, в борьбе с препятствиями им бывает тяжко.

– Деннис, а ты ей передал наш разговор насчет нее?

– Нет, – комендант неловко поежился. – Чего передавать-то? Мы ведь ни до чего не договорились. Забираете?

– По крайней мере, дозрели до предложения.

– Таков наш Мейсон, – пояснил Мик. – Он просто обязан сперва отвергнуть очевидное, а потом мучительным путем к этой очевидности придти через черный ход, на горных лыжах по горячему асфальту.

– Есть такое, да. Так вот, с учетом того, сколько нас, и сколько у нас вещей, и сколько вещей нам еще нужно, что вопрос отдельный, мы тут на пальцах посчитали и решили искать себе что-то вроде автобуса.

– Или дома на колесах, – предположила Айрин.

– А ты уже достаточно вдохнула и подумала?

– Насчет того, чтобы остаться? Проблема в том, что хоть меня и пугают ваши методы и моя к ним… неприспособленность, я просто не вижу выхода. Ну, поеду я в эту Индиану. Работы нет, и насколько я понимаю, все мои квалификации мне места под солнцем не обеспечат. На госслужбу пытаться? В армию? К этому вашему блаженному приятелю в напарники, в полицию? Так вот оно как оборачивается – с кем-нибудь рогом упрешься, и вот уже тебя из темноты китаец подстреливает. И в прошлом-то мире устроиться хорошо, а не абы как, предлагать новые телефонные тарифы, помогали исключительно знакомства, а их у меня что-то резко поубавилось. С вами хотя бы голодать пока не приходится, а если дело пойдет, то быть у истоков всегда полезно.

– Если дело только в голодании, то без Энджелы у меня вакансия откроется, – поведал Деннис. – Я слыхал, ты языки знаешь, мне тут французский нужен позарез и испанский со временем сильно пригодится. Оплата – тьфу, на старость не накопишь, но полный пансион, включая проживание. Да и спортзал открыть давно собираемся, но все не до того. Самый главный плюс – теперь, без Зияния под боком, можно будет расслабиться. Не сильно, ведь их вокруг еще полно, да и люди звереют по всему миру так, что этим потусторонним и не снилось, но хотя бы в магазин можно будет без винтовки выйти.

– К слову о Зияниях, я бы хотел закончить работу над первым, – напомнил о себе эльф. – Это не срочно, более того, раньше чем с восходом солнца приступить к работе не получится. Просто к сведению – чтобы в суматохе планы не затерялись.

– Очень лестное предложение, – ответила Айрин Деннису, не подтверждая, однако, сказанное тоном. – Пока мы еще не уезжаем, я подумаю, честное слово. Большое спасибо.

– Так насчет автобуса, Деннис. Можно такой найти в пределах Джипсумвилля?

– Автобусов точно нет. Автодом… Ну, вы ж понимаете. Автодом покупают, чтобы ездить из душных городов на природу, а мы сами на природе, тут он ни к чему. Многие, кто с юга прибыл, ехали на таких, но когда оседают – избавляются, и не здесь, а там, где их купят. Неподалеку от Виннипега есть приличная торговая площадка по этой теме, может, и автобус там можно найти, а уж трейлер наверняка. Или вам надо забесплатно, и еще чтобы комары не кусали?

– Бесплатно нам не обязательно, если удастся восстановить доступ к счетам. А вот чтобы комары не кусали, это хорошо бы. У меня, кажется, крови осталось как раз на пару комаров. Айрин, а скотч тоже где-то тут, подо мной?

– При потере крови вредно.

– Ты не умничай, ты пальцем ткни.

Из здания выскочила Энджи со стаканчиком в руке и шустро до нас добралась.

– Держи, герой дня. Ройбушей не водится, это ромашковый чай. У них сегодня на него большой спрос. Насчет головы и капельницы – велели ждать, как освободится кто-нибудь, выйдут. Босс, вас приглашают к кардиологу.

– Не нужен мне кардиолог.

– Ну, наверное, это вы ему нужны. Сказано было – тащи сюда срочно, так что не выпендривайтесь.

Комендант с ворчанием выгрузился на асфальт. Осунулся он будь здоров, руки повисли едва не до колен и даже брюхо, кажется, сползло под ремень. А когда он похромал к зданию клиники, кособочась и чуть не заваливаясь, стало окончательно ясно – довезли его как раз вовремя.

Эльф недоверчиво сунул нос в крышку на стакане, несколько секунд разбирался, как из такой посуды пить, а потом ничего, справился. Что значит – работник умственного труда. Мик сломал три стакана, прежде чем освоился.

– А теперь слушайте песню перьев, – сказал я оставшейся аудитории. – Энджи, прикинь, мы выкупили твой контракт.

Ниндзя не моргнула и глазом.

– Дорого обошлось?

– В одно закрытое Зияние. Полагаю, на сдачу мы можем получить что-нибудь не менее полезное. Или сломать что-нибудь важное и не получить по рогам. Есть предложения?

– Что важное нужно сломать, чтобы получить сигаретку? – это, конечно, Мик.

– Насчет сигарет не скажу, а вот на дедовском складе я видел его трубки. Думаю, и табаки его там же. Сойдет как временная мера?

– Даже не знаю, но готов попробовать.

– Мне, например, нужна сменная одежда, – Айрин взмахнула рукой, словно пресекая дружный смех из публики. – И всякое более личное. Может, вы и готовы ходить по месяцу в одних трусах, а потом вывернуть их наизнанку и носить еще месяц, но я воспринимаю это как одну из основных потребностей. Кстати, потому и настаиваю на автодоме, а не автобусе, что в нем есть душ. У меня столько привычек, которые при походном образе жизни кажутся вредными, что самой стыдно! Чего молчите?

– Я все жду, когда перейдешь на мотоцикл.

– Ну да, кстати говоря. Мотоцикл, пожалуйста. Круизер, если точнее. Нужна более точная информация?

– Неа. Даже и такая не нужна. Ты все еще одной ногой на земле, а уж о допуске в колонные пойнтмены тебе и мечтать не приходится.

– Но хоть лифчик мне можно?

– Очень хочется сказать «нет», но я гуманист. Энджи, есть шанс ее порадовать?

– А я-то чего? Похоже, что я большой специалист по этой теме? – ниндзя саркастически скосила глаза вниз, на великие равнины. – Последние «Секреты Виктории», что я видела, остались в Нью-Йорке. А индустрия спорттоваров, мне кажется, вовсе не должна подобных форм предусматривать.

Айрин мрачно ухмыльнулась.

– Ты удивишься.

Я слазил в нагрудный карман и вытащил все деньги, нажитые нелегким мародерским промыслом. Надо либо прекращать этим заниматься, либо характер закалять, а то каждый раз так кривиться – рожу однажды заклинит намертво. Вместе со стопкой сложенных купюр вылезла забытая радость – косяк, пожертвованный альтруистичным медработникам.

– Запевай, – велел я фону, передавая ему кривую папироску. – Айрин, вот тебе весь наш нынешний наличный фонд. Завтра с утра не поленись обойти поселок в поисках ништяков, ни в чем себе не отказывай. Увидишь сигареты – купи Мику пачечку. Больше не надо, он у нас будет за движущую вперед силу.

– Per aspera ad anus, – согласился Мик, лихо чиркая зажигалкой.

– Далее. Пресловутый дедовский склад. Ключ в бардачке. Я там уже был, взял все, что показалось уместным. Посетите вы, может, я чего пропустил. Там есть интересные штуки, например мемуары прадеда, которые читать трудно, а терять жалко, а так я бы очистил склад вовсе для тех, кому нужнее. Видел старые винтовки, теперь в раздумьях – нужны ли они. Пригодиться может все, но не таскать же на себе груду хлама. Энджи, я показывал тебе одну винтовку для личного пользования, ты до нее добралась?

– Еще бы. В тот же день вытащила. Дома лежит, в заначке.

– Значит, необходимый минимум у нас есть, – я взял у фона косяк, затянулся. Хреновая травка, но было бы из чего выбирать. – Правда, сегодняшние события показали, то нужно внимательнее относиться к экипировке. Прицелы. Мик знает, я не любитель, но полезность ценнее личных выкрутасов. Я не могу на пальцах объяснить, что нам нужно, а на складу у коменданта вообще ничего не видел, – дунул еще разок и протянул косяк Айрин. Она поколебалась секунду, но все-таки взяла и приложилась от души. – Зато видел в доме этого парня, где мы с Миком сегодня побывали – в основном очень сомнительные игрушки, но на безрыбье и кастрюля соловей. Кроме того, для безбедной жизни нужно еще немало всякого – патроны, экипировка, продовольствие, аптечка, походный инвентарь, поскольку не факт, что удастся двигаться от города к городу. Да чего вам объяснять, сейчас все равно накуритесь и забудете. В общем, либо это можно найти в закромах родины, и тогда надо понять, где и каким порядком. Энджи, это твоя задача, ты тут одна все знаешь. Либо придется покупать, как и дом на колесах, он же автобус, он же, возможно, прицеп к этому драндулету… я даже не уверен, что он потащит, не разорвется пополам. Тогда надо выяснить, где покупать, почем стоит, как расплачиваться. Чтобы этим делом нагрузить Айрин, ее бы надо впустить в тот клуб, где компьютеры. Там, полагаю, можно и заночевать. Спальники кое-какие там у деда на складу, и вот, – я подергал за край одеяло, на котором сидел. – В общем, не пропадем за одну-то ночь.

– Вот лично ты точно не пропадешь, потому что никуда не пойдешь.

Упс. А вот и медпомощь. А многозначительно-то как выразился! Будь трава покрепче, меня бы на измену пробило, и получил бы подкравшийся доктор паническую пулю пониже хирургической банданы.

Это оказался все тот же угрюмый фельдшер, который приезжал ремонтировать мои повреждения в прошлый раз. Видок у него был как бы не хуже чем у меня, щеки ввалились, глаза покраснели, по лицу размазана тонкая кровавая маска.

– Драссти, – ляпнула вежливая ниндзя, запоздало укрывая косяк за спиной.

– Это ничего, это можно, – хмуро сообщил ей медработник. – Если не увлекаться. Вот чего нельзя, например, при травмах головы, так это перебарщивать с физической нагрузкой. Я ведь тебе это уже говорил и совсем недавно, правда?

– А я и не… – я спохватился, что оправдываюсь, и задумался – стоит ли? Недостаток крови в сочетании с эффектом какой-никакой травки – очень интересные ощущения. Поймав себя на том, что я задумался, я задумался, как именно происходит задумывание. Оно довольно круто происходит, можете мне поверить. Наверное, как-то так придумалась та сенситивная живопись, что украшает Цитадель Хранителей. – Я почти и не напрягался, док. Никаких резких движений.

– А швы порвались от мощи разума?

– Неее. Это мы на машине перевернулись.

– И я застрял, – вспомнил Мик и захихикал. Пожалуй, траву я недооценил – это до меня дошло, когда я сам начал ему подхихикивать.

– Но мы не напрягались, – спохватился фон первым.

– Ни разу, – подтвердил я. – Вот только стукнулись. Я стукнулся. Ну, когда все вверх ногами, сполз и это… бац.

– А я застрял, – напомнил Мик и заржал. Очень заразительно. Нет, позвольте, какая-то неумеренная реакция на пару затяжек! Вон и Айрин начала от смеха колотиться головой о спинку переднего сиденья, и ниндзя пританцовывает, пытаясь стоять смирно…

– Опять волшебная трава, – фыркнул врач негодующе. – Выбрось быстрее. В первый раз пробуете? На делянках вблизи Зияний такое вырастает, что никакими законами природы или там химии не объяснишь. Теперь, говорят, на обычную марихуану спрос так упал, что ее растить невыгодно, нарки специально занимают, выкупают, оккупируют участки с Зияниями, чтобы производить конкурентный товар. Ты – вылезай, пойдешь со мной. Чтобы больше ни на какой машине не переворачивался, я тебе седативного вкачу, и под капельницу. Остальные тоже вылезайте, и чтобы за руль никто из куривших даже не совался! Если надо куда-то ехать, ищите трезвого водителя.

Что ж, справедливо и предусмотрительно. Я перевалился через борт и к собственному удивлению довольно прочно утвердился на ногах.

– Редфилда не забудьте подобрать! Я просил Чарли его привезти, но если ждать надоест, сами за ним смотайтесь. Отрывайте его без жалости от его… чем он там занят с этой штукой. Завтра вы за мной или я к вам…

– Винтовку им отдай, – велел врач нетерпеливо. – Не надо ее по госпиталю таскать.

– А если чего вдруг?

– На этот случай у нас есть ополчение. Или есть какое-то особое «вдруг»?

Концепция «особого вдруг» показалась чрезвычайно глубокой и заманчивой, но стоит ли придавать ей значение, когда загадка глубокомыслия грубо и беспардонно перечеркнута сведениями о волшебной траве? Я послушно передал винтовку Мику, по зрелому раздумью снял и бросил следом и порядком надоевший жилет. И дышать сразу стало полегче. А когда еще и выгрузил из карманов магазины, вовсе показалось, что вернулась былая бодрость.

– Иди давай, – поторопил меня доктор. – Если начнешь каждый карман выворачивать, я тебе прямо здесь вколю седатив, и дальше уже на каталке.

Можно подумать, это угроза. На каталке так на каталке, с полным удовольствием.

Уже у дверей я обернулся еще раз, ужаленный очередным прозрением.

– Эй! Все, что мы обсудили, узнать, но без меня ничего не предпринимать! Айрин, ты еще вот чего – поищи возможность познакомить меня с Лорой Препон, ладно?

– Не надорвешься? – хихикнула Айрин. Ее жестче всех пришлепнуло, как мне кажется. Наверное, с непривычки. Знать бы! Я бы ей одной весь косяк скормил, чтобы поглядеть, что наружу полезет. – Она на коньках катается, верхом ездит, играет на пианино…

– У меня тоже есть недостатки, – успел я ответить, прежде чем за мной захлопнулась тяжелая дверь, чуть не отоварив меня по заду.

– Не отставай, – велел фельдшер и потопал по коридору.

Не люблю я больницы. Может, потому, что они у меня ассоциируются с неудачами. Ведь когда все идет удачно, в больнице мне делать нечего. А под влиянием предубеждения все обретает неприятный окрас: резкие запахи, пугающие звуки, истощенные и замученные лица с безжизненными глазами. Вот например… э нет. Кто же ходит по больницам вприпрыжку, словно по парку аттракционов, и парализует зрение буйством окраса волос? Софи, кто же еще. А ей-то тут чего надо? Вроде никаких травм у нее при последней встрече не было, да и бодрость ее духа вызывает когнитивный диссонанс.

– Аппендицит удаляла? – поинтересовался я очень наугад.

– Неа! У меня невроз. Прихожу сюда приступ купировать.

Никогда не слышал, чтобы в этом признавались с такой гордостью. Ладно, вообще никогда не слышал, чтобы в этом признавались. Я редко подолгу общаюсь с людьми, которые могут в таком признаться – в основном потому, что у них (сюрприз!) неврозы и они от меня убегают, иногда с громкими криками и/или плачем.

– Вона как. Невроз мешает тебе водить машину?

– Невроз не мешает, когда приступ снят. Но минус восемь на оба глаза…

Предлагаю тем, кто полагает меня бесчувственной скотиной, отметить в своих табелях: я не спросил, позволяет ли ей причудливая конфигурация ее личности заниматься хоть чем-то общественно полезным. Хотел, но не спросил!

Кстати о конфигурации. Конфигурация у нее, гкхм… удачная. Наверняка не сможет похвастаться точеным прессом Айрин – ну а кто вообще сможет? А кто сможет, станет ли? Да и в том ли счастье? Мик, правдоруб окаянный, заработал еще одно очко за провидческий тезис: почему бездумная природа не могла запихнуть эмоциональный склад Энджи вот в такую всесторонне приятную упаковку?

– Это пистолет? – полюбопытствовала Софи, кивая перед собой.

Ахем. Надо же, минус восемь, а все замечает.

– Нет, просто я рад тебя ви… а! Да, это пистолет, – я совсем забыл про маленький ругер, пришпиленный на куртку. – Нужен? Забирай, не мой фасон.

– Не-не-не, мне нельзя! – Софи попятилась, заслоняясь руками. – Я не умею и вообще… у меня сейчас опять приступ будет.

– Да ты смеешься. С чего вдруг?

– Каждый раз, когда вижу кровь… А у тебя кровь по всей… Если вдруг начну реветь, это ничего не значит, просто невроз! Извини, я лучше пойду!

Вау. Джеральд Мейсон, великий сеятель неврозов. При всей неоднозначности моей персоны такую реакцию я получаю впервые.

– Там Айрин у входа, у нее какой-то вопрос по части гардероба был, – прокричал я вдогонку и проследил за отступлением Софи со всем вниманием, которого оно заслуживало. А оно заслуживало.

– Ты так будешь на каждой встречной бабе залипать? – рыкнул на меня фельдшер. Ему пришлось возвращаться, когда он понял, что потерял пациента, и по какой-то неизвестной причине его это раздражало.

– А что, еще будут?

– Еще раз отстанешь, и сдам тебя старшине ночной смены!

– Она симпатичная?

– Он ничего, но руки-крюки. Так что, если не хочешь выйти отсюда больнее, чем сюда вошел, шевели копытами.

Ой. Не станем же искушать судьбу. Здоровье, сдается мне, нам еще понадобится.

Эпилог

Посетители потянулись ко мне с самого рассвета.

Видимо, кто-то настучал местным авиценнам, что случилось небывалое – Зияние прихлопнуто, и не без моего участия. Во всяком случае, что-то заставило их рассуетиться и закатить койку, к которой меня пригвоздили, в отдельный номер люкс – каморку уборщицы, откуда из уважения к моей персоне даже изгнали несколько швабр. Остальные палаты были забиты битком пострадавшими во время вчерашнего китайского вторжения. Обычно я сплю при открытых окнах (а частенько просто без стен) и в глухих коробках сон не идет, но тут поспособствовало что-то из пригоршни таблеток, которые мне вчера скормили тутошние коновалы. Проснулся я затемно довольно живым – в том смысле, что болело даже то, что вроде бы и не страдало. Заново зашитая голова чесалась, словно на ней играли в футбол две команды очень когтистых мурашей, но повязки накрепко прижимали к ней мощный тампон, закрывающий весь затылок, и добраться до источника раздражения мне не удалось.

Пережив полезный, хотя и слегка неловкий опыт похода в туалет со штангой, на которой был закреплен пакет с физраствором, я вернулся к койке, нашел на ближайшей полке небольшую груду медицинских журнальчиков за двадцатый век и совсем собрался было узнать о новых (теперь старых)тенденциях в лечении гастроэнтерита, как начались визиты и с просвещением пришлось погодить.

Первым, тенью папы Гамлета в предрассветных тенях, появился комендант. Он сильно спал с лица, от вчерашней багровости не осталось и следа, бледность граничила в складках с прозеленью. Был Деннис тих и подавлен, что неудивительно, а разговор состоялся короткий и какой-то нескладный.

– Ты его раньше знал? – спросил Гламберг, минуя приветствия и прочую шелупонь.

– Кого? А… Нет, ни я его, ни он меня. Но с их конторой я много раз сталкивался. Они любят, когда для них каштаны из огня таскают.

– А ты любишь таскать?

– Я этим занимаюсь. «Судьба не ложится под нас пластом, я сам выбирал свою». А как клиент они не хуже любого другого. Вернее, любой, кто ставит задачи, которые я решаю – не лучше, чем они. Привыкаешь.

– Ясно, – Деннис покивал, глядя на уголок с моющими средствами.

То ли сказать ему было больше нечего, то ли слова с языка слезать не хотели.

– Не думай ты о такой ерунде, – выстрелил я по ближайшему подозрительному кусту. – Мало кто заслуживает больше, чем он.

– Да я не о нем, – Гламберг вяло махнул рукой. – Я о себе.

Ну началось самобичевание на ровном месте. Точно надо его с Айрин поближе свести. Вот у них будет клуб по интересам. «Все-то – ого! А я-то – да ну…»

– Я открыл арсенал, – добавил Деннис без перехода. – Если какая правительственная задница спросит, как посмел, скажу – для отражения набега китайцев, спровоцированного вашим мудоломом. Народу пока не сообщал, будете первыми. Приходите, выбирайте чего по душе. Я пойду, мне там еще надо…

И пошел, подволакивая ноги в ставших слишком широкими штанах.

– Я бы не смог быть комендантом, – сказал я ему вслед искренне. – Все эти решения, обязательства, родственники. Убитые горем или, того хуже, ни фига не убитые. И изо дня в день? По мордам бы стучать начал.

– Знаю, – откликнулся Деннис уже из-за двери. – А вчера и я не смог. Это ведь тоже было… комендантское дело. Выздоравливай.

Он ушел, а я какое-то время сидел, перекатывал сказанное и несказанное на языке и размышлял, что еще сказать мог и что еще сказать следовало бы. У меня небогатый опыт подобных душеспасительных бесед. Обычно они сводятся к «Соберись, тряпка!». Люди, которым хватает запаса душевной ригидности это пережить, как правило действительно собираются, понимают, что так было надо, и отношения наши со временем переходят в дружбу. Остальные же девяносто процентов просто исчезают, и каковы их дела теперь, я не имею ни понятия, ни интереса. Деннис – хороший человек, более того, человек, достойный уважения, и всем своим расхлябанным существом я чувствую, что он заслужил какие-нибудь особенные слова для своей, как ни крути, особенной ситуации. Но какие?…

Раздумья мои прервал сержант-морячок, контрабандой притащивший здоровенный сверток. В свертке угадывалась винтовка.

– Дай угадаю, – сказал я, едва его заметив.

– Ну да, – кивнул сержант. – Военные потери. Ваша мелкая девчонка сказала, что вы собираете добротный инвентарь для выездной деятельности. Будем считать, премия за того… китайца. Бюджетов КВП не считает. Винтовка из их спецзаказа, LWRCI с эксклюзивной доводкой, нам, регулярам, на такие только слюни пускать. Должен предупредить, что очень они приметные и попадаться с ней кому-нибудь бдительному не стоит. В ней даже чип слежения стоял, в рукоятке, пока какой-то догадливый китаец его не вытащил и не попрыгал на нем тремястами фунтами. Но и слишком уж шикарная, меня бы жаба задавила выбрасывать, так что сам решай. Если не понадобится, сдадите коменданту, а вот обвес с нее вам лишним точно не будет.

Он поставил сверток в уголок, к оставшимся швабрам.

– Я сейчас выезжаю на базу для отчетности. Говорил по телефону с командованием. Что интересно, никто не в шоке… как я понял, бывало уже и такое. Пришлют сюда отряд бойцов для отлова сбежавших китайцев и группу ученых, чтобы разобраться со статусом Зияния. Думаю, это хороший вариант, о переводе на особый режим и выселении режим речь не идет, раз уж непосредственная угроза ликвидирована. И я вот чего хотел сказать. Моя семья живет сейчас в Висконсине, город Айронвуд. Жена – активистка городского совета. И они реально готовы заплатить – деньгами, товарами, услугами – за устранение их тамошних Зияний. Без привлечения правительственных контролеров, без посредников, без лишних вопросов. Так что если там будете, имейте в виду. Жену зовут Вероника Бойд, а я Джо. Скажете ей, что от меня, она вас с нужными людьми сведет.

– Что, типа подполье?

– Типа, жить-то хочется. И если никак не дождаться помощи от тех, кто должен этим заниматься, приходится идти своими дорожками. А там, может, и формат в целом сменится. Ваш-то мелкий чертик совсем не первый, кто дело делает, а на контакт не идет. Допуск у меня не тот, чтобы… но слухами земля полнится.

Он козырнул и двинулся на выход.

– Джо, – окликнул я его. – Ты не на Тихом служил?

– Ага, – сержант слегка нахмурился. – А что?

– Что там все-таки случилось? Я пытался разобраться, но везде врут разное.

– Да никто толком не знает, что случилось. Помнишь, как вчера эти двое ругались вокруг того, что у правительства все наглухо засекречено? Мы вдруг начали получать взаимоисключающие приказы от генштаба в Вашингтоне и от местного Тихоокеанского командования в Гонолулу. Каждый капитан вынужден был принять решение. Наш выбрал Вашингтон.

– И как ты оказался на суше, да еще в связке с явно конторским мужичком?

– Вашингтон дал приказ идти на Гонолулу для подавления мятежа, и мы… не дошли.

– Подстрелили?

– На флоте это называется «торпедировали».

– Свои? В смысле, выбравшие сторону тихоокеанской группы?

– Секретная информация, – ответил Джо, криво ухмыльнулся и утвердительно покивал. – На берегу я был перераспределен в сводную часть, приданную Комиссии по Военному Положению. А с кем – это уж не мне выбирать было, скажу только, что контора как есть странная. Нашей флотской дисциплины и следа нет, ведущие агенты мутные… ну, ты видел, вместо врагов страны охотно работают по своим же, особенно по штатским. Новая метла, как говорится… непонятно только, кто за черенок держится. Может, так и надо, чтоб оставшиеся штаты не разбежались… но я-то военный моряк, а не тонтон-макут, мне такой херни даром не нужно. Дважды просился в действующие части, на фронт – где-то все глохнет, ни отказа, ни одобрения.

– Так что, Комиссия сейчас чуть ли не главный управляющий орган?

– Это как посмотреть. Формально она вообще не управляющий. Регулярная служба на поводке у Конгресса. Единственное, что объясняет высокий полет – это то, что они первыми занялись розыском и утилизацией этих, посторонних ребят с удивительными способностями. Сколько-то их ведь уже изловили. На что они годятся – понятия не имею, не на мой оклад сведения, но вот факт: копают под Комиссию полным ходом – и МинЮст, где собираются все жалобы, и сенатский комитет по этике, но все как-то осторожно и по краешку. А пока все копят претензии и собирают улики…

– Приходится опять же идти своими дорожками. Я понял.

– Именно. Выздоравливай.

Да что они заладили-то? Я вроде не больной. Подумаешь, башкой стукнулся. Она так и так заживет, особенно если больше в машинах не опрокидываться. Вот что слабость по всей туше, это гораздо хуже. Мне вчера и кровь какую-то переливали, но общий тонус так пока и не восстановился. Выздоровел, но не поправился. Надо бы богатырского напитка – пива, и сразу все зашуршит и забегает.

Пива не предоставили. Вместо этого вездесущая ниндзя притащила под полой стакан, от которого пахло вроде бы и кофе, но впридачу еще какой-то кондитерской ересью. Будучи, особенно в прибитом виде, джентльменом, я не стал уточнять, что идеальный утренний кофе травмированного Мейсона – это кофе по-ирландски, с виски, побольше виски, и можно вообще без кофе. Кофеин-то вреден. Вместо этого я покладисто глотнул дивного мокачино (всю жизнь думал, что это любимый напиток эльфов, пока не познакомился с эльфом вживую и не смекнул, что в него такой деликатес всемером не вольешь) и спросил под влиянием момента:

– А где мои ароматические свечи и роман Джейн Остин?

– Фу таким быть, – кротко огрызнулась Энджи, бесцеремонно присаживаясь прямо мне на вытянутые ноги. – Босс дал добро на расхищение гробниц, слышал уже? Надо первыми поспеть, пока другие все интересное не сперли. Я с утра затащила туда твоего напарника, но он какой-то совсем не по этой части – по-моему, понимает еще меньше, чем я. Зато спер из дома Маршаллов бочку с патронами. Я пыталась уточнить, нужные ли это вообще патроны, на что он ответил как-то вроде «Патроны – это патроны, чо». Потом подумал и добавил: «А бочка – вообще крутотень». Надо думать, он офигенный любовник или там в пинг-понг играет фантастически, потому что какая-то баба за него замуж пошла, невзирая на ярко выраженное косомозглие.

– Мозгов у него хватает. Просто он видит вещи под другим углом. Патроны в бочке… ну, как сказать? Да так и сказать, как раз его словами – патроны это патроны. Если у тебя их много, ты просто находишь под них подобающую винтовку. Хотя бы в доме того же самого парня, который для чего-то держал же бочку патронов. Да они и к твоей подойдут, и еще одну вон сержант притаранил.

– Ну допустим. По поводу остального – всю ночь шарились по онлайн-магазинам.

– Выбирали Айрин лифчик?

– А что смешного? Это не тот вопрос, чтобы его можно было обойти. Даже ваш чудной черный парень поучаствовал, он заехал на минутку завезти Редфилда и просидел часа три, пуская слюни. Его выгнали, когда он начал заикаться о металлических бикини. Правда, потом Мик нагуглил, что во вторую мировую их правда из металла делали, так что может быть и зря выгнали. Но на это ушло только пол-ночи, потому что еще были всякие таратайки. Мы не первые такие умные, на них сейчас спрос, особенно на оборудованные должным образом. Полимерная броня, потому что танковую стальную шасси не выдерживают, стрелковые гнезда, встроенная оптика, включая перископы, солнечные батареи, сменные камуфляжные панели. Стоит – звиздец, это сейчас едва ли не лидер отрасли. И купить его можно только за нал, поскольку кредиты не оформляют тем, кто не вписывается в стандарты безопасности учреждения. А если тебе нужен такой транспорт, то ты точно не вписываешься. От четверти до полуляма. А топлива они жрут!.. Я, короче, предлагаю всем пересесть на велосипеды. Вот это будет хардкор и экстрим.

– Да, особенно с учетом всего того, что нам надо с собой везти. Начни хотя бы с той патронной бочки.

– Это да. И запасов жратвы. Кстати, Редфилд корчевал то уродище не на жратву или, вернее, не совсем на жратву – он ему зубы выдирал. Они не совсем зубы, а что-то вроде трущихся пластин. Видимо, он из них делать что-то собрался, посмотреть дал, но потом отобрал обратно. Твердые такие, ножом еле-еле царапаются, и воняют отвратно. Мы его заставили их замочить в ведре с водой и моющим средством. А кусок мяса и правда принес. Вернее, не он, а Чаки – морщась от отвращения, но принес кусок, вроде как ты просил. Оно такое мягкое, студенистое, но Редфилд, пожалуй, сожрет, даже без жарки. В холодильник дома мне его убрать не позволили, я его пока в погреб к Маршаллам бросила, там холодрыга. А что делать с остальными пятью тоннами, народ как раз решает на собрании. Мне тоже туда бежать надо, там скоро голосование – закопать, сжечь, попытаться навязать санинспекции. Проголосую за «другое» в значении «закоптить на зиму, потом сдать в виде продразверстки», ее как раз грозятся ввести.

Ниндзя спрыгнула с койки.

– Вот еще комедия! Поймали того перца, что мне в глаз дал. Патроны кончились, и скрутили его – не все такие хлипкие, как я, об кого-то он кулак отшиб. Сейчас сидит у нас под замком. Каждый большой сильный канадский мужик, услышав эту историю, считает долгом к нему зайти и сказать: «Ну чо, типа, маленьких бить крутой? Попробуй кого-нибудь своего размера!». Китаец отважно встает навстречу, и мужик видит, что я и есть его размера – он на полтора пальца меня выше! И идут мужики сплошным потоком – туда багровые яростные, обратно пунцовые смущенные. Я бы на ютуб такую запись выложила, но меня там еще за прошлый раз не разбанили. Ладно, я ушла.

– Только не приказывай выздоравливать.

– Это твое личное дело. Но выбирайся отсюда поскорее. Может, адреналинчику себе вколи. Ты нам нужен – в арсенале покопаться, и на сегодня запланировано уламывание Айрин на кружевные чулки с подвязками. Вместо или вместе с разгрузочным жилетом. Ты такое пропустить не захочешь, мне кажется.

И тоже убежала.

А потом пришел Мик. Без подарков, зато с идеей. Канееешна. С его идей всегда все и начинается.

– Знаешь, Мейсон, – начал он без обиняков. – Я сегодня с утра видел кое-что, что мне очень понравилось и наверняка понравится тебе. Угадай, что.

Куда же без угадайки.

– Как Айрин в транзитном павильоне поливали из шланга?

Мик споткнулся на своем пути к триумфу.

– Вот за что я тебя одновременно люблю и ненавижу – твои варианты всегда лучше. Но нет, хотя это мы тоже непременно обсудим. Я выходил из клуба и видел рейсовый автобус из Виннипега. Он как раз такой, как нам надо. Может, без новейших достижений в области безопасности, но главное – вот он!

– Ты предлагаешь угнать автобус?

– Да, и вот в чем двойное дно этой элегантной схемы: я готов засчитать угон автобуса за ограбление автобусного парка!

Оххохонюшки, грехи мои тяжкие.

Одно хорошо с этой чудной компанией – с ними уж точно не соскучишься.

Дмитрий Дорничев Кроликам вход воспрещён. Том 1

Глава 1

Погода была прекрасной, дул тёплый ветерок, щебетали птицы, а солнце приятно грело тело. Но вдруг раздался женский крик! Впрочем, это скорее походило на визг. Через миг эмоционально заговорил какой-то мужчина, потом ещё одна женщина, и за считанные мгновения, голоса переросли в гул, десятков если не более людей.

— Заткнитесь и дайте поспать… — с раздражением в голосе пробормотал спящий парень, но крики и голоса так и не утихли, лишь становились громче. Пришлось просыпаться.

Парень присел и попытался продрать глаза, но руки как-то плохо слушались, будто отлежал их… Впрочем шевелить ими можно было, да и состояние быстро улучшалось.

Разлепив сонные глаза, он неторопливо осмотрелся по сторонам и подметил, что сидит на металлической платформе, вокруг него множество людей в возрасте от…

— Хрен их поймёшь, этой на вид шестнадцать, но, судя по характерному шраму на животе, она уже рожала, поэтому, вероятно, куда старше. А этому все пятьдесят, — размышлял сонный парень, осматривая людей. — Но почему все голые? Да и я тоже…

Он осмотрелся более внимательно и увидел впереди высокий обелиск. Такие ещё в третьих героях были, только этот, вроде, тоже был металлический. Впрочем, как и платформа, на которой находились парень и остальные люди.

Повертев головой, он увидел деревянные дома, выглядящие по-старинному. Причём выглядели они бедно, разве что был каменный дымоход для печи, да и крыша не соломенная, а деревянная. Дорога грунтовая, местами поросшая травой. В конце улицы виднелся частокол, окружающий…

— Деревня? Ну, уж не город, это точно. Что происходит-то? Все кричат, ругаются и... что-то читают… Пойду и я почитаю.

Парень поднялся и, протиснувшись через голых людей, добрался до обелиска. Там были какие-то металлические пластины с символами на них.

— Я не знаю эти символы, но понимаю их… странно, — пронеслось в его голове. Содержимое так вообще ломало мозг.

«Продержитесь месяц, и вам откроется истина.

По прошествии двух недель с появления в этом мире с вас спадёт защита новичка, и смерть будет необратима.»

— Смерть? Мире? Новичка? — зевнул парень, чувствуя, что мозг его уже перегрелся и требует отключения на сон. — Нет, я только проснулся… И что-то всё это мне это не нравится. И вообще, где я?

Парень вновь огляделся. Люди истерили, женщины плакали, ну а кто-то решил друг другу набить лица. Не все смогли адекватно принять происходящее.

— Нас человек сто… Интересно, а с той стороны тоже самое написано?

Обойдя обелиск со всех сторон и не обнаружив ничего интересного, молодой мужчина решил осмотреть деревню, однако она была безжизненной… Множество одинаковых домов, построенных вдоль прямоугольных улиц. Небольшие участки земли с колодцем и скамьями, а также стены. Частокол, если точнее.

— Странная деревня. Ни огородов, ни дворовых территорий. Лишь дома едва ли не впритык друг к другу. Окна деревянные, двери деревянные, всё деревянное…

Вернувшись к площади, парень подметил, что людей на ней поубавилось, поэтому он смог обнаружить, что вокруг площади установлены магазинчики. Около них тёрлись люди, но быстро теряли интерес и уходили.

— Интересно.

Войдя в один из таких магазинчиков, он увидел прилавок, за которым стоял человек. Выглядел он безжизненным. Даже, казалось, что не дышал. Одет как крестьянин из книжек про средние века. Но далеко не как бедный. Рубаха, какой-то жакет и штаны из крашеной ткани, чёрного цвета. Вместо пояса верёвка, к которой привязан кошель. Но на вид пустой.

В магазине совершенно не было товаров, лишь какая-то мебель, полки, ящики да бочки. Но всё пустое! Собственно, как и прилавок.

— Простите, а где я? — спросил парень, но продавец даже не пошевелил бровью. — Вы меня понимаете? Или может, нужно, как в игре, торговля? Оу…

Через миг парень увидел перед собой виртуальное окошко как в виндоус. Оно было голубого цвета с белыми буквами и картинками. Ну и с крестиком в верхнем правом углу.

Окно торговли с НИП «Нерк»

Чёрствый хлеб — 4 монеты

Свежий хлеб — 6 монет

Бутерброд с мясом — 10 монет

….

— Хорошо… А сколько у меня монет? Инвентарь? Сумка? Счёт? Баланс? Окно персонажа?

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 1

Очки развития: 0/10

Характеристики:

Сила — 1

Ловкость — 1

Выносливость — 1

Живучесть — 1

Магия — 1

Мудрость — 1

Дополнительные характеристики:

Смертей — 0 (свежее мясо)

Убийств — 0 (невинный)

Репутация — 0 (неизвестный)

— Значит, меня зовут Николай. Коля… Колян… Как я мог забыть это?

Николай замер, пытаясь понять, кто он вообще такой. Но ничего не смог вспомнить! Совсем ничего. Лишь имя, а возраст, фамилию, отчество и прочее — нет. Но бытовую информацию он всё же знал. И мог различить, к примеру дерево и от камня. А ещё что руки это руки, а ноги это ноги.

— Значит, я знаю, как меня зовут, но не знаю, кто я и где я? Ещё и без одежды, денег и еды… Звучит паршиво.

Выйдя из магазина, парень прошёлся по остальным заведениям и внимательно изучил ассортимент товаров. Там продавали мебель, оружие, доспехи, медикаменты, алкоголь и недвижимость. Можно было купить любой дом в этой деревне, и их оказалось немало. Пятьсот свободных домов, но цены…

— Понятия не имею, четыреста монет это много или мало? Впрочем, дома можно арендовать, всего восемь монет в день. Цена двух порций хлеба. Осталось понять, как и где раздобыть денег…

Бродя по деревне в поисках заработка, Николай вдруг услышал женский визг. Поспешив к его источнику, он увидел столпотворение около ворот. А протиснувшись через толпу, смог лицезреть мужчину около тридцати лет, истекающего кровью.

У раненного, впрочем правильнее было сказать «умирающего», отсутствовали небольшие куски плоти по всему телу, будто большая кошка покусала. Однако этих отсутствующих кусков было много, не менее тридцати, и два из них находились на шее.

— Это всё кролики! Я видел! — заговорил один парень. Выглядел он бледным, и если бы у него в животе не было пусто, его бы уже вырвало. — Он вышел за ворота и пошёл в лес, но на него сразу же напали кролики! Он еле отбился и, добежав до ворот, упал!

— Напали? Преследовать не стали? Кролики?

Парень подошёл к открытым деревянным воротам и выглянул. За ними простиралась просторная поляна, а чуть дальше начинался лес. На этой поляне гуляли кролики, коих было… их были сотни, а часть из них лакомилась свежедобытой плотью, а их серая шёрстка была испачкана в крови.

— Кролики-людоеды… весело, — пробормотал Николай.

В этот момент раненный умер и начал разлагаться прямо на глазах! Каких-то тридцать секунд, и от тела ничего не осталось.

Это зрелище было настолько ужасающим, что многие люди впали в истерику. Особенно женщины, некоторые даже сознание потеряли…

— Хм, там писалось про смерть и защиту новичков, — подумал Николай и помчался к обелиску.

Как оказалось, не он один такой умный, и вскоре у обелиска собралось полсотни человек. Но умершего не было… Однако люди продолжили ждать, и по прошествии пяти минут со смерти человека он всё же появился, что сопровождалось вспышкой света. Мужчина лежал на полу, причём целый и невредимый.

— Я жив! — прокричал радостный он и принялся себя осматривать, а через миг его окружили люди, заваливая вопросами.

— Интересно. Получается, мы действительно воскреснем, если умрём… Но через две недели смерть станет необратима… А через месяц мы получим информацию об этом месте и, вероятно, дальнейшие инструкции… Осталось дожить до этого момента…

Николай вновь осмотрел деревню, но на этот раз обошёл её всю, на это ушло более часа. Однако он совершенно не пожалел, что сделал это, ведь нашёл алтарь. Маленький и неприметный, но его описание говорило, что если возложить дары, то можно получить возможность воскреснуть после смерти!

Но, конечно же, находясь под защитой новичка, нельзя было провести обряд, поэтому сколько и чего нужно чтобы воскреснуть, Николай не смог узнать.

— Но сам факт, что это возможно, говорит о многом! Я должен стать сильнее, заработать денег и купить себе вторую жизнь! А для этого… — парень кинул взгляд на кроликов перед собой. Сейчас он стоял во вратах, а люди с интересом наблюдали за ним.

— Седьмой уже.

— Вот любят люди умирать.

— Да не, видимо, считает себя умнее или быстрее.

Люди обсуждали Николая и тыкали на него пальцем. Собственно, ради этого они здесь и собрались. Зрелище того, как люди умирают, немного отвлекало их от собственных страхов и переживаний. До Николая ещё шесть человек пытались побороть кролика, и все умерли жестокой смертью…

— Не хочется умирать… Это больно… Но не может же быть, что те, кто нас сюда закинул, сделали это без какого-то плана? Или они рассчитывали, что мы всей сотней вырвемся из ворот и порвём кроликов на части?

Тяжело вздохнув, парень подобрал маленький камешек и попытался метнуть в кроликов. Только вот… он отрикошетил от невидимой стены и едва не попал в него самого.

— Понятно. Из-за этой штуки, кролики не попадут в деревню. А как было бы легко, если бы можно было закидать их камнями или стрелами… Всё же похитители, или кто они там, предусмотрели если не всё, то близко к тому, а значит, есть шанс!

Николай вышел из деревни и, сделав шаг за ворота, остановился. Изучая реакцию кроликов. Сами твари были довольно крупные, килограмм пять, размером с крупную кошку. Серая шерсть, чёрные глаза, будто пуговки. Милые мордашки и… жуткие на вид когти на лапах.

Сделав ещё шаг, парень тут же отскочил назад! Ведь сразу три кролика кинулось на него. Но стоило ему оказаться в деревне, как звери потеряли интерес и вернулись обратно.

Тогда он начал попытки выманить кролика по одному, но ничего не выходило! Лишь позади смеялись люди.

— Уже пробовали выманить, и одному даже как-то удалось. Только вот в итоге этот кролик его и сожрал! — сообщил «добрый» человек, совершенно не прибавляя парню мотивации.

— Да уж… — пробормотал Николай, но попыток не оставил и примерно через час сумел добиться своего! Один кролик отошёл от своей группы и кинулся на парня. Тот встретил зверя броском камня, однако он легко уклонился и вскоре оказался совсем близко.

Человек приготовился пнуть зверя, словно футбольный мяч, но тот уклонился также легко, как и от камня! Кролик, ловко отскочил и, сделав рывок вперёд, мигом оказался позади Николая.

Тот попытался развернуться, однако было поздно… Кролик подпрыгнул и вцепился в ногу, вгрызаясь зубами в сухожилие.

Через миг парень закричал от боли и упал. И почти сразу осознал, что кричать было ошибкой, ведь, как оказалось, громкие звуки и кровь привлекают кроликов… Незадолго до того, как парня разорвали на части, он увидел, как на него мчится более десятка зверей…

Долгих полминуты Николай был словно в аду. Его жрали живьём, да ещё и чавкали… Зубы кроликов оказались невероятно остры, и человеческая плоть для них была словно холодец для ложки, а кости не прочнее сухарей.

* * *

Пять минут спустя.

Во вспышке света Николай появился на площади «Возрождения», как сам назвал её, и тяжело задышал. А сердце же было готово сломать рёбра, настолько сильно оно билось.

— Не хочу снова умирать… Ненавижу кроликов… Больно… — обняв колени, бормотал парень. Он не ожидал, что это настолько… ужасно и больно.

Их чавканье, звук рвущейся плоти… его плоти, а также испачканные в его крови морды, до сих пор мелькали в его сознании. Правда, постепенно фантомные боли становились всё слабее, а пережитый ужас забывался, и по прошествии нескольких минут Николай смог чудесным образом прийти в себя.

— Я недооценил кроликов и сильно переоценил себя… — парень сильно потряс головой, пытаясь взбодриться, но не получилось… Впрочем это не помешало ему решиться на очередное самоубийство. — Нет времени страдать фигнёй, нужно найти способ охотиться. Я уверен, он есть!

Вскоре он вернулся к воротам и вновь был высмеян наблюдателями, которых стало куда больше. Причиной были три мужчины, решившиеся объединиться.

С трудом, но они смогли выманить кролика и даже почти повалили его, однако стоило зверю ранить одного из них, как не менее двадцати кровожадных пушистиков смели людей. Только вот они и раненного товарища не пощадили!

— Он не разлагается? — подметил Николай. Кролика ели довольно долго, не оставляя даже костей. Они даже шкуру съели! — Получается, этих кроликов можно есть? Понятно… хм…

Парень отошёл от ворот и подошёл к чему-то вроде ларька недалеко от врат. За прилавком стоял НИП и не реагировал ни на какие запросы. Николай уже наблюдал за нелепыми попытками людей. Только вот у самого парня появилась идея.

— Кроликов принимаете?

Окно обмена с НИП «Жорж»

Целая туша «Серый кролик» — 3 монеты

….

— Туша кролика стоит меньше, чем чёрствый хлеб? Серьёзно? Что не так с этими ценами?! — мысленно выругался парень и отошёл от НИПа. — Ладно, я хотя бы узнал способ заработка денег. А теперь надо научиться убивать зверей…

* * *

Два часа спустя. Площадь Возрождения.

Николай вновь появился на площади и вновь обхватил колени руками.

— Ненавижу кроликов… — бормотал он. — Ненавижу умирать…

— Смотри, уже в четвёртый раз тут, — заговорил один из парней, бесцельно бродящих по деревне.

— Безбашенный. И каждый раз трясётся и бормочет одно и тоже.

— И снова идёт подыхать. Он, похоже, мазохист.

— Или идиот.

Парни смеялись и тыкали в него пальцами, а Николай продолжал сидеть, обняв ноги и бормотать. Но разум постепенно возвращался к нему, причём куда быстрее, чем раньше.

— У кроликов есть алгоритм движения… Если я узнаю его…

Николай вскочил на ноги и вновь поспешил к воротам.

На пути он подметил, как люди пытаются вскрыть магазины и дома. Некоторые залезли на крышу и пытались просунуть худенькую молодую девушку в дымоход… правда, безуспешно… Другие пытались небольшими камнями разбить замок на двери, а также выбить ставни на окнах. И тоже безуспешно.

А пока мужчины суетились и что-то делали, женщины в основном просто осматривались или болтали друг с другом.

— Странно, я смотрю на красивых девушек и совершенно не испытываю сексуального влечения… — подметил он, проходя мимо трёх красоток, что болтали друг с другом. Одна из девушек делилась тем, как можно открыть окно персонажа и узнать своё имя, а остальные внимательно её слушали и иногда восклицали. — Я же не из этих?.. Да нет… Возможно ли, что создатели этого места специально сделали так? Вероятно… иначе здесь бы начался кошмар…

Николай продолжил осматривать девушек, проверяя вдруг у него необычный вкус. Но нет, никто не смог вызвать в нём отклик. Впрочем, как и у других мужчин. По крайней мере, он не приметил ни одного со стояком.

За наблюдениями парень сам не заметил, как оказался у ворот. Впрочем, воротами их было сложно назвать, лишь деревянная конструкция с петлями для массивных дверей, которых нет…

— Ну и бойня была! Сразу десяток вышло, а на них десятка четыре кроликов, жуть! — раздался голос мужчины, что с двумя другими уходили куда-то в сторону.

— Кошмар, мне кажется, что я заработал фобию на кроликов… — добавил второй. — Предлагаю попробовать перелезть через частокол, может, там есть безопасный выход из деревни?

— Пойдём, но, чур, я на твои плечи! — первый мужчина рассмеялся, а третий его поддержал.

Николай же, подойдя к воротам, увидел залитую кровью траву. Всё было алым! Однако кролики уже возвращались на свои позиции.

— Стоп, а зачем сражаться именно у ворот? — подметил парень, выйдя за ворота и внимательно осмотревшись. — Если не уходить дальше полуметра от ворот, то они не нападают… Может, и с частоколом это работает, а на противоположной стороне деревни и вовсе меньше кроликов?

Парень решил пойти вдоль частокола, и… кролики не напали! Поэтому он пошёл дальше и как выяснилось, поляна с кроликами полностью окружала деревню. Впрочем, как и лес, причём всё такой же густой и непроглядный, как и напротив ворот.

Также, идя вдоль частокола, он не нашёл ни веток, ни камней. В общем, ничего, что можно было бы использовать как оружие. Однако через некоторое время, Николай заметил одинокого кролика. Остальные были довольно далеко от него.

— Этой мой шанс, теперь-то я не дам себя так просто убить!

Парень оскалил зубы, вспоминая, всю ту боль, что пережил и сделал шаг по направлению к кролику. Потом второй и третий.

— Ф-ф-ф? — профырчал зверь и дёрнул ушками. Он повернул голову к человеку и, немного посмотрев на него, резко сорвался с места, помчавшись в атаку.

— Я атакую ногой, а ты уклоняешься и атакуешь меня сзади… — пробормотал парень. Через миг он пнул зверя, но, как Николай и предсказывал, зверь ловко извернулся и оказался позади.

Кролик собрался было перегрызть сухожилия на ноге человека, как тот резко подпрыгнул и… спиной рухнул назад, прямо на кролика!

Раздался болезненный визг, только вот через миг закричал уже человек. Кролик принялся грызть его спину!

Николай откатился в сторону и, терпя боль, вскочил на ноги. Кролик же не смог встать!

— Сдохни! — со всей злостью, сквозь зубы прошипел парень и опустил ногу на плотоядную тварь. Только вот кролик умудрился укусить его за ступню! Но человек стерпел, и нога переломала зверю рёбра. А вторым пинком он сломал зверю шею.

Вы убили противника и получаете 2 очка развития, далее ОР.

Внимание!

Вы — первый игрок из расы людей, в одиночку убивший противника и получивший ОР. В качестве поощрения за это деяние вы получаете титул «Первый охотник».

Титул «Первый охотник»

Вы проявили изобретательность и в одиночку одолели врага, проявляя качества настоящего охотника. С этих пор вы становитесь менее заметным для монстров, и зона их агрессивности уменьшается для вас.

— Вот… оно как…

Николаю было тяжело читать сообщения, потому как у него уже начала кружиться голова. Кровь со спины текла рекой и, казалось, что кролик повредил ему что-то серьёзное, потому что немели руки и ноги.

— Монеты… — пробормотал он, увидев две монетки, лежащие рядом с кроликом. Человек попытался их поднять и… упал, потеряв сознание.

* * *

Пять минут спустя.

— Нет! — выкрикнул Николай, вскакивая с металлической пластины. Сердце бешено билось, и вновь напал ужас от осознания собственной смерти. Правда, на этот раз парень не видел, как он умирает, поэтому отпустило его довольно быстро.

— О, этот парень вновь умер.

— Вот упрямый.

Раздался голос двух мужчин, сидящих облокотившись у стенки магазина. Они уже отдыхали, да и людей вокруг было многовато. А небо так и вовсе уже было тёмным.

— Я так долго умирал? — удивился он и принялся осматривать. Люди потихоньку ложились спать. В основном они сбивались в группы, что сформировались за этот день. Но, как правило, девушки с девушками, а парни с парнями. Одиночек осталось мало.

— Я такая голодная… — жаловалась одна из девушек, рядом с которой было ещё четыре дамы.

— Заткнись, тут все голодные! Не напоминай! — рявкнул мужчина из группы рядом.

— Как вы хотите есть, после всего этого? После того, как я увидел, как кролики живьём ели людей, меня тошнит лишь от одной мысли о еде! — громко произнёс полноватый мужчина с длинными волосами.

— Хорошо тебе говорить, жиртрест! У тебя вон, какие запасы жира, а что нам…

Николай не стал слушать ругань, решив продолжить охоту. Но подойдя к воротам, он вдруг осознал.

— Я же совсем не голоден и не устал… Как так? Или, возможно, из-за смерти, я возрождаюсь полным сил? Получается, мне пока что не нужны еда и сон! — парень кинул на кроликов злобный взгляд и вышел из деревни.

Глава 2

— Кролики, кролики, кролики… — парень сидел на холодной металлической платформе, обхватив колени руками, и повторял одно и то же.

— Гля! — гоготнул один из проходящих мимо мужиков, — Этот кукухой походу поехал!

— Да он и вначале был того… — второй бездельник покрутил пальцем у виска, — Чердак у него свистел, короче! Уже раз десять, наверное, сдох, ей богу, псих.

Николай не стал ничего отвечать, хоть и прекрасно всё слышал. Лишь посмотрел на них как на дурачков, ведь они попросту зря теряют время. Всё же две недели — это мало! Очень мало! Осознать не успеешь, а защита новичков уже спала. Но многие всё ещё не успели осознать всю опасность их положения…

Поднявшись с холодной металлической пластины, он быстрым шагом направился в сторону главных ворот. Кулаки его невольно сжались, а зубы заскрипели. Ненависть к милым и пушистым зверькам нарастала с каждой смертью.

Некоторое время назад, он вернулся за убитой тушкой, однако вместо добычи, он обнаружил целую стаю тварей! Они жрали своего товарища, а, почувствовав приближение новой жертвы, сразу переключились на неё. И это не смотря на то, что Николай едва ли не прижимался к частоколу.

А ведь так хотелось добыть монетки… Нет, кусок чёрствого хлеба его интересовал мало, но ведь в магазине есть и другие товары! К примеру, ботинки и броня. С ними ему станет куда проще. Или же копьё!

Умирать Николай уже не боялся. Это неизбежно, так как после воскрешения у него нет ни чувства голода, ни усталости. Даже ничего не болит! Так что даже ради этого умирать придётся, и точно не один раз. И не только ему…

Вот только он не хотел делать этого впустую. Даже если не получится забрать с собой тушку, минимум очки развития могут пригодиться. Зачем? Этого он тоже не знал наверняка, но понимал, что лишними эти очки точно не будут.

Идя по деревне, он увидел немало людей пытающихся уснуть. Все жаловались, что голодные и уставшие. А также на них постепенно накатывало отчаяние. С приходом ночи обострился страх… Поэтому они и собирались в группы. За целый день многие сумели завести знакомства или просто скучковались вокруг кого-то.

Но вот девушки, как правило, избегали мужских коллективов, предпочитая ночевать в сугубо женском обществе. Грубо говоря, они боялись, что их изнасилуют… Если поначалу все были поглощены изучением деревни и прочего, то с наступлением ночи…

Николай не сомневался, что вскоре людьми овладеют внутренние демоны. А слабые, в попытках убедить себя, что они сильные, начнут притеснять ещё более слабых… И, конечно же, в первую очередь это будут женщины.

— Интересно, а в деревне можно убить человека? — пронеслось в голове парня, но он пока откинул эту мысль, сейчас перед ним стояла другая задача.

Он стоял на воротах и смотрел на поляну, на которую опустилась ночь. Тёмная, непроглядная. Только неполная луна, зависшая над лесом, немного освещала поляну. И хищные твари в её свете начали отбрасывать корявые страшные тени.

В этот раз Николай направился в другую сторону от ворот. Местность там неразведанная, и лучше было посмотреть, что там при свете дня, но деваться некуда. Слева его до сих пор может ждать стайка зубастых ублюдков, и напороться на неё второй раз парню не хотелось.

— Каждая смерть — это трата времени, а его с каждым мгновением всё меньше…

В этой стороне оказалось довольно тихо. Он шёл вплотную к частоколу и прислушивался к каждому шороху, раз за разом останавливаясь и вычленяя взглядом источник шума.

Но никаких новых угроз с наступлением ночи не появилось. Всё те же сраные кролики. И они всё так же сидели кучками.

Иногда они сидели довольно близко к забору, всего в нескольких метрах. Такие места парень проходил бочком, будто бы слившись с деревянной стеной, стараясь не издавать ни звука и даже не дышать.

Но чаще всего кролики ютились кучками метрах в десяти от стены. На таком расстоянии они не представляли угрозу, и будто бы никого не замечали. Ради эксперимента парень даже специально постучал по забору, но едва успел удрать!

Они очень хорошо слышат! Благо, ночью они видят куда хуже, чем днём, поэтому Николай и смог сбежать. Кролики же потоптались у забора и, потеряв интерес, вернулись на свои места и продолжили щипать травку. Ну а парень пошёл дальше.

— О-па…

Кролик-одиночка! Причём пасётся довольно близко к забору.

Упёршись спиной в стену, Николай замер и сделал шаг навстречу «травоядному зверю». Ушастый поначалу не обращал на него никакого внимания, но в какой-то момент резко повернулся и присел, готовясь к атаке.

Дальше события начали развиваться стремительно! Кролик рванул вперёд, а парень резко отскочил к забору, готовясь атаковать противника. Уже привычным движением он занёс ногу, чтобы пнуть зубастую тварь, и кролик, как обычно, уклонился, попытавшись зайти за спину.

Но там теперь забор! Поэтому послышался стук и визг, кролик едва не разбил себе голову от удара о прочное дерево.

Николай удивился, не ожидая, что так получится, чем и воспользовалась тварь, вскочив на ноги!

Благо, парень опередил монстра и за мгновение до атаки схватил тварь за ухо. За что сразу же получил несколько укусов в руку. Но, стиснув зубы от боли, Николай оторвал пятикилограммовую тушку от земли и начал что есть силы лупить ею о деревянную стену.

Вы убили противника и получаете 2 ОР

Перед глазами у парня появилось сообщение, но он ещё некоторое время бил кроликом о стену. Звуки ударов расходились по всему поселению, но его это ни капельки не волновало. Около частокола никого не было, все спали в центре, на площади Возрождения.

— Фффффуууухх… — шумно выдохнул он и присел на корточки.

Только сейчас он обратил внимание на искусанную руку. Кровь тонкой струйкой вытекала из многочисленных ран, объединялась в ручейки и капала на зелёную травку.

— Замотать нечем, а на свежую кровь эти твари реагируют за десятки метров… До входа в деревню не доберусь… Хм! — Николай вдруг решил перекинуть тушу через забор, а за ней и две монетки, после чего поспешил вернуться в деревню. И ему это удалось! Правда… экспресс доставкой на площадь Возрождения.

— Ненавижу кроликов!!! — в душе прокричал он, поднимаясь с холодного металла.

Возрождение Николая никого не удивило, а также то, что он вновь рванул к воротам. Правда, наружу не выходил, вместо этого он пошёл вдоль частокола в поисках своей добычи и облегчённо выдохнул, найдя кролика и монетки!

Разве что последнее, пришлось минут десять искать в траве, но оно того стоило! Сейчас в руках парня было две медные монетки с единичками на обеих сторонах.

Сжав монеты в кулаке и схватив тушу, парень помчался в пункт приёма. К счастью, людей вокруг не было, и никто не видел, как он несёт тушу.

— Меня могут ограбить, люди голодны… А голодные люди — это злые и безумные люди. Нужно быть аккуратным и не позволить кому-либо узнать, что я смог убить зверя.

Парень добрался до ворот и, убедившись, что всё чисто, подошёл к приёмщику тел.

— Вот туша, целая, — он положил тушу на прилавок и посмотрел на НИПа. Через миг туша пропала, а на её месте появилось три медных монеты. Схватив их, парень неторопливо пошёл к банку.

Банком было одно из немногих каменных зданий в деревне. Находился он примерно в двухстах метрах дальше по улице, и… недалеко были люди. К счастью, они спали. По крайней мере, так виделось Николаю.

Он уже был в этом здании, впрочем, как и все люди, но внутри никто не спал. Нельзя было! Если задержаться в магазине или прочем здании, то будешь перенесён на площадь. Николай услышал это, когда исследовал деревню, но сам не проверял.

Внутри было несколько деревянных скамеек и что-то вроде кабинок, что закрывались изнутри. На одной из стен кабинки парень увидел металлическую пластину. Её можно было опустить, что он и сделал, после чего положил монетки.

— И что делать? Перенести… в банк? На склад? В инвентарь? Перенести? Ясно, значит, команда «перенести».

Пять монет исчезли и… и всё! Что делать дальше и как их вернуть, Николай не знал. Но методом проб и ошибок всё же нашёл способ вернуть их обратно.

Окно склада «Маленький»

Монеты: 5/1 000

Предметы: 0/20

— А теперь на охоту!

Парень снова отправился к воротам. Никто за ним уже не следил, и никого не волновало, чем он там занимается. Ну, псих и псих, слетел с катушек от множества смертей. Вот и продолжает подыхать, получая от этого удовольствие.

В этот раз Николай направился влево. Справа его только что сожрали, а слева, возможно, стайка тварей уже разбрелась по лугу.

Так и оказалось. На месте, где его убили, даже пятен крови не осталось, лишь примятая трава и взрытая когтистыми лапами земля.

Но неподалёку удалось найти кое-какие останки. Кусочкимеха, кровь и даже коготь! Пусть обломанный, и всего сантиметра три в длину, но очень острый.

— Вот же… — Николай хлопнул себя по лбу, но тут же спохватился и отбежал ближе к забору. Таким звуком можно и внимание тварей привлечь.

— Интересно, а можно тушу отдать не целиком? А, к примеру, без когтей? — размышлял парень, сжимая в руке острейший коготь, что легко сможет распороть и шкуру, и мясо.

Коготь был слегка изогнут, и внутренняя его сторона была остра как лезвие бритвы. Парень попробовал его на прочность, оставив на частоколе несколько зарубок, и остался доволен.

Только в его голове созрел план, как сделать копье, вырубив его из стены, как царапины на древесине заросли! Просто пропали!

— Всё херня, без древка я не смогу сделать нормальное оружие… ну не буду же я когтём, сжатым меж пальцев, пытаться вспороть кролику брюхо? — размышлял Николай, стоя у забора. — А вот против людей будет неплохое оружие, нужно отнести несколько в банк. Для копья же нужна палка… а они только в лесу, а чтобы добраться до него нужно зачистить всю поляну от этих всеядных тварей… Пока нереально. В одиночку нереально…

Сплошное расстройство… Тяжело вздохнув, парень продолжил шастать вокруг поселения. Одной рукой он касался частокола, а в другой сжимал коготь. Взгляд же всё время бегал по поляне, выискивая новую жертву.

Он теперь понял, как сломать скрипт (программный код) этих зверей. Они всегда даже несмотря на наличие преграды, пытаются запрыгнуть за спину! Это надо проверить ещё пару раз, но как минимум предыдущий кролик хорошенько приложился о забор.

Тогда Николай был не готов к такому и потому замешкался, но теперь он нанесёт удар сразу. По крайней мере, таков был его план.

— Кис-кис-кис… Цыпа-цыпа-цыпа… — как звать кроликов он не знал, так что пришлось импровизировать.

Однако парню казалось, что ему постепенно сносит крышу… Несмотря на восстановление после смерти, разум так и не отдыхал, а стресса скопилось уйма. Правда, после убийства прошлой твари ему немного полегчало…

Тем временем кролик всячески игнорировал странные звуки человека. Он был слишком далеко от частокола, а повышать голос было слишком опасно, в паре десятков метров и слева, и справа кучковались небольшие стайки тварей, и слишком громкий звук обязательно привлечёт их внимание.

Поэтому ему пришлось медленно, короткими шажками двигаться в сторону милого комочка меха, постепенно отдаляясь от спасительного забора.

— Ф-ф? — пушистик заметил человека и зафырчал, когда до него оставалось несколько метров. Резко развернувшись, зверь прыгнул на свою жертву, но Николаю чудом удалось увернуться.

Мазнув взглядом, парень понял, что до частокола ему не добежать. Кролик же, едва коснувшись земли, сразу развернулся на месте и снова прыгнул, выставив перед собой когтистые лапы и разинув рот. Целился он сразу в глотку и прыгнул на удивление высоко!

Николай успел лишь отступать на шаг, когда кровожадное животное с чавкающим звуком впилось в мягкую плоть.

— Хр-р-р-р-р! — сдавленно прохрипел парень. Кровь брызнула фонтаном в разные стороны, орошая мягкий пушок зверя, и тот начал вгрызаться в мясо ещё яростнее.

Оторвать его было невозможно. Когти впились глубоко под кожу, и каждая попытка сопровождалась ярчайшими вспышками боли.

— Коготь! — вспомнив про своё оружие, парень сжал его покрепче, и начал наносить удар за ударом прямо в мягкий бок твари.

Спустя какое-то время полянку орошали уже два фонтана крови. Николай вспорол шею и брюхо зверя, но тот, игнорируя все раны, продолжал кромсать плоть человека.

Несмотря на весь гнев и обиду, руки парня безвольно повисли плетью, а глаза предательски закрывались. Боли уже не было, да и тело не чувствовалось, хотелось лишь закрыть глаза, что Николай и сделал.

* * *

Вы убили противника и получаете 2 ОР

Первое что Николай увидел после того, как очнулся на холодной пластине, это системное сообщение. Человек всё же убил тварь! Пусть и не сразу, но она сдохла!

От осознания этого настроение как-то сразу улучшилось! И он довольно быстро пришёл в себя. Терять время он не стал и сразу отправился к частоколу, как ни в чём не бывало. Ну, убили и убили, подумаешь. Будто бы в этом есть что-то странное.

Да, воспоминания о мучениях пока ещё остались свежи, и подсознание всеми силами заставляло парня просто расслабиться и лечь на лавку, как все прочие, но он был непреклонен.

Две недели, и всё! Отсидеться больше не выйдет! А что будет через две недели? Как минимум бесплатные воскрешения закончатся. А как максимум, кролики перестанут пастись на лужайке и двинут в город. Впрочем, вероятно, проблемы начнутся уже утром, всё же голод не тётка, а у людей за прошедший день и крошки во рту не было.

От таких мыслей парень лишь помотал головой. Это проблемы будущего, а сейчас надо сконцентрироваться на нынешних. Забрать тушку и отправляться убивать тварей до потери пульса. Буквально…

До места смерти он добрался без проблем, но… кроликом уже лакомились его «Друзья». Тихо выругавшись, он пошёл дальше.

Прижимаясь к стене, парень аккуратно шёл, постоянно озираясь по сторонам.

Тут стайка из пяти тварей, там из трёх, чуть дальше из десяти. Николай не понимал, какой в этом смысл, если голыми руками даже с одним трудно справиться? Не говоря уже о парочке пушистиков!

— Вероятно, у создателей этого места были на это свои причины… Может, они планировали, что люди объединяться? Вероятно… Ну или просто нужно вооружиться.

Парень задумался о том, чтобы попытаться использовать в качестве оружия труп кролика. Да, пусть он будет мягкий, но сбить с ног противника им будет вполне реально. Или использовать в качестве мягкого щита…

— Да не, бред, в них даже камнем не попасть, — парень представил, как он кидает тушу ценою в три монеты в другого кролика и… в итоге умирает, лишаясь всей добычи. — Всё, что мне сейчас нужно — это терпеть и копить деньги на нормальное снаряжение. Без него много дел не наделаешь. Причём, скорее всего, не получится просто купить копьё и на этом успокоиться. После смерти копить на него придётся заново. Кто-нибудь подберёт, и попробуй потом верни законное имущество. Или кролики сожрут! Кто их знает?

Парень вдруг остановился и уставился на лес. Казалось, до него совсем недалеко, но пройти мимо кроликов было невозможно… И даже если убить одного, то дальше будет ещё один, а то и целая банда.

— В лесу много палок, и их не жалко потерять, а ещё я мог бы сделать метательные копья… Эх, мечты-мечты…

Парень вздохнул и пошёл дальше, но подходящую цель нашёл лишь спустя полчаса. А всё из-за того, что он не нападал на тех, кто стоял слишком далеко от забора. Смысл, если не получится продать тушку и собрать монеты?

Идеальная цель сидела в двух метрах от частокола и жевала траву. Напал он сразу, как парень приблизился, не издав ни звука.

Но для Николая это не было неожиданностью. Все движения и действия тварей предсказуемы, надо лишь внимательно смотреть за ними и наблюдать.

Ровно так же, как и обычно, кролик прыгнул немного вбок, чтобы оказаться за спиной жертвы и на полном ходу с гулким ударом впечатался в бревно частокола.

Парень с победоносным оскалом на лице занёс ногу для удара, и, как только зверёк оказался на земле, тут же опустил на него пятку.

Раздался хруст. Но сообщения о получении опыта не последовало, и потому он тут же отдёрнул ногу. И не зря.

Буквально в то же мгновение искалеченная тварь щёлкнула зубами, не достав до человека каких-то пару сантиметров.

Со злобным писком кролик поковылял к Николаю, постоянно клацая зубами. Его задние лапы беспомощно волочились следом, не позволяя ему разогнаться и сделать прыжок.

Парень некоторое время пятился назад, не решаясь атаковать, а потом сам перепрыгнул через зверя! Всё потому, что они начали приближаться к стайке кроликов. Те, как только почувствуют, что их собрат ранен, сразу поспешат на помощь. Но это не точно.

Покалеченный зверёк не смог быстро развернуться. Он лишь повернул голову и начал спешно загребать передними лапами, стараясь не подставлять спину, но все попытки были тщетны.

Один точный удар, и тонкая шея хрустнула. Маленькое тельце забилось в судорогах, и система обрадовала получением очков развития.

Но расслабляться Николай не смел и первым делом перекинул труп с монетками через забор. После чего тут же осмотрелся, благо, ничего опасного не было.

— Охота продолжается! — чуть было не воскликнул воодушевлённый он, но сдержался. Тварей вокруг по-прежнему великое множество, и расслабляться ни к чему.

Так, двигаясь по стеночке, он постепенно сделал круг и прибыл к месту своей предыдущей смерти. Тушки кролика, конечно же, не было, но ещё оставались следы крови. Пошарившись в темноте, он нашёл брошенный коготь, но монеток, увы, обнаружить не удалось.

— Эти твари жрут монетки? — удивлённо пробубнил Николай, почесав затылок. — Видимо, да… Иначе было бы слишком легко. А это слово явно не для этого места. Тут будто всё специально на пределе возможного… Словно нас кто-то испытывает.

Парень горестно вздохнул и пошёл дальше. Деваться было некуда, надо охотиться и зарабатывать деньги, пока солнце не встало.

Помимо того, что кролики — животные дневные, и в темноте видят явно хуже, люди тоже ни разу не ночные твари. И как только рассветёт, они начнут просыпаться и шариться там, где не следует.

Так что туши перекидывать через забор не выйдет. Их, как и монетки, сразу соберут на той стороне. И это для парня вдвойне обидно! Ему не так будет жалко, если монетки сожрут кролики. Гораздо хуже, если сопрут ленивые и тупые люди. Те, которые вместо того, чтобы заниматься делом, решили просто завалиться спать.

— Ну, или это я псих…

Пройдя совсем ничего, Николай нашёл себе следующую жертву. Она была не идеальна, ведь паслась в четырёх метрах от частокола, но деваться некуда. Кролики почему-то не хотели ближе подходить.

Парень начал медленно красться к противнику, надеясь, что тот его не заметит. Пушистый сидел к нему спиной, и потому надежда на это у Николая всё же была.

Но, нет, когда их разделяло два метра, кролик повёл ухом, и резко обернулся. Зашипев, он сразу набросился на человека, используя свою стандартную тактику.

В этот раз парень решил действовать иначе. Он не стал встречать противника пинком и сам попытался уклониться от атаки. В таком случае, по его плану, кролик должен был упасть, и уже тогда следовало начать втаптывать его в землю.

Увы, но по скорости человек явно уступал. Серая шкурка мелькнула прямо перед ним, и, приземлившись на землю, зверёк сразу же отскочил в сторону. Босая нога топнула по пустому месту, и тварь сразу впилась в неё зубами!

От неожиданности парень вскрикнул, чем привлёк внимание ещё двух кроликов. Они выскочили из травы и бросились в его сторону, а он не мог сдвинуться с места, так как ногу пронзила острейшая боль. Тварина впилась когтями в конечность и вгрызалась в плоть всё сильнее.

— Я хоть и сдохну, но заберу и тебя с собой! — озлобленно рявкнул Николай, и в свете луны блеснул коготь, зажатый в руке.

Удар за ударом он начал распарывать брюхо хищнику. Брызнула кровь, но парень этого даже не заметил. К этому моменту он уже рухнул на землю, а две другие твари начали жрать его заживо.

Крича от боли, он продолжил методично наносить удар за ударом, забыв про всё на свете. Единственной его целью осталось прикончить тварь, что впилась ему в ногу, и он выполнит её любой ценой.

Вдруг что-то хрустнуло, и его горло заполнила кровь. Она потекла изо рта, и в ту же секунду воздух начал заканчиваться.

Несколько булькающих вздохов, и в глазах начало темнеть. Силы покинули его тело, а глаза закрылись…

Вы убили противника и получаете 2 ОР

Улыбка сама собой растянулась на измученном и окровавленном лице, и в следующий момент тело, разрываемое хищными тварями на части, обмякло.

Глава 3

Вы накопили 10 ОР и автоматически переходите на уровень 2

Внимание!

Вы — первый игрок из расы людей, повысивший уровень. В качестве поощрения за это деяние вы получаете титул «Первый среди равных».

Титул «Первый среди равных»

Вы оказались храбрее и сильнее тех, с кем были наравне и опередили их, первым получив уровень. С этих пор предел ваших характеристик повышен на единицу.

Первое, что парень увидел перед пробуждением, это череда системных сообщений. Голова поначалу плохо соображала, а по всему телу чувствовалась фантомная боль, но… это манящее слово «первый»… Николай вновь стал первым и получил преимущество над другими.

Только вот это породило множество вопросов, но задать их самому не удалось, потому как система не унималась.

Внимание!

Ваша награда расширена. Вы —первое разумное существо, что повысило уровень, ни разу не воспользовавшись чьей-либо помощью и оружием. В качестве поощрения за это деяние, вы получаете титул «Одиночка».

Титул «Одиночка»

Вы сражаетесь один, ни на кого не полагаясь, поэтому привыкли подмечать различные детали и быть осторожнее. Когда вы один, то становитесь менее заметным для монстров, и зона их агрессивности для вас ниже. Помимо этого, вы лучше замечаете ловушки и засады.

— Не зря я страдал… Теперь всё стало понятнее, нас испытывают! И лишь лучшие смогут выжить… — Николай призадумался и чем дольше думал, тем больше соглашался со своим предположением. — И второй уровень… вероятно, он сделал меня сильнее, и теперь я смогу убивать кроликов куда легче и проще…

Парень начал изучать свои титулы, после чего открыл окно персонажа.

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 2

Очки развития: 0/12

Характеристики:

Сила — 1

Ловкость — 1

Выносливость — 1

Живучесть — 1

Магия — 1

Мудрость — 1

Дополнительные характеристики:

Смертей — 9 (подпорченное мясо)

Убийств — 0 (невинный)

Репутация — -9 (неизвестный)

Титулы:

Первый охотник

Первый среди равных

Одиночка

— Характеристики остались прежними… ничего не изменилось, лишь нужное количество ОР до следующего уровня увеличилось на двадцать процентов…

Николай вновь призадумался, теперь ему, чтобы достичь третьего уровня, нужно убить шесть кроликов. Не так уж и много, но его мучил вопрос «Зачем?». Второй уровень ничего не изменил… сильнее чувствовать он себя не стал.

А ещё у него возникли вопросы насчёт титула. Точнее уже трёх титулов! Только сейчас он вспомнил, что перед этим уже получил один — Первый охотник. Именно он позволил Николаю относительно спокойно бродить вокруг поселения. Возможно даже, никто не сможет забрести на противоположный от входа участок стены!

— И правда… из-за этих смертей я совсем не обратил внимания, что мне стало куда проще маневрировать среди кроликов! — сразу оживился Николай.

Казалось бы мелочь, но этот титул позволит ему устроить схрон ценных предметов. Люди туда доберутся ещё очень не скоро.

— Уровни… Очки… — парень говорил едва слышно, снова перечитывая строки из последнего уведомления. Так, чтобы понять, что же это ему так напоминает.

Впрочем, понять было не сложно. Всё это словно компьютерная игра, только в реальности… А новый титул позволяет повышать характеристики выше некого предела, что вероятно сделает парня сильнее. Точнее поможет стать. Всё же характеристики оно не даёт, лишь предел повышает.

После некоторых раздумий Николай пришёл к выводу, что сам по себе уровень не даёт никаких преимуществ. Зато позволяет повышать характеристики до определённого предела! Они уже явно намекают на усиление.

Повысив Силу — станешь сильнее, а если Ловкость — то будешь быстрее двигаться. Звучит круто. Непонятно только, что дают Магия и Мудрость.

— Стану мудрее? Вряд ли, иначе тут скопится целая толпа гениев и мудрецов и поломает всю систему. А Магия? Я стану магом, что ли? А было бы неплохо!

Николай некоторое время изучал свой интерфейс, пытаясь понять, как повышать своих характеристики и смог открыть окно повышения характеристик! Оказалось, всё так просто…

Окно повышения характеристик:

Сила — 1 (6 ОР)

Ловкость — 1 (6 ОР)

Выносливость — 1 (6 ОР)

Живучесть — 1 (6 ОР)

Магия — 1 (6 ОР)

Мудрость — 1 (6 ОР)

— Вот оно! — вскрикнул Николай, чем привлёк внимание окружающих. Но ничего, люди только побурчали и успокоились. Все уже привыкли, что рядом обитает минимум один умалишённый.

В темноте никто не заметил его довольную улыбку. Всё встало на свои места. Характеристики можно прокачивать, вкладывая в них Очки развития.

Сейчас для повышения уровня надо собрать двенадцать ОР. И тогда уровень автоматически станет третьим, а эти очки испарятся. Но до этого момента их можно тратить на характеристики! Да, уровень перестанет повышаться, но характеристики куда важнее. По крайней мере, таким было мнение парня.

Какой предел очков характеристик, Николай не знал, но он всяко больше на единичку. Поэтому используя логику и дедукцию он мог предположить, что предел характеристик как минимум равен уровню, а значит, учитывая титул, сейчас он может повысить их до трёх.

Парень пока не знал, насколько велика эта разница… Чтобы что-то узнать, надо набивать шишки с помощью экспериментов. Спросить-то не у кого…

— На охоту! — теперь Николай понял, что с кроликов он получает не только монетки. И поэтому охотиться он захотел вдвое сильнее. Плевать на боль, страх, смерть и прочее. Куда важнее заняться своей личной силой! Только так он сможет выжить.

Он двинулся к воротам, но на полпути сменил свой маршрут. Скоро начнёт светать, а у него где-то под забором лежат туша кролика и пара монет. Пусть туши теперь не главная добыча, но отказываться от нажитого столь тяжёлым трудом он не собирался.

Причём лучше выбросить эту тушу обратно за забор, чем поделиться ею с неблагодарными людьми. Нет, такие подарки он делать точно не будет.

Также Николай вспомнил, что собирался попытаться изготовить противокроличье оружие. Только вот ни инструмента, ни материалов нет, но их можно начать заготавливать! Например, пока всё вокруг тихо и спокойно, отодрать когти и положить их в какой-нибудь схрон. Вряд ли кто-то будет специально шариться у забора.

— Но это не факт…

* * *

Некоторое время спустя.

— Да как так? — сколько бы он ни тужился, острые и не очень толстые когти никак не поддавались.

Тушу он нашёл практически сразу, монетки тоже спрятаться не смогли. А всё потому, что он их кидал максимально аккуратно. Чтобы те приземлились как можно ближе к частоколу. Там трава пониже и искать их даже в темноте довольно просто. Всё приходит с опытом.

— Да, опыт разделки туш мне сейчас, ой, как пригодился бы… — думал он, пытаясь отрезать лапу кролика при помощи другой его лапы.

Делать это было крайне неудобно, и потому, получив несколько неприятных порезов на обеих руках, Николай сдался и, подхватив тушу, понёс её в магазин.

Время стоит дороже. Потом, если будет нужда, он этим займётся. А сейчас… скоро придёт утро, и кидать туши через забор уже не получится.

— Если я, конечно, не хочу себе проблем… Люди быстро садятся другим на шею. Мне нельзя выделяться, иначе это повлияет на скорость моего развития.

Сжав в руке монетки и прижав к себе тушу кролика так, чтобы её было максимально трудно разглядеть, Николай побрёл к пункту приёма. Остаётся надеяться лишь на темноту, пока солнце не встало, вряд ли кто-то заметит в его руках кролика. Однако бдительности он не терял. Как говорится: «Бережёного бог бережёт».

Тратить деньги пока не на что, и поэтому он решил просто копить. А насчёт оружия… Он не оставлял надежды сделать его самостоятельно. Добраться до леса будет трудно, но ещё совсем недавно ему казалось, что и кролика убить чуть ли не невозможно. А теперь у него целых два титула, снижающих заметность у зверья.

— Лять… — тихо прошипел Николай, увидев, что у прилавка «занято». Пришлось ждать.

Мужик лет сорока, что выглядел как стандартный алкаш, стоял и ссал прямо на прилавок. На всё это безжизненными глазами смотрел НИП, и ему было глубоко в душе пофиг. Как говорится, хоть ссы в глаза, всё равно божья роса. Но в данном случае всё происходило буквально. И мужику это нравилось.

— Видать всю жизнь о таком мечтал, идиот. От таких точно будут проблемы, лучше с ними не связываться, иначе пристанут как банный лист, — пронеслось в голове парня, продолжающего наблюдать за мужиком.

Закончив процедуры, этот мужчина решил закрепить результат и некоторое время пытался заговорить с торгашом. Но тот стойко молчал, не обращая на того никакого внимания.

— Да когда ж ты уже свалишь? — парень продолжал наблюдать, но уже терял терпение, солнце скоро взойдёт!

Однако Николай терпел, считая, что лучше выбросить добычу, чем позволить кому-то узнать, что он добывает кроликов, а не просто так дохнет где-то за стеной. Сейчас вокруг него сформировалась аура дурачка, и рушить её он ни в коем случае не должен.

— К юродивым никто не будет приставать, и потому так будет безопаснее, — мысленно пробормотал он.

Тем более неизвестно, будут ли за драки на территории посёлка какие-то санкции. Вдруг монетки из банка переведут на счёт ублюдка в качестве компенсации? Такого удара парень может не пережить… Ну или не переживёт тот ублюдок, если сунется за частокол…

К счастью, мужику надоело болтать с НИПом, и он поспешил обратно, к площади Возрождения. Ну а Николай обменял тушу и поспешил в банк, стараясь не попадаться людям на глаза.

Окно склада «Маленький»

Монеты: 10/1 000

Предметы: 0/20

— Начало положено… — улыбнулся парень. — Прибыль практически никакая, и я лишь едва набрал на суточную арену дома, но зато я теперь знаю, как нужно охотиться, и тем самым стал куда сильнее, чем был прошлым утром.

Закрыв интерфейс, парень покинул кабинку и быстрым шагом направился на выход из деревни. Оттуда он побрёл налево, ведь времени с его последней смерти прошло достаточно, и теперь нет никакой разницы, откуда начинать. Твари давно рассосались по лужайке.

Все действия отлажены, и нельзя ломать то, что работает. Поэтому Николай долгое время искал подходящую жертву и не отвлекался на тех, кто находится слишком далеко от частокола.

Вскоре его терпение было вознаграждено, кролик-одиночка грыз какой-то корешок примерно в трёх метрах от забора.

— Дистанция для нападения примерно два метра… — подумал Николай, — У обычных людей, выходит, около четырёх или даже пяти… Это надо будет учитывать, и пользоваться! — он посмотрел в сторону леса и улыбнулся.

*ПУМ!*

Вскоре раздался гулкий удар о бревно, и кролик упал на землю. Николай тут же нанёс мощный удар пяткой и тут же отскочил. На случай, если зверёк выжил после первого удара. Хоть кости и хрустнули, но это ничего не значит, кролики — твари живучие.

— И мстительные…

Но нет, в этот раз парню повезло, и кролик совершенно не доставил проблем. Умер пусть и не сразу, но в сознание не приходил. После удара Николай некоторое время постоял в паре метров от него и, поняв, что тушка больше не представляет угрозы, нанёс контрольный удар, а система уведомила его своим сообщением.

— Отлично, ещё два и накоплю ОР на увеличение характеристик — довольно улыбнувшись, он схватил тушу поверженного врага за длинные уши.

На всякий случай, парень решил кидать поближе. Так, чтобы тушка оказалась у самого частокола и лежала, не привлекая внимание.

Монетки легли как надо. Теперь не придётся обшаривать всю поляну, область поисков сократится лишь до метра около стены.

Чтобы перекинуть тушу, парень отошёл немного в сторону. Даже если её найдут, монетки никто не заметит. Тут надо знать, где они лежат, да и, вообще, об их существовании.

— Хать! — он подбросил кролика высоко вверх, и тот закрутился в воздухе и, задорно размахивая ушами, приземлился… На частокол.

— Это было не очень мудро… — почесал затылок Николай. Сраный кроль напоролся на острие и теперь висел в трёх метрах над землёй.

Но горевать Николай не стал. Да, три монетки жалко, но стоять и смотреть на тушу нет никакого смысла, да и опасно, небо начало постепенно светлеть.

Николай обратил внимание, с какой стороны исходит свет, и понял, что ворота выходят ровно на север. Зачем ему эта информация? Да и откуда она? Он и сам этого не знал, но лишним точно не будет. Надо копить знания об этом месте.

Если бы он знал раньше про повышение характеристик, то, вероятно, уже был бы куда сильнее.

— А если бы, гонясь за характеристиками, я бы упустил шанс первым повысить уровень? Нет, я ни о чём не жалею.

Закончив с размышлениями, парень пошёл дальше и вскоре нашёл следующую жертву. К этому времени начался рассвет, и деревня начала оживать. Это было слышно по голосам, и, кажется, кто-то устроил скандал.

— Люди голодают, стресс копится, и это порождает в них раздражение и злость, вскоре в деревне невозможно будет находиться… Ладно сперва кролик.

Николай посмотрел на милое создание, что сидело на траве, и задумался. Он уже не один круг наворачивает вдоль частокола, и этого кролика здесь не было, а вот остальные семь, что подальше, были.

Кролики редко перемещались, в основном они сидели на месте и жевали траву. Поэтому парень предположил, что эти животные либо воскрешаются после смерти, как и люди, либо откуда-то приходят.

Данный кролик находился в четырёх метрах от частокола. Не слишком далеко, но и недостаточно близко, чтобы провернуть дело с минимальным риском. Можно убить его, пожертвовав своей жизнью, но лишний раз это делать ни к чему.

И поэтому Николай придумал, как можно привлекать к себе внимание максимально безопасно. Он прижался спиной к забору прямо напротив кролика. Присев на корточки, он некоторое время кряхтел, но потом всё же встал. В его руках была пригоршня земли.

Скомкав её, как смог, он прицелился и метнул снаряд в зверя. Пусть земля недостаточно липкая, чтобы лететь одним комком, и снаряд на лету рассыпался на куски, но что-то всё же попало по зверушке, и она резко обернулась, оскалившись.

Долго кролик не думал и сразу ломанулся в атаку. Николай тоже размышлять не стал и потому встретил разогнавшуюся тварь пинком. Та, как обычно, отскочила немного в сторону, и разогнанная туша врезалась в забор.

Раздался хруст! И кролик тут же отключился, самостоятельно убившись о деревянное бревно. Парню осталось лишь топнуть ногой, и…

Вы убили противника и получаете 2 ОР

— Отлично! Я изобрёл новый действенный способ приманивать кроликов-одиночек! Как говорится, век живи, век учись. Правда… удручает, что я только сейчас до этого додумался. Может, мне, и правда, повысить Мудрость?

Подняв тушу с земли, парень посмотрел наверх и задумался. Уже наступило утро и кидаться больше нельзя. Да и через ворота тащить тушку слишком рискованно. В любом случае люди увидят и будут знать, что Николай добывает крольчатину в промышленных масштабах.

Если увидит хоть один человек, жизнь сразу станет сложнее. Понятно, что рано или поздно об этом прознают все и вечно скрываться не выйдет, но для начала надо стать сильнее. Сильнее любого в этом посёлке. И вот тогда уже ни у кого не возникнет желания, к примеру, прирезать его во сне… Этим местом, как и любым другим, правит сила.

Подобрав монеты, парень выбрал приметное место, возле частокола и закопал своё добро, надеясь, что кролики не выкопают его и не сожрут… А благодаря уменьшению зоны заметности, лишь Николай сможет подобраться к кладу, не спровоцировав кролика на атаку. Только вот тушу так закопать не получится, на неё сразу накинутся другие кролики.

— Накинутся кролики… — растянулся в улыбке парень, посмотрев в сторону леса. Звучит, как шикарный план.

И снова начались поиски, но теперь он искал место, где совершит свой прорыв к лесу. Николай понимал, что оно должно соответствовать всем критериям, иначе всё будет зря.

Во-первых, оно должно быть достаточно удалено от ворот. Нельзя, чтобы люди видели то, чем он занимается. Делиться своим опытом он даже не думал. По крайней мере, сейчас.

Во-вторых, до леса должно быть максимально близко.

И, в-третьих, кроликов на пути должно быть мало. Николай пока не знал, насколько мало, но ходил и высматривал места их наименьшей концентрацией.

Он не знал, насколько безопасно в лесу, и можно ли вообще туда добраться. Есть вероятность, что этот посёлок — просто маленький рай для людей, и вокруг лужка непробиваемая стена с имитацией леса. Живите, убивайте кроликов и кушайте чёрствый хлеб. И да, живите на улице, ведь цены на жилье неподъёмные.

Впрочем, по мнению парня, учитывая всё, что он узнал за прошедший день, такая вероятность просто крохотна. Немногим больше, что всё это сон. Но проверить в любом случае надо.

К моменту обнаружения идеального места, уже окончательно рассвело, и благодаря этому он узнал, что находится едва ли не на противоположной стороне от ворот деревни. Сюда уж точно никто не придёт в ближайшие дни.

— И… Раз! Два! Три! — он раскачал тушу и на счёт «три» бросил её как можно дальше.

Здесь была лишь одна стайка из пяти особей. Кролики паслись где-то в метре друг от друга, и поблизости больше никого не было. До соседних стай было порядка пяти метров. А учитывая их зону агрессивности, парень легко проскочит мимо бегом!

Кинул он дохлого кролика чуть в сторону. Специально, чтобы живые отбежали и освободили путь к лесу.

Хлопок от приземлившейся туши привлёк всего двоих, но, когда те начали разрывать труп и поглощать мясо, на халявный завтрак сбежалось куда больше тварей, чем предполагал Николай. Соседние стайки тоже решили присоединиться к пиршеству.

— Вот оно, значит, как! Тут и без титула можно справиться, главное побороть жадность и использовать тушу как приманку, — подумал парень и аккуратно побежал в сторону леса.

Надо было торопиться, так как с трупом кролики справятся быстро. И тогда они легко заметят бегущую мимо добавку.

Слегка пригнувшись и постоянно оглядываясь, Николай пробежал мимо чавкающих мясом тварей и уже через несколько секунд оказался на границе леса!

— Отлично! Я сделал это, теперь для меня открыты новые возможности и… — подумал он, скрывшись за большим деревом.

— Пи-пи? — послышался писк откуда-то сверху.

Парень резко поднял голову и в последний момент увидел, как на него пикирует рыжая тварь! Здоровенная белка была немногим меньше кролика, зато куда пышнее.

Николай попытался отскочить в сторону, что удалось ему лишь частично. Белка пыталась спикировать ему прямо на лицо, но попала в выставленную вперёд руку.

Она тут же впилась в мягкую плоть длинными острыми зубами и обхватила конечность своими мощными лапками, вонзая коготки. Парень попытался её отодрать, но лишь усилил вспышку боли.

Тогда он замахнулся и лупанул белкой по дереву! Она издала визг, но от руки не отцепилась, а человек уже злобно улыбался.

— Цок! — раздался странный звук, а через миг на плечо Николая приземлилась другая белка. Всего миг и стальные челюсти сомкнулись на горле…

Но как будто этого было мало, ведь вскоре сверху спрыгнуло ещё несколько тварей, и парня просто-напросто загрызли. Он даже кричать не мог… Что в целом было хорошо, ведь ему не хотелось, чтобы кто-то узнал, что он так далеко ушёл.

С этими мыслями Николай и умер… снова…

Глава 4

— Белки, кролики, белки, кролики… — едва слышно бурчал Николай, вставая с холодной металлической пластины. — А дальше кто? Хомячки? Или, может, черепашки ниндзя?!

Лишь поднявшись, он обратил внимание, что вокруг пусто. Практически никого. Только самые засони остались валяться на своих местах, несмотря на то, что солнце уже поднялось довольно высоко.

Проверять их состояние парень не собирался, да и если бы они умерли, то за тридцать секунд растворились бы и через пять минут вновь появились бы на платформе возрождения.

В этот момент со стороны выхода из деревни послышались крики и шум, и потому Николай сразу же направился туда.

Людей там было довольно много, практически вся деревня, и все они столпились у выхода. Протолкавшись через грязные и липкие обнажённые тела, парень оказался в переднем ряде.

Успел Николай как раз к началу представления. Трое мужиков решились отправиться на охоту. Голод не тётка, и рано или поздно это бы произошло. Даже если они не пожрут, после возрождения им станет явно лучше.

— Возможно, они даже догадаются, об эффекте обнуления, как я его назвал…

Начинающие охотники немного разошлись в стороны и двинулись вперёд, пытаясь подкрасться к милому кролику, мирно щиплющему травку.

Парень оценил их шансы на успех как вполне высокие, всё же их трое, и, отойдя немного в сторону, прислонился к частоколу. Если что-то пойдёт не так, например, белки из леса выскочат, он успеет забежать в ворота с основной толпой. Да и не накинется на него никто, вокруг, вон, сколько неповоротливого мяса.

Спустя пару секунд план охотников полетел в одно всем известное место, ведь кролик вместо того, чтобы продолжать щипать траву, резко развернулся и зашипел! После чего кинулся в атаку.

Тот, кто был посередине, попытался пнуть зверя ногой, но ожидаемо промахнулся. Зверёк запрыгнул ему за спину и, развернувшись на месте, подскочил, вонзив свои зубы в бок бедолаги.

Тот истошно заорал и начал размахивать руками, пытаясь достать тварь, но ничего не смог. Двое других запаниковали и некоторое время не могли оторвать тварь от своего товарища.

— Интересно, кролик не перекусил сухожилие на ноге, а атаковал иначе… новая атака или поведение при сражении с толпой иное? Хм или просто дело в том, что у мужика лапищи огромные и мясистые? — размышлял Николай, он внимательно наблюдал за боем, подмечая то, на что другие попросту не обращали внимания.

Лишь спустя несколько секунд мужчины пришли в себя. Первым делом они начали наносить удары по обезумевшему животному, потом они схватили его за когтистые лапы, и сообща смогли отодрать его, но лишь вместе с приличным куском мяса товарища. Мужчина аж взвыл от боли.

Бросив кролика на землю, мужики начали удар за ударом вбивать кролика пятками в землю, пока не поняли, что животное сдохло.

— Хм, не вижу монеток, как так? Неужели есть какие-то дополнительные условия? Может, кроликов нельзя убивать втроём? — задумался парень, и тут он подметил, что на шум битвы начали стекаться новые твари. Но заметил не только он, поэтому мужики, подхватив тушу, попытались убежать. О раненом товарище они и думать забыли.

Но было уже слишком поздно! Хищные твари были слишком быстры, а люди значительно удалились от спасительных стен. За считанные секунды орава монстров настигла своих жертв, и в тот же миг они были уже погребены под пушистыми тельцами.

— Слишком долго возились… убей они его быстрее и успели бы сбежать с тушей, — Николай покачал головой и собрался было уходить. Но представление ещё не закончилось!

Из ворот пулей выскочил какой-то паренёк, лет восемнадцати, и устремился в самую гущу сражения! Но помогать он никому не собирался.

Быстро подобрав с земли переломанный труп зверька, он со всех ног побежал обратно в поселение. Его дерзости зверьки даже не заметили, так как их опьянили вкус крови и истошные крики трёх бедолаг.

— Молодец, сообразил… — Николай мысленно кивнул, оценивая действия паренька, однако… до торговой лавки он тушу не донёс.

Уже у самых ворот толпа встала стеной, и пропускать его она не собиралась. Люди смотрели на кролика с диким голодом и, если бы не страх, уже выскочили бы за ворота.

— Поделись!

— Он не твой, отдай!

— Я голоден, ты должен поделиться!

— Пожалуйста, я очень голодна, прошу!

Люди кричали и тянули руки, пугая парня. Тогда он решил прорваться, но вдруг получил мощный удар под дых и сложился пополам, выронив из рук драгоценное мясо.

Из толпы тут же выскочил мужичок около двадцати семи и, схватив тушу, прижал к себе. Он был среднего телосложения, но ростом невысок, зато лицо было мерзким. Обычно Николай не судил о людях по внешности, но на лице мужчины было написано «мудак».

Глаза маленькие, прищуренные, на лице злобный оскал, а под левым глазом синяк, да и на щеке ссадина. Прошлым днём он дрался, причём несколько раз. Костяшки на руках были разбиты.

— Моё! Или хотите что-то возразить? — с яростью в голосе прорычал он и плюнул на землю.

— Да мы тебя ***! — выругался кто-то из толпы, и на «вора» тут же посыпались ругань и угрозы рукоприкладства, но вдруг вперёд вышло четыре человека. Все с синяками на лицах, а у одного и вовсе разбит нос. Они встали подле товарища и с усмешками уставились на людей.

— Дорогу! — рявкнул «вор» и пошёл вперёд. Люди же поругались немного, но послушно расступились.

В одиночку выходить против пятёрки бандитов никто не хотел, а вот если бы кто-то выступил против них… возможно, они бы и присоединились. Только вот все так думали и в итоге бандиты спокойной шли, направляясь в центр деревни, думать, что делать с мясом.

— Вот и сформировалась первая группа, и, к сожалению для толпы убогих, эта группа — бандиты, — Николай покачал головой и пошёл за своими монетками и кроликом, что ночью перебросил через частокол. Всё равно сейчас лучше не выходить наружу. Слишком уж много людей на воротах.

А через некоторое время вернулись горе охотники и, узнав про то, что их тушу украли какие-то гопники, пошли бить им морды. Но получилось или нет, парень не знал, потому как перед ним появилась новая дилемма. Его кролика обнаружили... Сейчас он висел на частоколе, а группа мужчин и женщин пытались его достать. Но то ли силёнок не хватало, то ли так истощились от голода. Впрочем, им всё же удалось, правда, лишь с третьей попытки.

Молодая девушка забралась на плечи крепкого мужчины и кое-как смогла стянуть тушу зверя. При этом даже в крови не испачкалась.

— Смогла! — выкрикнула она, но пятикилограммовая туша оказалась слишком тяжёлой для слабой и истощённой девушки. Тушка упала вниз, но другая женщина ловко поймала её. Следом мужчина опустил девушку и… — Ой! — вновь выкрикнула она, оказавшись на земле, ведь в неё едва ли не тыкали здоровенной бандурой… Мужчина пока держал девушку на плечах, нагло пялился на девичью щёлочку меж раздвинутых ножек и возбудился.

— Ну, я это… — он засмущался и почесал затылок. — Ты красивая, это… Прости, это…

— Угу… — девушка смутилась и, кивнув, опустила голову, но тут она заметила Николая. — Эт-т-то наш кролик! Наша еда!

— Да, мы не будем делиться! — выкрикнула женщина около сорока лет, а с ней был парень лет двадцати пяти с камнем в руках, он грозно смотрел на Николая. Тот лишь ухмыльнулся и, развернувшись, ушёл. Свои монеты он уже подобрал, а кролик… он и не надеялся его вернуть. Всё же одному не достать, частокол метра три, не меньше.

Также он подметил, что по прошествии дня мужчины стали реагировать на противоположный пол.

— А значит, скоро это место превратится в ад…

* * *

Окно склада «Маленький»

Монеты: 12/1 000

Предметы: 0/20

— Ещё две я закопал в землю, — вспомнил парень, выходя из здания банка, — Но их я принесу сюда, когда скопится достаточно. Благо, монетки спрятать не проблема. Проблема их потом найти!

Николай ухмыльнулся и огляделся. В деревне было оживлённо, народ суетился непонятно чего ради. Кто-то забирался на дома, чтобы осмотреться. Кто-то собирал камни, а некоторые пытались ограбить НИПов… Но ничего у них не вышло. Впрочем, как и у тех, кто этим занимался прошлым днём.

— А это что?.. — удивился Николай, когда почувствовал странный запах, — Палёная шерсть?

Пойдя на запах, он заметил, что идёт не один, люди со всей деревни направлялись туда, ведь уже вскоре появился запах жаренного мяса… Люди походили на зомби, ведомые запахом, и не умри Николай совсем недавно, он бы, вероятно, тоже был бы таким. По крайней мере, ему так показалось.

Вскоре он прибыл к месту меж домов. Его уже окружили люди и ругались, требуя поделиться с ними. А стоило Николаю прорваться вперёд, как он увидел семерых человек жарящих над алтарём возрождения, как его назвал парень, кролика!

Такие алтари неприметны и разбросаны по деревне, но то, что он может гореть, было новостью для парня. Сам алтарь выглядел как ничем не примечательный камень с чашей на нём. Из этой чаши и шёл огонь.

Как активировать пламя Николай не знал, а бандиты знали, и сейчас они на нём жарили кролика. Для этого два мужика схватили зверя с разных сторон: один за лапы, второй за уши, и медленно проворачивали, имитируя вертел.

А владелец туши просто сидел рядом, наслаждаясь видом и запахом своей добычи. Остальные, причём изрядно побитые, демонстрировали агрессию и то, что побьют, любого кто отважится попытаться отобрать у них мясо.

— Эй, дамочки, я готов отдать половину своей доли той, кто поможет мне расслабиться, — заговорил, худощавый и высокий парень. Оба его глаза были с синяками, причём свежими, но это не мешало ему вертеть бёдрами, наглядно показывая, как именно он хочет расслабиться.

— А, что, я тоже бы не отказался, — заговорил довольно толстый парень, лет двадцати. У него были огромные наивные глаза, хомячьи щёки и обвисшее брюхо, что полностью скрывало от людей срам.

— Друг другу помогите расслабиться, педики сраные! — выкрикнула одна из девушек, и многие её поддержали.

— Ну, значит, нам больше еды достанется! — худой заржал как конь, а следом и остальные.

— Ублюдки, — кто-то выругался, и на этом всё закончилось, народ стал постепенно расходиться. А бандиты ржать и продолжать жарить мясо.

Николай тоже ушёл, а немного в стороне увидел тех трёх горе-охотников. Их знатно отделали, но, судя по состоянию бандитов, дрались охотники хорошо, тем более трое против семерых.

— Ясно, драки внутри деревни разрешены, и ничего за это не будет… Впрочем пока непонятно, что будет за убийство… Но думаю, скоро это выяснится, — парень кинул взгляд на семёрку бандитов. Вскоре они осмелеют и будут более безбашенными. По крайней мере, так ощущал Николай.

Он направился к воротам, сейчастам было пусто. Народ, видимо, впечатлился, что даже троих крепких мужчин сожрали, а умирать, чтобы накормить каких-то уродов, никто не хотел.

— Впрочем голод не тётка, захотят жрать, договорятся и выйдут на охоту.

Первым делом он внимательно рассмотрел место гибели зверька. Монет, ожидаемо, не нашёл, как и чего-то полезного.

— Видимо, монеты всё же не дали… Нужно будет внимательнее изучить этот вопрос. И дали ли им очки развития? Узнать бы…

Как узнать и не выдать себя, парень не знал, поэтому решил пока ничего не предпринимать и просто поохотиться.

— Но, желательно, без смерти, чтобы не привлекать лишнее внимание… Впрочем я уже неплохо разобрался в повадках зверья и вычислил их зону агрессии, теперь если не глупить, то можно и не умирать… Очень на это надеюсь.

Парень вздрогнул, вспоминая не самые приятные ощущения, когда тебя живьём едят, и сжал кулаки. Как-то сразу захотелось свернуть парочку кроличьих шеек…

В этот раз жертва нашлась довольно быстро, но Николай не стал спешить. Сначала он занял позицию у забора, следом спокойно подготовил снаряд из земли. Кролик был в трёх с половиной метрах, и не было смысла отдаляться от спасительного частокола, когда есть действенный метод приманивания тварей.

Комок земли ударился о пушистую спинку твари, и кролик, яростно зашипев, бросился в атаку на обидчика. Николай нанёс фальшивый удар левой ногой, совершенно не вкладывая в него силу.

Зверёк, как и положено, отшатнулся в сторону и, рванув вперёд, ударился о стену. Кролик едва успел коснуться травы, как сверху парень припечатал его всем своим весом.

Раздался хруст костей и писк, но системное сообщение не появилось, поэтому парень тут же отскочил на метр и затаился, наблюдая за зверем.

Тот всё же выжил, но задние лапы парализовало. Николай не стал сразу добивать его, вместо этого ещё некоторое время понаблюдал за ним.

— Если им сломать спину в районе таза, то им парализует ноги… Впрочем, это логично…

Кролик пополз вперёд, загребая когтистыми лапами землю и каждый раз, когда человек приближался, делал выпад вперёд, пытаясь достать зубами до столь желанной плоти.

— Прошлый парализованный кролик был куда слабее. Видимо, тот получил более серьёзную травму. Знать бы, в каком участке спины я повредил ему позвоночник…

Наблюдения долго не продлились и парень, перепрыгнув кролика, оказавшись позади него, добил парой ударов ноги. Система оповестила о победе и рядом звякнули монетки. Но парень на них даже не взглянул.

— Отлично, теперь есть шесть очков развития, и нужно выбрать, какую характеристику мне стоит повысить в первую очередь… Но, — парень кинул взгляд на кролика, у которого из пасти текла кровь. — Наверное, стоит подыскать место побезопаснее…

Кролики могут учуять запах крови, и тогда Николаю придётся повышать характеристики в деревне… Но не хотелось бы, Николай пока даже близко не представляет, как именно этот процесс выглядит, стоит максимально себя обезопасить. Вдруг его тело будет перестраиваться, и он будет биться в конвульсиях? Ну или, может, просто *вжух* и «вы стали сильнее/быстрее».

Отойдя немного в сторону, парень посмотрел на кролика, потом на частокол и ухмыльнулся, так как в голове появилась интересная идея.

Схватив тушу, он попробовал прицепить её когтями к частоколу, и… получилось! Тушка повисла в двух метрах над землёй, и парень сможет вернуться и забрать добычу. Ну, или не сможет, потому что все окрестные кролики соберутся под тушей…

— Зато станет больше одиночек, да и, если что, я смогу вернуться другим путём.

Он двинулся дальше и остановился, лишь когда расстояние до ближайшей твари было примерно десять-пятнадцать метров. Они обычно далеко не перемещаются, а значит, никто его не побеспокоит.

Усевшись у забора, он навалился на него спиной и закрыл глаза, вызвав меню. В частности, меню прокачки характеристик.

Окно повышения характеристик:

Сила — 1 (6 ОР)

Ловкость — 1 (6 ОР)

Выносливость — 1 (6 ОР)

Живучесть — 1 (6 ОР)

Магия — 1 (6 ОР)

Мудрость — 1 (6 ОР)

На всякий случай он рассмотрел все остальные характеристики. Сила — без толку. Какой смысл наносить мощный удар по пустому месту? Вот и Николай подумал, что лучше попасть слабым ударом, чем промахнуться сокрушительным.

Выносливость тоже ни к чему, ведь затяжных боев пока не предвидится. Да и убегать бессмысленно, всё равно догонят. Так что тоже мимо.

Живучесть на данный момент вообще бесполезна, ведь лучший способ излечиться — умереть. И не придётся ждать, пока раны затянутся. А время сейчас ценнейший ресурс.

Магия — вообще странный фрукт. Вроде, и интересно посмотреть, что даст прокачка этой характеристики, но, с другой стороны, парень сразу понял, что в короткой перспективе эта характеристика точно никак не повлияет на его боевые качества. Как и Мудрость…

— Тут и думать не о чем, — пожал плечами он, — Сейчас мне больше всего не хватает Ловкости. Просто не успеваю никого ударить и пользуюсь лишь тупостью противника.

Ещё раз оглядевшись по сторонам, он «тыкнул» на выбранный пункт. Циферка изменилась не сразу, и поначалу вообще ничего не происходило, но через пару мгновений все его суставы резко начали болеть, а мышцы свело в судорогах.

Но не критично, немного поболело, и всё. Парень помассировал мышцы, чтобы не подвели в ответственный момент и, поднявшись на ноги, быстро осмотрел себя.

— И чего я ожидал? Что стану, как Брюс Ли? — мысленно ухмыльнулся он, не найдя каких-либо изменений.

В любом случае теперь около характеристики Ловкость красовалась двойка. Николай понимал, это что-то, да значит. Вот только…

Окно повышения характеристик:

Сила — 1 (6 ОР)

Ловкость — 2 (8 ОР)

Выносливость — 1 (6 ОР)

Живучесть — 1 (6 ОР)

Магия — 1 (6 ОР)

Мудрость — 1 (6 ОР)

Теперь повышение этой характеристики будет стоить дороже. И понятное дело, что так будет со всеми. Но это было для него ожидаемо, ведь чем ты сильнее становишься, тем проще для тебя становится добыча очков развития.

Сжав в кулаке монетки, Николай направился искать свой старый клад, но поискать пришлось знатно, ведь ориентиры он запоминал в предрассветных сумерках. Зато теперь там уже четыре монетки.

— А теперь… — парень осмотрелся, стараясь подметить кроликов одиночек, но взглядом зацепился за лес.

Да, там агрессивные бешеные белки, но ведь если действовать аккуратно, то можно и их обойти! Главное — заметить тварей первым и лишний раз не привлекать внимание. В прошлый раз он не знал об их существовании и высматривал опасности преимущественно на земле. Теперь же он будет смотреть наверх.

— Интересно, а кролики умеют лазать по деревьям? — парень злобно улыбнулся, ведь в голове появился неплохой план, как добыть халявных ОР. Но для этого понадобится мёртвый кролик… К счастью, такой имелся и всё ещё был цел. Но ненадолго, ведь вскоре он отправился в полёт.

Туша приземлилась меж двух групп кроликов, приманив всех их, поэтому пришлось поспешить, ведь для десятка пушистиков этот завтрак лишь на один зубок.

Обогнув пирушку, парень быстро, но аккуратно побежал в лес. На самой границе он замер и начал крайне внимательно всматриваться в кроны деревьев.

— Ага… Вот белка на суку… Вон ещё две… — он пытался высмотреть все возможные угрозы заранее. Плюс Николай мог лишь гадать, насколько далеко видят и слышать эти рыжие ублюдки. Какая у них область агрессии. — А зачем мне лезть в чащу? Кролики достаточно далеко от леса. Могу и вдоль него двигаться, да и камней здесь хватает.

Как только закончилась лужайка, и начался лес, на земле начали появляться небольшие камни. От мелкой гальки до увесистых булыжников. Они-то парню и нужны были.

Когда Николай добрался до первого дерева, ближайшая белка сидела примерно в десяти метрах. Но нападать она не стала, лишь грызла шишку и смотрела куда-то в сторону.

— Где она взяла шишку? Это же не хвойное дерево… — задумался парень, но вскоре перестал забивать голову ненужными вопросами. Не время отвлекаться на ерунду… Впрочем ерундой это не было, ведь шишки — это еда!

— Ну да, я ещё не боролся с белками за шишки! — мысленно хохотнул он и стал серьёзным.

Первым делом парень попытался найти палку чтобы изготовить своё первое оружие, но их, как назло, не оказалось… Да и с хворостом какая-то беда. Тогда Николай попытался отломить ветку у ближайшего дерева, но, как и предполагалось, сделать это оказалось непросто. А терять кучу времени и сил он не хотел, да и мог белку привлечь шумом.

Этот зверь пока не изучен, поэтому шанс пережить нападение со спины был довольно мал… Лишний раз рисковать не хотелось, да и кролики ближе, и около леса их довольно много.

— Тогда план Б, — парень кинул взгляд на ближайший камень, весил такой килограмм пять!

Изначально парень планировал найти дубину, заострить её и, забравшись на дерево, приманить кроликов. Ну а далее заколотить их палкой тех с высоты, из укрытия. Но можно и камнями закидать, главное запасти их побольше и грамотно всё рассчитать.

На поиск подходящего дерева и камней ушло немало времени, но он остался доволен. Дерево было лиственным и вполне удобным, а до нижних толстых веток вполне можно дотянуться руками.

Несколько самых крупных камней он смог положить на ветки, в тех местах, где они раздваивались, и навалить на них сверху мелких камушков. Если метко кинуть, можно оглушить или даже убить.

Забрался Николай примерно на два метра над землёй. Расстояние вполне безопасное, плюс по тварям отсюда будет куда легче попадать. В идеале приманивать их по одному, но парень понимал, что всё может пойти не по плану. Например, белки могут прибежать на шум, или… Да что угодно!

Некоторое время парень занимал наиболее удобную позу, затем выбрал цель. Кролик сидел и жевал травку примерно в семи метрах от дерева, и Николаю пришлось отломить несколько веток, чтобы попасть в него.

Зашипев, пушистый тут же обернулся и уставился на своего обидчика. Рядом со зверьком были его товарищи, и потому к дереву устремились сразу три кровожадных зверя.

Бросок! Первый камень попал по тушке, но хруста не послышалось. Камень оказался мелковат, но у Николая есть ещё несколько в запасе, причём все они крупнее.

Парень замер, в ожидании, когда кролики соберутся внизу и будут пытаться вскарабкаться по стволу. Но они не пытались! Они карабкались!

Николай опешил от удивления, а потом начал закидывать лезущих наверх тварей камнями.

Первый бросок! Булыжник угодил прямо в череп, и кролик упал вниз, задёргавшись. Так там и остался.

Второй! Увесистый камень прошёл по касательной, и из-за попадания зверь лишь на секунду замедлился. Третий! Самый маленький камушек попал ближайшему кролику прямо в зубы. Но те оказались крепче камня! И это лишь разозлило тварь, заставив лезть наверх ещё быстрее.

— В следующий раз заберусь повыше… — пронеслось в голове парня, что быстро лез наверх. Правда, звери лезли быстрее и постепенно его догоняли.

Забравшись ещё на несколько метров, парень залез на большую ветку и приготовился встречать гостей, но…

— Цок! — послышался до боли знакомый звук откуда-то сбоку.

Спустя одно лишь мгновение прямо из листвы вылетела рыжая тварь и тут же накинулась на парня. Единственное, что он успел — это выставить вперёд руку. В неё тварь и впилась, вцепившись в плоть мёртвой хваткой и начав орудовать зубами на полную. А снизу приближались братцы-кролики…

Парень взвыл от боли, но в тоже время появилась злость! Он кинул взгляд на раненого кролика на земле и злобно улыбнувшись, сорвался с ветки, устремившись вниз.

В полёте он выставил перед собой руку, на которой висела белка, и закрыл глаза.

Глава 5

Вы убили противника и получаете 2 ОР

Вы убили противника и получаете 3 ОР

— Ненавижу животных… — пробормотал Николай, в очередной раз очнувшись на холодном металлическом полу. — Ну, хоть удалось разменять жизнь на две жизни этих тварей…

Приподнявшись, парень осмотрелся. Вокруг было пусто, совсем никого! Лишь НИПы, скучающие в своих магазинах.

— Впрочем, вряд ли они могут скучать… Ладненько, прохлаждаться нет времени. Да и чувствую себя бодрым и полным сил. Хоть какая-то польза от смерти. Благо, я ударился головой об камень и умер мгновенно.

Поднявшись на ноги, он поспешил к воротам, вглядываясь в людей на своём пути. Атмосфера в деревне накалилась, люди голодные и раздражительные, а выходка бандюганов лишь озлобила людей, и они начали активнее собираться в группы.

Происшествие на воротах наглядно показало, что сила — в количестве единомышленников. Если ты один, то, как говорится, «Ты — никто, и звать тебя никак». За тебя никто не заступится, когда припрётся толпа неприятелей. Они попросту задавят числом, вытрут об тебя ноги и отберут всё, что есть. Как это было с теми тремя охотниками, а потом и пареньком, что добыл тушу.

Через некоторое время парень подметил троицу охотников, о которых только что вспоминал. Побитые, но оклемавшиеся, они вновь решили рискнуть и поймать кролика. А за ними к воротам шла толпа людей, включая шайку бандитов. Те выглядели сытыми и довольными, а также громко говорили и смеялись, чем раздражали людей.

— Вот и чё вы припёрлись? — один из охотников повернулся к толпе, — Идите и сами себе мясо добывайте! Или вновь будете надеяться, что вам что-то перепадёт? Шакалы!

Мужчина плюнул на землю и пошёл дальше. Вскоре троица вышла за ворота. На этот раз противников оказалось двое. И это тоже можно назвать удачей, ведь Николай не понаслышке знал, как редко встречаются маленькие стаи.

Охотники разошлись в разные стороны и медленно двинулись на врага. Один, тот, что по центру, шёл на метр впереди, но вдруг остановился, приметив вышедшего из толпы паренька.

Это был тот самый, что в прошлый раз сумел утащить тушу, а потом был обворован бандитами. Охотники дождались его и о чём-то тихо переговорили, после чего двинулись дальше, а парнишка следом. Построение они не изменили, здоровяк шёл спереди, а остальные по бокам, новенький же шёл позади.

— А он — молодец… — Николай уже второй раз похвалил этого щуплого парнишку, — Паренёк и защиту от охотников получит, и сможет мяса добыть! Если его не отберут…

Он решил не вмешиваться, хотя и мог помочь. В теории Николай, если бы захотел, мог бы накормить всех в деревне. Но зачем ему столько дармоедов, что будут сидеть на его шее? Помогая всем и вся, он не заметит, как пролетят две недели, спадёт защита новичков, а потом его кто-нибудь прирежет…

— Человеческая жадность и зависть не имеет пределов, поэтому мне нужно как можно дольше сохранять инкогнито, чтобы никто не мешал мне становиться сильнее. — Николай кинул взгляд на появившихся из толпы бандитов. — Впрочем, если на меня будут наезжать, нужно сразу дать отпор, чего бы это ни стоило, иначе они не отвяжутся.

Тем временем охотники добрались до цели. Точнее здоровяк, остальные трое были вне зоны «агра». Стандартная дистанция, с которой кролики атакуют, четыре метра, поэтому у здоровяка было некоторое время, чтобы подготовиться к нападению.

Попытка схватить зверя, конечно же, не увенчалась успехом, и под вздохи зрителей кролик вцепился в шею. Второй зверь решил обойти добычу сзади, не обращая никакого внимания на замерших неподалёку мужчин. В чём и состоял план охотников!

Как только кролик оказался в окружении, мужики начали наносить удар за ударом. Ушастый огрызался, но уже ничего не мог сделать. Его попросту запинали, переломав все кости. Даже паренёк помогал.

Стоило зверю утихнуть, как они кинулись на следующего. Сейчас здоровяк из последних сил пытался выдавить глаза злобной твари, но из-за перекушенного горла силы быстро покидали его. Однако перед смертью он успел увидеть товарищей, что пришли добить зверя, и умер с улыбкой на лице.

— Молодец, не закричал, да и остальные всё сделали тихо, ни одного кролика не приманили. Но это лишь сейчас, скоро они учуют кровь и… — Николай вгляделся в кролика и подметил момент, когда он перестал шевелиться.

— И вновь нет монет… Вероятно, очки развития они тоже не получили… Выходит, что система не поощряет коллективный труд… Впрочем рано делать выводы, надо посмотреть, что произойдёт, когда будет два охотника. Ведь два очка и две монетки не могут делиться на троих или четверых… Хм, вроде логично.

Схватив туши, охотники поспешили к воротам, оставив своего товарища разлагаться. Своей кровью он оросил всё вокруг, и, вероятно, скоро на запах сбегутся кролики.

К удивлению Николая, из деревни на пару шагов выскочило множество людей, моля о еде.

— Поделитесь со мной! — заголосила дородная женщина лет сорока, — Я могу хорошо его приготовить!

— Я тоже! — пискнула девчонка лет двадцати, — И мне надо совсем чуть-чуть! Мне хватит и кости обглодать, пожалуйста!

— Мужики, у вас две туши, поделитесь, будьте людьми! — выкрикнул сорокалетний мужчина с пузом.

— А ну тихо, лять! — рявкнул новоиспечённый глава банды и, расталкивая людей, вышел вперёд, а за ним и его шестёрки, как их мысленно прозвал Николай.

— Если хотите пройти, отдайте половину. По-хорошему, — оскалился он, — Или мы сами возьмём…

Охотники подозревали о подобном, поэтому передали туши пареньку и встали перед ним.

— Не пойти бы тебе *** *** *** *** *** ***! — столь знатная брань впечатлила каждого, ну почти. Одна девушка закрыла уши ладошками. — Хочешь мяса, иди добудь. Или ты сыкло ***?

— Тебе в прошлый раз не хватило? — лениво протянул главарь банды, — Так ты ни хрена не получишь, просто сдохнешь впустую. И далеко не один раз…

— Я лучше вон им отдам добычу! — охотник указал рукой на кроликов, и паренёк с тушами отошёл подальше, но так, чтобы кроликов не спровоцировать и не помереть.

— Тогда вы потеряете обе туши, — главарь нахмурил свою мерзкую рожу, отчего стал ещё более мерзким.

— Зато ты — сука, сдохнешь с голода! — он кивнул пареньку и тот, раскрутившись, метнул кролика на поляну, взбесив бандитов.

— Ребят, а ну давайте дадим этим *** ***, что бы они узнали своё место, — рявкнул главарь и пошёл вперёд.

Как лидер группы, чтобы не потерять авторитет он не мог отсиживаться в стороне. Однако… это ещё не значило, что он первый кинется в бой. Так и случилось, его бандюганы едва ли не наперегонки помчались к двум охотникам. Вшестером против двоих… у последних не было шансов, однако они умело давали отпор, и вдруг из толпы вырвался разъярённый здоровяк.

Лидер охотников успел возродиться и вернуться. Главный бандюган как раз стоял позади и наблюдал за побоищем…

Мужчина огрел его ногой по хребтине и, повалив на землю, начал пинать по бокам. Но на его крики среагировали другие члены банды. Пусть и не сразу…

Вскоре в здоровяка вцепилось сразу двое, но он попросту раскидал их и добавил ногами, но, к сожалению, товарищи не продержались долго, и вскоре на здоровяка накинулись и остальные, только вот…

— А-а-а-а-а! — закричали охотники, на них накинулась целая орава кроликов, и ещё больше мчалось к сражающимся. Они собрались было убежать, но здоровяк толкнул одного прямо к кроликам и схватил троих.

— Отпусти! Нас всех сожрут! Ты псих! — кричали они, однако, когда кролики уже были совсем близко, он действительно отпустил их, оттолкнув их к зверью…

Раздались вопли, но охотник уже мчался к входу в деревню. Также он подметил, как два бандюгана утащили в деревню своего главаря. К нему он и подбежал.

Отметелив сопровождение, он вытолкал парочку из деревни, а вот главного бандюка оставил.

— У него сломано несколько рёбер и рука… поэтому будет мучаться и страдать, пока не догадается помереть! — подметил Николай и довольно кивнул. — А он хорош, очень хорош.

Тем временем лидер охотников скрылся средь домов и нашёл паренька с тушей кролика! Он лишь одного скормил кроликам и тем самым привлёк их. А потом спровоцировал на атаку! Сам он был очень быстрый и, удрав от кроликов, подставил бандюганов и… павших товарищей. Впрочем, они знали, на что идут, и заранее морально приготовились к смерти. А сделать это было непросто.

— Молодец, ждём здесь, — произнёс мужчина, паренёк же кивнул. Но долго ждать не пришлось, и вскоре появились остальные охотники.

Выглядели они бледными, а руки тряслись. Они пережили жуткую смерть и ещё не отошли от неё. Поэтому ещё несколько минут они тихо сидели, пока не заговорил здоровяк.

— Жрать теперь совсем не хочется, всё же правильно я всё понял, после смерти мы перезагружаемся.

— Да уж… меня сейчас наверное вырвет от еды… — добавил свежевоскрешённый. Второй яростно закивал.

— Тогда сходите, найдите нам новых членов в команду. Нас слишком мало, — предложил главный, и те, кивнув, ушли, ну а сам он вскрыл зверя, с помощью его же когтей, снял шкуру, выпотрошил и принялся думать, как же активировать пламя на алтаре.

Но первым сообразил парень, он капнул кроличьей кровью в чашу, и та воспылала. А подкинув кишки, огонь стал ещё сильнее.

К моменту, когда кролик уже начал источать аромат, причём ветер дул в сторону частокола, а там не было людей, пришли мужики. С ними было две девушки и мужчина тридцати пяти лет на вид. Не очень крепкий, но жилистый.

— Света, — один охотник указал на блондинку тридцати семи лет с пышными формами. — Говорит, что умеет готовить еду и владеет целебным массажем.

— Инна, — указал он же на молодую девушку. Миловидная и стеснительная. Она прикрывала свою небольшую грудь рукой, а второй пах. — Утверждает, что знает, как лечить людей.

— А я Григорий, дерусь я плохо, но, кажется, до попадания сюда я увлекался охотой и ремеслом…

— Меня Ярославом звать, — ответил лидер охотников. — Сперва поедим, а потом поговорим…

А пока они ели и говорили, Николай охотился. Стоило людям уйти от ворот, как он незаметно ускользнул. После увиденной расчленёнки у остальных людей отпало какое-либо желание даже пытаться охотиться…

В этот раз парень решил не рваться в лес. Для этого первым делом надо прокачать Ловкость, ведь её по-прежнему катастрофически не хватает. Но это лишь вопрос времени.

Солнце уже начало клониться к закату, и через несколько часов можно будет продолжить ночной заработок монет. Но это не повод, чтобы отказываться и от дневной прокачки. Он и так угробил уйму времени из-за инцидента с охотниками.

Только вот добытые туши пришлось выбрасывать как можно дальше от забора. Он, конечно, мог подвесить их на забор, но боялся, что тогда твари скопятся около него. Сейчас от этого будет лишь вред.

Как итог, обойдя поселение по кругу, Николай смог прикончить двух зверьков, не получив ни единой царапины. Только сейчас он заметил, что скорость реакции у него, хоть и немного, но выросла.

И пусть он не пытался попасть первым ударом по твари, но это ему пока и не нужно. Кролик сразу вцепится в босую ногу, а это лишняя трата времени, сил и жизни. Потому и действовал он старым проверенным методом, приманивая одиночек и заставляя их биться лбами в стену.

Обойдя полный круг, Николай решил вскрыть свой схрон и сразу отнести скопившееся богатство в банк. Всего у него собралось восемь монет и достаточное количество очков развития для поднятия ловкости ещё на единичку.

Окно склада «Маленький»

Монеты: 20/1 000

Предметы: 0/20

— Теперь я могу купить что-то у торговца… Например, ботинки, на них мне хватает, — парень на секунду задумался, но решил, что тратиться пока рано. По крайней мере, днём лучше вещами не «светить». Добыча очков развития и так неплохо идёт. А вот ночью уже можно будет разгуляться и, к примеру, подумать насчёт приобретения оружия.

Из банка Николай сразу направился к воротам. Но выходить за пределы поселения не стал, так как там снова ошивались люди. Он уже видел их, это те, что сняли с частокола тушу кролика. Два мужика и две дамы.

Они не решались подойти к кроликам, собираясь с духом, ну и разрабатывали план. Только вот кроликов перед воротами оказалось слишком много… и в итоге люди так не решились, уйдя ни с чем. Николай же, дождавшись, когда вокруг никого не останется, отправился на охоту.

* * *

Некоторое время спустя.

Парень сидел, упёршись спиной в частокол, и тяжело дышал, а по телу стекал холодный пот. Минутой назад он повысил Ловкость до трёх, и процесс был куда болезненнее прошлого раза.

— В следующий раз, видимо, будет совсем тяжело… может, мне арендовать дом? Там я смогу безопасно повышать характеристики, иначе боюсь, если я закричу, то приглашу на ужин, всех кроликов.

Немного поворчав в своих мыслях, парень открыл окно повышения характеристик и убедился, что всё прошло как надо.

Окно повышения характеристик:

Сила — 1 (7 ОР)

Ловкость — 3 (11 ОР)

Выносливость — 1 (7 ОР)

Живучесть — 1 (7 ОР)

Магия — 1 (7 ОР)

Мудрость — 1 (7 ОР)

Теперь, чтобы повысить ловкость ещё на единичку, придётся потратить уже одиннадцать ОР. Также на единичку повысилась цена на остальные характеристики. Это было неприятно и требовало дальнейшего изучения.

Посмотрев на четыре монетки в ладони, Николай поднялся и решил вернуться в деревню, уж очень хотелось пить.

Не забыл он и про две тушки кроликов, что он оставил у частокола. К удивлению, их никто не сожрал.

— Если убивать их без крови, то они не учуют труп… А ночью у них зрение хуже.

Два кролика по пять и более килограмм было тяжеловато нести, но, как говорится, своя ноша не тянет, и вскоре он добрался до ворот. Только вот у входа в деревню, стоял один из бандюганов!

— Гениально, спать на посту, — парень мысленно ухмыльнулся бандюгану. Даже перехотелось выбрасывать его к кроликам. — Но если всё же наблюдатели и дальше будут стоять на воротах, то придётся что-то с ними делать…

Незаметно войдя в деревню, парень также незаметно сдал туши прямо под носом у бандюгана… а деньги положил в банк, теперь у него тридцать монет. После чего направился к колодцу, что на окраине деревни, но только он добрался до места, как раздался женский крик.

Кричали где-то за ближайшим домом, и повторился звук всего через пару секунд, а затем послышался звук шлепка. Что-то вроде сильной пощёчины, и мужской голос.

— Да не ломайся ты! Я же видел, как ты похотливо на меня смотрела, ты же сама хочешь этого, я знаю! — с уверенностью в голосе заявил мужской голос!

— Нет, пожалуйста! Не трогай, пожалуйста, не надо! — пищала сквозь слезы жертва, судя по всему, насильника. Но сделать ничего не могла, так как мужчина был куда сильнее её.

Николай тихо подбежал к дому и выглянул. Мужик, причём весьма симпатичный и в хорошей физической форме, скрутил довольно симпатичную девушку и прижал её к земле. Вокруг никого не было, да и люди, вероятно, уже спали. Ну, те, кто, смог уснуть несмотря на ругань, доносящуюся с площади возрождения.

— Вот и до изнасилований дошло… откуда у него силы на это? Два дня не евший же. Во всяком случае нельзя этого так оставлять. Или тут начнётся хаос. Но самое главное, меня это бесит!

Парень сжал кулаки и вышел из укрытия. Николай совершенно ничего не помнил из своей прошлой жизни. Но одно знал точно, он ненавидел насильников! Причём куда больше, чем белок и кроликов.

Ничего не говоря, Николай в два прыжка оказался вплотную к лежащим на земле и со всей дури ударил ногой мужика по голове, словно футбольный мяч. Тот взвыл и откатился в сторону, но на этом избиение не закончилось.

Удар за ударом парень вышибал из ублюдка дух. Тот поначалу что-то кряхтел и закрывался руками. Однако мольбы о прощении быстро переросли в вопли боли и страданий, но в какой-то момент тело урода обмякло, и тот затих.

— Сдох? Нет, дышит, — Николай внимательно посмотрел на тело. И убедившись, что тот жив, кинул взгляд на девушку. Она сидела на земле и, обняв колени, громко рыдала, перепуганная до смерти. — Не ходи по ночам одна. И возвращайся на площадь, там безопаснее.

— Д-да… и спасибо вам большое, — девушка вытерла слёзы и, вскочив на ноги, помчалась на площадь, а Николай, схватив ублюдка за ногу, волоком потащил его в сторону выхода.

Наблюдатель бандитов всё ещё спал, и даже кряхтящее от боли тело не смогло разбудить его. А вот то, что произошло следом, казалось, разбудило всю деревню.

Николай кинул в кроликов камень и спрятался в деревне, а кролики накинулись на насильника, разрывая его плоть на части. Мужчина тут же завизжал во всю глотку, привлекая внимания деревенских, но только он затих, как парень поспешил к площади возрождения, на пути увидев спасённую. Девушке было интересно, куда Николай потащил мерзавца, но от увиденного ей стало и плохо, и радостно одновременно.

Ровно через пять минут после смерти, во вспышке, на металлической пластине появился обновлённый ублюдок. Он непонимающе заозирался, и тут же получил мощный удар пяткой в челюсть.

Мужчина рухнул и больно ударился затылком об металлическую платформу. Схватившись за голову, он что-то прокричал, но через миг получил ногой по почкам, а затем пятком по животу.

В сражении с кроликами Николай осознал простую истину — нельзя дать врагу прийти в себя и напасть! Поэтому он пинал и пинал того, не позволяя встать или как-либо ответить. И вот, насильник-неудачник вновь потерял сознание и был схвачен за ногу.

— Ты чего творишь, юродивый?! — выкрикнула одна женщина, вставшая на пути парня.

— Наказываю насильника.

— Вот ***! — выругалась она и плюнула раненному в лицо, после чего схватила его за вторую ногу и помогла Николаю дотащить до ворот.

Там его снова сожрали, а потом ещё раз и ещё… разве что женщина быстро выдохлась, и парню пришлось самому тащить его. И вот, очередная смерть и возрождение…

— Стой! Молю!! Пожалуйста, пощади!!! — сразу после вспышки заверещал насильник. Он поднялся и тут же упал на колени, начав рыдать, — Клянусь! Я больше не буду и даже пальцем не трону ни одну девушку!

— Да заканчивайте уже, спать хочется! — крикнул кто-то.

— Да-да, задолбали, садисты грёбаные!

Садист тем временем стоял перед рыдающим существом. Мужиком он его уж точно не мог назвать.

— В следующий раз я не остановлюсь, пока ты не сдохнешь окончательно, или пока крыша от боли не поедет, — выплюнул он, и окинул толпу взглядом. — Это всех касается.

— А ты, что, типа самый крутой да? — к Николаю прихромал побитый лидер бандитов с двумя шестёрками.

— Я не боюсь смерти, а ты? — на лице парня появилась безумная улыбка, и он подошёл ближе. — Я могу умирать, возрождаться и возвращаться. А ты сможешь так? Сколько ты выдержишь?

— Ты *** псих, — бандит шагнул назад и развернулся. — Пойдём, с сумасшедшими бесполезно разговаривать. Они живут в своём долбанутом мирке, где по небу летают розовые пони, блюют радугой, а срут бабочками.

Народ стал расходиться, ну а Николай спокойно вернулся к колодцу. Следовать за ним никто не стал, ну а парень всё-таки, напившись, смог освежиться и ополоснуться. Смыв с себя чужую кровь, он направился к выходу. Ночь — время охоты!

Глава 6

Ночная охота началась неплохо, и первую жертву Николай отыскал довольно быстро. Влетев в забор и получив пару ударов пяткой по затылку, кролик порадовал парня двумя монетками и Очками развития. Но дальше появилась небольшая проблема…

— Чёрт, да чего они там шляются-то? — процедил он сквозь зубы.

Николай надеялся этой ночью накопить побольше монет, сдавая туши торговцу. Но перекинуть сразу добычу через частокол не получилось. Тут и там были слышны голоса людей, и Николаю пришлось некоторое время бродить вокруг поселения, чтобы найти тихое местечко.

— Вероятно, это из-за сцены на площади. Я взбодрил людей, и теперь им не спится… Надо было… Нет, поступить иначе я не мог, иначе перестал бы уважать себя.

Покачав головой, парень аккуратно перекинул тушу через частокол и отправился на поиски новой добычи. И вновь удача, а туша летит через частокол. Правда, сперва пришлось немного постоять и послушать, нет ли рядом кого.

— Только время теряю… вероятно, скоро придётся раскрыться, но сначала нужно стать ещё сильнее!

Николай продолжил охоту, и этой ночью она была куда плодотворнее, чем прошлой. Теперь он приманивал одиночек броском земли, поэтому не было нужды охотиться лишь на тех, кто у частокола.

Но всё равно парню всё время казалось, что дело идёт слишком медленно. Ведь за ночь можно набить много дичи и заработать куда большее количество монет, если использовать оружие.

Пока темно, его можно незаметно вынести за пределы поселения, а заносить его обратно нет никакого смысла. Проще спрятать где-то около частокола, если понадобится вернуться, например, для продажи туш.

— Если, конечно, кролики не едят копья… А то они как пылесосы, даже шерсть с когтями уминают…

Прикончив ещё одного пушистика, Николай решил возвращаться. В его руках звенело шесть монеток, а тушки дожидались, когда их подберут и отнесут к НИПу.

Очков развития у него также скопилось немало, и их уже хватало, чтобы повысить любую из характеристик. Но Николай твёрдо решил первым делом добить Ловкость до лимита. Напротив характеристики ценник никуда не делся, и потому его можно развить минимум ещё один раз. Да и очков уже хватало…

Однако вернувшись в деревню, парень был неприятно удивлён. Довольно много людей не спало. Кто-то не мог уснуть из-за голода, а кто-то вдруг осознал, что нужно что-то предпринять!

Николай заметил, как кто-то недалеко от ворот пытался добыть еду, выкапывая корешки растений, и пробовал добычу на вкус. Кто-то старался изготовить хоть какое-то оружие и инструменты из подручных средств. И пусть отвандалить стройматериалы от домов не получилось, один мужчина пытался из двух относительно больших камней, что-то сотворить. Он бил их друг о друга, стараясь заточить и придать форму.

— Интересно, что он будет делать с этими камнями? Даже если сможет заточить… — пронеслось в голове парня, но потом он заметил, что женщина, сидящая рядом с тем мужиком, срывала траву и заплетала её в единую верёвку. Пусть стебли травы были довольно короткими, а работа шла крайне медленно, но это всё равно лучше, чем ничего.

Удивлённый парень, стараясь не попадаться на глаза, пошёл дальше, но…

— Постой! — парня схватил за руку мужчина лет пятидесяти. Вид у него был плачевный: уставшие глаза, взъерошенные волосы и очень грязные руки. Словно тот ковырялся в земле.

Николай одним движением освободил руку и, отойдя на шаг, кинул недовольный взгляд на мужчину.

— Я видел, что ты пришёл снаружи! — воскликнул он, привлекая ненужное внимание.

— Ну, пришёл и что? Как видишь без добычи, еды нет, поэтому отстань, — парень пошёл дальше, но тот вновь перегородил ему путь.

— Да постой ты! Я не прошу у тебя еды, просто расскажи! Видно же, что ты не голодаешь! О тебе уже многие говорят. Поделись секретом? Пожалуйста! У меня тут дочка, и она голодает!

— Дочка, да? — ухмыльнулся парень. — Все мы не помним о себе ничего, и как я заметил тут нет никого моложе восемнадцати, как и старше определённого возраста. Думаю, это около сорока лет. Так что нет тут у тебя дочки.

— А вот и есть! Я уверен, что Ксюша — моя дочь! Не могу сказать почему, но уверен в этом, и всё тут! — воскликнул он, и, к удивлению Николая, взгляд и голос мужчины не заставляли усомниться в правдивости его слов.

— Если ты хочешь накормить её, то объединись с кем-нибудь и убейте кролика. Если умрёшь, ничего страшного, перестанешь быть голодным, — Николай пошёл прочь, а мужчина замер и задумался.

— Спасибо… — тихо сказал он и направился к выходу из деревни, на пути подбирая камень.

Николай брёл по посёлку, сжимая в кулаке свои монетки, и рассматривал, чем занимаются люди вокруг. Женская половина постепенно распределялась по мужским коллективам.

Слабые женщины искали защиты, и попытка изнасилования лишь ускорила этот процесс. А те, кто ещё не нашёл себе защитника, сбились в одну большую группу.

Охотники также держались особняком, не подпуская к себе никого лишнего. Выглядели они сытыми, и их стало больше. По крайней мере, Николай впервые увидел среди них ещё двух девушек и мужчину.

Они пока не спали, но отправляться снова на охоту не собирались. Всё же ночью толпой сражаться сложнее. Ну, или у них были другие причины. Николай не умел читать мысли.

Помимо них было ещё несколько групп, но они ещё до конца не сформировались, и там не было единого лидера.

Даже бандитов стало больше, теперь их восемь. Выглядели они уверенно, но при виде Николая отводили взгляд.

— Верно, с психами опасно связываться, — мысленно ухмылялся он, ведь именно такой реакции Николай и добивался.

Вскоре он прибыл в банк и обезопасил свою добычу.

Окно склада «Маленький»

Монеты: 36/1 000

Предметы: 0/20

— На эти деньги я спокойно могу позволить себе как минимум копьё! Но ведь это не всё, три кроличьи тушки лежат и ждут, когда я их обналичу! — Николай тут же отправился на поиски закутка, в который он побросал свою добычу.

На поиск туш пришлось потратить минут двадцать. Место, и правда, прекрасное, отлично скрыто от посторонних любопытных глаз. Рядом не было ни колодцев, ни алтарей. Лишь пустующие дома и трава.

Кролики лежали так, что на них падала тень от частокола, поэтому если не знать где они лежат, то на поиски…

— Уйдёт двадцать минут! — парень мысленно хохотнул, ведь сам замучался искать их.

Схватив туши, что были не лёгкими, пошёл к воротам, но… на его пути объявилась толпа. Николай уже на раз их видел, но имён не знал, так что просто назвал их «группой громилы».

Поначалу парень подумал, что те просто шляются, не зная, чем себя занять, но на деле оказалось, что они собирают камни. Точнее ищут те, что покрупнее, чтобы использовать их в будущем в качестве оружия.

— Бесполезно… — снова покачал головой Николай, — Попасть в кроликов слишком тяжело, да и нужно прицельно бить точно в голову, иначе они лишь разозлятся. Лучше бы попробовали рискнуть в охоте.

— Всё, думаю, хватит, — заявил громила, он же Константин, и вся его команда тут же к нему подошла. На земле у его ног скопилась приличная кучка камней, что он начал загребать в свои большие руки. — Теперь идём к колодцу.

— Ты думаешь, получится? — поинтересовалась Катрина, стервозная на вид женщина в возрасте около сорока лет. Она тоже набрала охапку камней. — Глина может и не засохнуть до утра…

— Ну, тогда подождём подольше, — пожал плечами он, и остальные с ним согласились.

— А вот это уже может сработать, — кивнул сам себе парень, поняв, что те хотят слепить камни глиной в более крупные снаряды, и кидаться ими в тварей. — Надо будет не пропустить и посмотреть, насколько способ действенный. А потом узнать, где они эту глину нашли…

Терпеливо дождавшись, пока они уйдут, он двинулся дальше. Но уже метров через пятьдесят снова встретился с людьми. Небольшая группа разместилась перед воротами, наблюдая за кроликами. Они болтали и уходить не собирались…

— Поторопился я… — Николай вздохнул и пошёл обратно. Он сложил туши в своём тайном месте и, что-то проворчав о потерянном времени, направился к магазинам.

Лавки НИП-ов расположились вокруг площади возрождения. Николай пока ещё не ознакомился со всем ассортиментом, но это и не имело смысла, ведь на данном этапе ему надо просто копить.

Сейчас парня интересовала лишь одна лавка. Над ней висела вывеска с изображением меча, а за прилавком стоял хмурый здоровяк. Он смотрел вперёд своими безжизненными глазами и едва заметно покачивался на месте.

Окно торговли с НИП “Граг”

Простая дубина — 10 монет

Каменное копьё — 20 монет

…

— Дубиной разве что людей по головам бить, против кроликов лучше копьё. Оно позволит мне не подпускать противников близко и убивать на расстоянии, — заключил Николай и начал разбираться, как тут вообще выглядит торговля.

Изучив меню, парень узнал, что есть два способа оплаты — за монетки и по безналу. Его счёт в банке как раз для этого подходил, не придётся тащиться туда лишний раз, привлекая к себе внимание.

По его мнению, лучше вообще свести перемещения по посёлку к минимуму. Чем меньше контактов с людьми, тем меньше от них проблем.

Но на этом его радости не закончились. Оказывается, можно перенести приобретённый товар сразу на склад! Таким образом не придётся идти с оружием через всю площадь.

— Но его надо будет как-то вынести из здания банка… — Николай помотал головой, — но в любом случае, мне ничего не остаётся делать, оружие жизненно необходимо.

Оплатив покупку, парень направился в сторону склада. Размышляя не купить ли ему обувь? У него как раз осталось двадцать монет, а ботинки стоят шестнадцать. Но пока решил не рисковать деньгами и сперва опробовать копьё. Да и при ходьбе босиком можно ходить почти бесшумно.

— Или вскрикнуть от боли, наступив на острый камень, поранив ногу…

Решив всё же не покупать ботинки, он добрался до склада, но… около входа развалились два тела. Мужчины беспокойно ворочались во сне, но ждать больше Николай не собирался, каждая потерянная минута — это убытки.

Николай встал у окошка, вызвал меню и потребовал выдать ему один единственный предмет, хранящийся там.

Окошко раскрылось, и из него показалась деревянная палка. Парень схватился за неё, потянул и вытащил, наконец, своё первое оружие!

Полтора метра. Древко не идеально ровное, немного изогнуто в двух местах, и толщиной оно примерно два сантиметра. Наконечник из камня, как и обещал торговец. Прикреплён к древку верёвочкой, но парень пошатал его слегка и убедился, что конструкция относительно прочная. Относительно…

— Да уж, как бы оно не сломалось после первого неудачного удара… Лучше им не промахиваться по кроликам, а то опять придётся покупать… — Николай покачал головой. — Но это всё же это лучше, чем ничего. С этим уже можно работать!

Настроение у него сразу поднялось, и, прижав к себе новое приобретение так, чтобы никто не смог разглядеть его в темноте, пошёл на выход. Кроликов ждёт сюрприз, и это грело парню душу.

Тела у входа по-прежнему ворочались, но всё ещё спали. Дальше всё прошло гладко. Не привлекая к себе внимания, Николай добрался до забора и уже оттуда двинул к воротам, скрываясь в тени домов.

Скользнув за ворота, пареньдовольно оскалился. Практически сразу он обнаружил кролика одиночку. Отойдя немного в сторону и прислонившись спиной к забору, он подготовил ком земли и чуть не хлопнул себя по лбу.

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 2

Очки развития: 11/12

Характеристики:

Сила — 1

Ловкость — 3

Выносливость — 1

Живучесть — 1

Магия — 1

Мудрость — 1

— Если я убью хоть одного кролика, то повышу уровень! Как я забыл про это?.. — Николай посмотрел на свои руки. Они слегка дрожали. — Может ли быть, что из-за того, что я ни разу не отдыхал и не спал, мой разум испытывает стресс? Если это так, то я могу наделать ошибок… Нужно что-то предпринять…

Парень кинул взгляд на копьё и на кролика.

— Но потом…

Найдя место, где все кролики были далеко, парень плюхнулся на землю и прислонил копьё к частоколу.

В первый раз улучшение характеристики было неприятным. Во второй — уже довольно болезненным. По такой логике парень предположил, что теперь его может скрутить куда сильнее, и потому к выбору места он подошёл со всей осторожностью.

Копьё хотелось бы вонзить в частокол, чтобы никто до него не добрался, но не рискнул. Наконечник каменный может и обломаться.

— Ладно, а теперь нужно терпеть… — с такими мыслями парень повысил Ловкость до четырёх.

— Ххххх… — Николай, как ни старался, не смог сдержать судорожный хрип. Все мышцы его свело невероятно мощными судорогами, а суставы будто бы прошило раскалёнными иглами.

Парня трясло и выгибало, он бился затылком о частокол, затем свалился и уткнулся лицом во взрыхлённую землю.

Продолжалось истязание несколько минут, и только после этого Николаю постепенно начало становиться легче. Все симптомы прошли лишь через десять минут. Человек всё это время лежал на земле и тяжело дышал, обливаясь потом.

Но постепенно он принял вертикальное положение и осмотрелся. Копьё на месте, кролики по-прежнему далеко, и потому можно спокойно оценить изменения.

Окно повышения характеристик:

Сила — 1 (7 ОР)

Ловкость — 4

Выносливость — 1 (7 ОР)

Живучесть — 1 (7 ОР)

Магия — 1 (7 ОР)

Мудрость — 1 (7 ОР)

— Выходит, лимит характеристик равен уровню плюс два. Это, учитывая мой титул, у остальных будет плюс один… — сделал выводы парень, обратив внимание на то, что напротив Ловкости кнопка прокачки стала полупрозрачной, неактивной, а цена в ОР пропала.

Он некоторое время рассматривал окошко повышения характеристик и окончательно решил, что теперь будет прокачивать Силу до предела. Без неё тоже никак. Не факт, что ему хватит сил, даже с помощью копья пробить кролика насквозь, не говоря уже об ударах ногой. А так, увеличенная Сила будет прекрасным подспорьем в прокачке.

Плюс, не произошло повышение цены на все прочие характеристики! А значит, и Силу можно будет увеличить до максимума. Скорее всего….

Окончательно придя в себя, парень возобновил охоту и вернулся к ранее найденному зверю и метнул в него землёй. Пока тот скалился и шипел, Николай выставил вперёд копьё и сконцентрировался на стремительно приближающейся жертве.

Тот был быстр и ловок, зверь внимательно следил за копьём, однако Николай всё же смог подловить тварь, и раздался тихий визг.

Каменный наконечник пробил тушку, но кролик и не думал умирать! Он начал загребать лапами землю, но человек ухватился за древко, не позволяя твари вырваться.

Пришпиленный к земле кролик клацал зубами, шипел и пищал, но продлилось это не долго, и вскоре зверёк затих, а Николай получил сообщение о получении двух очков развития.

Скинув с наконечника тушу, он взял её за уши и отбросил подальше, чтобы к забору не сбежались голодные твари. Но перед этим он вытер своё оружие об мягкую шкурку так, чтобы на нём не осталось следов крови. Парень не забывал, что запах крови для кроликов — это как приглашение на обед.

— Минус копья в том, что после него остаются открытые кровоточащие раны… Нужно это учитывать и, возможно, переопределить зону агрессивности, из-за запаха крови на оружии…

На всякий случай, поковырявшись копьём в земле, чтобы сбить запах, парень отправился на поиски новой жертвы. И, к сожалению для кролика, вскоре его обнаружил охотник-одиночка.

В семи метрах от частокола засел пушистый красавец. Он мирно жевал травку и словно специально повернулся к Николаю спиной, демонстрируя своё наплевательское отношение ко всему вокруг. И главное, к человеку.

За что и был наказан. Николай решил использовать длину своего копья и попытаться нанести первый удар. Всё же дистанция агрессивности тварей два метра, и… получилось!

Парень резко рванул вперёд, и пока зверь разворачивался, вонзил копьё в его спину, прибив к земле. Но сразу после удара парень выдернул оружие из твари и снова нанёс удар!

Вы убили противника и получаете 2 ОР

— Неплохо, — кивнул сам себе Николай. Два точных удара, и противник даже не успел оказать сопротивления. Да, крови многовато, но главное, что она чужая.

Собрав монетки и не трогая тушу, парень отнёс добычу в заранее приготовленную ямку. Расположение клада он решил не менять, так как в противном случае потом опять придётся долго запоминать место.

Всего собралось шесть монет, и если не сбавлять скорость, то к утру можно будет накопить на штаны! А в идеале и на куртку. Одежда нужна также, как и оружие. Это и защита, и комфорт. О последнем тоже нельзя забывать, хотя защита, конечно, важнее.

— Теперь я вполне могу попробовать напасть не на одиночку, а сразу на двух тварей, — подумал Николай и сам себе кивнул. — Так будет куда проще искать себе жертву, ведь парами они пасутся куда чаще… А если умру… так тому и быть, надо учиться на ошибках.

В голове у парня сразу созрел план. Можно объединить две тактики и пользоваться всеми преимуществами.

Довольно быстро он нашёл двух мирно пасущихся на лужайке кроликов. Метнув ком земли, он сразу выставил вперёд копьё и замер.

Твари сразу определили, где находится враг, и, злобно зашипев, ринулись в атаку. Первого Николай встретил сразу, пробив тому копьём спину, а второй повёл себя странно.

Николай попытался его пнуть, чтобы тот как обычно ударился об частокол. Однако зверь этого делать не стал и сразу впился в столь желанную плоть.

— В стае они ведут себя немного по-другому? — только и успел удивиться парень.

Ногу прострелило острейшей болью, и он, выпустив из рук копьё, завалился на спину. В том числе и для того, чтобы начать вбивать дурь из кролика второй ногой.

Тот стойко выдерживал удары и продолжал вгрызаться в мясо всё с большим остервенением. Когти впились глубоко под кожу, и потому отодрать тварь у Николая никак не выходило.

Парень попытался начать бить ушастого руками, но и это не помогло. Судя по хрусту, треснула пара рёбер, но для кролика это оказалось лишь незначительными повреждениями.

Поняв, что пиявку отодрать самостоятельно не получится, и она отвалится только, когда сдохнет, человек пополз в сторону первой жертвы. Пронзённый копьём кролик доживал последние минуты, и как только Николай выдернул оружие из раны, перед его глазами всплыло сообщение о получении очков.

Перехватив оружие поудобнее, ближе к наконечнику, он начал наносить точные удары по пушистой тушке. Всё было залито кровью, мех лоснился и блестел в свете луны, так что о том, сколько на нём осталось ран, парень мог лишь догадываться.

Но в какой-то момент цепкая хватка ослабла, и через несколько секунд Николай увидел очередное сообщение о победе над врагом.

— Первый блин комом, но зато я теперь знаю, что кролики могут вести себя немного иначе, когда находятся в стае. Как минимум второй нападающий не пытается запрыгнуть за спину, — начал рассуждать Николай, отцепляя от себя зверя. — В будущем я смогу это учитывать, и эта уловка им больше с рук не сойдёт…

Идти в поселение не было никакого смысла. Его правая нога изодрана в лохмотья, и кровь ручьём стекает на землю. Да и самостоятельно стоять на ногах он уже не может. А поэтому, собрав монеты, Николай отправился к своему кладу.

Опираясь на копьё как на костыль, он медленно брёл вплотную к забору. Со временем ему стало холодно, и с каждым шагом силы начали оставлять его.

— Фииии! — послышался писк твари откуда-то из темноты.

— Учуяли кровь! — пронеслось в голове парня, и он тут же перебросил монеты через забор. Даже если их кто-то найдёт, никто не узнает, откуда они взялись. Но бросал он аккуратно, так что найти никто не должен.

Навалившись на стену, Николай выставил копьё вперёд. И пусть сил у него практически не осталось, вытекли вместе с кровью, но последний бой дать можно и нужно.

Ушастые напали целой стаей. На писк первого сбежались ещё четверо, и все они устремились к своей добыче.

Парню сложно было выбрать цель, так как их было слишком много, и потому он вонзил своё оружие в первого попавшегося.

— Пиии! — коротко пискнул тот, но не сдох, а продолжил ползти вперёд. Человек не обратил на это ни малейшего внимания и, выдернув наконечник из первой цели, тут же ударил во вторую. Острие лишь вскользь прошло по мягкой шёрстке, оставив царапину.

К этому моменту самый ближний успел подпрыгнуть и, уцепившись когтями за руку парня, тут же вонзил зубы в плоть.

Но Николай уже не обращал никакого внимания на боль. Он, словно машина, из последних сил методично орудовал копьём, стараясь нанести противникам как можно больше увечий.

Сначала одна, а затем и две, и три твари впились в него зубами, и сознание начало медленно затухать. Но даже так, пока руки ещё могли двигаться, Николай бил и бил наугад до тех пор, пока окончательно не провалился в темноту.

Глава 7

Вы убили противника и получаете 2 ОР

— Добил-таки, — растянулся в улыбке Николай, поднявшись с пластины.

Парень очень любил подобные сообщения, ведь они позволяли ему отвлечься от фантомной боли, что всегда преследовала его, после возрождения.

Закрыв сообщение, он сразу открыл интерфейс, чтобы узнать, сколько у него скопилось очков.

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 2

Очки развития: 10/12

Характеристики:

Сила — 1

Ловкость — 4

Выносливость — 1

Живучесть — 1

Магия — 1

Мудрость — 1

Дополнительные характеристики:

Смертей — 12 (подпорченное мясо)

Убийств — 0 (невинный)

Репутация — -12 (ненадёжный)

— Это было близко, — покачал головой парень, — Если бы я убил ещё хоть одного кролика, получил бы третий уровень… Впрочем, так ли это плохо?

Николай осмотрелся и подметил, что все уже спят, а значит, никто не будет ему мешать. Решив повысить силу, он нашёл укромное место и, усевшись на земле, приготовился терпеть неимоверную боль.

Потратив семь очков на повышение Силы, он сжал зубы и кулаки. Хотелось кричать, а тело будто разрывало на части. От боли и напряжения, глаза были готовы лопнуть, а из ушей вдруг потекла кровь.

Но худшего не произошло, и вскоре он рухнул на землю, почувствовав облегчение. Но лежал он ещё минут двадцать, может, немного больше.

С трудом присев, он убедился, что характеристика повышена, и осмотрел себя. Но, кроме крови из ушей, ничего не заметил.

— Чем больше характеристик я повышаю, тем больнее мне… и что-то мне подсказывает, что со следующим уровнем эффект обнулится… — пронеслось в голове парня. — Нужно понять, как работает механика, желательно, пока я под защитой новичков…

Придя в себя, Николай несколько раз отжался, чтобы понять, на что его тело теперь способно. Также не забыл и про приседания. Но излишне утомляться не стал, так как впереди ещё долгая охота.

Окно повышения характеристик:

Сила — 2 (10 ОР)

Ловкость — 4

Выносливость — 1 (8 ОР)

Живучесть — 1 (8 ОР)

Магия — 1 (8 ОР)

Мудрость — 1 (8 ОР)

— Опять повышение. Надо будет обязательно посидеть и подумать, по какой логике дорожает прокачка. В идеале составить схему или формулу… — Николай почесал затылок и вспомнил, что прошлое повышение произошло после того, как он два раза подряд увеличил ловкость. — Да, и следующее подорожание также произошло после двух улучшений характеристик…

Также парень понял, что до четвёрки Силу прокачать не получится… Ведь, как только он накопит достаточное количество очков, уровень сам автоматически поднимется, и придётся копить по новой.

— В любом случае, на Силе свет клином не сошёлся. Есть ещё много характеристик, которые только предстоит прокачать… И для этого надо продолжить охоту!

Первым делом он вернулся к своим тушкам, что были припрятаны в тёмном месте. Их так никто и не нашёл, поэтому парень смог продать их и получить девять монет, также он нашёл те монетки, что перекинул через частокол. Итого его состояние увеличилось до двадцати девяти монет!

Далее, не выходя на центральные улицы, Николай добрался до ворот и оттуда сразу направился к месту своей смерти. Его интересовало, как на копьё отреагируют твари. По аналогии с монетами они могли попросту сожрать его.

— И это было бы печальным… Хорошо, что мне хватает денег на новое.

К счастью, оружие так и лежало на травке ровно там, где парень и оставил его. Впрочем, правильнее было бы сказать «выронил». Вот только вокруг были кролики, и уходить они никуда не собирались.

Николай простоял немного в ожидании, надеясь, что эти твари рассосутся. Но они и с места не сдвинулись. Будто бы дежурили, в ожидании владельца оружия…

— А теперь посмотрим, что вам нравится больше… — улыбнулся парень и развернувшись на месте, отправился в обратном направлении.

Но в посёлок заходить не стал. Пройдя мимо входа, Николай двинулся дальше и вскоре отыскал подходящую жертву. Кролик засел в трёх метрах от забора и спокойно жевал травку. До копья от этого места каких-то пятьдесят метров, и потому парень решил убить именно эту тварь. Чтобы не пришлось нести тушу слишком далеко.

— Заодно и Силу испытаю. А то увеличение Ловкости куда сложнее измерить.

Комок земли попал зверьку прямо в голову, и потому он некоторое время отряхивался от грязи, что насыпалась ему в глаза.

Злобно зыркнув на человека, кролик заверещал и бездумно ринулся в атаку. Но даже так, уклонился от неуклюжего удара ногой и прыгнул врагу за спину, чтобы перекусить сухожилия на ногах…

*КРАК!*

Николай ударил пяткой мягкое тельце и сразу отскочил на безопасное расстояние. Он уже поднаторел в этом деле, и поэтому удар был расчётливый и чёткий, прямо в область шеи. Кости звонко хрустнули, но сообщения парень не получил, хотя кролик и не подавал признаков жизни.

— Вот и гадай теперь, я его приложил так за счёт Силы, или же сыграла роль Ловкость, — помотал головой парень, — ведь Ловкость — это не только гибкость суставов. Всё же она может влиять и на скорость, и на меткость, на реакцию и много ещё чего…

Аккуратно добив животное, чтобы не мучилось и чтобы из него не потекла кровь, Николай направился к своей собственности. Не забыл прихватить и законные две монетки, как раз по пути был закопан клад, и теперь там уже скопилось целых восемь.

Кролики всё также сидели и кучковались вокруг копья, разве что хороводы не водили. Словно в их мозгу была заложена специальная функция — максимально поднасрать человеку.

— Или это я такой везучий… — пробормотал он и метнул тушу кролика. — Но, видимо, еда им важнее, чем моё копьё!

Прямо перед тем, как бросить тушку подальше, парень знатно по ней потоптался. Всё для того, чтобы у неё появился запах крови, иначе твари могут и не заметить привалившее им счастья, всё же ночь.

Как только труп с гулким звуком плюхнулся на траву, все без исключения кролики сразу рванули к нему, совершенно позабыв про охраняемое ими оружие.

— На первом месте у них еда. Впрочем, догадаться было несложно, — парень подошёл, взял копьё и постарался удалиться как можно скорее. Возможно, когда зверьки расправятся с добычей, они сразу вспомнят про свои обязанности перед Системой. Ну, или нет никаких обязанностей, и он всё выдумал.

Возобновив охоту, Николай до самого рассвета выискивал одиноких жертв и убивал их. Основное время уходило именно на поиски, поэтому успел он прикончить всего шестерых. Кролики очень неохотно шевелились и разделялись.

Единственное, что пришлось прерваться после третьего кролика и потратить очки повысив Силу до трёх. И в этот раз кровь текла не только из ушей, но и из носа… Если бы Николай специально не переместился в место, где ветер дул в сторону деревни, а не к зверью, его, вероятно, сожрали бы, учуяв кровь…

Также парень подметил, следующее увеличение Силы будет стоить уже четырнадцать очков. А Ловкость и вовсе семнадцать. Остальные характеристики пока никак не изменили стоимость. Впрочем, было кое-что, что изменилось — он захотел есть! Даже не так, на Николая напал дикий голод! Пришлось терпеть и продолжить охоту.

Туши кроликов парень выбрасывал сразу, ведь они пахли кровью, а в деревне из-за близости рассвета была высока вероятность, что их обнаружат.

Со временем люди поймут, что охота — единственный способ не только добыть пищу, но и выжить в дальнейшем. И когда это время настанет, можно будет уже не так старательно скрываться от посторонних глаз.

— Я бы даже, может, подсказал бы и показал, как охотиться… А сейчас… если я накормлю их, то лишь помешаю.

Спрятав монеты в клад, парень подумал, что идти в лагерь нет смысла. Впрочем, как и охотиться на кроликов одиночек. Вокруг остались лишь стайки…

И поэтому Николай решил снова отправиться в лес. Теперь у него есть оружие, и белки не так страшны. Главное замечать их первым и внимательно осматривать округу.

Труп последнего убитого кролика оказался очень кстати. Ударившись о землю, он приманил ближайшую стайку, и Николай спокойно пробрался к деревьям, замерев у первого из них.

— Вроде рыжие, а среди зелёной листвы хрен различишь… — возмутился про себя парень.

Минут десять он так и стоял, не сдвинувшись с места. Всё осложняла темень. Пусть на горизонте уже забрезжил рассвет, но различать мелкие объекты в предрассветных сумерках, пожалуй, сложнее, чем ночью.

Он внимательно осмотрел каждую веточку, каждый листик, и смог обнаружить минимум трёх пушистых тварей. Те, вроде, и не прятались, мирно сидя на ветках и поглощая неизвестно откуда взявшиеся в лиственном лесу шишки, но даже так, вовремя обнаружить их оказалось довольно трудно.

Ближайшая сидела примерно в семи метрах. Нападать сразу не стала, так что парень смог выдохнуть. Дистанцию агрессии ещё только предстоит вычислить, но делать он это будет в следующий раз, когда изучит этих тварей чуть лучше.

Потому Николай обошёл стороной белку и начал осматривать лес, не забывая контролировать взглядом и обстановку на лугу. Кролики никуда не делись, и также представляют серьёзную угрозу. По невнимательности можно случайно напороться на одного, а то и на целую стаю, ведь глубоко в лес парень пока не решился заходить.

— А вот это может пригодиться! — мысленно воскликнул Николай, заметив заваленное тонкое высохшее деревце на самом краю леса.

Он подошёл и начал осматривать находку. Если обломать ветки, то получится трёхметровое копье. Убить таким никого не выйдет, так как слишком неудобно, но его можно прислонить к забору и по нему перебраться через него.

— Пока дотащу, кролики выстроятся в очередь за моей тушкой… — подумал Николай и посмотрел на свою новую лесенку. — Метнуть бы её… но как потом забрать? До частокола не доброшу… Впрочем могу использовать туши кроликов, чтобы отвести их в сторону и дотащить до места. Но перед этим нужно от веток очистить, они вроде сухие и легко сломаются.

Так и оказалось. Всего за несколько минут парень очистил ствол. Но обламывал он ветки не под корень, а так, чтобы потом можно было пользоваться сучками как ступенями.

Осталось найти место, откуда метать, но Николай не видел особой разницы, всё равно потом приманивать тушами. Вопрос только, сколько туш придётся использовать для высвобождения лестницы. И в том, как добраться до частокола…

Потому парень решил вернуться на то место, откуда пришёл. Там кролики всё ещё кучковались после пира над себе подобным. Плюс удобно будет бросать снаряд, ведь заросли в том месте не такие густые.

Не прошло много времени, как снаряд улетел, но немного промахнулся, и один из кроликов стал жертвой «шального бревна». К сожалению, не умер. Но чтобы вызволить бревно нужна тушка… А единственные подходящие тушки в округе — это белки.

Николай дважды на своей шкуре познал, что белки любят нападать сверху, в прыжке. Целятся они обычно в шею, но могут и лицо повредить. А у парня как раз было копьё, которым удобно ловить таких летунов, заодно рассчитает дистанцию агрессии. Благо, Ловкости теперь достаточно, и реакция стала лучше.

Кивнув сам себе, охотник принялся внимательно рассматривать деревья, чтобы выбрать идеальную цель.

Что хорошо в белках, они гораздо чаще, чем кролики, встречаются поодиночке. Редко, когда по две, а стаек парень пока не замечал вовсе. Поэтому идеальной целью были вообще все ближайшие белки.

Выставив копьё вверх, Николай начал медленно приближаться к своей жертве. Та сидела в четырёх метрах над землёй на толстом суку. Смотрела она куда-то в сторону и на приближающегося человека не обращала никакого внимания.

— Шесть метров… Пять… Четыре! — парень отсчитывал дистанцию, и стоило ему приблизиться на четыре метра к твари, она тут же развернулась, «цокнула» и бросилась в атаку!

Оттолкнувшись от ветки, белка выстрелила собой словно снарядом, направив себя прямо к глотке противника. Пасть хищно раскрылась, приготовившись впиться в мясо, но Николай был готов именно к такому сценарию.

Но даже, несмотря на то, что копьё он выставил заранее, попасть по стремительно приближающейся твари оказалось довольно сложно! Потому с первого удара он её не убил.

Рыжая тварь не накололась на копьё, как на шампур, а проскочила вскользь, в последний момент изогнув своё тельце под невероятным углом. Но получив повреждения, она всё же промахнулась по шее парня, плюхнувшись на землю прямо у его ног.

Копьё по-прежнему было направлено острием вверх, и Николай не стал его переворачивать, это было бы слишком долго. За это время белка могла успеть прийти в себя и атаковать снова.

А потому парень тут же начал вколачивать её в землю древком, не рискуя касаться зверя босыми ногами. Ведь белка куда более подвижный зверёк, чем кролик. Точно успеет оставить минимум пару царапин на ноге, и тогда об эвакуации лестницы не будет и речи. Впрочем, потерять копьё в лесу было куда страшнее…

Поэтому Николай был крайне осторожен. Зверь отчаянно пытался подняться, но если у парня и было милосердие, то к белкам и кроликам оно не имело никакого отношения. Он попросту забил тварь до состояния, когда она уже не могла подняться и, развернув копьё, вонзил древко в брюхо.

Вы убили противника и получаете 3 ОР

*Пи-и-и-и!*

*Цок!*

Вблизи начали раздаваться знакомые звуки, и, подняв голову, Николай увидел, как в его сторону по деревьям мчатся пушистые зверьки!

Подхватив дохлую белку и монетки, выпавшие из неё, он устремился в сторону луга и замер ровно на границе. Кролики были примерно в пяти метрах, но окровавленная тушка легко привлечёт их внимание. И пока рыжие не настигли его, парень замахнулся и что есть силы метнул свой снаряд как можно дальше.

Так, чтобы труп упал на достаточном расстоянии от лестницы, но не слишком далеко от неё. Иначе часть кроликов никуда не денется, и ему придётся возвращаться с пустыми руками.

Всё прошло, как надо. Разве что Николай понимал, труп белки довольно мал и потому стаю кроликов надолго не отвлечёт. А значит, надо действовать быстро. Тем более что белки уже практически настигли его.

Человек помчался со всех ног, как только кролики накинулись на свою жертву и, не останавливаясь, подхватил с земли длинную палку. Лишь на мгновение он кинул взгляд в сторону леса и очень сильно удивился. Белки прекратили преследование!

— Это какой-то защитный механизм системы? В противном случае можно было бы стравливать кроликов и белок, а потом добивать израненных, получая выгоду… — задумался Николай, стоило ему добраться до частокола. Он привалил палку к нему и, убедившись, что её длины хватит, присел отдохнуть.

Мышцы ныли, тело покрылось потом, а сердце по-прежнему выбивало частую дробь. И стоило ему немного успокоиться, как он снова почувствовал голод. Живот недовольно заурчал, намекая, что пора бы в него что-то положить. Или сдохнуть.

Но просто так умирать Николай не собирался. Это трата времени. Проще купить что-то съедобное у торговца, так как готовить кролика — значит, привлекать ненужное внимание, и, возможно, придётся отбиваться от голодающих.

— Боюсь, если я при людях съем бутерброд или чёрствый хлеб, и люди это увидят… — покачав головой, парень решил немного потерпеть. — Охотиться пока нет смысла, поэтому отнесу-ка я свою добычу на склад.

Раскопав клад, в котором уже было более двух десятков медных монеток, парень попробовал перелезть через частокол. Но перед этим ещё раз посмотрел в сторону леса.

— В прошлый раз я был безоружен, и поэтому фокус с деревом мне не удался… — думал он и посмотрел на своё копьё. — Но ведь теперь можно залезть на то же дерево и спокойно сбивать пушистых тварей копьём… Рискую копьём, но думаю риск оправдан.

Оставив копьё за частоколом, Николай ловко взобрался по дереву и аккуратно выглянул из-за стены. Он некоторое время внимательно осматривал всё вокруг, выискивая нежелательных свидетелей, и только убедившись, что никого рядом нет, начал перебираться через забор.

Брёвна были заточены, но не очень остры, так что парню не составило труда перемахнуть через частокол и повиснуть на руках. Но сперва он, конечно же, сбросил монеты. Затем он оттолкнулся ногами от брёвен и спикировал вниз, ловко приземлившись на ноги.

— Интересно, а смог бы я так же, не прокачай я Ловкость? — задумался Николай, поняв, что ноги после прыжка практически не болят. — А может и Сила помогла…

Подобрав монетки, парень неторопливо, виляя меж домов, пошёл на склад. Люди уже просыпались, поэтому становилось всё шумнее. И тут у входа на склад, Николай едва не столкнулся с толстяком из группы бандитов.

— Ты лучше зайди попозже, — хохотнул он и пошёл куда-то к домам, а Николай, войдя, почувствовал запах человеческого кала… Пришлось терпеть, но зато…

Окно склада «Маленький»

Монеты: 51/1 000

Предметы: 0/20

— Теперь мне хватает и на обувь, и на штаны. Но кто знает, сколько ещё продержится копьё. Лучше держать небольшой запас на случай непредвиденных обстоятельств, — кивнул сам себе Николай, и отправился в сторону выхода.

Задерживаться и рассматривать, как устроена жизнь в посёлке, парень не желал, так как это лишь пустая трата времени. Но кое-что его радовало. Люди стали меньше конфликтовать и больше действовать. О чём говорила собравшаяся толпа у выхода из посёлка.

— Нужна ещё одна лестница… — пробормотал Николай.

— Для чего? — раздался женский голос прямо под ухом парня, отчего он даже едва заметно дёрнулся.

Повернувшись на голос, он увидел довольно симпатичную девушку. Она была весьма хрупкого телосложения, невысокая, но при этом фигура у неё была крайне привлекательной. По крайней мере, она полностью соответствовала вкусу Николая. Однако больше всего его привлёк взгляд. Уверенный, решительный и не обделённый умом.

— Неважно, — ответил он и пошёл прочь.

— Я знаю, что тот кролик, который висел на заборе — твоя работа! — снова окликнула его девушка, — Я наблюдала за тобой, с самого первого дня наблюдала! И знаю, что ты постоянно уходишь из посёлка и убиваешь зверьков, а потом идёшь на склад.

— Ты обозналась, — ответил он, не останавливаясь

— Постой, выслушай меня! — запротестовала она и преградила ему путь. — Возьми меня к себе в группу. Знаю, я слабая, медленная и быстро выдыхаюсь, но я рукастая. Могу мастерить, вот!

Она вытянула руку, и парень увидел наруч из плетёной травы. Он почти полностью закрывал руку от локтя до кисти.

— Не знаю как, но руки сами всё делают. А ещё, когда я вижу что-либо, сразу понимаю, что из этого можно сделать. И моё тело… я вижу, что нравлюсь тебе! — воскликнула она, прожигая уверенным взглядом.

— Меня не интересуют проститутки и нахлебницы, — хмыкнул он и продолжил идти, а девушка, молча, пошла за ним. Её глаза пылали решимостью, и сдаваться она не собиралась.

Глава 8

У ворот собралась немалая толпа, но, когда Николай добрался до неё, увидел лишь конец схватки. Что удивительно, всё закончилось победой людей!

Команда охотников в составе пятерых мужчин и двух женщин, одна из которых осталась в тылу, выманили двух кроликов. Двое мужчин использовали тактику суицида, завалившись на зверей. Терпя боль, они били их, а другие помогали в этом, и как итог, две туши и две монетки.

— Значит, максимум людей, что могут сражаться с кроликом и получить награды, это двое… — подметил Николай, а через миг раздался вопль. Пришли остальные кролики и добили раненных.

— Эй! Делитесь! — путь выжившим охотникам перегородили бандиты, а их главарь выглядел совсем плохо. Всё же у него сломано ребро и, вероятно, рука, а без медицинской помощи ему становилось только хуже. Умирать же он страшился.

— Может, вам *** набить как в прошлый раз? — рявкнул один из охотников.

— Да-да! — выкрикивала группа Константина и вышла из толпы. Здоровяк грозно посмотрел на бандюганов и похлопал ладошкой по кулаку. А там и другие люди присоединились.

— Валите, уроды!

— Сами охотьтесь!

— ***!

Народ кричал и обступал шайку со всех сторон, заставляя их нервничать. В итоге они решили ретироваться и ушли.

— Люди! — вперёд выбежала миниатюрная блондинка, что просилась к Николаю в команду. — У нас осталось лишь десять дней, и защита новичков спадёт! Если мы так и будем тут сидеть, то, когда это случится, мы все умрём! Окончательно!

— И что ты предлагаешь? — выкрикнул кто-то, а девушка указала на кроликов.

— Нас сто человек, если мы все накинемся на них, то сможем прогнать их, а также раздобудем еды! А там лес! Дерево, большие камни, оружие!

— Ну так и пошла бы первой, раз предлагаешь. Небось, и сама боишься помереть! — проворчала одна из женщин.

— А вот и пойду! — рыкнула девушка и, подобрав небольшой камень на пути, пошла к кроликам. И… за ней пошёл Николай, а за ним другие люди. За ними ещё люди…

— После смерти не чувствуется ни голод, ни усталость, — громко произнёс главный любитель умирать. И сразу заметил, как прибавилось число желающих рискнуть. А дальше…

Это была бойня. Множество кроликов сбежалось на крики, вопли и кровь. Однако из этого месива, то и дело выбегали люди, вытаскивая кто кроликов, кто монетки.

Всё это складывалось в кучу под надзором команды охотников. Они же охраняли туши от бандитов, что решили показаться. Но ублюдкам оставалось лишь смотреть издалека на всё растущую кучу богатств.

По итогу массовой резни победили… кролики. Поначалу всё шло отлично, люди накинулись на зверей и задавили числом. Но запах крови и крики привлекли слишком много ушастых тварей, и с каждой минутой людей становилось всё меньше.

Николай даже успел поучаствовать в убийстве твари. Когда на смелую девушку напал кролик, парень не стал стоять в стороне и несколькими мощными ударами сбил ушастого. Девушка также пыталась нанести зверьку урон, но последний удар всё же был за Николаем.

Вы участвовали в убийстве противника и получаете 1 ОР

Девушка едва не запрыгала от счастья, когда увидела сообщение, но радоваться ей оставалось недолго. Кролики попросту задавили их числом. К её счастью, умерла она достаточно быстро. Куда быстрее, чем Николай.

Эти гады будто объявили ему личную войну и лишь понадкусывали, после чего переключались на других людей. А когда поражение стало очевидным, люди попросту помчались обратно в деревню. Но добрались немногие…

Впрочем, Николай уже этого не видел, его всё же решили добить, и очнулся он на площади возрождения.

— Выходит, если работать в команде, то и получаемые Очки развития также урезаются… А может, и делятся! — задумался он, стоило ему немного прийти в себя, — Но надо будет узнать у девушки, получила ли она хоть что-то… Если так — то это интересно. Ведь вдвоём можно убивать не то, что вдвое, а втрое и вчетверо больше! Выгода налицо!

Поднявшись на ноги, он увидел вокруг себя целую ораву людей. Не менее полусотни! Многие сидели на металлических площадках, не в силах унять дрожь. Николай отчётливо помнил свои ощущения, когда он возродился в первый раз. Поначалу это было куда тяжелее, чем сейчас.

Но некоторые уже успели прийти в себя, и поэтому количество людей на площади постепенно уменьшалось. А вот недалеко от ворот увеличивалась. Николай не спешил и сперва нашёл ту самую девушку, что и устроила этот бардак.

— Это всё фантомная боль и страх, отвлекись, и он быстро пропадёт, — сказал он, присев рядом, и окинул девушку внимательным взглядом. — Смотрю на её тело и совсем ничего не испытываю. Значит, моя теория верна. После смерти пропадает какое-либо влечение.

— Правда? — девушка подняла зарёванное лицо и посмотрела парню в глаза, а тот кивнул.

— Какая-то системная фишка. Видимо, чтобы мы не сошли с ума.

— Так, что, ты согласен? Я доказала, что не нахлебница? От меня будет польза?! — девушка вытерла слёзы, и в глазах появилась решимость, а маленькие кулачки сжались.

— Доказала, но мне нужно время, чтобы придумать, чем занять тебя, а пока пошли к остальным. Посмотрим, к чему приведёт делёжка добычи, — парень поднялся и протянул девушке руку, помогая ей подняться.

— Меня Аней зовут, можешь называть Анной, — она очаровательно улыбнулась и, схватив руку парня, довольно прижалась к ней.

— Николай, зови Николаем, мне кажется, мне будет неприятно, если моё имя будут сокращать, — парень призадумался, пытаясь понять, откуда такие ощущения.

— Уверен? Коля? Колян? Коляшка? Николя? Микола? Никоша? Ника? Кока? — девушка закидала его производными от имени Николай, но была остановлена.

— Уверен, на все сто уверен. И что вообще за Николя? Я тебе француз, что ли?

— Не знаю, — она пожала плечами и вновь очаровательно улыбнулась. — А ты знаешь, откуда ты? Или национальность? Я вот нет.

— Тоже не знаю, и… какая же ты шумная.

В ответ девушка провела пальцами по рту, имитируя застёгивание замка на куртке. Но тишина продлилась недолго, ведь они пришли к воротам. Там уже собралась здоровенная толпа, и всем было интересно узнать результаты их жертв.

По итогу удалось собрать всего семнадцать тушек кроликов, и шесть монет. Охотники сами произвели подсчёты и делали это при всех, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что всё по-честному.

— И, что, как будем делить? — кто-то из толпы задал животрепещущий вопрос.

Николаю было плевать на эти богатства. Он понимал, что сам прикончил всего одного кролика, и, скорее всего, того уже сожрали. Так что претендовать на добычу и не думал.

Но ему было интересно, как поделят туши другие поселенцы. От их адекватности, что они проявят в данный момент, будут зависеть его с ними дальнейшие отношения.

— Я убил одного кролика! Мне положена одна туша! — сделал шаг вперёд коренастый мужчина лет тридцати.

— Ага, а я остальных прикончила! — с усмешкой крикнула из толпы женщина и рассмеялась.

Поднялся гомон, люди начали обсуждать, как можно поделить туши, но никто уже не был голоден, так что всё это было более чем мирно.

Видно, что многие люди уже пришли в себя, и теперь в поселении царила куда более доброжелательная атмосфера. Разве что шутку не поняли те, кому не посчастливилось сегодня умереть. В основном в прошедшей битве они были заняты спасением туш, но были и те, кто попросту побоялся участвовать в побоище. Вот им было не до смеха.

— Я предлагаю устроить праздник! — подала голос Анна, стоящая рядом с Николаем, и люди затихли. — Мы всех их приготовим и соберёмся всей деревней, за едой обсудим, что делать дальше. Времени у нас остаётся всё меньше, и пора что-то решать.

— Но тут многие отсиживалась за стенами, пока мы там подыхали! — резонно заметил какой-то паренёк из толпы, и некоторые одобрительно закивали, соглашаясь с его мнением.

— В следующий раз пойдут они, — пожала плечами девушка и посмотрела на кучку голодных людей, — Ну, или они принесут пользу другими способами. Надо действовать сообща, как вы этого не понимаете?

Николай слушал перепалку вполуха. В основном ему было интересно, чем это закончится, так что основное внимание он сконцентрировал на своём интерфейсе.

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 2

Очки развития: 11/12

Характеристики:

Сила — 3

Ловкость — 4

Выносливость — 1

Живучесть — 1

Магия — 1

Мудрость — 1

Дополнительные характеристики:

Смертей — 13 (подпорченное мясо)

Убийств — 0 (невинный)

Репутация — -13 (ненадёжный)

— Хорошо, что мне выдали лишь половину Очков развития за того кролика… — помотал головой Николай. — Впрочем, я почему-то уверен, что повысь я уровень, цены на характеристики снизились бы. Надо проверить… но сперва всё же повышу какую-нибудь характеристику, раз уж я в безопасном месте.

Пока шли обсуждения того, что всё-таки делать с тушами, парень выбрался из толпы и пошёл в своё укромное место около стены. Хотя сейчас с этим куда проще, ведь практически все сгрудились у площади возрождения, и никто по улицам не шастал.

Николай некоторое время разглядывал окно развития характеристик, пытаясь понять, что ему сейчас нужнее всего.

Вот только, кроме Силы и Ловкости, он ни в чем больше не нуждался. По крайней мере сейчас. В дальней перспективе, конечно, пригодится всё, и Николай это прекрасно понимал.

Выносливость по-прежнему не привлекала его. Схватка с одним противником не сильно выматывает, и даже массовое побоище продлилось всего несколько минут.

Живучесть, с одной стороны, хорошо, можно будет дольше терпеть ранения, но… Какой в этом смысл, если одна маленькая ранка привлечёт полчища тварей, которые будут рвать тело на части до тех пор, пока оно не исчезнет окончательно?

Хотя в этом Николай был не до конца уверен. Возможно, Живучесть позволит ему как раз избегать таких мелких ранений. Кожа станет чуть прочнее, мелкие раны будут затягиваться, кровь сворачиваться. А то и болевой порог станет выше.

Но ведь есть ещё и Магия, а также Мудрость! И если первая по-прежнему под большим сомнением насчёт своей полезности, то вот насчёт мудрости Николай задумался серьёзно.

Возможно, эта характеристика позволит ему принимать более верные решения насчёт дальнейшего развития или поможет разгадать, что тут происходит… Это точно лучше, чем возможность дольше терпеть страдания от сжирания заживо.

— Кх-х-х-х… — Николай закатил глаза, тело его выгнуло и затрясло. Воздух с хрипом вырвался из лёгких, и вдохнуть новую порцию парню никак не удавалось. Боль пронзила каждую клетку его организма, парализовав мышцы, а сознание билось в агонии до тех пор, пока его не поглотила темнота…

* * *

Пять минут спустя.

Окно повышения характеристик:

Сила — 3 (15 ОР)

Ловкость — 4 (18 ОР)

Выносливость — 1 (9 ОР)

Живучесть — 1 (9 ОР)

Магия — 1 (9 ОР)

Мудрость — 2 (12 ОР)

— Это было… Не мудро… — Николай скривил глупую улыбку, очнувшись на площади возрождения. Благо, никого рядом не было иначе были бы странные вопросы, от того каким образом он умер в деревне.

Немного оклемавшись, парень почувствовал аромат мяса. Немного походив по деревне, он заметил, что все сейчас распределились по алтарям и вовсю занимаются готовкой.

— Выходит, теперь после каждого повышения характеристик я буду умирать? — задумался парень, поглаживая подбородок, — Вопрос только, умру ли я, если подниму уровень Живучести… Но есть лишь один способ проверить! Хах, чувствую себя мазохистом каким-то…

Ощущения смерти от повышения характеристики были, мягко выражаясь, не самыми приятными. Куда легче было умирать от когтей и зубов хищных тварей. А тут… его будто разрывало изнутри, а мозг превратился в желе и потёк из носа и ушей.

От воспоминаний парня передёрнуло, но останавливать своё развитие из-за такой мелочи он и не подумал.

— Почему-то всё больше уверен, что после подъёма уровня болевых ощущений от прокачки станет меньше… — в очередной раз задумался об этом Николай, — Но не будет же система просто так ставить палки в колеса? На всё есть причины…

Также он снова отметил, что цена на улучшения опять повысилась. Увы, но поднять всё до четвёртого уровня явно не выйдет.

— А ты чего тут сидишь? — послышался знакомый голос, и Николай отвлёкся от окошка развития. — Давай ко всем, там мясо уже почти готово!

Парень не стал отказываться и поднялся на ноги, отправившись вслед за Анной, заодно подмечая, как из переулков показываются люди с мясом. Все они шли к воротам, около которых и устроили пирушку. Мясо разложили на снятых шкурах и раздавали людям. С прошлых кроликов остались кости, их использовали как шампуры и вилки.

— А что это вообще за Очки развития? — задал кому-то вопрос мужчина, что сжимал в руке обглоданную ножку кролика. Спросив, он сразу вгрызся в неё зубами. По нему видно, что есть он не хочет, но за прошедшие четыре дня его разум так изголодался по пище, что и остановиться он не может. — Мне вот одно дали, когда я кролика прикончил. Вот этого! — он поднял обглоданный кусок вверх и хохотнул. — А может, и не его…

— Да, мне тоже перепало! — подхватил ещё один. Но тот уже расправился со своим куском мяса.

— И монетки эти! Но с ними хотя бы понятно, что делать…

— А вы окно развития характеристик откройте, и всё сами поймёте! — ответил один из охотников, рослый крепкий мужчина. В прошлый раз он был одним из тех, кто самостоятельно повалил и убил кролика. — Но нужно накопить достаточно, чтобыхватило на какое-либо улучшение…

— Ну, или уровни можно поднимать. Но я ещё не поднимал и не уверен, — подал голос здоровяк, главный среди охотников.

Николай же слушал и улыбался. Его радовало то, что теперь не придётся прятаться, и люди, наконец, взялись за голову. Он не увидел причин, почему бы им не помочь, и потому, как только рассуждения закончились, решил включиться в разговор.

— Насчёт очков развития вы правы, с их помощью, и правда, можно стать сильнее, но есть предел, что зависит от вашего уровня, — как только он заговорил, все разговоры вокруг стихли, и люди уставились на «психа». Раньше на него не обращали внимания, но теперь, когда многие поняли, что единственный способ выжить — это охота, к нему начали относиться немного иначе. — Плюс за монеты можно купить оружие, а также одежду, обувь и прочее…

— Ты видел, сколько это всё стоит? — перебил его один из охотников, — Там только для дубинки придётся минимум пятерых убить!

— Туши кроликов можно сдавать НИПу при входе в посёлок, — Николай пожал плечами и добавил, — По три монеты за штуку.

Узнав об этом, некоторые люди оживились и расстроились. В основном потому, что все семнадцать кроликов уже пожарены. А ведь могли бы продать и купить оружие!

Постепенно разговор перешёл к обсуждению самой охоты. Кто-то высказывал предположения, что надо как-то разделять стайки кроликов, некоторые предлагали снова выходить толпой и зарабатывать как можно больше монет, чтобы затем купить вооружение и снарядить элитный отряд, а они уже потом помогут остальным.

Константин же показал людям снаряды, сделанные из глины и камней. Николай в той бойне не смог увидеть, насколько они эффективны, но по словам здоровяка, даже если попасть таким в спину твари, чаще всего это минимум оглушит её.

Также парень обратил внимание на то, что шайка бандитов заметно поуменьшилась. Они сидели поодаль и приходили в себя. Судя по всему, они снова попытались урвать себе кусок на халяву, за что им намяли бока.

А некоторые бывшие представители банды и вовсе спокойно сидели среди основной массы людей и поглощали выданное им мясо. Видимо, решили завязать с бандитской карьерой и взялись за ум. И парня это более чем устраивало. Ему не нужны лишние неприятности там, где он живёт. А нечистые на руку ублюдки могут их доставить на ровном месте, и чем их меньше, тем комфортнее будет всем вокруг.

— Анна, а ты получила Очки развития? — тихо спросил Николай, у девушки сидевшей рядом.

— Да! — радостно ответила она. — Теперь у меня одно Очко развития из десяти.

В ответ Николай лишь кивнул, сделав свои выводы. Совместная охота выходит весьма выгодной. Если они смогут убивать кроликов без риска умереть, то дело пойдёт куда быстрее. А если они смогут расправляться с двумя сразу…

— На, тоже поешь! — Аня, поднесла ко рту парня кусок мяса нанизанное на ребро. — Ты явно заслужил больше многих, а к еде даже не притронулся…

— Спасибо, — впервые за четыре дня во рту парня появилась еда. Но голода абсолютно не было, однако он соврал бы, если сказал бы, что ему не понравилось. Однако терять время Николай больше не хотел и, доев свою порцию, поднялся на ноги и двинулся в сторону выхода. — Пойду я.

— Ты на охоту? Я с тобой! — девушка вскочила на ноги и пошла за ним. Судя по её взгляду, настроена она решительно и просто так отставать от парня не планирует. Однако у Николая было иное мнение.

— Нет, ты будешь лишь мешать, — спокойно ответил он, но девушка не отстала. — После охоты подумаю над тем, как ты можешь мне пригодиться. Пока оставайся в деревне.

— Хорошо… может, я попробую сшить одежду? Или защиту?

В ответ парень кивнул и продолжил путь. Выбравшись за ворота, Николай сразу направился к своей лестнице, не отвлекаясь даже на кроликов-одиночек. Их заметно прибавилось, так как другие ушастые рассосались по опустевшей поляне.

— Надо будет изучить скорость восстановления их популяции. Ведь они точно восстанавливаются, иначе давно бы закончились, — задумался парень, пробираясь к дальнему краю поселения.

Настроение у парня было прекрасное, ведь пока он жевал мясо на пирушке, придумал отличный план, как можно заработать большое количество Очков развития и монет. И сделать это довольно быстро и безопасно! По крайней мере, так ему казалось.

Вооружившись копьём, что дожидалось хозяина около лестницы, Николай сразу обнаружил первую жертву и уже через пару минут метнул окровавленную тушку подальше от забора. Монетки же закопал около лестницы, сделав очередную нычку. Мало ли кто после еды шатается по деревне?

Как и прежде, кролики сбежались на пир, а парень спокойно побрёл к уже знакомому дереву.

Первым делом он внимательно осмотрел лес и обнаружил ближайшую белку аж в пятнадцати метрах. На таком расстоянии она может и кровь не почувствовать, так что Николай сразу приступил к выполнению своего плана.

Как и в прошлый раз, он закинул наверх несколько увесистых камней и затем, прихватив с собой копьё, забрался на нижнюю ветку. Как раз два метра над землёй, будет удобно орудовать копьём.

Неподалёку от дерева, всего в шести метрах паслась стайка из трёх кроликов. Ровно столько и можно убить, прежде чем уровень поднимется автоматически, и потому Николай метнул камешек именно в них.

Зверьки сорвались с места и наперегонки устремились к дереву, но в этот раз парень был готов к тому, что они полезут наверх, и потому сразу выставил копьё вниз.

Первый кролик вцепился в ствол и начал что есть силы загребать лапами, раздирая кору дерева и сбрасывая вниз мелкую щепу. Ну и финишировал он первым, за что получил свою награду.

Копьё с чавкающим звуком вошло прямо в разинутую пасть, и зверёк, захрипев, полетел вниз, а с ним и монетки, звонко ударившись о камень.

Тем временем, два других зверя, будто соревнуясь друг с другом, кто быстрее, во всю лезли наверх, но запах крови и свежее мясо заставили одного из них спрыгнуть на землю. Хищная тварь с чавкающими звуками начала поглощать плоть товарища, другая же так и продолжила карабкаться наверх. За что и получила острым каменным наконечником прямо в морду!

Однако кролик нашёл в себе силы удержаться на стволе, но это лишь приблизило его конец. Второй удар попал уже в грудь твари, и зверь упал на своих собратьев.

— Пока всё идёт хорошо, главное — не заиграться и не пропустить момент, когда накопится достаточное количество очков. — размышлял Николай. Пока кролик лезет по стволу, он не может ни уклониться, ни защититься от копья. Просто лёгкие мишени!

*Пи-пи-пи! Цок!*

Парень услышал знакомые звуки лишь в последний момент, и копьё поднять не успел, защитившись рукой. Белка, что сидела в пятнадцати метрах, так и осталась на своём месте, но появилась ещё одна! То ли она скрывалась, и Николай её не заметил, то ли попросту «появилась», как, к примеру, появляются кролики.

Вцепившись в руку, она начала с остервенением прогрызать человеческую плоть, и Николай стал вбивать зверюгу в дерево до тех пор, пока та не ослабила хватку. Сказывалась увеличенная Сила, удары стали заметно мощнее.

Но оказалось, что рыжая тварь была не одна. Вскоре цоканье повторилось, и из густой листвы выскочила очередная бестия, с ходу вцепившись парню прямо в спину. А затем ещё и ещё.

Николай перестал их считать и поначалу просто пытался оторвать их от себя. Прыгать вниз бессмысленно, с двухметровой высоты не убьёшься, так что он просто раздавал удары направо и налево, пока сознание его не начало угасать, а разум не погрузился в темноту.

Глава 9

— Чего и следовало ожидать… — Николай покачал головой, увидев, что его копьё теперь охраняют уже две банды пушистых засранцев.

С одной стороны, на лугу сидят кролики. И расходиться они, как и в прошлый раз, не собираются. А с другой — белки, что облепили ветви деревьев и будто с издёвкой в глазах смотрели на человека. И как раз у ствола этого дерева в землю было воткнуто копьё.

— Выглядит целым, надеюсь, и наконечник в порядке, — подумал Николай, вспоминая, сколько костей он раздробил своим оружием. — Только как мне его достать? Тут одной тушей не отделаешься…

По прикидкам парня, для того, чтобы отвадить всех зверьков, придётся использовать минимум две туши. Первая — для кроликов, и вторая — для белок.

Вот только метнуть их сразу от частокола не удастся, слишком велико расстояние. И потому перед этим придётся как-то пробраться ближе к лесу… А это, вероятно, ещё один кролик.

— Но если я убью несколько кроликов, то мой уровень автоматически повысится… — в последний момент спохватился Николай. Он уже нашёл подходящую жертву и был готов метнуть в неё ком земли, чтобы спровоцировать атаку.

Заглянув в интерфейс, парень убедился, что всё верно. У него сейчас девять Очков развития, и этого как раз хватит, чтобы прокачать одну из характеристик.

На выбор есть Магия, Живучесть и Выносливость. Но парень уже давно решил, какая характеристика будет следующей.

— Интересно, когда я повышаю характеристику, она поднимает свой уровень в момент нажатия на кнопки, или только когда мучения заканчиваются? — задал сам себе вопрос парень. Но это довольно важный вопрос, так как увеличенная Живучесть позволила бы ему не умереть от боли. Усевшись около палки-лестницы, он выбрал необходимый пункт в меню и нажал.

* * *

— Ох-х-х… — парень приподнялся и начал протирать глаза. Сделал он это рефлекторно, буквально недавно они будто бы лопнули и вытекли.

А может, и не будто…

Николай некоторое время приходил в себя, ведь до сих пор настолько мучительной смерти он ещё не испытывал. Как-то отвлечься от воспоминаний у него тоже не выходило, и сознание будто бы специально постоянно напоминало о пережитых страданиях.

— Так и сбрендить можно… — подумал Николай. Насколько бы ни прочна была его психика, но у всего есть предел. И он чувствовал, что этот предел уже где-то близко. — Слишком опасно. Думаю, стоит попробовать, наконец, поднять уровень. Как минимум, получу ценную информацию, а как максимум, если мои догадки верны, сброшу наценку со всех характеристик и не буду умирать после их повышения.

— Ты как? — Аня подбежала к парню и, увидев его взгляд, взяла за руку и уселась прямо перед ним, — Ты сам меня учил. Просто отвлекись, и всё пройдёт…

Слова девушки вывели парня из раздумий, и он посмотрел на неё. Выглядела Аня взволнованной, что несколько удивило его, всё же они знакомы всего один день.

— Я в порядке, просто смерть вышла не самой приятной, — он скривил лицо из-за того, что вновь вспомнил те жуткие ощущения, но тут же поднялся. — А ты чего здесь? Как же пирушка и обсуждения дел?

— Да уже всё съели и обсудили, а я, вот! Шкуру смогла выбить для тебя! — девушка продемонстрировала эту самую шкуру. Кролик был крупным, соответственно и шкура немалая. И как мысленно подметил парень, парочка таких, и вышла бы накидка. А учитывая прочность их шкур, в которой он сам не раз убедился, она была бы очень крепкой.

— Сделай себе юбку, а потом и топик. Кроликов я найду, — сказал он, окинув девушку взглядом.

— Спасибо… — на её лице появилась благодарная улыбка, всё же ей было, мягко выражаясь, не очень приятно ходить голой, когда вокруг столько мужчин. Особенно замечать, как у многих на неё «встаёт». Всё же девушка она красивая.

Парень пошёл дальше, а Аня занялась делом. Впрочем, делом много кто занимался, и не только она решила изготовить одежду и броню. Чуть дальше Николай приметил группу охотников, они пытались из травы сплести нити и уже примеряли на одного из мужчин броню из шкур.

— Да, одежда из шкур действительно будет прочнее, чем сплетённая из травы, — одобрительно кивнул Николай. — А если ещё и костями усилить, будет ещё мощнее. Но на это может уйти слишком много времени, так что, пожалуй, это будет невыгодно. Да и травой вряд ли удастся всё это закрепить.

Покинув деревню, он сразу отправился к месту, где лежит его копьё. По пути он прикончил двух кроликов, что будут использованы в качестве отвлекающего манёвра, а монеты также прикопал около лестницы. Теперь клад будет располагаться тут, так как место ещё более примечательное, чем прошлое.

Перед броском он сделал на тушах несколько надрезов, чтобы пустить немного крови. В этом ему помогли когти тех же кроликов, они легко прорезали прочную шкурку и мясо. Часики затикали, тушка взлетела и с гулким звуком плюхнулась на траву.

За считанные секунды, большая часть кроликов сбежалась на пирушку, но две твари всё также остались дежурить около оружия. Всё потому, что у человека не получилось метнуть кролика достаточно далеко, мешались пасущиеся ушастые твари, что располагались ближе к частоколу.

— Интересно, как они будут делить добычу… — улыбнулся парень, предвкушая сражение между белками и кроликами. Ведь следующая приманка отправилась на самую границу леса.

Упала она как раз неподалёку от дерева, на котором сидели милые зверушки, и кролики тут же налетели на еду.

А вот рыжие твари и носом не повели. Как сидели на охране копья, лежащего внизу, так и продолжили, ни капельки не заинтересовавшись добычей.

— Скорее всего, слишком далеко сидят, не почувствовали кровь, — пожал плечами Николай. — Но туши скоро сожрут, так что надо действовать сейчас! Они не могут выбраться из леса, а значит, у меня есть все шансы успеть.

Быстро, но крайне аккуратно, парень пробрался через луг, огибая скопления тварей и постоянно контролируя количество оставшейся наживки. Кролики очень быстро разрывали своих товарищей на части и поглощали мясо со скоростью промышленной мясорубки. Благо, хоть фарш не сразу на выход поступает.

Лишь в последний момент он перешёл на бег и, схватив копье, резко развернулся, чтобы устремиться прочь.

*Пи-пи-пи!*

Белки заверещали и разом выстрелили собой с веток. Николай не успел сделать даже шага, как его спину прострелила острейшая боль. Но он не стал останавливаться, думая, что белки в любом случае отстанут, и его единственная задача — это пронести копьё как можно ближе к частоколу.

— Или метнуть.

Николай замахнулся, и в тот же миг ему в руку вцепилась очередная тварь. Она вгрызлась в мясо и одним укусом перебила сухожилия, от чего кисть ослабла и выпустила драгоценное оружие.

Кролики также учуяли запах свежей крови и устремились к новой добыче, взяв парня в кольцо и зажав со всех сторон.

Поняв, что в этот заход копьё спасти не выйдет, Николай лишь злобно улыбнулся. Ведь минимум одну тварь он точно успеет прикончить. Белку на спине никак не достать, и потому она безнаказанно вгрызается всё глубже. Но есть ещё одна.

Не обращая внимания на боль, он упал на землю и схватил камень уцелевшей рукой. Им парень начал наносить твари, висящей на руке, удар за ударом. Иногда попадал по руке, но чаще всё же прикладывал по белке.

Вы убили противника и получаете 3 ОР

Монетки со звоном забряцали по камням, но Николай не обратил на это никакого внимания. Сознание его уже начало угасать, и лишь краем глаза он успел заметить, как его накрывает целая волна пушистых тварей…

* * *

— Ненавижу белок… — пробормотал он и поднялся на ноги. — Но кроликов больше!

Выдохнув, Николай попытался расслабиться. С каждой новой смертью стресс всё больше накапливался. И выражалось это в злости и напряжённости в мышцах. Но дыхательные упражнения, которые парень откуда-то знал, помогло ему прийти в себя.

Кинув взгляд на Аню, что расположилась недалеко от площади, он сам себе кивнул и продолжил топать в сторону выхода. Девушка же даже не заметила его, так как была увлечена работой.

До места добрался быстро и, к сожалению парня, копьё сдвинулось всего на пару метров и лес по-прежнему не покинуло. Поэтому в этот раз он решил первым делом схватить и метнуть копьё как можно дальше в сторону частокола. Вот только всё осложняют белки. Они всё также сидят на ветвях и готовы к немедленной атаке.

Кроликов тоже стало явно больше, и неизвестно, как быстро они расправятся с приманкой. Возможно, за несколько секунд. И за это время Николаю надо успеть метнуть ещё одну тушу в белок и тем, кто не увлечётся первой.

— Не понос, так золотуха… кажется, что мне будет проще новое купить, уже столько туш потратил… Впрочем это своего рода исследование, и в будущем оно может пригодиться.

Парень вздохнул, понимая, что по доброй воле идёт самоубиваться об зверей, но убедил себя, что так надо.

В этот раз пришлось прогуляться, выискивая себе новых жертв, но уже через час Николай был готов к кролеметанию. Разве что…

Вы накопили 12 ОР и автоматически переходите на уровень 3

Парень некоторое время разглядывал интерфейс, и его губы сами собой растянулись в довольной улыбке. Ещё бы, ведь наценка на все характеристики обнулилась! Теперь они стоят ровно столько, сколько и должны.

Окно повышения характеристик:

Сила — 3 (11 ОР)

Ловкость — 4 (13 ОР)

Выносливость — 1 (7 ОР)

Живучесть — 2 (9 ОР)

Магия — 1 (7 ОР)

Мудрость — 2 (9 ОР)

В интерфейсе появилось много ценной информации, чтобы это определить хватило лишь беглого осмотра. Но это всё потом, парень решил, что первым делом стоит вернуть своё оружие и заодно получше узнать скрипт белок.

Но уже было ясно, что кролики и белки друг друга не убивают. Также выяснилось, что белки не едят мясо. Как правило, они выплёвывают его после того, как откусили. По крайней мере, одна из белок выплюнула кусок, оторванный от его руки.

После мозгового штурма парень вновь принялся забрасывать поляну мясом. Он, конечно, подозревал что трёх может не хватить но утащить четыре туши разом даже для него было сложновато. Вместо этого он вскрыл их, чтобы сделать максимально «ароматными и вкусными».

* * *

— Как же быстро растёт моя ненависть к кроликам… — Николай вдруг расхохотался, снова поднимаясь с металлической пластины.

Сдаться и оставить копьё там, где оно лежит, у него даже в мыслях не было. Тем более, что в прошлый раз он практически смог вытащить его из леса и получить немало полезных сведений.

Погрузившись в собственные мысли, Николай выбрался из поселения и по уже примятой траве двинулся дальше. Он не заметил, что всё это время за ним пристально следило несколько человек.

Они шли по пятам, но на почтительном расстоянии, чтобы их жертва ничего не смогла заподозрить. Мало ли кто куда ходит, в посёлке и без них полно народа.

— Да не псих он, говорю же. Он точно что-то знает. А может, и прячет! — заявил толстяк, усиленно жестикулируя.

— Ты думаешь, я этого не заметил? — резко ответил старший, он же лидер группы, которых Николай назвал бандитами. — Так иди и посмотри, куда он ходит! Или ссышь?

Пухлый сразу отстранился и испуганно заозирался, пытаясь найти поддержку в других членах банды.

— Ну, всё, иди! Инициатива е*ет инициатора! Агагааагага! — воскликнул тощий и заржал как гиена.

— А ты чего ржёшь? Тоже с ним иди! — рявкнул главарь и указал рукой в сторону выхода, из-за чего его лицо скривилось от боли. — Всё! Бегом, а то уйдёт!

Видно было, что ребята никуда идти не хотят, ведь они до чёртиков боятся выходить наружу. Но и приказа ослушаться не могут. Хоть их предводитель и слаб в данный момент, но всё может измениться, когда он поправит своё здоровье. И гневить его они боялись.

Николай к этому моменту уже скрылся в проходе и побрёл в сторону лестницы.

Бандиты старались держаться на расстоянии, но при этом не хотели терять его из виду и потому ускорились. Благо, около выхода было довольно много людей. Некоторые готовились к охоте, а кто-то и вовсе занимался истреблением кроликов. Правда, с переменным успехом…

— А почему он так спокойно идёт мимо кроликов, — стуча зубами, спросил у своего товарища пухлый. — И они на него не нападают!

— Значит, и на нас не нападут! — сделал выводы тощий и, прижавшись к частоколу, начал медленно пробираться вперёд, — Видимо, защита работает, если не отходить от стены!

* * *

Николай уже не обращал внимания на пушистых тварей около забора, так как ближе, чем на три метра они никогда не подходят. И потому спокойно брёл вперёд, погрузившись в свои мысли.

— А-а-а-а-а-а! — раздался крик у него за спиной, и, обернувшись, он сначала удивился, а затем на его лице засияла улыбка.

Поначалу он подумал, что бандиты тоже взялись за голову и начали пытаться охотиться на кроликов, но на деле всё оказалось куда прозаичнее. Хотели проследить, куда это он там ходит, и по возможности забрать оттуда всё ценное…

— Да, без титула за мной лучше не ходить, — злобно ухмыльнулся Николай, наблюдая, как на двух неудачников надвигается пушистая волна тварей. Не знай парень, что за ним невозможно проследовать, он не стал бы делать тайник в столь очевидном месте как у лестницы. Там легко заметить вырытую землю.

* * *

Некоторое время спустя.

Николай смотрел на кроликов и недоумевал. Их стало ещё больше! Впрочем, не только их, даже количество белок увеличилось, отчего ветви уже начали наклоняться к земле. Всё же тушки они не лёгкие.

— Они точно охраняют снаряжение… И каждый раз, устраивая им пирушку, по сути, заставляю их скопиться около копья… Хм, а можно ли это использовать? Воткнуть копья в землю и сосредоточить вокруг них кроликов, тем самым уменьшив количество групп?

Парень внимательно осмотрелся и довольно улыбнулся, ведь скоплений кроликов вокруг, и правда, стало меньше. А одиночек больше! И, по сути, сейчас ему нужна лишь одна тушка, и добыть её оказалось очень просто.

* * *

— Теперь это точно дело принципа… — пробормотал Николай, снова поднимаясь с металлической пластины. Несмотря на смерть, он улыбался, ведь открыл способ надолго приманивать кроликов! А ещё перед смертью успел свернуть шею одной ушастой твари. Но нужно было всё же забрать копьё и посмотреть, как быстро кролики разойдутся.

Обернувшись, он заметил двоих бандитов-неудачников. Они сидели на таких же пластинах и никак не могли прийти в себя после воскрешения. Хотя прошло уже как минимум сорок минут, если не час. Николаю показалось, что они смотрели на него, но нет, они смотрели куда-то в сторону, мёртвыми рыбьими глазами.

Парень вновь вошёл к кроликам, но подметил Аню. Она как раз занималась тем, что прошивала острой косточкой кроличью шкурку. После этого продела нить из травы и крепко завязала.

— Думаю, с её помощью у меня получится быстрее и я сэкономлю время, — пронеслось в его голове, вспоминая последнюю попытку. Ему попросту немного не повезло. Туши были сожраны быстрее, чем парень успел их как следует раскидать…

— Аня, — Николай подошёл к девушке и отвлёк её от работы, — Помню, ты хотела отправиться на охоту?

— А? Да! — она сразу подскочила, побросав свои дела.

— Долго доделывать? — парень указал ей на брошенное на землю изделие из шкуры.

— Нет, минут пятнадцать! — оживилась девушка, — Мне закончить, и потом пойдём?

В ответ Николай лишь кивнул. Он обратил внимание, что девушка занимается рукоделием не одна. Но через некоторое время понял, что сидящая рядом с ней женщина — это, вроде, ученица. Она старательно, прикусив язык, повторяла все действия за Анной, также пытаясь сделать что-то вроде защиты ног. Пока поделки выглядят как поножи. И уважения они не внушают.

Чтобы не терять времени зря, парень отправился в дальний конец посёлка. Туда, где любопытных глаз практически нет. Зайдя за угол последнего домика и присев в теньке, Николай открыл окно развития характеристик и, не долго думая, улучшил Силу, подняв её до четырёх, потратив одиннадцать ОР.

— Выходит, все мои догадки оказались верны, — даже немного удивился он и попрыгал на месте, — Болевых ощущений почти нет, всё как в первый раз. По крайней мере, это не идёт ни в какое сравнение с тем, что было в прошлый раз…

И действительно. Как оказалось, увеличение уровня не только сбрасывает все наценки на характеристики, но и уменьшает болевые ощущения от их прокачки. Понятно, что следующий подъем будет не так приятен, и с каждым разом будет только хуже, но даже так, теперь не придётся умирать, как только накапливается достаточное количество очков.

Как раз за это время Анна закончила работу и сразу предложила Николаю примерить обнову.

Но он тактично отказался, заставив девушку надеть свои поделки на себя. Всё потому, что велика вероятность его близкой смерти. А снова пытаться вернуть себе вещи парню очень не хотелось.

Аня не стала спорить и сразу принялась надевать на себя поножи. В этом Николай не ошибся, у неё получились именно они.

Ей они были немного велики и потому прикрывали не только голень, но и немного стопу. В любом случае выбирать сейчас не приходится. Возможно, они даже смогут защитить от царапин, но если кролик успеет вцепиться зубами, подобная броня точно ничем не поможет. По крайней мере, своих сородичей кролики сжирают вмиг.

Когда сборы закончились, люди сразу выдвинулись в сторону выхода, но вскоре пришлось остановиться.

— А как она пройдёт, если у неё нет титула… — задумался он и посмотрел на Аню. Она очаровательно улыбнулась, но спрашивать, в чём заминка не стала.

— Да, тяжело будет в этом плане, — покачал головой парень, поняв, что без его титула девушка попросту не сможет пройти мимо кроликов.

И потому путь значительно затянулся по времени. Идти напролом бесполезно, уже через пару десятков метров около частокола, всего в трёх с половиной метрах, собрались ушастые сволочи. Нечего и думать, они точно заметят девушку и нападут всей гурьбой.

— Я могу перекинуть лестницу, но вернуть её обратно не смогу, да и всем расскажу, что у меня такая имеется. Либо пробивать себе путь боем, а это куча времени, и не везде будут попадаться одиночки, у частокола и группы могут попасться… Хм, а если я закрою её своим телом?

Николай вновь окинул девушку взглядом, подмечая, что такая хрупкая особа не сможет убежать от зверя.

— Николай, я на всё готова, если это поможет тебе!

— Это рискованно, и ты можешь умереть, — в ответ на слова парня девушка сердито нахмурилась, намекая, что брать слова назад она не намеревалась. — Хорошо, пошли.

Девушка обрадовалась и, подбежав, схватила парня за руку, и довольно прижалась к ней. Если бы не эффект от смерти, он, вероятно, возбудился бы, всё же она прижимала его руку к своей пусть и скромной, но красивой груди.

Аня же была очень внимательной и не раз подмечала, как Николай осматривал её тело с огоньком в глазах. Поэтому не сомневалась в том, что нравится ему, да и он… Она этого не говорила, но, как мужчина, Николай был полностью в её вкусе. Крепкий, немного брутальный, лицо серьёзное и сосредоточенное.

Добравшись до частокола, они привлекли немало внимания, особенно у тех, кто смотрел за охотой других, а сами пока не решались. Но следовать за Николаем никто не смел, урок бандитов был всем нагляден. Пойдёшь — умрёшь!

Вскоре они добрались до первого препятствия, два кролика чуть более чем в трёх метрах от частокола. Парень остановился и прижал девушку к частоколу, заслонив её своим телом.

— З-здесь? Хорошо, — Аня немного смутилась и потянулась к парню целоваться, но…

— Двигаемся вдоль стены, я прикрываю тебя от кроликов, чтобы ты смогла пройти, потом объясню почему, — заявил он, а девушка покраснела, почувствовав себя дурой. — Если я скажу бежать, беги в деревню.

— Д-да…

Вскоре они начали движение и… успешно прошли мимо зверей! А за ними мимо ещё двух. Николай едва сдержался, чтобы не прикончить одиночек, которых стоит отметить стало куда больше.

— Ого! Вот как ты возвращаешься обратно! — ахнула девушка, увидев бревно у стены, а потом она подметила копьё, окружённое ордой кроликов. — Кошмар какой…

— Скоро я попробую схватить копьё и кину к тебе, ты же должна схватить его, пока они отвлечены на меня и отбежать к стене. Если погонятся, карабкайся наверх и жди.

Николай указал на бревно, и девушка кивнула, после чего он отошёл недалеко и добыл кролика. Девушка внимательно наблюдала за ним и восхищалась тому, как он ловко расправился со зверем.

Но, когда он замахнулся и бросил убитую тушу на съедение тварям, девушка чуть не взвизгнула. Жаба стянула ей горло стальной цепкой хваткой и начала неумолимо душить, это ведь мясо и шкура! А также монеты… Но, увидев, как звери кинулись на тушу и отошли от копья, ей стало понятно, почему он это сделал. Однако… некоторые твари, которые не могли подобраться к туше из-за того, что её слишком плотно облепили, увидели Николая и кинулись на него.

Анна закрыла глаза от такого ужаса, ведь на парня накинулись и вгрызлись в его тело, но тут раздался крик.

— Лови!

Девушка тут же раскрыла глаза и кинулась вперёд, она шустро подбежала к копью и, схватив, вернулась на место, но сразу же начала карабкаться на бревно. Назад не оборачивалась, чтобы не видеть, как Николая пожирают заживо. А когда чавканье прекратилось, она отсчитала тридцать секунд и обернулась. Трупа уже не было, а звери начали расходиться кто куда.

Она так и сидела на бревне, смотря на кроликов, поле чего решила изучить лес и подметила белок! Они то тут, то там сидели на ветвях и грызли шишки.

— Откуда у них шишки? Это же лиственные деревья? — девушка не знала ответа на свой вопрос.

— Возможно, чуть дальше есть хвойники, но я не видел, — голос Николая напугал Анну, отчего она дёрнулась и полетела вниз! Однако не успела она испугаться, как оказалась в крепких руках, правда, не как принцесса, а как тушка, лицом вниз… Но через миг её поставили на твёрдую землю.

— В-вот… — она отдала копьё и смущённо заулыбалась. Парень же отметил, что копьё она не украла, а могла! Собственно этим самым он проверил её на верность, поэтому довольно улыбался. Правда, Аня подумала, что он смеялся над её неуклюжестью…

— Пошли обратно.

— Угу…

— Но сперва… — парень вскрыл свой тайник и вручил девушке уйму монет, у неё аж глаза чуть из орбит не вылезли. — Неси, мне неудобно будет сражаться.

— Угу… А мы не полезем по лестнице? — она указала на бревно не понимая зачем вообще идти пешком.

— Не хочу, чтобы о ней кто-то узнал.

— Разумно, — она кивнула и пошла за парнем, поглядывая на кроликов, но вскоре они остановились.

— Подержи и стой здесь, — вручив девушке копьё, он прошёл метров десять и добыл кролика. После чего вручил девушке монеты, а оружие забрал. — Нам на ужин — заявил он, приподняв тушу за уши.

— А почему ты не использовал копьё?

— Кровь приманивает кроликов, а если аккуратно запинать его ногами, то крови не будет, — парень развернулся и пошёл в деревню, а девушка за ним, задумываясь над тем, сколько же раз ему пришлось умереть, чтобы узнать всё это. А судя по тому, как легко он принял смерть совсем недавно… умирать он уже привык.

И вот, они подошли к входу в деревню. Кроликов там уже оставалось совсем мало, как и людей. Но вот как они вдвоём входят внутрь с копьём и кроликом, произвело на людей немалое впечатление.

— Народ! Так у нашего психа копьё есть! Он, получается, втихаря охотился!!! — прокричал главарь бандитов, которые с двумя товарищами, ошивались у ворот, наблюдая за людьми. Он решил спровоцировать народ и, кажется, смог привлечь их внимание…

Глава 10

— Втихаря охочусь, говоришь? — Николай подошёл к главарю банды и внимательно его осмотрел.

Жалкое зрелище. Из-за множественных переломов каждое движение приносило ему невероятные страдания, но даже так, он не был готов пойти на смерть, что исцелит его раны и сотрёт голод.

— А почему я должен отчитываться? И перед кем? Перед тобой? Мясом, что ещё ни разу не пробовали кролики? Или у тебя есть желание поохотиться со мной? — парень злобно оскалился и продемонстрировал копьё.

Бандит своей репликой пытался привлечь внимание народа, и это ему удалось. Вот только привлёк он его к себе, и сейчас люди посмеивались над ним, а уважение к Николаю лишь росло. Как и желание сблизиться с ним. Туша кролика, которую Анна прижимала к груди, была достаточной причиной для этого.

— Так если ты успешно охотишься, чего едой не поделился?! — выкрикнул бандит.

— С кем? С тобой? Вором? Я лучше мясо кроликам скормлю.

— Ни себе, ни людям, значит?! Вот ты какой! — если бы у него не была сломана рука, он бы тыкнул в Николая пальцем.

— Ты, что ли, человек? Запомни, ты ходячий труп, как и все твои кореша. Когда защита новичка спадёт, все вы будете слабыми и беззащитными, а мы, охотники, сильными, — Николай окинул взглядом собравшихся людей. — Это вас тоже касается. Как вы думаете, что будет через десять дней? Вдруг защита спадёт, а с ней и преграда, что мешает кроликам попасть в деревню? Они всех вас съедят, если вы будете слабыми.

— Ты бы следил за словами… — бандит прошипел от злости, но вдруг копьё оказалось у его горла.

— А то что? Или хочешь сказать, что ты готов драться со мной до смерти и после смерти? А я готов. Я столько раз умирал, ощущая, как меня заживо съедают, что уже не боюсь смерти!

— Ты псих, похоже, кролики совсе… — резко выплюнул бандит и разразился надрывным кашлем с кровью. Кинув на Николая полный ненависти взгляд, он поспешил уйти, а за ним и его шестёрки.

— Рано ему умирать, пусть лучше немного помучается… Своими поступками он это явно заслужил… Плюс я по-прежнему не знаю, что произойдёт, если убить кого-то в поселении, — задумался Николай.

Кивнув Анне, чтобы она следовала за ним, парень пошёл дальше. Люди к этому моменту по большей части разошлись, но некоторые решили попробовать поохотиться. Только вот не могли решить, кто будет суицидником, а кто убийцей кролика.

— Вы, двое! — прохрипел главарь, как только Николай удалился на достаточное расстояние. — Чтоб глаз с него не спускали! Поняли?

— А может… — начал гундеть тощий. Он отчётливо помнил, каково это — следить за психом. Быть растерзанным кроликами ему очень не хотелось.

— Я сказал! Следите внутри поселения, как только уснёт — берите копьё и несите мне! С копьём-то мы легко добудем еду и монеты, моя мысль понятна?

— Босс, вы гений! — воскликнул тощий и прикрыл рот ладонями. Слишком уж громким он был. Но, к его счастью, их никто не слышал. Из посторонних, конечно же.

Два «грабителя» сразу отправились на задание. Но в этот раз держались максимально далеко, чтобы их цель не догадалась о слежке… Парень с девушкой тем временем добрались до незанятого алтаря, чтобы приготовить зверя.

— Нет! Отдыхай! — девушка нахмурила брови, и заставила парня сесть на траву. — Я всё сама.

Николай не стал спорить, всё же он ни в готовке, ни в разделке ничего не понимает. Но в случае нужды был готов помочь. Однако этого не потребовалось. Анна в несколько ловких движений выпотрошила тушку и содрала шкуру так, словно проделывала это миллион раз.

— Я пока схожу, отнесу копьё и… — парень посмотрел на горсть монет в руке. — И добычу, скоро вернусь.

— Ага! — девушка увлечённо продолжала разделывать тушу, а парень смотался туда и обратно, а когда вернулся, заметил постороннего. Это была та самая «ученица-ремесленница», женщина лет сорока, слегка полноватая, коренастая, но с очень добрыми глазами и улыбкой.

Кролика в одиночку сложно приготовить, так как для этого нет никаких приспособлений. Приходится держать его над огнём руками, и чтобы не обжигаться, тушку обычно попросту растягивают, хватаясь за задние лапы и уши. Вот Аня и позвала её на помощь.

— Это Татьяна, она умелая и сегодня помогала мне с поножами, — девушка указала на одежду из шкур, что защищали ноги от голеней до колена.

— Здравствуйте, — женщина улыбнулась и поспешила уйти, ведь кролик уже был готов и её помощь больше не требовалась.

— Подожди, — парень преградил женщине путь, чем испугал её. Она знала, что он странный, и немного побаивалась. — Ты помогала, поэтому останься и поешь с нами.

— Я… я не голодна, спасибо… — женщина сделала шаг назад, продолжая опасаться Николая. Тогда он подошёл к кролику и с помощью кроличьего когтя, отрезал лапу, после чего вручил ту Татьяне.

— Бери и спасибо за помощь. Любой труд должен быть вознаграждён.

— Спасибо… — женщина неуверенно взяла лапу и улыбнулась, после чего стремительно убежала.

— Она немного побаивается тебя, — сообщила Анна, на что парень лишь ухмыльнулся.

— Вижу.

Немного удалившись от алтаря, чтобы не смущать других своим обедом, Николай с Анной примостились у домика на окраине посёлка и начали свою трапезу.

Парень не особо хотел есть, но как минимум отдых был ему более чем нужен. Пусть тело восстанавливается после каждой смерти, но сознание раз за разом испытывало потрясения и перегрузки. Николай уже не раз замечал, что стал рассеянным.

Увы, но времени на нормальный сон у него не было. Однако как минимум поесть мясо и поговорить с девушкой он мог себе позволить. По крайней мере, так он решил в этот момент.

— Так странно… — сжимая в руке кость, задумалась вслух девушка, — а я ведь знаю, как сделать из неё оружие, пусть и примитивное. Или как правильно сдирать шкуру, как вязать из травы верёвку… Откуда я всё это знаю? И почему забыла остальное? Ты не задумывался?

Прижавшись к молодому мужчине, она положила голову ему на плечо.

— Не было на это времени, — честно ответил Николай и посмотрел на светлую макушку девушку, — Я предпочитаю думать о том, как здесь выжить и как минимизировать риски. А о причинах можно будет порассуждать и потом.

— Но мы ведь даже не помним своих родных. Родители-то у нас точно были, иначе как бы мы появились на свет? Или нас создали, и мы искусственные? — она приподняла личико и посмотрела Николаю в глаза, прося хоть немного поддержать её.

— Я уверен, что нас похитили и стёрли воспоминания, а сейчас испытывают. Иначе, зачем им проверять тех, кого они создали? Сразу бы сделали нас идеальными и всё.

Анна ничего не ответила, но благодарно улыбнулась и крепче прижалась к парню. Так они просидели примерно полчаса, и в итоге парня начало клонить в сон. Сказывались нервное перенапряжение и набитый жаренным мясом желудок. И потому, разбудив девушку, которая пригрелась, обнимая его, поднялся и позвал её за собой.

— А с мясом что? — поинтересовалась Аня. С целой тушей они не справились, оставалось довольно много. Сейчас всё это добро лежит на шкуре.

— Отдай кому-нибудь или выкинь, если не хочешь делиться, а нам пора начинать охоту.

Девушка благодарно улыбнулась и быстро нарезала с помощью когтя остатки тушки и по пути начала раздавать мясо почти всем нуждающимся. Точнее только тем, кто был занят полезным делом. К примеру, плёл верёвки из травы, обрабатывал шкуру или же пытался создать оружие.

Николай, молча, одобрил её выбор, она кормила не бездельников, а тех, кто работал. Кто-то должен налаживать быт, заниматься созданием оружия и одежды. Это в любом случае выгоднее, чем покупать у НИПов.

Со временем люди набьют руку и смогут обменивать свои поделки на деньги, а пока им нужно надо дать время и обеспечить едой.

— Сейчас я выйду из поселения и буду двигаться влево. Убив кролика, я перекинул его через частокол, — Николай остановил девушку у самых ворот. — Твоя задача относить тушки к НИПу и обменивать на деньги.

— Угу. — кивнула она и мило улыбнулась.

Николай был готов к тому, что она попросится пойти с ним, и его порадовало то, что она не стала спорить.

— Накопим достаточно денег и отправимся на охоту вместе, — сразу обрадовал он Аню, и её улыбка стала ещё ярче, словно солнышко осветило всё вокруг.

Сейчас у него на счёте восемьдесят одна монета. Сумма немаленькая, и на эти деньги можно неплохо прибарахлиться. Как минимум, купить девушке копьё, чтобы увеличить скорость охоты.

Но недавно Николай заглянул в магазин одежды и узнал на неё цены. Самое дешёвое, что там было — снаряжение из плотной ткани. Оно едва способно выдержать укус, но могло защитить от царапин. Самая простая обувь, к примеру, стоила шестнадцать монет. Что-то более качественнее стоило уже тридцать две монеты, но и защита была лучше, её обеспечивали жёсткие кожаные вставки.

Штаны, сделанные по схожей технологии, стоили сорок восемь монет, итого на нормальную защиту ног потребуется восемьдесят монет ровно.

Николай мог себе позволить такие траты, но не хотел остаться без гроша. Запас должен быть всегда, ведь здесь непредвиденные обстоятельства могут свалиться на голову в любой момент. Поэтому он хотел сейчас заработать как минимум двадцать монет.

Вскоре парень оказался за стеной и меньше, чем через пять минут, через неё перемахнула первая окровавленная тушка. Вся шерсть убитого кролика была перепачкана, так как Николай тщательно вытер об неё копье.

Следом зазвенели две монетки, что также приземлились рядом с тушкой, и девушка поспешила их поскорее поднять. Анна тут же подбежала к тушке и, схватив её за уши, поспешила к НИПу. Получив монетки, она тут сразу же поспешила обратно на свою позицию к стене.

Чтобы дать знать, где он находится, Николай периодически стучал по стене, а Анна стучала в ответ. Без ответного сигнала он бы не бросил тушу и монеты. Ну а кричать… он не хотел умирать глупой смертью.

Следующие два часа девушка только и делала, что носилась туда обратно, получая всё новые и новые порции монет.

Со временем монетки перестали влезать в её миниатюрные ладошки, но закапывать их около забора внутри посёлка она не рискнула. Кто угодно может заметить, и пока девушка будет носиться с очередным кроликом, спокойно заберёт себе целое состояние.

И потому Анна сбегала на склад, положив скопившиеся деньги на счёт. Николай уже успел подробно рассказать ей, как это делается, поэтому много времени у неё это не заняло. Однако, когда она вернулась обратно, то уже не смогла найти парня! Она постукивала и даже выкрикивала, но ответа не было…

* * *

— Ненавижу… кроликов… — словно мантру повторил в очередной раз Николай, очнувшись на металлической пластине. Но не успел он подняться, как появилось системное сообщение.

Внимание!

Вы — первый игрок из расы людей, 20 раз испытавший на себе смерть. В качестве поощрения за это деяние вы получаете титул «Первый смертный».

Титул «Первый смертный»

Вас не страшит смерть, и вы доказали это не один раз. С этих пор автоматическое повышение уровня отключено, а ОР не теряются при превышении лимита, однако они делятся надвое.

— Выходит, теперь я всё же смогу поднимать уровень характеристик до предела, — улыбнулся Николай.

Пока парень убивал кроликов, он столкнулся с одной проблемой. Он собирался увеличить ловкость, но она для повышения требовала тринадцать ОР. Притом, что для повышения уровня нужно было четырнадцать…

И чтобы лишний раз не повышать уровень, парень взялся за Живучесть. Так как она была лишь второго уровня, Николай потратил всего девять очков, доведя её до третьего. Но вскоре накопил и на следующее улучшение, подняв характеристику до четырёх.

— Только вот, при превышении лимита я, по сути, вдвое урезаю количество получаемого опыта… Нужно будет рассчитать, насколько это целесообразно. Не хотелось бы терять результаты своего труда…

— Николай! — раздался голос Ани, и к парню подлетела встревоженная девушка.

— Всё нормально, в порядке я, — он поднялся и ухмыльнулся, увидев в каком состоянии была девушка. Из-за окровавленных туш кроликов, она с головы до ног была измазана кровью. Она заметила его взгляд и ужаснулась.

— Ой! Я вся в крови! Неужели это из-за меня тебя убили? Я приманила их запахом крови?! Я-я-я сейчас же помоюсь!

Парень не стал ей мешать и даже помог ей, иначе на это ушло бы куда больше времени. Он плескал в неё воду из колодца, а девушка смывала кровь. Выглядело это и жутко, и эротично одновременно.

— Вероятно, если бы не смерть, я бы уже возбудился, — пронеслось в его голове. — Даже как-то обидно.

После мытья они сходили на склад, и девушка полностью опустошила свою ячейку, вручив Николаю шестьдесят монет.

Окно склада «Маленький»

Монеты: 141/1 000

Предметы: 0/20

— Теперь мне вполне хватает на хорошие штаны и ботинки… — задумался Николай, — А также стоит прикупить копьё для Анны. Лишним точно не будет.

Не теряя времени зря, он сразу направился к торговцу одеждой. Выбирать особо не стал, так как заранее знал, что ему стоит взять.

За прилавком стоял и смотрел в пустоту мужчина, на вид лет сорока-сорока пяти. По комплекции он был прямой противоположностью оружейника Грага, но при всем при этом казалось, словно они были братьями. Выражение лица, по крайней мере, было явно одинаково хмурым и безжизненным.

Окно торговли с НИП “Роби”

Ботинки из ткани — 16 монет

Штаны из ткани — 24 монет

Ботинки из ткани с кожаными вставками — 32

Штаны из ткани с кожаными вставками — 48

…

Выбрал те, что подороже, и направил товар на склад. Также в магазине продавались и куртки. Но толк от них будет лишь, если закрыта шея и материал прочный, иначе белки, против которых и нужна куртка, легко прогрызут её и загрызут того, на кого она надета. Такие куртки, конечно же, имелись в магазине, но цены…

Следом парень посетил оружейника, и копьё также отправилось на склад, и на балансе у Николая осталась сорок одна монета. Трата денег совсем не вызывала у парня негативных эмоций, наоборот, он считал, что деньги должны приносить пользу, а не лежать в сейфе или под подушкой.

Не медля, он с девушкой направился на склад, где парень, получив обновки, сразу начал одеваться.

Новая одежда оказалась не самой удобной. Да и качественной явно не выглядела, но при всём при этом это было куда лучше, чем светить голым задом перед пушистыми тварями.

Ботинки на деревянной подошве были сделаны из плотной ткани. На носке и пятке пришиты плотные лоскуты кожи, которые вполне способны защитить даже от укуса кролика. Николай специально потыкал в них копьём, чтобы удостовериться в прочности.

Ткань также может защитить от когтей кроликов и белок, но вот в случае, если какая-то тварь вцепится в неё зубами, не факт, что получится обойтись без травм.

На штанах защита была в районе бёдер, на коленях и голени. Однако покрывала она едва ли пятьдесят процентов поверхности одежды, то есть полностью полагаться на броню не получится. Но Николай понимал, что это куда лучше, чем ничего. Мелких ран теперь можно было не бояться. Плюс твёрдая деревянная подошва позволит втаптывать тварей куда эффективнее.

— Но и запах на подошве, как и на одежде останется… надо будет тщательно следить за состоянием вещей, чтобы кровью не воняло… — пронеслось в голове парня, идущего к выходу из поселения. Он кинул взгляд на девушку, подумав, что можно ей это доверить.

Вскоре они покинули поселение, но далеко они не прошли, так как наткнулись на группу Константина. Половина из них стояла как можно ближе к частоколу. Остальные же охотились с помощью глиняно-каменных снарядов.

Николай решил подзадержаться и посмотреть, что из этого выйдет и нисколько не пожалел об этом.

Здоровяк, он же Константин, подошёл к кролику на расстояние немногим более четырёх метров. Убедившись, что тварь не нападает, прицелился и метнул снаряд, но, не дожидаясь результата, отскочил назад. Снаряд же успешно попал в цель, заставив зверя пропищать от боли.

Кролик тут же похромал к человеку, а тот отступал назад. Недалеко от него был второй парень по имени Клаус. В его руке также был снаряд и, когда зверь оказался достаточно близко, человек метнул его в зверя, попав тому прямо по хребтине.

Кролик болезненно пропищал и переключился на нового обидчика, чем и воспользовался здоровяк. Подскочив к зверю со спины, он со всей силы топнул по его туше, а потом ещё пару раз и Николай приметил как появились монетки. Кролик был убит, чем вызвал тихую бурю радости у людей.

Мысленно похвалив людей за изобретательность, парень с девушкой направились дальше, выискивать подходящую для тренировки жертву. И главное, чтобы без лишних глаз и ушей вокруг.

Глава 11

— Бросаешь комок и стоишь у частокола. До тех пор, пока он не приблизится…

Николай дал девушке последние наставления и сделал шаг назад, указав рукой на первую жертву.

Аня некоторое время помялась, но потом собрала в ладони добрый ком земли, смяла поплотнее и даже поплевала для вязкости. А когда убедилась, что творение не подведёт её, метнула в кролика, сидящего примерно в семи метрах от частокола. К удивлению парня, попала точно в цель!

Зверь резко обернулся, воинственно запищал и на полной скорости помчался к своей жертве. Она испачкала его красивую шёрстку, и за это он собирался впиться в её нежную плоть своими длинными когтями и зубами.

Аня неуклюже попыталась пнуть его, но тот, как обычно, уклонился и влетел в забор лбом на полном ходу, на пару секунд потеряв сознание.

Девушка растерялась лишь на мгновение, но вскоре замахнулась и припечатала тварь к земле пяткой. Пока тот не пришёл в себя, повторила удар и лишь в последний момент успела отскочить, так как кролик попытался зацепиться за неё своими когтями. Благо, у неё были поножи из шкур! Они спасли ножки от царапин.

Николай стоял довольно близко, готовый в любой момент нанести удар копьём. И потому заметил, что кролик даже от двух ударов практически не пострадал. Зверёк немного присел, готовясь к прыжку. Секунда, и он вопьётся девушке в горло!

*Чвак!*

Каменный наконечник с чавкающим звуком пробил спину твари, и она начала вырываться, но второй удар полностью прекратил её страдания.

Вы участвовали в убийстве противника и получаете 1 ОР

— Интересно, что на самом деле значат наши характеристики? — задумался Николай, смотря на истекающую кровью тварь, — Когда у меня было по единичке в Ловкости и Силе, я хоть и не без труда, но ломал хребты ушастым, а девушка с теми же показателями не смогла…

Он сразу вспомнил, что главный охотник также значительно превосходил по силе любого из бандитов. Всё потому, что тот был попросту больше и здоровее. Конечно, сказывалась и усталость, и голод бандитов, но даже так, это показалось парню занимательным.

— Предполагаю, что изначальные физические данные взяты за основу, а характеристики? Они лишь их улучшают? Насколько? И выходит, что хрупкой девушке потребуется куда больше характеристик, чтобы выровняться по силе с мужчиной? — вопросов у парня было больше, чем ответов. Но он чувствовал, что во многом его предположения всё же верны.

— Эх, не получилось… — голос девушки выдернул Николая из раздумий. Она очень пыталась и пинала зверя изо всех сил, но этих самых сил не хватило…

— Сил явно не хватает, но это было и так очевидно, — после слов парня девушка вопросительно посмотрела на него, мол, «тогда зачем было всё это?». — Надо было проверить, как ты держишься, и ты справилась на отлично, — парень показал большой палец, отчего девушка едва не ослепила его своей сияющей улыбкой.

— Пока что будешь орудовать копьём и, как только ты поднимешь характеристики, вернёмся к практике охоты без оружия, — сказал он, но копьё не дал. — Но сперва его нужно отобрать у вон тех засранцев.

Он указал на стайку кроликов, скопившуюся около его старого оружия. Они сторожили его и полностью блокировали проход дальше.

— Когда оно придёт в негодность, можно будет просто воткнуть его в землю, снизив концентрацию ушастых на всей лужайке, — задумался он. — А если им плевать на сломанное? Ладно, пока что это неважно.

Подойдя на достаточное расстояние, парень метнул снаряд, и окровавленная тушка плюхнулась в пяти метрах от лежащего у частокола копья. Уже не раз проверено, еда кроликам важнее всего на свете, поэтому парень, подхватив копьё, побежал дальше, а девушка последовала за ним.

Оказавшись в безопасности, они отдышались, и, когда девушка налюбовалась своим оружием, а парень объяснил и показал, как им пользоваться, охота была возобновлена.

Следующая жертва также была одиночкой. Девушка умело приманила его и также умело заставила зверя удариться лбом о стену. Следом тихий визг Ани, что-то вроде боевого клича для придачи себе уверенности, и копьё вонзилось в зверя.

Но глубоко войти оно не смогло, поэтому девушка навалилась на него всем своим весом и, лишь получив уведомление от Системы, размякла и глупо заулыбалась.

— Молодец, хорошо сработала, — парень кивнул и помог девушке вытащить копьё.

Следом они нашли двух кроликов, как раз неподалёку от частокола. Выставив копье вперёд, Николай дал отмашку девушке, и та метнула ком земли, угодив одному из зверьков прямо в голову. Из-за этого он замешкался и не сразу кинулся в атаку, а вот его товарищ среагировал мгновенно.

Первого на себя взял парень и, как только ушастый приблизился, метко ударил того копьём, угодив прямо в грудь. Тварь даже взвизгнуть не успела, когда Николай получил сообщение о получении Очков развития.

Аня в это время только готовилась встретить своего противника. Она так же, как и парень, выставила вперёд копьё и пыталась попасть зверьку в морду. Но тот в последний момент успел уклониться, и наконечник лишь чиркнул, оставив неглубокую рану.

Кролик что-то злобно пропищал и кинулся в лобовую атаку, вцепившись когтями в ногу девушки. Благо, выручили поножи из шкуры.

Однако зверь уже собирался вцепиться зубами, и тогда шкура бывшего товарища или может даже брата/кума/дяди/дедушки не защитит человека.

— Не двигайся! — рявкнул Николай и прежде, чем кролик успел цапнуть Аню зубами, сбил его сильным и точным ударом копья, пробив рёбра твари насквозь. — Будь осторожнее, — заключил он, и принялся оттирать копьё, а девушка так и стояла, замерев от испуга. Она тяжело дышала, отчего её небольшая грудь, испачканная кровью, поднималась и опускалась.

Про себя же он отметил, что Аня без раздумий выполнила его приказ и только поэтому отделалась лишь лёгким испугом. Начни она отбиваться самостоятельно, он не смог бы так точно нанести удар. Да и не стал бы, ведь можно было попасть ей по ноге.

Девушка быстро пришла в себя и сразу принялась оттирать кровь, заодно и Николая внимательно осмотрела. Даже маленькая капля может создать большие проблемы. Кролики попросту учуют притягательный запах и сбегутся на запах, наплевав на все титулы парня…

Поэтому после каждой стычки, Николай внимательно осматривал себя. А теперь их двое, и они могут осмотреть друг друга, что быстрее и эффективнее. Ну а, убедившись, что всё в порядке, они продолжили охоту и убивали кроликов до самого заката солнца

Николай пытался подобрать идеальную тактику парной охоты, но девушка пока была слишком неопытной. Однако он отметил её усердие и огонёк в глазах, поэтому был уверен, что Аня быстро всему научится.

Несмотря на все сложности, девушка получила в общей сложности девять очков развития, о чём своевременно сообщила Николаю.

Он запретил ей повышать уровень, так как первым делом надо поднять характеристики. И понять, как вообще работает наценка. Ведь с этим у парня поначалу возникли некоторые трудности… Но он попросту не владел той информацией, которая есть в его распоряжении сейчас.

Плюс у него собралось довольно много Очков развития, так что можно было заняться и своей прокачкой. А потом отдых… С каждым днём Николай всё отчётливее понимал, что отдых ему просто необходим. Иначе он станет рассеянным и будет делать больше ошибок. А этого допускать нельзя. В этом месте или даже мире ошибки могут стоить очень и очень дорого. Как минимум сто двадцать монет… именно столько стоит всё снаряжение, что на нём и девушке.

— Ой! — тихо воскликнула Аня, прижатая к частоколу. — Прости… — она опустила руки вниз… и положила их на свой плоский животик.

— Я тоже проголодался, — Николай не смог не улыбнуться, видя такую милую реакцию девушки на рёв в животе. — Пошли дальше.

— Угу…

Они продолжили обходить опасное место, но для этого парню пришлось прикрывать девушку своим телом. Иначе четыре кролика, которые были в трёх с половиной метрах, сожрут их обоих… Но этого не случилось, и вскоре люди прибыли к деревне.

Так как охотились копьём, то кроликов выкидывали, чтобы они не дай бог не приманили собратьев, но одну тушку парень всё же прихватил. На ужин.

К приятному удивлению Николая, территория перед входом в деревню и немного по сторонам была неплохо расчищена. Охотники и прочие весь день понемногу охотились, зарабатывая ОР и монеты. Поэтому вся деревня утопала в запахе жареного мяса, а люди скопились вокруг алтарей. Оттого главная улица была безлюдной. Даже бандюганов не было видно.

Вскоре восемнадцать монет отправились на склад, как впрочем и всё снаряжение парня с девушкой. Но встала проблема, кушать хочется, а готовить негде.

— Как насчёт сегодня спать на удобной кровати, а не на земле? — спросил Николай и с трудом сдержал смех. Выражение лица Ани было непередаваемо, она была схожа со счастливым щенком, и будь у неё хвост, он бы крутился подобно пропеллеру.

— Н-но аренда дома дорогая… — приличия ради пробормотала она, но Аня прекрасно видела, что Николай уже всё решил.

— Всего восемь монет. Оно всяко стоит того, чтобы хорошенько выспаться и набраться сил. Да и кролика больше негде приготовить, — парень приподнял зверя за ушки, а девушка закивала.

Вскоре парень нашёл домик на окраине, подальше о алтарей и шума, и, как только попытался открыть дверь, увидел системное сообщение.

Желаете арендовать «Дом, уровень 1», за восемь монет в сутки?

— Желаю, — подтвердил парень и тут же получил сообщение, что с его баланса на складе сняли указанную сумму. В этот же миг замок звонко щёлкнул.

Перед глазами парня появился таймер, отсчитывающий сутки с момента оплаты, и Николай просто смахнул его, избавившись, как от назойливой мухи.

Ручка легко подалась, и дверь с лёгким скрипом начала открываться, впуская уставших охотников в уголок тишины и покоя посреди кипящего бурной человеческой деятельностью посёлка.

Домик оказался небольшим, но на удивление просторным. Комната была немаленькой, там имелась печь, которая прогревала весь дом, стол, стулья, шкафчик с кухонной утварью, бочонок полный воды и ещё кое-какая мебель.

Также было две двери, не считая входной. За одной нашлось… что-то вроде туалета и душевой одновременно. Там был бочонок воды, дыра в полу и ведро.

Во второй комнате у стены стояла кровать с чистым бельём, деревянный сундучок и различная мебель. Ставни закрыты, да и открывать их не было смысла. В качестве освещения имелись настенные масляные лампы, которые парочка сразу же и зажгла. Для этого был специальный рычажок.

После осмотра дома счастливая девушка начала колдовать у печи, которая располагалась у внешней стены и выглядела довольно компактно. Сделана она была будто бы из глины, и сверху на ней была установлена чугунная плита.

Под плитой располагалась такая же чаша, как и на алтарях. Если капнуть в неё кровь кролика, то появится пламя, что будет греть плиту, а на той уже можно будет вполне удобно готовить. Что собственно девушка и сделала.

В шкафчике девушка нашла всё для готовки: сковороду, пару кастрюль, какие-то горшки и прочую посуду. Даже ложки, вилки и ножи имелись!

— Уверен, что это не сработает… Но я просто обязан попробовать, — взяв один из ножей, Николай подошёл к двери и попытался выкинуть его наружу. Но потенциальное оружие отскочило от невидимого барьера, вернувшись обратно в домик, и воткнулось в деревянный пол прямо у ног парня.

— Чего и следовало ожидать, — пожал плечами он и, подняв нож, вернул его на место. — Система… чем бы она ни была, не позволит обойти её правила…

Было скучно, поэтому парень помогал девушке с готовкой. Она хотела запечь кролика, чтобы мясо не потеряло свой сок, как при готовке на костре. Тем более, что в запасах домика даже соль с перцем нашлись!

Управились быстро, а потом они сидели на стульях и смотрели на печь, обливаясь слюнями от ароматного запаха.

* * *

Некоторое время спустя.

— Это было… божественно, — пробормотала тяжело дышащая девушка. Она повернулась на бок и посмотрела на парня. — Никогда не думала, что кролик может быть таким вкусным, а потом горячий душ… Я подумала, что в раю.

— Как ты можешь мыться в такой горячей воде? Она же была почти как кипяток, — недоумевал парень.

Пока готовилась еда, они на печи нагрели несколько кастрюль и разбавили кипятком холодную воду в бочонках, а потом помылись. Анна едва ли не в бурлящем кипятке мылась, а Николай в едва тёплой водице.

— Потому что я горячая девушка, а ты ледышка! — заявила она, ткнув пальцем парню в грудь.

Через миг палец согнулся, а ладонь девушки прижалась к его груди. Аня приблизилась к Николаю и поцеловала его, прикрыв глаза.

Руки парня обхватили девушку, и через миг она была прижата к нему. Их губы не могли оторваться друг от друга, а руки блуждали по телам. Они и так уже изучили их, но лишь взглядом, сейчас же они можно сказать знакомились на ощупь.

Анна была нежной и хрупкой, Николай же наоборот крепким и мужественным. А на его фоне она со своим ростом в метр пятьдесят восемь, казалась Дюймовочкой. Но это лишь заводило её. Вот только…

— Презервативов нет, но я доверяю тебе, — с серьёзной моськой сказала она и вновь впилась в парня.

Вскоре уютный домик заполнился сладкими стонами. Кровать оказалась на удивление прочной и только поэтому выдержала ночное испытание. Всё же у этих двоих скопилось немало стресса за последние дни, и его надо было выпустить наружу. Долго, страстно и неоднократно!

* * *

Утро наступило неожиданно, однако Николай проснулся полным сил и энергии. Да и настроение было великолепным.

Сон в домике, на удобной кровати, был сладким и спокойным. К тому же благодаря тяжёлой физической нагрузке перед сном, спал он крепко.

Рядом лежала Анна, чьи ноги почему-то были на подушке, а голова на животе Николая… Но выглядела девушка счастливой, по крайней мере, даже во сне она довольно улыбалась. Однако стоило парню дёрнуться, как она тут же проснулась.

— Кушать хочу, — пробормотала сонная мордочка и будто лапками начала продирать глазки, парень же не мог налюбоваться этой милотой. — Хе-хе, вижу кое-кто тоже хочет кушать, но немного иначе, — пробормотала она, продолжая лежать на животе парня. Перед своим лицом она видела готового к бою бойца. — Так и быть покормлю.

В этот момент перед глазами у девушки с парнем появилось системное сообщение, и «голод» как-то резко пропал у обоих.

Внимание!

Вы успешно пережили первые пять дней. С этих пор каждые пять дней будут прибывать новые поселенцы, пока не будет заполнен лимит.

В деревне с сегодняшнего дня появится староста.

Предупреждение! Через два дня на деревню будет совершено нападение. При потере НИПов они восстановятся лишь через два дня, доступ к складу будет заблокирован на это же время.

Парень с девушкой вскочили с кровати и поспешили на площадь возрождения. Впрочем, как и все жители деревни. Как и было сказано в сообщении, появились новые люди! Сотня человек лежала на металлической платформе и постепенно просыпалась.

Николай вспомнил момент его здесь появления. Сознание первые секунды попросту отказывалось принимать новую реальность, но постепенно всё становится куда понятнее.

— Система говорила про лимит… учитывая количество домов, думаю, деревня вместит человек пятьсот или около того… — задумался парень и взял Аню за руку.

Все на площади, без исключения, выглядели встревоженными. Новички по понятным причинам, а вот те, кто уже шестой день тут, из-за полученного сообщения…

— Что за староста? Его надо выбрать? — крикнул какой-то мужчина. Он обращался сразу ко всем, но люди задавались тем же вопросом, поэтому ответа не последовало.

— Да какой на хрен староста! Через два дня нас всех сожрут!

— Что происходит? Где я? Кто вы?! Меня… похитили?!

Кричали как новички, так и «старички», люди были ошарашены и напуганы, и уже скоро площадь заполонилась гулом голосов. Всё, как и в первый день.

Николай же тем временем водил взглядом по площади, пока не заметил одиноко стоящего старичка. Тот не был похож на человека, так как был одет, и взгляд его был пустым и безжизненным. Ровно, как и у остальных НИПов.

— Смотри, — он указал на деда, и девушка, молча, кивнула. Они аккуратно обошли людей и вскоре очутились у деда, но не одни оказались такими глазастыми, и их опередила группа людей.

Все они пытались найти способ взаимодействия со стариком, выкрикивая различные команды. Но тут раздался голос Ани.

— У него можно приобрести ворота для деревни, но они стоят триста монет!

— Триста?! — возмутился кто-то из толпы, — Это нам, что, вообще забыть про еду?

— Почему я вспомнил шутку про тракториста… — пробубнил парень, стоящий около Николая, но на это почти никто не обратил внимания. А те, кто обратил, тихо посмеялся.

— Триста монет лишь рама! А ворота — это ещё семьсот! — выкрикнул кто-то, и тут люди пооткрывали рты...

Люди начали по одному подходить к старосте, чтобы самостоятельно убедиться в расценках, и отходили, уже знатно погрустнев. Для них эта цифра была неподъёмной, но Николай понимал, что за два дня он сам может скопить столько, если захочет. Вот только спонсировать всё поселение на двести человек он даже и не думал…

— Мы все должны внести вклад! — Анна постаралась перекричать нарастающий гомон. И, несмотря на невысокий рост и хрупкое тело, ей это удалось! — Многие из нас уже начали охотиться, и триста монет мы легко соберём хоть за день, просто надо действовать сообща!

— И кто это будет контролировать? Если я добуду двадцать монет, а остальные по две, будет не честно! — воскликнул мужчина, что как раз недавно собирался на охоту.

— Да! А где твой хахаль? Он-то хоть будет скидываться, или как обычно «моя хата с краю»? — крикнула взъерошенная чумазая худощавая женщина. Пусть ей было лет сорок, но выглядела она как склочная старуха, да и голос был до омерзения вредный.

— «Моя хата с краю»? — Николай до этого, и правда, стоял в стороне, но, поняв, что девушке не удаётся успокоить толпу, вышел вперёд.

А у вредной женщины слова сразу застряли в горле, как только она поняла, что он всё это время был здесь и слушал. Все его побаивались, и она не была исключением.

— Я поддерживаю слова Анны. Скопить триста монет не так и сложно, если действовать сообща. Но выбора у вас не так уж и много, или мы накопим, или всех вас ждут незабываемые ощущения, — парень кинул взгляд на главу Бандитов и ухмыльнулся.

— Если НИПы погибнут, мы не сможем купить оружие и снаряжение, а также не сможем сдать туши за монеты или воспользоваться хранилищем, — заговорил глава Охотников.

— Нам-то что? Мы люди бедные, — кто-то выкрикнул.

— Ты бедный, потому что трус и ничтожество! — заявила одна женщина.

— Каждый может принести пользу, и нет смысла требовать со всех одинаково. У всех разные возможности… — начала говорить Анна, но была перебита.

— Кто-то охотится, а кто-то ничего не делает и жрёт! — выругался один из группы Охотников, что постепенно разрасталась.

— Мы можем арендовать дом и переждать там, а вы… — главный охотник, которого звали Ярославом, окинул всех суровым взглядом. — Мы накопим тушек кроликов и, когда НИПы возродятся, сдадим их, а с вами делиться не будем, лишь смотреть, как вы воскрешаетесь, а потом заживо сжираетесь кроликами. Прямо тут, на этой самой площади.

Народ замолк, и всем стало дурно, но тут заговорил Николай, предложив вариант.

— Делайте, что хотите, я же собираюсь идти охотиться. Туши буду перекидывать через забор, пусть те, кто не может охотиться, относят тушки к НИПу, и с каждой туши две монетки пойдут на оплату ворот, — заявил он и добавил, — И по одной монете вы будете отдавать мне.

Парень, молча, развернулся и подошёл к девушке. Она улыбалась, оставшись довольной его решением.

— На охоту? — Анна взяла парня за руку.

— На охоту… — кивнул он, но вместо ворот направился в сторону домика, — Но перед этим давай повысим характеристики.

Глава 12

— Агрх… — Николай уже привык к боли, но всё равно прокачка Ловкости заставила его едва слышно прохрипеть. Каждое последующее повышение становится всё более и более неприятным.

— Но ещё минимум три я точно смогу выдержать. Даже, скорее всего, куда больше… — подумал он и, кивнув своим мыслям, встал со стула, который стоял у стены.

— Теперь твоя очередь, — парень подошёл к Ане, которая сидела за столом и внимательно наблюдала за парнем. Ей было интересно, как происходит повышение характеристик на его уровне. Николай уже успел ей рассказать о своём опыте, но одно дело услышать, другое увидеть.

Девушка указала рукой на разогретое мясо кролика. Всё же они не завтракали, поэтому сразу после возвращения домой девушка занялась этим. Поэтому комната снова наполнилась вкуснейшими ароматами.

— Стоит отметить, что у неё есть талант к готовке… — пронеслось в голове парня.

— Мне прокачать Ловкость или Силу? В прошлой схватке мне не хватило именно Силы…

— Верно, но зато Ловкость позволит тебе уклоняться от атак кроликов. И пока у тебя есть копьё, скорость для тебя куда важнее. Так что пока качай её, а следом и Силу.

— Угу! — не стала спорить девушка и, закрыв на секунду глаза, немного нахмурила брови.

Так она просидела с минуту и потом, снова открыв глаза, улыбнулась парню. Найти необходимый пункт ей не составило труда, так как перед прокачкой Николай подробно расписал, что и как там делается. Теперь у неё в запасе осталось всего четыре Очка развития.

В отличие от Николая с его титулом «Первый среди равных», меняющий формулу максимального значения характеристик с «уровень+1» на «уровень+2», Анна могла повысить Ловкость лишь до двух. Чтобы повысить любую другую характеристику, ей нужно было пять очков.

— Неприятно, но терпимо, — девушка улыбнулась и вместе с парнем принялась за еду. После повышения характеристик проснулся дикий голод.

А пока парень ел, изучил свои характеристики, чтобы определиться с тем, что повышать дальше. Впрочем, выбор был очевиден, «Сила».

Окно повышения характеристик:

Сила — 4 (17 ОР)

Ловкость — 5

Выносливость — 1 (9 ОР)

Живучесть — 4 (17 ОР)

Магия — 1 (9 ОР)

Мудрость — 2 (12 ОР)

Закончив с обедом, они быстро ополоснулись тёплой водой и сразу отправились на склад, получать вещи. Первым делом он собирался прикончить одиночек вокруг поселения, и только потом взять Анну с собой, а пока ей придётся собирать туши, что он будет перекидывать через частокол.

— Перед нападением есть смысл купить запасное копьё… — подумал про себя Николай, мельком глянув на НИПов, которые легко могут стать жертвами тварей. Всё же запас на такой случай точно нужен. — Но потом.

У выхода из поселения было довольно многолюдно. Внутри в основном кучковались новички, что с удивлением наблюдали за варварскими методами добычи пропитания и монет. А снаружи орудовала группа охотников.

Всем разом отправляться убивать кроликов нет смысла, так как в таком случае и тварей прибежит куда больше, и потому люди выходили на добычу лишь малыми группами. Кто-то охотился у ворот, а некоторые уходили вдоль частокола. Но не очень далеко, чтобы потом безопасно вернуться обратно с добычей.

Пару минут Николай оценивал методы охоты, стараясь почерпнуть для себя какие-то новые знания. Но, не увидев ничего нового, кивнул Анне, и та сразу отправилась готовиться встречать перелетающие через частокол туши и монетки.

Прежде, чем шагнуть на лужайку, Николай ещё раз осмотрел свою одежду и, убедившись, что всё в порядке и пятен крови на ней нет, отправился выискивать себе первую жертву…

* * *

Некоторое время спустя.

— А что если…

Николай обошёл уже полный круг и перекинул через забор десяток кроликов. И теперь довольно недалеко от входа он нашёл последнюю одинокую жертву. Ему было крайне любопытно, насколько сильно на него повлияли изменённые характеристики.

И потому он решил попробовать ударить кролика первым. Но не копьём, а ногой, чего раньше у него никогда не выходило.

На всякий случай, чтобы не рисковать лишний раз, парень всё же прислонился спиной к частоколу и приманил зверька метким броском комка земли.

Ушастый подскочил на месте и сразу ринулся в бездумную атаку. Он разогнался до приличной скорости, и…

Твёрдая деревянная подошва одним ударом размозжила ему череп! Кролик попытался уклониться, но куда там. Стремительный удар всё равно настиг тварь, и она, отлетев более, чем на метр, бездыханным телом рухнула на траву, порадовав человека очередным пополнением в виде очков развития.

— Чёрт! — Николай увидел, что голова зверька повредилась достаточно сильно. Кровь брызнула в разные стороны и перепачкала ему ботинок и штанину.

Пришлось остановиться и тщательно оттереть все пятна травой, а затем и землёй.

Но до входа в поселение оставалось всего ничего, и потому парень без труда добрался туда, прихватив с собой тушку. Тащить её пришлось за лапы, так как об голову можно было перепачкаться.

Около НИПа, принимающего крольчатину, он и встретил Анну. Девушка, как и в прошлый раз, была перепачкана в крови, выглядела уставшей и запыхавшейся, но все равно, как только она заметила парня, на её лице появилась сияющая улыбка.

— Двадцать монет я уже отнесла старосте, — отчиталась она, — И десять лежит на складе.

У парня же на этот момент было двенадцать момент. Он сжимал их в руке, и это было довольно неудобно. Иногда они даже просыпались на землю, и особенно они мешались во время охоты.

— Нужна сумка или кошелёк. А то одной рукой с копьём не повоюешь… — задумался он, посмотрев на тушку кролика, а затем на Анну. Та всё так же стояла и улыбалась, ожидая, когда он сдаст добро и получит деньги.

Но он сдавать не стал, а лишь передал его девушке.

— Сможешь сделать небольшую сумку для монет? — спросил он, указывая на кролика.

— Да, конечно, — она на пару секунд задумалась, что-то прикидывая в голове, — Но это займёт около получаса. И будет не очень аккуратно.

— Главное, чтобы монеты не высыпались, остальное — не так важно.

Передав тушку девушке, он направился в сторону склада, где положил все монеты на счёт. А пока Аня делает кошелёк, он успеет хорошенько вычистить одежду и поднять Силу. Как раз у него скопилось восемнадцать очков развития, а эта характеристика требует семнадцать.

Однако первым делом парень затопил печь. Для этого у них в кастрюльке хранилась кроличья кровь. Набрав воды да побольше, чтобы и Ане хватило, он повысил Силу, что заняло около десяти минут, сопровождаемых довольно неприятными ощущениями.

А когда вода была готова, отмыл одежду, да и сам сполоснулся, а там и девушка подоспела. Грязная от засохшей крови, но довольная. В её руках была небольшая сумочка, в которую уместится не менее сотни монет, а также ремешки. Один можно было обмотать вокруг талии, другой перекинуть через плечо.

— Выглядит неплохо, ты молодец, — кивнул парень.

— Спасибо, — довольная похвалой девушка едва не ослепила парня своей улыбкой и тут же начала хозяйничать. Всё же у неё осталось немного шкуры и появилось мясо. — Я Татьяне одну ногу отдала, она здорово помогла с кроликом.

— Не проблема, — пока девушка занималась делами, парень примерил сумку и остался доволен. — Я воды согрел, сходи, помойся.

— Вода? Спасибо! — девушка обрадовалась, но… сперва закончила с кроликом, чтобы вечером не тратить на него лишнее времени.

К удивлению Николая, помылась девушка быстро, даже волосы не намочила. Лишь смыла кровь, поэтому они сразу собрались на охоту. Разве что продлил аренду дома перед уходом.

У ворот всё также шла охота, но новеньких среди добытчиков почти не было. А вот ругани было много. Люди были возмущены тем, что их никто не хочет кормить. Они же голодные! Над такими заявлениями лишь смеялись и указывали на ворота, мол, «хочешь есть? Иди и добудь!».

Однако нашлись рисковые. Два молодых парня лет двадцати, увязались за самым крутым охотником. И им, конечно же, был Николай, всё же он единственный, у кого есть нормальная одежда.

Преследователи не особо скрывались, поэтому были тут же обнаружены. Однако парень не собирался их останавливать, ведь смерть — это отличный опыт, который крайне необходим охотникам.

Когда на умников напали кролики, Николай даже не обернулся, как и Аня. Девушка была сосредоточена на кроликах, и дураки её не интересовали. А их хватало…

Пока Аня носилась с тушками, чего она только не повидала. Новенькие облазали всю деревню, побывали на всех крышах, пытались ограбить НИПов, а кто-то утонул в колодце, пытаясь найти подводный тоннель или что-то подобное.

Некоторые, особо умные, обошли весь частокол и, делая лесенку из тел, смогли найти бревно Николая и перебраться на ту сторону. Как итог… все умерли…

Но больше всего девушке запомнился один уверенный в себе парень, который предлагал за кролика доставить ей райские наслаждения и, вытянув язык, сделал символические движения. Кролика он, конечно же, не получил, но настроение Анне поднял, заставив рассмеяться.

От размышлений девушку отвлёк голос Николая. Он обнаружил неплохую добычу. Ею были два кролика. Они сидели рядом и мило боролись, пытаясь перетянуть на себя длинную сочную травинку.

Но люди были жестоки и легко справились с животными. Анна не оплошала и в этот раз действовала уверенно. А получив свои очки развития, подняла Силу до двух.

Тушки полетели через частокол, а монетки в кошелёк, закреплённый на поясе девушки. Настроение у людей было отличное, но буквально через минуту они наткнулись на стайку из трёх кроликов, которая расположилась довольно близко к частоколу. Около двух с половиной метров.

Но парень помнил, что дистанция агрессии по отношению к нему равна примерно двум метрам, так что он просто поплотнее прижался к девушке, и они начали медленно пробираться, не издавая ни единого шума.

*Фр-р-р!*

— Ой! — воскликнула девушка, заметив приближение зверей. Николай тут же обернулся, выставив перед собой оружие.

Ватага пушистых людоедов к этому моменту уже почти добралась на них в полном составе. Первый уже готовился подскочить повыше и вцепиться в горло парня, но сразу получил мощный удар ногой, отлетев на пару метров назад.

Следующий же тем временем успел подбежать и вцепился парню в ботинок, начав прогрызать кожаную накладку зубами. Третьим кроликом занялась Анна.

Девушка самоотверженно выскочила из-за спины парня и, встав боком к частоколу, ударила ушастого копьём, но тот ловко извернулся, избежав атаки. Вот только через миг зверя пронзило второе копьё!

— Добей! — парень кивнул в сторону кролика, который получил по морде и приходил в себя. И тут же начал выбивать всю дурь из твари, вцепившейся ему в ногу. Было шумно и кроваво…

Анна тем временем подскочила к кролику, что приходил в себя и, навалившись всем телом на копьё, пронзила зверя. Тут же схватив монетки и тушу, она помчалась обратно к частоколу.

Вместе они перекидали туши через забор и поспешили убраться в более безопасное место. К счастью, успели… ведь всего через пару секунд туда подбежала группа пушистых.

— Чёрт, как я мог забыть, что пока я с Аней, мой титул «Одиночка» не работает… А значит, зона агрессии немного выше, чем когда я один! Нужно проверить и узнать точное расстояние…

Парень посмотрел на Аню, которая прислонилась к частоколу. Она тяжело дышала, но, увидев взгляд парня, улыбнулась ему. Спрашивать: «Почему так случилось?» — она не стала, как и говорить что-то вроде: «Я так испугалась!».

— Она молодец, не разочаровывает, — пронеслось в голове парня, пока он осматривал свою обувь.

Кролик даже за несколько долгих секунд так и не смог прогрызть кожаную накладку, но всё же успел её значительно повредить. Если следующий опять вгрызётся в то же место, то, скорее всего, зубы всё же доберутся до мягкой вкусной плоти.

— Надо будет починить… только как?

Подумать о ремонте он решил после возвращения в поселение, а пока, приведя себя в порядок, охотники возобновили охоту, и, к счастью, всё обошлось без проблем. Аня даже подняла третью характеристику до двух. И ею была Магия…

Николай позволил ей самой выбрать, ну она и выбрала. К сожалению, метать огненные шары и прочее, девушка не научилась. Однако она решительно хотела стать магом. Ну, а Николай был не против проверить на ней, что из этого получится.

— В этот раз было тяжело… — пробормотала девушка, вытирая пот со лба.

— Следующий раз будет более болезненным, — обрадовал парень. Правда, ни он, ни девушка не улыбались.

— Переживу, мы девушки… — прокряхтела она, поднимаясь на ноги. — Существа живучие!

— Устала ли ты, живучее существо? — ухмыльнулся парень, указав на заходящее солнце.

— Ноги едва шевелятся, а живот ноет от голода, — честно призналась она. — Однако я ещё могу охотиться.

— Нет, — покачал он головой и посмотрел на небо, было облачно. — Солнце сядет, и станет совсем темно, лучше не рисковать снаряжением. Но на охоту пойдём с раннего утра, поэтому ляжем пораньше.

— Хорошо, — девушка кивнула, но при этом с не верящей ухмылкой.

Вместе они направились к воротам, но вскоре увидели группу людей, вжавшихся в частокол и движущихся вперёд. Это были трое мужчин, двоих из них Николай уже видел в посёлке, а третий, видимо, новенький.

Увидев парня с девушкой, они убедились в том, что всё правильно делают и двинули вперёд.

— Не рекомендую идти дальше, вас там сожрут, — заявил Николай, на что парни лишь ухмыльнулись.

— Да конечно! Вас же вдвоём не сожрали! Уверен, у тебя там какое-то крутое место! Видел я, сколько ты туш накидал, не мешай нам!

Николай лишь пожал плечами и позволил парням пройти дальше. Не прошло и десяти минут, как послышались вопли… Но как он уже не раз говорил, смерть закаляет…

Дальше территория была существенно зачищена, поработали охотники и прочие. Даже сейчас кто-то пытался охотиться, но в основном это «бывалые» обучали новичков. Получалось плохо… Люди не очень хотели умирать, даже если потом возродятся.

— Николай! — раздался мужской голос, и парень увидел у НИПа что принимал туши, крупного парня из группы охотников. — Твоих кроликов сдали, вот монеты, как договаривались.

Мужик покопался в мешочке и отсчитал какое-то количество монет, передав их Николаю. Но парень сразу перепроверил их, и увидел, что не хватает одной. Кроликов он перекинул двадцать одну штуку, а получил за это всего двадцать монет.

— Ты уверен, что это всё? — уточнил он у мужика.

— Да, конечно, — невозмутимо ответил тот, — Всё около стен проверили, больше туш там не было. Или… не хватает? Лять! Сколько?

— Одной монеты.

— Вот суки… — прошипел он сквозь зубы. — По любому это тот крысомордый. То-то их сегодня было не видать… Наверное, утащили, чтобы сожрать! Вот держи.

Мужчина вытащил монетку и отдал парню.

— Надо что-то делать с этими уродами, — прошипел мужчина, но отвлёкся, так как пришли ещё одни добытчики. Выглядели они потрёпанными, но довольными. С собой у них была тушка кролика и монетки в кулаке.

Кивнув, парень с девушкой пошли на склад, но тут он стал замечать взгляды. В основном смотрели «старички», и пялились они не на него, а на Аню. Причём с похотью во взглядах, и… Николаю это не понравилось.

— Одежда! Покупаем одежду! Эй, охотник! Купи даме одежду, прикрой наготу своей красотки! — раздался женский голос, и парень приметил импровизированную торговую лавку, две женщины из группы Константина: одна молодая, а вторая не очень, сидели на шкурах около дома. А перед ними лежали тряпки из тех же шкур.

— Это совпадение, или они наняли мужчин пялиться на всех, чтобы заставить купить одежду? — задумался Николай, кинув взгляд на тех мужчин, они продолжали пялиться на Анну, но, увидев его взгляд, отвернулись. — Нет, вряд ли, наняли…

Он подметил, у мужиков стояки, и это ещё больше не понравилось ему.

— Что у вас есть? — спросил парень, подойдя к девушкам.

— Обувь, юбки да топики. А также мы шьём сумки для переноса добычи, но будут готовы завтра, — сделав деловой вид, ответила женщина около сорока лет. Звали её Катрина, и не нравилась она ему. Казалась стервой.

— Юбка и топик, сколько?

— Н-николай, да я сама сошью! — запротестовала Аня.

— Когда? У нас нет на это времени, — возразил он, и глаза женщины заблестели.

— Три монеты за предмет.

— Максимум что я могу дать это две монеты, — нахмурился он, кинув на женщину строгий взгляд. — Соглашайся или не морочь мне мозги.

— Ну, две, так две…

Анна протянула деньги и тут же примерила обновки. Юбка была короткая, но прикрывала, что нужно было, а топик едва прикрыл грудь. Однако смотрелись обновки на девушке весьма неплохо. Из костюма Евы она переоделась в стильную дикарку.

— Подшить ислегка переделать бы… — бормотала она и вдруг ожила, посмотрев на парня. После чего покрутилась перед ним. — Ну как?

— Вполне неплохо, — кивнул он, и девушка хитро прищурилась.

— Верю!

Вскоре довольные люди добрались до склада и направились домой, где парня ждало болезненное повышение Живучести до пятого…

На пути они заметили большое количество работающих людей. Народ откуда-то раздобыл палки и ветки, а также Николай учуял мясо и запах принадлежал не кролику.

— Какие молодцы, — подметил он, поняв, что народ успел добраться до леса. — С такой толпой можно проделать путь к лесу и добывать древесину. Будь больше времени, можно было бы сделать ворота своими силами… Уверен, завтра будет интересный день.

Глава 13

Лечь пораньше не вышло. Но парень всё равно проснулся с первыми лучами солнца. Причём проснулся он в крайней степени довольным.

Аня по обычаю и не думала просыпаться, потому ему пришлось приложить некоторые усилия для освобождения… Всё же девушка закинула на него ноги, руки и себя целиком.

И потому, пока он выбирался, Аня всё же проснулась. Видимо, решила использовать его в качестве будильника.

Оба они понимали, что времени даром терять нельзя. Как-никак, нападение на посёлок уже не за горами, а сумма, скопившаяся у старосты, непомерно мала.

И потому они, разогрев воду и недоеденного кролика, быстро позавтракали, помылись и, снарядившись отправились на охоту. Прошлым днём парень решил, что нет смысла хранить снаряжение на складе. Ведь всё равно никто посторонний не сможет проникнуть в дом.

— Николай, — стоило парню выйти из дома, как к нему подошёл Ярослав. Здоровяк, который руководит охотниками, протянул парню свою лапищу, и Николай не увидел причин, почему бы ему не ответить на рукопожатие.

Для себя парень отметил, что, несмотря на разницу в габаритах, его кисть все равно заметно сильнее мощной лапы охотника. И Ярослав тоже это понял, кивнув каким-то своим мыслям.

— Я хотел попросить тебя о помощи. Константину и его группе, — он указал куда-то в сторону площади, где сидели торговцы и ремесленники, — Нужны деревья, чтобы начать создавать оружие. И много.

— Но вы же вчера и так собрали, — поинтересовался Николай, — Сегодня почему не повторите? К ночи нужно собрать достаточно монет, так что в любом случае сегодня всем на охоту…

— Да, собрали и даже сделали щиты из палок и шкур кроликов! — искренне улыбнулся здоровяк. — Но этого мало… Если ты поможешь, будет гораздо проще. Я видел, как ты охотишься, и потому знаю, о чём говорю. С таким снаряжением мы сможем куда эффективнее охотиться.

— Действительно, если они наделают щитов и оружия, станет намного проще. Да и нападение в таком случае мы отразим с большей вероятностью. И, возможно, я смогу приобрести у них один такой щит. Уверен, против белок он будет весьма полезен.

Пока Николай раздумывал, охотник терпеливо ждал. Аня же с интересом разглядывала одежду на охотнике. У него были лишь штаны, но они были сделаны из шкуры кроликов в несколько слоёв. А вот обувь из магазина, как и у Николая.

— Я согласен. Встретимся у ворот через десять минут, и приготовьте для меня щит.

— Хах, я знал, о чём ты попросишь, поэтому он уже готов и, подмечу, что это лучший из всей партии, — здоровяк довольно улыбнулся и пожал парню руку, после чего ушёл. Ну а парочка направилась на склад, там Анна передела ему деньги, которые лежали у неё на счёте. Итого в сумме вышло сто семьдесят одна монета.

Следом, пока позволяло время, Николай добрался до НИПа “Грога” и купил у него запасное копьё, отправив его сразу на склад. Только после этого отправившись в сторону выхода из поселения.

Несмотря на то, что операция была запланирована только через десять минут, люди уже толпились и шумно обсуждали предстоящее дело. Заранее договаривались, кто кого прикрывает и кто что будет делать.

Помимо Ярослава, парень приметил и Константина. Лидера группы, которая ударилась в ремесло, тот был крупным и крепким. Приметив Николая, он помахал рукой, подзывая его к себе. И стоило парню подойти, как ему тут же вручили щит.

— Мы их уже немного испытали, но я буду очень благодарен, если после использования ты поделишься своим мнением, — заявил он, а также прошёлся взглядом по фигурке Анны, довольно подмечая на ней одежду, сделанную его группой. — Тебе не даю, ты не удержишь, он, и правда, тяжёлый.

— Да и так видно… — девушка улыбнулась, глядя на деревянную бандуру в руках парня.

Щит выглядел не очень надёжно, но всё же лучше, чем ничего. Форма прямоугольная, по ширине закрывает большую часть тела, а в высоту чуть меньше полутора метров, Анна могла, стоя за щитом, положить на него подбородок.

На внутренней стороне щита был каркас из палок, связанных травяными верёвками друг с другом, а снаружи вся эта конструкция была плотно обтянута несколькими шкурками. Для удерживания щита были сделаны две удобные петли, в которые можно было просунуть руку.

— Практически дверь… но если поставить их вместе, то можно отгородиться от кроликов, — задумался Николай, разглядывая щит. — Правда, эти гады высоко прыгают… Нужно попросить сделать щит поменьше, против белок. Впрочем, я думаю, они и сами с ними столкнутся и придумают что-нибудь подходящее.

— И ещё возьми это, — Константин достал из поясной сумки увесистый глиняный снаряд, протянув его Николаю. — Как у тебя с меткостью?

— Если ты о метании снарядов, то выше среднего, — парень принял ещё один подарок и внимательно оглядел его.

— Хах! Это хорошо, потому что у нас с этим всё совсем плохо! — Константин громко рассмеялся, а вот его парни лишь кривили лица. Из-за того, что они косые, умирать приходилось немало.

Вскоре все приготовились, и операция началась. Зрителей собралась уйма, отчего было довольно шумно. Но лишь до тех пор, пока Ярослав не рявкнул на них, мол, своими воплями кроликов всех приманят!

— Идём как римляне, — пояснил Ярослав.

— Это как? — вдруг спросил один из бойцов.

— Лять! Держим строй, щиты ровно, чтобы между ними и щели не было!

— Понял…

Пять бойцов с щитами покинули деревню. В центре находился Николай, а по самым краям Ярослав и Константин. Вся пятёрка вооружена копьями. Из одежды на них были в основном поножи из шкур, хотя у Константина ещё и трусы были, конечно же, из кролика.

Но это не из-за того, что кролики вдруг стали откусывать «свисающие сосиски», они их старательно игнорировали. Просто, если у остальных были «сосиски», то у него, скорее, «палка колбасы». В общем, оно весьма мешало сражаться.

— Мне тоже нужны, иначе в этих штанах всё натирает… Без регулярных смертей жить становится сложнее… — Николай поймал себя на мысли, что по своей воле ради облегчения жизни или восстановления тела от усталости он не согласится умереть. — Нужно ценить свою жизнь, ведь когда защита новичков спадёт, смерть будет необратима…

Вскоре люди заняли позицию и выстроили стенку щитов, напротив небольшой стайки кроликов. Позади пятёрки собралось некоторое количество копейщиков и парней с дубинами. А также группа женщин, которые будут оттаскивать тушки.

— Теперь примани их, даже если не попадёшь, ничего страшного. Они всё равно среагируют и нападут на нас, — тихим голосом произнёс Константин, намекая на каменно-глиняный снаряд.

Николай вонзил копьё в землю и взял у Анны, что шла позади, снаряд и оценил его тяжесть. Прошлый он едва ли смог бы нормально метнуть, но, учитывая его теперешнюю силу, это не составит труда.

Четыре кролика паслись на лужайке, настроение у них было чудесное, потому как двое из них мило игрались друг с другом. И вдруг! Глиняный снаряд упал кролику на голову, пробив черепушку!

Вот только зверь не умер, он потряс головой и, яростно пропищав, кинулся на гнусных людей, а за ним и его товарищи. Но люди уже были готовы, в особенности Николай. Он внимательно следил за каждым кроликом и, благодаря накопленному опыту, смог понять, кто из них выбрал его своей жертвой.

Вдох-выдох, за ним второй вдох, и с выдохом парень наносит удар копьём, пробивая черепушку подпрыгнувшего кролика. Через миг раздались удары о щиты и крики мужчин.

Они тут же начали колоть тварей, но те ловко изворачивались, а потом вновь прыгали.

*Чвак!*

Копьё Николая пронзило бок кролика, который почти перепрыгнул щит человека слева от него. Парень не успел среагировать и лишь через несколько вздохов осознал, что чуть не умер, смотря на бездыханную морду твари.

— Клаус, не тупи! — тихо рыкнул Константин, у здоровяка чуть сердце в пятки не ушло, когда кролик напал, а тот не успел поднять щит. Точнее он растерялся и попросту забыл это сделать!

— Д-да… Спасибо, Николай.

— Не тупи больше. Человеческая кровь приманивает их куда сильнее кроличьей, — он кивнул на группу тварей недалеко. Громкий шум, крик или ранение, и все они сорвутся с места и сметут людей…

Люди двинулись с места, направляясь к следующей цели, а женщины собрали тушки и монеты. Впрочем, сделать пришлось всего несколько шагов, пройдя пару метров. Там мирно щипали травку семь кроликов.

На этот раз решили действовать иначе. Врагов было слишком много для честного боя, поэтому Ярослав велел людям позади них по его команде метнуть глиняные снаряды.

Авангарду для этого пришлось присесть, и вот, по команде главного охотника народ метнул около двадцати снарядов. И с меткостью у них было всё плохо… Да так плохо, что один снаряд перелетел цель и попал рядом с другой группой кроликов. Они, что-то пропищав, кинулись все в атаку!

— Идиоты ***! — выругался Ярослав. — Не отступать! Мы слишком далеко от входа, не добежим и лишь снаряжение просрём!

Из семи кроликов вперёд мчалось лишь пять, ещё двое хромали, а за ними, всего в нескольких метрах, спешили на обед ещё шесть тварей.

— Аня, прикрывай!

— Да! — девушка благоразумно встала не справа от парня, где у того было копьё, а слева. Она была маленькая и хрупкая, поэтому не помешала бы и Клаусу, что был от неё слева.

Народ нервничал, но щиты держал, как и копья. Тактика у зверей была точно такая же, поэтому Николай сразу определил, кто на него нападёт, и… их оказалось двое!

Голова быстро заработала, и парень подметил, что его щит, да и копьё облито кровью! Пищание быстро вывело из раздумий и, понадеявшись на девушку, парень пробил голову первому кролику, и тут же раздался ещё один болезненный писк.

Клаус не струхнул и сделал, что от него требовалось, вонзив копьё в прыгнувшего гада, однако он лишь задел лапу, а вот Анна ударила как следует, пронзив твари шею.

Вот только девушка настолько перепугалась, что побледнела. Слишком уж неожиданным был прыжок второго зверя. Миг, за ним второй, и подоспела вторая волна.

Николай же уже не следил за теми, кто напал на других людей, его волновала лишь эта кучка, и действовали они иначе, нежели пятёрка.

И парень оказался прав, зверь дождался, когда Николай атакует, и лишь после того, как ловко уклонился, прыгнул вперёд. Надеяться на Анну парень не стал и тут же приподнял щит. Послышался удар, и рука почувствовала тяжесть! Кролик вцепился в щит.

Ещё через миг раздался крик Клауса, в чьё горло вцепился зверь. Анна же благоразумно отскочила назад, а вот остальные растерялись. Впрочем, хаос был везде. Звери прорвались… вон в копьё Ярослава вцепился гад, пытаясь прогрызть. Второй же вцепился в щит. Позади в одного паренька вгрызлись, и тот завизжал, приманивая ещё одну группу тварей…

С другой стороны, кучка парней во главе с Константином смогли сдержать двух тварей и одного заколоть. Но и с той стороны приближались звери…

— К чёрту! — ругнулся Николай и, вонзив копьё в землю, схватил щит двумя руками и, подметив глазами цель, с разбегу прыгнул. Кролик немного растерялся, не понимая, что делать, когда на него падает другой кролик. Пусть он и на щите, за которым человек. Через миг раздался хруст костей и визги.

— На! — рядом откуда-то оказалась Анна с его копьём.

— Держи их! — крикнул он, указывая на щит.

Николай схватил копьё и за миг сделал полный оборот вокруг себя. После чего рванул вперёд, потом резко остановился и понадеялся, что раз кролик один, то и действовать он будет как одиночка. И не прогадал! Зверь юркнул ему за спину и… тут же получил копьём в хребет, а за ним и каблуком по шее.

Получив системное сообщение, парень подскочил к Ярославу, сбивая с его щита зверя, и едва не вскрикнул, потому как в его ногу впилась непонятно откуда взявшаяся тварь.

Штаны кролик не прокусил, но и без этого было больно! Благо, теперь Ярослав среагировал и пырнул зверя, а Николай добил.

— Коля! — раздался крик Анны, и парень, чертыхнувшись, помчался к ней.

Девушка чудом избежала нападения зверя и то, потому что оступилась и рухнула на щит, заставив кроликов под ней вновь пропищать от боли.

— Ай! — вскрикнула она, стоило монстру вновь прыгнуть.

Анна лежала на щите и понимала, что ей конец. Она закрыла глаза и… вместо боли и агонии услышала хруст и звук падающего тела. Николай в последний момент смог пнуть тварь! После чего подскочил к кролику и вонзил в него копьё.

— Добивай!

Он схватил щит и, кинув взгляд на покалеченных зверей, побежал дальше. Однако всего через пять секунд к нему присоединилась девушка. Она уже знала, куда бить, поэтому мигом умерщвляла неподвижных тварей.

Носясь по полю боя, парень помогал то тем, то этим. Творился полный хаос, а кролики всё прибывали и прибывали… была резня, однако некоторые люди из деревни решили помочь. И не только с тушами да монетами…

К концу боя, когда кролики закончились, парень обливался потом и тяжело дышал, но он выжил… как и Анна. На девушке ни царапины, а вот остальные…

Человек сорок погибло, а из изначального отряда уцелело лишь трое, не считая Николая с девушкой. Ярослав же погиб. Заодно все узнали, что если умереть со снаряжением на теле, оно сохранится. Будет валяться на земле.

— Николай, ну ты и монстр! — воскликнул Константин. Здоровяк выглядел потрёпанным и даже пытался улыбаться, несмотря на боль. Всё же покусали его неплохо. — Ты, это, подожди нас…

Сказал он и, раздевшись, помчался в сторону, где его и сожрали… Он понимал, что с такими ранами не жилец, и как бы ему не хотелось, лучше умереть пусть и болезненно, но быстро. Чем полчаса истекать кровью и страдать.

Парень тем временем присел на обломки своего щита. Не выдержал он нагрузок и того, что на нём прыгали… Анна же крутилась вокруг него с глиняной чашей полной воды, смывая следы крови.

— Если сделать больше щитов, то, думаю, охотиться станет, куда легче, — заговорила она, на что парень лишь устало угукнул.

— Хочешь пить? Поняла! Сейчас сбегаю!

Девушка выплеснула грязную воду и умчалась в деревню по залитой кровью утоптанной траве. И вскоре вернулась, а там и народ стал подтягиваться, включая Ярослава.

Выглядел здоровяк не очень, он плохо переносил смерти, но старался держаться.

— Ещё несколько таких сражений и вечером будем праздновать, приобретение ворот! — громко сообщил он, подбадривая людей, и у него это вышло. Да и желающих помогать стало больше. Всё же люди победили в, казалось бы, проигрышной битве.

Кролики напирали со всех сторон большими группами, но те выстояли и не лишились снаряжения и добычи.

— Спасибо, — произнёс охотник, подойдя к Николаю. — Лишь благодаря тебе мы устояли. А твой пример воодушевил нас продолжить сражение. Честно, я и сам уже подумывал приказать отступать.

— Это была лишь самая лёгкая часть, — устало хохотнул парень и указал рукой на лес, проход к которому уже был расчищен.

— Да уж… мы вчера уже познакомились с ними, было неприятно…

Николай хмыкнул и взамен нового щита рассказал всё, что знал о белках. Радиус агрессии, боевые повадки, про их отношения к кроликам и что они не едят мясо.

— Благодарю, это действительно поможет, — Ярослав отошёл к своим бойцам и пересказал им самую основную информацию. Минут через пятнадцать они толпой направились к лесу. Николай же решил последовать за ними, дабы проследить за поведением белок.

Однако оно не сильно изменилось, тактика всё та же, разве что стоило людям войти в лес, как твари налетели со всех сторон! Они словно яблоки падали с деревьев, а щитов было всего три…

На парня упало три зверя, и два из них отпрыгнули в толпу людей. Последняя осталась. Николай же тут же развернул щит в вертикальное положение и протаранил дерево, а через миг, когда парень отошёл, Анна заколола тварь. Затем они с трудом убили ещё одного, и на этом битва завершилась. Остальных белок попросту запинали.

Длинные и пушистые беличьи хвосты оказались слабостью зверей, ведь за них так удобно хвататься, чтобы потом размахнуться плотоядной тварью и ударить ею об дерево. Ну, или об камни… не менее четырёх белок было убито таким образом. Поэтому кровищи вокруг была тьма…

Люди же потеряли шестерых, и ещё четверо были ранены. Перевязать их раны было нечем… как и обработать, поэтому парни, хоть и со страхом, но бросились в лес, чтобы узнать, что там.

Остальные же принялись собирать палки, рвать ветки и даже собирать камни, всё, что могло пригодиться, тащили в деревню.

Несколько раз вновь нападали белки, а потом и кролики появились. Николай впервые увидел, как они появляются. Они попросту выкапывались из-под земли!

Без смертей долго сражаться парень не мог и требовался отдых, а также желудок требовал пищи, поэтому он с девушкой направился обратно в поселение. Разве что Николая попросили на время одолжить щит, а ему его потом отдадут или сделают получше.

Отказывать он не стал, но на входе в деревню его перехватил один крупный мужчина с когтём кролика меж пальцев. Он вручил Николаю его добычу, сорок пять монет.

Сколько парень убил на самом деле, сосчитать было тяжело, но разбираться в этом ему сейчас не хотелось, поэтому, забрав монеты, они тут же отнесли их на склад и поспешили домой. Заодно оплатил аренду на следующий день.

— Было бы неплохо купить дом на совсем, но это потом, пока что это слишком дорого, — парень вошёл в дом и… вздохнув, взял ведро и пошёл за водой. Ну а девушка осталась подогревать кролика, но прежде, чем есть, они подогрели воды и помылись, заодно как следует почистили свою одежду. И уже после того, как набили животы, улеглись в кровать переваривать и набираться сил.

— Да уж, не так уж и хорошо защищают штаны… — пробормотала девушка, увидев на ногах парня семь жутких синяков.

— Если бы защищали плохо, то вместо синяков там не хватало бы плоти, — возразил парень и посмотрел на девушку. Она почему-то выглядела виноватой.

— Я… уровень нечаянно получила… прости…

— Не страшно. Тогда идём по новому кругу, Ловкость, Сила, Магия, — парень закрыл глаза и посмотрел свой интерфейс. У него скопилось двадцать четыре очка характеристик… — А было бы тридцать четыре, если бы очки выше четырнадцати не резались пополам… Да уж.

— Повысила Ловкость, теперь она три! — радостно заявила девушка, удивив парня. — Теперь у меня ноль очков развития.

— Неплохо ты повоевала, теперь понятно, почему мне дали так много монет.

— Хе-хе, училась у лучшего! — гордо задрав свой аккуратный носик, заявила красавица.

— Тогда и я повышу, но это будет… болезненно, — парень вздохнул и нажал на кнопочку «повысить» напротив Выносливости. Это была последняя физическая характеристика, которая не была на пятёрке и стоила одиннадцать очков.

Минут пять лёгкие парня горели, а кровь, казалось, кипела, а стоило открыть глаза, как он увидел взволнованную мордашку Анны.

— В порядке я, но, видимо, нужно вновь помыться… ещё и постель испачкал…

Парень сильно взмок и кровать намочил.

— Я постираю, а ты помойся, — улыбнулась она и столкнула Николая с кровати, отправив его сполоснуться.

— Живучесть действительно помогает, седьмая подряд характеристика, а я так легко отделался, — мысленно пробормотал он, идя в душевую.

* * *

Два часа спустя.

Вы накопили: 403/1 000

— Да уж… Думал, тут будет больше, — Николай помотал головой, прочитав, сколько ещё осталось скопить монет. — Ладно, ещё не вечер, успеем.

— Уже почти половину собрали, нужно ещё поднапрячься! — крикнула Аня, обращаясь сразу ко всем людям на площади, а их было не менее шестидесяти, — Иначе сегодня ночью вас сожрут!

— Так идите и охотьтесь! — рявкнул один из новеньких.

Николай уже видел его, когда тот пытался протиснуться между частоколом и стаей кроликов со своим товарищем. Видимо, смерть ему не понравилась, и он решил заняться профессиональным иждивением.

— А нам зачем? Я, как и все прочие охотники, могу спрятаться в доме. А ты сколько раз за ночь умрёшь? Учитывая, что после смерти ты возрождаешься минут через пять, то умрёшь ты десятки, если не сотни раз, — парень побледнел, а Николай ухмыльнулся и направился к воротам.

Перспектива умирать сотни раз людям не понравилась, и некоторые всё же побрели к воротам. И ещё больше людей задумалось о том, чтобы вступить в какую-либо группу. Их сейчас было лишь три: Охотники, Ремесленники и… Бандиты.

— Стой, — Николай выставил руку, остановив свою спутницу. До ворот они не дошли всего ничего, но, проследив за взглядом парня, Аня увидела, куда он смотрит.

Между домами лежало тело мужчины. Но раз оно не разлагается, значит, скорее всего, его попросту оглушили.

Подойдя ближе, Николай узнал пострадавшего. Им оказался один из охотников, и парень тут же напрягся из-за нехорошего предчувствия.

Он внимательно осмотрел рану и понял, что удар был нанесён довольно крупным камнем. Такие только в лесу были, и взять их можно было у ремесленников.

— Ну, или украсть… — парень начал хлопать мужчину по щекам пытаясь привести в себя, а Аня уже умчалась за Ярославом.

— Нико… лай? — пробормотал он, едва разлепив глаза.

— Я, — кивнул он. — Что случилось? Кто тебя так?

— Не знаю… я понёс монеты, а потом… — его глаза расширись от ужаса, он дёрнулся в мешочек, что всё ещё висел на поясе, но тут же ощутил острую боль и зашипел.

— Тут пусто… — вместо него Николай проверил содержимое мешочке. Впрочем, он был раскрыт, и то, что там пусто, понятно было и так. — Значит… тебя ограбили…

Глава 14

— Да это эти, я уверен! — крикнул Ярослав, лишь мельком осмотрев место преступления. — Чего тут гадать? Эти твари нам с первого дня палки в колёса пихают!

— Так пойдём и вытрясем из них! — заявил второй охотник, подошедший следом. — Там больше сотни было!

— Вообще-то монет триста… — пробубнил Ярослав и почесал затылок. — Ты точно не видел, кто это? Никого рядом подозрительного не было? — обратился он к потерпевшему в очередной раз, но тот снова отрицательно помотал головой, сразу скривившись от боли.

Николай же стоял в стороне и размышлял о том, кто мог украсть деньги. Да, логично было бы просто пойти на охоту, махнув рукой на разборки людей, но от этих денег, в том числе, зависит и его безопасность.

Всё же, если не накопить достаточное количество денег вовремя, как минимум НИПы будут недоступны долгое время, а как максимум — половина жителей посёлка сойдёт с ума от многочисленных смертей. А это может затруднить его дальнейшее развитие, всё же когда вокруг сотня психов — это может стать проблемой.

— Если они украли сотню монет, то почему они по-прежнему дерутся за ногу кролика? — встрял в разговор парень, перебив одного из охотников, что как раз распалялся, объясняя необходимость несколько раз убить всех бандитов.

— В каком смысле? — не понял Ярослав. Но через секунду он вышел из переулка и уставился в сторону площади возрождения, где как раз происходила потасовка.

Тощий украл у кого-то поджаренную до чёрной корочки ножку кролика, и теперь они не могли её поделить. Но всё прекратилось, когда к ним прихромал главарь шайки. Он просто забрал еду себе, и никто не смог ничего сказать.

— Да, может, и не они… — задумался мужчина, вернувшись к месту преступления.

Все начали высказывать свои предположения. Кто-то посоветовал опросить всех, кто мог отвечать за добычу и хранение камней. Вдруг кто видел подозрительное лицо перед тем, как обнаружить пропажу, но это довольно долго, да и, скорее всего, не даст результата.

Несколько охотников отправились искать орудие преступления, но Николай посчитал, что это тоже пустая трата времени. Куда рациональнее было бы пойти на охоту, чем шариться по траве в посёлке.

— А может, пройдёмся по домам? — послышался тихий голос Анны. Но все тут же замолчали, повернувшись в её сторону, — Ну, ведь деньги не просто так своровали. А чтобы укрыться от предстоящего нападения…

— А как мы поймём, что в доме кто-то есть, если грабитель не будет отвечать? Просто запрётся и будет сидеть тихо, например… — помотал головой один из охотников, что участвовал в роли зеваки, но тоже решил внести своё слово в разговор.

— А то, что если домик арендован, то его уже нельзя арендовать, — ответил ему Ярослав, — И какого хрена ты тут лясы точишь, иди кроликов бить!

Слова здоровяка придали мужчине неплохое ускорение, и он, ничего не ответив, припустил трусцой в сторону выхода.

— Идея хорошая. Константин, скажи своим, пусть проверяют дома, все, кроме моего и Николая, — кивнул собственным мыслям Ярослав и развернулся, тоже отправившись в сторону выхода, — И выдели нашему главному добытчику двоих людей, пусть у частокола тушки собирают. Но обязательно двоих! — поставив акцент на последних словах, мужчина удалился.

Парень отправился следом за ним, проследив, что Константин начал отдавать приказы. Ему нет смысла лично искать грабителя. Да и когда найдут, в домик всё равно не проникнуть. Так что придётся выставить часовых и ждать, когда преступник покажется снаружи, чтобы вытрясти из него все оставшиеся деньги.

— Не думаю, что он потратил больше шестнадцати монет. Скорее, даже восемь, чтобы просто переждать нападение, и лишь потом незаметно начнёт тратить деньги, — задумался Николай, попытавшись поставить себя на место грабителя. — Он даже может не появляться на складе, храня своё добро в доме.

Вскоре подошли люди Константина. Две женщины лет тридцати-тридцати пяти. Одна из них слегка полновата, а вторая наоборот, довольно худая. Но с переносом тушек кроликов должны справиться.

— Николяш! Нас Костик прислал! — сходу начала шуметь та, что пополнее. Её лицо осветила улыбка, и по женщине было видно, что она вся в нетерпении. Будто не может устоять на месте, и ей нужно быть в постоянном движении.

— Не коверкайте моё имя, пожалуйста, — с недовольством в голосе заявил он, ощущая внутри какую-то неприязнь к этому. — Видимо, это отголоски прошлой жизни…

— Поняла! Прости! Николай! Так что нам делать? Только кроликов таскать? А как? За уши или без разницы? Только кролики или ещё что-то? — залепетала она, и у парня тут же разболелась голова, от потока слов.

— Тихо! — рыкнул он, и та тут же прикрыла рот ладошками. — Внимательно слушаем и не перебиваем, вопросы потом.

Дождавшись кивка, парень рассказал им, что надо делать. Предупреждать о том, что бандиты могут попытаться отобрать тушку не стал, так как это и без слов должно быть понятно. Да и что делать в таком случае, им тоже должно быть известно, просто шуметь и звать Ярослава.

Убедившись, что его правильно поняли и женщины ничего не забыли, Николай с Анной отправились на выход. А женщины стали поджидать их внутри, приготовившись быстро уносить всё добытое сразу к НИПу.

У самых ворот был аншлаг. Ярослав, как мог, направлял новичков на добычу, да и сам зачастую выходил за пределы поселения, помогая младшим товарищам отбивать утерянное оружие. Последнего было в обрез, и на всех не хватало, но люди пользовались им попеременно, потому около выхода выстроилась небольшая очередь.

Всё же выносливость у многих оставляет желать лучшего, и потому долгая интенсивная охота в группе быстро выматывает многих из них.

Впрочем, Николай тоже долгое время не обращал внимания на эту характеристику и потому во время массового сражения был близок к тому, чтобы попросту упасть без сил.

Так как идёт усиленная охота, кроликов на всей лужайке стало значительно меньше, и потому Николаю довольно часто попадались мелкие стайки по две особи.

Вот только расправившись с первой двойкой, Николаю пришлось сделать привал. Всё потому, что он накопил достаточное количество очков для очередного повышения Выносливости. Ровно четырнадцать, и этого вполне могло хватить на повышение уровня, но он решил попробовать повысить характеристику в восьмой раз.

***

Некоторое время спустя.

— Агх-х-х-х… — шумно выдохнул и открыл глаза. Чувствовал он себя паршиво и первое, что увидел перед собой, это грудь Анны, второе, как она своим топиком вытирает ему лицо. — Всё совсем плохо?

— Кровь пошла, — честно сказала она, продолжая стирать кровь с лица, что лилась из носа, глаз и ушей. — Вот теперь всё нормально. Правда, я очень перепугалась, когда это началось.

— Немного не рассчитал, думал, это произойдёт на девятой характеристике, а не на восьмой. Видимо, сказалась общая усталость организма, — парень начал подниматься с места. Вокруг было сравнительно безопасно, все кролики далеко, поэтому Николай и выбрал это место. Да и Анна стояла на страже.

Состояние после прокачки было довольно паршивым, во рту было сухо, а также появился сильнейший голод, но до темноты осталось не так уж и много времени. И потому немного размявшись и дождавшись, когда Анна ототрёт кровь от топа о траву, они двинулись дальше, практически сразу обнаружив две новые жертвы.

* * *

— Николай! — ответственный за сбор монет помахал рукой уставшей парочке. И как только они подошли, начал копошиться в своей поясной сумке, — Вот твои двадцать две монеты! — он улыбнулся и, пересчитав, передал парню горсть монет. — Неплохо вы так, даже завидно!

Николай лишь измученно улыбнулся и отправился в сторону домика. Ноги от усталости уже начали подкашиваться, а живот своим ором непрозрачно намекал на необходимость срочно перекусить.

Для этого последнего кролика пришлось умертвить бескровным методом, и теперь Аня тащила его, перекинув через спину.

Солнце начало клониться к закату, однако до полуночи ещё было время. Но довольно мало. И потому люди, понимая это, усилили напор.

На площади то и дело мерцали яркие вспышки, и люди, едва придя в себя, сразу направлялись в сторону ворот.

Пусть бездельников хватало, но даже так, по мнению Николая, большая часть людей все же взялась за голову. Перспектива умирать раз за разом никого не радовала… Впрочем имелись люди, которые считали это бредом.

Но парню было уже плевать, голова думала лишь о еде и отдыхе. При всем при этом, нужно было решить повысить ещё одну характеристику или уровень?

— А мне что повысить? — стоило зайти в дом, девушка сразу задала вопрос. — У меня осталось восемь очков, а магия стоит девять…

— Думаю, стоит Живучесть. С ней будет не так больно повышать характеристики в дальнейшем. Впрочем, если ты хочешь колдовать, то, думаю, Мудрость будет лучшим вариантом, — немного подумав, заключил Николай. А думать ему в таком состоянии было крайне трудно.

Но всё равно оставлять свободные очки сейчас — было бы глупо. Всё же скоро будет нападение, и, скорее всего, Анна довольно быстро поднимет уровень. А может, и не один… Так что лучше потратить сразу, тем более потом это придётся делать в любом случае.

Девушка присела на стул и, тихонько «ойкнув», повысила характеристику. Всё же третья подряд — уже неприятно. Но и тело не ломило, а вот голод появился. Поэтому девушка упорхала готовить, а парень всё же решился повысить характеристику.

Времени до нападения оставалось мало, а состояние было паршивым, поэтому он так решил совместить приятное с полезным. А если точнее, то боль и смерть…

Так как повышение, вероятно, будет кровавым и жутким, он заперся в ванной и… После долгих мучений и страданий парень очнулся весь в крови. Состояние было такое, что хотелось сдохнуть, но не удалось…

— Проклятье! Я сильно просчитался, — пробормотал он хриплым голосом и быстро облился водой, смывая кровь. А выйдя из ванной, он едва не перепугал Анну.

— Ник-к-колай, что с тобой?!

— Характеристику повысил… — прохрипел он и, подойдя к столу, схватил кроличью лапу и быстро заглотил. Едва ли не с костью съел! После чего схватил потрёпанное копьё. — Я на охоту, а ты отдыхай.

— Охоту? В таком состоянии? Да ты похож на зомби!

— Поэтому я и беру наше самое потрёпанное копьё и иду без снаряжения, либо умру там и обнулюсь, либо вернусь и умру, повысив ещё одну характеристику.

Девушка не стала спорить и лишь тихонько «угукнула». Тем более, она знала, что если он уже решил, то переубедить его в любом случае не удастся. А лучше попросту помочь.

Около выхода людей становилось всё больше. Оружия по-прежнему на всех не хватало, и всё чаще встречались как самодельные копья, так и дубины. Ремесленники работали на полную и неплохо зарабатывали на нейтральных охотниках.

— Лять! — выругался один из охотников, увидев Николая. — Чел с тобой всё норм?

— Норм…

Пугая людей, бледный, с вздувшимися венами и красными глазами, парень прошёл за ворота и побрёл на кроликов. Вот только кровь из носа и ушей, что продолжала течь, неплохо их приманивала.

Сам не понимая как, но Николай убил их всех… а когда накопил достаточно очков развития побрёл домой. Солнце уже скрылось, стремительно холодало, но это не было страшным, ведь страшным был Николай… Стоило ему приблизиться к охотникам…

— Зомби! — выкрикнул один из них и тут же попытался заколоть зомби копьём, но существо попросту схватило его и держало так крепко, что не выдернуть!

— Не зомби я, — спокойно сказал Николай и побрёл дальше, но вскоре заметил знакомую фигурку.

Анна не послушалась его и дожидалась у самого входа в деревню. Она сразу забрала у него копьё и монеты, после чего помогла добрести до домика.

Всю дорогу она просто молчала. Но всё же понимание того, что Николаю вскоре придётся испытать сильнейшие мучения, да ещё и пойти на это осознанно, что вдвойне сложнее, причиняло ей боль.

— Встречай меня на площади, — криво улыбнулся парень и зашёл в дом. Девушка, и правда, сразу отправилась ждать его. Всё же после такой тяжёлой смерти в себя прийти довольно трудно.

Парень же поспешил в ванную и брякнулся на пол. Разум уже отключался и требовал сна, но спать было категорически нельзя! Сделав глубокий вдох, выдох, он открыл интерфейс.

Окно повышения характеристик:

Сила — 5

Ловкость — 5

Выносливость — 4 (23 ОР)

Живучесть — 5

Магия — 1 (13 ОР)

Мудрость — 2 (16 ОР)

Выбор не велик, и потому, найдя взглядом пункт «Магия», парень тут же нажал на него, погрузившись в мир незабываемых ощущений…

* * *

— Николай! Спокойно! Я тут… — стоило парню появиться, как к нему подбежала Анна и обняла. — Всё хорошо…

— Нет, к такому невозможно привыкнуть… — пробормотал он, ощущая человеческое тепло.

Особенно тяжело было, так как он сам, по своей воле пошёл на это. Но так было нужно, ведь в противном случае можно было натворить глупостей во время нападения тварей. Но возрождение после того, как его внутренности буквально полопались, оставляло после себя неслабые последствия для психики.

— Хорошо, хоть создатели этого места предусмотрели это и поставили какие-то блокираторы, иначе я бы точно спятил… а сейчас ощущаю, как весь этот ужас уходит и забывается…

— О! Чё, слабак, в первый раз? — послышался насмешливый голос сзади, выводящий парня из раздумий. Он поднял голову и уставился на шутника. — Оу… Да всё, ухожу, Николай. Не признал, извини… — мужичок сразу развернулся на месте и молниеносно растворился в толпе.

— Спасибо, Ань. Пойдём, посмотрим, сколько у старосты накопилось… — Николай поднялся с металлической площадки и направился к главному НИПу.

— Его защищать будет довольно сложно… — задумался парень, поняв, что остальные НИПы хоть частично укрыты прилавками. Этот же просто стоит на улице, и, если твари ворвутся в поселение, он обречён. — Но после покупки ворот староста пригодится не скоро, главное не дать убить приёмщика туш…

Николай решил, что будет защищать именно приёмщика, который расположился у самых ворот. Копьё запасное у него есть, броня какая-никакая тоже, а вот сбывать туши надо постоянно. Они не будут лежать несколько дней в доме и ждать, когда же вернётся этот торговец.

Вы накопили: 794/1 000

— А до нападения осталось полчаса… — тихо проговорила девушка.

Николай же просто промолчал. Он видел, что один из охотников буквально недавно принёс последнюю партию монет и быстро убежал обратно, собирать новую.

Люди торопились изо всех сил, и это было видно, подойдя к выходу из деревни. А время… оно уже подходило к концу.

— Надо поднажать, — предложил парень и с девушкой поспешил домой, после чего вернулись к охоте. Люди сума сходили, бросаясь на кроликов, и даже вышло, что их стало попросту не хватать! Люди уходили дальше от ворот, а некоторые решили связаться с белками, за что были тут же наказаны пушистыми.

До нападения осталось: 00:01:04…

— Чёрт не успеваем… Ладно! — едва не выкрикнул Николай и, кинув взгляд, на Анну помчался к старосте.

— Оборону! Все занимаем оборону! — кричал Ярослав. — Если не продержимся, всем нам жопа! Тащите всё, что есть! И всех людей сюда! Николай, ты куда?!

— Жди ворота! — крикнул он, а лицо мужчины посветлело.

— Вы его слышали! Сейчас будут ворота, готовимся!

Вы накопили: 903/1 000

Николай подскочил к старосте и, не долго думая, перевёл с баланса недостающую сумму.

Внимание!

Улучшение деревни успешно завершено. Вы установили: Рама для деревянных ворот; Деревянные ворота.

Николай помчался к входу в деревню, но система опередила его. И парень помчался ещё быстрее! Но охотники не оплошали и споро закрыли появившиеся ворота, тут же заперев их на специальный засов.

Сами ворота представляли собой две массивные створки шириной по два метра каждая. В высоту они достигали примерно три метра ровно, как и частокол. Да и состояли они всё из тех же брёвен, разве что были те чуть тоньше. Брёвна скреплены между собой верёвками, и особого доверия эта конструкция у парня не вызвала, но всё же лучше, чем ничего…

Внимание!

Приготовьтесь отбивать нападение!

Николай занял место среди охотников, которые встали на защиту НИПа, принимающего тушки, и на пару минут вокруг воцарилась тишина. Получив сообщение, все люди замерли, и можно было слышать вокруг лишь шумное частое нервное дыхание.

— А кто нападать-то будет, кстати? — прервал тишину один из охотников. Оружия ему не досталось, и потому он спрятался за спинами товарищей. — Кролики? Или хтонь какая?

— Ох, Генка, не каркал бы ты… — только и успел пробубнить Ярослав, покачав головой.

В тот же миг снаружи послышался сначала писк, а затем всё приближающийся топот мягких лапок. Звучало это не опасно, но только если не учитывать то, что звуки доносились сразу отовсюду!

Добравшись до ворот, пушистые твари несколько раз проверили их на прочность, влетев головой в брёвна, и на секунду снова воцарилась тишина.

Но вскоре вместо попискиваний округу заполонило шорканье. Кролики впивались когтями в дерево и карабкались наверх! Николай отчётливо помнил, насколько у ушастых это хорошо получается, но тут древесина сухая, и когтями за неё цепляться куда сложнее, чем за кору.

Так и оказалось. Довольно часто можно было слышать, как зверьки срываются со стены и с громким верещанием падают прямо на головы своих товарищей. Вот только узнать, получают ли они от этого травмы, было невозможно.

*Пииии!*

Над частоколом появилась ушастая голова. Разинув пасть, кролик издал воинственный писк и сиганул прямо на людей, сгрудившихся вокруг НИПа.

*Чвак!*

Но, пролетев немалое расстояние, приземлился он прямо на выставленное Николаем копьё, насадившись на него словно на шпажку.

— Отличная реакция, — подметил Ярослав, и все с ним были согласны.

Парень ничего не ответил и, содрав зверя с копья, метнул его к воротам, тут же сконцентрировав всё своё внимание на частоколе.

Шорканье когтей с каждой секундой лишь усиливалось, и вскоре над стеной показались новые ушастые морды.

Не выжидая ни секунды, твари с воинственным писком посыпались вниз. Что примечательно, стена для них всё же стала серьёзной преградой, так как некоторые, приземляясь, получали травмы. Но, даже сломав лапы, они всё равно продолжали ползти к людям, злобно скалясь и клацая зубами.

— Во время нападения на мясо им совершенно наплевать, — отметил Николай, увидев реакцию кроликов на своих павших товарищей. Они прошли мимо отброшенной в сторону туши и направились сразу к людям. — А может, и к НИПу…

Твари сыпались вниз, поднимались на лапы и тут же нападали на людей. Но всё же их поток был ограничен воротами, вот только они и через частокол лезли!

— Лять, они падают на спины своих же! Используют их как подушки! — воскликнул один из бойцов.

— Копьём орудуй лучше! Мы видим и без твоих подсказок! — рявкнул Ярослав.

Люди пытались не давать возможности кроликам подняться после падения, но не всем хватало нормального оружия. У многих были обычные острые палки или камни. А обладатели мощных ног использовали их вместо оружия. Вот только вскоре появились первые жертвы.

— А-а-а-а! Отцепись *** а-а-а тварь! — кричал один из здоровяков, в чью ступню вцепился кролик. После чего мужчина неудачно оступился и упал… к кроликам. На него сверху запрыгнули два зверя и тут же вгрызлись в плоть…

А ещё через некоторое время подошли кролики, которые спрыгнули с частокола. Они, казалось, бежали отовсюду.

— Щиты! — прокричал Ярослав, и они, как могли, выстроились вокруг НИПа с его деревянным ларьком. Стена получилась сплошной, причём эта тактика использовалась повсеместно.

В данный момент щитами закрывали двери в лавки НИПов и потихоньку отбивались от кроликов, что прибывали отовсюду. Также в лавках прятались женщины. А кому не хватило места, скрывались на крышах домов. Впрочем, как и все трусы.

Вот только кролики и на дома могли забраться… Уже совсем скоро в деревне начался хаос. Старосту на площади сожрали первым, а потом кролики разбежались по деревне. Кто-то пытался пробиться к НИПам, и они тут же получали отпор, по крайней мере, первое время.Кто-то же помчался к воротам, помочь товарищам кроликам убить наглых людей. Но… было и немало тех, кто решил в первую очередь сожрать людей на домах.

Те кричали, вопили и пытались пинать мерзких пушистиков, вот только зачастую это приводило к покусанным ступням, а порой и к откушенным пальцам.

— Нет! Помогите! — вскрикнул парень, которого укусили за голень, и он полетел с крыши.

К своему счастью, он сломал шею и не ощутил того, что с ним произошло на глазах у многих людей…

Тем временем основная битва набирала обороты, и велась она, конечно же, у ворот.

— Твари! Да сколько же вас, — выкрикнул Ярослав и в тот же миг лупанул своей головой по морде подпрыгнувшего кролика. Но стоило тушке упасть на землю, как в неё тут же вонзилось копьё Николая.

Парень уже наловчился орудовать копьём, поэтому ему не приходилось мучаться, выковыривая оружие из туш, да и повышенная Сила позволяла ломать кости, вырывая оружие.

Он разил зверьё одного за другим, вот только один за другим раздавались и вопли людей. Одного укусили, другому вцепились в шею…

Кролики грызли и царапали щиты, а также пытались на них забраться, и… им это удавалось! Но самые опасные это те, кто мог перепрыгнуть через щит. Такие обычно долго готовились к прыжку, но если вовремя заметить, то легко можно было подгадать момент и прикрыться щитом или пронзить его копьём.

Однако кто-то забывался, кто-то просто затупил, а были и те, кто поднял щит и открыл ноги, а там кролик был… В итоге кольцо вокруг НИПа стремительно сужалось.

— Нас так перебьют! — выкрикнул один из охотников.

— Да хоть по сто раз сожрут! НИП должен уцелеть, иначе нам всем жопа! — кричал Ярослав, ведь без НИПа их доходы уменьшатся минимум вдвое!

— Фр-р-р! — раздался звук, и кролик, которого не успели пронзить копьём, запрыгнул на щит охотника и, отскочив от него, вонзился в левое плечо Николая, заставив того прошипеть от боли.

Парень тут же вонзил копьё в землю и, схватив кролика, сжал пальцы, ломая тому шею, после чего туша была отброшена в наступающего врага.

В этот же миг раздался очередной вопль, и Николай едва успел схватить копьё, прежде чем сделать шаг назад вместе со всеми. Кольцо вновь сузилось, и… вскоре будет некуда отступать!

Тем временем на площади начался ад! Люди возрождались, и на них тут же набрасывались кролики. Однако, как только начали появляться охотники, у людей появился шанс.

И вот, один из них открыл глаза на площади возрождения и увидел кровавый ад… Кровь, кишки, стонущие и орущие люди… Всё это пробуждало в охотнике бешеную злость.

— Вы *** бесхребетные *** ***! — прокричал здоровяк из группы Ярослава и, оторвав кролика от пожираемого парня, со всей дури ударил того по металлическому полу. — Ра-а-а-а-а! Убивайте этих тварей! Не будьте трусами!

В этот миг на охотника набросилось сразу два зверя, повалив. Мужчина кричал и вопил от боли, но при этом она давала ему сил и ярости, поэтому на тот свет он забрал минимум одного пушистого гада!

А там и люди начали приходить в себя… Им не хотелось умирать, но ещё больше им не хотелось умирать каждые пять минут после воскрешения!

Началась бойня, и поток кроликов со стороны площади существенно снизился, вот только людям у ворот не особо стало легче. Минута за минутой, их кольцо всё сужалось и сужалось…

— Лять, копьё сломалось! — выкрикнул охотник по правую руку от Николая, однако он тут же воткнул обломок копья в подпрыгнувшего кролика, вот только лишь слегка его ранил, и пятикилограммовый зверь завалился на парня, повалив его. — Нет! — выкрикнул он от ужаса, увидев зуба перед своим лицом. Но вдруг…

*Чвак*

Копьё Николая пробило шею твари, а через миг и второго гада, забравшегося на щит парня, который упал вместе с ним. Но из-за этого он и сам едва не упустил кролика. И в этот момент…

— Ра-а-а-а-а-а! Уби-и-и-ить! — раздался яростный вопль и топот ног.

— А-а-а-а! — раздался болезненный вопль, кто-то отвлёкся, за что и поплатился.

— Шаг назад! — крикнул Ярослав, и Николай почти прижался спиной к деревянному ларьку… Даже копьём орудовать стало сложно. Но яростная толпа была уже близко, а кроликов осталось чуть больше двух десятков, и… их попросту смели.

Покусанные, окровавленные и очень злые люди, поймавшие волну безумной ярости, набросились на кроликов, втаптывая их в землю. Кто-то же похватал оружие, оставшееся от погибших.

— Не расслабляемся! — рявкнул Ярослав, ведь одна ошибка, и НИПа сожрут. Благо, те, кто остались, были самыми опытными, и реакция у них что надо. Вот только многие уже были ранены, они истекали кровью, но не сдавались.

И вот… последний кролик был забит ногами с особой яростью.

— Побед-а-а-а-а! — взревели люди, но…

— Тихо всем! — крикнул Николай, и тут… люди услышали их.

— Пи-пи?

— Белки!!!

Глава 15

Рыжие твари хлынули нескончаемым потоком. Частокол и ворота, оказалось, не были для них серьёзным препятствием. Ловко взбираясь по толстым брёвнам, милые пушистые зверьки, тут же осыпаясь смертоносным градом, прыгали на землю и мчались на ошарашенных людей.

— Не разбегаться! Держимся ближе! — громко закричал Ярослав, и люди кинулись к прилавку. Многие даже ещё не успели надеть своё снаряжение, лишь похватали щиты да оружие, валяющиеся на земле, и встали в кольцо вокруг НИПа.

В отличие от кроликов, белки могут настолько высоко прыгать, что щит им не помеха, но эти гады могли и за ногу цапнуть. Однако предпочитали шею и лица, о чём и поведал Николай. Поэтому уже через несколько мгновений раздались удары о поднятые щиты, а потом и визг тварей.

Копья людей пронзали тела пушистых, но их поток был настолько мощный, что многих людей им попросту снесло! Да и кольцо вокруг НИПа сжималось с очень уж большой скоростью.

Лишь одно спасало людей, белки не могли допрыгнуть от частокола до прилавка и защитников. Также как и с ближайших домов. Впрочем, многие из тех, кто всё ещё прятался на крышах, оказались в западне, ведь белки легко перепрыгивали с дома на дом…

— За прилавок! — отбив щитом очередной «пушистый снаряд», Николай слегка обернулся к девушке.

Анна среагировала тут же, а с ней ещё несколько людей без щитов. Так они будут защищены сверху, и им будет проще защитить НИПа от тварей, которые решатся перепрыгнуть через людей и напасть на него.

*Чвак!*

Очередная белка попыталась перепрыгнуть людей, но насадилась на копьё. Николай решил сконцентрироваться именно на прыгунах, ведь такой реакцией, как у него, пока никто не мог похвастаться.

Остальные же защищались, как могли. Многие из тех, кто не успел скрыться за стеной щитов, сейчас или были убиты, или отступили в центр поселения, где, судя по воплям людей, творился ад…

— А-а-а! Мразь! — закричал Константин. Белка вцепилась всеми четырьмя лапами ему в голову, но укусить не успела, ведь Николай схватил её за хвост и что есть силы приложил о деревянный прилавок.

Раздался хруст, и через секунду торговец услужливо предложил выплатить положенные четыре монетки за скоропостижно скончавшуюся тушку. Парень тут же согласился, так туша не будет занимать место.

Благодаря быстрой реакции Николая, Константин отделался лишь глубокими царапинами на лбу и затылке. А ведь своим резким рывком он мог лишить мужчину скальпа…

Кровь тут же потекла по спине, закапала с подбородка, но мужчине было на это совершенно наплевать. Ведь в его выставленный вперёд щит вцепились сразу две твари. Что-то невнятно прокричав, он прыгнул вперёд и придавил собой ещё минимум двоих! А массы у него хватало, так что послышался хруст костей и приглушенные писки раздавленных всмятку тварей.

Вот только это будто стало сигналом для белок, и они выбрали здоровяка целью номер один…

* * *

Во вспышке на металлической пластине появился мужчина. Прошло пять минут после его смерти от кроликов, и не успел он осознать, где он и кто он, как него тут же накинулись сразу три белки.

— Твари! — вопя от боли, заживосъедаемый схватил одну из них за хвост и, с кусом мяса оторвав от своей плоти, начал вбивать в металлический пол.

Но добить тварь не успел, прямо на лицо приземлилась ещё одна, что впилась зубами ему в щеку и начала выцарапывать когтями глаза.

Вот только мужчину это лишь взбесило! Окончательно обезумев, он заорал что-то невнятное, срывая связки, и его челюсти сомкнулись на пушистой шкурке. Зубы заскрипели, перемалывая тонкие косточки, и последнее, что он увидел — это сообщение о получении Очков развития…

* * *

Паренёк лет девятнадцати сидел на мягкой кровати и вздрагивал от каждого звука. Прямо перед самым нападением он пошёл на рискованный шаг и смог ограбить курьера, получив почти триста монет.

Сделал он это ради того, чтобы успеть спрятаться в доме и не переживать снова и снова бесчисленное множество смертей. Не шибко он верил в успех «коллектива». Но, даже находясь в абсолютной безопасности, он не мог пошевелиться от ужаса.

В руках он сжимал нож, что прилагался к кухонному набору, но даже если кто-то ворвётся внутрь, вряд ли ему хватит духа применить его.

— С*ки! Идите на другой дом! — не выдержал юнец, как только услышал чьи-то шаги на крыше, — Вам мало, что ли?!

Стоило ему выкрикнуть, как тут же раздались вопли и крики, а потом с крыши упало тело, и через закрытые ставни окна брызнула кровь…

Но это лишь стало началом ада… люди прыгали с дома на дом, и кто-то ломал ноги. Кто-то смог убежать, но…

— Прекратите… пожалуйста, я умоляю вас! — парень закрыл уши руками и пытался не слышать все те вопли и мольбы о помощи. Люди знали, что в доме кто-то есть и ломились в дверь и окна, но «хозяин» и не думал их впускать…

* * *

Площадь возрождения озарила очередная вспышка, и как только на одной из площадок появился человек, туда сразу кинулись несколько рыжих тварей.

Но не тут-то было! Шустрый парень, стоило ему воскреснуть, тут же откатился вбок и, резво поднявшись на ноги, рванул прочь.

Белкам оставалось лишь пищать и «цокать» вслед, так как по земле они перемещались не так быстро, как он. То ли дело кролики, вот они вполне могли догнать любого…

А паренёк всё бежал. Сделав небольшую дугу, он направился в сторону ворот, ловко уклоняясь от постоянно наскакивающих на него белок или бегущих в панике окровавленных людей.

*Кьяя!*

С крыши соседнего дома на него прыгнула очередная рыжая тварь! Он заметил её лишь краем глаза и уклониться успел в последний момент, попросту рухнув на землю.

Колено прострелило сильной болью, и, вздымая вверх клубы пыли, паренёк покатился по земле, стёсывая руки и ноги в кровь.

Но это его не остановило! Перекатившись несколько раз, он снова подскочил на ноги и припустил что есть духу всё в том же направлении!

Позади слышался приближающийся писк, но и впереди картина была явно не радужной.

Около ларька стойко держали оборону десять человек, ещё трое забрались за прилавок и помогали остальным чёткими ударами копий. Но в этих людей со всех сторон, словно камикадзе, летели всё новые и новые белки.

Внешний круг щитов удерживал нападающих с земли, а ещё двое, наоборот, атаковали только тех, кто пытался перепрыгнуть эту импровизированную стену.

Также вокруг были трупы… и несмотря на то, что тела людей растворяются за тридцать секунд, помимо множества кроликов и белок, там лежало двое мужчин. Их тела жадно поглощались белками, пока остальные шли в атаку.

В это момент Николай насадил очередную тварь на копьё, и на древке их собралось уже четыре штуки! Они одна за другой копились на нем, словно на шампуре шашлык, но стряхнуть лишний груз он уже не мог, так как на это попросту не хватало времени. Всё же поток тварей с каждой секундой, казалось, лишь прибывал.

— Я отведу часть! — крикнул быстроногий паренёк и прямо на ходу, подобрав с земли острый камень, резанул себя по ладони и, подбежав к белкам, окатил их своей кровью, приманивая сразу десяток.

Парень тут же помчался прочь, как можно дальше, уводя с собой тварей. Но защитники не смели расслабляться, тварей было слишком уж много, а люди находились на последнем издыхании…

Вдруг белка перелетела через людей и почти приземлилась на прилавок! Но на пути встретила копьё Анны, правда, девушка смогла лишь ранить тварь. Но белку это не спасло, и уже через одно мгновение она была втоптана в сплошь пропитанную кровью землю.

Но на это уже никто не обращал внимания. Рыжие твари сыпались на головы охотников, то и дело оставляя глубокие царапины и впиваясь в плоть своими зубами.

От строя уже мало чего осталось, и люди просто старались убить как можно больше белок и помочь товарищам. Стоило твари приземлиться кому-то на голову, как её тут же хватали за хвост и что есть силы прикладывали о землю, сразу же припечатывая сверху ногой.

Николай сплошь был покрыт царапинами, из которых ручьями вытекала кровь. Он ощущал, что вскоре может потерять сознание, но осознание этого факта будто бы только придавало сил! Нельзя останавливаться, надо забрать с собой как можно больше! И главное — чтобы уцелел НИП.

Он не знал, что происходит в самом посёлке и мог лишь надеяться, что хотя бы кладовщик и оружейник уцелели…

— Цок! — парень на автомате поднял копьё, насаживая на него пятую тушку, однако тварь не умерла и вопила от боли, чем привлекала к Николаю ещё больше белок…

Древко стало скользким от стекающей по нему крови, и, сжав его покрепче, Николай приготовился атаковать следующую летящую на него тварь…

* * *

— Босс! Смотри! — пухлый отодвинулся от закрытых створок окна, уступая место главарю шайки.

Тот, тихонько что-то прохрипев, приковылял, и через щель начал всматриваться в происходящее на улице.

Бандиты худо-бедно смогли наскрести восемь монет и перед самым нападением арендовали домик.

Пусть такому количеству людей внутри было довольно тесно, но зато безопасно. И потому каждый член банды был безмерно благодарен своему предводителю. Остальным же, нормальным людям, в эту ночь предстояло очень и очень много раз умереть…

Все прильнули к окнам и не забывали шумно комментировать происходящее снаружи.

— Смотри! Как побежал! Сожрут! — крикнул тощий, с азартом глядя на то, как самый молодой из охотников ловко уклоняется от преследующих его белок, — Сожрут, точно говорю!

— Убежит! — заявил пухлый, что также сидел у этого окна, — Монетку ставлю, что убежит!

Между ними разгорелся жаркий спор, но продлился он недолго. Но вскоре пухлый раздосадованно отвернулся от окна. Просто он увидел, как по крыше дома напротив, прямо навстречу пареньку бежит белка.

— Ладно, сожрут… — махнул он рукой и, поднявшись, поковылял в сторону туалета.

— Да ты задрал гадить! Откуда только берётся? — возмутился один из бандитов. Все они разлеглись на полу, и его место оказалось как раз рядом с уборной.

— Да я умыться просто! — огрызнулся пухлый и скрылся за дверью.

Тощий же не стал говорить своему товарищу, что на самом деле тот выиграл спор. Кто же знал, что тот быстроногий паренёк будет так цепляться за жизнь, что сможет выйти из, казалось бы, безвыходной ситуации…

* * *

Сердце было готово вырваться из груди, и каждый его удар гулом отдавался в ушах Николая.

Всё его лицо, руки, спина и грудь… Каждый сантиметр тела был покрыт липкой, источающей пар кровью.

Количество глубоких царапин и ран на нем было попросту невозможно сосчитать, а залитые кровью глаза смотрели куда-то в пустоту перед собой.

Понять, что он по-прежнему жив, можно было лишь по хриплому, сбивчивому дыханию, что вырывалось у него из груди.

Николай не слышал ничего вокруг себя. Перед его глазами появилась надпись, и различал он её с огромным трудом.

Нападение успешно отражено!

Вы внесли наибольший вклад в оборону посёлка и потому получаете награду. Бесплатный навык на выбор!

Парень начал вчитываться в развернувшийся перед ним список, но перед глазами у него начало темнеть раньше, чем он ознакомился с ним полностью.

— Николай! — лицо парня обхватили нежные ладони. — Николай! Ты в порядке? — Аня поднялась на носочки, чтобы заглянуть ему в глаза, но увидела в них пустоту. Она боялась представить, о чём он сейчас думает, и была готова на всё, чтобы хоть как-то ему помочь.

— Я же… не забыл повысить уровень? — было единственной и последней мыслью парня. Спустя несколько секунд силы окончательно покинули его, и сознание провалилось во тьму.

* * *

— В этот раз было куда легче умирать, — отметил про себя Николай, поднимаясь с металлической пластины, — Всё же смерть от кровопотери — совершенно безболезненная. То ли дело от болевого шока…

Оглядевшись по сторонам, парень не смог найти взглядом Аню, и потому сразу побрёл в сторону ворот.

— Скорее всего, собирает вещи на месте моей смерти.

Он не мог не заметить общего настроения в посёлке. Система оповестила всех о победе, но вокруг всё равно царило скорее уныние, чем радость. Лишь несколько охотников начали праздновать, но подавляющее большинство людей так и остались сидеть на металлических площадках, глядя куда-то в пустоту.

— Этим, наверное, досталось больше всех. Скорее всего, умирали они много и часто… — мелькнула мысль в голове парня. Но он тут же забыл про неё, вспомнив о причитающейся награде.

Медленно вышагивая по главной улице, Николай изучал список навыков, представленных ему на выбор. Всего их было десять, так что глазу было за что зацепиться.

Среди всех десяти парень довольно быстро выбрал для себя три наиболее подходящих. Остальные отмёл сразу, так как они точно не подходили для его стиля боя, а то и вовсе были связаны с ремеслом или целительством. По крайней мере, исходя из названий, так как никакого описания к ним система не приложила.

Укрепление костей

Сверх рефлексы

Сокрушитель

Первый навык заставил парня задуматься. Название чётко и ясно сообщает, чем этот навык будет полезен. Но насколько прочнее станут кости? И что с суставами? Этого парень знать не мог, и потому продолжил изучение списка.

Сверх рефлексы звучат куда интереснее. Всё же зачастую в сражениях со зверьём, не хватает лишь доли секунды, чтобы эффективно ударить по цели или же уклониться от атаки твари.

— Если мои рефлексы станут заметно быстрее, то даже белки не будут представлять для меня угрозы, — подумал Николай, отметив для себя этот пункт как наиболее перспективный.

В сторону «Сокрушителя» парень посмотрел лишь мельком. Скорее, всего он позволяет увеличивать Силу, но, может, заодно делает кожу более прочной… В любом случае, если лишний раз не подставляться под удар, то и прочность будет не нужна.

А если при этом ещё и попадать чуть более метко, то и вовсе сила удара будет не столь важна…

— Провокация… Острый слух… — пролистав ещё раз список целиком и прочитав все названия навыков, Николай кивнул сам себе, — Нет, всё же остановлюсь на этом.

Внимание!

Вы получаете навык Сверх рефлексы. При его активации все ваши рефлексы улучшаются, а восприятие времени ускоряется.

Для эффективной работы навыка рекомендуется иметь высокие значения следующих характеристик: Живучесть, Ловкость.

— Восприятие времени? Интересно! Но насколько должны быть высоки характеристики? — задал вопрос парень, но ответа он и не ожидал услышать, — Что ж, снова всё узнавать самому… И надо не забыть узнать, что там с тем граби…

— Николай! — услышав голос Ани, парень тут же отвлёкся от размышлений. Он даже не заметил, как добрался до ворот, всё же выбор навыка полностью поглотил его внимание. Как-никак, дело серьёзное.

Девушка как раз закончила снимать с его копья насаженные на него тушки белок. Рыжие твари плотно насадились на древко, и потому Аня теперь была вся перепачкана в их крови.

— Это всё надо будет… Отстирать… — подумал вслух Николай, подняв с земли свою одежду.

Штаны и ботинки были сплошь изодраны острыми когтями, на кожаных накладках множество следов укусов, и к тому же местами они были частично отодраны. Плюс ко всему поднял их парень с земли, которая представляла собой скорее смесь грязи и крови. И эта смесь покрывала всю одежду ровным толстым слоем…

— Может сжечь? — с надеждой в голове протянула Аня, и стоило парню поднять на неё удивлённый взгляд, она тут же рассмеялась.

— Даже вся в крови она по-прежнему очаровательна… — не смог не отметить про себя парень. Его уже не раз посещала мысль о том, как ему повезло с напарницей.

— О, Николай! Ты уже тут, — Ярослав шёл с площади возрождения, еле передвигая ноги, — Ну, что, можем друг друга поздравить? Мне система навык подарила «Зоркий глаз» называется, но я пока не вникал в подробности. Голова уже не соображает. Тебе ведь тоже дали?

— Да, «Сверх рефлексы», но опробую его лишь завтра.

— Ха! Звучит круто, — заулыбался здоровяк, явно завидуя.

Немного переговорив, они разошлись. Подсчитывать, скольких он убил в прошедшем сражении, Николай также не стал, так как этим можно будет заняться утром. Сейчас в темноте собирать туши и сдавать их НИПу могут и специально обученные доверенные люди. Поэтому парень решил спокойно отдохнуть в домике.

А уже утром можно будет изучить свой навык и получить заработанные монеты. Подхватив первого попавшегося кролика за уши, Николай пошёл в сторону домика. Также он не забыл и про вещи, которые перед следующей охотой надо будет обязательно отстирать и желательно починить.

Анна выглядела истощённой и измученной, но оно и понятно, поработать ей пришлось немало. Да даже Николай был измучен, но лишь морально. Физически он был в идеальном состоянии, однако при этом чувствовал себя слабым и уставшим.

Добравшись до дома, парень отправил девушку помыться, а сам занялся едой. Он снял шкуру кролика, как Анна и учила, выпотрошил, разделал тушу, и… из ванной вышла чистая и свежая, с чарующей улыбкой девушка.

— Дальше я сама, спасибо. Помойся пока.

Возражать он не стал и быстро сполоснулся, хотя и не особо был грязным, а потом они замочили одежду в ведре и, когда еда была готова, наелись от души и завалились спать.

Едва голова коснулась мягкой постели, Аня тут же засопела, вся без остатка отдавшись объятиям Морфея. Николай тоже попытался лечь спать, но так как он воскрес лишь недавно, сделать это у него не вышло… Хоть разум и требовал покоя, но тело засыпать отказывалось.

Проворочавшись около часа, он вспомнил, что усталость появляется от прокачки характеристик и потому открыл интерфейс…

Глава 16

Ранее утро. Дом Николая.

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 4

Очки развития: 36/16

Характеристики:

Сила — 5

Ловкость — 5

Выносливость — 4

Живучесть — 5

Магия — 2

Мудрость — 2

— Тридцать шесть очков, значит… — едва слышно пробубнил Николай. Он даже приблизительно не помнил, скольких успел убить за ночь, ведь было явно не до подсчётов. — Выходит что-то около тридцати двух. Если учитывать, что система урезала мне половину…

После повышения уровня все наценки сбросились, и теперь можно снова безболезненно становиться сильнее.

Окно повышения характеристик:

Сила — 5 (16 ОР)

Ловкость — 5 (16 ОР)

Выносливость — 4 (14 ОР)

Живучесть — 5 (16 ОР)

Магия — 2 (10 ОР)

Мудрость — 2 (10 ОР)

По обычаю, Николай первым делом вложился в Ловкость. Подождав всего минуту, увеличил также и Живучесть. Всё потому, что именно они требуются для использования нового навыка.

Посмотрев ещё раз в окно повышения характеристик и изучив изменение цен, Николай твёрдо решил в следующий раз увеличить Силу и только потом переходить к Выносливости и Магии. Была вероятность, что последняя характеристика сможет повлиять на действие его навыка, и Николай хотел это проверить.

Стоило процессу увеличения характеристик закончиться, как живот парня своим урчанием чуть не разбудил Анну. Благо, с ночи остался кролик, и он всё ещё был тёпленький.

Ну а когда переваренная пища превратилась в энергию для организма, довольный парень решил опробовать свой навык.

Встав по центру комнаты, он мысленной командой, без всяких там выкриков, как в фильмах и аниме, активировал навык. Поначалу он не заметил каких-либо изменений, но, попробовав пошевелить рукой, столкнулся с трудностями. Воздух стал словно кисель, и каждое движение давалось с огромным трудом.

— Меняется восприятие времени… — задумался Николай, поняв, откуда появилось ощущение скованности движений, — Но мысли и восприятие при этом остаются на том же уровне…

Простояв так некоторое время, парень попробовал ударить кулаком воздух перед собой. Рука медленно потянулась вперёд, и в какой-то момент он ощутил острую боль в мышцах и суставах. Пусть Николаю показалось, что удар получился в крайней степени медленным, но также он понимал, для остальных это бы выглядело совершенно иначе.

— Действительно, Живучести явно не хватает, — пусть боль и прошла, стоило ему расслабить руку, но и бил он не со всей силы. — В следующий раз это может закончиться серьёзной травмой, причём в самый неподходящий момент.

В ушах появился какой-то шум, и он с каждой секундой становился всё сильнее. В какой-то момент от него заболела голова, и чем дольше действовал навык, тем больший дискомфорт он доставлял.

Отменив навык, парень едва устоял на ногах из-за резкой смены восприятия времени.

— К этому надо привыкать, и обязательно стоит потренироваться. А пока лучше использовать его лишь на короткий срок. Например, чтобы нанести один точный и быстрый удар, — отметил для себя парень.

Звон в ушах смолк не сразу. Лишь когда Николай немного отдохнул. Парень отметил, что нагрузка на мозг, пожалуй, была даже выше, чем на тело. Но навыком он остался доволен.

— Как овладею им, мне больше не придётся опасаться белок!

Спать ему не хотелось, а вот Анна ещё спала. Она сильно вымоталась прошлой ночью и, в отличие от него, не «обнулялась», так в деревне стали называть смерть с последующим восстановлением сил и здоровья.

Поэтому парень занялся домашними делами. Набрал и согрел воды, постирал одежду, почистил оружие и щит, а там и Анна проснулась. Выглядела она неважно, будто пила всю ночь, а потом подралась с кошками и проиграла.

Но горячий душ и еда привели её в порядок, поэтому вскоре они покинули дом, который, к слову, не забыли оплатить ещё на один день и направились к воротам.

А пока шли, подмечали состояние людей. В большинстве своём они за эту ночь испытали множество смертей, и повторения подобных ощущений никому не хотелось. Некоторые же и вовсе потеряли связь с реальностью и лежали подобно трупам, что-то бормоча под нос.

Многие же даже к воротам боялись подходить, испытывая инстинктивный страх. Особенно новенькие. Они, грубо говоря, пришли на всё готовенькое и не познали, как «старички», всей той боли и жестокости зверей. Поэтому у ворот народу почти не было и то, они собрались лишь за разделением наград.

— Николай! — помахал рукой мужчина, что по обычаю выдавал парню монеты. Вот и сейчас, он демонстративно поднял мешочек, вытащив его из-за стойки НИПа. — Мы примерно подсчитали… Но ты понимаешь, что в той мясорубке никто точный счёт не вёл?

Парень лишь кивнул. Если уж он сам не знал точно, скольких удалось прикончить, то о других не может быть и речи.

— В общем, даже если мы ошиблись в меньшую сторону… — он покачал головой, — всё равно мы все гниём от зависти! Причём самой что ни на есть чёрной! — с этими словами он добродушно рассмеялся и протянул парню мешочек из кожи, — двадцать кроликов и пятнадцать белок!

— Гроза лужайки и леса, мать его так! — воскликнул другой охотник, и тоже заржал.

— Хм, — задумался парень, — Учитывая, сколько я получил очков развития, примерно так и выходит. Но это если не учитывать тех, кого я помог убить… Впрочем, эти люди помогли собрать и сдать туши, а также собрали монеты, вытащив их из кровавой грязи… Так что пусть это будет оплатой за их труд.

— Вот, а мешочек в подарок, так сказать.

Парень не стал пересчитывать, ведь раньше эти люди ни разу его не обманывали, и потому в этом нет смысла.

— Кстати, а кладовщик жив?

— А то! Его оборонять было проще всего. Этот говнюк через окошко работает, и даже белки к нему не забрались. А ещё в кабинках, где передают предметы на склад, спряталось немало наших баб. Прям отличное место. Но к самому НИПу мы тварей всё равно не пустили. Мужики сражались отважно и до последнего!

— То ли дело оружейник! — добавил второй охотник и хохотнул. — Но ты не переживай, тот тоже выжил. Правда, погрызли его знатно, и теперь он похож на зомби. Слабонервным лучше не приходить в оружейную.

Естественно, Николай решил посмотреть на НИПов, да и всё равно нужно на склад, деньги положить на счёт.

* * *

Окно склада «Маленький»

Монеты: 329/1 000

Предметы: 0/20

— Думаю, можно задуматься об обновлении моего снаряжения. — задумался парень, увидев, сколько у него скопилось на счёте. Он посмотрел на свои сплошь покрытые дырками башмаки и скривился. Такие даже продать будет трудно.

Далее заскочил к торговцам. Они находились за соседними прилавками, и сейчас их вид был скорее пугающим. Всё же у одного расцарапано лицо, а на втором и вовсе живого места не осталось. Видимо, белки всё же прорвались, но их в последний момент успели отодрать от бедолаг.

Но тем словно было плевать на это. Всё также стояли на месте, едва заметно покачиваясь из стороны в сторону и устремив свой пустой безучастный взгляд куда-то вдаль.

— Ужас какой… — прокомментировала Аня внешний вид НИПов, — Они теперь всегда такие будут?

— Не думаю, в сообщении было сказано, что при смерти они восстановятся через два дня, вероятно, с ранами тоже самое.

Долго любоваться НИПами не стали и побрели в сторону ворот. А пока шли, Николай обратил внимание на состояние своего копья. И даже не будучи специалистом, он мог сказать, что копьё скоро сломается.

— Может, отнести к ремесленникам на починку и заточку?.. — подумал Николай, но всё равно отправился обратно к воротам. — Потом, уверен, один заход оно протянет. На крайний случай есть запасное у Анны.

У ворот всё также собирались охотники, раздающие монеты. Некоторые собирались на охоту. Воодушевлённые примером Николая, который в бою показал себя настоящим кролико-терминатором, народ решил стать таким же сильным.

Впрочем, хватало и тех, у кого один лишь взгляд на кроликов, вызывал панику. Однако Николай был уверен, что это вскоре пройдёт так же, как и тот ужас и боль испытанные перед смертью. Система об этом позаботится…

— На охоту? — спросил Ярослав, приближаясь к парочке. В ответ получил кивок. — Ты это… я знаю ты вложил свои деньги в ворота и знаю примерно сколько. Давай сделаем так, мы будем собирать тушки с твоей охоты и списывать по монетке с долга перед тобой?

— Идёт.

— Спасибо! Ты действительно всех нас выручил этими воротами. Иначе кролики нас смели бы в первой же волне!

Они пожали руки, и парень с девушкой вскоре оказались снаружи. Парню не терпелось испытать в бою свой навык, и, к его счастью, он сразу же встретил пушистика одиночку.

Предварительно предупредив Анну, он по обыкновению метнул комок и приготовился к обороне. Но прямо перед тем, как ушастый приблизился на достаточное расстояние, парень активировал Сверх рефлексы.

Мир вокруг замедлился, и теперь парень мог спокойно наблюдать, как к нему несётся кровожадная тварь. Но несётся она в несколько раз медленнее.

Двигать руками было тяжело и непривычно, будто они не его, но он успел навести своё оружие на зверя и даже сделать выпад, когда тот приблизился достаточно быстро. Кролик, конечно же, попытался уклониться, но не успел, да и человек видел все его движения и легко сместил копьё, поэтому оно вошло прямо в разинутый рот твари.

— Это было, легко, — подумал парень, но стоило отменить действие навыка, как руки и плечи окатило болью, будто он сотню раз отжался с грузом на спине.

К счастью, боль и усталость быстро проходили, а вот шум в ушах немного задержался. Николай сделал его своего рода регулятором. Когда шум пропадает, значит, вновь можно использовать навык без существенных последствий для тела.

Далее парень устроил геноцид пушистых, экспериментируя с навыком. А пока охотились, Анна повысила себе Ловкость до четырёх и готовилась поднять Силу.

Ночью она невольно подняла уровень до третьего, но у неё попросту не было времени и возможности потратить очки развития, ведь это могло стоить жизни.

Следом Николай поднял Силу до шести, что являлось пределом на его четвёртом уровне. Далее он планировал заняться Выносливостью, но это потом, потому как добив двадцать какого-то там кролика, решил вернуться в деревню.

Кролики убивались быстро, поэтому парень даже не считал их. Разве что последнего он убил по старому методу, путём тарана головой о стену и последующего добития ногой, чтобы тушу можно было спокойно донести до дома и приготовить её на обед.

У входа их уже ждал охотник, который привычно выдал им награду, и уже оттуда они сразу направились домой. Повышение характеристик и использование навыка тратили немало калорий, поэтому хотелось кушать. Но пока шли, парень приметил ремесленников.

— Константин, — Николай подошёл к мужчине и пожал ему руку. Аня тем временем забрала кролика и отправилась в домик, чтобы начать готовку. — Твои ребята смогут починить? — он показал изорванные штаны и ботинки, а также затупленный наконечник копья.

— Ох-х… — мужчина оглядел одежду, — Это точно нет. Пока нет. А вот копьё подправим, тут не долго. Но всё равно, скоро придётся новое покупать. Можно и у нас, если что! Скидку сделаем, как герою посёлка! — мужчина указал жестом на разложенное по земле оружие и улыбнулся.

Николай окинул взглядом представленный товар. Копья пока ещё у людей получаются так себе, и потому он просто помотал головой, отказываясь от столь щедрого предложения. Так что обошлись только заточкой, которую для него сделали совершенно бесплатно.

— Да уж… — спустя двадцать минут работы были закончены, и парень смог осмотреть результат, — Стало острее, но и сам наконечник укоротился… Ещё одна заточка, и, скорее всего, от него ничего не останется…

— Так и есть, это же камень, поэтому рекомендую подумать над заменой, — подтвердил здоровяк. — А ещё мы собираемся наделать коротких, метательных копий. Буду рад видеть тебя в числе первых испытателей.

— Хорошая идея, — кивнул парень.

Они ещё немного поболтали, и Николай побрёл домой, но, лишь немного отдохнув и поев, вновь отправился на охоту.

В этот раз он не стал брать Аню с собой, так как отправлялся в лес, а дистанция агрессии у белок куда больше. Прикрыть собой девушку вряд ли получится, так как противники сидят на высоких ветках и всё равно заметят её. Плюс он хотел испытать свой навык на рыжих тварях в привычных для него условиях.

Прятаться и скрывать свои трюки больше не было смысла нет, и поэтому, выйдя за ворота, Николай быстро расправился сразу с двумя кроликами. Одного кинул за ворота, а второго под удивлённые возгласы людей отправил на лужайку.

— А что, так можно было, что ли? — воскликнул один из охотников, увидев, как на ушастого отвлеклась целая стая, а Николай тем временем спокойно добрался до леса.

— Да на него не нападают почему-то. Помнишь, как он спокойно по стеночке идёт? — помотал второй охотник, что тоже встал у ворот и наблюдал за парнем, — Уже сколько пытались так же? Бесполезно… — вздохнул он и махнул рукой в сторону парня.

— Интересно, что там дальше… — у ворот показался один из новичков. Один из немногих среди последней волны, кто уже успел присоединиться к охотникам. — Может, там лось? Прикиньте, сколько мяса с него можно получить?

— Иди, вон, с кролика мясо получи, — усмехнулся Ярослав, который как раз застал конец разговора, — Тут лось сможет всю нашу деревушку в землю втоптать, ни разу не поперхнувшись! — засмеялся он и тоже встал у ворот, начав наблюдать за тем, как Николай аккуратно подходит к первой рыжей твари.

Та по обыкновению сидела на ветке и щёлкала шишку, сбрасывая вниз ошмётки. Но как только парень подобрался к ней на расстояние в четыре метра, рыжая грозно запищала и на немыслимой скорости устремилась к жертве.

— Ух-х-х… — хором выдохнули мужики и только спустя секунду поняли, что парень смог отбиться. Одним лишь метким ударом он пробил тварь насквозь, а затем аккуратно сбросил тушку на землю поближе к лужайке.

— А знаете… Можно попробовать пройтись подальше в лес, — кивнул своим мыслям Ярослав, глядя на то, как парень спокойно гуляет между деревьев. По крайней мере, мужчине так показалось, ведь Николай играючи расправился вот уже со второй белкой. — Как вернётся, я ему предложу. А вы пока готовьтесь!

Охотники разошлись кто куда, а мужчина ещё некоторое время вглядывался в лес. Его новый навык значительно улучшил зрение. Но дальше и лучше видеть он может не постоянно, для этого нужно сконцентрироваться и активировать навык.

Николай же, и правда, чувствовал себя расслабленным. Он прикончил уже трёх белок, и это совершенно не составило для него труда. Всё просто. Надо активировать навык за мгновение до того, как рыжая тварь приземлится на голову. А дальше остаётся лишь немного направить копьё, и белка сама об него убьётся.

Так не приходилось долго держать навык в активном состоянии, и сил тратилось гораздо меньше.

Вот только даже в таком случае запас сил заканчивается гораздо быстрее. И как приметил Николай, в расход идут калории и запас жира.

— Идеальный способ похудеть, — про себя хохотнул парень, но тут же напрягся.

*Пи-пи-пи!*

Злобно заверещав, белка сорвалась с высокой ветки, и словно зубастый снаряд устремилась прямо парню в голову.

Активация навыка занимала примерно одно мгновение, и потому Николай ждал до последнего. Уперев древко в землю, он примерно направил острие навстречу рыжей твари, и, как только она приблизилась, весь мир вокруг замер.

А дальше всё как обычно, немного подправить положение оружия и ждать, когда наконечник пробьёт тушку, войдя ей прямо в рот.

Но в этот раз у парня снова появился писк в ушах. Белка приближалась медленно, а звук усиливался с каждым мгновением, и, когда Николай почувствовал, как его копьё входит в плоть жертвы, сразу же отменил действие навыка, тут же упав на колени.

— Это было… Неприятно. Опасный навык, может подвести в самый неподходящий момент. Видимо, я слишком часто им сегодня пользовался…

Немного придя в себя, парень очистил своё оружие, осмотрел одежду на предмет капель крови и, собрав последнюю тушку, отправился в сторону поселения.

Вглубь чащи он пока не заходил, так как это может быть слишком опасно, хотя и очень интересно. Но сейчас его целью было поэкспериментировать и потренироваться с навыком. Что он, собственно, и сделал.

— Чёрт… Не донесу… — парень помотал головой, поняв, что все его белки сплошь облиты кровью. Так что кролики тут же прибегут на запах, даже если отвлечь их одной тушкой, — плевать, зато монетки у меня никто не заберёт. Надо будет тоже сумку приобрести…

Пришлось придушить жабу в ответ, и, раскидав четыре тушки в разные стороны, Николай спокойно побрёл домой. Всё кролики вокруг разбежались, и потому парню даже не пришлось вилять. Он шёл по прямой, а ему навстречу выглянул Ярослав.

— Он, что, следил за мной? — удивился парень. Но стоило ему зайти в ворота, как всё встало на свои места.

Его ждала целая толпа охотников. Десять человек, и все они уже были облачены в кожаную броню, а также каждый держал в руках по щиту и копью.

— Николай! — здоровяк вышел вперёд, и указал в сторону леса, — Я хочу предложить тебе отправиться в экспедицию! — улыбнулся он.

— Поподробнее… — парень хотел было сразу отказаться. Но предложение его заинтересовало.

— Вглубь леса. Уверен, там есть что-то интересное. Да и на белках свет клином не сошёлся, может, чего полезного найдём… — пожал плечами мужчина. — Вон, армию под это дело собрали!

Николай обернулся и осмотрел лужайку. Там собралось множество кроликов, что как раз расправились с приманкой и теперь снова начали разбредаться по округе.

— Через два часа… — устало вздохнул парень и побрёл в сторону дома. — А вы пока можете расчистить проход к лесу, — он махнул в сторону ворот рукой и удалился.

Глава 17

— Ты вовремя! — обрадовался Ярослав, видя Николая, подходящего к воротам. — Ну, что, ты готов? Зову ребят?

Парень просто кивнул и отправился к лесу. Кроликов к этому времени уже заметно проредили, и поэтому можно было спокойно гулять по лужайке.

Анну он решил в этот раз с собой не брать. Всё же вполне вероятно, что это прогулка в один конец. По этой же причине он не стал брать новое копьё, как и оставил приобретение новой одежды на потом. Было бы жалко потерять в лесу обновки без возможности вернуть их.

Без лишнего риска и спешки Николай расчистил ближнюю часть леса от белок, а Ярослав истребил всех кроликов перед воротами.

Константин, конечно же, не мог пропустить такую возможность и отправил все свободные руки на сбор ресурсов.

Людей сюда нагнали много, но всем им было довольно тесно, так как далеко в лес заходить никто не рисковал. Всё же парень и сам не углублялся, а значит, там по-прежнему опасно.

Громко свистнув, Ярослав махнул рукой, и к нему присоединились пятеро бойцов. Остальные же охотники остались для защиты ремесленников. Как-никак, но скоро белки и кролики вернутся на свои места, а людям без брони и оружия справиться с ними будет непросто. Да и большее количество людей куда сложнее контролировать, а никто не знает, какие опасности таит в себе лесная чаща.

Николай услышал шум и приметил мужчину, который усиленно размахивал каменным топором, пытаясь подрубить толстый ствол дерева. Но тут же раздался крик Константина, которому это не понравилось, и он отобрал у «придурка» топор.

— Наберут по объявлению… — проворчал главный ремесленник и махнул рукой, — А вы никак в чащу собрались? — обратился он к группе охотников.

— С нами хочешь? — предложил ему Ярослав, — Посмотрим, что там есть интересного. Может, еда какая или ещё что.

— Да какой с вами!.. Ты видел?! Этот идиот чуть новый топор неугробил! Ему сказали мелкие рубить, а он, вон, — мужчина указал на толстый ствол дерева, — Себе подобного уничтожить захотел. Дуб дубом… — он снова замотал головой, — Нет, я лучше за ними посмотрю, а вы потом расскажете, что там и как…

— Тонкие деревья люди рубят для того, чтобы сделать из них метательные копья. Но ведь можно попробовать сделать тот же лук! — размышлял Николай. — Уверен, они об этом уже подумали. Вот только вряд ли хоть кто-то умеет обращаться с подобным оружием… Впрочем всегда можно научиться.

Парень вдруг остановился, поняв, что успел уйти немного вперёд от группы.

— Ну, что, как пойдём? — Ярослав с остальными бойцами остановился рядом с Николаем. Всё же дальше путь не расчищен, и на одном из деревьев впереди сидела белка. С десяти метров она нападать не стала, но стоит сделать пару шагов вперёд, и пушистый снаряд сразу устремится кому-нибудь в глотку. — Как обычно, строем? Или ты вперёд, а мы за тобой?

— Как обычно, — пожал плечами парень, — Так мы дальше сможем пройти, постоянно активировать навык я долго не смогу.

— Да, этот писк в ушах с ума сводит… — понимающе кивнул здоровяк. Но через секунду взгляд его устремился вдаль.

Простояв так некоторое время, мужчина охнул и закрыл глаза.

— С*ка… — прорычал мужчина и потряс головой, — Сложно к такому привыкнуть… Живучести и Выносливости сильно не хватает, башка прямо чугунная! — мужчина закрыл глаза, сделал глубокий вдох и медленный выдох и затем продолжил, — Там впереди несколько белок разглядел. Чуть правее будет проще пробираться. Только это не точно, листья мешают…

— Интересный навык. Вполне вероятно, что с ним Ярослав сможет легко подмечать даже самые мелкие движения, например, увидит, в какую сторону собирается прыгнуть белка, и заранее направит копьё под нужным углом… Если, конечно, характеристики позволят, — задумался парень.

Вскоре им встретилась первая белка, о которой предупредил Ярослав. Её стремительный полёт прервал щит, вовремя поднятый вверх, а следом рыжую тварь пронзили сразу два копья. От такого увернуться она не смогла.

Мужчины медленно продвигались вперёд, лишь изредка останавливаясь для того, чтобы Ярослав мог осмотреть округу своим Ясным взглядом. Иногда приходилось корректировать направление движения, чтобы не сталкиваться сразу с большим количеством рыжих тварей.

Но всё равно с каждой минутой группа погружалась всё глубже и глубже в лесную чащу. Мужчины чувствовали себя первооткрывателями и немного расслабились, так как всё шло довольно гладко.

— О! Гриб! — воскликнул один из охотников, резко остановившись. Все тут же уставились в то место, куда указывало его копьё, — Интересно, съедобный?

— Сожри, и мы тебе потом расскажем! — хохотнул другой боец, — Или сам сообщишь потом, каково это — усраться до смерти!

— А тут ягоды! — Николая выдернул из мыслей очередной выкрик. В этот раз группе попался малиновый куст! По крайней мере, что-то похожее на него.

Ягоды на нём выглядели крайне аппетитно, все они были как на подбор крупные, спелые и сочные. Так и хотелось сорвать и закинуть в рот. Но все прекрасно понимали, что сейчас лучше не рисковать. Однако на обратном пути соберут их, как и грибы. А там, всяко, найдутся смельчаки, которых не жалко…

Отряд продолжил путь. Сто метров. Затем ещё сотня. Люди так и продолжали идти, иногда натыкаясь по пути на всё новые виды грибов и ягод. Народ предлагал всё это собрать и вернуться, да и Николай стал задумываться о том, чтобы развернуть обратно и угостить Анну сладкой ягодой, если она не ядовита. Но ему было слишком интересно, кто будет следующим, более сильным врагом.

Первый круг — кролики. Второй — рыжие твари. В любом случае будет ещё одно кольцо, удерживающее людей до поры до времени как можно ближе к деревне.

— Нападает! — рявкнул здоровяк, и в ту же секунду Николай активировал Сверх рефлексы.

Сверху, прямо в центр их построения с ближайшего дерева спикировала очередная белка. Всё потому, что исследователи слишком засмотрелись на плодовое дерево.

Белка пыталась напасть на отделившегося от группы мужчину, но Николай успел развернуться и сделать два шага в сторону твари, встретив её заточенным наконечником. Копьё с треском прошило грудь твари, и зазевавшегося охотника оросило тёплой свежей кровью.

Пусть её было довольно мало, но брызги разлетелись так, что тот оказался покрыт кровью с ног до головы.

— Э-э-э… — мужчина некоторое время постоял, пытаясь понять, что только что произошло, — Это… Спасибо.

Николаю оставалось лишь покачать головой. На защиту балбеса зазевавшегося он потратил довольно много сил, из-за чего шум в ушах усилился, и когда он прекратится — неизвестно.

Отойдя немного в сторону, люди устроили привал. Ярослав стал отчитывать своего бойца, а Николай уселся на кочку, покрытую прохладным мягким мхом. Ему надо было прийти в себя после использования навыка, и заодно он принялся рассматривать дерево.

— Яблоня? Или что-то вроде того… Интересно, НИП при входе принимает только туши или любую еду, какую только люди смогут здесь добыть? В таком случае было бы выгодно собирать их, тем более что они будут постоянно восстанавливаться…

*Гррррр…*

Все бойцы резко подскочили на ноги и заозирались по сторонам. Но противник и не прятался.

— Волки! — не выдержал один из охотников. Но к этому моменту противников уже успели разглядеть абсолютно все.

Стая голодных серых волков заранее подготовилась к атаке. Они взяли охотников в кольцо и появились на глаза лишь, когда все пути к отступлению были перекрыты.

Группа ощетинилась копьями, направив их в разные стороны, но противников явно было больше. Минимум полтора десятка рослых псин, не сводя взгляда со своей добычи, медленно сжимали кольцо.

— Всем стоять! — рявкнул Ярослав. Но бежать, в общем, было некуда, так что проблем с непослушанием не возникло, — Николай, что думаешь? — в голосе мужчины не было паники, но он всё равно заметно нервничал.

Парень помнил, что тот довольно плохо переносит смерть и повторять этот опыт ему совершенно не хочется. Впрочем, как и всем остальным.

Николай мельком оглядел новых противников и обратил внимание, что когти у тех, если и есть, явно меньше, чем у кроликов. А значит, на дерево они вряд ли заберутся.

Но и забраться всем быстро точно не получится, так что этот вариант парень сразу отмёл. Пока что…

— Думаю, что щиты против них бесполезны, и нам надо напасть первыми, — предложил парень, понимая, что, скорее всего, они сейчас все умрут. — Иначе они атакуют разом со всех сторон и попросту разорвут нас на части.

От сказанных слов охотников передёрнуло, но все были согласны со словами парня. И потому, выбрав ближайшую цель и выждав подходящий момент, люди кинулись в атаку.

Волки были больше обычных по размеру. Примерно полтора метра в холке. Несмотря на то, что у них была довольно густая шерсть, выглядели они довольно худощавыми.

Николай рванул первым. Держать строй было бесполезно, так как шесть человек в любом случае не смогут плотно сомкнуть щиты. Да и было наивно полагать, что волки не смогут их перепрыгнуть. Так что сдержать их натиск сразу со всех сторон попросту невозможно.

Волки также кинулись в атаку, и прямо перед тем, как столкнуться с первым из них, парень активировал свой навык, уже не обращая внимание на шум в ушах и постепенно нарастающую головную боль.

Серый слегка присел и затем прыгнул вперёд, пытаясь снести человека своей тушей. Но Николай встретил его каменным наконечником. Тот воткнулся в грудь твари и… обломился, нанеся лишь незначительный урон.

Массивная туша ударила по сломанному копью, чуть было не вырвав его из рук, но парень успел упереть другой конец в землю, и волк, врезавшись в него, сразу остановился.

Хрустнули рёбра, послышался едва заметный скулёж, но Николаю сразу пришлось отвлечься на другого противника, что уже взял разгон и попытался напасть сбоку.

Поняв, что уже не успевает как-то атаковать, парень отпустил древко и, развернувшись вполоборота, прикрылся щитом от приближающейся разинутой клыкастой пасти. Мощным ударом его сбило с ног, но, напрягая все силы, Николай смог отбросить массивного зверя в сторону, и тот по инерции полетел дальше.

Время снова вернуло свой ход, так как парню пришлось отменить действие навыка. Всё вокруг замельтешило, он начал различать больше звуков, но сил при этом стало куда меньше. Будто бы спринтерский марафон пробежал. Причём к финишу пришёл первым и с большим отрывом.

Не обращая никакого внимания на головную боль и усталость, парень резко вскочил на ноги и приготовился отражать следующую атаку. Щит от удара переломало, но Николай всё равно схватился за него, так как больше ничего под руку не попалось.

Стремительные атаки волков заставили людей разойтись в разные стороны. Всё же блокировать их натиск крайне сложно, и это получалось лишь у Ярослава. Тот принял на щит лобовой удар и удержался на ногах, следом вонзив в нападающего своё копьё. Наконечник вошёл неглубоко, и волк тут же отскочил, разрывая дистанцию.

Но лишь в последний момент парень заметил, что очередной противник взял разгон и готовится прыгнуть на здоровяка сбоку.

Николай даже выкрикнуть не успел, когда мощные челюсти сомкнулись на шее товарища, и тот завалился на землю, вцепившись руками в массивную серую тушу, пытаясь отодрать её от себя.

— Один нападает в лоб, а второй в это время заходит сбоку… — Николай смог заметить закономерность. Но так как оружия у него больше не было, понимание тактики волков пока не давало ему никаких преимуществ.

Вот только парень сразу сорвался с места. Несколько прыжков, и он краем глаза заметил, что из зарослей на него выскочил очередной противник, но, резко остановившись, человек пропустил волка перед собой. Тот лишь клацнул зубами и продолжил лететь по инерции, врезавшись в спину одного из охотников.

В строю людей была полнейшая неразбериха. Непрекращающиеся атаки сыпались сразу со всех сторон, и потому охотники постепенно вынужденно разбредались всё дальше друг от друга.

Двое мужчин прижались к дереву, чтобы прикрыть спину и фланги, ещё двое попросту пытались сдерживать атаки, прикрываясь щитами и неустанно атакуя копьями всё, что движется.

Николай же, уклонившись от очередного волка, продолжил бежать. Его целью было оружие, выпавшее из рук Ярослава. Тот по-прежнему брыкался, но брызнувшая на мягкий мох кровь явно намекала, что он — не жилец.

*Чвак!*

Парень, не сбавляя скорости, схватил лежащее на земле копьё, и ловко развернув его острием вперёд, что есть силы вогнал его в бок твари, прижавшей здоровяка к земле.

Каменный наконечник с чавкающим звуком прошил плотную шкуру, а инерция позволила сбить зверя с ног. Николай надавил на древко всем телом, пришпиливая серого к земле, но тот продолжал брыкаться, пытаясь высвободиться из ловушки, а также громко скулить, призывая своих товарищей на помощь.

Понимая, что времени нет, Николай снова активировал Сверх рефлексы и, выдернув копьё, снова нанёс удар, но в этот раз целясь прямо в глотку.

Вы помогли убить противника и получаете 2 ОР

Лишь краем глаза парень заметил, что к нему приближаются сразу два волка, причём с разных сторон. Услышали зов о помощи и пришли не раздумывая.

Не отменяя действия навыка, Николай резким рывком освободил своё оружие и отскочил назад, пропуская волков мимо себя. Также он успел заметить, что пасть одного из них вся перепачкана в крови, а значит, что минимум ещё один охотник ранен.

— Нет, мы с ними не справимся… — подумал парень, оглядевшись и быстро оценив ситуацию. Ярослав уже перестал дышать, и его расширенные от ужаса, но безжизненно блеклые глаза устремили свой взгляд в небо. Также ещё двое охотников оказались сильно ранены.

Один из них был весь в крови, рука у него изорвана в лохмотья, а у второго на правой ноге красуется страшная рана. Этот тоже не жилец. Даже если помочь ему убраться отсюда, всё равно умрёт от кровопотери.

Уцелели только двое. Те, что прижались к дереву. Волки попросту оставили их на десерт, как наименее удобных противников. Но при этом не забыли и отрезать все возможные пути к отступлению.

— Умные звери… — подумал парень, но всё равно решил помочь мужикам.

Воспользовавшись тем, что несколько волков отвлеклись на раненых людей, он разбежался и пустил в ход копьё, вогнав наконечник в спину твари.

— Бегите! — крикнул он двум замершим мужчинам, и те, услышав его голос, среагировали практически сразу. Лишь на мгновение зависнув, охотники переглянулись и со всех ног побежали на голос.

Добивать волка Николай и не собирался. Целью было просто отвлечь, что позволило охотникам безопасно прошмыгнуть мимо. И как только те вырвались из окружения, парень тут же устремился им вслед.

Стая быстро сообразила, что люди пытаются сбежать, и началась погоня. Четвероногие оказались быстры, но это было ожидаемо, и потому совсем скоро Николай услышал шаги и дыхание тварей прямо у себя за спиной.

Вот только, когда убегаешь от волка, не нужно быть быстрее волка. Нужно быть быстрее других убегающих!

А Николай был явно быстрее. Нагнав охотников, он припустил вперёд и, уклонившись от пищащей белки, опередил их.

*Р-р-рав!*

Серый прыгнул и впился зубами в одного из охотников. Тот успел лишь вскрикнуть и тут же кубарем покатился по настилу из мха, иногда напарываясь на торчащие из земли корешки. Стая тут же отвлеклась, и сразу несколько волков начали разрывать орущего мужчину на части.

Крик его стих за считанные секунды, но парень не обращал на это никакого внимания. Шум в ушах, головная боль, мушки перед глазами. Николай держался из последних сил, но «обнуляться» и терять снаряжение ему не хотелось, и потому он продолжал свой марафон, на ходу вспоминая, каким путём они сюда добирались.

— С*ка, с*ка, с*ка! — заверещал оставшийся позади охотник. Он понимал, что волки с его товарищем уже расправились, и совсем скоро настанет его очередь, — Да хрен вам! — с этими словами он немного сменил курс и прямо с разбега попытался запрыгнуть на высокую ветку, отбросив копьё в сторону.

Дотянуться до неё ему удалось, вот только дальше что-то пошло не так. Ему попросту не хватило сил, чтобы подтянуться. Ноги шаркали по скользкой коре, тело дёргалось, а руки ни в какую не сгибались, и уже через пару секунд парень снова услышал истошный крик и рычание.

— А неплохая идея, — подумал Николай и нашёл взглядом подходящее для него дерево. На нем как раз не было белок, и потому парень сразу побежал к нему.

Прямо на бегу он попытался закинуть копьё на ветки, так как с ним в руках всё равно не получится забраться быстро, и следом сам начал залезать наверх.

В отличие от охотника, Николай без труда подтянулся на одних лишь руках и уже через секунду был в безопасности.

— Только если эти твари не умеют лазать по деревьям… — он предполагал ранее, что лазать они не умеют, но это были лишь домыслы…

Оказавшись на нижней ветке, парень не стал медлить и продолжил карабкаться всё выше и выше. По пути смог дотянуться до своего копья и остановился лишь, когда нашёл удобную сдвоенную ветку.

Устроившись на ней, он, наконец, замер и посмотрел вниз.

Сердце отбивало бешеную дробь, руки и ноги тряслись от усталости, а всё тело покрыл липкий пот. Но ран на теле нет, что не может не радовать. Всё же лечиться в этом месте пока можно лишь при помощи «обнуления», а самовольно идти на такое слишком трудно. И потому лучше лишний раз не баловаться.

Волки даже не стали пытаться залезть наверх. Они медленно подошли к дереву и уставились на свою жертву, окружив его со всех сторон. Но держались они на небольшом расстоянии, так что даже с нижней ветки дотянуться до них копьём будет невозможно…

— И что? Кто первый проголодается, тот и проиграл? — усмехнулся парень. — Может, вернутся белки и разгонят их? В любом случае, спускаться к ним я не буду…

Глава 18

Волки оказались нетерпеливыми. Только парень расположился поудобнее и приготовился к отдыху, как они встали и побрели в лесную чащу.

— Около часа… — примерно прикинул Николай, посмотрев сквозь листву на солнце.

Но слезать вниз сразу не стал. Помня, насколько эти твари умны, парень предполагал, что они попросту спрятались в кустах неподалёку и ждут, когда жертва окончательно расслабится.

Впрочем, переживал он зря. Спустившись на нижние ветки и внимательно осмотрев округу, Николай не увидел ничего подозрительного и спрыгнул вниз.

Направление движения он нашёл без проблем, так как какой-никакой шум от деревни всё же исходил. Отдалённые голоса, звуки ударов камней, а также истошный крик неудачно напоровшегося на стайку кроликов охотника.

Шум в ушах и головная боль уже прошли, и потому Николай снова стал использовать навык каждый раз, когда на него нападали белки. Сверх рефлексы — самый эффективный метод борьбы против белок, а парню надо было добраться до посёлка в целости и сохранности. Отдохнуть можно будет уже потом.

По пути пришлось убить всего пять белок, и последнюю Николай отдал на съедение кроликам, чтобы спокойно добраться до ворот. Пробиваться с боем он не хотел совершенно, ведь на это попросту не осталось сил.

— Живой! Охренеть! Яросла-а-ав! — заорал охотник, что дежурил у ворот. Причём орал довольно громко.

Николай скривился, ведь и без того его голова раскалывалась так, словно готова была лопнуть от напряжения в любой момент.

— Николай! — навстречу парню выбежал здоровяк, — Ты чего так долго? Я думал, тебя тоже сожрали, уже волноваться начал, почему ты никак не воскреснешь…

— Давай попозже… — пробубнил Николай, снова скривившись от боли, — Мне сейчас перекусить чего и отдохнуть надо…

— Ладно, ладно. Молчу, — Ярослав поднял руки и отошёл в сторону, — Ты, как отдохнёшь, приходи к воротам, мы будем на новую снарягу зарабатывать.

— Да, возвращаться туда ради оружия было бы глупо… — подумал Николай и вручил мужчине копьё: — На, это твоё.

— Да не стоит. Всё равно оно бы там осталось лежать, — начал, было, отпираться здоровяк, но, увидев взгляд Николая, сразу же принял своё оружие.

Николай всё равно собирался присмотреть себе новую экипировку, а также у него в домике лежало запасное копьё.

— Очень выручил. Мы же на последние шиши собирались, и всё просрали… — кивнул Ярослав, — А с Константиновскими копьями на кролика, что с самотыком на вепря, сам понимаешь, — хохотнул он и бодрым шагом направился к воротам, параллельно снова оглушив парня своим громким голосом. Всё же созвать других охотников пока можно лишь громким криком.

Анна встретила парня у домика. Там его ждал подогретый обед, тёплая вода в ванной, а также мягкая постель. Впрочем, парень не так уж и долго путешествовал, чтобы хотеть спать. Да и даже если бы хотел, тратить время на сон средь бела дня, по его мнению, было преступлением.

Николай тут же помылся, а Анна составила компанию и потёрла ему спинку, ну а девушка в оставшейся воде постирала грязную одежду.

Выбрасывать её не будут, но и носить это рваньё Николай не собирался. Потом вдруг смогут починить, да и как запасное сгодится. Сейчас же он намеревался приобрести более качественное снаряжение.

Далее они поели. Кролика на обед поймала Анна. Она не сидела без дела и тоже охотилась. Правда, не одна, а с охотниками, и один из них буквально закрыл её своим телом. За что и умер. Во всяком случае, девушка не бездействовала и уже подняла Силу до четырёх. Теперь собиралась взяться за Магию.

Ну а парень, пока купался, поднял Выносливость до пяти. Поэтому и аппетит у него был зверский.

После еды голый парень и девушка в юбке и топике пошли на площадь, в магазин оружейника. Заодно Анна упомянула про ремесленников, которые расширили свой ассортимент.

Пока Николай с охотниками гуляли по лесу, Константин и его ребята работали словно ужаленные в одно место. И сейчас парень мог увидеть результат их труда «на скорую руку».

Например, появились первые метательные копья. Пусть они и не выглядели надёжными, но пару раз метнуть такое точно получится. Главное не попасть во что-то твёрдое.

— Впрочем, ими главное хотя бы попасть, — мысленно рассмеялся Николай, внимательно изучая сие творение.

Хитрые торговцы даже собрали целую копну травы, сделав что-то наподобие манекена, чтобы все желающие могли испытать новое оружие. Чем Николай и воспользовался.

Взяв в правую руку копьё, парень одним стремительным движением запустил оружие прямо в мишень. Наконечник прошил ровно середину копны сена и вышел с обратной стороны, упёршись в землю.

— Ох ты ж ёжик… — промямлил торговец. Лишь несколько человек попали с первого раза по мишени, но даже так копьё не всегда протыкало туго перевязанную траву. А тут, можно сказать, навылет.

— Неплохо. Сколько стоит? — парень поднял с земли два метательных копья.

— Да это… — торговец хотел было предложить бесплатно, но внутренняя жаба категорически запретила ему это делать, — По п-пять м-монет за штуку… — растерянно промямлил мужчина.

— А щит в какую цену? — парень вовремя вспомнил, что в схватке с волками его собственный разнесло в щепки. Новые же образцы выглядели куда более надёжными и удобными. А самое главное, они были меньшего размера. Против белок самое то.

— Двадцать монет, — растянулся в улыбке торговец, — Самый новый и прочный, вам как раз подойдёт!

В ответ на рекламу парень просто кивнул. Он и сам видел, что щит хоть и оставляет желать лучшего, но точно не то, что делали ремесленники в самом начале.

— Хорошо, придержи для меня, скоро занесу деньги, — кивнул парень.

— Давай я сама занесу деньги, а щит домой отнесу, чтобы ты лишнее время не тратил?

Парень хотел было возразить, но, увидев щенячий взгляд девушки, которая жаждет быть полезной, не смог отказать и кивнул.

— Хорошо, тогда я в магазин, а ты потом иди к воротам, и копьё своё прихвати, пойдём охотиться.

— Угу! — обрадовалась девушка и помчалась на склад, где у неё была своя заначка, которую, к слову, она сама заработала!

Николай же, взяв копья, поспешил к НИПу оружейнику. Выглядел тот живым трупом. Истерзанное тело по-прежнему стояло за прилавком, едва заметно покачиваясь, а бездушные глаза смотрели покупателям будто бы в душу.

— Долбанные дементоры, мать их… — покачал головой мужчина-покупатель, который только что приобрёл копье, — И душу, и бабло сосут…

Охотник, сверкая голым задом, побрёл в сторону ворот, копить на новые штаны, а Николай принялся рассматривать ассортимент.

Всё же раньше он обращал внимание на вещи попроще и подешевле, так как монет на что-то более существенное у него попросту бы не хватило.

Но теперь в его банковской ячейке лежит четыре с хвостиком сотни монет. И на эти деньги уже можно разгуляться, но в разумных пределах.

Всё же хочется и более эффективное оружие, и защиту минимум от укусов белок.

Окно персонажа НИП “Граг”

…

Каменный топор — 40

Простой лук — 60

Каменная стрела — 5

Медный нож — 60

Медное копьё — 120

…

— Думаю, тут выбор очевиден. Против зверья так или иначе самое удобное оружие — копьё. А вот насчёт лука нужно будет задуматься… Но для начала пусть ремесленники покажут, что у них получится.

Сто двадцать монет списались со счёта, и теперь на складе появилось копьё с медным наконечником. Можно было бы сразу получить его на руки, но парень не увидел в этом смысла. Переодеваться всё равно удобнее на складе, и заодно можно будет получить там оружие.

Следующим на очереди был НИП Роби. Лицо его всё так же было обглодано, но это никак не беспокоило парня. Всё же его больше интересовал ассортимент.

Окно персонажа НИП “Роби”

…

Куртка из ткани с кожаными накладками — 64

Лёгкие кожаные ботинки — 64

Лёгкие кожаные штаны — 96

Лёгкая кожаная куртка — 128

…

— Хм… Я планировал взять куртку из ткани, чтобы от белок стало проще защищаться, но мне хватает и на кожаную куртку. Пусть на этой покупке практически все мои сбережения закончатся, но лучше сразу брать более качественные вещи, — парень кивнул собственным мыслям и подтвердил покупку, потратив одним махом двести восемьдесят восемь монет

Но он не жалел потраченных денег, ведь всё это снаряжение позволит ему зарабатывать ещё больше, быстрее и безопаснее.

Закончив с покупками, Николай сразу отправился на склад.

Окно склада «Маленький»

Монеты: 23/1 000

Предметы: 4/20

Лёгкие кожаные ботинки оказались не в пример качественнее и с виду удобнее. Вот только подошва на них была гораздо мягче, сделана из грубой толстой кожи в несколько слоёв.

— Теперь не получится так же эффективно проламывать черепа кроликам… Но зато и шаги мои будут куда тише, да и ноги уставать станут меньше… — кивнул собственным мыслям Николай, следом взяв в руки штаны.

Сделаны они были из довольно тонкой кожи, но, несмотря на это, прокусить её будет не так-то просто. По крайней мере, не с первого раза. И пусть материал не такой прочный как накладки на прежних штанах, зато не будет сковывать движений, да и дыр в защите нет.

Куртка также выглядела довольно прочной. На ней имелась дополнительная защита на локтях и плечах, плюс на груди были вшиты два широких лоскута грубой прочной кожи. И самое главное, у неё был капюшон. Что с одной стороны может прикрыть голову от рыжих тварей, а с другой — снизить обзор. Так что и тут всё оказалось двояко.

— Главное, чтобы я в этом всём не сварился на солнце… Обезвоживание штука опасная. Может, попросить изготовить бурдюк для воды? Ладно, это потом… — помотал головой Николай и достал со склада своё новое оружие.

— Хм… Выглядит острым, да и затачивать его в дальнейшем будет куда проще, чем каменное. Осталось проверить, насколько легко оно будет пронзать врагов.

Налюбовавшись на обновки, парень поспешил к воротам. По пути чуть ли не каждый житель посёлка сворачивал шею, чтобы проследить за фигурой, облачённой в кожаную броню.

Но ещё больше внимание всех привлекал бросающийся яркими красными бликами в лучах предзакатного солнца медный наконечник копья.

— Охренеть он прибарахлился…

— Да сколько же у него бабла?..

— Вы видели, сколько эта куртка стоит? А копьё?

Голоса были разные. Кто-то возмущался и в глубине души хотел раскулачить парня. Некоторые попросту завидовали, и лишь единицы искренне радовались, что у посёлка есть действительно сильный боец. Как минимум при следующем нападении он сможет убить ещё больше тварей.

Тем временем у ворот охотники без особого труда удерживали коридор к лесу, отбивая редкие атаки малочисленных стаек кроликов. В этом им помогали и щиты, и количество бойцов.

Люди уже смекнули, что если убивать зверя толпой, то не получить очки развития. А вот если другие будут его просто сдерживать щитом… Так и делали. Несколько сдерживают, один убивает. Потом меняются.

Да и люди успели немного поднять уровни и характеристики. Плюс у некоторых имелись поножи и кое-какая одежда. Да и одно копьё — это четыре кролика. Работая сообща, люди легко накопят деньги.

— Волна монстров придала людям неплохой стимул к развитию, — ухмылялся парень и приметил здоровяка у ворот.

— О! Очухался! — Ярослав протянул руку, и парень ответил на рукопожатие. — Охренеть ты закупился. Волков тех перебил, что ли? Да ну! Это медное? — здоровяк впился взглядом в копьё, начав пристально его рассматривать.

— Да вот, от старого снаряжения мало чего осталось после нападения. Решил потратиться, теперь я на мели, — Николай кинул взгляд на группу, вооружённую самодельными копьями, и хохотнул. — А говорил, что эти копья сродни самотыку против кабана

— И я не изменяю своему мнению! — рассмеялся здоровяк. — Вот только когда самотыков много, там не только кабана завалить можно, но и… ладно не буду портить нежную женскую психику, — мужчина кинул взгляд на Анну, которая только что подошла с копьём в руках и внимательно слушала Ярослава.

— Прям уж нежную? — мило улыбнулась она, а мужчина вдруг вспомнил, как Анна носилась с кроликами по уши в их крови и кишках…

— Ну, может, и не нежную, кто вас баб разберёт, а ты иди уже и покажи обнову в деле! Может, загрызут тебя, а я подберу! — с этими словами он снова рассмеялся и хлопнул Николая по плечу. Но вдруг…

— А это что за хрень… — послышался голос сзади. Ярослав пристально вглядывался вдаль, и увиденное ему явно не нравилось.

Парень проследил за взглядом и вскоре обнаружил вдалеке белого кролика. Он разительно выделялся среди своих серых собратьев не только цветом, но и размерами. Меньше минимум в два раза. Но что больше всего бросается в глаза — так это поведение.

Белый кролик скачет по лужайке, то и дело прячась среди травы. Иногда озирается по сторонам и ведёт себя максимально осторожно. Даже издалека становится понятно, что он пытается подобраться к людям как можно ближе, и сделать это максимально незаметно и безопасно.

— Выглядит слабым, но не может быть всё так просто. Скорее всего, у него есть какая-то способность, о которой нам только предстоит узнать. Лучше не лезть, хотя он и кажется лёгкой добычей… — сделал выводы из увиденного Николай.

Ярослав же тем временем созвал несколько охотников и предложил тем попытаться выманить и убить новую тварь. Не может же она просто так отличаться от других, скорее всего, за белого кролика будет дополнительная награда!

Но также мужчина не мог не заметить излишней осторожности твари, и потому посоветовал мужчинам не выказывать в её сторону излишнего интереса. До тех пор, пока дистанция не сократится до достаточной для удара.

Николай также отправился с ними, но держался на удалении, чуть ближе к воротам. И пусть ему тоже было интересно посмотреть на подозрительную тварь, но он с каждым шагом всё отчётливее понимал, что с ней не всё так чисто. Разум — самое страшное оружие. А этот кролик явно умнее своих собратьев.

Белый пушистик всё приближался и приближался, а охотники делали вид, что общаются между собой.

Увидев скопление людей, ушастый ещё сильнее вжался в траву и продолжил аккуратно, короткими перебежками двигаться именно в их сторону. Также в лесу по-прежнему собирали ресурсы ремесленники под командованием Константина. Слышался стук топоров, голоса, иногда даже крепкий мат. Однако, что кролики, что белки были достаточно далеко, и потому до сих пор проблем с ними не возникало.

Но всё изменилось, когда белая тварь приблизилась на расстояние четырёх метров.

Николай приготовил было метательное копьё и приготовился к броску, перехватив своё основное левой рукой. Но, как только охотники повернулись к пушистику, тот отскочил назад и оскалился.

— Не нападает! — крикнул мужчина и, выставив оружие вперёд, сделал шаг навстречу твари.

— Четыре метра. Дистанция агрессии эту тварь явно не волнует… — подумал Николай и тоже начал подбираться к этому кролику, но пытаясь обойти сбоку.

Тем временем один из охотников подобрался на достаточное для удара расстояние, приготовился и сделал резкий выпад, но…

*Кья-я-я-я-я!*

Глава 19

— Чёрт! Все в деревню! — заорал Ярослав, открывая настежь ворота.

Но большинство и так уже бежали в сторону посёлка, ведь стоило белому кролику запищать, как со всех сторон к нему устремились другие, обычные ушастые твари!

Они сорвались со своих насиженных мест и, добравшись до людей, сразу накинулись на зазевавшихся ремесленников и охотников.

Несколько бойцов попытались было хоть немного задержать несущуюся на них пушистую волну, но кролики напали сразу со всех сторон, и потому группу вооружённых мужчин смело за считанные секунды. Некоторые даже вскрикнуть не успели, настолько быстро их прикончили десятки агрессивных тварей.

Одно лишь радовало, кролики остановились перед воротами и не могли пройти дальше. Они злобно смотрели людей и лапками угрожающе царапали землю.

Николаю оставалось лишь стоять и смотреть, как всё больше кроликов собирается у ворот. Даже когда многочисленные трупы людей истлели и испарились, ушастые и не подумали разбредаться по лужайке, словно дожидаясь, когда из ворот появятся новые жертвы.

Среди всей этой серой массы ярким белым пятном выделялся предводитель кроличьей армии. А никак иначе эту ораву не назовёшь, ведь действовали они слаженно и по команде.

Белый монстр теперь даже не прятался. Он привстал на двух лапах, возвышаясь над своими более крупными подчинёнными, и пристально смотрел на людей, замерших в воротах.

— Это что за тварь? — нарушил тишину голос здоровяка. — И какого хрена он уселся?

Вопросы были скорее риторические, и потому никто не стал отвечать. Тем более что никто и не знал.

— Награда за такую тварь точно будет хорошей… — задумался Николай, — Вот только как его достать?..

Ближайший кролик замер в пяти метрах от ворот. Собственно, потому один из охотников решил проверить и выйти за пределы поселения, всё же дистанция у них четыре метра, и ушастый напасть не должен.

*Кья-я-я!*

Вот только стоило ему ступить за ворота, как белый снова запищал, и несколько кроликов, стремглав бросились к мужчине.

— Ух, б**! Не, сами экспериментируйте, — махнул рукой он и, развернувшись, побрёл куда-то в сторону площади возрождения, — Я теперь ремесленник, если что…

— Как я и предполагал, белый кролик разумен и может не только призывать остальным, но и управлять ими… — невольно покачал головой Николай. Так как это всё сильно затрудняет. Как-никак, а перебить всю эту ораву, чтобы добраться до одного лишь ублюдка будет довольно сложно.

И для этого нужна как минимум слаженность, а про людей не скажешь, что ни умеют нормально работать сообща. Лишь небольшая группа охотников, самые сильные бойцы, могут действовать как нормальная команда. Остальные же скорее просто толпа.

— Что думаешь? — когда народ у ворот начал рассасываться, к парню подошёл Ярослав, — Я что-то пока не знаю даже. Мы ведь теперь охотиться не сможем, а сотню тварей за раз явно не потянем… — почесал он затылок.

— Думаю, надо его как-то обхитрить. Или достать с расстояния. Думаю, попробовать нам явно никто не запретит, — пожал плечами Николай.

Люди обсудили идеи, и практически единогласно было решено, что лучшее решение это лук. Но стрелять никто не умел, и денег не было, поэтому выбрали метательное копьё. И… самым метким являлся Николай. Поэтому ему и пытаться.

Люди расступились, образовав достаточное пространство для замаха и броска копья. Николай же, отдав всё лишнее снаряжение Анне, приготовился к копьеметанию. Для этого ему нужно сделать всего шаг за пределы посёлка и успеть бросить копьё до того, как на него накинутся кровожадные твари.

Несколько охотников выставили вперёд копья на случай, если парень не успеет вернуться и придётся отбирать его у ушастых с боем, вот только…

Белый засранец раскусил планы людей и попросту затерялся среди своих собратьев, немного разорвав дистанцию и прижавшись к земле.

— Он, чё, охренел?! — возмущённо прокомментировал действия пушистого Ярослав, — Всё, теперь я окончательно не знаю, что делать…

— Возможно, стоит попробовать перестрелять тех, кто поближе, и после этого уже пытаться достать того уродца, — помотал головой Николай. — Прикончить его точно нужно, иначе мы останемся без охоты, и при следующем нападении нас попросту сметут.

— Факт… Но на такую ораву копий не напасёмся… Можно попробовать закидать его глиняными снарядами, у нас их много. Да и дальность броска будет повыше, мои ребята уже подкачались… — почесал затылок главный охотник, на что Николай лишь кивнул.

Идея показалась ему вполне приемлемой. Тем более что снарядов в посёлке действительно собралось уже много, и можно попытаться попросту накрыть тварь градом камней.

Ремесленники довольно споро начали приносить комки глины, и уже через минут десять охотники выстроились в ряд, готовясь произвести первый залп. Среди них встал и Николай. Он примерно приметил место, где в последний раз видел белую тварь, и указал туда остальным.

Пятеро человек на счёт “три” сделали шаг вперёд и бросили по снаряду, следом отправили полет ещё по одному и сразу отступили. Комки глины, смешанной с камнями, осыпались на пушистые спины, следом подоспела следующая волна, а затем ещё и ещё.

Люди и не думали останавливаться, стараясь, наконец, прикончить белую тварь. Некоторые кидали по тем кроликам, что были ближе к посёлку, чтобы была возможность выходить из поселения снова и снова.

Ушастый предводитель же попросту вжался в землю и не мог отдать команду к наступлению, чем и воспользовались охотники.

— Попал! — воскликнул мужик, что стоял по правую руку от Николая. Но парень и так подметил, что один из снарядов угодил по белой спине. Как раз после второго залпа её стало немного видно.

На шёрстке проступила кровь, но вопреки ожиданиям её запах не привлёк прочих плотоядных кроликов, и на белого предводителя так никто и не накинулся.

Получив рану, кролик перестал прятаться и со всех ног устремился в сторону леса. Бежал он прямо по головам своих собратьев и, стоило ему удалиться на безопасное расстояние, тут же заверещал на всю округу, призывая серых напасть на людей. Или, как минимум, не позволить тем выйти за ворота.

Несколько десятков кроликов сразу подбежали прямо к воротам, замерев всего в метре от него. И теперь чтобы выйти, людям придётся схлестнуться в ближнем бою сразу со всеми тварями…

— Возможно, мы с ними и справимся… — задумался Николай, — Вот только скольких жизней это будет стоить? Нужно придумать новый план…

— Не прокатило… — пробубнил здоровяк. — Давайте закроем ворота от греха подальше, а то они меня напрягают.

Никто спорить не стал, и уже через минуту люди почувствовали себя в безопасности. За воротами всё было тихо, никто не рвался внутрь поселения, и потому вскоре даже самые любопытные зеваки рассосались по своим делам.

У ворот остались лишь несколько охотников: Ярослав, Константин и Николай с Анной.

— Ну, что, ещё идеи? — криво улыбнулся здоровяк, обращаясь ко всем присутствующим, — У меня они кончились, не начавшись, если что…

— А если попробовать забросать их со стены? Мы же не проверяли, как будет работать защита поселения? Вдруг получится? — предложил Константин, — Если что, палок мы насобирали, сделаем лесенку, чтобы удобно забираться и стоять было.

— А если получится, и защита спадёт? Мы готовы внеочередное нападение отражать? — помотал головой Николай, — Я не уверен точно, но кто знает, что нам за это сделает система. Не стоит так рисковать, можно планомерно сокращать их поголовье, и потом нанести решительный удар всем посёлком.

— Насчёт лестницы… — послышался задумчивый голос Ани, и мужчины с интересом повернули в её сторону головы, — Вы можете сделать две? — обратилась она к Константину, — У вас хватит материалов?

— Эмм… Это надо уточнить, конечно, но, скорее всего, да, — пожал он плечами, — Хотя не помешало бы собрать ещё деревьев, длинных и достаточно толстых брёвен у нас почти и не было…

Николай сразу понял, что хочет предложить девушка. И эта идея ему понравилась.

Можно попросту перекинуть лестницы на противоположную от ворот сторону посёлка и спокойно продолжать охоту. Возможно, кролики попросту рассосутся по лужайке, и тогда защищать белого будет некому. Или он сам переместится со своей армией к другому выходу, и можно будет охотиться как раньше.

В любом случае, быть сразу в двух местах он не сможет, и потому есть смысл попробовать.

Уже спустя сорок минут первая лестница была готова. Парень отметил, что сделали её из того брёвнышка, которое он в своё время сам лично вытащил из леса. Потом его кто-то украл, а Николай про него как-то забыл…

Не дожидаясь, когда закончат со второй, парень забрался на самый верх частокола и ловко спрыгнул на землю. Про себя он отметил, что обувь действительно довольно комфортная, и приземление получилось на удивление мягким и бесшумным.

Следом на лестницу забралась Аня, но прыгать она не стала. Всё же характеристики у неё пока ещё не так развиты, и при приземлении можно получить неприятную травму. В прошлый раз, когда Николай прыгал с этой высоты, он был близок к этому, так что нет смысла лишний раз рисковать.

Девушка взяла с собой щит и метательные копья и сбросила это всё вниз.

Лестница состояла из одного бревна и привязанных к нему редко поставленных коротких палок. Лезть куда удобнее, чем просто по бревну, но всё равно удобство и надёжность пока оставляет желать лучшего. Хотя никто не жаловался, все понимали, что делалась лестница наспех.

Получив снаряжение, Николай внимательно огляделся и увидел совсем близко небольшую стайку из трёх кроликов.

В любом случае к тому моменту, как доделают лесенку, стоит расчистить площадку. Иначе твари нападут на первого спустившегося.

Выставив вперёд щит и взяв в левую руку основное оружие, парень замахнулся и метнул короткое копьё в ближайшего противника.

Раздался писк, брызнула кровь, и один из кроликов тут же впился в тушку товарища, но второй бросился на человека. Вот только Николай к этому моменту уже приготовился, и ушастого встретил заточенный медный наконечник.

— Да, оружие пробивает тушку довольно легко… — задумался парень, заметив, что наконечник пронзил кролика насквозь и даже немного вошёл в землю, — Вот только каждый раз снимать с него этих тварей…

Кролик словно шашлык нанизался на копьё, и сам сваливаться не собирался. Николаю вскоре пришлось бросить попытки освободить своё оружие из кроличьего плена, так как второй кролик передумал обедать. Вскоре и он был нанизан на копьё.

Последнему кролику, тому, которого он ранил дротиком, парень попросту сломал шею.

Следом все три тушки отправились через забор, и ещё некоторое время Николай оттирал своё оружие от крови, которой натекло немало.

— А ведь даже не пришлось активировать навык… — кивнул сам себе парень, — И щит не понадобился… Но он скорее против белок, которых, кстати, тоже можно проредить…

На лице парня появилась злобная ухмылка. Его новая одежда и оружие, а также увеличенные характеристики, позволяли нападать сразу на целые стаи. И это без применения Сверх рефлексов. С ними же он вполне справится и с пятёркой тварей. Вот толькопроверять это нет смысла. Ведь большая часть кроликов теперь дежурит около ворот, и стайки за стеной в основном размером не более чем в три особи.

Далее Николай начал усиленную тренировку. К острому копью надо было привыкать, ведь в противном случае в самый неподходящий момент на нем наберётся множество тушек, что может стать проблемой. Нужно контролировать силу и бить не со всей дури, а ровно так, чтобы кролик сдох.

К моменту, когда люди начали перекидывать вторую лестницу для спуска, парень метнул через забор уже с десяток тварей. Он их не считал, а монетки попросту бросал около частокола.

Тем более, что Аня всё это время следила за деятельностью парня и сама вызвалась потом собрать все эти богатства.

Стоило первому охотнику оказаться за пределами посёлка, Николай побрёл в сторону леса. Полянку он к этому моменту уже расчистил, и теперь нужно было освободить место для ремесленников.

Всё же скоро они смогут делать луки, да и метательные копья лишними не будут. Ими можно наносить куда больше урона.

— А ведь где-то там можно будет найти, скажем, руду или ещё что-то полезное. Нужно справиться с волками и исследовать местность как можно внимательнее. Но одному не вариант, мне нужна целая армия…

*Чвак!*

Белка, отвлекая парня от мыслей своим писком, сиганула с ветки и тут же напоролась на наконечник. Тот без труда пропорол грудь рыжей твари и вышел с другой стороны.

— Что с этими делать, я даже не знаю, — покачал головой Николай. — Эти, значит, будут насаживаться…

Люди около частокола всё прибывали. Первыми перелезли пятеро охотников, включая Ярослава. Убедившись, что снаружи безопасно, люди начали перекидывать инструмент и следом перелезать сами.

Спустя всего полчаса началась ускоренная, но максимально тихая добыча ресурсов. Как оказалось, Ярослав приказал забросить одного паренька на крышу здания рядом с выходом, чтобы тот внимательно следил за перемещениями белого кролика и его войска.

Так что в случае, если тот прознает о хитрости людей, они будут предупреждены.

В посёлок как обычно потащили всё, до чего только удалось дотянуться. В этом помог Николай. Популяция белок довольно быстро сократилась на семь особей, и на этом парень не остановился.

Парень даже убил пару рыжих не применяя навыка, но, сделав выводы, что это по-прежнему остаётся слишком опасным, всё же стал активировать Сверх рефлексы.

Постепенно Аня тоже присоединилась к охоте. Парень старался показывать и объяснять ей, как правильно охотиться на белок, но скорости ей явно пока не доставало.

Хотя даже так, девушка вполне успешно отбивала первую, самую стремительную атаку щитом. А вот дальше возникали трудности.

— Скорее всего, Силы не хватает, чтобы одной рукой управляться с тяжёлым копьём достаточно быстро… — сделал выводы парень и вскоре осознал, что они удалились от скопления людей достаточно далеко.

Тушки отправились через забор, и парень сам решил отправиться в посёлок. Нет смысла расчищать лужайку дальше, так как есть риск привлечь ненужное внимание к людям. А в лес в одиночку и уж тем более с Аней он пока не собирался.

Оказавшись внутри, Николай направился в сторону склада, чтобы пополнить свой баланс, но по пути заметил, что у одного из домиков стоят двое вооружённых мужчин.

— А вы тут чего? — поинтересовался парень, но и без вопросов он уже догадался.

— Да там этот чёрт… Который монеты спёр перед нападением. Вот, караулим, когда вылезет, — махнул в сторону домика один из часовых.

— Отнесёшь монетки? — повернулся Николай к девушке. Она “угукнула” и одарила его лучезарной улыбкой, сразу отправившись на склад.

Он же подошёл к ставням и заглянул в щель между ними. Внутри на кровати сидел паренёк. Николай уже видел его, это один из новеньких.

Как-то раз он даже встречал новичка за пределами посёлка, около частокола. Тот со своим товарищем пытался повторить фокус с прохождением в опасной близости от кроликов, но потерпел неудачу.

В какой-то момент паренёк, сидящий на кровати, повернулся к окну и, заметив, кто за ним следит, оцепенел от ужаса. Николай же просто улыбнулся и помахал ему рукой.

—Тебе лучше выйти по-хорошему. А деньги ты всё равно вернёшь. — пожал он плечами, но тот от страха даже не смог ничего ответить.

Поняв, что убедить этого идиота не удастся, парень снова подошёл к часовым.

— Хорошо, что НИПы не доставляют еду на дом. Иначе ждать его пришлось бы ещё очень долго… — отметил про себя парень, — Итак, двое не могут из-за него охотиться.

— А ты знаешь, что этот упырина не пустил никого к себе во время нападения? — часовой вырвал парня из раздумий, — К нему ломились, а он просто сидел на кровати и никому не открывал. Лишь смотрел, как их рвут на части.

— Слышал, тут вообще всё крыльцо кровью было залито. Жесть вообще. Так он, говно ссыкливое, ещё и орал что-то, мол, сами прячьтесь, от меня отстаньте. А мог бы человек двадцать спасти легко, а то и больше! — возмутился второй.

— Ох, выйдет он когда-то… Или на площади появится… Там и пропишется. Лично из него всё дерьмо вышибу…

Николаю же оставалось лишь кивнуть мужикам. Вытащить из дома предателя не получится в любом случае, но рано или поздно он либо загнётся от голода, либо попросту выйдет сам. А там лишь вопрос времени, чтобы он отдал всё ворованное. А потом ещё и возместил в двойном размере. Всё же тогда эти деньги были очень нужны всему посёлку.

— А ещё он может на зло всем эти деньги потратить на аренду дома… если уже не сделал это… Надеюсь, он не настолько идиот. Даже не знаю, кто хуже, шайка бандитов или такие вот уникумы… — парень вздохнул и пошёл дальше.

— О! Николай! — прямо на площади возрождения собралась кучка людей. От них отделился Константин и помахал рукой парню.

Пожав плечами, Николай изменил маршрут и решил присоединиться к собранию.

Люди как раз спорили, стоит ли прямо сейчас начать копить на новые улучшения посёлка. Староста по-прежнему был мёртв, но многие от нечего делать успели изучить список его возможностей.

Кто-то предлагал улучшить забор. Всё же, если вложить некоторую сумму, можно увеличить его высоту, а то и вовсе, установить мостки. Один мужчина предложил накопить побольше и установить кузницу, другой ратовал за кожевенную мастерскую.

По аналогии с домом можно понять, что весь инструмент в этих ремесленных постройках должен присутствовать сразу. Иначе, зачем бы системе придумывать всё это?

— Ну? Что думаешь? — Константин, впрочем, как и все остальные, повернулся к парню.

— Думаю, копить точно стоит. Но, скажем, насчёт кузни. Где брать руду? — Николай замолчал, и никто не нашёл, что ответить, — А вот кожи у нас хватает. Высота забора — это хорошо. Но тем же белкам на неё совершенно наплевать. Лучше сконцентрироваться на производстве оружия и брони…

— Вот! А я тебе что говорил? — воскликнул мужик, что выступал за кожевенную мастерскую, — Выкуси! — он ткнул в неудавшегося кузнеца и засмеялся.

— Вы с луком закончили? — парень помотал головой и отвёл Константина в сторону. — Было бы неплохо, ведь белая тварь по-прежнему мешается…

— Да какой там… С тетивой проблемы. Сейчас пытаемся из жил кроликов связать, но выходит так себе, — махнул он рукой. — Короче, точно не сегодня. Но из леса вроде нормально таскают, и даже тушки иногда перекидывают!

— А если туша волка? Из неё получится тетива?

— О-о-о-о! Эти твари жилистые, уверен, хватит на парочку хороших луков. Вот только где ж взять этих серых уродов?

— Посмотрим.

Кивнув мужчине, Николай, наконец, смог отправиться в свой домик. На дворе уже заметно стемнело, и люди постепенно начали перебираться обратно в посёлок. Потому на площади стало довольно оживлённо.

Алтари возрождения вспыхнули кострами, и люди уселись вокруг них, рассказывая друг другу байки, делясь впечатлениями за день и попросту глядя в огонь. Для поддержания пламени теперь около каждого подобного костра есть небольшая глиняная чаша с кроличьей кровью. Надо лишь подлить пару капель, и огонь будет полыхать минимум полчаса.

Готовкой занимались охотники. Чтобы не тратить лишних монет, они арендовали только один домик и использовали его в основном в качестве кухни. Всё же там есть всё необходимое для готовки, а также, что немаловажно, специи.

Ну и там можно помыться, ну и… уединиться с девушкой, если сильно хочется. Впрочем, недавно почти каждый житель деревни умер и не один раз, поэтому люди были безразличны к противоположному полу.

Вернувшись в свой дом, Николай застал там девушку. Та как раз готовила… Белку!

— Да вот, решила попробовать, — улыбнулась она, — Если что, кролик тоже есть, но что-то захотелось разнообразия…

Парню тоже сразу стало интересно, какая белка на вкус. Но девушка только начала готовку, и потому, чтобы не терять времени попусту, он отправился в душ.

Но перед водными процедурами Николай открыл интерфейс. Очков развития скопилось уже тридцать штук, и потому без лишних раздумий парень потратил двадцать одно на увеличение Выносливости до шестёрки. Её теперь зачастую не хватает, так как во время действия Сверх рефлексов все ресурсы организма расходуются с колоссальной скоростью.

Улучшение уже далеко не первое, и потому пришлось минут десять потерпеть. Но зато проснулся зверский голод, и теперь Николай не был уверен, что готовить белку было хорошей идеей. Всё же мяса в ней довольно мало…

Несмотря на то, что Николай за день успел вымотаться до предела, ужин как-то сам по себе перешёл в романтическое русло. Накопленный ещё после нападения стресс отодвинул усталость на второй план, и уснуть удалось лишь через несколько сладких и страстных часов.

Костры на площади постепенно начали угасать, разговоры становились всё тише, а люди, стараясь держаться ближе друг к другу, устраивались на ночлег. Совсем скоро посёлок поглотила темнота ночи, и со всех сторон стало доноситься мирное посапывание.

Лишь в свете луны можно было заметить несколько силуэтов, что украдкой пробирались мимо спящих тел…

Глава 20

Напоминание!

Прибытие новой партии поселенцев произойдёт через два дня!

— Помню я, помню, — пробормотал парень, продирая глаза.

— Интересно, а новое нападение произойдёт? — поинтересовалась сонная девушка. Она лежала рядом, закинув на парня ногу и обнимая одной рукой.

— Скорее всего. Поэтому поднимаемся, приводим себя в порядок и на охоту, — парень поцеловал её и, встав с кровати, потянулся.

— Хоть большую часть ночи мы не спали, но проснулись весьма бодрыми… — задумался парень и кинул взгляд на Анну. Девушка начала заправлять постель и суетиться. — Это Выносливость влияет на скорость восстановления сил или Живучесть? Интересно, как бы это выяснить…

Пока парень грел воду и мылся, Анна отправилась за новой порцией мяса. Всё же белку, которая была на ужин, они съели в один присест.

В последнее время проблемы с едой разрешились полностью, и достать еды, особенно Анне, не было сложно. Охотники спокойно делились утренней, а то и ночной добычей. Не за бесплатно, конечно же. Но проблем с деньгами Николай не имел.

— Эмм… А у них нет кроликов… — растерянно проговорила девушка, едва войдя в домик.

— Разленились в край? — улыбнулся он и начал одеваться, — Ну пойдём, добудем…

— Это вряд ли… В общем, пойдём. Ярослав около лестницы, тебя очень ждёт и не знает, что делать, — кивнула Анна в сторону выхода.

Несмотря на ранний час, в посёлке было довольно оживлённо. Ворота по-прежнему закрыты, а вот у лестницы скопилось довольно много людей. Те же ремесленники, которые собирались уже с утра пораньше начать сбор ресурсов, и охотники в полном составе.

На верхней части лестницы замер Ярослав. Он тихо ругался на судьбу, на кроликов в целом, и на их предводителя в частности.

— Ярослав! — крикнул парень здоровяку, и тот сразу начал спускаться. Но даже так ругаться себе под нос тот не прекратил.

— Да охренеть можно! Эта белая тварь совсем оборзела! — начал орать мужчина, указывая куда-то за частокол. — Иди, вон, сам посмотри! Я уже и так, и эдак… — он махнул рукой на лестницу.

Николай не стал медлить и сразу забрался на самую вершину.

Оказалось, ночью кролики решили всё же разделиться и взять посёлок в осаду. Вот только непонятно, что натолкнуло их на подобные действия.

— Копья? — удивился Николай, увидев, что их за забором лежит довольно много. Причём, как метательных, так и обычных. Даже с такого расстояния парень понял, что все они самодельные. Всё же почерк местных мастеров виден сразу и с большого расстояния. — Ярослав, ты видел, сколько там оружия?

— Да вот и мне интересно! — к толпе присоединился Константин, — У нас украли хренову гору оружия сегодня ночью!

По нему видно, что он еле сдерживает свой гнев. Хотя оно и понятно. Его люди, да и сам он, несколько дней кропотливо собирали ресурсы, оббивали камни, плели верёвки. И тут всё это попросту кто-то украл.

Теперь мужчина ходил и опрашивал всех и каждого, не видел ли кто чего-то подозрительного. Вот только все присутствующие крепко спали, так как очень сильно вымотались вчера. Плюс им нужно было рано вставать, так что даже если бы вор и нашумел, на это бы никто не обратил внимания.

— Вор был явно не один. Целая группа… Копий штук тридцать точно увели, — заявил Константин, — Вот гадом буду, бандюганы это сделали!

Пусть никаких доказательств у людей не было, но также и сомнений в этом ни у кого не возникло. Действительно, ведь они самые мутные и беспринципные жители посёлка.

— Ну, так что? — в толпе начал разгораться шумный спор, но его сразу прервал голос Николая. — Нужно что-то делать, ведь без охоты мы снова начнём раз за разом умирать от голода.

Охотники одобрительно закивали, но лезть наверх никто не захотел.

— Так ты самый сильный, вот и попробуй. Только у тебя и может получиться! — выкрикнул мужчина из толпы, — Чего нам попусту дохнуть?

Пожав плечами, парень перелез через частокол и жестом попросил подать ему оружие. Аня споро забралась по лестнице и вскоре через неё передали медное копьё.

Щит взять не получилось, так как для лазанья по лестнице нужна минимум одна рука. Впрочем, как и метательное копьё.

Николай начал медленно спускаться вниз, готовясь нанести удар в любой момент. Осторожность не будет лишней, так как твари сгрудились у самой лестницы и, судя по всему, не собираются никому позволить встать ногами на землю.

— Да от такого количества тварей только латы помогут! — подумал Николай, посмотрев на свои штаны. Возможно, он и справился бы с сидящими под лестницей ушастыми, но к ним сразу присоединятся и другие, — Стоит попробовать убить их прямо с лестницы.

Кивнув своим мыслям, парень постарался разместиться максимально удобно и надёжно и лишь после этого нацелил своё оружие на первую тварь.

Он засел на высоте около полутора метров так, чтобы никто не смог допрыгнуть. Но и орудовать копьём с такой высоты было довольно неудобно, пришлось изворачиваться, чтобы достать ближайшую тварь чётким и выверенным ударом.

Медный наконечник без труда пронзал кролика насквозь, и тот не успевал даже пискнуть, как перед глазами Николая появилось уведомление о полученных очках.

Вот только не успел парень порадоваться, как кролики перешли в наступление!

Двое подскочили так высоко, как только смогли, но лишь чуть-чуть не достали до заветной плоти. Парень был близок к тому, чтобы спешно перебраться на ступень повыше, но понял, что ушастые всё же не смогут допрыгнуть. Однако…

— Чёрт! — выругался парень и как можно скорее полез наверх. Всё потому, что кролики резко поумнели и начали перегрызать лестницу у самого основания.

Словно заправские бобры эти пушистые гады накинулись на древесину, а их острые зубы с хрустом прорезали брёвнышко, раз за разом вырывая из него довольно приличные куски.

Лишь в последний момент Николай успел передать копьё девушке и ухватиться руками за частокол. Лестница, на которой он стоял, хрустнула и, надломившись, начала заваливаться вниз.

Подтянувшись на руках и оглядевшись, парень заметил белое пятно, что мелькнуло вдали. Нет сомнений, что это именно разумная тварь заставила своих подчинённых укоротить лестницу, на которой сидел их противник.

Но также Николай подметил, что белый кролик побежал обратно к воротам…

— Ну? — взволнованный здоровяк подбежал к парню и начал его осматривать, — Вроде цел… Чего там было?

— Нет у нас больше лестницы, — пожал плечами Николай, — Но скоро мы сможем продолжить охоту.

Кролики взяли посёлок в плотное кольцо. С одной стороны это плохо, ведь теперь пользоваться лестницей будет невозможно, даже если сделать новую. Выбраться не получилось даже у Николая, а об остальных нечего и говорить.

Но зато теперь куда меньшая орава охраняет белого кролика, что и устроил людям весёлую жизнь! Это сразу подтвердил часовой, закинутый на дом. Он постоянно следил за перемещениями белой твари и подтвердил, что она вернулась на насиженное место. Двадцать метров от ворот. И возле неё крутится примерно три десятка охранников, рассредоточенных по лужайке.

— Нужно пробиваться. И желательно как можно скорее. Сейчас белый наиболее беззащитен, и потому, думаю, нам лучше собраться всем вместе и попробовать его прикончить, — предложил Николай.

— В принципе, я согласен… — снова почесал затылок Ярослав, — Но у нас теперь маловато оружия…

— Да сделаем за пару часов, заготовки-то есть, — махнул рукой Константин, — Так что за это не переживай. Найди лучше, кто копья спёр!

— Найдём! — улыбнулся главный охотник, — А ты давай, своих подгоняй. И потом с нами пойдёшь, сейчас каждый человек на счету.

Николай же тем временем забрался на крышу домика и внимательно разглядывал происходящее за пределами посёлка. Кроликов с такого ракурса практически не было видно, так как почти все они держатся как можно ближе к частоколу, но всё равно парень смог сделать для себя несколько выводов.

Белый то и дело перемещается. Разглядывает, как обстоят дела на той или иной стороне. Но зачастую задерживается напротив ворот. Хотя близко не подходит, помнит, что оттуда люди могут кидаться острыми предметами.

Николай просидел на крыше целый час. Но это дало плоды, ведь он смог отследить закономерность перемещений разумной твари. Иногда кролик задерживается напротив ворот на целую минуту. Останавливается, жуёт травку и просто наслаждается жизнью.

Вокруг него, правда, собирается несколько обычных кроликов, но и в среднем рядом всегда находится минимум три твари.

На все эти моменты Николай указал часовому и предупредил, что атаковать можно будет лишь, когда белый сделает очередную остановку. И потому паренёк теперь должен отслеживать все передвижения твари ещё внимательнее. А как только все будут готовы, дать отмашку.

— Если охотники смогут взять на себя основную ораву ушастых, я вполне справлюсь с белым сам… — подумал Николай, — Но только если не придётся гоняться за ним по всей лужайке. Нужно нападать, когда он задержится напротив ворот, и делать это максимально быстро.

О своих мыслях парень рассказал Ярославу, сразу как спустился с крыши. Тот не стал спорить, ведь действительно, их целью является белый. Пусть награду за него хочет получить чуть ли не каждый охотник, но с подобной задачей в любом случае лучше всех справится Николай.

Спустя ещё час все приготовления были закончены. Ремесленники неплохо постарались, и для каждого участника атаки на белого успели подготовить по одному обычному и одному метательному копью. Также ещё два десятка человек вызвались помочь в качестве снарядометателей.

Люди замерли в ожидании атаки. Некоторые интересовались у своих соседей, почему они стоят, ведь все уже готовы, и с каждой секундой нервное напряжение лишь нарастало. Кто-то смотрел на паренька, который внимательно следил за главным противником людей, остальные же устремили свои взгляды на ворота.

Охотники привыкли умирать, но всё равно было заметно, что многие из них сильно нервничают. Да и в целом привыкли — не значит, что они без раздумий готовы сделать это ещё раз. Всё же ощущения не самые приятные. Хотя и совсем не те, что в первые разы…

С каждой минутой аура страха вокруг людей становилась всё плотнее, и несколько человек даже передумали участвовать в атаке, просто развернулись и ушли. Но им никто не сказал ни слова, ведь те были не особо полезными, просто должны были подавать снаряды.

— Ну что там? — не выдержал Константин. — Где там эта тварь?

— Скоро… — паренёк прилип к крыше и провожал взглядом предводителя кроликов.

Все замерли, уставившись на его поднятую руку, которая должна была подать сигнал к атаке. Николай же по направлению взгляда паренька понял, что осталось всего несколько секунд, и потому, сжав в руке копьё и направив его вперёд, он напрягся всем телом, готовясь первым выскочить навстречу плотоядным тварям…

Тем временем на лужайке белый кролик в очередной раз обогнул поселение. Убедившись, что хитрые люди всё так же боятся вылезать за забор, отправился обратно.

Он понимал, что быстрее всего они смогут напасть на его собратьев через ворота. Всё же там есть широкий проход, и совсем другое дело спускаться по лесенке.

По обычаю белый пушистик остановился прямо напротив главного выхода из поселения, и с довольной мордой посмотрел на человека, сидящего на крыше.

Зверьку было приятно осознавать, что один лишь его вид заставляет целую толпу больших, но нерасторопных людей трепетать от страха. И потому он зачастую останавливался, чтобы посмотреть на испуганное лицо своего противника.

Но в этот раз что-то пошло не так. Паренёк, сидящий на крыше, улыбнулся, что-то сказал другим людям, которых кролик не видел, и взмахнул рукой.

*Грах!*

Ворота с грохотом распахнулись, и за ними показалась целая армия. По привычке, выработанной после множества нелепых смертей, люди, молча, стараясь издавать как можно меньше шума, вырвались из осаждённого поселения.

Кролики среагировали мгновенно, наваливаясь на людей со всех сторон. Но тех тут же начали закидывать камнями и глиняными снарядами, а после встретили щитами и копьями.

Полилась кровь, как людей, так и милых, но в тоже время жестоких созданий. Вопли и визги раздавались повсюду, а люди продолжали прорываться и вот…

Люди с рёвом начали выбегать из поселения и за считанные секунды пробили оцепление из кроликов, попросту насадив тех на копья одним стремительным движением. Сразу всех!

*Кья-я-я!*

Белый кролик набрал полную грудь воздуха и что есть силы заверещал, призывая вообще всех подчинённых, до которых только смог докричаться. Но на это нужно время… Он рассредоточил силы, чтобы никто не смог выбраться из посёлка, и в этом просчитался.

Серые кролики со всех ног бросились к людям, готовые заваливать их своими телами. Они атаковали с боков, в лоб и пытались перепрыгнуть плотную стену из щитов. Но всё было напрасно, мужчины оказались опытными бойцами и постепенно начали теснить тварей.

*Кья-я-я-я!*

Белый снова запищал, но для того, чтобы его собратья отступили на пару шагов, собрались в кучу и снова начали натиск, но уже большим числом. За эти пару секунд успело подобраться подкрепление, и потому вскоре людей опять накрыло волной хищных плотоядных тварей.

Несколько кроликов смогли пробиться сквозь копья и щиты и вскоре послышались крики боли. Один из бойцов в первом ряду упал, и на него тут же кинулись несколько тварей. Людям же пришлось начать медленно пятиться назад, оставляя на земле израненных товарищей.

Белый снова заверещал, приказывая своим собратьям усилить натиск и загнать гадов обратно в их гнездо…

Вот только на один миг стена щитов разомкнулась, и сквозь ораву кроликов проскочил один человек. Он немного отличался от других одеждой, а также белому бросилось в глаза то, что этот человек двигался на порядок быстрее своих товарищей.

Ловко уклонившись от самоубийственной атаки кролика, парень мощным пинком сбил другого и за пару прыжков пробился сквозь оцепление пушистых тварей. Сразу после этого он на невероятной скорости устремился прямо к белому предводителю, перехватив копьё в левую руку. Другой же рукой парень прямо на ходу запустил копьё поменьше.

Оно со свистом устремилось прямо в цель, но белый быстро отскочил в сторону, пропуская смертельный снаряд мимо себя. Немного опешив от наглости человека, кролик вновь набрал полную грудь воздуха и собирался заорать, призывая всех на свою защиту, вот только не успел.

Трое его охранников полегли в считанные мгновения. И без того, на удивление, быстрый человек будто бы многократно ускорился, а его копьё разило каждую цель с первого удара, прошивая тушки насквозь.

Разобравшись с охраной, острый медный наконечник устремился белому прямо в пасть, и тому лишь в последний момент удалось снова резко отскочить в сторону, отделавшись лишь неглубокой царапиной.

Но на этом парень не остановился. Он атаковал снова и снова, заставляя кролика скакать в разные стороны и постепенно прижимая белого к лесу. Вот только даже от столь стремительных и расчётливых атак пушистый, хоть и с трудом, но уклонялся. И иногда даже пытался огрызаться!

Поднырнув под копьё и получив за это царапину на затылке, кролик резко рванул вперёд и приготовился впиться когтями и зубами противнику в живот! Вот только на его пути словно из ниоткуда материализовался прочный щит. Ударившись об него, белый сразу подскочил на лапы и лишь в последний момент увернулся от мощного удара ногой. После такого он бы больше не смог так резво скакать…

Хотя увернуться от ноги было мало! Сразу после этого парень атаковал копьём, и медный наконечник оставил глубокую рану на задней лапе твари.

Та попыталась снова отскочить, но куда там… Оружие, пронзив лапу, впилось глубоко в землю, и уже в следующее мгновение нога с хрустом приземлилась на голову белого ублюдка. Тот даже запищать не успел…

Николай смахнул полученное сообщение от системы и сразу обернулся. Ещё мгновение назад сзади по его душу неслась целая орава ушастых тварей, но теперь… Все они развернулись и побежали в противоположном направлении!

Люди, ряды которых значительно проредились, недоуменно смотрели на пушистые задницы, что разом устремились прочь, и не могли понять, что вообще происходит.

Догонять спасающихся бегством противников никто даже не подумал. Наученные горьким опытом люди и не думали отрываться от коллектива и рушить строй. Они хоть и привыкли к смерти, но по-прежнему боялись её, а она им будет гарантирована, если они сорвутся с места.

Помотав головой и убедившись, что врагов не осталось, парень обратил внимание на уведомление, пришедшее к нему в момент смерти особенной твари, и вчитался в его содержимое.

Внимание!

Вы убили противника класса «Босс» и получаете 30 ОР и особую награду.

Прямо из воздуха появилась системная награда и упала на землю, но тут же была поднята парнем. Выглядела она как яйцо, впрочем, яйцом и оказалось…

Яйцо питомца

Вы должны высидеть яйцо, чтобы из него появился питомец.

Примечание: вылупившийся питомец будет считать хозяином лишь вас.

— Николай! Кролики возвращаются! — прокричал Ярослав. Парень тут же заозирался и, подобрав монетки, а также туши четырёх кроликов, поспешил в деревню. Да и охотники свою добычу не забыли. Всё же люди были голодны и хотели есть. А когда поедят… начнётся охота!

Глава 21

Яйцо было по размеру чем-то средним между куриным и страусиным. Его скорлупа казалась довольно прочной и по цвету была однородной, светло-серого цвета.

Вот только, что делать с такой наградой, система подсказывать наотрез отказалась. Высидеть, и всё тут.

— Ага, сяду на него и раздавлю…— покачал головой Николай, держа в руках яйцо.

— Тогда я займусь этим, — Анна улыбнулась и, выхватив яйцо, засунула его себе в топик, надёжно зафиксировав своей небольшой грудью. — Теперь яичку тепло и уютно!

— Спасибо, — кивнул он с благодарностью на лице. У него совершенно не было времени, сил и желания заниматься высиживанием какого-то яйца. А Система прямым текстом сказала, что кто бы не высидел питомца, хозяином он будет считать лишь Николая.

К тому же была велика вероятность, что после появления новичков обязательно будет ещё одно нападение. И, скорее всего, будет оно куда более тяжёлым, чем прежнее.

Собственно остальные жители посёлка тоже это понимали, и кто-то даже предположил, что в новом нападении могут участвовать волки… И раз сам Николай не смог их одолеть, то люди слегка побаивались этих созданий.

Поэтому около ворот снова собралось немалое количество желающих как можно быстрее стать сильнее. Охотники во всю потеют над зачисткой лужайки, а вот на остальных оружия пока не хватает.

Решив помочь им вернуть разбросанное тут и там оружие, Николай первым делом отправился в душ. После недавней схватки у него собралось немало Очков развития, и потому их стоит сократить до приемлемых значений. А так как повышений характеристик на этом уровне уже было достаточно, процесс этот обещает быть не самым приятным.

Первым делом четырнадцать очков отправились в Магию. Сразу появилась сильнейшая головная боль, и парень уселся на пол, чтобы не потерять равновесие. Помимо головной боли, он также ощутил, словно ему по венам пустили какую-то огненную дрянь. Каждая клетка организма будто бы наполнилась пламенем, но продлилось это относительно недолго.

Минут десять, и Николай уже смог снова заглянуть в свой интерфейс. Теперь перед ним встал выбор: прокачивать магию до четвёрки или взяться за Мудрость.

— Магия теперь стоит дороже, и тем более у меня есть навык, действие которого, скорее всего, зависит и от этой характеристики в том числе. А вот насчёт Мудрости я пока не уверен… — махнув рукой, парень всё же решил качать до потолка именно Магию и уже потом браться за последнюю в списке характеристику.

Очков развития осталось всего два, и Николай опять завалился на пол, вот только теперь из его носа и ушей потекла кровь, а также начались судороги. Но всё равно он отметил, что благодаря повышенной живучести болевые ощущения хоть и остаются крайне неприятными, но всё равно выражены не так остро, как раньше.

Примерно через полчаса парень всё же вышел из душевой комнаты. Выглядел он измученным, но вполне довольным собой. Сразу после прокачки он накинулся на остатки запечённого кролика, которого Анна уже подогрела. Даже Магия требует у организма довольно много строительных материалов, а также забирает все силы.

— Скорее всего, тот шум в ушах и головная боль связаны как раз с Магией. Её у меня было довольно мало, и если это так, то я смогу использовать навык чуть дольше… — задумался Николай, откусывая от жирной ноги кусок за куском.

После плотного позднего завтрака Николай решил прилечь на полчаса. Набитый желудок, прокачка сразу на две единицы, а также недавняя схватка буквально требовали хоть немного покоя, и потому парень не стал сопротивляться своим желаниям.

Тем более, появилось время на размышления. С яйцом можно будет разобраться потом, а вот решить, что делать в ближайшем будущем стоит. В итоге подтвердил свою мысль, что первым делом стоит помочь людям вернуть утраченное оружие.

Он мало того, что сделает полезное дело, так и быстро насобирает монет и очков развития.

— Когда люди повысят уровни и характеристики, конкуренция будет куда выше, кроликов на всех попросту не хватит…

Парень примерно представлял количество кроликов вокруг деревни и время их восстановления. Если количество охотников увеличится хотя бы до пятидесяти, то за кроликов уже придётся драться…

— Интересно, откуда и почему появился белый кролик? Вполне вероятно, что мы увидим его снова, вот только какие для этого необходимы условия… — задумался парень, — Может, это из-за того, что мы убили определённое количество ушастых тварей? Если это так, то, что за чертовщина появится, когда мы начнём истреблять белок?..

Парень вздрогнул и тут же вспомнил про то, что людям нужны луки. Он и сам бы не отказался от подобного оружия в качестве запасного. Того же белого кролика можно было бы легко снять одним лишь метким выстрелом. Правда, для этого придётся долго тренироваться в обращении с этим оружием, но результат явно будет того стоить.

— Нужны жилы, и кролики явно не подходят для нормального лука. Видимо, придётся поискать в лесу волка-одиночку… — кивнул своим мыслям парень, — Что ж, нет времени разлёживаться.

Горько вздохнув, Николай оторвался от мягкой постели и направился на выход сперва из дома, а потом и из деревни.

У ворот по-прежнему творилась неразбериха, люди никак не могли выстроиться в очередь для «аренды оружия». Кто-то спорил, кто-то ругался. В общем, было шумно и бесполезно.

Про себя Николай отметил, что Аня разобралась бы с этим в считанные секунды, но сам он не имел ни малейшего желания. Пусть либо самоорганизовываются, либо идут на охоту голышом.

— Николай! — громко окликнул парня Ярослав и помахал ему рукой. За это его группа из восьми бойцов поплатилась новой атакой, но со стороны выглядело, будто так и задумывалось. Три кролика налетели на копья, и мужчина снова повернулся к Николаю, — Присоединяйся, уже два копья отбили!

Он показал на корявые палки с каменными наконечниками и оскалился. Ведь впереди было ещё очень много подобных. Орудовать ими хоть и неудобно, но зато их не жалко давать необученным людям.

Николай лишь коротко кивнул и встал в строй, где обнаружил милейшую воительницу с копьём в руках и большим яйцом меж грудей. Ею, конечно же, была Анна. Пока парень отдыхал, она отправилась на охоту, чтобы стать сильнее.

С приходом подмоги дело сразу пошло куда быстрее, ведь теперь группа не боялась напороться даже сразу на две стайки. Парень стоял ровно посередине и ещё до начала схватки успевал ранить, а порой и убить, от одного до двух кроликов меткими бросками копий.

Теперь ему не приходилось даже носить их с собой, ведь Ярослав, который стоял справа, исправно подавал снаряды прямо в руку. Да и сам он не редко пытался метать это криво сделанное оружие. Но попал лишь один раз и то случайно…

Всего на зачистку практически всей лужайки ушло пару часов. Можно было бы и быстрее, но мужчины специально иногда останавливались на привал, чтобы к вечеру не свалиться без сил. Да и навыки применять лишний раз не хотелось, особенно Николаю. Пусть он и прокачал Магию, но, даже так, запас сил улетает слишком быстро.

— Что-то я тоже захотел такое копьё… — задумчиво пробубнил Ярослав, указывая на оружие Николая, — Уж очень лихо протыкает.

Парень даже дал здоровяку попробовать прибить пару кроликов, и после этого «тест-драйва» тот окончательно «поплыл», начав истреблять тварей в ускоренном темпе. А ведь для покупки всего-то нужно убить двадцать четыре кролика…

Охотники вернулись сразу, стоило отбить все копья. Они могли бы зачистить лужайку полностью, ведь кролики ещё не успели восстановиться после прошедшего массового побоища. Но в таком случае людям не останется добычи, а идти в лес и охотиться на белок многим пока ещё рано.

— Так вы уже наказали бандитов за то, что они копья украли? — поинтересовалась Анна, пока они вместе шли обратно к воротам.

— Бандитов? Ту шайку, что ли? — уточнил Ярослав, — Так никто не видел их, тут даже не обвинишь. А если сейчас ни за что накажем их, то они озлобятся, и будет только хуже…

— Ну и что? Они бесят! Если мы их сейчас отпинаем, это в любом случае будет заслуженно! — возразил один из охотников. Он не так давно присоединился к группе и потому успел натерпеться всяческих пакостей от бандитов.

— Никто не видел… А почему они практически все выглядят подавленными? Не обратил внимания? — Анна заметила эту странность, пока занималась делами в посёлке.

Всё утро бандиты были практически неактивны. Обычно они всюду суют свой нос, а этим днём они тише воды.

— Думаю, есть смысл заглянуть к ним домой. Если там наймём туши кроликов, или их побитые рожи вдруг исцелились, то это точно они.

— Николай, отличная идея! — кивнул Ярослав, после чего предложил сразу же пойти к этим «уродам». Но сперва оставил двоих бойцов у выхода на лужайку, чтобы те следили за раздачей снаряжения и порядком очереди, а ещё двое остались снаружи. На случай, если какой-нибудь идиот потеряет своё оружие или захочет отправиться в лес…

Вскоре он собрал людей, и они всей толпой направились в гости к бандитам.

— Чё припёрлись? Идите отсюда! — рявкнул тощий, что как раз сидел на крыльце. Но Николай сразу заметил, как тот занервничал.

— Зайдём в гости, посмотрим, не украли ли вы копья, и если всё нормально — никого не тронем, — спокойно сказал парень и двинулся вперёд.

Долго спорить с тощим Николай не собирался. Поначалу он отпирался и ни в какую не хотел открывать дверь, но затем кто-то заглянул в домик через щели в закрытых ставнях и сообщил, что внутри есть минимум две тушки кроликов и несколько копий.

Это развязало Николаю руки, и после парочки плотных тумаков придурок всё же согласился на сотрудничество. Тем более, что он и так был напуган до чёртиков. Когда вокруг столько агрессивно настроенных людей, готовых в любой момент начать самосуд, лишний раз спорить ни с кем не хочется.

Замок послушно щёлкнул, стоило тощему коснуться ручки двери, и Николай сразу вошёл внутрь. Вся шайка ютилась в одной комнате, и потому внутри оказалось тесно. И стоило парню войти, как в его сторону направили несколько копий.

— Вам лучше выйти и сдать всё ворованное оружие. А также заплатить за утерянное ночью, — Николай будто бы не заметил каменные наконечники, направленные ему прямо в грудь.

Говорил он с главарём, который сидел на кровати и жрал запечённую ножку кролика. Выглядел при этом он полностью здоровым. Обнуление, как говорится, «на лицо».

— Сдай своё копье и не приходи сюда больше. И дебилам своим передай, что если кто-то ещё сюда сунется, отправится на площадь возрождения. Сразу, — прохрипел он, злобно улыбаясь, и в ту же секунду дверь позади парня захлопнулась.

Дверь открывалась внутрь, поэтому никто и не заметил, как за ней спрятался один из бандюганов. Он и захлопнул её.

По ней сразу затарабанили гулкие удары, но Николай понимал, что сюда в любом случае никто не пробьётся.

— Они, что, ощутили на себе силу Системы и смогли стать чуточку сильнее, оттого осмелели? Идиоты, сейчас даже самый слабый охотник, сильнее любого из них, — Николай помотал головой, ощущая головную боль.

От слаженности жителей деревни зависит выживаемость всех их. И, как недавно показало появление белого кролика, каким бы сильным ты не был, один ты не сможешь справиться. А если НИПы постоянно будут умирать? Они же тогда не смогут купить новое снаряжение и сдать туши. Как и укрепить деревню, а новые нападения всяко будут страшнее предыдущих.

Цацкаться с ними ни у парня, ни у кого другого не было никакого желания, а времени катастрофически не хватало. И поэтому Николай решил, что нужно закончить с бандитами как можно быстрее, а сейчас подвернулась неплохая возможность…

— Заберите у него копьё и снаряжение, только не подпортите, — крысомордый ухмыльнулся и махнул рукой, приказывая своим приспешникам толпой навалиться на Николая.

* * *

Дверь захлопнулась за секунду до того, как Ярослав успел зайти в домик. Мужчина машинально начал дёргать ручку, но замок защёлкнулся, и теперь проникнуть внутрь можно будет лишь при помощи кого-то из бандитов, кто прописан в этом жилище.

— Несколько человек на площадь! Караульте там, если появится кто-то из этих ублюдков, сразу тащите сюда! Быстро! — рявкнул здоровяк, а сам решил всё же попытаться пробиться внутрь.

Там, в домике, собрались вооружённые люди. Примерно десять человек, а может, и больше.

Несколько охотников продолжили пытаться проникнуть внутрь, а остальные стали заглядывать сквозь ставни и докладывать о том, что происходит внутри Ярославу.

— Они направили копья на Николая! — раздался крик одного из наблюдателей, — О чём-то говорят!

— Идиоты… — помотал головой мужчина, — Им всё равно не жить. Надеюсь, им хватит ума не нападать на Николая…

Вот только бандиты, видимо, посчитали, что с оружием они теперь будут сильны. Или подумали, что с ними попросту не станут лишний раз связываться, так как они могут огрызаться. По крайней мере, так предполагал Ярослав.

— Напали! — снова раздался крик сбоку дома, и Ярослав тут же приказал остановить попытки проникнуть в дом.

Внутри послышался сначала грохот. Следом хруст костей, истошные крики и визги, и спустя полтора десятка секунд все звуки стихли.

Дверь со скрипом отворилась, и на пороге показался Николай. Взгляд у него был уставший, и это могло говорить лишь о том, что он применил свой навык и потратил много сил на этих балбесов. Вот только на его теле не было ни царапины.

— Не убивайте его, пока, не убивайте, — парень швырнул вперёд главаря бандитов, и тот смачно плюхнулся на землю, едва заметно засипев. Николай знатно его побил и сломал несколько костей, поэтому тот находился на грани потери сознания.

После этих слов он шагнул вбок, уступая дорогу охотникам, чтобы те зашли в дом. Но внутри была лишь настоящая резня… всё в трупах, которые ещё не успели раствориться. Поэтому мужчины поспешили к площади, ждать появления дураков.

— Что будем с ним делать? — поинтересовался Ярослав.

— Он в ответе за все их проказы, поэтому придумай ему что-нибудь пожёстче, и, желательно, чтобы умирал он долго. Так у него будет меньше времени на вред деревне.

— Понял, согласен. А с теми дебилами? Раз десять-двадцать кроликам отдать? — в ответ Николай кивнул и направился к себе домой, отдыхать.

Настроение у него было паршивым. Первого бандита он убил случайно, хотел просто ранить, но недооценил уровень своей Силы. И за это получил штраф… Минус один к репутации за убийство союзника. В итоге парень получил минус десять, и итого его репутация опустилась ниже тридцати…

Смерти тоже отнимали репутацию, но, как её повышать или какой от неё толк, парень не знал. Впрочем, как и все остальные в деревне.

Отбросив лишние мысли, парень ускорился. День уже подходит к концу, и имело смысл лечь пораньше, чтобы завтра с первыми лучами солнца отправиться в дальний поход.

Во времязачистки лужайки он успел обсудить это с Ярославом. Ремесленникам нужны жилы волков, чтобы создать дальнобойное оружие, и стоит заняться их добычей в ближайшее время.

Дома парня уже ждал привычный кролик, но… кто-то умудрился добыть к нему немного ягод и грибов. И как Анна смогла это выкупить, парень не представлял. Но теперь кролик имел немного иной вкус, более насыщенный, что подметили как девушка, так и парень.

Ну а после еды горячий душ и сладкая ночь с прекрасной девушкой. Но перед этим он поднял уровень, чтобы сбросить наценку на характеристики. Да и была велика вероятность, что после повышения характеристики придётся идти и умирать, потому как повреждения будут слишком серьёзными и за ночь не восстановятся.

И стоило уровню Николая добраться до пятого, как цена за тройку Мудрости снизилась с шестнадцати до одиннадцати. Но очков, чтобы её поднять, уже не хватало. Впрочем, он и так знал, что в любом случае ему не хватит.

Проснулся Николай ещё до рассвета. Хоть ночь и была полна страсти, но, благодаря высокой Выносливости, парень прекрасно выспался и восстановил силы.

Солнце только начало освещать линию горизонта, и посёлок накрыло предрассветными сумерками. Аккуратно переложив миниатюрную девушку, которая разместилась на его груди, раскинув свои золотые волосы словно одеяло, парень выбрался с кровати, быстро оделся и перекусил. После чего сразу отправился в сторону ворот.

Он не стал будить Анну, так как она не пойдёт с ними в лес, об этом они договорились с ней ещё прошлым днём. У девушки есть своя задача, и тоже весьма важная.

Николай оказался не единственной ранней пташкой. Ремесленники потихоньку собирались отправиться на добычу ресурсов, а несколько охотников вышли за ворота и теперь планомерно сокращали популяцию ушастых, чтобы освободить путь к лесу. Да и народ на площади постепенно оживал. Но в основном, чтобы нужду справить или спрятаться от лучей солнца, которые начинали светить людям в лица.

Ярослав ещё не проснулся, поэтому парень решил немного размяться. Поэтому, когда Ярослав с командой соизволил пробудиться и прийти к воротам, то обнаружил, что путь к лесу уже расчищен. Впрочем, Николаю в этом помогли охотники из ранних пташек.

Вместе с главным охотником было четыре бойца. Все были закованы в кожаную защиту, у каждого был щит и по паре дротиков, а также каменное копьё из магазина.

Как бы ремесленники ни старались, но по качеству пока ещё не дотянули до нормального оружия.

Перед отправкой Николай снова обсудил с группой все мелочи предстоящего похода.

Волки прекрасно чуют кровь. И потому парню лучше не отвлекаться на белок, которые караулят выход из посёлка. Но дальше их концентрация становится ниже, и потому можно будет продолжить путь в одиночку. Тем более что дистанция агрессии так будет в два раза ниже.

Решив всё “на берегу”, мужчины сразу же двинулись в лесную чащу. Солнце уже начало подниматься над кронами деревьев, и первые лучи осветили хищных рыжих тварей, которые спрятались меж ветвей. Парень шёл позади группы, но каждый раз, когда на них нападали, еле сдерживался, чтобы не атаковать в ответ. Всё же рефлексы никуда не делись, как и привычка идти в первых рядах.

Но вскоре Ярослав остановился и окинул округу своим Ясным взором.

— Всё. Дальше легко пройдёшь сам. — кивнул мужчина Николаю, — Но возьми чуть левее, так будет безопаснее…

— Спасибо, — улыбнулся парень и сам на всякий случай внимательно осмотрел свой маршрут.

— Ты это… Может, вместе пойдём? Помнишь, что было в прошлый раз? — попытался отговорить его здоровяк, но Николай лишь махнул рукой.

— В прошлый раз вас всех сожрали, а меня — нет. Плюс, волки вряд ли меня заметят, а вот я, возможно, смогу отыскать одиночку.

Попрощавшись с отрядом, парень спокойным шагом отправился в чащу леса, а охотники двинулись к поселению.

Глава 22

Как только охотники удалились, все звуки вокруг стихли. Некоторое время парень просто стоял и наслаждался звенящей тишиной. Лишь изредка лёгкие порывы ветра едва заметно шелестели листвой, но в основном всё же самым громким звуком было дыхание самого Николая.

Но так можно и весь день простоять, и поэтому вскоре парень направился вглубь леса, постоянно оглядываясь по сторонам и выискивая потенциального противника.

Пусть его целью был волк, но этот лес ещё не изучен, и нет никаких гарантий, что не нарвёшься на что-то ещё страшнее. К примеру, на медведя…

Все знают, что от него не спрятаться и не убежать. А драться… вероятно, копьё даже не пробьёт его шкуру, но, если и пробьёт, толку от этого будет мало.

Разве что взбесить его и попытаться истощить потерей крови… Правда, вряд ли Николай доживёт до этого момента, поэтому он и пробирался сквозь заросли, старательно избегая контакта с любой живностью.

Постепенно смешанный лес сменился на хвойный. На такое расстояние из лагеря ещё никто не уходил, даже в прошлый раз волки напали на группу гораздо раньше.

Но подходящего противника Николай всё никак не мог найти. Он смог заметить издалека троицу серых, однако вступать с ними в схватку не рискнул, продолжив выискивать одиночку. Правда, пришлось подождать, пока волки, наконец, удалятся, и только после этого парень продолжил свой путь.

— А вот это выглядит минимум странно… — парень вышел на опушку, в центре которой росло огромное дерево.

Не просто огромное. Дерево оказалось исполинских размеров. Длинный ствол по высоте был, пожалуй, как двадцатипятиэтажное здание, а в толщину достигал чуть ли не десятки метров. А то и больше. Широкая крона полностью укрывала поляну от солнечных лучей, а золотистые оранжевые листья отбрасывали блики на землю, наполняя пространство вокруг осенними тонами.

— Красиво… — не смог не отметить для себя парень. Но отвлекаться он и не подумал. Сразу обратил внимание на то, что ствол дерева испещрён ходами, словно короед-переросток специально создал их для людей. Ведь по размеру они вполне подходили для комфортного перемещения, — Но залезать туда я, пожалуй, не буду…

— Цок!

Мысли парня оборвало до боли знакомое цоканье. Он сразу поднял голову наверх и обнаружил летящую прямо на него белку! Вот только она тут же насадилась на выставленное вверх остриё, и уже через секунду Николай сбросил бездыханную тушку на землю.

— Чёрт, эти твари сливаются с листвой! — парень сразу отступил на пару шагов назад и начал пристально всматриваться в словно ожившую крону дерева. — Да ещё и кооперируются, судя по всему.

В этом не могло быть сомнений. Первая белка заметила парня с расстояния в десять метров. А то и больше. Это он понял, судя по траектории полёта, ведь ближе не было ни единой ветки. Он специально остановился подальше, опасаясь нападения, но даже это не помогло.

Спустя лишь несколько секунд сверху прыгнула ещё одна рыжая тварь. А следом ещё и ещё. Вот только прыгали они не на парня, а чуть дальше, отрезая ему путь к отступлению!

Вскоре позади скопилось с десяток рыжих, и Николаю ничего не оставалось делать, как начать двигаться к дереву.

*Пииии!*

Сверху послышался особенно громкий писк, и парень сразу поднял взгляд, выискивая нового противника.

Белка уселась на толстой ветке и своим писком, судя по всему, повелевала другими рыжими тварями. Что примечательно, она была значительно крупнее остальных, а также её шкурка отличалась цвету.

— Золотая белка? Это что-то вроде белого кролика? — подумать об этом Николаю не позволили. С веток снова посыпались зубастые снаряды, и парню пришлось сразу действовать.

Назад, в лес, бежать не вариант. Белки продумали это, и потому все пути к отступлению перекрыты. А вот дорогу вперёд никто преграждать не стал, и было очевидным, что твари и пытаются заманить человека внутрь. Но другого выхода у парня не было.

Николай в несколько прыжков добрался до ствола дерева, по пути сбив несколько летящих в него рыжих тварей, и прямо с ходу заскочил в огромное дупло.

— Логово белок… Это ж надо было забрести сюда… — парень пробежал несколько десятков метров по проделанному в стволе дерева ходу и даже один раз свернул на развилке, упёршись в тупик. — Но так даже лучше, — на его лице появилась хищная улыбка, — интересно, какова будет награда за эту золотую тварь?

Упёршись спиной в тупик, Николай принялся ждать, выставив вперёд копьё. Цоканье десятков тварей постепенно приближалось, и за то время пока они добирались до своей жертвы, парень успел осмотреться.

Несмотря на то, что он, двигаясь по коридору, несколько раз повернул, здесь было светло. Но свет проникал не снаружи. Словно россыпь золотых огоньков на стенах собрались тысячи капелек смолы, что испускали мерное янтарное свечение.

Также парень отметил про себя, что здесь на удивление просторно. Дерево снаружи выглядело огромным. Но внутри оно оказалось ещё больше! Пусть коридор вёл наверх, но, даже так по прикидкам Николая, здесь не может быть столько свободного пространства.

*Пииии!*

Короткий писк прервался чавкающим звуком. Белки довольно юркие и могут перемещаться как по полу, так и по стенам. Но первую тварь это никак не спасло, медный наконечник без труда пробил тушку насквозь, а следом ботинок помог освободить оружие от дохлятины.

Но стоило Николаю разобраться с первой тварью, как следом за ней показалось целое “цокающее” и пищащее войско. Их будто бы прорвало, и белки сплошным потоком устремились в туннель, что заканчивался тупиком.

— Благо, хоть со спины не обойдут, — кивнул своим мыслям Николай и, стоило белкам приблизиться, активировал Сверх рефлексы.

С навыком дело пошло гораздо проще. Словно окунувшись в кисель, парень медленно переводил своё оружие с одного противника на другого и наносил резкие удары. Они не всегда оказывались смертельными, ведь парень не хотел, чтобы на его копьё снова насадилась куча тушек. И потому стоило острому наконечнику коснуться шкурки и немного зайти в плоть, парень сразу начинал тянуть оружие на себя.

Николай успел прикончить пятерых, как послышались шум и всё нарастающий писк. Дело привычное, и потому парень постарался ускориться. Ведь он знал, что рано или поздно появится головная боль, а затем и слабость. Вот только что будет, когда все ресурсы магии истощатся окончательно, оставалось лишь догадываться. Скорее всего, глубокая отключка, во время которой белки разорвут тело на части, а оружие будет окончательно и бесповоротно утеряно.

Поняв, что противников слишком много, и есть все шансы не успеть перебить всех, Николай пошёл в атаку. Пусть твари так и продолжали наседать, но это не помешало ему успевать наносить удары каждому желающему.

В ход пошло не только копьё. Вскоре под ногами Николая захрустели тонкие кости, а иногда ему удавалось наносить мощные удары ребром щита. Пусть тот и не рассчитан на подобное, но ускоренная до невероятных значений реакция позволяла пускать в дело все конечности и не бояться промахнуться или пропустить ответный удар.

Вот только за всё приходится платить. Практически каждый удар по тварям отдавался болью в суставах, костях и мышцах. Напрягать их приходилось по максимуму, потому как в противном случае можно было попросту не успеть справиться с белками прежде, чем они прогрызут одежду.

Несколько укусов Николай всё же получил, но, так как он успевал практически сразу избавляться от плотоядных тварей, прокусить одежду никому не удалось.

Атака белок продолжалась примерно полчаса. Но это лишь по ощущениям парня, на деле же рыжие твари кончились в считанные секунды.

И стоило противникам закончиться, как парень тут же отменил действие навыка. Головная боль к этому моменту стала уже невыносимой, а шум в ушах заглушал даже звуки битвы. Также гулкими ударами отдавался каждый удар разогнанного до предела сердца.

— Это было… Довольно опасно… — Николай помотал головой. Но лишь немного придя в себя, он ухватился покрепче за копьё и стал добивать израненных тварей. Тех было не много, но оставлять их в живых, надеясь, что сами сдохнут, было бы неразумно.

Вскоре парень снова забился в тупик и уселся на пол, закрыв глаза. Место довольно опасное, но ничего более подходящего найти не удалось.

Здесь же ему нужно было контролировать лишь одно направление. Благо, никто на него нападать не собирался, но парень всё равно вслушивался в каждый звук, доносящийся из туннеля.

Лишь спустя полчаса головная боль начала постепенно стихать. Непрерывный шум в ушах сменился навязчивым звоном и писком, но теперь парень хотя бы смог подняться на ноги.

И вновь появилась новая проблема. Встать оказалось не так-то просто, ведь все его мышцы будто бы налились свинцом, и двигаться стало крайне сложно и мучительно. Ведь и повреждённые от перенапряжения суставы также дали о себе знать.

Помимо всего прочего, у Николая проснулся дикий голод. Причём настолько сильный, что думать ни о чём, кроме еды, он теперь попросту не мог. Организм израсходовал слишком много энергии, и её срочно нужно восполнить. Что будет в противном случае и так понятно. Сил будет становиться только меньше, и в какой-то момент наступит голодный обморок.

— Да уж… Почувствую себя кроликом, — грустно усмехнулся Николай, оглядывая усеянный трупами пол. Больше никакой еды на горизонте не маячит, и потому придётся употребить в пищу сырых белок.

Немного поколебавшись и поняв, что иного выхода всё равно нет, парень начал потрошить тушку рыжей твари, используя для этого наконечник копья.

Было не очень удобно, но вот уже через минут двадцать зубы будто бы сами собой жадно впились в ещё тёплую плоть. Отправляя в желудок кусок за куском, Николай даже не заметил, как приговорил уже две тушки и на этом решил всё же остановиться.

Вот только остановился он не потому, что наелся. Николай попросту отключился и сам не заметил, как улёгся на залитом кровью полу…

* * *

Некоторое время спустя

— Даже интересно, сколько я так пролежал… — задумался Николай, отлепляя лицо от свернувшейся на полу крови.

Но выходить на улицу он всё же не рискнул. Лишь мелком выглянул и отметил, что там уже начало вечереть…

На ветвях всё так же дежурили белки, и потому выскакивать из дупла сейчас — верная смерть. А значит, нужно отправиться вглубь и изучить, кто прячется в недрах этого дерева.

Теперь парень чувствовал себя гораздо лучше, и от головной боли остались лишь не самые приятные воспоминания. Да и мышцы теперь стали куда более подвижными.

Оттираться от присохшей к одежде крови Николай даже и не подумал, ведь это будет лишней тратой времени. Нужно много воды и сил, чтобы вычистить каждый сантиметр одежды и тела, ведь парень пропитался кровью с ног до головы.

Потратил время лишь на святое… Монеты сами себя не соберут, и потому Николай внимательно переворошил все тушки тварей в поисках столь ценного ресурса. Благо, мешочек у него был, но висел он на поясе, скорее, на всякий случай. Никогда не знаешь, когда и откуда привалит богатство.

— Вероятно, эти проходы приведут меня к золотой белке. И, похоже, пока я её не убью, мне отсюда не уйти… — размышлял парень, переведя взгляд с леса на тоннель в дереве.

Решившись, парень пошёл вперёд, но уже вскоре увидел серое полотно. Оно будто перекрывало проход. Николай коснулся его копьём, и оно спокойно прошло через него. Как и рука.

После некоторой нерешительности, парень всё же прошёл через эту преграду. Выбора всё равно было немного, и Николай выбрал тот вариант развития событий, где у него больше шансов на успех. Вот только…

Внимание!

Вы вошли в подземелье «Беличье логово». Пока вы не убьёте босса подземелья, вы не сможете покинуть его. Также никто не сможет проникнуть внутрь.

Человек выругался и, несмотря на слова Системы, попытался выйти. Но, конечно же, ничего не вышло. Впрочем, проверить стоило.

После небольшого мозгового штурма, он всё же решил продолжил свой путь.

Николай медленно брёл по туннелю, выставив перед собой остриё копья. Иногда он слышал едва заметный шорох где-то впереди и в такие моменты попросту замирал, готовясь отбиваться от новых полчищ белок. Но, на удивление, золотая тварь будто бы попросту про него забыла.

Ещё до того, как попасть в это злосчастное дерево, парень успел заметить, что над каждой крупной веткой из ствола имеется вполне себе удобный выход.

— Значит, отсюда я смогу выбраться прямо в спину повелителя белок, но тут нужно успеть его как минимум ранить, прежде чем он успеет перепрыгнуть на другую ветку…

Для этого у Николая по-прежнему имеется два дротика. Пусть наконечники их уже не такие острые, как раньше, но пробить золотистую шкуру всё равно должно получиться. Главное метнуть снаряд максимально незаметно, иначе тварь попросту сможет уклониться…

— Вот тебе и белки… — Николай помотал головой. Он даже на пару секунд замер, изумлённо изучая нового противника. А точнее новых.

Жуки!

В дереве, как оказалось, завелись короеды-переростки. Так их Николай назвал у себя в голове, ведь, как выглядят короеды на самом деле, он даже не представлял.

Имя такое он дал потому, что те и являлись создателями этих ходов. По крайней мере, пока жуки не заметили парня, они с довольно громкими звуками “шкрябали” древесину своими мощными жвалами.

По размеру эти твари были как здоровенная крыса. Вот только от грызунов их отличал прочный с виду хитиновый покров, а также возможность ползать по стенам.

Ну и жвала выглядели довольно опасно. Ведь они с лёгкостью снимали крупную стружку с гладкой деревянной поверхности.

— А значит, и ногу смогут перекусить на раз. От такого укуса даже броня не поможет. Кожаная так уж точно…

Николай некоторое время внимательно наблюдал за несколькими подобными тварями. Он застал их в одном из тупиков, и те были как раз заняты его углублением.

На дальней стенке закрепились двое и постепенно поглощали древесину, но поразило парня не это. Тут всё логично, они питаются деревом. Вот только на выходе получались те самые светящиеся капельки янтаря!

— Выходит, эти тысячи лампочек — просто светящийся кал? — удивился Николай, поняв, откуда здесь такое красивое освещение. Осознав это, он сразу отодвинулся в центр прохода, стараясь не касаться ни стен, ни потолка. — Уверен, эти твари тоже агрессивны…

Так и оказалось. Как и все вокруг, жуки напали сразу, стоило им завидеть человека. Но надо отдать им должное, пусть они все вооружены мощными жвалами и облачены в прочную броню, со скоростью у этих мини танков явно наблюдались некоторые проблемы.

— По стенам они перемещаются ещё медленнее… — отметил парень, поняв, что один из них сразу спустился на пол. Но даже так, его скорость оставляла желать лучшего. От них можно не то что убежать, а даже уйти быстрым шагом.

Но радость продолжалась недолго. Закончилась она сразу, как острый медный наконечник со звоном скользнул по гладкой спине твари и вонзился в деревянный пол.

Не помог и удар пяткой. Жука придавило, но он по-прежнему продолжал попытку дотянуться жвалами до человека, а также скрёб своими короткими лапками по полу.

— Жук-носорог! — вспомнил Николай, кого ему напоминают эти твари. Пока второй не приблизился, парень внимательно изучал придавленного к полу жука, пытаясь понять, как с ним вообще можно справиться.

Идея пришла практически сразу. Пока второй не успел подобраться поближе, парень прыгнул назад и быстро поддел копьём непробиваемую тварь. Жук довольно лёгкий, всего порядка одного килограмма, может, даже чуть меньше. И потому Николай без труда смог перевернуть его на спину.

И это сработало! Насекомое начало размахивать короткими лапками, безуспешно пытаясь перевернуться в нормальное положение.

Парень тут же повторил процедуру и со втором противником. Медный наконечник ударил по лапам, и тот попросту отвалился от стены. Следом ещё одно лёгкое движение, и теперь на полу лежат два беспомощных жука.

Дальше дело пошло куда проще. Брюхо оказалось не таким прочным и состояло из сегментированных пластин хитина. Вот между ними как раз наконечник копья прошёл практически без сопротивления. Короткий мерзкий писк, и Николай получил сообщение, говорящее о получении двух очков развития.

— В принципе, противники крайне простые. Если знать, как с ними бороться, конечно. Ну и иметь металлическое копьё, боюсь каменное тут бесполезно, — отметил для себя парень, и у него на лице появилась улыбка. — Здесь можно неплохо подзаработать!

Помимо Очков развития на полу осталась лежать одна монетка. Но Николай не расстроился, ведь две за такую легкотню было бы даже слишком много. Странно, что хоть одна попалась.

Закончив с жуками, парень уселся на пол. Но на стену наваливаться не стал, всё же осветительные приборы здесь слишком специфичны. Николай чётко видел, что эти капельки изначально выходят в жидком виде и лишь со временем твердеют. И потому могут прилипнуть к куртке, придётся потом бегать по лесу светлячком.

Уселся парень для того, чтобы раскидать скопившиеся на балансе Очки развития.

Их уже собралось сорок, и так как недавно был повышен уровень, наценки на все характеристики сбросились. Теперь, чтобы увеличить в потолок Силу и Ловкость потребуется всего тридцать восемь Очков! И это в сумме.

Так что, не раздумывая, Николай потратил все свои запасы. Негативных ощущений практически не было. Так, лёгкая ноющая боль в суставах и мышцах, но и та прошла спустя лишь полминуты.

По обычаю размявшись после прокачки, Николай ещё некоторое время изучал жуков, пытаясь найти новые уязвимости, но вскоре окончательно понял, что пробить этим тварям можно только живот. Что спина, что голова прикрыты крайне прочной броней, и нет никакого смысла даже пытаться её расковырять.

— А ещё они не чувствуют кровь… — отметил про себя Николай, выйдя на очередную группу жуков. — Хотя зона агрессии все равно выше, чем даже у белок, — троица тварей заметила парня с расстояния примерно в пять метров.

Причём это может стать проблемой, ведь зачастую туннель поворачивает то влево, то вправо, и жуков можно определять лишь по специфическим звукам.

Пару часов Николай истреблял местных жителей, лишь пару раз останавливаясь на отдых. За это время он успел намолотить ещё на два улучшения и увеличил как Выносливость, так и Живучесть до максимума. Теперь осталось заняться лишь Магией и Мудростью, и парень понимал, что вполне может сделать это, не выходя из дерева…

*Шрак-Шрак!*

Николай снова услышал за следующим поворотом до боли знакомый звук. Вот только на этот раз он был немного иным… Гораздо более громким… Да и в конце туннеля показался свет. Такой же привычный золотистый, так что это не выход на улицу. А, скорее, вход в ярко освещённое помещение.

Проверив своё снаряжение, на всякий случай, и немного размявшись, парень спокойным шагом направился на звук, и с каждым пройдённым метром ему эта идея нравилась всё меньше.

— Чёрт, — буркнул он, оказавшись в просторной комнате, выточенной прямо в самом сердце огромного дерева. Выходов из этой комнаты было всего два. И один из них оказался у парня за спиной, тогда как второй находился чуть выше и на противоположном конце комнаты.

Вот только путь к нему преграждал источник звука. Огромный жук с гигантскими острыми жвалами сидел прямо в самой середине комнаты и усиленно жевал древесину, отрывая от пола огромные куски и отправляя их в рот.

Появление гостя не осталось незамеченным. И уже спустя несколько секунд повелитель короедов, не проронив ни звука, устремился прямо к человеку. Его острые жвала раскрылись на полтора метра в стороны, готовые в любой момент сомкнуться и разрезать противника напополам.

А парню оставалось лишь пятиться назад, направив на врага копьё. Единственное место, куда можно ударить сейчас — рот. Но в таком случае можно получить смертельный укус… И потому Николай развернулся и устремился обратно в узкий проход.

За спиной послышался грохот, недовольное то ли пищание, то ли скрежет, но частые шаги хитиновых острых ног так и не стихли и с каждым мгновением лишь приближались…

Глава 23

*Штак!*

Прямо за спиной парня сомкнулись мощные жвала. Они ударились друг об друга с хлёстким звуком и сразу же начали размыкаться. Вот только Николай не стал ждать, когда гигантский жук размером с крупного телёнка снова будет готов к атаке.

Парень подметил, что для атаки жвала должны разомкнуться полностью. На это не нужно много времени, всего секунда. Но и этого вполне хватает, чтобы нанести стремительный удар копьём и отскочить.

Вот и на этот раз он активировал Сверх рефлексы, тщательно прицелился и со всех сил всадил медный наконечник в рот твари.

Что-то приглушённо хрустнуло, раздался протяжный писк или даже свист, но тварь всё равно не умерла.

*Штак!*

Снова лишь в миллиметрах от живота парня, словно клешня гигантского краба, сомкнулись острейшие жвала. Они слегка зацепили куртку, и на ней сразу образовалась довольно широкая дыра. Причём разрезало даже усиленные накладки грубой кожи, которые прикрывали грудь и живот спереди.

— Сколько ещё раз надо ударить, чтобы эта тварь сдохла?! — мысленно выругался парень.

Возможность к отступлению отсутствовала как таковая. Всё потому, что Система заботливо перекрыла выходы из комнаты серой пеленой. И если в прошлый раз через неё можно было спокойно пройти, то теперь она стала твёрже камня.

Николай из-за этого даже чуть не погиб, когда с разбега влетел в новую преграду, а жук тем временем успел его нагнать.

Несколько минут парню приходилось нарезать круги по комнате, то и дело уклоняясь от стремительных атак массивной непробиваемой твари. Иногда ему удавалось ударить копьём в ответ, но и то, чаще приходилось просто отскакивать, чтобы лишний раз не подставляться. Да и ответные удары не приносили никакого результата.

Медный наконечник погружался на несколько сантиметров в пасть монстра, но потом упирался во что-то твёрдое, и с каждым ударом лишь гнулся всё сильнее. И потому долго так продолжаться не могло. Парень это понимал.

*Штак!*

Жвала снова мелькнули в нескольких сантиметрах от ноги, и Николай благодаря Сверх рефлексам успел в последний момент спасти свою конечность от отсечения.

— Нет, убегать от него вечно я точно не смогу… — задумался он, и быстро огляделся, пытаясь придумать способ, как справиться с массивной тварью. — Перевернуть? Возможно, но он выглядит довольно тяжёлым…

Тут даже гадать не стоит. Николаю сразу было видно, что тушка минимум под сотню килограмм, а то и под две сотни. Оторвать такую от земли, особенно, если учитывать, что она будет сопротивляться, нечего и пробовать.

— Можно использовать в качестве рычага древко копья… — уклонившись от очередной атаки и зайдя в бок твари, подумал парень, — Ага, и сломать его в самый разгар битвы. Нет, не стоит так рисковать.

Взгляд Николая зацепился за местные осветительные приборы. В туннелях «лампочки» были значительно меньше. Но оно и немудрено, ведь их «создавали» довольно миниатюрные жуки.

Но тут совсем другое дело. Отсюда и куда более яркое освещение. Ведь лампочки значительно крупнее, чем в узких проходах. И за них вполне можно ухватиться рукой или наступить ногой.

В очередной раз уклонившись от атаки жука, Николай вонзил копьё в деревянный пол и устремился к стене.

Ловко цепляясь руками за светящиеся капли затвердевшего жучьего кала, парень сразу забрался на несколько метров вверх.

Как он и ожидал, жук проследовал прямо за ним. Да, скорость его значительно снизилась, но, даже так, он вполне уверенно впивался острыми короткими лапками в деревянную поверхность и таким образом карабкался по практически вертикальной поверхности.

И это при такой-то массе!

— Силен, гад… — Николай помотал головой, продолжив взбираться всё выше и выше.

Делал он это крайне аккуратно, каждый раз предварительно проверяя степень высыхания ступенек. А то пару раз пришлось вляпаться в ещё не затвердевшую субстанцию.

Потолок в этой комнате оказался высоким, но до него добраться всё же не удалось, так как помещение было в форме сферы, и стена плавно переходила в потолок, изгибаясь под всё более и более неудобным углом.

Где-то на середине Николай и замер.

Жук медленно подбирался к нему и в какой-то момент смог дотянуться своим единственным оружием, но…

*Штак!*

В последний момент парень активировал Сверх рефлексы, и жвала лишь беспомощно щёлкнули в воздухе. А человек отскочил от стены и со всего маху врезал ногой по голове твари.

Раздался болезненный писк, и два тела полетели вниз. Вот только человек, сделав кувырок в воздухе, приземлился на ноги. А здоровенная туша с грохотом рухнула на спину.

— Теперь бы копьё не сломать… — парень постучал по брюшку излишне прочного существа. Но тут всё было примерно, как и у его мелких собратьев. Пластины на животе прочные, но между ними вполне можно вогнать оружие.

Собственно, вскоре именно так Николай и поступил. Поудобнее ухватившись за древко, он замахнулся, и всем телом надавил на копьё, пробив сочленение и поразив внутренности твари…

Вы убили повелителя жуков и получаете 30 ОР.

Вместе с надписью перед глазами рядом с тушкой появилась кучка монет. Она сразу перекочевала в мешочек, забив его чуть ли не до упора, и Николай принялся разглядывать тело жука на предмет различных полезностей. Мало ли получится один сегмент оторвать? Это будет куда более прочный щит, чем сделанный из шкур кролика…

На препарирование твари ушло около часа. Очень уж понравилась Николаю идея использовать «запчасти» жука в качестве оружия и защиты, но отделяться они не хотели ни в какую. Пришлось отделять природную броню монстра по сантиметру при помощи медного наконечника.

Но зато теперь можно выбросить старый щит. Новый оказался куда более удобным. Да, он меньше по размеру и едва ли способен прикрыть тело, зато прочности ему не занимать.

Самым сложным было сделать крепления, за которые можно будет его держать, но по итогу всё получилось как надо.

— Аня, наверное, потом всё переделает… — помотал головой парень, осматривая свой новый щит.

Пластина была немного изогнута вовнутрь, по длине примерно метр, а по ширине порядка тридцати сантиметров. Весит она всего ничего, но при этом даже медным копьём пробить её практически невозможно.

Но один из главных плюсов нового щита в том, что его края довольно остры, и потому его можно использовать и в качестве довольно эффективного оружия.

По уши изгваздавшись в слизи, которая брызнула из жука сразу, стоило его вскрыть, парень принялся осматривать помещение. Он сразу заметил, что как только система оповестила о победе над тварью, серая пелена, перекрывающая выходы, тут же пропала.

Но это не всё. Также прямо в стене округлого помещения появилась дверь…

Она была немного приоткрыта, и парень, не касаясь ручки, заглянул внутрь.

— Комната отдыха? — удивился он, поняв, что за дверью расположилась уютная комнатка. В углу он заметил кровать с постельным бельём, а также в дальнем конце была ещё одна дверь, — Скорее всего, душ… Мне бы он сейчас не помешал. Но нужно двигаться дальше.

Перед тем, как развернуться, он всё же коснулся ручки двери, и перед глазами всплыло сообщение.

Аренда этой комнатки тишины и умиротворения обойдётся в тридцать монет. Николай вполне себе мог позволить такую сумму, но всё же решил сначала узнать, какие ещё твари прячутся в этом дереве.

Перед тем, как отправиться дальше, ещё раз внимательно осмотрел поверженного жука, но решил больше ничего не пытаться оторвать. Как-никак тварь довольно прочная, и времени на её разделку может уйти слишком много.

Туннель продолжил тянуться всё выше и выше, и Николай медленно продвигался вперёд, прислушиваясь к каждому постороннему звуку.

Новыми врагами оказались опарыши-камикадзе. Так их прозвал у себя в голове парень, но название на самом деле довольно чётко описывало саму суть тварей.

Белые мерзкие червячки поначалу были похожи на кладку яиц. Довольно крупных яиц, которые прилипли к потолку и мирно висели. Но стоило кому-то приблизиться, как они начинали отпадать и шустро ползти к своей жертве. А примерно за полтора метра до цели опарыши сжимались и выстреливали собой вперёд.

Щит сразу же отработал потраченное на него время. Первого подскочившего опарыша Николай смог отбить именно им, и по хитину сразу заскрежетали сотни мелких зубов.

— Наподобие пиявок… — отметил про себя парень, смотря на тварь, — присасываются и начинают вгрызаться в плоть…

Но зато, в отличие от жуков, у опарышей не было никакой природной защиты. Один удар копьём, и тварь с мерзким писком умирала. Правда, за таких система давала всего одно Очко развития, а монеты лишь через раз.

И с каждым пройдённым метром этих тварей встречалось всё больше…

Поначалу их можно было заметить, так как они висели на потолке. Но со временем парню начали попадаться замаскированные засады тварей. Они укрывались в небольших ложбинках, прикрытых тонким слоем паутины. Иногда эта паутина, как и всё вокруг, была покрыта всё теми же светящимися капельками, и потому замечать заранее подобные места оказалось довольно трудно.

Особенно, если учитывать то, что жуки никуда не делись… Они всё так же попадались на пути, медленно ползли на свою жертву и заставляли Николая то и дело отвлекаться.

Парень тратил много сил, так как опасность с каждым шагом всё увеличивалась, как и количество врагов. Постепенно он привык распознавать засады и ловушки заранее, но расслабляться всё равно не получалось. Так как вскоре встретилась новая хитрость тварей.

Едва заметная нить паутины, перекрыла проход в небольшое помещение. Это было похоже на растяжку, только вот вместо гранаты по обе стороны от прохода скрывались кровожадные опарыши.

Стоило Николаю коснуться копьём нити, как она тут же прилипла к оружию! А опарыши тут же начали тянуть нить на себя. Вот только парень был сильнее их и одним рывком копья на себя выудил тварей.

Они были крупнее обычных опарышей и очень недовольны тем, что засада провалилась. Отцепившись от нити, они собрались упасть на пол и отпружинить в человека, но тот был быстрее и тут же нанизал обеих тварей на оружие. Получая по два ОР за каждого.

Вот только стоило ему пройти дальше, как вновь засада!

— Да сколько вас там? — возмутился Николай, осознав, что за последние несколько часов продвинулся меньше, чем на сотню метров.

В туннелях постоянно появлялась какая-то новая опасность, поэтому приходилось быть постоянно настороже, и то и дело отбиваться копьям от десятков хищных мерзких уродцев.

— Сжечь бы тут всё… — весь перепачканный в какой-то вонючей слизи, ошмётках опарышей и жуков, парень уселся на пол и вытянул ноги. В конце туннеля снова появился яркий свет, а это значило, что там новая комната.

Вспомнив, через сколько трудностей, ловушек и уловок пришлось пройти, чтобы добраться до нового босса, Николай твёрдо решил отложить следующее сражение…

И поэтому побрёл обратно. Туда, где победил жука-переростка.

Вскоре тридцать монет исчезли из мешочка, и дверь послушно скрипнула, впуская парня в комнату отдыха.

Предположения о наличии здесь душевой комнаты подтвердились. Но первым делом Николай напился воды и только потом принялся смывать с себя скопившуюся грязь.

Кровь белок окончательно въелась в кожу, слизь жука затвердела словно клей, но всё равно парень нашёл в себе силы очиститься от всего этого, а затем ещё и одежду постирать. Но с последним он уже не справился. Силы окончательно покинули его, и прежде, чем провалиться в сон, он открыл интерфейс, потратив все скопившиеся очки развития…

Магия увеличилась на две единицы, и на сдачу Николай поднял Мудрость. Три улучшения подряд растратили все оставшиеся силы, и как только организм начал приходить в себя, парень тут же отключился, развалившись на кровати.

* * *

На следующий день.

Николай подобрался к самому входу в комнату босса, и попытался разглядеть своего нового противника. Но всё бестолку, тот где-то прятался. И потому пришлось войти в комнату, чтобы узнать, какие опасности она в себе таит.

Комната оказалась такой же округлой, как и прошлая, но в отличие от неё, в полу, стенах и потолке было множество отверстий. Диаметром примерно тридцать сантиметров, плюс минус.

Николай сделал шаг, и за ним сразу же закрылся проход. Как и тот, что располагался на противоположном конце комнаты.

Поначалу всё было тихо и спокойно. Парень внимательно всматривался в темноту многочисленных ходов, готовый в любой момент активировать Сверх рефлексы. Но несколько минут ничего не происходило.

В какой-то момент Николаю всё же пришлось начать двигаться, в противном случае можно так и до вечера простоять. Очевидно, тварь ждёт, когда жертва приблизится к месту засады и готовится закончить схватку одним лишь стремительным броском. Вот только и жертва попалась не самая безобидная.

*Пщ!*

Едва заметный звук раздался где-то над головой парня, и он тут же активировал свой навык. Время будто замедлило свой ход, и, напрягая все мышцы, Николай поднял взгляд и сразу прикрылся щитом.

И не зря. Пучок паутины вылетел из потолка, целясь прямо в голову человека. Но, как оказалось, это был не просто плевок. Уже через секунду, прилипшую к щиту паутину, потянуло наверх, причём с такой силой, что и ноги парня оторвались от пола.

Отпускать свой щит он не захотел, и потому, извернувшись, метнул в нору, из которой тянулась нить паутинки дротик.

Раньше в них не было смысла, но если очередной босс окажется опарышем-переростком, то даже каменный наконечник должен пробить его нежную шкурку.

Так и оказалось. Стоило метательному копью скрыться в чёрном провале туннеля, паутинку сразу отпустили, и сверху пролилось несколько капель вонючей едкой жижи.

Вот только после короткого визга послышался шорох, и следующее метательное копьё, брошенное в эту нору с гулким стуком воткнулось в дерево.

— Уполз, гад… — помотал головой парень и понял, что теперь снова придётся ждать атаку из любого направления.

А опарыш не торопился с атакой, выжидал. Но нападал исключительно со спины. Так стоило Николаю отвлечься на упавшую со стены жучью светящуюся какашку, как в его спину вонзилась паутина. Чудище тут же дёрнуло паутину на себя, и человек полетел к дыре, а тварюга, предвкушая сытный завтрак, вылезла из дыры показывая свою жуткую морду и пасть.

— Хрен тебе! — выругался парень и, активировав Сверх рефлексы, ударил копьём по полу, сумел развернуть себя и, выставив щит, врезался им в морду чудовища.

Медное копьё осталось в полу, поэтому парень сразу же вцепился в обломок метательного копья, который так удачно торчал в морде монстра.

Удар, второй и третий, парень кромсал морду твари, пытающейся прогрызть щит. Но не удалось, и опарыш тут же скрылся в дыре, а Николай упал на пол и тут же откатился в сторону.

Схватив копьё, он вновь принялся ждать. А монстр всё не появлялся… Но сидеть и ждать бесконечно долго парень не собирался, и он решил содрать светящиеся капли со стены и закидать их в дыры. Так будет проще отыскать гада во время его передвижения.

Впрочем парень также этим намеревался спровоцировать гада на атаку. Однако монстр сперва решил устроить пакость. Он из дыр сверху спускал паучьи нити в больших количествах.

Сперва из одной дыры, а через десять минут эти нити торчали уже из дюжины! И паутина была настолько липкой, что Николай едва смог отлепить её от копья.

Касаться паутины у него не было никакого желания, поэтому парень решил забросать её светящимися какашками жуков.

Впрочем, и монстр не сидел без дела, выдавливая из себя всё новую паутину. И вот, когда эта тварь заполнила своей паутиной едва ли не всё помещение, опарыш вновь напал. Однако Николай прекрасно видел его тень, ведь туннели все сияли из-за жучьего «янтаря».

Поэтому, когда опарыш напал, парень тут же развернулся и, приняв атаку на щит, выставил медное копьё вперёд и полетел к твари.

А пока летел, собрал кучу паутины и соответственно янтаря, который, к слову, был довольно тяжёлым. Впрочем, даже оказавшись по уши в паутине и не имея обзора, парень не паниковал, продолжая крепко держать копьё. И вот миг, за ним второй, и сперва копьё глубоко вонзается в монстра, а за ним врезается и щит.

Раздался визг, и монстр начал дёргаться, а парень воспринял это как сигнал к атаке и начал глубже вонзать копьё, ещё и щитом лупить по морде твари.

Он почти ничего не видел из-за паутины на лице и теле, да и любые движения давались с трудом. Но Николай не сдавался и использовал каждую крупицу силы, что осталась в организме. Он бил и бил, при этом, не позволяя монстру уползти, и вот, визг прекратился, а Система сообщила о победе.

Уставший человек рухнул на пол и принялся тяжело дышать, а также отдирать от лица эту мерзкую паутину. Однако лишь сильнее запутался… Впрочем, чем больше проходило времени, тем менее липкой становилась паутина, и тем проще её было порвать. Поэтому уже через полчаса измученный парень смог освободить как тело с имуществом, так и горсть монет, появившихся с трупа босса.

— Как же я ненавижу паутину… — Николай сразу вспомнил о навыках, позволяющих создать огонь. Они бы тут очень пригодились…

Немного отдохнув, он поднялся и посмотрел, что там дальше. Серая пелена, что преграждала как вход, так и выход из комнаты растворилась, и парень увидел, что сразу за ней виднеется дневной свет!

Но выходить туда Николай не спешил. Всё же нужно извлечь максимальную выгоду из поверженного врага. И потому, вытащив дохлого червя из норы, он сразу начал вскрывать мягкую тушку в поисках чего-нибудь ценного.

— А это что? — удивился он, вытащив покрытый слизью мешочек, что располагался как раз за несколькими рядами зубов…

Глава 24

— Нужно в следующий раз брать рюкзак… — Николай осмотрел все свои находки. И каждую из них хотелось взять с собой.

Из червя удалось достать десять непонятных мешочков. Пусть и выглядели они мерзко, а один и вовсе, был практически опустошён, но парень сразу понял, что это крайне ценная добыча.

И оказался прав. Из опустошённого мешочка тянулась тонкая нить паутины, и потому Николай сразу подумал, что это какая-то железа.

Но стоило надавать на неё,как нить выстрелила вперёд. И чем сильнее давишь, тем дальше летит липкий снаряд. А также сама паутина становится толще.

Парень отчётливо помнил, насколько эта дрянь приставучая, и поэтому понимал, что в бою это точно может пригодиться.

Итого он получил девять мешочков с паутиной и целую гору отходов жизнедеятельности членистоногих местных жителей.

— Мешочки точно нужно брать. Тут без вариантов, — Николай помотал головой и, немного подумав, сунул их в капюшон. Оттуда при желании их можно достать даже во время схватки.

А вот с осветительными приборами возникла проблема. Мешочек с монетами забит доверху, карманов нет в принципе, как таковых. Остаётся их либо в штаны пихать, либо за пазуху. Парень выбрал второй вариант, но пришлось некоторое время выбирать жучий кал наиболее удобной формы.

Ещё Николай думал намазать не до конца застывшим «янтарём» свой щит, чтобы пользоваться им как фонарём в ночное время, и в будущем укрывать его при необходимости кроличьими шкурами, но сразу отказался от этой идеи. Впереди ещё неизвестное количество угроз, и неизвестно, как нужно будет противостоять им в ближайшем будущем.

— А вот по пути обратно можно будет об этом подумать, — кивнул своим мыслям парень и, закончив все приготовления, отправился в сторону выхода из комнаты.

Когда он только встретился с главным Опарышем, ему показалось, что из комнаты выход ведёт прямо на улицу.

Так и оказалось. Словно житель леса Николай вылупился из дупла, оказавшись на огромной высоте. Но сразу после выхода ноги его встали на ветку метровой толщины…

*Цок-цок!*

Белка напала сразу, стоило парню показаться на улице. Не дав полюбоваться красотами природы и насладиться прекрасным видом золотой листвы, рыжая тварь словно пуля сиганула, целясь человеку прямо в шею.

Вот только вскоре ей пришлось сменить направление движения. Прямо налету тощая тушка встретилась со щитом, что ударил её сбоку и отправил в свободное падение с приличной высоты.

Лишь спустя секунд десять Николай получил сообщение о получении Очков развития, но он не обратил на это особого внимания. Всё же среди золотистой пёстрой листвы заметить противников крайне сложно, и теперь парню приходилось смотреть по сторонам максимально внимательно, подмечая вокруг любое движение.

Так он простоял несколько минут, но никто так и не напал. И потому начал продумывать свой дальнейший маршрут. Всё же в туннелях всё было в крайней степени понятно. Иди себе спокойно вперёд, что-нибудь да найдёшь, а то и кого-нибудь. Впрочем, может, и кто-нибудь найдёт тебя…

Но и тут всё оказалось предельно просто.

Ветка, на которой оказался парень, была довольно длинной. Через несколько метров она разделялась на две ветки поменьше, и один из этих отростков как раз пересекался с другой, той, что располагалась повыше.

— А идти мне явно надо наверх, всё же именно там я видел золотую белку… — кивнул своим мыслям Николай, и начал аккуратно пробираться по едва заметно качающейся на ветру дорожке.

Кора дерева шершавая, и ноги по ней совершенно не скользили. В противном случае ходить по ней было бы форменным самоубийством, хотя это и так довольно опасное занятие.

И ладно нужно было бы просто идти. Сделав несколько шагов вперёд, Николай снова столкнулся с агрессивными летучими грызунами, которые стали будто бы специально нападать со всех сторон. И чем тоньше была ветка под ногами, тем чаще происходили стремительные атаки из засады.

— Хотя ,скорее всего, чем дальше от ствола, тем больше листьев, и потому белки встречаются чаще… — эти мысли пришли Николаю в голову, так как он примерно определил свой дальнейший путь.

Дальше можно так же скакать с ветки на ветку как заправский воробушек-убийца, аннигилируя всех на своём пути с особой жестокостью. Либо просто залезть по стволу.

Второй вариант выглядел безопаснее, ведь словно специально для человека в толстой коре неведомого дерева кто-то вырубил вполне себе удобные ступени.

Может, и не идеальные, но всяко лучше, чем цепляться за прилепленный к стене кал насекомых.

Балансируя на неустойчивой поверхности и параллельно обеими руками отбиваясь от града рыжих тварей, неустанно осыпающихся из густой листвы прямо на голову, парень чуть ли не бегом добрался до ствола. Упёршись в него спиной, Николай продолжил уничтожение белок, уже твёрдо стоя на ногах. К тому времени за ним уже самоорганизовалась погоня, и потому недостатка в противниках парень не испытывал.

Первая на полном ходу подскочила вверх, целясь человеку в шею, но получила мощный удар острым ребром щита. Кровь брызнула во все стороны, а уже бездыханная тушка отправилась в полёт.

Следующая сразу напоролась на медный наконечник, и не успел Николай сбросить рыжую извивающуюся тушку, как подскочила ещё одна. Её тоже пришлось принять на копьё. Но следом твари стали нападать уже по две.

Казалось бы, этого было мало, вот только несколько тварей решили зайти с тыла. Точнее снизу. Цепляясь острыми коготками за шершавую кору, две белки побежали по бокам ветки, и следом они перепрыгнули на ствол и уже оттуда попытались достать неуклюжего с виду человека.

Вот только и у него имелся в загашнике сюрприз. Помимо активированного навыка, Николай решил использовать первый мешочек, подаренный царём опарышей. Надавив на него, парень разбрызгал липкую субстанцию перед собой на ветку, а также немного оросил ствол по бокам от себя.

Все без исключения белки, не увидев в этом никакой опасности, вляпались в паутину и… Замерли на месте.

Они, конечно, брыкались, но оттого лишь сильнее увязли в подлой ловушке. Далее дело оставалось за малым. Сначала Николай прикончил особо хитрых, что пытались зайти ему за спину, а следом взялся и за остальных.

Белки пищали, цокали, но это им никак не помогло. Подмога оказалась слишком далеко, так что никто не услышал их предсмертных криков.

А вот Николай слышал. И улыбался, ведь у него в запасе есть ещё восемь мешочков с паутиной, что помогут без проблем добраться наверх и одолеть золотую тварь.

Или всё же с проблемами, но не такими большими, как могло быть.

Парень мельком посмотрел ввысь и оценил, сколько ему ещё пробираться к последнему боссу. Заодно отметил, что, судя по положению солнца, сейчас примерно полдень, а значит, времени должно вполне хватить.

И если ускориться, то, скорее всего, получится до заката вернуться в родную деревню.

— Вот только чёртова волка найти не удалось… — Николай помотал головой, медленно взбираясь наверх.

Чтобы подниматься по стволу, приходится задействовать руку. Как-никак, ступеньки, вырезанные неизвестным добродетелем, доверия не внушали, и, чтобы топать по ним, стоило все же одной рукой держаться за ствол.

При всём при этом нападения белок так и не закончились. Пусть они стали гораздо реже, но так или иначе парню приходилось всё время держать ухо востро. Да и навык вытянул уже слишком много сил, и потому Николай старался лишний раз его не активировать.

Иногда всё же приходилось останавливаться. После каждого тяжёлого боя было попросту необходимо прийти в себя, дождаться, когда пройдёт шум в ушах и головная боль. Вот только с каждым часом голод лишь нарастал, и потому парень понимал, что с этим деревом нужно заканчивать как можно скорее. Снова поедать сырых белок ему явно не хотелось.

Забравшись на очередной сук, парень с удивлением обнаружил новый проход. Вот только долго побродить по туннелям не получилось. Да и спокойной эту прогулку не назвать, на место белок снова встали многочисленные жуки и опарыши.

Правда, парень уже научился справляться с ними не активируя навык. Скрипт поведения у них довольно простой, и все шаги можно предугадать наперёд. Потому после прохождения туннеля не потребовался отдых. А вот душ бы не помешал… Одежда снова покрылась толстым слоем крови, слизи, всевозможных ошмётков и нитей паутины. И если последняя отпадёт через полчаса сама по себе, то вот остальное наоборот со временем лишь врастёт в одежду.

На выходе из дупла Николая снова ждала орда белок… Но в этот раз он не стал медлить и использовал паутину сразу, как только увидел общее количество противников.

Правда, обойтись одним лишь мешочком не удалось, так как рыжие твари решили напасть сразу со всех сторон. Они бежали по стволу как сверху, так и снизу, скакали по веткам и пикировали прямо из зарослей.

С последними пришлось немного попотеть, но Сверх рефлексы снова помогли справиться даже с таким количеством противников.

В то время как остальные в большинстве своём в прямом смысле слова «влипли». И с ними особых проблем не возникло. Основной проблемой было собраться с силами и добить всех, не обращая внимания на острейшую головную боль.

Так, перепрыгивая с ветки на ветку, а иногда пользуясь ступенями следующие пару часов Николай неустанно продвигался всё выше и выше. Сами ветки постепенно становились тоньше, ветер всё усиливался, и густая крона дерева с каждым проделанным метром раскачивалась только сильнее.

Николаю постоянно приходилось искать равновесие, чтобы не сорваться с огромной высоты вниз, и потому большую часть сил он тратил именно на передвижение, а не на бой с рыжими тварями.

Но надо отдать должное характеристике Магия. Парень уже давно заметил, что теперь шум в ушах появляется не сразу, и можно некоторое время поддерживать способность в активном состоянии. Впрочем, и негативные последствия проходят теперь куда быстрее.

— А, может, дело в Мудрости?.. — задумался Николай, усевшись на одной из верхних веток. До логова золотой твари осталось всего ничего, и потому парень устроился на отдых.

Также он решил немного рискнуть.

Оказалось, что на дереве помимо жёлтой листвы есть небольшие орехи того же цвета. Поначалу заметить их было практически невозможно, ведь цветом они сливались с окружением, а размером не достигали и трёх сантиметров в диаметре.

Заметил их Николай лишь потому, что смог понаблюдать за одной из белок. Так как раз отдыхала, и вместо шишки сорвала с дерева как раз такой орех.

Он укрывался в закрученном листочке, но достать его из «упаковки» не составило труда. Как и расколоть. Для этого пришлось достать из-за пазухи жучью какашку и пару раз легонько стукнуть.

Вопреки опасениям орех оказался не только вкусным, но и не ядовитым. При этом кожура, покрывающая его, была довольно сочной. И пусть жажду окончательно утолить не вышло, но стало гораздо легче.

— Всё лучше, чем жрать сырых белок, — улыбнулся парень, стоило ему немного привести себя в порядок, — Ведь белок есть не только в белках. В орехах тоже должно быть много белка. А без белка с белками не повоюешь…

Насытившись и немного размявшись перед, вероятно, тяжёлым боем, юморист взял в левую руку очередной мешочек с паутиной, укрыв его за щитом, а в правой сжал копьё.

Несколько раз ему пришлось перепрыгивать с ветки на ветку, едва удерживая равновесие. И вскоре Николай оказался у очередного дупла.

Стоило ему зайти внутрь, как за спиной тут же появилась серая непроходимая пелена. Вот только выход с другой стороны комнаты остался открытым. И за ним можно было легко заметить золотую белку, сидящую на ветке и спокойно грызущую вкусный орешек.

Метательные копья все потратились на опарыша, а кидать основное оружие парень даже и не подумал.

— Можно попробовать добить паутиной, но вряд ли достану, а тратить мешочек впустую было бы глупо… — задумался Николай, внимательно осматривая помещение, где предстоит последний бой. — Остаётся лишь попытаться подобраться максимально близко, а там действовать по обстоятельствам.

И правда, в этой ситуации планировать что-либо было бесполезно. Ведь неизвестно, сколько противников ждёт парня при выходе из дупла.

Пока парень не вышел из комнаты, золотая белка не обращала на него никакого внимания. Но стоило ему показаться на свежем воздухе, как золотистая тварь сразу запустила в него орех!

Пусть он небольшой по размеру, но бросок был крайне стремительный и меткий, и только благодаря активированной способности Николаю удалось отразить подлую атаку щитом.

— Было бы… Больно как минимум… — помотал парень головой, ощутив довольно сильный удар по щиту. Возможно, даже кожаный вариант мог бы не сдержать столь сильно запущенный снаряд.

Но на одном орехе золотая тварь не остановилась. Сразу за снарядом с полёт отправилась и она.

Выставленное вперёд копье никак ей не помешало, ведь едва заметным глазу движением белка извернулась в самый последний момент, попытавшись вцепиться зубами человеку в горло.

Сама белка была значительно крупнее своих товарок. Раза в два, плюс минус. Размером с крупную кошку или даже среднюю собаку. Но даже столь крупные по меркам белок габариты никак не мешали ей двигаться на запредельных скоростях, уклоняясь от стремительных выпадов человека.

Ударившись о щит, белка сразу взмыла вверх и уселась на ветке.

Но она не просто сидела и ждала, а сразу начала искать новый снаряд! Это не заняло у неё много времени, и уже через секунду в сторону парня полетел очередной орех!

Его также удалось отбить щитом, вот только золотистая тварь так и продолжила бомбардировку, иногда метко попадая мимо щита, в ноги, по неприкрытой руке и корпусу.

*Кья-я-я!*

Бомбардировки ей показалось мало, и спустя пару секунд тварь запищала. Ровно в тот момент, когда Николай перебрался на её ветку. Золотистая листва сразу зашевелилась, и из неё повалили десятки белок!

Вот только почти все они увязли в паутине, не доставив парню особых хлопот. Лишь нескольких самых прытких Николай насадил на копьё и сразу же скинул тушки вниз.

После очередного броска орехом золотая белка выстрелила собой. Парень ожидал чего-то подобного и заранее выставил щит, так что тварь ударилась об него, оставив лишь пару царапин на гладкой поверхности, и опять взмыла вверх. Бить пушистую сволочь копьём оказалось попросту бесполезно, ведь она каким-то неведомым образом могла менять направление полёта в любой удобный для неё момент.

— Вот же зараза! — Николай начал постепенно закипать. Особенно после того, как ему прямо по пальцам прилетел орех. Благо, он был в относительно мягкой кожуре. Если бы белка научилась чистить их и только потом бросать, проблем могло бы быть больше.

Но парень быстро успокоился. Ведь из-за эмоций можно натворить глупостей, а это недопустимо.

— Она перепрыгивает на более высокую ветку и начинает бросаться орехами. — задумался Николай, то и дело уворачиваясь от снарядов. — Как только я залезаю на её уровень, она призывает своих солдат. И потом сама кидается в атаку… Этот момент можно использовать.

Выстроив в своей голове план, Николай достал из капюшона два мешочка с паутиной и приготовился лезть наверх.

*Кья-я-я!*

Стоило ему оказаться на одном уровне с золотой тварью, та сразу заверещала, призывая рыжих товарок, и они плотным потоком из листвы… Прямо в паутину. Ведь Николай подготовился заранее.

Также он подготовился заранее и к ещё одной атаке…

Белка метнула орех и через одно мгновение кинулась в атаку. Как обычно, уклонившись от медного наконечника, она с победоносным писком попыталась достать до шеи парня, но ударилась о щит и…

И намертво к нему прилипла! Ведь Николай обильно смазал его липкой жижей, потратив сразу весь мешочек.

Все четыре лапки также увязли в паутине, и теперь на ближайшие полчаса белка полностью обездвижена. Лишь зубастая пасть осталась на свободе, но и то ненадолго.

Перед тем, как заняться золотой белкой, парень освободил близлежащее пространство от влипших белок, поразив тех копьём, и только тогда с улыбкой посмотрел на их предводительницу.

*Бах!*

Сняв с руки щит, Николай от души замахнулся и вбил его в ствол дерева. Вот только белка не сдохла! Её лишь немного оглушило и сильнее прилепило к щиту.

Парень почесал затылок и попросту стал методично вбивать белку в дерево. Пока, наконец, перед ним не появилось сообщение…

Вы победили царицу белок и получаете 50 ОР!

Внимание!

Вы зачистили беличье логово! С этих пор ореол обитания белок сдвигается на 100 метров дальше от поселения на неделю!

Внимание!

Вы — первое разумное существо, что в одиночку зачистило логово. В качестве поощрения за это деяние, вы получаете титул «Первый ликвидатор».

Титул «Первый ликвидатор»

Вы проявили изобретательность и недюжинную силу, чтобы в одиночку, да и с первой попытки, зачистить беличье логово. С этих пор эффект от зачистки логов удвоен.

Внимание!

Эффект от зачистки беличьего логова продлён до двух недель.

— Ну, тоже неплохо… — вздохнул Николай, прочитав сообщения, — Теперь можно будет спокойно собирать грибы и ягоды, разнообразить рацион питания уже давно пора… Однако я думал, что мне сокровище дадут или награду. Хотя и титул сойдёт.

Немного передохнув и добив всех налипших на ветки белок, Парень вернулся в дупло. Здесь он должен был пройти дерево насквозь, миновав небольшую круглую комнату, и уже потом начать медленный спуск вниз.

Вот только выход из комнаты сразу привёл его ко входу в дерево.

У него даже голова на некоторое время закружилась от резкой смены высоты. Всего один шаг, и уже на земле…

— Надо учитывать это в будущем, ведь из-за переноса я не смог насобирать больше пластин с жука…

Но так или иначе, какие-то трофеи получить всё же удалось. Пара мешочков с паутиной, одна светящаяся какашка и отличнейший щит. Это уже немало.

Внимательно себя осмотрев, Николай принял решение двигать сразу в посёлок. Он посчитал, что сейчас смысла выискивать волка-одиночку не будет, ведь от одежды, да и от самого парня сейчас смердит минимум на три километра. И явно не розами.

Потому Николай примерно прикинул направление движения и отправился спокойным шагом домой.

Хвойный лес всё так же радовал своей тишиной и умиротворением. Будто бы какой-то оазис спокойствия посреди безумного мира, наводнённого хищными тварями.

Пусть расстояние до посёлка отсюда никак не двести метров, а, скорее, даже километр, но белки всё равно встречаются довольно редко. И поэтому парень даже не утруждал себя необходимостью постоянно менять маршрут, уменьшенная дистанция агрессии позволяла ему спокойно двигаться в заданном направлении.

— Чёрт… — стоило немного расслабиться, как вдали показались несколько серых мохнатых спин.

Небольшая стая волков двигалась медленно, и каждый её член то и дело водил носом, пытаясь понять источник вони. Вот только гнилая слизь опарышей прекрасно заглушает запах крови, и потому хищники предпочли ретироваться. Связываться с таким вонючим противником — себе дороже…

— Ребёнок? — пока парень прятался в кустарнике, он невольно опустил взгляд на землю, заметив следы. — Не может быть, ведь все в поселении примерно одного возраста.

Вот только след на влажной почве явно принадлежал не взрослому человеку. У Ани довольно маленький размер ноги, но тут стопа явно меньше.

Как только волки скрылись за стеной из деревьев, парень сразу покинул своё укрытие и вскоре обнаружил ещё один след.

Желание попасть поскорее домой, поесть, напиться воды и отоспаться было сильно. Но любопытство оказалось куда сильнее, и потому Николай сразу отправился по следу.

То тут, то там он обнаруживал всё новые свежие отпечатки детской стопы. Но не забывал и про осторожность, ведь погибнуть здесь, так и не узнав, куда ведёт след было бы крайне обидно. А ещё обиднее было бы потерять всё снаряжение и целую гору монет…

Постепенно хвойный лес перешёл в лиственный. Появилась низкая трава, а следом и обилие белок, так что парню несколько раз даже приходилось вступать с ними в схватку.

В какой-то момент Николай понял, что окончательно потерял след, ведь почва тоже сменилась, а какими-то навыками следопыта парень попросту не обладал.

Вот только вдали теперь слышится шум. Голоса, крики, иногда звуки боя… Точь-в-точь как в поселении парня, вот только оно находится в нескольких километрах отсюда.

— Не мог же я заблудиться? — подумал он, но сразу отмахнулся от этой мысли, — нет, точно не мог.

Любопытство с каждой секундой разгоралось всё сильнее. И потому, пробиваясь сквозь сидящих чуть ли не на каждом дереве белок, парень отправился на звук.

А как только лес начал редеть, он явственно увидел частокол, ворота и то, что снуют там и тут…

— Гоблины?

Дмитрий Дорничев Гоблинам вход воспрещён. Том 2

Глава 1

— Действительно, гоблины… — Николай помотал головой и даже для верности протёр глаза. Но это не помогло. Действительно, у самых ворот поселения вели охоту на кроликов несколько десятков зеленокожих тощих коротышек.

Получалось у них с переменных успехом. Гоблины старались держаться частокола и ходили группами. Кто-то успешно убивал кролика или даже группу, а бывало, что из-за ошибки одного погибали сразу все…

Николай приметил группу из пяти охотников. Пусть каждый из них был вооружён, но скромные габариты не позволяли конкурировать в боевой мощи с массивными на их фоне ушастыми тварями. Своим ростом гоблины едва достигали полутора метров, может, даже меньше.

Двое вооружились самодельными пращами. Остальные же сжимали в руках копья с каменным наконечником, при этом их ноги были защищены небрежно сделанными поножами.

— В принципе, наши рукоделы пока не намного лучше шьют, — отметил про себя Николай.

Двое гоблинов раскрутили свои пращи и отправили небольшие камушки во врага. Как раз двое кроликов жевали травку всего в десяти метрах от ворот, но лишь один камень, со свистом рассекая воздух, угодил по пушистой тушке. Второй ударился о землю и отскочил куда-то в сторону.

Вот только даже попадание столь быстро летящего снаряда не сильно навредило твари. Оба кролика, злобно запищав, устремились в сторону своих обидчиков, готовясь разорвать тех на куски и пожрать плоть.

Но пращники оказались хоть и косыми, но довольно проворными. Прежде, чем спрятаться за спинами бойцов ближнего боя, они успели раскрутить своё оружие и запустить по ещё одному снаряду.

В этот раз оба камня угодили в голову бегущей впереди твари, и та на мгновение потеряла сознание, на полном ходу врезавшись мордой в землю.

Не дожидаясь, когда вторая тварь, наконец, подберётся вплотную, пращники спешно отскочили назад, и кролика встретили другие бойцы, выставив вперёд копья.

— Да, им сложнее, но ребята вполне справляются. Причём надо отметить, они довольно смелые, — заключил парень, увидев, как слаженно копейщики расправились с двумя кроликами.

Некоторое время Николай просидел в кустах, попросту наблюдая за интересными существами. Ему было любопытно узнать больше об их быте, посмотреть новые тактики борьбы с ушастыми тварями, да и в целом выведать всю возможную информацию о предполагаемом противнике.

Всё же неизвестно, как отреагируют гоблины, выйди к ним навстречу человек. Поэтому парень и не высовывался, затаившись в густом кустарнике.

Также он отметил, что кролики ни капли не отличались от тех, что окружали его поселение. Да и белка, сидящая неподалёку на суку, такая же рыжая и злая, как и привычные Николаю твари.

Отвлёкшись от белки, парень продолжил наблюдение. Охотники приходили и уходили, но либо они это делали, таща убитую добычу, либо методом возрождения в деревне. И хоть каждая вторая команда погибала, но поток желающих поохотиться казался нескончаемым.

— Оружие у них тоже в дефиците, — отметил Николай, заметив, что отдыхающие сразу сдают копья, стоит им вернуться за стены. Его сразу перехватывают другие охотники, отправляясь за добычей. Также гоблины отбивали снаряжение павших и возвращали его в деревню.

За воротами же тушки в большинстве своём сдавались НИПу, который, к слову, тоже оказался гоблином. Да и дома в деревне выглядели иначе, и их явно было больше, чем людских. А вот частокол один в один, как и ворота.

— Больше домов... значит, и лимит населения у них больше…

Также парень приметил запах жаренного мяса, что принёс ветер, подувший со стороны деревни. Из-за него у парня заурчало в животе.

— Пора возвращаться домой… — посмотрев на небо и определив, что уже далеко за полдень, а добираться до родной деревни можно довольно долго, парень решил прекратить наблюдение.

Он и так узнал довольно много об этом народце. Например, то, что речь у них ровно такая же, как и у людей. И пусть голоса крайне гнусавые и довольно высокие, но слова вполне понятные.

— Значит, Система или тот, кто это всё устроил, переводит нашу речь на какой-то один общий язык… — Николай кивнул своим мыслям и засобирался.

Нужно было отойти максимально незаметно, так как парень сейчас совершенно не хотел связываться с гоблинами.

Он устал, хотел спать и есть, а его одежда была покрыта зловонной засохшей слизью. Да и оружие стоило привести в порядок. Как-никак, медный наконечник значительно затупился и даже немного изогнулся. Всё потому, что в дереве приходилось иметь дело с довольно прочными тварями.

— А ещё лучше вернуться сюда не в одиночку. Как-никак, а гоблинов тут может быть довольно много, против целой армии я не справлюсь. Но всё же сперва нужно определить их отношение к людям.

Аккуратно отойдя на безопасное расстояние и убедившись, что его никто не заметил, Николай, стараясь не вытягиваться в полный рост, побрёл в сторону своего поселения.

Вычислить направление движения оказалось не так просто, и потому парень сначала направился по следам неизвестного гоблина к дереву, а уже оттуда собрался топать домой по знакомому маршруту.

*Шурк!*

Но стоило пройти пару десятков метров, как кусты всего в нескольких метрах впереди зашуршали, и оттуда вывалился ошарашенный гоблин.

Следом за ним появились ещё два его товарища, что также замерли, изумлённо уставившись на неведомое им существо.

Так они и простояли несколько секунд. Николай приготовился отражать нападение, но всё равно в глубине души надеялся, что получится просто поговорить. Так или иначе, врагов в этом месте и без того предостаточно, и наживать новых не было никакого смысла. Зверей на всех хватит, а делить тут попросту нечего. Кроме его дорогостоящего снаряжения и кучки монет…

За время этой паузы парень успел рассмотреть своих оппонентов. Эти гоблины были, судя по всему, элитой своего посёлка. Двое из них вооружены медными копьями, а третий прихватил каменный топор и метательные дротики. Также одежда их была куда более качественной, чем у охотников рядом с поселением.

Штаны, куртки с кожаными накладками и прочная удобная на вид обувь. Всё это, скорее всего, куплено в магазине за монеты, а не изготовлено местными ремесленниками.

— Гоби, обойди его со спины… — тихо проговорил один из гоблинов,

— Чур, щит мой! — выкрикнул второй гоблин.

— Придурок, он тебя слышит! — прошипел Гоби.

— Ага, и что? Всё равно не понимает, — пожал плечами не самый умный гоблин.

И пусть они сразу замолчали, но Николаю этой информации хватило, чтобы сделать выводы. Гоблины расходиться мирно не намерены. А также они ещё не встречали людей, поэтому не знали, что могут понимать друг друга.

Николай не стал дожидаться, когда троица перейдёт в наступление, и сам сделал первый шаг, ошарашив противников.

В два прыжка парень сократил разделяющую их дистанцию и сделал резкий выпад копьём, предварительно активировав Сверх рефлексы.

Стоящий спереди копейщик попытался уклониться, и у него бы это получилось, если бы не навык… В последний момент Николай скорректировал направление удара, и наконечник ударил в грудь первого противника, но… Копьё со звоном отскочило будто бы от невидимой стены!

Впрочем, так оно и было. Лишь присмотревшись, парень смог заметить, как пространство перед гоблином после удара пошло рябью, а его лицо исказилось от напряжения.

— Какой-то навык, не иначе… — успел подумать Николай. Но изучить его, попробовав нанести второй удар, парню уже не удалось. Пришлось отвлечься на летящее ему прямо в лицо копьё.

Подняв щит, Николай закрылся от выпущенного в него снаряда, но при этом не сводил взгляда со стрелка. И не зря. Стоило первому копью отскочить от гладкого хитинового сегмента, как вслед за ним отправилось следующее.

Теперь уже гоблин метил человеку в живот, так как щит прикрывал голову, но незаметным глазу движением парень отразил и эту атаку.

Как гоблины и договаривались вначале, один из них в это время спешно пытался обойти парня со спины. Вот только жертва об этом знала заранее, и стоило зеленокожему выскочить из кустов, ему навстречу устремился медный наконечник. Копьё легко пробило нежную плоть существа, и тот, захрипев, упал на землю.

Вы убили противника другой расы и получаете 4 ОР, а также 1 очко репутации.

На сообщение парень не обратил ни малейшего внимания. Просто сразу смахнул его, даже не прочитав.

— Гоби, дебил! — только и успел, что выкрикнуть стрелок. Но через секунду его носатую морду исказила гримаса злости, и он кинулся в атаку.

Навести на него копьё Николай уже не успевал. Для этого ему надо было повернуться на сто восемьдесят градусов, а маленький зелёный человечек приближался слишком стремительно.

Что-то невнятное прокричав, гоблин подпрыгнул на метр и, целясь в голову человека, нанёс мощный удар, держа топор двумя руками.

Николай, конечно же, успел подставить щит, вот только мощь удара была такова, что человек тут же ощутил боль в руке, и пришлось сделать несколько шагов назад.

— Навык? — не теряя хладнокровия, пробормотал парень. За миг до удара он заметил, как по рукам и топору гоблина, пробежали искры. — Если это так, то вряд ли он сможет его повторить так скоро!

Николай тут же кинулся в атаку, а гоблин, руки которого тряслись от перенапряжения, ошарашенно смотрел на обломки своего каменного топора. Он не ожидал, что щит человека уцелеет. Впрочем, щит сложно было назвать целым… держался лишь на честном слове.

Резкое приближение противника, заставило гоблина опомниться и рвануть прочь, но было уже поздно… Копьё вонзилось меж лопаток, и раздался крик, а затем системное сообщение.

Вы убили противника другой расы и получаете 5 ОР, а также 1 очко репутации.

Человек ногой сбросил хрупкое тело со своего оружия и двинулся к последнему копейщику. Гоблин выглядел ошарашенным мощью врага и попятился назад, но позади предательски оказалось дерево. Оно привело зелёного коротышку в чувства, и он попросту развернулся и помчался прочь, однако в его спину тут же вонзилось медное копьё человека!

Вот только гоблина вновь защитил невидимый щит. Но… казалось он забрал оставшиеся силы воина, и тот, оступившись, рухнул на землю.

— В следующий раз советую начать знакомство с разговора, — голос Николая звучал довольно громко. Но не успел ошарашенный гоблин что-либо ответить, как медное копьё вонзилось в его грудь.

Вы убили противника другой расы и получаете 5 ОР, а также 1 очко репутации.

Битва вышла шумной, особенно крики и вопли гоблинов. Да и удар топором по щиту был словно удар по барабану. Поэтому парень быстро засуетился, подобрал монетки, выпавшие с противников словно с монстров, и, схватив два медных копья, которые существенно короче и легче его, помчался прочь.

Николай опасался, что из деревни повалят гоблины и окружат его, а потом и завалят числом. Он же из-за долгой работы навыка, чувствовал себя истощённым, и в ушах стоял гул.

Не оглядываясь, человек помчался в лес, при этом стараясь избегать белок. Благо, за время они не поменяли своего местоположения, поэтому он просто бежал по маршруту, откуда пришёл.

Дальнейший путь прошёл без каких-либо трудностей. Николай брёл по лесной чаще до самого «дерева», которое он приметил ещё издалека, а затем свернул в сторону своего посёлка.

Белки встречались довольно редко, а волки и вовсе словно попрятались где-то в лесной чаще и боялись высунуть даже нос. Всё же Николай с каждым часом благоухал всё сильнее, и, возможно, поэтому с ним никто не хотел лишний раз связываться…

— Если действительно зверей отпугивает тошнотворный запах, то можно этим воспользоваться! — подытожил вонючка. Он довольно быстро двигался, почти не чувствуя усталости, и уже через некоторое время вернулся в родные края.

— Белки — особенно хитрые твари. Нападают всегда сверху, довольно изворотливы, и первый их удар практически всегда сразу в ше… — охотник, что будто бы проводил экскурсию для группы голых людей, замер на полуслове. А потом ещё и поморщился, прикрыв нос ладошкой.

— А ещё белки довольно вкусные, а за их убийство дают три очка развития, — закончил за экскурсовода Николай, что вывалился из лесной чащи прямо перед толпой новичков и опытным охотником, — Ты продолжай, не отвлекайся, — махнул парень рукой и спокойно побрёл в сторону ворот.

Люди же, зеленея от вони, поспешили отойти в сторону. Вот только там была белка… А тем временем…

— Николай?! Охренеть! Своими ногами вернулся! Зовите Ярослава! — заорал часовой, что стоял у входа в посёлок.

Пространство перед воротами оказалось полностью зачищено, впрочем, как и большая часть лужайки в зоне видимости. И поэтому Николай мог спокойно, не отвлекаясь на ушастых тварей, идти к себе домой.

В голове у него шумело, всё тело постоянно зудело и ныло, и всё, чего он сейчас хотел, — забраться в душ, наесться от пуза и рухнуть в кровать. Тем более что солнце уже клонится к горизонту и уже через час-другой деревушку поглотит кромешная тьма.

— Николай! — запыхавшийся здоровяк поймал парня, когда тот был уже на полпути к своему домику, — Ты где пропадал? Как там? Волка нашёл? А что за копья? Где взял? Там есть ещё?

— Давай завтра и собери побольше народу, им нужно это знать…

Ярослав явно заинтересовался информацией, которую получил парень, но допытываться не стал. Рядом с ним даже стоять было тяжело. Воняло…

Некоторое время спустя Николай добрался до дома и вдруг услышал крик позади.

— Вернулся! — воскликнула воительница в топике и юбке из шкур кроликов. Вонзив копьё в землю, Анна кинулась на парня и, не обращая внимания на обилие всевозможных ароматов, крепко стиснула его в объятиях.

Улыбка и искренняя радость девушки мигом согрели парню душу и придали немало сил. Сам он тут же растянулся в улыбке. Вот только целовать его она не рискнула, да и объятия долго не продержались.

— Теперь тебе тоже придётся помыться, — парень приметил следы на теле и одежде девушки.

— Тогда вместе помоемся, потрёшь мне спинку? — она хитро улыбнулась и, схватив своё копьё, потянула парня в дом. Правда, вода была лишь тёплая, поэтому сперва он сполоснулся, собственно как и девушка, а потом набрал воды и, пока она грелась, перекусил наспех подогретой белкой.

Пока парень пропадал в лесу, Анна не теряла времени даром и охотилась. В итоге она повысила Магию до трёх, а потом и до четырёх! Что на нынешнем третьем уровне для неё предел.

Единственное, что последнее повышение ей далось довольно тяжело, и хоть ей хватало очков, чтобы повысить, к примеру Выносливость или Живучесть, она не спешила с этим.

Николай же накопил рекордные сто очков! И он пока не торопился тратить их, так как состояние было припаршивейшее. Однако после того, как Анна как следует отмыла его, пропарила горячей водичкой, а последовавшие сытная трапеза и массаж совершили чудо, и парень ожил.

К этому времени солнце уже окончательно скрылось за горизонтом. Но в деревне по-прежнему было очень шумно.

Как объяснила Анна, на десятый день после их появления в этом мире, вновь образовались новенькие. Ровно сто человек.

— Что-то не так? — вдруг спросила обеспокоенная девушка, увидев, как изменилось выражение лица парня.

— До падения защиты новичка осталось четыре дня, — он тяжело вздохнул и поднялся с кровати, а за ним и обнажённая красавица. Как-то настроение на любовные игрища мигом пропало.

— Пошли охотиться?

— Сперва разберусь с очками развития.

— Тогда я Живучесть повышу, — девушка поспешила в ванную, а за ней и парень.

Вскоре они сидели на тёплом полу ванной, рядом из бочонка шёл горячий пар, и вдруг Анна застонала и начала извиваться. Николай обнял её и, поглаживая по голове, начал шептать на ухо подбадривающие слова, напрочь позабыв про свой уровень и характеристики.

Однако он ни о чём не жалел, ведь ей, казалось, стало легче терпеть боль. А потом она тяжело выдохнула и открыла глаза.

— Спасибо, — она ярко заулыбалась, увидев парня, а потом захихикала. — Прости, теперь ты снова грязный. Помоемся, когда закончим, а ты начинай давай!

Девушка догадалась, что он так и не повышал свои характеристики, поэтому вырвалась из его объятий и прижалась к нему со спины.

Парень лишь улыбнулся и открыл окно характеристик.

Окно повышения характеристик:

Сила — 7

Ловкость — 7

Выносливость — 7

Живучесть — 7

Магия — 6 (30 ОР)

Мудрость — 3 (21 ОР)

— Нет, пора всё же уровень повышать, — парень сосредоточился и получил уведомление о повышении уровня. А потом вновь открыл окно характеристик.

Окно повышения характеристик:

Сила — 7 (22 ОР)

Ловкость — 7 (22 ОР)

Выносливость — 7 (22 ОР)

Живучесть — 7(22 ОР)

Магия — 6 (20 ОР)

Мудрость — 3 (14 ОР)

— Да уж, немало скинулось… Такс… до седьмого уровня теперь нужно накопить двадцать четыре очка. Это радует, а теперь…

Вскоре он подряд повысил Силу, Ловкость и Живучесть до восьми. Это сильно сказалось на организме, но куда меньше, чем раньше, что в очередной раз доказывало пользу Живучести.

— Ты быстро. Повысил уровень? — подметила догадливая красавица.

— Да, теперь я шестого уровня.

Девушку пробрала гордость за своего мужчину, а после она быстро ополоснулась и его помыла. Далее два готовых убивать человека начали собираться. Благо, их одежда уже была почти сухой, Анна подвесила их над печью.

— И последний, но не менее важный элемент… — она хихикнула и засунула меж грудей яйцо, вот только раздался хруст. — Ой… я его… сломала?!

Анна тут же побледнела и уставилась на яйцо, однако вновь раздался хруст, и яйцо покрылось новой трещиной.

— Нет, оно вылупляется! — выкрикнула девушка.

Глава 2

— Какой-то… Страшноватый… — Николай почесал затылок, глядя на вылупившееся существо. Бесформенная тварюшка выбралась из твёрдой скорлупы и оказалась похожа на… — Это слизняк?

— Он милый! — возмутилась девушка, прижав мерзкий комок слизи к груди, — Посмотри, какая лапочка!

Парень спорить не стал. Всё же, возможно, под этой слизью, и правда, прячется что-то полезное. Аня же, в свою очередь, сразу побежала в душевую и стала заниматься новорождённым.

Николай же наблюдал за этим со стороны. И вскоре понял, что из яйца вылупился не слизняк, а самый настоящий ёжик!

Правда, пока колючки его выглядели мягкими, да и сам он был крохотным, легко мог уместиться в миниатюрной ладошке Ани.

— Боевой потенциал явно сомнительный… — задумался парень, разглядывая ежонка, проходящего через водные процедуры.

Вскоре его отмыли, вытерли и согрели. И теперь, судя по мордочке, ёжик был в крайней степени доволен. Но стоило Анне взять его на руки, как тот, фыркнув, покарабкался по девушке, пока не забрался ей на плечо.

Благодарно лизнув её в шею, зверь покарабкался вниз, но не на стол и не на руки, а…

— Щекотно! — расхохоталась девушка, наблюдая за тем, как зверь забрался ей в топик, разместившись в месте, где его «высиживали». Меж грудей выглянула довольная мордашка и посмотрела на Николая, а потом подняла голову и довольно профырчала, глядя на Анну.

Та не выдержала и погладила милого зверька. Его колючки, и правда, были нежные, поэтому он совершенно не колол девушку. Однако было весьма щекотно, но она постепенно привыкла.

— Хорошо устроился, — удивился парень.

— Завидуешь? — Аня хихикнула, а парень ухмыльнулся. Ну а зверь взял и уснул…

Вот только стоило людям сесть за стол, чтобы перекусить перед охотой, как зверь очнулся и ловко выскочил из мягкого места. Он приземлился на стол и, выхватив из рук девушки наполовину обглоданную кость, спрыгнул со стола и забился под кровать. Вскоре оттуда послышался хруст, чавканье и довольное сопение.

— А я думала, где нам брать молоко… — задумчиво проговорила Анна, глядя в сторону кровати.

— Теперь не придётся выбрасывать кости, — парень пожал плечами, а также мысленно отметил, что ёжик оказался на удивление быстрым, и если тот подрастёт, то это можно будет как-то использовать. Плюс, несмотря на то, что он только что родился, у него были очень крепкие зубы. По крайней мере, крепче костей белки.

Когда кость с мясом таинственным образом исчезла в животе, казалось бы, маленького зверька, он бодро выбежал из спальни. Увидев Анну, помчался к ней и, карабкаясь по девушке, добрался до своего уютного и мягкого логова. Но был перехвачен девушкой, которая тут же начала его тискать.

— Он такой мягкий и нежный, не могу оторваться! — она гладила зверя по его колючей спине, а тот фырчал от удовольствия. Вот только стоило парню потянуться к нему, как тот напыжился, и Николай тут же одёрнул руку, потому как укололся.

— Похоже, он больше любит женщин, — хихикнула девушка, наглаживая зверя.

— Я уже заметил… — Николай грозно посмотрел на зверя и погладил ладонь. Иголки у зверя были очень остры, но кровь, благо, не пошла. — Видимо, придётся тебя воспитывать, иначе… — он указал рукой на кастрюлю. — Будет у нас суп из ёжика.

— Фыр?! — зверёк с паникой на лице посмотрел на девушку в поиске защиты, но та лишь виновато опустила голову. И тогда ёжику стало понятно. Сожрут… ещё как сожрут.

Зверь спрыгнул на пол и помчался в спальню и спрятался под кроватью. А стоило Николаю подойти, как показалась наглая мордочка и оскалила острые зубки. Ёжик ещё и зашипел подобно змее.

— Запомни, кто не работает, тот не ест.

Парень развернулся и пошёл к Анне. Они быстро снарядились и подготовились к походу. Вот только первым делом они направились не к воротам, а на площадь возрождения.

На дворе была ночь, поэтому ремесленники уже готовились ко сну. Они старались держаться вместе, но лишь мужчины, девушки же ночевали в доме, арендованном дляхранения инструментов и изделий. Никто не хотел, чтобы результат их труда вновь был украден.

Располагались они около колодца, там же рядом был алтарь возрождения, на котором сейчас жарили белок. Этим днём их немало наловили.

Константин, к сожалению, уже спал, но и без него нашлись умельцы, сумевшие помочь. Они, как могли, выпрямили медное копьё, но без нормальных инструментов сделать это было нелегко, зато теперь оно было не сильно кривое.

А вот с щитом помочь не смогли, да и Николай не особо надеялся. Зато броню заштопали и довольно умело.

Поблагодарив и заплатив пару монет за сверхурочную работу, парень с девушкой направились к воротам. Правда, Анну пришлось буквально вытаскивать из окружения других девушек.

А всё из-за одного «засранца», покорившего сердца дам. Его тискали, целовали и оказывали уйму внимания. А ещё зверя накормили, почесали пузико и многое другое. Поэтому сейчас из топика Анны выглядывала крайне довольная мордашка.

Ёжик любил внимание, но исключительно женское, потому как все мужчины, кто рискнул потрогать его, потом громко ругались и матерились из-за проколотых рук. Живучесть у них была на единичке, потому кожа не такая прочная, как у Николая.

— Я думал, мы его дома оставили, — парень кинул взгляд на довольную зверюгу.

— Перед самым выходом на меня забрался… Я пыталась оставить его дома, но слишком уж он хорошо умеет давить на жалость, — Анна опустила голову, посмотрев на ёжика, и не удержалась, почесала ему шейку, и тот довольно запыхтел.

— Да уж, достался мне питомец. Он хоть мой?

Парень мысленно перечислил несколько команд и смог открыть информационное окно о питомце. И если верить ему, то эта зверюга была: сыта, счастлива, отдохнувшая, а также не имела имени.

— Действительно мой… Ладно, ещё будет время разобраться. И надо узнать, есть ли от него польза. Если он только жрёт, спит, пакостит и является декоративной зверушкой, то проще действительно его сварить, — парень кинул взгляд на ёжика, а тот почему-то сжался и поспешил спрятаться в груди девушки и не вылезал, пока они не дошли до ворот.

— Решили устроить ночную охоту? — охотник, что дежурил у ворот, поднялся со своего большого камня, который играл роль стула и отодвинул засов, приоткрыв одну створку ворот. — А Ярослав уже часа два как дрыхнет во всю. Утром, говорил, какое-то собрание будет, и на большую охоту пойдём!

— Большая охота… Нужное дело в преддверии нового нападения монстров, — кивнул Николай и уставился на охотника. — Нам нужно два человека, чтобы туши таскали. По одной монетке как обычно в развитие деревни.

— Это, пожалуйста! — улыбнулся мужчина и громко свистнул. Вскоре дверь ближайшего к воротам домика скрипнула, и оттуда показалось недовольное лицо. — Бери Игоряна, эй, будете туши таскать!

Тот хотел было что-то возразить, но, увидев Николая, передумал. Дверь захлопнулась, и вскоре из неё показались два крепких на вид парня в подобие шотландских юбок, прикрывающих срам.

Так как было тепло, то нужды в одежде было не особо много, но и ходить голышом не хотелось. Вот и придумали такие вот юбки. И срам прикрывают, и можно будет повторно использовать, сделав из них что-то полезное.

Парни выглядели сонными и уставшими, но возмущаться не стали. По крайней мере, при Николае и его девушке.

Парень кивнул им и направился за ворота, где его уже дожидались кролики. Ими была усыпана вся поляна, так как прошло уже немало времени с возвращения охотников в деревню.

Николай сразу приметил небольшую стайку из трёх пушистиков и направился к ним. А с ним и девушка, сжимающая простенький щит, оббитый кожей в левой руке и копьём в правой.

— Вероятно, в ближайшем будущем, даже ночью всё будет в охотниках, ведь, как я понял, в деревне жилья на пять сотен человек. Кроликов на всех попросту не хватит… — размышлял парень, готовясь к нападению. — Я был дураком, когда посчитал себя достаточно сильным и расслабился…

— Фр? — кролики обернулись, почувствовав Анну, зашедшую в зону агра, и кинулись на неё, игнорируя Николая. Но лишь до той поры как оказались достаточно близко, чтобы «агр» задел и его. Они слегка растерялись и кинулись на новую цель.

— Интересно! Этим можно воспользоваться, — парень обнаружил новую особенность скрипта кроликов, и сразу стало понятно, охота выйдет что надо…

Вскоре началась бомбардировка поселения. Окровавленные тушки одна за другой полетели через забор, и, судя по звукам, иногда попадали прямо во встречающих их охотников. Те тихонько ругались, но всё равно стойко исполняли свои обязанности, несмотря на все тяготы жизни.

Николай с Анной словно каток прошлись около ворот, полностью истребив всех скопившихся там тварей. Следом они направились вбок, так как в лесу попросту нечего делать. Кроликов там тоже можно встретить, но в основном они пасутся по одиночке и не так кучно, как на лужайке. А до белок и вовсе придётся брести, спотыкаясь о торчащие из земли корни деревьев.

Одиночек парень сметал сразу, даже не останавливаясь. Стайки из двух и трёх тварей заканчивались всего за несколько секунд. И стоило отметить, что Анна тоже стала куда способнее.

Девушка действовала точно и быстро, ни разу не промахнувшись. При этом она не болтала, с самого выхода из деревни не проронила ни слова. Всё же один неверный звук, и кролики сбегутся сов сей поляны…

— Эффект повышения характеристик или опыт? Хотя, возможно, и то,, и другое, — парень кинул взгляд на невысокую блондинку и в ответ получил очаровательную улыбку. А вот ёжик недовольно фыркнул, однако стоило Николаю перевести недовольный взгляд на него, как тот тут же спрятался в своём мягком укрытии.

Охота шла в убийственном темпе, но приходилось тратить время чтобы схватить тушу, дойти до частокола и перекинуть тело через него. Николай даже задумался о том, чтобы в следующий раз полностью автоматизировать процесс. Взять с собой одного охотника, чтобы перекидывал туши через забор.

— Это сэкономило бы уйму сил и времени, — подметил он и задумался. Но вдруг схватил Анну за руку, попытавшись остановить её, но было поздно…

Сперва девушка непонимающе уставилась на парня, но через миг обернулась и ужаснулась. На них из зарослей неслась целая стая кроликов! Либо они зашли в зону их агра, либо те почувствовали кровь на оружие людей…

Отскочив назад и утащив за собой Анну, Николай выставил копьё и сразу принял на наконечник первую тварь, пнул вторую и махнул щитом, ударяя им подпрыгнувшего гада.

Девушка тоже не бездействовала и пронзила зверя, пытающегося обойти людей с фланга. Но не успела она освободить копьё от тушки, как на неё прыгнул другой кролик!

Не успела Анна вскрикнуть, как напарник уничтожил зверя, пробив того насквозь, а кровь брызнула на девушку.

Николай тут же отвёл копьё и ударил им вниз, пронзая ещё одну тварь. После чего отпустил оружие, которое так и осталось торчать в земле, и вцепился руками в кролика, вгрызавшегося в его ногу.

Анна же, наступив на кролика, который не хотел отдавать копьё, и, с хрустом вырвав его, тут же атаковала, спасая Николая от твари, которая умудрилась обойти его с тыла.

Но в этот момент раздался писк, и девушка, обернувшись, едва успела выставить щит. Кролик врезался в него и вцепился когтями, повиснув на нём.

Его чёрные глаза словно пуговки показались из-за щита, а зубастая пасть раскрылась. Всего один рывок, и его зубы вцепятся девушке в лицо или шею!

— Фр-р-р!

Раздалось яростное фырчание и из грудей Анны выскочил ёжик! Он оттолкнулся от девушки и, сворачиваясь мячиком, полетел на кролика!

Вот только при этом он стремительно увеличивался в размерах, и через миг колючий мяч врезался в морду кролика, вонзая в него свои иголки.

Раздался визг, и два зверя упали на землю. Однако к этому моменту ёжик не уступил габаритам кролику! И стоило им оказаться на земле, как колючий зверь вгрызся в горло пушистого!

Кролик сопротивлялся до последнего. Он извивался и пытался впиться когтями в плоть противника. Вот только его лапы натыкались на иголки, пронзающие шкуру и плоть!

Пара мгновений спустя кролик умер, но подоспело ещё трое. Одного из них тут же заколола Анна, второго она встретила ударом щита, отбрасывая тварь.

Девушка собралась было заколоть третьего, однако ёжик уже кинулся на него, пронзая своими иголками тому глаза и морду.

Кролик вопил, махал лапами и клацал зубами, но в итоге и его рот весь был в иголках. После чего колючий повалил пушистого и вгрызся в его грудь!

Хрустели рёбра, кровь лилась рекой, а ёжик грыз плоть и выплёвывал. Чтобы быстрее добраться до сердца и сожрать его, убив мерзкого гада, который напал на человеческую самку.

— Значит, питомец это всё же не просто зверь, но и помощник в охоте, — подметил парень. Он уже расправился с остальными кроликами, да и Анна добила одного.

— Кто бы мог подумать, хищный ёжик! Прям как ты! — девушка мило рассмеялась, а парень не понял, почему это он — ёжик, да ещё и колючий.

Ваш питомец убил противника, и вы получаете 1 ОР.

— Ого, когда он самостоятельно убивает кролика, мне даётся половина очков за него, а вот монетки, — парень поднял медные монеты, что появились после смерти зверя, — дают, как надо.

— Фр-р-р! — ёжик довольно пропыхтел и побежал к девушке, стремительно уменьшаясь в размерах.

Скоро он стал таким же маленьким, как и раньше. Анна подняла его и позволила зверьку занять своё законное место. Лишь довольная мордочка выглядывала, ну и пусть его тельце было в крови. Девушка и сама уже была по уши в ней.

Люди быстро собрали монеты и принялись тащить туши к частоколу, а после и перекидывать их.

Охоту же возобновили лишь после отдыха, Николай достаточно долго использовал навык, оттого в ушах сильно звенело. Да и устали они немало. Плюс нужно было очистить одежду от крови. Благо, можно было крикнуть охотникам за частоколом, и те перекинули бурдюк с водой.

Поле отдыха охота возобновилась, но теперь более осторожно. Люди старались не подходить к лесу ближе, чем на пять метров. Да и приманивать тварей стали по старинке, забрасывая их комьями земли. А то и копьями.

Несколько раз удавалось закончить бой, даже не начав. Два метких броска, и парочка кроликов пищат, пришпиленные к земле. Но чаще всего звери сразу же умирали. Всё же медные копья были достаточно остры и тяжелы, чтобы пробить прочную шкуру зверя.

Ближе к полуночи, Николай уже валился без сил. После всего пережитого этим длинным и невероятно тяжёлым днём он чувствовал себя словно выжатый лимон.

— Пора… — пробормотал он и начал раздеваться.

— Николай? — девушка удивлённо уставилась на парня. А потом глаза сверкнули. — Прямо здесь? Я не смогу тихо…

— Надо обнулиться, иначе я не смогу продолжить охоту, — после слов парня, девушка вздрогнула, поняв, что сейчас произойдёт. — Я тебе не говорил, но я нашёл другую деревню, — девушка широко раскрыла глаза, но парень не дал ей сказать и слова, продолжив рассказ. — Вот только там живут не люди. Гоблины, и настроены они агрессивно.

Анна не скрывала своего испуга, ведь одно дело кролики и белки, а другое агрессивно настроенный народ! Вдруг они придут за ними? Мужчин убьют, а женщин изнасилуют… по крайней мере, такими гоблинов представляли в фильмах, аниме и книгах.

Николай же уже полностью разделся и, оставив всё у Анны, чтобы та охраняла, пошёл искать подходящую стайку кроликов. Их должно быть много, чтобы смерть была быстрой…

С этим проблем не оказалось, и вскоре парень ворвался в небольшую кучку мирно жующих травку ушастых людоедов. Вот только просто так умирать он даже не думал.

В последний раз активировав способность, он налетел на кроликов и стал убивать их одного за другим, втаптывая их в землю ногами, ломая шеи и привлекая криком всё больше и больше кроликов.

В какой-то момент, когда шум в ушах был способен заглушить его собственный крик, Николай даже подумал, что вполне может справиться даже с такой оравой плотоядных тварей… Но вскоре силы покинули его, и последнее, что он увидел — как ему прямо в лицо летит разинутая пасть.

Глава 3

— А ведь ненависть к кроликам постепенно начинает проходить… — Николай очнулся на площади возрождения полный сил и… желания убивать. — Хотя нет. Всё равно ненавижу кроликов.

Кивнув своим мыслям, парень поднялся с металлической пластины и побрёл к воротам, но вдруг остановился и посмотрел в сторону, где его ждала Анна.

— А зачем идти длинным путём? Думаю, мне хватит характеристик, чтобы сократить, — Николай пошёл к частоколу, по пути разминая плечи.

Но вдруг услышал странный звук. Пройдя мимо нескольких домов, он приметил уединившуюся парочку. Те предавались любви и старались не шуметь.

Николай незаметно удалился и обошёл дом с другой стороны, чтобы не мешать людям снимать стресс.

На своём пути он несколько раз натыкался на новеньких блуждающих по деревне. Они, как правило, были растеряны. Не все смогли принять то, что они теперь непонятно, где и возможно все умрут.

А чуть дальше он нашёл настоящего уникума. Кто-то решил самоубиться, спрыгнув с крыши дома. Но в итоге не умер и сейчас тихо стонал, доживая последние часы, при этом невыносимо страдая.

Но помогать ему умереть и получать штраф к репутации, парень не собирался.

— Пусть познает смерть и боль. Потом будет проще… — Николай покачал головой и вскоре выбрался к частоколу.

— О! Николай! А ты чего? — оживились охотники, что ждали очередную партию тушек. Вид у них был измученный, все они были полностью покрыты кровью… И только они смогли расслабиться, как появился Николай.

— Обнулялся. Готовы принимать следующую партию? — улыбнулся он, увидев, как быстро погрустнели их лица.

— Так это… Ворота же там… — заметил один из них, но Николай лишь махнул рукой.

Хорошенько разогнавшись, он подпрыгнул так высоко, как только мог, и на полном ходу оттолкнулся ногой от частокола, взмыв ввысь.

Этого вполне хватило для того, чтобы дотянуться руками до верха, а там уже дело за малым. Легко подтянувшись, Николай перемахнул через забор и практически бесшумно приземлился прямо за спиной девушки.

— Охренеть… — тихо протянул один из охотников, — а вообще, выглядит довольно просто. Может, тоже попробовать?

Спустя пару секунд за спиной у парня послышался гулкий удар о деревянную стену, а затем ругательства и громогласный смех.

— Ой! — Аня от неожиданности вскрикнула, а ёжик агрессивно зашипел. Но испуг девушки продлился недолго, в следующую секунду она узнала парня. А вот ёжик тоже его узнал и потому шипеть не перестал.

— Помни о супе, — прищурился Николай, недвусмысленно посмотрев на своего питомца. Тот сразу перестал шипеть и закопался поглубже в свою «норку». — Вот и правильно.

— Он, пока тебя не было, бегал тут, резвился. А как шаги услышал, сразу спрятался, — хихикнула девушка, тыкнув пальцем в нос спрятавшемуся зверьку.

Тот недовольно фыркнул, но из укрытия вылезать не стал. Аня не могла не умиляться милым зверьком, но, переведя взгляд на парня, сделала серьёзное выражение лица и заговорила:

— Если честно… мне кажется, что я скоро упаду в обморок… Я, наверное, тоже обнулюсь…

— Хорошо, — после некоторых раздумий ответил он. Ему будет очень неприятно видеть и слышать то, как она умирает, но Аня — взрослая девушка, и может принимать подобные решения самостоятельно.

Тем более, что сейчас стоит охотиться без остановки. А это возможно, лишь «обнуляясь». Иначе попросту необходим отдых, перерывы на приём пищи и сон. А гоблины тем временем повышают свои характеристики…

— Только я сначала Живучесть подниму… — с этими словами девушка уселась на землю и, устроившись поудобнее, заглянула в свой интерфейс.

Кроликов они убили немало, и потому, если не поднять характеристику, сам собой поднимется уровень. Вот только характеристик девушка подняла уже достаточно, и потому, не сдержав приглушенный крик, она завалилась на землю.

Парень же обнял её и придерживал так, чтобы она не ударилась обо что-то твёрдое. Ёжик тоже выбежал из своего укрытия, и до тех пор, пока судороги у девушки не прекратились, то и дело лизал её лицо, стараясь помочь хоть чем-то.

— Долго я?.. — тихо проговорила Аня, стоило ей прийти в себя.

— Нет, пару минут, — погладил её по голове парень, а ёжик снова лизнул ей нос, отчего она чуть не чихнула. Всё же язык у него шершавый и лижет он довольно щекотно.

— Вот как… а казалось, что часа два…

Спустя некоторое время девушка окончательно пришла в себя и начала раздеваться. Оставив всё снаряжение, она начала собираться с силами. Всё же пойти на верную смерть не так-то просто.

Но уже через несколько минут Аня побежала в сторону довольно крупной группы ушастых тварей. Ёжик смотрел на это с недоумением, но, когда он увидел, как толпа кроликов, бросается на неё, он аж взвизгнул.

Через миг стремительно увеличивающийся в размерах зверь помчался спасать человеческую самку.

Николай, конечно, попытался его остановить, но не успел, так как не ожидал подобного. А ёж, несмотря на свои короткие лапки, бежал очень шустро, и чем больше пушистых людоедов вцеплялись в девушку, тем быстрее была скорость взбешённого зверя.

Не зная, что случится с питомцем, если тот умрёт, парень схватил оружие и кинулся на помощь. По пути подмечая все скопления кроликов, которые теоретически могут вмешаться.

Тем временем колючий шар на полном ходу врезался в самую гущу противников и, прокалывая их шкуры стал метаться от одного противника к другому. Со стороны казалось, что ёж не пытается никого убить, а просто хочет, чтобы врагам было максимально больно.

Или же пытается отвлечь на себя внимание тварей…

Острейшие иголки устремлялись кроликам прямо в морды, кололи их спины, бока. Пушистым это, конечно же, не понравилось, и они переключились на нового противника, пытаясь достать его своими острыми когтями.

И иногда это у них получалось! К моменту, когда Николай успел добраться до своего питомца, на боках и животе зверя уже красовались глубокие и кровоточащие царапины.

Вот только это словно лишь раззадорило зверька. Он стал вгрызаться своими зубами в плоть тварей с ещё большим остервенением, окончательно забыв о своей безопасности.

Ваш питомец убил противника, и вы получаете 1 ОР

Аня к этому времени уже затихла. Она не пыталась сопротивляться и лишь краем глаза успела заметить, что ей на помощь мчится ёжик, вот только сделать уже ничего не могла…

*Чвак!*

Едва Николай смог приблизиться к скачущему ёжику, сразу нанёс чёткий удар в бок одного пушистого засранца. Тот пытался подобраться к питомцу сзади, но, что делать дальше, он уже не знал.

Тактика, что прекрасно работала с людьми, против ёжика оказалась бесполезной. Ведь у того как раз спина защищена лучше всего. Только короткий хвостик иногда выглядывает из-под колючего покрова, но схватиться за него довольно трудно и чревато нарваться на иголки.

Поэтому звери в большинстве своём просто бросались на ежа, и лишь парочка отвлеклась на человека. Но тот старался держаться на небольшом расстоянии, поэтому был готов отбиваться, что, собственно, и делал.

Николай не собирался умирать и терять снаряжение из-за неподконтрольного питомца. Поэтому в случае чего просто сбежит к частоколу и перелезет через него.

— Пх-х-х! — ёжик злобно запыхтел, разинув пасть полную клыков, и впился в глотку своего противника. Вот только тот тоже без дела не сидел и, полоснув когтями, смог достать до мягкого брюшка!

Николай видел это лишь краем глаза, так как на него самого напали сразу три твари. Первую он без труда поразил метким ударом копья, и сразу после этого пришлось активировать Сверх рефлексы.

Второй кролик немного присел и собирался было прыгнуть прямо в шею человеку, вот только мощный удар пяткой пригвоздил его к земле. Хрустнули кости, и ушастый тут же обмяк. А Николай тем временем переключился на следующего противника.

Тот как раз хотел обойти человека со спины и даже сделал это! Вот только стоило ему прыгнуть, как острый край щита впился прямо в его пасть. И как только тушка коснулась земли, в неё вонзился медный наконечник, прошив тварь насквозь.

Сообщения о получении Очков развития сыпались одно за другим. Ёжик смог прикончить ещё парочку тварей, вот только Николай смог добраться до него слишком поздно.

Парень атаковал тварей и сразу разрывал дистанцию, аккуратно и поступательно сокращая стаю, но последнего кролика он уже снимал с израненного колючего тельца...

Кролики смогли перевернуть ежа на спину. Пусть это и стоило им нескольких жертв, так как кусаться он от этого меньше не стал, но вскоре одна из тварей впилась в мягкую плоть. Кровь хлынула из раны, но зверёк так и не смог вырваться из хищной пасти. И только подоспевший Николай смог прикончить кролика, сломав тому шею.

Отбросив тушу, парень смог увидеть, во что превратили ежа. В том, что он скоро умрёт, сомнений не было. И даже жалко его стало…

— Фр-р-р… — простонал зверь, смотря на своего хозяина. Кровь же тем временем растекалась небольшой лужицей, пропитывая шкурку, иголки и зелёную траву вокруг.

— Достойная смерть. Хорошо отметелил кроликов, — парень кивнул ежу, и тот расслабился и… умер. Но!

Ваш питомец был убит. Его возрождение займёт 8 часов.

— Значит, всё же он не может умереть окончательно… — парень довольно выдохнул. — Аня точно бы расстроилась, если его бы не стало.

Проследив, как труп питомца растворяется прямо на глазах, парень стал собирать монетки, а следом и окровавленные тушки. Правда, пришлось прибить парочку кроликов, пришедших на запах крови.

Закончил как раз к моменту, когда пришла Аня. Встречать её не было смысла, ведь буквально недавно всех кроликов, что она могла встретить на пути, они уже отправили через частокол прямиком к НИПу.

— А где ёжик? — сразу спросила девушка, не найдя взглядом питомца. Она видела его перед смертью и очень переживала за него.

— Умер, спасая тебя, но возродится через восемь часов, — сперва девушка замерла и побледнела, но стоило парню договорить, как у неё, как говорится, «отлегло».

Анна начала одеваться, а парень принялся очищать свою заляпанную кровью одежду и оружие. Для этого снова пришлось свистнуть ребятам по ту сторону частокола, чтобы те наполнили бурдюк водой.

— Ну что? Продолжим? — девушка постаралась улыбнуться, но видно, что она скучает по питомцу. Успела привыкнуть, да и он, правда, был довольно милым.

— Пару минут, надо Очки потратить… — парень уселся на траву и закрыл глаза.

За последние часы у него скопилось уже шестьдесят девять Очков развития! И потому он решил сразу повысить Выносливость до предела, а затем взяться за Магию.

Про Мудрость пока ещё ничего неизвестно, и потому Николай решил оставить эту характеристику на потом.

Всего каждый подъём характеристик отнял по двадцать шесть очков каждый, и что-то даже осталось на будущее. Семнадцать очков. Вот только их сейчас не хватит ни на что.

Неприятные ощущения после подъёма характеристик хоть и были заметны, но прошли довольно быстро. Впрочем, это заслуга не только поднятого недавно уровня, но и Живучести.

После обнуления, парочка была в идеально возможном состоянии. Поэтому, когда подготовили снаряжение, сразу же возобновили охоту.

Они до самого утра занимались истреблением живности вокруг поселения. Лишь изредка останавливаясь на отдых, и в основном после затяжных боев с крупными стайками.

В такие моменты парню приходилось активировать Сверх рефлексы, которые потребляют ресурсы организма с невероятной скоростью. В том числе и поэтому, как только солнце начало показывать свои первые лучи над горизонтом, живот у Николая заурчал так, что чуть было не привлёк внимание всей лужайки.

Благо, к этому моменту популяция кроликов уже сократилась. Но это лишь на одной стороне от посёлка. Там, где они прошлись, вначале живность уже успела восстановиться. Впрочем, только благодаря такому восстановлению Николай с Анной и не вырезали всех подчистую…

Но даже так, убить получилось довольно много ушастых. После такого даже ненависть к ним у Николая в душе слегка поубавилась. Но лишь слегка…

Считать убитых кроликов парень даже и не думал. Ведь их, и правда, оказалось довольно много. Пятьдесят? Сто? В любом случае, Очков развития скопилось больше семидесяти.

И потому дико уставший парень начал сбрасывать с себя одежду, бережно складывая её около частокола. Туда же перекочевали и медные копья вместе с треснутым щитом. Пусть тот и был сломан, но всё равно он защищает значительно лучше, чем кожаный. Минимум цепкие когти тварей не в силах за него уцепиться, и потому кролики попросту соскальзывают с гладкой прочной поверхности…

В этот раз Аня поняла причину раздевания сразу. Она не стала возражать, так как обнуление сейчас было бы как раз кстати. Лишь предупредила, что тоже обнулится, но лишь, когда Николай вернётся. Чтобы было кому сторожить вещи.

Но перед тем, как врезаться в толпу кроликов, Николай решил потратить очки. Прокачка также отнимает немало сил, и лучше заняться ею заранее.

Потратил тридцать одно очко на повышение Магии в потолок, а затем, стоило немного оклематься, вложил двадцать одно в Мудрость. Бесполезных характеристик не бывает, и потому она со временем себя ещё сможет показать.

Но на этом прокачка остановилась. Осталось всего двадцать очков, и их, опять же, ни на что не потратить. Повышение уровня будет стоить двадцать четыре очка, а следующая Мудрость обойдётся в двадцать шесть. Все остальные характеристики уже были на максимуме.

Сразу, как стало чуть легче, не вытирая кровь, что вытекла из носа, парень кивнул Ане и спокойным шагом направился к стайке кроликов.

В этот раз он снова активировал Сверх рефлексы и не забыл переломать несколько шей. Только не стал буйствовать, как в прошлый раз, ведь кроликов вокруг, и правда, осталось слишком мало. А потом ползти искусанным к следующей стайке очень не хотелось…

— Опять он! Николай! Хватит! Мы не можем! — взмолились охотники, едва завидев заметно посвежевшего парня.

Видок у них, и правда, был так себе. Теперь на них был уже не один слой крови. Кожа даже не в чёрных пятнах. Оба они теперь были похожи на негров, так как их тела, лица и волосы полностью были покрыты чёрной коркой застывшей крови…

И из-под этой красоты на парня уставились две пары красных уставших глаз.

— Ещё немного, и сможете отдохнуть. Ярослав скоро проснётся? — перед тем, как взять разбег, поинтересовался Николай.

— Да хочешь, я его прямо сейчас разбужу? — вызвался помочь один из них, а второй часто закивал головой.

— Не, пусть спит, — махнул рукой парень, не показывая свою улыбку, — Пять минут отдыхайте, и погнали дальше.

— А может… — попытался было то ли возмутиться, то ли предложить другую кандидатуру охотник, но договорить не успел.

— А может, обнулитесь? — с улыбкой предоставил решение парень, но двое сразу отрицательно замотали головами. — Ну и зря. Очень бодрит…

С этими словами Николай ускорился и всё так же легко перемахнул через забор. Но в этот раз никто уже не пытался последовать его примеру. Как-никак, для таких трюков минимум должны быть повышены характеристики. Те ребята тоже не пальцем деланы, но до цифр Николая им всё равно далеко…

— Теперь я… — девушка заранее услышала знакомый голос, и потому к моменту появления парня уже разделась и даже приготовилась повышать характеристику.

Николай, просто подошёл к ней и обнял.

Повышение характеристики прошло болезненно, но довольно быстро. Иногда Аня не могла удержаться и тихонько вскрикивала, но так как вокруг всё было зачищено от кроликов, никто на звуки не пришёл.

Спустя минут десять она пришла в себя и, собрав всю волю в кулак, шагнула навстречу ушастым тварям. Но перед этим они с Николаем договорились встретиться у ворот. Всё же солнце уже встало, и пришла пора рассказать Ярославу, да и прочим односельчанам о гоблинах, белках и прочей нечисти.

Дождавшись, когда тело девушки растворится, парень собрал её вещи и спокойно побрёл в сторону выхода из поселения. По пути он особо не скрывался, так как окровавленное копьё в любом случае будет привлекать хищных тварей. И оно привлекало.

Но именно этого Николай и добивался. Потому вскоре через частокол полетели тушки, а с той стороны стали доноситься тихие возмущения и жалобы на жизнь. И быстрые то удаляющиеся, то приближающиеся шаги…

На этот раз парень не стал копить очки развития и поднял уровень до седьмого. Теперь лимит очков был двадцать восемь, увеличившись на четыре.

Завершилась охота тем, что Николай немного помог людям расчистить выход из поселения. Пятеро охотников были безмерно рады этому, а парень потратил всего десяток минут. Следом свой рабочий день начали сборщики, да и, в целом, поселение начало оживать.

Анна встретила парня прямо у ворот, и он сразу передал ей одежду. Пусть вокруг ходит множество обнажённых девушек, но Николай не хотел, чтобы на Анну пялились.

— Николай! — из домика, что расположился около самого входа в поселение, вывалилась заспанная физиономия. Ярослав, наконец, проснулся, и теперь, судя по его взгляду, ему не терпелось послушать рассказ парня. — Чего не разбудил? Я слышал, ты всю ночь развлекался… — с этими словами здоровяк кивнул на двоих ребят, что во всю пытались оттереть въевшуюся в их кожу кровь.

— Перекуси сперва, разговор будет долгий. А, и народу собери побольше, а лучше всех.

— Всех моих или в деревне? — здоровяк непонимающе похлопал глазами.

— В деревне.

От слов Николая напрягся не только Ярослав, но и все остальные охотники. А ещё эта его ночная резня кроликов, в которой если верить двум таскателям туш, погибло «дохрелион» кроликов…

Глава 4

— Николай! Там все собрались! — послышался голос под дверью, — Ярослав сказал тебе передать! — сразу снял с себя всякую ответственность посыльный и удалился прочь.

Хозяин дома тем временем доедал кролика. Пусть он не так давно обнулился, но всё равно после насыщенной ночи хотелось хоть как-то расслабиться. И самый лучший способ — набить живот.

Впрочем, Аня в этом плане была того же мнения, и потому запечённого кролика они умяли на пару практически целиком.

Пока готовился завтрак, Николай успел постирать не только свои вещи, но и полностью очистить Анины, а также привести в порядок оружие. Как-никак, а слой засохшей на древке крови может в самый неподходящий момент привлечь внимание какой-нибудь твари.

— Ну? Пойдём? — девушка отложила еду и быстро умылась. Николай не успел рассказать всё в подробностях даже ей, и потому Аня хотела как можно скорее узнать детали его недавнего путешествия. И о гоблинах.

Парень также быстро умылся, натянул на себя недосохшую одежду и, улыбнувшись девушке, направился на выход.

На улице оказалось довольно шумно… Люди собрались на площади Возрождения и теперь обсуждали друг с другом причины, по которым их всех собрали.

Ведь на площади оказались даже бандиты! Зачем и кто их позвал сюда, никто не знал, но раз уж они тоже часть поселения, споров особо не возникало. Стоят и пусть стоят.

Стоило Николаю появиться на площади, как разговоры и гам начали резко стихать. Поселенцы расступались перед ним, пропуская в самый центр площади. Там его уже ждали Ярослав с Константином, что от нетерпения также не находили себе места. Всё же своими намёками Николай, сам того не желая, смог создать интригу.

— Вот нашёл время отдыхать! — улыбнулся главный ремесленник, — Мы тут как на иголках все!

— Да, ведь сказал, что нас ждёт что-то интересное, а сам в домик спрятался и сидит! — поддакнул ему Ярослав, — давай, встань повыше и вещай!

Парень не стал отнекиваться и, встав перед обелиском, окинул взглядом всех людей. Точнее тех, кого было видно. Всё же народу тут собралось приличное количество.

— Ну, во-первых, — Николай повернулся к двум здоровякам. Анна как раз встала около них и теперь хлопала глазками, ожидая услышать что-то интересное. — Я нашёл особое место под названием Беличье логово. Оно является подземельем.

Народ тут же загалдел, всё же мало кто не знал о подземельях. А кто не знал, тому рассказали.

— После его прохождения и убийства босса ареал обитания белок на две недели отдалился от деревни.

Видя интерес в глазах Ярослава, парень решил немного подробнее описать, что там внутри. Управился минут за десять, включая ответы на вопросы.

— Значит, через две недели нужно вновь зачищать подземелье, иначе белки вернутся? — поинтересовался Ярослав, на что Николай лишь кивнул и продолжил.

— Во-вторых, и, пожалуй, самое главное… — парень замолчал, чтобы народ перестал галдеть и сосредоточился на нём. — Мы здесь не одни.

— Шо? — гробовую тишину разрезал сиплый голос. Впрочем, вопрос был вполне себе резонным.

— Помимо нас, людей, есть ещё разумные существа. Такое же поселение и добраться до него не так-то трудно, как хотелось бы, — после слов Николая в поселении снова повисла звенящая тишина. Но лишь на пару секунд. Как только до людей начал доходить смысл сказанного парнем, толпа буквально взорвалась множеством вопросов.

Николай же просто стоял и смотрел на всё это, ожидая, когда, наконец, люди успокоятся и приготовятся слушать.

В какой-то момент Ярослав не выдержал и громогласно гаркнул на разбушевавшуюся толпу, ну и постепенно смог угомонить даже самых ретивых. Преимущественно с помощью тяжёлых подзатыльников.

— Так что за существа? — наконец, послышался вопрос, и все вокруг замерли в ожидании ответа.

— Гоблины.

Когда все вновь замолчали, Николай поведал, как выглядят и чем вооружены гоблины, а также рассказал об их поселении.

Рассказал также и о своих наблюдениях. Сам частокол и поляна вокруг него ничем не отличаются от того, что у людей. Но вот дома в поселение куда меньше, всё же и гоблины меньше. Поэтому и населения там больше. Приблизительно вдвое.

Также парень поведал и о применяемых ими навыках, оружии, тактиках охоты и прочих важных мелочах.

В конце напомнил всем и каждому, что пока люди сидят в поселении, надеясь на помощь свыше, агрессивно настроенные тощие зеленомордые неустанно развиваются.

Они не сидят в деревне, а охотятся и получают Очки развития, прокачивают характеристики, создают оружие и убивают кроликов.

— А ещё хочу напомнить, что через три дня с первой сотни спадёт защита новичка. Мы снова станем смертными. Так что советую воспользоваться отведённым временем по полной, — голос Николая был спокоен, но почему-то у людей по спинам пошли мурашки. Да и взгляд… он смотрел на них как на будущих мертвецов.

Каждый из присутствующих вдруг задумался о словах парня. Особенно, первая сотня. Далеко не все из них даже второй уровень имели… А скоро всё… не будет защиты новичков.

А новые волны монстров? Если они продолжатся… то либо умирать, либо прятаться в домах. А на них нужны монеты, как и на еду.

Новички же тоже призадумались. Появление гоблинов резко всё поменяло. Ведь одно дело выживать среди посторонних и, возможно, опасных людей, а другое дело выживать как вид в сражении с другим видом.

— И ещё. Скоро будет новое нападение, стоит к нему подготовиться лучше, чем к прежнему, — напомнил парень. Всё же в тот раз поставить ворота удалось лишь в последний момент. Да и то, его силами.

Закончив говорить, он бросил быстрый взгляд на бандитов, и те сразу стали прятать взгляды. Они стояли кучкой под охраной охотников.

— Возможно, они, наконец, возьмутся за голову. Все же большая их часть как раз из первой сотни… — задумался Николай, пока остальные обсуждали возможные планы на ближайшее будущее.

— Предлагаю улучшить стену! Она станет выше, и тварям будет сложнее перелезать! — высказал своё мнение плотный мужчина. Он был одним из ремесленников, что специализировались на обработке камней.

— А смысл? — возразил его сосед. — Кролики будут лезть дольше, но рыжим тварям на твои заборы насрать! Причём с высокой ветки! Хех!

От этих слов мужичка передёрнуло. Видимо, был горький опыт общения с белками в лесу. Скорее всего, как раз во время сбора камней…

— Стену улучшать сейчас бессмысленно, — согласилась Анна, — Нужно построить какое-нибудь производственное здание. Насколько я помню, там выбор довольно большой… Но я бы выбрала либо мастерскую кожевника, либо плотника!

— Или кузню! — воскликнул ещё один ремесленник, — Я сто раз предлагал! Нам нужна кузня!

— А тебе сто раз отвечали, что нужно сырьё. Где железо копать будешь? — отрицательно помотал головой Константин, — Я согласен с Анной. Но выбрал бы мастерскую плотника…

— Да, щиты из дерева нам бы очень помогли. В кожаные из веток, твари впиваются, хрен отдерёшь… — задумчиво проговорил Ярослав. — А ты что думаешь? — он кинул взгляд Николая, а тот лишь кивнул.

Щиты действительно были бы крайне полезны. Если сделать их нормальными, а не как та порнография, что была ранее, то они смогут продержаться куда дольше, что спасёт немало жизней. Да и, возможно, в этой мастерской смогут делать нормальные копья и луки.

Далее они направились к старосте, что уже как раз успел восстановиться. У него удалось уточнить, что мастерская стоит ровно тысячу монет, и такую сумму вполне реально собрать за полдня.

Главное работать сообща, и если даже двести человек убьют всего по одному кролику, необходимая сумма сразу появится на счёте у старосты.

Но так как собирать на новое улучшение начали заранее и благодаря Николаю там накопилось уже немалая сумма, то сразу решили, какое здание будут строить следующим.

Им выбрали «Мастерскую кожевника». Кожаная броня хоть и дольше делается, но если экипировать в неё несколько бойцов, они смогут прожить куда дольше. А значит, выше шанс защитить НИПов.

— Предлагаю ещё скинуться и всех женщин спрятать в домах, — предложил Константин, когда вопросы строительства были окончательно решены. — Не всех! А только тех, кто захочет! — сразу поправился он, покосившись на Анну.

— Поддерживаю, — согласился Николай, — Защита женщин в прошлый раз привела к немалым жертвам среди бойцов.

— Я тоже за, — голос Ярослава был громок, чтобы все слышали.

Женщины были несказанно рады такому, особенно те, кому довелось неоднократно пасть от лап белок в прошлом нападении.

Вот только женщин было примерно половина от общего населения. Также далеко не все мужчины способны сражаться. Включая ремесленников. Мало кто из них хотя бы третий уровень имеет.

Поэтому те мужчины, которые не способны сражаться, но имеют ценность, тоже будут спрятаны в домах. Если захотят, конечно же.

Константин бил себя пяткой в грудь, обещая к моменту нападения создать достаточное количества оружия. Но никто и не сомневался в правдивости его слов.

Оружия за последнее время, и правда, прибавилось. Ремесленники набрались опыта, нехватки ресурсов пока нет, и потому создание оружия теперь занимает куда меньше времени. Те же каменные копья стали заметно острее и крепче, а щиты теперь хотя бы похожи… На щиты.

Поэтому всем желающим выдадут снаряжение для боя. Но лишь в аренду, и если те заработают монет, то должны будут отдать ремесленникам часть от добычи.

Вскоре посчитали, сколько людей уместится в домах, и в итоге определились, что снимать нужно восемь-девять домов. Люди там будут как кильки в банке, но зато в безопасности.

— Кстати, а давайте уже выберем старосту? — предложил один из охотников, что стоял радом с НИПом-дедком. Судя по его взгляду, можно было безошибочно понять, какую кандидатуру он имеет в виду. — А то старика этого опять сожрут, его никак не защитить… — резонно заметил он. И действительно, оборонять этого деда попросту невозможно, ведь стоит он прямо посреди площади…

— Чёрт… — выругался про себя Николай.

Всё потому, что он уже собирался отправиться сначала за новым оружием, а затем и на охоту. Но пришлось остаться, вопрос действительно важный. Да и народ подхватил инициативу, и все стали скапливаться вокруг действующего старосты.

— Голосование анонимное! Нужно просто подойти к НИПу и выбрать кандидатуру! — один из охотников перекричал шум толпы, — Лично я предлагаю выбрать старостой Ярослава.

После этих слов здоровяк подошёл к деду и на пару секунд завис перед ним. Следом к старику по очереди потянулись и ремесленники, а после тех уже охотники.

— Там надо, чтобы две трети от населения проголосовали за одного человека, — тихо проговорила Аня, подойдя к Николаю и легонько его приобняв, — Как думаешь, выберут Ярослава?

— Маловероятно, — покачал головой парень, — Смотри, новички за кого-то своего собираются голосовать. Вон, в кучку собрались и что-то обсуждают.

И действительно. Новички, что появились в последней партии поселенцев, пока ещё держались отдельно от старых групп. Они сами объединились в кучки и голосовать за какого-то неизвестного для них Ярослава явно не планировали. По крайней мере, так казалось парню.

Новички это сто человек… треть от общего населения. Если хоть кто-то из «стариков» не проголосует за охотника, например, бандиты, то старосту выбрать не получится.

И потому, махнув на это дело рукой, Николай подошёл к старику, выбрав Ярослава. Вдруг получится, а там, кто знает. Самому становиться старостой ему не было интересно. Это будет отнимать кучу времени.

Аня также последовала его примеру, и вскоре они уже вырвались из толпы, чтобы направиться, наконец, к торговцу оружием.

Монет у парня скопилось уже немало, всё же минимум за ночь он собрал больше двух сотен. Намного больше… И потому можно задуматься как о приобретении того же лука, так и о более прочной броне. Возможно, даже с металлическими вставками.

А старое снаряжение он отдаст Анне, тогда у неё появится более-менее приличная защита, и тело будет закрыто. Николаю уже надоело, что на неё все пялятся.

Но вот только парень подошёл ко входу в магазин, как перед глазами у него появилось системное сообщение.

Голосование окончено!

Голоса отданы за следующих кандидатов:

Ярослав — 157

Николай — 54

Константин — 28

…

Для выбора кандидатуры необходимо собрать не менее 200 голосов.

Следующее голосование можно будет провести через три дня.

— А за меня-то, кто проголосовал? Я даже не выдвигал своей кандидатуры… — снова помотал головой Николай, прогоняя назойливыесообщения. А вот на лице Анны появилась таинственная улыбка. Но парень не заметил её, так как смотрел на торговца.

НИП «Грог» встретил парня всё тем же безучастным взглядом. Здоровяк после нападения полностью отрастил недостающие куски мяса на лице и оттого выглядел теперь куда более приветливым. Хотя бы люди перестали шарахаться от его вида.

Но парень не рассматривать его пришёл, поэтому сразу открыл окно торговли и нашёл там «Охотничий лук» и «Медная стрела».

Первое стоило триста монет, а второе десять. И парень малость удивился ценой стрел. Ведь тридцать стрел стоят как целый лук!

Но это его не особо остановило, ведь он уже на своей шкуре ощутил силу навыков гоблинов. Таких лучше убивать с расстояния. Да и его навык Сверх рефлексы, вероятно, великолепно сочетается с луком!

— Если, конечно, не окажется, что я криворукий мазила… — Николай скривил губы и оплатил покупку.

Всего на его счёте лежало более семи сотен монет. Ещё некоторое количество на счёте Анны. Но забирать их у неё он пока не собирался.

После оплаты парень сразу же получил своё новое оружие и десяток стрел.

Лук выглядел довольно добротным. Аккуратно вырезан из какого-то неведомого дерева, тетива сплетена из тончайших волокон также неясного происхождения. В целом оружие выглядит надёжным и мощным. Также к нему в комплекте шёл и колчан примерно на двадцать стрел.

Стрелы оказались не шиком, но и не плохими. Древко ровное, но не выглядит крепким, наконечник медный и довольно острый, а вот оперение не самое качественное. По крайней мере, так показалось Николаю.

Первым делом парень отправился испытывать оружие. Нет смысла проверять его сразу в бою, ведь таким образом можно нажить себе лишних проблем на пустом месте.

И потому, найдя несколько манекенов из сена, что сделали ремесленники для испытания оружия собственного производства, Николай выпустил первую стрелу.

Зевак, желающих посмотреть на это зрелище, собралось немало. Пусть многие уже отправились в сторону ворот, но даже так на площади было довольно оживлённо.

Николай натянул тетиву, выдохнул и… Первая стрела отправилась точно в цель! Почти точно. С десяти метров парню удалось уложить её в самый край мишени.

— Если приноровиться, можно будет и с двадцати метров легко снимать кроликов. А то и волков… — парень отметил, что оружие, и правда, довольно мощное. Стрела летит очень даже быстро, и уклониться от неё явно не получится даже у вертлявой белки. — А теперь проверим навык… — Николай убедился, что стрела от контакта с соломенным манекеном не повредилась, и решил выстрелить «очередью».

Вдохнув поглубже и наложив стрелу, Николай активировал свой навык, и…

*Хтщщ!*

— Ой! — воскликнула Аня, что стояла прямо за спиной парня.

— Б*я! — также вскрикнул мужик, подпрыгнув на месте от резкого звука. Он стоял совсем близко и потому смог в подробностях рассмотреть, как лопнула тетива…

— Мда… — покачал головой Николай. В его руках остались испорченное оружие и стрела, которую даже не удалось выпустить, — Выходит, если слишком быстро натянуть тетиву, то она порвётся… Или я слишком сильный для лука? Да нет… прошлый же выстрел нормально вышел. Вероятно, всё же это из-за навыка… Нужно медленнее натягивать тетиву.

Парень некоторое время постоял, рассматривая последствия применённого навыка, и спокойным шагом отправился обратно к НИПу. Люди же расступились, и в толпе поднялся гомон.

— Он, чё, морду НИПу пошёл бить? Типа бракованное подсунул? — удивился один из ремесленников, что отвлёкся ради зрелища от своей работы. Ему потом влетит за невыполненный план, но это будет потом…

— Да не, может, по гарантии вернуть попытается, — предположил второй.

— Так это… Там же починить можно за четверть от стоимости. Вы чего, совсем его функции не изучали? — вклинился в разговор один из новеньких. Анна услышала его и с интересом посмотрела на говорящего, пытаясь вспомнить как его зовут. Благо, память у неё хорошая.

Это был Игнат. Мужчина довольно рослый, худощавый, немного сутулился. По виду можно сказать, что ему где-то под пятьдесят, но девушка уже знала, что возраст здесь у всех не более сорока лет. Так что этот мужчина просто плохо сохранился. На лице длинная жиденькая борода, морщины, а также заметны мешки под глазами. Но глаза выглядят довольно умными, да и сам взгляд цепкий и пронзительный.

Анна уже успела приметить, что рядом с ним постоянно ошиваются похожие на него люди. Лишь одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что это «Работники ума». Сделав в мыслях заметку, девушка поспешила за парнем.

Как и говорил Игнат, у НИПов действительно можно было починить снаряжение. Но за это придётся отдать четверть от магазинной стоимости.

Однако вместе с этим можно было подогнать снаряжение под себя, если, к примеру, получил его от другого человека. Так, к примеру, когда Николай купит себе нормальную броню, то старую подгонит под Аню.

— Интересно… А могу ли я подогнать медные копья под людей? — парень вдруг застыл, но вскоре покачал головой. Тратить монеты на эксперименты он пока не хотел. Их и так сейчас дефицит.

Добравшись до НИПа, парень положил сломанное оружие на прилавок и запросил ремонт.

Семьдесят пять монет. Ровно четверть от стоимости. Деньги сразу списались со счёта, и на месте старого появилось новое точно такое же оружие. Но уже с целой тетивой.

Зачем-то кивнув НИПу, Николай повернулся к Анне и улыбнулся.

— Ну что? Продолжим охоту?

Девушка ничего не ответила и лишь улыбнулась в ответ, утвердительно кивнув.

Тем временем у ворот царил настоящий хаос. Оружия теперь стало значительно больше, и охотники с трудом успевали выдавать всем желающим и собирать у тех, кто вернулся на отдых.

Также две группы более опытных бойцов неустанно отбивали у кроликов потерянное новичками снаряжение. Но иначе никак. Новички должны тренироваться, а они в любом случае будут совершать ошибки. И чем их больше умирало жуткой и мучительной смертью, тем меньше у людей было желания выходить за пределы деревни.

Николай же не стал задерживаться у ворот, так как ему много кто будет мешать, и сразу направился в сторону параллельно частоколу.

На этот раз он не прикрывал собою девушку, защищая от агра кроликов. Если кто-то нападал, то через некоторое время улетал через частокол, где уже дожидался «тушконос».

Десять переброшенных тушек спустя, парочка добралась до противоположного края поселения.

— Попробую новое оружие в полевых условиях, — предупредил Николай девушку и взял лук. Колчан с десятком стрел он повесил на пояс, а само оружие висело как раз за спиной. Доставать долго, но это оружие и не предназначено для быстрого боя. Копьё же вонзил в землю рядом с собой.

Анна тем временем стояла и была готова в случае проблем защитить парня, по крайней мере, попытаться продержаться до момента, когда тот выхватит копьё.

Неподалёку паслась стайка из четырёх пушистиков. Они мирно ели травку и ни о чём не подозревали. И вдруг! Стрела прошила одного из них насквозь, а перед глазами у человека появилась надпись о получении Очков развития…

Сверх рефлексы, Николай активировал лишь для того, чтобы быстрее достать из колчана новый снаряд и наложить его на тетиву. Но, как только стрела была готова, парень сразу отменил действие навыка. Вот только…

— Николай! — раздался крик «тушконоса» из-за частокола. — Там гоблины! Они напали на деревню!

Мысленно выругавшись, парень выпустил вторую стрелу, а за ней и третью. Четвёртого же убила Анна, не позволив приблизиться к Николаю.

— Оставайся здесь! — крикнул он девушке и кинулся к частоколу, чтобы перелезть через него.

Анна же… кивнула и принялась собирать добычу. А ещё нужно было аккуратно достать стрелы… Ну или хотя бы туши оттащить и дождаться Николая.

Её, конечно, волновало происходящее у ворот, вот только она всё равно ничем не сможет помочь. А лишаться добычи — это почти тоже самое, что становиться слабее!

Глава 5

Николай нёсся со всех ног в сторону выхода из поселения, и по дороге ему то и дело встречались целые группы людей, бегущих в обратном направлении. Но и не только. Несколько охотников, наспех вооружившись, чем попало, также бежали защищать деревню, вот только парень обогнал их, как стоячих.

Но всё равно не успел. Всё потому, что ему слишком поздно сообщили о нападении, и к моменту, когда Николай вырвался из ворот, зеленомордые успели скрыться в лесной чаще…

И пусть стремительная атака тощих тварей уже прекратилась, но перед воротами по-прежнему царил форменный хаос. Было много раненных, убитые постепенно разлагались, а также кролики…

Привлечённые шумом битвы и запахом крови, они напирали с запада и востока, кто-то пытался им противостоять, кто-то в этот момент заживо съедался. А были и те, кто решил помчаться в погоню за гоблинами. Слишком уж те стремительно отошли, и дуракам показалось это бегством. На деле же, судя по крикам из леса, это было спланированное отступление…

Но ни Николай, ни Ярослав, который сейчас подгонял матом своих охотников, и не подумали сунуться в лес. Это было бы тупо.

Парень же первым делом кинулся на кроликов, отражая их нападение. Однако битва не заняла особо много времени, да и количество людей около ворот всё увеличивалось. Поэтому уже через десять минут ситуация стабилизировалась

— Эти зелёные *** ***! Застали нас врасплох, — заговорил здоровяк, стоило к нему подойти Николаю.

— Сколько их было?

— Да *** знает! Но не меньше сорока! Они, сволочи, подкрались едва ли не в упор и из леса забросали нас камнями и метательными копьями! Причём целились в основном в охотников

— Воспользовались тем, что нет белок… — Николай ещё раз кинул взгляд на лес и осознал, что теперь деревня находится в невыгодном положении… Гоблины могут прятаться в лесу или на деревьях, а люди их и не заметят.

— Короче, немало народу повалили и кинулись в атаку. А наш молодняк, конечно же, в панику. Хаос, крики, тупые смерти и прочее, — Ярослав был в бешенстве, и это было видно по его вздувшимся венам и тяжёлому дыханию. — Так ещё эти *** утащили оружие, когда сваливали!

— Что по боевой мощи?

— Была группа прям звери, но в основном херня, — он покачал головой и указал на кучку гоблинских одежд и каменных копий. — Как только парни подоспели, мы тварей штук десять завалили. И те решили свалить.

— Не совладали с нашими щитами? — Николай кинул взгляд на щит Ярослава. В нём было немало отметин от копий.

— Ага! Пока с нами щиты, эти *** поганые *** что нам сделают! Да они шустрые и пронырливые, но наши копья длиньше, тела крепче и сила выше, — на лице здоровяка появилась довольная улыбка.

Пока он не вспомнил гоблина, чей удар проломил сперва щит, а потом и руку одного из охотников… Да и остальные из их элиты были жуть как сильны.

— Надо изучить их пращу, — Николай подобрал с земли одно из этих орудий и показал здоровяку. — Может, сможем повторить и сами использовать.

— Ага, а там, глядишь, и баб сможем привлечь к охоте. Если они, конечно, сами себя и нас не прибьют! — он громко рассмеялся.

— Тренировать надо лучше, — парень ухмыльнулся и ещё немного поговорил со здоровяком. Предложил пару идей о том, как обезопасить охоту, и ушёл.

Ему ещё охоту продолжать. Ну а Ярославу предстояло поговорить с народом и успокоить их. Как никак, а он почти староста деревни.

Анна была найдена там же где парень, её и оставил. Также он отметил, что все кролики уже отправлены НИПу через частокол, а оружие очищено от крови.

Несмотря на волнение, без дела девушка тут не сидела, но и приказа оставаться на месте не ослушалась.

Увидев парня, на её лице появилась сияющая улыбка. Она была рада, что с ним всё хорошо. В глазах же читался вопрос «Что там произошло?».

— Гоблины. Напали из леса, застав наших врасплох, но, после того, как им дали отпор, умчались обратно в свою деревню, прихватив немало трофеев, — кратко объяснил он, осматривая полянку на наличие дичи.

— Они могут обойти деревню по кругу и проникнуть внутрь… — пробормотала девушка и встревожилась.

— Я об этом не подумал… возможно, нам стоит улучшить частокол и возвести дозорные башни, — Николай задумался, а девушка вдруг прижалась к нему. Она молчала и просто хотела физического тепла. Но тут раздался крик с той стороны забора.

— Николай! Ты охотиться будешь? Или на собрание пойдёшь? Я это… свободен?

— Нет.

— Ладно…

Анна захихикала, но вдруг замолчала, увидев, что Николай замер и смотрит в пустоту. Обычно так выглядят люди, которые читают системные сообщения.

Внимание!

Ваш питомец возродился.

— И где его искать? — задумался парень, — На площади возрождения? Или в домике? Хотя плевать. Не возвращаться же в деревню ради него.

Парень ухмыльнулся и рассказал девушке, что зверюга колючая возродилась. После чего они продолжили охоту. Парень вновь использовал лук, а девушка будет убивать всех, кто приблизится.

С каждым выстрелом стрелы ложились всё кучнее, а скорость перезарядки лишь возрастала. Пусть до идеала ещё далеко, но даже так, сидя на дереве он теперь смог бы перестрелять целую стаю волков. Главное не переусердствовать с натяжением, всё же Сила у парня великовата.

Кролики умирали один за другим, а Николай отмечал в уме те или иные особенности данного оружия. Он проводил эксперименты с навыком и оружием, при этом парню казалось, что он уже владел луком. Когда-то давно… и, вероятно, ещё до прибытия в этот мир.

— Отличное оружие, вот только если бы стрелы так часто не ломались было бы ещё лучше… — Николай помотал головой, вытаскивая из кролика обломанную стрелу. — Уже вторая… Учитывая долю деревни, нужно три кролика чтобы окупить сломанную стрелу… Мне, что, на стрелы работать? — мысленно ворчал он.

Если стрелять по неподвижным кроликам, то проблем не было, а вот если по бегущим, то те, то и дело, заваливались и ломали своей тушей стрелы…

— Фр-р-р-р! — раздался до боли знакомый звук, и парень обернулся, увидев милую мордочку.

Аня расцвела, увидев ёжика на частоколе, и кинулась к нему, а тот спрыгнул ей прямо в руки и принялся лизать девушке лицо, едва не крича от радости.

— Вообще-то это я — твой хозяин, — возражения парня были проигнорированы, причём он видел, как глаз зверя дёрнулся и на миг взглянул на него.

Ане понадобилось минут пять, чтобы вдоволь натискаться. После чего зверь занял своё законное место, а девушка смогла вернуться к своим обязанностям. Она виновато смотрела на парня, всё же практически украла у него питомца.

— Твоя задача, — заговорил Николай, смотря на морду колючего зверя. — Защищать Анну. Понял?

— Фр! — зверь фыркнул будто услышал от него нечто абсолютно очевидное.

Парень покачал головой и вернулся к охоте. Ему критически важно было научиться отстреливать зверьё, так, чтобы стрелы не ломались.

Также он предложил Анне попробовать, однако для неё тетива оказалась туговата. Но стрелять можно было. Правда, она из трёх раз ни разу и не попала. А один раз так и вовсе в камень попала… Хотя стрела уцелела, а вот камень нет.

Охота продолжалась до тех пор, пока парень не израсходовал половину стрел. После чего парень перешёл на копьё, но долго поохотиться не дали, так как вновь раздался голос тушконосца.

— Николай! Там на мастерскую плотника накопили! Сейчас строить будут! Ярослав спрашивает вас ждать или начинать сразу?

— Пусть начинают. Зачем ждать-то? Нужно кроликов убивать.

— Понял… — тушконосец заметно расстроился, он-то думал, что отдохнёт…

— Может, в мастерской смогут стрелы починить? — заговорила девушка, смотря на горсть стрел у частокола. — Оперение целое, наконечники тоже. Лишь древко поменять.

— Звучит разумно, — парень тоже посмотрел на стрелы и кивнул. —Ещё немного поохотимся и глянем, что там за мастерская.

Девушка улыбнулась, и они на пару начали мочить пушистых. Впрочем, правильнее было сказать втроём. Ёжик не мог спокойно сидеть в уютном гнёздышке. Он каждого кролика прожигал взглядом, особенно тех, кто приближался к Анне.

А когда её чуть не укусили, терпение хищника кончилось. Он спрыгнул на землю и увеличился в размерах, не отходя от девушки. Вот только… Николай лишь нарастил темп…

Два человека едва ли не врывались в толпу тварей и пронзали их, а ёж, психуя и фырча, закрывал собой Анну, не позволяя гадам пройти. Он мог легко заблокировать двух и более кроликов, при этом не подставляясь.

И вот… когда колючий уже лежал на земле тяжело дышащей тушкой, парень решил, что «пожалуй, хватит» и пришло время наведаться в мастерскую. Заодно получить свои денюжки.

— Иди ко мне, мой маленький. Мой защитник. Радость моя! — Аня подняла ёжика и прижала к себе, а тот начал уменьшаться и постепенно расслабился да уснул. — Утомился, бедняжка.

— На удивление он неплохо себя показал, — парень кинул взгляд на зверя, которого аккуратно укладывают меж двух небольших апельсинок. — Ещё бы выдрессировать.

— Займусь, — кивнула она и сияюще улыбнулась.

В этот момент туча на небе освободила солнце из заточения, и луч солнца ударил по парню, заставив того прищуриться. Блондинка же, подсвеченная солнцем, смотрелась словно ангел, спустившийся с небес. Разве что мордочка ёжика портила образ, да и кровь, в которой была испачкана девушка…

Подойдя к забору и скрывшись от солнца, парень потребовал от тушконосца бурдюк с водой, и вскоре парочка привела себя в порядок. После чего направилась в деревню, на пути уничтожая небольшие группки пушистых, которые мешали пройти.

А пока шли, парень задумался о приобретении дома. Сейчас он отдаёт восемь монет в день. Дом стоит четыреста и если посчитать сколько он уже потратил, то выйдет больше полусотни…

— Но сперва нужно улучшить снаряжение.

Николай посмотрел на Анну в её заляпанных кровью и водой шкурах и решился. По возвращению в деревню он обновит снаряжение. А старое починит и отдаст ей.

В скором времени парочка добралась до области недалеко от ворот. К удивлению, она зачищалась усердными охотниками и новичками.

Охотники не успевали выдавать копья желающим, а бригады «отбивателей» носились по лужайке словно ужаленные. Им нужно было отобрать у кроликов оружие, которое «посеяли нубы».

Нубами начали называть низкоуровневых деревенских, которые только занялись охотой. И их на удивление было много.

Сперва Николай подумал, что они просто ушли немного на восток, в его сторону, но нет. Они ушли и на запад и даже в лес… Народу была тьма!

При всем при этом очередь на получение оружия никак не уменьшалась. Люди умирали, появлялись на площади возрождения, и как только приходили в себя, отправлялись в сторону ворот. А некоторых попросту силком приносили. Мол, «оклемаешься, пока стоишь в очереди».

Также Николай подметил, что среди желающих поохотиться появилось довольно много женщин. Что на них повлияло, он пока не знал, но страх в их глазах был заметен невооружённым взглядом.

Однако активизировались не только бойцы. Как и рекомендовал Николай, ремесленники попытались повторить пращу гоблинов.

Пращу сделать несложно, и при массовом использовании она может показать какой-то результат, вот только для этого надо уметь ею пользоваться.

Но если вооружить таким оружием хотя бы человек тридцать, можно уничтожать одним залпом сразу целые стаи кроликов! Правда, не факт, что за это дадут очки развития и монетки. Но за тушку всё равно можно будет получить монеты у НИПа.

Также Николай приметил Ярослава, и, оказалось, он набрал в свои ряды немало новичков, и сейчас они тренировались.

Пусть зачастую он не брезговал как подзатыльниками, так и крепким словцом, но зато дисциплина «в полях» царила железная.

Люди поделились на группы от трёх до пяти человек. В каждой обязательно присутствовал минимум один опытный охотник. Он и направлял новичков, отдавал приказы, а также принимал основной удар на себя. Всё же брони пока на всех не хватает, и кто-то должен быть козлом отпущения.

Также группы координировали свои действия через старших, выбирали подходящие для нападения стайки, а то и вовсе объединялись в крупные отряды, чтобы зачистить тот или иной участок.

Довольно кивнув, парень зашёл в деревню и вскоре получил свою денюжку. А этого с учётом доли деревни и тушконосцев, двести пятьдесят (с хвостиком) монет!

— От твоей охоты, как, обычно зависть просто зашкаливает! — хохотнул мужчина у НИПа. У него была шкура, на которой он делал пометки. Поэтому знал, кто и сколько убил кроликов. Всё было точно до монетки!

— Нас двое, — парень лишь пожал плечами и собрался было уходить, как услышал разговор двух девушек.

— Не хочу, чтобы меня насиловали гоблины, и я им рожала детишек! — ругалась невысокая худенькая девушка, шедшая на охоту. Явно после возрождения, так как руки всё ещё тряслись.

— Ты видела их? Мелкие, зелёные и уродливые! Меня, — высокая и крупная женщина провела по себе рукой. — Убьют или просто съедят! Я для них большая слишком! А вот *** им! Стану сильнее и писюны всем поотрезаю, и в пасти им запихаю!

— Слышала, их куда больше нас… — добавила мелкая.

— Поэтому мужики без нас не справятся, на одного нашего будет по три или четыре гоблина!

Женщины продолжали общаться, успокаивая друг друга после обнуления. А Николай кинул взгляд на мужчину, выдавшего монеты. Тот лишь расхохотался.

— Да Ярослав неудачно пошутил, мол, а вдруг, если мы проиграем гоблинам, то те убьют всех мужчин, а ба… — он кинул взгляд на Анну и поправился. — Девушек заберут в плен и будут строгать полчища гоблинят.

— Сильно сомневаюсь, что видовые различия позволят осуществить это, — подметил Николай и, кивнув в знак благодарности за информацию, пошёл в банк. Вскоре баланс парня почти добрался до шести сотен монет.

В магазин решил пока не торопиться и сперва наведаться в мастерскую, к тому же их уже подметил Константин… Он стоял на площади возрождения и махал им рукой.

Мужчина сиял от довольства, и всем было понятно, что вложение средств в мастерскую было верным решением.

— Николай! Аня! Вы посмотреть на мастерскую? — крупный мужчина подошёл к ним и приметил лук за спиной парня.

— Да, а также хочу узнать, сможете ли вы починить стрелу?

Парень протянул сломанную надвое стрелу, и рослый ремесленник внимательно её изучил, покрутив перед лицом.

— Сделаем! Но сперва щиты, сам понимаешь, завтра у нас нападение монстров… И я очень надеюсь, что гоблины не вмешаются.

— Вероятно, у них будет своё нападение монстров, и не думаю, что захоти мы вмешаться, сможем что-то сделать. Скорее, получим от монстров и умрём, — Николай покачал головой. Он уже думал об этом и о возможности забраться на дерево, а оттуда перестрелять гоблинов за частоколом. Однако, вероятно, его сожрут белки…

— Хех, посмотрим, что будет к третьей волне, — мужчина хитро заулыбался, а Николаю оставалось лишь пожать плечами.

Вскоре они ушли с площади, но недалеко, буквально рядом с ней и обнаружилось здание, что раньше было жилым домом.

Дом стал чуть больше, и немного изменилась форма. Вместо привычного крыльца появился довольно широкий вход в здание. Но самое главное — это что находится внутри. А там…

— Ай, б**!

Стоило открыться двери, как кто-то едва не лишился пальца…

В просторной мастерской трудилось человек шесть, и каждый был занят своим делом. Но инструменты были весьма примитивные, оттого и травмоопасные. Однако больше всего парня заинтересовало бревно. Большое и распиленное.

— Успели нарубить деревьев? — подметил парень, указывая на бревно.

— Ага! А из чего нам щиты делать-то? — заулыбался Константин. — Два медных топора пришлось купить, но они мигом себя окупят!

— Понятно, — Николай вновь осмотрел людей и подметил стол на ручной тяге, в который вмонтировано что-то вроде дисковой пилы. Двое крутили рычаг, чтобы пила крутилась, а третий толкал бревно. Он едва и не лишился пальца…

— Классная штука, да? Правда, одного уже отправила на обнуление! — Константин вновь хохотнул, а его ребята скривили лица. — Но не это главное. Иди сюда!

Мужчина махнул рукой и повёл парня к стене здания, где было что-то вроде шкафа, и на его пустых полках лежала лишь одна книга. Он вручил её Николаю и…

Желаете изучить ремесленный навык «Плотник»? Цена изучения 50 монет.

Предупреждение! Вы можете иметь лишь один ремесленный навык.

— Пожалуй, откажусь, — он покачал головой и вернул книгу.

— Ха! Мы тоже пока лишь одного сделали плотником. И толку от навыка пока не шибко много. Как думаешь, кто именно отправился на обнуление? — мужчина громогласно расхохотался, а «плотник» вжал голову в плечи. — Если коротко, то навык объясняет, как пользоваться мастерской. А также…

Константин открыл книгу и пролистал пару листов, а после продемонстрировал парочку чертежей.

— Тут инструкции, как сделать простенькое оружие и защиту. Не скажу, что это открыло нам Америку.

— Америку? — удивилась Анна. — Знакомое слово.

— Хм… — Константин почесал голову, отчего казалось будто кто-то скребёт по дереву. — Не помню, что значит.

Они ещё немного поболтали, и Николай, оставив поломанные стрелы, повёл девушку в магазин. Пора было купить обновки!

Глава 6

Окно торговли с НИП “Роби”

…

Плотные кожаные ботинки — 128

Плотные кожаные штаны — 192

Плотная кожаная куртка — 256

…

— Хм… Итого пятьсот семьдесят шесть… — задумался вслух Николай, разглядывая ассортимент продавца одежды.

Впрочем, если лёгкий вариант одежды вполне неплохо справлялся со своими функциями, то плотный комплект должен защищать куда лучше. По крайней мере, так подумал парень и сразу же приобрёл себе всё необходимое.

Правда, на счёте осталось всего тринадцать монет…

Николай не стал отправлять обновки на склад и потому сразу начал переодеваться, внимательно рассматривая каждый элемент одежды. Ведь нужно понимать, какие участки защищены лучше, а какие хуже.

В действительности одежда полностью оправдала своё название. Пусть лёгкая была куда более удобной и подвижной, но плотная будет защищать тело от ран куда эффективнее.

Впрочем, учитывая физические характеристики парня, вряд ли одежда сделает его менее гибким и быстрым.

— Даже если зеленомордые запустят камень, вряд ли они причинят мне ущерб, — задумался парень, вспомнив примерные размеры гоблинских снарядов. — Максимум синяк.

Действительно, материал, из которого был изготовлен каждый элемент одежды, по плотности оказался примерно как усиливающие накладки на прежней броне. Такой и прокусить вряд ли получится. По крайней мере, кролику придётся стараться довольно долго прежде, чем он доберётся до заветного тёплого мяса.

За это время с пушистым зверем можно будет сделать что угодно. Хоть в бараний рог согнуть.

Ботинки оказались чуть менее удобными, чем прежние. Толстая жёсткая подошва и прочные накладки, прикрывающие как носок, так и пятку. Зато можно не бояться торчащих из земли корешков и острых камней. В прежних всё равно иногда чувствовались подобные неровности, так как и подошва была куда мягче.

— Теперь будет легче ломать кроликам спины…

Некоторое время парень размахивал руками, подпрыгивал на месте, наклонялся. Всё это было нужно, чтобы проверить, как плотная одежда будет влиять на его подвижность.

— В принципе, не сильно стесняет движения… — поначалу Николая беспокоило то, что одежда будет ограничивать его подвижность, но по итогу нескольких экспериментов он убедился в обратном.

Единственное, что не понравилось парню — так это масса. Одежда оказалась пусть и не критично, но довольно тяжёлой. Лазать по деревьям будет немного сложнее, да и длительная охота будет изматывать куда заметнее… Но, как он уже сам понял, этот минус легко устраняется повышением Выносливости.

— Это тебе, — парень протянул Ане свой старый комплект одежды. Была она в вполне сносном состоянии, чистая и лишь в нескольких местах заштопанная.

— Спасибо… — Аня ответила Николаю лучезарной улыбкой. Хоть она и понимала, что, скорее всего, эта одежда достанется ей, но девушке всё равно было очень приятно.

— Только по размеру подгоним позже, сначала надо поохотиться. А то денег нет, — Николай не смог сдержать улыбки, увидев, как на девушке сидит его одежда. Аню будто бы в кожаный мешок посадили, оставив торчать только голову. Да и то, это если капюшон не накидывать.

— Да не надо, у меня скопилось немного, как раз на подгонку хватит, — снова улыбнулась девушка, и стоило ей подойти к торговцу, как спустя пару секунд одежда начала меняться.

Для этого даже не пришлось снимать её. Места, где раньше были следы от укусов разгладились, швы попросту пропали. Да и размер в считанные мгновения уменьшился до подходящего.

Парень не смог не отметить, что сама одежда теперь выглядит совершенно иначе. Если на нем куртка и штаны висели вполне свободно, но на Анне одежда подчёркивала все её формы и округлости.

— Да уж, хотел, чтобы никто не пялился, а теперь получится наоборот… — отметил про себя Николай, поймав себя на мысли, что и сам не может отвести взгляд от девушки.

— Ну как? — Аня немного покрутилась перед парнем, — Нравится?

Но ему не пришлось отвечать, ведь всё было написано на лице. И потому девушка улыбнулась ещё шире.

Сразу после примерки Аня отправилась в дом, а Николай пошёл на добычу обеда. Всё же обнулились они довольно давно, и потому перед охотой был смысл хорошенько подкрепиться.

Лишь мельком посмотрев на творящийся у ворот ажиотаж, парень сразу понял, что проще и быстрее будет перебраться через частокол. Собственно, так и поступил. Тем более что не впервой.

За забором найти кролика не составило труда. Другое дело, если бы он вышел, как все, через ворота. Там лужайку уже расчистили силами новичков и бывалых охотников, и теперь люди двинулись как на запад, так и на восток, продолжая всё сильнее сокращать популяцию ушастых тварей.

Вот только одного кролика убить не получилось, потому как ближайшая стайка состояла сразу из трёх. Правда, Николай не расстроился, и вскоре три тушки переправились через частокол, а следом и он, взяв небольшой разбег, отправился им вдогонку.

— Еб*ть, ты бетмен… — удивился Ярослав, как только рядом с ним приземлился Николай, — И давно так скачешь?

На самом деле мужчина просто шёл мимо, когда через забор начали перелетать тушки. И просто подошёл, чтобы разобраться, чьих это рук дело. Но спустя пару секунд, когда парень перемахнул через частокол, его догадки подтвердились…

— Да вот, буквально второй день… — пожал плечами парень. — Это не так сложно, как кажется.

— То есть и гоблины так могут? — нахмурился здоровяк, — теоретически.

— Теоретически они могут и лестницу подставить, так что да, это вполне возможно, — утвердительно кивнул Николай. — Есть смысл всё же улучшить стену, построить дозорные вышки… Но ты ведь помнишь, что сегодня ночью нападут явно не гоблины?

Некоторое время они обсуждали необходимость подобных улучшений, взвешивали все плюсы и минусы и по итогу решили всё же улучшать стену… Но после отражения нападения. В любом случае на что-то стоящее накопить не удастся.

Попрощавшись с Ярославом и передав ему двух кроликов, чтобы тот сдал их НИПу, парень отправился домой, где его дожидалась довольная обновками девушка.

Поджидая парня, Анна играла со зверьком, тыкая пальцем ему в нос. А ёжик тем временем пытался легонько укусить её за палец и весело бегал по столу, снося своей хрупкой на вид тушкой посуду и всё, что на нем лежало.

Чтобы не терять времени, Николай решил сперва повысить характеристики. Как раз за это время девушка успеет приготовить еду, а он нагуляет бешеный аппетит.

Раздумывать, что надо прокачать в первую очередь не было смысла. Всего Очков развития набралось уже немало, целых сто тридцать семь. А так как недавно был повышен уровень, этого будет достаточно на повышение сразу четырёх характеристик.

Основные: Ловкость, Сила, Выносливость и Живучесть. Остальные же идут скорее по остаточному принципу, так как в бою используются мало. Разве что Магия бывает нужна… Но даже сейчас Николай устаёт физически раньше, чем начинает стучать в ушах от нехватки этой самой Магии.

По итогу даже осталось на повышение Мудрости, но Николай не стал пока её трогать. Тем более, аппетит к этому моменту проснулся зверский, а пятое повышение может утомить куда сильнее, чем четыре до этого.

— Он уже всё? — парень заметил, что ёжик развалился на полу и во всю сопит, изредка подрагивая задней лапкой.

— Оказывается, сырое мясо он уважает даже больше, — хихикнула Аня, — Еле отобрала у него тушку, так вцепился.

— Надо было начинать запекать вместе с ним, — улыбнулся Николай, — сразу бы отпустил.

Услышав эти слова, ёжик едва слышно хрюкнул и поспешил спрятаться под кровать. Но вскоре уже оттуда послышались мерное сопение и звуки шкрябанья по полу лапкой.

Обед не занял много времени, так как его попросту не было. До вечера осталось всего ничего, и нужно было успеть максимально подготовиться к нападению.

— Вы там это… — Николая остановил окрик охотника, что дежурил около ворот. — Новичкам хоть кроликов оставьте! — после этих слов мужчина хохотнул, а парню оставалось лишь помотать головой.

Верный тушконосец заранее занял свою позицию. В этот раз выделили другого охотника. Насколько Николай понял, на эту должность ставят провинившихся, и потому в рядах охотников царит железная дисциплина. Никто не хочет попасть в лапы самого страшного монстра в округе… Даже в качестве просто подсобного работника.

В этот раз на роль тушконосца записали щуплого паренька. Буквально недавно этот балбес бездумно бросился защищать девушку, что состояла в его группе, тем самым подставив остальных. По итогу всех пятерых загрызли кролики, а чтобы отбить оружие, пришлось вызывать специальную бригаду охотников…

Так что он не возникал, понимая, что наказали его за дело. Разве что тихонько ругался себе под нос, если начинал не успевать перетаскивать тушки.

Дело это нелёгкое, ведь за раз надо брать минимум двоих, а то и троих. Твари тяжёлые, примерно по пять килограмм, и при всем при этом доставлять их нужно бегом.

Тем более, Николай отправлял их через частокол, как из пулемёта, и бывало, что ушастые падали на крыши домов. Все же парню было не до прицеливания, главное — перекинуть через забор. А остальное — забота тушконосца.

— Скоро люди будут драться не с кроликами, а за кроликов… — отметил Николай, обратив внимание на то, что на несколько десятков метров как вправо, так и влево лужайка уже зачищена.

— Ну, они ещё и в лесу есть… — задумалась вслух девушка. — А также белки и волки.

— Пойдём, нам пока кроликов хватит. В лесу охотиться не так выгодно, поэтому постараемся выжать из кроликов максимум, — махнул рукой парень и приготовился атаковать следующую стайку, — Как обычно, последний — твой.

До самой темноты Николай с Анной гуляли по лужайке, то и дело останавливаясь для перебрасывания скопившихся у частокола тушек. До нападения всего ничего, и потому Николай с Анной решили всё же обнулиться. Неизвестно, кто будет нападать на поселение в этот раз, но атака в любом случае обещает быть куда более мощной, чем прежняя.

Первым отправился парень. Он сбросил с себя одежду, что показала себя в бою как надёжная и достаточно плотная броня, и побежал искать подходящую стаю.

Так как новички значительно проредили популяцию ушастых перед поселением, их количество снизилось и в «охотничьих угодьях» Николая. То есть сзади.

Потому парню пришлось немного резануть себе руку и пробежаться вдоль леса, привлекая к себе внимание всё большего количества ушастых. А далее как обычно, с десяток тварей Николай задушил голыми руками, остальные же смогли одержать верх и отправить человека на перерождение.

— Ты сидишь. Со своим хозяином. Понял? — Николай застал довольно интересную картину.

Девушка уже успела раздеться и теперь тыкала пальцем в нос зверьку, то и дело повторяя одно и то же.

— Сидишь тут. С ним, — Аня сначала указала рукой в сторону парня, а затем и повернула туда же шумно сопящую мордочку зверька. — Понял? За мной не иди. Спасать не лезь.

— Иначе будешь плавать в булькающей кастрюле, — закончил за девушкой фразу Николай, — Даже не сомневайся.

Слова парня заставили ёжика съёжиться, но посыл он явно понял. И потому проблем с ним не возникло.

Правда, перед тем, как отправиться на обнуление, девушка подняла характеристики. Прошло это легко и быстро, ведь она, также как и Николай, совсем недавно подняла уровень.

— А ты сиди, — девушка поднялась на ноги и снова тыкнула в зверька. Но скорее на всякий случай, ведь сразу видно, что он всё понял.

Николай закрыл зверьку глаза, чтобы он не видел того, что скоро произойдёт. Да и самому ему это было ужасно неприятно, а ещё больше пугало, что решение «обнулиться» уже давалось куда легче.

Анна почти не издала и звука, но парень со зверем взглянули на лес, лишь когда чавкающие звуки прекратились. Им обоим хотелось пойти и перебить всех пушистых тварей, но нужно было спешить к девушке.

— Ну что? Пойдём, колючий, — парень указал ёжику жестом на капюшон, и тот, немного подумав, вскарабкался в свою временную норку. Он даже не кололся.

Вскоре парень перебросил оружие и одежду через частокол и перебрался через него. Они поспешили к площади возрождения, и, когда девушка во вспышке света появилась на металлической платформе у обелиска, ёжик тут же кинулся к ней, а парень накрыл кожаной курткой.

В ответ получил ослепительную улыбку. Но вставать девушка не спешила, и парень сел рядом. Ей нужно было время, чтобы отойти от смерти. Ноги предательски тряслись…

— Спасибо, теперь мне лучше, — Аня выдохнула и начала одеваться, а парень ей в этом помог, после чего зверь занял своё законное место.

Для этого девушке пришлось расшнуровать куртку, иначе ёжик попросту не мог протиснуться к себе в мягкое уютное логово. Но всё равно все остались довольны.

* * *

До нападения 00:58:16…

— О! Николай! А мы как раз тут думаем, стоим! — Ярослав, только завидев парня, сразу махнул ему рукой. Так что, получив свою долю от перенесённых тушек, Николай сразу присоединился к обсуждению. Девушка же тем временем отправилась в домик.

Мужчины как раз размышляли над тем, стоит ли пытаться защитить старосту. Стоит он очень неудобно, да и людей понадобится куда больше, чем на защиту любого другого НИПа. Как следствие, и потерь тоже будет больше.

— А давайте его хламом всяким закидаем? А что? Он стоит, ему на всё срать. Так и прикроем ветошью болванчика. Хоть немного, но его будет сложнее сожрать, — пожал плечами Константин. Народ, конечно, задумался, но возражений не последовало.

Тем более что бойцов на этот раз собралось куда больше, чем в прошлый. Тогда сражались от силы пятьдесят человек, и большинство из них были либо безоружны, либо вооружены первым попавшимся под руку предметом.

Теперь всё изменилось. Участвовать в сражении вызвалось примерно сто мужчин и тридцать женщин. За последние дни все они неплохо усилились и поднаторели в схватках с ушастыми тварями. Также они получили немало Очков развития и прокачали некоторые характеристики.

Также отличились и ремесленники. Пусть мастерская плотника лишь набирает обороты, но минимум десять корявых деревянных щитов мастера сделать успели. Всё лучше, чем сделанные из веток и кожи.

Да и каменными копьями теперь вооружили всех и каждого, а также было сделано несколько пращ, с которыми обучились вполне сносно обращаться уже пять человек. По крайней мере, метать камни они уже умеют. Остался сущий пустяк, научиться попадать в цель…

Бойцов с деревянными щитами сразу направили на защиту НИПа-приёмщика тушек. Всё же он самый важный, с этим никто спорить не стал. Остальных распределили между торговцами, и тридцать человек по итогу было решено выставить на защиту старосты.

Люди уже смогли осознать пользу от мастерских, и потому ждать два дня до возрождения вредного старика никому не хотелось.

Плюс, помимо мастерских, нужно как можно скорее улучшить частокол. Ведь все понимают, что гоблины не настроены на мирное сосуществование. А первая их атака была лишь пробной, в следующий раз зеленомордые придут в куда большем количестве.

— Я бы поставил к старосте ещё человек десять… — задумался вслух Николай, глядя на то, как старосту укутывают во множество шкур. Как бы не задохнулся, бедолага.

— Думаешь, не справятся? — поинтересовался Ярослав, — Тут как раз тридцати хватит, чтобы плотным строем вокруг встать.

— Старосту защитить нужно, но ведь на площади возрождения будут появляться люди. Им бы тоже помочь не помешало, — пожал плечами парень.

Здоровяк же задумался на секунду и начал раздавать команды. Всё же действительно, какой смысл зря страдать людям, когда можно попросту сразу выдать им оружие, а то и дать время прийти в себя. Так будет гораздо эффективнее. Но лишь в том случае, если поток тварей удастся хоть как-то сдержать...

* * *

До нападения 00:03:24

Время пролетело незаметно. Николай искренне собирался отдохнуть, вот только по уши погряз в приготовлениях к схватке.

Лишь в последний момент он вспомнил о своих артефактах, добытых в логове золотой белки. Всё же три мешочка с паутиной могут в самый сложный момент переломить ход сражения. Как-никак, а против белок паутина работала отменно, и потому было бы неразумным не воспользоваться такой возможностью.

А если не пригодятся, так и пусть лежат в капюшоне.

Сам он занял позицию около НИПа-приёмщика, как и в прошлый раз. Ане же выдал лук, колчан с десятком стрел и отправил её за прилавок. Плюс не забыл оставить наказ, что стрелы можно тратить только на сильных тварей. Например, если появится золотая белка или волки. Для остальных есть копьё.

— А прикинь сейчас кабан прибежит! — нервно хохотнул Ярослав, когда до начала нападения оставались считанные секунды, — Или лось.

— Ох накаркаешь опять… И медведя получишь… — помотал головой Константин. По нему было заметно, насколько сильно он нервничает. Впрочем, как и все другие.

Пусть люди и знают, что представляет из себя нападение, а также каких врагов можно ждать, но спокойнее от этого не становится.

00:00:02…

00:00:01…

Приготовьтесь отражать нападение!

Сразу, как перед глазами у каждого поселенца появилось системное сообщение, со стороны леса послышалось знакомое фырчание.

А также топот мягких лапок по траве. С каждой секундой звуки всё приближались, затем послышалось шарканье. И уже совсем скоро над частоколом появились…

— Белки, мать их! — вскрикнул один из охотников.

Впрочем, его удивление можно понять. Так как удивились все. Ведь люди ожидали увидеть в первой волне кроликов, а тут на их головы посыпались сразу рыжие твари.

— Где кролики-то? — накаркал ещё один боец, стоило ему щитом отбить вертлявую рыжую бестию.

И будто бы по его просьбе над частоколом появились и ушастые.

Они тоже начали спрыгивать вниз и бежать к людям. Злобное фырчание, писки, крики. Всё это смешалось в единый нарастающий гул.

Но в этот раз люди были готовы к любым неожиданностям. По крайней мере, охотники, занявшие оборону около ворот, сразу сомкнули щиты, ощетинившись целым ворохом копий.

Удары сыпались со всех сторон, но люди работали слаженно, отбивая наскакивающих на полном ходу тварей, пронзая их туши копьями и сбивая рыжих мощными ударами щитов.

Глава 7

— Сверху! — выкрик послышался прямо над ухом у парня, и он тут же направил на врага копьё.

Древко уже успело пропитаться кровью белок, ведь в основном именно Николай отражал их атаки. Остальные, за исключением всего пары охотников, были заняты наземными тварями.

Как-никак, но кроликов оказалось куда больше, чем рыжих. Просто белки показались первыми, так как они быстрее лазают по стенам.

Людей в обороне хватало, и потому они выстроились вокруг лавки довольно широким кругом. Здесь были самые опытные и лучше всех экипированные бойцы, так что в строю звучали лишь редкие и резкие команды Ярослава. Несмотря на то, что кроликов с каждой секундой становилось всё больше, строй они ни пробить, ни перепрыгнуть не могли.

Надо отдать должное новым деревянным щитам. Их делали специально для обороны посёлка, так что они получились довольно крупными, чуть ли не ростовыми. Охотники просто поставили их на землю, а кролики врезались в них словно в стену.

Причём, в отличие от кожаных щитов, эти не позволяли тварям вцепиться в них. А если и удавалось, то стряхнуть верхолаза было довольно просто, что значительно упростило задачу защитникам.

В какой-то момент с площади всё же послышались первые крики боли. Но стихли они практически сразу и повторились довольно нескоро. Как там обстоят дела, Николаю оставалось лишь догадываться, но людей там разместили более чем достаточно. Так что есть шанс, что староста останется целым и невредимым.

Аня же и вовсе, можно сказать, скучала. Она устроилась за прилавком под крышей. На прилавок девушка положила лук, приготовив сразу несколько стрел, но в руках сжимала копьё. Она помнила, что дальнобойное оружие ей Николай выдал для особых случаев, и потому пока даже не смотрела в его сторону.

А вот ёжик заметно нервничал. Он выбрался из своей норки, бегал всё по тому же прилавку и очень злобно сопел. Особенно в те моменты, когда сверху на бойцов сваливалась очередная рыжая тварь.

Вот только девушка не разрешала ему высовываться, так как в массовом побоище зверька могут попросту не заметить и растоптать. А то и, вовсе, истыкать копьями. Всё же вокруг, за пределами стены из щитов царит настоящий хаос.

— Кроликов в этот раз значительно больше… — отметил Николай, поняв, что поток белок иссяк и можно помочь остальным бойцам.

Рыжие всё равно иногда нападали, но для этого осталось два бойца, которые постоянно смотрят наверх и отбивают их атаки.

Вскоре парень занял место в первом ряду. Он также поставил щит и стал выбивать кроликов по одному, без труда пронзая серые тушки и сбрасывая их к ногам.

* * *

— Ещё один! — крикнул мужчина, указывая в сторону площади возрождения.

Его поставили главным, ответственным за оборону старосты, и он рвал жилы, стараясь оправдать оказанное ему доверие.

Но, помимо старосты, его группа должна была защищать воскрешённых. Для этого создали отдельный отряд из десяти человек, но преимущественно там были новички. Их главная задача была вовремя прибежать на вспышку и выдать воскрешённому копьё из закромов.

Пусть полноценного, нормального оружия было мало, и выдавали в основном метательные копья, но это всё равно куда лучше, чем с голым задом бежать обратно к своей позиции.

Поначалу всё шло вполне сносно, люди встали в плотный круг, выставив вперёд кожаные щиты. Иногда появлялись небольшие стайки кроликов, ещё реже с крыш домов спрыгивали белки, но все эти атаки удавалось отбить без потерь и даже ранений.

Вот только постепенно вал тварей лишь нарастал, а следом и на металлических пластинах начали появляться всё новые люди. Выглядели они, как и положено воскрешённым, растерянно, и это значительно затрудняло их спасение.

Даже если выдать такому потерянному копьё, он всё равно несколько секунд будет смотреть в пустоту. В основном такому ступору подвержены новички, но и бывалые бойцы иногда тоже удивлённо хлопают глазами некоторое время.

— Держать строй! — заорал не своим голосом охотник и сам встал в первый ряд, чтобы принять основной удар на себя. Как-никак, но защищён он куда лучше.

Из-за домика показалась новая стайка кроликов, но, в отличие от прежних, там было уже несколько десятков особей. Они безошибочно повернули в сторону старосты, встретившись со стеной из щитов, но, не обращая внимания на попытки людей задержать тварей, те всё равно смогли пробиться сквозь оцепление…

Несколько кроликов отделились от стаи и направились в сторону площади возрождения. Они хотели накинуться на ещё не пришедших в себя людей, но напоролись на острые наконечники, не успев даже никого укусить или поцарапать.

А вот со старостой дела шли немного хуже. Ушастые пробились сквозь заслон, смели троих новичков пушистой волной и сразу начали рвать их на части. Остальные же кролики сразу рванули в НИПу, будто бы он и был их основной целью.

Не обращая внимания на защитников, звери стали прорываться сквозь горы хлама, веток и шкур их собратьев, но и люди в это время не спали. Занятые попытками пробраться к старосте кролики стали лёгкой мишенью, и вскоре в их спины вонзилось множество каменных наконечников…

* * *

*Дах-дах-дах!*

— Чёрт, сколько их там! — у одного из мужчин, что спрятались в лавке торговца оружием начали сдавать нервы.

Ещё бы, ведь их в этой лавке всего ничего. Они закрыли все проходы щитами и теперь стараются через немногочисленные щели хоть как-то отбиваться от буйствующих снаружи тварей.

А их там собралось немало. Иногда появляются новые стайки, временами они убегают куда-то вглубь посёлка. Но всё равно, сколько бы мужчины ни прикончили ушастых, их количество снаружи только растёт.

*Крак!*

В какой-то момент толстая шкура, что была натянута на сплетённые палки, не выдержала, сначала её пробил острый кроличий коготь, а затем он прошёлся вниз, оставив после себя довольно крупную дыру.

— Лять! — выругались хором мужчины, когда в неё начала протискиваться хищная и очень довольная морда.

Правда, довольной она пробыла недолго, почти сразу в разинутую пасть ударил каменный наконечник, и послышался радостный крик. Один из защитников получил два Очка развития и был этим крайне доволен.

На этот раз люди подготовились куда лучше. И плоды подготовки заметны стали сразу. Как минимум теперь никто не бегает по улицам голышом от полчищ кровожадных тварей. Беззащитные сидят по домам, а практически у каждого НИПа собралась кучка вооружённых людей.

И потому кролики также сконцентрировались у НИПов, а не носятся хаотично по улицам.

Но даже так, то тут, то там слышались крики боли. Тварей стало значительно больше, а некоторые лавки защищали в основном новички. Они попросту оказались не готовы к такому остервенелому напору ушастых, плюс щитов хватило далеко не всем…

Но так или иначе, первую волну люди отбили относительно легко. Пусть на площадь Возрождения и отправилось под полсотни человек, но вскоре они уже были в строю и даже помогали защитникам старосты справиться со своей задачей.

* * *

Николай стоял в первом ряду, ближе всех к воротам. Как только закончились белки, он решил принять основной удар на себя, втиснувшись между Константином и Ярославом.

Одежда его отработала все потраченные на неё деньги до последней монетки. Ведь даже пропустив несколько укусов, он так и не получил ни единой царапины. Одежда хоть и сплошь покрыта кровью, но на ней так и не появилось ни одной дырки.

Сам он чувствовал себя прекрасно, чего не скажешь об остальных защитниках. Как только первая волна тварей закончилась, многие сразу рухнули на землю, пытаясь хоть как-то восстановить дыхание.

Многие охотники прокачивают Выносливость по остаточному принципу, ведь вылазки за кроликами обычно не затягиваются надолго. И потому теперь им приходится за это расплачиваться.

— Вторая волна! Держитесь ближе! — крикнул Ярослав, как только со стороны леса послышалось «цоканье». — В этот раз будут белки!

И действительно. Как и в первое нападение второй волной были белки. Но вместе с ними пришли и кролики…

Правда, рыжих тварей всё равно оказалось гораздо больше. Люди прижались к лавке НИПа и выставили щиты, прикрываясь как от атак сверху, так и по земле. Вот только теперь это стало гораздо сложнее. Всё же, когда враг нападает сразу со всех сторон, укрыться от него практически невозможно.

Николай лишь мельком бросил взгляд в сторону площади возрождения и отметил, что оттуда прямо сейчас бежит целая толпа вооружённых чем попало людей. Они решили воспользоваться секундной передышкой и вернуть своё оружие, пока не подоспели следующие противники.

Вот только немного не успели, ведь им навстречу уже мчались со всех лап белки…

Рыжие появлялись над частоколом и тут же выстреливали собой в группу охотников. Их встречали выставленными вверх копьями, и иногда тушки насаживались на них как на шпажки. К сожалению, вертлявые твари зачастую изворачивались, уклоняясь от ударов, и спокойно пробивались сквозь стену из щитов.

Пусть каждый здесь был облачён в броню, но даже так рыжие находили бреши, сходу вгрызаясь в мягкую плоть.

— Мразь! — выкрикнул Константин, когда ему прямо на затылок приземлилась белка. Острые коготки впились под кожу, а зубы сомкнулись, вырвав клок волос.

Мужчина сразу схватил её за хвост и резко дёрнул вниз, а затем метнул словно снаряд о стену. В прошлый раз была похожая картина, и всё потому, что он значительно выше остальных защитников. Вот белки и запрыгивают на торчащую над основной массой людей голову…

Николай же, поняв, что теперь атака может прилететь откуда угодно, решил накинуть капюшон, вот только…

*Пххх!*

Вот только в нем непонятно откуда появился ёжик. Зверьку надоело прятаться под крышей, и он прибежал к своему хозяину, чтобы вдоволь насладиться битвой.

— Если он залезет мне на голову и вырастет, получится неплохой колючий шлем… — невольно задумался Николай. Вот только заставить зверька всё равно не получится, и потому парень продолжил убивать падающих сверху рыжих тварей.

Да и про капюшон пришлось забыть, ведь возиться с ним сейчас явно не удобно, и он мешает обзору.

Вскоре охотники один за другим начали получать укусы. Белки просачивались между щитов и сразу начинали грызть всё, что попадалось им на пути. Они впивались в ноги, руки, животы. Одному охотнику белка отгрызла палец, когда тот пытался отодрать её от себя.

Так или иначе, круг около лавки медленно, но верно, сужался. Людям постепенно приходилось отступать, ведь их самих становилось всё меньше. Сначала упал один, и его сразу заволокло потоком рыжих пушистых тварей. Он даже вскрикнуть не успел, когда его тело чуть ли не разорвали на части. Потом другой, а за ним и третий…

— Видимо, пора… — задумался Николай и залез рукой в капюшон. Руку больно укололи острейшие иголки ёжика, но зверёк быстро осознал свою ошибку, сразу став мягким и пушистым.

Достать паутинный мешочек, что хранился в капюшоне было довольно трудно ещё и потому, что белки так и не прекратили сыпаться градом на головы бойцам. От них никак не избавиться, только планомерно убивать, желательно, сбивая ещё в полёте.

А вот тех, кто перемещается по земле и постоянно кусает людей за ноги нейтрализовать вполне реально…

— Разойдись! — рявкнул парень, и спустя секунду ничего не понимающие охотники разомкнули строй. В образовавшийся проём тут же рванул плотный поток тварей, вот только…

Им навстречу вырвалась струя липкой жижи! Тех, кто успел прорваться через стену щитов сразу закололи копьями, а остальные постепенно начали замедляться, слипаясь в однородную пищащую и цокающую массу.

Но содержимого мешочка хватило не только на ближайших противников. Липкая дрянь выстрелила куда дальше, покрыв расстояние практически до самых ворот! Пусть там её концентрация была ниже, и зверьки всё равно смогли продвигаться, но так или иначе постоянно прилипающие к земле лапки не позволяли белкам так же ловко уклоняться от ударов копьями.

Парень не стал смотреть, как сработала паутина, и снова сконцентрировал своё внимание на атакующих сверху.

На его копьё уже было насажено по меньшей мере десять тушек, но избавляться от них не было возможности. И потому активировав Сверх рефлексы, Николай, резко взмахнув оружием, отчего его руки заныли от боли, послал эти снаряды в сторону ворот.

Освободившись от лишнего веса на оружии, парень возобновил нанизывание летящего мяса на копьё.

Следующие несколько минут думать парню было попросту некогда. Полностью отключив сознание, он сконцентрировался на протыкании копьём рыжих летящих снарядах. В какой-то момент прямо на него прыгнули сразу три белки, одну парень смог отбить щитом, вторую пронзил медным наконечником, а вот третья…

— Пххх! — ёжик выскочил из засады и, оттолкнувшись лапками от головы парня, устремился навстречу рыжей твари!

Прямо в полёте он сгруппировался, превратившись в колючий комок, и врезался белке прямо в морду, сходу сделав из неё дуршлаг.

Ваш питомец убил противника, и вы получаете 1 ОР

На сообщения Николай в основном не обращал никакого внимания. Но это промелькнуло прямо перед глазами, заставив парня улыбнуться. Следом он снова активировал Сверх рефлексы и рванул вперёд, чтобы поймать своего питомца.

Ёжик вовремя сообразил и сразу стал мягким, только поэтому парень кое-как смог схватить его в охапку и прижать к груди.

— Молодец, — коротко похвалил своего питомца Николай. Парень не обратил внимание на то, как удивился и обрадовался зверёк, быстро закинув его в капюшон. Ёжик разместился сзади и высунул довольную морду, готовый в любой момент выскочить и помочь своему хозяину.

* * *

— Слышь! — толстый легонько толкнул своего товарища в бок, — Может, тоже выйдем, а? Только, тс-с! — он воровато огляделся и приложил палец ко рту.

— Сдурел? Смотри, какая там дичь творится! — также шёпотом ответил доходяга. Он кивнул в сторону окна, но его товарищ и сам понимал, что даже показать нос на улицу — форменное самоубийство.

— Да просто… — замялся толстый, — Смотри, в этот раз-то куда лучше справляются!

На самом деле это заметили все бандиты. Все, кроме главаря, собрались у окон и внимательно наблюдали за ходом сражения. Как же, интересно ведь!

Но участвовать и сегодня никто из них не захотел. Лишь двое дезертиров напросились к охотникам, но с ними главарь обещал разобраться позже…

— Ну так и пусть справляются. Хочешь — иди. Сразу сожрут, — помотал головой тощий бандит и повернулся обратно к окну.

А там было на что посмотреть. Им открылся прекрасный вид на площадь возрождения, где то и дело в кромешной тьме мерцали многочисленные вспышки.

Если в первую волну их было всего десять или пятнадцать, то с приходом орды белок дела у защитников пошли куда хуже.

— Ставлю монету, что старика сожрут… — не выдержал худощавый, повернувшись к своему другу, — Ну что? Ответишь ставкой?

Тот некоторое время подумал, но потом всё же кивнул своим мыслям и улыбнулся.

— Идёт! Одна монета на то, что он выживет! — оба они оскалились и прильнули к окну, жадно вглядываясь в темноту ночи и постоянно мелькающие по улицам тени.

А у старосты дела были довольно плохи. Во второй волне были преимущественно белки, и нападали они прямо с крыш домов, обрушиваясь людям прямо на головы. Кольцо защитников, что должны были спасти старосту, оказалось слишком растянутым для такой массированной атаки.

Как только рыжие начали соскакивать с крыш домов, некоторые защитники стали поднимать щиты, и в эти бреши сразу хлынул поток ушастых ублюдков. Они тоже никуда не делись, постоянно пытаясь пробиться к своей цели.

Некоторые твари рванули в сторону укутанного словно мумия и прикрытого ветками старика, но некоторые решили остановиться, сразу напав на защитников.

В считанные секунды ряды обороняющихся сократились вдвое. Они попросту не ожидали такого напора тварей, да и сказывалось то, что в основном здесь были новички. Люди окончательно забыли про старосту, так как теперь боролись каждый за свою жизнь.

— Сюда! Ближе, дебилы! — заорал не своим голосом охотник, которого здесь поставили за старшего.

Но сквозь ужас и панику многие не обратили на его команды никакого внимания. Лишь четверо сразу обступили мужчину, встав спина к спине и выставив вперёд щиты с копьями.

Постепенно гора шкур и веток истончалась. Кролики не только пытались прогрызть защиту, но и начали медленно растаскивать ничем не закреплённые куски шкур своих сородичей. Делали эту защиту скорее наспех, потому и разобрать её оказалось не так трудно, вот только…

— Ра-а-а-а! — на бешеные крики повернулись все выжившие, и казалось даже староста попытался высунуть из-под шкур свой удивлённый глаз.

Оказалось, что люди к этому моменту окончательно зачистили площадь возрождения. На ней появились опытные охотники, что участвовали в защите ворот, и стоило им вооружиться, как процесс пошёл куда проще.

Кто с оружием, а кто и просто с голым задом, но толпа людей врезалась в мельтешащую рыжим и серым цветом стаю. Сразу послышался хруст, чавкающие звуки, крики людей. Но крики в основном оказались скорее злыми…

Буквально несколько секунд, и от ватаги пушистых засранцев остались лишь разбросанные по округе переломанные и проткнутые во многих местах тушки.

— Всё, что ли? — лишь спустя несколько секунд кромешной тишины послышался удивлённый голос охотника. — Победили?

Снова воцарилась гробовая тишина. Прерывали её лишь то и дело появляющиеся на металлических платформах люди. Они сразу начинали удивлённо озираться по сторонам и спрашивать у других, почему так тихо. Вот только порадоваться никто не успел.

*Ау-у-у-у!*

Со стороны ворот послышался волчий вой. Сначала один, а затем и ещё несколько зверей присоединились к этой устрашающей волчьей песне, отчего у собравшихся на площади людей по спине пробежали мурашки.

Звуки стихли также резко, как и начались. Вот только на этот раз тишина продлилась недолго. Со стороны ворот послышались сначала рычание, а затем и нарастающие с каждой секундой звуки боя…

Глава 8

Некоторое время назад.

— Всё? — спустя несколько секунд тишины раздался удивлённый голос Константина. Ему, впрочем, как и всем остальным, последнее нападение показалось пусть и не простым, но всё же... Многие ожидали чего-то большего.

Пусть люди понесли потери, и на каждом, кроме Николая, было множество мелких ран. Да и тварей в прошедшие две волны было гораздо больше, чем раньше. Но даже так люди были удивлены.

Вот только Николай, наоборот, напрягся. Сообщения ни он, ни кто-либо другой не получил, и потому нужно ждать следующую волну.

— Интересно, кто следующий… — задумался парень. — Логика подсказывает, что волки. Но как они перелезут через частокол?

Пусть некоторые охотники уже собрались праздновать победу, но Ярослав тем временем во всю исследовал округу своим навыком. Николай тоже внимательно оглядывался по сторонам и даже остановил Аню, что собралась было выйти из-за прилавка.

— Через частокол они не перелезут точно, ведь на дерево забраться не смогли… Остаются… ворота? — сделал выводы парень и сразу отправился в сторону выхода.

Людей около НИПа скопилось довольно много, и потому они перекрывали обзор, но, как только парень вырвался из толпы…

— Пх-х-х! — из капюшона показалась оскаленная злобная мордочка ежа. Направлена она была в сторону ворот, и потому парню не составило труда обнаружить новую угрозу.

— К воротам! — рявкнул Николай и сам рванул к ним.

Охотники не стали медлить и задавать лишних вопросов, сразу последовав за ним. Около НИПа остались лишь зазевавшиеся новички.

— Чёрт! Я на ворота даже не смотрел! Дави их, пока не вылезли! — зарычал Ярослав, заметив, наконец, противника.

Волки оказались куда более умными, чем их предшественники. Они попросту вырыли подкоп под воротами и теперь довольно быстро один за другим проникали на территорию посёлка.

Пусть к моменту, когда к воротам подбежал Николай, их было всего трое, то к появлению толпы стая выросла уже до шести особей. Парень попытался атаковать серых и даже смог проткнуть одному бок, но двое других сразу набросились на него с разных сторон, вынудив отступить.

Серые сразу заняли оборону и постоянно огрызались, стараясь оттеснить от лаза людей. И у них это даже получалось! Первый прибежавший на помощь охотник пустил в ход копьё, но волк успел схватиться зубами за древко и рвануть на себя. Остальные же сразу вцепились в жертву, начав рвать зубами плоть, и мужчина успел лишь коротко вскрикнуть прежде, чем его повалили на землю и перегрызли горло.

Но со временем люди всё же смогли взять ворота в плотное полукольцо. Выставив копья вперёд, они начали постепенно сжимать его, тесня тварей к преграде. Иногда удавалось наносить удары, но волки вели себя всё агрессивнее, постоянно пытаясь выхватить оружие из рук людей. Также серые, то и дело, пытались прорвать стену щитов, собираясь в небольшие группы.

Они без раздумий жертвовали своими жизнями, чтобы отвлечь сразу нескольких людей, а другие тем временем с разгона врывались в строй, сразу начиная хвататься зубами за всё подряд. Но в основном за ноги или руки.

Против стальных челюстей и острых длинных когтей не помогала никакая броня, и потому среди защитников потери росли с каждой секундой.

*Фщух!*

Стрела, просвистев над головами людей, впилась в бок самой крупной твари. Николай коротко обернулся и сразу заметил, что Аня заняла позицию на крыше ближайшего здания. Оттуда можно стрелять, не боясь зацепить своих, так что парень лишь коротко кивнул, одобрив выбор девушки.

Постепенно серые смогли начать теснить защитников. Они стали атаковать целенаправленно, стараясь выдёргивать людей из строя одного за другим. В то время как на площади защитники ещё не поняли, что атака в этот раз только с одной стороны.

— А единственный ли это вход?.. — задумался Николай, поняв, что таких подкопов волки могли сделать десятки. — Хотя вряд ли. Всё же частокол на какую-то глубину уходит вниз, так что и копать придётся слишком долго…

*Р-р-рав!*

Довольно крупный, но раненый стрелой волк на полном ходу врезался в щит одного из охотников. Здесь, в поселении серые не могли придерживаться своей излюбленной тактики и потому просто рванули в лобовую атаку. Но это тоже сразу дало плоды. Крупная туша снесла человека, повалив его с ног, вот только зверю в бока вонзилось сразу два копья. Однако даже это его не остановило!

Выбрав для себя цель, серый продолжил попытки достать поваленного человека, и с каждой секундой зубы клацали всё ближе к лицу жертвы!

Николай стоял неподалёку, но отвлекаться на спасение этого охотника не стал. Всё потому, что в образовавшуюся пробоину рванули все оставшиеся волки! Они специально пожертвовали одним собратом, чтобы тот ценой своей жизни проложил путь сквозь заслон из щитов из копий.

Вот только этот зазор тут же был перекрыт самым сильным бойцом. Парень быстро переместился, выставив вперёд копьё, и следующий зверь, разогнавшись, тут же врезался в его щит.

Свалить Николая с ног, зверю не удалось, и в тот же миг послышался хруст дерева, а затем и тихий скулёж. Медный наконечник пронзил грудь твари, и резким движением парень высвободил своё оружие, приготовившись атаковать врага снова.

— Они оттаскивают раненых? — удивился Николай, заметив, что в лаз под воротами уже утащили одного волка, пронзённого стрелой. Вот только стоило раненой тушке пропасть в чёрном проёме выкопанной норы, как оттуда по очереди появилось ещё две оскаленные морды.

Всего он успел насчитать двадцать волков, но их количество то и дело увеличивалось. Стоило убить одного, как появлялась ещё подмога. Благо, серые слишком осторожничают. Лишь в первые секунды они попытались пробиться, но, поняв, что люди отступать не собираются и перехитрить их не так просто, выбрали другую тактику.

Волки пытались цепляться зубами за выставленные вперёд копья, иногда предпринимали попытки ухватить охотника за ногу, но чаще всего им это не удавалось. В общем, теперь серые пытаются изнурить своих противников.

Вот только время явно не на их стороне…

— Сюда! Нужно больше людей! — прокричал Ярослав. В его щит снова врезалась тяжёлая туша, но здоровяк устоял. Даже успел ответить ударом копья, но каменный наконечник лишь вскользь зацепил бок твари. — И проверьте, есть ли ещё подкопы!

Эти слова он бросил в сторону вновь прибывших. Сразу после его слов двое охотников побежали в разные стороны, внимательно осматривать частокол. Как-никак, волков удаётся сдерживать лишь потому, что они не могут напасть ни сбоку, ни со спины. В прошлую встречу с ними именно это было основной проблемой.

Но и подойти ближе люди не могли. Стоило сделать один шаг вперёд, как звери тут же активизировались и начинали нападать куда более яростно.

Как раз при очередной попытке сузить полукруг около ворот двое серых смогли подцепить зубами ботинок одного из охотников… И мужчину сразу, одним резким рывком буквально выдернули из строя, сразу же разорвав на части. Тот лишь коротко вскрикнул, но никто ничего сделать не успел.

— Ждём! Не лезем! — медленный бой позволял псам измотать людей. Вот только Ярослав также понимал, что лучше дождаться подкрепления. Позади уже слышались шаги, так что ждать долго не придётся.

И если нет других подкопов, можно будет собрать здесь хоть сотню защитников! И тогда у волков не будет ни шанса.

Николай же быстро обернулся и увидел, как со стороны площади возрождения приближается пять десятков вооружённых и очень злых людей. Кто-то из них был по уши в крови, но большинство же чистые, свежие и полные сил. Несложно догадаться, что это воскрешённые после второй волны.

— Навались! — снова рявкнул Ярослав, когда посчитал, что людей теперь точно хватит. И, правда, защитники окружили стаю, выстроившись в три ряда. И теперь, даже если будут потери, не страшно.

Охотники сделали шаг вперёд, а волки рванули в очередную атаку. Вот только сбить людей с ног у них не получилось, ведь им попросту некуда падать! Сзади есть кому поддержать, а также из-за стены щитов серых сразу начали неприятно тыкать каменные наконечники.

Эта волна выглядела куда проще, чем первые две. Количество волков быстро сокращалось, люди методично, постепенно, шаг за шагом прорывались вперёд, тогда как серые постепенно прижимались к воротам. Пусть к волкам то и дело приходило подкрепление, а сами серые не зевали, выдёргивая из строя людей одного за другим.

Но даже так многим уже стало ясно, что победа над зверьём близка. И приближается с каждой секундой.

Некоторые новички из задних рядов уже разве что не начали праздновать победу, но Николай, наоборот, с каждой секундой понимал, что что-то не так…

Не бывает здесь ничего простого. Создатели этого места всегда придумывают какую-нибудь пакость, которая может испортить все планы.

— Пх-х-х! — словно подтверждая тяжёлые мысли парня, ёжик высунулся из своего укрытия и злобно зашипел, уставившись на ворота.

Лишь прислушавшись и постаравшись отфильтровать окружающий шум, Николай смог услышать за воротами тяжёлые шаги… И они приближались! Очень быстро.

— Назад! — крикнул парень, но люди от неожиданности просто замерли.

Сам он сделал два шага, стараясь как можно скорее отстраниться от ворот, но сзади его прижимали двое мужчин. Правда, они тут же упали, и потому в последний момент Николай всё же успел разорвать дистанцию. А вот остальные…

*ГРАХ!*

Кто-то огромный, находящийся по ту сторону частокола, мчался на большой скорости, и через несколько мгновений ворота разлетелись вдребезги, будто бы от мощного взрыва!

В разные стороны полетели щепки, мусор, а массивная воротина снесла как стаю волков, так и собравшихся поблизости людей.

На пару секунд всё стихло. Как волки, так и защитники поселения замерли, ожидая появления неизвестной твари. В темноте, да и из-за поднявшейся пыли был виден лишь силуэт, так что понять, что за зверь одним ударом снёс ворота было непросто. Вот только вскоре тварь сделала шаг, войдя внутрь деревни…

— Накаркал, бл*ть… — тишину разрезал тихий голос Константина. Но, в целом, он выражал общественное мнение, ведь ещё недавно Ярослав пытался шутить на эту тему. Хотя именно про медведя говорил сам Константин…

*Ра-а-а!*

Огромный, бурый, с взъерошенной шерстью, массивными лапами, острыми когтями и здоровенной мордой медведь спокойно вошёл в поселение и, встав, на задние лапы грозно взревел.

Ему в грудь тут же вонзилась стрела, но зверю словно было плевать. Казалось, для него это лишь незначительное и немного досадное происшествие.

Яростный рык повторился, и бурый бросился на начавших создавать хоть какое-то построение охотников.

Николаю даже показалось, что от его рёва людей снесло на пару метров назад. Точнее тех, кто ещё оставался на ногах. Разнесённые в клочья ворота сбили многих с ног, также крупная щепа и бревна нанесли некоторым тяжёлые раны… И потому боеспособных защитников осталось не так много, как хотелось бы. Меньше всего досталось новичкам, что стояли чуть дальше от ворот, но и они теперь стояли в растерянности, не зная, чего предпринять.

А волки не растерялись! Они воспользовались секундной заминкой и неразберихой в строю и рванули в атаку, без труда прорвавшись сквозь первую линию обороны!

Николай сразу встретил одного из серых чётким ударом копья. Тот даже пискнуть не успел, так как наконечник прошил ему глаз и вошёл глубоко в голову. Но следующие его собратья сразу поумнели, и потому стали нападать в основном на новичков.

Голыми руками волку ничего не сделаешь. Также как и метательным копьём. Шкура этого зверя куда прочнее, чем у кролика, кости толще, а стальные челюсти без труда отрывали приличные куски плоти. Впрочем, если зубы сомкнулись на ком-то — значит, боец уже вышел из строя. А через пару секунд и из жизни…

Парень попытался достать ударом ближайшего к себе серого, но тот заранее отскочил в сторону и сразу переключился на другого противника. Несколько раз Николай атаковал серых тварей, но те будто бы чувствовали его силу, сразу же разрывая дистанцию. Вскоре парню надоело бегать впустую по полю боя, и он обратил внимание на другого врага.

А не обратить внимание было сложно, ведь прямо мимо парня пролетело орущее тело. Правда, оно замолкло сразу, как встретилось со стеной ближайшего домика. Николай отчётливо услышал хруст, и бедолага сразу начал разлагаться.

Всему виной был медведь. Огромный мохнатый зверь просто медленно брёл вперёд, иногда останавливаясь и нанося мощные удары лапой.

Его попытались заблокировать оставшиеся в живых охотники, но их то и дело доставали волки. Плюс, заблокировать такую тушу попросту невозможно.

Каменные наконечники то и дело кололи прочную шкуру, но как бы люди ни старались, пробить её не получалось. Так что каждый удар был связан с огромным риском для жизни охотника, а вот медведю будто бы было даже не щекотно. А под густой шерстью и не разглядишь, остаются ли на теле зверя хоть какие-то раны.

И лишь стрелы явно наносили хоть какой-то урон. Николай мельком обернулся, убедившись, что Анна заняла наилучшую из возможных позиций. Встала она на крыше, куда ей, скорее всего, помогли забраться другие, но в колчане осталось всего две стрелы… Многие были потрачены раньше времени, на волков. Правда, никто не знал, что серые окажутся лишь меньшей из проблем…

*Ра-а-а!*

Медведь снова взревел, получив очередной медный наконечник себе в горб. И тут же бросился вперёд, прямо сквозь плотную стену щитов. Один удар когтистой лапой разбил в щепки несколько щитов, раскидал в стороны людей и полностью разрушил строй. А второго и не потребовалось, так как сразу после этого гризли-переросток сорвался с места, присоединяясь к веселью волков.

— Да х*р тебе в рыло! — на пути огромной туши возник Константин. Мужчина уже был полностью покрыт кровью, но преимущественно своей. Мощные руки его были сплошь искусаны, но они всё так же уверенно сжимали копьё. От щита остались одни лишь воспоминания, ведь он был один из тех, по кому пришёлся удар лапой.

Константин выставил копьё перед собой и рванул вперёд. В самый последний момент он остановился, уперев древко в землю, но медведь так и продолжил бежать, не замечая никого вокруг. На своём пути он легко сносил и подминал под себя людей, раздавливая их своей тушей, и вскоре столкнулся со здоровяком…

*Крак!*

Каменный наконечник упёрся в грудь, но в следующий миг древко не выдержало запредельных нагрузок и лопнуло пополам. Медведь же издал очередной яростный рык, разинув пасть, и стиснул челюсти на голове Константина…

— Грубой силой тут не победить… — всё это произошло перед глазами Николая, но и без этого зрелища можно было сделать подобные выводы. Всё же из медведя торчит уже несколько обломанных стрел, а ему хоть бы что. Плюс шкуру может пробить лишь заточенный медный наконечник.

Вскоре Николай смог в этом убедиться лично. Медведь мотнул головой, отбрасывая тело Константина в сторону, и собрался двигаться дальше. Его целью был ближайший НИП, что занимался приёмом туш. Вот только на пути твари возник парень.

Николай с активированными Сверх рефлексами быстро подскочил к противнику и нанёс один точный удар тому в шею, сразу же разорвав дистанцию. И не зря, ведь в следующее мгновение там, где он стоял совсем недавно, со свистом рассекла воздух когтистая лапа.

Сразу, как медведь нанёс удар, парень снова ответил мощным тычком. Целился он прямо в морду зверя, но тот в последний момент успел мотнуть головой, и потому медный наконечник лишь рассёк твари ухо.

*Ра-а-а!*

Рык получился особенно грозным. Гигант несколько раз пытался достать быстрого противника ударами лап, а то и вовсе бросался вперёд, чтобы подмять его своей массивной тушей. Но каждый раз лишь получал очередную пусть и незначительную, но болезненную рану.

— Да, медь его точно берёт… — отметил про себя Николай, увидев, что взлохмаченная шерсть начала пропитываться кровью. В свете луны её блеск выглядел особенно завораживающе, но парню было явно не до любования.

Всё же медведь выбрал себе главного врага и, не отвлекаясь ни на кого вокруг всё время, пытался достать вертлявого человека своими мощными лапами.

От таких никакая броня не спасёт. Разве что щит сможет защитить от одного удара, да и то, парень понимал, что в полёт отправится в любом случае. Ещё и, возможно, руку сломает…

Пусть зверь и выглядел неуклюжим, но Николаю то и дело приходилось активировать свою способность, чтобы уклоняться от стремительных атак. Плюс оказалось, что медведи очень быстро бегают. Нет смысла даже пытаться оторваться от этой туши, двигаясь по прямой. И потому разорвать дистанцию с косолапым оказалось попросту невозможно.

Приходилось постоянно отскакивать в стороны, делать ложные выпады, постепенно отходя от основного сражения. Люди всё так же сражались с волками и лишь изредка пытались вогнать копьё в бок медведя, за что тут же получали мощный удар лапой.

— Не лезьте! — крикнул Николай, когда медведь, походя, раздавил очередного охотника, — Сперва разбирайтесь с серыми!

Правда, серых к тому моменту уже осталось не так много. Пусть они и вырвались из оцепления, но у людей был численный перевес. Во всём посёлке стало тихо, и звуки битвы доносились лишь от ворот, потому здесь довольно быстро собрались все свободные защитники. А это около сотни человек!

Некоторые остались на всякий случай у НИПов, всё же никто не знает, сколько будет волн тварей…

— У меня всё! — выпустив последнюю стрелу в зад медведя, отчиталась Аня. Сообщила она это, скорее, для Николая, чтобы он понимал, что выстрелов больше не будет и мог спокойно сражаться с медведем.

Сама девушка ловко спрыгнула с крыши, оставив на всякий случай лук наверху, и присоединилась к охотникам, что всё сильнее зажимали оставшихся волков. В сторону медведя девушка даже не посмотрела, ведь парень ясно дал понять, что справится сам.

* * *

— С тебя монетка, кстати, — растянулся в довольной улыбке толстый паренёк, толкнув в бок своего товарища.

— Ага, щ-щас! — запротестовал тощий, — Ничего ещё не закончилось!

— Ну, шумят они у ворот, и что? Всё, человечество победило, показав животному миру, кто здесь главный… Гони монетку! — толстый снова ткнул товарища локтем, но тот не обратил на это никакого внимания, лишь прильнул к окну. Глаза его расширились от удивления, а сам он, казалось, потерял дар речи. — Чего завис, имбецилушка?

Но тощий не ответил и на это. Всё его внимание приковала картина, что развернулась прямо на площади возрождения.

Там сначала показался Николай, а затем и огромный, истыканный множеством стрел медведь. Двигался он вразвалку, немного припадая на правую переднюю лапу. Из неё как раз торчали два метательных копья. Собственно, только поэтому парню и удавалось хоть как-то разрывать дистанцию с огромным и быстрым зверем. Копья эти то и дело цеплялись за всё подряд, постоянно расширяя раны, и потому косолапый старался не использовать лишний раз повреждённую лапу.

— Ля, чё творит! Смотри! — воскликнул тощий, и к окну прильнуло уже четыре пары глаз. — Это что за хрень?

Никто так и не смог ответить на его вопрос. Всё же парень достал из капюшона непонятный предмет, направил руку в сторону косолапого и выстрелил струёй белёсой жидкости.

— Походу, липучая… — прокомментировал увиденное толстый. Остальные же, молча, с ним согласились, ведь выглядела эта жидкость то ли как смола, то ли паутина.

Струя ударила медведю прямо в морду, перекрыв как рот, так и глаза. Затекла в уши, нос и не давала зверю открыть пасть.

Николай же сразу перешёл в наступление. Ослеплённый противник никак не мог контратаковать, и потому медный наконечник словно игла швейной машинки стал прошивать толстую шкуру во множестве мест.

Методично, удар за ударом, парень пытался нанести медведю как можно больше урона, но в какой-то момент бурый махнул когтистой лапой, освобождая свою морду от липкой дряни.

Пусть когти оставили на ней глубокие порезы, но эффекта медведь всё же добился. Паутину удалось порвать, и теперь рот и один глаз оказались свободны, так что разъярённый зверь сразу рванул на противника.

Парень же легко уклонился от столь неуклюжего натиска, вот только медведь и не подумал останавливаться.

— Ха! С тебя монетка! — крикнул тощий, заметив, куда направился зверь. Толстый сразу посмурнел, но всё равно продолжил держать кулачки за Николая.

Стоило медведю в очередной раз разминуться со своим противником, как он тут же немного изменил направление движения. И вместо того, чтобы снова попытаться достать лапой Николая, отправился убивать старосту.

— А хрен тебе! — теперь уже подскочил толстый, растолкав собравшуюся вокруг толпу зевак. Как-никак у окна, выходящего на площадь, стало тесно. Ведь всё действо теперь происходит именно там.

Стоило медведю устремиться к обложенному всяким хламом старику, как Николай снова потянулся к капюшону. Вот только на этот раз он достал уже что-то другое…

Парень подкинул вынутый из капюшона небольшой предмет, замахнулся и пнул его ногой!

Небольших размеров шарик отправился прямо под хвост медведю на огромной скорости. Вот только во время полёта он увеличился в несколько раз и в момент попадания был уже размером в крупный арбуз!

*РА-А-А!*

В этот раз рык был переполнен болью, обидой и лютой ненавистью. Медведь замер, поднялся на задние лапы и посмотрел на своего обидчика. Шар, оказавшийся свернувшимся в клубок ёжиком, сразу же «отлип» от причинных мест и поспешил удалиться. Пусть он и был смелым, но связываться с разъярённой тушей после такого явно не хотел…

Пока медведь медлил и орал от боли, Николай успел переместиться ближе к старосте.

— Один удар в щит я должен выдержать… — подумал он. Всё же за долгие минуты боя парень успел немного изучить своего противника.

Так и получилось. Медведь, получив заряд энергии от ёжика, вспомнил про свою изначальную цель. Переполненный болью и яростью взгляд пронзил парня, и спустя секунду бурый рванул вперёд.

Николай же закрыл собой старосту и приготовился к удару. Понятно, что если медведь попытается подмять парня под себя, тот просто отпрыгнет. Потерять старосту не так критично, и лучше позаботиться о себе.

Но медведь всё же решил атаковать лапой. Николай нанёс быстрый удар копьём в морду твари, поднял щит и…

— Ух е**ть! — хором простонали сразу все бандиты, что стояли у окна.

На несколько секунд воцарилась тишина, а затем послышался грохот будто бы от мощного взрыва.

— А мы его хотели нашей компашкой победить… — тихо проговорил тощий, но сразу получил тычок в бок, чтобы заткнулся. — Ну не, ты видел? — не смог угомониться тот, — Они же дом нахрен снесли!

Глава 9

— Твою ж мать! — Ярослав попытался пнуть надоедливого зверька, но тот ловко извернулся, избежав атаки.

— Да чего ты прицепился!? — ёжик продолжил хватать зубами мужчину за ногу, пытаясь куда-то его потащить, — Ань! Чего ему нужно? — наконец, окликнул он девушку, что как разпыталась достать с крыши дома лук.

Все здесь услышали грохот и получили уведомление о том, что атака тварей, наконец, закончилась. Некоторые сразу пошли в сторону площади возрождения, так как звук донёсся именно оттуда, остальные же решили для начала прийти в себя.

Всё же досталось многим, а те, кто уцелел, пытались хоть как-то отдышаться. После того, как Николай увёл медведя, воины с трудом, но добили волков. Вот только сразу после этого, появилась новая группа… причём куда многочисленнее прошлой.

Серые легко прорвали оборону уставших защитников и, рассредоточившись, использовали свою излюбленную тактику, нападая разом со всех сторон на выбранную цель, и то и дело уходя от атак возмездия.

Анна достала лук и начала спускаться с домика, а ёжик тем временем всё продолжал колоть и кусать ногу мужчины. Тот пытался избавиться или отстраниться от колючего, вот только зверь оказался довольно юрким и настойчивым.

— Пх-х-х! — запыхтел ёжик, как только к ним подошла девушка. Он тут же подбежал к ней и вцепившись в штанину, сразу потащил её в сторону площади.

— Хочешь, чтобы мы пошли за тобой?

В ответ зверёк разомкнул зубы и побежал. Люди отправились следом, и ёжик то и дело останавливался, дожидаясь людей. Так они и добрались до разрушенного дома.

К этому времени вокруг собралось немало людей. Но в основном они просто смотрели на разрушения, не понимая, как это вообще могло произойти. Единственными свидетелями были бандиты, но те не спешили покидать своё укрытие, дожидаясь развязки в безопасности. Пусть система и сообщила о завершении атаки, но то, что они увидели, никак не позволяло выйти на улицу. Мало ли что? Вдруг медведь каком-то образом выжил?

— Да это медведь! — отозвался ещё один свидетель, — Я только появился на платформе и видел, как шерстяная задница на полном ходу влетела в дом!..

Рассказывал он довольно эмоционально, но все внимательно его слушали.

Ёжик же тем временем скакал по завалам и грозно пыхтел, непрозрачно намекая, что ему что-то нужно.

— Там кто-то есть? Живой? Николай? — девушка подошла к нему первой, но зверёк замолчал, ткнув мордой в перекошенное и разломанное пополам бревно, — Там Николай! — Аня повернулась к собравшимся людям, — Надо разобрать завалы! Он жив!

— Так пусть умрёт и появится на площади! — кто-то крикнул, но тут же получил подзатыльник от охотника.

— Дебил! Он тогда снаряжение профукает, а оно огромных денег стоит!

Люди тут же устремились к разрушенному дому и стали споро разбрасывать в разные стороны брёвна. Причём дело продвигалось довольно быстро, ведь людей вокруг собиралось с каждой минутой всё больше. Лишь кучка охотников осталась около НИПов, чтобы собрать и передать горы тушек. С этим тянуть не стоит, ведь процесс и так может продлиться аж до утра.

Ремесленники сразу начали оттаскивать поломанные брёвна и складывать их в аккуратную кучку. Возможно, эти куски обработанного дерева потом попросту растворятся, и все эти старания напрасны, но вдруг нет? Тем более, что в разборе завалов в любом случае не могут участвовать сразу все. Человек тридцать, не более. Иначе будет толкучка.

Всё это время ёжик сновал под ногами людей, указывая, в какой стороне нужно «рыть» в первую очередь. И потому вскоре они напоролись на окровавленную мохнатую мощную спину.

— Охренеть он здоровый… — почесал затылок Константин, что так же сразу после воскрешения присоединился к процессу, — При жизни как будто меньше был…

Девушка сразу приметила, что из мощной спины наверх торчит медный наконечник копья. Оружие прошило грудь насквозь, и, скорее всего, стало причиной смерти косолапого. И это значит, что парень находится где-то внизу…

— Николай под медведем! — указала девушка вниз, и мужчины сразу навалились на массивную тушу. Вот только перевернуть её оказалось не так-то просто.

Помимо того, что весил медведь немало, перевернуть его мешали всё те же завалы. И потому к операции по спасению главного бойца посёлка подключилось ещё больше людей, в основном, с прокачанной силой.

Вместе они смогли приподнять тушу и вытащить из-под неё бессознательное тело парня, сразу же отнеся его на безопасное расстояние.

Ремесленники тут же накинулись на нового зверя. Впрочем, часть из них сразу отправились в сторону ворот, чтобы охотники не успели сдать всех волков НИПу. Благодаря этим тварям удастся создавать луки, и поселение станет гораздо сильнее. Те же гоблины будут как минимум приятно удивлены залпу из дальнобойного оружия.

— Зараза! — Николай резко открыл глаза и стремительным движением схватил колючего зверька. Парень тут же придавил его к земле, не обращая внимание на иголки, впившиеся в руку.

Оказалось, именно зверёк смог привести парня в чувства. Попросту укусив за нос.

— Мне приснился такой чудесный сон… Будто бы я ел суп из ёжика… — задумчиво проговорил Николай, отпустив своего питомца, — И знаешь что? Было вкусно.

— Ой да ладно тебе, — улыбнулась Аня, что всё это время сидела рядом, — Он ведь привёл к тебе помощь, а затем пытался привести в чувства…

— Хм… — Николай по-новому посмотрел на своего питомца, а тот виновато опустил мордочку. Зверёк искренне не понимал, почему из него всё время хотят приготовить суп. Впрочем, он не мог понять и того, что же такое этот самый суп. Но по интонации посыл сказанного всё же до него доходил. — Ладно, извини. Спасибо, ты отлично поработал.

После этих слов ёжик радостно запыхтел и полез на своё законное место. Для этого он требовательно фыркнул, чтобы Аня развязала куртку и впустила в логово. Девушка же рассмеялась и не стала отказывать наглецу. И сразу, как тот устроился поудобнее, помогла парню встать.

Но стоило Николаю подняться на ноги, как его взгляд устремился в пустоту. Он решил, наконец, прочитать простыню надписей перед глазами. Все они высыпали сразу, стоило ему прийти в себя.

Внимание!

Нападение успешно отражено! Все повреждения поселению будут в скором времени устранены.

— Хм… В прошлый раз мне сообщили, что я внёс наибольший вклад, выдав награду… — задумался парень, — Видимо, в этот раз я убил не так много. Слишком долго провозился с медведем.

Вы убили Большое чудовище и получаете 30 ОР

Внимание!

Вы — первое разумное существо, в одиночку одолевшее Большое чудовище. В качестве поощрения за это деяние вы получаете титул «Первый убийца чудовищ».

Титул «Первый убийца чудовищ»

Вы в одиночку одолели Большое чудовище, проявляя как бесстрашие и силу, так и изобретательность. С этих пор предел уровня ваших навыков увеличен на единицу, но стоимость повышения уровня навыков сверх лимита удваивается.

— В одиночку? — удивился парень, вспомнив, сколько стрел девушка всадила в медведя. Впрочем, и другие охотники также пытались царапать шкуру своими копьями.

Но система не засчитала повреждения, нанесённые другими людьми за существенные.

Николай сразу начал прокручивать последние воспоминания. После потери сознания это давалось нелегко, но постепенно картинка в голове парня всё же выстроилась.

Медведь довольно сильно разозлился после того, как ему под хвост залетел колючий снаряд. И его можно понять, любой потерял бы самообладание от такой позорной и довольно неприятной атаки. А иголки ёжика весьма остры и длины. Ещё они имеют свойство отделяться от тела и оставаться в жертве…

Поэтому бурый совершенно позабыл о защите и ринулся в бездумную атаку. Первым ударом он заставил парня влететь в дверь ближайшего домика, сразу устремившись следом за своей жертвой. И, как только Николай поднялся на ноги, в него тут же на полном ходу влетела разъярённая туша, снося всё на своём пути.

Лишь в последний момент парень успел выставить вперёд копьё, уперев древко в ступень. Оно и нанесло наибольший урон косолапому, что по инерции снёс сначала Николая, а затем и целый дом.

Некоторое время огромный монстр оставался в сознании, пытаясь добраться до зажатой его же тушей жертвы, но этого ему не позволила сделать обвалившаяся крыша.

Собственно, спустя минут пять парень потерял сознание, а следом и обездвиженный обессилевший медведь отдал богу душу, потеряв слишком много крови.

На самом деле в глубине души парень даже сожалел о том, что не умер. Ведь теперь он чувствует себя разбитым, уставшим, а также каждая клеточка его организма отдаёт болью при любом движении.

— Вот только, что значит уровень навыка? Довольно интересно, как его повышать и насколько он будет лучше работать после повышения… — задумался Николай, медленно вышагивая в сторону своего дома.

Он решил всё же поспать, ведь за последние дни успел довольно сильно вымотаться не только физически, но и морально. А следом у него в планах снова отправиться на охоту. Ведь совсем скоро защита новичка спадёт, и жизнь станет куда сложнее, чем в последние две недели…

— Поужинаем? Могу приготовить что угодно, мяса у нас хоть отбавляй, — улыбнулась девушка, стоило двери закрыться за её спиной.

Вот только парень лишь что-то невнятно промычал, зашёл в ванную комнату и сразу стал там плескаться. Стирать одежду нужно, но на это не осталось никаких сил, потому Николай просто сбросил одежду, быстро сполоснулся и едва коснувшись лицом подушки мерно засопел.

— Пх? — из куртки вылезла крайне заинтересованная морда. Всё же где-то прозвучало слово «еда», и потому зверёк попросту не мог остаться в стороне. Тем более, что опасность в виде хозяина нейтрализовалась сама собой и можно спокойно требовать, чего душе угодно.

— Голодный? — почесала девушка пушистую шею, — Ну пойдём, возьмём тебе, чего захочешь…

Аня отправилась обратно на улицу и двинулась в сторону ворот. Она устала далеко не так сильно, как многие из выживших защитников. Всё потому, что основное время девушка провела на крыше здания, ожидая появления сильных противников.

Но зато, как только они появились, именно Анна смогла одолеть наибольшее количество волков. За них система давала неплохое вознаграждение, но и это не всё. Также девушка в первые две волны умудрилась прикончить копьём немало более мелких тварей. В основном белок, ведь они зачастую пытались проникнуть к НИПу.

И в конечном итоге система посчитала, что девушка внесла довольно большой вклад в оборону поселения. Так что Анна заняла почётное третье место и получила за это приятную награду. Она собиралась поделиться этой радостью с парнем, вот только тот выглядел словно живой труп, и потому девушка решила перенести это на потом.

Ёжику приглянулся медведь. Он показательно воротил нос от всех прочих тушек, сходу дав понять, что хочет именно этого монстра.

Потому девушке пришлось подождать, когда ремесленники закончат свежевать тушу. Отрезать мясо не пришлось, ведь ёжик сам накинулся на поверженного врага, отрывая от гигантского монстра кусочек за кусочком.

Никто не стал его останавливать, ведь отвлекать зверька слишком опасно. Можно получить несколько неприятных проколов, а ёж всё равно продолжит своё дело.

С тяжёлым характером этого маленького засранца познакомиться успели уже многие, и теперь особенно мужчины старались даже не смотреть в его сторону.

Следом девушка отправилась помогать охотникам собирать и сдавать тушки. Кроликов и белок поголовно отправили на продажу, а вот волков и медведя, хоть они и стоили гораздо дороже, решили «разобрать на запчасти». Как-никак, а шкуры их куда прочнее, плюс кости можно использовать для создания нового оружия.

Возможно, ремесленникам даже удастся создать что-то более качественное, чем товары в магазине. Но это маловероятно, скорее всего, получится просто дешевле.

Зато удастся вооружить и облачить в броню большую часть поселения, что поможет в дальнейшем отбиваться от гоблинов.

Несмотря на позднее время, посёлок кипел и бурлил. Спать отправились лишь немногие, ведь большинству «посчастливилось» обнулиться во время нападения. Поэтому люди сразу, как только закончили разбираться с разбросанными тушами тварей, отправились на охоту.

А Анна, наконец, отправилась на отдых. Всё же солнце уже потихоньку подсвечивало полоску горизонта, и вскоре проснётся Николай. И девушка понимала, что после пробуждения он сразу отправится на охоту.

Но перед тем, как лечь спать она успела помыться сама, постирать одежду и даже приготовить медвежатину. В любом случае мясо девать некуда, а такой туши хватит, чтобы накормить вообще весь посёлок. И люди постепенно разбирают косолапого на составляющие.

— Ох-х… — Николай с трудом разлепил глаза и попытался приподняться, но голова была свинцовая и неподъёмная. А также на нём, словно на кровати, разместилась миниатюрная блондинка.

— Доброе утро, мой герой, — Анна обворожительно заулыбалась и потянулась к лицу Николая, но между ними вдруг возникла нахмуренная мордочка.

— П-ф?! — недовольно профырчал ёжик.

— Надо будет его отселить. Или клетку заказать у Константина… — отметил Николай и, схватив зверя, положил на пол, а сам поцеловал девушку.

Ёжик ругался, пыхтел и кололся, но не настолько сильно, чтобы не навредить хозяину. Зато достаточно болезненно! А стоило парню отпустить зверя, как тот тут же кинулся на кровать, мешая им целоваться.

— Какой ты у меня ревнивый, — Анна взяла его на руки, и зверёк лизнул её щёку, а на Николая прорычал, оскалив маленькие, но очень острые зубы. Впрочем, следы от его укуса до сих пор были видны на носу парня.

— Может, его кастрировать? Будет спокойнее, — парень злобно заулыбался, смотря на зверя, а тот перепугался и вжал голову в плечи.

— Не пугай его, просто он ещё маленький и защищает маму от злых людей, да, мой милый? — Анна расцеловала зверька, а тот аж запищал от удовольствия.

Покачав головой, парень направился на кухню, чтобы активировать печь. Нужно было подогреть еду, и воду для купания.

Вскоре, он разложил стейки по тарелкам и принялся жадно уплетать свою порцию. Вот только медвежатина оказалась совершенно невкусной. Впрочем, о чём-то подобном Николай догадывался изначально, хотя проверить явно стоило.

— Выходит, мясо волка будет вообще непригодным. Жилистое, жёсткое и невкусное… Хотя, может, кому-то и понравится. — кивнул своим мыслям парень. Так что вскоре придётся выбирать, убивать ради монет или же мяса. Ведь, как только спадёт защита новичка, еда сразу станет куда более ценным ресурсом, чем сейчас.

Теперь парень чувствовал себя не в пример лучше. То ли сон получился такой целебный, то ли завышенные показатели живучести сделали своё дело, но организм восстановился практически полностью.

О ночном побоище напоминали лишь знатно намятые бока. Возможно, рёбра даже были сломаны, но теперь недавние травмы доставляют лишь небольшой дискомфорт.

— Кстати, я же третье место в обороне заняла, — уплетая за обе щёки медвежатину, воскликнула девушка.

— Неплохо… — кивнул Николай, — И что, получила навык?

— Ага, — довольно улыбнулась она, — Гибкость тела! Но пока не рискнула проверять, хотела тебя дождаться…

Собственно, сразу и занялись экспериментами. Но сперва она слово в слово озвучила описание навыка.

Николай заранее предупредил девушку, что навык нужно применять максимально аккуратно, и на первых парах это довольно опасно. Можно получить травмы, получить неприятные последствия от длительного действия и много чего ещё.

Так что первое применение длилось меньше секунды.

— Ну что? Почувствовала что-то? — поинтересовался Николай, заглянув Анне в глаза.

Но та лишь пожала плечами и снова активировала свою новую способность. Разве что на этот раз она взяла руки в замок и, не размыкая, завела их за спину.

— Пока непонятно, в чём польза навыка, но лучше, чем ничего, — задумался парень, но не стал проговаривать это вслух, — Молодец, отлично получается, — улыбнулся он. — Только не задерживай действие навыка, а то потом будет плохо…

Впрочем, слова были излишни. Девушка к этому моменту сначала побледнела, а затем и вовсе начала падать. Николай подхватил её и перенёс на кровать. Отчитывать не стал, ведь сам он буквально недавно впервые активировал свой навык. Пусть сознание не потерял, но ощущения были тоже не из приятных.

Минут пятнадцать Аня приходила в себя, и, чтобы не тратить время впустую, Николай решил забраться в свой интерфейс. Пусть в прошедшем нападении удалось убить не так много тварей, но накопленных очков может хватить минимум на пару поднятий характеристик.

Окно повышения характеристик:

Сила — 9

Ловкость — 9

Выносливость — 9

Живучесть — 9

Магия — 8 (33 ОР)

Мудрость — 4 (22 ОР)

Всего у парня собралось уже восемьдесят девять очков, так что он без раздумий поднял сначала Магию, а затем и Мудрость, причём сразу два раза подряд. Просто потому, что может. Рано или поздно эта характеристика точно даст о себе знать. Но лучше, конечно, рано…

После прокачки пришлось снова давиться мясом, но зато теперь запасы Очков развития пусты, там осталось всего три единицы. А также до максимума осталось лишь прокачать Мудрость на ещё три единицы. Но это можно будет сделать после взятия нового уровня. Как-никак, повышений уже было довольно много, и нет смысла страдать и переплачивать.

Как раз к этому времени Аня окончательно пришла в себя. Девушка присоединилась к раннему обеду, следом они быстро собрались и отправились на добычу кроликов. Правда, ёжик немного ворчал от того, что его норка оказалась мокрой. Всё же постиранная одежда, как обычно, не успела высохнуть…

На улице оказалось оживлённо. В отличие от прошлого нападения тварей, это прошло не в пример проще, и потому полные энтузиазма люди теперь во всю осваивали добычу, продолжали добывать очки развития и монеты, и практически каждый житель старался внести лепту в благосостояние деревни. Кроме бандитов, конечно.

Перед тем, как отправиться на выход, Николай заскочил в лавку оружейника. Копьё даже после нанизывания на него тушки медведя по-прежнему выглядело вполне сносно, одежда также не пострадала, получив лишь несколько следов от укусов. А вот стрел по нулям. И потому парень потратил сотню монет, положив в колчан десять штук.

Это может пригодиться в самый неожиданный момент, и пусть лучше будет запасное оружие.

У ворот был всё тот же ажиотаж. Очередь никак не уменьшалась, а охотники еле поспевали выдавать и забирать оружие. Вот только появилась небольшая проблема…

— Николай! — возвышающийся над толпой здоровяк сразу окликнул парня и помахал ему рукой, — В общем, жопа. Но это, как всегда. — улыбнулся он, начав разговор с крайне очевидных вещей.

Как оказалось, всю ночь люди продолжали сокращать популяцию кроликов. Собрались в большую группу и, освещая себе путь жучьей какашкой из розданных на опыты запасов Николая, стали расчищать лужайку вокруг деревни. Так что теперь появилась острая нехватка… Кроликов. Да и белок тоже, ведь их теперь в лесу днём с огнём не сыщешь. Нужно уходить вглубь.

И потому мужчина попросил парня не трогать оставшиеся в живых стайки, оставив их для более слабых и нуждающихся жителей поселения.

— Вы о гоблинах не забываете? Они точно вернутся, рано или поздно, — напомнил парень об ещё одной угрозе, что никуда не делась.

— Да помним, конечно! — кивнул мужчина, — Несколько отрядов только за этим и следят постоянно. Если что, надаём по зелёным жопам, только сверкать будут! — хохотнул он. — Ну так что? Куда пойдёшь?

В ответ парень лишь улыбнулся и пожал плечами. Давно пора прогуляться подальше и посмотреть, чего там можно найти. В любом случае в округе есть что-то наподобие того дерева или другие поселения. Так что есть смысл исследовать местность, пока не появились новые твари наподобие гоблинов. Какие-нибудь тролли, орки и прочая нечисть, лучше узнать о противнике заранее как можно больше.

И потому, махнув Ярославу на прощание, Николай со своей грозной группой вышел за ворота.

Глава 10

Перед тем, как отправиться в лес парень сам обошёл поселение по кругу. Просто чтобы посмотреть на то, как люди справляются с чудом выжившими кроликами.

В основном охотники и новички равномерно распределились по лужайке и просто ждали восстановления ушастых.

Причём твари воскресали довольно незаметно. В отличие от людей, которые появляются на площади возрождения в яркой и очень заметной вспышке. Кролики же просто вылезали из земли.

Прямо у Николая на глазах как раз воскресли сразу две твари. Они тихо вылезли из-под земли и начали трясти головами, сбрасывая с себя пыль и комки грязи. Но, что примечательно, норок под ними не было. Хотя парень уже не удивлялся подобным фокусам, в этом месте происходит много чего невозможного и необъяснимого…

Причём новички даже не обратили внимания на то, как за их спинами появились кровожадные монстры. Только сопровождавший их опытный охотник среагировал вовремя, заставив своих подчинённых самостоятельно разобраться с врагом. Но на всякий случай и сам приготовился отражать атаку теперь уже слабых для него противников.

Следом Николай с Анной отправились в лес. На лужайке действительно было больше нечего делать, но и среди деревьев зачастую можно было встретить небольшие группы добытчиков. Помимо того, что люди убивали единичных кроликов, некоторые собирали грибы и ягоды.

Всё же мясо начало приедаться, а покупать еду за монеты, только лишь чтобы разнообразить свой рацион, было бы слишком расточительно. До сих пор не каждый может позволить себе приобрести нормальный набор оружия, что говорить о бутербродах по цене каменного копья. Или стрелы, например.

Но дальше оказалось интереснее. Начали появляться белки, лес стал гуще, и появилась возможность нормально поохотиться. Тем более, что последнюю группу сборщиков Николай завербовал на службу за умеренную плату.

Всё же прибыль лишней не будет, а тушки убитых белок каждый раз таскать в поселение было бы слишком накладно. Бросать их в лесу тем более. Проще отдавать по монете за штуку и не тратить время зря.

— Для дальнего похода стоило взять с собой немного воды… Да и перекусить. Кто знает, насколько долго мы будем ещё бродить… — задумался Николай, поняв, что за два часа охоты появилась жажда, а утолить её в лесу явно негде. В прошлый раз во время похода к дереву он думал, что высохнет до смерти. Спасла лишь подвернувшаяся комната отдыха, иначе можно было бы свалиться от обезвоживания. — Пойдём, пару курдюков с водой прихватим? — предложил он Анне, и та сразу закивала.

— Только хотела предложить! — улыбнулась девушка и повернула в сторону посёлка.

Они как раз расчистили довольно большую территорию, куда сборщики ранее не рисковали заходить. Но теперь туда рванула целая толпа желающих поживиться грибами и ягодами. Ну и хворостом да хорошими камнями. Это дело всегда пригодится в хозяйстве.

Ёжик, кстати, в охоте так и не участвовал. Он считал выше своего достоинства вылезать из норки в те моменты, когда его собственным людям не угрожает никакая опасность. И как заставить его идти в атаку парень по-прежнему не знал. Но всё равно с каждым днём всё отчётливее понимал, что зверёк этот может быть полезен.

— Даже не заметил, что ворота полностью восстановились… — задумался Николай, увидев совершенно новые створки. Ещё недавно они были разобраны на мельчайшие щепки медведем, но теперь на них ни царапинки.

— Ты пожалел бы рыжих хоть! — парня встретил всё тот же улыбчивый охотник, ответственный за раздачу монет и приём тушек. — Сначала прогнал хрен знает куда, а теперь снова их кровушку пьёшь? — хохотнул он и полез в мешочек. — Так… Вот твои семьдесят четыре монеты!

— Спасибо, — улыбнулся парень и переложил богатства в свой мешочек, сразу отправившись в сторону площади.

— А! И это! — крикнул уже в спину всё тот же мужичок, — Ты к Ярославу-то подойди! А то он твоё бабло уже с ночи таскает! — напомнил он про деньги, добытые во время нападения. В ответ Николай лишь кивнул, продолжив идти в сторону площади.

Аня некоторое время шла следом, но затем они разминулись, заранее договорившись встретиться через десять минут около ворот. В любом случае, если что, всегда можно послать ёжика. Он без труда может найти своего хозяина, будто бы в него встроен компас.

Девушка отправилась на сбор припасов, а Николай решил докупить ещё стрел. Как-никак, только что они заработали довольно много и есть смысл забить колчан до упора. Лук точно пригодится при встрече с волками. Во время последнего нападения он отлично доказал свою эффективность против серых.

Пока парень брёл в сторону магазина, он не мог не отметить, что ремесленники по горло заняты работой. Никто не отлынивает, все при деле. Некоторые вытачивают дуги для будущих луков, кто-то аккуратно разделывает туши, пытаясь добыть материал для создания тетивы.

Сразу десяток человек заняты шкурой медведя. Выглядит та плотно, и из неё получится отличная броня, но только если провести обработку достаточно грамотно и аккуратно.

Также целая группа людей была занята стрелами. Что примечательно, наконечники решили делать из костей животных. Николай даже не удержался и решил посмотреть, насколько качественными они получаются, и был приятно удивлён. Да, не медные, как продаются в магазине, но всё равно очень даже неплохо. Точно лучше, чем каменные. Да и кость проще обработать, чем камень.

Как и ворота, разрушенный домик восстановился полностью. И, судя по грустным лицам нескольких ремесленников, разлетевшиеся бревна, которые оставались от разрушенного здания, бесследно исчезли. Ещё ночью Николай подметил, как аккуратно люди складывали стройматериалы в сторонку, надеясь, что они теперь принадлежат жителям посёлка. Но, увы, система бдит, и ничего дарить не собирается.

Староста также выглядит вполне свежим. В районе живота несколько следов от укусов, также немного погрызены ноги, но, в целом, старик держится вполне неплохо. Самое главное, у него не сожрано лицо, что крайне радует всех вокруг. А то в прошлый раз люди старались лишний раз не обращаться к покалеченным НИПам из-за их внешнего вида.

— Вижу, ты как всегда весь в делах, — Николай подошёл к здоровяку со спины. Найти его было не трудно, ведь мужчина как раз ждал новую партию деревянных щитов у мастерской плотника.

Старые были кривые и косые, плюс подходили только для обороны. В охоте куда удобнее щиты меньшего размера. Плюс от старых, в основном, остались одни лишь воспоминания и щепки…

— А вот и ты! Первый раз вижу, чтобы кто-то так яростно избегал получения своих денег! — Ярослав расхохотался и бросил парню звенящий мешочек,

— Да как-то из головы вылетело, — Николай поймал мешочек и, не став пересчитывать, сразу высыпал его содержимое в свой кошелёк. Всё же нет смысла считать, когда сам не в курсе, скольких тварей ты убил. — А ты чего тут?

— Да вот, сейчас партия щитов будет. Я им сказал, что в этот раз качество проверять будет лично Николай, может, хоть так сделают покачественнее… — хохотнул здоровяк и кивнул в сторону мастерской, — Во, по ходу сделали!

И правда. Двери открылись, и из них вывалились взмыленные и уставшие с виду мастера. Они вытащили десяток щитов и сразу стали демонстрировать плоды своих трудов.

В этот раз щиты сделали куда меньше и заметно качественнее прежних. Ростовые удобны только во время обороны, тогда как на охоте пользоваться ими будет не так удобно. Да и по качеству эти были на порядок выше, хоть до идеала ещё очень и очень далеко.

— Ну как? — не выдержал мастер. Он смотрел на то, как Николай крутит в руках его изделие, и ему было очень интересно услышать мнение.

— Говно, конечно… — задумался парень, но вслух этого говорить не стал. Хоть до идеала и далеко, но это изделие получилось куда лучше всех прежних вместе взятых, — Вы хорошо постарались. Но есть куда стремиться. Например, по краям стоит усилить, но при этом сами доски нужно сделать тоньше…

Парень не стал ограничиваться оценкой «хорошо» или «плохо» и высказал плотнику все недочёты, которые только смог обнаружить на щитах. Постарался объяснить и донести, чтобы в будущем мастера старались исправлять свои ошибки.

Ярослав дождался, когда Николай закончит, и, как только плотники отправились продолжать работу, подхватил девять щитов, один оставив парню.

По пути они обсудили план строительства и по итогу решили первым делом вкладывать деньги в улучшение забора. А уже потом последуют всевозможные мастерские. Нет смысла останавливаться на плотниках или кожевниках. Нужна и кузня, и швейная мастерская. Среди прочих построек есть даже столовая с кухней! Что тоже может быть вполне удобно, как минимум людям не придётся тратить время на готовку.

Но это позже, первым делом то, что поможет справляться с гоблинами.

— Ладно, пойду выдавать своим оболтусам! — помахал рукой здоровяк, демонстрируя парню связку щитов, — Кстати, а Анне не нужен? Забирай, если что.

— Нет, ей сейчас ни к чему, — помотал головой Николай. Ведь девушка хоть и будет вооружена копьём, но в случае чего, со щитом в руках пользоваться луком она не сможет.

У торговца парень взял ещё десяток стрел, отдав сотню монет наличными. Следом он отправился на склад, полностью выпотрошив свой кошелёк. Как-никак, они с Анной отправляются в, возможно, долгий поход, и неизвестно, сколько там удастся добыть монет. В прошлый раз он и так еле вынес все свои богатства из дупла огромного дерева. Причём складывать ценности приходилось и в капюшон в том числе.

Пусть в этот раз он отправляется в паре с девушкой, но кто знает, что их там ждёт.

Аня собрала всё необходимое и даже где-то достала вполне удобный на вид рюкзак. Пусть это скорее мешок с двумя кожаными лямками, но даже так получится освободить руки и нагрузить туда хоть что угодно.

— Вот, взяла пару литров воды и вяленого мяса в дорогу. Татьяна, оказывается, сушит его у охотников в домике, — продемонстрировала девушка содержимое рюкзака, — Получается — объеденье! Кстати, помнишь её? Она помогала нам с готовкой, да и с ремеслом.

— Помню, приятная женщина.

Сразу пробовать деликатес Николай не стал, но отметил, что запасать мясо впрок очень даже полезно. Плюс наличие специй и соли в домике очень в этом помогает.

— А вода не разольётся? — указал Николай на не очень надёжные с виду бурдюки. Всё же пробка сделана из дерева и вполне может подтекать.

— Ну, есть лишь один способ проверить… — пожала плечами Анна, — А ну стой!

Ёжик, воспользовавшись тем, что девушка отвлеклась на разговоры с Николаем, выскочил из своей уютной норки и пулей нырнул в сумку. Даже несмотря на то, что следом за ним устремилась Анина рука, оттуда всё равно послышалось чавканье и рычание.

Достать его удалось лишь с куском вяленого мяса, который ёжик сейчас и ел.

— Хорошо, что с запасом взяла… — девушка сразу закрыла мешок, завязав его толстой верёвкой, и повесила его себе за спину. Отбирать кусок мяса она даже не подумала, ведь это попросту бесполезно. Когда зверёк ест, ему плевать вообще на всё.

В общем, отправились налегке. Николай вооружился всё тем же медным копьём, которое скоро придётся менять на новое, либо же отдать на ремонт торговцу оружием. Но пока наконечник вполне острый, да и держится на древке довольно плотно, и можно смело использовать это оружие в бою.

Также парень прихватил новый круглый щит и закрепил на нём два метательных медных копья, отобранных у гоблинов в своё время. Вот и всё вооружение. Ещё он раздумывал над тем, чтобы взять с собой кусок жучьего кала на случай, если поход затянется до самой ночи. Но свет от такого фонарика будет скорее во вред. Привлекать к себе внимание в ночном лесу — это лишнее.

Анна же помимо припасов прихватила с собой лук, колчан со стрелами и медное копьё. Рюкзак они решили оставить девушке, ведь в случае опасности Николай просто разорвёт лямки. Как-никак, двигается он довольно быстро, и кустарная сумка попросту не выдержит перегрузок. Плюс он основная боевая единица.

Двинуться решили в противоположном от гоблинов направлении. Там Николай уже был, так что и изучать нечего.

В этот раз расчищать лес от белок не стали. Просто выдвинулись в заданном направлении, на ходу убивая всё, что только рискнуло напасть.

Ёжик наслаждался видами, лёгким ветерком, развевающим шерстку у него на мордочке и кровавыми сценами, что исключительно радовали его милые глазки-пуговки.

Постепенно лес становился всё гуще, а белки встречались реже. На пути попадались новые, неизвестные виды деревьев, грибов и ягод, но троица охотников неуклонно, и без остановок продолжала двигаться вперёд.

Шли, правда, максимально аккуратно, готовые в любой момент залезть на деревья. Опыт встречи с волками в лесу как раз этому научил. Но также парень неустанно осматривал округу, опасаясь в основном встречи с медведем. От этого товарища не спасёт ни дерево, ни водоём, ни даже тяжёлые ворота поселения.

Но к счастью, встретился не медведь.

Николай поднял руку, давая знак к остановке, и Аня тут же присела на корточки, скрываясь от противников за густыми зарослями.

Два волка спокойно отдыхали на лужайке неподалёку, то и дело водя носами и втягивая воздух.

— Стреляй… — шепнул Николай девушке и приготовился к атаке. Всё же звери уже учуяли кровь неподалёку и скоро определят направление.

Аня не стала медлить, положила на землю копьё и выхватила лук, тут же наложив стрелу.

Парню оставалось лишь отметить, что девушка довольно неплохо справляется с подобным оружием. Куда быстрее, чем он, перезаряжает, да и меткость на вполне сносном уровне.

— Это у неё изначально были такие навыки? Или во время атаки натренировалась? — задумался парень, когда стрела вонзилась чётко в грудь одного из волков.

Тот едва слышно заскулил и завалился на бок, а второй безошибочно определил направление и сорвался с места.

Николай краем глаза заметил, что девушка перезарядиться никак не успевает, и потому резко появился на пути у разогнавшегося до предела врага. Тот попытался уклониться от выставленного ему навстречу острого медного наконечника, но куда там. Незаметным глазу движением парень нанёс стремительный удар, вогнав копьё прямо в раскрытую пасть волка.

Следом он добил и раненого, что как раз начал подниматься и скалиться. С тем проблем не возникло вовсе, ведь он даже не мог нормально уклоняться. Возможно, этот серый и сдох бы от одной стрелы, но ждать этого нет смысла.

— Есть смысл отнести туши в поселение… — почесал затылок парень, осматривая волков. Оказались они довольно крупными, так что из них можно будет сделать как броню, так и новое оружие. — Тем более мы пока не так далеко от посёлка…

Аня спорить не стала, и вскоре, взвалив туши на спину парня, они отправились обратно ровно той же дорогой. Всё же она полностью расчищена, и проблем с белками возникнуть не должно.

— Пх-х!

Вот только ёжик решил иначе. В какой-то момент он выскочил из своего укрытия и устремился в лесную чащу.

— Стой! — только и успела, что пискнуть Анна. Но бездумно бежать за ним не стала, всё же это может быть слишком опасно. — Вот же дурной! — покачала она головой. Николай же был полностью с ней согласен.

Вот только отбежав на десяток метров, зверёк остановился и уставился на людей.

— Мне кажется, он хочет, чтобы мы пошли за ним следом… — догадался парень, спустя несколько секунд бездействия ёжика. — Ну, пойдём, — кивнул он Анне и, сбросив туши волков двинулся за своим питомцем.

Зверёк дождался, когда его догонят люди, и быстро пробежал ещё десяток метров, снова усевшись на траву в ожидании. Так он и уводил их куда-то в неизвестность, остановившись лишь перед скоплением белок.

— А сам чего не разобрался? — улыбнулся Николай, приготовившись к бою, — Раздулся бы и заколол давно…

В ответ ёжик демонстративно разлёгся на земле, приготовившись наблюдать за истреблением рыжих тварей.

Бой занял лишь несколько секунд. Всего белок было три штуки, первую парень принял сразу на копье, следующая улетела в сторону, получив тяжёлый удар щитом, и третью Николай отправил уже в развалившегося ленивого ёжика.

Тот недовольно пропыхтел, но всё равно раздулся, приняв рыжую тварь на иголки, а следом острыми зубками разорвав той глотку.

Так они и продолжали двигаться дальше. Иногда на пути попадались белки, но они не доставляли никаких проблем. Ведь больше трёх штук за раз встречается крайне редко. Только если это не ветки гигантского беличьего дерева, конечно…

— Пх-х-х! — радостно запыхтел ёжик, как только лес начал расходиться, и перед ними появилось озеро.

Хотя выглядело всё вокруг скорее, как болото. Николай лишь мельком осмотрел округу и отметил для себя множество сгнивших поваленных деревьев, и простирающуюся на пару километров непроходимую топь, что начинается как раз за озером.

Само оно округлое, и от леса до заросшего камышом противоположного берега примерно тридцать-сорок метров. Опасности или врагов парень не обнаружил, но всё равно старался сохранять бдительность. Мало ли бобёр из-под воды выскочит, или хищная цапля нападёт. А то и вовсе, жаба решит разобраться с незваными гостями…

— Брр… — от подобных мыслей по коже у Николая пробежали мурашки.

— Пх-х! — настойчиво запыхтел зверёк, вцепившись зубками в штанину парня. Он всем своим видом пытался указать в сторону берега, и потому Николай не стал сопротивляться, подойдя прямо к воде.

— Сундук? — удивился он. И действительно, на глубине примерно в полтора метра, недалеко от берега прямо на дне можно было различить металлический предмет правильной кубической формы. — Надеюсь, там нет пиявок…

С этими словами парень передал всё оружие девушке и сказал, что в случае чего ей стоит брать всё снаряжение и бежать в сторону посёлка по уже расчищенной дороге. Перед тем, как залезть в воду Николай всё же решил избавиться и от одежды. Если там живёт водный монстр, то броня против него явно не поможет. А вот потерять дорогостоящий комплект одежды было бы жалко.

Но всё обошлось. Водная гладь так и осталась тихой, и парень спокойно вытащил со дна ценное с виду сокровище.

Небольших размеров сундучок оказался сделанным из трухлявого дерева, но по контуру был оббит металлическими накладками. Впрочем, только из-за них он и не рассыпался в руках. По крайней мере, до тех пор, пока Николай не вытащил его на сушу.

Открыть сокровище не составило труда. Замок просто развалился в труху, и удивлённым взглядам троицы представились сокровища…

— А ёжик-то молодец, оказывается… — не смог не похвалить своего питомца парень, — Постепенно окупится…

Глава 11

Парень с девушкой с огоньком в глазах смотрели на небольшого размера сундучок, полный монет. Но это не особо привлекло внимание людей, а вот небольших размеров книжка… Николай сразу понял, чем это может быть, но всё равно попытался сконцентрировать на предмете взгляд.

Книга навыка

Чтобы получить навык, откройте книгу.

Внимание! Предмет одноразовый и исчезнет после применения.

— Название навыка не указано. А значит, либо навык на выбор как было у меня, либо случайный… — задумался парень и посмотрел на Анну. — Думаю, тебе нужнее, — Николай протянул ценную награду девушке, и та на некоторое время застыла от удивления.

Всё же навыки — очень редкая штука. Мало кто обладает хотя бы одним, а тех, кто может похвастаться большим количеством и вовсе пока нет. Разве что Ярослав, что должен был получить награду за успешную оборону поселения. Правда, он пока не распространялся о том, чем его одарила система на этот раз.

— Сейчас использовать? — уточнила девушка, едва придя в себя.

Она не стала ломать комедию и отнекиваться, понимая, что Николай уже принял решение. И если он захотел передать навык ей, значит, так будет лучше для всех.

— Да, давай… — парень помнил, что процесс изучения навыка не выводит человека из строя и потому махнул рукой. Тем более интересно, что из этого получится.

Взгляд Анны сразу отрешился, и через секунду книжка обратилась в прах и растворилась в воздухе, будто сигаретный дым.

Николай же тем временем принялся пересчитывать свалившиеся словно снег на голову богатства.

— Сто девяносто девять… Двести. Ровно двести, значит… — парень начал перегружать гору монет в рюкзак, ведь она попросту не влезала в и без того заполненный кошелёк. Следом достал вяленного мяса и, пока девушка ковырялась в каких-то настройках, принялся его дегустировать.

Правда, пришлось немного подраться с ёжиком, что тоже захотел перекусить. Человек, конечно же, победил.

— А ты иди, грибы жри, — Николай махнул в сторону леса, но зверьку было принципиально важно питаться тем, что в данный момент ест кто-то другой. Иначе попросту не интересно. По крайней мере так показалось парню.

— У меня тут выбор… — вдруг подала голос девушка, что всё так же сидела и смотрела в пустоту. — не могу определиться…

— Ну? — поторопил её парень, — Огласи хоть список.

— Из самого интересного есть «Магия огня» и «Лечение». Остальное на усиление тела или что-то вроде того… — задумчиво проговорила Аня. — Хочется и то, и то, если честно.

Николай на минуту задумался и кивнул своим мыслям.

— Если хочется и то, и то, выбирай «Лечение». Скоро защита новичка спадёт, и тогда твой навык будет очень и очень полезен, — пожал он плечами. — Мы больше не сможем «обнуляться», чтобы вылечить раны.

Девушка кивнула и сразу подтвердила свой выбор. Магия огня — это, конечно, круто и эффектно. Но сейчас главное — это выжить. А навыки, как оказывается, можно просто найти.

— Только пробовать будем уже в посёлке, — сразу предостерёг её Николай. А то мало ли. В прошлый раз девушка потеряла сознание, когда пыталась продемонстрировать ему свою гибкость. А в лесу разлёживаться не вариант.

В ответ девушка лишь улыбнулась и с довольным видом начала натягивать на себя рюкзак, собираясь отправиться в деревню как можно скорее.

Ёжик тоже думал отправиться на свою боевую позицию и даже начал вскарабкиваться по ноге девушки, как вдруг остановился и подозрительно уставился в сторону озера.

— Пх-х! — спустя секунду он подбежал к берегу и начал злобно пыхтеть на водную гладь.

Николай понимал, что просто так шутить этот зверёк не будет, и потому приготовился к атаке, выставив вперёд копьё. Его примеру последовала и Анна, подняв с земли лук и наложив на тетиву стрелу.

Вскоре вода недалеко отберега сначала зарябила, а затем пошла волнами, и из неё показалась…

— Бобёр! — удивился Николай, увидев здоровенную и крайне недовольную морду.

Бобёр не стал ждать и сразу поплыл в сторону людей, демонстрируя явно не самые добрые намерения. Ёжик тем временем скакал по берегу, вызывающе и злобно пыхтя, но в воду соваться не рисковал. Впрочем, как и Николай. Он как раз стоял и размышлял о том, как вовремя успел выбраться на сушу. Ведь сражаться с этим зверем в его стихии попросту бесполезно.

*Фшух!*

Просвистевшая мимо стрела устремилась точно в цель, но в последний момент здоровенная голова твари скрылась под водой. А спустя пару секунд вынырнула уже в совсем другом месте, всё так же продолжив неумолимо приближаться к людям.

— Не стреляй пока, — остановил Анну парень, поняв, что этот противник не так прост. А терять впустую дорогостоящие снаряды было слишком расточительно. Всё же один выстрел — это минус десять монет…

Встав на самом берегу, прямо рядом с ёжиком, Николай приготовился атаковать бобра быстрым и точным ударом. Целился как раз в голову.

*Цинь!*

Парень вложил в удар всю силу, ведь неизвестно, насколько этот противник опасен и лучше бить наверняка. Но острый медный наконечник скользнул по толстой прочной кости, оставив за собой лишь глубокую кровоточащую борозду. И это только разозлило врага, не нанеся ему сколь-нибудь значительных повреждений.

*Кья-я!*

Злобно заверещал бобёр и в один прыжок оказался на суше. Он попытался достать зубами ногу парня, но тот вовремя увернулся, приготовившись снова вонзить своё копье в бурую мокрую шкуру.

— Да я так копьё быстрее сломаю! — отметил Николай после второй попытки пробить природную броню твари. Пусть раны на теле бобра и оставались, но этим явно не остановить разошедшуюся не на шутку зверюгу.

Причём бобёр явно хорошо питался в этом озере. Либо на стероидах, ведь по размеру он примерно, как кабан. Веса в такой туше порядка семидесяти килограмм, а может, и все сто! И это при длине в полтора метра.

Раз за разом он прыгал вперёд, пытаясь вцепиться своими длинными жёлтыми резцами в человеческую плоть. И судя по размерам зубов, прокусить даже плотную кожаную броню ему не составит труда.

В воде он был очень быстр. Но и на суше смог неприятно удивить парня. Пусть бегает он не так быстро, но резкие прыжки вперёд то и дело заставляли Николая уклоняться, постоянно разрывать дистанцию. Также быстрые движения твари не позволяли нанести точный удар в уязвимые места.

— Пх-х-х! — ёжик решил попробовать новое мясо на вкус и попытался впиться зубками в бок твари. Но та отреагировала мгновенно. Вместо того, чтобы повернуться к раздувшемуся колючему зверьку мордой, бобёр, наоборот, развернулся. И нанёс молниеносный удар хвостом!

Плотный плоский хвост словно полено врезался в колючую спину, и ёжик будто футбольный мяч улетел прочь, шурша кустами и злобно пыхтя от досады.

А Николай не мог не воспользоваться возможностью. Бобёр отвлёкся лишь на секунду, провожая колючий снаряд взглядом, и парень тут же сделал стремительный выпад, нанеся очередной удар.

Медный наконечник практически не встретил сопротивления, ведь он угодил твари прямо в глаз. Бобёр успел лишь взвизгнуть, и в ту же секунду его мощное тело обмякло, развалившись на травке.

— Жожик! — поняв, что враг умер, Аня побежала в лесную чащу, искать улетевшего от удара зверька. А Николай, убедившись, что рядом нет врагов, принялся рассматривать бобра, выискивая на будущее его уязвимые точки.

Как-никак, а пробить череп медным копьём оказалось непосильной задачей. В пасть не ударишь, так как бобёр старается не поднимать голову. По той же причине закрыто и горло.

Также парень осмотрел хвост. Действительно, им можно пользоваться как тяжёлой дубиной. Впрочем, зверь сам это показал в ходе сражения. И судя по тому, что Аня уже долгое время ищет питомца по кустам, удар был действительно мощным.

*Плюх!*

От изучения трупа Николая отвлёк всплеск воды. Он сразу приготовился к бою, и не зря. Ведь на берегу показался новый гость. Но им оказался не бобёр, и даже не жаба.

Пиявка! Огромная, чёрная и будто бы покрытая какой-то слизью. Мерзкая тварь, выбравшись из воды, замерла лишь на пару секунд и, повернув свою присоску с тысячами мелких зубов в сторону парня, мерзко запищала.

Николаю даже пришлось прикрыть уши, ведь звук был крайне мерзким и заставлял парня скрежетать зубами.

Аня как раз к этому времени выбралась из леса, неся на руках погрустневшего зверька. Она тут же перекинула пациента в капюшон, достала лук и натянула тетиву.

— Не трать стрелы! — крикнул Николай, приготовившись атаковать мерзкую тварь копьём.

Попасть по ней даже с близкого расстояния из лука было бы довольно трудно, потому нечего даже пытаться. Тем более, что пиявка передвигается довольно медленно, так что можно смело атаковать её копьём, постепенно отходя назад.

Николай подошёл к пиявке ближе и сразу нанёс стремительный удар. Вот только это не принесло никаких результатов! Попасть-то он попал, но медный наконечник лишь скользнул по плотной скользкой шкуре твари.

А сама пиявка резко прыгнула вперёд, попытавшись ухватиться присоской за столь желанную плоть врага.

Лишь благодаря Сверх рефлексам парень успел отскочить вбок, и чёрное длинное тело пролетело мимо. Стоило пиявке с чавкающим звуком плюхнуться на землю, как Николай попытался пришпилить её копьём, но и теперь острие скользнуло, не нанеся твари никакого вреда.

*Ф-фи-и-и!*

Раз за разом пиявка пыталась достать парня, а он то и дело старался проколоть плотную скользкую шкуру. Но не смог оставить даже царапину.

— Нам её не одолеть, уходим! — крикнул Николай, поняв, что с этой тварью ему точно не справиться.

Можно, конечно, попытаться раздавить её ногой, но это слишком рискованно. Неизвестно, насколько быстро она сможет прогрызть броню, если сможет достать до неё своей зубастой присоской.

Аня не стала медлить и сразу развернулась в сторону леса. В одной руке она сжимала копьё, второй придерживала раненого ёжика, а лук изначально был за спиной. Так что, пропустив её перед собой, парень в последний раз попытался атаковать водяную тварь и поспешил вслед за девушкой.

Пиявка не стала сильно удаляться от озера, и пару раз прыгнув вдогонку отступающим людям спокойно поползла обратно. Разве что не смогла пройти мимо поверженного бобра и, прежде чем вернуться в родную стихию, принялась высасывать из туши все соки.

— Довольно мерзко… — помотал головой парень, обернувшись лишь на секунду.

Они довольно быстро вернулись к брошенным прямо посреди леса тушам волков. Белки за это время восстановиться ещё не успели, так что можно спокойно отнести трофеи в посёлок, и потому Николай сразу взвалил туши себе на спину и потащил их по проторённой дорожке.

Аня хотела испытать свой новый навык на ёжике, но парень ей запретил это делать. По крайней мере до тех пор, пока они не вернутся в поселение. В противном случае велик риск, что она потеряет сознание, и вместо туш волков придётся тащить уже её…

Добрались без происшествий. Белки, и правда, ещё не восстановились, а вокруг поселения и вовсе царила стерильная чистота. Небольшие группы охотников начали разбредаться уже по лесу и даже стали потихоньку подчищать белок, уходя всё дальше от посёлка. Но в основном в противоположном от гоблинов направлении.

Аня сразу отправилась выхаживать израненного зверька, но Николай успел заметить, что тот попросту притворяется и чувствует себя вполне сносно. Как минимум сам парень уже запускал своего питомца в полёт мощным пинком, и в тот раз ёжику было хоть бы что. А теперь развалился, чуть ли не сознание теряет…

Но он не стал ничего говорить девушке. Тем более, что она будет тренировать свой навык, а это в будущем будет очень полезно как для неё, так и для всего поселения в целом.

Николай же тем временем отправился сразу к Ярославу. Мужчину он нашёл около старосты. Тот как раз выбирал следующую постройку и смотрел, сколько ещё осталось скопить монет.

— Ещё чуть-чуть, и начнём улучшение! — обрадовал парня Ярослав, растянувши губы в улыбке, — Думаю, за пару часов управимся как раз… А ты как? Нашёл что-то интересное?

— Сколько не хватает? — уточнил парень.

— Да пару сотен, примерно. Но ты не подумай, я не прошу накинуть, — сразу поднял руки здоровяк. Правда, Николай и не собирался, всё же ему необходимо как можно скорее приобрести более мощное оружие.

Стычка на озере показала, что медного явно не хватает. А вот цену железного он не помнит, даже приблизительно. И потому тратить сейчас было бы неразумно…

Следом парень рассказал главному охотнику о новых встреченных им монстрах. Также сообщил, что за бобра дают двенадцать очков развития. Пусть убить его не так уж просто, но, если накидываться сразу толпой, вполне реально. Тем более, что, помимо очков развития и целой горстки монет, можно получить и прочную шкуру, много мяса, а также крепкие кости и острые зубы для изготовления более мощного оружия.

— Предлагаешь попробовать сходить на бобра?.. — задумчиво проговорил Ярослав, потирая подбородок. — А почему бы, собственно, и нет! Тут добыча только для новичков осталась, а опытные без дела шляются, гоблинов караулят. Только давай уже завтра, прямо с утра? А то до темноты можем не успеть.

На том и порешили. Тем более, что надо ещё подготовиться, отстроить забор и прикупить новое оружие. Плюс стоит разобраться с навыком Ани, а это тоже займёт какое-то время.

Попрощавшись с мужчиной, Николай отправился сразу в оружейную лавку. По пути он обратил внимание, что ремесленники в большинстве своём заняты созданием лука и стрел. Причем довольно скоро первые образцы будут уже готовы! Скорее всего, даже сегодня вечером.

Окно торговли с НИП «Грог»

…

Медный топор — 240

Лук охотника — 300

Железное копье — 300

…

— В принципе, хватает… — задумался Николай, тут же оплатив и получив покупку.

Не было смысла копить деньги, когда оружие нужно прямо сейчас. Ту же пиявку поразить медным не получилось, а с бобром пришлось провозиться намного дольше. Теперь же получится наносить больший урон, так как железное острие копья будет куда острее, прочнее и надёжнее.

Парень повертел в руках новое оружие и внимательно рассмотрел его со всех сторон. Впрочем, качество никак не отличается от более дешёвых вариантов, и разница только в материале, из которого сделан наконечник. Да, железо лучше держит заточку, и потому пробивать плотную шкуру сильных тварей теперь будет куда проще, чем раньше.

— Надо будет поискать в округе руду. В любом случае система должна была предусмотреть это, ведь неспроста староста предлагает построить кузницу… — задумался Николай, отправившись в сторону домика.

Там молодые люди и ёжик быстро пообедали и стали изучать новый навык девушки.

— Много сил ушло? — поинтересовался парень, кивнув в сторону оживившегося ёжика.

— Да нет, он скушал половину кролика и сам ожил, — рассмеялась Аня, глядя на то, как развеселился зверёк. — Так что я пока даже не смогла попробовать.

— Ну, давай буду твоим первым пациентом, — улыбнулся парень и прежде, чем девушка успела возразить, сделал на ладони неглубокий надрез кухонным ножом. — Начинай, — пожал он плечами и, не показывая боль, выставил руку вперёд.

Аня, сразу взяв себя в руки, закрыла глаза и положила свою руку на рану. А через несколько секунд она полностью затянулась, остался лишь едва заметный шрам!

— Ох-х… — но даже на лечение столь незначительной раны девушка потратила довольно много сил.

Первым делом у неё закружилась голова, а следом и появился шум в ушах. Ровно такой же, как если Николай слишком долго пользуется Сверх рефлексами.

Правда через минуту всё это прошло, и они снова приступили к испытаниям.

Пару часов Николай то и дело наносил себе всевозможные увечья. Пытался понять, как много сил тратится на порезы или ушибы, зависит ли расход магической силы от места травмы или от её тяжести.

Для чистоты эксперимента парень даже пригласил раненого охотника. У него на ноге был глубокий след от укуса, но мужчина категорически отказывался из-за такой мелочи идти обнуляться.

На лечение подобной травмы девушка истратила свои последние силы, и, как только нога охотника стала как новенькая, Аня потеряла сознание.

— Ух ты! Спасибо! — мужик сразу попрыгал на исцелённой ноге и помог Николаю положить девушку на кровать. А через пять минут притащил запечённую под ягодным соусом тушку кролика. — Это вам! Выменял у Татьяны. Попробуйте, пальчики оближете!

Николай принял подарок и положил еду на стол, а вскоре и девушка пришла в себя.

— Это чем так пахнет? — сонным голосом проговорила она, сразу начав искать глазами лакомство.

Как оказалось, исцеление тратит не только силы, но и другие ресурсы. Иного объяснения тому, как девушка накинулась на еду, у парня не было. Хотя стоило ему положить в рот первый кусок, он и сам всё понял.

Ёжик же, видя, как жадно люди уплетают мясо, даже не рискнул подходить. А то, мало ли, его тоже заодно съедят. Тем более, что ещё недавно он поглотил мяса примерно в три раза больше, чем он весит сам.

Как только Аня пришла в себя, они отправились на охоту. И так, до самой темноты истребляли в округе белок, заставляя тушконосцев то и дело носиться сломя голову по темнеющему лесу.

Николай же отметил, что железное копьё в охоте на белок никак не отличается от прежнего. Ведь то также легко пробивало рыжие шкурки, не встречая никакого сопротивления.

Как только солнце окончательно скрылось за горизонтом, Николай с Анной отправились домой, быстро забежали в душ и отключились, едва повалившись на кровать. Всё же завтра предстоит тяжёлый, но очень интересный поход на озеро. И рыбалка обещает быть очень увлекательной…

Глава 12

Николай со своей бравой командой: очаровательной миниатюрной блондинкой и прожорливым ёжиком с весьма скверным характером, подготовились к большой охоте и направились к воротам, где их должен был дождаться Ярослав с охотниками, но вдруг услышали крик. Почти вопль. И звучал он со стороны площади Возрождения.

— Лови п*дораса!

Парень тут же изменил направление и вскоре увидел оживлённую толпу. А также Ярослава с охотниками. Они тоже шли на шум.

Стоило Николаю подойти к здоровяку, как услышал крик страха и боли, доносящийся из толпы. Но люди не успокоились, а наоборот, сгрудились в плотную кучку и стали выкрикивать ругательства. А ещё кого-то вбивать ногами в землю. По крайней мере, такие доносились звуки.

— Что происходит? Кого поймали? — поинтересовался он, пожав руку здоровяку.

— Видимо, п*дораса, — Ярослав пожал плечами и положил свою большую ладонь на плечо одного из охотников. — Иди, узнай, чего они там шумят.

Мужчина кивнул и кинулся в толпу, расталкивая голожопых. Ярослав же пока решил обсудить с Николаем предстоящий поход на болота.

Прошлым днём они решили их получше исследовать. Посмотреть на новую живность и понять, насколько выгодно высылать туда отряды. Плюс с ними отправятся и несколько ремесленников. Пока охотники будут зачищать водоём, те попробуют отыскать что-то полезное для поселения.

Соберут те же водоросли да камыш. Ну и поищут прочие полезные растения. Пиявок же ловить не будут, так как если они и медицинские, то использовать их можно исключительно для эвтаназии.

Тем более, что со строительством стены закончили ещё рано утром. Николай даже был свидетелем того, как проходили изменения.

Выбрали именно улучшение. В считанные мгновения обычный деревянный бревенчатый забор покрылся дымкой, и вскоре начали происходить изменения. Сам частокол стал выше примерно на метр, так что залезть на него тем же кроликам станет значительно сложнее.

Но это не главное. Изнутри поселения у забора появилась насыпь, позволяющая людям забираться наверх. Теперь во время нападения можно спокойно стоять на стене и отстреливаться от всяких гадов, будь то звери или же разумные существа. И да, люди уже проверили, со стен теперь можно метать камни и стрелять из лука.

При этом никаких штрафов люди не получали. Разве что казалось, что на стрелка «агрится» куда больше кроликов, чем раньше, но подтвердить это пока не успели.

Также изменения претерпели и ворота. Они стали массивнее, прочнее, и в следующий раз медведю придётся стучаться в них куда дольше. Разве что волки смогут воспользоваться своим старым способом, но люди в следующий раз будут к этому уже готовы.

Собственно, благодаря улучшенной стене и появилась возможность отправлять сильнейший отряд поселения в дальние походы. Как-никак, гоблинам придётся задействовать все силы, чтобы взять стену штурмом. И то не факт, что у них получится, ведь слухи о них множатся и обрастают всё новыми подробностями, так что поселенцы будут стоять насмерть.

— Ну? — здоровяк окликнул приближающегося гонца, — Кого поймали-то?

— Так п*дораса же! — ответил тот, растянувшись в улыбке, — Который ещё в первое нападение отличился, в доме спрятался…

Как оказалось, он всё же умер от голода и появился на площади возрождения. Но посвежевший и отдохнувший попытался вернуться обратно, вот только был пойман прямо при входе в своё убежище.

Около входа день и ночь стоял минимум один часовой, так что парень не смог ускользнуть от внимания.

Отряд сразу направился к площади Возрождения, но к этому моменту трусливого паренька уже успели запинать до смерти, и тот снова очутился на металлической пластине.

— А вот теперь посиди, — пробасил громила, отправив паренька мощным ударом обратно на пластину. Тот выглядел крайне испуганным и растерянным и сразу попытался убежать, вот только прилетевший кулак сразу его успокоил.

Да и бежать некуда. Это парень осознавал полностью, вот только понял он это слишком поздно.

— Сколько денег потратил? — Ярослав присел на корточки и заглянул пареньку в глаза, — Ты же понимаешь, что всё до копейки придётся вернуть?..

Бедолагу всего затрясло, и он уставился щенячьими глазами на здоровяка. Тем временем его стали окружать недовольные люди, готовые раз за разом забивать паренька до смерти без капли жалости.

— Видимо, это те, кто раз за разом умирал во время первого нападения, — отметил Николай, глядя на озлобленные лица людей.

Также он понимал, что ничего этот перепуганный балбес вернуть не сможет. По крайней мере, в ближайшей перспективе, ведь делиться теми же кроликами с ним никто не будет, и так за них чуть ли не дерутся.

Тем более что паренёк уже успел потратить все до единой монеты. Оплатил дом на практически месяц вперёд, надеясь, что сможет снова там укрыться.

Потому, помотав головой, Николай подозвал Ярослава и попросил поторопиться. Ведь разбираться с этим идиотом можно хоть до вечера, а пользы от этого не будет никакой.

Вскоре группа охотников вышла за ворота и направилась в сторону озера. Николай передал своё копьё одному из самых сильных бойцов, сам вооружился всё тем же щитом, двумя метательными копьями и новым железным копьём.

Он уже привык, что многие постоянно смотрят на его оружие и экипировку с нескрываемой завистью, но парню было на это плевать. Тем более что скоро чуть ли не каждый охотник будет вооружён полноценным луком. Возможно, тогда не придётся пользоваться копьями вовсе. Разве что против кроликов, ради экономии стрел.

Первый образец лука сделали как раз под утро, и теперь с ним тренируются в стрельбе все кому не лень. Хотя тренировкой это назвать сложно. Скорее пытаются понять, кто уже изначально умеет пользоваться данным видом оружия. Плюс для доработки лука необходимо совершить из него несколько выстрелов и при этом не порвать тетиву.

Сквозь лес в этот раз прошли совершенно спокойно. Белки встречались не так часто, и всех их заранее подмечал Ярослав. Тем более что впереди шёл Николай, поэтому с отражением их бездумных атак не возникло никаких проблем.

Ёжик, и вовсе, приютился в своём уютном гнёздышке и уснул. То ли от скуки, то ли от того, что девушка то и дело поглаживала мягкую шёрстку зверька.

— Стой! — Ярослав положил руку на плечо парня, — Вон, смотри! Да выше! Между веток! — он указал куда-то в густую листву похожего на клён дерева, и парню пришлось долгое время всматриваться в растительность, чтобы высмотреть там притаившуюся рыжую тварь.

— Кстати, а ты стрелять пробовал? — повернулся Николай к здоровяку, подумав о том, что глазомер у него явно получше, чем у многих. — Может, стрельнёшь разок?

Здоровяк не стал отнекиваться и, пожав плечами, принял у Ани лук. Некоторое время мужчина вертел новое для себя оружие в руках, а затем наложил на тетиву стрелу, прицелился, и…

*Кья-я-я!*

Стрела зацепила рыжую тварь лишь вскользь, ушуршав куда-то в густые заросли, а сама белка тут же бросилась в атаку. Правда, почти сразу она напоролась на острый железный наконечник и затихла.

— А неплохо… — покачал головой парень, — Если учитывать, что это лишь первый выстрел. Тебе бы немного потренироваться, и будешь гоблину в глаз попадать, не выходя из поселения.

— Ага, и тратить по… Сколько там? Десять? — криво улыбнулся мужчина, — Копьём всё же надёжнее…

— Жожик! Ну давай, как мы учились! — внимание мужчин привлёк голос Ани. Она как раз вытащила сонную колючую тушку из укрытия и теперь во всю пыталась поставить её на лапки. Но ёж был максимально расслаблен и изо всех сил пытался показать своё бессилие. — Можешь скушать белку! Или бобра дам попробовать!

Последнее предложение показалось зверьку интересным, и потому в следующую секунду он открыл глаза.

Николай к этому моменту понял, что от ёжика хочет Аня и теперь просто ждал, справится со своей задачей Жожик или же нет.

Зверёк сначала принюхался, а затем побежал в сторону дерева, куда улетела стрела. Следом он ловко забрался по стволу и скрылся в густой листве, а после пары минут шуршания спрыгнул обратно. И в зубах он уже сжимал…

Древко. Наконечник всё же остался в дереве. Всё же ёжик довольно мал, и выдрать застрявший кусок меди ему не удалось. А увеличиться он не догадался…

— А неплохо, — кивнул парень, забрав у питомца древко, — И далеко он может так собирать?

— Пока мало пробовали, — пожала плечами девушка, — Но метров за тридцать находит всегда.

Отдав добычу парню, ёжик сразу побежал в норку, но по пути Аня перехватила его и начала тискать, словно мягкую игрушку. Впрочем, Жожик был совершенно не против.

Люди продолжили свой путь, но уже совсем скоро увидели спокойное озерцо средь леса.

— Ох… Представляете, как тут щука идёт… — мечтательно пробубнил один из охотников. Коренастый мужчина лет сорока был одним из сильнейших в отряде, и потому Николай вручил копьё именно ему. — А может, попробуем как-нибудь? Рыба тут всяко есть, надо только снасти придумать…

В его глазах появился задорный огонёк, и он разгорелся куда сильнее, когда Николай поддержал инициативу. Мясо — вкусная штука. Особенно, если правильно приготовить. Но одним им питаться всё равно не получится, рано или поздно придётся разнообразить рацион.

Правда, также парень понимал, что вряд ли рыба тут будет обычной. Та же щука может оказаться размером с крокодила и вместо приманки сожрёт рыбака. Потому и решили перенести рыбалку на неопределённый срок. Как минимум для начала надо изучить местную фауну. Помимо бобров и пиявок здесь могут жить и другие, куда более опасные монстры.

Как только люди подошли чуть ближе к берегу, на озере появились небольшие волны и спустя пару секунд водную гладь разрезали две недовольные головы.

Бобры злобно посмотрели на нарушителей их спокойствия и тут же скрылись под водой. Вот только поднявшиеся волны явно намекали на то, что эти твари отправились в сторону берега, полакомиться человечиной.

— Интересно, здесь будет хоть одно мирное животное? — ухмыльнулся Николай, поняв, что пока ещё не встречал никого, кто не пытался его убить.

— Ага, конечно… Да тут даже хомяк, как одержимый демонами себя вести будет, — Ярослав скривил лицо, представив это чудище, и кинул взгляд на небо, — Кстати, не видел здесь птиц. И как-то нет желания их увидеть в будущем… Правда, где тогда оперенье для стрел брать?..

Тем временем два здоровенных бобра вплотную подплыли к берегу и начали выбираться на поверхность. Их сразу встретили удары медными и каменными копьями, но тем словно было плевать на потуги людей. Мощные опасные звери без труда выбрались на сушу и сразу стали клацать зубами, пытаясь впиться людям в ноги.

Охотников было больше, и потому некоторые из них попытались зайти сбоку, вот только Николай заранее предупредил их, что удар хвостом может быть даже опаснее, чем укус твари.

Только поэтому никто не погиб, ведь охотники не подбирались слишком близко, и все удары хвостами попросту пролетали мимо, взрывая землю и оглашая округу громкими хлопками.

Анна не стала впустую тратить стрелы и попросту стояла позади, лишь на всякий случай держа оружие наготове. Она контролировала взглядом как лес, так и озеро, постоянно вертя головой. Но во время сражения новых гостей не появилось, так что отряд охотников вполне стойко сдерживал атаки всего двух бобров. А ёжик даже и не подумал вылезать из укрытия, чтобы помочь людям с бобрами.

Прошлый опыт ему не понравился, и потому он терпеливо ждал, когда уже можно будет оторвать свой заслуженный кусок бобрятины.

*Чвак!*

Николай подобрался к первому противнику и нанёс стремительный чёткий удар прямо в шею. Железный наконечник хоть и с трудом, но прошил плотную шкуру, а затем и вонзился глубоко в плоть, заставив зверя верещать и отмахиваться короткими лапками.

Но вскоре бобёр понял, что достать до человека никак не получается и рванул вперёд, стараясь задавить врага своей массивной тушей.

Парень не стал сопротивляться и, подгадав момент, резко выдернул своё копье, отскочив вбок. А затем словно швейная машинка стал наносить удар за ударом до тех пор, пока бурая шкура не пропиталась кровью, а сам зверь не затих, распластавшись по земле.

Тем временем все остальные отвлекали второго бобра. Тот постоянно пытался достать до них хвостом, прыгал вперёд, желая вцепиться зубами в плоть, а также размахивал короткими когтистыми лапками.

Но и охотники не стояли без дела. Перед мордой твари встали двое вооружённых медными копьями бойцов. Ярослав и тот мужик, что хотел ловить здесь рыбу. Николай ещё в прошлый раз внимательно изучил подобную тварь и смог найти несколько уязвимых мест.

Одно из них как раз шея, куда он сам и ударил железным копьём. Также, если удастся обойти сбоку и не попасть под удар хвостом, можно попробовать вонзить копьё меж рёбер. Не факт, что бобёр умрёт сразу, но всё лучше, чем чесать ему шкуру, не нанося никакого урона.

Ну и глаза. Это гарантированно и быстро позволит расправиться со зверем, и потому вооружённых медными копьями бойцов поставили как раз спереди. А те, что остались по бокам то и дело заставляли бобра отвлекаться, нанося пусть и незначительные, но хоть какие-то раны каменными копьями.

— Ха! — в какой-то момент здоровяк навалился всем телом, и его копьё вонзилось в глаз зверя. Но тот в последний момент махнул головой, и потому удар вышел слишком слабым, а наконечник до мозга не достал.

*Кья-я-я!*

Зверь заверещал и тут же решил отомстить за причинённую боль, вот только в следующее мгновение во второй глаз вогнал своё копьё другой охотник.

— Не… Проще кроликов мочить… — выдохнул мужчина, устало плюхнувшись на землю, — Думал всё, сожрут они нас…

— Да не так уж и страшно! Николай, вон, в одиночку своего забодал! — хохотнул Ярослав и примостился рядом. В отличие от своего товарища, он даже дыхание не сбил, но всё равно схватка заставила попотеть и его.

Охотники сразу обступили поверженных зверей и принялись рассматривать их, легонько попинывать и даже заранее делить добычу. Причём на тушу, которую завалил Николай, никто особо не засматривался. Шкура его бобра теперь подойдёт разве что в качестве сита, ведь проколов он сделал явно немало.

— Ребят… — послышался тихий голос Ани, и все устремили свои взгляды на девушку. А следом обернулись в сторону озера, ведь именно туда она и смотрела, не сводя глаз.

Пока охотники были увлечены разбором трофеев, на берег вылезла огромная зелёная скользкая жаба. Без лишнего шума, просто появилась из прибрежных зарослей и стала наблюдать за людьми с расстояния примерно в пятнадцать метров.

*Квак!*

— Ух, б*я! — услышав её басовитое кваканье, Ярослав подскочил со своего места и выставил вперёд копье. — Это чем её так распёрло?!

И действительно, жаба оказалась исполинских размеров. Толстая, даже скорее шарообразная. В высоту около полутора, а то и двух метров, в ширину примерно столько же. Зелёная пятнистая шкура покрыта бородавками и слизью, а во взгляде читается исключительное безразличие по отношению ко всему вокруг.

— Вроде это… — спустя пару минут послышался голос одного из охотников, — не нападает, что ль…

И действительно, выглядело это так, будто бы жаба просто пришла посмотреть на собравшихся у берега людей. Никакой агрессии она не выказывала, но и уходить никуда не планировала. Просто сидела, смотрела, и изредка басовито квакала, заставляя охотников подскакивать на месте.

— Так иди и погладь, — кивнул в её сторону Ярослав.

— А лучше поцелуй. Глядишь, принцесса вылупится, — хохотнул другой охотник. — Главное, без языка…

Мужчины загоготали и заметно расслабились, но всё равно оружие не убирали. Каждый понимал, что в этом мире полностью расслабляться нельзя и лучше всегда быть начеку.

Но и играть в гляделки вечно не получится, и потому, ещё немного постояв на месте, охотники начали медленно отходить от странной жабы. А ей хоть бы что. Как сидела, так и сидит, глядя вслед удаляющимся людям.

— Давайте бобров унесём. А попозже вернёмся, посмотрим, кто тут ещё живёт… — предложил Ярослав, и никто с ним спорить не стал. Пусть новое чудовище и не выглядит агрессивным, но присутствие жабы всё равно напрягает всех.

— А ты говорил, что тут все хотят тебя сожрать! — улыбнулся парню вооружённый каменным копьём охотник, — Вот, хоть кому-то здесь на нас насрать с высокой колокольни! — хохотнул он и, повернувшись к зелёному чудищу спиной, наклонился к туше бобра, чтобы схватиться за хвост.

*Квак!*

Вот только стоило мужчине отвернуться от жабы, как та, громко квакнув, запустила в него свой липкий длинный язык! И стоило кончику языка коснуться спины, как зелёная тварь сразу потянула его на себя, утаскивая орущего охотника в свою безразмерную пасть.

Николай, хоть и находился рядом, даже не успел ничего сделать. Ведь уже через мгновение послышался хруст, и бедолага сразу затих, скрывшись в пасти монстра.

Глава 13

*Фить!*

Стрела просвистела над головами опешивших охотников и вонзилась прямо жабе в лоб. Зелёная гигантская тварь на секунду застыла от удивления, перестав даже жевать свою добычу, но затем громогласно квакнула и резко погрузилась в воду. Но через пару секунд всплыла в другом месте.

Уже оттуда жаба злобно посмотрела на девушку и начала медленно перемещаться вдоль берега, не сводя с обидчицы взгляд.

Следующая стрела ушла в молоко. Точнее Аня попала бы в зелёную злобную голову, вот только та вовремя нырнула и вскоре показалась уже в другом месте. Точнее вынырнула она бесшумно и подло, пользуясь своей расцветкой. Прямо посреди прибрежных зарослей.

*Хтщ!*

Язык словно пуля вылетел из огромной пасти и устремился в сторону девушки, но она успела упасть на землю, и потому кончик просвистел прямо у неё над головой. А выпущенная в ответ стрела снова угодила в воду, так как жаба не стала долго рассиживаться и поспешила скрыться в озере.

— Двадцать метров… — Николай примерно прикинул длину языка, оценив последний его выстрел, — Все отходим к лесу! — как раз до первых деревьев от воды было порядка двадцати пяти метров.

Девушку сразу прикрыли охотники, выставив на всякий случай копья вперёд, а она продолжила обстрел изворотливой гигантской туши. Правда, ещё три выпущенные стрелы также не принесли никакого результата, и потому вскоре парень решил сам начать отстрел.

Пусть с активированными Сверх рефлексами он и не может быстро перезаряжаться, но от прицеливания тетива порваться не должна.

А чтобы поразить цель наверняка, Николай подошёл ближе к берегу. Если жаба снова стрельнёт языком, только он сможет вовремя уклониться. В прошлый раз Ане посчастливилось оказаться на максимальной дистанции, и трагедии удалось избежать только поэтому.

Её смерть действительно стала бы трагедией, ведь подлая зелёная тварь не просто убивает, но и сжирает всё снаряжение одним махом. И если тело спустя пять минут восстановится, оказавшись на площади Возрождения, то на предметы придётся копить и копить…

*Квак…*

Недовольно квакнула жаба, заметив, что дальнобойное оружие теперь у другого человека. Но, так или иначе, она высунула голову из воды, начала открывать пасть и…

Стрела сорвалась с тетивы, устремившись прямо жабе в голову! Та попыталась уйти под воду, но куда там, медный наконечник с чавкающим звуком пробил глаз и погрузился на десять сантиметров в череп твари.

— Значит, со Сверх рефлексами целиться я могу, а ещё могу предугадать движение и опередить… — мысленно подметил парень, оценивая последствия своего выстрела.

А они не заставили себя ждать. Первым делом жаба нырнула под воду, но лишь на пару секунд. Поняв, что ей нанесли значительный урон, она разозлилась не на шутку и вскоре с диким басовитым рёвом выпрыгнула из болота.

Огромная туша вырвалась из толщи воды и устремилась к парню, пытаясь одним прыжком раздавить его и вмять в землю, вот только Николай был готов к чему-то подобному.

Он активировал свой навык ещё, когда на воде начали всплывать злобно булькающие пузырьки, поняв, что жаба точно будет мстить. И потому заранее начал смещаться в сторону, не забыв и выставить твари навстречу копьё.

Острие лишь вскользь задело скользкую шкуру, но даже так, на жирном теле появился глубокий длинный разрез. Жаба же снова злобно басовито рыкнула и рванула вперёд, не обращая на свои раны никакого внимания.

Она попыталась сразу проглотить человека, разинув свою безразмерную мощную беззубую пасть, но в ответ получила лишь болезненный укол копьём прямо в язык. А неуловимый противник без каких-либо последствий отскочил в сторону, снова приготовив своё оружие к бою.

Лук практически сразу отправился в полёт, и Аня ловко поймала его, тут же наложив на тетиву стрелу и приготовившись стрелять. Правда, это оказалось не так легко, потому что Николай всё время волчком крутился вокруг жабы, и можно было легко попасть ему в спину. И потому девушка терпеливо выжидала, производя выстрелы лишь, когда могла делать это наверняка.

Поняв, что жаба не неуязвима, охотники рванули на помощь самому сильному собрату. Они споро окружили зелёную тварь и, пользуясь тем, что в основном она пытается сожрать Николая, начали то и дело наносить удары копьями по массивному зелёному телу. Пользы, правда, от этого было маловато. Лишь медные копья могли наносить хоть какой-то урон, но и то, жаба практически не обращала внимания на небольшие проколы у неё в боках.

А ёжик тем временем сел на попу и, продолжая откусывать от поверженного бобра кусок за куском, наблюдал за происходящим прямо перед ним действом.

В самом начале он выскочил из своего укрытия и хотел защитить хозяина, но, как только понял, что тот вполне справляется и сам, решил заняться куда более важным для него делом. Важным и приятным, чего греха таить…

*Хрук!*

— Пх-х… — недовольно запыхтел зверёк, так как ему попалась прочная кость. Но что поделать, у всех на жизненном пути встречаются трудности…

Вот, например, и у жабы дела так себе. Правда, и людям несладко, всё же массивный монстр почувствовал опасность, и теперь в ход пошли ещё и лапки. До этого единственной целью твари было сожрать врагов, но вскоре она поняла, что лакомство предварительно надо убить.

Тем более что несколько раз в открытый рот залетали метательные копья. Они больно вонзались в щёку и язык, а самой жабе приходилось тратить время на их выплёвывание. За это время люди успевали нанести ещё несколько болезненных тычков, а то и вовсе Николай засаживал своё оружие, пробивая шкуру и повреждая внутренние органы.

*Квак!*

Теперь кваканье было уже болезненным. Зелёная тварь поняла, что люди оказались сильнее, и потому, в последний раз попытавшись схватить ближайшего охотника пастью и выстрелив языком, она присела и отпрыгнула в сторону воды.

До берега как раз было примерно пять метров, и потому жабе удалось сбежать, перемахнув прямо через головы охотников.

Правда, нырнуть она не смогла. Передние лапы были значительно повреждены, а всё тело покрыто множеством ран. Вокруг жабы начало растекаться по воде красное облачко, а сама она из последних сил стала отгребать всё дальше и дальше, спасая свою жизнь.

— Куда собралась? — послышался злобный выкрик Ани. У неё с жабой были свои счёты. Всё же язык твари чуть не хлестнул девушку по лицу во время первой атаки. И потому она сразу подбежала к берегу, начав всаживать стрелу за стрелой в спину монстра.

Вы помогли убить противника и получаете 6 ОР

— Пх-х-х… — только когда все звуки стихли, люди смогли услышать страдальческое пыхтение зверька.

Но не успела Аня заволноваться, как поняла причины страданий ёжика. Он просто переел и теперь не мог перевернуться на живот. Впрочем, не особо-то он и пытался. Несколько раз дёрнулся и уснул блаженным сном, забыв обо всём на свете.

— Зато бобёр стал полегче, — заключил Ярослав и громогласно засмеялся.

Пару минут люди приходили в себя. Всё же схватка получилась не из лёгких. И пусть никто не получил значительных ран, лишь несколько ссадин и ушибов, но всё равно зверь оказался крайне опасным. И прочным. Как-никак, а в шкуре жабы появилось не меньше сотни незапланированных отверстий, и только после этого она начала отступать. Что тоже неприятно и неожиданно, ведь раньше из разумных попадались только волки…

— Ну что? На камень-ножницы-бумага? — предложил своим подчинённым здоровяк решить вопрос по-мужски. Сам вопрос заключался в том, кому лезть в воду за тяжеленной тушей.

По очевидным причинам никто не хотел купаться, ведь Николай успел рассказать про пиявок, плюс все сами лично видели жабу и бобров. Столкнуться с такими в воде было бы неприятно любому.

— Ха! Ну что, ты как раз хотел рыбу половить! — развеселились мужчины, как только турнир закончился.

Проигравшим из него вышел рыбак, и потому он сразу начал скидывать с себя броню, а также отдал копьё Николая Ярославу. Шанс того, что он доберётся до берега живым, крайне мал, и мужчина это полностью понимал.

Тушу жабы к этому моменту прибило к камышу примерно в пяти метрах от берега. Плыть всего ничего, тем более что дно не сразу уходит вниз, и какое-то расстояние получится пройти пешком. Правда, от этого не легче, но зато получится притащить жабу чуть быстрее.

— Тащи жирную тушу скорее! — разрезал гробовую тишину голос одного из охотников, как только мужик ухватился за жабу и потянул её в сторону берега, — И жабу прихвати! Ахах!

Послышались нервные смешки, и люди с каждой секундой расслаблялись всё сильнее. Вот уже получилось подцепить копьём жабу и помочь мужику подтянуть её ближе к берегу.

— А-а… — короткий крик водолаза прервался бульканьем. Пусть он был уже около берега, но это его не спасло. Кто-то в один миг утащил мужика под воду, и на поверхности тут же стало расползаться ярко красное пятно. — Б*я! Вытащите меня! — орущая голова снова появилась над водой, и ему сразу подали древко копья, начав вытаскивать.

Вот только было видно, что с каждой секундой силы покидали его, и на берег удалось вытянуть уже бездыханное иссушенное тело. С гигантской пульсирующей пиявкой на спине!

Чёрная мерзкая тварь и не подумала оставить жертву, даже несмотря на то, что та умерла. И потому продолжила выкачивать все соки из тела, не в силах остановиться.

*Чвак!*

Николай нанёс один точный удар, пронзив пиявку насквозь, отчего в разные стороны, будто от взрыва, брызнула красная липкая жижа вперемешку с кусочками мякоти. Оросило сразу всех, причём с ног до головы. Некоторым от подобной картины резко поплохело, остальные же принялись громко материться и зачерпывать воду из озера, стараясь смыть с себя дрянь.

— А если ещё одна вылезет? — напомнил Николай охотникам о том, что в озере могут быть ещё подобные твари. И люди сразу отшатнулись от берега, принявшись всматриваться в мутную водную гладь.

Поняв, что больше здесь пока делать нечего, охотники вытащили на берег жабу. И далось им это нелегко, ведь туша по весу никак не меньше трёх сотен килограмм. А то и все пять! Такую, куда проще катить, чем нести. Тем более что и форма соответствующая.

Но попытавшись, люди поняли, что и это не выход. Виной всему лапки, что то и дело цепляются за всё подряд.

Правда, и с этой проблемой удалось разобраться довольно быстро. Как оказалось, один из ремесленников предусмотрительно прихватил с собой короткий каменный топор, и потому вскоре отсечённые лапки отправились в безразмерную пасть. Следом там же оказалась и разорванная пиявка.

Чёрную скользкую тварь трогать никто не хотел, и потому исполнителя пришлось выбирать по всё той же методике «камень, ножницы, бумага».

Пока охотники собирались в путь, ремесленники принялись изучать местность. Нарвали камыша, подцепили и вытащили из воды несколько растений. Также исследовали и берег, заключив, что здесь можно накопать первоклассной, чистейшей глины для посуды. Та, что в посёлке, имела множество примесей и потому использовать её для изготовления посуды не так удобно. Да и изделия получаются некачественные.

— О! Тут ещё и известь! — воскликнул один из ремесленников и, поняв, что слишком отдалился от основной группы, тут же побежал обратно.

Всего в пятидесяти метрах, если пройтись по берегу, действительно можно заметить на земле что-то белое. Правда, зачем нужна известь никто из охотников не знал, потому к этой новости отнеслись вполне спокойно.

Возможно, когда в поселении появятся профессиональные строители, эта информация будет очень даже полезной. Но сейчас Николаю хотелось найти в первую очередь железную руду. Или, в крайнемслучае, медь. Та же броня из меди стоит в магазине непомерно много. И пусть парню она не подходит совершенно из-за отсутствия гибкости и большой массы, то вот остальных было бы неплохо так защитить.

В болотах можно было найти «Болотное железо», но здешнее озеро имеет лишь небольшую заболоченную часть. Впрочем, по словам остальных, вероятность найти железо всё же имелась. Оно формировалось в корневищах болотных растений. Но это надо было заходить в воду… Решили пока не рисковать.

Жабу действительно покатили. Да, она совсем не колесо. Но всё лучше, чем тащить на горбу несколько сотен килограмм. Тем более, что группа не досчиталась двоих охотников.

Бобры же не влезли в рот жабе и потому пришлось доставлять их волоком. Но это вполне реально, ведь хвост выступал в роли удобной рукояти, и на каждого бобра требовалось всего по одному носильщику. Как раз ремесленники этим и занялись.

* * *

Некоторое время спустя.

— Гоблины! — прокричал паренёк, что следил за округой со стены.

Сразу после его выкрика к нему поднялись ещё несколько охотников, вооружённые луками и приготовились отражать нападение.

Ворота, впустив несколько в панике возвращающихся в поселение людей, с грохотом закрылись на засов, а весь посёлок поднялся на уши.

Бойцы спешно занимали свои позиции, кто-то готовил пращи, некоторые просто с копьями собирались не впускать в поселение ни одну тварь. Особенно яростно готовились к обороне женщины. Никто не хочет вынашивать и рожать гоблинят, и потому они готовы стоять насмерть. И после воскрешения также давить зелёных хоть голыми руками, но не сдаваться в плен.

— А чё такой огромный-то… — пробубнил один из охотников и навёл стрелу на медленно приближающегося гиганта.

— Он кувыркается? — удивился второй и опустил лук. — Какого хрена вообще происходит?

Остальные также опустили оружие и стали вглядываться в густые заросли. И действительно. Довольно медленно к ним приближалась какая-то зелёная тварь. Перемещалась она кувырками, и это был явно не гоблин…

— Ой, дебилы… — Константин также поднялся и прокомментировал действия бойцов. Его уже успели предупредить двое охотников, которые участвовали в сражении с жабой, так что он был про неё в курсе.

Но к этому моменту они и сами поняли, что происходит. Заметили Ярослава, Николая и прочих охотников, что, кряхтя и пыхтя, катили жабу с отрубленными конечностями.

— Ну так это… Не видно было… А хрень непонятная, вот мы и перебдели, на всякий… — начал оправдываться охотник, но в конце не выдержал и заржал.

В общем жабу встречали всем селом. Людей оторвали от работы, и теперь всем было интересно посмотреть на новых тварей. Потыкать в них пальцем, а в идеале и попробовать на вкус...

— Вы пялиться припёрлись, или поможет кто? — не выдержал Ярослав, когда их со всех сторон обступили люди, — Охренели? Знаете, какая она тяжёлая?

После его выкриков двадцать человек споро покатили тяжеленную тушу и забрали двух бобров. Было решено не сдавать добычу НИПу, а попробовать, каковы эти твари на вкус. Плюс разобрать на запчасти, всё же из медведя удалось достать много чего полезного. Те же кости оказались куда прочнее камня, и теперь наконечники для копий клепают именно из них.

— Может, перекусим? — предложила девушка, легонько ткнув Николая в плечо, — А то тут надолго… — она кивнула в сторону сгрудившихся вокруг тварей людей и улыбнулась.

— Давай… Думаю, есть смысл попробовать бобрятину. Смотри, Жожик до сих пор спит. Да и морда довольная… — указал парень на преисполненного счастьем зверька. А что, наелся от пуза, так ещё и в гнёздышко пустили. Не жизнь, а сплошное удовольствие.

Причём бобра пришлось догонять. Ведь сразу около ворот его подхватили ремесленники и быстро потащили в своё логово, чтобы как можно скорее приступить к вскрытию и изучению.

Впрочем, так даже лучше. Ведь Николай сразу получил кусок мяса, не тратя время на свежевание и прочие необходимые вещи.

— Ну… Не могу даже сказать, вкуснее кролика или нет. Как минимум жёстче… — заключила девушка, распробовав первый кусок. — А ты как думаешь?

— Как будто дерево жру, — пожал плечами Николай, — Но вполне себе вкусное дерево…

Долго рассиживаться не стали. Всё же в полночь защита новичка спадёт, и первая сотня жителей поселения станут смертными. И потому этим временем стоит пользоваться по полной. Уже завтра жизнь станет гораздо сложнее и опаснее, не получиться, как прежде, спокойно отправляться на верную смерть лишь для того, чтобы утолить голод или снять усталость.

Правда, пока неизвестно, как будут работать алтари воскрешения. Вполне вероятно, что воскрешение окажется недорогой услугой от системы, и тогда всё останется, как прежде. Но этого никто не знает, да и жизнь в этом мире не сахар, и можно ожидать от системы чего угодно.

— Ну, что? Пойдём? — парень кивнул Ане в сторону выхода, и та ответила лучезарной улыбкой.

— Не представляю, как тебе можно в этом отказать, — девушка взяла лук, нацепила на пояс колчан и, обхватив Николая за плечо, отправилась вместе с ним на улицу.

Глава 14

— Николай! — раздался громкий голос, стоило Николаю с Анной оказаться на улице и пройти сотню метров.

— Да вашу ж… — процедил сквозь зубы парень, но всё равно остановился.

Девушка же хихикнула, ведь только что он как раз говорил про то, как хорошо было раньше — уходить из поселения незаметно для всех.

— Это… я это… Фух… — запыхавшийся мужик поднял руку, беря небольшую передышку. Видно, что ему пришлось побегать, чтобы найти Николая. И догнал он парня как раз около ворот, — Это… Тебя Ярослав просил найти… Он на площади, не может там что-то решить.

Николай вздохнул и, посмотрев на небо, примерно прикинул по положению солнца, что времени едва за полдень. Время ещё было, поэтому он решил ненадолго перенести охоту. Тем более что у ворот царил настоящий хаос!

Как-никак, а бесплатное бессмертие уже завтра будет некоторым недоступно. И поэтому первая сотня решила отдать самой же себе лужайку с кроликами. Вторая и третья сотни могли уйти в лес. Там и кролики есть. Да и если постараться, то и белку можно убить.

Конечно же, были недовольные подобным решением. Мол, произвол! Нечестно и всё в таком духе. Но в принципе насильно никого никуда не гнали. Всё было куда проще.

Выдачей оружия для охоты занимались охотники. Если у человека имелось своё оружие, то он мог охотиться, где угодно. Вот только таких было крайне мало. Всё же охотники не будут помогать отбить личное оружие…

В итоге все недовольные заткнулись. Возразить-то было нечего, а если сильно озлобить охотников, то можно и вообще никогда больше не получить оружия…

Вот сейчас у ворот и распределяли оружие среди первой сотни. Причём на охоту вышли даже бандиты. Охотники не стали воротить нос и всё же выдали этим идиотам какое-то оружие. В основном первые образцы копий: корявые, короткие, и тупые. «Прямо как вы сами», — неустанно шутили мужики и весело заливисто смеялись.

Впрочем, есть за что не любить бандитов. За всё это время они не сделали ничего хорошего, даже наоборот, творили всякие пакости.

— Вот смотри, Николай... — как только парень подошёл к собравшимся вокруг старосты людям, их жаркий спор резко прекратился. А здоровяк тут же пригласил его к себе. — Мы уже полчаса кричим друг на друга и не можем выбрать.

— Выбираем между мастерской кожевника, кузнеца и коптильней, —вмешался Константин. Главный ремесленник всё также был огромен как скала. Но при этом был очень аккуратным и профессиональным ремесленником.

— Гоблины близко. Броня нужна, — после секунды раздумий заявил Николай, и начались бурные дискуссии. Но слушать их он не собирался. Время — это деньги, а деньги — это жизнь! И не только его, но и Анны.

— Да кузница нам нужна! Сможем железное оружие делать и доспехи! — кто-то выкрикнул.

— Да где мы железо найдём, дебил! — кто-то возразил.

— А болото на что?! Болотный железняк! Слышал о таком?! В корнях растений найти можно!

— Ты жабу видел? Или пиявку? Нас сто раз сожрут там!

Люди ругались и спорили, но Николай как представил, что нужно охранять добытчиков в болоте, так плохо стало. Им даже одну жабу едва удалось убить. А если их будет много? Или пиявок? Их привлекает кровь, и дай время, наберётся целая толпа.

Вскоре парень со своей «командой» покинул поселение и направился на болото. Он понимал, что вскоре болото будет основной локацией для охоты. Поэтому пока функция возрождения всё ещё имелась, парень хотел тщательно изучить местных тварей, рассчитать зону агрессии и понять, на какое расстояние водные жители готовы отдаляться от озера. Ну и самое главное — научиться бороться с ними.

А пока шли, убивали волков да белок. Трупы не стали брать с собой, лишь монетки. Но подумав, Николай решил всё же взять пару тушек белок для приманки.

Оказавшись на болоте, парень первым делом занялся исследованием и довольно быстро вычислил, что монстры выходят из воды лишь на двадцать метров. Именно такое расстояние в среднем от берега водоёма до первых деревьев.

Несколько раз в разных местах парень провоцировал на атаки сначала бобров, а затем и пиявок, чтобы те следовали за ним как можно дальше. И даже потратил стрелу, ранив одного бобра в бок. Но, несмотря на травму, водоплавающий всё равно разворачивался и бежал обратно к озеру, стоило ему добраться до границы леса.

Правда, уже в воде на него накинулись почувствовавшие запах крови пиявки, но это уже совсем другая история.

Николай с Анной до самой темноты ходили вокруг озера. Одолели несколько бобров и пиявок, но, когда на берег вылезала жаба, не отворачиваясь от неё, отходили в лес. В лицо она первой не атакует, и люди этим пользовались во всю.

А ещё белки отличная приманка! Их даже не нужно в воду бросать, чтобы выманить из воды какую-либо тварь. Но если приманится лягушка, то она просто сожрёт белку и исчезнет под водой…

В целом охота шла неплохо. Люди подбирали лишь монетки, а о том, чтобы утаскивать туши в поселение не могло быть и речи. Тут нужна была целая бригада носильщиков. И выгода не очень высокая. Нужны тележки!

Так, охота продлилась до тех пор, пока солнце не стало клониться к горизонту. Оставаться на болотах ночью — самоубийство, и потому, как только начало темнеть, парень решил сворачиваться, не спеша, выдвинувшись в сторону дома. Благо, добрались без особых приключений, но четыре белки всё же прихватили.

Уже подойдя к частоколу, Николай отчётливо расслышал гомон множества голосов. И гомон этот был весёлый, будто на празднике.

Солнце как раз окончательно скрылось за горизонтом, и на улице резко стемнело. Вокруг по-прежнему то и дело сновали небольшие группы охотников, что старательно выискивали воскресших кроликов, а те, кто ещё днём были отправлены в лес, давно вернулись под защиту стен.

Как оказалось, люди решили отпраздновать. Тринадцать дней, прожитые в этом проклятом, всеми чертями и богом забытом месте. Совсем скоро настанет полночь, и ровно треть из всех поселенцев станут смертными, уязвимыми и, можно сказать, беззащитными. Когда понимаешь, что смерть — это конец, принимать бой уже не так-то просто.

Но, несмотря на подобные мысли, «старички», то есть люди из первой волны, всё равно были в приподнятом настроении. Ярослав и вовсе, судя по всему, не поскупился и купил немного алкоголя. А может, и не немного. Всё-таки на такую тушу и дозировка нужна соответствующая…

Также люди решили приготовить добытое на болотах мясо и разделить на всех. Причём, даже если каждый наестся от пуза, всё равно останется довольно много мяса. Как-никак, с одной жабы было добыто больше сотни килограмм, а есть ещё и два бобра и… пиявка. Но есть её никто не смог. Даже те, кому не сказали, из кого добыто это мясо, не смогли прожевать ни кусочка. Говорили, что похоже на резину.

Ну а те, кто знал, даже пробовать не стали.

Николай не стал задерживаться на площади. Только отметил, что по его совету всё же выбрали мастерскую кожевника. Расположили её прямо рядом с плотниками, и выход её смотрит как раз на саму площадь. Удобно, когда всё на одном пятачке и далеко ходить не надо.

Даже сейчас там работают люди, несмотря на то, что многие решили праздновать. Парень заглянул в приоткрытую дверь одним глазком, чтобы утолить своё любопытство, и заметил там приспособления для сушки шкур, какие-то специальные столы для обработки кожи и много чего ещё. Например, то же шило создать своими руками было довольно сложно.

Лишь недавно, когда появились более-менее прочные кости, люди начали пользоваться чем-то подобным. Но в мастерской шило и ножи оказались металлическими, так что процесс работы пошёл куда быстрее.

— Фух-х… Ну что, может, тоже отметим? — по возвращении домой, девушка сразу нашла подходящий тазик, положила в него подушку и аккуратно поместила в миниатюрную уютную постель зверька. К удивлению Николая, тот крепко спал, лишь изредка подрыгивая задней лапкой. — А его в уборной запрём… — с кокетливой улыбкой продолжила Аня и отправилась прятать назойливого зверька, пока не проснулся.

— А ты как его усыпила? — почесал затылок парень. Всё же угомонить питомца бывает крайне сложно. Бегает, прыгает, кусается и колется. А вот спит слишком редко.

— Так я ему килограмма три бобрятины скормила, — хохотнула Аня, — Он с пережора только так отключается…

Быстро перекусив, они отправились в душ, а следом заперли там всё так же спящего ежа. Тот даже не подозревал о своём заключении и, по словам девушки, должен проспать так ещё минимум три часа. Всё же скормила она ему, и правда, немало. Даже когда тот отказывался, старалась запихнуть побольше.

И вот, впервые за долгое время, им удалось, наконец, уединиться. Никаких посторонних глаз или звуков, только они вдвоём…

— Погоди… — Николай остановился на самом интересном месте, — Мы теперь не будем умирать и обнуляться…

— Эх-х… — грустно выдохнула Аня, поняв по лицу парня, о чём он подумал, — Думаешь, тут можно забеременеть?

— Не знаю, но нельзя исключать такую возможность. Нас же практически поровну: мужчин и женщин, — парень замолчал, но кое-что вспомнил. — Мы можем посмотреть ассортимент в местной аптеке. Если там ничего нет, значит, нельзя…

Решили всё же не рисковать, и уже через пару минут парень с девушкой отправились в сторону НИПа, торгующего всевозможными медикаментами.

В роли продавца здесь стоял НИП, что выглядел как женщина лет шестидесяти. А то и старше. Седые длинные волосы заплетены во что-то напоминающее гнездо птицы, сверху их едва прикрывает разукрашенный множеством витиеватых узоров платок. Одежда же мешковатая, серо-бурого цвета.

Окно торговли с НИП «Геля»

Бинт — 5

Жгут — 7

Энергетик — 20

Зелье полного исцеления 1-5 ур. — 30

Зелье полного исцеления 6-10 ур. — 90

…

— Цены кусаются. Даже какой-то там бинт стоит пять монет, — задумался Николай, пролистывая позицию за позицией в поисках необходимых ему вещей.

Но нет. Ничего противозачаточного в длинном списке найти не удалось. Хотя интересного оказалось много. То же зелье полного исцеления, судя по всему, должно полностью залечивать все раны. Но чем выше уровень пациента, тем дороже будет стоить этот волшебный эликсир.

Также есть и флакончики с жидкостью для восстановления магических сил. Выпил такое, и можешь спокойно продолжать пользоваться навыками, что очень даже удобно. Но опять, в зависимости от количества восстанавливаемой энергии и уровня, цены разнились значительно.

В этом плане навык Ани получался крайне выгодным приобретением. Ведь если она достаточно натренируется в его использовании, можно будет экономить на восстановлении здоровья по сотне монет за раз! А этих раз может быть очень и очень много…

— Видимо, эти зелья нужны для вылазок, к примеру, в подземелье или на территорию врага. А ещё… мы же не знаем, сколько будет стоить воскрешение. Вероятно, что зелье будет дешевле обнуления.

Поняв, что в аптеке нет ни одного товара, хотя бы косвенно связанного с беременностью, они, наконец, смогли уединиться, не переживая о последствиях. В порыве страсти никто из них не обратил внимания и на то, как отчаянно пытался пробиться в комнату ёжик, как на улице пели песни и просто шумели люди. Отвлекло их лишь сообщение системы.

Внимание!

С вашего появления в этом мире прошло 13 дней. Через 24 часа с вас спадёт защита новичка, и смерть будет необратима.

— Выходит, есть ещё сутки?! — удивлённо захлопала глазами разгорячённая блондинка.

Николай же не стал ничего говорить. Ведь система выразилась предельно ясно. По крайней мере, на этот раз. А у него было ещё одно не оконченное дело…

Спустя пару часов обессилевшие, истощённые, но очень довольные, они вышли из домика и отправились на обнуление. Ёжика выпускать и не подумали, но тот и так это понял, немного поумерив свой пыл. Скорее всего, продраться он не смог лишь потому, что дверь сама по себе со временем восстанавливается, и все его усилия в любом случае были напрасны. Разрушать можно лишь с одного удара, в противном случае нет смысла и пытаться.

Услышав, что люди покинули домик и теперь он остался запертым в туалете совсем один, Жожик устало плюхнулся на попу и обиженно запыхтел. А обижаться было на что. Сначала перекормили, чтобы отрубился, затем несколько часов занимались всякими непотребствами, а теперь и вовсе ушли развлекаться без него.

Но долго бедному зверьку грустить не пришлось. Уже минут через пятнадцать дверь в здание открылось, и где-то там, в комнате послышался голос Ани.

— Нет… Вроде столько раз уже обнулялась, а всё равно тяжело… — проговорила она.

— Есть такое, — согласился парень, — Но скоро мы будем скучать по этим временам…

Ёжик снова начал яростно скрестись в дверь, но на этот раз его всё же выпустили. Хотя, как только дверь открылась, он развернулся к людям спиной и снова плюхнулся на попу, устремив обиженный взгляд куда-то в стену.

— Ну что ты? Не обижайся! — воскликнула Аня и тут же побежала ублажать питомца. Тискать, таскать на ручках и чесать мягкое пузо. Но окончательно ежиное сердце растопилось лишь, когда ему дали миску с бобрятиной.

Сытно подкрепившись, зверь решил простить своих нерадивых хозяев, и как раз когда Аня закончила одеваться, он лениво покарабкался на своё законное место. С очень важным видом, будто бы делает кому-то одолжение.

Николай же всего этого даже не заметил. Он пытался продумать следующие действия, чтобы максимально эффективно использовать последние сутки, когда невозможно умереть.

Ночью идти на болото глупо. Умереть там раз плюнуть, а возвращать потом утраченное снаряжение придётся всей деревней. Как, впрочем, и лезть глубоко в лес. Там можно встретить тварей и пострашнее жабы, и волки покажутся лишь милыми невинными овечками.

И потому вскоре они отправились на лужайку, по старинке убивать кроликов.

Правда, Николай с Анной оказались там не единственными претендентами на пушнину. Многие «старички» также решили воспользоваться ещё одним днём бессмертия, и теперь, то и дело обнуляясь, крошили всё, что только попадалось им на пути. Без капли жалости и с каким-то особым остервенением.

Из-за обилия конкурентов парню то и дело приходилось ждать восстановления популяции ушастых. И как только появлялась новая стайка, уже через несколько секунд от неё оставалось лишь несколько окровавленных тушек и разбросанные по салатовой травке медные монетки.

Но, так или иначе, охота продолжалась до самого утра. Ещё до восхода солнца Николаю и его команде удалось убить порядка пятидесяти тварей. Причём участвовал даже ёжик. Скорее от скуки, чем из-за желания как-то помочь, он выскакивал из своего гнёздышка и увеличиваясь в размерах накидывался сразу на нескольких противников. А то и вовсе, злобно пыхтя, прогонял охотников от тех тварей, которых он приметил для себя.

Также парень с девушкой неспешно повышали характеристики. Правда, большую часть они повысили ещё прошлым днём перед походом на болото. И теперь окно персонажа Николая выглядело вот так:

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 8

Очки развития: 6/34

Характеристики:

Сила — 10

Ловкость — 10

Выносливость — 10

Живучесть — 10

Магия — 9

Мудрость — 7

Анна же взяла пятый уровень, и, кроме Выносливости, все её характеристики были на четвёрке. Ещё немного очков развития, и она повысит Магию. Предположительно, так её лечение станет сильнее.

— И что дальше?.. — задумался Николай, поняв, что людей на лужайке только прибавляется с каждым часом. Совсем скоро придётся драться за кроликов, и без того то и дело с разных сторон возникают стычки и ссоры.

Ведь даже бандиты вышли на полноценную охоту. Они скинулись и купили главарю нормальное каменное копьё, остальные всё так же орудовали самодельными, а то и вовсе, вытащенными из помойки. Да они умирали, раз за разом, но желание выжить всё же победило.

— Время позднее, на болото идти нет смысла. А потерять снаряжение смерти подобно. Хм, думаю, есть смысл сделать запас снаряжения, — задумался Николай, посмотрев в сторону поселения гоблинов. — Может, провести разведку?

И действительно. Потом такой возможности попросту не будет. Только если отправлять кого-то из новичков, но те вряд ли смогут выведать достаточно информации. А то и вовсе, в плен попадут и сами всё с удовольствием расскажут зеленокожим.

Вернувшись в деревню, Николай увидел здоровяка, что с потерянным видом медленно брёл в сторону дома охотников.

— Ты, как, протрезвел? — поинтересовался парень, подходя к голожопому здоровяку.

— А? Ой, Николай, не напоминай…

Как оказалось, Ярославу пришлось обнулиться. Ведь вчера он покупал в магазине далеко не самую дорогую бормотуху, и это дало о себе знать только с утра. А обнуляться здоровяк ой как не любит…

— Ну, раз ты уже в порядке, хочу предложить тебе сходить в разведку, — улыбнулся парень, — Надень что не жалко, встретимся у ворот. — Николай не стал дожидаться ответа и отправился домой. Правда, Ярослав и не думал отнекиваться, ведь сам он ещё не видел поселение врага, и ему самому было крайне любопытно посмотреть на это собственными глазами. И тем более применить свою способность, чтобы лучше рассмотреть все подробности.

Так что уже через полчаса двое сильнейших бойцов деревни, не спеша, пробирались сквозь густые заросли.

Оба они экипировались максимально легко. Ни о какой броне не было и речи, разве что лёгкая одежда из шкур, что защищала скорее от колючего кустарника и торчащих всюду веток.

Оружие также выбрали самое дешёвое. Каменные копья из магазина не сильно прохудили бюджет, так что потерять их будет совершенно не обидно.

Двинулись они не напрямую, не желая встретиться с отрядом разведки гоблинов. Плюс, возможно, зелёномордые сделали где-то среди леса засаду, чтобы можно было перехватить людей заранее. Вряд ли, но чем чёрт не шутит.

Как оказалось, Ярослав при помощи своего навыка может не только повышать чёткость своего зрения. Самый главный плюс от него в том, что в разы обостряется и внимательность. Мужчина начинает подмечать все, даже казалось бы самые незначительные мелочи.

И только потому им удалось заметить врага первыми. Стандартный отряд гоблинов-охотников, состоящий из пяти существ. Трое с копьями и двое с пращами. Они значительно отдалились от своего поселения и двинулись вглубь леса, видимо, желая найти новых тварей, например, волков.

Действовали они молча и тихо, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, а также то и дело останавливались, прислушиваясь к посторонним звукам.

Но даже, несмотря на осторожность, гоблины не заметили притаившихся в кустах людей и прошли мимо, продолжив поиски врагов.

— Отлично. Вперёд, — шепнул Николай, как только коротышки скрылись в густых зарослях, а звуки их шагов окончательно затихли.

Глава 15

Аккуратно пробираясь сквозь густые заросли и огибая снующие тут и там небольшие отряды гоблинов, люди вышли к самому поселению незамеченными. Причём поселение было видно издалека, его подсвечивало зарево множества больших костров, искры от которых поднимались выше самых крупных деревьев, и яркими огоньками улетали в безлунную ночь.

Подобраться оказалось довольно-таки легко. Всё потому, что солнце ещё не успело появиться над горизонтом, яркая луна спряталась за плотными тучами, а зеленомордые, как и люди, не очень хорошо видят в темноте. Поэтому пользовались факелами или чем-то наподобие его. Люди видели все группы охотников издалека и попросту огибали их.

Также Николай отметил их тактику охоты на белок. В любой стычке минимум один зелёный охотник либо получал травму, либо умирал.

Как раньше делали люди, так и гоблины сейчас. Один из них использовался вместо приманки, и, когда рыжие плотоядные монстры бросались на бедолагу, подлетали остальные зелёные и закалывали рыжих. Ну и гоблина заодно. Мол, чтобы вопил меньше, иначе больше белок сбежится.

— И чего мы сами не догадались… — тихо пробурчал себе под нос здоровяк, что сидел в кустах и пристально наблюдал за врагами, — Логично же!

И действительно. Вокруг поселения, прямо на лужайке горело множество костров. Они прекрасно освещали пространство, и благодаря этому зеленокожие могли спокойно продолжать охоту, сразу нападая на то и дело воскрешающихся ушастых тварей.

Иногда даже гоблины брали из костра горящие палки и шли в бой уже с ними. Огонь прекрасно жёг шкуры, дезориентировал кроликов, и охота шла без особых трудностей даже у столь слабых ребят.

Но не только люди учились у зеленокожих. Немного понаблюдав, парень заметил, что гоблины попытались воссоздать кожаные щиты людей. Получилось довольно криво и косо, но всё лучше, чем оставаться совсем без защиты.

— Что делаем? — шепнул здоровяк, насмотревшись на быт и приёмы охоты гоблинов. Он сделал для себя много выводов, оставил несколько пометок в памяти и теперь подумывал со спокойной совестью отправиться восвояси.

— Давай обойдём по кругу… — ответил Николай. Всё же гоблины рассосались по всей лужайке, и стоило собрать как можно больше информации.

Ярослав не стал спорить, и вскоре люди двинулись в путь. Для этого пришлось отойти вглубь леса, ведь в противном случае гоблины могли заметить перемещающиеся силуэты в свете костров и пойти проверить, кто шарится по кустам.

Как и прежде, первым шёл здоровяк. В случае, если мужчина подмечал опасность, он просто поднимал кулак вверх и приседал. Его примеру следовал и Николай, понимая, что Ярославу явно виднее, с его-то навыком. И потому добрались они без каких-либо проблем.

На стороне, противоположной от ворот, Николай увидел своих старых знакомых и одного нового. Четыре гоблина расселись вокруг костра, расстелили на земле большую шкуру, а на неё высыпали свой богатый хабар.

Собственно, люди застали их в момент делёжки добытого в ходе охоты. Лишь иногда гоблины по очереди лениво поднимались на ноги и без труда убивали воскресших неподалёку ушастых. Но это скорее, чтобы не мешали считать монеты.

Также, чтобы не терять времени зря, один из гоблинов то и дело прокручивал тушку кролика, насаженную на длинную палку над костром.

— Владыки… — раздался голос и к группе подошёл не очень молодой гоблин и протянул мешочек. — Ваши монеты с продажи тел…

— Давай сюда! — рыкнул тот, что вёл подсчёт и выхватив мешочек рассыпал в общую кучу. — Маловато! Ты хочешь меня обмануть?!

— В-владыка! Н-нет! Всё подсчитано! — гоблин попятился и, оступившись, упал и как назло, на камень… Раздался болезненный крик, а четвёрка засмеялась.

— Проваливай давай, вон ещё три туши, монеты тащи давай! — приказал тот, кто жарил мясо.

— Да-да и побыстрее! — третий добавил.

— О! Приведи бабу! Только из тех, кого мы ещё не использовали! — выкрикнул четвёртый.

— Отличная идея, а то уже в печёнке эти кролики, — поддержал жарящий мясо.

— Да тихо, блин! Считать мешаете! — огрызнулся местный бухгалтер, но всё же принялся раскидывать монетки по четырём кучкам.

Люди тем временем сидели достаточно близко, чтобы слышать элитных зеленомордых. У парня и вовсе появилась улыбка на всё лицо. Ведь помимо горы монет, он заприметил железные копья, что были воткнуты в землю недалеко от костра.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — послышался голос из кустов, и Николай сразу увидел на лице здоровяка такую же жадную улыбку. — Я беру тех, что слева…

На всякий случай Николай ещё раз рассказал мужчине о навыках гоблинов. Скорее всего, они не успеют ничего применить, ведь атаковать стоит незаметно и неожиданно, но мало ли что произойдёт. Если что, и в прямой схватке этих существ вполне можно победить, что Николай уже успел доказать буквально недавно.

Люди переместились как можно ближе к месту делёжки и принялись ждать подходящего момента. Также они помимо копий отыскали в лесу крупные камни, чтобы использовать их в качестве метательного оружия. Подобный снаряд не заблокируешь, и если не успеть уклониться, то травмы гарантированы…

— А-а-а! — неподалёку орудовали небольшие отряды гоблинов, и один из них ошибся и промазал по кролику… За это он тут же поплатился своей плотью. А на крик начали подтягиваться ближайшие звери. И в итоге вся группа была обречена.

— Ахах! — оживились гоблины у костра, устремив свои взгляды в сторону орущих бедолаг, — Гля, какие неудачники!

Они сразу забыли про свои монетки и начали потешаться над умирающими в страшных муках соплеменниками. Отпускали грязные шуточки, выкрикивали ругательства и просто унижали более слабых своих товарищей.

— О! Ща ему глотку перегрызут, заткнётся хоть! — радостно воскликнул повар, указав на первого поваленного на землю охотника, — А то задолба… Хррр…

Договорить он не успел. Прямо сбоку ему в шею глубоко вонзился каменный наконечник, и острие вышло с другой стороны.

Он ещё ничего не успел понять, когда его друг, что пересчитывал монеты, также схватившись за горло, упал мордой прямо в землю.

Двое других гоблинов, что спокойно сидели с другой стороны от костра, успели лишь подорваться и начать что-то орать. Но их никто не услышал. Ведь вокруг было слишком шумно, и перекричать орущих от боли соотечественников они не смогли. По крайней мере, на ещё два голоса никто не обратил внимания.

А вскоре, прямо через пламя костра им в головы прилетели довольно крупные булыжники. Один с хрустом вмял длинный нос вооружённого топором воина, от чего тот сразу отключился. Но второй был брошен не с такой силой. Да и попал лишь вскользь.

— Ты… — только и успел протянуть последний оставшийся на ногах зеленокожий, мельком увидев Николая. Но лишь мельком, ведь вскоре человек метнул своё копье, пронзив грудь бедолаги насквозь и отправив его на перерождение.

Всего битва заняла не более пары секунд. Люди воспользовались тем, что все отвлеклись на охотников, потерпевших неудачу неподалёку, и потому операция прошла как по маслу.

Причём цели выбирались не случайно. Первым делом парень убил того гоблина, что в прошлый раз при помощи своего навыка делал своё тело неуязвимым для всех атак. Ну а гоблина с навыком, усиливающим удар, он оставил на потом. Он неопасен, если не дать ему шанса на сближение, и потому в ход пошёл камень.

*Чвак!*

Копьё пронзило бессознательное тело, и только теперь Николай получил уведомление о получении Очков развития.

— Давай быстро. Они скоро возродятся… — напомнил парень своему товарищу об очевидном. У них было чуть больше пяти минут на то, чтобы уйти.

Николай скинул с себя рубаху, завязал рукава и сделал подобие сумки. Туда он быстро вложил шкуру, на которой были разложены монетки, скомкал всё это в узелок и вручил Ярославу.

Тот не растерялся. И пока парень собирал монеты, быстро обшарил уже начавшие разлагаться трупы. А как только тела обратились в прах, собрал в кучу их одежду и пихнул в тот же мешок. Разбираться времени нет, так как с минуты на минуту может появиться отряд мстителей, и тогда…

— Все! Быстро! Подъём! — послышался приглушенный крик за стеной. Гул голосов всё нарастал, а следом послышался и топот множества ног. — Шевелитесь, твари! — гнусавый голос за стеной перекрикивал шум толпы, а иногда можно было различить и звуки ударов.

— Хватай! — Николай кивнул на воткнутые в землю железные копья, но здоровяк успел взять не только их. Также на земле лежал миниатюрный медный топор, он и отправился в импровизированную сумку, став последним предметом в коллекции. Щиты же люди трогать не стали, уж очень они получались у гоблинов убогие.

Двое диверсантов быстро развернулись и, не дожидаясь, когда придёт подкрепление гоблинов, рванули в сторону леса. Им наперехват устремились несколько охотников, но зеленокожие попросту сложились от мощных ударов копий, ничуть не замедлив отступающих людей.

Но прямо перед тем, как забежать в лес, Николай мельком обернулся. Со стороны ворот уже к этому моменту выбегали первые преследователи, но с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Мало того, к погоне подключили даже женщин! Выглядели они ещё более миниатюрными, и оружие им выдавать не стали. Просто пустили вперёд в качестве живого щита и глаз.

Ну и оказалось, что, несмотря на своё плохое зрение и скромные размеры, гоблины довольно быстро бегают.

— Веди! — парень хлопнул Ярослава по плечу, и здоровяк тут же активировал свой навык, выстраивая наиболее удобный маршрут.

Проблема заключалась ещё и в том, что некоторые отряды гоблинов были в лесу и, услышав шум в своей родной деревне тут же устремились обратно. А помимо зеленокожих на деревьях сидят ещё и белки…

Но некоторое время диверсантам всё же удавалось скрываться от посторонних глаз. Они довольно быстро пробирались сквозь лес, огибая по широкой дуге поселение неприятеля. Иногда приходилось останавливаться и всматриваться в ночную темень, в то время как гоблины постепенно расширяли область поиска.

На них нападали белки, но рыжих тварей попросту сметали количеством, не считаясь ни с какими потерями. Всё равно ещё сутки каждый здесь остаётся бессмертным. А одежду, если таковая имеется, не сложно потом закинуть в деревню.

— След! — Николай услышал радостный выкрик за спиной. Причём не так далеко, как хотелось бы, — Ещё след! Туда! Они идут туда!

Итак, догадаться не сложно, что люди пойдут к себе в поселение. Так что это было лишь вопросом времени, когда зеленокожие смогут понять, куда двинулся их враг.

Но люди попытались запутать след. Они то и дело виляли, огибая скопления белок, в то время как со стороны гоблинов то и дело слышались крики боли. Причём чаще всего писклявые, женские. Эти твари пустили вперёд слабых, чтобы белки нападали именно на них, в то время как воины быстро убивали рыжих и продолжали движение, не получая никаких травм.

— Вижу! Вон они! — непонятно, что там рассмотрел гоблин. Всё же луна по-прежнему прячется за тучами, и под сенью деревьев хоть глаз выколи, ничего не видно. Можно лишь различать силуэты деревьев, не более того.

— Нельзя исключать, что у кого-то из них есть навык, как у Ярослава… — задумался парень. Всё же и следы кто-то из них видит прекрасно. Нашли их очень быстро, и даже попытки запутать ни к чему не привели.

— Давай разделимся. — парень остановился и придержал за плечо здоровяка, — Ты бери всё добро и беги в деревню, а я… Уведу их подальше.

— Так это, может, наоборот. Ты бегаешь быстрее, вроде как… — Здоровяк не сразу понял, но потом увидел хищную улыбку на лице Николая, — Ой, да ну тебя в баню! На, бери моё копьё, я побежал.

Ярослав решил не спорить. Тем более что как раз сейчас самое неподходящее время. Голоса гоблинов уже в нескольких метрах, и вот-вот они нагонят и окружат людей. Тем более, по лицу Николая ему сразу стало понятно, что он решил устроить какую-то подлую пакость.

Впрочем, так и оказалось. Парень узнал ту часть леса, в которой они находились, и смог примерно рассчитать направление, куда ему стоит уводить преследователей. Но перед этим нужно их как следует заинтересовать.

— Ой! — пропищала гоблинша, что выскочила из кустов и сразу напоролась на человека. Ростом она была примерно метр сорок, при этом довольно худощава и куда больше похожа на человека, чем самцы. Вполне милое личико, длинные черные волосы, зелёная кожа и… острые зубы. Такими легко можно откусить кусок плоти.

Ей прямо в глаз смотрел каменный наконечник копья, но она ничего не могла сделать. Всё же девушку парализовало от ужаса.

Николай посмотрел на неё, помотал головой и хлёстким ударом древка второго копья отправил бедняжку отдыхать в кусты. Нет смысла убивать невинную жертву, которую отправили попросту на убой.

От этих мыслей улыбка растянулась ещё сильнее. Парень понял, что враги его далеко не невинные овечки, а безжалостные твари, что, скорее всего, держат всё поселение гоблинов в страхе и ужасе, используя сограждан исключительно ради собственной выгоды.

— Он зде… — из зарослей выскочил вооружённый кривым каменным копьём гоблин. Он увидел парня, что стоял прямо посреди поляны и попытался позвать других на помощь, но закончить фразу не успел. Грудь его пронзило насквозь ударом копья, и, упёршись ногой в обмякшее тело, Николай сразу высвободил своё оружие, приготовившись к новой схватке.

И ждать её долго не пришлось.

Несколько охотников услышали голос своего товарища и устремились на помощь. Первый только и успел, что заметить бездыханное тело своего друга, прежде чем его горло пронзил каменный наконечник.

— Сюда! Все сюда! — заверещали наперебой ещё два гоблина, что появились вместе. Только поэтому Николай не успел прибить их прежде, чем они успели закричать.

Но долго они не прожили. Николай активировал Сверх рефлексы и сразу двумя руками метнул оба копья. Все снаряды попали точно по целям, и в следующую секунду парень подлетел к ним, высвобождая своё оружие.

Правда, успел достать лишь одно, второе пробило грудь и плотно засело в позвоночнике, а со всех сторон постепенно приближались новые и новые гоблины.

Теперь, когда радиус поиска за счёт крикунов сузился, все силы зеленокожих направились в одну точку. Туда, где и занял оборону Николай.

Вот только сдерживать все силы поселения он даже не думал. Так, убил несколько для затравки и бросился наутёк.

По пути ему иногда встречались белки. Но рыжие твари попросту разбивались о каменный наконечник копья, Николай даже не притормаживал, чтобы разбираться с ними. Тушки улетали в сторону, а парень всё так же продолжал двигаться вперёд, уводя противника как можно дальше от поселения.

Гоблины быстры. Даже очень. Но только на коротких дистанциях. Поначалу они буквально дышали парню в спину, то и дело выпуская в него камни из пращ. Но мелкие снаряды оставляли лишь небольшие синяки, а с живучестью Николая подобные травмы даже не приносили боли. Он их попросту практически не чувствовал.

Поначалу на пути иногда встречались небольшие группы зеленокожих. Парень просто проносился сквозь них, забирая на ходу по одной, а то и по две жизни гоблинов. Те пытались что-то противопоставить, но Николай и без навыков был значительно сильнее каждого из них. Чего уж говорить про то, насколько он сильнее с активированными Сверх рефлексами…

— Догоняйте, твари! Бегом! — теперь позади послышались уже знакомые голоса. Четвёрка элитных гоблинов вырвалась вперёд. Но оно и понятно, эти твари самые прокачанные в своём поселении, а значит, и Выносливости у них не занимать.

Но к этому моменту парень выбежал из леса и оказался в одном удивительном и крайне опасном месте. На его лице появилась зловещая улыбка, и он тут же рванул вперёд.

К своему удовольствию, Николай прибежал к озеру! Тому самому, где он сравнительно недавно убивал бобров и пиявок. Разве что с другой стороны. Но из-за темноты точное местоположение он не мог определить. Зато смог понять, что здесь оно куда сильнее заболочено.

Парень как раз хотел получше изучить озеро, и вот ему выдался прекрасный шанс. Одежда дешёвая, на хвосте целая армия разъярённых гоблинов. Можно о своей сохранности не беспокоиться, всё равно придётся умереть. А точнее «обнулиться».

Так что Николай, почему-то вспомнив фамилию «Сусанин», рванул прямо в топь, огибая наиболее опасные с виду участки. Идти тут вполне реально, и до самой трясины ещё далеко, так что парень специально немного замедлился, дожидаясь преследователей. Но останавливаться и не подумал, так как краем глаза он увидел в воде движение.

— Ха! Он загнал себя в тупик! Взять живым! — коротко скомандовал, судя по всему, их главный и сам рванул вперёд, постепенно нагоняя глупого человека.

И правда. Из леса вырвалась целая орда гоблинов, и теперь Николай мог бежать лишь в сторону озера. Все остальные пути к отступлению преследователи отрезали напрочь, и, уже практически празднуя победу, зелёные бойцы отправились вперёд.

— А вас не маловато? Живым меня взять будет сложно… — парень обернулся и решил немного подразнить противников. Но те всё так же, молча, бежали. На лицах некоторых из них появились злобные ухмылки. Но самоуверенные гоблины так и не заметили, что со всех сторон к ним приближаются водные твари. Против них каменное оружие не работает, а другого в распоряжении зеленокожих попросту не было.

Всё, что было, сейчас бежит к парню в деревню.

— Вот ты и попался… — Николай услышал за спиной ехидный гнусавый голос и обернулся. Для себя он отметил, что женщин они на болото не погнали, оставив тех стоять около леса. Значит, невинных жертв всё же не будет…

— Вот тут ты прав, — согласился парень, растянув губы в улыбке. — Но и вы тоже.

*Квак!*

Над болотом прокатилось басовитое «кваканье», и в следующее мгновение Николай с немыслимой скоростью рванул назад, скрывшись в необъятной пасти довольной жабы. Она некоторое время посмаковала добычу, а затем медленно перевела взгляд на застывших рядом миниатюрных гоблинов.

*Квак!*

Глава 16

Внимание!

Вы первое разумное существо, убившее пятьдесят разумных противников, либо посодействовавшее этому. В качестве поощрения за это деяние вы получаете титул «Первый воитель ».

Титул «Первый воитель»

Один из титулов первенства. Как и обычный Воитель, вы получаете бонус, увеличивающий количество ОР за убийство разумных существ.Для Первого воителя он составляет 100%.

— Надо сказать, что смерть в пасти жабы не такая уж и плохая… — отметил про себя Николай, поднимаясь с металлической пластины, — Как минимум быстрая…

Также парень отметил для себя, что ненависти к жабам у него не появилось, как, например, к кроликам и белкам в своё время. Скорее, отвращение…

Немного придя в себя, Николай снова перечитал полученные сообщения.

— Разве их там было всего пятьдесят?.. — удивился он. Ведь преследовала его самая настоящая орда. Сотня гоблинов, а то и больше. — Видимо, система имела в виду пятьдесят и более противников.

От этих мыслей парень невольно улыбнулся. Нет, он не желал зеленокожим боли и страданий. Точнее желал, но далеко не всем. Всё же Николай чётко понимал, что большая часть гоблинов просто заложники тех четырёх тварей. Именно обладатели навыков имеют там полную власть над всеми остальными и творят в том поселении всё, что только пожелают. Если разобраться с ними, то, возможно, получится мирно сосуществовать с остальными гоблинами.

Вот только есть ли в этом смысл? Их можно убивать, получая вдвое больше Очков развития, но, с другой стороны, зверья вокруг навалом. И лучше развиваться вместе, чем сидеть в ожидании атаки со стороны соседей.

Правда, смогут ли два разных народа подружиться, Николай не знал. Однако даже худой мир лучше хорошей войны. Да и кто знает, вдруг рядом есть другие расы? И они куда более воинственны…

— Ха! Так и знал, что ты телепортом воспользуешься, — от мыслей Николая отвлёк довольный голос здоровяка. — А я всё притащил! Зелёные про меня вообще забыли!

Ярослав подошёл к парню и продемонстрировал приобретённое оружие. Правда, в руках здоровяка выглядело оно словно игрушечное. Разве что копья можно использовать в качестве метательных, а что делать с топором — неизвестно.

— Ты давно пришёл? — поинтересовался Николай, ответив на рукопожатие.

— Да вот, только перекусить успел, да сумку распаковать, — махнул рукой здоровяк, — Я боялся, если честно, что они тебя живым брать будут…

— Они хотели, — парень не смог сдержать злобную улыбку, вспомнив события на болоте, — Но меня жаба сожрала.

Ярослав заливисто рассмеялся и стал подробно расспрашивать о том, что Николай сделал с гоблинами. А тому и скрывать нечего. Всё же поход получился удачным, даже если не учитывать добытое оружие и монеты.

После подобного разгрома, возможно, гоблины уже не будут считать своих вождей всесильными. Рано или поздно это может привести, если не к бунту, то как минимум к частично потере влияния правящей верхушки. И этим можно будет в своё время воспользоваться.

— А ты их к оружейнику носил, кстати? — Николаю пришла в голову довольно интересная мысль. Ведь если у него можно чинить оружие, то и менять, возможно, тоже…

— Нет… Хм… — здоровяк задумался и утвердительно кивнул. — А ведь это мысль…

Они не стали откладывать дело в долгий ящик и сразу отправились в сторону НИПа, торгующего оружием. И… Получилось! Всего за четверть от стоимости, Грог предложил переделать гоблинское оружие в обычное человеческое!

Железное копьё у Николая есть. Два метательных медных тоже, так что он решил отдать всё трофейное оружие здоровяку, а сам забрал все добытые у гоблинов монеты. Получилось их больше трёх сотен, так что все остались в выигрыше.

А сворованную шкуру отдали кожевникам, заодно и зашли посмотреть, как они поживают.

Солнце уже ярко осветило полоску горизонта, и посёлок постепенно начал оживать. Люди выходили из домиков, здоровались друг с другом и собирались приниматься за работу.

Но что у плотников, что у кожевников работа не стихала ни на минуту. Даже ночью они трудились в полном составе, и как только наступило утро, им на смену пришли новые работяги.

Оказалось, что из бобриных шкур получается довольно качественная броня. Получается примерно такая же, как у Николая, а то и местами прочнее. Вот только она сильнее сковывает движения, и потому парень решил пока оставить свою.

Но остальные просто в восторге. Ещё бы, ведь её можно раздобыть практически бесплатно, не отдавая НИПу баснословные суммы монет.

Теперь ремесленники работают сообща с охотниками. Изделия не меняют на монеты, просто все трудятся в поте лица и по мере своих возможностей стараются приносить пользу сразу всей деревне. Охотники добывают шкуры и мясо, а также монеты. Чем больше ремесленники создают качественных предметов, тем лучше охотятся воины и больше монет достаётся старосте.

— Слушай, а давай на бобра сходим? Хороший зверь, и вкусный, и шкуры хороши… — почесал подбородок Ярослав, рассматривая новую броню.

Пусть выглядела она и небрежно, но всё равно, куда лучше, чем прежние поделки. Всё это потому, что в домиках ремесленников можно купить книгу навыка. Они позволяют любому обучиться базовым знаниям и умениям, вот только есть одно но. Какими бы у тебя ни были золотыми руки, если они растут из жопы, этого уже ничто не исправит. И потому книги приобрели только тем, кто и без них мог показывать неплохие результаты работы.

— Да, давай, — пожал плечами парень, — Почему бы и нет… — Теперь, когда в поселении есть три железных копья и несколько медных можно ускорить процесс охоты в несколько раз. — Кстати, а где Аня?

— Они там с ежом этим противным белок кошмарят. Решили окончательно рыжих уничтожить, как морально, так и физически, — хохотнул здоровяк, — Ну что, будем собираться?

Перед тем, как начать сборы, они также обсудили, каким образом стоит построить охоту. Ходить от поселения до озера довольно далеко, плюс туши тварей переносить на руках будет крайне тяжело. И если жабу можно докатить, то бобры круглыми формами похвастаться не могут. А вот весом практически равным человеческому вполне.

— Тележки нужны, — Константин появился словно из ниоткуда и, поняв, о чём говорят охотники, сделал своё заключение, — Расчистим путь и будем возить бобров в деревню.

— Да, а несколько моих ребят будут этот путь охранять, если что, — согласился Ярослав, — А телеги-то сможете сделать? Идея здравая, конечно, но можно и волокуши какие придумать. Всё проще, чем в руках таскать…

— Да, сможем… — почесал затылок главный ремесленник, — Как раз плотники заготовок круглых щитов наделали… Ненадёжно, но работать будет, думаю.

Также Константин сообщил, что первый образец будет готов уже через пару часов, и сразу отправился в мастерскую. Он сам мужик рукастый, плюс в его присутствии остальные ремесленники будут работать с утроенным усердием и скоростью.

Ярослав также отправился собирать своих, готовиться к походу и закупаться у НИПа. Луков теперь в поселении стало гораздо больше. Примерно двадцать штук, и выглядят они вполне сносно. А вот стрелы пока делать не научились. Только с каменными и костяными наконечниками, но с оперением из листьев. Птиц в округе так и не нашли, так что с этим пока проблемы.

Ваш питомец убил противника, и вы получаете 1 ОР

— А они там без дела не сидят, — ухмыльнулся парень и отправился в сторону выхода.

Подобные сообщения приходили ему уже несколько раз, но он был занят обсуждением планов и не обращал на это особого внимания. Тем более что Аня сама за себя может постоять, чего уж говорить про колючего. Белки точно его не прокусят, а возможно, даже волки для него скорее пища, чем опасный враг. По крайней мере, сам Жожик считает именно так.

Тем временем посёлок оживал. Новость о предстоящем походе разлетелась по каждому уголку деревни в считанные минуты, и в поход было решено взять под сотню человек. Больше попросту нельзя, ведь на случай нападения со стороны гоблинов кто-то должен оставаться на стенах.

Плюс большая часть из этой сотни — ремесленники. Как только охотники расчистят какую-то часть озера, они будут собирать камыш и искать железо. Плюс кто-то должен доставлять туши в деревню…

Небольшая группа охотников сразу, заранее отправилась к озеру. С ними вышло с десяток ремесленников. Они должны подготовить беспрепятственный проход, расчистить дорогу, как от белок, так и от мешающих передвижению зарослей. Тележки не проедут по кустам и торчащим из земли корням, так что вскоре в лесу послышались предсмертные писки рыжих тварей и стук топоров.

Николай, захватив по пути свою команду, отправился вместе с ними. Нет смысла ждать, когда ремесленники разродятся на тележки.

Всех убитых по пути белок собирали в мешок для будущей приманки. Водные жители с удовольствием накидываются на всё мясное, поэтому, чтобы не лезть лишний раз в воду, проще и безопаснее кидаться белками.

Постепенно к озеру стягивалось всё больше и больше людей, и охота только набирала обороты. Пусть железных копий всего три, но когда охотников много, они постоянно меняются оружием, и убийство бобров и пиявок вскоре поставили на поток.

Поначалу проблемы были только с жабами. Нет, все уже были в курсе, что нельзя поворачиваться к ним спиной и потому случайных жертв удалось избежать. Но и убить такую тушу не так-то просто.

Со временем люди всё же выработали вполне рабочую тактику. Как только жаба вылезает на берег и начинает пялиться на людей, один из охотников надевает на спину щит и, отойдя на предельное расстояние, поворачивается к ней спиной.

Язык сразу выстреливает, и в этот момент Николай с активированными Сверх рефлексами наносит один точный удар медным топором. Вместе с отсечённым языком зелёная тварь лишалась своего оружия и сразу нападала на людей, но её уже встречали ударами железных копий сразу с трёх сторон.

А потом ругающиеся ремесленники катили добычу в деревню.

— Хо-хо-хо, — довольный охотник из свиты Ярослава уселся на расчищенном от живности берегу и расплылся в улыбке.

Немного посидев так и полюбовавшись видами, он достал из небольшой сумки подготовленную заранее верёвку с привязанным к ней крючком, привязал её к палке, а в качестве наживки вытащил кусочек кроличьего мяса.

— Ну, посмотрим…

Никто даже не подумал отвлекать рыбака от его любимого занятия. Даже наоборот, многие замерли рядом, внимательно уставившись на кусочек коры, что использовался в качестве поплавка.

Но минут двадцать ничего не происходило, и потому вскоре все потеряли интерес, начав расходиться по своим делам. Но только не рыбак. Он так и смотрел на замерший поплавок, а с его лица не сходила блаженная улыбка.

— Мужики! Смотрите! — Николая отвлёк радостный выкрик со стороны леса.

Константин решил лично опробовать новое изделие и потому сам прикатил к озеру тележку. Правда, улыбался он один. Охотники смотрели на скрипучее и шаткое детище инженерной мысли скорее с недоумением. И у всех в голове витала мысль наподобие: «Что ты такое?» и «Как оно доехало аж до сюда?».

— Ой, да хорош! — Константин прочитал во взглядах истинное отношение к своему детищу и нахмурился, — Она ещё вас переживёт!

И действительно. К всеобщему удивлению, тележка не развалилась даже когда в неё погрузили две бобриные туши! Третью класть не стали, так как и это уже было чудом.

А когда тележка со скрипом покатилась в сторону деревни, и вовсе многие назвали это тёмной магией.

Прошло всего три часа, а люди успели зачистить полоску берега длиной в пятьдесят метров. Причём настолько, что водную живность не приманивали даже брошенные в воду тушки белок.

На траве собралась приличных размеров гора туш, и теперь ремесленникам предстояло доставить всё это в деревню. А охотники тем временем решили перекусить.

Из поселения принесли огонь, чтобы разжечь костёр, а также несколько запечённых под ягодным соусом кроликов. Также жареные грибы и прочие вкусности. Мужчины тут же накинулись на еду, и отвлеклись только когда услышали со стороны озера радостные крики.

Как оказалось, рыбак времени зря не терял, и у него, наконец, начался нормальный клёв. И вот он вытащил свою добычу…

— Вот она — рыба моей мечты! Язь здоровенный! Я-я-я-я-язь! — ликовал он, поднимая над головой двухкилограммовую рыбёшку и демонстрируя её всему свету.

Рыбак отбросил рыбину подальше и сразу насадил новую наживку на крючок, забросив его в то же место. И следующая поклёвка не заставила себя ждать.

Мужчины тут же собрались вокруг него и наперебой стали делиться важными советами.

— Жди! — скомандовал мужик с невозмутимым видом опытного мореплавателя и рыбака в седьмом поколении.

— Подсекай! — паренёк помоложе также решил внести лепту, поделившись своим опытом.

— Вбок выводи, дурень! — подскочил ещё один охотник, заметив, как поплавок скрылся под водой.

— Да это не карась! Фазан же! — где-то на берегу решил поумничать ремесленник, что как раз собирался забрать и отнести рыбу в деревню, чтобы там её приготовили профессионалы.

— Сазан, дебил. Фазан — это птица! — хохотнул Ярослав, — Да и хрен поймёшь. Главное, что выглядит съедобной. Попробуй, кстати, как приготовят. А то мало ли что…

Николай же задумался. Он так и сидел с Анной, спокойно поглощая приготовленного специально для него кролика. С Ёжиком он не делился, так как тот мог спокойно отбирать еду у других охотников. А когда те побежали смотреть на успехи рыбака и вовсе, будто сорвался с цепи и накинулся вообще на всё, набивая своё брюшко до отказа.

— Рыба здесь обычная, выглядит жирной. И почти уверен, что появилась она, только когда мы перебили всю прочую живность…

На самом деле нельзя недооценивать подобные места. Расположилось озеро на «нейтральной территории». Сюда также могут прийти и гоблины, от их поселения до противоположного берега озера ровно идти столько же. Парень узнал это ночью и сделал свои выводы.

За богатые ресурсами места придётся сражаться. Создатель этого мира сделал так намеренно, расположив их ровно между деревнями. А в том, что, помимо деревни гоблинов, есть ещё какие-то, можно даже не сомневаться. Это факт, с которым спорить попросту бесполезно. Надо просто залезть на высокое дерево и внимательно осмотреться.

Спустя полчаса Николай закончил трапезу, немного передохнул и поднялся на ноги, направившись в сторону болот. Ярослав также был готов, и потому, кивнув группе охотников, двинулся следом.

— Надо посмотреть, что на болотах. С той стороны гоблины, потому будьте внимательны, смотрите в оба, — напомнил парень про зелёную угрозу из леса. Кто знает, может, низкорослые соседи именно сейчас решат вернуться на место, где они понесли значительные потери ночью… Вернуть своё снаряжение, например, или просто поохотиться.

В этот раз люди не стали лишний раз приманивать зверей и просто убивали особо любопытных и агрессивных. А если никто не нападал, просто двигались дальше.

Так, за несколько часов, оставив за собой дорожку из тушек бобров, пиявок и даже нескольких жаб, люди смогли подобраться к болоту вплотную. Вели себя максимально тихо и постоянно смотрели то в лес, то в топь, но всё прошло спокойно.

Мало того, охотники начали помогать ремесленникам добывать Очки развития. Один ранит зверя, прижимает его к земле, а слабый товарищ наносит последний удар, получая ровно половину очков себе на счёт.

Если поначалу к тем, кто прячется за стенами поселения и не рискует своей жизнью, по большей части относились с презрением, то теперь всё поменялось на корню. Кто-то должен создавать вещи, обустраивать дом, делать жизнь комфортнее. И эти люди попросту не могут участвовать в охоте, ведь всё их время занимает работа.

А кто-то с самого начала сражается с тварями, становится сильнее, прочнее и выносливее. Так почему бы не помочь слабым, но от того не менее полезным товарищам?

И потому даже Николай с Анной приняли участие в прокачке ремесленников. Им это удавалось куда проще, ведь удержать бобра в одиночку сложно даже самым сильным охотникам.

На болоте оказалось на удивление тихо. Пусть вглубь люди заходить не стали, довольствуясь самым краем, но на них напали всего три пиявки, и на этом силы природы иссякли.

Охотники некоторое время постояли, в ожидании новой атаки, но поняв, что её не последует, просто выстроились полукругом и выставили копья вперёд. Скорее, на всякий случай, чтобы ремесленники смогли спокойно приниматься за работу...

— Есть! — радостно выкрикнул паренёк, что до этого копошился руками в трясине. Он достал из-под воды довольно приличного размера коричневый камень необычного вида, с торчащими из него корешками каких-то болотных растений, и с видом победителя по жизни показал его сразу всем. — Нашёл! Болотное железо!

Но стоило ему выкрикнуть это, как трясина вокруг забурлила и пошла волнами.

— Чёрт… — Николай понял, почему до этого было так тихо, — Они охраняют ресурсы…

Глава 17

— Держим строй! — гаркнул Ярослав, выставив вперёд копьё и приготовившись отражать атаку.

Ремесленники, прихватив с собой найденный булыжник, сразу отступили от греха подальше. Как-никак, а болото на десяток метров вокруг, действительно, будто бы закипело. А через секунду из чёрной непроглядной жижи начли выскакивать мерзкие пищащие пиявки.

Но охотники были готовы к чему-то подобному. У каждого в руке был прямоугольный щит, и потому извивающиеся снаряды вскоре застучали по деревянной поверхности, осыпаясь обратно в воду. Где по чёрным скользким телам сразу стали бить каменные, медные и все три железных наконечника.

Николай сразу активировал Сверх рефлексы, и потому свою пиявку прикончил пока та ещё была в воздухе. Попросту накормил её железом, вонзив копьё прямо в орущую зубастую присоску.

Сбросив тушу ногой и освободив наконечник, парень сразу принялся протыкать тварей одну за другой. Ярослав также старался не отставать, как и другой охотник с железным копьём.

Они методично выбивали пиявку за пиявкой, вот только одного удара хватало не всегда. Копьё оставляет прокол, и если бы пиявки были накачаны кровью, этого бы вполне хватало. Но голодные оказались куда более живучими. Плюс попасть по извивающимся в чёрной жиже скользким тушкам оказалось довольно сложно, но, несмотря на это, люди всё равно планомерно сокращали количество нападающих тварей.

— Держите их щитами! Не пытайтесь атаковать! — скомандовал Ярослав, заметив, что вооружённые медными копьями охотники всё же пытаются справиться со своими противниками. Но бестолково. Если на суше с подобными тварями ещё можно справиться при помощи медного оружия, то сейчас вокруг жижа, и зафиксировать тварь не получится в любом случае.

Так что остальным оставалось только отбиваться и ждать. Правда, иногда они старались откидывать пиявок копьями, чтобы убийственную команду дожидаться было чуть проще. Плюс людям играло на руку то, что присоска попросту не могла зацепиться за отполированные деревяшки, и потому пиявкам оставалось лишь пытаться перепрыгнуть через плотную стену щитов.

И в какой-то момент одной из пиявок это удалось! Она нырнула в грязь, дождалась подходящего момента и, напрягшись всем телом, выстрелила собой вверх. Целилась она прямо в голову одного из охотников, что на секунду отвлёкся на другую тварь, но тот успел в последний момент пригнуться, пропустив её себе за спину.

А там как раз были ремесленники, что не успели в полном составе отбежать на безопасное расстояние. Плюс остальные охотники были слишком увлечены и также могли пострадать.

Но проникшая в тыл тварь не успела развить успех. Только она приземлилась и собралась впиться присоской в столь желанную плоть, как её пронзило железное копьё. А через секунду последовало ещё два удара, после чего, мерзко пискнув, тварь распласталась по земле.

— Внимательнее, — сухо проговорил Николай, высвобождая своё оружие. — Не отвлекаемся, осталось всего ничего!

От первой атаки отбились без потерь. Всего пять минут ушло у троих охотников на то, чтобы добить несколько десятков мерзких тварей. И, несмотря на то, что многие ждали следующую волну нападений, наподобие тех, что регулярно происходили в посёлке, как только последняя пиявка утонула в чёрной мутной жиже, воцарилась тишина.

— Мне одному кажется, что если мы сделаем шаг вперёд, то полезут бобры? — спустя минуту послышался задумчивый голос Ярослава.

— А потом жабы, ага, — отозвался один из охотников. — Почти уверен.

— А мне кажется, что они отреагировали на добычу ресурсов. Выходит, тот булыжник, и правда, полезен. Сразу, как его достали, полезли эти твари, а если достанем ещё, будет следующая волна, — сделал выводы Николай, и спорить с ним никто не стал. Ведь действительно, до того, как ремесленники достали железную руду, люди стояли здесь, и никто на них не нападал в течение нескольких минут.

— Но руда нужна… — снова разрезал повисшую тишину голос Ярослава. — А давайте попробуем накопать как можно больше, и если поймём, что не вывозим, просто убежим?

Некоторое время мужчины обсуждали детали плана. Кто побежит первым, и какая численность врагов будет считаться критической. К обсуждению также призвали и ремесленников.

Те насмотрелись на пиявок и приблизились к болоту явно нехотя, но Ярослав заверил их, что его навык никогда не врёт и в болоте сейчас никого.

Так что вскоре все встали на свои места и приготовились отражать нападение.

Ремесленники же заранее рассосались по трясине, погрузившись в чёрную вязкую вонючую жижу по пояс и стали искать руками подходящие куски руды. Но искали лишь там, где росли растения. В их корнях и формировалось пресловутое болотное железо.

— Готовы? — рыкнул Ярослав, дождавшись, когда рудокопы перестанут копошиться за его спиной.

Ремесленники по очереди отозвались, приготовившись доставать крупные комья со дна. И как только последний из них сообщил о готовности, здоровяк отдал команду.

— Пошли!

Несколько человек разом дёрнули куски руды наверх и побежали в сторону твёрдой земли. Остальные же стали пытаться выдрать свои куски, но выходило это у них плохо. Слишком большие, да и вросли в землю.

Но… Несмотря на то, что люди успели достать довольно много кусков руды, никто над вонючей водной гладью так и не появился. Хотя охотники всё равно продолжили смотреть в оба и готовиться в любой момент насадить любого на множество копий.

— Давайте ещё, пока никого нет! — здоровяк окликнул замерших на суше ремесленников, и те сразу побежали помогать своим товарищам.

Минут пять они таскали валун за валуном. Иногда попадались обычные камни, их просто сбрасывали обратно в трясину и сразу отправлялись искать следующие.

*Кья-я-я!*

Но в какой-то момент над водой появилась озлобленная бурая морда и яростно запищала на людей. Следом за ней из жижи показалось множество бобров, и все они как по команде разом рванули вперёд!

Считанные секунды спустя первые твари врезались в стену щитов, и в бурые спины тут же начали впиваться наконечники копий.

— Собирайте, сколько сможете! — гаркнул Ярослав, и тут же всадил своё копьё меж рёбер здоровенному бобру. Но тот даже не подумал умирать, и всей своей тушей навалился на щит.

Бобры — не пиявки. Они значительно крупнее, сильнее, да и живучее. Но не это главное. Пиявки ничего не могли сделать с деревянными щитами. Просто пытались перепрыгнуть, но неизменно бились об них своими присосками, получая в ответ порцию железа в извивающееся скользкое тело. А бобры могут этими щитами питаться.

Для этого у них есть мощные зубы, и вскоре люди столкнулись с этой проблемой вплотную. Разъярённые звери не только отталкивали охотников, врезаясь в щиты с разгона, но и выгрызали своими мощными зубами крупные куски дерева.

Также некоторые начали разворачиваться боком и бить хвостами. Такие удары сильно сушили держащие щиты руки, и потому люди неизменно отступали, причём всё быстрее и быстрее.

— Бросайте! Бежим! — в какой-то момент Ярослав понял, что бобров с каждой секундой становится всё больше, и приказал ремесленникам забыть про руду. И так натаскали достаточно.

И потому через секунду после того, как последний добытчик оказался на берегу, охотники в последний раз оттолкнули зверей со всей силы щитами и рванули следом.

— В лес! Туда они не пойдут! — люди организованной толпой побежали по берегу, но звери и не подумали отставать. А Николай как раз вспомнил, что за двадцать метров от воды вся живность каждый раз теряла к нему и Анне интерес.

Так и вышло. Как только люди забежали под тень деревьев и отбились от поджидающих их белок, бобры сначала остановились, а затем лениво побрели восвояси, что-то злобно фырча себе под нос.

Теперь ни у кого не возникало сомнений, что зверьё появляется лишь во время добычи ресурсов. Ведь два раза подряд совпадений не бывает. Значит, это правило.

— Скорее всего, тут есть такой же босс локации. Наподобие золотой белки. И если его победить, то зона добычи ресурсов расширится, — кивнул своим мыслям парень, но озвучивать их не стал. Всё равно первым делом надо разобраться самому, а затем только делать выводы и заявления.

Постояв так среди деревьев, крупная группа охотников и ремесленников двинулась обратно. По пути они подбирали тушки бобров и жаб, пиявок же оставляли гнить под солнцем. В качестве еды они не подходят, да и шкура после смерти твари становится непригодной для использования. И потому никакой ценности в них люди пока не нашли. Разве что, если сдать на монеты. Но их ещё дотащить как-то надо…

Хотя в поселении есть группа «учёных». Как раз они с интересом разбирают на запчасти каждое животное, пытаются изучать свойства растений и возможности применения окружающих деревню ресурсов. А также пробуют всё подряд, чтобы определить съедобность. По очереди, ведь иногда из-за повышенного любопытства приходится отправляться на площадь Возрождения раньше времени.

Ярослав охотно сотрудничает с ними и подкармливает, позволяя вести свои эксперименты. Иначе эти «бездельники», как их многие называют, давно бы померли с голода. Впрочем, до потери защиты новичков им ещё ой как далеко.

Так что только ради них в деревню отправили штук пять пиявок. И те были несказанно рады, ведь прошлую тушку до них так и не донесли, попытавшись приготовить и съесть.

Собственно и сейчас про исследователей вспомнили лишь потому, что один из них прибился к походу. Он старался лишний раз не совать нос в дела охотников и ремесленников, чтобы в будущем его так же брали с собой. Но, когда учёный увидел, что пиявок хотят попросту выбросить, его сердце попросту не выдержало подобного расточительства.

— Кстати руды здесь всего ничего, — седовласый тощий мужчина, что и был тем самым исследователем, лишь мельком взглянул на добытые в болоте пронизанные нитями корней комья грязи, — В основном там глина и песок. Дай бог, чтобы с пары камней руды хватило хотя бы на один наконечник копья.

Это он проговорил, мимо проходя, ведь все его внимание захватила туша пиявки. Мужчина с каким-то особым упоением стал ковыряться в присоске и трогать склизкую шкуру, окончательно потеряв связь с реальностью. Даже пальцем в рану залез и кивнул каким-то своим мыслям.

Но Николай не обратил на это никакого внимания. Он и сам понимал, что добытого едва ли хватит на эксперименты, чего уж говорить про промышленное производство изделий из железа.

По законам этого мира попросту не может столь ценный ресурс лежать под защитой пары десятков пиявок и ватаги бобров. Ради того же дерева пришлось немало потрудиться, чтобы начать его добычу. Медь же и вовсе пока не нашли, а железо куда дороже и эффективнее.

Ради железа, возможно, придётся расчистить болото аж до самого его центра. Вероятно, там и найдутся места богатые на руду, а может, и иными полезностями.

— А лучше найти босса болота или подземелье, как было с белками. Вот только боюсь, если мы зачистим его, то сделаем гоблинам одолжение. Это их территория, и добывать руду они смогут без проблем. А потом используют железное оружие против нас же… — размышлял Николай, поглядывая на озеро и его заболоченную часть.

Но вскоре их отряд вернулись в лагерь у берега, и парень, да и уставшие охотники, накинулись на поздний обед. Анна же вместо еды предпочла тренировать свой навык.

Если пиявки так и не смогли добраться до желанной плоти, то вот от бобров людям досталось по первое число. Даже с учётом того, что охотники отступили как раз вовремя, несколько человек всё же получили неприятные травмы.

Кому-то повредило руку от удара хвостом по щиту, а ещё пару человек бурые массивные твари смогли достать своими зубами. Пусть вскользь, но, так или иначе, раны получились глубокие.

Ну и по мелочи, множество ссадин, ушибов и растяжений, на которые при наличии прокачанной живучести многие попросту не обращают внимания.

Николай же просто наблюдал за Анной и следил за тем, чтобы она слишком не утомляла себя использованием навыка лечения. Всё же девушка пока контролирует себя слабо и может попросту потерять сознание, если слишком заиграется со способностями. Тем более что и характеристика Магия пока ещё прокачана у неё слабо.

Но, как оказалось, зря переживал. Аня под давлением ёжика отправилась на отдых, а охотники, неустанно благодаря девушку, отправились зачищать берег, двигаясь в противоположную от болота сторону.

Парень также присоединился к ним, и потому дело пошло довольно быстро.

Гора из тушек росла, монетки осыпались на салатовую низкую травку, а ремесленники косили камыш в промышленных масштабах, сразу отправляя его в деревню. Говорят, предкорневая часть молодого камыша съедобна. Да и сами корневища можно есть.

Вскоре появилась вторая, а затем и третья, и четвертая тележка. Без работы они не стояли, так как надо было возить через лес как множество бобриных туш, так и глину с известью. Люди решили, что в хозяйстве пригодится всё, и жадность заставляла добывать как можно больше.

И так было до самого заката солнца. Охотники за это время успели несколько раз пройтись по берегу. Как и на лужайке, зверьё здесь со временем появлялось снова, и потому заскучать людям не удавалось.

Даже на рыбака напал бобёр. Но он ожидал подобной атаки, ведь когда под водой появляется хищная живность, рыба сразу перестаёт клевать. Вот и он сделал подобные выводы, и потому медное копьё было как раз наготове.

А как только злобная бурая морда показалась над водой, рассерженный отсутствием клёва мужчина вогнал той наконечник прямо в глаз по самое древко. И провернул несколько раз, выкрикивая грязные ругательства в адрес бедного животного, не ожидавшего столь стремительной атаки.

Время шло, и уже вечерело. За весь день погибло всего пять человек. В основном это были зазевавшиеся ремесленники, что вовремя не смогли заметить появившуюся в воде опасность. Пиявки — подлые твари. И даже если подобная тварь смогла под водой присосаться к ноге, человек точно умрёт. Она попросту высосет из него все соки и будет довольная плавать на поверхности озера, не подавая признаков жизни.

Это люди смогли узнать, потеряв очередного ремесленника, что слишком далеко зашёл в воду. В общем, пиявки — животные одноразовые.

Также оказалось, что самое сильное оружие против жабы — ёж. Хищная зелёная тварь смогла поймать его колючую спину языком и даже сожрать, вот только хитрый зверёк пробрался ей в глотку, там увеличился в размерах и прогрыз себе путь на свободу, под недоуменные взгляды охотников.

— Пх! — коротко и злобно пыхнул он в сторону поверженного гиганта и, обтекая кровью и слизью, отправился жрать чего-нибудь другое. В частности, бобра.

Правда, к тому моменту, как Жожик выбрался из жабы, из неё уже торчало два десятка стрел, и сама она была проткнута в сотне мест железными и медными копьями. Но, так или иначе, победу решили присудить именно ежу, чтобы лишний раз не злить гадкое создание. Себе дороже.

Как только солнце скрылось за высокими кронами деревьев, люди стали быстро собираться. И уже к закату они успели добраться до деревни, принеся с собой ещё больше туш и ресурсов.

Но на этом охота не закончилась. Нарубив толстых брёвен и сложив их домиком в нескольких местах вокруг частокола, люди сделали костры для освещения лужайки и принялись убивать кроликов.

Как-никак, а уже скоро бессмертие пропадёт у целой сотни человек, и надо пользоваться дарованным системой временем на полную. Разве что Николай не стал пороть горячку. Все запланированные дела закончены, и можно попросту расслабиться и ждать.

Он понимал, что в любом случае система приготовила если не подарок, то как минимум изменение условий для тех, кто потеряет защиту новичка и станет смертным. Но что? Остаётся лишь догадываться.

— Как много вопросов, и как мало ответов… — невольно проговорил парень, задумчиво уставившись в пламя костра.

— И не говори… — поддержала его Аня и прижалась к его плечу ещё сильнее.

— Пх-х, — ёжик не смог остаться в стороне и внёс свою лепту в разговор, а следом закопался в своё уютное гнёздышко.

За полчаса до полуночи всё поселение собралось на центральной площади, около алтарей возрождения. Деревня наполнилась гомоном голосов, многим было интересно, что произойдёт с минуты на минуту. Кто-то заметно нервничал, в основном те, кто не успел достаточно прокачаться за отведённое время. Например, бандиты, причём в полном составе. Даже их главарь, хоть и старался не подавать виду.

Ярослав в этот раз не стал прикладываться к бутылке. Ведь обнулиться утром уже не выйдет и придётся страдать. Он просто, молча, уставился в одну точку и ждал сообщения от системы.

Кто-то улёгся на крышу дома и мечтательно смотрел на мириады звёзд на небе.

Тихонько напевал себе под нос незамысловатую песенку Константин. Он присел на крыльце своего домика и с глупой улыбкой разглядывал мельтешащий на площади народ.

Но в один миг все звуки в деревне стихли, и повисла гробовая тишина. Перед глазами у каждого появилось сообщение системы, и все стали внимательно вчитываться в текст, позабыв обо всём на свете.

Внимание!

Поздравляем. Вы прожили свои первые две недели в этом мире. Это были не лёгкие дни, но, несмотря на все трудности, вы справились. Продержитесь месяц, и вам откроется истина.

Внимание!

Вы потеряли защиту новичка, и теперь автоматическое возрождение для вас более недоступно. Взамен вам разблокирована система навыков, а также открыт доступ к алтарям возрождения.

Внимание!

…

Глава 18

— Ууу! — протянул один из охотников, дочитав сообщение от системы, — О-хо-хо! У всех так? — довольно хохотнул он и стал оглядываться.

— Что у всех? — удивился один из ремесленников, — чего там?

— Да! Чего? — пухлого бандита так же распирало от любопытства, но тычок локтем в бок сразу заставил его стушеваться и замолчать, — ну чё, интересно же… — недовольно пробурчал он.

Как оказалось, последнее сообщение получили не все. Мало того, не все из первой сотни. Вскоре методом быстрого опроса удалось установить, что система порадовала дополнительной наградой лишь тех, кто успел достичь пятого уровня…

Внимание!

В течение последних двух недель вы не просто выживали, но тратили время и силы с пользой. И потому теперь вы можете выбрать навык из списка, подготовленного на основании ваших действий на протяжении этого времени.

Николай даже не слышал, о чём заговорили люди. Он сразу свернул сообщения и принялся изучать список из десятков навыков. Чего там только не было… однако реально заинтересовали его только четыре из них.

Они оказались на данный момент заблокированы. Всё потому, что он не проходил по минимальным требованиям.

Например, среди этой четвёрки имелся навык Скачок. Но он требовал минимум десятый уровень, а также десятку в характеристиках Магия, Мудрость и Ловкость. Причём все характеристики у парня уже сейчас достигли круглых значений, но проблема осталась лишь в уровне.

Если поднять до десятого, то надо обязательно поднять и все характеристики до двенадцатого… Николай по-прежнему придерживался своего правила, в обязательном порядке занимаясь сначала характеристиками и только потом самим уровнем.

На этот раз помимо названий навыков система расщедрилась и на короткие описания. Хотя в данном частном случае и так всё понятно по одному лишь названию. Скачок позволит мгновенно перемещаться на некоторое расстояние, минуя все преграды, препятствия и противников. То есть телепортироваться.

Прочитав описание, Николай сразу захотел получить что-то подобное.

Благо, система сразу предупредила, что на выбор есть ещё два дня, а затем возможность выбора будет утрачена, и человек получит случайный навык из доступных.

А тоже Лечение или Каменная кожа заинтересовали парня слабо. Что-то подобное предлагалось и ранее, когда он отличился в первой обороне посёлка. Подобные навыки не требуют никаких минимальных характеристик или уровней, а значит, и не представляют ценности. По крайней мере, таково было мнение Николая.

Собственно, поэтому он лишь кратко прошёлся по навыкам и сосредоточился на тех, у которых есть требования для изучения. А уже после занялся заблокированной четвёркой.

Все они, как и Скачок, требовали десятого уровня. А вот набор характеристик оказался разным. Так, например, Неутомимость требует десятку в Живучести, Силе и Выносливости.

Но зато она пассивная и не расходует Магию. Позволяет иметь значительно больший запас сил, практически не спать и даже меньше питаться. Но вот насколько сильным будет эффект — остаётся лишь догадываться.

Далее шёл Мастер татуировок. Николай сразу приметил эту способность, ведь название довольно странное, а сам навык оказался наиболее требовательным среди всех прочих.

Десятый уровень и по десять сразу во всех характеристиках! Просто так подобные ограничения система ставить не будет, и сразу становилось понятно, что в этом навыке сокрыто что-то ценное.

Описание у него оказалось скудным. Если не сказать больше, оно практически ни о чём не говорило парню. Всего пара слов о том, что после изучения навыка появится возможность получать татуировки на теле за убийство зверей. Также, чем больше убиваешь зверей, тем лучше становятся татуировки. Дают больше бонусов, каких-то плюсов, но вот каких…

Об этом система умолчала.

— Видимо, разные татуировки будут давать слишком разные усиления, а рассказывать сразу обо всех слишком накладно… — почесал подбородок Николай. Но всё равно он уже окончательно определился с выбором.

Остальные навыки можно будет добрать и потом. Он сам уже находил сокровище, и когда на пути попадётся следующее — лишь вопрос времени. С этим ему поможет ёжик.

А вот с Мастером татуировок лучше не медлить. Ведь чем раньше удастся получить этот навык, тем больше бонусов удастся собрать уже сейчас. Дело за малым — поднять уровень, перед этим догнав все характеристики до максимума. На всё про всё два дня… Впрочем, проведя в голове некоторые расчёты, парень подсчитал, что это вполне реально. Мало того, если постараться, можно управиться и куда быстрее. Ещё и Анне помочь, она ведь тоже пятого уровня и могла что-то интересное получить.

У парня скопилось немного очков, потому он сразу поднял уровень до девятого, а следом и три основные характеристики до одиннадцатого. Ловкость, Сила и Выносливость. На Живучесть не хватило всего ничего, но этот момент можно уладить довольно быстро. Пока доберёшься до болота в любом случае набьёшь белок для прикорма, а очков с них хватит как раз и ещё останется.

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 9

Очки развития: 21/36

Характеристики:

Сила — 11

Ловкость — 11

Выносливость — 11

Живучесть — 10

Магия — 10

Мудрость — 10

Навыки:

Сверх рефлексы — 1

Теперь интерфейс радовал парню глаз. Правда, впереди ещё много работы и ещё больше убитых тварей. Но с этим проблем не будет. Зверья вокруг навалом, и дефицит пока чувствуется лишь в кроликах. Особенно на болоте можно чувствовать себя вольготно. Куда ни шагни, на тебя всегда нападёт минимум одна тварь.

— Хм… — Николай сразу вспомнил о системных сообщениях. Там говорилось о том, что теперь навыки можно прокачивать. Плюс в памяти всплыл один из недавно полученных титулов. После убийства медведя система сообщила, что лимит уровня навыка теперь станет выше на единицу…

Парень некоторое время изучал новый функционал, но так как очки развития закончились, прокачать вот так сразу навык не выйдет. Тем более, на него потребуется довольно много ОР, а сейчас стоит сконцентрировать все усилия на подъёме уровня.

— Уже закончила? Приметила что-нибудь? — поинтересовался Николай у девушки, что тяжело вздохнула. — Главное, не спеши с выбором, за два дня вполне успеем поднять уровень.

— Да… — мечтательно проговорила Анна, — Есть один. Ведьма, называется. Описание так себе, но уже из названия всё понятно. Но нужен десятый уровень, и по десятке в Магии, Мудрости, Живучести и Ловкости… Целых четыре! Я не знаю, как успеть.

— Успеем, — уверенно заявил парень, — Утром на озеро пойдём, там дело быстро пойдёт.

Девушка не стала сомневаться в словах Николая и, одарив лучезарной милой улыбкой, крепко обхватила его плечо.

— Я там ещё видел, навыки можно прокачивать. Но цены…

— Ля, смотрите! — послышался выкрик откуда-то из толпы, — Алтари по ходу включаются!

Народ сразу потянулся к этим самым алтарям. И действительно. Если раньше они выглядели скорее, как что-то для приготовления пищи, то теперь смотрелись они совершенно иначе.

До активации они были похожи на обычные бетонные пирамидки или небольшие обелиски с чашей наверху. Наливаешь в чашу кровь, и появляется огонь, на котором можно приготовить себе обед.

Но теперь пламя горело на каждом из разбросанных по всей деревне алтарей. И стало оно синего цвета. Также всю каменную поверхность алтарей теперь пронизывали мерцающие в темноте надписи на непонятном языке.

— Хых! Работает! Тридцатка монет, и я снова бессмертный! На один раз, правда… — воскликнул ремесленник, что одним из первых смог добраться до алтаря, — Только тут ещё и тушку надо пожертвовать… Колян, можно твою тушку использую? Точно скидку дадут! Хах! — махнул он рукой своему пухлому товарищу, но тот решил отстраниться.

— Свинью найди. За неё бесплатно тебя воскресят, ибо система отличий не найдёт, — недовольно пробурчал он и отправился по своим делам. Как-никак, а нововведения пока касаются только первой сотни, остальным же в этом разбираться пока рано.

А работу никто не отменял, и кому-тоуже сейчас надо идти в мастерскую, кто-то должен начинать охоту за пределами посёлка, а некоторым пора отправляться спать.

Но для «старичков» вопрос воскрешения стал насущным. И потому они собрались вокруг алтарей и принялись изучать функционал максимально внимательно. Николай тоже подошёл, и система заявила ему, что для воскрешения потребуется сто тридцать монет и тушка животного.

— Выходит, по десять монет с первого по пятый уровень и двадцать за уровень выше… — задумался парень. — Понятно. Анна пятого, значит, ей пятьдесят?

Николай, не долго думая, поинтересовался у девушки и оказался прав. Ей нужно пятьдесят монет на воскрешение. А следом и у других людей узнали. В итоге теория Николая подтвердилась. С первого по пятый система сдирает десять монет за каждый уровень. А вот всё, что выше, обойдётся уже в двадцатку.

Но и это не всё. В деревне собралось немало разнообразных туш животных. Есть жабы, пиявки, бобры, пара волков и куча кроликов. Сдали не всех, так что на изучение материала вполне хватило.

Оказалось, что тушка имеет значение. Если использовать кролика, цена будет той, которую изначально предложила система. Другое дело, если использовать волка. Низкоуровневым это даст скидку в четверть стоимости, а высокоуровневым охотникам лишь восьмую часть.

— Сложно-о-о… — протянул один из охотников, — Ладно, вы тут разбирайтесь. А мне бабла хватает, пойду спать, — он взял одного кролика и кинул его в пылающую чашу, отчего та в яркой вспышке обратилась в прах. — Всё, теперь можно жить спокойно, — улыбнулся он и побрёл в сторону домика.

На этом эксперименты не закончились. Люди стали уничтожать тушку за тушкой, изучая, какие скидки будет давать тот или иной вид животных. Например, бобёр оказался ценнее волка ровно в два раза. Собственно, как и пиявка, и жаба. С последней пришлось повозиться, ведь мало просто прикатить её к алтарю. Надо поднять и положить на чашу!

Но вместе люди смогли это сделать, и она, как все прочие, растворилась в яркой вспышке голубого пламени, предложив скидку на воскрешение до пятидесяти процентов. А Николаю всего двадцать пять процентов, что в итоге оказалось девяносто восемь монет.

Но парень не стал противиться и сразу без лишних сомнений отдал положенные девяносто восемь монет, с учётом скидки за уничтоженную тушку жабы. Также заплатил и за Аню, но там получилось куда меньше. Всё же и уровень у неё довольно мал, что стоит исправить в ближайшие пару дней.

— Мужики! Кому не хватает, подходите, будем решать! — поднял руку Ярослав, обращаясь как к охотникам, так и к ремесленникам.

— И дамы, так-то, — возразила Татьяна, уперев руки в бока. В её ценности никто не сомневался, ведь в плане готовки никто так и не смог её превзойти. А вкусно поесть любит каждый…

— Тань, тебе вообще не вопрос! Подходи, лично сам оплачу, — растянулся в улыбке здоровяк, что пуще других любил всевозможные вкусности.

На самом деле воскрешение решили подарить всем. Точнее, не подарить. Кто-то мог оплатить себе воскрешение из своего кармана, некоторым не хватало лишь немного, другим же, менее полезным для общества, давали в долг.

Как минимум каждый ремесленник и охотник получили шанс на жизнь сразу. Бандиты тоже попытались пройти в общем потоке, но вот им уже отказали, указав в сторону ворот. Туда, где уже успели восстановиться кролики, и даже начали охотиться новички.

Николай же решил не пороть горячку. Обнуляться теперь не выгодно, а сил остаётся всё меньше. И потому он отправился домой, не забыв продлить аренду ещё на несколько дней.

— Может, уже купить этот дом… — задумался Николай. Всё же он привык к его довольно удобному расположению, да и цена теперь не кажется такой кусачей.

В кошельке парня собрался немалый бюджет, более полутора тысяч монет. Чтобы узнать точно, надо дойти до склада и посмотреть, а этим Николай сейчас заниматься явно не хотел.

Плюс у Ани должно было скопиться небольшое состояние, как-никак, охотятся они много, и деньги текут непрерывным ручейком. Николай же лишь иногда встречается с раздающим монеты охотником-бухгалтером, и тот исправно отдаёт мешочки с монетами, каждый раз записывая что-то угольком на куске шкуры.

Но о покупке можно подумать чуть позже. Как раз через три дня, когда будет заканчиваться аренда. А пока единственный плюс от владения домом — не надо держать в голове необходимость внесения восьми монет в сутки.

Николай разогрел бочку воды и отправился вместе с Анной в душ. Ну как вместе с Анной… Ёжик также решил поучаствовать в водных процедурах, и потому им пришлось просто помыться, то и дело напарываясь на колючие бока резвящегося в тесной комнате зверька.

Причём Жожику понравилось... Он забрался в бочку с водой и решил первым в ней помыться, а затем то и дело переворачивал ковшик, весело пыхтя и ловко уклоняясь от попыток выдворить его за дверь.

Следом началась битва за бобра. Как раз, пока они мылись, ремесленники принесли уже нарезанные бобровые стейки, оставалось лишь бросить их на сковороду, а затем добавить соли и перца по вкусу.

Но как бы не так. Появился ещё один немаловажный пункт. От этих стейков надо было отогнать голодного минимонстра, что может сожрать в несколько раз больше своей массы и даже не поперхнуться.

Собственно, на подобной жадности и удалось сыграть. Метким броском Николай пришпилил кусок мяса к колючкам ежа, и пока тот пытался дотянуться зубами до добычи, открыл дверь и отправил того в полёт наружу.

— Фух… — как только дверь закрылась, в доме воцарились тишина, покой и уют. — Такой мелкий, а столько проблем… — помотал головой парень и уселся за стол.

Анна лишь хихикнула в ответ и продолжила нагревать сковороду.

Ужинали молча, внимательно прислушиваясь к громкому шебуршанию под дверью. Ёжик некоторое время пытался вернуться домой, но со временем понял, что от него избавились, и, злобно фыркнув, отправился куда-то по своим делам.

Хотя все понимали, что он пошёл пакостить, просто кому-нибудь другому. И, конечно же, воровать еду. А то и выпрашивать, как говорится, на войне все средства хороши. Что-что, а от его обаяния ещё ни одна девушка не смогла устоять! По крайней мере, так казалось ёжику…

Изначально парень собирался хорошенько выспаться перед тяжёлым и насыщенным днём. Всё же утром надо будет встать с первыми лучами солнца и до самого заката неустанно убивать озёрных тварей, одну за другой. В идеале делать это надо будет вдвоём с Анной, не привлекая других охотников. Очков развития нужно много, в противном случае полезных навыков не видать, по крайней мере, девушке.

У неё всего пятый уровень, плюс не все характеристики прокачаны до упора. Пусть ей нужны всего четыре, но и про остальные не стоит забывать, они тоже крайне важны и могут помочь в самый неожиданный момент.

Но сон всё не шёл. Даже несмотря на тишину в доме и плотно набитый живот, Николай некоторое время просто смотрел в потолок. Плюс Аня нежно прижалась к нему и также то и дело ёрзала, не в силах вот так просто уснуть.

Так что пришлось потратить немного сил, и только через несколько часов ближе к рассвету парень с девушкой, уставшие и довольные, уснули мёртвым сном.

* * *

Солнце показалось из-за горизонта, и первые лучи осветили деревню, аккуратно заглядывая в окна домов. Но не это разбудило Николая.

Со стороны площади послышались испуганные и изумлённые крики множества людей, а также каждому жителю пришло очередное сообщение от системы.

Внимание!

Через два дня ровно в полдень на деревню будет совершено нападение! Не забудьте подготовиться!

Также система сообщила и о новичках, что прибыли «на помощь» уже живущим тут трём сотням. Их крики, собственно, и разбудили сладко спящую парочку.

— Нападение перенесли… И оно будет в полдень? Что-то новенькое… — задумался парень, поднявшись с кровати и быстро накидывая на себя броню.

Анна также проснулась и, быстро прочитав все сообщения, стала натягивать на себя одежду. Уже через несколько минут они были полностью готовы к любым напастям, и потому вскоре дверь дома отворилась, явив миру двух сильнейших бойцов деревни.

Именно им стоило бы встретить новую партию ничего не осознающих и паникующих людей. Бедолаги так и сидели на площади, озираясь по сторонам и то и дело пытаясь узнать у таких же, как и они, что вообще произошло.

Но разъяснить им правила могут и другие. Те же охотники и ремесленники сразу отправились к новеньким, чтобы завербовать себе самых полезных. Работы много, и людей не хватает всегда что тем, что другим.

— Ну, что? Пойдём на болото? — улыбнулась девушка, но Николай обратил внимание на её колчан.

—Давай сначала пройдёмся по НИПам, — помотал головой он. — Теперь рисковать точно нельзя… — Пусть воскрешение и доступно, но никто не знает, будут ли повышаться цены при каждом использовании алтарей. Да и вообще, сколько по времени теперь будет происходить воскрешение, также никто не знает. Надо проверять, но лучше не на себе…

Глава 19

— Это что? — удивилась Анна, заметив в руках парня довольно крупную оранжевую таблетку.

Он и сам удивился, ведь рассчитывал получить что-то вроде флакона с зельем или, на худой конец, нормальную таблетку. А не в три сантиметра диаметром.

— Энергетик, — пожал плечами Николай. Он все ещё изучал приобретение. Сначала понюхал и, кивнув своим мыслям, решился её лизнуть, — С апельсиновым вкусом, кстати. Довольно приятным.

Место, куда коснулся язык парня, тихонько зашипело и запузырилось, и потому он сразу сделал вывод, что эта таблетка предназначена для растворения в воде.

— Для самостоятельного приготовления зелий, судя по всему, — кивнул Николай и купил ещё несколько штук. — Нам точно пригодится, впереди много работы, и не думаю, что будет легко.

Парень начал убирать энергетические таблетки в рюкзак Анны, но в этот момент нарисовался словно из ниоткуда ёж.

— Пх! — зверёк сразу высказал людям всё, что он о них думает и, ловко подпрыгнув, вцепился зубами в кармашек. Он почувствовал незнакомый, но довольно приятный запах и решил, во что бы то ни стало, отведать новое лакомство первым.

Впрочем, ему это удалось. Прежде, чем парень успел помешать наглецу, зверёк ловко выхватил зубами таблетку и сразу спрятался под прилавком НИПа. Послышалось сначала довольное победоносное пыхтение, а затем шипение таблетки.

— Сожрал, значит… Теперь либо ждать восемь часов его возрождения, либо… — закончить мысль парню помешал выскочивший пулей из-под прилавка Жожик.

Он сразу стал нарезать круги вокруг своего хозяина, затем попытался забраться в гнёздышко, но, поняв, что сидеть на месте не сможет, спрыгнул на землю.

Николай же, немного понаблюдав за поведением своего питомца, просто махнул рукой. Не помер — уже хорошо. Да и эффективность энергетика можно сказать доказана на практике.

И потому Николай купил ещё несколько таблеток. Если он и сам будет так носиться под действием энергетика, то чудищ ждёт геноцид.

Остальной ассортимент аптеки пока слабо интересовал парня. Разве что можно прикупить зелий здоровья на всякий случай, но цены…

Совсем скоро он планирует пересечь планку в десять уровней, а под это дело придётся покупать уже другие флаконы. А так, если что, подлечить может и девушка. Она вполне сносно освоила свои новые таланты, так что даже с серьёзной травмой совладать сможет вполне. Может, не с первого раза, придётся отдыхать, но всё же.

Остальное же и вовсе пустая трата денег. Бинты, шины, жгуты, всевозможные травки, как успокаивающие, так и для повышения потенции. Это можно собрать и самостоятельно за пределами деревни. Остаётся только изучить свойства различных трав, и над этим как раз днём и ночью работает целая бригада исследователей.

Эти «чудики» ввергли в ужас всё население деревни. Пользуясь тем, что они возродятся после смерти, проводили опыты сами над собой. Ели траву, растения, изобретали смеси… А потом прямо в деревне брали и умирали весьма жуткой смертью.

Диарея, кишки наизнанку, внутрикишечные паразиты и кровавая рвота, лишь малая часть из увиденного деревенскими. По итогу их попросту выгнали из деревни, проводить свои эксперименты так, чтобы остальные не видели.

Но те поступили проще, прошлись по кроликам, убив некоторое количество, и арендовали несколько домов. Правда, к этим домам люди боялись подходить… ведь крики, звучавшие оттуда, были просто ужасающими. А порой из домов выходил дым, к примеру, розовый. И все, кто вдыхал этот дым, либо умирали, либо самостоятельно шли на обнуление…

Настрадался Ярослав с ними, а ещё новички… Всем всё расскажи да объясни. Ну и успокой.

Покачав головой, парень откинул лишние мысли и отправил Анну набирать воду в бурдюки. Возвращаться и тратить уйму времени из-за такой мелочи было бы слишком расточительно, плюс надо в чём-то разводить апельсиновую таблетку. А брать воду из озера риск получить диарею или ещё что похуже. Кипятить же это трата времени.

Сам он отправился к оружейнику. Запас стрел у девушки, несмотря на старания зверька, так или иначе постепенно сокращается. И потому Николай взял сразу десяток медных стрел, а также три железные.

Стоят они вдвое дороже, но, по идее, должны куда эффективнее справляться с болотными жителями. Если в ту же пиявку попасть довольно сложно, то, как минимум, бобрам и жабам будет нанесён куда больший урон.

— Да отстаньте вы от меня! — по пути к воротам парень услышал злобный рык Ярослава, — Дайте два дня! Больше не прошу! Разберитесь сами!

— Чего это? Решил отпуск взять? — улыбнулся Николай, подойдя к здоровяку. Тот как раз вооружился новёхоньким луком, железным копьём и взял с собой пару сильнейших охотников.

— Да хочу навык взять, но там по десятке надо в силе, ловкости и выносливости… — махнул рукой Ярослав, — А эти нихрена без меня не могут! — он злобно зыркнул в сторону столпившихся неподалёку новичков, — Идите уже, кроликов бейте! А лучше белок! Да кого хотите бейте, только от меня отстаньте!

— Много надо? — поинтересовался парень скорее для галочки. Всё же все сильнейшие бойцы деревни сейчас столкнулись с подобной проблемой. Ни у кого нет десятого уровня, и тем более по десятке сразу в трёх характеристиках…

— Дохренища! — рыкнул здоровяк, и резво направился в сторону выхода, — Кость, дай нам своих, пусть туши таскают! — махнул он Константину.

— Все заняты, — пожал плечами главный ремесленник, — Свежих бери, они всё равно ничего пока не понимают, — он кивнул в сторону площади возрождения, где до сих пор было довольно многолюдно. И в основном там все были голыми…

Николай не стал наблюдать за тем, как здоровяк будет добывать себе помощников, и поскорее отправился к воротам. Всё же он надеялся, что будет единственным, кто отправится на болото. Никто не будет мешать, и можно будет охотиться в своём, комфортном ритме.

Но так даже лучше. За охотниками подтянутся и ремесленники, а они вполне могут за дополнительную плату доставлять тушки в деревню. А то и приносить что-нибудь из неё, те же стрелы и энергетические таблетки. Или приготовленную Татьяной еду, тем более что парень до сих пор так и не попробовал запечённого язя. А те, кто пробовали, очень хвалили.

Как и договаривались, Анна терпеливо ждала парня у самых ворот. Разве что к девушке подошли познакомиться два голых задохлика, но она успешно взяла их в оборот, сразу наняв на службу в качестве тушконосцев. Новички не знают, насколько тяжела доля подобных работников, особенно, если тушки надо носить для Николая. Но совсем скоро узнают…

Дорога до озера показалась людям лёгкой прогулкой. Половину белок убил Николай, а другую — слетевший с катушек хищный зверь. Он сам специально искал на свой колючий зад как можно больше неприятностей, но надо отдать должное, сам же с ними и справлялся. Даже начинал злобно пыхтеть, когда Николай пытался хоть как-то помочь ему.

Белки действительно не могли нанести ему значительного урона.

Видя ёжика, они, словно стрелы, выстреливали собою в него и ранились об его острейшие длинные колючки, а затем ёж попросту впивался в глотку врага. А порой и откровенно жрал, портя тушки… Их потом разве что на приманку для лягушек можно было использовать.

С появлением огромного количества энергии у питомца также появился неутолимый голод, и он нехорошим взглядом поглядывал на людей. Так что тушконосцы всю дорогу просто брели следом, стараясь максимально слиться с окружающим миром и не отсвечивать.

Но получалось плохо, то белка нападёт и едва не съест, то кровь попадёт на тело и её нужно было срочно убрать. А ещё волки… они то и дело выли где-то неподалёку.

— Слышь, — тихо толкнул в бок своего товарища один из новичков, — А мы же могли отказаться? Мы же просто познакомиться подошли, какого хрена попёрлись в лес?

— Да я сам что-то уже передумал… — пробубнил второй, — Давай, ты подойди и скажи, что мы передумали, — он подтолкнул своего друга вперёд, но тот изо всех сил уперся, не желая приближаться к явно нездоровой психически парочке.

— Сам давай! — шикнул он и сразу сделал невозмутимое лицо, так как симпатичная блондинка услышала разговоры и обернулась.

— А? Вы что-то говорили? — мило улыбнулась она.

— Не, мы ничё. Он чихнул, я «будь здоров» сказал, — пожал плечами неудавшийся бунтарь.

— Да, спасибо, кстати, — кивнул ему второй, — Всё нормально, ждём, когда работать уже. Руки чешутся, не могут без работы. Работали бы и работали! — натянул он самую широкую улыбку, какую только смог. И показал кучу белок, что он волок за собой, связав их хвосты верёвкой из травы.

Аня пожала плечами и продолжила двигаться вперёд, спокойно поглядывая по сторонам. Лук она всегда держала наготове, а также иногда подзывала к себе разбушевавшегося зверька. Он не неуязвим, и иногда всё же получал небольшие ранения. В основном потому, что не мог обороняться и всегда старался атаковать даже по несколько белок сразу. Те в основном кусали его за лапки, а один раз даже достали хвост. Ту белку он прикончил с особой жестокостью… и съел её сердце!

Аня же то и дело исцеляла бедняжку, и тот, злобно пыхтя, сразу рвался в бой. Особенно его злило то, что пока он отдыхает и исцеляется, Николай вполне успешно выкашивает окружающую живность чёткими ударами копья.

Но стоило им подобраться к озеру, как Жожик начал постепенно слабеть, замедляться, а затем и вовсе забрался в своё гнёздышко и уснул.

— Значит, энергетик действует около сорока минут… — кивнул Николай. — Но это на него и не разбавленный…

— Ничего, отоспится, и попробуем напоить, — улыбнулась девушка и почесала ёжику мохнатую мягкую шею. Тот что-то невнятно пропыхтел и с максимально довольной мордой откинулся на «подушку».

Ещё по пути сюда парень повысил Живучесть, а теперь взялся и за Магию. Всё же собрать очков удалось немало, но в основном они капали за счёт гиперактивного и не в меру агрессивного питомца. Тот просто бегал, поднимая за собой облачко пыли, а Николай получал по одному очку за каждую убитую им белку.

— Ну, ты как? Готова? — они ненадолго разместились на берегу, поодаль от воды. Всё же стоит подойти к берегу, как в любом случае нападёт минимум одна тварь.

— Конечно, — улыбнулась Аня и кивнула тушконосцам, — Дорога расчищена, с неё никуда не сходить. А пока держитесь подальше, — Николай даже не понял приказной у неё тон или же, наоборот, максимально мягкий и милый, которому при всем желании отказать будет крайне сложно.

Вот и тушконосцы просто невнятно что-то промычали и отошли на пару шагов, скрывшись меж деревьями.

Тактика получилась нехитрая. Николай метал наживку в виде белки, дожидался, когда из воды вылезет какая-нибудь тварь, а затем Анна выпускала по ней стрелу. Раны от выстрелов не смертельны, тем более, если попадание всего одно, и работу заканчивал уже парень, нанося несколько точных и стремительных ударов по туше врага.

Новички же едва не завизжали, когда впервые увидели гигантскую пиявку. А когда появился бобёр… они прокляли всё на свете, когда согласились пойти сюда.

«Сумасшедшая парочка» не трогала разве что жаб. С ними слишком много мороки, тащить их в поселение можно лишь целой бригадой рабочих, да и убивать крайне долго и муторно. Живучие они, да при этом ещё и крайне опасные, тогда как Очков развития за подобных тварей даётся немногим больше, чем за того же бобра.

Бобров складывали в кучу. Тушконосцам же пришлось хватать лишь пиявок, так как за раз каждый мог утащить сразу по две штуки. Так будет выгоднее в плане сдачи, удастся получить больше монет. А бобров можно будет увезти потом при помощи тележек.

Так всё утро они медленно продвигались по берегу. Все добытые Очки развития делились пополам, и потому зачастую им приходилось останавливаться. Девушке нужен уровень, но и про характеристики забывать не стоит. Да и сам Николай за пару часов успел добить Мудрость до максимума, а следом повысил уровень до десятого, и…

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 10

Очки развития: 21/40

Характеристики:

Сила — 11

Ловкость — 11

Выносливость — 11

Живучесть — 11

Магия — 11

Мудрость — 11

Навыки:

Сверх рефлексы — 1

Мастер татуировок

— Уровень не указан… — задумался парень, усевшись на мягкую траву.

Аня не отвлекала его, так как сама в очередной раз поднимала одну из своих характеристик. Теперь с её навыком лечения это можно делать куда проще.

Негативные эффекты от многократного повышения характеристик становятся существенно ниже, если во время процесса повышения характеристики оказывать лечение. Одно лишь ограничение, у Анны быстро заканчиваются силы.

— Интересно… — пробормотал себе под нос парень. Он изучил навык, но каких-либо изменений не заметил. Просто в списке с навыками появилась ещё одна строка, и всё.

Но оно и понятно. Описание чётко дало понять, что для получения бонусов нужно убивать и убивать много. В остальном же придётся разбираться на практике, ведь система, как обычно, не любит сыпать подробностями.

Так что Николай не стал долго рассиживаться, и как только девушка закончила с повышением своих характеристик, глотнул немного из бурдюка со свежеприготовленным энергетиком, и вместе они отправились в сторону водоёма.

— А ведь вкусно… — отметил парень и сделал ещё глоток.

Он сразу почувствовал, как по мышцам растекается приятное тепло, а само тело наполняется энергией. Все движения стали легче, и даже, казалось, мир наполнился яркими красками.

— Хм… Надо с этим поосторожнее… — Николай не смог не вспомнить про ежа. Тот до сих пор спит, а значит, у этой таблетки есть и побочный эффект. Скорее всего, как только она закончит своё действие, усталость нахлынет с утроенной силой.

Первой целью оказался бобёр. Бурая морда появилась над водной гладью, но Николай с Анной терпеливо выждали, когда массивная туша окончательно вылезет на берег. И только когда зверь рванул вперёд, ему в спину со свистом влетела медная стрела.

Тот, казалось, даже не заметил раны и продолжил свой забег, но вскоре резко остановился. Прямо в разинутую орущую пасть вошёл железный наконечник копья. Следом Николай резко дёрнул на себя оружие и нанёс ещё несколько ударов. Чтобы точно без шансов.

Вы убили противника и получаете 6 ОР. Желаете преобразовать их в татуировку бобра?

Да/Нет

— Как обычно, не всё так просто, как хотелось бы… — помотал головой Николай. — Выходит, я либо получаю Очки развития, либо улучшаю свою новую способность…

Осталось проверить на практике, насколько эта способность будет полезной. Возможно, есть смысл сконцентрировать все усилия именно на её прокачке, а может, и наоборот, она окажется бесполезной…

И потому парень выбрал «Да». Пока не проверишь, не узнаешь.

Интерфейс мигнул, и перед глазами парня появилась трёхмерная модель человека.

— Ага, надо выбрать место, куда её расположить… — сразу понял Николай, и некоторое время «вертел» модель, пытаясь определиться с выбором.

Выставлять что-то подобное напоказ было бы глупо, и потому небольшую, примерно трёхсантиметровую татуировку парень решил расположить на пояснице. Так её не видно под одеждой, плюс можно дотянуться рукой. Мало ли какой у неё будет функционал. Если знать точно, что её не придётся трогать, например, для активации, то можно было бы расположить на внутренней поверхности бедра. Размеры позволяют, как минимум.

— Ты как? Всё в порядке? — Анна с обеспокоенным лицом подошла к парню, скривившему лицо от боли, и положила ему руку на лоб.

Появление татуировки оказалось не безболезненным. Даже с повышенной Живучестью Николай почувствовал острейшую боль, что заставила его согнуться, появилось головокружение, слабость во всех мышцах, и чтобы не упасть, парень сразу уселся на траву.

Но как только к нему прикоснулась девушка, стало гораздо легче. Всё же Лечение творит чудеса, и чем больше Анна тренируется, тем больше чудес оно творит.

Все эти негативные эффекты прошли только минут через десять. По ощущениям, примерно как седьмое-восьмое повышение характеристик подряд.

— А ничего такая, кстати, — кивнула Анна, разглядев на спине парня татуировку с изображением бобра, — Я бы, конечно, цветную выбрала, но и так неплохо. Такую же хочу! — улыбнулась она.

— А я что-то больше не хочу… — просипел Николай, поднимаясь с земли, — Но надо…

— Может, это только в первый раз больно, а потом нормально. — предположила девушка, — хотя вряд ли… Пойдём пиявку убьём? Интересно, как её система нарисует, — миловидно улыбнулась она и протянула Николаю бурдюк с энергетиком.

От подобного он отказываться не стал. После пары глотков тепло разлилось по всему телу, самочувствие значительно улучшилось, но сразу бросаться в бой он не стал. Всё же первым делом надо понять, что вообще делать с татуировкой бобра и какие бонусы она может ему предложить.

Татуировка бобра мал. 6/100

Выносливость +1

Дополнительный бонус: ваши зубы становятся немного крепче.

— Да уж, очень полезно… — усмехнулся парень, прочитав главный бонус от его новой, сильнейшей способности. — Попробовать, что ли глотки грызть?

Но на самом деле это лишь малая татуировка. И цифра рядом с ней говорит о том, что её ещё можно улучшить. Плюс татуировка бобра повышает на единичку Выносливость, что не может не радовать. Даже можно сказать, что это пока главный бонус от навыка.

— Ладно, давай посмотрим, что нам даст пиявка, — пожал плечами Николай и сунул в воду окровавленное копьё.

Ждать долго не пришлось. Только парень отошёл на пару метров от берега, как вода пошла рябью, и из неё выскочило извивающееся черное полутораметровое тело. Присоска безошибочно нашла свою цель, и в следующую секунду пиявка выстрелила собой в человека. Но тут же сама насадилась на выставленное вперёд копьё.

Вы убили противника и получаете 8 ОР. Желаете преобразовать их в татуировку пиявки?

Да/Нет

Глава 20

— А он тут дрыхнет, лежит! Я же говорил, всё зверьё в одно лицо перебьёт! — гаркнул Ярослав, показавшись из зарослей в компании десятка новичков и пары сильнейших охотников.

Николай действительно решил прилечь. Вторая активация татуировки ничем не отличилась от первой, и потому горизонтальное положение он принял заранее. Также Анна немного подкопила сил, и теперь вовсю занималась облегчением страданий парня.

— Мы лужайку займём, не против? — скорее для галочки спросил Ярослав и, получив злой взгляд от девушки, сразу стал уже гораздо тише раздавать команды своим подчинённым.

Новичков решили использовать по полной. Одежду им всё же выдали, но, судя по всему, за неё им ещё только предстоит расплатиться тяжёлым трудом.

Двоим дали удочки, наживку и инструкции, как вести себя у воды. Инструкции несложные, если появляется зверь, надо просто бежать. В самом крайнем случае разрешается голосить, но в меру, чтобы не привлечь ненужное внимание окружающих тварей, а только лишь охотников.

Остальным, кому не повезло получить удочки, придётся таскать туши в деревню. Ремесленники поделились тележками, так что с этим проблем не будет, и работяги сразу начали загружать бобров, сложенных в кучку у самого леса.

— Только передайте Борису, что эти от Николая. Он там сам разберётся, что с ними и куда, если что, — обвёл гору тяжёлых туш пальцем Ярослав. — За доставку вычту из долга, не переживайте, — сразу ответил он на немой вопрос работяг. — Всё, давайте, с дороги не сходите.

Пока люди располагались на лужайке, разжигали костёр и готовились к началу охоты, Николай пришёл в себя. Он и так был в сознании, но отвечать здоровяку не было никакого желания, ведь это лишь усиливало дискомфорт от появления татуировки. И потому он всё это время молчал.

Поздоровавшись с мужчиной, Николай не забыл и предупредить его о том, что жаб он не трогал. Так что могут периодически попадаться.

Новички за время пока шли сюда, получили все основные инструкции и потому, как вести себя с жабами, уже знали, так что дополнять информацию не пришлось.

Разве что, как они будут пятиться в сторону леса, когда там белки… Людям на первом уровне и без единой характеристики в арсенале даже с рыжими тварями будет справиться практически невозможно… Но это уже совсем другая история.

Поговорив с Ярославом, парень сразу отправился продолжать свою охоту. Пусть он и получил навык, но Анне ещё качаться и качаться. Да и ему стоит повысить две татуировки хотя бы до средних значений, так как бонусы за них даются хоть и сомнительные, но в перспективе полезные. Как минимум, плюс единичка к характеристике сверху уже имеющихся показателей — дорогого стоит.

Татуировка пиявки мал. 8/100

Живучесть +1

Дополнительный бонус: вы можете насыщаться, напиваясь чужой кровью.

Пиявку система решила изобразить в скрученном состоянии. Также не забыла и пририсовать злобную зубастую присоску. Но по размеру татуировка вышла, как и первая, порядка трёх сантиметров в диаметре.

Расположил её Николай также на пояснице, но уже справа. Можно было бы и рядом, но парень решил не рисковать, кто знает эту Систему? Вдруг со временем эти татуировки будут увеличиваться в размерах?

— Крепкие зубы и поглощение крови… — улыбнулся Николай, — Добавить светобоязнь, и буду полноценным вампиром!

Как бы ему не было противно, но любопытство всё же сильнее. Что даёт возможность поглощать кровь? Она будет вместо пищи или же давать какие-то бонусы. Например, действовать как энергетик и помогать бороться со сном. А то и всё сразу… Но есть лишь один способ проверить. Испить чей-то крови.

У парня в памяти сразу всплыла картинка, как напившаяся кровью ремесленника пиявка просто отвалилась и словно поплавок стала плавать на поверхности озера. Возможно, у Николая будет тот же эффект…

Охотники двинулись в левую сторону, медленно продвигаясь по берегу озера и уничтожая всех на своём пути, а парень с девушкой побрели вправо, в сторону болот.

Как раз, как дойдут до туда, можно будет разворачиваться и брести обратно. Вся живность восстановится, и не придётся приближаться к опасным местам, где в любой момент могут появиться гоблины…

— Я, пожалуй, отвернусь, — заявила Анна, когда парень наклонился к трупу бобра. Попался подобный зверь не сразу, перед этим пришлось убить несколько пиявок, а также обойти двух жаб. Но теперь подходящий враг был повержен, и парень решил приступить к эксперименту.

— А ты высасывать будешь через дырочку? Или может, перельёшь в бурдюк? — хохотнула девушка, действительно, повернувшись в сторону леса.

А Николай тем временем примерялся к туше. Как-никак, а кровь он пьёт впервые. И как это делать правильно, парень явно не знал…

* * *

— Слышь, — решил разбавить мерный монотонный скрип колёс парень, сидящий в тележке. Правда, его товарищ, который как раз эту тележку толкал, недостатка общения не испытывал, но все равно вопросительно кивнул, — А может, надо было спросить, можно ли брать телегу-то?

— Так у кого спрашивать? Я искал, не нашёл. Выходит, бесхозная, — пожал плечами второй, — Кстати, полпути уже проехали, твоя очередь!

С этими словами он перестал толкать телегу и сам в неё полез. А разговорчивый парень, что до этого занимал место барина, недовольно бурча, полез наружу.

— Кха! Тяжёлая! — запыхтел он, начав толкать транспорт, — Прикинь бобра в неё запрячь? Видел, какая морда у него? Широченная!

— А жаба чё? Она, как паровоз, может сразу пять телег тащить! — воскликнул второй.

— Не, она же прыгает. Как ты прыжками будешь тащить телеги-то? Дурак, что ль?

Так они и пробирались сквозь лес, спокойно беседуя обо всём и ни о чём. И пусть эти двое появились здесь только утром, но охотники и ремесленники успели много рассказать об этом месте. Так что ребята понимали, насколько тут опасно, но также знали и про возможность неограниченных воскрешений.

А ещё они видели, насколько легко расправляются с местной живностью бывалые воины. Что уж говорить о миниатюрной блондинке. Она без капли страха сражается на равных бок о бок с остальными, а многих и вовсе многократно обходит в силе и умении обращаться с оружием.

— Б*я. Стой, — парень быстро поднялся и спрыгнул с телеги, — может, и правда, ну их нахрен?

Его товарищ так же замер, и оба они уставились на странную картину. Николай присел на корточки, вскрыл грудь поверженного бобра, и теперь словно дикий зверь прильнул губами к ране, высасывая из бедного зверя все соки.

Но длилось это не долго. Всего через пять секунд кровопийца поднялся на ноги и показал ребятам большой палец.

— Бодрит! — оскалился он, а парни тут же ускорились, спешно загружая в тележку очередную партию бобров и пиявок.

Следом послышался спешный скрип колёс, и тушковозы скрылись в лесной чаще, тихо переговариваясь между собой и строя планы, как сбежать от кровожадного и явно ненормального начальника.

— Ты уже всё? — Аня повернулась к парню, но тут же закрыла глаза рукой и улыбнулась, — Ты поаккуратнее не мог? А то всё лицо теперь красное! — девушка протянула Николаю запасной бурдюк с водой, — Умойся, а то Ярослав увидит тебя, убежит и не получит свой навык, — хохотнула она.

Парень лишь усмехнулся и мельком глянул на своё отражение в озере. И действительно, видок не из приятных. Но зато эффект от поглощения крови куда интереснее, чем те же крепкие зубы, область применения которых Николай придумать так и не смог.

А вот кровь можно использовать вместо энергетика. Эффект куда слабее, но это можно компенсировать большим объёмом крови. А добывать её в этом мире довольно просто, зашёл в лес, и пей белок, сколько влезет. Можно даже трубочку под это дело смастерить, для удобства. Ну, или есть сырое мясо с кровью.

— Вот прямо так! Ничего не меняя! — заголосил Ярослав, что был в сотне метров от парня. Всё же проблем со зрением у него нет, так что с такого расстояния разглядеть всё в подробностях для него раз плюнуть. Тем более что сам он то и дело озирался по сторонам, стараясь контролировать взглядом всю округу. — Вот с таким лицом иди к гоблинам! И считай, проблема с ними решена! Аха-ха!

— А ты говорила, убежит, — улыбнулся парень и принялся умывать лицо. Всё же, пока есть возможность, проще пользоваться энергетиками. Но и навык рано или поздно сможет очень хорошо помочь, в этом он так же был уверен на все сто.

Продвигались они медленно, но верно. Пусть нужно спешить, но и бесконтрольно убивать тварей тоже не вариант. Первым делом грамотная прокачка, а так как у Ани может случайно повыситься уровень, приходилось постоянно внимательно следить за её «бюджетом».

Николай же часть очков отправлял в прокачку своих татуировок, но также не забывал и о характеристиках. Они всё так же важны, и забрасывать их нельзя ни в коем случае. Тем более что недавно был повышен уровень, так что процесс прокачки пока шёл без каких-либо неприятных ощущений.

Впрочем, как и татуировки. Болезненным оказался лишь процесс их появления, а вот дальнейшее пополнение очков проходило совершенно без боли или иных неприятных ощущений.

Постепенно луг вокруг озера стал оживать. Приходили новые люди, те, кто устал, напротив, отправлялись в деревню. Дорога протаптывалась, появилась даже колея от тележек. В поселении их становилось всё больше, да и сами они с каждым разом получались всё более качественными.

Ту тележку, которую украли тушконосцы Николая, попросту забыли. Ведь она была лишь первым подобным изделием и получилась так себе. А переделывать куда сложнее, чем создать новую. Так её и бросили между домами, на случай, если вдруг кому пригодится.

Также со временем пополнились ряды рыбаков. Умельцы сделали сеть, и как только охотники расчистили значительную часть берега, те попытались пустить её в ход. И снасть оправдала вложенные в неё силы!

Новоиспеченные браконьеры смогли вытащить из воды несколько крупных рыбин, сразу погрузили их в тележку и быстро потащили в деревню. Этого вполне хватит, чтобы накормить сразу несколько десятков человек. Причём рыбы попались разные, но парень не успел с расстояния рассмотреть их. Впрочем, ему это было и не столь важно.

И только рыболовы с удочками недобро косились на своих более хитрых коллег, тихо высказывая друг другу всё, что думают о подобных способах рыбной ловли, и о тех, кто ими промышляет.

До самого вечера Николай с Анной постоянно убивали зверье, отдыхали, отпивались энергетиками и снова продолжали прокачку. Основная проблема Анны заключалась в том, что за каждое взятие уровня получалось поднять лишь четыре характеристики. А дальше она упиралась в лимит очков, и всё, уровень поднимался уже автоматически.

Но деваться некуда, и нужно продолжать прокачку. Собственно, чем они и занимались. Как раз ближе к вечеру пришёл в себя Жожик, но выглядел он так себе. В бой не лез, от энергетика отказывался и, вообще, чувствовал себя паршиво. Или же всем видом пытался показать это, хитрая животина способна и не на такое.

В любом случае, на его помощь никто особо не рассчитывал, так что зверька просто оставили в покое. А он и рад был. Уселся в своём гнёздышке и с довольной злобной мордой наблюдал за массовой гибелью болотных тварей.

Как только солнце спряталось за высокими кронами деревьев, все люди быстро засобирались обратно в деревню. Путь не самый близкий, плюс многие уже окончательно выбились из сил. А охотиться ночью у озера смерти подобно. Тут даже костры не помогут. Вроде не видишь жабу в воде, а она есть… повернёшься спиной и через миг окажешься в её пасти.

Николай кивнул Анне, предлагая остановить охоту. До десятого уровня за следующий день добраться будет не трудно, осталось всего ничего. Да и с характеристиками всё вполне неплохо.

Плюс энергетики помогают всё слабее и слабее. А также их действие становится короче, и приходится то и дело прикладываться к фляге. Причём изначального запаса не хватило, и тушконосцы несколько раз бегали в деревню за добавкой и водой.

*Квак!*

— Интересно, какой бонус будет за татуировку жабы… — задумался Николай, проходя мимо гигантской зелёной твари. — Уверен, единичка мудрости, а то и две. И длинный липкий язык, — улыбнулся он и, аккуратно обогнув её, спокойно двинулся дальше.

Под конец люди набили до отказа тележки и двинулись организованной толпой по укатанной дороге. Белок на пути не встретилось вовсе, ведь весь день её патрулировали охотники и, как только неподалеку появлялась хоть одна рыжая тварь, сразу пускали её на приманку для озёрных монстров.

— Николай! — у самых ворот парня встретил здоровяк. Он радостно помахал рукой и жестом пригласил его к себе, — Я даже не знаю, как ты там весь день отпахал… — помотал он головой. — Я-то уже после обеда чуть ли не падал, вот, пошёл тут делами заниматься…

На самом деле, Николай приметил, что здоровяк отправился домой прямо посреди охоты. Двое его товарищей некоторое время набивали уровни, но потом отправились следом, но им на смену сразу пришли другие и взяли железные копья. Нечего такому оружию без дела лежать.

— Так ты бы энергетиков взял в аптеке, с ними легче, — указал парень на бурдюк с апельсиновым лимонадом и сделал короткий глоток. Уже подходя к деревне, он понял, что если не отпить, то может попросту на полпути к дому рухнуть без сил.

— А я ведь хотел попробовать… — почесал затылок здоровяк, — Но мне её «мозговитые» посоветовали, и сразу перехотел, — хохотнул он, — ну их нахрен, странные они, — кивнул Ярослав в сторону дома «знаний и самоистязаний».

— Не, штука, и правда, классная, — кивнул Николай, — вот только под вечер… — зевок у него получился сам собой, очень смачный. Настолько, что зевать начали все вокруг, даже Жожик. А он, по идее, должен был уже отоспаться, причём на неделю вперёд…

— Ой, всё, — снова зевнул Ярослав, — зазевал тут всех! Иди, отсыпайся! — махнул он парню, — А! Погоди! — сразу передумал здоровяк. — Разведчики же с запада вернулись. Говорят, там не так далеко медный лес есть!

Усталость у Николая никуда не делась, но он всё же остановился. Ведь как минимум название леса привлекло внимание.

— Медный, значит, там листва жёлтая, или там медь можно добыть? — уточнил парень.

— Да, там огромные деревья, — показал жестом что-то большое Ярослав, — Короче, кора этих деревьев отливает медью. И её можно оттуда выплавить, мозговитые как раз пару капель смогли добыть! Но… Со зверьём всё как обычно, — пожал плечами он.

— Страшные, агрессивные и очень сильные, — усмехнулся парень. Впрочем, так здесь везде. Если есть что-то ценное, это будут охранять силы природы. И стоять будут насмерть. — Ладно, завтра сходим с Аней, — пожал он плечами, — Какая разница, где уровень набивать.

— Ага. Если что, сможем наладить производство медного оружия. А то и брони! — согласился здоровяк, — Но самое главное, там живут птицы! А это значит, наконец, будет оперение для стрел.

Плюс можно получить новую татуировку. А ведь чем сильнее зверь, тем, по идее, лучше должен быть эффект. К сожалению, ни белок, ни кроликов по пути домой Николаю не попалось, так что проверять это придётся уже только утром…

— П-хх! — на полпути к дому ёжик вдруг злобно запыхтел и в следующую секунду вырвался из своего гнёздышка, устремившись куда-то в сторону частокола.

— Жожик! — вскрикнула Анна и побежала вслед за ним, а Николаю ничего не оставалось делать, кромекак рвануть за девушкой. Мало ли что там найдёт зверёк. Вдруг гоблины проникли или ещё какая пакость.

Петляя между удивлёнными людьми и домами, пробираясь сквозь оживлённые улицы и узкие переулки, зверёк быстро приближался к своей цели. Аня лишь мельком успевала замечать покрытую иголками спину, а парень ориентировался уже на неё.

Но вскоре забег закончился так же резко, как и начался.

— Пх-х-х! — ёжика удалось догнать только у самого частокола. Колючки у него встали дыбом, сам он увеличился в размерах и явно готовился к атаке. А как только подоспел его хозяин, Жожик рванул вперёд, прямо в тень частокола.

Глава 21

— Сучка! Да! Вот так! Я заставлю тебя визжать! Визжи!

Когда Николай с Анной прибыли к месту, куда их вёл Жожик, вместо монстров или гоблинов, проникших в деревню, они увидели Крысомордого. По крайней Николай так называет главаря шайки бандитов.

И сейчас этот гад со спущенными штанами с силой прижимал девушку лицом к частоколу и овладевал ею, причём весьма грубо.

— Пх-х-х! — напыжился ёж.

— Фас его! — выкрикнул Николай, и зверь тут же кинулся в атаку, вцепившись в ногу мужчины. Тот невольно дёрнулся и впоследствии упал.

— Отцепись! Отцепись от меня, тварь! — вопил мужчина, а злобный ёжик терзал его за штанину. Попытка же лягнуть зверя завершилась воплем, ступня наткнулась на колючки.

— И чем это ты тут занимаешься? — поинтересовался Николай, поднеся копьё в шее бандита. Тот сразу же замер, несмотря на хищного ёжика, рвущего его штанину.

— Лять, Николай, беспредельничаешь?! Что я тебе сделал?! И чем я занимаюсь? А не видно? Бабу е**! Или ты присоединиться хочешь? А что? Давай обменяемся, ты мою, а я тво… А-я-я-я-й! Отпусти, тварь!

Жожик больно вцепился в ногу бандита, и лишь это уберегло бандита от удара по почкам. Николай был, мягко говоря, рассержен словами этого «нехорошего человека».

— Ч-что происходит? Почему вы нападаете на нас? — искренне не понимала девушка, пятясь назад. Она была совершенно голая и не выглядела как жертва насилия.

— Это одна из последней сотни, — подсказала Анна, смотря на девушку.

Николай лишь мельком взглянул на неё и, ожидаемо, не узнал. Впрочем, он мог не узнать и кого-то из первой сотни, всё же людей в деревне довольно много и запоминать каждого попросту бессмысленно.

— Мы пришли на крики, думали, здесь кого-то насилуют, — уверенно заявил Николай, продолжая держать копьё перед бандитом.

— Ты дебил?! Я снял её! Снял! И на честно заработанные монеты! А ты тут беспредельничаешь! Зверя убери, блин, я так сдохну от кровотечения! — ругался и стонал от боли Крысомордый.

Николай кинул взгляд на девушку, и та кивнула, после чего объяснила.

— Я слабая и бесполезная… зато красивая! Беру лишь две монеты, — глаза девушки блеснули при взгляде на Николая. — Красавчикам скидки! А если приютишь, то всё это… — она провела ладонями по большой груди, изящной талии и пышным бедрам. — Бе-спла-тно!

— Могу бесплатно тебе стрелу подарить, — улыбнулась Аня, да так жутко… — Прямо в задницу, по самое оперение.

— Ой, а я и не заметила тебя. Тут темно, я подумала, что ты маленький мальчик. Хотя спутать не сложно. Мелкая, и груди нет, — девушка мило улыбнулась, а у Анны на висках вздулись вены. Даже рука дёрнулась пустить ей стрелу меж глаз.

— Отпусти его, они друг друга стоят, — Николай покачал головой и кинул взгляд на Анну. — Подлечишь его? Вдруг заражение или ещё что.

— Хорошо, но пусть сперва свой стручок прикроет, — Анна кинула на девушку презрительный взгляд, а потом взор, полный омерзения и на Крысомордого, который тут же натянул штаны из кроликов.

Жожику же так понравилось кусать, что отпустил он мужика далеко не сразу. Но пока Анна лечила раненного, смиренно охранял её, скалясь острыми зубами, пугая как девушку, так и её клиента.

Анна управилась быстро и вскоре с Николаем побрела домой, а за лечение даже спасибо не услышала… А ведь могла и не лечить после оскорбления.

И стоило им отойти, как навалилась усталость. День выдался напряжённый, плюс действие энергетика окончательно сошло на нет, и потому люди брели медленно и в полной тишине.

Разве что ёжик чувствовал себя отдохнувшим, полным сил и очень голодным. Так что иногда он отлучался и отбирал еду у неудачливых жителей деревни, что рискнули сесть ужинать прямо на улице. Когда в поселении есть такой монстр, еду лучше прятать максимально надёжно…

— Да нет же! Бред несёшь! — Николай с Анной как раз пробирались сквозь толпу, когда прямо перед ними послышался разгорающийся спор. — Подумай! Как мы тут оказались?

— По воле божьей! — без запинки ответил другой голос. Вскоре парень увидел двух спорщиков. Они очень активно жестикулировали, но драться, вроде, не собирались. И потому парень просто решил пройти мимо, ведь несли они оба какую-то ерунду.

— О-о-ох! — воскликнул первый. Николай сразу узнал его. Как раз один из тушконосцев. Они со своим товарищем ещё в лесу постоянно пытались спорить, но никак не могли найти подходящую тему. Зато теперь явно нашли… — При-шель-цы! — отчеканил он. — Их рук дело! Сразу ведь ясно. И доказательств дохрена!

— И разверзлись небеса, и перешёл род людской в мир новый, и получил он благословение. Качайтесь и станете сильны! Глава четвёртая, стих пятнадцать, послание к апостолам, — поднял палец к небу спорщик.

— Что ты, мать твою, такое несёшь вообще? Какое ещё послание? Что за стих? — схватился за голову тот, кто выступал за теорию о похищении пришельцами.

— Да я цифры плохо запоминаю, может, и ошибся немного… — сразу начал сдуваться второй, — О! Николай, ты, вроде, тут самый знающий. Как думаешь? Как мы все очутились в этом месте? И что это вообще за место?

— Место, где нас испытывают, — на автомате ответил сонный иуставший Николай и, не останавливаясь, продолжил свой путь.

Спор между парнями остановился как-то сам собой, и оба они так же погрузились в тяжёлые раздумья. Впрочем, как и многие вокруг. Бог их переместил или пришельцы, неважно, ведь в любом случае их испытывают и уже многие думали об этом.

Некоторое время спустя дебаты возобновились, но уже на тему испытания, но Николай этого уже не слышал. Он добрался до дома и обнаружил приятный сюрприз.

Прямо на пороге дома их ждал завёрнутый в шкуры горшок с тушёной бобрятиной.

— Таня… — улыбнулась Анна, — умеет удивить.

Еда получилась первоклассная. Мясо бобра на самом деле довольно жёсткое, но у Татьяны получилось приготовить его так, что мелко нарезанные кусочки словно таяли во рту.

А затем быстрый душ в недогретой воде, после чего парень с девушкой попросту отключились, едва коснувшись головами подушек. Что примечательно, Жожик сам попросился на улицу. То ли не хотел мешать своим хозяевам, то ли в прошлый раз ему слишком понравилось наводить ужас на жителей деревни…

* * *

Татуировка кролика мал. 2/100

Ловкость +1

Дополнительный бонус: незначительно увеличивается скорость бега.

— Ну, это, определённо, лучше крепких зубов. Ведь если быстро бегать, в зубы никогда не получишь, — улыбнулся парень, поднимаясь с мягкого ковра из салатовой нежной травки.

Пока он отлёживался и получал новую татуировку, Анна в основном облегчала его страдания, но иногда ей приходилось отвлекаться на стайки кроликов. Жожик этим заниматься не хотел, так как за ночь успел неплохо нагуляться и теперь пребывал в полудрёме, расположившись на своём законном месте.

Получить новую татуировку Николай решил прямо перед походом в Медный лес. Он заранее разузнал всю доступную информацию у разведчиков, уточнил, насколько далеко этот лес располагается, и максимально подробно расспросил о тварях, что там обитают.

Всё же раньше птиц в этом мире никто не встречал. Впрочем, и там птицы не совсем полноценные. Со слов разведчиков что-то среднее между дятлом и пингвином. Летать могут, но только низенько. В основном планировать, спрыгивая с ветки и пытаясь пробить клювом голову любому, кто забредёт в их владения.

— Теперь белку, и можно смело идти на охоту, — подытожил Николай и направился ровно на запад. Туда, где и расположился этот волшебный лес.

Рыжую тварь долго искать не пришлось. Стоило отдалиться на двести метров от деревни, как она со злобным цоканьем сиганула прямо на копьё парня.

Он сразу вспомнил, что совсем скоро белки снова подберутся ближе к деревне, и надо будет опять зачищать то дерево от жуков, опарышей и полчищ рыжих тварей.

Но это даже к лучшему. Очки развития лишними точно не будут, плюс можно будет получить пару новых татуировок, сразу же их прокачав до средних размеров.

— Интересно, а за жука мне дадут светящийся кал? — подумал Николай, но в следующую секунду его скрутило сильнейшей болью. Всё же наносить татуировки хоть системные, хоть обычные — процесс не из приятных.

Пока Николай лежал на земле, девушка времени зря не теряла. Уже к вечеру ей необходимо набить десятый уровень и прокачать сразу четыре характеристики до тех же показателей. Так что она по мере возможностей зачищала округу, истребляя всё больше белок. Парень же не переживал за неё, ведь, если что, Жожик тут же вступит в бой и свою подругу в обиду не даст.

Татуировка белки мал. 2/100

Ловкость +1

Дополнительный бонус: незначительно увеличивает скорость реакции и гибкость.

— Не нравится только «незначительно». В остальном, конечно, полезные бонусы. Есть смысл вкладываться в прокачку, — кивнул своим мыслям парень, вновь поднимаясь с земли.

Татуировки он разместил чуть выше прежних, оставив немного места на возможное увеличение их в размерах. Изображения, как обычно, схематические, но предельно понятные и довольно симпатичные. А по размеру всё так же, стабильно три сантиметра.

Николай отвлёк девушку от охоты на рыжих тварей, и вместе они отправились на запад. По пути встретить кого-то, кроме белок, не удалось, волки, будто бы чувствуя исходящую от этих троих опасность, старались не показывать свои серые морды. Разве что пару раз парень слышал шорох в кустах, и вой где-то вдалеке. Но бегать по лесу, пытаясь догнать добычу, было бы слишком расточительно.

Всё же время идёт, а у Анны по-прежнему нет десятого уровня. Впрочем, девятый — это почти десятый. Останется лишь прокачать на единичку Живучесть и Магию, а затем на ещё две — Ловкость и Мудрость. И всё, Аня станет ведьмой, что бы это ни означало.

Причём Николаю было интересно, что даёт этот навык не менее, чем Анне. Описание система дала, как обычно, крайне скудное, и потому остаётся лишь догадываться.

В представлении парня, Ведьма это та, кто может пользоваться различной магией, готовить волшебные зелья из всевозможных трав, насылать проклятья… В общем, Анна станет крайне опасной. Хотя и сейчас, чего греха таить, никто в деревне не хотел бы стать её врагом.

Путь до Медного леса занял примерно два часа. Не сказать, чтоб далеко, но и доставлять отсюда ресурсы будет довольно сложно. Как-никак, а дорогу надо охранять и проводить регулярную чистку от рыжих агрессивных тварей. Да и волки обитают поблизости.

Правда, теперь, при наличии целого автопарка тележек, можно просто пускать караваны. Загрузили с десяток таких и двинулись в сторону деревни под охраной группы охотников. Много бойцов под это дело не нужно, да и медного оружия будет более чем достаточно. Главное, не встретить по пути медведя, остальные же лесные жители уже знакомы, как и способы борьбы с ними.

После прошлой волны монстров, люди даже волков перестали бояться и научились их убивать.

Ещё по пути к своей цели Николай встретил бригаду «волкодавов». На их работу посмотреть не удалось, но и понять тактику тоже не сложно.

Двадцать человек с ростовыми прямоугольными щитами, одеты в лёгкую дешёвую броню из кроличьих шкур, и многие вооружены кривыми каменными копьями старого образца.

С ними также присутствуют и охотники, но в количестве всего двух штук. Те вооружены уже медью, и, видимо, именно они в основном убивают серых. Также есть и двое новичков с луками, они как раз прячутся за стеной из щитов, и в случае встречи с волками начинают выпускать по врагам весь свой скудный боезапас. Хотя, по словам охотников, стрелы с костяным наконечником показали себя очень даже неплохо.

В любом случае, если они повстречают стаю волков, кто-то умрёт. А может, и большая их часть. Но зато и добыча хороша, так что никто не жалуется. Тем более в поисках серых они хорошо зачищают лес и от белок, так что очки развития получают не только лучники и охотники, но и обычные рядовые щитоносцы.

В основном среди них новички, так что они и рады. Разве что неприятно постоянно умирать, но и на кроликов охотиться тоже довольно опасно...

— Аж дух захватывает… — проговорила Анна, увидев тот самый Медный лес. Она замерла и уставилась на гигантские деревья, что своими густыми кронами уходили высоко в небо.

— Рубить их явно не выйдет… — согласился парень и принялся внимательно изучать исполинов. Деревья, и правда, были гигантских размеров. Стволы толщиной чуть ли не в десяток метров, а некоторые, что стоят чуть поодаль, и того больше.

Забраться на них также довольно сложно, ведь первые ветки встречаются лишь на высоте третьего этажа. Сами деревья лиственные, но по форме похожи скорее на ели или что-то вроде того.

Действительно, кора деревьев явно отдаёт медью. Николай подошёл к первому дереву и аккуратно подковырнул кусок копьём. Жёсткая, твёрдая, толстая, но отходит вполне легко. Так что со сбором проблем не будет, особенно, если добытчикам выделят нормальный, хотя бы медный инструмент.

Вот только стоило коснуться ствола дерева, сверху послышался короткий свист, и Николай тут же отскочил назад.

*Ф-фить!*

И прямо в то место, где он стоял ещё секунду назад, на полном ходу врезался дятел! Летел он на огромной скорости, клювом вниз, и метил парню в самое темечко.

Вот только Николай не дремал, и потому Сверх рефлексы были активированы заранее, сразу, как послышался подозрительный свист.

Клюв вошёл в землю на всю длину, а это около двадцати сантиметров. И потому птице пришлось потратить пару секунд на то, чтобы освободиться. В это время Аня успела выпустить стрелу и попала прямо в бок твари, но та оказалась довольно живучей. И потому, освободившись, тут же рванула прямо к ближайшей цели. То есть на Николая.

*Цинь!*

Вы убили противника и получаете 2 ОР. Желаете преобразовать очки развития в татуировку дятла? Да/Нет

— Нет, сейчас не время… — помотал головой парень, — Всего четыре, если учесть, что половина ушла Ане… Впрочем, и противник не сказать, что сильный.

Николая смутил только звук, с которым копьё вошло в голову дятла. Череп очень прочный, и вогнать в него даже железный наконечник оказалось непросто.

Убедившись, что больше наверху никого нет и нападать никто не планирует, парень принялся внимательно изучать нового врага.

Дятел как дятел. Разве что крылья довольно малы, что позволяет летать ему только вниз. Планировать на таких точно не выйдет, а чтобы лететь вверх, придётся размахивать ими очень и очень часто, словно колибри.

Клюв твари также выглядит довольно прочным и отливает медью. Но оно и немудрено, ведь как-то надо им пробивать медную кору деревьев…

— Хм… — Пока Николай осматривал округу, к дятлу подошла Анна, — А медным копьём и не пробить…

Она попыталась поиздеваться над трупом и вогнать своё копьё в голову дятла, вот только ничего не вышло. Череп оказался крайне прочным, и если надавить хоть немного сильнее, наконечник попросту загнётся.

И потому парень решил поменяться с Анной копьями. Всё же ей сейчас Очки развития нужнее, да и он сам со своими рефлексами вполне может убивать бедных птиц хоть чем угодно. Ведь можно бить не только в голову, но и много куда ещё. К примеру, рёбра у твари оказались не такими уж и прочными.

Так и началась охота. Местность хоть и не самая удобная, внизу всё заросло высоким колючим непролазным кустарником, но и враги довольно предсказуемы.

Тактика у всех одна — спикировать вниз, пытаясь клювом пробить человеку череп, а затем нападать в ближнем бою. Хлопая крыльями, щёлкая клювом и пытаясь вцепиться в жертву короткими когтистыми лапами. Правда, по земле дятлы передвигаются довольно медленно, что также очень помогало в охоте.

Николай бил в основном в шею. Как оказалось, это уязвимое место у птиц, перья там мягкие, и даже медный наконечник без труда вгрызается в плоть. Пара ударов, и птица падает замертво, орошая всё вокруг яркими фонтанами крови.

Как только парень убедился в том, что справляться с птицами Анна может и сама, решился, наконец, получить ещё одну татуировку.

— Ты не отвлекайся, тебе ещё четыре характеристики осталось, — махнул рукой он и прилёг на опушке леса в мягкую траву.

Вы убили противника и получаете 2 ОР. Желаете преобразовать очки развития в татуировку дятла? Да/Нет

В этот раз он выбрал «Да» и расположил изображение дятла посередине между остальными татуировками.

Татуировка дятла мал. 4/100

Сила +1

Дополнительный бонус: незначительно увеличивается прочность черепа.

— И снова незначительно… — помотал головой Николай, поднимаясь на ноги.

Пока он отлёживался, девушка успела значительно удалиться. Охота увлекла её полностью, плюс Жожик не выдержал и тоже решил поучаствовать в геноциде пернатых.

Тактика получилась простой, но крайне эффективной. Колючий, громко и нагло пыхтя, носился вокруг деревьев и скрёб кору коготками и, как только с ветки срывался дятел, тут же убегал. А на его место вставала девушка с копьём наизготовку. И как только птица врезалась в землю клювом, промахнувшись по наглому ежу, Аня сразу наносила один точный и мощный удар.

На этот удар есть около двух секунд, ведь все дятлы без исключения плотно застревают в земле клювом, и потому пока тактика работала без осечек.

— Ух ты! А эта прикольная! — похвалила Анна новую татуировку. Дятла система изобразила сбоку и нарисовала его вполне сносно, со вкусом. — И что даёт?

— Могу теперь носом в землю втыкаться, — пошутил парень, — По самые щёки. А где ёж, кстати?

Николай внимательно осмотрел округу, но обнаружить зверька так и не смог. Тот обычно мелькает перед глазами, но сейчас как сквозь землю провалился. Впрочем, совсем скоро питомец всё же дал о себе знать.

— Пх! — зазывающе запыхтел он из соседних кустов и зашебуршал по опавшей листве.

Но, как только Николай с Анной нашли его, зверёк сразу рванул куда-то сквозь заросли, двигаясь явно к какой-то намеченной цели.

Такое уже бывало, так что парень сразу побежал за ним, продираясь сквозь колючие кусты и проламывая своим телом дорогу Анне. Всё же его одежда крепка, и можно позволить себе не бояться мелких неприятных ран на теле. Тогда как девушка может повредить свою одежду об острые колючки, торчащие в разные стороны прямо из веток.

Но вскоре стало понятно, куда так спешил питомец. Он выбежал на опушку, окружённую ещё более густыми и колючими зарослями, и замер около небольшого сундука, что стоял ровно посередине.

— Пх! — теперь уже победоносно пропыхтел радостный зверь и довольно оскалился.

— Да, да. Молодец… — похвалил его Николай, пытаясь продраться сквозь стену из кустов, — Вот если бы ты ещё и маршрут нормально проложил, вообще б цены тебе не было…

Глава 22

После непродолжительного любования содержимым сундука, Николай достал из него неприметную книжицу.

— Мне навыка пока не нужно, — сходу заявила девушка.

И действительно. Анне осталось добить всего пару характеристик, и у неё появится новый, довольно сильный и затратный навык. Правда, неизвестно, возможно, Ведьма будет чем-то наподобие мастера татуировок, то есть не требовать от владельца никаких затрат энергии и сил. Но это не точно.

Книга навыка «Камуфляж»

Одноразовый предмет, после применения исчезнет, а вы получите навык «Камуфляж».

— В прошлый раз система предлагала список из пяти навыков… — задумался парень, вертя в руках и внимательно разглядывая приобретение. Но затем он обратил внимание и на сундук. Монет там явно меньше, чем в том, которое удалось достать из озера. — Скорее всего, просто менее ценный клад. Но Камуфляж выглядит полезным…

Пока парень изучал книжку, Анна принялась пересчитывать и ссыпать к себе в кошелёк монетки. Оказалось, ровно сотня, что в два раза меньше озёрного клада.

К этому моменту книга навыка уже рассыпалась в прах и исчезла, а парень вчитался в описание навыка.

Навык «Камуфляж»

Описание: позволяет сливаться с местностью, но только в неподвижном состоянии. Условие активации — оставайтесь неподвижным в течение 5 секунд.

— Что-то вроде невидимости, вот только ходить так точно не выйдет… — кивнул Николай и сразу активировал свой новый навык.

И спустя пять секунд он попросту стал прозрачным!

— Ух, ты! — воскликнула Анна, что как раз смотрела на парня в это время, — Жожик, ты его видишь?

— Пх! — зверёк безошибочно подошёл к своему хозяину и ткнулся носом в его ногу. Нога тут же частично показалась из невидимости, но вскоре пришла в прежнее состояние и исчезла.

Так как ёж питомец Николая, то он вполне может чувствовать своего хозяина на расстоянии.

— Ну как? — обратился парень к девушке.

— Ничего не вижу, а попробуй пошевелиться…

И парень пошевелился, отчего едва не лишился невидимости, но после некоторых экспериментов они пришли к выводу, что если делать всё плавно и медленно, невидимость не спадёт.

Судя по ощущениям, силы тратятся только на активацию. А затем, то ли расход становится слишком мал, то ли на поддержание Камуфляжа энергия не требуется вовсе.

По крайней мере, если в момент активации Николай и почувствовал лёгкое недомогание, а также едва заметный шум в ушах, то затем, когда он постоял несколько минут под действием навыка, всё это прошло.

Анна несколько раз обошла его по кругу, потыкала пальцем и заключила, что заметить парня практически невозможно. Надо знать наверняка, что он там есть и вглядываться изо всех сил, и то, не факт, что удастся разглядеть.

Также Николай попробовал выстрелить из лука, но стоило отпустить тетиву, как невидимость спадала. Передвигаться, как оказалось, можно было, но очень плавно и медленно, словно улитка.

Но даже так, Николай остался крайне довольным новым приобретением. Ведь возможных применений масса. Можно делать засады или же наоборот искусно уходить от преследования. В плане разведки, подобный навык попросту незаменим.

И самое главное, вопреки опасениям парня, Камуфляж скрывает как одежду, так и оружие, что зажато у него в руках. Было бы обидно раздеваться догола ради того, чтобы просто слиться с окружением.

А значит, возможно, в будущем получится распространять действие навыка и на Анну. Но это ещё только предстоит узнать. Как минимум необходимо начать повышать уровни навыков.

Но первым делом всё же прокачка девушки. Осталось всего ничего, и потому стоит разобраться с этой проблемой как можно скорее, а там уже заниматься другими насущными проблемами. Например, разведкой.

Без неё про то же болото можно было и не узнать. Да и Медный лес будет крайне полезен, если удастся наладить в нём добычу столь ценного ресурса. Дятлы — относительно лёгкие противники, и охотники легко с ними справятся, особенно, если будут орудовать железными копьями.

Поначалу Николай не хотел заходить вглубь леса. Но дятлы на окраинах закончились как-то слишком быстро, а ждать их восстановления можно хоть до полуночи. Это не вариант, и потому вскоре они направились в самую чащу.

Понятно, что там можно нарваться на тварей пострашнее пернатых, но деваться было попросту некуда.

Но опасения оказались напрасными. Напротив, противников хоть и стало больше, но это лишь ускорило добычу очков развития.

Двигаясь без остановки и все чаще прикладываясь к бурдюкам с апельсиновым бодрящим напитком, парень с девушкой то и дело множили на ноль целые ватаги дятлов.

Чем дальше в лес, тем чаще встречались пернатые, что не сидели на дереве, а прятались внизу, в кустах. С такими справиться было немного сложнее, ведь они не втыкаются клювом в землю, а сразу нападают.

Плюс они зачастую держатся небольшими стайками, но чаще всё же по две или три особи. С такими приходилось драться вместе, сообща. Остальных же Николай оставил для Анны.

Так они и пробирались вглубь леса. Постепенно раскидистые кроны деревьев задерживали всё больше света, и внизу становилось темнее с каждым шагом.

— Ночью тут без факелов делать явно нечего… — задумался парень, посмотрев на полностью перекрытое листвой небо. — Свет от луны точно не пробьётся.

— Готово! Хватает! — воскликнула девушка, добив очередного противника и сбросив его тушку с копья ногой. — Поднимать? — повернулась она к парню и, дождавшись его утвердительного кивка, уселась на землю и закрыла глаза. — Мудрость… — тихо прошептала Анна и сразу потратила Очки развития.

Она недавно повысила уровень до одиннадцатого, и потому процесс прокачки прошёл быстро и без негативных последствий. Уровень повышать пришлось потому, что у неё нет титулов, как у Николая, и потому прокачивать свои характеристики практически бесконечно девушка не может. Впрочем, никто не может, так как все упираются в лимит ОР.

— Ну что? Как? — парень, убедившись в безопасности, присел рядом с Анной и принялся расспрашивать её о возможностях нового навыка.

— Да пока читаю…

Ознакомившись с описанием, девушка тут же захотела попробовать свой навык. С её слов, теперь её лечение будет куда более эффективным. Также в голове сами собой появились знания о различных местных травах, их свойствах, плюс рецепты приготовления зелий. Причём непростых и довольно полезных.

Также, помимо общего усиления любой магии, она теперь может насылать проклятья и, наоборот, давать так называемые бафы, то есть усиливать своих товарищей.

Вот только Аня попыталась хоть как-то усилить Николая, но у неё ничего не вышло. Всё же уровень навыка лишь первый, и пока ей доступен лишь малый процент от всех его возможностей.

А пока остаётся лишь регулярно тренироваться в использовании навыка, добывать очки развития и повышать его уровень. Впрочем, это было ясно и раньше.

К этому моменту они забрались в лес уже довольно глубоко, и потому приняли единогласное решение топать обратно в деревню. Стоит привести сюда ремесленников, чтобы они могли начать добычу меди, и, конечно же, охотников. Ведь из птиц также можно достать много чего полезного. Те же перья пойдут на стрелы, а их клювы содержат в себе меди чуть ли не больше, чем кора деревьев.

Но стоило им пройти всего несколько десятков метров, как планы резко поменялись.

— Реще, бараны е**ные! Давай, шевели жопой! — откуда-то со стороны послышался рычащий басовитый голос.

И орал он во всю глотку, собственно, потому Николай и смог его услышать, несмотря на дальнее расстояние и тихие завывания ветра в лесу.

Голос показался странным, нечеловеческим. Уж очень низкий, хриплый и рычащий. Мало того, вскоре послышались ещё голоса, и они постепенно приближались!

— Давай туда! — парень указал на густые колючие кусты. — А ты сиди помалкивай, — обратился он к ежу лично. Но тот лишь недовольно пыхнул и отправился к себе в укрытие.

Спустя пару секунд Анна спряталась за кустарником, а Николай просто замер около одного из деревьев и активировал Камуфляж. Всё для того, чтобы максимально внимательно рассмотреть странных и очень громких существ.

— Орки? — удивился парень. И действительно, стоило им попрятаться, как среди зарослей показалась довольно большая толпа зелёных здоровяков.

Все, как на подбор. Рост более двух метров, горы мышц, массивная нижняя челюсть, зелёная кожа. Всего Николай насчитал их штук сорок, и все они оказались мужчинами. По крайней мере, выглядели так.

Среди всей этой толпы выделялся один здоровяк, что заметно выделялся на фоне других, как ростом, так и мышечной массой. Действительно, очень большой. И Ярослав на его фоне будет выглядеть, скорее, как незрелый юноша.

Одеты они в основном в небрежно сшитые между собой шкуры кроликов, белок и даже волков. А на спине у здоровяка и вовсе медвежья шкура.

Оружие в основном самодельное и особый интерес вызывали медные топоры, явно не из магазина, так как имели разную длину и форму.

Ещё Николай приметил пару мечей: один у здоровяка и второй у довольно рослого, но относительно худощавого зеленокожего. Тот шёл впереди колонны и постоянно внимательно вглядывался в колючие заросли, выискивая возможную опасность и засекая засевших на ветках дятлов заранее.

Копья эти создания почему-то не признают и используют их разве что в качестве метательного оружия. Но зато эти копья в основном либо с наконечником из меди, либо из кости.

Помимо этого, за спиной у каждого второго привязана здоровенная корзина, до верху забитая медной корой вперемешку с дятлами. Ребята не заморачивались и кидали себе в багажник всё, что только может принести пользу.

— Интересно только, с какой стороны у них поселение… И зачем они забрались в лес так глубоко… Может, в центре леса кора деревьев содержит больше меди? — задумался Николай, но с мыслей его сбил здоровяк.

Он остановился всего в пяти метрах от парня и стал озираться по сторонам, но затем, махнув рукой, продолжил топать вперёд и покрикивать на своих товарищей.

Николай же проводил его пристальным взглядом. Внимание привлёк не сам здоровяк, а именно его головной убор. Нет сомнений, что именно этот орк и есть предводитель шайки. Это понятно как по поведению, так и по вооружению. И у него одного, среди всех прочих, есть головной убор. Медная широкополая, наподобие ковбойской, шляпа.

Но в этом лесу подобный головной убор вполне логичен. Он должен прекрасно защищать от дятлопада, что наблюдается здесь довольно часто.

— Интересно, как эти ребята справились с кроликами… — улыбнулся парень, представив себе эту картину. Как в первый день здоровяк выходит за ворота, бредёт в сторону леса, а под ногами хрустят ушастые хищники.

— Да уж не очень справедливо выходит… — размышлял парень, продолжая наблюдение. — С другой стороны, могу предположить, что их количество будет куда ниже, чем у нас. Если гоблинов примерно вдвое больше, чем нас, то нас вдвое больше, чем орков?

— Ну! Не тормози! — снова зарычал здоровяк на зазевавшегося орка. Возможно, он попросту не умеет говорить тихо. А то и вовсе, это его шёпот.

Колонна спешно пробралась мимо Николая и ушла куда-то дальше на запад. И только дождавшись, когда последний зелёный затылок скроется за густой растительностью, парень смог, наконец, пошевелиться.

— Орки! — воскликнула Анна, что также внимательно наблюдала из кустов за продвижением новых зеленокожих соседей. — Всамделишные!

— Всамделишные… — согласился парень, — И, надеюсь, не такие агрессивные, как гоблины…

Действительно, воевать с ордой орков было бы крайне накладно. Это не низкорослые тощие гоблины, которых можно раскидать в одиночку сразу целую толпу. Даже один орк может натворить бед, чего говорить о толпе в сорок штук.

— Давай убираться отсюда. Вглубь леса пока рановато ходить… — помотал головой Николай, и они максимально осторожно двинулись в сторону деревни.

Теперь приходилось прислушиваться к каждому шороху. Ведь орки выглядели как добытчики ресурсов, а те же разведчики будут вести себя куда тише. И нарваться на них сейчас — может быть слишком опасно.

И хоть парень понимал, что, скорее всего, справится даже не с одним орком, а сразу с парой-тройкой, но рисковать не было никакого смысла. Лучше потом, в одиночку вернуться сюда, выследить, где находится их поселение, и собрать как можно больше информации о потенциальном противнике.

И только после этого попытаться наладить контакт. Вдруг на самом деле эти огромные горы мышц в душе мягкие и миролюбивые создания? Но так, по виду не скажешь… так что лучше перебдеть.

— Слышишь? — в какой-то момент Аня замерла и прислушалась. Николаю тоже показалось, что откуда-то сбоку доносятся странные звуки, но из-за шума колыхающейся на ветру листвы разобрать их оказалось довольно сложно. — Вот! — девушка указала вправо и снова прислушалась.

— Шум битвы… — тихо проговорил парень, — Хочешь немного прогуляться? — предложил он девушке. Всё же оставить её тут одну он не может, и если идти, то вместе.

— Пх! — за свою хозяйку утвердительно ответил проснувшийся ёж. Хотя не факт, что он считает Анну именно хозяйкой. Судя по поведению, скорее, даже наоборот…

— Ахах, — девушка почесала мягкую шейку кровожадного монстра и легонько ткнула его пальцем в нос, чтоб не расслаблялся, — Будет обидно пропустить, — пожала она плечами, — Давай, посмотрим…

Идти пришлось практически в противоположном направлении, снова вглубь леса. Но Николай тоже хотел посмотреть на воинов орков в действии, понять, какие у них сильные и слабые стороны. Да и просто оценить снаряжение.

— Слезай, падла! — заорал один из воинов орков, задрав голову наверх. Николай смог рассмотреть сквозь густые заросли целую ватагу бойцов, они сгрудились вокруг толстого дерева, и все как один сконцентрировали своё внимание на его высоких ветвях.

— Хм… Щиты у них из каких-то панцирей… То ли черепахи, то ли какого-то насекомого, — сделал выводы парень, внимательно рассмотрев воинов со стороны. — Да и оружие явно качественнее, чем у добытчиков…

Причём так же и с одеждой. Эти ребята носят в основном одежду из системного магазина, нет у этих криво скроенных и сшитых шкур кроликов, что висят на теле скорее по волшебству.

Из оружия в основном топоры. Но куда более массивные, чем у встреченных ранее добытчиков и явно магазинные.

Также есть пара мечников, и один орк сжимает в руках метательное копьё. Вскоре парень понял, почему оно лишь одно. Остальные торчат из дерева на высоте примерно в десять метров. Как раз туда все орки и смотрят, то и дело выкрикивая грязные ругательства в адрес забравшихся туда существ.

— Это что, эльфы? — удивлённо прошептала Аня, — Вон, с луками сидят… Точно эльфы!

Всего пять штук. Они неведомым образом забрались на нижнюю ветку по голому стволу и, судя по всему, потратили все свои стрелы.

Как раз неподалёку лежит два окровавленных комплекта одежды, а также пятеро орков расселись поодаль. Из некоторых торчат стрелы, остальные же смогли избавиться от них и даже замотать бинтами раны.

— Уходите и будете жить! — послышался непонятный испуганный голос сверху. Непонятный, так как понять половую принадлежность эльфа по голосу попросту невозможно. Впрочем, по виду тоже не поймёшь…

— Да я твоё петушиное войско на раз-два размотаю! Слышь!? — рявкнул ему в ответ орк с огромным топором, — Мужики, давайте срубим нах*р это дерево! — указал он на укрытие эльфов, — Отвечаю, им кранты!

— Да-а-а! — взревели другие и тут же бросились рубить толстенный ствол.

— Не надо! Давайте разойдёмся мирно! — послышался теперь уж точно женский голос. Молодая эльфийка даже привстала, чтобы её было лучше слышно. — Зачем всё это?

— Ты, мразь, когда по мужикам палишь, тогда и думай! А лясы точить мы все могём! — рыкнул один из дровосеков и с новыми силами навалился на топор.

Щепки градом посыпались в разные стороны, разлетаясь на несколько метров вокруг, а Николай решил, что участвовать в этом ему явно не стоит.

— Семеро бойцов рубят ствол, командир стоит чуть в стороне, и ещё пятеро раненых… — помотал головой парень, — Пойдём домой, — кивнул он Анне, и вскоре они скрылись в густых зарослях, направившись в сторону своей деревни.

Глава 23

Татуировка волка мал. 12/100

Сила +1

Дополнительный бонус: незначительно улучшает обоняние.

— Уверен почти на сто процентов, средняя татуировка уберёт приписку «незначительно»… — кивнул своим мыслям парень и поднялся с земли.

В этот раз появление татуировки практически не вызвало негативных ощущений. Всё потому, что лечение Анны стало действовать заметно лучше, да и запас магии у девушки заметно подрос.

Как-никак, а за последние дни её основные характеристики увеличились чуть ли не вдвое, плюс теперь она Ведьма, а значит, и магические навыки теперь будут работать куда лучше прежнего.

— Ну? Не томи! — не выдержала Анна тишины, — Какой бонус? Надеюсь, серый хвост? — улыбнулась она и заглянула парню за спину.

— Нет, возможность метить территорию, — усмехнулся Николай, — по-собачьи.

Немного посмеявшись, они двинули дальше в сторону деревни. Путь не близкий, а солнце потихоньку начало клониться к закату. Часов пять, и окончательно стемнеет, так что задерживаться в лесу не стоило. Если что, можно будет поохотиться ближе к дому, а то и вовсе, немного передохнуть.

— Вот только ума не приложу, что делать, если орки будут такими же агрессивными, как и гоблины… — задумчиво проговорила девушка, расправившись с очередной белкой.

Она шла впереди, чтобы ей больше доставалось врагов, а Николай отставал всего на пару шагов. Так, чтобы можно было в любой момент вступить в схватку и защитить девушку.

— Становиться сильнее, вот что делать… — задумчиво проговорил парень. Он и сам как раз об этом думал.

Орки не выглядели сильно миролюбивыми, как минимум, если судить по недавно увиденной ситуации с эльфами. С другой стороны, неизвестно, кто первым начал конфликт. Возможно, мирные и преисполненные любви ко всему окружающему орки просто собирали на поляне цветочки, а злые эльфы начали ни с того ни с сего забрасывать их стрелами.

— Ты чего? — поинтересовалась Анна, услышав, как Николай начал тихо смеяться.

— Да так, забавные мысли в голову лезут, — парень вдруг вскинул копьё и рванул вперёд, насадив белку, которая летела к Анне, на импровизированный шампур из копья. — Не отвлекайся.

— Спасибо… — она скривила лицо, осознав свою глупость. Быстро став серьёзной, она продолжила идти вперёд, внимательно следя за ветками, а парень последовал за ней. И продолжил размышления.

Имело смысл осмотреть поселение орков, но, если поймают, могут подумать, что к ним заявился шпион, и посчитают это актом агрессии.

А вот вариант встретиться с ними, имея численное и уровневое превосходство, казался куда более подходящим. Так, возможно, и удастся переговорить. Правда, Николай всё же решил готовиться к худшему. К войне…

Основная проблема в том, что оркам частокол на один зуб. Парень видел, как они лихо рубят огромное дерево всего лишь всемером. Так что и тоненькие бревна частокола покажутся для них не более чем просто досадным недоразумением. С которым они справятся в считанные секунды.

Та же проблема и с эльфами. Они прекрасно лазают по деревьям и, судя по всему, довольно метко стреляют из луков. Всё же пятерых зеленокожих они ранили, а двоих и вовсе убили. И продолжили бы убивать, вот только стрелы закончились.

А для атаки, если таковая случится, запасутся как следует. И будут обстреливать сразу всё поселение, засев на деревьях вокруг. От леса до частокола всего двадцать метров, так что с этим у них проблем явно не будет. И тут, будто прочитав мысли парня, заговорила Анна.

— Я тут подумала про эльфов… А может, вырубим лес вокруг деревни?

— Можно попробовать, конечно, но деревья будут восстанавливаться. Надо спросить у ремесленников, они вроде измеряли время. Но, может, удастся остановить их восстановление.

Раньше вся растительность, живность да даже камни, лежащие на земле, восстанавливались за пару часов. Но кто знает, что будет, если начать безбожно валить лес. Вдруг система поймёт, что это процесс расширения посёлка и не станет совать людям палки в колёса? Так что в любом случае узнать это можно лишь одним способом. Проверять на практике.

— Кстати, а из деревьев можно будет что-нибудь построить, — Аня обернулась, но продолжила идти вперёд, — Например, базу на болотах! Там ведь железо, и будет проще с гоблинами воевать, если приду…

— Пх! — перебил девушку ёжик, и она сразу повернулась вперёд, готовясь отражать атаку белки. Вот только белки впереди не оказалось, и…

— А-а-а!

Аня сделала шаг вперёд, но её нога провалилась, и, не найдя опоры, девушка с треском ломаемых веток под ногами, рухнула вниз!

— М-м-м-м! — замычала девушка сквозь зубы. Она кричала от боли, но, чтобы не приманить всех монстров в округе, крепко сжала зубы.

Николай тут же подскочил к яме, тут не нужно быть специалистом, чтобы понять, что они напоролись на ловушку.

Это была классическая волчья яма. Глубиной примерно в полтора метра и диаметром в два, а всё дно усеяно заточенными деревянными палками. На пару таких девушка и напоролась, одна пробила бедро насквозь, а вторая впилась в бок. Раны не смертельные, если, конечно, вовремя вытащить Анну из ямы, чтобы она могла начать лечение.

Сделана ловушка не сказать, что профессионально, и, вероятно, если бы Анна не отвлеклась на Николая, она бы заметила её. По крайней мере, так показалось парню. Но времени на размышление не было, ведь будь он на месте тех, кто устроил ловушку…

*Ш-ш-штук!*

Прямо в затылок парня больно ударило что-то маленькое и твёрдое. Но стоило парню обернуться, как он увидел ещё несколько летящих в него снарядов. Но с активированными рефлексами увернуться от них не составило труда.

Хотя в этом не было никакого смысла, ведь камни наносят хоть какой-то урон только при попадании в голову. И то, учитывая количество Живучести парня, у него вряд ли даже шишка останется. Максимум небольшое рассечение.

— Ха! Попались, людишки! — сперва раздался голос, а после из кустов поднялся и вытянулся во весь рост самоуверенный гоблин. ОН оскалил рот, полный острых зубов, и направил на Николая своё медное копьё. — Уби-и-и-и-ить!

В тот же миг из кустов повыскакивали зелёнокожие, а некоторые поспрыгивали с деревьев. Ещё несколько прятались в ямах, закрытые ветками и травой.

— Неплохая засада, — подметил парень, который хоть и не показывал этого, но был очень зол! Но злее него было лишь одно существо, и сейчас оно выбралось из ямы.

— Фас! — крикнул парень, и ёжик сорвался с места, взрывая своими лапками землю и стремительно увеличиваясь в размерах.

Сам Николай также рванул вперёд, чтобы не подпустить никого к яме. Проскочив пару метров, он сходу вбил копьё в грудь самому смелому и вопящего зеленомордому, пронзив егонасквозь.

В этот миг, к парню подлетел ещё один гоблин. Из-за вопля первого, парень попросту не услышал этого второго. Но среагировать успел.

Отпустив копьё, Николай резко развернулся, и его кулак вонзился в зелёное лицо, с хрустом ломая длинный нос. Тот выронил свой каменный топор и схватился за нос, но тут же получил пинком в живот.

От силы человека, что равнялась четырнадцати очкам, зелёнокожего уродца сложило пополам и отправило в полёт к ближайшему дереву!

Однако парень уже был занят третьим гадом. С мясом вырвав копьё из трупа, он тут же вонзил его в одного из двух зелёных, что собирались повалить человека и заколоть каменными ножами.

Второго никак не успевал достать… но!

— Пх-х-х! — яростно запыхтел ёж и, хорошенько разогнавшись, высоко подпрыгнул.

Миг спустя раздался вопль, а зубы зверя сомкнулись на глотке слишком уж наглого гоблина, спасая Николая.

Отвлекаться парень не стал, так как врагов была тьма и они напирали! Однако стоило отдать ежу должное, он стал настоящей машиной для убийства!

Жожик метался от одного зелёнокожего к другому, пускал в ход как зубы, так и острейшие колючки. Иногда прямо в прыжке он превращался в покрытый длинными иглами клубок и врезался прямо в морду врага. Выкалывал глаза, грыз плоть и просто причинял боль. Оптом и с упоением.

— Бабу добейте, придурки! — рявкнул главарь, — в яму, живо! — Он схватил за шкирку первого попавшегося подчинённого и буквально метнул метра на четыре! Силы ему было не занимать.

Правда, его летун сходу напоролся на железный наконечник копья. А следом мощный удар ногой сбил с копья обмякшее тело, и перед главарём показался Николай.

Правда, рядом с зелёным скрывалось ещё несколько гоблинов. Они тут же выскочили из кустов и встали рядом со своим босом, направляя на парня копья.

— А ты хорош, человечишка, но на этот раз тебе не спастись! Однако я милостивый и предлагаю тебе добровольно отдать нам своё снаряжение, и тогда мы вас отпустим, — заявил гоблин и злобно оскалился. — А если откажешься, мы убьём тебя, а твою девку отнесём в деревню, и будь уверен! Она познает в себе каждого мужчину моего племени!

Пока зелёный говорил, его воины стремительно пытались окружить Николая, а некоторые направлялись к яме, чтобы добить Анну. И только парень собрался кинуться в сторону и, активировав Сверх рефлексы, устроить резню, как услышал странный звук.

— Пхы-ы-ы! — показался Жожик и, казалось, что у него вот-вот лопнут от перенапряжения глаза. Действительно, он выпучил их как-то совсем нездорово, словно сам пытается родить ежа. — Хы-ы-ы!

Как оказалось, тужился он неспроста. Спустя секунду, старания его дали плоды, и ёж будто бы взорвался! Колючки со свистом вылетели со своих мест и устремились в разные стороны, вонзаясь в гоблинов, без труда пробивая их одежду и броню.

— А-а-а! — заверещали зелёнокожие, хватаясь за лица и пытаясь вытащить болючие колючки. А довольный и голый ёж, оставшийся без иголок, оскалив свои острые зубки, кинулся на самую лёгкую, по его мнению, цель. Ослеплённого гоблина!

Вот только и Николаю тоже досталось. Как-никак он стоял к ежу ближе всех и лишь в последний момент понял, почему так пучит его питомца. Так что успел лишь отскочить в сторону и рухнуть на траву. Но всё равно получил несколько болезненных тычков в бока.

Не успел парень простонать, как рядом раздался хрип главаря гоблинов. Он был буквально в полуметре от него!

Гоблину иглой пробило шею, но не сказать, что смертельно.

Два воина посмотрели друг другу в глаза и тут же вскочили на ноги. Копьё Николая было слишком длинным для атаки на такой дистанции, поэтому он просто отпустил его и кинулся в рукопашную.

Но и гоблин бросился на него. Они сцепились руками, и гоблин усмехнулся, уверовав в победу, ведь его сила, благодаря навыку, была куда выше возможного предела.

И как же он был удивлён, когда Николай оказался сильнее его! Парень дёрнул гоблина на себя и ударил коленом, пробив в подбородок.

Зелёный потерял сознание и свалился на землю, а всего через секунду в его лоб вонзился железный наконечник копья, отправив на перерождение.

— Жож! К Ане! — только и успел рявкнуть Николай, заметив, что в сторону ямы двинулись двое гоблинов. В них попало довольно мало иголок, и потому они первыми пришли в себя. А за убийство человека можно получить много очков развития и стать значительно сильнее. Так что есть смысл даже перед неминуемой смертью попытаться убить хотя бы одного… Да и вдруг у неё нет воскрешения?

Вот только добраться смог лишь один. Второго сбил с ног голый ёжик, что теперь больше похож на бритого хомяка-переростка. Но и первый не смог ничего сделать.

К своему несчастью, стоило ему взглянуть, что там в яме, как тут же получил копьём в голову. Анна не отлёживалась без дела и, слыша шум битвы наверху, взяла себя в руки и освободилась от острых палок. После чего принялась лечиться, держа оружие наготове.

Обмякшее тело гоблина рухнуло вниз, навалившись на девушку и заставив ту вскрикнуть от боли. Но миг спустя гоблин был отправлен на острые палки.

Анна тяжело задышала, но лечение помогло снять боль. Правда, чтобы высвободить копьё, пришлось потрудиться.

Тем временем, наверху во всю шло сражение. По мнению Николая, зелёнокожие оказались совсем отчаянными. Несмотря на раны и потерю командира, они не собирались сдаваться. Казалось, они даже стали ещё яростнее.

Впрочем, парень понимал, что вряд ли все они из первой партии, а значит, не боятся окончательной смерти. А ещё была вероятность, что их приучили умирать, возможно, много и часто… Также они боялись, но не смерти, а чего-то другого. Чего-то ещё более ужасного…

А пока человек сражался, боевой ёжик носился вокруг ямы, недовольно пофыркивая. Всё же он позволил одному из зелёных гадов приблизиться к Анне!

Сейчас его тушка постепенно восстанавливала иголки, но они ещё были маленькими и весьма мягкими.

— Жожик! Помоги Коле, со мной всё в порядке! — выкрикнула девушка из ямы. Она слышала пыхтение и прекрасно понимала, чьё оно.

— Пх-х! — с недовольством ответил хищный зверь и, окинув округу взглядом, приметил Николая.

Парень яростно сражался, забивая гоблина за гоблином, практически окруживших его. Его движения казались настолько быстрыми, что трудно было уследить. Вот только иногда ему приходилось останавливаться.

В этот момент он отключал навык и получал сильную отдачу, чем и воспользовались два гоблина. Они укололи его в спину, и… их каменные наконечники просто проскользили по прочной коже!

Увидев этих наглецов, злой зверь кинулся на них и, подпрыгнув, вцепился в зелёный бок. Раздался вопль гоблина. Тот попытался отцепить зверя, но Жожик впился лапами в тушу жертвы и попытался было укусить гоблина за пальцы.

И в этот момент подскочил второй гоблин. В его руках был нож, и он тут же вонзился зверю в бок.

Раздался болезненный писк, и раненный зверь обернулся. Его мордочка была в крови, а из пасти торчала прямая кишка гоблина… Оттолкнувшись от жертвы, Жожик запрыгнул на подлеца, напавшего со спины, и, повалив врага, впился в грудь.

Тот вопил и пытался бить ножом, но ёж лишь становился злее!

Николай же этого даже не видел. Против него встали сразу четверо. Трое копейщиков и один пращник. Правда, последний выхватил каменный топор, поняв, что его камешки никакого вреда человеку не несут. Так, немного отвлекают, не более.

Те, что стояли посередине сделали выпад вперёд, но один из них тут же лёг, получив тычок копьём прямо в горло. Однако в это время, голося на всю округу, на него прямо с разбега прыгнул другой, с занесённым над головой топором.

Прямо в прыжке его встретил удар с ноги, и тот отлетел в сторону, а следом его проткнул железный наконечник копья.

Осталось двое. Но они уже поняли, что проще будет быстренько умереть и отправиться уже на перерождение. Раз убегать не вариант, то лучше так.

И потому они, коротко переглянувшись, побежали вперёд.

*Чвак!*

Один лёг сразу, получив удар в глаз, а второму пришлось помучиться. Ёжик как раз закончил доедать своих врагов и решил поживиться последним, так что, выскочив из-за спины Николая, он прыгнул гоблину прямо на морду и впился в длинный нос своими зубами.

Зелёный завизжал и попытался смахнуть зверя руками, но куда там. Иголки отросли уже достаточно, и потому ухватиться за зверя зеленомордому не удалось. Но парень не стал зря мучить бедолагу и, как только тот завалился на спину, вонзил ему прямо в сердце копьё.

— Последний? — спросил тяжелодышащий парень сам у себя и огляделся. Вокруг горы трупов и всё в крови. Больше никто не шевелился. Лишь ёжик куда-то похромал.

К удивлению Николая, зверь был серьёзно ранен… Парень приметил минимум одну рану, на боку и правая задняя лапа приподнята. Оттого ёжик и хромал.

Решив пока не трогать зверя, Николай пошёл к Анне, но и сам похрамывал. От перегрузки из-за продолжительного использования Сверх рефлексов и нечеловеческой скорости действий всё тело болело. И это при его-то характеристиках!

Увидев гоблина в яме, парень слегка перепугался, но вскоре показалось личико Анны. Девушка держала в руках копьё и не выглядела умирающей.

— Долго вы. Много было?

— Дофига, — парень устало улыбнулся и вонзил копьё в землю. — Не считал, но не менее тридцати. Может, все пятьдесят.

Вскоре парень опустился в яму и с лёгкостью выдернул из земли, мешающиеся палки. Далее аккуратно взял девушку на руку. Анна сама по себе была лёгкая и миниатюрная, а учитывая Силу парня, то и вовсе казалась пушинкой. И миг спустя Николай попросту выпрыгнул из ямы!

Он сразу уложил девушку на землю и осмотрел. У неё не только бедро и бок были пробиты, но и на спине оказалось несколько ран. Благо, палки оказались недостаточно острыми, либо же их просто плохо закрепили.

Анна уже успела себя подлечить, поэтому кровь остановилась, и ранения выглядели не такими уж и страшными.

Ваш питомец убил противника, и вы получаете 2 ОР

Увидев сообщение, Николай лишь улыбнулся. Зверёк решил добить умирающих, чтоб не мучались. А заодно и перекусить. Всё же тела разлагаются слишком быстро.

— В порядке я, но идти не могу, — сообщила девушка. Но это и так было понятно. — Как там Жожа?

— Ранен и очень зол. Добивает раненных и… — парень замолчал, так как раздался болезненный вопль гоблина. — Похоже, добивает с особой жестокостью.

— Понятно… А ты как? — взгляд девушки прошёлся по парню, но тот был по уши в крови гоблинов. Из-за неё непонятно, есть ли у него раны.

— Устал, но в целом нормально.

— Хорошо… Жожик! Иди сюда, я тебя подлечу, и пойдём домой! — выкрикнула девушка и тут же услышала фырчание и топот. — Ох! Бедненький!

Девушка потянула руки в раненному зверьку и прижала к себе, тут же начиная лечение. А тот начал уменьшаться и зафыркал.

Получить полноценное лечение он не смог, так как запас сил у девушки подошёл к концу, но так он хоть не умрёт от потери крови или внутренних повреждений.

Впрочем, зверёк и так регенерировал, словно какая-нибудь ящерица. Стоит отметить, что кровотечение у него закрылось довольно быстро.

Оказавшись в гнёздышке, подлеченный зверь тут же уснул, ну а парень собрался было взять Анну на руки, но она остановила его.

— А добыча?

— Хм… медное копьё было, — кивнул он и заодно принялся собирать монетки. Ну и трупы посчитал.

Всего вышло тридцать восемь гоблинов. И учитывая титул Первый воитель, Николай получал вдвое больше очков развития за убийство разумных.

Он тут же открыл окно персонажа и был приятно удивлён.

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 10

Очки развития: 179/40

Характеристики:

Сила — 12 (14)

Ловкость — 12 (14)

Выносливость — 12 (13)

Живучесть — 12 (13)

Магия — 12

Мудрость — 11

Навыки:

Сверх рефлексы — 1

Камуфляж — 1

Мастер татуировок

— За эту битву я получил более сотни очков развития, немало… Однако выходит, что средний уровень противника равен трём? Всё же ОР выше предела я получаю со штрафом… Бросили на меня самую шваль? Странно.

Покачав головой, парень продолжил собирать монетки и набрал их семьдесят восемь. И то с трудом. Многие так и остались лежать в траве или под трупами. Но времени и сил искать их у парня не было.

Вскоре он вернулся к Анне и максимально аккуратно закинул её на плечо. Он мог бы нести её на руках, но кто будет белок убивать на пути домой?

Они продолжили путь, но идти приходилось неторопливо, всё же девушка была ранена, и, конечно же, зверьё мешалось. Также Николай опасался появления гоблинов. Кто знает, вдруг тут вторая засада?

* * *

*Р-р-ра-а!*

Когда до деревни оставалось всего полчаса хода, вдалеке послышался приглушенный, но очень мощный басовитый рык. Николай уже слышал подобный, когда на деревню напал огромный медведь. Ошибки тут быть не может.

Но пройти мимо не удалось. Всё же после рыка послышались крики людей, треск разлетающихся в щепки щитов и, самое главное, знакомый голос.

— Ярослав орёт, что ль? — удивился Николай, а висящая на его плече девушка утвердительно кивнула, — Ты как, нормально?

— Да, пойдём, посмотрим… Судя по звукам, помощь им не помешает, — согласилась девушка, — Можно побыстрее, я потерплю. Уже совсем не болит.

Кивнув, парень рванул прямо на звук. Спустя всего минуту послышались звуки боя, а затем Николай выбежал на опушку, увидев разворачивающееся сражение.

Тридцать новичков со щитами встали полукругом, за их спинами, вооружившись железными и медными копьями заняли позиции бывалые охотники. Также лучники неустанно осыпали врага градом стрел, но тому словно было плевать на это.

Огромный медведь закрыл своей тушей вход в берлогу. Но в какой-то момент ему надоели потуги мельтешащих прямо под носом людишек, и, грозно взревев, он рванул в атаку.

*РА-А-А!*

Глава 24

Николай аккуратно положил девушку на мягкий мох и, наказав ежу внимательно следить за ней, ринулся на помощь охотникам. Впрочем, зверёк хоть и любил сражения, но первостепенная задача для него — защита Анны. Так что он даже не попыхтел, просто забегал вокруг, выискивая потенциально опасных белок.

Парень не забыл последнюю свою встречу с подобным зверем. Но тогда его уровень и характеристики были куда ниже, плюс теперь появился новый навык, что даёт множество бонусов.

Тем временем медведь, что своими габаритами, казалось, был размером с домик, перешёл к активным действиям.

В один прыжок он добрался до стены щитов и, замахнувшись лапой, нанёс сокрушительный удар. Двое новичков отправились на возрождение сразу, развалившись на части, и ещё трое с криками разлетелись в разные стороны. Но медведь на этом не остановился. Получив пару слабых тычков медными копьями, он только сильнее озлобился и рванул прямо сквозь заслон из новичков ровно на охотников.

Однако те были готовы к чему-то подобному, и потому, уперев древки копий в землю, попытались насадить на них разогнавшееся животное, словно на шпажки. Вот только медведь не налетел на них, а смахнул наконечники ударом лапы, тут же вцепившись в ближайшего охотника зубами.

Тот даже вскрикнуть не успел. Брызнула кровь, и в следующее мгновение огромный монстр мотнул головой, отправив бездыханное тело в полёт.

— Сомкнуть строй! Навались с боков! Не забывайте про бабло! — рычал даже громче медведя Ярослав. Он и сам пустил в ход своё железное копьё, вогнав наконечник по самое древко зверю меж рёбер.

Щитоносцы, что как раз начали паниковать и пятиться назад, но, получив заряд бодрости, рванули на медведя. Охотники также взяли бурого в кольцо и стали наносить удар за ударом, так что вскоре плотная шкура насквозь пропиталась кровью.

Но это, словно, ни капли не волновало зверя. Он всё так же громко ревел, нанося людям удар за ударом. Казалось, что толку от щитов небыло, но нет! Они принимали на себя основной удар, и многие всё же выживали, ценою потери результата труда ремесленников.

В какой-то момент медведю надоело получать травмы, и он снова рванул вперёд, разбивая окружение. Новички вновь полетели в разные стороны, и только охотники успели отскочить.

Как только монстр разорвал дистанцию, лучники тут же дали залп, вонзив в него сразу несколько стрел, но второй выстрел сделать уже не успели. Как раз к этому моменту подоспел Николай.

На полном ходу он нанёс резкий удар копьём, вонзив его прямо в бок твари и, прежде чем массивная лапа вцепилась в него, отскочил на пару шагов назад.

*РА-А!*

Бурому не понравилось сражаться с быстрым противником. А может, он вспомнил своего прежнего врага, и потому он сразу рванул за парнем.

Но тот раз за разом ловко уклонялся от выпадов монстра, а сам в ответ наносил болезненные удары медведю то в морду, то в лапы.

Николай был сосредоточен на сражении и, конечно же, использовал Сверх рефлексы. Но так как сравнительно недавно он прошёл через тяжёлый бой, долго продержаться он не мог.

Благо, охотники не стали терять времени и, перегруппировавшись, отступили в лес, где приготовили для медведя сюрприз.

— Николай! Гони его на нас! — прокричал Ярослав.

Николай же, даже не оборачиваясь, продолжал бой и отступал в сторону голоса. А охотники тем временем заняли место у деревьев и вонзили в землю копья, понадеявшись, что в этот раз медведь не заметит их из-за Николая.

— На копья не напорись! — добавил главный охотник.

Николай мельком взглянул назад и кивнул. После чего ещё активнее принялся дразнить зверя и быстрее отступать. Зверь же лишь сильнее раззадорился, почуяв, что человек пытается убежать.

И вдруг парень резко развернулся и помчался в лес! Медведь же взревел и помчался на него, и, когда Николай протиснулся через копья, то развернулся и зарычал на зверя. Тот в ответ широко раскрыл пасть, оскалив зубы, и собирался было грозно взреветь, но нарвался на копья!

Несколько сломалось, а остальные глубоко вонзились в грудь могучего монстра! Вот только даже это не остановило разъярённого зверя. А наоборот, казалось, что страшные раны окончательно вывели его из себя, и теперь он готов биться в полную силу.

Его мощные лапы едва не прибили Николая и снесли близлежащее дерево, а там и охотники показались, что прятались за оным.

Увидев их, зверь ещё сильнее рассвирепел и рванул на них. И снова затрещали разлетающиеся в щепки щиты, послышались крики боли и клацанье зубов.

— Да когда ж он сдохнет-то! — крикнул охотник, в очередной раз вонзая своё копьё в медведя. Бил он, уже не целясь, ведь всё равно складывается впечатление, что зверю на их удары просто плевать.

— Сегодня! — закричал здоровяк и, поднырнув под размашистый удар когтистой лапы, всем своим весом навалился на застрявшее у медведя в груди копьё.

*Р-РА-А!*

На этот раз рёв был болезненный. И чтобы закрепить результат, Ярослав попытался вытащить копьё и нанести удар снова. Вот только медведь не позволил этого сделать. Он поднялся на задние лапы и стал орудовать сразу двумя передними, нанося людям удары всё чаще и сильнее.

Досталось и здоровяку. Благо, когти задели Ярослава лишь вскользь, но и этого хватило, чтобы вывести того из боя. Он отправился в полёт и остановился, лишь встретившись с деревом. Левая рука хрустнула и повисла плетью, а сам он уселся на землю, не в силах подняться на ноги.

Медведь устремил яростный взгляд на своего обидчика и рванул было, чтобы добить его. Но у него на пути появился старый знакомый.

Николай не стал примеряться и сразу начал наносить удар за ударом, заставляя врага вновь и вновь отмахиваться от мельтешащего перед глазами железного наконечника копья. Ведь в этот раз парень метил именно в глаза.

Зверь мотал головой, сбивал оружие лапами, но парень пристал как банный лист и отлипать явно не собирался. А когда зверь попытался вслепую рвануть вперёд, чтобы раз и навсегда избавиться от приставучего и излишне ловкого врага, получил, наконец, тычок в глаз.

*РР-А… Хр-р-р*

Преисполненный боли рык резко прервался и перешёл в хрип. Николай добивался как раз того, чтобы зверь снова взревел, и как только это произошло, сразу со всей силы вогнал копьё прямо в пасть. До упора.

И едва успел вытащить его до того, как челюсти сомкнулись, но то скорее рефлекс, чем атака. Открывать пасть медведь больше не хотел, но кровь буквально выливалась из закрытой челюсти. А охотники, после выкрика Ярослава навалились на зверя, стараясь бить в уже существующие раны.

Зверь отмахивался, мотал головой и даже пытался придавить, но мерзкие люди облепили его со всех сторон словно пчёлы и постоянно жалили. И чтобы медведь не делал, но избавиться от них он не мог.

Постепенно хрипящая туша стала двигаться медленнее, а атаки становились вялыми. И не прошло много времени, как туша завалилась на бок и стихла. Но на всякий случай люди продолжали колоть и колоть противника до тех пор, пока каждый не получил уведомление о победе.

Ну, или почти каждый. Новички со щитами хоть и страдали больше всех, но заработали лишь похвалу от охотников. Да и то не все.

Вы помогли убить противника и получаете 10 ОР. Желаете преобразовать их в татуировку медведя? Да/Нет

— Конечно же да… Вот только чуть позже, — Николай временно свернул окошко. Очень уж интересно посмотреть, что охотники собрались делать дальше, да и узнать, зачем эти идиоты полезли к медведю в берлогу.

Ведь были все шансы умереть тут в полном составе. И так потерь оказалось довольно много, хотя умирали в основном новички. Они стояли в первых рядах, и именно на щитоносцев обрушивались практически все удары.

Охотников погибло всего двое, но у них было оплачено возрождение, так что за это можно не переживать. А вот узнать, как проходит платное воскрешение, также было бы очень интересно.

Убедившись, что здесь теперь безопасно, Николай сходил за девушкой. А вернувшись и уложив её максимально удобно, сам тоже решил прилечь и нанести татуировку.

Татуировка медведя мал. 10/100

Сила +2

Дополнительный бонус: незначительно укрепляет кожу.

— Николай! — Ярослав всё же поднялся на ноги. Хоть рука его всё так же висела плетью, но выглядел он все равно крайне довольным. И не из-за получения десятка Очков развития.

Как только медведь умер, в берлогу сразу отправились двое охотников. И спустя несколько минут вышли оттуда с сундуком!

— Видал? Я так и знал, что там что-то ценное! — здоровяк хотел хлопнуть в ладоши, но скривился от боли, — Ух… Скотина, руку мне поломал… — помотал он головой, — Эмм… Кстати, Ань… Можешь меня подлатать? Болит, падла, аж до слез!

— Я пока не могу, — помотала головой девушка. — Сама, вон, как видишь… А что в сундуке?

— А хрен знает! — махнул здоровой рукой Ярослав, — Но выглядит большим…

И правда, двое охотников с трудом тащили заслуженную награду. Сам сундук оказался довольно странной формы, длинный, но плоский.

— Давай, начальник. Отпирай! — заявил носильщик, бросив награду прямо у ног здоровяка, — Но тяжёлый, падла, точно бабла дохрена!

— Не в деньгах счастье, друг мой! — поучительно проговорил здоровяк и, опустившись на колено, дёрнул замок, отчего тот рассыпался в прах, и крышка сундука открылась сама по себе, — А в их количестве…

— Е-ебито-дрито! — потёр ладони один из носильщиков, — А сундук-то не таким уж и тяжёлым оказался! Прям пушинкой в моих глазах только что стал!

— Если тебе тяжело что-то нести, представь, что ты это сп**дил! — заявил второй.

— Иди, вон, тушу сп**дь, — указал на развалившегося медведя Ярослав. — Как раз до деревни всего четыре-пять километров…

Награда, и правда, оказалась богатой. Николай особо на неё не претендовал, всё же нашли берлогу и основной урон медведю нанесли охотники.

Но всё равно в благодарность за помощь парню без каких-либо вопросов отсчитали сто монет.

— Да мы тут без тебя бы охренели, — махнул рукой Ярослав, — Это ты прямо вовремя подоспел… И вот ещё… — мужчина протянул Николаю странного вида ожерелье, и тот сразу вчитался в описание.

Ожерелье из зубов медведя

Описание: Повышает количество магических сил.

— В принципе, полезная штука, — пожал плечами парень и надел его Анне на шею, — тебе сейчас точно пригодится.

— Спасибо… — мило улыбнулась девушка и сразу начала процесс исцеления.

Стоило ей надеть ожерелье, как магические силы действительно прибавились, и раны стали затягиваться прямо на глазах. Но всё равно, на полное исцеление не хватило…

Также в сундуке было ещё четыреста монет, но и это не все. Стальная массивная секира и книга навыка, дающая на выбор аж десять вариантов. Предметы сразу перекочевали к Ярославу, а деньги было решено отправить в фонд воскрешения. И, конечно же, что-то раздать новичкам. Раз уж не получили Очков развития, так хотя бы деньги на приобретение оружия и доспехов. Да и на прочие нужды, тот же алкоголь. Иногда можно и расслабиться.

Перед тем, как отправиться, Анна всё же немного подлечила мелкие раны охотникам, и перелом плеча Ярославу. Всё же обнуляться сейчас невыгодно, но и терпеть сильнейшую боль, что возникает при каждом движении, мало кто захочет.

Тем более что навык Ведьма вкупе с усиливающим ожерельем теперь позволяли проводить лечение куда эффективнее, чем прежде.

Сама девушка смогла встать на ноги, но рана зажила не до конца, и потому ходить пришлось, опираясь на Николая. Да и то, довольно медленно. Хотя для Анны это куда удобнее, чем болтаться на плече парня. Пусть он и был максимально аккуратен, но всё равно трясло довольно сильно.

Путь до деревни не близкий, и потому тушу решили оставить. Катить медведя как жабу не выйдет, ведь он недостаточно круглый. Хотя эта самая жаба некоторое время поддушивала Ярослава. Всё же за продажу туши медведя можно выручить сорок монет. А если не продавать, из него можно добыть прочные кости, твёрдую непробиваемую шкуру и целую гору мяса.

Но выживших осталось слишком мало. Особенно новичков. Им и так досталось, так что про медведя пришлось забыть.

По пути Николай рассказал охотникам про орков и эльфов. Также поведал и о своих опасениях насчёт надёжности частокола. Впрочем, после истории о том, как зелёные здоровяки принялись рубить медное дерево, опасения появились у всех.

Также парень поделился своими наблюдениями в медном лесу. О дятлах, коре деревьев в центре леса и прочих подмеченных им мелочах. Так что по пути было решено выдвигаться на добычу столь ценного ресурса, но лишь через день. Как-никак, а впереди волна зверей, причём особенная. Довольно странно, что звери решили напасть в полдень. Да и непонятно, какие именно звери будут нападать.

В прошлый раз самым сильным был медведь, а значит, теперь деревню вполне может атаковать хоть дракон. Или стадо медведей, на худой конец.

— Да, кстати! Хорошо, что напомнил… — хлопнул себя по лбу Ярослав, — Мы же выбирали, что построить следующим. Собирались кузню или плавильню, но потом Игорёк нашёл одну охренеть какую полезную штуку!

— Ну? — Николай не выдержал затянувшейся паузы.

— Храм возрождения! — воскликнул здоровяк, — Но ты погоди, не перебивай. Да, можно воскрешаться у алтарей, но ведь тогда воскрешённых сразу будут жрать. А если не успеешь заплатить за следующее воскрешение?

— Логично… — согласился парень, — И как, долго копить? Всё же нападение скоро…

— Не, почти собрали, считай. Там осталось всего-то…

— Стой, — Николай остановил Ярослава, перебив его на полуслове, и стал шумно втягивать носом воздух, — Дым. Со стороны деревни.

Костры вокруг поселения жгут только ночью. Вечером их только собирают, но до самой темноты огонь из деревни не выносят. И потому это показалось странным, так что, оставив группу новичков и пару охотников на защиту Анны, остальные рванули сквозь лес.

С каждым шагом запах лишь усиливался, а затем к нему присоединились и крики со стороны деревни. Истошные, панические. Ещё когда до частокола оставалось метров пятьсот, картинка в голове Николая сложилась полностью.

Так что когда он выбежал из леса, значительно опередив остальных охотников, ни капли не удивился.

Часть деревни объята пламенем, в то время как люди вместо тушения пожаров заняты обороной. На деревню напала самая настоящая армия гоблинов! Причём навскидку парень насчитал сотен пять. И неизвестно, сколько из них смогли забраться внутрь!

— Гья-я-я! — гнусаво заорал зелёнокожий воин, заметив вышедшего из леса парня. Он ухватил каменный топор поудобнее и побежал в атаку, но его встретил железный наконечник копья.

— Уф… — к этому моменту из леса выбежал Ярослав, а за ним и остальные охотники. — Ух, с*ки! — рыкнул он и поднял секиру, — Рви гадов!

Зарычав, здоровяк бросился в самую гущу зелёных тварей, а следом за ним рванули и остальные. Николай также не остался в стороне, и спустя пару мгновений десять сильнейших бойцов поселения врезались прямо в тыл армии гоблинов…

Дмитрий Дорничев Оркам вход воспрещён. Том 3

Глава 1

— Р-р-рах! — взбешённый Ярослав врезался в толпу зелёных коротышек и с яростным рыком рубанул стальной секирой со всей силы. А сил у него немало…

Так что три располовиненных тела упали на зелёную траву сразу, а ещё один гоблин с диким воплем отлетел в сторону.

Остальные охотники тоже не отставали. Они врезались в огромную толпу зеленокожих и сразу принялись сеять в их рядах смерть.

Гоблины притащили, пожалуй, всё поселение. Среди шумной толпы можно было разглядеть в том числе и женщин, и их на самом деле было много! Причём сами гоблины вооружены были чем попало. У кого-то каменный самодельный топор, кто-то сжимает в руках кривое копьё, что вот-вот развалится, а кто-то собирался сражаться простым заострённым камнем…

Также Николай увидел пару задохликов, что бегали со щитами, но без оружия.

О броне и вовсе не было и речи, но их это не остановило. Примерно половина зеленокожих и вовсе голые, на остальных висит криво скроенная одежда из кроличьих шкур, и лишь единицы могут похвастаться нормальной, вполне качественной одеждой из магазина.

Парень сразу стал подмечать таких, ведь, скорее всего, это командиры, а также твари, обладающие навыками. Буквально недавно он встретил одного такого, что обладал удивительной для этих созданий силой. Правда, её оказалось недостаточно…

— Сзади-и! — гнусаво заверещал особо внимательный гоблин, но тут же получил копьём прямо в грудь и замолк.

Люди, и правда, врезались в тыл врага, пытаясь пробиться к распахнутым настежь воротам. Вот только противников оказалось слишком много, и атака быстро увязла в толпе. Хотя некоторое время гоблины и не замечали, что их атакуют сзади, но после гнусавого выкрика всё больше тварей оборачивалось, направляя оружие на новых противников.

Ярослав же будто изображал мельницу. Он размахивал своей новой секирой, не обращая внимания ни на что вокруг. Видно, что нападение тварей разозлило его, а особенно устроенный в поселении пожар.

Судя по дыму, горело более десятка домов в совершенно разных концах деревни. А это значит, что внутри точно есть враги и их может быть довольно много. Осознание этого лишь придавало сил здоровяку, и, грозно взревев, он усилил и без того мощный, неудержимый напор.

Николай тем временем действовал максимально аккуратно. Когда десяток охотников ворвался в стан врага, он начал планомерно, чётко и без лишних движений множить на ноль одного гоблина за другим.

Прошедшие две схватки значительно вымотали его, тем более что в них он обильно использовал Сверх рефлексы. Так что теперь парень старался активировать навык лишь в крайних случаях.

Например, когда охотникам попался первый командир гоблинов.

Заметив людей, тот сразу активировал свой навык. Безумие, бешенство или что-то вроде того.

Глазёнки его в считанные мгновения налились кровью, на лбу и шее взбухли вены, а мышцы словно были готовы порваться в любой момент от дичайшего перенапряжения.

Что-то невнятно взревев, усиленный гоблин направил на Ярослава копьё и с удивительной резвостью рванул вперёд, легко расталкивая своих зазевавшихся и мешающих на пути подчинённых.

*Чвак!*

Вот только до здоровяка добраться не удалось. Прямо в орущий что-то невнятное рот вонзился железный наконечник, резко обрубив безумную атаку воителя на корню.

Но даже несмотря на то, что люди были сильнее, гоблины постепенно стали приходить в себя и теснить людей назад к лесу. А также начали брать людей в полукольцо. Всё же численное преимущество у зеленомордых не в разы, а в десятки раз выше. И сколько бы охотники ни убивали гоблинов, их будто бы с каждой секундой становилось только больше…

* * *

— Срать на пожары! Бегом! — орал во всю глотку «бухгалтер», призывая как можно больше людей встать на защиту принимающего туши НИПа.

Но многие сориентировались не сразу.

Ещё бы, ведь был спокойный, самый обычный вечер. Некоторые группы охотников от нечего делать отправились в разведку, подальше от поселения. Кто-то занимался вырубкой кроликов, новички пытались понять, что вообще тут творится, а ремесленники всё так же налаживали массовое производство всего подряд.

Идиллия.

Но в какой-то момент загорелся дом на окраине деревни. Это вызвало переполох, ведь сами по себе они раньше никогда не загорались. Затем вспыхнул второй, третий, четвёртый… И все в разных концах поселения.

А потом показались и сами диверсанты. Одни из лучших, прекрасно вооружённые и подготовленные гоблины. Они сходу стали нападать на всех подряд, но в основном старались вырезать как можно больше самых незащищённых людей. Тогда как отрядов охотников они всячески избегали, хотя это и не всегда получалось.

Всего на территорию поселения удалось пробраться нескольким десяткам гоблинов. Вот только шороху они навели куда больше, чем остальные несколько сотен…

К сожалению, к моменту, когда люди осознали, для чего были совершены эти диверсии, стало слишком поздно, и закрыть ворота попросту не успели…

«Бухгалтер» как обычно стоял около НИПа, потому одним из первых увидел армию гоблинов.

Зелёнокожие вырвались из леса и с воинственными воплями устремились прямо к входу в деревню.

Они бежали со всех ног, толкались, мешали друг другу, стараясь как можно скорее ворваться в поселение. И вскоре первые гоблины достигли ворот.

— Гья-я-я! — зеленомордый с длинным, даже по меркам гоблинов, носом и двумя ножами первым вбежал в поселение людей.

На ходу прирезав одного из охотников на кроликов, которые едва успели вернуться в деревню, увидев гоблинов, зелёный рванул на встретившего его мужчину. С воинственным гнусавым криком гоблин попытался вонзить своё оружие тому прямо в грудь, вот только человек оказался не так прост.

«Бухгалтер» умеет не только считать деньги. Ведь, помимо этого, он должен и защищать собранные богатства, как минимум до момента передачи их старосте либо гонцу.

Так что за прилавком НИПа всегда наготове лежала массивная сучковатая дубина. И теперь она с гулким стуком врезалась гоблину прямо в голову, отбросив бездыханное тельце на пару метров назад.

Но развить успех не удалось. Мужчина попытался пробиться к воротам, но его быстро оттеснили ударами копий назад, к прилавку приёмщика туш. Дальше отступать было нельзя, потеря НИПа означала бы для деревни снижение дохода вдвое и катастрофические последствия!

И потому мужчина стал не сколько убивать врагов, сколько сдерживать. Он размахивал своим тяжёлым оружием, сбивая каменные наконечники и зачастую самих атакующих с ног.

К сожалению, в него нет-нет да вонзались вражеские копья, однако он из первой сотни и обладал навыком! И весьма мощным. Его кожа и плоть становились очень прочными, поэтому оружие врага не могло серьёзно его ранить.

Вот только раны стремительно копились, кровь терялась, а силы быстро подходили к концу. Но столо отдать ему должное, гоблинам доставалось куда больше!

А пока он сражался, всех новичков у ворот, что ранее охотились на кроликов, перебили… И теперь гоблины плотной толпой забегали через открытые ворота в поселение, и один Бухгалтер никак не мог сдержать подобный напор.

В какой-то момент появился гоблин, одетый в дорогую кожаную броню и вооружённый железным копьём.

Он спокойно прошёл сквозь толпу своих подчинённых и, хищно оскалившись, нанёс стремительный удар копьём, пробив как броню из шкуры бобра, так и рёбра человека.

Следом он собирался прикончить НИПа, вот только мужик оказался стойким! К удивлению гоблина, терпя невыносимую боль и ревя подобно медведю, Бухгалтер схватился за копьё и одним ударом смёл гоблина!

Вот только тот не умер… человек же, отобравший копьё, был на грани. И только он собрался упасть на землю и закрыть глаза, как послышался крик.

— Дави гадов! — это кричал один из охотников, а гул голосов, последовавших за ним, заставил Бухгалтера довольно улыбаться. Он сумел продержаться…

В следующее мгновение прямо в толпу гоблинов на полном ходу врезались охотники.

Они быстро оттеснили зеленомордых обратно к воротам, также не забывая осыпать их градом стрел из луков. Собственно, гоблин в кожаной броне, сломанной рукой и без железного копья оказался главной мишенью. В считанные секунды его броню пронзило сразу несколько стрел. А следом голову размозжила тяжёлая дубина.

— Держитесь тут… — устало проговорил Бухгалтер, заваливаясь на землю. Он попытался закинуть прицепленный к поясу кошелёк за прилавок, но не успел. Руки его ослабли, а взгляд стал затуманенным, и спустя секунду он окончательно развалился по покрытой кровью земле.

И люди держались. С каждой секундой у ворот скапливалось всё больше защитников. На крыши забрались лучники и стали осыпать зеленомордых градом стрел, вокруг НИПа встали стеной щитники, а за их спинами укрылись копейщики.

Оружие хватали наспех, так что у многих оно было каменное, но также встречались и ремесленники с медными топорами, дубинами, какими-то палками и всем, что только успели похватать люди в суматохе.

И пусть на воротах разразилось основное сражение, в поселении тоже не всё было гладко. Там во всю развернулись диверсионные группы гоблинов. Действовать они старались максимально скрытно, но всё равно их то и дело подмечали люди, а следом старались устранить.

Не было такого, как при первом нападении. Разве что новички разбегались в панике, стараясь спасти свои жизни, тогда как основная часть населения, включая женщин и тех же ремесленников, давала твёрдый отпор врагу.

Безоружные, голые люди появлялись на площади Возрождения и сразу бежали к тому месту, где их убили несколько минут назад. А если встречали по пути гоблинов, пытались давить их голыми руками.

Понятно, что получалось не всегда, но особенно хорошо это выходило у женщин. Наслушавшись баек про похотливых зеленокожих коротышек, они бились насмерть, ни капли себя не жалея.

Особенно, когда группа гоблинов схватила девушку и куда-то поволокла. Она сначала громко кричала и звала на помощь, а затем впилась зубами в глотку одного из похитителей. Тот успел лишь что-то прохрипеть, а второй заколол её копьём, отправив на перерождение. Но, к его сожалению, это видела группа из трёх крупных женщин…

— Ах ты ж, урод! — прокричала одна из новеньких. Весьма крупная и тучная женщина. Она подобно бегемоту неслась на гоблинов, и те не могли не содрогнуться при её виде.

На неё была кое-какая одежда из шкур, но из-за её габаритов это больше походило на мини-топик и супер-мини-шортики.

Позади неё бежали две женщины немного стройнее, но тоже довольно высокие и злые.

— В блины превращу! — прокричала тучная и, к ужасу гоблинов, высоко подпрыгнула и упала на них! Зелёные даже не сразу догадались копья выставить вверх, так как не ожидали. А после…

Раздался хруст, вопль и безумный смех… Женщина придавила сразу четверых! Да не просто придавила, она ещё и кулаками била!

— Бабоньки! Давайте! — прокричала она подоспевшим подругам. У них были сильные ноги, и они пустили их в ход…

* * *

— Уходите вправо! — крикнул Николай и сам стал прорубаться сквозь пока ещё неплотное окружение.

Гоблины заметили атаку с тыла и быстро перегруппировались. Часть сил всё так же давила на ворота, но несколько сотен бойцов развернулись в сторону охотников.

И, конечно, сразу стали окружать.

Ярослав на секунду остановился, оценивая ситуацию, и также рванул в сторону, прорубая себе путь сквозь плотную толпу врагов. Следом за ним шли копейщики, что так же чёткими ударами с каждой секундой сокращали численность гоблинов.

Враги попались так себе. Самые сильные были уже у ворот, тогда как сзади в основном толпилось всевозможное отребье. Каменные наконечники, что градом стучали по броне мужичин, зачастую не наносили никакого урона, тогда как беззащитные гоблины складывались от любого, даже несильного удара копьём.

А гоблинские женщины и вовсе, в основном, были без оружия, ну или с камнями в руках.

Служили они скорее щитом от стрел, которые летели со стороны деревни. А в ближнем бою и вовсе, при виде людей просто закрывали головы руками и что-то невнятно пищали.

Таких охотники просто пропускали мимо, иногда отталкивая ногами обратно в толпу зеленокожих.

Пробившись сквозь неплотный разрозненный строй, бойцы во главе с Николаем рванули вдоль частокола на другой конец деревни. Тут гоблины встречались довольно часто. Некоторые пытались перелезть через высокий забор по верёвке, и парень сбивал их копьём прямо в прыжке. Встретилось даже подобие живой лестницы, где десяток зеленокожих подсаживал своих товарищей и старался перекинуть их на ту сторону.

Но пирамидка рассыпалась в считанные секунды. Прямо под корень её подрубил Ярослав, а затем остальные добили выживших и завалившихся на землю гоблинов.

— Мужики! — послышался крик со стороны леса, а следом из зарослей показались двое охотников, один вооружён луком, а второй — с копьём и щитом. — Чё такое?

Они услышали шум со стороны деревни и тут же бросили свою охоту. Но так как были довольно далеко, успели добраться только сейчас.

Все вопросы у них отпали, когда около частокола появилась ещё одна стайка гоблинов. Первому и самому громкому лучник сразу подарил стрелу промеж глаз, а остальных быстро разобрали копейщики.

Следом уже пополненный двумя охотниками отряд двинулся дальше, вдоль частокола. Гоблины были всюду, но и людейвстречалось всё больше и больше! Кто-то вернулся с охоты, кто-то изначально сокращал поголовье кроликов. Также к ним то и дело присоединялись ремесленники, что во время нападения были заняты сбором древесины, ягод и грибов. А то и мяса.

В основном они предпочитали прятаться в зарослях, но некоторые давали неплохой отпор зеленомордым, собираясь двигаться дальше и смести основные силы врага.

Так, за то время, пока они обошли поселение по кругу, собралось в общей сложности около сорока человек.

Плюс количество гоблинов успело подсократиться. Пусть люди тоже умирали, но они быстро возрождались и сразу бежали к воротам, продолжая яростно отбиваться от всех потуг врага пробиться к НИПу.

— Навались! — рыкнул здоровяк и рванул вперёд. На самом деле Ярослав выглядел уже так себе, всё его тело покрылось кровью как гоблинов, так и своей. Но он всё равно рвался в бой, вбивая своё новое оружие в самую гущу врага.

Размашистые удары один за другим обрушивались на головы гоблинов, то и дело отправляя их на перерождение целыми группами. А то и не на перерождение, кто знает… Всё же позволить себе воскрешение может не каждый.

— К воротам! — разрубив ещё несколько замешкавшихся гоблинов, рыкнул Ярослав, и все сорок человек рванули вперёд, сметая на своём пути неплотный строй врага.

Ярослав умел вести людей и был достаточно громким, поэтому на Николая, который на деле убивал втрое больше врагов, чем здоровяк, совершенно не обращали внимания… А тот, честно говоря, был только рад.

* * *

— Гаси их! — гнусаво заверещал гоблин, что пытался пробиться сквозь толпу людей.

Он подхватил копьё, которое недавно выронил его враг, и стал орудовать им, ибо его медное сломалось пополам от удара по нему топором.

Вот только обращаться с человеческим оружием оказалось крайне неудобно. Оно было слишком тяжёлым, громоздким, и спустя всего несколько секунд гоблин просто метнул его в незащищённых людей спереди.

Зеленокожим пришлось несладко. Пусть на их стороне был многократный численный перевес, да и многие из них могли похвастаться сильными навыками, полученными буквально недавно, но люди стойко сдерживали все их попытки натиска.

Жертвовали собой, возрождались и снова рвались в бой, причём даже голышом и без оружия. Его всегда можно отобрать у врага, а то и надавать по морде кулаками.

Изначально предводители гоблинов, которые также пытались пробиться в первых рядах, планировали вырезать всю деревню под чистую. Но упорство людей внесло в план некоторые коррективы, так что теперь их целью стал принимающий тушки НИП. Всё же дальше пробиваться будет куда сложнее, а лучники на крышах никуда не денутся. Пусть стрелы их примитивны и даже не имеют нормального оперения, но легко бронированных гоблинов они протыкают на ура. Особенно с близкого расстояния.

И с каждой секундой силы нападающих лишь истощаются, тогда как обороняющаяся сторона и не думает давать слабину.

— Чёрт! — рыкнул гоблин, прикончив очередного голого врага. Но на его место встали двое щитоносцев, перекрыв ему путь вперёд.

Он быстро огляделся и понял, что даже к НИПу им вряд ли удастся пробиться. Вокруг разбросаны окровавленные тела его товарищей, причём в несколько слоёв, а земля под ногами превратилась в кровавую кашу.

— Думаю, стоит отступить, — твёрдо заявил один из четырёх главных и сильнейших гоблинов. Они держались вместе и были наиболее мощным ударным кулаком. Вокруг них всё время копились всё новые и новые тела людей, но даже так продвижение остановилось уже несколько минут назад.

Не помогали даже навыки, тем более и силы стали заканчиваться, так что спорить никто не стал.

Но приказывать отступать они и не подумали, первым делом решив спасти свои жизни и уж потом сообщить остальным.

Так что четвёрка гоблинов, развернувшись, стала пробиваться обратно к воротам.

— А? Я его знаю! — вот только сразу после ворот их ждал сюрприз. — Это же этот… — первый из отступающих указал пальцем на фигуру в плотной кожаной броне.

— Вали его! — рявкнул второй, но тоже остановился.

Вместо армии гоблинов прямо у выхода их встретила крупная группа людей. И выглядели они весьма злобно. Все с ног до головы покрыты кровью, под их ногами лежат горы зелёных трупов.

Давний враг гоблинов ничего отвечать не стал. Он пошёл вперёд, и за ним тут же рванули остальные.

Глава 2

Николай, молча, рванул вперёд, выставив перед собой копьё. Следом за ним сорвались со своих мест и остальные, но они не сдерживали эмоции. Грозные крики слились в один монотонный гул, отчего все без исключения гоблины, что оказались зажатыми на небольшом пятачке между НИПом и воротами, повернули головы назад.

Но было уже слишком поздно.

Парень выбрал своей целью четверых ублюдков. Он уже не раз портил им жизнь, так что и теперь не стоит изменять традициям.

В идеале, он хотел бы взять их в плен. Как-никак, если убить их, они тут же окажутся дома, в безопасности. А если пленить, можно будет нанести этим тварям куда больше вреда. Попросту не давать качаться на протяжении нескольких дней. Насильно поить, лечить раны и не давать покончить с собой.

Вот только реализовать это вряд ли получится, и это Николай понимал совершенно чётко.

— Гья-я-я! — разинув пасть, гоблин с топором рванул навстречу парню. Он уже истратил свои метательные дротики, так что сюрпризов можно было не ждать.

Николай чётко помнил, какая способность есть у этого ублюдка, но также понимал, что она, скорее всего, будет не одна. И потому не дал ему даже шанса приблизиться для нанесения удара.

Железный наконечник молниеносно устремился вперёд, и зеленомордый попытался отбить древко топором, но в последний момент парень сместил удар чуть ниже, вогнав копьё прямо в живот.

Однако не стоило забывать и про трёх других «командиров гоблинов». Они также рванули на парня, толкаясь с остальными своими соплеменниками и бросая тех прямо на выставленные людьми копья.

Но к моменту, когда те приблизились, Николай уже был готов их встречать. И не только он.

Вперёд вышел Ярослав и стал размахивать своей здоровенной секирой, раз за разом срубая зеленомордых целыми пачками. В какой-то момент стальное лезвие ударило прямо в голову одного из предводителей, но урона никакого не нанесла. Напротив, раздался лишь звон, будто оружие ударилось о камень.

Здоровяк почувствовал сильную отдачу, и секиру едва ли не отпружинило в сторону, тогда как жертва растянулась в улыбке.

— Я неуязви… — договорить он не успел… Мощный удар секирой, значительно истощил его запас магии, так что защититься от не менее мощного тычка железным копьём он уже не смог.

Долго резня не продлилась. Зажатые со всех сторон гоблины ещё какое-то время пытались оказывать сопротивление, но, как только Николай заколол последнего предводителя, их запал тут же иссяк.

Некоторые постарались умереть как можно скорее и нанести как можно больше вреда. А кто-то, послабже духом, и вовсе, попытался сбежать. Но всех ждала лишь одна участь. Люди окончательно решили пустить каждого гоблина на монеты и Очки развития.

— Принимай! Ну? — как только последний гоблин был проткнут сразу в десяти местах копьями, послышался рассерженный голос одного из охотников, — Давай, скоро стухнет же!

Люди повернулись к прилавку НИПа, откуда и слышался голос. Нервное напряжение получило выход, и следующие пару минут каждый, кто держал оборону у ворот, просто смеялись. Безудержно, искренне и до слёз.

— А чё? Попытаться же стоило… — обиженно проговорил охотник, что пытался сдать тушу гоблина НИПу. Но ровно до тех пор, пока тощее тельце не начало стремительно разлагаться прямо у него на руках.

— Так можно и твою тушу сдавать было бы! — откликнулся его товарищ, что стоял рядом. — Причём раз в десять минут!

— Ой, да ну вас… — махнул рукой он и отправился искать среди разлагающихся трупов свою одежду.

А трупов действительно набралось много. Как зеленых, так и человеческих.

Постепенно они начали разлагаться, освобождая пространство, и оставалось лишь ждать, когда площадка перед прилавком, да и сами ворота расчистятся сами собой.

— С*ка… — смех прервался так же резко, как и начался. — А чего они?

Вопрос скорее риторический. Воцарилась гробовая тишина, и все смотрели на пару трупов, что никак не хотели исчезать.

Минута тянулась за минутой, но отправки на возрождение так и не произошло.

Помимо двоих людей, осталось так же и с десяток гоблинов, но на них никто попросту не обратил внимания.

— А как?.. Нахрена они к воротам-то побежали, без воскрешения?

Вопрос задал кто-то из столпившихся вокруг тел людей, но ответа так и не последовало. Была бойня, и все старались отбить атаку всеми силами. Вот только стоило всё же спрятаться в доме и дождаться окончания битвы…

— Вы чего там рты раззявили? — послышался голос откуда-то с окраин деревни, — Огонь сам себя не потушит!

И действительно. Пожары никуда не делись, и вот так стоять и грустить времени у людей попросту нет. Так что защитники быстро отправились помогать тушить занявшееся пламя.

Благо, гоблины устраивали поджоги лишь на окраинах деревни, и спалить мастерские им не удалось. Хотя, даже если бы и захотели, рядом площадь Возрождения и там постоянно появлялись люди. И провернуть такое было бы слишком сложно.

— Ведро тащи! — всё так же голосил самопровозглашённый пожарный, — Кувшин тоже!..

Николай же не стал в этом участвовать. Пока все разбегались по деревне, он рванул в лес. На случай, если кто-то из отступающих гоблинов направится туда же, а ведь там его ждёт Анна…

Понятно, что она под защитой двух бывалых охотников и не менее бывалого ежа, но всё равно так рисковать парень не может.

И потому, истребляя на своём пути всех, кто только посмел пищать и цокать, парень добрался до того места всего за пару минут.

— Николай! — воскликнула девушка, когда тот словно паровоз с треском вырвался из кустов. Жожик заранее почувствовал его, и потому не выказывал никакого беспокойства, тогда как новички и охотники выставили вперёд щиты и копья.

— Фу, б*я! Николай! Я думал, медведь бежит… — опустив копьё, проговорил охотник, — Ну нахрен так пугать!

— Так я же говорила, что он, — усмехнулась Аня, — Вон, Жожик молчит. А медведя он бы уже давно понадкусывал!

— Пх! — подтвердил её слова зверь и вальяжно зашагал к своему хозяину.

— Так что там было-то? Гоблины? — не выдержал второй охотник, — Звуки, конечно, жесть были. Вы их там что, насиловали всё это время?

— Гоблины, — кивнул парень, — Пойдём, атаку отбили.

Николай подхватил Аню на руки и понёс по уже проложенному сквозь лес маршруту. На пути встречалось множество пронзённых копьём белок, и столпившиеся позади новички то и дело подхватывали тушки. Всё же деньги лишними точно не будут.

А пока шли, парень рассказывал охотникам и девушке, что произошло. Вкратце, ведь как только они придут, подробности можно будет узнать чуть ли не у каждого жителя деревни.

— Это… — удивлённо проговорила девушка, увидев, что из ворот выносят трупы гоблинов. Всего штук десять, но они не начали разлагаться. А значит, смерть их окончательна. — А наши?

— Минимум двое, — Николай сразу понял, о чём спрашивает девушка. — Но в самой деревне были диверсанты, так что может быть и больше…

Гоблинов просто вынесли за пределы поселения и оставили их под открытым небом. Никто попросту не захотел закапывать трупы тварей, когда их можно просто скормить кроликам. Эти плотоядные твари своё дело знают, так что люди решили использовать самый просто метод утилизации тел…

Жертв нападения, по итогу, оказалось больше, чем две. Прямо при входе Николай увидел пять ровно уложенных накрытых шкурами тел. К этому моменту пожары были уже потушены, и потому вокруг них столпилось довольно много народа.

Парень поставил Анну на землю и также подошёл к ним, чтобы разглядеть не накрытые лица, но многих так и не узнал.

— Этот вроде из бандитов, — кивнул на одно из тел какой-то мужик, — Сидел, раздолбайничал, когда диверсанты пришли… Я сам видел, со спины напали и прирезали, а дружки его разбежались сразу, даже не попытались защитить или хоть как-то помочь.

— Пашка — ремесленник… — второй присел на корточки и поправил покрывало из шкур на одном из тел, — Один раз прибили его тут, а он, дурак, опять побежал ворота защищать…

Люди общались друг с другом, рассказывая о своих павших знакомых, вспоминая связанные с ними истории и восстанавливая в памяти недавно произошедшие события.

Двое умерли, защищая ворота. У них изначально было оплачено воскрешение, но то ли по глупости, то ли из чувства долга, они, умерев один раз, отправились в самое пекло снова.

С бандитом и так было понятно. Ему никто не оплачивал возрождение, а сам он вместо того, чтобы зарабатывать, сидел и ковырялся в носу. Так его и прирезали. Остальные бандиты тут же спрятались в домик, так что больше у них потерь нет.

Других также прикончили диверсанты. Им просто не повезло, так как сначала их отправили на площадь Возрождения, а затем зеленомордые просто перехватили их на улицах деревни. В тот момент, когда те пытались найти безопасное место…

— Давайте похороним их, — предложил Ярослав, всё так же сплошь покрытый кровью с ног до головы. Он подошёл недавно, так как был занят устранением последствий пожаров, плюс его бойцы полностью прошерстили каждый уголок в деревне. Мало ли что, ведь даже один притаившийся гоблин может ночью натворить немало дел. Как минимум устроить поджоги, а то и ещё чего придумает.

— На территории деревни. Гоблинов, вон, кролики уже сожрали, — кивнул в сторону ворот охотник.

И действительно. От десяти тел зеленокожих не осталось и следа.

Несколько человек отправились копать могилы, остальные же принялись разгребать завалы у прилавка. Трупов там было много, и после их исчезновения куда ни глянь, всюду лежали обрывки шкур, поломанное оружие, покупная одежда… И монеты. Их набралось действительно много, ведь гоблины здесь лежали целыми пластами.

Да и люди… Ведь, скорее всего, убитые гоблинами люди так же оставляли после себя по пригоршне медяков.

Но это лишь предположения. В пылу сражения никто не следил за подобными мелочами, так что эту теорию ещё только предстоит проверить.

— А мне, кстати, титул дали! — воскликнул один из сборщиков, что не мог налюбоваться на разбросанные по земле богатства. — Воитель! Прикиньте, теперь за этих тварей в полтора раза больше очков буду получать! Жаль, только после махача дали, так бы сейчас с двадцатым уровнем щеголял…

— Тогда Ярослав бы с сотым уже был, — усмехнулся второй, — Ты, кстати, как? Получил, поди, Мегавоителя? Или гоблиноунижателя?

— Да, получил, — кивнул здоровяк, — Воитель. Давайте уже соберём всё это, надо воскрешение восстановить нашим.

Видно было, как испортилось настроение у мужчины. Всё же первые окончательные потери напомнили о том, насколько опасно это место. За две недели под защитой новичка люди успели расслабиться и забыть, насколько хрупка жизнь.

На улице уже окончательно стемнело, но костры вокруг посёлка так никто и не зажёг. Люди приходили в себя, разгребали завалы, собирали оставленные гоблинами монеты и оружие, а также сбивались в кучки и жарко обсуждали дальнейшие планы.

— Надо прямо завтра пойти к ним! — злобно прорычала одна из женщин. Ей сильно досталось от диверсантов, и пришлось умереть несколько раз, и потому она была в ярости, — Вырезать их всех там и зажать на площади Возрождения! А деревню разграбить и сжечь!

— Да! — подхватили её несколько мужиков. — И можно будет забыть про них, раз и навсегда! Иначе эти твари не успокоятся!

Николай просто шёл мимо и стал невольным свидетелем споров. Единственное, чего ему сейчас хотелось — упасть на кровать и отключиться. Но он всё равно продолжал стойко употреблять энергетики, всё же, несмотря на глубокую ночь и предстоящее нападение, дел осталось немало.

— Напротив, они уже увидели, что нас так просто не одолеть! — воскликнула миловидная девушка, пытаясь перекричать воинственные выкрики, — Мы ведь можем жить в мире! Вместе развиваться, справляться с разными трудностями!

— Вместе, ага! Когда они вместе соберутся и будут драть тебя всей компашкой, так же запоёшь? — засмеялась дородная женщина с короткой стрижкой, — Мне-то бояться нечего, я с ними справлюсь.

— Ага, справишься… А потом добавки попросишь! — усмехнулся сухонький мужичок, но, поймав на себе взгляд тётки, сразу поспешил ретироваться. — Да всё, всё! Ухожу!

— Ну, вы же видели! Они даже женщин своих сюда притащили! И они не горели желанием драться! — не согласилась девушка, — Бедняжки прятались, кричали и убегали! И вы думаете, там все ненавидят людей? Уверена, большинство и не хотело идти сюда!

В чём-то Николай был согласен с ней, но идти обниматься с гоблинами даже и не подумал.

Как минимум, сначала надо разобраться с четвёркой командиров. Скорее всего, именно они имеют полную власть над деревней гоблинов, держат народ в страхе и делают с жителями всё, что только захотят.

— Можно взять их в осаду, — предложил полноватый мужик. Один из новичков, но он принимал участие в обороне и даже несколько раз успел умереть. — У нас есть луки, будем просто обстреливать всех выходящих, и всё тут.

— А этих, четверых с навыками и железными копьями, пузом задавишь? — съязвил охотник, что также, как и Николай, проходил мимо, — иди, вон, кроликов в осаду возьми. И обстреливай.

— А вот и буду! Но мне лук не дают! — возмутился толстяк, — А я чувствую, что умею им пользоваться! — хотя по его виду так и не скажешь. Как минимум круглый живот будет цепляться за тетиву…

Спор с каждой минутой лишь разгорался сильнее. На шум пришли ещё люди, что также пожелали вставить своё важное мнение, и оно так же расходилось с мнением остальных. Люди попросту не могли прийти к единому мнению, так что лишь впустую сотрясали воздух.

— Мне кажется, первым делом надо выбрать старосту! — Аня, что также вместе с парнем направлялась домой, также не выдержала. И умудрилась перекричать толпу! Стало значительно тише, и большая часть людей заинтересованно посмотрела в сторону девушки.

— Пх! — согласился со свой хозяйкой ёж и, оскалив зубы, сразу предупредил всех, чтобы не перебивали.

— Мы сейчас как лебедь, рак и щука! Ничего решить не можем, каждый раз спорим! Давайте прямо сейчас выберем, и дело с концом. А последнее слово в таких вопросах будет как раз за старостой!

— На самом деле, мы же давно собирались, — Ярослав закончил со своими делами и также присоединился к внезапно возникшему митингу. — Пойдём к старосте, закончим уже с этим… Все правила помнят?

Некоторые утвердительно закивали головой, и только новички сразу начали задавать вопросы. Но им быстро разъяснили, как это делать и каковы правила выбора старосты. Что должно быть больше половины голосов за кого-то одного, иначе придётся ждать ещё три дня…

Николай решил не ждать. Как только инициировали очередное голосование, он одним из первых подошёл к НИПу-старосте и сделал свой выбор. Проголосовал он за Ярослава, так как мужчина умеет вести за собой людей, да и выглядит наиболее подходящей, по его мнению, кандидатурой.

Следом к НИПу выстроилась огромная шумная очередь. Люди обсуждали, за кого лучше проголосовать, договаривались, кооперировались. Какой-то мужчина даже выдвинул свою кандидатуру и стоял около старосты, предлагая каждому проголосовать именно за него.

Но стоял он недолго, ровно до тех пор, пока к нему не подошёл Ярослав. Здоровяк пристально посмотрел на него, и тот попросту ушёл, не сказав ни слова.

— Жестоко ты с оппозицией, — рассмеялся охотник, что был следующим в очереди, — Диктатор, однако!

Мужчина ничего не ответил. Лишь посмотрел на собравшихся за ним охотников, а затем на растянувшуюся на всю площадь очередь…

Николай тем временем добрался, наконец, до дома. Он сразу поставил на печь воду, разжёг огонь и принялся сбрасывать с себя насквозь пропитанную кровью одежду.

Анна запачкалась далеко не так сильно и потому сначала занялась готовкой. Всё же не ели они практически целый день, запасы, взятые в Медный лес, иссякли уже давно.

Парень первым отправился в душевую. Он даже не стал ждать, пока нагреется вода. Просто устало ввалился в комнату, окатил себя из ковшика и закрыл глаза. Сил не осталось совершенно, а ведь впереди ещё нападение зверей.

Надо восстановить дома, разобраться с храмом возрождения и много чего ещё. Но обнуляться теперь не вариант, и надо взять как минимум пару часов передышки… Вдруг парень увидел сообщение и уронил ковш…

Глава 3

— Пуф-ф-ф… — медленно выдохнул Николай и вчитался в системные сообщения, что целой простыней закрыли весь обзор.

Голосование завершено!

Поздравляем, вы избраны старостой деревни.

Внимание!

Вы — первый игрок из расы людей, избранный старостой деревни, и за достижение это вы получаете титул «Первый избранник».

Титул «Первый избранник».

Как Первому избраннику, вам полагается одно бесплатное возрождение в день. Также вы получаете повышение лимита характеристик +1. Лимит ОР для получения уровня +4.

— Интересно, а что будет тратиться сначала? — задумался парень, изучив возможности своего нового титула. — Допустим, сожрёт меня жаба, и я появлюсь на площади Возрождения… Потратится бесплатное воскрешение или же первым делом то, за которое я заплатил?.. Вероятно, бесплатное.

В любом случае, есть лишь один способ проверить. И использовать этот способ парень решил как-нибудь потом…

— Лимит характеристик снова вырос… Теперь придётся убивать ещё больше живности, определённо, — также Николай вспомнил и про свои татуировки, что также требуют некоторых вложений. И немалых! Некоторые из них, кстати, уже близки к улучшению до средних размеров. Тех же дятлов в медном лесу удалось набить довольно много.

Парень не стал сразу выходить. Спокойно помылся, немного пришёл в себя и только тогда выбрался из душевой. Там его встретила Анна, что не смогла сдержать улыбку.

— Ну что? — усмехнулась она, — Согласен с волей народа?

Парень лишь помотал головой и устало плюхнулся на стул. Тушка кролика как раз запеклась, и потому он сразу начал закидывать в урчащий живот кусок за куском, не в силах остановиться.

Впрочем, девушка тоже была голодна, как и ёж. Но последнему в основном кидали кости. Хотя он успел урвать немного мяса, пока то ещё было сырым. Это было заметно по отсутствующим кускам на уже готовом блюде.

А после ужина, вместо сна, пришлось разбираться с новыми функциями «старосты». Но стоило Николаю выйти из домика, как он увидел несколько собравшихся прямо у дверей человек.

— Твоих рук дело? — и до этого парень понимал, что это Ярослав всех подговорил выбрать именно его.

Тот лишь пожал плечами и растянулся в улыбке.

Как оказалось, подговорил он только охотников, так как понимал, что те точно выберут своего предводителя. А ремесленники своего, и так далее… В таком случае большинства голосов не набрать. А Николая знают все, и все без исключения легко сошлись во мнении, что выбрать стоит именно его. Так что за парня проголосовало больше девяноста процентов.

Также к домику парня пришёл Константин и несколько ремесленников. У них было множество вопросов по поводу того, что может делать староста, но задавать их наперебой они не стали.

— Ну что? Скидки на строительство появились? — первым не выдержал главный ремесленник.

Будто бы не услышав вопроса, Николай всё так же продолжил смотреть в пустоту перед собой. Так что остальным пришлось подождать, пока парень более внимательно изучит свой обновлённый интерфейс.

— Сто семьдесят семь монет на ремонт… — вдруг проговорил он, вернувшись в «реальный мир». — Сожжённые дома починить можно.

Кивнув своим мыслям, парень сразу потратил необходимую сумму, и на окраинах деревни послышались шум и удивлённые вскрики людей.

Всего процесс занял меньше минуты, и по итогу все повреждённые дома стали как новенькие.

Деньги Николай взял из казны деревни. В интерфейсе появилась новая строка, что говорила о состоянии этой казны. И, судя по описанию, пополняется она за счёт покупок у НИПов. Вот только какой процент с продаж поступает на счёт, система указать поленилась.

Деревня «Без названия»

Уровень: 1

Население: 395/500

Казна: 4 347

…

Лимит населения можно повышать строя новые дома. Но, чтобы их построить, нужно повысить уровень деревни, дабы расширить территорию.

Николай рассказал собравшимся вокруг людям о возможностях старосты, а также и о ценах на возможные постройки. Правда, они никак не отличались от прежних, так что эта информация оказалась для многих не нова.

— Первым делом нужно построить храм возрождения, я думаю, — заявил Ярослав, — и денег почти хватает, недостачу легко добьём. Там же пять тысяч цена?

— Да, пять тысяч… Но постройка весьма большая, так что ей нужно много места. А его попросту нет, — пожал плечами парень, — Надо увеличить уровень поселения… — он на секунду заглянул в интерфейс и помотал головой, — но это тоже будет стоить пять тысяч монет.

— Дела… — почесал затылок здоровяк.

— Думаю, стоит начать с расширения! — вклинился в разговор один из любопытных охотников, что стояли тут же. — Больше людей, а значит, больше рабочих рук. Смешно будет, когда мы гоблинов числом задавим!

— Иди кроликов своим числом задави! — рыкнул Ярослав, сразу вспомнив про срочную необходимость охоты, — И вы тоже! Чего уши греете? — он отправил всех своих в сторону ворот. Всё же некоторые из них успели обнулиться, а остальным стоило отдохнуть перед предстоящим нападением.

— Вообще, в чём-то он прав. Расширяться в любом случае надо, — согласился со словами убежавшего охотника Константин, — рук действительно не хватает…

Ярослав тоже согласился, что расширение сейчас явно не помешает. Мужчины стали обсуждать, кому сколько требуется людей, а Николай тем временем продолжил изучение списка построек и прочие возможности старосты.

— Кстати, Константин, — перебил вдруг двух спорщиков парень. — Как думаешь, сможете со своими как-то огородить площадь возрождения?

— Эмм… — задумался он на пару секунд, — Ну, будет сложно… Надо брёвен натаскать, да и вообще чего угодно. Но да, какую-никакую стену построим. Лепить из говна и палок мы умеем, — улыбнулся он.

Во время предстоящего нападения люди будут умирать. В любом случае, как бы люди ни готовились, всегда случаются какие-то непредвиденные обстоятельства, появляются новые враги, и каждый раз на возрождение отправляются многие, если не почти все.

— На алтарь и улучшение за ночь не накопим. Как минимум, кроликов не хватит, — заключил Николай, — Но можно улучшить лужайку! Она станет больше, там будет больше кроликов, и появятся ещё какие-то животные…

— Какие? — оскалился Ярослав, — Надеюсь, вкусные?

— А вот не знаю, — пожал плечами парень, — не говорит система…

Идея мужчинам понравилась, вот только есть одно но. Эти самые новые твари, скорее всего, будут участвовать в нападении. А если это будут бешеные дикобразы или гигантские носороги? Тогда могут возникнуть проблемы…

— Думаю, если бы система настолько хотела нас прикончить, она бы это сделала уже давно, — помотал головой Ярослав, — И носороги бы не понадобились.

— Да, считаю, что у нас просто увеличится добыча монет, — согласился парень, — И если ускоримся, сможем накопить на новую стену. Стоит шесть тысяч, конечно… Но перед нападением самое то, как по мне.

Никто спорить не стал. Так что они сразу втроём отправились в сторону выхода из деревни, чтобы самим посмотреть на новые изменения.

— Иди, скажи, чтоб все внутрь шли. Перекур пять минут, — по пути Ярослав отправил гонца. Всё же нет смысла подвергать лишней опасности людей, что в данный момент охотятся вблизи деревни на кроликов. Если неожиданно появятся новые противники, в любом случае кто-то умрёт.

Вскоре в ворота повалил недовольно бурчащий народ, но как только последний зашёл в деревню, всё это недовольство как рукой сняло.

Ещё бы, ведь начались изменения! Лужайку накрыло плотным туманом, сквозь который пробивался лишь свет костров. Да и то, практически незаметно.

— Ядрёна вошь! — радостно выругался один из охотников, как только туман стал исчезать, — Это ж сколько теперь до леса ковылять?

— Да тут метров шестьдесят, не меньше… — задумчиво проговорил второй. — Да и кроликов теперь, смотри, вон сколько.

— Ох-х… — устало вздохнул ремесленник, что параллельно с прокачкой занимался подкидыванием дров. — Это ж сколько костров теперь надо-то?..

Действительно, лужайка выросла значительно, и теперь от стены до леса порядка шестидесяти метров. Расстояние приличное, и самое главное, не пришлось вырубать этот самый лес! А ещё будет больше времени на то, чтобы закрыть ворота, если появится враг вроде гоблинов.

Так что улучшением лужайки удалось решить сразу две проблемы. Во-первых, противник не сможет подобраться незамеченным прямо к частоколу, а, во-вторых, теперь вокруг поселения дичи хватит как минимум для половины деревни (включая женщин)

Ведь, помимо кроликов, на лужайке теперь пасутся луговые кабанчики! В основном они бродят ближе к лесу, но некоторые подобрались и прямо к воротам.

С виду — обычные подсвинки. Навскидку, весят они килограмм тридцать-сорок, и по размерам примерно, как средних размеров дворняга. Шерсть короткая, светло-коричневого цвета, из пасти торчат короткие бивни, и всё это венчает милый розовый пятачок.

Что примечательно, если кролики мирно сидят на лужайке и спокойно жуют зелёную траву, по крайней мере, когда рядом нет людей, то кабаны заняты совершенно другим делом.

В основном они копошатся своими пятаками в земле и достают оттуда какие-то грязные корешки. А затем, громко похрустев добытой пищей, отправляются на новое место в поисках новых залежей корнеплодов.

Люди ещё давно много раз перекапывали лужайку, но ничего съедобного под ровным газоном так и не нашли. Так что, вполне вероятно, что изменения претерпела и растительность вокруг поселения.

— А чё?! Выглядят вполне мирными, — пожал плечами охотник и аккуратно шагнул за ворота. — Чего стоять? Свинины хочу, погнали!

— Кролики тоже, вон, какие милые… — недовольно пробурчал его напарник, — Пушистые, ушками шевелят. Так и хочется погладить…

— Ладно, действительно, пойдём гладить их, — махнул в сторону выхода ещё один, — Копьём.

Охотники выдвинулись вперёд и сразу начали отбиваться от целой стайки кроликов. После улучшения лужайки те восстановились, и их количество увеличилось чуть ли не в четыре раза.

Зачистить пространство вокруг выхода из деревни, оказалось довольно легко и просто. Всё же к истреблению ушастых присоединился староста, а у него со зверьём разговор короткий.

Так, спустя всего пару минут охотники смогли добраться до ближайшего кабана.

Зверь оказался куда более агрессивным, чем кролики. Дистанция агрессии у него явно не четыре метра. Что-то вроде десяти, но Николай не успел измерить точно. Всё же люди просто шли навстречу новому жителю лужайки, и тот рванул в атаку довольно неожиданно.

*Хья-я-я!*

Свин на удивление быстро разогнался и мерзко завизжал, а в следующее мгновение на полном ходу врезался в выставленный наспех щит одного из охотников.

*Дах!*

Раздался гулкий стук, и матерящийся мужик отправился в недолгий полёт. А хряк тем временем попятился назад, чтобы снова ударить ещё кого-нибудь с разгона.

Рядом стояло ещё двое охотников, но они не успели поднять копья, прежде чем в бок свина вонзилось железное копьё. Тот оказался живучим, и попытался сбить обидчика с ног, чтобы растерзать его своими бивнями и затоптать копытами.

Но Николай ловко отскочил в сторону, и кабан просто пронёсся мимо, получив ещё один тычок прямо в рёбра.

Парень не спешил разбираться с врагом. Он специально вынуждал противника то и дело атаковать, внимательно изучая поведение нового для всех противника. А также наносил лёгкие тычки копьём, чтобы вычислить наиболее уязвимые места.

Вы убили противника и получаете 4 ОР.

Впрочем, издевательства продлились недолго. Но зато по итогу парень уже имел представление об этих кабанчиках, а также узнал, сколько за него можно получить Очков развития и монет. Из тушки выпало три медяка, плюс НИП предложил за неё на одну монету больше. То есть в сумме за пятачка можно выручить семь монет.

Но продавать порося никто даже не подумал. Всё же пусть крольчатина и диетическое мясо, почти что деликатес… Но каждый житель деревни чувствовал на уровне подсознания тоску по свинине.

— Вы как хотите. Делайте со мной, что угодно. Можете даже на возрождение отправить или как-то ещё наказать… Но я пошёл делать шашлык, — заявил в ультимативной форме охотник, которого этот свин ещё недавно повалил на спину.

Впрочем, никто наказывать его и не подумал. Мало того, за ворота сразу вышло куда больше людей, и у всех у них в глазах загорелся огонёк. Они не стали разбредаться в разные стороны, зачищая кроликов у частокола, а двинулись прямо к лесу. Туда, где паслась целая стайка кабанов.

— В лоб бить не пытайтесь. Бесполезно, — дал напутствие Николай, что как раз направился в противоположную сторону. — А меж рёбер даже каменный наконечник пролетит, вообще без проблем.

Те благодарно закивали и теперь с ещё большей уверенностью в своих силах побрели вперёд, а парень мельком смог увидеть щит, в который прилетел разогнанный кабан.

На толстых деревяшках осталось два отчётливых следа от торчащих из пасти хряка бивней. И если бы он попал не по щиту, травмы могли оказаться серьёзными…

Впрочем, раздавшиеся вскоре крики сообщили о том, что новые зверушки не так уж и слабы. Но даже, несмотря на это и на поздний час, у ворот, как и раньше, начался ажиотаж.

Многие жители деревни во время нападения гоблинов успели обнулиться. А кто-то и не по одному разу… Так что спать никто даже и не думал, многим хотелось как попробовать свинины, так и заработать немного Очков и монет перед предстоящим нападением зверья.

Тем более что теперь недостатка в снаряжении практически нет. Люди и так наклепали, и накупили довольно много оружия и одежды, а теперь запасы пополнились ещё и подарками от гоблинов. Ведь всего за четверть от стоимости миниатюрное железное копьё может стать для людей полноценным оружием. И этим пользовались на полную!

— Да и хорошо, — Ярослав с улыбкой наблюдал за желающими выйти на охоту. — Нам до утра ещё сколько надо? Четыре тысячи?

— Чуть меньше, да, — кивнул парень, что с трудом пробился сквозь жаждущую крови невинных зверушек толпу.

— Если что, я воскрешение всем оплатил. Денег после атаки хватило с лихвой и ещё осталось чуть меньше тысячи. Можно и их вложить, — здоровяк похлопал по пухлому кошельку. Но понятно, что основная часть монет лежит на складе, и сделал он это скорее машинально.

— Нет, пусть лежат, — помотал головой Николай, — И я бы раздал монеты всем из первой сотни, чтобы после возрождения могли сразу оплатить следующее.

— Да, можно ещё и запас тушек в центре деревни сделать… — одобрительно кивнул Ярослав, — идея-то годная…

Следом они отправились как раз на площадь Возрождения. За это время стену там построить не успели, но ремесленники уже во всю приступили к работам. Со всех концов деревни потащили всевозможный мусор, а также целая бригада собралась отправиться в лес. Всё же конструкция из брёвен будет куда прочнее.

Поняв, что все неплохо справляются и без него, Николай отправился на заслуженный отдых. Всё же, если принимать энергетики бесконечно, на следующий день можно и не проснуться. Побочный эффект у апельсинового напитка коварен и приходит в самый неожиданный момент, а без подпитки парень попросту отключится прямо на ходу.

Вернувшись домой, Николай обнаружил девушку, сладко сопящей в обнимку с ёжиком. Так что он скинул с себя уже затвердевшую от засохшей крови одежду, быстро сполоснулся, перекусил и вырубился, едва коснувшись подушки.

* * *

— Да оставьте нам то! — возмущённо заголосили сразу несколько охотников, — Хотя б кроликов!

— Всё, ладно, уходим, — улыбнулся парень и, взяв под руку Анну, отправился обратно в поселение. — Мы же просто разминались… — переступая через горку свиных туш, буркнул он, а девушка мило хихикнула.

Проснувшись с первыми лучами солнца, Николай обнаружил постиранную броню и, быстро позавтракав, сразу отправился на охоту. Всё же ночью он был уставшим, и нормально повоевать с беконом не успел.

А девушка и вовсе их не видела, но уже успела наслушаться, так что ей тоже нетерпелось посмотреть на новых зверей. И потыкать в них копьём, а то и из лука пострелять.

Причём обстрел оказался самым удобным способом. Четыре лучника вполне справляются с кабаном, чаще всего ограничиваясь лишь одним залпом. А если лучники опытные, то они вполне могут одолеть сразу несколько подобных противников.

Охота продолжалась всю ночь, и оказалось, что даже увеличенной лужайки на всех не хватает. Всего за пару часов люди расчистили её от основного количества живности и, разведя костры, просто ждали появления новых жертв.

Первым делом новоиспечённый староста отправился на площадь Возрождения. Посмотреть, успевают ли ремесленники закончить стену, а также найти Ярослава. Ведь «бухгалтер» сообщил, что все деньги он сразу передавал именно главному охотнику, и там вполне должно хватить на улучшение стены.

Ремесленники времени зря не теряли. Многие из них так же смогли обнулиться во время нападения, так что работа кипела всю ночь, и уже сейчас вокруг площади Возрождения выстроилось что-то вроде защитных сооружений.

Правда, выглядело это как нагромождение хлама и мусора, но зато нападающим тварям перебраться через это всё же будет не так просто, как могло бы.

— Слушай, староста… — Ярослав сам нашёл парня, пока тот с недоверием разглядывал припаркованную прямо в импровизированную стену телегу. — А как тебе деньги-то передавать? В казну, то есть…

— Хм… — Николай сразу залез в инвентарь, но там никаких подсказок не нашёл, — может, через склад попробуем?

Впрочем, других вариантов и нет. Единственное место в деревне, где можно перевести деньги в «безнал». И оказалось, что для этого даже не надо передавать их в старосте руки. Ярослав подошёл к окошку, и уже у него в интерфейсе появился выбор: положить деньги себе на счёт или же перевести их сразу в казну.

— Ёперный сарай! Гля, стену новую подвезли! — воскликнул охотник, как только весь частокол покрылся туманом. И через секунду на его месте появилась настоящая деревянная стена!

Теперь по ней вполне удобно можно ходить, отбиваться от атак снизу. Мало того, каждый метр из стены торчат зубцы, за которыми можно укрыться от дальнобойных атак противника. В целом, теперь она выглядит гораздо прочнее, немного выше, но и это не всё. Также по периметру выстроились башни!

В общем, защищаться теперь будет гораздо удобнее. Если не от зверей, то, как минимум, от гоблинов, а то и орков с эльфами. Ведь попасть той же стрелой в бойницу на башне не так-то просто, тогда как из этой бойницы стрелять — одно удовольствие.

— Ну что? Больше сделать уже не сможем, — пожала плечами Анна, — остаётся только ждать…

— Тем более, осталось чуть меньше часа… — согласился Николай, взглянув на системный таймер.

Глава 4

— Фух… Да вроде всё, ничего не забыли… — устало проговорил Ярослав, подойдя к парню. — Тушек зверья на площади, значит, навалили, стену там вроде доделали. По крышам раскидали снарягу, оружие и всё такое, остальное также накидали на площади. Как минимум простеньких щитов и каменных копий дохрена, с голой жопой бегать не придётся.

До нападения оставались считанные минуты, и все приготовления уже были давно закончены. Но всё равно в воздухе чувствовалось напряжение.

Как-никак, люди готовились и к прежним нападениям. Но всё равно многим приходилось умирать, причём по несколько раз. Вот только теперь такая возможность есть не у всех…

Правда, первую сотню обеспечили минимум одним дополнительным воскрешением, плюс многие из них сами скопили деньжат на подобный случай. Благо, оплачивать воскрешение можно по «безналу», и деньги люди хранят как раз на складе. А то после смерти пришлось бы искать их в кровавой жиже, в которую превращается вообще вся земля во время нападений.

Николай вместе с Анной и Ярославом решили не менять традиций и заняли оборону у ворот.

В этот раз людей, готовых стоять насмерть за свой дом, стало гораздо больше. Всего сто человек спрятались по домам, причём половина — ремесленники из первой сотни и в основном, конечно, женщины. От них всё равно будет довольно мало пользы, а так, не придётся переживать за их жизни.

Остальные рассосались по НИПам. Около прилавков держать оборону удобнее всего, плюс защищать торговцев крайне важно, и потому подобную тактику менять никто не стал.

Но, помимо этого, появились башни и стены. Теперь, когда количество защитников возросло до трёх сотен, а сами укрепления стали гораздо удобнее, люди расположились и на них.

Те же кролики и белки нападают сразу со всех сторон, и потому люди на стенах вполне смогут отразить их разрозненные атаки самостоятельно, не пропустив ни одну тварь внутрь. А если нет — спрячутся в башню и будут планомерно сокращать популяцию животных уже оттуда.

Расположился довольно мощный отряд и на площади Возрождения. Старосты там теперь нет, и на его защиту люди больше не требуются, но вот недавно умерших и восстановившихся людей защищать стоит. Тем более, что некоторым из них нужно добраться до ближайшего алтаря, взять тушку и внести монеты за следующее воскрешение.

И только потом начинать накидывать на себя шкуры, брать оружие, щит и бежать на место гибели. Для этого даже выделили пару здоровых мужиков. Если воскрешённый будет совсем потерянным, что бывает иногда при не самой приятной смерти, его дотащат до алтаря силой. А там он уже разберётся, что к чему, а то и в себя придёт.

Но самая сильная группа всё же встала у ворот. Именно там обычно пытаются пробиться наиболее опасные твари, плюс как раз рядом расположился самый ценный НИП, приёмщик туш.

В первые ряды было решено выставить тех, кто пока ещё находитсяпод защитой новичков. Им выдали ростовые прямоугольные щиты, чтобы они могли встать плотной стеной, и копья, чтобы стена эта могла ещё и огрызаться. Оружие преимущественно каменное и костяное, но иногда можно встретить и медное.

Не то чтобы новичков не жалко, но их смерти обойдутся явно дешевле кого-то из первой сотни.

Плюс старожилы зачастую значительно превосходят по силе даже самых старательных охотников из второй и третьей сотни. Как минимум потому, что многие по окончании своего двухнедельного пребывания здесь получили навыки. Причём на выбор предоставлялось довольно много, и потому выбрали они вполне полезные, даже те, кому не хватило уровней и характеристик на что-то более мощное.

Вторым рядом встали бывалые бойцы. Щиты у них по размеру небольшие и круглой формы, оружие минимум медное, но зачастую можно встретить и железное.

На броне также не экономили. В основном это, конечно были поделки из бобриных шкур. Они прекрасно зарекомендовали себя в плане прочности и удобства, так что многие, даже имея возможность прикупить что-то подобное в магазине, отказывались в пользу изделий местных ремесленников.

И, конечно же, лучники. Их расставили на крышах близлежащих домов, для чего даже соорудили удобные лестницы. Также лучники заняли позиции и на стене около ворот. Так они смогут простреливать всё пространство, не боясь зацепить своих.

Люди, к своему удивлению, довольно быстро всему учились. Включая стрельбу из лука. И пусть до уровня снайперов им далеко, но стрелять так, чтобы не самоубиться и стрела летела куда-то в сторону, они научились быстро.

До нападения осталось 00:27…

— Исцеляй только тех, кто из первой сотни. — напомнил Николай девушке об экономии сил, — А ты шкурой за неё отвечаешь, — посмотрел он на ежа, но тот лишь недовольно «пыхнул». Всё же это было понятно и без слов.

Аня миловидно улыбнулась и сжала покрепче копье, приготовившись отражать первую волну тварей.

— Как думаешь, будет как обычно? По традиции? — намекнула она на то, что первыми полезут кролики.

— Почти уверен, что… — Николай не успел договорить. Дозорный на башне посмотрел в сторону леса и заголосил, как только таймер отсчитал последние секунды.

— Кролики! Дохренища! — заявил голос из башни. — И белые тоже!

Но последнее он мог не добавлять. Многие в деревне помнят этот противный визг белых кроликов. С его помощью разумные ушастые твари управляют своими серыми собратьями. Так и теперь, сразу после появления белые пушистики раскрыли пасти и заголосили на всю округу.

*Кья-я-я!*

— Чё заткнулся? Сколько их там хоть? — не выдержал Ярослав. Всё же с башни лучше видно, чем сквозь стену…

— Двоих вижу! — ответил часовой, что уже натянул тетиву своего лука.

— И у нас один! — послышался голос откуда-то с другой стороны деревни.

— По белым палите. Причём залпами, эти твари ловкие, будут уклоняться, — крикнул Николай, обращаясь к лучникам. Хотя это и без того было понятно. Ведь лучников поставили стрелять не по обычным ушастым гадам. На таких стрел не напасёшься, сколько ни заготавливай.

*Кья-я-я!*

Снова послышался мерзкий визг, и в следующую секунду по стене зашебуршали острые когти кроликов. Но что примечательно, звуки эти доносились не со всех сторон, как в прошлые разы, а чётко из одного места…

— Народ! Сюда! Они все тут полезли! — послышался панический крик одного из лучников, что стоял на стене.

Но долго орать он не смог. Спустя пару секунд на краю показались первые оскаленные морды, и совсем скоро бедолагу накрыло серой пищащей волной тварей.

Но раздался очередной противный писк, и лавина тварей обрушилась вниз.

Прорыв произошёл крайне стремительно, никто даже не успел подготовиться. Кролики действительно собрались в единый ударный кулак и потому беспрепятственно пробили защиту, тут же устремившись плотным потоком прямо к собравшимся у ворот людям.

Щитники быстро перестроились, установив ощетинившуюся копьями стену прямо на пути тварей, и спустя пару мгновений первые ушастые с гулким стуком стали пытаться её снести. Вот только без толку. С подобными тварями люди бороться уже научились, и потому все потуги кроликов оказались напрасны.

По крайней мере, у ворот…

На противоположном конце деревни также появился белый кролик. И он направил своих подчинённых плотным потоком на стену. Бойцам удалось сбить нескольких, но всё равно несколько десятков тварей успели забраться наверх и тут же накинулись на защитников.

Людей, что попались им на пути, сожрали в считанные секунды, вот только и выставленные на башнях лучники времени зря не теряли. Они давали один залп за другим, выцеливая только одного врага. Белого ушастого командира, что метался по лужайке и легко уворачивался от стрел. Вот только вечно он так бегать не мог… В какой-то момент каменный наконечник всё же вскользь задел его лапу, а следующая стрела с хрустом вонзилась ему прямо в спину.

Белая шерсть тут же покрылась ярко-красными пятнами, и только он открыл пасть, чтобы отдать своим подчинённым приказ, атаковать башни всеми силами, как стрелки дали очередной, последний залп. Сразу две стрелы вонзились в хрупкую, прибитую к земле тушку, и предводитель кроликов в ту же секунду стих.

Серые потеряли контроль и побежали кто куда и, уже разбившись на мелкие группы, стали лёгкой добычей даже для новичков, что дежурили по всей деревне у каждого НИПа.

Тогда как остальные, кто ещё не успел перебраться через стену, заскребли по ней своими коготками. Но уже не в одном месте, а распределившись по периметру.

К этому моменту туда успело прийти подкрепление, так что обороняться людям стало куда проще.

* * *

— Заряжа-а-ай! — один из лучников, что заняли позиции на стене у ворот, решил взять командование на себя. Но никто не спорил, ведь пока он молчал, они никак не могли дать нормальный залп. Для этого надо уметь договариваться, либо просто слушать командира, — Пли!

Сразу восемь стрел устремились в сторону белой орущей твари. Та заткнулась и попыталась уклониться от снарядов, но не тут-то было. Костяные и каменные наконечники стали вонзаться в землю в опасной близости от него, и в какой-то момент зверя пришпилило к газону метким попаданием командира.

Собственно, потому его и слушались несмотря на то, что пацану на вид лет восемнадцать-двадцать. Но зато среди многих лучников его стрелы поражают цели куда чаще. Да и бегает он довольно быстро, что для лучника также является крайне важным и полезным умением.

Ярослав уже давно задумывался использовать этого паренька в качестве разведчика. Да и в качестве диверсанта этот парень был бы довольно полезен. Прибежал, выпустил пару зажигательных стрел по поселению противника, и беги куда глаза глядят.

Лишившись одного из предводителей, часть кроликов стала неуправляемой, и напор на защитников снизился. Точнее напор остался тот же, вот только теперь ушастые били не в одну точку, а стали разбредаться по деревне.

Но даже так, людям внизу приходилось тяжко. Всё же зубастых гадов на этот раз стало чуть ли не вдвое больше, и менее опасными с прошлого нападения они не стали. На каждого щитника одновременно кидались сразу по два, а то и три кролика. Один пытался ударить в бок щита, а второй в этот момент подпрыгивал, чтобы впиться сразу в глотку врага.

Вот только выходило у них это довольно редко. Ведь прямо за спинами щитников стояли опытные охотники. Каждый с хорошим оружием, снаряжением и набором прокачанных характеристик, они без труда насаживали прыгунов на копья, следом ловко отбрасывая тушки в сторону.

— На стену! Больше людей! — рыкнул Ярослав, заметив, что наверху несколько человек уже отправились на возрождение. Последний предводитель кроликов сначала спрятался, а затем и вовсе полез вместе со своими подчинёнными наверх.

И забрался он очень быстро! Так, что никто не успел среагировать и снять его выстрелом.

*Кья-я-я!*

Белый полководец оскалился и, злобно посмотрев на самого меткого лучника заверещал.

После его бешеного визга все кролики рванули в одну сторону. Даже те, кто уже успел спуститься вниз, покарабкались обратно, чтобы догнать главную цель своего повелителя.

И паренёк осознал это довольно быстро. Тут не надо быть семи пядей во лбу, когда на тебя развернулись сразу сто кроликов, осознание приходит само по себе.

— Чёрт! — он спешно прицелился, произвёл выстрел в белую тварь и, когда до ближайшего кролика оставалось всего пару метров, сиганул вниз.

Высота большая, так что мягкого приземления не вышло. В ноге что-то щёлкнуло, сам он покатился по земле, но даже так, быстро подорвавшись, спешно поковылял в сторону занявших оборону людей.

Остальным лучникам на стене повезло чуть меньше. Двое также попытались спрыгнуть, но слишком сильно повредили ноги и были мгновенно сожраны серой волной тварей, а остальные решили погибнуть геройски, не оставляя своих позиций. Правда, пользы из этого вышло мало, ведь убить они успели всего по одному противнику, произведя выстрел в упор.

— Сюда! Быстрее! — выкрикнула Анна, увидев раненого лучника, что старательно ковылял к отряду бойцов.

За ним устремилась ватага кроликов, но вместо того, чтобы отведать плоти, они получили лишь деревянные щиты. А затем и порцию камня, меди и железа.

Паренька буквально затащили в задние ряды, где девушка тут же приступила к лечению. Кости в его ноге с хрустом встали на место, а затем и вовсе нога стала как новенькая.

— Чё лёг? На дом лезь! — рыкнул Ярослав, что так же стоял в задних рядах. В строю от его секиры будет больше вреда, чем пользы, и потому он пока не высовывался.

Паренёк тут же подскочил и побежал в указанном направлении, тогда как белый кролик сидел на стене и провожал его испепеляющим взглядом.

Разумный зверь запомнил меткого стрелка, что не только смог убить такого же, как он, но и пытался пристрелить его самого! Подобного белый прощать не собирался, и потому сейчас в его голове роились мысли, как прикончить своего обидчика. А так же, как можно больше людей…

Но он слишком отвлёкся. Ведь в это время на него с улыбкой смотрел парень, что стоял в первых рядах защитников. Поняв, что метательным копьём белого прикончить будет сложно, ведь он тот ещё ловкач и легко уклонится, а то и прикроется своими подчинёнными, Николай отошёл назад.

— Иди сюда, — кивнул он ежу, что всё никак не хотел покидать своё укрытие. Видно было, что ему и так хорошо. Пока девушке опасность не грозит, лень зверька не знает границ. Так что он просто фыркнул и отвернул взгляд в сторону. — Надо будет узнать у Константина, научились ли его ребята рукавицы шить. А то давно хочется… Ежовые, — обратился парень к Ярославу, но тот лишь пожал плечами, не желая портить отношения с вредным зверьком.

— Пх-х-х… — Жожик закатил глаза, будто бы делает всем собравшимся вокруг одолжение века, и вразвалку побрёл к своему хозяину. Но, встретившись с укоризненным взглядом девушки, всё же перешёл на бег.

— Вон, видишь белого? — указал Николай на предводителя кроликов, — Ты должен его убить, иначе на три дня не подпущу к Анне.

С этими словами парень замахнулся и что есть силы метнул пыхтящий и шипящий от негодования снаряд. Ёж явно такого не ожидал, но вовремя сгруппировался и стал увеличиваться в размерах.

Белый также заметил приближающийся колючий шар и даже успел скомандовать своим, чтобы те стали живым щитом. Вот только ушастый не учёл, что его щит не только живой, но и съедобный…

* * *

— Ну почему всегда я? — обречённо завопил пухлый низкорослый мужичок, воздев к небу сжатую в руке короткую соломинку. Остальным достались длинные, так что теперь именно его черёд испытывать новейшие разработки учёных на себе. — Давайте переиграем, а?

— Ой, да хватит тебе! Вон, уже всё приготовили! — радостно воскликнул учёный, которому повезло больше, — Давай, раздевайся.

Мужчина обречённо вздохнул, но перечить не стал. Как-никак, а всё по-честному. И никто не виноват в том, что ему везёт меньше других и каждое второе испытание проводится именно на нём.

А испытания эти чаще всего заканчиваются смертью. Иногда медленной и мучительной, а иногда быстрой и мучительной. Лёгкой и безболезненной пока не бывало.

Так и в этот раз для чистоты эксперимента толстяку придётся скормить себя кроликам. Учёные попросту не могли пропустить нападение и очень его ждали, чтобы провести, наконец, свои эксперименты.

Но скармливать себя придётся вместе с приправами. Один из исследователей буквально недавно нашёл в лесу один довольно красивый цветок. И после употребления этого цветка в пищу мужчину парализовало. А спустя всего пару минут у него начались судороги, что закончились медленной и мучительной смертью.

Так что учёные сразу насобирали этих цветков, растолкли их до однородной массы и решили нанести полученную дрянь на тело добровольца.

— Щиплет немного… — прокомментировал свои ощущения испытуемый. Его кожу быстро обмазали ядом, и теперь, затаив дыхание, все ждали дальнейшую реакцию. Умрёт от обмазывания или нет.

Но прошла минута, а мужик как стоял спокойно, так и продолжил стоять.

— Ну, первая часть эксперимента прошла удачно! — хлопнул в ладоши самый старший среди учёных, — Можем смело приступать ко второй!

После этих слов дверь домика отворилась, и бедолагу буквально вытолкали наружу. Тот некоторое время помялся на пороге, но затем, собравшись с духом, всё же побежал к ближайшей стайке кроликов, что как раз терроризировала новичков, сгрудившихся вокруг магазинчика НИПа-аптекаря.

Тем приходилось туго, ведь на защиту этого НИПа выделили довольно мало сил, а кролики, как назло, в основной массе побежали в первую очередь туда.

— Эй! Ушастые! — заголосил обмазанный зеленовато-розовой жижей мужчина, — Я ваш рот исследовал! Поняли?

Несколько серых обернулись на звуки, но остальные так и продолжили попытки добраться до НИПа. Потому учёный разбежался, и буквально влетел в самый эпицентр сражения.

— Может, стоило просто обмазать этой жижей броню? Так бы не пришлось умирать… — задумчиво проговорил один из исследователей.

— Хм… — задумался главный, — А ведь и правда… Объявляю жеребьёвку! Новый эксперимент!

Глава 5

— Пхы! — злобно оскалился ёж, принеся своему хозяину тушку белого кролика. Точнее то, что от неё осталось.

Хищный зверь не упустил свою возможность и немного пообглодал нового для себя противника. Да и перед тем, как прикончить его, Жожик несколько раз прокатился по нему своей колючей спиной, так что белым этот кролик быть перестал уже давно. Перекрасился в красный.

— Молодец. — похвалил питомца Николай, — можешь доесть.

Со смертью последнего белого кролика первая волна иссякла довольно быстро. Ушастые людоеды потеряли контроль и стали бездумно сигать со стены один за другим. Многие из них получали травмы, некоторые и вовсе разбивались насмерть. И лишь некоторые могли продолжать бой. Точнее добежать до щитов и сдохнуть уже там.

И как только последний кролик был насажен на копьё, все звуки вокруг стихли.

— А что, вроде неплохо вышло, — удивился один из охотников, — Как-то даже просто. Ща белок унизим, и можно будет выпить по этому поводу! Хах! — толкнул он в бок своего товарища. Но тот лишь помотал головой.

— Не расслабляйтесь там! — пробасил здоровяк, что стоял позади, — Ну что? Кто там следующий! — крикнул он, посмотрев в сторону ближайшей башни. Но часового там не оказалось. Вместо него вниз свисали обрывки окровавленной одежды, и внизу лежал лук.

*Дах!*

В следующее мгновение послышался гулкий удар о стену. А следом ещё один.

Постепенно удары всё учащались, превращаясь в оглушительную барабанную дробь, а затем в какой-то момент резко стихли…

— Фух… — согнулся пополам запыхавшийся голый часовой, что сразу после воскрешения рванул на свой пост. — Это! Кабаны! — указал он в сторону ворот: — Копают!

Но защитники и без него это поняли. Ведь все они слышали недовольное хрюканье и повизгивание с той стороны. Затем под воротами появились розовые пятаки, что ловко разбрасывали землю в разные стороны, и уже через минуту из подкопа выбрался первый хряк.

*Ви-и-и!*

Он радостно завизжал и со всех ног бросился на людей, что плотным полукольцом заблокировали единственный вход в деревню. Но даже до щитов ему добраться не удалось. Бедный свин тут же получил промеж рёбер несколько стрел и кубарем покатился по и без того пропитанной кровью земле.

— Второй ряд, помогайте первому! — крикнул Николай. — Будут таранить, не давайте упасть!

И действительно. Новичку устоять под напором хряков практически невозможно. Но зато, когда за спиной есть бывалый охотник с увеличенными характеристиками, с ног щитника сбить становится не так-то просто.

Один за другим кабаны начали пролезать во всё сильнее разрастающийся проход под воротами, и вскоре по щитам затарабанили удары разогнавшихся свиных туш.

Несколько новичков от ударов сразу начали падать, но стоящие сзади охотники тут же подхватили их и со всех сил упирались в землю. Остальные же тем временем превращали спины свиней в дуршлаг. Копья то и дело пронзали шкуры тварей, кровь разливалась по земле, превращая её в вязкое и скользкое месиво. Отчего людям с каждой секундой становилось всё сложнее стоять и удерживать равновесие.

Но даже так, щитники долгое время не делали и шага назад. Попросту не могли, ведь если спереди на них давили десятки и сотни хряков, то сзади со всех сил упирались охотники. При этом люди успевали утаскивать туши в тылы, чтобы они не мешали сражаться.

* * *

— Хм… — полноватый мужчина появился на металлической пластине и сразу присел, задумчиво оглядывая округу.

— Новичок? — к нему сразу подлетел здоровяк и стал внимательно вглядываться в лицо.

В его задачи входит переноска возрождённых сразу к алтарю, но опция эта доступна лишь людям из первой сотни. А так как в лицо запомнить всех ему не удалось, приходится носиться и спрашивать. Правда, уже оттащил уже несколько новичков, так как те после мучительной смерти отвечать на подобные вопросы попросту не могли.

— Я учёный, — задумчиво проговорил мужчина.

— Ух, б*я, — сразу отшатнулся носильщик и обратился к своему коллеге, что также спешил к новому возрождённому, — Забей, это этот… Один из психов!

— Эй! Ты куда? Одежду хоть возьми и оружие! — крикнул ему в спину второй, но «псих» не обращал внимания на происходящее вокруг. Он спокойно поднялся на ноги и побрёл в сторону дома, чтобы как можно скорее рассказать своим товарищам об ещё одном свойстве травы, которой его буквально недавно обмазали с ног до головы.

Лишь мельком он заметил новичков, что буквально недавно из последних сил обороняли аптечный прилавок. Пятеро мужчин и три женщины оживлённо обсуждали произошедшее, и как только они заметили исследователя, сразу начали махать ему руками.

— Это ты их убил? Как ты это сделал! Поделись! — заголосили они, но мужчина просто махнул им рукой, ускорив свой шаг.

Судя по тушкам кроликов, что лежат вокруг прилавка, яд сработал даже лучше, чем себе представляли исследователи.

— Я не почувствовал боль! — заявил он сразу, как ему открыли дверь, — Вообще ничего! Меня сожрали, я воскрес, и как заново родился, сплошное удовольствие!

— О! Ты вовремя! — сразу затащили его внутрь помещения другие учёные. — Давай, тяни соломинку!

А соломинок осталось всего две. И, судя по довольным лицам окружающих, все они уже успели вытянуть длинную.

— Какой хоть эксперимент на этот раз? — обречённым голосом проговорил только что воскрешённый мужчина, по обычаю вытягивая короткую соломинку, — Надеюсь, не придётся жрать отравленных кроликов?

— А это, кстати, мысль… — задумчиво проговорил главный, убирая обмазанную ядом плотную кожаную броню обратно, — Идите, принесите сюда пару тушек! А я пока огонь разведу…

* * *

— Держим строй! — зарычал Ярослав и навалился на спины своих товарищей.

Подкоп под воротами постепенно вырос в самый настоящий туннель, и теперь кабаны беспрепятственно на полной скорости забегали в деревню. Так что единственной преградой для них стала стена щитов.

Некоторые из них уже сплошь покрытые трещинами и скрипящие от натуги досками всё настойчивее обещали вот-вот превратиться в мелкую щепу. Но, так или иначе, люди с каждой минутой лишь усиливали напор, тесня тварей и медленно сужая кольцо. И так впустили слишком многих.

Но это было попросту необходимо. Как минимум для того, чтобы засевшие на стенах и крышах домов лучники могли спокойно выпускать свои запасы стрел прямо на головы врага. Не боясь попасть по своим же.

Время шло, а свиньи всё не кончались. После неудачной попытки проломить стену, они собрались у ворот со всей лужайки, и теперь плотным потоком отправлялись на убой сквозь широкий туннель. Толкались, мешали друг другу и постоянно получали в спину множество стрел.

— Назад! — Николай схватил охотника за ворот одежды и резким рывком отбросил его в сторону лекаря.

Сам он стоял в первых рядах, то и дело сокращая численность хряков. Практически каждый его удар так или иначе устранял одного врага. Либо рана оставалась слишком серьёзной, и свин попросту больше не мог атаковать либо умирал в считанные секунды.

Однако даже несмотря на то, что люди держались уверенно, не пропуская мимо себя ни одного противника внутрь поселения, не всё шло гладко.

Подлый бекон оказался ещё и кусачим. Если не удавалось повалить врага с разгона или достать его бивнями, кабаны пускали в ход зубы.

В основном они добирались до стоп или голеней, вцеплялись в них мёртвой хваткой и просто висели. Зубы у них не особо острые и длинные, но зато челюсти мощные, так что отцепить такую «прищепку» без серьёзных травм удаётся не всегда.

Но даже при наличии раненых и убитых люди постепенно сжимали кольцо. Павшие бойцы быстро возвращались, надевали свою броню, брали оружие и снова вступали в бой, отдохнувшие и с новыми силами.

— Птицы! — послышался голос с башни. И каждый в нём явно услышал нотки паники. — Совы! Или хрен знает что!

Это был последний выкрик часового. Николай успел увидеть лишь как сразу несколько довольно крупных птиц облепили бедолагу и стали терзать его на части, впившись когтями и орудуя загнутым острым клювом.

Парень уже бывалый, хоть и новичок. Он взял в охапку несколько птиц и сиганул вниз, тем самым раздавив своих истязателей в лепёшку. Ну и себя, конечно. Но, если смерть неминуема, лучше уж так.

— Ярослав! Несколько бойцов к лучникам! — крикнул парень, а сам продолжил заниматься кабанами. Всё же отвлекаться нельзя, если пропустить кабанов в деревню, дел они могут наворотить немало. Основная их атака требует разгона. А тут, около ворот, они такой возможности не имеют. Да и трупы мешали.

Лучникам действительно потребовалась помощь. К счастью, не всем. Тех, что были на стенах сразу окружили агрессивные птицы. Некоторым повезло больше, и они успели забежать в башни. Двери там поставить не успели, но в любом случае там обороняться куда проще. Через окошки и дверные проёмы стрелять куда безопаснее и спокойнее.

А вот стрелки, расположенные на крышах домов совершенно не защищены, и потому несколько охотников тут же рванули им на помощь.

— Вот же пернатые м*даки! — рявкнул Ярослав, замахиваясь своей секирой. До этого она оставалось чистой и нетронутой, ведь воевали в основном в строю. Но теперь и здоровяк, наконец, смог вступить в полноценную схватку.

— Пх-х-х! — ёжик заметил, что одна из сов собралась вцепиться когтистыми лапами в Анну, и яростно запыхтел. А в следующую секунду сорвался с места и, высоко подпрыгнув, устремился прямо навстречу хищной твари!

Девушка даже не заметила этого. Всё её внимание поглотила помощь раненым. Истощая силы, она без остановки заживляла в основном самые тяжёлые повреждения. Те, что могли привести к смерти.

Птица как раз заметила беззащитную девушку в тот момент, когда та своим навыком останавливала сильнейшее кровотечение у одного из охотников. Тому немного не повезло, и вепрь смог глубоко рассечь ногу своими острыми бивнями.

— Что? — удивилась Анна, когда ей на голову что-то капнуло сверху. Она провела рукой по затылку и увидела на ладони кровавое пятно. — Жожик! Осторожно! — воскликнула девушка, увидев, как ёж разбирает птицу на части прямо в воздухе. А спустя пару секунд оба они упали в метре от неё.

— Пфх, — довольно оскалился злобный зверь, сжимая в пасти, вырванное горло совы. А затем с чувством выполненного долга поковылял к своей хозяйке.

Битва продолжилась, люди постепенно адаптировались. Николай быстро разделил защитников по задачам: большая часть бойцов так и остались сдерживать натиск кабанов, остальные же разбежались кто куда на защиту лучников.

Птицы эти, и правда, были похожи на сов. Размах крыльев полтора метра, но сами они довольно тощие. Основным оружием у них являются длинные когтистые лапы и острый клюв. Так или иначе, толстую бобриную броню такой набор оружия пробить попросту не может. Как минимум сову сбивают раньше, чем она может проковырять в плотной шкуре дырку.

Постепенно птицы стали заканчиваться. Люди эвакуировались с крыш, остальные лучники спрятались в башнях и заняли там глухую оборону. А против столпившейся, в плотную ощетинившейся копьями кучки людей птицам попросту нечего было противопоставить.

Но то ли дело в других частях деревни, где преимущественно собрались новички. Броня у них не так крепка, да и оружие зачастую значительно хуже. И при всём при этом набор характеристик оставляет желать лучшего…

* * *

— Ты иди, — толкнул тощий своего пухлого товарища в бок. — Давай, твоя идея, тебе и спрашивать.

— Моя идея? — удивился тот, — По моей идее спрашивать должен был ты!

— Этот мир изменчив… — задумчиво проговорил тощий бандит и слегка подтолкнул своего друга. Так, что тот врезался прямо в могучую спину «бухгалтера».

— Кхм… Я это… Ну… — замямлил пухлый, сразу забыв заготовленную речь. — Ну, мы пошли, наверное. Извините и всё такое…

Он медленно попятился назад, в то время как мужчина с огромной сучковатой дубиной стоял и сверлил его взглядом.

— Решили поучаствовать? — догадался, наконец, мужчина. — Благое дело.

— Да… — тихо произнёс бандит, потупив взгляд, — Но у нас ни денег на воскрешение, ни оружия… — развёл он руками. На самом деле копья у бандитов есть, а у их предводителя даже медное. Но они не рискнули взять даже корявое каменное копьё без спроса.

— Хм… — мужчина внимательно посмотрел на двух доходяг. Выглядели они совсем не как бывалые воины. Но никто не знает, сколько ещё врагов ворвётся в поселение… Запас денег пока ещё очень даже значительный, а вот людей может не хватить.

Так что под свою ответственность «бухгалтер» всё же решил оплатить этим оболтусам воскрешение, а также выдал каменные копья старого образца. То есть кривые и тупые. Но всё лучше, чем голыми руками отмахиваться.

Плюс не забыл напомнить, что деньги эти надо будет вернуть. А значит, убить во время нападения минимум по десятку тварей на каждого.

— Ля, начинаю жалеть, что тебя послушал… — тихо пробубнил тощий, рассматривая своё оружие, — Думал, хоть броню дадут.

— Ой, да хорош ныть, — злобно посмотрел на него, — Надо было раньше выйти, ещё при прошлом нападении! Сейчас бы… Ёб*шки воробушки! — глаза его расширились от ужаса, и тощий быстро понял причину его испуга.

Со всех сторон прямо к площади приближалась огромная стая этих самых воробушков. Они молча и в полной тишине парили в воздухе, разглядывая замерших внизу людей.

Но в какой-то момент птицы начали камнем падать вниз, вцепляясь в каждого встречного и ловко уклоняясь от выставленных вверх копий. Вот только люди в деревне уже привыкли к подобному. Их каждый день пытаются рвать зубами, царапать когтями и просто убивать разными болезненными способами.

— Бросить стену! — рыкнул «бухгалтер» зазевавшимся бойцам, — Все к пластинам! — указал он на места, где появляются свежевозрождённые люди. Именно в момент появления они наиболее уязвимы, так что вскоре все бросили свои изначальные позиции и под атаками летучих тварей побежали занимать новые.

Новоиспечённые воины поначалу попросту попытались спрятаться. Они рванули совершенно в другую сторону, чтобы залезть под телегу. Она была частью стены, но внизу оставалось место как раз на двоих. По крайней мере, так им показалось издали, но в конечном итоге влез только тощий. А вот второму помешало пузо…

— А-а-а! — после очередной неудачной попытки толстяк завопил и, бросив копьё, стал размахивать руками. Оказалось, ему прямо в спину вцепилась хищная тварь, что сразу стала жадно рвать плоть своим клювом.

— Р-р-ра-а! — тощий издал воинственный рык и рванул вперёд, чтобы убить впившуюся в спину его друга тварь. Хотя орал он скорее, чтобы подбодрить себя, всё же птицу таким не напугаешь.

Каменный тупой наконечник с хрустом впился в спину твари, ломая тонкие кости и заставляя её бросить свою добычу. А следующий удар нанёс уже пухлый. Он навалился всем телом и раздавил птицу всмятку, та даже вскрикнуть не успела.

* * *

*Р-ра-а!*

— Ближе к воротам! — скомандовал Николай и сам двинулся вперёд. Поток кабанов так и не иссяк, но, судя по звукам, к ним решил присоединиться кто-то ещё. В частности, медведь. И потому люди быстро рванули вперёд, изо всех сил оттесняя хряков к самому туннелю.

За это время кабаны успели разрыть действительно широкий проход. В такой свободно протиснется даже медведь, а то и останется место для второго.

— Фухх… — часовой, что в очередной раз прибежал с площади Возрождения, опять забрался на свой пост. Из своих вещей он собрал только лук и несколько стрел, так как от одежды остались лишь кровавые лохмотья. Так что теперь он сверкал голым задом на всю округу, встав в полный рост на самой вершине ближайшей к воротам башни.

Но не успел он отдышаться, как со стороны леса снова раздался рёв. Он быстро обнаружил источник звука и сразу заголосил:

— Медведи!

— В смысле, бл*ть, медведи? — взревел Ярослав, — Может, медведь?

— Как скажешь, командир! — ответил часовой, — Два медведь и сорок волк! — хохотнув, он выпустил в сторону леса стрелу и попал прямо в прочную шкуру массивного ревущего зверя.

Глава 6

— Не впускать внутрь! Давите, мужики! — Ярослав ревел громче, чем два здоровенных медведя. Но оно и немудрено. Как только две огромные туши появились в проходе под воротами, в них сразу вонзился десяток копий.

Но медведи продолжали лезть вперёд, несмотря на все попытки людей!

Тогда здоровяк вырвался вперёд и от всей своей широкой души стал рубить монстров своей массивной секирой. Как дрова. Взмах, удар, взмах, удар, и так по кругу. В воздух взметнулись брызги крови, а остальные охотники усилили напор.

Самым сложным оказалось не попадать по копьям. Ведь только они хоть как-то сдерживали беснующихся в яме медведей. Пару раз Ярослав всё же обрубил древко, но в основном его удары всё же достигали цели.

Около ямы уже было не протолкнуться. Все без исключения охотники вступили в бой, тогда как новичков попросту оттеснили назад. Против сразу двух медведей от их щитов никакого толка, так что люди сразу поняли, что единственным вариантом победить медведей — не пустить их внутрь.

— Осторожно! Ща жахну! — крикнул один из бывалых охотников и активировал свой навык. В следующее мгновение мышцы его стали раздуваться, разрывая одежду, и сам он раздался в плечах чуть ли не вдвое.

И как только трансформация закончилась, он начал вбивать своё медное копьё прямо в ревущую голову одного из медведей. Удары действительно получились мощные. Чавкающие звуки, хруст костей, и в какой-то момент древко попросту не выдержало, расколовшись сразу на несколько частей.

Но мужика это не остановило. Как только оружие его сломалось, он сам бессвязно зарычал ругательства и сиганул вниз. Огромные кулаки один за другим стали врезаться в голову медведя, и тот под тяжестью ударов попросту не мог схватиться зубами за мельтешащего прямо перед ним человека.

Но надолго охотника не хватило. Буквально через несколько подобных ударов тело его вновь стало уменьшаться, а сам он чуть было не потерял сознание от истощения. Но его товарищи не дали ему упасть прямо к двум покалеченным медведям в пасть и, схватив за ворот рваной одежды, вытащили его наверх.

То и дело охотники активировали свои навыки. Но не выкладывались на полную, ведь если упасть без сил, много пользы принести точно не выйдет. Но не всем удавалось остановиться вовремя…

Один из охотников также чуть не свалился в яму. Но перед этим он покрыл своё оружие разрядами тока, и как только копьё вонзилось в бурую шкуру медведя, всех на мгновение ослепило яркой вспышкой!

От такого удара зверь вздрогнул и сразу затих, а получившего сразу много ОР парня тут же оттащили в задние ряды.

Несколько охотников взяли себе навык мощного удара. Действует он всего одну атаку, и повторно его применить довольно сложно. Всё же и сил этот навык тратит немало.

Но благодаря этому и второй медведь продержался не так уж и долго. Двое охотников пронзили шею монстра насквозь, пригвоздив его к земле, а затем Ярослав отрубил ему голову своей секирой.

— Кирюха, барьер! — крикнул здоровяк, быстро выбираясь из ямы. — Но полностью не перекрывай, пусть лезут.

Массивная туша дохлого медведя потихоньку начала уползать назад. Сопровождалось это всё рычанием волков, так что понятно, кто полезет следующим в открывшийся проход.

Тем временем лучники на стенах окончательно израсходовали свой боезапас. Они успели ранить или прикончить пару десятков волков, но на этом всё. Сколько ни делай запас, в любом случае не хватит.

В конце концов, вся стая сгрудилась около ворот. Сразу пятнадцать самых крупных и сильных особей вцепились зубами в тушу поверженного медведя и теперь рывками пытаются оттащить её назад, чтобы освободить своим собратьям проход.

И в какой-то момент они всё же добились своего! Людям попросту нечем было завалить туннель, потому им оставалось только ждать, когда поток тварей хлынет к ним. Но как только первые волки рванули вперёд, послышался хруст костей, а затем и жалобный скулёж.

Волк, что бежал первым, на полном ходу врезался в невидимую преграду. Следом его приложил бегущий позади, и так далее. В узком проходе образовалась давка, но лесные псы быстро научились огибать невидимое препятствие. Правда, пролезали лишь по одному…

Николай стоял как раз у этого прохода. Понимая, что сил у создателя невидимого барьера надолго не хватит, он с особым усердием раз за разом вгонял копьё в появляющихся в туннеле волков. Туши оставались там же, мешали бегущим следом, и тем приходилось то и дело ослаблять напор, прерываясь на оттаскивание своих товарищей. В противном случае проход попросту забивался трупами.

Но даже так, спустя всего минуту охотник упал без чувств, а его невидимая стена растворилась в воздухе, открывая целой стае волков беспрепятственный проход в деревню.

Ну как, беспрепятственный. Как только серые рванули вперёд, грозно рыча, тявкая и устрашающе завывая на всю округу, им навстречу вылетел колючий шар. Сразу защёлкали зубы, безуспешно пытаясь поймать свернувшегося в клубок ежа, но тот быстро прокатился по спинам тварей, оставляя на них множество проколов, а затем ловко развернулся и полез уже снаружи поселения по воротам наверх.

Закрепившись где-то на середине так, чтобы серые не смогли достать его даже в прыжке, Жожик что было сил натужился, от чего его глаза чуть было не повылетали из орбит, и в следующее мгновение стаю волков накрыло градом рассекающих со свистом воздух острых иголок.

Они без труда прошивали прочные серые шкуры, вонзались в плоть, глаза и пробивали жизненно важные органы тварей.

Николай к этому моменту уже выбрался из ямы и приготовился закалывать каждого желающего попасть в поселение без спроса, но у него перед глазами одно за другим начали мигать сообщения от системы. Очки развития полились рекой, а следом из туннеля потянулись израненные серые подранки.

— Едрить-бутить! Этот твой жупел колючий миной стал, что ль? — удивлённо проговорил один из охотников, что также активировал свой навык. Называется он взрывной бросок, и продемонстрировать всем его действие мужчина решил только сейчас, — Гля, я тоже так могу! — оскалился он, и в жалких с виду тварей устремился довольно крупный булыжник.

Но, вместо того, чтобы пробить голову волку, тот взорвался! Мелкие камушки устремились в разные стороны, некоторые из них поразили волков, заставив их взвыть. Но не только их… некоторые устремились в людей. Благо, те стояли чуть дальше, но даже так, у Анны в считанные мгновения работы прибавилось значительно.

— Дебил… — прошипел Ярослав, которому также досталось от взрыва. Правда, после отсечения медвежьей головы здоровяк и без того покрылся ровным слоем крови. И ран на его теле разглядеть не получится при всем желании.

Но долго ругать подрывника никто не стал. Всё же ещё надо добить прущих из туннеля волков. Пусть им и досталось от ежа, ещё и люди встали около самого прохода, но звери эти не так уж и слабы. Особенно, когда их много.

Осталось ещё тридцать волков и несколько кабанов, так что после взрыва, они оттащили вторую тушу медведя и рванули всем составом на людей.

Послышались крики боли, клацанье зубов и грозное рычание. А также чавкающие звуки и скулёж. Людей оказалось больше, но волки то и дело умудрялись хватать их за ноги и стаскивать вниз. После такого не то что спасти человека, даже от одежды ничего не остаётся, и вытаскивать оттуда уже нечего.

— Пх-х… — довольно пропыхтел лысый ёж, что спокойно уселся на воротах сверху и с упоением наблюдал за устроенной прямо под ним мясорубкой. Волки жрут людей, люди пускают кровь волкам… Красота!

Иногда под ногами начинают мешаться кабанчики. Но их убивают чаще всего случайными ударами.

Сверху ему открылся прекрасный вид. Он отчётливо видел, что в некоторых частях деревни по-прежнему лютуют птицы. Особенно, над площадью.

Но идти туда он даже и не собирался. Всё же тут куда интереснее, да и совсем скоро волки закончатся. Буквально полминуты, и силы зверей иссякнут окончательно. Затем люди добьют раненых, а там и с птицами разберутся. Так что сражение можно считать законченным…

*Р-РА-А!*

Жожик подпрыгнул от неожиданности, но в последний момент успел вцепиться острыми коготками в воротину. Он сразу развернулся и посмотрел в сторону леса, откуда и исходил звук.

Замерли все, даже оставшиеся в живых волки. Да и люди, ведь звук получился действительно мощным. Но вскоре мордочку кровожадного колючего зверя перекосило довольной злобной улыбкой.

— Пх-х… — пропыхтел он, поняв, что теперь начнётся настоящее веселье. Но с ворот всё равно поспешил убраться, ведь новый зверь вышел из леса и спокойным шагом направился именно к ним. — Пх! — пожелал удачи своему хозяину ёжик и сразу рванул к Анне. Всё же в гнёздышке и спокойно, и тепло. А ещё он понимал, что целитель в самое пекло не полезет. Попросту не пустят.

* * *

— И тут они… — сквозь зубы процедил паренёк, что только появился на металлической пластине.

Пусть смерть его была не из лёгких, но он всё равно быстро собрался с духом и сам побежал в сторону алтаря возрождения.

— Прикрывайте! — пробасил голос у него за спиной, — Да помедленнее ты, придурок!

Всюду вокруг летали птицы. Они то и дело пытались впиться когтями в очередную жертву, но в то же время старались действовать максимально осторожно. На выставленные вверх копья не лезли, и преимущественно кружили сверху, дожидаясь удобного шанса на атаку.

И такой сразу двоим представился довольно быстро. Обнажённый и довольно тощий на вид паренёк сначала быстро побежал, а затем замер, услышав голоса сзади.

Две совы сразу камнем рванули вниз, вот только одну из них встретила тяжёлая дубина, отправив в недолгий полет, а вторую сильно саданули медным наконечником копья.

Остальные птицы также начали кружить над сгрудившимися вокруг паренька бойцами, но того быстро закрыли со всех сторон щитами и повели в сторону алтаря.

— А мы там с совами разобрались… — улыбнулся бегун, — чего-то вы медленно…

— Б*я, ну извините уж. Тут с навыком ты да я да мы с тобой. Лучников вон вообще сразу сожрали, сидят, прячутся теперь… — помотал головой «бухгалтер». — Бабла хватает? — он сразу вручил свежеубитую сову, чтобы использовать её в качестве жертвы и похлопал по туго набитому кошельку.

В ответ на это парень лишь махнул рукой и сразу активировал алтарь.

— Нормально, я подкопил… А есть лук? У нас там жарища, медведи лезут…

— Ты хотел сказать медведь? — «бухгалтер» скривил лицо, смотря на парня.

— Да, два медведь лезут, — усмехнулся парень, вспомнив слова бедолаги-часового. Тот уже несколько раз отправился на перерождение, но духом не пал. Просто перестал надевать броню, лишняя морока.

Ему сразу вручили новый лук и набитый стрелами колчан. Всё же лучников мало, птицы над этим хорошенько поработали, а потратить боезапас многие из них не успели.

Парень не стал сразу бежать к воротам. Там и без него неплохо справляются бывалые охотники. У многих из них есть навыки, и даже с площади прекрасно слышны характерные звуки их применения. Усиленные удары, какие-то взрывы, рёв и скулёж тварей разносится по всей округе, что радует душу каждого жителя деревни.

Но так или иначе, на площадках то и дело появляются всё новые и новые люди. Некоторые начинают метаться в панике, кто-то, наоборот, просто лежит и смотрит в небо стеклянными глазами. И лишь опытные охотники быстро приходят в себя, отправляясь к ближайшему алтарю возрождения.

Также парень подметил двоих бандитов. Они на удивление стойко отбивались от целой стаи агрессивных сов, и рядом с этой парочкой даже лежало несколько распластанных пернатых тел!

И это несмотря на то, что оружие им выдали скорее игрушечное, чем настоящее.

В какой-то момент над этими бедолагами собралось сразу с десяток птиц. Они кружили в пяти метрах над головами перепуганных ребят и попросту выбирали подходящий момент для атаки.

Собственно, этим паренёк и воспользовался. Он натянул тетиву, тщательно прицелился и активировал свой новый навык.

Зажигательный выстрел. То же, что и взрывной бросок, только требований к этому навыку куда больше. Позволяет нетолько выпускать зажигательные снаряды из метательного оружия, но и заставляет их при попадании взрываться пламенем.

Так и сейчас, стрела покрылась огнём и сорвалась с тетивы, устремившись прямо в стаю сов. Попала лишь по касательной, слегка зацепив оперение на крыле одной из тварей, но этого было более, чем достаточно. В следующий миг в небе разлилось пламя, что охватило сразу несколько птиц. В воздухе запахло палёными перьями, и целая стая посыпалась на землю. А там их уже ногами втоптали двое бывших бандитов.

Парень не применял эту способность у ворот, так как боялся задеть своих. Да и звери быстро подошли к стенам, он попросту не успел отправить пламенный привет кроликам, а уже внутри поселения был риск устроить пожар.

То ли дело площадь. Противники все в воздухе, дома довольно далеко. Тут главное не промахнуться.

Сил у парня хватило лишь на три выстрела. Затем у него появилось сильнейшее головокружение, отчего он чуть было не рухнул на землю. Но его вовремя подхватили защитники площади и отвели в безопасное место. А следом добили оставшихся птиц. Парень неплохо сократил их количество, но большую часть попросту заставил приземлиться, однао даже это оказалось огромной помощью.

Но долго разлёживаться он не стал. Всё же птицы — не последние враги, и у ворот может потребоваться его помощь. Так что, едва придя в себя, он подскочил на ноги, схватил свой лук и устремился на свою изначальную позицию. То есть на крышу прилавка НИПа, принимающего туши.

По пути он увидел ещё несколько очагов сопротивления. У каждого прилавка собрались группы бойцов, но в основном там были новички. Сильных охотников оставили только около оружейника и продавца брони. Да и то, всего по одному. Остальные же силы состояли из новичков со щитами и копьями. Некоторые взяли топоры, но против птиц это оружие оказалось довольно бесполезным.

Пока размахиваешь топором, скорее заденешь им своего товарища, чем ловкую и довольно быструю подлую птицу. Крылатые специально нападали в основном на таких, чтобы посеять панику в рядах защитников…

Но парень лишь мельком посмотрел на страдания людей, не став задерживаться и помогать всем встречным. Как ни крути, а ворота куда важнее.

Вот только к моменту, когда он прибыл, медведей уже убили. Да и волки начали подходить к концу. На воротах сидел и скалился лысый ёж, новички и вовсе отошли в сторонку. Оборону на себя взяли сильнейшие бойцы.

Секира Ярослава только и успевала мерцать, отражая солнечный свет, прежде чем обрушиться на голову очередного врага.

Николай просто методично вбивал одного волка за другим. Словно станок, он опускал и поднимал своё копьё, максимально экономя силы и не делая лишних движений.

Иногда подлые волки утаскивали кого-то к себе в вырытый кабанами туннель, и те бедолаги не успевали даже закричать. Но всё равно с каждой секундой становилось всё понятнее: эта битва уже выиграна.

Вот только со стороны леса снова прозвучал рёв. Жожик сразу обернулся и побежал куда-то в сторону с видом: «Я тут вообще не при делах, это всё они».

Остальные тоже замерли. Даже у волков челюсть отвисла, ведь этот безумный, леденящий душу рык и для них также стал сюрпризом.

Паренёк, недолго думая, сразу полез на крышу. Он лишь мельком посмотрел на часового, что смотрел куда-то в сторону леса и на удивление молчал.

В какой-то момент часовой попросту махнул рукой, бросил вниз лук и уселся на краю башки.

— Всё, ребят. Я пас, короче. — помотал он головой, — Дальше как-нибудь без меня…

*РА-А!*

Снова раздался из-за ворот звенящий рык, и лучник на автомате направил своё оружие в сторону цели. Вот только, разглядев её, он сразу опустил лук и почесал свободной рукой затылок.

— Ну? Что там? Чё молчите? — не выдержал один из охотников внизу, глядя на засевших на крыше людей. — Кто там хоть? К чему готовиться?

— К п*здецу, друг мой. К п*здецу.

Глава 7

Новая тварь оказалась… оленем. Точнее, чем-то похожим на оленя. Или же помесь оленя, паука и горной породы.

Потому как туловище, голова и рога были оленьи, лапы больше напоминали какие-то длинные шипы, а сам он состоял явно не из плоти.

Сразу, как раздался рёв, люди отстранились от ворот. Всё же прежний опыт показывал, что иногда враги выносят их с первого удара, и если под тяжёлую воротину попадут сразу все сильнейшие защитники деревни, могут возникнуть некоторые проблемы.

Тем более, судя по звуку, тварь через вырытый туннель всё равно не пролезет. Звук доносился со стороны леса и откуда-то сверху, что сразу говорило о её росте.

Но ворота олень не вынес. Он не спеша подошёл прямо к стене и предстал перед людьми во всей красе. Только в этот момент охотники смогли нормально рассмотреть своего нового противника.

Огромные, ветвистые, прозрачные, словно сделанные из хрусталя рога. Массивная голова на могучей шее, огромное туловище и шесть длинных, четырёхметровых ног. Сам монстр также состоял из бликующих на солнце прозрачных кристаллов. Свет переливался всеми цветами радуги, заставляя всех вокруг щуриться, а в груди твари горел яркий огонёк. Что-то вроде сердца, только расположено оно ровно посередине.

Шестилапый кристальный олень замер на секунду около стены и внимательно осмотрел сгрудившихся неподалёку противников. А следом он, повторив свой звенящий рык, повернулся к ближайшей башне.

— Может, уйдёт? — с надеждой в голосе проговорил Ярослав. Но секиру всё равно держал наготове, мало ли что.

Николай не стал ничего отвечать и лишь улыбнулся. А следом приказал новичкам снова занять свои позиции. То есть встать в первый ряд и прикрыться щитами.

Понятно, что сдержать оленя такой стеной из щитов не выйдет, но так или иначе, удар по щиту будет, скорее всего, не смертельным. Или хотя бы не смертельным для сильных бойцов, тогда как новички могут и пробежаться от площади лишний раз, ничего в этом страшного нет.

Олень приподнялся на своих длинных лапах и медленно полез через стену. Она не стала для него преградой из-за длины конечностей, так что и ворота выламывать ему не было никакого смысла.

Вот только стоило ему начать перебираться, как прямо в голову оленя вонзилась горящая стрела. В следующую секунду из неё вырвалось пламя, что в одно мгновение разошлось на несколько метров в стороны. Вот только погасло оно довольно быстро, и сразу после этого все убедились, что поджигать кристаллы попросту бесполезно. Они не горят…

Остался чёрный след от огня, но не более того. Так что вреда получилось куда больше, чем пользы. Ведь оленю это явно не понравилось, и он взревел ещё громче прежнего.

По массивному кристальному телу застучали стрелы. Некоторые из них вонзались в плоть монстра, какие-то попросту отскакивали. Но все эти попадания, казалось, лишь раззадоривали зверя. Он сразу стал двигаться куда быстрее и в считанные секунды перебрался через забор. А следом взялся и за лучников. Они стали для него главной целью, да и ему куда удобнее доставать до крыш домов, чем наклоняться к земле.

Правда, кусаться он и не думал. Ноги его действительно выглядели как огранённые кристаллы и заканчивались острием. Заколоть такими — раз плюнуть. Даже если на жертве будет прочная броня.

Но и это не всё его оружие. Смахнув мощным ударом с крыши несколько лучников, и, пронзив их своими острыми лапами, олень наклонил голову в сторону медленно приближающихся охотников под прикрытием щитников-новичков.

И в следующее мгновенье мелкие острые кристаллы, из которых состояли его рога, буквально выстрелили в сторону людей! Для этого олень наклонил голову и быстро замотал головой, разбрасывая колючие подарочки в разные стороны. По щитам затарабанили свистящие снаряды, но некоторые всё же нашли бреши в защите людей, и вскоре послышались болезненные крики.

Также зацепило и лучников, что стояли на крыше ближайшего дома. Им досталось больше всех, и лишь один из них успел вовремя сигануть вниз, укрывшись за стеной и вжавшись в землю. Остальных же прошило острыми осколками сразу в нескольких местах, так что вскоре они отправились на перерождение.

— Рога кончились! Вперёд, второго выстрела не будет! — крикнул Николай, и бойцы сразу рванули на оленя.

Тот уже успел удалиться от стены и спокойно направлялся к ещё одному отряду лучников. Но те были довольно далеко, так что спокойно осыпали кристальное чудище стрелами.

— Так, а что с ним делать-то? — громко спросил Ярослав. Он вместе со всеми бежал на чудище, но что делать дальше пока не придумал.

Староста деревни тем временем уже приблизился достаточно и, коротко замахнувшись, нанёс удар железным копьём. Прямо в лапу. Ведь до тела добраться попросту невозможно, оно расположилось на четырёхметровой высоте.

К удивлению Николая, удар нанёс урон. Причём заметно. От ноги откололся приличных размеров кусок, и это сразу привлекло внимание твари.

В следующее мгновение острейшая лапа устремилась на немыслимой скорости прямо в грудь парню, но тот активировал Сверх рефлексы и только потому смог пропустить её мимо себя. Осталась лишь небольшая царапина, и немного повредилась одежда.

— Рубите лапы! — крикнул он, быстро переместившись и нанеся очередной удар, — Надо укоротить!

— Рубить? Эт я могу! — оскалился здоровяк и, пробившись через заслон из щитов, со всей силы, наотмашь рубанул по ближайшей лапе.

Кристалл жалобно затрещал, но отсечь лапу с первого раза Ярославу не удалось. А вот ответный удар последовал незамедлительно. Причём уже от другой лапы. Здоровяк бил по той, что была посередине, и в следующий миг ему в бедро вонзилась задняя, пробив ногу насквозь.

— С*ка! — рыкнул он и, снова замахнувшись, попытался нанести ещё удар, вот только получилось так себе. Лезвие прошло лишь вскользь, тогда как тварь дёрнула лапой и откинула Ярослава на несколько метров назад.

Николай не стал отдавать никаких приказов. И так понятно, что Аня сразу побежала исцелять главного охотника. Также всем ясно, что надо быть осторожнее и не подставляться лишний раз под удары кристального монстра.

Но всё равно олень довольно часто наносил удары, что уносили жизни охотников одну за другой. Правда, в ответ он получал куда больше ударов. Люди серьёзно взялись за его лапы, и то одна, то вторая постепенно, раз за разом укорачивались, рассыпаясь на мелкие хрустящие под ногами осколки.

Рубить копьём неудобно. Но Николаю ничего другого делать не оставалось. Колющие удары зачастую получались скользящими, ведь наконечнику не так-то просто зацепиться за твёрдую и гладкую породу.

Также парню не давало покоя сердце, что буквально горело в груди монстра. Скрыт этот огонь под метровым слоем кристалла, да и расположился он на высоте более четырёх метров, так что добраться до него не так-то просто. А метать копья можно хоть до вечера, пробить подходящую дыру в любом случае не выйдет.

— Топоры! — из отдалённых концов деревни новички принесли новый, куда более удобный инструмент.

Пусть медных топоров у людей было всего пять штук, да и то, три из них достались от гоблинов, но дела быстро стали налаживаться.

Новое оружие раздали владельцам подходящих навыков, и те сразу принялись активировать их раз за разом, подрубая лапы монстра с утроенным усердием.

*Р-ра-а-а!*

Внизу лапы выглядят довольно тонкими. Но чем сильнее сокращалась их длина, тем толще они становились. Также обломыши потеряли остроту, но это никак не помешало монстру начать пользоваться ими уже не как копьями, а как дубинами.

Шутка ли, шесть дубин, каждая из которых весом в пару сотен килограмм?

Новички сразу полетели в разные стороны, округу наполнили звуки хруста как костей, так и кристаллов. А подрубать лапы охотникам стало ещё сложнее.

На смену тем, кого прибило лапой или же у кого кончились силы, приходили всё новые и новые бойцы. В целом с каждой минутой оленя зажимали всё сильнее, вокруг собиралось всё больше людей. Те, кто закончили разбираться с птицами и заблудшими кроликами, спешили на помощь к воротам.

Так что победа над оленем осталась лишь вопросом времени. Николай понимал это и потому не спешил ускорять события, монстр в любом случае обречён. Пара десятков минут, и люди подрубят конечности оленя достаточно, чтобы начать добираться до его сердца.

Парень отошёл на пару шагов, уступая место другим охотникам, и только сейчас поднял взгляд…

— Щиты! — громко крикнул он и сам в два прыжка добрался до Анны, что как раз хлопотала над одним мешком с переломанными костями. Он сразу выставил вверх свой круглый щит, а также прикрыл девушку своим телом, и в следующий миг толпу людей накрыло сотнями свистящих острых снарядов.

Рога у оленя постепенно отросли, так что он незамедлительно произвёл второй свой выстрел. И он оказался куда более удачным, чем первый. В прошлый раз люди успели приготовиться, так что в основном урон получили собравшиеся на крыше лучники. Теперь же людей вокруг собралось куда больше, и пальнул он в самую толпу.

Внимание!

Если не завершить бой в течение 10 минут, в нападении будет участвовать бонусная волна.

— Бонусная волна? — удивлённо пролепетал Ярослав. Выглядел он крайне уставшим, и, судя по выражению его лица, подобных бонусов он не хочет совершенно. — А эта, типа, не бонусной была?

— Навались! — крикнул Николай и снова принялся откалывать от лап кусок за куском, не забывая также и уклоняться от сокрушительных ударов твари.

Но с каждым ударом парень всё отчётливее понимал, что за десять минут укоротить лапы достаточно не выйдет в любом случае. И потому, быстро оглядев противника, принял решение перейти к более радикальным действиям.

— Позаимствую? — указал Николай на секиру, что была в руках у здоровяка. Тот завис на пару секунд, но вскоре без лишних вопросов протянул оружие парню.

— Чё удумал? — прищурился Ярослав, понимая, что староста решил сделать что-то рискованное, а то и безумное. — Я бы поучаствовал…

— Гоните оленя к стене. Оседлаю, — разворачиваясь, бросил через плечо Николай, а сам отправился в указанном направлении.

Ярослав оскалился и принялся командовать толпой. Охотники быстро перестроились и начали давить тварь всеми силами, так что спустя минуту олень был вынужден попятиться назад.

Пусть это и стоило нескольких, а то и десятка жизней, но люди со своей задачей справились. Хрустальный монстр только и успевал, что наносить удары один за другим по напирающим бойцам с топорами и копьями. Он разбрасывал противников в стороны одного за другим, но всё пятился и пятился назад, пока не упёрся хрустальным задом в высокую деревянную стену.

А там его уже поджидал Николай. Он в один прыжок оказался на спине монстра и сразу вбил секиру в кристальную поверхность твари, чтобы не упасть.

Изначально Николай думал добраться до светящегося кристалла, что расположился в груди монстра. Но планы быстро поменялись.

Олень взревел и начал брыкаться, пытаясь скинуть наездника со своей спины, но Николай вцепился в него мёртвой хваткой, резко присев и обхватив монстра ногами. Активировав Сверх рефлексы, парень быстро выбрал себе новую цель и стал наносить удар за ударом прямо по шее твари. Куда проще отрубить оленю голову, чем пытаться продолбить проход к светящемуся в груди огоньку.

Вниз полетели прозрачные осколки, а рана на шее монстра расширялась и углублялась с каждой секундой. И каждый следующий удар чётко попадал по тому месту, куда был нанесён предыдущий.

Секира показала себя действительно качественным оружием. Пусть и слегка тяжеловатым, немного неудобным. Но для борьбы с крупным врагом самое то. Николай смог оценить это, когда стальное лезвие с хрустом и треском рубануло по шее в последний раз, и голова со звоном полетела вниз.

Люди уже успели отойти на безопасное расстояние, всё же олень в последние секунды своей жизни что-то понял и начал безумно носиться в разные стороны, беспорядочно молотя обгрызенными ногами по земле, ближайшим домикам и стене. А также по тем, кому не посчастливилось оказаться рядом…

Но, как только голова коснулась земли, она со звоном разлетелась на тысячи осколков, а следом также рассыпалось и тело, на котором гордо восседал староста деревни.

Он рухнул вниз с трёхметровой высоты, но активированный навык позволил ему сгруппироваться и не упасть спиной на груду острых мелких кристаллов. Хотя пару царапин он всё же получил.

— Знаешь? Нам нужна кукуруза! — прервал повисшую тишину Ярослав, — Я бы от попкорна не отказался! Смотреть на такое и ничего не жрать — грех!

— А я бы оленины пожрал… — пробубнил один из охотников.

— Так вон же, — поднял с земли прозрачный кристалл его товарищ, — На, погрызи!

Николай же не слушал все эти весёлые разговоры. Люди испытали стресс, и теперь смогли, наконец, расслабиться. Каждое нападение может удивить, и это — не исключение. Всё же раньше нападали только живые, сделанные из плоти и крови твари. А вот кристальный олень…

Внимание!

Нападение успешно отражено! Все повреждения зданий в скором времени будут восстановлены!

— Хорошо, не придётся тратить монеты… — кивнул своим мыслям Николай, — хотя в прошлый раз было так же. Да и повреждений не сказать, чтобы много…

Внимание!

Вы — первый игрок из расы людей убивший Стража. В качестве поощрения за это деяние, вы получаете титул «Первый убивший Стража».

Титул «Первый убивший Стража»

Никто не может сказать, что такое Страж, но досконально известно, что их создали некие древние. Убив Стража, вы получаете навык «Улучшенный поиск древних». Он позволяет обнаружить следы древних в радиусе 2 километров. Время перезарядки 2 часа.

Ищите следы древних и, возможно, вам откроются некоторые тайны этого мира.

Внимание!

Вы внесли наибольший вклад в оборону посёлка, и потому получаете награду. Бесплатный навык на выбор:

Каменная кожа

Заряженный удар

Мощный прыжок

Щит

Дополнительная сила

— Почти всё из этого я, кстати, уже видел… — Николай сразу вспомнил несколько навыков из списка. Как их применяли охотники в последнем отражении атаки зверей.

Что-то наподобие каменной кожи есть у «бухгалтера». Пробить такую довольно сложно, но всё равно вполне реально. Вот только огромным минусом идёт потеря подвижности. Выбрать такой навык для парня, чьи атаки завязаны в основном на скорость — смерти подобно.

Заряженный удар, судя по описанию, то же, что у сразу нескольких бойцов Ярослава. Да и один из гоблинов как-то раз применял такое против парня. Просто многократно усиленный удар. Да, таким можно в решающий момент нанести сильному противнику непоправимый ущерб, и навык выглядит крайне полезным… Но Николай решил сначала внимательно изучить весь список.

Мощный прыжок тоже может быть полезным. Например, когда за тобой бежит стая волков, он будет очень кстати.

Но куда интереснее выглядит «Щит»…

Навык «Щит»

Описание : Позволяет создать поле округлой формы на расстоянии до 1 метра. Прочность щита = ваши характеристики * 2. Перезарядка 30 минут.

— Мои характеристики, умноженные на два… Но система ни разу не показывала урон в цифрах… — задумался Николай. Но в любом случае, его характеристики довольно высоки, так что, скорее всего, щит будет очень даже прочным. Тем более, его можно пересоздать уже через полчаса.

На последний пункт в списке парень взглянул лишь мельком. Этот навык даёт плюс два к характеристике Сила, и… и всё. Так что Николай сразу выбрал Щит. Всё же атаковать он и так может очень даже больно, а вот защищаться пока нечем. Например, от тех же эльфов. Вечно прятаться за деревянным щитом всё равно не получится…

Пока Николай разбирался со своими наградами, изучал новые возможности и титул, народ успел окончательно прийти в себя и заняться делом.

Ремесленники споро начали собирать в кожаные мешки кристаллы и таскать это добро в сторону склада. Материал новый, и выглядит крайне полезным, так что люди Константина времени зря терять не стали.

Новичков, некоторые из которых до сих пор пребывали в шоке от увиденного, направили собирать туши и монеты. Пусть до вечера время ещё есть, но с этим затягивать не стоит. Туш много, солнце высоко, и душок появится довольно быстро. И ещё один важный момент: если смесь грязи и крови застынет, монеты оттуда выковыривать будет куда сложнее…

— Николай! — окликнули парня, вырвав из раздумий, — Это, по ходу, твоё! — ремесленник, что как раз копошился в груде стекляшек, подошёл и вручил парню светящийся кристалл. — Интересно, что эта штука делает…

— Самому бы знать… — задумчиво проговорил староста, вертя в руках и внимательно разглядывая красивую безделушку. — Но сдаётся мне, какая-то польза от этого кристалла точно есть…

Парень не стал гадать и, раз пока неизвестно, зачем нужен этот артефакт, отнёс его на склад. Всё же хранить его там точно безопаснее и надёжнее.

А на выходе из здания Николая встретила целая процессия. Сплошь покрытый кровью, но очень довольный Ярослав, прихрамывающий на правую ногу Константин и весело улыбающаяся девушка. Правда, несмотря на улыбку, вид у неё был крайне усталый. Чего не скажешь о еже. Тот за время боя успел отдохнуть и отрастить колючки, так что теперь то и дело водил носом в поиске пищи. Сову он попробовал, но не зашло, так что теперь заглядывался на кроликов. Но вылезать было слишком лень.

Также с ними пришли и сильнейшие охотники. И по их виду парень сразу понял, что они чего-то хотят, но пока ещё молчат…

— Так это… — первым заговорил Ярослав. — А чё дальше-то?

— А дальше можем сходить… — задумался Николай и спустя секунду растянулся в улыбке. — Можем сходить к гоблинам. В гости.

— В гости — это хорошо, — оскалился ещё сильнее здоровяк, отчего охотникам стало немного не по себе. Хотя некоторые из них тоже состроили кровожадные ухмылки. — Гостинцев прихватим. А то нехорошо, без гостинцев-то…

Глава 8

— Все взяли зелья? — в очередной раз напомнил Николай, и все согласно закивали, проверив свои запасы. — Ну, тогда выдвигаемся…

Колонна из шестидесяти человек быстрым шагом направилась вслед за старостой, и вскоре отряд скрылся в лесной чаще.

Подготовка к походу не заняла много времени. Желающих покарать гоблинов оказалось куда больше, чем требовалось, и потому выбрали только сильнейших. Остальных же пришлось оставить, ведь бросать деревню без присмотра — слишком рискованно.

Как-никак, а, помимо гоблинов, есть ещё множество других народов. И кто знает, когда от них можно ждать опасности. Вдруг они, также как Николай, решат напасть на ослабленного противника?

По стенам и башням выставили часовых, наказав внимательно следить за округой. Но охоту никто не отменял, всё же каждая минута ценна. Люди возобновили избиение кроликов и кабанов, но уходить далеко от деревни было запрещено.

И плюсом к этим мерам предосторожности, Николай оставил в поселении ежа, строго наказав тому в случае серьёзного нападения сдохнуть первым. Так он сразу получит сообщение от системы и сможет вернуться с отрядом, чтобы покарать врага. И отомстить за ежа.

Аню тоже оставили. Она потратила много сил на лечение сложных ран, так что ей лучше отдохнуть. Ну и как боец она сильна и потому в случае нападения сможет принести немало пользы. Как минимум, продержаться до возвращения отряда точно будет куда легче… А пока, как и все будет охотиться.

Отряд под командованием Николая отправился не в один конец. Всё же гоблины в любом случае должны быть ослаблены нападением зверей, и даже если они будут оказывать серьёзное сопротивление, можно будет просто отступить. И потому оружие и снаряжение брали самое лучшее, не боясь «подарить» его своим соседям.

Также каждый прихватил и по одному зелью лечения. Без штатного лекаря это необходимость, плюс финансы после нападения вполне позволили не экономить на подобном. Так или иначе, это дешевле, чем оплачивать потом воскрешение и покупку нового снаряжения.

Плюс после ранения можно будет снова встать в строй сразу же и продолжить крошить зелёные головы в прежнем темпе.

Помимо зелий, взяли и энергетики, они могут очень пригодиться в случае, если поход по каким-то причинам затянется. Ну и некоторые охотники прихватили с собой зелья восстановления магии. Такие пробовали только учёные, да и то, навыков у них нет, и употребляли они скорее, чтобы проверить, сдохнет испытуемый или нет. Не сдох. Так что подобные зелья могут пригодиться в самый неожиданный момент.

Вёл отряд Николай на пару с Ярославом. Константин также решил остаться в поселении, всё же работы у ремесленников прибавилось, да и нога у него повреждена была значительно. Олень одним ударом раскрошил ему бедро в труху, и за один раз Анна попросту не смогла убрать все последствия. Так что хромой ремесленник был бы скорее обузой, чем подмогой.

Следом за ними шли охотники. Многие из них успели обнулиться, всё так же благодаря оленю, и потому чувствовали себя распрекрасно. Те, кому умереть во время нападения не повезло, даже немного им завидовали. Всё же воскрешение за счёт деревни можно получить не каждый день. Зато на сэкономленные деньги можно будет вечером купить выпивки… Так что завидовали друг другу и те, и другие.

А позади брели лучники под предводительством шустрого паренька. На самом деле в штурме этот отряд из двадцати человек может быть очень даже полезен. Тот же навык лучшего стрелка позволит спалить всё поселение противника, даже не подходя на расстояние выстрела пращи. Так что не придётся лезть через забор, гоблины будут попросту вынуждены сами покинуть поселение и напасть.

По крайней мере, примерно так думал Николай.

Шли они довольно быстро, не замедляясь даже, когда на пути попадалось зверье. Староста на пару с Ярославом прямо на ходу отбивал атаки белок, а стая волков попросту решила ретироваться, увидев, сколько охотников идёт им прямо навстречу. Они поджали хвосты и, тихо заскулив, разбежались в разные стороны без оглядки.

— Эх, не успел выстрелить… — помотал головой бегун.

— И лес спалить? Не, ты пока не стреляй… — даже, несмотря на то, что лес довольно влажный, и пожар тут устроить не так-то просто, кто его знает, лучше перестраховаться. А то, если выжечь всё вокруг, охотиться будет попросту негде.

— Так у меня не все выстрелы с огоньком-то, — усмехнулся лучник и сразу потушил наложенную на тетиву стрелу. Чтобы не вызывать подозрений в тупости…

До поселения гоблинов добрались без каких-либо проблем. Люди и не думали прятаться, ведь это попросту бесполезно. Ну, встретится отряд разведчиков, и что? Даже если успеют возродиться, предупредить всех и закрыть ворота, это гоблинам никак не поможет.

Но нет, все гоблины оказались в своей деревне. И ещё издалека стало понятно почему.

— Они, чё, не справились со своим оленем? — удивлённо проговорил один из охотников.

— Так это же отлично, — оскалился Ярослав, — Значит, с ним справимся мы…

Звенящий рык огласил округу, и отряд сразу ускорился, перейдя на бег.

— Ля, топоры не взяли… — запричитал один из охотников, издалека увидев возвышающуюся над поселением хрустальную тушу.

Ворота здесь первого уровня, сама стена не улучшена, так что медведи с лёгкостью проломили себе проход и вошли в поселение. Это Николай смог увидеть по многочисленным повреждениям домиков, а также по разбросанным тут и там трупам гоблинов… Минимум двадцать растерзанных тел, что так и не отправились на возрождение, оказалось только у ворот.

А внутри… Внутри царил настоящий хаос. Большая часть гоблинов сгрудилась вокруг кристального оленя, что каким-то образом практически добрался до площади Возрождения.

Монстр решил крушить не только своих зелёных противников, но и их жилища. Острые длинные ноги без труда прошивали здания насквозь, а затем резкими движениями тварь превращала их в руины за считанные секунды.

Но оказалось, что гоблины не справились не только с оленем. В небе то и дело кружили птицы, прямо перед отрядом охотников пробежало сначала несколько истошно вопящих гоблинов, а следом за ними шайка волков.

Николаю удалось прикончить даже несколько белок, чего уж говорить о встреченном по пути израненном медведе. Но с ним охотники также справились довольно быстро. Несколько усиленных ударов копьём, и секира Ярослава опустилась на шею бедному животному.

Что примечательно, гоблины, которые до этого сражались с бурым исполином, попросту разбежались. Нападать на людей они не стали, что показалось парню довольно мудрым решением.

Бойцы не стали останавливаться на окраинах. Ведь теперь у них появилась новая цель: убить второго стража, получить ещё один титул, его сердце и набить сумки кристаллами. Этот материал явно имеет какую-то ценность, так что нет смысла разбазаривать имущество. По крайней мере, один из «мозговитых», съев маленький камушек размером с зёрнышко, довольно быстро умер.

И вторая цель, конечно же, справиться с четырьмя зелёными командирами. Потом справиться с ними ещё раз, и справляться до тех пор, пока у них закончатся воскрешения.

Но по пути всё равно приходилось то и дело отбиваться от атак зверья.

То стайка волков, то несколько обезумевших белок. Встречались и гоблины, верные своим хозяевам. Те бросались в бездумную атаку, но большинство зелёных их не поддерживало. Впрочем, атаки эти не наносили людям никакого урона, а вот выгода была явная. Очки развития на дороге не валяются.

*Р-ра-а-а!*

Олень издал протяжный рёв и встряхнул головой. Окружившие его гоблины даже одежду найти не смогли, не то что щиты. Так что сотни мелких, но очень острых кристалликов сразу стали врезаться в податливую плоть.

Деревня наполнилась криками боли и стенаниями, но даже подобную какофонию звуков умудрялся перекричать один из командиров.

— Вставайте, твари! Лезьте на него! — ублюдок стоял немного в стороне и направлял остальных, используя своих сородичей в качестве отвлечения и живого щита.

А трое его товарищей усиленно рубили лапы монстра, вот только получалось это у них слабо. Впрочем, кое-каких успехов зелёные всё же добились.

Николай не стал останавливать свой отряд и ждать, когда гоблины проделают основную работу. Так что он кивнул в сторону побоища, и все шестьдесят человек, молча, рванули вперёд.

Лучники быстро забрались на крыши, благо, дома в деревне гоблинов невысокие, и залезть на такие довольно легко. Для человека, по крайней мере.

Быстро разобравшись с совами, что по ошибке посчитали людей лёгкой целью, они сразу обрушили град стрел, но не на оленя, а в сторону одного из командиров. Того, что направлял мясо на убой.

Тот даже вскрикнуть не успел, как его пронзило сразу пятью стрелами, и следующий залп уже был направлен на троих его товарищей. Вот только те уже заподозрили что-то неладное и сперва начали прятаться за своими сородичами, а затем и вовсе попытались сбежать!

Но в это время охотники катком шли сквозь разрозненные ряды гоблинов. Люди не останавливались ни на секунду, и каждый, кто пытался встать у них на пути, получал сразу несколько ударов металлическими наконечниками копий. Будь то какой-нибудь зверь или глупый, недальновидный гоблин. Множили на ноль всех, причём быстро и без лишних движений. И потому спустя минуту Николай смог перехватить убегающую израненную троицу зеленомордых ублюдков.

Долго они сопротивляться не смогли, ведь потратили силы на сражение с оленем. Так что парень просто активировал Сверх рефлексы и в считанные секунды отправил каждого на перерождение.

Здоровяк тем временем принялся рубить длинные острые лапы твари, охотники также присоединились к нему, а следом и Николай решил внести свою лепту в сражение со стражем.

— Идите на площадь, — кивнул он в сторону центра поселения и отправил туда пятерых сильных охотников, — Лучников тоже предупредите, если что.

Те быстро кивнули и, ничего не сказав, сразу отправились караулить гоблинских командиров.

Парень же тем временем продолжил укорачивать конечности монстра, не забывая уклоняться от стремительных и смертоносных ударов острых лап.

Правда, острыми они долго не пробыли. Осколки кристаллов градом осыпались на землю под мощными и усиленными способностями ударами сильнейших охотников. Но в бою участвовали не только люди!

Некоторые гоблины, стоило им понять, что люди пришли не за ними, также присоединились к охотникам. Они с яростными криками начали вбивать свои миниатюрные топорики, всеми силами стараясь помочь одолеть тварь!

Правда, зачастую олень отправлял излишне смелых гоблинов в полёт прямиком на перерождение. Зато охотникам не пришлось так часто уклоняться от атак твари, хотя даже так нескольких тварь задавить и поломать всё же успела…

— Ра-а-а! — послышался яростный крик, и парень мельком взглянул наверх.

Рычал не олень, хотя по звуку было довольно похоже. Оказалось, что Ярослав залез на соседний дом и, разбежавшись, перескочил на спину твари! Ровно, как и сам Николай недавно, он обхватил монстра ногами и стал наносить противнику мощные удары прямо в шею.

Пробиваться к «сердцу» он не стал и действовал проверенными методами. То есть взял и принялся бить по кристальной шее, пока не отрубил оленю голову. Стоило голове упасть на землю, как жуткий монстр со звоном рассыпался на мелкие колючие осколки.

Воцарилась тишина. Гоблины замерли, не понимая, чего теперь можно ожидать от людей, в то время как у охотников закончились цели, и они просто замерли в ожидании дальнейших указаний.

Изначально они шли убивать зеленомордых, но те практически не оказывали сопротивления…

И лишь здоровяк прервал звенящую тишину. Приправляя процесс крепким словцом, он выбрался из-под завалов, то и дело накалываясь на острые словно иглы кристаллики, и подошёл к Николаю.

— Получил титул? — подал парень руку Ярославу, помогая выбраться из колючего плена.

— Ага, — растянулся тот в улыбке, — Убийца Стража. Могу теперь в радиусе километра искать следы каких-то там древних. Нихрена не понятно, но очень интересно, короче…

Следом люди направились на площадь Возрождения, где встретились с пятеркой охотников. Те о чём-то шушукались, но при виде Николая сразу замолчали и стали смотреть куда угодно, но только не на него.

— Поймали? — спросил он.

— Ну… Вообще да. Чисто технически, зафиксированы они надёжно, — кивнул старший из них.

— На века, — хохотнул второй, но сразу замолк, увидев непонимающий взгляд парня. — Да вон, трое тут лежат, один ближе к воротам, — кивнул он куда-то в сторону выхода.

Николай проследил за его взглядом и увидел что-то похожее на зеленого ёжика. Разве что вместо колючек у гоблина из спины торчал ворох стрел.

— Этот неуязвимый был. Вот и жахнули, чтоб наверняка, — прокомментировал охотник.

Остальные трое разлеглись неподалёку от металлических пластин. Они пытались сбежать, но до этого напали на людей. Так что далеко убежать им не удалось, каждый получил по паре ударов копьём, а один из них благодаря своему навыку всё же смог вырваться. Там его и настиг залп лучников.

Что примечательно, попали практически все. Но тех, кто всё же промазал, уже отчитывал командир стрелков.

— Молодцы, — кивнул Николай бойцов и перевёл взгляд на сгрудившихся вокруг гоблинов.

Потеряв своих командиров, даже самые верные им зеленомордые окончательно передумали проявлять какую-либо агрессию. Так что гоблины просто встали полукругом и, молча, ждали своей участи, потупив взгляды и боясь даже перешёптываться между собой.

— Ваши лидеры мертвы, — прервал тишину Николай, обратившись к собравшимся гоблинам. — Снаряжения у вас почти не осталось, вы потратили его на попытки одолеть нас. А через пять дней очередная волна, — человек указал рукой на оленя, чью разбитую тушу собирали люди охотники. Но не восстанавливали как статую, а к себе в сумки…

— Думаю, будет она сложнее этой, так всегда было, — раздался голос Ярослава, и Николай кивнул ему, подтверждая, что думает также.

— Все мы попали в мир, где нам предстоит с трудом выживать, а тут ещё и межрасовые конфликты… — Николай окинул гоблинов взглядом и покачал головой. — Люди не хотят войны, но я не уверен насчёт орков и эльфов, а также всех тех рас, что мы ещё не встречали. Защита новичков в скором времени спадёт… Поэтому сами решайте, хотите ли вы жить или сгинуть от лап чудищ и разумных рас.

Парень замолчал, он и так, как показалось охотникам, потратил недельный запас слов. Гоблины же стояли тихо не шевелились.

Покачав головой, Николай пошёл к своим охотникам и помог им собирать кристаллы. Вскоре они набили до отказа сумки кристаллами, всё же нечего добру пропадать. Забрали столько, сколько смогли. Не забыл парень и про сердце стража. Так охотники между собой назвали светящийся кристалл. Пусть и непонятно, зачем эта штука вообще нужна, но оставлять подобное добро, где упало, было бы глупо.

После этого они направились к себе в деревню. По пути они весело болтали, делились наблюдениями, да и просто шутили. Настроение у всех было чудесное, всё же они практически одолели гоблинов! Что так долго угрожали людям.

— А нахрена мы их оставили? Они бы нас под корень вырезали, зуб даю! — заявил один из охотников. — Надо было их перебить к хренам собачьим, и всё, проблема решена.

— Женщин бы ты тоже всех перебил? По сотне раз, например? — поинтересовался Николай, а тот резко замолк. — Да и мы не знаем, можно ли вообще уничтожить деревню… Что для этого надо сделать, какую постройку разрушить. А убивать можно хоть до бесконечности.

— Ну… Баб можно было бы к себе утащить… Они ничё такие, — заявил другой охотник, но, заметив на себе взгляд парня, сразу поднял руки, — Не насиловать, а чисто на добровольной основе! А так, рабочие руки-то пригодятся. Вдруг они готовят хорошо?

— Если они не полные дураки, то перестанут к нам лезть, — продолжил Николай. — Ещё ведь неизвестно, как себя покажут орки и эльфы… — прямо посреди фразы парень осёкся и замер, вчитавшись в сообщение от системы. — Бегом! В деревню! — рыкнул он, и сам сорвался с места, устремившись в сторону деревни.

Внимание!

Ваш питомец был убит. Его возрождение займёт 8 часов.

Глава 9

К удивлению Николая, самым быстрым оказался не он. Ещё на полпути его без особого труда догнал командир лучников, но тот обгонять старосту не стал. Всё же в одиночку против предполагаемой армии врага сильно не навоюешь.

Благо, до деревни оставалось всего ничего, и добрались они быстро. Выбегать на лужайку Николай не торопился и сразу спрятался в кустах, а лучник последовал его примеру. Остальной же отряд должен был прибыть с минуты на минуту.

— Вот же гомосеки зелёные! — воскликнул лучник и тут же наложил на тетиву стрелу. В следующее мгновение она покрылась пламенем, но прежде, чем он произвёл выстрел, Николай остановил его.

— Жди, когда наши подтянутся, — положил он руку на плечо стрелка и огляделся.

Выскакивать вот так, вдвоём сразу на толпу было бы глупо.

Тем более что толпа около деревни собралась довольно крупная. По меньшей мере, тридцать здоровенных орков скучковались у ворот и, прикрываясь щитами, сделанными из каких-то моллюсков, планомерно превращали ворота в мелкую щепу.

В этом им очень продуктивно помогали массивные медные топоры на длинной ручке.

— Смотри! — указал лучник на разбросанные тут и там на лужайке элементы одежды, копья и прочие предметы, — Они тут наших сколько положили…

Николай же постарался быстро оглядеть разбросанные предметы. Но с облегчением обнаружил, что кожаной брони девушки и её копья тут нет. Так что ёжик выполнил свою функцию, защитил девушку, да ещё и пожертвовал собой. Специально.

Ведь этого подлеца вот так просто не возьмёшь. Но, судя по множественным следам укусов и торчащим из орков иголкам, Жожик за бесплатно себя не отдал. Успел попить кровь тварям, а то и пузо орчатинкой набить сумел.

Но люди тоже без дела не стояли. Помимо того, что они успели закрыть ворота, теперь несколько лучников осыпали орков стрелами. И пусть те прикрывались щитами, люди всё равно нет-нет, да попадали по зелёному мясу. Да, урон от попаданий несмертельный, но всё равно это куда лучше, чем ничего.

А за воротами орков ждал отряд под предводительством Анны. Сто с лишним человек взяли в руки оружие и теперь готовились устроить здоровякам тёплый приём. Ровно, как и гоблинам, в своё время.

Но этого не потребовалось. Как только отряд охотников нагнал парня, тот дал отмашку, и прямо из густых зарослей в сторону орущих орков устремилось сразу двадцать стрел. А одна из них, объятая пламенем, вонзилась прямо в зад ближайшему здоровяку.

Но не успел тот взвыть, как огонь ревущей волной окутал сразу весь отряд. Орки вмиг позабыли о воротах и принялись сбивать пламя, что и без того довольно быстро угасало, а после этого их взору представились шестьдесят охотников. Мужчины, молча, сорвались со своих мест и побежали мстить за убитого ежа. Или же просто хотели прогнать неприятеля как можно дальше от своей деревни…

— Отступаем! — командир орков не стал мешкать. Он быстро оценил ситуацию и понял, что по их души бегут сильнейшие бойцы этого поселения. И они в большинстве, так что нет смысла впустую отдавать здесь свои жизни.

Зелёные не стали медлить и, даже не до конца сбив пламя, всей толпой рванули прямо в лес! Не забыли они и о защите, и каждый из них выставил назад щит. Так что это действительно было не бегство, а тактическое отступление.

Отряд охотников не успел отрезать им путь к свободе, так что вскоре последний здоровяк скрылся в лесной чаще.

— Преследуем! — скомандовал Николай.

Отпускать орков безнаказанно он и не подумал. Каждый, кто захочет напасть на деревню, должен заплатить жизнью и имуществом, чтобы в следующий раз враги трижды подумали перед тем, как сюда соваться.

Тем более, многие орки ранены и долго бежать в таком темпе точно не смогут. Всё же что лучники на стенах, что подоспевшие с отрядом охотников, успели натыкать в зелёные задницы немало стрел. Да всё же кое-какой бой перед осадой деревни у ворот случился. Часть орков имели повреждения от копий.

В погоню отправились не все. Двадцать человек Николай направил в деревню, они должны были отнести на склад ценнейшую добычу — остатки Стража. А после привести подмогу да побольше.

Прямо на ходу парень откупорил курдюк сэнергетическим напитком и посоветовал остальным сделать то же самое. С первыми глотками по телу начала разливаться теплота, мышцы налились силой, что позволило отряду сразу же значительно ускорить свой забег.

Тут и там Николай подмечал следы орков. То кровь на траве, то проломленный словно стадом медведей бурелом. Орки не особо прятались, и потому выследить их можно было прямо на бегу. Такой табун точно не потеряешь.

Энергетики пошли на пользу, и уже вскоре Николай смог увидеть сверкающие пятки орков. Пусть и вдалеке, меж деревьев, но всё равно люди начали догонять улепётывающего противника.

Хотя, надо было отдать должное, бегать орки умеют. И делать они это умеют очень и очень быстро…

Но в какой-то момент зелёные здоровяки остановились! Командир гаркнул что-то матерное, и все они встали как вкопанные, сразу сгрудившись в плотную кучу и выставив навстречу людям свои большие округлые щиты.

Пока отряд охотников приблизился, те как раз перевели дух и уже были готовы вступить в схватку. Стрелы тут же затарабанили по щитам, а люди, не останавливаясь, врезались в строй врага.

Завязалась битва. Николай влетел в строй и с силой пнул по щиту, но будто бы врезался в бетонную стену! Противник оказался не только большим, но и очень сильным.

Здоровяк, которого хотел атаковать парень, оскалился и попытался что-то высказать на этот счёт, но стоило ему открыть пасть, как оттуда вырвался хрип. И ворвался железный наконечник копья.

Николай не стал вступать с ними в диалог, ведь те начали общение с попытки ворваться в деревню. Теперь остались только прикладные, физические методы переговоров.

Вы убили противника другой расы и получаете 28 ОР, а также 1 очко репутации.

Охотники также оценили силу врага. Разрушить строй им не удалось, тогда как орки тут же начали осыпать людей мощнейшими ударами топоров. В основном охотники успевали выставить щит, но зачастую уже после первого удара деревяшки разлетались на мелкую щепу, а также люди получали серьёзные раны и переломы костей.

Но орки смогли отличиться не только несокрушимой мощью и запредельной живучестью. Их тела были крепки, и раны они переносили стойко, даже не кричали. А ещё многие из них вскоре начали использовать свои навыки!

Один здоровяк злобно зарычал, и в следующий миг его топор покрылся сверкающими разрядами красного цвета! Следующий удар он нанёс, не целясь, просто рубанул наотмашь прямо по выставленному щиту противника.

И охотник даже вскрикнуть не успел. Заряженное оружие прошло сквозь деревянный щит, словно того и не было, и с громким хлопком врезалось в грудь бедолаги. Бездыханное растерзанное тело отправилось в полёт и остановилось, лишь встретившись с деревом в пяти метрах позади.

Но это не единственный навык, что применили орки. Один начал двигаться значительно быстрее остальных, второй также усилил свой удар, третий, что-то прорычав, выпустил перед собой невидимую волну, что отбросила сразу несколько людей и сбила их с ног.

Но и охотники также могли похвастаться обилием навыков. Вскоре засверкали молнии, начали разрываться, словно осколочные гранаты, булыжники, иногда в воздухе с жужжанием проносились зажигательные стрелы.

Николай и вовсе, в самом начале боя активировал Сверх рефлексы, и возможности отменить действие навыка ему попросту не предоставилось. Враги сильны и быстры, то и дело наносят мощные удары, и пропустить один значит потерять боеспособность. Лёгкие раны орки наносить не умеют. В то же время, чтобы их серьёзно ранить, нужно постараться.

Постепенно картина боя изменилась. Пусть зелёномордые поначалу смогли удивить людей, но в любом случае на их стороне был численный перевес. Так что со временем орки начали нести потери, причём всё больше и больше. Сначала упал без сил тот, кто первым активировал свою способность. Ровно в тот момент, когда он попытался снова усилить свой удар топором, прямо в глаз ему вонзилась стрела. Ноги его тут же подкосились, и зелёная туша с гулким звуком рухнула на землю.

Следом от множества ран упал второй, а затем и третий. Пусть одним ударом копья орка убить практически невозможно, но, несмотря на свои щиты и броню, здоровяки регулярно пропускали быстрые тычки.

В какой-то момент, когда уже несколько орков распластались по земле, их командир проорал что-то невразумительное. Орки взревели и, выложившись на полную, отбросили людей, после чего отступили, но не все.

Пятеро воинов разом закинули в свои клыкастые пасти какие-то таблетки, и начали то ли рычать, то ли вопить! Их тела стали меняться и это явно было болезненно…

Кожа в считанные секунды стала ярко красного цвета, мышцы, что и так будто пытались порвать собой кожу и вовсе, стали вздуваться ещё сильнее. Вены вздулись, глаза покраснели, а из носа натурально вырывался пар!

— Р-р-а-а! — все пятеро, что приняли допинг, начали дико рычать и, словно обезумев, рванули на охотников. Во взглядах их пропала всякая осмысленность, и теперь они выражали исключительно ярость и жажду крови.

Тем временем, оставшиеся орки ловко раздели тела павших собратьев и, закинув снаряжение в крупные и без того забитые сумки, помчались прочь.

Была ли в тех сумках добыча с людей, которые пали перед воротами деревни или же снаряжение павших орков, парень не знал. Но утащить снаряжение павших охотников они не постеснялись…

Орки стремительно умчались прочь, и догнать их не было возможности, потому как красные, хоть их и было лишь пятеро, но люди ощущали их мощь. Повернуться к таким спиной чревато быстрой телепортацией до деревни…

— Р-р-ра-а! — Николай сначала краем уха услышал рык, а в следующее мгновение заметил, как в него летит топор.

Орк бил наотмашь, по широкой дуге, не целясь, так что Николаю не составило труда уклониться и даже нанести ответный удар. Железный наконечник прошёл прямо под кожаным нагрудником ублюдка и поразил того в живот. Но краснокожему словно было плевать на подобные мелочи.

Он не заметил копья и продолжил переть вперёд, выкрикивая бессвязную брань и размахивая своим оружием словно мельница.

Сложнее всего было Ярославу. Всё же копьё позволяет держаться от противника на расстоянии, тогда как секира предполагает более близкий контакт. А вблизи эти орки довольно опасны даже и без использования навыков.

И потому здоровяк всё же получил пару ран. Сначала, когда топор ему прилетел в щит, отчего тот развалился на две части, а затем пусть и вскользь, но следующий удар задел его левую руку. Послышался хруст, и конечность повисла плетью, но мужчина не стал отступать.

Наоборот, он разозлился ещё сильнее и, замахнувшись, нанёс удар сверху вниз, попав острым лезвием своему противнику прямо в красный лоб.

Что примечательно, краснокожие перестали использовать навыки. Да, они стали сильнее, быстрее и безумнее. Возможно, даже более живучими, всё же ран они стали получать гораздо больше из-за того, что совершенно растеряли все свои инстинкты самосохранения. А как дрались, так и дерутся.

— Зелья! — скомандовал Николай, и сразу несколько охотников сделали шаг назад. Они достали из подсумков миниатюрные пузырьки с синей жидкостью и, легко откупорив пробку, залпом осушили содержимое.

— У-ух, б*я! — зарычал один из них, — Держите меня семеро, мать вашу!

Сразу после этих слов, копьё его покрылось разрядами тока, и охотник сразу пустил его в ход, вонзив заряженный наконечник прямо в ногу ближайшему орку.

Краснокожего тут же скрутило сильнейшей судорогой, и, как только он потерял равновесие, в него сразу же вонзилось ещё несколько копий.

Так, регулярно применяя навыки, люди планомерно сокращали численность обезумевших орков. Сначала один, затем второй и третий. Но, в конечном итоге, когда на ногах остался лишь один, ему заметно поплохело.

Орк схватился за горло, затем упал на колени и, что-то невнятно хрипя, стал плеваться кровью. Люди обступили его со всех сторон, но Николай запретил им приближаться. Мало ли что, вдруг это какой-то навык. А то и болезнь.

Но спустя несколько секунд кожа орка начала сереть, а следом он упал на землю и свернулся калачиком, тут же испустив дух.

— По ходу побочку словил, — заключил Ярослав. — Как от энергетика нашего, только чуть сильнее…

— Самую чуточку, — подтвердил один из охотников, глядя на иссушенный труп некогда сильного воина. — На полшишечки.

Битва с красными сильно затянулась, поэтому остальные орки уже удалились настолько далеко, что преследование больше не имело смысла…

Да и люди уже довольно долго пьют энергетики и вскоре их ожидает суровый побочный эффект. Сильнейшие бойцы поселения в большинстве своём станут вялыми, немощными и сонными.

Также без последствий не обошлось и после приёма зелий восстановления магии. Те, кто принял подобные, теперь жалуются на шум в ушах и мушки перед глазами. Но симптомы эти выражены довольно слабо, так что принимать их во внимание нет смысла. Скорее обычное магическое истощение, которое после приёма зелий проходит чуть медленнее обычного.

Так что как только последний орк умер, люди сразу принялись обыскивать трупы. Не забыли, конечно, и собрать снаряжение павших товарищей. Как оказалось, орки смогли забрать жизни четырнадцати человек, притом, что сами потеряли всего восьмерых. Троих, когда сражались всей толпой, и ещё пятерых, что оставили на верную смерть.

Причём оставили самых, судя по всему, слабых. Либо тех, у кого было самое дешёвое снаряжение. Ни одного системного предмета, топоры и одежда сплошь самодельные, так что переделать их за четверть стоимости в человеческое оружие не выйдет.

— Да переплавим, пофиг, — махнул рукой Ярослав, — Тут меди на полдеревни хватит, вон какие тяжёлые, — подкинул он в руке здоровенный топор. Даже его секира оказалась по весу значительно меньше, чем оружие орков.

— Кстати Очков развития за них дают, что надо! — радостно подметил охотник, что как раз пытался перевернуть тушу краснокожего орка. Тот даже после смерти цвет не поменял. — Да б*я! — воскликнул он, когда только что перевёрнутое здоровенное тело тут же распалось в прах. — Мог же подождать…

— Видимо, уровни у них высокие, и плюс у многих из нас есть титул Воитель. Он увеличивает ОР с разумных в полтора раза, — добавил второй также собирающий добычу. — А ещё подмечу, что с орков идёт в два раза больше ОР, чем с гоблинов. Может, потому что они сильнее?

— Те четверо в деревне гоблинов за десятый перевалили, и опыта с них тоже дали немало. Я за одного из них чуть сразу уровень не поднял, благо, вовремя спохватился. А этот красный явно был меньшего уровня, а опыта больше дали, — пожал плечами тот и, кряхтя, подхватил с земли окровавленный медный топор.

— Тоже в навыки кидаешь, чтоб не «апнуться»? — усмехнулся его товарищ, — Я вот не успел, когда заруба была, поднялся до восьмого… Теперь опять характеристиками догоняться…

— О! — воскликнул ещё один боец.

Голова у него дико шумела, ведь именно он ещё недавно заряжал своё оружие электричеством, а также как не в себя употреблял зелья. Причём использовал и исцеления, и магии, так как недавно получил неприятную рану.

— Этот дебил с собой кошелёк взял! — он наклонился и выудил из кучки орочьих вещей туго набитый монетами мешочек.

— Так это наш по ходу, — подошёл к нему другой. — Этот говноед его спёр, и от своих сныкал. Ты ведь из куртки его вытащил?

— И правда… — прищурился электрик. — Ща я ему шмотки обоссу! Гад какой!

— А ну отставить! — гаркнул Ярослав. — Обмочишь шмотки — сам их носить будешь!

Николай слушал эти разговоры лишь краем уха. Всё его внимание было устремлено на окрестности. Мало ли, орки могут вернуться и отомстить за павших товарищей. И не факт, что их будет всего двадцать. Соберут своих ремесленников, и отряд охотников попросту не сможет им ничего противопоставить.

Так что, как только он услышал приближающиеся шаги, сразу отдал команду бросать награбленное и занимать оборону. Вот только звуки приближались со стороны деревни…

Охотники тут же сомкнули строй, прикрывая лучников щитами и выставив копья в сторону, куда указал староста. Стрелки натянули тетиву и приготовились дать залп, тогда как Ярослав сразу активировал свой Ясный взор и стал всматриваться в густые лесные заросли.

Глава 10

— Не стрелять! — в последний момент успел гаркнуть Ярослав.

Всё же лучники уже были готовы дать залп по зарослям, прежний опыт сражений с орками явно доказал, что лучше выстрелить, перезарядить и снова выстрелить, чем спрашивать «Кто там?». — Свои… — здоровяк растянулся в улыбке, — И кажется, я знаю, кто потащит всё это дерьмо…

На самом деле нести надо не так уж и много, но охотники после недавней пробежки и тяжёлой схватки всё же утомились. Плюс сказывался откат от действия энергетика и зелий, так что тащить тяжеленые топоры никто не хотел.

— Давайте, топайте сюда! — махнул рукой Ярослав, — Медь сама до деревни не добежит!

Запал бойцов, что спешили из деревни на помощь, тут же угас, и некоторые попытались под шумок свинтить обратно. Но, случайно встретившись взглядом с Николаем, те сразу ощутили в себе небывалую энергию и похватали самые тяжёлые предметы, бодро потащив их в поселение.

До поселения добирались, уже не спеша. Охотники спокойно брели по лесу, лишь изредка убивая настырных белок, тогда как остальные тащили всё, что только удалось добыть с убитых орков. Пусть это в основном хлам, но как минимум изучить технологию производства одежды и оружия было бы очень интересно.

Анна тоже пришла с остальными на помощь и потому теперь всю дорогу тратила свои силы на многочисленных раненых. Первым делом она восстановила руку Ярославу. Перелом у него оказался довольно сложный, но девушка за последние дни и особенно во время нападения значительно улучшила владение своей магией.

К сожалению, так как она в основном занималась экстренным лечением охотников, накопить достаточно Очков развития и поднять уровень навыков ей всё ещё не удалось.

В деревню вернулись, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Вечерние сумерки стремительно начали опускаться на поселение, и на лужайке один за другим стали вспыхивать костры. Даже если охотиться сейчас особо некому, свет в любом случае нужен. Особенно, когда нападения можно ждать с любой стороны и в любое время дня и ночи.

Добытые в бою ресурсы и предметы сразу передали ремесленникам, и те, словно муравьи, в считанные минуты растащили неподъёмные тяжести по своим норам.

— А давайте отпразднуем? — предложил Ярослав, плюхнувшись на свежую лавку, прямо около ворот. — А чё, кстати, удобная… — провёл он рукой по дереву, но сразу одёрнул её, получив в палец занозу. — Но голым задом лучше не садиться…

Николай лишь пожал плечами и отправился домой, чтобы немного привести себя в порядок, а Анна, наоборот, решила поддержать инициативу. Впрочем, как и остальные охотники.

Люди вымотались как морально, так и физически. Всё же за последнее время произошло много чего. Сначала подлое нападение гоблинов, затем зверьё, а после ещё и орки пожаловали в гости. И все эти напасти были успешно отражены, так что люди вполне заслуживали скромную вечернюю попойку.

Теперь стало на одного врага меньше, ведь каждый понимал, что гоблины теперь вряд ли будут повторять свои старые ошибки. А если повторят… ну, значит, вряд ли они переживут следующую волну. По крайней мере так думали охотники.

Так что поводов для праздника оказалось немало, и люди быстро начали приготовления. Причём под командованием Анны. За время отсутствия ударной группы она успела передохнуть, исцелить всех нуждающихся и даже погрустить о потерянном аж до утра ёжике.

— Фу-у-ух… — выдохнул Николай, облив себя из ковшика и закрыв глаза от удовольствия.

Все звуки, весь шум скрылись за закрытой дверью, и теперь появилось время просто постоять, подумать и…

Распределить накопленные Очки развития. А собралось их действительно очень много. Ранее попросту не было возможности раскидать их по характеристикам и навыкам, так что руки дошли только сейчас.

Разве что Николай то и дело вкладывал их в навыки, и потому ему удалось добить даже недавно приобретённые аж до второго уровня!

На те же Сверх рефлексы ушло семьдесят Очков развития. И это для прокачки до второго уровня! А ведь следом надо было добить и до третьего, а на это пришлось потратить уже вдвое больше, то есть сто сорок Очков.

Но этот навык уже не раз спасал парня, так что прокачивать его надо было сразу и на максимум.

И этим максимумом оказался как раз третий уровень навыка. Дальше ценник пропал, но догадаться, что следующий уровень обойдётся уже в двести восемьдесят — несложно.

А ведь, возможно, именно благодаря этому Николай не получил ни единого ранения в битве с орками. Он действительно стал более чётко улавливать каждое движение противника, а при активации рефлексов мир теперь будто бы останавливается вовсе. Есть время на подумать и принять наиболее правильное решение, куда нанести следующий удар.

Не обошёл вниманием и Камуфляж. Даже если этот навык используется крайне редко, но всё равно в какой-то решающий момент он может оказаться крайне полезным. Так что и его нельзя обходить стороной. Тем более, что за последние дни очков привалило действительно много.

Плюс стоил он заметно дешевле, и для поднятия его уровня до второго потребовалось всего пятьдесят Очков развития. А до третьего Николай пока качать не стал.

— Скорее всего, навык можно получить на пятом уровне, а прокачивать его до второго можно лишь до десятого. Но благодаря моему титулу за убийство первого медведя у меня есть бонус плюс один к максимальным уровням навыков… — вспомнил Николай свою первую встречу с бурым гигантом. Тогда они в процессе схватки даже дом разрушили, что считалось на тот момент невозможным.

Также парень вспомнил и о своём новом навыке, полученном за успехи в обороне деревни. Да, Щит он пока не использовал, ведь времени на то, чтобы разобраться с ним, у парня пока не появилось.

Прокачка этого навыка обошлась в сотню Очков до второго уровня, и в две сотни до третьего. Осталось только немного поэкспериментировать с ним и понять, насколько большой урон он сможет выдержать.

Интереса ради Николай даже активировал этот навык и узнал, что щит также не пропускает и воду. Прямо перед ним появилась прозрачная вытянутая округлая ровная поверхность, и стоило плеснуть на неё из ковшика, как вся вода попросту отскочила, даже капля не прилипла.

— Скорее всего, язык жабы тоже бы не прилип… — задумался парень, вспомнив здоровенную жительницу болот, что охраняет от людей как руду, так и живущую там рыбу. — Надо будет обязательно испытать, навык-то интересный.

Пару минут Николай игрался со щитом, заставлял его слегка менять форму, перемещаться… Управлять им не так просто, как хотелось бы. Не получится взять этот щит в руку и орудовать им как обычным в ближнем бою. Но от дальних атак должен работать прекрасно.

А вот в последний полученный навык парень вложиться не успел. А если быть точным, то не увидел пока в этом смысла. «Улучшенный поиск древних» хоть и звучит красиво, но практическую пользу пока ещё не показал.

Так что Николай решил первым делом использовать этот навык на первом уровне и попытаться найти следы этих самых древних, а уже потом тратить на это драгоценные очки. Тем более, что для прокачки этого навыка до второго уровня их потребуется аж две сотни.

Также у парня появилось время разобраться с татуировками. Тот же кролик уже довольно скоро поднимется до средних размеров, плюс во время нападения удалось убить немало волков и кабанов.

Татуировки кабана пока нет, и потому с самого начала нападения зверей на деревню, когда Николай пронзил первого свина копьём, у него перед глазами появилось системное сообщение с предложением разместить татуировку хряка.

Соглашаться с этим во время боя было бы глупо, так что Николай просто скрыл это уведомление. А после боя люди сразу направились к гоблинам. Ждать двадцать минут, пока староста оклемается, попросту не было возможности.

Тем более, что система предложила ещё одну татуировку. Всё же на деревню напали ещё и совы, так что Николаю теперь не терпится узнать, какой бонус можно будет получить и за пернатых.

Но теперь время появилось…

Вы убили противника и получаете 6 ОР. Желаете преобразовать их в татуировку кабана?

Да/Нет

— Да… — кивнул Николай, приготовившись к целому букету неприятных ощущений.

Раньше он проявлял татуировки в присутствии Анны, но теперь решил не отвлекать девушку от дел. Как-никак, ей тоже нужен праздник, ведь во время нападения она потратила очень много сил и выпила много зелий.

Тело скрутило сильнейшей болью, но к такому парень уже почти привык. Плюс прокачанная Живучесть то и дело давала о себе знать. Эта характеристика всегда притупляет боль и позволяет переносить подобные трудности куда легче.

Так что через десять минут все преобразования уже завершились, и парень смог посмотреть на бонусы.

Татуировка кабана мал.

Выносливость +1

Дополнительный бонус: незначительно увеличивает силу лёгких.

— Интересно, а какие животные будут давать бонус к Магии? — задумался парень и, помотав головой, перешёл к следующей татуировке.

Вы убили противника и получаете 2 ОР. Желаете преобразовать их в татуировку Совы?

Да/Нет

И снова десять минут незабываемых ощущений. Но всё это было оправданно, ведь бонусы за пернатую тварь оказались очень даже приятными и интересными.

Татуировки совы мал.

Мудрость +1

Дополнительный бонус: незначительно улучшает зрение в темноте.

Ночью обычно происходит всё самое интересное. И иметь возможность видеть лучше, чем твой противник — дорогого стоит. Пусть и незначительно, но со временем эта татуировка разовьётся, сначала в среднюю, а затем и большую, так что бонус проявит себя куда лучше.

— Осталось только найти, где эти совы живут… — улыбнулся парень, представив, как он будет шариться по дуплам и вытаскивать оттуда бедных ничего не понимающих пернатых.

Следом настала очередь характеристик. Даже после всех улучшений у парня осталось примерно триста свободных Очков развития, так что можно даже не задумываться об экономии. Тем более, что теперь, когда его избрали старостой, лимит характеристик увеличился ещё на единицу. А значит, надо снова «догонять» эти самые лимиты…

Первыми на повышение пошли Сила и Ловкость. Николай поднял их поочерёдно до тринадцати, повышение это получилось довольно неприятным, но не критично. И потому, прежде чем повышать уровень, парень решил сразу помучиться и повысить Живучесть с Выносливостью. В последнее время эти характеристики стали куда важнее, чем прежде, когда можно было спокойно «обнуляться» и не думать о финансах…

Так что следующие полчаса Николай сидел в душевой и страдал. И только после этого повысил, наконец, свой уровень, потратив на это сорок Очков развития.

К этому моменту от запасов Очков развития осталось всего девяносто три, но и их тоже надо тратить. Разве что это уже оказалось куда проще, ведь побочные эффекты начинаются лишь после пятого повышения характеристик…

В итоге Николай открыл свой интерфейс и растянулся в довольной улыбке. Ещё бы, ведь ещё две с небольшим недели назад тот пестрил единичками, а теперь явно есть чем похвастаться.

Плюс самочувствие в целом стало куда приятнее. Да и вообще, сил стало значительно больше, как физических, так и магических. Те же кролики вызывают скорее умиление, чем чувство опасности, как раньше. Да и стая волков совершенно не страшна.

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 11

Очки развития: 15/42

Характеристики:

Сила — 14(18)

Ловкость — 14(16)

Выносливость — 13(15)

Живучесть — 13(14)

Магия — 12

Мудрость — 11(12)

Навыки:

Сверх рефлексы — 3

Мастер татуировок

Камуфляж — 2

Щит — 2

Улучшенный поиск древних — 1

— А ведь ещё бонусы от татуировок… С ними и вовсе всё выглядит куда симпатичнее. — улыбнулся парень и принялся смывать с себя накопившийся стресс. Правда, вода за это время немного подостыла, но так даже лучше, ведь после прокачки сразу нескольких характеристик взбодриться лишним явно не будет.

А ещё подкрепиться. Как только Николай вышел из душа, его живот тут же дал понять, что уже начал переваривать сам себя. И справляется с этим вполне успешно.

Но так как дома оказалось пусто, парню пришлось отправиться на улицу.

Там как раз в самом разгаре было празднование победы над зверьми, гоблинами и орками. Люди веселились, тратили деньги на алкоголь, так как сами его делать пока не научились, и просто сидели у костров, весело общаясь друг с другом и рассказывая интересные истории.

Так, пока Николай искал Анну, он стал невольным слушателем сразу нескольких небылиц.

— Короче, на самом деле Орки зелёные потому, что у них в коже содержится хлорофилл. Типа, как в траве, — около костра собралось несколько учёных, и к ним подошёл один из ремесленников. То ли он хотел, чтобы его приняли в ряды этих безумцев, то ли решил поумничать, но разговор он начал именно со своих теорий. — Вот они и это… Не едят нихрена, все туши сдают, и потому у них много бабла. Солнцем типа питаются.

— Ты хочешь сказать, что нападать на них лучше ночью? — удивился старший учёный. — Вообще, надо проводить опыты…

— Да чё опыты? — возмутился докладчик. — Сам подумай! Помнишь, староста наш к гоблинам пошёл? Тоже ночью, причём. Говорят, он там сотню убил, а затем вторую сотню в болотах утопил с особой жестокостью!

— Это когда Ярослав денег ещё принёс? Так там, вроде, они разделились, Николай отвлёк на себя преследование и увёл погоню за собой и там уже победил их армию…

— Да конечно! — воскликнул рассказчик. — Гоблины вялые были, еле двигались. Без света не могут ведь! Вот они только у костров и могли как-то ходить, а чуть в темень, сразу ложатся и еле дышат…

Николай лишь усмехнулся, но рассказывать, как всё было не стал. Тем более, что чем меньше люди знают, тем интереснее потом слушать от них истории.

И таких историй по дороге удалось выслушать немало. То про красных орков, что на самом деле получили свою силу, сожрав сердце стража, то про предводителя гоблинов, который на самом деле сбежал и живёт в лесу, готовясь до скончания веков мстить людям. Многие рассказчики, да и слушатели, успели принять на грудь, так что истории эти принимались за чистую монету.

— Николай! — Ярослав заметил парня и сразу замахал руками. — Давай к нам!

Староста сразу изменил траекторию движения. И не потому, что его пригласил главный охотник. И даже не потому, что рядом с ним стояла Анна.

На вертеле над костром крутился аппетитный кабанчик, от которого тянулся аромат запечённой свинины с грибами и специями. Так что у парня попросту не было выбора.

Но пришлось всё же дождаться, когда кабан приготовится окончательно, что оказалось довольно трудно.

— И вот слышу я, шуршит кто-то. Думала, вообще, кабаны в лес забрались, хотела прибить парочку… — девушка продолжила свой прерванный рассказ. — А потом смотрю, рожа зелёная! Ну и скомандовала отступление, на всякий случай… И правильно сделала, судя по всему.

— Хорошо, хоть ворота закрыть успели, — ухмыльнулся здоровяк, — а то эти зелёные, вообще, звери, резню бы тут устроили…

— Да, но пришлось оставить половину наших за стеной. — помотала головой Анна. — Они поначалу пытались как-то залезть в деревню, ругались, но их в бой Жожик повёл!

— Там все эти зелёные до сих пор жопы чешут, уверен! — хохотнул охотник, что занимался равномерным прожариванием кабана, — Столько иголок он им натыкал, а потом ещё и жрать их начал! Прям скакал и уничтожал их, морально. Жаль только, ни одного не завалил…

— Зато наши, вон, двоих оприходовали, а потом ещё и лучники подключились, — улыбнулась девушка. — За Жожика отомстили.

Николай слушал разговоры лишь краем уха. Сам он размышлял над тем, как ему стоит поступить в дальнейшем. Есть ли смысл попытаться наладить контакт с орками, или же стоит сразу заставить их пожалеть о содеянном и спрятаться в своей деревне, не высовывая оттуда нос.

Правда, как раз таким образом с ними и можно помириться. Показать силу, ведь эти ребята похожи на тех, кто понимает лишь такие методы убеждения. Только через боль. А может, и унижение, тоже рабочий вариант.

Долго засиживаться не стали. Пусть веселье только начиналось, но на утро запланировано немало дел. Например, расширение деревни. Такое точно откладывать нельзя, ведь рабочих рук действительно не хватает. Плюс, возможно, улучшение деревни даст какие-то бонусы.

Так что, быстро поужинав, Николай отправился сразу спать, прихватив с собой и девушку.

На улице было довольно шумно, люди продолжали веселье аж до утра. Лишь немногие воспользовались случаем и отправились на ночную охоту. Всё же на следующий день желающих будет куда больше, и так спокойно поохотиться уже не выйдет.

А утром, пока Анна игралась с восставшим из мёртвых ежом, Николай начал мстить. Как минимум Ярославу и Константину.

— За что? — взмолился главный охотник, когда староста вылил на него ведро холодной воды.

Солнце только встало, а сам мужчина только недавно лёг спать. Алкоголь он употреблял всё такой же дешёвый, и поэтому первым его желанием было пойти и обнулиться.

Но Николай не дал ему такой возможности, сразу потащив на обсуждение дальнейших планов.

— Всё-таки думаешь улучшать деревню? А то можно было бы и кузнеца построить, и еще что-нибудь… — уточнил Ярослав, осушив уже второе ведро воды за утро.

— Да говорю же, рук не хватает. А руду мы добывать ещё не начали, — Константин также выдавил в рот уже не первый бурдюк воды, но всё равно выглядел он гораздо свежее.

Хотя, скорее всего, это потому, что ночью ему пришлось обнулиться. Он поспорил с охотниками, что сможет убить кролика кабаном, и, кстати, спор этот он выиграл. Константин — мужик здоровый, и добычей очков развития не пренебрегает, так что он смог поймать свина за ноги и, замахнувшись, прибил визжащей тушей ушастого. Разве что потом пришли друзья того кролика, и с ними уже ремесленник не смог совладать. Оружие его в какой-то момент вырвалось и тоже начало мстить.

Николай же пожал плечами и залез в интерфейс деревни. Название ей так и не придумали, но оно и не к спеху. Всё равно титул за название не получить, кто-то точно уже опередил.

Сумма списалась со счёта, и на пару секунд воцарилась тишина. Зато потом…

— Ух ты ж ёжик… — проговорил Ярослав, так, что тут же проснулся, — А чё мы раньше-то это не сделали?..

Глава 11

— А вот я теперь понимаю, как чувствовали себя гоблины, — помотал головой Ярослав. Он мужик не самый маленький, но даже для него орки показались какими-то уж слишком здоровыми. — Неприятно понимать, что ты — карлик.

— А ты, как видишь орков, на цыпочки вставай. И руки шире держи, типа мускулистый, — хохотнул Константин.

Он-то с орками так и не сражался, ведь во время нападения сидел за высокой стеной. Правда, был он в первых рядах, и если бы орки смогли разбить ворота, принял бы первый удар на себя.

— Да ничего, числом теперь задавим, — оскалился главный охотник, наблюдая за тем, как прямо на глазах меняется поселение людей.

И действительно. Густая дымка окутала практически всю деревню, и стоило ей раствориться, как все смогли заметить множество изменений.

Собственно, чтобы посмотреть на них вблизи, троица отправилась на самую окраину.

— Но с ними что-то надо делать. Выработать подходящую тактику, найти их уязвимости… Да и в гости бы сходить! Как смотришь на это? — обратился Ярослав к старосте, что шёл следом и, судя по отрешённому взгляду, внимательно изучал изменения в функционале деревни.

— Есть смысл, но чуть позже, — кивнул Николай. — Надо сначала разобраться, что к чему… — пробубнил он и продолжил разглядывать множество надписей перед глазами, — Но, как минимум, их и раньше было меньше, чем нас. По идее в нападении участвовала практически вся первая волна.

— И мы справились, — кивнул Ярослав. — Но всё равно надо быть поосторожнее. Они у наших несколько комплектов одежды утащили, как оказалось.

— Системных? — уточнил Константин, — А я давно говорил, надо нашу продукцию использовать! Отечественную! — поднял он палец к небу, подчёркивая важность своих слов.

— Ну, вот как обучишь своих бракоделов, так и будем пользоваться, — усмехнулся здоровяк, — Вы там что сейчас делаете, кстати?

— Да телегу новую, под двоих человек сразу, — махнул рукой ремесленник. — И стрелы. Много стрел.

— Да, по зелёным лучше палить, причём издалека… — задумчиво проговорил Ярослав, невольно потерев свою недавно травмированную руку. Всё же удар у орков тяжёлый, не помогает даже щит…

Николай тем временем читал прилетевшие ему от системы сообщения.

Внимание!

В связи с улучшением деревни следующее нападение отменяется.

Также в следующее пополнение прибудет волна в 200 новых поселенцев.

— Выходит, все эти новые дома будут заполняться постепенно… — тихо проговорил Николай, чем привлёк к себе внимание обсуждающих орков мужчин.

— Чего? Отменят нападение? — переспросил Ярослав, — Хреново, после нападений обычно бабла немерено остаётся…

— Да и туш тоже много, есть с чем работать, — кивнул Константин, — Так что нападения того явно стоят.

— А ещё можно просто отправиться спокойно на охоту и добыть это всё куда более безопасным путём, — помотал головой Николай, — Так что лучше обойтись без нападений, тем более, что…

Внимание!

Ваша деревня первая среди поселений людей стала городом, и потому все жители получают бонус к получению ОР и монет +50% на два дня.

Также все постройки становятся дешевле на 20% на два дня.

— Так я это… Погнал своих тогда! — воскликнул Ярослав, стоило ему прочитать системное сообщение.

Ещё бы, в полтора раза больше монет, и при этом строительство на этот срок станет заметно дешевле!

Та же кузница обойдётся уже не в две тысячи, а почти в полторы. И добыть эти монеты станет куда проще.

Так что здоровяк сразу убежал будить охотников, чтобы те гнали на добычу Очков развития и монет как можно больше новичков. Так что в следующие два дня люди станут значительно сильнее и богаче. Ну и куда более уставшими. И если новички теперь будут обнуляться, то вот первой сотне будет действительно труднее…

Николай же, наконец, смог оценить изменения.

Он сразу, ещё в первые секунды после активации улучшения, заметил много чего, а теперь появилась возможность рассмотреть всё это поподробнее.

Во-первых, изменились размеры деревни. Правда, теперь это город, так что оно и немудрено. Всего площадь увеличилась раза в четыре, деревянная стена раздалась сразу во все стороны, но на размеры лужайки это не повлияло никак. Всё те же шестьдесят метров от забора до леса, и там всё так же пасутся кролики и кабаны.

Поменялась и площадь Возрождения. Если раньше это был скорее пустырь с металлическими пластинами и стелой в самом центре, то теперь это действительно можно назвать площадью.

Много свободного пространства, плюс вокруг расположились магазины НИПов. Причём, судя по всему, появились какие-то новые, но изучать их сразу Николай не стал. Ведь надо посмотреть ещё очень много чего.

Те же жилые дома также немного поменялись. Стали немного больше и с виду чуть комфортнее. Заходить в первый попавшийся парень не стал, но уже снаружи изменения вполне заметны.

Да и самих домов стало значительно больше. Теперь в поселении с комфортом сможет разместиться уже не пятьсот, а целых две тысячи человек! И это немало, хотя на подобную орду надо ещё добыть где-то пропитание…

Но эта проблема всплывёт не скоро, так что об этом задумываться пока рано. По крайней мере, Николай решил перенести её решение на потом. А там, глядишь, удастся построить ферму или что-то подобное, и оттуда уже брать пропитание сразу на всех. А туши просто сдавать НИПу.

Помимо появления новых домов, также появилось и свободное пространство. Если раньше при желании можно было перескочить со стены на ближайший домик, как это любили делать белки во время нападений, то теперь у них ничего не выйдет.

Всё же расстояние до стены не меньше двадцати метров, хотя там тоже можно разместить какие-либо постройки. И стоит отметить, что выбор стал значительно больше, но изучать список Николай пока не спешил. На это ещё будет время, и в любом случае какие-то планы на строительство уже есть. Тот же храм Возрождения.

Оказывается, его можно разместить лишь на одноимённой площади. По сути, это улучшение площади. И теперь точку возрождения будет проще охранять, а возрождение, вероятно, будет более удобным.

Город теперь разделён довольно широкими улицами на четыре части. Идут они ровно с севера на юг и с запада на восток, причём появились и новые, южные ворота. Старые смотрели на север, так что теперь из поселения есть уже два выхода.

Благодаря этому теперь будет куда удобнее выходить на охоту, не придётся тащиться по окружности, чтобы добраться до задней части поселения и поохотиться в тишине. Тишины теперь не будет ни с одной из сторон, и к этому стоит привыкать как людям, так и зверью.

Также теперь придётся охранять сразу двое ворот… А это дополнительные расходы и угрозы.

Что интересно, добавилась возможность установить ещё двое ворот, в западной и восточной частях стены. Ровно там, где обрывается центральная улица. Но Николай не увидел в этом никакого смысла, тем более что удовольствие это не бесплатное.

— Вот, думаю, а не напрячь ли мне своих ребят и не сделать ли нам баллисту… — задумчиво проговорил Константин, глядя на то, как на охоту побежали даже его подчинённые. — Хотя пусть качаются, пара дней погоды не сделают…

И это было ожидаемо, всё же наград и ОР дают в полтора раза больше. Лишь дурак упустит столь сочную возможность, стать сильнее и подзаработать.

Даже бандиты, увидев нездоровое движение, сразу активизировались и под пинками своего главаря побежали выполнять приказы. Пусть они и выглядели как инвалиды, но с теми же кроликами справиться вполне могут. А ради своего хозяина и вовсе могут и кабана одолеть.

Причём их количество за последнее время никак не изменилось. Несколько человек решили покинуть банду, но примерно столько же новичков примкнули к ней, купившись на рекламную кампанию, проведённую самим главарём. Он обещал им женщин, деньги, выпивку и полную свободу.

Тогда как охотники могли пообещать лишь возможность постоянно сражаться и умирать в страшных муках. Ремесленники предлагали труд до потери пульса, а учёные… Учёные никого к себе не звали. Им и так хорошо. Разве что подопытные… но почему-то все отказывались…

Впрочем, за последнее время появилось ещё несколько групп. Тучная женщина, что во время нападения гоблинов жесточайшим образом давила своей тушей зелёных бедолаг, собрала вокруг себя несколько последовательниц. Нет, идеи феминизма в народ они не продвигали, но держаться старались всё же особняком.

Ни подшучивать, ни приставать к своим они не позволяли, и наказание за подобное настигало абсолютно всех и каждого. Даже охотников, что, казалось бы, состоят в наиболее сильной группе.

Причём буквально прошлой ночью, выпив лишнего, один из сильнейших бойцов отпустил глупую шутку по поводу внешности одной из них. За что те тут же надавали ему оплеух по первое число и заставили бегать по всей деревне от целой толпы разъярённых женщин. Ярослав никак не стал на это реагировать, ведь тот сам виноват. Только посмеялся и сам заставил своего подчинённого принести извинения.

И это стало роковой ошибкой…

Ведь после этого предводительница женской общины положила на него глаз. А ведь даже взгляд у неё тяжёлый, что говорить про массу тела. Такая захочет, и Ярослава, и Константина скрутить сможет. По крайней мере, выглядит примерно так…

— Вот ты сказал, что мы — первая деревня среди людей, что развилась до уровня города, — На слово «людей» Константин сделал ударение. — Выходит, что мы тут не одни? То есть люди…

— Да. И люди, и другие гоблины, и другие орки, — уверенно ответил Николай. В сообщении всё явно было сказано, и причин сомневаться у него не было. — А ещё это говорит о том, что кто-то из других рас раньше нас улучшил свою деревню.

Константин ничего не ответил и лишь призадумался. Впрочем, староста тоже погрузился в свои мысли. Всё оказалось далеко не так просто, и имело смысл проводить разведку как можно чаще. Исследовать окрестности, искать союзников и как-то справляться с врагами. Всё же самые опасные твари — это разумные. Те, что живут в других деревнях и теперь уже городах…

— Слушай, а это что? — из раздумий парня вырвал Константин, что вместе с ним обходил значительно изменившийся город. Сейчас они шли как раз по площади Возрождения, осматривая её.

— Это… — Николай тоже замер, разглядывая новое здание. Раньше его тут явно не было, и о функциях остаётся лишь догадываться.

С виду — дом как дом. Только двухэтажный, длинный и выглядит побогаче всех прочих. Перед входом просторная веранда, широкие двери открыты настежь, и внутри уже собралось несколько человек.

— О, староста! — воскликнул один из выходящих из здания мужиков, — Ой! Точнее, мер! — важно проговорил он, и отправился по своим делам, — Расскажи хоть потом, что там, на втором этаже…

Николай просто пожал плечами и отправился изучать новое здание. И стоило ему подойти ближе, как перед глазами появилась надпись:

«Ратуша»

Сразу при входе парень встретился с двумя НИПами. Один, что стоял справа, выглядел скорее как швейцар. Разве что он не открывал и не закрывал двери, а просто стоял, покачиваясь и глядя куда-то в пустоту своим бездушным взглядом.

Второй же выглядел совершенно иначе. На нём была надета броня вполне сносного качества. Кираса из кожи, но на ней довольно часто набиты медные пластинки, гладкий, тоже медный шлем, да и прочие элементы также сделаны из этого металла. Такое вряд ли прокусит даже волк, чего уж говорить о куда более мелких тварях.

Николай сразу подошёл к первому НИПу и попытался разузнать, что тот может предложить.

Как оказалось, швейцар здесь установленне просто так. Он может выдать информацию о деревне, её населении, сколько человек сейчас находится за стенами и много о чём ещё. Также с его помощью можно спонсировать проекты строительства.

Каждый может подойти к этому НИПу и вложить монеты в то или иное здание, и как только наберётся необходимая сумма, можно будет сразу начинать строительство. Но только с разрешения мера, то есть Николая…

У мэра же был функционал побогаче, но его сейчас отвлекли.

— Ой, б*я! — воскликнул мужик, что стоял как раз за спиной у Николая и, судя по всему, изучал функции второго НИПа. — Я это… Оно само!

Обернувшись, Николай увидел перед собой двоих мужчин, облачённых в одинаковую броню. Вот только один из них — это тот самый НИП, а второй явно из новичков.

— Я это… Случайно, если что. Там в стражу нанимают, вот я и согласился… — забормотал он, оглядывая появившуюся прямо на его теле броню.

Также у него в руках оказалось медное копьё и довольно качественный с виду щит. Сам он сделан из дерева, но наружная часть оббита медными вставками для прочности. В общем, полный комплект.

НИП «Начальник городской стражи»

Пока мужик как-то пытался оправдаться, Николай решил посмотреть, что это вообще за НИП.

Как оказалось, он может принимать на работу стражников, но лишь в количестве до двадцати штук. Правда, теперь осталось девятнадцать мест, ведь первый рекрут уже готов.

Из плюсов, которые может предложить Начальник стражи — регулярная выплата заработной платы, причём каждый день по двадцать монет. Также оплата проживания в домике, воскрешение за счёт городской казны и обмундирование.

Вот только воскрешения эти будут обходиться вдвое дороже. Судя по всему, в эту цену включена и стоимость медной брони и оружия.

Есть ещё минусы. Стражники не могут удаляться от города более чем на сто метров. То есть можно лишь добраться до леса, но поохотиться на белок уже не выйдет. Как и пособирать грибы...

Но, так или иначе, по мнению мэра это довольно выгодное предложение, и грех будет им не воспользоваться. Возможно, не всех стражников будут вооружать копьём, и если кому-то выдадут, например, лук, будет вообще прекрасно. Для обороны самое то, хотя и количество стражников довольно малое.

Также у них есть обязанности, вроде «пройти столько метров». Грубо говоря, они должны патрулировать город. Если пройдут меньше, не получат зарплату. А если несколько раз подряд не выполнят предписания, то лишатся денег, а затем их уволят.

Помимо всего этого, можно не пользоваться услугами этого НИПа, и Николай попросту может назначить начальника стражи, выбрав кого-то из поселенцев. Но так сразу он не смог подобрать кандидатуру. Тот же Ярослав — охотник, и запирать его в городе было бы глупо.

— Странно, что я не получил какой-нибудь титул за то, что стал первым мэром… — задумался парень, но не стал забивать себе этим голову. Ответы на все вопросы придут сами собой, в любом случае…

Следом Николай продолжил изучать первый этаж Ратуши. При входе он попал в главное помещение, и заприметил всего двух НИПов, но если пройти дальше, то можно найти ещё одного.

Этот стоит за высоким прилавком, и оказалось, что он является кем-то наподобие кладовщика. То есть заведует местным складом, относящимся непосредственно к городской казне.

Общаться с этим НИПом и пользоваться его услугами может лишь мэр и стражники. Причём пополнить казну можно и через обычный склад, так что кладовщик, скорее всего, нужен в основном для хранения предметов.

Например, оружие хранить тут было бы логичнее, его никто не украдёт, а его выдачу можно оставить на пару стражников.

Николай быстро обошёл первый этаж, обнаружив там ещё несколько комнат. Что-то вроде кабинета с довольно удобным креслом и столом. Также внизу встретились большая комната для собраний и, что самое интересное, несколько тюремных камер!

— Вот это довольно удобно… — Николай подёргал решётки и убедился, что замок работает при помощи системы. То есть только он или же кто-то из городской стражи смогут эти камеры открывать и закрывать. — На бандюках, что ль, проверить… — улыбнулся он, но решил этот момент всё же оставить на потом. А то ещё кормить их здесь придётся, воду таскать…

— А я бы того ублюдка сюда сунул… Как его там… — Константин несколько раз щелкнул пальцами, пытаясь вспомнить имя, — ну, который деньги спёр и в домике спрятался.

— Кстати, как он там? — Николай сразу вспомнил, про кого идёт речь. — Долг возвращает?

— Ага… — улыбнулся главный ремесленник, — но в таком темпе — это надолго…

Больше на первом этаже ничего не нашлось, так что парень отправился наверх. Но лестница упёрлась в массивную прочную дверь, что с лёгким щелчком открылась сразу, стоило мэру коснуться ручки.

— Видимо, вход сюда только для меня и для тех, кого я сюда приглашу… — кивнул своим мыслям парень и расположился в удобном кресле, — Хорошо, что дом не успел купить.

— Да мне б так жить, — растянулся в улыбке Константин, и тут же принялся осматривать новое жилище Николая.

Жильё мэра оказалось куда более просторным и удобным, чем прежний домик. Здесь оказалось две спальни, гостиная, комфортная просторная ванная комната, туалет. Причём не та душевая и туалет в одном лице, а действительно полноценная ванная и такой же полноценный туалет!

Никакой дырки в полу, всё для людей.

— Слушай, тут же две спальни… — попытался намекнуть на себя Константин. — Может, это… Соседями будем?

— Вторая спальня для ежа, — отрезал парень. — Иначе я не знаю, как от него избавиться.

— А за решётку посадить?

— Пролезет… И будет мстить.

— Чёрт… тут ты прав… — здоровяк почесал голову и скривил лицо, представляя, как садится на стул, а там вновь эта колючая зараза…

— Ладно, пошли уже, — Николай кинул взгляд на мужчину и пошёл к выходу.

— Куда?

— Охотиться!

Глава 12

— Приятное с полезным, говоришь?.. — задумчиво проговорил Ярослав, выслушав предложение мэра. Впрочем, спорить он и не собирался, ведь предложение действительно вполне логичное.

— Да, и меди добудем, и дятлов набьём. За них всего четыре Очка развития дают, но, если правильно к ним подходить, убивать их действительно просто, — кивнул Николай, — Да и здесь, на лужайке, места на всех в любом случае не хватает…

В ответ здоровяк лишь усмехнулся и посмотрел за ворота. Действительно, стоило людям узнать про то, что бонусы к очкам и монетам продлятся всего два дня, как едва ли каждый житель отправился устраивать геноцид животного мира.

Правда, геноцид этот продлился не больше часа. И по итогу живность на лужайке попросту закончилась. Так что пара сильных групп уже отправились в лес охотиться на более сильных зверей, и ещё несколько как раз собирались уйти следом. Но Николай вовремя их остановил. Всё же взять в медный лес он планировал как можно больше людей.

Орки живут как раз в той стороне, так что если они и надумают напасть, пропустить их армию будет довольно сложно. Тем более, буквально недавно они получили достойный отпор и потому вряд ли решатся сунуться к людям в ближайшее время.

В поход отправились всё те же шестьдесят человек из так называемого ударного отряда. Сорок сильнейших охотников и двадцать хорошо экипированных лучников могут навалять, если не любому, то как минимум большому количеству врагов.

Плюс сотня ремесленников, что в случае заварушки так же не будут стоять в стороне. Безобидных в этой деревне практически не осталось, и даже новички, подгоняемые более опытными товарищами, быстро получают уровни и увеличивают характеристики, распределяя их с умом.

Всё же пусть у первопроходцев есть множество плюсов, таких как титулы и более высокие уровни, но и новичком быть тоже в какой-то степени хорошо. Есть кому подсказать, научить и дать ободряющего пинка, что тоже немаловажно.

Плюс не забыли выделить довольно много людей для доставки ресурсов в деревню. Для этого тоже требуется немало народу, всё же путь неблизкий, а носить придётся довольно много.

Благо, ремесленники успели соорудить первый образец двухместной тележки. В неё можно запрячь сразу двоих людей, вот только она получилась заметно шире прежних, рассчитанных на одного. Из-за этого могут возникнуть проблемы с прокладыванием маршрута через лес.

Так что уже через полчаса первая колонна, во главе с Николаем, Ярославом, Анной и злобным ежом отправилась прямиком в сторону медного леса.

В городе же осталось всего сто пятьдесят человек. Треть из них совершенно не боеспособна, остальные же просто слабы и могут охотиться лишь на кроликов.

Разве что десяток опытных охотников также пришлось оставить, на случай, если орки всё же появятся на горизонте.

И на этот случай прямо в поселении сложили огромный костёр, накидав рядом здоровенную гору сырых веток с листвой. Так что в случае нападения можно будет подать сигнал в виде столба дыма. Такое не увидит лишь слепой, так что в качестве сигнализации подобный способ должен сработать на ура.

И в качестве прекрасной приманки для других поселений…

По стенам выставили лучников и строго наказали им следить внимательно за лужайкой и лесом. Не смыкая глаз смотреть в оба, и если появится какое-то движение, сразу оповещать остальных.

Но среди тех, кто остался, были и желающие продолжить охоту на лужайке. В основном это новички из последней волны. Многие из них уже поняли, что времени зря терять не стоит, и шансы на выживание возрастут многократно, лишь если они будут увеличивать свои уровни и характеристики уже сейчас.

А в идеале к последнему дню защиты новичков уже иметь десятый уровень с прокачанными на максимум характеристиками. Всё же шанс получить крутой навык, выпадает крайне редко.

— А он что, ещё и мех жрёт? — удивился Ярослав, заметив, как ёж поглощает только что убитую белку чуть ли не целиком. Ещё и похрюкивает от удовольствия.

— Да, потом отблёвывает… Преимущественно на кровать, — кивнул парень, — Специально набирает побольше, копит.

— Ой, да не специально он, — воскликнула Аня, — Просто кушает слишком быстро, а переварить мех не может!

— А когда он наблевал под подушку, пока мы в душе были, тоже не специально было? — усмехнулся Николай, — А ведь я видел, смотрел он как-то особенно хитро и злобно…

Но, к чести ёжика, людям лишь изредка приходилось пускать в ход оружие. Основную массу белок зверёк истреблял сам, однако так как колонна растянулась как в длину, так и в ширину, всю площадь он покрывать попросту не успевал.

Шли без остановок и довольно бодрым шагом, так что уже совсем скоро люди увидели тот самый медный лес с его величественными отливающими красным металлом деревьями, густым кустарником и…

— Головы берегите, идиоты! — рявкнул Ярослав на зазевавшихся охотников. И только благодаря этому они успели отскочить, а в следующее мгновение между ними вонзился в землю дятел.

Правда, вытащить свой клюв из твёрдой почвы он так и не успел. В пернатую тушу тут же вогнали сразу несколько копий, и скоро она отправилась в ближайшую тележку ремесленников.

Поначалу тех оставили под охраной нескольких охотников прямо на границе обычного и медного леса, тогда как остальные отправились на зачистку.

Сверху посыпались дятлы, послышались звуки ударов копий, и уже через полчаса бойцы смогли расчистить значительную территорию от всех возможных опасностей.

Ярослав быстро скомандовал своим, чтобы те встали в дозор и следили в оба, чтобы никакая зелёная тварь не смогла подкрасться незамеченной. А следом распределил сборщиков ресурсов по группам. Так, чтобы не разбредались и быстро собирали как убитых дятлов, так и медную кору на деревьях.

Ремесленники пришли сюда уже подготовленными. Они запаслись медными топорами, так как Николай рассказал о методах сбора столь важного ресурса. Ведь он видел, чем орудуют те же орки, да и логика подсказывает, что отдирать кору удобнее всего именно этим инструментом.

Лес сразу наполнился стуком топоров, нецензурной лексикой работяг, а также злобным пыхтением ежа. Он решил полакомиться дятлом, но уже после первого укуса весь его рот заполнил мягкий пух. Так что теперь он просто стоял и плевался.

Николай также не стал терять времени зря. Просто стоять и смотреть как другие работают — довольно скучно. За этим делом лучше наблюдать сидя или лёжа. Но есть дела поважнее. Например, разведка.

Мэр решил попытаться залезть на одно из самых высоких деревьев и осмотреться. Всё же так можно будет точно узнать, где живут орки, а может, и вычислить деревню эльфов.

Кора деревьев, как показалось парню, прекрасно подходит для лазанья. За неё не только можно хвататься руками, так как она покрыта множеством выступов и трещин, но даже местами можно зацепиться и ногой.

Вот только первая попытка показала, что не всё так просто. Николай вцепился в ствол дерева, поднялся примерно на пару метров и отвалился вниз, всё так же сжимая в руках кусок коры. Он попросту оторвался от дерева!

— Видимо, эльфы меньше весят. Иначе, даже не знаю, как им удаётся залезать на эти деревья… — почесал затылок парень, вертя в руке оторванный кусок коры.

Приземлился он на ноги, не получив никаких повреждений. Всё же прокачанные до третьего уровня Сверх рефлексы отрабатывают потраченные на них Очки развития.

— Заметил, что кора немного другая, если чуть повыше залезть? — к парню подошла Анна, что тоже стала разглядывать кусок в его руках, — И медью не так отдаёт…

Впрочем, изучать местную флору долго они не стали. Действительно, если присмотреться, то меди в коре куда меньше к верхней части ствола. Основное её количество сосредоточено внизу, ближе к корням. Потому внизу она как камень, а вот вверху скорее, как плотный сухой мох, хотя так сразу и не отличить.

— Может, по веткам попробовать? — предложила Аня, указав на ближайший толстый сук. Правда, расположился он метрах в десяти над землёй, если не больше. — Ну, то есть, добираться до веток по верёвке, и так с одной на другую…

— Сложно будет закидывать. — помотал головой Николай. — Внизу ещё как-то получится перебросить, а там уже слишком рискованно…

— Так пусть Жожик забирается и скидывает конец вниз! — улыбнулась девушка и почесала усевшемуся на своём месте зверьку шею. — А то, что, зря кормим?

— Пх! — Ёж услышал что-то про еду и сразу отреагировал, но, как только понял, что за неё придётся работать, попытался притвориться спящим.

— Поздно, Жожик, — покачал головой Николай. — Полезем вместе.

— Пх-х-х! — обречённо протянул зверёк, но, посмотрев на Анну и не увидев в ней поддержки, окончательно смирился со своей участью.

Верёвки у добытчиков не нашлось, по крайней мере нужной длины, и потому пришлось отправить в деревню гонца. А пока ждали, Николай прошёлся и оценил, как протекает добыча меди и перьев.

У ремесленников всё выглядит довольно скучно. Кто-то отбивает здоровенные куски коры топором, кто-то собирает всё это с земли и относит в тележки, а другие эти самые тележки толкают в сторону деревни. Скукота, да и только.

Причём действительно, люди растянулись на несколько сотен метров вглубь леса, и кора деревьев, что стоят на окраине, значительно мягче. А значит, и меди там меньше, и потому там добывают лишь ту кору, что растёт прямо у земли. Из неё хоть что-то можно достать.

Тогда как деревья в глубине леса обдирают настолько, насколько может дотянуться самый высокий ремесленник.

Двухместная телега также показала себя с лучшей стороны. Мастера сделали для неё довольно большие колеса, и потому тянуть и толкать её — одно удовольствие. Плюс увезти на ней можно гораздо больше, и не придётся так часто мотаться в деревню и обратно.

Интересно было посмотреть на работу охотников. Многие из них действовали так, как посоветовал Николай, но некоторые решили попробовать новые тактики. Так, например, двое охотников взяли здоровенный плоский камень, и используют его в качестве мины.

То есть они подкладывают его под дерево, на котором сидит и ждёт дятел, а затем один из них встаёт на этот камень, дожидаясь, когда птица сиганёт вниз.

Затем приманка в последний момент отскакивает в сторону, и дятел сам ломает себе шею, вонзаясь в подложенный булыжник.

Пусть получается не всегда, да и скорость добычи дятлов таким методом значительно ниже традиционного, но Николай всё равно похвалил выдумщиков. Как-никак, а тактика работает, и ею могут пользоваться даже новички.

Как и в прошлый раз, больше всех проблем доставляли те птицы, что прячутся внизу, в кустах. Да и сами кусты успели выслушать в свой адрес множество грязных ругательств. Как-никак, а они колючие и оставляют на коже глубокие и болючие царапины, цепляются за одежду, и будто бы специально постоянно лезут в лицо, стараясь выколоть глаза.

И с такими жителями кустов люди также уже справляются без особых проблем, но сообща и собираясь в группы по пять-десять человек. Выкуривать тварей из зарослей помогают лучники, а затем пернатые врезаются в плотную стену щитов. Пара секунд, и вся стая уже отправляется в тележку на ощипывание, разделку и переплавку.

Правда, до переплавки добрались не все дятлы. Некоторые ремесленники занялись расчленением сразу на месте. И вскоре стало понятно, почему. Эти птицы без труда пробивают своим клювом даже самую плотную кору. Вот и работяги взяли это на вооружение.

Теперь некоторые просто приставляют к куску коры клюв, легонько тюкают по нему обухом топора, и кора без труда отходит от дерева!

— Фух! Николай! — от наблюдения за чужим трудом парня отвлёк подбежавший к нему лучник. Тот самый командир отряда, именно его отправили в деревню за верёвкой как самого быстрого и выносливого.

Правда, и его выносливости хватило впритык. Сразу, как он отдал самый длинный на этот момент в деревне кусок верёвки, бедолага развалился по земле и устремил свой взгляд в небо.

— Сегодня больше не бегаю… — помотал головой он, — Если орки нападут, можете меня оставить. Или на телегу грузите…

Николай усмехнулся и кивнул Ане, отправившись вглубь леса. Деревья там повыше, так что на окраине нет смысла даже мучиться, всё равно ничего не увидишь.

— Вот это вроде выглядит удобным… — проговорила Анна, указав на одно из множества деревьев. — Тут ветки расположены так, что сможешь даже без верёвки иногда перелезать.

Парень оценил свой будущий маршрут и кивнул. Действительно, половину пути получится лезть без верёвки, а это куда удобнее. Тем более, что Жожик не согласится работать слишком много и будет обидно остановиться где-нибудь на середине.

— Пх! — будто услышав мысли хозяина, возмутился зверёк. А следом он выпрыгнул из своей «норки», схватил в зубы конец верёвки и споро покарабкался наверх.

Увеличиваться в размерах он не стал, хотя и видно было, что верёвка для него тяжеловата. Но если он сам станет тяжеловатым, то может упасть, и он это понимал прекрасно.

Добравшись до нижней ветки, ёж перепрыгнул через неё, и только тогда стал раздуваться, увеличиваясь в размерах.

— А молодец, — улыбнулся Николай, поняв, чего добивался его питомец. Теперь, когда Жожик стал в несколько раз тяжелее, он смог утянуть перекинутый конец верёвки вниз и подать его своему хозяину. — А мог бы просто узел там завязать…

— Пхх! — помотал головой зверёк, не оценив шутку.

С верёвкой дело пошло на лад. Цепляясь за выступы коры и подтягиваясь на руках, Николай быстро поднялся на первую ветку, и уже оттуда продолжил подъём без помощи своего питомца.

Лишь иногда пыхтящему ежу приходилось утаскивать верёвку наверх и спрыгивать вместе с ней прямо в руки парня. Иногда он «случайно» забывал сделать свои колючки помягче, за что всегда получал нагоняй. Но после предупреждения, что ежовые рукавицы будут использованы и против него в том числе, немного поумерил свой пыл и пакостить перестал вовсе.

Подъём не занял много времени. Всё же Выносливость и Сила, поднятые в потолок дают о себе знать. Николай легко подтягивал свой вес на руках и сразу продолжал движение выше. Даже его питомец ближе к верхушке запыхался, тогда как парень даже не сбил дыхание.

А сверху открылся прекрасный вид. Куда ни кинь взгляд — всюду верхушки деревьев, где-то вдалеке виднеются горы, также Николай смог разглядеть свой городок и даже болото.

И с другой стороны расположилась деревня орков. Хотя называть её деревней можно только с натяжкой, ведь это просто скопище шатров, окружённое невысоким корявым забором из заточенных брёвен.

Даже первоуровневый частокол у людей выглядел куда ровнее и крепче. Но, скорее всего, оркам этот забор ни к чему. Они и сами могут справиться с нападениями тварей, причём без особых потерь.

Шатры же не имеют никакой защиты. Ни стен, ни чего-то подобного. Спрятаться от зверей попросту негде, так что, скорее всего, в отражении нападений у них участвуют абсолютно все. И это их вполне устраивает, ведь никаких ограждений даже своими руками они так и не возвели.

Больше ничего интересного разглядеть не удалось. Слишком уж далеко расположилась эта деревня, а наблюдать за мельтешащими зелёными точками не имеет никакого смысла.

Но прямо перед тем, как начать спуск, Николай случайно зацепился взглядом за дерево в паре сотен метров от своего. Оно также возвышалось над остальными, и парень отчётливо увидел спокойно сидящего на самой верхней ветке…

— Эльф?.. — удивился Николай. Вроде и на человека похож, да и с такого расстояния не различить. Но что-то заставило подумать парня именно об эльфах.

Некоторое время они просто смотрели друг на друга. Видно, что сосед по дереву уже давно заприметил человека, но никакие действий он так и не предпринял. Просто сидел и смотрел, внимательно изучая парня.

— Слышишь меня? — крикнул Николай, но быстро осёкся. Голос его эхом прокатился по округе, а привлекать лишнее внимание как тварей, так и разумных тварей было бы как минимум неразумно.

И потому он попытался жестами объяснить своему собеседнику, что намерен спуститься и поговорить с ним. Мирно, и без попыток напасть.

А тот всё так же сидел и смотрел, никак не реагируя на происходящее.

Посчитав, что молчание — знак согласия, Николай быстро спустился с дерева, и отправил девушку к остальным. Она всё это время терпеливо ждала его и внимательно наблюдала за окрестностями, наложив на тетиву стрелу. Но идти с ней к эльфам было слишком опасно.

Кто знает, чего творится в головах у этих ушастых древолазов… А сам он, благодаря Сверх рефлексам, сможет позаботиться о себе.

Так что дождавшись, когда Анна вместе с ёжиком скроются в густых зарослях, парень спокойно зашагал в сторону того дерева.

Он понимал, что в любой момент могут напасть ушастые, и потому держал копьё наготове. Правда, против лука оно поможет слабо, но лучше уж так, чем никак. Щит он с собой не брал, так как поход дальний, и целью его всё же являются дятлы и медь, но теперь он Николаю и не нужен. Ведь щит у него теперь есть работающий за счёт магии.

Звуки усердной работы остались за спиной и постепенно удалялись. Николай спокойно пробирался сквозь кусты, то и дело осматривая округу, ветки высоких деревьев и внимательно вслушиваясь во все посторонние звуки.

Собственно поэтому мимо ушей парня не пролетел мимо знакомый свист.

*Фить!*

Стрела сорвалась с тетивы эльфа и устремилась чётко в грудь Николаю. Он тут же активировал Сверх рефлексы и попытался уйти в сторону, вот только скорости на это явно не хватало. Так что будто бы в замедленной съёмке он мог просто наблюдать за тем, как медный наконечник на огромной скорости неуклонно приближается к нему.

Глава 13

Щит появился перед Николаем буквально за одно мгновение. А следом в него врезалась и отскочила стрела. Прозрачная пластина пошла волнами, но Николай даже не почувствовал напряжения. В ушах не появился шум, а голова не закружилась.

— Видимо, я не трачу магию на поддержание щита, а только лишь на его создание… — задумался парень, вспоминая описание своего нового и, безусловно, полезного навыка. Не зря прокачивал, выходит.

Следом за первой в щит врезалось ещё несколько стрел. И вскоре эльфы поняли, что впустую тратят снаряды, так что стрелять перестали.

Николай же лишь мельком обратил внимание, что эльфийские стрелы отличаются от тех, что продаются у НИПа в его деревне. Заметно длиннее и тоньше, а также у наконечника немного другая форма. Но собирать их он не стал, всё же по-прежнему была надежда на то, что состоится разговор.

Пусть ушастые и попытались первым делом его пристрелить, но этот мир довольно опасен, так что их можно понять. Или попытаться понять…

— Давайте поговорим, нам нет смысл нападать друг на друга, — крикнул парень засевшему на ближайшем дереве ушастому засранцу.

Но ответом была тишина. Несколько эльфов просто смотрели на него, не проронив ни слова, и ждали от человека дальнейших действий.

Некоторое время он всё же пытался с ними заговорить, но в конечном итоге понял, что эти товарищи на контакт явно идти не хотят. Но и нападать перестали. Так что, возможно, в следующий раз получится нормально пообщаться с кем-нибудь из их главных.

Так что вскоре он направился обратно к своим. Незаметно переместив щит за спину, Николай развернулся и спокойным шагом пошуршал по кустам, ожидая в любой момент услышать свист стрелы. Но и теперь эльфы не стали тратить свои драгоценные снаряды, попросту проводив незваного гостя взглядом.

— Ты вовремя! — как только Николай появился из густых зарослей, его заметил Ярослав и помахал рукой. — Давай, как раз свежатину привезли!

Одна из колонн, что вернулись из деревни, привезла целую тележку свиного шашлыка. Причём парень почувствовал запах ещё издали, так что есть опасность, что он приманит и орков. По крайней мере, на месте зеленокожих Николай точно бы прибежал посмотреть, откуда исходит такой аромат…

Так что он не стал отнекиваться и уселся как раз между Анной и здоровяком. Те уже принялись уплетать за обе щёки лакомства, впрочем, как и все остальные. Добыча меди остановилась в считанные секунды, а работяги попросту побросали свой инструмент, не в силах устоять перед резко появившимся аппетитом.

Грустнее всех стало дозорным. Если ещё минуту назад они, наоборот, радовались своей участи, то теперь наоборот. Когда все вокруг тебя в поте лица ковыряют жёсткую кору, остальные таскают её до телег, а затем третьи эти гружёные телеги тащат в деревню, а ты просто стоишь и смотришь, не получается не радоваться.

Но теперь все вокруг уплетают за обе щеки вкусный шашлычок, тогда как дозорные должны стоять и внимательно всматриваться в заросли. Так ещё и мэр города пришёл, и при нём смотреть за округой надо вдвое усерднее.

— Ну как эти? Ушастые которые, — проглотив очередной кусок шашлыка, поинтересовался Ярослав, — Вроде стрелы из зада не торчит… — на всякий случай заглянул он за спину парня. А то вдруг торчит… — Поговорил?

— Я поговорил, а они что-то нет, — помотал головой Николай и, макнув очередной кусок в брусничный соус, тут же отправил его в рот, замерев на секунду от блаженства. — И стреляли, просто попасть не смогли.

— Косые? — удивилась Анна. — Вот уж никогда бы не подумала…

— Не сказал бы, просто мишень неудобная попалась, — улыбнулся парень.

Быстро закончив с пищей, люди снова принялись за работу. Несколько бригад охотников отправились чуть глубже в лес, всё же дятлы на окраинах заканчиваются слишком быстро, а восстанавливаться не хотят.

Лишь изредка на ремесленников сверху падали недавно появившиеся пернатые, но за этим следили специально обученные люди. Они постоянно смотрят наверх и вовремя предупреждают об опасности, так что за несколько часов у людей пока ещё не появилось даже раненых, не то что убитых.

Ярослав же не стал удаляться. И даже от нечего делать начал помогать ремесленникам. Его стальная секира без труда пробивала даже самую твёрдую кору, и за пару мощных ударов ему удавалось добыть довольно много сырья.

Всё шло на удивление неплохо: люди занимались своей работой, орки сидели в своей деревне, а эльфы так и не шли на контакт, усевшись на высоких ветках деревьев. Но ровно до тех пор, пока не задержался один из обозов.

— Там это… — из зарослей вырвался перепуганный ремесленник и начал судорожно тыкать рукой куда-то себе за спину. — Там это, как его… Напали!

— Кто напал? Сколько их? Где? — Ярослав подошёл к запыхавшемуся мужику и стал задавать ему простые вопросы.

Тот ещё некоторое время пытался перевести дух, но затем всё же начал докладывать по существу.

— Там шмотки наших и поломанная телега. Всё ценное утащили. А кто — не знаю. Мы из деревни шли, а эти должны были навстречу нам катить…

— Слышал? — Ярослав повернулся к Николаю, а тот молча кивнул, о чём-то думая. Но вскоре заговорил:

— Нужно дать решительный отпор.

Главный охотник сразу начал созывать сильнейших бойцов. Также он отправил гонцов за разбрёдшимися по лесу охотниками, чтобы те собрались в кучу. Раз напали на обоз, могут напасть и на добытчиков, так что лучше держаться вместе.

Лучников взяли с собой на случай встречи с эльфами. Если против орков куда лучше работают старые добрые копья, то вот сбивать противников с высоких ветвей проще будет из дальнобойного оружия.

Так что, быстро собравшись и дождавшись, когда из дебрей прибудут дополнительные силы, бойцы отправились на место нападения.

— Ну, примерно так я и думал… — почесал затылок Ярослав, разглядывая поломанную и опустошённую телегу, а также несколько кучек вещей, разбросанных вокруг неё. — Дятлов-то нахрена забирать? Вроде не такие сложные противники…

Всё это нашлось примерно в пяти сотнях метров от места добычи меди. Скорее всего, те даже вскрикнуть не успели, умерли почти одновременно.

Никаких системных предметов или оружия налётчики не оставили, тогда как большая часть самодельной одежды и брони так и осталась лежать на месте нетронутой. Брали только то, что можно изменить у своего НИПа.

Кто напал — неизвестно. Хотя догадаться не так-то сложно. В этом лесу кроме орков и эльфов Николай больше не встречал никого. И если бы напали зелёные, от той же телеги остались бы одни щепки. Да и дополнительные отверстия в одежде убитых говорили о том, что раны наносились скорее стрелами, чем здоровенными тупыми топорами.

— Вот же п*доры ушастые, — возмутился один из охотников, разглядывая тележку, — Её-то нахрена ломать было? Ну взяли дятлов, да и валите спокойно!

Вопрос так и остался без ответа. Хотя, скорее всего, сломали её исключительно, чтобы хоть как-то «поднасрать». У ремесленников и пары бойцов охраны ничего ценного отобрать не удалось, вот и обиделись. Но было бы глупо, с их стороны, надеяться, что доставщики туш будут таскать с собой несметные богатства и лучшую экипировку деревни.

Следов боя налётчики оставили немало. Истерзанная броня людей, следы крови, отверстия оставленные стрелами эльфов как в деревьях, так и в тележке. А вот направление, с которого они напали и куда поспешили скрыться по следам определить не удалось.

Ярослав пялился во все глаза, пытаясь найти отпечатавшийся в мягкой почве след ботинка, поломанную веточку или же пятна крови на листве многочисленных кустарников. В крайнем случае хотя бы с одной из туш могло отвалиться пёрышко, но эльфы оказались довольно искусными в заметании следов.

— Вообще ничегошеньки, — развёл руками здоровяк, — Чисто. Как будто они тут были и тут же остались.

Бойцы разбрелись по округе, в попытке найти хоть какой-то намёк на сбежавших ублюдков, но…

— Пх! — в какой-то момент ёжик выскочил из своего укромного местечка и ткнул носом сначала в телегу, а затем повернул голову куда-то в лес. — Пх! — злобно пыхнув, зверёк ещё некоторое время поводил носом и сорвался с места, устремившись прямо в густые заросли.

— За ним! — только и успел крикнуть Николай, тут же устремившись за своим питомцем.

Жожик бежал довольно быстро, но изредка останавливался. Принюхиваясь то к какому-то кусту, то к дереву, а то и вовсе ковыряя землю, он то и дело менял направление бега. В какой-то момент Николай даже подумал, что его питомец снова пытается всех надурить, но вскоре ёж указал хозяину на зацепившееся за колючую ветку перо дятла.

Эти птицы водятся только в медном лесу, так что подобного тут просто так быть не может. Жадные эльфы, не найдя у людей ничего ценного, решили утащить тушки, и это до сих пор казалось парню довольно недальновидным поступком. Туши тяжёлые, с ними сложнее убегать, да и ценность их всё же сомнительна. Проще самому настрелять.

Следом ёжик рванул дальше, но спустя пару минут снова замер и тихо зашипел, уставившись куда-то вперёд.

— Вижу… — прошептал Николай, остановившись около своего питомца. В нескольких десятках метров расположилась небольшая поляна, на которой сейчас устроились на отдых два десятка довольных, но уставших эльфов. Ещё бы, туши дятлов не такие уж и лёгкие… — Ждём, когда остальные подтянутся, — остановил он зверька, что уже заранее начал увеличиваться в размерах.

Судя по нездоровому оскалу Жожика, совсем скоро он планирует причинять боль. И кровожадный колючий монстр этому несказанно рад.

— Окружать будем? — поинтересовался Ярослав, притаившись рядом. — Или так ворвёмся?

— Пока будем окружать, точно заметят, — помотал головой парень, — Да и людей нам не хватит. Надо так, прямо в лоб…

— Разбегутся же… — с досадой проговорил здоровяк. — А потом ищи свищи.

В ответ Николай лишь пожал плечами, мол, разбегутся и разбегутся. Кто-то точно здесь останется, плюс дятлов они дальше точно не понесут.

Так что люди не стали ждать, пока эльфы отдохнут и побегут дальше, и стоило охотникам отдышаться, как они рванули вперёд, прямо в центр поляны.

Лучники первыми дали залп, пронзая сразу несколько ушастых. Послышались крики боли, и минимум двое тут же отправились на возрождение. От одного из выстрелов вспыхнуло пламя, заставляя эльфов в панике забегать по опушке, и как раз им навстречу из зарослей выскочили бойцы с копьями.

Криков сразу добавилось, и заметно. Особенно, когда к атаке присоединился ёж. Он не стал выстреливать своими колючками, а прямо в прыжке сворачивался в клубок, вонзаясь то в одного, то в другого ушастого.

Некоторые первым делом попытались забраться на дерево. Но и там их ждал сюрприз, ёжик тот ещё верхолаз и забираться наверх едва ли не быстрее самих эльфов.

Многие эльфы в панике не успели подхватить своё оружие и просто ломанулись вглубь леса. Их не стали преследовать, лишь лучники сделали по паре выстрелов, но попасть по улепётывающим тощим ушастым довольно сложно, так что в основном это была пустая трата стрел.

Лишь несколько противников опомнились достаточно быстро и попытались дать отпор. Они похватали свои луки и даже успели произвести по паре выстрелов, ранив нескольких охотников.

В Николая также пальнули, но тот даже не стал пытаться уклониться от стрел. Просто выставил вперёд щит и отразил атаку, а следом железное копьё прошлось по излишне смелым ушастым, отчего они быстро прекратили сопротивление.

Вы убили противника и получаете 28 ОР

Последним оказался, судя по виду, командир этого отряда налётчиков. Половую принадлежность определить оказалось довольно сложно, только лишь если полностью раздеть труп. Даже по крикам точно не скажешь, кому принадлежит слащавый голосок.

Но, как только парень прикончил командира, остальные эльфы окончательно потеряли волю к сопротивлению и устремились прочь, вслед за своими товарищами.

Бой закончился буквально за считанные секунды. Эльфы никак не ожидали, что их смогут выследить и найти. Всё же двигались они на эту опушку окольными путями, то и дело меняя направление движения и тщательно заметая следы. Если бы не ёжик, найти их было бы попросту невозможно.

Но ёжик есть. И как оказалось, ёжик любит эльфийское мясо. По словам Анны, на морде зверька не было такого удовольствия, когда он жрал орков. А вот ушастых он будто бы смаковал, с блаженным видом отрывая от них кусочек за кусочком. В идеале, конечно, кусочки должны принадлежать ещё живым и желательно орущим эльфам.

Всего удалось убить с десяток противников. Остальные всё же успели убежать, но даже среди тех есть и раненые. Догонять их попросту бесполезно, ведь перемещаются по лесу ушастые с удивительной ловкостью и скоростью. Могут даже перепрыгивать с дерева на дерево, словно белки.

Первым делом Николай подтвердил свою теорию, почему эти ушастые так хорошо лазают по деревьям. Он взял труп командира, приподнял его над землёй и довольно кивнул своим мыслям.

— Ты чего? Монетки из карманов вытряхиваешь? — хохотнул здоровяк, глядя, как парень подбрасывает искалеченный труп.

— Да вот взвешиваю… На, попробуй, — Николай кинул ему тело, и тот ловко поднял его одной рукой. Всё же вторая занята секирой.

— И правда… Килограмм тридцать или около того… — прикинул Ярослав, также пару раз подбросив бедного ушастого. Правда, долго взвешивать его не удалось, вскоре тело начало стремительно разлагаться, и уже через несколько секунд в руке главного охотника осталась лишь пустая одежда.

Причём эльфы оказались экипированы вполне сносно. Много системной одежды, хорошие длинные луки, набитые стрелами колчаны. Так что люди забрали с собой всё без остатка. А потом снова прошлись по полянке и внимательно осмотрели каждый кустик.

Также прихватили и несистемные предметы. Те, что были изготовлены нежными тонкими эльфийскими ручонками. Та же одежда налезет разве что на хрупкую девушку, и пользы от неё не так уж и много, но зато всё это можно передать ремесленникам на изучение. Такой вот обмен опытом.

А следом, долго не рассиживаясь, люди отправились сразу в Медный лес. Нет смысла ждать, когда сюда вернётся армия эльфов. А то, что они будут мстить, сомнений ни у кого даже не возникло.

— Ну, в принципе, что-то мы за сегодня уже собрали… — осмотрел здоровяк множество деревьев с ободранной корой. — Но так ли нам вообще нужна эта медь?

— Согласен, рискованно… Тут и зелёные, и ушастые… — задумчиво проговорил мэр города, — А за железо, только если с гоблинами цапаться. Да и то, они нам теперь скорее помогать будут…

Тем временем ремесленники спешно собирали инструмент и остатки коры, загружая всё это на тележки. Влезло не всё, так что некоторую часть добра пришлось тащить на своём горбу.

Люди собрались довольно быстро и сразу, не дожидаясь прихода эльфийской армии, направились в сторону города. Теперь основные силы расположились сзади, так как наиболее опасная атака может прийти именно оттуда. Впереди же путь расчищала всего пара охотников и лучников. Впрочем, дорога и так расчищена, и потому работы им досталось не так уж и много.

Ёжик тем временем то и дело отлучался куда-то в заросли. Иногда оттуда слышался болезненный писк белок, но в основном он выискивал преследователей. По крайней мере, таким был приказ Николая.

К счастью всё обошлось. Эльфы так и не появились, так что люди спокойно добрели до ворот и, уже оказавшись за ними, смогли спокойно выдохнуть и расслабиться.

— А вы чего булки-то расслабили? — оскалился Ярослав, заметив блаженство на лицах ремесленников и охотников. — Сгружайте добро и марш на болота! Солнце ещё высоко!

И действительно. Время только едва за полдень, так что можно успеть добыть немного железа. Этот момент главный охотник как раз обсудил с Николаем ещё по дороге в город.

А сам мэр первым делом отправился в ратушу. Раз доступ к меди пока закрыт, есть смысл прямо сейчас построить кузницу. Так что пока все готовились к новому походу, парень выбирал место для нового строения.

Николай решил строить шумное и явно загрязняющее воздух вокруг себя строение, на окраине. К тому же не обычную кузницу, а кузницу второго уровня!

И потому вскоре на пустыре, как раз неподалёку от двух ранее построенных мастерских, появился сначала непроницаемый серый туман, а следом прямо из него появилась крыша нового дома…

Глава 14

— Вообще, алтарь уже прямо пора, — задумчиво проговорил Ярослав, пнув отрубленную голову бобра подальше от себя, — Не, ну а что? Сколько там копить осталось?

— Когда уходили, чуть меньше четырёх тысяч… — кивнул Николай, — И да, согласен. Следующей постройкой будет именно он.

Люди в большинстве своём отправились на болота. Порядка двух часов у них ушло на то, чтобы расчистить дорогу до болот, всё же берег ровный и катать по нему тележки довольно удобно, чем если тащиться с ними через лес. Плюс — это самый короткий путь к руде.

А вот с железом решили пока не рисковать. По аналогии с медным лесом добывать что-то полезное гораздо удобнее в самом сердце рудника, то есть в данном случае болота.

Но кто знает, что за твари там могут обитать? Так что ударная бригада хоть и с трудом, но без потерь зачистила самый краешек топи, и ремесленники начали вытаскивать из чёрной вонючей жижи камушек за камушком, отвозя всё это добро к свежепостроенной кузне. Там же есть и плавильня, так что добыть из этого мусора железо не составит труда.

Вопрос только, как много удастся выцедить из этих камней.

Также к группам охотников и ремесленников присоединились и рыбаки. Всё же добытая в прошлый раз рыба многим пришлась по вкусу, да и люди успели соскучиться по разнообразию блюд. Единственная отдушина — шашлык.

Татьяна, что стала главным поваром поселения, заставила учёных перепробовать довольно много разных видов ароматных трав, и потому теперь в поселении есть специи.

Правда, во время проб бедолаги неоднократно умирали, а некоторым досталось ещё больше. Особенно тем, кто наелся травы со слабительным эффектом. Но, ради науки, они были готовы на любые жертвы. Ну или они были просто чокнутые, как многие считали…

Охота оказалась, можно даже сказать, скучной. Ничего особенного не произошло, тактики борьбы с живностью давно отработаны и отточены до идеала, и потому люди обходились практически без потерь.

Да, случались казусы, когда из озера выскакивало слишком много тварей и охотникам приходилось спасаться бегством, но это лишь единичные случаи.

Плюс Анна работала на всю катушку, то и дело залечивая небольшие раны неудачливым или зазевавшимся охотникам.

То бобёр палец откусит, то жаба промахнется по щиту на спине приманки и ударит чуть ниже. Благо, теперь того, кто поворачивается к королеве болот спиной всегда держат за руки минимум двое сильных охотников. Как раз на такие случаи. Итолько поэтому за целый день жабы так никого и не смогли сожрать. Унизить смогли, а сожрать нет…

Николай также опробовал свой щит против липкого языка. Навык довольно затратный и разрушается уже после первого подобного попадания, но зато и защищает на все сто процентов. Язык врезается в прозрачную преграду и прилипает к ней, а вернуть его в рот быстро жаба не может. Так что подобная тактика показала свою эффективность.

Некоторые охотники также пытались придумать новые способы борьбы с жителями озера. Так, например, парочка бойцов закинула в воду труп раненого бобра и оттолкнула его палками от берега. Он был плотно обмотан верёвкой, так что как только ближайшая пиявка почувствовала кровь и присосалась к жертве, те сразу потащили на себя.

Как оказалось, пиявка может легко присосаться, а вот отсосаться для неё крайне проблематично, на это нужно время. По крайней мере, пока её жертва не выпита полностью, отваливаться эта дрянь не спешит, даже если рядом бегают и орут люди.

Этим и воспользовались находчивые охотники, они просто вытащили на берег наживку и закололи обездвиженную пиявку.

Трудозатратно, но довольно эффективно. Тем более, что так можно вычистить от чёрной скользкой дряни чуть ли не всё озеро.

Совсем скоро от ремесленников стали поступать предложения, как заставить бобра заплывать дальше, например, приделав к нему парус… Или сделать плот из бобров, но все эти предложения отмели довольно быстро.

Как только солнце стало прятаться за верхушками высоких деревьев, люди начали спокойно собираться и без лишней спешки отправились домой. С собой они смогли прихватить немало звериных туш, горы руды и вязанки камыша.

Также добытчики начали собирать какие-то неприятные на вид, но, как оказалось, довольно вкусные водоросли. Их обнаружили и опробовали учёные, так что теперь в городе появилась и растительная пища, которой долгое время очень не хватало людям.

Двухместные телеги также оказались очень кстати. Правда, на деле они оказались четырёхместными: двое тянут, а ещё двое должны толкать сзади. Но зато в подобные прекрасно помещается жаба, и не приходится катить жирную тушу по земле. Всё же хоть жаба и круглая, но она как бы растекается по земле, да и шкура у неё довольно скользкая.

Добрались только к вечеру, но даже так люди не отправились сразу отдыхать. Всегда можно найти себе занятие, причём абсолютно всем. Людей станет достаточно, лишь когда заполнится каждый домик в городке, а до этого момента ещё ждать и ждать. И неизвестно, наступит ли он, ведь Николай в любом случае планирует как можно скорее улучшить поселение ещё на один уровень. Хоть это и довольно дорогое удовольствие…

Сам мэр довольно сильно утомился на болотах. Но не потому, что убивать тамошних местных жителей довольно трудно, он уже успел поднатореть в этом деле. А вот прокачка характеристик высасывает силы из организма куда быстрее.

Правда, много поднять ему не удалось, как минимум на это не хватило живности. Плюс Николай не забывал и о своих татуировках, то и дело отправляя Очки развития и в них.

Пусть крепкие зубы от бобра не такой уж и полезные бонус, но всё равно он может пригодиться в самый неожиданный момент. Да и плюс к характеристике за просто так, тоже дорогого стоит.

— Ты это… Помнишь, что завтра новички? — вовремя напомнил парню Ярослав, стоило им забраться в ратушу.

В этом здании по-прежнему ошивались зеваки, и потому их пришлось прогнать. Сама система почему-то не выгоняет желающих забесплатно воспользоваться крышей над головой, но Николай справился с этим не хуже неё. Просто сказал покинуть ратушу, и все вышли.

Ярославу показалось, что от слов парня даже НИПы рефлекторно дёрнулись в сторону выхода, но затем вспомнили, что они лишь мебель и потому остались на своих местах.

Анна с ёжиком сразу отправилась на второй этаж. Надо приготовить еду, да и просто начать обживаться на новом месте. Вещей они накопили не так уж и много, тем более что всё необходимое есть и здесь. Остальное же хранится на складе.

— Помню, да, — согласно кивнул Николай. — Но так как их будет вдвое больше, мороки тоже будет больше. Уже нашёл людей, кто ими займётся?

— Да уже нашёл. Несколько бригад только с новичками и работают. Волков кормят, — оскалился здоровяк, — И медведю, вон, покушать дали недавно.

— Жёстко. Но эффективно, — согласился парень, — Но всё равно половина почему-то первую недели баклуши бьёт…

Обычно новички основательно берутся за голову лишь после нападения зверей. Но в этот раз его не предвидится, так что вопрос мотивации теперь стоит перед главным охотником. Ну и, конечно же, ремесленником.

Константин вечно ноет, что ему не хватает рабочих рук, так что мэр позволил ему забирать всех, кого только захочет. Ну и кто сам захочет, конечно. Заставлять людей работать тут никто не собирается, если хочешь жить и жрать, будешь пахать, как и все вокруг.

В прошлый раз, когда мэр «общался» с начальником стражи, он видел у него некоторые возможные настройки. Например, есть возможность установить минимальный порог уровня для устройства на работу.

И потому, чтобы утром новички не записались в стражу, Николай установил ограничение в пять уровней. Теперь стать официальным защитником порядка и спокойствия в городе абы кто явно не сможет.

Плюс в будущем, как только подберётся подходящая кандидатура, новый начальник стражи сможет увольнять своих сотрудников, вот только дело это не бесплатное. Так что лучше сразу отсеять слабаков, лентяев и тех, кто ещё не осознал, что тут вообще происходит.

Солнце уже село, все вопросы обсудили, и потому Николай собрался лечь спать, всё же завтра будет тяжёлый день, и стоит встать пораньше. Но в последний момент к обсуждению планов присоединился и Константин. Вид у него был уставший, но довольный, и оказалось, что ему есть чего рассказать.

Во-первых, производство хороших качественных телег смогли ускорить в два раза. Получилось это благодаря тому, что из руды удалось добыть небольшое количество меди и железа, из которого пока ещё неумелые кузнецы смогли сделать гвозди и простейший инструмент.

Железное и медное оружие пока лишь в разработке, но, по словам главного ремесленника, уже утром или ближе к полудню, можно будет оценить первые образцы. Как минимум стрелы и копья, что уже немаловажно.

Плюс с поступлением руды и кожевники приступили к разработке новой брони. Всё же теперь есть возможность пришивать металлические пластинки, что вполне сносно будут держать как удары, так и укусы зверей.

В общем, Константин успел похвастаться много чем, но большая часть этих поделок пока лишь в планах или на начальных этапах создания. Та же баллиста появится лишь через пару дней, не ранее. Но уже сейчас ремесленник во всю начал её нахваливать, какая она будет убойная, мощная и меткая.

Николай не стал возражать. Тяжёлое оружие, закреплённое на стенах, пригодится в любом случае как для отражения волн зверей, так и против тех же орков. Выставляй-не выставляй щит, а против снаряда, выпущенного из баллисты, он не поможет.

Также мужчины приняли решение, что на болотах пора построить форт. Как минимум простейшие укрепления против тех же орков или же зверей, что повылезают из озера ночью.

Такая идея возникла давно, но только теперь у города появились ресурсы на её воплощение. Зато после постройки добыча железа станет куда более удобным занятием.

В какой-то момент Николай всё же отправился спать, тогда как мужчины так и продолжили обсуждение нового форта. Как его будут строить, из чего и сколько времени это займёт. Мэру же важен результат, а не детали, так что он со спокойной совестью решил прислушаться к урчащему животу и сразу завернул на кухню.

Анна как раз закончила с готовкой и на столе уже лежал поросёнок с блестящей жирной корочкой и чем-то наподобие яблока во рту. Возможно, не только во рту, но парня это волновало меньше всего. Выглядело это вкусно, но на деле оказалось ещё вкуснее, так что он попросту не смог остановиться, пока живот его не забился до предела.

— Какое-то странное ощущение… Будто бы что-то не так… — задумчиво проговорил Николай, закончив с ужином, — Тебе не кажется, что всё как-то слишком…

— Слишком тихо, да. — улыбнулась девушка и покосилась на дверь одной из спален. — Ёжик спит и заперт у себя в комнате. Я ему бобра дала, так он объелся и прямо на этом бобре и уснул.

После этого Анна как-то особенно хитро покосилась на дверь уже другой спальни, и Николай без проблем понял намёк. Всё же должность мэра даёт неоспоримые плюсы. И главный из них — возможность запереть ежа в другой комнате…

* * *

Выспаться Николаю не удалось. Но жаловаться на судьбу он и не подумал, так как всё равно был крайне доволен. Ёжик не мешал до самого утра, так что, действительно, жаловаться было бы грехом.

А стоило ему выйти из ратуши, как послышались удивлённые голоса. Прибыло две сотни новичков, и теперь все они пытались понять, что вообще происходит.

— Ну что? — как раз неподалёку от ратуши стояли сонный Константин и ещё более сонный Ярослав. Оказалось, что обсуждение плавно перетекло в попойку, и теперь оба они мечтали лишь об обнулении.

В принципе, могут себе позволить. Но оба они почему-то делать этого не спешили.

И пусть выглядели они помятыми и, вообще, полудохлыми, но всё равно лица их были также вполне довольными, хоть и полными страданий.

А довольными они выглядели потому, что вербовка на этот раз выглядит куда более успешной, чем прежде. Всё благодаря новому подходу.

И пусть на этот раз вербовщиков оказалось куда больше, чем в прошлый. Появились какие-то мелкие группы, бандиты решили взяться за голову и также набрать как можно больше людей. Да и женская группа также решила резко расширяться. Всё же на площади сотня новых женщин, и этим явно стоит воспользоваться.

Но все их обещания рассыпались в прах перед демонстрацией силы и возможностей. Так решили поступить и ремесленники, и охотники.

И пусть последние показывали куда более яркие представления, такие как огненные стрелы или покрывающееся электрическими разрядами копьё, но работяги тоже смогли нахвататься интересных навыков. Они не только производят полезные для поселения предметы, но и успевают при этом относительно безопасно прокачивать уровни и характеристики.

Собственно, на это люди Константина и давили. Безопасность, а также возможность жить и вкусно есть, не подставляя лишний раз свою тушку под зубы хищных тварей. Это главный плюс, и он оказался даже более весомым, чем возможность стать сильным и несокрушимым воином.

— Ну, что стоите? — Николай не дал им долго наблюдать за вербовкой. — За работу! Зверьё ждёт!

Похлопав этих двоих по плечу, парень бодрым шагом направился в сторону северных ворот, что ведут в сторону топи. Следом за ним из ратуши вышла и Анна вместе с пережравшим ещё с утра мяса ежом. Тот решил продолжить свой сон, и потому из его норки торчала лишь болтающаяся голова.

И уже следом за ними отправился остальной народ. Константин быстро собрал свой отряд добытчиков, но сам на болота не пошёл. Всё же и за стенами есть довольно много работы, которая в его присутствии по каким-то причинам выполняется быстрее в разы.

А охотники и так были готовы. Они заранее собрались у ворот и от нечего делать даже сокращали популяцию кабанчиков снаружи, а тушки сразу скидывали НИПу-приёмщику. Пусть на это и ругались новички, которых они своими действиями лишали добычи, но на это охотники лишь пожимали плечами.

В этот раз люди разделились на одну основную группу, состоящую из сотни человек, и множество более мелких, что разбрелись по всей округе в поиске живности и другой возможной добычи. Те же сборщики ягод без охраны могут попасть в зубы волков, и потому к каждой такой группе надо приставлять минимум двоих сильных бойцов. А то и пятерых.

Так что до полудня всё протекало максимально скучно. Добыча руды шла вяло, так как половина ремесленников теперь была занята заготовкой древесины и возведением частокола. Дело это не быстрое, и даже если бросить все силы на форт, минимум на низкую стену уйдёт порядка двух дней. Не говоря уже о башнях и прочих зданиях.

Теперь ресурсы потянулись не только в городок, но и из него пошли гружёные до верху телеги. Гвозди, доски и прочие необходимые для строительства ресурсы.

Работа буквально бурлила, причём заняты оказались абсолютно все. И рыбаки, и ремесленники, и охотники, каждый из них работал без отдыха. Анна также то и дело тренировала свои навыки, но теперь зона её ответственности стала ещё больше. Строители пока не самые умелые, так что иногда они сами себе делают больно, а иногда даже очень.

Плюс во время увеличения характеристик Николаю также требуется помощь, так процесс протекает куда легче, особенно после шестого-седьмого улучшения подряд.

Но шло всё не совсем как по маслу. Без проблем в этом мире не бывает, так вышло и на этот раз. Люди спокойно занимались на болотах своими делами, когда из леса выскочил перепуганный паренёк и истошно завопил, что на его группу напали орки!

Как оказалось, зеленомордые пришли разведывать обстановку у людей и шарились вокруг деревни, тщательно изучая бреши в обороне и, наоборот, сильные стороны своих противников. Но на них случайно наткнулся отряд сборщиков грибов. Трое охотников попросту не смогли ничего сделать, и пятеро зелёных гигантов попросту смели их своей мощью в считанные секунды.

Ремесленникам также досталось, убежать смогли лишь двое. Один драпанул в деревню, а второй — в лес, где спрятался в кустарнике и смог понаблюдать за Орками. Но там ничего интересного. Здоровяки просто собрали с трупов всё ценное и, не дожидаясь ответочки, быстро убежали восвояси.

Но с подобными нападками ничего не сделаешь. Единственный выход — не бродить по лесу малыми группами. Можно понаставить множество ловушек, но они скорее будут работать против самих людей. Кто-то точно попадётся, пока будет шастать по лесу в поисках дичи. А вернутся ли в ближайшее время орки — вопрос спорный.

Так что было решено просто собираться в большие группы и по трое-пятеро далеко не ходить. На подобную ораву орки не нападут, и либо поспешат скрыться, либо люди попросту задавят их числом.

— Кстати, а ты ведь тоже получил навык за стража? — во время обеда Ярослав примостился рядом с парнем и, откусив сочный кусок свинины, решил поговорить о новом навыке, — А то я пару раз использовал, что только впустую башку раскружил. Да и шум этот в ушах бесит…

— Да, регулярно проверяю… — кивнул Николай, — В лесу ничего, также впустую магию трачу, а тут…

Парень понял, что на берегу ещё ни разу не использовал свой Улучшенный поиск древних, и потому не стал ждать, сразу активировав его. Появилось лёгкое головокружение, шум в ушах. Всё, как всегда, когда используешь прожорливый навык. Но на этот раз, помимо неприятных ощущений, появилось ещё кое-что…

Следы древних найдены. Расстояние 120 метров. Направление…

Глава 15

Николай чётко ощутил, что под водой, в сотне с лишним метров от берега озера, что-то есть. Что-то манящее и какое-то странное… Но спустя минуту все эти ощущения пропали, и на него навалилась головная боль.

— Нашёл… — прошипел парень, схватившись за голову.

— О-па! — воскликнул Ярослав и тоже активировал свой навык, — И правда… — теперь уже оба они лежали на траве и ждали, когда побочный эффект от поиска следов Древних развеется окончательно.

С этим им помогала Анна, так что буквально через пару минут Николай и Ярослав уже были во вполне сносном состоянии. Остались лишь шум в ушах и лёгкое головокружение.

— Далековато и, наверное, глубоко, — помотал головой здоровяк, — Даже не представляю, как туда добраться…

— От берега порядка сотни метров. В принципе, можно будет попробовать заслать разведчика. Но ему в любом случае будет больно, — предложил Николай, — Дадим новичку десять монет, сразу согласится.

Можно было отправить и ёжика, всё же у него куда больше шансов выжить, но и пользы это не принесёт никакой. Даже если зверёк умеет крайне эмоционально «пыхать», много информации он таким образом передать явно не сможет…

Так что пришлось созывать народ и рассказывать всем, что в озере есть что-то ценное. Но что это именно — никто не знает, и надо как можно скорее посмотреть.

К удивлению парня, добровольцев оказалось довольно много. Причём про оплату даже никто не успел заикнуться. Несколько новичков согласились попытаться проплыть до середины и нырнуть на глубину, но выбрали самого крепкого и рослого среди них. Нет смысла ради этого пускать в расход сразу несколько человек.

Правда, перед тем, как отправить его в подводное путешествие в один конец, Ярослав предложил предварительно зачистить озеро настолько, насколько это получится.

Так что вскоре люди стали метать белок и прочую мелкую живность в воду, подтягивая её при помощи верёвок. Так удалось выгнать из воды ещё пару десятков тварей, после чего «клёв» резко прекратился.

— Ну, давай, — похлопал добровольца по плечу Ярослав. — С меня бухло.

Не забыли и о мерах предосторожности. Понятно, что вряд ли это поможет, но пловца обвязали за пояс верёвкой, чтобы в случае чего можно было быстро вытащить его на берег. Для этого пришлось собрать чуть ли не все верёвки, что вообще были в поселении, и связать их между собой.

Люди с замиранием сердца уставились на озеро, где с достаточно неплохой скоростью плыл новичок. Впрочем, его выбрали в том числе потому, что плавать он умеет и умеет хорошо. У людей бывает, что они вспоминают о своих умениях из прошлой жизни, так произошло и сейчас.

Паренёк без труда добрался до самой середины озера, и набрав побольше воздуха, скрылся под водой.

Секунда тянулась за секундой, верёвка медленно уходила на глубину, и волны постепенно разглаживались, но в какой-то момент что-то мощно дёрнуло за верёвку. А потом ещё и ещё!

— Подсека-а-ай! — истошно завопил главный рыбак и, бросив свою удочку, схватился за опущенный в воду канат.

Мужчины резко дёрнули на себя и, не обращая внимания на сильнейшее сопротивление, стали вытаскивать верёвку. Но когда уже оставалась лишь пара десятков метров, все они разом упали на землю.

— Сошла! — с нескрываемой горечью утраты взвыл рыболов, — Вот же тварь! Чёрт, знал бы… — он махнул рукой и отправился обратно к свой удочке, что-то недовольно бурча под нос.

— Видел? — тихо проговорил Ярослав, что как раз внимательно смотрел в воду.

— Щука или вроде того… Только плавник и кусок спины заметил… — кивнул Николай.

— Да, в длину метров пять, не меньше. Монстрище! — здоровяк говорил тихо. Так, чтобы в следующий раз добровольцы тоже были. А то, если узнают про щуку, в жизни в воду не полезут…

Впрочем, в следующий раз в воду придётся лезть уже Николаю. Даже если разведчик не смог найти там ничего ценного, навык врать не будет. И там точно что-то есть.

Немного побездельничав и пообщавшись на тему сорвавшейся рыбы, люди стали расходиться по своим делам. Постепенно живность в озере начала восстанавливаться, плюс добычу руды никто не отменял. Так что дел у всех действительно хватало, и отдыхать не приходилось.

Николай тоже собрался устроить охоту на бобров, ведь до улучшения соответствующей татуировки осталось всего ничего, но вскоре из леса вместе с очередным обозом показался пловец.

Он не стал отлёживаться на площади Возрождения и сразу поспешил сообщить о том, что же он всё-таки увидел на дне озера.

— Там этот… Портал по ходу! — воскликнул он. — Но это не точно. Какая-то сияющая хрень, а за ней видно то ли пещеру, то ли типа того. Но забраться туда я не успел…

Он в красках описал все его подводные приключения, а затем подробно описал сам портал. Если его можно так назвать.

Но, с его слов, оказалось довольно похоже на вход в дерево, в котором Николай уже успел повоевать с жуками, личинками и белками.

Так что мэр решил в ближайшее время действительно отправиться туда лично, но для этого дело придётся принести немало жертв…

— Построим плот, — заявил Ярослав, — И тебе только нырнуть надо будет.

— Думаю, со щукой я не справлюсь… Надо отвлечь, — пробубнил Николай. — Впрочем, отвлечь её у нас есть чем, — после этого на его лице появилась нездоровая улыбка.

— Человек пять хватит, — здоровяк понял, о чём говорил мэр и тоже растянулся в улыбке, — Тем более, что новичков у нас теперь довольно много…

— А может, просто закидаем озеро тушами? — предложила более гуманный способ Анна, — И рыба эта обожрётся, не будет нападать.

— На живых она будет кидаться в первую очередь, — не согласился парень. — А мне придётся лезть в снаряжении, жалко будет потерять. Лучше так не рисковать и действовать наверняка.

— Хм… — задумалась Анна. — Тогда пяти явно не хватит. Стоит отправить в плаванье человек тридцать, и перед тем, как сбрасывать их с плота, делать небольшой надрез на коже. Чтобы кровь пустить. — Гуманность как ветром сдуло. И пусть девушка всё так же мило улыбалась, Николай и Ярослав взглянули на неё как-то по-новому.

На том и порешили. Но на подготовку так или иначе уйдёт минимум день. Всё же надо построить плот, да и Николай решил прикупить что-нибудь в магазине. Например, оружие покачественнее, а может, и броню. Подземелье обещает быть сложным, но зато, возможно, за него будет положена ценная награда.

Или же жители болот освободят место, позволив людям беспрепятственно копать руду. Её точно мало не бывает, и за такую возможность стоит хвататься сразу и руками, и ногами.

За работой время пролетело незаметно, и уже совсем скоро люди отправились обратно в поселение. Поохотиться им удалось на славу, охотники добыли много монет, а ремесленники накопали целую кучу низкокачественной руды.

Железо пойдёт на создание нового, куда более качественного оружия и расходники для других ремесленников. Те же гвозди и скобы может сделать даже начинающий кузнец, тогда как эти предметы значительно ускоряют производство тех же телег и, например, баллисты.

Её, кстати, можно будет установить на двухместную телегу и использовать против жаб, а то и кого покрупнее. Но это только предстоит попробовать, так как самой баллисты пока ещё попросту нет.

А вернувшись в поселение, Николай сразу же отправился на главную площадь. В казне появилось достаточно средств, чтобы построить Храм Возрождения, и медлить с этим не было никакого смысла.

Также к постройке присоединились Ярослав и Константин. Мужчины быстро, практически не прикладывая никаких физических усилий, выгнали народ с площади, освободив достаточно пространства под здание, и только тогда мэр смог приступить к активации стройки.

Хотя стройка — одно название. В самом центре площади, на глазах у изумлённой публики, из земли вырвался серый непроницаемый туман. В считанные секунды он поднялся к небу на добрых четыре-пять метров, после чего сквозь него стали проступать очертания новой постройки.

Больше всех удивились, конечно, новички. Партия из двухсот человек до сих пор не распределилась по поселению, и на площади осталось ещё человек тридцать. И теперь их прогнали, а затем на том месте, где они только что рассиживались на земле, появилось самое настоящее каменное здание!

— Католический, что ли? — пробубнил Ярослав, как только строительство подошло к концу, а туман резко исчез. — Или часовня какая…

Николай лишь пожал плечами. Какая разница, как выглядит это здание, если у него толстые каменные стены, мелкие окна-бойницы на приличной высоте и довольно прочные с виду двери? Свою главную функцию храм будет выполнять на отлично.

Здание оказалось весьма большим, заняв всю площадь Возрождения. Вся область с металлическим диском, на котором появлялись новички, теперь закрыта храмом. Правда, пол храма остался металлическим.

Крыша у храма черепичная, с довольно крутыми скатами, так что разместить на ней лучников тоже вряд ли получится. Можно поставить нескольких, но проживут они до первого появления птиц, не дольше.

Стены храма действительно толстые. Минимум полметра камня спокойно сможет выдержать как атаку медведя, так и, возможно, хрустального оленя. Правда, мэр не питал иллюзий, что в следующее нападение не появится кто-то новый, и ещё более интересный.

Например, сами деревья оживут и пойдут в атаку. И пока все корешки не выщипаешь, будут переть вперёд и генерировать кислород, по пути убивая всё больше и больше людей…

Массивная дверь открылась сразу, стоило парню коснуться железной ручки, и подалась наружу. Выбить такую с наскока явно не выйдет, а небольшие окошки позволят непрерывно стрелять по тем, кто хочет ворваться внутрь без спроса.

Но самое интересное ждало парня внутри. Весь храм состоял из одной комнаты без каких-либо излишеств наподобие мебели. К окошкам также не подобраться, ведь расположились они под самой крышей, на высоте примерно трёх-четырех метров. Но с этим справятся ремесленники, соорудят мостки, поставят здесь стеллажи и наполнят их всем необходимым снаряжением.

Комплекты брони, оружие, стрелы и прочее, плюс во время нападений здесь будут дежурить верные бойцы, что помогут воскрешённым быстро прийти в себя, одеться и отправиться продолжать битву.

Также внутри обнаружился обелиск, прямо по центру храма, а вокруг него алтари. Выглядели они примерно так же, как те, что расположились за пределами храма.

Всё тот же покрытый неизвестными мерцающими письменами камень и чаша с голубым пламенем наверху. Разве что по размеру чуть больше.

Ещё внутри нашлось множество каменных блоков, на которых по предположению Николая будут появляться люди. Правда, их куда меньше, чем тех же новичков появится за раз.

Желаете активировать сердце стража? Да/Нет

Стоило Николаю подойти ближе к одному из алтарей, как перед глазами появилась надпись. Некоторое время он подумал, стоит ли спешить с этим, но так как предназначение этого ядра пока неизвестно, решил всё же попробовать. В любом случае, во время нападения этим заниматься было бы нецелесообразно.

Во что преобразовать сердце:

Разрушитель

Благословление

Стоило Николаю нажать «Да», как надписи перед глазами изменились. Теперь выбор состоял из двух пунктов, благо, система не поленилась предоставить и описание.

Так, например, Разрушитель — это ни что иное, как бомба. Её можно будет расположить прямо на центральной стеле вражеского поселения, и после активации деревни как таковой не станет. По крайней мере её системных возможностей, таких как строительство и возрождение…

А Благословление позволит людям воскрешаться в храме бесплатно, причём не теряя предметов. То есть тела будут пропадать вместе со всем снаряжением и появляться у алтаря хоть сколько угодно, но лишь в течение суток.

— Ну? Рассказывай уже, — Ярослав зашёл в Храм вместе с мэром, но никаких системных надписей алтарь ему не показал. Хотя он заметил, как Николай пялится в пустоту, вычитывая какую-то системную информацию.

— Да ничего такого, — махнул рукой парень, — Можем сделать либо бомбу, либо на время нападения воскрешение бесплатным сделать… — повторил он то, что ему только что сообщила система.

Помимо использования ядра стража, Николаю представились ещё и настройки. Так, например, можно выбирать, кто будет в будущем появляться здесь, а кому придётся восстанавливаться по старинке, на старых металлических пластинах.

Но Николай не стал запрещать кому-то воскрешаться за стенами храма. Те же бандиты постепенно берутся за голову и переходят на сторону охотников. Стараются, пытаются доказать свою пользу и добывают монеты на благо поселения. Так что парень понимал, что со временем вся эта шайка будет приносить пользу, и нет смысла устранять их прямо сейчас. Это всегда можно сделать потом.

— Не, ну ядра то у нас два, — уже в ратуше заявил Ярослав. Они с Константином и Николаем собрались в комнате для совещаний, тогда как Анна с ежом отправились готовить ужин. — Тут без вариантов, надо попробовать и то, и то…

— А бомбу против кого? Орков? Ты их хари видел вообще? — помотал головой Константин, — Я же правильно понял, что её надо разместить в самом центре деревни? Туда незамеченным не пробраться, а пройти с боем… Ну такое…

— У нас не будет следующего нападения. — задумчиво проговорил Николай. — А у них будет. Можно под шумок забежать и сделать всё быстро. Сразу вместе с финальным боссом, например…

Идея всем понравилась. Но осталось лишь дождаться следующего нападения, а перед этим стоит хорошенько подготовиться. Вооружиться, собрать сильнейших воинов, и, самое главное, разведать обстановку в поселении орков. Посмотреть, как у них устроена оборона, да и вообще, оценить силы самой деревни.

Всё же виделись с ними пока лишь на своей и нейтральной территории, и только Николай смог посмотреть издалека на поселение зеленомордых.

Так что решили первым делом изучить, потом подготовиться и только после этого отправляться на устранение опасных соседей.

На утро довольно много планов, так что засиживаться не стали. Вскоре Николай отправился к себе в жилище, но по пути заскочил к Начальнику стражи. НИП — штука хорошая, но лучше на подобные должности назначать людей. Это показало назначение старосты, ведь после этого появилось множество дополнительных и полезных функций для управления поселением.

А кандидатуру парень подобрал пока ещё занимался охотой на болотах. Плюс Ярослав согласился с таким выбором, так что вскоре НИП растворился в воздухе, и новым начальником стражи стал «Бухгалтер». Скорее всего, бухгалтером он для всех так и останется, ведь обязанности его с этого дня поменяются не сильно.

А Ярослав с Константином пошли по своим делам. И если второй направился сразу к плотникам, наблюдать за созданием секретного оружия, то главный охотник заглянул по пути домой в магазин и прикупил себе пару бутылок горячительного.

— Это ты молодец, что две взял, — на мускулистое плечо легла тяжёлая рука, от чего Ярослав замер, боясь пошевелиться. Всё же на улице уже ночь, и сам он зашёл в тёмный переулок. Мало ли кто тут может быть.

Правда, голос женский, что немного успокаивало мужчину. Но, с другой стороны, это может быть самка орка…

— Так это… — подал голос здоровяк, немного собравшись с мыслями, — Я же для себя брал…

— И что, даже даму угостить не хочешь? — массивная рука немного напряглась, беря здоровяка в стальной захват. — Ну да ладно, я и сама купить могу…

Сил у собеседницы не занимать, но главный охотник всё же почувствовал, что его характеристики явно выше. Так что, убрав руку со своего плеча, он повернулся и смог разглядеть смутно знакомую тучную барышню. Такую ни с кем не спутаешь, ведь предводительница женской группы обогнала по габаритам даже самых здоровых мужиков в деревне.

— Я это… — промямлил Ярослав, — Мне на охоту надо, в поход собираемся, медведя выслеживать. Вот.

— Так я могу с вами, — невозмутимо парировала тётя. — Медведя подержу, а вы ему наваляете.

— Так мы выслеживать просто. А навалять — это потом, — здоровяк уже не знал, что придумать.

Грубить ей он не хотел, всё же воспоминания о том, как они гоняли его подчинённых, пока ещё свежи в памяти. Врагов в деревне и так хватает, тот же ёж за один косой взгляд продолжает мстить минимум три дня. И такой косой взгляд в адрес хищного зверя в последний раз был только вчера…

— Эхх… — грустно вздохнула она, — Ладно… Тогда предлагаю встретиться завтра вечером. У меня… — последние слова она проговорила с хрипотцой и томным голосом, но получилось, наоборот, скорее угрожающе. Будто медведь зарычал и приготовился к ужину.

Но, получив свободу, Ярослав сразу поспешил в охотничий домик, под защиту своих бравых воинов. Ещё по пути он осушил первую бутылку, и как только за его спиной щёлкнул дверной замок, тут же откупорил вторую.

— Ты чего? — недоумённо проговорил охотник, что как раз занимался доеданием вчерашнего бобра. — Будто привидение встретил. Или огра какого страшного… — Он заметил нездоровый вид своего начальника и бледное, покрытое холодным потом лицо.

— Вот про огра почти угадал… — кивнул здоровяк, глядя в пустоту. Постепенно к нему приходило понимание, что этот «подкат» был первым, но далеко не последним…

Глава 16

Окно торговли с НИП “Граг”

…

Стальное копьё — 550

Усиленный щит — 550

Арбалет — 700

…

Перед тем, как отправиться на болото, Николай заглянул к НИПу-оружейнику. Сразу бросилось в глаза изменение в списке товаров. Появились новые виды оружия, также теперь можно приобретать здесь щиты, раньше что-то подобное приходилось создавать собственными руками.

— Так и до танка дорастём, — ухмыльнулся мэр и сразу приобрёл себе стальное копьё и усиленный щит. Всё же неизвестно, какие противники будут ждать его там, под водой.

Но враги уж точно не будут слабыми, в этом Николай не сомневался ни капельки. Возможно, те же жабы с бобрами, а может, и вовсе кто-то новый, куда более страшный.

Правда, в новой одежде парень пока не видел смысла. Во-первых, на что-то стоящее придётся потратить все запасы монет, и будет очень обидно потерять новый комплект где-то на дне озера. А, во-вторых, нынешняя одежда вполне неплохо справляется со своими функциями.

Тем более что под удар Николай подставляться не собирается. Для этого есть усиленный щит, защитный навык и Сверх рефлексы, подобный набор практически полностью исключает необходимость ношения прочной сковывающей движения брони.

Так что вскоре мэр был готов к приключениям, впрочем, как и ещё порядка двух сотен человек. Ремесленники, охотники, да и просто желающие подзаработать ещё с самого утра стали скапливаться около северного выхода из города.

Некоторые, чтобы не терять времени впустую, отправились за стены добывать тушки, монеты и Очки развития. Как-никак, а бонус будет действовать ещё лишь день, и этим временем точно стоит воспользоваться на полную.

Даже некоторые новички успели проникнуться общим воодушевлением и теперь, присоединяясь к бывалым охотникам и добытчикам, старались набить как можно больше уровней и характеристик.

Конечно же, среди последнего пополнения нашлись и лентяи. Даже несколько попрошаек, что будто бы занимались этим ремеслом профессионально в прошлой жизни. Ходят, давят на жалость и даже притворяются немощными калеками. По крайней мере, поначалу они пытались так делать, но затем им доходчиво объяснили, каким образом здесь можно излечиться от любой болезни.

Так что после нескольких «излечений» подряд попрошайки поумерили свой пыл и присоединились к бандитам. Всё же только те обещали лёгкую и беззаботную жизнь, тогда как остальные группы, наоборот гарантировали лишь боль, страдания и непомерную усталость. Зато честно.

Николай на некоторое время остановился у ворот. Надо было дождаться Анну с Жожиком и где-то отыскать Ярослава. Всё же здоровяк в предстоящей операции будет крайне полезным. Да и Константина, мэру хотелось бы видеть на болотах, хотя у главного ремесленника забот хватает и тут.

Мужчина весь ушёл в работу и пытается как можно скорее создать новое, тяжёлое оружие. Правда, судя по всему, с этим у ремесленников возникли какие-то проблемы. То ли жилы не выдерживают, то ли что-то вроде того. По слухам, Константин даже заставил всех новеньких девушек и женщин ремесленниц побриться налысо, чтобы сплести из их волос прочный канат. Но это лишь слухи, хотя в поселении лысых, и правда, прибавилось.

Даже с учётом того, что после «обнуления» волосы возвращаются на своё законное место.

А раз эту технологию не взяли на поток, значит, и волосы после обнуления разлагаются вместе с телом убитого…

— Слыхал, кстати? — Николай стал невольным слушателем занимательного разговора между двух ребят. Оба они уже чуть ли не знаменитости в деревне, так как постоянно спорят друг с другом о всякой ерунде. Иногда даже на деньги, и на подобное зрелище почти всегда собираются посмотреть зеваки. — Про щуку!

— Чего? — второй явно смог встать, но не проснуться. Так что и спорить сейчас со своим товарищем ему явно не хотелось. Судя по его виду, он даже был готов согласиться с доводами друга.

— Ну, в озере, куда мы идём! — воскликнул тот, — Там щука гигантская!

— И чё? Ты хочешь сказать, что это не щука вовсе, а на самом деле окунь переросток? — усмехнулся паренёк, — Скажи ещё, что сом какой или вообще тритон-убийца! Ахах!

— Ой, да ты дослушай! — помотал головой распространитель бредовых слухов и, воровато оглянувшись, уже чуть тише продолжил, — Все, кого она сожрёт, теряют очки характеристик! Я от того ныряльщика узнал, инфа — сотка!

— Да хватит уже бред нести! — не поверил ему товарищ, — Ты как ляпнешь, так потом разгребай после тебя. Сейчас все поверят, и никто нырять не будет!

— Ты погоди, орать-то раньше времени! А знаешь, что она охраняет? — он снова огляделся, будто бы не желая, чтобы его тайну кто-то смог раскрыть.

— Ну?

— Там поисковый магнит на самом деле! Тоже информация из первых уст! — возликовал тот, поняв, что слушателей у него явно прибавилось даже несмотря на его «попытки» говорить потише. — Закинул магнит, и к нему вся руда липнет! Чуть ли не слитками железа!

— Б*я, утомил, — помотал головой его более разумный друг, — Спорю на десятку монет, что ты брешешь. Я сам нырну и докажу, что Очки характеристик не теряются. По рукам?

— По рукам! — оскалился второй, — Но, если прострёшь Очки, потом не расстраивайся. Лучше сразу потрать на что-нибудь полезное…

Дальше Николай не слушал. Хотя найти поисковый магнит было бы приятно. Увы, но это лишь никак не подкреплённые реальностью слухи, наряду с похотливыми гоблинами и прочей подобной ерундой. Придумываются они легко и оседают на ушах любопытных слушателей плотно и быстро. Да и бороться с этим нет никакого смысла. Пусть верят хоть во что угодно.

А отвлёкся мэр на приближающуюся в компании Константина и начальника стражи Анну. Девушка шла, немного покачиваясь, всё же у неё на спине висел здоровенный рюкзак, забитый припасами на несколько дней. На всякий случай.

— Татьяна нам колбасы наделала, — усмехнулась Анна, — Водонепроницаемая, по идее. Так что сможем с собой под воду взять…

— Энергетиков прихватила? Их бы упаковать, а то щука наглотается апельсинов… — Николай сразу представил, что будет, если под водой таблетки начнут растворяться, и до них доберётся страж подземелья…

— Да уж, клевать будет знатно, — оскалился Константин. — А вы чего тут, кстати, ждёте?

— Анну ждал, и Ярослава никак не найду… — пожал плечами парень и, приняв тяжёлую сумку, сразу собрался отправляться в поход. Всё же стоит прибыть на болото как можно раньше. Надо доделать плот, расчистить воду от множества тварей и уже нырять с чистой совестью.

— А Ярослав ещё ночью туда ушёл, — хохотнул бывший Бухгалтер, — Я сам удивился, но он ничего вразумительного не сообщил. Сказал только, чтобы я никому, кроме тебя и Константина, не говорил, куда он отправился.

Николаю осталось лишь пожать плечами. Но раз охотники уже во всю зачищают болота — это даже хорошо. Быстрее удастся начать ныряние.

К удивлению мэра, желающих убиться о зубы щуки оказалось даже больше, чем требовалось. Как-никак, смерть не самая лёгкая, и самовольно пойти на это не так-то просто. Но, с другой стороны, за подобное Ярослав предложил достойную оплату, так что от лёгких денег новички отказываться не стали.

А некоторые из тех, у кого совсем скоро спадёт защита новичка, даже решили попытаться одолеть страшную рыбу. Мало ли, какие бонусы отвалит система за подобное деяние. Как минимум титул, а может, и навык плюсом. И потому некоторые решили взять с собой оружие, на свой страх и риск.

В любом случае оплата компенсирует утерю копья или ножа, так что никто о таких мелочах не волновался.

— Кстати, если с тетивой не получится, подумай о катапульте. Тоже полезно может быть, — попрощался с главным ремесленником Николай, но тот лишь помотал головой.

— Катапульта хороша в осаде, — поднял он палец вверх, — А баллистой можно по более мелким целям палить. Ты не переживай, мы уже почти доделали. Вернёшься, сможешь попробовать, — растянулся в улыбке Константин. — Уверен, тебе понравится…

Конечно, понравится. В этом мире, если ты можешь пришпилить орка к земле, словно бабочку булавкой, в любом случае будешь радоваться. И такие баллисты сделают город намного безопаснее. Как минимум зеленомордые не смогут, как в прошлый раз, ломиться в ворота. Если стрелы в задницах они вполне могут потерпеть, то двухметровый штырь там же будет доставлять явно немало дискомфорта.

Следом за мэром отправились и остальные. Разговоры тут же прекратились, люди похватали свой нехитрый скраб, и совсем скоро растянувшаяся колонна уже вышла на самый берег озера.

Небольшая кучка охотников под предводительством Ярослава уже успела расчистить как часть берега, так и край болота. Так что ремесленникам не пришлось ждать, и все они тут же занялись своей работой. Правда, из их толпы были слышны недовольные голоса. Всё же обычно они успевают передохнуть после длительного похода по лесу, а тут работой пришлось заниматься сразу.

Десяток человек отправился выковыривать их чёрной жижи куски руды. С ними пошли и носильщики со своими телегами, всё же вручную таскать руду было бы слишком долго.

Несколько человек продолжили строительство форта. Причём осталось всего ничего! Частокол уже почти доделан, и пусть выглядит он криво и косо, но сами строители искренне верят, что натиск орков выдержать ему по силам. По крайней мере, в течение нескольких секунд, а дальше люди успеют спрятаться в избе.

Да, избе. Другим словом, это строение не назовёшь. Кто-то из плотников вдруг вспомнил технологию изготовления срубов, и работяги решили возводить стены именно так.

Домик получился совсем небольшой, но довольно высокий. На это и был расчёт, чтобы можно было отбиваться от непрошенных гостей с самой крыши форта. Тогда как вход сделали довольно узким. Настолько, что необходимость в дверях попросту отпала.

Единственный минус, в дверной проём не пролезет Ярослав. Точнее, пролезет, но есть немалая вероятность того, что он попросту застрянет. Зато и орки внутрь не попадут, чего уж говорить о жабах. Остальным можно устроить тёплый приём при помощи копий.

Но большая часть ремесленников занялась постройкой плота. Сделать его решили довольно крупным,способным увезти на себе примерно тридцать человек, а то и больше. Впрочем, примерно столько и надо, как минимум чтобы прикормить щуку.

Люди отправятся на нём в самую середину озера, сбросят вниз верёвку, и пока приманка будет плавать и отвлекать стража подземелья, Николай с Анной спокойно спустятся вниз и проникнут в портал.

Парень решил взять с собой лишь девушку и питомца. Ярослава лучше оставить на озере, всё же кто-то должен следить за работягами и в случае нападения руководить обороной.

А девушка сможет сократить время прохождения этого испытания. Как минимум подлечить в случае чего, да и не так скучно будет бродить по тёмным сырым туннелям пещер. Или же каким-нибудь коридорам, кто их знает, эти подземелья.

Ёж также будет полезен. Где, как не в подземельях, могут встретиться какие-нибудь ценности или награды? Жожик чувствует их прекрасно и издалека. А то и ловушки сможет обезвреживать, так что зверя оставлять на поверхности было бы нелогично.

Закончили с плотом только к полудню. К этому времени охотники успели зачистить берег уже по третьему кругу, и как только ремесленники сообщили о готовности спуска на воду, прошлись ещё раз.

Следом началось тушкометание. Люди забрасывали окровавленные тела белок, привязанные к длинным верёвкам, и сразу тянули на себя. Таким образом, буквально за час удалось очистить воду от пиявок, бобров и жаб. Тогда как щука показывать себя не стала. Её нужно ловить только на живца.

Причём попробовали и на блесну, и рыбаки даже попробовали приманить тварь выловленной тут же рыбой, но всё без толку. Страж озера любит только человечинку, и, вполне вероятно, только живую.

Так что, пройдясь по воде трупами зверей в последний раз, люди спустили на воду плот, погрузились на него, и оттолкнулись от берега.

— А ты не подумал, что вёсел можно было сделать больше, чем два? — поначалу люди отталкивались длинными прутами от дна, но со временем оно ушло слишком далеко вниз. Двадцатиметровых палок не нашлось, и потому пришлось перейти на вёсла. Вот только…

— Ля, ну я чёт это… — почесал затылок провинившийся ремесленник, — А ты греби реще, и будет тебе скорость!

— Вот сам и греби, придурок! — возмутился тот и передал корявое весло его изготовителю.

Мужик некоторое время что-то бурчал, но затем всё же начал лихо копать воду веслом. В разные стороны полетели брызги, сам он быстро покрылся потом и раскраснелся от натуги. Но судно двинулось, пусть и еле-еле…

*Будум!*

Уже ближе к середине озера по дну плота ударило чем-то тяжёлым, от чего несколько человек с криками свалились за борт. Вот только вынырнуть удалось лишь двоим, тогда как остальные остались под водой.

— Щука, с*ка! Греби! — гаркнул второй гребец, и вёсла заработали строе быстрее.

Удар за ударом рыба пыталась разобрать судно, но ремесленники сделали его с хорошим запасом прочности. Хотя даже, несмотря на это, постепенно плот трещал, брёвна лопались от натуги и рвались верёвки, что скрепляли их между собой.

— Всё! Середина! — в какой-то момент выкрикнул самопровозглашённый капитан судна, и матросы быстро засуетились, сбрасывая вниз верёвку.

Николай же заблаговременно активировал свой навык поиска следов древних. Некоторое время после его использования он всё же может чувствовать объект, но применять регулярно его было бы слишком накладно. Очень уж сильны побочные эффекты.

Так что место определяли не на глаз. Мэр чётко указал, куда надо сбросить верёвку, и уже через секунду она отправилась на дно. К другому концу привязали тяжёлый валун, чтобы Николаю было проще спускаться вниз.

Следом сразу два десятка человек быстро сделали на коже небольшие надрезы и попрыгали с плота, тут же начав плыть каждый в свою сторону.

То и дело тела пропадали под водой, но никого это не остановило. Они специально издавали как можно больше шума, хлопали по воде, стараясь привлечь к себе как можно больше внимания. Ведь если щука наестся раньше времени, не видать оплаты за работу, и значит, что всё это было зря…

— Ну, погнали, — парень перехватил поудобнее сумку с припасами, взял обвязанное оружие и нырнул под воду.

Анна отправилась вслед за ним, предварительно упаковав ежа в непроницаемый кожаный мешок. Там как раз оставался небольшой запас воздуха, а чтобы его не тянуло вверх, кроме ежа, туда положили несколько увесистых камней.

Колючий, конечно, сопротивлялся и пыхтел, но Николай всё же смог того убедить залезть внутрь. Как-никак, а лучше посидеть минуту в мешке, чем выслушивать про ежовые рукавицы.

Спуск не занял много времени. Всё же перебирая руками по канату, можно погружаться довольно быстро, и уже совсем скоро Николай увидел перед собой едва заметно мерцающий проход в огромном подводном сооружении.

Дождавшись девушку, Николай поплыл на свет, не забывая и регулярно оглядываться по сторонам. Также, на всякий случай, он активировал Сверх рефлексы. Как-никак, щука может появиться в любой момент, и лучше в этот момент быть во всеоружии.

Но этого не произошло. Рыба слишком увлеклась лёгкой добычей и плавала где-то вокруг плота, наслаждаясь беззащитным свежим и таким вкусным мясом новичков. Пусть те начинают разлагаться уже после первого укуса, но азарта у твари от этого меньше не стало.

Нырнув сквозь мерцающую пелену, Николай некоторое время плыл по узкому туннелю вниз, но затем коридор резко развернулся. Так что вскоре он вылез из воды, и как раз вовремя! Лёгкие уже горели и требовали новый глоток воздуха.

Следом он вытащил из воды девушку, что уже успела хлебнуть немного воды, и последним на свободе оказался ёж. Очень злой и недовольный.

Оказавшись в незнакомом месте, Николай тут же быстро осмотрелся. Действительно, похоже на пещеру, но тьма здесь не кромешная, и можно различить узкие своды ведущего куда-то коридора.

На потолке повисло несколько мерцающих небольших кристаллов, собственно, благодаря ним и можно различать хоть какие-то детали.

Врагов не появилось. Ни бобров, ни пиявок… А жаба бы сюда и не пролезла, очень уж узкий сюда ведёт туннель.

Анна некоторое время откашливалась и приходила в себя, но стоило активировать лечение, как она сразу поднялась на ноги и подхватила сумку. Ёжик тоже попытался занять свою позицию, забравшись в уютную норку, но быстро передумал. Всё же там теперь было холодно и мокро, так что он решил некоторое время передвигаться на своих четверых. Причём, судя по морде, тем самым он сделал людям какое-то из ряда вон выходящее одолжение.

— Готова? — поинтересовался парень и, дождавшись утвердительного кивка, двинулся вперёд, выставив перед собой щит и копьё. Кто знает, откуда прилетит атака и кто здесь живёт.

Что примечательно, проход сзади не закрылся, как это было в дупле золотой белки. Тогда, стоило ему зайти в дыру, сзади появилась серая непроницаемая пелена, а сейчас ныряй обратно да плыви домой, если захочешь.

Пару минут они медленно брели вперёд, пока своды пещеры не раздались вширь, и перед ними не нарисовалось здоровенное здание, слепленное будто бы из какого-то зелёного полупрозрачного камня.

— Кажется, вариантов нет… — задумчиво проговорила девушка, разглядывая появившееся перед ними здание. — Надо идти туда…

Николай не стал ничего отвечать. Это и так очевидно, ведь идти дальше попросту некуда. Тёмно-зелёная стена перекрыла путь дальше, и остаётся лишь пройти в чёрный провал входа в этот негостеприимный с виду дом.

Так что, пожав плечами, парень направился сразу туда. И как только Анна прошла сквозь дверной проём следом за ним, сзади раздался грохот! На месте прохода теперь появилась новая стена, так что пути назад теперь точно нет…

Однако Николай лишь растянулся в улыбке. Если пути к отступлению отрезаны, значит, скоро покажутся враги. И они не заставили себя ждать.

Стоило парню пройти на пару шагов вперёд, как под самым потолком послышался скрежет, а следом сверху на пол упали четыре бесформенные фигуры. Но уже спустя пару мгновений эти фигуры стали превращаться в человекоподобных тварей.

Но состояли они, как и олень, из кристаллов. А в груди горел всё тот же тусклый огонёк. Впрочем, именно туда Николай и решил бить первым делом…

Глава 17

Кристаллические воины не стали мешкать. Сразу вчетвером они бросились в атаку на Николая, начав размахивать своими длинными почти прозрачными мечами.

Причём парень подметил, что двигаются эти довольно крупные ребята очень даже быстро и чётко.

Сами воины все, как один, были двухметрового роста. Голова по форме напоминала человеческую, вот только ни носа, ни рта не было. Только два едва заметно мерцающих огонька глаз на полупрозрачной кристаллической поверхности.

Шея толстая, тела довольно крупные, широкоплечие. Собственно, поэтому Николай и удивился их скорости. Так сразу и не скажешь, что двухсоткилограммовая туша может наносить столь стремительные удары.

*Фить!*

В воздухе просвистела стрела, ударив прямо в грудь одной из тварей. Вот только наконечник прошёл мимо сердца, и потому воин даже не заметил полученной раны. Он лишь смахнул клинком древко, обломав его у основания, и спокойно продолжил приближаться к парочке вторженцев.

Действительно парочке, ведь ёж даже и не подумал вступать в бой. Хозяин сразу сказал ему защищать девушку и не лезть вперёд, так как против кристальных тварей колючему попросту нечего противопоставить. Грызть камень нет смысла, а от иголок будет больше вреда, чем пользы. В Николая-то они будут втыкаться на ура.

Но зверь не стал возмущаться и просто уселся в тёмном углу, наблюдая за происходящим в просторном зале странного здания.

Девушка не стала останавливаться и продолжила выпускать в монстров стрелу за стрелой. Тем более, что все они сконцентрировались на противнике ближнего боя, то есть на Николае. Всё же он стоял ближе, да и выглядел агрессивнее и опаснее.

Парень то и дело сокращал дистанцию, делая чёткие и быстрые выпады вперёд, и сразу же отступал на шаг. Пусть копьё и не позволяет рубить им головы, как это получилось со стражем во время нападения при помощи топора или секиры, но зато благодаря нему удаётся держать хоть какую-то дистанцию.

Клинки у кристальных воинов явно короче, и потому долгое время Николаю удавалось безнаказанно вонзать стальной наконечник в хрустальную плоть противника.

И даже прикончить одного! Несколько ударов в одну точку, и первый воин рассыпался в мелкую звенящую крошку, по которой тут же захрустели массивные ноги следующих монстров.

Но в какой-то момент парень оглянулся и заметил, что отходить дальше уже не получится. Анна упёрлась спиной в стену, и совсем скоро троица зажмёт их у перекрытого выхода.

Так что Николай решительно рванул вперёд и, легко уклонившись от удара мечом, что есть силы, вогнал наконечник копья в грудь идущего первым монстра. Послышался хруст и треск перемалываемых в крошку кристаллов, но этого оказалось недостаточно. И тогда парень навалился всем телом, стараясь оттолкнуть тварь.

Вот только и воин не стоял без дела. Один раз он попытался достать до противника своим прозрачным клинком, но когда это ему не удалось, ударил по древку копья, оставив на нём глубокую зарубку.

Решив не рисковать своим главным и единственным оружием, Николай тут же вытащил копьё из глубокой раны на груди противника. И сразу же после этого нанёс сокрушительный удар щитом!

Из морды воина сразу вырвалась и зашелестела по полу крошка, тогда как Николай не стал останавливаться на достигнутом. Противник отшатнулся после удара, но уже почти пришёл в себя, когда щит снова врезался ему в голову, но теперь ещё сильнее.

— А неплохой, надо сказать… — отметил Николай про себя, обратив внимание на свой щит. Пусть он и довольно тяжёлый за счёт стальных вставок, но зато им можно бить врага. И бить сильно, не боясь, что щит рассыплется во время боя на опилки.

От последнего удара воин окончательно потерял равновесие и, столкнувшись со своим товарищем, завалился на землю.

Подняться ему уже никто не дал. Надавив всем телом, Николай вогнал копьё ровно в то же место, куда и бил ранее, и перед глазами мужчины, наконец, всплыло сообщение от системы.

Вы убили противника и получаете 12 ОР.

А в следующую секунду послышался хруст, и ещё один воин распался на тысячу осколков. Но, помимо осколков, в образовавшейся кучке хрусталя лежало множество стрел…

Анна времени зря не теряла и всё так же методично запускала стрелу за стрелой в одного из стражей этого места.

С последним никаких проблем не возникло. Битва два на одного куда проще, чем четыре на два, как ни крути. Особенно, если ты в большинстве.

Так и теперь, уклонившись от размашистого удара мечом, Николай врезал воину по голове ребром щита и следом стал раз за разом вонзать стальной наконечник копья ровно в центр груди твари.

— Пять ударов… — помотал головой парень, — Прочные, гады.

— Да, злые хрусталики… — согласилась девушка. — Хорошо, что я стрел с запасом взяла…

И действительно, судя по весу сумки, Анна собралась не просто перестрелять здесь всё живое, но и сделать из каждого местного жителя копию Жожика.

Который, к слову, так и сидел, внимательно наблюдая за действиями людей. Поверженные противники вызвали у него совсем слабый интерес. Он просто подошёл, понюхал ближайшую кучку кристаллов и следом полил её. Есть здесь нечего, так что для него кристаллы никакой ценности не несут.

Николай же внимательно осмотрел останки тварей. Но ничего ценного найти так и не удалось. Мечи рассыпались в мелкую крошку, как и их тела. Ровно так же умер в своё время олень, напавший на поселение.

Монетами система также решила не делиться. Мол, вот вам кристаллы, их по карманам и пихайте.

— Зря кошелёк, что ли, взяли? — недовольно пробурчала Анна, перелопатив последнюю звенящую груду измельчённого хрусталя. Даже светящихся ядер не нашлось, но, возможно, это потому, что люди били именно в них. Вероятно, повредились, или что-то вроде того…

А кошелёк действительно взяли немалых размеров. Николай вспомнил своё прошлое прохождение подземелья, когда деньги пришлось складывать даже в капюшон куртки, и потому решил перестраховаться. Как оказалось, зря. Хотя в любом случае, если попадётся что-то ценное, это можно будет положить в рюкзак…

Кристаллы собирать не стали, этого добра по пути будет ещё много, так что после осмотра сразу отправились дальше.

Помещение оказалось довольно длинным, протяжённостью никак не меньше пары сотен метров, но в конечном итоге оно закончилось, и группа упёрлась в стену с тремя дверными проёмами.

— В центральную? — уточнила девушка, заметив направление взгляда Николая.

— В центральную, — пожал плечами он и спокойным шагом двинулся вперёд. Врагов на горизонте не видать, так что нет смысла как-то красться или прижиматься к стенам.

*Чик!*

Стоило им зайти в дверь, как послышался звонкий щелчок. Николай сразу понял, что посторонние звуки здесь не могут означать что-то хорошее, и потому в тот же миг активировал Сверх рефлексы.

Только поэтому он успел заметить, как плитка у него под ногой ушла немного вниз, и лишь в последний момент он успел оттолкнуть Анну, да и сам отскочил назад.

А сразу после этого из обеих стен начали вылетать острые кристаллы. Они со свистом проносились прямо перед лицом парня, и разбивались в прах о противоположную стену. Длилось это несколько секунд, и Николай подметил, что атака эта по области, то есть уклониться было попросту невозможно. Разве что внизу можно проползти, да и то, спину зацепит хотя бы вскользь…

— Неожиданно… — протянула девушка.

— Ожидаемо… — одновременно с ней проговорил Николай, после чего оба они переглянулись и засмеялись.

Один только ёж напыжился от своего нехорошего предчувствия. И оно оказалось верным…

— Ну что, Жожик… Отдохнул? — обратился парень к своему питомцу, — Вылезай, настало твоё время.

Зверёк некоторое время пытался притвориться спящим, затем мёртвым, но ничего из этого не помогло. Так что вскоре он, недовольно фырча и пыхтя, всё же встал на свои лапки и злобно уставился на Николая.

— Чего смотришь? — ухмыльнулся его такой же злобный хозяин. — Иди, разминируй, — махнул он рукой в сторону коридора, а сам присел на пол и достал из сумки колбасу, тут же её надкусив.

— Пх… — жалобно попыхтел Жожик, посмотрев на Анну, но девушка также была непреклонна. Ей было жаль зверька, но, действительно, ему будет куда проще уклоняться от множества смертельных ловушек, коих в этом проходе напичкано в достатке.

Ёжик не стал увеличиваться в размерах и поначалу медленно и осторожно, а затем всё быстрее стал пробираться по коридору.

Первая ловушка попалась практически сразу. Стоило зверьку наступить на подвижную плитку в полу, как сверху вырвался острый кристалл, что чуть было не пронзил ёжика насквозь! Вот только тот оказался слишком мал, да и скорости ему не занимать, так что всё обошлось лишь лёгкой царапиной.

Зверёк снова, ещё более злобно посмотрел на своего хозяина, но ничего вслух возражать не стал. Так что он просто продолжил двигаться вперёд, то и дело натыкаясь на всё новые и новые ловушки.

Кристаллы выстреливали из стен, обрушивались с потолка, а иногда даже вырывались прямо из каменного пола. Также на пути Жожика встретились и пружинящие ловушки, что с лёгкостью подбрасывали его вверх. А навстречу из потолка вырывалась сразу целая копна острых кристаллов, с расчётом на то, что жертва напорется на них своим телом.

Но за ёжика снова сыграли его габариты, а также лёгкий вес, и потому он просто ударялся об потолок и что-то злобно пыхтел, приземляясь обратно на пол.

— А ничего такая, кстати, — похвалил Николай колбасу. Она быстро исчезла из его рук, отправившись прямиком в желудок. — Свинина, по ходу…

— Да, Таня ещё травки какие-то добавляет, объеденье получается… — довольно протянула девушка, также приложившись к запасам провизии.

В принципе, пора бы. Всё же набрали с собой довольно много, дня на два. И таскать всё это с собой не так-то просто.

Закончив с перекусом, Николай разбросал скопившиеся Очки развития по характеристикам. Система так и не предложила нанести татуировку кристального воина, и потому в этом подземелье придётся получать очки по старинке. И вкладывать их в своё тело, а не в навык.

Первым делом он поднял до максимума Магию, что обошлось аж в пятьдесят пять очков. Следом настала очередь Мудрости. Сильно изводить себя Николай не стал, так что поднял её всего на единичку, затем взявшись за уровень. Навыки тоже пока трогать не стал. И так основные прокачаны до максимума, а тратиться на камуфляж сейчас нет смысла.

Прятаться не вариант, когда за твоей спиной прячутся товарищи. Тем более, что Анна в основном орудует луком и копьё взяла скорее в качестве запасного для Николая.

— Кстати, а быстро ты стрелять-то научилась, — отойдя от негативных эффектов после повышения характеристик, проговорил парень. — Помню, ещё недавно постоянно мазала, а теперь вон прямо в сердце с пятнадцати метров… Да ещё и по движущейся цели!

— Да, тоже заметила, — кивнула Анна, — Причём не только я! Много кто удивляется, что в этом месте люди учатся гораздо быстрее обычного…

Девушка стала приводить примеры, как люди в поселении осваивают незнакомые им ранее навыки, причём с удивительной скоростью. Те же пращники, что буквально недавно впервые в жизни увидели это оружие, сейчас с лёгкостью попадают даже по небольшой мишени хоть с тридцати, хоть с пятидесяти метров!

Николай сразу вспомнил первые поделки плотников. В основном они вызывали жалость. Жалость к создателям, которых судьба наградила кривыми растущими из задницы подобиями рук. Ведь руками что-то подобное создать было попросту невозможно.

То ли дело новые изделия. С каждым разом дерево поддаётся всё легче, предметы получаются куда более ровными, качественными и прочными, да и скорость работы растёт с каждым днём. Чего стоит двухместная телега. Она не скрипит, едет ровно, и у неё даже не отваливаются колёса!

Также и с бойцами. Все, кто мало-мальски тренируют свои навыки, овладевают ими очень и очень быстро. У стрелков растёт меткость, у бойцов ближнего боя сила и чёткость ударов.

К слову, за собой чего-то подобного Николай не заметил. Но он с первого дня придерживается одной единственной тактики и потому прогресса мог попросту не увидеть.

Решив, что по возвращении стоит заставить людей начать регулярные тренировки, Николай с Анной отправились исследовать два других коридора. В среднем, уже понятно, ловушки. Ёжик до сих пор разбирается с ними, не жалея сил и здоровья. Об этом говорит всё удаляющийся грохот. Коридор этот тянется не до бесконечности, так что рано или поздно колючий справится со своей задачей и вернётся.

На этот случай парень даже оставил колбасу на полу. Вдруг закончит раньше, чем они вернутся.

Правда, исследовали другие проходы они недолго. Там такие же коридоры, и заходить в них слишком опасно. Вдруг тоже ловушки, кто их знает? Разве что Николай немного потыкал копьём в пол, но ничего не произошло.

Не сработали никакие ловушки, не появились кристальные воины, и из темноты не вылезла никакая страшная хтонь.

— Не, давай по проторенной дорожке, — помотал головой парень, — Распыляться точно не стоит…

Так что вскоре они вернулись ждать ежа. Впрочем, долго колючий с ловушками не провозился. Как только грохот от срабатывающих ловушек стих, Николай сразу засобирался.

— Вон, идёт! — кивнул он девушке, но та лишь стала водить взглядом, не замечая своего колючего друга.

— Ты его видишь? — удивилась она.

— А ты нет? — поднял брови Николай, но затем вспомнил о бонусах от Мастера татуировок. — Это бонус от совы. Вон, на лопатке набил, — показал он зачем-то девушке на свою спину. Хотя сквозь плотную кожаную куртку разглядеть татуировку довольно сложно.

— Неплохой такой бонус, — кивнула девушка. — А ещё есть какие?

— Летать могу бесшумно, — улыбнулся Николай. — Но пока только вниз.

Отправляться в путь сразу не стали. Всё же зверёк пришёл уставшим, злым и израненным. С последним как раз ему смогла помочь Анна, а вот остальное пройдёт само по себе. Злость в сражениях, а усталость в уютной мягкой норке.

И как только Жожик забрался в укрытие и уснул, люди продолжили свой путь. Но не бездумно. Пусть питомец и пробежался по ловушкам, собрав их всех на себя, но мало ли, вдруг колючий что-то пропустил. Летал он в этом коридоре только так, и часть ему пришлось пройти по воздуху, не касаясь пола.

И потому первым пошёл Николай. Он выставил вперёд копьё и то и дело нажимал на плитки, на которые собирается наступить.

Плюс, как на зло, коридор оказался довольно длинным. Так что пробирались до выхода отсюда они чуть меньше часа.

Но обошлось без происшествий. Колючий выполнил свою работу на отлично, не оставив за собой ни единой ловушки. Так что никто даже не жалел потраченной на ублажение зверя колбасы. Её он втянул в себя сразу, будто бы толстую макаронину. И это при том, что колбаса по размеру точно была больше, чем сам ёж. Но только после этого он позволил начать лечение, ни секундой раньше.

Коридор закончился очередным пустым дверным проёмом. Анна заранее наложила стрелу на тетиву, а Николай выставил перед собой щит и копьё. Приготовившись, они медленно зашли внутрь, но…

Но ничего не произошло. Перед изумлёнными взглядами открылось просторное помещение. Причём потолка даже не было видно, хотя и света здесь было вполне достаточно. Сконцентрирован весь свет ровно в середине огромной комнаты, и там, прямо на полу стояло высокое разлапистое дерево. Вокруг него пол был покрыт мягкой густой салатовой травкой, на которую так и хотелось прилечь, забывшись сладким сном.

Так и хочется прилечь, расслабиться, и просто отдохнуть.

Вот только у ежа оказались немного другие планы. За время, пока Николай с Анной пробирались по длинному коридору, он успел немного передохнуть. Даже злость во взгляде немного поугасла, и потому, стоило девушке аккуратно приблизиться к дереву, как он тут же выскочил из своей норки и рванул к самому стволу.

А затем, громко шаркая коготками залез наверх, и скрылся в густой кроне среди листвы.

*Хрук!*

Глава 18

Вы получаете 5 ОР

— А неплохие яблочки, надо сказать, — Николай посмотрел системное сообщение и выкинул огрызок, — Да и полезные…

— Тебе тоже три очка перепало? — улыбнулась девушка, собираясь отправить в полёт недоеденное яблоко.

— Вообще пять. Доешь, будет больше, — сделал логическое заключение парень. Всё же по размеру яблоки одинаковы и, значит, должны давать одинаковое количество очков.

Действительно, стоило девушке догрызть яблоко, как ей на счёт пришло ещё два недостающих очка. Вот только выбрасывать остатки она и не подумала. Всё же в огрызке есть семечки, и их можно попробовать посадить около деревни.

Если удастся вырастить сад из таких яблонь, можно будет забыть про убийство невинных с виду кроликов.

Некоторое время троица просто просидела в полной тишине. Прерывало её лишь регулярное хрумканье, всё же яблок на дереве оказалось немало, и они действительно были вкусными. А главное, дают по пять Очков развития каждое.

Даже ёжику, несмотря на то, что он хищник, сладкие плоды пришлись по вкусу. Но всему есть предел. И в какой-то момент яблочки попросту перестали влезать ему в брюхо, так что он стал запасать их впрок, накалывая на колючки.

— Бесполезно, Жожик, — окликнул его Николай. — Тебе ещё ловушки разминировать, все яблоки потеряешь…

Можно было хоть вечность питаться этими яблоками, но они оказались довольно сытными, так что много ни в людей, ни в ёжика не влезло. И потому вскоре группа снова отправилась в путь.

На противоположном конце помещения нашлось три дверных проёма. Николай не стал на этот раз заходить первым, он решил, что сейчас самое время вспомнить старые приметы.

В новую квартиру обычно первым делом запускают кота. Но здесь не квартира, так что сойдёт и ёжик. И потому в проход первым отправился именно зверёк.

Ловушек в коридоре не оказалось. Некоторое время Жожик старательно прочёсывал местность, пытаясь наступить на все подозрительные плитки, но ответом ему была лишь тишина. Так что вскоре люди также зашли в длинный коридор и спокойно побрели вперёд, уперевшись в очередной дверной проём.

За ним уже скрывалась комната примерно десять на тридцать метров. Туда снова направили на разведку ежа, но спустя буквально пять секунд послышался сначала грохот, а следом и злобное пыхтение разбушевавшегося хищника. А также уже знакомые звуки хруста кристаллов…

Николай ворвался в комнату сразу, как понял, что там явно не ловушки. Он сразу отозвал ежа и побежал вперёд, выставив вперёд копьё и щит.

Как оказалось, вместо ловушек здесь расположились шестеро кристальных воинов. Они также как и в прошлый раз свалились с потолка бесформенными глыбами, и ёж напал сразу, не дав им окончательно сформироваться. Правда, это никак им не помешало, и уже к появлению парня те были в полной боевой готовности. Один даже попытался нанести удар по ежу, но промахнулся.

А следом колючий отступил.

Николай сразу приметил, что на этот раз противников не только стало больше, но и появились изменения в их вооружении. Если пятеро всё так же щеголяли прозрачными длинными мечами, то шестой прихватил и кристаллический щит. Довольно крупный, овальной формы, практически ростовой.

Анна сосредоточилась на одном из бойцов, а Николай рванул вперёд, чтобы те не успели приблизиться на опасное расстояние. И прямо с ходу вбил в грудь первого копьё, тут же отскочив на шаг.

Противники сложные, ведь с первого раза убить таких практически невозможно. Причём уязвимость у них только одна, и поэтому бить приходится постоянно в одну точку. Всё бы ничего, вот только по активно движущейся мишени попасть не так-то просто. Тем более, если эта мишень всё время прикрывается щитом.

Единственный плюс, воины не похожи на разумных существ. Атакуют они просто, напирая сразу всем стадом и нанося беззатейливые размашистые удары оружием, а иногда руками и ногами.

Ещё в прошлую схватку Николай смог подстроиться под их ритм боя, и потому на этот раз особых проблем с этими непонятными монстрами не возникло. Единственная сложность — их количество. И пусть поначалу они рванули на парня всей гурьбой, но пока он отбивался от них короткими ударами копья, двое обошли его и направились к Анне.

Так что парню пришлось отвлекаться. Первого обошедшего он сбил с ног мощным ударом щита в спину, но второго уже никак не успевал достать, и с ним начал разбираться ёж.

Правда, колючий всё так же был бесполезен против таких противников. Зверёк привык причинять боль своим врагам, а этим на иголки совершенно плевать. Да и зубами сильно не навредишь, кристаллы крошатся крайне неохотно.

Потому вскоре колючий отправился в полёт. Воин смог вцепиться ему прямо в иголки и отбросить подальше, впечатав бедолагу прямо в стену. А следом воину в грудь врезалась стрела. Попала она ровно в сердце, но медный наконечник не смог пробиться к тусклому огоньку, и потому воин продолжил медленно переть вперёд.

Анна начала потихоньку отступать, выпуская по противнику стрелу за стрелой. Медные наконечники один за другим вонзались в твёрдый кристалл, выбивая из груди монстра мелкую крошку, но тот всё так же спокойно приближался к своей жертве.

Позади слышался звон его павших товарищей, ведь Николай без дела не сидел и выбивал их одного за другим. Но воин не обращал на это никакого внимания. Он определил для себя цель и планомерно сокращал дистанцию.

И всё бы ничего, вот только в какой-то момент девушка упёрлась спиной в стену!

*Чиньк!*

Воин сделал резкий выпад и нанёс колющий удар, стараясь пришпилить Анну к каменной кладке, вот только в последний момент на помощь девушке подоспел Николай. Он вонзил копьё в спину воина, тем самым заставив того промахнуться, а следом впечатал в мощную шею кристального противника ребро щита.

Этого не хватило, чтобы прикончить хрусталика, но зато парень смог привлечь внимание к себе.

Щит намертво застрял в шее твари. Николай пару раз попытался дёрнуть его на себя, но всё без толку, и потому его пришлось отпустить. Ведь воин резко развернулся и сразу попытался нанести удар мечом.

Сверх рефлексы позволили Николаю без труда уклониться от клинка, и в следующее мгновение парень нанёс ответный удар, всадив стальной наконечник в грудь противника.

Но и так он не умер. Наоборот, он рванул вперёд и нанёс удар кулаком.

Послышался лёгкий щелчок, и резкая боль прострелила руку парня. Кристаллический здоровяк снова замахнулся, чтобы нанести ещё один удар по незащищённому противнику, но в следующий миг распался в крошку, так как очередной рывок всё же позволил копью пробиться к энергетическому ядру.

Левая рука повисла плетью, так что Николай даже не стал пытаться поднять щит и сразу рванул на оставшихся врагов. Анна времени зря не теряла и успела уже положить двоих, так что оставалось всего ничего.

Проблем доставил только вооружённый щитом и мечом, но и с ним вскоре справились. Просто повалили и забили на земле, чуть ли не разобрав бедолагу на части.

— Наверное, мне стоит остаться у дерева… — виновато проговорила девушка, — Это из-за меня…

Она сразу начала лечение раненой руки, и уже через минуту боль полностью угасла. А ещё через пять поломанная конечность стала как новенькая. Разве что Николай по-прежнему чувствовал покалывания, будто по ней пробегают лёгкие разряды тока. Но, по словам девушки, во время усиленного лечения так бывает у всех, и через некоторое время пройдёт.

— Да, покушай яблоки пока, — кивнул парень, поняв, что ему одному сражаться будет куда удобнее.

Не придётся постоянно контролировать сразу всю округу и защищать девушку. В качестве лекаря она будет куда полезнее…

Следом Анна подлечила и ежа. Досталось ему не сильно, но всё равно было заметно, как он прихрамывает. А Николаю нужен здоровый ёж, ведь ему ещё разминировать следующий коридор…

Впрочем, именно этим зверёк и занялся сразу после исцеления.

В конце комнаты был всё тот же проход, и в нём уже расположились ловушки. Жожик, злобно пыхтя себе под нос свои ежиные ругательства, стоически зачистил весь проход от начала и до конца и с чувством выполненного долга отправился к Анне, залечивать полученные только что незначительные раны. Тогда как Николай пошёл смотреть, что его ждёт в следующей комнате.

В этот раз комната была выполнена в виде шахматной доски. Или даже шахматного поля, если можно так выразиться. Пол состоял из чёрно-белых клеточек, размером примерно метр на метр, и на дальнем конце распологались три фигуры.

Две нормального, двухметрового роста и одна повыше, около трёх метров.

Всё те же кристальные воины, вот только те, что поменьше, вооружены каждый двумя клинками, а здоровяк сжимает в руках массивный молот. Таким раздавить в лепёшку с одного удара — раз плюнуть. Да и Николай сразу отметил про себя, что блокировать подобное оружие себе дороже. Тут только уклоняться.

Как только парень попал в комнату, противники тут же пришли в движение. Однако пошли они не по прямой. Воины словно специально выбирали определённые плитки, старательно выбирая маршрут.

Парень сразу вспомнил, что дети иногда также старались не наступать на швы плиток. Пол — это лава, и всё такое…

И вскоре он понял, почему его противники двигались так странно. Просто некоторые плитки оказались ловушками.

Николай шагнул вперёд, и тут же услышал приглушенный щелчок. Сверх рефлексы позволили ему среагировать молниеносно, и только поэтому он успел отскочить назад. А в следующее мгновение прямо перед лицом Николая пронёсся острый кристаллический шип. Тот ударил откуда-то с потолка и вонзился в пол на добрых тридцать сантиметров.

Стоять на месте — не вариант. Это парень понял сразу, вновь взглянув на страшное оружие монстров. Уклоняться придётся в любом случае, так что он решил не дожидаться, пока противники сократят дистанцию.

И потому, аккуратно простукивая каждую клеточку на полу, он двинулся навстречу врагу.

Иногда срабатывали ловушки. То сосулька с потолка, то, наоборот, прямо из пола вырывались длинные шипы. Один раз плитка попросту рассыпалась, и в полу образовался провал. Николай лишь мельком заглянул туда и оценил подлость этой ловушки. Наступишь на такую, и нога намертво застрянет, уйдя вниз как минимум по колено. Застрянет она потому, что со всех сторон в неё вопьются зазубренные острые шипы, направленные немного вниз.

Также парень внимательно наблюдал за троицей и старался запомнить плитки, которые те старательно обходили стороной. Вот только запомнить это практически невозможно. Ладно, если бы враг был только один, но сразу за всеми уследить крайне трудно. И потому вскоре Николай бросил эту затею.

Тем более, что первый противник подобрался на расстояние удара.

Первым в бой вступил человек. Он нанёс резкий удар в область груди великана и тут же отскочил назад, уклоняясь от размашистого удара молотом сверху вниз. И не зря. Массивная ударная часть врезалась в пол, подняв в воздух целое облако пыли, и от грохота, казалось, затряслись стены.

Повторить удар Николаю не удалось, ведь к гиганту подоспели его товарищи с парными мечами. Те тут же рванули в атаку и стали напирать, тогда как парню оставалось лишь то и дело шагать назад и надеяться случайно не наступить в ловушку.

Хотя надеяться смысла не было.

*Щёлк!*

Лишь краем уха Николай услышал приглушенный щелчок, и тут же отскочил в сторону. Позади места практически не осталось, так что двигаться туда не было никакого смысла.

Вслед за ним рванули мечники, вот только в следующий миг с потолка свалился острый шип. Пусть вскользь, но он задел одного из воинов, врезавшись в плечо и заставив того выронить меч, что тут же рассыпался на множество осколков.

— А этим можно воспользоваться… — оскалился Николай, мельком оглядев поле боя. Нет смысла осторожничать, на это никто попросту не даст времени. Так что лучше просто двигаться быстрее, чем противники, и заманивать их в ловушки.

Теперь парень просто перестал наступать сразу на две плитки, стараясь избегать швов между ними. А также держался к противникам как можно ближе, иначе ловушки будут срабатывать впустую.

И конечно, не забывал удар за ударом пробиваться к мерцающим в груди тварей сердцам.

Первый противник рассыпался в крошку довольно быстро. С одной рукой много не навоюешь, так ещё и спустя пару шагов в него снизу врезался острый шип. А следом и Николай нанёс несколько точных ударов, метко поразив врага в самое сердце.

На второго пришлось потратить чуть больше времени. Благо, трёхметровый исполин мало вмешивался в схватку, ведь парень специально то и дело заставлял мечника прикрывать его. Двигался так, чтобы здоровяк не смог беспрепятственно подойти и нанести удар.

Второй мечник также попался на нескольких ловушках. Причём разновидностей ловушек оказалось больше, чем сначала смог насчитать парень. Так, например, первым делом мечника подбросило вверх на пару метров пружинящей плиткой, но, к удивлению Николая, тот не разбился вдребезги. Он приземлился на спину и ловко поднялся, продолжив преследование.

Также воин не забывал то и дело наносить резкие удары. Обе руки его работали одинаково хорошо, и потому Николаю постоянно приходилось уклоняться и принимать плотные удары на щит.

А на копье появилось ещё несколько зарубов, всё же иногда парню приходилось блокировать удары и им тоже.

Но всё закончилось резко и неожиданно, когда парень наступил на очередную плитку, и та со щелчком провалилась на пару сантиметров вниз.

*Вух!*

Прямо перед лицом Николая пронёсся огромный молот. Но не тот, что был в руках у хрустального исполина, а гораздо больше! Это оказалась очередная ловушка, что расположилась в самом центре комнаты. Молот вырвался из потолка и буквально снёс собой незадачливого мечника, разметав его на мелкие ошмётки. А сразу после этого он снова спрятался в потолке, тогда как сама плитка вернулась на место.

Николай чётко это приметил, подумав, что ловушку с молотом можно активировать ещё раз. И это должно сыграть ему на руку, так как остался всего один, но самый сильный противник…

*Грах!*

Теперь Николаю пришлось схлестнуться с великаном. Пусть молотобоец и выглядел со стороны медлительным, однако на деле его скорости вполне хватало, чтобы догонять противника, и то и дело наносить ему тяжёлые удары.

Хотя парень ловко уклонялся от рассекающего со свистом воздух молота, но каждый удар проходил буквально в сантиметрах, а о том, чтобы искать ловушки не могло быть и речи. Николай был занят только тем, чтобы не попасть под удар, тогда как применять копьё удавалось лишь изредка.

Но всё равно удавалось. Парень бил в самый центр груди, туда, где укрылось энергетическое ядро твари, но до него надо было пробить как минимум двадцать сантиметров прочного прозрачного хрусталя.

— Да у меня так копьё раньше кончится… — отметил про себя Николай, обратив внимание, что наконечник заметно затупился. Да и состояние древка оставляет желать лучшего, мечники успели значительно его повредить…

Поняв, что пробить сердце своими силами будет довольно сложно, парень просто побежал! Ожидаемо, здоровяк рванул за ним, каким-то образом умудряясь не наступать ни на одну ловушку. Также он не забывал размахивать своим молотом, но, как и прежде, Николай ловко уклонялся от каждого удара. То в сторону отскочит, то пригнётся. Но так или иначе, достать человека здоровяку не удавалось.

А вот Николай смог подставить исполина под удар. Вернувшись в самый центр комнаты, парень ударил копьём в плитку, а сам продолжил свой забег.

Позади послышался громкий удар, затем шелест от разлетающихся в разные стороны осколков. Молот, вырвавшийся из потолка, врезался прямо в плечо гиганта и разлетелся на множество осколков!

Но и сам воин пострадал. Рука и грудь покрылись множеством трещин, и Николай сразу решил этим воспользоваться. Развернувшись, он быстро подскочил к своему противнику и снова начал наносить удар за ударом, целясь по повреждённым участкам на теле огромного монстра.

И вскоре это дало плоды. Сначала у молотобойца отвалилась рука, что, едва коснувшись пола, разлетелась на тысячи мелких звенящих кусочков хрусталя. Следом парень взялся и за грудь твари. Трещины там начали расходиться, и с каждым ударом их становилось всё больше.

К счастью, орудовать своим массивным оружием исполин уже не мог как прежде. Одной рукой воевать куда сложнее, да и молот всё же двуручный.

Так что уже минут через десять стараний, и этот противник был повержен.

— Фух… — Николай сначала проверил одну из плиток на предмет ловушек, а затем устало плюхнулся на неё, чтобы перевести дух.

— Пх! — как оказалось, всё это время в дверях сидел ёж. Но голос он решил подать только сейчас, когда никто не будет заставлять его активировать ловушки или ещё как-то напрягаться. Но Николай привык к лени своего питомца.

Правда, парня заинтересовало то, что ёжик смотрел не на него, а будто куда-то указывал. И проследив за взглядом Жожика, он обнаружил прямо посреди комнаты сундук!

Довольно крупный, оббитый железными вставками, он расположился прямо на горе хрусталя. И не заметить его было довольно трудно, ведь прямо с потолка на него светил яркий луч. Будто музейный экспонат.

Но долго любоваться наградой Николай не стал. Вскоре он поднялся на ноги и, аккуратно выбирая маршрут, направился к сундуку. Ловушки срабатывать перестали, так что дошёл парень довольно быстро и, едва коснувшись ларчика рукой, смог увидеть его содержимое…

Глава 19

Книга навыка «Скачок»

Одноразовый предмет, после применения исчезнет, а вы получите навык «Скачок».

В сундуке Николай нашёл книгу и пригоршню монет. Всё, как обычно, ровно такая же награда попалась в медном лесу. В то время как на болоте сундук был более качественным, и книга предлагала сразу несколько навыков на выбор. Равно, как и та, что попалась в берлоге медведя.

Имелось также и описание навыка, пусть и довольно скудное. В общем, навык позволяет мгновенно переместиться на один метр в сторону, минуя любые преграды и препятствия. Что-то подобное уже предлагалось Николаю, когда закончился двухнедельный срок его пребывания в этоммире.

И ещё тогда он подумывал выбрать этот навык, но Мастер татуировок оказался более привлекательным. Так что парень не стал долго думать и всё же активировал книгу. Она тут же распалась в прах, а в списке навыков появился ещё один пункт.

Монеты Николай даже не стал пересчитывать. По аналогии можно понять, что их в сундуке ровно сотня, так что он просто пересыпал содержимое в мешочек и сконцентрировался на своей новой возможности.

Магии хватило ровно на четыре перемещения подряд. Возможно, если бы запас был полным, получилось бы и больше, но буквально недавно Николай потратился на тяжёлую битву с троицей бойцов, и потому пришлось работать с тем, что есть.

Но в любом случае, даже одно вовремя активированное перемещение может спасти жизнь. А если вложиться в навык, то перемещаться получится и на большие расстояния. Ну или хотя бы за спиной противника…

Сам Скачок срабатывает с едва слышимым хлопком. В тишине будет явно заметно, а вот в пылу сражения никто на подобное не обратит внимание. Это стоит учитывать в будущем, ведь использовать навык можно не только в схватке, но и для проникновения, скажем, за вражескую стену.

В общем, Николай остался доволен. Полезное приобретение, что пригодится точно ещё не раз. И, безусловно, есть смысл вкладывать в него Очки развития.

Помимо книги и монет, на дне сундука нашёлся неприметный пузырёк. Но после детального осмотра парень понял, что это зелье лечения, причём как раз подходящее для его уровня. Применять эту жидкость можно с десятого по пятнадцатый уровень, так что флакончик сразу отправился в карман. Так, чтобы его можно было быстро достать, откупорить пробку и опрокинуть в рот.

Следом Николай проверил при помощи ежа оставшиеся ловушки и, убедившись, что все они отключились, направился в проход на противоположном конце комнаты.

— Интересно, если бы я пробежал мимо этих кристальных придурков, они бы побежали за мной?.. — задумался Николай. Ведь, действительно, они могут быть привязаны к своей локации и, если проскочить мимо них, преследовать не будут…

Но парень сразу отмёл эти мысли. Ведь если бы он проскочил мимо воинов, не разобравшись с ними, сундука с наградами ему бы не досталось. Да и Очки развития лишними не будут…

На этот раз после комнаты попался короткий узкий коридор. Ловушек там ёж не нашёл, и потому вскоре Николай попал в следующую комнату.

— Пх! — пыхнул ёжик, оценив помещение.

— Да, даже бассейн нам тут сделали… — ухмыльнулся его хозяин.

И действительно, комната оказалась непростой. После коридора примерно два метра пола, а затем начинается бассейн. Но плыть не обязательно, ведь из воды торчат столбы. Искусственный водоём практически весь был ими усыпан.

Столбы или же колонны, выглядели весьма удобно, чтобы по ним ходили. Расположены они с шагом примерно в полтора метра. Так, что даже прыгать не придётся.

А вот если нырнуть в воду, живым оттуда выбраться будет сложно. Стоило подойти парню к краю бассейна, как вода тут же забурлила от множества беснующихся изголодавшихся рыб.

— Интересно, они тут друг дружкой питаются? — посмотрел Николай на ежа, но колючий сделал вид, что не понимает его. Впрочем, возможно, он, и правда, не понял вопроса.

Прежде, чем наступить на первый столб, парень потыкал в него копьём. Всё же бездумно прыгать на подобную конструкцию слишком рискованно, вдруг сломается и провалится под воду.

Но нет, столб оказался довольно прочным. Так что вскоре Николай прыгнул на него, легко удержав равновесие. Второй столб он также немного поковырял копьём и только после этого перепрыгнул на него.

А вот третий преподнёс сюрприз…

*Чик!*

Стоило ноге коснуться третьего столба, как раздался до боли знакомый щелчок. Это притом, что парень предварительно проверил его копьём. Видимо, для срабатывания ловушки требовалось нажать посильнее, а может, и вовсе, касаться нужно только ногой…

Николай тут же активировал Сверх рефлексы и потому успел вычислить, что опасность придёт сверху. Вот только поднять щит он уже не успевал. Из потолка вырвался ворох острых мелких кристаллов, и парню ничего не оставалось делать, кроме как активировать свою единственную защитную способность.

Скачок тут не помог бы, ведь расстояние до соседнего столба больше метра. А рухнуть камнем в кишащую хищными рыбами воду парню хотелось в последнюю очередь. Куда приятнее погибнуть от острых кристаллов здесь, на столбе.

Но энергетический щит без проблем сдержал этот град снарядов. Причём Николай даже не почувствовал отдачи и потому не потерял равновесия. Правда, когда кристаллы закончились, он решил всё же возвращаться назад.

Нет смысла издеваться над собой и прыгать со столба на столб, дожидаясь срабатывания ловушек. Кто знает, какая попадётся следующей. Возможно, удар прилетит откуда-то сбоку, а то и вовсе, столб просто провалится в воду. Можно не успеть среагировать и отправиться на перерождение, а это было бы обидно.

Тем более, когда парень уже придумал способ, при помощи которого прохождение этой комнаты покажется лишь лёгкой прогулкой.

— Я не помню, кстати… — задумчиво проговорил Николай, вернувшись в начало комнаты. — Ты ведь любишь купаться?

Вопрос был скорее риторическим, но Жожик всё равно ответил на него злобным пыхтением.

Правда, сопротивляться не стал, даже когда злобный хозяин начал обвязывать ему лапку верёвкой. Промолчал он, и когда его понесли в сторону бассейна с рыбой.

Разве что, когда Николай бросил зверька в воду, тот в полёте что-то запыхтел. Возможно, он даже не ругался, а издал боевой клич. По крайней мере, парню показалось именно так.

Ещё в полёте зверёк увеличился в размерах и свернулся в клубочек. И не успел он коснуться воды, как оттуда выпрыгнули сразу две рыбины! Размером те достигали всего с полметра в длину и по весу не больше пары килограмм. Основная проблема в их количестве и зубастых голодных ртах.

Вот только рты эти вместо нежного ежиного мяса получили острейшие колючки. А следом, и зубки зверька.

Ёжик сразу вцепился в своих обидчиков и стал рвать их на куски. Причём Николай собирался сразу вытаскивать своего питомца. Но теперь он просто удивлённо наблюдал за тем, как его ёж жадно вгрызается в рыб!

Ваш питомец убил противника, и вы получаете 3 ОР!

— Вроде поел недавно… — почесал затылок парень, глядя на то, как жадно впивается ёж в своих врагов. И выглядело это действительно так, будто он их просто ест, а не дерётся. — Видать, вкусными оказались…

Но так или иначе, верёвка иногда пригождалась. Зачастую ёж слишком увлекался и потому даже получил пару неприятных укусов от водных тварей. Ничего критичного, но, не останови его вовремя Николай, это могло закончиться плачевно. А следом он снова отправлялся в полёт и насаживал на свои иголки всё больше рыб.

Зверёк действительно растерял и без того скудный инстинкт самосохранения, и стоило ему оказаться в воде, как тот сразу накидывался на своих противников и начинал уплетать их за обе щёки. Мало того, пару раз он даже порывался перегрызть верёвку, за которую его то и дело вытаскивал Николай.

Но после злобного окрика он немного приходил в себя и переставал глупить. Чаще всего…

Рыб оказалось довольно много, и потому иногда приходилось всё же останавливаться на отдых. Ёж не бессмертный, да и полученные раны давали о себе знать. Так что в какой-то момент Николай отправил его за девушкой.

Всё же здесь работёнка найдётся и для неё. Как в качестве лекаря, так и лучника.

Вскоре они вернулись, и, судя по довольному виду зверька, тот получил своё лечение ещё в дороге.

— Ух! Прохладно тут… — проговорила девушка, появившись из тёмного прохода. — Жожик сказал, нужна помощь?

— Сказал? — удивился Николай, — В смысле?

— Ну, как обычно, жестами. Схватил зубами за штанину и потащил, — улыбнулась она. — Ты сам-то не ранен?

Парень сразу вспомнил о своих ушибленных рёбрах и попросил Анну немного подлечить. Всё же в последней схватке ему знатно намяли бока, но на подобные травмы Николай привык не обращать ни малейшего внимания. Хотя, когда есть возможность избавиться от них, то почему бы и нет?

А после чудесного исцеления они продолжили рыбалку. Анна встала на самом краю бассейна и начала выпускать в рыб стрелу за стрелой. Причём сбивала она тех прямо на лету, что даже со стороны выглядело довольно сложно.

Действительно, люди здесь обучаются очень быстро. Неделя-другая, и девушка сможет с расстояния в пятьдесят метров попадать бегущему орку в глаз, при желании.

Даже Николай присоединился, правда, не забывая и о регулярном спасении своего питомца. Тот всё так же бездумно бросался в воду и плавает там чуть ли не быстрее самих рыб.

Иногда зубастые твари подплывали к самому краю бассейна, и парень устранял таких самостоятельно копьём. Но в основном, конечно, работали ёж и Анна.

В итоге общими усилиями в какой-то момент рыбы попросту закончились. Жожик некоторое время плавал и фырчал от досады, ведь мясо оказалось ему по вкусу, но никто больше на него так и не напал. Хотя, грешным делом, парень уже начал задумываться, что живность в бассейне бесконечная, и система в любом случае заставит его идти по столбам. То и дело напарываясь на ловушки…

— Умный в гору не пойдёт, — заключил Николай, спускаясь в бассейн. Оказался он неглубоким, примерно по грудь. Но это ему, Анна же ушла под воду практически до подбородка. — Умный гору подорвёт!

— Пх! — согласился с ним ёж и забрался на плечо к хозяину, предварительно уменьшившись в размерах. А то тяжело тащить такую тушку, особенно, когда в ухо то и дело вонзаются острые иголки.

Но путь до противоположного конца бассейна всё равно занял довольно много времени. Всё потому, что помимо Очков развития из рыб выпадали и монетки. Все они, ожидаемо, опустились на дно и потому постоянно приходилось выискивать их в мутной воде.

И, как на зло, она оказалась, мягко говоря, прохладной. Благо, повышенная живучесть, помимо снижения болевых ощущений, позволила человеку не так остро реагировать и на пониженные температуры. Просто неприятно, не более того.

По итогу примерные подсчёты подсказали, что за каждую рыбу система выдавала по десятку монет. Искали тщательно, не пропуская ни единого метра, так что, если под водой что и осталось, то лишь мелочь.

Но и так сумка значительно потяжелела от монет. Ещё бы, ведь только ёж перебил порядка пяти десятков рыб! А ещё Анна штук двадцать подстрелила, да и Николай одолел с десяток водоплавающих. В общем, по итогу удалось собрать около восьмисот монет. Так что если выбраться из этого подземелья живым, уже в любом случае в минусе не будешь.

За следующей дверью оказалась лестница. Вела она куда-то вниз, в черную бездну и крепилась будто бы к скале. Что там, в конце пути разглядеть не удалось, да и вообще, обзор практически нулевой.

По крайней мере, для Анны. Девушка долгое время привыкала к кромешной тьме и всё равно разглядеть смогла лишь очертания стены и ступеней, тогда как Николай отчётливо видел даже мелкие детали. Сказывалось ночное зрение, и парень снова отметил для себя, что стоит отыскать, где живут совы. Очень уж полезный бонус от татуировки…

Вперёд, по обычаю, отправили ежа. На лестнице не было никаких перил, и потому свалиться вниз — раз плюнуть. Так что если начнут срабатывать ловушки, то легко можно рухнуть в бездну даже не поняв, что произошло. И никак не уклониться, самое главное…

*Чик!*

И снова знакомый щелчок, после которого из стены вырвался целый ворох острых кристаллов. Ёжик тут же прыгнул вперёд, но всё равно в тушку попало несколько подлых снарядов, отчего он чуть было не отправился вниз, на перерождение.

Но острые коготки намертво вцепились в каменную ступень, и, как только обстрел закончился, Жожик сразу выбрался на поверхность и направился к Анне.

— Бедненький! — сразу воскликнула девушка, заметив торчащие меж колючек острые кристаллы.

Зверёк тут же сделал иголки мягкими, чтобы Анна не уколола себе руки и расслабился, ожидая начала лечения. Впрочем, долго ждать не пришлось. Сначала девушка активировала свой навык, и только после этого стала вытаскивать из ежа кристаллы. Так что он даже не почувствовал боли.

— Думаю, стоит его обвязать… — задумчиво проговорил Николай и полез за верёвкой. — Так хотя бы подтянем его, если что.

Он достал из сумки погрызенную ещё на рыбалке верёвку и обвязал заднюю лапку раздувшегося зверька. Тот даже сопротивляться не стал, всё же буквально недавно он висел прямо над пропастью, и воспоминания эти были ещё свежи в его памяти.

— Надо будет поводок ему соорудить, — на свой страх и риск предложил парень, — И ошейник, чтоб перегрызть не мог…

Жожик наградил своего хозяина испепеляющим взглядом, но промолчал. А следом двинулся вниз по лестнице, дальше собирать ловушки.

Но щелчка так и не последовало. Вместо срабатывания ловушки в какой-то момент прямо от стены отделился кристальный воин и сразу кинулся в бой. Попасть по зверьку он так и не смог, и колючий сразу рванул под защиту людей.

А вот в кристаллическую грудь сразу со свистом врезалась стрела. А за ней ещё и ещё. И так, пока он не рассыпался на множество мелких осколков.

Николай даже не успел ударить врага, Анна справилась сама и не подпустила того даже на шаг.

Так они и двинулись дальше. На передовой ёж. Он собирал на себя все ловушки и встречал кристальных воинов, а следом с ними разбиралась Анна. Иногда противников появлялось двое, и тогда в бой вступал уже Николай. Пусть на узкой лестнице уклоняться от размашистых атак тварей не так-то просто, но всё равно справлялись с ними без лишних проблем.

Лестница тянулась и тянулась вниз. Иногда она незначительно изгибалась, но большая часть пути все равно шла ровно. Источники света встречались всё реже, и стоило пройти мерцающий кристалл, как он тут же погасал, будто бы отрезая все пути к отступлению.

И чем дальше они спускались, тем тяжелее становился путь. Появлялись новые ловушки, более сильные противники. Так, например, ежа несколько раз сдувало с лестницы мощнейшими порывами ветра. Это тоже своего рода ловушка, что активируется нажатием на определённые ступени. И сразу после щелчка из стены с шипением вырывался воздух, запросто отправляя мелкого и лёгкого ежа прямиком в бездну.

Причём подобная ловушка могла бы легко сбросить и человека.

Благо, Жожик был на верёвке, и потому хозяин то и дело вытаскивал его, снова отправляя в бой.

— Пх! — в какой-то момент зверёк оскалился и посмотрел назад.

Николай тут же приготовился к бою и не зря. Ведь на этот раз противников оказалось двое, и один из них решил подобраться сверху. Он пропустил людей мимо себя и ожил, лишь когда их путь преградил воин с двумя клинками.

Анна сразу начала выпускать стрелу за стрелой по мечнику, плюс в бой рванул и питомец, чтобы замедлить продвижение твари. Тогда как Николай отправился разбираться с верхним противником.

Бой не занял много времени. Анна довольно лихо нашпиговала хрусталика стрелами, а Николай решил действовать чуть проще.

Всё равно наград никаких за кристальных воинов нет, кроме как Очков развития. И потому, быстро сблизившись со своим врагом, парень два раза подряд активировал Скачок, тут же оказавшись за спиной противника.

Сверх рефлексы позволяют принимать решения и действовать практически мгновенно. И потому у кристального воина не осталось и шанса. Он попытался развернуться, но к этому моменту парень упёрся спиной в стену и что есть силы пнул воина прямо промеж лопаток. Махина пошатнулась и, получив ещё один ускоряющий пинок, отправилась вниз.

Спустя лишь несколько секунд послышался грохот, и перед глазами у Николая появилось сообщение о получении заслуженных Очков развития.

— Быстро он упал… — отметил парень, — Видимо, осталось всего ничего.

И действительно. Дальнейший путь не занял много времени. Попалось всего две ловушки, да один противник, и лестница упёрлась в жёлтый песок.

Николай задержался на последней ступени, понимая, что впереди его ждёт очередной сюрприз. И не прогадал. Стоило ноге ступить на песчаный пол, как в глаза резко ударил ярчайший свет, от чего Николаю пришлось зажмуриться.

Глава 20

— Пустыня? — удивилась девушка, как только звуки вокруг стихли.

— Выходит, что так… — проговорил Николай и оглянулся на лестницу. А её будто и не было, куда ни кинь взгляд — безграничные барханы и ослепительные блики от золотистого песка.

Встретили их здесь со всей теплотой и радушием. Сразу пятеро хрустальных воинов напали с разных сторон и попытались зажать ослеплённых ярким светом людей, но не тут-то было.

Николай быстро пришёл в себя и первым встретил нападавших, а также прикрыл собой Анну, за что получил пару неприятных тычков от хрусталиков. Удары прошли вскользь, но всё равно незначительно повредили броню и самого парня, правда, уже через пару секунд раны на его теле начали зарастать.

Девушка также привыкла к яркому свету и первым делом его исцелила, а следом пустила в ход и своё оружие.

Ёж некоторое время мотал головой, но также быстро включился в бой. Пользы от него маловато, но, так или иначе, на себя отвлечь внимание он всё же смог. Причём сразу двоих воинов. Так и прыгал вокруг них, иногда покусывая их кристаллические ноги, пока хозяева не справились с остальными противниками.

В общем, разобрались с засадой без особых проблем, и теперь люди смогли вдоволь полюбоваться видами новой комнаты.

Хотя комнатой это не назовёшь. Действительно, обычная пустыня. До самого горизонта тянутся бесчисленные барханы, на небе ни облачка, и сверху неприятно печёт палящее солнце. Люди сразу покрылись испариной, всё же температура здесь никак не меньше сорока градусов! А то и гораздо больше.

И при этом, что Николай, что Анна одеты в кожаные комплекты брони.

— Это мы в портал попали, как думаешь? — задумалась вслух девушка, как только они отправились… Просто отправились вперёд, относительно исчезнувшей лестницы.

— Давай проверим, — пожал плечами парень, — попробуй в небо пальнуть, — кивнул он куда-то наверх.

Анна согласно кивнула и, натянув тетиву, выстрелила ровно вверх. Стрела со свистом отправилась в полёт, но долго её возвращения ждать не пришлось. Совсем скоро она приземлилась на песок в паре метров от людей…

— Да уж… Зря потратила… — помотала головой девушка, подняв с земли поломанную стрелу. Видно, что наконечник врезался во что-то твёрдое, наподобие камня. — Видимо, это всё иллюзия.

— Выходит, что так, — согласился Николай, — Но жара тут явно настоящая.

Воду пока решили максимально экономить. Кто знает, сколько ещё им бродить по пустыне и как часто придётся напрягаться. И, судя по всему, нередко, ведь уже через пару минут пути из песка вылезли два кристальных воина.

Они тут же бросились в атаку, но первый не смог даже добежать. Пять стрел одна за другой вонзились ему ровно в сердце, а второй получил туда же стальной наконечник копья.

А спустя ещё пять минут на горизонте показалась туча.

— Песчаная буря… — заключил Николай, заметив, насколько быстро она ползёт прямо по земле в их сторону. — Думаю, стоит укрыться.

Спрятаться в пустыне практически негде. Строений на горизонте нет, как и растительности, не говоря уже о деревьях. Так что они сразу начали рыть себе пару ям.

И успели как раз вовремя! Туча приблизилась крайне быстро и незаметно, так что спрятались люди, уже когда буря началась. Первые песчинки успели впиться в кожу, да так, что на лице девушки выступила кровь! В то время как Николай лишь получил порцию неприятных ощущений, но не более того. Как оказалось, песчаная буря принесла с собой множество острейших миниатюрных кристаллов, и если вовремя не найти укрытие, они попросту сдерут собой кожу.

Но Николай с Анной вовремя выкопали себе небольшие ямы, так что обошлось без травм. Практически. Ведь спины укрыть было тупо нечем. Но прилетало туда лишь вскользь, так что в основном потрепало одежду, а мелкие царапины Анна залечила в считанные секунды.

Всего буря продолжалась порядка минуты и стихла так же резко, как и началась. Вот вокруг бушует ураганный ветер, способный унести в дальние края даже взрослого мужчину, летают в воздухе мельчайшие острые кристаллы, и, если высунуться из укрытия с тебя попросту слетит кожа.

И вот тишина. Звенящая, спокойная, будто бы ничего и не было.

Некоторое время Николай просидел в яме, но, поняв, что буря действительно кончилась, всё же высунул из неё свой нос.

Пылевое облако к этому моменту уже исчезло, и новых на горизонте не появилось, так что уже спустя пару минут они продолжили свой путь в никуда.

Иногда встречались всё те же уже немного поднадоевшие кристальные воины. Оружием они не отличались, лишь изредка попадались интересные противники.

Так, например, попался воин с дротиками. Запаса снарядов как такового у него не имелось, и потому после каждого броска он просто отращивал в руке новый метательный кристалл, что сразу отправлялся в сторону людей.

Надо сказать, что хрусталик этот оказался довольно метким и с расстояния в двадцать метров без труда попадал точно в грудь или голову. Но на пути дротика каждый раз возникал усиленный сталью щит парня, так что вскоре дистанция между ними сократилась до критичных полутора метров.

Анна же никак не атаковала этого врага. Щита у неё нет, и потому Николай попросил её не привлекать лишний раз внимания к себе. И оказался прав. Основную опасность стрелок увидел именно в парне, и потому по девушке не произвёл ни единого выстрела.

Продвижение шло крайне медленно, ведь, помимо вылезающих тут и там кристальных воинов, на них то и дело налетали ураганы. Да, одним не обошлось. Как, впрочем, и двумя.

Примерно раз в десять минут на горизонте появлялась стремительно приближающаяся пылевая туча, и каждый раз Николай с Анной спешно начинали копать себе спасительные ямы. В этом плане лучше всего ежу, ведь ему даже напрягаться не приходилось. Просто сидел в своей уютной норке и ждал, когда девушка закроет его своим телом.

Также с каждым пройдённым километром становились сильнее враги. То и дело начали появляться всё новые и новые хрустальные воины, их вооружение будто бы эволюционировало, да и сами они, казалось, становились больше. Но, возможно, так просто показалось.

Кто знает, может, люди просто устали, и потому противники казались им сильнее, чем они есть на самом деле.

Также стала заканчиваться вода, и потому пришлось перейти на заготовленные заранее энергетики. Но и их запасы иссякли довольно быстро, сказывалась погодка. Солнце всё так же находилось в зените и палило нещадно прямо в темечко, а снизу поднимался жар от раскалённого песка.

И ведь останавливаться нельзя! В какой-то момент Николай решил устроить привал, заметив, что девушка уже начала клевать носом. Но стоило им разместиться, как из-под песка повылезало несколько воинов. Разобрались с теми особенно жестоко и принялись отдыхать, вот только спустя три минуты ровно из тех же мест показалась новая партия точно таких же врагов.

— Чёрт! Нас будто гонят… — выругался парень, начав собирать пожитки. Правда, собирать особенно нечего, в основном это тяжеленный рюкзак, набитый монетами и остатками стрел.

Как минимум наконечники выкидывать не стали. Даже если они значительно деформировались, металл всегда можно переплавить и перековать. Его и так довольно трудно добывать.

— Надо будет попробовать переплавить монеты… — задумался Николай. — Если сработает, это будет куда проще, чем добывать медь в лесу, где хозяйничают ушастые и зелёные здоровяки.

— Смотри! — от мыслей парня отвлёк удивлённый возглас Анны, — Или мне кажется, или это мираж?

Но нет, сразу двоим почудиться не может.

Стоило людям забраться на очередной бархан, как перед ними открылся прекрасный вид на небольших размеров долину. Ровно по центру виднелось озерцо, на берегу которого расположилась покосившаяся хибара. Также рядом с водой можно было заметить несколько пальм, вот только ничего съедобного на них Николай не увидел и тут же потерял к ним интерес.

По пути до домика произошло ещё одно неожиданное нападение. В этот раз двое стрелков и один копейщик. Последнего на себя взяла девушка, тогда как Николай стал разбираться с менее удобными противниками.

То и дело о его щит разбивались кристаллические дротики, но не только об обычный. Парню пришлось активировать свой защитный навык, ведь в противном случае отбивать атаки сразу с двух сторон было попросту невозможно.

Но желание добраться до озера и кривой хибары было слишком велико, так что и эти воины рассыпались на осколки в считанные секунды.

За время, проведённое в этом подземелье, Николай успел научиться бороться с подобными тварями. Так, например, если правильно вонзить копьё и использовать его как рычаг, можно без труда лишить воина конечности. А то и головы, но с этим немного сложнее.

Бойцы дальнего боя, например, и вовсе оказались слабозащищёнными. Хотя, возможно, всё дело в том, что каждый выстрел волей-неволей истончал их защиту. Кристаллы для дротиков надо ведь откуда-то брать…

Первым делом Николай проверил озеро. И к облегчению людей оно оказалось пресным, а вода выглядела кристально чистой. Но, пересилив желание нырнуть в прохладный источник, парень первым делом отправился осматривать округу.

Однако поблизости так никого и не нашёл. Ни опасностей, ни кого-либо ещё. Разве что, подойдя к двери хибары, он увидел перед глазами сообщение с предложением взять перерыв.

Точнее, не совсем так. В сообщении предлагалось активировать «безопасную зону» всего за двадцать монет. И работать эта зона будет в течение восьми часов, чего как раз хватит, чтобы отдохнуть.

Николай быстро огляделся, но ничего, кроме барханов, не увидел. Правда, с минуты на минуты должна начаться новая пылевая буря, так что…

Безопасная зона активирована. Она распространяется на 30 метров от домика.

До окончания действия Безопасной зоны осталось 07:59:57…

— Отлично, — кивнул сам себе Николай, и следующее, чего он решил изучить — это домик.

Обычная хибара. Внутри ничего лишнего, всё примерно, как и в деревенском домике первого уровня. Точнее, до улучшения деревни, теперь-то внутреннее убранство жилища в поселении немного изменилось, причём в лучшую сторону.

Здесь есть кровать с матрасом из соломы, подушка, одеяло. Выглядит всё это ветхим, но чистым. Метрового слоя пыли на каждом предмете внутри, вопреки ожиданиям парня, нет.

Также здесь есть и посуда, плита и самый минимум мебели: кривая табуретка и столик. Плюс отдельная комната, наподобие уже ставшей родной за долгое время «душевой». То есть коморка с ковшиком и дыркой в полу.

Николаю сразу вспомнилась комната отдыха, что располагалась в дупле золотой белки. Там также, незадолго до последнего испытания можно было отдохнуть, напиться воды и поспать, не переживая за свою безопасность.

Благо, они взяли с собой достаточно еды. И пусть запасы постепенно истощались, но Николай решил не экономить. После восьми часов отдыха можно будет с новыми силами отправиться в путь и в кратчайшие сроки завершить уже этот квест.

Первым делом Николай с Анной вдоволь напились прохладной, кристально чистой и освежающей воды. Следом они направились искупаться в озере. И ведь никто даже не понял, сколько они блуждали по пустыне. Время здесь будто бы тянется словно мазут, а может, и наоборот, летит словно стрела. Сколько прошло времени за пределами испытания? Есть лишь один способ узнать точно. Завершить его и спросить у товарищей.

После купания парень с девушкой и ежом снова плотно поели, оставив немного на потом, а следом завалились спать. Причём все они отключились сразу, стоило их телам коснуться кровати.

И очнулись как раз за десять минут до окончания таймера.

Быстро наполнив бурдюки водой и доев колбасу, люди снова отправились в путь. Направление решили не менять. В любом случае даже с пальмы не удалось рассмотреть окрестности, а идти надо. Хоть куда-нибудь. Система не раз на это намекала, насылая то ураганы, то кристаллических воинов.

Кстати, о них. По идее, раз они то и дело появляются, причём всё чаще, значит, направление точно верное.

Вот только на этот раз далеко уйти не удалось. В какой-то момент Жожик вдруг проснулся и, выскочив из своего укрытия, рванул в сторону!

Николаю с Анной пришлось побежать следом, и всё стало понятно, когда они взобрались на очередной бархан. Там, внизу, у его подножия парень сразу разглядел неприметный и довольно маленький с виду сундук. А верхом на нём уже восседал довольный собой ёж.

— Да молодец, молодец, — похвалил своего питомца Николай, — Покормлю тебя, но потом. Сейчас можешь песок жрать, не запрещаю.

— Пх! — выругался Жожик, но с сундука всё же слез, так как понимал, что вымогательством сейчас действительно ничего не добиться. А внутри оказалось…

В общем, не самая богатая награда. Но Николай ничего особенного и не ждал, всё же изначально сундук выглядел скорее, как сколоченный алкашом ящик для овощей.

— Ну? Что там? — не выдержала Анна долгого копошения парня. Она к сундуку подходить не стала и встала немного поодаль, наложив на тетиву стрелу. Мало ли, вдруг кто нападёт в самый неподходящий момент…

— Сорок монет и какие-то тряпки… — махнул рукой Николай. Он быстро ссыпал в сумку монеты и принялся вертеть в руках два куска плотной ткани.

И спустя минут пять не без помощи девушки понял, что это специальные накидки. Их плотности как раз хватало на то, чтобы задерживать острые кристаллики во время песчаной бури. Но при этом в них оказалось совсем не так душно, как в кожаной одежде.

* * *

Некоторое время спустя

— Вовремя, конечно, эти накидки нам попались… — усмехнулся Николай, присев на самой вершине очередного бархана.

— Да, около лестницы поставить сундук было бы совсем не интересно, — согласно кивнула Анна и плюхнулась рядом.

— Пх… — не стал спорить ёж, хотя ему от этих накидок ни горячо, ни холодно.

На самом деле накидки оказались очень полезными штуками. В них не так жарко, можно прикрыть голову от солнцепёка, да и во время пылевых бурь теперь не приходится терпеть боль. Плотная ткань будто бы специально создавалась для того, чтобы защитить человека от острых мелких кристалликов. В таких накидках можно даже не копать ямы и продолжать движение, но люди всё равно перестраховывались.

Ведь ветер может унести или как минимум заставить потеряться.

Вот только в этих накидках Николай с Анной прошли всего ничего и встретили лишь две пылевые бури. А затем, поднявшись на очередной бархан, их взгляду представился большой чёрный храм.

Или же просто здание из чёрного как смоль камня. Высотой примерно десять-пятнадцать метров, и по площади что-то вроде сотни квадратов. Окон не видно, но зато двери распахнуты настежь.

— Мне кажется, нас там ждут… — помотал головой Николай и, сжав оружие покрепче, уверенным шагом двинулся вперёд.

На удивление, по пути от бархана до храма никто не напал. Из песка не вырывались прозрачные кристаллические твари, из храма не начали выбегать какие-нибудь фантастические твари, и вокруг всё так же царила звенящая тишина.

Лишь шаги и словно стекающий вниз песок нарушали ощущение вакуума. Ведь действительно, даже ветер стих, и у Николая возникло стойкое чувство, что они здесь остались совершенно одни. Но, несмотря на это, бдительность он не потерял, и то и дело оглядывался по сторонам, всюду старательно выискивая опасность. И…

И ничего. Они просто добрались до распахнутых настежь ворот, спокойно зашли внутрь и так же спокойно смогли осмотреться.

Помещение представляло собой пустой, без лишних вычурных элементов зал. Чёрные стены, чёрные пол и потолок. Никаких колонн, украшений или чего-то подобного. И самое главное, никаких существ. Только постамент ровно посередине зала, над которым прямо в воздухе витает зеленоватый мерцающий куб.

Аккуратно приблизившись, Николай подошёл к непонятному артефакту и некоторое время рассматривал странный предмет. Но снова ничего не произошло, так что парень решился забрать награду.

Для активации установите куб в обелиск поселения.

Сообщение появилось сразу, стоило парню коснуться парящего над постаментом куба. Левитация тут же отключилась, и Николай ощутил приятную тяжесть в ладони.

Испытание завершено. Перенос на стартовую локацию через 3…

2…

1…

Глава 21

— А что, удобно, — улыбнулась Анна, оказавшись прямо на берегу озера.

— Да, появиться на дне было бы не так приятно… — кивнул Николай, — А если там ещё и щука…

Действительно, система не стала убивать людей просто так. Ведь если бы они оказались на дне, всплыть бы попросту не получилось. Очень уж потяжелел рюкзак от множества монет. А на то, чтобы бросить такие богатства, Николай бы точно не пошёл. Скорее всего, отправился бы пешком по дну и с его настойчивостью вполне мог бы добраться так до берега…

Но нет, после завершения таймера людей и ежа перенесло сразу на салатовую лужайку. Ровно туда, откуда они и начали своё плаванье.

— Охренеть! Народ! Николай вернулся! — воскликнул вдруг один из рыбаков, за что получил подзатыльник от соседа. Новости новостями, а шуметь на рыбалке строго запрещено. И не потому, что перестанет клевать. Просто всех рыбаков бесит, когда кто-то орёт.

Но люди стали стягиваться к мэру, несмотря на недовольное бурчание мужиков с удочками. Всё же никто не ожидал их появления сразу на берегу, и потому чуть ли не половина поселения сейчас усиленно чистила воду озера от всевозможной нечисти.

Как оказалось, за время отсутствия Николая и Анны ремесленники успели построить и спустить на воду ещё один плот для патрулирования озера. Он получился более удачным, а также работники продумали и то, что на него будут нападать из воды.

Всё дно его теперь испещрено заточенными палками, чтобы щука не могла разбить его своей массивной головой, и по краям сделаны небольшие бортики. Но даже так, судя по всему, иногда на него нападали бобры. Грызть дерево эти ребята явно умеют и охотно практикуют.

Стоило Николаю появиться, как весь боевой флот людей сразу погрёб к берегу. А следом измождённые охотники тут же побрели в сторону поселения. Всё же последние сутки они жили на энергетиках и постоянно боролись с подводными гадами. В том числе и со щукой, которая никак не хотела умирать.

Ей много раз намяли бока, но она всегда ложилась на дно и залечивала свои раны, после этого нападая вновь. Причём, как на зло, лечилась она довольно быстро…

Мэр так же не стал задерживаться на берегу. Вкратце поведав людям о том, что происходило под водой, он направился в сторону деревни.

А вот охотники и ремесленники, услышав об источнике кристаллов и самое главное о чудесных яблоках, сразу отправились обратно на воду. Так что ведомые жаждой добычи полезных фруктов, они быстро наваляли щуке и стали нырять, в попытках найти вход в подземелье.

Вот только попытки эти не увенчались успехом. Уже через полчаса все они убедились, что вход наглухо запечатан, и, когда он откроется, система сообщать не стала… Так что пришлось пока забыть о яблочках и вспомнить о болотном железняке…

За это время, кстати, успели отстроить подобие форта. Не сказать, что получилась неприступная крепость, но даже так атакующим придётся несладко.

Чтобы выкурить людей оттуда, придётся преодолеть ров, заполненный водой, затем перебраться через жиденький, но колючий частокол. И только после этого начинать штурмовать избу по центру. А так как там может поместиться сразу сто человек, причём половина из них на защищённой крыше…

В общем, можно даже успеть позвать подкрепление из города. Для этого рядом всегда готов огромный костёр. Дров здесь хватает, так что его всегда поддерживает специально обученный человек. А рядом лежит огромная куча мокрой листвы, и столб пара должен получиться явно заметный.

Но, помимо всех этих защитных сооружений, люди также придумали хитрость. Правда, её ещё только предстоит реализовать, чем сейчас занимался сразу десяток ремесленников.

Люди решили попробовать отловить несколько пиявок и выпустить их в ров на случай атаки! Под водой эти твари непобедимы, и, даже если нападут орки, те смогут высосать из них всю душу буквально за несколько секунд. Либо также нападут на людей…

Хранить тварей было решено в коробках из дерева, и заказ уже отправили плотникам. Клетка явно не подойдёт, ведь пиявки — твари крайне изворотливые и могут пролезть в любую щель.

В общем, работа кипит. Руда добывается, охотники убивают тварей одну за другим, а у рыбаков сегодня небывалый клёв. Ещё бы, ведь в округе не осталось ни одного живого монстра. А гоблины и вовсе спрятали свои длинные зелёные носы и за всё это время не появились ни разу.

Люди даже успели позабыть о своих низкорослых соседях, ведь те, и правда, в последнее время не проявляют никакой активности. Даже разведчики ни разу не встречались с коротышками.

Так за работой люди и не заметили, что наступил вечер. Так что вскоре после того, как в город отправился Николай, остальные также последовали его примеру.

К этому времени мэр уже добрался до ратуши, но сам заходить внутрь не стал. Отдал девушке рюкзак с монетами и пошёл в сторону обелиска, что расположился в центре поселения. А точнее, в недавно построенном храме возрождения.

А заодно и оценил, как там внутри всё обустроили ремесленники.

— Так чего он делает, куб этот? — поинтересовался Ярослав, внимательно разглядывая необычный и непонятный артефакт.

— Кто б знал, — пожал плечами Николай, — Ни описания, ничего. Просто сказано отнести к обелиску, и всё…

— А ты бомбу-то создавал уже? Может, она как раз так и выглядит… — задумался здоровяк. Всё же вдруг система решила устроить подлянку для того, кто посмел пройти испытание. И убить кучу кристальных воинов.

— Не создавал, но не думаю, что она будет делать что-то подобное, — улыбнулся парень. — Думаешь, система не может просто взять, и отключить обелиск?

— И то верно… — почесал затылок главный охотник, — Ну ладно, давай иди, а я пока с Бухгалтером перетру, — он кивнул куда-то в сторону, и, проследив за его взглядом, Николай заметил облачённого в медную броню мужика.

В храме за последнее время многое поменялось. Появилось множество стеллажей, забитых всевозможным оружием. Также у каждого окошка отстроили деревянные помосты. Да, выглядит криво и косо, но зато вроде надёжно. По крайней мере, теперь можно отстреливаться от обидчиков, не выходя за пределы каменных стен, что можно быть очень полезно.

Также на помостах расположились и запасы стрел. И пусть они не такие качественные, как в магазине, но по цене значительно выгоднее. Ведь когда выстрел стоит десятку монет, даже по живности стрелять становится ни разу не выгодно. Не говоря уже о тренировочной стрельбе по мишеням.

С кубом удалось разобраться довольно легко и быстро. Николай подошёл к обелиску, вытащил из сумки зелёный мерцающий артефакт, но стоило кубу коснуться металлической поверхности системного сооружения, как тот в считанные секунды в ней и растворился. Впитался как в губку.

— Эмм… — недоуменно промычал мэр. — И всё?

Он ждал какое-нибудь системное сообщение, но его не последовало. Система решила в этот раз особо не распространяться, и всё, чего удалось добиться использованием куба — это непонятная зелёная закорючка, появившаяся на поверхности обелиска.

— Зато в храме стало чуточку светлее… — пожал плечами Николай и, поняв, что подсказок он сегодня не получит, направился в сторону выхода.

У моря погоду можно ждать хоть до бесконечности, а дел за время отсутствия набралось немало.

— Как дела у стражи? — поинтересовался мэр, подойдя к бухгалтеру.

— Да потихоньку… Отбоя только нет от желающих, — усмехнулся начальник стражи, — Как все узнали, что можно нахаляву снаряжение получить, так сразу в очередь выстроились!

— Ты моих-то не бери только, — напомнил ему главный охотник, что как раз стоял рядом, — А то все перебегут и будут тут вышагивать как дебилы.

— Да, вышагивать бесит… Но таковы правила… — согласился Бухгалтер. — А меня, кстати, система не заставляет в патруль ходить, — улыбнулся он.

Стражи без работы не сидят. Минимум полдня они должны отрабатывать свою зарплату, и система каждый день назначает им новые задания. Мимо троицы как раз прошла парочка стражников, они просто вышагивали от ворот и до ворот, и так несколько часов подряд. Но по лицам бойцов можно сказать, что они вполне довольны этим занятием.

А что? Просто ходи себе да ходи взад-вперёд. Разговаривать система не запрещает, да и скорость ходьбы никак не контролирует. Вот они и шастают вразвалку, лениво наблюдая за округой и периодически делясь друг с другом впечатлениями об увиденном. В основном, конечно, они замечали красивых девушек…

— Балбесы… — помотал головой Бухгалтер и направился за своими подчинёнными, чтобы надавать им подзатыльников. — Кстати, если увеличишь количество стражи, буду благодарен, — кинул он на прощание мэру и, не дожидаясь ответа, удалился. А следом послышались удары по медным шлемам.

— На самом деле, полезная штука, — кивнул Ярослав. — Они после смены всей толпой на охоту выходят, и в медной броне им, что зайцы, что кабаны ни хрена не сделают.

— Да и половина их дохода в казну капает, — улыбнулся Николай. — Надо будет посмотреть, сколько это вообще стоит…

На том и порешили. Если цена окажется приемлемой, то количество стражи можно повышать хоть до сотни. Но, судя по всему, придётся снова улучшать поселение, а вот это уже точно дешёвым не назовёшь…

Правда, в списке возможных построек может быть какое-нибудь здание стражи. И вот это уже было бы выгодно. Заодно можно будет там их и разместить.

— Кстати, там учёные бунтуют, — вспомнил вдруг Ярослав, когда они двое уже брели в ратушу.

Николай с целью пойти и отдохнуть, а здоровяк просто так, за компанию. В ратуше довольно тихо и комфортно, так что он в последнее время часто там просто отсиживается. Плюс внутрь никто, кроме стражи не входит. А предводительницы женской группы в страже нет…

— Чего это они? — удивился парень, — Вроде спокойно убивали себя, воскресали и дальше убивали…

— Да они устали подыхать и теперь требуют выделить им подопытных, — заржал здоровяк. — И если новичкипоначалу соглашались, то теперь желающих что-то поубавилось…

— Даже за деньги?

— За деньги они могут и от зубов кролей подохнуть. Так куда комфортнее получается, — снова усмехнулся здоровяк.

Так за разговорами они и добрались до ратуши. Внутри тихо и спокойно, и лишь иногда можно услышать шебуршание сверху. Анна во всю готовит ужин, даже несмотря на то, что сильно вымоталась в последнем походе.

Такой стерильной тишины в здании удалось добиться благодаря страже. Теперь день и ночь вход в основное здание охраняют сразу двое молодцев, и именно они никого не пускают внутрь.

Так что даже в случае диверсии никто не сможет побеспокоить мэра. Хотя если и смогут пробиться через стражу, это будет уже их проблема…

— Пусть зарплату поднимают тогда и сами идут охотиться, — пожал плечами Николай. — Или придумают, как заработать. У них в любом случае должны быть интересные наработки.

Николай мог знать о работе учёных лишь по слухам. Но если верить некоторым из них, то эта группа уже успела напридумывать много чего интересного. Тот же парализующий яд дорогого стоит. Им можно как мазать стрелы, так и изготавливать духовые трубки с ядовитыми дротиками. Бесшумно, эффективно и довольно практично.

Так что эту идею мэр сразу подкинул Ярославу, на что тот согласно кивнул.

— Можно, кстати, немного помочь им, — заявил здоровяк после коротких раздумий. — Построить какие-нибудь специальные мастерские…

— Есть что на примете? — уточнил Николай. Сам он думал о подобном, но давно не заглядывал в список построек. Как-то не до этого было…

— Да, например, мастерскую Алхимика. Или Чародея, такая тоже имеется… — пожал плечами здоровяк. — А давай позовём их главного, у него и спросим, чего хотят?

Николай лишь кивнул и принялся ждать, когда к ним придёт представитель учёных. Для этого за ними послали одного из стражников. Тот на некоторое время завис, боясь сойти с места, ведь система до этого сказала ему стоять именно тут, но вскоре он получил новое системное указание.

«Мэр города приказал вам отыскать главного учёного и сопроводить его до комнаты для переговоров. Время на выполнение 10 минут. Награда за выполнение — 2 монеты»

— Нихрена себе! — воскликнул стражник и тут же побежал выполнять приказ.

Две монетки на дороге валяются лишь в том случае, если на этой дороге недавно убили кролика. А такое бывает не так часто. Обычно приходится убивать кролика самостоятельно…

Так что уже спустя пять минут в комнату для переговоров ввалились четверо учёных. Стражник так и не понял, кто у них главный, и потому притащил в ратушу всех, кто попался под руку. Чтобы точно получить свои две монеты.

А вот монетки ему выплатят со следующей зарплатой, из казны. Причём ни Ярослав, ни Николай об этом даже не знали. Цену за задание назначила сама система. Так что теперь появился вопрос, как этого в будущем избегать. Всё же платить за любые поручения было бы накладно.

Видимо, платить придётся лишь в том случае, если приказы отдаются стражникам во время несения службы. Тогда как по выходным их можно будет эксплуатировать как угодно. Да и заработанное всегда можно отобрать сразу после получения зарплаты…

— В общем, есть идея построить здание для ваших опытов и направить энергию в правильное русло. — поприветствовав учёных, резюмировал Николай. — Два варианта: Мастерская Алхимика или Чародея.

— Алхимика! — воскликнул самый на вид старый из них. Рослый худощавый мужчина лет пятидесяти. Может, и меньше, всё же здесь в основном люди до сорока…

— Чародея! — в один голос с ним крикнул крепкий и довольно низкий лысый мужичок с пивным пузом.

На некоторое время повисла тишина, они переглянулись, и спустя пару секунд начался ожесточённый спор. Разве что бить друг друга не стали, хотя были очень близки к этому.

Двое других также молчать не стали, и группа учёных прямо под удивлёнными взглядами мэра и главного охотника начала трещать по швам, разделяясь на два лагеря. Про себя Николай назвал их «чародеи» и «алхимики».

— По ходу, придётся два здания строить… — тихо проговорил парень, обращаясь к Ярославу. — Или иди, разнимай их.

— Да ну нахер… — со страхом в глазах помотал головой здоровяк. — Я лучше сам пойду, построю им эти сраные мастерские. Своими руками…

От греха подальше Николай решил потратить ещё десяток монет из казны. И приказал стражникам вывести буйных учёных на улицу, а то, глядишь, разнесут тут всё. Парень пытался сказать им, что построит оба здания, но те к этому моменту разругались вдрызг, и даже эта информация их не успокоила.

А как только закованные в броню стражники силой выволокли орущих, внутри воцарилась долгожданная тишина.

— Еб*нутые, — заключил Ярослав.

— Надеюсь, работать они будут так же, как ругаются, — усмехнулся мэр, — в общем, сам тогда справишься? С постройкой.

— Конечно, — кивнул здоровяк, и Николай сразу поднялся со своего места, направившись к выходу.

День выдался тяжёлый. И пусть осталось ещё несколько нерешённых вопросов, таких как баллиста Константина, парень решил отправиться спать. И, разумеется, есть. Сверху уже потянуло приятными ароматами запечённой под каким-то ягодным соусом свинины, так что больше оставаться на первом этаже Николай попросту не мог физически.

Да, день был тяжёлый. Но, несмотря на это, парень с девушкой вдоволь насладились приготовленным ужином, причём от кабана практически ничего не осталось. Следом они отправили ежа в свою комнату, а сами отправились… Нет, не спать. Уснуть получилось лишь ближе к утру.

Хотя город также не мог уснуть и гудел до самого восхода солнца. Только когда первые лучи разрезали туман, осветив крыши домов, люди отправились спать. Бодрствовали лишь расставленные по стенам часовые и некоторые стражники, которым не посчастливилось заступить в ночную смену.

— У них лучники на стенах! — прошептал гоблин, только что вернувшийся к основной группе. В лесу остановилось несколько сотен его соплеменников, что шли в сторону поселения людей.

— Ничего. Выходим аккуратно, сразу со стороны ворот. Остальные пусть из леса не показываются, — немного подумав, проговорил старший среди зеленокожих. — Ты белок по пути всех прикончил?

— Это да, — махнул рукой боец, — Их тут мало… А если сразу стрелять начнут?

— Тогда спрячемся меж деревьев. Всё, отдохнули, пора выдвигаться, — после этих слов он поднялся на ноги и пошёл вперёд, сквозь густые заросли. А за ним потянулась и остальная орда.

Вскоре показались очертания стен, а затем и ворота, над которыми стояли два лучника и какое-то монструозное сооружение в виде гигантского лука. Вот только часовые залюбовались на лучики солнца, что разрезали собой утренний туман и падали на густые кроны деревьев. Потому они заметили приближающихся гоблинов, лишь когда основная их часть показалась из леса.

— Бл*ть! Тревога! Зелёные! — сразу взревел один из часовых, а второй тут же наложил на тетиву стрелу.

— Закрыть ворота! — будто бы из воздуха появился на стене начальник стражи. — Стражники, занять позиции!

Глава 22

— Ляпота… — привалился спиной к деревянной стене жилистый мужичок и оторвал зубами дымящийся и шкворчащий кусок мяса от кабаньих рёбрышек. — Отвечаю, сто лет так не жрал!

Остальные поддержали его довольным гулом голосов, но говорить никто ничего не стал. Шайка бандитов решила взяться за голову и начать, наконец, добычу мяса и денег. И сегодня они впервые смогли нормально заработать!

Ещё бы, ведь для этого главарь вывел всю банду. Обеспечил всех пусть и некачественным, но оружием, и даже сам показал, как надо убивать зверьё.

Причём он единственный из своей шайки, кто может похвастаться атакующим навыком! Чем очень, кстати, гордится и не забывает при любом удобном случае продемонстрировать свою мощь.

Особенно, если учитывать, что навык действительно выглядит довольно красочно. Всё же среди всего прочего система предложила на выбор огненный шар! Вот только на первом уровне как атакующий навык он оказался довольно слаб…

При активации в руке крысомордого появляется сгусток пламени размером с мячик для настольного тенниса, и тот может отправить магический снаряд в цель. Попадания стопроцентные, но для этого надо сохранять концентрацию до тех пор, пока шар находится в полёте. И да, дальность ограничена обзором.

Вот только урон от попадания такого огненного шарика практически никакой. Но это если попасть по телу, а вот если заклинание угодит прямо в глаз… То зверёк ослепнет на один глаз, и такого подранка одолеть уже куда проще.

В общем, теперь авторитет главаря стал куда выше. Как минимум потому, что тот рано или поздно накопит на повышение уровня навыка и станет самым сильным в городе! А там свержение подлого Николая будет лишь вопросом времени.

По крайней мере, так думали те, кто по-прежнему остались в банде. Пусть их группа и потеряла несколько человек, так как те решили взяться за ум и ушли к охотникам да ремесленникам, но среди новичков удалось собрать новые силы. Всё благодаря демонстрации магической силы главаря.

Правда, подобным может похвастаться чуть ли не каждый второй охотник, но надо отдать должное, огненный шар выглядит куда круче, чем усиленный удар или те же Сверх рефлексы. Как минимум красочно, хоть и пока что не особо эффективно.

Сейчас же они, когда практически наступило утро, решили отпраздновать удачную охоту. Развели костёр при помощи огненных шаров главаря, притащили несколько кабанчиков и расселись вокруг, принявшись готовить шашлык. Маринад прикупили заранее у Татьяны. Пусть у неё и не самые низкие расценки, но зато вкус потом у шашлыка получается…

— М! — вскрикнул вдруг один из новеньких. — Б*я, щёку прикусил…

— Лучше б язык! — хохотнул его товарищ. — Глядишь, потише бы стало!

Так они и сидели, подкалывая друг друга и лишь изредка отходя от костра, чтобы прикончить появившихся неподалёку кроликов или кабанов.

Главарь также примостился у самого костра, но сел он не на землю. Прихвостни специально для него притащили удобный стул, украденный ещё давно у плотников, так что восседал он словно на троне. А на коленях у него примостилась пышногрудая красавица, облачённая в дорогие одежды.

Да, именно поэтому вооружение бандитов оставляло желать лучшего. Да и сам главарь не может похвастаться нормальным оружием, так как большая часть его финансов уходит на девку. А та на вырученные средства то и дело закупается у НИПов. Но не броней, а красивой, качественной и удобной одеждой.

И сразу видно, что её наряды стоят явно немало. На эти деньги можно было бы неплохо экипировать целый отряд.

Главарь не стал говорить своим прихлебателям, откуда он достал оружие. На самом деле от каменных копий уже отказались и их попросту выбросили в переулке рядом с плотницкой мастерской. Точнее, «плохо» положили. А как все знают, всё, что плохо лежит в деревне, рано или поздно попадает в руки бандитов.

Или же новичков, те тоже были бы рады найти бесплатное оружие. Но не успели…

Сам крысомордый пока мог похвастаться лишь железным копьём и комплектом брони из шкуры бобра. Первое пришлось покупать, а вот одежду его подчинённые смогли умыкнуть во время охоты. Небольшая группа охотников-новичков напоролась на волков довольно близко к городу, и многие из них отправились на возрождение.

Так что бандиты просто собрали хабар и тихо убежали, пока бывалые охотники разбирались со стаей серых ублюдков.

В общем, идиллия. Не нарушали её даже редкие визги свиней и писк пронзённых копьём кроликов. Трещали дровишки в костре, где-то вдалеке слышалось стрекотание сверчка, а барышня, что сидела на коленках у главаря, что-то намурлыкивала ему на ухо.

Лишь несколько бандитов злобно косились на парочку «влюблённых», понимая, куда уходят все деньги банды. Но остальным, казалось, и так хорошо. Практически не заставляют работать, нет никаких правил и, вообще, полная свобода.

— Пацаны! — тихо воскликнул рослый паренёк лет двадцати. Он как раз отвернулся от костра на звук, собираясь прикончить кролика, вот только шум доносился со стороны леса.

А так как небо уже начало светлеть, он смог рассмотреть в лесной чаще множество темных небольших силуэтов…

— Лять! — крикнул его товарищ, что также заметил приближающихся к костру существ. — Гоблины, с*ка!

Несмотря на его воинственный рёв, бандиты не бросились в атаку. Наоборот, побросав свои пожитки, еду, а кто-то даже оружие, они рванули врассыпную. Половина побежала к южным воротам, остальные рванули к северным, так как они ближе.

— Тревога! — послышался крик уже со стены, и ворота тут же начали закрываться. Даже несмотря на то, что часть шайки так и не успела забежать внутрь.

— Откройте, п*доры! — они затарабанили руками и ногами, но часовые сделали вид, что не заметили их. Всё же нескольких охотников они впустили и заперли северный вход лишь после этого.

Убежать члены шайки уже не успевали, ведь из леса вышли первые противники. И их было много! Как мужчины, так и женщины. Некоторые заранее приготовили оружие и вскоре пустили его в ход…

* * *

— Не нападают? — удивился Николай, поднявшись на ворота. Там его уже ждал Ярослав, так как тот жил как раз рядом, да и начальник стражи тут как тут.

— Не-а, — пожал плечами Бухгалтер, — Как вышли, так и стоят…

Николай пробежался взглядом по орде гоблинов, что замерла недалеко от стен города. Но ничего подозрительного заметить так и не смог. Пытался понять, в чем заключается подвох, вот только гоблины просто стояли, и лишь изредка пускали в ход своё примитивное оружие. Всё же зверье никто не отменял, и иногда зеленокожим коротышкам приходилось как-то защищаться…

— Я вот тоже нихрена не увидел, — пробасил здоровяк, что также как и мэр внимательно вглядывался в собравшуюся внизу толпу. Причём со своим активированным навыком, а значит, от его взгляда не смогли бы уйти даже незначительные мелочи.

— Так чего хотят-то? — спустя пару минут Николай окончательно сдался и прекратил попытки понять замысел гоблинов.

— Ничего, — пожал плечами Ярослав. — Стоят и ждут чего-то… Причём вон, — он указал на группу из десятка коротышек, — Эти, по ходу, старшие, а на коленях стоят. Остальные их охраняют от кабанов и кролей…

И действительно. Неподалёку от ворот несколько гоблинов встало на колени и… И просто стояли. Ничего не говоря и не делая, лишь изредка отвлекаясь на зверье, что, как на зло, именно сейчас решило начать восстанавливаться в ускоренном темпе.

Именно поэтому люди поначалу и подумали, что гоблины решили напасть. Всё же зелёнокожие вышли из леса с оружием наперевес и тут же начали истреблять на лужайке живность. Правда, стрелять не стали сразу, потому как те же гоблины стали эту живность употреблять в пищу. Даже не приготовив на костре. Даже со стены и в предрассветных сумерках было видно, насколько они измождены. А также некоторые гоблины прибыли к поселению людей и вовсе на носилках.

— Ну, надо идти. Стоять тут и орать смысла нет, — пожал плечами Николай. — Дай десяток стражников, — кинул он Бухгалтеру, — А с тебя троица самых сильных. Верну в целости и сохранности! — перевёл парень взгляд на Ярослава, на что тот лишь ухмыльнулся.

— Но это не точно?

— Но это не точно, да… — улыбнулся Николай, — Ладно, я пока пойду.

После этих слов мэр окинул быстрым взглядом стены города, довольно кивнул и отправился вниз.

А довольствоваться было чему. Николай прибежал на стену сразу, как послышался сигнал тревоги. А бегать он может довольно быстро, как и одеваться. И за это время основные силы людей успели занять каждый свою позицию обороны. Будто все только и делали, что ждали нападения с минуты на минуту.

Так что мэр остался доволен скоростью реагирования на угрозу. На стенах заняли позиции лучники. И их оказалось действительно много! За последнее время плотники неплохо постарались, так что теперь дефицита этого оружия нет.

Также над северными воротами появился тестовый образец баллисты. Штука большая и неповоротливая, да и о меткости остаётся лишь гадать. То есть стрелять наугад. Но в любом случае парень отметил про себя, что подобная штука точно будет устрашать. Как нападающих, так и обороняющихся…

В общем, люди к обороне готовы. В бой готовы вступить как охотники, так и ремесленники. Разве что бандитов на стенах не видно, но это уже дело привычное.

— А вы тут что делаете? — удивился Николай, когда сквозь приоткрытые ворота в поселение начали забегать бледные перепуганные бандиты.

— Мы… Это… — промямлил один из них, но останавливаться даже не подумал. Как и все прочие, дал дёру куда-то вглубь города.

Парню же оставалось лишь пожать плечами, тогда как по его отряду сопровождения пробежал лёгкий смешок.

— Может, послать их орков грабить? Не зря же их тут бандитами кличут, — усмехнулся один из охотников. Николай запомнил его как главного рыбака.

— Шутки шутками, а система иногда даёт мне задание следить за ними, — помотал головой один из стражников. Тоже довольно сильный воин, а в полном комплекте медной брони и вовсе может немало бед натворить.

— Так это бухгалтер тебе даёт, — хохотнул один из охотников. — Он же начальник стражи и сам раздаёт задания.

— Ох-х… — хлопнул тот себя по медному лбу, — Ну нахрена это всё? Я видел, как он со своей шлюхой это самое… А после него и ещё кто-то из банды.

Так, с хорошим настроением и полной боевой готовностью люди вышли за ворота и спокойно побрели в сторону столпившихся гоблинов. А те, заметив делегацию, поднялись с колен и направились навстречу. Но лишь семеро, судя по всему, главные среди зеленокожих.

— Мы пришли с миром! — гоблин, что шёл впереди всех, поднял руки. — Оружия у нас практически нет, и оно только чтобы защитить себя от животных!

Николай не стал ничего говорить и намекнул жестом, что близко подходить всё же не стоит. Но до коротышек быстро дошёл намёк, так что они остановились в десяти метрах от отряда людей.

— То, что с миром — мы поняли, — кивнул парень на усыпанные лучниками стены, — Иначе уже дали бы залп.

— И мы благодарны, что вы не стали нас убивать, — слегка поклонился новый главный гоблин. Николай сразу отметил для себя, что этот зелёнокожий ему нравится куда больше, чем четвёрка прежних предводителей.

Глаза не бегают, выглядит спокойным и слегка напуганным. Хотя, возможно, он просто понимает, что против людей им противопоставить попросту нечего.

— Ладно. Действительно, зачем пришли? — мэр окончательно убедился в том, что никаких подлянок гоблины не готовят и потому немного расслабился. Немного, ведь в случае чего всегда можно активировать навык Щит.

— Мы пришли просить… О защите… — после этих слов он поклонился ещё ниже и собрался снова встать на колени.

— Поподробнее. Вы там с кроликами не справляетесь, или ещё кто нападает? — остановил его Николай. Всё же, возможно, есть ещё расы, что живут как раз с той стороны от гоблинов.

Но всё оказалось куда прозаичнее…

Сначала пришли орки. Они без труда проломили хлипкие ворота первого уровня и ворвались в поселение, сходу начав учинять насилие и проявлять запредельную жестокость. Бедные коротышки попросту ничего не смогли противопоставить зелёным бугаям. Топоры разрубали гоблинов напополам, причём сразу по несколько штук, а так как самые сильные бойцы умерли окончательной смертью…

В общем, орки загнали гоблинов на площадь Возрождения и начали убивать их раз за разом, не забывая при этом собирать монетки и получать Очки развития.

И это бы продолжалось вечность, вот только со временем награды за убийство гоблинов попросту пропали.

Так что орки ещё некоторое время поизмывались над уничтоженными морально коротышками, а затем ушли. И вернулись на следующий день! Для них это стало как сафари. Совершенно безопасный метод добычи монет и очков развития.

Вот только во второй раз добыча оказалась не такой богатой. Несколько сотен гоблинов заранее убежали в лес, а за остальных орки получили всего ничего. После первого воскрешения награда урезалась вдвое, а затем и вовсе пропала.

От таких потерь гоблины отходили бы ещё долго. Оружие всё уничтожено, дух сломлен, несколько домов сожжены, а от ворот остались одни лишь щепки.

Но и этого будто оказалось мало. Орки решили приходить в гости немного реже, вот только все это время другие соседи ждали своего часа. Чтобы прийти на все готовенькое. Так что утром следующего дня из леса вышли эльфы.

Коротышки не стали даже пытаться держать оборону, и кто мог, сразу спрятался в домике. Некоторые убежали в лес, а кому-то пришлось снова раз за разом терпеть боль и смерть…

Но оказалось, что ушастые пришли за другим. Их интересовал обелиск в центре поселения…

— И вот, эльф достал из сумки мерцающее яйцо, приложил его к обелиску, и… — после этих слов гоблин покачал головой. — В общем, нет у нас больше обелиска. Как и возможности воскрешаться. Очень много хороших гоблинов погибло…

— И ты просишь пустить вас всех под защиту стен? — задумчиво проговорил Николай. — Вообще, свободного места у нас много, а рук не хватает… Вот только не будут ли они создавать проблем? — задумался он. — Ждите пока тут. А вы за мной, — Парень кивнул бойцам и вместе с ними отправился в сторону ворот.

* * *

Десять минут спустя

— Да бери! — Константин был как-то особенно возбуждён. — Бери всех, тут без вариантов!

— Нахрена? — Ярослав также не остался в стороне. — Нахрена нам эти убогие? Они всей кодлой к бандюкам прилипнут и будем потом говно за ними вёдрами вычерпывать!

Николай же слушал то одного, то другого, и, в принципе, был согласен сразу и с охотником, и с ремесленником.

Константину, как он выразился, не хватает «трудолюбивых рукожопов». То есть ему не важно, насколько искусными они будут мастерами. Главное, чтобы могли таскать тяжести и не ленились. И гоблины под это описание очень даже подходят. Народец они дружный, их много и для переноски вещей вполне подойдут. Так получится снять добытчиков и носильщиков и отправить их работать на производство.

Но и Ярослав в чём-то прав. Бойцы из гоблинов, мягко говоря, никакие. Лишь единицы из них могут похвастаться навыками, да и габариты им больше мешают, чем помогают. Хотя четвёрка главарей и могла дать прикурить многим, но у людей сейчас есть куда более сильные бойцы.

А вот аргументы, что они присоединятся к бандитам, показались мэру неубедительными. Не так уж и сложно этого избежать. Сразу загрузить по уши работой, и всё. Не будет времени общаться с кем попало.

— А ты как думаешь? — Николай решил выслушать ещё одно мнение. Всё это время рядом стоял начальник стражи. Но он предпочитал молчать. Но не успел Бухгалтер раскрыть рот, как парень поднял руку, а взгляд его устремился в пустоту.

Всё потому, перед глазами у него появилось системное сообщение.

Внимание!

Выжившие деревни Г-131 желают присоединиться к деревне Ч-131.

Разрешить присоединение? Да/Нет

Глава 23

— В смысле сто тридцать один? — Ярослав, как обычно, почесал затылок, а у Николая появилось желание заглянуть, не проковырял ли он там сквозное отверстие. Всё же за последнее время здоровяк довольно много удивлялся.

— Почему-то я уверен, что помимо нас, в этом мире как минимум сто тридцать таких же человеческих деревень… — заметил мэр и замолчал.

Эта информация несколько пугала, так как, если это массовое явление, то кто знает, что сейчас с Землёй? Может, миру настал конец, и людям попросту некуда возвращаться…

В общем, гадать об этих цифрах долго не стали и решили уже принять окончательное решение по поводу гоблинов.

Правда, и это не заняло много времени. Рабочие руки нужны. Гоблины морально раздавлены и точно будут стараться изо всех сил отблагодарить своих спасителей, к тому же парень, оказывается, сможет выгнать из деревни! Так что вскоре Николай нажал «Да», и перед глазами у него всплыло новое сообщение.

Для подтверждения регистрации новых членов поселения, им необходимо коснуться стелы.

Дважды повторять системе не пришлось, и потому уже через пару минут в город потянулся тонкий ручеёк зеленокожих коротышек. Люди не стали впускать их за стены всей толпой, но и регистрировать их по одному тоже было бы слишком долго.

Что примечательно, каждый, кто проходил сквозь узкий проход приоткрытой створки ворот, первым делом кланялся, и только затем ковылял в указанном стражниками направлении.

И вот, первый гоблин добрался до храма Возрождения, поднялся по ступеням и зашёл внутрь, а следом…

Внимание!

К вашему поселению присоединился представитель расы Гоблины! Теперь в вашем поселении проживает более одного разумного вида, за что вы получаете титул «Первый правитель двух народов».

Титул «Первый Правитель двух народов»

Теперь раз в день вы можете бесплатно воспользоваться улучшенным возрождением. Улучшенное возрождение не только воскрешает, но и переносит все экипированные предметы с места смерти.

— Вопросов всё равно больше, чем ответов… — Николай несколько раз перечитал описание своего нового титула, но всё равно много чего не понял. Да и понять это можно, лишь проверив на практике.

Во-первых, неизвестно, какое из возрождений сработает первым. То, что уже оплачено в алтаре, или же какое-то из бесплатных. Да, как староста деревни, а теперь уже и вовсе мэр города, Николай также получил возможность на бесплатное воскрешение раз в день.

Во-вторых, даже если первым сработает именно улучшенное возрождение, какие предметы перенесутся в храм? Порванная одежда, и всё? А если копьё выбьют из рук? Или, например, несистемная сумка, битком набитая монетами… Так что всё это стоит проверять, но просто так «обнуляться» пока нет времени. Как-никак, а за порогом собралось множество гоблинов!

Запускали их в храм небольшими группами, после чего тут же куда-то уводили. С какой целью, парень уточнять не стал и просто следил за тем, как население его города стремительно растёт.

— Итого, пятьсот восемьдесят новых граждан в нашем распоряжении, — отрапортовал Бухгалтер, что скорее по привычке вёл точные подсчёты. — Из них примерно триста пятьдесят — женщины...

И вполне, кстати, симпатичные. Хотя это, конечно, зависит от вкусов. Но в любом случае зелёный цвет должен как минимум расслаблять…

Первым делом обрадованные гоблины отправились обнуляться. По крайней мере раненые, они давно ждали, когда можно будет уже избавиться от боли. А некоторым и вовсе повезло. Двое гоблинов скончались практически сразу после того, как зарегистрировались в поселении людей.

То есть зарегистрироваться им помогли. Просто прислонили бессознательное тело к обелиску и понадеялись, что прокатит и так. И прокатило! Спустя несколько минут посвежевшие и крайне довольные коротышки уже обнимались со своим товарищами, не забывая отвешивать поклоны в сторону Николая.

— Ну и это… Что дальше-то? — к мэру подошли главный охотник, ремесленник и начальник стражи, заодно.

— В смысле? — не понял Николай. — Голодных накормите, обнуленных сами подумайте, как приспособить. Константин, вижу у тебя уже глаза горят…

И правда, главный ремесленник разве что руки не потирал. Но улыбка и блеск в его глазах явно намекали, что скоро гоблины захотят обнулиться ещё раз. А то и вернуться домой…

Пусть доверять им пока всё ещё нельзя, но и сторониться их нет смысла. С пятью сотнями оборванцев справится и один отряд охотников. А многие из сильнейших бойцов сейчас в поселении. Лишь несколько воинов отправились на болота, так что в основном там сейчас новички. Достраивают форт и, конечно же, таскают руду, но без особого энтузиазма.

— Поставь пять стражников, пусть круглосуточно охраняют храм. Двое у входа и трое внутри, — после пары минут раздумий приказал Николай. — Осторожность лишней не будет, но пока храм не захвачен врагом, нам ничего не будет угрожать.

— О, получил! — улыбнулся начальник стражи, — Системная разнарядка! Только кого я теперь в патруль буду посылать… Слушай, Николай… Ну не дело это, всего двадцать человек. Надо больше. Уж не обижайся, просто город-то большой…

— Следующим зданием будет… Что-то для стражи. Договорились? — кивнул парень. Действительно, стража попросту необходима. Бесплатная хорошая броня, плюс удобство системных приказов, а как следствие — отличная дисциплина. Да охотники тоже послушны, но заставить их караулить храм было бы куда сложнее…

Довольный Бухгалтер кивнул и отправился раздавать приказы подчинённым. Константин тоже пошёл в самую гущу гоблинов, выбирать себе новых сотрудников, так что рядом с Николаем остался лишь Ярослав.

— Ты видел, сколько это здание стоит? Для стражи которое? — проговорил здоровяк, наблюдая за тем, как женщины ходят и разносят еду зелёным бедолагам. Среди них была и Анна, что также захотела помочь беженцам. Но если она еду раздаёт, то вот ёж спустя несколько секунд её отбирает… И очень пугает зеленокожих.

— Пойдём, в ратуше посмотрим, — махнул Николай рукой.

— Да чего смотреть? Двадцатку стоит, — помотал головой здоровяк. — Но, согласен, штука нужная…

Ярослав смог посмотреть список доступных зданий благодаря НИПу в ратуше заранее. Так что теперь смог подсказать мэру название необходимой постройки и тем самым значительно упростил поиск.

Количество стражи можно увеличить, построив Малый гарнизон. Вот только у этой постройки есть ещё довольно много функций.

Само здание будет примыкать к стене и выглядеть как небольшая каменная крепость. Снаружи разместится высокая башня, что станет прекрасным дополнительным оборонительным сооружением, а внутри поселения появится ещё два корпуса.

В первом будут расположены казарма, где и будут жить стражники, и арсенал для складирования оружия, а второе — тренировочная площадка. Какие возможности предоставит она — пока неизвестно, но в любом случае какие-то бонусы точно будут.

В общем, построить что-то подобное было бы очень интересно, но при этом довольно дорого. Чего уж там, сейчас в казне осталось всего порядка пяти тысяч монет, и надо накопить ещё пятнадцать. Правда, если взяться за работу всем городом сразу, зачищать не только лужайку, но и болота, то собрать недостающую сумму можно хоть за пару дней.

Гоблины появились примерно в три часа утра, когда на горизонте только появилась полоска света. Пока разобрались с ними, пока утрясли организационные моменты, уже появились первые лучи солнца, но, несмотря на это, многие в поселение так и не успели нормально выспаться.

Как и Николай, у которого до этого был очень тяжёлый день в подземелье, а затем бурная ночь в ратуше. Так что первым делом он решил отправиться спать. Хотя бы на пару часов…

Но перед тем, как уйти, поручил Ярославу пообщаться с гоблинами и понять, стоит ли им сразу доверять различную работу. Переноску железа и туш с болот, например. А также помощь ремесленникам в их нелёгком труде.

А то и вовсе, привлечь самых сильных к охоте, но это потом, в перспективе. Если в ближайшем будущем от них не будет никаких проблем.

Здоровяк пообещал сделать всё в лучшем виде, и на пороге как раз показалась Анна. Вид у неё тоже был уставшим, и потому Николай сразу взял её под руку, отправившись на второй этаж. На этот раз просто спать.

* * *

Пару часов спустя

— Ты это… Что с ними сделал хоть? — осторожно спросил мэр у Ярослава, наблюдая за тем, как вокруг мельтешат зелёные человечки.

— Вот отвечаю. Нихрена не сделал. — пожал плечами здоровяк, — Они сами всё…

— Может, Константин? — задумчиво проговорил Николай.

— Не, вон он стоит. Тоже не понимает ничего… — помотал головой Ярослав. — Я же им просто работать разрешил. А они вон чего…

И, действительно, как только Николай проснулся и вышел из ратуши, тут же заметил неладное. В городе царили анархия и хаос! Но это лишь на первый взгляд. На деле же всюду сновали гоблины. Каждый из них был занят какой-то работой, и на лицах у них можно было увидеть лишь улыбки.

Да, кому-то приходилось тяжело. Например тем, кого запрягли таскать древесину из леса. Но даже они то и дело улыбались, несмотря на неподъёмную ношу на плечах.

И так вообще все. Гоблины старались выполнять поручения как можно быстрее и качественнее, а как только завершали работу, сразу бежали к ремесленникам, чтобы получить новую порцию труда.

— С такими работниками у нас на болоте железа не хватит, — ухмыльнулся парень, заметив, с каким усердием вычищают коротышки лес со стороны ворот. Бревна в считанные минуты освобождаются от веток, а следом гоблины словно муравьи взваливают груз на плечи и чуть ли не бегом отправляются в мастерскую плотника.

И судя по лицам самих плотников, они не очень рады. Раньше был дефицит хорошей древесины, ведь таскать бревна день и ночь довольно сложно. Они тяжёлые, неудобные, и работники быстро выдыхались, требуя перерывов на обед, полдник, ранний ужин, просто ужин и ещё несколько перекуров между этими перерывами.

А вот зелёные буквально за пару часов отгрузили целую гору материала, так что и плотникам теперь придётся работать без продыху.

Николай прошёлся по всему городу и остался доволен пополнением. Даже если они плохие бойцы, то работники точно отличные. А это чуть ли не важнее.

— Николай! — в какой-то момент мэра отвлёк знакомый гоблин. Старший среди них. Он помахал рукой парню и быстро подбежал, как и в прошлый раз поклонившись своему новому предводителю в пояс.

— Да успокойся ты, — махнул рукой Николай, — Вижу, вы тут уже освоились…

— И мы очень благодарны за тёплый приём. Нам не только позволили укрыться, но и накормили досыта! — глаза его блестели, и парню показалось, что у гоблина вот-вот появятся слёзы радости на глазах. — И спасибо, что разрешили нам потрудиться на благо поселения!

— Эт обращайтесь, всегда пожалуйста! — усмехнулся Ярослав, — вы ещё на болотах не были, там вообще благодать! Паши, не хочу!

— Были… — тихо проговорил гоблин. — Разок всего, правда, — на этот раз усмехнулся Николай, вспомнив, как использовал жабий телепорт в деревню.

— В любом случае, если не будете создавать проблем, сможете спокойно жить здесь и работать. — кивнул Николай и собрался было отправиться дальше. Как-никак, а зверьё само себя не перебьёт. Да и Анна уже собралась и готова отправляться на охоту…

— Работать и сражаться, — взгляд гоблина за мгновение похолодел, — Если будет возможность отомстить оркам, я буду счастлив первым отдать жизнь, сражаясь с ними, — в глазах коротышки появились чистая ярость и ненависть. Видно было, что он успел повидать некоторое дерьмо в своей жизни. Особенно в последние дни, когда их раз за разом убивали зеленокожие бугаи.

— Лучше забрать жизнь первым, конечно… — ухмыльнулся Николай, — Но с орками мы тоже не дружим. Так что возможность у тебя ещё будет, уверен…

После этих слов гоблин растянулся в улыбке, оскалив свои острые зубы, отчего парню даже стало немного не по себе. Столько злости в таком маленьком существе…

— Буду рвать их зубами, если понадобится, — всё с той же улыбкой проговорил гоблин.

— Завтра, кстати, — послышался голос Ярослава. — Завтра у орков нападение будет. А у нас — нет.

— Действительно… — задумчиво проговорил мэр. — Значит, завтра и нападём. И уничтожим их стелу. — кивнул он своим мыслям и отправился в сторону храма. Всё же неизвестно, сколько создаётся бомба, и лучше с этим не затягивать. Вдруг сутки, тогда может получиться конфуз.

А вот гоблин, казалось, был готов лопнуть от радости. Он некоторое время постоял, погрузившись в свои мечты, а затем сорвался с места, устремившись в сторону своих товарищей. Чтобы поскорее рассказать новости.

Расстраивало его теперь лишь одно. Что завтра получится убить только орков, тогда как эльфы останутся безнаказанными.

— Но это пока… — тихо прошипел он себе под нос. — И до вас доберёмся, п*доры ушастые…

* * *

— Слышь! Э! — низкорослый щуплый мужичок резко поднялся со ступеней дома и окликнул проходящего мимо гоблина. — Сюда иди, чучело зелёное!

Гоблин на пару секунд замялся, но всё равно не посмел пройти мимо, медленно зашагав в сторону человека. И оказалось, что зелёнокожий не намного ниже! Но придурок всё равно смотрел на гоблина свысока, как на ничтожество.

— Слышь, мелкий, — обратился к зелёному коротышке обычный коротышка. — Метнись-ка за мяском, кишки сводит. — после его слов послышался гогот.

Товарищи бандита, что всё так же сидели на ступенях дома, решили поучаствовать и тоже начали требовать от гоблина мяса. И желательно уже приготовленного.

— Мне поручили отнести шкуры к кожевникам. Но как только выполню задание, сразу отправлюсь за мясом! — как смог улыбнулся гоблин, хотя манера общения человека ему очень не понравилась. Да и остальные люди выглядели скорее угрожающе, чем дружелюбно.

Но зеленокожий не мог ничего ответить им. Всё же главный предупредил, что, даже если будут убивать, никакого сопротивления оказывать нельзя. Гоблины здесь рабы, и обязаны этому поселению и его жителям своими жизнями. Так что старший предупредил об унижениях, но всем пришлось согласиться. Лучше уж так, чем орки…

— Да ты не ссы, дурень! Шкуры мне отдай, — мужичок потянулся за ношей гоблина, но тот сделал шаг назад, — Хер-ли ты пятишься!? — воскликнул он. — Давай сюда, и за мясом пи**уй! Чтоб через минуту копчёные рёбрышки притащил, на всех!

Гоблин всё так же молчал и, потупив взгляд, медленно пятился назад. Но это лишь подстёгивало бандитов. Со своих мест поднялись ещё несколько и начали отрезать зелёному пути к отступлению. Поняв, что гоблин никак не сможет ему ответить, заводила окончательно расслабился.

— Падла зелёная! — воскликнул он, — ботинки мне лизать будешь! — после этих слов он резко дёрнул висящий за плечом гоблина свёрток из шкур, а другой рукой замахнулся, чтобы нанести удар.

— Пх!

Но верхом на свёртке из-за плеча зелёнокожего выехал ёж. Причём, судя по морде, зверёк был на седьмом небе от счастья! Глазки аж блестели, а из приоткрытой зубастой пасти свисал довольный язычок.

Своим «Пх» Жожик хотел сказать: «Сюрприз!». Впрочем, примерно так его и поняли бандиты. Сюрприз действительно вышел что надо, так как от неожиданности все они замерли на месте.

— Ты это… Типа… ну… — только и успел промямлить низкорослый ублюдок.

Гоблин же и вовсе потерял дар речи. Он отчётливо помнил этого страшного зверя, ведь в своё время ему непосчастливилось участвовать в засаде на Николая и его девушку. Но тогда зеленокожему повезло. Его срубили одним из первых, причём копьём. Вот только перед смертью он успел посмотреть на то, как дерётся разъярённый ёж…

— Валим! — первым из ступора вышел полновытый коренастый мужик, что ещё недавно пытался зайти гоблину за спину. Этим он и воспользовался, попытавшись убежать на оживлённую улицу и смешаться с толпой.

— Пх! — не согласился с ним Жожик, и уже через секунду подворотня заполнилась криками боли…

Глава 24

Весь оставшийся день люди убивали всю живность в округе как не в себя. Благо, белки успели восстановиться, и потому зверья оказалось почти достаточно. Почти…

С самого раннего утра город стоял на ушах. Ремесленники усиленно готовили вооружение и броню для похода на орков. Но не стали забывать и об обороне. Кто знает, вдруг вместо зверья нападёт кто-то другой…

Вдруг у эльфов также не будет нападения? Грех не попытаться атаковать слабых людей так же, как они хотят сейчас напасть на орков. В момент наибольшей уязвимости.

Собственно, из-за подобных мыслей Николая все и отправились добывать монеты. Малый гарнизон стоит двадцать тысяч не просто так. Именно эта постройка позволит оставить поселение со спокойной совестью, не беспокоясь о возможных атаках извне.

Ведь помимо экипированных в качественную и дорогую броню стражников, появятся новые оборонительные сооружения. Возможно, будут ещё какие-то плюсы, но гадать об этом мэр не стал. Ведь даже этого более, чем достаточно.

Выгода стражников заключается и в том, что им не надо подыскивать снаряжение после их смерти. Они просто будут раз за разом появляться в полном обмундировании и сразу бежать в бой. Так что одолеть подобный отряд врагам будет очень и очень трудно…

— Надо разведку провести… — задумчиво проговорил Николай. Солнце было в зените, когда он смог отправиться за пределы поселения, вот только куда отправиться, он пока не решил.

— Согласен, — кивнул здоровяк, — Давай своих отправлю? Человек двадцать хватит. Пройдутся там, срисуют местность, потом расскажут.

Мэр сам подумывал сходить в гости к оркам, но время на это тратить не хотелось совершенно. И потому согласился с предложением главного охотника, но с небольшой оговоркой.

— Давай зелёных вместе с ними пошлём. Эти ребята умеют прятаться, — парень вспомнил, как попадал в засаду этих ублюдков.

— Ага, был бы я цвета листвы, тоже хрен бы меня кто нашёл, — усмехнулся Ярослав. — Но да, думаю, в плане орков им можно доверять.

На том и порешили. Уже минут через десять было собрано несколько небольших отрядов, которые сразу направились в сторону медного леса, а затем и к поселению зеленомордых качков.

А такое доверие к гоблинам появилось неспроста. Ещё утром в сторону их поселения отправилось несколько бойцов, которые внимательно рассмотрели руины, изучили останки убитых орками бедолаг и пришли к выводу, что всё сказанное коротышками — чистая правда. По крайней мере, очень похоже на то, да и смысла им врать нет никакого.

Ведь действительно, от обелиска остались лишь развалины, многие домики сожжены дотла, а вокруг поселения всё усеяно трупами. На некоторых из них, тех, что пролежали подольше, остались страшные раны от топоров орков. А другие лежали с аккуратными ранками от эльфийских стрел.

Также разведчикам удалось обнаружить следы нескольких небольших групп гоблинов в лесу, но выследить их не удалось. Так что люди просто вернулись в деревню и всё рассказали Николаю. Собственно, поэтому он и решил отправить гоблинов в разведку. Да и в атаку взять, всё же злости на орков у них скопилось немало.

Так что вскоре Николай, прихватив с собой Анну, ежа и пару десятков гоблинов отправился в сторону болот.

Как оказалось, некоторые коротышки всё же бывали там больше одного раза. Иногда небольшие отряды отправлялись убивать местных тварей, так как ближе кдеревне живность заканчивалась довольно быстро. У них не было распределения на ремесленников и охотников, чего говорить про каких-нибудь учёных или поваров. Живность убивали все, пусть и ценой множества обнулений.

Гоблины сами напросились пойти на охоту. Не все из них оказались умелыми ремесленниками, и некоторые то и дело твердили, что на охоте от них будет точно больше пользы. Не особо настойчиво, всё же спорить с людьми им запрещено главарём. Но так или иначе, по глазам их видно, что ребята вполне искренние.

И оказалось, что они действительно умелые охотники. Несмотря на свой рост, да и откровенно низкие физические характеристики, коротышки прекрасно справлялись с белками в лесу, а затем и вовсе, показали мастер класс по борьбе с водной живностью!

Первым делом Николай осмотрел новый форт. Люди вложили немало сил, чтобы обустроить свой быт вдали от стен города, и получилось действительно вполне сносно. Двухметровая стена, высокое здание посередине. Ров выкопали ещё глубже, а также по всему периметру закрепили ящики, наполовину погруженные в воду.

Прямо со стены к этим ящикам тянулись верёвки, способные в любой момент сорвать с них крышки.

Несложно догадаться, что в ящиках этих теперь живут пиявки. И сложно представить, как людям удалось их не только изловить, но и посадить внутрь… Хотя удалось — и хорошо. Главное, что кровососы не дохнут и ждут, когда их выпустят полакомиться врагом.

Также люди неплохо наладили добычу руды. Да, в середину болота пока никто не совался, но и на окраинах можно что-то да собрать. То и дело по берегу курсировали гружёные до отказа повозки с рудой, и от колёс на траве уже появилась колея.

Причём повозки перемещаются не по пересечённой местности, а по самой настоящей дороге! Люди срезали топорами и лопатами основные неровности, прикопали ямы, и такая дорога протянулась прямо до города. Белок по пути регулярно убивают специально курсирующие туда-сюда отряды, так что ремесленники могут топать спокойно.

— А это зачем? — Николай заметил, как гоблины обмазывают своего товарища какой-то зелёной вязкой жижей. Сделали её, судя по всему, из растущей неподалёку травы.

— Как это зачем? Наживка ведь, — пожал плечами один из них и продолжил своё дело.

Все они посмотрели на парня с недоумением, и он не стал больше задавать вопросов. И так скоро всё можно будет узнать самому.

Как только обмазывание было закончено, гоблины отправились ближе к воде, где их поджидала огромная и гордая на вид жаба. Она смерила коротышек тяжёлым презрительным взглядом, и как только один из них повернулся к ней спиной, тут же выстрелила языком.

*Ква-а-а!*

Спиной развернулся как раз обмазанный травой гоблин, и стоило жабе заглотить наживку, как спустя всего пару секунд она издала болезненный квак! А следом её буквально начало выворачивать наизнанку. Забыв обо всем на свете, гигантское земноводное выплюнуло переломанный труп гоблина и продолжило болезненно квакать, а тело забилось мелкой дрожью.

Именно в этот момент и подскочили остальные коротышки. Они начали остервенело колоть её копьями, и уже через несколько секунд жабу разобрали на запчасти!

— А обязательно было скармливать одного из вас? — Николай подошёл к жабе и на всякий случай потыкал труп. Мало ли, вдруг притворяется. Хотя зелёнокожие умудрились пробить прочную шкуру даже каменными копьями и топорами.

— Так выгодно же, начальник, — оскалился старший группы, — Нас много, можем хоть всё озеро потравить!

— А если обмазать этой травой щит, например… — задумчиво проговорил Николай. — Можно ведь и не пускать никого в расход…

— И действительно… — почесал затылок гоблин, — Не подумали как-то, начальник! — развёл он руками и принялся разделывать жабу. Всё же катить её довольно тяжело, сил у них явно на это не хватит.

— Оставьте, — махнул рукой Николай. — Бригада носильщиков отвезёт, деньги вам выдадут, не переживайте…

Услышав, что за это им ещё и дадут денег, гоблины оживились, а лица их засияли лучезарными улыбками. Всё же раньше у них отбирали практически всё, ничего не отдавая взамен. Правда, и теперь будут отбирать практически всё… Но зато не придётся самостоятельно носить тушки, да и оружие при необходимости можно получить у охотников.

Так что это для них получается куда выгоднее. Каждый занимается своим делом. Также для них стало шоком, что для ремонта или пошива одежды можно просто обратиться к ремесленникам, приготовленную пищу можно купить по сносному ценнику у Татьяны и её команды поваров, и так далее. Всё это куда дешевле, чем у НИПов, так что суммы вполне подъёмные.

Боевой дух зелёной команды сразу взлетел до небес, и они словно дикие звери начали зачищать берег от водоплавающей нечисти. И… Довольно быстро закончились. Всё же они кидались в бездумные атаки, стараясь убить как можно больше тварей, не считаясь ни с какими потерями.

Люди, кстати, смогли извлечь пользу для себя из нескольких гоблинских фокусов. Так или иначе, сил у коротышек довольно мало, и потому без всяких уловок убивать живучих и крепких врагов они попросту не могут.

Так, например, пиявок они прижимают бревном. Пусть зафиксировать надёжно скользкую тварь таким образом надолго не выйдет, но зато появляется несколько секунд, когда пиявка пытается освободиться. А этого времени чаще всего хватает, чтобы напасть с топором и отрубить ей присоску.

С бобрами чуть сложнее. Под них также тратят одного гоблина. Зверя вынуждают атаковать хвостом, и прямо навстречу удару камикадзе выставляет заточенную палку. Копьё ломать жалко, а вот на пробитие задницы, как оказалось, хватает и такого оружия.

В общем, не смертельный фокус, но крайне неприятный и унизительный для бобра. Следом уничтоженное морально животное просто забивают топорами.

Николай же не особо обращал внимание на охоту гоблинов. Сам он всецело был поглощён добычей очков развития и монет, всё же времени в обрез, и уже совсем скоро надо будет выдвигаться в поход…

И досталось за это болотной живности. Причём по первое число. До самого вечера он бродил по берегу, уничтожая всех на своём пути. Впрочем, многие вокруг занимались примерно тем же, так что ремесленникам пришлось попотеть, чтобы увезти все добытые туши в город.

Геноцид живности продлился до самой темноты, и как только солнце скрылось за горизонтом, большая часть охотников отправилась в город. Но не все. Некоторые поселились в новом форте. Кто-то же должен его охранять. А то придёшь утром, а там уже орки завелись…

— Блин, всего ничего не хватило… — укоризненно покачал головой Ярослав, на что мэр лишь улыбнулся.

— Так вся ночь впереди!

И действительно, ложиться спать перед таким событием было бы слишком расточительно. Ведь надо не только собрать двадцать тысяч монет на строительство гарнизона, но и отложить на возможную оборону. Как-никак, а деньги на возрождение стражников будут браться из казны. Так что по паре-тройке воскрешений на каждого в любом случае надо обеспечить.

А сам Николай отправился спать. Завтра будет тяжёлый день, да и зверья на лужайке всё равно на всех не хватит. Так что его присутствие там совершенно не обязательно.

А утром… Утром по-прежнему немного не хватало на постройку нужного здания, так что люди снова пошли на охоту. Точнее, продолжили её, но теперь уже переместились в лес. Лужайку подчищали всю ночь, а вот в чащу никто соваться не рисковал. Но как только стало светать, много кто отправился за белками, а то и жителями болот.

Вновь потянулась вереница гружёных до верху тележек, и НИП-приёмщик только успевал выдавать людям монеты. Так что совсем скоро круглая сумма уже была набрана, и Николай приступил к строительству.

Здание решили расположить близ северных ворот. Именно там обычно происходят самые жаркие сражения, но оно и немудрено. Ведь около северных ворот несёт свою службу самый важный НИП, который принимает тушки и выдаёт деньги. Потому именно его люди охраняют в первую очередь.

Без системного оружия как-то можно обойтись. Кузнецы времени даром не теряют и уже начали производить железные копья и топоры. Также кожевники успели неплохо отточить свои навыки и во всю клепают вполне неплохие комплекты одежды для охотников. Николай даже иногда подумывает сменить свою броню на ту, что произведена в городе, очень уж классно у мастеров стало получаться.

— Разошлись, придурки! — рявкнул в очередной раз Ярослав, и стражники стали отгонять зазевавшихся охотников и ремесленников от места строительства. Пока никто не проверял что будет, если на месте возводимого здания останется человек. И проверять не хочется.

Не потому, что человек может умереть. Вдруг система возьмёт лишние деньги за его перемещение — именно это страшнее всего…

Двадцать тысяч списались со счета, и осталось всего около пятисот монет. Но это ненадолго. Обозы с болот и поставки тушек с лужайки не останавливаются ни на минуту, так что скоро сумма станет куда более значительной. Тем более, что до начала операции остаётся ещё несколько часов.

О том, что нападение зверей начнётся в полдень, а не ночью, сообщили гоблины. Ещё до того, как ушастые уничтожили их стелу, коротышки получили соответствующее сообщение.

Здание, как обычно, появилось из серой дымки, и Николай сразу пошёл его внимательно изучать и осматривать. Всё как и было заявлено системой. Снаружи выросла каменная башня, высотой примерно пять-шесть метров и в ширину около трёх. Стены испещрены мелкими бойницами, из которых легко можно поливать врагов градом стрел, а также есть выход на крышу. Там удобно могут расположиться хоть двадцать лучников, и опасаться им придётся разве что только птиц.

В общем, взять поселение штурмом, по крайней мере, с северной стороны, теперь станет куда сложнее.

Выйти из башни можно прямо на стену или сразу в казарму, которая расположилась внутри поселения.

Тоже каменное здание с мелкими окошками и возможностью выйти на крышу, но в высоту оно достигает всего трёх метров, то есть одноэтажное. Внутри здание разделено на две части, примерно две трети занимают двухъярусные кровати, остальная же площадь отведена под склад. Там же появился и НИП, что будет выдавать обмундирование и вооружение.

— Интересно, а нахрена он тут вообще? — удивился Ярослав. — Стражникам ведь система выдаёт шикарное оружие…

— А спать они в латах будут? — резонно заметил мэр. — Видимо, так будет проще получать экипировку в случае нападения, — пожал он плечами.

— Логично, — кивнул здоровяк и принялся осматривать жилое помещение стражи. — А что, коек-то восемьдесят. Выходит, что дохрена теперь стражи будет…

И действительно, количество стражников выросло на шестьдесят штук. Об этом сразу сообщил взволнованный Бухгалтер, да и Мэр уже ознакомился с интерфейсом малого гарнизона. Но помимо количества, изменилось и качество бойцов. Если раньше все они были вооружены одинаково, то теперь появился выбор. Так, стражнику можно вручить копьё, дубину, меч и даже лук! И это прекрасные новости, оборонять поселение теперь станет куда проще.

Вопрос только, где пополнять запасы стрел… Но, скорее всего, в том же арсенале.

— Николай! — мэр хотел было осмотреть тренировочный полигон, но его отвлекли вернувшиеся разведчики. — В общем, обошли мы всё по кругу и нихрена. Ни ловушек, ни дозорных. Сидят бухают, готовятся к нападению зверей. А ещё дерутся друг с другом, — пожал плечами охотник.

— Забор у них для красоты стоит. Можно пробить при желании, — добавил гоблин-разведчик, что вернулся вместе с людьми. — Ну, как минимум он сможет, — коротышка кивнул в сторону главного охотника, отчего тот усмехнулся.

В общем, орки довольно беспечны. Их главное преимущество — физическая сила и живучесть. А вот осторожностью они похвастаться не могут, так что подойти незамеченными будет легко. Да и нападать можно с тыла, ведь дозорных башен у них также нет.

Так что, выслушав разведчиков, Николай сразу отдал приказ выдвигаться. Лучше прийти раньше и подождать, пока звери сделают всю грязную работу за людей, чем опоздать и прийти, когда орки разберутся со своими противниками.

В поход отправились сто пятьдесят человек. В большинстве своём охотники, но и некоторые ремесленники изъявили желание поучаствовать в атаке. Вооружились они луками, так что польза от них точно будет, хоть какая-то.

Также в атаку пошли две сотни гоблинов. Все без исключения мужчины и даже агрессивно настроенные женщины. Хотя на самом деле пойти хотели вообще все, вот только Николай не увидел смысла тащить с собой этот балласт. Разве что на мясо пускать, но с этим прекрасно справятся и две сотни, так что остальные, если что, будут оборонять город.

Уже совсем скоро отряд длинной колонной вышел через северные ворота и направился сквозь лез, в сторону поселения орков. Настроение что у людей, что у гоблинов было отменное, все хотели как можно скорее надрать здоровенные зелёные задницы и показать, на кого здесь не стоит нападать ни при каких условиях. Гоблины жаждали мести и постоянно пытались ускориться.

Видно было, насколько им не терпится вступить в схватку.

Но в какой-то момент отряду был отдан приказ остановиться.

— Пх! — ёжик выскочил из своего гнёздышка и стал втягивать носом воздух.

— Что такое? Нашёл след? — поинтересовалась девушка у колючего питомца. — Где?

Некоторое время зверёк пыхтел, бегал вокруг, но затем нашёл искомое. Он взял след и рванул в лесную чащу, остановившись лишь через пару десятков метров.

— Эхх… — вздохнул Николай. Всё же ёжик ерундой обычно не занимается, и если он что-то почуял, лучше к нему прислушаться и проследовать за ним… — Двадцать человек со мной. Остальные ждите… — махнул он рукой охотникам и побежал за Жожиком.

А уже через пару сотен метров зверёк остановился и тыкнул носом куда-то в сторону кустов.

Николай медленно приблизился и аккуратно отодвинул одну из веток, а за ней смог разглядеть рассевшихся по траве эльфов.

Примерно сто пятьдесят ушастых остановились на отдых и, судя по всему, ждут нападения зверья на поселение людей.

— Вот же п*дорасы… — возмутился Ярослав, что также смог рассмотреть толпу ушастых.

— Ну, вообще, мы так же с орками решили поступить… — задумчиво прошептал Николай. — Но соглашусь, определенно п*дорасы. Зови наших, будем наказывать, — кивнул он одному из охотников, и тот тут же убежал в лесную чащу.

Глава 25

— Алариан, принеси мне нектар, пожалуйста, — тихо проговорил рослый худощавый эльф, кивнув одному из своих подчинённых.

— Как пожелаете, господин, — учтиво поклонился Алариан и спокойно побрёл в палатку, где был организован склад провизии.

Господин этот сидел на окраине временного лагеря и медитировал. На самом деле он не был особо худым. Точнее был, но многие другие эльфы были ещё более тощими… Такое у них телосложение.

По внешнему виду отличить эльфа от эльфийки практически невозможно, по крайней мере, представителям других рас. Хотя, если приглядеться, можно заметить, что девушки у них зачастую ниже ростом и ещё более хрупкие на вид.

Сам предводитель ударного отряда одет в длинную светлую и очень удобную на вид мантию. Круглосуточно носить броню неудобно, но оруженосец уже приготовил комплект, так как скоро надо будет отправляться в поход на людей. До их поселения отсюда всего ничего, порядка пары часов пешком, так что выходить можно будет ближе к полудню. Как раз должно напасть зверьё, и можно будет взять город без каких-либо проблем.

По крайней мере, так думал Делириус, предводитель лиги воинов в их поселении.

В самом лагере царила тишина. Эльфы почти всегда общаются вполголоса или шёпотом, эта привычка пришла ещё из их родного мира. Никто не помнил, почему так, но и избавляться от подобных привычек нет смысла. Всё же тишина — залог скрытности, а для них это очень важное качество.

— Господин Делириус, ваш нектар, — слуга подошёл и, слегка поклонившись, протянул медную чашу с жёлтой мутной жидкостью.

— Благодарю, Алариан, — также едва заметно поклонился предводитель и принял чашу.

Везде вокруг царило умиротворение. Лагерь расположили хоть и неподалёку от города, но разведчики долго следили за ним и узнали, что люди исследуют леса вокруг крайне редко и неохотно. А ещё во время перемещений громко говорят друг с другом, так что, если кто и появится, его легко можно будет пленить. Устранять перед атакой никого не собирались, ведь если человек возродится, все планы пойдут кролю под хвост.

Эльфы шептались друг с другом, спокойно готовились к атаке, проверяли снаряжение. А Делириус всё так же тихо попивал свой нектар и сидел с закрытыми глазами, продолжая свою медитацию. Она позволяла ему развивать свои магические способности, копить магию в теле и просто наслаждаться шелестом листвы, дуновениями ветра и прочими звуками природы.

— Господин Делириус, — послышался тихий голос. Эльф открыл глаза и увидел в паре метров от себя преклонившего колено оруженосца. — Пора собираться, господин Делириус…

— Благодарю тебя, верный оруженосец Клаустрофобиан, — также слегка поклонился начальник. — Приступай же к облачению…

* * *

— Не, ну п*доры ведь! Натуральные! — прошипел охотник, что сидел в засаде ближе всех к предполагаемому главарю эльфов. — А напыщенные какие, хоть стой, хоть падай!

— Не, ну не все… Вон, бойцы стоят, вроде нормально общаются… — проговорил второй.

— Так это бабы! — чуть было не сорвался на крик тот, но вовремя взял себя в руки.

Охотники медленно и аккуратно окружали лагерь эльфов. Некоторые уже замерли в ожидании атаки, тогда как другие пробирались сквозь чащу, чтобы отрезать все пути к отступлению.

Николай отчётливо помнил, насколько быстро бегают по лесу ушастые, и как ловко они могут взбираться по деревьям. Правда, деревья никак их не спасут. Всё же лучников с собой взяли довольно много, да и стрелять они научились вполне неплохо.

В какой-то момент лагерь эльфов начал медленно оживать. Пребывающие в блаженной дрёме ушастые повставали со своих мест и принялись готовиться к походу, а их главарь начал облачаться в свою медную броню.

Но к этому моменту объединённые силы людей и гоблинов уже закончили свои приготовления и только ждали команду к атаке.

А поступила она от ежа. Зверёк первым не выдержал томительных минут ожидания и с громким пыхтением выскочил из лесной чащи, в считанные секунды оказавшись в самом центре лагеря.

— А? — удивился эльф, заметив приземлившегося и натужившегося здоровенного ежа.

— Кхы-ы-ы! — глаза ежа чуть не выпали от напряжения, и в следующую секунду раздался хлопок. А следом лагерь ушастых заполонили крики боли.

Бойцы не поняли, что это за зверь и почему он прыгнул в середину лагеря, и потому первым делом окружили его. За счёт этого иголки поразили куда больше эльфов, чем могли бы, а лысый ёж всё равно легко смог скрыться, просто уменьшившись в размерах.

Это и стало сигналом к атаке. Когда ушастые ещё не поняли, что произошло, лучники дали залп. Каждый выбрал себе мишень заранее, и потому первый выстрел забрал сразу много жизней эльфов.

А за ним последовал и второй, куда менее эффективный. К этому моменту некоторые успели похватать своё оружие, но прямо из зарослей на них выскочили толпы гоблинов!

На лицах ушастых сразу появилось изумление, ведь увидеть гоблинов они ожидали в последнюю очередь. Всё же их поселение пало, и зелёнокожие коротышки должны были просто умереть от лап зверей в лесу. Пусть и не сразу, но всё же…

Но всё встало на свои места, когда вслед за гоблинами из зарослей вышли люди. Лучники прекратили стрельбу и переключились на тех эльфов, что пытались покинуть поле боя бегством. Николай сразу предупредил их, что никто не должен избежать наказания. А ловить кого-то живьём смысла особого не было, так как времени на пытки не осталось вовсе.

Всё же нападение на орков никто не отменял, и потому разобраться с эльфами нужно как можно быстрее.

Сам Николай вместе с Ярославом решил атаковать главаря. Выглядел этот эльф крупнее прочих, да и сразу понятно, что он явно непростой противник. Хотя облачиться в лёгкую медную броню ушастый не успел, но оружие выхватить всё же смог. Тонкие парные клинки неведомым образом оказались в его руках, и он даже смог уклониться от выпущенной в него стрелы!

А следующую отбил стремительным взмахом клинка.

— Люди! Аха-ха! — театрально засмеялся предводитель эльфов, — Ещё и с гоблинами! Вашу тупость будут воспева…

Договорить он не успел. Николай не стал вступать в диалог с напыщенным рослым эльфом и сразу нанёс быстрый и чёткий удар копьём прямо в грудь.

Вот только тот ловко отскочил назад. А следом, будто бы отпружинив от земли, одним прыжком приблизился к парню, попытавшись нанести два удара клинками.

Один ударился о щит, а вот второй имел все шансы поразить цель, но на его пути возникло прозрачное непробиваемое поле. Лезвие со скрежетом прошлось по невидимой поверхности, высекая из неё искры, но повторить удар ушастый уже не успевал.

Ведь сбоку на него уже нёсся Ярослав! Здоровяк замахнулся своей здоровенной секирой и размашистым ударом чуть было не разделил врага напополам, вот только тот в последний момент успел высоко подпрыгнуть. А следом, словно акробат или же обезьяна, схватился за ветку ближайшего дерева.

— Вы слишком медлительны и глу… — и вновь ему не дали договорить.

Анна выпустила стрелу практически сразу, и лишь запредельная реакция ушастого уберегла того от неминуемой гибели. Но даже, несмотря на его скорость, стрела зацепила его руку, пусть и вскользь, и на одежде тут же проявилось ярко красное пятно.

Главарь длинноухих сорвался с ветки и полетел вниз, тогда как Николай выставил ему навстречу копьё. Вот только в последний момент с клинков эльфа сорвались два воздушных лезвия! Но оба они разбились о невидимую преграду, выставленную Николаем. А следом туда же врезался и сам ушастый, получив резкий тычок копьём в бок.

Сражение с главарём эльфов продлилось считанные секунды. Правда, для Николая будто бы прошло несколько минут, ведь всё это время он использовал Сверх рефлексы по полной. Иначе за таким быстрым противников было попросту не угнаться.

Благо, напали на него втроём, и потому одолеть его оказалось не так трудно, и обошлись совершенно без потерь.

Даже получив рану, эльф продолжил бой. Отступать он и не подумал, ведь не все его бойцы умерли, и сдаться значит потерять свою честь. Так что он снова ринулся в атаку, ловко отбил встречный удар копьём, замахнулся и…

— Уфф… — стиснул зубы Ярослав, что буквально секунду назад собирался ударить эльфа секирой. Но передумал, ведь бедолаге и так досталось.

Прямо в смазливую мордашку ушастого влетело усиленное стальными накладками ребро щита. Раздался хруст, а по травке зашелестели разлетающиеся в разные стороны зубы, и, издав короткое мычание, ушастый завалился на спину. А уже через секунду ему в грудь вонзился наконечник копья.

Вы убили противника и получаете 46 ОР

Но на этом Николай не остановился. В лагере по-прежнему остались очаги сопротивления. Надо отдать должное эльфам, без боя они сдаваться не стали. Лишь несколько ушастых попытались сбежать в лес, но всех их перестреляли лучники.

Впрочем, остатки эльфов сопротивлялись недолго. Изначально они были стойкими лишь потому, что был жив их главарь. А затем запал медленно стал угасать. Да и численное преимущество в два с лишним раза сыграло свою роль.

Но не только численное… Николай лишь мельком успел увидеть, как сражаются «боевые бабы». Они сами себя так прозвали, вот только произносить подобное словосочетание позволяют лишь женщинам. Тогда как мужчины то и дело получают за это мощные оплеухи от предводительницы группы лично. А такой удар может и обнулить…

В общем, они тоже пожелали поучаствовать, и Николай не стал с ними спорить. Почему нет, если хотят? Впрочем, он об этом не пожалел. Едва расправившись с главарём эльфов, парень направился к сгрудившимся плотным строем ушастым. Они выставили во все стороны копья, мечи и сомкнули щиты, а также из центра построения то и дело вылетали стрелы.

Вокруг собралось немало тел гоблинов, но коротышки всё так же продолжали самоотверженно переть вперёд, прикрывая своими телами людей.

— Разойдись, бл*! — послышался то ли крик, то ли рёв медведя, и в следующую секунду земля под ногами затряслась от тяжёлой поступи здоровенной мощной женщины.

Она взяла разгон и за несколько метров до застывших в ужасе эльфов взмыла вверх! Прямо в полёте, её кожа стала покрываться камнем, и сразу после приземления послышался хруст, треск и сдавленные крики боли и ужаса.

На том оборона ушастых и кончилась. Женщина раздавила в кашу сразу группу защитников, а за ней подоспели её боевые подруги, сминая остатки врагов.

— Интересный набор навыков… Прыжок и каменная кожа, оказывается, неплохо сочетаются, — кивнул Николай, направившись к другим эльфам.

Особенно отчаянными показали себя гоблины. Они отдавали свои жизни без лишних вопросов, и Николаю даже показалось, будто делали они это с каким-то даже удовольствием…

Коротышки буквально налетали своими телами на эльфов. В них вонзались мечи и копья, но тем словно было наплевать. Они продолжали громко кричать, рычать и иногда даже впивались зубами в тощие тела ушастых!

Действительно, только завидев эльфов, гоблины обезумели. Самым сложным было сдержать их, ведь коротышки хотели рвануть в атаку сразу, только узнав об их лагере.

По итогу всё закончилось довольно быстро. В лесу снова воцарилась тишина, и лишь одиночные постанывания израненных гоблинов изредка её нарушали. Но и они продлились недолго. Добрые гоблины быстро окончили мучения своих товарищей, отправив тех на возрождение.

— В смысле, есть лекарь? — удивился старший из коротышек. Николай не дал ему прибить легкораненого бойца. Тому просто рассекли плечо, лишь вскользь задев кость. И обычно у гоблинов лечение происходило за счёт обнуления.

Так что несколько гоблинов смогли выдохнуть, а уже через десять минут все раны на их телах затянулись, оставив после себя лишь небольшие шрамы.

Потери у людей оказались на удивление малы. Всего двое, да и те, скорее по неосторожности. Тогда как гоблинов выкосили почти всех. Но оно и немудрено. Зелёнокожие выступили в роли живого щита и приняли все удары на себя.

Продолжить путь сразу не получилось. Всё потому, что от эльфов осталось очень много ценных предметов! То же оружие было исключительно качественное и зачастую системное. Целая куча брони, стрелы, луки, копья — всё это можно использовать для своих нужд, надо только отнести в город.

— Слушай, ну это их элита была по ходу, — Ярослав внимательно рассматривал сваленную в здоровенную кучу экипировку врага. Люди и гоблины быстро собрали брошенные и оставшиеся от убитых эльфов вещи, стащив их в центр лагеря.

— Либо у них город, и нападения тоже не предвидится, либо тех, кто остался в городе, с лихвой хватит, чтобы отбить волну, — предположил Николай.

На самом деле это хоть и небольшая, но проблема. Город как минимум больше, и население будет прибывать быстрее, да и, скорее всего, эльфы озаботились нормальными оборонительными сооружениями. Так что штурмовать их поселение будет куда сложнее.

Но эта проблема возникнет лишь в будущем. А сейчас перед людьми встала задача не потерять награбленное. Помимо качественного металлического оружия, длинных луков, стрел и кожаной брони, на полянке удалось собрать целую гору монет! Эльфы времени зря не теряли и по пути смогли набить немало зверья. Да и за них самих система отсыпала довольно щедро.

Кроме этого, удалось присвоить несколько палаток, посуду и прочие бытовые мелочи. Это тоже ценные предметы, ведь некоторые из них были куплены у НИПов.

Так что пришлось вызвать бригаду носильщиков. А на случай, если у ушастых неподалёку прячется ещё отряд, охотники остались ждать.

Тем более что убитым в бою гоблинам также надо добраться до отряда…

Ожидание пролетело незаметно. Первыми из леса вышли гоблины. Примчались они, даже не одевшись, и лишь некоторые из них прихватили с собой запасное оружие. На случай, если по пути успели восстановиться звери.

Так что уже совсем скоро отряд снова был готов отправляться в поход. Хотя на этот раз Николай решил взять с собой пару бригад носильщиков с повозками. Правда, состояли эти бригады исключительно из небоеспособных женщин. Оборонять город они все равно не смогут, а так хоть какая-то польза.

Всё же неизвестно, что удастся добыть из поселения Орков. А оставлять там какие-либо ценности парень и не подумал. Как минимум меди зелёнокожие добывали явно немало. Физические возможности позволяют, да и ходили здоровяки исключительно в самый центр медного леса.

Так что в любом случае вынести оттуда придётся много, ведь, будь у них такая возможность, орки обнесли бы поселение людей подчистую. Ни на секунду не задумываясь. Да и стелу бы уничтожать не стали лишь по той причине, что можно вернуться и получить ещё больше монет и Очков развития.

— Интересно, чего дали ушастым за уничтожение поселения гоблинов… — задумчиво проговорил Ярослав. Большую часть пути все шли, молча, но все равно изредка со стороны отряда слышались голоса. Всё же пусть впереди и идёт отряд разведки, но лучше лишний раз не шуметь.

— Мне почему-то кажется, что много чего… — так же тихо ответила Анна. — Иначе, зачем это делать?

— Например, чтобы избавиться от потенциальной угрозы, — пожал плечами Николай.

Всё же сам он не знает, чего будет при уничтожении обелиска. Возможно, получится как с тем зелёным кубом, что просто исчез и не дал никаких бонусов. По крайней мере, пока…

— И то верно, — кивнул здоровяк, — А допрашивать тех же эльфов бесполезно. Неразговорчивые они какие-то. Хотя бабы у них… — договорить он не успел, так как заметил на себе тяжёлый взгляд «боевой бабы». Правда, тяжёлым он показался для Ярослава, тогда как она наоборот пыталась так с ним флиртовать…

— Бедолага… — помотал головой Николай, заметив взгляд женщины, — Ты это… Держись там. Удачи. Хорошего настроения…

Анна же ничего не стала говорить. Просто похлопала Ярослава по плечу, чтобы хоть как-то поддержать и посочувствовать.

— Стоп! — отряд мгновенно замер на месте, как только Николай поднял вверх кулак.

Остановился он не просто так, ведь из лесной чащи ему навстречу вышла группа разведчиков. Трое гоблинов и двое охотников, чтобы не привлечь ненароком лишнее внимание.

Но рассказать разведчики ничего не успели. Откуда-то спереди послышалось сначала рычание, а затем и звуки боя. Визги, крики, скулёж зверей, безумный рёв орков, приглушённые звуки ударов. Всё это смешалось в единый, нарастающий с каждой минутой гул.

— Вперёд! Быстро! — скомандовал Николай и кивнул разведчикам. — Ведите к ним в тыл.

Глава 26

Люди быстро вышли к поселению орков, показавшись из леса ровно на противоположной стороне от ворот. Но сразу в атаку никто не побежал, хотя гоблины и пытались.

Этих зелёных извергов приходилось удерживать чуть ли не силой. Ярость сразу заполонила их маленькие черные глазки, и только жёсткий приказ Николая смог немного охладить их пыл. Плюс им пообещали, что в атаку они побегут первыми, но гоблины этому лишь обрадовались.

В общем, оставалось только ждать. Атака началась не так давно, и люди показались на лужайке как раз после того, как орки одолели первую волну кроликов.

Заодно удалось понаблюдать, как происходит нападение со стороны. Ну и, конечно, вынужденно помочь здоровякам с этим самым нападением. Всё же, если кролики в основном появлялись прямо на лужайке, лишь некоторые выбегали из леса, то вот остальные пришли откуда-то издалека.

Но люди были готовы к чему-то подобному. Тем более, что обычно основные силы зверей атакуют в районе ворот. Те же волки ни разу не нападали на людей с тыла, всегда появлялись у единственного входа в деревню.

Так что для полутора сотен сильнейших бойцов поселения звери не стали проблемой. Пришлось прикончить несколько десятков белок и подстрелить пару птиц. Всего пару, потому как остальная стая просто пролетела мимо. Люди не заинтересовали пернатых, и те сразу устремились к площади Возрождения орков.

А вот зеленомордые в очередной раз показали себя с лучшей стороны. То, что они — умелые бойцы, Николай знал и раньше. Но теперь он смог убедиться, что у орков воевать умеет не только ударный отряд, но и вообще каждый житель деревни.

Будь то женщины, ремесленники или добытчики. Все они одинаково яростно вступали в схватку, уничтожая мелких тварей по несколько штук одним ударом топора.

Хотя не все вооружились только топорами и щитами. Некоторые сжимали в руках длинные копья, кто-то размахивал здоровенной дубиной, а также Николай заметил нескольких стрелков. В основном это были женщины, и метали они увесистые с виду дротики. По размеру как обычное человеческое копьё.

Правда, метали они копья не голыми руками, а с помощью каких-то специальных приспособлений. Дротик цеплялся за полутораметровую палку, и только после этого резким взмахом он отправлялся в стремительный полёт.

— А чё, мощно, — прокомментировал один из охотников меткое попадание дротика в стаю волков.

Те лишь успели показать свои серые морды из леса, как каменный наконечник пробил тушу насквозь и следом вошёл глубоко в ближайшее дерево, пригвоздив бедолагу словно насекомое булавкой.

— И не говори… — помотал головой его товарищ, — Ты как хочешь, а я за коротышками буду ныкаться…

— Ага, его этой хренью просвистит насквозь, пёрнуть не успеешь! — усмехнулся тот. — Впрочем, мы всё равно с тыла нападаем… Надеюсь, обойдётся…

Многим понравился такой способ копьеметания, а вот Николай лишь помотал головой. Очень долгая перезарядка, прицельность и вовсе оставляет желать лучшего, да и вообще, неудобное средство. Единственный плюс — дротики, в отличие от стрел, можно использовать в ближнем бою. Вот и всё. А в остальном луки выигрывают практически по всем параметрам, кроме бронебойности.

Но и этот момент можно исправить, изготовив новые, усиленные наконечники для стрел… Железо же уже добывается. А там и до стали недалеко.

Так что по итогу людям не удалось научиться у орков ничему новому. Зеленомордые не использовали никакой тактики. Просто умирали, возрождались и снова бежали в безумную атаку, будто бы совершенно забыв про риск и боль от укусов тварей.

Подбирали первое попавшееся оружие, а иногда и вовсе кидались на врага с голыми руками. Но не сказать, чтобы эта тактика работала плохо. Всё же орки довольно сильны, и переломать кости волку может чуть ли не любой из них…

Чуть сложнее им стало, когда из леса вышла троица медведей. Двое обычных, а один по размеру чуть больше, покрытый чёрной шерстью. Рёв монстров волной разошёлся по лесу, и это стало сигналом к атаке. Появились новые волки, что также устремились на сгрудившихся у ворот здоровяков.

Но серых будто бы и не заметили. Просто послышался скулёж, и в разные стороны полетели их искалеченные тела.

А вот медведи смогли навести шороху. Они взяли разгон и прямо с ходу разбили строй орков, врезавшись в него размашистыми ударами когтистых лап. Послышались сдавленные крики боли, но следом зелёные навалились всей своей ордой и стали вбивать топоры в плотные шкуры тварей!

Раз за разом они наносили удары, не обращая никакого внимания на полученные травмы. В воздух взметнулись потоки крови, как орочьей, так и медвежьей.

Вот только чёрному, здоровенному медведю оказалось плевать на медные топоры и копья. Наконечники загибались, встречаясь с его лоснящейся шерстью, топоры соскальзывали, и сколько-нибудь ощутимый урон могло нанести только дробящее оружие.

— Р-р-р-а-а! — воздух сотрясло бешеным рёвом, и Николай сразу обратил внимание на крупного орка. Да, все они были крупными, но этот оказался выше прочих на целую голову.

А присмотревшись, парень узнал давнего знакомого. Николай видел этого орка в лесу, тогда он носил на голове широкополую медную шляпу для защиты от дятлопада. А теперь из одежды на нём был лишь щит.

Кожа орка стала стремительно краснеть, вены на теле вздулись, а мышцы словно пытались порвать кожу в лоскуты. Изменения заняли считаные секунды, и как только вся кожа поменяла окрас, Вождь снова взревел и ринулся в атаку.

Вооружился он двуручным массивным стальным молотом. На вид весит такой килограмм тридцать, если не больше. Правда, двуручным этот молот является для всех, но не для него.

Взревев ещё раз, огромный красный орк подскочил к чёрному медведю и нанёс стремительный удар! Косолапый даже не попытался уклониться, да у него и ничего не вышло бы, и…

Тяжеленный стальной молот врезался в спину твари и раздался оглушительный треск. А затем послышался протяжный болезненный рёв бедного мишки. Но долго тому порычать никто не дал. Взбешённый орк снова замахнулся молотом и хотел было нанести последний удар прямо в голову. Но медведь успел махнуть когтистой лапой, разорвав в клочья незащищённый живот вождя.

— Я вот даже не знаю, кто из них больше звери. Звери или же орки… — Ярослав наблюдал за тем, как орки один за другим активируют бешенство и кидаются на врага. Умирают, получают страшные раны, поднимаются и снова бросаются в бой.

— Да, в чистом поле с ними драться сложно… — согласился Николай, вспомнив битву с подобными красными камикадзе, — Благо, сегодня этого делать не придётся.

Всего за несколько минут обезумевшие орки разорвали в клочья своих врагов. А следом и сами начали умирать от побочных эффектов микстуры ярости. Впрочем, до следующей волны многие из них вполне успели восстановиться и даже похватать утерянное оружие. А кто-то даже приодеться смог.

— Сейчас кристальный полезет. Или какой-то такой… — тихо проговорил Ярослав, сжав покрепче свою секиру.

— Как он ворвётся в поселение, нападаем, — кивнул Николай, и охотники по цепочке передали приказ остальным.

Долго ждать не пришлось. И вскоре со стороны ворот послышался очередной рёв новой твари. Под натиском твари затрещали деревья, земля задрожала от его твёрдой поступи, и уже через несколько, сверкая и бликуя гранями кристаллов, появился последний монстр…

* * *

— Последняя, самая жаркая битва! — прорычал вождь, обернувшись к своему народу. Он не скрывал радости в голосе и во взгляде, ведь подобные сражения случаются не так часто, как хотелось бы.

Можно умирать сколько угодно, и сразу после возрождения тут же снова вступать в битву. А врагам нет конца! Бейся, пока не сдохнешь. И следом всё по новой.

Именно поэтому среди орков бытует мнение, что этот мир — ни что иное, как рай. Все они свято верят в то, что духи поместили их сюда за какие-то заслуги. Выбрали и позволили сражаться каждый день, возрождаясь вновь и вновь.

— Сражаться и умирать! — взревел вождь, и остальные, подняв оружие, зарычали вместе с ним.

Но их ликование смог заглушить рёв новой твари. Послышался он, как обычно, со стороны леса, но звучал как-то по-новому…

— Ра-а-а! — орки не стали поддаваться страху и яростно зарычали в ответ, подняв над головой своё оружие. А следом они начали наперебой выкрикивать в адрес монстра всевозможные ругательства.

А вскоре из леса показалась сама тварь. Снося на своём пути деревья, взрывая копытами землю и громогласно рыча, на лужайку прямо к воротам выскочил хрустальный…

— Бык? — удивился вождь орков. Он, как и все его товарищи, ожидал увидеть оленя. С тонкими длинными лапами и такой же шеей, которую вполне реально перерубить парой топоров.

Но на этот раз противник оказался чуть более сложным. Ростом бык достигал примерно четырёх метров, но вширь, в отличие от оленя, оказался порядка двух с половиной-трёх.

Мощные лапы, толстая шея, а сверкающее сердце спрятано глубоко в груди. Пробиться к нему можно, разве что надёжно зафиксировав монстра хотя бы на полчаса. Никак не меньше.

Но даже на секунду остановить такого казалось невозможным. Бык остановился лишь, чтобы посмотреть на своих врагов, и, наклонив голову, рванул вперёд. Толстые острые рога без труда снесли хлипкий забор, а следом разорвали в клочья ближайший шатёр. Следом бык ворвался в толпу зеленокожих, и сильнейшие воины разлетелись в разные стороны от мощного удара рогов.

Но некоторым повезло меньше. Например тем, кто попал под хрустальные копыта. Бык рвал и метал, втаптывая в землю своих противников и то и дело нанизывая их на рога. Но и это не всё. Стоило оркам собраться и начать рубить быка топорами, как тот лягнул тех, кто находился сзади от него.

От удара сразу пятеро обнулились, а ещё около десяти орков отправились в затяжной полёт.

Но зелёные сдаваться и не подумали. Они всё так же поднимались, и полностью игнорируя боль снова и снова кидались в атаку на сильнейшего противника. Глаза их блестели азартом, а ноги сами несли в самое сердце сражения.

Вот только…

— Сзади! — вдалеке, со стороны площади Возрождения послышался приглушенный крик. — Дави коротышек!

Вождь отвлёкся от интересного противника и мельком обернулся на крик, тут же замерев на пару секунд от удивления.

Всё потому, что с противоположной стороны деревни прямо к центральной площади бежали гоблины! Мелкие беспомощные твари, что не способны справиться даже с одним отрядом орков!

Здоровяк думал махнуть на них рукой, ведь гоблины всё равно не смогут ничего сделать его воинам, но стоило присмотреться внимательнее, как всё встало на свои места.

— Подлые людишки… — прорычал сквозь зубы вождь и, перехватив поудобнее молот, рванул в сторону напавших со спины хитрых врагов.

Первым взмахом молота он убил сразу нескольких гоблинов. Те даже не успели понять, что вообще произошло. Второй взмах вбил в землю человека, что пытался вонзить в грудь орка своё копье. Тот успел прикрыться щитом, но всё это без толку. Молот обратил щит в щепки, а следом отправил бедолагу на перерождение.

— Дава-ай! — взревел Вождь, получив в грудь стрелу. — А-а-а! — рык его привлёк внимание ещё нескольких гоблинов.

Причём орк отметил, что зелёные коротышки выглядели какими-то на удивление безумными. В прошлую их встречу гоблины просто кричали и разбегались в сторону, тогда как сейчас…

— Мра-а-азь! — прогундосил носатый карлик и, высоко подпрыгнув, впился зубами в плечо здоровяка.

Но тот лишь удивлённо посмотрел на гоблина и, схватив бедолагу за шкирку, метнул его влучника, сбив того живым снарядом с ног.

Не всем оркам удавалось так легко справиться с врагом. Пусть на площади Возрождения зеленомордых становилось с каждой секундой всё больше, но и люди с гоблинами постепенно стягивались к центру поселения. В воздухе свистели стрелы, слышались яростные крики, лязг оружия, злобный рык орков.

Зачастую вспыхивали атакующие и защитные способности, и один за другим здоровяки вновь отправлялись на перерождение, а люди постепенно оттесняли их, заставляя отступать шаг за шагом.

Не отступал только Вождь. Вокруг него уже собралась немалая гора трупов, и постепенно она лишь увеличивалась в размерах. Грудь его была истыкана стрелами, на теле появилось множество колотых ран и порезов, но это никак не мешало зелёному исполину продолжать яростно размахивать окровавленным молотом, каждым ударом обрывая одну, а то и несколько жизней врагов.

И постепенно его соплеменники начали скапливаться вокруг своего предводителя! Сначала один, затем второй и третий. Встав нерушимой стеной, орки собрались с силами и отбивали атаку за атакой, не пропуская никого мимо себя.

— Рви их, пацаны! — взревел Вождь и рванул было вперёд, но…

Навстречу ему вышел облачённый в черную кожаную броню воин. Стремительным движением он вогнал стальной наконечник своего копья в глаз одного из орков, а следом, легко уклонившись от удара топором, прикончил и следующего.

Так, человек устранял одного за другим, а следом к нему присоединился и здоровяк с секирой.

— Порву! — рыкнул Вождь, брызжа слюной от нахлынувшей ярости. Он попытался вбить наглого человека молотом в землю, нанеся резкий удар сверху вниз, но получил за это быстрый укол меж рёбер.

Притом сам человек легко уклонился от удара, в ответ нанёс ещё два.

Несколько секунд продолжалась их битва, по итогу которой обессилевший бугай упал на колено. И, получив мощный пинок по лицу, начал заваливаться на спину. Тут же подоспели соплеменники, и человек рванул дальше, устремившись в самый центр поселения.

Вождь смог лишь проводить его взглядом. И потому увидел, как тот по пути прикончил ещё несколько его соплеменников и, практически не останавливаясь без серьёзных преград, добрался до обелиска.

А следом… В его руках появился ярко светящийся округлый предмет, который тут же коснулся и исчез в металлической, испещрённой древними рунами поверхности. А после произошёл взрыв, разнёсший осколки обелиска на многие сотни метров!

Внимание!

Ваше поселение уничтожено, вы больше не сможете возродиться.

— Что… — недоуменно проговорил Вождь, уставившись на сообщение системы.

Осмотрев деревню, он увидел, как его воины также замерли и опустили оружие, не понимая, что вообще произошло.

Хрустальный гигантский бык и вовсе рассыпался на множество осколков, не оставив после себя никакой награды, а гоблины так и продолжили пытаться прогрызть толстую шкуру крепких бойцов. Правда, осталось их всего ничего, и получалось у мелких это совсем плохо…

— Мы… Проиграли… — не веря своим глазам проговорил здоровяк, — Я проиграл бой…

После этих слов он поднялся на ноги и, повернувшись к человеку в кожаной броне, преклонил колено.

— Вождь! — рыкнул он, оглашая округу своим басовитым голосом, — Право сильнейшего!

Остальные орки также повернулись к победителю и опустились на колени, повторив слова за своим бывшим предводителем.

— Право сильнейшего! Право сильнейшего! Право сильнейшего!

В этот момент в руки Николая опустился зелёный куб, точно такой же, что был найден в подводных руинах древних.

— Значит, вот как… это плохо, — пробормотал он и посмотрел на орков. — Но, думаю, у нас есть шанс.

Дмитрий Дорничев Ящерам вход воспрещён. Том 4

Глава 1

— Право сильного? — удивлённо проговорил Николай и обернулся на Ярослава. Но тот лишь пожал плечами, мол, сам не в курсе.

Бой резко остановился. Зеленомордые замерли истуканами и преклонили колено перед предводителем людей, а теперь и их новым вождём. Оставшиеся в живых звери также решили, что делать им здесь больше нечего и поспешили слинять в свои угодья.

Люди встали стеной, готовые в любой момент пустить в ход оружие и навыки, но не спешили этого делать без приказа.

И только гоблины, что-то злобно выкрикивая, то и дело пытались насолить своим зеленокожим врагам. Правда, недолго. Вскоре Николай отдал им приказ прекратить и построиться, а ослушаться его слова никто из них не посмел.

Осталось в живых гоблинов всего ничего. Как обычно, основная их масса полегла в первые секунды боя. Но благодаря им люди тоже успели натворить немало дел.

На самом деле, что такое «право сильного» понятно по названию. Но Николаю всё равно стало интересно, что это может означать, по мнению орков. И потому, убедившись, что здоровяки действительно настроены в крайней степени мирно, решил подойти к самому большому из них.

— Что значит право сильного? — задал он в лоб вопрос бывшему вождю.

— Вождём имеет право стать тот, кто сильнее, — тихо прорычал тот, потупив взгляд. — Ты победил в бою, а значит, по праву сильного становишься новым вождём племени. Мы будем служить тебе до тех пор, пока кто-либо не победит тебя в честном бою один на один.

— А если меня медведь загрызёт, ему служить пойдёте? — усмехнулся парень. А затем чуть было не засмеялся, ведь лицо его собеседника начало быстро меняться. Видно, о подобном они пока не задумывались.

Но вскоре бывший вождь пришёл в себя и затряс головой.

— Нет, монстры не считаются. Они не разумны…

Николай осмотрел собравшихся зеленомордых. И их оказалось довольно много! Племя, узнав, что их вождь был побеждён, стянулось со всех концов деревни посмотреть на нового предводителя. Также парень приметил, что многие перешёптываются, и с недоверием смотрят на него.

— Не верят, что я победил его честно… — кивнул своим мыслям Николай, — Что ж, есть смысл доказать им обратное.

— Как тебя зовут? — обратился парень к здоровенному бугаю.

— Борг, — сухо ответил тот, даже не подняв взгляд.

— Я вызываю тебя на честный бой, Борг. Подлатай свои раны, приведи себя в порядок, я подожду, — с этими словами Николай уселся на ближайший пенёк, что выполнял роль стула, и принялся ждать, невозмутимо поглядывая на собравшуюся толпу.

Борг же некоторое время не верил своим ушам, на его лице снова замельтешила целая гамма то и дело сменяющихся эмоций. Но, в конечном итоге, он растянул губы в диком оскале, поднялся на ноги и отправился готовиться к бою.

— Будет славный бой, человек! — рыкнул он через плечо. — Но второго шанса я тебе не дам!

— Ага, как же, — улыбнулся парень, но ничего говорить не стал. Пусть надеется на победу. Правда, убивать орка Николай и не думал. Так, просто показать свою силу. А благодаря более развитым татуировкам, характеристики Николая просто зашкаливают.

Причём показать силу стоит как зеленомордым, так и своим. Да и тем же гоблинам стоит иногда напоминать, почему они в своё время не справились с людьми и кто стоял за их чередой поражений.

А орки понимают только силу. И чем больше силы у их вождя, тем больше у них понимания. Это видно сразу. Как минимум потому, как резво все они преклонили колено, повторив за своим предводителем.

Николай не боялся проиграть. Естественно, такая вероятность в любом случае есть, всё же он не всесильный. Да и орк этот выглядит явно не самым слабым. Так легко одолеть его получилось лишь потому, что тот уже устал и был сплошь покрыт ранами. Но теперь так не выйдет…

Зачем нужно это представление? Тут всё предельно просто. У племени сейчас слишком много сомнений насчёт силы нового предводителя. А это значит, что в будущем в любом случае другие начнут пытаться доказать свою силу. Рано или поздно одному, затем второму и третьему орку покажется, что именно он теперь должен возглавить свой народ и пустить его против людей.

Так что надо расставить все точки сразу. Плюс людям будет интересно посмотреть, на что способен мэр их города. Мало кто видел, как Николай выкладывается на полную и сражается с действительно сильным противником. Да чего уж там. Самому парню было интересно попробовать одолеть этого гиганта.

Действительно, самый настоящий исполин. Рост два с половиной, а то и три метра, широкоплечий, бугрящиеся мышцы будто готовы порвать кожу. И это не считая того, что у Борга в любом случае имеется целый багаж титулов и навыков.

— Я готов, человек! — из раздумий Николай вырвал грозный рык Борга. — Я хочу, чтобы ты знал. Когда ты падёшь, мы не тронем твоих людей. Отпустим с миром за твой честный, но глупый поступок!

— Хорошо, — улыбнувшись, кивнул парень, — Оружие, вижу, ты уже выбрал…

Всё тот же тяжёлый молот. Николай помотал головой, оценив столь странный выбор будущего подчинённого. Но разубеждать его не стал. Куда эффективнее против подвижного противника было взять щит и лёгкий топор. Но выбор сделан, и это лишь на руку человеку.

Поединок решили устроить прямо тут, на бывшей площади Возрождения. Здесь много свободного места, да и есть где разместиться зрителям. Все должны хорошо рассмотреть, и главное запомнить, что здесь будет происходить. Так что с выбором места Николай также спорить не стал.

Единственное, что окинул взглядом племя. Всего после нападения и разрушения обелиска осталось почти двести орков. Примерно половина из них — женщины.

Выглядят они примерно, как человеческие, только формы у них куда более пышные, рост в среднем выше, плюс отличается цвет кожи. Очевидно, он зелёный. Также из нижней челюсти торчат аккуратные небольшие клыки.

— Или бивни… — почесал затылок Николай, но не стал забивать себе этим голову. Всё же его противник уже приготовился к схватке и, грозно зарычав, ринулся в атаку!

*ГРАХ!*

Молот с грохотом врезался в землю, подняв в воздух комья грязи и облако пыли. Ударился он ровно в то место, где ещё мгновение назад стоял Николай.

Но человек оказался слишком быстр для здоровенного орка и потому успел отскочить, тут же нанеся неприятный тычок в руку здоровяка.

— Ра-а-а! — рыкнул тот в ответ на укол и, ловко подхватив массивный молот, нанёс размашистый удар. Но снова в пустоту. Парень успел отскочить назад, и как только тяжёлый боёк со свистом и гулом пронёсся прямо около его головы, тут же попытался контратаковать.

Однако на этот раз орк оказался готов и ловко отбил стальной наконечник в сторону, ударив по нему медным наручем. И в ответ ещё ударил ногой!

Николаю оставалось лишь прикрыться щитом и принять плотный удар, отчего его отнесло на пару метров назад. Но равновесие удержать он всё равно смог.

— Ты быстр, ловок и искусен, человек. Но… — орк начал было говорить, однако закончить фразу не успел. Парень молча рванул вперёд и, сделав ложный выпад, заставил здоровяка отшатнуться в сторону.

А следом, используя Сверх рефлексы на максимум, нанёс мощный удар в ногу! И попал, как надо. Стальной наконечник легко прошил бедро здоровяка, и тот взревел от боли. К сожалению, потерял самообладание он ненадолго. Спустя мгновение, орк замахнулся молотом и попытался достать юркого противника, прибив того к земле.

Николай не стал этого ждать и потому, высвободив своё оружие, тут же отступил.

Битва продлилась несколько минут. Иногда Николаю удавалось подловить пусть и небыстрого, но выносливого и крайне живучего врага на его ошибках и нанести небольшие повреждения. Отчего вся кожаная накидка здоровяка уже пропиталась алой кровью, на руках и ногах было множество порезов и колотых ран, но сам он по-прежнему держался отлично. Будто бы и нет этих ран.

Также парень не мог сказать и об усталости врага. Дышал тот спокойно, действовал размеренно, и единственное, чего ему не хватало — это реакции.

Но и человек пропустил несколько ударов. Пусть молот и слишком медленный, но здоровяк то и дело наносил удары руками и ногами. И надо сказать, что удар у него поставлен отлично.

Так что парню иногда приходилось полетать…

— Славная битва… — рыкнул довольный с виду орк, — Но пора её заканчивать…

После этих слов молот зеленомордого едва заметно засверкал, и, замахнувшись, орк с громким рёвом вогнал его в землю

Раздался хлопок, и вперёд, прямо в Николая направилась мощная ударная волна! Парня легко сбило с ног и протащило ещё несколько метров, а в это время к нему приближался орк с занесённым над головой оружием.

— Р-р-рах! — молот снова направился к земле, чтобы пригвоздить наглого человека и размазать его в лепёшку, но… — А?

Орк действительно удивился. Его молот с ним уже довольно давно. Когда он в одиночку одолел медведя и вынес из его берлоги сокровище, внутри оказался именно он. Никто другой не умеет так обращаться с подобным оружием. Как минимум, оно слишком тяжёлое.

И раньше оно ни разу не давало сбоев. Заблокировать его невозможно, только уклоняться. И если молот попал по противнику, значит, тот либо труп, либо инвалид, если успел прикрыться щитом или чем-то подобным. Даже череп медведя не выдерживал ударов столь мощного оружия, которое становится ещё более смертоносным в руках умелого и сильного воина.

*Бам!*

Но не в этот раз. Борг растянулся в хищном оскале, уже празднуя свою безоговорочную победу, вот только молот остановился в полуметре от человека, столкнувшись с невидимой непреодолимой преградой.

*Чик!*

— Думаю, ты не станешь продолжать? — теперь настала пора улыбаться Николаю. Всё же его копьё упёрлось прямо в горло орка, и от лёгкого нажима остриё прокололо кожу.

Из раны тонким ручейком заструилась кровь, а здоровяк всё так же стоял, не понимая, что произошло.

— Мне нет смысла тебя убивать, — пожал плечами медленно поднимающийся с земли человек. Его всё так же защищал невидимый щит, вот только следующего удара навык явно не выдержит. И так после встречи с молотом прозрачная гладкая поверхность сплошь пошла трещинами. — Я победил.

Некоторое время орк простоял, неверяще косясь на копьё, затем на дышащего ему в пупок человека. Но всё же осознал и легонько кивнул.

— Да, ты победил, человек, — тихо проговорил Борг, но затем набрал в грудь побольше воздуха и, повернувшись к своему племени, зарычал. — Вождь!

— По праву сильнейшего! — подхватила толпа, и радостные зеленокожие раз за разом начали скандировать приветствие нового вождя.

Орк отправился к своим, а Николай пошёл к людям. Там его уже ждала Анна, готовая сразу приступить к лечению. Правда, парню хоть и досталось, но не сильно. В основном пострадал щит, а на теле осталось несколько ушибов.

— Вспотел хоть? — усмехнулся Ярослав, что также подошёл к новому вождю орков, — А вообще, плотно он тебя отходил. Не думал, что встанешь после этой его волны.

— На самом деле ударило по всему организму сразу… — кивнул Николай. — Неприятный навык. Хотя теперь они за нас, так что неприятно будет…

— Ушастым! — оскалился здоровяк, закончив фразу.

Действительно, теперь в ближайшей округе остался лишь один серьёзный противник. Не считая множества зверей, конечно.

За уничтожение обелиска система наградила Николая… Всё тем же зелёным непонятным кубом. Ровно такой же он буквально недавно добыл в подземелье, и о функциях данного предмета по-прежнему оставалось лишь догадываться.

Но в любом случае, несложно понять, что за подобными предметами теперь начнётся охота. Если система даёт что-то, делает она это явно не просто так. И в дальнейшем функции кубов точно будут раскрыты. А пока все будут их добывать, просто чтобы были…

— А ведь есть ещё минимум по сто тридцать деревень каждой расы… — напомнил Ярослав, — Это ж какая мясорубка тут скоро будет…

— Ну, во-первых, не факт, что сто тридцать… А, во-вторых, до сюда надо ещё добраться, — пожал плечами Николай. — Да и если доберутся, это будут уже их проблемы.

— Вождь! — от разговоров парня отвлёк грозный рык зеленокожего здоровяка. — Что прикажешь делать? Поселение уничтожено, возрождения недоступны. Но мы не боимся смерти!

Впрочем, Николай уже заранее всё решил. Теперь орки будут послушными, ведь он смог в бою доказать свою силу и заслужить уважение этого диковатого народа. А сто девяносто мордоворотов в деревне явно не будут лишними. Тем более, если они не будут создавать лишних проблем…

— Я приму вас в ряды своей армии, — кивнул Николай бывшему вождю, — Но прежде нам надо добраться в поселение и привязать вас к нему… Помогите им собраться, и отправляемся, — указал он своим людям в сторону полуразрушенной деревни.

Не зря же ремесленников с повозками с собой брали. Так будет и удобнее, и быстрее.

А пока все собирались, Николай продолжил обсуждение дальнейших планов. К нему присоединился Борг, а также один из гоблинов. Тот самый «старейшина», имя которого мэр пока так и не узнал. А может, и просто не запомнил.

Парень высказал предположение, что эльфы вполне могут объединиться с себе подобными. Очень уж они уважительно общались друг с другом там, в лагере. И при этом смотрели, что на людей, что на гоблинов с нескрываемым презрением.

— Да п*доры они, — заключил Борг, отчего Ярослав сразу посмотрел на него с нескрываемым уважением.

— Вот и я о чём, — согласился главный охотник, — Говорил же!

— Спорить с этим не буду, сам об этом задумывался… — кивнул Николай. — Но почему ты так думаешь?

— Да мы с ними в первый раз в медном лесу увиделись. Хотели просто поговорить, познакомиться. Спросить чё они и как… — пожал плечами зелёный гигант. — А эти п*доры стрелять начали! Да так подло, по деревьям попрятались сначала, и только потом на нас стрелы посыпались.

— А ещё эти говнари обзываются, — обиженно проговорил гоблин.

— Во-во! — ткнул в него пальцем Борг. — Коротыш дело говорит! Да так обидно ещё!

В общем, все сошлись во мнении, что эльфы всё же не совсем правильные ребята. И с ними стоить бороться, договориться не получится в любом случае. Как говорится: «Казнить, нельзя помиловать».

Гоблин, в свою очередь, поведал о своём народе. Если верить обрывкам памяти, зеленокожие коротышки никогда не дружили с соседями. Так что крупных объединений гоблинов можно не бояться. В любом случае они будут враждовать друг с другом, и потому их можно не опасаться.

С орками и так всё понятно. У них предводитель выбирается по праву сильнейшего, и никак иначе. Такова история не только данного народа, но и всей расы.

А вот люди… С людьми всё не так просто. Но пока поселений людей на горизонте не маячит, так что и их можно не опасаться. В общем, решили опасаться эльфов. И в будущем обязательно сходить к ним в гости.

Собрались зеленокожие довольно быстро. И не только потому, что им в этом помогали люди и гоблины. Просто брать особо было нечего. Из шатров много не вытащить, всё же они системные, а остальное — это оружие и шкуры. Ну а содержимое склада пропало вместе с НИПом и деревней… А с ним и все монеты, что были у орков… Всё нажитое тяжёлым трудом и бесчисленными смертями гоблинов.

Благо, осталось снаряжение, оно просто не могло попасть на склад, ибо не системное. Орки делали неплохие, по их меркам, топоры, умело обрабатывали шкуры животных, и потому НИПы особой популярностью среди этого народа не пользовались. Среди зеленомордых были даже шаманы, что изготавливали специальные зелья и отвары, а также создавали те самые убойные таблетки для суицидников.

Хотя Николай и был до этого уверен, что подобные покупаются в системной аптеке…

Так что, собравшись, войско направилось в город людей. Да, теперь это действительно выглядит как войско, причём довольно разношёрстное. Там и коротышки, и бугаи, и среднестатистические на фоне прочих люди.

По пути то и дело попадалась живность, волки традиционно старались сразу разбегаться в разные стороны, а белкам страх неведом, и потому зачастую они насаживались на выставленные вверх копья. Для охотников подобные твари — дело привычное.

Так и шли. Медный лес пересекли без каких-либо проблем. Ярослав внимательно наблюдал за вершинами огромных деревьев, где обычно прячутся ушастые, но, на удивление, никого обнаружить так и не смог. Жожик тоже большую часть пути спокойно расслаблялся в своём уютном гнёздышке и не подавал признаков жизни.

— Пх! — но в какой-то момент он всё же подскочил и стал втягивать носом воздух.

А следом, когда до дома оставалось уже всего ничего, вырвался из своего укрытия и устремился в сторону поселения. Следом за ним устремился и Николай, а за ним и остальные бойцы.

Глава 2

— По ходу, опоздали… — с досадой в голосе проговорил Ярослав, что выскочил из леса вслед за Николаем.

— Чёрт, не успели! — выругался Борг, что чуть было не обогнал парня. Поняв, что где-то там есть возможность подраться, да ещё и с эльфами, он чуть было не перешёл на сверхзвуковую скорость.

Охотники вылетали из леса и останавливались, мотая головами от того, что не успели они всего ничего. Ведь битва уже была окончена…

— Да ничего, будет ещё возможность, — улыбнулся Николай, — Уверен, это не последнее нападение…

Расстроились бойцы потому, что не успели поучаствовать в отражении атаки эльфов. Ушастые решили поквитаться со своими обидчиками и вернулись к городу людей, так как их разведка доложила, что основная армия ушла бить орков.

Ничего не скажешь, разведка у них действительно работает на пять с плюсом. Николай давно заметил, что эльфы прекрасно прячутся, умеют выслеживать и лишний раз не показываться на глаза. И пользуются подобным преимуществом на все сто.

Вот только ушастые не учли один маленький нюанс. В городе осталась отлично экипированная стража, а сами они всё своё лучшее оружие успели растерять ещё в прошлом сражении…

Так что нападать решили с тем, что есть, и максимально быстро. За что и поплатились.

А вот основное войско людей не успело поучаствовать в избиении ушастых, и теперь многие охотники и поголовно все орки с гоблинами пребывали из-за этого в глубоком унынии.

Но делать нечего, так что, немного успокоившись, народ отправился к северным воротам.

— Эх, чуть бы пораньше пришли… — прямо у ворот Николая встретил начальник стражи. — Видел бы ты их рожи, когда они на ребят моих наткнулись, — усмехнулся он.

— Много потеряли? — мэр сразу перешёл к финансовой составляющей. Всё же каждая смерть стражника заметно бьёт по бюджету всего поселения.

— Не, около десяти всего, — махнул рукой Бухгалтер. — Я, если честно, больше ожидал. Благо, оружие у них совсем плохое было, а нагрудник стрелой не пробить.

— Всего десять? — удивился Николай.

Он сам ожидал куда больших потерь. Никак не меньше сотни. Ведь в нападении участвовало порядка двухсот ушастых! Решили действовать наверняка и как минимум отбить своё снаряжение, видать.

— Не, десять стражников и шесть сотен гоблинов, — усмехнулся начальник стражи, — Они умирали, возрождались, и снова умирали. Будто соревновались, кто больше!

Николай лишь кивнул и отправился дальше. Всё встало на свои места. Всё же зелёные коротышки оказались довольно полезными. Они не жалеют себя и искренне стараются быть полезными. И если воины из них никудышные, то вот в качестве работяг или мяса, можно сказать, незаменимы.

А теперь ещё и орки появились. Они смогут этими самыми гоблинами кидаться во врага и даже не вспотеют. Людям останется только смотреть на это всё и недоумевать…

Хотя на самом деле погибали не только стражники и гоблины. Люди тоже встали на защиту своего поселения и показали неплохие результаты. Те же лучники прекрасно овладели оружием эльфов и забрасывали тех эльфийскими стрелами, нанося не только физический урон, но и моральный. Ещё бы, обидно умереть от своего же оружия…

А луки эльфов, стоит отметить, весьма крепки и не требуют много силы для использования. Всё же ушастые те ещё хиляки.

Но больше всего Николая удивило то, что даже бандиты решили поучаствовать в отражении нападения. Видимо, поняли, что ушастые их по голове гладить явно не будут. Так что теперь некоторые из них то и дело хвастались полученными трофеями. А это низкокачественные луки, копья и даже один короткий медный меч. В общем, добра немало, а для бандитов так и вовсе, пожалуй, лучшая добыча за всё время пребывания здесь.

Первым делом мэр отправился кушать. Ведь живот урчит на все лады, а поход на орков неожиданно затянулся. Нет, Николай надеялся на подобный исход и даже на то, что орки окажутся благоразумными, но нельзя было исключать, что всех их придётся быстренько перебить.

В любом случае, всё сложилось по наилучшему сценарию. Мало того, оказалось, что Татьяна успела подсуетиться, и теперь переговорный зал на время был переоборудован в место для переговоров и приёма вкуснейшей пищи.

Большой стол укрыли какой-то белой тканью, скорее всего, отобранной у ушастых, и на скатерти расположилось множество разнообразных блюд.

В основном, конечно, мясо, но и съедобных растений за последнее время удалось добыть не так уж и мало. Не только фрукты, ягоды и грибы, но и всевозможные корешки, какие-то странные овощи и даже корнеплоды.

Да, оказалось, что вокруг города теперь растёт подобие картошки. Именно её и выкапывают кабаны. Открытие, как ни странно, произвели не учёные, а Жожик. Как-то рано по утру он был особенно недовольным и, чтобы поднять себе настроение, отправился убивать невинных зверушек. А вернулся с наколотой на иголки картошкой. Принёс её Анне и жестами заставил готовить.

Так что теперь у добытчиков прибавилось работы. Все оценили вкусовые качества корнеплодов, и потому теперь вокруг города курсируют бригады копателей. Они успели точно выверить время восстановления картошки, так что ни один их поход не обходится без добычи. Но даже так, картошка в городе стала дефицитным товаром и продаётся куда дороже мяса.

Раз уж обед оказался довольно богатым, да и стол немаленький, может вместить порядка десяти человек, Николай решил разделить трапезу не только с Анной и ежом. И потому он отправил стражника, чтобы тот привёл все начальство поселения.

Так что вскоре в комнату вошли довольные Ярослав, Константин, а также ещё два новых гостя. Николай решил побеседовать также с Боргом и вожаком гоблинов Уном. Он хотел поговорить с ними о дальнейших планах, понять, что они думают на этот счёт, но…

Но оказалось, что с готовкой что у тех, что у тех совсем беда. Орки в основном жрали сырое мясо, а гоблины не пользовались специями. И если коротышка уже успел познакомиться с простыми блюдами, тех же запечённых кроликов ему уже давали, то вот здоровяк будто бы озверел.

Он начал закидывать в свою могучую пасть всё подряд и громко чавкать. Ел он, причём, руками, даже не поняв, зачем на столе лежат приборы. Да и посуда ни к чему, когда можно вывалить всё сразу на скатерть и оттуда сгребать всё прямиком в желудок.

В общем, Борга даже пришлось немного поругать, но послушал он лишь Николая, когда тот попросил есть потише и поаккуратнее.

— Да это ж п*здец как вкусно! — попробовал возразить орк, но мэр лишь помотал головой, — Ладно, извиняй, был неправ… — он потупил взгляд и продолжил закидывать в рот еду, но теперь куда более сдержанно.

Впрочем, Уну тоже было тяжело. Своего первого запечённого Татьяной кролика он был готов проглотить целиком, но затем немного успокоился. И вот, перед ним стол, заваленный картошечкой с маринованными грибами, всевозможные соусы, копчёные свиные рёбрышки и даже запечённый карась! Или не карась, люди так и не сошлись во мнении, что это за рыба…

Так что разговор завязался лишь через полчаса, когда все закончили расправляться с едой.

— Короче, пацаны говорят, что в хибару вообще никак не просочиться, — первым начал жаловаться Борг, — Типа тесно, да и воняет там, хоть стой, хоть падай.

— Воняет? — удивился Николай, и вспомнил стандартное жилище орков. Там всё со всех сторон прекрасно проветривается, и неприятные запахи вылетают через щели, — А вы мыться пробовали?

— Нахрена? — удивился здоровяк, — А чё, надо?

В ответ на это парень лишь устало кивнул. Но, так или иначе, домики действительно слишком малы для зеленомордых. И если гоблинам наоборот от этого лишь комфортнее, то тот же среднестатистический орк просто не влезет на кровать.

Но решение удалось найти довольно быстро. Поковырявшись в настройках Системы, Николай узнал, что есть возможность переделки стандартных жилых домов под другие расы, проживающие в этом городе.

А так как орки и гоблины уже прописались официально, то и вариантов переделок есть две. Шатёр и более мелкий домик для зелёных коротышек.

Правда, удовольствие это не бесплатное… Но из деревни Борга удалось вынести некоторое количество богатств, и их как раз хватает на полную переделку двух кварталов под нужды новых союзников людей.

Почему именно кварталы? Так в любом случае удобнее. Причём никто не знает, будут ли появляться орки и гоблины с новыми волнами новичков. Сколько их будет, станет ли от этого меньше людей… Но даже если и не станет, в любом случае запас жилплощади по-прежнему довольно большой.

Город разделён центральными дорогами на четыре части. Так что оркам выделили ровно четверть на северо-востоке, а северо-западную часть было решено выделить гоблинам. Никто обижаться не стал, даже понимая, что зачастую именно в северной части города происходят самые жаркие стычки с врагом.

А орки этому, наоборот, только рады. Что примечательно, им гораздо выгоднее жить именно в шатрах. Пусть они не дают никаких удобств и защиты, ведь внутрь может проникнуть любой желающий, но при этом и жить там можно бесплатно. Система не требует стандартной платы в восемь монет в день.

То же и у гоблинов. Вместо больших человеческих домов появились мелкие, низкие и убогие хибары для коротышек. Но в этом есть и плюсы. Во-первых, их стало вдвое больше, а во-вторых, цена также снизилась вдвое. Чтобы арендовать такой, гоблину придётся отдать системе всего четыре монеты.

Причём, что шатры, что хибары гоблинов заметно отличались от тех, что были в родных деревнях. С виду намного качественнее и удобнее. Но это всё потому, что люди развились до города, подняв уровень поселения до второго. Собственно и людские постройки намного лучше прежних, деревенских.

В общем, вскоре зеленокожие коротышки и гиганты отправились обживаться на новом месте. Улицы сразу заполонили жители новых районов, тогда как некоторые недовольные выселением люди отправились искать себе новое жильё. Благо, свободных домов по-прежнему было в достатке.

— Николай! Мы по делу! — стоило парню показаться в холле ратуши, как до него донёсся возмущённый крик. — Да пусти ты, дурень медный!

Как оказалось, в здание пытались проникнуть учёные. Но столкнулись со стражей, которая, собственно, и не пустила их внутрь.

— Пусть зайдут, — махнул им Николай, и боец тут же освободил проход.

— То-то же. Говорил же, что по делу! — возмущённо проговорил низкорослый пухлый экспериментатор. — Вот, собственно, — он протянул мэру стеклянную прозрачную колбу с какой-то серо-розовой мутной жидкостью.

— Я пойду, нам там баллисту допиливать надо… — махнул на прощание Константин, что также, как и прочие, еле смог вылезти из-за стола. А вот Ярослав остался сидеть и смотреть в пустоту. Видимо, решил прокачать характеристики, чтобы хоть немного пищи провалилось дальше по маршруту к…

— В общем, пить это не рекомендую. Ибо это парализующий яд! — оскалился он, — И да, проверяли на… Кхм… Добровольцах. Работает отменно!

Как оказалось, этот мужчина не просто один из учёных, а сам председатель гильдии алхимиков. По крайней мере, их сборище себя именно так и называет. Николай как раз вспоминал, что недавно пришлось потратиться на два здания, и в этот момент в группе учёных произошёл раскол. Благо, раскол этот получился ровно по середине, так что теперь зачарователей и алхимиков получилось одинаковое количество.

И как оказалось, времени они зря не теряют.

Яд действительно оказался вполне рабочим и даже эффективным. Искать подопытных долго не пришлось, ведь мимо ратуши как раз спешил по своим делам гоблин. Его и решили выбрать первым.

Николай капнул из пробирки на лезвие медного ножа и оставил небольшую царапину на предплечье бедолаги. Правда, тот не сопротивлялся, но, увидев оружие, заметно струхнул.

И спустя секунду после нанесения столь незначительной раны, все мышцы коротышки будто свело судорогой. До этого его немного потряхивало, но под действием яда он просто замер.

— И правда, парализует… — задумчиво проговорил Николай, глядя на замершего гоблина. Двигались у него только глаза, и делали они это крайне быстро. Всё же, когда тело не слушается, панику долго ждать не приходится.

Но долго паралич не продлился. Всего пять-шесть секунд, и гоблин снова зашевелился. Затрясло его теперь куда сильнее, но сказать что-то против он не рискнул. Так и стоял, глядя щенячьими глазами то на Николая, то на учёного-зельевара. Оба они как-то нездорово улыбались и будто бы общались силой мысли, понимая друг друга без слов.

— Хочешь немного подзаработать? — улыбнулся Николай, обратившись к гоблину. Тот сразу перестал дрожать, и на его лице появилась улыбка.

— А то! — воскликнул он, поняв, к чему клонит мэр города. Когда ты в любом случае должен был сделать это и забесплатно. А тут еще и деньги дадут!

Порез на руке сразу залечила Анна, отчего гоблин расплылся в ещё более широкой улыбке. А затем улыбка всё же пропала с его лица. Ведь Николай решил попробовать, как будут действовать отравленные стрелы…

Экспериментировали до тех пор, пока в колбе не кончился яд. По итогу удалось выяснить, что лёгкий порез может полностью парализовать гоблина на пять секунд, человека на три, а орка и вовсе примерно на одну секунду.

Тогда как отравленная стрела, даже если попадёт в ногу, полностью выключит противника минимум на двадцать секунд! И это орка, тогда как человек и гоблин пролежали чуть ли не минуту, не в силах пошевелить и пальцем.

Также в экспериментах учли и возможность пользоваться навыками во время паралича. И да, пользоваться ими всё же можно. Для этого Николай решил испытать отраву на себе, и пока он стоял не в силах пошевелиться, легко смог слиться с местностью, удивив этой способностью зевак. А собралось их немало… Правда, это только плюс, ведь «добровольцев» брали именно среди них.

— Херня! Полная херня! — послышался крик из толпы наблюдателей, что тут же привлёк внимание Николая, — Говно — ваша отрава!

Сквозь толпу прямо к ратуше пробивался высокий худощавый мужик. Николай сразу вспомнил его. Бывший председатель группы учёных, а теперь гильдии за чарователей.

— У нас круче! — с уверенностью в голосе воскликнул он, пробившись сквозь сгрудившуюся вокруг представления толпу. — Во!

В руках он сжимал каменный топор. С первого взгляда самый обычный, самодельный. Один из первых образцов. Это даже не оружие, а скорее некачественный инструмент. И нашли его, скорее всего, на помойке… Ремесленники постепенно обновляют инвентарь, а то, что невозможно использовать дальше, раздают всем нуждающимся.

Такими нуждающимися в этот раз и оказались зачарователи.

Отличительной чертой топора стало едва заметное мерцание. По камню то и дело пробегали разряды тока, а также огненные всполохи.

— Огненно-электрический топор! — победоносно проорал учёный, воздев оружие к небу, — Мощнейшее оружие этого мира! Острейший, прочнейший и наносит урон сразу двух стихий! Враги падут перед его мощью!

Впечатлились, в основном, орки. Они заворожённо смотрели на спецэффекты и очень ждали момента, когда человек покажет оружие в действии. Тогда как Николай предусмотрительно сделал пару шагов назад и отодвинул Анну себе за спину, предчувствуя неладное. Очень уж уверенно рекламировали товар. Да и, судя по всему, проверить его в действии не успели.

— А вы этот топор хоть опробовали? — уточнил парень у разбушевавшегося учёного.

— Ну… Конечно! — уже не так уверенно проговорил тот.

— Вот тут, ударь по земле… — Николай указал на место подальше от толпы, и учёный, довольно оскалившись, поспешил нанести удар.

*ГРАХ!*

— Впрочем, ожидаемо… — покачал головой мэр.

Как только мерцающий топор врезался в землю, раздался взрыв. Волной сдуло сразу несколько человек, гоблинов и орков, которым не посчастливилось оказаться поблизости, а от самого учёного остались рожки да ножки…

Правда, ждать его долго не пришлось. Даже не став одеваться, он тут же прибежал к ратуше. Вот только от топора также ничего не осталось, рассыпался в пыль.

— А вот ничего! Это тоже можно использовать! — не стал расстраиваться неудачному опыту он, — Один момент, сейчас бомбу соорудим!

С этими словами он быстро скрылся в толпе, а Николаю оставалось лишь пожать плечами. Ну, соорудят, так соорудят.

Зеленокожие здоровяки, заметив, что топор разрушился, сразу потеряли к этому оружию интерес. А вот гоблины наоборот! Они это оружие вполне могут использовать, ведь это быстрая и безболезненная смерть не только для того, кто использовал оружие, а ещё и для тех, кто находился в этот момент рядом!

Так можно ценой своей жизни забрать сразу много сильных врагов. А так как умирать для гоблинов в порядке вещей, это может быть очень даже эффективно.

Мэр же решил продолжить опыты. Как раз принесли новую склянку с ядом, и надо было понять, как влияет расположение ранки на длительность действия паралича. Правда, закончить ему не дали…

— Готово! Встречайте! — снова прокричал создатель топора-бомбы, — Раньше был топор, а теперь… Бомба! Просто бомба!

Как оказалось, они решили превратить ошибку в достижение. Всё же взрыв получился неслабый, так даже штатный гранатомётчик не умеет. И этим было грех не воспользоваться. Так что теперь все зачарователи высыпали из своей мастерской и бодрым шагом тащили в сторону толпы здоровенный мерцающий булыжник. Сделанный также наспех…

— Ой! — только и успел, что воскликнуть один из них. Ладошки от нервов вспотели, и булыжник соскользнул вниз…

Взрыв получился что надо. Тряхнуло так, что Николай даже обернулся на ратушу, боясь, что её сдуло вместе с собравшимся вокруг народом. Но обошлось. Так что от взрыва осталась здоровенная воронка глубиной в три метра, и… И всё. Учёные, как и несколько десятков зевак, отправились на перерождение.

На этом Николай решил закончить испытания. Всё же на улице уже вечерело, а отдыхать тоже иногда надо. День был тяжёлый, да и люди решили устроить ночью праздник в честь объединения народов. Так что многим не терпелось закончить свою работу и поскорее расслабиться, вкусно покушать, а может, и познакомиться с пышногрудой орчанкой…

А мэр отправился сразу в ратушу. У него набралось немало очков развития, также некоторые татуировки готовы увеличиться до размеров средней и только ждут согласия владельца. Так что впереди ещё целый вечер мучений и боли.

Благо, Анна неплохо подняла уровень своих навыков и потому сможет без труда облегчить страдания парня. Разве что закончит с множеством раненых. От взрыва пострадало действительно много людей…

— Чтож, приступим… — проговорил Николай, усаживаясь в удобное кресло и открывая интерфейс. — Значит, начнём с Ловкости…

Глава 3

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 14

Очки развития: 15/48

Характеристики:

Сила — 17(21)

Ловкость — 16(18)

Выносливость — 16(18)

Живучесть — 16(17)

Магия — 16

Мудрость — 16(17)

Навыки:

Сверхрефлексы — 3

Мастер татуировок

Камуфляж — 2

Щит — 3

Улучшенный поиск древних — 1

Скачок — 1

— Ну, вроде, неплохо… — прохрипел Николай, поднимаясь с мягкой медвежьей шкуры, расстеленной на полу. Кровать решил своими судорогами не портить, да и Анне было проще оказывать помощь на полу. Можно легко подступиться с любой из сторон.

Прокачивал он не всё скопом, но очков скопилось довольно много. Те же эльфы были крайне учтивы и поделились минимум сотней, а затем и орки немного добавили… А вот со зверей в последнее время Николай не получал ровным счётом ничего. Даже деньги уходили, в основном, в казну.

Но это не сильно обидно, ведь оттуда всегда можно взять на нужды поселения. А так, у Николя в банке уже скопилось порядка трёх тысяч монет. На эти деньги можно накупить немалое количество качественного снаряжения, но он пока решил отложить этот момент. Как-никак, учёные смогли его заинтересовать.

Даже зачарователи. Если с зельеварами всё понятно, то вот эти умалишённые ребята смогли создать поистине удивительную вещь. Пусть получилась она совсем не такой, какой планировалась, но в будущем в любом случае они смогут сделать что-то действительно убойное.

И самое главное, что обойдётся это куда дешевле.

Немного придя в себя и оклемавшись от повышения характеристик, Николай поужинал и решил продолжить усиления. Взяться, наконец, за татуировки.

Целенаправленно он их не прокачивал, просто убивал всех подряд и очки пускал на их развитие. Так что теперь две малые татуировки могут перейти на следующую ступень, и ещё несколько довольно близки к этому.

Первой на улучшение пошла татуировка кролика. Николай специально недавно отбирал добычу у бедных новичков, чтобы добить недостачу. И добил!

Татуировка кролика сред.

Ловкость +2

Дополнительный бонус: увеличивает скорость бега.

— Уже лучше… — попытался улыбнуться Николай, но получилось у него это довольно плохо. Всё же оказалось, что увеличение татуировки не такое уж и безболезненное.

А даже наоборот. Неприятных ощущений стало только больше, причём в разы. Не помогли даже попытки Анны унять боль, всё равно пришлось покорчиться примерно с полчаса.

Но зато изображение кролика теперь выросло до семи сантиметров. Видно будет издалека, но это только если снять куртку. А так, все татуировки всегда надёжно спрятаны под одеждой.

Татуировка дятла сред.

Сила +2

Дополнительный бонус: увеличивает прочность черепа.

— Всё, на сегодня хватит… — помотал головой Николай, поднявшись с медвежьей шкуры.

Татуировка дятла также увеличилась, и, внимательно рассмотрев её в зеркале, парень отметил, что в ней добавились новые детали.

Бонусы, безусловно, приятные. Вот только для увеличения татуировки до больших размеров придётся накопить ещё тысячу очков… И это уже куда сложнее. Ведь параллельно нельзя забывать и о прокачке характеристик, а также навыков. Их покаприходится использовать куда чаще, чем те же татуировки…

— Я немного пробегусь по деревне, — кивнул Николай девушке, — Потом спать, пожалуй…

Анна в ответ только улыбнулась и утвердительно кивнула. У неё также скопилось довольно много дел. Не считая бытовых мелочей, девушке надо тренироваться в пользовании своими навыками. То же лечение она освоила вполне неплохо и даже прокачала до второго уровня! Эффективность увеличилась в разы, и теперь девушка может лечить куда более серьёзные раны.

Мало того, травмы затягиваются куда быстрее, так ещё и лечение она может применять прямо в бою. Как минимум на себя. Даже если в Анну попадёт несколько стрел, теперь это не станет серьёзной проблемой. Главное — вытащить их. А ранки затянутся в считанные секунды.

Но, помимо навыка Лечение, у девушки есть ещё и Ведьма, и вот здесь всё куда сложнее. Действительно, овладеть им в полной мере непросто, плюс на прокачку ушла целая прорва очков. Но даже так, Анна смогла поднять его до второго уровня! Буквально недавно, во время нападения на шайку эльфов. Но с тех пор времени ознакомиться с изменениями попросту не было.

Так что, пока Николай испытывает увеличенные татуировки, девушка решила поэкспериментировать со своими новыми возможностями…

Выйдя на улицу, мэр на некоторое время остановился около ратуши и окинул взглядом площадь Возрождения. Пока он мучился от увеличения характеристик и татуировок, наступила глубокая ночь. Но народ не разошёлся по своим жилищам, всё же люди, орки и гоблины решили устроить праздник единства. По крайней мере, так они назвали будущую попойку.

С наступлением ночи на площади стали разгораться костры, народ постепенно стягивался в центр поселения, около НИПа, торгующего алкоголем, и вовсе выстроилась недовольная очередь. Недовольной она была потому, что первым стоял зелёный здоровяк.

Если люди и гоблины уже были знакомы с ассортиментом и просто покупали привычные напитки, то вот орку оказалось куда сложнее. Он и сам подошёл просто потому, что все подходили. Не зная, чего там можно купить.

Но оно и немудрено. Ведь у орков алкоголь не продавался. Возможно, в их мире попросту не было ничего подобного, а может, и система так пыталась сохранить эту расу могучих воинов. Ведь что будут делать и без того излишне агрессивные зелёнокожие, если примут на грудь?

Правильно, буянить.

— Если будут плохо себя вести, сразу выводите за ворота, — кивнул стражнику Николай, указывая на орка, что с довольной рожей отошёл, наконец, от НИПа. А в руках он сжимал две бутыли мутной жижи по паре литров каждая.

— Задание принял, — довольно кивнул стражник и тут же обратился к своему товарищу, — прикинь, двадцать монет дадут, если выведу пьяного орка за ворота!

— Я готов ещё десять заплатить, чтобы посмотреть, как ты это будешь делать! — усмехнулся второй, а улыбка с лица первого тут же пропала.

Но Николай уже не слушал их. В любом случае стражники будут друг другу помогать, да и их вполне достаточно. Среди защитников есть довольно сильные воины, что пожелали завязать с дальними походами и осесть в городе. Тут куда спокойнее, да и становиться сильнее за счёт живности на лужайке никто не запрещает.

У них довольно часто спрашивают, не вызвано ли это решение тем, что они получили стрелу в колено. Но Николай так и не понял, к чему подобные вопросы. Все тут получали и в колено, и в грудь, и в голову. Тех, кто не умирал ни разу, уже давно не осталось.

Первой мыслью было проверить действие двух увеличенных до средних размеров татуировок. Но парень быстро отмёл эти мысли, решив сконцентрироваться лишь на одной. Всё же проверка прочности черепа может плохо кончиться…

Так что, пару минут постояв и посмотрев на собирающихся в центре поселения людей, Николай рванул вперёд! Сначала он просто пробежался по главным улицам, но там было довольно много людей. Совсем другое дело за стеной. Желающих поохотиться там оказалось довольно мало, но они всё же были, то и дело расчищая лужайку от небольших групп кроликов и кабанов. Добычу тушек и Очков развития на лужайке останавливать нельзя, ведь это самый простой способ, и на всех там зверья никогда не хватает.

Только ночью можно спокойно поохотиться, тогда как с восходом солнца здесь собирается немалая толпа желающих подзаработать. В основном, конечно, новички.

Так что, выбежав за ворота, Николай сразу свернул направо, и стал постепенно разгоняться. Прокачанная в потолок выносливость и тренированное тело не позволяли сбить дыхалку, и потому парень бежал всё быстрее и быстрее. Иногда за ним устремлялись небольшие стайки кроликов, но он попросту не обращал на них никакого внимания.

Всё равно догнать не смогут.

— Даже непонятно, я стал бегать быстрее из-за характеристик или же из-за татуировки… — подумал Николай, оббежав город вокруг уже второй раз.

Скорость действительно подросла. Звери на лужайке отрывались довольно быстро, тогда как парень просто продолжал бежать вперёд, прислушиваясь к своим ощущениям. А были они… Обычные. Татуировка вообще никак не давала о себе знать.

Так что вскоре Николай отправился обратно в ратушу.

К этому времени праздник уже развернулся на полную катушку. По улицам тут и там бродили довольные люди, гоблины и орки. Некоторые смотрели на другие расы с опаской, стараясь держаться вместе со своими компаниями, другие, наоборот, во всю знакомились с представителями иных цивилизаций.

Так, например, по пути Николай заметил представительниц женской группы. Их предводительница во всю завлекала в свои ряды двух довольно симпатичных орчих. Она рассказывала новеньким о привилегиях своей группы, а те просто стояли, разинув рот, и жадно впитывали каждое её слово.

— Да уж, их группа скоро пополнится сильными бойцами… — задумался Николай. Всё же неизвестно, какое отношение было к слабому полу у орков. Скорее всего, там был исключительно патриархат, ведь мужчины всё равно сильнее, а это у них самое главное качество. Так что теперь они смогут попробовать вкус свободы…

Также по пути встретилась и шайка бандитов. Обычно они держались обособленной группой, стараясь не подпускать к себе никого лишнего, но теперь всё было совершенно иначе. То ли градус заставил их немного расслабиться, то ли они просто почувствовали себя сильными, но теперь их главарь во всю распаляется, рассказывая, какие они на самом деле крутые.

— Да во, зацените! — воскликнул он, показывая эльфийский лук. — У п*доров этих ушастых отжали! Причём дохрена таких!

И действительно. Теперь практически вся банда вооружилась некачественными эльфийскими луками. Один минус, стрелы под них нужны длиннее стандартных, и потому достать их можно лишь у ремесленников…

А работяги к бандитам относятся не очень, регулярно припоминая тем былые обиды. Как бандиты пытались отбирать у слабых имущество, то и дело унижали, а о воровстве можно и не говорить вовсе… Так что теперь стрелы для них стали на вес золота. Ведь даже если кто-то из ремесленников и соглашается восстановить боезапас, делает он это не бесплатно. Очень не бесплатно, если можно так выразиться.

А ведь у этих бедолаг львиная доля доходов всё так же уходит на одну мадам… Она успела купить себе дом, обзавестись целым ворохом различной красивой одежды и даже взяла к себе «на работу» двух девушек.

Домик этот расположился как раз рядом с площадью Возрождения и потому попался Николаю на глаза. И удивило его не то, что там выстроилась длиннющая очередь из желающих потратить немало денег. А то, что работают там теперь не только люди! Среди женской половины народа гоблинов оказалось довольно много симпатичных девушек. Носы у них не такие длинные, как у мужчин, да и лица не такие корявые, а вполне себе приятные на вид.

А у некоторых и фигура вполне ничего, по крайней мере, по меркам людей… Главное, чтобы орки на них не запали, а то с такой разницей в габаритах работницам и отправиться на возрождение не долго…

В общем, в городе появилось новое заведение, и похоже, что успех ему гарантирован.

Но самое примечательное, почему Николай приметил это здание, оно… Двухэтажное!

Казалось бы, обычный домик, просто вдвое выше. А в открывшейся двери парень смог разглядеть длинный коридор и множество входов в небольшие комнатушки.

— Выходит, и планировка там совсем иная… — задумался Николай, но заходить внутрь не стал. Всё же очередь очень большая, да и спать уже охота. Так что он просто прошёл мимо, хотя очередь перед ним начала потихоньку расступаться. Заранее.

— Видимо, в купленном доме можно производить некоторые улучшения и изменения… — сделал для себя выводы Николай.

Впрочем, это вполне логично. В своём доме можно делать всё, что хочешь. Только деньги плати, и всё будет. А если представить, какой у этого заведения будет доход, то скоро здесь можно ждать самый настоящий небоскрёб. С лифтами, остеклением и прочими прелестями жизни.

Но Николай не стал забивать себе этим голову. В ратуше и так неплохая планировка, и переделывать что-то нет никакого смысла. А как кто будет менять своё жилище — его не касается.

И потому вскоре он отправился спать. Пусть гуляния были в самом разгаре, люди и прочие существа знакомились друг с другом, общались, налаживали контакт. Ведь уже завтра надо будет стоять вместе плечом к плечу, кровью и потом выбивая здесь себе место и право на существование.

Добывать ресурсы, создавать оружие, всякие бытовые предметы, сражаться с врагами и просто жить. Причём максимально комфортно, если получится. А сейчас все решили, как следует расслабиться и отдохнуть. Эльфы ещё не скоро смогут повторить попытку атаки, им надо восстановить утраченное оружие и броню, собраться с силами, продумать новые планы. А это всё время.

Так что пока всё спокойно.

*РА-А-А!*

Воздух буквально завибрировал от громогласного рёва. Николай как раз добрался до ратуши и, кивнув стражникам, собирался зайти внутрь, и потому успел разглядеть монстра во всей красе.

— Дракон, бл*ть! Бежи-им! — после рёва воцарилась тишина, и спустя секунду послышались панические крики.

Город мгновенно ожил. Если только что все спокойно сидели у костров, то теперь каждый схватился за оружие и приготовился защищаться. Хотя о чём речь, когда в воздухе, на высоте примерно тридцати метров над городом парит самый настоящий дракон. Он и издал тот рёв, что будто бы проникал в самую душу, сковывая сознание леденящей хваткой ужаса.

Но не успели все занять оборону, как гигантская, десятиметровая туша, нарезав пару кругов над поселением, продолжила свой неспешный полёт. Но даже когда отливающий медью дракон скрылся за верхушками деревьев, народ не стал разбредаться и продолжать отдых.

Так все и стояли минут десять в ожидании нового появления твари.

Хотя по идее, что можно сделать с драконом? А ничего. Стрелы вряд ли пробьют толстую с виду металлическую чешую, а баллиста пока не рассчитана для ведения огня по воздушным целям. Не продумали этот момент.

Но, судя по перепуганным лицам ремесленников, этот недочёт будет исправлен уже завтра. Если не до утра…

— Это что было? — тишину снова нарушил панический крик одного из стражников. Хотя, несмотря на панику, к обороне он всё равно приготовился. — Вы видели эту херабудину?

— Едрить она большая… — согласился второй, вооружённый луком. Стрела была наложена на тетиву, а взгляд его направлен в темноту ночи. Вот только всё равно ничего не видно, хоть глаз выколи. Луну закрыло большим облаком, и потому лес освещался только лишь звёздами.

— Извините, а можете меня отпустить? Дракон улетел, вроде как, — люди на башне разом обернулись на гнусавый и очень тихий голосок.

— А. Ща. Просто это… Схватил чё под руку попалось, извиняй, — вместе с людьми на башню забрался и орк. Но в качестве оружия он прихватил с собой гоблина. Видимо, по задумке он хотел метнуть в дракона живой снаряд…

Коротышка тут же убежал, стоило его ногам коснуться земли, а здоровяк просто пожал плечами и тоже отправился следом.

Но не на площадь Возрождения. Праздник как-то резко закончился, и все жители поселения сразу протрезвели, взявшись за работу.

Многие вышли за ворота, вспомнив, что необходимость охоты никто не отменял. Работяги принялись создавать оружие, из кузни послышался бой молотов, а учёные и так не участвовали в празднике, так как были заняты своими исследованиями. Так что у них ничего не поменялось.

А так как и обнуляются они довольно часто, то и спать нет никакого смысла. На стенах остались только стражники. Всех их начальник поднял по тревоге, выписав дополнительных смен. Но никто спорить не стал, ведь дракон точно видел город и вернуться может в любой момент. Так что, по крайней мере, до утра шестьдесят человек будут смотреть в небо во все глаза, готовые в любой момент поднять тревогу и хотя бы попытаться дать отпор гигантской твари.

Ну а Николай отправился спать. Всех денег не заработаешь, а на следующий день слишком много планов. И потому сейчас нет смысла излишне выматываться.

Глава 4

— А я вообще сначала подумал, что это медведя за забором е*ут! — воскликнул Борг, а остальные почему-то загоготали. — Не, ну а че? Ревел-то он мощно!

Всю ночь, а затем и утро все только и делали, что обсуждали пролетевшего над поселением дракона.

Нет, параллельно, конечно, многие жители занимались своими делами: охотились, создавали новое оружие, добывали ресурсы… Но одно другому не мешает.

Пусть этот дракон не обратил никакого внимания на деревушку, но кто знает, когда он проголодается? Ведь он в любом случае запомнил, где можно сытно покушать в следующий раз.

— Надеюсь, эльфов он тоже видел… — проговорил гоблин. — А то и пожрал там всех…

— Да не, они не сытные, — помотал головой второй. — А вот орки…

— Э, щеглы! Чё пургу несете? — рыкнул зеленый здоровяк, и коротышки тут же рассосались, будто бы растворившись в воздухе. — То-то же.

Николай тем временем завтракал… Но завтракать пришлось в комнате для совещаний. Очень уж удобно оказалось совмещать приятное с полезным. Тем более что Татьяна сама вызвалась накрывать на стол.

— Так и чего с драконом-то делаем? — дожевав кусочек непонятно каким образом сделанного холодца, уточнил Константин. — Зенитки строить или что?

— Ты погоди, — остановил его Ярослав. — Тут вопрос совсем в другом… Как, мать его, сделали этот холодец? У нас холодильники изобрели?

— У Тани девочка в помощницах появилась, у неё навык, связанный с магией холода есть, — улыбнулась Анна. — Вот, на холодце и тренируется…

Ответ девушки успокоил многих, и потому разговор всё же смог перейти в правильное русло.

Очевидно, всех интересовало, что нужно делать с драконом. Но по итогу все пришли к единому мнению: ничего. Ведь даже если упереться и тратить все ресурсы на создание баллист — в случае нападения это вполне может не сработать. Например, снаряды просто не смогут пробить прочную чешую.

Так что решили просто забыть про ночной случай и продолжать двигаться в уже заданном направлении. То есть — постепенно развивать город, технологии и прокачивать бойцов. Собственно, это единственный из возможных вариантов, как не сдохнуть в этом агрессивном и крайне недружелюбном мире.

Далее примерно распланировали день. Кто, куда, зачем и почему.

Так, например, Орков решили всей толпой отправить в медный лес. Для них эта местность знакома как свои пять пальцев, добывать металл они умеют прекрасно и знают, в какой коре её содержание выше, а в какой ниже.

Но вместе с огромным отрядом зеленокожих здоровяков Николай решил послать и кучку гоблинов. Всего пару сотен штук, но они будут крайне полезны. За счёт своих габаритов коротышки гораздо лучше лазают по кустам и деревьям, чем орки похвастаться ну никак не могут.

Плюс скрытное перемещение гоблинов позволит, в случае чего, вовремя обнаружить засаду ушастых. Так что Борг был совершенно не против.

— Кстати да, — отвлёкся зелёный гигант от еды. Далось это ему довольно трудно, но он всё же справился.

Хотя, скорее, это заслуга Татьяны. Зеленокожий оказался тем ещё хитрецом и всю ночь, как умел, охмурял главную повариху города. А та и рада. Закормила его вкусняшками так, что тот утром еле добрался до ратуши. Но всё равно, увидев вкусную еду, продолжил налегать. Он сильный воин, и потому сдаваться не привык.

— Всё хотел спросить. А гоблинами можно кидаться? Если чё, — продолжил свою мысль орк. Люди некоторое время смотрели на него, а затем перевели взгляд на старшего гоблина.

— Ну, так это… — замямлил тот, представив, как это будет выглядеть. И какие последствия будут для его народца, — Если гоблин будет не против, можете кидать гоблина…

— За*бись! — хлопнул в ладоши орк и продолжил поглощать еду, сразу позабыв обо всём на свете.

— На самом деле ушастые лазают по деревьям, и потому зачастую они уходили от орков безнаказанными. А с таким десантом подобные проблемы сразу решатся сами собой, — прокомментировал Николай идею Борга, раз уж у того теперь занят рот. А орк, в свою очередь, согласно кивнул. — В принципе, одобряю. Сделаешь удобные костюмы для метания гоблинов? — обратился он к Константину, и тот коротко кивнул.

— А ещё! — снова перебил обсуждение планов Борг, — Вы, вроде, сильные воины. Так почему не ходите за говядиной? Свинина, конечно, это шикарно, но очень уж интересно, как Татьяна говядину сделает… — он мечтательно погладил живот и хотел было снова продолжить трапезу, но на этот раз это ему не позволил Николай.

Заставил сразу и в подробностях рассказать о новой локации, а также объяснить, как туда пройти.

Оказалось, не очень далеко. Если двигаться в сторону бывшего поселения орков, то надо просто свернуть правее. Тогда как, если взять левее — будет поселение эльфов.

Примерно через три часа неспешной пешей прогулки, и на пути начнут попадаться устланные высокой салатовой травкой полянки. Именно на них и пасутся небольшие стада коров и быков.

Звери довольно крупные и агрессивные. Но Борг рассказывал о них с улыбкой, видно, что драться с говядиной ему явно понравилось.

Так что планы быстро поменялись. Основная масса людей отправится на болота, а вот Николай с небольшим отрядом охотников пойдёт исследовать новую локацию. В любом случае, надо изучать этот мир. И чем дальше удастся забрести, тем лучше. А коровы действительно могут быть вкусными, этого у них не отнять.

Также к каждому отряду будет приставлена группа носильщиков, вооружённых разнокалиберными телегами, волокушами и прочими приспособлениями для переноса добычи. Это уже как само собой разумеющееся.

У орков этим делом зачастую занимались женщины. Так что традиции никто ломать не стал, и потому в сторону медного леса будут курсировать обозы, состоящие именно из них. Понятное дело, что вместе с людьми, а то ещё телеги поломают…

Тогда как болота будет обслуживать артель гоблинов. Пусть они и малы ростом, но если запрячь в телегу сразу четверых, получается неплохой такой грузовик.

Собственно, на этом и решили разойтись. Константин пошёл конструировать новое вооружение, а также общаться с зачаровывателями и алхимиками. Николай отдал учёных под его чуткое руководство, чтобы их деятельность была направлена не на утоление любопытства, а на развитие поселения.

Те ради приличия погундели, но согласиться всё же пришлось. Ведь отдать мастерские можно кому угодно. Пусть поначалу новым мастерам придётся учиться заново, но за счёт их лояльности в будущем это будет куда выгоднее.

Поняв это, учёные тут же согласились примкнуть к ремесленникам, а дальше Николай уже не следил. Константин не маленький как в плане возраста, так и габаритов, так что разберётся сам.

Люди, орки, гоблины… Солнце только начало пробиваться своими лучами сквозь густые кроны лиственных деревьев, а все они уже повалили разношёрстной толпой из обоих ворот города.

Кто-то сразу направился в сторону болот, чтобы расчистить путь основным силам и успеть там застолбить себе самое выгодное место для рыбалки. Некоторые стали скапливаться в крупный отряд. Другие пошли параллельно стене, желая с утра пораньше набить побольше Очков развития и монет с местной живности.

Николай же никуда не спешил. Первым делом он собрал себе подходящую команду, взяв в неё лишь сильнейших бойцов поселения. Задумывался прихватить Борга, но без него сбор медной коры явно замедлится.

Всё же слушаются орки его прекрасно, и приказы ему повторять дважды не надо. А так как у них кто сильнее, тот и главный, кого-либо другого на роль командира поставить будет сложно.

Разве что Жожика. Но тот сразу поведёт своё племя в решительный бой. И не важно, что врагов на горизонте нет. Найти новых всегда можно.

В итоге, помимо Николая, Анны и ёжика, в поход отправились трое лучших охотников, Ярослав и четверо лучников. У каждого из них было минимум по одному атакующему или защитному навыку, а у некоторых даже два!

Больше брать смысла нет, всё же толпа народа в любом случае привлечёт куда больше внимания. А так как операция предстоит скорее разведывательная, то лишний раз лучше не светиться.

Тем более, по словам Борга, коровы могут похвастаться прекрасным слухом и довольно большой зоной агрессии. А крупный рогатый скот против толпы, особенно если нападёт первым, работает куда эффективнее. Как минимум за счёт своей «крупности и рогатости».

До места добрались без особых проблем. На пути попадались в основном белки, иногда из кустов выскакивали волки. Серых даже было немного жаль. Они ведь считали себя главными в этом лесу и выходили к небольшой группе людей исключительно с целью показать, кто здесь настоящий Альфа, ну и заодно покушать. Вот только вместо сытного обеда получали они звездюлей. Это мягко выражаясь.

И вот, спустя примерно три часа, лес начал редеть, а затем и вовсе появилась первая полянка. А на ней…

— Щиты! — вдруг воскликнул Ярослав, и охотники тут же выполнили приказ. Щиты у них были ростовые, всё же никто не знал, будут ли тут ушастые. А против стрел круглый щит помогает куда слабее…

Первым надвигающуюся угрозу заметил здоровяк, и потому именно он отдал приказ. Тогда как Николай попросту не успел его отменить. Ведь против несущегося быка…

— МО-О-О!.. — выставив вперёд рога, бык помчался прямо на людей, и совсем скоро врезался в самую гущу на полном ходу!

Да, вперёд были выставлены щиты. Да, люди слышали топот копыт и уперлись изо всех сил, в попытке остановить приближающуюся тушу.

И нет, это не помогло. Совершенно никак.

Лучники только наложили стрелы, когда громадная туша врезалась в стену щитов, пройдя её насквозь, даже не замедлившись. Взмахнув рогами, бык поднял в воздух сразу двоих охотников, отправив тех кувыркаться в воздухе, словно тряпичных кукол.

Но останавливаться он и не подумал. Просто пронёсся паровозом мимо и очень злобно посмотрел на Николая, когда тот вонзил быку промеж рёбер стальной наконечник копья.

Не успели люди сгруппироваться, как в разбитый строй влетели ещё двое парнокопытных. Но эти были чуть поменьше и, судя по вымени, это не быки. Да и рога чуть поменьше, правда, от этого ненамного легче. Коровы пользовались своей массой и, врезавшись в охотников, начали давить их своими копытами. Да и рога иногда в ход пускали.

Но и это не всё.

Не успев оправиться от прошлого удара, один из охотников попытался вонзить копьё прямо в грудь одной из коров. Он рассчитывал на то, что она не успеет наклонить голову и ударить его рогами…

Но она и не подумала этого делать! Вместо этого корова схватила мужчину зубами, и тот даже не успел вскрикнуть, как его голова была отделена от тела, а затем… Просто сожрана.

Да, коровы оказались плотоядными. Причём по маленьким глазкам было отчётливо видно, что мясо им нравится куда больше, чем сочная нежная травка.

— Держитесь ближе к деревьям! — рявкнул Николай, — Лучники, наверх!

Пусть люди и разлетелись в разные стороны, плюс, были немного дезориентированы, но приказ начали выполнять сразу. Деревьев тут довольно мало, но всё равно каждый нашёл себе укрытие. Проблемы появились только у лучников. Лазать так быстро многие из них не умеют, и потому один из них свалился прямо под копыта разъярённой коровы…

Разъярённой она была как минимум потому, что секунду назад ей прямо в лоб прилетела полыхающая стрела. Взрыва не раздалось, но при этом пламя быстро окутало её шерсть. Сначала завоняло именно ею, но затем воздух наполнился ароматом поджаренной говядины…

Аню парень изначально оттолкнул к одной из берёзок. Или не берёзок, но деревья с белой корой довольно похожи именно на это дерево.

Так что девушка была в относительной безопасности. Лишь иногда она покидала укрытие, чтобы быстро влить свою магию в раненых охотников. Те сразу вставали обратно в строй и продолжали колоть огромных парнокопытных копьями.

Что примечательно, шкура у этих зверей оказалась непомерно толстой. Медные копья оставляли лишь незначительные царапины, стрелы зачастую отлетали, не в силах вонзиться в плоть. Так что значительные травмы наносили лишь Ярослав и Николай.

Здоровяк без устали вертелся, словно уж на сковородке, врезаясь секирой в спину одной из коров. Белая пятнистая шкура быстро пропиталась кровью, и теперь за ней тянулся красный кровавый след. Но рогатой словно было плевать на рассечённый горб и бока, и потому она раз за разом пыталась взять своего противника на рога.

Тогда как Николай плотно занялся быком. Чёрная шкура, яростный взгляд и рост в холке примерно чуть выше человека. При этом носится он словно заведённый, то и дело, врезаясь в стволы деревьев. Также бык не забывал бить копытами, но от подобных ударов парень уходил легко и просто, нанося в ответ неприятные тычки копьём.

Лучники и остальные охотники же занялись последней коровой. Они рассосались по пролеску, нанося ей многочисленные удары в бока, зад и иногда даже в морду. Так что выглядела она словно ёжик, сплошь утыканный десятками стрел и даже одним копьём. Так один из охотников лишился своего оружия, корова просто продолжила бежать и унесла оружие с собой.

Ёжик также не смог остаться в стороне. Точнее, у него попросту не было выбора. Первым делом он прикинулся мёртвым и старался не отсвечивать, в надежде, что Анна про него забудет. Но не тут-то было. В какой-то момент девушка вытащила его из норки и метнула в быка.

Так что зверёк, злобно пыхтя, принялся прямо на лету увеличиваться в размерах. А затем прошёлся колючками по горбу монстра, от чего тот взревел и попытался втоптать Жожика копытами в землю.

Николай воспользовался этим и провёл серию ударов в морду быка. Но тот вовремя мотнул головой, и потому попасть в глаза парню не удалось.

— Мо-о-о! — рогатый вспомнил про своего противника и, сделав пару шагов назад, забил копытом. Он злобно посмотрел сначала на Николая, а затем и на прижавшегося к нему ежа… А спустя секунду он рванул вперёд и попытался поддеть человека рогами, а ежа затоптать копытами!

Но парень с ёжиком отскочили в разные стороны, пропуская мимо себя разогнанную до предела тушу, и… И пока бык не успел развернуться, Николай, что есть силы, запустил ему вдогонку колючий снаряд, пнув ежа от всей души ногой.

— Кхы… — жалобно всхлипнул рогатый и начал заваливаться на бок. Не выдержало сердце такой боли и унижения… Николай проверил эту тактику на медведе, так что в её эффективности не сомневался. Работает, правда, только на самцах…

Колючий шар попал, куда надо, и сделал, что должен был. Остановил врага, что позволило Николаю нанести несколько мощных ударов копьём прямо по беззащитной тушке. Казалось, бык просто потерял самолюбие и волю к жизни и потому смирился со своей участью, практически не оказывая сопротивления…

Так что вскоре парень получил сообщение от системы с предложением разместить новую татуировку… Но пока просто скрыл системные надписи, ведь в строю врага остались ещё две коровы!

Они к этому моменту успели значительно потрепать отряд, было много раненых, трое убитых, и у лучников уже практически закончились стрелы.

Так что первым делом Николай помог охотникам. Та корова уже была на последнем издыхании, всё же били её сразу много человек, и потому разобраться с ней не составило труда. Парень просто подловил её на очередном заходе и воткнул копьё прямо в пасть, засадив внутрь примерно на метр.

А вот с последней коровой «танцевал» Ярослав. И выглядели они оба крайне паршиво… Бурёнка вся в крови, у неё сломана нога, но она всё равно продолжает раз за разом атаковать здоровяка.

Тот тоже весь в ссадинах и синяках, видно, что пришлось немало полетать. На груди след от копыта, и, судя по хриплому дыханию, сломано несколько рёбер. В общем, оба они вот-вот упадут.

Но как только Николай пришёл Ярославу на помощь, тот нанёс удачный удар и сломал корове вторую переднюю лапу.

— Постойте! — воскликнула Анна, чем остановила сражение, — Смотрите! — она указала на упавшую беззащитную корову, которую только что Николай собирался добить.

Бурёнка лежала тяжело дыша. Она устремила злобный взгляд на своих обидчиков, но сделать уже ничего не могла. Всё же на сломанных лапах много не побегаешь, так что ей оставалось лишь пытаться дотянуться пастью до врага. Но люди не дураки, и потому стояли чуть поодаль.

— Ахах! — засмеялся Ярослав, заметив, чем занялся ёж, — Этот времени зря не теряет! Гля, как присосался!

И действительно. Жожик решил воспользоваться моментом и потому, как только корова завалилась на бок, присосался к её вымени! И, судя по довольным звукам, молоко там явно имеется.

Корова, правда, пыталась избавиться от назойливой присоски, но выходило у неё это слабо, так что сделать она ничего не могла. А следом ей связали лапы, как передние, так и задние. И люди принялись наполнять молоком бурдюки!

Связать пришлось потому, что у мёртвой коровы молока не оказалось. Так что несложно сделать вывод, что доить можно только живых…

Поход за говядиной решили не продолжать. Всё же и так лишились троих бойцов, половина стрел переломаны, а дальше будет только хуже. Орки наврали насчёт габаритов и силы тварей, назвав их «невысокими» и «не особо сильными». Хотя для них, возможно, так и было…

Так что вскоре люди, погрузив быка и живую связанную корову на сделанные тут же волокуши, потащили всё добытое домой… По крайней мере, так думали люди.

— Пх! — а вот напившийся молока довольный Жожик решил иначе. И потому, выбравшись из своей норки и что-то невнятно пыхтя, он устремился в ближайшие густые заросли. Так что Николаю пришлось бежать за ним…

Глава 5

Бежать Николаю пришлось довольно долго. Ёжик то и дело пропадал из виду, скрываясь в высоких зарослях нежной салатовой травки. Но привлекать хозяина своим пыхтением не рисковал. Всё же коровы действительно обладают прекрасным слухом, а зона их агрессии, казалось, и вовсе безгранична. Так что двигаться пришлось хоть и быстро, но максимально бесшумно.

Вместе с парнем отправилась и Анна, тогда как остальные участники похода решили остаться. Пусть группа довольно мала, но чем больше людей, тем проще их заметить. Плюс кто-то должен был остаться охранять добычу. Как-никак, живая корова может в один прекрасный момент взять и сбежать. И плевать, что у неё переломаны и связаны ноги. Кто знает, на что способна местная живность…

Спустя минут пятнадцать Жожик в очередной раз пропал из виду, будто бы провалившись под землю. Впрочем, примерно так оно и оказалось. Зверёк шёл по одному ему известному следу и в какой-то момент нашёл овраг. В него и нырнул, тут же взобравшись на довольно большой оббитый сталью сундук. В такой и гоблина можно поместить при желании.

— Ну? Что там? — девушка осталась наверху, чтобы в случае опасности прикрыть Николая, тогда как он отправился открывать сундук.

Некоторое время ёжик отказывался спрыгивать с крышки, но хозяин пообещал ему налить потом молока из покалеченной коровы. Так что зверёк всё же уступил и, недоверчиво глядя на Николая, стал потихоньку выбираться из оврага.

— Хм… — парень осмотрел содержимое сундука и почесал затылок, повернувшись к Анне, — Думаю, тут награда всё же для тебя. Второго такого я терпеть не намерен…

Как оказалось, помимо целой горы монет, в сундуке лежало… Яйцо. Примерно такое же, как то, из которого получился Жожик. Только это было другого цвета: нежно-зелёное и в жёлтую точку.

— Ой! — улыбнулась девушка, — Это мне его высиживать?

Николай лишь кивнул, после чего Анна сразу выхватила из сундука награду, и тут же отправила её на место ежа. От чего тот стал злобно пыхтеть и даже хотел забраться туда сам. Но девушка не пустила его, всё же младшим надо уступать.

Сам парень не стал трогать яйцо, ведь так он мог стать хозяином уже второго питомца. И действительно, по словам девушки, системное сообщение о получении новой зверушки появилось как раз после касания. В общем, осталось только высидеть. А перед этим донести в целости и сохранности…

Помимо яйца, внутри нашлось около пяти сотен монет. И всё это спешно перекочевало в мешочек, так как объявились коровы, сразу пять штук.

И пусть до них приличное расстояние, но если они заметят, будет тяжко… Поэтому возвращались они едва ли не ползком. Впрочем обошлось.

Дорога до города также не принесла много проблем. Снова пришлось повстречаться с волками, целой кучей белок и даже попался медведь. Но косолапого первым заметил Ярослав, так что люди успели хорошенько спрятаться, и тот прошёл мимо.

Вернулись разведчики примерно к обеду. Быка сразу выгрузили на кухню, а вот с коровой только предстояло разобраться. Что примечательно, она особо не сопротивлялась, и если дать ей травку, животина будет с охотой её жевать. Безусловно, попытавшись откусить вместе с травой и руку дающего…

— О какая! Это нам? На изучение? — Николай не успел отойти от кухни, как к нему подбежал один из учёных. Лицо его сияло от счастья, ведь им слишком редко приводят ещё живых животных.

Но, увидев нездоровый блеск в глазах мужчины, мэр решил всё же отдать корову кому-нибудь другому. И не найдя лучшей кандидатуры, вручил и её на кухню.

— Только из этой можно молоко повыжимать, сразу на мясо не пускайте, — указал он на покалеченную бедолагу.

Татьяна улыбнулась и попыталась погладить скотину, но та клацнула зубами, сразу испортив между ними отношения.

Николай же отправился на заслуженный отдых. И не потому, что больше не осталось дел. Их-то как раз всегда хватает. Да и устал он не сильно.

Но желание попробовать говядину оказалось сильнее…

Благо, помощники Татьяны сразу принялись шинковать быка, а сама она поставила на огонь здоровенную сковороду.

Готовкой она занималась в приобретённом охотниками домике. За небольшую сумму помещение переделали так, чтобы ей было удобнее готовить. Установили улучшенную печь, а также система сама выделила более качественную посуду. Именно поэтому женщина и успевает готовить сразу на всех сильнейших бойцов города. А в нерабочее время ещё и Борга кормит…

Чтобы не ждать обеда впустую, парень всё же открыл системные уведомления и ответил на них согласием. Давно глаза мозолят, и откладывать подобные вещи слишком неразумно.

Так что, заняв удобное лежачее положение, Николай закрыл глаза, а девушка положила руки ему на грудь, приготовившись активировать лечение.

Татуировка быка мал.

Сила +1

Дополнительный бонус: незначительно увеличивает силу рывка.

Татуировку Николай разместил на груди. Всё же спина уже сплошь усеяна изображениями животных, а что будет, если пойдёт наслоение, парень не знает.

Уже спустя полчаса у Николая на столе лежал сочный стейк, так что о перенесённой боли он сразу забыл. Аромат у еды получился… В общем, не зря ждал и страдал. Мясо улетело в желудок буквально в считанные секунды, и только тогда мэр отвалился на спинку кресла и задумался о дальнейших планах.

Возвращаться к быкам и коровам смысла нет, противники довольно сильные, и оружие для этого нужно другое. По крайней мере, только Николай и Ярослав наносили значительные раны, тогда как остальные в основном лишь царапали массивные тушки.

И потому вернуться туда можно будет сразу, как у основной массы охотников будет оружие из стали. То есть в ближайшем будущем… Либо заставить орков. Они, вроде, могут на них охотиться, однако, вероятно, что при этом неся существенные потери…

— Что хоть за татуировку дали? — поинтересовалась Анна, что также с блаженным лицом отвалилась на спинку кресла. Сидит, переваривает…

— Вымя теперь отрастёт. Молоко давать буду, — улыбнулся Николай, — А ещё, вон, рога скоро проклюнутся.

Немного посмеявшись и обсудив плюсы рогов и вымени, парень с девушкой всё же решили обсудить дальнейшие планы.

— Давай, наверное, на болота сходим? — предложил Николай прогуляться. — Ты там поохотишься, а я дальше пройдусь.

— Дальше? Это в лес за озером? — удивилась Анна. — Может, я с тобой?

— Жожика возьму, — помотал головой он, — с тобой зона агрессии будет намного выше, слишком рискованно… Да и у меня есть воскрешение вместе с вещами, — улыбнулся Николай, вспомнив преимущества одного из последних приобретённых титулов. Всё же теперь раз в сутки можно бесплатно переместиться в храм Возрождения вместе с вещами.

На том и порешили. Закончив с плотным обедом, они отправились сразу на болота. Ярослав оказался уже там и во всю руководил аннигиляцией всего живого, а также добычей руды. И иногда даже строительством форта. Создание укреплений здесь так и не остановилось, а даже, наоборот, в нём принимают участие всё больше людей. И гоблинов. Строители они так себе, но в качестве «принеси-подай» очень даже полезны.

Теперь у основного здания форта расширился вход. Если изначально его специально сделали узким, чтобы туда не пролез ни один орк, то теперь необходимость в этом отпала. А ушастые в любую щель пролезут, и потому ворота делать всё же придётся… Причём в идеале герметичные.

Николай не стал задерживаться на берегу. Просто проследил за тем, как девушка взялась за охоту, а следом скрылся в лесной чаще.

Там спокойнее. И проще будет обойти болотных жителей. Всё же в месте добычи руды то и дело вылезают какие-нибудь гады. Люди до сих пор не смогли пробраться к центру топи, ведь с каждым шагом противников становится только больше. Под это придётся собирать целую армию, вот только живность восстановится уже через час, и все труды будут напрасны.

Хотя ремесленники всё же доказали, что ближе к центру залежи руды становятся богаче. Не только куски больше, но и содержание железа в них значительно выше.

Но парень решил не останавливаться и, обойдя озеро с болотом по большой дуге, смело направился в чащу. Просто выбрал направление и старался никуда не сворачивать, продолжая удаляться от города.

Поначалу всё шло привычно и спокойно. Нападали белки, иногда встречались волки, однако все они разбивались о невидимый щит и получали мощные, но меткие тычки копьём.

Правда, рыжих, в основном, убивал Жожик. Он заранее увеличился в размерах и просто бегал где-то впереди, так что Николаю оставалось лишь читать системные сообщения о полученных очках развития. Также зверёк прекрасно приманивал стаи серых хищников. С ними он сам старался не связываться, но пару раз всё же пришлось. Правда, те просто искололи носы и также, как и все прочие, получили стальной наконечник меж рёбер, когда подоспел Николай.

— Постой, — тихо проговорил парень, когда его питомец в очередной раз хотел побежать вперёд. Всё потому, что он заметил очередную белку. Вот только выглядела она немного иначе.

По размеру раза в полтора больше обычной, да и цвет шкурки серый. В остальном всё тоже самое.

Нового противника парень решил прикончить самостоятельно, так что, выставив копьё вверх, приблизился к твари. И та не нашла чем удивить забредшего слишком далеко охотника, просто сиганув вниз, как и все прочие её товарки.

Но Николай отметил, что эта белка значительно сильнее и быстрее обычных. Вот только этого недостаточно. Он давно вычислил их повадки, да и Сверх рефлексы помогают всегда в бою действовать на опережение.

Чем дальше в лес, тем больше менялась окружающая живность. С медведями Николай не связывался, просто пережидая, когда подобный противник уйдёт, а вот новых волков оценить всё же смог. Стая состояла из четверых особей, и все они также отличались от обычных размерами и цветом шерсти.

Эти достигали в холке примерно полутора метров, выглядели упитанными, и шкура у них чёрная как смоль. И конечно же, они тоже сильнее своих обычных серых собратьев. Так что парню пришлось немного подвигаться, но всё равно те не смогли нанести ему ни одной раны. В том числе и благодаря ёжику, который неплохо отвлекал внимание своими болезненными уколами в нос, спину и вообще куда угодно. И это если не считать, что он ещё и больно кусается…

Очков развития за таких система даёт в полтора раза больше. Вот только новую татуировку получить так и не удалось, всё же белки и волки пусть и большего размера, но от этого не перестают быть белками и волками. По крайней мере, так подумали создатели этого места, а спорить с ними бесполезно. В любом случае прокачка тату пошла значительно быстрее.

Плюс справляться с усиленными тварями оказалось не так уж и сложно. Главное, не собирать на себя большие стаи. А Николай умеет двигаться незаметно тем более, что его Камуфляж теперь не первого уровня. Впрочем, от усиленного медведя он так и ушёл. Если с обычным-то связываться невыгодно, слишком уж силен, то с белым, огромным и непонятно как оказавшимся в этих краях монстром…

В общем, парень прошёл мимо. И довольно скоро лес начал редеть, тварей становилось всё меньше, а спустя какое-то время и вовсе перед Николаем открылся прекрасный вид…

На город.

Каменный древний город, с высокой стеной вокруг. Сразу бросилось в глаза, что за постройками тут явно никто не следит. Всё поросло травой, многочисленные здания за стеной сплошь усеяны трещинами, а некоторые дома и вовсе превратились в руины.

Но, так или иначе, стена по-прежнему стоит. Высота её примерно десять метров, а то и больше, сама она довольно гладкая, так что перелезать через неё будет слишком трудно и рискованно.

Спустившись с высокого дерева, с которого он и осматривал город, Николай отправился к воротам. Находились они примерно в пяти сотнях метров от места, где он показался из леса.

Что примечательно, от леса до стены около сотни метров. Но живности на ровной лужайке нет вовсе. Востальном же этот город похож на системный, разве что жителей парень заметил только лишь когда вышел к воротам.

Стражники. Странные ящероподобные существа ростом примерно с человека. Скорее, даже людоящеры. Как-никак, заметив их издали Николай был уверен, что это обычные люди. В крайнем случае ушастые, просто хорошо откормленные.

Но нет. Оказалось, что это все же рептилии. Вместо кожи у них гладкая зеленоватая чешуя, из одежды самый минимум, и сзади торчит полутораметровый толстый хвост. И из оружия у них не только острые когти и зубы. В руках они сжимают пусть и с виду примитивные, но медные топоры и копья.

Николай не стал показываться из зарослей и некоторое время просто наблюдал за ними. Но ничего интересного узнать не смог, так как рептилии просто стояли и смотрели по сторонам. И потому парень сделал вывод, что это не такие же разумные, как в поселениях гоблинов и орков, а, скорее, монстры! Так что и говорить с ними нет никакого смысла. А раз обсуждать какие-то секретные темы они и не думали, парню пришлось начать действовать.

— Пх? — вопросительно посмотрел ёж на своего хозяина, когда тот вытолкнул его из леса.

— Иди давай. Сюда примани, — кивнул он в сторону рептилий. Всё же неизвестно, сколько там ещё врагов прячется за сгнившими и полуразрушенными воротами. Открывать их бесполезно, но, к счастью, в одной из воротин уже прогнила приличных размеров дыра. Через неё парень и решил проникнуть в город.

Ёжик некоторое время помялся, но затем, бросив злобный взгляд на человека, всё же пошёл пыхтеть на ящеров.

И те не стали стоять столбом. Едва заметив гостя, все трое приготовились к сражению и, выставив вперёд оружие, медленно пошли на страшного и опасного зверя. По крайней мере, таким себя ёжик и ощущал.

А когда зверёк развернулся и бросился наутёк, они решили начать погоню!

Впрочем, примерно этого и добивался Николай. Так что, когда мимо него просвистел колючий зверь, а затем и вся троица стражников, человек нанёс стремительный удар в спину одного из них. Камуфляж тут же слетел, и потому людоящеры резко остановились, приготовившись к бою с другим противником.

Они оказались довольно сильны и быстры. Ловко уклонялись от большинства атак парня и при этом успевали пытаться атаковать в ответ. Но всё равно Сверх рефлексы сделали своё дело, а также помог Жожик, подлейшим образом вгрызаясь в ноги бедолаг. И потому бой продлился меньше минуты.

Нет, они пытались, и видно было, что выкладываются на полную. Рубили своими топорами, кололи копьями… Но всё это было бесполезно, ведь человек оказался на порядок быстрее, плюс смог удивить их своим защитным навыком.

Николай внимательно осмотрел трупы и подметил, что они действительно не разлагаются. Зато убийство людоящеров приносит не только немало Очков развития и монет. Оружие их довольно тяжёлое, и из него можно добыть немало меди! Главное — утащить всё это в город.

Так что парень сразу собрал всё самое ценное и спрятал под приметным кустом. Всё же одно дело таскать с собой монеты, и совсем другое — бряцать примитивным оружием в сумке.

Разобравшись со стражниками, Николай отправился исследовать город. Вход оказался свободным, и внутри его никто не ждал, так что человек беспрепятственно проник внутрь и сразу же затерялся в ближайшем тихом переулке, принявшись внимательно изучать постройки.

Впрочем, обычный средневековый городок. Насколько он вообще может быть обычным, конечно. Ветхие здания в среднем высотой в три-четыре этажа. Сгнившие черепичные крыши вот-вот готовы обрушиться, тогда как каменные стены, пусть и покрытые множеством трещин, могут простоять тут ещё много веков.

Население в городе… Скорее отсутствует. За несколько минут блуждания по узким улицам Николай встретил всего четверых тварей. Те шли куда-то по своим делам, и парень просто не смог пройти мимо. Двоих прикончил в первое мгновение, остальные успели среагировать и похватались за оружие. Вот только это им помогло не сильно.

Так что вскоре Николай уже оттаскивал трупы в один из соседних домов. Мало ли, вдруг тут патрули ходят, и чешуйчатые могут поднять тревогу. Лучше так не рисковать.

Следом парень с ёжиком продолжили исследовать окрестности. Иногда встречались отряды покрупнее, и с ними Николай связываться не рисковал. Просто активировал Камуфляж, а Жожик уменьшался в размерах и прятался в первую попавшуюся щель. Так что обходилось без происшествий.

И вот, стоило очередному патрулю пройти мимо, зверёк активизировался. Схватил своего хозяина зубами за штанину и потащил куда-то в одному ему известном направлении.

Правда, цель его оказалась совсем близко. Один неприметный домик, окна которого выходили прямо на улицу. В одно из окон ёж и тыкнул носом, непрозрачно намекая парню, что там явно есть что-то интересное.

Впрочем, так и оказалось. Слоило Николаю заглянуть внутрь, как он сразу заметил пятерых вооружённых медью людоящеров. Стояли они там не просто так. Ведь прямо посреди комнаты расположился здоровенный сундук.

— Ну, ты сам показал это место… — задумчиво проговорил Николай, косясь на ежа, а затем улыбнулся, — Так что будешь гранатой!

— Пх? — зверёк поначалу не понял, что имеет в виду его хозяин. Но когда его схватили за шкирку и метнули в комнату, до него начало доходить… — Кхы-ы-ы!

Глава 6

— Слезь, — Николай приказал Жожику освободить сундук.

— Пх! — отрицательно помотал головой зверёк, даже не подумав послушаться. — Пх! — он снова злобно «пыхнул» и оскалился, показав маленькие, но очень острые зубки.

— По-хорошему говорю тебе, слезь… — помотал головой парень. — Не забывай, что из тебя можно делать по одной рукавице раз в восемь часов. То есть, три штуки в сутки…

— Пх-х! — ёжик заметно напрягся, но всё равно ещё прочнее вцепился в сундук своими коготками.

— Ладно, можешь ящерицу сожрать, — махнул рукой Николай на развалившихся кругом защитников сундука. Выглядели они не очень аппетитно, ведь перед тем, как парень пронзил каждого из них копьём, им пришлось помучиться от сотен острейших иголок. Да, в самом начале атаки Жожик произвёл свой «взрыв»… Но на подобное «лакомство» питомец не повёлся. — Ну а что? Чего тебе надо?

— Пх!

— Хорошо. Получишь ты своё молоко, — понял, наконец, парень, о чём его просит обнаглевший ёж.

Но, с другой стороны, заслужил. Его способность к поиску сундуков дорогого стоит. Там всегда можно найти что-нибудь очень даже полезное. И если не книга навыка, то как минимум гора монет. А то и ещё что-нибудь ценное…

— Пх… — пожал плечами зверёк, по крайней мере, попытался и спрыгнул с сундука. Видимо, понравилось ему тогда высасывать из коровы молоко. Но это и так было заметно, ведь отдирать его от бедной мычащей скотины было довольно сложно…

Так что теперь у Николая есть валюта для подкупа зверька. Правда, остаётся надеяться, что связанную корову ещё не пустили на мясо. Впрочем, он сам сказал выжимать её до самого вечера, так что время ещё есть.

— Ладно, действительно, молодец… — улыбнулся парень, открыв сундук и оценив его содержимое.

И да, на первый взгляд, лежало там довольно мало. Всего пять монеток, наручи и всё. Для такого большого сундука даже как-то странно.

Но монеты оказались не медными, а серебряными. А значит, и стоят значительно больше обычных, тех, что попадались ранее. Да и наручи явно выглядят непростыми. Это сразу бросилось в глаза парню, и не только потому, что сделаны они были из стали. Примечательно то, что на гладкой блестящей поверхности красовались какие-то непонятные символы. Примерно такие же, как на обелиске, что стоит в центре каждой деревни…

Николай не стал долго раздумывать, и вскоре пять монет оказались в рюкзаке, а наручи заняли своё законное место под рукавами куртки. И стоило внимательно на них посмотреть, как перед глазами парня всплыло скудное, но довольно исчерпывающее описание.

Так, система сообщила ему о том, что в наручах заключён один интересный навык. Называется он Дематериализация и позволяет раз в десять минут на три секунды становиться… То ли призраком, то ли чем-то подобным. В общем, тот, кто активировал дематериализацию, становится полупрозрачным и получает возможность проходить или даже пролетать сквозь стены.

Также в течение этих трёх секунд будет невозможно нанести физический урон.

— Чего не скажешь о навыках… — помотал головой Николай, вспомнив, сколько всевозможных сюрпризов могут преподнести другие люди. А также эльфы, орки и гоблины.

Мало того, нельзя быть уверенным в том, что здесь нет и других рас. Тех же гномов или же каких-нибудь троллей. Кто знает эту систему, кого ещё она могла сюда засунуть?

В общем, чтобы потом не пришлось экспериментировать в самый неподходящий для этого момент, первым делом Николай активировал навык наручей. И…

Навык оказался действительно крайне полезным! Пусть на его испытание было всего три секунды, но за это время парень под удивлённые взгляды ежа успел выбраться из подвала и оказаться на первом этаже. А вот что бы произошло, не успей он выбраться из потолка полностью… В общем, это лучше проверять не здесь.

Жожик быстро выбрался вслед за хозяином и забрался на первый этаж дома. Правда, для этого ему пришлось вылезти сначала на улицу, а затем протиснуться сквозь выбитое окно…

К этому моменту парень уже достал немного вяленого мяса из рюкзака, а также развёл энергетик в бурдюке. Так что они просто устроились на короткий привал.

Как минимум десять минут нужно наручам, чтобы заключённый в них навык снова можно было применять. А он точно пригодится, если придётся встретиться с очередной толпой врагов. Как минимум, чтобы сбежать от них.

За вкусной, хоть и простой пищей время пролетело незаметно. Плюс энергетик подействовал моментально как на человека, так и на колючего зверька, так что теперь оба они рвались продолжить исследование города.

Тем более, что за это время не только успел откатиться навык в наручах, но и иголки Жожика после выстрела восстановились полностью. Николай обратил внимание на то, что иголки восстанавливаются куда быстрее, когда ёж ест. Так что в следующий раз нужно будет брать с собой больше провизии на перезарядку столь полезной многоразовой осколочной гранаты.

— Постой, — окликнул своего питомца Николай, когда тот собрался выйти на улицу. — Давай за мной…

За едой он раздумывал над тем, как будет проще изучать город. И, вспомнив, насколько здесь плотная застройка, решил попробовать двигаться по крышам! Узкие улочки оттуда будет прекрасно видно, тогда как он сам сможет легко избегать нежелательных встреч с ящерами. По крайней мере, до тех пор, пока сам не захочет с ними пообщаться.

Передвигаться по крышам оказалось довольно удобно. Да, некоторые из них были скатными, другие прямыми. Иногда ноги проваливались сквозь обветшавшую кровлю, и один раз Николай даже стал виновником частичного обрушения одного из домов.

Шума поднялось немало, но, к удивлению парня, на звук прибежало всего трое ящеров. Они не заметили сокрытого под навыком Камуфляж человека и, осмотрев всё вокруг, просто убрались восвояси.

— Видимо, город и сам постепенно рушится, так что для них это дело привычное… — кивнул своим мыслям Николай и продолжил свой путь. А шёл он к определённой цели. В паре сотен метров расположился пятиэтажный дом с высоким шпилем наверху. Если забраться на него, город будет как на ладони.

Здания располагались вплотную друг к другу, и потому у человека не возникало никаких проблем. Точнее, они возникали, но только если надо было перепрыгнуть через улочку.

Это внизу они казались узкими, а вот, чтобы перескочить через такую по крышам — надо неплохо постараться.

Но парень справился. Первым делом он перекинул своего питомца, ведь миниатюрный зверёк долетит своими силами максимум до середины. А затем разбежался сам, оттолкнулся ногой от самого края крыши, и… едва не долетел!

Правда, помог недавно изученный и даже прокачанный до второго уровня Скачок. Только благодаря нему Николай не улетел вниз с высоты четырёх этажей…

И вот, совсем скоро он смог добраться до высокого шпиля. Оказалось, что это просто металлический столб. Раньше, когда-то давно, на нём висел флаг или что-то вроде того. Благо, для того, чтобы этот флаг повесить, неизвестные создатели установили на шпиль ступени.

Забираться по ним не очень удобно, но хотя бы возможно. Так что следом парень полез наверх и остановился лишь на самой вершине.

А вид отсюда открылся… Изумительный. Разглядывая город со стороны, Николай никогда бы не подумал, что он настолько велик. До центра отсюда несколько километров. И это если двигаться по прямой, а для этого придётся добраться до одной из главных улиц.

Как оказалось, те ворота были лишь вспомогательными, тогда как основные расположены ровно на севере и юге. На западе и востоке они значительно меньше, но в них все равно легко смогут разъехаться сразу две повозки.

Живности в городе не так уж и много. Но это Николай заметил и раньше. Где-то вдалеке спокойно прогуливается патруль из двух десятков ящеров, чуть ближе можно заметить ещё несколько небольших групп. А вот что творится в центре и на главных улицах — остаётся лишь догадываться. Хотя… можно сходить и посмотреть.

Чем, собственно, вскоре Николай и занялся. Всё же, раз начал изучать город, надо собрать как можно больше информации. А в том, что сюда в любом случае стоит вернуться, парень не сомневался. Так или иначе, за ящеров система даёт щедрую награду от двенадцати до шестнадцати Очков развития за каждого.

А ещё, помимо десятка монет, с каждого такого можно поживиться немалым количеством меди, что тоже важно. Уже сейчас в заплечной сумке у Николая бряцают друг об друга наконечники копий, топоры и даже один медный ножик. Не смог он оставить всё это в подвале, всё же добывать руду в лесу куда сложнее и дольше…

Добравшись до одной из основных улиц, парень сразу заметил несколько разрозненных групп людоящеров. Но эти отличались от своих собратьев, обитающих в узких проулках на окраине города. Как минимум тем, что одежда у патрульных была не в пример качественнее, а оружие сделано из железа.

Заметив это, Николай сразу захотел избавиться от награбленного и награбить нового, более качественного оружия… Да и на некоторых рептилиях есть отдельные элементы брони.

Но ввязываться в открытый бой он не стал. Пока что. Решил первым делом проследить за тем, как у них устроены патрули, по какому маршруту они передвигаются и сколько будет нужно времени на устранение очередной группы.

Однако долго понаблюдать за ящерами не удалось. Сначала откуда-то со стороны окраины города послышались голоса, и вскоре Николай заметил крупную группу… Людей! Но с такого расстояния наблюдать, и уж тем более подслушивать их было сложно, так что вскоре Николай спустился вниз и, прижавшись к одному из домов, активировал Камуфляж.

— Не-пра-виль-но! Неправильно! Нет! Это делается совсем по-другому! — сначала послышался голос, а затем из-за угла появился и тот, кто говорил. Он что-то оживлённо рассказывал своему товарищу, а тот лишь мотал головой. — Ну серьёзно, зачем такой геморрой?

— Ну, работает же. Я вот пятерых так прикопал! Буквально вчера! — ответил второй.

Николай всё это время максимально напрягал слух, чтобы понять, о чём они вообще говорят. Но долгое время не мог уловить суть разговора, всё же общались не только эти двое.

Примерно сорок человек, каждый из них облачён в качественную броню, все они сжимают в руках хорошее, минимум стальное оружие. И об этот отряд, словно волны о скалу, разбиваются всё новые и новые шайки людоящеров. А люди их будто и не замечают. Просто продвигаются вперёд, в поисках достойного противника.

Но как только отряд поравнялся со спрятавшимся парнем, он всё же понял, о чём идёт речь.

Эти люди недавно напали на эльфов и хорошенько тем наваляли. А теперь рассуждают о способах наиболее лёгкого устранения бедных ушастых. И, судя по разговорам, охота на эльфов для них скорее развлечение, чем способ стать сильнее и заработать немного монет.

Хотя и опасное развлечение, всё же из разговоров Николай понял, что в тот раз люди потеряли немало своих товарищей. Ведь над павшими теперь во всю подтрунивают, напоминая им, насколько глупо вообще умереть от рук эльфов.

— Да, б*я, не знал я! Откуда мне было знать, что их там двадцать лучников!? — возмутился один из бойцов. В руках у него было два коротких клинка, которые то и дело стремительно впивались в плоть людоящеров. Довольно быстрый боец, вот только с защитой явно проблемы. А от двадцати стрел, действительно, не уклониться никак.

— Так я тебе уже полгода твержу, возьми в одну руку щит. И жизнь станет куда краше! — воскликнул второй. У него, как раз, в левой руке прямоугольный ростовой щит. И, судя по множеству отметин, в него прилетает не так уж и редко.

— И безболезненнее! — усмехнулся ещё один, а мечник просто махнул на них рукой.

— Ничего вы не понимаете! Так у меня урон больше! Помните, кто тому слону хобот отрубил? То-то же, — многозначительно поднял он палец, но в ответ остальные лишь засмеялись. Также сквозь смех слышались шутки наподобие «свой-то хобот маловат» и всё в таком роде.

Николаю же оставалось лишь стоять и сдерживать порывы хлопнуть себя ладонью по лбу. Так слетит маскировка, а люди выглядят явно сильными, и связываться с ними парень пока не собирался… В том, что их уровни значительно выше, парень не сомневался ни на секунду. Да и качество их снаряжения говорит само за себя…

Так что он решил просто пропустить отряд мимо себя, заодно послушав их разговоры. А затем проследовать и посмотреть, куда это они так лениво направляются.

Шли они, действительно, крайне расслабленно, неторопливо и лениво. Возможно, зачистка одной из главных улиц — это просто путь к нормальным врагам. Николай так же проходит сквозь лужайку около поселения, уничтожая на пути стайки особо наглых кроликов.

Общались они всё так же о недавней атаке на эльфов. Хвалились своими достижениями и, в общем-то, всё. Больше ничего интересного. Но оно и логично, не будут ведь люди в обычной расслабленной беседе обсуждать координаты их поселения…

— Стоп! — послышался громкий выкрик, и отряд тут же замер. Все уставились на парня лет двадцати пяти, что остановился и пристально смотрел… Прямо на Николая. А затем он поднял руку, указывая направление. — Я тебя вижу! Покажись, — обратился он к сокрытому Камуфляжем парню. — Кто такой?

Тем временем отряд в считанные мгновения приготовился к бою. От былой расслабленности не осталось и следа, каждый выхватил оружие и устремил свой взгляд ровно туда, куда указал излишне зрячий товарищ. Улица заполнилась лязгом стали, скрипом натягиваемой тетивы луков, а также мерным гулом усиливающей оружие магии.

Николай некоторое время постоял в невидимости, но потом всё же снял с себя покров, представ перед целой толпой высокоуровневых людей. Нет смысла продолжать притворяться деревом, когда все о тебе уже знают.

— О! Человек! — воскликнул один из бойцов. — Нихрена себе!

— Не из наших, вроде как… — задумчиво проговорил второй, — Игнат, видел его? — спросил он у своего соседа постарше. — Я вот что-то не припомню…

— Может, из последних? — также задумчиво отозвался, судя по всему, Игнат. Он внимательно сканировал взглядом Николая, но в итоге всё же помотал головой, — Да не, точно не из наших… Слышь! — обратился он к незнакомцу. — Ты из какой деревни? Номер назови!

— А вы из какой? — Николай и не подумал рассказывать о своём поселении. Даже если те вдруг сообщат свой номер, ведь кто знает, вдруг деревню можно выследить, зная это заветное число? — И лучше оставайтесь на месте! — спокойно проговорил он, заметив, как полукольцо начало медленно сжиматься вокруг него.

Видно было, что люди и не думают его отпускать. Иначе зачем окружать? За спиной парня сплошная стена дома, до окна не допрыгнуть. Так что отступать, по идее, некуда. И каждый в отряде понимал это прекрасно.

— Слышь, ты, чё, так разговариваешь? — рявкнул другой боец, вооружённый довольно массивным топором и круглым щитом. — Тебе вопрос задали, пестерь. Так отвечай!

В ответ на это Николай лишь поднял щит и приготовился к бою. Поговорить и разойтись миром точно не получится. А люди окончательно решили для себя, что информации из Николая не вытащить, и потому рванули в атаку!

Улицу озарили яркие вспышки применяемых навыков, в парня со свистом устремились десятки стрел, метательных копий и даже арбалетных болтов. Вот только поздно.

За мгновение до атаки Николай улыбнулся и будто бы обратился призраком, тут же сделав шаг назад и буквально просочился сквозь стену дома.

Так что все навыки и снаряды лишь бессильно разбились о каменную кладку, не причинив цели никакого вреда.

— Он там! — рыкнул тот самый Игнат, указав на здание. — Окружить!

Сорок человек по местным меркам — немалая армия. Пусть на шум и прибежало довольно много людоящеров, но люди смели их в считанные секунды. Также довольно быстро они рассредоточились, и теперь все выходы из здания были надёжно перекрыты. А следом внутрь забежали несколько отрядов зачистки, состоящие из наиболее сильных бойцов. Сильных и, главное, глазастых. Ведь все помнили, что противник прекрасно умеет прятаться.

И потому откуда-то сверху вскоре послышался крик.

— Все на крышу!

Глава 7

— Да уж… — помотал головой Николай, поняв, что за ним устремилась сразу вся толпа.

Сорок человек не смогут использовать своё численное преимущество в узких переулках, и потому парень стремился бежать именно в их сторону. К тому же он по ним и пришёл, поэтому прекрасно понимал, куда двигается.

Враг же оказался высокоуровневым и, несмотря на татуировки парня, постепенно догонял. Но Николай и не собирался меряться скоростью, поэтому, добежав до нужного дома, он на полной скорости запрыгнул в окно.

Ловко перекатившись, парень всё равно ударился о противоположную стену, но быстро поднялся на ноги. И через открытую дверь, выскочил на улицу и подпёр её тяжёлой бочкой.

— Стой, мразь! — вдруг послышался выкрик откуда-то сверху, и в следующий миг в землю вонзилось метательное копьё. Буквально в сантиметрах от Николая! И то, потому что он успел активировать Сверх рефлексы и отскочить.

Часть врагов преследовала парня по крышам!

— Пх! — ответил за своего хозяина ёж, злобно оскалившись в сторону преследователей, после чего они скрылись в ближайшем узком переулке.

Николай то и дело вилял по улочкам, нырял в открытые двери домов и выскакивал из окон на противоположной стороне, но даже это не помогло оторваться от преследования.

И пусть основная часть отряда отстала, но несколько бойцов будто бы прилипли к хвосту, постоянно то нагоняя, то наоборот, отрываясь на несколько десятков метров от Николая.

В какой-то момент парень свернул не очень удачно. Очередной заваленный старым сгнившим хламом, какими-то ящиками и бочками, обрывками тряпок проулок… Но самое главное, через сотню метров он обрывался отвесной гладкой каменной стеной. Каких-то выступов, чтобы забраться наверх беглый осмотр обнаружить не помог, да и нижние окна здесь были на высоте примерно второго этажа.

— Колючки отрастил? — поинтересовался Николай у своего питомца и, дождавшись утвердительного кивка, выпустил его на свободу. И стоило зверьку коснуться земли, как он тут же исчез в разбросанном по земле хламе.

А сам Николай активировал Камуфляж, предварительно выставив вперёд щит и направив в сторону единственного свободного прохода стальной наконечник копья.

Ждать гостей долго не пришлось. Уже через несколько секунд в переулок забежала троица бойцов, и один из них безошибочно указал в сторону Николая.

— Последний шанс сказать, из какой ты деревни, и показать нам, где она находится, — угрожающе прошипел глазастый мужик. Именно из-за него появились все эти проблемы, так что парень собирался прикончить этого ублюдка первым.

— А то что? Убьёте? — усмехнулся Николай. — И в таком случае я всё равно не скажу.

— Ха! Убивать тебя никто и не думал, — помотал головой человек-сканер под злобные смешки своих товарищей, — Сам будешь выпрашивать смерть. Но не выйдет, пока не скажешь всё, что у тебя спросят, — пожал он плечами.

— Уверен, он — нуб, и тут появилась нубская деревня, — тихо добавил второй. — Иначе бы знал, о способах «не убивать», — однако Николай всё слышал. Слишком уж высоки его характеристики.

Взгляды людей излучали уверенность в словах. Они действительно верили, что у их жертвы нет ни малейшего шанса и что загнанный в угол он не сможет сам лишить себя жизни.

Впрочем, на поясе у каждого висело по несколько склянок с зельями… Возможно, с их помощью получится вернуть к жизни даже мёртвого. А затем отвести к себе и пытать до тех пор, пока он сам не расскажет все необходимое.

Но убивать себя или сдаваться Николай не собирался. Да, все трое выглядят сильнее его. И да, уровни у них точно значительно выше, чем у парня. Но и кролики в своё время также превосходили Николая по силе. Так что к подобному ему не привыкать…

— Пхы! — за спинами нападавших раздалось приглушенное то ли кряхтение, то ли пыхтение, и стоило им обернуться, как в них устремились сотни острых иголок!

Ёжик времени зря не терял, и пока те разглагольствовали, бесшумно выкатился позади них из-за мусора и занял наиболее выгодную позицию для «взрыва». А Николай, поняв замысел питомца, успел спрятаться за какой-то бочкой, так что все выпущенные иголки просвистели мимо него.

И, конечно же, вонзились в излишне расслабившуюся троицу. Те закричали от боли, всё же некоторым из них попало в глаз, кому-то иглы вошли прямо в рот, и это не считая, что на их телах не оставалось свободного места. Пусть элементы брони и замедлили колючки, но немалая их часть всё же добралась до мягкой плоти.

*Чвак!*

Не успели противники прийти в себя, как один из них замертво рухнул на землю. Стальной наконечник копья пробил затылок и немного выглянул изо рта. Но в следующее мгновение парень освободил своё оружие и тут же нанёс второй удар.

Вот только в этот раз бойцы успели среагировать, и потому второй тычок прошёл вскользь, оставив глубокую царапину на шее человека. Тот был вооружён саблей, а в левой руке сжимал щит. И потому попытался сразу сократить дистанцию, рванув вперёд.

Третий боец также окончательно забыл про боль и, быстро опрокинув в себя пузырёк с каким-то зельем, также бросился в атаку. Вооружён он оказался копьём, но чуть более длинным, чем у Николая, что мешало ему орудовать своим оружием в замкнутом пространстве. А переулок действительно узкий, копейщику тут не развернёшься на полную.

Николай же лишь благодаря Сверх рефлексам и бонусам от татуировок успел пропустить мимо себя рассекающую со свистом воздух саблю и, что есть силы врезав по щиту противника с ноги, отскочил назад.

Правда, удар ногой желаемого эффекта не достиг. Мужик явно сильнее, и подобная попытка лишь заставила его улыбнуться. Но ухмылка быстро спала с его лица, стоило стальному наконечнику на невероятной скорости впиться ему в бедро. Неглубоко, но достаточно болезненно.

Второй удар Николай нанести не успел. Его сразу оттеснил копейщик, став наносить стремительные удары один за другим. В основном они попадали в щит, но иногда парню приходилось уклоняться и даже получать царапины. Из чего сделан наконечник длинного копья, Николай разобрать не успел, ведь вскоре вперёд снова вышел мужик со щитом и саблей.

Раны на его теле успели затянуться, а на поясе стало на один пузырёк меньше. Он не стал долго примеряться и просто рванул вперёд, чтобы снова загнать жертву в тупик, до которого оставалось всего метров пять. Ведь если Николай потеряет возможность то и дело отскакивать назад, забить его в углу будет проще простого.

Сам парень это прекрасно понимал, но сделать ничего особо не мог. Ведь, помимо мощнейшего напора со стороны двух мужчин, они смогли преподнести несколько сюрпризов.

Так, в самый неподходящий момент из брусчатки вылез один кирпич и в следующее мгновение словно пуля устремился прямо в голову Николая.

Причём откуда-то сбоку, и заметить это он смог лишь благодаря предупреждению от ежа. Тот восстанавливал колючки и пока не вмешивался в бой, внимательно наблюдая за ним со стороны…

Но на одном брошенном камне навыки бойцов не закончились. Сабля покрылась всполохами пламени, и стоило мужчине сделать резкий взмах, как огонь сорвался с лезвия и устремился в Николая!

Лишь благодаря ускоренным рефлексам он вовремя создал перед собой невидимый щит, и огонь разбился о него, с яркой вспышкой разлетевшись в разные стороны. Так, что на мгновение парень потерял из видимости обоих противников.

Но и он для них стал невидим, так что, воспользовавшись этим, парень рванул вперёд сквозь пламя и с ходу вогнал своё оружие в грудь первому попавшемуся врагу.

Тот даже удивиться не успел, когда стальной наконечник рванул назад и нанёс следующий, решающий удар, но уже в горло. Вошёл он сантиметров на двадцать, но и этого хватило, чтобы Николай получил очередное сообщение от системы о получении немалого количества Очков развития. Также на брусчатку посыпалось множество медных монет.

Но отвлекаться на это не стали ни Николай, ни копейщик. Правда, ударить своим длинным копьём последний из нападавших не успел. Замахнулся, да. Но так и замер. Лицо его вмиг побагровело, а взгляд уставился куда-то вниз. Туда, куда вцепился лысый ёж. В самое сокровенное.

Эта секундная заминка и стоила ему жизни. Николай обошёл выставленное вперёд копье и вонзил своё в грудь врага. А затем несколько раз повторил для закрепления результата. Только после этого злобный зверь разжал свои челюсти. Вот только парню досталась лишь половина опыта. Всё же укус зверя оказался более значимым в победе над врагом…

— Чёрт… — выругался Николай, поняв, что забрать всю экипировку у людей не получится. Раздевать слишком долго, чего уж говорить о том, чтобы дождаться их разложения.

А вдалеке уже послышался топот преследователей… Некоторые, судя по звукам, бежали по крышам домов, но большинство всё же двигалось по земле.

Так что пришлось брать лишь то, что плохо лежит. Николаю приглянулось кольцо на пальце зрячего, и потому вскоре оно отправилось в сумку. Также он успел прихватить нож. Сделан этот нож был из какого-то странного, отдающего голубоватыми оттенками металла, но долго разглядывать полезную с виду находку парень не стал, просто сунул к остальному добру в рюкзак.

— Пф! — пыхнул ёж сквозь зажатые зубы. Как оказалось, он тоже времени зря не терял и успел своровать увесистый мешочек с монетами. Навскидку внутри сто-двести штук, но, может, и больше.

И на этом всё.

— Эй! Шум был оттуда! Заворачивайте! — послышался выкрик откуда-то сверху, и Николаю ничего не оставалось делать, как слиться с местностью, активировав Камуфляж.

Голого ежа он также прихватил с собой, взяв на руки. Благо, навык позволил скрыть и его, так что уже спустя несколько секунд оба они замерли, прижавшись к одному из выступов соседнего дома. Как раз сюда вряд ли кто-то пойдёт, ведь со всех сторон вокруг этого места разбросало немало мусора.

— Скрылся, падла… — прошипел мужик с двумя короткими клинками, проходя прямо рядом с Николаем. Он заглядывал в каждый закуток, но увидеть парня даже практически вплотную не смог. Впрочем, как и остальные, ведь первым Николай убил единственного, кто мог разглядеть его под камуфляжем.

Некоторое время люди рыскали по переулку. Не забыли они и собрать пожитки своих павших товарищей, а затем многие отправились дальше продолжать свои поиски. Тем более что кто-то вдалеке крикнул, что видел движение. А Николай приготовил оружие, и собирался выйти из невидимости.

Всё потому, что не все успели уйти на поиски. Двое решили более тщательно обыскать это место, заглянуть за каждый уголок и обшарить всё руками и оружием. Мало ли, вдруг их жертва по-прежнему прячется где-то здесь.

Вот только за секунду до того, как парень вонзил своё копьё в висок одного из излишне любознательных ублюдков, в конце переулка послышался шорох. Они тут же повернули головы на звук и, приготовившись к бою, медленно побрели к появившимся словно из ниоткуда людоящерам-патрульным.

Рептилий было трое, и потому вскоре завязался неравный бой. Люди быстро одержали верх, так что бой продлился совсем недолго. По итогу все три ящера оказались на земле, а один из бойцов получил лёгкую рану. Пропустил размашистый удар хвостом одной из тварей, так что отделался лишь сильным ушибом.

— Вот же гады… — процедил сквозь зубы один из бойцов. — А ещё п*дор этот… Нет бы просто сдался, как все другие…

— А ты бы сдался? — усмехнулся второй, — Мы, вон, тоже молодцы. Надо было разговорить его, в доверие втереться… — он вздохнул и махнул рукой, — Эхх… Нахрена вот так лезть?

Оба они склонились над трупами ящеров и собирали монеты. А вот оружие рептилий интересовало их слабо. Судя по всему, в железе люди особо не нуждаются…

— Да ты видел его? Там уровень ниже двадцатки, отвечаю! Бомжара обычный, чё с ним говорить-то? — чуть ли не зарычал первый охранник, — Дал ему в зубы, и пусть рассказывает как на духу. А потом уже в минус его, и всё!

— Ага, бомжара, — рассмеялся более разумный товарищ, — Вон, наши втроём дали ему в зубы, как же! Поскорее бы домой, спросить, как он их… — он оборвался в середине фразы, улыбка тут же сошла с его лица, и глаза расширились от страха.

Но ненадолго. Его товарищ даже не успел понять, что произошло, когда ему прямо в ухо вонзился стальной наконечник копья. Впрочем, второй тоже не успел ничего сделать. В следующее мгновение ему в шею впился зубами разъярённый ёж, а затем и Николай нанёс несколько точных ударов копьём.

— Бомжары — мы, Жожик, — усмехнулся парень, — Что ж, давай исправлять…

В этот раз прикончить людей удалось практически бесшумно, и потому появилось время на обшаривание трупов. К сожалению, всю экипировку взять не удалось, да и по большей части одежда оказалась не такой качественной, как у прежних бойцов.

Но перед тем как рвануть вниз по улочке, Николай успел забросить в свою сумку качественный с виду меч в ножнах, мешочек монет, и странного вида головной убор, отдалённо напоминающий берет. За что именно зацепился взгляд парня на этом берете, он сам не понял, но места практически не занимает, да и весит всего ничего. Так что грех было оставлять…

Следом вдалеке снова послышались шаги, и потому, чтобы снова не началась погоня, Николай прижался к стене и активировал Камуфляж. По идее люди должны подумать, что он рванул вниз по улице. Это было бы вполне логично, да и сам он собирался так сделать. Вот только шаги приближались слишком быстро, и лучше лишний раз не рисковать…

— С*ка! — бежавший первым заметил два разлагающихся трупа и сразу подбежал к оставшимся от них кучкам одежды. За ним прибежали ещё четверо бойцов, что тут же принялись осматривать поле боя.

— Ящеры? — задумчиво проговорил мужчина с посохом. Что примечательно, вместо брони на нём была надета странная мантия и одежда из ткани. Также на шее висел амулет, и судя по виду, всё это явно непростое, а с какими-то эффектами. Так что Николай сразу захотел прикончить этого колдуна и забрать у него всё ценное, но…

— Нет. Это тот ублюдок. Наши рептилий убили, и пока монеты собирали, этот м*день их смог достать… — помотал головой мужик, что осматривал поле боя.

— И он, скорее всего, тут… — улыбнулся маг и достал не пойми откуда мешочек. В следующую секунду он выудил оттуда щепотку порошка, подбросил вверх, и всё в радиусе десятка метров покрыло прозрачным фиолетовым туманом. — Вон он! — воскликнул колдун и поднял посох, кончик которого начал мерцать, а следом над ним появился небольшой огненный шар.

Николай же перед тем, как рвануть наутёк, успел заметить, что поверх его невидимости на одежде осели крупицы фиолетового порошка. А судя по направлению взглядов людей, они все также прекрасно его увидели.

Так что резко рванув вперёд, парень нанёс магу мощный удар щитом прямо в зубы, а затем достал копьём ещё одного бойца. Тот был вооружён луком и потому мог создать проблемы при отступлении. А следом Николай рванул вниз по улице, практически сразу скрывшись за углом ближайшего здания.

Погоня снова возобновилась. Из переулков стали выскакивать всё новые и новые преследователи, Николай, как и прежде, то и дело вилял то по проулкам, то забирался на крыши домов и бежал по ним, иногда пролетал сквозь дома.

Благо, татуировка кролика, которую он не так давно увеличил до средних размеров, отрабатывала на все сто. И только поэтому прокачанные бойцы никак не могли его догнать. Ну и плюс он успел убить самых быстрых бегунов…

Однако даже так, отпускать его никто не собирался. Пусть догнать его и не могли, но так или иначе за спиной парня собиралось всё больше людей.

И в какой-то момент неожиданно для себя Николай выбежал на широкую центральную улицу.

Сворачивать куда-то было уже поздно, ведь позади скопилось уже больше тридцати очень и очень злых вооружённых людей, и потому он побежал в сторону центра города. Нет смысла надеяться на то, что выносливости у этих людей окажется меньше. Ведь даже по их разговорам двадцатый уровень — это так, ерунда.

Ещё некоторое время погоня продолжалась, но затем Николай увидел крупное здание в форме куба, около которого стояла охрана, состоящая из облачённых в стальную броню людоящеров. Выглядели твари вполне серьёзными противниками, и так показалось не только ему.

Преследователи здраво оценили свои шансы и решили остановиться. Посмотреть, как монстры растерзают незадачливого запаниковавшего новичка…

Но на лице Николая появилась злобная улыбка.

— Пх… — с досадой пропыхтел ёж и закрыл глаза. Человек всё это время нёс его на руках, но зверёк не был особо против. А закрыл он глаза потому, что понял, чего хочет провернуть его хозяин.

— Да не пыхти… Лучше открой глаза и посмотри на их лица…

С этими словами Николай врезался в самую гущу ошарашенных рептилий и, раздав несколько ударов, прорвался сквозь толпу, увлекая за собой новую погоню…

Глава 8

— Вали его! — выкрикнул, судя по всему, старший в отряде, и люди тут же попытались пристрелить наглеца.

Но Николай и не думал отключать Сверх рефлексы, так что смог уклониться от выпущенных по нему стрел и брошенных копий.

С атакующими навыками всё оказалось немного сложнее, так что парню пришлось активировать прозрачный щит. В него тут же врезались два огненных шара, какой-то булыжник и ещё пара заклинаний. И на этом всё.

За мгновение до того, как он врезался в стену щитов, а точнее, напоролся на выставленные вперёд сверкающие от навыков копья, Николай активировал дематериализацию.

К удивлению людей, вместо насаженной на копья тушки они получили лишь полупрозрачный силуэт. Словно призрак, он без труда пронёсся сквозь их стройные ряды, а затем в считанные секунды скрылся внутри ближайшего дома.

— Б*я, — разрезал огорчённый возглас повисшую тишину. Правда, повисла она ненадолго, всё же следом за парнем бежало три десятка прекрасно экипированных людоящеров… — Да, б*я-я… — протянул ещё раз командир отряда. — Не убежим! Держать оборону!

И действительно. Ящеры, несмотря на бряцающую стальную броню, бежали довольно быстро. Нет смысла спасаться бегством, ведь в таком случае погибнуть может гораздо больше людей.

Впрочем, обороняться тоже нелегко и без потерь не обойтись. Слишком уж сильны были эти гуманоидные рептилии.

Скрывшись в доме, Николай вышел с другой его стороны, но уходить далеко не стал. Наоборот, поспешил скорее вернуться и посмотреть на сражение опытных воинов против усиленных людоящеров.

Так что уже спустя минуту он выбрался из неприметного переулка, тут же активировав Камуфляж и принявшись смотреть за ходом боя.

Люди хоть и решили не убегать, но парню сразу стало понятно, что в этой битве им точно не победить. Впрочем, они тоже это прекрасно поняли ещё до начала боя. Именно за этими противниками они и направлялись изначально, вот только, по идее, в планах было выманивать тех малыми группами и наваливаться на бедолаг всей толпой.

— Ты же меня не видишь? — тихо спросил Николай у ежа, на что тот лишь невнятно «пыхнул». Спросил он на всякий случай, всё же кто знает, как работает фиолетовый порошок. Основная его часть свалилась в момент активации навыка наручей, но кто знает, вдруг что-то осталось.

Но оказалось, что нет. Парень медленно поднял руку и посмотрел на неё, чтобы убедиться в этом лично.

Тем временем люди начали медленно, но верно проигрывать. Сначала один вскрикнул от боли, затем второй и третий. Раненых быстро оттащили назад, и лекарь принялся раздавать свои навыки всем нуждающимся. Но на последнем раненом целитель покачнулся и чуть было не потерял равновесие.

Что именно он сказал своим, Николай не услышал, но тут было и нетрудно догадаться. Четвёртого калеку лекарь на ноги поставить явно не сможет. Так что следом в ход пошли дорогостоящие зелья. Получающие лёгкие травмы бойцы также отходили назад, выпивали пузырёк целебного снадобья и уже через несколько секунд снова вступали в неравную схватку.

Облачённые в сталь людоящеры оказались не только хорошо экипированы. Они значительно сильнее тех, что ходят с выглядящим грозно, железным оружием. Движения у них куда более чёткие, нет лишней суеты, и в строю сражаться они умеют более чем.

Плюс рептилии не навалились на людей, словно орда безмозглых тварей. Среди ящеров были также и стрелки, и маги. И все они раскрывали свой потенциал на полную, скрываясь за спинами товарищей, орудующих в ближнем бою.

— Отступаем! — Николай, наконец, дождался.

Люди оставили несколько своих сослуживцев сдерживать ватагу тварей, тогда как остальные резко рванули в сторону окраины города. Наблюдающему за этим парню оставалось лишь запомнить направление, всё же проследить за ними не выйдет. Надолго оставшихся не хватит, так что стоит показаться, как рептилии найдут себе нового врага.

Бегают они слишком быстро, и потому Николай не стал лишний раз рисковать. Главное, он теперь знает, где охотятся недружелюбные соседи. А найти их деревню — это уже вопрос времени.

И желания.

— Надо ли оно мне… — задумался парень. Всё же каждый в этом отряде может похвастаться минимум двадцатым уровнем. Да, у них очевидно не все характеристикипрокачаны до потолка. Но, так или иначе, связываться с такими стоит лишь в крайнем случае. Если сами они будут слишком старательно разыскивать себе подобных…

Как и ожидалось, бой не продлился долго. Уже через минуту все оставшиеся люди лежали на земле, тогда как ящеры остались здесь же. И никуда уходить, судя по всему, не собирались, так как, одержав победу, все они принялись спешно жрать побеждённых. Пока те не начали разлагаться.

— Хочешь побегать? — задал риторический вопрос Николай, обращаясь к своему питомцу. — А придётся.

После этих слов невидимый пинок придал зверьку ускорения, и, злобно запыхтев, тот побежал прямо в самую гущу тварей.

Но как только те отвлеклись от еды и похватали оружие, тут же сменил траекторию, юркнув в первый попавшийся узкий переулок.

Прошло всего несколько секунд, а ватаги из почти тридцати людоящеров как не бывало. То ли ежатину так любят, то ли расстроились, что их прежняя еда начала разлагаться. Но, так или иначе, ёж быстро увёл за собой сразу всех. Теперь лишь откуда-то издалека доносятся всё удаляющиеся грохот и топот ног.

А Николай тем временем смог спокойно осмотреть место битвы.

Люди потеряли семь человек, тогда как ящеры всего пятерых. Вот только от снаряжения людей осталось в основном оружие и рваньё. Вещи значительно попортили оставшиеся в живых рептилии во время поедания трупов, так что забрать с собой тут было особо нечего.

Правда, после пары минут поисков, парень отправил в заплечную сумку пять неприметных колечек, пару топоров, ещё один меч и нож. Среди разбросанных растерзанных вещей также нашлась и булава, вот только она оказалась слишком громоздкой и тяжёлой, так что, если взять её, передвигаться будет не очень удобно.

Тем более, что всё оружие, кроме булавы, оказалось зачарованным, а значит, в любом случае представляющим ценность. А вот эту дуру продать получится разве что за какие-то гроши. Проще сделать самому, срубив в лесу такой же здоровенный дрын.

Снаряжение ящеров парень трогать не стал. В этом попросту нет смысла, ведь рюкзак и без того начал трещать по швам, готовый разлететься на лоскуты от обилия хранящегося в нём добра. Жадность — это хорошо, но лишь когда она в меру. А хватать вообще всё подряд было бы глупо, так можно вообще ничего не донести.

— Интересно, если я умру, то возрожусь вместе с рюкзаком?.. — задумался парень, но проверять на практике не стал. Проще будет проверить потом, когда за спиной не будет болтаться целая гора ценнейших дорогих предметов.

Собрав всё самое дорогое, Николай собрался отправиться восвояси. Для этого стоило двигаться в сторону окраин города, а уже выйдя из него искать куда идти дальше. В любом случае за стеной безопаснее.

Вот только в последний момент взгляд его зацепился за странное здание. Довольно приметный, будто бы отлитый из бетона дом правильной кубической формы. Высотой примерно в пять этажей, а наверху расположился здоровенный медный купол, что в лучах предзакатного солнца отбрасывал в стороны слепящие оранжевые блики.

— Все эти людоящеры охраняли вход в это здание… — задумался он и тут же поменял направление движения. — В любом случае внутри что-то ценное… — Жадность победила, и Николай отправился исследовать странный дом.

Вход оказался открыт. Распахнутые настежь массивные ворота словно зазывали в свои недра любого проходящего мимо путника. Впрочем, Николай проходил не мимо, а целенаправленно шёл именно внутрь.

Понятное дело, соблюдая максимальную осторожность.

Перед тем, как зайти в здание, он разбавил ещё одну таблетку энергетика и выдул половину бурдюка. Кто знает, когда ещё подвернётся такая возможность, а в том, что сил там потратится немало, парень ни капли не сомневался. Не бывает здесь ничего просто.

И вскоре его подозрения полностью оправдались. Стоило Николаю пройти через распахнутые ворота, как он чуть ли не лоб в лоб столкнулся с двумя ящерами. Те стояли неподвижно, и так как в помещении было темно, ему сложно было их заметить заранее.

— Ш-ша-а! — грозно прошипели они, тут же кинувшись в атаку.

Один из них был вооружён двуручным молотом, а второй коротким топором и щитом. Также чешуйчатую кожу прикрывал неполный комплект кожаной брони, но местами эту броню усиливали вшитые стальные накладки.

В общем, экипировка неплохая, да и оружие заставляет опасаться тварей. Мало того, двигались они на удивление быстро, так что уже спустя доли секунды Николаю пришлось уклоняться от размашистого удара молота. А следом подоспел и ящер с топором, попытавшись достать парня резким выпадом и быстрым ударом сверху вниз.

Но заходил в здание Николай с уже активированными Сверх рефлексами. С развитием этого навыка он стал потреблять куда меньше энергии. Плюс присоединился и опыт его использования, так что теперь парень не получает лишних травм от перегрузок во время слишком быстрого движения.

Уклонившись от молота, Николай принял топор ящера на щит, а сам при этом, не останавливаясь, смог оттолкнуть противника мощным ударом ноги.

Здание снаружи выглядело огромным. А вот внутри оказалось тесновато. Сразу после ворот начинался длинный коридор, в конце которого расположилась винтовая лестница наверх.

Так что, быстро поняв, что с копьём здесь не разгуляешься, парень в считанные мгновения сменил оружие. Из его заплечной сумки на этот случай как раз торчала рукоять довольно качественного с виду полуторного меча. И потому в следующее мгновение копьё полетело в вооружённого молотом людоящера, а в правой руке парня блеснула хищная сталь клинка.

Оружие, в отличие от другого, стянутого у людей, не было зачарованно. Но Николай успел проверить только меч, остальное же просто покоилось в недрах сумки и искать что-то, более подходящее, попросту не было времени.

Однако и так хорошо. Меч явно качественный, сталь, как показал первый удар по щиту рептилии, довольно прочная, и сам клинок действительно острый.

Николай провёл серию ударов, но каждый раз ящер искусно все эти попытки блокировал щитом. При этом стараясь не подпускать парня к молотобойцу, что сам то и дело заставлял Николая отвлекаться на уклонение от его ударов.

Блокировать молот было бы глупо. Всё же энергетический прозрачный щит парень использовал совсем недавно, и тот принял на себя слишком много урона, так что вызвать его не получится. А вот усиленный сталью и уже заметно посечённый щит, просто не поможет. Один удар, и он обратится в труху, а рука… В общем, в любом случае придётся пить зелье исцеления, но и это вряд ли поможет.

Бой затянулся. Постепенно на телах рептилий появлялись всё новые и новые раны, тогда как человек словно чудом умудрялся уклоняться от всех ударов. Вот только силы у него тратятся значительно быстрее, чем у людоящеров. Всё же активированные Сверх рефлексы явно изматывают организм, и очень быстро. Так что пришлось рисковать.

Уклонившись от очередного удара молота, Николай активировало Скачок и переместился вплотную к ящерице, сразу же вонзив той меч прямо в брюхо по самую рукоять.

Но долго так стоять он не стал и, высвободив оружие, тут же вонзил клинок в грудь, следом отскочив назад.

— Ш-ш-ш! — злобно зашипела последняя оставшаяся в живых тварь и ринулась в атаку. Топор засверкал в полумраке комнаты, с каждым ударом отбрасывая блики стали и высекая искры из выставленного Николаем щита.

Закончилась эта безумная стремительная атака также быстро, как и началась. В какой-то момент парень подловил взбешённую тварь и, Скачком переместившись ей за спину, быстрым взмахом отсек рептилии голову.

Вы убили противника и получаете 30 ОР.

По каменному полу зазвенели монеты, но Николай не обратил на это никакого внимания. Сразу, как сообщение появилось перед глазами, он отменил действие навыка Сверх рефлексы и устало вздохнул.

Действительно, этот бой забрал немало сил. Противники оказались не только быстры и сильны, но и на удивление живучи. Легкие раны быстро затягивались и переставали кровоточить прямо во время боя. А также чешуя у них на коже довольно прочная, и пробить её не так-то просто. Это не говоря о броне, что слабо поддаётся даже стальному мечу.

— Пх… — как оказалось, ёж всё это время сидел при входе и наблюдал, но сам не вмешивался.

Колючки у него давно отросли, так что в битве он мог бы принести какую-то пользу, но не стал. А теперь весь его вид будто говорил: «Не, ну а чо? Ты и не звал особо…».

Минут пять Николай просто сидел на полу, медленно потягивая из бурдюка апельсиновый энергетический напиток. Не спешил. Всё же пусть эта жидкость и придаёт телу сил, но магия восстанавливается лишь со временем. Либо зельем, но получить после его употребления побочные эффекты выйдет явно дороже.

— Пх! — но долго отдохнуть не удалось. В какой-то момент любопытный зверёк позвал своего хозяина и указал куда-то в сторону лестницы.

Впрочем, Николаю уже стало намного легче, шум в ушах пропал, а тело налилось теплотой благодаря влитому в рот сладкому напитку.

Немного поразмыслив, парень всё же подобрал своё копьё, а меч после быстрой очистки отправился в ножны. Его всегда можно выхватить снова, а вот таскать за спиной копьё в любом случае будет крайне неудобно.

Зверёк стал быстро взбираться по ступеням, увлекая за собой хозяина, и вскоре они вышли на второй этаж. Так же как и внизу, парня встретил длинный коридор, вот только здесь с обеих сторон расположилось несколько тяжёлых и прочных дверей.

И, конечно же, облачённый в стальную броню ящер с копьём и щитом.

Но с одним противником парень справился куда легче, чем с двумя прежними. Пришлось немного подвигаться, но благодаря вовремя активированному Скачку парень оказался за спиной твари и вонзил ей в спину копьё. А затем ещё и ещё, пока перед глазами не появилось сообщение от системы.

*Кьи-и…*

Собрать монеты, рассыпанные по каменному полу вокруг поверженного врага, не удалось. Скрип двери эхом разнёсся по коридору, а следом послышалось уже знакомое шипение. Так что ещё не повернувшись на звук, Николай уже знал, что противник явно не один…

Двое ящеров услышали шум схватки, но вовремя подоспеть на помощь товарищу не успели.

— Или система не выпустила их, пока я не одолел стража этажа… — мелькнула в голове парня мысль. Но она тут же испарилась, всё же во время боя лучше думать только о бое…

Благо, выйти в коридор ящеры не успели. Николай вовремя подскочил к двери, но так как она открывалась внутрь, заблокировать не смог. Впрочем, и этого оказалось достаточно. Бой завязался прямо в дверном проёме, таким образом сразу двое нападать не могли. Так что человек просто забил их по очереди, стараясь максимально экономить силы. Кто знает, вдруг за всеми дверьми будут прятаться эти, на удивление, сильные рептилии.

По итогу оставалось лишь терпеть удушение. Всё же жаба внутри парня не дремала и всеми силами пыталась заставить его снять снаряжение с каждого из поверженных врагов. Стальное оружие, неплохая броня. Человеку не подойдёт разве что шлем, но они встречаются довольно редко. Плюс их можно было бы переплавить в кузне…

— Пх! — от размышлений Николая отвлекло пыхтение Жожика. Тот успел обследовать этаж и теперь настойчиво тыкался носом в одну из дверей.

— Если там будет два десятка ящеров, сделаю из тебя шубу. Представляешь, сколько ёжиков нужно для одной шубы? — улыбнулся Николай, заметив, как призадумался ёж. Но даже после такого предупреждения он всё равно остался стоять около двери, а значит, там безопасно.

Но даже так парень старался открывать дверь максимально осторожно. Копьём. Так, чтобы оно сразу было наготове.

Дверь со скрипом отворилась нараспашку, и перед Николаем предстала небольшая пыльная пустая комната. Практически пустая, ведь ровно посередине в ней расположился здоровенный, оббитый железом сундук.

— Ладно, живи, колючий, — потрепал по обмякшим колючкам ежа Николай, — С меня вкусности, — с этими словами он взялся за крышку сундука и сразу открыл тот, отчего улыбка стала ещё шире. — А вот это выглядит явно ценным…

Глава 9

На дне сундука оказалось всего десять монет. Но зато серебряных. Их ценность Николай пока точно не осознал, но нетрудно предположить, что отношение будет примерно один к сотне.

То есть одна серебряная монета стоит под сотню медных. И это удобно, ведь гору из тысячи медяков засунуть в рюкзак было бы крайне проблематично.

Но самое примечательное среди наград в сундуке — это свиток. Так что монеты сразу отправились в сумку, тогда как главную ценность парень некоторое время повертел в руках, поизучал.

Короткое системное сообщение услужливо сообщило, что этот предмет содержит в себе ценнейшую информацию о том, как зачаровывать предметы и придавать им свойство «кровотечение». Но свиток одноразовый, и потому Николай не стал его использовать, тут же сунув к остальным трофеям в трещащий по швам рюкзак.

— Пх?

— Нет, еды нет, — улыбнувшись, помотал головой парень, — но как вернёмся, можешь обжираться хоть сутками напролёт. Скажу Татьяне, чтоб кормила.

Ёжику хватило подобных обещаний, и вид его сразу стал крайне довольным. Даже замечтался, плюхнувшись на попу в углу комнаты. А из пасти у него закапала слюна…

Но останавливаться на достигнутом Николай и не подумал. Всё же впереди осталось ещё восемь дверей! Всего их было десять, но две уже были открыты.

Так что уже через минуту парень подошёл к входу в комнату напротив и легонько толкнул копьём дверь. И не зря! Ведь стоило ей приоткрыться, как раздался едва слышимый щелчок, и с потолка ударил стальной острый шип. Если бы Николай открывал дверь руками, шип мог пробить ему голову! Но осторожность в этот раз не подвела.

А зная изобретательность создателей этого мира, Николай решил быть ещё осторожнее. И следующую дверь открывал уже с активированным навыком Щит.

В комнате оказалось пятеро людоящеров. Два лучника, два копейщика и один с топором и щитом. Но так как они не смогли выйти из комнаты, потому что Николай наглухо заблокировал выход, справиться с ними удалось относительно быстро. Хотя запас сил таял с удивительной скоростью.

— Как бы не пришлось тут ночевать… — задумался Николай, собирая с пола множество монет. — С другой стороны, дверь открывается внутрь, и её можно подпереть…

Подумав об этом, парень всё равно продолжил обход комнат. В любом случае, стоит первым делом зачистить этажи, а дальше уже действовать по обстоятельствам.

Плюс оставаться может быть рискованным совсем не из-за ящеров. Люди также могут вернуться к месту, где их опозорил новичок-выскочка. И придут они сюда явно толпой побольше…

На зачистку этажа в итоге потратил час. Но ничего полезного больше не нашёл. В остальных комнатах всё также прятались ящеры и ловушки. Так что, пожав плечами, Николай отправился по винтовой лестнице наверх.

Третий этаж представился круглым просторным помещением. В центре пусто, тогда как около стен ровным рядком выстроились десять одинаковых с виду сундуков.

Парень не стал заранее радоваться богатой награде и подошёл к первому попавшемуся. Ёжика заранее отправил подальше, а сам, всё так же кончиком копья, попробовал открыть награду, но…

*ГРАХ!*

Раздался взрыв, и, встретившись с ударной волной, Николай отправился в полёт. Остановился лишь у противоположной стены, причём приложился так, что на пару секунд потерял сознание.

— Кхх… — из горла донёсся сдавленных хрип, дыхание сбилось, но парень не растерялся и сразу полез за зельем. И уже спустя несколько секунд опрокинул пузырёк в рот, отчего полностью расслабился.

Волна тепла прокатилась по телу, кожу защипало будто бы множеством разрядов тока, но постепенно дышать становилось всё легче, и уже через пару минут Николай начал подниматься на ноги. Пусть боль и не прошла окончательно, но даже так стало гораздо легче.

Но даже столь подлый взрыв не остановил Николая. Точнее жабу, что заставляла бедного парня продолжать поиски ценностей. Тем более, что в комнате целых десять сундуков, и неизвестно, в скольких из них лежат ценности. Не факт, что лишь в одном.

Так что следующие два Николай открыл в течение трёх секунд. Один за одним. Благо, под действием дематериализации это оказалось вполне возможным. Ведь для активации сундука не обязательно его открывать. Можно просто прикоснуться, и механизм ловушки тут же приходит в действие.

Первый разорвался так же, как и прежний, а второй выпустил в сторону Николая целый ворох острых коротких стрел. Все они просто пролетели сквозь полупрозрачное тело парня и вонзились в стену на противоположном конце комнаты.

— Давай, что ли, на четвёртый поднимемся… — задумчиво проговорил он, обращаясь к ежу. Всё же без заключённого в наручах навыка открывать сундуки — слишком рискованно.

А откат у этой способности целых десять минут.

Так что, чтобы не ждать зря, Николай побрёл по винтовой лестнице наверх, и… Там расположился самый настоящий лабиринт!

Поняв, что проходы здесь довольно узкие, Николай заранее приготовил меч, тогда как копьё и рюкзак решил оставить при входе.

Следом он отправился вперёд по коридору, что заканчивался очередной закрытой дверью. Двигался парень максимально осторожно, медленно, чтобы не проворонить срабатывание ловушек. И не зря!

Ведь стоило открыть первую дверь, как из-за неё тут же вылетел здоровенный дротик. Не уклонись он вовремя, пробило бы насквозь, в любом случае. Причём и щит, и броню, защититься от такого снаряда попросту невозможно.

За дверью открылась маленькая комнатка. В ней ничего найти не удалось, разве что в качестве выхода на выбор представилось сразу две двери. Николай выбрал левую, как подсказала ему считалка, и, толкнув её ногой, тут же отскочил в сторону.

Вот только на этот раз ловушка не сработала, а вместо неё из дверного проёма выскочил вооружённый кистенём ящер! Удары тут же градом посыпались на щит парня, но уже спустя минуту стальной клинок пронзил грудь твари. Причём несколько раз. И только после этого на каменный пол посыпались кровно заработанные медные монетки.

За каждого облачённого в сталь ящера система даёт не только тридцать Очков развития, но и двадцать две монеты ровно. Независимо от того, насколько противник силён. Хотя разница в их силе зависит только от оружия. Если зайти копейщику сбоку в узком помещении, какой бы он ни был сильный, одолеть его будет не так уж и сложно…

— Интересно, а если сдать туши, сколько дадут монет… — задумался Николай, но тут же отогнал подобные мысли. Жадность — хорошо. Но хорошо лишь когда она в меру.

А сооружать повозку только ради того, чтобы притащить гниющие туши рептилий НИПу… В общем, это бы выглядело как минимум забавно. Особенно, если на обратном пути напороться на отряд людей.

В итоге на прохождение лабиринта ушло примерно полчаса. Относительно легко, но Николаю приходилось регулярно останавливаться на короткий отдых. И распитие апельсинового напитка. Остался последний бурдюк с водой, тогда как таблетки в запасе ещё имелись. Вот только есть их неразведёнными парень не рискнул. Всё же опыт ежа показал, что это небезопасно…

Так или иначе, ловушки и ящеры кончились, и в последней комнате нашёлся железный, и уже даже привычный сундук!

Но Николай все равно открывал его с опаской, стараясь максимально отдалиться и прикрыться щитом. Правда, на этот раз ничего не произошло. Сундук оказался настоящим, и внутри нашлись приятные награды.

Всё те же десять серебряных монет, а также очередной свиток. Но этот оказался немного иным.

Чертеж «Башня с баллистой».

Судя по описанию, позволяет построить в поселении каменную башню, на крыше которой будет расположена баллиста. Насколько высокой она будет, насколько хорошо будет орудие и прочие подобные вопросы остались без ответа. Но в любом случае надо проверять на практике.

Так что в рюкзак снова отправились ценности, а Николай отправился обратно на третий этаж. Заключённый в наручах навык уже давно откатился, так что нематериальный парень успел открыть ещё два сундука. К сожалению, один оказался пустым, а второй с очередной ловушкой.

Но теперь парень знал, чего делать, и сразу отправился на пятый этаж. В любом случае там ждёт что-то определённо ценное.

И сильное.

На пятом этаже Николай лоб в лоб встретился со здоровенным ящером и его охраной, состоящей из двух обычных облачённых в сталь бойцов. Оба они были вооружены мечами и щитами, тогда как их главарь сжимал в руках посох.

— Маг? — удивился Николай, и вскоре его предположения полностью подтвердились.

Злобно зашипев, здоровяк взмахнул своим посохом, и в сторону человека устремился самый настоящий, здоровенный огненный шар! Вот только человек был готов к подобной пакости и потому, активировав Сверх рефлексы, ловко уклонился от атаки.

За спиной раздался взрыв, и ударная волна придала Николаю неплохое ускорение, заодно подпалив на затылке волосы. Так что, разбежавшись и при помощи Скачка обойдя двух защитников мага, парень наотмашь рубанул мага мечом.

*Дзинь!*

Меч врезался в невидимую преграду, высекая словно из воздуха снопы искр, тогда как маг лишь оскалился и отскочил назад, приготовившись снова создать заклинание.

На этот раз кончик посоха покрылся инеем, а прямо над ним стал разрастаться ледяной кристалл. Он медленно увеличивался в размерах, и Николай быстро осознал, что позволять ящеру сотворить заклинание окончательно явно не стоит.

Так что, снова ускорившись и уклонившись от двух ударов стражников, он рванул вперёд, врезавшись в здоровяка на полном ходу щитом.

Не до конца сформировавшийся ледяной кристалл тут же взорвался тысячей шипящих осколков, что разлетелись в разные стороны. И не успели ящеры прийти в себя, как послышалось натужное пыхтение.

— Кхы-ы-ы! — в этот раз Жожик справился со своей основной функцией куда быстрее. Одно мгновение, и иглы со свистом разлетелись в разные стороны, пронзая броню и плоть ящеров и заставляя тех прикрывать морды.

Николай заранее прикрылся навыком Щит, а потому не отвлекался на атаку ежа. Он тут же начал рубить что есть силы зазевавшегося мага, вот только меч то и дело врезался в невидимый барьер, высекая из него всё новые и новые снопы искр.

Но также он приметил, как меняется морда твари. Сначала на ней была злорадная ухмылка, но каждый удар вызывал у рептилии всё больше напряжения.

Тем временем ёж, сразу после произведённой массовой атаки, кинулся на ближайшего ящера. Первым делом он попытался впиться зубами в глотку врага, но тот успел прикрыться щитом. Острые коготки заскрипели по стальному покрытию, и вскоре Жожик оказался прямо на голове твари, впившись в неё всем, чем только смог.

Рептилия зашипела, пытаясь сбросить назойливого зверька, но тот умело уклонялся от когтистых лап людоящера, не позволяя схватить себя за незащищённую спину.

В какой-то момент ящер-маг снова попытался запустить в парня огненный шар. И запустил! Вот только хитрый человек, что в прошлый раз запомнил скорость полёта этого шара, вовремя уклонился, и атакующий навык угодил в другую рептилию. Та как раз собиралась ударить Николаю в спину, вот только мощным взрывом её отправило прямо в стену.

Тогда как хитрец продолжил наносить удар за ударом по магу, стараясь как можно скорее истощить его барьер.

Впрочем, потребовалось ещё всего пять мощных ударов. Прозрачный пузырь с хлопком разрушился и исчез, а хищная сталь со звоном пронзила грудь твари. Затем парень высвободил своё оружие и снова вонзил меч, но теперь уже в глаз упавшей на пол рептилии.

Вы убили противника и получаете 50 ОР

Серебряная монета со звоном покатилась по полу, но Николай не обратил на неё никакого внимания. Всё же хоть маг и побеждён, но бой всё равно продолжается. Один людоящер как раз начал приходить в себя, но парень не дал ему даже подняться. Добил как раз, пока тот ещё мотал головой и пытался найти своё оружие.

А второй и вовсе изо всех сил старался избавиться от лысого ежа. Зверёк познал вкус плоти рептилии и теперь во всю раздирал голову твари зубами. Тогда как людоящер выбросил щит, чтобы освободить одну руку, и пытался подцепить ежа когтями.

Собственно, потому бой и закончился уже спустя пару секунд. Меч вошёл прямо промеж лопаток, и, тихонько прошипев, рептилия завалилась мордой в пол…

— Отдыхай пока… — Николай кинул в ежа колбасой, которую зверь поймал в прыжке, а сам отправился к открытому сундуку.

Золотом украшенный сундук сам отворился, стоило человеку победить последнего охранника. А на дне лежал…

— Зелёный куб… — помотал головой парень.

Нет, в его ценности он не сомневался. Ничего здесь не даётся просто так. А подобные кубы и вовсе попадаются лишь в самых тяжёлых испытаниях. И при разрушении вражеского поселения.

Вот только обелиск поглотил уже два таких, и на его поверхности появились зеленоватые мерцающие непонятные знаки… И на этом всё. Так что практической пользы пока от этих кубов совершенно никакой.

Но так или иначе, куб сразу перекочевал в рюкзак. Казалось бы, места там уже совершенно не осталось. Итак, пришлось перевесить последний бурдюк с энергетиком на пояс, а также расправиться с оставшейся палкой колбасы. Но ради подобных ценностей место найти можно всегда.

Немного передохнув, парень отправился вниз. По идее здание зачищено полностью, но на третьем этаже ещё остались не открытые сундуки… Так что, активировав дематериализацию, Николай попробовал раскрыть ещё два сундука. И каждый из них ответил взаимностью! Первый взорвался, второй, словно старая игрушка с сюрпризом, попытался ударить стальным шипом.

Тот молниеносно выскочил из-под крышки и ударил куда-то в район груди. Вот только орудие убийства прошло сквозь полупрозрачное тело, не нанеся никакого урона.

— Теперь десять минут ждать… — помотал головой Николай, обращаясь к ежу. Осталось ещё три сундука, и в одном из них точно лежит что-то ценное. Уйти ни с чем из этой круглой комнаты было бы очень обидно.

Чтобы скоротать время отката способности, парень решил спуститься на первый этаж. Пусть там и не было дверей, да и сундуки в прошлый раз не нашлись, но мало ли что. Вдруг надо было просто хорошенько поискать?

Чем он, собственно, и занялся.

Но, увы. Длинный коридор так и остался просто длинным коридором, никаких потайных входов, просто гладкие стены, пол и потолок. А также два трупа рептилий.

— Пх! — стоило Николаю снова подняться на третий этаж, как его схватил за штанину Жожик. — Пх! — зверёк добился внимания и, подбежав к одному из нераскрытых сундуков, начал тыкать в него носом.

— Ты издеваешься? — помотал головой парень. — А раньше не мог подсказать?

— Пх… — пожал плечами ёж и с невозмутимым видом побрёл в сторону лестницы. То ли потому, что не уверен в верности своего выбора, то ли, наоборот, решил сделать обиженный вид.

В любом случае, от греха подальше парень снова активировал дематериализацию. Осторожность в таких делах лишней не бывает, тем более что зелий лечения для его уровня больше не осталось.

Но ни взрыва, ни срабатывания ловушки не произошло. Так что крышка сундука со скрипом отворилась, представив недра сокровищницы взгляду человека во всей красе.

— Снова десять монет… — пробурчал Николай. Правда, грех жаловаться, если учитывать, что это порядка тысячи медяков! То есть за время похода в город он накопил уже свыше четырёх тысяч! Это если не считать добычи, что бряцает сталью в переполненной заплечной сумке. — О, ещё свиток…

Николай вытащил из сундука очередную скрученную бумажку и вчитался в системное сообщение. А гласило оно, что благодаря этому свитку можно будет узнать рецепт создания некой «кровавой эссенции». Что это, с чем его едят и зачем оно вообще нужно, никто не сообщил. Но нетрудно догадаться, что эта самая эссенция может быть использована в алхимии… Скорее всего.

Утрамбовав и упаковав содержимое сумки поплотнее, чтобы ничего не потерять по пути, Николай двинул на первый этаж. Там он спокойно добрался до выхода, но…

Теперь около ворот встали те самые тридцать ящеров. Ранее они охраняли вход, но затем их отвлекли. И вот, ребята вернулись, чтобы продолжить свою службу. Ещё и численность восстановили.

Глава 10

— Это могла бы быть славная битва, — улыбнулся Николай, опустив отрастившего колючки питомца на пол.

— Пх… — согласился зверёк и спокойно побрёл в сторону выхода из дома.

Да, они оказались в обычном домике, что как раз примыкал к странному и охраняемому тридцаткой людоящеров строению.

Можно было выбраться оттуда, устроив бойню, вот только победить сразу тридцать противников… Причём довольно сильных. Как минимум это не получилось у довольно крупного отряда прокачанных людей.

Так что Николай не стал заниматься ерундой, и, дождавшись, пока заключённый в наручах навык откатится, улетел сразу в соседний дом. Прямо сквозь стены, чтобы не привлекать внимания рептилий.

Те так и остались охранять пустую сокровищницу. Возможно, внутреннее убранство рано или поздно восстановится, но кто знает, как это здесь устроено?

Возможно, люди вернутся, победят тридцать охранников, ворвутся внутрь, а там… Пусто. Николай даже не смог сдержать улыбку от таких мыслей. К тому же парень не сомневался, что именно это здание было целью той группы.

Когда он выбрался из города, на улице уже стояла глубокая ночь. Огромная луна повисла где-то над горизонтом, и потому путь освещали лишь мириады ярких звёзд. Также в небе висели редкие пушистые облачка, что совершенно бесшумно спокойно проплывали будто прямо над головой, устремляясь куда-то в только им известном направлении.

— Хорошо, хоть драконы не летают. И на том спасибо, — улыбнулся парень.

Выбраться из города оказалось не так просто, как хотелось бы. И потому, Николай смог вздохнуть с облегчением.

Всему виной гремящий на все лады забитый драгоценностями рюкзак. Стоило немного ускориться, как к звону стали присоединялся треск напряжённых до предела нитей. Так что всю дорогу сумка то и дело намеревалась порваться на лоскуты и вывалить все добытые тяжким трудом ценности прямо на дорогу.

И пусть впереди ещё долгий путь сквозь полный опасных тварей лес, но всё равно Николай понимал, что главная опасность позади, и можно не беспокоиться. В самом крайнем случае, даже если на пути встретится армия белых медведей, всегда можно будет вернуться к месту смерти и забрать своё.

Но обошлось. На пути то и дело попадались сначала усиленные белки и волки, а затем всё чаще стали встречаться обычные, и… В какой-то момент вдалеке показались огни форта на болоте.

Теперь там поселились люди, и даже ночью они иногда выходят поохотиться на озёрных тварей. Но это лишь самые отчаянные. Остальные же просто дожидаются рассвета, отдыхают и кушают бобрятину.

Николай не стал заглядывать к ним, лишь убедился, что на стенах выставлены часовые. Они знатно напряглись, услышав громыхание рюкзака парня, но в темноте так и не разглядели источник шума. А выходить никто не захотел. Оно и правильно, ведь, если выбегать на каждый шум, можно в этот форт и не заходить. Просто бегать вокруг и всё время проверять…

Вернулся в поселение мэр уже под утро. На горизонте едва забрезжил рассвет, лужайка вокруг покрылась тонким слоем прохладной росы, тогда как Николай просто шёл и, тихо ругаясь под нос, убивал всех встретившихся на его пути кабанов и кроликов. Тушки и монеты уже не трогал, так как с тяжёлой сумкой постоянно нагибаться оказалось слишком сложно.

Часовые заметили приближающегося измотанного вусмерть начальника, и потому ворота открыли заранее. Также отправили гонца, чтобы разбудил Ярослава… Но этого можно ждать и до полудня. Всё же разбудить здоровяка — та ещё задача.

— Эмм… А это… Что? — удивлённо проговорил начальник стражи. Из начальства только он оказался на службе. Поговаривают, что бывший Бухгалтер теперь вообще не спит. А если и спит, то стоя на стене. И если за стеной начинается движение, тут же просыпается.

На деле же Бухгалтер спит в основном днём, и то часа по три-четыре. Просто этого никто не замечает.

— Да сталь, — улыбнулся Николай, — Можешь отнести на склад? Я быстро к алхимикам и зачарователям заскочу…

Бухгалтер лишь тихонько кивнул. Скинув с плеча тяжеленный мешок, мэр принялся в нём ковыряться. Вытащил только два свитка, а также зеленоватый мерцающий куб. Остальное же можно будет разобрать потом. Ценного там немало, но всё это стоит раздать лучшим бойцам.

Правда, меч Николай решил оставить себе. Больно уж качественное оружие, что даже без зачарования может наносить немалый урон. Иногда очень даже удобно. В тех же помещениях, и против гуманоидных врагов самое то.

Некоторое время стражники с удивлением смотрели на обилие монет, зачарованное оружие и кольца, но затем парень закрыл мешок и передал его начальнику стражи. Тот кивнул и сразу побрёл в сторону ратуши. И кстати, в отличие от любого другого стражника, не взял за это задание ни единой монетки…

Несмотря на то, что на улице уже начало светать, город по-прежнему спал. Лишь редкие энтузиасты во всю зачищали лужайку, пользуясь тем, что желающих оказалось довольно-таки мало.

Первым делом мэр разбудил алхимиков. Грешным делом он думал передать рецепт кровавой эссенции потом, после отдыха. Но всё равно решил сначала закончить с делами и только потом идти на покой.

Сонные алхимики довольно быстро пришли в себя и, поняв, что этот свиток позволит им обойти кровных врагов в мастерстве, стали ликовать. На радостях двое даже выпили сваренное ночью зелье бодрости и… отправились на перерождение.

Следом Николай сделал подарок зачарователям. Те были в подавленном настроении после провалившейся презентации своей мега-бомбы, но, поняв, что именно им принёс мэр, возликовали ещё более бурно, чем их главные конкуренты. Разве что никто из них не самоубился от счастья.

Закончив с учёными, Николай отправился в храм Возрождения. Не для того, чтобы обнулиться. Просто в поясной сумке болталась последняя и, по идее, самая ценная награда.

В этот раз всё прошло также просто и быстро. Зелёный куб, стоило ему коснуться металлической поверхности обелиска, просто растворился в ней. А следом появился ещё один зелёный мерцающий символ. И всё, никаких дополнительных возможностей ни город, ни Николай не получили…

Пожав плечами, парень просто направился в сторону выхода. В любом случае, нет смысла расстраиваться. Ведь какие-то бонусы от этих зелёных символов будут. А на данный момент выбора всё равно нет. Есть куб, и его надо приложить к обелиску. Больше с ним всё равно ничего не сделать.

Вот только вместо того, чтобы направиться на заслуженный покой, Николаю пришлось задержаться…

За то время, пока он ковырялся с обелиском, у входа в храм Возрождения собралась немалая толпа. Все они молчали, но стоило мэру появиться на улице, как поднялся гомон множества голосов. Люди, орки и гоблины. Всего собралось не меньше сотни, и с каждой минутой подтягивались всё новые желающие поорать.

Первым делом парень думал просто махнуть на них рукой и отправиться спать, вот только толпа постепенно росла, все кричали, и он решил разобраться, чего от него хотят.

— Где? Николай, где ты добыл всё это?! — самым частым вопросом оказался именно «где».

Пришлось ему повысить голос, чтобы все они замолчали. И только тогда удалось расслышать вопрос внятно.

Всех их очень интересовало место, откуда парень добыл столько ценнейших наград. Поселение ограничено стенами со всех сторон. Но вот в пределах этих стен слухи распространяются примерно со скоростью звука. В этом уже ни у кого нет сомнений…

Так что пришлось отложить отдых. Всё же желающих отправиться за богатой добычей оказалось слишком много, и помимо маршрута, всем им необходимо рассказать о возможных опасностях.

А их немало. Это и усиленные звери в дальних лесах, и ящеры, что толпой могут намять бока даже целой армии. А самое главное, Николай в подробностях рассказал о встрече с людьми. И посоветовал ни в коем случае с ними не контактировать. А если и придётся, то постараться или убить как можно больше, или же умереть самому.

Всё же кто знает, вдруг они прекрасно умеют пытать…

На отдых Николай смог отправиться лишь спустя час. По мере рассказа поступали всё новые и новые вопросы, и мэр, во избежание ненужных жертв, отвечал на все, даже, казалось бы, глупые. Так, например, один человек интересовался, какие ящеры на ощупь. Тёплые или же комнатной температуры.

По идее рептилии должны быть менее активны в холоде. А значит, ночью, когда температура на улице значительно снижается, их должно быть проще победить…

Отправившись в ратушу, Николай с удивлением обнаружил, что отряд из тридцати охотников тут же отправился в сторону руин города. Остальные же принялись спешно собираться в поход. А вот стражникам оставалось лишь кусать локти, всё же более, чем на две сотни метров им не уйти.

— Зато двадцать монет в день! Нахаляву! — подколол стражника один из охотников. — Считай, задарма!

— Ой, иди уже, — помотал головой мужик, облачённый в качественную медную броню, — Принеси лучше чего-нибудь.

— Хвост тебе принесу. Ящерицы! Если отбросит… — хохотнул охотник и скрылся за воротами, побежав догонять своих товарищей.

Николай лишь усмехнулся, услышав их разговор, и просто спокойно побрёл дальше. Благо, топать недалеко, и по пути никто не стал приставать с расспросами.

Ярослав уже проснулся, но лишь помахал парню рукой. Увидел, насколько уставшим был тот и не стал даже подходить. Срочных вопросов нет, а не срочные можно задать потом, когда мэр будет хотя бы немного похож на человека… Впрочем, даже если бы здоровяк и попытался поговорить с мэром, тот бы попросту ничего не услышал.

Будто на автопилоте Николай добрался до второго этажа ратуши, быстро зашёл в душ и уснул беспробудным сном, стоило его голове коснуться подушки. Даже есть не стал и чуть было не придавил собой мирно сопящую Аню…

А главный охотник тем временем распределял обязанности новичков. Новая партия бедолаг появилась совсем недавно, и надо было понять, кто чем в дальнейшем будет заниматься. Причём пополнение состояло не только из людей.

На площади Возрождения, к удивлению, многих оказались сто человек, столько же гоблинов и двадцать пять новых орков. Всех их сразу встретили представители своих рас и начали вводить в курс дела. Но лишь дождавшись, пока те немного придут в себя.

Так что работы теперь у всех хватало. И это при том, что немалая часть сильнейших бойцов сразу засобирались в дальний поход. Некоторые двинули налегке, надеясь набрать как можно больше ценностей в сумки и спокойно уйти, другие же взяли с собой даже тележки.

Пара хитрых гоблинов и вовсе отправились без оружия. Они покатили здоровенную телегу в надежде получить щедрые выплаты от тех, кто не пожелает тащить добычу на своём горбу. Сами прибились к одному из отрядов и просто шли позади, делая вид, будто бы так и надо. Впрочем, никто не стал их гнать. Всё же идея неплохая, и телега вполне может понадобиться.

Правда, они пока не знали, что гоблины прихватили с собой ещё и зелья лечения. Планируют продавать их прямо на поле боя по утроенной цене…

В поход на руины отправились далеко не все. Только сильнейшие и самые смелые. Много кому показалось куда проще спокойно зачищать лужайку. Те же стражники во время своих «выходных», то есть в нерабочее время, с удовольствием выходят за пределы поселения.

Тем более, что ни оружие, ни броню никто у них не забирает, так что охота в столь качественной броне протекает легко и непринуждённо. Плюс повреждения брони чинятся за счёт казны… Да и повредить её могут только кабанчики. Кроликам же остаётся лишь безуспешно царапать и пытаться прокусить медь.

— Короче, у меня шикарная мысль! — заявил в очередной раз пухлый низкорослый мужик, одетый в кожаные трусы и бежевый фартук, вырезанный когда-то им лично из эльфийской палатки.

— Можно не надо? — взмолились остальные, кто находился в комнате. — В прошлый раз твоя шикарная мысль закончилась так себе…

— Эй! Потому что вы всё сделали через жопу! — возмутился тот.

— Так свечи же! Как их ещё применять? — заорал, судя по всему, подопытный.

— Да и идея использовать огненный цветок при их изготовлении изначально показалась мне… Такой себе… — продолжил другой алхимик.

— Ничего вы не понимаете! Эти свечи должны были ускорять бег! — махнул на «ничего не понимающих в этой жизни» оболтусов «гений алхимии».

По крайней мере, именно так он себя и называл… Как минимум потому, что он первым изучил представленный НИПом навык Алхимия. Вот только теперь этот навык есть у всех членов команды, так что и знания у всех примерно одинаковы.

В общем, обсуждение новой идеи «гения» продлилось недолго. И закончилось оно тем, что все сошлись в едином мнении.

— П*дорасы, — твёрдо заявил старший среди алхимиков, и никто не посмел спорить с его совершенно справедливым вердиктом.

На несколько секунд в мастерской повисла тишина. Каждый думал о том, какие они всё-таки п*дорасы. А также размышляли о том, как показать своим конкурентам зачарователям, где зимуют раки. И создать что-то действительно стоящее!

— Зелье неуязвимости! — снова закричал пухлый, и в мастерской алхимика воцарилась тишина. Среди остальных алхимиков повис немой вопрос. Всё же никто из них не знает, возможно ли вообще такое. И уж тем более, как это сделать, — Ой, да мы просто назовём его так! Сделаем дубящее зелье, кожа станет прочнее, кроли прогрызть не смогут.

А вот это уже куда реальнее. Главное, красиво представить продукт конечному потребителю. Так что вскоре в мастерской закипела работа.

Кто-то поставил на огонь здоровенный чан, другие принялись измельчать ингредиенты, а несколько мастеров отправились добывать недостающие элементы зелья. В общем, боевой настрой алхимиков тут же взлетел до небес, а все споры сразу угасли сами собой.

* * *

Тем временем в мастерской зачарователя

— П*дорасы! — воскликнул худощавый высокий мужчина и оглядел всех собравшихся работников.

— Тут не поспоришь. — согласился второй, — Надо показать им, чего стоят наши навыки. Будущее за зачарованием, а эти идиоты пусть и дальше ковыряются со своими склянками…

В комнате послышался гул одобрения, и на этом началось обсуждение дальнейших планов.

— Во-первых, надо изучить свиток. А во-вторых… Как там дела с бомбой? Давайте продолжим,интересный эффект получился… — начал раздавать команды старший. И уже совсем скоро все разошлись по своим делам.

Кто-то высыпал на стол кристаллы и начал сортировать их по мешочкам, другие отправились на поиски подходящих по качеству для бомбы камней. В общем, без работы не остался никто. Ведь всех их объединяла одна мысль. Она вертелась в голове каждого зачарователя, отдаваясь эхом в сознании одной простой и незамысловатой фразой: «Алхимики — п*дорасы»…

* * *

— Сиплый! Слышь? — крикнул шёпотом вооружённый дубиной мужик.

— Чё надо? — недовольно просипел Сиплый, повернувшись к своему товарищу.

— А может, это… Тут пока тормознём? Пусть пацаны разведают, и если там всё чики-пуки, сами сгоняем… — залебезил тот. Всё же идти в дальний поход ему хотелось в последнюю очередь. Он и так дальше лужайки ещё ни разу не забирался.

— Не… Видел, сколько этот дурной ништяков притащил? — не дождавшись ответа, сиплый продолжил, — Во-от такую сумку, и там бабло, цацки всякие, ещё какая хренотень!

В глазах бандита загорелся огонёк, и его товарищ понял, что идти придётся в любом случае. Так что он сразу оставил попытки отговорить своего более смелого товарища.

— Так, всё! — послышался гундосый голос главаря банды, — Собрались? Пойдём! — он повёл за собой разношёрстную банду в сторону приоткрытых ворот.

— Ля, начальник! — Сиплый догнал своего босса и аккуратно подёргал за рукав, — а правда, что Никол… — главарь злобно зыркнул на своего подчинённого, и тот сразу запнулся, — Кхм… Петух наш главный этот… Правда, что он стальное оружие притащил? Он там его нашёл?

— Ха! Я те больше скажу! — прогнусавил тот, оскалившись, услышав оскорбление мэра. — Пара часов, и мы все будем в шикарной стальной броне с охренительнейшим стальным оружием! Отвечаю, там золотая жила!

Его слова приободрили сразу всех членов банды, и, расправив плечи, будущие богачи направились в сторону выхода из поселения. Каждый из них представлял, как он вернётся обратно, купит себе дом, и будет тратить несметные богатства в борделе.

Но стоило бандитам выйти на лужайку, как начались первые трудности. Сначала пришлось отражать нападение сразу трёх агрессивных кабанчиков. Хряки вылезли из земли ровно в тот момент, когда группа проходила мимо, и потому они ударили прямо в бок растянувшейся колонне.

Потеряв одного убитым и двоих ранеными, бандиты продолжили путь, но следующего бедолагу практически сразу загрызли белки… Слишком расслабился, понадеявшись, что они идут по уже расчищенному маршруту. Вот только охотники прошли уже час назад, и белки успели восстановиться…

А последнее испытание оказалось самым неприятным…

*Ф-ф-фить!*

— А-а-а! — резко закричал бандит и упал на спину. — С*ка-а! Стрела-а!

К его крикам присоединился второй, а затем и третий бандит. Несколько упали навзничь, даже не успев вскрикнуть.

— Эльфы, мать их! — выкрикнул один из уцелевших, и развернувшись, устремился в сторону закрывающихся ворот. — Откройте, падл… — докричать он не успел. В спину врезалась очередная стрела, и забег сразу остановился.

И обстрел становился с каждой секундой лишь интенсивнее. Часовые тут же подняли тревогу, а охотники, что до этого спокойно добывали монеты на лужайке, организованной толпой рванули к южным воротам. Подобный план эвакуации разработали заранее, но рассчитан он лишь на нападение с одной стороны. Если эльфы появятся и там, то охотниками придётся пожертвовать…

Вскоре всех бандитов перебили, и из леса показались полчища ушастых. Ублюдки воспользовались тем, что сильнейшие бойцы отправились в дальний поход, и решили напасть всеми доступными силами именно в этот момент. На город обрушился град стрел. Стражников, что стояли на стенах смело в считанные секунды, и потому эльфы сразу начали забираться наверх, используя для этого верёвки с кошкой.

И вот, первый, самый быстрый и смертоносный мечник смог добраться до самого верха стены, ловко перескочил через неё, и…

— Ну привет, — ласково пробасил здоровяк, что заранее замахнулся массивной секирой. А в следующее мгновение лезвие врезалось прямо бедолаге в грудь, разделяя худощавое тельце на две части…

Глава 11

— Эльфы-ы-ы-ы! — послышался откуда-то с улицы крик. Но не панический. По улицам города бегал специально «обученный» человек и орал во всё горло о том, что на город напали.

Собственно, это и разбудило Николая. А точнее, крики услышала Анна и сразу же начала будить пребывающего в глубоком коматозе парня.

На сборы ушло всего секунд тридцать. Но даже так, к моменту, когда мэр выбежал из ратуши, эльфы успели прикончить немало защитников…

— Николай! — рыкнул стоящий на стене здоровяк, и стоило ему отвлечься, как в плечо вонзилась эльфийская стрела, — Ай б*я! Я тебя запомнил! — обратился он куда-то в сторону леса.

Парень быстро добежал до самого проблемного участка стены и сходу вступил в бой. Самым проблемным этот участок оказался потому, что ушастые решили пробиться в одной точке, не распыляя силы. По крайней мере, так казалось, ведь кошки одна за другой вцеплялись в край деревянной стены, и по спущенным вниз верёвкам тут же взбирались всё новые и новые ушастые бойцы ближнего боя.

Но и лучники эльфов не дремали. Они ежесекундно выстреливали десятками стрел, причём делали это довольно метко. Так что обороняющимся стражникам приходилось постоянно прятаться за щитами и пригибаться. Именно из-за этого на стену то и дело забирались всё новые и новые ушастые.

Как уже давно заметили многие, эльфы умеют не только стрелять. Пусть повышенной живучестью и силой они не отличаются, но зато ловкость, скорость и реакция у них на высоте. Куда выше, чем у тех же людей или орков.

Потому подобные бойцы успели натворить немало дел. Их точные удары зачастую убивали стражников с первого раза, так как били эльфийские мечники ровно по сочленениям брони, туда, где защита слабее всего.

— Ушастые гомосеки! Напали, когда самые сильные бойцы ушли за добычей! — воскликнул здоровяк, когда на стену поднялся мэр города.

*Чвак!*

Вниз полетело бездыханное тощее тело, и только тогда Николай смог поддержать беседу.

— Сколько у нас бойцов? — он сам окинул взглядом обороняющихся, и насчитал примерно около сотни людей, орков и гоблинов. Новички пока небоеспособны, и только зеленомордые здоровяки из их числа смело давали отпор нападающим.

Ну как, смело. Орки-новички в основном что-то бессвязно орут и умирают. Раз за разом, снова и снова возвращаясь на оборонительные рубежи сразу после возрождения. Видимо, для них этот мир — что-то вроде Вальгаллы…

— Около сотни, чуть меньше… Из них семьдесят — гоблины, — Ярослав пригнулся, чтобы перемотать свежую рану, но в этом уже не было необходимости. Вместе с Николаем пришла и целительница, так что дырка от стрелы заросла в считанные секунды.

Поняв это, здоровяк тут же подорвался и… Получил ещё одну стрелу.

— Да, б*я, — тихо выругался он, — Ещё разок подлечишь? Очень уж плотно стреляют…

Николай к этому моменту увернулся от уже, наверное, десятой стрелы и столько же принял на щит. Но это никак не мешало ему сбивать ползущих наверх ушастых точными ударами копья прямо в удивлённый глаз. Также он успел скинуть вниз и нескольких тех, кто уже успел забраться на стену.

Но было видно, что главное оружие эльфов всё же луки. То и дело со всех сторон слышались короткие вскрики, стражники падали один за другим, а про незащищённых обычных бойцов и говорить нечего. Они только и успевали, что добегать до стены, умирать, и снова бежать со стороны храма Возрождения обратно.

— Тридцать стражников по стенам. Они могут напасть сразу с нескольких сторон, — коротко приказал Николай начальнику стражи.

Бухгалтер как раз во всю орудовал копьём, а его щит был похож на Жожика. Только вместо колючек, в нём торчал недельный запас стрел.

— Передал, — улыбнулся тот, и спустя секунду прямо ему в висок врезалась стрела, пробив голову насквозь.

Николай сразу заметил, как несколько стражников получили системное сообщение и рванули в указанные начальником точки. Он раскидал их так, чтобы не осталось неконтролируемых участков. И, облегчённо вздохнув, облачённые в медь солдаты принялись пристально осматривать территорию вокруг стен. Благо, там было пусто, и потому они даже почти расслабились.

И если бы не системный приказ, то они бы во всю пялились на развернувшееся у северных ворот сражение. Но начальник стражи чётко указал, что они должны смотреть только на свои сектора, иначе доплаты за службу не будет.

В какой-то момент эльфы усилили напор. Из леса выбежало ещё больше бойцов ближнего боя, а лучники и вовсе, словно с цепи сорвались. В воздух взметнулось чадящее облако огненных стрел, все они устремились как в защитников на стенах, так и в окружающие дома.

А следом ещё залп, и ещё. Людям пришлось распылять усилия, чтобы не дать огню разойтись, так что часть обороняющихся вынужденно отправились таскать воду.

Но лишь потому, что на стену всё равно никто не заберётся. Эльфы постепенно, хоть и медленно, заканчиваются, тогда как подстреленные защитники тут же возвращаются на свои позиции.

— Эльфы! На западе! — сначала один стражник, а затем ещё и ещё передали по цепочке о втором нападении эльфов.

В общем, Николай об этом и подумал. Не может быть так, что ушастые просто пришли немного пострелять, а в довесок потерять большую часть бойцов ближнего боя впустую.

Атака основными силами была лишь отвлечением, тогда как сильнейший, но малочисленный отряд тем временем собирался пробраться в город. А там можно делать, что угодно. Хоть дома сжигай, хоть обелиск уничтожай.

Но стражники вовремя заметили врагов, приближающихся с запада. Точнее, один из них просто умер, сам не поняв почему и возродившись, тут же начал всех предупреждать.

Так что к моменту, когда первые мечники забрались на стену, их уже встретили несколько человек и пара орков. А также с десяток гоблинов.

Среди них присутствовали Николай, Анна и Ярослав, так что шансов у диверсантов осталось, мягко говоря, всего ничего…

Но оказалось, что эльфы решили запустить не одну диверсионную группу. Вскоре стражники сообщили, что на востоке также убили одного из них. А затем и на юге. Но так как бегать по всему городу целой толпой слишком накладно, с последними Николай отправился разбираться самостоятельно.

Всё же в месте, куда эльфы бросили основные силы, стало слишком жарко. Там ушастым удалось прорваться, и теперь на стене собралось по меньшей мере двадцать их мечников. А так как практически все лучники людей отправились на охоту, снять их было попросту некому…

Николай успел к южным воротам как раз в тот момент, когда эльфы расправились со всеми защитниками и ремесленниками, которым не посчастливилось оказаться там. Ушастые не щадили никого. Убивали беззащитных гоблинов, женщин и с каким-то особым остервенением шинковали орчих.

Пусть те и пытались дать отпор, грозно рычали и размахивали всем, что только попадалось под руку, но куда там. Против них вышли лучшие бойцы ушастых, и зеленокожих дам попросту расстреливали издалека, подбираясь ближе, лишь когда те были не в силах сопротивляться.

— Вы — ошибка природы. Нет сил моих смотреть на ваши мерзкие уродливые звериные морды! — пролепетал тонким голоском командир отряда эльфов, прежде чем обезглавить поверженную орчиху.

Вот только стоило ему замахнуться, как в его грудь вонзился стальной наконечник копья. Легко пробив кожаную броню, он вошёл по самое древко, и уже через секунду ушастый упал на землю, щедро орошая её алой кровью.

Эльфы были в приподнятом настроении. До этого момента. Они не знали, что их товарищи сейчас изо всех сил сражаются с защитниками, и были уверены, что город уже взят.

Но настроение испортилось довольно быстро. Как только их командир распластался по земле, Николай Скачком переместился к двоим лучникам. Те уже успели наложить на тетиву стрелу, вот только натянуть её не успели. Первому вышибло зубы мощным ударом щита, а второй сразу упал, пронзённый насквозь копьём.

Всего эльфов здесь было пятеро. Они считались среди своего народа довольно умелыми бойцами, вот только к столь стремительной атаке от одного лишь человека оказались не готовы. Николай пронёсся вихрем, используя на полную свои навыки, и потому уже через несколько секунд от всего этого отряда остались лишь распластанные по земле тлеющие тела.

— Как обнулишься, иди к северной стене, — быстро бросил Николай орчихе и сам рванул на север по главной улице.

Добежать до ворот всего ничего. Вот уже послышались звуки ожесточённой битвы, бешеный рёв раненых, но по-прежнему сражающихся орков, гнусавые матерные выкрики гоблинов. Также можно было различить и крики боли, лязг металла и приглушенные хлопки, всё же тела со стены то и дело падают вниз как наружу, так и внутрь поселения.

К этому моменту ушастые смогли захватить небольшой участок стены и даже закрепились там. Они выставили щиты во все стороны и планомерно продвигались вперёд, а из леса то и дело подходили подкрепления. Но как правило они сперва хватали снаряжение павших и быстро надевали на себя и лишь после этого вступали в бой.

Несмотря на то, что их то и дело сбрасывали вниз, закалывали копьями и закидывали гоблинами, ушастых на стене всё равно с каждой минутой становилось только больше.

Эльфы-лучники и вовсе будто бы имели бесконечный запас стрел. Они постоянно осыпали нескончаемым градом защитников, заставляя тех одного за другим отправляться на возрождение.

Николай поначалу ускорился, как смог, вот только в какой-то момент, когда он пересекал площадь Возрождения, ему пришлось остановиться. Воздух словно застрял в горле, и даже простой вдох стал для него настоящей пыткой. Из глаз брызнули слёзы, желудок скрутило спазмом, и всё это из-за дичайшей вони, что прилетела из мастерской алхимика с лёгким порывом ветра…

— Кхы! — глаза у Николая заслезились ещё сильнее, стоило двери мастерской открыться. Оттуда показался бледный, даже с зеленоватым оттенком кожи мужчина. Он сразу начал жадно глотать ртом воздух, словно рыба, выброшенная на сушу. — Что за вонища-то?

— Зелье… — ослабшим голосом проговорил алхимик, — Неуязвимости…

* * *

— Вот не пробовал, и точно сказать не могу. Но почти уверен, что драконье говно вкуснее. Как на вкус, так и на запах, — заключил старший алхимик, низкорослый пухлый мужичок. Именно его идеей было создание зелья, вот только на каком-то из этапов его создания, что-то пошло не так.

— Только не открывай, прошу! — взмолился его коллега, что только вышел из уборной. Там он, надышавшись испарений, опорожнял содержимое своего желудка. Так что повторного вдыхания вонищи мог попросту не пережить.

— А ты нос заткни… Потому, что надо попробовать основные свойства нашего детища! — воскликнул злой гений и открыл пробку.

Как оказалось, во время приготовления не воняло. По крайней мере, в сравнении с запахом готового продукта — это была ещё не вонь.

Стоило алхимику откупорить пробку пузырька, как миазмы вырвались на свободу, заполонив собой всю комнату. Не помогли ни вытяжка, ни открытые окна. Несколько мастеров рванули разом в двери уборной, тогда как другие, те, кто успел заткнуть нос, просто замерли, стараясь не дышать.

— Ну что, кого обмазывать будем? — поинтересовался постепенно бледнеющий создатель зелья. — Нужны добровольцы!

— Сам и обмазывайся, — процедил не дышащий до этого паренёк и ломанулся в сторону выхода. Он открыл дверь, вдохнул глоток свежего воздуха и рванул наутёк. Участвовать в жеребьёвке он и не собирался.

Следом за ним рванули и все прочие, так что вскоре главный алхимик остался в здании совершенно один.

Он сразу обратил внимание на то, что на улице что-то не так. До этого он и не знал о нападении, впрочем, как и все остальные его коллеги. Всё же создание зелья — процесс нелёгкий, и все они были полностью им поглощены.

— Ну, придётся мне… Предатели… — проговорил он и наклонив пузырёк, выдавил себе на руку капельку зелья… — Кхы! — от новой волны вонищи его самого чуть было не вывернуло наизнанку, а из уборной донеслась новая порция сдавленных криков и ругани.

Так что, поняв, что ещё пара секунд, и он просто потеряет сознание, алхимик выскочил на улицу.

— Что за вонища!?

— Это ж как так надо было обосраться?

— Кто-то сдох и стух?

Люди сразу стали шарахаться в разные стороны, ругаться на мужчину, но тот просто стоял и улыбался. Всё же среди всех прочих он заметил Николая, а значит, можно показать эффективность зелья в бою!

Выдавив ещё пару капель, он размазал липкую жижу по своему телу и рванул в сторону северных ворот. Места, куда попала ядрёная смесь, сразу начали твердеть, и потому, уверенный в собственной неуязвимости, алхимик отбросил пузырёк в сторону и стал забираться наверх. Прямо туда, где столпились ушастые бойцы…

* * *

Николай смог рассмотреть всё это со стороны. Правда, ему понадобилось около минуты на то, чтобы привыкнуть к ужаснейшей вони. Татуировка волка в данном случае играла против него, всё же, когда в воздухе витает столь мерзкий смрад, обострённое обоняние ни к чему.

Но, благо, ко всему можно привыкнуть. Постепенно слезотечение сошло на нет, и хоть в нос по-прежнему бил аромат сдохшего месяц назад гиппопотама, но хотя бы желудок перестал сжиматься в болезненных спазмах.

Чего не скажешь об эльфах…

Ушастые — отличные разведчики. Они прекрасно умеют бесшумно и быстро пробираться сквозь лесную чащу, отлично видят как в темноте, так и днём. У них отличный слух.

Но самое главное — прекрасное, чуткое обоняние.

И помимо этого — тонкая душевная организация. Неизвестно, что из этого хуже для них, но в любом случае, зелье неуязвимости подействовало на них как оружие массового поражения.

— Давайте! А? Рубите! — заорал раскрасневшийся от короткой пробежки алхимик. Вот только основные качества его зелья так и не удалось проверить.

Всё потому, что занявшие стену эльфы тут же потеряли всякую боеспособность. Чего уж говорить о том, чтобы напасть на столь вонючего врага.

Некоторые из них просто сиганули со стены. Без лишних криков взяли и рухнули камнем вниз. Почти все они разбились о землю, но так всяко лучше, чем терпеть столь мощную вонь.

Другие забыли про то, что бой в самом разгаре, и похватались за рты, чтобы не выпустить содержимое желудка на свободу. А остальные смогли сдержать себя в руках. Вот только сначала они побледнели, а затем и вовсе их кожа приобрела зеленоватые оттенки.

Они пытались отбиваться, вот только головокружение и льющиеся градом из глаз слёзы не позволили им действовать адекватно. Так что вскоре стена была полностью освобождена.

Но даже так, атака не закончилась. Ушастые, что были по ту сторону от стены, так и продолжили осыпать защитников градом стрел. Раз уж захватить поселение не выйдет, то надо просто убить как можно больше и получить немало очков развития за каждого!

Эльфы поняли, что войск в поселении практически нет, и потому с лучниками они ничего не смогут поделать. Просто будут стоять и умирать, ведь даже если защитники выйдут за ворота, то лишь малым отрядом, который легко можно будет одолеть.

Но они не учли одного…

— Продолжайте стрелять! Стрел у нас хватит надолго… — оскалился предводитель отряда лучников. Они действительно привезли с собой гружёные стрелами повозки, понимая, что взять город будет не так-то просто. И если захватить его не удастся, в любом случае заработать получится, и немало!

Пока люди, орки и гоблины раз за разом будут умирать, величайшая раса будет становиться лишь сильнее!

— Заряжай! Пли! — скомандовал эльф, и в воздух взметнулась очередная порция смертоносных стрел. — Навесом, за стеной точно кто-то есть!

Новый залп, и со стороны города послышались крики боли. Это заставило ушастого улыбнуться, так что он снова отдал команду заряжать и палить навесом по целям за стеной.

Вот только следующего выстрела не последовало. Раздался приглушенный щелчок, затем грохот. И следом ворота начали открываться.

— Идиоты… — оскалился эльф, — Ждите… Я и не надеялся, что они настолько глупы, чтобы впустить нас…

Бойцов ближнего боя осталось довольно мало, всего пара десятков. Но даже этого будет достаточно, чтобы одолеть слабых защитников города.

— Готовьсь… — тихо проговорил командир, пристально вглядываясь в открывающиеся ворота. — А что это за запах… — он так и не успел понять, откуда пахнуло смесью дерьма, мертвечины, помойки и множества других концентрированных ароматов. Точнее, понять-то успел, но было уже слишком поздно.

— Дава-а-ай! — послышался гнусавый голос гоблина, и из-за приоткрытых ворот показался здоровенный ухмыляющийся орк. Лишь в последний момент эльфы заметили, что именно он сжимает в руке. В следующую секунду зеленомордый здоровяк замахнулся и метнул в сторону эльфов орущего гоблина.

Тот не стал даже приземляться. Прямо на лету врезался в первого попавшегося ушастого и впился в него двумя короткими клинками. Но не это поразило величественных существ. Все они тут же начали резко бледнеть от нахлынувшей вони и даже не заметили, как из ворот в них начали запускать всё новых и новых обмазанных зловонной дрянью гоблинов…

Глава 12

— Весь лес заблевали… — Ярослав помотал головой и немного поморщился.

Он вместе с небольшим отрядом охотников, а также с Николаем и Анной отправился осматривать последствия… скорее побоища, чем битвы.

А получилось действительно жестоко. Эльфы точно запомнят этот день и отметят его во всех календарях как черный. Или ещё каким-нибудь означающим боль цветом.

Жестоким побоище оказалось потому, что ушастые попросту не могли дать отпор. Люди сразу приметили, что эльфы не выносят вони от «зелья неуязвимости». Чуть ли не теряют сознание от стойкого шмона, а самые волевые попросту начинают выворачиваться наизнанку. Особенно, если действовать начинают обмазанные в этом ужасном зелье гоблины.

Так начинает вонять ещё сильнее, и ароматы усиливаются многократно, если гоблин начнёт потеть…

В общем, зелье действительно давало неуязвимость, ровно, как и указано в инструкции от алхимиков. Обмазанные этой дрянью гоблины получали раны и погибали исключительно из-за собственной неосторожности. А также неосторожности орков — метателей этих самых гоблинов.

Некоторые попадали в деревья и ломались о них, но многие всё же достигли своих целей. Как оказалось, зеленокожие умеют правильно приземляться, словно кошки. По крайней мере, брошенные на десяток метров они сразу вставали на ноги и продолжали бой.

Возможно, это зелье делает кожу более прочной. Так заявил главный мастер, кто и был виновником создания этого зловонного недоразумения. Но проверить это на практике не удалось, ведь потерявшие боевой настрой ушастые попросту не смогли атаковать ворвавшихся в их ряды гоблинов.

Да и убежать смогли лишь немногие. Остальных же ждала быстрая, но крайне мучительная смерть. Быстрая потому, что вслед за вонючими коротышками в блюющие ряды лучников ворвались сначала орки, а затем и силы людей.

Стражников так и оставили на стенах. Николай приказал им рассредоточиться, и в случае повторной попытки прорвать оборону, не стесняться мазать броню волшебным эликсиром. Потом можно просто самоубиться, и в счёт казны система даст новый комплект доспехов. Стирать это в любом случае бесполезно, душок точно останется.

Что примечательно, сбежавшие эльфы даже не смогли унести с собой свои пожитки. То есть, это было не отступление, а паническое бегство, и потому теперь в поселении оружия прибавится значительно.

Длинные луки, гружённые стрелами повозки, лёгкая броня. Правда, насчёт последнего ценность добычи спорна. Всё же ушастые — самые настоящие дистрофики. И потому их броня налезет, разве что, на гоблинов. Если, конечно, значительно её ушить по длине. А то и вовсе, отрезать рукава по локоть и штанины по колено. Ну, или на стройных дам.

Но даже так, это в любом случае выгодно как минимум потому, что всё снаряжение теперь для эльфов недосягаемо. Им придётся снова убивать множество зверей, чтобы заработать на новое. А это значит, что и строиться они в это время не смогут.

Ослабить врага — всегда выгодно. Даже если сам при этом не станешь сильнее, всё равно будешь в плюсе. А тут ещё и гоблины-вонючки получили немало очков развития, прокачали свои атакующие навыки, уровни и характеристики.

Да и сам Николай смог немного усилиться, всё же в атаку он рванул чуть ли не в первых рядах вместе с орками.

Те, кстати, убивали эльфов с каким-то особым остервенением. Разрубали на части, хватали за ноги и вбивали в дерево. И всё время, пока шло побоище, каждый из них рычал. Очень злобно и громко. Одного гоблина и вовсе застали, пукающим в лицо раненного эльфа… тот, кажется, язык откусил, чтобы побыстрее умереть.

— Ладно, через пару часов все эти следы пропадут, — махнул рукой мэр. — А пока собирайте ценное и тащите на площадь…

Сам он развернулся и пошёл в сторону города. Теперь там царили незабываемые ароматы «неуязвимости», но с этим должны справиться довольно быстро. Уже сейчас ремесленники вывозят телеги с землёй, на которую по неосторожности капнули пахучей жидкостью. Также источающих миазмы гоблинов отправили на обнуление. Иначе от вони попросту не избавиться.

Правда, многие из них решили просто так не отдавать свои жизни и отправились вслед за убегающими эльфами. Так, возможно, получится выследить ушастых и заодно получить немного Очков развития.

В общем, город ожил. Всюду кипела бурная деятельность как ремесленников, так и вояк. И даже при учёте того, что все сильнейшие бойцы ещё не вернулись из похода, на улицах было довольно многолюдно.

Лишь изредка из храма выходили все новые и новые бойцы. Они рассказывали о том, что добрались до города, но людоящеры оказались на удивление сильны. И потому потери неизбежны. Но после короткого доклада каждый из них отправлялся за ворота, чтобы продолжить охоту, всё же награды там действительно неплохи.

Орки, гоблины, люди… Все они слились там в единый отряд и планомерно зачищают улицы, а по словам последних возрождённых, добрались уже до ящеров, вооружённых железным оружием.

Николай выслушал одного из таких докладчиков и посоветовал на ночь всё же отправиться домой. А также одобрил то, что они не разбрелись малыми группами, а действуют сообща. Так и стоит возвращаться, а то мало ли, с наступлением ночи может произойти что угодно.

— Слы… Кхм… — главарь банды обратился к парню, но вовремя осекся и прокашлялся, — Николай!

— Говори, — Николай спокойно подошёл к нему, но члены банды сделали шаг назад. На всякий случай.

— Да я это… Чё хотел… — замялся тот, но быстро собрался с мыслями. Из уверенного образа выходить нельзя, иначе можно потерять авторитет в глазах членов его шайки. Так что, посмотрев мэру в глаза и расправив плечи, крысомордый продолжил. — Мы своими жопами прикрыли ваши жопы. Именно мы предупредили всех о нападении, — он на секунду замолчал, но, не дождавшись какой-либо реакции от Николая, всё же продолжил. — Короче, полагается компенсация за труд.

— А вы многих эльфов убили? — ухмыльнулся парень.

— Ну… Так это. Мы как живой щит типа… своей жертвой мы предупредили всех о нападении… — пожал плечами тот. — Как убивать, когда тебя из луков хреначат? Короче, луки и стрелы нам нужны!

— В принципе, так от них хоть какая-то польза будет. А оружия в любом случае на всех хватит… — задумался Николай. — Хорошо. Но будете платить процент от сдачи туш, — кивнул он.

— Без бэ! — прогнусавил крысомордый и отправился выбирать оружие.

Правда, выбирать не пришлось. Взял, что выдали. Правда, он пытался возмущаться, но приказ Николая никто нарушать не стал, и потому охотники передали бандитам всего десять комплектов из лука, колчана и двух десятков стрел в каждом.

Изначально парень планировал вооружить всех бандитов. В спину ударить у них не хватит сил, а так хоть начнут платить налоги, отчего город станет лишь сильнее. Но ответственный за сбор эльфийского оружия предупредил, что какие-то прохиндеи уже успели себе немного наворовать. Так что мэру сразу стало понятно, кто эти прохиндеи, и потому выдал он лишь десять комплектов.

Так или иначе, получив нормальное оружие, вся шайка рванула в сторону города ящеров. Понятное дело, что делиться они ни с кем не будут, ведь обложить налогом можно лишь доход от сдачи туш. Но всё равно хорошо, принесут в город материалы, возможно, какую-то броню, а то и оружие.

— Надо посмотреть зачарованные предметы… — вспомнил Николай про добытое в городе ящеров и тут же забыл про бандитов. Тем более что они уже скрылись за воротами.

Сумка с драгоценностями ждала его уже в ратуше, вот только первым делом Николай вынул из неё свиток…

Чертёж башни с баллистой, что может в будущем не просто спасти множество жизней, но и сам город. Так что, даже не задумываясь, мэр сразу изучил его.

Без лишних спецэффектов свиток обратился в прах, а у Николая в городском интерфейсе появился новый пунктик. Если точнее, то во вкладке «Строительство».

Список возможных построек довольно большой, но на всё это нужно какое-то невозможное количество денег. Да и новая постройка обойдётся в копеечку, правда, траты того явно стоят.

Десять тысяч за башню, и построить можно хоть сколько угодно. Выставить их с интервалом в десять метров, что было минимальным расстоянием, и никакой дракон не страшен. Правда, для этого копить придётся чуть ли не полгода, и потому Николай установил всего две штуки. У северных и южных ворот соответственно.

Деньги тут же списались со счёта, так что городская казна снова заметно опустела. Правда, в любом случае планов на строительство особых не было, а усилить оборону лишним не будет. Да и с помощью баллисты можно убивать особо сильных противников. К примеру, высокоуровневых эльфов…

Закончив со стройкой, первым делом Николай отправился осмотреть новый объект. Башни оказались каменными, довольно высокими, и встраивались они прямо в стену. На самой крыше, на высоте примерно восемь метров, расположилась та самая баллиста.

Возможно, стрелять оттуда по целям, что подошли вплотную к башне, будет проблематично, но цели, выбегающие из леса, отсюда словно на ладони. Да и видимость с башни открывается великолепная. Весь город и окрестности как на ладони.

И, судя по всему, стрелять можно в любую сторону, орудие вертится на все триста шестьдесят градусов, а направлять его можно даже в небо. Против дракона самое то.

Снаряды у этого орудия — двухметровые копья со стальным наконечником. Сам наконечник немного отличается от обычного, он чуть шире и имеет зазубрины. Вынуть подобный не так-то просто, и если появится сильная тварь, можно будет привязывать к ним верёвки. Так монстра можно будет удерживать на расстоянии и спокойно атаковать дальше.

Также, помимо мощного орудия, прочной каменной башни с бойницами, у поселения появилась возможность нанять больше стражников. За каждую башню по пять дополнительных мест в штате. Как раз хватит на обслуживающий персонал этих башен.

Мало того, внизу, сразу при входе, можно купить книгу навыка под названием «Мастер защитных машин». Этот навык обучит оператора баллисты правильно ею пользоваться, целиться и заряжать.

Так что Николай прикупил сразу две, и дождавшись, пока Начальник стражи выберет десяток новичков из толпы желающих, выдал двоим из них эти книги.

Следующий час шло обучение и испытание новых орудий. И да, каждый выстрел обходится казне в пятьдесят монет. Именно столько стоит снаряд, а получить его можно всё у того же НИПа внизу башни.

Выстрелы получаются настолько мощными, что двухметровые копья попросту разламываются на много частей при любом попадании. Зато снаряды легко прошивали деревья, и прицельная дальность около сотни метров. А если стрелять по толпе, то и все триста. Надо только пристреляться и привыкнуть к этим орудиям, хоть это и довольно дорого…

Благо, заряжать можно не только покупные снаряды, и потому вскоре ремесленники занялись производством тренировочных копий. А затем начнут делать и боевые, пока что из меди.

Вдоволь наигравшись с новыми игрушками, Николай отправился изучать остальные. Всё же его мешок всё так же был набит всевозможными ценностями.

Стальное оружие с зачарованием, кольца, какие-то элементы брони… В общем, набралось немало, и часть из этого сразу отправилась Ярославу, на усиление охотников. А вот другую Николай решил пока оставить себе…

Колец набралось восемь штук. Все они либо давали плюс к характеристикам, либо ещё какие-то дополнительные полезные эффекты. Также сила зачарования у них отличалась, то есть некоторые могли увеличить Силу на две единицы, тогда как другие прибавляли всего одну.

Из эффектов интересным показалось «Сопротивление огню 20%». Судя по описанию, работать это сопротивление будет не только на магический огонь, но и на обычный тоже. Ожогов от пламени будет оставаться значительно меньше, да и в целом огонь будет наносить меньше урона.

— Такие бы пожарникам отдать, — кивнул Николай и отложил кольцо в сторону. Ему самому подобное ни к чему.

Среди всего разнообразия нашлось также кольцо с заключённым в нем активным навыком. «Остановка кровотечения» при активации, очевидно, останавливает кровотечение. Применять можно раз в час, но и это крайне полезно, особенно в экстренной ситуации.

В общем, часть колец отправились Ярославу, но примерно половину наиболее полезных Николай оставил себе. Всё же и добыл всё это он сам. Ими он повысил Силу на два, Ловкость — на столько же и Выносливость на один.

На оружии также оказались интересные эффекты. Например, топор с навыком «Пролом». Позволяет нанести один усиленный удар с увеличенным уроном. Парень сразу вспомнил бородатого мужика, что орудовал этим оружием. Ящеру, по которому попал подобный удар, досталось, мягко говоря, неслабо. Так что оружие довольно полезное.

Правда, сам Николай пользуется в основном копьём и теперь на всякий случай будет носить с собой меч. Да и добытый у одного из своих преследователей нож… очень уж полезным выглядит этот предмет.

И помимо того, что изготовлен он из странного материала, какой-то голубоватой стали, на нём также есть довольно полезное зачарование!

Заключённый в нём навык называется «Прошивание». При активации, покрывает лезвие энергией, и в течение следующей секундой им можно будет пробить практически любую броню. В общем, против сильного врага может быть крайне полезно.

Разобравшись с новинками, Николай отправился к НИПу зачарователю. Давно хотел посмотреть на предоставляемые им услуги, тем более что учёные-оболтусы так и не создали чего-то стоящего. Та же бомба пока не в счёт, ведь её массовое производство пока не налажено. А прочие поделки пока не вызывают доверия.

Но даже так, со временем у них получается всё лучше и лучше, остаётся лишь подождать. А сами учёные, видно, прилагают максимум усилий, не отлынивают от работы. Просто зачарование — дело совсем не простое.

— Да уж, ну и цены… — помотал головой парень, стоило ему увидеть расценки у подлого НИПа.

Действительно, цены оказались кусачими. Всего Николай подметил для себя три возможных пункта. Какие-то атаки пламенем его интересовали слабо, а вот увеличение остроты оружия — звучит заманчиво. Вот только и стоит дороже прочих усилений, пятьсот монет ровно.

Так что, посмотрев на этот список, первым делом Николай отправился к торговцам оружием и броней. На случай, если там появилось что-то получше и помощнее, чтобы не тратить деньги впустую.

Вот только ничего прочнее стали ни у Грога, ни у его худощавого соседа по торговым точкам не нашлось. Новые комплекты брони, медные, железные и стальные латы, новая обувь, топоры, ножи, мечи, арбалеты… В общем, список пополнился новыми позициями, но по качеству всё то же самое, что и было.

И потому Николай решил всё же зачаровать то, что есть. Но перед этим оплатил ремонт своего стального копья. Так, чтобы привести в идеальное состояние, а то за последнее время оружие успело немного затупиться, и на древке образовалось немало повреждений. Всё же по нему то и дело прилетали удары сначала от кристальных воинов в подземелье, а затем и от всех, кому угодно.

Так что, потратив немного монет, получил совершенно новое копьё, на которое уже не жалко накладывать зачарования.

Выбрал сразу три. Самое дорогое, повышение остроты, обошлось в пятьсот монет. Но денег у Николая собралось немало, да и при желании можно взять из казны, так что следом он добавил эффект отравления за сотню и привязку ровно за двести монет.

Так что теперь при нанесении ран противник будет получать паралич. Сила эффекта зависит от тяжести раны, а также от самого противника, всё ровно как с ядом, недавно созданным алхимиками.

А «Привязка» не позволит никому, кроме Николая, пользоваться его оружием. То есть ни поднять, ни уколоть этим копьём не сможет никто, тогда как само оно в случае гибели владельца попросту перенесётся вместе с ним на точку возрождения.

— Шикарно… — кивнул парень своим мыслям и сразу отправился в ратушу, всё же живот напомнил о себе и громогласно заурчал, сотрясая прилавок НИПа-зачарователя и распугивая многочисленных зевак. Все они собрались, чтобы посмотреть, как происходит сам процесс зачарования. Но, увы, всё оказалось максимально буднично: отдал оружие, монеты, и через пару секунд получил его обратно.

Сытно то ли пообедав, то ли поужинав, мэр спустился вниз и решил помучить НИПа-информатора. День такой, Николай словно решил заставить их отрабатывать занимаемое ими место в поселении.

А информацию он искал целенаправленно. И довольно быстро нашёл. Мэра интересовала возможность сбора налогов. Всё же ещё давно он приметил в списке построек торговые ряды, но пока до этого никак не доходили руки. Теперь же, когда в городе появились оборонительные сооружения, а атаки эльфов можно не ждать ещё неделю, можно заняться и этим.

А так как есть торговые ряды, значит можно получать прибыль в казну за счёт налогов или каких-то сборов.

Так что Николай сразу построил торговые ряды, расположив их на западной главной улице. Выглядели они как обычный рынок, просто палатки с прилавками, где можно разместить свои товары.

Налогообложение выставил в десять процентов. В чём выгода торговцев? Как минимум в том, что украсть у них товар попросту невозможно. Выложенные на прилавки предметы можно лишь покрутить в руках с минуту, а вот унести не выйдет. Также продаваемый товар будет размещаться на складе и переноситься оттуда сразу в момент покупки.

В общем, удобно. Но это было не всё. Также Николай обложил налогами и приёмщика туш. Ранее поборами занимались сами охотники, они прилежно отбирали у людей треть полученной выгоды и относили в казну. Теперь же всё это будет происходить автоматически. Те же бандиты не смогут обойти это правило и, как все, будут делиться полученными монетами.

В общем, что Ярослав, что Константин оценили новинки. Первому понравилось то, что теперь не придётся постоянно караулить приёмщика туш, а второй обрадовался появлению торговой площадки. Так будет куда удобнее контролировать подопечных, а также сами ремесленники будут стараться больше при наличии здоровой конкуренции.

Люди сразу заполонили улицу и стали изучать возможности торговых лавок, тогда как Николаю не терпелось испробовать своё обновлённое копьё. А заодно улучшить татуировки, чтобы совместить приятное с полезным. Всё же повышенные характеристики и их дополнительные свойства неплохо помогают, как показала встреча с отрядом людей в городе.

И потому вскоре Николай отправился за ворота. Анна также не стала сидеть на месте и пошла следом за ним, вот только на выходе из города они разошлись в разные стороны. Зверьё вокруг теперь довольно слабое, и по одиночке охота будет результативнее. Но на всякий случай парень отправил с ней ежа. Тот хотел, было, залезть в своё гнёздышко, но увы. Оно оказалось всё так же занято яйцом. Так что, злобно попыхтев, колючий просто уселся на плече.

Глава 13

— Думаю, пока хватит… — проговорил Николай и, немного придя в себя, спрыгнул с высокой ветки дерева. Залез он туда специально, чтобы можно было спокойно улучшить сразу две татуировки. Всё же за последнее время он уничтожил не только всех кабанов вокруг города, но и устроил форменный геноцид белок.

Зато теперь бонусы от них стали куда более заметными. Да и важные характеристики подросли. Правда, не забыл он и о том, чтобы вложить накопленные ранее очки и даже поднял уровень. Так, за тяжёлым трудом неожиданно наступил вечер, и потому Николай отправился в сторону города. А то далековато забрёл…

А пока шёл, убивал всё новых и новых желающих быть насаженным на копьё. Заодно разглядывал свои новые улучшения…

Татуировка белки средн.

Ловкость +2

Дополнительный бонус: увеличивает скорость реакции и гибкость.

— Действительно, полезный бонус. Не то, что возможность насыщаться кровью, — усмехнулся он и открыл интерфейс следующей средней татуировки. Тоже может быть полезной.

Татуировка кабана средн.

Сила +2

Дополнительный бонус: увеличивает силу лёгких.

— Формулировка, может, и не очень, но при длительной погоне дыхалка, как ни крути, крайне важна, — кивнул Николай собственным мыслям.

И не успел он открыть интерфейс, как меж деревьев показались огни города. А там и шум нескончаемой битвы человечества против сил природы. То есть геноцида кроликов и бедных свинок.

Правда, сейчас на лужайке было уже куда меньше охотников. Многие просто устали, а кто-то просто отправился встречать возвращающихся из похода бойцов. Тех, кто ещё с утра отправился в город людоящеров.

Николай же встретил по пути Анну. Он первым заметил девушку, тогда как она не обратила на парня никакого внимания. Всё же у неё была жаркая схватка сразу с большой стаей кроликов, к которым присоединились пять кабанов.

Но Аня была не одна, вместе с ней плечом к плечу стояли десять крепких новичков, вооружённых ростовыми щитами и медными копьями.

От камня уже давно отказались, и постепенно все переходят на железное оружие, тогда как в одежде появляется всё больше медных вставок и усилителей. Благо, поставки руды стабильно идут с болот и медного леса,так что с вооружением проблемы практически решены.

Люди разобрались со зверьём довольно быстро и практически без травм. Получили лишь пару укусов, но с ними сразу справилась девушка. Руки её засияли, и раны затянулись в считанные секунды.

— Ну что, продолжим? — Анна указала на ещё одну стаю ушастых под охраной кабанов.

— Да чёт устал… Мужики, вы как? — прогундел один из щитоносцев. Хотя, и правда, видно, что это далеко не первая стайка, попавшаяся у них на пути.

— Я тоже еле ноги волочу… — отозвался второй, а остальные согласно закивали, — Может, это… Ну, его? Пойдём, передохнём?

— Сейчас… — помотала головой девушка, и брови её тут же нахмурились.

А через секунду вокруг людей появилось мерное свечение! Словно туман оно окутало их тела и впиталось в них, и, судя по одобрительным возгласам, чувствовать они себя стали значительно лучше.

— Ничего себе! — воскликнул тот, кто только что предлагал отправиться на отдых. — Это не лечение?

— Нет… — улыбнулась девушка. — Восстановление сил. Правда, действует на всех, кроме меня…

— Ну, тебя-то мы прикроем! — улыбнулся один из самых крепких новичков. — В обиду не дадим! Да, мужики?

Над лужайкой снова поднялся гул одобрительных голосов, и вскоре группа отправилась уничтожать очередную партию кровожадных монстров. Аня шла позади них и иногда снимала из лука подвернувшиеся цели. Тогда как ёж в основном отгрызал от уже убитых зверей по кусочку, словно желая попробовать здесь каждого на вкус.

— А ты давно тут стоишь? — улыбнулась Анна, заметив парня у себя за спиной. Тот просто наблюдал со стороны и не вмешивался, но был готов в любой момент защитить девушку.

Всё же последняя схватка оказалась довольно жаркой. Два кабанчика очень не вовремя напали с фланга и смогли разбить строй, так что лечить Анне пришлось много и быстро…

Но они справились опять же без потерь и посторонней помощи.

— Давно научилась? — кивнул Николай на свежий с виду отряд новичков.

— Да буквально часа два назад. Поднимала характеристики, и… Знаешь, будто вдруг вспомнила, как творить это заклинание. Странное ощущение… — задумчиво проговорила она, погрузившись в свои мысли. Но затем, снова улыбнувшись, продолжила, — А ещё зелья научилась варить! Вот алхимики обзавидуются!

Как оказалось, вместе с подъёмом связанных с навыком Ведьма характеристик появляются новые знания, как пользоваться этим самым навыком. И логично, что Восстановление — это не единственная возможность, скоро появятся и другие.

Также девушка не забывала регулярно вкладываться и в сам навык. Вот только прокачать его удалось лишь до второго уровня, и следом он упёрся в потолок. Теперь можно будет вкладываться дальше только по достижении пятнадцатого уровня…

Благо, Анна времени зря не теряла. Стрел у неё с запасом, а запускать их точно в глаз тварям она уже давно научилась. Так что даже белки для неё — не проблема. Разве что быка вряд ли одолеет, и жаба пока не по зубам, но зато остальное зверьё устраняется без лишнего риска и максимум в два выстрела.

— Пойдём, а то темнеет уже, — кивнул Николай в сторону ворот, и девушка, улыбнувшись, прижалась к его плечу, отправившись вместе с ним домой.

Как раз к этому времени поток возвращающихся «своим ходом» из города людоящеров усилился. Нет, бойцы регулярно возвращались домой на протяжении всего дня. Вот только добычу с собой не брали, ведь оказывались они сразу в Храме Возрождения.

Зато теперь потянулись самые настоящие обозы. Люди, орки и гоблины работали сообща и славно постарались, добыв немало ценностей.

Там и монет довольно много, меди хоть отбавляй, а на одну из повозок даже сгрузили несколько трупов рептилий. Вот только НИП отказался их принимать, и потому бедолаг просто скормили кроликам. На шкуру тоже не пустишь, у того же бобра она куда прочнее.

Да и свежевать гуманоидное существо кожевники наотрез отказались.

— Гля, какую цацку надыбал! — Николай обратил внимание на беседу двух охотников, что в прекрасном расположении духа заходили в ворота поселения.

— Да ну, такая же продаётся у нашего, — товарищ внимательно осмотрел медный латный нагрудник своего друга, — Ничего особенного, вроде как…

— А ты видел, сколько она стоит? Копить заеб*шься! — обиженно воскликнул тот, — Сам-то что урвал?

— Хех… — усмехнулся второй охотник, — помнишь того, который магией кидался? — только дождавшись утвердительного кивка своего друга, он продолжил. — Так вот, последний удар был за мной! Я и подрезал у него… — после этих слов мужчина выудил из своей безразмерной сумки, которая тут же отозвалась лязгом медного хлама, какой-то небольшой предмет. — Волшебная палочка!

— Да гонишь! Ну-ка наколдуй! — воскликнул ошарашенный охотник, — Давай, прям тут!

— Не… Не умею…

Дальше Николай не стал слушать, ведь они уже ушли вглубь поселения, смешавшись с толпой. Тем более, вполне вероятно, что палочка — это просто обычная палочка. Но, может, и полезный артефакт. В любом случае, это не повод отбирать его у добытчика.

Он всё так же спокойно шёл вглубь поселения, как наткнулся на шайку орков. Те держались обособленно, малой группой, сгрудившись вокруг своего бывшего вождя. Но тот выглядел крайне расстроенным.

— Босс, да ладно тебе. Может, че придумаем ещё! — попытался поддержать его такой же рослый, но куда более худощавый товарищ. Николай раньше принял его за шамана, и… Впрочем, не ошибся. Этот орк действительно в основном занимался сотворением какой-то своей усиливающей магии. Примерно как Анна, только тот действует на своих как своего рода «допинг».

— Да чё куда? — рыкнул здоровяк, — Нахрена мне оно? Ещё и из сундука попалось, с*ка! — он сжимал в руке… Шлем. Такой шлем и человеку-то будет слегка жать, а на здоровенную голову орка и подавно, не налезет, — Мне чё, на писюн его напяливать?

После его возгласа несколько женщин испуганно взглянули на возвышающегося над толпой монстра. И постарались поскорее убраться подальше. Так, на всякий случай.

Николай не удержался, и всё же подошёл к возмущённому здоровяку. Оказалось, и правда, награда была получена из сундука. Отряд орков и гоблинов случайно напоролся на охраняемое здание и, зачистив его, напоролся на железный сундук.

Вот только пока орки убивали людоящеров, один из гоблинов успел его открыть… За что и получил подзатыльник, от которого он вылетел в окно.

Возможно, именно поэтому шлем теперь идеально подходит именно тому гоблину. Вот только отдавать ему такую ценность никто и не собирается.

Всё же в этом стальном гладком шлеме заключён активный навык, что позволяет совершить один, но зато крайне мощный рывок. Вот только попробовать навык так и не удалось, ведь для этого шлем надо как минимум надеть.

Обязательно на голову, ведь орк как предложил «размещение» шлема, так сразу его и попробовал.

— Как родной сидит, — оскалился здоровяк. — Но не работает…

— Может, лямки застегнуть надо? — выдал свои догадки тощий.

— Так как я их застегну? Явно под другую голову заточен, — не согласился с ним бывший Вождь.

— Иди к НИПу, за четверть стоимости он переделает под твой размер головы, — проговорил мэр, но задумавшись, решил уточнить, — Той, в которую ты ешь. — кивнул он в сторону НИПа, торгующего одеждой. По идее, именно он должен этим заниматься. Вопрос только, сколько стоит этот шлем…

— О, и правда… — почесал затылок здоровяк, и задумчиво направился в указанном направлении.

Николай же пошёл в сторону ратуши. Анна уже давно отправилась туда, готовить ужин, да и просто, чтобы не смотреть на примерку.

— Так вот, чё его в бордель то не пускают… — нагнал мэра Ярослав, — Надо Тане сказать, чтоб ему больше не готовила. А то ведь лопнет, случись что… — усмехнулся он.

Следом к ним присоединился и Константин, а также главарь гоблинов. И под конец нагнал Борг, что лучился счастьем из-под своего, теперь уже увеличенного под размеры головы, нового шлема.

— Сработало! Причём на первый раз бесплатно, если чё, — прорычал он. — А мы, как, жрать идём?

— Видимо… — проговорил Николай, поняв, что планы на вечер немного поменялись. Не выйдет просто тихо поужинать вместе с Анной.

Но, с другой стороны, есть что обсудить. И совместить принятие пищи с обсуждением дальнейших планов явно разумнее.

— Короче, там поле непаханое, — заключил Борг, расправившись с очередным здоровенным куском мяса и откинувшись на спинку стула, отчего та затрещала от перегрузок. — Добра до жопы, если всё тащить, сутулым станешь!

— Да, но потеряли что вы, что мы… — подлил ложку мёда в рассказы орка Ярослав, — Сильные это твари, ничего не скажешь…

— Мои ребята готовы вообще все отправляться туда хоть сейчас, — кивнул старший гоблин. — Они столько добычи раньше и в глаза-то не видели, — улыбнулся он.

— Жадные п*дорасы! — заржал орк как конь. — Они броню срывали с ещё живых ящериц! Оружие отбирали и убегали!

— Да, мне тоже что-то такое рассказывали… — усмехнулся Ярослав, — В общем, надо повторить поход.

— Ясен хрен, надо! — включился в разговор Константин. — Мы теперь гвозди спокойно сможем делать, охотники железа там набрали, меди, на все потребности хватит!

В общем, разговор становился всё более и более бурным, и по итогу было принято решение сделать вылазки в город рептилий регулярными. Борг и вовсе предлагал пойти туда всем разом, и зачистить столь богатую на награды локацию в один присест, вот только мэр оказался против.

Всё же не исключено, что нападения на поселение будут повторяться. Пусть сейчас эльфы и потеряли немало оружия, но кто знает, какие твари ещё обитают в округе. Разумные твари.

В любой момент здесь могут появиться новые враги, и возможно, они сразу попробуют разрушить обелиск. Чего допускать никак нельзя…

— Стражники у нас ни туда, ни сюда, — задумчиво проговорил Ярослав. — Эльфы, вон, прошивают медь как с добрым утром. Можешь глянуть, вдруг получится их усилить?

— Да и рук, кстати, тоже не хватает, — напомнил о себе Константин. — Если увеличить население хотя бы вдвое, то можно будет спокойно и ящерам жопы надрать, и здесь спокойно сидеть…

Николай же тем временем усиленно копался в интерфейсе поселения. Пытался найти ответы на поставленные вопросы, ведь действительно, населения явно не хватает. Задач у поселения очень много, а вот выполнять их попросту некому. Правда, это полбеды, ведь новичков ещё надо будет обучить… Но это хотя бы решаемо.

Подсказка

Усиление штатной экипировки стражников, а также увеличение их количества будет возможно лишь после увеличения уровня Кузницы и Крепости стражи до второго уровня.

— М? Подсказка?Откуда? — удивился мэр, как только у него перед глазами появилось странное системное сообщение. Оно по существу ответило на его вопрос, вот только как это получилось сделать…

Подсказка

Благодаря тому, что обелиск поселения имеет три древних фрагмента, система может давать три ответа на ваши вопросы в день. Спектр допустимых вопросов ограничен.

— Я так понимаю, вопрос остался всего один… Стоп! Не отвечай! — мысленно проговорил Николай. — Так…Как увеличить скорость прироста населения?

Подсказка

Необходимо улучшить храм возрождения.

Ответ лаконичный, простой и, самое главное, логичный. Догадаться было несложно, но тут лучше знать точно. Ведь стоимость улучшения…

— Эхх… — выдохнул Николай. — В общем, нужно больше денег. — Он заглянул в казну, что после похода в город людоящеров значительно наполнилась. Но всё равно недостаточно… — Но на усиление стражи хватает, хоть и почти впритык…

Собеседники сразу оживились, и так как ужин подошёл к концу, сразу засобирались на улицу. Просто посмотреть на то, как будут происходить улучшения.

Первым делом нашли начальника стражи. Он и выгнал из крепости всех своих подчинённых, а затем быстро освободил помещение кузницы. А через минуту оба эти здания покрылись непроницаемой дымкой…

Кузня выросла вверх, получив бонусом второй этаж. Здание всё так же каменное, с толстыми добротными стенами и чадящей чёрным дымом широкой трубой. Мастера сразу радостно заголосили и ломанулись внутрь, желая поскорее оценить изменения, тогда как стражники под пристальным взором Бухгалтера заходили в крепость, молча, стройными рядами.

Всё же защитное сооружение также претерпело немало изменений. Тренировочная площадка раздалась вширь, и теперь там появилась возможность не только оттачивать навыки ближнего боя, но и практиковаться в стрельбе.

Сама крепость стала выше и шире, там появился ещё один этаж, по крыше расположились усиленные зубья, да и в целом здание выглядит куда более массивным, чем раньше. Плюс все входы и выходы закрыли оббитые железом тяжёлые двери, что могут закрываться изнутри на мощный засов.

— Сколько хоть стоило? — тихо спросил Ярослав у мэра, интересующий всех вопрос. — П*здец?

— Сорок за крепость и пять за кузню… — с тяжестью на душе ответил Николай.

— П*здец… — резюмировал здоровяк и отправился заставлять своих подчинённых увеличить добычу монет.

— Николай, — следом к мэру подошёл улыбающийся до ушей начальник стражи, — Мне как? Все свободные места заполнять? Или так народ закончится?

Как оказалось, количество доступных мест в страже увеличилось до ста пятидесяти. Это двадцать от ратуши, десять от башен с баллистами и сто двадцать от крепости.

И потому Николай разрешил брать в стражу даже гоблинов. И пару орчих, всё же некоторые из них изъявляли желание, да и выглядят они очень даже боевыми.

Также оказалось, что все стражники могут обратиться в оружейную комнату и получить новые комплекты оружия и брони. Очевидно, сдав старую. Зато теперь из ворот крепости выходят облачённые в железные латы воины.

— Круто, да? — улыбнулся до ушей подошедший к начальству стражник и продемонстрировал своё новое железное копьё, — А Васяну лук покруче выдали, и стрелы тоже с железными наконечниками!

— Круто, — согласился Бухгалтер. — А теперь иди и отрабатывай. До утра, — он указал в сторону ворот города, и тот, заметно погрустнев, отправился выполнять приказ.

Довольно быстро все разбрелись по своим делам. Половина стражников рванули отрабатывать потраченные на их усиление монеты, некоторые охотники пошли в сторону болот, ведь на лужайке для них не осталось места. Ремесленники также продолжили осваивать добытые в городе людоящеров ценности.

В общем, несмотря на наступление ночи, город не спал. А вот Николай больше так уже не мог. Всё же сил за день было потрачено немало, плюс сказывается увеличение характеристик и улучшение татуировок. И потому, разобравшись со срочными делами, он отправился спать.

Причём уснул ещё «в полёте», даже не успев коснуться подушки. Но не прошло много времени как…

— ТРЕВОГА! — из дрёмы Николая вырвал доносящийся откуда-то с улицы крик.

— Николай! — толкнула его в плечо Анна. — Просыпайся уже! Храм Возрождения атакуют!

Глава 14

Николай в считанные секунды накинул одежду, выхватил копьё, и рванул на улицу. Город только просыпался, вокруг бегали люди, не понимая, что вообще происходит, а у Храма Возрождения завязалась тяжёлая битва.

И именно туда сейчас стекались все бойцы, большая часть — это стражи города. Мэр даже заметил, что башни развернули баллисты в ту же сторону, но стрелять не решились. Расстояние большое, да и своих легко можно зацепить.

Мельком окинув взглядом поле сражения, что было больше похоже на кучу малу, Николай всё же смог понять, кто их новый враг.

Люди… Те самые, старые знакомые из города людоящеров. И пусть парень не запоминал их лица, да и сейчас в темноте отличить их было сложно, но тут нет смысла гадать. Это точно они, как минимум, судя по качественной экипировке и большому количеству применяемых навыков.

Врагов оказалось примерно двадцать штук. Сама битва, видно, завязалась прямо на ступенях храма, и теперь противники заняли там глухую оборону, уверенно отбивая одну атаку за другой.

Пятнадцать человек встали полукругом и укрылись за ростовыми щитами, тогда как остальные усиленно пытались разломать двери. Но не сказать, что успешно. Через окошки на их головы то и дело обрушивались удары копий, камни и стрелы от тех, кто оказался внутри здания.

И пусть со временем внутри храма становилось всё больше защитников, ведь те же павшие стражи переносились именно туда, но диверсанты по-прежнему продолжали попытки пробиться внутрь.

Как-никак, а они точно сильнее каждого в этом поселении. И если они всё же смогут открыть ворота, пробиться к обелиску им не составит труда, сколько бы защитников не встало у них на пути.

Сильнее почти каждого. Именно, что почти.

— Р-р-рах! — в плотный строй врага врезался здоровенный орк. Его массивный молот ударил сразу по двум щитам, но, к удивлению здоровяка, люди выдержали его напор. А в ответ он получил два заряженных удара копьём.

Массивная туша тут же начала заваливаться назад, но, собрав последние силы в кулак, Борг прыгнул на обидчиков, получив ещё несколько тычков напоследок.

Этим и воспользовался Николай. Диверсанты отвлеклись на придавившую их тушу и пытались сбросить её, но в этот момент парень, ловко наступив на спину павшего зеленокожего товарища, перепрыгнул через строй, оказавшись у них за спинами.

А следом несколько орков метнули орущие и очень злые снаряды. Гоблины-суицидники врезались в щиты и стали карабкаться по ним, размахивая короткими кинжалами и нанося противникам незначительные раны.

— Да охренеть! Это же гоблины! — недоумевал один из диверсантов. Ему резанули прямо по горлу, но кожа его оказалось слишком прочной, чтобы коротышке хватило сил её прорезать. Но всё равно мелкие нелюди напирали со страшной силой, и в этом им помогали орки и люди.

Так что вскоре строй был разрушен, и организованное сражение переросло в бойню. В ночной тьме засверкали применяемые способности, площадь Возрождения переполнилась криками, но Николай не обращал на это никакого внимания.

Стоило ему прорваться сквозь строй, он сразу рванул к воротам Храма Возрождения. Даже несмотря на то, что защитники то и дело отвлекали диверсантов от их вскрытия, те всё равно практически справились со своей задачей.

— А, с*ка! — воскликнул один из взломщиков. Крепкий мужик, облачённый в рваные шкуры и вооружённый топором. Вот только под рваными шкурами оказалась качественная стальная броня… Да и оружие тоже непростое, а с зачарованием, и именно им он пытался пробить дыру в толстой деревянной двери.

Выругался он потому, что ровно между лат его что-то больно кольнуло. По броне заструилась кровь, а сам он на несколько секунд замер, не в силах пошевелиться.

— Отравленное! — только и смог он процедить сквозь сжатые зубы, но второй тычок в спину заставил его замолчать.

В этот момент команда взломщиков и поняла, что план окончательно накрылся медным тазом. Николая они не заметили, как минимум потому, что каждый контролировал свой сектор. Они защищались щитами от атак сверху, ведь из окошек их неустанно поливали стрелами, камнями и даже слабой магией.

Вот только вскоре им пришлось отвлечься, и потому стрелы начали бить по их броне, спрятанной под всё теми же рваными поношенными шкурами…

Но даже такая броня слабо помогала против острейшего копья парня. Тем более, что оно отравлено, и было достаточно нанести лишь царапину, чтобы парализовать противника на пару секунд. А при наличии Сверх рефлексов даже секунда — это целая вечность. За две секунды с врагом можно сделать что угодно.

Да и в сталь облачились не все. Некоторые были в лёгкой броне. Так, например, Николай лишь в последний момент смог уклониться от стремительной атаки паренька, вооружённого двумя кинжалами. Противник будто бы вместо левой руки отрастил вторую правую. Всё же оба кинжала словно летали по воздуху, и каждый его удар проходил в считанных сантиметрах от вёрткого мэра.

Но долго бой не продлился. В какой-то момент ловкач улыбнулся и в одно мгновение переместился за спину Николая. Вот только его зачарованные клинки лишь бессильно со свистом рассекли воздух.

Применив Скачок, мэр подловил убийцу, и миг спустя в спину противника вонзилось отравленное копьё. Стальной наконечник вышел из грудины, и, недоуменно посмотрев на него, диверсант рухнул на землю.

На этом бой и завершился. На ступени храма ворвалась самая настоящая орда гоблинов. Они попросту облепили противников и придавили их своими хрупкими тельцами к земле.

Бедолаги что-то орали, но их просто начали запинывать, не обращая внимания ни на броню, ни на попытки как-то вырваться из-под кишащей зелёной массы гоблинов.

— Стоп! Не убивать! — рявкнул Николай, поняв, что диверсанты уже не представляют опасности.

— В смысле? — удивился орк, что уже занёс свой огромный топор над шеей придавленного к земле мужчины. Тот же просто лежал и улыбался, видно, что погибать ему не впервой.

— В коромысле! — толкнул его в плечо товарищ. — Вождь сказал, а ты выполняй, дубиноголовый.

— Ты ща договоришься, дубиножопым станешь! — рыкнул тот, но топор всё же опустил. — А чё не убивать-то? Там очков до жопы отсыпает за каждого!

— Допросим, — улыбнулся мэр. — Разоружите и доставьте в ратушу. — кивнул он в сторону главного здания, а сам принялся помогать подчинённым.

Всё же люди почему-то не хотели, чтобы их разоружили и уж тем более куда-то доставляли. Один и вовсе успел резануть себе по горлу спрятанным в сапоге ножом и отошёл в мир иной. А точнее, отправился на перерождение к себе в город.

Помогал Николай тем, что подходил к выжившим и тыкал им в зад копьём. Паралич срабатывал мгновенно, и это позволяло спокойно стащить с людей броню, а также запеленать их в верёвки, словно куколок.

Так что уже через пять минут перед Николаем выстроилась шеренга из надёжно зафиксированных бывших диверсантов.

— А теперь тащите их в тюрьму… — снова улыбнулся мэр, направившись в сторону ратуши.

По пути пленные как-то пытались убить себя. Вот только связали их довольно плотно, и потому им оставалось лишь извиваться. У них осталась возможность разве что, применять навыки, и потому по пути один из орков-носильщиков отправился на перерождение.

Но его товарищи быстро объяснили ретивому диверсанту, что так лучше не делать. И своими огненными шариками ему пользоваться не стоит, а то его немного другие шарики быстро уйдут с молотка. Прямо так, дословно, и предупредили. Так что тот сразу стал тихим и покладистым.

А стоило пленникам оказаться в камерах, так и вовсе все попытки как-то освободиться или убить себя прекратились. Это сразу показалось Николаю странным, и потому первым делом, оставив в тюрьме побольше охраны, отправился к информационному НИПу.

Тот и поведал, что заключённые в любом случае будут возрождаться в тюрьме. Понятное дело, только если у них есть это самое возрождение. В противном случае умрут окончательной смертью, никто платить за них не будет.

— Удобно, — отметил про себя парень.

Следом он снова направился в тюрьму и, выпроводив оттуда всех лишних, попытался начать допрос.

— Ой, да иди ты на хер! — плюнул в него бывший диверсант, но кровавая слюна повисла в сантиметрах от лица Николая. Щит он активировал на автомате, да и, вообще, не хотелось потом отмываться от этой дряни.

— Ты же понимаешь, что рассказать в любом случае придётся, — пожал он плечами. — Не ты, так другие расскажут. Вы же не хотите здесь умереть? — на лице Николая появилась злобная ухмылка, и он сразу отметил для себя, кто как на это отреагировал.

Минимум троих не расколоть. Они свято верят, что за ними точно придут товарищи, и от этого города останутся одни лишь руины.

Четверо в этом немного сомневаются, и с ними явно можно будет вести диалог. Как только их воскрешения подойдут к концу.

А ещё двое и вовсе будто бы сейчас готовы выдать всё, как на духу. Возможно, они сами ещё новички и не поняли, что здесь вообще происходит.

Так или иначе, Николай немного порасспрашивал заключённых, но, не добившись ничего вразумительного, отправился на улицу, изучать добычу.

Всего на город напали двадцать человек. Все они были одеты в качественную броню, прикрытую сверху обрывками кроличьих шкур. Собственно, потому они и смогли проникнуть в поселение.

Стражники внимательно смотрят за округой. Контролируют все входы и выходы, но охраняют они поселение в основном от ушастых ублюдков. До этого никто другой не пробовал нападать, и потому бдительность их снизилась.

А различить лица в темноте не так-то просто. И потому группа из двадцати человек, одетых в шкуры, не привлекла к себе лишнего внимания. Всё же совершенно нормально, когда охотники возвращаются с похода затемно.

Так они спокойно, не привлекая ненужного внимания, добрались до храма. Благо, на ночь его закрывают. А теперь будут закрывать ещё и на день.

Теперь внутри храма всегда будет стража, и впускать внутрь можно лишь других стражников, да и то лишь во время пересменки. А выпускать — это всегда пожалуйста.

Сейчас же спас лишь случай. До этого не было предписаний никого не впускать внутрь, и двери держали закрытыми лишь на случай, если примчатся эльфы. А то и ещё кто-нибудь страшный.

— Стучится, короче, а кто — не пойму, — наверное, в сотый раз начал свой рассказ стражник, что как раз дежурил в храме во время нападения. — Я глядь в окошко, а там мужики толпятся!

— И ничё не смутило? — поинтересовался у него второй стражник. — Я вот, если бы дежурил, хрен бы кого пустил!

— Ой, да не п*зди! Со Светкой кто прямо у обелиска тр…

— Завались уже! Рассказывай, — перебил его на самом интересном месте особо умный стражник. — Вон, народ послушать хочет!

— Так это… Я уже открыть собирался, но решил подшутить. Они такие «Открывай давай, свои!», а я им — «Кодовое слово!». — заржал мужик, — А сам сижу и придумываю это самое слово…

— Ну? — товарищу надоело, что рассказчик прервался на смех, толкнул его в плечо. — А эти чего?

— А они как давай хреначить по двери своей магией! Я думал так сразу с петель и слетит, но, ничего, выстояла! Ну а дальше ты и сам знаешь…

— Да уж, чуть не сдохли вот так, глупо… — Николай стоял в стороне и потому слышал рассказ от и до. Так что ему оставалось лишь мотать головой. Всё же спас действительно, лишь случай.

Если бы стражник не захотел подшутить над ломящимися в храм диверсантами…

— Нашли чего интересного? — подошёл мэр к ремесленникам, что как раз разбирали добытое с одиннадцати трупов. И девяти пленников.

— О, да тут полный комплект! — воскликнул один из них. — Ценного очень много. А вот это тебе, судя по всему. Подарок, так сказать! — после этих слов он выудил из сумки мерцающее зеленоватым светом яйцо. — Видел, ты с таким разгуливал.

— Да, спасибо, — кивнул парень и поспешил спрятать системную бомбу за пазуху.

Люди пришли с одной целью. Уничтожить обелиск. А вот зачем им это — можно узнать лишь допросив пленных. Но также Николай понимал, что до утра информации из тех не вытянуть. Пока ещё они свято верят, что их товарищи смогут как-то их выручить.

Помимо бомбы люди принесли с собой немало качественного снаряжения. Вполне вероятно, что для них это лишь расходники, и на менее рискованные вылазки они надевают что покруче. Но и это хорошо. Теперь можно неплохо вооружить сразу двадцать охотников, а на некоторых и вовсе примерить стальную броню. Такая будет защищать даже против волков, если не кого покрупнее.

На дворе всё так же глубокая ночь, и потому Николай отправился спать. Ворота, очевидно, сразу закрыли и всю стражу подняли на дежурство. Однако никто не жаловался, каждый понимал, что, возможно, будет ещё одно нападение. Куда более мощное.

Но нет. Ночь прошла спокойно и без происшествий, а с первыми лучами солнца мэр проснулся и отправился на первый этаж. Там его уже поджидали Ярослав, Константин и гоблин с орком. Очень уж им понравилось завтракать забесплатно и довольно вкусно. А заодно и обсуждать планы, хотя еда всё же на первом месте.

— Ты, конечно, извини, — обратился Борг к гоблину. — Но метать твоих ребят — одно удовольствие…

— Не извиняйся, они и сами в восторге… — помотал головой тот. — И неплохо получается, кстати.

— Так мы, это, тренируемся иногда. На кабанчиках, — заржал Борг и затих только когда в рот залетел очередной кусок мяса. — Фкуфно, фука!

— Кстати соглашусь, — кивнул Ярослав. — Мы этих оболдуев в нормальном бою никак бы не вывезли. Так гоблинами по самую макушку закидали, и те просто нихрена сделать не смогли.

— А может, это… Сделать одежду специальную? Для метания, — Предложил неплохую идею Константин, — С ручкой на спине.

— И защитой от попаданий в стены. А то постоянно ломаются впустую… — добавил гоблин. — Можно и оружие какое-нибудь придумать для этого, а то ножи не всегда помогают…

Николай же согласно кивал, идея ему понравилась. Всё же задавили диверсантов, что превосходили каждого как по качеству экипировки, так и по характеристикам в разы, именно гоблинами. У тех во время боя словно отключается инстинкт самосохранения.

Если выставлено вперёд копьё, то коротышка просто насадится на него и, пока не умрёт, будет переть вперёд, пытаясь достать своего противника всем, чем только получится. Да и воскрешение у них куда дешевле, чем у людей и орков.

Так что вскоре Константин отправился к кожевникам, а заодно пообещал заскочить и к зачарователям, чтобы узнать, как там дела с бомбой. Если обвешать гоблина взрывчаткой и запустить его в сторону врага… Получится самонаводящаяся бомба.

— А ещё подумаю, вдруг получится что-то вроде дельтаплана соорудить. Кожа есть, палки тоже, а теперь ещё и прирождённые камикадзе появились! — хохотнул Константин, находясь уже в дверях. — Короче, бывайте! Дел до жопы!

— Кстати это… Сегодня же ты вопросы не тратил? — напомнил Ярослав о новой возможности мэра получать ответы от системы. — Я просто че спросить хотел… Могут ли алхимики создать зелье отворожения?

— Отворожения? — удивился Николай. — Это как приворожить, но наоборот?

— Ага… — кивнул здоровяк. — А то есть тут одна…

— Спасибо, кстати, что напомнил, — Николай сразу обратился к интерфейсу. Но волновал его совсем другой вопрос…

Можно ли как-то определять чужаков. А то враги теперь никак не отличаются от своих. Те же люди, и если им одеться попроще, то их можно легко принять за новичков. А знать всех в лицо попросту невозможно.

Подсказка

Необходимо отдать приказ страже. На данный момент возможность обнаружения «свой-чужой» осуществляется только за счёт стражников. В будущем откроются новые возможности.

Мэр сразу обратился к интерфейсу стражи и без труда нашёл нужный пункт. Надо просто отдать приказ вычислять всех чужаков, и каждый, кто находится на службе в данный момент, сможет легко это сделать. Для этого надо просто внимательно всматриваться в прохожих, и если на глаза попадётся кто-то не привязанный к местной стеле… Что-то произойдёт.

Так что медлить Николай не стал. За обнаружение чужака он выставил плату в пятьдесят монет, и приказ сразу отправился всем несущим службу стражникам в городе.

— Теперь можно не переживать, — улыбнулся парень, откинувшись на спинку кресла и схватив со стола аппетитную запечённую ножку кабана.

— Чего? Есть такое зелье? Где взять? — сразу оживился Ярослав, но его перебили крики, доносящиеся снаружи.

— Это чужаки! Бей чужаков!

Глава 15

— А ну, хорош! Отцепись! — рыкнул Ярослав, схватив за шкирку особо настырного гоблина и отбросив его в сторону. После чего здоровяк на пару секунд замер, глядя вслед улетевшему куда-то зелёному снаряду. — А ничего так, лётные характеристики на уровне…

Николай вместе со всеми выскочил из ратуши и быстро понял, что разведчики не представляют угрозы. Наоборот, их самих надо спасать…

На площади были пойманы двое, и оказалось, что где-то рядом с крепостью стражи что-то вынюхивал ещё один. Его притащили живым, но всё равно понадобились навыки Анны, чтобы тот не отправился на возрождение в ближайшие пару минут.

Поймать их действительно оказалось нетрудно. Во-первых, потому, что они притворялись обычными ремесленниками, и как следствие не таскали с собой оружие, да и были без доспехов. А, во-вторых, обнаружение чужаков показывало их сразу всем.

То есть, стражник внимательно вглядывался в людей, причём не обязательно смотреть в лицо. Достаточно просто сконцентрироваться на нём. И стоило системе подсказать, что это «чужак», как над его головой появился красный светящийся шарик.

Он и указывал на чужака, и его могли видеть все жители поселения. Собственно, потому им и не удалось сбежать, ведь навалились на них сразу всей толпой.

Снова отличились гоблины. Эти бешеные кровопийцы разве что не отгрызали плоть, и то только потому, что кожа врагов оказалась слишком прочной… Но попытки всё же были.

Николай попытался допросить новых пленников, но те лишь ехидно улыбались и молчали. Так что вскоре и они отправились в камеру к своим товарищам.

— Так скоро тюрьму строить придётся… — задумчиво проговорил Николай, провожая взглядом троицу немного покалеченных пленников. — Но всех не пересажаешь…

— Так это… Можно казнить их, по идее, — пожал плечами Ярослав, — Так и кормить их не придётся.

— А если они так же наших будут отлавливать и казнить? Нет, надо с этой проблемой разбираться сразу и на корню, — не согласился с ним мэр. — Они точно действовали не в одиночку. Где-то неподалёку их сообщники, уверен. А ещё, судя по их лицам, они верят, что их спасут.

— Кстати, да… — кивнул Ярослав и тут же передал приказ сразу нескольким отрядам охотников, чтобы те начали незаметно проверять местность вокруг города.

Стражников решили к этому делу не привлекать. Да и охотников выбрали далеко не сильнейших. Так, чтобы разведчики врага не заподозрили неладное.

И потому вскоре город покинули пятьдесят человек. Они разделились на небольшие группы и спокойно двинулись в разные стороны, лениво убивая на своём пути кроликов, кабанов и белок.

Вот только разведчики тоже не дураки. Они заметили, что город как-то нездорово ожил, и к моменту появления охотников были уже на низком старте, готовые к побегу.

И уже спустя пять минут на них наткнулась одна из групп охотников…

— Зде… — закричал было один из них, но противники метко выпустили стрелу, отправив его на перерождение. Но шум уже был поднят, и потому из ворот города уже вырвались сильнейшие бойцы.

Орки неслись вперёд, снося на своём пути кусты, тонкие деревца и тем самым расчищая людям и гоблинам путь сквозь лес.

Орки большие и бегают в среднем куда быстрее людей. И уж тем более гоблинов. Но даже так, догнать убегающих оказалось не под силу даже им.

Николай же вырвался вперёд. Его татуировка кролика, а также завышенные характеристики работали как надо, и потому через какое-то время он увидел убегающих людей. Те тоже заметили преследование и потому начали выпускать назад стрелу за стрелой. Большая их часть врезались в щит парня, но некоторые всё же достигали свои цели. Правда, ими был не мэр, а зелёнокожие позади него.

Но Оркам подобные раны ни почём. Если не задета нога, они продолжали свой забег, не обращая никакого внимания на воткнутые в них стрелы.

Вот только погоня продлилась на удивление недолго… Уже через пару минут Николай резко остановился и приказал своим замереть на месте. Началась небольшая толкучка, ведь разогнанных орков остановить не так-то просто, но вскоре преследование всё же прекратилось.

Но не потому, что Николай решил отпустить противника. На пути у них оказалась засада!

Ушастые пришли мстить, и, как оказалось, десять разведчиков угодили именно в эту засаду.

— Вы ответите за то, что сделали! Настал час расплаты! — послышался горделивый и возвышенный, но при этом довольно тонкий и женственный голос командира эльфов.

Их бойцы, в основном, засели на деревьях и теперь готовились начинать стрельбу. Но перед этим главный ушастый решил всё же поговорить. Как-никак, смерть здесь обычно не окончательна, и перед ней стоит дать понять противнику, за что его тут убьют.

— Ушастые, по ходу, и тут охреневшие. Этого у них не отнять… — прокомментировал слова эльфа один из разведчиков. — Уйдите с дороги, дебилы! Пока можете сами ходить…

— Слишком смелые слова для столь ничтожного, слабого и трусливого создания! — пропел в ответ тощий упырь. — И ты ещё поперхнёшься этими словами, поверь мне!

— Чистой воды еб*нат, — помотал головой человек и, тяжело вздохнув, стал готовиться к бою. Но ушастый тем временем всё продолжал попытки хоть как-то задеть попавших в его засаду людей.

Николай, впрочем, как и остальные, разместился поудобнее и вступать в перепалку даже и не думал. Даже несмотря на то, что экипировка разведчиков оставляет желать лучшего, у них всё равно есть все шансы на победу. Но и эльфов тут порядка шестидесяти штук, так что пока непонятно, кто выйдет из сражения победителем.

— Думаю, ушастые затащат… — тихо проговорил Ярослав, примостившись рядом с мэром на кочке из мягкого мха.

— Да не, ты видел, как эти черти бегают? Вполне могут покрошить п*дорасов… — не согласился с ним Борг и тоже плюхнулся своим необъятным задом на ту же кочку.

— Ты о ком вообще? Там все сплошь бегают и п*дорасы так-то… — уточнил у него главный охотник, тогда как орк просто заржал.

— Ставь на п*дорасов и не проиграешь, — улыбнулся Николай.

— Ш-ш-ш! — откуда-то сверху послышалось злобное шипение. Оказалось, высокое дерево на самом краю поляны полностью захватили жадные до зрелищ гоблины. — Тихо, ща начнётся! — шипящим оказался тот, что сидел на нижней ветке. Он старательно вслушивался в перепалку между людьми и эльфами и всё ждал начала схватки.

Впрочем, долго ждать не пришлось. Совсем скоро с деревьев сорвался град стрел, но все они врезались в невидимый купол, что в одно мгновение возник вокруг группы разведчиков.

А вот ответная стрельба сразу принесла первые плоды. Тощие посыпались с веток словно осенние листья, но стрельбу они не прекратили. И даже больше, из кустов повыскакивали бойцы ближнего боя! Они спокойно проникли сквозь защитный купол и врезались в плотный строй людей.

Битва развернулась нешуточная. То и дело поляну озаряли яркие вспышки способностей, грохот эхом прокатывался по лесной чаще, а крики боли распространялись на многие километры вокруг.

Но даже несмотря на то, что люди были явно сильнее, ушастые всё же смогли с ними справиться. Один из мечников эльфов резко подпрыгнул и, преодолев строй, врезался своими клинками в грудь облачённого в мантию мага. Тот тихонько вскрикнул, и его барьер тут же пропал.

А следом бойцы ближнего боя просто отступили и людей засыпали градом стрел.

Но даже так, от некогда большого отряда эльфов осталась от силы половина. Да и те в большинстве своём раненые или просто потрёпанные.

— Вот же черти подлые, — пробубнил Ярослав, лениво поднимаясь с мягкой и прохладной кочки. — Ну что?

— Пойдём, им жопы вскроем, чё, — рыкнул Борг, выхватывая свой огромный молот. — Чур мои те, что внизу.

— А ты гоблинов наверх кидай, и лучники тоже не помеха, — предложил ему главный охотник. — Я вот тоже кинул недавно, понравилось…

— Э! Может, мы не хотим? — послышался возмущённый гнусавый голос сверху. На дереве собралось порядка пятидесяти коротышек, и все они, как один, злобно смотрели на Ярослава.

— Так всем по*уй, чего вы там хотите! — заржал Борг. — Погнали уже!

— Стоять, — прервал балаган Николай и кивнул в сторону поляны.

Эльфы давно заметили собравшихся по ту сторону людей, орков и гоблинов, но атаковать не спешили. Просто замерли и просто ждали, не смея выйти в центр поляны. Туда, где лежит немало ценностей, оставшихся от павших разведчиков.

— Почему вы не помогли своим? — первым осмелился их командир. Он вышел из тени деревьев и обратился сразу к Николаю. Тот также сделал пару шагов навстречу, но прозрачный щит всё же выставил, готовый в любой момент отразить нападение ушастых. — Вы могли нас одолеть, вас больше.

— Так это и не свои. Они из другой деревни, — пожал плечами парень.

На лице командира ушастых промелькнуло недоверие и удивление, но он быстро взял себя в руки, снова став таким же величественным и невозмутимым, как и прежде. По крайней мере, он сам себя видел именно таким…

— Попрошу объяснить, — не выдержал, наконец, ушастый. Видно, что ему действительно интересно узнать об этом поподробнее.

— Объясняю, — кивнул Николай. — Кроме вас, есть ещё минимум сто тридцать деревень таких же как вы. Ещё минимум сто тридцать поселений людей, гоблинов и так далее.

— И орков, если чё, — вставил ремарку Борг. — Нас тоже дохера и больше!

— А всем пох*й, сколько вас там, — ехидно прогнусавил голосок с дерева.

А пока Борг пытался залезть наверх, Николай смог спокойно продолжить разговор.

Он сам вышел на поляну и встал в паре метров от ушастого. Тот, в свою очередь, жестом показал своим опустить оружие.

— Непосредственно эти, — Николай указал на несколько кучек снаряжения, что осталось от разведчиков. — Они начали раньше, и уровни у них куда выше.

— Это я заметил, да… — задумчиво проговорил ушастый, на минуту позабыв про свою напыщенность. — Мать дала нам немало очков за их убийство…

— Пока мы между собой цапаемся, они уже два раза нападали на наше поселение. Так что на досуге подумай, сможете ли вы отразить их атаку… — намекнул Николай на то, что от подобного никто не застрахован. — Надеюсь, мы друг друга поняли?

Командир эльфов лишь молча кивнул, и, покосившись на оставшееся от разведчиков снаряжение, побрёл в сторону своих.

— Можешь забрать, — махнул рукой Николай. Всё же действительно ценного среди добычи он не увидел. У тех, что прорывались в храм оружие и одежда были не в пример качественнее.

— М? — не понял сначала эльф, но затем на его лице появилась улыбка. — Нам не нужно разрешение. Мы и так бы забрали добытое в бою.

Из-за спины Николая послышался дикий смех, но сам он даже не улыбнулся. Коротко кивнув, парень просто развернулся и спокойно пошёл к своим.

— Да, кстати. — обернулся Николай, отойдя всего на десять метров. — Чужаков могут определять стражники. Надо просто отдать приказ, и тогда все не местные будут подсвечиваться красным огоньком.

Не дождавшись благодарности от напыщенного эльфа, он продолжил свой путь. Следом за мэром восвояси отправились и остальные. Благо, далеко убежатьот города они не успели, и потому вскоре за спинами бойцов закрылись ворота родного города.

А следом начальство отправилось в переговорную. Всё же там осталось немало приготовленных Татьяной недоеденных вкусностей, а такое попросту недопустимо. Все вкусности обязаны быть съеденными, и Борг даже предлагал Николаю узаконить наказание за выбрасывание Таниной еды. Ёж был согласен со своим зеленокожим конкурентом.

— Ну так, и чего дальше? Как я думаю, у нас два варианта. Либо запереться в городе, либо наоборот, крошить всё живое в округе, — предложил свои варианты Ярослав.

— Да нет, — помотал головой Николай. — Вариант как раз-таки один. Надо становиться сильнее, догонять противника по уровням и технологиям… Так что да, будем убивать всё живое вокруг города и не только…

— Вот это по-нашему! — рыкнул борг и впился в уже остывшего кабанчика зубами. — Афуэнна!

— Хочу напомнить, что через два дня будет нападение тварей, — продолжил Николай. — Но самое весёлое то, что вместе со зверьём…

— Нападут п*дорасы… — закончил мысль главный охотник. — Не подумал об этом, да…

— А какие из двух? — поинтересовался орк. — Хотя пусть все сразу приходят. Всех опустим!

В общем, положение не из лучших. И многие это только что поняли. Но в любом случае, всегда можно что-то придумать.

Первым делом обсудили кто, куда, и в каком количестве отправится охотиться. Некоторые двинут в медный лес, кто-то пойдёт вычищать болота и помогать ремесленникам в добыче полезных ископаемых.

Часть новичков останется в городе и будут заниматься зверьём на лужайке, а самые способные переключатся на белок. С ними будут стражники, так что отбивать оружие также будут они.

Охотиться на кроликов, будучи в полном комплекте железной брони, скучно, но деваться некуда. Дальше, чем на двести метров от поселения стражники все равно отойти не смогут. Благо, есть кабанчики. Эти ребята могут дать прикурить даже опытному бойцу, особенно, если соберутся в стаю…

Но основную часть войск всё же решили отправить в город людоящеров. Именно там можно быстро набить немало очков развития, а также найти действительно много полезных ресурсов, предметов и материалов.

Чего стоят ящеры, облачённые в железную броню. С каждого из них можно набрать железа больше, чем с целой повозки руды. И доставлять этот ресурс будет куда удобнее и проще.

— Это всё классно, но что будем делать, если на город нападут, пока вы все там развлекаетесь… — к разговору незаметно присоединился начальник стражи.

— Так давайте ежа оставим. Если сдохнет, значит, всё плохо, — пожал плечами Ярослав. Но перед тем, как предложить это, он внимательно осмотрел комнату и даже заглянул под стол. Но нет, ёж сейчас с Анной, занимается геноцидом кабанов…

— Можно просто сигнальный костёр соорудить. И в случае опасности, увидим дым. Такой же можно и на болоте поставить, оно куда ближе. Так точно заметим, — предложил Николай. — Причём добраться можно довольно быстро через Храм Возрождения… — задумчиво добавил он. Ведь действительно, пусть это и дорого, но зато очень быстро. Почти как телепортация.

— А что, сделать-то нетрудно, — согласно кивнул Константин. — прямо сейчас и распоряжусь. А твои пусть охраняют и, если что, жгут. Есть кто с магией огня?

— Есть даже умеющие факел в руках держать, — улыбнулся Бухгалтер. — Об этом не беспокойся.

Они сразу отправились разбираться с кострами, придумывать, где лучше их разместить. Да и остальные засиживаться не стали.

Впереди много работы, а день только начинается. Надо собраться в дальний поход, отобрать лучших бойцов, а между остальными распределить другие задачи. В общем, геморроя хватит всем. И Николаю тоже, ведь пока все собираются, он решил попробовать осуществить одну интересную идею…

Её он подсмотрел, когда наведался в бордель. Не ради услуг этого заведения, но чтобы утолить своё любопытство.

Владелица борделя выкупила дом и значительно его изменила как снаружи, так и внутри. Собственно, это и интересовало Николая. Задавать вопросы системе он не стал, так как их можно задать самой девушке, в случае если не разберётся сам.

Вот только мэр хотел изменить центральное здание. Храм Возрождения, в который совсем недавно чуть было не проник отряд врага.

И… это оказалось возможно! Обратившись к интерфейсу поселения, Николай быстро нашёл настройки каждого отдельного здания и сразу стал там ковыряться.

На всё про всё ушёл примерно час. И, конечно, круглая сумма из казны. Но результат парня порадовал, так что теперь он стоял и любовался своим детищем, внимательно разглядывая здание со всех сторон.

Правда, не он один. Народу собралось немало, и на площади теперь стало довольно шумно.

— Нихрена теперь крепость у нас, — довольно воскликнул стражник. — А чё, может, ров вокруг выкопать? Зассым до краёв, если надо будет!

— Не, ну так теперь явно лучше, — довольно буркнул его товарищ. Во время нападения ему знатно досталось, и большую часть боя он оборонял храм изнутри.

Николай же не обращал на возгласы никакого внимания. Ведь сам он знал, что главные изменения в храме внутри. Собственно, обойдя разок здание вокруг, он сразу поднялся по длинной лестнице и зашёл в новые, куда более мощные ворота «замка».

Глава 16

Внутри обновлённого Храма Возрождения стало явно просторнее. Но увеличилась не только общая площадь, также появились отдельные комнаты.

Так, например, там, где раньше стоял обелиск, теперь расположилось небольшое закрытое массивной каменной дверью помещение. Николай хотел сделать эту комнату по размеру самого обелиска, вот только система этого не позволила, ссылаясь на минимальную дистанцию от обелиска до стен. А это шесть метров радиусом.

Войти внутрь может только сам мэр, а вот пробить такую дверь будет явно нелегко. Толщина, по меньшей мере, полметра, да и материал крайне прочный. В общем, теперь закинуть бомбу в обелиск станет куда сложнее. Но, к сожалению, не невозможно.

Основная комната, в которой расположились алтари возрождения, раздалась вширь, и самих алтарей стало заметно больше.

Сами алтари выглядели также как и прежде — каменный блок, на котором появляются люди после возрождения. Разве что расположены они теперь линиями, и за ними удобно будет держать оборону.

За Николаем в здание тут же вбежали ругающиеся ремесленники. Всё же раньше здесь были установлены мостки и стеллажи для оружия. Они крепились к стенам, так что теперь всё это рухнуло на пол. Придётся всё восстанавливать, но без этого никак.

А пока все ругались и занимались восстановлением прежних рукотворных построек, Николай заглянул в ещё одну укреплённую комнатку с прочной, оббитой железом дверью. Там будет склад.

В самой двери есть небольшое окошко, через которое кладовщик будет выдавать нуждающимся запасное дорогое снаряжение. А вот дешёвое вернётся на стеллажи в основной комнате, его никто воровать точно не будет.

Также изменения претерпела и крыша. Теперь на неё можно спокойно выйти и стрелять сколько угодно из лука по всем желающим войти внутрь. В общем, теперь в городе действительно появилась ещё одна крепость, пробиться в которую не сможет даже целая армия.

И потому Николай отправился в поход с чистейшей и совершенно спокойной совестью. Город быстро не взять, и чем больше будет умирать защитников, тем больше их будет становиться внутри. А выломать ворота не так-то просто. И даже если внутрь сможет пробиться враг, к обелиску добраться вряд ли выйдет.

Тем более что к этому моменту сам Николай успеет увидеть сигнальный костёр и прийти на помощь. Но всё равно перед тем, как покинуть город, мэр дал несколько указаний ремесленникам. Чтобы натаскали стрел и луков на крышу храма, а также поскорее восстановили мостки. При прошлом нападении они неплохо замедлили врага, за счёт того, что лучники смогли вести стрельбу сверху через окошки.

Также перед выходом мэр заскочил к заключённым. Но те лишь злобно улыбались и никакой ценной информации не поведали. Лишь говорили, что всем будет лучше, если их отпустят прямо сейчас и вернут всё снаряжение.

Николай этого делать не стал и сказал стражникам их больше не кормить. Возможно, к утру они всё же изменят своё мнение, а если нет…

В любом случае, хоть один расколется. Если пустить к ним гоблинов, например. Эти ребята самые злобные маньяки среди всех и к вопросу пыток в любом случае подойдут творчески. А ещё можно запустить ежа. Вот уж кто точно доконает даже мёртвого.

Следом он заскочил за Анной, что всё так же в тепле вынашивала яйцо с новым питомцем. Далее парень оторвал ежа от поглощения мяса и отправился вместе с ними в город людоящеров.

Путь прошёл совершенно без происшествий. Теперь в сторону города проложена чуть ли не дорога, и вся живность по пути уже давно вычищена. Телеги то и дело курсируют туда-обратно, а их всегда сопровождает несколько бойцов. Так что белки, волки и прочая нечисть уже давно отправились на продажу к НИПу.

Около города оказалось довольно оживлённо. Добытчики успели отстроить здесь частокол и даже начали возводить стены форта. Телеги то и дело выезжали из развороченных ворот города, направляясь на защищённую территорию. Там добыча фасовалась, укладывалась поплотнее и отправлялась в город, но уже на куда более мощных, «двухместных» телегах.

Оказалось, в городе, кроме сундуков и добычи с людоящеров, немало ценных предметов! Так, например, гоблины начали исследовать каждую комнату домов и вытаскивать оттуда всевозможную посуду, мебель и прочие предметы быта.

Попадались медные вазы, глиняные тарелки и даже пара золотых кубков! Что делать с золотом пока никто не знал, всё же ценность его сомнительна, но кто знает, вдруг в будущем получится кому-нибудь это продать. И не за дёшево! Но даже если и нет, гоблины очень любили золото…

Отряды же разошлись по узким проулкам и домам, но основной ударный кулак всё же занялся зачисткой центральной, широкой улицы. Как минимум потому, что основные силы рептилий собрались именно там.

— Железный! Отвечаю! Двадцать процентов! — Николая привлёк гнусавый голос гоблина. Тот забрался повыше, на одну из телег с тканью и старался перекричать гомон своих товарищей.

Парень подметил, что этот гоблин такой не один. К другому, что кричал про «медный», подошла группа орков и людей, и вскоре они вместе отправились в сторону города. Правда, разница была лишь в том, что тот гоблин был согласен на всего десять процентов. Возможно, именно поэтому его и выбрали.

— Чего голосишь? — Николай подошёл к коротышке и окликнул его.

— Ну, так это… — замялся тот, а глазки его забегали, — Типа сундук…

— Что типа «сундук»?

Гоблин некоторое время усиленно думал над тем, куда ему деться, но потом всё же собрался с мыслями.

— Ну, я проводник. Знаю, где железный сундук есть. За информацию беру… — он ещё раз коротко глянул на Николая и ненадолго задумался.

— Сколько дашь, столько и беру, в общем, — процедил сквозь зубы он. — Но ещё я проведу вас самым безопасным путём! — поднял он палец вверх. — Ни одного ящера по пути не встретим!

— Идёт, — легко согласился Николай. Так куда проще, чем искать самостоятельно. Тем более что ёж обходится явно дороже. Так ещё и недовольный вечно. — Веди.

— А это… Сколько заплатишь? — уточнил всё же жадный коротышка.

— Сколько заработаешь, столько и заплачу…

Как оказалось, подобная практика здесь уже поставлена на поток. Гоблины — хитрые создания. И во всю пользуются ленью и недальновидностью других.

Они успели обследовать чуть ли не весь город, натаскали немало полезных предметов на продажу, что теперь отправятся на торговую площадку. И при этом вступали в открытый бой всего пару раз! Ну и конечно же, пару раз этот самый бой проиграли.

А так, в основном, отряды гоблинов следуют по пятам за людьми и орками и обносят каждый встреченный дом подчистую. Плюс иногда торгуют зельями, помогают со сменным снаряжением и много чего ещё.

Так, например, появились проводники. Это хитрые коротышки, что смогли найти где-то в городе сундук. И за определённый процент они проводят бойцов прямо к этому месту.

Изначально они брали треть, но потом появились конкуренты… Так что теперь в среднем десять-пятнадцать процентов, и зачастую это касается лишь монет. Зачарованным снаряжением бойцы делиться не спешат.

В этот раз Николай решил не идти в одиночку. Всё же в том кубическом здании он потратил на зачистку целый день. А когда на поселение могут в любой момент напасть, тратить столько времени — непозволительная роскошь. Надо всегда видеть горизонт, ведь там может появиться столб дыма, и тогда… Тогда придётся срочно возвращаться. Благо, есть одно воскрешение с сохранением снаряжения.

Собрать команду оказалось… Платной услугой.

Но недорогой. Так что всего за пару десятков монет гоблины быстро сбегали за Ярославом, Боргом и ещё парой сильных бойцов. А следом проводник повёл собравшуюся команду по узким проулкам, мастерски огибая все опасные места города.

У него даже какое-то подобие карты оказалось. Обрывок ткани, на котором нанесены схематичные изображения ключевых точек этого города.

— Стоп! — прошипел коротышка и, пригнувшись, прошмыгнул в первый попавшийся дом. — Так, вроде чисто. За мной!

Люди, ёж и один здоровенный орк сразу отправились следом за проводником и поднялись на последний этаж. Далее их путь пролегал по крышам домов, ведь внизу было довольно много облачённых в железную броню ящеров.

— Ты можешь не топать! Сейчас черепицу проломишь, дурень! — злобно выругался гоблин на Борга, но тот не повёл и ухом.

— Николай, можно я его уже метну куда-нибудь? — спокойно проговорил орк, но Николай отрицательно помотал головой.

— Рано, пусть сначала доведёт…

— Эй! Я всё слышу! — возмутился тот, но ругаться на здоровяка всё же перестал.

Постепенно к команде присоединились ещё несколько гоблинов. Продвижение то и дело останавливалось, а они разбегались в разные стороны, выбирая наиболее безопасный маршрут.

Так, постепенно, они и добрались практически до центра города! Лишь раз пришлось сражаться, но и это было не обязательно. По словам проводника, можно было срезать на полчаса или же обойти пост по кругу. Там было всего двое ящеров в стальной броне, так что Николай решил всё же сохранить время.

Броня и оружие людоящеров тут же перекочевали в сумки к коротышкам, и сразу после этого они продолжили свой путь. Гоблины разве что зубы у них не повыдирали, обобрали до нитки в считанные секунды.

Ещё и ругались, что одежду кровью заляпало. И даже подумывали стрясти с Николая за это неустойку, но, встретившись с ним взглядом, поняли, что стирать — не так уж и сложно.

— Вот, — в какой-то момент проводник остановился и указал в сторону довольно крупного здания на противоположной стороне улицы. — Там, в подвале.

— А этих товарищей нам чё, просто попросить, чтоб пропустили? — уточнил у него Борг. И действительно, прямо перед входом собралось штук пятьдесят людоящеров. Все они облачены в качественную стальную броню, да и оружие по цене явно не уступает доспехам…

Против таких разве что всем поселением выходить, и то, не факт, что удастся справиться…

— Ну а я что? Показал же! — начал оправдываться гоблин. — Идите, берите сундук. Он, правда, там!

— А ты как его нашёл? — отвлёкся Николай от изучения охраны… Тюрьмы.

Да, здание действительно смахивает именно на тюрьму. Высокие неприступные стены, сверху можно разместить охрану. А окна все зарешечены, пролезть в них не смог бы даже тощий гоблин.

— Это было невероятно сложно! Крайне продуманная операция, и выжили не многие из нас… — начал втирать гоблин, но его перебил Николай.

— Гоблины-приманки увели ящеров, а ты проскочил внутрь?

— Да…

Мэр лишь посмеялся, ведь он и сам так планировал поступить. Вступать в бой с пятьюдесятью людоящерами та ещё глупость. Тут нужно человек сто бойцов! Или пятьдесят элитных.

Поэтому Николай и планировал отвлечь ящеров, вот только тратить ежа не хотелось, очень уж хорошо питомец чувствует ценные награды…

Благо, в этот раз в распоряжении есть те, кого не жалко.

— Хочешь заработать? — кивнул парень одному из коротышек.

— Ессесна! — чуть было не заорал тот. — Таки любой каприз за ваши деньги! Ну, или почти любой… — вовремя спохватился тот.

— Десять монет, и ты бежишь во-он туда, — указал Николай на толпу ящеров. — А потом в противоположном направлении.

— Пф! Говно вопрос! — воскликнул тот. — А за ещё пару монет могу творчески подойти к этому вопросу!

Николай перечислил двенадцать монет на счёт прощелыги и принялся наблюдать. Гоблин же схватил первый попавшийся под руку горшок, спрятался на пару минут в доме и вышел оттуда уже с крайне довольной физиономией.

— Погнали? — уточнил он и, получив утвердительный кивок, вышел из-за укрытия, сразу же рванув к охранникам. — Эй! П*дорасы чешуйчатые! — заорал гоблин, привлекая к себе внимание. — Ловите, чё!

Он приблизился к людоящерам метров на двадцать и метнул заготовленный снаряд. Все взгляды устремились на взмывший в воздух горшок, что полетел ровно в самого здорового ящера.

Тот не стал стоять столбом и в последний момент выставил стальной щит, о который горшок и разбился…

— Ой, б*я… — протянул Ярослав. — Лучше бы зажигательную смесь кинул…

— Эта смесь тоже ничего, — заткнул себе нос один из охотников. — Ядрёная!

Ящеры тем временем на пару секунд замерли. Казалось, будто у них вот-вот из носа повалит пар, а глаза словно засверкали красными огоньками. И все взгляды устремились на улепётывающего зелёного коротышку. Тот с трудом сдерживал язвительный смех и старался разорвать дистанцию как можно сильнее.

И ему это удалось. Пока людоящеры пришли в себя, тот успел оторваться на целых пятьдесят метров.

А затем началась погоня. Рептилии словно с цепи сорвались, стали злобно рычать и шипеть. Всё же горшок был наполнен до краёв, а содержимое… Оказалось довольно липким и приставучим.

Спустя минуту вся эта орава, что должна была день и ночь охранять вход в тюрьму, скрылась за углом. Так что команда Николая смогла беспрепятственно пройти внутрь, не встретив на пути ни одного врага…

Ворота оказались приоткрыты, и народ сразу забежал внутрь. Мало ли, вдруг вернутся охранники, и настроение у них в любом случае будет паршивым. Всё же догнав и убив гоблина, позор они всё равно не смоют.

Вместе с изначальным составом отряда в тюрьму проникли и десять гоблинов. Вело их не бесстрашие и даже не жажда приключений, а банальная жадность. В таком здании в любом случае будет что-то ценное, и пока бойцы расправляются с охранниками, под шумок можно много чего утащить.

Едва зайдя в тюрьму, Николай тут же внимательно огляделся. Впрочем, смотреть особо не на что. Перед ним открылся просторный холл с множеством закрытых дверей по бокам. А на противоположном конце стояла пятёрка облачённых в стальную броню людоящеров. Те сразу заметили непрошенных гостей и рванули, чтобы устроить тёплый приём.

Но холл действительно крупный, и потому у отряда было предостаточно времени на подготовку.

Анна тут же начала выпускать стрелу за стрелой, но ранить успела лишь одного противника, да и то несмертельно. А следом вперёд выскочил Борг и одним размашистым ударом молота снёс с ног самого первого врага.

Следом в него чуть было не вонзилось копьё второго людоящера, но Николай успел отразить удар невидимым щитом, а сам следом нанёс быстрый тычок в ногу.

Конечность ящера на секунду онемела, отчего он чуть было не завалился на пол, но добить его не успели. К этому моменту подбежали остальные, и завязался тяжёлый бой.

Благо, местные ящеры не использовали навыков, но даже так, сражаться оказалось довольно тяжело. Они оказались крайне сильными и живучими и, даже получая, казалось бы, смертельные раны, продолжали из последних сил сопротивляться.

Борг получил немало ран, но стараниями Анны они затягивались прямо на глазах. Правда, девушка при этом выглядела всё более уставшей и уже не могла продолжать стрельбу.

А вот Ярослав смог отличиться. Он словно бешеная мельница размахивал своей секирой, то и дело усиливая каждый удар одним из своих новых навыков. И пусть зачастую его удары блокировали щитами, но даже так, какой-никакой урон проходил. Постепенно команда начала теснить рептилий, и с каждой секундой у тех оставалось всё меньше сил. Сначала один, а затем второй и третий, они падали на пол, где их добивал контрольный удар молота Борга.

Николай не пытался нанести последний удар или же смертельные раны тварям. Он активировал Сверх рефлексы, и атаки его скорее отвлекали врага. А также, бывало, ненадолго парализовали. И пусть у рептилий какая-то особая стойкость к яду, но даже полсекунды паралича означали для них верную смерть.

А в конце Николай просто активировал Скачок и заколол двух последних защитников тюрьмы в спину. Те напоследок что-то злобно прошипели, но не более того. В следующее мгновение один улетел от удара молота, а второй свалился на пол отдельно от своей головы.

— Ух, б*я! — рыкнул орк, как только битва подошла к концу. — Анюта, я твой должник!

— В следующий раз заживать будешь сам. Или не подставляйся… — прошипела девушка, что едва стояла на ногах от перенапряжения.

— Всё, всё! — поднял он руки в примирительном жесте. — Больше ни царапинки не получу!

Тем временем гоблины споро очистили трупы ящеров от ненужного хлама. Также они не забыли и заглянуть за двери. Тут либо слабоумие, либо отвага, либо точная информация о том, что в камерах никого нет. Но идиотам везёт, и потому они наткнулись лишь на пустые камеры.

Но даже из пустых камер они умудрились что-то вытащить. Какие-то гнилые матрасы, простую посуду и даже алюминиевую кружку! И лишь когда весь этаж был полностью освобождён от полезных предметов, проводник указал на лестницу, ведущую куда-то вниз. Судя по всему, в подвал, где и был спрятан сундук.

— Жожик, — подозвал Николай своего питомца. — Чуешь что-то ценное?

— Пх… — задумчиво пропыхтел тот, и уселся на попу.

— То есть не знаешь? Или не хочешь показывать…

В ответ на это зверёк лишь попытался пожать плечами, и с невозмутимым видом принялся разглядывать потолок. Мол, заинтересуй, а потом и проси.

По итогу переговоров подлый зверёк смог выцыганить у Николая обещание достать в личное пользование колючего молочную корову. Чтобы всегда, при первом желании можно было взять и отведать парного молочка. И лишь получив это обещание, Жожик поднялся на лапки, принявшись втягивать носом воздух.

— Пх! — после изучения воздуха, ткнул он носом в лестницу, ведущую наверх.

— Не, колючий. Я точно видел сундук внизу, — помотал головой гоблин. — Отвечаю!

— Пх! — не согласился с ним зверёк.

Решили сначала послушать ежа. Всё же он пока ни разу не обманывал и не ошибался в подобных делах. Иногда умалчивал, да, но это уже совсем другая история.

Некоторое время отряд продвигался по лестнице, затем петляли по узким коридорам, лишь изредка встречая сопротивление. То два ящера, то три, а иногда встречались и одиночки. Но этих бедолаг сметали, даже не останавливаясь.

И в итоге остановились у массивной деревянной двери.

— Стучаться будем? — уточнил Ярослав, указав на висящее на двери кольцо.

— Ясен-красен! — рыкнул Борг и, разбежавшись, вынес дверь с ноги.

Отряд быстро проник в комнату, а там…

Здоровенный ящер, судя по всему, новый начальник тюрьмы и несколько охранников. Все они резко обернулись на «стук» и, похватав оружие, рванули в сторону незваных гостей…

Глава 17

— Анют, ну я же не специально! — взвыл Борг, когда девушка предложила срастить поломанную руку под прямым углом.

Аргументировав тем, что так он сможет чесать себе спину.

— Ты же сама видела, дурной ящер! Упоротый!

И действительно, противник попался не из простых. Битва получилась тяжёлая, командир ящеров был не только силён и быстр, но и обладал некоторыми навыками. Так что раны у орка ещё не самые тяжёлые. Всего лишь руку сломал, да и то, случайно. Не ожидал, что ящер умеет бить хвостом.

Теперь, в ещё недавно ухоженной комнате царил настоящий хаос. Мебель превратилась в груды щепок, окна все выбиты, а стены сплошь иссечены и местами даже виднеются черные следы от пламени.

А также по полу разбросаны искалеченные трупы людоящеров. Эти оказались особенно живучими и будто бы не чувствовали боли. Даже получив смертельные, казалось бы, раны, они спокойно продолжали бой.

А командир и вовсе после того, как ему отсекли голову, продолжал сражаться ещё несколько секунд.

Не обошлось без потерь. Один охотник погиб, получив мощный удар двуручным топором прямо в грудь, а ещё полегли пятеро гоблинов. Но те просто спешили спасти как можно больше ценностей, и понимая их стоимость, буквально выносили из самого сердца сражения.

Но стоило закончить с ящерами, коротышки тут же принялись пылесосить всё, что хоть как-то может пригодиться в быту.

Николай же тем временем вместе со своей командой подошёл к сундуку. На всякий случай, зелёные прохиндеи могут и его под шумок утащить.

— О-хо-хо… — оскалился проводник, невольно потянув свои ручонки в сундук. Но сразу получил по ним от Борга.

— А ну, кыш!

— А чё? Договорились же на десять процентов! — возмутился тот.

— Пх! — ёжик не остался в стороне и напомнил ему, кто именно привёл отряд к этому сундуку.

— Ой, ладно, — махнул рукой гоблин и, развернувшись, присоединился к своим товарищам. Те то и дело находили среди груды щепок монетки, какую-то покорёженную посуду и много чего ещё.

А в сундуке оказалось… Двадцать серебряных монет, неприметное с виду серебряное колечко и свиток.

Первым делом Николай схватил самое ценное. И стоило свитку оказаться в его руках, как тот сразу вчитался в системное описание.

Это был «Рецепт голубой стали», и, судя по описанию, свиток стоит передать кузнецам. Там инструкция, раскрывающая способ изготовления голубой стали. Николай уже видел такую у тех людей. И предметы эти очень прочные и острые, а изготавливается эта голубая сталь из обычной стали и кристаллов.

В подробности Николай вдаваться не стал, сразу переключив своё внимание на остальные награды.

Кольцо, очевидно, попалось не простое, а с зачарованием. Тому, кто его наденет, оно даст плюс три к характеристике Магия. Насчёт того, кому оно достанется, никто спорить не стал, и потому вскоре серебряное колечко передали Анне. Она тут чаще всех пользуется своими магическими навыками, да и, в целом, общественно полезна.

Монеты же разделили поровну. Правда, насчёт этого очень возмущался проводник, но быстро замолчал. Всё же он и так уже собрал здесь немало сокровищ. А иногда и монетки с павших людоящеров подворовывал, о чём Николай сразу ему и напомнил.

Тот лишь немного что-то обиженно побурчал, но вскоре успокоился и повёл отряд вниз. Туда, где спрятан другой сундук.

Этаж уже был зачищен, так что неожиданностей по дороге не возникло. Ёж в ожидании молочной коровы внимательно отслеживал все ловушки, которых оказалось не так уж и много, и потому уже через десять минут все они оказались в подвале.

Холодно, темно и сыро… Единственный источник света внизу — это мелкие зарешёченные окошки прямо под потолком. Они едва доставали до уровня земли, да и располагались довольно редко, потому бойцам пришлось некоторое время привыкать к темноте.

Первым в себя пришёл Николай. Всё же пусть татуировка совы у него пока маленькая, а этих подлых птиц найти так и не удалось, но всё равно в темноте он видит не в пример лучше всех прочих.

Враги показались практически сразу. В дальнем конце узкого коридора, по стенам которого расположились толстые, оббитые ржавым железом двери, стояли две фигуры.

Даже отсюда стало понятно, что это не людоящеры. Или всё же они, но без хвостов… Но стоило противникам обернуться на шум, как всё стало ясно.

— Зомби? — удивился парень. Ведь, и правда, судя по шаркающей, неустойчивой походке, это были именно они. Или просто алкаши, но подобных тут вряд ли встретишь. Зомби куда реальнее.

*Пи-пи-пи!*

Но врагов оказалось больше. Послышался противный писк, и через дыру в одной из дверей в коридор вылезла здоровенная крыса! Размером с собаку, как минимум. Она быстро осмотрелась и, безошибочно найдя себе врагов, сразу рванула в сторону отряда.

Правда, добежать не успела. К этому моменту Анна уже пришла в себя и успела сделать один меткий выстрел. Стрела вошла прямо крысе в лоб, и та по инерции докатилась прямо к ногам Николая.

— Гадость какая… — прошипела девушка. — Как теперь стрелу доставать…

— Всего за одну моне… — поднял вверх палец проводник, но его перебил подзатыльник.

Борг лишь помотал головой и, подойдя к крысе, ловко выудил из неё стрелу. Помог ножичком, так что снаряд освободился без лишних повреждений.

— Вот, Анют. Ты только скажи, и я живо этим детёнышам гомосеков напихаю, — злобно посмотрел он на гоблина. Девушка лишь улыбнулась и, приняв стрелу, снова наложила её на тетиву.

— А ты где так ловко научился? Ваши же вроде стрелять не умеют… — задумчиво проговорил Ярослав.

— Стрелять не умеем, но выковыривать регулярно приходилось. Мы ж с эльфами медный лес делили, — пожал плечами здоровяк.

— Приготовиться, — отвлёк их от разговора голос мэра. И действительно, зомби уже приблизились, а вместе с ними из дыр в дверях и стенах появились и крысы…

* * *

— Б*я, б*я, б*я!

*Ш-ш-ша-а-а!*

— Б*я!

Гоблин нёсся словно ветер, но преследующие его ящеры не отставали ни на шаг. Мало того, они то и дело наступали бедолаге прямо на пятки, иногда метали копья и запускали в него атакующие навыки.

Но хитрый коротышка каждый раз менял направление, влетал в узкие переулки, залезал на крыши и перескакивал через заборы.

Земля под его ногами дрожала, всё же преследователей у него немало, да и сами они явно не маленькие. Грохот стальной брони эхом разносился по улицам, а злобное шипение обрызганных липкой дрянью рептилий и вовсе заглушало брань коротышки.

Людоящеры были в бешенстве. Их оскорбили, и теперь каждый из них жаждал кровавой расправы, как над мелким ублюдком, так и над каждым, кто встанет у них на пути.

— Хе-хе! — ехидно усмехнулся коротышка, стоило ему в очередной раз выбежать на одну из главных улиц.

А смеялся он не просто так. Пусть у него на хвосте огромный отряд преследователей, а сам он готов свалиться без сил в любую секунду, но на горизонте показалось спасение.

Люди! И он точно знал, что люди эти явно чужие. Свои все в совсем другой части города ящеров…

Эти же просто лениво брели куда-то в центр города, и недовольно переговаривались между собой. В основном они обсуждали недавний провал, как наглые соседи чудом одолели их диверсионный отряд.

Также они делились друг с другом, чего можно сделать в качестве наказания. Один орал, что город надо целиком сжечь, желательно вместе с жителями. Просто подпалить дома, и никого не выпускать. А затем заблокировать Храм Возрождения, обложить его дровами и просто ждать.

Другой же хотел устроить резню. Сломать ворота, зайти всем войском в город и начать убивать каждого без разбора и по много раз. Третий предположил, что можно отравить колодцы. Для этого он бы использовал какую-то совсем уж ядовитую траву.

В общем, планов у них масса, недовольства ещё больше, и потому разговор перерос в жаркие споры.

Собственно, потому они и не заметили, что в их сторону свернул один маленький зелёный коротышка. Напряглись лишь в тот момент, когда следом за ним из узкого переулка начали выбегать один за другим взбешённые, облачённые в сталь монстры.

Гоблин, ехидно хохоча, врезался в строй людей и, даже не попытавшись их атаковать, получил смертельный удар мечом прямо в сердце. Но на этом проблемы людей только начались.

Всё же теперь к ним приближались людоящеры. Взбешённые, шипящие, орущие и обосранные этим самым гоблином…

А зеленокожий довольно быстро воскрес. Он понимал, что люди вряд ли смогут справиться с такой рассерженной толпой тварей. Там точно без шансов. И потому, оказавшись в храме Возрождения, он тут же подскочил на ноги. Быстро восстановив своё воскрешение и даже не одевшись, он снова рванул в сторону города ящеров.

Не замечая никого на своём пути, не обращая внимания на усталость, он нёсся вперёд и вперёд, пролетая мимо небольших групп охотников, что также тянулись в ту же сторону.

Во рту пересохло, язык выпал, мышцы ног словно окаменели, а лёгкие словно обжигало пламенем. Но в глазах гоблина горел огонёк. Жадность буквально толкала его вперёд, не позволяя остановиться ни на секунду.

— Народ! Там лут! Бабла до жопы! За мной! — завопил тот, стоило ему влететь в форт.

Его зелёнокожие товарищи тут же оживились и принялись расспрашивать, но тот лишь улыбался и молчал.

— С вас тридцать процентов! Ехех!

* * *

— Р-р-рах!

*БУМ!*

От удара молотом содрогнулись и пол, и стены. Но сразу после этого все звуки стихли.

— Ты чего, на минус первый этаж захотел? — усмехнулся Ярослав, кивнув на застрявший в каменном полу молот.

— Дак это… Их же хрен убьёшь по-другому… — стушевался Борг.

И действительно, убивать зомби оказалось довольно сложно. Пусть они и довольно медленные, но при этом сил им не занимать. А ещё живучести…

Понятное дело, что бить по телу и конечностям бесполезно, но и черепа тварей оказались довольно прочными.

Так что ходячими и наполовину сгнившими мертвецами занялись Ярослав и орк. А вот пищащих противных крыс устранял, в основном, Николай. Анна также регулярно выпускала по мерзким тварям стрелу за стрелой, а гоблины предпочитали прятаться где-нибудь сзади.

Разобрались с этой волной монстров довольно быстро. Главный охотник пусть и не с первого удара, но всё же отрубил голову своему противнику, Николай наколол на своё копьё с пару десятков крыс, и, в конечном итоге, Борг просто вбил последнего зомби в пол. И довольно глубоко…

Следом отряд принялся зачищать одну камеру за другой. В некоторых дверях были прогрызенные крысами дыры, и в тех камерах оказалось пусто. Но другие помещения были надёжно закрыты на засов.

Открыть подобную дверь изнутри довольно сложно, но вот снаружи это делается без проблем. И в таких камерах всегда можно было найти…

— Крыса! — рявкнул охотник, и лишь в последний момент Николай успел прошить тварь копьём. Та заранее разогналась и хотела вцепиться человеку в горло, вот только ей не хватило какой-то доли секунды.

Тот сразу промок от выступившего холодного пота, и следующие камеры открывал уже, выставив вперёд щит.

Гоблины также не сидели без дела. Они не трогали двери, а просто дожидались, когда люди освободят очередную камеру. Затем залетали внутрь и пылесосили каждую из них на предмет каких-то ценностей. Сумки набивались довольно быстро, но никто не жаловался. Все понимали, что это можно будет продать, так что ноша была лишь в радость…

В каких-то камерах были зомби, из некоторых вылезали крысы, а встречались и те, откуда начинали валить и те, и те.

Но в любом случае, продвижение шло довольно быстро. Всё же, когда встречаешь врага в дверях, контролировать его куда легче.

С первым коридором справились примерно за час. В конце его обнаружилась массивная дверь, за которой… Был точно такой же коридор. Разве что немного пошире. Там людей встретили уже три зомби и куда больше крыс.

Но и они не вызвали особых проблем. Всё же отряд уже поднаторел в борьбе с подобными тварями. Зомби теперь просто валили с ног, а следом Николай несколько раз прошивал череп твари. А крысы… Крыс убивали по старинке, в них нет ничего особенного.

Здесь также было множество камер, что не представляли особой ценности, и внимание привлекла лишь последняя дверь. Выглядела она мощной, также на ней висело несколько проржавевших замков. Также на этой двери виднелись следы от зубов крыс, вот только прогрызть её им не удалось.

С замками справился Борг. Ведь молот — это не только оружие ближнего боя. Ещё его можно использовать как метательный снаряд, а также инструмент. Крайне полезный инструмент, надо сказать.

И именно этим инструментом за пару ударов орк вырвал замки с корнем.

— Пх! — проснулся вдруг ёж, указывая носом на дверь.

— Да все уже поняли, что там что-то ценное, — улыбнулся Ярослав, но вспомнил про то, насколько это зверь мстительный и сразу поправился: — Но спасибо, мой хороший колючий друг.

— Пх… — принял извинения Жожик и лениво поковылял за спину девушки. Всё же он понимал, что рядом с сундуком всегда будет какая-то засада…

Первым в, на удивление, просторное помещение зашёл Николай. Посреди комнаты спокойно стоял сундук, свет всё так же падал из мелких окошек под самым потолком, а также в противоположном конце прямо у стены виднелся чёрный провал хода. Вёл он явно вниз, и краем уха парень услышал едва различимое журчание ручейка.

— Возможно, канализация… — задумался он. — Надо будет проверить…

Следом за ним внутрь зашли и остальные, столпившись у самого входа. Всё так же ничего не происходило, и потому Николай обратился к своему питомцу. Ведь просто здесь ничего не бывает…

— Ловушки видишь?

— Пх… — пожал плечами Жожик и, проведя носом, помотал головой.

Доверившись своему питомцу, парень сделал первый шаг вперёд, и…

*Пи-и-и-и!*

Прямо с потолка на него рухнула крыса! Вот только вместо нежной плоти она отведала острейший наконечник копья и, вздрогнув всем телом, просто рухнула на пол безжизненной тушкой.

Николай сразу и не заметил, что все стены здесь испещрены множеством нор. В темноте подобное не разглядеть, да и взгляд первым делом невольно цепляется за сундук.

И вот, стоило первой крысе броситься в атаку, как из нор послышалось злобное пищание. И с каждой секундой оно становилось только громче!

С потолка посыпался песок, и уже через секунду оттуда упали ещё две твари! Первую из них принял на копьё Николай, вторую ударил щитом охотник, а добила Анна, метко вогнав стрелу прямо в грудь.

Но это было лишь начало. Пищание всё приближалось, затем послышалось цоканье мелких лапок, и из нор стали показываться озлобленные морды крыс. Долго они разглядывать своих врагов не стали и почти сразу рванули в атаку!

Волна тварей повалила сразу со всех сторон, гоблины завизжали и, побросав мешки, схватились за оружие. Отряд встал в круговую оборону, и…

Началась самая настоящая мясорубка. Твари налетали, жертвуя своими жизнями и не зная страха. В ответ они получали мощные размашистые удары молотом, меткие тычки копьём и всё реже стрелы.

Реже потому, что вскоре Анна полностью сконцентрировалась на лечении.

Орка быстро обвешали со всех сторон. Крысы тут же впились в зелёную кожу, по ней сразу заструилась кровь, но здоровяку, казалось, на это совершенно плевать. Он сотрясал округу своим яростным рёвом, и каждый его удар превращал в фарш сразу по несколько тварей.

Ярославу также доставалось, но на нём, в отличие от орка, было куда больше брони. Но даже так крысы то и дело находили слабые места и пускали ему кровь.

Твари действовали организованно. Некоторые прыгали вверх, целясь врагу в глотку, другие, напротив, пытались поразить ноги. Плюс сверху всё также регулярно десантировалось подкрепление, и потому приходилось постоянно отвлекаться и на них…

Но оказалось, что всё это были лишь цветочки…

*Ра-а-а!*

В какой-то момент раздался злобный рёв. Доносился он прямо из провала в полу, и вскоре люди смогли увидеть торчащую оттуда массивную морду новой твари. Белая крыса с красными глазами презрительно осмотрела нарушителей её спокойствия и принялась лениво вылезать на поверхность.

— Б*ть, здоровая! — рыкнул орк, по достоинству оценив размеры нового врага.

И действительно, белая крыса могла утереть нос даже полноценному льву. Короткие лапки венчали когти, что легко впивались в каменный пол, длинный толстый хвост то и дело цеплялся за края норы, а зубы… Такими можно перекусить человека напополам.

Впрочем, крыса не спешила идти в атаку. Она то и дело рявкала на своих более мелких собратьев, направляя их атаки. И потому в какой-то момент Николай решил с ней разобраться, вспомнив, сколько проблем в своё время принёс белый кролик…

Так что в следующую секунду парень сконцентрировал внимание на белой твари и приготовился бросать гранату…

Глава 18

— Пх-х-х! — пропыхтел прямо в полёте недоумевающий ёж.

Но всё равно зверёк вовремя сгруппировался, обратившись здоровенным колючим шаром, устремился прямо в бок белошкурой твари.

Вот только белая крыса оказалась не такой уж и медлительной! Злобно рявкнув, она ловко подскочила и, открыв безразмерную пасть сожрала ежа!

Сообщение о смерти питомца не пришло, и потому Николай поспешил на выручку своему метательному питомцу. От твари его отделяло каких-то несколько метров пола. Однако пол был усеян крысами поменьше, и потому ему пришлось активировать Скачок. И даже не один раз.

Пока парень добирался до своей цели, та уже поменялась в лице. Видимо, переварить ежа оказалось не так-то просто. И стоило Николаю замахнуться копьём, как та неожиданно взвыла от боли!

Да так, что заглушила все звуки в комнате и перепугала остальных крыс. Те словно обезумели и начали метаться из стороны в сторону. Иногда пытались укусить кого-нибудь, и доставалось даже своим.

Белая шёрстка стала быстро пропитываться кровью, а в районе живота наружу вылезли колючки.

— Взорвался всё-таки… — отметил про себя парень. Догадаться было несложно, ведь из боков и живота твари теперь торчало в разные стороны множество длинных колючек. И все они, очевидно, остриём наружу.

Вот только не успел парень опомниться, как белая тварь просто рванула в нору и бросилась наутёк! Одно мгновение, а уже и след простыл…

Николай хотел побежать следом, но проход перекрыли обезумевшие твари поменьше. Они всё так же метались, в панике пытаясь найти выход отсюда. Некоторым это удавалось, но остальные натыкались на человека. И, конечно же, сразу нападали.

Теперь их атаки стали разрозненными, ни о какой организации не могло быть и речи, так что справиться с ними… Было сложно, но вполне реально.

Уже спустя несколько минут вся комната была устлана ровным ковром из кровоточащих трупов. А оставшиеся в живых гоблины, забыв про усталость, сразу принялись добивать раненых…

С паршивой овцы хоть шерсти клок, а тут,считай, по два очка развития за каждую раненую тварь!

Сообщение о смерти питомца так и не пришло, и потому Николай не стал сразу спускаться в дыру. Всё же крыса могла убежать довольно далеко, и найти её быстро не удастся в любом случае. А отряд значительно потрепало, и требовался отдых с лечением.

Сейчас все разместились на ковре из крыс, и даже Анна забыла про свою брезгливость, примостившись рядом с остальными. Сил попросту не осталось.

Также сказывался «отходняк» после множества принятых зелий. Каждый в этой схватке выпил минимум по одному пузырьку, иначе бы все попросту истекли кровью. Магия у Анны не бесконечная и уже в середине боя подошла к концу.

— Соберите монеты пока, — кивнул Николай выжившим гоблинам. Пусть их и всего трое, да и они так же устали, но жажда наживы всегда открывает у них второе дыхание. — Двадцатая часть ваша.

— Будет сделано, начальник! — оживились те, и сразу начали энергично бегать, перекладывая тяжёлые для них тушки с одного места на другое.

— Кхм… — напомнил о себе проводник, — А чё с сундуком-то? Вскрывать когда будем?

Николай кивнул и сразу открыл сокровище, а там… А там ничего. Только монеты. Но зато целых три тысячи, если переводить курс на медь.

— А это… — удивлённо прогундосил проводник, получив всего одну серебряную монету, — Чё так мало-то?

— У вас и так тут ценностей хватает, — кивнул Николай на забитую до отвала сумку на плече гоблина. — Или отдай это мне, а я тебе все десять процентов…

— Всё, всё! — поднял тот руки. — Понял, не дурак. Дурак бы не понял. — он отошёл в сторону и обратился к своим низкорослым товарищам, — Ребзя, а что с тушками-то делаем?

— Как что? — удивился один из них. — Сдавать надо! Тут минимум по четыре за штуку будет!

Николай пристроился на отдых, но перед этим решил всё же разместить тату крысы. Возможно, это стоило сделать раньше, но как-то не было времени. Зато теперь, когда вокруг довольно тихо, двадцать минут выделить вполне можно.

Пока выбирал место, один гоблин зарубил второго топором… Но на удивлённый взгляд парня те сразу ответили, что это такой способ телепортации. У того есть защита новичка, и потому это будет бесплатно.

А без подкрепления туши не забрать… Но про это они не упоминали.

Николаю оставалось лишь пожать плечами и снова обратить внимание на интерфейс. Очков собралось немало, но в первую очередь…

Татуировка крысы мал.

Живучесть +1

Дополнительный бонус: незначительно улучшает слух.

— Полезная татуировка, надо сказать… — отметил про себя парень, стоило ему «отмучиться». — Но теперь нужно больше крыс…

Создания довольно мерзкие, но вполне себе беспроблемные. Да и обитают стаями, так что, если удастся найти гнездо, татуировку можно будет увеличить сразу до средних размеров. А улучшенный слух пригодится в любом случае. Особенно, если враг — невидимка.

Остальные тоже времени зря не теряли. Кто-то решил потратить Очки развития, другие просто обедали. В общем, решили здесь задержаться. Идиллию отдыха после тяжёлой схватки не нарушала даже здоровенная гора окровавленных и изуродованных трупов крыс. На них попросту никто не обращал внимания.

— Интересно, как там Жожик… — вспомнила Анна про бедного зверька.

— Живой. И, скорее всего, уже доедает ту крысу, — усмехнулся Николай. Всё же сообщения о смерти питомца он так и не получил, а значит, его зверь всё же смог выбраться. Вопрос только, как далеко он сейчас… — Но надо идти его искать. А то он без колючек…

Вспомнив про ежа, народ сразу засобирался на его поиски. Но стоило им подняться на ноги, как вдалеке послышался шум шагов… И они постепенно приближались.

— Да там целая армия! — воскликнул Ярослав, прислушиваясь к топоту множества ног. — В нашу сторону идут!

Люди было приготовились отражать очередное нападение, но как только шум приблизился окончательно, из двери вылезла ехидная зелёная морда.

— Чё кого? — прогундосил гоблин, и его глаза загорелись, стоило увидеть огромную кучу туш. — Ух ты ж ёжик… А чё не сказали, что тут столько?

— Так сказали, что дохрена, — пожал плечами один из коротышек. — Налетай, пацанва!

В комнату ввалилась действительно самая настоящая армия. Армия носильщиков. Каждый похватал столько, сколько сможет унести. А затем накинул ещё по паре туш. И уже через пару минут в комнате не осталось ровным счётом ничего.

— Даже пыль снюхали, — хохотнул Борг. — Вот же прощелыги мелкие…

Но ушла далеко не вся орда коротышек. Некоторые остались, и прежде, чем отряд отправился на поиски ежа, они решили сделать предложение, от которого нельзя отказаться.

— Да не гони, шпендель! — рыкнул орк на наглеца, что пытался впарить ему зелье лечения по цене в пять раз выше рыночной.

— А что? Сходи в магазин и купи тогда! — обиженно прогундосил тот, — А вот это не надо! На твоём месте я бы подумал дважды! — отреагировал он на огромный сжатый кулак перед его длинным носом. — Вообще никто тебе продавать не будет!

— Двойная цена, не выше, — перебил его Николай. — И торгуйте спокойно. А если будете драть больше… — помотал он головой, и зеленокожий наглец сразу всё понял.

— Ну, двойная, так двойная. Передам своим, — легко согласился он и сразу полез в свою бездонную сумку.

Как оказалось, у его команды с собой были стрелы, сменное оружие, бинты, всевозможные зелья и даже еда. Пришлось немного раскошелиться. Но больше гоблины не наглели, и потому цена была ровно вдвое выше рыночной.

— Надо было так отжать… — процедил Борг, стоило хитрецам скрыться за массивной дверью.

— Но разве не удобно, что тебе принесли всё необходимое прямо сюда? Нет, пусть торгуют, просто наглость надо пресекать, — не согласился с ним Николай.

— Тут не поспоришь, удобно… Но… Откуда эти черти знали, что нам пригодятся факелы?

И действительно, без них было бы куда сложнее. Всё же если подвал хоть как-то освещался через окошки, то в канализации…

Да, в канализации. Пусть и довольно широкой, но всё же. Так вот, там оказалось темно, хоть глаз выколи. Но гоблины продали несколько факелов и даже предоставили огниво. Собственно, разожгли пока лишь один ради экономии. И только тогда удалось нормально осмотреться.

Бесконечно длинный круглый коридор, по бокам две узенькие дорожки, а в середине протекает… Ручеёк. Вода мутная, но воняет не сильно, так что находиться внизу вполне можно.

Вместе с отрядом вниз спустились и несколько гоблинов. Они попросту не смогли упустить возможность собрать ценности за столь сильными бойцами и потому решили следовать за ними по пятам.

Один из них, стоило ему спуститься вниз, оступился и с гнусавым криком плюхнулся прямо в этот ручеёк. На помощь ему никто не бросился, да и сам он не спешил вылезать обратно. Глубина оказалась гоблину примерно по шею, но самое главное…

— Э! Ты чего там? — окликнул его товарищ. — Чего нашёл?

— Ничего, — пожал плечами «утопленник». Правда, врать он умел плохо, и потому у остальных все равно остались вопросы.

Как минимум потому, что тот то и дело нырял в мутную жижу. И вылезал оттуда крайне довольным.

Так что вскоре второй не выдержал и тоже прыгнул в воду.

— И правда, ничего тут интересного нет, — вынырнув из жижи проговорил тот. Но также начал то и дело опускаться под воду.

— Я же говорил…

— Эй, вы чего там нашли? — остальные стали постепенно закипать, но двое хитрецов решили не открывать свою тайну.

Так что спустя полминуты в воде оказались все остальные гоблины.

Как оказалось, на дне ручейка лежали монеты! Немного, но всё же находили их регулярно. Так и продвигались. Коротышки то и дело заныривали, подбирая со дна монетку за монеткой, а отряд спокойно шёл вперёд по каменным дорожкам.

Но в какой-то момент «лафа» для гоблинов закончилась. Один из них громко заорал и резко ушёл под воду. Товарищи подумали, что там резко началась глубина, и тот просто угодил в яму, но нет. С полминуты над водой так никто и не появился, а затем…

— Что за хрень! — взвизгнул коротышка, что стоял ближе всех к тому месту. Он тут же, в одно мгновение оказался на суше, и остальные, заметив всплывшую тварь, также рванули из воды.

Тварью оказалась какая-то бесформенная зеленоватая слизь. Полупрозрачная дрянь излучала едва заметное зеленоватое свечение, и внутри неё без труда можно было разглядеть гоблина.

Он уже умер, так что доставать бесполезно. А от одежды не осталось и следа, её разъело концентрированной кислотой внутри существа. Разве что три монетки не разъедались и плавали в этом зелёном желе.

Атаковать эту дрянь никто даже не подумал. Вряд ли за неё дадут много Очков развития и монет, а вот оружие попортить можно легко. Так что группа просто прошла мимо, и больше в воду никто не полез. Кто знает, что ещё там может водиться…

Пройдя пару сотен метров, отряд наткнулся на небольшую нору в стене. Видно, что это не ответвление основного прохода, а именно нора. Но довольно широкая, так что пролезть туда сможет даже человек. Чего не скажешь про Борга.

Заглянув внутрь, Николай сразу обнаружил там несколько крыс. Те что-то невнятно пропищали и кинулись в атаку, но врезались в невидимый щит, так что одолеть их не составило труда.

Такие норки встречались всё чаще, и иногда крысы заранее выходили в основной коридор. Очевидно, нападали они сразу, и потому гоблины постепенно стали держаться позади. Нет, с крысой могут справиться и они, но коротышки решили, что подобные проблемы им ни к чему.

Разве что после зачистки каждой из нор они сразу совали туда свои длинные носы. Ценного там практически не было, но всё равно иногда довольные гоблины выбегали с какими-нибудь блестящими штучками. То золотое колечко без зачарования найдут, то цепочку. В этом коротышки похожи на крыс. И те, и те тащат в дом всё, что блестит…

— О, а сюда я влезу! — радостно рыкнул Борг, заметив очередной пролом в стене.

И действительно, нора оказалась куда больше прежних, и вела она в небольшую, выкопанную крысами комнату. Это узнали, уже когда орк зашёл внутрь и…

И сцепился с двумя десятками крыс! Попал в самое настоящее логово. Но сожрать его не успели, ведь на помощь пришли остальные. Так что эти двадцать тварей полегли уже через минуту, а Николай смог набрать немало Очков для развития татуировки.

Сюда крысы успели натаскать немало ценностей. Здесь и серебряная посуда, и золотые украшения, и много прочих полезных металлических предметов. Николай внимательно осмотрел разбросанное по полу добро, попинал откровенный хлам, и его взгляд зацепился за неприметное медное колечко.

Подняв его, сразу вчитался в системное описание, в котором говорилось, что оно даёт плюс один к Силе! Так что отряд сразу начал поиски ценных предметов, но больше ничего такого найти не удалось.

А вот первый вошедший внутрь гоблин… Чуть было не потерял сознание. Глаза его загорелись, а сам он забыл, как дышать. На негнущихся ногах коротышка бросился вперёд, не обращая внимания ни на окровавленные трупы, ни на крысиное говно. Нырнул во всё это с головой.

А когда остальные коротышки узнали, что здесь удалось отыскать Николаю…

В общем, казалось, будто они все разом сошли с ума. Инстинкты самосохранения отключились полностью, а сами гоблины, ведомые жаждой наживы, будто бы получили второе дыхание.

Логово крыс зачистили в считанные секунды. И пусть мешки гоблинов заполнились почти до предела, многие из них вытащили запасные сумки! Непонятно, как такие маленькие и хрупкие с виду создания могут переносить столько тяжестей, но на лицах у них не видно было даже напряжения. Скакали, как сайгаки.

Закончив с первым логовом, коротышки выбежали в основной коридор и рванули дальше. Они заглядывали под каждый камушек на своём пути, залезали во все щели, исследовали каждый уголок.

Но зачастую это заканчивалось тем, что гоблинам приходилось убегать… И громко кричать, чтобы Николай успел прийти на помощь.

Вот только коротышки спасали не свои жизни… Они плотно обхватывали свои сумки и пытались спасти именно свой хабар! А если умереть, сумку точно присвоит кто-то из товарищей. Так что гоблины то и дело злобно посматривали на своих и даже иногда переругивались.

По дороге попалось множество мелких нор и ещё несколько больших, в которых крыс было от десяти и до тридцати штук. Монстров, наподобие белой твари, больше не встретилось, так что зачистка шла волне спокойно. И в какой-то момент Николай вычленил из темноты лестницу наверх…

Обычная металлическая вертикальная лестница. Довольно ржавая, но быстрая проверка показала, что выдержит она даже Борга. Собственно, и проверяли на нём.

Первым на поверхность отправился Николай. Всё же, если там появится опасность, он явно продержится дольше других, пока придёт подкрепление.

Однако люк наверху поддаваться не хотел. Так что пришлось пошуметь. Поначалу парень пытался выбить его плечом, но лестница, на которой он стоял, затрещала по швам от нагрузок.

Благо, у Ярослава есть секира, и с её помощью удалось превратить деревянный тяжёлый люк в щепки. Оказалось, что сверху он был закрыт на засов, отсюда и все проблемы.

— Хорошо, хоть шкаф сверху не поставили… — пробубнил парень, выбравшись наружу.

Сверху… Обычный дом. Таких в этом городе немало, и многие из них ничем не отличаются от других. Первым делом он осмотрел соседние комнаты, затем вышел на лестницу, но и там никого. Так что вскоре Николай кивнул своим, чтобы те выбирались наверх следом.

Первой из люка вылезла Анна. Девушка сразу принялась забирать и вытаскивать наверх сумки, и уже через минуту в дыре появился Ярослав. Здоровяк с трудом протиснулся в узкий лаз, и…

— Б*я! — прокряхтел Борг. Одну руку и голову он смог вытащить наверх, и на этом всё. — По ходу встрял…

Николай с Ярославом схватил его за руку и вместе попытались вытащить бугая, тот извивался, и постепенно дело пошло на лад. Вскоре он смог освободить вторую руку, и дело оставалось за малым, но…

— Эй! — вдруг рыкнул орк. — Черти мелкие! Узнаю кто — урою!

— А не узнаешь, — послышался ехидный голосок снизу. — Нехрен было подзатыльники раздавать!

Зелёная кожа на морде Борга начала стремительно краснеть, на лбу вздулись вены, а сам он зарычал, словно дикий зверь. И спустя пару секунд пол в доме затрещал, а бугай вырвался из ловушки. Теперь люк был круглой формы, и от него в разные стороны расходились трещины. Зато проход стал немного шире…

— Мрази! — снова зарычал Борг, глядя куда-то вниз. А там… Никого. Гоблинов словно сдуло, и никто из них не хотел показываться на глаза взбешённому орку.

— Это… — тихо заговорил Ярослав, указывая на спущенные штаны зеленого здоровяка. — Они сделали то, о чём я думаю?

— Что? — рыкнул тот, и сразу подтянул штаны, — Да! Ремень сп*здили! И кошелек!

Пока орк переругивался с попрятавшимися внизу коротышками, Николай с Анной поднялись на крышу и принялись осматриваться. И вскоре пулей метнулись обратно.

— Тихо! — шикнул парень на бугая, и тот сразу замолчал.

— Чё такое? — прошептал он. — Ящеры?

— Нет… Смотри… — указал Николай на окно, за которым прямо сейчас проходила большая группа чужаков.

— О-па… А я таких ещё не видел…

Глава 19

— Звери? — тихо прорычал Борг, прильнув к окну.

— Да вроде в одежде… — не согласился с ним Ярослав.

— И на людей похожи… — подметил охотник, что также пытался рассмотреть проходящую мимо здания толпу существ.

— Ага, эти… Как их? Фурри, во! — вспомнил, наконец, слово здоровяк, а остальные посмотрели на него с недоумением. — А что? Это такие, вроде как люди, но на зверей похожи…

— Ой! Смотрите, какая милашка! — воскликнула Анна, заметив в толпе зверолюдей симпатичную девушку-зайку.

По широкой улице прямо рядом с домом проходил довольно большой отряд зверолюдей. Были там существа, напоминающие тигров, медведей, волков… Все они перемещались на двух ногах, а многие из них в руках сжимали оружие. Также, помимо естественного шерстяного покрова, на них присутствовала и броня.

— Чё, может, выйдем, поздороваемся? Я бы вон ту бурёнку за милую душу завалил… — проговорил Орк, глядя на крупную девушку-корову. В хорошем смысле этого слова.

— Завалил, то есть… — задумчиво проговорил Ярослав. — В общем, неважно…

— Нет, выходить не стоит, — не согласился с предложением Николай. — Лучше им не знать, что, помимо них, в городе есть и другие группы. Нам и так врагов хватает.

— Так, а чё нападать? Может, проговорим просто.

— Твои со мной что-то не хотели говорить, когда в первый раз встретились, — криво улыбнулся парень. — Нет, давайте лучше обратно, вниз спустимся…

Не поднимая шума, максимально тихо отряд спустился в канализацию. Вместо люка решили использовать шкаф. Всё же если зверолюди зайдут в комнату, они точно заметят разломанную дыру в полу. И полезут проверять. А так, просто бардак в комнате, тут это можно встретить на каждом шагу.

— Пф! — ёжика искать не пришлось. Стоило Николаю спуститься, как из темноты послышалось знакомое пыхтение, и вскоре в свете факела показалась довольная, но уставшая морда питомца.

Вот только пыхтеть, как обычно, он не мог, потому что рот его оказался занят свитком. Видимо, награда за убийство огромной белой крысы. Ну, или он лежал в её логове.

— Молодец, — похвалил его хозяин и потрепал за ухом. Ёж даже сделал колючки мягкими и прищурился от удовольствия.

А свиток оказался… Крайне полезным! Ещё бы, ведь назывался он «Аванпост». Позволял за десять тысяч монет и ядро кристаллического монстра, создать этот самый аванпост с алтарём возрождения. Судя по описанию, появится не только металлическая пластина, но и небольшое каменное здание с возможностью дальнейших модификаций.

Больше ничего система сообщать не стала, но и этого более чем достаточно. Николай сразу спрятал ценнейший свиток за пазуху. Так, чтобы даже в случае его смерти он перенёсся в город вместе с телом и прочим снаряжением.

— Теперь понятно, почему тут так много… Других людей, — задумчиво пробубнил парень. — Судя по всему, у них тут есть аванпост…

— Так давай это… Сожжём его к хренам собачьим? — предложил Борг. — Соберём побольше народу только. И гоблинов этих найду, чтоб деньги вернули…

Кстати говоря, ремень и сам кошелёк нашлись неподалёку. Да и гоблины особо не прятались, далеко убежать не смогли, так как в туннелях довольно опасно. Но вычислить теперь, кто именно своровал деньги, невозможно.

Жожик сразу отправился в объятья Анны, всё же на нем было немало ран, да и выглядел он откровенно паршиво. А отряд двинул на поиски выхода.

В тюрьму возвращаться и не подумали, ведь на выходе в любом случае будет охрана. А против пятидесяти закованных в сталь ящеров выходить попросту бесполезно. Даже пробежать через них не получится. На это способны разве что гоблины. И то, только если у них в руках что-то ценное, а лучше сворованное.

— Насчёт сжечь, согласен, — кивнул парень орку. — И да, надо подготовиться. А для начала найти, где он расположен…

Действительно, оставлять в покое аванпост противника было бы глупо. И, скорее всего, его вряд ли будут сильно охранять. Люди здесь выглядят расслабленными, чувствуют себя королями жизни. Спокойно разгуливают по округе и даже не понижают голос.

По крайней мере, у Николая сложилось именно такое впечатление. И за подобную недальновидность грех будет не наказать.

А дальше начались странствия. Канал оказался не единственным и иногда пересекался с другими, такими же широкими ходами. Да и крысы никуда не делись. Всё так же изредка встречались небольшие группы и ещё реже логова, с куда большим количеством тварей.

В одном из таких обнаружился сундук. А прилипшие к хвосту гоблины, что пытались сразу ворваться внутрь и обчистить комнату, остановились, встретившись лоб в лоб с Боргом.

— Идите, вон, ныряйте, — указал он на ручеёк со слизнями. — Или говно крысиное собирайте, на удобрения сойдёт.

— А ты, шкаф, антресолью своей в другом месте скрипи, — прогнусавил один из коротышек. — А как наскрипишься, говно крысиное из кошелька своего вытряхни!

Борг сразу заглянул в оставленный гоблинами мешочек, а там…

— Ах вы — мелкие пидо…

— Уходим, — перебил его Николай. — Всё ценное забрали, пойдём выход уже искать. А деньги они тебе вернут даже с компенсацией. Иначе я просто дам задание стражникам на расследование кражи и запрём их всех, — он кинул взгляд на мелких. — В тюрьму на недельку.

Гоблины перепугались и божились, что сами найдут вора и всё вернут по возвращению в город.

В самом логове ничего обнаружить не удалось, тогда как сундук хранил в себе тысячу монет и стальной кинжал. Совершенно обычный. У Николая уже был подобный, но куда интереснее как по свойствам, так и по качеству, и потому оружие он отдал Анне. Пусть она и лучник, но мало ли что, запасное оружие лишним не будет.

Блуждать пришлось примерно три часа. Иногда они натыкались на лестницы, ведущие вверх, но в основном те упирались в забитые наглухо люки, а то и вовсе, в какие-то охраняемые здания в центре города. Но в какой-то момент выход всё же был найден.

— О! Узнаю места! — воскликнул охотник, что вылез из люка вслед за Николаем. — Тут недалеко!

Парень тоже приметил знакомые строения, и, действительно, до стены отсюда всего ничего, а потом ещё пятьсот метров, и можно выйти прямо к построенному недавно форту.

И туда добрались без приключений. По пути встретилась небольшая группа ящеров-оборванцев, но их смели в считанные секунды. А уже через полчаса отряд добрался до кривого частокола и разместился на отдых в недавно построенном здании.

Гоблины быстро и всего за несколько монет сообразили, что покушать. Причём они не готовили здесь, так как вся их раса, мягко говоря, не обладает кулинарными талантами. Так что они просто привозят готовую еду из поселения, а тут уже едят её сами и продают по двойной цене всем желающим.

А вместо воды Николай развёл в кувшине пару таблеток энергетика. Напиток этот довольно вкусный и в данной ситуации крайне полезный.

— А я думал, мы домой потом… — проговорил Ярослав, потягивая из глиняной кружки апельсиновый «компот».

— До темноты ещё несколько часов. Да и думаю, она нам будет только на руку, когда нападём на вражеский аванпост… — улыбнулся Николай. — Нет смысла откладывать, надо действовать как можно скорее. Уверен, враг ещё не успел полноценно восстановить своё потерянное снаряжение.

За ужином Николай поспрашивал гоблинов, вдруг они где-то видели скопления людей, но те рассказали лишь о последней встрече с ними. И даже показали на карте то место, куда их товарищ заманил толпу людоящеров.

Впрочем, парень и в прошлый раз встретил отряд противника примерно в том же районе. Так что догадки лишь подтвердились.

Так что, пока ужинали, на улице собрался немалый отряд. Некоторые вернулись из города, другие и так тут ошивались. Итого, в поход пойдут тридцать человек и орков, а также в качестве носильщиков и помощников сорок гоблинов.

Те отнекиваться не стали, всё же очков развития за людей даётся немало, да и всегда можно урвать себе что-то ценное.

Так что вскоре отряд выдвинулся в город. Первым делом они отправились в то место, где Николай в первый раз общался с теми ублюдками. Там гоблины попытались найти следы, вот только система регулярно обновляет местность, и ни единой зацепки обнаружить не удалось.

Затем все двинули в сторону места последнего контакта с противником. Но и там пусто. Сначала тех оприходовали ящеры, а затем последние следы смели гоблины. Причём коротышки забрали оттуда всё до последнего шнурка.

Поиски затянулись. Отряд бродил до самой темноты, но ни одного следа найти так и не удалось. Людям уже откровенно надоело постоянно сталкиваться с ящерами-оборванцами, но искать приходилось в основном на окраинах, и в центр идти Николай не собирался. В любом случае, Аванпост будет расположен где-то либо на окраинах, либо вовсе, в лесу.

Так что поиски велись не только внутри стен. Иногда отряд выбирался наружу, но и там никаких следов не было. Нетронутая высокая трава, кусты, деревья… В общем, ничего примечательного. И уж тем более каких-то построек.

Несколько человек отправились вглубь леса, пара гоблинов в город, чтобы прочёсывать всю местность там. А основные силы двинулись рядом со стеной, вокруг города. Правда, чтобы обойти его, потребуется… В общем, не быстрое это занятие. И уж тем более впотьмах.

Факелы зажигать не стали, но и без них оказалось вполне комфортно. Луна прекрасно освещала путь, тогда как пламя могло привлечь лишнее, ненужное внимание.

— Пх! — Николай уже думал завершить поиски и перенести их на следующий день, но вдруг проснулся ёжик. Он действительно спал в сумке у Анны, отходил после лечения и сытного ужина. И стоило ему открыть глаза, как он выскочил из своего гнёздышка и начал втягивать носом воздух. — Пх!

Зверёк снова запыхтел и указал куда-то в сторону. И, заметив, что его поняли правильно, рванул вперёд! Остальным же оставалось лишь бежать следом, стараясь не потеряться в тёмном лесу…

Бежать пришлось довольно долго. Примерно пару километров Жожик нёсся сквозь густые заросли и остановился лишь, когда в воздухе появился аромат…

— Ля, жрать хочется… — перебивая урчание своего живота, заныл охотник.

— Вот тут соглашусь, — кивнул Борг. — Давайте порубим их быстренько и заступим на ночной дожор?

— Зелёный дело говорит! — сразу согласился с ним другой. — А пахнет-то как…

И действительно, теперь все смогли почувствовать аромат жареного мяса. И возможно, жарили его даже со специями, а то и вовсе делали шашлык…

Дальше люди в услугах колючего уже не нуждались. Запах почувствовали абсолютно все, и потому обнаружить источник не составило труда. Уже через пятнадцать минут Николай заметил среди зарослей огонь костра, а подойдя ближе, смог разглядеть и сам аванпост…

Всё как в описании. Небольшая каменная постройка, что-то вроде часовенки. Примерно шесть на шесть метров. Дверь открыта настежь, но внутри довольно темно, и разглядеть, что там, не получилось.

Вокруг этой часовенки, видно, что силами людей, возведён частокол. Точнее, недовозведён. Стройка завершилась примерно на середине, возможно, из-за лени, а может, и просто не успели доделать.

А рядом с часовней костёр, вокруг которого расселось несколько человек. Одеты они были в рваньё, оружие тоже так себе, но железное. Подойти к ним поближе не составило труда, очень уж увлечены они были беседой.

— Да ты сам-то, что? Этот мелкий чёрт бежал к нам хрен знает сколько! Взял бы, и ногу ему прострелил! — возмутился один из ублюдков.

— Ты вот видишь? — указал он на кролика, насаженного на вертел. — Видишь, что у него под хвостом? Вот туда и иди, — ответил лучник.

— Из-за тебя дурака мы теперь бомжи! — рыкнул тот. — Я, знаешь, сколько всего хорошего всрал?

— А вот я знаю… — тихо прогундосил прямо на ухо Николаю гоблин. — Ехех…

Дальше Николай не слушал. Понятно, что те обсуждают недавний разгром от рук армии людоящеров. Но их можно понять, ведь тот гоблин действительно поступил подло… Мало того, что подставил, так потом ещё и успел забрать всё ценное!

Первым делом сидящих у костра окружили. После чего Николай незаметно пробрался в часовню, быстро огляделся там и… Закрыл дверь на засов!

— Э! Кто там? — послышался недовольный голос с улицы, и спустя пару секунд кто-то начал громко стучаться в дверь. — Слышь, шутник хренов! Открывай!

Парень просто продолжил стоять, ожидая, когда его отряд начнёт наступление. И долго ждать не пришлось! Вскоре с улицы послышались крики, грохот, лязг металла… Вспышка!

На металлической пластине появился совершенно голый мужик. Но не успел он понять, что произошло, как ему в грудь вонзился стальной наконечник копья.

Вы убили противника и получаете 30 ОР.

Вы убили противника и получаете 35 ОР.

…

Люди то и дело появлялись во вспышке на металлической пластине, и Николай сразу пронзал их копьём. Беззащитные, они попросту ничего не могли ему противопоставить, и лишь когда воскрешения пошли по второму кругу, те начали пытаться сбежать.

Вот только дверь по-прежнему была заперта, да и парень не спал, и потому вскоре череда воскрешений прекратилась.

— По три-четыре раза каждый… — отметил про себя Николай и обратил внимание, что все трупы по прошествии нескольких минут стали разлагаться. А значит, они возродились уже у себя в городе.

— Тебе кролика-то оставлять? Вкусный! — снаружи послышался голос Ярослава, — Хотя, если сейчас не выйдешь, ничего не гарантирую! Борг что-то разогнался, уже второго уминает!

Николай думал разрушить обелиск сразу. Благо, такая возможность есть, о чём ему сообщила система лично, ответив на прямо поставленный вопрос.

Вот только немного подумав, парень решил с этим не торопиться.

— В смысле? — решил уточнить Ярослав, — Дрыхнуть тут будем, что ли?

— Тебе лишь бы подрыхнуть, — рыкнул Борг. — Николай же чётко сказал, захерачим ещё людей, а потом снесём тут всё!

— Ну, в общих чертах, да, как-то так, — согласился с ним мэр. — Устроим засаду. Уверен, в городе ещё кто-то есть. Или просто придёт отряд. В любом случае, без добычи не останемся.

— Да, эти что-то совсем нищеброды… — расстроенно пробубнил гоблин. — А вы ещё и мясом не делитесь!

— Иди, вон, ящерицу пожри! — кивнул Борг в сторону высокой каменной стены города. — За хвост дёргай, он и отвалится!

По итогу решили устроить засаду первым, кто придёт к аванпосту. А затем уже уходить восвояси. Но долго просидеть не выйдет, максимум — пару-тройку часов. После этого сюда может прийти целая армия, и так рисковать не стоит. Лучше уже разрушить часовню и уйти ни с чем.

Около костра расселось несколько охотников. Капюшоны скрывали их лица, так что со стороны выглядит, будто это обычные местные, просто расположились на отдых. В часовню Николай отправил несколько вооружённых гоблинов. Всё же, если кто и придёт, они будут возрождаться именно здесь. А в одиночку ловить сразу целую толпу довольно сложно. Коротышек же много, так что должны справиться.

Сам Николай, вместе с остальными, спрятался в лесной чаще. На деревьях так же расселись гоблины, что и должны предупредить о приближении противника.

Ждать пришлось около двух часов, и когда они уже собирались бросить эту затею, вдалеке послышались довольные голоса.

— Совсем уже обнаглели… — помотал головой Николай. — Хоть бы на полтона голос сбавили…

— И не говори. А мы как мыши тут шепчемся, пёрнуть лишний раз боимся… — согласился Ярослав.

— В смысле боимся? — удивился Борг. — Я обычно не сдерживаюсь. Нельзя внутри-то держать…

— Я думал, сдох кто и гнить начал, а тут вот оно что… — задумчиво проговорил охотник, которому не посчастливилось сидеть в засаде рядом с орком…

— Всё, тихо! — приказал мэр, и все прижались к земле.

В темноте было прекрасно видно факелы, а также счастливые лица людей. Но что примечательно, двигались они явно не из города, а откуда-то из леса. Те смеялись, обсуждали удачную операцию, делились впечатлениями и достижениями, кто скольких убил.

Снаряжение у них было уже совсем не то, что раньше. Оружие подешевле, вместо стальной брони в основном кожаная и железная. В общем, после неудачной вылазки ещё не успели восстановиться полностью.

Но даже так, настроение у них было отменное. Хотя бойцы Николая это дело исправили в считанные мгновения…

— Я вот думаю, надо было последних тоже добить… — сокрушался мужик, вооружённый двумя топорами. Причём стальными, довольно качественными на вид.

— Ага, как же. Всю ночь по лесам шариться? И ради чего? — не согласился с ним лучник. — Я и так все стрелы потратил!

— А я зелья, между прочим! — пожаловался копейщик. Весь его щит был в дырочку, что свидетельствовало о частых попаданиях стрел. — Вы пока отсиживались, я, между прочим, страдал!

— Ой, да что ты рассказываешь? Попали пару раз, а ты ноешь. Как та баба, которую я тр… Кххх!

Договорить мужик с топорами не успел. Прямо из черноты ночи вылетела стрела и угодила ему в горло, пронзив шею насквозь.

В считанные секунды разрозненную толпу обсыпали стрелами, а затем из зарослей вырвались бойцы, тут же налетев на людей. Битва разгорелась в одно мгновение, несколько противников полегли сразу, но остальные не растерялись и быстро заняли круговую оборону. Насколько у них это получилось…

Пусть у них теперь и плохое снаряжение, но характеристики и множество навыков позволили им некоторое время отбиваться и даже убить несколько нападавших! Это, не считая двух десятков гоблинов, но те бросились совсем уж в безумную атаку, так что это для них нормально.

Но бушевала битва недолго. Эффект неожиданности и численные перевес сделали своё дело, так что совсем скоро Николай смог начать обыскивать искалеченные трупы ублюдков.

— Николай! — прогундосил один из выживших гоблинов. Он хотел, было, прибрать всё найденное к рукам, но подобные предметы… Не рискнул. — Иди, чё покажу!

Парень сразу подошёл к коротышке, и тот показал ему раскрытый мешок, в котором лежало два зеленоватых куба…

— Это что получается? Кубы из нашего города?.. — дрожащим голосом проговорил гоблин. — Ведь они примерно с той стороны пришли…

Глава 20

— Куб… Даже два… — пробубнил Николай, разглядев, что именно лежало в мешке одного из ублюдков.

— Наш? Нашего поселения? — испуганно проговорил нашедший сокровище гоблин. — Но что тогда делать?

Николай же задумался. Столбов дыма он не видел, да и при нём из поселения всё так же то и дело прибывало подкрепление, катились повозки… Всё было нормально.

Да и два куба — это странно. Должен был быть либо один, за уничтожение обелиска, либо все четыре, если уже использованные кубы можно как-то получить обратно.

Но тут два, а это значит…

На лице Николая появилась улыбка. Такое выражение лица у него бывает, лишь когда впереди, на горизонте маячит какая-то выгода. Для всего города, да и для него, в частности.

Пусть раньше он был одиночкой, о чём говорят его титулы, но теперь без города никак. Можно быть бесконечно сильным, но всегда найдётся кто-то сильнее тебя. И если встретиться с таким, можно умереть. А куда перенесётся тело после возрождения?

Так что это место должно быть максимально безопасным и процветающим.

— Успокойся, не наши они, — Николай забрал мешок с ценностями у коротышки. — Собирайте добычу и сразу отправляемся.

Задерживаться здесь смысла не было, да и тем более, это может быть опасно. Кто знает, сколько бойцов могут прислать эти люди. Плюс теперь они точно знают, что у аванпоста их ждут и будут готовы.

А пока все переругивались и делили добычу, Николай отправился уничтожать алтарь возрождения в часовне.

Дверь всё так же оказалась закрыта, но стоило ему постучать, как из мелкого окошка сначала показался длинный зелёный нос, а затем послышался грохот отодвигаемого засова.

— Мы тут это… — прогундосил довольный с виду гоблин. — Справились, в общем…

Внутри оказалось довольно кроваво. Стены, пол и потолок были сплошь покрыты красными пятнами, а на полу лежало несколько изуродованных тел.

Всего Николай оставил в часовне порядка двух десятков гоблинов, но теперь их стало явно меньше. Но оно и немудрено, ведь бойцы в этот раз попались действительно сильные.

Тела эти принадлежали в основном людям. Четверо так и не воскресли повторно, а раз не начали тлеть, значит, смерть наступила окончательная.

А вот лежащие на загаженном полу гоблины оказались не ранеными, как подумал сначала Николай. Просто они набрали достаточно очков для развития характеристик, и теперь просто страдали, поднимая их как можно выше.

Уже через пару минут Николай закончил с разрушением Аванпоста. Благо, часовенка осталась стоять на месте, и уничтожение алтаря возрождения никак на ней не сказалось.

Хотя, возможно, она просто исчезнет, когда природа здесь начнёт своё восстановление. Но это можно проверить, лишь вернувшись сюда позже.

Задерживаться не стали. Хоть Николай и предполагал, что кубы принадлежали не его поселению, но знать наверняка не мог. Да и остальные были заметно напряжены, так что вскоре немного сократившийся, но гружёный до отказа отряд выдвинулся в сторону города ящеров.

Так было попросту быстрее, потому идти параллельно стене не стали. Да и на лужайке, нет-нет, да встречается всевозможная живность, а в темноте можно пропустить атаку, и тогда отряд замедлится.

Задерживаться в городе также не стали. Гоблины быстро развернули свои карты и после коротких споров повели остальных по наиболее быстрому и безопасному пути. Так что на дороге встретилось всего несколько слабых людоящеров, с которыми справились лучники в считанные секунды.

Так и добрались до заветного выхода из города, а следом заглянули в форпост. Там оказалось немноголюдно, всё же на дворе ночь, и многие отправились на отдых домой. Но всё равно тут оставались дежурные, что, в большинстве своём, спали… Только двое часовых зашевелились и стали всех будить, но уставшие гоблины наотрез отказались просыпаться до тех пор, пока их не начнут жрать.

Или, что самое страшное, обворовывать.

Но многие из них хранят свои сбережения в банке, так что и этого они особо не боятся.

Здание форта уже достроили, и там можно было переночевать, но так как там уже спали немытые гоблины… В общем, Николай решил всё же отправиться домой. Пусть добираться придётся долго и сложно, но оно того стоит. Как минимум душ, да и вкусная еда.

В животе парня заурчало, но он сделал вид, что это просто медведь в лесу орёт. Однако от этого звука проснулось сразу несколько коротышек, плюс часовые бросились закрывать ворота.

— Подождите, — остановил их Николай. — Я пойду, пожалуй. Дела не ждут.

Вместе с ним отправились Анна, Ярослав и Борг. Остальные же решили переждать до рассвета, а потом… А потом вернуться в город ящеров. Так можно сэкономить немало времени.

Шли осторожно, так как в ночной тьме звери ещё более агрессивны. Тем более что последняя группа проходила в сторону города несколько часов назад, и потому всю дорогу то и дело приходилось отбиваться от бесконечных атак тварей.

Чёрные волки пытались разорвать небольшую группу смельчаков в клочья, серебристые белки словно камикадзе сигали вниз и не глядя начинали царапать и кусать всё, до чего только могли дотянуться.

А дотягивались они либо до копья, либо до щита, либо… Либо насаживались на изголодавшегося ежа.

— Кстати, пока не забыл, — Николай подозвал Борга. — Можешь своих ребят за коровой отправить?

— Да без базара, — пожал тот плечами. — Мы частенько к ним ходили, очень уж мясо вкусное.

— Но нужна одна живая. Именно корова, не бык.

— Эээ… Ну, пару подзатыльников дам и согласятся, не вопрос, — рыкнул он. — А чем прежняя не устроила?

И действительно. В городе уже есть одна корова. И, судя по всему, готовить на ужин её не стали.

— Так пока молоко даёт, чего её трогать? С одной стороны сено клади, с другой говно уноси. А в промежуточном пункте только стакан подставляй, — усмехнулся Ярослав. — Но одомашниваться не хочет, брыкается пока.

— Может, потому, что вы ей переломанные ноги связали? — возмутилась девушка. — Ей же больно просто!

Начинающие животноводы стали спорить, как правильно воспитывать коров, а Николай погрузился в свои мысли. Так можно и молочную ферму открыть! Благо, загоны для скота можно построить системные, всего за тысячу монет. Только место выделить, а все постройки взведутся сами в считанные секунды.

— Тихо! — перебил спорщиков Николай, остановившись как вкопанный.

Если бы не улучшенный слух, он бы ничего и не заметил. Но татуировка крысы работала как надо, и потому в ночной тишине он чётко различил вдали голоса… Тихие, практически шёпот. И до боли знакомые.

— Впереди эльфы. Много, — шёпотом передал он Анне, а далее все узнали по цепочке.

— И что делаем? — подошёл ближе Ярослав. А Борг решил просто молчать, ведь он даже дышит громко, не то, что говорит.

— Надо проверить. Отсюда до нашего города… Пара километров, плюс минус.

В этот раз они шли по кратчайшему пути, минуя форт на берегу озера. Всё же здесь и дорогу протоптали, да и можно сократить минут двадцать пути. А эльфы расположились немного в стороне.

Постепенно приближаясь, Николай внимательно вслушивался в разговоры ушастых. Вычленить какие-то отдельные слова не удалось, но по интонации стало понятно, что все они напуганы. Причём сильно.

И вскоре, стоило парню показаться из зарослей, стало понятно почему.

Выглядели эльфы… Мягко говоря, потрёпанными. У многих раны, сами они грязные, некоторые и вовсе без одежды.

Кто-то плачет, кто-то пытается прийти в себя. Некоторые же держатся молодцом, как, например, командир, с которым Николай общался ещё недавно.

Оружия у многих нет, да и качественной брони не осталось. Так что, сидя прямо посреди леса, некоторые из них изготавливали новое оружие «на коленке». Точили колья, пытались связать из волос девушек тетиву, искали и оббивали камни…

У Николая сразу отлегло. Предположения подтвердились, и теперь он точно знал, кому принадлежат зелёные кубы. Один из них ушастые в своё время похитили у гоблинов, а второй принадлежал именно им.

Несмотря на предупреждения парня, ушастые проворонили диверсионный отряд людей, и те смогли добраться до самого сокровенного места их поселения. Обелиск. Теперь же он разрушен, а им самим оставалось лишь уйти…

— Хм… — задумался парень и, кивнув своим мыслям, распрямился, показавшись из густых лесных зарослей.

Оказались эльфы здесь не случайно. Они специально пришли к соседнему поселению и вряд ли собирались захватить его силой. Скорее всего, поговорить и попроситься в гости.

Поначалу ушастые подняли тревогу. Сразу несколько лучников нацелились на Николая, но держали они тетиву недолго. Практически сразу их окликнул командир, и те тут же опустили оружие.

— Приветствую тебя! — воскликнул тот величественным тоном, гордо поднимаясь с расстеленной прямо на земле тряпки.

— Здравствуй, — кивнул парень. — Вы довольно близко к моему поселению. И я так понимаю, пришли не нападать?

— Ты очень проницателен для человека, — согласно кивнул эльф. — Мы пришли сюда… — видно было, что следующие слова попросту застряли в горле.

Сколько он ни пытался, а произнести их никак не получалось. Примерно с полминуты ушастый смотрел на Николая и постепенно краснел от перенапряжения. Но всё равно закончитьмысль так и не смог.

— Вы пришли сюда, чтобы попросить о помощи? — помог ему парень. А то мало ли, лопнет ещё. Очень уж гордые эти создания — эльфы.

— Хорошо, что ты сам это сказал, — поблагодарил его ушастый. — Мы пришли… Впрочем, раз ты меня понял, уже не столь важно. Моё имя — Делириан.

— Николай, — кивнул парень и, подойдя ближе, протянул руку для рукопожатия.

Но эльф не ответил. Не принято у них так, обычно все друг другу кланяются, и на этом всё. Так что Делириан хоть и не ответил на рукопожатие, но поклонился, пусть и не в пояс.

Остальные ушастые всё это время просто стояли как истуканы. Парень сразу приметил несколько разведчиков на деревьях, спрятанных лучников. Но все они были впереди, так что даже от неожиданной атаки он мог бы спастись своим навыком Щит. И потому за безопасность не переживал.

Следом за Николаем на поляну вышел и остальной отряд. Ушастые с нескрываемым презрением смотрели на Борга, тогда как люди вызывали у них скорее равнодушие… По крайней мере, морды не кривили, и то хорошо.

— Э! П*доры! Чё пялитесь? А? — рыкнул гигант, отчего несколько эльфов отшатнулись, а остальные сделали вид, что зеленокожий им ни капли не интересен. — То-то же. А то вылупились тут!

— И в чем суть просьбы? — напомнил Николай о цели их визита.

— Мы хотим заключить контракт, — всё так же величественно пропел Делириан. — С лимитированной суммой. Контракт на право пользоваться вашим обелиском и защитными сооружениями. От себя можем…

— А оно надо? Если намерения честны, система примет вас, и живите, сколько хотите. Просто приносите пользу деревне и не занимайтесь там… Ничем, что нанесёт ей вред, — перебил ушастого Николай, отчего у переговорщика едва заметно перекосило лицо. Но возмущаться он не стал.

— Договор священен и должен быть заключён на бумаге, — продолжил твёрдо стоять на своём ушастый.

Ну, раз священен, значит, священен. Вот только Николай был уверен, что договор это будет как минимум системным. Но на деле всё оказалось куда прозаичнее.

Один из них непонятно откуда выудил вычурную деревянную шкатулку, открыл её и, усевшись на землю, стал составлять две копии договора.

По итогу оказалось, что это просто пустая трата бумаги, ведь система не показала никаких сообщений, а значит, не в курсе про указанные в нем условия. Так что Николаю оставалось лишь пожать плечами, взять в руки перо и оставить в углу закорючку. И так сразу на двух экземплярах.

Но первым делом, конечно, парень пробежался глазами по красивым с виду закорючкам. И пусть они изначально казались ему незнакомыми, но всё равно он смог разобрать, что именно там написано.

Так, по договору, Николай обязуется предоставить всему племени эльфов кров над головой, право пользоваться алтарями воскрешения, а также помощь в случае нападения врагов.

Тогда как эльфы подписываются на службу и готовы выплачивать компенсацию за причинённые неудобства. При этом все они обязаны слушаться приказов избранного мэра поселения, то есть Николая.

И ещё много-много мелких пунктов со сносками и «звёздочками».

Там уточнялись всевозможные детали, и один из пунктов перед подписанием пришлось вычеркнуть. «Нельзя называть эльфов п*дорами».

— Я просто не могу это гарантировать, — пожал плечами парень, покосившись на улыбающегося зелёного гиганта.

— Эхх… — тяжело вздохнул Делириан, но всё же согласился на уступки. После чего сразу подписался в двух копиях документа.

Условия действительно вполне приемлемые и логичные. Впрочем, если сократить, то Николай примерно то же самое и предлагал изначально. Просто жить дружно и развиваться вместе, сообща. Внутри деревни конфликтовать можно, но в разумных пределах. Так, морду набить, не более.

Эльфов оказалось довольно много. Всё же появлялись они в количестве ровно, как и люди, по две сотни в пять дней. Выжили далеко не все, в основном те, кто был во время нападения на охоте.

Итого, племя ушастых теперь насчитывало примерно шестьсот двадцать штук… Ещё они были приятно удивлены, когда Николай рассказал о пополнении рядов всех рас. То есть после присоединения эльфы также будут расти в числе, о чём Делириан изначально даже не мечтал.

И пусть все они замшелые расисты, но Николай всё равно был несказанно рад. Нехватку рабочих рук никто не отменял, а такое пополнение в количестве жителей пришлось бы ждать минимум две недели. А тут буквально одним днём обошлось.

Плюс у НИПов снова обновится ассортимент. Те же луки у ушастых хоть и слишком длинные, но при этом куда более качественные. Да и всё прочее снаряжение, что в магазине, что у их мастеров выходит неплохим.

Да и лучников раньше не хватало, а теперь ими можно усыпать хоть всю стену. И довольно меткими, со способностями, рассчитанными на дальний бой.

В общем, одни плюсы. Одну копию договора Николай забрал себе, тогда как вторая отправилась всё в ту же деревянную узорчатую шкатулку. Писарь закрывал её, да и вообще, обращался с ней с каким-то особым благоговением. Будто с самой настоящей святыней.

Но у всех свои тараканы в голове. У кого-то маленькие, юркие, у других тараканы-мутанты, что давно выжрали носителю мозг и царствуют в голове, не видя берегов. Ушастые относятся ко вторым.

— Ладно. Следуйте за нами, оружие уберите и будьте поприветливее, — дал последние наставления Николай и отправился в сторону города.

А дальше всё как обычно. Новичков выстроили в длинную шеренгу, и в храм заводили малыми группами, по пять-десять штук.

Разве что в этот раз каждого входящего в храм тщательно обыскивали, а некоторых даже заставляли раздеваться. На случай, вдруг у кого из них бомба. Было бы обидно потерять обелиск — вот так глупо.

Но, очевидно, обошлось. Все до одного ушастые искренне согласились примкнуть к поселению Николая, и очередь закончилась довольно быстро. А тем временем сам мэр, несмотря на то, что уже практически наступило утро, занимался постройкой квартала эльфов…

Город разделён главными улицами на четыре части. Раньше южная половина полностью принадлежала людям, а северная делилась на разнокалиберных зеленокожих.

Так что теперь народ снова начал возбухать и даже тихо, под нос бурчать гадости про Николая. Но лишь когда находились далеко от него и с гарантией, что ёж не слышит.

Ругались они потому, что им снова пришлось переселяться. И вскоре вся юго-восточная часть покрылась непроницаемой серой дымкой, а стоило ей развеяться, как ушастые увидели уже знакомые им дома. Похожие размером на людские, только сделаны они не из брёвен, а, скорее, из веток. Причём на этих ветках вполне себе живая листва.

Вот только одна проблема. У ушастых ничего за душой не осталось. Всё, что было на складе, утеряно с потерей поселения. Имелось лишь снаряжение тех, кто отсутствовал, охотясь за пределами поселения, и некоторые вещи из личных домов. Ну и немного монет с убитых монстров по пути сюда. Но это мелочь, и то она будет потрачена на воскрешение. Правда, хватит лишь их лишь на малую часть эльфов.

— Разберёшься? — уточнил парень у главного охотника и, дождавшись утвердительного кивка, отправился в ратушу.

За прошлый день было выпито немало энергетиков. Пришлось побегать, повоевать и даже таскать тяжести. Так что Николай сначала уснул в душе, причём стоя. И после того, как Анна его там разбудила, отправился в кровать. Правда, даже не запомнил, как до неё добрался…

Глава 21

— Ха! Лохозавры! — коротышка тыкнул пальцем в сторону свиты предводителя эльфов и злорадно захихикал.

Но высокомерные ушастые сделали вид, что даже не заметили этого. Правда, на этом гоблин не остановился, и, подговорив дружков, продолжил измывательства над своими давними врагами.

— Как вам, гомосеки, понравилось? В лесу-то ночевать! — хохотал тот, подходя к группе ушастых всё ближе. — Муравьишки жопу не кусали?

— Иди, гоблин, своей дорогой, — скривив лицо, обратился к нему один из охранников Делириана. — Все наши прежние распри в прошлом. Теперь мы под началом достопочтенного Николая и по договору не должны враждовать друг с другом.

— Хрена ты серенаду выдал! — кивнул коротышка, а остальные его товарищи загоготали. — Или выдала? У вас это дело вообще не отличить! Ахах!

На самом деле такие «стычки» происходили по всему городу. Гоблины, разобравшись со своими делами, всей кучей рванули в эльфийский район и теперь во всю пытаются как-то подколоть ушастых, спровоцировать на драку.

А эльфы, в свою очередь, были уверены, что те коварнейшим образом пытаются заставить их показать себя в не лучшем свете перед Николаем. И потому ни одна провокация не увенчалась успехом.

Правда, на самом деле, у гоблинов не было никакого плана. И в случае драки они бы просто разбежались. Но думать на будущее — явно не самая сильная черта коротышек. Жизнь коротка, и надо прожить её как можно ярче. И при этом спереть и утащить как можно больше…

Но у эльфов и спереть нечего, так что спустя пару часов гоблины отправились восвояси. Но ненадолго!

Как оказалось, в честь присоединения новой расы к городу народ решил устроить пир! И пусть сами ушастые уничтожение своего города за праздник не считали, но люди решили иначе. Как можно не устроить праздник, когда для этого есть повод? Всё же без повода праздновать нельзя, а тут такое событие…

Поначалу Делириан приказал своим не участвовать в пиршестве. Но довольно быстро сдался. Просто увидел, что прямо на площади Возрождения расставили столы, и теперь все они ломились от яств.

Чего-чего, а еды здесь хватает. И если с растительной пищей по-прежнему есть некоторые проблемы, то вот мяса вокруг бродит — хоть ужрись.

*Гр-р-р…*

— Господин, если прикажете, я добуду вам пищу! — воскликнул молодой эльф, что услышал рычание из живота Делирина.

— Ох, Клаустрофобиан… — помотал головой тот, — Не рискуй понапрасну… — на некоторое время он замолк, и рык в его животе повторился снова. — Думаю, если мы предложим им какие-нибудь знания, они с радостью поделятся с нами яствами…

— Я могу научить их танцевать! — обрадовался паренёк.

— А я готов обучить их вышивке! Крестиком! — воскликнул второй.

Все начали наперебой предлагать свои знания и умения, и Делириан решил, что с этим можно идти договариваться. Не забыл он позвать и писаря. Всё же каждый договор должен быть заверен документом и подписан пером.

Несколько сотен ушастых отправились в сторону площади Возрождения. Там было довольно шумно, отчего многим из них сразу стало некомфортно. Эльфы привыкли к тишине и звукам природы, для них громкие разговоры, хохот и крики — неприемлемы.

— Господа! — обратился Делириан к группе охотников. Те оживлённо обсуждали что-то и потому не обратили на эльфа никакого внимания. — Кхм… — прокашлялся ушастый и повторил, но гораздо громче. — Новые друзья, люди!

Теперь его голос был совсем другим. Если раньше, когда он «шептался», можно было легко спутать его с женским, то теперь в нём явно прорезался мужик. И пусть голос остался довольно высоким, но всё равно, сомнения в его половой принадлежности отпали у всех.

Мало того, все на площади тут же затихли и удивлённо уставились прямо на него. И пусть Делириан немного смутился, но вида не подал совершенно и продолжил говорить всё так же величественно и с высоко поднятой головой.

— Я бы хотел попросить поделиться с нами вашими яствами, а взамен предла…

— Так идите и жрите, чё вы как неродные? — рыкнул рослый орк, махнув ушастым.

— Действительно, чего прячетесь? Пир в вашу честь! — воскликнул охотник и протянул Делириану ещё дымящуюся, покрытую сочной хрустящей ароматной корочкой ножку кабана.

— Ч… что? — удивлённо пролепетал эльф. Он машинально принял еду, но есть руками… Это выше достоинства ушастых. Но голод оказался сильнее, и потому он сразу впился зубами в аппетитное мясо, — ммм… — совершенно позабыв про приличие протянул он. — Вкусно-то как!

— Так ясен-красен! — хохотнул охотник. — Танька же готовила! Идите, там у нас и молоко есть!

— Молоко? — удивился Клаустрофобиан, что уже подошёл к столу. Он видел в кувшине что-то белое, но не мог поверить, что это, и правда, молоко. — Но ведь мёртвые коровы не дают молока!

— Так нахрена дохлую корову доить? Берешь живую и доишь! — удивился человек. — Странные вы какие-то… — задумался он и, решив, что это всё от голода, сразу предложил бедному пареньку еды. — На, вот, покушай лучше…

— Спасибо! Я научу тебя танцевать! Вальс! — воскликнул тот и схватился за глиняную тарелку, на которой горкой лежал шашлык.

— Эмм… — замялся охотник. — Ты это… Кушай, кушай, — кивнул он на мясо и постарался как можно скорее слиться с толпой. И больше он в этот вечер не отсвечивал. А также не пил. Чтобы не уснуть на улице, а то мало ли что…

Постепенно на площадь подтянулись и остальные эльфы. Правда, места на всех не хватило, и потому пришлось выносить новые столы! А также раскладываться на земле, подстелив на неё чистую тряпку.

Но никто не был в обиде. Еды хватало всем, выпивку каждый покупал у НИПов за свой счёт, ушастых никто не обделял. И даже иногда угощали алкоголем. Оказалось, ассортимент напитков значительно увеличился! Появились новые изысканные вина, вот только стоили они… И эльфы пили только вино. Дешёвая бормотуха, которой обычно травились орки, в них не лезла совершенно.

Так, незаметно, новая раса начала вливаться в коллектив.

Нет, подколки никуда не делись. И на площади даже иногда вспыхивали конфликты. Всё же злились на ушастых как гоблины, так и орки. Очень уж много подлостей эльфы успели сделать зеленокожим за последние недели.

И сделали бы эти подлости людям, но вот не смогли.

Постепенно народ научился различать ушастых на женщин и мужчин. Правда, по пьяни всё равно иногда происходила путаница. И тем более, в темноте. Что у эльфиек, что у эльфов длинные светлые ухоженные волосы, из-под них торчат ушки. По комплекции они примерно одинаковы, все тощие и плоские. Вот только эльфы чаще всего выше среднего человека, тогда как эльфийки с людьми примерно одного роста.

К сожалению на мужчин других рас те смотрели с презрением и отвращением. По крайней мере, делали вид, что мужики людей и уж тем более орков им совершенно неинтересны.

Что говорить о гоблинах. Те даже пытались предлагать деньги, но все их отшили. Мало того, из-за этого возникло несколько драк.

И надо сказать, что в рукопашном бою эльфы… Примерно на уровне гоблинов. Удары хоть и быстры, но слабы. Не хватает массы, сил и выносливости. А до оружия дело не дошло, все драки разнимались стражей довольно быстро, и тумаки получали обе стороны.

Пару гоблинов даже отправили на отдых в тюрьму. Но не ту, где сидели пленённые люди. Те очень уж злые, всё же их оставили без еды и воды…

И пусть праздник продолжался до самого рассвета, с первыми лучами солнца жизнь в городе забурлила с новой силой!

Николай проснулся пораньше. Шум на улице никак не мешал ему спать, и даже если бы на поселение напала стая драконов он, скорее всего, не отлепил бы лица от подушки.

В этот раз в переговорной его никто не ждал, так что завтрак получился довольно быстрым. А затем, спустившись вниз, он отправился смотреть, почему на улице так шумно… Ведь действительно, площадь поглотил гомон множества голосов, слышались крики гоблинов, а на одной из главных улиц столпилось немало народа.

Там были все: люди, орки, гоблины и даже эльфы! Несмотря на то, что последние дни им дались довольно сложно, происходящее на торговой улице не смогло не привлечь их внимание.

Оказалось, коротышки практически полностью захватили все торговые лавки! Николай построил рынок первого уровня и был уверен, что этого хватит надолго. Но нет, гоблины туда даже не влезли, и потому некоторые торгаши просто разложились неподалёку, прямо на земле. Чем мешали передвижению потенциальных покупателей.

Каждый там считал своим долгом лишний раз гаркнуть на соседа, завлечь криком покупателей и просто поорать в воздух. Так, чтобы было.

Сам Николай также прошёлся по торговому ряду. Оказалось, коротышки начали распродавать натасканный с города ящеров товар. И чего там только не было! Всевозможное тряпье, украшения, посуда, различные предметы быта. Вёдра, расчёски, а один гоблин непонятно зачем и непонятно как умудрился притащить небольшую статую с изображением какой-то известной рептилии.

В общем, торговля шла полным ходом. Среди множества коротышек парень приметил и кузнецов. У тех была особо длинная очередь, всё же и товар у них покупать куда выгоднее, чем у НИПов.

Правда, очередь у них простояла недолго. Один из гоблинов выложил на прилавок кучу корявых клинков ящеров и выставил на них ценник чуть ниже конкурентов. И потому все отправились покупать именно у него.

А вот алхимикам места среди торговцев не нашлось… Правда, и ассортимент у них не особо широкий, всего пара склянок. В одной яд, в другой подобие энергетика. По словам производителя, действует он дольше, побочных эффектов меньше, но и само действие заметно слабее. Поможет, скорее, не хотеть спать в течение нескольких часов.

И, чтобы поддержать отечественного производителя, Николай скупил у них всё, что было. Яд пойдёт на стрелы Анны, а вот энергетики лишними не будут. Главное, чтобы алхимики не соврали насчёт качества, но те клятвенно заверяли, что все испытания на людях уже были проведены. И не на одном, а сразу на всех алхимиках.

Зачарователям пока торговать нечем, так что найти их здесь не удалось. А ещё внимание привлекла лавка Татьяны. В отличие от других, здесь пробовать товар до покупки было нельзя. Но Татьяна уже сделала себе имя, и все знают, что приготовленная ею еда — это в любом случае вкусно. Собственно, едой здесь и торговали. А в качестве продавца стояла миловидная полноватая гоблинша. Видимо, часто перепадает с кухни.

Разглядывать торговые ряды с Николаем отправилась и Анна. И потому пришлось потратить чуть больше, чем планировалось… Но это всё равно копейки, ведь за содержимое пары железных сундуков здесь можно выкупить вообще всё. А таких сундуков парень в последнее время нашёл немало…

Так что, пройдясь по всем лавкам и поняв, что торговля пользуется спросом, Николай улучшил рынок до второго уровня. Стоило это всего пару тысяч монет, но зато теперь количество лавок увеличилось вдвое.

Самым сложным было выгнать всех отсюда на пару минут. Но, узнав цель, гоблины сами стали выбегать из-за прилавков и даже прикрикивать на зазевавшихся покупателей.

И стоило улучшениям закончиться, как все сразу рванули обратно. Теперь здесь не только больше прилавков, но и появились новые постройки. Магазины, которые каждый желающий может арендовать за определённую цену. А все вырученные с этого деньги отправятся в казну.

Парень не стал ломить цену и пока выставил десять медных монет в сутки. И спустя минуту все доступные магазины были уже заняты. Лишь один из них парень застолбил для себя. А точнее, для Татьяны. Сам он подошёл к женщине и предложил ей готовить не скоропортящуюся еду. Колбасы, вяленое мясо и всё в таком духе.

Она лишь устало кивнула и отправилась на кухню, выполнять поручения парня. Хотя он просто хотел дать совет…

— Николай. Извини, что отвлекаю… — послышался тихий знакомый голос. Обернувшись, Николай увидел перед собой небольшую группу эльфов. — Мы бы хотели немного заработать, но… У нас проблемы с оружием. Если можно, мы бы взяли в аренду или в долг…

— Э! — вклинился в разговор особо ушастый гоблин. — Подзаработать, в долг — это можно!

Эльф не обратил на коротышку никакого внимания и продолжил выжидающе смотреть на Николая. А тому оставалось лишь пожать плечами.

— У нас около Южных и Северных ворот выдают оружие всем желающим, — пожал он плечами. — Но кроликов на всех не хватает. Да и оружие там — только копья. И иногда костяные, медных на всех не хватает…

— Луки! Предлагаю луки по сносной цене! Эльфийские! Почти новые! Ехех… — потирая руки, продолжил настырный гоблин.

У Делириана начал дёргаться глаз. Но его силы воли всё равно хватило на то, чтобы делать вид, будто этого гоблина попросту не существует.

— Я бы на вашем месте выслушал предложение гоблина, — улыбнулся Николай. Ему самому стало интересно, что хочет предложить этот наглый коротышка.

А всё оказалось просто. Пять сотен за один лук, в рассрочку. Правда, цена у НИПа за такой же — триста монет…

Николай, услышав условия кредита, лишь рассмеялся. И приказал выдать эльфам их же оружие бесплатно. В любом случае, они будут приносить поселению куда больше пользы, если будут вооружены. И чем лучше, тем больше пользы они принесут.

Но от второго предложения расстроенного гоблина эльфы не отказались. Проводники и помощники в городе ящеров нужны. А после рассказов о том, сколько там можно найти ценностей…

В общем, ушастые в количестве двух сотен штук сразу засобирались в путь. А проводников наняли… Не меньше сотни! Довольные гоблины побросали свои дела и также начали заранее закупать продукты для перепродажи. Еду, зелья, стрелы. Всё это можно будет сбагрить по двойной цене уже к полудню! А там, кто-то отправится в поселение докупать всё необходимое и снова можно заниматься торговлей в полях.

Остальные ушастые разошлись по городу и окрестностям. Некоторые примкнули к ремесленникам, другие попытались устроиться в стражу, но большинство пошли на охоту. И если лужайку регулярно зачищают новички, то тот же медный лес относительно свободен. А некоторые и на болота решили заглянуть.

Эльфы там бывали лишь раз, но, увидев отстроенный форт людей, решили туда не соваться. Пока… Правда, сразу начали строить планы как этот форт поскорее сжечь. Но это тогда. Сейчас же форт был им очень кстати.

Николай же, пока все собирались, обратился к информационному НИПу. В городе места всё меньше, и, когда появится новая партия новичков, станет тесновато. Да и сейчас откровенно тесно, многие дома уже заселены, а свободной площади практически нет. Люди даже начали расселяться по жилищам гоблинов. Потому как дешевле в два раза, хоть места и маловато.

Единственный разумный вариант — увеличить уровень поселения до третьего. Не за горами нападение тварей, а вместе с ними попробуют напасть и главные враги. Но этого можно избежать, заплатив системе всего восемьдесят тысяч монет!

— Копейки, ага… — помотал головой Николай, посмотрев, сколько сейчас лежит в казне.

Благо, торговая площадка работает на полную катушку, и налоги текут полноводной рекой, но этого всё равно недостаточно. И потому, перед тем как отправиться на охоту, Николай созвал всех старших. Благо, те ещё не успели не то, что уйти из поселения, некоторые до сих пор спали.

— Ну, нахрена так будить-то… — недовольно прорычал Борг. — Вождь, ты бы хоть это… Заранее предупреждал о раннем подъёме…

— Ладно, — кивнул парень. — Тогда предупреждаю, что ранний подъем возможен каждый день. Так сойдёт?

— Ну, охренеть теперь…

Помимо Ярослава, Константина и прочих, теперь на собрании присутствовал и Делириан. Этого эльфа прекрасно слушают остальные, никто с ним не спорит, а значит, лучшую кандидатуру не подобрать.

Пусть в прежнем поселении он и не был главным, а обычным командиром одного из отрядов, но теперь всё поменялось. Со смертью бывшего предводителя.

— Нужно больше золота, — заключил Николай после короткой речи-напоминания о насущных проблемах. — Надо до вечера накопить восемьдесят тысяч монет. Думаю, вполне реальная задача…

— Что-то как-то это… Много… — протянул Константин.

— Часть вытрясу из своих, — кивнул старший гоблин. — А то зажрались, уже в общак делиться не хотят…

— Мои воины готовы день и ночь сражаться с неприятелем, если это потребуется. И ещё раз спасибо за предоставленное вооружение, в долгу не останемся! — пропел Делириус. — И обязательно передам офицеру Прокрастинациусу, чтобы занимался не разведкой и наблюдением, а именно усиленной добычей монет!

— Прокнасрицапинус… — попытался выговорить Борг, но вышло так себе. — Просраспинаци… Б*ять! Кто у вас имена такие придумывает?

По итогу все получили задачи и быстро разошлись каждый по своим делам. Николай тоже не стал оставаться в ратуше, но перед походом заглянул в Храм Возрождения. Там он подошёл к обелиску, достал из сумки бомбу, и…

Всего за сотню монет система поглотила бомбу и вместо неё выдала небольших размеров кристалл. Такой же добывался с кристального оленя.

— Вот теперь будет чуть проще… — проговорил парень и, выйдя из храма, сразу направился к воротам.

Глава 22

— Точь-в-точь… — Ярослав несколько раз обошёл часовенку по кругу и выдал своё заключение. — Но выход на крышу был бы полезен.

И действительно, часовенка построилась ровно такая же, как у других людей. Небольшая, шесть на шесть метров. Ко входу ведут несколько каменных ступеней, а на каждой стене по одному маленькому окошку. В такое даже гоблин не влезет. Даже если его туда будет пропихивать орк.

Дверь прочная, внутри есть засов. Так что Николай сразу приказал запереться внутри двоим охранникам. Также натаскать внутрь стеллажей с оружием, побольше стрел и луков. Через окошки пусть и неудобно, но отстреливаться вполне реально.

Внутри одна пластина для воскрешения, так что в случае чего, охранники будут сразу оттаскивать свежевозрождённых бойцов. А далее уже выдавать вооружение, броню и всё подобное.

Благо, насчёт этого подсуетились, и вместе с Николаем из поселения приехала телега, гружёная запасным снаряжением. В основном там хлам, но всяко лучше, чем воевать с голым задом.

Частокол вокруг уже давно закончили, а также здесь есть небольшое деревянное здание форта. Оттуда также можно отбиваться, и Николай специально расположил часовенку так, чтобы её вход смотрел на форт. Потом можно будет вообще объединить здания, но это явно не сейчас.

Всё же у Аванпоста есть возможность улучшений. Стоит не так дёшево, но в перспективе это место можно развить до Охотничьего поселения. И здесь не только можно будет проживать постоянно, также в охотничьем поселении появятся НИПы. Например, приёмщик туш. В дальнейшем это очень упростит заработок.

В общем, все остались довольны. Причём часовня заработала уже через пару минут. Стоило парню зайти внутрь, как прямо перед ним на металлической пластине появился удивлённый гоблин.

Он некоторое время озирался по сторонам, но затем, грязно выругавшись, прямо голышом побежал обратно в город. Судя по всему, мешок с добытым добром остался там…

— Ворота всегда держать закрытыми. Открывать только для выхода наружу… — напомнил Николай охотникам правила пользования часовней.

Стражу к охране не привлечь, всё же часовня установлена заметно дальше, чем в двух сотнях метрах от поселения. Но это не точно, всё же лучше спросить у системы. Но она сразу ответила, что нет, стража только для города, а тут разбирайтесь сами, кто будет сторожить.

Тем временем эльфы успели немного освоиться. Оружие им выдали, но стрел оказалось не так-то много. Большая часть лежит на складе на случай нападения, а вот для охоты каждый должен покупать себе сам.

Но им хватило и десятки на каждого. Ушастые не только меткие стрелки, но и бесстрашные воины. У них какие-то там сложные понятия чести, не позволяющие отступать даже в тяжёлом смертельном бою. Да, чтут эти правила далеко не все, но многие из выживших.

Так что парню оставалось лишь удивляться, насколько слаженно работают его новые ушастые подчинённые.

Они разделились на множество небольших групп, но при этом не забывали о поддержке своих. Если кто-то напарывался на слишком сильное сопротивление или же на опасную, крупную группу людоящеров, на помощь приходили товарищи.

Но слаженность эта касается исключительно самих эльфов. От помощи других рас они отказываются наотрез, да и сами не помогают, даже если видят, что их зелёным или «короткоухим» союзникам угрожает опасность.

«Короткоухими», как оказалось, эльфы называют людей. Но исключительно между собой.

Впрочем, ушастые не стали отказываться от помощи гоблинов. Если изначально эти излишне напыщенные существа воротили нос от зелёных карликов, да и сами гоблины раньше относились к эльфам с презрением, то теперь… Теперь они прекрасно работают сообща. Но не из-за дружбы навек.

Коротышки будто бы прислуживали ушастым. Они лебезят, кланяются, а многие из них даже сбегали в город и помылись! Надели чистую одежду и исполняли все прихоти своих «хозяев».

Всё потому, что мытым и услужливым гоблинам просто больше платят. А те, кто не помылся, могут и вовсе остаться ни с чем. Ведь эльфы особенно остро чувствуют неприятные запахи, и потому им проще нанять того, кто не будет вызывать раздражение.

Сами ушастые, в основном, просто стреляют. Забираются на крыши и оттуда уничтожают рептилий толпами. И делают это максимально эффективно и без лишней суеты.

Тогда как гоблины собирают стрелы, монеты, ценности… За что и получают щедрые награды. Ушастые умеют делиться и очень не любят выполнять рутинную и грязную работу.

Так что все рады.

Особенно рады гоблины, которые занимаются выманиванием отрядов ящеров. Коротышки просто кидаются какашками, и обезумевшие людоящеры забывают обо всём на свете. Просто пытаются их догнать, потому и забывают прикрываться щитами. А эльфы, даже не слезая с крыш, просто расстреливают тварей плотным градом стрел.

Вот только ушастые не знают, что зачастую гоблины немного хитрят… Они находят сундуки, отвлекают охрану, и пока эльфы с ней разбираются, «пылесосят» те комнаты до стерильной чистоты. И, по сути, зарабатывают куда больше, чем эльфы…

Победоносное шествие ушастых остановилось, лишь когда они встретились с ящерами, облачёнными в сталь. Их называли ещё стальными ящерами, так проще выговаривать, а все уже понимают, что это значит.

Первый же отряд из пяти эльфов отправился на возрождение в течение минуты после встречи с всего тремя подобными тварями. Стрелы попросту не пробивали стальные латы, а сами монстры полностью игнорировали боль. Всё же эльфы — ребята меткие, и начали палить ровно в сочленения брони.

Так что те быстро забрались на крышу и объяснили ушастым, кто здесь главный.

Поэтому эльфы не стали торопиться. Решили для начала подкопить на новые укреплённые стрелы, парализующий яд и прочие усиления. И вернулись к истреблению железных тварей.

Николай хотел было поговорить с Делирианом о важности взаимопомощи, но решил перенести этот разговор на вечер. Мало ли, вдруг спорить начнёт. А сейчас не до того, надо поскорее накопить восемьдесят тысяч.

Благо, ушастые оказались, на удивление, разумными. И, даже несмотря на своё презрение к остальным расам, понимали, как важно собрать нужную сумму. Так что охотно делились большей частью добытого с Николаем, отправляя в город одну за другой повозки, гружёные добычей и монетами. Всё в казну.

Мэр, в свою очередь, передал ушастым, чтобы те старались не контактировать с другими разумными. А если встретятся, постараться убежать или спрятаться. Но если не выйдет, попытаться не конфликтовать. Если не умеют нормально говорить с другими, то просто молчать и улыбаться.

Нет смысла наживать себе ещё больше врагов. Те же зверолюды могут стать полезным и сильным союзником. Или очередным неприятным врагом…

— Да не парься ты, — усмехнулся Ярослав. — Сейчас город улучшим, загон для скота построим. Там их и поселим! Ахах!

— Вот с таким подходом друзей у нас явно не прибавится… — помотал головой Николай и отправился на охоту.

Окраины города уже были вычищены так, что рептилию тут встретить — за праздник. Некоторые группы направились в стороны, искать новых медных ящеров, другие же напротив, рванули ближе к центру. Лишь сильнейшие сейчас максимально аккуратно устраняют стальных, стараясь не нарываться на большие группы.

И только гоблины повсюду. Лезут везде, не обращая внимания ни на врагов, ни на союзников. Все они набивают до отказа мешки, и уже громыхая хабаром мчатся обратно, чтобы продать как можно больше ценностей на рынке.

А деньги они тратят… Не тратят, в общем. Монеты просто лежат на счетах и радуют души зелёных коротышек.

Ещё они рисовали и продавали карты. Всё же именно гоблины исследовали уже четверть города, облазали там каждый закоулок и видели все места, где могут храниться сундуки.

Главными покупателями были эльфы, но для них существовали отдельные карты. Без указания этих самых сундуков. Там просто стояли галочки, обозначающие скопления сильных тварей.

Так что, раз уж в этой части города безопасно, Николай решил использовать свой навык Улучшенный поиск следов древних. В последний раз, когда эти самые следы были найдены, парень свалился с магическим истощением. А делать это рядом с врагами довольно опасно.

Но раз вокруг чисто…

Стоило парню активировать навык, в глазах начало мутнеть, голова закружилась, а в ушах появился сильнейший шум. Но зато он точно почувствовал явный след. И узнал расположение этого самого следа.

«Сигнал» в этот раз получился ещё более мощным, чем тогда на болотах. Николай явно увидел свою новую цель, и располагалась она прямо в самом центре города…

— Ожидаемо… — помотал головой он, поднимаясь с земли. Он довольно быстро пришёл в себя, всё же Анна не дремала и сразу бросилась ему помогать. А её магические способности в последнее время вышли на совершенно новый уровень!

Перелом может залечить в считанные секунды, а лёгкие раны и вовсе на расстоянии до пяти метров. Также рядом с ней боль чувствуется совершенно иначе. Значительно проще переживать как травмы, так и улучшение характеристик.

— Нашёл след? В центре города? — догадалась девушка. Но это, и правда, было бы логично.

— Ровнёхонько по середине… — криво улыбнулся Николай.

— И что? Собираем отряд? — поинтересовался Ярослав, что был тут же и ждал результатов от навыка. Свой же он применять не стал. Он слабее, да и смысла нет, пусть кто-то один страдает.

— Нет… — помотал головой парень. — Времени нет, нужны деньги.

На том и порешили. Адрес следов древних запомнили и отметили на карте. Если верить навыку, а он до этого ни разу не обманывал, следы можно будет найти прямо в замке, что величественно возвышается над остальным городом. Видно, его с любой крыши высокого здания, но и не только его… Также нетрудно заметить, сколько вокруг него охраны…

Собрав по пути всю команду, Николай сразу направился к стальным ящерам. Железных и так прекрасно убивают эльфы, тогда как за более мощных дают больше наград. А справиться с группой даже в пять штук команде Николая вполне по силам.

Тем более, гоблины сообщили о нескольких сундуках в той стороне, и… И не потребовали за эту информацию оплаты. Всё потому, что их старший намекнул им, что с торговлей могут начаться проблемы, если начать слишком наглеть.

Угрожал самой страшной карой. Для коротышек смерть — куда лучшая участь, чем запрет торговли или повышение налогов.

В итоге охотились до самого вечера. Сундуки попались не особо ценные, и самой главной ценностью в них были монеты. Благо, к концу дня их набралось порядка шести тысяч.

Никто из команды не стал спорить с тем, что все они должны отправиться в казну. Пусть лучше там останется запас на воскрешение стражников, чем в случае нападения придётся столкнуться с дополнительными, непредвиденными тратами.

Также из одного сундука удалось достать новый рецепт для создания какого-то ингредиента. Скорее всего, для алхимии. В любом случае, грех жаловаться. Так, постепенно удастся создать неплохое производство, а учёные тем временем прикладывают к этому все усилия.

Последний сундук решили дать открыть Боргу. И внутри он нашёл новый ремень! С функцией «неснимания», с его слов. Он сам подгоняется ровно по размеру, да и выглядит довольно прочным. А металлической бляхой можно даже убить, при желании.

— Ну что, прощелыги? — оскалился он, посмотрев на замерших в проходе гоблинов. — Хрен вам теперь, а не кошелёк!

— А кошелёк у тебя с функцией «несрезания» есть? — оскалился один из них и сразу бросился наутёк.

Правда, сам Борг не стал за ним гоняться, в городе это бесполезно. Но вот тумбочка полетела довольно метко, и спас коротышку лишь лёгкий вес. Улетел вместе с тумбочкой, практически не получив ран.

А как только солнце начало клониться к горизонту, было решено завершить охоту. Можно хоть до утра тут скакать, но надо поскорее увеличить уровень поселения.

И потому Николай сразу отправился восвояси. Тащить добычу не пришлось, для этого есть гоблинская доставка. Для Николая она совершенно бесплатна, тогда как остальным приходится отстёгивать копеечку.

Но в последнее время коротышки не дерут цену. Всё же конкуренция делает своё дело, и постепенно ценник сам по себе становится разумным. Но завышенным для эльфов, в качестве мести за былые их поступки.

А может, и из-за завышенных требований ушастых. Всё же Делириан отправился домой, гордо восседая на своей собственной повозке.

— Может, господин желает испить вина? — залебезил перед ним гоблин в белой чистой одежде и с полотенцем на левой руке. — Белого или, быть может, красного?

— Давай белого, — кивнул эльф, и в его руке тут же появился хрустальный бокал с охлаждённым напитком. А гоблину перепало несколько монет. Он услужливо поклонился своему господину и с ехидной ухмылкой отправил заработанное в бездонный карман. Всё же он продал бокал вина, купленного у НИПа, примерно по цене бутылки.

— Слышь! Карапуз! — рыкнул Борг в сторону излишне услужливого коротышки. — А жопу почём лизнёшь? Так, чтоб начисто прям! А-ха-ха!

— Видел я твою жопу, когда ты в люке застрял… — ответил гоблин. — Там шпателем драть надо, и то не поможет!

— Не обращай на него внимания, куль… — тихо проговорил эльф. — Он — лишь неотёсанная обезьяна, не стоит опускаться до его уровня.

— Вы очень мудры, господин, — поклонился гоблин, подсчитывая в уме, сколько он может получить ещё с этого напыщенного ушастого придурка.

— Э! Чучело! Я так-то слышу всё! — рыкнул Борг теперь уже на эльфа, но тот просто продолжал его игнорировать и просто катился вперёд на своей повозке.

Николай не дал начаться драке, быстро успокоив как орка, так и ушастого. Первого заставил замолчать, а второго — извиниться.

— Вы ещё не поняли, что все мы должны действовать заодно? — спросил он сразу у двоих. — Плевать, как вы обзываете друг друга в свободное время. Но в бою вы — союзники. Доходчиво объясняю?

— Не могу поспорить ни с единым твоим словом, — кивнул Делириан.

— Да базара болт, чё, — пожал плечами Борг. — Только, когда эта петушара в публичный дом устроится, я приду и отдеру его, чтоб знал.

— И это ты нас называешь, простите, п*дорасами. Понятно, — ухмыльнулся эльф, а глаза у орка начали мерцать в темноте. Из носа пошёл пар, на шее вздулись вены, но, к удивлению Николая, тот смог сдержаться и промолчал.

Значит, приказ понятен. И теперь во время боя они будут друг другу помогать. А что будет происходить в другое время — парня никак не касается. Пусть хоть до посинения друг друга ненавидят, обзывают и подкалывают. Наказание за убийство — десять дней тюрьмы, и пока никто не захотел так отстать по уровням от остальных.

Для гоблинов другое наказание, у провинившегося отбираются все деньги. И потому те даже не думают о подобных преступлениях.

К удивлению Николая, среди толпы, что двигалась после тяжёлого дня в сторону поселения, затесались и бандиты. Он лишь мельком заметил знакомое лицо крысомордого и иногда посматривал в их сторону. Но те вели себя сносно, лишь иногда унижая проходящих мимо гоблинов. В свою банду другие расы они пока не брали, но особо никто и не просился.

Несколько гоблинов хотели присоединиться, но старший им объяснил, почему этого не стоит делать. Орки со слабаками даже не разговаривают. Но хотя бы не бьют, и то хорошо. А эльфы и подавно. Честь для них — всё. Правда, и честь у них своя, эльфийская. Не распространяется на другие расы.

Все в этот день поработали на отлично. Каждый отряд принёс в поселение немало монет, туш и прочих ценностей. Так что стоило Николаю вернуться в город, он проверил деньги в казне и смог приступить к его улучшению.

Всё же накопилось даже больше, почти девяносто тысяч!

Он сразу приказал командирам собрать народ на площади и главных улицах, и как только люди покинули свои жилища, потратил восемьдесят тысяч монет на увеличение уровня поселения до третьего.

Весь городок тут же накрыла непроглядная серая хмарь. Она поглотила каждый дом, улочку, стену и даже лужайку. Но длилось это всего несколько секунд, и вскоре под удивлённые возгласы людей туман стремительно рассеялся, явив народу их обновлённое поселение.

— Едрить-бутить! — воскликнул кто-то из толпы, и площадь тут же накрыло от гомона множества голосов. — А это что? Крепость, что ль? Внатуре! Всамделишная!

Глава 23

— И правда, крепость появилась… — проговорил Ярослав, обойдя новое строение по кругу несколько раз. — Как раз рядом с храмом, удобно…

На краю Площади Возрождения теперь действительно мощное с виду строение. Система назвала его Крепость экспедиционного корпуса, и, судя по всему, там теперь будут жить солдаты. Что-то вроде стражников, но им можно будет уходить куда дальше от поселения. Но с этим ещё только предстоит разобраться.

Крепость пока была не сказать что огромная. Примерно двадцать на двадцать метров, может, чуть больше. Высота стены примерно в три этажа, а по четырём углам башни, на этаж выше основного строения.

Мощные ворота просто так не пробить, и изнутри обороняться будет — одно удовольствие. Вот только защищать-то надо храм в первую очередь, а не какую-то там крепость.

Впрочем, внутри сможет укрыться немало желающих. Всё лучше, чем прятать ремесленников по домам. Там они смогут пересидеть атаку, в то время как бойцы будут вполне эффективно отражать нападения прямо со стен и башен.

В общем, полезное приобретение, но лучше бы подобное появилось поближе к храму.

Народ быстро разошёлся по городу, внимательно изучая изменения и делясь друг с другом впечатлениями. Даже эльфы не остались равнодушными. Они, также как и все, осматривали дома в своём квартале, подходили к новым НИПам, узнавали их возможности.

Да и к старым выстроились очереди. Всё же после каждого улучшения города у тех всегда появляются новые товары. А так как здесь проживают сразу четыре расы, товаров и без того было немало! Но теперь и вовсе каждый потенциальный покупатель зависал примерно наполчаса, отчего в очередях иногда возникали перепалки.

— Слушай, а сильно стены-то распёрло… — отметил Константин, — Сколько теперь влезет-то?

— Десять тысяч… — проговорил Николай, ознакомившись с обновлённым интерфейсом поселения. Правда, ознакамливаться там придётся довольно долго. Всё же список возможных построек теперь стал чуть больше… Да и, вообще, забот прибавилось.

Ведь помимо крепости, которую все заметили в первые секунды после повышения уровня посёлка, также появилось ещё одно, куда более неприметное здание. Но от этого не менее ценное, в нынешних-то реалиях.

Здание каменное, одноэтажное, и с виду довольно прочное. Но при этом довольно простое, ничего лишнего.

Тюрьма. Рассчитана она на куда большее количество людей, плюс у неё есть собственный интерфейс, к которому могут обращаться лишь стражники и Николай. Плюс там есть карцер. Пыточной его не назвать, но условия пребывания в карцере значительно хуже, чем в камерах.

В общем, с этим зданием сразу отправился разбираться Начальник стражи. Николай же посоветовал ему переводить заключенных из ратуши, только когда тот убедится, что это безопасно. Но тот и так это понимал, так что мэр смог спокойно продолжить изучать изменения в городе.

Та же ратуша увеличилась в размерах. Но и это не всё. Внутреннее убранство теперь стало значительно приятнее, появилась новая, более удобная мебель. На втором этаже также не обошлось без изменений.

Теперь в жилище парня появились дополнительные комнаты, гостиная с камином и удобнейшими креслами, шикарная кухня, ванная и привычный туалет стали значительно больше и удобнее.

Правда, зачем это всё, парень так и не понял. Ему нужна лишь одна комната, плюс душ с горячей водой, а остальное всё лишнее. Тем же камином он явно не будет пользоваться, для этого нужно свободное время, которого здесь нет и не будет в ближайшей перспективе.

Лучше взять копьё и пойти наказывать живность в окрестных лесах…

Также изменения коснулись и всех прочих жилых домов. Они стали крупнее, и только сейчас внутри появились нормальные уборные. И самое главное, горячая вода теперь есть в каждом строении! Для этого, правда, надо разжечь огонь, но это уже мелочи жизни. Люди и эльфы всё равно крайне довольны.

Что примечательно, ушастые крайне неохотно арендуют дома. Прошёл лишь день, а минимум два эльфа уже купили себе жилплощадь. Остальные же пока арендуют, но, судя по всему, также копят на своё.

Тогда как среди людей за всё это время купили себе домик совсем немногие. Остальные спокойно отдают восемь монеток ежедневно и не особо переживают о завтрашнем дне. Сгинуть всё равно не дадут, а смысла выкладывать сразу крупную сумму попросту нет.

У гоблинов, кстати, горячая вода так и не появилась. Но они, в большинстве своём, этого даже не заметили. Возмущалась лишь женская половина их общины, но и то далеко не все. Остальные же просто не моются, а значит, и проблем нет.

Тогда как у орков вода не появилась вовсе. В шатёр кран не поставишь, да оно им и не надо. Как оказалось, в прежнем поселении у них для этого было небольшое озерцо. Все там и купались, когда совсем чесаться начинали. А пока грязь не чешется, зачем её смывать? Дополнительный защитный слой, так сказать.

Если ещё недавно на площади едва помещалось поселение города, то теперь все могут гулять по ней свободно. Увеличилась минимум вдвое.

И они действительно прогуливались. Ведь каждый получил сообщение, что волна тварей отменяется! Впрочем, ради этого город и улучшали до третьего уровня.

Тогда как стражникам было не до гулянок. Раньше патрулировать город было куда проще, но теперь Начальнику пришлось переделывать все маршруты патрулирования, перелопачивать график работы и выделять сверхурочные, ведь на такую большую площадь людей снова стало не хватать. Катастрофически.

А патрулировать надо. Кто знает, когда появятся чужаки. Пусть они и ждут волны тварей, но даже если её не будет, могут попытаться атаковать храм вновь.

Потому именно у храма самые частые патрули, но нельзя забывать и про главные улицы. В общем… Навалилось на бедного Бухгалтера проблем. Теперь он с ностальгией вспоминал времена, когда единственной его заботой было сидеть на пеньке у единственных ворот, считать монетки и записывать результаты на ошмёток кроличьей шкуры…

Николай же собирался было заглянуть в крепость. Но его то и дело отвлекали, что-то спрашивали и просто докапывались по пустякам. И потому до своей цели он так и не дошёл.

Так что, плюнув на всё это, отправился спать. Всё же день был долгий, он много охотился и бегал, враги были, как обычно, сильны и живучи. Да и вообще, надо иногда спать. Но сперва нужно было всё же изучить сообщения от системы.

Внимание!

Ваш город первый среди поселений людей стал большим городом, и потому все жители получают бонус к получению ОР и монет +50% на три дня.

Также все постройки становятся дешевле на 25% на два дня.

Сообщение порадовало как парня, так и людей, которым он его озвучил. Ну а далее…

Внимание!

Вы — первый игрок в истории, что до завершения изоляционного периода, объединил все народы кластера и улучшил поселение до третьего уровня.

Следующие титулы были удалены: Первый избранник и Правитель двух народов.

Создан следующий титул «Первый князь».

Титул «Первый князь».

Вы велики, могучи и известны. Вы подчинили себе кластер, сделав его полностью своим.

Как Первому князю, вам полагается пять бесплатных улучшенных возрождений с возможностью воскреснуть со всем своим снаряжением.

Также вы получаете повышение лимита характеристик +3. Лимит ОР для получения уровня +20.

Доступен расширенный функционал города.

— Что-то хорошее произошло? — поинтересовалась Анна, смотря на лицо улыбающегося парня.

— Можно и так сказать, — парень обернулся к девушке и, взяв ту в охапку, пошёл домой. Но сперва они отправились в душ, а затем… Уснули через пару-тройку часов. Тем более что ёж всё это время был занят и не отвлекал их.

Сначала колючий наслаждался своей личной молочной коровой, а затем… Высиживал яйцо. Причём был даже не против, видно, что хотел себе компанию. Либо для издевательств над младшим товарищем, либо же, наоборот, для общения.

Уставший, но довольный мэр откинулся на подушку, закрыл глаза, и сознание его начало погружаться в царство морфея, но…

*Дон-дон-дон!*

— Колокол? — удивлённо проговорил он, открыв глаза. — У нас есть колокол?

— Вот и я не знала… — проговорила сонная девушка. — Звенит, будто бы над головой прямо…

И действительно, звук шёл откуда-то сверху. Как оказалось, теперь в ратуше есть набат. Собственно, один из гоблинов при помощи точного броска забрался на крышу, и теперь что есть мочи звенел на всю округу.

Но Николай об этом даже не задумался. Ведь помимо звона, откуда-то с улицы доносились крики и звуки сражения, а также рёв и писк каких-то тварей.

В считанные секунды парень накинул на себя броню, схватил копьё и щит, и сразу рванул на улицу.

А там царил настоящий хаос… По крайней мере, так ему показалось на первый взгляд. Часовые заметили приближение врага слишком поздно. Пусть они и успели закрыть ворота и даже произвести несколько выстрелов, но противник оказался крайне неудобным, ведь перемещался он по воздуху.

*Ф-ф-фи-и-и!*

Послышался приближающийся противный писк, и Николай в последний момент успел защититься от самоубийственной атаки твари. Самоубийственной, потому как приземлилась она ровно на выставленное вверх копьё.

Вы убили противника и получаете 10 ОР.

Парень смахнул появившееся сообщение, мельком взглянул на посыпавшиеся на землю пять монет и быстро окинул взглядом поверженного противника, после чего скинул тушку вниз.

Летучая мышь. На первый взгляд самая обычная, вот только размером она была с волка! Хотя по массе заметно меньше, всего килограмм десять.

Но даже так, остановить разогнавшуюся летящую тварь было довольно сложно.

И оружия у этих монстров в достатке. Пасть усыпана кривыми острыми зубами, на крыльях острые скрюченные когти, а задними лапами они могут вцепиться в плоть так, что оторвать их можно будет лишь с куском мяса вместе.

Чем они и пользовались. Полчища тварей камнем падали вниз, вцеплялись в беззащитных жертв и сразу начинали терзать плоть, впиваясь пастью в мягкое сочное живое мясо.

Атака произошла неожиданно, и потому люди не смогли вовремя вооружиться и облачиться в броню. Только стражники оказались готовы сразу принять в бой, но на них сразу насело больше всего врагов. Острые когти с противным визгом царапали железную броню, и бедолаги то и дело вскрикивали от боли. Всё же защита покрывает тело не полностью, и твари постоянно находили незащищённые места, тут же впиваясь в них как когтями, так и зубами.

И если люди в большинстве своём были в домах, то шатры орков для тварей не стали проблемой. Они залетали внутрь, и… И там им просто сворачивали шеи. Орки и сами те ещё монстры, так что без труда разгрызали летучих мышей своими мощными челюстями. Ломали кости, рвали их на части и с диким рёвом вырывались из своих жилищ прямо в гущу сражения.

— Гья-я-я-я! — послышался гнусавый, полный ужаса крик, и Николай увидел, как две мыши подняли в воздух бедного голого гоблина. Тот выбежал из своего домика на помощь, но его тут же схватили твари и потащили куда-то вверх.

Но уносить далеко не стали. Или не смогли, ведь одну тварь пронзило эльфийской стрелой, а второй пришлось плавно опуститься. Она хотела было сбросить ношу, но гоблин заткнулся и вцепился в неё всеми своими конечностями и даже зубами.

И стоило им приблизиться к земле, как вторая метко выпущенная стрела добила последнюю тварь.

Николай сразу ворвался в самую гущу сражения. Каждый удар его копья обрывал жизни всё новых и новых тварей. Их приходилось сбивать со стражников и с паникующих безоружных людей. И иногда даже с трупов. Но это скорее, чтобы мыши не повредили снаряжение павших.

Те быстро отправлялись на перерождение, но из храма выходили исключительно группами. Быстро, и за ними тут же закрывались ворота.

Постепенно народ начал приходить в себя. Беззащитные либо отправились под защиту стен храма, либо же попрятались в домах. Многие из них изначально там спали и просто не стали выходить. Твари же недостаточно большие, чтобы прорваться внутрь.

Те, кто не успел, в основном новички, рванули в лавки к НИПам. Туда мыши пытались забраться, вот только народу там собралось немало. Зачастую они были с оружием, так что там всё оказалось более-менее сносно.

Самое жаркое сражение происходило как раз на Площади Возрождения. Многие бойцы сразу рванули туда, всё же главная цель для защиты — это всё тот же храм. Пусть он и прочный, но кто знает, какая ещё прилетит хтонь, помимо этих гадких тварей.

И в этом оказались правы…

— Николай! А ты чего тут? — прорычал облепленный мышами Борг. — Пфу! — выплюнул он откушенную голову мыши, а тушку размазал мощной лапой и бросил следом. — Ай-да с нами!

Он махнул рукой и рванул куда-то в сторону одной из улиц. Следом за ним побежали ещё несколько сильнейших бойцов поселения, и Николай не стал допытываться, что же происходит в той стороне. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Так что, то и дело атакуя всё новых, летящих с неба тварей, он стал пробираться следом за отрядом.

Анну оставил в ратуше. Всё же она — неплохая лучница, да и дежурный запас стрел есть. Так что, как и эльфам, ей лучше оставаться в укрытии. Так будет явно эффективнее.

Жожик рванул вслед за хозяином, но уже через секунду отправился в полёт с наказом защищать девушку. Так что ему оставалось лишь недовольно пыхтеть. Лишили веселья… И еды. Мыши пришлись ему по вкусу, так что он с удовольствием хрустел их тонкими косточками.

*ГРА-А!*

Издалека послышался протяжный рёв твари, и в следующую секунду Николай увидел, как взметнулись в небо несколько человек. Полёт их был ярким, красочным, но коротким. Вскоре все они приземлились и стали корчиться от боли.

Так что парень сразу рванул на звук, не обращая внимания на летящих с неба монстров.

Он просто выставил вверх навык Щит и летел вперёд, на ходу пронзая всех, кто только попадался на его пути.

На самом краю площади, оказалось, всё это время происходило основное сражение. Летучие мыши были не сами по себе. В бой их вела тварь размером, пожалуй, со взрослого быка. А то и больше.

Огромная летучая мышь опустилась на землю, и её тут же окружили сильнейшие воины поселения. В основном орки и люди, но также неподалёку можно было заметить элитный отряд Делириана. Эльфы старались прятаться от атак с неба, то и дело выпуская в здоровенную тварь стрелу за стрелой. Правда, той, казалось, было плевать на подобные ранки.

Монстр в очередной раз взревел и, махнув крылом, отправил в полёт сразу несколько бойцов. Ветер получился такой силы, что их просто оторвало от земли, будто они получили удар молотом Борга каждый.

Зелёного гиганта также задело, но лишь вскользь. Но и этого хватило, чтобы тот упал на землю и кубарем покатился в сторону, сбивая своей тушей зазевавшихся людей.

Однако и защитники без дела не стояли. Пусть тварь оказалась сильна и крайне живуча, а также обладала сильной магией воздуха, но им то и дело удавалось подойти со спины и нанести пару неприятных уколов копьями.

Один раз монстр отвлёкся на пожирание какого-то бедолаги, и ему в бок врезался массивный топор орка! Оружие его было усиленно навыком, и потому зелёный смог пробить шкуру, а то и вовсе, поломать кости. Вот только в следующее мгновение гигантская летучая мышь распахнула пасть и откусила ему голову.

А затем от неё в разные стороны ударила волна воздуха, что сбила с ног всех в радиусе десяти метров. Даже орки, несмотря на свою массу, попадали кто куда.

Николай к этому моменту был уже неподалёку, но его отвлёк бешеный гнусавый крик гоблина. Обернувшись, он увидел, что из мастерской алхимика выбегают коротышки и, выкрикивая в адрес мышей грязные ругательства, быстро рассасываются по площади.

Вот только долго бегать им никто не дал. Совсем скоро все без исключения твари поднялись в воздух и устремились вслед за голыми гоблинами. Твари словно с ума посходили, и теперь их главной целью было — полакомиться этими «благоухающими» зелёными созданиями.

А благоухало, и правда, сильно. Но главное — приманка сработала. Правда, зачем было вот так расходовать коротышек Николай понял не сразу. Всё же можно было кинуть их за забор, тогда бы появилось время организовать оборону получше.

Но и такой передышкой люди воспользовались по полной. Парень сразу скомандовал сделать ряды плотнее и держать оборону около НИПов. Пару отрядов отправились к храму, ещё несколько закрепились в крепости. Вот только…

— Они падают! Отрубаются! — воскликнул удивлённый охотник и указал на то место, где только что буквально растерзали гоблина. Разобрали на части, а он даже не вскрикнул. Просто хохотал и подначивал своих противников.

И действительно. Несколько мышей парализовало сразу, другие начали падать на землю камнем чуть позже. Каждая летучая мышь, что смогла дорваться до гоблинской плоти, сейчас лежала на земле не в силах пошевелиться.

Николай сразу забыл про гигантского монстра, ведь другого такого удачного момента может и не представиться.

— Атакуйте! Быстрее! — несложно догадаться, что этот паралич долго не продлится. И потому мэр приказал как можно скорее добить беззащитных тварей на земле.

Он сразу начал накалывать мышей на копьё, одну за другой. Но совсем скоро другие начали подниматься с земли и взлетать, однако…

— А-ха-ха! — из дверей мастерской выбежали новые гоблины! А вёл их вперёд сам старший алхимик. В мужике веса под сотню, при довольно низком росте. И такого «угощения» хватит явно на всех.

Мыши снова обезумели и клюнули на ароматную наживку. В то время как наживка попросту не чувствовала боли. Алхимики постарались на славу и, используя всё своё мастерство, смогли создать жижу, смешав сразу несколько рецептов зелий.

Парализующее, защитное и ещё несколько наработок.

Плохо от такой тактики было лишь эльфам. И пусть все они держались поодаль, но даже так нескольких из них начало выворачивать.

Поняв, что с оставшимися парализованными тварями бойцы справятся и сами, парень снова рванул к главному противнику.

Огромный монстр всё так же легко отбивался от всех попыток защитников, тогда как их ряды постепенно таяли. Каждый взмах крылом обрывал минимум одну жизнь, а ещё несколько бедолаг получало переломы и раны. Мощные когти то и дело пробивали броню людей, оставляя страшные раны, тогда как приблизиться к монстру оказалось попросту невозможно.

Получив один удар топором, тот перешёл в защиту. И стоило кому-то сделать шаг вперёд, как ему в грудь ударял мощный поток воздуха.

Стрелы также не наносили никакого вреда. Пусть эльфы и меткие ребята, но если стрела летит, например, в глаз монстра, тот заранее сбивает её магией воздуха. А иногда и вовсе, дует так, что стрела отправляется в кого-нибудь из бойцов.

Николай не стал врываться в сражение и некоторое время просто наблюдал за тактикой монстра. Так что быстро стало понятно, что варианта тут всего два. Первый, просто стоять в обороне и ждать, когда монстр выдохнется или у него закончится магия. Но он плох тем, что в таком случае тварь просто возьмёт и улетит. Не помогут даже баллисты, ведь на башнях уже никого нет. Всех сожрали мыши.

И второй вариант… Он показался парню куда более интересным.

— Борг! Сюда! — махнул рукой Николай, и вскоре подле него встал зелёный гигант.

Мэр быстро объяснил тому суть плана, и вскоре орк с улыбкой до ушей мчался в сторону монстра. Но близко подбегать не стал. Остановившись в десяти метрах, он от души замахнулся и…

— Р-р-рах! — громко рявкнув и вложив в бросок всю душу, он запустил в монстра… Николая.

Тот словно ракета устремился прямо в бок гигантской летучей мыши. Но монстр среагировал быстро, отправив в сторону парня мощнейшую волну воздуха!

Вот только в этот момент Николай активировал навык, заключённый в наручах, став неуязвимым для подобных атак. Он почувствовал, как сквозь него прошла волна, и только тогда отменил действие навыка, в следующий миг оказавшись на спине твари…

*Кья-я-я!*

Монстр тут же начал пищать, реветь и извиваться. Снова полетели в разные стороны, как орки, так и люди, а тварь начала носиться по площади, снося всё на своём пути.

Но лечь на спину не догадалась. И потому Николай раз за разом безнаказанно вгонял ей в спину и шею своё копье. Он вцепился мёртвой хваткой в загривок, обхватил жертву ногами и летать пока не планировал. Вообще в планах было убить тварь, и только потом слезть.

Впрочем, получалось у него это вполне неплохо. Стальной наконечник то и дело пронзал толстую шкуру, что вмиг обильно пропиталась кровью. В какой-то момент огромная летучая мышь снова взревела и, взмахнув крыльями, устремилась ввысь.

— Ладно, всё равно воскрешение есть. Причём бесплатное, — пожал плечами Николай, продолжив бить тварь, даже находясь в воздухе.

А та всё никак не хотела умирать. Она бешено махала крыльями, унося своего наездника в неизвестном направлении, пыталась его сбросить, но тот словно прирос к ней, и словно клещ раз за разом впивался в плоть.

Николай потерял счёт времени. Всё его внимание было направлено на то, чтобы как можно скорее поразить монстра. И желательно потом удачно приземлиться. Но первым делом — убить.

Так что он всё бил и бил, но ровно до тех пор, пока…

Вы убили большое чудовище и получаете 100 ОР!

Некоторое время тварь летела по инерции. В темноте ночи Николай даже не знал, на какой они были высоте. Оказалось, что довольно низко. Ведь вскоре тушка монстра ударилась сначала о ветку дерева, затем ещё и ещё… И только потом врезалась в землю, сбросив, наконец, со спины человека.

Парень кубарем прокатился по мягкой влажной почве и остановился лишь встретившись с колючим кустом.

— Чёрт… Выжил… — помотал головой Николай, выбираясь из кустарника и вытаскивая из себя множество иголок. Он сразу увидел здоровенную тушу монстра, а рядом с ней появилась аккуратная деревянная шкатулка. — Награда… — кивнул парень, и сразу поднял её с земли. — Явно что-то ценное…

На лице парня появилась довольная улыбка. И она стала ещё шире, стоило эту шкатулку открыть…

Глава 24

В шкатулке оказался медальон. С первого взгляда стало понятно, что вещь явно ценная. И не потому, что сделан он из золота. Просто Николай почувствовал заточённый внутри сильный навык.

А так, медальон сделан в форме немного загнутого клыка. В остальном ничего особенного, просто тонкая верёвочка и сам клык.

Но куда интереснее было почитать описание предмета. Пусть система как обычно была скупа на информацию, но из короткого текста, в целом, стало понятно, что именно делает этот небольшой с виду клык.

Охотник за личиной

Название предмета довольно странное, но также, в целом, полностью передаёт его суть. Заключённый в нём навык позволяет на неделю сменить расу владельца! Для этого всего лишь нужно вонзить клык в представителя другой расы, и когда тот наполнится кровью, можно будет перенять его личину, вонзив его в себя.

Николай сразу задумался над практическим применением артефакта. Можно превратиться в орка, стать большим и сильным. Пусть характеристики никак не изменятся, но парень давно понял, что на общие возможности влияют не только они. Строение тела, габариты, мышечная масса и многое другое также очень важны.

Когда у всех было по единичке, тот же Ярослав был гораздо сильнее как Николая, так и главаря бандитов. Собственно, потому здоровяк и победил тогда.

В общем, сменив личину, можно стать сильнее. На неделю. А затем повторить. Но становиться зелёным гигантом парню не захотелось. Ему и так хорошо, а врагов раскидывать можно и другими способами, но только лишь мощью и живучестью. К тому же снаряжение ещё подгонять под орка…

А вот подумав, что при помощи этого клыка можно превратить Анну в эльфийку, парень растянулся в улыбке…

— Ладно, полезный артефакт… — пробубнил Николай и нацепил его сразу на шею. — Пусть будет.

Следом он осмотрел тварь и собрал двести выпавших из неё монет. Впрочем, он уже по одной награде понял, что монстр этот явно непростой.

Правда, это было понятно не только по награде. Чего стоит внешний вид этой летучей мыши. Даже в мёртвом виде, кажется, будто сейчас она вскочит и сожрёт кого угодно.

Наиболее простым способом вернуться домой парень видел «обнуление». Улетел он явно далеко, да и при приземлении получил немало лёгких травм. Так что топать на своих двоих придётся явно не день. А то и не два.

Но от обнуления его отвлекло знакомое пыхтение. Доносилось оно откуда-то из-за туши, и потому, выставив на всякий случай вперёд копьё, Николай обошёл монстра по кругу. А там…

Там оказался Жожик. Он вцепился зубами в хвост поверженного монстра и теперь усиленно его обгладывал. Пыхтел, старался, но всё равно отрывал кусок за куском, отправляя их в свой бездонный живот.

— Я же тебя к Анне отправил, — отвлёк его хозяин, но лишь ненадолго. Всего пару секунд зверёк смотрел на человека, но затем продолжил свою трапезу, забыв обо всём на свете.

Николаю оставалось лишь тяжело вздохнуть. Как этот колючий преодолел ударную волну магии воздуха, каким образом смог допрыгнуть до твари — всё это останется в тайне.

Зверёк явно вошёл во вкус. Сразу видно, что ест он не от запредельного голода, ему просто понравилась плоть этого монстра. И останавливаться он не планирует.

Но делать нечего, надо возвращаться домой. И потому Николай отодрал зверька от хвоста летучей мыши, сунул его в заплечный мешок и собрался приступить к обнулению.

Достав нож из-за пояса, парень приставил его к своему горлу, но… Перед тем, как нанести себе смертельный удар, решил всё же подстраховаться и задал вопрос системе. Так, на всякий случай, мало ли что. И получив ответ, тут же передумал себя убивать…

Подсказка

Вы находитесь слишком далеко от вашего кластера. Функция Возрождения сейчас недоступна.

— Вот это была бы действительно глупая смерть… — у Николая аж лоб вспотел от понимания, насколько он только что был близок к провалу. Так что, присев и отдышавшись, он начал раздумывать о том, что ему делать дальше.

Хотя чего тут раздумывать. Нужно идти обратно, и всё тут.

Так что парень достал из-за пояса нож, содрал шкуру с задней лапы твари и нарезал себе несколько кусков.

Всё же Жожик знает толк в мясе, а значит, оно просто обязано оказаться вкусным. Да и на потом, чтобы с этим троглодитом делиться, стоит взять некоторые запасы. Кто знает, насколько опасен этот лес и получится ли здесь добывать себе пропитание. В таком деле всегда лучше перестраховаться.

Вычислить направление движения также не составило труда. Монстр пропахал в земле глубокую борозду, и она, по идее, должна указывать, откуда он прилетел. А затем можно будет просто залезать на высокие деревья, и… В общем, как-нибудь в любом случае дорога найдётся.

Монстр улетел далеко, но не настолько, чтобы потерять на дорогу обратно месяцы и годы.

Как оказалось, мяса Николай нарезал недостаточно. Как минимум потому, что закинутый в сумку ёж успел все запасы умять. И потому парню пришлось выгнать колючего на воздух, а в освободившееся место положить ещё несколько кусков. Но куда крупнее предыдущих

Закончив приготовления, они отправились в путь.

Лес здесь оказался тропический, довольно влажный и при этом жаркий. Пусть сейчас ночь, но всё равно уже спустя пару минут весь он покрылся липким потом. Страшно представить, когда над головой появится жаркое палящее солнце. Правда, пышная густая растительность полностью перекрывает свет звёзд, а значит, и днём здесь всё будет в тени. А может, и ветерок лёгкий появится, сейчас же о подобном парню оставалось лишь мечтать.

С духотой же ничего не сделаешь. Можно раздеться, но и это не поможет. А вот получить множество царапин от густой колючей растительности — довольно неприятно.

Плоды Николай также не трогал. На многих деревьях здесь росли тропические фрукты, что так и хотелось сразу отправить в рот, но подобные яства лучше сначала отдавать на пробу гоблинам. И только если те выживут, есть самому. Но гоблинов в округе не видать, так что парню оставалось просто давиться слюной.

Первым делом Николай решил найти укрытие. Нужно хотя бы дождаться утра, и уже тогда начинать целенаправленно двигаться в сторону дома.

И когда парень уже собирался плюнуть на поиски, просто забраться на высокое дерево и быть готовым в любой момент отражать атаки тварей наверху, глаз зацепился за возвышающуюся над лесом скалу.

Так что, недолго думая, Николай сразу отправился к ней. Пусть даже это не совсем по пути, но лучше потратить полчаса сейчас, чем с наступлением утра быть разбитым, уставшим и голодным.

Беглый осмотр показал, что в этой скале есть пещера. Николай сразу понял, что там явно кто-то живёт, всё же в этом мире каждая дырка в земле всегда занята кем-то сильным и агрессивным. Взять те же берлоги медведей.

Но, где сильный зверь, там обычно есть сундук. Так что вскоре парень уже пробирался в сторону пещеры. Он планировал первым запустить туда ежа, а затем напасть на противника из засады, но…

Стоило приблизиться, как тот сам явил себя. Врагом оказался огроменный тигр! Тот почувствовал приближение чужака под Камуфляжем и подготовился к атаке заранее. И хотел закончить бой в считанные мгновения. Просто сбить гостя с ног одним прыжком, а потом растерзать его тело и сожрать останки.

По крайней мере, в мыслях у тигра всё должно было произойти именно так.

Но стоило твари показаться из дыры в скале, Николай активировал Сверх рефлексы, а за долю секунды до встречи с когтями монстра и Дематериализацию.

Гигантская полосатая кошка лишь со свистом рассекла когтями воздух, по инерции пролетев сквозь человека. Но тот решил не давать противнику шанс на второй заход и сразу отменил действие навыка из наручей, схватив тигра за хвост.

А следом… Николай просто не смог не воспользоваться ситуацией. Шкура монстра выглядит прочной, сам он крайне силён и агрессивен. Длинные зубы, на лапах мощные когти, способные пропороть броню парня в одно лишь касание. В общем, противник сложный, сильный, быстрый и защищённый. Практически везде защищённый…

— Гхы… — только и смог выдавить из себя тигр. На секунду он замер, осознавая, что вообще с ним только что произошло…

А что оставалось делать Николаю? В левой руке у него был хвост, в правой копьё. А под хвостом… В общем, то самое незащищённое место.

Стальной наконечник вошёл в тигра целиком, но на этом парень не остановился и продолжил тянуть хвост на себя, а копьё продавливать всё глубже и глубже. Ещё и яд паралича действовал…

Уже через секунду зверь будто бы взбесился и попытался убежать, но Николай вцепился в хвост словно клещ и отпускать не собирался. И пусть его проволокло по камням, затем сквозь густые заросли тропиков, хватку он свою разжал совсем не скоро. И за это время успел несколько раз засадить копьё чуть ли не на половину его длины.

Раньше тигр считал себя повелителем джунглей. Настоящим королём природы, вершиной пищевой цепочки в этих краях. Но теперь немного приуныл и стал пересматривать свои взгляды на жизнь.

Однако пересматривать было уже поздно. Как только зверь начал замедляться из-за действия яда, Николай отпустил хвост и принялся добивать его физически. Морально то он и без того был уничтожен окончательно.

Бой не продлился долго, и совсем скоро Николай уже собирал разбросанные по джунглям монеты. Они подлейшим образом закатились под густую траву, часть утонула в мягкой рыхлой почве, так что некоторое время пришлось поползать на карачках…

Всего парень получил за эту тварь тридцать очков развития. С одной стороны — несправедливо, ведь тот же медведь выглядит куда более слабым. Тигр действительно большой, у него куда больше возможностей для атаки, да и движения его куда быстрее.

Но система решила, что будет вот так, так что остаётся довольствоваться и этим. Благо, появилась возможность нанести новую татуировку. Но её Николай отложил на потом, ведь даже если забраться в пещеру, почувствовать себя в безопасности всё равно не выйдет. Если придёт ещё одна подобная тварь, ёж защитить не сможет.

— Чего? — удивился Николай, заметив, как на него смотрит питомец. — Осуждаешь, что ли?

И действительно. Колючий уселся на попу прямо около пещеры и просто сверлил взглядом своего хозяина. И взгляд этот буквально сочился осуждением недавнего поступка парня.

— А куда ещё мне надо было бить? — усмехнулся Николай. — Там отверстие будто специально для копья сделано!

— Пх… — помотал головой колючий и, встав на четыре лапки, лениво побрёл в укрытие.

Парню же оставалось лишь пожать плечами. И придумать, чем отмыть оружие, а то запах стоял так себе. И вытереть о шкуру не вышло, субстанция оказалась слишком липкой и маркой…

Сундук оказался небольшим, и внутри нашлось всего пятьсот монет. Но также там лежал непромокаемый и довольно прочный плащ. Пусть и без зачарования, но и то хорошо. Как минимум, теперь есть на чём спать.

Чем Николай, собственно, сразу и занялся. Только натаскал из джунглей побольше травы, затем постелил на неё тот самый плащ, и постель получилась довольно удобной. Под голову же бросил свою сумку.

Ночь пролетела будто бы за одну секунду. Николай просто отключился, и включился с первыми лучами солнца. В качестве часового был выставлен ёж, а этот гад будить умеет, так что парень ни о чём не беспокоился. Главное, чтобы зверёк вовремя заметил опасность, но с этим у него никаких проблем нет.

Правда, когда Николай проснулся, его подлый питомец дрых без задних ног… за что и получил нагоняй. Совершенно заслуженно, и потому он даже не пыхтел в ответ. Просто молча выслушивал, виновато опустив взгляд.

Добыть огонь оказалось не так-то просто, но примерно за час парень всё же справился с задачей. Благо, в его походном наборе, который он всегда берёт при выходе из дома, завалялось огниво. Кто его сделал — неизвестно, но продали точно гоблины в комплекте с факелами. И судя по качеству исполнения, скорее всего, его просто нашли в городе ящеров.

Проблема была в поиске чего-нибудь легковоспламеняющегося. Сырая древесина, к сожалению, совершенно не хотела гореть. Но на скале удалось найти немного сухой травы. С ней дела пошли на лад, и совсем скоро из-под свода пещеры вырвалась тонкая струйка белого дыма.

Вот только вскоре возникла новая проблема… Николай наелся от пуза, но утолить жажду было нечем. Но и эта проблема решилась сама собой. Жожик спокойно доел свою половину припасов, немного посидел с блаженным видом и тоже захотел пить. Потому сразу направился к ближайшему водоёму.

Оказалось, примерно в тридцати минутах ходьбы протекает небольшая речушка с довольно чистой на вид водой. По скале она бежала бурным потоком, но спустившись вниз образовывала небольшую тихую заводь… С пираньями!

Маленькие, но очень агрессивные и зубастые твари словно с ума посходили, стоило парню приблизиться к берегу. Особенно остро они реагировали на колючего, и две рыбки даже выскочили на берег. За что и поплатились. Ёж практически сразу придушил обеих и, распробовав новое для себя лакомство, тут же умял их за обе щёки.

— Ну что, как в тот раз? — напомнил Николай Жожику похождения в подземелье. Или подозёрье… Всё же вход туда был на самом дне озера.

— Пх, — пожал плечами ёжик и сделал колючки мягкими, приготовившись стать приманкой для зубастых рыб.

Хозяин же просто обвязал его пару раз верёвкой, срезал длинную палку и соорудил что-то вроде удочки. Только вместо крючка на ней — торчащие во все стороны острейшие иглы.

Зубы пираний острые, челюсти достаточно мощные, чтобы с лёгкостью прокусить даже прочную кожаную броню. Вот только этими зубами надо сначала достать до этой брони.

В этом плане ёж для них неуязвим. Обезумевшие от неутолимого голода рыбы сразу же начали бросаться в бездумную атаку и просто напарывались на выставленные в разные стороны длинные иглы. Накалывались словно на шампуры, а парню оставалось лишь иногда доставать из воды своего питомца, стряхивать тушки и отправлять того обратно.

Так, уже спустя полчаса активной рыбалки озерцо полностью очистилось от рыб, и теперь можно было спокойно окунуться в прохладную, кристально чистую воду.

Чем Николай тут же и занялся. А заодно напился и собрал больше сотни монет! Возможно, некоторые закатились под камни или спрятались в водорослях. Но задерживаться ради пары медяков парень не стал. Приведя себя в порядок, он набрал с собой побольше рыбы и сразу отправился в путь.

Солнце к этому моменту уже поднялось над горизонтом, так что теперь оно постоянно пыталось пробиться сквозь густые кроны деревьев и ударить парню в глаз. Выходило у него это слабо, всё же деревьями здесь утыкан чуть ли не каждый метр, и потому Николай чувствовал себя вполне комфортно.

Дул лёгкий ветерок, одежда после купания хоть и была тяжёлой, но прекрасно охлаждала тело. Так что парень просто шёл вперёд, то и дело обходя притаившихся в зарослях тварей. В этом ему помогал сидящий в капюшоне ёж. Зверёк находился после сытного второго завтрака в полудрёме, но всё равно регулярно пыхтел, указывая на возможную опасность на пути.

* * *

Тем временем в городе.

— Сразу сообщи, если появится! Понял? — начальник стражи в очередной раз проинструктировал новобранца, что должен был заступить на охрану храма. Тот сначала закатил глаза, но затем снова ответил утвердительно.

— Да понял я, понял. Не дурак! — воскликнул он и направился на свой пост.

— Щит забыл, «не дурак»! — окликнул его начальник и кинул забытый предмет в нерадивого подчинённого. — Умничать тут будет, как же… — пробурчал он под нос и продолжил обход города.

Бухгалтер старался делать это как можно чаще. Пусть система и выдаёт стражникам чёткие указания, но всё равно некоторые умудряются каким-то образом халтурить.

Например, патрулирующие улицы стражники всегда должны «внимательно всматриваться во всех подряд». И что они делают? Внимательно изучают приглянувшиеся женские выпуклости всю смену напролёт.

Как раз для пресечения подобного начальник стражи регулярно ходит по городу, и каждый провинившийся лишается зарплаты. А особо отличившихся он наказывает. Например, отправляет в нерабочее время заниматься какой-нибудь грязной неоплачиваемой работой.

— Твои ребята там как? Справились? — Бухгалтер закончил с инспекцией и заглянул в ратушу. Там его как раз дожидалась Анна.

Уже прошла ночь, а Николай так и не появился. Люди начали беспокоиться, ведь он мог просто вернуться через возрождение. Но он этого не сделал, а значит, возникли какие-то проблемы.

Хотя место мэра не освободилось, и только это успокаивало народ. Впрочем, девушка тоже очень переживала, но виду не показывала. Поняв, что остаётся лишь ждать, она пока взяла управление поселением на себя.

Лучшей кандидатуры и не подобрать, ведь Анна легко находит язык с каждым в этом городе. Даже Борг, что принципиально игнорировал указания кого угодно, кроме Николая, и тот беспрекословно выполняет приказы. Напротив, каждую просьбу Анны он выполняет чётко и без вопросов с особым рвением.

За это время девушка улучшила лужайку до третьего уровня. Она снова выросла в размерах, а также на ней появился новый вид животных. Козлы, причём самые настоящие: и в прямом, и в переносном смысле.

Пасутся они в основном небольшими стайками из четырёх особей. И зона агрессии у них довольно высока, около десяти метров. За такое расстояние эти существа успевают хорошенько разогнаться, и выдержать напор сразу целого стада сложно даже бывалым охотникам.

А ещё они кусаются. Очень неприятно и противно, стараясь отщипнуть самые мягкие и сокровенные места.

В общем козлы — они и в Африке козлы.

— Не, молчат, ублюдки… — помотал головой Бухгалтер. — Уже не знаю, чего с ними делать…

— Да ничего, это ведь запасной план. Николай сам придёт, уверена.

— Вот и я думаю, что как обычно получится. Он же на хреновине этой улетел, скорее всего, в логово к ней попал. Сейчас зачистит быстренько и придёт обвешанный трофеями по самую макушку, — усмехнулся начальник стражи, но всё равно отправился продолжать допрос пленных.

Анна посоветовала попытаться вытащить из них информацию о том, что находится на юге. Именно туда тварь утащила Николая, и только эти люди могут знать о дальних землях хоть что-то. Хотя бы слухи, чтобы понимать, где вообще можно искать пропавшего мэра…

Но те по-прежнему молчали, хотя видно, что многие из них уже почти готовы расколоться. Надо просто хорошенько надавить…

В целом город жил прежней жизнью. Пусть даже кто-то нервничал из-за пропажи Николая, но всё равно практически все начали усиленно изничтожать вокруг живность. Всё же после увеличения уровня города наград становится в полтора раза больше аж на три дня, и этим было грех не воспользоваться…

Ещё несколько отрядов регулярно исследовали местность на юге, но новых вестей так и не было. Просто различные твари, всякие медведи и прочая живность. Тогда как следов падения гигантской летучей мыши как не было, так и нет…

— Ещё и Жожик пропал… — помотала головой девушка. С ним найти Николая было бы куда проще… — Ладно. Выберется, как всегда. — решительно проговорила Анна и, поднявшись с кресла, взяла лук и отправилась на охоту.

Глава 25

— Пх-х-х! — ёж подпрыгнул так высоко, как только смог, и, прямо налету свернувшись в клубок, протаранил выскочившую из зарослей тварь.

Но не успела та взреветь от боли, как ей в рёбра прилетел мощный пинок, отчего она отправилась обратно в кусты.

Николай схватил своего питомца и продолжил забег, но на пятки то и дело наступали всё новые монстры.

Целая стая пантер появилась словно из ниоткуда. Ёж попросту не почувствовал их приближения, и те напали неожиданно, сразу же попытавшись придавить человека к земле.

Вот только тот успел активировать свой защитный навык, что тут же практически исчерпал ресурс прочности. Зато позволил парню избежать атаки и рвануть прочь.

В лесу бороться сразу с пятью пантерами бесполезно. Они хитрые, в лобовую атаку не бросаются, действуют слаженно и прекрасно пользуются укрытиями. Плюс эти чёрные тушки отлично прячутся среди растительности.

К сожалению, оторваться не удалось. Даже несмотря на то, что Николай явно не самое медленное существо в этом мире, эти твари не только не отставали, но и без видимых усилий постепенно его нагоняли.

Мало того, трое следовали прямо по пятам, то и дело пытаясь вонзить когти Николаю в ноги, а две других решили обойти и напасть сбоку.

Одну из этих пантер и атаковал ёж, полностью порушив планы чёрных кошек.

Следующую тварь, что вырвалась из зарослей и попыталась впиться Николаю в горло, он принял на копьё. Тихо, жалобно «мявкнув», она сразу отстала и потерялась в зарослях. Но не умерла, и потому Николай понимал, что преследование она, скорее всего, продолжит. Как только спадёт эффект паралича.

Дорогу выбирать не приходилось. Парень то и дело вилял между деревьев, отбивал стремительные атаки пантер и активно пользовался Скачком. Это был чуть ли не единственный способ уклониться от атак и не попасть в лапы к тварям. Особенно, когда те атакуют со спины.

Счёт времени и расстояния Николай потерял практически сразу, и потому сам не знал, сколько вот так нёсся сквозь джунгли. Но в какой-то момент меж деревьев он заметил высокую скалу и сразу рванул к ней со всех ног.

Деревья становились всё реже, тварей стало видно куда лучше, так что и атаки их стали более предсказуемы. Совсем скоро Николай запрыгнул на первый камень, затем перескочил на второй.

Так двигался до тех пор, пока не нашёл наиболее удобную позицию для обороны. Убежать в любом случае не выйдет. Даже несмотря на выносливость, а также бонусы от татуировок, дыхание сбилось, и накатила усталость. Тогда как чёрные кошки по-прежнему выглядели свежими и полными сил.

Николай встал спиной к отвесной каменной скале и пантеры тоже замерли, взяв свою жертву в полукольцо.

— Пх! — ёж предупредил кошек, но те его почему-то не послушали. Видимо, не воспринималивсерьёз.

Хотя одна из них с проколотой в нескольких местах мордой, всё же отшатнулась. Но быстро пришла в себя и продолжила вместе со всеми постепенно приближаться к жертве.

По крайней мере, все они были уверенны, что Николай именно жертва. Всё же выглядел он уставшим и измученным, дышал тяжело, да и отступать уже некуда.

И потому вскоре две пантеры, что были по центру, разом прыгнули на жертву! Вот только Николай в последний момент активировал дематериализацию, и те просто врезались в скалу.

И стоило им коснуться земли, как парень отменил действие навыка, а стальной наконечник тут же вошёл в незащищённый бок первой пантеры.

Перед глазами у Николая появилась надпись о получении Очков развития, но к этому моменту он уже высвободил оружие, направив его на следующего врага. Стоило копью войти в пасть второй твари, как напали остальные. И на этот раз парень активировал Скачок, ловко увернувшись сразу от всех атак.

А в ответ сталь снова вонзилась в плоть следующего монстра, но тот не умер. Правда, потом парализованную пантеру догрыз взбесившийся ёж.

Зверёк прекрасно отвлекал на себя внимание остальных противников, но ровно до тех пор, пока по нему не попали лапой. Жожик — сильный зверь. Но лёгкий. Так что от удара он ушуршал куда-то вниз, скрывшись в ближайшем кустарнике.

Для Николая прошло несколько минут, но на деле бой получился скоротечным. Всё же под действием Сверх рефлексов восприятие времени меняется значительно. И даже несмотря на немыслимую скорость, парень получил несколько неприятных ран. Когти с лёгкостью пробивали броню, не встречая никакого сопротивления. И потому теперь на груди, спине и левой руке Николая красуются по четыре ровные, источающие кровью борозды.

— Сейчас бы Анну сюда… — улыбнулся парень, глядя на ковыляющего к нему ежа. — Или зелье лечения, на худой конец…

Раны хоть и несмертельные, но всё равно неприятно. Из-за них придётся задержаться на некоторое время. Постепенно Живучесть справится, но сколько на это уйдёт дней…

— А? Мало тебе гадости устраивать, так ещё и крови моей решил попить? — снова улыбнулся Николай, глядя на своего питомца. Всё же ёжик подошёл к нему и начал старательно вылизывать раны.

А заодно и немного покусывать. Так что парень решил поскорее покормить гадёныша, а то, действительно, сожрёт ещё ночью…

Сопротивляться Николай не стал. Всё же практически сразу, стоило ежу начать, боль в ранах начала стихать. А уже через несколько минут кровотечение остановилось полностью, и края ран стали постепенно затягиваться.

И уже спустя пару часов они смогли продолжить путь. За это время ёжик значительно подлечил своего хозяина, а тот, в качестве благодарности, угостил колючего запасённой заранее рыбой. Пантер Жожик есть не стал. Попробовал, не понравились. Так что с этих тварей удалось поживиться только монетами и в будущем очередной полезной татуировкой.

Всего у Николая накопилось три возможные татуировки. Пираний система за живность по каким-то причинам не посчитала, хотя было бы интересно, какой дополнительный бонус можно получить за водоплавающих. Например, подводное дыхание, но, может быть, и что похуже. Например, неутолимый голод.

Сытно пообедав, парень оставил ежа сторожить скудные пожитки, а сам полез на скалу. Она оказалась довольно высокой, но и забираться по ней было довольно удобно. Так что вскоре Николай залез выше деревьев и смог осмотреть окрестности.

В глаза тут же бросился немалых размеров город. Идти туда было форменным самоубийством, всё же кто знает, кто там живёт? Вдруг эльфы? Первый же стражник скажет, что он чужак.

Поэтому осмотревшись, Николай приметил пару ориентиров, что видел с неба ночью и определился, куда пойдёт. Но точно не в город.

Пантеры на него больше не нападали, а прочую живность ёж замечал заранее, так что её удавалось спокойно обходить. Да и титулы с Камуфляжем помоги.

Всю кровь колючий слизал подчистую, и потому на запахи никто не приходил. Собственно, потому дальнейший путь получился вполне себе спокойным. Если бы не одно но…

— Пх! — резко проснулся ёж в капюшоне, и Николай тут же активировал Сверх рефлексы. Практически сразу он заметил, как в его сторону сквозь заросли стремительно приближается какой-то предмет, и потому попытался отскочить в сторону.

Вот только не успел. Тем временем Жожик резко увеличился в размерах, и, оттолкнувшись лапками от плеча хозяина, закрыл его своим телом от удара.

Предметом оказалось метательное копьё. Довольно качественное с виду, сделано из непонятного металла.

Оно вонзилось в распухшую колючую тушку и пронзило её насквозь. А вот до человека уже не долетело, упав на землю прямо у его ног.

Ваш питомец погиб. Возрождение в данный момент недоступно.

Короткое сообщение пронеслось перед глазами парня, но тот лишь смахнул ненужную сейчас информацию. Всё потому, что следом за копьём из зарослей вывалилась четвёрка тварей.

Зверолюди, причём очень довольные собой. Первым появился здоровенный свин. Сам он оказался довольно крупным, верхние лапы как у перекаченного человека, тогда как нижние с копытами.

Из-за спины хряка вышел свин поменьше, а следом показались волк и кот. Причём последний показался откуда-то сбоку и совершенно бесшумно. Видно было, что все они крайне довольны собой, и человека ни капли не опасаются. Николай для них — просто очередной слабак, с которым они могут делать всё, чего только пожелают.

— А ты говорил, не найдём нихрена! — прохрюкал самый здоровый кабан. Он был выше всех на голову, да и по массе превосходил каждого чуть ли не в два раза. Хряк дал смачный подзатыльник волку, но тот просто промолчал и почесал затылок.

— Не, ну кто-ж знал… — тихо проговорил он.

— Я знал… — промурлыкал кот. — А тебе бы нюх прочистить не мешало…

— Лан, хорош уже! Чаво сделаем? Продадим? — прохрюкал кабан, кивнув в сторону замершего в ожидании человека.

— Да он — дрыщ, тут без вариантов. Убьём, по три монеты на рыло получим, и всё тут… — пожал плечами волк, — А на рынке всяко больше выручим.

— На рынке за такого, может, и сотню отвалят… — прохрюкал свин поменьше. — Шмотки, кстати, системные… Вроде как…

— Мне копьё! — сразу воскликнул хряк. — Я первый забил!

— А мне тогда кольца… — промурлыкал кот, жадно оглядывая свою будущую добычу.

— Я тоже копьё хотел… — обиженно прохрюкал свин поменьше, но, как и волк прежде, получил звонкий подзатыльник. Отчего чуть было не упал на землю. — Да понял я, понял! Мне тогда куртку… Хотя бы.

Николай даже не стал с ними разговаривать. А смысл? Они убили ежа, а как минимум за это каждый из них должен расплатиться жизнью. А то и не одной.

Но разговоры послушать всё равно полезно. Заранее узнать, чем этот город вообще живёт и понять, можно ли договориться с местными жителями. Оказалось, нельзя. По крайней мере, для человека.

Так что, не дожидаясь окончания делёжки, он перешёл к действиям. Убегать? Не вариант. Как минимум кот выглядит довольно быстрым, да и носиться придётся в любом случае долго. Запутывать следы и всё такое. А потом ходить оглядываться.

— А я это… Нож забер… — договорить волк не успел. Прямо на середине фразы ему пришлось выхватить оружие и прикрыться щитом.

*Хви-и-и!*

Завизжал хряк, когда ему прямо в толстую шею вонзилось копьё. В отличие от волка, он защититься не успел. Да и атаковал человек сразу самого крупного, чтобы разобраться с ним поскорее.

Скачком переместившись к здоровенной горе бекона, Николай вонзил стальной наконечник сначала в шею, а затем нанёс ещё несколько ударов по телу. Вот только противника хоть и парализовало, но раны оказались несмертельны. Очень уж прочная у него шкура, да и слой сала существенный.

Добить не удалось. На защиту своего товарища встал свин поменьше, и ему так же досталось пару болезненных тычков.

Но в этот момент в бой вступил волк. Он был вооружён щитом и копьём и попытался ударить человеку в грудь, зайдя сбоку. Но и на этот раз Николая не подвели Сверх рефлексы, так что он вовремя сместился назад, и копьё прошло мимо. Схватившись за него рукой, парень потянул на себя и неожиданно понял, что волк значительно сильнее.

— Гр-р-р… — оскалился тот, поняв, что человек слабее. Но долго скалиться не удалось. Скачок, и вот уже Николай вогнал парализующее копьё в его ногу.

Волк потерял равновесие, не смог вовремя выставить щит, и следующий удар пришёлся ему уже ровно в глаз.

Вы убили противника и получаете 40 ОР.

Парень не обратил на сообщение никакого внимания. Всё же к этому моменту он получил первую рану.

Кот зря времени не терял и успел напасть откуда-то сбоку. Вооружён он был двумя клинками из голубой стали. Оба они едва заметно мерцали, и от одного лишь касания на руке парня появилась глубокая рана.

Кот так и продолжил летать вихрем вокруг, то и дело мгновенно перемещаясь в пространстве, и потому Николай активировал Щит. По прозрачной пелене градом посыпались удары острейших клинков, и уже на третьем весь он покрылся трещинами. Ещё один, и рассыплется!

Но человек воспользовался подаренным временем и, переместившись скачком обратно к парализованным свиньям, добил по очереди каждого из них.

Правда, пока отвлёкся, ему в живот прилетел метательный нож. Точнее, летели два, но первый добил щит, а вот второй уже достиг цели.

А следом подскочил и кот. Он взмахнул клинками, пытаясь снести человеку голову. Как-то быстро позабыли звери, что недавно хотели продать Николая в рабство. Вот только парень заранее просчитал действия пушистого м*дака и, потратив последние силы на Скачок, вонзил тому промеж лопаток копьё.

Всё это произошло в считанные секунды. Лишь благодаря тому, что звери увидели в парне слабака, он смог так быстро одолеть столь сильных бойцов.

Чего только стоит хряк, что не смог даже начать бой. Шкура его прочнее кожаной брони Николая, огромная, запредельная живучесть, и неизвестно какая сила. Даже после того, как копьё пронзило его сердце, свин не умер. Пусть его и парализовало ядом, но даже так, если дать ему время, он бы встал и вступил в бой.

Остальные оказались чуть слабее, если не считать кота. Тот двигался с запредельной скоростью, но также недооценил своего противника. Думал, что ножи справятся со своим делом, и, когда один из них угодил в живот, расслабился окончательно.

Спокойно переместился и хотел отсечь голову, за что и поплатился.

Николай чётко осознавал, что следующая встреча с этой четвёркой ничем хорошим для него не кончится. Да и эта не кончилась, ведь теперь в животе красуется глубокая рана, а по всему телу ещё неизвестно сколько травм полегче.

А ещё старые раны, оставленные пантерами, также открылись, и теперь всё тело покрыто кровью…

Зелий у этой четвёрки не нашлось. Только пара пустых пузырьков, чем объясняется запредельная живучесть хряка.

Совсем скоро тела врагов начали разлагаться. И уже спустя несколько секунд остался только кот. Правда, и ему недолго осталось. Лишь в последний момент Николай придумал, как ему спастись.

Так что, сняв с шеи золотой клык, парень сразу вонзил его в пушистое тело чёрного кота.

Поначалу ничего не происходило, но затем медальон начал всё ярче светиться. И в какой-то момент сам выпал из тела кота. После чего тот сразу начал разлагаться вслед за своими товарищами.

Повертев в руках сверкающий клык, Николай вздохнул и воткнул его себе в плечо. Вспышка! И парень тут же упал на землю.

Всё его тело начало быстро покрываться шерстью, затрещали кости, послышались звуки рвущейся плоти. Ощущения не самые приятные, но человек всё равно стойко сдерживался, чтобы не закричать.

Николай не знал, есть ли поблизости враги или звери, поэтому как мог терпел и не кричал. Но, благо, мучения не продлились долго. Пара минут, и теперь Николая было не отличить от местных жителей.

Правда, он не стал копией того черного кота. Ростом Николай стал немного ниже, и шерсть окрасилась как в черный, так и в белый цвет. Белыми в основном были живот и частично морда, остальное же покрыто чёрной мягкой шёрсткой. Также появился длинный пушистый хвост.

Но дыра в животе никуда не делась. Так что долго себя разглядывать кот-Николай не стал.

Похватал лишь самое, на первый взгляд, ценное. Здоровенную сумку свиньи, в неё положил клинки кота, влез даже щит волка. И, конечно же, собрал все колечки. Часть из них сразу надел, всё же бонусы от них оказались слишком заманчивыми, остальные ссыпал на дно сумки.

Остальное бросил прямо тут. Силы постепенно покидали тело, и если слишком задержаться, можно не успеть принять зелье здоровья. А найти его можно лишь в «городе»…

Насколько Николай понял, здесь недолюбливают людей. Так что войти в город коту не составит проблем. Главное, лишний раз не попадаться на глаза страже и действовать максимально невозмутимо и спокойно. На крайний случай есть Камуфляж и Дематериализация, с помощью которой можно пройти через городскую стену.

Сделав шаг в сторону поселения, чёрно-белый кот снова остановился. И засунул в сумку умершего ежа. Система чётко сказала, что восстановление сейчас невозможно. Но кто знает, вдруг достаточно будет принести колючего в родные края, и тогда он как обычно появится в Храме Возрождения?

В общем, на это остаётся только надеяться. Но пока надежда есть, стоит за неё держаться.

Всего через полчаса послышались голоса, и из зарослей Николай увидел ту самую четвёрку. Но они даже не взглянули на незнакомца, продолжив бежать к месту своей смерти.

Парню же пришлось ускориться. Рано или поздно они узнают, что их противник выжил и даже отправился куда-то в сторону города. С обонянием у них проблем нет, смогут найти следы.

И вскоре меж деревьев показалась высокая каменная стена поселения. Вздохнув и собравшись с силами, чёрно-белый кот расправил плечи и направился к ближайшим воротам. По пути встречалось всё больше зверолюдей, но никого не интересовал вышедший из леса незнакомец. Очень уж большим оказался город, и знать всех в лицо попросту невозможно. Да и народа возвращалось в город, просто тьма.

Тут и группы охотников, и массивные повозки, загруженные как тушами, так и материалами. А в некоторые даже были запряжены одомашненные звери!

Около ворот стояли два стражника-быка. Здоровенные, под три метра ростом, оба они сжимали в руках огромные молоты.

— Слышь, — промычал один из них, глядя в сторону кота. — Куда пошёл?

* * *

Город Николая. Некоторое время спустя.

— А? — Анна подскочила с кровати, но не поняла, что заставило её так резко проснуться.

В комнате было темно, на дворе глубокая ночь, и потому первым делом девушка потянулась к светильнику, что располагался прямо рядом с кроватью.

*Хрусь!*

Но немного не дотянулась. Послышался хруст, и Анна сразу начала искать рукой яйцо с питомцем. Вот только нашла его где-то сбоку, причём расколотым…

— Раздавила?.. — испугалась она, но затем всё же взяла себя в руки и начала осматривать постель.

Содержимого яйца девушка так и не нашла и потому всё же потянулась к светильнику. Но снова остановилась на полпути. Откуда-то из темноты послышались странные звуки, а затем раздался шлепок.

Анна поднялась с кровати и медленно пошла на звуки, и вот, в какой-то момент они повторились снова. Только тогда девушка заметила в дальнем тёмном углу огоньки глаз.

*Шлёп!*

Огоньки быстро приблизились и замерли уже в паре метров от девушки.

— А-а-а! — взвизгнула она, забираясь обратно на кровать.

*Шлёп!*

Ковтунов Алексей, Дорничев Дмитрий Стражам вход воспрещён. Том 5

Глава 1

— Куда пошёл? — над котом навис здоровенный бык в прочных на вид доспехах. Сталь, но крашеная.

Николай замер на секунду, рука непроизвольно сжала копьё покрепче. Но предпринимать какие-то действия он не спешил, просто выжидающе смотрел на верзилу снизу-вверх. При этом старался сохранять свой невозмутимый вид.

Атаковать этого здоровяка бесполезно. Качественная тяжёлая броня закрывает все уязвимые части тела, да и сам бык не выглядит задохликом. Даже безоружного и совершенно голого одолеть будет крайне сложно. Так что единственный вариант — просто убежать обратно в лес. Правда, не факт, что удастся сбежать от погони…

— Чё, тупой? — снова промычал здоровяк и тут же отвлёкся от Николая. — Э! Я всё вижу! — рыкнул он куда-то в сторону.

И, проследив за его взглядом, кот понял, что рогатый обращается к гиено-человеку, что стоял как раз рядом с воротами.

— Три монеты! А ты сунул две!

Бедолага сразу съёжился и начал извиняться, а затем выудил из сумочки один медяк и сунул его в специальную коробочку. Одну из многих, что стояли прямо при входе в поселение.

— Всё, господин! Три монеты! Простите, господин! — откланялась дрожащая всем телом гиена и, дождавшись кивка стражника, поспешила скрыться в городе.

— Так вот, — снова замычал бык. — Куда пошёл, тупень?

— В город. Просто задумался, прошу прощения, — кивнул Николай и сразу подошёл туда, куда только что опускал монеты предыдущий гость города.

А может, и житель, кто знает. В любом случае, вход здесь оказался платным. Но три монеты — вполне себе по-божески, так что парень сразу без проблем расстался с деньгами.

— То-то же, — промычал здоровяк и потерял всяческий интерес к чёрно-белому коту.

Тогда как Николай никакого интереса не потерял. Стражники обратили на него внимание, но не заметили в нём чужака. Остаётся лишь предполагать, почему так. Возможно, помог золотой клык, что всё так же висел на шее парня, а может, всё куда проще. Например, чужаки тут не редкость и в порядке вещей. Так что и стражникам нет смысла допрашивать каждого.

Как бы там ни было, парень сразу прошмыгнул в ворота, но на некоторое время замер в сторонке, внимательно разглядывая входящих и выходящих из города существ.

На самом деле здесь оказалось довольно оживлённо. Крупные группы по десять, а то и больше существ то и дело входили и выходили через ворота. Встречались и раненые, и несущие на своих плечах богатую добычу отряды.

Что примечательно, некоторые просто проходили внутрь, и рогатые охранники не обращали на них никакого внимания. Других же, напротив, здоровяки отправляли обратно. До тех пор, пока не оплатят налог на вход в поселение.

Судя по всему, у кого-то есть абонемент или что-то вроде того. Но Николай не стал заморачиваться на этот счёт. Лишь приметил, что мимо взора стражников пройти не получилось бы в любом случае. Очень уж старательно те выполняют свою работу.

Правда, оружие в ход не пустили ни разу. Так, дали пару тумаков бедному бегемоту, отправив его бомжевать за стену. Видно, что бедолага этот не в первый раз пытается прошмыгнуть внутрь. Но не тут-то было, по крайней мере, не в эту смену…

Судя по плотности потока существ, быки не запоминают никого в лицо. Скорее, за порядком здесь следит сама система, и она же подсвечивает стражникам нарушителей. Иначе надо обладать феноменальной памятью на лица и не только.

Надолго задерживаться здесь парень не стал, так что вскоре он отправился вглубь города. С главной улицы решил не сходить, ведь тут происходит действительно много чего интересного. Да и большая часть магазинов расположились именно здесь.

Плюс тут оживлённо, всюду снуют местные жители, тащат какие-то повозки, кто-то возвращается с тяжёлой охоты, другие же напротив, только собираются отправляться за добычей. Но самое главное, все они охотно делятся друг с другом информацией.

Правда, ничего особо ценного Николай узнать не смог. Всё же в повседневной жизни люди в основном общаются на повседневные темы.

Что бросилось в глаза — так это скупщики туш. Их тут сразу несколько, и все они — местные жители. То есть не НИПы, а самые обычные зверолюди.

— Интересно, зачем они скупают туши… — почесал затылок парень. Но пришёл к выводу, что, скорее всего, просто перепродают. А то и вовсе, разбирают на запчасти, получая ценные ингредиенты.

Вот только и НИПа-скупщика у входа не оказалось. Но, так как ворота, судя по всему, южные, его тут быть и не должно…

Николай же побрёл дальше. Пусть и интересно было бы разузнать об этом месте побольше, но первым делом стоило залечить кровоточащие раны. С каждой минутой парню становилось только хуже, а так как животворящий ёж лежит в сумке, необходимо найти хотя бы зелье.

Постепенно он уходил всё глубже в дебри города. Народу вокруг меньше не становилось, а даже наоборот, с каждым метром было всё оживлённее и оживлённее. Николай стал свидетелем пары потасовок, заметил ловкого вора, что стащил кошелёк у отвлёкшейся на прилавок с красивыми нарядами женщины-свиньи. Также обращал на курсирующую по улицам стражу, которой до подобных мелких преступлений особо не было дела.

В общем, обычный средневековый город. С разницей лишь в том, что здесь разномастные зверолюди… И не только они. Также здесь можно встретить представителей и других рас, но они встречались куда реже, да и у каждого из них на шее нацеплен ошейник… Причём у всех одинаковый.

Некоторое время чёрно-белый кот просто шёл по улице и внимательно разглядывал вывески магазинов. Его интересовала исключительно лавка зельевара или хотя бы аптека. Но подходить спрашивать дорогу у кого-либо он не стал.

Слишком рискованно общаться с кем-либо, так что без крайней нужды пока этого лучше не делать. Тем более, что он заметил, как за ним следуют несколько неприятных и подозрительных личностей. Стайка гиен, всего три штуки, но ничего хорошего от подобных тварей ждать не следовало.

Благо, нападать они не стали. Просто держались поодаль и аккуратно следили за ним, не предпринимая никаких действий.

Пройдя пару кварталов по главной улице, Николай, наконец, заметил вывеску с изображением колбочки. Но только он подумал зайти внутрь, как вдалеке приметил ещё одну с похожей картинкой.

Вообще на этой улице собралось немало магазинов. Где-то торговали одеждой, в другом месте предлагали широкий ассортимент оружия. Почти каждый продавец пытался привлечь внимание толпы громкими выкриками, кто-то даже придумывал рекламные слоганы, другие во всю демонстрировали качество своего товара.

В общем, на главной улице довольно шумно и многолюдно. Парня то и дело толкали прущие напролом здоровяки. Самыми наглыми оказались быки и носороги. Те просто делали вид, что никого не видят и шли вперёд. Как говорится, у носорогов слабое зрение. Но это проблемы явно не носорогов.

Николай остановился прямо около входа в первую лавку, но, секунду подумав, двинул к следующей, куда менее приметной. На рынках всегда так. Тот, кто ближе ко входу, всегда задирает ценник. Работают исключительно на «лоха». То есть того, кому лень немного пройтись, поискать и поторговаться.

А тратить лишние деньги, тем более в такой ситуации парню не хотелось совершенно. Ещё неизвестно, сколько придётся здесь оставить в общей сложности. С другой стороны, всегда можно продать отобранное у той четвёрки неудачников. Но это всё потом, в первую очередь — зелья.

*Дилинь!*

Николай открыл дверь, и послышался перезвон колокольчика. И стоило ему подойти к прилавку, как за ним совершенно бесшумно появилась женщина-пантера.

Она сразу учуяла запах крови, и потому на прилавке сразу показалось несколько пузырьков с зельем лечения.

В отличие от улицы, здесь царила полная тишина. Звуки оттуда едва доносились до острого слуха парня, да и в целом, атмосфера здесь царила спокойная.

Стены все заставлены всевозможными склянками с разноцветными жидкостями. Но Николай понимал, что украсть из системного магазина всё равно не выйдет. И потому о безопасности тут особо не беспокоиться. Зато клиенты сами могут посмотреть интересующие их зелья и иногда даже почитать системные сообщения.

— Вот это подойдёт для вашего уровня, — обворожительно улыбнулась пантера, протянув коту один из пузырьков.

— А что по цене? — кивнул тот и взял в руки зелье. Хотелось выпить его сразу, даже не спрашивая о стоимости, но он сдержался. И так терпел уже несколько часов, минуты погоды не сделают.

— Триста пятьдесят за штуку, — улыбнулась ещё шире продавщица, мельком взглянув на кровоточащую рану на животе бедного кота.

Также она не забыла оценить и его оружие, но лишь едва заметно покачала головой, мол, недорогое. А значит, раскрутить клиента на круглую сумму вряд ли выйдет. Её попросту нет у него в кошельке.

— Серьёзно? — тут брови Николай поползли на лоб от удивления. — Это весьма глупая попытка обмануть меня. У НИПа дешевле минимум втрое.

От этих слов лицо продавщицы в считанные секунды кардинально поменялось. Уши её прижались, глаза выпучились, а сама она словно оцепенела от страха. И отошла лишь спустя минуту.

А после этого стала куда более сговорчивой, и без каких-либо проблем продала Николаю зелья уже по нормальной цене. Сорок монет за штуку.

Парень купил сразу пять пузырьков, а один из них выдул прямо сразу после оплаты покупки.

Рану на животе тут же защипало, но уже спустя полминуты по телу разлилось тепло и даже будто бы стало легче дышать.

Постепенно тело наполнялось силами. Хотя, скорее, кровью. Всё же через дырку в животе её вытекло немало. Даже здесь, в лавке зельевара и то, натекла небольшая лужа.

Спрашивать и допытываться, почему пантера так отреагировала на возмущение, Николай не стал. Лишнего времени у него нет, да и подобные допросы могут выглядеть крайне подозрительно.

Так что парень сгрёб запасные зелья в сумку и, развернувшись, просто отправился на улицу.

Там он тоже гулять не стал, пошёл искать себе ночлег. Вот только и с этим возникли проблемы… Практически все дома оказались выкуплены, а остальные заняты. Так что ему пришлось немного погулять по городу. И вот, в одном из тёмных закоулков на самой окраине города нашлась свободная хибара.

Заплатил Николай за неё всё те же восемь монет, и стоило двери за спиной закрыться, он смог, наконец, облегчённо выдохнуть. Как-никак, а главные улицы оказались вполне себе безопасными. Да, там могут ограбить, побить или обворовать. Но в сравнении с улочками поменьше — это ещё безопасно…

Правда, Николаю не пришлось ни с кем драться. На вооружённого кота не стали лезть в открытую, хотя следили постоянно. То и дело парень замечал где-то позади фигуры разнообразных местных тварей, но те так и не рискнули напасть.

В ванной чёрно-белый кот заметил некоторые странности. Во-первых, отмывать шерсть куда сложнее, чем кожу. Но оно и немудрено, это было ожидаемо. А, во-вторых, чесать даже самому себе за ухом — кайф. Шею же он даже трогать не стал и так простоял под струями воды минут сорок, не в силах остановиться.

Мяса в закромах сумки найти не удалось, так что пришлось ложиться голодным. Но даже так Николай уснул сразу, стоило голове коснуться подушки…

***

Город Николая. Утро.

— Анют, садифь! — воскликнул зелёный гигант, закидав ошмётками бедного гоблина. Всё же когда орёшь с набитым ртом — подобная ситуация неизбежна.

Но тот просто молча смахнул с лица куски пожёванного мяса и картошки, невозмутимо продолжив завтрак. Привык уже, Борг всегда садится рядом и любит поболтать за столом.

Анна только проснулась, а внизу уже собралось целое совещание. Вообще, завтраки в переговорной комнате уже вошли в привычку. Татьяна заранее готовит множество вкусностей, а её подчинённые с утра пораньше приносят всё это в ратушу.

Плюс, это удобно. Можно в самом начале дня обсудить основные вопросы, сытно покушать и сразу приниматься за работу. Тем более, что здесь всегда присутствуют ключевые фигуры поселения.

До этого мужчины обсуждали самые свежие новости. А точнее, их отсутствие. Разведотряды в большинстве своём вернулись через Храм Возрождения, но Николая никто из них не видел. Зато нашли новые земли и новых сильных тварей… А ещё потеряли немало снаряжения, и возвращать его будет довольно сложно.

Также Константин хвастался своими ребятами, что, наконец, сделали переносную баллисту. А ещё начали клепать простенькие арбалеты.

— Да ты нихрена не понимаешь! — воскликнул он, отвечая на возражения Ярослава. — Из них даже гоблины смогут стрелять! Причём метко! Извини, Ун, — улыбнулся он нахмурившемуся гоблину.

— Эхх… Да чего обижаться, ты прав… — тяжело вздохнул старший гоблин. — Руки у многих из нас хоть и золотые, но растут из ж…

— Короче! — перебил его Константин. — Выставляешь на стену пару сотен гоблинов с арбалетами, и эльфы нам вообще не всрались!

— Кхм… — напомнил о своём присутствии Делириан, отчего Борг громогласно заржал, снова начав разбрызгивать в окружающих пожёванные ошмётки мяса.

Анна же тем временем уселась за стол, наложила себе побольше еды и молча слушала обсуждение. Только высказалась, что арбалеты — хорошая идея, но лучше делать их сразу с расчётом на габариты гоблинов. Им действительно это оружие подойдёт, ведь луками они пользуются откровенно паршиво. Необучаемы.

А ещё посоветовала попробовать сделать что-то среднее между арбалетом и баллистой. Для орков.

В остальном и обсуждать было нечего. Поговорили про зачарователей и алхимиков. Пусть те пока не выдали каких-то особых результатов, но каждый понимал, что это дело не за горами. Бедолаги работают день и ночь, экспериментируют и иногда даже выходят за стены, чтобы не отставать от остальных по уровням. Понимают, насколько важны характеристики.

А также понимают, что повышение классовых характеристик даёт некоторые знания. Как у Анны, вот только у неё и навык куда интереснее. Плюс она всё же передала алхимикам рецепты зелий, что получила от своего навыка Ведьма. Так что теперь они начали массовое производство зелий здоровья, что выходит куда дешевле, чем если брать у того же НИПа.

Как раз посреди разговора зашёл Бухгалтер и отчитался о проделанной работе. Его тут же пригласили за стол, но тот наотрез отказался. Сказал, что ещё минута — и рухнет без сил. Он всю ночь нёс дежурство вместе со своими ребятами, так что теперь хочет лишь немного поспать.

— Извините, что встреваю в разговор… — тихо проговорил Делириан, но его никто не услышал. — Кхм… — прочистил он горло и повторил уже совсем другим голосом. С хрипотцой и не в пример более громко, — Извините. Я бы хотел попросить ввести на территории поселения тихий час. Хотя бы ночью! Невозможно же отдыхать!

— А ты дом купил? — поинтересовался у него Ярослав, на что тот лишь молча кивнул. — Прокачай до второго уровня и сделай стены потолще, должно помочь. А тихого часа тут хрен добьёшься. Беруши, вон, у Константина закажи.

— Из крысиного говна можешь делать, — дал свой совет Константину орк. — Форма и размеры — идеальны. А для ушастых ещё и материал самое то! — прорычал Борг и заржал от своей же шутки.

— Быдло… — тихо прошипел эльф, но орк его не услышал, так как был занят разбрызгиванием содержимого своего рта по соседям. Тот аж покраснел от смеха и всё никак не мог остановиться. — А ещё я узнал, — указал Делириан на старшего гоблина. — Что твои подданные дерут с моих сородичей двойную, а то и тройную цену на услуги!

— У меня нет подданных. У Николая есть, с него и спрашивай… — оскалился гоблин. — Как минимум люди не заставляют наших мыться. И подносить вино… В общем, нормальные цены, я считаю.

— Но не в два же раза! — воскликнул ушастый.

— Так ты торговаться научись, — усмехнулся Ярослав, а старший гоблин как-то недобро на него посмотрел. — Всё, молчу! — поднял он руки и улыбнулся.

Тем временем Анна спокойно опустошила свою тарелку с салатом и, ни капли не насытившись, решила переключиться на копчёные свиные рёбрышки. Выглядели они как минимум куда более сытными, чем трава, так что девушка, не раздумывая, навалила их себе целую гору.

— Квак! — послышался странный звук откуда-то со стороны Анны, и все разговоры вмиг стихли.

— Это чё ща было? — тихо прорычал Борг.

— Квак!

— О, проснулась! — воскликнула девушка, и под застёгнутой курткой начались какие-то шевеления.

— Там, вроде, ёж обычно сидел, — кивнул на грудь девушки Ярослав.

— Да, теперь там сидит Квавдия, — улыбнулась Анна и, расстегнув куртку выпустила на свободу своего нового питомца.

— Квак! — миниатюрная зелёная лягушка выпрыгнула сразу на стол и, злобно осмотрев всех присутствующих, в один миг утянула себе в рот свиное ребро.

Просто притянула его своим языком. Как оно поместилось у неё во рту — оставалось лишь догадываться. Все зависли и пока пытались понять произошедшее, лягушка выстрелила языком ещё раз, утащив в ненасытную утробу ещё один кусок мяса.

Сама она то и дело злобно поглядывала на остальных, но больше не квакала. Просто поглощала всё, до чего только мог дотянуться её язык. А это всяко больше, чем весит она сама.

— А нахре…

— Квак! — сердито перебила Ярослава лягушка и, убедившись, что тот замолчал, продолжила трапезу.

— Кхм… — теперь уже шёпотом заговорил он. — А зачем ей корона? Да ещё и золотая…

В ответ Анна лишь пожала плечами и продолжила наблюдать за трапезой своего питомца. Впрочем, как и все остальные…

Глава 2

— А это сколько? — чёрно-белый кот указал на внушительного вида копьё из голубой стали, а человек-хомяк, что стоял за прилавком, сразу растянул губы в улыбке.

— Три тыфячи! — бодро ответил он, сразу позабыв про другого своего клиента. С человека-ленивца в любом случае много не возьмёшь, так что и нет смысла с ним возиться.

— Понял… — кивнул кот. — А скупкой занимаешься?

— Ефтефтвенно! — ещё шире улыбнулся хомяк. — Покафывай, о цене догововимся!

Первым делом после того, как Николай покинул арендованный дом, он отправился сразу на главную улицу. Всё же там, где он нашёл место для ночлега, не только небезопасно, но и в целом нечего изучать. И да, он решил немного задержаться в этом городе.

Когда ещё выпадет такой шанс? Так что этим обязательно стоит воспользоваться и получить максимум информации об этом месте. Что здесь можно купить, чем вообще живёт столь большой город. Ну и подсмотреть, какие тут системные сооружения, какая промышленность и вообще, что можно потом сделать в своём городе.

В общем, быстро убравшись из трущоб, парень сразу начал изучать ассортимент в бесчисленном множестве расположившихся на главных улицах магазинов. Причём по пути его даже никто не попытался ограбить. Местные просто провожали его недоверчивыми, подозрительными взглядами, о чём-то шушукались между собой. Но лезть не стали.

Так что парень лишь мысленно похвалил их. Молодцы, инстинкты самосохранения никуда не пропали, хорошие зверушки.

Первым делом Николай заглянул в первую попавшуюся оружейную лавку. Продавцом там оказался хомяк, низенький, но очень пухлый и покрытый короткой бежевой шёрсткой. Тот был занят с потенциальным покупателем, и потому парень сам спокойно принялся изучать ассортимент.

И, надо сказать, что в оружии здесь явно знают толк. А после короткого разговора с хомяком парень понял, что и цены на всю эту красоту заоблачные.

Также ему снова показалось странным, что стоимость в частных лавках куда выше, чем у тех же НИПов. И это действительно непонятно, ведь у бездушных ребят-торговцев и так стоимость явно завышена. Причём в разы.

— Надо будет посмотреть, чего есть у местных НИПов… — сделал себе отметку в памяти парень и продолжил общаться с хомяком.

Правда, общение это оказалось недолгим. Всё же щекастый торговец почему-то решил, что именно он тут главный хитрец. И потому предложил за все пожитки лишь пятьсот медных монет. А это два меча, качественный метательный нож, несколько колец… И всё это пусть и с простым, но зачарованием. Так что Николай просто развернулся и, не обращая внимания на возмущения хомяка, просто покинул магазин.

Если попытался обмануть один раз, вторая попытка будет лишь вопросом времени и, вероятно, менее очевидной. А такой спешки как с зельями у Николая уже не было.

Чувствовал он себя восхитительно, но лишь за одним исключением. Организм срочно требовал пищи и воды. И желательно, как можно больше и вкуснее.

Выйдя из магазина оружия и немного прогулявшись по улице, он окончательно убедился в том, что за ним по пятам постоянно двигаются несколько мутных и опасных с виду гиен. Впрочем, все гиены здесь выглядят сомнительно, видимо, связь между видом и сущностью зверя всё же имеется.

Но так как те пока ничего не пытались сделать, Николай не стал из-за них как-то менять свои планы. Ну ходят и ходят, это их право. Приходится постоянно быть в напряжении, но в этом городе в любом случае по-другому никак.

Так что Николай зашёл в ещё несколько магазинов оружия, в которых продал часть добытого снаряжения за две тысячи, но взял серебром. А также отметил для себя, что с продавцами свиньями, хомяками и прочими подобными тварями лучше дел не иметь. Тогда как волки, коты и даже быки — вполне себе приятные ребята. Но их среди торгашей крайне мало, в основном подобные им занимаются добычей и военным ремеслом.

Кони тоже неплохие ребята, но ценник у них… Конский.

Покупать на вырученные деньги Николай пока ничего не стал. Цены больно кусачие, местами даже конские, хоть и попадались интересные экземпляры. Чего только стоит копьё за пять тысяч, которое способно при каждом ударе поражать противника сильнейшим разрядом тока. Подобным можно как убить врага, даже не пробив его броню, так и пленить противника. В общем — не оружие, а сказка.

Также здесь можно подобрать неплохую броню, да и вообще, снаряжение для дальних походов. И это не говоря о еде и прочем подобном.

Впрочем, после изучения всего ассортимента Николай всё же решил прикупить немного в дорогу. Ведь путь предстоит не близкий, и рассиживаться тут долго — не вариант. Пусть ближайшее нападение тварей на родное поселение парня и отменено, но агрессивно настроенные чужаки никуда не делись.

Да, некоторое время город протянет и без Николая, он это прекрасно понимал. А может, и вовсе, сами справятся со всеми проблемами. Но кто знает, какие ещё опасности могут ждать родной город парня впереди.

В какой-то момент чёрно-белый кот набрёл на лавку гномов. Да, в этом городе были не только зверолюди, но раньше парень видел другие расы лишь в качестве подсобных рабочих. А тут за прилавком расселся широкоплечий, низкорослый и очень-очень бородатый гном. Самый настоящий, прямо как из книжек.

Правда, и у него на шее оказался кожаный ошейник. Насколько Николай смог услышать из разговоров местных, так отмечаются здесь рабы. И это не просто отметка, а самая что ни на есть системная. Раб по своей воле не может ни снять ошейник, ни выйти в нём из города без приказа своего хозяина. А хозяин прописывается также на ошейнике, и потому своровать у товарища парочку рабов явно не выйдет.

В общем, сложно тут всё с этим. Но в то же время понятно и логично.

В мастерской гномов можно было починить снаряжение, чем Николай сразу и занялся. Цены вполне приемлемые, и самое главное обман здесь исключён. Оплата проходит через систему и по факту выполненных работ. А вот что будет, если попытаться кинуть ремонтника… Николай не стал проверять. Он и так в этом городе инкогнито, и лишний раз нарываться на проблемы на пустом месте нет смысла.

На всё про всё ушло порядка двух сотен монет, и уже через сорок минут Николаю вынесли совершенно новую одежду и броню, заточенное до идеала копьё и даже подлатали сумку. Всё это время он просто ждал в примерочной, охраняя свои пожитки. В основном ежа, конечно.

Судя по тому, что колючий так и не развонялся, его ещё можно воскресить. Правда, пока Николай ждал ремонта, начал подумывать о том, чтобы отрезать от своего питомца небольшой кусочек мяса… А что? Тот бы отгрыз хоть ногу, ни на секунду не задумавшись!

Следом Николай заскочил в какую-то ничем не примечательную забегаловку. Там он всего за пару монет угостился довольно вкусным компотом из тропических фруктов, а также получил мясной рулетик. Или не рулетик. В общем, завёрнутое в тонкое тесто жареное мясо неизвестного животного.

И пусть продавцом оказалась здоровенная свинья, одетая в грязный, обляпанный непонятно чем фартук, но парень всё равно оценил этот рулет по достоинству. Действительно, вкусно. Причём на вкус — явно свинина…

Но вопросов повару он задавать не стал. Всё же свинья эта выглядит крайне недружелюбно.

Позавтракав, Николай опустошил зелье здоровья. Но наполовину и на всякий случай, неизвестно, когда в последний раз эта свинья мыла руки… Хотя, говорят, что они довольно чистоплотные животные и купаются в грязи исключительно в целях гигиены. Но по этому повару так и не скажешь…

Гулял кот до самой темноты. Тут действительно оказалось довольно интересно, да и сам город завораживал своими размерами, обычаями и архитектурой. Домишки в основном плотно прилегают друг другу. Многие из них сделаны как под копирку, но зачастую можно встретить выделяющиеся из общей массы постройки. На некоторых и вовсе Николай заметил всевозможные украшения, статуи и прочую бесполезную ерунду.

Так, на одном из зданий в самом центре города красовалась здоровенная каменная голова тигра. Как и ожидалось, там жило целое семейство полосатых кошек. Точнее, один здоровенный тигр и пара десятков его жён. У входа стояли всё те же облачённые в сталь быки, стражники. Видимо, какая-то важная шишка в этом поселении.

Прикинув навскидку, Николай примерно подсчитал, что в этом городе живёт порядка ста тысяч существ! Да, большинство из них едва сводят концы с концами, кто-то регулярно выходит на охоту, и даже так заработанного едва хватает на жизнь. И лишь единицы чувствуют себя здесь как короли.

Если верить разговорам прохожих, многие недовольны налогами и поборами. Ведь действительно, если здесь берут плату даже за вход в город… Чего говорить о торговле. Отсюда и конский ценник. Но вскоре Николай услышал интересный разговор двух стражников, после чего начал понимать, откуда такая жадность у правительства…

Услышал он этот короткий разговор прямо в центре города. Народу там — не протолкнуться. Так ещё и всё застроено.

Так, например, вместо Храма Возрождения здесь самая настоящая неприступная крепость. Внутрь никого не пускают, и возможность есть только для выхода. Но оно и понятно, ведь в таком городе контролировать всех чужаков попросту невозможно. Как и не пускать их, ведь они приносят с собой немало денег, что постепенно оседают в казне поселения. Или даже страны…

Высота стен здесь порядка пятнадцати метров, сверху регулярно прохаживаютсястражники, причём не просто гуляют, а внимательно следят за окрестностями. На башнях расположились какие-то монструозного вида орудия, способные защитить город даже от нападения дракона. По крайней мере со стороны выглядит именно так…

Территория вокруг крепости-храма также огорожена невысоким забором. Этот уже строился своими руками, без участия системы. И создавался он для того, чтобы никакие зеваки не толпились у стен. А так, пробить этот забор не сильно сложно. Зато теперь подобраться вплотную к Храму Возрождения незамеченным — невозможно. Стражники в любом случае заметят и, скорее всего, тут же начнут стрелять, без предупреждения.

Но это не единственная крепость. Буквально в пяти сотнях метров, расположилась ещё одна, никак не меньшая по размеру. Даже, пожалуй, покрупнее будет.

В целом тут оказалось довольно много интересных зданий. Помимо дома знатного тигра, недалеко от главной площади Николай нашёл ещё немало подобных, только принадлежали они уже другим видам зверей.

Даже хомяк нашёлся. И его статуэтка на крыше дома, как ни странно, была сделана из золота. И это на самом деле удивительно, Николай был уверен, что подобные существа должны стаскивать все пожитки как можно глубже в подвал, а никак не выставлять своё богатство напоказ…

Вторая крепость оказалась ратушей и по совместительству жилищем местного правителя. Охранялась она чуть ли не лучше, чем Храм Возрождения. Всюду сновали стражники, всё так же в основном состоящие из бычьего контингента.

Но здесь встретились и другие: пара котов, облачённых в лёгкую броню, чёрный волк, вооружённый двумя пылающими топорами, и даже суслик с луком. Парень заметил его случайно, когда тот высунулся из люка на крыше и в характерной позе начал осматривать округу.

Там же, практически в самом центре города, Николай нашёл интересный магазин. Продавцом там оказался интеллигентного вида скунс. Несмотря на это, в магазине ничем не воняло, и воздух здесь был вполне себе свежим.

Но парня мало интересовал вид продавца. А вот товар… Здесь продавались карты!

В общем, здесь пришлось потратить большую часть накоплений… Но оно того стоило! Всё же в этом магазине продавались как политические карты, так и отдельные, с чётким и подробным отображением рельефа местности каждого «кластера». И не только. Николай также приобрёл карты с отметками и подробными описаниями всевозможных тварей, места их скоплений и так далее…

Скунс был рад. А Николай уж тем более. Так что, сгрузив целую кипу бумаг в сумку, парень отправился подкрепиться, отдохнуть и искать выход из города. Поскорее отнести багаж знаний домой.

А знаний, и правда, прибавилось. Пусть парень осмотрел карты лишь вскользь, но и этого хватило. Так, например, оказалось, что сейчас он находится в самом сердце королевства Гор. И королевство это насчитывает аж девять кластеров!

Но оно не самое большое. По соседству расположилось Королевство Монако, и под его контролем уже двенадцать кластеров. А сколько городов — можно лишь предполагать…

Что примечательно, Николай не нашёл тот кластер, из которого прилетел сюда на летучей мыши. В картах обозначено, что там «мёртвая зона».

Вообще, помимо этих двух королевств есть ещё множество королевств поскромнее. По два, три, а то и одному кластеру.

Получив огромное количество новых вводных, Николай отправился на короткую прогулку по ночному городу.

Этот город ночью не спит. Даже наоборот, с наступлением ночи, казалось, народу на улицах стало даже больше. Мало того, даже сейчас магазины во всю продолжали свою работу. Пусть не все, некоторые, особо ленивые, закрыли свои двери. Но тот же рынок рабов напротив только увеличил продажи. Всё же рабов можно использовать по-разному… Особенно эльфиек.

Тут действительно собрались все расы. И у каждого раба на шее болтался всё тот же ошейник. В момент продажи на него можно записать своё имя, и всё, делай с ним что хочешь. Цены, правда, так себе, но Николай вполне мог себе позволить купить сразу несколько.

Но пока не стал. Просто приметил для себя на будущее несколько гномов, людей и эльфов.

Стоило солнцу скрыться за горизонтом, расположившиеся на главной улице таверны, кабаки и прочие подобные заведения будто бы начали соревноваться друг с другом, у кого лучше освещение.

На стенах появились небольшие фонарики, где-то факелы, а один ресторан смог позволить себе магический свет. Специальные артефакты подвесили прямо под крышей, и они сразу начали мерцать мерным голубоватым светом.

Около этого заведения действительно царила атмосфера волшебства, и туда сразу стали стягиваться повозки со знатью. Напыщенные, одетые в роскошные пышные платья дамы, знатные мужчины в начищенных до блеска доспехах, все они потянулись вереницей в двери этого ресторана.

Тогда как всевозможную чернь отогнали подальше стражники.

Николай и не думал попасть внутрь. Нет смысла, ведь там точно возьмут немало лишних денег. Тогда как можно всего за пару монет умять мясной рулетик, и он явно будет не хуже, чем высокая кухня ресторана.

От мыслей о еде в животе заурчало, и кот направился искать себе заведение попроще. Впрочем, найти что-то подобное не составило труда, и вскоре он зашёл в распахнутые двери обычного кабака. Освещался тот обычными факелами, но всё равно, внутри оказалось хоть и шумно, но довольно светло.

Вообще магическим светом здесь мало кто пользовался. Николай подметил лишь тот ресторан, пару магазинов и здоровенную башню, что возвышается над всем городом где-то в северной его части. Днём она была не особо примечательной, но с наступлением темноты кристалл на её верхушке начал испускать мерный зеленоватый свет. Словно маяк, говорящий: «Добро проваливать отсюда».

Пару секунд полюбовавшись на здоровенный кристалл, Николай, наконец, зашёл в кабак. На него никто не обратил ни малейшего внимания. Всё же народ курсировал здесь постоянно, а парень никак не выделялся из толпы. Обычное, недорогое оружие и одежда, обычный чёрно-белый кот. Ничего примечательного.

У барной стойки он тут же приметил двух волков. Они сидели, общались между собой и с явным недовольством потягивали из кружек какую-то мерзкую бормотуху, а судя по их худобе, не отказались бы и перекусить. Вот только денег на это явно нет.

Но самое главное, эти двое обсуждали какие-то боевые действия. В частности войну.

— Думаю, они смогут рассказать немало… — отметил про себя Николай, подсаживаясь к двоим бедолагам. — Зайка! — обратился он к симпатичной пышной официантке. Зайка — это потому что она, и правда, зайчиха… — Принеси нам чего получше, — растянулся в улыбке кот, указывая на себя и двух недоумевающих волков.

— Ты это… Нам типа? — удивлённо пробормотал тот, что сидел ближе к Николаю. — А в честь чего?

— День рождения у меня сегодня! — улыбнулся Николай, — Вот и праздную! Не хочешь угоститься и выпить за моё здоровье?

— Пфф! За здоровье-то не вопрос! — сразу оскалились они. — А сколько стукнуло?

— А хрен знает, — пожал плечами кот, и оба волка искренне засмеялись.

Они сразу начали знакомиться со своим новым лучшим другом, легко рассказывали всевозможные истории, шутили и пили. Пили действительно много, но для Николая подобные траты — сущие копейки.

И их языки окончательно развязались, когда Зайка принесла полный поднос мяса…

Кот же спокойно попивал своё пиво, наслаждался едой и регулярно задавал наводящие вопросы. Так, чтобы волки ничего не заподозрили, но при этом выдали ему всю возможную информацию о королевствах. Местные в любом случае так или иначе знают, что происходит вокруг.

В основном, конечно, «новые друзья» несли чепуху, но даже из этого Николай смог почерпнуть немало ценнейшей информации. Так, например, прямо сейчас во всю идёт война крупнейших королевств. Потому и цены здесь, в столице, взлетели к потолку.

Но самое главное, что услышал в этот вечер Николай — это про «Кристалл». Как оказалось, Кристалл — это специальное устройство, блокирующее возможность воскрешений! Но только для гостей этого кластера. Местные же возрождаются как обычно, без всяких проблем.

Волки всё говорили и говорили, тогда как чёрно-белый кот ушёл в свои мысли. Через окно он увидел зеленоватый свет той башни, а в голове начал строиться коварный план. Отчего на лице появилась злобная ухмылка…

Глава 3

На этот раз Николай не стал искать себе хибару на окраине города. Оказалось, что прямо в таверне можно снять небольшую, но уютную комнатку. И потому, поняв, что из пьянющих волков информации больше вытащить не удастся, отправился отдыхать.

С наступлением нового дня надо будет проделать немало работы, а для этого стоит накопить сил. Да и есть смысл продумать план поподробнее…

Расположившись в своём скромном номере, где из мебели лишь кровать, стул и сундук, Николай закрыл глаза и принялся размышлять. И все его мысли то и дело упирались в тот зеленоватый гигантский кристалл, закреплённый на самой вершине башни.

Сам он за время изучения города близко к той башне не подходил, так как оно очень хорошо охранялась. Как-никак, а эта башня для воюющего поселения чуть ли не важнее ратуши.

Благодаря этому устройству Королевство Гор может эффективно сопротивляться нападкам соседей. Правда, вероятно, и у соседей есть такой же артефакт, и потому идти в атаку армии становится куда сложнее. А бойцам — страшнее. Всё же понимание, что в случае смерти ты всё равно восстанешь из мёртвых, позволяет спокойно идти на риск. А тут смерть… окончательная. По крайней мере, по словам волков.

— Система, а что будет, если я здесь умру? Это будет окончательная смерть? — мысленно задал вопрос Николай, и тут же получил на него исчерпывающий ответ.

Подсказка

После смерти в этом кластере ваша душа переместится в ловушку и высвободится из неё лишь после разрушения этой самой ловушки.

— А это полностью меняет дело… — вновь задумался Николай. Пусть от этой информации планы не поменялись, но теперь парень твёрдо решил уничтожить кристалл.

Да, мероприятие крайне рискованное. И да, сначала надо провести разведку. Но душа ежа теперь заключена в этом зелёном кристалле, а значит, разрушить его необходимо в любом случае.

Тем более что перенос при помощи «обнуления» — куда более быстрый способ вернуться домой, чем пешее блуждание по окрестным лесам, причём крайне опасным лесам. А судя по карте, мышь унесла парня значительно дальше, чем он предполагал…

Правда, своими действиями Николай очень сильно подгадит Королевству Гор. Разрушение кристалла полностью развяжет руки соседям, и как только они узнают об этом, тут же начнутся полномасштабные боевые действия.

Но парню до этого не было никакого дела. Даже наоборот, подгадить местным будет приятным бонусом. Судя по местным устоям, государство это относится к своим жителям наплевательски, знать смотрит на остальных свысока, вытирает о простой народ ноги.

Да и, в целом, политика агрессивная, а значит, как только местный правитель прознает о родном поселении Николая… Скорее всего, просто разрушит его, а всех выживших отправит в рабство.

Тем более что зверолюди уже добрались до города ящеров. И первое знакомство — лишь вопрос времени.

Возможно, конечно, зверолюди в городе ящеров никаким боком не относятся к королевству Гор. Они могут быть такими же новичками, как и Николай, но всё равно лучше не рисковать и никак с ними не контактировать.

В общем, Николай уснул с твёрдым намерением разрушить кристалл на следующий день. Для этого есть все необходимые навыки и возможности. Тот же Скачок и Дематериализация позволят пробраться внутрь незамеченным, но как именно разрушать сам кристалл… На это сможет ответить система. После полуночи будут доступны вопросы к системе, а на получение нужного ответа хватит и одного.

Ну а на случай провала есть запасной план. Можно будет просто использовать клык и обратиться тем же быком… Их здесь уважают и боятся. Не так, конечно, как тигров, но полосатые здесь редкость, и каждого в городе знают в лицо.

Выспаться Николаю не удалось. Он погрузился в сон всего на полчаса, и ровно в полночь его разбудило системное уведомление. Пропустить такое попросту невозможно, но и смахнуть сообщение парень не смог. А, точнее, не захотел. Всё же сон как рукой сняло, стоило ему вчитаться в первые строки возникшей перед глазами простыни текста.

Внимание!

Прошло тридцать дней с момента вашего появления здесь. Пришло время раскрыть истину.

Вы были перенесены в этот мир, чтобы справиться с тем, что не смогли сделать ваши предшественники. Ваша задача исправить ошибку, что совершили древние.

Первое поселение/государство, исправившее ошибку, сможет вернуться домой.

Чтобы получить подсказку, соберите в обелиске вашего поселения 50 кубов знаний.

Дополнительно: введена система репутации.

Николай внимательно изучил весь текст, а затем перечитал заново. Система дала крайне размытую информацию, и теперь количество вопросов возросло кратно…

Но это сообщение оказалось не единственным… Стоило закрыть первое, как появилось второе, сообщающее о нововведениях в интерфейсе поселения, новых функциях мэра и прочих системных прелестях. Так что Николай сразу залез с головой в их изучение.

Внимание!

Вам как избранному правителю положена дополнительная информация.

С этого дня ваш кластер включён в общую систему. Титулы первенства теперь завязаны на весь мир, а не на конкретный кластер. Также Вам и вашему поселению доступны новые возможности.

Открылась политика. Вы можете собирать союзы, объявлять войны и захватывать кластера.

Как правитель, вы теперь можете лично принимать в своё подданство разумных/поселения, а также освобождать рабов.

Князь тут же принялся изучать новые функции и начал с дипломатии. Сейчас ему доступна связь с королём этого королевства… Вероятно, и у короля появился новый «дипломатический» собеседник.

Отправлять какие-либо запросы парень не стал, принялся дальше изучать. А там было много чего интересного. К примеру, теперь он может удалённо управлять своим городом. Изменять старые налоги, вводить новые, отдавать приказы страже и много чего ещё. Ещё он может ввести разрешение/запрет на рабство…

— Хм… А ведь тут их много… — сразу задумался парень, вспомнив про рынок рабов.

Охраны у них практически нет, всё же с ошейником много не навоюешь, а сбежать из города не позволит сама система. Так что максимум на всех рабов будет парочка быков-стражников. И с ними даже не придётся воевать, а пробраться в место содержания невольников при помощи Дематериализации…

Продолжить сон Николай и не подумал. Все мысли заняли обновлённые планы, так что вскоре он поднялся с кровати и принялся облачаться в броню.

И уже спустя десять минут оказался на улице. Покинул таверну незаметно для всех, чтобы не вызывать лишних подозрений. Да и о преследователях помнил. Пара гиен на хвосте сейчас могут быть серьёзной проблемой. Любопытных тварей придётся либо устранить, либо как-то отрываться от хвоста.

Ни один из этих вариантов в планы не вписывается.

Первым делом он спокойно побрёл в сторону магазина рабов. На самом рынке выставлены далеко не все образцы, тогда как остальных держали тут же, в соседнем здании. И оказалось их там довольно много… И все — гномы. Словно килька в банке они ютились в небольшой комнате, уставленной трёхъярусными деревянными шконками.

Бородачи особо не шумели, ведь за это можно получить палкой по голове, и даже при появлении незнакомого чёрно-белого кота, казалось, никак на него не отреагировали. Точнее, Николай приметил несколько заинтересованных взглядов, кому-то появление парня действительно было безразлично, остальные же просто спали. Каждый день у рабов — рабочий, и те, кто уже смирился со своей участью, просто цепляются за любую возможность хоть немного передохнуть.

А проник Николай внутрь также при помощи дематериализации. Так бы и ходил по городу не снимая эффект от этого навыка. Вот только откат в десять минут всё же заставляет кота бродить, как и все, то и дело уклоняясь от быковатых прохожих…

Некоторое время он просто стоял в углу и разглядывал собравшихся здесь бедолаг. И в какой-то момент взгляд парня зацепился на самого адекватного с виду гнома. По крайней мере, Николаю показалось, что именно он, скорее всего, здесь главный. Среди рабов, разумеется.

Как минимум, у этого гнома была самая пышная и длинная борода, что тянулась примерно до колен, да и от него сильно разило пивом. А все знают, что если от гнома разит пивом — значит, это правильный, уважающий себя гном. У них это что-то вроде духов, которые надо принимать внутрь. Но и облиться не зазорно.

Плюс, тот гном пристально смотрел на Николая. И даже когда кот начал протискиваться к нему, не отводил своего цепкого взгляда. Он внимательно изучал незнакомца, но ничего не говорил. Громким голосом можно привлечь ненужное внимание, а бородач этого явно не хотел. И желал поговорить со странным котом, понять, зачем он пожаловал в гости прямо через стену.

— А? — наконец, не выдержал бородач. Он искренне удивился от действий незнакомца и теперь просто сидел, недоуменно глядя на зажатый в его руках ошейник…

Николай же решил начать разговор с главного аргумента. И потому, только подойдя к главному гному, сразу же освободил того от бремени рабства. И это сработало, ведь собеседник, стоило ему прийти в себя, сразу же был готов к сотрудничеству.

Никто не может освободить от рабского ошейника. По крайней мере, раньше здесь освобождались исключительно через смерть. Окончательную. Ведь даже «обнуление» не позволяет от него избавиться, и ошейник переносится на металлическую пластину вместе с его носителем.

— Не знаю, как ты это сделал… — прошептал гном и сразу спрятал ошейник под бородой. Всё же из одежды на нём была лишь дырявая тряпка, с трудом скрывающая срам. Впрочем, борода этот самый срам скрывает куда лучше. — Но не думаю, что забесплатно…

— Тут ты прав, — улыбнулся кот. — Но плата также будет выгодна как тебе, так и мне…

— Мне кажется, что ты хочешь меня обмануть, — просто и прямолинейно ответил бородач. — Да и мне отплатить нечем.

Гном действительно оказался простым кузнецом. Простым и прямым как копьё. Но от любимого оружия Николая гнома отличала одна черта. Копьё острое, тогда как он… Не острый, в общем.

Но так даже лучше. Общаться с ним оказалось на удивление легко, ведь тот сразу отвечал, и казалось, что говорил всё, что думает. Впрочем, так, скорее всего, и было.

Гном поведал парню, что не может доверять какому-то странному коту, что проник в камеру рабов сквозь стену и снял с него ошейник. Пусть даже система и сообщила ему о том, что звание раба действительно снято. Но этого недостаточно, ведь как только наступит утро, и сюда вернутся надсмотрщики, его снова сделают рабом. Так ещё и накажут, и будут пытать.

— Я собираюсь разрушить кристалл, и мне нужна помощь, — Николай также решил быть прямолинейным.

— Еб*нутый, — заключил гном, а после кивнул, отчего его борода ударила по полу словно кнут. — Мне нравится, давай ещё.

— Разрушив кристалл, мы получим возможность умереть и перенестись ко мне в поселение, — пожал плечами парень, словно это было само собой разумеющимся.

— А вот теперь не нравится, — кивнул бородач. — Ты перенесёшься, а мы все коньки отбросим. Не, думай дальше, так не пойде…

Договорить гном не успел, и взгляд его обратился в пустоту. А перед глазами возникло системное сообщение.

— Да ну нахер… — тихо пробасил он, привлекая внимание товарищей.

— Э! Чего там? — толкнул его в плечо сосед по койке. — Хорош в бороду пердеть! Говори давай!

— Да ничего. Я теперь «Рабочий» в городе вот этого перца, — кивнул он на кота. — И мне положено одно бесплатное возрождение в день. Точнее, за счёт казны.

— Э, я тоже хочу! — пробасил второй и ловко спрыгнул со второго яруса кровати. — Чего делать надо?

Вокруг парня собралось несколько гномов. Собраться хотели вообще все, но, чтобы соблюдать тишину и не вызывать подозрений, остальных заставили лежать и не отсвечивать. До всех очередь дойдёт. Как и информация, что мигом разлетелась по самым отдалённым уголкам комнаты.

Николай же создал в своём поселении отдельную группу. Решил потом добавить туда всех ремесленников и из бонусов сделал одно воскрешение в день за счёт казны. Всё, как и сказал гном своим товарищам. Потом, возможно, даст и другие бонусы, но пока так.

Мало того, появилась возможность выдавать улучшенные воскрешения вместе с экипированными предметами, но с этим можно разобраться потом. Сейчас главное — собрать армию! И начало уже положено.

Абсолютно все рабы-гномы дали своё согласие, стоило им узнать о планах кота. Доверились, ведь существо, обладающее подобными возможностями, явно не может быть пустобрёхом. Благо, предателей среди них не нашлось, и вопреки опасениям парня никто не побежал звать охрану. Да если бы и побежал, остальные бы его просто придушили.

Хотя, судя по тому, что все они смогли присоединиться к поселению парня, намерения их искренни. Так сказала система, если кто-то захочет присоединиться с целью навредить, ничего у него не выйдет.

В итоге присоединилось сорок семь гномов. Но брать их сразу с собой Николай не стал, оставил в этой комнате и приказал не отсвечивать. Вести себя естественно, а в случае появления надсмотрщика слушать его приказы, как и прежде.

Также он узнал, где содержатся другие рабы. Их в городе действительно много и поговорить с каждым не удастся, но в любом случае впереди ещё вся ночь и нужно набрать за это время как можно больше.

Так что вскоре кот активировал дематериализацию, вылетел на улицу и спокойно побрёл в сторону своей следующей цели. Ею оказалось похожее здание, но заметно крупнее. Расположилось оно неподалёку, рядом с всё тем же рынком рабов. И выждав, пока перезарядятся наручи, Николай отправился добывать себе армию.

Провозился почти до самого утра, но, надо сказать, поработал на славу. Результат получился действительно хорош, вот только пришлось застолбить немалую часть казны на возрождение всей этой оравы.

Так, по итогу получилось завербовать восемьсот пятьдесят восемь гномов, триста семнадцать человек и восемьдесят девять эльфов.

Коротышки проживали в основном в производственном квартале. В кузницах, всевозможных мастерских, на стройках. Бородачи — искусные ремесленники, и потому зверолюди использовали бедолаг на всю катушку. А измождённые гномы с радостью соглашались на любые условия князя, лишь бы избавиться от этой бесконечной кабалы нечеловеческого безостановочного труда.

Немало людей Николай нашёл в коровниках и свинарниках. Расположились они на окраине города, и пришлось повозиться с поисками. Рабы проживали прямо в хлеву, спали вместе со скотом. Но на появление кота отреагировали адекватно, шум поднимать не стали и постарались сразу успокоить испуганных животных.

А вот эльфы… Их удалось освободить лишь под утро, когда большая часть увеселительных заведений уже начала закрываться. Практически все они, как мужчины, так и женщины, работали в борделях. И убедить их оказалось также легко. Видно, что в рабстве они уже давно, и от прежней напыщенности, присущей всем ушастым, не осталось и следа.

К сожалению, добраться до каждого раба в этом городе не удалось. Попросту не хватило времени, ведь Николай изначально договорился со всеми, что те восстанут с первыми лучами солнца. Некоторым даже немного оружия раздал, купив простые ножи и топоры в ближайшем круглосуточном магазине. Для старта должно хватить, а затем они уже сами добудут себе всё необходимое.

Но в любом случае, по самым большим скоплениям рабов он всё же прошёлся. Заходить в дома к зверолюдям и освобождать по два-три раба — это можно провозиться до следующего утра, если не дольше. Так что, махнув на это рукой, парень поспешил к башне.

Ночью он уже проходил мимо неё и успел подметить, что догадки насчёт охраны верны. Её тут действительно много, но всё должно измениться, когда из-за горизонта покажется солнце. По идее, стража должна отвлечься на восстание в центре города и пустить на подмогу часть охраны.

Или же просто потерять бдительность от неожиданности, тогда и проникнуть внутрь не составит труда. На это нужно всего-то пара секунд.

А вот что там внутри — остаётся лишь догадываться…

Сама башня вблизи показалась ещё более крупной. Высота метров тридцать, стены гладкие, будто сделаны из бетона. Впрочем, возможно, так и есть. Забраться по ней наверх не выйдет в любом случае.

Как и пробиться через вход. Небольшие ворота будто бы сделаны из стали, заперты они изнутри, а снаружи около входа всегда дежурят два быка.

Наверху тоже не всё гладко. Там, где расположился кристалл, башня становится шире, и вокруг бесценного артефакта постоянно бродят несколько бдительных и сильных с виду бойцов.

Пока что Николай решил действовать максимально незаметно, а в идеале не вступать ни с кем в контакт. Просто спокойно продвигаться всё ближе к кристаллу, а если будет такая возможность, всегда ждать отката Дематериализации и перемещаться только с ней.

Так, погрузившись в мысли и планы, Николай не заметил, как над горизонтом показалось солнце. Изнывающие от нетерпения освобождённые рабы долго ждать не стали. И как только верхушку башни осветили первые лучи, все они разом рванули в бой.

Где-то вдалеке послышались крики, удивлённое мычание быков, звуки боя. С каждой секундой этот шум лишь нарастал, рабы в разных концах города подхватывали начатое восстание, и разгоралось оно с немыслимой скоростью.

В центре города появился дым, зазвонил тревожный колокол, и улицы вновь стали оживать. Прямо мимо Николая, грозно звеня латами, пролетел довольно крупный отряд стражи. Рогатые недоумевали и не понимали, куда их ведёт приказ. Некоторые из них не успели проснуться и откровенно ругались на командование. Но всё равно бежали в сторону центра города.

— Слышь чё! — промычал стражник на воротах башни. — Эй! Ты, наверху! — обратился он к тому, что на самой вершине башни охранял кристалл. — Чё там хоть?

— Да хрен поймёшь! — ответил ему товарищ сверху и стал вглядываться вдаль. — Вроде как…

Дальше Николай уже не слышал. Воспользовавшись тем, что все стражники сейчас поглощены любопытством, он активировал Дематериализацию и проник сквозь стену внутрь башни, сразу оказавшись в небольшой кухне первого этажа…

Глава 4

— Вперё-ё-ё-ёд! В атаку! — рычал не своим голосом бородатый гном, а его товарищи тут же усилили напор.

Все они то и дело пользовались своими навыками, кто-то покрыл кожу камнем, парочка других активировали Бешенство, отчего они увеличились в размерах и, полностью потеряв над собой контроль, рванули вперёд. Правда, усилились они настолько, что без труда завалили несколько быков голыми руками! Но после этого их насадили на копья, и те сразу умерли…

Широкую улицу перегородил крупный отряд стражников. Перед этим толпа гномов разобрала на части всех надсмотрщиков и ещё пару-тройку десятков попавшихся под горячую руку местных жителей. А что? Нечего бывшим рабам в лицо оружием тыкать. Всё же им сейчас оружие явно нужнее.

Но атака гномьего войска захлебнулась. Встав стеной, здоровенные быки постепенно зажимали бедолаг, теснили их назад. Шаг за шагом они медленно пёрли на взбунтовавшихся рабов, выставленные вперёд копья то и дело находили всё новые цели, и бородачи неминуемо отступали.

Вот только в один момент картина боя поменялась полностью.

— Мужики! — то ли прокричал, то ли пропел изменившийся в голосе главарь. Пусть за высокой стеной из быков разглядеть что-то было сложно, но он случайно заметил за их спинами вывеску одного заведения. — Там! — указал он куда-то вперёд, — Там пивоварня!

— А? Пиво?

— Пивоварня!

— Нектар богов!

В один миг отступающая неуверенная толпа взревела и рванула вперёд! Да с таким напором, что стена щитов быкам никак не помогла… Обезумевшие бородачи, не обращая никакого внимания на попытки сопротивления, бежали и бежали вперёд, порождая ещё больше хаоса в городе. И если первые ряды начинали тормозить, их тут же начинали подгонять голодные до пива товарищи сзади.

Загрохотали мощные способности, снизу по стражникам ударили каменные шипы, у некоторых кулаки покрылись пробегающими разрядами электричества, пламенем. Но самое главное — взгляд. Каждый гном теперь смотрел на врага так, будто готов разорвать любого на части, если тот встанет у него на пути.

Как итог, отряда из сорока быков хватило лишь на десяток секунд. Многие из них попытались сбежать, но их быстро нагнали и втоптали в землю. Правда, за убегающими при этом никто не гнался, гномы неслись к пивоварне, позабыв обо всём на свете. Они так давно не пили пиво, что уже находились на грани безумия от жажды. Той жажды, что никакое количество воды не сможет утолить.

Дверь этого заведения тоже долго не простояла. Её смели в сторону, будто это была какая-то занавеска. А следом…

— Мы попали… В рай? — неверяще пропищал гном, которому посчастливилось первым попасть внутрь. Прямо напротив него расположилось несколько огромных закупоренных бочек с пивом. От этих бочек бородачей отделял лишь прилавок, но и он не стал преградой. За пару секунд от него остались лишь щепки, тогда как сами гномы уже во всю лакомились нектаром богов.

— Паршивое, конечно… Но, божечки, как хорошо же… — осушив залпом литровую кружку, пролепетал гном.

— Всё, уйди! Тут будем держать оборону, каждый по очереди пусть пьёт! — начал командовать старший. Он также стоял с кружкой в руках, тогда как большинству повезло чуть меньше. Но они присосались прямо к бочкам, словно пиявки. И отваливаться не собирались…

По всему городу то и дело вспыхивали восстания. Гномы, не останавливаясь ни перед чем, сметали на своём пути отряды стражи и занимали оборону в пивоварнях, тавернах и прочих местах, где можно зарядиться пивом.

Тогда как люди в основном были в свинарниках и коровниках. Этим они и воспользовались. Как только показались первые лучи солнца, бывшие рабы выгнали весь скот на улицы и погнали стада прямо в центр города.

Взбесившиеся парнокопытные без труда сметали попавшуюся на своём пути стражу, простых горожан, охотников. В общем, всех. А двигающиеся следом люди подбирали оружие, добивали уцелевших и прорывались вперёд, по пути собираясь в мощный ударный кулак.

Также в городе тут и там начали вспыхивать пожары. Рабы, первым делом разобравшись со своими бывшими хозяевами и надсмотрщиками, поджигали здания. Да и вообще, пока шли, баловались с огнём, закидывая факелы в окна магазинов, заведений, да и просто жилых домов.

Правда, больше всего поджогов устроили эльфы. Они также воспользовались эффектом неожиданности и, так как находились в борделях, смогли набрать немало крепкого алкоголя. Настолько крепкого, чтобы хорошо горел.

Так что все бордели города вспыхнули одновременно. Да так ярко, что ушастые вошли во вкус и начали поджигать вообще всё вокруг. Они не стали вступать в открытое противостояние со стражей, ведь их было довольно мало. Но всё равно подгадить смогли чуть ли не больше, чем армия гномов.

В общем, город поглотил самый настоящий хаос. Поняв, что стража не справляется с восстанием, простые бедняки тут же подхватили волну беззакония и подключились к разграблению города. Начали вламываться в магазины, грабить продавцов. Своровать что-то, правда, не получится, но когда тебе угрожают страшнейшими пытками, хочешь-не хочешь, а дорогущий меч отдашь за условную медную монету.

Так что по итогу участвующих в восстании бывших рабов оказалось даже меньше, чем местных, свободных жителей. Гиены и вовсе, будто бы только этого и ждали, вышли на улицы вообще все представители этого вида.

Правда, при появлении стражи они в основном разбегались, но от этого всё равно быкам меньше работы не становилось…

Николай же тем временем расположился на кухне. Собственно, там, куда он изначально и попал.

Торопиться смысла не было, всё же за дверью постоянно слышались шаги. Оказалось, в башне было немало стражи, но большая часть охраны теперь направлялась на улицу.

Саму башню взяли в плотное кольцо оцепления, чтобы ни одна мышь не проскочила. Остальные же силы отправились в качестве подкрепления на зачистку улиц от взбесившихся рабов. В противном случае город будет попросту сожжён, а все запасы пива выпиты. Правда, насчёт пива они зря надеются, гномы времени даром не теряют и перед смертью пытаются набить желудок до отказа.

Впрочем, Николай тоже. Раз уж оказался на кухне, этим надо пользоваться. Так что, раз уж всё равно надо ждать, пока большая часть стражи покинет башню, он решил провести небольшой обыск. Долго искать и не пришлось. Прямо на сковороде он нашёл несколько мясных котлет, и они оказались довольно вкусными.

Так что первая сразу отправилась в рот. Затем вторая, третья… И потому поиски вскоре пришлось продолжить. Очень уж мало уместилось на сковороде котлет. Или они просто оказались слишком вкусными…

Правда, найти ещё какую-нибудь вкуснятину кот не успел. В какой-то момент шум за дверью стих, а значит, можно начинать операцию по разрушению кристалла. Правда, перед этим он всё же посолил сладкое и подсластил солёное, а параллельно узнал у системы, как вообще этот кристалл можно разрушить.

А то вдруг для этого нужна бомба из сердца стража. Но нет, обошлось. Оказалось, достаточно просто бить по кристаллу, и этого вполне хватит. Правда, сколько бить и с какой силой, система уточнять не стала.

Но этот вопрос можно уточнить уже на месте. Так что Николай активировал Камуфляж и, дождавшись, когда его тело станет прозрачным, медленно побрёл на поиски лестницы.

За дверью оказался длинный коридор, что заканчивался просторным холлом. Помимо выхода из кухни, было ещё множество других дверей, но проверять их всех парень и не подумал. Просто двинул вперёд, всё же самое важное в любом случае будет в центре башни.

И не прогадал. Стоило ему попасть в центральную комнату, как взору открылась винтовая лестница, ведущая ровно наверх. Причём до самого потолка, где смутно виднелся выход на крышу.

Вот только пройти по этой лестнице быстро не получилось. Стоило парню подобраться к ней вплотную и занести ногу, как он приметил одну странность.

Пыль. Всю эту лестницу покрывал слой пыли. Видно, что по ней давно никто не ходил, но при этом он отчётливо помнил беседу двух стражников. И один из них стоял как раз около кристалла, на самой верхушке башни.

— Видимо, эта лестница — ловушка… — сделал выводы он. И действительно, не будут же стражники жить на верхушке башни. Кто-то бы точно оставил след, например, чтобы принести еду.

Так что Николай развернулся и отправился искать другой путь наверх. В любом случае он должен быть.

Пришлось открывать двери, одну за другой. Благо, все попавшиеся комнаты пустовали. В основном там были кровати, склады, обычные комнаты для досуга и отдыха, но в какой-то момент за дверью показалась лестница, ведущая на второй этаж. Самая обычная, ничем не примечательная.

Собственно, по ней Николай и направился наверх. Плюс оттуда доносились голоса, а оставлять охрану просто так в такой ситуации никто не будет.

Стоило подняться наверх, он увидел двух быков, что охраняли ведущую к следующей лестнице дверь. Выглядели они расслабленными и просто беседовали друг с другом, довольные, что их не направили на подавление восстания.

— Во ща жарко там поди… А ты в курсе из-за чего весь сыр-бор? — протянул один.

— Да хрен знает. Ребята говорили, что там рабы что-то бунтуют или типа того… — пожал плечами второй, — ты чего?

Тот шумно втянул носом воздух и сморщился.

— Котом воняет. Будто прямо под носом сидит… — промычал тот и начал озираться по сторонам.

И действительно, в этот момент Николай как раз пробирался мимо этих двух охранников.

— А, так это нормально! — махнул рукой его товарищ. — Я не рассказывал? Всю ночь кошку драл! Прямо с неё по тревоге и сняли… — грустно добавил он. — Эхх, хороша была…

— Эмм… Ты уверен, что кошку? Так-то котом пахнет, а не кошкой… — подозрительно уставился на него нюхач. — Знаешь что? Вот стой на своей стороне двери и ко мне не подходи даже…

Дальше Николай уже не слушал. К этому моменту он успел проникнуть в следующую комнату, где и располагалась лестница на третий этаж. Она никак не охранялась, и потому он смог спокойно подняться выше, вот только стоило ему пройти в очередную дверь наверху, как он попал в комнату… С тигром.

Тот спокойно сидел в кресле и читал книжку, вот только стоило чёрно-белому коту-невидимке очутиться в комнате, как полосатый тут же подскочил со своего места.

Долго принюхиваться не пришлось. Он сразу понял, где находится чужак и, вытащив оружие, сразу бросился в атаку! Причём в качестве оружия у него были стальные зачарованные когти, что буквально пылали от переполняющей их энергии.

— Р-р-рах! — рыкнул тигр и взмахнул когтями, но те лишь со свистом рассекли воздух, не достав врага. — Кха! — в следующее мгновение его выгнуло от боли, и теперь уже он взревел куда более жалобно.

Всё потому, что Николай успел активировать Скачок, и, едва оказавшись за спиной тигра, что есть силы вонзил ему копьё промеж лопаток.

Вот только убить полосатого не так просто. Когти снова направились во врага спустя одно мгновение, и потому коту пришлось сразу отскочить назад.

И пусть рана для тигра несерьёзная, но паралич подействовал как надо. Так что движения противника стали куда медленнее, плюс зверя начало шатать. Однако даже так он всё равно остался опаснейшим противником. То и дело полосатый бросался в атаку, Николай же постоянно отступал. Даже несмотря на активированные Сверх рефлексы, парень никак не мог попасть по изворотливому противнику, а тот постоянно пользовался множеством навыков.

Так, Николая чуть не сбила с ног мощнейшая волна воздуха, затем его оружие ударилось о невидимый барьер. А следом в парня полетели какие-то лезвия, состоящие из энергии. Пусть он сам каждый раз успешно уклонялся от магических атак, но каждую секунду тигр продолжал удивлять противника всё новыми атакующими навыками.

При этом не бросал попыток достать кота когтями.

Так, постепенно, шаг за шагом отступая назад, Николай упёрся в очередную дверь. И метнув в тигра найденный у чёрного кота нож, поспешил убраться на следующий этаж.

Полосатый отвлёкся лишь на секунду и, успешно уклонившись от брошенного в него оружия, рванул в погоню. Вот только паралич всё так же сковывал его движения, и потому догнать подлого кота ему не удалось. Тот быстро прошмыгнул по лестнице наверх и ворвался на очередной, четвёртый этаж.

Но там Николая уже ждали два быка… Они услышали звуки боя и хотели пойти на помощь тигру, но приказ не позволял им отходить ни на шаг от двери. Правда, до тех пор, пока не появится противник…

И он появился. Только вот общение их не продлилось долго. Кот стремительно пересёк небольшую комнату, и вскоре стальной наконечник впился в забрало первого стражника. Второй тем временем успел нанести быстрый удар, что упёрся в выставленный перед Николаем прозрачный щит. И также получил тычок в лицо.

Пусть эти быки и не умерли за счёт своей запредельной живучести, но тела их тут же обмякли, а сами они остались просто лежать и истекать кровью. Чем больший урон наносит удар парализующим копьём, тем лучше работает яд. По крайней мере, такие выводы смог сделать Николай, внимательно наблюдая за работой своего улучшенного оружия.

Так он и бежал вперёд, не останавливаясь ни на одном из этажей. Постепенно за спиной стали слышаться звуки погони, и потому каждую следующую комнату парень старался пройти как можно быстрее.

Стражников он не убивал, а просто пытался хоть немного ранить, и уже при помощи скачка прорывался дальше и дальше.

На каждом этаже встречались всё более и более сильные противники. Николай неизбежно получал раны и во всю тратил свои запасы магии. Но он заранее запасся зельями, и не задумываясь о побочных эффектах откупоривал пузырьки один за другим, опрокидывая их в рот. Даже не разглядывал их, просто выпивал прямо на ходу и с новыми силами бежал дальше.

И так он нёсся до тех пор, пока в конце очередной лестницы не показался дневной свет. И да, на верхушке башни также оказалось довольно тесно от охраны. Сама площадка небольшая, и практически всю её теперь занимают четыре особенно больших и непробиваемых быка. Все они были облачены в золотистые мощные латы, покрытые множеством рун и едва заметно мерцающие на солнце. Из оружия в основном молоты, но один из них сжимал в руках цеп и щит.

— Ты не про… — взревел было один из быков, но Николай активировал Скачок и, оказавшись за спиной охранника, тут же нанёс мощный удар копьём прямо в кристалл.

В воздух взметнулся сноп искр, а от самого кристалла откололся немалых размеров кусок.

Правда, так рубить его придётся долго. Всё же кристалл этот в высоту достигает трёх метров, а в ширину, по меньшей мере, полтора. Так что он не потерял и процента своей массы, тогда как Николаю сразу пришлось отскочить в сторону. Всё же быки оказались не только большими, но и довольно быстрыми…

— Пхы? — послышалось знакомое пыхтение откуда-то сзади, и, быстро обернувшись, Николай увидел высунутую из заплечной сумки морду своего питомца.

Правда, морда эта была в крайней степени удивлена, всё же колючий привык видеть своим хозяином человека, а никак не кота…

Но зверёк пришёл в себя довольно быстро. Да и выбора-то особого у него не было. Всё же Николай схватил его за шкирку и тут же метнул в ближайшую рогатую морду…

Послышалась ругань, довольное пыхтение, но к этому моменту кот снова активировал Скачок и нанёс пару мощных ударов по кристаллу.

Тот всё не переставал сиять, да и система молчала, так что он продолжал и продолжил бить. Иногда ему в этом мешали стражники, но бывало и так, что они своими попытками остановить Николая лишь помогали ему. Особенно молотобойцы. От их размашистых ударов получилось больше вреда, чем пользы. Ведь парень зачастую спокойно уклонялся, и удар прилетал прямо по кристаллу…

Ёж тем временем отправился вниз. Как только с лестничного пролёта послышался топот и ругань, Николай просто пнул его словно мяч,и… И ругань внизу усилилась! А затем послышалось натужное пыхтение да звуки вылетающих игл…

Можно сказать, сработала колючая граната. Но после этого у парня перед глазами появилось сообщение о смерти питомца. Вот только на этот раз система пообещала возродить его как обычно, через восемь часов. Что несказанно порадовало Николая.

Плясал он вокруг кристалла ровно до тех пор, пока из люка не начали вылезать всё новые и новые стражники. Некоторые из них были сплошь исколоты иглами, другие покусаны. Но в глазах у каждого читалась чистейшая ярость. И направлена она была на одного подлого чёрно-белого кота.

*Крак!*

Последний удар по кристаллу пустил в нём трещину, и зеленоватый свет померк. А сам Николай активировал Дематериализацию. Все находящиеся на крыше как раз рванули, чтобы схватить его, но кот просто растворился в воздухе и провалился в пол, тут же очутившись в пустой комнате.

Он тут же рванул вниз, не забывая при этом запирать за собой двери. И, конечно же, по пути задал вопрос системе.

— Если сейчас умру, возрожусь ли я у себя в городе? — мысленно прокричал Николай, и перед глазами у него тут же появился исчерпывающий ответ.

Подсказка

Вашему возрождению в родном кластере ничего не препятствует.

На третьем этаже нашёлся метательный нож. Грех разбрасываться столь дорогими штуками, так что прямо на ходу Николай подхватил своё оружие и, заперев последнюю дверь, остановился.

— Ну, всё, — на лице парня появилась злобная улыбка. Он сжал покрепче оружие, обхватил той же рукой свою сумку с ценностями и монетами. А следом расстегнул куртку и, приставив нож к груди, вонзил его прямо в сердце…

Глава 5

— Куда бежим-то? И нахрена? — один из охотников так и не понял, куда и зачем рванули сразу практически все стражники. Но побежал вместе с ними, вдруг что.

— Так это… К храму! — ответил запыхавшийся копейщик и продолжил проталкиваться сквозь зависшую от удивления толпу.

И действительно, никто ничего не понял. Просто в какой-то момент почти всей страже поступил приказ срочно собраться у Храма Возрождения. А так как все рванули в одну сторону, проходящие мимо охотники не остались в стороне.

Так что теперь город резко ожил, но никто не понимал, что вообще происходит.

Когда отряд добрался до площади Возрождения там было уже многолюдно. Со всех концов города сюда стекались представители всех рас, и каждый пытался одёрнуть стражника и узнать, почему тут так многолюдно.

Правда, вскоре послышались удивлённые возгласы, и всё встало на свои места.

Анна как раз была около закрытого входа в храм и ждала. Она уже успела понять, что Николай может выдавать приказы удалённо, и потому была уверена, что это его рук дело. Тем более, что начальник стражи стоял рядом с ней, и он же сообщил, что никаких приказов не отдавал.

С каждой секундой со всего города стягивалось всё больше зевак, и в какой-то момент двери храма отворились! И оттуда вышел…

— Ох*еть! — рявкнул голый гном, увидев перед собой людей, орков, гоблинов и даже эльфов. Он тут же отскочил назад и спрятался за дверью, вот только прятаться там было негде…

Несмотря на размеры храма там быстро стало тесно от появляющихся на пластинах гномов. Вскоре в ярких вспышках стали воскресать люди и даже эльфы, и все они спешили выйти из здания, двигаясь к открытой настежь двери. А ещё подталкивали замерших в проходе бородачей.

— Выходите и ничего не бойтесь, — обратилась Анна к зависшим гномам, и, увидев её улыбку, те сразу расслабились.

Пришлось быстро организовать место для вновь прибывших. Поток выходящих из храма всё никак не угасал, а со временем даже усиливался. В основном среди них, конечно, были гномы. Крайне довольные на вид, ведь перед смертью они успели упиться пивом.

Причём некоторые как раз умерли не от ран, а захлебнулись. Да, они просто нырнули в бочку и забыли, что иногда надо дышать. Просто погрузились с головой и пили… И эти выглядели самыми довольными.

Для них тут же освободили немного места в квартале орков. Зеленомордые были не против, ведь у них есть немало свободных шатров. И это место выбрали как раз из-за того, что жилища орков наиболее просторные, а к тому же бесплатные. Пусть и без удобств.

— Николай! — вдруг воскликнул кто-то из толпы, и девушка тут же устремила свой взгляд в сторону храма возрождения.

И правда, вместе с плотным потоком новоприбывших, оттуда спокойно вышел сам мэр города. Его отличало то, что он единственный вышел оттуда не голышом, а облачённый в полный комплект брони и с оружием в руках.

Анна тут же позабыла про беженцев и, раскидывая в разные стороны толпу, бросилась к парню. А едва добравшись, кинулась ему на шею.

— Кве! — вот только обняла она его слишком крепко, совершенно забыв про жабку, что мирно спала в своём уютном гнёздышке. А теперь её ни за что ни про что чуть было не раздавили…

— Ой! — воскликнула Анна, выпуская бедную зверушку на свободу, после чего, не обращая внимания на полный возмущения взгляд, снова бросилась обнимать Николая.

Тот не стал сопротивляться, хоть и дышать было довольно тяжело. Он также обхватил девушку свободной рукой и немного перенёс в сторону. Всё же, если занимать единственный выход из храма, можно устроить внутри давку. С каждой минутой поток возрождённых лишь усиливается. Как-никак, а поступить должно более тысячи существ.

Также он внимательно рассмотрел питомца Анны. Обычная, с виду, жабка. Размером с обычную. Возможно, конечно, догонит по росту тех, что живут на болотах. Но внешне она немного отличается от них. Взгляд более умный, да и на голове золотая корона.

Допытываться, почему эта корона не падает со скользкой головы парень не стал, но решил потом уточнить этот момент. Да и вообще, узнать, какие способности есть у этой зверушки. На сильного бойца ближнего боя она явно не похожа.

— Ты так обнимаешься, будто думала, что я могу не вернуться, — улыбнулся Николай. И действительно, девушка вцепилась в него словно клещ и отпускать явно не собиралась. Как минимум всю следующую неделю.

— Смотри у меня, а то приворожу! — пробубнила она, но хватку всё равно ослабила.

— Ярослава, вон, приворожи. Сама знаешь к кому, — парень увидел возвышающуюся над толпой женщину и чуть было не засмеялся.

Так он и обнимался с девушкой, пока та не ослабила хватку окончательно. А затем заметил знакомое лицо. Точнее, бороду.

Гном, с которым он ещё недавно общался в городе зверей. Тот самый, с которого, можно сказать, и началось восстание. Парень указал на него, и двое стражников тут же повели бывшего раба к мэру.

Тот немного испугался, но не подал виду, да и сопротивляться не стал. В прошлую их встречу Николай был котом, и потому тот не узнал парня. Впрочем, также он видел, что здесь никого не бьют и ошейники не надевают, и потому был относительно расслаблен.

— Мы с тобой общались, помнишь? — улыбнулся Николай, заметив недоумение на лице бородача. — Я тогда котом был.

— А! — воскликнул тот. — А сейчас побрился, что ль?

— И хвост отстриг, да, — хохотнул парень. — В общем вот Анна, она — моя правая рука. Обсуди с ней как вы тут теперь будете жить, где охотиться и прочее. Назначаю тебя старшим среди гномов.

— Да я и так, как бы, уже старший… — пожал плечами гном. — Ну да ладно, пообщаться есть о чём.

Оставив Анне гнома, Николай отправился искать Ярослава. Всё же интересно, что тут происходило во время его отсутствия, да и вообще узнать, какие продвижения есть в городе ящеров. А то и новые земли открыли.

Плюс в сумке лежит немало карт, и парень хотел скорее поделиться добытой информацией.

В целом всё население города было взбудоражено новостью о том, что есть возможность вернуться домой. Никто не помнил, как этот самый дом выглядит на самом деле, но каждый почему-то желал этого всей душой.

Но также каждый понимал, что лёгким этот путь не будет… И потому теперь многие стали усиленно охотиться, ремесленники из кожи вон лезли, создавая всё новое и новое оружие, оттачивая свои навыки.

Так что система, кем и чем бы она ни была, дала мощный пинок к развитию.

Здоровяка найти не составило труда. Он стоял с Константином и жарко спорил насчёт того, кому достанутся гномы. Охотник видел в них большой потенциал, а ремесленник уже успел пообщаться с некоторыми и понял, что те, в большинстве своём, искусные мастера.

— Нахрена гвозди микроскопом забивать? — воскликнул Константин, — Они тебе такого оружия наделают, закачаешься! Будешь медведя взглядом убивать!

— Ты видел ручищи-то? Зачем мне взглядом, когда я могу валить медведей гномами? — парировал Ярослав.

— Вы оба им предложите, думаю, они пятьдесят на пятьдесят поделятся, — вклинился в разговор Николай. — Только пиво не предлагайте, а то нечестно будет. Да и не потяните по финансам…

Те сразу забыли про свои споры и крепко пожали руку парню, не скрывая своей радости от его возвращения.

Константин тут же начал рассказывать о своих достижениях за это время. Так, например, передвижную баллисту уже обкатали и проверили на практике. Оказалось, что гоблины прекрасно справляются с ней, и более того, уже два орудия во всю используются в городе ящеров. Но самое главное, система исправно выдаёт Очки развития сразу всему экипажу, даже тем, кто просто подносит снаряды.

А ещё гоблины — хоть и жадный, но платёжеспособный народец. Так что ремесленники теперь купаются в монетах, так как предзаказов на это оружие поступило на две недели вперёд. А где предзаказ, там и предоплата.

Ярослав со своими бойцами тоже без дела не сидел. Вслед за летучей мышью было отправлено немало отрядов разведки. В основном это были ушастые, и зачастую они возвращались через Храм Возрождения. Но зато они смогли поведать о новых землях, встретились с другими разумными и сильными тварями.

А вот город ящеров пока решили не зачищать. Всё же надо было держать в городе как можно больше сил на случай нападения со стороны людей. Но обошлось без этого. Чужаков больше не находили, да и те перестали встречаться в городе ящеров.

Другое дело пленники. Они все, как один, запели про могущественную армию их правителя, правда пока что рассказывать, где их основной город, наотрез отказывались.

Тогда как про зверолюдей поделились с удовольствием и даже нарисовали карту. Собственно, туда пытались добраться разведчики, и пока он них ни слуху ни духу. Часть отряда уже вернулась через храм, но пятеро по-прежнему пытаются добраться до зверолюдей. А точнее, до королевства Гор.

Тем временем бывшие рабы постепенно приходили в себя. Они окончательно поняли, что здесь их не собираются делать рабами и даже не бьют. Просто пустили сюда и позволили здесь жить. Но каждый также понимал, что за это стоит отблагодарить упорным трудом, либо же участием в охоте и сражениях.

— Я вот чё не пойму. Они тут все под кайфом? — тихо проговорил человек, обращаясь к своему товарищу. Точнее, бывшему коллеге по коровнику.

— В смысле? — не понял тот. — Вроде адекватные…

— Ты где-нибудь видел, чтобы ушастые и орки не дрались при виде друг друга? Я вот ни одного орка со стрелой в жопе здесь не увидел…

— Так и я разрубленных напополам ушастых не наблюдаю, — улыбнулся тот. — Видимо, подружились. Мы же с гномами не дрались там, у зверей…

— Так гномы нормальные ребята… Пока не начнёшь с ними пить…

Многие перешёптывались, всё же для каждого было странным видеть столь разные расы, живущие в одном городе. По крайней мере, такого королевства пока нет. Возможны союзы среди похожих, но и это скорее исключение, чем правило. Так, например, есть королевство, в котором живут орки и гоблины. Главные там, очевидно, здоровяки, а коротышки у них, скорее, в качестве прислуги. Бесправной, будто рабы.

Люди иногда могут заключать союзы с гоблинами, а эльфы… Эльфы ненавидят всех.

Собственно потому все бывшие рабы и удивились многообразию видов в этом поселении. И до последнего не могли поверить, что это взаправду. Правда, нельзя было не заметить, как ушастые с презрением смотрят на остальных. Но подобных с каждым днём становится всё меньше.

Самый шок был, когда беженцы увидели двух стражников, патрулирующих улицы. Орк и эльф спокойно шли вместе и спокойно же общались, даже не пытаясь друг друга убить!

Впрочем, их ждёт ещё немало потрясений. Например, когда увидят десяток гоблинов, орудующих баллистой словно станковым пулемётом…

Тем временем Николай отправился в переговорную. А вместе с ним уже увеличенная группа начальников. И там он показал им набор карт, купленных ещё в столице соседнего королевства.

— Собственно, как-то так. А вы, кстати, откуда? Из какого королевства? — обратился он к гному. Тому даже выдали какую-то рваную одежду, но он и этому был рад.

— Вот кластер. Когда-то он был наш, но теперь там королевство Гор, — тыкнул в карту бородач. — Захватили, твари эти…

Как оказалось, прожили гномы в своём поселении примерно пятьдесят дней. Да, не без проблем. Регулярно сталкивались с соседями: орками и эльфами. Также неподалёку жили и полурослики, и, когда пришли зверолюди, те единственные успели скрыться в лесах.

Так что, возможно, они до сих пор прячутся где-то там, и есть смысл поискать их. Рас много не бывает, у каждой из них есть свои особенности и возможности, отличающие их от всех других.

Так что Николай сразу приказал отправить новые отряды. Нужно расти, и как можно быстрее. В честном бою со зверолюдьми победить в любом случае не выйдет. Их как минимум больше, причём в десятки раз. Да и сами они значительно сильнее.

— А в город ящеров тогда пока не будем лезть? — уточнил Ярослав. — Там народу дохрена надо, по идее-то…

— В смысле не лезть? — гном аж подскочил со своего места. — Наоборот! Я сам готов туда отправиться хоть сейчас! И если своим скажу, они голышом туда побегут! Это же такая редкость!

Гном немного успокоился и поведал всем, что подобные города попадаются крайне редко. И как только о них прознают короли ближайших государств, начнётся самое настоящее побоище…

И не только ближайших, даже из самых отдалённых будут отправлены ударные отряды, появятся аванпосты, и каждый попытается завладеть этим городом лично.

Но в чём именно такая ценность этого города гном не сказал. Так как попросту не знал. Зато точно был уверен в том, что прошлые появления подобных городов заканчивались мясорубкой.

Николай же подумал, что всё это из-за следов древних. Его навык в прошлый раз сообщил, что в центре города есть крайне ценный и отчётливый след, и потому решил всё же попробовать туда отправиться. Возможно, даже с небольшим отрядом…

Но, чтобы пробиться в центр города, нужно войско. Как можно больше бойцов. И потому, закончив завтрак, Николай передал приказ страже и вышел из ратуши.

Туда, прямо на площадь Возрождения, уже начали собираться все жители города. Их оповещали о собрании стражники, рассыпанные по всему городу. Тогда как сами они остались на своих постах. В целом, у них одна задача — охранять город, и потому до подобных речей им нет дела.

— Вы все видели сообщение системы, что пришло на тридцатый день. — начал говорить Николай, как только большая часть народа столпилась на площади. Сразу повисла звенящая тишина, и в сторону мэра обратились тысячи взглядов.

— У нас есть возможность вернуться домой и закончить всё это. Но вы должны понимать, что это гонка. И соперники наши многочисленны и сильны. Есть сильные королевства с мощными армиями…

— Так давай присоединимся к сильному королевству! — перебил парня голос из толпы, и послышались возгласы одобрения.

— У гномов спроси, понравилось им присоединяться или не очень, — рыкнул в ответ Ярослав, что стоял подле Николая.

— Охрененно понравилось! — крикнул гном. — Разве что в жопу не е*бли, в остальном все прелести жизни испытали!

— Вот тут готов поспорить, у эльфов спроси. Их в борделях и не только в ж…

— В общем! — Николай не стал дожидаться, когда гномы побеседуют со страждущими вдоволь, и продолжил. — Зверолюди могут смести нас, задавить числом или просто прислать сюда элитный отряд. Люди, с которыми мы уже встречались, также могут привести сюда своё войско. Договориться с ними не выйдет в любом случае, они уже пытались разрушить наш обелиск.

— Так, что, всё пропало? — снова послышался голосок из толпы, но его тут же заткнули. Точнее, «зашикали».

— Нет, ничего не пропало, — улыбнулся Николай. — Надо усилить напор в городе людоящеров, ведь именно там пока самые ценные награды. Предлагаю собрать войско и пробиваться в самый центр. Уверен, награда будет стоящей.

— Гномы всеми руками и бородой за! — тут же воскликнул главный гном. — Правда, с голой жопой сильно не навоюешь…

— Мой лук и мои стрелы с тобой, Николай. Ты можешь положиться на зоркий глаз и отважное сердце моих вои… — начал, было, говорить Делириан, но его перебил Борг.

— Чё, погнали еб*шить! Да, пацанва? — обратился он к своим головорезам, и зеленокожие громилы тут же издали какой-то свой боевой клич. Отчего у всех заложило уши.

— А твои как? — тихо обратился Николай к Уну. Тот просто стоял и улыбался, глядя куда-то вдаль.

— А что мои? Они уже, вон, собираются, — кивнул он, и Николай увидел, как зелёнокожие коротышки спешно разбегаются по поселению. Собирают мешки, выкупают еду и толпятся в очередях к НИПам. Запасают стрелы, зелья и прочее, что можно перепродать уже на месте сражения.

Толпа быстро рассосалась, освободив площадь. Кто-то отправился готовиться к сражению, ремесленники ускоренно клепали хотя бы простенькую броню для гномов, а алхимики начали заваривать здоровенный чан с зельем.

Николай же пошёл в ратушу, чтобы хоть немного передохнуть и собраться в поход. Освободить сумку от лишних предметов, да и вообще, просто посидеть в тишине. Вот только зайти в ратушу он не успел.

— А с этими что делать? С новенькими? — догнал его Ярослав. Здоровяк указал на площадь Возрождения, что светилась от множества вспышек. Там прямо сейчас появлялись удивлённые новички. Они вставали с металлических пластин и недоуменно разглядывали суетящихся существ, не понимая, что вообще вокруг происходит.

— Эхх… — вздохнул парень, поняв, что отдых отменяется, — Как обычно, вербовать, — пожал он плечами и направился в сторону площади.

Глава 6

— Я вот только не пойму… А гномы где? — недоумевал Константин, разглядывая новоприбывших.

Те так ничего и не поняли, их сразу окружили стражники, да и вообще, зевак собралось не мало. Так что теперь сразу четырём c небольшим сотням существ объясняли, где они, что это за место и что им предстоит делать.

Для этого от каждой расы есть специально обученные вербовщики, а то ранее случались эксцессы, когда новички начинали сходить с ума уже в первые минуты жизни здесь.

Константин уже успел познакомиться с несколькими бородачами и теперь пребывал в экстазе. Те примерно рассказали о том, что умеют и чем занимались ранее, и это сможет вывести ремесло в городе на новый уровень! Как минимум гномы — поголовно искусные кузнецы. Даже бойцы могут при помощи молота и наковальни создать что-то куда более качественное, чем лучшие специалисты людей. И уж тем более орков и гоблинов.

Но среди новичков гномов не оказалось, так что он сразу отправился искать Николая…

— Не знаю, где гномы… — пожал тот плечами. — Наверное, всё потому, что я принял их после полуночи. Так что не переживай, в следующий раз будут.

— Но… — Константин осёкся, поняв, что ему ничего не остаётся делать, кроме как ждать пять дней.

Несмотря на то, что бородачи в основном были ремесленниками, многие из них всей душой пожелали идти в бой. Так можно будет быстрее всего встретиться со зверолюдьми и наказать их за все те страдания, что пришлось пережить их народу.

Причём, в бойцы записались даже их женщины.

Вопреки бытующим мнениям, у их женщин нет бороды. Выглядят они просто как коренастые человеческие тётушки, и, что примечательно, их довольно мало. На пять мужиков всего одна женщина, и, по словам самих гномов, изначально соотношение было вообще один к десяти. Просто женщин больше выжило.

Но даже так некоторые изъявили желание заняться своим ремеслом. Кто-то отправился изучать местную кузню, некоторые предпочли работать с деревом, и ещё несколько решили присоединиться к кожевникам. И лишь один гном постоянно спрашивал, есть ли здесь мастерская зачарователя.

Вот только места на всех не хватило. Всё же одна единственная кузня на весь город не может вместить в себя несколько сотен существ. И потому было решено построить ещё, но чуть позже. Скорее к вечеру, когда удастся накопить побольше монет. Планов на строительство накопилось уже немало, но средств на это надо…

Посмотрев на новичков, Николай сразу отправился собираться в поход. Теперь, конечно, часть армии останется в поселении, ведь новичками надо заниматься, вводить в курс дела и показывать, что здесь к чему. Например, некоторых начать обучать охоте, другим провести лекцию что здесь и как, и так далее.

Но даже это куда лучше, чем ничего. Городом ящеров надо заниматься, там можно добыть немало сундуков, в которых иногда попадается много чего интересного.

— Готовы? — Николай подошёл к собравшимся у ворот Ярославу и Боргу, и те сразу заулыбались.

— Спрашиваешь ещё, м… Кхм… Князь! — рявкнул зелёный гигант. — Некоторые мои уже пошли вперёд, не дождались. Остальные, вон, уже пыхтят от нетерпения!

— А вот эта вот гадость чего-нибудь умеет? Ань, может, тут её оставишь? — покосился Ярослав на жабку, а та вылезла из норки и начала сверлить его взглядом.

— Ярик, ты вот умеешь себе врагов на ровном месте наживать… — вздохнула девушка. — Всё, теперь оглядывайся. Часто.

Никто так и не понял, что умеет эта царевна-лягушка. Пока что та просто злобно смотрела на людей и особенно злобно сверлила взглядом тех, кто ей не понравился. Что примечательно, новый князь ей пришёлся по душе. Она даже будто пыталась строить ему глазки, но тайком от хозяйки. И это она ещё не видела Жожика… Тот восстановится через несколько часов, так что скоро познакомятся.

И что Николай, что Анна очень надеются, что они не будут драться…

Вскоре мимо собравшегося у выхода начальства прошла длинная колонна гоблинов…

— Это… Новички? — удивлённо пробормотал главный охотник. — Они же вот, полчаса назад только появились… Эй! — выхватил он из толпы первого попавшегося коротышку. — Вы же новички? Знаете, куда вас ведут?

— Да насрать так-то… — пожал плечами тот. — Сказали, что платят дохрена, мы и пошли…

— Конченые… — помотал головой Ярослав, отпустив бедолагу.

Также мимо проходили и опытные гоблины. Все они довольно улыбались и уже подсчитывали в уме сверхприбыли от такого количества подсобных рабочих. Тем более, что их новые товарищи не знают даже примерных цен, и всем им можно платить хоть по одной монете в день. По крайней мере, так они думали, а по факту многие новички уже собирались задрать цены. Тем более, пользуясь защитой новичков, можно отправляться на самые опасные задания…

До аванпоста добрались довольно быстро. Путь уже оказался расчищен, раскатан и исхожен. Зверья по пути не встретилось вовсе, всех перебили ещё орки, хоть их и было всего десятеро. Причём, судя по рассказам, они напоролись на медведя, и двое отправились на аванпост «лёгким путём», через возрождение.

А вот уже у аванпоста Николая ждал сюрприз.

— Князь! Николай! — навстречу парню выбежал запыхавшийся гоблин. — Напали! Сволочи, монеты утащили! — когда он начал говорить про монеты, чуть было не расплакался.

— Аванпост цел? — нахмурился Николай. Правда, сообщений о его потере он не получал, так что, скорее всего, всё нормально.

— Цел, они на нас в городе напали!

Судя по рассказам гоблина, они обчистили парочку сундуков и довольные возвращались с кучей добычи. Но вдруг наткнулись на зверолюдей и даже понять не успели, как умерли. Всё заняло считанные секунды.

Отряд небольшой, примерно десять разношёрстных зверей, но невероятно сильных. Так что Николай взял с собой три десятка сильнейших бойцов, в том числе Борга и Ярослава, и отправился на поиски. Благо, часть гоблинов уже отправилась в «погоню», и пока отряд формировался, «грабители» были найдены. Они как ни в чём не бывало продолжили охотиться, тщательно осматривая каждый дом.

Николай помнил про хороший нюх зверолюдей, да и сам побывал одним из них, поэтому с атакой не спешили, окружали, но так, чтобы враг не почуял. Собственно, и атака из засады не поможет, враг учует их раньше, чем те подойдут. Поэтому Николай решил сперва поговорить. Вдруг это другие звери, такие же новички, а не авангард королевства Гор…

Так что вскоре князь вышел из переулка и оказался на просторной улице. Вот только звери лишь что-то переговорили, и двое из них тут же бросились в атаку, применяя какие-то навыки.

— Я так понимаю, переговоров не получится? — улыбнулся Николай, а в ответ звери лишь злобно оскалились.

Особенно тигр, что был ближе всех к Николаю. Вооружён этот зверь был двумя длинными клинками, усиленными какой-то магией. Судя по цвету, удары таким оружием будут наносить дополнительный удар холодом или вроде того.

Вообще зверинец собрался разношёрстный. За те пару секунд, что зверолюди рассматривали Николая, он также успел изучить их отряд. Так, помимо тигра, тут было три волка с мечами и щитами, рыжий кот с метательными кинжалами, здоровенный свин с дубиной и даже крыса. Та вооружилась арбалетом и старалась как можно скорее скрыться в зарослях, чтобы нападать исподтишка. Крысить, то есть.

Также в отряд зверей затесалась чёрная пантера и два коня. Но последние так себе бойцы, взяли их скорее для переноса тяжестей. Те действительно даже вставать не стали, просто сидели и охраняли свои здоровенные баулы.

Первым до парня добрался тигр. Он злобно зарычал и, выставив вперёд оба клинка, стремительно приблизился к парню, собираясь одним рывком оборвать его жизнь.

Вот только Николай вовремя среагировал и, отскочив в сторону сам смог задеть нижнюю лапу противника, оставив на ней неглубокий порез. Но и этого хватило, чтобы нога тигра онемела, а сам он сразу стал немного помедленнее.

Остальные звери также бросились вперёд, но в следующую секунду на них набросились люди и орки сразу со всех сторон!

Вот только те не ожидали, что враг окажется крайне силен. Борг с рёвом спрыгнул с крыши ближайшего дома, намереваясь повалить волка и вбить свой молот в голову твари.

Однако и тот не стоял на месте, так как уже некоторое время знал о приближении орка. Он быстро изменил направление движения и резанул Боргу прямо по животу. А следом в голову орка прилетела выпущенная крысой стрела.

Так что огромная туша просто сложилась, не причинив врагу никакого урона.

Ярослав тоже не сильно преуспел. Он успел задействовать несколько своих способностей и потому смог значительно ранить своего противника, кота. Но рыжий нашпиговал охотника множеством метательных ножей, так что вскоре мужчина также упал, и после его добил другой волк, ударив мечом прямо в шею.

Николай тем временем сражался с тигром и пантерой. Они действовали слаженно, стараясь достать излишне ловкого противника, но парень умудрялся то и дело наносить копьём лёгкие раны, отчего звери постепенно слабели и замедлялись.

Но даже этого оказалось недостаточно, особенно, когда к хищным кошкам присоединился здоровенный свин. Он стал принимать на себя удар за ударом, и, казалось, что для него это лишь незначительные царапины. Даже когда наконечник копья целиком вошёл ему в живот, он лишь хрюкнул, но скорее от смеха.

Бойцы оказались явно элитными. Каждый из них то и дело активировал навыки, кто-то быстро исцелял раны, прямо во время боя, другие метались магическими снарядами. Тигр, казалось, умеет ускорять себя и даже пару раз мгновенно переместился за спину парню. Но тот не медлил и также активировал Скачок, а один раз даже пришлось использовать Дематериализацию. Иначе два меча легко отсекли бы ему голову.

Вот только каким бы ты ни был элитным воином, всегда можно задавить числом. Так и теперь, прямо во время сражения подоспели силы гоблинов. Сотня новичков и ещё две сотни озлобленных зелёных коротышек. И они действительно оказались крайне злы. Всё же зверолюди посягнули на святое. Монеты…

— Гья-я-я! — сначала Николай почувствовал дичайшую вонь и в следующую секунду услышал гнусавый голос гоблина. Тот облил себя «зельем неуязвимости» и рванул в атаку, а за ним те же действия повторили и другие. Некоторых охотников, которые ещё держались, едва не стошнило. А вот зверолюдей…

— Кхы! — еле сдержал рвотные позывы тигр, тогда как остальным было куда хуже. У многих зверей обоняние развито даже лучше, чем у эльфов. Так что вонючие бомбы пришлись здесь как нельзя кстати.

Тем более, что это зелье, как оказалось, прекрасно выполняет и свои основные функции! Изначально оно должно было не только вонять, но и делать кожу крепче. А если точнее, то вонять оно не должно было вовсе…

Правда, теперь алхимики постарались и смогли объединить сразу два зелья, так что теперь, если кто-то укусит вонючего гоблина, врага сразу парализует. А сам гоблин даже ничего не почувствует, ведь этот яд имеет обезболивающий эффект.

Зелёные коротышки высыпали из переулков и даже домов и с яростными криками рванули на своих обидчиков. В ход сразу пошли зубы, ножи, дешёвые копья. Но в основном зелёные просто убивались о зверей, тогда как те полностью переключили своё внимание на нового, куда более многочисленного врага.

Например, Тигру пришлось без устали размахивать клинками и вертеться на одном месте. То за хвост зубами вцепятся, то на голову запрыгнут и начнут дёргать за уши. А тем временем Николай смог спокойно приблизиться и нанести один единственный удар копьём, прямо в глотку.

Полосатый сразу схватился за рану и попытался её залечить, но ощутившие кровь гоблины словно взбесились и начали грызть бедолагу, а охотники поддали жару, так что тот умер с застывшей от ужаса мордой.

С остальными также разобрались без труда. Но с огромными потерями в рядах гоблинов, да и от отряда Николая почти никого не осталось…

Некоторых противников же натурально завалили телами, прижав к каменной дороге, а Николаю оставалось лишь добивать. А коней, и вовсе, сожрали прямо тут, живьём… Бедолаги пытались убежать, и гоблины им этого не простили. Ещё бы, ведь в сумках у коней лежали их вещи и деньги!

— Это жесть, конечно… — проговорил раненый охотник. Его подстрелили ещё в самом начале, и потому он сидел на краю поляны… И смотрел, как взбесившиеся коротышки уничтожают сильнейших воинов. Три сотни против десяти… Так ещё и под допингом, кожа у них действительно стала крайне прочной, словно броня.

— А чё ты хотел? Эти *** *** у нас деньги спёрли! — злобно выкрикнул зелёный коротышка. Весь рот его был обмазан кровью, как собственно и руки, и живот. — Так что смотри, сто раз подумай, прежде чем на наше бабло зариться!

— Вы идите, свои мешки ковыряйте. Снаряжение чтоб не трогали, — Николай отогнал уже начавших раздевать тигра гоблинов. — Кони ваши, остальных сложить в центр дороги и не подходить.

Гоблины что-то поворчали, но, действительно, почти всех бойцов противника прикончил он, а значит, и добыча его. Коротышки бы попросту не смогли даже броню и шкуру пробить и лишь помогли парню нанести смертельный удар.

Да и вообще, жирно будет. Они и так, вон, сколько с помойки тащат и продают. А на этих зверях снаряжение явно дорогое.

Вскоре тела зверолюдей исчезли, и Николай приступил к изучению добычи. Как раз с аванпоста прибыли бойцы во главе с голым Боргом и Ярославом. Также подоспела и Анна, принявшись лечить раненных.

— Слушай, а жирные ребята. Я даже не понял, когда кончился, — рыкнул Борг. — В следующий раз осторожнее буду…

— Осторожным надо быть всегда. Тупой силой, в любом случае, всегда пользоваться не выйдет. Видел свина? — Николай указал на безразмерную одежду, оставшуюся от здоровенного борова. — Думаешь, смог бы его победить? Исключительно силой.

— Да всё, понял, — махнул рукой орк. — Буду тренироваться. Привык, знаешь ли, с вами лилипутами драться…

— Лилипут у тебя в штанах, дурила, — прогундосил гоблин, что уже успел собрать свои монеты. И даже немного больше… — А этих всех мы одолели! Пахнешь слабостью!

— Слышь, двигай давай отсюдова, — рыкнул на коротышку Борг, и тот сразу испарился в зарослях. Но успел показать громиле пару неприличных жестов с безопасного расстояния.

Николай тем временем собрал целый комплект колец. Все они были надеты на тигра, и каждое из них давало плюс четыре к одной из характеристик!

Впрочем, нашлось ещё девять таких комплектов, и парень их тут же распределил. Не забыл и про Анну.

Но на этом ценности не закончились. Также Николай приметил на всё том же тигре кожаную броню. Пусть ей немного досталось в бою, но то лишь мелочи, можно починить у ремесленников, причём бесплатно. Выглядит она довольно прочной, сделана из кожи со множеством прочных жёстких вставок из какого-то панциря.

Довольно удобная на вид, не стесняет движений, но самое главное, в неё встроен навык. Николай не видел, чтобы тигр активировал свою броню и, прочитав описание, понял почему.

Заключённый в броню навык позволяет создать антимагическую защиту. После активации всё тело покрывает полупрозрачная жидкая пелена, способная впитать в себя некоторое количество магического урона. Перезарядка, правда, довольно долгая. Целый час. Зато и эффект держится примерно столько же, потом защитная жижа попросту стекает вниз.

Следом парень обшарил и остальных, прихватив себе простой с виду металлический шлем. Оказалось, он значительно усиливает слух и вместе с эффектом от татуировки крысы может дать неплохой эффект. А также ботинки. Даже суперботинки!

А точнее, кожаные сапоги, что ранее принадлежали рыжему коту. Они обладают навыком «Прыжок», что позволяет раз в минуту подпрыгнуть на высоту четыре метра. И конечно, без проблем приземлиться после прыжка.

На этом Николай решил остановиться и уступить остальное своим товарищам. Причём там было ещё много полезного, но остальные также участвовали в сражении, и забрать всё себе было бы нечестно. Да и лучшее он уже отобрал…

— Ань, — обратился Николай к девушке. — Ты сейчас, как, подлечить сможешь?

— А что случилось? — обеспокоенно начала оглядывать парня Анна. — Ты ранен?

— Нет, просто хотел пару татуировок поставить и характеристики прокачать, — улыбнулся Николай и кивнул на собравшихся вокруг горы ценностей бойцов. — А то чувствую, это надолго…

Глава 7

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 17

Очки развития: 80/76

Характеристики:

Сила — 21(31)

Ловкость — 21(29)

Выносливость — 21(28)

Живучесть — 21(27)

Магия — 21 (25)

Мудрость — 20(25)

Навыки:

Сверх рефлексы — 4

Мастер татуировок

Камуфляж — 3

Щит — 5

Улучшенный поиск древних — 1

Скачок — 3

— Ухх… — пропыхтел Николай, но уже, скорее, по привычке. Всё же улучшал он всего пару характеристик, остальные и так были прокачаны до потолка. И лишь немного не хватило на увеличение Мудрости, которой парень так и не нашёл применения. — Надо будет у системы спросить…

Следом Николай снова посмотрел на уже почти дерущихся охотников и орков, что столпились вокруг целой груды ценностей, и решил, что ещё пятнадцать минут погоды не сделают. У него скопилось немало татуировок, что только и ждут, когда их куда-нибудь разместят.

Даже летучая мышь и та не установлена на своё законное место. На это попросту не было времени, ведь процесс создания татуировки полностью лишает боеспособности минут на пятнадцать-двадцать. А в стане врага, даже во время отдыха — это непозволительная роскошь.

Зато теперь можно спокойно присесть, прислониться спиной к стене дома и закрыть глаза. Тем более, что Анна времени даром не теряла и значительно улучшила свои возможности как Ведьмы, так и лекаря.

Да и чего бояться, когда вокруг всё заполонили наши бойцы. Подтянулись гномы, эльфы, орки. Всего примерно около пары сотен, но под такой защитой можно спокойно отключиться и ни о чём не переживать.

Так что первым делом парень разместил татуировку летучей мыши. Тигра и пантеру из джунглей решил разместить следом, если будет такая возможность.

Размещение татуировки прошло абсолютно безболезненно, разве что появилась некоторая слабость. Возможно, это как-то связано с местом, ведь установил эту татуировку Николай на ноге.

Но, так или иначе, после принятия энергетического напитка все симптомы как рукой сняло. Парень же сразу вчитался в новую полученную особенность.

Татуировка летучей мыши мал. 50/100

Магия +1

Дополнительный бонус: Незначительное чувство вибрации.

— Какой, однако, странный бонус… — задумчиво проговорил парень, прислонив руку к земле. И действительно, он отчётливо ощущал её вибрацию от множества ног. Всё же на поляне до сих пор было довольно многолюдно.

— Ой! — воскликнула от неожиданности Анна и сразу прекратила лечение. — Быстро ты в этот раз! А какой бонус? — с любопытством посмотрела она на Николая.

— Да ерунда, — махнул он рукой. — Могу на ультразвук переходить, когда страшно… Не путай со сверхзвуком.

— А я думала, хоть крылышки отрастишь… — грустно протянула девушка. — Ну да ладно, хоть клыки не отрастил и солнца бояться не начал…

Николай планировал разместить ещё две татуировки, но, окончательно придя в себя, понял, что народ уже начал расходиться. Драгоценности уже разделили по-честному между собой основные бойцы, так что теперь они просто стояли и ждали, когда князь сможет отправиться обратно к аванпосту.

Так что Николай не стал их задерживать. Татуировки ждали уже пару дней и ещё подождут, никуда не денутся. Тем более, что от малых бонусы довольно слабы, то ли дело, когда увеличиваешь их до второго уровня… Вот тогда, да, эффект становится действительно заметным.

Добравшись до аванпоста, князь сразу начал раздавать приказы. Эльфов он отправил следить по возможности за всеми воротами города людоящеров, чтобы понять, откуда звери вообще появляются здесь.

Также несколько ушастых и целая орава озлобленных гоблинов отправились на поиски аванпоста зверолюдей. Он точно где-то поблизости в этом не может быть сомнений. Отправлять постоянно подкрепления из джунглей было бы слишком накладно.

Плюс Николай пообещал первому нашедшему вручить сто монет, отсюда и количество согласившихся на поиски гоблинов. В глазах появился азарт, ведь сто монет достанутся лишь кому-то одному. Так в сто раз интереснее, ведь можно не только подзаработать, но заодно и оставить всех других с носом.

А пока все разошлись по своим делам, парень решил всё же начать то, ради чего сюда пришёл. Добычу монет и Очков развития! Для этого он усилил свой и без того мощный отряд, взяв туда Делириана со свитой, пару мощных гномов и ватагу орков, в том числе рослого и на удивление тощего. Оказалось, что он в какой-то степени маг, плюс прекрасно умеет кидаться дротиками.

Отряд князя составлял двадцать человек и не совсем человек. В общем двадцать существ. И в таком составе они ворвались в город. Причём именно ворвались, ведь медные ящеры даже не заставили их притормозить.

Ящеров просто сносили на ходу, оставляя счастливым гоблинам немало добычи. Даже монеты, но лишь часть. Зато самому отряду не приходилось терять время.

Также позади бойцов шли гоблины носильщики. В основном новички, но за пять монет они готовы полдня таскать битком забитые баулы со всевозможным снаряжением. Стрелы, дротики, зелья, еда и прочее. Шли они молча, боясь даже смотреть в сторону могучих воинов, и прекрасно слушались всех приказов.

— Вот нормальные же… Пока новенькие, — проворчал Борг, получив от гоблина-носильщика флягу с водой. — А потом что с ними происходит? На каком уровне они становятся п*дорасами?

— Думаю, на пятом. Расовый навык получают, — пожал плечами тощий орк. — Но с ушастыми не сравнить…

— Вы просто не умеете общаться с низшими, убогими расами, — пропел Делириан, вклинившись в разговор. — Надо просто… Хотя, кому я это рассказываю, вы примерно равны по развитию… — махнул он рукой и тут же сделал вид, что забыл про существование орков.

— Вот! А ушастые, вообще, пи*орасами при рождении становятся! — воскликнул Борг, тыкнув пальцем в сторону напыщенного эльфа. — Слышь, мелкий! — обратился он к гоблину. — С ушастых чтоб двойную цену драл. Понял?

— Это первое, что я услышал при появлении здесь, — улыбнулся гоблин.

Тем временем отряду стали попадаться небольшие группы железных ящеров. Но и этим бедолагам доставалось по первое число. Первыми атаку начинали эльфы, осыпая рептилий градом стрел, затем за выживших брались орки и гномы. Как оказалось, коротышки действительно неплохие воины.

Вот только есть одна проблема. Уклоняться они либо не умеют, либо не хотят. И им нужна тяжёлая броня, ведь в первой же схватке с более-менее серьёзным противником бедные гномы покрылись множеством ран.

Их сразу залечила Анна, однако стоило им только встретиться со стальными ящерами, как гномы тут же кончились. Правда, с улыбками на лицах, ведь они увидели сталь! А значит, можно будет перековать её и сделать нормальную защиту, способную выдержать немало ударов.

В плане грузоподъёмности бородачам нет равных. Так что если эта броня будет весить под сотню килограмм, они всё равно останутся такими же подвижными, как и голышом. Правда, и без брони особо подвижными их не назвать… Но это уже другое. В качестве «танков» их использовать можно и нужно.

Удалось даже посмотреть на работу гоблинского артиллерийского расчёта. Баллисты расположились на главной улице, и к моменту появления отряда Николая были направлены на выход одного из зданий.

И спустя пару секунд оттуда выскочил орущий коротышка, а вскоре показались трое облачённых в качественную стальную броню людоящеров. Рассвирепевшие рептилии позабыли обо всём на свете, и их глаза видели лишь убегающую мелкую зелёную тварь.

— О, стандартная тактика, — усмехнулся Борг, заметив следы фекалий на мордах людоящеров. — Я тоже пытался какашкой их разозлить, но своей…

— И как? — поинтересовался Ярослав, всё же орк послеэтих слов немного загрустил.

— Руку испачкал, а ящер сразу сдох. В голову попал, у него шея и сломалась… Остальные убежали…

— Пли! — послышался гнусавый голосок, и две баллисты разом щёлкнули, отправляя во врага массивные двухметровые снаряды.

Надо отдать должное, гоблины, и правда, оказались искусными стрелками. Точнее, артиллеристами, ведь из луков они не могут попасть даже по орку с десяти метров. Впрочем, снаряды для баллисты дорогие, и каждый промах это огромные убытки!

И вот, выпущенные из баллист снаряды пронзили сразу двоих, и стоило тем упасть на землю, как коротышки произвели следующий залп. На этот раз убив последнего.

— Вам стоит обратиться к оркам или людям, — Николай сразу подошёл к расчёту и указал на их слабое место. — Если бы ящеров было пятеро… Вы бы попросту потеряли орудия.

— Ой, да попадалось и шестеро, и ничего, — махнул рукой командир гоблинов. — Они знают, сколько стоят баллисты, — указал он на свой отряд, — И потому защищать его будут любой ценой. В прошлый раз зубами разорвали выжившего ящера…

— Одного желания мало, — не согласился Николай. — Ярослав, сможешь выделить охрану?

— Но… Это же делиться… — возразил было гоблин, но, встретившись с князем взглядами, просто поклонился. — Слушаюсь…

Главный охотник тут же отправил посыльного, что должен привести охрану для орудий. По десять человек на каждое должно хватить.

Также Николай обрадовал гоблина, что тот теперь сможет нападать на куда большие толпы ящеров. А значит, и добыча станет куда богаче. Так что сплошные плюсы.

Сам князь решил продолжить продвижение вглубь города. Не лишним было бы изучить тех, кто живёт ближе к центру. Впереди большой поход на крепость, а значит, лучше быть готовым к любым сюрпризам.

Вот только далеко забраться не удалось…

— Дым! — воскликнула вдруг Анна, указывая куда-то назад.

И действительно, где-то за стеной города поднималась тонкая белая струйка дыма. Не иначе как сигнальный костёр, причём зажгли только что…

— Всем к аванпосту, — приказал Николай и, сняв шлем, кивнул Боргу. — А ты по голове меня ударь. Так, чтоб сразу.

Орк лишь пожал плечами, и зайдя парню за спину, вбил прямо в затылок молот.

Мгновение, и вот Николай уже появился в часовне. Как раз в самый разгар нападения…

— Кто? — сразу задал он вопрос перепуганным гоблинам, что изо всех сил держали потрескавшуюся дверь часовни.

— Звери сраные! — воскликнул один из них и приготовился отпустить дверь. Но Николай остановил его.

— Удерживайте дверь. Я так выйду… — с этими словами он активировал свои наручи и, растворившись в воздухе, вылетел прямо через стену.

А в самом лагере царил самый настоящий беспорядок. Зверей сюда пришло значительно больше, чем в прошлый раз. Но экипировка у них оказалась куда хуже. Большинство и вовсе в каком-то тряпье и с простым оружием, видимо, не успели найти себе что получше.

Также среди нападающих Николай заметил и старых знакомых. Собственно, с них он и получил немало ценных зачарованных предметов.

В дверь ломилось всего два быка, остальное же войско зверолюдей рассредоточилось по лагерю. Пытались ограбить гоблинов, искали, что можно утащить, и, конечно же, устраивали резню.

Вот только и зелёные коротышки без дела не стояли, а также охрана лагеря всеми силами старалась отразить нападение. И пусть звери оказались слишком сильны, благодаря чему просто пробили дыру в частоколе и всей ватагой ворвались внутрь, но люди, орки и гоблины действительно стойко сдерживали их напор.

Правда, не без потерь. На одного убитого зверя здесь приходится минимум пять защитников. Те конечно восстановятся, вот только оружия в часовне на всех не хватит…

Первым делом Николай прикончил двоих быков, что пытались пробраться в сам аванпост и разрушить обелиск. Те даже понять ничего не успели, копьё вонзилось прямо в сердце сначала одному, затем второму. И под действием паралича они просто молча упали, дожидаясь своей смерти.

Следом парню пришлось активировать Скачок, и в дверь вонзился метательный нож. Рыжий кот специально поджидал, когда князь расслабится и, словно крыса, хотел атаковать максимально подло. Крысы, кстати, не видно… Возможно, её в первую очередь задавили числом гоблины. Чтобы не спёрла чего под шумок.

Буквально в пару прыжков Николай оказался рядом с котом. Всё же первый прыжок был четырёхметровым, за счёт навыка в новых ботинках… Правда, рыжий пытался сбить парня прямо в полёте своими кинжалами, вот только они врезались в невидимый щит, тогда как копьё человека не встретило никакого сопротивления.

Разобравшись с котом, парень рванул на помощь орущей ватаге гоблинов. Те попросту не могли отбиваться от атак тигра, так как своими телами закрывали гору своего ценнейшего скарба. Просто лежали на нём и готовились к смерти.

А тигр не спешил. Собственно, за это и поплатился. Копьё вошло по старой, но проверенной тактике, прямо под хвост, уничтожая противника как физически, так и морально.

Но пока разбирался в полосатым, ему в спину врезался огненный шар. Прогремел мощный взрыв, в воздух поднялся столп пламени, всё вокруг заволокло дымом… Но через секунду из этого дыма стремительно вырвался Николай, устремившись прямо к своему обидчику. Всё его тело покрывала полупрозрачная пелена защитной жидкости. Собственно, она и поглотила весь урон от мощного заклинания.

Магом оказался лось. Он возвышался над полем боя и невозмутимо наблюдал за тем, как к нему приближается смерть. Он не выказал никаких эмоций, даже когда ему в грудь вонзился стальной наконечник, просто завалился на землю и принялся разлагаться…

Так парень и метался по всему лагерю, пока не закончились враги. Одного за другим он отправлял на перерождение, но и охрана лагеря без дела не стояла. Из часовни то и дело выбегали бойцы, сразу же бросаясь в самую гущу сражения. Погибали снова и снова, но всё равно стойко держали оборону.

Но всё равно, минимум треть зверолюдей успел прикончить именно Николай.

Правда, ничего ценного с собой эти твари не принесли. Сплошь барахло, добытое по пути сюда в городе людоящеров. Возможно, это была лишь разведка боем, и они понимали, что все умрут здесь. А может, у них просто кончились качественные предметы…

— Николай! Вот падлюка, сам разобрался! — через пролом в частоколе показалась голова Борга. — Отбой, парни! Тут уже нехрен делать… Фух…

Первым добежал самый здоровый орк, следом подоспели и остальные. Довольно быстро они вернулись, надо сказать. Так что в любом случае у зверей ничего бы не получилось.

— Собирайте бойцов побольше, пойдём искать их. Наследили они нормально… — Николай кивнул Ярославу, а тот кивнул в ответ.

Следом за отрядом из города ящеров прибежали гномы, немало эльфов и охотников. Они также увидели сигнальный огонь и потому рванули на помощь. И также, как и все, расстроились, узнав, что опоздали. За зверолюдей система щедро отсыпает Очки развития. Всё же и уровни у них довольно высокие…

А у гномов немного другая мотивация. Именно звери перебили большую их часть, а также всё это время держали в неволе, заставляя работать на себя. Бесплатно.

Так что их собралось штук шестьдесят. И всем им было плевать на то, что они не успели собрать снаряжение получше. Голыми руками готовы рвать зверей.

Вот только долго выискивать следы зверолюдей не пришлось. Стоило Николаю с войском отдалиться от аванпоста, как их догнал гоблин.

— Деньги вперёд, — растянулся он в улыбке. — Ой! Прости, попутал… — сразу поменялся он в настроении, оказавшись на земле. Всё же после затрещины от Борга устоять на ногах довольно трудно… — Я покажу! Нашёл их лагерь! Километров пять, может, даже больше! И путь сложный, запутанный. Лишь я смогу провести!

Николай перевёл ему сотню монет, чтобы не ныл, и пошёл следом за зелёным хитрецом. И тот не обманул. Действительно, путь был весьма запутанным, так как лес там очень густой. Немало попетляв по зарослям, они вышли к просторной поляне.

Звери установили свой Аванпост не вплотную к городу, как Николай, а отлично укрылись в лесу. До крепостной стены отсюда примерно полчаса хода, может, даже час, но зато и обнаружить этот лагерь довольно сложно, вокруг густая растительность, что скрывает как следы, так и голоса.

Но на этот раз они связались с гоблинами. С замотивированными гоблинами, которые, к тому же, затаили на них обиду. А от такого гоблина хоть на луну убеги, всё равно не спрячешься.

— Все готовы? — шепнул Николай и в ответ получил несколько утвердительных кивков.

Все заняли свои места с разных сторон от лагеря, и сигналом для атаки должен был стать гоблин. Очень дурнопахнущий, покрытый ядом гоблин, что только рад отдать себя в жертву за благое дело. И за десяток монет.

— Гья-я-я! — заорал зелёный коротышка и, вырвавшись из кустов рванул вперёд. Из лагеря зверей тут же послышались крики, рычание и стоны. Всё же вонь гоблинов сильна и разит наповал.

— Ну, чего сидим, кого ждём? — улыбнулся Николай. — Вперёд!

Глава 8

— Братец! — воскликнул один из гномов, что бежал чуть ли не первым. Его короткие ножки, на удивление, быстро несли массивное тело вперёд, подгоняемые накопившейся за время рабства яростью. — Смотри! — указал он на здоровенного хряка.

Фигура действительно примечательная, и заметить этого свина было нетрудно. Всё же он оказался выше частокола.

— Это же… — договорить другой гном не смог. Глаза у него заблестели, а сам он сорвался на бессвязную брань, ускорившись чуть ли не в два раза.

И да, этот свин как раз присутствовал при атаке на их родной город. Помимо него, там было ещё немало зверолюдей, но он запомнился отчётливее всех. Всё же внешность примечательная, да и сам он творил в городе гномов самые настоящие зверства…

Другие гномы тоже ускорились. Все они впали в бешенство, узнав своего давнего врага. И потому даже обогнали отряд охотников.

Частокол же долго не простоял… Буквально несколько мощных ударов топоров, и брёвна с жалобным скрипом посыпались внутрь, прямо на опешивших защитников. Звери всё ещё не могли прийти в себя от той вони, что принёс на себе подлый гоблин. У некоторых кружилась голова, другие были готовы потерять сознание, а кто-то и вовсе не смог сдержать рвотные позывы.

И пока они приходили в себя, гномы ворвались на территорию лагеря.

Всё то время, пока бойцы ближнего боя выбегали из леса, эльфы с деревьев осыпали Аванпост градом стрел. Особо не целились, просто старались ранить или убить как можно больше зверолюдей. В особопрочных на вид даже стрелять не стали, тогда как бойцов дальнего боя смогли устранить раньше, чем те пришли в себя.

И первой убили бедную крысу… Она хоть и пыталась спрятаться, но покрысить ей никто не дал. То же и с рыжим котом. Он не успел добыть себе ни одежду, ни оружие. Но у него есть навыки и встроенные в лапы когти, так ушастые устранили его во вторую очередь.

— Мра-а-азь! — взревел бородач и, подпрыгнув как можно выше, врезался топором в толстую шкуру хряка. Вот только даже пробить её не смог.

Тогда как свинья, задорно хрюкнув, вдарила по гному своей гигантской дубиной, отправив бедолагу в полёт.

Но там, откуда улетел один гном, появилось ещё три! А затем и все шестьдесят!

Они что-то невнятно рычали, и словно гоблины заваливали врага своими телами. Так что в какой-то момент хряк не устоял на ногах и начал падать. А уже на земле его буквально разобрали на части.

— Еб*нутые… — проговорил Ярослав, лишь мельком заметив, с каким остервенением гномы накинулись на других зверолюдей.

— Ты знаешь, сколько я не пил пиво? — злобно прорычал услышавший это гном? — Уже ДЕНЬ! А-а-а-а! — он взревел и снова ринулся в бой, оставив главного охотника просто недоуменно смотреть ему вслед…

Тем временем в лагерь проникало всё больше бойцов, но и зверолюди без дела не стояли. Даже без оружия они могут немало. Те же навыки никуда не делись, да и у многих есть когти и зубы. А то и копыта, что тоже могут нанести немалый урон…

Занять какую-то оборону звери не успели, так что побоище получилось разрозненным и хаотичным. И Николай решил этим воспользоваться. Одолев очередного врага, он активировал сначала Прыжок и, подлетев на всё те же четыре метра, устремился в сторону часовни.

Проскочил прямо над головами врагов и в последнее мгновение активировал дематериализацию, просочившись сквозь каменную стену Аванпоста.

Внутри, ожидаемо, было несколько защитников обелиска. Вот только надолго их не хватило. Все их удары упирались в непробиваемый прозрачный щит, тогда как копьё разило наповал, и каждая атака парня заканчивалась как минимум параличом конечности, а то и всего тела.

Плюс не так давно были улучшены Сверх рефлексы. Теперь навык тратит заметно меньше магии, тогда как ускорение сознания чуть ли не останавливает для Николая время. И потому каждое, даже незначительное действие или удар он продумывает заранее.

И стоило Николаю закончить с охранниками, как на металлической пластине появился первый воскрешённый… Тот не успел даже подняться, тут же получив копьём в горло. Впрочем, как и следующий…

Вход в часовню охранялся двумя быками и был заперт изнутри. Собственно, потому звери и не заметили проблему сразу. А когда заметили, было уже слишком поздно. Их осталось слишком мало, а внутри уже лежало с десяток не разлагающихся тел…

Правда, для этого Николаю пришлось попотеть. С каждой секундой в часовне возрождалось всё больше противников, а ему приходилось действовать в одиночку. Сверх рефлексы и вовсе было бесполезно отключать, плюс он активировал способность своей новой брони, чтобы защититься от магии. Безоружные звери иногда успевали использовать атакующие способности, но защиты хватило на весь бой.

И как только поток зверей прекратился, Николай сразу уничтожил обелиск. На всякий случай. Он сам перемещался на большие расстояния с помощью «обнуления», и таким же образом может прийти сюда тот же правитель зверей.

А какой у него может быть уровень и возможности — остаётся лишь догадываться. Но лучше пока не проверять…

Следом Николай открыл дверь, вышел из часовни и…

— Я же говорил, еб*нутые они, — прокомментировал увиденное парнем Ярослав. — Вообще без тормозов…

— Не, ну хозяйственные зато, — пожал плечами Николай. — Всё в дом.

И действительно, бой закончился всего несколько секунд назад, а гоблины уже успели залезть под каждый камень на территории Аванпоста. И в свои баулы они загружали вообще всё. Разве что грунт оставили и бревна частокола выкапывать не стали. Хоть поглядывали на них…

И уже спустя пять минут здесь было стерильно чисто.

— Я вот чего теперь думаю… — задумчиво проговорил Ярослав, как только войско отправилось обратно. — Ты говорил, у них есть армия? Причём большая?

— Даже не представляю какая, но в городе зверей их действительно много. Под сотню тысяч примерно. Может, все две сотни.

— Ща как придут эти твои сотня тысяч… Не разгребём ведь, — помотал головой он. — Да и ящеров всех заберут с наградами. Там в городе ещё много чего интересного, уверен.

— Не придут, — не согласился с ним Николай, — не до ящеров им сейчас. Слышал, у них война намечается, а я немного её ускорил, — улыбнулся он, вспомнив про разрушение кристалла.

Но тут, опять же, остаётся лишь гадать. Всё же системные здания можно восстановить довольно быстро. Просто тратишь монеты, появляется туман, и через секунду домик как новенький.

Однако в любом случае у воюющего королевства не должно быть достаточно ресурсов на захват других территорий. Могут выделить пару отрядов подобных только что уничтоженному, но не более. А с этими можно справиться и своими силами.

Далее началось планомерное уничтожение рептилий. Причём большой отряд отправился сразу ближе к центру, туда, где обитают стальные ящеры. В самую глубь пока не полезли, всё же до вечера недалеко, так что подобная спешка будет слишком рискованной.

А гномам нужна сталь. Очень много стали! Николай понял, в чём преимущество этих бородачей. Если заправить их пивом, снарядить как следует и задать направление, эти мощные коротышки просто будут идти вперёд, снося всё на своём пути. Насчёт грузоподъёмности всё уже всем понятно, так что броню можно вешать на них практически любую.

Причём эту броню они сами и выкуют. Да и добывают материалы для этого тоже довольно быстро, рвутся в бой как в последний раз.

Так что ящеров били до самой темноты. Кто-то решил остаться у аванпоста, но большая часть войск всё же отправилась в поселение. Собственно, Николай тоже решил, что лучше нормально отоспаться в своей кровати, хорошенько отдохнуть и уже на следующий день прорываться в самый центр города людоящеров…

А люди будто бы только и ждали темноты. Для того, чтобы устроить грандиозный праздник! Те, кто оставался в городе, заранее всё для этого подготовили: украсили улицы, наготовили еды и даже расставили столы на площади Возрождения. Так, кто угодно мог просто взять и наесться от пуза. Тогда как за алкоголь уже придётся платить каждому самостоятельно, его производить своими силами пока не начали.

И пусть праздник был устроен в честь появления здесь гномов, сами бородачи выглядели грустными. Всё потому, что пиво у НИПов оказалось невкусным. По крайней мере, по их мнению. И потому те собрались в угрюмые кучки и что-то оживлённо между собой обсуждали практически весь вечер. Тогда как остальные просто веселились, общались и даже почти не дрались.

***

Утро. Ратуша.

— Я сразу с заявлением! — подскочил со своего места главный бородач, стоило Николаю усесться во главе стола.

Как обычно, утром все собрались в зале для совещаний на завтрак. Многие выглядели помятыми после праздника, и абсолютно никто выспаться не смог.

— Ты успокойся, пожри сначала… — попытался успокоить его Борг. По нему видно, насколько сильно раскалывается у него голова после выпитого за ночь центнера бормотухи. — Вон, мяска пожуй…

— Да какой жрать, когда пить нечего? — вспылил гном. Видно, что он явно не в себе и эту ночь явно провёл без сна. — Короче говоря. Николай, мы тут с мужиками собрали достаточно денег, и я прошу тебя установить пивоварню. Сразу третьего уровня. Вот.

— Если собрали, то почему нет? — пожал плечами князь. — Только давай закончим завтрак, а там разберёмся.

— Спасибо! — чуть было не пустил слезу бородач и тут же накинулся на еду. Аппетит появился мгновенно, а все его мысли теперь заняло предвкушение и ожидание скорой встречи с пивом.

Следом обсудили предстоящий поход. Было решено взять сотню сильнейших воинов, и, конечно же, примерно вдвое больше зелёных коротышек. Они отлично ускоряют продвижение войск, позволяя не заботиться о сборе ценностей.

Причём, к удивлению остальных, гоблины ни разу даже не попытались обмануть, всегда отдавали ровно столько, сколько должны были и ничего не припрятывали в своих домах и кошельках.

— Ну, на самом деле припрятывали… — улыбнулся Ун. — Но только новички. Остальные гоблины помнят то добро, что ты для них сделал, князь. Вы не думайте, что мы какие-то дикари…

— Да, сама интеллигенция… — улыбнулся Делириан, — высшие существа.

Николай не стал дослушивать перепалку и отправился на выход. Там он обратился к НИПу-информатору, некоторое время изучал возможные постройки, и, к своему удивлению, действительно нашёл пивоварню. Судя по всему, она появилась вместе с гномами. Впрочем, название «Гномья пивоварня» говорило само за себя.

А также, вполне вероятно, это здание у них в городе было по важности выше Храма Возрождения или ратуши…

Ждать не стал. Гномы действительно собрали необходимое количество монет, так что уже спустя минуту на самой окраине города, как раз рядом с недавно отстроенном кварталом гномов, появилось новое строение.

Думал, конечно, разместить её в центре, но кто знает, из чего тут варят пиво и какие ароматы будут витать вокруг. А ещё в любом случае там постоянно будут ошиваться пьяные гномы. А они существа довольно громкие, особенно если под градусом.

И раз уж начал строительство, возвёл сразу три кузни, также третьего уровня. Тоже поближе к гномам, ведь именно они будут работать там. Но даже этого не хватило, чтобы вместить всех мастеров. В любом случае лишних денег в казне больше не осталось…

Тем временем войско уже собралось у ворот, и все ждали лишь князя. Хотя не все. Гномы, как оказалось, заранее подготовились к варке пива. Они насобирали по лесам каких-то корешков, грибов, ягод и фруктов, и теперь множество гружёных повозок потянулось в сторону пивоварни. А несколько важных бородачей уже разожгли там огонь и во всю кипятили воду, спешно проводя последние приготовления перед началом работы.

Они даже предложенный навык пивовара покупать не стали. Все знания лежали глубоко в подкорке и передаются с генами из поколения в поколение. И Николай не знал, шутка это или нет…

— Эхх… Жаль, попробовать не успел… — сетовал старший бородач, покорно следуя за князем и его войском.

Также с ним отправились ещё сорок гномьих воинов, остальные же решили заняться ремеслом. Теперь, когда в городе есть пиво, им нет никакого смысла выходить за стены. Разве что, чтобы собрать ингредиенты.

— Так гоблина найми. Он метнётся и принесёт тебе хоть целую бочку, — отозвался Делириан, — я всё время так делаю…

— А вот это меняет дело! — сразу оживился гном, и даже походка его стала куда бодрее. — Ну что, мой зелёный друг, осилишь? Бочонок-то принести?

Гоблин, что как раз шёл рядом, даже потерял дар речи от такого уважительного общения с ним. Но скидку делать не стал, пообещав отправить пару бурдюков пива сразу, как только его сварят и остудят. Правда, процесс это не быстрый, но гномы-пивовары знают, как его ускорить…

Тем временем отряд спокойно добрался до Аванпоста, и, быстро перегруппировавшись, бойцы отправились прямо по главной улице в сторону центра города.

Всего сто с небольшим, остальные пошли добывать железо, медь и сталь. А также монеты. Просто разбрелись по закоулкам, и ведомые гоблинами разведчиками зачищали дом за домом.

Также к основному отряду присоединились две передвижные баллисты. Николай уже видел, насколько это оружие может быть полезным, так что отказываться от подобной подмоги было бы глупо.

Как и в прошлый раз, медные ящеры на главной улице закончились практически сразу, затем железные попытались оказать какое-то сопротивление, но их также смели без потерь.

Причём до отряда добежало всего ничего рептилий. Всё потому, что несколько десятков эльфов продвигались параллельно, по крышам домов. Они и перестреляли большую часть тварей. В то время как гоблины регулярно поставляли им боеприпасы.

Проблемы начались лишь с появлением стальных ящеров. На главной улице их довольно много, плюс иногда на пути попадались особые строения, около которых и любили собираться подобные твари. В качестве стражи.

В этот раз Николай не стал проходить испытания, как, например в тюрьме или странном кубическом доме. Да, там довольно много сундуков и сокровищ, но в этот раз цель совершенно иная. Князь буквально нутром чувствовал, как что-то в центральной крепости города зовёт его, заставляет идти только вперёд.

И пусть продвижение замедлилось, появились первые потери, но войско всё равно постепенно продвигалось вперёд. Иногда попадались патрули по десять рептилий, нападали они в том числе и со спины.

Но ушастые внимательно наблюдали за округой, и потому к каждому подобному нападению бойцы готовились заранее. Наводили баллисты, выставляли правильно строй, так что рептилии лишь делились стальной броней и оружием, не нанося никакого урона.

Но оказалось, что основные проблемы были впереди…

— Стоим! — приказал Николай, и отряд тут же замер, как вкопанный.

Всё потому, что впереди появился большой отряд людоящеров. Примерно пятьдесят тварей, но среди них было нетрудно заметить особенных. Так, например, Николай увидел высоких здоровенных рептилий, они были похожи скорее на крокодилов, чем на обычных ящеров. Вся их броня и кожа покрыты множеством шипов и защита выглядит довольно прочной.

Но и это не всё. Среди замерших в ожидании ящеров затесались маги с посохами, а на зданиях вокруг, судя по информации от ушастых, затаились метатели копий.

— Ну? Чё делаем? Там добычи жопой жуй, я предлагаю атаковать! — рыкнул Борг. — Должны потянуть.

— Даже не знаю, что-то многовато их… — неуверенно протянул Ярослав. — Чего задумался, князь?

— Атаковать их смысла нет, — ответил Николай. — А вот в обороне вполне должны справиться. Сталкивался кто с громилами и магами?

Все отрицательно замотали головами. Так далеко ещё никто не забирался, так что и подобных монстров ещё не видели. И потому было решено перестраховаться.

Даже несмотря на то, что ящеры видели людей, нападать они не спешили. Примерно, как и звери в лесу, рептилии здесь обладают определённым радиусом агрессии. Пусть он достаточно велик, но всё равно ограничен. Примерно сотня или сто пятьдесят метров.

В любом случае, отряд остановился в трёхстах метрах, и потому возможность подготовиться всё же есть.

Буквально за полчаса гоблины пригнали в город несколько гружёных инструментом повозок. А гномы тут же начали возводить оборонительные сооружения. Но тихо, не поднимая лишнего шума. Всё же, кто рептилий знает, вдруг на звук среагируют и нападут раньше времени?

В итоге уже через час прямо посреди улицы появилась небольшая стена из хлама. Бородачи притащили сюда всё, что только удалось сломать и даже разобрали один из домиков на камни. Также перед стеной выкопали глубокий ров, сделав крутой уклон так, чтобы людоящеры могли забраться на стену, но с трудом. И используя все четыре конечности.

Так, по задумке гномов, они не будут разрушать стену и полезут наверх, где их встретят бойцы копьями.

Все эти работы проводились в каком-то невероятном темпе и потому не заняли много времени. А после этого Боргу вручили дурнопахнущего, но счастливого гоблина для запуска. Коротышке специально сшили метательный костюм, и в качестве эксперимента сделали его по типу белки-летяги. От руг к ногам шли тонкие перепонки, что должны позволить ему пролететь значительно дальше. И даже управлять полётом.

— Ну чё? — рыкнул Борг, подбрасывая в руке зелёный снаряд.

— Все готовы? — обратился Николай к командирам и, дождавшись утвердительных кивков, дал команду на запуск, — Кидай. А то развонялся…

Глава 9

— Фух, не… — помотал головой Ярослав и плюхнулся на пятую точку, прислонившись спиной к остаткам стены. Сам он весь был покрыт кровью, и не только врагов. Также на теле присутствовали свежие раны, ожоги, но всё это наотрез отказывалось зарастать. Всё же зелий за время боя выпить пришлось немало… — Может, дальше это… В следующий раз? Не потянем пока.

— Вот тут даже я соглашусь, — рядом приземлился Борг. — Я бы, наверное, на обнуление даже сходил, — зелёный гигант показал свою кисть руки. Так-то всё нормально, только на ней не хватало четырёх пальцев. — Не против, Николай?

— Иди, как раз расскажешь другим, что тут дальше, — махнул рукой парень. Выглядел он куда свежее остальных, смог отделаться лишь лёгкими ранами, которые затянутся и без зелий.

Даже несмотря на все приготовления, побоище вышло знатное. Стена, и правда, пригодилась, вот только твари оказались на удивление быстрыми и практически мгновенно столкнулись с обороняющимися.

А громилы и вовсе двигались быстрее всех прочих, несмотря на свой запредельный вес.

Также проблем доставили и маги. Они начали метать свои разнообразные навыки ещё издалека, а ещё среди них оказались целители и шаманы. Они использовали свою магию для усиления небольшой группы ящеров, и те словно стали неуязвимыми! Их оружие покрылось пламенем, а броня полупрозрачной непробиваемой плёнкой.

Благо, эффект продлился недолго. Да и сил им это не прибавило, так что за стену их никто не пустил.

Баллисты отработали на все сто, каждую вложенную в них копеечку. Правда, отряды гоблинов были уничтожены практически подчистую, а одно из орудий разметало на куски прилетевшим в него здоровенным огненным шаром.

А вот метатели копий особых проблем не доставили. Они даже не смогли подобраться к стене, и сражаться им пришлось только с эльфами. Но с ушастыми участвовать в перестрелках — себе дороже. Так что потери эльфов составили всего ничего, лишь пять штук.

— Дальше идти смысла нет, возвращаемся, — вздохнул Николай. — Забирайте всё ценное, сталь отвезите в кузницы, — приказал он гоблинам и, приобняв Анну, направился в сторону окраины города.

Но отдыхать и не думал. Девушка быстро залечила его раны, восстановила силы ему и ещё нескольким бойцам, и они нырнули в один из переулков, чтобы продолжить добычу монет и очков развития.

Судя по сообщениям системы, ночью должно произойти нападение тварей, а именно настала пора Волны. Парень помнил и про угрозу со стороны людей, так что бросать все силы на изучение крепости слишком рискованно. Так и снаряжение можно потерять.

Потому остатки отряда быстро разбрелись по городу. Кто-то усиленно искал сундуки, другие просто молотили всех подряд. Гномы и вовсе, невзирая на сложности и трудности, старались добывать только сталь. И таскали её сами, не желая делиться с зелёными коротышками. Разве что исправно давали гоблинам монеты за доставку пива.

А те и рады, ведь появился новый источник дохода. Так что ближе к вечеру по городу уже колесила бочка на колёсах. И пользовалась она успехом не только среди гномов, но и всех остальных! Только эльфы воротили нос от этого напитка, всё же они предпочитают вино. И Делириан даже спросил у Николая, возможно ли в поселении наладить его производство.

Вот только всё упёрлось в полное отсутствие винограда. Да и фруктов вокруг растёт довольно мало, не то, что в тех же джунглях.

— Кстати, а что там насчёт наших пленников? — спросил вдруг парень. Он как раз закончил зачистку комнаты с сундуком и сейчас занимался перегрузкой монет оттуда в свой кошелёк. Правда, добыча оказалась довольно скудной, но и то хлеб.

— Да ничего такого… — пожала плечами девушка, — показали на карте, где у них основной город… А, да, ещё они из королевства Монако!

— Хм… Значит, их тоже пока можно не бояться… Но лишь пока, — сделал выводы Николай. Всё же Монако как раз воюет с королевством Гор. А этот отряд был далеко не основным, просто обычные добытчики, которым повезло напороться на город ящеров.

И Аванпост принадлежал тоже этому отряду. Они, конечно, вернутся, но это не точно… Так или иначе, лучше всегда быть максимально бдительными.

До самого вечера продолжалось уничтожение рептилий, и в итоге в поселение отправилась целая гора металла. Морды кривили только гномы, сетуя, что даже такого количества точно не хватит для вооружения их ударного отряда.

А ведь вооружить надо не только их! Каждый ремесленник у них — это сильный боец. И в случае нападения все, даже мирные жители, всегда встают на защиту своего дома. Но без крепкой тяжёлой брони гномы попросту бесполезны.

Стреляют они криво, по крайней мере из луков, а в ближнем бою не привыкли даже пытаться уклоняться. Весь расчёт на крепкую скорлупу.

В город вернулись уже затемно. Хотя это Николай с сильнейшими воинами, остальные уже давно во всю занимаются подготовкой к предстоящему нападению. Баррикадируют башни, запасаются ещё большим количеством стрел и готовят щиты.

В Храм Возрождения потянулась целая вереница повозок, гружёных запасным оружием. Плюс все ремесленники заранее изучали места, где им предстоит прятаться во время атаки зверья из леса.

Так, например, половина небоеспособных отправится в крепость экспедиционного корпуса. С ними останется всего несколько бойцов, а на крыше закрепится немалых размеров отряд эльфов.

Из этой крепости прекрасно простреливается сразу вся Площадь Возрождения, в том числе с крыши видно вход в храм. Если твари вдруг пробьются в центр города, войска в крепости станут отличным подспорьем для обороны.

— А это что за хрень, кстати? Эта ваша крепость экспедиционная… — проговорил главный гном, вытерев от очередной порции пива бороду. — У нас такой не было…

— Так она появляется только на третьем уровне, — пожал плечами Николай.

— У нас город был третьего…

— А у нас четвёртого, и тоже крепости не было, — заявил проходящий мимо ушастый. Тоже, как и гном, один из бывших рабов. — Так что это странно…

Николай же просто задал вопрос системе. И оказалось, что дополнительные постройки появились за счёт поглощённых обелиском кубов. Они несут в себе знания, в том числе и чертежи зданий.

И чем больше будет попадать кубов в обелиск, тем шире станет список возможных построек. А за счёт поглощения этих волшебных кубов пополняется ассортимент у НИПов.

— У нас, кстати, своё королевство было… — задумчиво протянул всё тот же эльф.

— Вы тоже подружились с другими расами? — усмехнулся гном, а ушастый тут же поник.

— Нет, мы всех вырезали. Подчистую.

Николай же задал следующий вопрос системе. Ведь у ушастых было столько же кубов в обелиске, а значит, и условия равные. Но крепость они всё равно не получили…

Подсказка

Экспедиционная крепость становится доступной для строительства при накоплении 20 кубов древних, нахождении чертежа или же при получении титула Первый князь.

— Вот оно что… — задумчиво проговорил Николай и, распрощавшись со своими собеседниками, сразу отправился в крепость. Изучать функционал…

Внутри оказалось довольно тесно. Нет, места там изначально было много, но ремесленники заранее начали забиваться внутрь, боясь, что все попросту не влезут. А это здание выглядело самым надёжным в городе.

Но Николая здесь интересовал только НИП, что притаился, как назло, в прямо противоположном конце здания. Ещё и спрятался за решёткой, чтобы его никто не донимал лишний раз.

У него и удалось узнать побольше об этом здании.

В общем, экспедиционная армия несколько отличается от стражи. Да и вообще, армии в привычном её понимании. Всего записаться туда могут лишь двести человек или же представителей других рас. Но это пока, с увеличением уровня крепости цифры будут кратно расти. Сейчас же крепость лишь первого уровня.

Здесь довольно сложная система, завязанная на достижениях. В целом надо просто зарабатывать внутренние балы, выполняя разнообразные действия. Делятся они на личные и общие, и получить очки можно, например, за открытие новых локаций или прохождение подземелий.

А также убийство различных животных, чудовищ и так далее. Даже за простые прогулки по лесу (открывая неразведанные участки карты) можно заработать немного очков, а потом обменять их на снаряжение или оплатить ими воскрешение.

Проще говоря, бонусы можно получить за охоту и разведку. Правда, посещение уже открытых локаций (другими разведчиками) тоже засчитывается, но плата за это будет не в пример ниже.

Грубо говоря, во время изучения местности будет открываться экспедиционная карта и чем больше внесёшь вклад в это дело, тем больше получишь очков. Стоит отметить, что эту карту потом можно будет продать или передать.

А вот для того, чтобы потратить заработанные очки, можно просто обратиться к НИПу в крепости и просто выбрать желаемое.

На них можно купить снаряжение, зелья и даже воскрешение. Но не одноразовое, а, к примеру, обычное или улучшенное раз в день на протяжении всей службы в армии. И самое главное, за очки можно выкупить навык! Причём выбор навыков оказался немаленьким.

Николай сразу, не раздумывая, вступил в экспедиционный корпус. Система сразу оповестила о получении нового звания, и теперь парень стал главнокомандующим. Какие от этого можно получить бонусы, Николай сразу изучать не стал, ведь следом за этим сообщением прилетело ещё одно.

Целая простыня текста… Оказалось, что система засчитала все прежние достижения Николая и теперь начислила за это немало баллов!

Вы убили следующих монстров:

Кролик — 2 очка

Белка рыжая — 3 очка

…

Ночной кошмар — 50 очков

Вы открыли следующие локации:

Болото — 100 очков

Медный лес — 35 очков

…

Текущий баланс: 1 326

Список оказался действительно большим. Всякие сообщения о получении одного очка за то, что просто прогулялся до медного леса Николай даже не разглядывал. Из примечательного, чем сильнее монстр, тем больше награждает система. И да, награда лишь за первого убитого, тогда как второй, третий и так далее прироста очков не дадут.

— Так, а что тут есть ценного… — задумался парень, с головой погрузившись в изучение списка доступных предметов.

Оказалось, что тысяча триста очков — это очень даже неплохая сумма. К примеру, комплект старой брони обошёлся бы всего в сотню, а стальное копьё и того меньше, порядка тридцати очков.

Но ничего особо интересного среди предметов Николай не нашёл. Практически тот же набор, что и у НИПа, только плюсом к этому есть зачарованные элементы брони и оружие. Правда, зачарование там в основном слабое, и потому нет смысла впустую расходовать очки. Проще монеты заплатить и сделать по-настоящему качественный предмет. Или дождаться, когда зачарователи начнут делать что-то стоящее…

Правда, по слухам, они уже взялись за ум, и первые образцы прекрасно показывают себя в бою. Правда, со взрывами они пока не смогли разобраться, всё, что у них получается, отправляет на перерождение тех, кто использует подобные бомбы…

Среди предметов Николай приметил кольца, дающие плюс два к той или иной характеристике. У него самого колечки вдвое лучше, но рядовому бойцу такая прибавка явно лишней не будет.

Правда, стоят они немало, по сотне очков за штуку. Но в любом случае накопить вполне реально.

Изучив полностью список предметов, Николай принялся рассматривать навыки. Так называемая библиотека предлагала на выбор множество разнообразных навыков стоимостью от сотни и до тысячи монет.

На балансе как раз больше тысячи, и потому парень сразу решил взять что-то из самого дорогого, вот только сперва изучил и другие, подешевле.

Так, за сотню можно приобрести что-то наподобие «Следопыт» или «Выживание в лесу». Чуть дороже продавалась книга «Знание животных», растений и всего подобного. Также Николай нашёл и свой уже изученный «Камуфляж», тот стоил пять сотен монет. Навык усиленного удара, ровно такой же как был у одного из четвёрки главных гоблинов в своё время, и много чего подобного.

Николай остановился на навыке «Приручение животных». Возможно, в бою им особо и не воспользуешься, но в перспективе он может быть очень полезным. И стоит он ровно тысячу очков…

Так что парень сразу потратил эту сумму, в его руках на секунду появилась книжка, что тут же распалась в прах.

Описание сообщило, что навык этот не так прост. Результат приручения зависит от многих факторов, таких как разница в характеристиках между животным и приручателем, его агрессивность и состояние, а также количества требуемой маны…

Если упростить, то чем слабее животное, тем проще будет его приручать. Но самое главное, процесс можно упростить, просто ранив его.

— На Жожике, что ли, попробовать… — почесал затылок парень. Колючий уже восстановился и теперь во всю отжирается на кухне, не желая никак связываться со своим хозяином. Две смерти подряд — это не шутки, и стресс надо хорошенько заесть. — Но он, вроде, и так должен быть приручён…

В конечном итоге решил пока не заморачиваться. Нападение не за горами, и времени остаётся всё меньше. Пусть подготовкой занимаются другие, не впервой, но проконтролировать всё же стоит.

Так что Николай снова обратился к интерфейсу экспедиционного корпуса и назначил офицеров. Из тех, кого помнил. Понятное дело, туда вошли Борг, Ярослав, Делириан и прочие сильнейшие бойцы поселения.

Следом он распределил задачи между ними и поймал пробегавшего мимо гоблина.

— Найди Ярослава и скажи, чтобы он вместе с другими офицерами собрали себе по двадцать бойцов. Пусть сами выбирают, — монетка со звоном отправилась прямо в потные зелёные ладошки, и уже спустя секунду гоблина и след простыл. Удобное средство связи.

Работать группами выгоднее, ведь так достижения засчитываются сразу всем.

Николай же определил налог в двадцать процентов и стал наблюдать за набором армии…

Орки сразу поголовно рванули записываться в отряд Борга, гномы и эльфы также не остались в стороне. Да и люди встали в немалых размеров очередь. Только гоблины не изъявили никакого желания участвовать во всём этом, и на двести мест не записалось ни одного зелёного коротышки.

Всё из-за высокого налога. Система сама будет забирать монеты со всех убитых бойцами существ, и гоблинам это категорически не понравилось. Ведь систему не обмануть…

Правда, за это чудесным образом поднялись налоги на торговлю… Но коротышки поймут это не сразу. А когда поймут, вступать в ряды экспедиционных сил будет уже слишком поздно.

Правда, они неплохие разведчики и могли бы заработать немало очков, а также помочь в создании карты местности…

До самой полуночи город был похож на муравейник. И за считаные минуты до начала нападения все улицы вмиг опустели.

Эльфы заняли чуть ли не всю стену, гномы, что успели наспех выковать прочнейшие ростовые щиты, выстроились в лавках НИПов, перекрыв все входы и выходы. Ни одна тварь не просочится сквозь подобный заслон.

Орки же остались внизу, столпившись в основном у ворот. Также из них создали несколько мобильных ударных групп. Очень уж быстро они умеют бегать, да и в ближнем бою толпе орков нет равных.

А гоблины… Женщины в основном предпочли спрятаться, тогда как мужчин выгнали на улицы. Правда, те ни капли не боялись смерти. Всё потому, что самое ценное надёжно укрыто в системных магазинах, и их имуществу ничего не угрожает. А когда твои монеты лежат в надёжным месте, какой смысл вообще чего-то бояться?

Вот только стоило таймеру отсчитать последние секунды, как воцарилась тишина…

Секунда тянулась за секундой, но из леса так никто и не появлялся. Даже наоборот, казалось, что зверей на лужайке стало меньше обычного, но, возможно, они просто не успели там восстановиться. Ведь охота там велась до самой последней минуты.

— Ну чё там? — не выдержал, наконец, Борг. Он стоял у северных ворот в первыхрядах и всей душой хотел ворваться в сражение, но оно всё никак не начиналось. Что очень расстраивало зелёнокожего гиганта.

— Ничего, мой недалёкий друг, — пропел откуда-то сверху Делириан. — Была тишина, пока ты не раскрыл свой рот.

— А ещё не воняло крысиным помётом, — прогундосил один из гоблинов, но стоило Боргу обернуться, как все коротышки сделали вид, будто ничего такого не слышали.

Постепенно народ стал расслаблятья, вот только вскоре из самого центра города послышались крики. Николай сразу рванул туда, приказав остальным стоять на своих местах, и…

И встретил там только что воскрешённых гоблинов, людей и даже парочку гномов.

— Аванпост! Разрушен! — выкрикнул голый охотник, выскочив из ворот храма. — Ящеры прут из города, прямо сюда! Армия! Их целая армия!

Глава 10

— Не могу сказать точно, сколько их… — охотник постепенно начал успокаиваться и стал рассказывать, что произошло с аванпостом. — Но сдох я быстро. Вроде как, от метательного копья…

— Да, там и здоровяки были, частокол снесли за секунду, — согласился второй возрождённый.

— А меня колдун сраный спалил! Вместе с повозкой! — воскликнул гоблин. — П*дор! Повозку-то зачем?

— А зачем ты эту повозку поволок, когда на нас там нападали? — удивился охотник, а гоблин просто махнул на него рукой и куда-то ушёл.

Из рассказов Николай понял, что из города людоящеров вышли чуть ли не все его жители, и теперь их войско медленно, но верно движется в сторону поселения. Мало того, с собой твари прихватили лестницы, тараны и прочие приспособления для взятия крепостных стен.

Вся их армия смешалась в однородную массу, в которой можно заметить как медных оборванцев, так и стальных гигантов, магов и прочих сильных бойцов. А вот кто ведёт эту армию — охотники не увидели. Попросту не успели, ведь Аванпост был разрушен меньше, чем за минуту.

— Предлагаю рискнуть и встретить их в лесу, — заключил Николай, выслушав все доклады свидетелей побоища. — Нападём первыми, неожиданно… А, если что, просто отступим за стены.

— Вот, это уже другой разговор! — радостно зарычал Борг. — А то уже руки чешутся! Погнали!

Впрочем, никто против и слова не сказал. Все понимали, что охотники из аванпоста могли попросту не видеть всех нападающих, и их может быть действительно много. Идти сюда довольно долго, и за это время вполне можно подсократить численность атакующей армии. Устроить подлянки, сделать ловушки…

Впрочем, последними тут же занялись гномы и гоблины. Первые в этом деле оказались самыми настоящими мастерами, а вот зелёные просто умеют делать подлости. И пусть строители из них так себе, но, когда дело касается атаки исподтишка с последующим грабежом, у них включается самое настоящее творческое мышление.

Отряд же собрали в считанные минуты. Причём в сторону города ящеров отправилось немало эльфов, что будут атаковать врага прямо с деревьев, орки рванули в первых рядах, но рядом с ними встало несколько закованных в железные и медные латы гномов. Что успели, то и наклепали. Кузнецы и так, даже несмотря на нападение, вовсю продолжают свою работу.

Также вместе с атакующими в бой отправилось целое полчище гоблинов-самоубийц. Некоторые в костюмах для полетов, другие просто взяли с собой самое дешевое оружие. Они даже не надеются кого-то убить, но за помощь всё равно получат часть очков развития.

Так что спустя час эльфы-разведчики сообщили о приближении огромной армии ящеров, а Николай приказал рассредоточиться и ждать. А также не вступать в прямое столкновение. Всё же у рептилий явное преимущество в численности армии, и лоб в лоб сражаться с ними было бы глупо. Но чтобы этого избежать, он и взял с собой столько гоблинов…

Что они действительно хорошо умеют, так это провоцировать, заставлять гоняться именно за ними. И для этого много кто взял с собой горшочки с сомнительным содержимым…

Так что несколько небольших групп зелёных коротышек вырвались вперёд, и уже через пару минут каждая из них вернулась с отрядом рептилий на хвосте. Ящеры шипели, размахивали оружием и были явно чем-то недовольны, тогда как гоблины то и дело выкрикивали в их сторону грязные ругательства и всячески подначивали продолжать забег.

Вот только вскоре прямо из зарослей на ящеров напали бойцы Николая. Гоблины просто пробежали дальше, и удивлённых рептилий просто порубили как капусту в считанные секунды.

Но коротышки не остановились на достигнутом. Они сразу развернулись и рванули обратно к врагу. Припасённых горшочков хватит хоть на всю армию, и потому, едва среди деревьев показались хищные морды людоящеров, в них сразу полетело несколько пахучих снарядов.

Послышались звон, шипение оскорблённых и озлобленных тварей, и коротышки снова устремились прочь, радостно улюлюкая и обзывая рептилий последними словами.

Некоторое время тактика работала на ура. Иногда, правда, гоблинов всё же догоняли, но в основном они безошибочно приводили небольшие отряды врага к засадам или заманивали их в ловушки.

Николай же тем временем выслушивал доклады эльфов. Они смогли внимательно рассмотреть войско ящеров со всех сторон, скрытно пробравшись им в тыл. И данные оказались неутешительными. Пока что отряд столкнулся лишь со слабыми рептилиями, что шли впереди. А вот сзади…

Сплошь облачённые в сталь твари, плюс множество громил, магов и прочих довольно сильных существ. Но и это не всё.

Всё эту ораву людоящеров сзади подгоняет страж — ещё более жуткая, гигантская хрустальная тварь. Но переживать раньше времени не хотелось, и народ сосредоточился на текущем противнике.

Тактика выманивания прекрасно сработала на медных ящерах, но, несмотря на огромное количество, они закончились довольно быстро. А вот с железными всё оказалось сложнее. Тех вели вперёд офицеры, и они не позволяли своим подчинённым безрассудно гоняться за наглыми гоблинами.

Так что Николай решил сменить тактику и приказал эльфам просто засыпать их стрелами, вот только в ответ на это…

— Ш-ш-ша-а! — грозно зашипел сначала один, а затем и остальные офицеры. И все железные ящеры рванули в атаку!

— Б*я, — выругался Ярослав, увидев, как несколько сотен ящеров прорываются сквозь заросли к его отряду.

Николай был того же мнения и потому сразу скомандовал отступление. Но не бездумное, всё же за спинами защитников гномы наставили уже немало ловушек. Теперь же гоблины предупреждали своих об их расположении, и потому удалось обойти их все.

Тогда как ящеры сразу начали замедляться. То пять штук рухнут в яму с шипами, то офицер провалится ногой и сломает её, постоянно на их пути возникали какие-то преграды.

Так что вскоре погоня остановилась, рептилии принялись дожидаться своих более сильных товарищей. За что и получили целый град стрел.

Вот только и среди ящеров нашлись лучники, и ответный залп окончательно убедил Николая, что нужно как можно скорее скрыться за стенами своего поселения.

Вернулись в город довольно быстро, всё же им не приходилось то и дело останавливаться из-за ловушек. Тогда как ящеры довольно сильно замедлились, гномы постарались на славу, и теперь путь тварей будет действительно тернист. Вот только на особо сильных ящеров эти ловушки никак не подействуют, да и всех стальных и железных не перебить.

А по возвращении Николай сразу приказал готовиться к атаке лучников. Их среди ящеров оказалось действительно много, и именно они могут нанести основной урон.

Так что на стены сразу потащили ростовые щиты, а гномы в кузнях и плотницкой мастерской, как смогли, ускорили свою работу. Всё же добираться ящеры будут, по словам ушастых разведчиков, не менее часа. Правда, это время пролетело в одно мгновение.

— Идут! — вдруг послышался голос стражника, что дежурил на стене.

И правда, со стороны восточных ворот, что появились после последнего улучшения города, из леса начали выходить рептилии. Выглядели они озлобленными, некоторые и вовсе, ранеными. Но они выходили и выходили, тут же направляясь кто к воротам, кто к стене.

Основная часть армии защитников города заранее заняла именно восточную часть города, так что лучники сразу дали залп, а за ним второй и третий. И пусть людоящеры укрывались за большими щитами, а также прикрывали своих стрелков, но меткие ушастые старались выбивать именно бойцов дальнего боя.

С ближниками разберутся орки.

Также послышались два хлёстких щелчка, и двухметровые снаряды с охранных башен устремились прямо в ряды противника. Снаряды баллист перелетели чуть ли не через весь город и с лёгкостью пронзили как щиты, так и тех, кто их держал. И полетели дальше, каждый снеся сразу по несколько тварей.

Всего из леса вышло три сотни лучников. Они бежали вперёд, выпуская за стену стрелу за стрелой прямо на ходу. Однако эльфы зря времени не теряли, потому вражеские стрелки быстро полегли прямо на лужайке, не преодолев и половины расстояния.

Как только лучники кончились, ящеры побросали свои щиты и рванули на полном ходу к стене. А добравшись до неё, схватили в зубы оружие и начали карабкаться наверх. Как оказалось, лестницы они прихватили в основном для громил, тогда как сами они прекрасно пользуются когтями.

Они легко впиваются в брёвна, но если бы стена была каменная… В любом случае тех, кто смог добраться до верха, быстро порубили на части и сбросили вниз бойцы ближнего боя. Хотя в основном люди сбивали ещё лезущих наверх тварей копьями, и те, устремляясь вниз, сносили своих товарищей.

Так что первая волна закончилась на удивление быстро. Причём обошлось практически без потерь, лучники врага попросту не успели выпустить свой запас стрел.

Дожидаться вторую волну не пришлось. Твари дали защитникам всего пять минут передышки, и совсем скоро из леса вновь повалили железные рептилии. Также со щитами, а следом лучники.

Но эльфы заранее знали, на ком стоит концентрировать огонь, тогда как бойцы ближнего боя попрятались за укрытиями. В общем, в этот раз потери уже были существеннее, но так как ящеры были довольно предсказуемы, но разобраться и с этой волной не составило труда.

Некоторые даже стали возмущаться, мол, где опасность, где риск? В основном это, конечно, орки. Ведь они стояли внизу, на стену их не пустили. И там действительно было довольно скучно, единственное развлечение — это перелетающие через стену стрелы. Они там даже соревнование устроили, кто больше поймает, а двое пытались это делать зубами. Впрочем, это единственные потери среди орков за первые две волны…

***

Тем временем недалеко от города.

— Босс, ты гений! — восхитился острым умом своего начальника один из бандитов. Низенький, щуплый, но очень злой мужичок лет сорока чуть ли не прыгал на месте от предвкушения большого куша.

Всего на опушке леса собралось двадцать человек. Сильнейшие в шайке, экипированные в медь, и у каждого из них есть навыки. Костяк банды, не иначе.

За городские стены они выбрались вместе со всеми сразу, как узнали о планах Николая встретить армию ещё в лесу.

Вот только вышли они через южные ворота и двигались так, чтобы ни с кем по пути не встречаться. Осторожно, соблюдая дистанцию.

А целью было собрать после побоища все ценности с рептилий и на этом неплохо подзаработать. Но в идеале, конечно, напасть на ящеров с тыла, когда те будут заняты осадой поселения. Уничтожить последнего босса и получить заслуженную награду. Всевозможные титулы, навыки, богатство и славу. После такого подвига желающих влиться в ряды банды явно будет немало.

Главарь рассказал о своих планах, когда они уже выбрались в лес и расположились на одной из опушек.

— В общем так. Первую часть плана мы выполнили безупречно, нас никто не заметил! — воскликнул он, когда остальные члены шайки собрались вокруг него и уселись на отдых. — Теперь о наших планах никто не узнает, и совсем скоро мы станем богаты!

— И сильны! — добавил один из самых сильных бандитов.

Он обладал аж двумя навыками! Один из них нашёл в сундуке в городе ящеров. Причём он чуть ли не самый молодой в шайке, но крайне амбициозный, за что довольно часто получает косые взгляды от главаря. Такой и сместить может, в самый неподходящий момент.

— Заткнись! — прошипел на него крысомордый и отвесил плотную затрещину. Как ни крути, а главарь среди них всё равно самый сильный. Как минимум благодаря первому своему навыку магии огня. — Так. По возможности ни с кем не контактируем, наша основная задача собрать как можно больше ценностей.

— А если эти… Ящеры?

— Если мало, то атакуем. Если нет, то ждём, — выдал последние инструкции главарь. — Потом переносим всё ценное в тайник и дожидаемся удобного момента, чтобы прикончить последнюю тварь. В идеале, когда её ослабят эти дурачки.

— Неплохой план. Но почему просто не сражаться плечом к плечу с остальными защитниками нашего славного поселения? — послышался тихий спокойный голос, а у главаря от наглости подчинённого задёргался глаз.

— Ты чё, с*ка, охренел? — прошипел он, бешено водя взглядом по испуганным подчинённым. — Кто это сказал?

— Я, — снова послышался тот же голос откуда-то сверху. Бандит не сразу, но заметил сидящего на дереве эльфа.

— Ты подслушивал? — рыкнул он, а руки его покрылись пламенем.

— И подглядывал, — пожал плечами ушастый. — В общем, бывайте. Не забудьте уплатить налог на добычу, — после этих слов он просто растворился в листве дерева и абсолютно бесшумно устремился продолжать выполнение своего задания. То есть искать вокруг опасных противников и передавать данные начальству.

— П*дор ушастый… — проговорил крысомордый, погасив бесполезный огонь. — Спалил.

— Ну, так и что? Продолжаем прятаться? — уточнил кто-то из шайки. — А то, кажется, о нас уже знают…

— Ты самый умный, что ли? — пнул его главарь по ноге. — Поднимайтесь, выдвигаемся прямо сейчас!

Бандиты, что-то недовольно гундя, начали вставать со своих мест и двинулись вслед за боссом. А повёл он их сразу вглубь леса, чтобы подойти к наступающей армии ящеров со спины.

— Вы прошли уже, — снова послышался насмешливый голос эльфа. — Первая стычка была в пяти сотнях метрах от вас, советую развернуться.

— И без тебя разберёмся, п*дорасина! — рыкнул крысомордый. — Идём, — указал он своим ровно туда, куда направил их ушастый.

И оказалось, что эльф был прав. Действительно, через полкилометра они нашли следы побоища, растерзанные тела и немало медного оружия и снаряжения. А также монеты.

Шайка сразу оживилась, люди подоставали большие мешки и принялись закидывать туда всё, чего только удалось найти.

— А гоблины-то получше с этим справляются. Работают быстрее… — снова усмехнулся эльф, что всё это время внимательно наблюдал за людьми и сильно их бесил.

— Ты это, шёл бы уже отсюда, пока цел, — возмутился здоровяк, что только недавно вступил в шайку. До этого момента он подумывал покинуть её, но теперь твёрдо решил связать с бандой свою судьбу навсегда.

— А то что? — хохотнул ушастый. — Своим толстым задом придавишь?

— Ах ты… — мужик подошёл к дереву и попытался залезть, на что эльф никак не отреагировал.

Уходить он и не подумал, даже когда сам главарь начал ему угрожать. Всё же ему был дан приказ присматривать за шайкой, а в случае, если они задумают какую-то пакость для защитников, устранить. И он вполне мог это сделать, всё же он командир эльфийского отряда разведки с множеством полезных навыков. Да и заметили его бандиты лишь потому, что он сам этого захотел.

А поиздеваться над людишками — это у эльфов в крови.

— Всё! Он свалил! — крысомордый внимательно осмотрел листву деревьев, среди которых прятался ушастый, но никого не заметил. — Испугался огня моего… Давайте резче собирать, короче!

— Железо! — послышался радостный крик откуда-то из глубины леса, и все бандиты тут же позабыли про медь. Разве что монетки дособирали.

И правда, в паре сотен метров от места побоища один из бандитов нашёл железное копьё. А рядом шлем, кирасу, топор и так далее.

Все они лежали в яме рядом с пронзёнными шипами рептилиями. И некоторые ящеры оказались живы, так что удалось заработать ещё и Очков!

Постепенно банда собирала всё больше богатств. Каждый прихватил себе железное оружие, многие напялили на себя хорошую броню, а главарь и вовсе нашёл стальной комплект.

Жадность вела их вперёд всё быстрее, мешки то наполнялись, то опустошались. Приходилось выкидывать то, что удалось собрать в первые минуты, чтобы освободить место под что-то ценное.

— Ш-ш-ш… — в какой-то момент послышалось тихое шипение, и люди, побросав свои мешки, рванули к своему главному защитнику.

То есть к крысомордому, что, как и все, успел наложить в штаны.

— Встаньте вряд, оружие вперёд! Я его вижу! — кричал он, пытаясь как-то организовать защиту себя. — Что… — разглядев противника, он сначала обомлел, а затем рассмеялся… — Ахах! И его вы все испугались? Ссыкуны! Ахах!

— Не, ну кто знал… Он шипел так, будто там монстр какой… — послышалось бурчание, и окончательно расслабившиеся люди медленно двинули в сторону замершего в ожидании врага.

А врагом оказался ящер… Совершенно голый, без оружия и брони. И всего один. Судя по всему, он просто заблудился.

— Пшли отсюда. Ща батя покажет, как надо, — убрал подчинённых со своей дороги крысомордый.

Его руки покрылись пламенем, что постепенно концентрировалось и превращалось в огненные шары. А спустя пару секунд оба они устремились в застывшего от удивления слабого с виду врага!

— Ха! Получил? Сейчас ещё будет! — рыкнул главарь и начал создавать следующий снаряд, что должен буквально разорвать на части тощую тварь… — Сейчас ты познаешь мою мощь!

— Так, проходим, не толпимся, — в следующую секунду послышался спокойный голос орчихи. Они схватила подмышки крысомордого и одним легким движением поставила его на ноги, — Ты чьих будешь?

— Я… Я это… — замямлил он, не понимая, что вообще происходит. Правда, вскоре осознал, что находится в Храме Возрождения…

— А-а-а-а! — послышался крик, и на металлической пластине появился один из бандитов. А затем второй, третий и так далее. В общем, буквально за полминуты в Храме Возрождения оказалась вся шайка…

— Это монстр!

— Его не убить!

— Он придёт сюда! Спасите! — вопили они, перекрикивая друг друга.

Но орчиха спокойно ставила их на ноги и улыбалась. Она поняла, что это бандиты, но всё равно отвела их к стеллажу, где выдала каждому самое дешёвое снаряжение.

— Всех можно убить, — улыбнулась она, провожая их в сторону выхода. Правда, некоторые сопротивлялись, но её это не особо волновало, — Идите и попытайтесь ещё раз, — с этими словами она вышвырнула последнего бандита из храма и закрыла массивную дверь.

Глава 11

— Идут! — вновь заорали часовые, и совсем скоро из леса начали выбегать стальные ящеры.

Вот только они оказались куда быстрее своих предшественников, и, даже несмотря на массированный обстрел, многие из них смогли добраться до стены. Всё же броня их куда прочнее, а сами они крайне живучи.

Так что стоило приблизиться к стене, они сразу вцепились в неё когтями и стали карабкаться наверх. Да так быстро, что ушастые попросту не успевали произвести выстрел. Ещё и копейщики посбивали далеко не всех.

И вскоре на стене завязался ближний бой. Рептилии со злобным шипением размахивали оружием, впивались острыми зубами в людей и эльфов, а также не забывали использовать свои навыки.

Так, один из стальных ящеров взмахнул лапой, и сразу с десяток защитников отправилось в полёт. Его навык создал волну воздуха, что не нанесла им урона, просто оттолкнула… А вот приземление урон всё же нанесло. Лететь со стены всё-таки долго…

А пока несколько ящеров дрались на стене, их товарищи всё выбегали и выбегали из леса, тут же вскарабкиваясь наверх. Пара десятков орков тут же побежала на помощь, да и немало стражников стянулось к местам прорывов. Но даже так, потерь среди защитников оказалось довольно много.

Николай же вместе с остальными был на стене. И пусть он убивал ящеров одного за другим, впитывая своей броней весь магический урон и регулярно нанося врагу физический, быстро разобраться с противниками не удавалось. Очень уж многие смогли залезть наверх, тогда как там стояли в основном эльфы с луками. И полегло их довольно много…

А пока шла битва на стене, из леса стали выходить другие ящеры. Лучники, копьеметатели и даже несколько магов. А вместе с ними группа громил, что тащили на руках таран.

Здоровяки направились сразу к воротам, а остальные стали засыпать защитников стрелами, копьями и магическими снарядами.

Всего громил оказалось шесть, но одного тут же пригвоздили к земле баллисты. Попасть с такого расстояния оказалось довольно сложно, но и цели были не маленькие. И даже стальная броня не смогла защитить от массивного двухметрового снаряда.

Но остальные ускорились и, не обращая внимания на попытки выживших эльфов как-то ранить их, спокойно добрались до ворот.

*БАХ!*

Уже первый удар тарана заставил ворота пойти небольшими трещинами. Но Николай приказал лучникам заниматься стрелками противника. В особенности магами, ведь те то и дело выпускали магические снаряды в стену, того и гляди проделают в ней дыру.

А вот громилам на стрелы было, казалось, плевать. От стальных шлемов, да и покрытых массивными шипами наплечников, стрелы попросту отскакивали. И даже если кто-то попадал по ноге или руке, здоровяки попросту не обращали внимания на столь незначительные раны.

От второго удара ворота жалобно затрещали, но всё равно выстояли. Вот только долго они так не простоят, и потому Николай отдал приказ отряду орков приготовиться вырваться наружу. А пока те свяжут боем ящеров, гномы должны успеть возвести баррикады. Для этого ремесленники со всех концов города потащили камни, древесину и всевозможный хлам. Чтобы потом не тратить на это время.

Ещё удар! Но нет, ворота снова выдержали, хоть и чудом. Сквозь огромные трещины уже можно было увидеть довольные оскаленные рожи громил. Те тоже заметили за воротами защитников и потому усилили напор, приготовившись к последнему, самому мощному удару.

Николай тем временем стоял наверху и даже подумывал спрыгнуть прямо на головы тварей. Так, чтобы не позволить им добить ворота, и в идеале прикончить всех их. Да, это верная смерть, но останется ещё четыре бесплатных улучшенных возрождения, и потому…

— Николай! Стой! — князь уже успел свесить ноги со стены и приготовился к прыжку, но его окликнули. — Мы тут это… Вот что принесли! — оказалось, что это учёные. Они с дрожащими руками развернули тряпочку, и… И в ней оказался шматок глины. Размером, примерно, со страусиное яйцо.

***

— Как думаешь, чего они там делают? — гном забил трубку купленным у НИПа табаком и, воспользовавшись специальным огнивом, выпустил облако густого дыма.

— Да кто-ж их знает. Наши-то в своё время ничего толкового так и не сделали… — пожал плечами товарищ, что примостился рядом.

Эти гномы решили охранять одного из НИПов в центре города. И по счастливой случайности, именно он занимался продажей всевозможных бытовых предметов и безделушек. Собственно, у него табак и купили. Недёшево, но курящий гном явно не жалеет о потраченных деньгах.

Сидели они прямо на прилавке и смотрели на окна мастерской зачарователя. Всё потому, что внутри здания происходили странные вещи. То сверкали вспышки, то доносились крики, а иногда и вовсе начинал валить дым.

— Пойдём, хоть посмотрим? — предложил некурящий. — Интересно же. А оборона хорошо стоит, никто этого торгаша не утащит, — кивнул он в сторону НИПа.

*ГРАХ!*

Вот только стоило гному спрыгнуть с прилавка, как раздался взрыв. Окна мастерской зачарователя вынесло вместе с рамами, а дверь вырвало с петель, и она отлетела на десяток метров от здания. А верхом на ней один из учёных, сам старший зачарователь.

— Не, чёт не интересно, — махнул рукой на всё это гном. — С тобой посижу лучше. Дашь затянуться?

— Да, пожалуйста, — с улыбкой протянул гном свою трубку и обратился к лежащему на двери учёному. — Ты там живой?

— Ух, б*я! — подскочил взъерошенный мужик и заозирался по сторонам. — Еб*нуло-то как!

— Это соглашусь, да, — хохотнул гном. — Как крышу не сорвало, не пойму…

Правда, теперь мастерская выглядела… Плачевно. Крышу хоть и не сорвало, но подвинуло, причём заметно. Да и внутри что-то постепенно начало разгораться.

Но это не остановило тягу знаний у мужика с двери, и он, едва придя в себя, сразу рванул обратно.

Снова засверкали вспышки, а в мастерскую прямо из Храма Возрождения потянулись такие же взволнованные голые зачарователи. Они ничего не говорили, просто сразу включались в работу. И вот, спустя всего несколько минут вся эта толпа высыпала на улицу, неся в руках какой-то предмет и громко обсуждая, что с ним вообще делать.

— В огонь! Отвечаю! Иначе долго сохнуть будет! — выкрикнул один, указав на костер.

— Дебил, что ли? Давай ты сам и будешь класть тогда! — не согласился с ним другой. — Думаю, надо… Надо на него дуть! Давайте все вместе, за минуту высохнет!

— Вот ты точно дурачком вырос, — седой и по-прежнему дымящийся учёный помотал головой и развернул тряпку. В руках у него оказалось глиняное страусиное яйцо. Внутри которого хранился зачарованный на взрыв камушек.

Но от любого прикосновения этот камушек взрывался, и потому было решено обмазать его глиной. Вот только теперь они столкнулись с проблемой сушки этой самой глины. На это нужно время, а, судя по звукам, со стороны стены его явно не хватает.

— А давай так кинем? Вдруг всё равно взорвётся?

— У меня есть идея получше… — не согласился с ним старший зачарователь, а на его лице появилась улыбка. — эй, уважаемый! — обратился он к пробегающему мимо гоблину. — Не хочешь подзаработать?

— Сто монет! — сразу ответил тот, даже не выслушав суть предложения. — Ни монетой меньше!

— А чего так дорого? — опешил учёный. Он таких денег с роду не держал…

— Так нападение, повышенные тарифы, — пожал плечами коротышка. — Ты если нищеброд, то не отвлекал бы хоть. — Поняв, что денег он не дождётся, гоблин продолжил бежать за вином для эльфов.

Планы пришлось менять, ведь каждый встреченный гоблин наотрез отказывался работать не то, что бесплатно, но даже дёшево. Все они драли цены как в последний раз, и, судя по всему, виной этому эльфы. Благодаря им коротышки зарвались и стали требовать больше.

Так что он сам лично, вместе со свитой других голых зачарователей, отнёс артефакт к воротам. Они как раз были на последнем издыхании, и потому время для испытаний оказалось более чем подходящим.

Забравшись наверх, учёный заметил прямо над воротами Николая. Князь собирался спрыгнуть вниз и разобраться с теми, кто пытается вынести ворота, лично. Но не успел.

— Николай, стой! — воскликнул учёный, привлекая внимание парня. — Мы тут это… Вон, что принесли, — он развернул тряпочку, в которой хранилось глиняное яйцо. Точнее, просто небрежно слепленный комок. Делали наспех, боясь взрыва, так что получилось вот так…

— Это что? — недоверчиво осмотрел подарок князь, взяв в руки это страшное оружие. Пару раз подкинул и, заметив, что каждое подкидывание вызывает испуганные возгласы учёных, решил, всё же, уточнить. — Бомба?

— Бомба, — оскалился седовласый зачарователь. — Но взрыватель в середине, надо либо кинуть очень сильно и метко, либо отправить кого-нибудь с ней, чтобы подорвать на месте…

— Сильно бахнет?

— Не скажу, — улыбнулся учёный, ведь он и сам не знал точно. — И есть лишь один способ проверить… Для этого нужно спуститься вниз, расколоть яйцо, ведь оно так и не застыло, и…

— Борг! — окликнул Николай зелёного громилу. — Кинь сюда кого-нибудь.

Спустя секунду на стену залетел гоблин. Князь сразу вручил ему яйцо, выдал короткие инструкции и помог бедолаге спуститься вниз. Подтолкнул, то есть.

Благо, коротышка не растерялся и, не долетев буквально метра до шипастых наплечников ящеров, раздавил незастывшую глину своими мелкими ручонками, и добрался пальцами до мерцающего камня…

***

Несколько секунд спустя.

— Е*а-а-ать! — взревел Борг, выбравшись из-под завалов.

Всё его тело покрывали мелкие раны, но на лице всё равно сияла улыбка. Понравился взрыв. Впрочем, как и многим оркам. Правда, не все они выжили, но в любом случае ощущения им показались интересными.

Когда ты стоишь за массивными воротами, а в следующую секунду тебя подхватывает взрывная волна и относит на пару десятков метров назад — ощущения действительно интересные. Жаль только, после этого всех, кто находился поблизости, присыпало толстым слоем щепы и обломков ворот, стены и соседних зданий.

А про тех, кто стоял наверху, и говорить нечего. Всех просто сдуло.

И если Николай приземлился на ноги, получив лишь лёгкие повреждения, то вот остальным не поздоровилось. Благо, Анна в это время была довольно далеко, занималась лечением и восстановлением сил бойцов на стене…

Ящеров и вовсе, расщепило на мелкие кусочки. Здоровяки были действительно крепкими врагами, вот только никакие броня и живучесть не помогли бы от взрыва такой мощности.

И лишь седой учёный, что, казалось, поседел ещё сильнее, чуть ли не пустил слезу. Ему досталось сильно, но он не обращал на боль никакого внимания. Просто смотрел в небо и вспоминал, как бабахнуло его детище… И мечтал повторить.

— Забаррикадировать проход! — донёсся крик Николая, и люди вокруг начали приходить в себя. Пусть у всех звенело в ушах, но сейчас не время расслабляться.

Помимо ящеров, тарана и целой толпы орков бомба зацепила и ворота. Ну, как зацепила… Уничтожила… В труху…

Теперь на их месте красовались глубокая воронка и свободный широкий проход. Кто хочет, заходи да нападай.

Так что гномы тут же принялись за работу, а подоспевшее подкрепление начало осыпать противников градом стрел.

Буквально за минуту бородачи смогли возвести из камней, палок и прочего хлама неплохую стену. При этом на них то и дело нападали всё новые стальные ящеры, и гномы постоянно отвлекались. Благо, для них что инструмент, что оружие — всё едино.

— Готовьтесь! Большой отряд! — окликнул защитников часовой.

Эльф сидел на одной из башен и постоянно внимательно наблюдал за округой. Плюс у него был довольно громкий голос, а гномы сделали для него рупор. Так что с оповещениями проблем не было.

— Запускай, — отдал приказ Князь, обращаясь к Боргу. Раны на его теле уже затянулись, благодаря Анне, и он был готов к выполнению своей части плана.

Орки тут же заулыбались, и сразу десятеро встали в один ряд. А сзади к ним подбежали одетые в странные кожаные костюмы гоблины. И вскоре зеленокожая команда продемонстрировала князю возможности авиации…

В воздух взметнулись сразу несколько крылатых коротышек. Да так далеко, что они перелетели основной отряд ящеров!

Причём времени зря не теряли и скинули прямо на головы рептилиям заранее запасённые горшочки с пахучим содержимым… В общем, включили режим голубя.

И стоило им приземлиться, как за ними тут же бросились в погоню разъярённые рептилии…

Не все, конечно. Некоторых смогли сдержать офицеры. Но много кто разозлился настолько, что просто игнорировал приказы и хотел разобраться с наглецами.

А гоблинам только это и надо было. Они бросились кто куда, уводя за собой целые толпы ящеров. По крайней мере, так выглядело со стороны, а на деле каждый гоблин должен был привести погоню в определенное место. Кто-то в лес, к заранее приготовленным ловушкам, другие потащили погоню ближе к стенам, но в основном, конечно, гоблины просто заставляли ящеров побегать, чтобы оттянуть и раздробить их силы.

Так что напор на баррикады получился куда слабее, чем планировалось. Тем более, метание гоблинов не прекратилось, и постепенно вся волна людоящеров была забрызгана коричневыми брызгами. Они потеряли концентрацию и просто яростно шипели, не в силах наказать обидчиков.

И стоило разобраться с основной частью волны, как из леса начали подтягиваться те, кто убежали за гоблинами. С ними разобраться оказалось куда проще, их просто засыпали градом стрел эльфы…

Ждать следующую, последнюю волну долго не пришлось. По крайней мере, многим она показалась последней потому, что если будет еще одна, шансов выжить останется довольно мало…

Николай встал в первом ряду, забравшись прямо на баррикады. Рядом с ним приготовился к бою Борг, Ярослав и еще несколько сильнейших бойцов поселения. Также непонятно откуда пришёл и Жожик. Он просто сел над воротами и принялся ждать, что будет дальше. И, если что, готовился стать колючечной гранатой.

Князь отчётливо увидел появившуюся из леса армию. Три сотни закованных в сталь людоящеров спокойно вышли на лужайку. Двигались они отрядами, выставив вперёд щиты. Не бежали, не нарушали строй, просто спокойно приближались к пробитым воротам, не обращая на обстрелы никакого внимания.

Следом за ними появилось две сотни стрелков. Они тут же начали осыпать защитников на стенах градом стрел и копий и также постепенно продвигались вперёд. Некоторые стреляли в проём ворот, но особого урона этим не наносили. Тогда как эльфы то и дело умирали, возрождались и снова получали стрелу, едва забравшись на стену.

Вскоре основные силы ящеров догнал отряд громил. Таран они бросили еще в лесу, вместо него взяв здоровенные непробиваемые щиты. Так что с ними придётся сражаться в ближнем бою.

Вся эта армада спокойно приближалась к воротам, и теперь даже дрязнящие их гоблины не могли нарушить строй. Людоящеры просто не обращали никакого внимания на все потуги коротышек, и просто топали вперёд, видя перед собой лишь одну цель. Проникнуть в ворота и уничтожить город. А следом вырезать всё население.

Вот только это оказалась не вся волна. Когда отряды были только на середине лужайки, из леса показались новые противники. Сначала они вызвали лишь недоумение.

Небольшого роста, худые, голые. Без оружия и какой-либо брони. Эти рептилии выбежали из зарослей и, замерев на пару секунд, устремились всей толпой прямо к стенам. Им было плевать на пробитые ворота, они просто бежали вперёд, не видя перед собой преград.

Да как бежали! Они будто бы летели, то и дело меняя траекторию, легко перепрыгивая сразу через несколько своих более медлительных товарищей. Попасть в таких стрелой практически невозможно, но даже если ушастые умудрялись это сделать, ящеров какая-то там стрела никак не останавливала. Они оказались не только быстрыми, но и на удивление живучими!

Так что буквально за несколько секунд твари добрались до стен поселения. Некоторые полезли наверх, другие рванули в проломанные ворота и тут же ворвались в строй, легко перемахнув через баррикады…

Глава 12

— Да чего ты такой, падла, живучий? — орал Ярослав, пытаясь зарубить лежащего на земле голого ящера.

Этот монстр успел убить нескольких его подчинённых, а одному и вовсе голову откусил. А потом проглотил и даже облизнулся. Понравилось, видать.

А вот Ярославу это не понравилось. Взревев словно зверь, он с разгона врезался в тварь, сбив её с ног, а следом начал врезаться в прочную шкуру секирой. Бил наотмашь, не целясь, будто бы дрова рубил.

И, казалось бы, один удар — и противник гарантированно умирает. Но нет, ящер продолжал извиваться, терял конечности и всё равно смог вцепиться зубами в ногу здоровяка.

Собственно, умер он лишь после того, как его голова отделилась от тела. Вот только челюсти даже после этого не разомкнулись, и у Ярослава теперь новый сувенир.

— Рубите им бошки! — рыкнул он, направившись к следующему врагу.

Искать его долго не пришлось. Первым делом ящеры врезались в строй защитников, некоторые перемахнули через головы и отправились собирать кровавую жатву уже в поселении.

Но Николай не стал отправлять туда подкрепление. Тылы надёжно защищены, помимо нескольких стражников там как минимум те, кто недавно возродился. И гномы. Очень много гномов. Каждый из них, независимо от профессии, — хороший боец. А если глотнёт пивка то и вовсе непобедимый.

А вот около ворот стало действительно жарко. В первые секунды полегло немало бойцов, и довольно быстро потери увеличивались. Охотники то и дело активировали свои навыки, вот только и эти ящеры оказались непросты. Нет, у них не было никаких умений или навыков ведения боя. Какой-то хитрой тактикой тоже не пахло. Они просто дикие и очень сильные ящеры. Не знают ни страха, ни боли, просто рвутся напролом и пытаются сожрать или искромсать как можно больше врагов.

А ещё очень живучие. Собственно, это основная проблема. Шкура оказалась на удивление прочной, и с первого удара удаётся пробить её лишь сталью. Но у основного количества защитников железо, так что приходится потеть, чтобы нанести хотя бы какую-то рану.

Николай же тем временем старался поразить как можно больше противников. Именно, что не убить, а хотя бы как-то помешать, успеть вонзить наконечник в плоть и передать парализующий эффект.

То у одного ящера откажет нога, то другой просто замедлится. Но и этого оказалось достаточно, чтобы остальные начали добивать раненых.

В итоге новых тварей всё же осилили. Пусть и дорогой ценой, но всё равно оборона выстояла. Вот только когда добили последнего, в ворота постучались новые, но на этот раз цивилизованные противники.

Сквозь пролом повалили облачённые в сталь людоящеры, с ними вместе в поселение стали заходить громилы, маги и прочая подобная дрянь. Все они тут же ринулись на кучку выживших, думая, что сломают оборону одним махом, а следом проникнут в город и начнут резню, но…

— Вперё-ё-ёд! — Николай услышал за спиной знакомый голос. А затем послышался лязг железа, и, даже не обернувшись, он понял, что на подмогу пришла стража.

Да, они практически в полном составе погибли ещё от лап диких ящеров. И возродившись, сразу собрались в группу.

С одной стороны повалили людоящеры, а с другой — отряд стражников. Всего пятьдесят человек, но они навалились всем скопом, буквально за пару секунд оттеснив врага от баррикад. От поломанных баррикад, всё же голые успели натворить дел…

И стоило стражникам отогнать врага, как будто бы из-под земли появились гномы. Они споро начали восстанавливать укрепления, и стоило им закончить, как… Закончились стражники. Снова всем скопом отправились на перерождение.

Остался разве что начальник. Всё потому, что его навык позволял жить заметно дольше, чем коллегам. Каменную кожу сложно пробить даже стальным оружием, а когда эту кожу покрывает сплошной комплект железной брони, и вовсе мужчина становится практически неуязвимым.

А пока стражники воевали со стальными ящерами, эльфы старательно сокращали поголовье магов. Благо, на сотворение убойных заклятий обычно требуется время. И только поэтому они не успели натворить бед, практически всех ушастые пристрелили прямо во время колдовства.

Николай же отправился на стену. Дела там обстояли так себе, а так как ворота всё же взяли под контроль, он решил помочь тем, кто ещё пытался хоть как-то противостоять рептилиям наверху.

И действительно на стенах было, можно сказать, больше атакующих, чем защитников. Ушастых знатно проредили, а пришедшие на помощь люди попросту не в силах сдержать натиск тварей. Притом, что они всё лезут и лезут. Все, кто не смог просочиться в ворота, решили забраться наверх.

А так как эта волна тварей оказалась больше двух прежних вместе взятых, толпа ящеров растянулась чуть ли не на сотню метров в разные стороны. И все они теперь практически беспрепятственно лезут наверх…

Но успех людоящеров длился недолго. Ровно до того момента, пока к людям на стене не пришла подмога. Ну и пока не возродились полчища ушастых…

Те, едва стоило разобраться с магами, открыли шквальный огонь по тварям наверху. Плюс к ним присоединился и командир людского отряда лучников. Ему тоже досталось, так что стоило возродиться, паренёк тут же схватил лук и побежал мстить. Его огненные стрелы влетали в скопления рептилий и взрывались, сбрасывая сразу по несколько тварей вниз.

Сам он давно уже не промахивался, и потому каждый выстрел заканчивался для врага либо смертью, либо тяжёлыми ранами. Причём не сказать, что ушастые стреляли хуже. Медленнее.

Парень долго тренировался стрелять быстрее и очень даже преуспел в этом. Пусть на дальних дистанциях и по стоячей мишени эльфы попадут куда лучше него, но за это время он успеет опустошить свой колчан. А может, и дважды…

И если учитывать, что стрелы его взрываются пламенем, он решил развиваться в верном направлении.

Николай сам не заметил, как на стене закончились враги. Так что оставалось лишь сбивать тех, кто пытается на неё залезть. Но для этого сойдут и слабые бойцы, поэтому он сразу прыгнул вниз.

Высота тут большая, но завышенные характеристики вкупе с татуировками позволяют ему не бояться травм даже при прыжках с высоты трёх этажей. А то и четырёх, если удачно выбрать место приземления.

А приземлился он прямо на головы людоящеров, так что это можно считать мягкой подстилкой. Вот только эта подстилка сразу попыталась атаковать Николая, а ему пришлось активировать чуть ли не все свои навыки.

Рисковал он не просто так. Надо было как можно скорее разобраться с остатками атакующей армии, ведь из леса вышел последний враг… И парень увидел его, ещё находясь на стене.

И пусть противник идёт в сторону поселения спокойно, не спеша… Встречать его лучше, когда все остальные враги закончатся. Даже издалека видно и понятно, что справиться с ним будет явно нелегко.

Собственно, вскоре на помощь пришли вновь возрождённые стражники. Восстанавливаются они довольно быстро, и, что самое главное, им не требуется время на облачение в броню.

Это очень актуально, так как запасы снаряжения в храме, стремительно заканчивались. Николай понял это потому, что довольно много людей, ушастых и коротышек возвращаются к воротам голышом.

Гоблины же и вовсе не заморачиваются. Алхимики успели сварить целый чан вонючего зелья, к запаху которого привыкли даже эльфы, и теперь каждый возрождённый зелёнокожий коротышка первым делом окунается в эту бадью. И только потом бежит на смерть.

И да, гоблины стали очень хорошим подспорьем в этом сражении. Возможно, они за всё это время даже никого не убили. Но зато помогали очень хорошо. Вцепится такой в ногу ящера, и всё, считай паралич. А отодрать коротышкус прочной вонючей кожей довольно сложно. Особенно, если учитывать, что он не чувствует боли благодаря странному, но очень эффективному зелью.

Николай уже добивал последнего ящера-мага, что прятался за телами своих товарищей и запускал в защитников небольшие магические снаряды исподтишка и заметил, что последний монстр на некоторое время задержался. Он уже должен был добраться до ворот, но по-прежнему оставался на середине лужайки. Впрочем, приближается он вполне уверенно, и потому парень подумал, что тот просто ждал, когда закончатся ящеры.

— Ля, че такой страшный то… — помотал головой Ярослав, прибежав из Храма Возрождения. В последней схватке ему хорошенько «навтыкали». То есть сразу несколько рептилий насадили его на копья, а ещё один перерезал главному охотнику горло. Правда, Ярослав всё равно успел вбить ему секиру в голову. Так, чтобы потом не потерять.

И потому он вернулся к самому концу последней волны ящеров. Так что смог спокойно рассмотреть следующего противника.

— Надеюсь, после него не полезет ещё какая хрень…

— Давай не будем о плохом, — улыбнулся Николай. — Смотри, у этого аж два сердца! И награда будет хорошая, уверен…

— Награда? — из-под обломков показалась покрытая пылью морда гоблина. — Пацаны! Там награда будет!

Гоблины тут же активизировались, и, несмотря на то, что многие из них умерли уже не по одному разу, сразу сгрудились в кучку и принялись обсуждать, как они будут выковыривать из хрустальной туши сердца…

***

— Босс, может, не надо? Ну, их, эти награды… — неуверенно промямлил бандит. Буквально недавно ему пришлось получить довольно неприятный опыт, странный ящер сожрал его живьём. И начал не с головы, как обычно, а с конечностей…

— Да, начальник, давай мы кроликов набьём? А хочешь, пару козлов завалим? — поддержал его второй. Ему тоже досталось, а память об этом ещё свежа.

— А ну тихо, черти! — рявкнул крысомордый, и все тут же смолкли. Хоть и хотели высказать своё недовольство.

Ведь вместо того, чтобы собрать сокровища, они всей командой полегли от зубов и когтей хищной твари. И не все из них умерли быстро…

А сразу после возрождения главарь снова повёл их на выход. Никто не знал, почему он так осмелел и поверил в свои силы. А на самом деле все их беды из-за женщин… Точнее, из-за одной.

Всё потому, что создательница борделя решила поднять цены на свои услуги во много раз. И теперь главарю банды попросту не хватает на это денег. Хотя на самом деле девушка таким образом просто пыталась избавиться от его навязчивого внимания…

И страдают из-за этого, конечно же, все бандиты. Правда, сами они об этом пока не знают и послушно следуют за своим главарём.

В этот раз он решил сам лично прикончить хрустальную тварь. Так что, стоило им всем возродиться и собраться около храма, как крысомордый повёл свою армию в лес. Пока все сражались с ящерами, он спокойно обошёл поселение по кругу и снова оказался в тылу врага.

Вот только нагнать хрустальную тварь удалось, уже когда она вышла на лужайку… Но это не остановило бандита. Даже наоборот, когда все увидят, что именно он одолел сильнейшего врага, все сразу поймут, кто здесь папа.

И нет, крысомордый не совсем идиот, у него был план, как одним ударом прикончить монстра. Он специально тренировал свою магию, научился неплохо контролировать пламя и создавать взрывы. Вот только взрыв этот можно создать, лишь коснувшись противника. Плюс на подготовку заклинания нужно некоторое время, но для этого он и позвал с собой свою бравую команду.

Также был и запасной план. Если не поможет взрыв, всё же главарь его ещё ни разу не проверял в деле, он прихватил с собой сворованный у гномов инструмент. Массивный молот с шипом на обратном конце. Если закрепиться на шее твари, можно просто продолбить себе туннель и достать сердце…

— Б*я… — проговорил крысомордый, увидев, что этот противник отличается от всех встреченных ранее.

— Пауза! — воскликнул его приспешник, стоило ему увидеть хрустального монстра.

— Нет! Это стрекоук! Или стрекук! — не согласился с ним второй.

Оба они начали ожесточённые споры. Всё потому, что тварью оказалось что-то среднее между пауком и стрекозой. От паука у того отсутствие крыльев и восемь мощных длинных лап, как у тарантула. А вот тело как раз стрекозиное, вытянутое, вот только брюшко тоже паучье. На голове же два огромных шара, что, судя по всему, и есть глаза.

А в груди два сердца. Их заметить легко, мерцание сердец прекрасно видно даже под двухметровым слоем прозрачного кристалла.

Появления людей сзади монстр не заметил. Либо попросту не увидел в кучке бандитов серьёзную угрозу. А зря, ведь они оказались настроены крайне решительно. По крайней мере, один из них…

— Вперёд! — гаркнул крысомордый, стрелой вылетев из зарослей. — Давайте, придурки!

Он побежал вслед за удаляющимся монстром и прямо на ходу зажёг пламя в руках. Постепенно огонь разгорался, а сам он подбирался всё ближе. И вот, когда до толстого хрустального зада оставалось каких-то десять метров, монстр замер.

Но не для того, чтобы атаковать противника. Зазвенел хрусталь, и прямо от тела монстра отделился кристаллический воин. Вместо оружия у него были руки-клинки, в остальном же он был похож на человека, разве что чуть выше и шире.

— Не возьмёшь! — оскалился главарь и, ловко уклонившись от удара рукой-мечом, ударил пламенем в воина и побежал дальше.

Вот только он даже не заметил, что хрустальному человеку плевать на огонь. Это заметили бегущие следом бандиты. Двое из которых тут же насадились на клинки, остальные же… Разбежались в разные стороны.

— Твоё сердце будет моим! — заверещал крысомордый. Чьё именно сердце он имел в виду, он и сам не знал, но после этих слов он вцепился пылающими руками в пухлую длинную лапку монстра, и…

И его просто стряхнули. Но зато теперь тварь обратила внимание на человека и остановилась, удивлённо на него уставившись.

Главарь быстро огляделся и понял, что весь его отряд попросту разбежался в разные стороны, но и это его не остановило. Поднявшись, он снова побежал на своего врага и даже смог добраться до одной из лапок! Пламя в этот раз не вырвалось из его рук, а наоборот, будто бы сконцентрировалось на ладонях. И в следующую секунду раздался взрыв…

Хрусталь на лапе пошёл трещинами, вот только магических сил крысомордого оказалось недостаточно. Но он не стал унывать и взял в руки молот. Удар! И трещин стало больше, снова взмах, и…

— Б*я… — почесал он затылок, поднимаясь с металлической пластины. — Помнить бы ещё, как я вообще сдох… — задумался он, вот только память подробностей не предоставила. Просто жил, жил и умер. Как и несколько его подчинённых, что постепенно появлялись на пластинах один за другим…

***

Николай разобрался с последними ящерами и снова залез на стену. Всё же следующая тварь довольно большая, ростом примерно, как хрустальный олень, но раза в два массивнее.

И, конечно же, у неё были некоторые особенности. Помимо того, что у неё в груди оказалось аж два сердца, эта тварь умела стрелять острыми кристаллами. Вот только они оказались куда массивнее, чем те, которыми в своё время радовал людей олень.

Примерно двухметровые, и они способны прошить даже дом насквозь. Что говорить о защитниках. Вот только для выстрела монстру надо направить своё жало, а это сложно не заметить. И потому лишь первый выстрел стал неожиданностью, а ко всем последующим люди уже готовились заранее.

Ворота монстру без надобности. Длина лап позволила ему спокойно перебраться через стену, вот только перед этим стрекоук смахнул всех со стены одним быстрым движением мощных лап.

Так что наверху остался лишь Николай. Он успел активировать Дематериализацию, и потому лапа просто прошла сквозь него. А далее монстр подумал, что один в поле не воин, и потому тут же потерял к парню интерес. И очень зря.

Стрекоук споро перебрался через стену, и ему в лапы тут же врезались массивные топоры орков. Град стрел бил ровно по глазам, а охотники то и дело вбивали свои копья ему в грудь. Кристаллы градом посыпались на землю, но казалось, что монстру на всё это плевать. Очень уж он большой.

Дав защитникам пару секунд почувствовать себя сильными, монстр грозно взревел и начал атаковать. Несмотря на свои габариты, он оказался крайне быстрым, и потому плотный строй защитников разлетелся в разные стороны. А из тела твари начали высыпаться полчища хрустальных воинов. Они тут же бросались в атаку, добивали сбитых с ног и оказались довольно сильны и прочны.

Оборона тут же затрещала по швам, и постепенно тварь пробивалась к центру поселения. Вот только это было уже неважно. Ведь пока стрекоук перебирался через стену, ему на спину прыгнул один человек. Единственный, кого не удалось сбить. И теперь он, сжимая в руках копьё, постепенно лез по спине твари, нацелившись на столь необходимые мерцающие сердца стража…

Глава 13

— Давайте уже побольше баллист этих сделаем… — последнее, что выдавил из себя Ярослав перед тем, как скончаться.

Правда, скончался он за последний час уже третий раз. Даже Николаю пришлось умереть разок, чем он сильно удивил работников храма.

Монстр оказался куда более сильным, чем казалось вначале. Парень думал, что, оказавшись у твари на спине, он быстро её одолеет. Но как бы не так. Гигантская помесь паука и стрекозы просто перекатилась по земле, раздавливая сразу несколько десятков бойцов.

И, как сказал Ярослав, помогли баллисты. Точнее, одна баллиста, другую монстр разрушил несколькими меткими выстрелами.

Только эти орудия наносили сколько-нибудь значимый урон хрустальному монстру. Тогда как бойцы попросту не могли к нему подобраться, ведь он то и дело плодил свою небольшую, но очень агрессивную армию кристаллических воинов.

Да и ящеры никуда не делись. Они снова начали выходить из леса, хоть и куда меньшими группами.

Тварь медленно продвигалась к Храму Возрождения. Понятно, что именно он был её основной целью. Вот только жители поселения всячески мешали её продвижению, постоянно придумывая всё новые уловки.

Так, например, в неё постоянно запускали метательных гоблинов. Пусть коротышки и не могли причинить значительный ущерб, но всё равно они заставляли стрекоука постоянно кататься по земле, раздавливая их зелёные тушки.

Стражники и вовсе постоянно бежали на врага нескончаемым потоком. Словно их штамповали на конвейере. Но они тоже умирали довольно быстро, зато хорошо сокращали численность кристаллических воинов и ящеров.

Ушастые же сконцентрировались на ящерах. Они просто обошли хрустальную тварь и заняли стену, отстреливая каждого выходящего из леса врага.

В конечном итоге провозились с монстром примерно час. Тупо завалили телами, подрубили лапки и разбили монстра на несколько частей. Получилось это благодаря всё тем же баллистам. Гномы начали вбивать молотами уже застрявшие в туше двухметровые снаряды чуть ли не на всю глубину. Разве что старались не повредить сердца.

Всё закончилось, по обычаю, обезглавливанием. Николай тоже времени зря не терял и потому залез на загривок, начав рубить и колоть толстую шею твари. Очевидно, отобранным у Ярослава оружием. Копьё работает против подобных противников куда хуже.

И вот, главный охотник умер, вместе с ним на перерождение отправилась практически вся армия, но всё равно каждый был исключительно доволен собой. Всё же сразу двадцать лучших участников обороны поселения получили навык! А ещё теперь есть два ядра древних, которые можно будет использовать, как заблагорассудится. Хотя вариантов там немного, но в любом случае лучше, когда есть запас подобных предметов.

— А у меня навык новый! — воскликнула девушка, подбежав к Николаю. Она в этой бойне участвовала скорее в роли поддержки, но не забывала и пользоваться своим луком. Правда, странно, что она оказалась в двадцатке тех, кто внёс наибольший вклад в отражение атаки…

Хотя всё логично. За последнее время она вернула в строй немало бойцов, а также усиливала их своими новыми возможностями навыка Ведьма. Так, например, теперь она может применять «Воодушевление». Оно восстанавливает силы сразу целой группе бойцов, снижает чувствительность боли и притупляет страх. Казалось бы мелочь, а воины под таким усилением сражаются чуть ли не вдвое эффективнее.

Также она заблаговременно сварила немало зелий. Исцеление, восстановление маны и прочее. Ну и, конечно, навык лечения приходилось использовать по полной.

Николай отвлёкся от изучения длинного списка доступных навыков и посмотрел на Анну.

— Ну? Какой? — прервал он затянувшуюся паузу. Всё же судя по лучезарной улыбке, девушка смогла урвать что-то действительно полезное. Жаль, что не посоветовалась, но она уже большая девочка.

— Да всё по моей специальности, — ещё сильнее заулыбалась Анна.

— Полёт на метле?

— Ой, всё, — сделала она обиженный вид, но потом всё же не сдержала улыбку. — На самом деле думаю, может быть полезным. Называется Сковывание…

И действительно, выслушав описание навыка, Николай сразу придумал множество применений этому новому навыку. Это что-то вроде проклятия, которое надо поддерживать. При активации навыка девушка сможет выбрать существо и заставить его замереть. Что-то вроде паралича, только для этого не нужно близко подходить к противнику, да и действовать будет куда эффективнее. Если прокачать, конечно же.

Пока что Анна сможет парализовать и держать в неподвижном состоянии даже Борга на расстоянии до двух сотен метров. Примерно минуту, затем закончится магия, и девушка просто потеряет сознание. Проверили на практике, и уже после тридцати секунд ей поплохело. Да и Боргу тоже, ведь на это время он забыл, как дышать. Точнее, дышал, но давалось ему это очень трудно.

Что ещё примечательно, во время действия Сковывания он не смог сказать ни слова. А это тоже выгодное отличие от парализующего яда.

Николай похвалил девушку и, отправившись на совещание, стал просматривать возможные навыки. В основном предлагался хлам, который можно легко приобрести в экспедиционном корпусе. Но за один навык сразу зацепился глаз.

Так что, внимательно прочитав описание, парень сразу определился с выбором, и теперь в списке навыков стало на один больше.

— А я тебя ищу! — Ярослав уже успел возродиться, найти свои вещи и одеться. Разве что из-за секиры пришлось немного побегать, один из новичков гоблинов почему-то решил, что секира принадлежит ему. Ещё и доказывал, что заполучил её в бою, хоть и весила она, примерно как он сам… — Что делаем?

Николай же как раз решил устроить собрание, на которое пригласили всё начальство.

— Ну? Что обсуждать будем? И где пожрать? — рыкнул Борг, ввалившись в зал совещаний.

— Башню бы восстановить… — напомнил о себе Константин. — А то ещё кто придёт, без неё тяжко будет…

— Кстати, на лужайке кроли восстановились, можно новичков гнать, — также включился в обсуждение Ярослав. В этот раз он довольно быстро пришёл в себя после стольких смертей, но это, скорее, заслуга Анны.

В комнате стало шумно, все предлагали свои варианты дальнейших действий и мало кто заметил, как в комнату вошёл эльф. Он сразу подбежал к Николаю и что-то шепнул на ухо, после чего парень утвердительно кивнул и обратился к остальным.

На самом деле этот эльф успел сбегать в город ящеров. Парень отправил его заранее, когда бой ещё не был окончен. Чтобы тот проверил, вдруг рептилии покинули свои жилища, и сейчас можно быстро окончательно закрыть вопрос с их городом.

Но нет. Оказалось, что ящеров наоборот, стало только больше. Но это даже хорошо, ведь вместе с ними восстановились и сундуки! А также те места, где Николай уже набирал немало наград, та же тюрьма, подземелья и то странное кубическое здание.

Так что после коротких обсуждений было решено как можно скорее отправиться к рептилиям в гости. Люди всё не нападали, пленники окончательно расстроились и пошли на контакт, так что опасность, можно сказать, миновала.

А всего-то стоило уничтожить их аванпост. Видимо, это была небольшая группа, что даже не сообщила своему начальству об этом городе ящеров. И о том, что рядом с ним есть поселение новичков, которое легко можно захватить.

Они принадлежат королевству Монако, что сейчас ведёт войну с соседями. Так что королевству сейчас явно не до освобождения пленных. Как и их дружкам, скорее всего, тех отправили воевать вместе со всеми…

Также высказался гном. Оказалось, ранее ящеры ни на кого не нападали. Гномы пережили куда больше волн, но все они состояли исключительно из зверей и хрустальных здоровяков.

Но также он напомнил, что и города ящеров появляются крайне редко.

— Ну что, считаю, грех будет не воспользоваться такой возможностью! — воскликнул Ярослав. — Предлагаю пойти туда и всех там убить!

— Вот это я понимаю! Дело говоришь! — согласился с ним Борг.

Впрочем, никто не был против отправиться поскорее в город ящеров. Всё же многие успели обнулиться и сейчас были полны сил.

Разве что Николай напомнил, что нападение других врагов всё ещё возможно. Но на этот случай есть сигнальный костёр, и в случае опасности как минимум Николай перенесётся мгновенно.

Хотя всё равно он оставил несколько отрядов в качестве охраны. Они будут охотиться поблизости и, если что, быстро смогут прийти на помощь стражникам.

— Надо будет улучшить их крепость… Очень уж полезными они оказались… — задумался Николай, вспомнив, как хорошо себя показали стражники в последнем бою. Особенно удобно то, что пока в казне есть деньги, они будут появляться и появляться.

Запасы денег быстрее всего пополняются именно в городе ящеров…

Так что вскоре из уже восстановленных системой ворот вышел крупный отряд. А за ним ещё один. А потом повалили гоблины. Пусть они недавно умерли много раз подряд, но когда их это останавливало?

Казалось бы, нападение только завершилось, а город уже жил полной жизнью. Все повреждения восстановились в считанные секунды и за умеренную плату. Запасов денег на это хватило с лихвой, да ещё и осталось. Но ненадолго, вскоре Николай добрался до места, где раньше стоял аванпост, и… И построил здесь же новый.

Нет смысла искать новое место, это и так удачное. Местность здесь разведана, недалеко есть удобный вход в город, что сейчас охраняется двумя голодранцами-рептилиями с медным оружием.

Да и частокол ящеры снесли не полностью, а множество построек и вовсе остались нетронутыми. Гоблины сразу начали собирать и воровать пожитки, налаживать здесь быт и торговлю, а бойцы отправились заново зачищать ближайшие окрестности города.

Правда, теперь это давалось куда легче. Немало охотников получили новые навыки, плюс среди них многие состоят в списках экспедиционного корпуса. Так что теперь атаковать врагов стало куда проще. Да и после нападения медные выглядят словно беззащитные котята. В основном им даже не позволяли приблизиться, засыпая целым градом стрел.

Николай же первым делом отправился в то место, где в прошлый раз нашёл куб. Теперь, когда система расщедрилась на информацию, он понял ценность подобных наград. В целом, только они и нужны, и тогда ответов будет только больше.

Вместе с усиленным отрядом, состоящим из сильнейших представителей разных рас, он вихрем прошёлся по кубическому зданию. Там было много ловушек, но с этим прекрасно помогал Жожик. И потому найти все ценности здесь удалось буквально за полчаса. А охранники вообще не доставили проблем. В прошлый раз всё же Николай обыскивал это здание в одиночку…

Вот только награды не порадовали. Сундуки стали не в пример более скудными, и ни одного куба по итогу не выпало. Но всё равно удалось добыть рецепт какого-то зелья. И стоило Николаю получить свиток, как он отправился при помощи гонца в поселение. Так быстрее, чем таскать с собой.

А на верхнем этаже встретились уже давние знакомые. Маг с охраной. Правда, теперь они не успели даже опомниться. В комнату влетело несколько эльфов и засыпало колдуна градом стрел, а с охранниками разобрался Николай с Боргом. Просто покрошили их буквально за секунду.

И в этой комнате также стоял обновлённый сундук, а в нём, помимо пяти серебрушек, лежал ещё один свиток. На этот раз чертёж под названием «Башня-гнездо».

И нет, это не охранное сооружение, а лишь здание для разведения птиц. Вот только этих птиц ещё надо где-то найти. От тех же дятлов практической пользы ноль, медь и так нетрудно добыть. Молока они не дают, даже птичьего, а мясо с сомнительными вкусовыми качествами, и есть смысл поискать кого-то более ценного.

Этот свиток пока отправился в сумку, а остальные добытые здесь награды разошлись по рукам. Ничего особо ценного парень для себя не нашёл, а вот бойцы были несказанно рады обновкам.

Следом все они отправились в тюрьму… В тюрьму ящеров, очевидно. Но для этого пришлось вызывать подкрепление. Около сотни гоблинов, пару штурмовых отрядов орков. Так их назвали за безбашенность. Зеленокожие здоровяки и так не отличаются ярко выраженным инстинктом самосохранения, а эти и вовсе будто бы только и пытаются умереть. Словно гоблины, только большие, сильные и смертоносные.

Николай даже разрешил им использовать допинг. Таблетки, как оказалось, производил их тощий собрат. Он же заместитель Борга и единственный адекватный и довольно умный среди всех представителей этой расы.

Так что в этот раз отвлекать охрану тюрьмы не стали. Охранников просто порвали на части красные орки. А потом штурмовики отправились на возрождение, при этом впечатлённые увиденным гоблины согласились бесплатно доставить на аванпост их снаряжение…

— Ну, нахер… — как и многие другие коротышки, бормотал один из гоблинов, собирая по окровавленной площади рваную одежду и переломанное оружие.

— Лучше на ушастых будем зарабатывать…

Николай тем временем уже начал зачистку тюрьмы. Шли они довольно быстро, но на этот раз тщательно изучали каждый уголок. Плюс напоенный молоком ёж старался выслужиться на полную катушку и потому регулярно приводил охотников к всё новым комнатам и тайникам. Так что удалось найти сундуки с богатой добычей, в прошлый раз их попросту пропустили.

Вот только и теперь Николаю ничего не перепало. Зато Делириан обзавёлся новым луком со встроенной возможностью заряжать стрелы электрическим разрядом. Пусть и раз в десять минут, но всё равно может быть полезным. Тем более, что по словам эльфа лук очень мощный и качественный, и ему теперь придётся прокачивать силу, чтобы пользоваться оружием максимально эффективно. А то сделает пару-тройку выстрелов, и сил на то, чтобы натянуть тетиву, не останется…

После тюрьмы, стоило разобраться с крысами, все они спустились в подземелья города… И развернулись там по полной. Крыс внизу хоть отбавляй, со слизью теперь борются в основном маги, коих за последнее время стало больше в разы. Да и сами они значительно повысили свой навык владения атакующими навыками.

Оказалось, что и правда, слизь не терпит магию. Хотя ради эксперимента её пытались потыкать оружием ящеров, и догадки оказались верны. Слизь просто переварила копьё и брызнула в лицо обидчику кислотой.

Также, помимо крыс, внизу оказалось немало зомби. Тоже сложные противники, пусть и медленные. Убивать их довольно трудно и муторно, и проблемы появляются, когда этих зомби в одном месте оказывается сразу больше тридцати штук. Приходится постоянно отступать и держаться на расстоянии…

Гоблинов тоже загрузили по полной. Бедолаги только и успевали, что бегать в поселение и обратно. В город ящеров потянулась нескончаемая вереница обозов, до верху гружёных едой, снаряжением, зельями и много чем ещё. Всё это влёт раскупалось бойцами, а чуть ли не плачущие от счастья гоблины тут же бежали обратно, чтобы пополнить запасы товара.

Причём бежали они обратно совсем не пустыми. Телеги тут же загружались до отказа добытыми у рептилий ценностями. Ту же сталь собирали чуть ли не тоннами, и вся она сразу отправлялась к гномам в кузни.

И так продолжалось до самого вечера. Подземелья города оказались поистине огромными. Там орудовало немало отрядов, но даже так до темноты удалось зачистить от силы пятую их часть. И то, на окраинах, ближе к центру стали появляться более сильные твари, и потому пока было решено вернуться домой, на отдых.

Те, кому посчастливилось пообнуляться, остались, но большая часть войск потянулась восвояси.

Нет смысла спешить, тем более что отдыхать тоже надо. Николай же пошёл домой, чтобы потратить заработанные за день деньги. Построить новые здания, а может, и улучшить старые… В общем, дел невпроворот.

Глава 14

— Да давно пора было! — кивнул Константин, внимательно осмотрев новое здание. — А то дикое мясо всё же не то…

— Ух, молочко теперь будет! — радостно воскликнул Борг. — И его не надо выжимать прямо из коровы! Надоело копытом по морде получать.

Все посмотрели на зелёного гиганта, а тот лишь пожал плечами. А что? Орки любят молоко, но раньше для этого им приходилось ломать коров и высасывать его прямо из вымени. Они так и говорили, «пойду пить корову», а под этим подразумевалось сначала бить и только потом пить…

Первым делом, вернувшись в поселение, Николай построил коровник. Туда сразу принесли двух буйных бурёнок, и они тут же стали заметно тише. Нет, если пытаться кормить с рук, по-прежнему можно легко без них остаться. Но по словам бывалых корововедов, что недавно были рабами в городе зверей, этот момент исправится сам собой.

Постепенно коровы станут более мирными и с каждым днём будут доставлять всё меньше проблем.

Анна сразу исцелила бурёнкам все раны, и они сразу её признали. Так же будет и с теми, кто будет их кормить. Пока же девушке придётся побыть дояркой… Как минимум Жожик постоянно требует добавки, да и жаба, как оказалось, тоже не прочь попить из блюдечка. Хотя с её длиной языка можно и из колодца хлебать.

Николай так и не понял, какая вообще польза от этой тварюшки. Но Анна полюбила её всем сердцем и теперь не расстаётся ни на минуту. Разве что приходится запирать квакушу на ночь в соседней комнате. А Жожик просто смотрит на то, как она пытается пробить языком дверь.

Сам он через подобное прошёл и давно смирился с тем, что спать ему суждено отдельно. Главное, чтобы были запасы молока, к нему зверёк пристрастился, как гномы к пиву.

Что удобно, для работы в коровнике в поселении уже были обученные специалисты. Люди, те, что бывшие рабы. Не все из них захотели возвращаться к прежней профессии, но всё равно желающих оказалось достаточно. Да и работают они за денюжку, а не просто так.

Так что двух бурёнок сразу окружили вниманием и заботой. А несколько отрядов орков отправятся в лес за пополнением стада. Но это уже утром, всё же темень на улице — хоть глаз выколи. Причём вариантов выкалывания глаза хоть отбавляй. От вражеской стрелы до копья.

Оркам и так будет сложно с коровами, и многие вернутся через обнуление. Особенно тяжко будет с быками, но и их тоже стоит притащить. Минимум одного для размножения.

Сам коровник — это небольшое здание и просторная огороженная территория около него. Здание это разделено на несколько частей, и внутри есть удобные комнаты, в которых может расположиться персонал. А также есть место, куда впоследствии будут загонять коров и доить их.

Но это потому, что коровник сразу строился второго уровня. Он может обслуживать стадо в несколько сотен голов, и именно тут рогатые получают возможность вынашивать и рожать телят. Да и рост молодняка ускорен во много раз. И расположился коровник в южной части города, на самой окраине. Там как раз было достаточно места между стеной и жилыми домами.

А вот от строительства свинарника князя отговорили. Он хотел сразу наладить полноценное хозяйство в своём поселении, но оказалось, что луговые кабанчики приживаться не будут. Собственно, как и козы… Их надо искать где-то глубоко в лесу, и иначе никак.

Поэтому Николай сразу дал задание при помощи экспедиционного корпуса. Теперь если кто-то из разведчиков обнаружит на чужих территориях свиней или ещё каких полезных животных, получит внушительную награду в виде экспедиционных очков. Ну а князь получит уведомление и сможет увидеть на карте их местоположение.

Там же неподалёку князь построил Амбар. Небольшое, но очень полезное здание всего за пятнадцать тысяч. Правда, такая цена уже для третьего уровня. В нём появился соответствующий НИП, похожий на работника склада. И если передать ему на хранение еду, она будет портиться аж в двадцать раз медленнее! Как в холодильнике, только лучше.

Далее Николай отправился гулять по городу. Денег в казне значительно прибавилось, и поток поступления финансов не прерывался даже ночью. Во-первых, доход от налогов, во-вторых, охота так и не остановилась. Новички зачищают лужайку, сражаются со всякими козлами, те, что поопытнее, продолжают добычу туш и монет в ближайших окрестностях.

Да и в городе людоящеров не всё спокойно, некоторые из кожи вон лезут, копят деньги и ресурсы, ищут качественное снаряжение и отправляют в город гружёные всевозможным добром обозы.

Так что у князя оказалось на удивление много работы, в основном по строительству и решению мелких вопросов. Так что домой он вернулся, уже когда начало вставать солнце. Благо, с повышением живучести на сон надо не так много времени, всего часа за три можно вполне неплохо отдохнуть и набраться сил.

А на утро ещё так много планов… С городом пора что-то решать, ведь война между соседними королевствами не будет длиться вечно. И они совсем скоро решат наложить свои когтистые лапы на столь ценное местечко…

***

Некоторое время спустя. Окрестности города ящеров.

— О! Ви-ажу стену! — воскликнул человек-ишак. Он нёс на своём горбу несколько баулов, что по размеру превосходили его в несколько раз. — При-ашли!

— Тихо ты! — рыкнул тигр, и уши осла тут же прижались к голове. — Я давно заметил, что пришли. Вот тут раскладывай вещи, организуй лагерь… А вы со мной, — кивнул он разношёрстному отряду, и многие из бойцов злобно оскалились.

Всё же путь был неблизкий, но ради благих целей. Месть наглым людишкам, что посмели не только напасть на гордых зверей, но и разрушить их аванпост! Построить его в тайне от правителя было не так-то просто, но он окупился уже много раз, в этом месте, и правда, можно неплохо заработать. И теперь зарабатывают только люди!

Пара ослов и один конь принялись разворачивать лагерь, человек-бобёр отправился добывать деревья, а остальные пятьдесят бойцов направились сразу к воротам.

И совсем скоро замерли, услышав вдалеке звуки боя.

— Это точно они… — оскалился тигр.

Он тут же принялся раздавать указания, отправил вперёд разведку, что довольно скоро доложила ему о противнике. Шестьдесят людей сражались с небольшой группой ящеров, и совсем скоро они одержат победу.

Звери не стали терять зря время и рванули вперёд. А спустя пару минут увидели своего исконного врага, людей. Причём лица-то знакомые, уже сталкивались и не раз, но в других местах, где сталкивались интересы двух королевств.

— Вперёд! Порвать их! — рыкнул тигр, вырвавшись из переулка и рванув вперёд. В его лапах появились два зачарованных клинка, да и остальные не отставали. Пусть прежнее снаряжение было безвозвратно утеряно, но они потратили на подготовку к этому походу все сбережения. И потому прикупили новое.

Людей застать врасплох не удалось. Непонятно как, но они заранее узнали о приближении зверей, и потому атакующих встретил сначала град стрел, а затем и навыков. Но это их не остановило, и те практически без потерь добрались до противника, и завязался ближний бой.

— Опять эти твари шерстяные! Как же вы не вовремя, уроды! — прокричал один из воинов королевства Монако.

— Сдохни, урод! — прокричал тигр.

Люди были сильны и дали достойный отпор, однако снаряжение у них было хуже, чем у зверолюдей. А вот количество больше. Но не помогло… Несмотря на яростное сопротивление, люди проигрывали.

Тигр же смог одолеть лидера отряда людей, и победа была близка, но он не мог понять, чем так воняет. И пахнет точно не избыточным страхом противника. Но что-то до боли знакомое, и запах этот постепенно усиливается.

Сражение практически подошло к концу, и звери уверенно побеждали. Да, они потеряли почти половину отряда, но сильнейшие воины продолжали натиск, тогда как люди постепенно сдавали позиции.

Вот только этот запах… Тигр вспомнил, где он его в последний раз ощущал. Да и остальные начали догадываться. Но было уже слишком поздно…

— Ах ты мелкий зелёный… — договорить полосатый не успел. Гоблин стремительно приближался, а на его лице растянулась злорадная улыбка.

Но он оказался совсем не один. Следом за зелёным коротышкой из того же переулка выскочило несколько десятков разъярённых рептилий! Вскоре они врезались в разрозненный строй зверей и стали вгрызаться в их плоть. В воздух взметнулись кровь, разодранный мех, и округу заполонили рык, крики боли и безумное шипение взбешённых тварей.

— А ты — пушистый п*дорас, — улыбнулся пронзённый двумя мечами вонючий гоблин. Кожа его была покрыта зельем, и потому боли он совершенно не чувствовал, — А всё твоё барахло мы, считай, уже сп*здили… — он ехидно захихикал, и взбешённый тигр отсёк ему голову.

И только после этого заметил, как из окон выглядывают десятки, если не сотни так же улыбающихся зелёных коротышек. Ждут, когда ящеры сделают свою работу и уйдут…

Снизу же появились злобные морды гномов. Они тоже прибежали на пирушку и теперь ждут, когда ящеры сделают за них всю работу. А заодно и отрезают все пути к отступлению…

Но и это не всё. На крышах зданий засели ушастые. Они и привели подмогу, а заодно скоординировали действия других отрядов. Прямо сейчас пожитки зверей разграбляются ударным отрядом за стенами города.

Так что тигру оставалось лишь бессильно взреветь, и в следующую секунду в него вонзились зубы и когти ящеров, разрывая массивное тело на части…

***

— По итогу десять комплектов тяжёлой железной брони, одиннадцать стальной… — Ун поправил непонятно, где найденные очки и продолжил вчитываться в каракули его подчинённых, — Эмм… Примерно тридцать мечей… Что там ещё…

— В общем, много, — не выдержал, наконец, Николай.

— В общем, да, — улыбнулся главный гоблин. — Мои ребята не очень умеют писать, извини. Две повозки вывезли, и снаряжение вполне себе хорошее.

— А аванпосты? — теперь уже князь обратился к Делириану, но тот лишь отрицательно помотал головой. Говорить с набитым ртом — некультурно. И так весь стол в ошмётках, что вылетают каждый раз из пасти Борга…

О недавней стычке людей королевства Монако и зверолюдей королевства Гор Николай узнал как раз за завтраком во время традиционного собрания глав поселения. Всё добытое уже доставили на склад и часть даже раздали нуждающимся. Тем, кто участвовал в сражении.

Гномы же не взяли себе совершенно ничего. Но сейчас главный бородач сидел недовольный, и только пиво поддерживало в нём хоть какое-то настроение.

Причём за завтрак он успел выдуть немалых размеров бочонок.

— Кузниц мало… Не успеваем ни черта, — пробубнил он, когда до него дошла очередь. — Стали много, а плавить и ковать её негде. То одно, то другое…

— Будут тебе кузни, — кивнул Николай. — Вы действительно хорошие мастера, передай своим от меня спасибо. Но также поругай, пусть сотрудничают с остальными более тесно.

— Да как? У остальных руки из жопы! Люди — ленивые бракоделы, эльфы, извини, ушастый, вообще какую-то хрень лепят! А про гоблинов я вообще молчу! — из-под бороды посыпалась целая череда обвинений, и замолчал он лишь когда во рту у него пересохло. Но глоток пива исправил этот момент, и вскоре гном продолжил.

— Так, погоди, — перебил его Константин. — Чего это бракоделы? — мужчина не смог сразу прекратить поток ругани от гнома, так как всё это время спешно жевал говядину.

Да, не всех коров орки смогли принести в живом состоянии, так что стол теперь был завален именно этим мясом.

— А что, нет? Ты видел, какие копья они делают? Кривые!

— Я видел, какие вы делаете баллисты. Никакие, — улыбнулся главные ремесленник. — Руки у вас откуда надо, но придумывать вы явно не умеете.

— Так придумай, раз такой умный, а мы сделаем. Вот и всё! — рыкнул гном и снова приложился к кружке.

— Вижу, основные вопросы мы всё же решили, — улыбнулся Николай, глядя на эту перепалку. — Тогда предлагаю следующее…

Этот день было решено посвятить подготовке. Подготовке к тому, что больше нельзя откладывать. А это поход в самый центр города рептилий.

Николай сразу отправил большую часть войск туда, чтобы бойцы смогли поднять себе уровни, прокачать характеристики и добыть ещё больше ресурсов. Гномы почти поголовно занялись обработкой стали и созданием брони. Для этого князь отстроил ещё две кузни третьего уровня, доведя их общее число до шести.

И пять из них заняли как раз бородачи. Разместились эти кузни прямо рядом с пивоварней, ведь старший клялся, что пьяные гномы могут создавать предметы даже более искусно, чем трезвые. И раза в три быстрее и охотнее.

Так что пришлось поверить на слово.

Деньги снова повалили рекой, причём многие отдавали вообще всё заработанное. Даже гоблины, чувствуя свою полезность, стали делиться куда охотнее. Не все, конечно, но так или иначе добровольные взносы с их стороны увеличились вдвое.

Но на кузнях князь не остановился. Уже завтра из поселения уйдут сильнейшие бойцы, и в обороне останутся только стражники. Так что и над защитой пришлось поработать. За баснословные деньги Николай увеличил уровень стены, и из-под непроглядной серой дымки появились каменные, надёжные укрепления.

Сама стена стала значительно выше, так что даже хрустальной твари придётся постараться, с наскока не возьмёт.

А для врагов поменьше Николай доплатил ещё десять тысяч. И создал заполненный водой ров! Но оказалось, что это не всё. За определенную плату можно было запустить в этот ров рыбок… Но только тех, которых убивал лично глава поселения.

Николай уже убивал рыб… Пираний! Мелкие подлые рыбёшки обошлись аж в одиннадцать тысяч, но их там было… Много. Ровно одиннадцать тысяч, по монетке за штуку. Так что переплыть его не получится, даже если армия будет огромна.

Одно «но», этих пираний можно убивать и получать монеты с ОР… Они, конечно, потом возродятся, но если враг придёт в осаду, а ров пуст, толку от него будет не много.

Также пришлось построить мосты, но пока лишь напротив северных и южных ворот. Ворота эти больше и прочнее, плюс многие и раньше выходили именно через них. Эти мостки могут поднять стражники, не выходя из города, так что застать поселение врасплох теперь не удастся.

Уже под вечер князь смог увидеть итоги усиленной работы каждого жителя поселения. И ведь действительно, народ старался, каждый пытался внести лепту, понимая, насколько серьёзное мероприятие их ждёт впереди. У людоящеров есть кубы. И только с их помощью можно будет вернуться домой. Туда, где не надо сражаться за право жить, где не надо умирать и возрождаться, терпеть боль, страх… Хотя оркам и тут хорошо. Но они тоже старались.

Заранее были подготовлены сигнальные огни, распределены все роли в предстоящем походе, и даже протоптана неплохая широкая дорога сквозь лес. Деревья вырубили, и пока там кто-то регулярно ходит, система не восстанавливает первозданный вид природы.

А утро началось с большого построения. Наспех перекусив, Николай вышел из ратуши и осмотрел выставленные на площади отряды. Его встретили радостные возгласы, и следом князь приказал выдвигаться в сторону города рептилий. А сам он отправился в Храм Возрождения, прихватив с собой одно из сердец кристального стража.

Мимо него проходили закованные в толстенную сталь гномы. Всего две сотни, но победить такой отряд будет непросто. Скорее оружие сломаешь, чем пробьёшь подобную броню. Многие из них установили на свои латы длинные шипы и теперь во всю будут отыгрывать роль Жожика. Но ежу понравились подобные наряды, он довольно попыхтел, увидев их.

Орков тоже вооружили. Раньше они предпочитали сражаться либо голышом, либо обернувшись в драные шкуры. Но теперь в руках у каждого было массивное качественное оружие, а тела закрывала броня. В основном кожаная, чтобы не стеснять движений, но некоторые решили заковаться наподобие гномов.

Эльфы в основном предпочитают луки. Ближников у них всего три десятка, и все они в лёгкой одежде, совершенно не стесняющей движения. А остальные все с луками и огромным запасом стрел.

Также вперёд покатились три новёхонькие баллисты. По уже сложившемуся обычаю экипажи состояли исключительно из гоблинов, но с этим никто спорить не стал. Коротышки и правда довольно искусны в обращении с орудиями.

Войска быстро покинули город, а за ними потянулась длинная вереница с обозами. Даже алхимики и зачарователи потащили свои тележки. Причём все они улыбаются и готовятся удивлять народ. У алхимиков целый чан нового зелья, а зачарователи успели создать куда более стабильную бомбу. И наклепали заготовок, что нужно активировать непосредственно перед использованием.

В храме Николай достал сердце стража, и стоило ему прикоснуться к обелиску, как оно растворилось в нём.

Внимание!

В течение одного дня улучшенное возрождение для каждого жителя города будет бесплатно и безлимитно!

До окончания эффекта 23:58

23:57…

Князь лишь довольно улыбнулся и вышел из ворот храма. Теперь будет явно проще…

Там его уже ждала Анна, так что, взяв её под ручку, он направился вслед за удаляющейся армией. На лице парня появилась улыбка, а сам он глубоко задумался о предстоящем походе. Который должен закончиться уже сегодня полным разгромом рептилий.

Глава 15

— Николай! — князя догнал взъерошенный пухлый мужичок и сразу протянул ему склянку с зельем. — Вот!

— Что, вот? — Николай догадывался, что внутри, но всё равно решил уточнить. Тем временем к ним подбежал ещё один учёный, но на этот раз старший зачарователь. Он тоже хотел что-то сказать, но его перебил пухлый алхимик.

— Зелье паралича! Шикарная штука, это из того рецепта, что ты нам передал… — он задумался на секунду и, как только открыл рот зачарователь, сразу продолжил свою речь. — Шикарная штука! Если нанести на оружие, будет вроде как на твоём копье. Только туда можномакать стрелы, а значит, вообще будет красиво!

— Понял. Молодцы, — кивнул Николай и повернул голову к зачарователю. — А у вас что?

— Дак это. Взрывчатки наделали… — он замялся на секунду и, подойдя поближе, тихо продолжил. Так, чтобы алхимик не услышал. — И можно попросить зелье для экспериментов? Прямо на ходу кое-что попробуем, может получиться кое-что интересное…

Николай не стал возражать, и пока он дошёл до города ящеров, зачарователи действительно поработали с содержимым склянки.

И сделали зачарованные стрелы. Даже дали эльфу испытать одну на белках, и эффект получился… Отличный. Вот только зачарованные на отравляющий туман стрелы разрушаются уже после первого использования. Зато парализуют сразу несколько противников. Проверили на белках, и те просто посыпались с деревьев в радиусе десятка метров словно листва осенью.

Так что стоило добраться до аванпоста, как зачарователи начали ускоренное производство подобных боеприпасов. Правда, перед этим Николай насильно помирил их с алхимиками, чтобы они работали в команде. И приставил в качестве миротворцев двух орков, наказав им бить любого, кто решит нарушать рабочий процесс. В том числе и учёных.

Разобравшись с учёными, Николай сразу отправился в город. Там уже во всю шли боевые действия, народ отправился заранее расчищать путь в центр города.

Причём в атаке участвовали даже женщины! В основном они были не на передовой, а просто помогали собирать ценности, приносили еду и воду, позволяя бойцам продвигаться вперёд налегке. Но это тоже немалая помощь, ведь раньше этим занимались гоблины, а сейчас…

Сейчас они будто потеряли рассудок. От бесплатного улучшенного возрождения им просто снесло крышу! Но оно и понятно. Если ты успеваешь что-нибудь схватить, тебя убивают, то возрождаешься ты с этим самым предметом в руках! Или с горстью монет! Так что зелёнокожие коротышки выбегали из часовни возрождения плотным потоком, словно сходя с конвейера.

И сразу направлялись в город, чтобы своровать у рептилий ещё что-нибудь…

— Моё! — гундосил во всю глотку зеленокожий, отбирая у своего товарища дорогую на вид вазу.

— Хрен тебе! — тот и не думал отдавать найденную им ценность.

Так они и тянули каждый на себя эту вазу, а через пару секунд им двоим снесли головы ящеры. Рептилии сильно удивились, что гоблины их будто не заметили. Просто дрались друг с другом за какой-то откровенный хлам, пусть и сделанный из золота.

А после возрождения оба этих гоблина перенеслись в часовню. Ваза оказалась в руках у умершего последним, и потому другой тут же налетел на него с кулаками. Вот только драчунов вынесло плотной толпой их сородичей, что как можно скорее пытались выбежать из часовни и набрать себе ещё больше ценностей.

— Сволочь! Моя ваза! — снова загундосил первый и больно пнул товарища по заднице. Тот громко ойкнул и отскочил, но вазу не выпустил. Вот только он не заметил, как спиной влетел в одного из учёных, что как раз занимался зачарованием стрелы с костяным наконечником…

— Ой… — тихо пропищал коротышка, медленно переводя взгляд с учёного, что разлил зелье на рассерженную морду орка-вышибалы.

*Буц!*

От удара коротышка взмыл в воздух, а ваза полетела в лес.

— Ха! Так его! — воскликнул второй гоблин, но долго смеяться ему не удалось. К нему подошёл второй орк и также отправил его в полёт.

А пока гоблины занимались массовым суицидом, остальные прорывались всё ближе к центру. Враги постепенно становились всё сильнее и сильнее, но даже это не останавливало нацеленную на успех армию.

Шли они просто по главной улице, не распыляя силы по сторонам. Первый ряд состоял исключительно из гномов. Сотня самых сильных воинов, в безупречной стальной тяжеленной броне, вооружённых массивными щитами и топорами, просто медленно брели вперёд. Такие незаметно не подберутся, ведь каждый шаг слышно на многие сотни метров вокруг. Звон стоит лютый.

Следом за ними сборная солянка из людей и орков. Зелёнокожие громилы вдвое выше гномов, и потому бородачи им никак не мешали. Вот только из оружия у орков только топоры, молоты и массивные мечи. Копья они почему-то не признают. А вот охотники очень даже признают и потому действуют чуть ли не эффективнее своих зелёных собратьев.

Также никто не экономил на навыках. Если закончатся магия и силы, всегда можно выйти в первый ряд и быстро обнулиться.

А в самом центре построения в первом ряду двигался основной штурмовой отряд. Несколько гномов для прикрытия, причём без оружия, но с мощными огромными щитами, Борг, Николай и несколько сильнейших охотников с богатым набором навыков. Также позади пристроилась Анна. Она то и дело использовала исцеление, а также не забывала и о других своих возможностях, коих с каждым днём становилось всё больше.

Во время коротких остановок бойцы быстро выпивали зелья, принимали энергетики и шли дальше. Останавливаться нельзя, ведь так до вечера можно не успеть.

Первые заминки случились, когда появились ящеры-громилы. Только они смогли пробить стену гномьих щитов и немного нарушить строй. А следом за ними в бой вступили стальные воины и маги ящеров. Тогда как стрелки ящеров не представляли опасности. Их заранее выбивали лучники, используя в том числе и парализующие снаряды.

Да, подобные стрелы не справляются с такими тварями, как стальные ящеры. То есть не парализуют полностью, но зато неплохо так замедляют. Реакция тварей становится медленнее, а движения более вялыми. Правда, эффект длится всего ничего, около минуты, а то и меньше. Но даже так парализующие стрелы помогли сохранить немало жизней атакующих.

— Б*я, да как они бесят-то уже! — ревел Ярослав, вбивая свою секиру в голову рептилии уже в пятый раз. А она всё никак не дохла.

И да, со временем появились те самые «голые» ящеры без брони. Безбашенные, злые, тупые и очень живучие.

— Если бы не живучесть, я бы подумал, что это родственники гоблинов, — рыкнул Борг, разорвав очередного ящера напополам. Но верхняя часть продолжила кусаться, пока ей не отрубили голову.

С появлением этих противников начались первые потери. Нет, они были и раньше, но теперь стали куда существеннее. Не потому, что дикие рептилии пробили строй гномов. Бородачей попросту перепрыгивали и бежали дальше, вонзая когти и зубы во всех, кто попадался на пути.

Но больше всего от голых ящеров досталось эльфам… Они чувствовали себя в безопасности, будучи на крышах домов, но эти твари лазают даже по отвесным каменным стенам, словно это удобная лестница. Так что они и побежали наверх наказывать ушастых. А стрелы их попросту не брали, благо, многие из них уже успели макнуть в склянку с ядом…

После встречи с живучим противником отряду понадобилось сделать первую долгую остановку. Примерно час они ждали подкрепления и восстанавливали силы, в то время как выжившие ушастые проводили разведку. Вернулись далеко не все разведчики, но те, кому повезло больше, рассказали о том, что дальше будет хуже.

Впрочем, об этом несложно было и догадаться…

Но в любом случае останавливаться никто и не подумал. Так что стоило подойти подкреплению, как отряд продолжил продвигаться вперёд.

Появились новые, куда более сильные маги. Но они были на лучниках и потому попросту не успевали нанести значительный урон бойцам внизу. Лишь пара небольших огненных шаров разбились о щиты гномов, а также ледяной шип пронзил нескольких орков. Но в остальном обошлось без происшествий.

Против громил работали баллисты. Их выкатывали вперёд заранее, экипажи делали по паре залпов и сразу прятались за мощными спинами зеленокожих и бородачей. Но и оттуда продолжали регулярно сокращать численность сильных противников.

Например, одного мага разорвало напополам, когда в него прилетело разом три снаряда. Тогда как попасть по голым дикарям оказалось попросту невозможно. Они просто постоянно меняли траекторию движения, прыгали и пригибались к земле, прорываясь вперёд. Но и на них нашлась управа. Их оказалось очень удобно сбивать гоблинами. Коротышек, правда, довольно мало, но…

Под угрозой повышения налогов Ун сразу предоставил две сотни рвущихся в бой гоблинов. Их единственной задачей было схватиться за врага как можно сильнее. А вот нанесение ран — уже опционально. В любом случае за счёт «зелья неуязвимости» они стали намного живучее, и ящеры, кусая их, лишь усиливали эффект от яда.

Так отряд и дошёл до ворот дворца, что находился в центре города. На него и указывал навык Николая.

Сам дворец оказался обнесён высокой стеной, за которой пряталось немало рептилий. И на охране ворот оказались новые твари. Облачённые в броню из отливающей синим цветом стали ящеры, и их довольно много, не меньше сотни. Вооружены по-разному, но в основном это щиты, мечи и копья. Также были и стрелки, но их сразу окутал парализующий туман, так что особых проблем они не доставили.

Чего не скажешь про бойцов ближнего боя… Эти рептилии не только сильнее физически, каждый из них способен удивить атакующим навыком, но, кроме того, их броню не брало даже копьё Николая! Что говорить о всех прочих. Разве что молот Борга мог наносить хоть какой-то урон, остальным же приходилось мучиться и пытаться попасть в сочленения брони.

И это притом, что рептилии напирали как в последний раз. Отступать даже не думали, бились насмерть, словно их голые собратья. Возможно, это один и тот же вид, просто этим больше повезло с броней.

— Дробящим оружием по голове! Копья в подмышки, там нет защиты! — скомандовал Николай, поняв, как проще всего убить подобных противников. Он перебрал множество вариантов, но именно эти помогли одолеть врага, пусть и с большими усилиями. Иначе их просто не убить.

Схватка тянулась минута за минутой, люди, орки, эльфы и гномы все они то и дело умирали и быстро бежали обратно к дворцу.

Николаю тоже досталось, так что пришлось разок пробежаться от часовни. За время его отсутствия отряд чуть было не добили, но, быстро включившись в бой, парень быстро склонил чашу весов на сторону атакующих.

Борг и вовсе будто бы специально решил заняться подобными пробежками. Его могучая туша привлекала больше всего внимания, и вражеские маги целились почему-то именно по нему.

Так или иначе, силы защитников постепенно таяли. Пусть на пятерых ящеров тратилось минимум десять, а то и двадцать бойцов разных рас, но атакующие постоянно получают подкрепления, тогда как рептилии просто погибают, окончательно.

Потому вскоре люди столпились около прочных на вид ворот. Со стен их никто не атаковал, но, по словам ушастых, на территории дворца стоит и ждёт немалая армия под предводительством четырёх сильных магов. О том, что они сильные, эльфы узнали на своей шкуре. Четверых ушастых попросту спалили в считанные секунды, стоило им забраться на высокую стену.

— Тарана-то мы и не прихватили… — почесал затылок Ярослав. — Борг, может, башкой твоей пробьём? Прочности у тебя явно хватит. Только шлем сними, чтоб не портить.

— Топориком своим проковыряй, умник, — рыкнул орк. — Тут толщина под полметра…

— Зелёный тупица дело говорит, — согласился бородач, что внимательно изучал ворота. — Прочные. Даже если учитывать, что в его черепе есть только кость, этого тоже не хватит…

— Э! А чё тупица? — не понял Борг, но поругаться не успел. Раздался громогласный взрыв, и Николай закрыл ладонями лицо, тяжело вздохнув.

— Несите следующую… — обратился он к главному зачарователю.

Пришлось задержаться у ворот. За это время зачарователи пытались донести бомбу, и три раза они взрывались чуть раньше, чем следовало. Прямо посреди улицы. И возрождённые учёные сразу бежали за новой.

Зато с четвёртого раза бомбу заложили как надо, и Делириан, метко выпустив стрелу, подорвал её.

— Хм… — задумчиво проговорил гном, что и занимался осмотром ворот. — А неплохо же, — он отхлебнул из фляги пиво и сразу пошёл договариваться с зачарователями. Очень уж понравилась ему взрывчатка. Ведь с её помощью можно сделать пушку!

А от ворот не осталось и следа. Сдуло сквозняком. Причём часть стражников у дворца тоже, их просто разнесло на кусочки. Вот только другую часть охраны это совсем не порадовало, и они тут же рванули в бой.

Всё те же облачённые в голубую сталь ящеры столкнулись с атакующими прямо около ворот. Заблокировать проход не успели, но и не пропустили вглубь территории.

Эльфы же, под предводительством Делириана, спешно залезли на стену и стали осыпать градом стрел четвёрку магов, что встали прямо на ступенях при входе в дворец.

Вот только стрелы эти не нанесли никакого урона. Вокруг колдунов появился непроницаемый щит, о который даже зачарованные снаряды попросту разбивались и отскакивали. Тогда как ответ не заставил себя долго ждать. В руках одного из ящеров вспыхнуло пламя, что плотной струёй направилось прямо в скопившихся наверху эльфов. Некоторые успели спрыгнуть вниз, где их растерзали на части бойцы ближнего боя, другие же обратились в пепел. И неизвестно, в каком состоянии будет их снаряжение после возрождения…

Другой ящер-маг яростно зашипел, и сразу у полусотни воинов загорелись красным глаза. Они также взревели и рванули в бой. Силы стало чуть ли не вдвое больше, да и живучести не занимать. Они будто бы стали бессмертными и рвались в бой, словно безумцы.

Но им навстречу выскочило три десятка красных орков. Те тоже не выглядели благоразумными и просто бежали вперёд, снося своими увеличившимися тушами всех на своём пути.

Завязалась короткая, но яростная схватка. В ходе которой усиление ящеров постепенно спало, и орки одержали победу. Однако и сами вскоре умерли. Но им на смену пришли другие, не менее безумные собратья.

Третий маг смог удивить нападающих магией электричества. Молнии то и дело убивали бойцов одного за другим, а цепные разряды заставляли облачённых в металл гномов замирать и падать без сознания.

Вот только им на смену тут же приходили другие, а Анна тем временем применяла массовое лечение, что быстро приводило их в чувства.

Со стороны людей в магов также то и дело вылетали магические снаряды. Огонь, лёд, ветряные лезвия, каменные шипы и много чего ещё. Всевозможные сгустки энергии, концентрированная тьма и прочее.

И только магия могла проникнуть сквозь щит и нанести хоть какой-то урон тварям.

Но даже так, рептилии одним только огненным шаром уничтожали сразу по десятку и больше атакующих бойцов. И стреляли довольно часто.

Сам Николай умудрился умереть несколько раз. Но он сразу возвращался и продолжал бой, его антимагическая броня истощалась уже после первого попадания, и снова забег…

Но врагов постепенно заваливали трупами. Яростная схватка продвигалась всё ближе ко входу во дворец, и вот уже подуставших магов можно чуть ли не достать копьём…

Оказалось, что не только магия может проникнуть сквозь полупрозрачный купол, защищающий от стрел. Человек тоже может проникнуть сквозь купол. Причём не только человек, но и ёж. Да и не только ёж…

— Квак! — послышалось довольное кваканье за спиной одного из магов. Он тихо зашипел и обернулся, но успел лишь удивиться. Длинный язык пробил ему глаз, и тело тут же обмякло…

Но осталось ещё трое, так что в следующую секунду прогремел взрыв, и от жабки не осталось и следа…

— Пххх! — послышалось полное боли пыхтение, и раненый ёж рванул через всё поле боя в сторону магов.

Вот только Николай, заметив это, тут же схватил его за загривок.

— Сдохнуть решил?

— Пх! — злобно ответил озлобленный зверь, и хозяин не стал его сдерживать. Просто что есть силы запустил в магов колючий снаряд.

Жожик со злобным пыхтением проник под купол и сразу вцепился в глотку следующего мага. Как раз электрического. Тот яростно зашипел, но так и не смог сбросить с себя взбесившегося зверька.

Острые зубки без труда разгрызли чешуйчатую кожу, и в воздух взметнулся фонтан крови. Постепенно тело твари обмякло и развалилось по лестнице, но на этом колючий не остановился. Он сразу подскочил и, ловко уклоняясь от магических атак, рванул к следующему врагу.

А следом просто забрался под безразмерную мантию и принялся жрать заживо великого колдуна. То там откусит, то там…

Тот что-то верещал, шипел, пытался сбить паразита, но лишь напарывался на острейшие колючки и слышал довольное кровожадное пыхтение.

— Пх! — выглянул ёж из-под ворота одеяния магов и, ехидно ухмыльнувшись, взорвался колючками.

Поразило ими многих, но даже так маги смогли продолжить бой. И потому в голого ежа устремился очередной огненный шар, вот только… Все трое магов стояли друг к другу слишком близко. И потому взрыв обратил их в пепел в ту же секунду…

После этого бой пошёл куда спокойнее. Перестали летать магические снаряды, а облачённые в синюю сталь рептилии начали постепенно заканчиваться. И вот уже через полчаса вокруг дворца повисла звенящая тишина. Бой закончился, и люди медленно побрели в сторону входа.

— Ну, по идее, с лёгкой частью справились, — хохотнул Ярослав, что в очередной раз вернулся после возрождения. — Чего, ждём остальных и погнали?

Глава 16

Некоторое время Николай просто бродил по периметру, где ещё недавно были ящеры в голубой стали. Но их зачистили довольно быстро и даже заглянули в башни крепости.

Всё равно ждали, пока остальные воскреснут и добегут до центра города, так как входить во дворец остатками сил слишком рискованно. Просто около входа выставили охрану, готовую дать отпор любой твари, что рискнёт показаться на свет.

А вот Николай с небольшим штурмовым отрядом искал ценности на территории между дворцом и стеной.

Собственно, в башнях удалось найти аж три сундука. В первом из них Николай обнаружил здоровенную секиру из синей стали. Но помимо прочнейшего материала, она отличалась также интересным зачарованием. Каждый удар этим оружием наносит дополнительный магический урон холодом. При ударе примораживает противника к земле, и в рану запускается холод.

Князь сразу отдал оружие главному охотнику, чему тот был безмерно рад. Вот только проверить оказалось не на ком… Гоблины не подходят, их не приморозит, а просто разрубит на две половинки.

Правда, коротышки сейчас очень заняты. Когда встаёт вопрос поиска ценностей, они тут же появляются словно из воздуха. Вот и сейчас, на территории дворца их собралось уже более двух сотен.

Коротышки залезли чуть ли не под каждый камень, и уже через пару минут после завершения боя из разломанных ворот в сторону аванпоста потянулась вереница гружёных добром гоблинов.

— А как вы столько на себе несёте? — раздался голос, и Николай обратил внимание на совсем юного и тощего гоблина, что с завистью смотрел на старшего более опытного товарища. Тот тащил на себе мешок, в который можно было поместить даже орка. И даже не кряхтел от тяжести, бодро вышагивал по корявой брусчатке.

— Эх… — тяжело вздохнул он и посмотрел на молодого как на салагу. — Всему вас, молодых, учить…

— Научи! Пожалуйста! — молодой жалобно смотрел на своего учителя и его мешок. Всё же сам он тащил сумку куда меньшего размера.

— Хорошо… — прокряхтел старший и поставил мешок на землю. — Поднимай.

Молодой с неимоверными усилиями взгромоздил тяжеленную ношу на спину и на подкашивающихся ногах медленно побрёл в сторону выхода из дворцовой площади.

— Не понимаю… — простонал он. — Очень тяжело! Не могу!

— Если тебе тяжело что-то нести… — старший выдержал небольшую паузу. — Представь, что ты это сп*здил! — он воздел палец к небу, а в глазах юнца загорелся огонёк озарения.

Колени тут же перестали трястись, осанка выровнялась, а шаги стали твёрдыми и чёткими.

— Работает! — воскликнул он. — И правда, куда легче! Может, ещё чего спи… Прихватим?

Николаю оставалось лишь проводить их взглядом. И взять способ на вооружение. Мало ли, вдруг пригодится.

В следующем сундуке нашёлся рецепт «Шестизарядный арбалет», а последний порадовал орков. Ведь именно один из них открыл сундук, получив за это «каменные трусы». Во-первых, это прекрасная защита самого ценного и сокровенного, а, во-вторых… В общем, есть там какое-то зачарование, но счастливый орк даже не стал читать описание.

Постепенно вокруг дворца скопилась немалая армия, и, дождавшись, когда из часовни вернутся вообще все, Николай с небольшим штурмовым отрядом стал подниматься по лестнице.

За ним потянулась гремящая вереница гномов, следом орки с тяжёлым оружием наперевес и остальные бойцы.

Также на выход из дворца направились две баллисты, их расположили на горе хлама, чтобы можно было безопасно стрелять над головами атакующих.

В этот раз ворота взрывать не пришлось. Хотя они и куда менее прочные, и с этим проблем не должно было возникнуть. Но стоило Николаю схватиться за массивное кольцо на двери, как послышался щелчок, и она подалась на парня.

Из здания тут же подул прохладный ветерок, окатив первые ряды бойцов концентрированным смрадом гниения. И тишина. Никакие твари не полезли изнутри, никто не напал на вторженцев.

Николай просто зашёл внутрь, и звуки его шагов эхом разнеслись по кромешной тьме огромного зала.

Следом за ним внутрь пробрался Ярослав с остальными, но ничего так и не происходило. Правда, гоблины тут же зачиркали кремнем, чтобы как можно скорее разжечь факелы. Но их опередил один из охотников, просто создал миниатюрные огненные шарики, что дали свет и показали вошедшим внутреннее убранство дворца. А посмотреть там было на что…

Внимание!

Вы проникли в храм древних, пробились в сердце города, захваченного людоящерами, и получаете титул «Вошедший в храм древних».

Титул «Вошедший в храм древних»

Вы смогли проникнуть в сердце древнего города, павшего под натиском захватчиков, совершив настоящий подвиг. С этих пор ваш лимит ОР увеличен на 10.

Спустя пару секунд перед глазами князя появилось системное сообщение. Он быстро окинул взглядом собравшихся за его спиной бойцов и понял, что они также получили что-то подобное. Так что спокойно вчитался в содержимое.

— Все получили титул? — Николай окинул взглядом собравшихся, и те утвердительно закивали.

— Вошедший в храм древних, теперь хватит очков, чтобы повысить до лимита куда больше характеристик, — прокомментировал прочитанное Борг, и все с ним согласились.

Так что, поняв, что титул получают все входящие, князь приказал каждому по очереди зайти внутрь. А также позвать из города тех, кто там остался. Кроме стражников, конечно. Они пойдут потом, и им выпишут увольнительную. Поэтому в город стражники придут без своего халявного снаряжения.

А пока вереница людей, орков, гоблинов и прочих существ потянулась в распахнутые ворота, парень решил пройтись по залу. Всё же до него даже гоблины не полезли вглубь, почему-то до ужаса боясь привидений и злых духов, что могут там обитать.

Правда, таковых не встретилось. Получив факел, Николай осветил себе дорогу и увидел разбросанные по всему полу груды костей. Принадлежали эти кости человекоподобным существам, но явно не людям. Руки и ноги заметно длиннее, да и форма черепа немного иная. Глазницы больше, плюс сами черепа немного вытянуты вперёд. Но это и не ящеры.

Ничего ценного среди костей на глаза не попадалось, но поисками вскоре займутся гоблины. А эти прощелыги даже на помойке могут легендарный артефакт откопать, что уж говорить про самый настоящий храм древних.

— Интересно позырить, как они вообще выглядели… — тихо проговорил Ярослав, стараясь не подходить близко к останкам неведомых тварей.

Правда, сделать это оказалось довольно сложно. Он то и дело наступал то на одну кость, то на сразу несколько. Всё же весь пол был покрыт слоем костей, где-то больше, где-то меньше.

— Слышь, ты сейчас договоришься. Начнут вставать и будешь знакомиться. С каждым лично, — рыкнул Борг.

Он, как и гоблины, очень не любил встречаться со всякой нечистью, духами и прочими подобными неприятностями. Видимо, какой-то неприятный опыт из их родных миров…

Но нет, никто не нападал. Кости как лежали, так и продолжали лежать. Монстры не вылезали из-под костей, с потолка на голову не падали гигантские пауки или какая-нибудь ещё нечисть. Так что небольшой штурмовой отряд просто брёл вперёд, пока Николай не приказал всем остановиться.

— Пришли… — тихо проговорил он, кивнув в дальний конец огромного помещения.

Здесь было куда больше скелетов. Буквально гора из костей и черепов, и над этой горой возвышалась пирамида. А на самой её верхушке витала в воздухе зелёная сфера. Большая, примерно полметра в диаметре.

— Приготовьтесь, — отдал команду князь и стал забираться наверх. Кто знает, чего произойдёт, если коснуться её.

Бойцы встали полукругом и приготовились отражать нападение непонятно кого, а парень положил ладонь на витающую сферу и…

И получил очередное системное сообщение.

Внимание!

Желаете уничтожить ядро города и получить 20 кубов знаний, а также артефакт на выбор?

Да/Нет

— Пожалуй, пока нет… — помотал головой Николай и убрал ладонь от сферы. — Пусть сначала каждый житель нашего поселения зайдёт в храм и получит титул.

А ещё надо обнести храм. Места тут много, и в любом случае среди костей может прятаться что-то ценное.

Собственно, спустившись с горы, Николай сразу дал волю гоблинам. А те будто только этого и ждали. Все они, заприметив среди останков блестящие предметы, совершенно позабыли про свой страх и теперь сгрудились при входе, ожидая разрешения на начало грабежа.

— Урааа! — завопили они и, толкаясь друг с другом с грохотом начали ворошить останки каких-то древних бедолаг.

Николай же отправил гонца, попросив народ поторопиться. В идеале стоит успеть до ночи, потом разрушить город и двигаться дальше. Двадцать кубов — очень ценная награда. Если учитывать, что за разрушение города разумных дают всего один.

Так что подгоняемые князем люди и прочие существа всё же быстро собрались и побежали в центр города людоящеров. А им навстречу отправились уже получившие титул бойцы, чтобы не оставлять поселение без присмотра. И только стражникам оставалось кусать локти, но нечего было хвастаться, какие у них хорошие условия работы.

Тем временем гоблины вынесли из дворца практически всё. Кто-то даже пару черепков попытался прихватить, но Николай запретил выносить их наружу. Не стоит измываться над останками, неизвестно, кому они вообще принадлежали.

И пусть сундуков внутри не нашлось, но коротышки всё равно то и дело обнулялись гружёные огромными баулами. Самый быстрый способ вернуться в поселение и доставить груз. Грубо говоря, бесплатная телепортация.

Они даже просили алхимиков яд создать, чтобы безболезненно перемещаться, куда надо, в поселение, потом на аванпост и дальше пешком. Но те попросту не успевали, на это нужно немало времени и много опытов…

А к вечеру, когда в храм зашёл последний ремесленник, Николай всё же вернулся к зелёной сфере и положил на неё ладонь.

Согласившись разрушить город, он сразу получил двадцать кубов, что автоматически слились с обелиском, и перед глазами появилась новая простыня системных сообщений.

Внимание!

Вы собрали более 10 кубов. Открыты новые сооружения и возможности, а также стоимость воскрешения снижена на 10 %

Отныне каждый добавленный куб свыше 10 будет снижать стоимость воскрешения на 1 %

— Итого двадцать пять процентов… — задумчиво проговорил Николай. Мелочь, а приятно. Экономия лишней не будет, а гоблины и вовсе будут счастливы. Ведь воскрешение — это их основная статья расходов. — Надо будет посмотреть, какие появятся новые постройки…

Далее Николай получил сообщение, что город ящеров будет разрушен в течение трёх дней. И с этих пор ящеры не будут воскрешаться, так что можно будет зачистить его целиком! Но это в идеале. Хотя попытаться всё же стоит, этот поход показал, что армии поселения никакой враг не страшен. Представители каждой из рас обладают своими преимуществами, и если сложить их вместе, врагу не поздоровится.

А следом перед глазами князя появился длинный список выбора артефакта. Система не обманула и не стала жадничать, так что список этот породил лишь жадность. Хотелось всё и сразу.

Но выбрать можно лишь что-то одно, так что Николаю пришлось внимательно изучить каждый пункт. Правда, вскоре он вспомнил, насколько сложно было одолеть стража с двумя сердцами. Да и ящеры в броне из синей стали тоже доставили немало проблем.

Так что выбирал Николай в основном из оружия, в частности, копий.

Правда, выбор именно среди копий был невелик. Потому вскоре в руке парня появилось новое оружие. Древко тёмного цвета, массивный с виду наконечник выполнен из странного белого металла со множеством золотистых линий и прожилок.

Однако, несмотря на то, что копьё выглядит крупным, особенно наконечник, оно оказалось на удивление лёгким! При этом, судя по описанию, разрушить его практически невозможно. Да и пара ударов по каменному полу доказали это сразу.

Очевидно, это копьё зачаровано. Иначе смысл выбирать такой артефакт. Непосредственно это оружие даёт мизерный шанс при атаке призвать на сторону владельца монстра, которого он уже ранее убивал. Шанс минимальный, но он растёт, если бить этим копьём много раз одного и того же противника.

Вот только система не поведала, можно ли действительно бить. Наконечником плашмя или же древком. Или просто оставлять во враге мелкие дырочки…

Так или иначе, рано или поздно заложенный эффект в копье сработает. Вед Николай частенько пускает в ход оружие.

А далее все отправились устраивать геноцид ящеров. Всё же город большой, и там запрятано немало сундуков. Да и если учитывать, что лавочка прикроется уже через три дня, стоит пользоваться каждой минутой. Где ещё потом можно будет взять столько стали для переплавки.

Люди даже про болото забыли, сейчас добыча там совсем минимальная. А медный лес и вовсе зарос дятлами. Смысл туда ходить, когда в городе за час можно набрать куда больше ценностей. И это не считая монет.

Анна пошла домой чуть пораньше, и в родной ратуше Николая ждал неожиданный сюрприз… Девушка, пока его не было, взяла редкий артефакт, доставшийся ему за убийство летучей мыши…

В общем, теперь Анна минимум на неделю превратилась в эльфийку. Но в отличие от совершенно плоских представительниц этой расы, девушка стала самой пышной эльфийкой. Чуть скромнее, чем раньше, но всё равно выглядело это восхитительно.

Так что к утру Николай устал ещё сильнее. Благо, Живучесть отработала все потраченные на неё очки развития, и только поэтому с восходом солнца князь всё же смог подняться с постели. Да и пара специальных зелий помогли, Анна продумала этот момент заранее.

*Шурк!*

— Пх-х! — снизу послышалось злобное пыхтение, а затем раздался грохот разлетающейся посуды.

— Ква! — гордо ответила жабка, и грохот повторился.

Спустя пару секунд все эти звуки смешались и усилились, а Николай поспешил в комнату для переговоров. Там пока никого не было, но еду уже разложили. И отдельно стояла здоровенная тарелка с копчёными рёбрышками.

Собственно, именно за них и шёл сейчас бой. Летала посуда, ломалась мебель. Но два зверька всё равно продолжали лупить друг друга со всей яростью и жестокостью. Жаба орудовала языком, то и дело получая в него всё новые колючки, а ёж… Он старше и потому больше, так что просто катался колобком и гонял зелёную подругу по всей комнате.

Но постепенно подлая зелёная зверушка одержала верх, а побитый ёж отступил, сделав вид, что просто уступил даме. Так что шёл он с гордо поднятой головой, пока сзади слышалось довольное чавканье и поквакивание.

Как раз в это время в переговорную начали заходить привычные гости. Первым пришёл Борг. Он всегда приходит раньше всех, чтобы успеть попробовать больше блюд в тишине и покое. И даже расстроился, когда увидел здесь Николая.

— Да ты ешь спокойно, — махнул рукой князь. — Я тоже, пожалуй, приступлю…

Татьяна с каждым днём радует своим мастерством всё больше. Плюс гоблины под угрозами орков принесли ей немало специй, качественной посуды и вообще всё, что она попросила.

Также здоровяки по приказу Борга добывают исключительно лучшее и свежайшее мясо, приносят на кухню ещё живых зверей и сами разделывают туши, только чтобы эта волшебница сделала для них очередную вкуснятину.

— Я, пожалуй, больше не буду готовить… — проговорила девушка, с блаженством на лице откинувшись на спинку кресла. — Да и есть сегодня тоже больше не буду…

— А я буду! — рыкнул Борг, что и так сожрал больше всех. — Если не против, доем, Анют? — указал он на тарелку девушки, и та лишь утвердительно кивнула. Вообще планировалось, что главы поселения будут обсуждать дела за завтраком.

Но в этот раз Татьяна превзошла все ожидания и приготовила слишком вкусно. Возможно, получила уровень или навык, Николай решил потом поинтересоваться. Но так или иначе, пока стол не опустел, никто не проронил ни слова.

Даже Делириан на минуту забыл про свой эльфийский этикет и начал жадно впиваться зубами в кроличью ножку. За что получил одобрительный хлопок грязной жирной рукой Борга по спине. Собственно, это и привело его в чувство.

— Ну что, отпраздновали, можно сказать? — придя в чувство, хохотнул Ярослав.

— Да уж, действительно, царский завтрак… — согласился с ним гном. — Только пива мало, — указал он на опустошённый бочонок. — Но это ладно, мы почти на четвёртый уровень пивоварни накопили. Скоро будет больше!

Немного отдышавшись, они начали обсуждать ближайшие планы. Гном, например, всячески восхвалял синюю сталь. И добыли её довольно много, но можно произвести ещё.

Беда лишь в том, что для качественной обработки и переплавки нужна кузня четвёртого уровня. В нынешних работать с ней будет трудно, и продукты будут недостаточно качественными…

Борг отчитался, что в коровнике уже около пятидесяти коров и два быка. Остальных пришлось сожрать. Но скоро будет больше, гномы сплели мощные сети, при помощи которых ловить рогатых станет куда проще.

Делириан же доложил, что его ребята уже разбежались довольно далеко, и карта в экспедиционном корпусе пополнилась информацией о соседних кластерах. Там тоже есть много чего интересного…

Глава 17

— В джунглях, значит, встретили пантеру… — повторил Николай за Делирианом. — А я не рассказывал, что ли?

Как оказалось, нет. По крайней мере, ушастому, а вот Ярослав уже был в курсе. Так что парень оставил зарубку в памяти, в следующий раз информировать сразу всех о своих открытиях.

Хотя теперь в этом нет смысла. Для этого есть экспедиционная крепость, где у НИПа можно получить всю развединформацию.

— А тигров не встречали?

— Один из разведчиков умер быстрее, чем смог опомниться. Так что, видимо, встречали… — проговорил главный ушастый и немного поник. Он-то думал, что информация свежая и ценная.

И она на самом деле такая! Ведь теперь известен маршрут до этих самых джунглей. Хотя, вполне вероятно, это могут быть другие джунгли, не те, в которых бывал Николай. Так что надо будет отправить туда ещё отряды…

— Кстати, да, у нас почти все до десятки добили. А стражники так вообще поголовно, — напомнил Ярослав. — Теперь у всех есть навыки. Правда, у многих полное говно, но тут уж извините.

— Не стоит забывать, что экспедиционщики минимум двумя обладают. А то и больше, — отметил эльф. Сам он также один из офицеров экспедиционной крепости, так что знает об этом не понаслышке.

— Вы ещё про новеньких забыли, — включилась в разговор Анна. До этого она не могла вставить и слово, так как разнимала постоянно шипящих друг на друга питомцев. Причём зачинщицей, как ни странно, всегда была жабка.

Сидит Жожик, никого не трогает, спокойно есть ножку кролика. А тут щёлк, и язык утягивает эту самую ножку прямо из зубов бедолаги. И так со всем. Если ёж начинает пить, то длинный язык обязательно переворачивает миску.

— Так тебе и надо… — тихо позлорадствовал Ярослав, но в следующую секунду резко вспотел. На него устремился злобный взгляд колючего, а затем и царевны жабки.

Благо, жаба благоразумна, и людей не трогает. По крайней мере, до сегодняшнего дня не трогала…

— Я бы на твоём месте у наших мастеров брони приобрёл… — проговорил бородач, глядя, как питомцы смотрят на бедного и даже бледного мужчину. — С защитой от колючек.

— Да хрен там, он под броню просочится, — хохотнул Борг. — Так только хуже будет!

Закончив смеяться, народ продолжил слушать доклады. Оказалось, что на этот раз среди новичков появились гномы. И довольно много, чему главный бородач был несказанно рад. Как и Константин, хотя они в последнее время довольно часто ссорятся. Взгляды на дальнейшее развитие разные, плюс гномы, как оказалось, жутко упёртые бараны.

Если бородач считает, что нужно делать дуги на баллисте длиннее, значит, они в любом случае будут длиннее. Даже если так будет хуже, он не подаст виду, что был не прав.

И да, гномы прекрасно работают с любыми материалами, но особенно с металлом. А вот в мастерской плотника неплохо прижились эльфы. В кузни их направилось всего двое, что были лучшими мастерами в поселении ушастых.

Также к кузнечному делу пристрастилось несколько орков. По одному на каждую, и работают они молотобойцами. Просто лупят, куда скажут, и радуются. А лупят сильно, за счёт чего скорость работы возрастает значительно.

В общем, ещё когда Николай спал, всех новичков поделили между собой основные группы поселения. С этим проблем не возникло, вербовщики теперь опытные, умеют заходить с козырей. Охотники могут демонстрировать удивительные навыки и способности, ремесленники доходчиво объясняют, что их брата не часто кушают, а потому лучше работать руками, а бандиты…

Бандиты быстро отыскивают себе подобных, но исключительно из числа людей. Остальные расы они презирают и близко к себе не подпускают.

Хотя это глупо, каждая раса дополняет поселение, и чем их здесь больше, тем больше появляется возможностей. Без гномов не выковать качественную броню, эльфы — отличные разведчики. Орки — сила, люди — что-то среднее между ними всеми.

— А чем, кстати, хороши гоблины?.. — задумчиво проговорил Ярослав, и все разом посмотрели на Уна, что с невозмутимым видом попивал гномье пиво.

— А нас до*уя, и воскрешение дешёвое, — с улыбкой откинулся он на кресло. — Смекаешь?

— Аргумент… — согласился здоровяк. — Тут не поспоришь…

В общем, было принято единогласное решение отправляться на поиски полуросликов. Это такие существа, похожие на человеческих карликов. Голова обычная по размеру, а вот тельце совсем маленькое. И по рассказам гномов они даже ниже гоблинов.

Собственно, на это задание решили отправить всех, кто записался в экспедиционную крепость. А это двести человек, эльфов и орков. Гномов там всего ничего, а гоблинов нет вовсе. Да и вообще, больше половины там — это ушастые. Но они на роль разведчиков подходят идеально.

Николай сразу отдал через систему приказ и при помощи старшего бородача указал направление поисков. Также предупредил их и о возможных опасностях. Ну и порекомендовал при опасности захвата в плен сразу вонзать себе в сердце кинжал.

— Николай! А я вовремя! — князь стоял у входа в ратушу и раздавал последние указания, когда к нему подошёл алхимик. — Вот, гоблины просили. Вроде получилось, что надо… — он протянул Николаю миниатюрный пузырёк. Даже, скорее, капсулу.

Оказалось, там сильнейший яд. Но принимать его надо внутрь, и тогда смерть наступит незамедлительно. Что странно, сыпать его на рану бесполезно, не причинит никакого вреда.

Собственно, в том и суть этого яда. Он создавался для того, чтобы была возможность легко и безболезненно отойти в мир иной. Или на перерождение.

Правда, на всех участников экспедиции не хватило, и потому пузырьки раздали самым слабовольным. В основном эльфам, орки же наотрез отказали вливать в себя эту дрянь. У них всегда есть способ самоубиться куда более красочно, при помощи специальной таблетки, вызывающей безумие и дающей мощь.

Силы экспедиции быстро разбились на небольшие группы, взяли с собой несколько десятков гоблинов с гружёными доверху повозками и отправились в путь по указанным координатам.

Но и остальные не стали сидеть без дела. Кто-то отправился добивать ящеров, другие рассосались по ближайшим окрестностям. На болото, в медный лес к дятлам и просто в разные стороны. Мало ли, вдруг где-то поблизости найдётся ещё какая локация. Полезная, наподобие города рептилий.

День пролетел незаметно, и бойцам удалось заработать немало денег. Правда, за вчера получилось собрать куда больше, те же ящеры в голубой стали давали сразу целую пригоршню монет и немало очков развития. Это если не говорить про громил, магов и прочую подобную нечисть.

Так что после обеда князь принялся за стройку. Первым делом он отправился к северным воротам, на самую окраину города, и взгляд его упал на крепость стражи.

— Да, без них далеко от города не отойдёшь… — задумался он, и в следующую секунду казна опустела на восемьдесят тысяч монет.

Он не стал даже выгонять всех из крепости. Уже проверено, что во время изменений никто не умирает, людей не раздавливает меняющимися стенами, и ни один пока не застрял в потолке. Так что и в этот раз обошлось без жертв.

Серая дымка окутала крепость, её башни, тренировочную площадку, и совсем скоро облако это заметно разрослось. А затем исчезло, явив князю крепость стражи третьего уровня.

Особых изменений в глаза не бросилось, но здание заметно увеличилось в размерах, это видно сразу.

Самые большие изменения оказались в интерфейсе. К Николаю сразу подбежал заспанный и взбудораженный начальник стражи и что-то невнятно затараторил. Оказывается, он всё-таки спит… Просто мало, откровенно мало.

В общем, теперь лимит количества стражников вырос аж до четырёх сотен! Этого вполне хватит на полноценную охрану города от практически любых нападений. Минимум, в храм теперь точно никого не пустят. По крайней мере, пока не кончатся деньги в казне, и этот момент надо учитывать. Ведь возрождение стражников теперь станет заметно дороже…

Как минимум потому, что броня и оружие у них теперь сделано из стали! И довольно качественной, причём выбор возможной экипировки стал значительно шире. Появились арбалетчики, лёгкие мечники и, наоборот, тяжело бронированные латники.Возможно, это за счёт дополнительных кубов в обелиске. И этими новыми возможностями Николай всё никак не займётся. Там чёрт ногу сломит в выборе возможных построек. И половина из них непонятно зачем вообще нужны.

Начальник стражи пришёл в себя довольно быстро, пулей сбегал в казармы и переоделся в новую броню, а также прихватил одного служивого с арбалетом. Чтобы показать, что оно вообще такое. И бедного арбалетчика тут же прямо за шкирку утащили гномы. Чтобы изучить оружие и сделать если не лучше, то хотя бы такое же. Ведь стрелять из луков им неудобно, для этого нужен высокий рост… Высокий, по их меркам.

Следом князь прошёлся по мастерским. От плотников немало пользы, а они до сих пор сидят бедные без улучшений. Так что мастерская стала сразу третьего уровня. Те же изменения претерпели зачарователи и алхимики. В последнее время от них уже куда больше пользы.

Первые научились давать оружию стабильный эффект остроты и ещё несколько незначительных зачарований. Подобное стоит у НИПа зачарователя довольно дорого, и потому к ним уже выстроилась очередь.

А алхимики не без помощи Анны во всю варят целые бочки зелья лечения и маны. И не забывают, конечно, о новых разработках. На то они и учёные, тяга к знаниям, да любопытство у них не знают границ.

На этом казна показала дно, и больше тратить Николай не стал. Всё же надо оставлять на воскрешение стражников.

Солнце ещё высоко, а ёж голоден, да и Анне заметно скучно. Так что, забрав их с собой, Николай отправился в гости к коровам. Пусть там пасутся орки, но рогатых на всех хватит. Тем более что зелёные зачастую возвращаются на обед при помощи обнуления. Не по своей воле, конечно, а благодаря повышенной бодливости бурёнок.

Новое копьё показало себя с лучшей стороны. Шанс на появление защитника оказался не таким уж и маленьким, вот только всё равно осталось одно «но».

Уже с двадцатого удара копьём по одной жалобно мычащей корове появился кролик. Очень агрессивно настроенный ушастый тут же кинулся на своего рогатого врага, но не успел даже укусить. Копыто просто раздавило его в лепёшку, а спустя секунду кролик растворился в серой дымке.

Так что в основном появлялись именно они. Ведь их Николай убил больше всех. Один раз вылезла белка, но и она не смогла причинить коровам особого вреда. То ли дело ёж. Пусть он и не наносил им урон совершенно, но прекрасно отвлекал. Просто разбегался и присасывался к вымени, и пока корова, жалобно мыча и ревя, пыталась как-то его сбросить, Николай мог безнаказанно лупить её копьём.

Так и продолжалась охота до самого вечера. Иногда Анна показывала свои новые возможности и даже разок прокляла бычка. Правда, проклятье получилось слабым и заставило его облысеть… Но всё равно прогресс, ранее Ведьма и такого не умела. А против женщин в поселении и вовсе более страшного оружия не найти…

Вдоволь наохотившись и загрузив целую армию гоблинов работой, Николай со своей бравой командой направился обратно в поселение. Всё же нельзя забывать про отдых, да и один из гоблинов сообщил, что в город вернулось несколько групп разведчиков. С крайне важной информацией…

***

Тем временем. Канализация города ящеров.

— Босс, отвечаю! Там их дохренища! Мож, не пойдём? — скулил искусанный крысами бандит.

— Не ссы, бродяга. Первым иди, так не страшно, — крысомордый оскалился и толкнул своего подчинённого в широченную нору, а следом за ним и остальных. И только после этого зашёл сам.

К этому моменту в логове крыс завязалась нешуточная схватка, и он даже задумался, а не слинять ли под шумок, но взгляд его зацепился за сундук. Довольно богатый с виду… Так что жадность не позволила бежать, и он стал творить свою мощную магию.

Которой хватало только на крысят…

Но банда его за последнее время подросла, а всё за счёт того, что он смог выбить для своих скидку в борделе!

По крайней мере, ему так сказала управляющая. На деле цены обычные, и лишь изредка постоянным клиентам предлагаются скидки. Но так как бандиты — самые постоянные клиенты, скидки были бы в любом случае. Однако только на гоблинш. Их больше всего, вот только работать в бордель пошли только страшные. Остальные и так прекрасно себя чувствуют, работая в торговле.

Схватка продлилась долго, и за это время практически вся банда отправилась на аванпост. Выжило всего пятеро, да и те готовы были в любой момент упасть без сил и крови. Все покусанные, покрытые царапинами и, вообще, еле дышат.

Но зато главарь жив и цел. Растянувшись в улыбке, он подошёл к сундуку и открыл его.

— Е*ана… — протянул он и присвистнул. — Пацаны, сегодня в бордель за мой счёт!

Остальные радостно загалдели, а он достал из сундука десяток серебряных монет и самое ценное — яйцо с питомцем! Оно сразу отправилось в карман, чтобы никто не видел, после чего остатки группы стали выбираться из канализации города людоящеров.

Правда, теперь это куда легче. По расчищенному пути передвигаться можно спокойно, ведь теперь никто не возрождается, и, если убил тварь, о ней можно больше не беспокоиться. Просто забыть.

Так что выбрались практически без жертв. Только один умер по дороге, он оступился и упал в воду, угодив в слизь…

Но дальше добрались без последствий, и, разогнав свою банду, крысомордый достал из кармана серое яйцо.

— Интересно, кто там вылупится… — он представил в голове дракона или, на худой конец, боевого волка. А может, микромедведь? Вот Николай обзавидуется! Да и все вокруг тоже…

С такими мыслями он и уснул, нежно прижимая к руке будущего питомца и надеясь, что он вылупится уже к утру…

***

Резиденция князя. Поздний вечер.

— В общем, там и оказалась новая локация… — завершил свой рассказ охотник. А несколько эльфов из его команды согласно закивали головами.

— Хм… — задумался Николай. Новость, и правда, приятная. — Сильные?

— Не очень, — помотал головой докладчик. — Но живучие как… Как тараканы! Гыг, — усмехнулся он.

Шутка удалась. Ведь в новой локации, и правда, тараканы.

Разведчики шли от аванпоста и, обойдя по кругу город, людоящеров отправились дальше. Через часа три и напоролись на довольно высокий холм. А в его подножии обнаружили пещеру.

Собственно, в этой пещере и поселились тараканы. Но надо сказать, что пещера эта постоянно делится на боковые проходы и разветвляется, так что разведке показалось будто бы она бесконечная. И тварей там тоже бесчисленное множество.

Тараканы. В основном там живут гигантские тараканы размером с крупную собаку или волка. Но, помимо них, там есть немало товарищей покрупнее: всевозможные гигантские слизни, жуки копатели и прочая подобная дрянь.

Сунувшись туда, разведчики еле унесли ноги и успели лишь немного потыкать копьями одного таракашку. Убить не удалось, а вот внимание они привлекли, но обошлось без потерь. Слизень их попросту не догнал.

— Железом панцири не расковырять. Только если слизняка пытаться, он помягче. Но там, что тычь, что не тычь — всё одно, — махнул рукой охотник. — Хотя я бы сказал, что добывать монеты и очки там удобно…

Да, просто перекрываешь проход и убиваешь всех выбегающих оттуда тварей. Действительно, удобно. Со спины вряд ли кто-то нападёт, только если копатели.

Так что утром Николай решил сам проверить новое место для охоты. Звучит отлично, но узнать так ли это на самом деле можно только лично.

По словам разведчиков даже сталью будет трудно пробивать панцири, но в последней схватке удалось добыть немало синего оружия ящеров. Мечи, топоры, копья. Пусть не очень удобные, заточенные под когтистые корявые лапы рептилий, но зато они острее и убойнее. А если их улучшить у НИПов чародеев…

На улицу опустилась тьма, так что Николай быстро отпустил разведчиков и отправил их на отдых. Да и сам не стал задерживаться, просто решил пару вопросов с производственниками, попил пива с гномами и отправился спать.

А после короткого сна, с первыми лучами солнца Николай собрал большой отряд и отправился в лес. Разведчики показали короткую и безопасную дорогу, так что ещё до полудня они были около широченного входа в пещеру, около которой занималось своими делами несколько тараканов.

— Ну, приступим… — улыбнулся парень и первым шагнул в чёрный провал входа в подземелье…

Глава 18

— Может, ещё по кружечке? — промурлыкала красавица, что сидела на коленях у Ярослава. Она так ярко улыбалась, что мужчина не смог отказаться и вскоре в его руках появился очередной бокал.

Правда, он и без того был практически «в зюзю». Но отказаться от подобного не мог. В такой компании вообще отказываться от чего угодно довольно сложно.

Девушка с идеальными формами, одна из новеньких, сразу положила глаз на статного и крупного мужчину. По крайней мере, ему самому так показалось. Впрочем, и он сам не мог оторвать от неё свой взгляд, действительно очень хороша собой. Она ещё и умудрилась в свой первый день пребывания здесь достать откуда-то неплохую красивую одежду.

Копьё и броню получить здесь куда проще.

— Но эта последняя… — заплетающимся языком протянул Ярослав и сделал большой глоток.

— Конечно, Ярик, — улыбнулась она и провела рукой по его рельефному телу. Впрочем, у всех охотников тела рельефные, они много двигаются, иначе слишком много денег тратится на возрождения. — Ой! Сейчас прибегу, — спохватилась она и слезла с коленей мужчины.

Тот лишь что-то невнятно промычал и продолжил пить.

Правда, убежала девушка, лишь когда из-за угла появилась тучная женщина и подала ей знак. А следом, стоило красавице скрыться, сама аккуратно приземлилась на колени своего возлюбленного.

— А ты быстро, красавица… — промычал Ярослав, не заметив подмены своим пьяным взглядом. — Ну, что, пойдём ко мне в домик? Я покажу тебе, как охотники загоняют… Чего они там загоняют… Ну да ладно… — махнул он рукой, сбившись с мыслей. А затем подхватил «красавицу», как ему казалось в данный момент, на руки и с хрустящей спиной понёс её в домик.

Но предводительница женского клана и не против, просто приобняла его и наслаждалась моментом, ничего не говоря.

А вот утро для Ярослава было полно сюрпризов. Ночью, прежде чем отключиться от выпитого, он успел неплохо так пошуметь. Да и женщина не сдерживала себя, наслаждаясь успешно проведённой операцией по совращению главного охотника. И операция действительно удалась, она не жалела ни единой потраченной на это дело монеты.

Но Ярослав теперь жалел. И сразу поклялся себе больше не пить.

— Ну ладно, если и пить, то по чуть-чуть. — сразу передумал мужчина, — Не, не так. Если буду напиваться, то только под охраной. Двадцать человек… Нет, тридцать!

С этими мыслями, стараясь справиться с гудящей головой и не шуметь, он и покинул домик. Так тихо Ярослав ещё никогда не крался. Такой грациозности позавидовали бы даже лучшие эльфийские разведчики.

Дверь, конечно, оказалась заперта. Причём предусмотрительно завалена всяким хламом и заколочена снаружи. Но и это не стало преградой для крадущегося в панике мужчины. Без единого звука он просочился в окно и был таков, а спустя секунду уже окончательно позабыл про своё состоянии. И нёсся к своим, даже не прихватив с собой одежду.

— Братцы! — воскликнул он, влетев в домик охотников. Его подняли до третьего уровня и перестроили так, чтобы сразу все охотники могли жить там. Правда, половина переселилась в экспедиционную крепость.

— Ярослав, ты чего? — удивлённо уставились на него подчинённые. — С огром дрался?

— Типа того! — вспотевший мужчина захлопнул за собой дверь и в панике начал выглядывать в окошки, — И он меня по ходу завалил!

***

— Молодцы, действительно молодцы, — похвалил Николай разведчиков, что привели его к этой пещере.

Ведь место действительно оказалось крайне полезным. Сама пещера сразу начинала ветвиться на более мелкие проходы, и зачастую там можно было найти сундуки. Разные по ценности, но всё равно часто оттуда можно было достать что-то ценное.

Так что с самого утра и до вечера бойцы прорывались всё глубже и глубже. Появлялись новые противники, да и старых становилось всё больше. Они объединялись в группы и армии, нападали сразу со всех сторон, устраивали нападающим множество подлянок. Но всё это слабо им помогало. Войско Николая слишком быстро подстраивалось под изменяющиеся условия, а также офицеры чётко знали сильные и слабые стороны своих отрядов.

Плюс Николай смог проверить свой новый навык, что достался ему за оборону поселения. И… Остался доволен. Правда в нем нет нужды, когда работаешь в команде. И потому воспользовался лишь раз, потратив за одно использование немалый запас своих магических ресурсов.

Навык называется Туман, и, в принципе, действие у него соответствующее. Позволяет раз в час создавать вокруг себя непроглядную тучку радиусом десять метров. Неизвестно, как этот туман будет вести себя на улице, но в пещерах самое то. Правда даже здесь эта тучка держится всего две минуты, потому постепенно становится прозрачной и исчезает. Зато появляется практически мгновенно, что может быть очень удобно в бою.

Но главное, что сквозь этот туман видит только Николай. Тогда как врагам становится тяжко, ведь на расстоянии вытянутой руки уже ничего не разглядишь.

В общем, интересно, но пока на практике непонятно, как этим пользоваться. Разве что чтобы убежать, но это нужно не часто.

Гномы и тут прекрасно показали себя в бою. Подземелья, казалось, их родная стихия. Они прекрасно видят в темноте, хотя и зрение им особо не нужно. Когда всё твоё тело скрыто под сантиметровым слоем прочнейшей стали, можно особо не беспокоиться о противниках. А просто идти вперёд, иногда размахивая оружием.

У пещер разбили небольшой лагерь для самых жадных, остальные же отправились домой. Николай и вовсе обнулился. Улучшенных бесплатных возрождений на этот день у него оставалось ещё четыре, так что одним можно пожертвовать и сэкономить минимум пять часов на дорогу.

А в ратуше князя ждала Анна-гоблинша… Крайне милая, но с зелёной кожей и чуть ниже ростом, чем раньше. Так что выспаться вновь не удалось. Но Николай потом очень просил не использовать артефакт на орках и гномах… Мало ли что, а память потом стереть не получится.

И вот, наступил день, когда на город должна напасть волна монстров. По этому случаю Николай построил ещё шесть баллистовых башен, что стоили по десять тысяч каждая. Но всё равно это выгодное приобретение, помимо увеличения количества стражников, боевая мощь этих орудий заслуживает лишь похвалу.

Тех же кристаллических тварей можно убивать как раз подобным оружием. А медведи и вовсе даже до стены не добегут.

Хотя смысл им добегать куда-то, разве что пираний во рве покормить…

В общем, жители поселения воодушевились улучшением оборонных сооружений и теперь без страха ждали нападения. На всякий случай ремесленники спрятались в крепостях, все заняли свои позиции и в последний раз проверили запасы стрел, снарядов и зелий. Даже костры разожгли заранее, чтобы стрелять было удобнее.

И вот, наступила полночь, и воцарилась тишина. Все звуки стихли, даже ветер перестал колыхать листву деревьев. А звери так и не показывались из леса. Шла минута за минутой, и уже послышались возмущённые голоса гномов. Они ждут и не пьют пиво, как бы. Так что для возмущений есть повод.

Но гомон быстро стих, сменившись хлюпающими довольными звуками. Гоблины принесли бочонки и кружки, чтобы бородачи зря времени не теряли.

Внимание!

В вашем скоплении кластеров начато событие «Гнев стражей древних»! Это событие продлится две недели либо до момента уничтожения кристаллического ядра.

Перед глазами у каждого появилось системное сообщение.

— Ну, п*здец… — протянули, казалось, все жители города в унисон.

И он пришёл. Сами ведь звали.

В следующую секунду всё вокруг начало покрываться кристаллами. Деревья, трава, и даже зверьё в лесу стали кристаллическими! Разве что на лужайке остались обычные, видимо, чтобы жители не умерли от голода. Хотя присмотревшись, Николай заметил, и среди них имелось несколько поражённых кристаллами…

Следующие два часа защитники провели в наблюдениях. Но никто так и не нападал, так что постепенно все начали расходиться по домам, делясь друг с другом мнениями о том, кто создал этот мир. В основном нецензурными.

***

Некоторое время назад. Где-то недалеко от города ящеров, большой отряд людей из королевства Монако

— Шевелитесь, дебилы! — гаркнул важный с виду мужчина, облачённый в дорогую броню из голубой стали. Он грубо толкнул плетущегося перед ним побитого бойца, и тот чуть не упал на землю.

— Вот действительно, конченные, — помотал головой лучник, что шёл рядом. — Это ж надо было так додуматься…

Отряд из четырёх сотен человек шёл за кучкой оборванцев. Всего десять, и их изрядно побили перед походом. Всё потому, что они вовремя не сообщили королю о городе людоящеров, решив, что ценности оттуда им будут нужнее.

Но потом их унизили, ограбили и снесли аванпост. После чего те вернулись с новым снаряжением и их снова ограбили…

Только после этого нечистый на руку отряд пошёл с повинной к королю, и тот узнал, наконец, о городе людоящеров.

— Если сраные звери уже добыли те двадцать кубов… То вам конец. Лёгкой смерти не ждите, — спокойно проговорил мужчина в голубой броне.

— Простите… — тихо протянул оборванец и затрясся всем телом.

Их задачей было провести отряд к городу, и дальше они могли идти куда угодно. Но не в столицу, король запретил им появляться там.

В город был отправлен экспедиционный отряд. Не лучшие из лучших, но и не обычные бойцы. Чего стоит офицер, уровень у него высок, а также он обладает немалым количеством титулов и навыков. Да и сами бойцы ничего, каждый в качественной зачарованной броне и с хорошим мощным оружием.

А четыреста человек отправили потому, что в городе могут оказаться зверолюди из королевства Гор. Тогда и понадобятся все силы. И если их там окажется много, сюда подтянутся дополнительные войска. Король даже готов оттянуть силы с фронта, где с каждым днём побоище разгорается всё сильнее.

И хоть звери уже восстановили свой кристалл, но множество заключённых в нем душ обрели свободу. И теперь эти души, получив тела, рвутся в бой, желая отомстить.

Путь был неблизкий, и ночь застала отряд в дороге. Но никто и не подумал останавливаться, а даже наоборот, только ускорились. По словам провожатых, до города всего ничего, и уже там можно будет немного передохнуть.

— Это… Что за? — удивлённо проговорил особенно внимательный боец, заметив начавшие происходить вокруг странности.

— Кристаллы? С какого хрена? — сердито выругался командир. Он тут же приказал бойцам приготовиться, а сам усиленно пытался понять, что вообще происходит.

Всё вокруг буквально за минуту покрылось кристаллами. С одной стороны, это хорошо. С их помощью можно зачаровывать предметы и изготавливать прочные сплавы. А с другой, подобного в истории королевства пока не происходило…

Но кристаллами покрылись не только растения. Из хрустальных кустов послышался звон, и в следующую секунду в отряд влетел волк, частично покрытый кристаллами. За ним второй, третий. В темноте их заметить не составляло труда, ведь глаза их мерцали красными огоньками. К сожалению люди отвлеклись, разглядывая разительные изменения вокруг.

От этой атаки отбились быстро, и командир приказал перейти на бег, двигаться к городу как можно скорее. Но изменённые звери то и дело накидывались на людей, унося всё больше жизней.

Белки словно кирпичи сыпались с деревьев им на головы, также появились кролики, у которых изо лба торчал острый рог. Казалось бы, мелочь, а когда такой с разгона врезается тебе в ногу…

Так что вскоре забег остановился. Но не из-за зверей.

Из зарослей показались кристальные воины. Но всего пара десятков, так что и с ними справились, хоть и не без потерь. Запасы зелий у людей довольно быстро подошли к концу, а силы лекарей уже были на исходе…

И вот среди зарослей показались стены города. Так что отряд сделал последний рывок и вырвался из леса, вот только за стенами их ждали новые кристальные воины… А ещё стены домов, улицы и вообще всё вокруг также постепенно покрываются кристаллами.

— Чёрт! Командир! Что делать? — начал паниковать один из офицеров. В его колчане уже практически не осталось стрел, а воины всё так же напирали со всех сторон. Бойцы попросту не справлялись с напором, враги будто бы появлялись из воздуха.

Впрочем, так казалось не только ему. Командир усиленно думал, что делать. В городе оказалось ещё опаснее, чем в лесу, и с каждой минутой кристаллов вокруг становилось всё больше и больше.

— Отступаем! — рыкнул он, и отряд тут же перегруппировался. С дисциплиной у людей проблем не было, и все подобные сценарии отработаны на отлично.

Вот только они успели углубиться в город, так что пришлось прорываться сквозь полчища кристальных воинов.

*Грах!*

— Да что за е* вашу ж мать-то!? — взревел командир, услышав грохот и почувствовав, как под его ногами затряслась земля.

И ругался он не просто так. Над домами лениво поднялся хрустальный гигант. Помесь стрекозы и паука размером как раз чуть больше трёхэтажного дома. Монстр издал звенящий рык и неспеша направился к отряду.

А за его спиной поднялся ещё один такой же. Следом, с другой стороны, вырос кристаллический олень, да и вообще куда ни глянь, появлялись подобные гигантские монстры. И все они сразу начинали двигаться к остаткам отряда…

***

Утром, в зале для совещаний (по мнению Борга, для вкусных завтраков).

— …в общем, такое говно, — резюмировал Ярослав. Впрочем, все с ним согласились.

Ведь действительно, ситуация так себе. Новое событие совсем не понравилось никому. Ведь обновлённые монстры гораздо сильнее и живучее, плюс за пределами лужайки можно встретить кристаллических воинов, а с такими могут справиться лишь сильные бойцы.

Но самое главное, за поражённых зверей система не выдаёт монеты… Да и очков развития самую малость, добыча урезается вдвое от прежней.

— И хрен знает, как делать пиво с этого хрустального говна, — посетовал гном.

Да, так и до бунта недалеко… Сейчас же на гномах не было лица, все унылые и грустные, допивают последние запасы этого чудодейственного напитка. И по их словам, как только пиво кончится, они начнут умирать… от депрессии как минимум.

— А ещё воскрешаться-то как? Лужайки на всех не хватит, — напомнил Ярослав. — Мои ребята берегутся, а вот гоблинам напомни, передохнут же.

— Подыхать у нас в крови, — пожал плечами Ун. — Но я поговорю со своими, сейчас действительно стоит ужаться…

— Зато кристаллов много. Голубую сталь отливай не хочу, — внёс ложку мёда в разговор Константин, но остальным от этого ни горячо, ни холодно. Так-то сплошные минусы…

В этот раз совещание значительно затянулось. Всё же надо было решить, что делать дальше, и идей пока ни у кого не было. По крайней мере, реализуемых идей. Кто-то предлагал установить в городе ферму для выращивания растений, но на это также нужно немало денег. Да и саженцы неизвестно откуда брать.

Следом обсуждение переместилось уже на улицу. Если точнее, за ворота города. Группа начальников вошла в лес, но там они сразу встретились с несколькими кристаллическими воинами. Одолеть их оказалось нетрудно, но всё равно те успели потрепать орка. Очень уж смело тот лез вперёд. Плюс гном без брони поранился об острые листья хрустального растения.

— Надо в город прорываться. Иначе долго так не протянем. А следующее нападение точно не переживём, стражники то не смогут воскрешаться… — проговорил Ярослав. И в чём-то он прав.

— Николай! Вас там ищут! — из города прибежал молодой щуплый гоблин и позвал князя.

Как оказалось, эльфы зря времени не теряли, и один из них залез на самую верхушку экспедиционной крепости. Оттуда открывался прекрасный вид на закованный в хрусталь лес, где-то вдали виднелись горы, но самое главное, на горизонте появилась высокая и будто бы сделанная из стекла башня.

— Небоскрёб… — пронеслось в голове парня, но он сразу отбросил странные воспоминания.

А забравшись наверх он сам смог посмотреть на появившееся строение.

— Думаю, километров двадцать, — прикинул ушастый разведчик. — Как раз за нашим старым городом…

Получив новые вводные, Николай продолжил обсуждение. Он сразу передумал прорываться в город, ведь логичнее будет исследовать ту башню. Просто так подобные объекты не будут появляться, так что, скорее всего, проблема именно в ней.

Планы резко изменились. Прорываться за двадцать километров всей армией — самоубийство. Так что в поход отправится только Николай… В одиночку есть хоть какие-то шансы пробиться, плюс только у него есть пять попыток в день.

— Жаль, доехать не на чем, — посетовал Константин. — Мы повозку начали делать, да запрячь пока некого. Быки не слушаются, черти…

— Хм… — Николай тут же задумался. Идея использовать быков в качестве тяговой силы логична. И они постепенно одомашниваются, будучи на ферме. Но это процесс небыстрый, и, по словам самих фермеров, займёт минимум две недели.

Но это для тех, у кого нет навыка приручения животных.

А у Николая теперь есть, что он сразу и озвучил остальным. Так что вскоре вся делегация отправилась на окраину города, и люди начали выбирать наиболее подходящее ездовое животное. Всё же орки не особо заботились о здоровье своих жертв, и большая часть скота сейчас просто лежит с переломанными костями.

И даже самого целого пришлось лечить. У него было сломано всего две ноги, так что с этим проблем не возникло.

Первым делом животное связали, и только после этого Николай подошёл к нему и положил руки на спину бедолаги. Тот начал вырываться и мычать, пытаясь дотянуться до человека зубами, но вскоре затих и покорно посмотрел на своего хозяина.

Внимание! Вы приручили животное Бык (22), при гибели животного следующее приручение будет доступно лишь через сутки.

У Николая резко закружилась голова и зашумело в ушах. Но Анна сразу же положила светящиеся ладони ему на грудь, и состояние князя улучшилось.

Убедившись, что зверь не опасен, его развязали и собрались было повести в сторону одной из кузниц. Гномы уже начали ковать под него броню с учётом всех возможных проблем на пути. Но рогатый не сдвинулся с места, покорно дожидаясь приказа хозяина.

Так что князь отметил, что навык действительно полезный.

До полудня гномы успели доделать тяжёлую бычью броню и даже соорудили подобие ботинок для него. По их словам, кристаллы очень колючие, и зверь просто поранит об них ноги. Теперь не поранит. Плюс крошить врагов стальными копытами куда удобнее.

В общем, получилось на удивление качественно и красиво. Удобное седло, защита всех жизненно важных мест и даже накладные рога, чтобы разить врагов было удобнее.

А ещё специальная защищённая сумочка для ежа, внутрь сразу покрошили мяса и костей, чтобы колючему было не так скучно ехать…

— Ну, надо обкатать лошадку, — улыбнулся Николай, похлопав мощного зверя по боку. Он уже забрался в седло, и гномы сверху приладили щиты, что будут защищать ноги князя.

— Смотри там, надолго не пропадай, — махнул ему Ярослав.

После этого ворота города открылись, мост через ров опустился, и бык, грозно взревев, рванул в лес…

Глава 19

Где-то в хрустальном лесу

Стая хрустальных волков пробиралась сквозь кристаллические заросли. Их красные мерцающие огоньки-глаза то и дело водили взглядом по округе, а все мысли были лишь об одном. Убить. Убить кого-то живого.

И это даже не потребность в еде, а именно жажда убивать, причинять страдания, пускать кровь любому живому существу, что не состоит из кристаллов.

Вожак стаи даже не заметил, как поменялось его сознание. Да и новое тело ему очень нравилось. Оно куда сильнее, прочнее и быстрее, а также холод внутри позволяет ощущать жизнь. Больше не надо втягивать носом воздух, различать запахи. Если в радиусе полукилометра появится кто-то живой, состоящий из плоти и крови, вся стая это почувствует…

— Крх… — с земли подскочил сначала вожак, а затем и вся остальная его стая. Приближаются живые, сразу трое…

Больше не издавая звуков, вожак сорвался с места и побежал навстречу. Остальные последовали его примеру и принялись обходить врага с разных сторон.

Волки и раньше обладали некой ментальной связью. Это не полноценное общение, но всё равно каждый член стаи чувствовал приказы вожака. Собственно, это и есть основа их охоты. Иначе загонять дичь попросту не выйдет.

Так и сейчас, волки поняли, как двигается враг, и потому подготовили идеальную засаду. Вожак, как самый сильный среди них, атакует в лоб, а остальные разорвут остановленную жертву на части…

Противник приближался, даже не замечая, как захлопывается волчий капкан. Теперь отступать будет бесполезно, ведь стая отрезала все пути отхода, и оставалось только ждать…

Вот только вожаку, да и остальным волкам не нравились звуки. Грохот, хруст, тихий рёв большого зверя…

Но за секунду до встречи с жертвой вожак оскалился, после чего он буквально выстрелил собой из засады прямо навстречу противнику.

— Что? — только и успел подумать он, увидев летящую словно бронепоезд стальную грудь огромного быка…

А в следующую секунду мощный страшный зверь, можно сказать, хозяин этого леса распался на тысячи осколков, разбившись будто бы о стену. А бык этого даже не заметил. Просто пробежал мимо на глазах у изумлённых членов стаи…

***

— У-ух!

Николаю оставалось просто вжаться в седло и лишь изредка направлять свой транспорт. А то бык просто врезался бы в деревья.

Правда, пару раз он всё же врезался… Прямо лбом. И превратил их в груды осколков.

А ещё волки эти… Парень получил за них половину очков развития, как если бы их убил ёж.

Также наездник то и дело активировал Сверх рефлексы. Как минимум, чтобы проще было уклоняться от проносящихся мимо колючих хрустальных листьев и веток.

А бык просто бежал. Бежал, на удивление, быстро и резво и будто бы с закрытыми глазами.

На пути встречались многочисленные животные и даже хрустальные стражи-мечники. Краем глаза Николай заметил метателя копий, вот только тот даже не успел отрастить снаряд. И уж тем более метнуть, бык тупо пронёсся мимо и умчал вдаль.

Жожик тем временем не сдержался и вылез из своего укрытия. Морду высунул и наслаждался запредельной скоростью. Но, получив осколком кристалла в нос, всё же спрятался и прикрыл своё место обитания кожаной накладкой.

А следом из его домика послышались чавкающие звуки. Перекусить решил, перенервничал.

Мимо проносились мерцающие бликами солнца деревья, колючие кусты, трава звенела и хрустела под закованными в сталь копытами рогатого монстра.

Ещё до начала этого забега Николай надеялся добраться до башни хотя бы к ночи. Но прошло всего полчаса, и вот, бык резко остановился. Лес закончился, и замер он ровно в самом начале лужайки вокруг башни.

— Ты чего такой быстрый? — обратился парень к ездовому животному, но рогатый просто фыркнул. — А что если…

И да, догадки Николая оказались верны. Его навыки работают как на нём, так и на приручённом животном. И стало понятно, почему бык был настолько быстр. Всё же под действием Сверх рефлексов перебирать ногами можно действительно куда быстрее.

Также Николай задал вопрос системе и узнал, что бык получает часть характеристик своего владельца. А это явно немало, вот он и стал быстрее, сильнее и живучее. Броня на нём весит не одну сотню килограмм, и даже в ней рогатый бегает куда быстрее, чем его голые сородичи.

Камуфляж тоже работает как надо.

Стоило быку остановиться и замереть, как он вместе со своим наездником стал полностью прозрачным. И очень вовремя, ведь они успели привлечь внимание нескольких стражей.

Ну как, нескольких. Их вокруг башни оказалось больше тысячи. Они словно кролики около стен города просто стояли на месте и ждали врага.

Чтобы победить такую ораву надо призывать все силы поселения, всю армию и даже ремесленников… Но делать этого Николай не собирался и потому просто направил быка вперёд. Медленно и плавно, не забывая поддерживать Камуфляж.

Правда, поначалу бык пугался, его постоянно приходилось сдерживать, чтобы не кусал всех подряд. Особенно ему было не по себе от применения Скачка. Николай решил заранее потренироваться в использовании этого навыка, ведь иначе всю эту ораву тварей попросту не обойти.

Ушло на это примерно полчаса и немало сил. Но по итогу рогатый полностью свыкся со своей судьбой.

Так что вскоре он медленно направился к башне, лишь слегка огибая замерших в ожидании хрусталиков. Но чем ближе к цели, тем плотнее стояли твари. Благо, они не двигались, иначе это стало бы серьёзной проблемой.

Камуфляж работал исправно, а также Николай подметил, что слуха у хрусталиков нет. Это точно, ведь железные копыта быка попросту не позволяют передвигаться бесшумно.

Чего уж там, даже когда он стоит, слышно за сто метров.

Вот только вместо слуха создатели этого места наградили стражей куда более весёлой способностью… И Николай узнал об этом по факту, когда было слишком поздно.

Стоило приблизиться на три метра к одному из стражей, как тот сразу повернулся к быку. И сделал шаг вперёд. Затем ещё один шаг… Красные огоньки глаз тут же принялись сканировать местность, и постепенно он приближался, выставив вперёд оружие. А спустя мгновение страж, что-то злобно зазвенев, бросился в атаку.

Собственно, Николай не стал отбиваться. И приказал быку бежать вперёд, не обращая внимания ни на кого. А сам даже не стал пускать в ход копьеё. В подобной мясорубке его попросту можно потерять, да и толку пока будет мало.

Резко появившись прямо посреди орды кристальных воинов, рогатый тут же привлёк к себе внимание. Все, кто был на лужайке разом побежали в сторону парня и его зверья, но Скачок позволил вырваться вперёд. А дальше работали уже стальные копыта, постепенно разгоняя тушу в сторону кристаллической стены башни…

Противники рассыпались на осколки, что хрустели под ногами быка. Кто-то пытался пронзить зверя, но оружие попросту не смогло пробить тяжёлую броню. Вот только не всё тело защищено, так что вскоре пролилась бычья кровь…

Но поздно. Николай уже приблизился к стене и активировал дематериализацию! И она также сработала на быке и еже, вот только никак не помогла в преодолении этой преграды… Нематериальная туша врезалась в хрустальную стену… И дематериализация тут же отключилась!

— Чёрт! — выругался Николай. Но не стал расстраиваться. В этот раз обмануть систему не вышло… Но ведь всегда можно найти нормальный вход в башню! — Давай, вперёд! — крикнул наездник, и бык, грозно взревев, рванул параллельно стене, разбрасывая всех на своём пути.

Правда, иногда попадались очень уж сильные и большие противники, которых сбить с ног не выйдет даже у быка. Но и они не проблема. Николай прокачивает все характеристики одинаково. И Магию в том числе. Так что Скачок он может использовать много раз подряд, не беспокоясь о магическом истощении. Чем он, собственно, и пользовался регулярно.

Так что добраться до входа в башню не составило труда. Буквально несколько секунд, и рогатый влетел в ворота, и за его спиной тут же показалась серая непроницаемая пелена.

Ровно такая же появлялась в дупле дерева с белками, да и в подводном подземелье тоже. Впрочем, это ни капли не удивило парня. Так что ему оставалось лишь пожать плечами и идти готовиться к прохождению этого места. Благо, в подобных местах всегда даётся время на подготовку, и сразу после ворот каждый раз имеется безопасная зона для отдыха.

— Пх… — воцарилась тишина, и вскоре из своего домика вылез ёж. Он плюхнулся на пол и, пошатываясь, отправился куда-то в сторону. Укачало…

— Ты это, держись. И держи всё в себе, кормить тебя нечем, — сразу предупредил его хозяин. Действительно, еды взяли самый минимум, и не факт, что удастся разобраться с башней быстро.

Хотя… Это место рассчитано на большую армию. Действительно большую, и явно не на одного человека. С быком и ёжиком.

На эту мысль парня натолкнуло первое помещение, в котором он оказался. Зона отдыха здесь рассчитана минимум на сотню человек. Причём это не просто сделанный из гладких кристаллов зал, здесь есть койки, лавки и прочая кристаллическая мебель.

Также здесь довольно светло. Под самым потолком, высота которого достигает не меньше десяти метров, висят светящиеся кристаллы. Но, помимо их мерного голубоватого свечения, стены также испускают свет. Даже скорее дневной, что пробивается сквозь полупрозрачные хрустальные стены.

Некоторое время Николай просто бродил по залу и любовался местными красотами. А ведь действительно, очень необычно и красиво. Грани кристаллов переливаются бликами, пол будто бы сделан из стекла, но при этом подошва ботинок не скользит. Причём бык тоже не скользит, как оказалось, гномы предусмотрели и это. И сделали ему шипованные ботинки.

Но надолго задерживаться здесь не стал. Смысл? Понятно, что тут по идее можно было бы передохнуть потрёпанной армии, подлечить раненых после сражения с тысячной охраной башни. Создатели этого места не рассчитывали на то, что сюда придёт один боец…

Так что вскоре Николай вместе со своей небольшой командой отправился дальше. В самом конце зала отдыха был широкий проход, за которым начинался длинный просторный коридор.

— Есть ловушки? — на всякий случай поинтересовался у ежа парень, но тому всё ещё было плохо, и колючий просто помотал головой.

И стоило сделать шаг, как из стен начали появляться кристальные воины. Десятки, действительно много. Но когда это останавливало… Быка? Он просто замычал и рванул вперёд, по пути разбрасывая и перемалывая противников копытами и рогами. Иногда Николай наносил им удары копьём, призывая всё тех же кроликов и белок.

Разок появился волк, но в него тут же вонзилось несколько клинков, а серый успел лишь перегрызть руку одному из противников. Чего говорить о кроликах. Но Николай всё равно отметил, что подобная способность его оружия прекрасно отвлекает внимание врагов.

Но лишь до тех пор, пока не появится ещё один бык… Вот тогда у врагов появятся проблемы…

Коридор оказался длинным, а враги всё так же вылезали из стен. Сначала десятки, затем и сотни, они полностью перекрыли весь проход и тянули свои хрустальные лапы в сторону вторженцев. Но вторженцы просто неслись вперёд, сметая всё на своём пути.

И закончился этот коридор массивными, как и всё вокруг, хрустальными воротами.

Так что, прорвавшись сквозь заслон из стражей, Николай спрыгнул с быка и попытался закрыть их. В отличие от входа в башню автоматически они не сработали.

Вот только, сколько бы он ни пытался, сдвинуть их оказалось невозможно…

— Му? — послышалось вопросительное мычание сзади, и стоило парню отойти, как сначала по одной, а затем и по второй воротине ударило копыто.

— Сим-сим закройся… — проговорил Николай, почесав затылок. Действительно, проход захлопнулся наглухо, да с такой силой, что ворота покрылись трещинами.

Воцарилась тишина, и вторженцы стали оглядываться. Новая комната оказалась куда меньше первой, но зато здесь посередине имелся прудик, судя по всему, с рыбками, так как в воде что-то плескалось. Что примечательно, в отличие от других обитателей башни, рыбки оказались вполне себе живыми. По крайней мере на вид.

— Что-то вроде аквариума, видимо, — сообщил Николай быку. Но это услышал Жожик и тут же выскочил из сумки.

— Пх-х-х! — радостно запыхтел он, кинувшись в воду. Этот зверь явно любит молоко и рыбу… Но тут главное не смешивать, а молоко ёж пил в последний раз больше часа назад.

Вот только у Николая были другие планы. И потому он приказал своему питомцу выбрать дальнейший путь.

На противоположной стене комнаты расположились три двери, и только ёж сможет заранее понять, куда лучше не соваться, а где будет ждать успех. Или сундуки. Если где-то опаснее в сто раз, но есть хорошие награды, Николай бы пошёл именно туда.

Жожик что-то недовольно пропыхтел, но работу свою выполнил на отлично. По крайней мере, выглядело так, будто он старается.

Ёж внимательно обнюхал каждую и остановился на той, что слева. С уверенностью в голосе пропыхтев о том, что стоит идти именно туда.

— Молодец, — похвалил его Николай. — В качестве награды можешь пойти поесть ры…

*Хрук!*

За спиной парня послышался хруст и чавканье, и обернувшись, он увидел своего быка. Стоящего ровно посередине мелкого озера и трескающего последнюю рыбу. Остался только хвост.

А судя по следам на броне, рыбы эти были хищными. Но какое дело быку до того, что его кусают, когда рыба оказалась такой вкусной…

— Пх-х-х! — вырвалось изо рта ёжика полное отчаянья пыхтение. Но вскоре отчаяние сменилось на злость. И, яростно зашипев, колючий бросился на своего обидчика…

— Не думал, что он может ходить по воде… — задумался Николай, увидев, как его питомец буквально пролетел над водной гладью и впился в торчащий изо рта быка хвост рыбы…

Тут же началась потасовка, в которой Жожик применял всё своё оружие. Кроме зубастой пасти, она держала хвост, который бык старался проглотить как можно скорее.

И закончилось сражение победой ежа… Точнее, Николай приказал рогатому отпустить добычу и поделиться хотя бы тем, что осталось…

Тот недовольно мычал, но поделать ничего не мог, так что пришлось отдать взбешённому ежу, что он просит. Правда, недовольным остался и сам ёж, всё же рыбы в озере плавало изначально немало…

Ну и раз все поели, Николай тоже решил устроить привал. Достал из боковых сумок, что крепились на рогатом, немного заготовленной еды, в частности колбасу, и даже подумал для уюта развести костёр. Только дров не прихватил… Да и вообще, с ними сейчас беда.

И уже через минут пятнадцать восседал на своём скакуне около левой двери. Открыть её оказалось легко, надо было просто упереться рогами, и она сразу распахнулась. Без лишнего скрипа и звона.

А за дверью оказалась лестница, ведущая наверх. Парню сразу стало интересно посмотреть, что прячется за двумя другими, но пыхтение ежа его остановило. Видимо, ловушки. И рассчитаны они как раз на то, что эту башню будет штурмовать целая армия. Кто-то попадёт в ловушку, остальные отправятся другим путём.

Сама лестница оказалась на удивлениеузкой, всего пара метров в ширину. Но зато вполне пологая, так что бык чувствовал себя уверенно. Немного помычал, мол, неудобно топать вот так, проще по ровной поверхности. Но его особо не шатало, и держался он молодцом. Чего не скажешь о Жожике, что в качестве мести то и дело кусал транспорт за задницу. А ещё колючки свои выпускал и злобно пыхтел.

Долго пришлось брести по лестнице. Но и двигались крайне медленно, осторожно прощупывая каждую ступень. Ловушки в подобных местах — не редкость, и потому они вполне могут быть и тут. Так что Николай поддерживал Сверх рефлексы и готовился в любой момент активировать либо Дематериализацию, либо Скачок.

Но не пригодилось. Путь прошёл спокойно, и в какой-то момент лестница уперлась в очередную массивную дверь.

Надо сказать, что по пути Николай не только контролировал округу, но и обворовывал башню. Всё же сумок он с собой взял немало, и возвращаться домой без подарков было бы некультурно. Вот он и отламывал кристаллические светильники, что были закреплены в стену. И убедившись, что после демонтажа они не перестают работать, набил ими мешок до отказа, повесив всё это на спину быка.

— Готовы? — поинтересовался Николай у своих товарищей, прежде, чем толкнуть дверь. Бык что-то неясно промычал, ёжик снова укусил его за задницу, и парень воспринял это как знак согласия.

Спешившись, он подошёл к воротам и легонько толкнул их, чтобы посмотреть в щёлочку. Вот только от первого касания они отворились настежь, явив парню орду кристаллических воинов. Их красные огоньки глаз вмиг устремились в сторону нарушителя покоя, и в следующую секунду вся эта армада рванула в бой.

— Ну, нахер, — попытался закрыть ворота Николай, вот только они уже не поддались. Будто бы слились со стеной и, как ни ковыряй, двигаться не хотели.

Так что, поняв, что в чистом поле такую ватагу не одолеть, Николай отступил на лестницу и уже там приготовился отражать нападение нескольких сотен разношёрстных хрустальных воинов…

Глава 20

Полчища разномастных кристаллических воинов разом рванули в узкий проход и устремились к Николаю. Уже в дверях они начали сталкиваться друг с другом, падать и разламывать товарищей на части. Всё же толпа сзади напирала, и ни о какой организованности не шло и речи.

Но это лишь полбеды. Впереди их ждал парень, что буквально с одного удара убивал каждого, кто смог просочиться на лестницу. Мало того, иногда после удара появлялись всевозможные твари, что также кидались в атаку на хрустальных воинов.

Чаще всего кролики, иногда белки, даже несколько волков накинулось на атакующих. Но толпа стражей просто сметала зверей, чего не скажешь про двух людоящеров. Появились они как раз, когда Николай пытался справиться с хрустальным громилой. Тот действительно вымахал до удивительных размеров и сам прикончил немало своих товарищей в попытке добраться до человека.

И вот, нанося удар за ударом, парень призывал всё больше тварей себе на подмогу. Пусть они и дохли сразу, но своими атаками то и дело задерживали остальных хрусталиков.

А появившиеся людоящеры оказались голыми… Ну да, броня у них — это не шкура. И, к сожалению, это не те бешеные рептилии, которые изначально бегали голышом. Самые обычные, и потому умерли они довольно быстро. Но пока громила разбирался с ними, парень успел нанести несколько решающих ударов и обезглавить монстра.

Тот рассыпался на груду мелких кристаллов, а по ней тут же рванули вперёд его более мелкие товарищи. Двое метателей копий запустили в парня свои снаряды, но те просто разбились об энергетически щит Николая. И стоило нескольким десяткам мечников побежать на человека, как тот… Просто отошёл в сторону.

— Мо-о-о! — послышался грозный рёв, и из-за спины Николая пулей вылетела рогатая громадина.

Бык со звоном врезался в толпу стражей, и в воздух взметнулся самый настоящий фонтан кристаллов, которые, как правило, падали с лестницы. А так как разгон получился что надо, рогатый пропахал пару десятков метров, после чего стал замедляться. И не дожидаясь, когда его заколют острыми прозрачными мечами, быстро попятился назад. Его отступление уже прикрывал Николай, своими ударами призывая новых тварей.

Среди стражей попадались не только громилы и метатели копий. Были также копейщики, быстрые тощие хрусталики с короткими клинками, маги и даже четверорукий гигант.

Последний смог неприятно удивить своей скоростью и живучестью, но его просто завалили мясом. Призванным за счёт копья.

— Интересно, а будут ли призываться рыбы… — задумался Николай, входя в пустое просторное помещение. Здесь ранее и ждала его эта армия стражей. — Или жаба… Надо будет на болото сходить набить их побольше. Или приручить одну…

Мыслей у парня в голове много. Действительно, жаба была бы как минимум интересным ездовым животным.

В дальнем конце комнаты показались массивные ворота, но открывать их Николай не спешил. Последняя схватка вытянула из него все силы, да и очков он получил немало. Так что надо было остановиться и передохнуть.

Пришлось поделиться едой не только с Жожиком, но и с быком… тот слишком жалобно смотрел и едва слышно мычал, глядя на то, как человек с ежом смакуют колбасу.

И это не всё. Пока они обедали, из-под груды кристаллов выполз недовольный кролик. И тоже стал требовать колбасу. Пришлось и ему дать, но совсем немного. Всё равно скоро сдохнет…

Также за обедом Николай заглянул в свои характеристики… Точнее, обратил внимание на навыки, он постоянно скидывал в них лишние Очки развития. Но во время последнего боя делать этого не мог, и в итоге их скопилось очень даже много. В итоге Очков хватило, чтобы довести все свои навыки до доступного максимума.

Впереди немало опасностей, и возможность использования навыков совместно с быком сильно меняет дело. Это действительно полезно и в любом случае будет играть на руку. А вот прокачивать характеристики в таком месте слишком рискованно. Мало ли кто вылезет из тех ворот…

Также Николай развёл энергетическую таблетку и даже поделился со своими питомцами апельсиновым напитком. Правда, бык с непривычки присосался и чуть было не выпил лишнего… Но обошлось. Рогатый немного побегал по просторной комнате и вскоре успокоился.

Стоило парню коснуться огромных ворот, как те с грохотом распахнулись, и перед ним предстал длинный широкий коридор. Николай заранее залез на быка, чтобы в случае чего было проще прорываться. Вот только никто так и не появился. Так что вся его группа спокойно прошла вперёд. Возможно, так и было задумано, а может, сыграла роль удача. Всё же кроличья лапка приносит удачу, а тут их целых четыре.

Правда, Жожик крайне недобро поглядывал на ушастого, но в глубине души понимал, что съесть его все равно не выйдет. Тот просто растворится серой дымкой, стоит ему умереть. Но ведь, чтобы кого-то есть, не обязательно его убивать…

Благо, колючий не успел решиться. Коридор закончился очередными воротами, что открылись самостоятельно, стоило к ним приблизиться. А вот то, что ждало их дальше, Николаю не понравилось…

Само помещение оказалось небольшим, и в нем расположились пять уходящих наверх длинных лестниц. Те довольно широкие, метров по шесть в ширину, и между каждой расстояние около десяти метров. Выбирай не хочу, вот только времени на разведку ежом создатели этого места не дали…

Основная проблема в том, что каждая из этих лестниц усыпана стражами. Те просто стояли и пялились во все свои красные глаза на вошедшего в комнату парня, но никаких действий не предпринимали. Просто ждали, какую из лестниц он выберет.

Николай же быстро окинул взглядом врага. И приметил, что на каких-то лестницах их меньше, на каких-то больше. Плюс состав отрядов отличается, где-то больше громил, на другой же расположилось немало метателей хрустальных дротиков, и так далее.

Вот только времени на подумать не было. Как минимум потому, что стоило всем зайти в комнату, как ворота позади с грохотом захлопнулись, и…

И прямо из пола начала сочиться кислота! Но не только из пола, в стенах также оказались отверстия, да и с потолка ударила мощная струя зелёной жижи. Кролика растворило за секунду, тогда как бычья обувь просто зашипела, но надолго её явно не хватит.

Так что Николай направил рогатого на среднюю лестницу. До неё ближе всего, и навскидку пройти её будет проще. Там нет громил, но при этом стражей больше. А обычных стражей бык может разбрасывать в стороны на ура.

Кислота наполняла комнату довольно быстро, и эта скорость рассчитана на то, чтобы небольшой армии можно было пощекотать нервы. А то и растворить целое войско, если оно окажется нерасторопным.

Но создатели этой башни не рассчитывали на то, что проходить её будет один человек верхом на быке…

Тем более на то, что этот бык успеет разогнаться, а перед ним возникнет прозрачная непробиваемая полусфера, что с лёгкостью снесёт всех скопившихся на лестнице врагов…

И да, Николай активировал поднятый до максимального уровня щит, он оказался большего размера, чем обычно. Так, чтобы закрывать и быка, и наездника. И его прочности хватило как раз на то, чтобы катком пройтись по всем стражам, что должны были сдерживать его на лестнице…

В общем, они отправились в кислоту, а бык, даже не потеряв скорости, вихрем ворвался в следующую комнату.

Самые опасные кристаллические воины, которых даже на этой лестнице оказалось немало, также ничего сделать не смогли. Их Николай обходил Скачком, а последних двух, что должны были до последнего охранять выход из комнаты, и вовсе, обошли в нематериальной форме…

— А ведь эта комната казалась самой сложной… — проговорил Николай.

Всё прохождение заняло не более минуты, он сам даже не успел опомниться. Пройти удалось без единого удара копьём, ему оставалось лишь вжаться в седло и контролировать щит перед несущимся вперёд рогатым чудищем…

— Му… — промычал рогатый, попытавшись пожать плечами. Мол, а вы что думали? Я ж бык.

Но тут не поспоришь. Аргумент железобетонный, против таких и слова не сказать.

Останавливаться не стали, всё же после выхода из кислотной комнаты перед ними появился длинный широкий коридор. Разве что парню пришлось выкинуть из сумки ежа, чтобы тот пробежался и проверил всё на наличие ловушек. Но их не обнаружилось, и потому бык спокойно зашагал вперёд.

Коридор этот несколько раз изгибался и постепенно уходил наверх, а в конце они попали в очередную просторную комнату. Но эта уже предназначалась для отдыха…

В этой комнате развернулся немалых размеров сад. Что примечательно, деревья здесь, как и всё вокруг, состояли из кристаллов. Но не полностью. Так, внизу Николай нашёл вполне себе съедобную морковку. Правда, ботва у неё пусть и зелёная, но при этом на свету переливается так, словно сделана из стекла.

Вообще света тут хватает. В отличие от прежних комнат и коридоров, стены здесь пропускают яркий дневной свет. Но, помимо этого, светятся также пол и потолок. Так что зрелище действительно красивое, и парню захотелось просто прилечь на хрустящей травке и забыться сном.

Вот только нельзя. С каждой минутой городу грозит всё большая опасность. Мало ли, вдруг прямо сейчас на него нападают стражи, а денег на воскрешения в казне оставалось не так уж и много.

*Хрук!*

Послышался уже знакомый звук сзади, и, обернувшись, Николай увидел, что от грядок осталось уже довольно мало. Бык времени зря не терял и поглощал морковку одну за другой.

Благо, грядок этих здесь… Достаточно. Даже чтобы накормить досыта отряд из пяти сотен человек. И потому даже ёжик не нервничал, он быстро нашёл своё любимое место, то есть пруд с рыбой, и теперь спокойно выуживал хищных тварей одну за другой, отправляя их в бездонное брюхо.

Николай тоже не остался в стороне. Он подошёл к одному из деревьев и сорвал ярко красное яблоко. А стоило съесть его, как перед глазами появилось системное сообщение о получении пары Очков развития.

Так что в следующие полчаса помещение наполнилось чавкающими звуками. Ёж забыл, как пыхтеть, Николай — как говорить. А бык просто жевал всё, что только жевалось.

— Му? — удивлённо промычал он в какой-то момент, и Николай обратил внимание, что тот начал увеличиваться в размерах.

Даже броня выросла, что действительно странно. Так что теперь бык весит на сотню килограмм больше, и объяснение этому может быть лишь одно…

— Ёж! — крикнул он, и спустя несколько секунд из зарослей вылезла недовольная ежиная морда.

— Пх? — пыхнул он вопросительно, намекая на то, что его как бы отвлекают от очень важного занятия. Это так, на минуточку.

— Бык только что уровень поднял! — указал парень на рогатого, что после усиления просто продолжил жрать морковку. — А ты чего не растёшь?

Некоторое время колючий смотрел на своего хозяина, но затем, помотав головой, начал тужиться…

— Кхы-ы… — глаза зверька выпучились от натуги, но лишь на секунду. После чего перед глазами у Николая появился системный интерфейс…

Окно питомца

Имя: Жожик

Уровень: 13

Свободные очки характеристик: 65

Свободные очки навыков: 6

Характеристики:

Сила — 1 (11)

Ловкость — 1 (11)

Выносливость — 1 (11)

Живучесть — 1 (11)

Магия — 1 (11)

Мудрость — 1 (11)

Навыки:

Увеличение — 1

Взрыв иголок — 1

(Доступный слот)

— Вот скажи мне, ты — дурак? У тебя на голове колючки внутрь растут? — поинтересовался Николай у своего питомца.

А ведь и не задумывался раньше, что питомца надо как-то прокачивать. Думал, сам прокачивается, со временем. Впрочем, судя по быку, так и должно было быть…

— Пх, — пожал плечами колючий и побрёл по своим делам. То есть продолжать жрать.

А ведь ёж действительно постепенно становился сильнее. Но, как только что оказалось, это было за счёт роста характеристик хозяина… Часть из них передаётся питомцу автоматически.

И чем сильнее Николай, тем сильнее становится ёж.

А вот парень на этом закончил трапезу. Да, есть фрукты — это один из самых простых способов прокачки. Вот только бесконечно это делать могут только бык и Жожик. Сам он успел объесться и решил повнимательнее изучить интерфейс ежа.

Как оказалось, для получения навыка его нужно просто выбрать из списка… И пусть этот список довольно мал, но Николай довольно быстро нашёл несколько полезных вариантов и выбрал «Паралич». Так что теперь и зубы, и иголки зверька будут работать как прошлое копьё парня. В зависимости от силы противника и тяжести ран его будет парализовать или замедлять.

Следом князь потратил все очки навыков и поднял их до третьего уровня. Тот же Взрыв иголок и так был хорош, по крайней мере, против обычных противников, но теперь будет действительно убойным.

Разобравшись с ежиными навыками, Николай обратил внимание на характеристики. По идее, ни магия, ни мудрость ежу не нужны. Первым он не пользуется, а вторая… Николай мельком взглянул на своего питомца. У того к спине прикололась рыба, и он пытался её стряхнуть, катаясь по хрустальному полу. Правда, тем самым насаживал её ещё сильнее на иголки и заодно собирал пожёванные плавники других рыб… Нет, этого уже ничего не исправит, как был деревянным, так и останется.

По десять Николай вкинул в Силу, Ловкость и Выносливость, остальное же отправилось в Живучесть. Она влияет на скорость роста и прочность иголок, а это главное оружие зверька. По идее, он может просто стоять на месте, и о него будут все убиваться самостоятельно.

От наступивших изменений Жожик никак не изменился. Тогда парень попросил его использовать «Увеличение». Тот неохотно, но согласился и миг спустя раздулся. Стал он размером даже больше кролика, а по весу перевалил за пять килограмм. Даже ближе к десяти…

И всё же изменения не прошли бесследно. Живот Жожика заурчал на весь зал, и он тут же кинулся в воду, принявшись с безумной мордой жрать нападающую на него рыбу.

Ну а по прошествии ещё получаса там просто не осталось живности. А раздувшийся ёж выкатился из водоёма и шаткой походкой направился к быку. Что тоже, судя по всему, уже не мог двигаться. Его раздувшееся пузо практически касалось пола.

Рогатого, кстати, прокачать не получилось. Все характеристики и навыки он выбирает сам.

— Интересно, а если поднять уровень корове, она будет давать больше молока? — задумался Николай, направившись в сторону выхода из сада.

За ним лениво поплелись его звери, и вскоре все они покинули место отдыха, тут же столкнувшись с новыми проблемами…

***

Тем временем в поселении

— А вы чего расселись? — Анна заметила ленивых гномов, что решили переждать дневной зной в тени. Нельзя нагреваться, иначе драгоценные запасы пива покидают организм через пот. — Быстро к воротам! Там все уже собрались!

— Ну мы это… Не… Можно не надо? — забормотали они, но на плечо девушки забралась жабка.

Она посмотрела на бородачей как на говно, и те почему-то сразу стали послушными. Все замолчали и, похватав оружие, побрели в сторону ворот…

Далее Анна собрала орков, сотню гоблинов-сборщиков и после этого присоединилась к остальным.

Ярослав со своим многочисленным отрядом уже ждал её, но затея ему нравилась не очень.

— А что? — возразила девушка. — Николай уже вот-вот закончит это событие, и где мы потом кристаллы будем брать? А сейчас они вот, прямо у дома! И таскать почти не надо!

— А закончит ли… — проворчал здоровяк, но тут же осёкся. Жабка и на него посмотрела, как на говно.

Впрочем, она на всех так смотрит. Кроме хозяйки. Девушку царевна-жабка любит всем сердцем и слушается беспрекословно.

Вскоре за ворота вышел ударный отряд, что должен был выманить стражей из леса и привести как можно ближе. Лужайку расчистили в считанные секунды, всё же бойцы действительно очень сильные, и вот, когда они подошли к лесу, жаба снова забралась на плечо и громогласно квакнула…

— КВЕ-Е-Е!

Так, что у всех заложило уши.

Пару секунд никто не понимал, что вообще произошло. Но вскоре начал нарастать гул, а земля под ногами затряслась. И со всех сторон повалили твари!

С лужайки и из леса начали выбегать взбешённые кристаллические и обычные животные, затем появились хрустальные стражи. И все они, будто бы обезумев, рвались к Анне!

И если по началу отряд без проблем отбивался от жителей лужайки, то вот подкрепление из леса заставило попотеть. А следом Анна приняла решение отступать, ведь нескольких бойцов сильно ранили, и она лишь в последний момент успела их исцелить.

Так что вскоре все жители города укрылись за стенами, а стражники подняли мосты и закрыли ворота. Тем временем большой отряд эльфов разместился на стенах, и довольно быстро они расстреляли хрустальных тварей, обратив тех в груды кристаллов.

— Это что, мать его, было? — рыкнул Ярослав. — Чего они нападать вздумали?

Девушка тем временем смотрела на жабку. А та на девушку. И вскоре Анна поняла, с чем было связано это нападение…

— А можешь ещё квакнуть? — улыбнулась она, а жабка утвердительно кивнула. — Только подожди, мы подготовимся…

— Что происходит? Объяснишь? — всё ещё не понял здоровяк, — Вообще страшно выглядело! А вдруг сейчас нападение начнётся опять?

— Начнётся, — улыбнулась Анна теперь уже ему. — Готовь людей, больше лучников на стены…

В общем, народ быстро собрался, и началось… истребление стражей. Для этого можно было даже не выходить за стены. Анна просто поднимала повыше жабку, та громогласно квакала, и спустя несколько секунд из леса начинали выбегать всевозможные твари. Оставалось их просто перебить, получить Очки развития, и можно двигаться дальше. А после очередного раунда зачистки гоблины собирали раскрошенный хрусталь в мешки и тащили в город…

Глава 21

Башня со стороны казалась очень большой… Но на деле оказалась даже больше! После комнаты отдыха потянулась череда разнообразных комнат. В каждой создатели этого места придумывали всё новые подлости. Где-то всё было сделано так, чтобы как можно сильнее вымотать вторженцев, в других комнатах приходилось поторопиться. Причём отдохнуть больше не получилось.

Никаких садов с фруктами или овощами. Просто одна за другой комнаты, в каждой из которых приходилось постоянно двигаться и сражаться.

В общем, Николаю скучать не пришлось.

Скучал только Жожик, ведь дальше не попалось ни одного озерца с рыбой. Да и бык молока не даёт, и потому колючий негодовал, почему Николай не взял себе корову. По размеру ведь примерно то же самое, а вот пользы куда больше…

И вот, после очередного коридора, в котором оказалось немало ловушек, парень со своей командой уперся в огромные ворота.

— Сдаётся мне, это последние… — отметил он. И действительно, размеры потрясали. Плюс последняя часть коридора уже не вела наверх, а значит, они на самой вершине башни… — Все готовы?

— Му, — ответил бык. Кто бы ещё знал, что это значит.

— Пх, — помотал головой Жожик, намекая, что не готов идти к финальной твари. Но кто его будет слушать…

Так что Николай прикоснулся к воротам, и те с приглушенным скрипом начали медленно отворяться.

И да, в огромном круглом зале их поджидала потрясающая размерами тварь. Высота куполообразного потолка примерно тридцать метров, а это, на минуточку, примерно десять этажей. И по центру замер шестиметровый хрустальный монстр.

Стоило войти в зал, как тварь тут же оживилась. Загорелись два ярких огонька глаз, и она уставилась на незваных гостей.

Всего пару секунд она просто стояла и только после этого бросилась в атаку. Но этого хватило, чтобы внимательно её рассмотреть.

Три головы, как у гидры, на длинных шеях, восемь покрытых шипами лап, как у паука, и огромное вытянутое тело. Причём в этом теле вместо сердец запрятано пять кубов древних. Разбросаны они по всей тушке, и потому прорубаться придётся к каждому по отдельности…

— Гра-а! — тварь открыла сразу три пасти, и от ее звенящего рева задрожали стены, а сверху посыпались маленькие, но острые кристаллы.

Но это неопасно, они просто разбивались о броню и не причиняли никакого вреда. А вот несколько рядов кривых зубов вред причинить очень даже могут, и потому Николай тут же пришпорил быка, направившись параллельно стене.

За спиной то и дело щелкали пасти, одна за другой, а тварь принялась гоняться за жертвой. Вот только бык не хотел делиться мясом и потому бежал на пределе своих возможностей. А ещё перед началом боя с ним поделились таблеткой-энергетиком… Главное, чтобы эффекта хватило до конца боя.

Перебирая восемью лапками тварь быстро носилась по комнате в попытках достать юркого врага зубами. Иногда она останавливалась, и тогда в наездника выстреливало целым градом острых кристаллов, что снова и снова нарастали на хвосте монстра. Хотя, возможно, это и не хвост вовсе… Слишком толстый.

Николай давно понял, что место это рассчитано на целую армию… И эта тварь — не исключение. Так что ему оставалось просто держаться за бегающего по кругу быка и усиленно думать, как добраться до защищённых толстым слоем хрусталя зелёных кубов.

И не забывать про щит, всё же только он и защищает пока от дальнобойных атак финального босса…

Удары сыпались один за другим, иногда монстр пытался достать жертву колючими лапами, но всё тщетно. Николай же тем временем внимательно наблюдал и вскоре смог примерно высчитать интервалы между атаками. Как и у всех прочих монстров, у этого так же были какие-то особенности поведения, атаковал он зачастую одинаково и совершенно не включал фантазию.

Этим и воспользовался парень. В очередной раз уклонившись сразу от трёх пастей, он направил быка на врага, попытавшись проскочить у него под брюхом.

И некоторое время всё получалось ровно так, как и планировалось! Бык метался между лап монстра, сбивал с лап шипы и постоянно врезался рогами в хрусталь, откалывая от конечностей твари большие куски. Николай тоже времени зря не терял. Копьё его раз за разом впивалось в хрустящий кристалл, в разные стороны разлеталась мелкая крошка, а тварь то и дело ревела от бессилия.

Но в какой-то момент паукогидра просто рухнула на пол. Не от бессилия, а чтобы придавить телом назойливую букашку. Вот только всё это время парень поддерживал Сверх рефлексы и потому вовремя смог активировать Скачок. И даже успел нанести ещё пару ударов, прежде чем противник снова бросился в атаку.

Снова посыпалась череда выстрелов, попыток достать зубами и ударов хвостов. Бык вышел на привычный ритм и наматывал круги по просторному залу, и вскоре Николай снова направил его в атаку.

Вот только стоило забежать под монстра, как он понял, что нанесённые раны уже начали затягиваться… Пусть и не восстановились полностью, но всё равно даже значительные повреждения таковыми уже не были…

И на этот раз монстр рухнул практически сразу, пустив в ход три головы на длинных шеях. Довольно юркие и быстрые, надо сказать. При этом перерубить шею быстро в любом случае не выйдет. Как минимум, за это можно получить укус от другой головы.

И после такого укуса не поможет никакое зелье лечения. Просто располовинит одним махом, и всё.

Битва стала затягиваться, Николаю постоянно приходилось выдумывать новые тактики, и всё равно монстр постоянно подстраивался под них. И даже если количество ран на могучем теле постепенно росло — этого всё равно было недостаточно. В основном повредились лапы, тогда как до тела добраться оказалось практически невозможно.

В какой-то момент Николай решил проверить одну догадку. И в очередной раз направив быка под монстра, сразу с него спрыгнул.

Рогатый рванул вперёд и начал лупить по лапам, мастерски уклоняясь от всех атак, а сам монстр… Совершенно забыл про человека! В его глазах бык — куда более опасный враг, и потому страж сконцентрировался именно на нем.

В то время как Николай также рванул к лапам и начал максимально быстро наносить один за другим удары копьём.

Раньше также появлялись какие-то зверушки… Но способность копья, если бить раз за разом одного и того же противника, начинает работать куда лучше!

Так что вокруг парня появлялось всё больше и больше разнообразных зверей. И пусть кролики умирали пачками, даже если монстр случайно задевал их, то волки уже начали отгрызать хоть какие-то куски от лап противника.

Но ведь Николай убивал в своё время не только кроликов и волков… В какой-то момент появился медведь. Он тут же бросился в атаку и стал наносить удар за ударом, а разбитый хрусталь с грохотом посыпался на пол. Но и ему хватило одного пинка…

Правда, на его место тут же встали несколько людоящеров. Затем появился тигр, две пантеры, ещё целая стая волков, пиявка бессильно пыталась высосать кристаллы из тела монстра, бобёр представил, что лапа — это дерево, и усиленно точил ствол.

Постепенно Николай перемещался, и со временем чуть ли не каждый удар призывал всё новых бойцов на его сторону.

От тех же дятлов получилось на удивление много пользы. Целая стайка оккупировала одну лапу, и птицы сразу начали вбиваться в неё своими клювами. Словно стадо перфораторов, они точили прочный кристалл, а вниз только и успевали улетать отколотые куски.

И вот появилась долгожданная жаба… Правда, она чуть не придавила Николая. А затем огромная шипастая лапа придавила уже её. Так что получилось не очень эффективно. Но красочно.

Спустя минут тридцать на стороне Николая сражалось уже под сотню зверей. И не только. Даже дикие людоящеры подоспели, и их противник возненавидел больше всего. Ещё бы, как ни пытайся, всё равно не попадёшь. А те постоянно отрывали когтистыми лапами большие куски хрусталя и откидывали их в сторону. Двое даже на спину залезли и били врага по голове.

— Пх! — послышалось знакомое пыхтение сверху, и Николай лишь в последний момент успел поймать летящего ежа.

Но тот прилетел не просто так. В зубах он сжимал ценный подарок. Зелёный куб. Так что Николай, забрав ценность и сунув её в сумку, тут же отправил питомца обратно в полёт. Отметив про себя, что теперь кидать ежа стало не так удобно… Потяжелел.

Колючий тут же вцепился в тело твари мёртвой хваткой и стал вгрызаться в хрустальную плоть. Да так быстро, что уже через минуту он залез на метр вглубь и выскочил уже с кубом в зубах!

Причём в это время монстр не стоял на месте. Он всеми силами отбивался от скопившихся внизу зверей и людоящеров. Также пытался сбросить наглого ежа, но всё без толку.

Прошло всего минут десять, как Жожик вытащил последний куб, после чего тварь замерла, а следом рассыпалась на миллионы мелких осколков…

Последний куб нырнул в бездонную заплечную сумку, а перед глазами у Николая появилось системное сообщение.

Внимание!

Вы первый, кто в одиночку завершил событие «Гнев Стражей Древних», и получаете титул «Первый совершивший невозможное».

Титул «Первый совершивший невозможное».

Данный титул даётся тому, кто в одиночку совершит великое деяние, рассчитанное на большую группу людей. Он даёт вам +5 к лимиту характеристик, +1 к лимиту навыков, а также отключается штраф увеличения цены при повышении более двух характеристик.

А также вы получаете навык Призыв Кристального воина.

Желаете завершить испытание и переместиться в город? Да/Нет

— Конечно же нет! — удивлённо проговорил Николай, но выбирать этот пункт не стал. — Пока что нет…

Удивился парень наглости системы. Как можно предлагать человеку перенестись домой, когда после убийства главной и самой сильной твари прямо посреди просторного зала появился здоровенный сундук?

Сообщение зависло перед глазами, но Николай уже не обращал на него никакого внимания. Он отправился к сундуку, положил на него руку, и крышка тут же отворилась. Казалось, сотня зверей вокруг с замиранием сердца ждали, что он оттуда вытащит. Но на деле интересно было только Николаю. Да и то, лишь до того момента, пока не открылась крышка…

— Платье?..

Да, сундук выглядел ценным. И да, внутри оказалось немало серебряных монет, самые настоящие сокровища. Вот только, кроме них, там лежало лишь платье. Вполне симпатичное, верхняя часть отделана стальными накладками, но при этом выглядит оно вполне удобным.

— Пх! — предложил ёж своему хозяину примерить обновку.

— Бык, можешь пнуть его, — разрешил Николай рогатому то, о чём тот давно мечтал. Причём стальные ботинки позволяли играть ежом в футбол совершенно безболезненно…

И пока продолжался матч, сопровождаемый яростным пыхтением раздосадованного зверька и радостным мычанием заигравшегося рогатого, Николай изучал свойства платья.

Понятно, что даже если оно даёт бессмертие, надевать это он не будет. Но есть в городе одна ведьма…

Вот только никаких подсказок или особых свойств система сообщать не стала.

Описание предмета может видеть лишь владелец предмета. Желаете определить себя владельцем? Да/Нет

Размер будет подогнан автоматически.

— Пожалуй, просто спрошу потом у Анны… — помотал головой Николай. — Ладно, давайте выдвигаться! — Крикнул он футболистам и окинул взглядом свою армию. — Надеюсь, вся эта толпа не перенесётся вместе со мной.

Но нет. Перенеслись лишь те, кто изначально вошёл в башню. Так что в следующий миг Николай уже стоял в самом центре пустынной площади возрождения в компании ежа и быка.

Рогатый тут же отправился в коровник, Жожик двинул следом. Оба с разной целью, первый хотел общения, второй — попить молока.

А Николай двинул в Храм Возрождения. Там он, под удивлённые возгласы стражи и сотрудников, приложил пять кубов к обелиску. И теперь их общее количество возросло до тридцати, а это скидка к стоимости возрождения…

— Николай! — отошёл от шока один из стражников. — А мы тут это… Стоим. — Собственно, это вся важная информация, которую он смог сообщить князю.

— Молодцы, — похвалил их Николай и направился на выход.

Правда, стражники по внутренней связи успели сообщить остальным о возвращении князя, и потому теперь к площади стекалось всё больше народа. Оказалось, многие были на стенах, да и ремесленники занимались перетаскиванием целых гор кристаллов. И зачем столько запасли…

Первой к нему подбежала Анна. Парень сразу, пока не забыл, вручил ей платье, но девушка бросилась его обнимать. Тогда как ценный с виду артефакт просто отправился к ней в сумку. Придавив жабу, что спокойно отдыхала там…

— Вот отвечаю, таких яиц в жизни не видал! — рыкнул Борг, похлопав парня по плечу, — Эльфы как сказали, что башня рассыпалась, так я чуть не охренел. Думал, тебя там уже десятый раз сожрали!

— Николай вернулся! — послышались радостные крики гномов. Они высыпали из своих мастерских и рванули на площадь.

Парень, грешным делом, подумал, что его бегут обнимать. Но вся эта огромная толпа просто пролетела мимо, устремившись в сторону ворот…

— Быстрее! Собирайте ингредиенты для пива! — кричали они, и совсем скоро эти крики стихли в лесной чаще…

Постепенно князь перебрался в ратушу, и там, в переговорной комнате под вкуснейшие блюда от Татьяны, он подробно рассказал о произошедшем. Поведал о встреченных им тварях, о ловушках и комнатах.

Все слушали, раскрыв рты, и не понимали, как вообще можно было справиться с такой толпой страшных монстров. На это не хватило бы и всего населения кластера.

Тем временем лес окончательно очистился от кристальной заразы, и множество бойцов рванули убивать всё живое на своём пути. Монет у многих практически не осталось, а когда они кончаются, ты становишься смертным… Все привыкли к тому, что всегда есть второй шанс, и потому это чувство жутко давило на психику.

Особенно гоблины, ведь они умирают чаще всех. Правда, у этого народца всегда есть запас монет, но коротышки слишком жадные и всегда хотят больше.

Причём некоторые отряды отправились вслед за гномами. Обезумевшие бородачи рубили всё на своём пути и не обращали никакого внимания на высыпающиеся из зверей монеты. Просто собирали нужные травы, шишки и много чего ещё.

А вот гоблины проходились следом и брали всё остальное. Туши отправлялись к НИПам, а монеты сразу по карманам.

Бык тем временем дорвался до общества под стать ему. Его окружили симпатичные бурёнки, и теперь все они внимательно слушали, как он рассказывает о своих подвигах.

— А чё они мычат? — удивился пастух, что сидел с миловидной девушкой и наблюдал за этим действом.

— Му… Ммуу… Мооо, — распалялся бык, рассказывая о самых опасных моментах, а его слушательницы лишь вздыхали и качали рогатыми головами.

— Ой, наверное, он рассказывает о своих подвигах… — мечтательно проговорила девушка, — Признается в любви, и… Чёрт! — Воскликнула она от неожиданности. Ведь мычание резко прекратилось и переросло в рёв. Ровно в тот момент, когда бык «оседлал» одну из бурёнок. — Ничего себе там…

— А ну не смотри! — воскликнул пастух, прикрывая глаза девушке. Но сам с удивлением разглядывал картину.

Коровы выстроились в организованную очередь и обсуждали между собой, кто пойдёт следующей. А бык… Он хоть и устал за время прохождения башни, но одну из таблеток с апельсиновым вкусом специально припрятал заранее… Как раз на такой случай.

В общем, бык разошёлся не на шутку, и пастухам пришлось просто покинуть территорию фермы. От греха подальше, накопить на возрождения достаточно они пока не успели.

Тем временем Николай с Анной переместились в ратушу. По идее для примерки, но для этого девушке надо было раздеться… Так что через пару часов она всё же взяла в руки платье, и после утвердительного кивка князя сделала привязку к себе.

И стоило ей прочитать описание, как глаза расширились. А сама она тут же начала облачаться, чтобы продемонстрировать Николаю его возможности. И, конечно же, внешний вид… Что его в принципе особо не волновало.

Глава 22

— Посмотри, какая красота! — Анна вертелась перед князем, демонстрируя ему своё новое платье.

— Ты лучше описание прочитай! — не выдержал он. Да, платье, может, и красивое, но его сейчас больше интересовали свойства предмета. Простыми они быть попросту не могут.

— Навык какой-то и пассивное усиление чего-то там… Я и не читала описание это… — махнула рукой девушка и продолжила кружиться посреди комнаты, то и дело заглядывая в зеркало. Но ровно до тех пор, пока у Николая не задёргался глаз. — Да шучу! — расхохоталась она. — Прочитала я всё, просто у тебя такое лицо… Будто бы голова вот-вот лопнет.

— Шутница, блин… — пробурчал парень. — Давай, рассказывай.

— Лучше покажу! — улыбнулась Анна, и в следующий миг золотистые элементы то ли платья, то ли брони вспыхнули ярким светом. В воздух вырвались огоньки, что собрались в кучку, закрутились вихрем, и…

— Это что? — удивился Николай, разглядывая появившееся перед девушкой существо.

Размером с большую бабочку, да и с расстояния нескольких метров от насекомого не отличить.

— Это фея! — воскликнула девушка. — Много чего умеет, между прочим. Ну, если верить описанию…

— Даже больше, чем вы думаете! — пропищало существо, отчего и Николай и Анна замерли от удивления. — Ты даже не прочитала, что я разумная? Ох-х… Это ж надо было, мне достались люди! Самые глу…

— Кве!

Договорить фея не успела. Жабка сразу заприметила добычу и, забравшись на плечо Анны, выстрелила языком. Ловко поймав наглое насекомое, утащила фею себе в рот, принявшись усиленно жевать.

— Фу! — крикнула девушка. — Выплюнь бяку!

Жаба некоторое время не хотела выполнять приказ, но как только Анна начала разжимать ей рот, всё же выплюнула свою жертву…

Фея разразилась неподобающей столь хрупкому существу руганью, но послышался ещё один «квак», что заставил её прийти в чувства.

Николай же подошёл поближе. Он не обращал на ругань никакого внимания, просто рассматривал фею, которая стоит отметить была весьма симпатичной и одета в платье из белых лепестков. Ну и расспрашивал Аню, о возможностях этой новой игрушки. Что ещё сильнее злило малявку, но той оставалось лишь дуть щеки и молчать. Жаба близко. И она всегда готова снова выстрелить языком, только дай повод…

Оказалось, что фея очень даже полезная. Она полностью копирует заклинания и способности Анны, поэтому может действовать независимо от хозяйки. Правда, сила феи исходит от Анны, и запас магических сил у них общий.

Но даже так, это очень удобно и эффективно. Можно отправить фею к раненному, не покидая свою позицию, и вылечить его. Да и фея летает, а значит, добраться может до кого угодно.

Также её можно использовать в качестве разведчика и…

— А грузоподъёмность у тебя какая? — парень ошарашил магическое существо своим вопросом. Бедняжка аж не нашлась, что ответить. — Ладно, потом проверим. Будешь лёгким бомбардировщиком… — на лице Николая сразу появилась злобная ухмылка.

Проблема бомб в том, что их сложно донести. Но, по словам зачарователей, размеры самой взрывчатки довольно малы. И потому эта фея может доставлять их по воздуху максимально аккуратно, сбрасывая затем её на головы врагов. Но это так, пока что просто планы.

Также платье увеличивает эффективность небоевых заклинаний. Того же лечения, например. Причём усиление значительное, но этот момент ещё только предстоит испытать.

Ну и ещё оно удобное и прочное. Тоже немаловажно, ведь в нём Анне придётся скакать по лесу, сжимая в руках лук.

Дело за малым, осталось только разобраться со строптивостью феи, но это будет несложно. Жаба сразу показала, кто тут главный. И потому малявка уже спустя пять минут после появления в этом мире поняла, что лишнего здесь лучше не говорить. Так что она просто молчала и всем видом показывала, насколько сильно она обиделась. А ещё старалась не летать, ведь сбить её в воздухе проще простого, а в комнате высоту не набрать.

— Ах!

— Такое же хочу!

— Продай!

Стоило Николаю вместе с девушкой выйти из ратуши, как её тут же похитили… Он думал помочь ей, но впереди слишком много дел. Так что Анне пришлось разбираться самостоятельно. Каждая женщина в поселении, будь то эльфийка или орчиха, захотела себе такое платье. И плевать на особые свойства, да и фею никто не заметил. Всем им понравился именно внешний вид.

А укреплённые накладки, что защищают жизненно важные точки и места, куда, вероятнее всего, будут прилетать удары, женщины определили как «украшения»…

Князь, в свою очередь, решил прямо с утра пораньше проверить боеспособность армии поселения. На подобные мысли его натолкнуло недавнее прохождение испытания в башне. Рассчитана эта башня была как раз на армию, и по задумке её создателей размеры войска должны были быть реальными. То есть как раз те, что есть сейчас в ближайшем городе.

Так что следующие два часа вокруг поселения то и дело метались отряды бойцов. Сражались они со зверьми, иногда вступали в битвы друг против друга. Не насмерть, но всё равно у Анны появилось немало возможностей испытать бонусы к магии от её новой одежды.

И бонусы порадовали. Тогда как состояние войск не очень…

Сначала бойцы показывали, как они справляются со зверьём. Затем те, кто отличился больше других, выходили «стенка на стенку» с другим таким же отрядом. И уже после этого с победителями дрался сам Николай, чтобы окончательно проверить, насколько воины слабее его.

Намного. Так что насколько Николай был доволен платьем, настолько он остался недоволен своими бойцами…

Что-то интересное смог показать лишь Ярослав и, как ни странно, Делириан. Борг вообще расстроил. Он до ужаса сильный и живучий, но вот со скоростью беда. Совсем беда, зелёный гигант даже близко не смог попасть по князю, и это притом, что тот даже не использовал Сверх рефлексы.

Главный охотник порадовал обилием навыков, а также сбалансированной прокачкой характеристик. Двигался он довольно быстро, а его ледяная секира летала так, будто бы сделана не из стали, а из лёгкого пластика.

Ну а эльф… Он просто достаточно подлый, чтобы выжить в бою с честным противником. Ибо у него самого понятие честного боя слегка размыто…

В процессе испытания армии очень помогла тренировочная площадка стражи. Оказалось, там есть всё необходимое, чтобы жители поселения развивали свои боевые навыки самостоятельно. Причём, по словам самих стражников, которых там регулярно гоняет Бухгалтер, во время тренировок там навыки действительно растут как на дрожжах.

Уже все знали, чтоСистема позволяет людям быстрее обучаться. Можно взять лук и за неделю стать отличным лучником. Или пойти в кузню и научиться ковать оружие.

Тренировочная площадка же ещё больше ускоряет процесс обучения. И, к сожалению князя, ею мало кто пользовался. Всё же в «свободное время» стражники предпочитали охотиться.

В общем итогом двухчасового истязания бойцов поселения стала полная уверенность Николая в том, что город должен был вымереть. И уже не один раз… Но как минимум в башне этому войску делать нечего. Ни дисциплины, ни способности адекватно выполнять приказы. В общем, беда.

О чём он и рассказал на внеочередном собрании в зале для завтраков. Или для совещаний, как только ни называют эту комнату в ратуше… И досталось там каждому, даже Константину и Уну, хотя они, по идее, никак на боеспособность влиять не должны.

С другой стороны, тех же баллист могло быть больше. Да и гоблины слишком сконцентрировались на том, чтобы приумножить свои богатства.

Так что старший гоблин пообещал с этим разобраться. Теперь гоблины будут обязаны проводить регулярные тренировки и охоту. Плюс создадут ещё больше стрелков, очень уж хорошо у коротышек получается обращаться с осадными орудиями.

Также гномы близки к созданию полноценного арбалета, и уже заранее продумывают образцы как раз для гоблинов. С их численностью это оружие станет весомым аргументом в споре с любым противником.

Прямо во время совещания в комнату вошёл один из разведчиков, шепнул что-то на ухо Делириану и тут же скрылся за дверью. Все уставились на старшего ушастого, а тот подлил в бокал немного белого вина и с видом, будто бы ничего не произошло, стал медленно потягивать напиток. Лицо его выражало исключительно спокойствие, умиротворение и… И всё, собственно. Он просто смотрел в окно со скучающим видом и продолжал пить вино.

— Николай, разреши ему уши открутить? — первым не выдержал Борг.

— Чур, мне левое ухо, а ему — правое, — согласился Ярослав, что сидел как раз по левую сторону от Делириана. Тот не обратил на провокацию никакого внимания, продолжив наслаждаться гаммой вкусов своего изысканного напитка.

— С каждой секундой я против всё меньше, — намекнул князь на то, что ушастому стоит как можно скорее заговорить. — Делириан.

— А? — искренне удивился тот. — Вы ко мне обращаетесь?

— Вот что в этой волосатой башке творится, мне кто-нибудь скажет? — почесал свою лысину зелёный гигант.

— Не пытайся понять женскую логику, — помотал головой главный охотник. — А в логику п*доров даже не суйся… А то сам таким же станешь.

Спустя двадцать минут словесной перепалки Делириан всё же поделился разведданными. Оказалось, что он собирался рассказать всё после обеда Николаю лично. В любом случае понять его логику никто не пытался. Как минимум из-за слов Ярослава, все боялись стать такими же, как эльф…

Оказалось, что разведчик этот сбегал в город ящеров. Сам он никак не разрушится, и теперь там стало даже веселее, чем раньше. Если в лесу все стражи разом исчезли, растворились в земле, а растения и животные приобрели свои былые свойства, то в городе…

Там всё кишит хрустальными воинами, огромными кристаллическими монстрами и прочей подобной гадостью.

Так что Николай еле сдержался, чтобы не дать подзатыльник ушастому. Всё же такую информацию стоит сообщать в ту же секунду, не дожидаясь окончания обеда. Или ужина. Или даже посреди ночи можно разбудить и рассказать.

Эльф клялся и божился, что такого больше не повторится, так что князь решил на первый раз его простить. И отправить в первых рядах расчищать дорогу к городу. Пока остальные будут собираться в поход.

Правда, собирались довольно быстро. Всё же там стражи, а значит, у них можно добыть немало сердец. Дефицитный товар и довольно ценный. Плюс очки развития, а ещё нетронутые сундуки, коих в городе должно было остаться немало. Тем более, если долго тупить, все награды могут достаться зверолюдям или же другим противникам…

— А ты чего? — удивился Николай, заметив за стеной начальника стражи. Тот явно сегодня был выходной, так как сидел без брони, сжимая в руках тонкую палочку…

— Да вот, до озера-то никак не дойти, — расстроенно махнул он рукой. — Выкручиваюсь как могу…

— И как? Клюёт? — усмехнулся Николай, вызывая меню поселения.

Бедолага так соскучился по рыбалке, что решил ловить пираний изо рва. Вот только последние провокации лягушки заставили всех зверей с лужайки лезть на стены… А перед этим они истребили всю рыбу. Так что клевало откровенно паршиво, выточенный из дерева поплавок так и плавал, а наживку никто не трогал.

Не успел бухгалтер пожаловаться на плохую погоду, перепады давления и просто неудачу, как поплавок резко пошёл ко дну.

— Думаю, этого должно хватить, — снова улыбнулся князь. Теперь в искусственном водоёме будут не только пираньи, но и вообще все виды рыб, которых когда-то убивал Николай, — Хм… А та щука из озера ведь тоже рыба… — задумался он. Но сразу отбросил идею, ведь огромный монстр попросту не поместится здесь.

Счастливый Начальник стражи начал тягать рыбу одну за другой, но сразу отпускал их. А ещё благодарил Николая и чуть ли не плакал от счастья. Правда, не вся рыба успевала вернуться в водоём. Жожик был тут как тут, и потому пара рыб всё же не долетела до воды…

— Колючий, не забывай, что они платные, — напомнил Николай ежу. — Иди в болото ныряй, там пиявок жри, сколько влезет.

— Пх! — возразил ёж, но спорить не стал. Просто сдулся и залез в специально пришитый для него карман на сумке хозяина.

Тем временем колхозники, так называли смотрящих за скотом, привели облачённого в броню быка. Тот выглядел крайне уставшим, у него тряслись ноги. Но на морде была блаженная улыбка…

Николай забрался на рогатого, а следом отправился за удаляющимся отрядом в сторону города, принадлежащего ранее ящерам.

Аванпост опять разрушили… Но только строения, сами внутренности часовни остались невредимы. Видимо, стражи просто разбили всё, что смогли, а вот с обелиском своими силами не справились.

Но даже этого хватило, чтобы привести в бешенство сразу несколько сотен гоблинов. Они тут всё строили, старались… А ведь ещё неизвестно, что творится на болотах. Пусть в том форте последнее время жило не так много народа, но всё равно люди и гоблины привыкли к тому живописному месту.

Правда, в последнее время рыбы там добывают куда больше, чем железа. Но вскоре добыча руды возобновится, ведь приток уже обработанной стали и железа из города ящеров практически прекратился, и запасы постепенно начинают таять…

Немного погоревав над руинами аванпоста, отряд двинулся дальше. Ушастые к этому моменту зачистили ближайшие ворота, от которых остался лишь свободный проход и горка гнилых щепок рядом. Так что основные силы сразу вошли внутрь, где встретились… С оленем! С гигантским шестилапым оленем, что в своё время чуть было не разрушил поселение людей. А гоблинов вообще уничтожил.

Так что коротышки, что-то злобно заорав, просто завалили рогатого снарядами из своих баллист. Остальные же сами попросили орков, кинуть их как можно дальше, и, не жалея своих жизней, гоблины просто растерзали бедное кристаллическое животное в считанные секунды.

Войска быстро выстроились в уже привычное построение. Гномы вышли вперёд, за ними орки и люди, а эльфы без лишних слов отправились на крыши ближайших зданий. И, надо сказать, теперь в городе стало куда опаснее. Ящеры держались кучками, да и было их не сказать, чтоб много.

А стражей здесь наоборот собралось немало, и они рассосались по всему городу. Гиганты, обычные мечники, четверорукие здоровенные твари, метатели дротиков… Бойцам пришлось попотеть, но даже так с каждым метром приходилось терпеть потери.

Но зато вскоре стало ясно, что хрусталики не возрождаются. Уже зачищенная улица становится безопасной, и туда даже не приходят другие стражи с соседних улиц.

— Николай! — воскликнул Делириан с крыши высокого дома. Того самого куба, где когда-то развлекался князь. — Ты говорил сообщать тебе сразу о важном!

— И что там? — крикнул ему в ответ парень. Эльф указывал куда-то в сторону центра города, но разглядеть снизу ничего не удалось.

Так что пришлось тоже залезть наверх, и… В самом центре города, прямо на территории дворца расположился странного вида хрустальный цветок. Он едва заметно мерцал зеленоватым светом, и даже отсюда ясно, что это не простой предмет. Тем более что размерами этот цветок примерно со средний домик гоблина. А то, что в нем есть что-то ценное — это точно…

И от этой новости потери только возросли…

Ведь Николай сразу приказал ускоренно пробиваться к центру города. Но потери — это не страшно. Самое главное, что вскоре сердца стражей стали сыпаться в сумку князя нескончаемым потоком. Можно было отправить их гоблинской доставкой, но такую могут перехватить звери. А делиться подобным — непозволительная роскошь.

В целом, продвижение шло неплохо. Из всех щелей лезли хрустальные воины, их быстро разбивали своими молотами гномы, и следом дорубали топорами орки. Люди тоже не стояли в стороне, после того, как Николай побил почти всех и каждого, они поняли, насколько слабы. А то, что слабые здесь умирают быстро и не всегда лёгкой смертью, каждый знал не понаслышке.

Даже бандиты пристроились где-то в хвосте, но они быстро исчезли. Спустились в канализацию сразу, как только нашли первый вход туда. И пусть они хотели добраться до цветка первыми, но ушастые сразу сказали парню, что под землёй сейчас всё куда сложнее, чем наверху… Так что он не беспокоился насчёт этого.

Один раз отряд чуть было не закончился… С разных сторон напали сразу трое из стражей, и один из них обладал двумя сердцами. Такие — самые живучие и сильные, хотя ушастые докладывали и о монстре с тремя огоньками в груди. Но он стоял довольно далеко, и к нему пока не было никакого желания лезть…

С этой троицей справились хитростью. Двоих смогли отвлечь на себя гномы и гоблины, и тем временем на третьего, самого сильного, обрушился шквал атак. Баллисты отстреливали снаряды с максимальной скоростью. Опытные отряды коротышек разили без промаха и получали неописуемое удовольствие от того, сколько урона они теперь могут наносить сильнейшим монстрам.

Также Николай скакал на быке вокруг и наносил удар за ударом. Появлялось всё больше зверей, что довольно быстро умирали, но успевали нанести врагу хоть какой-то урон. И самое главное, отвлекали на себя прущих отовсюду хрусталиков.

В то время как рогатый раз за разом врезался в ноги монстра лбом и откалывал от них большие куски хрусталя.

И стоило первому упасть, как все переключились на второго. Им оказался тоже бык, но сделанный из кристаллов, и ростом он достигал трёх этажей. Вот только маленький бык оказался хитрее и сходу разломал стражу ногу. Тот начал заваливаться на бок, и уже на земле его разобрали на части гномы. Всё же молоты против такого противника — лучшее оружие.

А с третьим стражем даже не успели наиграться. У гоблинов какая-то особая нелюбовь к оленям… И потому баллисты несколькими залпами отсекли ему голову. А следом коротышки разбросали оставшуюся гору хрусталя, чтобы хоть как-то поизмываться над трупом.

Собственно, после этого и решили на сегодня закончить. На город уже начали спускаться сумерки, а в темноте драться с этими тварями сложновато. Да и устали многие, особенно те, кто ни разу не умер.

— Николай! — послышался испуганный гнусавый голос, и парню снова пришлось разворачивать недовольного быка. Недовольного тем, что он уже настроился рассказать своим коровам о подвигах. И повторить вчерашнее…

Вот только негодование сразу пропало, стоило увидеть несколько статуй гоблинов… Хрустальных статуй, надо отметить. Все они собрались вокруг сделанного из кристаллов сундука, а на лицах каждого застыла улыбка.

— Николай! — снова заголосил перепуганный гоблин. Он был одним из тех, кто нашёл в горе кристаллов этот сундук. Но его опередили товарищи, попытавшись открыть сокровище и получить его себе. Но стоило коснуться сундука, как тело тут же каменело, превращаясь в статую из хрусталя…

— В перчатках пробовали? — Ярослава тоже заинтересовала находка, да и вообще, вокруг собралось немало народа.

— Сам и попробуй, — рыкнул Борг. — Я эту херню трогать не буду…

Под эксперименты быстро нашли гоблина, что взял в руки тряпочку и через неё тыкнул пальцем в сундук. Тут же обратившись в ещё одну статую.

Николай тем временем спрыгнул с быка и, подойдя к сокровищу, ухмыльнулся.

— Отойдите, — приказал он остальным. — Есть у меня один способ… — после этих слов он закрыл глаза и активировал недавно полученный навык…

Глава 23

— Ехе-хе…

— Му-ха-ха!

— Гори! Гори-и-и!

Около озера пылал огромный костёр, вокруг которого собралось несколько явно нездоровых психически… эльфов. Да, ушастые мерзко хихикали и иногда бросали в пламя ещё живых пиявок… Как они изловчились и поймали противных тварей, известно только им, но чего только ни сделаешь ради обряда.

— Ещё! Тащите ещё! — воскликнул эльф, главный среди них. Он был облачён в одеяние из шкур пиявок и воздел руки к небу, и в костёр снова отправилась трепыхающаяся тварь, поднимая в небо снопы искр и наполняя округу мерзким пищанием, — Аха-ха! Да!

Остальные тоже загомонили и стали подкидывать дров в костёр.

Все они смотрели в огонь, а их глаза выражали исключительно восторг. И да, все эти эльфы — бывшие рабы. Они участвовали в поджоге города зверей и… Им понравилось. Очень понравилось.

Эти эльфы даже не стали вступать в бой со стражей. Просто продолжили поджигать дом за домом, не обращая внимания на жителей внутри. Даже наоборот, старались как-то закрыть двери, чтобы никто не смог выбраться… Затем, когда пришло сообщение о возможности возродиться, они спалили сами себя. И теперь очень скучают по этим ощущениям.

Следом, когда закончились пиявки, все они начали по очереди вставать, раздеваться и отправляться в костёр. И так, пока не остался последний, тот самый заклинатель пламени. Главным его выбрали из-за сильного навыка, позволяющего покрываться огнём. Собственно, этот навык не только создаёт огонь на теле, но и защищает от обычного огня. Потому он собрал вещи остальных членов своей «секты» и спокойно направился в сторону поселения…

Можно было бы нанять гоблинов, но об этих встречах никто не должен знать… Таково первое правило клуба пиромантов. А второе… Второе они держат в строжайшем секрете.

***

— Стоять! — рявкнул Николай, как только несколько бойцов рванули к хрустальному воину-мечнику. — Это свой!

Князь забыл предупредить своих, что у него появился новый навык, позволяющий призывать стража. Правда, страж этот не особо сильный, но это пока. Потом навык прокачается, и воин станет куда более мощным. Скорее всего… Либо можно будет призывать больше, чем одного.

В любом случае, призвал его Николай не для сражения. Всё же каждый живой, стоит коснуться кристального сундука, обращается в статую. Через пять минут эта статуя рассыпается, а жертва отправляется на возрождение. Не помогают ни перчатки, ни даже длинные палки. Один гоблин попытался с помощью такой открыть сундук, в итоге и палка, и он покрылись хрусталём.

А вот кристальный воин спокойно подошёл к сокровищу и открыл его, повинуясь приказам Николая. Сам князь отметил, что воин этот довольно удобен. Его можно использовать в качестве разведки или… Или для разминирования. Ведь управляется он волей хозяина, ничего даже не нужно говорить. И послушно передаёт информацию своему создателю.

— О, какая штука… — первым внутрь заглянул Борг. Он как раз пинал статуи гоблинов, что были похожи скорее на снеговиков. А Николай почему-то вспомнил, что не любит тех, кто пинает снеговиков… Зачем? Стоят и стоят, никому не мешают!

Потому и награду было решено испытывать на орке.

Хрустальный страж вытащил все награды из сундука, а это оказалось всего два предмета. Сердце стража, что тут же отправилось в сумку князя, и какой-то непонятный колючий ошейник.

Николай к нему прикасаться не стал и приказал своему слуге отдать предмет Боргу. Гигант с опаской принял подарок, прочитал описание, и… Сразу было решено оставить этот ошейник ему. Очень уж полезное свойство, которое больше никому не подойдёт.

Оказалось, что ошейник раз в час может создавать комплект хрустальной брони. Насчёт прочности надо проверять, но она заметно сковывает движения, что Боргу никак не мешает. Он сам по себе скованный даже в голом виде. А всё потому, что не качал ловкость. Правда, теперь, после унизительного поражения в честном бою с Николаем, всё же начнёт…

Собственно, на этой прекрасной ноте и решили закончить поход в бывшую обитель людоящеров. Кто-то останется и будет подчищать небольшие скоплениярустальный воин оказа слабых стражей, но большинство всё же направилось в город Николая. А если приспичит, проще в лесу белок половить, это можно делать и в одиночку.

Николай же отправился спать. Всех зверей не перебьёшь, и проще будет уже утром отправиться в логово насекомых. Там и награды хорошие, и сундуков много, и продвигаться вглубь туннелей довольно удобно.

Но не забыл также и про хрустальный цветок в центре города. Пробиться к нему будет не так-то просто, на это нужно время. Но в любом случае, теперь в городе всегда будет сильный отряд, что постепенно зачистит одну из главных улиц. Просто делать это будут неспеша, поступательно и без особого риска.

В основном при помощи баллист. Будут атаковать врага издалека и воевать от обороны. Так и потерь меньше, и у стражей не будет шанса напасть сразу всем скопом. А если что, всегда можно убежать. Правда, гоблины свои орудия точно не бросят…

Так что с первыми лучами солнца князь взял несколько десятков бойцов и направился в пещеру. Благо, если пробраться поглубже внутрь пещеры, начинают появляться естественные светильники, и нужда в факелах отпадает сама собой.

Да и кроме этого, там есть старые знакомые Николая, жуки со светящимися какашками. Так что этот ресурс уже начали во всю добывать, чтобы не жечь в городе дрова ради освещения. Этим добром уже обвешали всю площадь Возрождения, и даже немного досталось Торговой площади. Но в планах всё же осветить лужайку и как минимум главные улицы.

До конца дня Николай издевался над бедными насекомыми. Но не только он. Жожик со своими новыми навыками также шутки ради истреблял их поголовье, да и уставший бык не потянул всё стадо коров и тоже отпросился погулять со своим хозяином.

И особенно интересно ему стало, когда появились жуки-носороги. По размеру они как бык, да и тактика боя похожая. Николай даже начал подумывать о том, чтобы приручить парочку таких, но бык сказал своё: «Му» и легко расправился с противниками. Как минимум, чтобы показать, кто здесь самый крутой и мощный.

Также Николаю помогали и призванные существа. Правда, их было куда меньше, чем при битвах со стражами, ведь противники попросту не выносили слишком много ударов острейшего копья.

Но и хрустальный воин оказался не бесполезным. Пусть бегает он довольно медленно, зато живучесть у него хорошая. Зачастую жуки просто обламывали о него свои жвала. И насколько парень понял, сила призванного монстра также зависит от его собственных характеристик. О которых он сам также не забывал. Теперь прокачиваться стало заметно легче, ведь наценки стали действовать совершенно иначе.

Плюс во время своих похождений он обзавёлся двумя новыми татуировками, про которые чуть было не забыл…

Тигр и пантера давали плюс к Ловкости и, а также интересные бонусы. Незначительное устрашение врага и бонус к бесшумности ходьбы соответственно.

Так и пролетел день, и лишь вечером Николай узнал о появлении новой порции новичков. Бедолаг уже распределили между собой разные группы, и с этим особых проблем не возникло. Всего парочка отправилась к бандитам, несколько сотен присоединились к гильдии добытчиков, другие рассосались между ремесленниками, охотниками и разведкой.

Правда, последним для начала придётся немало поохотиться, ведь выходить дальше от города до пятого уровня попросту бесполезно. Очень уж сильные там звери водятся…

Следующий день повторил предыдущий. Снова добыча жучьих какашек, массовое истребление насекомых и прочие подобные прелести. Правда, на этот раз удалось забраться куда глубже, ведь вместе с Николаем в нору отправились сильнейшие воины поселения.

Покрытый кристаллами Борг, Ярослав со своим новым морозящим оружием, гномы в обновлённой броне из синей стали. Последних вообще не убить. Только если взять спицу, повалить гномов и потихонечку тыкать ею через узкие щели забрала шлема.

Единственная проблема этой брони, она тяжёлая даже для гномов. И потому лишь несколько из них смогли её надеть. Правда, ни о каких атакующих возможностях не могло быть и речи. Просто консервы на ножках, что для виду пытаются размахивать своими молотами. Зато твари не знали, что эту броню не пробить. И потому раз за разом накидывались на гномов, безуспешно пытаясь прогрызть в голубой стали хотя бы одну дырочку.

Вечером, правда, пришлось закончить пораньше, так как все ожидали новую волну монстров. Стоило к этому моменту успеть отдохнуть и подготовиться, ведь каждый раз система умудряется как-то удивить защитников. И легко ещё ни разу не было.

Вот только стоило бойцам расположиться на стенах, куда затащили даже баллисты, как система действительно удивила всех и каждого. Ровно в полночь, когда таймер отсчитал последние секунды, а напряжение в рядах защитников достигло самого пика, перед глазами у каждого появился короткий текст.

Внимание!

На вашем кластере нет существ, подходящих для вашего поселения. Волны отменяются.

Вместо волн в вашем кластере начато событие «Вожаки».

Больше объяснений никто давать не стал. Правда, они и не потребовались. В следующую секунду округу огласил злобный рык, и не успели все напрячься, как все увидели источник звука…

Козёл… Правда, большой, размером с быка. Но на этом изменения не закончились. Следом показался ещё один здоровенный монстр, бешеный чёрный вепрь. Он также заорал, приманивая к себе остальных кабанчиков.

Ну и, конечно, уже всем знакомый белый кролик. Эта подлая тварь бегала и визжала, собирая самую настоящую армаду из пушистых ушастиков, вот только долго бегать ему не пришлось. У эльфов какие-то личные счёты к подобной твари, и потому вскоре бедолага превратился в ёжика… С иголками в виде стрел вовнутрь.

Козла это не устроило, и потому, яростно заблеяв, он рванул вперёд, штурмовать своей армией стены. Вепрь также не остался в стороне и рванул к северным воротам, увлекая за собой сотни своих более мелких собратьев.

Вот только первые проблемы начались, стоило им добраться до рва… Рыба там восстановилась, и её довольно много. Так что вскоре вода будто бы закипела и окрасилась в красный цвет!

Появились пасти пираний, колючие ядовитые плавники и ещё много чего неприятного для зверей. Однако козлов и кабанов было довольно много, так что они смогли справиться с первой линией обороны.

Хряки живо начали рыть подкоп, тогда как козлы поначалу строили живую лестницу, а затем начали забираться по отвесной каменной стене.

Но атака захлебнулась почти сразу. Первый залп баллист убил огромного вепря. Его просто пронзило сразу в трёх местах насквозь, а затем лучники закончили начатое.

А вот козёл некоторое время скакал, уклоняясь от выстрелов. Но с каждой секундой количество ран на его теле лишь росло, и закончилась скачка, когда эльфы начали применять отравленные стрелы. Сначала рогатый стал вялым, а затем получил ещё несколько выстрелов из баллист.

Остальные звери бросились кто куда. Некоторые продолжили штурм, подарив защитникам самые лёгкие очки развития в их жизни, другие рассосались по лужайке, щипать травку и копать корнеплоды.

— Даже как-то скучно… — прокомментировал Ярослав прошедшее сражение. А на Борге и вовсе лица не было. Он надеялся на жаркую схватку, а на деле просто простоял весь бой у ворот, внизу.

Впрочем, поживились только гоблины и эльфы, остальные просто постояли наблюдателями…

Так что многих это не устроило. И потому бригада орков сразу вырвалась на лужайку, начав мстить там всем и каждому. Да и гномы присоединились… И охотники не остались в стороне. Каждый хотел найти и одолеть вожака, чтобы получить шкатулку с наградой, потому вскоре из ворот посыпали взбудораженные бойцы. Кто-то рванул в лес, другие отправились к болоту, и лишь пара отрядов рванула в медный лес.

И стоило опасности миновать, как Николай просто развернулся и отправился в ратушу… Впрочем, Анна вместе с ним, ведь раненых после боя всего ничего. Лишь двое, да и то, по тупости. Один гном навернулся со стены, а второй раненый получил стрелу в зад. Бандит, что хотел успеть своровать шкатулку, выпавшую из вепря.

Так что стрелка даже наказывать не стали, как и бандиту отказали в лечении. Пусть постоит, подумает. Сидеть сможет только после покупки зелья, причём ни алхимики, ни кто-либо ещё продавать по сносной цене его не будут.

Шкатулки бережно собрали и также отнесли в ратушу, но Николай приказал раздать их тем, кто заслужил их больше. Эльфам, стражам и одну даже гоблинам-артиллеристам. Те в последнее время влились в ряды сильных бойцов, заслужив уважение своими профессиональными и чёткими действиями во время жарких схваток.

Да и среди других гоблинов они — чуть ли не высшая каста. И потому теперь желающих получить баллисту стало куда больше. Ведь больше, чем деньги, коротышки любят только понты и уважение окружающих…

Николай лёг спать, собираясь на следующий день продолжить дезинсекцию, вот только за час до рассвета его разбудил тихий стук в дверь. Точнее, стук разбудил Анну, а уже она растолкала парня. А если быть ещё более точным, первой проснулась жаба. И она была очень недовольно, сразу начав выражать это своим мощным и весомым: «Ква».

В дверях жилища князя показалась прекрасная обнажённая эльфийка… Правда, Анна даже не стала ревновать, просто воткнула той в плечо золотой клык, но это так, на будущее. Всё же Николай просил не превращаться в орчиху или гномку. А вот в эльфийку — это пожалуйста. Причём при каждом обращении в представителя другой расы облик немного меняется. Получается не всегда одинаковая Анна-эльфийка.

— Николай! Я вернулась обнулением, а мой отряд остался на месте… — начала она свой рассказ, переступив через порог. В голове парня возник вопрос, почему она не оделась в Храме Возрождения. Всё же на подобные случаи там всегда есть запас простой одежды… Но, видимо, она очень торопилась, — Мы нашли полуросликов! — воскликнула радостная она.

Девушка начала свой долгий рассказ о том, где расположился их лагерь, и постоянно стреляла в князя глазками. Вот только тот выглядел серьёзным и, выслушав, отправил её одеваться. И Анна в этом ей помогла, причём на лице девушки всё это время была нескрываемая улыбка. Всё же попытка соблазнить князя показалась ей довольно нелепой…

Не до того Николаю, очень уж много нерешённых проблем. Те же соседние королевства никуда не делись, и пусть у них война, рано или поздно она закончится… Или же какое-то из королевств отправит небольшой отряд на зачистку неизведанного кластера. Небольшой, примерно в две-три тысячи людей или зверей…

И потому Николай направился в экспедиционную крепость, чтобы изучить всё самостоятельно и в кратчайшие сроки. Там и получил более точные данные. То есть карту со всеми отметками.

Правда, пока карта была скорее похожа на осьминога… Крупное пятно, в центре которого расположился город и обжитые земли, и в разные стороны от него расходятся извилистые «щупальца».

Собственно, на кончике одного из этих щупалец, самого западного, и стояла отметка под названием «полурослики».

Пришлось разбудить немало народа, но зато через полчаса бык был полностью снаряжён в броню, в его сумки разложили припасы, а также всё необходимое для комфортного проживания в лесу. Правда, ехать недалеко, особенно, если вспомнить, с какой скоростью недавно Николай добрался до хрустальной башни…

Не став задерживаться здесь, князь раздал последние приказы, наметил ближайшие планы и пришпорил рогатого, что тут же сорвался с места, унося Николая в едва изведанные дали…

— Надеюсь, они не любят пиво… — проговорил гном, с утра пораньше приложившись к массивной трёхлитровой кружке.

— А лучше, если не любят, но умеют варить, — согласился второй, более опытный гном. Настоящий мастер молота и наковальни. О его мастерстве говорило то, что кружка его сделана из стали и вмещает в себя пять литров…

Глава 24

Родной лес промчался мимо с такой скоростью, что Николай даже не успел никого там поубивать… Это его немного расстроило, но порадовало то, что… Всех убивал бык. Он просто бежал, выставив вперёд рога, а его стальные копыта размалывали агрессивное зверьё в муку. Или в кашицу, парень попросту не успевал рассматривать последствия этого бешеного натиска.

Всё его внимание было сконцентрировано на… Ветках. Да, самое опасное в лесу — это ветки, что то и дело пытаются сбросить его из седла. А то и пронзить насквозь.

Так что плотно сидеть в седле парню не удалось, он постоянно вертелся на нём, как уж на сковородке. Иногда прикрывался щитом, но зачастую приходилось всё же скакать и изгибаться.

Иногда бык поддевал рогами особо наглых противников. Так, стая чёрных волков решила, что они загоняют жертву. Окружили, устроили засаду и приготовились лакомиться нежной говядиной, а заодно и человечинкой… Но что-то пошло не так.

Николай лишь на мгновение успел заметить изумлённые морды матёрых хищников. Потом короткий скулёж, треск костей и довольный рёв рогатого монстра.

В общем, ничего интересного. Разве что за счёт приручённого быка человек получил немало Очков развития. Да и рогатый, того и гляди, новый уровень возьмёт, а то и вовсе навык получит.

Единственное, что расстраивает, — невозможность воскрешения нового питомца. Если рогатый умрёт, придётся искать нового. Хотя Николай уже успел привыкнуть к этому, вроде, нормальный бык, и характер не показывает лишний раз. В общем, его будет жалко, но если излишне беречь, то от него попросту не будет толку…

Как только лес кончился, а последние преследователи пали под копытами быка, Николай принялся сверяться с картой.

— Они пьяные, что ли, тут ходили?.. — задумчиво проговорил он, глядя на извивающееся «щупальце осьминога». И да, разведчики почему-то не пошли прямо, а постоянно петляли.

Возможно, они хотели исследовать как можно больше локаций, а может, и правда, прикупили у гномов слишком крепкое пиво…

В любом случае, Николай хотел попасть к полуросликам как можно скорее и потому вскоре рванул напрямик, направив быка ровно к конечной точке.

После привычного смешанного леса природа вокруг постепенно начала меняться. Деревья сменились на высокий и очень густой кустарник, а вскоре показались и противники. Откуда-то снизу с яростным шипением вырвалась немалых размеров змея. Она вцепилась ядовитым зубом в стальной бычий ботинок, и…

И Николай тут же пронзил её копьём, призвав кролика. Что с аппетитом скушал ещё трепыхающуюся зелёную тушку. А как наелся, сдох.

В общем, животное слабое, вот только главная опасность этой змеи — незаметность. Зелёный окрас тела сливается с местной растительностью и разглядеть её заранее попросту невозможно. Да и ядовитый зуб… Николай решил потом направить сюда сборщиков, яд алхимикам явно не будет лишним. Возможно, его смогут усилить и как-то использовать в новых зельях.

Продвигаться дальше стало всё сложнее, змеи стали нападать чаще, а растительность словно пыталась содрать с путников кожу. Кусты впивались в броню, с мерзким скрипом пытаясь вцепиться в сталь. И даже, казалось, шипы оставляли на блестящей поверхности небольшие царапины…

*Хрук!*

Но бык времени зря терять не стал. Не обращая внимания на колючки, он то и дело откусывал ветки кустарника и просто отправлял их в свою бездонную топку. Всё же бык — животное травоядное. По крайней мере, Николай так думал, местные бурёнки же жрут всё, что попадётся на глаза.

Постепенно змеи окончательно переключились на зверей, что были призваны за счёт копья. Особенно полезной оказалась пиявка, её скользкую кожу попросту не могли прокусить. Но ровно до тех пор, пока не появился новый житель кустов.

Бешеный хомяк, что был здесь естественным врагом змей. Размером с кролика, но при этом напрочь безмозглый и очень злой. Он напал из-под земли и сразу перегрыз пиявку напополам, сразу переключившись на быка. Тот от неожиданности даже чуть было не сбросил парня, но быстро пришёл в себя. Получив мощный подзатыльник от хозяина.

Справиться с хомяком смог только ёж. Иначе это мелкое и пронырливое существо, что всё это время бешено визжало на всю округу, было попросту невозможно поймать.

Но иголки сделали своё дело, и парализованный зверь просто упал на короткую зелёную травку. А следом в него вонзилось копье, и Николаю оставалось помотать головой. Четыре очка развития за такого сложного противника…

Постепенно они вышли из зарослей, и Жожик даже привёл их к просторной поляне, в центре которой расположился сундук. Ничего ценного, в основном монеты и рецепт зелья противоядия для алхимиков. Но тоже хлеб, в этой местности подобное зелье было бы полезным.

— Охраняйте, — кивнул парень в сторону зарослей и приказал своим питомцам следить в оба. Всё же он решил, что лучшего момента для татуировок уже не будет.

Можно было бы нанести их уже в городе, но и там времени постоянно не хватает. Да и любопытство заставило действовать как можно скорее. Всё же хомяк показался интересным зверем…

Татуировка змеи мал.

Ловкость +1

Дополнительный бонус: незначительный иммунитет к яду.

— Ага, теперь если меня отравят, то умру я не за минуту, а за минуту и пять секунд… — ухмыльнулся парень, стоило ему прийти в себя. — Но тоже хорошо…

Вокруг всё так же было тихо. Всё же Николай давно приметил, что на поляны с сундуками никогда не нападают звери. Так что если и опасаться, то только разумных, а их тут, судя по данным разведки, нет на многие десятки километров.

Так что следом Николай попил энергетика, легко перекусил и снова завалился на мягкую травку, начав размещать ещё одну татуировку. Но куда более интересную.

Татуировка бешеного хомяка мал.

Мудрость -1

Дополнительный бонус: Незначительное ускорение регенерации и усиление иммунитета к яду.

— Ну хоть не обнулили мудрость, и на том спасибо… — скривился парень. Но зато дополнительные бонусы неплохие. Понятно, как этот гадёныш и ему подобные тут выживали среди сотен змей.

Больше задерживаться тут не стали, и вскоре бык взял разгон. Враги изучены, растительность тоже, и больше здесь делать нечего. А на хорошей скорости кусты можно просто сносить, особо толстых по дороге всё равно не попадается.

Перед глазами замелькали змеи, вслед рогатому то и дело яростно орали хомяки, но никто догнать всё равно не мог, так что остатки пути прошли в относительной безопасности…

Постепенно колючих кустов становилось всё меньше, и местность плавно перетекла из заросшей в каменистую.

Тут пришлось замедлиться, но не из-за обилия врагов, просто бык не мог перескакивать с одного валуна на другой достаточно быстро. Так и плелись потихоньку, а Николай внимательно наблюдал за округой. Собственно, поэтому он и смог приметить врага первым.

Один из валунов, на который только собирался наступить рогатый, зашевелился и начал разворачиваться. Бык удивлённо замычал и тут же пнул его.

Оказалось, что это черепаха. Просто похожая на камень и заросшая мхом. Рогатый некоторое время поиграл ею в футбол, не нанеся противнику ощутимого урона, и потому в бой пришлось вступить уже Николаю…

Ведь черепаха оказалась не только прочной, но и хитрой. Несколько раз она неведомым образом смогла повлиять на камень под стальными копытами быка, отчего тот проваливался в породу по колено. И чуть было не переломал себе ноги.

Вот только даже копьё Николая не оставляло на прочнейшем панцире ни царапины. Правда, панцирь не сплошной, и в нём есть минимум шесть дырок: под голову, лапы и выходное отверстие под хвостом. И если голова и лапы оказались также крайне прочны, то вот последняя дырка как раз была будто бы разъёмом под копьё.

— Хм… — задумался парень, расправившись с первым противником и получив всего пять Очков развития. — А ведь из них получатся неплохие щиты…

Правда, надо ещё узнать сколько они весят. И если окажутся легче сантиметровой стали, то их точно стоит набирать. Как минимум, защита отменная, да и по форме уже готовые щиты. На переработку не уйдёт много времени и сил.

Вообще черепахи эти крайне медлительные, но оттого не перестают быть опасными противниками. Всё же атаковать они могут, и если доберутся челюстями до врага… Не поможет даже голубая сталь. Кусать они могут даже камень, впрочем, им они и питаются.

Николай даже задумался в будущем приручить парочку таких. Чтобы прогрызали туннели во вражеских каменных стенах. Стрелы им не страшны, да и, вообще, убить их очень сложно. Надо подгадать момент, прицелиться и вонзить копьё, куда нужно. Плюс владение магией земли лишним не будет, что тоже поможет в разрушении стен.

Больше противников не попалось, так что Николай просто продолжил путь, даже не отвлекаясь на черепах. Очень уж долго с ними возиться, а день не бесконечный. Надо успеть минимум до темноты добраться до конечной точки.

И если парня темнота не страшила, то вот бык будет слеп. А тащить его на своём горбу, показывая путь, слишком долго и сложно, проще остановиться на ночлег.

Постепенно камни сменились новым лесом, вот только здесь на многие километры росло всего пару десятков деревьев. Гигантских деревьев, надо сказать. Ветви каждого раскинулись на километры в стороны, а стволы их были толщиной, пожалуй, с первоуровневую деревню.

Густые кроны полностью перекрывали свет, так что двигаться приходилось в полумраке. И вскоре на нижних ветвях показались первые враги.

Мелкие обезьяноподобные зверушки, что на первый взгляд не представляли никакой опасности. На второй тоже. Вот только эти подлые твари собрались толпой и начали закидывать Николая плодами и орехами, что выросли на этих деревьях.

Урон от них минимальный, и потому парень просто укрылся щитом так, что даже не чувствовал попаданий от этих пакостников. И даже когда те начали бросаться какашками, Николай остался полностью чист.

Но это ему не понравилось, так что вскоре навстречу мартышкам отправился колючий мяч. Ёж вцепился когтями в ветки, напрягся и взорвался иголками, прикончив сразу с полсотни тварей. Некоторые выжили, и одного такого человек приказал принести ему…

*Хрук!*

Шея миниатюрной обезьянки размером, пожалуй, с белку хрустнула, а следом тельце отправилось на пропитание быку. Тот распробовал деликатес, и потому ежу пришлось периодически подкармливать транспорт. Да и сам он тоже не гнушался откусить конечность от попавшейся на пути макаки.

В итоге в одном из самых крупных деревьев нашлось дупло. Огромное и на уровне земли. Там поселился гигантский короед, что своими жвалами хотел перекусить пополам быка, заглянувшего внутрь. Вот только тут же получил рогами в бок и отправился в полёт. А затем Николай просто нашпиговал его сталью копья, призвав за короткий бой немало зверей.

Призванные сразу рассосались по лесу и начали охоту на мартышек, а Николай открыл сундук, что расположился в самом центре просторной комнаты внутри дерева.

— Слабовато… — он пересыпал пять сотен монет в сумку на быке и приказал тому охранять единственный вход. Благо, это несложно, и пропустить кого-то даже при всем желании не выйдет.

В комнате сразу стало темно, ведь рогатый тупо заткнул единственный источник света своей тушей, и Николай сразу принялся заниматься татуировками.

Татуировка каменной черепахи мал.

Магия +1

Дополнительный бонус: Ваша магия земли становится незначительно сильнее. Кости прочнее.

— Да уж… Прочные кости неплохо, но вот магия… — задумался Николай, прочитав описание новой татуировки, что расположилась уже на животе. — Впрочем почему бы не выучить её, если появится возможность.

Дела у быка и ежа шли хорошо, мартышки почему-то даже не пытались залезть в дупло. Правда, в рогатую голову несколько раз прилетели экскременты, но это уже скорее моральный ущерб, чем физический. И подобные мелочи парня не волновали. Так что он сразу принялся размещать следующую татуировку…

Татуировка мартышки мал.

Ловкость +1

Дополнительный бонус: Незначительно улучшает рефлексы.

— Сойдёт, — Николай довольно кивнул, его рефлексы — главное оружие. Теперь они будут ещё лучше.

— Вы, как, отдохнули? — окликнул парень своих питомцев, и те повернули свои злобные измазанные морды в его сторону…

Николай не смог сдержать смех. Всё же изляпали их сильно, и те попросту ничего не могли сделать. Стояли и затыкали собой единственный проход в комнату…

— Ну, раз отдохнули, пора в путь!

Главное, что седло не заляпало. Правда, испачканный ёж переместился подальше, ибо аромат от него шёл… Такой себе. Благо, когда рогатый нормально разогнался, аромат этот сдуло потоком воздуха.

Дальше уже не останавливались. По карте оставалось ещё довольно далеко, а время уже за полдень. Так что Николай решил получить новые татуировки зверей потом, на обратном пути.

Лес сменился скалами, затем равниной, болотистой местностью, и даже на пути попалась небольшая речушка. Всё это проносилось мимо Николая, так как он дал быку целую таблетку энергетика для ускорения.

Потому и мчались они без остановок, рогатый попросту не мог притормозить, ноги сами несли его вперёд.

Также парень не забывал и о своей способности Улучшенный поиск древних. В основном она никак не откликалась на использование, но где-то на середине пути всё же проснулась, и показала, что в нескольких километрах к северу что-то есть.

А были там руины древнего города, но заскакивать туда парень не стал. Просто оставил отметку на экспедиционной карте, решив вернуться сюда позже.

Постепенно разнообразие ландшафтов перешло в бескрайнююстепь. Куда ни кинь взгляд, всюду высокая трава и больше ничего.

Правда, на пути иногда неожиданно попадались резкие обрывы, которые приходилось то и дело обходить. Так что попетлять пришлось, но зато на пути больше никого страшного не появлялось. Несколько озёр, небольшие оазисы с деревьями и в общем-то всё. Разве что…

— Му? — удивлённо промычал бык, встретив первое живое существо в этих равнинах.

— Что му? Единорог, — пожал плечами парень.

И действительно, среди степи попался очередной небольшой лесок, около которого мирно паслась белая лошадь с рогом на лбу.

Стоило человеку приблизиться, как единорог поднял голову и посмотрел на него. Но нападать не стал, просто внимательно изучал гостя.

Вот только стоило к нему приблизиться, как незнакомый зверь нахмурился, и в следующее мгновение из его рога ударила молния!

Правда, Николай был готов к чему-то подобному, и потому Сверх рефлексы не отключал. Так что он успел отскочить в сторону, и теперь на том месте, где он стоял только что, красовалась небольшая дымящаяся воронка.

— Походу, меня бы прожарило… Причём до хрустящей корочки… — помотал головой парень и бросился в атаку.

На этой атаке единорог не остановился и попытался достать человека сначала магией, а затем и копытами, но куда там. Пара Скачков, невероятно быстрые выпады и острейший наконечник копья быстро сделали своё дело, так что вскоре бедный зверь был повержен, а Николай получил сообщение от системы.

Вы убили противника и получаете 50 ОР.

— Вот как… Значит, он был сильным. А я и не заметил, — пожал плечами парень, собирая с земли тридцать монет, что выпали после смерти монстра. — Может, приручить такого…

— Му! — сразу запротестовал рогатый и топнул копытом. Так что Николай решил пока отбросить идею, а то подерутся ещё… Да и сильный этот единорог, плюс магией обладает. Может попросту не хватить сил на его приручение.

До поселения полуросликов, если верить карте, оставалось всего ничего. Так что Николай не стал задерживаться и, забравшись на быка, сразу отправился к метке. И правда, минут через пять прямо по среди луга появились несколько неприметных холмиков. Это, как оказалось, и были жилища коротышек. И Николай проехал бы мимо, вот только колючий учуял запах еды и вырвался из своей сумки, сразу рванув в сторону этих холмов.

И в первом из них парень быстро нашёл деревянную круглую покрытую мхом дверь, что вела в жилище. Вот только стоило к ней приблизиться, как она резко распахнулась, а на пороге появилось сразу несколько изумлённых существ…

Глава 25

— Николай, это ты? — на князя уставилось несколько пар глаз. Впрочем, из домиков довольно быстро начали выходить коротышки, и все они стали обступать гостя. Точнее, гостей, быка тоже облепили, тогда как ёж сразу ворвался в дом и, не обращая внимания на возмущение жильцов, просто забрался на стол и стал жрать всё подряд.

Николай же на секунду удивился. Но вскоре понял, что это разведчики предупредили полуросликов. И всё рассказали, так что те встречали князя сразу как дорогого гостя.

— Я так понимаю, эльфы уже обо всём сообщили? — уточнил он, и коротышки закивали. Впрочем, вскоре и сами эльфы показались, выглядели они подвыпившими…

— Мы уже обсудили между собой и приняли решение присоединиться к вам! — воскликнул, судя по всему, старший из полуросликов. Ведь остальные не стали его перебивать и продолжили кивать как болванчики. — Ждём-не дождёмся, когда ты восстановишь нам воскрешалки!

Каждая фраза полуросликов звучала, как… Будто бы они безмерно рады. В каждом слове восторг, и это даже при общении друг с другом. А ещё, несмотря на скромные размеры все они очень шумные.

Стоило парню утвердительно кивнуть, как те устроили самый настоящий праздник… Да ещё не присоединились к поселению Николая, а уже решили отметить это. А ведь надо ещё коснуться каждого и подтвердить присоединение… Но полурослики решили отложить это на потом. Один миг, и улицы их городка опустели, однако через секунду они повалили из своих домов обратно.

На улице откуда ни возьмись появились столы, шатры, следом на них начали раскладывать всевозможную еду, кувшины с молоком.

— Молоко? — удивился Николай, заглянув в первый попавшийся кувшин.

— Обижаешь! — возмутился один из карликов, — Кумыс! — Он сразу схватил кувшин и сделал несколько глотков, а на лице его появилось блаженство. — Ох-х… Хорош!

Оказалось, что они как-то договорились с единорогами… Так что у них главный напиток — единорожий кумыс. Как удалось подоить столь мощных животных, никто говорить не стал, мол, тайна покрытая мраком. Но один из карликов всё же поделился, что единорогам процесс понравился. И теперь они сами иногда приходят, чтобы их подоили…

— Николай, видал, какое у меня копьё? — парня дёрнул за рукав коротышка и сразу продемонстрировал своё оружие. Надо сказать, само оружие так себе, но зачарование на нём неплохое.

Вот только… Николай даже не понял, кто это. Просто один из полуросликов, и сейчас он ждал похвалы, глядя снизу вверх.

— Да, отличное, — кивнул Николай, и тот сразу подскочил от радости.

— Видал!? А твоё копьё — говно! — тыкнул он пальцем в товарища, отчего тот сразу поник и пошёл домой.

— Николай! А как тебе моя шапка? Вон мех какой!

— А у меня кольца?

— Чего вы, нищеброды, тут хвастаетесь? У меня зато монет больше!

Парня обступили коротышки, и все они пытались перекричать друг друга, показывая ему свои достижения. У кого-то крутое копьё, другой хвастается кирасой из кожи, третий и вовсе, силком притащил двух девушек и решил показать их Николаю. В общем, парню пришлось как-то отвлечься, и стоило ему сесть за стол, как они начали расхваливать кумыс…

Вот только этот напиток Николаю не понравился. Но чтобы не началась война с этим народцем, он об этом говорить не стал… Правда, напиток действительно полезный. По словам полуросликов, он может заменить сразу еду, воду и даже восстанавливает ману! Но при этом невкусный…

Далее полурослики рассказали свою историю. Правда, и во время рассказа они то и дело вставляли, какие они на самом деле крутые, просто немного не повезло.

В их город пришли зверолюди. Большое войско! Вот только в городе они никого не нашли, ведь полурослики заранее сбежали как можно дальше. Луга эти они нашли заблаговременно и потому сразу рванули сюда. Здесь безопасно, никто не найдёт, да и звери не нападают. А если и нападают, то их убивают единороги, которые оказались совсем неагрессивными. По крайней мере, к коротышкам. Николай не стал рассказывать, что убил одного по пути…

— Только их агрессия зависит от репутации. У нас у всех она безупречная, только Дука иногда бодают. Но не насмерть, а так, чтобы было больно… — ответил на немой вопрос парня старший коротышка по имени Ур-Лан. Его от остальных отличало обилие меха на головном уборе, что-то вроде короны. Да и халат роскошный, а ещё на каждом пальце по кольцу. Правда, почти все они без зачарования.

Также оказалось, что, помимо единорогов, тут неподалёку живут громадные вепри, какие-то гадкие птицы наподобие грифов, но они из леса не вылезают… Точнее, вылезают, но лишь когда преследуют коротышек. Собственно, этим они и пользовались.

Обычно полурослики просто заставляли за собой погнаться и приводили вепрей прямо к единорогам… А благородные существа в свою очередь легко сметали любую стаю агрессивных тварей. Отсюда и запасы монет, а также накрытый яствами стол. Правда, обычно питаются коротышки кумысом…

— То есть вы таким образом полностью обеспечиваете себя запасами мяса? — удивился Николай. Всё же полуросликов много, а столы действительно ломятся от всевозможных вкусностей. Тут и супы, и шашлык, и много чего ещё.

— Запасы? Нет, это всё, что у нас есть! — хохотнул коротышка и впился в копчёные свиные рёбрышки зубами. — М-м-м… Уже неделю мяса не пробовал!

Оказалось, что мясо у них в жутком дефиците… Но в честь праздника они опустошили хранилища, да и недавно им удалось убить большую свинью. Но теперь еды у них не осталось вовсе, зато устроили шикарный праздник…

Но Николай решил не придавать этому значения. Странные они, конечно, но все расы отличаются чем-то друг от друга. Эти, например, любят понты… Какая в этом польза, князь пока не понял.

А после праздника коротышки выстроились в длинную очередь и стали подходить к князю. Он просто клал каждому руку на макушку, подтверждал согласие на вступление в ряды и дожидался следующего.

И все они восхищались тем, что воскрешение стоит на треть дешевле! По крайней мере, многие помнили, какова была цена раньше. А ещё Николай отнёс их к группе рабочих, которая позволяет выдавать одно воскрешение в день за счёт казны.

Вот только коротышки оказались далеко не бедными. Они не доверяли системе и банкам, и потому свои богатства всюду таскали с собой. И пусть в лугах им заработать не удалось, но и тратить здесь некуда. Так что из своего города полурослики вытащили все монеты и сложили их в свои норы…

Теперь же всё это принадлежит поселению Николая, так что пусть и нехотя, но коротышки потащили свои запасы и стали складывать их в центр городка.

— А ты говорил, у тебя много монет! Ха! Нищеброд! — тыкнул пальцем один в другого, когда тот сложил скромную кучку монет в общую кучу.

— Ты теперь такой же нищеброд, — улыбнулся тот. И оба они почему-то грустно вздохнули.

Всего полуросликов оказалось две тысячи двести одиннадцать. И собрали они примерно шестьдесят девять тысяч монет… Не сказать, чтобы очень много, поселение Николая и за день столько может накопить, но всё равно приятно. Но ведь это не всё! Помимо денег коротышки собрали здесь некоторое количество чертежей построек, рецепты для алхимиков и зачарователей, артефакты и немало редких ресурсов! Например, рог единорога…

Осталось только доставить эти богатства…

Правда, часть Николай тут же собрался потратить. Смысл тащить лишний груз, когда всё равно расставаться с этим местом князь не намерен. Благо, на подобный случай он прихватил с собой одно сердце стража.

Так что есть смысл в самом центре города полуросликов установить аванпост. Он здесь попросту необходим, ведь вокруг немало сильных существ, да и с теми же единорогами есть смысл подружиться. А для этого нужна хорошая «репутация».

Но самое главное, эта лужайка расположилась довольно далеко от всех прочих королевств!

Вот только стоило ему приготовиться к установке часовни, как полурослики разом заорали и стали его останавливать.

— Князь, тормози! — выкрикнул Ур-Лан. — Есть место покруче!

Парень не стал спорить и первым делом решил проверить, что это они хотят предложить. И место действительно оказалось хорошим. Николая провели в одну из нор, которая уходила глубоко под землю и ветвилась на множество ходов и комнат. Низковат потолок, правда, но его всегда можно расширить…

И в самом низу оказалась большая просторная комната. Даже, скорее, зал, куда легко может поместиться часовня аванпоста.

— Интересно, а если я решу расширять этот аванпост, где будут появляться прочие постройки?.. — задумался Николай, но решил всё же расположить его здесь. В случае чего можно заставить коротышек раскопать комнату побольше, они в этом явно опытны.

Так что вскоре ровно по центру зала стал клубиться серый туман, и спустя пару секунд из него проявилась уже привычная часовенка.

Коротышки тут же начали галдеть и толкаться, а самые шустрые мигом проникли внутрь помещения и тут же оплатили своё возрождение. Собственно, из-за этого и начался ажиотаж, хотя Николай чётко дал понять им, что в случае смерти восстановятся они за счёт казны. Видимо, это недостаточно понтово возрождаться за счёт государства. Нужно только в частном порядке, иначе соседи засмеют.

Впрочем, Николаю от этого сплошная выгода, так что отговаривать он никого не стал. И примерно две тысячи полуросликов внесли плату, хоть парой минут ранее и клялись, что денег у них больше не осталось…

Еда уже закончилась, все запасы истощились, но полурослики всё равно продолжили праздновать. Всё же до этого они были смертными, а теперь вновь получили второй шанс, и даже если в городок ворвётся страшная тварь, можно смело бросаться в бой. Хотя бойцов среди них…

Нет, всё же воины есть, но в основном они носят оружие ради понта…

— Вы пока празднуйте… — Николай вышел из норы и посмотрел на небо. Солнце уже клонится к закату, но всё равно можно успеть посмотреть одно интересное место неподалёку, — А я к руинам схожу…

— А мы знаем о руинах! Я там был, лично! — тут же воскликнул один из полуросликов.

— Да? — удивился парень. — И что там?

— Кто-ж знает, — пожал он плечами, — я был, но в сами руины не заходил. Не было свободного времени просто, — он попытался сделать невозмутимый вид, но даже сейчас его передёрнуло от страха. Ага, времени не было, конечно…

Правда, теперь у них есть возможность воскрешения, и потому из толпы быстро вышли десять лучших бойцов этого народа. Причём среди них не было самого крутого на вид, тот решил воздержаться от боя. Мол, вдруг война, а я уставший.

На самом деле хоть эти бойцы и не выглядели сильными, но у каждого был минимум один атакующий навык. Некоторые продемонстрировали князю свои возможности, и его это вполне устроило. Так, например, один полурослик может усиливать своё короткое копьё, но это за счёт зачарования, и резко ускоряться на долю секунды.

Навык называется Рывок, но вкупе с возможностью копья работает прекрасно. Так даже единорога можно убить раньше, чем он запустит свою молнию. И попасть по коротышке не так-то просто.

В целом у каждого бойца оружие как-то усилено. И всё это своими силами, полурослики оказались прекрасными зачарователями и ювелирами. Так что вскоре придётся строить ещё несколько мастерских зачарователя… А то и объединять их как-то с кузницами гномов, чтобы на выходе сразу получалось мощное, усиленное оружие. Благо, кристаллов под это явно хватит, они и так лежат горами прямо на улицах, и горы эти постепенно растут…

Пока собирались в поход и кормили ежа с быком, из норы начали вылезать гоблины. Николай сразу по их глазам увидел, что зелёнокожие коротышки ищут, чего бы украсть. Так что заранее предупредил их, что все здесь уже принадлежит ему. А красть можно за пределами города, например, у единорогов.

Гоблинов это расстроило, но они всё равно пошли искать себе приключений и какие-нибудь ценности. Правда, их голый вид тут же засмеяли богато одетые коротышки, из-за чего чуть было не произошла драка… Тем более, что зелёнокожие тоже начали понтоваться и высмеивать полуросликов, мол, у меня в городе вообще много богатств, а вы тут все нищеброды.

Пока шли сборы, Николай решил воспользоваться короткой передышкой. Он отправился в подземную часовню и расположившись там поудобнее, нанес на свое тело татуировку единорога. Думал поставить ее чуть ниже спины, но не решился. Мало ли, как она будет смотреться там… Так что расположил татуировку на внутренней поверхности бедра.

Татуировка единорога мал.

Магия +1

Дополнительный бонус: Позволяет ощущать магию на небольшом расстоянии.

— Осталось понять, что значит ощущать магию. И сколько по мнению системы — небольшое расстояние… — задумался Николай, стоило ему прийти в себя.

А так, ему оставалось лишь предполагать чего это означает. Правда вскоре он понял это сам. Один из полуросликов применил навык для создания светлячка. Он сделал это у себя дома как раз когда мимо проходил князь. И Николай сразу ощутил колыхание магии в двадцати метрах от себя. То есть если кто-то будет пользоваться магией, он сразу это почувствует. И подобный эффект будет крайне полезен, особенно против каких-нибудь невидимок…

Вскоре отряд собрался и направился в сторону руин. Николай ещё раз осмотрел снаряжение своих новых боевых товарищей. Правда, на их фоне он выглядел великаном, да и быку постоянно приходилось смотреть под ноги… Было бы обидно понести потери, даже не дойдя до врага. А вот ёж чувствовал себя гигантом. Полурослики на нём даже кататься могут, но лишь когда тот увеличивается в размерах. Один даже попытался, за что получил несколько болезненных уколов в зад. Парализующих уколов…

Так что половину дороги он пролежал в сумке на боку рогатого.

Из вооружения в основном мечи. От пращ коротышки отказались, сославшись на то, что камней тут практически нет. А таскать их западло. Так что в качестве метательного оружия они используют дротики, что в длину достигают чуть меньше полуметра. Да и у каждого на поясе метательные ножи и топорики, но это скорее на всякий случай.

А так, короткие мечи, копья и всё. Даже щитов нет, хотя толку от них для таких миниатюрных созданий. Также вместе с бойцами отправился один маг, и вот на его работу Николай хотел посмотреть как можно скорее. Всё же остальные бойцы не скрывали своего уважения к нему, и, видимо, маг он действительно сильный.

Также помимо мага с ними отправилась ещё одна девушка. И судя по белым зачарованным одеяниям, а также посоху в руках и большой звенящей сумке с зельями она — целитель.

Николай забрался на быка и спокойно ехал на нём, остальные же умудрялись поспевать следом. Но оно и понятно, здесь собрались лишь самые сильные. И живые. А как все знают, быстрый полурослик — живой полурослик. Медленные просто вымерли.

Но даже так, добрались до руин уже с наступлением ночи. Благо, Николай взял с собой факелы, а коротышки прихватили из закромов какие-то невразумительные светильники. Работают на кумысе, судя по всему, и потому зажгли они лишь один.

Сами руины выглядели как… Как город ящеров, только более бедный и разрушенный до основания. Всюду обломки стен, главные улицы завалены черепицей, гнилыми деревяшками и расколотыми здоровенными кирпичами. Пробираться по таким завалам — одно удовольствие, особенно для быка. Тогда как полурослики ловко перепрыгивали с камня на камень, не издавая ни единого звука.

И это странно, ведь пока не добрались до руин, они своими громкими голосами будто бы пытались позвать на пир сразу всю округу. И сколько бы Николай не «шикал», те не затыкались. Точнее, замолкали на минуту, и постепенно их голоса снова становились громче.

Вот что страх животворящий делает. Теперь все они натурально тряслись и боялись проронить хоть одно слово. Просто прыгали цепочкой по камням и смотрели в оба, готовые в любой момент спрятаться за Николаем.

— И это их лучшие бойцы… — всю дорогу до центра разрушенного города Николай еле сдерживался, чтобы не хлопнуть себя по лбу…

Причём по пути никто не напал. Хотя каждый карлик ощущал чьё-то присутствие, будто бы за ними кто-то следит. Но парень ничего подобного не заметил, да и бык молчал. Тогда как Жожик тоже водил носом, но никого заметить так и не смог. А потом ему надоело, и он спрятался в сумке, где вскоре и уснул.

— Николай! — крикнул шёпотом один из бойцов, стоило им добраться до самого центра руин. — А может, это… Ну его? Обратно пойдём?

— В смысле? Зачем? — удивился князь. — Обычное подземелье, не выглядит сложным…

— Да, я такие в одиночку проходил, и не раз, — махнул он рукой. — Но сейчас что-то это… Мне кажется, я камин не потушил дома. Боюсь, как бы не сгорел целый город!

— А я дверь не запер! — спохватился второй. — Чёрт, надо бежать обратно! Срочно! А завтра это подземелье в одиночку зачищу, в лёгкую!

— Кто тебя пустит в одиночку? Все хотят славы и рвутся в бой! Я вот тоже пошёл бы в первых рядах, но ногу подвернул на камнях этих. Перемотать бы чем потуже… — задумчиво проговорил третий. — А! Так у меня дома специальная тряпка для этого есть! Ну ладно, пойдём домой тогда…

— А ну тихо! — рыкнул Николай, что попросту не мог вставить и слова в их разговор. Да чего слово, он от удивления чуть из седла не выпал… — Все идём внутрь! — указал он за чёрный провал входа в склеп. — Я первый, вы за мной…

И действительно, навык поиска древних указал именно на это здание. Вокруг просторная площадь, дальше всё разрушено. А этот дом будто бы только построен, разве что покрылся немного пылью. И вход довольно широкий, так что парню не пришлось даже спешиваться. Разве что ежа разбудил, на случай ловушек или сундуков.

Полурослики немного поворчали, но, как только массивный зад быка скрылся в темноте прохода, поспешили следом. Идти ночью обратно куда страшнее, чем находиться рядом с Николаем… Так что пришлось отправляться в подземелье…

— Хм… — задумался Николай, стоило ему обернуться. Все зашли внутрь, а проход не закрылся, как это было в прошлых испытаниях. Но, пожав плечами, парень направил быка вперёд. — Выстройтесь сзади и будьте готовы! — предупредил он своих бравых воинов. И от его голоса один из них потерял сознание… — Мда… Чувствую, будет весело.

Глава 26

Сразу после входа в древнее здание группа Николая очутилась в просторном помещении. И пусть все полурослики спрятались за быком, но подсвечивать лампами они при этом не забывали. Даже ещё парочку зажгли.

Но вскоре необходимость в них пропала. Ведь под потолком появились зелёные, витающие в воздухе огоньки. Словно светлячки они опустились вниз и зависли примерно в трёх метрах над полом, позволив рассмотреть группе всю комнату в подробностях.

Особенно легко было Николаю, ведь затаившиеся незнамо, где совы дали ему возможность лучше видеть в темноте.

Собственно, потому он и приметил врага первым.

Пусть склеп снаружи выглядел целым, но внутри оказалось немало обломков. Каменные глыбы, куски статуй и колонн — всё это лежало вокруг густой россыпью, и за всеми этими укрытиями прятались многочисленные враги.

— Вначале обычно слабые враги, так что есть смысл посмотреть на боевые качества новых бойцов… — отметил про себя Николай.

И сразу приказал атаковать спрятавшихся за камнями пауков.

— А у меня насморк сегодня, — помотал головой самый здоровый на вид полурослик. В руках у него был большой топор. Большой, по меркам коротышек… И по идее он должен был провоцировать на себя атаку врага.

Вот только почему-то не хотел. Особенно после того, как разглядел врага…

Но в какой-то момент противнику надоело ждать, и сразу со всех сторон в сторону группы рвануло множество тварей.

— Пауки! — завизжал боец с коротким мечом. Точнее, длинным, но опять же лишь по меркам коротышек.

Времени на отмазы не осталось, так что полурослики сгрудились в своё стандартное построение. Спрятались за Николаем. Но тот пришпорил быка и рванул в сторону! И после короткой схватки с десятком пауков просто замер в углу, принявшись наблюдать за бойцами.

Те даже поругаться не смогли. Подлость князя застала их врасплох, и потому пришлось выкладываться на полную. И надо сказать, пауки, которых бык просто раздавил копытами, для них довольно велики. Размером с кошку, а то и с собаку, то есть достают коротышкам до горла.

Но даже так Николай сразу отметил, что не всё потеряно. Нет, бойцы ближнего боя у них так себе. Пусть они и довольно быстры, но полурослики скорее созданы для скрытных атак, а вот в прямом бою попросту не могут выстоять против натиска даже таких небольших тварей.

Уклоняются довольно ловко, но атаковать в ответ не могут. Как минимум потому, что у пауков есть восемь лапок, жвала и зубастая пасть. А ещё жало на заднице, что тоже иногда пускается в бой.

Тогда как коротышки могут похвастаться лишь двумя руками, да и те у них короткие.

А вот маг приятно удивил. В его арсенале оказалось немало интересных способностей, так что, подняв посох, он пускал во все стороны самый настоящий град заклинаний. Ледяные иглы накрыли сразу десятерых пауков, и тех попросту пришпилило к земле. Не убило, но зато бойцы ближнего боя быстро окончили мучения бедолаг.

Следом, в другую группу восьмилапых монстров отправилась струя пламени. Послышался мерзкий писк, и вскоре все они затихли.

Битва продолжалась всего пару минут, но за это время полурослики, казалось, израсходовали все свои силы.

— Мы… Победили! Я всем расскажу, как мы героически одолели армаду пауков! — воскликнул израненный боец. Его схватили жвалами и затащили в самую гущу пауков, а затем маг прошёлся по нему пламенем… И даже неизвестно, кто нанёс бедолаге больше ран.

К счастью, девушка с посохом, и правда, оказалась лекарем. Она была самой молчаливой из всех и даже не пыталась придумать предлог слинять домой… Но за время сражения она выдохлась, так что теперь просто лежала на камне и смотрела в чёрный, поглощённый тьмой потолок.

— Вы… — Николай приблизился к группе и начал говорить, но его перебили.

— Герои?

— Сильнейшие воители?

— Эмм… — протянул парень. Хотел он сказать немного другое, но решил пока не расстраивать коротышек. — В общем, да. Но впредь будьте осторожнее и экономьте силы…

Всё же армадой здесь даже не пахло. Пауков всего-то было штук тридцать, но надо сказать, что награды за них порадовали. Ещё и татуировка будет, но с такой охраной ставить её сейчас было бы глупо… А жаль, ведь в противном случае можно было бы быстро увеличить её минимум до средней.

Всё же за крупных пауков даётся двадцать Очков развития, тогда как мелки радуют десяткой. Возможно, они опасны своим ядом, а то других проблем Николай в них так и не заметил. Бык легко расправляется с подобными, и с него можно даже не слезать. Да и живучестью пауки не отличаются, пара ударов копьём, и появляется сообщение от системы.

Единственная проблема в больших пауках, ведь они, в отличие от мелких, появились не из-за укрытий, с просто свалились с потолка. Да так быстро, что полурослики чуть не разбежались в панике. Но их снова спас маг, он среди них самый смелый и даже не растерялся ни на секунду.

Разобравшись с этой комнатой, отряд двинулся дальше. Но Николай не стал заставлять бедолаг снова вступать в бой, ему хватило, чтобы понять, насколько полурослики будут бесполезны на полях сражений. Князь сделал выводы, как их можно будет использовать потом. Для диверсий, в качестве магов и, конечно же, ремесленников. Очень уж хорошо показало себя сделанное в кустарных условиях зачарованное оружие.

Пауков пронзало на ура, а иногда даже разрывало на части.

Следующая комната порадовала ещё большим количеством пауков. Но там Николай справился со всеми самостоятельно, так попросту было быстрее и проще. На что коротышкам оставалось лишь «охать» и «ахать».

— Это что же получается… Он понтовее нас? — удивлённо проговорил маг, и от него подобных заявлений никто не ожидал.

Все они заворожённо смотрели, как бык мечется по комнате, разбрасывает здоровенные каменные глыбы будто пушинки, в то время как князь пронзает пауков одного за другим. Иногда рядом с трупами появляются кролики и белки, но их другие пауки просто сжирают. За секунды.

Тут же появились новые противники. Мелкие зелёные паучки, что свисают с потолка и стреляют липкой паутиной. Вот только она попросту соскальзывает с невидимого щита, и потому они не смогли никак помешать Николаю. А следом он просто прикончил их, выбивая по одному меткими ударами копья. А иногда и бросками камней…

В этой комнате по бокам расположилось немало дверей. Полурослики плакали, молили, чтобы Николай туда не заглядывал, но он всё равно пошёл. Ведь там могут быть сокровища! Правда, ёж молчал и просто мотал головой.

Так что внутри удалось найти… Только оживших скелетов, зомби и прочую подобную нечисть. И ни одного сундука. Также Николай понял, что страх у полуросликов сильнее, чем жадность. Те же гоблины побежали бы за одной монетой, даже если она лежит в пасти дракона. И ведь спёрли бы, невзирая на потери и боль.

Зачистив все комнаты, Николай отправился к последней двери в дальнем конце зала. И да, за ней оказалась лестница, ведущая вниз.

— Можно, не надо?

— Может, тут подождём?

Полурослики до последнего не хотели идти следом, но, когда бык скрылся в дверном проёме, всё же решили отправиться следом. А то мало ли, вдруг ещё пауки остались… Да и маг ушёл, а остальные без него стараются вообще из лагеря не уходить…

Правда, в поселении осталось ещё немало магов, но все они трусоваты. И потому не стали вызываться в поход, хотя могли бы просто спалить всех пауков одним залпом…

Лестница оказалась довольно короткой и увела всего метров на пять вниз. И снова очередная комната, вот только в ней отряд поджидали полчища жуков-трупоедов, страшных до ужаса. Точнее, Николаю было просто слегка противно, тогда как полурослики визжали как оглашённые. Но всё равно кинулись в атаку, видимо, состояние аффекта сыграло роль.

Вместе они буквально пробежались по этажу, прямо на ходу уничтожив несколько сотен различных тварей. Встречались тут и зомби, и всё те же скелеты. Но их просто распотрошили коротышки, а следом катком прошёлся бык.

Но зато здесь ожил Жожик. Он навострил нос, немного поводил мордой и безошибочно указал на дверь комнаты.

Правда, он забыл предупредить, что сразу за дверью взрывная ловушка… Но щит выдержал, не пришлось даже использовать дематериализацию. А в сундуке нашлось пять серебряных монет и чертёж изготовления «Гнезда кукушки». Это такая пристройка к стене, благодаря которой можно выйти за её пределы и кидаться чем попало в лезущих наверх, не боясь упасть. Полезная штука, в общем, точно пригодится.

Второй сундук порадовал чуть меньше, там всего сотня медных монет и мелкий метательный медный топор. Но тоже хлеб, и потому это оружие повисло на боку рогатого, как запасное.

— Ладно, давайте короткий привал… — махнул рукой Николай, увидев, как на него смотрят полурослики.

— Фух-х-х… — в унисон выдохнули они, и просторный зал тут же заполнился довольным гомоном их голосов.

Они буквально за секунду сообразили стол, правда, без еды, и подоставали кумыс… И где только хранили… Ведь он в глиняных горшочках, но каким-то образом ни один из них не повредился даже в бою.

— Будешь? — предложил маг Николаю свой горшочек, но парень решил отказаться. — А зря. Ману восстанавливает, раны залечивает… Да и сил придаёт!

— Мужских сил, кстати, тоже! Если ты понимаешь, о чем я… — заявил один воин.

— А ты, видать, вообще его не пил, — хохотнул второй, ткнув товарища в бок. — Потому и не выросло ничего!

Гомон постепенно становился только громче, но никакие монстры, вопреки опасениям Николая, из дверей не полезли. Хотя в глубине души он хотел, чтобы всё же появился враг. Только в бою эти коротышки умеют молчать, остальное время голосят, будто в лесу заблудились…

Долго рассиживаться и распивать кумыс Николай не дал. Как минимум запах мертвечины начал перебивать запах от напитка полуросликов, и потому находиться здесь стало невыносимо…

Так что вскоре все они оказались этажом ниже. Такая же короткая крутая лестница в два пролёта и с освещением, как и везде. Всё те же зелёные светлячки, витающие в трёх метрах над полом.

Причём поймать их оказалось довольно сложно. Николай подбросил пару раз коротышку, но руки его просто прошли сквозь огонёк, так ни за кого не зацепившись.

— Лять! — от выкрика одного из полуросликов остальные завизжали и бросились в разные стороны, — В паутину вляпался…

— Ты зачем так орёшь, скотина? — завизжали ему в ответ товарищи. И начали бить, но слабо. Они в принципе сильно бить не умеют, так что Николай не стал вмешиваться в их разборки…

И третий этаж порадовал обилием нежити. Всевозможные скелеты, в том числе и бросающиеся камнями или дротиками, тупые, но крайне живучие зомби… А ещё маги, громилы и даже один призрак! Разве что прожил он недолго, его просто разорвало в клочья от выпущенного магом огненного шара…

Здесь коротышки, наконец, показали себя во всей красе. Особенно, когда нечисть начала напирать сразу со всех сторон и в огромных количествах.

Полурослики будто озверели, они мастерски уклонялись как от ударов, так и от брошенных в них снарядов, и, самое главное, регулярно использовали свой основной навык. Ультимативный, можно сказать.

Называется «спрячься за Николаем». И надо сказать, что этот навык не раз спасал их от верной гибели.

Сражение продлилось всего несколько минут, и закончить его удалось без потерь. Разве что девушка-лекарь снова рухнула без сил, а заботливые коротышки тут же принялись отпаивать её кумысом.

— Он, считай, вторую жизнь может дать!

— Если выпить его достаточно, система тебя бесплатно воскрешать будет! Но это не точно…

Собственно, говорили они всё это Николаю, без устали нахваливая напиток, а он не слушал. И усиленно размышлял, как бы ему повредить уши. Чтобы не слышать всё это…

Как только целительница пришла в себя, отряд тут же двинул дальше. Здесь сундуков не нашлось, и по обычаю, в конце комнаты расположилась широкая дверь, за которой сразу начиналась крутая лестница вниз.

И на четвёртом этаже…

— Кости…

— Страшно-то как…

— Что это за монстр? — в панике взвизгнул боец с топором, но оказалось, что это Жожик, который отправился на разведку заранее. По лестнице ему приходилось каждый раз скатываться клубком, дабы проверить её на наличие ловушек.

— Пх! — возмутился колючий, но Николай похлопал по сумке на боку рогатого, так что зверёк сразу отправился в свою норку.

Правда, ненадолго.

Кости эти принадлежали дракону. И довольно большому. И стоило последнему коротышке зайти в комнату, как кости эти стали скрепляться друг с другом, образуя одну цельную тварь.

Огромную. Дракон собрался словно конструктор в считанные секунды и тут же посмотрел на гостей. Но самое главное, помимо него из костей собралась небольшая армия уродцев! Несколько скелетов, что были когда-то похожими на людей существами, ещё парочка наподобие крупных тигров, также из костей собралась небольшая стая собак.

И в следующую секунду монстр взревел, а в коротышек полетел сгусток яда! Клубящийся зеленоватой дымкой снаряд постепенно приближался, но за это время полурослики успели шмыгнуть и попрятаться. Причём спрятались они в таких щелях, в которые и руку-то не засунешь…

Снаряд разорвался, пыхнув зелёным туманом, и вскоре ядовитое облако развеялось. Но к этому моменту Николай призвал хрустального воина. Тот, повинуясь приказу хозяина, рванул вперёд, тогда как сам парень направил своего быка на скопившихся у ног дракона скелетов.

И если яд опасен для всех живых, то хрусталику от него ни горячо, ни холодно. И да, дракон это понял не сразу, так и продолжив осыпать кристального бойца градом магических снарядов, пока остальные разбирались с его свитой.

Бой затянулся, ведь даже когда бык растоптал последнюю уцелевшую кость драконьих охранников, надо было ещё закончить с основным противником… А тот как раз успел доесть хрусталика, разбросав его на мелкие кусочки по всему просторному залу…

Но тут подлетел человек, и копьё со звоном откололо небольшой кусок кости от рёбер твари.

— Ра-а-а! — взревела она и попыталась сожрать наглого человека, но в этот момент рогатая туша врезалась в ногу монстра, и тот промахнулся. Тогда как Николай и не думал останавливаться.

Раз за разом он вбивал наконечник в рёбра, пытаясь пробиться к горящему зелёным кубу в груди. Но там будто бы была магическая защита, ведь копьё не могло пробиться, даже когда он бил между костей.

Да и ёж не преуспел. Колючий попытался прогрызться как в прошлый раз, вот только дракон легко скинул его со спины и чуть было не прибил костяным хвостом…

Полурослики тоже замолкли. Противник их пугал, но выход отсюда всего один, надо только прикончить последнего врага, и всё, свобода. Можно пить кумыс.

Так что они облепили лапы монстра, а маг посылал ему в голову снаряд за снарядом, лишь изредка прерываясь на отдых. И да, у него увеличенный запас кумыса, который используется вместо зелья маны…

Николай же всё так же пробивался к сердцу твари. А точнее к зависшему в пустоте кубу. И в этом ему помогали не только полурослики, бык и ёж. С каждым ударом вокруг появлялось всё больше тварей, и все они постепенно облепляли дракона. Всё же парень работал, напрягая свои руки и реакцию до предела, словно швейная машинка прошивая окаменелые рёбра гигантского монстра.

Вскоре он ускорился ещё больше, ведь дракона облепили, казалось, сразу со всех сторон. Тигры, медведи, волки и даже пара рыб впились своими зубами в кости, стараясь разобрать противника на мелкие части.

И это у них получилось! В какой-то момент защита твари не выдержала, и, издав короткий рёв, дракон рассыпался на отдельные косточки, а Николай получил, наконец, заслуженный зелёный куб. Мелочь, а приятно.

Кстати, о мелочи…

Полурослики ликовали. Понятно, что эту победу по возвращении домой они присвоят себе абсолютно и полностью, и теперь они стали на одну ступень выше всех остальных своих собратьев.

Первым делом они распотрошили череп дракона, откуда каждый из них вытащил минимум по одному зубу. От такого понтового знака отличия не отказалась даже девушка-лекарь. Пусть она и стояла скромно в сторонке большую часть сражения, но тут никакой полурослик не устоит. Можно тыкать кулоном из клыка дракона кому угодно в лицо и говорить, насколько ты крут.

И не обязательно упоминать, что дракона убил Николай…

Парень тем временем отправил ежа исследовать комнату, и тот нашёл в дальнем углу сундук с десятком серебряных монет! Вот только, кроме них, там лежал небольшой кусок руды и, собственно, всё.

Но лишним тоже не будет, так что все ценности тут же отправились по сумкам быка, а вскоре отряд отправился в сторону выхода. Видимо, система посчитала, что это подземелье слишком слабое, и потому перенести куда-то группу не предложила.

Полурослики заметно оживились. Теперь, когда все страхи позади, они говорили в полный голос, обсуждали свои героические поступки и как лихо они одолели полчища мертвецов. Кто-то делился впечатлениями, слегка приукрашивая свои действия, другие просто смеялись и радовались жизни.

— И вот паучище на меня прыгает, а я что? А я не испугался! Вонзил ему свой меч прямо в пасть! А там ещё двое! А я их, на! Второму, на! — полурослик усиленно жестикулировал, чуть ли не задевая соседей руками. Благо, меч догадался оставить в ножнах. И чтобы повествование выглядело более красочным, он развернулся к своим товарищам лицом и шёл задом. — Так вот…

— Дильбо, — маг остановился и уставился за спину рассказчику.

— Да погоди ты! — махнул он рукой, — Я этому, на, другому мечом как заряжу! И что думаете? Думаю, сейчас ещё десять пауков придут, и я их ка-ак разрублю! А они идут, а я бесстрашный же!

— Дильбо… — снова попытался перебить его второй, и только сейчас рассказчик заметил, что все остановились.

— Так вот, страха у меня теперь точно не… — в этот момент он обернулся и увидел вокруг склепа огромную армию гоблинов. Они окружили здание и просто ждали, когда путники его покинут… — Божечки! — пискнул полурослик, вмиг растеряв свою смелость, и спрятался за остальными.

Николай остановил быка и внимательно осматривал армию, совершенно позабыв о своих бойцах. Толку от них будет явно мало… Ведь вокруг склепа собралось по меньшей мере триста гоблинов…

Все они одеты в неплохую броню, в руках стальное и железное оружие. Некоторые из гоблинов гордо восседают на здоровенных серых и чёрных волках.

Вскоре вперёд вышло несколько зелёных, что отличались качеством оружия и брони от остальных. Видимо, главные здесь.

Один из них оскалился и жадно осмотрел закованного в сталь быка, затем бросил небрежный взгляд на карликов.

— Ха! Справились? — оскалился он ещё сильнее, и в свете фонаря блеснул его золотой зуб, — И нам даже делать ничего не пришлось! Ну что? Готовы делиться?

Ковтунов Алексей, Дорничев Дмитрий Королям вход воспрещён. Том 6

Глава 1

Гоблины стояли плотными рядами, окружив вход в подземелье, смеялись и всячески пытались издеваться над сгрудившимися около выхода из склепа полуросликами. А ещё они пытались как-то зацепить Николая, но тот просто спокойно восседал на быке и внимательно разглядывал отряд зеленокожих.

И, надо сказать, выглядели те довольно сильными. По меркам гоблинов, разумеется. Возможно, среди этих бойцов есть кто-то с высоким уровнем, и обязательно многие обладают какими-то навыками.

Также Николай уже знал, как надо договариваться с этой расой. Всё легко и просто, гоблины понимают только силу. Точнее, боятся силу и любят деньги, на это и надо давить. Хотя в прошлый раз хватило только силы.

— Вам нет смысла нападать на нас, — обратился парень к главному гоблину. Тот стоял ближе всех и всем своим видом показывал своё превосходство над жертвами. По крайней мере, он был уверен, что около склепа они поймали именно жертв…

— Давайте добычу, и кого-то из вас отпустим живыми! А ежа сожрём! Аха-ха! — заржал тот, как конь, и тыкнул пальцем в сторону колючего. За что чуть было не потерял этот палец, Николай лишь в последний момент успел остановить Жожика.

Главарь гоблинов думал сказать что-то подобное в адрес быка, но не решился, встретившись с рогатым взглядом.

— У нас почти нет добычи, это было слишком лёгкое подземелье, — пожал плечами парень. — Но и этого вы не получите. Так что давайте договоримся и разойдёмся с миром… — говорил он это лишь ради приличия. Вдруг это какой-то другой вид гоблинов. Гоблины-разумные, например.

Но нет… эти оказались самыми обычными, просто появились гораздо раньше и успели подкачаться. А в остальном всё то же самое.

Причём, как оказалось, Николай общался с самим королём гоблинов. Тот любит лично издеваться над жертвами и потому ходит с сильнейшим отрядом, отлавливает забредших сюда путников.

Правда, диалога не получилось. На все доводы парня король отвечал глупыми шутками и угрозами, постоянно злобно хохоча на манер злого гения. Видимо, сам он себя считал именно гением. Ведь дождаться, пока группа сама зачистит склеп, и только потом напасть, по меркам зеленокожих, действительно гениальная тактика.

Правда, они надеялись, что группа будет потрёпанной и уставшей… Но всё равно, баланс сил придавал гоблинам уверенность, и все они с издёвкой смотрели на своих жертв.

Правда, в какой-то момент жертвы взяли и ушли обратно в склеп.

— Э-э-э… — недоуменно протянул король. И спустя пару минут раздумий отправил вслед за полуросликами небольшой отряд. Всего пятьдесят гоблинов в кожаной броне, по идее, должны справиться, обойдясь малыми потерями.

Вот только спустяминуту из дверей склепа появились не они. А Николай, причём с максимально довольным лицом.

— Спасибо! — ухмыльнулся он и помахал каким-то ожерельем. — Можно ещё? Лут отличный, но маловато… — после этих слов он снова скрылся в чёрном провале широких ворот и отправился вглубь склепа.

Всего пара десятков метров, и он завернул в длинный коридор, что уходил вглубь и изгибался в форме буквы «Г». Собственно, там удобнее всего встречать превосходящих по численности врагов. Никто не зайдёт ни с боку, ни со спины. Плюс весь пол коридора усеян массивными валунами, что также затрудняют передвижение нападающих. Тогда как защитникам проще прятаться за ними.

Да и пращники в стенах склепа бесполезны, не приходится тратить магию на поддержание щита.

А ровно посередине коридора валунов нет, и там гоблины свободно могут двигаться вперёд, причём сразу по двое.

И что в первую атаку, что во вторую, зелёнокожие воспользовались этим проходом… А им навстречу выбежал бык. Собственно, на этом атака заканчивалась, мгновенно превращаясь в избиение зелёных бедолаг.

Полурослики поначалу испуганно прятались за камнями, ведь они были уверены в том, что гоблины их просто порвут на части. Да и Николая тоже. Однако, поняв, что человек просто издевается над зеленокожими, довольно быстро осмелели…

И, надо сказать, Николай даже не смог понять, кто из коротышек подлее. Да, гоблины на удивление противные сволочи, но на фоне полуросликов их можно смело называть рыцарями без страха и упрёка.

Как только ни изворачивались коротышки, чтобы прикончить как можно больше зеленокожих… И ведь нападали, что примечательно, исключительно со спины. Да так подло, что оставалось только удивляться.

И били, в основном, по незащищённым частям. Примерно по тем, по которым недавно Николай бил тигра… В общем, под хвост…

Вторая волна зеленокожих оказалась куда больше первой. Но, как и прежде, основную часть раздавил рогатый, и остальных быстро прикончили коротышки-подлецы. Правда, во второй волне участвовали наездники на волках, но всего несколько, порядка десяти.

Сами волки оказались агрессивны и постоянно пытались вцепиться зубами в парня, да и наездники без дела не сидели. Звери без труда перепрыгивали с камня на камень, тогда как сидящие на них гоблины кидались в Николая всякой дрянью. Дротики, метательные топоры, камни из пращ и самым подлым их оружием оказались камушки связанные верёвкой.

Видимо, наездники обычно ловят жертв, ведь при помощи этого приспособления легко можно обвить ноги и руки, зафиксировав преследуемого в два счета.

К несчастью гоблинов, всё это билось о невидимый щит парня, а ответные удары то и дело призывали на сторону Николая всё новых тварей. Так, например, в какой-то момент появился медведь… Это окончательно убило боевой дух нападающих, и они попытались сбежать. Вот только непонятно как, но за их спинами уже стояли девять полуросликов, и все они мерзко улыбались… Почувствовали вкус наживы, ведь за гоблинов система щедро отсыпала Очков развития. Настолько, что Николай уже подумал поднять все свои навыки на один уровень.

Но гоблины кончились, и ему пришлось снова идти разговаривать с королём. Просить добавки, так сказать…

— Ну что? Чего стоим, кого ждём? — ухмыльнулся парень, увидев изумлённое лицо главаря гоблинов.

Тот, и правда, удивился, ведь в этот раз отправлял сотню своих подчинённых, а вместо их победоносного появления увидел человека… Да ещё и в сопровождении двух ящеров и самого настоящего медведя!

— Ты их там, что, размножаешь, что ли? — взвизгнул гоблин, увидев ещё и быка. На что парень лишь пожал плечами.

Он просто принялся ждать, когда гоблины снова пойдут в атаку, вот только король зеленокожих не спешил с этим… В его душу начали закрадываться сомнения, что здесь что-то нечисто. Не бывает так, когда десяток загнанных в угол беспомощных жертв положил полторы сотни его подготовленных, а то и лучших воинов. Да ещё и собак под нож пустили…

Так они и простояли пару минут, перекидываясь между собой колкими фразами. Король продолжал угрожать парню, тогда как человек просто хохотал над этими обещаниями и предлагал попробовать.

— Ну и что? Мы в осаду возьмём! Сами сдадитесь, когда проголодаетесь! Аха-ха! — снова захохотал главарь и приказал своим готовиться ставить лагерь.

— Интересно, а он удивится, если я уйду отсюда обнулением вместе со всеми вещами?.. — задумался парень, но делать так он не собирался. Зачем, когда можно просто одолеть армию врага и уйти, прихватив с собой ещё и их имущество. А то и пару волков приручить, потом со своими поделиться.

— Давайте поступим по-другому? — дождавшись, когда волна возмущения в рядах гоблинов стихнет, продолжил Николай.

— Совсем другое дело! Давай сюда своё оружие и иди! Обратно в склеп! Аха-ха! — ответил король, но человек просто проигнорировал его шутки. Даже не посмотрел в сторону главаря.

— Я — князь, под моим началом живёт множество различных рас. Люди, орки, эльфы, гномы и даже гоблины! — обращался Николай к рядовым зеленокожим, отчего король пытался возмущаться. Но в толпе начали роптать, и как только голоса стихли, парень продолжил, — Все, кто хочет зарабатывать много денег, платить адекватные налоги, а не отдавать всё своему вожаку, милости просим. Могу принять вас в свои ряды.

Николай знал гоблинов. И в том, что король забирает себе все богатства даже не сомневался. Собственно, судя по изменившимся выражениям лиц подчинённых, парень угодил в самую точку…

— Аха-ха! Такого не будет! Нашёл, кого сказками кормить! — завопил король. — А вы, отребье, чего уши развесили? Ну тупые, вам что не скажешь, всему поверите! Ахах!

Король снова стал унижать подчинённых, а те просто стояли, потупив взгляд и молчали. Но Николай продумал и этот момент. Так что вскоре у короля не осталось доводов, ведь к армии гоблинов сзади подошли… Ещё гоблины. Только голые, но куда более довольные.

Ради этого пришлось заставить одного из полуросликов «обнулиться». Правда, они уже слишком долго жили без воскрешений, потому каждый наотрез отказывался это делать. И поэтому им пришлось бросить жребий, а короткую соломинку вытянул самый трусливый. Так что с обнулением ему пришлось помочь. Тот даже понять ничего не успел, когда бык откусил ему голову.

И вот, голые гоблины сразу начали рекламную кампанию. Они тут же смешались с одетыми гоблинами и принялись во всех красках рассказывать о своих заработках. Голые рассказали также и о том, как они успешно наживаются на глупых эльфах, как зачищают целые кварталы от всякого хлама, а затем продают этот хлам за баснословные деньги. Как занимаются доставкой, и получают за это деньги.

В общем, все рассказы сводились к тому, что они там живут богато.

В это время из склепа вышли полурослики, что также слушали рассказы гоблинов. И у них чуть челюсти не отпали от возмущения. Мол, как это, есть кто-то понтовее? Такого не может быть!

Так что вскоре к разговорам присоединились и они, демонстрируя всем добытые клыки дракона, зачарованное оружие и рассказывая про свои баснословные богатства.

Вскоре осада превратилась в самый настоящий балаган, и даже грозный король не смог остановить его. Ведь вокруг шум лишь поднимался с каждой минутой. Как минимум потому, что голые начали озвучивать суммы…

— Так не бывает!

— Вы всё врёте!

— Столько же хочу!

Гоблины визжали и требовали подтверждения слов. Некоторые поверили сразу, другие посчитали, что это сказки. Но все они видели, как Николай легко расправился с двумя отрядами… А значит, всё действительно не просто так. Вот только если бы о богатствах рассказывали не зеленокожие собратья, которым веры практически нет…

— Зря вы так, — ехидно прогундосил голый гоблин. — Я ведь не рассказал вам самого главного…

Весь шум вмиг стих, и даже король замер, вслушиваясь в каждое слово.

— Там много разных народов, — наслаждаясь всеобщим вниманием, продолжил гоблин. — И если у гоблина ничего не украсть, то у того же орка… Они тупые и постоянно забывают вещи. А эльфы могут выбросить одежду, если на неё «случайно» брызнуть какашками… Понимаете, о чём я?

И снова вокруг склепа всё заполонило криками. Гоблины поняли, к чему вёл их собрат.

— Да заткнитесь вы! Всё это брехня! — верещал король, но его уже никто не слушал. Однако власть он терять не хотел. Хотя присоединиться к Николаю было бы выгодно для всего его народа, это очевидно. Но тогда, как он будет отбирать у остальных деньги?

Крики его остались без внимания, и вскоре ему в грудь вонзилось копьё… А в пах появившийся рядом кролик.

В тот же миг Камуфляж спал с Николая, и он посмотрел на остальных гоблинов. У тех ни единого вопроса не возникло, каждый хотел попачкать какашками одежду эльфов. У всех к ушастым какое-то особенное отношение…

Хотя всё же со временем вопросы начали возникать. И главный — как присоединиться. Но с этим проблем не возникло, разве что началась давка. Все рванули к Николаю, чтобы поскорее стать частью его армии…

Итого, спустя минут десять численность его войск увеличилась примерно на сто тридцать гоблинов. Причём не абы каких, а лучших воинов и даже наездников на волках. Псы не были против, для них хозяин — это тот, кто на них сидит. Хотя звери не очень послушные, по словам зеленокожих, могут и покусать, если им что-то не понравится. А то и вовсе, убежать куда глаза глядят…

Закончив с присоединением желающих, Николай сразу отправил всех в город полуросликов. Но не забыл и нагрузить их добытым в сражении снаряжением, тогда как самое ценное погрузил на быка. Собственно, сам тоже забрался в седло и стал осматривать своё удаляющееся войско.

— Хочешь заработать? — кивнул парень голому гоблину, и тот сразу оживился. До этого он внимательно рассматривал всё вокруг, пытаясь найти, чего бы прихватить. Но так и не нашёл, а в склеп идти страшновато.

— Что за глупые вопросы, начальник? — Конечно хочу!

— Передай приказ, пусть начинают подготовку дороги к городу полуросликов. — кивнул Николай и приготовился ударить бедолагу копьём. Но в последний момент передумал, ведь это влияет на репутацию… — И да, Ярославу скажи, чтоб заплатил тебе десять монет.

Стоило Николаю договорить, как счастливый гоблин лишился головы. Бык откусил. Очень уж удобный способ обнуления.

А дорога нужна, причём обязательно. По пути надо будет снести немало кустов, зачистить территорию и подготовить всё для безопасного проезда многочисленных телег. Всё же на лугах есть немало полезных ресурсов, а также довольно много сильных тварей.

Те же лекарственные и магические травы очень помогут зельеварам начать создавать более мощные зелья с различными свойствами. По словам полуросликов, единороги — это великолепные магические существа. И где упала какашка этого благородного создания, в любом случае вырастет что-то интересное.

— Надо будет собрать немного и посадить туда семя яблока… — вспомнил парень про неудачные попытки вырастить дерево, плоды которого дают Очки развития.

Несколько семян просто не прижились, остальные так и лежат на складе в мешочке. Ждут подходящего времени и возможностей.

Помимо травы, есть ещё много чего интересного. То же единорожье молоко, из которого гадкие коротышки делают кумыс. Ведь, возможно, само молоко было когда-то вкусным…

Николай погрузился в размышления и не заметил, как ноги быка донесли его практически до города полуросликов. И вот там уже начались проблемы…

Мирные с виду единороги, что паслись вокруг, подняли свои головы и недоуменно уставились на гоблинов. И в следующий миг обрушили на них самый настоящий шквал магии! Так что уцелевшим зеленокожим бедолагам оставалось лишь разбегаться в разные стороны. Николай мог бы зачистить проход от магических зверей, но ценность их оказалась слишком велика. Куда выше, чем у гоблинов…

Так что часть единорогов пришлось отвлекать, уводить их вместе с несколькими десятками зеленокожих в сторону. И в этот момент остальные силы успели забежать в поселение.

Где их встретили распивающие с довольными мордами кумыс полурослики. Всё же их единороги подпускают и дают себя подоить.

Но остановило ли это гоблинов? Отнюдь, лишь наоборот раззадорило. Ведь кумыс — это деньги. Да и просто молоко можно продавать за баснословные суммы. А ещё трава, за которую зельевары будут отдавать все свои накопления.

В общем здесь — золотая жила. И кто, как не зелёнокожие дельцы могут это понять.

Так что вскоре из часовни потянулась стройная вереница голых гоблинов, что раз за разом отправлялись на возрождение, после чего тут же шли на поляну и пытались подойти к единорогам.

Но те просто убивали всех и дальше продолжали жевать травку. Или почти всех…

Нескольких гоблинов рогатые создания трогать не стали, и те сразу начали этим пользоваться! Поначалу они просто набирали молоко, собирали травы и даже фасовали по горшкам единорожий кал. Но затем некоторые из них начали открывать курсы «Как подружиться с единорогом»!

И драли бешеные деньги со своих же собратьев. Кто говорил, что гоблинов никто не будет обворовывать? Так вот, они врали. И ощипывали товарищей до нитки без какого-либо зазрения совести.

Николай же, посмотрев на всё это, решил всё же поспать. Да, солнце уже вот-вот появится над горизонтом, но в норках оказалось темно и уютно, так что можно спокойно выспаться. Разве что перед этим парень отправил ещё одно послание домой с просьбой выслать сюда небольшое войско. Как минимум бойцы помогут проще проложить дорогу, а как максимум…

Тут недалеко есть город гоблинов, и возродившийся там король мог затаить обиду. Вряд ли он сунется сюда, но кто знает, что творится в голове обиженного царька.

***

То же время, город гоблинов

— Сюда-а! Все сюда! — верещал нездоровым голосом повелитель здешних мест. Сам король, чью власть никто и никогда даже не пытался оспорить.

И вот, сейчас он стоял голышом на самой крыше ратуши и созывал народ.

Со всех сторон города потянулись нестройные ряды подчинённых, и все внимательно слушали, что он будет говорить. В народе уже успел пробежать слух, что короля одолели какой-то человек на быке и, что самое обидное, кучка полуросликов…

— Все воины! Берите оружие и вперёд! Ремесленники, запасайтесь, нам нужно больше оружия! — верещал король, и никто даже не понял, сам с собой он разговаривает или же обращается к народу.

В любом случае все давно привыкли к такому поведению. И привыкли платить девяностопроцентный налог с вообще всего. Даже вход в город платный, не говоря уже о выгоде сдачи туш. Деньги выплачиваются за каждую десятую…

Зато король неплохо вооружил приближённых, причём за счёт казны. И очень этим хвалился, заставляя тех благодарить его каждый день во время завтрака.

Буквально за пару часов на площади около ратуши собралось огромное войско. Пусть бойцы и были недовольны, ведь их отрывают от охоты, но никто не посмел перечить приказу господина.

Так что вскоре трёхтысячное войско гоблинов нестройными рядами начало покидать город, направляясь в луга с единорогами. Именно туда скрылись полурослики и тот гадкий человек на быке. По крайней мере, так сказали следопыты, которых прикончили единороги. Так что дальше они не знали, что именно их там ждёт…

Глава 2

Николай проснулся отдохнувшим и в прекрасном настроении выбрался из норы. А там уже гоблины во всю торговали едой. Звери тут сильные, но полурослики готовы платить за мясо любые деньги и даже делиться своими артефактами…

Так что пусть и не без потерь, но зеленокожие добывали мясо, готовили его и торговали прямо в центре города.

Но Николаю дали бесплатно. Точнее, он сам взял, а ему никто ничего не возразил…

Правда, гоблины всё же восхищались полуросликами, и потому цены не драли. Как минимум понты коротышек пришлись зелёным по вкусу, и теперь они сами начинают обрастать украшениями, дорогой с виду одеждой и прочими атрибутами уважающего себя коротышки.

И это они ещё не знают о том, что бывают золотые зубы…И среди полуросликов есть мастера, способные изготавливать и устанавливать их… Всё потому, что в поселении полуросликов нет золота, тогда как в основном его навалом. Вытащили из города ящеров немало, и теперь оно просто лежит кучками по жилищам гоблинов. И выбросить жалко, и никакой ценности не представляет.

Перекусив, Николай отправил в город ещё несколько сообщений. Так что вскоре из центральной норы с аванпостом начали выходить голые гномы и люди. Причём гномам особо одежда не нужна, борода прикрывает всё необходимое. Да и волосяной покров довольно плотный на всем теле.

Им сразу раздали миниатюрный инструмент полуросликов, и те отправились валить лес. Другие начали копать ямки, подготавливаться к установке частокола вокруг никак не защищённого поселения. Хотя главной защитой были единороги и скрытность, и это вполне работало. Но теперь всё изменилось, и сюда могут прийти орды гоблинов.

Однако главной проблемой будут не зеленокожие. Николай решил изменить аванпост и установить здесь город. Улучшать часовню можно лишь до охотничьего поселения, но это было раньше.

Теперь, когда в столице скопилось уже тридцать зелёных кубов, появилась новая функция. И вложив лишнее сердце стража из часовни можно создать новый обелиск города нулевого уровня. Потом его надо будет поднять до первого, установить за свой счёт стену и всё такое… Но главная беда в том, что после установки обелиска тут же начнётся волна монстров.

И, возможно, зверьми будут единороги… А эти твари крайне сильны, даже от одного отбиться довольно сложно, чего говорить о целой толпе. Они просто обрушат на войска шквал магии, а затем растопчут низкорослых бедолаг копытами…

Но в любом случае улучшение можно будет начинать, лишь когда часть войск придёт из города. В броне, с нормальным оружием и навыками. Иначе можно сразу потерять этот обелиск, и тогда будет очень обидно.

Причём основной город не остался бы без защиты. Там множество вооружённых до зубов стражников, немало эльфов и людей. Да и гномы ремесленники могут дать прикурить любой армии, работяги у них чуть ли не сильнее воинов. Какая разница что ковать, новый меч или надетый на голову врага шлем?

Плюс Николай предупредил Анну, что в случае какой-либо опасности можно смело тратить сердце стража. Их собралось уже довольно много, ведь всё это время несколько крупных отрядов под сотню бойцов уничтожали хрусталиков в городе ящеров. И останавливаться они не планируют, так что каждый день на складе в ратуше становится только больше сердец.

А с улучшенным возрождением длиною в сутки взять штурмом город практически невозможно. Ведь защитникам не придётся тратить время на одевание, да и если враги пробьют стены, им станет только сложнее. В крайнем случае можно запереться в храме и ждать подмогу.

И ждать её можно как минимум сутки, хотя потом есть возможность просто истратить ещё одно сердце.

В общем, так и прошёл день. Гоблины постепенно втянулись и иногда даже стали обгонять в понтах полуросликов. Но те всё равно опытнее, так что зелёным ещё тренироваться и тренироваться.

Также постепенно шло строительство. Гномы спокойно и молча рубили деревья, готовили их для частокола, а люди уже устанавливали их как надо. Причём единороги никак на бородачей не реагировали. Но те также не обращали на зверей никакого внимания. Кумыс им пришёлся не по вкусу, и каждый пытался выполнить работу как можно быстрее. Всё же пива с собой прихватить не удалось, а обоз придёт ещё не скоро…

Плюс весь день и гоблины, и полурослики собирали вокруг всевозможные ценности. Различные магические травы, какашки единорогов, какие-то камни и вообще всё, что только попадалось на глаза.

Оказалось, раньше коротышки не очень интересовались всем этим. А что? Еда есть, кумыс есть. Зачем как-то шевелиться, когда тут райская жизнь, не отходя от дома. Но появление Николая подстегнуло их к развитию. Да и вообще хоть к каким-то действиям. Резко стало скучно вот так просто сидеть. Когда вокруг тебя бегают зеленокожие и прямо на глазах становятся богаче… А значит, и понтовее. В общем, просто так сидеть уже не получится. Ведь началось соревнование, «кто больше».

Сам Николай тоже без дела не сидел. Он взял копьё и отправился исследовать округу, изучать зверей, да и просто охотиться. А следом за ним всё это время тихой кучкой двигались несколько гоблинов. И не зря.

— Хви-и-и! — завизжал кабан и, вырвавшись из зарослей, понёсся на парня.

Вот только Николай заметил его заранее и предупредил быка, так что в бок кабану врезалась ещё более массивная туша, сбив его с ног.

А дальше всё просто, пара ударов копьём, и хряк поделился с человеком несколькими Очками развития. В частности, за убийство этого Николай получил восемь очков. Итого за хряка даётся шестнадцать.

Но это не слишком много, ведь противник достаточно силён. То же стальное копьё с трудом взяло бы прочную шкуру твари, а про железные и говорить нечего.

Да и умер этот хряк лишь потому, что парень сразу пронзил жизненно важные органы, бил метко и чётко, погружая в тушу монстра своё оружие примерно на полметра!

Сам кабан здоровенный, никак не меньше двух сотен килограмм. И даже орки не выдержат натиска этого зверя, ведь разогнался он до довольно высокой скорости. Так что не такой уж и простой противник. Но Николай подошёл к охоте на его собратьев с умом и потому смог спокойно и планомерно сократить их численность в окрестных лесах.

После убийства первого противника князь направился в поселение и там, забравшись в норку, установил на живот новую татуировку. Да, татуировка кабана у него была, но это другой вид, и даже называется иначе. Хотя какая разница между луговым кабанчиком и вепрем…

Впрочем, грех жаловаться.

Татуировка вепря мал.

Сила +1

Дополнительный бонус: Увеличивает эффективность навыков типа «Рывок».

— А неплохо… — Николай перечитал описание татуировки и тут же поднялся на ноги.

Да, неприятные ощущения, но эту татуировку можно и нужно увеличить до средних размеров. Кабанов вокруг тьма, так что нет смысла рассиживаться и просто ждать, когда придёт подкрепление.

Так что парень сразу направился в лес, и бедные гоблины еле поспевали за ним, чтобы не потерять из виду. Кабана того они уже разделали и начали готовить, шкуру отправили на склад и были очень довольны.

Потому в этот раз за Николаем бежало уже несколько десятков зеленокожих…

Причём князь не стал издеваться и потому заставил быка бежать медленнее. Ровно на пределе сил бедных гоблинов… Но те сжали всю волю в кулак, а жадность несла их вперёд, не позволяя выпустить из виду своего благодетеля.

Добравшись до кабанов, Николай начал форменный геноцид. Собирал только монеты, остальное же стройной вереницей потянулось в сторону поселения. И поток гоблинов с каждым часом лишь рос, ведь эти попросту не справлялись с обилием массивных туш.

А ведь их надо ещё разобрать, содрать шкуру и донести всё это. Те же кости кабанов довольно прочны, и из них много чего можно сделать полезного. То же зачарованное оружие или стрелы.

Тем временем Николай смог улучшить татуировку Вепря до средней, получив усиленные бонусы, и только после этого переключился на противных с виду и довольно сильных птиц.

Довольно неудобные противники, особенно для быка. Их парень приметил давно, но пока не закончил с вепрями старался близко не подходить. И вот, время настало.

Птицы эти очень похожи на грифов. Которые питаются трупами и выглядят как какое-то недоразумение природы. Длинная лысая шея, массивное тело и крючкообразные острый клюв. Впрочем, этот клюв и есть основное оружие птиц, но не стоит забывать и об острейших когтях.

Птицы эти, в основном, сидят на земле, лишь изредка можно встретить их на дереве. Но при этом неплохо летают и во время боя нападают обычно сверху. Просто приземляются, цепляются когтями и начинают драть жертву клювом.

Это Николай смог подглядеть, отправив в жертву призванного копьём лугового кабанчика. И гриф схомячил бедную визжащую свинку в считанные секунды, заглотил практически целиком.

— Мо-о! — замычал от досады бык, когда понял, что грифу плевать на его бодания…

И действительно, он разогнался, ударил противника рогами, а тот… Просто отлетел, не получив никаких травм.

Перья тоже оказались на удивление прочными, и даже копьё Николая брало их с большим трудом. Но всё равно брало. Даже наоборот хорошо, что грифы не умирали с первого удара. Поначалу бои получались долгими, и за это время парень успевал нанести немало ударов по одному противнику, а значит, и эффект от оружия срабатывал куда чаще.

Так что вскоре по лесу неслась целая ватага разномастных зверей и ящеров. Пантера нападала из засады и сразу прижимала грифа к земле, несколько волков выбегали из кустов и хватали зубами за шею, лапы и крылья. А Николай просто подходил и наносил несколько ударов по зафиксированной тушке.

Но это при идеальных раскладах, зачастую гриф успевал прикончить пару-тройку призванных зверей. А то и кабан нападал, от этого тоже никто не застрахован. Эти массивные звери то и дело курсировали из одной точки в другую и зачистить всех в одиночку попросту невозможно.

Татуировка Грифа мал.

Живучесть +2

Дополнительный бонус: Позволяет переваривать испорченную пищу в небольших количествах.

— Вот это бонус так бонус, — усмехнулся парень. — Но хотя бы живучесть, и то хлеб…

Татуировку Николай разместил, находясь прямо в лесу. Теперь мог себе позволить, ведь вокруг собралось немало охранников, и это, не считая быка и ежа. Вот только продолжать целенаправленно улучшать эту татуировку парень не стал, сразу двинувшись дальше в лес. Интересно было, какие звери там ещё могут обитать.

А то коротышки даже не исследовали окрестности. Так, прошлись поблизости и успокоились.

— Пх! — по пути Жожик проснулся и привёл Николая к сундуку. А затем к ещё одному…

Итого, за время путешествия удалось обнаружить аж три штуки разной ценности. В одном книга с выбором навыка, а два других порадовали рецептом для зачарователей и коротким стальным мечом.

Постепенно лес начал редеть, и на ветках показались уже знакомые белки. А с ними и бурундуки, эти были размером побольше, но не такие бешеные как хомяки из кустов со змеями.

Но всё равно шустрые, хотя Николаю вполне хватало реакции, чтобы убивать их с одного удара. Парень даже устроил поединок между призванным кроликом и бурундуком, в итоге сделав выводы, что их силы примерно равны. Да и награда соответствующая.

Хотя бурундук всё равно чуть сильнее, ведь он дерётся до последнего. Довольно лениво и не сказать чтоб эффективно, но всё равно. Не взирая на обилие ран, просто продолжает грызть врага, пока сам не потеряет всю кровь в организме.

Так что выходит, что ближайшая точка для прокачки новичков тут располагается примерно в часе ходьбы. Правда, перед этим дорогу надо расчистить от сильных монстров, что довольно сложно.

Но ведь здесь скоро будет город, и там, скорее всего, начнут появляться новенькие. Возможно, даже в тех же количествах, что и в основном городе, но это лишь после увеличения его уровня.

Татуировка бурундука мал.

Ловкость +1

Дополнительный бонус: Незначительно снижает ощущение боли.

Солнце ещё было высоко, так что Николай просто продолжил добычу Очков развития. Большую часть направлял на улучшение татуировок, но немного откладывал и на характеристики, также не забывая и о навыках.

К вечеру даже смог немного усилиться, но всё равно выгоднее убивать разумных. Те же гоблины будто сами просятся, да и доход от них куда выше. Если учитывать титул, что дарует двойной бонус к награде за убийство разумных.

Гоблины эти довольно высоких уровней, и где-то в глубине души Николай надеялся на то, что они пойдут войной. Хотя бы разок всех поубивать, как получилось при первом контакте с этой расой, и уже потом позволить им присоединиться.

Но лучше, конечно, сразу решить всё мирным путём. Врагов ещё будет много, а друзей здесь можно сказать, что и нет вовсе. Лишь те, кто уже присоединились и поняли, что с другими расами можно вполне выгодно дружить.

Как только солнце стало клониться к закату, парень отправился обратно. Здесь энергетиков нет, а прокачка характеристик и установка тату значительно сжирают силы. Плюс в животе заурчало, и даже несмотря на гоблинскую доставку Николаю хотелось спокойно сесть и поесть вкусного мяса в тишине и покое.

Тишина и покой… Теперь такого понятия в здешних местах попросту нет. Полурослики и гоблины успели не то чтобы подружиться… Но у них началась какая-то безумная гонка понтов. Одежды местных начали стремительно изменяться, добыча ресурсов возросла, пожалуй, в сто раз. Каждый хотел выделиться и перекричать оппонента, все друг другу чем-то хвастались…

Благо, гномы и люди-строители успели потрудиться на славу, и теперь вокруг города появился частокол. Не весть что, но в любом случае, хоть какая-то защита. Как минимум противник не сможет с наскока забежать в поселение и всё тут разграбить. А держать оборону в норах себе дороже, долго так не продержишься.

Хотя такой тактикой Николай и воспользовался. Наслушавшись криков гоблинов и полуросликов, он залез в самую глубокую нору, а затем наглухо закрыл все входы и выходы. Но даже так снаружи постоянно доносился приглушённый гул голосов.

Постепенно слух привык к этому, так что Николай смог расслабиться, вытянуть ноги и даже за ужином заглянуть в интерфейс. И только Жожик что-то пыхтел, дожевывая свиную кость. Очень старался, видимо, кальция на иголки не хватает.

А в интерфейсе изменений не так много, как хотелось бы. Благо, новый титул позволил прокачивать характеристики куда выгоднее. Но теперь и на навыки надо тратиться, да и татуировки много жрут…

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 18

Очки развития: 53/88

Характеристики:

Сила — 27(39)

Ловкость — 27(39)

Выносливость — 27(36)

Живучесть — 27(35)

Магия — 27(33)

Мудрость — 27(31)

— А ведь ещё недавно, казалось бы, радовался десятке… — ухмыльнулся Николай, вспомнив события, что происходили словно вчера.

И правда, рост ускорился, причём заметно. Не заметны лишь изменения. Сила, Ловкость, Живучесть. Теперь уже Николай не тот человек, что появился голым на металлической пластине. Но этого всё равно мало, и останавливаться нельзя ни в коем случае.

Но от изучения характеристик и навыков парня отвлекла… Тишина. Все звуки за дверью стихли, и это очень настораживало. Ведь парень знал не понаслышке, что может заставить коротышек заткнуться. Лишь смертельная опасность, да и то, не всегда.

Звенящая тишина тянулась минута за минутой, и тут в дверь тихонько постучали. Николай как раз доел свою порцию и, спокойно поднявшись, отправился открывать дверь.

— Извините… — тихо и скромно проговорил полурослик и быстро обернулся. Около норы парня собралось несколько сотен его собратьев вместе с гоблинами. — На нас тут это… Напасть собираются.

Все понты вдруг куда-то делись. Если минуту назад каждый показывал своё мощнейшее оружие, то теперь все эти зачарованные клинки куда-то попрятались. Чтобы не заставили участвовать в обороне, а то это ж пораниться можно. А то и вовсе, дорогое оружие потерять, и неизвестно, что хуже.

— Ну… — протянул Николай. — Показывайте, кто там собирается…

Хотя сам он понял. И мало того, ждал, когда уже гоблины сами придут и принесут монеты, а также Очки развития.

Так что, выйдя из норы, он направился сразу к частоколу. Там уже заняли оборону его люди, а гномы приготовились сдерживать прорыв у ворот. Они наспех сделали щиты из «говна и палок» и выстроили из них плотную стену. А вот с оружием беда, коротышки силой не отличаются, и потому оно всё миниатюрное и лёгкое…

Николай сразу поднялся на одну из башенок около ворот. Вид отсюда открылся прекрасный, вокруг небольшие холмики, оазисы из нескольких деревьев. И приближающаяся двухтысячная армия гоблинов.

Глава 3

— А это мы вовремя, походу, — к своему удивлению, Николай услышал голос Ярослава. Тот стоял на соседней башенке и также наблюдал за приближающейся армией.

Пришёл его отряд совсем недавно, и все двести бойцов так же, как и князь, попрятались в норы. Не привыкли к такому шуму, видимо. Потому Николай их и не заметил.

Так что планы поменялись. Изначально Николай собирался держать оборону, но теперь, когда в его распоряжении есть две сотни воинов, гоблины и полурослики, нет смысла отсиживаться за частоколом.

— А вы как мимо единорогов прошли? — князь спустился и подошёл к Ярославу, тот как раз встал у ворот и приказывал своим их открыть.

— А они агрессивные? Мы не зна…

Договорить он не успел, так как снаружи послышался грохот. И как только ворота открылись, перед людьми предстала прекрасная картина. Войско гоблинов как раз проходило мимо единорогов… И коротышки решили напасть на них, всё же их сейчас много, и Очки развития лишними не будут.

Так что теперь несколько благородных животных выпускают по ним свою сокрушительную магию. В одном месте бушует пламя, неподалёку бьют молнии, где-то из земли вылетают острые камни, пронзая бедных коротышек насквозь и устремляясь дальше.

— Вот ты почему про единорогов не сказал? Мы их обходили, но, если бы я это знал раньше… — он помотал головой.

Нет, единороги не победили. Но гоблинов теперь осталось всего полторы тысячи. И других единорогов они привлекать не стали. Просто стали куда скромнее и направились прямо к частоколу.

Правда, им навстречу вышли двести воинов. Закованные в сталь гномы с молотами, следом за ними несколько орков с топорами. Эльфы-лучники сразу рассредоточились по стене и приготовились стрелять, а люди встали меж возвышающимися над строем зеленокожими гигантами. Особенно нелепо орки смотрелись на фоне тысяч полуросликов.

— А у меня зато топор круче! — воскликнул коротышка, глядя на огромный топор орка. Оружие весит раза в два больше, чем сам полурослик вместе со всей экипировкой. Причём раза в два.

— Как скажешь, — пожал плечами орк и сразу забыл про коротышку.

— И… И кольцо есть! Зачарованное! — не успокаивался тот. Про него давно забыли, но он всё равно пытался вызвать у гиганта хоть какую-то зависть.

— А кольцо твоё смягчает падение? — оскалился здоровяк. — А то я же и метнуть тебя могу. Во-он туда, — указал он на замерший строй гоблинов.

После этих слов полурослик тут же смешался с толпой, не найдя больше никаких аргументов. Так что орк смог выдохнуть и насладиться тишиной.

Благо, коротышки испугались, ведь у стен города собралось такое войско… И потому все молчали.

Николай же наслаждался тем, как меняются лица гоблинов… Те шли наказывать кучку полуросликов и человека-зазнайку, а им навстречу вышло прекрасно экипированное войско. Да, всего двести бойцов, но и этого хватит, чтобы одолеть все полторы тысячи оборванцев.

Правда, не все гоблины выглядели нищими. Примерно четыре сотни заметно выделялись среди остальных. Многие из них пешие воины, но в довольно качественной кожаной броне и с нормальным оружием, и около сотни наездников на волках. Николай сразу захотел получить подобную кавалерию, ведь волки могут бегать довольно быстро и, в отличие от лошадей, способны сами атаковать врага, даже потеряв наездника.

Хотя… Есть единороги. И если их приручить, кавалерия получится куда более интересной. Да и про быков не стоит забывать, тоже довольно полезные животные. Особенно, если позволить им разогнаться, тем даже наездники не нужны.

На лицах всех гоблинов читался страх. Они понимают силу, и теперь отчётливо видят, что с Николаем им не справиться. Но не все это поняли, ведь король так и продолжил довольно скалиться, искренне веря в силы своей армии.

— Ну, что, страшно? Ахах! — крикнул он, выйдя на пару шагов вперёд. — Вот вы дураки, даже за частокол вышли! А теперь вам всем пи…

Договорить он не успел. Ведь в спину вонзилось копьё подчинённого, повисла тишина. Даже король не сразу осознал, что произошло. И только он собрался обернуться и убить предателя, как стоящие рядом гоблины вонзили в него топоры, мечи, ну и кто-то даже выпустил стрелу, прямо в глаз. Стреляя почти в упор, было тяжело промахнуться.

В итоге короля убили его же телохранители…

Остальные гоблины не стали мстить за своего главаря и преклонили колени. Все без исключения поклонились и выбросили оружие в знак признания своего поражения.

— Николай, да? — тот, кто первый ударил короля подошёл к князю и снова поклонился. — Значит, слухи не врали, и вы, правда, сильны…

А слухи эти Николай пустил заранее. Несколько гоблинов, что согласились примкнуть к нему, парень ещё около склепа попросил об одной услуге. Не бесплатно, конечно же. Пообещав один серебряный каждому, князь приказал обнулиться, и уже в родном городе рассказать, как можно большему числу гоблинов о том, на кого они идут войной. И расписать в красках о всех тех благах, что имеют гоблины в поселении Николая.

Так что новость облетела поселение гоблинов в считанные минуты, и войско это даже не собиралось нападать. Зелёнокожие бойцы шли с одной целью, присоединиться к поселению Николая и как можно скорее начать зарабатывать на эльфах…

В общем, теперь все эти гоблины решили присоединиться, и Николай не стал отказывать им в этом. Система в любом случае оповестит, если кто-то решил стать диверсантом и просто таким образом попытается внедриться в поселение врага. Но таких дураков не нашлось. Возможно, они и сами знают, что тех, у кого нечистые намерения, князь всё равно сможет вычислить.

Далее гоблины выстроились в длинную цепочку и под пристальным надзором Жожика по очереди подходили к князю, кланялись и получали системное предложение вступить в ряды его армии.

Николай даже создал новую группу для рядовых воинов, но возрождение за счёт казны включил лишь во время боевых действий. Таких, как нападение на посёлок, например. Так, чтобы не пользовались этим зря, и сами оплачивали свои жизни. Всё же охотникам это не составит труда, тем более, что есть скидка в тридцать процентов. А жизни гоблинов система и вовсе определяет как дешёвые, так что ценник у них вполне себе приемлемый.

И как только последний гоблин присягнул на верность, Николай направил свою армию в сторону города гоблинов. Король там, скорее всего, рвёт и мечет, спешно подготавливая оборону. Но князь взял с собой лишь сотню своих воинов, а также сотню наездников.

Пусть в городе гоблинов проживает ещё минимум пять тысяч, но это не воины, а так, отребье. И они не будут стоять насмерть, защищая своего алчного короля. Так что Николай шёл просто договариваться, понимая, что можно обойтись даже без штурма.

Путь оказался неблизкий. И даже быстрым шагом, не останавливаясь на привал или расчистку дороги от агрессивных тварей, дошли они лишь к ночи. И только тогда парень понял, о чём ему говорили гоблины.

Город… Если это можно так назвать, конечно. Сам город лишь второго уровня, тогда как защитные сооружения здесь не улучшали ни разу. Корявая стена вокруг, простые ворота, зато внутри аж шестиэтажные жилые дома, собранные «из говна и палок».

— Король не стал «тратиться на эту ерунду», — пожал плечами командир отряда наездников, заметив недоумение на лице князя, — Просто увеличивал население, пока это было возможно. И брал со всех налоги. Собственно, всё.

— Я же правильно понял, что в этом кластере остались только гоблины? — удивлённо пробормотал Николай.

Нет, он ожидал увидеть что-то подобное, но чтоб настолько… В городе, и правда, всё печально. Вот только дело в том, что это королевство было указано на картах из города зверей. То есть они смогли победить остальные народы на своём кластере и стали отдельным королевством.

— Да, но мы победили только эльфов. Славная была битва… — мечтательно уставился куда-то вдаль наездник. — Сколько мы тогда всего сп*здили…

Всё оказалось предельно просто и предсказуемо. На этом кластере появились, как обычно, четыре расы. Гномы, люди, эльфы и гоблины. Все они поначалу сражались, но так как гоблины занимались в основном накоплением и особо не лезли в чужие разборки, про них начали забывать. Всё же зелёные коротышки — не самые опасные враги.

И зря. После одного из нападений тварей, люди и гномы решили окончательно выяснить отношения и сцепились в тяжелейшей схватке. Решили сделать всё по-честному и встретились в чистом поле, как настоящие рыцари.

Но у ушастых понятие рыцарства отсутствует в принципе и в основном за это им и дают обидные клички. Так что во время бойни те просто уничтожили поселение людей, а затем и гномов. А затем и остатки их армий добили.

Тем временем гоблины одолели ушастых, лишив их обелиска. И просто заперлись в городе, постоянно отражая атаки эльфов, пока те попросту не закончились. Или ушли, никто не знает точно.

В общем, гоблины победили потому, что никто не видел в них сильного врага. И жили они до сих пор здесь по той же причине. Крупные королевства постоянно ведут войны друг с другом, так что в этот город не приходили даже отряды разведки. Так, зафиксировали, что тут живут гоблины в нищем поселении, и на этом оставили их в покое.

Место здесь бедное ресурсами, не представляет никакой ценности, так что и Николай тоже не собирается захватывать город. Принесёт он больше проблем, чем пользы.

Дослушав рассказ наездника, Николай приказал выдвигаться к главным воротам. И стучаться не пришлось, их открыли заранее, а стражники преклонили головы перед новым правителем. А король и вовсе не стал встречать армию и куда-то пропал. По крайней мере так показалось Николаю, ведь этого гоблина нигде не было видно.

Все жители поселения встали вдоль улицы и смотрели, как новый князь верхом на быке спокойно движется в сторону Площади Возрождения. Они просто преклонили головы и ждали, что дальше будет. Но то, что наездники на волках шли рядом, их воодушевляло, всё же их приняли, а значит, и остальных могут принять.

Следом послышались радостные крики приветствия, народ начал восхвалять нового правителя за его щедрость и благоразумие. На самом деле многие боялись, что Николай пойдёт на город штурмом. Ведь их основная армия ушла и просто пропала. Но теперь всё встало на свои места, и гоблины радовались,что всё обошлось.

А Николай просто шёл вперёд и с изумлением рассматривал город. Дом на доме, свободного места практически нет. Улицы забиты толпами гоблинов, и они, правда, довольно многочисленны. Только выглядят бедными и исхудавшими, лужайки первого уровня вокруг поселения явно не хватает, чтобы прокормить эту ораву.

Но, помимо жилых строений, здесь удалось найти несколько производственных, но они тоже первого уровня. Стандартные мастерские кожевника, плотника и прочее, но главное, что на окраине города расположилась псарня. Здесь волков приручают, размножают и делают из них ездовых животных.

И судя по словам командира наездников, это строение досталось из сундука в виде рецепта. Так что в случае, если город будет уничтожен, рецепт можно будет получить обратно и отстроить псарню уже у себя.

Николай добрался до самого центра, где над городом возвышалось величественное каменное здание. Король не стал экономить на Храме Возрождения, понимая, что только это здание может удержать его власть здесь.

Но не помогло, ведь сам король теперь лежал на земле, связанный словно куколка. А во рту кляп, собственно, потому его и не было слышно. Плюс бывшие подчинённые иногда его попинывали, чтобы сильно не ругался. Но легонько, а то умрёт ещё.

— Ты пёсий внук! Я тебя, знаешь, что? Я тебя… — стоило вытащить кляп, как он разразился проклятиями. Но вскоре грязная тряпка вернулась на место, а Николай спокойно подошёл к нему и присел на корточки.

— У тебя есть два варианта, — проговорил князь, но кляп доставать пока не стал. И дождавшись, когда в глазах короля гоблинов появится хоть какая-то осознанность, продолжил. — Ты можешь отдать мне всё ценное, все накопленные деньги, артефакты и прочее, — после этих слов гоблин попытался что-то заорать, и подчинённые засунули кляп поглубже. А то вот-вот и выпал бы. — Или ты умрёшь окончательной смертью.

— М-м-м! — что-то злобно заорал тот.

— Нет, пожалуйста, я не против. Можешь возрождаться за счёт казны хоть тысячи раз, но я терпеливый… — на лице князя появилась зловещая улыбка, что заставила короля замолчать. — Впрочем это долго и невыгодно, поэтому если ты согласишься на мои условия, то получишь сотую долю от того, что успел накопить.

Другой бы гоблин был в ярости от такого предложения, но король-то знал, сколько его поселение накопило, так что даже сотая доля сделает его самым богатым гоблином в мире, и потому решил согласиться с условиями. Всё же лучше быть живым самым богатым, чем мёртвым…

Плюс осознал, что ему не выбраться, а смерть действительно будет окончательной. Ведь у него даже аванпостов нет, и сбежать обнулением точно не выйдет.

Так что вскоре он кивнул, а Николай приказал развязать его и вытащить кляп.

— Тебе же можно доверять? — первым делом уточнил бывший глава этого города. — А то мало ли что…

— Ну, я твоих гоблинов обижал хоть раз? — улыбнулся Николай. — Да и зачем мне тебя обманывать, я и так могу просто взять и разрушить твой город…

— Но денег-то тогда не получишь… — верно подметил гоблин, но князь лишь пожал плечами. Мол, сам думай, никаких гарантий всё равно не дам.

— Ой, ладно, — спустя минуту воскликнул король и повернулся к стражникам. — Несите всё!

Ну, они и понесли. Благо, до склада в ратуше здесь недалеко, и потому вереница закованных в медную броню гоблинов довольно быстро вытащила оттуда всё самое ценное. И… Получилась самая настоящая гора золота, даже Николай удивился.

А ещё он подметил, насколько довольными были простые жители этого города. Все взгляды устремились на него, и в них читалась исключительно гордость. То есть, они гордились тем, сколько монет смогли собрать…

— Лучше бы тратили их… — помотал головой Николай. — Город на помойку похож, а они копят…

Следом начался пересчёт ценностей. Но Николай в этом не стал участвовать, монет слишком много, так они ещё и золотые! Если бы были медные, пришлось бы завалить ими всю площадь…

А пока пересчитывали, князь начал принимать гоблинов в свои ряды. Благо, система подсказала, как можно скинуть приглашение сразу большому количеству существ. Только два условия, их надо видеть, и они должны быть заранее согласны.

— Слушай… — Стоило парню закончить, как к нему подошёл Ярослав. — А чё так много-то?

— В смысле?

— Пока не всё посчитали, но там… Девятьсот тысяч, плюс минус… — удивлённо проговорил он. — У нас столько даже близко не было никогда…

Николай тоже немного удивился. Но, с другой стороны, гоблины тут давно. И времени на накопление богатств у них было предостаточно. Вот только если бы эти монеты пошли на дело… Зарабатывать стало бы проще. Так что оставалось лишь поражаться, как этот город прожил так долго.

Помимо монет, в хранилищах оказалось немало добытых из сундуков предметов. Их князь сразу же раздал нуждающимся, в основном наездникам. Далее посмотрел кучку свитков с рецептами зелий и прочее барахло, и на этом всё. Больше у гоблинов ничего за душой не было, коллекционировали они только монеты.

Убедившись, что казна пуста, Николай направился в Храм Возрождения, где использовал отобранную у гоблинов же бомбу… Она хранилась у них много месяцев и, вот, пригодилась. Чтобы разрушить их же город.

Оставлять это поселение не имело никакого смысла. Правда, система сообщила, что Николай может присвоить кубы и так, не уничтожая обелиск. Но какой смысл? Ценных ресурсов поблизости нет. Железа и меди Николаю и своих хватает. Да и враг недалеко, а значит, здесь нужно будет иметь постоянный сильный гарнизон. Плюс неслабо потратиться на улучшение города.

Поэтому князь решил, что лучше не распылять силы и сосредоточиться на улучшении одного конкретного города, чтобы своим размером и могуществом он не уступал столице зверолюдей.

Так что, прислонив бомбу к обелиску, Николай сразу её активировал, и… В его руках оказалось сразу четыре зелёных куба, а также несколько свитков с чертежами зданий…

Не став задерживаться здесь, парень сразу приказал всем собираться и выдвигаться в деревню полуросликов. Там есть ещё немало дел, и медлить с ними нельзя. Вдруг нападёт кто, мало ли. И пусть всегда можно переместиться с помощью обнуления, но связи с основным поселением нет. Разве что гонцов отправлять через алтари возрождения.

Так что уже к утру первые гоблины начали входить в город полуросликов. И уже к полудню в ворота зашёл последний гоблин, после чего они закрылись, и все приготовились встречать волну тварей…

— Готовы? — спросил в последний раз Николай собравшихся в подземной часовенке. Тут были Борг, Ярослав и даже Делириан. Они пришли с последним подкреплением, чтобы помочь в обороне нового города.

Все разом кивнули, и князь сразу активировал создание города. Всё вокруг заполонило непроницаемым туманом, но лишь на пару секунд. И вскоре послышались удивлённые возгласы, ведь новый город оказался… Подземным.

Глава 4

Внимание! До нападения осталось 02:59:31…

— Ну спасибочки, что хоть так! — крикнул в небо Ярослав, получив системное сообщение.

Все ожидали, что нападение начнётся сразу, как появится город. Но система решила дать время на подготовку, и потому пока многие спокойно выдохнули. Особенно полурослики…

Также никто не ожидал, что город окажется подземным. Сверху же остались всё те же холмики и частокол вокруг. Впрочем, и всё. Остальное всё внизу.

Николай сразу начал осматривать новый город, а если точнее, то «Охотничье поселение». Чтоб стать полноценным поселением нужно произвести ещё одно улучшение. Правда, до окончания волны сделать это не представлялось возможным.

В поселении нашлись стандартные НИПы, главный из которых приёмщик туш. Также появился обычный интерфейс строительства, позволяющий возвести здесь все те же здания, что есть в основном городе.

Сам городок представлял собой сеть разветвлённых туннелей с расширениями. Собственно, эти расширения и были постройками. В некоторых можно жить, в других, например, покупать себе оружие.

Тут и обелиск имелся, но он отличается от того, что установлен в основном городе. И это намекает на то, что подземное поселение — лишь «филиал».

Дома выбиты в камне, внутри довольно тесно, но есть всё необходимое. Да и стоимость обычная, восемь монет в сутки. А вот посчитать количество домов было затруднительно. Зато потеряться в сети тоннелей, раз плюнуть.

Некоторые туннели широкие, в них могут разойтись даже два орка, но есть и ответвления, в которых даже одному человеку будет тесно. Зато вход под землю довольно широкий, и исполнен он в виде каменной лестницы наверх.

И, конечно, в центре города весьма просторная Площадь Возрождения с высоким потолком. Здесь уместилось бы человек двести.

Первым делом Николай проверил склад, и… Тут же достал своё старое копье! То есть можно перемещать предметы с его помощью, но далеко не все. Те же монеты — легко, а вот повозку в окошко не запихнёшь.

Но и то хлеб, а для крупногабаритных грузов можно использовать гоблинов. Дорогу между поселениями уже прокладывают, и это лишь вопрос времени. А с ней добраться из одного города в другой уже не будет большой проблемой. Тем более, есть волки и быки, которых можно использовать вместо транспорта и запрягать их в повозки.

Пока Николай осматривал новое поселение, его улицы сплошь заполонили многочисленные существа. Что полуросликам, что гоблинам в туннелях вполне хватало места. Они сразу побежали изучать городок, занимать домики и просто думать над тем, на чём тут можно заработать.

— Иди сюда, — кивнул Николай гоблину, заметив знакомое лицо в толпе. — Ты же вроде командир наездников?

— Так точно, — оскалился тот. — Но… Я хотел успеть занять домик…

— Хочу предложить тебе заработок… Но раз торопишься, можешь идти, — махнул князь рукой, но гоблин замер как вкопанный.

— Да срать на домик! И таки каково ваше предложение?..

Он умеет обращаться с животными, да и командовать себе подобными. Так что этот гоблин тут же согласился основать транспортную компанию. Без лишних раздумий. И тут же убежал собирать команду, убеждать других работать на него и заниматься организационными вопросами.

Но это всё потом, сначала надо отбить волну. И всё бы ничего, вот только появилась одна проблема…

— Николай! Вот ты где… — прибежал Ярослав, что постоянно бился головой о потолок. Что уж говорить про орков, они вообще, когда ходят, оставляют следы не внизу, а наверху. Будто улитка проползла.

— Меня было сложно найти? — удивился парень и огляделся. Всюду коротышки, что гоблины, что полурослики. Ростом Николаю примерно по пояс или ненамного выше.

— Так в этих норах пока разберёшься… — махнул рукой здоровяк. — Я, кстати, об этом и говорю.

— И что там?

— Жопа! — развёл в разные стороны руки Ярослав. — Во-от такая. Знаешь, где тут кролики?..

Оказалось, лужайка в подземном городе тоже под землёй… И да, тут тоже есть кролики, но подземные. Новую деревню теперь окружает сеть туннелей, и за её пределами живут кролики. Они питаются мхом, соскребая его со стенок, и прекрасно бегают как по полу, так и по потолку. Так что уже успела умереть пара полуросликов, но возродиться они решили в другом городе… Чтобы не отражать нападение здесь.

Николай сразу отправился изучать эти норы. Пройти там вполне возможно, но всё равно полуросликам и гоблинам тут будет охотиться куда удобнее. Да и гномам терпимо, хотя некоторые из них даже шире орков. Так что они упираются уже не головой, а плечами.

Князь зашёл в одну из нор, убил несколько кроликов и понял, что они те же самые, что и вокруг основного поселения… Хотя расцветка у них и другая, эти более тёмные. Но так как система не предложила нанести новую татуировку, значит, это одно и то же.

Стоило пройти несколько десятков метров, как туннель разошёлся в стороны. Нужно отметить, что весь подземный город освещён. На стенах здесь растут светящиеся поганки, а также мох, что также излучает мерное голубоватое свечение. Пусть довольно тусклое, но этого хватает, со временем глаза привыкают к полумраку.

Некоторое время Николай блуждал по туннелям, удивляясь их количеству. Они буквально бесконечные и располагаются со всех сторон от деревни! Ветвятся, объединяются, расширяются до размеров небольшой полянки. И тварей в них немало, достаточно для охоты.

Так как до нападения оставалось всего ничего, Николай не стал заходить глубоко и исследовать, кто живёт дальше. Просто вернулся в подземный городок и приказал всем готовиться к нападению из туннелей.

Хотел было улучшить оборону, вот только система отказала. Сообщив, что сначала отразите волну тварей, а потом уже посмотрим. Так что система пока не засчитала постройку города, одних лишь денег мало, нужно ещё доказать силу.

— А насколько сильной будет волна?.. — задал про себя вопрос Николай.

Ответить на этот вопрос? Да/Нет

Внимание! Ответ на этот вопрос заберёт возможность пользоваться справкой на два дня!

— А что ещё мне остаётся делать? — грустно вздохнул князь. — Да, отвечай…

Сложность этой волны будет оценена по уровню силы княжества.

— Ярослав! — сразу позвал Николай главного охотника.

— А? Что? — подбежал здоровяк, — Чего?

— Просто узнал у системы сложность волны…

— И? Сложная будет? Или как у нас первая, из кроликов? — затараторил здоровяк.

— Ну, как сказать? Готовь вазелин. И остальным тоже советую, — улыбнулся князь. А вот Ярославу стало не до улыбок…

Николай же быстро прошёлся по туннелям, вышел наверх и приказал разбирать частокол. Как можно скорее. Брёвен не хватит, чтобы закрыть все норы, но зато ими можно закрыть хотя бы НИПов. Да и заточенные колья вкопать в пол, чтобы кролики на них напарывались. Хотя, может, и не только кролики…

Время до начала волны пролетело незаметно. Все от мала до велика старались как можно лучше приготовиться, таскали сверху всевозможный хлам, закрывали НИПов и готовили оборонительные позиции. Заткнуть проходы так и не получилось, но как минимум приёмщик туш теперь закрыт по самую макушку, муха не пролетит.

Сверху потащили даже землю. Чего говорить, один из проходов орки закрыли тушей единорога… Добыли как раз перед началом волны, а сдать НИПу не получилось, тот уже был надёжно укрыт всяким мусором. Но, чтоб добро не пропадало, решили использовать и его. Рогом, очевидно, выставили в сторону кроликов.

Николай же тем временем узнал, сколько есть запасного оружия, и… Его не оказалось вовсе. Мало того, половина вообще ничем не вооружены. Так, палки острые и всё в таком духе. Но это гоблины, полурослики всё же приготовили мечи, топоры и копья. Короткие, но и то хлеб.

Вот только вызывать из города подкрепление бесполезно. От голых бойцов будет мало пользы, а тратить ради подобного сердце стража было бы слишком расточительно. Хотя если дела пойдут действительно плохо, придётся использовать уже этот вариант.

И потому Николай отправил гоблина-посыльного, чтобы попросил Анну держать вооружённый до зубов отряд в полной боевой готовности. И в готовности своевременно перенестись в подземный город при помощи обнуления. Благо, для этого алхимики уже довели до ума яд, благодаря которому можно умереть быстро и безболезненно.

Осталось только придумать капсулу, которая не будет мешаться во рту. На случай опасности попадания в плен, чтобы можно было её разгрызть и улететь на возрождение…

До нападения осталось 00:00:22…

— Приготовиться! — рявкнул Ярослав. Но все и так готовы.

Сейчас из подземного города выгнали всех лишних. Так что сверху собралось около пяти тысяч гоблинов и одна тысяча полуросликов. Они попросту будут мешать, но, если возникнут проблемы, их всегда можно позвать на помощь. Завалить телами проходы, например, пока бойцы будут искать своё оружие и броню.

Внизу же собрались исключительно высокоуровневые воины. Несколько орков, заточённые в сталь гномы, люди-охотники и даже эльфы попрятались за укрытиями, приготовив укреплённые огневые точки. Так, чтобы можно было спокойно сидеть и стрелять.

А вот прирученных псов также выгнали на поверхность. Да, они могли бы очень помочь в обороне, вот только по словам гоблинов приручение проходит не так быстро, как хотелось бы. Да и размножение оставляет желать лучшего. И потому расходовать зверей не стали, просто согнав в загон и приставив к ним несколько охранников.

Николай занял оборону в одном из туннелей. Выбирать особо не пришлось, ведь вокруг их… Действительно много. И отовсюду полезут монстры, в этом никто не сомневался ни на секунду. Разве что по традиции парень встал поближе к НИПу-приёмщику туш. Так повелось ещё с первых нападений на деревню, всё же этот НИП и есть самый ценный персонаж среди прочих.

— Чёрт, можно было просто купить оружие и призвать сюда мощную армию… — помотал головой Николай, но было уже слишком поздно.

Таймер отсчитал последние секунды, и воцарилась тишина. Полурослики вообще, похоже, будто забыли, как дышать. Просто стали тише воды, ниже травы. Впрочем, ниже травы они и в любое другое время… Но хотя бы тишина, хоть и ненадолго…

Всё же через пару секунд послышался постепенно приближающийся противный писк тварей. И вот, вскоре они хлынули сразу из всех нор! Злые, кровожадные и совершенно безумные. Они рванули к защитникам, но те столбом не стояли. Сразу послышались звуки ударов, засверкали применяемые атакующие навыки, и подземный город заполонило грохотом и болезненным визгом кроликов.

Николай же активировал щит, что почти полностью перекрыл нору, и теперь во всю орудовал копьём. Правда, противники каждый раз умирали с первого удара, и потому призывались помощники слишком редко.

Что примечательно, пойти потыкать дракона и набрать себе бесчисленное войско не выйдет. Призванные существа пусть и не имеют срока годности, но исчезают через некоторое время после окончания боя. А если орудовать копьём в подземелье, все они пропадут после его завершения. Досадно, но всё равно эффект от копья потрясающий, особенно, когда воюешь с одним большим и сильным противником.

Вот только кролики слабые, но их много. Так что призванные более светлые собратья сразу умирали, ведь против них были сотни таких же зубастых и когтистых тварей…

Быка Николай оставил за спиной, ведь если тот разгонится и зачистит одну нору, он просто в ней застрянет. Или отходить придётся спиной вперёд, и за это время его сожрут. Так что рогатый остался на случай, если оборону всё же прорвут. В самом городе он ещё как-то может развернуться.

А вот Жожик разгулялся на полную. Теперь он стал заметно больше, да и колючки его прочнее, острее и длиннее. Так что кролики попросту насаживались на них, замирали от яда и постепенно умирали. Чтобы справиться с врагом ежу надо просто лежать и лишь изредка стряхивать с себя прилипшие к иголкам тушки тварей.

Чем он, собственно, и занимался. А ещё жрал, куда ж без этого.

Но на кроликах волна не закончилась… Как только последний гад выбежал из норы, послышалось не менее противное пищание. И это оказались пещерные белки! Шкурки серо-коричневого цвета, сами они довольно юркие, но главное, подземные твари оказались по размеру мельче своих лесных сородичей. Попасть по таким куда сложнее, в то время как сил от этого у них меньше не стало. А злобы будто бы прибавилось.

— Да почему все мелкие такие злые-то? — ревел орк, которого белки облепили сразу со всех сторон. Твари пытались прогрызть мясо, но получалось это слабо. И пусть весь зелёный гигант уже покрылся кровью, но он продолжал хлопать белок, словно это комары.

Гномам же наоборот, убийство подобных тварей давалось довольно легко. Они просто собирали тех, кто пытался пробраться сквозь забрало, остальные же части тела прекрасно защищены. По крайней мере, поначалу так казалось, но в какой-то момент белки нашли уязвимые места. Гномам иногда надо ходить в туалет, и снимать каждый раз броню было бы проблематично…

В общем, белки нашли дверцу в святая святых гномов. И во всю начали пользоваться «чёрным ходом».

Но даже так с белками худо-бедно справились. Потери получились довольно серьёзные, но в основном среди гоблинов и полуросликов. Ими буквально приходилось забивать дыры в обороне, да и броня их оставляла желать лучшего.

Также белки потрепали эльфов. Те рассчитывали отсидеться и отстреляться, но мелкие юркие твари оказались слишком быстры и почему-то ненавидели стрелков. Впрочем, на деле они ненавидели всех одинаково, просто укрывшиеся за брёвнами и телегами ушастые показались им более аппетитными целями.

Николай разобрался со своим туннелем раньше всех. Но это потому, что там был Жожик. Он некоторое время полежал, свернувшись клубком, а потом активировал свой навык, и вылетевшие в разные стороны колючки смели практически всех белок одним махом.

Князь сразу отправился помогать в зачистке соседних нор, и довольно быстро поток тварей иссяк. Лишь изредка со стороны города слышались крики боли, но не прошло и пары минут, как звуки стихли окончательно.

— Ты когда про вазелин говорил… — проговорил Ярослав, еле переводя дыхание. — Почему не сказал, что намазывать заранее надо? Я-то думал только к волне третьей понадобится…

— А это чтоб белка ненароком не залетела. Как, вон, к гномам, — кивнул Николай на комплект брони. Стальные латы так и стояли, тогда как голый бородач только бежал к ним со стороны Площади Возрождения.

— Только не это… Только не это… — причитал бородач и, только раскрыв забрало, смог спокойно выдохнуть, — Фу-ух… Пивопровод цел… Слава хмелю, не погрызли…

— Пивопровод? — удивился Ярослав? — Это что?

— А вот не скажу, — пробурчал бородач и стал спешно забираться в свою броню. И стоило ему разместиться там поудобнее, как послышались довольное хлюпанье и блаженные вздохи гнома.

— На самом деле я не понимаю, как вы без пивопровода воюете, — проговорил другой, более общительный гном.

— Да что это такое? — рыкнул Ярослав. Времени до волны осталось мало, ведь из нор снова послышалось пищание.

— Так это запас пива и трубка, выведенная ко рту, — пожал стальными плечами низкорослый воин. — Чтоб пить пиво, не отвлекаясь от боя… Или чтоб воевать, не отвлекаясь от пива… Да, так будет правильнее звучать.

— Волна! — прорычал орк, что следил за туннелем, и снова послышались довольные звуки из-под брони. Заправка гномов завершилась, и пещеры заполнились их громогласным ревом.

Николай же снова занял свою позицию. И вскоре из туннеля показалось несколько кроликов да, всё те же юркие белки. Так что им навстречу тут же рванул Жожик, и после короткой схватки…

— Пх! — пропыхтел колючий, пулей вылетая из норы. А следом за ним показались новые противники…

Глава 5

— Кроты! — закричал Ярослав, заметив новых противников.

— Норы! — заорал ещё кто-то, и Николай подметил, что правда, рядом появились новые проходы. Пока всего несколько, но они так и продолжают появляться!

И из них тут же хлынул поток кротов. С первого взгляда твари неопасные, слишком медленные. Но их чёрные тушки размером с кабана оказалось довольно сложно пробить даже железным оружием. Да и сами они весят под сорок килограмм и при этом довольно живучие.

Николай нанёс несколько ударов, но слепой крот всё так же полз вперёд. Передние лапы у него особенно мощные, а на кончиках пальцев острые длинные когти. Но крот может и укусить, для чего в его пасти немало длинных острых зубов. Особенно опасны резцы, такие смогут пробить даже качественную железную броню.

Что говорить, ведь даже гномы столкнулись с проблемами. Вскоре послышались скрежет и ругань бородачей. Им пришлось отвлечься от пива, ведь занятый им рот не может изрыгать проклятия в адрес врага. А когда враг портит твои латы своими когтями, не ругаться нельзя.

Зато их тяжёлые молоты оказались на удивление эффективны против подобных тварей. Каждый удар сопровождался хрустом костей и болезненными писками кротов, так что вскоре гномы всё же отомстили за разорванные и исцарапанные латы.

Николай же снова занял свой участок и стоял, не пропуская мимо себя ни одну тварь. Мелкими всё так же занимался Жожик, но теперь на помощь пришёл ещё и бык. Он довольно ловко давил стальными копытами кротов, не позволяя им даже добраться до Николая.

Разобравшись со своей норой, парень отправил своих питомцев на помощь другим, а сам подключился к обороне соседнего хода.

Копьё его то и дело прошивало прочнейшие шкуры тварей, а благодаря высокой живучести противников оно то и дело призывало подмогу. Появлялись ящеры, волки, множество кроликов и даже ещё один бык. Правда, его сожрали кроты и довольно быстро…

Но долго помогать Николай не смог. Всё же из зачищенной им норы вскоре полезли новые кроты… Но те уже весили под сотню килограмм! Так что выставив вперёд щит парень сразу рванул им навстречу, начав наносить множество слабых ударов копьём и призывать всё больше зверей на свою сторону…

Но и на этом система не остановилась. Она любит удивлять… И вскоре появились новые, куда более опасные противники.

***

Тем временем над подземным городом

— Не могу! Просто не могу! — заорал гоблин и рванул в сторону выхода из города. Точнее, входа в подземную его часть…

На лужайке собралось немало существ. В основном гоблины, но встречались здесь и полурослики. Особенно женская часть этого народца, все мужчины хоть и трусили, но Николай заставил их участвовать в обороне.

И вот, один из гоблинов не выдержал. Откуда-то снизу то и дело доносились страшные звуки, рёв тварей, грохот от применяемых навыков. И всё это означало, что там, внизу, сейчас… Деньги!

Так что гоблин, невзирая на приказ и возможность просто дождаться окончания сражения, рванул вниз.

А там… Там все бегают, кричат и не понимают, куда деться. Иногда можно встретить как белки доедают полурослика, в другом месте кролики грызут бедного гоблина, безбожно портя его броню. Но такое встречалось редко, основной поток тварей всё же сдержали защитники.

А вот у выходов из нор было самое пекло. Силы сразу нескольких народов из последних сил сдерживали непрекращающийся натиск всевозможных монстров. Кролики, белки, кроты… И даже огромные кроты, что весом в два, а то и в три раза больше, чем средний гоблин. А этот зеленокожий коротышка и вовсе мелкий даже по меркам своего народца.

Но жажда денег заставила его нырнуть в самое пекло…

*Вжух!*

Над головой гоблина пролетел тяжеленный топор орка. И в следующую секунду массивное лезвие рассекло крота на две части!

Собственно, гоблин тут же схватил большую часть за лапки и потащил в сторону НИПа. А по пути прихватил ещё парочку белок и одного кролика.

Было тяжело, но, превозмогая страх и усталость, он дотащил всё это до приёмщика туш… И стал разгребать завалы, чтобы хоть как-то дотянуться до этого НИПа. Который, кстати, выглядел как человек.

— Ты чего творишь, окаянный? — проревел охотник, что должен был защищать этого НИПа. Но гоблин ничего не ответил. И отбросив бревно, что отделяло его от получения награды за тушки, тут же сдал их все.

Зазвенели монеты, а зелёный коротышка окончательно потерял рассудок. Раз за разом он врывался в самую гущу сражения, собирал как можно больше окровавленных трупов зверей, а один раз даже подхватил сорокакилограммового крота. И ведь утащил!

За что сразу получил от приёмщика туш двадцать монет. И приметил, что ведущая к НИПу дыра стала куда шире. А ещё, он оказался не один такой умный и хитрый…

Ещё несколько гоблинов, что должны были стоять и ждать на улице, решили так же подзаработать…

— Чё тупишь? Давай реще со своим кротом! — ругался обвешанный белками гоблин на другого, что еле тащил здоровенного крота, — Идиот, ты бы ещё слона взял!

— А вот и взял бы! — ответил тот и продолжил карабкаться на баррикады, волоча за собой непосильную ношу.

Но его обогнал гоблин с белками и, получив свою плату, тут же побежал за добавкой.

— А ведь и правда… С белками-то попроще… — задумчиво проговорил зелёнокожий и, сдав своего крота, сразу отправился собирать кого поменьше.

Бой был в самом разгаре, гоблины всё сильнее мешались под ногами, но никто уже не обращал на них внимания. Иногда по сборщикам прилетали стрелы, попадали молоты и мечи, но те возрождались и сразу бежали на позиции собирать туши!

Белок смели подчистую в первые минуты, затем переключились на кроликов. И только кроты копились большими чёрными кучами, заваливая собой выходы из нор. Но это никак не мешало нападающим тварям, особенно, когда появились новые…

— Видал? Я второго крота прикончил! — хвалился полурослик, вооружённый длинным по меркам его народа копьём. Оно зачарованное и имеет навык пробитие. Прошивает даже прочную броню, правда, рана получается совсем мелкая. Но этого хватает, чтобы поразить крохотный мозг крота.

— И что? Я вон белок уже десять штук прикончил! — ответил гоблин, у которого на поясе висели беличьи хвосты. — Так что я круче!

— Лохи — вы! — заявил ещё один коротышка, — Не умеете ничего! — он взмахнул мечом и отсек сразу две головы кроликов. Всё благодаря навыку усиления удара.

— Заткнулись бы вы уже! — рыкнул полурослик-маг, и в следующую секунду волна пламени снесла сразу несколько мелких тварей. — Хватит понтоваться! Я всё равно круче! Му-ха-ха-ха! — и снова в нору устремился поток огня.

Остальные же могли лишь молчать и с завистью поглядывать на самого понтового мага. Шея его обвешана золотыми украшениями, в руках посох, весь покрытый драгоценными камнями. Но на деле это были лишь разноцветные стекляшки, сделанные из осколков от флаконов с зельями… Но остальным об этом знать не обязательно. Выглядит то понтово, и это главное…

— А теперь… — начал было говорить маг. Но закончить не успел. Из потолка вырвался червь и откусил ему половину тела. Как раз ту половину, где висели все его украшения.

— Аа-а-а! — заорали остальные и разбежались в стороны.

Но червь не стал гоняться за ними и снова скрылся в стене. Вот только перед этим получил несколько болезненных уколов от охотника, пробегавшего мимо.

— Куда драпанули? Держать позиции! — рыкнул он, и коротышки вернулись. Правда, теперь они молчали и постоянно поглядывали по сторонам.

И не зря. Ведь вскоре из стены показался ещё один червь! Выглядел он максимально противно: прозрачная кожа, под которой видно все внутренности, и огромная пасть, в которую может поместиться половина человека. Что уж говорить о полурослике.

Вскоре атаки червей участились, но и защитники нашли способ борьбы с ними. Просто дожидались, когда червь максимально вылезет, и кто-то сбоку пронзал его копьём. Поперёк норки, чтобы не залез обратно. И далее его просто разрубали на части. А вот тащить подобных тварей к НИПу почему-то никто не захотел…

Николай же поступал проще.

— Кхья-я! — червь раскрыл зубастую пасть и рванул на князя, но быстро поперхнулся. — Кхы!

Всё потому, что вместо нежной плоти в горло монстра попал колючий клубок… Жожик дождался, когда окажется во рту, и сразу увеличился в размерах, пронзая иголками голову твари насквозь.

Противно, но действенно. Правда, колючий попробовал червяка на вкус и потом долго плевался. А в следующие атаки нырял уже с закрытым ртом…

Николай же окончательно забыл про свою нору. Всё же огромные кроты принесли ему больше пользы, чем вреда. Ведь прикончив всего троих, парень призвал самую настоящую армию зверей. Дикого ящера, тигра, пару пантер и трёх медведей… Так что теперь они легко держали оборону, и Николай лишь изредка поглядывал за ними. А сам он отправился помогать другим отрядам.

Но всё равно рано или поздно монстры закончились. Правда, на червей пришлось потратить ещё некоторое время. Магия их брала слабо, да и оружие застревало в вязкой плоти. Причём независимо от того, какого оно качества. Шкуру червя пробивала и медь, вот только глубоко проникнуть под неё не получалось ни у какого оружия.

А молоты гномов и вовсе оказались бесполезны. Они просто пружинили как от резины, а так как в червях нет костей, то и урона никакого не наносили.

Зато и черви гномам урон не наносили. Одного схватили за голову, но зубы с жалобным скрежетом просто соскользнули с него. А вдогонку червю полетела грязная и очень громкая ругать. Всё же слюней под шлем проникло немало… И они смешались с пивом.

Николай прикончил последнего червя, что вылез прямо из пола и даже успел сожрать гоблина, и воцарилась тишина. Всего на несколько секунд, но все вдруг замерли, наслаждаясь секундами покоя. Вот только это не продлилось долго, ведь вскоре из дальнего конца поселения послышался яростный рёв.

— Медведи? Пещерные медведи? — испуганно пропищал полурослик, но его тут же «зашикали».

— Гра-а-а! — снова послышался грозный рёв, отчего даже гоблины от страха прижали свои длинные уши.

***

Минутой ранее, другой конец поселения

Гном Брон яростно взревел и гремя латами врезался в целую кучу огромных кротов. По толстой стальной броне тут же заскрежетали мощные когти и зубы, но он не остановился и принялся во всю размахивать своим здоровенным топором. Лезвие то и дело с чавкающим звуком впивалось в плоть тварей, и в воздух один за другим выстреливали фонтаны крови.

Вся броня Брона покрылась красными пятнами, сам он давно ничего не видел, ведь глаза его застилала красная пелена. Но он держался. Ещё бы, ведь предки его — это сами горы, никто и ничто не сможет остановить ярость гнома! Ну, точнее, кое-что может… Да, если уж начистоту, много чего может остановить гнома, но лишь при одном условии. Если у него закончилось пиво…

Собственно, потому лучшие бородатые мастера и сделали эту броню, учтя все уязвимости гномов. Защита от вражеских атак — это не главная функция этих лат. Самый настоящий научный прорыв, благодаря которому гномы стали в разы сильнее заключается совершенно в другом.

Теперь в броне, в районе груди и спины, сделаны две полости. И обе они заполнены пивом, что через тонкую трубку поступает прямо в шлем. Так что гномы теперь могут пить свой любимый напиток, что наполняет их бодростью, силами и желанием жить, прямо во время боя.

Даже шлем снимать не надо или забрало открывать. Трубка сделана максимально удобно.

И вот, схлестнувшись сразу с десятком противников, Брон начал разрубать их туши, но прямо посреди боя замер.

*Звук, когда допиваешь трубочкой газировку*

— Не-ет! Брон! — воскликнул его друг. Даже в пылу схватки его уши уловили этот звук, что обычно означает для бородачей смерть. Или даже хуже, чем смерть… Жизненно важный напиток в броне закончился, и надо срочно его пополнить!

Так что все прочие гномы разом рванули на помощь товарищу. Кроты разлетелись на куски под мощью тяжёлого оружия бородачей, и вот, закованного в сталь гнома уже вынесли в тыл.

— Быстро! Ему нужен алкоголь! — бросил спаситель в толпу полуросликов. — Скорее, если хотите выжить!

Коротышки мигом засуетились, быстро нашли заливное отверстие и в считанные минуты заполнили броню бедолаги алкогольным напитком… Но не совсем тем, о котором просили. Гномы попросту не знали, что у полуросликов есть кумыс. И что там тоже есть алкоголь, хоть его и мало.

И вот, Брон начал приходить в себя. К этому моменту защитники уже отбили атаку и воцарилась тишина.

— Как ты, брат? — подошёл к нему товарищ. — Пей, полурослики пополнили запасы!

Послышались чавкающие звуки, и…

— Ра-а-а! — взревел гном. — Что это? А-а-а!

— Что случилось? — испугался второй бородач.

— Кумы-ы-ыс! — снова взревел Брон полным отчаяния голосом и упал на колени. — В нашей броне предусмотрен слив?

— Боже упаси, как можно сливать пиво? — чуть было не перекрестился гном.

— И что?! Мне теперь всё это пить?!

***

— Приготовиться! — скомандовал Николай. Тишина подозрительно затянулась и ему это очень не нравилось. А ведь третьей волны ещё не было, а значит, атаку можно ждать откуда угодно…

— Николай! Кристаллы! Сверху! — послышался крик, и князь сразу поднял голову.

И правда. Постепенно потолок стал покрываться хрусталем. Где-то начали свисать наросты, что смутно напоминали…

— Хрусталики! — рыкнул Ярослав. — Сбивайте их, пока не… — договорить он не успел. В один из наростов вонзилось несколько стрел, но ему хоть бы что. Через пару секунд эта сосулька рухнула на пол, и, разбросав в разные стороны острые осколки кристаллов, появился обычный, вооружённый мечом страж.

Правда, долго он не прожил. Николай уже наловчился справляться с такими, и после нескольких ударов хрусталик рассыпался грудой звенящих осколков.

Вот только кристальный воин появился не один. Стены пещер также начали покрываться кристаллами, и вскоре из них начали выходить всё новые противники.

И если люди уже привыкли бороться с подобными, то полуросликам и гоблинам пришлось тяжко. Им попросту не хватало сил, чтобы одолеть столь мощных воинов. Так что жертвы лишь возросли. Но всё равно, каждый НИП охранялся сильной группой охотников, орков либо эльфов.

Постепенно силы защитников стали отступать, не забывая при этом брать с собой оставшееся от убитых оружие.

Отход шёл медленно, это было не бегство. И потому вскоре жертв стало меньше. Отступить пришлось и потому, что воины лезли не только из туннелей. Прямо по центру города они сыпались сверху, вырастая прямо из земляного потолка. Также они появлялись из стен домов, да и вообще отовсюду. Даже на Площадь Возрождения упало несколько десятков. Но их попросту растоптали и разломали на части недавно воскрешённые голые бойцы.

Особенно хорошо против хрусталиков работал бык. Пусть во время сражения его немного покусали черви, но он всё равно остался в бою. И теперь его рога то и дело подбрасывали кристальных воинов в воздух. Чаще всего они просто разбивались о потолок, но иногда доживали до пола…

Однако разгоняться здесь негде, так что быку то и дело приходилось тесниться.

Что примечательно, гоблины так и продолжили носиться словно угорелые и собирать тушки. Они не обращали никакого внимания на бредущих в сторону защитников воинов. И за это зачастую умирали, но даже это не останавливало их. Николай же не стал говорить, что вырученными деньгами потом придётся поделиться с бойцами… Иначе это было бы нечестно. Но пока пусть собирают.

Копьё с хрустом пронзало прозрачные тела тварей, то и дело призывая всё новых и новых помощников. Но чаще всего, конечно, не везло и появлялись кролики. От них против стражей никакой пользы, мелкие зубы и когти могут лишь отковырнуть небольшой кусочек хрусталя. Тогда как любая атака этих воинов заканчивалась для кроликов мгновенной смертью.

Николай постепенно отходил назад, но не успел он со своим отрядом добраться до площади, как появление новых воинов остановилось. Пусть защитники и понесли немалые жертвы, но всё равно парню показалось, что эта волна получилась какой-то очень уж лёгкой…

— Николай! — испуганно воскликнул полурослик, неуверенно подёргав князя за рукав.

— М? — кивнул ему парень. Он всё так же внимательно осматривал норы, из которых резко перестали выходить новые воины. И ждал какой-нибудь подлянки.

— Николай… — снова пропищал полурослик, так что князю пришлось отвлечься.

Он сразу проследил, куда указывает коротышка, и тяжело вздохнул.

— Все к Площади Возрождения! — крикнул Николай и сам направился в ту сторону. Всё потому, что прямо над ней начал появляться ещё один кристалл. Но куда большего размера… Размером как раз с площадь.

Глава 6

— Ха! Олень!

— Мочи оленя!

— Му-ха-ха!

Бойцы, что уже имели дело с подобным видом стражей, рванули в атаку, и бедный гигантский шестилапый олень…

В общем, страшный непобедимый страж древних, что появился в самом центре города, чтобы разрушить его до основания, просто развалился на части.

Нет, он хотел как-то атаковать своих мелких врагов, но кто ж ему это даст сделать?

Сначала орки забросали бедного рогатого гиганта гоблинами. Зелёные коротышки были против, но их, как и оленя, тоже никто не спрашивал. Причём старожилы, те, кто живёт под началом Николая, уже давно ничего не говорили против, сразу же принимаясь крошить могучую хрустальную спину. А вот новеньким подобные полёты были в новинку… Но они, глядя на своих старших товарищей, также стали наносить оленю хоть какой-то урон.

Николай также рванул со всеми на врага и следом двое орков запустили его на спину монстра. Рогатый даже выстрелить не успел. Как и понять, за что древние отправили его в этот ад…

Нет, без жертв не обошлось. Каждое движение оленя уносило немало жизней, но, в основном, на перерождение отправлялись полурослики и гоблины, тогда как сильные бойцы старались уклоняться от атак стража. Но всё равно, коротышек вокруг бесчисленное множество, и своими атаками монстр, по сути, ничего не добился…

Длинные, похожие на шипы ноги быстро укоротились, и не успела туша коснуться земли, как князь перебил шею стража, превратив его в груду звенящих кусочков хрусталя.

— Эхх… — вздохнул гном, что в толкучке не успел прорваться к стражу вовремя. И потому даже не поучаствовал в сражении, что продлилось буквально одну минуту.

Но он не один такой. Несколько бойцов также задержались на зачистке нор и потому не успели застать самое веселье…

Николай же стоял на этой горе хрусталя и читал системное сообщение. Теперь город окончательно создан, но это не всё. К удивлению парня, подобный город оказался первым в истории, ранее никто не догадался поставить обелиск под землёй…

Внимание!

Вы — первый правитель, кто основал город под землёй. За это вы получаете титул «Первый подземный правитель».

Титул «Первый подземный правитель»

Все подземные города под вашим управлением теперь имеют улучшенные Охотничьи туннели.

Внимание!

Вы собрали десять титулов группы «Первый».

— Собрал и что дальше? — недоумевал князь.

— Навыки-то дали кому? — выкрик главного охотника отвлёк Николая от изучения сообщения. И, судя по молчанию в ответ, за отражение этой атаки система просто разрешила оставить тут город…

Николай сразу подметил, что выходов из города стало больше. Точнее, выходов в норы, где обитают кролики. Видимо, это и есть улучшенные туннели, но и то хлеб. Так всем новичкам будет хватать добычи, да и стражники смогут лучшепрокачивать уровни и характеристики.

Князь не стал терять времени и, так как из поселения гоблинов удалось вынести немало богатств, тут же направил их на усиление подземного города.

Спустя пару секунд всё вокруг заволокло непроницаемым серым туманом, но не успели полурослики испугаться, как всё вернулось в норму. Разве что город слегка изменился.

Ну как слегка. Теперь город представлен не сетью пещер и небольших комнат. Город второго уровня расположился в огромной подземной полости. Высота потолка по меньшей мере двадцать метров, а ширина стен… В общем, теперь тут просторно. И с каждой стороны всё утыкано множеством нор, где виднеются злобные кролики, пожирающие мох. Да и сами норы, стоит отметить, стали значительно больше. Теперь там смогут охотиться даже орки, а может, и быку удастся порезвиться.

Также здесь стало чуть светлее, но всё равно до дневного света далеко, глазам надо сперва привыкнуть. Но если побыть тут около часа уже не замечаешь дискомфорт.

По центру поселения Площадь Возрождения, на которой расположился небольшой храм. Вокруг множество домов, сделанных из камня. А также город был поделён на четыре части длинными улицами.

Теперь здесь может проживать до двух тысяч человек, ну или вдвое больше гоблинов с полуросликами. Собственно, всё. Обычный город второго уровня. Разве что стены не было. В списке построек подобной просто не оказалось.

Но зато всего за пару десятков тысяч монет удалось сделать своды зала прочнее. Снова появился туман, и через пару секунд всё вокруг уже было уложено прочными каменными блоками. Как минимум защита от вылезающих из стен зубастых червей. А может, и во время следующего нападения кроты не смогут проламывать новые ходы.

Остальное же придётся строить своими силами. Николай сразу распорядился, чтобы бригада гномов начала добычу камня, чтобы застроить лишние норы и сделать там удобные выходы. Удобные для людей, но крайне неудобные для всех гостей извне.

Следом Николай ещё раз прошёлся по списку возможных построек и улучшений, остановившись на увеличении уровня охотничьих туннелей. Также поднял храм до второго уровня, тут же сделав небольшую перепланировку и создав из него настоящую крепость. Внутри ещё предстоит поработать строителям, но даже так отбивать следующую волну будет куда проще. Не понадобится подтягивать из основного города войска.

Как раз, когда отстроились последние здания в подземный город прибыла Анна. Девушка оставила столицу на начальника стражи, и Николай заранее одобрил этот выбор. Всё же мужчина серьёзный и спуску никому не даст. Стражники под его началом дисциплинированные и послушные, выполняют все поручения без лишних слов.

Да и вообще, в случае опасности в подземный город тут же перенесётся гоблин посыльный и туда можно будет мгновенно переместиться обнулением. Так что Николай не переживал и потому начал показывать девушке новый диковинный город. Да и сам на него посмотрел, а то до этого руки никак не доходили.

Свободного от построек места оказалось довольно много, и потому во время прогулки Николай отстроил три грибные фермы, тут же подняв их до второго уровня.

Сами фермы были довольно длинные и выглядели как один проход и стеллажи на стенах по бокам. Собственно, и всё. Осталось только найти съедобные грибы где-то в норах, чем тут же занялись охотники и собиратели, отправившись на дальнюю подземную охоту. Заодно и посмотрят, кто тут, кроме кротов и червей, живёт.

Денег осталось немало, и всё потратить даже при желании сложно. Так что, пройдясь по поселению, Николай отстроил мастерскую алхимика и крепость стражи, сразу доведя оба эти здания до второго уровня. Так что теперь новый глава поселения сможет выбрать начальника, и уже он будет нанимать бойцов.

— Глава поселения… — проговорил Николай. — Ярослав! Выбери главу!

— Секунду! — отозвался здоровяк и куда-то убежал. Но быстро вернулся, и не один. — Ань, не поможешь подобрать главу поселения?

Девушка лишь рассмеялась и сразу предложила Николаю несколько кандидатур. Князь же просто махнул рукой, оставив выбор за ней. Она общается с многими, тогда как он в основном рубит врагов и выбивает всё силой. Не до общения с таким графиком работы…

Ушло всего пять минут на то, чтобы Анна окончательно определилась с выбором, отправила гонца в город и привела нового главу подземного поселения к парню. Тот даже удивился подобной скорости и сразу отметил в системе, кто будет управлять этим городком. Также не забыл сообщить об этом остальным, а то вдруг не будут слушаться.

Главой оказался человек, причём довольно молодой. Низкорослый, немного пухлый и с доброй улыбкой на лице. Правда, добродушным он выглядел лишь до тех пор, пока не получил новое звание. И как только система оповестила его о том, кто теперь здесь главный, лицо его тут же стало серьёзным.

— Гоблины! За работу! Времени нет! — рыкнул он на развалившихся по площади сборщиков. — Где травы? Бегом, собирайте как можно больше и несите алхимикам! Алхимики где? Ты! Иди в мастерскую, и чтоб через два часа было зелье восстановления сил…

— Пойдём отсюда, — улыбнулась Анна. — Тут и без нас справятся…

— Ты где его откопала? — удивлённо проговорил Николай. — И уверена, что его тут не обнулят?

— Он был начальником в публичном доме… Его хозяйка наняла за треть от прибыли. И знаешь, как там работа организована? — усмехнулась девушка.

— Да как-то руки не дошли… — помотал он головой. — И надо бы их налогами обложить…

— Я уже всё сделала, десять процентов приносят каждое утро… И денег там крутится немало…

Николай не стал спрашивать, на какие нужды уходит заработанное. Всё же вечно копить, как это делал король гоблинов, было бы слишком глупо. А девушка, что основала бордель недалёкой не выглядит, сначала она нажилась на бандитах, накопила стартовый капитал и теперь может ничего не делать, денег хватит надолго.

И даже, по словам Анны, основательница борделя регулярно ходит на охоту с небольшой группой телохранителей. Те держат зверей, а она спокойно их убивает, безопасно получая Очки развития.

На этом Николай решил закончить осмотр города и отправился спать… Для этого он арендовал домик, к слову, хоть и тесный, но довольно уютный, и…

И увидел Анну-полурослика…

С наступлением утра Николай еле продрал глаза. Отдохнуть ему не дали, но всё равно он остался доволен, так что грех жаловаться. А с улицы уже тянуло ароматом свежей кабанятины, полурослики решили повторить недавний праздник, но теперь уже не используя все свои запасы. Ведь запасов мяса с появлением сильных охотников стало куда больше.

Разве что единорогов старались не трогать. Не такая большая за них награда, как польза от живых. Там, где они пасутся, всегда можно найти магические ингредиенты для зелий и много чего ещё. Плюс без кумыса полурослики будут очень грустные, да и не такие работоспособные.

Вот только стоило Николаю выйти за порог, как он не узнал город… Шумный, переполненный людьми, торговцами и прочими дельцами. Всюду по улицам сновали повозки с запряжёнными в них волками, ремесленники носились от одной мастерской другой.

Добытчики таскали найденные на улицах и в туннелях ценности, а к НИПу-приёмщику тянулась нескончаемая вереница гоблинов с тушами разнообразных подземных тварей на плечах.

И если вчера тут было довольно многолюдно, то теперь, казалось, будто бы население увеличилось ещё в разы. Появилось куда больше орков, эльфов и людей, а главная улица превратилась в скоростную трассу.

Николай тут же направился в сторону выхода и увидел, как гномы искусно переделали лестницу. Теперь ровно посередине там сооружён пандус, по которому повозки беспрепятственно заезжают как наверх, так и вниз. А по бокам всё та же пологая лестница, и по ней уже следуют пешеходы.

Наверху тоже оказалось довольно многолюдно. Строители улучшают деревянную стену вокруг, другие занимаются тянущейся куда-то вдаль дорогой. Выкладывают её камнями, делают насыпи. И прямо во время строительства по ней летают не только волчьи, но и бычьи упряжки. Вторые чуть помедленнее, зато и груза перевозят куда больше. Те же камни доставляются в основном с их помощью.

В общем, работа кипит. Николай даже слышал пару раз знакомый голос нового главы поселения. Тот будто бы и спать не ложился, а голос его немного охрип. Но всё так же продолжает подгонять нерасторопных работников, заставляя тех работать на износ.

Оказалось, что дорога эта уже протянута до столицы. Есть ещё над чем работать, но гоблины каким-то образом смогли заставить это делать орков… Те довольно сильны, а каких-то особых умений для постройки дороги не надо. Так что зелёнокожие гиганты оказались самыми подходящими под эту работу. Плюс бригадирами выступают гномы, а эти ребята знают толк в строительстве.

В общем, теперь добраться из одного города до второго — дело пары часов. Особенно, если в упряжке два чёрных волка. Благо, этих зверей изначально было около сотни, и, по словам гоблинов-заводчиков, можно увеличить их численность вдвое всего за пару недель. Детёныши рождаются быстро, а растут ещё быстрее. Только успевай кормить их. Оказалось, на ферме они куда быстрее растут, чем должны, оттого и аппетит у них такой, что волчонок за день может съесть еды втрое больше своего веса.

Ну и, конечно, теперь охотники не убивают волков. Так, ранят и приносят их в псарню. Вот только в окрестных лесах волков найти довольно трудно, тогда как рядом со столицей их бесчисленное множество. Правда, в основном серые, но в направлении бывшего города людоящеров, как раз водились чёрные особи.

В столицу, князь взял с собой Анну, Ярославу же приказал собирать разведчиков и максимально внимательно изучать окрестности. Всё же локация эта новая и явно непростая, раз полурослики так долго смогли оставаться незамеченными для всех прочих королевств.

Николай не стал пользоваться услугами извозчиков, пусть даже добрый гоблин предложил подвезти с ветерком за «чисто символические» сто монет.

Для этого у парня есть бык, что довёз и его и Анну с не меньшим ветерком совершенно бесплатно. Разве что пришлось остановиться по пути, чтобы рогатый немного поохотился на змей и черепах, но заняло это не так много времени. Тем более, что и Жожик с жабкой смогли порезвиться на свежем воздухе. Ну как порезвиться… Они снова подрались, не поделив между собой змею. И пусть колючий выше уровнем, но жаба снова одержала верх. Очень уж наглая и скользкая, а ещё с подлостью всё в порядке. Да и она дралась в полную силу, тогда как ёж просто слегка её колол не до конца затвердевшими колючками…

И вот, стоило Николаю вернуться в город, как он сразу стал изучать интерфейс строительства. Денег в казне по-прежнему предостаточно, и нет никакого смысла мариновать их там. Надо тратить, причём сразу! И ведь прибыль с каждым днём только растёт. Добытчиков становится всё больше, на рынке постоянно бурлит торговля, правда, не хватает только сбыта куда-нибудь в другие королевства.

Но всё приложится, и это Николай понимал. Гномы будут создавать прекрасную броню, возможно, даже совместно с криворукими, но очень аккуратными эльфами. Полурослики — прекрасные зачарователи, и именно они будут добавлять этой броне интересные эффекты. Николай видел, сколько стоит в королевстве Гор качественное оружие. И если сдавать своё даже за половину от той стоимости…

Мысли заставили парня улыбнуться, но вскоре он снова сконцентрировался на строительстве. И спустя несколько секунд в центре города послышались удивлённые возгласы, а всё потому, что Храм Возрождения теперь стал третьего уровня. Превратился он в самую настоящую крепость, для взятия которой врагу понадобится немалая армия. Сверху зубцы, что будут защищать стрелков от атак противника, ворота теперь оббиты толстой сталью, да и стены стали значительно выше.

Но и это не всё. Теперь в интерфейсе храма появились новые возможности. Начиная с третьего уровня есть возможность увеличить количество металлических пластин. Так можно будет не только возрождаться большему количеству людей, но и каждое пополнение населения станет богаче. За пятьдесят тысяч можно увеличить прирост населения на сто человек. Или гоблинов. Или эльфов. В общем, вложение пятидесяти тысяч показалось Николаю очень выгодным.

Он немного поиграл с настройками, и вот, спустя несколько минут вокруг укреплённого храма прямо в центре города появилось шесть массивных десятиметровых статуй, каждая из которых обозначала разные народы, собранные в этом королевстве. Гоблины, гномы, полурослики… Все они будто замерли немыми истуканами, призывая каждый народ в этом королевстве жить в мире.

Правда, на это помимо денег пришлось потратить шесть ядер стражей древних. Зато теперь при следующем пополнении населения прибудет уже тысяча сто новичков разных рас. А это уже немало. Пусть и большинство будут полурослики и гоблины, которых и так в достатке… Особенно зелёных, они теперь самая многочисленная раса.

Стоит отметить, что подземный город увеличивал прирост население на сотню. В то время как родной город Николая на втором уровне увеличивал его до двух сотен. Вот он — основной минус городов филиалов. И да, всё новое население будет появляться лишь в столице.

Закончив с улучшениями, Николай снова погрузился в изучение списка возможных построек. И вскоре выбрал последнее улучшение, увеличив экспедиционную крепость до второго уровня, потратив на это двести тысяч монет.

И сразу же узнал об изменениях. Теперь численность экспедиционщиков может достигать тысячи единиц, плюс там значительно увеличился ассортимент товаров, что можно приобрести за очки экспедиции. Так, например, появились разноцветные дымовые шашки, что при активации выпустят мощную струю дыма вверх, и её будет видно за не один десяток километров.

После улучшения крепости осталось не так много денег, и потому на сдачу князь построил две псарни, тут же увеличив их до третьего уровня и приказав охотникам с этого момента доставлять волков живьём… Те, правда, негодовали, но делать нечего. Пришлось подставляться под укусы. Но охотники быстро смекнули, что куда проще подставлять под укусы зеленокожих коротышек… Пусть и не бесплатно, зато не больно.

— Фух, — вытер воображаемый пот со лба Николай, стоило запасам в казне окончательно испариться. — Ну что? — обратился он к Анне.

— Пойдём, устроим зверью геноцид? — с максимально миловидной улыбкой проговорила она. И от такого предложения Николай попросту не смог отказаться. Так что, взяв девушку за руку, он направился в сторону лесной чащи, где их ждали самые настоящие полчища агрессивных тварей…

Глава 7

— …а белок лучше подлавливать в момент, когда они прыгают с дерева… — унылым голосом протянул охотник, показывая группе новичков, как надо драться с рыжими тварями. Он просто выставил копьё вверх и пошёл вперёд, и, дождавшись, когда на него нападет белка, просто принял её на острие. — Сейчас у вас недостаточно реакции и скорости. Потому, пока вы не прокачаете Ловкость до минимум пяти, даже не пытайтесь повторить это…

— А зачем тогда вы нам это показываете? Мы же только вчера появились! — воскликнул недовольный новичок. Он, как и многие, почему-то решил, что их обязаны обучать и делиться опытом…

Так что охотник-наставник, которого назначили на эту должность в качестве наказания, просто тяжело вздохнул.

— Потому что когда-то вы прокачаете Ловкость до пяти. Очень на это надеюсь, — помотал он головой, — сейчас же пользуйтесь щитом, который для вас изготовили добрые гномы и не менее добрый Ярослав позволил взять его бесплатно. Но это временно, ведь потом вы должны будете купить его.

— Покупать это говно? — возразил всё тот же новичок. — Да я сам лучше сделаю!

Охотник не стал отвлекаться на одного дурачка, ведь ему ещё обучать всю остальную группу. Так, ему приказали дать начальные навыки группе из десяти людей. Эльфов тренируют эльфы, орков — орки, а гоблины учатся сами. Умирают раз десять за первый день, потом начинают что-то понимать…

— Извините! — подняла руку хрупкая девушка, что по непонятным причинам тоже решила стать охотницей. Ей даже выдали лук, правда, она его просто держала в руках и не понимала, как этим пользоваться, — А можно вопрос по другим зверям?

— Про кроликов я уже всё рассказал, ничего нового придумать не смогу, — махнул рукой уставший охотник.

— Нет, я про других! Вон там, это же медведь? — указала она куда-то в лесную чащу, и спустя секунду охотник побледнел. Как и все остальные ученики.

— На землю! — заорал шёпотом охотник, и все разом уткнулись лицами в мох. — Может, не заметит и пройдёт мимо…

Ведь метрах в пятидесяти, среди густых зарослей в их сторону не спеша брёл здоровенный бурый гигант. И это не обычный медведь, а самый настоящий вожак. Высота в холке три с половиной метра, мощнейшие лапы. И по информации от разведки у подобных тварей не только несокрушимая мощь, но и запредельная живучесть. Зачастую они обладают магией.

— А с таким зверем может справиться один человек? — снова подала голос девушка. Она, в отличие от остальных, не смогла сдержать любопытства и смотрела на страшного зверя.

— Что за глупости? — прошипел наставник. — Для такого зверя нужен большой отряд высокоуровневых охотников. Да и то, потери будут слишком велики…

— А почему тогда к медведю идёт всего один человек? — не унималась любознательная девушка.

Охотник отлип от земли и, посмотрев в сторону монстра, махнул рукой.

— Отбой, — помотал он головой и, встав, начал отряхиваться, — Это Николай. Вам посчастливилось увидеть, что будет, если вы не станете пренебрегать повышением характеристик и уровней. — мужчина выбрал удобное место, достал из сумки колбасу и принялся наблюдать за тем, как человек в чёрной кожаной броне приближается к хозяину этих лесов. В руках у парня только копьё, но и этого достаточно, этот охотник уже видел, как глава поселения разбирается с врагами…

***

— Ого! Уже набрал? — удивилась Анна, когда Николай подошёл к ней с одной небольшой просьбой. — Ой, как интересно! А что она будет давать?

— Не знаю пока… Сможешь помочь? — буркнул тот. Ведь скоро ему будет больно… И неизвестно насколько, ведь пока Николай увеличивал свои татуировки только до средних размеров. А сейчас на подходе сразу две крупные.

Набор достаточного количества Очков развития занял аж три дня. За это время князь успел зачистить несколько раз болото, очень подсобив тем самым добытчикам. Также прошёлся по окрестным лесам, унизил дятлов, надавал по голове медведям и зашугал волков.

Но больше всего на него роптали за то, что он зачищал кроликов на лужайке и белок в лесах поблизости. Но тут их больше всего, и далеко ходить не надо. Так что новичкам оставалось лишь терпеть, пока князь не собрал достаточно.

Правда, на кроликах, белках и болоте парень и не подумал останавливаться. Разведка экспедиционной армии отметила на карте расположение немалого количества разнообразных зверей. Те же совы, оказалось, жили довольно близко. Правда, на юг до этого мало кто ходил, так уж повелось, что основные ворота были на севере.

Совы расположились в сосновом лесу, их гнезда были на самых верхушках, а птицы не спешили нападать. Пришлось кидаться ежом и практиковаться в стрельбе из лука. Так что Николай этой охотой убил сразу двух зайцев: и натренировался в стрельбе, и улучшил татуировку совы до средней.

Следом он направился в сторону гор, там жили летучие мыши. Бонусы от них не такие большие, но и противники они довольно слабые, и потому парень набил татуировку довольно быстро.

В общем, ходил он и уничтожал бедных зверушек, пока не надоело.

И вот, закончив с добычей Очков развития, Николай обратился к девушке за помощью. Ещё алхимики могли помочь, они сделали неплохое обезболивающее зелье. Но, по словам гоблинов, после приёма этого зелья потом становится плохо. В идеале, стоит обнулиться, чего Николай делать лишний раз не хотел. Вдруг война, а лимит бесплатных улучшенных возрождений закончился. Таким не стоит разбрасываться.

Николай улёгся на пол, а Анна положила ладони ему на грудь. И в этот момент он активировал увеличение татуировки кролика до большой…

На самом деле процесс не стал таким болезненным, как ожидал Николай. Татуировка выросла вдвое, но к соседней так и не прикоснулась. А следом он активировал улучшение татуировки Белки… Процесс занял всего минут пятнадцать, и по итогу Николай понял, почему ему было настолько легко. После улучшения у Анны закружилась голова, и она чуть было не рухнула на пол рядом с ним.

— Ух-х… — выдохнула девушка, — Это хорошо, что ты сам не стал их улучшать…

Николай сразу отметил про себя, что и впредь не будет. Только под её контролем, ведь судя по лицу Анны, она приложила немало сил. Или же можно просто выпить обезболивающее зелье, а потом обнулиться. Теперь этот вариант не казался парню таким уж крайним.

— Что хоть дали за татуировки? — поинтересовалась девушка, заметив, что взгляд Николая устремился в пустоту…

— Навык новый… Звериная трансформация называется, — проговорил Николай и указал на спальню. — Могу стать кроликом, если ты понимаешь, о чём я…

— Только пиявкой не становись, — хохотнула она. — Ну что, пойдём тогда в лес и будем пробовать?

Николай сам хотел поскорее испытать свой новый навык, но первым делом отправился с Анной в душ, внимательно изучил все описания, перекусил и только после этого отправился за стену города.

Татуировка кролика бол.

Ловкость +3

Дополнительный бонус: Значительно повышает скорость бега.

Дополнительный навык: Звериная трансформация.

Большая татуировка белки также порадовала навыком. Вот только в интерфейсе он выглядел ровно так же, как и звериная трансформация от татуировки кролика…

Первым делом Николай с Анной забрались поглубже в лес. Чтобы не было лишних глаз, плюс очень уж начали ругаться новички на то, что князь забирает у них зону для прокачки.

Плюс неизвестно, как будет работать этот навык. Вдруг Николай, и правда, станет обычным кроликом, и его тут же забьют охотники? Не стоит так рисковать.

Так что убедившись, что поблизости слабонервных нет, парень активировал свой навык, и…

— Ахах! — засмеялась девушка. — Какой милый! — она сразу начала щупать длинные уши парня. Они торчали из головы и были довольно мягкими, а также покрытыми короткой серой шёрсткой.

Помимо ушей были и другие изменения. Ноги значительно изменились и стали куда более мощными. Плюс на руках появились когти, ровно, как и у кроликов. Также поменялось лицо, превратившись в вытянутую морду, а изо рта торчало два длинных зуба.

В общем, неприятная картина, но девушке это существо всё равно показалось милым…

— Софсем пвохо, да? — поинтересовался Николай. Голос его изменился, и он стал немного шепелявить.

От этого девушка упала на землю и затряслась от безудержного смеха…

— Пифдеф… — помотал головой кроликочеловек, но отменять действие навыка не стал. Пусть девушка и смеётся, но главное — это практическое применение. И навык, правда, оказался полезен.

В форме кролика, оказалось, Николай может бегать чуть ли не вдвое быстрее. Запрыгивать на высокие ветки и без оружия раздирать на части даже волков своими когтями.

Следом Николай попробовал навык, доставшийся от татуировки белки, и… Примерно то же самое, только теперь парень был похож на гигантскую уродливую рыжую белку. Эта трансформация позволила ему прыгать с дерева на дерево, цепляться коготками за кору и сделала его гораздо более ловким, чем раньше.

Что примечательно, изменение пропорций тела никак не повредило его одежду. При трансформации в кролика парень попросту забыл скинуть её с себя, но одежда просто трансформировалась вместе с телом, идеально подстроившись под мощные кроличьи ноги. И даже появилось отверстие под хвост, что при трансформации в белку оказалось очень полезно. Ведь хвост помогал ему удерживать равновесие при прыжках с ветки на ветку.

Но и на этом Николай решил не останавливаться…

— Что-что? — удивилась Анна, когда он озвучил ей свои планы, — Не, я в этом участвовать не буду. Обнулиться инфарктом — не самое приятное занятие, — усмехнулась она. Но уходить не стала, решила посмотреть, что из этого выйдет.

Николай отошёл на пару шагов в сторону и активировал сразу два новых навыка…

***

— Собственно, на этом обучение закончено. Всех зверей в окрестностях я показал, остальные вам пока ни к чему, — уныло проговорил наставник своей группе новичков. Трёхдневное обучение подошло к концу, и он очень радовался, что теперь он может два дня делать, что хочет. Охотиться, пить и ходить в публичный дом, например. А потом новая группа новичков…

Новички тоже расстроились, ведь сегодня у них заберут качественное снаряжение, а своё придётся покупать за свой счёт. Правда, за время учёбы каждый из них смог заработать какие-то деньги. Все по-разному, но этого должно хватить на минимальный набор охотника.

Наставник показал новичкам, как сражаться с кроликами, белками, кабанчиками, козлами и даже волками. Они даже смогли посмотреть, как глава поселения унижает огромного медведя. И это запало в душу каждому, после того случая все они стали стараться куда лучше.

Группа за эти три дня успела сходить в медный лес, повоевать с дятлами, заглянули они также и на болота. Даже разок сходили в дальние локации. К примеру, к коровам и в пещеру насекомых.

— Собственно, всё. Можете идти сдавать снаряжение, с этого момента вы сами по себе. Не забывайте об уплате налогов, — напомнил наставник и побрёл в сторону города.

— Извините! — подняла руку любознательная девушка-лучница.

— Ой, да что ещё? — выдохнул охотник.

— А вы точно про всех зверей рассказали? — уточнила она, на что мужчина утвердительно кивнул.

— Конечно про всех. И рассказал, и показал. Всё, других тварей тут не бывает! — начал он злиться.

— А почему тогда вы не рассказали нам о гигантской кроликобелке?

— Какой ещё, нах*р, кроликобелке? Я же говорил, те грибы не трогать, они для алхимиков! — взревел охотник и воздел руки к небу и сам посмотрел наверх. — Ну что за идио… Г-г-гигантская кроликобелка!!!

***

— Чего они там так орали? — поинтересовалась Анна у Николая, когда он вернулся.

— Да кто ж их знает, — пожал он плечами, — но у нас теперь десять седых новичков…

— Напали на тебя?

— Не, разбежались, — махнул он рукой. — Даже оружие побросали.

— И я их очень понимаю… — скривилась девушка, осмотрев Николая ещё раз.

Вообще сложно понять, что это когда-то был человек. Нет, рук и ног по две штуки, но всё равно изменений хватает. Тот же длинный беличий хвост, примерно в два метра, им Николай цеплялся за ветки. Ноги же больше походят на кроличьи, тогда как руки покрылись рыжей шерстью, и на пальцах выросли крючкообразные острые когти, которыми очень удобно цепляться за деревья.

Тело стало чуть длиннее и теперь может изгибаться под любым углом, а лицо окончательно превратилось в звериное. Мощные челюсти, острые зубы способны перекусить, казалось, даже прочный панцирь каменной черепахи.

Немного посмеявшись над тем, как Николай теперь может пугать жителей города, они направились в ратушу. Князь подумывал улучшить ещё несколько татуировок, например, летучую мышь. Возможность летать могла бы сильно облегчить жизнь, вот только он сомневался, что всё будет так просто.

Плюс татуировки можно улучшать ещё… Но на это уйдёт слишком много времени, ведь чтобы увеличить большую до огромной потребуется десять тысяч Очков развития. А это минимум пять тысяч убитых кроликов…

Путь до дома занял всего ничего, и стоило добраться до города, как Николаю пришлось окончательно забыть про прокачку… Ведь появились новости. Гоблины, что присоединились к Николаю совсем недавно, случайно обронили информацию, что они ранее вели дела с другим королевством. Темные эльфы нанимали их под разные задачи, но в основном это была оборона их главного города.

Гоблины этой информации особо не придавали значения, так как уже давно не вели дела с тем народом, и вот, Константин услышал об этом случайно. Кто-то из них просто сказал: «А вот у тёмных эльфов…».

— Ты почему молчал? — Николай вызвал к себе бывшего короля гоблинов, но тот почему-то решил, что сначала должен закончить свои дела в борделе. Так что привели его стражники, голого и очень злого. Правда, пара подзатыльников сразу сделали его добрым. Но оставили по-прежнему голым, отчего он чувствовал себя неуютно.

— Так это… — начал он выдумывать отмазку. — До них топать далеко и всё такое, — пожал плечами хитрый гоблин.

— Хорошо, тогда закрываю тебе доступ в бордель, — пожал плечами Николай и потерял к гоблину всяческий интерес. А тот, наоборот, сразу заверещал.

— Всё скажу! Спрашивай! Всё, даже выдумывать не буду! Ты только спрашивай, пожалуйста! — парню казалось, что этот бедолага только что потерял смысл жизни. Столько ужаса на лице…

И действительно, бывший король выдал всё как на духу. Оказалось, что он, и правда, ранее сотрудничал с другим, довольно малочисленным народом. Темные эльфы похожи на местных ушастых, только… В основном, там женщины. И очень красивые, как подметил коротышка.

От города гоблинов туда добираться придётся дня два, но это если пешком. Гоблин сразу отметил на карте и показал, как туда проще всего доехать. Но предостерёг, что эльфы ещё месяц назад проигрывали войну и теперь, скорее всего, там никого нет. А нанимать гоблинов они перестали потому, что коротышки начали подворовывать и некачественно оказывать услуги.

Плюс эльфы очень боятся королевства зверолюдей, и блохастые за это время могли легко их захватить.

— Короче говоря, без мазы. Там ничего нет, потому я и не говорил, — пожал плечами гоблин. — А ещё они жмоты и п*дорасы. Несмотря на то, что бабы. — недовольно буркнул бывший король, и Николай приказал отпустить его. Так что вскоре бедолага отправился в полёт от пинка стражника.

— Он обзывался, — пожал плечами мужчина, отвечая на немой вопрос князя.

На этом новости не закончились. Оказалось, что пока Николай набивал себе татуировки, разведчики обнаружили на неизведанных территориях древние руины. Стоит отметить, что сами же успешно их зачистили. И поэтому теперь в распоряжении парня есть ещё один зелёный куб. В сумме это тридцать шесть, тогда как для выполнения системного задания требуется пятьдесят…

Николай не стал задерживаться в городе и отправился во второй, чтобы посмотреть на изменения там. И по приезду был натурально ошарашен… Даже бык рот открыл от удивления, насколько здесь всё поменялось.

Например, теперь вокруг поселения появилась высокая деревянная стена. Множество отрядов входили в город и выходили из него, направляясь зачищать новые владения.

А внизу и вовсе около НИПа приёмщика туш появилась бесконечная очередь. Туш, и правда, немало, и деньги лились рекой. Всё благодаря улучшенным охотничьим туннелям, в них, и правда, оказалось очень много живности.

Все при деле. Ни одного бездельника. И стоит кому-то присесть на отдых, как глава поселения тут же возникает словно из ниоткуда и начинает ругаться.

Плюс стражники постоянно следят за тем, чтобы все работали. Но при этом никто не жалуется, ведь тяжёлый труд щедро вознаграждается.

Николай даже не стал показываться новому главе поселения на глаза. А то вдруг что, припашет тушки таскать… Так что, снарядив быка в дальний путь, закупив провизию, зелья и всё необходимое, парень направил скакуна в указанную королём гоблинов сторону…

Глава 8

Гоблины долго пытались объяснить Николаю, как можно добраться до города тёмных эльфов… Всё же они даже по карте показать не смогли. Просто не поняли, как ею пользоваться…

— Гора там будет! Большая такая гора. Вот её слева и обходи!

— Справа! — воскликнул второй гоблин, — Идиотина! Короче, Николай. Не слушай его, гору нужно обходить справа!

— Сам ты, придурок! — не унимался первый. — Слева обходишь, там будет озеро, и вот, его надо переплыть…

— Какой переплыть? Его тоже обойти можно, но обязательно слева!

— Если и обходить озеро, то только справа и никак по-другому, дебил!

В общем, на объяснение дороги ушло около часа… Пока не появился командир наездников и не объяснил по-нормальному. Оказалось, совсем несложно.

Так что вскоре Николай всё же отправился в путь. Сначала бык довёз его до старого города гоблинов, а после они обогнули его и двинулись вглубь леса. Уже через пару часов неспешной езды показались очертания той самой горы, о которой в один голос говорили все гоблины.

Да, довольно приметное место, потому они и запомнили. Населяют эту гору странные твари, червяки с двумя лапками. Не сказать, чтобы сильные, но Николаю то и дело приходилось отвлекаться на них. Ведь они постоянно пытались устроить какую-то подлянку, нападали, вырываясь из своих небольших нор. И даже пару раз укусили быка, вот только это им не очень понравилось.

Ведь бык в обуви, причём в стальной. Да и весит он немало.

У тварей довольно большая пасть, и потому копыто поместилось туда полностью. Корявые зубы лишь жалобно скрипели по стальной обуви, и в следующую секунду рогатый просто опускал ногу. Хруст, и Николай получает два Очка развития за то, что его питомец одолел страшного врага.

А сверху, прямо на скалах поселились величественные и довольно крупные птицы. Николай не стал провоцировать их на атаку, да и лук с собой не взял для этого. Размах крыльев достигал нескольких метров, шеи у этих белых здоровенных птиц вытянутые, а клюв длиной примерно в полметра, прямой и с виду очень острый.

Аисты или вроде того, разве что целиком белые и очень большие. Их гнезда крепились прямо на камнях, и иногда эти птицы отправлялись на охоту. Как оказалось, питаются они всё теми же червями с лапками. Просто приземляются, ищут норку и одним стремительным движением выдёргивают бедолаг из-под земли.

— Какая мерзость, однако… — проговорил Николай, став невольным свидетелем подобной охоты. Всё потому, что жевать аисты не умеют. Так что полутораметровый червь был просто проглочен, при этом тонкая шея птицы раздулась раза в три.

Птицы подлетали довольно близко, кружили над головой, но нападать не стали. И раз гоблины не рассказывали о подобных тварях, значит, они просто не нападают первыми на разумных.

Николай сразу вспомнил про возможность построить гнездовье в городе. Можно будет поймать пару подобных птичек и приручить их, будет авиация полуросликов. Человека или орка аист поднять вряд ли сможет, а вот коротышек вполне увезёт.

Дело за малым… Осталось только поймать их и доставить в город живыми… А ещё надо как-то понять, кто из этих птиц самец, а кто самка…

Так, погрузившись в мысли и изучение пернатых, Николай не заметил, как покинул эту локацию и оказался у озера.

Это озеро оказалось куда большим по размеру, чем то, что рядом с основным поселением. Кристально чистая прозрачная вода, песчаный берег — всё это буквально кричало о том, что надо срочно искупаться. Но Николай в этом мире уже не первый день и потому понимал, что к воде лучше даже близко не подходить.

И не зря. Вскоре ёж начал пыхтеть и высунул морду из сумки, начав вглядываться в воду. Тогда Николай и смог заметить где-то на глубине притаившегося монстра. Что-то вроде крокодила, только по размеру тот значительно больше, а морда напоминает, скорее, страшную рыбу. Да и если присмотреться, лапы похожи больше на плавники.

Дразнить монстра парень не стал, на это сейчас практически нет времени. Солнце уже зависло в зените, и глазом не успеешь моргнуть, как наступит ночь. Правда, в темноте теперь Николай видит прекрасно. Света луны вполне хватает на то, чтобы видеть, как днём, а если она спрячется за тучами, видно примерно, как в сумерках. Чего не скажешь о быке. У него-то зрение обычное, а врезаться в дерево на полном ходу — мало приятного.

После озера начался густой лиственный лес, где на Николая то и дело нападали гигантские мухи. Размером с голубя, но при этом злые, кусачие и очень агрессивные.

Гоблины рассказывали о подобных тварях и говорили, что у них для этих мух были специальные приспособления. Если говорить простым языком, ракетки. Только Николай не стал дожидаться, пока гоблины изготовят одну для него, и просто воспользовался щитом. Об него мухи тоже прекрасно разбиваются и остаётся просто нанести один точный удар копьём.

Так он и пробирался сквозь разные локации до самого вечера. Не забывал также и использовать Улучшенный поиск древних. Но сработал он лишь один раз, указав на след где-то в районе вершины горы. Но сколько бы Николай ни вглядывался вдаль, ничего приметного там разглядеть не смог. Разве что понял, что, когда он туда полезет, придётся утепляться. Ведь след древних расположился на такой высоте, где лежит снег.

И вот, когда солнце ещё не скрылось за горизонтом, Николай вышел на выжженную дотла поляну, посреди которой расположился крупный город с чёрными каменными стенами…

За этими стенами практически ничего не видно, ведь высотой они достигают по меньшей мере десяти метров. Разве что Николаю удалось разглядеть возвышающиеся над городом шпили крепости, а также оценить мощные башни вокруг всего поселения.

Всё это выглядело довольно мрачно, но это понятно, судя по тому, кто тут живёт.

Поляна перед стенами довольно крупная, как минимум четвёртого уровня. Сейчас на ней было немало местных жителей, что старательно зачищали её от живности и сносили богатую добычу в приоткрытые массивные городские ворота.

— Тёмные эльфийки… — проговорил Николай, разглядывая местных жительниц. И да, мужчин среди них он так и не приметил…

Навскидку вокруг города охотилось сразу около тысячи прекрасных полуголых девушек. Все они довольно высокие, стройные и с подтянутой фигурой, тогда как грудь у каждой никак не меньше третьего размера. А зачастую и намного больше…

То ли все они новички, то ли ещё по какой-то причине, но одеваться эльфийки явно не любят. Из брони на них только лёгкий топик, короткие юбки, и… В общем, всё, больше защита им, видимо, не нужна.

Николая заметили сразу, но не обратили на него никакого внимания. Он выехал на поляну, а эльфийки так и продолжили свою охоту, лишь изредка бросая на парня заинтересованные взгляды. Никакой агрессии они не проявляли, так что он спокойно продвигался вперёд, направив быка прямо к воротам. Но на всякий случай приготовил зелье обнуления, мало ли что. Попадать в плен не в его планах, ведь впереди ещё столько дел…

Вскоре Николай приметил, что за ним начали пристальную слежку. Две воительницы в хоть какой-то броне, судя по всему стражницы, вышли из города и уставились на него. В руках у них были луки, и стрелы заранее наложены на тетиву. Но целиться в него они не стали, просто замерли в ожидании, чего он будет делать.

— Пх! — из сумки вылез ёж и сразу привлёк к себе внимание. Он уже привык к тому, что все девушки спят и видят, чтобы его потискали. И таким образом он хотел добиться кормёжки. Вот только эльфийки пусть и обратили на него внимание, но подходить ближе не стали.

— Кто такой? — стоило Николаю приблизиться к воротам, как его окликнула одна из стражниц, — и что тут делаешь?

— Я правитель соседнего королевства, приехал поговорить и…

*Го-о-оо!*

Послышался звук рога, и в ту же секунду все эльфийки, побросав добычу, рванули в город. Стражницы тоже не стояли столбом и, прервав разговор с парнем, сразу оказались внутри. Тогда как его туда не пустили… Бык только сделал шаг вперёд, как ворота закрылись, и послышался гулкий звук запорного механизма.

Николай же просто пожал плечами. Ну, не очень гостеприимные девушки, бывает. Вот только стоило ему развернуться, как он увидел причину такого поведения. Из леса начала выходить армия…

Действительно крупное войско, никак не меньше нескольких тысяч. И состояло это войско из…

Жаб. Самых разных жаб. Тощие жабы лучники, жабы-громилы, обычные жабы. Даже жабы всадники на жабах, но уже монстрах, как в болоте неподалёку от города Николая. Все они разные, разнообразных размеров и форм. Маленькие, большие, жирные и тощие.

В различной броне и с разным вооружением. Кто-то облачён в сталь, другие жабы надели на себя кожаную броню, третьи вообще голые, и это ни капельки их не смущает.

Николай замер прямо около ворот и просто изумлённо смотрел на это войско. Сначала он подумал, что армия эта насчитывает тысячу тварей, но они всё выходили и выходили, и их становилось только больше.

Некоторые вооружены сетями, другие вилами, ещё он приметил метателей копий. Появились также гигантские гуманоидные жабы, что несли в лапах огромные прочные щиты. С каждой секундой видов жаб становилось только больше, но в какой-то момент вся эта армада остановилась и начала готовиться к штурму.

Сражаться с ними Николай не планировал, так что решил просто покинуть это место. Поговорить с эльфийками можно и после битвы, если, конечно, они её выиграют.

Тем более, что парня даже не пустили под защиту стен, оставив тут наедине с десятком тысяч земноводных и явно агрессивных тварей. Так что после боя можно будет просто поговорить с победителем.

Но, с другой стороны, жабы выглядят тупыми. Даже отсюда заметно, насколько слабо в их глазах пробивается интеллект. А эльфийки ему понравились. Николай сразу подумал, что на них можно было бы использовать артефакт для изменения расы… Точнее, на них, а следом на Анне. Но не пустили, значит, не пустили.

Так что Николай направил рогатого в сторону леса. Вот только земноводные и не подумали его отпускать. Они напали на город, и то, что Николай человек, никак их не смутило. Стоило ему приблизиться, как в его сторону полетело сразу несколько десятков копий.

Жабы сразу бросились на него в атаку, вот только выставленный впереди невидимый щит, а также несколько раз активированный навык Скачок позволили Николаю просто пролететь сквозь плотный заслон тварей.

И по пути он даже нанёс пару ударов копьём, прикончив двоих противников.

Уровни у них невысокие, в среднем седьмые. Так что очков развития Николай получил немного. Но зато жаб много, и они слабые…

Собственно, поэтому он резко передумал отступать. Жабы сами напали, а значит, напросились.

— Уходите в лес, потом встретимся, — рыкнул меняющимся голосом парень. Прямо на ходу он начал превращаться вбелко-кролика, и как только обращение завершилось, спрыгнул с рогатого.

Тот послушал приказ и устремился прочь, унося с собой и Жожика. Так что теперь Николай мог не переживать за их сохранность и действовать в полную силу.

В лесу спряталось немало лучников, и все они сейчас бежали в сторону замка. Армия была спровоцирована на атаку, так что основные силы уже бежали к стенам. Тогда как сверху их начали осыпать самым настоящим градом стрел. Тёмные эльфийки — прекрасные лучницы, так что снаряды разили тварей наповал. Вот только этого оказалось недостаточно.

Врагов просто слишком много, плюс бугаи со щитами бежали вместе со всеми, прикрывая товарищей от смертоносного дождя из стали.

Вскоре жабы-лучники тоже включились в бой. Но они остались под прикрытием деревьев на окраине леса. Этим Николай и воспользовался. Пока основная армия рвалась к стенам, он начал убивать лучников одного за другим.

Кроликобелка перескакивала с дерева на дерево, врезалась когтями и копьём в зелёные тушки и тут же перемещалась в сторону. Попасть по ней было попросту невозможно, так что жабам оставалось надеяться лишь на оружие ближнего боя. Короткие клинки, которые были далеко не у всех.

Кусаться Николай не стал, потому что не француз. И жабье мясо ему показалось невкусным. Но даже так, оружия вполне хватало. Те же мощные ноги кролика могли пробить череп бедных жаб с одного удара, а когти на руках раздирали их на части одним лишь взмахом.

Николай каждую секунду получал огромное количество Очков развития и останавливаться не собирался. Всё же жабы казались бесконечным источником столь ценного ресурса, плюс про лучников, казалось, забыли напрочь.

Правда, этот отряд вскоре закончился, и Николаю пришлось перемещаться к следующему. Перескакивая с дерева на дерево, он в считанные секунды оказался около соседнего скопления стрелков и снова врезался в строй. В разные стороны полетели разодранные орущие жабки, копьё пронзало их зелёные тела, и на поле боя то и дело появлялись новые твари, что тут же набрасывались на ничего не понимающих земноводных.

Но третий отряд лучников был уже под охраной нескольких гигантов. Они расположились как раз напротив ворот, и потому лучникам требовалась защита. В противном случае эльфийки бы попросту выкосили земноводных одним точным залпом.

Здесь Николаю удалось порезвиться на славу. Всё потому, что гиганты оказались крайне живучими. Белкокролик скакал вокруг одного из них и наносил множество ударов копьём, вот только бил он только по ногам. Так, чтобы зелёный мутант прожил как можно дольше.

Вскоре вокруг огромной жабы начали появляться всё новые звери. Они сразу же набрасывались на лучников, рвали их на части и продолжали мясорубку, с каждой секундой зарабатывая для Николая всё больше Очков развития.

Вот только вскоре пришлось прикончить первого гиганта. Оказалось, что, если бить два раза в одну и ту же рану, встроенный в копьё навык попросту не срабатывает… А так как на ногах не осталось живого места, удары постепенно перестали призывать зверей.

Но… Вокруг было ещё несколько гигантов! Все они пытались поймать юркого противника, достать его массивными дубинами, но куда там. Николай и без трансформации был достаточно быстр. А теперь, когда он стал наполовину зверем, да ещё и активировал Сверх рефлексы, попасть по нему стало попросту невозможно. Плюс он то и дело использовал Скачок, а иногда применял Дематериализацию. В общем, по полной пользовался как навыками, так и артефактами.

Бойня заняла не больше минуты. Но стоило разобраться и с этим отрядом лучников, Николай мельком взглянул на чёрные стены крепости. К этому моменту основные силы земноводных уже добрались до неё и начали взбираться наверх. И довольно эффективно, надо сказать.

Всё потому, что им не требовались какие-то приспособления для того, чтобы лезть наверх. Точнее, приспособления им уже предоставила природа, на пальцах каждой из жаб были небольшие присоски, при помощи которых они и цеплялись за гладкие черные камни.

Эльфийки прекрасные лучницы, но и с ближним боем у них проблем нет. Стражницы повыхватывали парные мечи и стали рубить жаб, вот только тех оказалось значительно больше. И потому вскоре девушек начали теснить.

Правда, даже отсюда Николай видел, что эльфийки то и дело возрождаются, тут же бросаясь на помощь своим подругам. Тогда как у жаб такой функции нет. Они не стали устанавливать здесь Аванпост, и потому рано или поздно армия попросту закончится. Вот только вопрос, закончатся ли жабы вовремя. Возможно, у них всё же хватит сил, чтобы прорваться к Храму Возрождения и активировать бомбу…

Николай, недолго думая, продолжил ускоренное уничтожение беззащитных земноводных, тем самым привлекая к себе всё больше внимания бойцов ближнего боя. Вот только было уже слишком поздно. За счёт небольшой толпы гигантских жаб он смог призвать немалую армию зверей, что накидывались на зелёных и просто сжирали их в считанные секунды.

И так бы продолжалось и дальше, но в какой-то момент Николай встретился взглядом с одной особенно жирной жабой… Она восседала на массивных носилках с огромным креслом. И эти носилки тащили на своих плечах сразу десяток гигантов. И самое главное, на голове этого земноводного красовалась золотая корона. А вокруг собралось немало сильных с виду воинов, облачённых в броню из голубой стали.

— Квзять! — заквакал тот противным голосом и указал в сторону парня, а в следующую секунду все элитные жабовоины рванули в атаку. Тогда как сам король развернулся и рванул прочь. Точнее, его носильщики развернули площадку и побежали со всех ног, довольно быстро скрывшись в лесу.

Тогда как Николай не смог рвануть в погоню. Теперь ему и его армии зверей навстречу неслись лучшие жабьи воины…

Глава 9

— Кве-е-е! — яростно квакнула вооружённая двумя дротиками жаба. Она разбежалась и подпрыгнула аж на два метра! После чего попыталась сразу с двух рук запустить снаряды в наглого белкокролика.

Но тот в последнюю секунду изменил направление движения, и вместо удачного броска жаба получила удар копьём. Сразу, стоило ей приземлиться…

Николай врезался в элитный отряд жаб, тут же наведя там хаос и панику. Земноводные не ожидали, что подконтрольные непонятному и страшному мутанту будут так яростно бросаться в самоубийственные атаки, а сам он начнёт выкашивать их по одному, нанося каждому сразу по несколько ударов.

Также кроликобелка не забывала пускать в ход острые когти и мощные задние лапы, раз за разом разбивая строй жаб.

— Кве-е! Да кво ты таквой? — наперебой орали удивлённые жабы. Всё же они самые сильные воины королевства, а тут один мутант вместе с толпой всевозможных зверей отправляет их на возрождение одного за другим…

Правда, они без дела не стояли. Каждый из них то и дело выстреливал длинным двухметровым языком, некоторые кидались сетями, какой-то слизью и прочей дрянью. Но это им не сильно помогло. Зачастую в сетях путались свои же, и Николай быстро добивал их, да и языки не самое мощное оружие.

Бой с элитными земноводными продлился недолго. Всё же он случился прямо в лесу, а там белкокролику самое настоящее раздолье. Он то и дело перепрыгивал с дерева на дерево, нападал на бедолаг сверху и тут же отступал, не позволяя нанести себе ни малейшей раны.

Но всё равно этот отряд выполнил свою главную задачу… Нет, они не смогли одолеть Николая. Единственный урон, который они нанесли, немного сократили количество зверей.

Зато король тем временем успел скрыться, и теперь Николаю пришлось броситься в погоню. Благо, следов носильщики оставили немало. Всё же шестеро гигантов в любом случае оставят за собой заметную просеку среди густого кустарника. Правда, возможно, на эти следы были оставлены наступающей бесчисленной армией…

Но всё равно белкокролик рванул вперёд, на пути то и дело встречая разрозненные небольшие группы жаб. С дисциплиной у них так себе, и это были просто отставшие от основного войска отряды. Никто не следил за порядком, да и, судя по всему, для жаб подобное в порядке вещей. Некоторые отряды бежали вперёд, другие куда-то в сторону. И далеко не все обращали на скачущего с ветки на ветку странного зверя.

Впрочем, зверь тоже старался лишний раз не останавливаться. Хотя такое желание было, ведь земноводные оказались на удивление полезным народцем. Добыча Очков развития ещё никогда не была настолько быстрой, только и успевай раскидывать заработанное по навыкам.

Но король также заинтересовал парня. Тем более, что он видел, насколько тяжело даётся эльфийкам оборона. Они постепенно сдают свои позиции, и есть шанс, что не смогут выстоять под натиском армии, состоящей из десятков тысяч земноводных. Так что в голове Николая родился план, как можно прогнать жаб.

Плюс это поможет договориться с народом тёмных эльфов, что явно может быть выгодно.

Николай всё нёсся вперёд, но вскоре понял, что не успел догнать короля… Всё это было напрасно…

Ведь посреди леса валялись кресло-носилки, на котором и передвигалась эта толстенная жаба в короне. А рядом переругивались бык и Жожик.

Рогатый пытался приложиться к еде, которая лежала на этих носилках, а колючий всячески мешал ему это делать и жрал сам.

Судя по следам, тут произошла бойня. Правда, тела земноводных уже растворились, но кучки одежды намекают на то, как быстро бык и Жожик расправились с ними. Видимо, пришли на запах еды, которая была расставлена по лежбищу короля.

Собственно, судя по тому, как жадно они сметают всё подряд, именно так оно и было. А прикончить всех пришлось только для того, чтобы не мешали есть…

Корону Николай нашёл там же, ведь пухлая жаба от своего веса не могла даже двигаться.

— Потом пожрёте! — крикнул Николай, обернувшись человеком. В звериной форме он старается не говорить, так как его голос, да и дикция заметно меняются… Причём голос становится далеко не угрожающим, а скорее смешным. Кроличьим либо беличьим, судя по всему.

Питомцы поначалу не хотели слушаться, но Николай подхватил жабью корону, схватил за шкирку Жожика и сунул его в сумку. А следом запрыгнул на быка и довольно сильно пнул его по бокам.

— Мо-о! — недовольно промычал рогатый, но как только парень приготовился пнуть ещё раз, нехотя поплёлся на звуки сражения.

Жабы уже практически взяли стену… Многие успели забраться наверх, и теперь там завязался ближний бой. Земноводные взяли количеством и постепенно теснили защитниц, и это позволяло забираться наверх всё большему числу новых жаб. Даже громилы, оказалось, могут карабкаться по отвесной стене используя присоски на своих лапах.

Но некоторые из них занялись воротами. Громилы взяли из леса здоровенное бревно и что есть силы лупили им по воротам, тогда как остальные прикрывали их массивными щитами от летящих сверху стрел.

Только сейчас Николай смог осознать, насколько отличаются сражения здесь от того, что приходилось переживать ему. Совершенно другое количество противников, один, даже самый сильный воин, попросту не сможет оказать хоть какое-то влияние на ход сражения.

На такие мысли Николая натолкнул маг, что появился прямо над воротами. Первый мужчина-тёмный эльф, которого парень здесь встретил. До этого он думал, что таких просто не существует.

Эльф был одет совершенно иначе. Если женщины здесь предпочитают не обременять себя одеждой, то он, напротив, был полностью скрыт под длинной чёрной мантией. И даже под ней одет в полный комплект лёгкой брони. Длинные волосы заплетены в косу, что торчит из-под широкополой остроконечной шляпы, а в руках он сжимал посох с каким-то странным мерцающим камнем в навершии.

— Познайте же силу чистой энергии! — пафосно воскликнул он, и на многострадальных жаб обрушился самый настоящий шквал магии. Фиолетовые заряды энергии били сверху вниз, прожигая земноводных с их щитами насквозь и оставляя от тварей лишь горстки пепла.

Мощнейшая магия буйствовала лишь несколько секунд, и в итоге от штурмовиков осталось лишь бревно, что использовалось ранее в виде тарана. Правда, и маг истощил все свои силы, чуть было не свалившись вниз. Но его подхватили девушки и тут же куда-то утащили.

Стало ли это каким-то переломным моментом в ходе битвы? Ведь атака была поистине мощной.

Нет, из толпы жаб выбежали новые, и уже они спокойно продолжили ломиться в ворота.

И так повсюду. Некоторые особо сильные бойцы демонстрировали по-настоящему прекрасное владение оружием, маги обрушивали на врага сильнейшие навыки, но всё это не столь важно. Ведь врага много, и в такой битве пара сильных воинов никакой погоды не сделают.

А вот хитрость, как и всегда, может очень даже помочь.

— Земноводные! Ваш король мёртв! Вы проиграли! — закричал Николай, проносясь мимо полчищ жаб.

Он поднял над головой корону их короля и продолжил мчаться вперёд, огибая крепостную стену и большие скопления земноводных.

— Кве-е! У него ква-арона нашего правителя! — запаниковали жабы.

— А ква-ак мы без короля? Кве-е! Никва-ак!

— Сква-асайся!

Постепенно до жаб начало доходить, что их правитель действительно мёртв. Вот только он не принимал в сражении никакого участия, и они могли бы просто продолжить атаку и победить. Соотношение сил никак не поменялось, и преимущество явно было на их стороне.

Вот только сначала один отряд, за ним второй и третий начали в панике разбегаться. И бегущие жабы заражали паникой других, так что уже спустя несколько минут всё это войско металось в ужасе по лужайке, ездовые жабы давили своих разумных собратьев, а некоторые так и продолжили штурм, не поняв, что вообще произошло.

В основном, это были гиганты, ибо им попросту не хватило ума последовать за остальными. Но с ними эльфийки расправились довольно быстро, просто обстреляв их зачарованными стрелами со стен.

Николай тоже не подумал вот так просто отпускать убегающих земноводных. Пусть он и завершил сражение, но упускать такую возможность набрать немало Очков развития он не хотел. Так что вскоре бык устремился вслед за сверкающими пятками жаб, а Николай начал наносить удары копьём, одного за другим отправляя земноводных на возрождение.

Даже ёж проснулся и вылез из сумки. Он мгновенно увеличился в размерах и прыгнул на первого встреченного противника. Затем переместился ко второму и, оказавшись в самой гуще убегающих в панике врагов, взорвался иголками, парализуя сразу несколько десятков бедолаг. А затем просто перегрыз им всем глотки.

— Пх! — сообщил он Николаю о повышении уровня, но тот не понял, что значит это его пыхтение. Так что парень просто продолжил доставать жаб, пока те окончательно не скрылись в лесных зарослях.

Скакать по лесу на быке, на самом деле, то ещё удовольствие. Тебе постоянно прилетает в лицо… Да всё подряд прилетает. Ветки, белки и так далее.

Но на этом битва не закончилась. Всё потому, что тёмные эльфийки решили не отпускать земноводных вот так просто и бросились в погоню! Ворота города распахнулись настежь, и из них повалили…

В основном голые девушки. Совершенно голые, и надо сказать, что у каждой из них прекрасная подтянутая фигура. Их ни капли не смущало то, что Николай сразу повернул на них голову. В глазах у каждой пылала ярость, и все они рвались вперёд, чтобы наказать обидчиков.

— Судя по всему, это у них не первое сражение… — задумчиво проговорил Николай, глядя на то с каким рвением девушки накидываются на отставших от остальных жаб. — Ладно, рогатый, поехали к воротам, — похлопал он по спине быка, — Нас там, судя по всему, ждут.

И правда, сразу после того, как из ворот вырвалась толпа обнажённых девиц, там же появилась ещё одна, но хотя бы одетая. Правда, скорее номинально. Пышную грудь её прикрывал едва заметный топик, внизу обтягивающие штаны. А также длинные перчатки до локтей и металлические позолоченные наплечники.

Ну и на голове золотая изящная корона. Собственно, потому Николай эту девушку и заметил. Плюс он не смог не отметить, что она действительно хороша собой. Выделяется даже на фоне самой настоящей армии красоток.

— Ещё раз здравствуйте, — улыбнулся Николай, подъехав к королеве тёмных эльфов.

— Здравствуй, — слегка поклонилась она. — А почему ещё раз?

— Ну так я уже приезжал, а ваши стражи не пустили меня в город, когда началось нападение, — пожал плечами парень. — Теперь-то можно зайти?

— Спасибо за помощь, конечно, но ты, прости, кто? — поинтересовалась девушка, внимательно осматривая интересного гостя. И больше всего её заинтересовала корона, что торчала из одной из сумок на боку у быка. — И зачем пришёл?

— Я правитель земель здесь неподалёку и хотел наладить сотрудничество, — пожал он плечами. — Слышал вы тоже страдаете от нападок зверолюдей.

Когда Николай упомянул зверолюдей в разговоре, лицо девушки на мгновение скривилось. И парень сразу понял, что эти мохнатые твари и тут успели насолить. Так что и договориться с эльфами будет проще. Как-никак, есть общий враг.

— Может, поговорим у меня во дворце? — секунду подумав, предложила королева, и Николай не стал отказываться.

Он вошёл в город и, наконец, смог разглядеть архитектуру тёмных эльфов. Этот город со стороны выглядел довольно мрачным, всё же чёрные высокие стены и такие же шпили над ними.

Но внутри он оказался куда более мрачным, чем снаружи… Чёрное тут всё. Кроме жителей, их кожа пепельного цвета. А вот одежда чёрная!

Дорога также чёрная, и вымощена она чёрным камнем, из него же построены стены домов. Разве что крыши чуть светлее, они, скорее, тёмно-серые.

Николай спешился и вёл за собой быка, и помимо изучения города, общался с королевой, расспрашивал, почему на них вообще нападают жабы. Ведь эльфийки показали себя сильными воительницами, да и их мужчин слабыми не назвать. А вот немногочисленными легко.

Так, например, по пути Николай встретил нескольких. И вокруг каждого всегда вилось свыше десяти прекрасных девиц. Они разве что на руках своих мужиков не носили. Но довольно близки к этому.

Да и на Николая постоянно заглядывались, тогда как на королеву кидали завистливые взгляды.

Также он подметил, что тут не особо многолюдно. Подсчитать население он так не смог, всё же город довольно большой, но плотность всё равно показалась низкой. Впрочем, сейчас многие были вне города.

— А у вас… Мирного населения совсем нет? — удивлённо проговорил парень, поняв, что именно ему тут казалось неправильным. Все с оружием, а вот ремесленных мастерских он так и не заметил.

— Практически нет, — кивнула королева, — да и когда нам заниматься ремеслом? Проще купить всё необходимое у НИПа, а приготовить еду — это каждая воительница сможет…

Все они, по словам королевы, отличные воины. И потому в своё время смогли легко захватить свой кластер. Мало того, все враги, что ранее жили на этом кластере, объединились против них, но даже это никак им не помогло.

Вот только потом навалились трудности. Сначала появилось соседнее королевство жаб. Поначалу они не доставляли много проблем, нападали на филиалы города малыми группами с переменным успехом, эльфийки отбивали их атаки, иногда отвечали, сжигали города земноводных.

Полоса неудач началась с того, что пришли зверолюди. Тёмные эльфы дали им решительный отпор, выставили лучших бойцов в лучшей экипировке, и…

И проиграли. Зверей оказалось попросту больше, да и среди них были самые настоящие монстры: высокоуровневые тигры, быки, львы… В общем, победа зверей была ошеломляющей, но самое главное — эльфы потеряли всё своё лучшее снаряжение и артефакты, сразу став значительно слабее.

Звери ушли, но жабы вернулись. Они каким-то образом узнали, что эльфы были в не лучшей форме и потому начали действовать более решительно. Стали сжигать один город за другим, захватывать территории. А затем и вовсе, их популяция стала расти, как на дрожжах.

И с каждой атакой зелёное квакающее воинство становилось только больше. Но и против этих орд эльфы как-то худо-бедно стояли. До тех пор, пока не вернулись зверолюди… И это их возвращение стало последней каплей.

Звери победили последние силы эльфов, разграбили и сожгли главный филиал, а следом двинулись дальше. И так тёмные проигрывали сражение за сражением, постепенно истощая свои запасы оружия и денег.

— В итоге получилось то, что ты видел сейчас. Мы в осаде, на нас регулярно нападают жабы, и остаётся только добывать зверей на лужайке вокруг города… — грустно вздохнув, закончила свой рассказ королева.

Николай же лишь согласно кивнул. Он видел, как проходило сражение, и понимал, насколько неприятный этот противник. Пусть жабы и слабы в большинстве своём, но им ни по чём стены, они легко лезут наверх, не нуждаясь ни в каких приспособлениях. Да, защитные сооружения их немного замедляют, но не более того.

— Интересно, а если облить стену маслом, смогут ли они так же легко лезть?.. — задумался парень, но озвучивать свои мысли не стал. Какой смысл, если масла, чтобы проверить, всё равно нет.

Ещё одно неудобство противника в его численности. Они не считаются с потерями. Большая часть армии вооружена говном или палками, так что и потерять оружие тоже не жалко. Ведь его можно сорвать по пути в атаку или же просто найти на лужайке то, что осталось от менее удачливого товарища.

К концу разговора они как раз подошли к дворцу. И это действительно самый настоящий дворец-крепость, расположенный в центре города. Чёрный камень придавал этому зданию какой-то особенный шарм, и в свете солнца здание выглядело по-настоящему величественно.

К удивлению парня, охраны тут оказалось совсем мало. Он сразу вспомнил, как с этим обстояли дела у зверей. Там и мышь не проскочит, всё вокруг уставлено стражей и элитными воинами.

Здесь же всего две полуобнажённые красавицы с парными клинками на поясе. Хотя, присмотревшись, Николай понял, что это не пояс, а просто слишком короткие шорты…

Внутри здания также оказалось две стражницы, и на этом вся защита королевы закончилась. Правда, теперь эти защитницы прожигали Николая пожирающими взглядами… Видно, с мужчинами тут, и правда, совсем беда…

— Если пустить сюда отряд охотников, они поначалу обрадуются, а потом будут слёзно проситься обратно… — задумался Николай, отчего на его лице появилась улыбка.

Стоило попасть во дворец, как королева прошла чуть дальше и уселась на установленный в центре просторного зала массивный трон. Двери закрылись, а последние стражницы покинули помещение. Королева же снова окинула Николая пристальным оценивающим взглядом и повторила свой вопрос, заданный ещё у ворот города.

— И так. С какой целью ты пришёл в моё королевство? — глядя в глаза парня, спросила эльфийка.

Николай же усиленно озирался по сторонам. Нет, он не выискивал опасность, для этого есть запрятанный в сумку Жожик. Что, скорее всего, просто спит там.

Николай искал мебель. А то королева села на трон, а он стоит…

Но стульев тут не оказалось. И потому, недолго думая, парень активировал навык Призыв кристального стража. Он как раз недавно поднял этот навык до второго уровня, и ему не терпелось посмотреть на изменения. Оказалось, что теперь можно либо призвать двух воинов, либо одного, но сильного. Князь выбрал второй вариант.

В один момент позади Николая появился усиленный страж. В обеих руках он сжимал клинки и ростом был выше, чем прежде. Но королева от его появления даже бровью не повела. Просто недоумённо смотрела на своего гостя и ждала, что он будет делать дальше.

А он ничего не стал делать. Повелел стражу встать на четвереньки и сам сел на него верхом.

— Зачем пришёл, говоришь? — улыбнулся парень, и…

И не придумал, чего сказать. У этого королевства слишком много проблем, и связываться с жабами Николаю очень не хотелось. Так что никакой выгоды он для себя теперь не видел. А помочь… Такая помощь может подставить его город, ведь если поставить сюда аванпост и разместить армию… Этой армии может не хватить в родных краях.

Так что пауза затянулась, а князь усиленно думал над тем, зачем он всё-таки сюда пришёл…

Глава 10

Николай всё так же сидел и думал, тогда как королева внимательно смотрела на него и не говорила ни слова. Она понимала, что тут действительно есть над чем подумать.

Ведь даже если он поставит здесь аванпост рядом с городом, земноводные быстро снесут его, и поселение парня потеряет как деньги, так и немало снаряжения. Победить столь многочисленную армию без возможности воскрешения действительно звучит за гранью реального.

— Ладно, — кивнул своим мыслям парень. — А что ты бы хотела от нас получить? — решил он просто и откровенно спросить у неё. Вдруг эльфийкам просто нужны ремесленники или вроде того.

— Мне нужна армия, большая и сильная, — не стала ходить вокруг да около эльфийка. — Ты сам видел, какое войско напало на нас. И эти нападения происходят регулярно. С каждым разом их приходит только больше, тогда как наше население растёт куда медленнее…

— Насчёт армии понял… Не совсем, но понял, — кивнул Николай. — Но в таком случае, что вы можете предложить взамен?

Парень уставился на красавицу, а та отвела взгляд. Видно, что девушка не может придумать адекватный ответ, ведь действительно, предложить им особо нечего. Ситуация у эльфов сложная, промышленности никакой нет, а поделиться воинами королева не может, ведь ей самой их катастрофически не хватает. Тогда как единственное ценное, что есть у неё — это как раз-таки воины…

К слову, довольно симпатичные воины. А вот маги так себе.

Николай некоторое время подождал ответа от королевы, но так как та ничего не смогла придумать, продолжил свои рассуждения вслух.

— У меня есть немало причин, почему мне не стоит в это ввязываться… Столица далеко, защиту там оставить не смогу, а ведь нельзя забывать про зверолюдей и Монако, — помотал он головой, — Помогать защищаться? А как долго вы сможете продержаться? Жаб будет становиться только больше, уверен…

Королева всё это понимала и в целом была согласна. Николай расспросил её о приросте населения и о том, насколько быстро увеличивается армия земноводных. И цифры его не порадовали.

Пусть город эльфов четвёртого уровня, но раз в пять дней сюда призывает всего четыре сотни новых воинов. Которых надо ещё обучить, снарядить и дать время на повышение характеристик и уровней.

Тогда как жаб прибывает сразу по несколько тысяч.

— Если не случится чуда, оборона города никакого результата не принесёт, — заключил Николай и продолжил мысль. — Рано или поздно вас всё равно сметут. И даже если я пришлю сюда половину своих воинов, это лишь отсрочит неизбежное.

К тому же город действительно большой и оборонять его настолько малому числу бойцов даже сложнее. Чем если бы это была, например, компактная деревушка.

Королева честно сказала, что тут проживает лишь семь тысяч эльфов, но зато практически все из них воины. Сильные, умелые воины, каждый из которых стоит сразу группы жаб.

Вот только от былой мощи не осталось и следа, ведь снаряжение у них, мягко говоря, не очень. В простонародье — «говно». Впрочем, у жаб не лучше, большая часть армии и вовсе вооружена тем, что удалось набрать в лесу по пути сюда.

— И что нам делать? — королева держалась достойно, но Николай всё равно уловил в её голосе нотки отчаяния. Она не глупа и сама понимала, что рано или поздно земноводные победят. Просто изо всех сил пыталась как-то отсрочить этот момент. И надеялась на чудо.

Сейчас же было заметно, что она надеется на странного гостя.

— Ну, у нас два варианта. Один я озвучивал, — улыбнулся Николай, — Первый — это я строю неподалёку гарнизон, выделяю пару тысяч воинов на охрану, но снаряжение предоставляете вы. Но, как я уже говорил, это отсрочит неизбежное.

Он замолчал, давая королеве время переварить информацию.

— А второй? — времени ей много не понадобилось, всё же ей хотелось всё же разобраться с проблемой…

— А второй вариант — я беру вас под своё крыло. В княжество, где все расы живут в мире, помогают друг другу, и… В общем, у нас даже орки есть. И эльфы. И живут они в соседних кварталах.

От последнего предложения у королевы глаза на лоб полезли. Всё же орки с эльфами обычно не ладят. Эльфы, в принципе, ни с кем не ладят, и оказалось, что тёмные эльфы с обычными тоже на ножах. За что они так друг друга не любят, Николай узнал совсем скоро.

— Вот же п*дорасы ушастые… — проговорила сквозь зубы девушка.

— Понятно… — мысленно кивнул Николай. Он хотел сказать, что мужская часть её расы тоже на натуралов ни разу не смахивает, но промолчал.

— Нет, Николай. Это не вариант, — помотала головой королева, обдумав его предложение. — Мы — гордый народ, и никогда не подчинимся другим…

Договорить она не успела. Где-то на улице послышался уже знакомый звук рога, а спустя пару секунд дверь ворота дворца распахнулись, и на пороге показались стражницы.

— Королева! На нас напали! Снова жабы! — отчиталась одна из них. И пусть в её глазах присутствовал страх, но она всё равно жадно осмотрела сидящего на хрустальном троне парня.

Да чего говорить, даже на быка посмотрела явно не как на источник говядины. Сложно у них тут с этим…

Так что дальше стало не до разговоров. Королева вместе со своими стражницами рванула было к стене, и парень, развеяв хрустального воина, устремился следом.

Забравшись на стену, он осмотрел огромную зелёную армию и приметил вдалеке короля… Но теперь он был худощавой маленькой, но очень важной с виду жабкой.

— У жаб здесь неподалёку есть аванпост, — кивнул Николай на короля. — Могу разрушить его за чисто символические двадцать тысяч монет… — на его лице появилась улыбка.

Королева поначалу ему не поверила. Но парень всё так же улыбался, потому она, махнув рукой, согласилась. Сумма большая, но оплатить её надо будет только за результат. А это того явно стоит.

Так что, получив её согласие, парень снова запрыгнул на быка и направил его вниз… Прыжок с высоты в десять метров мог убить рогатого, вот только прямо перед приземлением парень активировал Дематериализацию, что и спасло ездовое животное от множества переломов.

А следом рогатый устремился навстречу армии, состоящей из десятков тысяч земноводных. Те даже замерли от удивления, они ожидали, что все будут прятаться от их мощи и трястись от страха за стенами. Потому и не успели среагировать вовремя.

Рогатый врезался в строй и стал разбрасывать жабно-квакающих воинов в разные стороны, ни на йоту не сбавляя скорости бега.

Так он прошёлся катком по скоплению жаб и добрался до короля, который оказался сильным магом. Но толку от магии, если ею не попасть?..

Николаю же, который преодолел все препятствия и колдунство, оставалось лишь один раз ткнуть копьём, насаживая на него перепуганного короля. И следом они умчались дальше, вновь оставив жабье воинство без командования…

Правда, на этот раз земноводные подготовились к подобному, и потому король заранее отдал приказ ни в коем случае не отступать и идти до последней лягушки. А в идеале захватить обелиск города или разрушить его.

Для этого он набрал относительно умных офицеров, каждый из которых тут же повёл свои отряды в бой. Но Николай уже не обратил на это никакого внимания. Бык нёс его вперёд и только вперёд.

На пути князя иногда встречались разрозненные группы земноводных, что шарились по лесу в поиске подходящего оружия. Их он просто проходил насквозь, иногда пуская в ход копьё. Но чаще всего жабы просто наматывались на рога, их кости трещали под стальными копытами, а особо неудачливые земноводные попадали в лапы крайне агрессивного ежа…

Тот даже вылез из своей сумки и, поняв опасность предстоящей операции, решил поучаствовать в веселье.

Аванпост, а точнее, даже полноценное охотничье поселение, оказалось, и правда, неподалёку. Всего десять минут бешеной скачки, тогда как пешком топать пришлось бы более часа.

Правда, Николай не стал сразу бездумно влетать в это поселение и первым делом разведал местность.

Стены вокруг нет, жабы не стали заморачиваться с обороной. Но оно и понятно, ведь эти земноводные не отличаются острым умом. Да и обнаглели они, ведь эльфийки попросту не могут ответить им на атаку. Вот и расслабились.

К поселению человек с быком добрались спокойно и незаметно. Всё же прокачанный до максимального уровня Камуфляж стал куда более эффективным навыком. Как минимум под ним теперь можно передвигаться с нормальной скоростью, а вот на атаку из невидимости по прежнему табу. Действие навыка отменяется сразу, стоит нанести удар или выстрелить из чего угодно.

В самом поселении жаб собралось порядка пяти тысяч. Всякие разные от мала до велика. И судя по тому, каким плотным потоком они появляются на многочисленных металлических пластинах, штурм сейчас идёт полным ходом.

Следом возрождённые собираются в кучки и идут в лес, искать себе новое оружие. Те же, кто выглядит посильнее, направляются к расставленным по поселению НИПам. В основном они, конечно, пользуются личным складом и берут заранее припрятанное запасное снаряжение, но некоторые закупаются прямо тут и снова отправляются на штурм в надежде успеть урвать себе что-нибудь ценное.

Николая заинтересовали местные постройки. Сделаны они на первый взгляд из говна и палок, но при более пристальном изучении стен домов, Николай понял, что первый взгляд его почти не обманул… Кроме двух вышеперечисленных строительных материалов, жабы использовали ещё и сено.

Хотя на самом деле скрепляла всё это довольно грязная с виду глина.

Вместо окон дыры, дверей нет вовсе, но жаб это никак не смущало. Они, в принципе, могут жить и под открытым небом, а то и вовсе, наполовину погрузившись в болотную жижу. И им так будет даже комфортнее…

Николай несколько раз обошёл деревушку по кругу и убедился, что пройти к обелиску будет действительно трудно. Как минимум рассредоточенное вокруг пятитысячное войско заполонило все узкие улочки. Некоторые жабы просто стояли, чуть более умные тренировались и иногда даже отлучались в лес, чтобы заработать монет. Но многие просто развалились на земле и усиленно впитывали лучи солнца, тихонько поквакивая от удовольствия.

Так что парень не стал выбирать путь к обелиску. Везде слишком много жаб и ему лишь оставалось надеяться, что они так и будут в большинстве своём лежать и впитывать солнечные лучи. И не отвлекутся от этого занятия…

Потому вскоре парень направил быка в самый центр поселения. Камуфляж работал исправно, напрочь скрывая его от глаз земноводных, противники ничего не подозревали и оставались на своих местах, и потому волноваться было не о чем, но…

— Кве-е! Чужа-ак! — стоило Николаю пройти полсотни метров, как из одного из домиков выскочила странного вида полутораметровая тощая жаба. Кожа её была фиолетового цвета, а глаза… Если засмотреться в них, можно попасть под гипноз.

Потому Николай сразу отвернулся, а жаба так и продолжила указывать на него и верещать.

Правда, спустя секунду уже все жители этого поселения смогли его разглядеть в подробностях. Ведь парень пришпорил быка и, сбросив действие Камуфляжа, рванул к самому центру поселения. Туда, где был установлен обелиск.

Ещё во время осмотра Николаю бросилась в глаза беспечность жаб. Ладно, стену поленились возвести, но оставить обелиск без какой-либо защиты в самом центре площади…

Причём это не тот, который можно снести только бомбой. Этот камень можно разрушить, просто нанеся по нему несколько ударов. Несколько десятков, если быть точным. Да и оружие должно быть мощное, но это всё мелочи, ведь сперва надо прорваться сквозь полчища взбешённых жаб.

А они действительно выглядели злыми. Их отвлекли от принятия солнечных ванн, и это теперь очень их не устраивало. Так что в атаку бросились вообще все. Но что такое полчища жаб против разогнанного до предельной скорости быка?

В Николая полетели копья, палки, камни, сети и даже жабы. Но всё это либо разбивалось о выставленный вперёд прозрачный щит, либо человек просто активировал Скачок, с лёгкостью преодолевая с его помощью самые сложные участки и самые плотные скопления тварей.

Но жаб действительно оказалось много. Все они громко квакали, стреляли языками, и самые неудачливые стрелки попадали по ежу… После этого воздух наполнялся криками боли и обиды, но колючему явно понравилось.

Забег шёл, как надо, вот только ближе к площади парень встретился с первыми затруднениями. Если до этого ему приходилось расталкивать мелких жаб, и всегда было куда перенестись скачком, то на площади его ждали куда более сильные воины. Гигантские жабы, жабы-наездники на жабах и даже жабы-маги. Последние оказались самыми подлыми.

Похожи они были скорее на рептилий, но форма морды всё равно выдавала черты земноводной твари. По цвету все они отличались, и зачастую можно было встретить жёлтых, ядовито-зелёных, чёрных и белых. В общем, всех цветов радуги и не только.

И в зависимости от цвета они применяли различную магию. Оранжевая жаба злобно заквакала, и с её перепончатых лап сорвалось пламя. Николай сразу активировал защиту от магии, и…

И в его щит врезалась здоровенная сосулька, выпущенная ярко синей жабой.

Вслед за этой атакой над полем боя появился ядовитый туман, но к этому моменту Николай уже приблизился на расстояние броска… И вскоре колючий пыхтящий шар врезался в широкую морду главного мага. Он как раз творил какое-то особо сильное заклинание, судя по его раскраске, связано оно со стихией земли. Вот только закончить сотворение магии он не успел.

Колючки прошили склизкую кожу, и маг тут же обмяк, получив немалую дозу паралитического яда. А следом Жожик впился зубами в глотку бедной жабы и, дождавшись сообщения от системы о смерти противника, рванул в самую гущу противников.

Туда, где и скопились сильнейшие жабьи маги.

И стоило ему ворваться в эту толпу, как раздались сначала кряхтение, а затем и приглушённый хлопок. Иголки разом выстрелили в разные стороны, одновременно поражая сразу несколько десятков врагов, и те просто попадали на землю, не в силах пошевелиться.

По этому лежбищу тут же пронёсся рогатый, вбивая обессилевших магов стальными копытами в землю, и тут же столкнулся с непробиваемой стеной из гигантов.

Здоровенные гуманоидные жабы ростом свыше трёх метров. Каждая из которых весит по меньшей мере три сотни килограмм. Все они выставили вперёд щиты и приготовились сдерживать натиск разбушевавшегося рогатого монстра, но…

Скачок, и бык оказался за их спинами. Только лягнул на прощание двоих, чтобы не расслаблялись, и снова сорвался вперёд, тараня рогами элитных жабьих воинов.

Со всех сторон сверкали вспышки навыков, и Николай обратил внимание, как быстро начала проседать магическая защита его брони. Но на нём она хотя бы была, тогда как быку прилетало прямо по шкуре и стальным латам, отчего весь он покрылся множеством небольших ран.

И потому парень активировал дематериализацию, проносясь сквозь полчища тварей, а когда до обелиска оставалось всего ничего, обратился белкокроликом и отправил быка в свободный забег.

Сам он прямо на ходу прыгнул к обелиску, сходу вонзил в него копьё, и…

Нет, обелиск не разрушился. С одного удара его уничтожить невозможно. Но у копья с первого раза активировалась способность и рядом с Николаем появился волк. Второй удар — ещё зверь, но на этот раз не повезло, всего лишь белка.

Каждый следующий удар призывал какого-нибудь зверя, а иногда и ящера. Десять тычков, и Николая перестали пытаться атаковать жабы, ведь звери стали теснить их.

Ещё десять — и жабам стало совсем весело, ведь появилось два медведя и одна корова. Которая очень отвлекала быка, но довольно быстро сдохла. Николай сам приказал ей поскорее закончиться, ведь рогатый так не замечает, как его бьют.

Николай бил и бил, не обращая на жаб никакого внимания, а они тем временем громко квакали, пытались прорваться сквозь заслон из зверья и кидали в его сторону всякий хлам. Который они называли копьями.

— Квек! — шум боя заглушил громогласный квак монстра, и только теперь Николай мельком взглянул за спину. Откуда-то с окраины города в его сторону приближался самый настоящий монстр. Облачённый в латы гигант скакал верхом на здоровенной жабе, и приближался он очень быстро!

Всадник не обращал внимания на жертвы, когда его скакун приземлялся и раздавливал сразу по десятку простых жаб.

Николай же тем временем нанёс последний удар.

Внимание!

Обелиск охотничьего поселения уничтожен!

Сразу после сообщения двухметровый валун пошёл трещинами и рассыпался в крошку. И Николай посмотрел на приближающегося врага. Тот явно был готов сражаться до последнего вздоха и, проведя пальцем по шее, намекнул Николаю, кто именно выйдет из этой схватки победителем. По его мнению.

— Рогатый! — улыбнулся Николай своему противнику и подозвал своего скакуна.

Бык сразу появился рядом, и парень, запрыгнув на него, показал неприличный жест в сторону жабы. А следом развернулся и устремился прочь.

Глава 11

— Му? — недовольно промычал бык, стоило нам оторваться от преследования и остановиться.

— Ну а что? — возмутился Николай. — Ты хотел пободаться с той жабой?

— Му! — воскликнул рогатый и согласно кивнул.

— Иди, вон, с деревом пободайся, — махнул на него рукой парень. — Больше пользы будет…

Нет, победить того гигантского воина вполне реально, но какой смысл, если цель уже достигнута и можно спокойно идти за своими двадцатью тысячами монет. А чтобы победить монстра пришлось бы задержаться, и не факт, что бык смог бы выбраться из жабьего окружения. Так что Николай отступал в основном из-за своего рогатого товарища. А тот ещё и недоволен оказался…

Тем более, что колючий умудрился сдохнуть. Николай даже видел его довольную морду перед смертью. Довольную потому, что он успел дорваться до королевских запасов еды и почти всё понадкусывал…

А так, рогатый тоже получил немало ран. Латы его сплошь покрыты рытвинами и вмятинами, а по незащищённой шкуре стекает множество ручейков крови.

Да и сам Николай не лучше. Пусть он и находился под защитой качественной брони, щита и много чего ещё, но пока парень отвлекался на уничтожение обелиска, ему регулярно прилетало от прорвавшихся сквозь звериный строй жаб.

Так что, стоило оторваться от преследования, Николай решил сделать привал. Достал заготовленные зелья, одноотправил себе в рот, а двумя другими напоил своё ездовое животное.

Бой получился тяжёлым, и несмотря на доносящийся со стороны города тёмных эльфов шум битвы, парень решил минут десять просто отдохнуть. Так что он улёгся на мягкий прохладный мох и закрыл глаза.

Только тихие поквакивания откуда-то из леса иногда заставляли его озираться по сторонам, но вскоре и эти звуки стихли.

В общем, вокруг царила атмосфера умиротворения. Лёгкий ветер покачивал тонкие ветви деревьев, шелестела листва, где-то в глубине леса было слышно пение птиц.

Внизу же, прямо рядом с кочкой мха Николай заметил собравшихся в отряд муравьёв. Всего пять штук, но размером они сантиметра по три каждый.

Прямо сейчас они усердно волокли какую-то жирную гусеницу и, заметив внимание человека, остановились. Но, поняв, что тот просто смотрит, злобно поклацали своими челюстями и продолжили путь.

— А ведь этот мир куда сложнее, чем кажется… — задумчиво проговорил Николай, устремив взгляд в небо. Раньше казалось, будто бы всё здесь создано искусственно.

— Му, — пожал плечами лежащий рядом бык. Он спокойно жевал травку, но заглядывался на листву деревьев. Вот только вставать слишком лень.

— Я вот давно думаю, зачем это всё. Почему нас сюда занесло, кто придумал эти правила, и вообще, надо ли нам…

*ГРАХ!*

Договорить Николаю не дали. Со стороны города послышался грохот, затем кваканье усилилось, и потому парню пришлось подскочить со своего места.

— Ладно, давай поможем. Очки сами себя не заработают, — пнул он быка, и тот, недовольно помычав, начал также подниматься на ноги. — Давай-давай!

Парень ловко запрыгнул в седло и, пришпорив бедное уставшее животное, сорвался с места. Направил он рогатого прямо к воротам, там собралось больше всего противников, и потому можно быстрее заработать больше очков.

Так что вскоре всадник ворвался на лужайку вокруг города. Там было действительно оживлённо, всюду бегали квакающие воины, и они даже не сразу заметили атаку с тыла.

Бык врезался в плотный строй жаб-лучников, и те стали разлетаться как кегли, Николаю же оставалось лишь успевать всаживать своё копье в беззащитные тушки и призывать себе на подмогу всё больше зверья.

Так они довольно быстро разобрались с первым отрядом, тут же рванув ко второму. Но к этому моменту жабы уже заметили Николая, и потому следующий отряд лучников был защищён несколькими десятками копейщиков. Вот только какой в этом смысл, если бык сквозь заслон может переместиться при помощи Скачка…

Собственно, так и получилось. Разогнанная до предела туша подлетела вплотную к выставленным вперёд копьям и исчезла за секунду до столкновения, но тут же появилась за спинами бойцов ближнего боя, сметая на своём пути беззащитных лучников. Те даже выстрелить не смогли, ведь противник метался прямо посреди их строя на огромной скорости, а копьё парня поражало одну квакушу за другой.

Вот только эта атака с тыла не увенчалась успехом. Нет, Николай прикончил немало жаб, внёс в строй врага самый настоящий хаос, и даже снова прикончил короля. Но на фоне воинства, состоящего из нескольких десятков тысяч бойцов, всё это показалось лишь каплей в море.

Так что вскоре Николаю пришлось отступить. Не из-за полученного урона, просто что он, что бык тупо выбились из сил. Не спасла даже прокаченная в потолок выносливость, чтобы победить такую орду жаб её надо повышать хоть до бесконечности.

Но далеко уходить парень не стал. Спрятался в лесу, немного отошёл от самого центра сражения и остановился, накрыв и себя и быка Камуфляжем. Так, чтобы можно было наблюдать за сражением.

И оно шло явно не в пользу эльфиек… Те сражались яростно, отбивая волну за волной, вот только их настолько меньше, что всё это оказалось бесполезно. Их убивали быстрее, чем они возрождались в храме.

Даже если каждый из защитников прикончит по две жабы, этого будет всё равно недостаточно. И это без учёта особенных жаб, тех же гигантов или магов, коих среди обычных воинов тоже оказалось немало.

Именно маги и гиганты в какой-то момент смогли проломить ворота, и тогда дела у защитниц пошли совсем худо. Они стали закрывать телами образовавшийся проход, в которых тут же хлынули тысячи и тысячи жаб.

Зелёные неслись буквально по головам товарищей, стараясь как можно скорее ворваться в город и… И что-нибудь украсть!

Только сейчас парень понял, каким же образом эльфы теряют своё снаряжение. Ведь до этого он думал, что каждая атака жаб — это немалый доход для защитниц. Но всё оказалось куда сложнее.

У каждой, даже самой обычной жабы есть длинный липкий язык. И эти языки для них даже важнее оружия. Ведь с их помощью земноводные прямо во время боя успевают своровать выпавшие из их павших товарищей монеты, стащить потерянное эльфами оружие. А то и вовсе вырвать его прямо из рук защитников.

Многие жабы даже не пытались нанести какой-либо урон. Просто хватали ценности и тут же покидали сражение, упрыгивали обратно в лес, где и складывали всё добытое в кучки. А уже оттуда эти кучки уносились в город.

Грабить обозы Николай не стал, ведь города как такового уже нет. И потому вскоре всё награбленное можно будет вернуть. Это уже будет зависеть от того, насколько сговорчивой после сражения с земноводными станет королева

А с каждой минутой боя парень понимал, что она точно станет сговорчивее. Ведь сначала жабы прорвали внешний круг обороны, затем смели защитниц уже за воротами, и вот спустя полчаса несколько тысяч самых сильных земноводных начали постепенно приближаться к центральной крепости.

— Думаю, пора, — похлопал Николай быка, и тот, облегчённо вздохнув, сорвался с места.

Зашли в город прямо через стену. Дематериализация в этом плане творит чудеса, и если взять хороший разгон, можно проникнуть с её помощью любую преграду толщиной до десяти метров. А если преграда шире, то всегда можно пару раз активировать Скачок, и так расстояние увеличится в два, а то и три раза.

Следом рогатый направился на звуки боя. Доносились они уже из самого центра города, так что стоило поспешить. Так что вскоре, попетляв по узким улочкам, бык выскочил на центральную и на полном ходу рванул к площади.

Вскоре показались первые противники, что буквально облепили скопившуюся на площади горстку защитниц. Остальные эльфийки то и дело выбегали из Храма Возрождения, вот только биться им приходилось не только голышом, но и без оружия…

***

— Королева! — воскликнула полуобнаженная воительница. Собственно, ещё недавно на ней была какая-то броня, но большую её часть отобрали длинные мощные языки гигантов. То же и с оружием, но девушка из-за утраченного переживала меньше всего. — Отступайте в храм!

— Держать строй! — помотала головой королева и продолжила яростно сражаться, отсекая своими мечами головы лезущих отовсюду жаб.

Вот только в какой-то момент она замахнулась мечом и… И не смогла нанести удар. Ведь в оружие вцепились сразу несколько липких языков гигантов. Тогда девушка попыталась отсечь их вторым мечом, но и в него вцепились длинные липкие отростки, тут же потащив оружие на себя.

Всё это произошло в считанные секунды, так что девушка даже не успела ничего сделать. Ни она, ни воительницы не смогли отбить дорогие зачарованные клинки, и вот, совсем скоро их уже уносили две радостно квакающие жабки.

— Твари! — выругалась королева, но сделать она уже ничего не могла.

В обороне остались лишь стражницы. У остальных попросту не было оружия, всё это унесли жабы себе в тыловой лагерь. И так было при каждом нападении. Пусть эльфийки и выходили победительницами, но становились при этом беднее. Ведь и монет после жаб обычно оставалось всего ничего.

Большая часть населения города к этому моменту уже попряталась в крепости и прочих укрытиях. Нет смысла лезть в горячую схватку голышом, таким образом жабы только получат лишние Очки развития и монеты.

Мельком осмотрев поле боя, королева тяжело вздохнула и собралась приказать стражницам отступить в крепость. Вот только стоило ей набрать в грудь воздух, как послышался яростный рёв…

— Мо-о-о-о! — проревел рогатый монстр, что на полном ходу вклинился в строй земноводных. Гиганты, элитные бойцы, да и обычные жабки просто начали подниматься в воздух под натиском мощной туши и острых длинных направленных вперёд рогов.

А взлетевших тварей тем временем пронзал своим копьём облачённый в лёгкую кожаную броню парень. Оружие у него простое, но крайне эффективное. Белый наконечник пронзал врагов одного за другим, а на оставленной за скакуном просеке то и дело появлялись милые кровожадные зверушки. Даже кролики, что тут же накидывались на земноводных, и те наносили немало урона в воцарившейся здесь суматохе.

— Вперёд! — вместо команды к отступлению выкрикнула королева, — Все! В бой!

Двери храма тут же распахнулись, и из них повалила толпа обнажённых красоток. Среди них изредка можно было разглядеть измученные лица мужчин. Они также рванули в бой, но близко подходить к врагу не стали, не мужское это дело. Когда можно просто издали забросать противника магией.

Бык полностью разрушил строй тварей, тогда как на середине пути человек обернулся странным чудовищем и спрыгнул с него, сходу врезавшись в толпу гигантских жаб.

Послышалось полное боли кваканье, ведь белкокролик стал атаковать бедолаг так, чтобы не убить их. А нанести как можно больше мелких ран. И потому уже спустя пару минут вокруг гигантов собралось немалое количество агрессивных зверей.

В это время монстр переместился к следующему отряду, потом ещё к одному… Его целью было не убить как можно больше врагов, а внесли в ряды как можно больше хаоса. И этим пользовались защитницы города. Они тут же сметали перепуганных жаб, отбирали своё снаряжение и оружие и рвались вперёд, постепенно зачищая главную улицу города от захватчиков.

***

— Выгодно тут у вас, — улыбнулся Николай, поглаживая мешочек с деньгами. И парные клинки, от которых королева всё это время не отводила взгляда. Ещё бы, ведь их у неё похитили жабы. А Николай отобрал и присвоил, мол, всё это добыто им в бою. — И клинки ничего такие.

— Отдай! Они принадлежат нашей королеве! — не выдержала одна из стражниц.

— Да забирайте, — пожал плечами Николай, а лицо королевы тут же поменялось. И выражало оно: «А что, так можно было, что ли?».

Вообще выглядела девушка потрёпанной. Броню её порвали в клочья, и из неё выглядывала обнажённая грудь, но ту это нисколько не смущало. Она смотрела парню в глаза, тогда как ему было куда сложнее поднять свой взгляд… Всё же формы у всех тёмных эльфиек… Выше среднего, в общем.

— Мы не закончили разговор, — напомнила парню королева, стоило ей получить назад свои клинки. — Так вот, я много думала… Предлагаю тебе военный союз. Ты будешь помогать нам, мы тебе. Мои воины сильны, но нам не хватает снаряжения, ты это видел.

— Нет, моё предложение останется прежним. Место расположено не выгодно, здесь придётся обороняться как от жаб, так и зверей… — помотал головой он. — Так что либо присоединяйтесь, либо… У меня ещё много дел, и задерживаться я не буду.

Девушка не стала сразу соглашаться. Некоторое время она придумывала предложения одно выгоднее другого. Но это, лишь на её взгляд. Николай же всё решил. Место здесь, и правда, так себе. Как минимум на оборону придётся тратить немало ресурсов. И атаки со стороны жаб не прекратятся до тех пор, пока их города не будут разрушены до основания.

Тогда как если эльфийки покинут этот город… У зверолюдей появится ещё один многочисленный противник. Им придётся тратить время и силы на отражение атак земноводных, и это уже звучит куда выгоднее. Такие аргументы всё же смогли убедить обессилевшую девушку. Она еле стояла на ногах, и видно, что спорить королева уже не может.

— Ладно, — вздохнула она. — Мы присоединимся к тебе, но с одним условием. Я буду твоей королевой, — твёрдо заявила девушка, а несколько её стражниц взглянули на неё с завистью.

— Ммм… — промычал Николай, сжав губы, — Тут тоже не всё так просто. У меня уже есть королева…

— И в чем проблема? — удивилась эльфийка, — у вас что, нет многожёнства? — по собравшейся вокруг толпе прошёлся гул недоумения.

Николай же подзавис на секунду. Но потом всё же отрицательно помотал головой, подумав, что двух баб не потянет. На одну-то времени не всегда остаётся. Так что ответил он ей отказом, но взамен предложил два варианта.

— Я могу основать город, в котором ты станешь управляющей, или же… — он на секунду замолчал, продумывая, стоит ли делать такое предложение, — Или же назначу тебя генералом в экспедиционной крепости. У вас я такой, кстати, не наблюдаю… — Николай мельком осмотрел Площадь Возрождения. И правда, специализированных зданий тут совсем мало.

— Экспедиционная… — задумчиво проговорила королева, — Ладно. Идёт. Я, и правда, ни разу не слышала о таком… И это странно, ведь мой город высокого уровня…

— Не в уровнях счастье, — улыбнулся Николай. — Давай тогда начнём. Мне потребуется, чтобы ты присягнула мне на верность, как и остальные жители этого города. А затем я его разрушу, и все мы перенесёмся в столицу…

Эту информацию парень узнал только что. Он вообще частенько задаёт вопросы системе, правда, она не всегда отвечает. И в последнее время всё чаще молчит. Правда, и вопросы со временем становятся всё более и более заковыристыми.

Присяга не заняла много времени. Ведь это лишь одно название. Ничего говорить не надо, система сама понимает, когда существо действительно хочет присоединиться и когда у него есть какие-то другие цели.

Так что уже спустя минуту все тёмные эльфы преклонили колено, и перед каждым из них возникло системное сообщение. С которым согласились все до единого.

А Николай получил немного иное сообщение. Там система сообщила ему о переносе девяти кубов, а также пополнении казны на девяносто три тысячи монет…

— Девяносто три тысячи? — удивился Николай. Всё же для такого населения подобная сумма…

Бывшая королева лишь улыбнулась и пожала плечами. Мол, а что ты хотел? Мы тут как-бы проигрывали.

— Мда… — вздохнул парень. Но делать нечего. — Пойдём тогда хоть жаб ограбим, — пожал он плечами.

Собственно, все были только за. Так что вскоре отряд из тысячи эльфиек вышел за ворота, а ещё три тысячи голых девушек начали собирать монеты и брошенное земноводными оружие вокруг города.

Вскоре отряд добрался до разрушенного поселения жаб. Там оставались все отступившие силы вместе с награбленным добром, и зелёные не понимали, что им делать дальше. Всё же король мёртв, и неизвестно, сколько он сюда будет добираться.

Этим и воспользовались эльфы. И пусть жаб было больше, но без командования они слишком разобщены. Так что одолеть их не составило труда, тем более, что сильнейшие бойцы земноводных пали в центре города.

Затем они собрали все ценности и перенесли их в город, тут же отправив на склад. Всё же именно таким образом можно переместить монеты и оружие в столицу, идти пешком Николай не собирался.

И вот, когда город эльфов был опустошён до основания, все собрались на Площади Возрождения, а князь взошёл по ступеням храма и направился сразу к обелиску. Он достал из сумки приготовленную заранее бомбу, приложил её к стальной поверхности и…

Внимание! Город был самоликвидирован!

Все жители города переносятся в столицу!

— А бык? — Николай появился в родном городе и сразу задал вопрос системе.

Ответ: Перенос не работает на питомцах…

Глава 12

— Вот, — здоровенный зелёный орк протянул девушке пожухлый букет, на что та лишь фыркнула.

— Я тебе сто раз говорила, не подходи ко мне! — надменно проговорила эльфийка и отвернулась, на что здоровяк лишь потупил взгляд и с грустным лицом пошёл думать, как ему привлечь внимание прекрасной дамы, в которую он, казалось, втрескался по уши. — Никогда уродливый орк не коснётся моего прекрасного тела, — кинула она ему вдогонку, подлив масла в огонь.

Здоровяку оставалось лишь грустно вздохнуть. А ведь он всегда вёл себя сдержанно, старался ухаживать за девушкой. Дарил ей цветы, убивал сильнейших воинов, покупал ей платья, которые она принимала у него, но всё равно оставалась холодна.

— Я принесу тебе мощный артефакт, и тогда ты станешь моей! — прорычал зеленомордый, на что девушка ухмыльнулась, мол, сначала принеси, а потом посмотрим.

Сколько монет было потрачено, но зелёный гигант не падал духом. Так и сейчас, он сжал кулаки и твёрдым шагом отправился в сторону выхода из города. Там его ждут страшные монстры, сражения и боль. Но зато он сможет показать всем, и, главное, той самой эльфийке, на что способен орк ради своей возлюбленной!

— Смотрите!

— Что это? — начали кричать люди и рванули к Площади Возрождения.

Все вокруг побежали туда, тогда как зелёному не было дела до происходящего там. Но путь его как раз пролегал через площадь…

Так что в какой-то момент он столкнулся с…

— Ой! Хм… Какой красавчик… — послышался тонкий голосок, и только сейчас орк поднял взгляд. Он сам не заметил, как зашёл в самый центр площади, где столпились…

Тысячи красоток вокруг. Серокожие тёмные эльфийки появились разом, и теперь весь город сбежался посмотреть на новеньких. Кроме этого орка. Потому он и рискнул зайти в самый центр скопления, и теперь дальше дороги не было.

Со всех сторон его облепили девушки, и спустя пару секунд ничего не понимающего бедолагу повели обратно, куда-то в ближайший свободный домик.

— Эй! Зелёный! А как же мой артефакт? — объявилась та самая эльфийка и попыталась преградить путь.

Но серокожие просто смели её, всё же их было больше. Минимум десять девиц захватили свою жертву и никому отдавать бедного орка не собирались.

Впрочем, тот и не сопротивлялся. Влюблённость мигом прошла, и появилась новая. Теперь он смотрел на своих серокожих красавиц, которые и не думают требовать от него новых платьев или дорогого вина. И единственный артефакт, который им сейчас нужен, у него уже есть…

***

Николай прочитал сообщение системы и выругался. Всё же про быка он не подумал… И теперь рогатому придётся проделать весь этот путь самостоятельно. Как с ежом не получится, и если бык не сможет добежать…

Будет как минимум обидно, если он возьмёт и сдохнет где-то в дороге. Правда, по пути достаточно сильных врагов нет, и потому, скорее всего, бычара всё же добежит. Тем более, что недавно рогатый взял пару уровней и стал сильнее. Плюс на нём броня, хоть её и заметно повредили жабы.

— А где рогатый? — удивилась Анна. Девушка пробилась сквозь толпу эльфиек сразу к Николаю и по пути ткнула одну из красавиц артефактом, зарядив его под самую крышечку.

— Он на своих четверых доберётся, — улыбнулся парень, — А колючий через пару часов появится, — подмигнул он напыщенной жабе, что сидела прямо на голове у девушки.

И сидела она не просто так. Ведь вокруг Анны постоянно летала и ругалась маленькая фея. Она тоже хотела усесться поудобнее, вот только подлое земноводное сразу отстреливало фею своим длинным языком.

— Вы тут как? Ничего не происходило? — поинтересовался Николай, а девушка помотала головой и недовольно пробухтела:

— Всю работу нам парализовали…

И действительно. Стоило семи тысячам красоток появился на площади, как… Всё мужское население приостановило работу.

— Слава князю! — выкрикнул кто-то из довольной толпы. И остальные подхватили этот крик. Николай даже удивился, ведь теперь все вокруг наперебой восхваляли его. Он же встретился взглядами с бывшей королевой эльфов.

И подметил, насколько она прекрасна. На секунду в его голову закралась мысль, что зря он отказался от предложения гарема. Всё же после обнуления девушка действительно стала ещё привлекательнее, но…

— Нет, двоих точно не вывезу… — помотал он головой, заметив взгляд Анны.

Слишком много у него работы, чтобы отвлекаться на подобное. И так времени совсем нет.

Николай думал помочь эльфийкам освоиться в новом городе, но…

У них были совершенно иные планы. Вместо того, чтобы отправиться на склад, получить своё снаряжение и подыскать себе жилище, девушки разом разбрелись по площади и начали буквально вырывать из толпы мужчин.

Они объединились в небольшие группы и, словно хищницы, растаскивали беспомощных жертв по свободным домикам. Разобрали всех, даже полуросликов. Разве что гоблинов взяли всего ничего, и большинство зеленомордых коротышек остались с носом.

А ещё стражники… На них и вовсе лица не было. Они не могут покинуть пост, и потому, подчиняясь приказу начальника, просто стояли и смотрели на всех остальных с нескрываемой завистью.

Их зачастую пытались увести в домик серокожие эльфийки, но те стояли как вкопанные с глазами полными обиды и боли…

— Н-нет… Н-не могу! — причитали стражники, а девушки с обиженным видом отправлялись искать себе кого-то другого…

Так что вскоре работа в поселении была парализована окончательно. На своих местах остались лишь стражники, гоблины и очень недовольные с виду представительницы всех прочих рас.

А ещё горстка мужчин-тёмных эльфов. Они, не сговариваясь, выдохнули, и обособленной группкой направились в сторону пивоварни…

Николай же лишь пожал плечами. Ничего страшного, пара часов погоды не сделают. Так что он взял Анну и отправился в ратушу, чтобы выслушать отчёт о произошедшем за последние дни. Всех остальных растащили тёмные эльфийки, так что и отчитываться придётся только Анне.

В общем и целом, по словам девушки дела в городе идут неплохо. Город ящеров окончательно исчез, его разрушил Ярослав с большой группой сильнейших охотников и немалым отрядом гоблинов. Баллисты прекрасно показали себя в сражениях против крупных противников, коих в городе ящеров было немало. Так что стражи не причинили никакого вреда. Залп сразу из десятка баллист в девяти случаях из десяти заставлял стража рассыпаться на части.

А в десятом случае приходилось делать ещё один выстрел, контрольный.

Цветок, что Николай ещё давно приметил в центре города, разрушил Ярослав лично. За что получил неплохой навык под названием «Кристаллический бегемот».

Активировать его можно лишь раз в сутки, но зато главный охотник теперь, как и Николай, может передвигаться верхом на здоровенном монстре. Разве что у бегемота нет рогов, но при этом и пасть у него куда мощнее бычьей.

Единственный минус Бегемота в том, что он не прокачивается. Только за счёт увеличения уровня навыка. В остальном же, по словам Анны, навык показал себя с лучшей стороны. Хрустальное животное весит немало и, если ему хорошенько разогнаться, остановить его станет невозможно.

Но самое главное, что на месте города после его разрушения появилась новая локация. Так что грех жаловаться, аванпост всё так же актуален.

Теперь там расположились Руины нежити. Обитают в этих руинах скелеты, зомби и прочая подобная дрянь. Встречаются, например, личи и умертвия, они куда сильнее рядовых мертвецов.

И за всю ту нежить даётся очень мало Очков развития. Буквально единицы, тогда как все враги довольно сильные, раньше десятого уровня лезть в эти руины — форменное самоубийство.

Но если Очков развития даётся мало, то вот монет… Даже за обычного скелета можно получить более десятки. А ещё в груди у каждого мертвеца есть кристаллы. Те самые, при помощи которых можно производить зачарование, или же какие-то редкие материалы. Ну и, конечно же, доспехи и оружие нежити можно забрать и переплавить.

— Ладно. Ты так рассказываешь, что теперь самому захотелось поубивать эту вашу нежить, — улыбнулся Николай, поднимаясь из-за стола. Но стоило ему бросить взгляд на Анну, как…

Перед ним предстала пышногрудая, но при этом стройная длинноногая красавица. Кожа девушки окрасилась в светло-серый цвет, а длинные белые волосы едва прикрывали все её прелести.

А дальше… Время пронеслось незаметно. Николай не заметил, как пролетело несколько часов, и наступила ночь.

Вот только Николай недавно обнулился и потому сил у него осталось немеряно. И потому, как только Анна выбилась из сил и уснула, он отправился на прогулку. А, чтобы не терять времени зря, прихватил с собой копьё, всё же гулять по лесу куда интереснее.

— Николай! — окликнул парня главный охотник, что также, как и князь, отправился поохотиться на ночь глядя, — А ты что? Тоже это… Ну, того… — провёл он пальцем по горлу. — Зелья эти вообще благодать. Я так легко ещё никогда не умирал! — Хохотнул здоровяк.

Парень поздоровался с ним и выслушал короткий рассказ о том, почему Ярослав такой бодрый и при этом счастливый…

— Да затрахали. До смерти! — снова заржал здоровяк, — Не, ну почти. Просто, когда они со мной закончили, я понял, что не могу встать. Вот и выпил зелье обнуления…

Оказалось, что его насильно заперли в домике шесть красавиц, и… Впрочем, сейчас такая участь постигла сразу практически всех мужчин. И страшно представить, что будет, когда об этом узнают жители другого города. Как минимум, будут завидовать.

Николай посмеялся вместе с Ярославом, напомнив ему, насколько тот раньше не любил обнуляться. Но по словам главного охотника, это того стоило…

В городе было довольно тихо, лишь небольшие группы охотников сновали туда-сюда. С освещением главных улиц уже закончили, и потому здесь было светло как днём. Дома сплошь облеплены жучьим калом, что, как оказалось, подзаряжается днём и по ночам может светить хоть сколько угодно. Также свет вывели и на лужайку, установили фонарные столбы, да и стену увешали жёлтыми огоньками. Так что в кострах теперь нет необходимости, но всё равно их по-прежнему разводят чтобы просто посидеть и поболтать у огня. А заодно и дичь пожарить.

И стоило Николаю выйти за ворота, как…

— Охренеть… — протянул Ярослав. — А чего это они?

И действительно, стало понятно, почему в городе так тихо. Все, у кого есть силы, отправились изничтожать живность вокруг. На лужайке, в окрестных лесах… Всюду были озлобленные женщины, что вымещали свою злость на бедных, ни в чём не повинных зверушках.

Козлы блеяли, кабаны жалобно визжали. Даже кроликам досталось, чего говорить о белках. Но под напором разъярённых дам все они довольно быстро превращались в самые настоящие котлеты.

Мужчинам оставалось лишь пожать плечами и максимально скрытно просочиться сквозь эти полчища берсерков.

— Ах ты, мразь какая… — процедил сквозь зубы Ярослав, заметив, что Николай на всякий случай стал невидимым.

— Каждый сам за себя, — улыбнулся парень и продолжил красться мимо. Тогда как на главного охотника женщины стали бросать злобные взгляды.

На деле же всё оказалось не совсем так, как показалось вначале. Женщины не просто озлобленно уничтожали живность вокруг. Они кричали, визжали и убивали тварей так, как умеют, но при этом пытались научиться. Вскоре Николай приметил немало тёмных эльфиек. Выглядели они крайне довольными и добродушными. При этом они всеми силами помогали другим женщинам научиться правильно наносить удары и противостоять тварям.

В общем, помогали, как могли, а ещё рассказывали о мерзких жабах… Николай, будучи в невидимости, стал невольным слушателем одного подобного рассказа. И пожалел об этом, ведь теперь услышанное уже не забыть.

— Так у них языки два метра. И они ими пользуются… В общем, умеют пользоваться, — жаловалась серокожие, — И эти жабы не только оружие хватали…

— Да, твари! Лезли своими языками всюду, вылизывая нас везде. И так каждое нападение! — возмутилась вторая.

— Вот бы Николай объявил им войну… — мечтательно проговорила рослая орчиха, — Я бы с этими жабами… Кхм… Посражалась.

— А языки прям длинные? — уточнила гномка. — Скользкие или шершавые?

В общем, эльфиек тут же завалили вопросами, и те не понимали, как на них отвечать…

Николай же не стал задерживаться и вскоре скрылся в густых зарослях. А так как ближе к городу всё было в охотницах, решил отправиться подальше. Как раз в сторону некрогорода, туда, где встречаются серые белки и чёрные волки.

Впрочем, это единственные хоть немного сильные противники. И именно их стоит убивать как можно больше, ведь от этого зависит качество призываемых копьём тварей.

Как Николай успел понять, если ты убиваешь сто кроликов и одну белку, то копьё будет призывать только кроликов. А вот шанс появления белки будет чуть меньше процента.

И потому лучше сражаться лишь с сильными врагами.

И не трогать рыб. А то было пару раз, когда в самый разгар схватки копьё создало мелкую пиранью. Это было как минимум обидно, особенно для Жожика, который хотел эту рыбу съесть, а она растворилась в серой дымке…

Так Николай охотился до самого утра. Прошёлся по лесу, заглянул на болото и даже оценил новую локацию. Там, и правда, собралось немало нежити, но особо заглубляться в город Князь не стал. Всё же солнце уже осветило тонкую полоску горизонта, и пора было возвращаться в город.

А после пары часов сна парня разбудило сообщение о том, что его питомец снова живой. Точнее, разбудило не сообщение, а мокрый нос, что тыкался в ухо с требованиями предоставить как можно больше еды.

И только после пробуждения Николай увидел перед глазами надпись.

Ежа кормить отдельно не пришлось, ведь утром, по обычаю, все главы города собрались в зале для завтраков. Татьяна со своими подмастерьями уже накрыла на стол, да так, что места свободного не осталось.

Теперь в рационе питания жителей города появились молочные продукты, новые виды мяса и специй и, что самое главное для полуросликов, кумыс. Но приносить эту дрянь в ратушу Николай запретил, так что главный полурослик теперь сидел с грустным видом. И попивал пиво.

— Николай, — обратилась к парню тёмная эльфийка. — Я раньше не могла выразить своё восхищение тем, как тут все живут в мире, но… Вы серьёзно объединили все эти расы, и никто не дерётся друг с другом?

— Никто! — рыкнул Борг. — Только гоблинов п*здим нещадно! — заржал он и посмотрел на Уна. — Но они сами просят обычно…

— Да, прямо выпрашиваем… — прошипел Ун. — Например, один дуболом теперь будет собирать свои монеты сам…

— А мы рады приветствовать своих младших тёмных собратьев в рядах верных воинов объединённой армии, — пропел Делириан.

— Младших? — удивилась красавица. — Почему?

— Ну как… Мы высшие, лесные эльфы. А вы — жители подземелий, значит…

— Ладно, хорош, Делириан, — рыкнул Борг. — Я вот рад тому, что они с нами. И никакие они не младшие. Младшие бы не налезли на мой х…

— Но больше всего я удивилась, когда узнала, — перебила орка эльфийка. — Что в вашем поселении собрано уже сорок пять кубов! Как? Откуда? — она прожигала Николая взглядом, но тот был слишком занят едой.

Так что князь лишь улыбнулся и пожал плечами, мол, ну вот так. И продолжил поглощать завтрак, усадив рядом ежа.

А стоило разобраться с едой, как командиры начали отчитываться о проделанной работе. По очереди. Так, например, полурослики разработали новый вид кумыса. И даже распробовали, но больше никому этот напиток богов почему-то не понравился.

Гномы тоже не отстают в этой гонке напитков и сварили тёмное пиво. Буквально за ночь, в честь новых жительниц города. Всё это Николай пропустил мимо ушей. Куда больше его интересовало то, как обживаются волки в псарне.

Оказалось, что вполне сносно. Если хорошо кормить их, они начинают постепенно расти, и поэтому теперь упряжку могут тащить всего четверо волков.

Также псарни второго и третьего уровня позволяют одомашнивать волков куда быстрее. Всего пара дней, и они становятся ручными.

Помимо приручения волков, в поселении заработало на полную мощь множество ремесленных мастерских. Плотники круглосуточно строгают дерево, тогда как гоблины постоянно везут на приручённых быках массивные брёвна. И делают это совершенно бесплатно, мало того, древесину теперь добывают в медном лесу. Там она прочная и довольно упругая, самое то для создания баллист.

Зачарователи, алхимики, все они разбавили свой коллектив представителями разных рас. Те же полурослики сразу поделились своими знаниями, скрестили их с догадками других зачарователей, и потому им вместе удалось создать много новых зачарований, что существенно упростит жизнь охотникам. Да и ремесленникам тоже.

Ведь зачаровывать надо не обязательно броню или оружие. Тот же молот кузнеца также можно сделать более мощным или придать ему полезный эффект. Или пила, при помощи которой можно срубить любое дерево в считанные секунды.

А чего стоят специальные зелья для ездовых животных. Если напоить таким быка, он станет сильнее минимум в два раза. И потом будет спать двое суток…

После отчёта королева тёмных эльфов также взяла слово. Она уже ознакомилась с интерфейсом крепости и потому смогла посмотреть карты, также дополнив их своими знаниями. Так, теперь на карте есть три отметки с древними руинами, где гарантированно можно найти зелёные кубы.

Туда сразу отправились небольшие отряды, собранные из представителей разных рас. Тёмные эльфийки в качестве разведчиков и бойцов, орки в качестве живого щита и люди, что теперь на фоне выдающихся качеств прочих рас, можно сказать, ни рыба, ни мясо. Точнее, люди стали чем-то средним.

Но перед отправкой отрядов Николай предложил проверить, на что способны его бойцы. У каждого есть свои плюсы, но оценить их можно лишь на практике.

Так что вскоре на Площади Возрождения собралось немало зевак, ведь предстояло такое зрелище. Бои один на один между одинаковыми по уровню бойцами! Причём насмерть.

Николай же занял место среди жюри. Сражаться с кем-то из своего поселения ему не было никакого смысла. Всё же шансов ни у кого нет, даже сильнейшие бойцы попросту не поспеют за его повышенными характеристиками и богатым набором навыков.

Так что, первым на поле вышел простой с виду мужчина. Человек, вооружённый копьём и щитом. Николай сразу признал его, этот охотник здесь ещё со второй волны. Всегда был тихим и спокойным, и даже удивительно, что он решил показать себя в бою.

А против него вышел… Здоровенный орк. Не такой здоровый, как Борг, но трёхметровый рост на фоне щуплого с виду мужичка выделялся как-то особенно сильно.

Собственно, далее озвучили правила. Ярослав лично участвовал в роли судьи, и потому он сам и придумывал эти самые правила…

— Ну… — почесал он затылок, — Правила просты! Рубитесь! Если надоест, переставайте, вас никто не заставляет… — с этими словами он стал уходить с поля предстоящего поединка, — А! Вспомнил. Воскрешение оплачу, за это не переживайте. Всё! Бой! — рыкнул он и тут же скрылся в толпе зевак.

Глава 13

— Р-рах! — орк с громким рёвом рубанул сверху вниз, но человек в последнее мгновение отскочил в сторону.

Так что массивный топор с искрами врезался в брусчатку и вошёл в камень на добрых двадцать сантиметров.

Тогда как охотник нанёс куда более слабый, но точный удар копьём, вонзив наконечник в грудь зелёного гиганта.

— Р-р-ра-а! — взревел тот и попытался схватиться за копьё, но куда там. Человек к этому моменту высвободил оружие и приготовился к следующей атаке.

Но и орк столбом не стоял. Он взревел ещё громче и стал размахивать топором, стараясь хоть как-то задеть своего противника. Сюрпризом для человека стал навык зеленокожего. В какой-то момент тот рванул вперёд на запредельной скорости, и охотник попросту не успел отпрыгнуть в сторону. В итоге орк просто столкнулся с ним, и человек несколько метров кубарем прокатился по площади.

Правда, закрепить успех зелёнокожий не успел. Человек ловко подскочил на ноги, и как только орк приблизился к нему, встретил противника точным ударом копья в шею.

Хлынула кровь, но орка, казалось, это ни капли не волновало. Он продолжил реветь и носиться по площади, стараясь догнать ловкого противника. И один раз это ему удалось. Удар топором пришёлся на щит, отчего тот просто рассыпался в щепки, и послышался треск костей. От неожиданности охотник приглушённо вскрикнул, но всё равно быстро взял себя в руки, бросившись в последнюю атаку.

Его копьё засверкало и покрылось всполохами энергии. И вот, хорошенько разбежавшись и уклонившись от размашистого удара топора, человек вогнал заряженное копьё в грудь орка. Вспышка! И тот с огромной дырой в груди упал сначала на колени, а потом и на спину.

В этом бою победил человек. Правда, ему пришлось сразу оказывать помощь. Обнуляться нет смысла, когда рядом есть такой лекарь. Да и Анне тренировка. Лечить она умеет, а вот пользоваться феей…

Девушка размером с бабочку сразу полетела к раненому, тогда как Анна просто сидела и контролировала свою помощницу. И стоило фее приблизиться к охотнику и коснуться его переломанной руки, как появилось лёгкое, едва уловимое свечение, и кости сразу начали срастаться. Не прошло и пяти минут, как человек был в полном порядке.

Правда, участвовать во втором бою он не захотел. Появились новые претенденты, и его просто увели с площади.

На этот раз сразиться решили человек и тёмная эльфийка. Бой не занял много времени, ведь тот человек был явно меньшего уровня, чем девушка. Она поразила всех своей запредельной гибкостью и ловкостью, и охотник не смог ни разу по ней попасть.

Николай увидел довольное лицо королевы. Она явно до сих пор считала свою расу самой сильной и воинственной. И парню пришлось доказать ей обратное.

Потому князь приказал одному из гномов сразиться с темной эльфийкой. Те лишь посмеялись, и вскоре в кругу для поединков встали два новых бойца.

Практически обнажённая тёмная эльфийка с парными клинками. Из брони на ней лишь две полоски ткани, что едва прикрывают её прелести. Ну, и длинные перчатки, но, что они защищают, непонятно.

А вот гном принарядился. Полный латный доспех, что стальной чешуёй закрывает все части тела. Под этот бой не стали брать латы нового образца, сделанные из голубой стали. Жалко будет поцарапать, да и вообще, эта разработка не для боя один на один, она рассчитана на работу в плотном гномьем строю.

Перед началом боя все отчётливо услышали, как гном посасывает пиво из своей брони. И прежде, чем Ярослав объявил начало боя, товарищи бородача пополнили его баки. А то вдруг прямо посреди боя кончится запас. Тогда будет техническое поражение, ведь гном сразу сдастся.

Но это не всё. Помимо брони бородатый решил прихватить с собой, казалось, всё оружие города. На поясе меч, за спиной щит, в руках здоровенная секира, а ещё под щитом прячется огромный арбалет.

Помимо этого, в наручи встроены два коротких клинка, а ботинки покрыты шипами. На шлеме также присутствует длинный заострённый шип, а пояс обвивает цепь со стальным шипастым шаром.

— Вы где этого терминатора откопали? — поинтересовался Николай у старшего гнома, но тот в ответ лишь усмехнулся.

— Скинулись. Всем пивным клубом наскребли, что не жалко!

— А пивной клуб… Там же все гномы состоят? — уточнил князь. Хотя ответ и так очевиден.

— Все гномы, половина стражников, и… — он наклонился поближе к уху Николая, — И тёмные эльфы мужики вчера присоединились… — прошептал бородач, — До сих пор бухают, не просыхая. Даже не знаю, что с ними делать, жалко мужиков…

От разговоров Николая отвлекло начало сражения. Серокожая девушка сразу после команды о старте рванула вперед и, ловко уклонившись от неуклюжего взмаха секирой, с победным криком вонзила свои мечи в грудь гнома.

— Продолжай, милочка! — послышался хохот из-под глухого забрала шлема, — У меня ещё много пива! Ухаха!

Девушка не стала ничего отвечать. Гном лишь изредка пытался отражать её удары, но в основном просто ржал и получал мечами то по голове, то в живот, а иногда эльфийка пробовала найти слабозащищённые места и наносила колющие удары в подмышки и даже между ног.

Но куда там. Зазоры между чешуек минимальны, и стоит гному немного сдвинуться, все удары будут бесполезны. Собственно, он этим пользовался по полной.

Девушка носилась смертоносным вихрем вокруг этой неповоротливой груды стали. Её клинки со звоном врезались в латную броню, тогда как каждый взмах секиры просто рассекал воздух.

Постепенно пиво начало подходить к концу, и потому гному пришлось перейти в атаку. Медленнее пить не его вариант, всё же в таком случае оно нагреется, и потому гном выбросил секиру и, схватив щит, стал разматывать намотанную на пояс цепь.

Оружие, что вскоре очутилось в его руке, выглядело довольно странно. Но в том и суть, эльфийка попросту не знала, как противостоять подобному. Гном же смог атаковать её на расстоянии в два метра. Он начал размахивать стальным шаром, даже не пытаясь её задеть, а скорее просто отпугивая.

Иногда девушка уклонялась от рассекающего со свистом воздух шара и бросалась вперёд. Но единственное, чего она добилась — это получила мощный удар щитом. От подобного уклониться довольно сложно. И хоть урона гном не нанёс, но он сбил её с ног.

Эта пляска продолжалась меньше минуты. В итоге, когда эльфийка начала применять свои атакующие навыки, бородач просто взял и одним выстрелом из арбалета отправил её на возрождение.

— Пиво! — рыкнул он, — Нагрелось! Скорее, заправьте пивопровод!

Из толпы тут же выскочили сочувствующие и принялись обслуживать броню своего товарища. А спустя пару секунд после того, как баки были заполнены, послышались звуки блаженства. Следом гномы отправились праздновать, а на площадь вышли новые противники.

В этот раз обычный эльф вышел против обычного орка. Битва эта не отличалась особой красочностью, и в итоге победил утыканный стрелами зелёный гигант.

Эльфов такой итог не устроил, и потому несколько следующих боев выступала их братия. Вот только все эти бои неизменно заканчивались их поражением. Но это понятно, ведь здесь пространство крайне ограничено, и они не могли применять все свои уловки. Например, залезть на дерево или просто убежать, чтобы продолжить стрельбу с безопасного расстояния.

Так что никто, кроме орков, гоблинов, некоторых охотников и тёмных эльфиек, над ними не смеялся. Ну, возможно, полурослики чуть-чуть хихикали, но на общем фоне на это никто не обратил внимания.

Поединки продолжались, и вот, на арену впервые вышел полурослик. Он решил попонтоваться перед своими и выбрал противником бронированного гнома. Тот лишь засмеялся и, отпив пива, принял вызов.

Правда, на этот раз всё пошло не по плану. На удивление, быстрый и вёрткий коротышка со своим похожим на зубочистку клинком ловко скакал вокругнеповоротливого бронированного воина.

Бородач пытался отмахиваться, применял все свои навыки и оружие, но всё без толку. В итоге полурослик просто забрался на шлем гнома и начал ковыряться в забрале своим тонким как игла кинжалом.

— Задолбал! Не порти броню! — спустя пять минут на площадь прибежал голый гном, что и был в этой броне ранее, — Слезь, кому говорят!

На этом, собственно, бой и закончился. Постепенно в поединках смогли поучаствовать представители всех рас. Даже гоблины не потерпели того, что полурослик смог победить, и решили попытать счастья. Но проиграли всухую, вообще всем.

Правда, это было ожидаемо, ведь их главное преимущество — это численность и полное отсутствие страха. Они — прекрасные камикадзе, их удобно метать на укрепления врага. Да и вообще, мясом заваливать гоблины могут куда лучше, чем любая другая раса.

Эльфы — прекрасные стрелки и разведчики. Они умеют не только обрушивать град стрел на неприятеля с огромного расстояния поражая самые уязвимые места, но и скрываться в лесных зарослях, перемещаться по ним быстрее кого бы то ни было.

Точнее, есть кое-то ещё более быстрый. Тёмные эльфийки стреляют далеко не так хорошо, но в ближнем бою могут показать класс. Собственно, как и гномы. Эти ребята стреляют только в упор, да и то, один раз. Потом приходится кряхтеть и перезаряжать арбалет, что во время боя сделать довольно сложно.

Но если гномы встали строем, то вполне реально. Ведь пробить этот строй можно разве что осадными орудиями. Невысокая, но очень прочная стена будет стоять даже если навстречу побежит орда орков.

Зелёнокожие гиганты не отличаются умом или ловкостью. Но их сила неоспорима. Мощные топоры орков способны промять даже щиты гномов, а запредельная живучесть выше всяких похвал.

В общем, у всех есть свои плюсы и минусы. Определить их было очень важно, ведь после увиденного в городе тёмных эльфов, Николай окончательно понял, насколько нужна слаженная мощная армия.

Он сразу приказал королеве и Ярославу заняться созданием отдельных отрядов для выполнения разных задач. А также собрать войско, в котором будут учтены все особенности различных рас. Ну и пожеланий самих бойцов, но это в последнюю очередь.

Приказ выполнили довольно быстро, и вот, вокруг стен города выстроились как смешанные отряды, состоящие сразу из нескольких видов войск, так и специализированные. Отряды лучников, быстрые лёгкие штурмовые отряды. Также плотным строем встали закованные в толстую сталь гномы. Они встали в два ряда, первый сомкнул покрытые длинными шипами щиты, а второй вооружился алебардами и небольшими арбалетами.

И так с остальными. Население города уже давно перевалило за двадцать тысяч, так что воинов вокруг собралось немало. И скоро их будет ещё больше, ведь теперь прирост населения вырос значительно за счёт улучшений города.

— Проведите боевое слаживание. Сходите в город мёртвых, отработайте тактику, — приказал князь главному охотнику, тогда как бывшую королеву повёл за собой в сторону крепости.

Ярослав же пообещал сделать всё в лучшем виде и, взяв с собой часть войск, пошёл в сторону бывшего города ящеров.

Кого-то оставили на лужайке в качестве охраны города, а некоторые небольшие отряды сразу отправили в леса на охоту. Всё же сражаться против зверья тоже надо уметь сообща.

Тем более, что денег надо много. Князь окончательно решил поднять уровень города до четвёртого, и на это нужно немало средств… Так что тренировки не пройдут впустую, к вечеру уже должно хватить.

— Да, погодите, — окликнул Николай уже заметно удалившихся командиров, — За стенами города никаких соитий, — посмотрел он на группу эльфиек, что уже присмотрели себе подходящего орка. — А то воевать сил не останется…

Эльфийки заметно погрустнели, а несколько мужчин облегчённо выдохнули. Им недавно пришлось несколько раз обнуляться. Правда, ночью всё равно придётся повторить всё снова…

Николай уже успел сделать эльфийку генералом экспедиционного корпуса и теперь повёл её в крепость, чтобы разобраться с картами. Девушка успела исследовать местность, вот только не знала, где живут зверолюди. Тогда как у Николая эти карты уже были.

— Вот в конце этой линии, — указал парень на карту, где отпечаталась длинная полоса изведанной местности. Ровно там и летела гигантская летучая мышь, что унесла в своё время Николая к зверолюдям.

— Хм… — нахмурилась эльфа, — А ведь… — она на секунду задумалась, а затем на лице появилась злобная ухмылка. — А ведь они не так уж и далеко! И жабы теперь действительно их проблема!

— Так я тебе об этом уже говорил, — пожал плечами Николай. — Пусть друг с другом воюют теперь.

— А когда они начнут друг друга убивать, мы можем нанести свой удар… — кивнула эльфийка. — Можно я отправлю разведчиц?

— Конечно, — махнул рукой парень. — Ты теперь управляешь экспедиционным корпусом, делай то, что считаешь нужным.

Собственно, на этом Николай покинул экспедиционную крепость и отправился пообедать. В последнее время он мог радовать себя только завтраком и ужином, но теперь появилась свободная минутка.

Правда, долго эта минутка не протянулась. Сначала в ратушу заглянул Константин, он хотел уточнить какие-то моменты по поводу осадных орудий. Затем прибежал гоблин посыльный с напоминанием о том, что в подземном городе планируется нападение тварей, но это ночью. Также за время обеда заглянуло ещё человек десять, и все со своими просьбами и предложениями.

Так что, не доев поросёнка, Николай встал, взял копьё и пошёл охотиться.

За последнее время он набрал немало Очков Развития. Часть ушла в прокачку навыков. В основном парень раскидывал свободные очки сразу, и потому его навык призыва хрустального стража вырос аж до третьего уровня. Не остались без внимания и остальные навыки, коих собралось немалое количество.

Остальные Очки пошли на увеличение характеристик и уровней.

До заветной цели оставалось всего немного, так что уже к вечеру князю удалось добить Очков до двадцатого уровня, и это при всех характеристиках, задранных в потолок.

Он всё так же улучшал всё. Ловкость необходима, без Силы тоже не обойтись. Да и Магия лишней не будет. И всё это важно ещё и потому, что те же питомцы получают от него какие-то бонусы, зависящие от всё тех же характеристик. Николай сразу заметил, что даже на первом уровне бык стал сильнее своих товарищей. Причём заметно.

Так что Николай разместился поудобнее прямо посреди леса, закрыл глаза и увеличил уровень до двадцатого. Как и ожидалось, система отправила сообщение с поздравлениями и бонусом подарила навык, позволив выбрать аж из десяти возможных.

Правда, внимание парня привлёк лишь один, под названием Магия электричества. Он позволяет обучиться не какому-то одному заклинанию, а овладеть магией электричества полностью. По требованиям к навыку Николай прошёл с запасом, так что с этим проблем не возникло, и вот, пополнив список своих возможностей, он отправился ещё глубже в лес искать себе нового врага. Всё же на ком-то ведь надо опробовать это ваше электричество.

В голове Николая сразу появились знания, каким образом следует колдовать, но всё же лучше один раз попробовать, чем сто раз прочитать об этом. Вскоре подходящий противник нашёлся…

— Эх, надо было приручить медведя… — задумчиво проговорил Николай, глядя на замершего около своей берлоги страшного зверя. — На нем ведь можно и по деревьям лазать… Да и плавать они должны неплохо…

Но раз бык каким-то образом не сдох, остаётся только ждать его. Можно приручить второго зверя, ведь навык уже откатился. Но Николай решил прикончить бедного медведя, ведь развивать татуировки тоже как-то надо. Тогда как Очков развития для прокачки он уже собрал немало.

Разобраться с мишкой не составило труда. Даже без электричества Николай мог легко прикончить косолапого всего за пару ударов. Но его целью было пустить по бедолаге ток. Так что, вонзив наконечник с бурую тушу, парень сконцентрировался на своём новом навыке, и медведь тут же взревел от боли. А следом тело его затряслось в судорогах.

— Да уж… Это было слишком легко… — проговорил Николай и залез в берлогу, тут же напоровшись на сундук. Внутри помимо монет нашлась неплохая с виду обувь. Вот только даже несмотря на сплошные плюсы этой обуви, пришлось оставить старые ботинки. Они тоже удобные, но навык заключённый в них даже полезнее.

Вытащенные из сундука сапоги, судя по описанию, не промокают, даже если погрузиться в воду с головой. Ноги в них не будут потеть на жаре и мёрзнуть на любом холоде.

Так что Николай решил отдать их Анне. Она уже сама переделает их у НИПа под свой миниатюрный размер.

А следом князь отправился домой. Как раз на улице наступила ночь, и до нападения на подземный город осталось всего ничего. Хотя бойцов там должно вполне хватить, но на всякий случай Николай приказал позвать посыльного, если дела пойдут совсем худо.

Переместиться туда обнулением недолго, но лишний раз пользоваться этим нет никакого желания.

Так что Николай просто заперся в ратуше и приготовился ужинать. Беспокоить разрешил лишь в том случае, если твари прорвутся к подземному Храму Возрождения, и до разрушения обелиска останутся считанные секунды. Парню и так пообедать не дали, так что поужинать он очень хотел в тишине.

Татьяна заранее наготовила всяких вкусностей, и теперь все они были разложены по столу. Князь некоторое время пытался определиться, с какого блюда стоит начать, и в конечном итоге выбрал каре ягнёнка. Его где-то достали разведчики, но донести в живом виде не удалось. А так хоть на мясо пришёлся, и то хорошо.

Вот только стоило взять в руку кусочек мяса и поднести его ко рту, как в дверь постучались.

— Они серьёзно? — посмотрел уставшим взглядом на Анну Николай. Девушка лишь пожала плечами и сказала не обращать внимания, сама же поднялась со своего места, и…

Снова стук в дверь, но теперь уже куда более громкий. Прочные, сделанные из толстого дерева двери от этого покрылись трещинами, а ровно по середине их насквозь пробили два острых рога.

А затем последовал ещё один удар, которого двери уже не выдержали.

— Мо-о-о! — злобно протянул окровавленный бык, что замер на пороге.

Николай тяжело вздохнул и, отложив вкуснейшее ароматное мясо в сторону, направился к быку. За его спиной уже собралось немало народа, в том числе два стражника, что должны были охранять покой князя. Служивые всеми силами упирались в попытках оттащить мощное животное назад, но рогатый, казалось, этого даже не замечал.

— Николай! — воскликнула тёмная эльфийка, что подошла к быку первой. — Эти стрелы… Их выпустили зверолюди! Я точно знаю!

Только сейчас парень заметил, что из бока быка торчит несколько стрел. Вообще их оказалось куда больше, основное их количество вонзилось бедолаге в зад. Анна тут же принялась лечить израненное животное, а Николай стал рассматривать вынутые из рогатого стрелы.

— И правда… — проговорил он. — Я видел такие только у них в городе, — и действительно, оперение отличалось и от эльфийских и от тех, что продаются у НИПов в городе людей.

— Мо-о! — снова замычал бык, указывая на ворота. Но попытался схватить князя зубами и потащить за собой, а также непрозрачно намекал, что тому стоит залезть в седло.

— Ты видел зверолюдей по пути? — понял, наконец, парень, и бык ответил утвердительным кивком. — Близко? — бык снова кивнул. — Отведёшь?

— Мо-о-о! — замычал рогатый и развернулся к воротам.

Последнюю стрелу вытащили из его туши, а затем в рот влили два зелья лечения и под язык сунули таблетку энергетика. Так что вскоре рогатый яростно взревел и рванул в сторону ворот. А следом, немного подкорректировав курс, побежал куда-то в известном лишь ему направлении…

Глава 14

Действия энергетика вполне хватило на всю дорогу. Зверолюдей бык встретил не так близко, как подумал сначала Николай, но всё равно неприятно.

Спустя шесть часов довольно быстрой езды рогатый замедлился, а затем и остановился вовсе, намекнув наезднику, что дальше стоит пойти пешком.

— Пх!

— О, я и забыл про тебя… — почесал затылок Николай, заметив вылезающего из сумки ежа. — И когда только забраться успел…

Бык указал направление, но к этому моменту чуткий слух и острое обоняние парня уже подсказали ему, где искать врага. Впрочем, искать его действительно нетрудно, ведь зверолюди разбили немалых размеров лагерь прямо посреди леса.

Деревья вокруг лагеря вырубили на несколько десятков метров, а из брёвен соорудили «ленивый частокол». Так Николай назвал сооружение, что плотным кольцом окружало лагерь. Стволы просто хаотично свалили в кучу и наверху выставили охрану. Вроде как и не полноценная стена, но перебраться через такую не так-то просто.

Два часа парень бродил вокруг лагеря, не забывая при этом поддерживать Камуфляж. Он то и дело сталкивался с небольшими дозорными отрядами, пару раз его чуть не заметили по запаху, благо, бык был потный и заглушал своей вонью всё другое.

В итоге Николай насчитал примерно пять тысяч зверолюдей. Затем он посмотрел, с какой стороны они пришли и окончательно убедился в их намерениях. Они идут к нему в гости, и, судя по количеству оружия, а также сильных бойцов, цель их явно не в заключении мира…

Пробраться в сам лагерь так и не удалось. Очень уж хорошо и грамотно выстроена оборона, дозорных вокруг огромное количество, а в качестве часовых сплошь волки. Они точно смогут учуять посторонний запах, да и бык не перелезет через «ленивый частокол», сможет, разве что, пройти его с разгона.

И потому Николай не стал рисковать. Да и смысла в этом особого нет. Даже если поджечь лагерь, особого урона армии нанести не удастся. Возможно, погибнет около сотни воинов, но на фоне пяти тысяч это лишь капля в море.

Так что вскоре парень направил быка в сторону родного города, и стоило скрыться в лесу, как он снял камуфляж и спешился.

— Жожик, тебе особое задание. Будешь диверсантом, — вытащил князь из сумки сопротивляющегося колючего зверька. Тот явно не хотел выполнять никаких заданий и потому держался за сумку из последних сил. — Можешь жрать в том лагере сколько влезет, — одной фразой хозяин смог всецело подчинить питомца.

Ёж взглянул на задание под иным углом и после пары секунд раздумий утвердительно кивнул головой. А следом побежал в сторону лагеря наводить там форменный бардак и подъедать запасы провизии. Хотя не факт, что до бардака всё же дойдёт…

Быка Николай отправил домой. Он уже понял, что рогатый в любом случае сможет найти путь обратно, потому даже не переживал за него. Разве что по пути может закончиться действие энергетика… Но, когда парень вспомнил об этом, бык уже ускакал слишком далеко.

Сам же Князь достал из сумки пузырёк с мутной жидкостью и, откупорив тугую пробку мигом его осушил. Пара секунд, и сознание начало мутнеть, а спустя мгновение темноты, Николай оказался в родном Храме Возрождения.

— Князь! — поклонилась Орчиха, что в обычное время встречает здесь всех воскрешённых. Сейчас их поток довольно слаб, так что она сразу подбежала с одеждой наготове, стоило заметить вспышку над одной из пластин. Но Николай появился сразу в одежде, так что в одевании необходимость отпала. — Всё в порядке? — обеспокоенно посмотрела она на него, но тот в ответ лишь улыбнулся.

— Да, без работы скоро явно не останешься… — проговорил Николай и сразу вышел из храма.

Смерть от зелья обнуления настолько легка, что после неё не остаётся каких-либо неприятных ощущений. Даже наоборот, для некоторых это стало своего рода кайфом. Есть целая группа гоблинов, людей и даже эльфов, что постоянно убивают себя этими зельями чуть ли не каждый день. Остальные называют их наркоманами-камикадзе, и в целом прозвище полностью отражает суть этой группы.

Николай же отправил толпу стражей будить всё начальство города и тащить всех их на совещание. Сам же он пришёл в ратушу, растолкал Анну и спустился в зал для совещаний. Уже спустя пять минут зал стал заполняться явно недовольными и не выспавшимися начальниками. Но до утра всё равно осталось всего ничего, так что подъём на пару часов раньше в любом случае погоды не сделает.

Пока ждал начала собрания, выслушал подробный доклад о прошедшем отражении волны монстров в подземном городе. Начальник стражи всё это время держал руку на пульсе, ведь в случае чего именно он должен был выслать подходящих бойцов на подмогу соседям.

Правда, бойцами этими были бы в основном тёмные эльфийки. Много кто из них уже вступил в ряды экспедиционной армии, и практически у всех сразу набралось немало очков. Так что несколько сотен эльфиек вполне могли оплатить улучшенное возрождение из своего кармана, особо не заметив при этом потерь.

Но это не понадобилось. В подземном городе сейчас собралось немало сильных воинов, они зачищают пещеры и леса, помогая добывать ценные ресурсы. И по совместительству зарабатывая немало очков развития и монет.

Так что даже гигантский босс-крот не смог удивить защитников. Его просто нашпиговали сталью, а затем забили молотами в землю. А про хрустального стража, снова появившегося в центре города и вовсе не стоит упоминать. Бедолага не успел даже подняться на ноги, как на него накинулась ватага гномов и гоблинов. Они наперегонки начали добывать ценные кристаллы, причём первые брали для своих нужд, а зеленые коротышки исключительно на продажу полуросликам…

— Николай, я всё понимаю… — протянул Ярослав. Видно, его после охоты снова попользовали по полной. Так что теперь хоть в город не возвращайся, ведь по приказу князя в лесу за стеной теперь свободная от изнасилований зона. — Но чего в такую рань-то? Не спалось тебе, что ль?

— В сутках пешего хода от нас пятитысячная армия зверолюдей, — пожал плечами Николай. — И идут они ровно к нам.

— Кхм… — поперхнулся воздухом главный охотник. Николай настолько буднично сказал об этом, что до многих дошло не сразу. — А это… Точно они к нам? Может, мимо куда хотят или, вообще, на пикник шуруют?

— А, ну давай тогда ничего не делать. Вдруг, и правда, мимо пройдут, — улыбнулся Николай. — Тогда собрание объявляю закрытым.

— Да я ничего, просто не проснулся, — сразу запротестовал Ярослав, — А как они там? Ты их видел?

Николай лишь тяжело вздохнул и рассказал обо всех своих выводах. О том, что видел в лагере врага, и о том, насколько в этот раз попался сильный противник. Скорее всего, это не вся армия зверолюдей. Возможно, есть ещё войска, но это точно не самый слабый отряд. Экипировка сплошь качественная, большая часть оружия и брони зачарована, так что отбить атаку надо в любом случае, и по возможности отпускать никого не стоит. Ведь на каждом противнике надето много чего ценного, что потом можно будет либо использовать самим, либо продать каким-нибудь адекватным соседям.

Правда, по словам эльфийки, адекватных тут днём с огнём не сыщешь. По крайней мере, она таких не встречала ранее. Разве что иногда удавалось подкупить соседа ради помощи в обороне, но каждый раз подобные сделки ничем хорошим не заканчивались.

Как только все окончательно проснулись и переварили полученную информацию, началось бурное обсуждение планов противостояния зверолюдям. Серокожая рассказала о возможной осадной тактике врага, о возможностях различных зверей и ещё немало мелочей. Она уже сталкивалась с этими ублюдками и повоевать с ними успела ни в одном сражении, так что именно у неё было больше всего информации.

Николай не стал ей рассказывать, какую бучу он смог поднять у зверей в столице. Да она бы и не поверила, и так большая часть населения города до сих пор не понимает откуда здесь взялись гномы.

Константин предложил стащить все баллисты из города мёртвых, болот и даже подземного города и расставить их на стенах. Или же отстроить больше башен, в которых подобное орудие встроено изначально. Вот только башни эти довольно дорогие, так что вскоре гоблины отправились таскать орудия со всех концов княжества. Их за последнее время создали довольно много, и потому на стенах в них не будет нехватки.

Также Ун предложил настроить побольше ловушек на пути войска. Пусть существенных потерь у сильной армии от этого не будет, но зато таким образом продвижение будет значительно замедлено. Противнику придётся высылать отряды вперёд, чтобы те проверяли дорогу на наличие всевозможных подлостей. Так что идти на марше не выйдет в любом случае.

— Кстати, мы же ещё вчера накопили на улучшение города до четвёртого уровня, — вспомнил вдруг Ярослав, — А чего не улучшаем?

— Хм… — задумался Николай, ведь, действительно, собирались, — Можем улучшить, да… Но делать мы этого, конечно, не будем! — улыбнулся он.

Прежде, чем главы города начали возмущаться, мол, мы тут старались, а ты даже улучшать город не стал, Николай объяснил причины. Так поселение не изменится в размерах. При этом его населения вполне хватит, чтобы занять все стены, и обороняться будет куда проще.

Да, возможно, с увеличением уровня могли бы открыться новые постройки. Но и без них Николай ещё не изучил весь список. А он стал значительно больше! Ведь захват города тёмных эльфов принёс немало чертежей, да и увеличение количества кубов должно было неслабо пополнить список возможных построек и улучшений.

Так что пока все обсуждали возможные меры противодействия армии зверей, Николай устремил свой взгляд в пустоту. Перед глазами открылся немалых размеров список, там были и гражданские постройки, и ремесленные. Даже фонарные столбы теперь можно расставить вдоль улиц. Да и поилки вместо колодцев…

В общем, глаза тут же начали разбегаться. Особенно, когда Николай дошёл до оборонительных сооружений.

Так, например, на глаза сразу попалась башня стражи. Строение на первый взгляд непримечательное, но это, если не прочитать его описание. Стоит башня десять тысяч, и после её возведения лимит стражи будет увеличен на десять единиц.

Построить подобную башню можно только на стене, и возвышаться она будет на пять метров. От уровня стены, очевидно.

Что примечательно, эти новые десять стражников смогут закрыться в ней и отстреливаться от неприятеля, находясь в относительной безопасности. Это прекрасный бонус, но он не главный. Ведь если верить описанию, стражники, находящиеся внутри башни, будут возрождаться не через пять минут после смерти, а всего через минуту!

Это сразу натолкнуло Николая на мысль, что подобное можно провернуть и с крепостью стражи. Так что он тут же удалённо открыл интерфейс этой самой крепости и после быстрого поиска нашёл нужный пункт.

Монеты тут же списались со счета поселения, и… И никаких визуальных изменений не произошло. Разве что начальник стражи, что также присутствовал на собрании, растянулся в широченной улыбке.

— А вот это уже совсем другой разговор, — проговорил довольный бухгалтер. — Что-ж так сразу не сделал?

— Знал бы ты, сколько это стоит… — помотал головой князь, — Но, да, ради подобного любых денег не жалко. — На самом деле были потрачены совсем не деньги. Взамен на улучшение, что открылось только после получения сорока кубов, система потребовала два сердца стража.

А этого добра на складе города лежит немало. Хватит надолго в любом случае. Хрустальный город, что ранее принадлежал ящерам, позволил добывать их в промышленных масштабах.

— Вы о чём вообще? — вклинился в беседу Борг. До этого он лишь пару раз вставлял в разговор свои реплики. И состояли они в основном из предложений прямо сейчас отправиться воевать со зверьми посреди леса. Мол, какая разница, где подыхать. А так можно будет нападать на них и нападать, пока они не закончатся.

— Николай только что оплатил улучшение крепости стражи, — пояснил бухгалтер остальным. — Теперь все стражники будут возрождаться через минуту после смерти.

— И это не всё, — указал князь куда-то в сторону окна.

Город ещё не проснулся, так что возведение новых построек никто даже не заметил. А их было возведено… Сорок штук! Башни появились по всему периметру стены! Большие, прочные каменные оборонительные сооружения с возможностью вести огонь как с самой вершины башни, так и из мелких окон бойниц.

— Но самое главное в них, знаешь, что? — Обратился Николай к начальнику стражи. — Прикрепленные к башням бойцы будут возрождаться сразу внутри них…

— Да хорош! — раскрыл от удивления рот бухгалтер.

— Ага, — улыбнулся князь. — Так что иди, набирай новых бойцов. Советую, лучников, ведь есть ещё одно улучшение…

Чтобы поподробнее изучить новые сооружения, кучка глав города высыпала на улицу. Они тут же шумной гурьбой направились к северным воротам. Банальная привычка, ведь изначально ворота были лишь на севере…

И башни всем без исключения понравились. Пробиться внутрь будет действительно сложно, а если учитывать, что внутри будет десять бессмертных воинов… В общем, полезное приобретение, что явно станет для зверолюдей неприятным сюрпризом.

Многие принимали все эти постройки за данность, вот только тёмная эльфийка не переставала удивляться. Её город был намного старше, но таким богатым выбором строительства и не пахло. Да, они добывали какие-то чертежи, но это лишь капля в море относительно того, что дают кубы.

Собственно, на этом деньги попросту кончились. Но список желаемого только начался, и потому вскоре главы города отправились поднимать бойцов. Как можно спать, когда уже через сутки под стенами города будет пятитысячная мощная армия?

Нужно накопить на воскрешения себя и стражи, построить больше оборонительных сооружений, а также наклепать мощного оружия.

Так что с первыми лучами солнца вокруг города уже царил самый настоящий аншлаг. Сильные бойцы рванули вглубь леса, отправились на болота и в город мёртвых. Скелеты и зомби могут поделиться немалым количеством монет, а совмещённые отряды людей, гномов и орков уже научились прекрасно справляться с подобным противником.

Так, например, скелета очень сложно убить стрелами. Сколько хочешь пали, и будь ты хоть трижды снайпером, скорее всего, все стрелы просто пройдут меж рёбер и вылетят из спины монстра.

Тогда как добрый молот может прикончить костяную тварь одним ударом. Просто превратит её в костную муку и мелкую крошку.

На болотах тоже действовали немного иначе. Там, наоборот, в основном орудовали эльфы и гоблины. Вторые, скорее, в качестве приманки, тогда как ушастые пользовались гарпунами. Бородачи специально для них сделали удлинённые стрелы с возможностью прицеплять к ним прочную верёвку. Наконечник такой стрелы сплошь покрыт засечками, из-за которых вытащить её из туши становится просто невозможно.

Болотных тварей просто растягивают гарпунами, и затем зелёнокожие коротышки закалывают их своими копьями и рубят топориками.

Такая тактика работает в основном против бобров. Пиявок прижимают палками к земле и уже затем разрезают на несколько частей. А вот с жабами оказалось ещё проще. Их теперь просто кормят ядовитыми гоблинами. Одного вполне хватает, чтобы прикончить тварь, и после возрождения смертник получает половину от заработанных монет. И все Очки развития. Так что все довольны, и никто не против.

Помимо того, что все бойцы рванули на усиленную добычу монет, второй город не остался в стороне. Казна общая, и потому был смысл бросить все силы на усиление обороны столицы. Пещеры заполонили полчища гоблинов и полуросликов. Также по норам шастали небольшие отряды гномов. Остальным же перемещаться под землёй не так удобно, всё же высокий рост там зачастую скорее минус, чем плюс.

Так что день пронёсся незаметно. А за ним и ночь, в тёмное время суток добыча монет стала ещё более яростной и спешной.

Николай же решил потратить часть накоплений. За эти сутки удалось набрать даже больше, чем он планировал. Все действовали сообща, и сборные отряды показали свою удивительную эффективность, так что теперь можно было прибавить ко всем прочим ещё одну пакость…

Правда, стоило это недёшево… Но явно стоит того. Ведь улучшил Николай башни стражи. Теперь прямо внутри них можно покупать улучшенные взрывные стрелы. Да, это вылетит в копеечку. Но, когда у стен города явно превосходящие силы противника, становится не до экономии…

Глава 15

— Кха! — тигр выплюнул кусок тушёного мяса и уставился на козла, что как раз принёс ему миску с этим дерьмом. — Ты, что, охренел?

— Я-я… — заблеял козел. Но тигр бросил ему в лицо содержимое миски, и только тогда тот понял, что именно не понравилось полосатому… — Н-но…

Договорить козёл не успел. В его мозгу тут же появилось единственно верное решение, и он рванул прочь! А тигр побежал за ним, снося всё на своём пути…

И такое творилось по всему лагерю. Стычки, ссоры, драки…

Только один зверь сидел и скалился. А ещё довольно пыхтел, ведь именно он испортил почти всю еду в лагере.

Гадил он исключительно в котелки командиров. На солдат попросту не хватило содержимого кишечника. Кому-то помочился в компот, кому-то повезло меньше, и потому в блюде появились новые приправы.

Бедному ежу приходилось очень много есть и пить, чтобы хватило на всех командиров, но он справился. Он молодец.

А теперь Жожик сидел под одной из палаток и наблюдал за результатами своей работы…

Но на этом он не стал останавливаться. Снова забравшись на склад с провизией, он наелся от пуза и отправился дальше вершить свои гадкие пакости.

Там верёвку перегрызёт, отчего палатка завалится, здесь подкинет огонька и подожжёт шатёр офицера. Работы много, ведь помимо палаток и спящих в них бойцов, есть немало гружёных оружием и провизией телег. С ними колючий тоже поработал. Правда, это оказалось куда сложнее.

Например, перегрызть ось — это надо стараться минут тридцать. И то провернуть подобное можно, только если ось деревянная. С металлическими получилось сложнее. Но в таком случае ёж повреждал колёса, грыз спицы и пытался выковыривать гвозди.

Так или иначе к утру половина повозок была уже не на ходу. А как только солнце появилось из-за горизонта, лагерь сразу начал сворачиваться, и пакостить стало слишком опасно.

Потому ёж ворвался в палатку со старшим офицерским составом, запрыгнул на стол и взорвался колючками. И пока парализованные зверолюди пытались прийти в себя, голый Жожик вырвался из лагеря и со всех ног побежал домой.

***

— Идут! Злые, очень злые! — прибежал гоблин. — И когда придут, будут ещё злее… — он мерзко улыбнулся, и Николай понял, что на пути армии зверолюдей коротышки придумали какую-то гадость. Не факт, что смертоносную, но, скорее всего, очень обидную. Но гоблин сам ответил на немой вопрос князя: — Да там ничего такого, мы говном все деревья у них на пути обмазали, — махнул он рукой, мол, обычное дело.

Правда, у многих зверей прекрасное обоняние, которое теперь будет работать против них.

До появления армии под стенами города, по словам разведки, оставалось чуть меньше часа.

Охотники уже вернулись из дальних походов, и теперь за пределами стен оставались лишь разведчики и новички. Первые внимательно следят за перемещениями врага, а вторые подчищают опустошённую лужайку. Зверья там практически нет, и стоит кому-то появиться, как на него тут же накидывается свора жадных до монет новичков.

Хотя монет собралось действительно много. На воскрешения хватит с лихвой, причём можно вести сражение хоть сутками напролёт. Да и много не надо, ведь если начнёт припекать, Николай готов в любой момент потратить сердце стража, обеспечив жителям его города бесплатное улучшенное возрождение сроком на сутки.

Войска заранее начали занимать свои позиции. Около ворот выстроились в несколько рядов гномы, люди и орки. На случай, если зверолюди всё же прорвутся внутрь, они сразу встретятся со стеной из прочнейших щитов. И такое пробить будет даже сложнее, чем те же ворота.

Следом Николай выставил на стену гоблинов. Тысячи гоблинов, и многие из них вооружены сделанными специально для них небольшими арбалетами. Правда, на всех не хватило, и кто-то остался просто для массовки. Хотя они всё же могут метать камни и прочую дрянь. Да и ближний бой никто не отменял.

Также вместе с гоблинами стену заняли тёмные эльфийки. Но они всё это время должны прятаться, ведь о них звери явно ни сном, ни духом. И это будет один из многочисленных сюрпризов для них…

***

— Ха! У них город третьего уровня, ребят! — хохотнул человек-волк, стоило ему выйти на лужайку. Он толкнул в бок своего товарища и заржал. — Командир, а ты чего не говорил, что мы к лохам таким идём?

Командир же стоял и мотал головой. Путь к этому городу оказался куда более тяжёлым, чем он планировал. Да и остальные тоже не ожидали подобного. Сначала они долго шли через джунгли, и всё было нормально. Как обычно, передовые отряды прекрасно расчищали путь, сходу прокладывали дорогу для повозок с провизией и запасным вооружением, и ничего не предвещало беды.

Проблемы начались, лишь когда тропический лес сменился на хвойный. Бойцы как всегда повалили лес вокруг на несколько десятком метров, соорудили защиту, а слуги, в основном состоящие из ослов и лошадей, тем временем поставили палатки.

Вот в этот момент всё пошло наперекосяк. То палатка упадёт, то костёр разгорится так, что заденет ближайший шатёр. А про еду лучше и вовсе не вспоминать. Ведь последние порции, преимущественно у офицерского состава армии, явно отдавали дерьмом.

А какой ароматный был компот…

Хотя людосвинам понравилось. Они схарчили всю офицерскую еду, выпили весь компот и были крайне довольны. Наоборот, хвалили новые специи.

Но на этом беды не кончились. Половина повозок за одну ночь стали непригодными для использования, их погрыз какой-то зверь. Так что большую часть снаряжения пришлось тащить на своём горбу обычным бойцам, отчего они заметно выдохлись в пути.

Плюс ночью то и дело были стычки, ссоры, иногда кому-то взад впивались иголки, непонятно откуда взявшиеся прямо на стуле или в матрасе. В общем, устали абсолютно все.

Помимо того, что не выспавшимся бойцам пришлось тащить на своём горбу запасы стрел и прочего оружия, путь оказался довольно сложным. То и дело на дороге попадались ловчие ямы, и потому пришлось выслать вперёд отряд дозорных, что будет вскрывать их или отмечать для остальной армии. Вот только вскоре дозорных пришлось сменить. Ведь за несколько километров до цели кто-то обмазал калом все деревья на пути.

И звери попросту не выдерживали подобного аромата, кто-то падал без сознания, кого-то выворачивало наизнанку.

Спустя несколько часов страданий бойцы всё же добрались до стен города. И теперь смогли вздохнуть с облегчением. Командир штурмового отряда, здоровенный тигр, вооружённый парными клинками, рассмеялся, увидев защитников. Все стены были усыпаны гоблинами.

— Самые убогие противники из тех, что я когда-либо встречал… — проговорил он. Сейчас все командиры собрались в кучку и приготовились обсуждать детали штурма.

А точнее, слушать приказы генерала-льва. Он немного отстал от армии, ведь пришлось срочно переделывать повозку. Делать её герметичной, дабы важный генерал не страдал от вони.

— Гоблины? — встряхнул своей гривой от удивления лев. — Эти идиоты наняли для отражения нашей атаки гоблинов?

— Вот и я не понял, — усмехнулся тигр. За это время они уже успели насмеяться и даже произвели несколько выстрелов в сторону стены, чтобы как-то напугать зеленокожих коротышек. Но, к их удивлению, те не струсили. А наоборот, окончательно обнаглели…

— А почему они нам свои голые задницы показывают? — обиженно прорычал лев, заметив, что вся стена усеяна зелёными полушариями гоблинов.

— Вот и я не пойму, откуда в них столько смелости… — почесал затылок командир волчьей стаи. Так называется его отряд, и славится он своими стремительными атаками. А также полной безбашенностью.

— Так, ладно. Город третьего уровня… Бойцов у нас хватает, и потому нападём сразу со всех сторон. Есть предложения? — рыкнул лев, пресекая разговоры среди командиров.

Те сразу замолкли и лишь согласно кивнули, а затем, не обращая внимания на обидные выкрики со стен, зверолюди стали расходиться в разные стороны.

Взять город в окружение лев решил для того, чтобы никто точно не сбежал. По информации разведчиков населения тут не очень много, всяко меньше, чем войск в его распоряжении. И потому генерал ни капли не беспокоился. Все эти пакости не смогли остановить его армию, напротив, теперь бойцы куда злее, а значит, будут разить врага ещё эффективнее.

И вот, спустя всего час атака началась. Затрубил рог, и разномастные звери разом рванули в бой. Они бежали по лужайке и громко рычали, желая, как можно скорее забраться наверх и наказать гоблинов. Зелёнокожие за это время успели изрядно подёргать зверей «за усы». Они будто бы специально давили на живое и подбирали самые колкие оскорбления для каждого отдельно взятого воина.

— Ха! Хряк! Ты жирный, хряк! — гнусавый голос смог перекричать толпу зверей. Всё потому, что зелёный подлец пользовался рупором…

— А ты блохастый лох! — загнусавил второй, указывая на волка. Тот аж взвыл от обиды и бессилия. Он запомнил этого гоблина и пообещал ему самые страшные кары, вот только его никто не услышал.

— Я твою свинью на вертеле вертел! — обратился третий гоблин к здоровенному людосвину, и у бедолаги от злости чуть не случился инсульт.

— Леопарды — чмошники! — сделал необоснованное, но очень обидное заявление четвёртый.

— Дуркобесы!

— Шерстяные п*доры! Почти как эльфы, только шерстяные! — после этого выкрика голоса на стене мигом стихли.

— Ну ты это… — проговорил один из гоблинов. — Понятно, что надо оскорбить врага. Но меру-то знать надо…

— Да, что-то не подумал, переборщил… — виновато опустил взгляд коротышка.

Тем временем огромная армия уже почти добралась до стен. Основные силы скопились напротив ворот, но атаковали они сразу со всех сторон. И потому вскоре из леса показалось множество сделанных наспех лестниц и массивный таран, представляющий из себя огромное дерево и переносную будку, что должна закрывать атакующих от стрел врага.

Как только первые воины добрались до середины лужайки, гоблины вмиг заткнулись, надели штаны и спустя секунду направили свои арбалеты в сторону врага. Залп обрушил на головы зверей сразу тысячи арбалетных болтов. Многие тут же отправились на возрождение, пронзённые десятками снарядов, но некоторые спокойно перенесли атаку, продолжив свой забег.

Кто-то использовал защитный навык, других спасли артефакты. И ведь в первых рядах бежали самые слабые. Второй залп практически полностью разбился о полупрозрачные купола, целую тучу болтов попросту сдуло магией ветра, и потому совсем скоро воины уже начали готовиться к установке лестниц.

Лев всё это время наблюдал за происходящим из установленного наспех шатра. Он планировал расправиться с этим городом, задействовав лишь часть своей армии. И потому сильнейшие резервы остались под защитой густых лесных зарослей.

Вот только уже через минуту он осознал, что не всё так чисто с этим городом.

Сначала слабых воинов начали осыпать сверху самым настоящим дождём арбалетных болтов, следом присоединились длинные эльфийские стрелы. Ушастые забрались на стену и в ускоренном темпе производили один меткий выстрел за другим. Подобные атаки куда быстрее тратили ресурс как навыков, так и артефактов, и потому вскоре жертв стало гораздо больше.

Всё бы ничего, но и у тарана не получилось выбить ворота. Он попросту не доехал. Стоило ему приблизиться на пятьдесят метров, как из башен в его сторону устремилось несколько дымящихся странных стрел. А стоило им вонзиться в защитную будку, как раздалось сразу несколько взрывов.

Деревянную конструкцию вместе с укрывающимися под ней буйволами раскидало в разные стороны, и следующий залп окончательно отбил всё желание у атакующих возвращаться к разрушенному тарану.

В этот момент генерал армии заметно напрягся, но всё равно остался со своей свитой и охраной в шатре. Ведь у его бойцов есть ещё и лестницы. А с воротами разобраться можно и без тарана. Один минус, нескольким сильным магам придётся полностью израсходовать свои силы. И не получится нанести мощный магический удар по живой силе врага.

— Чего они тупят? — недовольно пробурчал лев. — Пусть лестницы ставят, стрелков пора устранять.

Его сильно смутило то, что к гоблинам присоединились их злейшие враги, эльфы. Но разведка уже докладывала ему, что в этом городе творится много странностей. Правда, подобным небылицам практически никто не поверил. А теперь поверили. Стрелков на стенах оказалось даже слишком много, и защитные артефакты, что способны защитить от множества снарядов, уже сейчас работают на пределе.

— Господин, так это… Там ров, — заблеял слуга льва, хрупкий с виду человек-ягнёнок.

— И что? В первый раз ров видишь? — рыкнул лев, подскочив со своего места. — В атаку, идиоты!

Он так и не понял, почему его бойцы замерли на краю рва. Но после приказа звери рванули вперёд, и их тут же начали жрать пираньи, а также колоть ядовитыми плавниками цветастые рыбы. Разве что пиявок там не было, подселить их в ров не удалось. Сожрали пираньи…

Лев не успел отменить приказ. Звери сразу нырнули в мутную воду и вынырнули оттуда далеко не все. А кому повезло выйти по ту сторону рва, тех сразу закидали камнями бешено хохочущие гоблины.

Да и не только камнями… Несколько коротышек, по уши поглощенные сражением, сами сиганули с десятиметровой высоты. Всё для того, чтобы прикончить хотя бы одного зверочеловека.

Опыт за них, к слову, лился рекой. Зелёные коротышки сразу получали уровни и едва успевали передавать арбалеты из рук в руки. После залпа сразу несколько гоблинов получали немалое количество очков, и надо было срочно распределить их между характеристиками, а то и навыками.

— Вперёд! — рыкнул лев, поняв, что его планы полетели к псу под хвост. — Все резервы! В атаку! — он сам вытащил двуручный меч и указал им на замок.

Лёгкой победы не получилось. Но всё равно каждый зверочеловек понимал, что этот город в любом случае обречён. Противник уже вскрыл все свои уловки, и теперь обороняющие точно не смогут ничем удивить зверей. Так думал лев, выбегая из лесных зарослей и устремляясь к главным воротам города.

Из леса следом за ним рвануло несколько элитных отрядов. Звери рычали, тявкали и выли от переполняющей их ярости. Всервались вперёд, к новым победам и хотели поскорее наказать подлого врага.

К этому моменту первые лестницы уже встали к стене, и потому новая волна атакующих с лёгкостью приблизилась и начала забираться наверх. Пираньи уже закончились, ведь по рву несколько магов прошлись мощнейшими навыками. Разряды электричества, сгустки пламени и концентрированной энергии буквально заставили воду кипеть. Так что вся рыба просто всплыла кверху брюхом. А несколько сотен бойцов получили страшнейшие ожоги…

Но лев бежал к главным воротам. Его со всех сторон прикрывали быки огромными непробиваемыми щитами, и потому он находился в полной безопасности. По крайней мере, так казалось поначалу, пока со стены не начали палить осадные орудия…

Несмотря на обилие защитных артефактов, навыков, да и качественной брони со щитами, здоровенные брёвна со стальными наконечниками пробивали с первого выстрела вообще всё. А иногда и нескольких бойцов сразу.

Но и на этом сюрпризы не закончились… Несколько элитных защитников генерала отправились на возрождение, и в пробитой бреши лев смог разглядеть, как обстоят дела у тех, кто лезет на стену.

Нет, некоторые уже почти забрались наверх. Но не по лестницам… Воины из семейства кошачьих могут обойтись и без этого, их острые когти без труда пробивают даже камень, и потому они полезли прямо по стене. Уже сейчас несколько десятков подобных бойцов начали расправляться с полчищами гоблинов и эльфов на стене. Тогда как лестницы оказались чуть ли не бесполезны…

Прямо на глазах генерала здоровенный свин практически добрался до верха. Подобный могучий воин стоит минимум сотни гоблинов, вот только добраться до самой вершины ему было не суждено. Появились низкорослые уродцы, что с ехидными ухмылками достали здоровенный чан и вылили его прямо перед хряком на ступени.

Тот что-то злобно захрюкал, но следующий шаг оказался для него последним.

— Масло… — пронеслось в голове льва. Он не успел удивиться, что теперь на поле боя появились ещё и полурослики. Как и тому, что занявшие, казалось, стену тигры сейчас летели по частям вниз.

Он мельком бросил последний взгляд на стену и увидел…

— Королева? — недоуменно проговорил он, увидев наверху прекрасную серокожую девушку, что смотрела ему в глаза. Она лишь улыбнулась ему и провела пальцем по горлу.

Глава 16

— Не останавливаться! Вперёд! — здоровенный тигр махнул в сторону ворот и сам рванул впереди своего отряда.

Под его началом служат одни из лучших: сильнейшие маги и могучие воины. Отряд тигр собирал лично, отбирая самых отважных бойцов со всего королевства Гор. Ну, точнее, выбирал он из тех, кого уже не заграбастали в свои ряды львы… Всё же тигры в королевстве стоят на второй ступени после носителей роскошной гривы.

Генерал-лев должен был штурмовать южные ворота, тогда как тигру приказали во что бы то ни стало снести северные. Впрочем, после потери тарана, только его отряд и отряд телохранителей генерала смогут разрушить ворота своими силами. А точнее, навыками.

Из леса вырвалась немалых размеров ватага разномастных зверей. В элитном отряде тигра присутствовали быки, носороги, коты и волки, еноты и хорьки и даже один ленивец. Последний является чуть ли не сильнейшим магом королевства, и потому теперь его спешно несли в сторону ворот.

— Заряжай! — скомандовал тигр, указывая на цель. И спустя пару секунд несколько магов отправили магические снаряды в полёт. Раздался грохот, ворота озарило множеством ярких вспышек, и всё вокруг заволокло едким дымом.

Но вскоре маг воздуха сдул облако в сторону, и все смогли разглядеть результаты этой сильнейшей комбинированной атаки.

— Да чтоб меня… — выругался тигр, поняв, что ворота уцелели. — Ещё раз! Атакуйте пламенем!

— А? — удивлённо проговорил ленивец. — Ты что-то сказал?

— Атаковать! Надо атаковать ворота! Магией! — повторил взбешённый тигр.

— А… — протянул ленивец. — Ну… так бы сразу… и говорил…

Только спустя минуту ленивец окончательно проснулся и принялся готовить своё заклинание. И да, он действительно спал. Только потому ворота и выдержали.

А пока над развалившимся на носилках магом разрастался здоровенный огненный шар, на стенах заподозрили неладное.

— Стена щитов! — скомандовал тигр, и в следующий миг элитные воины встали плотнее, укрываясь за массивными щитами более крупных товарищей. Вот только это не очень помогло, ведь иногда, помимо стрел, в отряд прилетали снаряды баллист… — Живой щит! — отдал новый приказ командир, и из леса, а также с лужайки в сторону элитников рванули обычные бойцы.

Каждый хотел выслужиться перед господином, и потому никто не жалел своих жизней, лишь бы показать, на что они готовы ради тигра и его воинов. Правда, полосатому было плевать, он готов был грызть когти от волнения. Ведь со стен по его отряду то и дело вылетали здоровенные снаряды баллист. Эти бревна прошивали как зачарованные щиты, так и нескольких бойцов сразу. И в считанные минуты от элитного отряда в сотню зверей осталось всего пятьдесят с небольшим…

Но живой щит помог. Особенно хорошо справились свиньи, снаряды просто вязли в их жирных тушах и прошивали не более одной. Они же, довольные, отправлялись на перерождение.

Звери выиграли достаточно времени, чтобы ленивец всё же создал свой гигантский огненный шар и выстрелил им в ворота. Метровый сгусток пламени с басовитым гулом не спеша полетел к цели, тогда как ленивец просто уснул, и его тут же унесли ближе к лесу. Там и положили. Маг он однозарядный и, даже если отпоить его зельями, продолжит спать.

Раздался мощнейший взрыв, в воздух взметнулось пламя, искры, дым и деревянные щепки. А как только всё это улеглось, в образовавшийся просторный проход устремились полчища зверей. Элитные воины, командиры отрядов, маги, стрелки и самые обычные бойцы — все они перемешались и хлынули в город.

Даже те, кто до этого пытался пользоваться лестницами решили пойти простым путём. И только представители семейства кошачьих так и продолжили карабкаться наверх, чтобы успеть прикончить хоть парочку гоблинов. И пасть от рук тёмных эльфиек…

Тигр бежал в первых рядах. Он видел, что ворота были уничтожены, а вот что расположилось за ними, смог разглядеть, лишь войдя в город…

— Ой… — выдохнул он, вырвавшись из дымовой завесы и встретившись с выставленной вперёд стеной гномьих щитов. В спину командира тут же врезался буйвол, заставив полосатого отскочить вперёд, и ему в ногу тут же вонзилось копьё охотника.

— Вот тебе и ой, — улыбнулся человек. — Руби! — обратился он к орку, что стоял рядом, и спустя секунду массивный топор опустился на голову тигра.

Звери влетали в город сквозь проделанную в воротах дыру и тут же ударялись о несокрушимую стальную живую изгородь. Чтобы сдвинуть гнома, нужен как минимум поезд. А так как за гномом в несколько рядов стоит несколько шеренг людей и орков, то даже поезда будет маловато.

А такого у зверолюдей нет. Так что они влетали в ворота, только чтобы удивиться и получить по голове.

Но постепенно поток зверей лишь усиливался, подтянулись более сильные воины, и постепенно защитников начали теснить. Всё же было их всего несколько сотен, тогда как в ворота ломилось не менее тысячи сильных воинов. И у всех имелись навыки.

Но тогда стальная стена просто отступила на несколько шагов, пропуская внутрь города ещё несколько сотен противников. И тут же им на головы посыпался самый настоящий град взрывных стрел! Каждое попадание либо истощало барьеры зверей, либо наносило увечья более слабым захватчикам. В любом случае, под таким напором давление на стену щитов резко снизилось, и защитники продолжили свою мясорубку, постепенно прокачивая свои навыки и иногда даже характеристики.

***

— Босс! Ты гений! Ты просто гений! — тихо восхищался своим начальником бандит. — Это ж надо так! А они все идиоты! Ахах!

— Тихо, придурок, — прошипел главарь банды. — И вы все заткнитесь!

— Да всё, всё. Молчим, — поднял руки в примирительном жесте бандит.

План бандитов был предельно прост. Стоило главарю прознать про грядущее нападение, он тут же вывел своё войско из города и спрятался в лесу. Правда, войском это назвать сложно, всего двадцать человек… Да и те не самых высоких уровней.

Но в последнее время дела у шайки пошли на лад. Как минимум они набрали немало Очков развития, прокачали характеристики и, самое главное, получили полезные навыки.

Так, например, теперь в банде есть невидимка. Он может медленно перемещаться и воровать у гоблинов монеты и ценные предметы. Правда, лишь по мелочи, ведь один раз его всё же заметили и хорошенько отлупили… Желание воровать по-крупному пропало.

А ещё приток монет в банде значительно возрос, когда у главаря появился питомец.

— Ути, миленькая, — босс залез рукой в сумку и погладил свою красавицу. На что та укусила его за палец. — Ай, б*я! — выдернул он руку из сумки. Но бить животинку не стал, ведь для него это самый настоящий источник богатств!

— Босс, а мне кажется, я знаю, почему она вас кусает… — решил высказать своё предположение в очередной раз один из бандитов, — Может, стоит снять с бедной крысы платье? Ей ведь неудобно!

— Она принцесса! Так что будет ходить в платье! — рыкнул на подчинённого тот, — Я говорил, чтобы вы все по этому поводу заткнулись? Так вот, сидите и ждите молча!

Банда вышла из города не просто так. Армия, судя по слухам, должна была быть довольно сильной. А это значит, что город в опасности. А пока он в опасности, лучше быть вне города.

Но и уходить далеко они не стали. Ведь вдруг защитники всё же выстоят, и тогда вокруг будет лежать немало ценностей! Раненые звери начнут уходить в леса, где их можно будет легко прикончить и получить как монеты и одежду, так и множество Очков развития. Или же собрать на окраине лужайки всё, что будет плохо прибито к полу.

Так что дождавшись, когда звери рванут в атаку, бандиты замерли на окраине леса и внимательно следили за бойней.

— Вот, не пойму. С одной стороны, зверей ещё дохрена. А с другой… Вроде наши стоят… — тихо проговорил один из них. Он видел, как на стену залезло двадцать чёрных котов, и они устроили там форменный геноцид… Но лишь среди гоблинов. Следом подтянулись эльфийки и показали котам, что такое настоящий ближний бой.

Но так или иначе, один участок стены остался без стрелков, и по нему начали взбираться всё новые и новые зверолюди. Правда, продлилось это недолго, вскоре на помощь эльфийкам пришли эльфы-стражники. Восстанавливаются они всего за минуту, и потому тратить их можно хоть сколько угодно.

— Да не, не выстоят… — помотал головой его товарищ. — Звери только мясо в бой пустили, чтобы измотать. А вон, — указал он куда-то в сторону, — Видишь? Там элита. У них артефакты, защита и сами они настоящие машины смерти.

И действительно, даже сейчас, когда было понятно, что звери не справляются, около леса замерло несколько многочисленных отрядов. Один из них вскоре рванул к северным воротам, раздались взрывы и началась самая настоящая бойня.

Элитники собрали вокруг себя немало простых бойцов и, прикрываясь ими, ворвались в город. А вот что было дальше, отсюда не видно.

— Блин, думать теперь, куда свалить… — раздосадованно протянул первый.

— А ну, цыц, придурки! — снова рявкнул главарь. — Пока ничего не понятно. Ждите, а я пока…

С этими словами он раскрыл сумку, и оттуда выскочила белая крыска, одетая в милое белое платье. Она злобно посмотрела на своего хозяина, укусила за пятку первого попавшегося бандита и, злобно фыркнув, побежала прочь.

— А вот меня она никогда не кусала, — улыбнулся советчик, что недавно предлагал своему боссу снять с крысы платье. — А ты поддакивал, за это и получил…

— Да как тут не поддакивать? — взглянув с опаской на главаря, прошептал тот. — Лучше пусть она кусает, чем он бьёт…

Крыса отправилась выполнять волю своего хозяина. Он слишком с ней сюсюкается, кормит до отвала и, вообще, всячески старается радовать. Но сама она при этом не испытывает к нему тёплых чувств и постоянно «крысит». То одежду попортит, то укусит за палец. Один раз даже ухо чуть не отгрызла, когда он забыл её покормить.

Главный навык крысы — это не увеличение размеров. Она может собирать монеты. Стоит ей коснуться медяка, как тот просто растворяется в воздухе. И следом она может материализовать тот по приказу хозяина. Такой вот кошелёк на ножках.

Собственно, сбором монет крыса и занялась. В самую гущу сражения не полезла, но и на окраине леса хватало останков сильных зверолюдей, после которых на земле, помимо артефактов, лежали ещё и горы монет.

Тысячу она собрала за считанные минуты, и это оказалось лимитом. После чего ей пришлось вернуться и вывалить богатства в сумку босса. Он же сразу решил немного переместиться и отойти чуть глубже в лес напротив южных ворот. Там намечается самая настоящая баталия, ведь сам генерал-лев решил вступить в бой.

Это доложил бандит-невидимка. Он смог подобраться поближе и подслушать разговоры командования зверей.

— Ладно, этому городу кабзда, — махнул рукой босс, выслушав рассказ своего разведчика. — Так что пока идёт бой собираем как можно больше ценностей и валим.

Он списал со счетов своё родное поселение и теперь усиленно думал над тем, куда вести свою банду. Можно захватить расположенный на лугах единорогов подземный город. Туда звери доберутся нескоро. Или же договориться с королевством Монако… В общем, вариантов масса.

Лев что-то грозно прорычал и направил свою армию вперёд, штурмовать южные ворота, а босс пошёл ближе к городу, чтобы хотя бы на окраине лужайки собрать монеты и оружие.

— Да не, зачем уходить? Звери перебьют тут всех, а мы спокойно вернёмся. Надо просто спрятаться пока, — бандиты шли и рассуждали о своём будущем.

— А возрождаться ты где будешь? Или сдохнуть окончательно хочешь?

— Ну, Николай как-то ставит эти аванпосты. Вот и мы свой воткнём! — оскалился невидимка.

— Знаешь, куда себе можешь аванпост воткнуть вот прямо сейчас? — недовольно пробурчал третий. — Для аванпоста сердце стража нужно…

— И то верно… А, вообще, обидно. Если бы наш босс был главой поселения, всё было бы иначе! — воскликнул один из них. — Шушера — этот Николай, не по понятиям живёт.

— А Ярослав этот его вообще петушара редкостный. Рёбра мне сломал, когда я у него нож тиснул. Падла…

— Вообще все, кто там в ратуше собираются, редкостные… — закивал недовольный, но его попытался перебить товарищ.

— Тихо ты!

— Ты не затыкай! Так вот, они все редкостные п*дорасы! — закончил свою мысль тот и остановился, — Ты чего такой бледный?

Бледный сразу указал куда-то вбок, и, повернув голову, бандит увидел, что на небольшой поляне собрались те, про кого он только что говорил.

Николай, Ярослав, старшие представители народов, кучка тёмных эльфов и пара десятков сильнейших бойцов поселения. Все они сейчас с любопытством осматривали замершую в ужасе шайку бандитов.

— Б*я, Николай, дай я ему всеку? — первым не выдержал Ярослав, — Вот прям втащу от души!

— А я остальным, можно? — рыкнул Борг и оскалился, отчего несколько человек намочили штаны. А некоторые сбросили утяжелитель.

— Можно, — кивнул князь. — Но после боя.

***

Николай восседал на своём быке и внимательно следил за ходом боя. Было сложно сдержаться, когда штурмовой отряд псов смог ворваться на стену. Они не использовали лестницы, и забрались наверх по верёвкам. Причём так быстро, что гоблины попросту не успели их перерезать.

Так что вскоре волки расчистили часть стены, их не остановили даже эльфийки, их просто смели мощными атакующими артефактами, выпускающими силовые волны.

Следом за волками устремилась целая ватага енотов и хорьков. Они ловко забрались по верёвкам и сразу начали отстреливать защитников из своих арбалетов.

Казалось, что этот участок стены потерян окончательно. Вот только Николай понимал, что в городе на эти случаи есть отряды быстрого реагирования. Если стражники всегда на стене, постоянно умирают и возрождаются в своих башнях или крепости, то отряды созданы для особо тяжёлых случаев.

Состоят они в основном из эльфиек, причём самых сильных, но и не только. Орки, гномы и даже гоблины. Зеленокожие коротышки в основном слабы, но и среди них есть обладатели сразу нескольких атакующих навыков. Прозвали таких десантниками, ведь в стан врага они врываются при помощи своих более крупных зелёных товарищей. Даже отдельный вид войск создали под это, метателей гоблинов.

Так что спустя минут пять волкам и занявшим стену хорькам пришлось спешно ретироваться. На них обрушился сначала шквал разрывных стрел, затем несколько раз бахнули из баллист и следом остатки сожрали десантники. Прилетевшие гоблины сразу вонзали свои короткие клинки в разбегающихся в ужасе мелких зверей.

Но главным оружием десантников были не клинки. А небывалой мощности вонь, от которой зверей морщило со страшной силой.

Следом стену окончательно зачистили эльфийки и подоспевшие гномы.

Николай наблюдал за всем этим и просто ждал. Постоянно хотелось ворваться в бой, но нельзя раскрывать планы раньше времени. Ведь пока всё идёт ровно, как по нотам.

Стены атаковали в большинстве своём слабые звери. Да, иногда они вполне успешно прорывают оборону, но каждый раз усиленные отряды отбивают эти атаки. Но основные силы, лучшие воины зверей, собрались у ворот. Северные уже сломали, и там сейчас порядка тысячи зверей, но это число постоянно сокращается.

А вот у южных собралось вдвое больше. Таран разрушен, но это для зверолюдей не стало помехой. Несколько буйволов с гигантскими колунами уже практически продрали в воротах немалых размеров дыру, и уже вот-вот в город хлынет беспрерывный поток всевозможных тварей.

Они только и ждут, когда откроется этот ларчик. И не только они.

— Сломали… — прокомментировал Ярослав, заметив просвет в воротах. Туда тут же устремились довольно сильные бойцы, но Николай знал, что внутри им точно организуют тёплый приём гномы. — Может, пора?

— Стоим и ждём… — помотал головой Николай. — Пусть внутрь зайдёт побольше зверей…

И правда, в город проникало всё больше бойцов, но им давали жёсткий отпор. И потому в бой вступили самые сильные воины. Лев со своей свитой резко сорвался с места и устремился вперёд. По его шайке тут же начали палить из арбалетов, луков и баллист, вот только воины эти оказались куда прочнее, чем казалось со стороны. Лишь баллисты могли хоть как-то навредить им, но даже прямые попадания из этих орудий не всегда означали гибель члена этого отряда.

Так что постепенно лев приближался к воротам. Сразу понятно, кто тут самый главный командир. Он то и дело рычал, приказывая что-то своим, и те беспрекословно выполняли его приказы. Кого-то лев отправил продолжать штурмовать стену, магам он сказал расширить проход в воротах. В общем, войско получило жёсткий контроль, и дела у зверолюдей пошли на лад.

Вот только стоило им собраться в единый мощный ударный кулак, как сзади появились они…

Всадник на быке, следом за ним мчался всадник на хрустальном бегемоте, и за ними двумя из леса выбежало сорок бойцов. Половина из них — тёмные эльфы, облачённые в длинные мантии и вооружённые посохами.

Лев лишь успел что-то невнятно зарычать, когда эльфы остановились и, подняв посохи, начали творить всевозможную магию. Звери в последний момент успели выставить щипы, защищая своего командира, и в следующее мгновение на них обрушился самый настоящий шквал стихий.

Сгустки пламени, водные плети, ветряные лезвия, цепные молнии. Сразу сотни сильнейших воинов получили немало ран, и многие из них отправились на возрождение. Но спустя секунду после атаки в разрозненный строй зверолюдей ворвались всадники.

Николай скакал первым, и цель у него сейчас была одна. Он выставил копьё вперёд и не сводил взгляда с перепуганного льва. И стоило тому поднять взгляд, как прямо в грудь зверолюда вонзился белый наконечник, выйдя с другой стороны.

Заключённый в копьё навык сработал с первого раза. И потому рядом со львом появился безобидный с виду кролик. Вот только в следующее мгновение он оскалился и подскочил вверх, впившись зубами в первое, что попалось на пути.

— Ау-у-у! — натурально взвыл лев, и его вой тут же подхватили волки, посчитав, что это сигнал к атаке…

Глава 17

— Уберите его-о-о! — свин бежал сквозь плотный строй более мелких зверей, снося всех на своём пути. Всё потому, что ему прямо в загривок вцепился злобно пыхтящий ёж.

Здоровенный хряк никак не мог достать своими мощными лапами до спины, а его сослуживцы попросту не успели ему помочь. Ведь ёж выстрелил иголками, одновременно парализовав сразу несколько десятков зверолюдей вокруг.

И вот, теперь колючий стал наездником на свиночеловеке. Причём вполне эффективным, ведь здоровенный кабан, пока бежал сквозь ряды собратьев, успел затоптать несколько енотов, хорьков и котов. Даже одного тигра придавил, но тот отделался лишь ушибами.

Ёж вгрызался в загривок всё сильнее, но прикончить паникующего хряка не успел. Тот просто покинул поле боя, тогда как колючий заметил своего хозяина и тут же прямо по головам других врагов побежал к нему.

Николай же тем временем обхаживал человека-бегемота. Сам парень принял форму зверя, но всё равно отличить его от всех прочих зверолюдей было довольно легко. Очень уж уродливый монстр получается этот белкокролик…

Зато быстрый и очень сильный монстр. Который наносит в считанные секунды чуть ли не десятки ударов копьём, призывая всё больше и больше мелких тварей себе на помощь. Хотя, к счастью, не всегда мелких. Так, например, появившийся белый медведь смог несказанно удивить зверолюдей. И не только удивить, но и сожрать пару сильных воинов, а слабаков разбросать в разные стороны.

И пока звери занимались медведем, Николай успел насоздавать целую армию кроликов и белок.

В общем, у ворот случилась самая настоящая бойня. Противник был силен, всё же элитные воины зверолюдей стоят десяти, а то и двадцати обычных бойцов. Так что Николай тоже начал постоянно получать всё больше ран, вот только вокруг него летала миниатюрная фея, что своими светящимися ладошками лечила всё в считанные секунды.

Всё резко изменилось, когда группа тёмных эльфов, что стояли всё это время в тылу и отпивались зельями, дали очередной залп магией. Все они разом рухнули без сознания, но прямо в толпе зверей раздалось множество взрывов. Округу озарило десятками ярких вспышек, из земли вырвались длинные каменные шипы, трава покрылась льдом и также впилась в ноги врага, а сверху прямо в армию стали бить молнии. И это, не говоря о буйстве пламени, самый настоящий огненный смерч за несколько секунд поглотил в себя по меньшей мере сотню зверолюдей.

К этому моменту стены города были окончательно зачищены, и теперь с них стали спрыгивать обнажённые серокожие девушки. Они так рвались в бой, что попросту не могли стоять и смотреть на развернувшееся у ворот сражение.

И потому вскоре остатки армии зверей численностью в две тысячи были полностью окружены. Войти в город мешала стена гномов, а отступить было невозможно, ведь это означало встречу с тысячами разъярённых красавиц.

И пусть защитников умирало даже больше, чем зверей. Но они тут же возрождались и снова рвались в бой. Особенно стражники, которым на это дело требовалась лишь одна минута.

Так что постепенно окружение сжималось вокруг остатков армии. Сначала звери кончились у северных ворот, всё же там их было меньше, да и отряды не настолько сильные. А затем и около южных ворот зверей задавили окончательно. Остались лишь самые-самые. Облачённые в зачарованную голубую сталь тигры с парными мечами, несколько носорогов и быков в тяжёлой броне, а также юркие хорьки с кинжалами, что буквально крутились под ногами и, нанося незначительные порезы, тут же отступали за спины могучих воинов.

Правда, от этих порезов довольно быстро наступала смерть. Ведь клинки их были отравлены.

Вот только элита элит долго не простояла под натиском хрустального бегемота, нескольких кристаллических воинов и разогнанного до предела быка. А также подлый ёж то и дело подъедал быстрых и юрких подлецов, поражая их парализующими колючками и только после этого зубами.

Одно сильно раздражало защитников и защитниц. Настроение зверей оно было слишком хорошим.

Когда остался последний носорог с огромным молотом и непробиваемой броней, он громко засмеялся и расставил в стороны руки.

— Ну! Убейте меня! — прорычал он, — Я вернусь сюда с армией в десять раз больше! И что тогда скажете? Аха-ха!

Николай спокойно подошёл к нему и окинул быстрым взглядом.

— Приходите, — пожал он плечами. — Больше врагов — больше добыча, — улыбнулся парень и одним резким движением вогнал наконечник копья прямо в широкую шею противника.

Воцарилась тишина, но лишь на несколько секунд. А следом округу огласил воинственный рёв победителей… Правда, Николай обернулся и увидел, что все вокруг него молчат, тогда как рёв доносится откуда-то из города.

— Полурослики… — пожал плечами Ярослав. — Они теперь эту победу себе припишут, уверен.

— Как мы их, а? — ликовали где-то в городе коротышки. — Всем задницы понадирали! Будут знать!

— Ладно, пусть орут, — махнул рукой Николай. — Разрешаю сегодня устроить праздник.

Теперь послышался новый крик. Но на этот раз радовались практически все. Всё же праздники любит каждый, а тёмные эльфийки и подавно ничего не отмечали уже многие месяцы. Не до того было, ведь в любой момент могли напасть жабы.

— Но! — поднял руку вверх князь, и все быстро замолчали. — Нужно собрать отряд и отправить его в лагерь зверолюдей. Они скоро прознают о поражении армии и попытаются унести всё ценное обратно. Ну и соберите всё, что разбросано тут, — кивнул он на раскиданные всюду монеты и артефакты.

— Чего тупим? Быстро! Давайте! — рявкнул Ярослав на зависших защитников города.

— Чур, полурослики монеты собирают! — сразу заявил сплошь покрытый кровью Борг. — Они ниже, им нагибаться не так далеко!

— Что за дискриминация? — тут же возразил один из них. — Зато нам тяжести таскать не положено! А тут монет этих… В общем, тяжело будет!

— Ну так вы и не устали никто. Стояли не делали нихрена, — подметил охотник. — Так что шуруйте давайте.

— Как это не делали? — ответил другой полурослик, облачённый в длинную мантию. — Наши маги стояли наравне с другими!

Николай не стал прерывать перепалку. В общем-то маги у полуросликов действительно неплохие, но тёмные эльфы нанесли врагу куда больше урона. Вот где мощь. Тогда как коротышки куда лучше умеют создавать артефакты и зачарованные ювелирные украшения. Для этого, кстати, магия является огромным плюсом.

Это уже давно выяснили местные учёные-зачарователи. Они хоть и не создали чего-то сверхъестественного, но зато узнали множество нюансов, и теперь, когда работают вместе с полуросликами, работа пошла на ура.

А пока все ссорились, бывшая королева эльфиек вместе с двумя сотнями бойцов рванула в сторону лагеря зверолюдей. Взяла она с собой не только себе подобных. Также в отряде присутствовали и представители всех народов. Кроме коротышек, конечно же. Сильных бойцов у них практически нет, тогда как маги сейчас выжаты досуха и использовать их можно только в качестве тряпочки.

Всадники, лучники, разведчики. Все они быстро рванули в лес и вскоре пропали из виду.

Тогда как Николай отправился на отдых. По пути он прихватил с собой ежа, что обожрался звериной плоти и сейчас лежал в полуобморочном состоянии. Странно, конечно, что мясо в желудке колючего не растворилось вместе с их владельцами, но от этого сплошные плюсы.

Ведь теперь ёж доволен и собирается спать, а значит, не будет мешаться лишний раз под ногами. И пакостить.

Сразу у ворот князя встретила девушка. Ей теперь нет смысла участвовать в опасных авантюрах напрямую, ведь для магии теперь есть фея. А для ближнего боя жаба. Та явно увеличила уровень, и Анна прокачала ей характеристики, а также выбрала интересные навыки.

Но об этом они пока не стали разговаривать, просто молча направились в сторону ратуши, чтобы хоть немного отдохнуть.

Немного, потому как уже спустя пару часов внутри ратуши свалили несколько гор всевозможного снаряжения. И это уже не говоря о полученных монетах. Пришедшие сюда зверолюди были не обычным рядовым отрядом, а мобильным штурмовым. С его помощью королевство захватило уже немало кластеров. И отличались они своей компактностью, запредельной мобильностью и силой.

Куда проще перебросить пять мощных воинов, что могут сутки напролёт бежать в указанном направлении, чем стягивать регулярные и куда более слабые в общей массе войска.

Зато за это сражение было выбито аж сто пятьдесят тысяч монет. Чуть больше, если быть точным. Но это не только из зверей, ведь со своих убитых также выпадали монетки. Те же гоблины умирали регулярно, и каждая смерть частично окупалась за счёт выпадающих из них монеток.

А благодаря немалым скидкам на воскрешение это даже выгодно. Вот только монеты получаются лишь в случае смерти от рук врага…

— Это… Много, — Николай спустился в главный холл ратуши, где его ждали горы снаряжения. — Вы бы хоть рассортировали… — недовольно пробурчал он и стал раскидывать добытые в бою ценности.

— Так всё рассортировано, — Ярослав высунулся из переговорной. — Иди сюда, тут самое интересное!

И действительно. В переговорной уже накрыли праздничный, но пока ещё довольно скудный стол. Скудный, потому как основную его часть заняли наиболее ценные артефакты.

Из оружия парня ничего особо не заинтересовало, так что всё это он сразу отдал на усмотрение главного охотника, тогда как в остальном тут было чем поживиться.

Во-первых, судя по словам главного гоблина и полурослика, у командиров сильнейших штурмовых отрядов были уже изготовленные из сердец стражей бомбы. Такие надо лишь приложить к обелиску, как в следующую секунду он будет уничтожен. Собственно, это и было целью похода зверей.

Но это не главные находки. Николаю сразу вручили горсть колец, что были сняты со льва. И пусть кольца эти оказались крайне ценными, но они никак не помогли пышногривому идиоту. Тогда как князю явно помогут, ведь каждое из них даёт бонус плюс восемь к одной из характеристик! И тут их полный комплект, по одному кольцу на каждую из них.

У Николая уже сейчас были подобные, вот только дают они плюс четыре… Так что, не задумавшись ни на секунду, парень тут же сменил весь комплект. Лучше он себя от этого не почувствовал, но интерфейс сообщил о весомой прибавке к характеристикам.

Помимо этих колец, осталось ещё одно. И в нём заключён довольно мощный и полезный навык. Это кольцо раз в сутки может полностью обнулить перезарядку любого из навыков. Так что Николай сразу натянул его на большой палец, теперь главное про него не забывать.

Помимо колец, князю досталась новая, куда более мощная броня. Тоже кожаная, как и прежняя, да и эффект от неё тот же. Вот только теперь защищающий от любой магии навык стал куда мощнее, да и сама броня выглядела прочной. Ведь, помимо плотной кожи, вся новая кираса утыкана тонкими серебряными чешуйками.

Даже болт из гоблинского арбалета не сможет пробить её насквозь, как максимум оставит небольшую вмятину. Собственно, подобных вмятин на броне осталось штук двадцать, как и пара небольших проколов, что получились от эльфийских стрел.

А вот следов от пламени или ещё какой магии обнаружить не удалось.

Ботинки Николай оставил свои старые, а вот новые перчатки ему очень приглянулись. Всё потому, что заключённый в них навык оказался довольно интересным. Навык называется Толчок и он позволяет на небольшом расстоянии толкать предметы силой мысли. Расстояние и сила толчка зависят от характеристик, а с этим у парня проблем нет.

Среди разнообразия артефактов Николай выбрал и шлем. Открытый, без забрала, но в комплекте к нему шла маска, полностью закрывающая лицо. Но главное — это не защитные характеристики данного шлема. А, как обычно, навык. Довольно полезный и интересный.

Поддерживать его можно хоть постоянно, и действовать он будет чуть ли не на сотню метров вокруг. И его единственное свойство — это вызывать страх у не самых сильных противников. Белок там распугать, кроликов или ещё каких небольших зверушек.

Казалось бы, ерунда полная, но на деле может быть очень полезно. Во время походов не придётся постоянно задерживаться из-за всякой мелочи, и можно будет передвигаться по лесам куда быстрее.

Последними двумя предметами князь выбрал прочные и удобные на вид штаны с защитными вставками и неприметное с виду ожерелье, изготовленное из странного оранжевого металла с рыжим кристаллом посередине.

Штаны позволяют увеличить вдвое скорость бега, но лишь на пару минут. Перезарядка у них десять минут, так что за время одного боя использовать их можно будет несколько раз. Плюс это прекрасно будет сочетаться с прыгающими ботинками, получится перескочить хоть через ущелье, хоть через реку.

А ожерелье…

— Ля, красотища… — выдохнул Ярослав. — Всё, теперь все полурослики твои. Будут хвостом ходить как за самым понтовым! — заржал он.

— Не босс, я всё понимаю, — прорычал Борг, что сейчас не обращал на вещи никакого внимания и, сидя в углу, спокойно уминал фирменные Татьянины котлеты. С пюрешкой. Так что его можно понять. — Но ты бы сныкал цацку-то. Пацаны не поймут.

Николай же просто пожал плечами. Ну, ожерелье и ожерелье, чего такого? Хотя решил всё же послушать Борга и сунул его под броню. Так его не заметят враги, и использовать его можно будет неожиданно.

Зачарованное ожерелье позволяет создавать огненных птиц. Собственно, вот и всё описание. На деле же полезность подобного навыка довольно велика. Птиц можно создавать любых, от воробья и до цапли, на что магии хватит. Собственно, от её количества зависит и размер стаи.

И птицы эти будут не только обжигать врага, но и взрываться при контакте с ним! Такие вот управляемые огненные шары.

Плюс их можно использовать для диверсий. Отправил стаю огненных воробьёв в город, и вот тебе полноценный пожар. Осталось только испытать, насколько мощные получаются эти птички. А то описание действительно крайне скудное, так сходу ничего и не понять.

Остальное Николай решил отдать другим. Сильнейшим, тем, кто смог отличиться в этом побоище. Всё же в мыслях парня появилось желание создать подобный отряд. Такой же как у зверей, но меньшего размера.

Собрать сильнейших бойцов и ходить с ними на штурм небольших поселений. Да и больших тоже можно. Ведь даже тысячное войско легко можно отследить, тогда как небольшой отряд может передвигаться практически незаметно. А если и заметит кто, вряд ли разглядит в нём угрозу.

Следом в переговорную принесли куда больше еды, и начался самый настоящий пир. А во время еды обсудили выгоду того, что город оказался меньшего уровня. Если бы подняли до четвёртого, обороняться стало бы куда сложнее. Как минимум появились бы слабозащищённые участки стен, что крайне опасно проникновением и закреплением на стенах врага.

Да и маневрировать отрядам в большом городе куда сложнее и дольше. Так что пока решили оставить город на третьем уровне, а при необходимости просто развивать жилые дома, ради увеличения населения города.

Так незаметно и пролетел целый день. Вскоре вернулась королева вместе с ударным отрядом. Они успели нагнать остатки звериной армии и разграбили лагерь. Так что скоро в город прибудет множество повозок, гружёных стрелами и прочим запасным оружием, а также зельями и провизией.

Но и это не всё. В палатке льва нашли набор для создания аванпоста. А это сердце стража и десять тысяч монет. В случае неудачного штурма они собирались закрепиться неподалёку, вот только штурм получился чуть более неудачным, чем планировалось…

Также Николай приказал сразу собрать ещё несколько отрядов и отправить их в сторону королевства Гор. Хотел и в Монако заглянуть, но, в конце концов, передумал. Нет смысла распылять силы.

А следом… Как только тьма начала накрывать город, на главных улицах зажглись огни. Все высыпали на улицу, где постепенно становилось всё шумнее, и народ начал праздник. Самый настоящий, грандиозный. Все сегодня успели натерпеться страха, но преодолели его и отбили атаку превосходящих по силе противников. Так что теперь многим просто хотелось забыть обо всём этом и насладиться этими редкими радостными моментами жизни… Пока есть такая возможность.

Глава 18

— Эхх… — тяжело вздохнула эльфийка, что сидела в уютном кресле на балконе заведения и смотрела на главную площадь города. — Вот же сучки серые!

— И не говори, — фыркнула гоблинша и отпила из бокала немного вина. — Всю малину сломали.

— Ой, девоньки, чую, скоро придётся нам менять работу… — грустно проговорила человеческая и довольно симпатичная миниатюрная рыжая девушка. — А так не хотелось…

Все они уселись на балконе и смотрели на то, как веселятся люди на площади. С появлением тёмных эльфиек работы в борделе стало совсем мало. Единственные клиенты теперь гоблины. Но им зачастую слишком жаль денег, и потому как клиенты они так себе. Торгуются до посинения, и если не дать «персональную скидку», то и вовсе, просто отказываются и уходят ни с чем.

— Вот же, сучки серые, ни себе, ни людям, — возмутилась орчиха и все посмотрели на неё с удивлением. — Ну, не только людям, нам всем, в общем, я имела в виду…

— Да, брали бы хоть по монетке, так они сами платить готовы! — снова возмутилась прелестная эльфийка.

Раньше к ней выстраивалась очередь, и она сама могла выбирать себе клиентов. Но лёгкие деньки закончились. А ведь она только недавно купила себе новое дорогое бельё и несколько платьев… Теперь придётся продавать.

Беда лишь в том, что тем же тёмным эльфийкам одежду не продать. Они её не носят.

— Девоньки! Смотрите! Мужчины! — воскликнула человеческая девушка и подскочила со своего места. — Ай-да за мной, встретим, как полагается!

Все они тут же оживились и рванули вниз, в считанные секунды приняв «товарный вид».

И стоило нескольким мужчинам ворваться в публичный дом, как их встретило несколько прелестных полуобнаженных красавиц разных рас.

— Ой, какие красавчики… — облизнув губки, протянула орчиха и подошла поближе к охотнику. Выглядел он явно сильным, а значит, и богатым, так что за него чуть ли не началась драка.

— Девки, вы это… — проговорил мужик. — Прикройтесь хоть. Любые бабки плачу, только давайте просто тут посидим?

В дверь тут же настойчиво постучали, и в глазах мужчин появился ужас.

— Спрячьте нас! Сколько у вас ночь стоит? Мы всё оплатим, просто скажите, что тут никого, кроме вас, нет!

Девушки поняли с полуслова и сразу отвели мужчин в комнату релаксации. Там по центру помещения установлен здоровенный чан с горячей водой, а также несколько массажных столов.

А сами рванули к двери, и мужики услышали много чего нецензурного в адрес своих преследователей. Тёмные эльфийки хотели заполучить себе на ночь сильных воинов, но воины оказались не настолько сильны и предпочли спастись бегством.

— Фух… — растянулся в чане с горячей водой здоровенный орк. Он своей тушей вытеснил немало воды и теперь просто смотрел в потолок и балдел, — Мы спасены… Я уж думал, что всё, опять сотрусь за ночь…

— И не говори, хоть бы передышку давали, — поддержал второй, что лёг на массажный стол и сквозь дырку для лица смотрел на пол.

Спустя пару минут в комнату зашли довольные девушки. Они отнеслись с пониманием и потому даже успели одеться. И весь остаток ночи просто болтали с мужчинами обо всём и ни о чём, приносили пиво, закуски и просто прекрасно проводили время. Присоединилась даже владелица борделя. Она уже окончательно поняла, что её дело теперь не принесёт ни единой монеты, но всё равно выглядела довольной.

Ведь теперь она знает, на чём можно заработать в новых условиях. И впереди грядёт полная перестройка борделя, а также смена деятельности заведения, что сулит чуть ли не ещё большую прибыль, чем раньше.

***

— Николай, а можно…

— Кве!

*Хрыщ!*

Серокожая было подошла к князю и хотела ему что-то предложить, но её перебила сидящая на плече Анны царевна-лягушка. И хлестанула эльфийку своим длинным языком. Чтобы ускорение придать.

Собственно, во время праздника жабка атаковала уже очень много тёмных эльфиек, тогда как Николай не успевал даже ответить ни слова. Собственно, и вопрос никто закончить не успел.

Досталось даже орчихе, что просто хотела обсудить с князем дела. Это так, на всякий случай, чтобы хозяйка жабы лишний раз не беспокоилась.

Жожик, в свою очередь, всю ночь носился по городу. Никто не понял, чего он так оживился, а на деле у него была важная охота на белую крысу. Он заметил её случайно, когда она перегрызла кошелёк одного из охотников и утащила все монеты. Они просто испарились, а подлая зверушка тут же спряталась под ближайшим домом, куда ёж сразу и рванул.

В общем, праздник удался на славу. Пиво и кумыс лились рекой, жители ели мясо, веселились, поздравляли друг друга с победой и хвастались трофеями. Только стражники, бедолаги, просто патрулировали улицы без возможности выпить хоть каплю алкоголя…

Ну и бандиты… За воровство и попытку всех «кинуть» во время нападения зверей, всех их раздели догола и подвесили, заставляя смотреть как все остальные веселятся.

Николай же не стал дожидаться окончания праздника и, взяв под руку Анну-тёмную эльфийку, отправился в ратушу, где смог уснуть лишь ближе к утру.

А утром… Утром князя встретил пустой зал для переговоров и разведчица. Девушка тут же поклонилась и поведала парню, что её отряд нашёл интересное место, а она при помощи обнуления тут же вернулась сюда с донесением. Также она подробно описала то место и указала на карте.

Николай же сразу заинтересовался, ведь место, и правда, перспективное. И потому он сразу отдал приказ страже собирать небольшой, но сильный отряд в поход. А пока сонный народ собирался в кучу у южных ворот, парень смог спокойно позавтракать в компании Анны, такого же сонного, но голодного ежа и жабки. Те даже за еду не дрались, ведь её осталось после праздника навалом. Как бы не испортилась.

Девушку он оставил здесь и взял с собой лишь сотню самых сильных гномов, что сейчасстояли на ногах исключительно за счёт пивной тяги, а также небольшую сборную солянку из орков, людей и даже эльфов. Вместе не только веселее, но и действовать можно куда более эффективно.

Тогда как небольшой разведывательный отряд из пары десятков эльфиек уже ждёт на месте, они прислали лишь одну, чтобы поскорее передала послание правителю.

Собственно, тем самым интересным местом оказалось длинное глубокое ущелье. Образовалось оно ровно по центру разделённой надвое горы. Будто бы её кто-то взрезал гигантским колуном.

Само ущелье теперь является довольно удобным путём из королевства Гор к княжеству Николая. Если топать в обход, можно потерять несколько дней, так что ущелье значительно сокращает путь. Впрочем, напавшая недавно армия зверолюдей шла именно этим путём.

И пусть ущелье охраняют довольно сильные монстры, для пяти тысяч сильных воинов они не стали помехой. Тогда как двум сотням бойцов всё же пришлось немного задержаться уже у самого входа в разлом.

Николай вместе с небольшим войском добрался до туда довольно быстро, ведь передвигались они на повозках с запряженными в них волками и быками. И их сразу встретили тёмные эльфийки. Впрочем, они и рассказали о тварях, что обитают там. Успели разок схлестнуться, собственно, потому и появилась кандидатка на обнуление.

Первым делом парень отправился осматривать новую и довольно интересную локацию. Ущелье, и правда, завораживало, в ширину оно от двадцати до пятидесяти метров, по-разному. Внизу лежит множество здоровенных валунов, а отвесные стены достигают в высоту местами до пары километров.

Также где-то в глубине слышен шум воды, постоянные завывания ветра, и изредка до острого слуха парня доносилось шуршание опадающих сверху небольших камушков.

А вот обитающие здесь монстры неприятно удивили. Стоило Николаю ступить на песчаное дно каньона, как валун в тридцати метрах от него зашевелился. Пара секунд, и перед князем образовался самый настоящий каменный голем. Будто бы слепленный из немалых размеров булыжников гигант расправил плечи, а следом на его лице зажглись два огонька глаз. Плюс ещё один, более яркий, в груди.

— Николай! Для убийства надо поразить сердце! — раздался крик тёмной эльфийки, и отряд мгновенно пришёл в боевую готовность, а перед парнем выстроилась стальная стена щитов.

Гномы хоть и пьяны, но держат оружие крепко и, кажется, будто бы наоборот действуют под алкоголем куда решительнее и быстрее.

По каменной туше тут же затарабанили стрелы, все они бились о пылающий огонь в груди монстра, вот только могли лишь откалывать мелкую каменную крошку. Сердце оказалось прекрасно защищено, и даже стальные стрелы не могли нанести существенного урона.

А вот глаза голема защищены чуть слабее, так что вскоре стрелки переключились на них.

Раздался громогласный рёв, и многотонная туша, что достигала ростом минимум четырёх метров, а в ширину порядка двух, рванула вперёд. Гномы тоже рыкнули в ответ и приготовились встретить удар, вот только добежать голему было не суждено. Николай тоже рванул вперёд и, спрыгнув с быка, оттолкнулся ногой от шлема стоящего впереди гнома, взмыв высоко в воздух. Прямо на бегу он активировал сразу несколько навыков.

Тело его приняло форму белкокролика, перед этим сапоги позволили ему прыгнуть в четыре раза сильнее, а штаны ускорили бег в два раза. Так что парень превратился в самый настоящий снаряд, и, выстрелив собой, он в один миг пронзил сердце монстра выставленным вперёд копьём.

Рядом появился кролик, а следом его просто засыпало грудой массивных камней. Так и не успел повоевать ушастый, некоторым даже стало обидно за него. Но совсем чуть-чуть.

Помимо камней, голем обрадовал бойцов целой кучей монет. А когда Николай сказал, что за каменного гиганта дают сорок Очков развития…

— Князь! Ты, конечно, не обижайся. Но нахрена ты нас взял? — недовольно проговорил командир гномьего отряда. Расстроился он потому, что Николай прикончил двух следующих големов также самостоятельно, не поделившись очками со своими воинами. — Дай, хоть мы тоже их помутузим, а?

— Всё, дальше сами, — улыбнулся парень и поднял руки в примирительном жесте, — буду просто сидеть вон там, — указал он куда-то в сторону. — И смотреть. Но с вас пиво.

— Это ты правильно говоришь. Без пива сидеть — зря кислород тратить! — поднял палец вверх гном и, подойдя к повозке, отцедил целую кружку пенного напитка.

И да, всё верно. Среди всех повозок была повозка-бочка. С тонной пива. А то и с двумя. По словам гномов, это для дозаправки костюмов.

А далее начался форменный геноцид големов. Их тут оказалось достаточно много и потому хватало всем. А больше всего гномам. Ведь их единственная функция — это стоять и получать удары. Даже соревноваться начали, кто дальше улетит.

К слову, даже несмотря на запредельную мощь ударов големов, гномам было хоть бы что. Они поднимались в воздух, словно пушинки, и улетали на десятки метров. На них наступали каменные ноги, их давили, пытались рвать и кусать. А они просто поднимались, отпивали немного пива и снова вставали в строй.

А пока гномы получали тумаки и для проформы размахивали своими молотами, остальные занимались убийством этих огромных монстров. Эльфийки сменили оружие с лёгких парных мечей на топоры и копья, обычные эльфы так и продолжили лупить по глазам, а люди и так пришли с копьями. Правда, те довольно быстро приходили в негодность…

Но так или иначе отряд постепенно продвигался вперёд. Николай рассматривал красоты, успел полюбоваться небольшим водопадом и даже попил из него воды. Довольно вкусная, надо сказать, и приятно освежает. Эльфийки даже немного поплескались под водопадом, пока гномы всё так же получали тумаки от каменных големов.

В общем, продвижение по ущелью оказалось довольно интересным и весёлым. Все получили немало Очков развития и монет, массу новых впечатлений и…

И ущелье закончилось. Они просто вышли с той стороны, упёршись в непролазные джунгли.

— И чего, куда дальше? — недовольно пробурчал гном. — Тупо обратно попрёмся? А то стемнеет скоро, и в джунглях душно…

— Может, в пещеру залезем? Там точно кто-то есть, уверен. А потом там и заночуем? — предложил второй, остальные же подхватили его идею.

Впрочем, Николай и сам думал изучить пещеры. Расположились они на высоте в пятьдесят метров прямо по середине ущелья. Правда, надо было придумать, как поднять гномов по отвесной стене, ведь вход в пещеру не предусматривал лестницу.

Так что отряд сразу отправился туда, и уже на месте все принялись думать. Правда, долго размышлять не пришлось, ведь вскоре эльфы показали немало удобных выступов. Перебираясь с одного на другой, практически все смогут подняться наверх.

Иногда выступы попадаются больших размеров, где смогут уместиться сразу несколько человек. И немного отдохнуть, если это потребуется.

Потому долго стоять не стали, и отряд тут же полез наверх. Правда, быка пришлось отправить домой, на всякий случай. Как и пару десятков бойцов, чтобы увезли пустые повозки. А вот бочку с пивом гномы не отпустили, ведь эту ночь ещё как-то надо пережить.

— Как по мне, шикарное место, — высказался командир гномов стоило ему оказаться наверху. — Если звери пойдут вот здесь, — указал он взглядом на ущелье, — их можно будет, прямо не отходя от кассы говном закидать. Вот тут встать и прям бросаться.

— Или стрелами, — добавил эльф и получил немало осуждающих взглядов, мол, это и имел в виду командир.

И правда, место оказалось на удивление удачным. Единственный минус, забираться наверх крайне неудобно. Но это сейчас! Гномы — прекрасные строители, и, если всё же тут будет основан лагерь, они всё тут обустроят. Подъёмные лестницы, более удобную тропу и всё такое. А ещё всевозможные препятствия для врагов.

Отряд поднялся в самую большую на вид пещеру. Представляла она собой длинный широкий округлый проход вглубь скалы. Собственно, и всё. Будто бы кто-то большой взял и просверлил в случайном месте дырку, дорвавшись до перфоратора.

И, ожидаемо, в этой пещере уже кто-то жил. Трёхметровые ящеры с длинными хвостами и ядовитыми зубами появились сразу, стоило первым бойцам войти внутрь. Благо, первым туда проник гном, и его тут же попытались сожрать. Он не очень сопротивлялся, но и урона ему нанести не удалось. Острые зубы просто скрежетали по массивной броне, не в силах её прокусить, а он расслабился и ждал, когда товарищи уже разделают тушу пожирающего его монстра.

Собственно, на разделку много времени не ушло. Пусть шкура ящера и была крайне прочная, но оружие из голубой стали легко могло её пронзить и повредить внутренние органы. Плюс тяжёлые молоты гномов прекрасно проламывали черепа одной рептилии за другой.

Николай же также присоединился к бородачам, но убил лишь одну тварь. А следом расположился поудобнее и нанёс себе на тело новую татуировку…

Татуировка ящера мал.

Живучесть +1

Дополнительный бонус: позволяет активировать слабое тепловое зрение.

Двадцать минут тянулись довольно долго. Ведь без Анны во время нанесения татуировок не помогает даже завышенная в потолок Живучесть. Тем более, что она выросла ещё на единичку, да и кольца на пальцах без дела не сидят. Но всё равно каждый раз приходится терпеть боль. Чего не скажешь о повышении характеристик. Как раз этот процесс теперь протекает куда легче.

А пока Николай отлёживался, гномы успели зачистить всю пещеру. И теперь стояли, не зная, чем себя занять. Пещера уходила вглубь скалы на двести метров и в конце… Тупик. Да, просто каменная стена, и всё. Никаких сундуков или ответвлений, просто у создателей этого места будто бы не хватило на большее длины сверла…

— Часовню тут не поставить… — помотал головой Николай, задав вопрос системе и получив отрицательный ответ. Попросту не хватает места, тогда как было бы тут попросторнее… — эх… Ладно, давайте заночуем здесь, а завтра обследуем соседние пещерки. Вдруг где-то найдётся подходящая комнатка.

Было немного обидно. Поставить тут охотничье поселение могло бы быть очень выгодно, ведь место богатое, да и кто знает, что можно будет ещё найти внутри скалы. Сейчас местность обследована крайне поверхностно, и если бы была возможность остаться тут…

— Не-не… Я, что, зря этих ящеров валил? Ай-да, мужики, сделаем комнату! — воскликнул гном и, схватив свой боевой молот, начал долбить в стену.

Постепенно к нему присоединились и остальные, так что вскоре сотня гномов выстроили самую настоящую производственную цепочку. Одни откалывали от стен здоровенные валуны, другие тут же уносили их в сторону выхода и скидывали вниз. Из них как раз постепенно образовывалось подобие стены, перекрывающей ущелье ровно по середине от вторжения зверей. Как минимум повозки через эту гору камней перевезти будет крайне сложно.

И спустя лишь пару часов в самом конце пещеры действительно образовалась просторная комната. Правда, гномы разогнались и, видимо, хотели сами построить тут самый настоящий мегаполис. Начали подготовку к рытью туннелей прямо в камне, определили, где можно будет вырезать дома и всё в таком духе.

— Да хватит! — воскликнул Николай. — Достаточно! Дальше я сам.

Гномы неохотно, но остановились и освободили комнату. Вокруг везде летала пыль, да и сами бородачи были сплошь ею покрыты. Но их это ни капли не смущало, видно, что подобная работа в подземельях приносит им исключительно удовольствие.

Но стоять тут до утра князю не хотелось совершенно, так что вскоре он выудил из сумки сердце стража, приготовил десять тысяч монет и активировал создание аванпоста. А сразу после этого улучшил его до охотничьего поселения и при помощи интерфейса создал новый город, и…

— Твари! Смотрите, братцы! Твари-и-и! — заорал не своим голосом гном, увидев, что в стенах появилось множество новых туннелей, — Смотрите! Что они творят-то? Бей их, братцы!

— Ра-а-а! — взревел бородач и выудил огромный молот. В глазах его читалась чистейшая ярость, а сам он, казалось, потерял рассудок.

— Мочи-и-и!

— Убива-ай!

Остальным же оставалось просто стоять и изумлённо смотреть на обезумевших гномов. Правда, те быстро скрылись в образовавшихся вокруг проходах, и теперь из них доносились страшные звуки…

Глава 19

Внимание! До нападения осталось 02:51:45…

— Мне вот интересно… — Ярослав, наконец, немного отошёл от удивления. — А кто нападать-то будет? Эти коротыши ведь всех сейчас перебьют…

— Понять бы, чего они так разозлились, — пожал плечами Николай и отправился осматривать возведённое только что поселение.

Все гномы рванули сначала внутрь, а затем разбежались по многочисленным туннелям. Ровно, как и у полуросликов, здесь вокруг было множество ходов. Отличие лишь в том, что там они сделаны из земли и оплетены всевозможными корнями, тут же исключительно цельный камень. Так что червей, по идее, можно не бояться.

Само поселение также напоминает город полуросликов, но опять же, с некоторыми отличиями. Новый подземный город появился прямо внутри скалы и теперь представляет из себя огромный просторный холл. Потолок высотой чуть выше десяти метров, и поддерживают его массивные колонны-дома. Да, многие дома здесь исполняют роль колонн и тянутся от пола и до самого потолка.

Как обычно, по центру поселения установлены подобие Храма Возрождения, небольшая площадь и несколько металлических пластин, тут ничего нового.

Ну и, конечно, со всех сторон по стенам этой просторной комнаты расположилось множество охотничьих туннелей, где и скрылась обезумевшая ватага гномов.

— Пиво! — с рычанием вылетел из одного из туннелей гном. Он пробежал мимо изумлённых людей и рванул в сторону выхода, но вскоре вернулся, неся с собой небольшой бочонок пенного напитка. Неизвестно, откуда этот бочонок взялся, да и бородач ничего комментировать не стал. А поймать его не удалось, хоть Ярослав и пытался…

— Да что с ними не так? Сбрендили разом? — удивлённо проговорил он, глядя на то, как гном скрылся в одном из проходов.

— Не обращай внимания, — махнул рукой князь, — Может, чего ценного добудут… Позови сюда лучше гоблинов, пусть посмотрят, чего тут есть такого выгодного.

— Это дело, да, — кивнул Ярослав и подозвал одного из своих бойцов. Вскоре тот выпил зелье обнуления и отправился в столицу, а его товарищи аккуратно собрали оставшиеся от него одежду и оружие.

Николай продолжил осмотр поселения, оценил камень, из которого здесь было построено абсолютно всё, и…

И из храма повалила самая настоящая орда. Но не гоблинов, как поначалу ожидал парень, нет. Гномы, причём весьма злые. Они разом рванули в сторону склада и уже спустя пару минут оттуда начали выбегать облачённые в латы воины с оружием в руках.

— Вы чего туда так рвётесь? — Николай всё же не выдержал и схватил одного из бойцов. Глаза того быстро забегали, но ослушаться князя он всё равно не решился.

— Так это… Там грибы! Легендарные пивные грибы! Пусти, князь, прошу! Их кролики жрут, пока я тут стою! — взмолился он, и Николай не стал его задерживать. Ведь в глазах бородача было столько боли…

Гномов становилось с каждой секундой только больше, и Николай решил проверить, чего такого растёт в этих хвалёных пещерах. А там, и правда, чёрные пещерные кролики. Размером они лишь чуть меньше стандартных, но более юркие, да и зубы мощнее. Такими при желании можно и камень точить.

А на стенах всё тот же светящийся голубоватым мерным светом мох. И вот уже из этого мха и растут грибы, что внешним видом напоминают скорее шампиньоны. Небольшие такие белые шарики на короткой ножке.

И этими грибами как раз питаются кролики, отчего в гномах родилась такая безудержная ярость.

Собственно, сейчас бородачи постепенно зачищали близлежащие пещеры, с особой жестокостью уничтожали пожирателей священных грибов и собирали эти самые грибы.

Совсем скоро из туннелей потянулась вереница гружёных полными мешками грибов гномов. Мешки эти складывались около храма возрождения, и около них сразу выставили надёжную охрану. Казалось, что даже если Николай подойдёт и попытается унести мешочек, то эти воины без раздумий бросятся в самоубийственную атаку. Но приложат все силы, чтобы грибы остались в целости и сохранности.

До нападения ещё далеко, так что Николай не стал их пока останавливать, а сам, прихватив с собой небольшой отряд бойцов, отправился вглубь туннелей, чтобы изучить чего там может быть полезного. К этому моменту из храма начали выходить первые гоблины.

Они тут же пошли в сторону кучи грибов на площади и хотели даже свистнуть один мешок, но гномы на такие темы шутить не любят. Так что вскоре послышались панические крики зеленокожих коротышек. Смельчакам надавали по первое число, да так, что у остальных отпало всякое желание даже смотреть на эти шампиньоны.

Внутри туннелей оказалось куда более просторно, чем в городе полуросликов. Поначалу на пути попадались лишь кролики, но затем появились и новые противники. Что странно, совсем не белки. Небольшие ящерки наподобие тех, что раньше жили в этой пещере. Только те достигали в длину трёх метров, а эти вырастали от силы до метра. И это вместе с длинным хвостом, что занимал минимум половину от всей длины.

Вот только далеко забрести не удалось. Вскоре парню напомнили, что таймер имеет свойство подходить к концу, и потому пришлось заняться организацией обороны.

Из города призвали пару сотен тёмных эльфиек во главе с королевой, примерно столько же эльфов-лучников. Самые меткие и самые сильные, каждый обладает целым набором атакующих навыков, и потому больше призывать бойцов Николай не стал. Да и гномов было бы достаточно, ведь они готовы биться за грибы с таким остервенением, на которое не способен никто другой.

Мешки Николай разрешил перетащить в храм, там они будут в безопасности. Правда, замысел был в другом. Именно благодаря грибам храм возрождения и будет в безопасности, а не наоборот. Ведь теперь гномы точно не подпустят никого к нему и близко.

Время пролетело незаметно. Последних гномов пришлось силком вытаскивать из туннелей в последние минуты перед атакой. Они с недовольными минами отнесли мешки грибов в храм, после чего двери его закрылись, а внутри осталось два десятка бойцов.

После чего таймер отсчитал последние секунды, и… И ожидаемо в стенах появились новые проходы. И немало, надо сказать. Николай это предвидел, и потому укрепления возводить стали вокруг ключевых точек поселения. А это НИПы и Площадь Возрождения, остальные дома не имеют никакой ценности, так как они пока даже не заселены. Не до того как-то было.

Из новых проходов тут же хлынули полчища тварей. Кролики будто бы вырвались из плена, их были сотни и тысячи, и все они сразу накинулись на защитников. Вот только гномы и не думали отступать. Они выстроились вокруг ключевых объектов в несколько рядов и спокойно держали покрытые шипами щиты. В основном ушастые сами напарывались на них, получая множество ран. Но некоторые умудрялись перепрыгнуть и накинуться на защитников, впиться зубами… В стальные доспехи. И да, в прошлый раз у этих доспехов был изъян. Теперь же лючок, в который раньше пролезали белки, надёжно закрывается гайкой.

Правда, из-за этого гномы не всегда успевают открыть его вовремя… Но лучше так, чем как в «прошлый раз».

Гномов в городе оказалось более чем достаточно. И несмотря на обилие тварей, так как волна по сложности учитывает мощь всего княжества, они спокойно сдерживали эту орду. Первый ряд просто стоял и держал щиты, тогда как второй баловался арбалетами.

Гномские арбалеты — это вам не гоблинские. Мощные, тяжёлые, целиком выкованные из стали болты с громким щелчком отправлялись в стремительный полёт и пробивали сразу по десятку кроликов. А останавливались, лишь вонзившись на добрых двадцать сантиметров в камень.

Да, перезарядить такую дуру сможет лишь гном. Даже оркам не удобно пользоваться таким оружием, очень уж мощный натяг. Тетива у этих арбалетов — это трос, сделанный из голубой стали. Все прочие материалы попросту не выдерживали и двух выстрелов.

Да и, в целом, гномьими арбалетами можно спокойно убивать врагов в ближнем бою. Даже не используя выдвижной штык, предусмотренный как раз на подобный случай. Просто бить врага прикладом будет более чем достаточно.

Николай не успел и глазом моргнуть, даже никого не убил, как первая волна закончилась. Суровые бородатые мужики бились за пивные грибы и просто ждали, когда эта атака уже закончится. Хотели поскорее построить пивоварню и для этого старались накопить как можно больше монет. Даже гоблинов к тушкам не подпускали, сами собирались сдавать их НИПу. И потом вырученное отнести сразу князю.

Собственно, Николай уже смирился, что в этом городе точно надо будет строить пивоварню, причём максимального уровня. Все остальные постройки просто не имеют без этого смысла. Как минимум, начнётся бунт.

Следующая волна состояла преимущественно из ящеров. Но, в отличие от жителей близлежащих пещер, здесь присутствовали и гигантские, трёхметровые рептилии. Правда, гномы уже научились с ними справляться, плюс твари достаточно живучие, так что на этот раз Николай смог немного порезвиться.

Он занял оборону около НИПа-приёмщика туш и просто словно швейная машинка пронзал гигантских ящеров одного за другим. Остальными занялись гномы, так что князю можно было даже не отвлекаться на всякую мелочь. Да и на крупных не особо приходилось отвлекаться, ведь всех их атаки надёжно блокировали гномы с ростовыми шипованными щитами.

Правда, у этих щитов есть как плюсы, так и минусы. Плюс заключается в том, что пробить подобный практически невозможно, да и большая часть зверей сами убиваются о торчащие наружу стальные шипы. Но есть и минус. Весят такие щиты никак не меньше пятидесяти килограмм. Но это лишь навскидку, на самом деле масса куда выше.

И побегать с такими явно не получится. Даже мощные бородачи кряхтят каждый раз, когда приходится менять позицию. Да и если противник разумный, он никогда не полезет на такие щиты. Хотя… Атака зверолюдей показала как раз обратное. Если толпа большая, первые ряды попросту не смогут сопротивляться ей, и их просто наколют на выставленные вперёд шипы.

Николай атаковал ящеров, раз за разом призывая всё больше зверей себе на подмогу. Появлялись кролики, другие ящеры, но уже гуманоидной формы, подлые белки и волки, пара медведей, луговые кабанчики и даже один козёл.

И вот к концу волны вокруг НИПа собралась самая настоящая орда всевозможных призванных зверей и немножко гномов. А также несколько эльфиек, что как-то даже затерялись среди всей этой толпы.

— Готовьсь! — послышался крик дозорного. Дозорным оказался эльф, что занял оборону в одном из домов-колонн. Он внимательно смотрел за округой и потому первым подметил приближение врага.

Но нет, его внимание привлекли не кролики и ящеры, что снова полезли из всех пещер. А огромная стая летучих мышей. Новые твари приближались со стороны основного входа в город, и их было столько, что за ними померк свет в конце пещеры.

Хотя там и света-то было всего ничего, всё же на дворе уже поздняя ночь. И только луна едва заглядывала в широкие своды пещеры, ведущей в новый гномий город.

— Арбалетчики! — рыкнул Николай. — Плевать на кроликов, палите в мышей!

В следующую секунду гномы дали залп. Впрочем, все дали залп, ведь эльфы тоже времени зря не теряли. В широкий проход устремились сотни снарядов, и послышался мерзкий писк, а вниз посыпался самый настоящий дождь из чёрных израненных тушек.

Понятно, что это была лишь капля в море, но пока летучие мыши были в пещере можно было даже не целиться. Выстрелишь, и система перед глазами сразу сообщает о том, что ты прикончил сразу с десяток врагов. А то и помог в их убийстве. Ведь даже если вскользь задеть крыло, тварь уже не сможет летать, а на земле её добить можно, просто топнув сверху сапогом.

Сами твари небольших размеров, длина тушки едва ли достигает десяти сантиметров, тогда как размах крыльев втрое больше.

Выглядели они слабыми, если бы не одно, но…

— А-а-а! — пискляво завизжал то ли эльф, то ли эльфийка. Обычный, не тёмный. Мелкие твари вмиг облепили его, и спустя несколько секунд от бедолаги осталась лишь иссушенная тушка. А сытые и довольные мыши рванули дальше.

В этом и проблема мелких противников, особенно, когда их много. Как только мыши ворвались в город, они тут же разлетелись в разные стороны и стали нападать в основном на не защищённых броней защитников. Сами они словно пиявки впивались в плоть, и, если таких набиралось много, кровь жертвы мигом оказывалась в желудках тварей.

В общем, они даже не кусались. Просто присасывались, словно пиявки, и пили досыта. После чего становились чуть больше в размерах, быстрее и сильнее, но лишь на пару минут.

Лучники закончились довольно быстро. Единственное утешение им, мыши практически не портили одежду, а на оружие и вовсе им было совершенно наплевать. Так что единственные траты — это оплата возрождения.

Впрочем, во время нападений возрождения обычно оплачиваются из казны, так что эльфы отправлялись на перерождение с совершенно спокойной совестью. Тем более, что смерть хоть и неприятная, но не особо болезненная.

Тёмных эльфиек тоже хотели высосать, и пару раз у мышей это даже получилось. Но суровые бородатые мужики сразу пришли к ним на помощь. Они начали закрывать своими стальными телами хрупких девушек, и чуть ли не силком затащили всех в дома. При этом не забывая держать оборону у НИПов и регулярно сбрасывать с продавцов присосавшихся к ним тварей.

Эта волна, казалось, могла длиться бесконечно. Если с кроликами и ящерами справились довольно быстро, то мышей было… Действительно, очень много. Десятки тысяч! Убивать их легко, для этого можно поймать её и сжать в руке, вот только повторять подобное придётся чуть ли не до самого утра.

Но помощь пришла, откуда не ждали. Гномы потеряли всякую надежду расправиться с летунами до прибытия следующей волны, но послышался сначала один крик, затем ещё и ещё.

Двери храма распахнулись, и оттуда выскочил гоблин.

— Банзай, е*та! — оскалился он и, осушив флакон с зельем, разбил его о каменный пол.

Он резко рванул вперёд, продолжая выкрикивать ругательства в адрес бедных летучих тварей, а следом за ним из храма выскочило ещё несколько его товарищей.

*Хрук!*

— С*ка! Какая тварь здесь стекло рассыпала?! — заверещал один из гоблинов. Выбежали они все голышом, и потому он порезал босую ногу о разбросанные здесь осколки от стеклянного флакона. — Хотя, чего это я… — задумчиво проговорил он и принял зелье.

Боль в ноге тут же ушла, и он побежал следом за первым. Собственно, остальные последовали примеру товарищей, и уже совсем скоро несколько десятков голых зелёных коротышек носились по городу и всячески нервировали летучих мышей.

Первого сожрали практически сразу, стоило ему сделать несколько шагов вглубь города. Потом второго, третьего. Мыши поначалу брезговали зелёными придурками, всё же от них исходил какой-то странный запах. Но стоило одному из них порезаться и выпустить самую обычную кровь, как твари резко обезумели и стали накидываться на гоблинов с каким-то особенным остервенением.

— Жрите, собаки! — верещал коротышка, что бежал в сторону сгрудившихся вокруг НИПа гномов. На его теле уже не осталось живого места, ведь мыши то и дело впивались в него и… И сразу отваливались. Но уже без сознания.

А спустя пару минут и вовсе, многие из тварей попросту умирали. Другие же оставались лежать парализованными.

Во флаконах гоблинов оказался яд. Тот, кто примет его, сам вскоре умрёт и не самой быстрой и безболезненной смертью. Но гоблины и не рассчитывали на долгую жизнь. Под действием яда они переставали чувствовать боль, кровь их становилась ядовитой для большего количества зверей, а сами они переполнялись силами. И потому сейчас бегали, привлекая к себе всё больше тварей.

Для того, чтобы полностью очистить город от летучих мышей гоблинам хватило всего пяти минут. На полу ещё лежали трепыхающиеся парализованные твари, когда из храма выбежала новая партия зеленомордых. Они сразу начали добивать трепыхающихся тварей и стаскивать их в кучки, чтобы потом можно было сдать их НИПу. Всё же за каждую дадут минимум по монетке, иначе и быть не может.

— Следующая волна! — послышался голос нового дозорного. Теперь на место эльфа встал гном с арбалетом. Он уселся на карниз одного из зданий и просто смотрел по сторонам, изредка постреливая из своего оружия по особо наглым целям.

И на этот раз целью стал страж… Огромный хрустальный нарост появился на потолке города на высоте в десять метров. Постепенно он увеличивался в размерах, и когда практически дотянулся до пола, из него появились шесть длинных острых огромных лап. Но и это не всё.

На каждой улочке, а также в охотничьих туннелях появились хрустальные наросты поменьше. Из них тут же начали вылупляться кристальные воины. Разнообразные, среди них можно было встретить как обычных мечников, так и громил, плюс иногда попадались метатели хрустальных дротиков и даже четверорукие здоровяки с дубинами, но тех появилось довольно мало.

И можно было бы считать эту волну крайне опасной. Неизвестно, сколько раз придётся умереть здесь каждому защитнику, прежде чем последний враг падёт. Николай даже задумался на секунду, не позвать ли ему подкрепление. Тысяча орков были бы тут прекрасным подспорьем, их массивные топоры прекрасно крошат хрусталь, с одного удара можно как отсечь конечность, так и обратить врага в кучку разбитых кусочков кристаллов.

Но этого делать не пришлось.

— Мужики! — послышался перепуганный голос откуда-то со стороны храма. — Грибы! Они портятся! Чернеют! Скорее, нужна пивоварня!

— Что? Как? Скорее, братцы!

— Николай! Прошу! Построй пивоварню сейчас! Мы справимся, защитим! — взмолился командир гномьего отряда. По глазам видно, что он готов упасть на колени, умолять, лишь бы князь согласился построить заветное здание. Вот только было одно «но».

— Не могу, — развёл руками Николай. — Пока не завершится последняя волна, строительство недоступно… — пожал он плечами.

Пусть ему и было жаль этих гномов, всё же они так старались, таскали грибы. Чуть ли не вырывали их из пастей кроликов. И теперь всё это насмарку…

— Ра-а-а! — по центру Площади Возрождения, с громким треском и грохотом на пол свалился огромный шестилапый олень. Он тут же нашёл себе врагов и заревел так, что казалось, сейчас обвалится потолок.

Но нет. Этот рёв оказался лишь жалкой пародией. А ответом был неповторимый оригинал.

— ЗА ПИВО! ЗА ГРИБЫ! — хором гаркнули гномы и, оголив оружие, рванули в смертоносную яростную атаку. Коротышки, сметая на своём пути хрустальных воинов, пронеслись по всему городу, и вскоре их молоты и топоры впились в податливую кристальную поверхность главного и самого сложного противника.

Правда, какие могут быть сложности на пути гномов? Отсутствие пива, разве что. Но пиво будет отсутствовать, лишь если не расправиться с гигантским оленем. Бедное животное попыталось что-то сделать, но, увидев искажённые страшными гримасами раскрасневшиеся морды бородатых гномов, настроение его тут же изменилось. Николаю даже на секунду показалось, что бездушный, искусственно созданный монстр посмотрел на него с мольбой о помощи. Но тут ничем не помочь.

В считанные секунды орава стальных воинов повалила стража, и совсем скоро послышались удары, хруст, и жалобный вой некогда страшного монстра…

Глава 20

— Николай! Мы насобирали! Тут точно хватит! — гномы, стоило последнему монстру рассыпаться на мелкие кусочки, сразу рванули на поклон к князю.

— Да я уже, — улыбнулся парень. За подобное рвение и старание надо награждать. Так что стоило нападению закончиться, как в самом центре города тут же началось возведение гномьей пивоварни.

Огромной пивоварни! До самого потолка! Теперь там может работать сразу сотня гномов, и варить пиво они могут сразу на всех. Николай даже задумался на секунду, а не упьются ли они до смерти после такого… Но, если и упьются, возродятся и побегут добывать новые ресурсы, так что убытков всё равно не будет.

По словам гномов, из этих грибов получится не пиво, а самый настоящий нектар богов. Подобный напиток попросту не может быть простым, и в любом случае от него будут какие-то эффекты.

Гномы, радостно улюлюкая, понеслись в их новое священное здание, а Николай принялся осматривать последствия атаки зверей.

— Странно, что големы не напали… — проговорил он. — мыши откуда-то прилетели, я ждал, что и местные монстры прибудут…

— Так напали же, — удивилась тёмная эльфийка, что проходила мимо, — Их бородатые разобрали, будто в тех пиво спрятано. На кусочки и в считанные секунды…

— Может, на них грибы росли? — усмехнулась вторая. — Но я бы сейчас пивка попила… Да с рыбкой бы сушёной…

Неподалёку гоблины собирали тушки, чтобы отнести их НИПу, но услышав это… Они тут же выпили зелья обнуления и, пока ждали эффекта, принялись горячо обсуждать новый бизнес план.

— Так, как обнулимся, ты иди сразу на озеро. Собирай всех, кто может держать удочку. Ты бегом к ремесленникам, плати любые бабки, пусть эти самые удочки делают. И сети! — начал раздавать указания старший гоблин. — А ты… ты… — сознание его начало угасать, и в конечном итоге гоблин упал замертво. А следом за ним и остальные.

— Ну всё. Теперь будет тебе сушёная рыбка, — улыбнулась девушка, — Интересно, где они соль возьмут?

— Так в домиках есть, вроде как…

Дальше Николай не слушал. Разве что задумался, почему об этом раньше не догадались. Впрочем, вяленое мясо появилось давно, и с пивом оно тоже будет вполне себе ничего.

Тушки ускоренно отправлялись к НИПу, в пивоварню практически сразу отнесли все запасы грибов, так что работа там закипела.

Николай же сразу поднял уровень города до второго. Вокруг всё затянуло непроницаемой дымкой, и спустя пару секунд послышались удивлённые возгласы. Огромный просторный зал раздался немного вширь и куда более значительно ввысь. Теперь до потолка примерно пятнадцать или даже двадцать метров. И до самого потолка всё так же тянутся высокие дома-колонны. Теперь они стали пятиэтажными, а не как раньше в два этажа, а значит, и вместить смогут куда больше жильцов.

Впрочем, подсказка системы сразу сообщила Николаю, что население города теперь может быть равно двум тысячам, что вполне неплохо.

На стенах зала появились новые ходы, сами они стали заметно шире и просторнее, а в туннелях появилось ещё больше кроликов. Что всё так же усиленно жевали легендарные пивные грибы.

Но на одном лишь увеличении уровня города да постройке пивоварни Николай и не подумал останавливаться. Он осмотрел список возможных построек, заглянул оценить состояние казны и, пожав плечами, возвёл около самого входа в поселение крепость стражи.

Здание это возникло прямо из стены, но не перекрыло просторный проход в город, лишь немного его сузило и вышло за пределы города. Также, после покупки улучшения стен города, появились массивные ворота, что способны полностью закрыть пещеру и замуровать город, и только при помощи бойниц в крепости стражи можно будет отстреливаться от врага. Если этот самый враг, конечно, рискнёт зайти сюда снаружи.

В общем, оборонять этот город от разумных противников будет одно удовольствие. Брать в осаду бесполезно, ведь в улучшенных охотничьих туннелях всегда можно найти, что поесть, добыть мяса и грибов. Воды вот не было… Но вместо неё пиво! Оно варится из грибов без добавления воды.

А штурмовать… Снаружи сюда ведёт лишь один проход. Постепенно гномы настроят в нём немало ловушек и оборонительных сооружений, но даже сейчас рельеф местности и изначальное расположение города попросту не позволят проникнуть сюда разом большой армии. А убивать тех же зверолюдей, даже их элитных воинов по одному — проще простого. Можно обойтись лишь сотней стражников, возрождаться они будут всё равно быстрее, чем умирать.

Крепость стражи Николай тут же повысил до второго уровня, а вот назначить начальника… Впрочем, этим, как обычно, будет заниматься Анна. Она получила сообщение при помощи посыльного гоблина и уже должна была переместиться в этот город.

Собственно, Николай встретил девушку в Храме Возрождения. Ей сразу дали комплект одежды, но она накинула на себя плотную тряпку, чтобы прикрыться, и следом отправилась на склад. Там её уже ждало платье, обувь и оружие.

Только одевшись, девушка вышла из здания склада и смогла нормально осмотреться.

— Чувствую, этот город специально для гномов, — усмехнулась она, глядя на кипучую деятельность бородачей.

Следом за Анной из Храма Возрождения стали высыпать гоблины, что хотели успеть захватить здесь всё как можно скорее. Вот только работы им не нашлось… Туши уже практически все сдали, монеты собрали сами гномы, чтобы оплатить постройку пивоварни, и вообще, почти всю работу здесь бородачи взяли на себя.

— Если налепить на стены жучьих какашек, конечно, будет посветлее, — предложила девушка, на что Николай лишь помотал головой.

— Нет смысла, — у него самого зрение в темноте было прекрасным, но также князь подметил, что гномам полумрак в городе никак не мешает. — Со временем привыкаешь. Плюс, если враги нападут, им будет поначалу очень некомфортно…

— И то верно… — согласилась она. — А ты, кстати, позвал меня только ради экскурсии? — девушка посмотрела на князя и, заметив его мерзкую ухмылку, начала постепенно меняться в лице, — Только ради экскурсии ведь, да? — Николай ничего не ответил. Просто продолжил улыбаться, и девушка поняла его без слов. — Нужно мэра выбрать?

— Ага, — кивнул он. — И организовать гоблинов. И добычу наладить. А ещё разведать туннели. Плюс стражу набрать. В общем, развлекайся, — с этими словами Николай активировал камуфляж и растворился в воздухе.

Правда, непонятно как, но Анна запустила ему сапогом ровно в лоб. Она действительно не видела его, вот только говорят, что ведьмам подозрительно часто везёт… А вот их жертвам — не очень.

Николай же… Организационные вопросы все решит Анна, и потому он смог спокойно отправиться заниматься своим любимым делом.

Вот только столкнулся с одной небольшой проблемой. Князь хотел поохотиться в туннелях, забраться как можно глубже и посмотреть, какие здесь обитают твари. Ведь даже в городе полуросликов норы до сих пор до конца не изучены. Гоблины начали создавать карты и так и не дорисовали их, ведь проходов там оказалось бесконечное множество.

Правда, и заблудиться в них оказалось сложно. Тупиков нет, и если просто развернуться, то в любом случае вернёшься домой. Если черви или кроты по пути не сожрут.

Так вот, теперь Николай хотел отправиться в один из туннелей, но все они уже были заняты гномами… Бородачи, разобравшись с первой партией грибов, встали на защиту второй партии. Кролики теперь уничтожаются превентивно, в следующую секунду после появления. А вот грибам гномы дают сначала созреть, а следом бережно собирают их в корзинки и несут в сторону пивоварни.

— Пшёл нахер, зелёный! Тронешь гриб — урою! — послышался злобный рёв, стоило одному гоблину подойти к растущему на стене грибу.

Бедный коротышка тут же отскочил и поднял руки, а гном чуть было не выбросил его из туннеля.

— Ты чего так разорался? — Николай подошёл к ним. — Это же просто гриб. Пусть бы собирал, не сожрёт ведь.

— А если он грибницу испортит? Тут не будет плодоносить несколько часов! Нет, Николай. Вот эти зелёные, чтоб даже не дышали в сторону грибочков. Ты уж извини, если грубо, — пробасил гном и закрыл своим облачённым в сталь телом бедного грибочка.

— Ой, да сами собирайте свои грибы, — прогундосил зеленокожий. — Не очень-то и хотелось! — он явно обиделся и, развернувшись, покинул туннель.

Николай же задумался о том, что толкаться здесь не вариант. Уже практически все гномы перенеслись в этот город, плюс тёмные эльфийки решили поразвлечься в, как оказалось, своей естественной среде обитания.

В темноте они видят просто отлично, даже лучше, чем гномы. Мало того, при свете дня их глаза быстро устают, да и видят они не так далеко, как обычные эльфы. В общем, тёмные эльфийки — существа ночные. Или подземные, что более вероятно.

И развлекаться они могут двумя способами, других вариантов попросту нет. Либо драться, либо… Впрочем, второй вариант здесь не работает, ибо бородачи слишком заняты созданием пива и добычей грибов. Какие-то там женщины им сейчас совершенно не нужны, сначала надо отведать нектар богов.

Потому девушки занялись геноцидом подземных жителей, и довольно быстро бедные кролики и ящерицы закончились.

Так что вскоре Николай был вынужден поднять уровень охотничьих туннелей до второго уровня. Больше туннелей не стало, но сами они снова увеличились в размерах. Стали чаще ветвиться, да и тварей внутри, как и грибов, стало в разы больше.

Что очень порадовало гномов, так что вскоре начался второй этап массового сбора грибов.

До самого утра или вечера, Николай даже не понял, какое сейчас время суток, он ходил по туннелям, убивал всю живность на своём пути и подмечал всевозможные ценности, что появились с улучшением туннелей.

Так, например, в сотне метров от города обнаружилась угольная жила! И угля там можно копать хоть сколько угодно. Со временем он восстанавливается, но даже без этого, сколько ни маши киркой, будешь просто заглубляться в породу, и появится ещё один туннель.

Но и это не всё. Только началась добыча угля, потянулась стройная вереница гружёных гномов в сторону города, как несколько эльфиек чуть ли не силком потащили Николая в другой туннель.

— Железо? — удивлённо пробормотал парень, внимательно осматривая странную стену туннеля. И правда, железная жила. Руда здесь богатая, выплавить из неё удастся немало. Это не то, что удалось найти на болотах.

— Железо… И уголь нашли ещё… — повторила эльфийка, — Тут вообще несколько жил, довольно близко друг к другу. И до города не так далеко. Вот только… — её перебил выскочивший из норы здоровенный ящер.

Вот только девушки разделали тушку прямо налету, казалось, даже не обратив на монстра особого внимания…

— Уголь и железо — это хорошо, — улыбнулся Николай. — Уголь и железо — это сталь. Теперь сможем начать производство.

И действительно, раньше сталь удавалось братьтолько в городе людоящеров. Но эта лавочка прикрылась, и поступления столь ценного ресурса в город практически остановились. Теперь если и удаётся добыть, то совсем немного. Например, те же умертвия иногда могут поделиться ржавой кирасой или стальным ботинком. Но ради создания одного комплекта гномьей брони придётся перебить там всю нежить разом.

И потому доспехи себе гномы сейчас делают… Не делают, в общем. Старые чинят, модернизируют, но не более того. А то и вовсе, железо куют.

— Беритесь за доставку, — кивнул Николай заблудшейся группе гоблинов, что как раз проходили мимо. Они шарахались от каждого звука, ведь по пути сюда им встретились уже два страшных монстра. И группа не досчиталась нескольких их товарищей.

Благо, эльфийки в этих туннелях встречаются чаще, и потому выжил хоть кто-то.

— Знаешь, Николай, — задумчиво прогундосил старший отряда, — Пусть эти гриболюбы таскают. А мы пойдём лучше ещё что-нибудь придумаем…

В общем, зеленокожие таскать руду не захотели. Опасно это для них, да и тяжести носить никто не хочет. Особенно, если за это будут маловато платить.

— Тогда идите, дорогу стройте, — махнул Николай на них рукой, — Хоть какая-то польза.

— Но… — прогундел было зеленокожий, но, встретившись взглядом с князем, тут же передумал. — Будет сделано, князь!

Спустя пару секунд вся эта артель рабочих скрылась в темноте бесконечных каменных нор, а Николай всерьёз задумался над ценностью этого города.

Действительно, полезного тут немало. Вопрос только, если здесь в норах удалось найти ресурсы, то чем хуже город полуросликов? Если там прокачать охотничьи норы, то тоже будет что-то ценное?

Да и здесь есть возможность увеличить уровень до третьего, но тогда придётся тащить сюда больше бойцов.

В конечном итоге, Николай решил пока ничего не менять. Сначала стоит изучить эти норы вдоль и поперёк, наладить добычу ископаемых и прямо здесь построить кузню. Остался один вопрос. Как построить кузню под землёй… Прямо в центре здоровенной скалы. Нет, построить её можно и нужно, ведь таскать руду в столицу было бы слишком накладно, но…

— Система! — мысленно обратился Николай с вопросом. — Куда будет уходить дым из кузницы?

Подсказка

Наверх

Ответ системы показался парню логичным и понятным. Но неполным. Так что он решил задать ещё один вопрос, уточняющий.

— Система! Не будет ли копиться дым в городе?

Подсказка

Не будет, ведь он уйдёт наверх.

Хотя из пивоварни тоже должно было чадить как от паровоза, как минимум пар от варки пива куда-то пропадает… Так что Николай всё же построил сразу два здания прямо по центру города. Кузня и плавильня здесь попросту необходимы.

Но повышать их уровни князь стал только после того, как их опробовали гномы. И правда, дым просто уходил в трубу, которая, в свою очередь, упиралась куда-то в потолок. Так что вскоре обе этих мастерских также стали второго уровня.

А следом Николай подумал и построил ещё три кузни. Лишним точно не будет, и вложения окупятся молниеносно.

Работа в городе тем временем только набирала обороты. Через храм возрождения сюда приходило всё больше людей. Появились орки, нанятые гномами для переноса тяжестей, эльфы пришли посмотреть на новое поселение, люди прослышали о новом пиве, да и полурослики забежали, но лишь для того, чтобы потом попонтоваться перед другими.

— Широкую на широкую! Неправильно, бл*ть! — послышался яростный рёв гнома из пещеры. — Давай! Ну!?

Николай пошёл проверить, что там творится, и… И да, там строят дорогу. Несколько сотен гоблинов, толпа гномов с прорабом, орки, люди.

Причём дорога явно непростая. Бородачи поняли, что им надо будет как-то доставлять пиво в столицу и потому взялись за дело всерьёз. Изначально гоблины были против, ведь именно им поручили строительство, и в дальнейшем они не хотели делиться прибылью, но спорить с гномом, который давно не пил пива… Лучше не надо, в общем.

Теперь же бородачи при помощи специального инструмента и громкого мата прямо из стен вырезали каменные плиты. Остальные же занимались их доставкой и установкой.

Всю ночь работа в городе кипела и бурлила, Николай даже не стал возвращаться в столицу и решил заночевать здесь. Понаблюдать за тем, как быстро умеют строить гномы, если правильно их замотивировать.

Правда, покой ему только снился, ведь эту ночь Николай провёл в основном в туннелях. Отправился как можно глубже, взяв с собой лишь Анну. Но новых противников найти не удалось. Разве что один раз встретился каменный голем. Уменьшенная его версия. Он охранял очередную железную жилу, что расположилась в небольшой комнатке или просто в расширении норы.

Правда, одолеть голема в замкнутом пространстве оказалось даже проще. Анна метнула в монстра несколько сгустков какой-то фиолетовой энергии, что расползлись по каменному телу и заставили его замереть, а Николай просто подошёл и нанёс несколько ударов в район сердца. На том голем и рассыпался на части, а они смогли продолжить изучение бесконечной сети ходов.

Только ближе к утру Николай с Анной вернулись в город и арендовали домик. Сил практически не осталось, а спустя час их не осталось вовсе. Вот только выспаться князю никто не дал…

Ведь ближе к утру вернулся отряд разведки. Командир тут же прибыл к князю и доложил о расположившихся неподалёку силах врага…

— Николай! — полуобнажённая девушка недовольно посмотрела на такую же полуобнаженную Анну, что стояла прямо за спиной князя, — Кхм… — прокашлялась лесная эльфийка, пытаясь вспомнить, о чём хотела сказать, — Мы обнаружили укрепления зверолюдей, и… И там уже сейчас собралась целая армия. Около тысячи противников.

— А оборона у нас здесь пока не готова… — недовольно пробормотал Николай. — Ань, — повернулся он к девушке, — Все силы на подготовку укреплений и ловушек. Перекрой ущелье, и… И постройте гнезда прямо на скале, чтобы оттуда можно было удобно стрелять по врагам. В общем, думайте сами.

— А ты? — уточнила девушка.

— А я поеду в гости к зверям. Посмотрю, чего они там планируют, — улыбнулся Николай и повернулся к эльфийке. — Показывай давай, где там эта их крепость…

Глава 21

Николай не стал брать с собой никого. Даже ту лесную эльфийку. Как минимум потому, что она как-то подозрительно настойчиво просилась составить компанию и глазки строила. Потому парень решил не рисковать. Не хватало ещё по дороге отбиваться от неё.

Единственное, пришлось дождаться быка. Пока он получил сообщение, пока прискакал из столицы… Зато ему обновили броню и сумки, так что теперь рогатый экипирован по полной.

Новые латы не громыхают при каждом шаге, и теперь бык может даже красться. Ну, насколько это позволяют его габариты…

А следом они вместе отправились в путь. Ёж забрался в свою специальную сумку с дырочками, чтобы можно было комфортно смотреть по сторонам, не отвлекаясь от приёма пищи, Николай уселся в удобное кожаное седло, и рогатый, что-то невнятно промычав, сорвался с места.

За последнее время бык успел взять ещё один уровень, и теперь его скорость была выше всяческих похвал. Чем бык удобнее лошади — так это проходимостью. Ему можно просто задать направление движения, и все препятствия на пути просто превратятся в ровную дорогу. Разве что скалы приходилось огибать, а вот небольшие деревья, кусты и прочие мелочи жизни могучий бык просто сносил, подминая под себя.

Благо, мелкие звери никак не досаждали по пути, а крупные попросту не могли догнать несущегося сквозь густые заросли монстра. Шлем работал как надо, и потому Николаю оставалось лишь провожать взглядом разнообразных тварей, что сидели на ветках или же на земле и просто разбегались при его появлении в разные стороны.

Попались мелкие обезьянки, какие-то голубые ящерицы, орущие суслики и даже синички-убийцы. Так Николай прозвал мелких жёлтых птичек, что живут в густом кустарнике и при появлении угрозы начинают злобно чирикать и на полном ходу впиваться в жертву своими острыми как игла клювами.

Проверить это князь смог, только отключив защиту шлема. И ощущения ему не понравились, особенно, когда бык начал сбрасывать вонзившихся в броню синичек своими копытами.

Крепость оказалась не так близко, но это скорее плюс. Значит, армии придётся потратить на поход куда больше времени, и у города гномов появится возможность подготовить оборону получше.

Отдавать это поселение Николай и не думал, ведь ценностей там оказалось куда больше, чем предполагалось изначально. И неизвестно, сколько всего удастся найти в дальнейшем. Например, после прокачки охотничьих туннелей до третьего уровня.

Но для начала парню хотелось самому посмотреть на те «несколько тысяч» зверей, что собирают войско для похода в его земли.

Найти дорогу не составило труда, ведь перед отправкой Николай очень внимательно ознакомился с картами экспедиционной армии. Ему там даже отметили небольшой лагерь неподалёку. Там разместились разведчики, что и обнаружили временную крепость врага.

И если дорогу найти было легко, то вот обнаружить лагерь разведчиков… Спрятались они действительно хорошо, вырыли себе землянку, сверху её прикрыли всевозможной растительностью, и потому бык чуть было не наступил на жилище эльфов.

Сам отряд состоял из пятерых обычных ушастых лучников и двух тёмных эльфиек. В целом, большая часть разведывательных отрядов имеет примерно такой состав. Лишь в последнее время в экспедиционный корпус стали записываться гоблины и полурослики. Последних, конечно, лишь единицы, но показывают они себя просто прекрасно. Способны проникнуть куда угодно, и никто их не заметит. А потом ходят да понтуются тем, какие они скрытные и незаметные…

— А чего это вы тут делаете? — Николай не смог незаметно подобраться к землянке. Всё же пусть бык теперь передвигается практически бесшумно, но земля-то всё равно дрожит. Причём дрожь эту можно почувствовать издалека…

— Мы это… Кушать готовим, — обворожительно улыбнулась тёмная эльфийка, мельком злобно взглянув на кучку ушастых.

— А вы чего такие… Затраханные? — Николай внимательно оглядел разведчиков, двух довольных с виду эльфиек и всё понял. — А вам двоим, если снова нарушите приказ, прикажу сделать бронетрусы. С замком. И шипами, но наружу.

Они действительно нарушили приказ. Вне поселений эльфийкам нельзя приставать к мужчинам, всё же это не только усыпляет бдительность, но и значительно выматывает бедолаг. Понятно, что этот приказ касается не только тёмных эльфиек, но нарушают его почему-то только они.

Следом Николай быстро перекусил какой-то непонятной, но довольно вкусной ящерицей, запечённой на углях, и отправился с двумя ушастыми разглядывать город.

Для этого они привели его к довольно удобному и высокому дереву, забравшись на которое Николай смог в подробностях разглядеть лагерь врага. Даже близко подходить не пришлось, острое зрение позволило князю увидеть достаточно, чтобы понять, в какой они сейчас з… Тяжёлой ситуации.

— Мы посчитали точнее, — над головой парня послышался тихий голос ещё одного эльфа. Оказалось, он всё это время сидел здесь… И прятался от серокожих бестий. — Тут их чуть ли не десять тысяч… И каждый час эта цифра растёт.

Эльф всё подробно рассказал и показал. Николаю оставалось лишь смотреть, куда указывал этот ушастый разведчик, сразу получая исчерпывающую информацию о том или ином объекте.

Так, огромный город окружала высокая и мощная деревянная стена со множеством башен. Плюс, двое ворот, что расположились с северной и южной сторон.

Николай сейчас сидел на дереве, что расположилось как раз на северо-западе, тогда как даже отсюда было отчётливо видно, сколько всевозможных обозов стягивается в город с юга.

В самом городе виднеется несколько деревянных построек, такие как кузницы, всевозможные мастерские, склады, комфортное жильё для офицеров и цитадель. Что-то вроде крепости в крепости. Там располагался аналог Храма Возрождения.

Вокруг цитадели постоянно снуёт серьёзная и суровая охрана.

Остальной городок состоял из множества разнообразных палаток. Большие, маленькие, высокие и низкие. Какие-то сделаны из ткани, другие же сшиты из множества шкур. В городке даже норы есть, и там живут в основном грызуны. И змеи.

Вокруг крепости, помимо стены, имелся неглубокий ров, но воду в него не завезли. А вот множество острых длинных кольев — это пожалуйста. Тоже в случае штурма могут затруднить передвижения, да и если свалиться со стены — это гарантированное обнуление.

Ну и, помимо укреплений, Николая смутила численность войск в этот раз их вдвое больше, к тому же поток подкреплений так и не прекратился. Обозы тянутся один за другим, привозя в город всё больше припасов и бойцов.

Так что князь просидел на дереве не меньше часа. Понаблюдал в том числе и за часовыми, также старался найти слабые места в обороне. И нашёл только одно. Всё здесь сделано из дерева, а оно, как все знают, неплохо горит.

— Ну… — почесал затылок Николай и поднялся на ноги, сразу начав лезть вниз. — Кого гонцом отправим?

— Можно и меня… Я уже голодный, второй день на этом дереве сижу… Пил только утром, да и то, росу… — жалобно простонал ушастый, — Отправь меня, Николай. Передам все приказы в лучшем виде!

— И чего он так этих серокожих боится? — задумался Николай. — А это вообще он или она? Хм… — эта мысль заставила его зависнуть, и развис он лишь через минуту, — Ладно. Передай Ярославу всю собранную тобой информацию. Переносись сразу в столицу, он должен быть там…

Николай передал ещё несколько приказов. Так, например, он решил ударить первым. И для этого надо, чтобы армия была заранее готова. А далее действовать по обстоятельствам. Если сегодняшняя вылазка принесёт плоды, можно будет спокойно подготовить укрепления в ущелье и уже там встретить врага основными силами.

Или же продолжить изматывать противника быстрыми и частыми атаками малых групп… В общем, подумать есть над чем, но в любом случае армия должна быть готова к дальнему походу.

Дождавшись, когда приказы закончились, ушастый согласно кивнул, попрощался с князем и сиганул с дерева вниз головой. Он заранее присмотрел себе немаленький камень внизу и приземлился на него аккурат темечком.

А Николай отправился сразу к стене, прихватив с собой только ежа. Тогда как рогатый остался в землянке, следить за непослушными тёмными эльфийками.

— Как бы ещё и его не совратили… — помотал головой Николай, — Ладно, колючий. Готов?

— Пх! — утвердительно «пыхнул» ёж, и парень активировал Камуфляж.

Навык этот прекрасен. Он отлично скрывает от глаз посторонних, вот только если попадётся противник с хорошим обонянием…

А следом начался поиск подходящей жертвы. За забором водилось немало живности, и подчищать их отправлялись в основном новички. Среди них было немало волков, также всякие грызуны и даже одна лошадь. Вот только Николаю нужен был кто-нибудь другой.

Да, он взял у Анны клык, чтобы в лагере врага можно было сойти за своего. Вот только становиться свиньёй не хотелось совершенно, а обличие волка не поможет перебраться через стену без использования специального снаряжения.

Тигры на лужайке не охотятся, да и вообще из города не выходят. Котов тоже, как на зло, ни одного…

— Ну, буду крысить, — пожал плечами парень. Ведь ему подвернулась серая и довольно мерзкая с виду двухметровая крыса…

Приглянулась она тем, что, во-первых, с крысой никто не будет лишний раз связываться, а, во-вторых, они прекрасно умеют лазать по стенам.

Так что вскоре бедное животное получило быстрый и точный удар копьём в сердце, даже не поняв, откуда пришла смерть, а следом Николай вонзил клык и зарядил его до максимума.

А пока крыса разлагалась, поменял позицию. Она точно вернётся и может быть вместе с другими бойцами, чтобы разобраться, кто её убил.

Правда, по пути Николай приметил несколько бойцов с копьями, и, если что, другие подумают именно на них. Тем более, что среди них оказался злополучный кот, которого до этого найти так и не удалось.

Обернувшись довольно противной серой тварью, Николай снова покрыл себя и ежа Камуфляжем и спокойно направился в сторону стены. Перебраться через неё не составило труда, так что вскоре он уже бродил по улицам, даже отменив действие навыка. Единственное, пришлось прикрыть броню, а белый наконечник копья, как и древко, покрыть грязью.

А то подобное снаряжение может привлечь слишком много внимания…

Иногда приходилось снова активировать Камуфляж. Ведь в этом городе даже стражники встречались! Всё те же быки, только в медной броне. Вот они и могут распознать врага. Как-никак, это не столица, и чужаков тут быть не может по определению.

Правда, обошлось. Быков больше интересовали местные регулярные стычки. То коты не поделят что-то с мышами, то енот попытается отобрать у своры собак еду… В общем, работы им явно хватало с лихвой.

Тогда как серая крыса постепенно изучила примерное расположение зданий и подошла к одному из них.

Это была не мастерская или склад, там прямо сейчас проходило собрание офицеров. Генерал лев, что сейчас был в куда более скудной броне, очень сердился и раздавал приказы подчинённым, в основном, тиграм.

— Гррр… — прорычал главарь и оскалил свои длинные клыки. — Да плевать мне на разногласия между вашими отрядами! Вообще плевать!

Воцарилась тишина, и прильнувший к стене серый крыс напряг уши, чтобы не пропустить ни одного слова. Вся эта информация может быть крайне важна.

— Король прикончит каждого из вас. Все вы будете разжалованы, если мы не вернём снаряжение в кратчайшие сроки. Город должен пылать! Уже через два дня от него не должно остаться и камня на камне! Поняли, придурки? — снова прорычал главарь и, громко топая стальными ботинками, прошёлся по комнате.

— Генерал, ну ты чего рычишь? — послышался голос тигра. — В этот раз мы взяли достаточно воинов. Подготовимся лучше. Конь, ты как? Сделаешь, что просили?

— И-иговно вопрос, — заржал конь. — Катапульты будут!

— Вот! — оскалился тигр. — Так что успокойся! Если что, все обозы придут завтра, и спокойно можем выдвигаться. Там аванпост поставим, и всё будет шикарно!

— А как там с Монако, кстати? — встрял в разговор чёрный волк. — Слышал, опять что-то учудили?

— Ох, про людишек вообще не напоминай, — снова недовольно зарычал генерал. — Твари, лезут и лезут. Аванпост горный сожгли, и даже не понимаю, как вычислили, где он…

Разговоры продолжились, а Николай словно губка впитывал каждую крупицу информации. Он бы стоял и слушал так хоть до самого утра, вот только в его планы вмешался случайный прохожий. А точнее, стражник.

— Эй! — окликнул крысу бык, — ты чего тут делаешь?

— Ссу, стою, — серый крыс повернулся спиной к нему и посмотрел из-за плеча. — Подержать хошь?

— Иди давай отсюда, — брезгливо поморщился рогатый. — Вали, кому говорят! — прикрикнул он, поняв, что крыс решил сначала закончить здесь свои дела.

Так что Николай просто ушёл. Ему было немного обидно от того, что не смог дослушать разговоры, но при этом удалось спокойно уйти, и никто ничего не заподозрил.

Следом крыс отправился к новой цели. Ратуша, а точнее, храм возрождения, что выстроен в самом центре города словно крепость. Высокие стены, башни, множество охранников и узкие ворота. А ведь внутри есть ещё какие-то укрепления и в любом случае множество элитных бойцов…

Полчаса Николай бродил вокруг, усиленно размышляя о том, как ему проникнуть внутрь. Ведь там в любом случае есть обелиск, а может, и ещё что-то ценное. Например, если там живёт генерал, то после разрушения обелиска его было бы неплохо прикончить. Пока он возродится, пока доедет, всё это даст больше времени на постройку мощных оборонительных сооружений в ущелье меж двух скал.

И вот, спустя полчаса, Николай решил не пытаться проникнуть в цитадель незаметно. Это бессмысленно и бесполезно, ведь благодаря дарованному татуировкой единорога возможности, он смог заметить в глазах стражников едва ощутимые всполохи магии. А значит, у них есть какие-то детекторы, что, скорее всего, без труда смогут засечь невидимку.

Потому вскоре крыс отправился на самую окраину города. Туда, где даже такие же крысы стараются не ходить лишний раз. И там, в тёмном углу за расположившейся с краю палаткой, он смог удобно усесться и начать творить…

Воробушков. Да, ожерелье, позволяющее создавать огненных птиц, оказалось здесь очень кстати. Пусть оно и потребляет магию в каких-то нездоровых и нечеловеческих масштабах, но создание огненных птиц того явно стоит. Один за другим вокруг крысы появлялось всё больше миниатюрных воробьёв. Они смирно сидели на траве, что вскоре начала тлеть и дымиться, но внимания это по-прежнему не привлекало.

Николай же осушал пузырьки с зельями маны один за другим. Он пил их, создавал новую партию птиц и снова прикладывался к очередному флакончику. И так по кругу, пока сознание не начало меркнуть, а в глазах двоиться. А то и троиться.

На этом и было решено закончить. Получилось создать действительно большую стаю огненных птиц. Все они покрыты пламенем, так что лишь вопрос времени, когда всю эту орду заметят стражники.

Но сразу отправлять их в бой Николай даже не собирался. Он сам поднялся на ноги и, громогласно кряхтя, побрёл обратно к цитадели. Путь этот занял всего минут пятнадцать, и за это время организм немного восстановился. Хотя бы головокружение прошло, да и вообще, дышать легче стало.

Так что, добравшись практически до самой стены крепости в центре города, Николай замер, закрыл глаза, и… И отдал птицам приказ.

Где-то вдалеке в воздух поднялись сотни огненных воробушков. Они словно искры от костра взмыли ввысь, а следом устремились каждый к своей цели. Раздались первые хлопки взрывов, пламя охватило несколько палаток, из которых тут же стали выбегать бойцы.

Воины среагировали молниеносно. Уже через пару секунд несколько тысяч бойцов дальнего боя уже стреляли в воздух, в попытках сбить вертлявых тварей, маги тоже били вверх и иногда даже вполне удачно.

В общем, начался самый настоящий контролируемый хаос. И несмотря на все попытки зверей, сбить всех птиц им оказалось не под силу. Первые воробушки врезались в деревянную стену крепости, и совсем скоро пламя от мини взрывов стало распространяться всё сильнее и сильнее.

Загорелась мастерская по ремонту брони. Следом вспыхнула кузница, несколько десятков палаток вокруг. Затем раздались взрывы откуда-то со стороны склада запасного оружия. Стенам тоже досталось, пара башен уже через минуту полностью покрылись пламенем, и то теперь с задорным треском огонь перекидывался дальше на стен, да ещё и охватывало палатки.

Вскоре даже стражники подключились к тушению пожара. Они таскали небольшие ведёрки от колодца и выплёскивали их в бушующее пламя, отчего в воздух поднимался густой белый пар. А огонь как горел, так и продолжал гореть…

В какой-то момент со стороны колодца послышались крики боли, туда рванули ещё бойцы, но Николай уже не обратил на это никакого внимания. Он активировал заключённый в штаны навык, разогнался до невероятной скорости и сейчас мчался прямо в стену крепости.

Несколько быков яростно взревели и выставили вперёд оружие, приготовившись остановить взбесившуюся крысу, но… Их копья и мечи лишь со свистом рассекли воздух, а серый крыс, став полупрозрачным, полетел дальше. Вот только быки и не подумали его отпускать, устремившись в погоню. Один из них активировал свой навык, позволяющий рвануть в натиске с невероятной скоростью. Однако его короткий путь закончился прочной деревянной стеной, тогда как крыса просто пролетела сквозь неё, не встретив никакого сопротивления…

Николай пролетел одну стену, встретился с несколькими бойцами и, не сбавляя скорости, влетел в следующую. Он пересекал стены одну за другой и остановился, лишь когда попал в тесное тёмное задымленное помещение. В центре которого стоял обелиск и…

И десять тигров.

Глава 22

— Быстрее! Черти блохастые, быстрее! — ревел человек-носорог, подгоняя своих подчинённых. Те собрались у колодца и теперь спешно, ведро за ведром доставали оттуда воду.

Вот только крепость постепенно разгоралась, а они что-то там застряли.

— Да скорее уже, идиоты! — не выдержал бугай и сам подбежал к колодцу.

Он выхватил прочную цепь из рук волка и сам рванул её на себя. Но ведро оказалось куда тяжелее чем обычно… Хотя что такое для носорога какое-то там ведро воды? Он может двадцать таких вёдер поднять!

Так что здоровяк продолжил вытаскивать сопротивляющееся ведро из недр колодца… И преуспел в этом. Только вместо ведра воды оттуда показалось кое-что другое…

— Это что за хрень? — удивлённо пробормотал носорог, и все вокруг уставились на странного монстра, что сейчас сидел в ведре и смотрел на них как на говно.

— Пх! — возмутился ёж. Всё-таки он не хрень. По крайней мере, по своему личному мнению.

— Он, что, в срать в колодец удумал? — снова удивился носорог, ведь ёж выпучил глаза и закряхтел от напряжения.

В следующее мгновение раздался хлопок, и длинные острые иглы устремились в разные стороны, поражая собой сразу десятки собравшихся вокруг зверей.

Крики, вопли, и все они упали, не в силах пошевелиться. А ёж тем временем аккуратно собрал цепь, которой поднималось ведро, и сиганул вместе с ним обратно.

Цепь была приделана к ведру не просто так. Ведь уже третья верёвка была перегрызена, и на дне колодца скопилось уже четыре ведра…

***

— Гр-р-р… — тихо зарычал тигр, почувствовав что-то неладное. Снаружи доносились крики, рёв, и казалось, будто бы крепость атаковала целая армия.

Но их отряду, состоящему из десяти сильнейших бойцов, было строго запрещено покидать эту комнату. Всё же здесь установлен обелиск. И пусть вряд ли кто-то сможет пробиться сюда, ведь сначала придётся перебить всё войско, но тигры всё равно бдительно охраняли камень.

И не зря. Ведь в какой-то момент из стены вылетел полупрозрачный серый крыс. Но не успели тигры что-то сделать, как копьё его врезалось в обелиск прямо по центру комнаты. После удара появилась миниатюрная зелёная ящерка, что тут же ринулась в атаку и вцепилась зубами в хвост одного из тигров.

Прежде, чем все они ринулись в атаку на подлую крысу, она успела нанести ещё несколько ударов. И каждый раз в комнате появлялись всё новые агрессивные звери.

Вот только атака на крысу не удалась. Николай просто подпрыгнул прямо до потолка, активировав заключённый в ботинках навык, по пути призвал пару огненных воробушков и несколько хрустальных стражей.

Кристальные воины также стали напирать на удивлённых тигров, и им пришлось отбиваться от их атак, пока Николай словно швейная машинка раз за разом вбивал белый наконечник копья в каменную поверхность обелиска.

Тот постепенно покрывался незначительными трещинами, и это выводило тигров из себя. Они бросались в бездумные атаки, без сомнений жертвуя своими жизнями, лишь бы задержать или остановить наглую крысу.

Они рычали, размахивали мечами, активировали навыки… Но всё без толку. Сначала первому из них прямо в глаз вонзился наконечник копья. Следом второй напоролся на него брюхом. В тесной комнате царил настоящий форменный хаос, всюду были разнообразные звери, и постепенно тигры покрывались кровью. И, конечно же, множеством ран.

Их яростно грызли кролики, рвали зубами волки, бодали козлы и сбивали с ног огромные кабаны. Даже крот вылез и стал драть одного из защитников мощными передними лапами.

Продолжалось это довольно долго. Обелиск оказался крайне прочным, и спасало Николая лишь то, что каждый удар по нему заставляет срабатывать навык копья. За счёт этого тигры закончились довольно быстро, и теперь вся комната была забита всевозможными зверьми.

Даже два хрустальных воина уцелели и теперь просто стояли в углу, ожидая дальнейших указаний.

Но их не последовало, ведь вскоре двери в комнату с обелиском распахнулись, и на пороге показалось целое войско разгневанных зверолюдей.

Два человекобыка ворвались внутрь, и, несмотря на сопротивление зверья, практически добрались до обелиска, где сейчас орудовал Николай со своим копьём. Практически… Ведь по пути им съели ноги.

Следом за ними внутрь ворвались ещё десятки различных воинов, пробиться к камню они попросту не смогли, ведь комната эта была действительно битком забита противниками. Даже те, кто воскрешался, сразу умирали.

Кролики, белки, ящеры и кабаны, волки и пантеры — вся эта орава мигом хлынула навстречу зверолюдям, и те вместо атаки перешли в глухую оборону. Но так или иначе, то и дело зверолюди умудрялись как-то зацепить Николая. Дальнобойная магия постоянно врезалась в его магическую броню, дротики, стрелы и болты несколько раз вонзались в тело и конечности парня. Ему приходилось сразу вырывать их с кусками мяса и выпивать флаконы с зельем лечения один за другим.

Он мог бы как-то уклоняться от всего этого, вот только зверолюди действительно сильны, и постепенно они начали прорываться сквозь полчища призванных существ прямо к центру комнаты.

А этого Николай допустить никак не мог. Обелиск ещё не разрушен, хоть и полностью покрылся множеством трещин. А если отвлекаться на уклонение, приток новых призванных тварей заметно ослабнет. И тогда можно не успеть разрушить его окончательно.

— Мы разорвём тебя на куски, подлая крыса! Всех крыс! Всех твоих собратьев! — рычали волки, что могли лишь наблюдать за тем, как Николай раз за разом вбивает своё копьё в обелиск, даже не обращая на них внимания.

И в какой-то момент серый крыс добился своего. Раздался громкий треск, и следующий мощный удар копья заставил обелиск рассыпаться на тысячи мелких камушков.

Николай не стал здесь задерживаться. Всё же зверолюди, увидев, что их обелиск уничтожен, окончательно озверели. И рванули вперёд, сметая на своём пути всё сопротивление армии подлой серой крысы.

Вот только всё это было уже бесполезно. Ведь Николай в этой комнате провёл немало времени. И за это время способность, заключённая в наручи, успела полностью восстановиться. Тогда как ради ускорения бега в два раза пришлось активировать новое кольцо… Оно способно раз в сутки обнулить любой из навыков, и как раз бег сейчас оказался очень кстати.

Зверолюди рычали, ревели, обещали всевозможные кары и пытались как-то атаковать. Даже мечи метать стали, но всё это бесполезно, ведь серый крыс, став прозрачным, сорвался с места. Он бежал сквозь стены, не останавливаясь ни на секунду.

И вот, Николай вырвался из последней стены и оказался прямо посреди бушующего пламени пожара в лагере. Все вокруг носились с вёдрами, другие искали лазутчика. И вот, стоило крысе появиться из стены, как на неё тут же накинулась ватага облачённых в медь быков. Они без труда определили в Николае врага и теперь призывали всех прочих срочно поймать диверсанта.

Вот только тот не собирался стоять на месте и, активировав несколько раз Скачок, вырвался из оцепления. А следом побежал прочь, то и дело меняя маршрут.

Спустя несколько минут, серый крыс уселся на ветку высокого дерева и свесил ноги вниз. Он смотрел на полыхающую крепость и наслаждался тем, как внутри носятся в панике звери.

— Какая бестолковая, однако, штука… Этот их хвост… — Николай немного помахал хвостом и лишь в последний момент успел активировать щит. В него тут же вонзилась стрела. — Эльфийская… — успел разглядеть снаряд Николай.

Он тут же поднял руки и попытался показать жестами, что не враг. Вот только эльфы были слишком далеко. Вслед за первой, прилетели вторая и третья стрела, и потому парню пришлось спешно слезать с дерева.

Прямо под обстрелом он побежал через лес, и с каждым шагом количество стрел только увеличивалось.

— Хватит стрелять, придурки ушастые! — крикнул Николай, поняв, что его щита надолго не хватит. Тогда как обстрел вели сразу с нескольких деревьев, и залезать на все по очереди… Было бы как минимум долго.

Правда, его выкрика оказалось недостаточно, а по именам разведчиков Николай не знал… Благо, помимо обычных ушастых среди разведчиков были и тёмные эльфийки. Они предпочитают оружие ближнего боя, да и перемещаются не по деревьям. Так что вскоре две серокожие красавицы вырвались из кустов, и…

И скрутить их не составило труда. По крайней мере, одну из них. На ней Николай сразу использовал свой артефакт-клык, и уже через несколько секунд вместо серой крысы перед разведчиками стоял статный худощавый тёмный эльф.

— А ночью вы, и правда, неплохо видите… — проговорил серокожий ушастый Николай, тут же начав озираться по сторонам. Зрение тёмных ему понравилось даже больше, чем его собственное, усиленное татуировкой совы. Правда, усиление это влияет на него и сейчас…

— Эмм… Николай? — пленённая эльфа сразу узнала знакомые черты лица, — А ты… Может, пока ты эльф, не считается?

— Что не считается? — удивился тот. Но взгляд девушки чётко говорил о том, чего именно она имела в виду…

Правда, перейти к действиям она не успела. С деревьев спустились ушастые и сразу начали извиняться, мол, не признали крысу.

Впрочем, надо было просто предупредить их, о чём сам князь как раз и не подумал.

Следом они все вместе забрались на высокое дерево и с упоением наблюдали за тем, как горит вражеская крепость. Вот только полностью она, к сожалению, не сгорела. Уже через час звери смогли локализовать огонь, а следом и вовсе остался лишь густой поднимающийся к небу белый пар…

— Смотри, Николай! — тихо проговорил один из разведчиков и указал куда-то в сторону. — Вон, между кустами!

И правда. Среди зарослей пробирался небольшой отряд, судя по всему, ищеек. Впереди шли низкорослые псы, они постоянно втягивали носом воздух, припадали к земле и явно шли по следу крысы. Ведь остановились они ровно около того дерева, на котором изначально сидел Николай.

Но, помимо этого отряда, были и ещё. Внимательно осмотрев округу, разведчики подметили ещё несколько шаек, что рыскали по лесу в поисках беглеца. Далеко не отходили, первым делом пытались найти хоть какой-то след.

Сами отряды разные, где-то по двадцать бойцов, другие поменьше, с десятью или около того воинов и ищеек. Что примечательно, звери понимали, что ищут довольно сильного врага, и потому отряды эти состояли в основном из непростых воинов.

Тигры, облачённые в сталь носороги, быки и волки. Все они с непростым оружием и в качественной броне, а об уровнях оставалось лишь догадываться.

— Ну что? Хотите самых лёгких Очков развития в вашей жизни? — улыбнулся Николай. Да так улыбнулся, что эльфы сразу перехотели и попытались откреститься. Но куда там.

Перепрыгивая с ветки на ветку тёмный эльф стремительно спустился вниз и побежал в сторону собравшихся неподалёку ищеек.

По пути Николай применил щит, приготовил копьё и, не добегая до зверолюдей лишь пару шагов, активировал Сверх рефлексы. Также не забыл напитать копьё электричеством. Во время сражения в городе он не использовал эту магию. В этом попросту не было смысла, ведь цели там были совсем другие.

А тут можно развернуться. Противники достаточно сильны, так почему бы не выложиться на полную?

Звери были удивлены, ведь они ожидали увидеть крысу, ну или, на худой конец, человека. Но никак не вымирающий вид — тёмного эльфа мужского пола. Мало кто может похвастаться встречей со столь редким видом существ…

Правда, встреча эта не затянулась. Вырвавшись из зарослей, Николай активировал Скачок, ворвавшись в самую толпу зверолюдей, и сразу же нанёс несколько ударов. Тигру прилетело в морду, носорогу в подмышку, а волк получил копьём в грудь. Правда, острие так и не пробило его зачарованный нагрудник. Но разряд тока заставил серую шерсть задымиться.

Не успели звери опомниться, как раздался приглушенный хлопок, и эльф попросту исчез…

— Туда! Он побежал туда! — ищейка показал, куда скрылся подлец, и вся эта ватага воинов рванула следом за ним.

Аж земля затряслась. Звери рычали, ревели и призывали к себе всё больше бойцов. Вот только больше их всё равно не становилось. Сначала Николай то и дело останавливался, наносил пару ударов и точно так же Скачком разрывал дистанцию, а потом к нему присоединились невидимые лучники! По крайней мере, для зверей они были невидимы.

Ведь стрелы прилетали откуда-то сверху из зарослей. А деревья здесь сплошь высокие, с густыми кронами. Прячься-не хочу.

Спустя какое-то время, помимо стрел, в бедных зверей начали вонзаться парные клинки ещё двух бойцов. Тёмные эльфийки прекрасно владеют оружием и умеют хорошо прятаться, особенно ночью, когда их кожа будто бы сливается с окружающим миром.

Раненый носорог бежал впереди, уводя за собой свой отряд. Он проламывал лбом путь вперёд, не сводя взгляда со своей цели. Бежал и бежал, не видя никаких преград, вот только в какой-то момент цель остановилась. Николай с улыбкой посмотрел на носорога, затем мельком взглянул ему за спину.

— Мы загнали тебя в угол, жалкий крысёныш… — прорычал, едва переводя дыхание, носорог.

— Мы? — удивился эльф и огляделся по сторонам, — Это мы — мы. А ты — это ты. — Николай имел в виду, что свиты у носорога больше не осталось, но…

— Чё? — не понял здоровяк. Но ему и не надо было. Вскоре копьё, заряженное силой молнии, вонзилось в прочную шкуру, и все мышцы бедолаги тут же свело сильнейшими судорогами. А следующий удар отправил его на перерождение.

— Итого… — ушастый разведчик показался из зарослей. Он явно с трудом нёс на плече несколько комплектов брони, а в руке у него было несколько мечей и копий, — удалось уничтожить примерно тридцать зверей. — На его лице, впрочем, как и на лицах всех прочих появилась зловещая улыбка.

Так что дальнейшие планы даже не обсуждались. На поимку крысы было отправлено немало отрядов. Какие-то больше, какие-то меньше. Но многие из них этой ночью подверглись стремительным нападениям взбесившегося тёмного эльфа с двумя подругами и каких-то невидимых лучников.

Так как прятаться больше не было нужды, к отряду Николая присоединился Бык, что всё это время прятался в землянке. Мимо даже проходил отряд зверей, но рогатый послушно сидел и не высовывался. И вот, когда Николай позвал его, бык был на седьмом небе от счастья.

Вот только всё веселье в какой-то момент имеет свойство заканчиваться. Они подняли слишком много шума, и потому вскоре из города вышел по-настоящему сильный отряд. Пятьдесят элитных воинов сумели подобраться незаметно и напали сразу всей толпой.

Завязалась битва, в которой Николай едва успевал заливать в себя сильнейшие и лучшие зелья лечения. Также не забывал и про рогатого друга. Ведь ему доставалось даже больше. Правда, и его обновлённая броня могла выдержать, казалось, даже прямое попадание из баллисты.

Но так или иначе могучее тело постепенно покрывалось кровью. Так что вскоре Николай слез с рогатого и быстрыми атаками стал призывать при помощи копья всё больше помощников в виде разнообразных зверей.

А бык… Бык сначала убежал. Потом хорошенько разогнался и вернулся. А затем снова убежал… Такая тактика вскоре принесла плоды. Ведь враг никогда не знал, откуда принесётся новая мощная атака и зверолюдям постоянно приходилось оглядываться. Николай же пользовался каждым подобным моментом, чтобы лишний раз вогнать копьё побольнее.

Эльфийки довольно быстро отправились на возрождение, прихватив с собой немало врагов. Сражались они яростно, не жалея ни сил, ни здоровья. Боль для них не имеет никакого значения, и, даже когда их идеальные тела были сплошь покрыты кровью, они всё равно продолжали свой изящный танец смерти.

А вот у ушастых вскоре попросту кончились стрелы. Но слезать с деревьев они не спешили. Когда один из них попытался, его тут же обнаружили стрелки зверолюдей, и эльф сразу превратился в ёжика…

Они стреляли и в тёмного эльфа, вот только тот либо уклонялся, используя свои прокаченные до максимума Сверх рефлексы, либо прикрывался невидимым щитом.

Николай то и дело активировал одну способность за другой, заставлял быка сбивать с ног целые толпы врагов и поражал тех электричеством. В общем, сложная битва, из которой Николай всё же вышел хоть и потрёпанным, но победителем… Причём рогатый под конец замер, и… И стал увеличиваться в размерах!

Причём поменялись не только размеры. Его бурая шкура начала окрашиваться в тёмно-красный, рога стали удлиняться, а на теле появились костяные наросты, защищающие колени, грудь и даже частично голову.

Николай же не стал разглядывать изменения. Он сразу приказал ушастым спускаться вниз и собирать всё самое ценное. Экипировку, кольца, монеты, и самое главное, оружие. Ведь те же зачарованные мечи зверолюдей отлично подойдут любой другой расе. Молоты гномам, топоры быков оркам, а стрелы — полуросликам, в качестве копий.

— А гоблинам, прошу меня извинить, можно вручить звериный кал в качестве пропитания, — не смог не пошутить на эту тему эльф, и остальные вежливо похихикали.

Основные ценности вскоре отправились в закреплённые на спине быка сумки, но вообще всё утащить не удалось… Попросту не успели. Ведь вскоре ворота крепости с грохотом распахнулись, и в сторону отряда рванула самая настоящая разъярённая орда во главе с несколькими голыми элитными воинами. Те, кого только что прикончил Николай. А это значит, что в крепости снова есть обелиск, и его надо срочно разрушить…

Глава 23

— Да чего они злые такие? — недоумевал ушастый. — Я уже думал догонят…

— Ну, я думаю, мы бы тоже разозлились после такого… — растянулся в улыбке второй разведчик и устало плюхнулся на мягкую траву, — Ладно, убежали, и хорошо…

А побегать действительно пришлось. Причём, к удивлению Николая, эльфы выдохлись даже раньше него. Но куда позже, чем зверолюди.

В погоню они бросили лишь самых быстрых. Несколько котов, собак с острым нюхом и даже какого-то гепарда. Тот вырвался вперёд и собирался схватить одного из эльфов в свои когтистые лапы, но получил в морду стрелу. Сразу отстал и больше не появлялся.

Тогда как остальные и не думали сходить со следа. Пришлось много бегать, петлять. А иногда устраивать засады, особенно, когда основная толпа отставала.

В какой-то момент самые быстрые и выносливые зверолюди попросту кончились, а остальные быстро отстали и потеряли след.

Теперь же Николай вместе с несколькими ушастыми нашёлнеплохую полянку, и они остановились на отдых. И просидели там до самого вечера. В сумках быка нашлось немного вина, энергетические таблетки, а воду удалось обнаружить неподалёку. Ручей с кристально чистой водой пришёлся как раз кстати.

Там же удалось спокойно поспать, и даже звери из леса ни разу не побеспокоили отдых уставших бойцов. Всё потому, что перед сном Николай активировал свой шлем. Оказалось, очень удобно вот так распугивать всякую мелочь. Вроде и Очков за ту же белку практически не получишь, а вот просыпаться всё равно придётся. И тратить время, потом отмывать копьё и всё в таком духе.

Спустя несколько часов, когда уже было понятно, что все преследователи вернулись обратно в крепость, Николай вместе с ушастыми отправились обратно. Около землянки оказалась засада, но её заметили заранее, так что возвращаться к ней не стали. А вот высоких деревьев, на которых можно легко спрятаться, вокруг хоть отбавляй.

Собственно, на одно из таких деревьев они и забрались, сразу принявшись внимательно изучать изменения в крепости врага.

Теперь, при свете дня, можно было примерно подсчитать потери врага. И пусть в живой силе они невелики, ведь командующий войском довольно быстро восстановил обелиск, то вот в постройках они потеряли немало. Птички выполнили свою задачу на отлично, сгорели практически все склады продовольствия, кузница и даже несколько башен на стенах. А вот сами стены почти не пострадали, и сейчас их уже восстанавливают бобры-строители.

Что удобно, им не обязательно пользоваться топорами. Деревья можно валить и так, просто подточив ствол зубами. Да и подогнать под размеры также проще своим родным, встроенным инструментом.

— Вы, как, готовы повторить веселье? — оскалился Николай, а вот ушастые, напротив, побледнели. Они понимали, что отказаться всё равно не выйдет, тогда как планы князя зачастую выглядят со стороны безумными.

— А можно нам быка тогда? — неуверенно проговорил самый смелый из разведчиков. — Ну, просто, чтобы был… Он всяко быстрее этих зверолюдей…

И действительно. Пока отступали, краснокожий бык с костяными наростами с особой жестокостью кошмарил преследователей. Впрочем, они и отстали только благодаря нему. Так бы шли и шли по следу неспеша, но нет. Спешить приходилось как минимум потому, что из кустов в любой момент могла вылететь здоровенная разъярённая туша. Весом под полтонны.

— Нет, на быке поеду я… — помотал головой Николай. — Да и за вами много не пошлют, когда поймут, в чём заключался план…

И действительно, на этот раз звери готовы отразить атаку. Несколько сотен быстрых воинов стоят рядом с крепостью в полной боевой готовности, усиленно бдят. Вот только, чего они ждут, даже им самим неизвестно.

Николай же отдал ожерелье огненной птицы эльфам, передал запасы зелий маны и отправил в сторону крепости.

А сам вместе с быком отправился на другую её сторону.

Около стены всё так же паслись всевозможные желающие немного подзаработать, и один из них как раз подошёл для целей Николая. Так что вскоре на лужайке стало сначала на одного кота меньше. Злобный серокожий эльф прикончил пушистого бедолагу и сразу утащил его в кусты. А спустя пару минут там уже спокойно сидел чёрно-белый кот.

И ждать ему долго не пришлось. Совсем скоро с другой стороны крепости послышался рёв, крики, стали сверкать огненные вспышки, и стайка огненных воробушков взмыла в небо, тут же приметив себе цели и обрушившись вниз.

Внутри поселения сразу стало довольно оживлённо. Звери ругались, кричали, и вскоре из южных ворот вырвалась целая орда разъярённых воинов. Они рванули вслед за кучкой эльфов, выкрикивая им в спины тонны грязных ругательств. А ушастые… Им к этому не привыкать. Они просто бежали прочь, спасая как свои жизни, так и драгоценный амулет призыва огненной птицы.

Николай же… К этому моменту он уже добрался до стены и, активировав Скачок, сразу оказался внутри крепости. В прошлый раз пришлось лезть через верх, но на тот момент это было разумно. Ведь если активировать этот навык, то в любом случае перемещение будет сопровождаться громким хлопком. Ночью это попросту привлекло бы слишком много ненужного внимания, тогда как сейчас…

Сейчас в крепости царил самый настоящий хаос. Всюду разгорающиеся пожары, звери носятся взад-вперёд, никто не понимает, что происходит. Кто-то дерётся, кто-то рванул в погоню за эльфами, стражники пытаются хоть как-то успокоить разбушевавшихся воинов, наладить оборону и тушение пожаров. В общем, кругом царят хаос и анархия.

Ага, ведь шли они за победой. Но получили лишь геморрой размером с мешок картошки.

На Николая никто не обратил ни малейшего внимания. Так что он сразу смешался с толпой и рванул в сторону частично восстановленной крепости в центре поселения.

Сейчас вокруг неё осталось лишь несколько стражников, остальные же рванули в погоню, ведь, по их мнению, враг не смог в этот раз проникнуть в город и сбежал. Так что надо всеми силами его догнать и поймать.

Вот только как бы не так. Чёрно-белый кот воспользовался своим старым приёмом и, активировав заключённый в штанах навык, резко ускорился. А следом в ход пошла дематериализация…

Можно было бы также как в прошлый раз ворваться в комнату, но теперь его точно ждут. Ведь быки подняли тревогу, и, скорее всего, охрана обелиска готова тут же атаковать вторженца всеми доступными способами.

Так что перед тем, как залететь в последнюю комнату, Николай замер и активировал Камуфляж. И стоило ему стать совсем прозрачным, влетел в комнате на последних мгновениях действия дематериализации…

— Сейчас… Ждите… Вот уже скоро… — рычал главный тигр. По запаху определить кота он не смог. Ведь вокруг есть ещё коты. Теперь помимо тигра в качестве охраны здесь были ещё несколько бойцов. Вообще в этой комнате стало на удивление тесно.

Даже странно, будто бы все они здесь даже присесть не могут. Стоят как кильки в бочке.

— А чего ждём? — тишину разрезал голос кота.

— Да эльф этот сраный. Говорят, вот-вот появится… — рыкнул какой-то пёс. — Лучше молчи и приготовься…

— Так он, говорят, из той стены появится, — указал кот в совсем не том направлении.

— Уверен? — удивлённо прорычал тигр, на что кот с честнейшими глазами закивал.

— У меня навык есть, позволяет магию видеть. И она приближается с той стороны, — практически честно ответил кот-Николай.

Бойцы мгновенно переместились, тогда как черно-белый хитрец подошёл вплотную к обелиску…

Зверолюди уже начали возмущаться, когда прямо среди них появились несколько хрустальных воинов. Это для них стало неожиданностью… Но далеко не единственной, ведь не успели воины вступить в бой, как среди толпы начали появляться разнообразные звери…

Тем временем, пока никто не опомнился, подлый кот незаметно для других словно взбесившийся перфоратор раз за разом вгонял копьё в обелиск, призывая на свою сторону всё больше и больше зверей.

В комнате быстро стало ещё более тесно, началась самая настоящая неразбериха, ведь призванные звери сразу бросались в атаку, впивались зубами в плоть, грызли глотки… За дверьми быстро послышался топот, вот только войти внутрь никто так и не смог. Ведь внутри и так нет места, и чтобы открыть дверь, кому-то придётся подвинуться. А двигаться некуда.

Так что слишком много охраны — тоже плохо. Началась давка, призванные котом звери бегали уже чуть ли не по головам, и с каждой секундой их становилось только больше. Тогда как защитники обелиска попросту ничего не могли сделать. Их слишком много, а враг буквально везде.

В этот раз обелиск развалился даже как-то неприлично быстро. Правда, к этому моменту кота уже вычислили, и ему нанесли несколько неприятных ударов. Но тот терпел и продолжал вонзать копьё в камень ровно до тех пор, пока тот не развалился на мелкие кусочки.

А затем всё как обычно. Не выдумывая ничего нового, Николай снова активировал дематериализацию, ускорение и рванул сквозь стену, вот только теперь в противоположную сторону. Ведь там его, скорее всего, уже дожидалась целая армия разъярённых зверей.

Так и оказалось. С той стороны крепости, и правда, были слышны злобные крики, тогда как в том месте, где Николай вышел из крепости встретилось всего два быка. Они сразу получили разряды тока и отправились на перерождение, а кот, немного пробежавшись, замедлился и смешался с толпой.

Можно было бы пакостить тут хоть сколько угодно, вот только первая встреча со стражей сразу рассекретила бы его. Так что постепенно кот добрался до стены, там он Скачком перебрался на лужайку, и пока его не заметили, призвал быка и рванул прочь…

***

Пару часов спустя.

— Благодать-то какая… — Ярослав залез на высокое дерево и сейчас наблюдал за тем, как взбешённые звери усиленно строят всевозможные оборонительные сооружения.

— Да, ров — это они хорошо придумали. Ну и пусть копают, — улыбнулся Николай, что как раз недавно принял обратно своё человеческое обличие.

После последней диверсии Николаю не пришлось долго бегать. Всё же как раз в это время подоспела двухтысячная армия, которая всё это время спешно двигалась сюда прямо из горного города.

А так как в крепости теперь нет обелиска, то и сообщить о приближении армии никто не смог. Всех зверей-преследователей попросту устранили.

И вот, теперь Николай вместе с Ярославом и ещё несколькими командирами залезли на дерево и наблюдают за происходящими в стенах города зверолюдей. Они решили перестроить свою оборону, начали копать ров вокруг центральной крепости, устанавливать острые колья и много чего ещё.

Но ничего из этого им уже не поможет. Если установят новый обелиск, всегда можно придумать как уничтожить и его. Вот только уничтожение обелисков — это лишь детские шалости по сравнению с тем, что может сделать целая армия.

Тем более, две тысячи воинов, пусть и против десяти тысяч, это не так уж и мало. Особенно, если учитывать, что эти десять тысяч не в курсе о своём численном преимуществе…

И когда армия окончательно подготовилась, Николай решил устроить ещё одну провокацию. Действовать по старому сценарию и попытаться выманить новый отряд преследователей за стены поселения.

Он забрал у ушастых свой амулет и принялся создавать миниатюрных огненных птичек. И как только стая стала довольно крупной, разом отправил их поражать палатки и уцелевшие здания за стеной. Также не забыл и про башни, огненные воробушки просто залетали внутрь и, не обращая внимание на стреляющих в них зверолюдей, врезались в ближайшую стену и порождали новые очаги пожара.

Вот только на этот раз звери оказались разумнее. Или трусливее. Ведь даже, несмотря на бомбардировку, никто так и не вышел за ворота. Они так и остались заперты, тогда как внутри города стало довольно оживлённо. Много воинов сразу рванули к центральному зданию и заняли оборону там, ожидая в любой момент проникновения к обелиску, другие, наоборот, рассредоточились по лагерю и принялись тушить пожары.

Но князя это особо не расстроило. Ну, сидят звери за стенами, так и пусть сидят! Ведь снаружи, с другой стороны от поселения, то и дело проходят самые настоящие караваны. Сразу по несколько гружёных всевозможным добром повозок в сопровождении сотни воинов для двухтысячной армии это лишь лёгкая добыча.

Так что, поняв, что теперь звери не покинут город, Николай отдал приказ своей армии переместиться на другую сторону поселения. И там долго ждать не пришлось. Первая добыча попалась в лапы жадных людей, эльфиек и орков практически сразу.

Несколько гружёных всевозможными ценностями повозок с запряжёнными в них быками появились уже спустя пять минут после того, как по краям от дороги закрепилась группа налётчиков. Сотня эльфиек просто спряталась в придорожных кустах, и ещё столько же лучников засели на близлежащих деревьях. И вот, как только появился отряд зверей, что сопровождали безусловно ценный груз, ушастые дали залп. А затем ещё и ещё.

Засверкали защитные навыки и активировались артефакты, звери в спешке начали выставлять оборону, но попросту ничего не успели сделать. Ведь сразу после окончания обстрела показались серокожие, что одной стремительной атакой остановили и без того слабое сопротивление.

— Повозки в лес! Быстро! — приказал Николай. И надо было торопиться, ведь по данным разведки следующий караван прибудет совсем скоро…

Так и оказалось. Только повозки с запряжёнными в них быками успели свернуть в лес, а охотники собрали с дороги оставшиеся от защитников кучки одежды, снаряжения и монет, как вдалеке показались новые гости.

Такой беспредел продолжался до самого вечера. Чаще всего удавалось забрать всё ценное без лишних проблем, просто нападая на защитников и уводя повозки в лес, но иногда приходилось импровизировать. Так, например, в какой-то момент показался обоз, гружёный не провизией, и даже не оружием. А бойцами.

Было их там по меньшей мере пять сотен, и у тех, кто сидел в засаде даже появилось желание просто пропустить их мимо.

Эти пять сотен сидели в таких же повозках, по пятьдесят в каждой, и тащили их всё те же коровы и быки. Так что Николай решил этим воспользоваться…

***

Повозка тихо поскрипывала колёсами, качалась на кочках, а запряжённая в неё корова будто бы собиралась уснуть. Потому погонщик постоянно хлестал её верёвкой, но выкрикивать что-то нецензурное в адрес коров не решался. Всё же в его повозке минимум два зверочеловека-быка, которые могут принять подобное на свой счёт.

— Слышал, там эльфийки тёмные… — протянул человек-конь. — Вот захватим, отвечаю, возьму их себе в рабыни! Буду каждую ночь на них скакать!

— Извращуга, — скривился человек-лемур. — Гадость же! У них даже шерсти нет!

— У него, вон, тоже нет, и ничего, — указал конь на кота-сфинкса, что сидел в той же повозке.

— Так потому он и урод! — хохотнул свин, что всё это время сидел и подслушивал разговор. От своей шутки он заливисто рассмеялся и даже захрюкал. Вот только вскоре резко замолчал, как и все прочие.

Ведь их повозка вдруг остановилась, и, несмотря на все попытки извозчика расшевелить корову, она так и стояла, глядя куда-то в сторону леса.

— Чего там? — недовольно прохрюкал свин, тыкнув локтем в спину извозчика. Тот изо всех сил лупил корову, но она так и не обратила на него внимания.

— Да уставилась куда-то, дура! Куда ты смотришь, идиотина рогатая? — начал злиться кучер, но бурёнка всё так же мечтательно смотрела в сторону.

— Эй! А там кто-то есть! — указал в ту же сторону самый внимательный из бойцов, что всё это время молчал, и, вообще, его никто даже не заметил. Тогда как видел он явно дальше всех, ведь это был человек-жираф…

И правда, из леса показалась здоровенная морда красного быка. Рогатый подмигнул нескольким коровам, сделал пару заигрывающих жестов и, показав им свою накачанную задницу, гордо удалился обратно в заросли, повиливая хвостом.

Коровы, что тащили за собой повозки, тут же позабыли обо всем на свете, и большая часть каравана, а точнее, корована, тут же потянулась прямо в лес. Животные не обращали внимания ни на крики извозчиков, ни на удары плетьми. Они видели цель и не видели препятствий. Очень уж аппетитный бык позвал их только что за собой…

А звери ругались. Действительно ругались и всячески пытались остановить животных. За что коровы начали кусаться и бодаться. Часть воинов повыпрыгивали из повозок, другие же просто продолжали материться. Но продлилось это недолго. Вскоре все коровы послушно остановились, так как им приказал это сделать красный бык.

А вот зверолюдям стало не до ругани. Ведь везде, куда ни кинь взгляд, были вражеские бойцы. Орки, эльфийки, люди и даже гоблины. Все они смотрели на зверолюдей в повозках как на очередную добычу. Впрочем, так оно и было… Так что вскоре послышалась команда к атаке, и лес наполнился свистом стрел, вспышками и грохотом от применяемых навыков и лязгом стали…

Глава 24

— Му-у…

— Мо-о-о…

— Му?

Коровы буквально облепили красного здоровенного быка, а тот просто лежал и наблюдал за побоищем. Он и не думал участвовать в этом, ведь вокруг столько красавиц… Да и он свою часть работы сделал на отлично.

Приманил целое стадо коров, что за собой утащило больше половины повозок с воинами зверолюдей. А уже в лесу их встретили в подготовленном для засады месте и просто прикончили практически без потерь.

Правда, противники оказались довольно сильны. В одной из повозок перевозили элитный отряд тяжёлой пехоты, и вот с ними уже пришлось знатно попотеть. Впрочем, только потому и были потери. Примерно два десятка эльфиек, что плохо приспособлены к борьбе с бронированными противниками, и ещё столько же охотников. Но те просто не ожидали столкнуться с такой мощью.

Двое носорогов, казалось, вообще неубиваемы. Даже Николай нанёс им по меньшей мере десяток мощных ударов, зарядил электрическими разрядами, но те так и остались на ногах. И продолжили размахивать своими гигантскими молотами из голубой стали.

Каждый из таких весил по меньшей мере сотню килограмм, так что тот же эльф даже поднять подобное оружие бы не смог. А эти махали молотками, словно те ничего не весят.

Только после боя стало понятно, почему так. На этом оружии было наложено неслабое зачарование, позволяющее сделать оружие значительно легче, но только для того, кто держит его в руках. Тогда как сила удара от этого ни капли не страдает.

Николай даже захотел взять себе один такой, но очень уж не вяжется подобное оружие с его основной тактикой быстрых и частых ударов по уязвимым частям тела противника.

Причём в лес ушли только коровы. Тогда как половину повозок тащили за собой быки, что никак не купились на приманку. Так что вскоре со стороны дороги прибежало подкрепление. Но эти бойцы были уже не в пример слабее, и потому разобраться с ними не составило труда.

А следом за этим обозом подошёл следующий… В общем, работы хватило всем. И вскоре повозки стройным рядком потянулись по новой дороге, направленной в сторону ущелья.

На их сопровождение также пришлось выделять войска, но куда меньше, ведь защита нужна лишь от встречающихся по пути тварей. И то, большую их часть зачистило войско, пока шло сюда. Собственно, тем же путём и направился караван с награбленным имуществом зверей.

Благо, поток обозов остановится ещё не скоро, ведь вести об окружении города-крепости хоть и дошли, но передать их уже отправившимся караванам будет не так-то просто. Надо гонцов посылать, а пока они догонят, пока сообщат, это пройдёт немало времени…

Но безнаказанно оставлять крепость без снабжения не вышло. В какой-то момент зверолюди поняли, что их прямо сейчас во всю грабят, и вскоре ворота лагеря открылись, а оттуда вышла тысяча крайне озлобленных зверей. Их оставили без еды, когда сгорели склады, и вся надежда была лишь на эти обозы.

Вот только эти бойцы были абсолютно уверены, что на дороге действует лишь небольшая группа диверсантов. Они шли вперёд, собираясь наказать кучку наглецов, но стоило им отдалиться от крепости, как дорогу преградила армия из почти двух тысяч воинов…

Причём встретили их не просто в лоб. Стоять и смотреть друг на друга никто не стал, и, к удивлению Николая, звери не побежали назад. Пусть они и были удивлены, но ослушаться приказа не решились, так что сразу рванули в бой. А их тут же стали атаковать сразу со всех сторон. Спереди, с боков, сверху… И даже снизу.

Всё же среди тёмных эльфов было двое довольно сильных магов земли… Вот они и пользовались своими навыками на полную катушку, поднимая каменные шипы и пронзая ими сразу десятки врагов.

Но и звери не пальцем деланы. Пусть часть из них успела потерять своё дорогое качественное снаряжение, но при этом с ними остались их навыки и прокаченные характеристики. Так что вскоре вперёд вырвался элитный отряд чёрных волков. В прошлый раз Николай уже встречался с ними. Этот отряд среди своих был известен полной безбашенностью и склонностью к суициду. Они ничего не боятся, никогда не сдаются и мрут как мухи…

Так и в этот раз. Чёрные волки клином ворвались в плотный строй тёмных эльфиек, и сразу завязалась ожесточённая яростная схватка. Звери вонзали свои клыки в незащищённые тела красавиц, орудовали сразу двумя клинками каждый, выжигали свою магию, используя атакующие навыки на полную катушку.

Битва с ними длилась всего несколько секунд, Николай не успел даже прийти на помощь, когда волки закончились. Заодно отправив на перерождение сразу несколько десятков довольно сильных серокожих эльфиек.

Плюс, после себя они оставили брешь в обороне. Туда тут же хлынул поток разъярённых зверей, вот только углубиться они не успели. Им навстречу вылетел краснокожий бык. Он наклонил голову и на полном ходу врезался рогами в толпу, отправив на возрождение сразу несколько зверолюдей. По остальным он просто потоптался копытами, а других Николай успел поразить своим копьём.

Массивная туша и не подумала останавливаться. На быка посыпался самый настоящий град ударов, но большая их часть приходилась на защитные костяные и стальные пластины. Так что рогатый отделался лишь парой царапин, выскочив с другой стороны армии зверолюдей.

Правда, он тут же развернулся и снова прошёлся бульдозером по головам врагов. Николаю же оставалось лишь поддерживать прозрачный щит и лишь изредка, когда встречались особо сильные звери, активировать Скачок. Тех же тигров или лошадей-магов проще расстрелять с деревьев. Чем, собственно, постоянно занимались сотни засевших на деревьях эльфов…

Сражение закончилось так же резко, как и началось. В конечном итоге из леса вырвалась ватага орков и охотников, они взяли остатки сил противника в кольцо, и тех просто расстреляли эльфы. Так что не выжило ровным счётом никого. Тогда как армия Николая сократилась примерно на три-четыре сотни бойцов.

В основном, опять же, эльфийки. Так что князь сразу задумался насчёт того, чтобы сделать им хоть какую-то броню.

Серокожие ставят на свою скорость и отличную реакцию. В бою один на один крайне сложно нанести подобным бойцам даже царапину. Они легко уклоняются от стрел или же простых ударов, а прицелиться атакующими навыками мешает град атак от их парного оружия.

Но это в бою один на один… А вот когда толпа сталкивается с толпой, становится не до уклонения. Так что теперь Николай твёрдо решил заняться изменением тактики боя. Ведь действительно, это никуда не годится. Один залп метких лучников, и от целой толпы столь сильных бойцов останется едва ли половина. Да и те будут изранены.

— Николай! — не успели они разгрести последствия сражения, как показался новый караван. Он шёл практически без охраны, ведь перед ним раньше было пять сотен сильных воинов… Так что извозчиков просто пристрелили ушастые, и теперь послушные коровы покорно шли вслед за красным быком.

Теперь он стал ещё краснее, а значит, и привлекательнее для других крупных рогатых собратьев. Всё же последнее сражение добавило красноты не только шкуре, но и доспехам…

— Николай! — снова окликнул князя всё тот же эльф. Он забрался в одну из повозок, и теперь его лицо выражало недоумение и радость, — тут стрелы! Доверху забито стрелами!

Остальные ушастые, не веря такому счастью, тут же ринулись обыскивать ещё повозки. И обнаружили ещё большее количество стрел!

Десятки, если не сотни тысяч, причём самые разные. Здесь и бронебойные, и зажигательные, и изготовленные специально для эльфиек, рассчитанные на полное отсутствие брони.

Изготовлены все они преимущественно из стали, но в последнем обозе попались медные, скорее всего, привезли их на всякий случай, вдруг боезапас закончится в самый неподходящий момент.

Николай же сразу растянулся в улыбке.

— Ну, мы же не варвары какие… — задумчиво проговорил он, — Звери ждут, когда к ним прибудут стрелы. Будет невежливо вот так взять и украсть их…

— Да, что это мы только о себе, да о себе думаем. Давайте отдадим им эти сраные стрелы, пусть хоть порадуются? — поддержал Ярослав, а на лицах эльфов сразу появилось недоумение.

— Решено, надо возвращать украденное. Так будет правильно, — кивнул Николай.

— Простите, князь, — пропищал ушастый, — но стрелы хорошие… Дорого стоят… Неужели вот так просто возьмём и отдадим? Жалко же?

— Ну а что? Мне просто воспитание не позволяет не вернуть… — помотал головой Николай. — Ладно, пойдёмте отдавать.

Эльфы все как один сразу поникли, но ослушаться приказа не решились. Так что несколько повозок грустно потянулись в сторону стен города, но, к удивлению ушастых, недалеко от поселения они стали сворачивать в лес. А следом…

— Ну, заряжайте. Не будем же мы заходить в город. Так перекидаем, — махнул рукой в сторону повозок Николай и растянулся в улыбке, — Ну? Чего встали?

Ушастые не сразу поняли. Но, когда поняли, их лица сразу стали лучиться счастьем. Вскоре несколько сотен эльфов выстроились в ряд и начали выполнять приказ. То есть отдавать зверям их стрелы, перекидывая их через стену. При помощи луков, разумеется. Так, как минимум, удобнее.

Правда, зверолюди такого жеста доброй воли не оценили. Им, видите ли, больно стало. Хотя это логично, ведь когда с неба летят выпущенные из длинных эльфийских луков стрелы, иногда, и правда, бывает больно. Особенно, если они вонзаются в тела, без труда пробивая броню и защитные навыки.

В общем, запасы стрел были огромны, и потому стрелять пришлось долго. Разве что зачастую стрелкам приходилось менять позиции, ведь звери не дураки стоять и ждать, когда им вернут всё до последнего снаряда.

А вскоре и вовсе, генерал приказал вывести войско с другой стороны города и атаковать армию Николая с флангов.

Разъярённые зверолюди сразу рванули, чтобы отомстить, но пока добежали, никого уже не было. Николай просто отвёл войска подальше… И пока звери пытались найти, куда ушли их враги, их всё время расстреливали с деревьев подлые ушастые пи… В общем, общепринятое название расы эльфов окончательно закрепилось в умах зверолюдей.

Правда, зверей это никак не остановило. Они, повинуясь приказу генерала льва, продолжили наступление. На их пути то и дело встречались засады, их поливали с деревьев стрелами, а небольшие отряды тёмных эльфиек врезались в их строй и тут же отступали. Причём основное войско Николая также постоянно уходило всё дальше и дальше от поселения…

***

Тем временем в центральном здании крепости зверолюдей

— Пум-пурум-пурум пум пум… — лев шёл по длинному коридору, буквально протискиваясь между здоровенными охранниками.

На нём был надет махровый жёлтый халат, на когтистых лапах тапочки, а в руке чашка с испускающим пар ароматным напитком.

— Разойдись! — рыкнул он, стоило ему приблизиться к запертой на, казалось, сотню замков двери. Стражники тут же освободили проход, но лев всё равно остался недоволен, — а открывать кто будет?

— Ну вы же сказали разойтись… — промычал один из быков, за что чуть было не получил от льва подзатыльник. Спасло его только то, что он быстро начал открывать всевозможные замки.

Следом за львом шла охрана из одного десятка тигров. Ранее они безуспешно охраняли прежние два обелиска, но так как более сильных воинов в любом случае нет, заменить их оказалось попросту некем.

— Стойте тут пока, — буркнул недовольный лев и вошёл в распахнутые двери. Правда, он тут же закрыл их за собой и, продолжив что-то недовольно бурчать под нос, отправился в центр комнаты. — Придурки… А мне эти монеты из своего кармана забирать… Не могут охранять нормально…

Лев всё продолжал бубнить и параллельно готовиться к установке нового обелиска. Но ни подготовиться, ни набубниться вдоволь он не успел. Стоило дверям закрыться, как в спину пышногривому идиоту вонзился белый наконечник копья.

Генерал так и не понял, что это было. Он шёл сюда с полной уверенностью, что армия врага отброшена на несколько километров в леса, что сейчас его войско гоняет и уничтожает наглецов и теперь снова можно возвращаться к размеренной жизни.

Вот только пока все были заняты погоней за двухтысячной армией, никто не заметил, что в город спокойно вошёл один неприметный тигр. Воспользовавшись суматохой, он спокойно обошёл все защитные сооружения, проник в центральную комнату, и вот уже полчаса спокойно сидел и ждал, когда же появится новый обелиск. Или тот, кто придёт его устанавливать.

***

Николай достал из кармана золотой клык и вонзил его в ещё тёплого, развалившегося по полу льва. На всякий случай, ведь, как он понял, лев — это действительно царь зверей. И если тигры сплошь сильные бойцы, лучшие охранники и командиры, то львы стоят на одну ступень выше.

Но уходить парень пока не стал. Первым делом он призвал пару небольших птиц и терпеливо дождался, пока центральное и самое защищённое помещение хорошенько разгорится.

Только убедившись в том, что пламя схватилось, он активировал дематериализацию, но… Далеко уходить не стал. Так и продолжил незаметно создавать птичек, отправляя их постоянно в разные места.

И снова паника, подкреплённая отсутствием большей части войск, а также высшего руководства. Чем, собственно, Николай и пользовался. Он обнаружил склад с провизией, спокойно зашёл туда и стал поджигать стены и крышу. Но в какой-то момент из-за мешка с зерном на него выскочил разъярённый зверь.

— Ты чего, не признал? — удивлённо проговорил Николай. Правда, он и сам не сразу узнал ежа…

Тот, за последнее время, превратился в самого настоящего колобка. Собственно, потому не смог даже укусить тигра, хотя и попытался. Но просто прокатился мимо, словно мяч…

Николай подхватил обожравшегося питомца и попытался сунуть того в рюкзак, но не вышло. Банально не влез.

— Давай, уменьшайся! — приказал парень ежу отменить действие его навыка, но…

— Пх, — пожал плечами Жожик, — Пххх…

Оказалось, что никакой навык и не применён вовсе. Он сам слишком много съел и потому растянулся.

Так что пришлось хватать ежа подмышку, и стоило выйти из горящего склада, как стражники тут же его приметили. Всё же не каждый тигр носит с собой ручного ежа… А этот колючий за последние дни успел прославиться здесь, причём не с лучшей своей стороны. Он успел немало подгадить, пожалуй, всем.

Нагадил во все колодцы, испортил немало еды для травоядных. А у хищников, и вовсе, в наглую отбирал мясо и жрал, ни капли никого не стесняясь.

И в этот раз сбежать оказалось тяжело… Зверолюди в конец обезумели и, поняв, что противник снова забрался прямо к ним в логово, решили, во что бы то ни стало его изловить.

— Держи его! Бей!

— Окружайте! Быстрее!

Все вокруг кричали друг на друга, но действовали довольно слаженно. На самом деле им удалось взять тигра в кольцо, так как он находился практически в центре города, и теперь, не жалея ни стрел, ни своих товарищей, зверолюди пытались просто закидать его дальними атаками.

Ведь от ближних он попросту уклонялся, активировал Скачок, или просто менял направление движения.

В общем, в этот раз Николаю не удалось уйти без хоть какого-то наказания. В него вонзилось несколько стрел, шкуру опалило мощной огненной магией, не спасла даже его новая броня. Но так или иначе, в конечном итоге он всё же покинул город и рванул в лес, без труда оторвавшись от преследования.

Поднявшийся над поселением густой чёрный дым заставил армию врага отступить обратно за стены, так что скоро Николай встретился со своими бойцами. Ему сразу дали несколько зелий, а также целители, коих оказалось аж четыре штуки, быстро помогли восстановить здоровье.

Теперь враги потеряли своё командование, возможность возрождения, а также порядка двух тысяч бойцов. И это, не говоря о снаряжении, провизии, стрелах и прочим необходимым для полноценного ведения боевых действий.

Тогда как войско Николая всё так же было в полной боевой готовности, и вскоре должно прибыть подкрепление. Свежие, отдохнувшие воины из гномьего города.

Так что вскоре временное поселение зверолюдей было взято в окружение. Обозы всё так же регулярно шли один за другим, и только среди них удалось прикончить порядка трёх тысяч бойцов и рабочих.

Большая часть награбленного собиралась в новые, более крупные партии и отправлялась в сторону города гномов, что-то оставалось здесь, например, те же монеты и дорогое снаряжение. Такое отправлять без защиты армии было бы слишком рискованно, лучше таскать с собой.

Тем более, что часть новой зачарованной брони и оружия сразу распределялась среди воинов. Нет смысла копить этот хлам без возможности его использовать.

Причём во время этих атак армию Николая тоже изрядно потрепало. Осталась от силы половина, да и те заметно выдохлись. Но ведь сидящим за стенами зверям об этом не обязательно сообщать?

Так эта крепость-поселение не считалась городом, то и лужайки с кроликами там не было. А значит, еды не раздобыть. Поэтому звери вскоре начнут голодать, слабеть и пить воду, в которую обильно нагадил ёж. Всё же он действительно прошёлся по всем колодцам…

А всех, кто показывался на стенах, сразу снимали эльфийские лучники или маги своими дальнобойными, но очень точными атаками. Так что совсем скоро звери просто отошли подальше от стен и затаились. Они попросту не знали, чего им делать. Выйти наружу — самоубийство. По крайней мере, так им казалось, ведь до сих пор никто не знал, сколько там воинов.

Отступить тоже не вариант, ведь такого приказа не поступало. Так что просто оставалось ждать и надеяться, что из столицы придёт достаточно сильная армия, чтобы вытащить их из этой западни.

Тогда как Николай пока не спешил идти на штурм. Пока не время. Вместо этого он отправил во все стороны группы разведчиков, чтобы в случае чего не пропустить приближение врага с тыла, плюс периодически отправлял своих птичек в город. Но те уже не наносили никакого урона. Центр крепости укреплён, и лучники зверей сразу снимали огненную авиацию ещё на подлёте. А в других местах попросту нечего сжечь, всё уже давно сгорело.

Так незаметно наступил вечер, а затем и ночь. Вот только давать зверям выспаться Николай и не думал. Жирно будет.

И потому, стоило стемнеть, Николай с небольшой группой бойцов под прикрытием тяжёлых щитов отправился на прорыв. Атаковал он южные ворота, однако и звери ворон не считали, сразу забрались на стены и… И получили самый настоящий шквал стрел и магии!

А так как Николай пошёл не один, а с несколькими магами, разобраться с воротами не составило труда. Прогремела серия взрывов, вспыхнуло пламя, и массивные ворота разлетелись в щепки!

Сразу за ними выстроилась плотная стена из щитов, звери приготовились обороняться, вот только Николай к этому моменту уже был в лесу… Тогда как эльфы продолжали выпускать во врага стрелу за стрелой, пока те снова не отошли ближе к центру города.

В общем, ночка выдалась весёлой. Зверолюдям не приходилось скучать ни минуты. То оттуда атакуют, то с другой стороны. То лучники попытаются залезть на стены, и надо срочно бежать туда, чтобы получить пару стрел в живот.

Затем громыхнуло у северных ворот, и от них тоже остались одни только щепки, а ватага хохочущих магов быстро убежала в лес.

Так незаметно наступило утро. Правда, никто из зверей не сомкнул глаз ни на минуту. Постоянно что-то происходило, но в этом, в основном, участвовали малые подлые группы диверсантов. Так что основной части войск Николая поспать и отдохнуть всё же удалось. А тем, кому не удалось, помогли энергетики и зелья.

И казалось бы, хуже уже не будет. И тысяча бойцов смогли заставить бедных зверей страдать на протяжении вот уже двух дней…

Вот только с первыми лучами солнца показалась новая армия. Пять сотен облачённых в прочнейшую толстую сталь гномов, а с ними ещё три тысячи бойцов, в том числе людей, эльфов-стрелков и даже десяток расчётов осадных орудий, обновлённых усиленных баллист.

— Ну ведь хороши же, — потянулся, выходя из своей палатки, Ярослав. — Красавцы какие!

— Красавцы, тут не поспоришь, — кивнул Николай, глядя на своё войско, — И сейчас они смогут доказать это на деле, — на его лице появилась улыбка, что не предвещала ничего хорошего. Особенно тем, кто сейчас сидит в крепости.

Глава 25

— Может, не надо? — проблеял голый бандит, но стоящие рядом два стражника замотали головой.

— Надо, дружок. Давай, начинай… — на их лицах были нескрываемые улыбки. Бандит зашёл в здание, тогда как бойцы остались снаружи. В этот дом вход возможен только для гоблинов, и… В общем, это большой такой общественный туалет, построенный на самой окраине города специально для зелёных коротышек.

Кто-то другой в здравом уме никогда не зайдёт сюда. Даже во время атак тварей никто не прятался тут. Очевидно, кроме самих гоблинов, им подобные запахи, можно сказать, как родные.

— Этот последний? — обратился один стражник ко второму, но тот лишь устало вздохнул.

— Нет, главарь ещё где-то прячется… Но ничего, на его поиски выделили специальный отряд, — на его лице появилась довольная улыбка.

Не прошло и пяти минут, как послышались недовольные гнусавые крики. Ещё два стражника буквально волокли за собой последнего бандита. Самого главаря.

Он изо всех сил упирался, не хотел отбывать наказание, проклинал стражников последними словами. Вот только один из них был из первой волны и прекрасно помнил, как к нему относились эти самые бандиты. И что было бы в городе, приди они к власти. А ведь на это у них изначально были все шансы…

— Твари! Сволочи! Куда вы меня тащите?! — верещал главный мафиози собственной персоной. Но стражники просто ухмылялись и тащили его. Не помогала главарю и огненная магия, ведь стражники тоже далеко не слабаки. И характеристики у них куда выше.

— Тащат тебя на отработку наказания, — также не скрывая своей улыбки, проговорил один из стражников, что стояли тут и охраняли общественный туалет гоблинов. — Вот, — указал он на здание, перед которым уже выстроилась небольшая очередь коротышек, — Можешь приступать…

— Что? Что значит приступать? Вы охренели? — начал было верещать главарь, но, получив смачный подзатыльник от стража, тут же замолчал, — Вы чё, твари? И сколько нам его чистить? — он уже заметил, что его банда в полном составе находится внутри и во всю начищает полы и стены.

— Когда с пола можно будет есть, а вокруг будет пахнуть розами, тогда и закончите, — хохотнул стражник и, придав пинком ускорение, отправил босса мафии в зловонную распахнутую дверь.

Да, тут даже двери измазаны… Что говорить про пол и стены. Гоблины — они же творческие существа. Так что и с потолка местами свисают бурые сталактиты.

— Или сталагмиты… — со скрежетом почесал стражник латной перчаткой стальной шлем.

— Да хрен их знает, — пожал плечами второй. — Я вот что думаю. Они ведь рано или поздно закончат, а нам сказали не скупиться на наказания…

— Предлагаешь отправить их потом отбивать камень от гномьих писсуаров? — оскалился второй, будто бы прочитав мысли своего товарища.

Так они и остались охранять порядок. Гоблины то и дело заходили внутрь и буквально подкидывали бандитам работы. Причём с особым энтузиазмом…

Иногда особенно слабых «отбывающих наказание» выносили на улицу, чтобы немного отдышались и пришли в чувства. А два стражника просто стояли с улыбками до ушей и наблюдали за всем этим…

***

— Давайте, посимпатичнее встаньте уже! Чтоб по красоте! — Ярослав бегал от отряда к отряду и всех заставлял выстроиться в ровный строй. Мол, показать себя перед врагом.

Правда, никому это было не нужно, и многие его посылали. А он ворчал, что ничего они не понимают в демонстрации сил.

Николай, впрочем, тоже ничего не собирался демонстрировать. Он объединил два войска, приказал гномам выстроиться в первые ряды, а остальным соответственно заранее проработанной тактике боя многорасовой армии.

У каждого свои задачи. Ушастые стреляют, ни капли не беспокоясь о возможности вступить в ближний бой, артиллеристы палят, перезаряжают и снова палят. Им теперь вообще думать не надо, просто перезаряжай и стреляй, всё равно в кого-то, да попадёшь.

У орков тоже сложная задача. Надо идти вперёд и при встрече с врагом рубить его топором. Можно и ещё чем, это уже на усмотрение каждого отдельно взятого зелёнокожего здоровяка.

Гномы… Гномам даже атаковать не обязательно. О них и так прекрасно убиваются враги, надо просто подойти поближе и стоять. Даже латы у многих зачарованы, а некоторым мастера смогли покрыть взрывоопасной пылью щиты. Теперь в ответ на атаку врага будет происходить слабый взрыв, что, по идее, нанесёт урон противнику. Правда, взрыв будет происходить и при попадании стрелы… Но это пока экспериментальный образец, и как раз в этом бою можно будет его опробовать.

— Все готовы? — Николай залез в седло и осмотрел своё войско. Действительно, внушает страх.

Ответом парню был злобный рык воинов. Ну и боевой писк эльфов, конечно же.

— Погоди! — не готовыми оказались только гномы, — Я пока ждал, пиво почти допил! Сейчас, секундочку, — гном громко свистнул, и вскоре появились гоблины с бочонками. Они тут же заполнили «баки» гнома, но их сразу подозвал следующий, вручив пару монет.

Так что пришлось ждать ещё минут пятнадцать, и только после этого войско показалось из леса.

— Вы на рожи их посмотрите, — хохотнул полурослик-маг, что прятался за стальной стеной из гномов. — Мне кажется, или нас не рады видеть?

И действительно, морды у зверей немного изменились. Они что-то почувствовали и начали готовиться к обороне. Встали на стены, приготовили оружие и теперь…

Теперь они бежали прочь. Причём в полном составе. С другой стороны поселения зверолюди прыгали со стен, ведь в воротах образовалась самая настоящая давка.

Прошло всего полчаса, как поселение было уже полностью занято войсками Николая. Причём бойцы по большей части были крайне расстроены… Всё же они готовились немного подраться, получить Очки развития и монеты, а тут… Можно сказать, весь этот путь проделан впустую.

— Ну что? — Николай вышел из центрального здания, убедившись в том, что там не поставили новый обелиск, — Идём дальше?

На секунду недовольные голоса стихли, и вскоре поднялся уже радостный гвалт.

Николай и не думал оставлять это войско без наказания. Он тут же приказал своей армии готовиться выдвигаться вперёд, а также сказал гоблинам собирать всё ценное и тащить домой. А вот припасы и снаряжение, необходимые для дальнего похода, поехалиследом за армией. Всё же неизвестно, сколько времени придётся провести в пути.

Буквально за полчаса армия выстроилась в колонну, вперёд ушла большая группа усиленных разведчиков под предводительством королевы тёмных эльфов. Их задачей было не только вести армию, но и обеспечивать её безопасность. Выискивать засады, устранять зверей на пути, да и по возможности догонять нерасторопных зверолюдей. Такие тоже попадались, например, раненые или особо медленные. Так, им удалось догнать жирного свина. Он был купцом и продавал армии провиант, но всё его имущество было сожжено ещё при первом налёте. А что не сгорело, он съел сам.

Николай же шёл в первых рядах. Он видел множество следов отступающих войск зверолюдей, и потому искать дорогу было довольно легко. Никто не прятался, звери были уверены, что их противник не решится на преследование.

Правда, Николай никого не торопил, ведь целью его было не нагнать армию, а найти место, куда они отступают. Так что противник успел значительно удалиться и не подозревал о преследовании.

Шли действительно долго. До самой ночи, затем остановились на привал и с первыми лучами солнца отправились дальше.

И вот, спустя несколько часов одна разведчица подбежала к нему и сообщила радостную новость. Город, в который отступила армия зверей, найден. Довольно крупный, окружённый каменной стеной, и…

— И королева просила передать, чтобы вы подошли лично и посмотрели… Там не только звери… — коротко поклонилась она и, дождавшись от князя утвердительного кивка, со всех ног бросилась обратно в лесную чащу.

Бык же рванул за ней. И вот, спустя минут тридцать пробежки, вдали послышался шум битвы.

— Николай, — тихо окликнула королева парня и пригласила его залезть на дерево. Так что, пожав плечами, он быстро забрался на самую вершину, откуда открывался прекрасный вид.

До города всего пара километров. Действительно, довольно крупное поселение, зверей там явно немало, и оборону они могут держать хоть против десятитысячного войска.

Если бы не одно, но. Сейчас на этот город напали жабы. И жаб этих явно не десять тысяч… около сорока, если не больше. И все они прямо сейчас лезли на высокие стены, тогда как звери из последних сил сдерживали непрекращающийся напор зелёных тварей.

— Это мы удачно зашли на огонёк, — на лице князя появилась жуткая улыбка, а плече появился ёжик и злобно запыхтел, предвкушая, как обчистит все склады города.

Дмитрий Дорничев Роботам вход воспрещён. Том 7

Глава 1

— Кве-е-е! — яростно заквакала жаба-маг и, воздев перепончатые лапки к небу, запустила шар слизи в стену города зверолюдей.

Шар этот разбился об укрепления, а зелёная слизь облепила несколько шерстяных защитников и пролилась вниз. Казалось, что подобное только помешает лезущим вверх жабам, вот только, наоборот, они ускорились! Тогда как защитники стали поскальзываться и падать, а также пытаться освободить рты и носы от этой липкой склизкой дряни.

Подобное происходило на всех участках фронта. Звери ожесточённо сражались, отбивали атаки жаб одну за другой, и со стороны могло показаться, что у земноводных нет и шанса. Вот только это если не приглядываться.

На деле же жабы использовали свою излюбленную тактику. Многие среди жаб — это просто мясо. Лягушачье, некоторые даже любят такое есть…

Так вот, это мясо было занято тем, что забиралось на стену, возможно, получало пару ударов от зверей и спрыгивало обратно. Вот только не просто так, а прихватив с собой меч. Возможно, и немного монет, а то и вовсе целый комплект брони.

И подобных носильщиков, что едва ли могли своими атаками нанести хоть какой-то вред зверолюдям, здесь чуть ли не половина от всей численности армии жаб.

Со временем гигантские земноводные смогли одолеть ворота, и поток зелёных тварей хлынул в город. Да, там была выстроена неплохая оборона, вот только когда противников в разы больше, удержать их напор довольно сложно.

Строй мощных зверей не прогнулся, они всё так же сдерживали напор врага, вот только что ты сделаешь, когда через тебя просто перепрыгивают? Да, жабы умеют прыгать, и подобного звери почему-то не ожидали…

И опять же, здесь земноводные также использовали свою излюбленную тактику. Длинные языки выстреливали вперёд, словно плетьми обвивая зажатое в лапах оружие. И мощным рывком попросту отбирали его у защитников, а потом относили в тыл.

Причём кучи снаряжения каждую секунду росли и отправлялись куда-то в лес. Также и монеты, их здесь добывалось великое множество.

А судя по тому, что из леса шёл непрерывный поток жаб, где-то неподалёку расположился их аванпост. Собственно, туда и относят все ценности и монеты, тут же оплачивая воскрешение всё большему количеству бойцов.

Постепенно подобная тактика начала приносить плоды. Из центра города зверей всё чаще приходили воины без оружия и брони. Правда, многие из них могли сражаться и так, пуская в ход острые когти, мощные копыта и рога.

Николай же, построив армию и подготовившись к атаке, сейчас просто сидел на дереве и наблюдал за происходящим в городе. Он особо не скрывался, ведь ни жабам, ни зверям до него пока не было никакого дела.

Так, князь смог наблюдать за тем, как одна из стен перешла под контроль земноводных. Они в считанные секунды собрали на ней всё ценное и утащили в сторону леса, даже ещё не разложившиеся трупы брали и уносили. Да, тяжело, но времени ждать попросту не было.

Ведь уже через пять минут зверолюди отбили этот участок стены обратно. Непонятно откуда взявшийся отряд тигров буквально порвал на куски несколько тысяч жаб. Те попросту не смогли им ничего противопоставить, ведь тигры были облачены в качественную зачарованную броню и вооружены парными мерцающими клинками, отобрать языками которые не получилось даже у могучих земноводных. Языки просто начинали дымиться и отваливаться. Да и защита от магии у них была на высоте.

Николая это заинтересовало, и потому он переключил своё внимание на центр города. И действительно, хоть жаб и было с каждой минутой только больше, но и защитники не то что не сокращались. Их также становилось больше.

Толпы бойцов выбегали из Храма Возрождения, сразу бежали на склад и получали свою экипировку. И судя по всему, это и есть подкрепление. Оно пришло при помощи обнуления, что, мягко говоря, недёшево, но зато быстро. Можно сказать, телепортация из города в город.

Вот только к этому моменту земноводные смогли продвинуться в город. Сначала одни ворота пали, затем вторые и третьи. Жабы нападали сразу со всех сторон, заставляя защитников значительно распылять силы. Тогда как у них самих сил было в достатке. Особенно мелких жаб-носильщиков. Некоторые из них пробегали в центр города, воровали оружие прямо из-под носа зверолюдей и, радостно поквакивая, скакали обратно.

И этот поток убегающих… Николай даже считать не стал. Носильщики с чем-нибудь ценным в пасти сотнями сыпались со стен и выбегали из ворот. А скинув добычу в одну из десятков огромных куч, тут же бежали обратно. Чтобы либо умереть, либо ещё что-то спереть.

— Надо будет гоблинов так научить, — кивнул Николай в сторону одной из куч, что расположилась как раз неподалёку.

— Да уж… Сколько они нам этой тактикой крови выпили, — помотала головой королева. Она сидела на соседней ветке и с упоением наблюдала за тем, как двое её заклятых врагов сейчас бьют друг другу морды.

Впрочем, Николай тоже далеко не с грустным лицом сидел. Он видел, какие горы монет и снаряжения сейчас уходят в сторону аванпоста жаб. И понимал, что всё это скоро достанется его людям.

Тем более, что разведка уже там, и эльфийки давно вычислили расположение этого самого аванпоста. Благо, находится он недалеко, вот только охраны там… Тысяч пять, не меньше. И в основном сильные с виду воины. Так что пока тратить на них силы не стоит.

Но зато выставлена слежка, и разведчики подтверждают, что жабы пока не уносят награбленное к себе домой. Ждут полного завершения сражения и, возможно, планируют оставить этот город себе.

Разве что монеты тратят на воскрешение, что очень обидно. Но деваться некуда. Ведь пока непонятно, кто может выиграть бой.

Да, над городом уже клубится дым, горят несколько зданий, а по улицам рыскают земноводные в поисках чего бы такого ещё украсть. Но при этом и звери не сдаются. Они то отступают, то, наоборот, начинают отбивать занятые жабами улицы. В общем, силы примерно равны и остаётся только ждать.

Собственно, чем Николай и занимался последние пару часов. Ему уже начало казаться, что звери неуклонно проигрывают. Ведь уже совсем скоро большая часть из новоприбывших бойцов стали сражаться голышом, как и остальные. Лишь немногие из них подхватывали с земли оставшееся оружие, но и оно быстро уходило вместе с ехидно квакающими лягушатами. Их начали теснить ближе к храму, зелёные твари разбегались по городу в поисках чего-нибудь ценного, и казалось, что вот-вот звери падут…

Но так, казалось, ровно до тех пор, пока на его дерево не забралась прелестная серокожая эльфийка и не сообщила о том, что около аванпоста жаб происходит что-то странное.

Странность заключалась в том, что звери каким-то образом смогли подтянуть туда армию. А так как город окружён, пришла эта армия численностью в тысячу зверолюдей откуда-то из другого города. Ну или, возможно, под городом есть тайный тоннель.

Причём тысяча зверей не абы каких, все сплошь сильные, прекрасно экипированные и злые. Там сразу завязалось нешуточное сражение, и вскоре Николай приметил, что поток выбегающих из леса жаб практически иссяк. А значит, ждать больше нельзя. По словам разведчиков, тысячная армия уверенно пробивается к аванпосту, и, несмотря на численное преимущество, жабы попросту никак не могут им помешать.

— Оставляю пока командование на тебя, — Николай осмотрел свою армию. Бойцы замерли и просто ждали команду, готовые в любую секунду ринуться в бой.

— Моя бы воля, я бы давно уже рванула в самую гущу сражения, — улыбнулась королева. — Потому мы, наверное, и проигрывали… — она потупила взгляд.

— Нападай, когда кто-то из них победит окончательно. Раньше времени не лезь. И да, часть армии сразу к аванпосту, там очень много награбленного…

Николай раздал последние указания и следом побежал в сторону города. Налегке, быка с собой брать не стал, ведь тот сейчас будет скорее мешать.

Прорваться с боем всё равно не вышло бы, и потому на секунду парень задумался, не превратиться ли ему в жабу… ну, чтобы за своего сойти. Но затем вспомнил, что клык его сейчас заряжен. И заряжен он не абы кем, а самым настоящим львом. В таком обличье внутри города будет куда проще.

Ведь цель — это не просто проникнуть за стену, а попасть в самый центр…

Правда, превращаться пришлось перед всеми бойцами. А то потом ещё убегать от них придётся, когда они войдут в город и начнут захватывать его центр. И попробуй докажи, что ты не настоящий лев.

Разведчики сразу показали, где самый спокойный участок стены, и вскоре Николай уже карабкался наверх. Иногда по нему били дальнобойными атаками жабы-метатели, бывало прилетали скользкие липкие языки. Но парень просто активировал Щит, иногда пользовался Скачком и не останавливался. Бежал ровно до тех пор, пока не добрался до центральной площади города.

Некоторое время назад жабы захватили её, но теперь, когда подкреплений у них больше нет, звери отбили площадь обратно.

Льва приняли за своего. Несмотря на то, что сейчас битва в самом разгаре, некоторые пробегающие мимо зверолюди не забывали поклониться Николаю. Даже стражники не заметили подмены, и никого не смутило то, что лев почему-то бежал в противоположном направлении. Весь поток голых зверолюдей шёл из храма, тогда как Николай старался прорваться как можно скорее именно туда.

Изначально он попытался проникнуть в храм проверенным путём. Разбежался и, активировав дематериализацию, влетел в стену. Лбом. Ведь стена оказалась непроницаемой, и даже в бесплотном состоянии пролететь сквозь неё не удалось. Также, как и при помощи Скачка. Что-то попросту блокировало вход, и Николай ничего не мог с этим поделать.

Благо, зверолюди были слишком заняты отражением атаки жаб, и потому не заметили его попыток проникнуть в храм. Так что парню пришлось использовать запасной план. Ведь силой прорваться внутрь в любом случае не выйдет.

— Разойдись! — натурально прорычал лев. Николай окончательно вжился в роль звериной знати, и потому ни у кого не возникло сомнений, что это свой. Благо, стражники сейчас были заняты обороной, и потому не могли приметить чужака с помощью своих системных функций.

Из ворот храма то и дело шёл плотный поток возрождённых зверей. Многие сразу бежали к алтарям возрождения, оплачивали вторую жизнь, другие делали это ещё в стенах храма. Очереди там большие, но так всё равно безопаснее.

Лев же прорвался навстречу этому потоку зверей и постепенно смог добраться аж до обелиска.

— Господин Лев, вы хотите опла… — начал было спрашивать охранник обелиска. Здоровенный тигр, вооружённый топорами.

Николай давно приметил, что именно тигры очень любят парное оружие. А если тигр со щитом, значит, этот неправильный тигр. Хотя изредка можно встретить особенно крупных особей, возможно, это просто другая порода.

Договорить охранник не успел. Вокруг льва появилось несколько хрустальных воинов, и белый наконечник копья вонзился в металлическую поверхность обелиска. На нём появилась лишь небольшая вмятинка, но зато рядом со львом прямо из воздуха вылез очень злобно настроенный хомяк.

Этот демон во плоти что-то злобно заверещал и тут же накинулся на здоровенного тигра. Полностью игнорируя удары и раны на теле, хомяк вгрызался в плоть бедолаги, а спустя пару секунд и вовсе залез под стальную кирасу полосатого.

Николай же не обратил на это никакого внимания. Охрана у обелиска крайне сильна, и его хрустальные воины уже спустя несколько секунд превратились сначала в мелкую крошку, а затем и растворились в серой дымке. Но за эти несколько секунд он успел призвать себе на подмогу несколько сильных зверей. И целую кучу слабых.

Благо, комната с обелиском была отделена от основного зала, где возрождались ничего не подозревающие звери. Николай просто закрыл за собой дверь, чтобы никто не мешался. Вот только находящиеся снаружи зверолюди вскоре поняли, что там, около обелиска, происходит что-то странное и вскоре начали ломиться внутрь.

Призванные Николаем существа смогли ненадолго задержать охрану, дав ему ещё несколько секунд. Так что он продолжал бить и бить копьём по обелиску. Вот только разрушить его не успел…

В какой-то момент в дверь постучались снова, отчего она превратилась в груду щепок, и в комнату зашли два здоровенных носорога. Пусть у них не было оружия, но им хватало и чистой ярости.

— Тигры предали нас! Убить их! — взревел лев, отчего и тигры, и носороги на секунду замерли от удивления.

Этим временем Николай и воспользовался, начав вливать огромное количество маны в свой медальон. Свободной рукой он откупоривал восстанавливающие зелья одно за другим и вливал их в рот. Тело постепенно наливалось теплом, наполнялось силами, которые тут же улетучивались, направляясь в полыхающий ярким огнём артефакт на груди парня.

Из него постоянно появлялись разнообразные птицы. Воробьи, вороны и даже один огненный аист. Он тут же устремился в забитый противниками проход и, нырнув в самую гущу, сразу взорвался.

Яркая вспышка ослепила всех, и только Николай успел прикрыться когтистой лапой. Комнату заполнили едкий дым и противный запах палёных шкур, началась самая настоящая паника, а Николай тем временем просто бил и бил. Копьё его вонзалось в обелиск всё глубже, тот постепенно начал покрываться множеством трещин, и призванных зверей вокруг становилось только больше.

Изредка, активируя Скачок, он помогал зверькам из копья, когда в комнате появлялись особо сильные противники. Николай просто перемещался к ним за спину, наносил несколько быстрых и точных ударов, а следом отправлялся обратно. Продолжать уничтожение обелиска.

Причём, так как обелиск этот принадлежал городу явно не первого уровня, да и точно не второго, разрушать его пришлось долго… Да, можно было бы воспользоваться бомбой, но какой в этом смысл, если можно справиться и обычным копьём?

Но это только потому, что это не полноценный город, а лишь филиал. По крайней мере, так сказала система в ответ на заданный парнем вопрос.

Спустя какое-то время обелиск окончательно растрескался, и с громким треском рассыпался на множество осколков. Система тут же порадовала Николая новым сообщением, что обелиск в этом городе уничтожен, а в его руке появился зелёный куб.

— Эм-м… — задумался он. — А куб откуда? — вопрос он задал, скорее, просто в пустоту, но система тут же выдала на него ответ.

Не самый развёрнутый, но вполне понятный. Так, этот куб был отнят у основного города зверей. И при уничтожении городов филиалов так будет всегда, пока кубы не закончатся в столице. Сделано это для того, видимо, чтобы короли не строили, где попало, свои филиалы.

Вот только разрушение обелиска никак не помогло Николаю… Всё же зверей и без того было много, и то, что они перестали возрождаться, лишь взбесило их ещё сильнее. Тогда как появление новых призванных тварей значительно замедлилось…

Уйти через стены Николай также не смог. Что-то по-прежнему мешало перемещаться сквозь преграды, так что пришлось просто продолжать бой. Пока… Пока получается. В любом случае, захватить его в плен не выйдет.

Плюс у Николая есть пять бесплатных возрождений в день, которыми он старается по возможности не пользоваться лишний раз.

Но самое главное — это аванпост, установленный в лесу неподалёку. Как только князь решил атаковать город, он сразу установил его на небольшом расстоянии от стен. Это поможет бойцам сразу возвращаться в бой, да и ему самому не придётся идти далеко.

К слову, за разрушение аванпоста противник не получит куб из столицы. Для этого аванпост надо развить до города-филиала. Причём минимум первого уровня. Охотничий посёлок не подойдёт.

Минута тянулась за минутой, постепенно призванные защитники один за другим обращались серой дымкой, хрустальные воины уже давно закончились, и теперь лишь изредка вылетающие из медальона огненные птички помогали хоть как-то сдерживать напор врага.

Николай же то и дело удивлял противников своими стремительными мощными атаками. А так как его враги были сплошь без брони, он по полной использовал недавно освоенную магию электричества.

Что примечательно, за счёт полученных Очков развития, коих за последнее время оказалось достаточно много, Николай успел прокачать вообще все навыки до максимального уровня. Да, это было дорого, но тратиться сейчас на характеристики было бы слишком рискованно. Отвлечёшься на секунду, и всё, пиши пропало.

Щит стал куда мощнее, хрустальные стражи теперь будут появляться сразу целой толпой. Но, что действительно важно, прямо сейчас магия электричества стала куда сильнее. Теперь Николай мог вместе с ударом копья направлять во врага молнию, что перекидывалась от одного противника к другому. Правда, каждый следующий враг получал куда более слабый разряд, но и так хорошо.

В общем, через двери так никто и не прошёл. Постепенно призванные существа кончились, осталось лишь несколько бешеных хомяков. Но зверолюди не смогли пробиться внутрь, ведь вход полностью закрыл невидимый барьер. Щит, через который Николай всё так же мог атаковать, тогда как его противникам оставалось лишь безуспешно бить копытами и когтями.

Вот только разбить его не удалось. Николай собрал все силы в кулак и, напитав копьё немалым количеством магии, нанёс несколько мощных ударов, каждый из которых сопровождался яркой вспышкой и громом.

А следом… Следом зверолюдей кто-то отвлёк. Прошло всего несколько секунд, как они попадали на пол храма. И тогда Николай увидел, что в здание вошло несколько десятков его бойцов под предводительством королевы.

Серокожая была совершенно голой, но её это ни капли не смущало. В руках у неё два окровавленных клинка, а на лице довольная хищная улыбка…

Глава 2

Николай уселся на не особо удобную лавку, и рядом с ним примостилась уставшая, но довольная королева эльфов. Некоторое время они просто сидели молча, но затем всё же Николай не выдержал и отменил трансформацию. Всё же образ льва хоть и интересный, но шерсть слишком густая, и с одной дохлой собаки на него перепрыгнуло несколько блох.

Кстати говоря, в храме осталось немало тел. Это те, кто не успел оплатить своё возрождение, а то и вовсе не хватило на это денег.

Девушка устало вздохнула, но продолжила улыбаться. Как только князь снова стал человеком, она начала свой интересный рассказ о том, как армия захватывала город.

На самом деле, интересно получилось. Королева сделала всё в точности так, как приказал Николай.

Пока он занимался уничтожением обелиска, звери окончательно додавили земноводных. Всё благодаря той элитной тысячной армии, что напала на аванпост жаб. Там завязалось ожесточённое сражение, и, даже несмотря на то, что жаб было в пять раз больше, звери постепенно пробились к аванпосту и разрушили его, после чего добить оставшихся земноводных было делом пяти минут.

И да, там не обошлось без потерь. Зверолюди в том сражении потеряли чуть ли не половину, и ещё примерно двести бойцов остались охранять награбленное жабами добро. Остальные рванули к городу.

Жабы попросту не ожидали, что им ударят в тыл, и потому в их рядах началась самая настоящая паника. Звери ворвались в огромную зелёную толпу, тут же устранив как командование, так и самых сильных жабьих воинов. А дальше… Дальше всё было предрешено.

Звери на тот момент ещё восстанавливались, ведь Николай ещё только подбирался к обелиску. Так что жаб, к их удивлению, просто задавили числом. Бедные земноводные уже не могли уносить снаряжение павших врагов, ведь и за их спинами также шло сражение. И потому в конечном итоге они просто разбежались, кто куда.

Тогда как зверолюди не стали догонять их. Они и так были уставшими и побитыми, так что просто отпустили остатки отступающей армии, сразу начав праздновать свою победу.

Но… рановато начали. Ведь спустя всего пару минут каждый житель города получил сообщение о том, что обелиска больше нет…

И да, к этому моменту место, где раньше стоял аванпост жаб атаковало несколько сотен охотников. Звери попросту не ожидали чего-то подобного, и потому их легко смели превосходящими силами и обилием навыков.

А следом… Настала очередь защитников города. Армия Николая тихо и не спеша вышла из леса, несколько быстрых отрядов сразу забрались в город, тогда как основные силы плотным строем отправились сразу ко всем воротам.

Сбежать было попросту невозможно. В основном, зверолюди так и были в чём мать родила, тогда как те же гномы в своей стальной скорлупе просто игнорировали удары когтями и копытами. Они шли вперёд, накалывая на шипы всё больше врагов и молотя их своими дубинами, топорами и боевыми молотами.

Стены даже занимать не пришлось, ведь после победы над земноводными, звери сами покинули их, полностью растеряв бдительность. Ведь если уже победили, то следующей атаки можно не ждать! Пришёл генерал лев со своим элитным войском и переломил ход сражения, так действительно, почему бы не расслабиться после жаркой схватки?

Собственно, потому армия Николая вошла в город практически не встретив сопротивления. Угрозу представляло только небольшое войско генерала. Оно собралось около главных ворот, и элитные бойцы сразу сообразили, что дело тут нешуточное. Они выстроились в плотную непробиваемую колонну и даже дали залп выстрелов и навыков. Вот только ответный залп…

Сразу десяток баллист, несколько сотен эльфов с зачарованными стрелами, а также небольшая группа магов-тёмных эльфов выстрелили во врага. И путь в город сразу открылся. Большую часть элитных воинов зверолюдей просто уничтожили, им даже разлагаться не пришлось. Жалко было портить броню, но так всё равно будет безопаснее. Те же колечки остались на разбросанных всюду пальцах зверей.

Пока в Храме Возрождения шла ожесточённая битва, а Николай отбивал атаку за атакой, призывая себе на помощь огненных птиц, армия быстро захватила все улицы.

Как оказалось, здесь были и обычные жители. Они прятались в своих домах, и теперь, когда обелиск был разрушен, системные замки на дверях перестали работать. Так что и зайти внутрь бойцам не составляло труда.

Мирные жители никак не сопротивлялись, впрочем, и их никто не трогал. Разве что заставляли раздеться, отдать все деньги и ценные предметы. Ну и сгоняли в небольшие кучки, чтобы не пакостили и не разбредались.

Впрочем, всевозможные козлы, лошади, бурёнки и прочие мирные звери просто понурили головы и слушали все указания бойцов. Как минимум, все они были уверены в том, что теперь их заберут в рабство…

Вот только об этом не было и речи. Ведь Николай сразу выбрал совершенно иную политику. Как минимум рабский труд — крайне неэффективная штука. Подневольные будут всячески пытаться навредить своим хозяевам, а о старании и уж тем более о качестве работы и вовсе можно не говорить.

Куда проще выделить какой-то процент от прибыли, и тогда работники будут сами из кожи вон лезть, лишь бы сделать как можно лучше, быстрее и качественнее.

Но звери судят по себе. Как-никак, в этом городе тоже были рабы. Их сразу отпускать не стали, а согнали на площадь, дожидаться решения князя. Всё потому, что многие из рабов — это люди… Из королевства Монако. Они тоже враги, так что их судьбу также будет решать Николай.

Да, большинство рабов — это люди. Но к удивлению бойцов, оказалось, что среди невольников есть и звери… Всего штук пять, но зато какие! Побитые, покалеченные, но всё ещё гордые медведи.

Тех также привели на площадь и попросили стоять смирно и ждать, а они то и дело косились на жителей города. Отчего те невольно тряслись от страха.

Примерно полчаса ушло у королевы на подробный рассказ о том, как армия захватывала город. Собственно, Николаю оставалось лишь похвалить её. Ведь действительно, сделала она всё в точности, как он и приказал. А ведь могла не оставлять в живых мирных жителей. Эльфы давно точат зуб на зверолюдей, и в качестве мести они могли бы устроить самую настоящую резню.

Вот только они могли это делать раньше. Но теперь так не получится, ведь Николай против излишнего насилия, особенно по отношению к мирным жителям.

Князь внимательно выслушал доклад и, тяжело вздохнув, поднялся со своего места. За эти полчаса удалось немного передохнуть, а армия тем временем окончательно оккупировала город. Так что теперь дело оставалось за малым.

— Ну что? Готовы к разграблению? — улыбнулся парень, стоило ему выйти из выломанных ворот Храма Возрождения.

Вокруг собралось немало бойцов, но, кроме них, тут присутствовала довольно большая толпа бывших рабов и жителей этого города.

Николай же первым делом отдал приказ привести сюда гоблинов. Благо, аванпост расположился недалеко, и потому при помощи обнуления сделать это не так сложно. Зелёные коротышки попросту необходимы, ведь когда дело касается воровства и грабежа… В общем, они лучшие в этом деле.

В этом никто не сомневался. Как и в том, что гоблины согласятся помочь. Вот только чего никто не ожидал, так это такого количества желающих… Николай только отдал приказ вынести из города всё ценное, а уже через минуту послышался самый настоящий гул…

Будто бы целая армия приближается к стенам города. И приближается устрашающе быстро…

Гул с каждой секундой только нарастал, и вскоре в разломанные ворота хлынул нескончаемый поток зелёных коротышек. Толпа тут же разбивалась на мелкие ручейки, что растекались сразу во всех направлениях.

Озверевшие гоблины с радостными криками врывались в дома, мастерские и прочие здания. И тащили оттуда всё… как оказалось, после уничтожения обелиска система не запрещает выносить предметы из зданий. И потому теперь этот город стал самым настоящим кладезем инструмента, специй, посуды и многого другого.

А гоблины всё прибывали и прибывали… Они готовы были драться друг с другом за каждый метр города. Вот только все эти стычки заставили бы потратить слишком много времени. А за это время столько всего можно утащить…

Некоторые остались за стенами и сейчас ускоренно собирали монеты. Никто никого обманывать не собирается, так что большая их часть пойдёт в казну, но ведь не вся… Небольшой процент гоблины-сборщики в любом случае оставляют себе.

То же самое и со снаряжением. Понятно, что самое ценное уже присвоили себе бойцы ещё во время битвы, но и того, что осталось, гоблину точно хватит, чтобы разбогатеть.

Но и на этом не всё… Николай стоял довольно высоко, на самой последней ступени к Храму Возрождения. И потому мог видеть всю главную улицу. Поначалу там всё стало зелёным. Даже гномам пришлось расступиться, чтобы пропустить армию гоблинов. Иначе те, кого не пускали воровать у зверолюдей, начинали воровать у самих гномов. То за шлем подёргают, то мешочек с монетами куда-то пропадёт. То клёпка из кирасы чудесным образом выпадет и отправится в бездонную сумку зеленокожего добытчика.

В общем, проще не стоять на пути гоблинов. Их много, и пусть бойцы из них в основном так себе, то вот в пакостях им нет равных.

Но удивило Николая то, что вскоре, помимо гоблинов, в городе появились и полурослики… Они попросту не смогли упустить такую возможность стать немного богаче, а как следствие и понтовее.

Так что теперь аванпост работает на износ. Поток желающих оказался куда больше, чем количество пластин возрождения, так что теперь в нём выстроилась немалых размеров очередь. Также в часовне началась самая настоящая давка, и несколько зелёных бедолаг успели отправиться на возрождение повторно… Но тут главное успеть оплатить своё следующее воскрешение. Иначе придётся восполнять казну в двойном размере от стоимости воскрешения. Ведь деньги возьмутся именно оттуда.

И да, Николай, собрав такое количество кубов, смог получить такую функцию. Теперь, если возрождение не оплачено, деньги автоматически спишутся из казны.

Вскоре гоблины смешались с толпами полуросликов, и город поглотил самый настоящий хаос… Несли всё. Вообще всё. Двери снимались с петель, окна аккуратно вынимались и складывались на эти самые двери.

Особо хитрые и продуманные дельцы нашли какое-то подобие плотницкой мастерской и сразу начали клепать из подручных материалов небольшие тележки. А самые продуманные продвинулись дальше.

Звери здесь в основном хищники. По крайней мере, армия, тогда как мирного населения, состоящего в основном из травоядных, тут было довольно мало.

Впрочем, принадлежность к травоядным тоже ни о чём не говорит. Те же быки с удовольствием кушают говядину за обе щеки. Дикие звери для них — то же самое, что для людей. Источник пищи и Очков развития, не более того. Так что подобное каннибализмом не считается.

Так вот из-за того, что многие здесь предпочитают мясо, внутри города построено немало ферм. Всё же одной лишь охотой такую ораву не прокормить. Плюс выращенные на фермах животные оказались куда вкуснее диких. Да и растут они крайне быстро.

Собственно, почти все рабы на этих самых фермах и работали. Ухаживали за скотом, носили им поесть и потом выносили то, во что превратилась еда.

Теперь же гоблины и полурослики попросту расхитили все фермы. В основном там выращивали свиней, так что теперь по улицам то и дело носится хрюкающая кавалерия…

Свиней быстро начали запрягать в небольшие повозки, и уже совсем скоро из города потянулась стройная вереница из миниатюрного грузового транспорта.

Всё это происходило прямо перед глазами недоумевающих бойцов и, собственно, князя. Правда, охотникам, да и многим другим воинам сейчас было не до того… Всё же их задачей было пересчитать добытые монеты, а их тут собралось ой как много.

Монетки выпадали, если зверолюди убивали жаб. Или если жабы убивали зверолюдей. Да и бойцы Николая убивали и тех, и других, также получая за это монеты. В общем, собралось их жуть как много. И гоблины на своих свинячьих повозках то и дело пополняли здоровенную кучу монет всё новыми и новыми поставками. Что-то затерялось в траве, другие монетки втоптаны в грязь.

Но что гоблины, что полурослики будто бы чувствуют, где запрятаны богатства. И потому пылесосят округу до стерильной чистоты, не пропуская ни единого медяка.

И ведь нельзя забывать о лагере земноводных… Там произошло масштабное сражение, да и сами Жабы стаскивали всё награбленное именно туда… В общем, вскоре и из леса в захваченный город потянулись гружёные всевозможным добром повозки.

Николай довольно быстро понял, что ничего ценного в этом городе точно не останется. Об этом можно не беспокоиться, всё, даже сомнительно полезные вещи, будет пристроено, куда надо, и доставлено в город в кратчайшие сроки.

Теперь же Николаю оставалось разобраться со зверьми, которые не принимали участия в сражении… Но и не только с ними. Ведь здесь также есть и рабы, что разделились на несколько отдельных групп.

Первым делом князь подошёл к группе из нескольких сотен зверолюдей. Все они тут же потупили взгляды, боясь привлечь к себе лишнее внимание человека, что готовится решить их судьбу. Причём смерть — это самое лёгкое, что может их ждать. Их здесь всего несколько сотен лишь потому, что у многих хватило смелости заблаговременно «обнулиться». Остались лишь самые пугливые, впрочем, это заметно сразу невооружённым глазом.

— Наше княжество строится на равенстве народов и взаимопомощи. Поэтому рабы нам не нужны. Идите к своим, — спокойно проговорил Николай, окинув всё это стадо взглядом. Они точно не представляют опасности, и даже если их попытаются заставить взять в руки оружие, те попросту ничего не смогут сделать.

Звери не сразу поверили в то, что сказал им предводитель армии врага. На несколько секунд повисла тишина, затем все они недоуменно загалдели, и лишь десятая их часть сразу побежала в сторону выхода. А то вдруг князь передумает и всё же обратит их в рабство.

Собственно, этого они и боялись. Из кабалы никак не выйти, и останется только ждать, когда тебя спасут свои.

Вот только они уже видели, на что способна армия, состоящая из множества разных рас. Так что многие поняли, что никто их не спасёт в любом случае.

— Идите уже, скоты! А то жрать охота! — рыкнул Борг, и только тогда остальная часть стада побежала к выходу. — И козу какую-нибудь отодрать! — последняя фраза оказала ещё большее влияние на зверей, и те сразу ускорились.

Попросту не было времени разбираться с ними. Очень уж много дел в городе. И желательно отсюда надо поскорее убраться.

Система сообщила, что пока здесь есть хоть один воин, разрушаться поселение не будет. Но стоит всем покинуть это место, как всё это поглотит природа. Не останется даже развалин, и спустя пару дней это место будет не отличить от обычного леса.

Впрочем, отсюда в любом случае вынесут всё. И, возможно, даже стены. Николай краем глаза заметил, что коротышки проникли и в крепость стражи… Теперь же оттуда постоянно слышится грохот, брань, а из ворот то и дело выбегают счастливые гружёные гоблины.

— Вы откуда? — Николай подошёл к группе людей. Те работали в свинарнике и так же, как остальные, не стали оказывать никакого сопротивления. Очевидно, на всех надеты специальные ошейники.

— Монако, — с ноткой презрения бросил один из них. За что тут же получил по печени от орка. — Кхе… — через какое-то время он поднялся и, покряхтев, принял во внимание свои прежние ошибки, — Из королевства Монако, господин.

— Во, другое дело. — оскалился орк. — А ушастые говорили этикету нужно учиться годами…

— Будто бы если тебе ударить в живот, ты научишься есть аккуратно, вилкой и ножом… — помотал головой эльф, что также стоял неподалёку. — Ага, как же…

— Если ты ударишь мне в живот, я и вилку, и нож засуну тебе в жо…

— Ладно, — остановил перепалку Николай. Он не стал шутить, что эльфам подобное может даже понравиться, но улыбку сдержать не смог. — Вы для меня тоже будете балластом. — кивнул он говорливому, а тот поменялся в лице. Подумал, что сейчас их будут устранять. И, скорее всего, без возможности возрождения…

— Но… — он попытался придумать, чем будет полезен, но от страха мысли стали путаться.

— Я отпущу вас, — на лице парня появилась злобная ухмылка, — Но не бесплатно… Вы должны выдать нашим разведчикам все ключевые объекты вашего королевства и королевства Гор. Аванпосты, крепости, возможно, какие-то склады провизии или места дислокации армий.

— Но тогда нас убьют… Если узнают, — помотал головой раб. — Лучше прикончить нас сразу…

Впрочем, Николай с этим не был согласен. Брать их к себе он не собирался, для начала надо одолеть Монако, иначе придётся всегда ждать удар в спину. Своих бандитов хватает.

А вот выведать информацию не так-то сложно. И пусть некоторые из них сразу наотрез отказались предать свою, можно сказать, родину, но Николай уже придумал, как ему с ними поступить.

Для этого он выделил лачугу, в которую посадил несколько офицеров экспедиционного корпуса. Они занимаются составлением карт, так что теперь удастся узнать о землях того королевства много интересного. Ведь пленных стали заводить по одному.

И пусть перед толпой все они храбрились, мол, я никогда не предам своих. То оказавшись наедине с несколькими эльфийками, орком, гномом и парой человек, языки их тут же развязывались. Ведь о происходящем в той лачуге всё равно никто не узнает. И потом никто не покажет пальцем, мол, вот он стал предателем, а я, такой молодец, ничего не рассказал.

Что примечательно, больше всех рассказали и показали на карте те, кто до этого верещал громче всех о том, что не будет ничего рассказывать.

В итоге удалось узнать действительно много важной и даже секретной информации. А так как некоторых рабов привели лишь пару дней назад, информация эта вполне может быть актуальной и сейчас.

Так что в конечном итоге Николай отпустил их в полном составе и даже выделил немного снаряжения. Ничего особо ценного, но каждый из бывших рабов получил простую, но качественную броню и оружие на выбор. В основном, железные копья, мечи и топоры.

Также Николай не забыл рассказать им и о жабах. Что те теперь будут нападать на зверолюдей, так что этим явно стоит воспользоваться. Как-никак, Монако воюет с шерстяными, но при этом зверолюди всё же немного сильнее. Таким образом, Николай просто попытался подтолкнуть людей и ускорить войну. Чем сам в дальнейшем сможет воспользоваться.

— А с этими что не так? — князь поймал пробегающего мимо Ярослава. Здоровяк же проследил за взглядом Николая и понял, о чем он говорит.

— А хрен знает. Медведи. — пожал он плечами. — И их тут, по ходу, много били…

Раньше Николай ни разу не видел медведей… В той же столице даже среди рабов не было ни одного. Тогда как здесь их собралось сразу более двух десятков. И выглядят они действительно плохо… Их били, не кормили, но взгляды этих могучих зверей всё равно горды. Не смогли сломить их дух, как ни пытались.

Так что сейчас все два десятка покалеченных медведей с вызовом смотрели на Николая. И ни капли не боялись узнать о своей дальнейшей участи.

— Вы говорить-то умеете? — парень подошёл к самому здоровому из них. И надо сказать… Ребята действительно большие. Ростом примерно со среднего орка, но при этом даже шире в плечах. Очень странно видеть их в роли рабов.

— Да… — прогудел басом бурый. Собственно, на этом всё. Не самые разговорчивые ребята…

— И что с вами делать?

В ответ бурый медведь лишь пожал плечами.

— Убить. Мы давно желаем смерти, — спокойно прорычал он.

— Таки погоди, Бурят, — за его широченной спиной послышался другой голос. — Какой подыхать, я ещё не пожил. Тормози телегу, дружище! — вскоре показался куда меньший по размеру чёрно белый медведь. А точнее, панда. Он хоть и выглядел потрёпанным и исхудавшим, но, как говорится, диетой широкую кость не исправить. — А что, ты нам что-то хочешь предложить? Или как? — обратился панда к Николаю, грубо подвинув своего куда более крупного и сурового товарища.

Глава 3

— Итак? Каково ваше решение? — на пару секунд повисла тишина, Николай позволил медведям принять решение, от которого будет зависеть их дальнейшая судьба.

Медведи же переглядывались, порыкивали, чесали головы, а после все уставились на панду, скидывая решение на него.

— Мы согласны. Лучше уж помереть в попытке что-то изменить, чем жить с виной в сердце. Так, ребята? — панда обернулся к бурым и чёрным медведям, и те громогласно взревели, поднимая вверх свои мощные лапы.

— Хорошо. Уверен, у вас всё получится, — кивнул князь и помахал рукой, подзывая гоблинов с подносами, на которых были снадобья.

— Ух и не терпится же мне надрать этим кошкам жопы! — рассмеялся здоровяк панда и разом опустошил одну из склянок и… умер. А за ним и все остальные медведи.

План Николай был придуман в тот же миг, когда увидел медведей с рабскими ошейниками. А после долгого разговора с ними, он окончательно убедился в верности своей мысли… Медведи же оказались не против, поэтому все умерли и где-то возродились как рабы…

Закончив здесь, князь продолжил изучать горы награбленного добра. И заставлять всех работать, ведь до заката солнца надо успеть вытащить отсюда как можно больше добра.

Так продолжалось до самого вечера, и когда солнце начало клониться к горизонту, от города остались лишь камни… Жадные зелёные коротышки, которых набежало сюда больше десяти тысяч, обчистили каждый уголок и даже снялис нескольких домов кровлю.

Всё это было бережно сложено на сделанные наспех повозки, волокуши, и гружёная добром колонна, не спеша, направилась в сторону ближайшего города.

Вместе с колонной отправились и войска. Всё же награбленное надо как-то охранять, мало ли звери вдруг смогут прислать сюда отряд и напасть. Правда, верится в это с трудом, да и группы разведчиков не спят, постоянно исследуют округу.

Вскоре последний боец покинул разграбленное поселение, и стоило Николаю выйти за ворота, как позади послышался грохот. В считанные секунды от города остались одни руины, а через пару дней и вовсе всё сравняется с землёй и зарастёт лесом.

Сопровождать эту орду Николай не стал. В этом попросту нет никакого смысла, ведь в сопровождении и так несколько тысяч сильных и прекрасно экипированных воинов. Как минимум, после этого сражения каждый из них стал сильнее. И не только за счёт огромного количества Очков развития, но и за счёт мощных редких артефактов.

Чего только кольца стоят, теперь у каждого из воинов их имеется минимум пять штук. Эффекты от них разные, некоторые работают в пассивном режиме, в других заключены активные навыки. Исцеление, дальнобойные атаки, а то и вовсе временные усиления.

Николай пришпорил быка и понёсся вперёд, направившись сразу в пещерный город гномов. В любом случае враг будет мстить. И в следующий раз придёт куда больше противников. Правда, не факт, что произойдёт это быстро… Ведь нельзя забывать, что королевство Гор по-прежнему воюет с другим соседом. А ещё эти жабы… Они вездесущи, и с каждым днём их становится всё больше. Возможно, зверям придётся разобраться сначала с ними.

Так или иначе, терять бдительность нельзя ни в коем случае. И потому стоит подготовить оборону как можно раньше. Пусть поселение под горой и так с наскока не возьмёшь, но кто знает, чем смогут удивить на этот раз подлые звери.

И если в город зверолюдей пришлось добираться аж два дня, то обратно Николай домчался в считанные часы. По крайней мере, к полудню бык влетел в ущелье, и уже совсем скоро князь стоял у отвесной скалы, а сверху на него спокойно смотрели гномы-дозорные.

Сказалось то, что бык недавно поднял уровень. Всё же он не только поменял цвет кожи и получил костяные наросты. Мощный зверь стал значительно сильнее и быстрее. Правда, трясёт теперь в седле так, что можно потерять по пути позвоночник. Он просто высыплется в штаны и останется лежать на дороге.

Зато быстро. Плюс нет никакой необходимости огибать препятствия. Заодно и дорога появилась, теперь обозам будет куда легче продвигаться сквозь вытоптанные заросли.

По пути Николай размышлял над тем, что есть смысл поискать союзников. Сейчас их попросту нет, но в этом мире в любом случае должны найтись адекватные существа. И даже если речь будет идти не о военной помощи, а о торговле — уже будет хорошо. Уже сейчас в городах производится немало полезных предметов. Причём не только оружие или броня.

Чего стоит зачарованный инструмент гномов. Целая команда, состоящая из представителей разных рас, уже сейчас создала прекрасные образцы инструмента для работы с камнем и деревом. В данный же момент, по словам самих гномов, они придумывают усиленный кузнечный молот.

Как минимум подобные предметы можно продавать соседям за немалую плату. И на эти деньги закупать какие-нибудь ресурсы…

Так или иначе, Николай уже отдал распоряжение, и теперь бывшая королева тёмных эльфов должна разослать в разные стороны множество подготовленных для дальних путешествий отрядов.

Главное, не напороться на земли, где запрещено возрождение для чужаков. И вот как с этим справиться, остаётся лишь догадываться… Ведь в отличие от Николая, никто больше не может отправлять запросы системе.

— Николай, ты, что ль? — послышался голос откуда-то сверху. Теперь там, на небольшом выступе стоял ещё один гном, но одетый «по-гражданке».

Это и есть новый мэр подземного города, Анна решила назначить там главным гнома. Ведь город действительно получился гномским… Кроме бородачей, там живут несколько десятков тёмных эльфиек, полурослики и, конечно же, вездесущие гоблины. Зелёные коротышки могут жить в любых условиях, но только если от этого можно получить какую-то выгоду. А выгоды в этом городе немало…

Поняв, что в город приехал сам князь, бородачи сразу засуетились. Наверху послышались крики и крепкие словца, а спустя буквально несколько секунд к земле начала медленно спускаться прочная и тяжёлая на вид площадка…

— Лифт? — удивлённо проговорил Николай.

И действительно, за это время гномы немного изменили ландшафт. Теперь вот так просто добраться до пещеры не получится, ведь бородатые умельцы обточили скалу, сделав её гладкой и отвесной. И единственным способом попасть наверх остался тот самый лифт.

И надо сказать, лифт этот получился немаленьким. На площадке может уместиться большая повозка с запряжёнными в неё двумя быками. Вопрос только, каким образом удастся поднять такую тяжесть. Николай даже предположил, что гномы как-то заставили каменных големов работать лифтёрами. Но нет, всё оказалось куда прозаичнее.

Площадка опустилась, бык сразу ступил на неё, и спустя несколько секунд она медленно поползла наверх. Ну как медленно, всего минута, и Николай уже очутился на высоте метров в сорок-пятьдесят.

И увидел, кто именно приводит весь этот механизм в действие. А надо сказать, что механизм действительно сложный. Гномы умудрились добыть достаточно металла, чтобы сделать несколько массивных шестерней, которые собраны в одну большую лебёдку.

Крутят лебёдку сразу четверо орков, а ещё столько же зелёных здоровяков сидят и отдыхают.

Все они сразу поздоровались с князем и продолжили заниматься своими делами.

— Всё, следующий лифт тащите вы! — недовольно выругался зелёный исполин, что закончил свою работу и плюхнулся к тем четверым отдыхающим.

— Да не вопрос, Дург, — воскликнул самый большой из той четвёрки, — как и договаривались, по очереди.

— Чего расселись! Там новые пассажиры подошли! — рявкнул мэр города, и отдыхающая четвёрка недовольно поднялась со своих мест.

Правда, вскоре ругани прибавилось. Первая четвёрка орков была крайне недовольна тем, что им пришлось поднимать Николая и быка. А другим надо понять двух эльфиек, что пришли сюда из столицы…

Николай же не обращал на их перепалку никакого внимания. Мэр гномьего города чуть ли не вцепился в князя и теперь во всю хвастался достижениями своего народа.

Они тут времени зря не теряли. Пока Николай воевал со зверьми, оберегая недостроенный город от вторжения, бородачи трудились, не покладая рук. Никто не думал, что удастся одолеть такую армию, а изначально и вовсе поход Николая должен был просто задержать зверолюдей.

Так что и гномы серьёзно подошли к вопросу безопасности.

Чтобы добраться до входа в город надо пройти по длинному просторному туннелю. Всё же основали поселение в самом тупике, а это не одна сотня метров от входа в пещеру.

И теперь этот проход для врага превратился в самое настоящее испытание на прочность. Хотя неизвестно, какой прочностью надо обладать, чтобы дойти до самого конца.

Теперь вся пещера была испещрена небольшими отверстиями. Точнее, её стены и потолок, тогда как в полу есть несколько ловушек. Их не видно, но Николай не увидел причин, почему не верить мэру. Теперь, если захватчики каким-то образом смогут залезть наверх, на протяжении всего пути к воротам города из пола им в ноги и задницы будут бить острые стальные штыри. А со стен и потолка будут сыпаться стрелы, камни и в качестве химического оружия гоблинские кипящие фекалии. Это добро можно вырабатывать прямо во время боя хоть десятками тонн.

Так что теперь единственный вход в город простреливается просто прекрасно. Стоило войти в поселение, как мэр тут же потащил Николая в один из многочисленных туннелей прямо около ворот. Оказалось, что этот туннель не системный, его прорубили в камне сами гномы. Собственно, это и есть вход в разветвлённую сеть более мелких туннелей и небольших комнат охраны.

Каждая бойница — это комнатка, где сидит гном или гоблин, вооружённый арбалетом. У каждого есть немалый запас болтов и прочих пакостей, которые можно обрушивать на головы захватчиков.

Где-то окошки-бойницы располагаются в стене, в других комнатках в полу, чтобы было удобно стрелять сверху вниз или кидаться камнями прямо на головы врагу. Пролезть в эту бойницу не сможет ни один, даже самый мелкий зверь. Даже хорёк или людомышь застрянет, тогда как стрелять через такие окошки — одно удовольствие.

Комнат этих получилось никак не меньше пяти десятков, и прямо сейчас сеть оборонительных туннелей растёт с каждой минутой.

Николай долго бродил по туннелям и, если бы не мэр-проводник, легко мог бы тут заблудиться. Правда, для каждого жителя города гномы уже составили подробные карты и даже думали развесить на стенах указатели, но не стали этого делать. Ведь если враг каким-то чудом прорвётся сквозь все эти сооружения, без указателей он попросту не сможет найти всех защитников. Тогда как они будут спокойно перемещаться, куда им надо, и атаковать зверей в самые неожиданные моменты.

— Ну, вы, молодцы, — не смог не похвалить своих подчинённых Николай. Сейчас они стояли в тупиковой пещере, гномы пытаются прорубиться к краю ущелья, чтобы уже там оборудовать новые места для обстрела врагов. — Теперь время у нас есть. Звери отброшены, и, когда соберутся снова, неизвестно.

Гномов эта новость несказанно порадовала, и… И они стали работать ещё усерднее! Весть о том, что нападение переносится, в считанные минуты разнеслась по городу, и вместо того, чтобы праздновать, бородачи ринулись в охотничьи туннели добывать больше железа и угля. Варить сталь и пиво, рубить новые проходы в горах, и просто работать без сна и отдыха.

Николай же, поразившись работоспособности бородачей, отправился в подобие ратуши. Здесь вместо неё Храм Возрождения, и там также есть комнатка для проживания мэра. А вот для князя нет, и все домики тут уже заняты. Очень уж приглянулся город всем, ведь тут хоть и темно, но всегда чувствуешь себя в безопасности…

Некоторые гоблины даже на улице живут. Они создали себе небольшие шалаши и прямо из них торгуют с жителями всякой всячиной, сворованной или добытой где-то в другом месте.

Быстро заглянув в казну княжества, Николай довольно хмыкнул и, положив руку на обелиск, сразу увеличил уровень поселения до третьего. Всё вокруг окутала серая дымка, стены немного раздвинулись вширь, а потолок стал ещё выше. Также добавились новые туннели, которые спустя несколько секунд тоже подняли свой уровень до третьего.

Всё же чем выше их уровень, тем больше полезностей можно найти внутри. Но и опасностей там тоже становится куда больше… Правда, это проблема уже самих добытчиков. Они точно не будут жаловаться, ведь чем выше уровень туннелей, тем больше в них грибов…

Не успели опомниться жители города, как серая дымка обволокла сначала ворота, а затем и все производственные строения. Николай решил не останавливаться на достигнутом и поднял уровни всем постройкам поселения.

Так, ворота стали заметно шире и прочнее. Теперь и без того толстое дерево оббито стальными накладками, да и запорный механизм выглядит куда надёжнее. А ведь и до этого они казались крайне прочными, теперь же противнику надо будет использовать куда более мощную магию, чтобы пробить в них хоть какую-то брешь.

О таране и вовсе можно не говорить. Поднять его ко входу не выйдет, даже если сами они смогут забраться и захватят каким-то чудом лифт. Причём гномы не забыли о подобной уязвимости, и совсем скоро планируют переместить лифтёров под защиту каменных стен, вырезать для них небольшое помещение, где они смогут спокойно крутить лебёдку, не опасаясь за свои жизни.

А если противник каким-то чудом сможет пробиться уже туда, лебёдку всегда можно уничтожить.

С улицы послышались радостные возгласы, и гномы стали праздновать ещё усерднее. Если раньше работа в городе кипела, то теперь она натурально забурлила. Бородачи чуть ли не забегали, стараясь произвести как можно больше инструмента, оружия, брони, всевозможных предметов быта и, конечно же, пива.

После прокачки города Николай планировал заняться прокачкой себя любимого. За последнее время удалось добыть немало Очков развития. И пусть он всё равно пока что сильнее практически всех, кто встретился на пути, но кто знает, каким будет следующий враг? Вдруг сам правитель зверолюдей решит взять штурмом гномью крепость, или же король Монако придёт сюда собственной персоной и своим примером решит показать, кто тут самый сильный.

Так что силы много быть не может. Как и навыков. Благо, Очков развития хватает, благодаря титулам можно развиваться сразу во всех направлениях, только успевай вкладываться в характеристики и навыки.

Николай ещё до сражения с армией зверолюдей поднял сначала уровень до двадцатого, а затем и характеристики до самого потолка. Благо, в последнее время потолок стал значительно выше, а негативные ощущения от поднятия характеристик выражаются не так сильно, как раньше.

Теперь же Николай разместился поудобнее в одной из освободившихся новых квартир, взял с собой чарку пива и жареное мясо, и…

И началась прокачка. Вместо Анны в этом процессе помогало огромное количество зелий, что привезли сюда гоблины-торговцы из города полуросликов. Так что коктейль из обезболивающего зелья и легендарного светлого нефильтрованного гномьего напитка сделал своё дело. Николай сам не понял, как его уровень достиг двадцать пятого, а характеристики упёрлись в очередной потолок.

Правда, и Очки на этом потратились в ноль. Даже немного не хватило до круглых цифр, поэтому Николаю пришлось вихрем пробежаться по охотничьим туннелям. Отчего несколько гномов получили впечатления на всю жизнь. Ведь смесь гномьего грибного пива и зелья оказалась слишком гремучей даже для такого человека, как Николай. Не помогла даже живучесть, ведь пару часов он так и носился по туннелям, вызывая ужас как у всевозможного зверья, так и у тех, кто на них охотился…

Но со временем организм парня вывел все эти токсины, и он смог прийти в чувства. Николай сам не помнил, когда и как добрался до своей квартирки, и первое, что увидел, это открытый интерфейс. От увиденного он не смог не улыбнуться. И пусть очков развития осталось чуть больше, чем ноль, зато список характеристик, навыков и татуировок несказанно радовал глаз…

Глава 4

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 25

Очки развития: 5/177

Характеристики:

Сила — 34(53)

Ловкость — 34(54)

Выносливость — 34(48)

Живучесть — 34(48)

Магия — 34 (45)

Мудрость — 34(42)

Навыки:

Сверх рефлексы — 7

Мастер татуировок

Камуфляж — 7

Щит — 7

Улучшенный поиск древних — 7

Скачок — 7

Приручение животных — 7

Призыв кристального Воина — 7

Магия электричества — 7

Бесплотный дух — 7

Дополнительные характеристики:

Смертей — 39 (подгнившее мясо)

Убийств — 1 522 (воплощение смерти)

Репутация — 1 473 (о вас ходят легенды)

Николай некоторое время разглядывал свои характеристики и улыбался. Особенно, увидев, как много бонусов дают те же татуировки и многочисленные усиливающие артефакты. Теперь явно стоит попробовать поподнимать тяжести или же пробежаться наперегонки с каким-нибудь тигром. Судя по всему, зверь вряд ли сможет догнать.

Но ведь прокачены не только физические характеристики. Главное отличие Николая от остальных в том, что он развивает сразу все свои стороны. Кто-то, например, лучники повышают в основном Ловкость. Орки в восторге от Силы, Гномы уважают Живучесть. Полурослики же любят Магию и всё, что с ней связано. Но это, в большинстве своём, понятно, однако есть и немало исключений.

Те же полурослики-лазутчики. Они довольно ловкие и быстрые ребята, а ещё прекрасно пользуются навыками, что позволяют им мастерски скрываться от посторонних глаз.

Но Николай может похвастаться всем вышеперечисленным. И мощной магией, и скоростью, и скрытностью. Мало того, ещё и по силе любого орка обойдёт, причём с запасом. Пятьдесят единиц в этой характеристике — это уже не шутки.

И если до десяти единиц это было примерно, как «ну да, парень тренированный». То после двадцати показатели стали уже куда выше человеческих. Так, например, даже тренированный человек вряд ли поднимет те же две сотни килограмм. Теперь же остаётся лишь догадываться, какую массу сможет оторвать от земли Николай.

Впрочем, навыки тоже не могут не радовать. Какие-то были получены за отбитие нападения, другие найдены в сундуках и также добыты в бою.

Та же магия электричества теперь стала куда интереснее. Раньше Николай только и мог, что зарядить молнией своё копьё. Потом научился при помощи ударов пускать цепной разряд, но это только если враги стоят близко друг к другу. Урона этот разряд наносил мало, но зато сразу несколько противников могло парализовать на пару секунд.

Теперь же… Теперь надо проверять, иначе не поймёшь. И этим Николай собрался заняться в ближайшее время. А разносить квартиру своими новыми возможностями нет смысла.

Также появился новый навык, Бесплотный дух. Этот навык позволяет после смерти некоторое время летать вокруг своего тела. Как раз эти пять минут, пока тело разлагается. Так что в плане разведки навык может оказаться действительно полезным. Особенно на высоком уровне, ведь чем он выше, тем больше можно взаимодействовать с реальным миром будучи призраком.

Николай также подметил некоторые изменения. Стоимость прокачки до двадцатого уровня составляла что-то около девяноста Очков развития. Тогда как увеличить уровень до двадцать первого обошлось уже в сто пятьдесят два очка. С одной стороны, это грустно, а с другой, напротив, это позволит копить больше очков, не дожидаясь штрафа за добытые очки сверх предела.

Внимательно изучив интерфейс характеристик, Николай переключил своё внимание и на татуировки. Здесь тоже всё выглядело прекрасно и интересно. Вот только бы выделить побольше времени на их прокачку… Зверей надо искать, уничтожать в огромных количествах, и это не такая большая проблема. Если бы не критическая нехватка времени… да, с этим у князя в последнее время беда.

Татуировка кролика бол.

Ловкость +3

Дополнительный бонус: Увеличивается скорость бега. Позволяет провести частичную трансформацию.

Татуировка белки бол.

Ловкость +3

Дополнительный бонус: Увеличивает скорость реакции и гибкость. Позволяет провести частичную трансформацию.

…

Некоторое время он рассматривал одну татуировку за другой. И их действительно много! А главное, что многие из них уже среднего и большого размера, а значит, дают уже ощутимые дополнительные бонусы. Да и характеристик немалое количество.

И пусть многие из этих бонусов дают сомнительные возможности, но, кто знает, вдруг тоже когда-то пригодится? Так, например, бобёр делает зубы крепче, пиявка позволяет за счёт крови восстанавливать силы и магию, а дятел делает череп значительно прочнее.

Но, в основном, конечно, бонусы куда полезнее. Чего только стоит медведь, сова или тот же хомяк. Первый позволяет коже стать прочнее, сова даёт ночное зрение, а хомяк и вовсе повышает регенерацию и иммунитет к ядам. Вот только при этом отнимает единичку мудрости.

А татуировка ящер ещё более интересная. Она даёт, можно сказать, отдельный навык. Тепловое зрение, пусть и слабое, но может помочь обнаружить противника даже в кромешной темноте и под маскировкой. Тот же Камуфляж не скроет противника от такого спектра зрения.

В общем, татуировок много, уже двадцать пять штук. И каждая из них по-своему полезна. Как вариант, можно заняться увеличением их количества, пройтись по неизведанным землям и полностью забить ими всё тело. Или же сконцентрироваться на прокачке уже имеющихся…

Николай смог полюбоваться своими татуировками всего пару минут. Ведь непонятно, каким образом, но его тайное убежище раскрыли… В дверь настойчиво постучались, и, устало вздохнув, князь отправился проверять, кто там такой наглый.

Наглецом оказался обычный голый гоблин. Коротышка, стоило ему увидеть Николая, сразу передал послание и протянул руку, мол, плати деньги.

— То есть ты хочешь сказать, тебе не заплатили? — поднял бровь князь, и гоблин тут же стушевался.

— Не, ну что-то дали, но там не договорились ещё до конца, я потому и это… Думал, что вот так, а оно вон как… — затараторил зелёный коротышка и, встретившись взглядами с Николаем, тут же побежал вниз по ступенькам.

А сообщил гоблин действительно интересную новость. Оказалось, что пока Николай отдыхал и прокачивал характеристики, полурослики в своём городе ерундой не страдали. Они вместе с сильными бойцами из столицы прошлись вглубь подземелий, и… Нашли самый настоящий подземный мир! В него привёл один из дальних туннелей, куда до этого никто не ходил из-за обилия страшных тварей. Кроты там какие-то особенно дикие водились, да и червей пруд пруди.

И в этом подземном мире нашли небольшие руины и врагов было не меньше. Вот только в центральном здании древнего заброшенного города бойцы нашли мерцающий зелёный куб.

За него пришлось посражаться и даже с учётом всех приукрас полуросликов, бойня была знатная, полегли сотни бойцов, но куб всё же был получен. Потому теперь общее количество кубов равняется уже сорока семи! До пятидесяти всего ничего, надо только немного поднажать. И найти ещё несколько мест, где могут храниться эти самые кубы.

Полурослики продолжили поиски, ведь там был не только подземный город, но и самый настоящий подземный лес, озёра и тысячи тоннелей.

Иногда в них можно было встретить следы каких-то древних цивилизаций, но при этом некоторые отряды быстрее других возвращались в город. Обнулением. Они рассказывали о всяких непонятных тварях, что нападали на них из кромешной тьмы и тут же сжирали заживо.

В общем, это место явно стоит хорошенько исследовать. Там действительно может быть много ценного и интересного.

Так что вскоре Николай вышел на улицу, поймал первого попавшегося гоблина и приказал ему выпить зелье обнуления. А заодно передать послание, чтобы Анна собирала могучее войско и вела его в новый подземный мир. Там точно должны быть ещё кубы, и стоит собрать ещё три хотя бы до нападения зверолюдей.

По аналогии с городом полуросликов здесь тоже может быть что-то подобное. Так что, отправив послание, Николай хлебнул немного пива и пошёл гулять по многочисленным каменным туннелям. Все встреченные на пути твари сразу превращались в монетки и тушки, следом за князем их сразу собирала небольшая шайка гоблинов, и коротышки тут же относили это добро к НИПу.

Час за часом он изучал разветвлённые сети, пытался зайти в неизведанные гномами места, вот только подземного мира так и не нашёл. Разве что проходы, выкопанные гномами. Те постоянно делали более удобные проходы, да и регулярно искали полезные ископаемые в стенах охотничьих туннелей. И иногда, кстати, находили. То уголь, то железо, но пока больше ничего интересного.

Так что плюнув на это занятие, Николай пошёл уничтожать ящериц. Всё же татуировки сами собой не вырастут, тут надо прикончить немало существ. Ведь тот же второй уровень требует сто Очков развития, тогда как следующий уже тысячу. Зато бонусы не могут не радовать, ведь помимо характеристик, каждый зверь делится ещё и каким-то своим особенным свойством.

— Надо будет к единорогам заглянуть… — задумался Николай. Теперь он вполне может приручить пару таких животных, вот только перед этим надо поискать в списке возможных сооружений конюшни. Или единорожни.

Закончив с прокачкой татуировки, Николай решил заглянуть в столицу. Всё же последние несколько дней он занимался в основном делами в полях и на окраинах своего княжества. А там тоже жизнь на месте не стоит. И именно оттуда приходит основной доход от добычи туш, убийства зверей и самое главное — зачистки города мёртвых. Да, там до сих пор водится множество скелетов, и этот город давно можно было бы разрушить. Но какой смысл — вот так обрубать себе чуть ли не основную статью дохода.

И пусть сейчас нужны кубы, но там в любом случае будет не больше одного. Да и активированный Ярославом Поиск следов Древних не показал ровным счётом ничего. Так что, возможно, после его разрушения не получится добыть вообще ни одного куба.

Потому и решили пока просто убивать скелетов, умертвий и прочую нечисть, получая за это горы монет в казну.

Дорогу между поселениями уже практически достроили, потому добраться удалось на удивление быстро. И пусть бык может прокладывать дорогу сам, не обращая внимания на незначительные преграды в виде деревьев, но по дороге всё равно быстрее.

Но к моменту приезда Николая, Анна уже успела умчаться к поселению полуросликов. Так что он просто осмотрел город, оценил отсутствие каких-либо изменений и отправился спать. Время позднее, событий произошло немало, и потому обнулением тут было не обойтись.

Благо, ночью ничего не происходило. Разве что на улицах оказалось довольно многолюдно, и город даже не думал засыпать. Мастерские продолжали свою работу, изготавливали всяческие предметы, зачарователи развивали своё мастерство, алхимики варили разнообразные зелья, коих в княжестве вечный дефицит. В общем, никто не собирался отдыхать.

А на утро, стоило Николаю спуститься вниз, его встретила целая делегация ремесленников под предводительством Константина. Мужчина всё так же управляет ремесленниками в этом городе. Ему уже предлагали взять управление и над ремесленниками в других поселениях, но для этого пришлось бы постоянно мотаться туда-сюда, так что он отказался.

— Николай, мы тут это… Заждались тебя! — хохотнул здоровяк и прошёл в переговорную комнату. А за ним и остальные. Причём были тут не только люди, но и представители всех прочих рас. — Короче, — Константин отправил в рот шашлык, с видимым удовольствием на лице посмаковал вкуснятину и только потом продолжил, — Вот. Нам нужны алхимические мастерские. И чародейские. И вообще много чего. Плотников не хватает, чтоб повозки делать…

Он говорил и говорил, а Николай тем временем сидел с отрешённым взглядом и рассматривал интерфейс города. Впрочем, томить не стал. Так что пока Константин засыпал его предложениями, князь строил и строил новые здания, тут же поднимая их до третьего уровня.

Но не только то, что советовал Константин. Также Николай заметил новый, довольно интересный пункт в списке возможных построек. А это кирпичная фабрика. Здание не самое дешёвое, но потенциально может очень даже помочь в дальнейшем развитии. Ведь сейчас уровень города лишь третий, а впереди ещё строить и строить… И для этого очень пригодился бы кирпич.

Так что вскоре на окраине города, в промышленном районе, где расположилось всё шумное и дымное производство, появились ещё два здания. Помимо кирпичной мастерской, Николай построил ещё и гончарную. Глины вокруг хватает, и грех не воспользоваться таким обилием ресурсов.

Внимание!

Чтобы открыть возможность строить здания из кирпича, произведите 500 кирпичей высшего качества! Сооружения из кирпича вдвое дешевле, чем из камня.

— А вот это интересно… — задумался Николай. Ведь раньше подобных уведомлений не приходило… — Система, а что это сейчас было?

Подсказка.

В вашем поселении достаточное количество кубов древних. Режим подсказок активирован автоматически.

— Ну? Что там? — не выдержал Константин затянувшейся тишины. Хотя о какой тишине может идти речь, если сейчас в комнате для переговоров собралось больше десяти ремесленников. Все они жрут как не в себя и галдят как на рынке.

Кстати с рынка гоблинов заметно потеснили. Как только закончилась продукция, похищенная из города ящеров, на место опустевших прилавков встали местные ремесленники. Правда, никто не знает, что через пару дней прилавки снова будут заняты теми же гоблинами… Они будут продавать награбленное в городе зверей… но это ненадолго, рано или поздно и эти товары закончатся.

Николай вкратце рассказал о нововведениях ремесленникам и снова погрузился в изучение списка построек. Так что вскоре казна опустела ещё на несколько десятков тысяч монет. Копейки, на фоне того, что удалось добыть во время последнего сражения.

Теперь в городе появилось пять мастерских знахаря. Это что-то вроде алхимических лабораторий, но немного отличается от них. Там можно делать всякие настойки, напитки и лекарства. Можно спутать с зельями, но эффекты у них немного другие. В общем, для более подробной информации сперва ремесленникам надо будет что-нибудь там сварить…

— Кто хочет заняться знахарством? — отвлёкся Николай от интерфейса и обратился к собравшимся в комнате. Леса рук он не увидел, а вот главный и самый понтовый полурослик, обвешанный золотыми и серебряными цепями, аж на стул залез, чтобы его поднятую руку точно было заметно.

— Я! Я! Мои ребята точно справятся! — кричал он. Впрочем, кричать не было никакого смысла, ведь и так больше никто не захотел. Разве что гоблин лениво и без особого энтузиазма приподнял руку. Да и Делириан задумался, но не стал проявлять инициативу.

— Ну, давай тогда полурослики займут эту нишу, — пожал плечами Николай, а коротышка чуть ли не отплясывал от радости.

Всё же теперь у его народа будет самая настоящая монополия. Можно будет ломить цены как угодно, и никакие конкуренты не смогут их перебить.

— Но если будешь ломить цены… — будто бы прочитал его мысли князь. — Отдам половину мастерских гоблинам. Они-то уж точно умеют цены сбивать, да? — кивнул он жадно оскалившемуся Уну.

— Мы и без лабораторий им цену сбить сможем… — прогундосил он, а лицо коротышки тут же изменилось. Не выйдет грабить народ. Но даже так дело сулит немалую прибыль.

На этом разговоры и закончили. Ремесленники отправились раздавать приказы своим подчинённым, даже Константин пошёл кого-то пинать. Сказал, что повозок слишком мало, надо больше и круче.

Николай же отправился на прогулку. Ещё вчера вечером он собирался заглянуть в коровник и псарню, но как-то не дошёл дотуда. Так что теперь сразу направился туда. И, к его удивлению, там оказалось практически пусто… Только пара орков попались за тем, что тащили в коровник очередную добытую покалеченную бурёнку. Вскоре её будут отпаивать целебными зельями, всячески ухаживать, и она, как и все другие, в течение пары дней станет доброй и покладистой.

Собственно, с волками то же самое. Но их добывают не орки, а все, кому не лень. Специально для этих зверей ремесленники создали прочные сети с грузами, и гоблины день и ночь устанавливают в лесу ловушки. Правда, чаще всего в них попадаются новички…

Но волков тоже оказалось крайне мало. Правда, отсутствие зверей довольно скоро объяснили тем, что все они сейчас на работе. Кто-то таскает за собой тяжёлые повозки, другие носят на себе бойцов и разведчиков. В общем, все при деле.

Внимание!

Прямо посреди разговора у Николая перед глазами появилась яркая надпись. Следом за предупреждением появился и остальной текст.

Аванпост «Ящерки» уничтожен!

Князь тут же, стоило прочитать это сообщение, рванул к Храму Возрождения. Ведь не бывает так, что уничтожается только аванпост. Значит, скоро начнут воскресать и его защитники.

Этот аванпост был установлен давно, ещё когда существовал город людоящеров. Он пережил не только рептилий, но и спокойно выдержал нападение хрустальных стражей и затем служил верой и правдой, когда рядом показался город мёртвых.

— Эх, а ведь недавно вспоминал про это место… — помотал головой Николай, остановившись около храма возрождения.

Ждать долго не пришлось. Совсем скоро оттуда показался первый воскрешённый боец. За ним стали выходить ещё и ещё. Казалось, будто все они умерли чуть ли не одновременно.

Всего появилось по меньшей мере сто пятьдесят воинов. Они с изумлённым видом обсуждали произошедшее, и никто так и не мог понять, как так быстро противник смог разрушить алтарь возрождения расположенный, казалось бы, под надёжной защитой стен часовни.

— Докладывай! — Николай поймал первого возрождённого, и тот аж подпрыгнул от неожиданности. Это был человек, причём довольно высокого уровня. Но уровень не помог ему, как и несколько атакующих навыков в арсенале… — Кто разрушил аванпост?

— Так это… — он потерялся на пару секунд и даже обернулся к своим не менее удивлённым товарищам. — Кентавры, — развёл руками мужчина. — Ну, человек, у которого из жопы растёт лошадь…

Глава 5

— Кентавры — это, в целом, неплохо… — озвучил Николай свои мысли. И в этом он действительно прав, ведь как бы они ни были сильны, кавалерия против стен редко что-то может сделать.

Копытами по лестнице не набегаешься, да и если ворваться в город, против обстрела с крыш домов также ничего не сделать. Хотя даже на крыши залезать бессмысленно, ведь можно с комфортом расположиться у окна и спокойно наказывать кентавров сидя в уютном кресле и попивая горячий чай.

— Ну, они довольно сильные, хочу сказать. — почесал затылок охотник и кивнул на голого орка. — Этого вообще взяли и затоптали. Ты как, кстати?

— Да норм, — пожал плечами зелёный гигант. — Я одному копыто откусил, будет знать.

— А я сразу говорил, у них пах никак не защищён! — встрял в разговор гоблин. — Вы все тут сильные, а я двоих дисквалифицировал. Простой дубиной!

— Ты в какой пах бил? — уточнил охотник. — А то там же мужик по пояс, а потом конь. Ты в лошадиный лупил или в человеческий? Так, для справки, на будущее.

— Хм… В лошадиный, да, — задумался гоблин и отправился размышлять, что было бы, бей он в человеческий пах.

Впрочем, задумались все, кто услышал эту теорию.

Кентавры действительно сильны, у них высокие уровни, а многие могут похвастаться и неплохой экипировкой. Причём бронёй покрыта и лошадиная часть, но лишь бока и перед. Брюхо в основном не было защищено.

Постепенно народ успокоился, и Николай смог получить чуть более подробный отчёт о произошедшем. Так, бойцы смогли насчитать примерно три тысячи противников. Они прибежали прямо из леса и без лишних разговоров стали нападать на первых встречных. А следом и аванпост нашли, после чего просто его разгромили. Частокол быстро пал под ударами копыт.

Вооружение практически у всех стальное, а то и вовсе, зачарованное. В основном, конечно, копья, но встречались также и топоры, а также немало метательного оружия. Вообще, чуть ли не у каждого из них с собой было по два длинных метательных копья, их они держали в левой руке и при надобности быстро запускали в противника. Причём довольно метко.

Ну и сотни три лучников. Стреляли они прямо на скаку и разили не хуже ушастых, разве что дальность выстрелов не в пример ниже.

А ещё они не любят потери. Кентавры как-то особенно разозлились, когда гоблины успели два раза шарахнуть им прямо в стадо из баллисты. Массивные снаряды без труда прошивали как броню, так и защитные навыки и артефакты, поражая сразу по несколько врагов. Но теперь от той баллисты остались лишь щепки… Гоблины чуть ли не рыдали, рассказывая, как вероломные копытные ублюдки топтались по их прелести, буквально разрывая орудие на мелкие кусочки.

— Что делать-то будем? — охотник негодовал оттого, насколько грубо на его группу напали кентавры, и в его глазах горела жажда мести. Тогда как Николай был иного мнения.

— А ничего, — пожал он плечами, — сидим и ждём.

Да, можно было отправить к ним ударный отряд в несколько тысяч воинов, наказать за дерзость и просто научить манерам. Если бы не одно «но». Нет этого отряда. Ещё не пришёл из дальнего похода. Так что в столице сейчас бойцов кот наплакал.

Можно, конечно, призвать армию из двух подземных городов, вот только это не имеет никакого смысла. Кентавры всё равно никак не смогут навредить, а добыча монет так и не остановилась. Те же гномы сейчас добывают монеты тоннами, постепенно проникая в разветвлённую сеть туннелей всё глубже и глубже.

А ещё Анна с войском успешно исследует безграничный подземный мир, что тоже не может не приносить прибыль. По слухам, гоблины только и успевают выносить оттуда добро, причём делают это с умом. Под землёй повозка не проедет. Но только, если повозка будет обычная.

Тогда как зелёные коротышки обошли по понтовости даже полуросликов и рассекают по норам на специальных удлинённых и, что немаловажно, заниженных телегах. Таскают их или волки, или те же гоблины.

А здесь стражи хватает, так что можно просто согнать всех под защиту стен и ждать. Кентаврам тут в любом случае ничего не светит.

Разве что… Никто не запрещает устраивать им всякие пакости. Так что вскоре Николай обратился к гоблинам. Они — профессионалы в этом деле. И как только князь дал зелёный свет на диверсионную пакостную деятельность, счастливые коротышки тут же устремились в лес.

Вскоре там появится множество ловушек, ям, растяжек и прочих прелестей жизни в лесу, где водятся гоблины. Каждое перемещение для четвероногих теперь будет сущим адом. И это, не считая традиционных гоблинских мин. Они не требуют особой подготовки, надо только сытно поесть перед выходом, и всё будет устроено в лучшем виде. Обычно на них поскальзываются, а падение для подобных врагов в любом случае означает хоть какие-то травмы, что уже хорошо. Наряду с моральным ущербом, конечно же.

Раздав все необходимые приказы, Николай отправился в экспедиционную крепость. Сейчас там было довольно пусто, ведь все разведчики выполняют какие-то свои задания. Некоторые отряды просто идут в разные стороны и пополняют карты всякими интересными местами, другие целенаправленно ищут потенциальных союзников. Это скорее дипломаты, чем разведчики, и потому в таких группах всегда присутствуют люди.

Другие лазают по ближайшим окрестностям, заглядывают под каждый куст и изучают новых зверей, отмечая в своих записях все их особенности.

Несколько отрядов отправились вместе с Анной, исследовать подземный мир, что тоже довольно важно. Ведь именно благодаря членам экспедиции можно без труда составить подробную карту, которой может пользоваться хоть каждый.

Первым делом Николай изучил обновлённые и значительно расширенные карты. Если раньше они выглядели, как осьминог на белом пятне, то теперь «щупальца» начали объединяться, пересекаться и удлиняться. А ещё их стало попросту больше.

Также, помимо расширений, появилось немало новых отметин. Всевозможные странные пещеры со страшными тварями внутри, горы, гнёзда каких-то монстров. Также теперь там изображено немало крепостей, принадлежащих королевствам Монако и Гор. Но не это главное. Помимо всего прочего, Николай нашёл отметину с припиской «Берлоги медведей». Это сразу заинтересовало князя, и потому он тут же отправился на склад.

Впрочем, сразу вернулся, но теперь в его сумке лежало десять тысяч монет и, самое главное, ядро стража. Их на складе ещё хватает, заканчиваться пока не думают. Всё же стражей в городе ящеров намолотили немало, да и последние появления городов также принесли аж две штуки. Ну и нападения зверей никто не отменял, филиалы по-прежнему могут зарабатывать немало на подобных событиях.

Следом Николай отправил всё это в сокровищницу экспедиционной крепости, параллельно сформировав новое задание. Довольно простое. Надо лишь взять из сокровищницы сердце стража и деньги и установить недалеко от берлоги новый аванпост. Это самый простой и быстрый способ перемещения, так что Николай решил не тратить на странствия своё время. Тем более, если верить картам, по пути всё равно нет ничего интересного.

Теперь же осталось лишь подождать несколько дней, и аванпост появится сам собой. Понятно, что ради этого целому отряду разведчиков придётся прорываться сквозь непролазные дебри, сражаться со страшными агрессивными тварями, а то и вовсе схлестнуться в яростной схватке с каким-нибудь отрядом разумных. Защищать, оберегать сердце стража и всё в таком духе. Но это уже проблема отряда.

После этого Николай вышел из крепости и направился в ратушу. Всё же рядом враг, и встречать его голодным никак нельзя. Теперь получить обед стало куда проще. Надо просто вызвать одного из подчинённых Татьяны, и уже через полчаса на столе будет горячий сытный обед. Или ужин. Да и завтрак Татьяне сварганить нетрудно. Для этого есть самый настоящий ресторан, что стоит как раз напротив, на другом конце площади Возрождения.

Также появилось ещё несколько забегаловок с национальной кухней разных народов.

Правда, особой разницы в пище нет. Практически у всех основной рацион составляет мясо. Разве что в эльфийском ресторане наливают вино, и стараются к мясу положить как можно больше травы. Ушастые вообще готовы жевать только её, даже коровы не настолько травоядные, как они.

У остальных же действительно одно и то же. Ушастым наливают вино, полуросликам кумыс. Все остальные предпочитают пиво.

Но пообедать, несмотря на то, что еду принесли практически сразу, нормально не удалось. Всё же недалеко расположился враг, и разведка постоянно докладывала Николаю о действиях противника.

Кентавры, уничтожив аванпост, не стали долго рассиживаться. Они некоторое время исследовали окрестности, прошлись по мертвецам, но те быстро стали им не интересны. Ведь за них дают слишком мало Очков развития.

А у них, судя по всему, в чести только личная сила. Примерно, как у орков. Или же им слишком неудобно наклоняться за монетами…

— А как они монеты собирают? — поинтересовался Николай у одногоиз разведчиков, что в очередной раз зашёл в ратушу.

— Эмм… — рослый эльф даже не нашёл, что сказать. — А не знаю…

Следом за ним зашёл хитрый гоблин. Он улыбнулся, «случайно» задел плечом стоящего в дверях ушастого и тоже доложил, что в его ловушку попало уже двое кентавров. А потом третий, что пришёл на помощь, тоже попал в ловушку. Липкую и пахучую. После чего гоблин не удержался и заржал, так что в город он пришёл при помощи обнуления.

— В меня шесть дротиков воткнулось! — воскликнул он. — И все в зад!

— Может, ты знаешь, как кентавры собирают монеты? — ошарашил Николай и этого разведчика. Улыбка с лица гоблина тут же пропала, и он стал таким же задумчивым, как и эльф. — Может… Копытами как-то? Или у них же передние лапы складываются, а потом и туловище наклоняется? Хм…

Николай не стал заморачиваться. Раз никто не видел, потом можно будет подглядеть. Или вовсе, просто спросить у одного из них. Ведь по данным разведки кентаврам не понравилось наше гостеприимство. Растяжки, что спрятаны в низкой лесной травке и кустах, прекрасно ломают их лошадиные ноги. Ямки тоже радости не приносят. И также как и растяжки прекрасно надламывают кости ног.

В общем, гулять здесь не интересно, и потому всё это стадо уже направилось к городу.

Несколько разведывательных отрядов кентавров уже успели прикончить, ушастые попросту расстреляли их с деревьев, а те бедолаги даже не смогли ничем ответить. Метательные копья — это хорошо, но дальность атаки явно меньше, чем у луков.

Но каждый раз, когда группу разведчиков начинали расстреливать, те клялись и божились, что вернутся. И надерут ушастый зад каждому эльфу.

Они не сразу поняли, что тут вообще творится. Поначалу кентаврам казалось, что здесь живут люди. Потом они решили, что, скорее всего, всё-таки эльфы, и в прошлый раз им просто показалось. Потом данные разведчиков окончательно завели всех в тупик, ведь появились гоблины, орки и даже какие-то непонятные шумные коротышки.

Спустя час дозорные затрубили в рог, над ратушей зазвонил колокол, и недовольному князю пришлось закончить свою так и не начавшуюся трапезу. Николай всё никак не мог понять, почему именно его постоянно донимали разведчики. Мол, есть и другие ответственные лица, что могут принимать все эти данные, обрабатывать их и выдавать князю по мере необходимости только самое важное.

Но вскоре Николай понял, почему так произошло. Стоило ему выйти из ратуши, как из бывшего борделя показался начальник стражи… Бухгалтер первые пару секунд стоял с блаженной улыбкой и смотрел в пустоту перед собой, но затем услышал колокол, посмотрел, как оживлённо стало на улицах, и поменялся в лице.

— Первый раз, бл*ть, взял выходной! Первый раз за всё это время! Как так? — взревел он и тут же побежал в крепость стражи, облачаться в броню.

Николая же удивило то, что он увидел Бухгалтера в борделе. Да и то, что этот самый бордель ещё существует. При наличии тёмных эльфиек, что, кажется, попросту не могут насытиться, дай им хоть стадо орков каждой.

Но всё оказалось куда проще. Теперь этот бордель оказывает совершенно другие услуги. Там есть сауна, массажные кабинеты, пивной бар, бильярд, помещения с настольными играми, и от заведения даже организуются туры на озеро для рыбалки. Грубо говоря мужской клуб, где можно спрятаться от похотливых эльфиек и спокойно расслабиться. Причём тёмные эльфы там — постоянные клиенты…

Кентавры даже не стали окружать город. Им плевать, если кто-то сбежит. Они собрались недалеко от ворот, стали скакать кругами и шуметь, выкрикивая в адрес жителей города разные пакости.

Отвечать им никто не стал, Николай приказал пока стоять и просто смотреть на этих идиотов. Что ни при каких раскладах город взять не смогут.

— Ссыкуны! Слабо выйти сюда раз на раз? Выходи один, мы тоже одни выйдем! Ахаха! — кричал один из скакунов, что ближе всех подобрался к стене. За что выскочившая из рва пиранья чуть было не откусила ему хвост. — Ой! — сразу поскакал прочь он, но, отдалившись метров на двадцать, продолжил всячески подначивать стражников на стенах.

— По-честному драться, что, кишка тонка? — закричал ещё один. — Сидите там, трясётесь от страха! Ахах!

— Ну прячьтесь, прячьтесь! Очкуны убогие! — тыкнул пальцем довольно крупный кентавр. — Сколько вы там сможете просидеть? Так и будете бояться, сидеть там? Ставлю десятку, что никто из вас не осмелится спуститься к нам!

Николай постоял, подумал… Посмотрел на всё это безобразие и, помотав головой, спрыгнул вниз, на лужайку вокруг города. Он спокойно направился в сторону орды кентавров и, подойдя к здоровяку, протянул ладонь.

— С тебя десятка. — спокойно проговорил Николай, а тот аж опешил от такой наглости. — Или… — князь повернулся к засевшему на стене артиллерийскому расчёту гоблинов, и те живо направили орудие на смельчака.

— Ну я это… Я же думал, что это самое, а оно вон как… — сразу стушевался четвероногий идиот, а Николай поднял бровь и приготовился отдать приказ к атаке. — Ой, да всё, будут тебе деньги! — обиженно прогундосил тот и потянулся к мешочку на поясе.

— Ага, значит, как-то вы деньги собираете… — задумчиво проговорил князь.

За это время Николая успели окружить явно недовольные кентавры. Но нападать они не спешили, будучи уверенными, что противник полностью в их руках.

Но князь чувствовал себя вполне спокойно. Он внимательно пересчитал полученные монеты и разрешил здоровяку скакать, куда захочет. А сам обратился к собравшимся кентаврам.

— Предлагаю дуэль с вашим сильнейшим воином, — проговорил Николай, пристально осмотрев своих противников. Мощные, большие, тяжёлые. Впрочем, он, сидя на быке, поздоровее будет, раза в два.

Те поначалу засмеялись и стали оскорблять Николая, мол, ему и слабейший подойдёт. Но самый ретивый быстро получил древком копья промеж глаз и, потеряв равновесие, упал на лужайку. Парень же придавил его ногой и попросил повторить сказанное ещё раз, на что тот не осмелился.

Что странно, остальные его товарищи лишь засмеялись. Не стали сразу атаковать, а наоборот, начали подначивать как Николая, так и побеждённого товарища.

Вообще кентавры — кочевой народ. По идее, они просто скачут по полям и лесам, не имея какого-то определённого места жительства. Вопрос только, насколько выгодно ставить везде аванпосты… Это ведь при каждой стоянке нужно возводить новый, а так никаких сердец стражей не напасёшься.

Или у них всё же есть где-то город. Как минимум женщин среди бойцов довольно мало, остальные, скорее всего, охраняют домашний очаг.

— Интересно, а как бы они отреагировали на единорогов… — задумался Николай, но от мыслей его отвлёк громкий выкрик.

— Кто тут такой смелый? А? — кентавры обернулись и довольно быстро начали расходиться в разные стороны.

Вскоре показался какой-то особо большой кентавр. А судя по знакам отличия, да и по тому, как к этому здоровяку относятся остальные — это как минимум предводитель армии. Если не король.

Крупное мускулистое тело сплошь покрыто прочной кожаной бронёй со стальными вставками. А судя по пробегающим иногда разрядам магии, эта броня также обладает каким-то зачарованием. На пальцах кольца, в руках длинное и явно дорогое копьё.

Про шлем Кентавр либо забыл, либо любит скакать по лесу и жрать залетающих в рот мух, иного объяснения Николай такой беспечности не увидел.

— Ты? — рассмеялся здоровяк. — Ты хочешь вызвать меня на бой?

Николай лишь пожал плечами, мол, ну, простите, мало каши ел в детстве.

— Вам всё равно не взять мой город, — улыбнулся князь. — А так хоть подерёмся, поймём, кто из нас сильнее…

И пусть Николай видел, что предводитель кентавров выглядит довольно сильным, но… Но он недавно прокачал характеристики, задрав их в самый потолок. А ещё столько интересных навыков, прокаченных до максимума… В общем, ему не терпелось сразиться с сильным противником. И, конечно же, победить.

— Хорошо, мелюзга, — пробасил Король кентавров. — Твоя смерть будет быстрой, но очень болезненной! Ахах!

Глава 6

— Один вопрос, — поднял руку вверх Николай, останавливая разбушевавшегося гигантского кентавра.

— М? — недовольно скривился тот.

— А вы какого чёрта тут забыли? Просто интересно… — Николай хоть и готовился в любой момент вступить в схватку, но всё же решил вытянуть как можно больше информации. А там вдруг проколется и скажет, откуда пришёл…

— Что? — удивился здоровяк. И ведь действительно огромный. Только одна его лошадиная задница выше ростом, чем Николай, чего говорить про человеческую часть. При этом он далеко не тощий, лапы мясистые и толстые, да и весь он сплошь покрыт могучими мускулами. — Гм… Мы — вольный народ. И мы победили всех в своём кластере. Но останавливаться — не в правилах нашего клана, и потому мы победоносным маршем прокатились уже по многим городам, оставляя после себя лишь руины и смерть! — выдал он на одном дыхании заученный заранее текст.

— А свой собственный город где-нибудь есть? — попытался подвести к сути Николай, но тот оказался не так туп.

— Ты слишком много говоришь, мелюзга! — прорычал здоровенный кентавр и попятился назад.

Остальные же ещё во время разговора постарались убраться подальше. Так что теперь вокруг места поединка образовался просторный круг метров в пятьдесят. Кентавры расположились поудобнее и уже начали выкрикивать своему, как оказалось, королю слова поддержки. Не забывая при этом полоскать Николая, мол, он тощий и дохлый. А ещё копыт нет, значит, совсем никчёмный.

То ли дело бык, что стоял в проёме ворот и внимательно наблюдал за происходящим.

Правда, Николай сразу сказал ему не встревать. Ведь он сам ничем не рискует, и, если сразу все кентавры нападут на него разом, самое страшное, что может произойти, — это отправка на возрождение. Вместе со всеми вещами, артефактами и оружием, очевидно.

А ещё на возрождение в таком случае отправилось бы очень и очень много кентавров. Ведь лучники на стенах готовы в любой момент обрушить самый настоящий град зачарованных стрел. Да и операторы баллист не зря тут сидят, заранее выбирают себе цели и готовятся произвести выстрел в любой момент.

Но нет, кентавры оказались честны. Так что их король спокойно отошёл на противоположный от Николая край круга, поднял оружие, и вокруг воцарилась тишина.

— Ты готов, мелкий? — крикнул он Николаю, и тот выставил вперёд копье, мол, давай уже, беги. — Да начнётся бой!

Проревев что-то невнятное, здоровенный кентавр ринулся вперёд. Причём для такой туши на удивление быстро… Копыта вырывали из лужайки целые клоки земли, а массивная туша с каждой секундой лишь набирала скорость.

Впрочем, тактика у кентавров проста. Ровно, как и у самой обычной кавалерии. Разогнаться, ударить, потом отправиться на второй заход.

Вот только стоило ему приблизиться, как Николай активировал Сверх рефлексы и отскочил в сторону. Копьё просвистело в опасной близости от головы, но человек и сам попытался нанести удар противнику. Вот только в этот момент раздался громкий хлопок, и массивная туша исчезла, тут же появившись в паре метров за спиной парня.

Скорости хватило, чтобы приблизиться почти мгновенно, и лишь благодаря активированным Сверх рефлексам Николай успел создать за своей спиной щит. Копьё кентавра со скрежетом прочертило на полупрозрачной поверхности щита глубокую рытвину, а самого князя отбросило на несколько метров вперёд.

Но кубарем по земле он не покатился. Вовремя активировал Скачок и оказался на ногах, в нескольких метрах сбоку от короля кентавров.

Всё это произошло в считанные мгновения. На эту схватку ушло меньше секунды, потому только сейчас зрители начали поднимать шум.

Никто не собирался сдаваться. Кентавр недовольно хмыкнул и пошёл на второй заход, но стоило ему приблизиться, как Николай поднял руку к небу, и сверху ударила молния! Правда, здоровяк хоть и получил мощный магический удар, но основная часть урона прошла мимо. Сработали защитные артефакты, не позволив здоровенному коню прожариться в ту же секунду.

Туша замедлилась, но не остановилась. Правда, из-за яркой вспышки король на мгновение потерял концентрацию. За что и поплатился. Николай Скачком переместился в сторону и нанёс мощный удар копьём, прямо навстречу разогнанной до невероятной скорости лошадиной туше.

Бил в «человеческий пах». В основном, чтобы проверить теорию. И проверил, паха там нет, а действительно просто грудь лошади. И она находится под защитой очередного артефакта. Так Николай решил потому, что копьё даже брони не коснулось, встретившись с невидимым барьером за пару сантиметров от тела противника.

И пусть кентавр попытался атаковать в ответ, но его оружие просто прошло сквозь Николая, не нанеся тому никакого урона. Мало того, парень успел пустить слабый электрический разряд по оружию противника, и того снова заметно тряхнуло.

Собравшиеся вокруг, а также на стенах зрители ликовали. Каждый болел за своих, но так или иначе все наслаждались подаренным зрелищем. Что Николай, что король кентавров — оба они выкладывались на полную. Или почти на полную… Ведь Николай сражался без своего призванного животного, старался обойтись минимальными потерями и не рисковал напрасно, тогда как король то и дело бросался в, казалось, самоубийственные атаки, во всю тратил магию и сдаваться не хотел.

А ещё очень злился. Ведь он не привык проигрывать, и даже о ничьей никогда не шло речи. Он и его стадо всегда ломали все преграды на своём пути, сметали полчища врагов и, не останавливая свой бешеный забег, продвигались всё дальше и дальше, открывая и опустошая всё больше земель.

Но тут, как он ни пытался, а достать противника не получалось. Человек, пользуясь своими скромными размерами, разве что между ног не пробегал. И каждый удар копьём проходил мимо цели, не встречаясь даже со щитом.

Так что в основном Николай просто проверял силы врага. Пытался понять, на что тот способен, если выложится на полную. Изучал навыки, которыми кентавр то и дело пытался достать парня, да и просто издевался над бедной огромной горой мышц.

Очерченная площадка для проведения поединка за это время стала вдвое шире, и лужайка сплошь покрылась множеством небольших дымящихся воронок.

Кентавры, что странно, любят огонь. Так что и король постоянно применял магию огня, запуская в противника множество небольших, но очень подлых огненных шаров.

Вот только всё мимо. Уклоняться от подобных атак нетрудно, тем более, когда в арсенале есть развитый аж до седьмого уровня Скачок. И ведь Николай даже не применял тот же Камуфляж. Теперь, используя невидимость, можно не только стоять на месте или красться, но и спокойно разгуливать, а то и вовсе произвести пару атак.

Бой мог длиться хоть вечность, но, когда Николай понял, что кентавр начал выдыхаться, он решил завершить поединок. Потому, когда в очередной раз туша разогналась и бросилась в лобовую атаку, Николай просто запрыгнул ему на спину, используя всё тот же Скачок.

— А? — удивился кентавр и попытался достать назойливую мелочь руками или копьём. Но всё без толку.

Николай уже впился ему в спину наконечником копья, а лошадиную спину обхватил ногами. И падать не собирался.

Парень стал колоть копьём, раз за разом призывая на свою сторону всё больше всевозможных тварей. Единственное, что по голове попадать не получалось. Но и так хорошо. И он не остановился бы до самого окончания поединка, вот только в какой-то момент король извернулся, попытался упасть и придавить своего наездника…

И у него получилось! Упасть. А вот придавить не вышло. В самый последний момент Николай активировал дематериализацию и, быстро переместившись, нанёс последний удар. Белый зачарованный наконечник без труда пробил массивный и прочный череп кентавра, а на поле для поединка воцарилась тишина.

А король сразу начал разлагаться, причём вместе со своей одеждой и оружием. Значит, у него тоже есть улучшенное возрождение. Впрочем, Николай и не надеялся поживиться чем-нибудь полезным, ведь для этого пришлось бы победить ещё три тысячи его воинов.

Те, в свою очередь, ничего не стали говорить. Просто некоторые из них высказали в адрес Николая и его города что-то нелестное, а после стадо развернулось и умчалось прочь. Ловить им тут больше нечего, дань никто платить не будет, а значит, и разговаривать с такими подлецами не о чем.

Николаю же оставалось лишь посмотреть им вслед и пожать плечами. Так хоть десять монет выиграл, уже хорошо.

Люди на стенах тоже ожидали чего-то большего, а больше всех расстроились орки. Они хотели сражения со сравнимым с ними по габаритам противником. А получили хоть и яркий, но просто поединок. Ещё и в ставках поучаствовать не удалось. Несколько гоблинов ходили с корзинами и принимали ставки, но как только стало ясно, что на кентавра так никто и не поставил, эту лавочку быстро прикрыли…

Николай же просто отправился обратно в ратушу. Орда кентавров никак не нарушила планы, ведь они просто пришли и ушли. Даже армию ради них не пришлось задействовать, разве что гоблины теперь недовольны. Ведь им придётся снимать все свои заготовленные для четвероногих вторженцев ловушки…

Правда, некоторые просто махнули на это рукой, мол, новички попадутся в них и сами соберут.

Размещать новый аванпост на том же месте Николай не стал. Там и так охотилось всего сто пятьдесят бойцов, и ради этого тратить сердце стража было бы глупо. Сами дойдут, не сломаются. Или на повозках доедут, если потери будут слишком велики. А доставку заработанного можно организовать через транспортную компанию гоблинов.

Тем более, что основной доход сейчас идёт из города гномов. И даже если все бородачи заняты на производстве и стройках, то остальные постоянно вычищают туннели от всевозможных тварей. Тех же эльфиек в том городе штук пятьсот, не меньше. А кроме них, там есть и охотники, и боевые полурослики, и даже гоблины. Разве что ушастые там не прижились. Ведь под землёй не залезешь на дерево, чтобы безнаказанно оттуда обстреливать врага.

Так что, завершив тут основные дела и окончательно удостоверившись в отсутствии угрозы от кентавров, Николай оседлал быка и отправился в город под горой.

В то время как основная армия ещё не вернулась… Она растянулась на многие километры, и теперь обозы неспеша продвигаются по непролазным зарослям. Но это лишь первые. После армии остаётся притоптанная гладкая дорога, потому последним идти куда проще, и они ругаются на тех, кто тормозит процессию где-то впереди.

Хотя по данным разведки войска должны вернуться уже к полудню. Может, чуть позже, но это не принципиально. В любом случае ждать их ни к чему.

Причём разведка сообщила ещё кое-что интересное. Один из отрядов решил попытаться залезть на скалу. Несколько тёмных эльфиек, пара ушастых и один человек смогли забраться примерно на километровую высоту, а затем продвигаться дальше стало всё труднее и труднее.

Вокруг появлялось множество разнообразных тварей, что всячески отвлекали разведчиков, и вскоре начались первые потери. Например, одного ушастого унесли летучие мыши. А человека покусала ящерица, так что он принял решение обнулиться. Не хватило бы даже зелий, ведь укусы оказались ядовитыми.

А что дальше… Они только слышали злобный рёв какого-то страшного монстра, и этого хватило, чтобы разведывательная операция превратилась в отступательную.

Вот только в последний момент единственный выживший ушастый заметил какую-то странную штуку на самой вершине горы. Там, где всё в снегу и льду, вот только описать эту странную штуку он не смог.

Просто сказал, что это что-то железное и большое, то ли здание, то ли ещё что… Собственно, Николай сразу захотел посмотреть на эту штуку. И плевать на монстров, с каждым можно разобраться при помощи копья.

Потому Николай немного не добрался до города гномов, а полез наверх. Быка отпустил, ведь копытами далеко не заберёшься, тем более что чем выше, тем подъём кажется более сложным.

— Му? — посмотрел бык сначала на гору, а затем и на своего хозяина.

— Ну а что поделать. Надо лезть. — пожал тот плечами. Правда, неприятно, когда в тебя не верит даже бык.

Впрочем, рогатый долго не стал задерживаться. Он дождался, когда Николай вытащит всё необходимое из боковых сумок, убедится в том, что ничего не забыл, и только тогда отправился обратно в столицу. Изначально князь хотел отправить его в город гномов, но в этом нет никакого смысла. Ведь там нет коров, что только и ждут, когда их любимый рогатый придёт и составит им компанию. А то и пару телят заделает.

Собственно, только ради этого его и ждут, в остальном коровам от него никакой пользы.

Николай же аккуратно положил припасы в свой рюкзак, примерно прикинул свой маршрут и вскоре уже лез по отвесной скале, цепляясь руками и ногами за неприметные издалека небольшие каменные выступы и трещинки.

Впрочем, с его характеристиками он может спокойно подтянуться даже на одном пальце. И при этом не вспотеть. Даже с учётом, что рюкзак за его спиной весит никак не меньше двадцати килограмм.

С собой Николай взял на всякий случай еды на пару дней. Так, чтобы не пришлось добывать и готовить свежее мясо. Тратить на это время было бы слишком расточительно.

Помимо еды, также в рюкзаке лежит фляга с водой и небольшой запас инструмента. Гномы специально для него сделали лёгкую кирку из голубой стали, а также пару альпинистских принадлежностей, что будут зажимать привязанную куда-нибудь верёвку.

Собственно, и саму верёвку пришлось взять. Довольно толстая и неудобная, зато точно выдержит вес не только Николая, но и, возможно, быка заодно.

Но пока эта верёвка больше мешалась. Так как у Николая есть другая страховка. Он может умирать и возрождаться бесплатно до пяти раз в день, а следом просто начинать подъём заново.

По примерным прикидкам парень планировал добраться до самой вершины хотя бы за пару часов, но стоило начать карабкаться, как все эти прикидки остались в мечтах.

И самое противное то, что буквально через полчаса после начала подъёма, погода сменилась на пасмурную, и теперь вершину горы было не видно совершенно. Благо, хоть ветер не поднялся, и дождь не пошёл, иначе пришлось бы переносить экспедицию.

— Эх, сейчас бы ежа сюда… — задумался Николай, встретившись с очередной преградой на пути. Колючего можно было бы обвязать верёвкой и закинуть наверх, а затем использовать как кошку. Такой тройной крюк, при помощи которого можно цепляться за что угодно.

Но нет, Жожик остался носиться по городу и объедать каждого встречного. Да и карабкаться ему было бы тяжело. Зачастую попадаются совсем уж гладкие каменные стены, обойти которые не получается, и приходится лезть прямо по ним.

Также, помимо отвесных скал, Николай то и дело натыкался на различных тварей. То летучие мыши налетят, то из небольшой пещерки покажется злобная морда ядовитой ящерицы. Но все эти звери получали удар молнии и просто опадали вниз, ныряя в густой туман.

И да, со временем Николай добрался до облака, так что видимость теперь стала околонулевой. Он всё ждал, когда, наконец, появится то страшное чудовище, о котором рассказали разведчики. И потому чуть ли не при каждом шорохе сразу активировал Сверх рефлексы. Вот только монстр всё никак не появлялся, будто бы издеваясь над человеком.

Постепенно становилось всё холоднее и холоднее, а на выступах скал начала образовываться наледь. Иногда Николай по ошибке хватался за лёд, что отламывался от камня и, отправляясь вниз, норовил утащить за собой незадачливого альпиниста. Тогда и пригодилась кирка. С её помощью можно было не только отбивать лёд, но и цепляться за него в тех местах, где его слишком много.

*РО-О-О!*

Николай только выбрался на очередной уступ и прилёг отдохнуть, как из тумана послышался дикий рёв неведомой твари. Он тут же активировал Сверх рефлексы и скачком переместился на пару метров в сторону, но монстр всё никак не появлялся.

Причём парень слышал дыхание врага, чувствовал, что он находится где-то рядом. Пару минут ничего не происходило, и потому вскоре Николай решил испытать одну из своих способностей. Тепловое зрение, что досталось от татуировки ящерицы. Работает оно плоховато, но, когда видимость ограничена туманом всяко лучше, чем ничего.

— В смысле? — удивился Николай, разглядев тёплое пятно среди окружающей его ледяной пустоши. Куда ни кинь взгляд — везде просто мороз и лёд, тогда как в паре метров замерло тёплое пятнышко. Немалых размеров, надо сказать!

Приготовив копьё и снова активировав Сверх рефлексы, Николай мгновенно переместился вплотную к врагу и приготовился нанести смертельный удар, но…

*РО-О-О!*

Снова этот дикий рёв, вот только противник так и стоял, спокойно глядя на человека сверху вниз.

— Ты как сюда залез? — удивлённо проговорил Николай, что так и замер, занеся копье для удара.

— Ро-о… — пожал плечами мамонт, что в высоту достигал, пожалуй, трёх этажей. После чего огромное животное фыркнуло и медленно побрело в туман.

Николай так и остался в недоумении. На этом выступе скалы не так много места. А мамонт не похож на того, кто может карабкаться по отвесным скалам. Но так или иначе, гигантский зверь вскоре пропал, и больше Николай ни разу не слышал его устрашающий рёв.

На улице начало темнеть, когда парень всё же выбрался из-за облаков. До вершины оставалось всего ничего, вот только стоило Николаю осмотреться, как он сразу заметил странный предмет. Или здание. В любом случае это явно что-то рукотворное, и лежит оно здесь очень давно. Так как покрылось толстым слоем льда и снега.

Вообще погодка здесь так себе. Поднялся ветер, и снежинки будто бы тысячами игл пытались пронзить кожу парня. Так что ему пришлось надеть маску шлема и закутаться в тряпку, что лежала на самом дне рюкзака.

Окоченевшие пальцы то и дело пытались сорваться, но Николай уже видел свою цель и отступать не собирался. Так что вскоре он преодолел последнюю преграду и вышел на просторную поляну. Только теперь он смог подробно разглядеть, что привлекло его внимание, и не желая здесь задерживаться, парень сделал несколько шагов вперёд.

— Космический корабль? — вырвалось у Николая, как только он увидел очертания странного здания исполинских размеров.

Глава 7

Некоторое время Николай просто стоял и осматривал поистине гигантское творение неизвестных существ. Он не понимал, почему он знает, как должен выглядеть космический корабль. Память всё также остаётся стёртой, и до сих пор ни один фрагмент из прошлой жизни так и не появился в голове. Так что надежду на восстановление памяти многие утратили уже давно.

Также многих мучают вопросы, а стоит ли собирать эти кубы, выполнять задания системы и возвращаться домой? Кто-то уже успел обрести здесь новых друзей, знакомых и считает именно это место своим домом. А вдруг там, откуда он пришёл, всё хуже, чем здесь? Придётся вернуться в скучную серую жизнь, потерять возможность перерождаться за несколько монет, а то и вовсе, применять свои магические навыки…

Впрочем, Николай сейчас думал об этом в последнюю очередь. Он утонул почти по пояс в сугробе, и даже пронизывающий до самых костей ветер не мог заставить его сдвинуться с места.

Космический корабль… Это, как минимум, казалось ему странным, в мире, где все вокруг бегают с палками и бьют ими друг друга по голове. И ведь это чуть ли не единственное развлечение здесь.

А тут, на вершине горы действительно он. Стальной исполин, покрытый толстым слоем льда и снега, будто бы вошёл в землю на многие десятки метров. При этом его хвостовая часть возвышается вверх на добрых двадцать этажей.

О том, что это хвостовая часть Николай подумал потому, что на самом верху расположились массивные реактивные двигатели. И навечно застывшие и покрытые льдом сопла сейчас смотрят прямо в небо.

Осмотрев эту махину, Николай вспомнил, что находится в довольно опасном месте и быстро огляделся по сторонам. Но врагов тут не нашлось. Слишком уж не гостеприимный климат, вокруг на многие сотни метров лишь ледяная пустыня и завывающий промозглый ветер.

Так что, убедившись в безопасности, парень отправился вперёд, прямо к кораблю. Топать по глубоким сугробам довольно трудно, особенно, когда снег то и дело забивается под одежду и грозит отморозить всё, до чего только сможет достать. Но Николаю на это уже было плевать. В крайнем случае можно выпить зелье здоровья, но в любом случае дойти и посмотреть стоит. Какие бы опасности ни таил этот корабль.

Пройти этот небольшой отрезок пути удалось только минут за двадцать. Оказалось, что корабль не так уж и близко, тем более что под снегом то и дело попадалось множество обломков. Они больно впивались в ноги, иногда Николай об них спотыкался и чуть ли не падал лицом в сугроб. Но и это не помешало ему.

Вскоре он нашёл открытую дверь. Точнее, выломанную и разорванную ну куски, но зато проход внутрь имеется, и не придётся пробивать лишнюю дырку самостоятельно.

Вот только стоило положить руку на стенку корабля и собраться войти внутрь, как перед глазами вспыхнуло системное сообщение…

Внимание!

Вы нашли древний несистемный объект времён «Конфликта». Происходит демонтаж объекта. В качестве награды вы получаете крупицу знаний прошлого.

Стоило только прочитать сообщение, как голову прострелило сильнейшей болью, и Николай рухнул на колени, не в силах удержать равновесие. Перед глазами появились яркие вспышки, а пульсирующая боль с каждой секундой лишь усиливалась, и, казалось, будто бы ещё немного, и голова попросту лопнет.

Но вскоре сквозь эту боль и звон в ушах перед глазами начали появляться размытые образы и картинки. Постепенно они собрались воедино, и Николай в подробностях смог рассмотреть удивительную картину.

Несколько высоких худощавых серых существ, похожих на людей, стоят вокруг огромного кристалла. Вокруг безжизненные пустоши, сухие чёрные мёртвые деревья, такая же мёртвая пыль под ногами.

Люди эти, судя по всему, проводили какой-то ритуал. Произносили какие-то непонятные слова, пели и даже танцевали вокруг кристалла.

Но в какой-то момент из кристалла в небо ударил яркий луч света. А спустя несколько секунд там, куда бил этот луч, прямо в небе раскрылся портал. Существа сразу начали что-то радостно кричать, обниматься, ведь из портала прямо на землю потекла жизненная сила.

Тонкие нити света опускались на землю, и от каждого их прикосновения оживали деревья, появлялась салатовая нежная травка, и сама планета начала возрождаться. Тогда как мир по ту сторону портала, наоборот, быстро увядать.

Но вдруг в небе сверкнула вспышка. Одна, затем вторая и третья… Приглядевшись, Николай увидел космические истребители. Они на немыслимой скорости рванули к земле, и в этот момент видение прекратилось.

Николай всё также сидел на коленях в сугробе посреди пустой снежной поляны практически на самой вершине скалы. Корабля будто и не было, как и обломков вокруг. Они попросту исчезли, и на том месте не осталось и следа, будто бы никогда и не было этого космического гостя вовсе.

Точнее, какой-то след всё же остался. Прямо перед парнем теперь лежит зелёный куб и шкатулка. Николай сразу открыл её и внутри нашёл лишь зелёное яйцо.

Некоторое время он посидел так, пытаясь как-то прийти в чувства. Видение получилось даже слишком ярким, и отголоски боли в голове никуда уходить не спешили. Но оставаться здесь не было никакого смысла. Так и замёрзнуть насмерть недолго.

Так что Николай убрал добычу в сумку и отправился домой. Разве что перед этим активировал поиск следов древних, но навык не дал никакого отклика. Система зачистила все следы, будто бы желая скрыть какую-то правду от всех посторонних.

Путь обратно оказался куда легче. Всё же скала практически отвесная, и потому Николай просто сиганул вниз. А пока летел, думал, что неплохо было бы прокачать татуировку летучей мыши до больших размеров. Мало ли, вдруг в форме человекомыши можно будет использовать руки в качестве крыльев? А потом и сов поубивать, тоже улучшить татуировку. Будет весело, если получится превратиться в мышесову. Чтобы совиные крылья из спины, а мышиные вместо рук. Так летать получится явно быстрее.

Земля приближалась с устрашающей скоростью, но прямо перед приземлением Николай активировал сначала Сверх рефлексы, чтобы не проворонить момент, и, как только мир вокруг замедлился, применил ещё два навыка.

Дематериализация позволила не убиться о камень, а благодаря Скачку он сразу оказался ровно на поверхности земли и остановил свой полёт.

— А ведь можно было самые сложные участки на скале проходить тем же Скачком и Дематериализацией… — хлопнул себя по лбу Николай и, мотая головой от досады, отправился в город гномов.

Благо, тут совсем недалеко, ведь расположен он как раз в этой горе.

Пока Николай добрался туда, армия уже успела вернуться. Часть обозов пошла сразу в столицу, другие остановились здесь, так что теперь лифт работает на полную катушку, а откуда-то сверху то и дело доносится вой бедных орков. Они-то думали, что лифтеры большую часть времени будут сидеть и играть в домино. Неизвестно, кто обучил этой игре орков, но теперь они постоянно рубятся именно в неё. Причём повсеместно и при любом удобном случае.

Николай же прошёл без очереди, и никто даже не возмущался. Он присоседился к очередной повозке, что потихоньку поднималась наверх, и даже послушал недовольные разговоры двух гоблинов, мол, напридумывали, а нам по несколько часов ждать.

Впрочем, на их гундёж всем плевать, ведь решение гномы сделали действительно верное. Город самодостаточный, и взять его штурмом практически невозможно. Как и брать в осаду также бесполезно. Внутри есть еда, вода, и главное — пиво. Единственный способ выбить гномов из поселения — это перекрыть им поступление пива, а это провернуть здесь попросту невозможно.

Чего только стражники стоят. Оказалось, что гномы-стражники выглядят немного иначе. На третьем уровне крепости стражи можно выбирать экипировку для служивых и, если немного доплатить, можно получить тяжёлую пехоту. Правда, есть один жирный минус, из-за которого гномы зачастую не соглашаются идти в стражники… У системной брони нет… пивопровода!

Потому гномы-стражники куда чаще получают смертельные раны во время сражения. Ведь пока он пьёт пиво, забрало в любом случае будет открыто… И туда может прилететь стрела. Впрочем, уже начали разрабатывать специальные рюкзаки

В городе Николай встретил как Ярослава, так и королеву эльфиек. Они как раз занимались распределением трофеев, что-то пойдёт на продажу, другое стоит раздать воинам, а третье пожертвовать гоблинам. Но зелёным в основном пойдёт хлам, что никак не получится использовать в любом случае.

У них прекрасно получалось, и потому князь не стал мешаться. Правда, его просили помочь с этим, но нет, пусть с этим разбираются профессионалы. По крайней мере, Николаю показалось, что более компетентных сотрудников всё равно на эту роль не найти.

А пока он «контролировал» их работу, спокойно сидя в своей квартире и попивая гномье пиво, решил немного расширить возможности города под горой. Всё же это второй по численности город, да и выглядит он даже безопаснее столицы. Туда враг может прийти сразу со всех сторон. Окружить и напасть сразу на стены и ворота, заставить распылить силы или, вовсе, устроить подкоп.

Сюда же не подкопаешься. Прогрызать камни — это удел гномов, тогда как другие существа справляются с этим куда хуже. Нужны специальный инструмент, сноровка и желание ковыряться в пыли и темноте до потери пульса.

Так что Николай установил в этом городе экспедиционную крепость. И сразу поднял её до третьего уровня, хоть это и обошлось в копеечку.

Высокое каменное здание, что тянулось до самого потолка, появилось практически в самом центре города. Всё, как и в столице, массивные ворота, прочные стены и мелкие окошки-бойницы. В случае, если враг как-то проберётся сюда, залезть в эту крепость будет крайне сложно.

Крепость получилась классная, вот только оказалось, что это лишь филиал. Так как основная уже есть, а вторую такую же строить нельзя. Функции у филиала ровно те же, однако он добавляет лишь пятьсот дополнительных мест в экспедиционной армии, против тысячи от первой крепости. Но и то хлеб.

Николай отправился посмотреть, как там обстоят дела внутри, а заодно и обновлённые карты оценить, но по пути его поймал заметно измотанный Ярослав.

— Пойдём по пиву, а? Я тут уже третий час ковыряюсь, а пива так и не попробовал! — взмолился он, и князь не увидел причин отказывать.

Пивных баров в этом городе очень много. Буквально на каждой улочке, и, несмотря на их количество, каждый из них пользуется бешеной популярностью. Но это лишь по вечерам, а сейчас все они пусты, ведь гномы могут не только пить пиво, но и усердно работать. И сейчас они не могут пойти в бар, так как пьют пиво на работе.

Помимо кружки холодного пенного напитка, здесь можно заказать сочные колбаски из разных видов мяса, сушёную рыбу и вяленое мясо, а то и, вовсе, взять что-то посытнее. Например, кабанчика или кролика, запечённое редкими существами. Гномьими женщинами. Их тут по пальцам пересчитать, соотношение примерно, как у тёмных эльфов, но наоборот.

— Слышал, на столицу нападали? И как тебе эти кентавры? — Ярослав с блаженным видом вытер пену с губ и отвалился на спинку стула.

— Да обычные… — пожал плечами Николай. — Просто скачут и дерутся, ничего особенного…

— Ну а как по силе? Сильнее нас? — не унимался здоровяк. — И что странно, не понимаю, на что они надеялись…

— Запугать хотели, скорее всего. Может, дань планировали собирать, кто их знает… — Николай откусил от сочной колбаски и сделал большой глоток холодного пива. От удовольствия аж мурашки по коже пробежали, и голова на секунду закружилась. — Ох… Нет, что ни говори, а гномы знают в этом толк… В пиве, я имею в виду.

— Да вот и шиш им с маслом, — усмехнулся Ярослав. — Хотел бы посмотреть, как они этот город брать будут. Хотя к полуросликам вполне могут пробиться…

— Не пробьются, — помотал головой князь и рассмеялся. — По пути единорогов встретят, там и останутся. Продолжать свой род.

Закончив с пивом, Николай сразу отправился в новую экспедиционную крепость. Там он сразу получил обновлённые карты и подметил несколько значительных изменений. Так, например, там появилась отметка над одной крепостью зверолюдей. И подпись «в осаде жаб». Такие подписи не могут не радовать, жаль только, что до той крепости по меньшей мере четыре дня пути. За это время либо победят жабы, либо звери, и искать там будет уже нечего. Успеют всё собрать.

А раз нет смысла отправлять войско в поход, первым делом Николай распустил армию. Ну как распустил, просто вышел и сказал, что все могут заниматься своими делами. Убивать зверей, добывать монеты и очки развития любыми удобными для них способами.

Так что воины сразу начали разбредаться в разные стороны. Кто-то пошёл отдыхать, примерно половина бойцов отправились в столицу, другие же сразу рванули в охотничьи туннели. Там места всем хватит, об этом можно не беспокоиться.

Тогда как у князя были немного иные планы. Разобравшись с делами в городе гномов, он забрал ездовую корову и на ней поскакал в сторону королевства гор. И примерно в километре от ущелья, как раз на предполагаемом пути армии зверолюдей, установил новый аванпост. Место здесь неплохое, рядом есть озеро с жабами, бобрами и пиявками, да и леса густые, в них немало всевозможной живности. Как раз охотиться очень удобно, да и вода рядом есть.

А в случае появления армии зверолюдей этот аванпост будет сразу разрушен. И Николай тут же получит системное сообщение. Такой вот маячок, на случай вторжения.

После установки аванпоста князь сразу поехал в город полуросликов. На корове не очень удобно, но бык сейчас сидит в столице и всеми силами увеличивает популяцию парнокопытных. Также с его помощью куда проще подчинять диких коров. Он сам может приводить за собой целые стада. Вот только в этих стадах обычно нет ни единого быка…

Сам город полуросликов интересовал князя слабо. Он ради приличия выслушал доклад мэра, помог возвести некоторые постройки и похвалил его за проделанную работу. А следом сразу попросил проводить его в подземный мир.

— Да пожалуйста, князь. Сейчас живо доставим! — улыбнулся мэр, и спустя пару секунд показалась специальная повозка для езды по норам.

Потолки там довольно низкие, даже человеку среднего роста то и дело приходится пригибать голову, чтобы не задевать потолок.

Плюс шириной норы от силы полтора метра, а местами и того уже. Так что и повозки здесь соответствующие. В длину примерно метра два, а в ширину один. Колёсики маленькие, да и сама повозка едва возвышается над землёй.

Транспорт этот едет на волчьей тяге. Чаще всего туда запряжены сразу два серых волка, но есть и экспресс, там в качестве тяговой силы чёрные псы. Ещё есть экспериментальные образцы с кабанами, но, по словам полуросликов, это пока слишком опасно. Кабан разгоняется и не слушается управления, может попросту расшибить об стену на очередной развилке.

— Николай, советую лечь, — проговорил полурослик-кучер, и князь на всякий случай послушался.

И не зря, ведь повозка на удивление быстро сорвалась с места. Если привстать, можно удариться головой об потолок и попросту улететь назад. Так что до самого конца пути Николай смотрел за тем как над ним стремительно проносятся своды пещер, светящийся мох и иногда даже кролики, сбитые волками. Или пещерные белки. А вот кротов старались объезжать.

Благо, путь этот разведанный, и зверей тут практически нет, были задавлены прежними повозками.

И вот, потолок резко отошёлнаверх, стены и вовсе пропали из виду, и извозчик позволил князю подняться.

Николай сразу заозирался по сторонам, с удивлением разглядывая раскрывшийся перед ним подземный мир. А это, и правда, мир, пещерой назвать такие просторы не повернётся язык. На потолке, что в высоту достигает нескольких сотен метров, всюду можно заметить массивные кристаллы. Они сразу напомнили Николаю по виду тот, что был в видении. Разве что более мутные, в остальном один в один.

Кристаллы эти дают не только мерный голубоватый свет, но и излучают тепло. За счёт этого тут комфортная температура и не чувствуется такой прохладной сырости как в охотничьих норах вокруг города.

Вскоре повозка остановилась около установленного здесь аванпоста. Вокруг него уже возвели частокол, а в качестве материала для него использовали деревья, растущие здесь. Да, в подземном мире есть свои деревья, трава, кустарник, и даже озеро. Но самое примечательное, аванпост стоит рядом с какими-то древними руинами города.

Около часовни кипела работа. Бойцы собирали добычу, сортировали её, обрабатывали и отправляли на повозках в город. Там уже пройдёт ещё одна сортировка, после чего что-то поедет в столицу, что-то в город гномов, а с чем-то будут работать здесь.

Также из ворот навстречу парню вышла Анна. Она будто только его и ждала. Ослепительно улыбнувшись, девушка чуть было не задушила его в своих объятиях, а затем отправилась показывать, что тут и как.

На самом деле Николаю это место показалось очень интересным. Ведь небольшая армия успела исследовать едва ли треть этого подземного мира. А может, и того меньше, ведь где расположился дальний край, отсюда не видно. Возможно, тут придётся идти многие сотни километров. А то и, вовсе, найти ещё один космический корабль и получить ещё немного информации…

— А вот здесь у нас озеро, — указала девушка куда-то в сторону. — Там живут крокодилы и рыба. Кстати, за поедание рыбы дают Очки развития. Даже если пожарить… А вон там совсем непонятная штука. Вокруг дерева летают голубые шары и бьют всех молнией…

Анна рассказывала о встреченных неподалёку местах. Тут есть и муравейник с метровыми муравьями. Убивать их могут только гоблины и полурослики, другие попросту не пролезают в норы. Но зато яйца этих муравьёв дают два Очка развития, если их съесть.

В общем, много интересных мест. И Николай решил не сидеть без дела. Так что первым делом он пошёл к озеру с гигантским крокодилом. Его пока даже не пытались убить, разве что немного постреляли из лука. Вот только стрелы в основном отскакивали от непробиваемой шкуры гиганта. Но то стрелы. А у Николая есть копье, против которого пока не устояла ни одна тварь.

— Иди сюда, — подозвал парень гоблина, но тот сделал вид, что не слышит. — Хм… даю десять монет.

— Таки а чего ты молчал? — зелёнокожий сразу оживился и, растянувшись в улыбке, сразу подбежал к нанимателю. — И чего вам угодно?

— Хорошо плаваешь? — не стал отвечать Николай на глупые вопросы. Правда, ответа тоже дожидаться не стал.

Через секунду орущий благим матом гоблин был схвачен за шкирку и полетел в самую середину озера. Как раз там и торчала из воды здоровенная морда крокодила.

— Ох-х… Никогда не думал, что гоблины умеют ходить по воде… — задумчиво проговорил орк, что отправился поохотиться вместе со своим вождём.

— Так говно не тонет, тут всё логично, — пожал плечами его товарищ.— Зато вон как низко идёт…

— Приготовиться! — прервал разговор Николай. Ведь действительно, его снаряд, стоило ему коснуться воды, тут же рванул обратно. Но это не могло не привлечь внимания крокодила, и теперь за бедным гоблином несётся огромный зверь. И этого зверя надо встретить как полагается…

Глава 8

— Низковато пошёл, не долетит… — помотал головой орк. — Ну… Да, говорил же. Недолёт. Теперь моя очередь.

— Ой, да сам их и кидай тогда, — сплюнул на землю второй орк и с обиженным видом пошёл подальше от берега.

Уже пятый гоблин был потрачен впустую. Выбранный Николаем крокодил успевал догнать бедолаг и сожрать, после чего сразу успокаивался и отплывал подальше от берега.

— Может, и хрен с ними, с крокодилами этими? Если крокодилы далеко от берега, так они и не мешают. Пусть рыбаки далеко не заплывают, и будет им счастье… — предложил прекратить гоблинометание один из бойцов, но Николай отрицательно помотал головой.

— Эти сволочи умные. Как только воины уйдут и придут рыбаки, они тут же нападут, — по крайней мере, так о крокодилах говорила Анна. Проверяли на практике уже, и не раз. А постоянно охранять рыбаков не вариант, рыбка золотой выйдет.

Да и когда на берегу толпа клёва ждёт, рыба клюёт совсем слабо.

Следующий метатель гоблинов оказался умнее всех прежних. Всё же он догадался обвязать свой снаряд верёвкой, и, раскрутив бедолагу, он запустил его в самый центр озера. После чего стал быстро вытягивать орущего гоблина на берег.

И такой способ сработал. Крокодил сначала нырнул под воду, а затем рванул к своей жертве, и… И сожрал её метрах в двадцати от берега, после чего довольно фыркнув собрался плыть обратно.

Но не в этот раз. Николай заранее активировал свой амулет огненной птицы, и несколько синичек уже летели в сторону гигантского крокодила. Не успел он скрыться под водой, как птицы врезались в его покрытую костными наростами спину и взорвались с громкими хлопками.

Но и это не все. Гигант повернулся в сторону Николая и зарычал, открыв свою огромную зубастую пасть, и туда сразу же залетела ещё одна птица.

Такого он уже стерпеть не смог. Так что вскоре чудище оказалось на берегу и, быстро перебирая короткими ножками, рвануло к собравшимся неподалёку оркам во главе с их низкорослым вожаком.

По прочной шкуре забили выпущенные эльфами стрелы, замолотили арбалетные болты, но крокодил, казалось, даже не замечал этого. Он выбрал себе жертву и теперь, во что бы то ни стало, хотел отведать её на вкус.

Николай понимал, что крокодил большой. Пусть из воды торчала лишь морда, но даже этого было достаточно. Вот только стоило монстру показаться из воды полностью, как стало понятно, что тварь ещё больше. По меньшей мере десять метров в длину, и это как минимум.

Длинный мощный хвост усеян короткими шипами в форме пирамидок, на спине небольшой костяной гребень, а в пасти множество длинных зубов. Вот, собственно, и всё оружие этого монстра. Хотя можно добавить к этому прочнейшую, непробиваемую шкуру и непомерную живучесть. Этой твари, казалось, плевать на любые удары.

Впрочем, так оно и было. Ведь пробить шкуру может лишь голубая сталь, оружие из обычной просто оставляет на ней царапины. Разве что усиленные навыками удары могут нанести хоть какой-то вред монстру.

Тогда как сам крокодил атакует будь здоров. Стоило ему вылезти на сушу, как со всех сторон его облепило целое стадо орков. Зеленомордые тут же принялись рубить его словно здоровенное полено своими топорами, а крокодил просто махал хвостом, отправляя в полёт сразу по несколько орков за раз. Те отлетали на несколько десятков метров, бились об землю, деревья и тут же отправлялись на возрождение.

Но в основном удары получали орки, тогда как люди и тёмные эльфийки зачастую успевали уклониться от подобных атак. Тогда как от зубов монстра убежать успевали не все…

В конечном итоге в бой вступил Николай. Первым делом он при помощи Скачка переместился сразу на спину твари и начал наносить один удар за другим. Особого урона это не наносило, но крокодилу явно не нравилось быть ездовым животным. И потому он всеми силами пытался сбросить с себя наездника. Сначала просто извивался, но, поняв, что просто так этого клеща не отцепить, резко перевернулся на спину.

Таким образом можно превратить врага в размазанную лепёшку. Но это лишь в том случае, если враг материален. Николай же вовремя активировал Дематериализацию и просто пролетел сквозь противника, тут же начав атаковать его незащищённое пузо.

Правда, незащищённое оно лишь относительно спины. Та и вовсе непробиваема. Даже копьё князя могло поразить плоть лишь в том случае, если острие попадало чётко между чешуек.

А вот живот уже брала даже простая сталь. Железного оружия практически не осталось, гномы давно наделали базовый набор из стали, и всё это уже успели раздать каждому бойцу трёх поселений. Точнее, тем, кто заслужил носить нормальное оружие, а это от десятого уровня и выше.

Прошло минут десять, крокодил успел раздавить и отправить в полёт ещё несколько орков, но постепенно силы стали покидать его. Вместе с кровью, что хлестала из сотен небольших ран от огромных топоров орков.

Также вокруг крокодила собралась немалая толпа живности. Всё же Николай времени зря не терял и наносил врагу один удар за другим. Вот и появлялось вокруг всякое зверьё. Но большую часть гигант всё же раздавил.

В какой-то момент перед глазами у всех появилось сообщение от системы. В убийстве крокодила участвовало слишком много бойцов, потому каждый из них, в том числе и Николай, получили сущие копейки. Тогда как перед мордой поверженной твари из воздуха материализовался сундук. Совсем небольшой, но всё равно было очень интересно посмотреть, что внутри.

Что примечательно, система не предложила перевести добытое Очко развития в татуировку. А значит, все те крокодилы, что пока ещё плавают в озере — это боссы локации. Или минибоссы, хотя, глядя на это чудище, язык не повернётся его так назвать.

Сундук открыл сам Николай. Внутри удалось найти одну серебряную монету и броню из крокодильей кожи. Вот и вся награда за убийство столь сильного врага.

Так что, разочаровавшись в жителях озера, бойцы с недовольными минами стали расходиться кто куда.

Гоблины пошли в муравейник, орки играть в домино, а Николай, вручив броню охотникам, пошёл к дереву с голубыми светящимися шарами вокруг.

Вдруг хоть там будет что-нибудь интересное, и кто знает, возможно, удастся подзаработать. Новые локации — это всегда выгодно. Надо только найти, где эту выгоду можно добывать.

Насчёт этих светящихся шаров не удалось собрать никакой информации. Кроме той, что достали любознательные гоблины. Небольшая шайка зелёных коротышек подошла слишком близко к этим витающим в воздухе шарам и получила пару разрядов молний. Собственно, на этом познания и закончились.

Зато теперь понятно, что шары атакуют метров с пяти, может, чуть больше.

Сами шары… Ну, выглядят они странно. Примерно полметра в диаметре, летают на высоте от пяти до десяти метров, передвигаются довольно плавно. А вот летают совершенно хаотично, без какой-либо логики в движениях. Сразу видно, творческие личности.

Некоторое время Николай просто стоял и разглядывал странных существ. Пытался понять, из чего они состоят и как с ними справляться. Как минимум, выглядят эти шары как сгустки энергии, и тыкать в них копьём на первый взгляд кажется бесполезным занятием.

Вот только татуировка единорога, пусть она и совсем мала, позволяет при желании видеть потоки магии. Так что, использовав эту возможность, Николай сразу заметил в центре каждого из шаров магический кристалл, в котором и сконцентрирована основная часть энергии.

Так что, недолго думая, князь сразу ударил молнией в этот кристалл. Вот только светящийся шар, казалось, лишь получил от этого удовольствие. Ярко вспыхнув, он плавно полетел в сторону своего обидчика и ударил молнией в ответ. Благо, Николай мог стрелять куда дальше, чем эти шары. Действительно, они добивают лишь до пяти метров, что довольно выгодно, ведь Скачок может перенести чуть дальше.

Шар атаковал человека, но тот просто исчез и в то же мгновение с тихим хлопком появился в воздухе, прямо над ним. А в следующую секунду белый наконечник копья пронзил кристалл, и Николай сразу получил сообщение от системы о получении двадцати Очков развития.

Так-то вышло неплохо. Этим тварям хватает всего одного слабого удара, но они атакуют на расстоянии, да и довольно много их… Летают меж ветвей, иногда приземляются на них и просто сидят. Но стоит приблизиться, тут же начинают атаковать молниями.

Кстати говоря, атаки эти довольно мощные, и уклониться от них практически невозможно. Собственно, потому Николай и выбрал в своё время магию молний. Если огненному шару надо ещё долететь до цели, и только потом она получит урон, то молния бьёт практически мгновенно.

Некоторое время Николай просто скакал вокруг дерева и уничтожал один шар за другим. Правда, это заметно выматывало, ведь на каждого противника приходилось тратить запасы магии, без Скачка не получится добраться до врага и нанести удар.

Но вскоре на его охоту обратили внимание гоблины. Сначала они просто собрались в кучку и наблюдали за действиями князя, а затем один из них попытался даже помочь. Он раскрутил пращу и метнул небольшой камешек в один из шаров, что опасно приблизился к Николаю со спины.

И попал прямо в кристалл! Так что светящийся шар просто вспыхнул, и тысячей ярких искр осыпался на землю.

— Едрить-бутить! — воскликнул гоблин, получив системное сообщение. — Вообще неинтересно по ним стрелять! Всего одно очко! — на деле он получил все двадцать и потому сразу расхотел делиться такой добычей с другими…

— Сам ты, очко! — возмутился второй. — Пацаны, этот гад точно брешет!

Чтобы проверить слова своего товарища, остальные гоблины тоже начали метать камни. И вскоре ещё один светлячок разбился на искры, но в его убийстве участвовало аж десять гоблинов. А когда каждый из них получил по два очка, к первому появилось несколько вопросов…

— Я тебе сейчас тоже два очка сделаю! Будешь свистеть через них! А ну пошёл отсюда! — гоблины окружили бедолагу и принялись его мутузить, а на шум драки пришли и другие.

Они не поняли, за кого надо болеть, и потому просто радовались, что бьют не их.

Постепенно потасовка закончилась, и гоблины стали закидывать бедные светящиеся шары градом небольших камней. Иногда попадали по Николаю, потому князь решил отойти на безопасное расстояние.

Сотня гоблинов атаковала магических существ одного за другим. Они быстро собирали вокруг камни и тут же отправляли их в полёт, уничтожая всё больше и больше тварей. Вот только это не осталось без внимания. Вскоре шары поняли, что им хотят устроить геноцид, и атаковали гоблинов… Зелёные коротышки стали превращаться в угольки один за другим. В них били молнии, а те бесстрашно стояли до последнего, посылая в противника ворох камней.

Николай же просто присел в сторонке и ждал, кто победит. Впрочем, довольно скоро победили гоблины. У них была мотивация, ведь это действительно чуть ли не самый простой способ добычи Очков развития в их жизни.

А следом коротышки словно жуки расползлись по дереву. Некоторые пытались найти плоды, другие рвали листву, пробовали её на вкус и кидали вниз. Третьи лазали по стволу и искали где-нибудь дупло.

Что примечательно, шары не делились монетами, и потому они были уверены, что где-то здесь должен быть спрятан клад.

Вот только никаких сундуков, золотых плодов или растущих на ветках монет так и не обнаружили. Тогда как Николай внимательно осмотрел ствол дерева и заметил, что один из камней вонзился в кору. И теперь оттуда начала подтекать белесая липкая жидкость…

— Каучук? — удивлённо проговорил князь, попробовав помять жидкость пальцами. Впрочем, он не представлял, так ли это, и потому отправил посыльных за специалистами.

Они прибыли довольно быстро, ведь до аванпоста здесь всего ничего. Двое алхимиков, что непонятно откуда знали, как обращаться с каучуком, подтвердили догадки парня. Теперь можно делать резину! И алхимики знают, как, потому они сразу обступили дерево и отогнали от него гоблинов. Отправили их к следующему такому же дереву, мол, пусть светлячков бьют и становятся сильнее.

Тогда как вокруг дерева сразу собралось немало людей. Все высказывали свои предложения, как собирать каучук и что делать с ним потом. Например, Николай первым делом подумал о колёсах и подошвах для обуви, тогда как группа тёмных эльфов предложили сделать резиновые чле… «изделия» для эльфиек. Чтобы они не терроризировали мужиков и справлялись со своими потребностями самостоятельно.

Собственно, большинство проголосовало за инициативу тёмных эльфов… Но Николай не стал спорить. Ведь действительно, от «рук» эльфиек каждую ночь умирают десятки мужчин. Хоть и умирают они довольными.

Оставив около каучуковых деревьев небольшую группу охраны и рабочих, Николай отправился в аванпост. Там он немного отдохнул, насладился жареной рыбой, а пока ел, получил важное донесение от группы гоблинов-разведчиков. Их всё же переманили в экспедиционный корпус, хоть и совсем мало. Правда, рассказать они смогли совсем немного…

Часть из них были голые, другие же в мокрой одежде. А рассказали они о какой-то подземной реке. Понятно, что они и так сейчас под землёй, да и мир этот называется подземным не просто так. Но река ещё более подземная, ведь, даже будучи под землёй, она всё равно уходит под землю, ещё глубже.

Вот только что там, в конце этой бурной реки, никто пока не знает. Гоблины пытались разведать, несколько раз ныряли, но каждый раз возвращались через аванпост. И некоторые даже растеряли своё снаряжение. Хотели попробовать нырнуть в броне, ведь там, куда несёт быстрое течение, обитают довольно проблемные твари.

— Медузы, драть их куда надо! — выругался гоблин. — И жалят, твари, аж дыхание в заду спирает!

— Да, укусы у них парализуют, — кивнул второй. — Никакой воздух не удержишь, всегда от боли орать начинаешь и всё, — провёл он пальцем по горлу и пожал плечами.

Но и это не все опасности. Бурная и довольно узкая речка вытекает из озера с крокодилами. Тонкой змейкой она пересекает практически всё подземное пространство и следом отправляется в один из туннелей.

Затоплен он не полностью, и в теории там можно спокойно плыть и дышать, для этого есть метр воздушного пространства. Но не так всё просто. Просто плыть не получается, ведь на пути помимо прилипших к стенам медуз также торчат длинные острые камни. Будто бы кто-то специально их туда натыкал, чтобы никто не лез в реку.

Николай не смог сдержать своё любопытство. Тем более, что делать всё равно было нечего. Идти к муравьям бессмысленно, ведь он попросту застрянет в одной из их нор и до центра муравейника всё равно не доберётся. Для этого есть гоблины и полурослики, пусть пользуются своими скромными габаритами.

Что смешно, они пробиваются в норы муравьёв и оттуда всячески подтрунивают над орками. Теперь это чуть ли не их любимое занятие.

Добраться до той реки оказалось не так-то просто. Пришлось обогнуть озеро, продраться сквозь неведомые заросли, порубить выросшие на пути здоровенные грибы и даже прикончить пару заблудших светящихся шаров. За них, кстати, тоже татуировку не дали…

Река действительно была похожа на горную и выглядела мелкой. Но так лишь кажется, ведь стоит ей попасть в четырёхметровый округлый туннель, как глубина резко увеличивается, а само русло сужается. Это по словам тех, кому уже удалось там искупаться. И да, вода довольно тёплая, подогревается светящимися кристаллами на дне.

Николай долго размышлять не стал. Перехватив поудобнее копьё и поцеловав Анну, что увязалась вместе с ним и толпой гоблинов, он сделал шаг вперёд, и…

И его тут же утащило бурным потоком воды! Сопротивляться ему попросту бессмысленно, а цепляться за острые камни себе дороже.

Неизвестно, с какой скоростью он устремился вглубь, но спасало как минимум то, что одна из татуировок позволяет если не дышать под водой, то как минимум намного дольше сохранять в лёгких воздух. Может, и не час, но как минимум минут пять можно активно двигаться под водой и не дышать. Это Николай проверил заранее, пока шёл сюда. Впрочем, примерно полпути он и не дышал.

Правда, поначалу воздух всё же был. Немного сориентировавшись в пространстве, Николай всплыл на поверхность и сделал ещё один вдох. После чего пришлось погрузиться обратно в воду. Всё потому, что ему парализовало ногу… Конечность прострелило сильнейшей болью, и двигать ею не удавалось несколько секунд. За это время ещё одна медуза дотянулась до него своими щупальцами и ужалила в живот. А затем ещё и ещё…

Но со временем Николай научился уклоняться от них, и только начало получаться, как показались острые камни. Они словно зубы неведомого чудовища направились навстречу потоку, но парень смог уклониться и от них. Просто орудовал древком копья, отталкиваясь от пола, стен и потолка поочерёдно.

Следующая попытка всплыть не увенчалась успехом. Прошло уже четыре минуты, и хотелось вдохнуть, вот только туннель резко ушёл вниз, и воздуха в нём теперь нет. Так что оставалось лишь уклоняться от медуз и камней, продолжая свой заплыв.

Благо, спустя минуту Николай почувствовал, что падает. И действительно, позади дыра в отвесной скале, внизу острые скалы, и летит он вместе с водопадом прямо на них!

Но у него уже был опыт удачных приземлений. Так что прямо перед тем, как разбиться о скалы, Николай активировал свои Сверх рефлексы, Дематериализацию и Скачок, оказавшись на одном из каменных выступов в целости и сохранности.

После чего поспешил спуститься ещё ниже, ведь сверху всё так же била мощная струя воды, разбиваясь о множество выпирающих в разные стороны массивных каменных зубов.

Только выбравшись из водопада, Николай смог нормально оглядеться. Места тут… много. Подземная полость эта никак не меньше прежней. Внизу растёт самый настоящий лес, с высокого потолка свисают всё те же светящиеся кристаллы. Только сейчас их скрыли тучи, нависшие под самым потолком, потому создавалось впечатление, будто бы сейчас здесь ночь.

Потому разглядеть здесь всё нормально не получилось, ведь бонус от татуировки совы по-прежнему слишком слаб.

Вот только кое-что сразу привлекло внимание князя. Он отчётливо разглядел в нескольких километрах отсюда… Город!

Так что вопросов, куда пойти, больше не осталось. Николай проверил своё снаряжение, состоящее в основном из копья и брони, дождался отката Дематериализации на всякий случай, и…

*Крак!*

Послышался громкий треск, и не успел Николай сделать шаг, деревья неподалёку стали с грохотом расходиться в разные стороны и падать, уступая дорогу кому-то очень большому. И этот кто-то явно направлялся в его сторону…

Глава 9

Николай всё стоял и стоял, ожидая, что же покажется из тропического леса. А пока ждал, смог немного осмотреться. Глаза постепенно привыкали к полумраку, так что очертания города вдали становились всё более ясными.

В глаза бросилось то, что город…

Додумать свою мысль парень не успел, ведь в конечном итоге густой кустарник раздвинулся, и из леса показался самый настоящий тираннозавр! Четырёхметровый, с огромной пастью полной острых зубов, короткими передними лапками и мощными задними. Плюс хвост, которым легко можно даже орка превратить в лепёшку с одного удара.

Но проверять это Николай не хотел совершенно. Тварь выбежала на берег озерца, без труда нашла маленькими глазками свою жертву и, злобно прорычав, ринулась в бездумную атаку.

Тогда как жертва просто стояла и ждала удобного момента. И он наступил! Прикрываясь прозрачным щитом от летящих из пасти зловонных брызг, Николай в последнюю секунду активировал Скачок и сместился в сторону, пропуская мимо себя разогнанную до невероятной скорости тушу. А заодно и пощекотал бочок монстра своим копьём.

И именно что пощекотал, не более. Вложиться в удар нормально не удалось, потому белый наконечник копья лишь слегка расцарапал бок, а вот рёбра пробить не удалось.

Но и то хорошо, ведь аж с первого раза копьё призвало на помощь парню верного и очень агрессивного помощника. Редкое и крайне подлое животное сразу кинулось вдогонку за тираннозавром, и…

*Хрук!*

Белый кролик забавно хрустнул, когда на него наступила мощная когтистая лапа рептилии…

Теперь динозавр понял, что жертва не такая уж и безобидная, но тактика его практически не изменилась. Он развернулся и побежал на врага, попытавшись достать его зубами, вот только Николай оказался быстрее. Он вовремя сместился в сторону и нанёс быстрый удар в морду. Но рептилия немного отстранилась и, быстро повернувшись, ударила хвостом.

Однако и в этот раз парень легко сместился, куда ему было надо, активировав в очередной раз Скачок. Но пришлось активировать его ещё раз… Ведь ноги предательски скользнули по гладкой чешуе на спине твари. Да, он хотел действовать в рамках излюбленной тактики «если не можешь одолеть, оседлай». С кентавром прокатило, со стражами и вовсе работало безотказно. А вот этот подлец оказался слишком гладким и скользким. Николаю тут же захотелось изменить своё решение и вместо «самотыков для эльфиек» из каучука всё же направить производственные мощности на создание нормальной подошвы для обуви…

Но перед тем, как переместиться со спины, Николай всё же успел нанести один неприятный для твари удар. Попал прямо по позвонку и хоть не смог повредить толстую кость, динозавру явно стало некомфортно.

Он тут же бросился в очередную бездумную атаку. Зубы клацали в опасной близости от человека, хвост своими ударами заставлял землю дрожать, но все эти атаки пролетали мимо. Тогда как парень просто наносил удары, один за другим. И ему тоже не нравилась эта схватка, ведь динозавр просто терпел все эти кровоточащие раны, а самочувствие его в ходе схватки никак от этого не менялось. Мало того, раны довольно быстро затягивались и переставали кровоточить…

Но парень не сдавался. Убежать от твари не получится, да и не хотелось бы. Очень уж интересно, что дадут за его убийство.

И вскоре у него появилась возможность проверить это на практике.

Всё же Николай активировал свой амулет огненной птицы и выпустил воробушка. Тот немного покружил над местом сражения и, разогнавшись, врезался прямо в морду твари. Человек же заблаговременно закрыл глаза, тогда как динозавр до такого не догадался. Яркая вспышка взрыва ослепила его на пару секунд, и этого времени Николаю вполне хватило, чтобы нанести два быстрых и точных удара. Прямо по глазам монстра. А далее дело техники.

Нанося быстрые тычки и тут же отступая, Николай постепенно ослабил врага, а затем и добил контрольным в шею.

Вы убили противника и получаете 50 ОР

— А татуировка? — удивился Николай, но система в ответ лишь промолчала. Видимо, вопросы надо формулировать чуть точнее.

Зато, помимо пятидесяти Очков развития, около туши появилось сорок медных монет. Но всё равно тяжеловато для такой награды, и Николай решил в следующий раз избегать схватки с таким монстром. Очень уж проблемный, и награда того явно не стоит.

Ещё немного осмотревшись, Николай принял решение двигаться в сторону города ящеров. Ещё разглядывая его со скал, ему показалось, что город этот выглядит как-то странно. А возможно, и вовсе ящерам не принадлежит, кто его знает. Просто прошлые подобные заросшие руины были наводнены именно рептилиями, а появление тираннозавра только подтвердило эту теорию.

Можно было призвать огненную птицу, чтобы она освещала путь, вот только подобный, да и любой другой фонарик будет привлекать внимание. Чьё внимание? Так весь этот тропический лес, судя по звукам, буквально наводнён всевозможной живностью. И что-то подсказывало парню, что живность эта явно сильная. Чего только стоила встреча с первым противником.

И догадки оказались верны. Стоило только попасть в древние джунгли, где самые настоящие папоротники достигали длины метров в тридцать, а внизу всё поросло травой с гигантскими листьями, сразу встретились первые противники.

— Велоцирапторы… — Николай попытался вспомнить, как называются эти сравнительно небольшие, но очень агрессивные и быстрые динозавры.

Разминуться с ними не удалось, всему виной то, что они сидели в засаде и заранее поджидали свою жертву. А за крупной листвой кустов разглядеть этих тварей попросту невозможно.

Они сразу попытались вцепиться зубами Николаю в глотку, но тот среагировал вовремя и, быстро отстранившись, тут же поразил одного из динозавров копьём. А следом и второму досталось. Но этого оказалось недостаточно, и потому оба они снова бросились в повторную атаку.

Это сражение оказалось не в пример проще, чем прошлое. Но всё равно пришлось попотеть, ведь противников было трое. Вспышкой от взрыва воробья пользоваться не было надобности, так можно привлечь лишнее внимание других тварей, потому Николай справился с ними по-тихому. Просто заколол всех по очереди, а последнего и вовсе загрыз удачно призванный копьём медведь.

И снова никаких татуировок… Да и Очков развития не сказать, чтобы много. Куда проще набивать их вовремя сражения с разумными, за них хотя бы двойной бонус дают.

Но так или иначе, теперь в рюкзаке парня бряцает уже куда больше монет.

И стоило сделать несколько шагов вглубь леса, как встретился новый враг… На этот раз здоровенный, покрытый прочнейшей чешуёй четырёхлапый динозавр. Николай даже не представлял, как такие называются. На спине костяной шипастый гребень, длинный хвост венчает массивный молот, что также покрыт шипами. Да и голову защищают бурые прочные наросты, пробить их получится, разве что, каким-нибудь артефактным перфоратором. Да и то лишь на надёжно зафиксированном динозавре. А лучше дохлом.

С этим противником пришлось повозиться. Умирать просто так он не хотел, но и атаковать нормально не мог. Слишком медлителен из-за своей прочной тяжёлой брони.

Николаю пришлось побегать по джунглям, и в конечном итоге победил он лишь благодаря рельефу местности. И смекалке. Парень заманил противника в овраг и там уже при помощи своей запредельной силы, навыков и толпы хрустальных воинов смог перевернуть непробиваемого динозавра на спину. Правда, пузо тоже было защищено, но не полностью… Имелось у динозавра одно выходное отверстие, которое парень использовал в качестве входного…

Так что рептилия была уничтожена как физически, так и морально. Под конец униженный монстр окончательно потерял волю к жизни и испустил от обиды дух. Правда, этим духом сдуло двоих хрустальных воинов, и их тела покрылись мелкими трещинами. Но зато Николай добился желаемого. Монстр распугал мелкую живность и поделился немалым количеством Очков и монет.

Дальнейший путь прошёл без особых происшествий. Несколько мелких динозавриков, парочка крупных и даже один летающий. Но тот даже взлететь не успел, парень решил атаковать первым, понимая, что так будет куда меньше проблем.

Что печально, в тёмном лесу было бесполезно пользоваться тепловым зрением. Как-никак, а динозавры — существа холоднокровные, и температура тела у них комнатная. Так что выделяются динозавры среди густой растительности чуть лучше, чем никак.

Но самое обидное в них, конечно, это невозможность набить татуировку. В противном случае Николай бы так и не дошёл до города. Ведь кто знает, какие бонусы можно получить за столь мощных тварей.

— Ага, хвост с молотком, например, — усмехнулся Николай. — Или вместо рук культяпки тираннозавра…

Так что может оно и к лучшему. В любом случае, постепенно парень всё же вышел к высоким стенам города. Правда, вышел почти вплотную, лужайка вокруг успела зарасти деревьями, и длинные вьющиеся лианы перекинулись на стены, поглотив их от самого основания и до верха.

Но это лишь облегчило поиск ворот. Точнее, позволило их не искать, ведь Николай просто забрался наверх по лианам и так проник в город.

Довольно крупный город… До дальней его стороны никак не меньше километра, но так кажется в темноте. На деле, может, оказаться и куда больше.

Со стены открылся прекрасный вид, и только теперь Николай понял, что странного ему показалось в этом поселении. Здания выглядят вполне современными. По крайней мере, Николаю казалось, что он из развитого мира, а память подкидывала, что у него на родине здания выглядели примерно так. Уж точно не деревянные или каменные одноэтажные избушки.

Здесь же здания были от трёх и до пяти этажей. Но это в основной своей массе, также были и более высокие. Больше отсюда рассмотреть не удалось, кроме того, что все дома заросли деревьями, лианами и травой. На ровных крышах пробились невысокие ростки, они обвивали стены, залезали в окна. Также в городе было много металла, те же двери когда-то могли отъезжать вбок, но всё это теперь поржавело и обратилось в труху.

В общем, выглядело это так, будто бы постройки эти — современники того космического корабля. Тоже давно тут стоят, и строили их явно не средневековые существа.

Но, помимо зданий, в этом городе обитали… Ящеры! Тут не ошибёшься, даже несмотря на то, что выглядели они совершенно иначе, чем прошлые. Те, которые жили в городе на поверхности.

Двое патрульных прошли мимо Николая и отправились куда-то вглубь города. Но он смог чётко разглядеть их. Оба ящера в технологичной броне, на головах шлемы с электронными визорами, но те в основном разбиты. Да и от технологичности костюмов осталось одно название. Один искрился при каждом движении, а второй проржавел и истрепался настолько, что часть брони попросту отсутствовала. Живот и частично грудь оголены, бей — не хочу.

Оба этих ящера сжимали в руках какое-то оружие, напоминающее ружье из будущего. Большие массивные с виду пушки с прицелами или чем-то похожим. Вот только сами ящеры выглядели как зомби… Мутные глаза устремились куда-то в пустоту, двигались странно и дёргано.

Проводив взглядом местных жителей, Николай отправился на разведку. Сначала он немного прошёлся по стене в поисках выхода. Можно было спуститься по лианам, но после встречи с ящерами шуметь листвой как-то перехотелось.

По пути он видел на домах помутневшие от старости вывески с непонятными надписями на неизвестном языке, ещё несколько групп техноящеров, и даже робота! Тот шагал на четырёх стальных лапах и выглядел довольно странно. Тело его походило на толстый диск с ножками в метр высотой, на боку у него виднелось приваренное самодельное копьё из металла. А сверху красный едва заметно светящийся глаз-камера, что постоянно вертелся во все стороны и сканировал местность на предмет угрозы.

Внимание!

Николай чуть было не потерял равновесие от внезапно пришедшего сообщения. Он как раз спускался по лиане в город, ведь найденная лестница не внушала доверия. Сделана она была из металла, и теперь каждая из ступенек грозилась обвалиться в любой момент, стоит только наступить на неё или схватиться рукой.

Падать в планы не входило, так что пришлось действовать проверенным способом.

Вы нашли «Осколок катаклизма». В награду за это открытие вы получаете титул «Исследователь древности».

Титул «Исследователь древности».

Исследовать древние руины крайне опасно, потому отныне вы, как один из открывших «Осколок катаклизма», получаете +1 к лимиту всех характеристик.

Николай ещё раз перечитал сообщение, ознакомился с бонусами от титула и хотел спросить, почему так мало, но вовремя одумался. Плюс один — тоже хорошо, грех жаловаться. А Очков развития как раз набралось достаточно, можно будет заняться прокачкой на досуге.

Но для начала стоить исследовать руины. Чем парень сразу и занялся, вот только стоило ему сделать несколько шагов, как он увидел патрульного… Правда, был он к нему спиной, вот только, будто бы что-то почувствовав, патрульный сразу обернулся. На шлеме сразу мигнул огонёк, и рептилия тут же разглядела прячущегося в темноте человека. Так что через секунду ящер вскинул свой автомат и произвёл выстрел…

Но не пулей, а лазерным лучом. Сверкнула яркая вспышка, и снаряд на огромной скорости устремился в Николая. Тот даже с активированными Сверх рефлексами чисто физически не успевал отскочить в сторону, но прозрачный щит без труда отразил атаку. А затем ещё и ещё. Даже трещинами не покрылся, так что, придя в себя, Николай выставил вперёд копьё и рванул в атаку.

Один из выстрелов даже принял на руку, убрав на мгновение щит. Ладонь обдало сильнейшим жаром, но не более того. Перчатка, что была теперь повреждена, приняла на себя основной урон, и ослабевший луч едва смог обжечь человека.

Ящер же выдержал только один удар. Наконечник врезался ему прямо в нижнюю часть морды, и спустя секунду тело безвольной куклой опало на дорожное полотно.

— Хм… — Николай пошаркал ногой и понял, что здесь что-то вроде асфальта. Или шершавый пластик. Но это покрытие за долгие годы не износилось ни капли, хотя по какой-то причине парню казалось, будто дороги должны покрываться трещинами и ямами уже через год. И это максимум.

По крайней мере, в его памяти были именно такие представления о дорогах. Там должны быть кочки и ямы, иначе выглядит неестественно.

За убийство патрульного Николай получил пятнадцать очков развития и столько же монет. Что вполне выгодно, если учитывать, насколько эти враги слабы. По крайней мере, куда сложнее было справляться со стальными средневековыми ящерами. А они ещё и нападали толпами, не то что эти.

Хотя нельзя упускать из виду, что это лишь окраины города. А значит, здесь пасутся исключительно бомжи. Но дальше может быть куда веселее.

*Пш-ш-ш…*

За спиной послышалось шипение, а затем и грохот, будто бы от гигантской консервной банки. Собственно, примерно так и оказалось. Четверолапый робот устремил свой красный глаз прямо на парня и теперь изо всех сил пытался его нагнать. И пусть выглядел он скорее по-идиотски, но противником робот может оказаться серьёзным.

Так что Николай сразу приготовился к бою. Робот довольно медленный, и пришлось даже подождать, пока он добежит. А на шум, который он поднял, могла бы сбежаться вся округа. Такой грохот можно услышать хоть за километр.

Также парень опасался, что эта несуразная машина для попытки убийств может открыть огонь из более традиционного оружия. Не едва тёплой плазмой, а обычными, проверенными веками пулями. Но нет. Приваренное сбоку копьё оказалось единственным оружием. А ещё броня, что плотно закрывала, казалось, все уязвимые части ржавого металлического тела.

И пусть Николай приготовился к затяжному бою, но робот его даже немного разочаровал… Тот попытался первым делом проткнуть врага копьём, но парень, легко уклонившись от атаки, просто запрыгнул ему на макушку и пронзил своим копьём красный излишне любопытный глаз.

Снова послышалось шипение, и робот осел на землю. Тогда как победитель получил заслуженные десять Очков развития и отправился собирать заработанные монеты.

Вот только стоило спрыгнуть с боевого робота, как за спиной снова послышалось шипение… И теперь куда более громкое.

Глава 10

Николай услышал громкое шипение и подумал, что его заметили новые противники. Оно и немудрено, ведь последний робот успел неслабо нашуметь. Впрочем, он шумел, даже просто вышагивая по заброшенным улицам, так что к грохоту здесь должны были давно привыкнуть.

Так что приготовившись к бою, парень занял выгодную позицию, восстановил щит и стал озираться по сторонам. Но нет, никто так и не появился. Улицы всё так же были пусты, и никакого движения Николай не заметил. Хотя…

Вскоре стало понятно, откуда были слышны эти звуки. Со стороны уже убитых врагов. Их будто бы ведром концентрированной кислоты облили. Сейчас что от робота, что от ящера в воздух поднималась белесая дымка, а тела, вместе с вооружением, медленно растекались по дорожному полотну.

Так что поживиться лазерными автоматами не выйдет… Как и приваренным к корпусу нелепого робота копьём. Впрочем, что автомат, что копьё Николая особо не впечатлили. Первое хоть и скорострельное, но наносит лишь незначительный урон, что никак не поможет против сильного врага. Хотя кроликов, возможно, было бы очень даже весело отстреливать прямо со стен крепости. С другой стороны, ещё неизвестно, сколько там патронов в этих автоматах и как их заряжать…

А копьё… Копьё и так было приварено. Да и не копьё это вовсе, а так, острая железка, не более. Возможно, это был робот-пылесос, и его вот так модернизировали на коленке, сделав подобие боевой машины.

Прошло около минуты, а от поверженных врагов остались лишь небольшие лужицы на земле. Наступать в них Николай, конечно же, не стал, так что просто отправился вглубь города, изучать местные достопримечательности. Или просто дома, что натыканы тут, как и в средневековом городе ящеров.

По обычаю, чем шире улица, тем больше там охраны. И обзор лучше, да и сами охранники сильнее. Вот только раньше убивать сильных ящеров было выгодно, ведь с каждого из них получались не только Очки развития, но и сталь, железо и медь.

В основном Николай передвигался по мелким тёмным улочкам, зачастую заходил в дома, проверял комнаты и старательно искал сундуки. Только их в общем-то нигде не было, тогда как в зданиях зачастую попадались враги. В основном, всё те же ящеры в технологичных потрёпанных костюмах.

В самих домах всё гнилое, ржавое и обветшалое. Растения захватили этот город и не пощадили ничего. Жадные корешки впились в стены, пол и потолок каждой комнаты в этом городе, разрушили сложное оборудование и технику, проделали дыры в крышах.

Кстати об оборудовании, Николаю зачастую попадались всевозможные странные приборы. То коробочка с кнопками, то миниатюрный непонятный агрегат, что по форме напоминал помесь проигрывателя дисков и сороконожки. Такой же круглый, но вокруг множество мелких лапок-иголок. Возможно, это обычный будильник, что звонит по утрам и убегает от того, кто его хочет выключить.

Но это не точно. В любом случае большая часть подобных вещей попросту рассыпались в руках парня, время не пощадило ничего. Впрочем, вероятно, дело не только во времени, но и чём-то, что есть в воздухе. К примеру, мана…

Не всё найденноебыло странным. Так, например, на окнах стояли горшки с цветами. Может, и не с цветами, но горшки глиняные, самые обычные. Также Николай обнаружил в одной из квартир металлический чайник, что стоял на совершенно обычной плите. Разве что потрогать всё это не получилось, ведь при каждом касании предметы обращаются в пыль.

К счастью, не все. На третьем этаже, в одном из шкафчиков в самой обычной квартире Николаю на глаза попался продолговатый чёрный предмет. По виду он напоминал фонарик, и… Им он и оказался, причём, что странно, был тот в рабочем состоянии. Некоторое время парень пощёлкал кнопочки, посветил ровным ярким лучом внутри комнаты и спрятал фонарик в рюкзак. Сейчас лучше не светить подобным, а то мало ли, засечёт кто-то сильный.

Постепенно парень углублялся в город. На пути встречалось всё больше патрульных, выглядели они чуть свежее, но угрозы пока не представляли. Правда, Николай старался просто обходить их, не вступая в контакт. Получалось не всегда, но зачастую он просто проходил мимо или же забегал в первый попавшийся дом.

Впрочем, там не всегда было безопаснее… Николай напоролся на очередной патруль, и пока те его не заметили, поспешил свернуть в узкую улочку. И, чтобы уж наверняка, решил забраться в один пятиэтажный дом. Он показался как минимум интересным, ведь до этого все здания были куда ниже.

Вот только стоило дёрнуть на себя ручку двери, как раздался мощный взрыв, и Николай полетел в противоположную сторону. Он кубарем прокатился по дороге, то и дело ударяясь о всякие препятствия и мусор. А когда остановился, понял, что получил множество ран. Переломы рёбер, ушибы, возможно, повреждены внутренние органы и, конечно же, сотрясение мозга. Так как тело налилось слабостью, и появилось сильнейшее головокружение.

Благо, зелья лечения были всегда в быстром доступе. Минимум три пузырька на поясе, и ещё штук десять в рюкзаке. Как раз на подобные случаи. Так что, даже не поднимаясь на ноги, парень начал использовать их одно за другим.

Состояние начало быстро улучшаться, но полностью излечиться парень не успел. Ведь пока он занимался зельепитием, из-за взорванной двери показался двухметровый гуманоидный робот…

Две руки, две ноги, тело из стали, круглая голова, но, как и всё в этом городе, робот выглядел потрёпанным. Всюду ржавчина, каждое движение отдаётся громким скрипом и треском, иногда можно увидеть искрящиеся торчащие из вскрытой обшивки контакты. Большая часть железного тела прикрыта одеждой, но и от неё остались лишь лохмотья. Возможно, именно поэтому робот оказался довольно медленным. Вот только в силе ему явно не занимать.

Он тут же, как смог, побежал к своему противнику, тогда как Николай только поднялся на ноги. Его многочисленные раны затягивались на глазах, кости трещали, вставая на место. Но всё равно видно было, что пока ещё парню худо.

Правда, с его живучестью боль — это лишь незначительная мелочь, ерунда. Так что к моменту, когда железный человек добежал, Николай был уже в полной боевой готовности. Потому первым успел нанести удар. Но копьё лишь с жалобным скрипом прочертило на груди робота глубокую царапину.

Тот тут же завыл сервоприводами и нанёс размашистый удар кулаком. Но кулак лишь просвистел в воздухе, к этому моменту парень отскочил в сторону и снова вонзил белый наконечник копья, вот только теперь уже в повреждённый элемент обшивки. Откуда и сыпались искры у робота.

Но и этого не хватило. Из живота робота вылетел сноп искр, а ему хоть бы что, так и продолжил раздавать удары направо и налево.

Иногда робот попадал по стенам. Он постоянно напирал, и Николай то и дело отходил назад. Так вот, опёршись о стену, парень попытался заставить робота сломать себе руку о ближайшее здание. Но нет, сломалась не рука, а дом. В стене осталась крупная дыра, а робот будто бы этого и не заметил.

Ещё несколько раз вогнав копьё в брюхо робота, Николай попытался атаковать в голову. Вряд ли кто-то будет размещать в таком месте жизненно важные детали, но чем чёрт не шутит?

Но нет, голова слишком прочная, и, повредив на ней всё, что выглядит хоть сколь-нибудь важным, парень начал искать другие уязвимости.

И не нашёл. Для того, чтобы одолеть подобного врага, надо не искать слабые места, а просто бить его куда попало. При этом не забывая вовремя уклоняться от смертоносных атак. Пропустишь один удар — и всё, иди летай мешком с переломанными в труху костями. И Николай полетал, вот только атаку он принял на щит, потому остался относительно цел.

Минут пять, а то и десять парню пришлось лупить робота копьём, прежде чем тот окончательно выбился из сил и грудой железа упал мордой на землю.

Тогда как Николай получил заслуженные двадцать Очков развития и пятнадцать монет.

Робот, как и все прежние противники, довольно скоро зашипел и начал растворяться, а парень спокойно побрёл в сторону той взрывоопасной двери. Благо, она была одноразовая, и теперь не придётся тратить Дематериализацию.

А войдя в комнату, он сразу обнаружил ровно посередине сундук. Самый обыкновенный, таких уже немало было открыто как в городе ящеров, так и во всяких интересных местах наподобие берлоги медведя.

Но на всякий случай в этот раз Николай прикоснулся к сундуку, лишь активировав Сверх рефлексы и щит. Но обошлось. Видимо, всю взрывчатку потратили на дверь, и сундук взрываться не стал. Зато внутри были спрятаны две серебряные монетки и ещё какой-то непонятный брелок.

Деньги тут же отправились в рюкзак, тогда как брелок парень взял в руки и принялся внимательно его изучать. Хотя чего там изучать, когда можно было просто посмотреть системное описание предмета.

Выглядел он как небольшой, трёхсантиметровый значок с изображением полумесяца, пронзённого копьём. С обратной стороны была странная поверхность, и она очень липучая. Николай прицепил себе на броню, и держался значок очень даже крепко.

Система назвала этот предмет как «Излучатель энергетического поля-1». И если нацепить этот излучатель на одежду, он будет немного уменьшать урон от лучевого оружия. Хоть он и так не особо большой, но, если попасть под массированный обстрел из таких пушек, это может быть опасно.

Остальные комнаты в этом доме ничем не удивили. Всё та же разруха, поломанная бытовая техника, из интересного был только плазменный пистолет. И он рассыпался в труху сразу, стоило к нему прикоснуться.

Забравшись на крышу, Николай смог оглядеть этот город уже куда более внимательно. Стены вокруг города невысокие, и потому разглядеть с них местность толком не удавалось. Тогда как с высоты пятого этажа вид открылся как на ладони.

Интересных мест тут целое море, хоть в какую сторону пойди, напорешься на опасности и, как следствие, богатые награды. Упавшая башня, здоровенная антенна, какое-то подобие военной базы со множеством ангаров и поломанной техники. А ещё в середине военной базы расположился вход в бункер, там точно внутри всё сохранилось куда лучше.

И это далеко не всё. Можно ходить тут хоть месяц, и всё равно каждый уголок нормально не изучить. И это только в городе… Николай обернулся и осмотрел округу, тут же обнаружив у самой стены пещеры большое сооружение.

Правда, оно очень хорошо маскировалось, всё же стены облепили лианы, высокие деревья пытались проникнуть прямо внутрь здания, но даже с расстояния было видно, что уцелело оно вполне неплохо.

Некоторое время Николай бродил по крыше пятиэтажки и отмечал для себя наиболее интересные места. Также разглядывал патрульных, что ходили по улицам внизу. Подмечал новых, на вид, более сильных бойцов.

Например, робособаку с плазменной пушкой. Размером она примерно с обычную собаку, но расположенная на спине пушка выглядит куда более мощной, чем у обычных рептилий.

Также ближе к центру Николай разглядел небольшую группу тех роботов-рукопашников. Похожи они скорее на людей, разве что голова слишком круглая. Так что можно смело называть их манекенами. Только подвижными и агрессивными. В отличие от того, с кем Николай схлестнулся в схватке, некоторые из них были вооружены ножами. Тогда как стрелкового оружия, к счастью, ни у кого заметить не удалось.

Но это не точно, ведь кто знает, какие ещё железные монстры могут встретиться среди этих каменных джунглей.

Так что пробираться в сторону центра Николай решил чуть позже. Сначала есть смысл изучить то непонятное здание на самом краю пещеры. Для этого придётся прорываться сквозь динозавров, но никто и не говорил, что будет легко. Сюда просто так не попадёшь, и в следующий раз, возможно, придётся умирать от щупалец медуз и острых камней в бурной подземной речке.

Потому лучше не умирать. Ведь взять с собой сердце стража и десять тысяч монет Николай не догадался… Правда, ради этого пришлось бы отправлять гонца в столицу, потом ждать его прибытия. Это слишком долго, но теперь князь задумался, что не мешало бы всегда брать с собой такой минимальный набор. На всякий случай. Ведь если умереть, все вещи в любом случае отправятся на возрождение вместе с ним, потому и рисков никаких нет.

Но кулаками после боя не машут, и думать уже поздно. Потому Николай спокойно слез на землю и отправился обратно, в сторону стены.

По пути не забывал заглядывать во всевозможные здания. Например, одно из них было похоже на небольшой магазинчик. Собственно, так оно и было, внутри расположились стеллажи со всяким добром… Но есть это, или ещё как-то использовать уже невозможно. Разве что Николай прихватил пакет с пакетами. Он был спрятан под прилавками, и сами пакеты выглядели вполне сносно. По крайней мере, не рассыпались от первого прикосновения.

В остальном же всякий хлам, который и в рюкзак-то стыдно пихать.

Также по пути встретилось несколько патрулей. Один из них состоял сразу из троих зомби-ящеров, так их прозвал Николай за их пустые взгляды и странную походку.

Шквал энергетических лучей ударил по щиту, а недавно полученный значок, что крепился к груди князя, начал постепенно нагреваться. Выходит, он снижает урон не только от попаданий по телу, но и работает в связке со щитом. Ведь прозрачная полусфера так и не разрушилась, даже когда в неё выстрелили двадцать раз.

Тогда как Николай тем временем быстро добежал до первого и вогнал ему в грудь копьё. А вот как двое других стояли тем временем, словно истуканы, и просто выпускали во врага один лазерный снаряд за другим.

Парочка таких угодили в бок, но, так как урон незначительный, Николай даже не обратил на это внимание и Скачком переместился за спину второму. Белёсый наконечник впился ящеру в бок, и тот безмолвной тряпичной куклой упал на землю.

С третьим разобраться не составило труда. Проблема была лишь в том, что на нём была относительно целая броня. Если двое его товарищей частично растеряли где-то защиту, у одного была голая спина, а у второго открыты лицо и грудь, то этот был одет полностью. Хоть и в ржавые обноски.

Его пришлось ударить несколько раз. Сначала Николай пробил нагрудник несколькими попаданиями в одну точку, а затем вогнал наконечник и давил до тех пор, пока не получил системное сообщение о получении Очков развития.

Следом он быстро собрал монеты и уже до стены добрался без приключений. Впрочем, и перелез тихо, никто этого даже не заметил.

А вот дальше без приключений не обошлось. В лесу как бы не опаснее, чем в городе. И пусть древнее поселение пока досконально изучить не удалось, но в джунглях встречались всё же куда более опасные твари. Пока что…

Так и сейчас, по дороге к непонятному зданию Николаю встретился сначала тираннозавр, затем стайка велоцирапторов, парочка птеродактилей…

С последними пришлось повозиться. Если одного из них Николай прикончил, пока тот не успел взлететь, то вот второй успел взмыть ввысь и начать орать. Орал он громко и будто бы специально пытался приманить как можно больше товарищей на помощь.

Парень даже думал метнуть своё копьё, но кто знает, вдруг подлая птицеящерица просто возьмёт и выживет. А потом улетит куда-нибудь, оставив его без оружия прямо посреди населённых страшными рептилиями джунглей.

Так что нет. Пришлось сбивать камнями. Это не убило летучего ящера, но заставило его заткнуться и напасть. Собственно, только этого Николай и добивался. Ведь стоило птеродактилю снизиться, как он активировал Скачок и тут же вонзил своё копьё прямо в грудь монстру.

Надо сказать, что ящеры эти летучие ни разу не маленькие. В длину примерно два метра, тогда как размах крыльев никак не меньше четырёх. Но атаковать им особо нечем. Только длинный острый клюв и когти как на задних лапах, так и на крыльях.

Но, несмотря на все трудности, вскоре Николай выбрался из густых зарослей и упёрся в стену высокого здания. Вблизи оно казалось ещё выше… Метров десять-пятнадцать, не меньше. Из стен всюду торчат ржавые трубы, также они уходят и в своды пещеры. Похоже, на какое-то промышленное здание, помимо труб, под крышей установлено немало лампочек, вот только сейчас они не горят.

Однако недалеко от входа Николай приметил терминал. Сейчас вокруг него выросли кусты, но переломать их не составило труда, потому вскоре парень положил руку на панель, и… И ничего. Только системное сообщение.

Внимание!

Активация центра возрождения…

Для продолжения активации внесите 5000 монет.

— Эхх… — тяжело вздохнул Николай, мельком заглянув в свой рюкзак. Пусть там были монеты, но никак не пять тысяч.

Так что, пожав плечами, парень направился обратно в город. По уже протоптанной дорожке, чтобы не сражаться с лесными обитателями. В городе добывать монеты всё равно куда проще…

Глава 11

Николай забрался на очередной дом и принялся рассматривать округу. Нужны деньги, а искать их лучше в сундуках. Всё же именно там обычно хранится самая богатая награда.

Вот только на этот раз спокойно понаблюдать за округой не удалось… да, виды тут чудесные, и можно было спокойно передохнуть на крыше, однако у ящеров были совсем другие мысли на этот счёт.

Сначала послышался шорох, и парень быстро определил источник звука. Выглянув через край здания, он увидел, как наверх карабкаются сразу восемь тварей. Причём подобные пока не встречались. В отличие от прежних немощных и убогих ящеров-технозомби, эти были значительно здоровее. На руках энергетические когти, которыми они с лёгкостью впивались в бетонные стены и лезли наверх.

Да и броня более качественная и лёгкая, плюс, как минимум, сохранилась она куда лучше. Лезли они наверх не просто так. Видимо, заметили слоняющегося по крыше чужака и сразу рванули за ним.

И стоило Николаю заметить их, как они зарычали и ускорились. Так что парню ничего не оставалось, кроме как принять бой. Убегать бессмысленно, эти здоровяки слишком быстры. Да и монеты сейчас лишними всё равно не будут.

Первый буквально влетел на крышу. В последний момент он оттолкнулся мощными лапами и выстрелил собой в сторону врага. Хотел сразу впиться когтями в грудь противника и разорвать его на части. Но получилось немного иначе. Мордой он напоролся на выставленное вперёд копьё, после чего уже его труп продолжил лететь по инерции вперёд.

Но к этому моменту Николай уже переключился на следующих двух. Они забрались на крышу одновременно и не стали действовать столь опрометчиво. Хотя всё равно вскоре рванули вперёд, разве что напали с разных сторон одновременно.

К счастью, на этот случай у парня и был Скачок. Единственный минус, много применять его не выйдет. Как бы ни сильна была магия Николая, каждое последующее применение этого навыка сжирает всё больше сил. Тогда как, если пользоваться им редко, магия толком не потратится.

Жаль лишь, что пользоваться этим навыком приходился чуть ли не постоянно… Зато это самый простой способ уклониться от любой атаки. Так и сейчас, Николай переместился за спину одного из ящеров и вонзил промеж лопаток копьё. Чуть ли не впервые за всё это время появился хоть сколь-нибудь полезный зверь! Черепаха…

Вот только ящер не умер и, резко развернувшись, расчертил воздух энергетическими когтями там, где ещё недавно находился его противник. Но нет, Николай успел разорвать дистанцию и снова ударил копьём, на этот раз угодив в грудь здоровяка.

Тот злобно зашипел, и в этот момент ему на помощь пришёл его товарищ. Он также попытался достать парня, но копьё — такая штука, при помощи которой можно легко держать дальнюю дистанцию для атаки.

Правда, ему постоянно приходилось пятиться, и стоило подобраться к краю крыши, как Николаю в спину ударили когти ещё одной твари.

Урон получился куда выше, чем от дальних атак прежних врагов. В броне остались три пореза, тогда как тело пострадало куда меньше. Разошлась усиленная живучестью кожа, немного мышцы, но до кости не добило.

Тогда как сапог, что с хрустом врезался в морду рептилии, до кости вполне добил. Даже до нескольких лицевых костей.

Но это меньшая из проблем летящей вниз с высоты четырёх этажей твари. Правда, посмотреть, как разбивается в лепёшку враг, Николай не успел. Его снова атаковали, и теперь он принял все удары на щит, в ответ вонзив белый наконечник копья в живот противника. А потом и в горло, что было защищено довольно слабо.

Только после этого система порадовала очередным сообщением, тогда как парень смог переключиться на другого противника. Тот уж был ранен в грудь и спину, из ран текла тёмно-красная, почти что чёрная кровь, но он всё равно выглядел вполне бодрым. И сразу бросился в самоубийственную атаку, попытавшись сбить с ног стоящего у края крыши парня.

Но тот просто отошёл в сторону и проследил за стремительным полётом подбитой ящерицы. Правда, досмотреть не удалось. Ведь на крышу забрались остальные, и все они тут же стали размахивать своими едва заметно жужжащими от влитой энергии когтями.

Николай же в ответ запустил пару птичек. Всё равно уже привлёк слишком много внимания, нет смысла скрываться. Огненные вспышки на мгновение ослепили сразу нескольких рептилий, и в этот момент парень начал атаковать их копьём. Слабые точки он уже нашёл на прежних врагах и потому теперь просто бил по ним.

У этих ящеров слабо защищено горло и подмышки. Возможно, есть ещё места, но какой смысл их искать, если выбор и так неплохой? Так что в эти точки он и начал бить, старательно избегая ударов когтей. От них даже щит заметно повреждался, и чтобы не тратить его, Николай пользовался уклонением. Рефлексов и скорости реакции для этого предостаточно.

А ещё черепаха помогла. Единственное, что она успела сделать за это время — создала каменный шип, что больно впился в ногу одного из ящеров. Тот взвыл, но вскоре умолк, ведь ему в глотку вонзилось копьё.

Каждый из этих ящеров порадовал парня двадцатью монетами, но это всё лишь капля в море. Набрать осталось как минимум четыре тысячи, и тогда можно со спокойной совестью покидать город.

Вот только сундуки, где попало, не лежат. Пришлось обыскать несколько зданий, но и там лишь изредка встречались обычные ящеры, зато вокруг были самые настоящие горы хлама.

Но Николай и не думал сдаваться. Идти в лес и убивать там динозавров всё равно тяжелее, чем тут баловаться с местными. Причём дают примерно одинаково, и разницы большой нет.

Так и бродил он по тёмным улицам города, иногда заглядывая в подворотни и дома. На самом деле шёл Николай не в случайном направлении. Ведь с крыши он заметил неподалёку большое полуразрушенное здание, и вот там уже может быть что-то интересное. Но перед этим стоило всё же обыскать дома. Ведь в одном таком уже попадался сундук, так чем чёрт не шутит на этот раз?

Вот только Николай не нашёл сундуков, тогда как его самого нашли… Он услышал какой-то шум и выглянул из окна третьего этажа, когда по улице проходил отряд ящеров. Похожие на тех патрульных в обносках, но у них и пушки побольше, и броня значительно целее. Тоже ржавая и искрится от каждого движения, но хотя бы нет оторванных кусков, сидит на теле плотно и, судя по виду, пробить её будет не так-то просто.

Они сразу подняли свои взгляды, вскинули оружие, и в окно устремился самый настоящий град плазменных снарядов. С яркими вспышками света пули врезались в потолок и стены комнаты, тогда как Николай сразу отошёл подальше от окна. Ну их… очень уж мощно ящеры стреляют. Пусть по нему и не попали, но сразу видно, что это не те инвалиды, которые стреляли в него раньше. Да и оружие не лазер, а плазма.

Немного постреляв в окно, ящеры успокоились и… И рванули в ближайшую дверь! На лестнице послышался громкий топот стальных ботинок, а парень стал искать наиболее выгодное для обороны помещение. На улице тягаться с ними бесполезно. Там, порядка десяти ящеров просто расстреляют с расстояния, и всё. Задавят огнём. Ведь он не видел даже, как они перезаряжаются, а значит, в магазине, как минимум, много патронов. Если не бесконечное количество.

Вот такую пушку уже стоило бы прихватить с собой, но нет, она тоже растворяется. Николай пробовал отобрать у трупа оружие, надеясь, что отдельно от хозяина оно уцелеет.

Не успели ящеры забраться на третий этаж, как их встретила стая огненных синичек. Птицы, сверкая искрами и вспыхивая пламенем, врезались во врагов и устраивали прямо на лестнице кучу-малу. Всё же от взрывов некоторые теряли равновесие, падали на товарищей и катились вниз.

В этом и была задумка. Как только прозвучал первый взрыв, Николай вырвался из двери и рванул вниз, раз за разом вбивая копьё и призывая себе на помощь свой личный зверинец.

Он специально подловил их в узком пространстве. Те пытались как-то отстреливаться, но попасть по Николаю так никто и не смог, тогда как по своим они вполне неплохо попадали в спину, голову и по ногам.

Совсем скоро в этом узком проходе набралось больше десятка сильных зверей, и даже один ящер из средневекового города рептилий. Он без тени сомнений накинулся на своих более развитых собратьев, но и те удивляться не стали, просто расстреляли его из лучевых винтовок и продолжили отбиваться от остальных.

Правда, двое волков, пантера и толпа кроликов быстро смели сопротивление, ведь всё это время Николай без устали накалывал противников на копьё. Получалось так себе, броня действительно прочная, но часть морды открыта, этим он и пользовался. В основном, умирали все от того, что копьё влетало в разинутую пасть. А нечего тут орать.

С этих товарищей удалось собрать уже две сотни монет. Что неплохо, но всё равно недостаточно. Разобраться с ними так легко удалось лишь благодаря рельефу местности. Точнее, узости лестничной клетки.

Хотя, что значит легко… Пару раз Николаю прожгло бок и плечо, также у этих ящеров были ножи, что автоматически выдвигались из брони на руках. Потому без ранений всё же не обошлось, тогда как зелья уже практически закончились. Всего пара-тройка склянок осталось и Николай всерьёз задумался о том, что стоит приобрести навык лечения. Или самолечения, что тоже пригодится в любом случае.

А то таскать с собой зелья литрами, никакого рюкзака не хватит. То ли дело в сумках на быке. Вот он действительно постоянно носит с собой трёхлитровую банку целебного снадобья. А ещё пять литров пива, за что его очень уважают гномы.

Так или иначе, разобравшись со стрелками, Николай сразу отправился в сторону примеченного ранее большого здания. Нет смысла вот так искать приключения в обычных домах, когда в любой момент тебя могут просто взять и расстрелять из лучевых и плазменных винтовок.

Добраться до цели не составило труда. Вблизи здание показалось ещё больше: высокие бетонные стены, никаких окон, и лишь одна широкая дверь. Хотя скорее ворота, сюда и грузовик со свистом проскочит. Причём ворота эти были открыты, так что Николай сразу зашёл внутрь и попал в просторный холл.

Потолок метров шесть, если не больше, стены всё такие же бетонные и покрытые мхом. Тут было много корней и различных растений. Даже небольшое деревце росло у окон.

Но не прошло и пяти секунд, как раздался сигнал тревоги! Очень громкий… Всюду загорелись красные лампочки, и в этот момент, оказалось, что всё это время у стен стояли здоровенные роботы, покрытые мхом. Поэтому князь не заметил их.

После сигнала тревоги они со скрипом сдвинулись с места, сбрасывая мох, представ перед человеком во всей красе.

Ростом роботы достигали трёх с половиной метров, головы нет, а вот руки и ноги имеются. Причём не простые руки. На левой установлен пулемёт, а вот правая выглядит как клинок. Собственно, клинком она и является.

Роботы постояли несколько секунд, затем оба синхронно сделали шаг вперёд. Скрип их механических суставов, казалось, смог заглушить даже воющую сирену, а со стальных тел посыпалась ржавая пыль. Видать, приросли к своему месту за столько-то лет.

Выбравшись с места стоянки, они тут же перевели свои взгляды на Николая и, направив орудия, стали выпускать очереди плазменных пуль в его сторону.

Правда, парень сразу понял, что дело пахнет керосином, и потому уже нёсся со всех ног к одному из них. От некоторых пуль он уклонялся, другие принимал на щит. И, судя по мощности ударов, такие снаряды лучше не принимать на себя. Не поможет даже значок в форме полумесяца, такой урон он сдержать точно не сможет.

Несколько раз пришлось применить Скачок, когда плотность стрельбы особенно сгущалась на нём. После чего роботам требовалось перенести свои руки-пулемёты чуть в сторону, а это занимало какое-то время. Всё же суставы скрипят не на шутку, с такими быстро не подвигаешься.

Добравшись до первого робота, Николай сразу спрятался за ним от выстрелов его товарища и пустил в ход копьё…

*Дзинь!*

— Да, хорош… — помотал головой он, поняв, что броня у стражей этого здания пока ещё не проржавела. И выглядит она прочной, наконечник копья просто ударился о лист на груди стального монстра и отскочил от него, не оставив и царапины. Только ржавку смахнул, и всё.

Но останавливаться парень и не подумал. Он снова нанёс ещё и ещё удар, уклонился от засвистевшего в воздухе клинка, от короткой очереди лучемёта и снова бросился вперёд. Так, раз за разом он пытался прощупать слабые места своего противника.

Иногда запускал огненных птичек, бил молниями, но всё это никак не мешало стальному гиганту продолжать свои атаки снова и снова.

Тем временем подошёл и второй, так что теперь Николаю приходилось чуть ли не плясать вокруг них. Так, чтобы сражаться одновременно лишь с одним, тогда как второму приходилось бегать и ничего не делать. Ведь не будет же он стрелять сквозь своего товарища.

Хотя пару раз один из роботов попытался и попал по другу. Но луч просто отлетел от брони и устремился куда-то ввысь.

Громыхали взрывы птиц, жужжали сервоприводы, шипела какая-то пневматика, и с хлопками вылетали лучи из орудий один за другим. Они врезались в стены, пол и потолок, с громким шипением проплавляя в них небольшие отверстия, разбивая бетон и легко прожигая ржавый железный хлам.

Тогда как Николай спокойно и молча пытался расковырять непробиваемую броню одного из роботов. Он раз за разом бил в одну и ту же точку, ровно в сочленение двух защитных сваренных между собой листов. И вскоре это дало плоды!

Сначала бронепластина отошла буквально на миллиметр, но затем с каждым ударом щель только увеличивалась и увеличивалась. В конечном итоге, копьё вошло во внутренности робота, и… И у него отказала рука с пулемётом. Да и сам он немного замедлился. Правда, второй удар заставил отключиться ногу, после чего робот с грохотом завалился на пол.

Но остался второй… Впрочем, с ним долго возиться не пришлось. Человек уже знал слабое место в защите и просто расковыривал его множеством одинаковых ударов в одну точку.

Также во время боя появлялись всевозможные зверьки. Кролики, белки и даже миниатюрная обезьянка. Она быстро забралась на огоньки глаз, что горели в чём-то похожем на голову. Самой головы у роботов не было, лишь небольшая полусфера с двумя огоньками. Собственно, эти огоньки обезьянка и закрыла собой.

Вот только по голове пробежался разряд тока, и зверёк тут же рассыпался в прах.

Глава 12

Прогремел мощнейший взрыв. Стальная ржавая дверь рассыпалась, казалось, на молекулы, её осколками посекло бетонные ступени и стены, а Николай… У него почти закончились зелья лечения. Потому в этот раз он был осторожен и успел применить дематериализацию…

Так что не успело пламя от взрыва развеяться, а чёрный дым улететь в просторный холл, когда парень уже бежал дальше. Всё-таки позади слышались всё приближающиеся шаги сотен ног и злобное шипение разъярённых тварей. А ещё сирена никак не хотела затихать.

После двери начался длинный коридор. Освещение тут хоть и скудное, но хотя бы есть. Правда, как в страшных фильмах. Плафоны с помигивающими лампочками едва заметно раскачиваются из-за завывающего ветра с соответствующим скрипом. Местами слышны звуки замыкающей электрики, с потолка изредка падают вниз снопы ярких искр.

И всё это на фоне мерцающих красных огоньков. Мигалки здесь ровно такие же, как и в холле, видимо, включились, когда сработала тревога.

Причём коридор довольно длинный, а по бокам то и дело попадаются двери. Такие же железные, но с небольшими решётками посередине. Но заходить в эти двери Николай и не подумал. Как-никак, сзади его постепенно догоняют полчища вооружённых и агрессивных тварей. И искать сундук сейчас — явно не лучшее время.

Правда, пусть он и не заходил внутрь, но проблем от этого меньше не стало. Стоило пройти всего двадцать шагов, как одна из дверей с грохотом распахнулась, и из неё вылез… Робот-пылесос! Но не простой.

Самый настоящий робот пылесос, что по форме, что по размеру. Но с одним небольшим отличием. Наверху у него была закреплена механическая рука, и вот уже в ней… Нож! Обычная механическая рука с ножом-бабочкой. Причём, она так ловко и угрожающе его крутила…

С тихим, но крайне агрессивным гудением пылесос-убийца покатился к своему врагу, оставляя за собой идеально чистый пол. Видимо, копил грязь, чтобы выплеснуть её на врага.

Но нет, одним ударом ноги Николай придавил руку, а вторым выбил из неё оружие. После чего наступил на робота, и тот, что-то обиженно прогудев, отключился.

Правда, свою функцию робот выполнил. Не то, чтобы хорошо пропылесосил коридор, но он смог немного задержать человека, и потому Николай уже слышал яростное шипение своих преследователей. Так что, стоило добежать до конца коридора, как на другом его конце уже показались первые ящеры.

Но уже поздно, ведь коридор закончился, и показалась очередная стальная дверь. Николай же, пользуясь рельефом (тем что коридор сравнительно узкий), создал позади себя кристального воина-здоровяка. Вместо толпы мелких, этот здесь будет работать куда лучше. Как минимум, перекроет собой проход и на некоторое время задержит преследователей.

Хрусталик медленно пошёл навстречу врагам, тогда как его создатель, прикрываясь прозрачным щитом, аккуратно открыл дверь. Не взорвалась… Хотя это было бы уже слишком.

За спиной послышались звуки боя, пальба, и шипение, а перед глазами замелькали сообщения о получении Очков развития. Урезанных вдвое очков, всё же ящеров убивает слуга, а не сам Николай. Но даже так хорошо. Здоровяк в узком пространстве буквально давит бегущих на него тварей, а те могут лишь стрелять над головами товарищей.

Разве что долго кристальному воину не продержаться, потому Николай постарался ускориться. Но и дверь закрыть не забыл, тут даже засов был. С ним, правда, пришлось немного повозиться, ведь он намертво прикипел, но пара ударов с ноги исправила это дело.

После двери показалась развилка. Так что недолго думая, Николай рванул направо и совсем скоро оказался в помещении с огромными цистернами, толстыми трубами, под потолком висел самый настоящий ворох каких-то проводов и трубок поменьше.

Да и освещение здесь оставляет желать лучшего. Но самое главное, что привлекло внимание парня — это… Турель на потолке! Он не сразу заметил её, так как она скрывалась среди повисших сверху пучков проводов. А вот турель к этому моменту уже успела навестись, и спустя мгновение в щит парня врезался самый настоящий шквал обжигающих лучевых пуль.

Первым делом, пока не рассыпался щит, Николай выстрелил в турель молнией, затем собирался найти укрытие и уже там размышлять, как справиться со столь неудобным противником. Уже сейчас появились первые мысли. Можно дожидаться восстановления щита, атаковать цель под потолком при помощи Скачка и снова прятаться за укрытием. Или же попробовать достать её огненными птицами, но ради этого придётся выпить все зелья маны…

*Вж-жу-у…*

Грустно прогудела турель после попадания молнии и, отключившись, повисла.

— Хм… — Николай так и замер на месте, удивившись, как легко оказалось одолеть столь сложного противника.

Раньше молнии не работали на роботах. Впрочем, это и не робот, а просто оборонительное устройство. В электрике Николай полный ноль, потому объяснить это не смог. Возможно, у турели нет каких-то защитных элементов, и она не рассчитана, что кто-то подойдёт и ударит её током. Или на улице ударит молния, ведь размещена турель всегда в помещении…

Николай двинулся дальше, ведь к этому моменту его хрустального стража разобрали на мелкие кусочки, и ящеры начали долбиться в дверь.

Но спокойной прогулки не получилось. Тут и там стали оживать обслуживающие роботы. Где-то попадались механические руки, что ранее занимались каким-то производством, ведь это место очень похоже на завод. В других местах из-под груд ржавого хлама выбирались гуманоидные роботы, показалась парочка роботов-пылесосов.

И это всё ерунда. С этими ржавыми и немощными работягами он справился в считанные секунды, практически не получив за это монеты и Очки развития.

Вот только это были далеко не все роботы обслуживания. Раздался грохот, и от стен отделились три гиганта. Метра четыре ростом, в ширину чуть меньше, они медленно пошли в сторону нарушителя спокойствия, пощёлкивая своими клешнями. Такая сожмёт, кости точно захрустят.

Роботы эти были очень похожи на охранников при входе в завод. Разве что ещё больше и броня прочнее, но, благо, они оказались медленнее и без оружия.

Хотя зачем оружие такой туше? И так сможет дел наворотить, чего только стоят мощные клешни-захваты.

Николай принял бой и стал быстро крутиться вокруг них. Копьё то и дело било в одну точку, пытаясь пробить сочленения ржавой брони, вот только каждый удар оставлял лишь небольшие царапины. Тогда как роботы всё напирали и напирали. Их не останавливал разбросанный тут и там хлам.

Они просто шли напролом, и укрыться от их ударов оказалось попросту невозможно. Николай спрятался за одной из цистерн, но его противник легко и непринуждённо поднял многотонную конструкцию, смял её, и кинул в человека.

Пришлось даже Скачок активировать, после чего снова уклоняться от бросков. Роботы поняли, как можно достать маленького человечка, и стали забрасывать его металлом. Благо, его тут вокруг лежало немало.

Так что пришлось Николаю не только побегать, но и попрыгать. Изредка его спасал щит, когда робот подхватывал с пола какой-то мелкий мусор и кидал его так, что невозможно было уклониться.

На фоне всего этого грохота краем уха парень услышал, что дверь в коридоре вот-вот не выдержит. Из прохода уже показались вспышки, а значит ящеры лучевым оружием прожигают в ней брешь. И она уже сквозная, так что дело осталось за малым.

Но справиться со столь мощными и живучими врагами он никак не мог, и потому… Потому просто убежал. Пусть они тут бесятся хоть сколько угодно, всё равно в дверь не пролезут. А если бы и пролезли, какая разница тремя преследователями больше, тремя меньше… Их всё равно слишком много.

Тем более, что в конце этого помещения и не дверь вовсе. Так, небольшой люк, пролезть в который Николаю удалось, лишь пригнувшись.

Что примечательно, это когда-то была конвейерная лента. Сейчас она застыла и покрылась толстым слоем пыли, но ранее именно она соединяла это помещение с… С другим помещением.

Парень пробежал пару десятков метров по ленте и вскоре попал в соседнюю комнату. Точнее, скорее, широкий коридор. Посередине всё та же лента, по бокам от которой расположилось множество разнообразных механических рук. Где-то клешни, другие устроены немного иначе, с электродом, да и вообще, руки эти были самые разные. Какие-то побольше, достигают трёх метров в длину, другие совсем миниатюрные.

И все эти руки тут же ожили, приготовившись встречать гостя. Первой мыслью было спрыгнуть на пол, но там всё уставлено ящиками, разбросаны куски железа, какие-то запчасти… В общем, бежать там не получится, только карабкаться. Тогда как руки дотянутся и туда, хоть и не все. Лучше и проще будет отбиваться от них, когда под ногами есть твёрдая поверхность, потому Николай побежал по ленте.

Со всех сторон на него обрушились удары, но он уже привык сражаться с роботами и даже заранее предугадывал многие движения. По жужжанию сервоприводов, шипению каких-то ещё систем. Так что копьём он пользовался крайне редко, просто бежал вперёд и вперёд, иногда активируя Скачок или подставляя под удар щит.

И вскоре ему удалось пробежать эту комнату. Конвейерная лента закончилась, и Николай спрыгнул на твёрдый бетонный пол, оставив позади целые полчища неподвижных тварей.

В углу обнаружилась дверь, открыв которую он попал в очередной длинный коридор. Вот только здесь уже совершенно не было света. Но для этого в рюкзаке лежит фонарик!

Правда, вместо фонарика Николай просто призвал огненных пташек. Так безопаснее, и в случае чего их можно сразу пустить в бой…

И не зря, ведь вскоре птички помогли заметить растяжку. Прямо над полом была протянута тонкая проволока, что входила прямо в стену. Нетрудно догадаться, что будет, задень её Николай.

Так что он аккуратно перешагнул через проволоку и отправился дальше, но теперь уже куда медленнее, крайне аккуратно делая каждый свой шаг.

Но нет, больше мин на пути не встретилось. Зато в какой-то момент показался свет в конце туннеля. Точнее, не в конце, а просто на потолке. А под этим тусклым и едва заметным светом груда камней.

Кто-то или что-то проломило пол, сделав нештатный выход из подземного коридора в какую-то комнату. Николай мог спокойно продолжить свой путь, но решил всё же заглянуть, что там такого интересного. Вдруг выход, и тогда ящеры никогда его не найдут. В таком случае можно будет спокойно накопить пять тысяч, не привлекая лишнего внимания, а то и вовсе, обнаружить сам сундук, битком забитый деньгами…

— И ручной робот-пылесос-убийца… — мечтательно проговорил Николай. Понятно, что на такие подарки система точно не расщедрится. Но помечтать не вредно.

Поднявшись по грудам разбитых камней наверх, Николай оказался в очередном просторном холле. Бетонные стены, такие же бетонные колонны, но на этот раз с какими-то витиеватыми украшениями. Да и сама комната не похожа на заводское помещение, в котором Николай убегал от роботов в прошлый раз.

Скорее музей. В самой комнате по середине и около стен расположились застывшие навсегда роботы, оружие, какие-то гнилые тряпки и даже манекены ящеров в броне.

Действительно, музей. Всё же каждый экспонат спрятан под запылённым стеклом, и, чтобы посмотреть на все эти вещи, приходилось протирать его и всматриваться.

Жаль только, не было времени изучить этот музей, хотя тут можно получить какие-то ответы по поводу того, что здесь произошло… Но нет, вдали всегда слышно преследователей. Как они пробираются сквозь массу препятствий, кричат, шипят и стремятся как можно скорее догнать жертву.

— О, винтовка! — Николай заметил очередной экспонат. На стене висел немалых размеров лучемёт. Оружие явно будет не лишним, так что парень без лишних раздумий схватил его, и… И оно рассыпалось в прах прямо у него в руках.

Зато сирена включилась… Протяжный вой огласил просторную комнату, замигали красные лампочки, и послышался звук разбивающегося стекла. Среди экспонатов было немало роботов, и все они сейчас разом активировались. Вот только стоило им спрыгнуть со своих постаментов, как все они также обратились в пыль…

— А монеты? — недовольно спросил у системы Николай, но та решила промолчать. Всё же за этих роботов парню не перепало ровным счётом ничего…

Зато следующий противник неприятно удивил. В углу комнаты была дверь в подсобные помещения, и сейчас она с грохотом распахнулась, а оттуда вышел здоровенный и, словно мумия, покрытый тряпочками робот.

Два с половиной метра ростом, широкоплечий и очень похожий на человека. Точнее, как и говорилось, на мумию. Он сразу стал срывать с себя промасленные обмотки, обнажая своё стальное тело, и медленно, но угрожающе двинулся к парню.

Тот заранее выставил вперёд копьё, но среагировать вовремя всё равно не успел. Когда их разделяло метров десять, робот ускорился и, мгновенно переместившись, ударил пяткой в грудь Николаю, отчего тот отправился в полёт. И остановился об стену.

Грудина хрустнула, несколько рёбер обратились в крошку, но времени, чтобы прийти в себя, робот не дал. Он побежал в сторону жертвы, тогда как Николай сорвал с пояса предпоследнее зелье лечения и быстрым движением отправил его в рот. А следом активировал Дематериализацию…

Как-никак, робот снова использовал своё ускорение, но, проскочив сквозь Николая, врезался ногой в бетонную стену. Правда, урона не получил, ведь нога просто пробила её насквозь. И пока стальной монстр освобождал её, парень успел переместиться ему за спину и нанести десять быстрых, но мощных ударов. Очевидно, усиленных электричеством, на которое врагу, казалось, было совершенно наплевать.

Вот только, несмотря на быстрые и яростные атаки Николая, робот, казалось, этого даже не чувствовал. Он всё так же продолжил напирать и, не зная усталости, раз за разом бросался в бой. Темболее, что он не только лупил ногой. Стальные кулаки также легко и непринуждённо пробивали бетон, сталь, да и вообще всё. А ещё у робота были некоторые навыки.

Например, полёт и ускорение реактивными двигателями. Он мог находиться в воздухе несколько секунд, а затем буквально выстреливать собой в Николая. И делал так регулярно. Но и у парня есть какие-то способности. Так, например, спустя минуту на защиту Николая явилось несколько разнообразных зверей. Даже тигр среди них и бешеный хомяк. Тот сразу полез жрать проводку и даже преуспел. Левая рука робота начала медленнее двигаться, но и сам хомяк получил смертельный удар током.

Правда, к этому моменту Николай уже окончательно перехотел драться с этим монстром. Как-никак, а сзади подпирает несколько сотен ящеров, и, если бой затянется, придётся встретиться и с ними. Так что вскоре он нырнул обратно в подземный коридор и побежал дальше. Но… Робот побежал за ним! И без труда догнал, так что пришлось всё же продолжать бой.

Они начали обмениваться ударами, и если Николай в основном уклонялся Скачком или принимал их на едва держащийся щит, то робот то и дело получал всё новые раны. То копьё попадёт в сустав и повредит там какую-нибудь трубку, то заденет одну из камер, в общем, постепенно даже этот стальной монстр ослабевал. Ещё и на многочисленных зверей приходилось отвлекаться, что тоже очень помогало человеку.

В считанные секунды они успели разломать вокруг вообще всё. Пол, стены, потолок… Всё покрылось пробоинами и рытвинами. В какой-то момент робот снова промахнулся по цели и случайно задел трубу в стене. Из дыры тут же хлынул поток бурой ржавой жижи, и коридор начал медленно заполняться этой дрянью.

Но заполниться не успел. Совсем скоро прибежали полчища ящеров… Дорогу найти было нетрудно, ведь Николай то и дело шумел. А ещё сверкал огненными птичками, чтобы ослепить врага. И стоило нескольким десяткам тварей перебраться через насыпь, как они по щиколотку провалились в воду, начав вести плотный огонь по противнику. Выстрелы иногда задевали робота, но чаще всего ударяли о щит. Тогда как Николай собрал все силы в кулак и, влив в свой навык немало магии, ударил копьём в пол, тут же активировав скачок.

Бурая жижа — отличный проводник. И потому мощнейший разряд тока парализовал и спалил сначала робота-воителя, а затем и несколько десятков ящеров. В то время как Николай переместился далеко в сторону, ещё несколько раз активировав Скачок. А следом побежал дальше и при помощи Дематериализации взлетел наверх, очутившись в тихой, освещённой парой ламп комнате…

— Оу… — выдохнул Николай, разглядев ровно по середине помещения постамент. На котором стоял здоровенный, оббитый золотистыми полосами сундук.

Глава 13

При ближайшем рассмотрении сундук этот оказался на вид технологичным. Сделан то ли из пластика, то ли из какого-то композитного материала. Так или иначе, открываться он отказался наотрез…

Обычно, если подходишь к сундуку и кладёшь на него руку, он сам отворяется в тот же миг, и стоит вытащить оттуда всё ценное, рассыпается в прах.

Но в этот раз что-то пошло не так. Стоило положить на него руку, как панелька, что расположилась на месте замка, загорелась красным и издала короткий «бип». Также на экране появилась непонятная надпись. Благо, на этот раз система сжалилась и предоставила перевод, выведя его сообщением перед глазами.

Внимание! Для открытия требуется ключ-карта!

Тяжело вздохнув, Николай принялся искать эту самую карту. Правда, выглядеть она может как угодно, кто знает, какие здесь у ящеров карты? Может, они размером с лист А4, а то и вовсе округлой формы? Хотя, с другой стороны, подобный предмет в любом случае будет как-то подсвечен системой. Минимум, должно быть описание и название в интерфейсе.

Вот только даже спустя минут двадцать, когда каждый уголок пыльной пустой комнаты был обшарен вдоль и поперёк, Николай так и не обнаружил ничего подходящего. Благо, мусора в этом помещении практически не было, а тот, что попадался, просто осыпался в прах от любого прикосновения.

Следом Николай попытался поднять сундук. Так-то он хоть и большой, но тяжёлым не выглядел. Как-никак, а современные материалы и всё такое… Но нет. Поднять его возможно, но для этого придётся подогнать сюда минимум двоих быков. Размером хотя бы с приручённого Николаем.

Так что, попробовав несколько раз приподнять эту тяжесть, парень просто махнул на сундук рукой и отправился искать карту в других комнатах. Преследователей уже не слышно, да и он успел довольно далеко улететь дематериализацией и серией Скачков. Так что о ящерах пока можно не беспокоиться.

В этой комнате была всего одна дверь. Как и все прочие, железная, но на этот раз повезло, не взрывоопасная. Хотя Николай теперь каждый раз готовится к подобному сюрпризу. За время поисков Дематериализация успела восстановиться, но применять её сразу не стал. А то вдруг не взорвётся, и потом придётся снова ждать.

Собственно, так и вышло. Дверь со скрипом отворилась, явив перед ним просторное помещение с множеством роботов… Точнее, роботизированных рук. Они были повсюду! И все разом ожили, повернувшись к гостю.

Вместо хлеба и соли в Николая тут же устремилось множество тяжёлых и острых предметов. Роботы хватали всё, до чего только могли дотянуться, некоторые стреляли электрическими разрядами, другие выпускали короткие лучи света, что заставляли плавиться даже бетон.

Из неприятного, руки-циркулярки. Пробегать мимо них было опаснее всего, ведь даже лёгкое касание щита могло уничтожить его в считанные секунды. Но нет, это не самые страшные враги…

Николай быстро заметил дверь на другом конце комнаты, вот только пробраться сквозь лес рук оказалось не так-то просто. Потому некоторым доставалось копьём. Брони на них нет, и все «внутренности» торчат наружу, потому выводить из строя их оказалось довольно легко. Вот только стоило ему задержаться на секунду, как его чуть было не завалили всяческим хламом.

И самым неприятным были метатели циркулярных пил. Точнее, только их дисков. Смертоносные снаряды не только летели на невероятной скорости, но и при попадании разбивались на множество осколков. Что также наносили немало ран.

Николай как раз увернулся от одного из таких снарядов, и ему в ноги впились несколько острых кусков калёной стали. Но останавливаться нельзя, так что он продолжил пробираться всё дальше и дальше.

И вроде бы получалось… Иногда он активировал Скачок, вот только постоянно пользоваться навыком не удавалось. Зелья закончились, да и побочные эффекты от них стали накапливаться.

Но стоило добраться до середины комнаты, как под самым потолком послышалось шипение… Из решётки повалил зеленоватый пар, что Николай расценил как облако яда. Подтвердить это оказалось несложно. Для этого он схватил за уши призванного кролика и метнул его наверх. Тот вернулся уже без шерсти и покрытый пузырями и, не успев приземлиться, растворился серой дымкой.

Так что пришлось ускориться. Возможно, умереть сейчас было бы даже проще, но очень уж интересно, что лежит в том сундуке. Понятно, что можно вернуться сюда уже с необходимой суммой в кармане, но нет, надо уже закончить это непонятное испытание.

Потому, выбиваясь из сил и не обращая внимание на шум в ушах и головокружение, Николай стал активировать Скачок один за другим. Он прорывался всё дальше, иногда атаковал особо опасные роботизированные руки и бежал вперёд, так что не успел туман опуститься на пол, как парень схватился за железную ручку двери.

Благо, она была не заперта, да и не заминирована, так что он мигом влетел в соседнюю комнату и смог, наконец, выдохнуть. Ведь здесь не было ядовитого газа, роботизированных рук и прочей дряни. Только один робот. Старый знакомый. Он сам, казалось, не ожидал увидеть здесь Николая и потому на пару секунд замер, пытаясь расставить всё по полочкам в своём цифровом мозгу.

Тогда как парню хотелось взвыть. Такая случайная встреча, когда он полностью выбился из сил… Ладно, этот робот хотя бы потрёпанный, на нём виднеется множество повреждений от последней их встречи.

Совсем скоро робот осознал, кто перед ним стоит и бросился в атаку. Как и в прошлый раз, он попытался вбить свою пятку в грудь Николая, но и тот был готов. Правда, активировать Скачок сейчас — верный способ просто взять и потерять сознание. Потому парень активировал Щит, приняв на него мощнейший удар и отлетев к стене.

Повторная атака последовала спустя всего секунду, но на этот раз навстречу роботу уже было выставлено упёртое в стену копьё. Тот налетел на белый наконечник и получил страшную рану. Но и древко копья вбилось в бетон, так что Николаю пришлось потратить некоторое время на его высвобождение.

Тем временем робот, используя свои реактивные двигатели, взлетел на несколько метров вверх и, активировав какой-то свой очередной навык, попытался прибить своего врага дальними атаками. Пучки плазмы вырвались из его рук и ударили вниз, тогда как Николай просто подпрыгнул и наотмашь врезал роботу по морде кулаком. После чего приземлился и продолжил выдёргивать копьё из стены.

Магическая защита брони, как оказалось, прекрасно защищает от плазмы. От лучевых винтовок не очень, но тоже сдерживает какой-то процент урона. Всё это пришлось познать на практике, правда, и защита истощилась довольно быстро. Как и щит.

Но Николай уже перешёл в атаку. Он использовал всё, что только можно. Два раза активировал Дематериализацию, обнулив её перезарядку при помощи кольца, ускорял свой бег навыком, заключённым в штанах, прыгал за счёт ботинок под самый потолок и сбивал собой летучую тварь.

Тогда как робот, получая всё новые и новые раны, постепенно слабел. Левая рука и так еле слушалась его, но теперь проблем лишь добавилось. Отказала нога, затем повредилась большая часть камер. Боевой хомяк снова показался из воздуха и тут же впился зубами в проводку, тогда как призванная черепаха создала из пола бетонный шип. Он врезался в зад стального монстра, и тот на мгновение потерял равновесие.

За что и получил копьём в шею. Возможно, в этот раз внутри повредились какие-то контакты, ведь у него отказала нога. Но пущенный копьём мощнейший разряд тока заставил отказать и вторую.

Тело робота задымилось, заискрилось, и Николай из последних сил принялся снова и снова вбивать белый наконечник в повреждённые участки брони, пока перед глазами не появилось системное сообщение о победе, а рядом с застывшим телом робота не образовалась шкатулка с наградой.

— Фух… — выдохнул Николай, опустившись на пол. Тут было довольно грязно, да и в комнате раньше присутствовала какая-то мебель. В основном железные шкафчики, что стояли у стен. Правда, теперь они обратились в металлолом.

Из тела потекли тонкие ручейки крови, но останавливать их было попросту нечем. Потому оставалось лишь собрать монеты и посмотреть, что же там такого лежит в шкатулке.

А там… Как минимум ключ-карта. Что уже не может не радовать. И ещё книга навыка. Обучает она навыку «ЭМИ удар», и, судя по описанию, этот навык должен прекрасно работать на роботах.

Заряжаешь оружие, атакуешь, и противника оглушает мощным электромагнитным импульсом. По крайней мере так написано, а дальше покажет только практика.

Так что Николай сразу изучил этот навык, в городе он лишним всяко не будет. А скопившиеся Очки развития отправил на его прокачку, получилось добить сразу до четвёртого уровня.

И по идее можно спокойно возвращаться к сундуку, но нет. В соседней комнате сейчас ядовитое облако, и стоит открыть дверь, как оно вырвется наружу. Задержать дыхание не поможет, ведь не зря тот кролик разом облысел. Так что, возможно, там и не яд вовсе, а кислота.

Да и сил не осталось. Получив награды, Николай просто развалился по полу и закрыл глаза. В ушах надрывно звенело, всё тело изнывало от сильнейшей боли, а ручейки крови никак останавливаться не хотели.

А умирать, когда на руках есть ключ от сундука, совсем не хотелось. Так что, собрав волю в кулак, Николай приподнялся и бегло осмотрел своё тело.

— Ох… — удивился он, заметив, что из ноги торчит зубастый диск. Всё-таки попала одна из роботизированных рук, а он и не заметил. Схватившись за диск, он с трудом вырвал его из раны и сразу перемотал её бинтом, что лежал в рюкзаке на всякий пожарный.

Обрабатывать рану нечем, но оно и не обязательно. С такими нечеловеческими показателями живучести никакая инфекция не страшна. Главное, чтобы хватило сил на восстановление. Организму нужны строительные материалы, иначе строить новые ткани будет попросту невозможно.

Минут тридцать Николай вынимал из себя острые куски металла, после чего рухнул без сил и тут же уснул. Пусть всё тело ломило, а по голове будто бы бил трезвый и очень злой гном-кузнец, но это никак не помешало отключиться.

Сколько так удалось проспать, Николай даже не подозревал, но в какой-то момент пробудился от громкого грохота и шипения. Ящеры всё-таки нашли свою жертву и теперь усиленно ломились в дверь. Правда, ломились давно, ведь от двери практически ничего не осталось.

Стоило подскочить со своего места, Николай тут же призвал хрустального стража. Не стал изобретать велосипед, потому создал одного большого и сильного мечника. Он неплохо показал себя в том коридоре, да и сейчас сразу ринулся в бой. Как только из двери выбежали двое ящеров, они тут же получили мощный удар массивным кристаллическим мечом.

Парень же, не теряя времени, рванул в комнату с роботизированными руками. Ему удалось выспаться, и, если бы не сильнейший голод, он бы чувствовал себя сейчас отлично. Боль отступила, головокружение прекратилось, а магия восстановилась полностью.

Потому руки не смогли нанести ему никакого урона. Они снова начали кидаться чем попало, в воздухе засвистели болты, острые куски металла, зашипели лазеры, и сверху полился зеленоватый туман.

Ради интереса Николай даже нанёс удар заряженным копьём. И ЭМИ-импульс показал себя во всей красе. В момент удара сверкнула яркая вспышка, а роботизированная рука сразу отключилась. Также те, кого задело этой вспышкой встали в ступор на пару секунд. Но затем снова продолжили кидаться всевозможным хламом.

Правда, к этому моменту парень уже переместился в тихую и спокойную комнату, где и был расположен сундук. Лес рук сразу стих, тогда как шум из предыдущей комнаты никуда не делся. Воин буйствовал, закрывая своим телом единственный вход, и Очки развития лились рекой. Всё же в дверях создалась давка, что было очень выгодно кристальному бойцу. Плюс его плохо брали лазеры, потому простоял он довольно долго.

А к моменту его уничтожения Николай уже был готов покинуть испытание, активировав дематериализацию и пару скачков.

Перед этим он приложил карту к считывателю на сундуке, и тот сразу окрасился в зелёный. Сразу после этого послышался щелчок, а крышка сундука с тихим шипением отворилась. А внутри…

Внутри деньги. Много денег. Там и серебряные, и медные монетки. В любом случае больше, чем пять тысяч. А то и десять… Николай не стал их считать и просто большими горстями перекидал в свой рюкзак.

Но самое главное не это… Испытание оказалось крайне сложным, и потому награды оказались соответствующие. Но при этом довольно обидные. Так, на самом дне сундука нашёлся чёрный массивный наруч.

Системное описание порадовало, оказалось, что это наруч-гарпун. Позволяет по желанию выпускать снаряд, за которым на расстояние до тридцати метров будет тянуться прочная, но тонкая верёвочка. И по желанию можно в любой момент быстро подтянуть её к себе.

Грузоподъёмность двести килограмм, так что при помощи этого гарпуна можно легко забираться на высокие дома прямо по стене. А ещё перелетать между ними.

Причём две сотни килограмм можно подтягивать, тогда как верёвка выдержит и куда больше.

Очень полезная штука. Но это если бы не одно «но». У Николая уже есть наручи, причём, что обидно, две штуки. И Дематериализация заключена именно в них. Если снять один, то и безумно полезного навыка не будет.

Так что пришлось убрать новый артефакт в сумку. Ведь выбираться отсюда придётся через стену, а сделать это возможно лишь при помощи Дематериализации…

Собрав здесь всё ценное, Николай сразу активировал заключённый в наручи навык и уже спустя пару секунд оказался на свободе. Ему сразу встретился патруль, состоящий из двух ящеров с лучевыми винтовками, и стоило вернуться в материальный мир, как он сразу прикончил этих бедолаг. Они даже ничего не смогли сделать, ведь первая атака была усилена ЭМИ-импульсом, а вторая — молнией. Так что рептилии не успели произвести ни единого выстрела, просто молча свалились на землю.

Тогда как Николай снял один наруч Дематериализации, и на его место встал другой, чуть более технологичный.

Сделан он из какого-то чёрного материала, выглядит массивным и прочным. На корпусе видна пара небольших лючков, видимо, оттуда и будет выстреливать гарпун. Впрочем, парень не стал долго рассматривать приобретение и сразу его использовал.

Из руки выстрелил небольшой зазубренный металлический штырёк и впился в бетонную стену ближайшего трёхэтажного здания. Следом, стоило только подумать, шнур натянулся и быстро потащил Николая наверх. К такому надо приноровиться. Пусть не сразу, но у него получилось быстро отдавать команды наручу и перемещаться по крышам домов, словно человек-паук. Иногда он просто перепрыгивал с одного дома на другой, бывало, что прямо в полёте приходилось выстреливать гарпуном.

Извлекать его оказалось нетрудно. Просто отдаёшь команду, и все зазубрины на нём тут же втягиваются, а следом надо просто слегка дёрнуть на себя, и он освободится.

Дорога заняла совсем немного времени. Выбраться из города с этим наручем не составило труда. Все патрули Николай просто обходил поверху и, даже когда за ним устремлялась погоня, легко скрывался от неё.

Стена также не принесла проблем. Выстрелил гарпуном, залез наверх и уже оттуда пару раз шарахнул молнией по ящерам в раздолбанной броне. Тогда как прозрачный щит без труда защищал от их довольно слабых атак.

Разве что в лесу пришлось немного повозиться. Особенно с бронированным динозавром, что будто бы появился из воздуха прямо на пути парня. Тот в считанные мгновения спрятался на дереве, но оно было тут же снесено мощным ударом хвоста. Пришлось заколоть бедолагу, чтобы не шумел.

А вот с птеродактилем Николай решил не рисковать. Вонзишь в такого гарпун, а он возьмёт и полетит! Не успеешь глазом моргнуть, как окажешься на опасной высоте. Хотя один эксперимент Николай всё же провёл. Оказалось, что шнур проводит электричество!

Один небольшой велоцираптор попался на пути и тут же схлопотал в живот зазубренный металлический штырь. А через секунду упал и забился в судорогах, ведь Николай активировал свой навык магии электричества. Так оказалось куда эффективнее, чем бить молнией.

В общем, уже через час парень добрался до самого края пещеры, где и расположилось огромное здание. Терминал всё так же стоял на своём месте, и стоило положить на экран ладонь, как перед глазами появилась другая надпись.

Внимание!

Активация центра возрождения…

5000 монет извлечено, активация завершится через 5…

4…

…

Глава 14

Широкие ворота с шипением стали медленно отворяться, а Николай, на всякий случай, отошёл на пару шагов. Мало ли что, кто их знает, эти ворота. Тут двери, бывает, взрываются словно противотанковая мина, а от ворот и вовсе ядерного взрыва можно ждать…

Но нет, всё прошло относительно тихо. Разве что скрип стоял на весь лес, и струйки сжатого газа то и дело вырывались из закисших запорных механизмов. Но оно и немудрено, выглядит всё так, будто эти ворота были заперты уже тысячу лет, и это как минимум.

Примерно минуту они отворялись, но Николай терпеливо дождался, пока все звуки стихнут. Нельзя вот так умереть, когда прошёл столько испытаний. Нужно довести дело до конца. Но… оказалось, что оно уже доведено.

Послышался мерный гул, и лампочки, что всюду были закреплены на здании, сначала замигали и затем нормально начали светиться. Тогда как внутри помещения также зажёгся свет.

Сразу после ворот открылась просторная комната. В потолок и в пол здесь встроены тусклые лампы, но так даже лучше. Не придётся привыкать к полумраку пещеры, когда выйдешь на улицу.

Также всё здесь сделано из какого-то белого материала, похожего, то ли на пластик, то ли на какой-то лёгкий металл. По стенам установлены встроенные и с виду довольно удобные скамьи, а ровно по центру расположился очередной терминал.

Николай вошёл внутрь и осмотрелся чуть внимательнее. И вскоре заметил несколько дверей, но сейчас три из них закрыты, тогда как последняя, четвертая, открыта. Она как раз слева при входе, и потому парень сразу увидел там НИПа кладовщика! Только этот выглядел как гуманоидный андроид, но видеть в нем бездушную машину куда проще, чем в тех же родных, людских НИПах. Те вообще на каких-то зомби похожи.

Николай сразу направился к роботу, и правда, перед глазами возник привычный интерфейс склада. Причём склад настоящий, наполненный всяким хламом, что был положен туда ещё в столице. Например, то же сердце стража, множество монет и каменное поношенное копьё. А также старый рваный комплект, до которого всё никак не дойдут руки выкинуть. Точнее, пожертвовать на нужды гоблинов. Все вещи с помойки пропадают в считанные мгновения и чудесным образом оседают именно в квартале зелёных коротышек.

Брать оттуда Николай ничего не стал, а даже наоборот, положил. Монет в сундуке оказалось больше, чем надо, да и вообще, в рюкзаке скопилось много чего интересного.

— Надо было зелий на склад положить… — помотал головой парень. Хотя кто ж знал, что так получится?

Стоило выйти из кладовой, как по центру главного помещений появился гоблин. Он с интересом разглядывал всё вокруг, не понимая, куда попал. Но спустя пару секунд раздумий, весело улюкая, рванул в сторону выхода. Первопроходцам всегда самые жирные награды! А ведь здесь не ступала нога гоблина, и значит, ещё есть плохо прибитые к полу предметы! Ведь сп*здить хорошо прибитые куда сложнее, тут уже нужен инструмент…

Николаю оставалось лишь пожать плечами. Обидно, когда с тобой даже не поздоровались. Хотя глаза зелёного коротышки застилала жажда наживы, он мог попросту не заметить присутствия посторонних. Так что вскоре парень отправился изучать другие комнаты.

Двери оказались не заперты. Надо просто подойти и положить руку на небольшой закреплённый на стене терминал. Но это даже хорошо, ведь чужаки не смогут воспользоваться возможностями центра возрождения.

А ведь эти возможности тут есть, причём весьма интересные! Так, например, за следующей дверью прятался НИП-торговец. В качестве продавца здесь был шестирукий робот, и в его магазине даже присутствовали витрины, чтобы выбирать было удобнее. К сожалению, это не торговец оружием, а скорее всякой всячиной. Но даже так хорошо, ведь ассортимент явно отличался от того, что можно получить на поверхности.

Продавались здесь всевозможные значки на одежду, например, то самое защитное приспособление, что должно спасать от лучевых винтовок. Причём та, что уже была нацеплена на грудь парня стоит три сотни монет. И это чуть ли не самая дешёвая побрякушка… И чем дальше, тем страшнее. Ведь цены увеличивались по экспоненте, в зависимости от полезности предметов. Так, например, здесь был более мощный защитный значок.

Судя по описанию, он не на много мощнее, но вот цена уже составляет тысячу монет. А есть нормальная защита, та, что уже хоть как-то будет отражать атаки мощного оружия. Но там цена десять тысяч монет, и… И ядро стража! На такое Николай никак не мог пойти, ядра нужны самому, причём позарез.

Но, помимо значков, тут было ещё много чего интересного. Например, всевозможные инъекторы, в том числе и лечения. То же самое, что и зелья, но действуют быстрее и эффективнее. Однако и по цене кусаются…

Зато, кроме лечения, можно получить и боевые стимуляторы. Они немного дешевле и в зависимости от цены могут усиливать разные возможности человека. Или ящера… Николай сразу задумался, как будут действовать эти инъекторы на людей. Понятно, что на гоблинах испытывать бесполезно. Они сами те ещё рептилоиды, ничем не проймёшь.

Помимо всех этих «плюшек», на витрине также лежал всевозможный хлам. Отмычки, дешифраторы, взломщики, и только одно устройство привлекло внимание Николая. За двадцать тысяч монет…

Пластиковый предмет по размеру и форме напоминающий смартфон. Разве что без экрана и кнопочек. Зато и функционал куда интереснее.

Называется эта приблуда «Носитель навыка». И, судя по описанию, с его помощью можно извлечь сокрытый в предмете навык, перенеся его на носитель. А потом делай с ним хоть что угодно. Хочешь, пользуйся носителем навыка для его активации, а хочешь, можешь перенести навык в другой предмет. Николай сразу подумал о своих наручах. Очень уж неудобно каждый раз переодевать их. Остаётся надеяться, чтобы навык можно было вытащить из пары и засунуть его в один наруч… Но это можно будет попробовать позже, когда станет не так жалко потратить на это кругленькую сумму…

Николай закончил осмотр товаров и снова вышел в основной зал центра возрождения. Ну как вышел… Попытался. Но вышло так себе, ведь сейчас просторный холл был напрочь забит множеством зелёных коротышек. Оказалось, двери здесь обладают неплохой шумоизоляцией, ведь галдёж здесь стоял тот ещё. Кто-то ругался, кто-то просто орал придавленный к стене, а некоторые даже пускали в ход кулаки. Но в такой давке руками особо не помашешь.

Николая же затащило обратно в комнату и придавило к стене. Но поток гоблинов так и не закончился, они так и продолжили появляться, чуть ли не на головах друг друга.

Разве что после грозного окрика в помещении воцарилась тишина. Сотни взглядов устремились к князю, и недоумевающие гоблины принялись постепенно расступаться, освобождая свободный проход своему правителю. Причём со смиренными глазами они лезли друг другу на плечи, ведь иначе дорогу не освободить.

А около входа Николай заметил Ярослава. Здоровяк сейчас ругался с кучей гоблинов, что будто бы не замечали его и продолжали расступаться. Двое даже на плечи залезли, но быстро полетели на улицу. Впрочем, они этого и добивались.

— Эй! Кошелёк верни, сволочь! — натурально зарычал главный охотник и окинул взглядом столпившихся вокруг зелёных коротышек. Но, кто спёр кошелёк теперь не понять, ведь сейчас все они смотрели на него максимально честными глазами. — Кто это сделал?

В следующий миг каждый гоблин в радиусе десятка метров показал пальцем на своего товарища по соседству. А затем началась перепалка между ними, что быстро переросла в потасовку.

Но Николай не обращал на это внимания. Он вышел сам и помог товарищу, схватив Ярослава за шкирку. Пусть тот был больше по размеру, но сил на подобное парню хватило с лихвой.

— Ты какими судьбами? — поинтересовался Николай, как только вокруг стало потише. Гоблины, что плотным потоком вырывались из широких ворот здания, уже разбежались по ближайшим окрестностям, и теперь галдят где-то там, вдалеке.

— Так а что? — развёл руками Ярослав, — Интересно было, вот и пришёл. Кто-то же должен командовать этими придурками…

— Да, получалось у тебя неплохо, конечно, — усмехнулся парень, — Прям повелитель зелёной массы…

— Да чё они эт самое? — возмутился он, и князь не нашёл, что возразить этому аргументу.

— Да ты ещё подожди. Скоро первый гоблин доберётся до города ящеров…

— Город ящеров? — удивился Ярослав, но Николай вовремя его заткнул. А то вдруг гоблины услышат… Здесь темно, они практически ничего не видят и только поэтому ведут себя адекватно. По меркам гоблинов, разумеется. Но как только узнают про существование города… Да ещё и технологического, а не абы какого.

Так что князь вкратце рассказал здоровяку о своих приключениях, о том, чего успел увидеть. Не забыл поведать и о магазине, всё же пусть там и дорого, но что-то полезное всё равно имеется и стоит своих денег.

Но нормально поговорить им не удалось. Вскоре раздался грохот, и вдалеке зашевелились деревья. Высокие кроны могучих сосен стали раздвигаться, и было видно, как быстро приближается что-то действительно большое.

— Едрить-бутить! — воскликнул Ярослав. — Что за хтонь? — он повернулся к князю, но тот лишь помотал головой. Выглядел он расслабленно, и спокойно, с невозмутимым лицом надевал чёрный наруч. Сейчас дематериализация вряд ли понадобится…

— А-а-а! — первыми из леса показались гоблины. Сотни! Все они в панике бежали в сторону центра возрождения, снося на своём пути товарищей. Но наворованное не оставили. Правда, там и воровать-то нечего ещё.

Кто-то нашил кусок ржавого металла, другой тащил на горбу хвою, третий смог сплести подобие волокуш из веток и накидал туда грибов. Только один тащил с собой осколок мерцающего кристалла. И этот осколок весит чуть ли не больше, чем сам гоблин. Впрочем, его сожрали первым…

Как и того, что нёс кучку грибов, он просто зацепился волокушами за ветку и упал.

А следом показался давний знакомый. Тираннозавр во всей красе. На его пути ломались толстые стволы деревьев, ничто не могло остановить могучего монстра.

— Р-р-ра-а… Кха! Кхе! — поперхнулся динозавр.

Он замер на окраине леса, вдохнул полной грудью и хотел устрашающе прорычать, ровно как при прошлой встрече с Николаем. Но на этот раз, чтобы потом не отмываться от слюней, парень заранее запустил ему в горло огненную птичку. Она взорвалась яркой вспышкой, и теперь рептилия ощутила на себе весь вред от курения… Из пасти повалил дым, но даже раны в горле не стали для монстра смертельными.

Теперь уже молча, не открывая лишний раз пасть, тираннозавр рванул вперёд, к своему обидчику. Он успел вдоволь налопаться гоблинов, отчего его мог бы ждать дикий понос и отравление, и потому решил закусить куда более вкусной человечинкой. А тут как раз немного в стороне спокойно замерли два человека.

Но это стало главной ошибкой динозавра… Тактика его несильно изменилась с последней встречи, и потому Николай сразу подловил его. Он просто в последний момент переместился Скачком в сторону на несколько метров и активировал свой новый наруч, выпустив в ногу твари гарпун. Верёвка мигом натянулась, и мощные лапы монстра запутались, так что тираннозавр просто полетел вперёд, распластавшись по земле.

Огромная туша чуть было не раздавила замершего в удивлении Ярослава. Но здоровяк довольно силён и ловок. У него есть немало навыков, не зря его считают вторым по силе во всём княжестве.

Правда, это звание всё время пытается оспорить Борг… Да и королева тёмных эльфиек не промах, но за подобным званием никогда не гонялась… В общем, вторым по силе его называют только люди. Остальным либо плевать, либо они не согласны.

Так или иначе, главный охотник отскочил в сторону и рубанул по прочной шкуре секирой. Ледяное лезвие оставило лишь небольшой надрез, но холод, заключённый в зачарованное оружие, успел проникнуть под кожу, доставляя твари немало неприятностей. Как-никак, а динозавры — твари холоднокровные. И этот удар заставил монстра замедлиться на несколько секунд.

Этот мир опасен не только для людей. Бедным рептилиям тоже достаётся немало. Так что промедление здесь зачастую стоит жизни. И этим не мог не воспользоваться Николай. Он тут же быстро переместился к распластанному орущему монстру. И тут же вонзил копьё ему под хвост… Традиционный для Николая удар, можно сказать.

Бедное животное взвыло и попыталось подняться, но сверху ему на шею обрушился мощный удар секирой. Ярослав будто бы дрова решил поколоть. Раз за разом он вбивал своё оружие, постепенно разрезая лезвием прочную шкуру и проникая всё глубже в плоть.

Николай тоже времени зря не терял и, уклоняясь от мечущегося из стороны в сторону хвоста, наносил быстрые, но точные удары по уязвимому месту динозавра.

Если это сработало в своё время с тигром, то почему подобную тактику не стоит использовать и против этого монстра? А ведь в лесу живут бронированные динозавры. И с ними подобная тактика будет работать прекрасно. Не бывает так, что у брони нет ни одного изъяна. Найти дырочку всегда возможно.

Под конец к битве хотели подключиться особо хитрые гоблины, но Ярослав громким рыком спугнул их. А то, видите ли, решили прийти на всё готовенькое. Пару раз кинуть камешки и получить свою долю очков развития без лишнего риска.

Так что им оставалось лишь стоять и обиженно смотреть из укрытия на то, как люди одолели страшного монстра. И получили по двадцать пять очков каждый. Тогда как монеты собирать им было лень, и хотя бы на этом зеленокожим удалось немного навариться. За счёт процента от сбора ценностей. Единственное, что расстраивало, тушу здесь сдать некуда. А ведь за такую НИП мог бы неплохо приплатить!

Николай позвал за собой главного охотника и направился в сторону города, в то время как гоблины облепили тушу и стали разбирать её на части. Один зелёный гений предложил попробовать перенести монстра в столицу при помощи склада. По частям. А там уже сшить обратно и попытаться продать её местному приёмщику туш. А что? Вдруг получится? Хотя и выгода сомнительная, но попробовать всё равно стоит.

Князь же не стал задерживаться, ведь он хотел показать город Ярославу до того, как туда попали гоблины. Как только первый коротышка увидит высокую стену технологического поселения… Его будет не узнать.

Правда, долго разглядывать город не удалось. Вдвоём они успели прикончить лишь несколько небольших групп ящеров и даже схлестнулись с одним роботом-рукопашником, когда за стеной послышался гул. Будто бы приближалась цунами…

Впрочем, так оно и было. Один гоблин случайно наткнулся на поселение, залез на стену и убился. А когда он возродился, остальные заподозрили неладное. Очень уж довольной им показалась рожа товарища…

Так что за ним проследили, побили за сокрытие столь ценной информации, и теперь к городу приближалась самая настоящая волна жадных зелёных коротышек…

В один миг все улицы заполонили полчища обезумевших гоблинов. Стоило им увидеть, сколько тут всего не прибитого к полу, как они просто потеряли рассудок. И теперь носились по улицам города, не обращая никакого внимания на поражённых до глубины души патрульных ящеров и роботов. Они, бедные, только и успевали носиться по улицам вслед за снующими тут и там зелёными коротышками.

Но гоблинов слишком много! За всеми не успеешь в любом случае. Так что они безнаказанно потащили из города как хлам, так и ценные предметы.

Николай же с Ярославом просто забрались на крышу одного из домов и не могли понять, что вообще происходит. Всюду столпы дыма, стрельба, жужжание роботов и весёлый хохот гоблинов. Город в один миг поглотил самый настоящий хаос, и спускаться вниз не хотелось совершенно.

Правда, рано или поздно пришлось это сделать. Вот только вместо охоты, Николай предпочёл поскорее убраться отсюда. Постепенно силы гоблинов иссякнут, но тогда они призовут сюда ещё больше своих товарищей. Хотя это уже проблемы древних ящеров…

По пути пришлось встретиться с несколькими довольно сильными отрядами. Их привели за собой гоблины, но зелёные успели оторваться от преследования, тогда как людям пришлось с ними сражаться. Но оно и к лучшему, ведь Николай смог показать, как противодействовать сильным противникам. Указал Ярославу на слабые стороны врага и продемонстрировал прочность брони.

Было довольно тяжело, особенно, когда врагов навалилось сразу десять штук. Но навыки, особенно недавно приобретённый, всё равно оказались сильнее технологичного оружия.

Город сложный, явно не для новичков. И если гоблины смогли устроить здесь хаос, то это всё равно ненадолго. Рано или поздно ящеры возьмут под контроль улицы, перестреляют особо наглых коротышек, и здесь снова станет тихо. Тут нужен более осторожный подход, постепенно пробираться ближе к центру города, по пути зачищая все интересные места.

— Начальник! — Николая отвлёк довольный выкрик одного из гоблинов. — Во, гляди! — он развернул дурнопахнущую тряпочку, что до этого использовалась зелёным вместо нижнего белья, и в ней показался зелёный куб.

— Я бы не взял… — проговорил Ярослав. Но этого и не пришлось делать. Ведь куда проще послать гоблина к складу, чтобы он сам приложил туда куб. А уже потом отправиться обнулением в столицу и забрать его там.

Гоблин не стал спорить, понимая, насколько это важно для всех. И даже не заломил цену за свою услугу. Правда, никто платить ему не собирался, ведь куб даже не он нашёл. Просто группе воришек повезло напороться на сундук. Потом охрана их всех перебила, но уже другая группа успела вынести ценнейшую награду. Их тоже прикончили по дороге, вот только гоблины были повсюду, и так, передавая куб из рук в руки, он добрался до центра возрождения.

— А это какой по счёту? — поинтересовался главный охотник, пока они стояли около НИПа-кладовщика. — Просто сбился уже. Знаю, что их до жопы, но точные цифры забыл.

— Пятидесятый, Ярослав… — проговорил Николай. — Пятидесятый…

Глава 15

— О! А чем это он так вкусно пахнет? — гоблин схватил куб и посмотрел на Николая, а тот лишь промолчал. Не стал говорить, во что ранее был завёрнут этот артефакт…

Сейчас князь вернулся в столицу. Ярослав остался наблюдать за пещерой, городом ящеров и беспределом гоблинов. Плюс к нему скоро должен отправиться усиленный отряд охотников, чтобы попробовать пробиться глубже в город и получше разведать местность. Ведь надо ещё и карты составить, вдруг и в лесу что-то ценное удастся найти…

Вернувшись в столицу, Николай первым делом отправился на склад. Там у него хранились два последних куба, и их надо было скорее отнести к обелиску. Один он взял сам, а тот, который недавно был завернут в потную набедренную повязку гоблина… Этот куб Николай попросил донести до обелиска другого зелёного коротышку.

В любом случае отправить его в обелиск может любой, кому это позволит князь.

Уже через пару минут два куба слились с металлической поверхностью обелиска, и перед глазами у Николая появилось системное сообщение. Даже, можно сказать, целая простыня текста!

Внимание!

Ваше государство собрало 50 кубов знаний, доказав, что достойно, и вы можете получить подсказку… Ошибка! Вы уже нашли первую крупицу знаний. Подбор второй подсказки… Ошибка! Вы уже нашли подземный мир и города былых времён. Подбор третьей подсказки…

Желаете получить сейчас? Её можно будет посмотреть потом.

Николай не увидел причин переносить на потом то, что можно сделать сейчас. Так что сразу подтвердил согласие, и голову прострелило сильнейшей болью.

Но ощущение это уже привычное. Такое было как-то раз… У старого разрушенного космического корабля, застрявшего в скале.

Впрочем, и видение повторилось. Первые кадры промелькнули в считанные секунды, освежая в памяти события на скале. Там группа из нескольких странных существ, что танцевали и колдовали около мерцающего кристалла, открыли портал в небе.

Через него в этот мир потянулся мощный поток жизненной энергии, убивая другую планету, но взамен возрождая эту. Наполняя её силой и жизнью, возрождая из мёртвых.

Вот только жителям другого мира, который должен был просто уничтожиться, это не понравилось. Потому вскоре из портала вырвалась эскадрилья боевых космических кораблей.

В прошлый раз видение закончилось ровно на этом моменте. Но теперь система решила поделиться большей частью истории. Разнообразные космические корабли хлынули потоком из портала и устремились к земле. От мала до велика, от небольших юрких истребителей до огромных, величественных крейсеров, они постепенно снижали высоту, и совсем скоро первые из них открыли огонь.

Плазменные пушки, лучемёты, какие-то энергетические бомбы. Всё это обрушилось на головы местных существ. Но те хоть и выглядели дикарями довольно быстро собрались с силами, чтобы дать отпор вторженцам.

Вскоре в воздух устремились сгустки магии. Огненные шары, разряды молний, какие-то искрящиеся фиолетовые вихри, чёрные концентрированные снаряды магии тьмы. Они ударили по первым рядам космических кораблей, и некоторые из них камнем рухнули на землю, покрывшись пламенем и оставляя после себя след из едкого чёрного дыма.

Всюду, куда ни кинь взгляд, развернулось масштабное сражение. Истребители жужжали над самой землёй, посылая во врага бесчисленное множество обжигающих лазерных пуль, но им навстречу поднимались в воздух всадники на вивернах. Те также обладали магией, но предпочитали стрелять из примитивного оружия. Луки, пращи, вот только зачарованные снаряды со временем пробивали прочнейшую сталь на летательных кораблях, сбивая одного за другим.

Не безнаказанно, конечно. Несколько попаданий из мощного лучевого оружия истощало магические барьеры, и серокожие уродцы также несли страшные потери.

Николай же просто стоял и смотрел. За временем он не следил, ведь сражение полностью поглотило его внимание. Один из космических кораблей был на удивление похож на тот, что видел он на скале. В него врезался огненный смерч, но кораблю хоть бы что. Он направил мощные орудия в сторону группы магов, и один залп оставил от них глубокую стометровую обугленную воронку.

Но всё равно долго этот корабль не продержался. В какой-то момент его корпус поразило несколькими мощнейшими лучами света, и он стал постепенно заваливаться на бок, после чего устремился к земле. По бокам тут же начали отделяться небольшие спасательные капсулы и десантные модули, но всё равно спастись успели не все.

Догадаться было нетрудно, но только сейчас Николай смог воочию увидеть, кто таится в космических кораблях. Из ближайшей капсулы, что приземлилась рядом с парнем и небольшой толпой серокожих существ, начали выбегать ящеры. Облачены они были в технологичную броню, а в руках сжимали простые лучевые винтовки. Видно, что это не самые сильные бойцы, но даже так они успели пристрелить немало местных существ.

В этот раз видение явно затянулось. Ведь Николай успел увидеть не только сражение двух совершенно не похожих рас. Битву технологий и магии. Последнее, что увидел Николай — это парящий в небе дракон, что стремительно приближался к огромному боевому крейсеру. Изрыгая пламя, монстр прожигал прочнейшую сталь, тогда как в его тело постоянно врезались тысячи прожигающих шкуру снарядов.

Дракон вцепился в корпус корабля, но к этому моменту основное орудие было заряжено. И направившись на магическую тварь, оно произвело выстрел. Вспышка, всё вокруг озарило ярким светом, после чего сознание парня провалилось в темноту.

Но спустя какое-то время перед глазами Николая снова появилась картинка. Земля под его ногами затряслась, послышался грохот, и он увидел слияние двух миров. Возможно, что-то в портале пошло не по плану, или же такова была изначальная задумка. Но вместо поглощения энергии началось слияние.

Так, к примеру, меж двух гор появился город ящеров.

Высокие небоскрёбы, что доставали до самых облаков, небольшие бетонные постройки внизу… но это была лишь часть города. Оставшимся зданиям повезло меньше, ведь их выкинуло прямо на горы, отчего дома стали складываться словно карточные домики.

Всюду менялся рельеф, на месте рек появлялись холмы, там, где была степь вырос лес и наоборот, местами леса обратились в каменные завалы и пустыни.

Причём видно было, как смешивается совершенно разная растительность. Буквально пятнами растения из другого мира появляются на поверхности планеты, вытесняя собой местную флору, что только после открытия врат начала хоть как-то оживать.

Прямо перед тем, как очередное видение закончилось, Николай успел снова почувствовать дрожь земли. Всю планету накрыло катаклизмами, начались землетрясения, ураганы, смерчи, проснулись вулканы. Но досмотреть до конца не удалось, ведь на этом сознание парня погрузилось во тьму, и очнулся он уже в Храме Возрождения.

Все вокруг так же, как и он, лежали на полу, не понимая, что это вообще было. Люди вокруг стали приходить в себя, начали обсуждение увиденного, но перед глазами Николая снова возникло системное сообщение.

Чтобы исправить ошибку древних, найдите данные по проекту «Дракон». Они подскажут дальнейший путь. Либо соберите 100 кубов знаний.

— И вот думай теперь, что будет проще… И надо собрать всего сто, или ещё сто? — вопросов у князя появилось куда больше, чем ответов. Но эти системные шутки всегда так работали, так что остаётся лишь искать этого самого дракона, а параллельно не забывать и про кубы. У тех же зверей их должно быть немало.

Внимание!

Этот день не переставал радовать сюрпризами, и стоило одному сообщению скрыться, как на его месте сразу появилось следующее.

Вы собрали 50 кубов знаний. Вам открываются новые возможности. Доступны новые сооружения.

— Ну хотя бы так… — помотал головой парень. Новые сооружения — всегда хорошо. Особенно, если они делаются из кирпича, что значительно дешевле.

За это время гончарная мастерская и кирпичный заводик уже наладили производство, и потому вокруг поселения появилось немало построек. Тот же форт на болотах теперь не узнать.

— Князь! — послышался истеричный вопль откуда-то с улицы. И его тут же подхватили сотни других. Кричали гоблины, но так громко, что пришлось Николаю выйти из храма. — Князь! Там банк можно построить!

Кто-то из коротышек успел сбегать в ратушу и проверил новые постройки. Их можно было узнать у НИП-а информатора, и любопытные гоблины сразу рванули к нему. Так что теперь они были максимально возбуждены, ведь банк — это то, о чём они так давно мечтали…

И действительно, помимо всего прочего, в обширном списке построек появился самый настоящий банк. Некоторое время Николай помялся, сделав вид, что эта постройка слишком дорогая… Ещё бы, двадцать тысяч только за первый уровень. Чего говорить о стоимости прокачки сразу до третьего…

И это сработало! Гоблины, стоило им понять, что князь не собирается строить это здание только из-за цены, в считанные секунды набрали необходимую сумму.

У коротышек есть привычка накапливать богатства, и теперь настало время делиться. Они этого жутко не любят, вот только и банк всем очень хочется. А ещё работать там. И кто больше скинется, тот и будет самым важным сотрудником. Потому набрать необходимую сумму не составило труда, и уже через минуту близ центральной площади появилось величественное здание банка.

Точнее, вначале совсем небольшое, но с каждым подъёмом уровня оно всё увеличивалось и увеличивалось. Причём цена была с учётом скидки, ведь банк построен из кирпича, а не камня. И этого кирпича в городе уже хватает на возведение много чего.

Гоблины тут же рванули к святая святых, но Николай зашёл внутрь первым. Всё потому, что вход перегородили стражники-орки. Только эти ребята в силах сдержать поток зелёных коротышек, ведь людей бы попросту смели. Хотя гномы-стражники тоже могли бы, но их проще перелезть по верху, так что часть гоблинов все равно бы прорвалась внутрь.

Но князь хотел сначала изучить функционал здания. Здесь, как и везде, сотрудниками были НИПы. Вот только это временно, ведь, как и у стражи, работников можно нанимать из числа жителей города. Сейчас на улице за место управляющего идёт настоящее сражение, и, помимо гоблинов, в нём участвуют полурослики! Всё же работать в банке — это понтово. Это не какой-то там охотник или разведчик, это действительно уважаемая должность.

Функционал банка оказался прост. Кладёшь деньги в хранилище и получаешь за это процент в день. Казну положить нельзя было, ну если только самому забирать деньги из казны и класть в банк. Который, стоит отметить, можно ограбить, ведь все деньги хранятся в сейфе.

Также в банке можно было брать кредиты на разные нужды. Но различные кредитные программы разработают сотрудника банка. У князя же был свой кредит. Он мог взять на нужды княжества кредит в банке под один процент. Но, естественно, лишь из тех денег, что там хранились.

Разобравшись с функциями банка, Николай покинул здание. И на выходе его чуть не смели толпы жадных гоблинов! Они тут же разбежались по всем помещениям и принялись изучать функционал, а некоторые сразу внесли первые вклады, желая поскорее получить свой процент. И да, на этом можно неплохо заработать. Если вложить тысячу, то уже на следующий день на счёте будет лежать на десять монет больше.

Это как убить двух кроликов, вот только не нужно убивать двух кроликов. Так что все остались в восторге. Да и чем больше денег в банке, тем крупнее кредит сможет взять князь в случае особой нужды.

Следом, прорвавшись через толпы зелёных коротышек, Николай отправился в ратушу. Анна всё ещё находится в подземном мире, руководит операцией по исследованию подземных богатств. Так что и князь тоже занялся накопившимися делами. Правда, Бухгалтер, он же начальник стражи, справлялся со всеми проблемами вполне неплохо. Его девушка оставила в качестве управляющего, и тот подошёл к делу крайне ответственно. Сейчас в столице царят порядок и спокойствие.

Торговые лавки работают на полную катушку, добыча ресурсов налажена и поставлена на поток. Несколько отрядов так и продолжают уничтожение нежити в руинах мёртвых. Пусть там и нет аванпоста, но в нём нет острой необходимости. Всё же за последнее время средний уровень бойцов значительно возрос, особенно, после схватки с жабами и зверьми. Там удалось усилиться действительно неплохо как в плане экипировки, так и в плане Очков развития.

Николаю же оставалось лишь почитать отчёты. Нельзя чинить то, что работает, вот и он не стал вклиниваться в отлаженные процессы управления.

Но изучить все отчёты и примерно подсчитать прибыль за последнее время князь не успел. Только он уселся поудобнее, как в дверь его кабинета постучались.

Причём не кто-то один, стоило парню дать разрешение войти, как в тесную комнатку ввалился целый отряд, преимущественно состоящий из полуобнаженных серокожих красавиц.

Они так стреляли глазками, что Николай сразу вспомнил о том, что надо бы ускорить добычу каучука. Как говорится, каждому рабочему нужен инструмент. А каждой эльфийке…

И когда Николай уже подумал, что они пришли явно не по делу, заговорил командир отряда. Он вошёл последним, и Николай заметил его не сразу. Это парень из первой волны, и он же был командиром отряда лучников. Но теперь подался в разведку, а его место занял Делириан, главный эльф.

Всё же ушастые лучше разбираются в тактике стрелкового боя, потому парень был только за. Так как сам командовать не любит…

За последнее время он успел значительно усилиться, добыл себе качественное зачарованное оружие, да и навыками оброс. Так что его разведывательный отряд крайне эффективен и даже может дать бой превосходящим силам противника, не понеся потерь.

— Николай, а мы по делу, — тоё зашёл в кабинет и уселся на стул напротив, — Мы отметили на экспедиционной карте берлоги медведей, и думаю, туда вполне можно отправиться. Есть кое-что интересное…

Князь же давно хотел заняться освобождением косолапых. Всё же уговор есть уговор, и подобные планы зародились еще при первой с ними встрече…

* * *

Спустя некоторое время. «Медвежья берлога»

В городе у подножья горы было довольно оживлённо. Множество медведей, потупив свои взгляды, сновали туда-сюда. Кто-то отправлялся в огромную пещеру, что являлась рудниками. Кто-то, напротив, выходил оттуда, таща за собой забитые рудой тележки.

Все были при деле. Разве что стражники, что состояли в основном из быков и носорогов, сидели и бездельничали. Иногда они, чтобы хоть как-то разбавить скуку, били проходящих мимо косолапых, ставили им подножки и хохотали, когда очередной медведь неуклюже падал мордой в грязь.

Берлогой это место зверолюди назвали в шутку. Ведь здесь действительно живут одни медведи и здесь есть пещера. В общем, большего для появления такого названия и не нужно было.

На деле же здесь отстроили городок рабов, а в шахтах добывают редчайшую руду. Белый, крайне лёгкий и прочный металл, система назвала его Мифрилом. Добывать его крайне сложно и муторно, потому под эту работу и взяли самых сильных зверей. Медведи выносливы, живучи и трудолюбивы.

Правда, непосредственно этот труд они ненавидят всей душой, ведь каждый взмах кирки, каждый добытый грамм металла лишь усиливал их заклятых врагов.

Да и условия труда оставляют желать лучшего. Живут медведи в миниатюрных лачугах, ютясь сразу целыми толпами прямо на полу. Да и отдыхать времени нет, на сон им выделяется всего по паре часов в день, остальное время они должны без устали работать.

С едой тоже проблемы. Охотиться им никто не позволяет, а того, что выдают зверолюди, совершенно не хватает чтобы поддерживать организм в нормальном состоянии. Иногда в пещерах удаётся убить жука или червя, но есть подобную пищу многие отказываются принципиально. Предпочитают за счёт убийства подобных тварей оплатить себе возрождение и избавиться от чувства голода хотя бы на несколько часов.

— Да погоди ты киркой махать! — панда подошёл к очередному рабу и попытался отвлечь того от работы, пока надсмотрщик пропал из поля зрения.

Но медведь продолжил свою немудрёную работу. Он просто бил по мифриловой жиле, устремив свой безучастный взгляд куда-то в пустоту.

— А ну хорош! — толкнул панда собрата по несчастью в бок. Причём больно толкнул, так что тот всё же отвлёкся.

— Чего тебе… — пробасил чёрный медведь. Ростом он был всего два метра, и подобная порода считается мелкой. Хотя панда ещё мельче, но зато кость раза в два шире. Если это, конечно, кость…

— Так я тебе, дурню, уже полчаса талдычу! На свободу хошь? — оскалился панда, но, к его удивлению, чёрный медведь тяжело вздохнул и продолжил лупить киркой по стене.

— Отвали… Надежды на спасение всё равно нет… — тихо прорычал тот.

Многие здесь действительно потеряли надежду. Зверолюди оказались самыми настоящими зверьми и потому за долгие месяцы издевательств успели окончательно подавить волю в столь могучих своих собратьях. Но не во всех…

— Да срать мне на твою надежду. Я спросил, хочешь или не хочешь! Так что? — не унимался панда. Пусть он и относительно слаб, но зато у него есть сила убеждения. Да и упёртость. А ещё неуклюжесть, — Короче. Давай так, если ничего не получится, я выполняю за тебя норму всю следующую неделю. По рукам?

— Гм… — чёрный остановился и задумчиво посмотрел на своего товарища. — А чего делать-то надо?

Панда не стал говорить, что подобное он предложил уже, пожалуй, сотне медведей. И выполнить обещание в любом случае не сможет. Но оно и не надо, ведь у него перед глазами давно висит системное сообщение…

Желаете освободиться от рабства?

Да/Нет

Желаете стать подданным Княжества Николая?

Да/Нет

Уже несколько дней панда и его команда окучивают своих собратьев, склоняя их к бунту. И уже сейчас появились первые результаты! Им удалось собрать немалое войско, что, при желании, сможет смести совсем жидкую оборону зверолюдей.

— Короче, когда «Начнётся», тебе надо просто бежать ко мне. А там всё узнаешь, — оскалился главный заводила, и чёрный продолжил добывать руду.

— Идёт, — рыкнул он напоследок, и довольный панда отправился склонять на свою сторону следующего бойца.

Трудовой день пролетел незаметно, и когда на улице окончательно стемнело, все вернулись в рабский городок. Кто-то жаловался, что его сегодня особенно сильно побили плетьми, другого заставили умирать мучительной смертью, третьего скормили жукам. Других завалило камнем, но они, все израненные, смогли выбраться. Просто ни у кого из них не было запасного возрождения, его обычно оплачивают лишь вечером.

В общем, самый обычный и ничем не примечательный денёк.

Но не успели медведи разлечься и уснуть, как со стороны леса послышались какие-то звуки. Стражники тут же подскочили со своих мест и побежали в сторону небольшой кривой крепости, чтобы занять оборону, но…

— Ну что, братцы? Началось! — оскалился панда и, отодрав половую доску, вытащил из-под неё здоровенную колотушку. — Вперёд, сукины дети! — прорычал он и, вынеся своей тушей дверь домика, сразу вдарил оружием в морду опешившего быка…

Глава 16

Немалая группа разношёрстных медведей рванула в бой. Ошейники на них распались в прах, и, освободившись от рабства, они окончательно озверели. Начали нападать на всех зверолюдей подряд, разрывая когтями даже бронированных противников.

Тогда как стражники малость удивились такому и не сразу поняли, что происходит. А ведь эта атака была спланирована… Ещё там, в разграбленном городе зверолюдей, Николай договорился с медведями о том, что найдёт их. И когда найдёт, атакует небольшой группой сильных бойцов.

И раз группа небольшая, поддержка со стороны косолапых не помешает. Жаль только, от рабства избавились далеко не все. Лишь небольшой отряд из двадцати медведей, но именно они приготовились заранее и собрали вокруг себя немалую толпу собратьев.

В сторону крепостной стены бежали всё новые и новые звери, но медведи встречали их прямо на улице и сразу отправляли на перерождение. Но не это было основной целью. Все медведи разом повылетали из своих лачуг и с яростным рёвом побежали в сторону Храма Возрождения. На всё про всё было пять минут, потому они старались пробиться вперёд как можно скорее, не считаясь с потерями.

Понятно, что рабы будут возрождаться там, где им прикажут, но они всё равно жертвовали своими жизнями ради помощи своим собратьям. Всех не перебьют, силёнок не хватит.

Постепенно толпа косолапых подбирала оружие. Правда, в основном всевозможный хлам, ведь отобрать оружие у стражника невозможно. Оно попросту развеивается вместе со смертью владельца. Но кто запретит пользоваться кирками и брёвнами? Дури в этих зверях достаточно, да и камнями кидаться они умеют вполне неплохо. Не прицельно, но зато мощно.

Плюс, у каждого из них есть прочная шкура, высокая врождённая живучесть, и самое главное — когти и клыки. И конечно же, масса. Разбить строй быков для них не составило труда.

Постепенно медведи пробились к Храму Возрождения, и как раз в этот момент на металлических пластинах стали появляться первые убитые стражники. А, судя по их удивлённым мордам, косолапых они тут встретить не ожидали. И пять минут ещё не прошло… Значит, их прикончил кто-то другой…

— Нам кто-то помогает? — удивлённо прорычал чёрный медведь. Он изначально не верил в эту затею, но слова и действия панды заставили его проснуться, вспомнить, за что раньше все уважали и боялись их род.

И ему стало попросту стыдно. Гордое имя медведей растоптали, смешали с грязью, а их самих унизили и заставили стать послушными овечками.

— Р-р-рах! — чёрный медведь грозно взревел и впился когтями в недоумевающего носорога. Тот был здоровее, вот только медведь, питаясь чистой яростью, легко одолел своего врага, тут же переключившись на следующего. Грозно рыча, он буквально влетел в Храм Возрождения и принялся размахивать когтистыми лапами. Зубы его заклацали, сжались мёртвой хваткой на шее противника, и ему было совершенно наплевать, что в спину вонзилось несколько мечей.

— Эй, братан. Ты полегче, — оттащил чёрного медведя от бездыханного тела панда. А растерзанный бык на полу так и остался лежать, глядя в потолок пустым мёртвым взглядом, — Иди пока, лапу пососи. А то разбушевался что-то…

Панда на самом деле не злой. И черепа он проламывает лишь потому, что так надо. На уме у него сейчас лишь гномское пиво, которым он себя раньше радовал чуть ли не каждый день. А ещё в его мечтах было сварить, наконец, медовуху…

Ещё когда медведи были у власти, он регулярно выбирался со своим отрядом в улей пчёл… В разветвлённой сети пещер обитали страшные ядовитые создания, и потому добыча мёда всегда сопровождалась тяжёлыми потерями, но оно того стоило…

— Слышь, ты чего слюну пускаешь? — толкнул замечтавшегося панду бурый мишка. Ну как мишка… Ростом он был три метра, и от его мощного толчка чёрно-белый любитель алкоголя покатился по полу колобком.

— Да так, вспомнил кое что… — грустно вздохнул панда и указал колотушкой в дальний угол. — А этого чего не пришиб?

Медведь посмотрел, а там действительно, в самый тёмный угол забился застывший в ужасе козёл.

— Так чего его пришибать? — удивился бурый. — Мы разве трогаем мирных?

— И то верно… — задумчиво проговорил панда. — Но из Храма Возрождения чтобы не выходил! Понял?

В ответ козёл что-то невнятно проблеял и быстро закивал головой, так что все про него тут же забыли.

Медведи заняли оборону вокруг храма, а внутри приходилось усиленно работать, добивая постоянно возрождающихся зверей. Так с ними справляться куда проще, ведь даже стражники, что появляются сразу в броне и при оружии, не могут заблокировать первый удар. А этого практически всегда более, чем достаточно.

Иногда появлялись сильные звери. Так, например, кто-то прикончил управляющего шахтами, и он смог удивить медведей яркой вспышкой от применённого навыка. Вот только даже вслепую мишки могут натворить дел. Так что тигра чуть ли не сожрали через секунду. Найти его наощупь не составило труда, ведь в тесной комнатке было битком народа, а шерсть тигра куда мягче, чем медвежья…

Да и удивить медведей сложно, ведь у многих из них есть навыки. Пусть и не особо развитые, ведь львы довольно давно захватили власть и сразу попытались избавиться от своего единственного достойного врага.

Что примечательно, когда у власти были медведи, всем зверям жилось лучше. Они честны, в меру добры и при этом всегда старались защитить свой народ. И именно эти качества погубили их… Разве что убивать медведей не стали, ведь никто другой не может полноценно добывать мифрил. Очень уж это трудозатратное дело.

Здесь был не полноценный город, а лишь аванпост, а остальные постройки возвели своими руками. Потому и разобрать их не составило труда, и когда небольшой отряд зверей пришёл отбивать храм, они встретились с завалами брёвен.

Но всё осложняло не это… Ведь зверей уже преследовали воины Николая. Медведям же оставалось только стоять и смотреть, как последние силы их заклятых врагов тают прямо на глазах.

В спину отступающим зверолюдям ударил залп зачарованных стрел. Здесь остались лишь самые сильные, потому даже множество взрывов смогли ранить лишь пару быков, тогда как тигры продолжили бежать в сторону храма. Но даже так, на их мордах читался страх. Они не понимали, куда им отступать, ведь вместе со смертью они потеряют и своё снаряжение… Или кто знает, вдруг враги решат захватить пленных? Участи, как у медведей, не хочет никто.

Всего зверей осталось полсотни. И пусть многие из них — элитные воины, но даже так они не смогли дать достойный отпор штурмовому отряду Николая. Сам князь пришёл освобождать медведей, и он лично успел прикончить командира охранного отряда медвежьих берлог.

Но, помимо Николая, тут были и другие бойцы. Все они — члены экспедиционного корпуса, ведь только у них есть возможность приобретать улучшенное возрождение. Собственно, так они и смогли перенестись в установленный в лесу аванпост практически мгновенно. И даже с комфортом, ведь полурослики переделали зелье обнуления… Правда, Николай предпочёл пользоваться старым и проверенным рецептом, ведь от нового как-то навязчиво несёт кумысом.

Собрав отряд, князь тут же отправился к установленному в лесу близ медвежьих берлог аванпосту. И уже оттуда, проведя небольшую разведку, направил войско на штурм.

Никакой подготовки не понадобилось. Ведь что стражники, что другие звери, живущие тут, окончательно расслабились за многие месяцы спокойной жизни. Частокол покосился, и чинить его никто не желал, ворота распахнуты настежь, а дозорные предпочитали играть в карты и кости вместо того, чтобы следить за округой. Да и охраны здесь самый минимум.

Место это расположилось в глубине земель зверолюдей, потому никто давно не нападал. Да и жабы далеко, как и королевство Монако, а других врагов у зверей и нет.

Точнее, все вокруг враги, но настолько незначительные, что королевство Гор их в расчёт не берет. Никто не рискует лезть первым, сидят в глухой обороне и ждут, когда их захватят.

В поселении оказалось примерно две сотни вражеских бойцов. Ещё столько же мирных зверолюдей, и они никогда в жизни не полезут в бой. Правда, иногда в рядах бойцов можно встретить травоядных, но это скорее исключение из правил…

Поначалу отдельные небольшие отряды разведки быстро устранили всех часовых, и пока те не успели возродиться, остальные бойцы спокойно проникли внутрь поселения.

Следом войска, объединившись в единый ударный кулак, стали продвигаться ближе к центру, сметая на своём пути любое сопротивление. У зверолюдей попросту не получалось собраться в один большой отряд, ведь тревогу подняли слишком поздно. Когда сражение за поселение уже шло полным ходом.

Так что прошло всего минут десять, когда последний воин зверолюдей отправился на возрождение. Причём Николаю понравилось, как справились со своей частью плана медведи. Не сплоховали.

И вот, добравшись до Храма Возрождения, Николай встретился с их главным заводилой.

— Николай! — панда вышел из храма и помахал князю. — Прости за нескромный вопрос… Но у вас часом нет с собой пивка? Так, губы смочить, не более…

— С гномами они явно сработаются… — буркнул Борг. — Но и я бы от пивка не отказался. Есть у кого?

Среди разведотряда был всего один гном… В основном они — работяги, да и скрытно перемещаться не умеют от слова совсем. Но этот особенный. У него большой арбалет, и в случае необходимости этот товарищ может очень метко пробить даже тяжелобронированную цель. На расстоянии в сотню метров, если не больше.

Однако сейчас бородач очень и очень быстро обучался скрытности. На грани невидимости. Ведь пиво у него есть, но делиться своим топливом он не собирается ни с кем, самому может не хватить…

Правда, его всё равно засекли, и потому, забыв про скрытность, гном стал прокачивать скорость…

Николай же отправился знакомиться со своими будущими подданными. Если панда согласился примкнуть к рядам объединённого королевства, то и другие должны согласиться. Но это по идее… Сейчас же осталось как-то убедить эту здоровенную ораву медведей принять его предложение.

А орава, и правда, немалая. Николай встал у входа в часовню и оглядел собравшихся зверей. Навскидку никак не меньше пятисот могучих монстров, причём все разные: от мала до велика. И это при учёте того, что часть медведей погибла в бою. Пусть врагов было чуть меньше, но те были вооружены, тогда как медведи сплошь истощённые, и многие не успели найти себе какое-нибудь оружие.

Белые, чёрные, панды и бурые медведи. Разных пород и размеров. Сейчас они глядели то на князя, то на его войско, состоящее сразу из нескольких народов. Сложно было не заметить, что совершенно разные существа под началом Николая не просто сосуществуют бок-о-бок, но и сражаются плечом к плечу, будто бы они и не враги вовсе.

— Ты — могучий воин и грамотный руководитель, Николай, — пробасил здоровенный белый медведь. Вся его шкура была сплошь покрыта множеством кровоточащих ран, но зверь, казалось, даже не замечал этого. — Готов присягнуть тебе на верность, в благодарность за наше освобождение.

— И я! Николай, там есть места ещё, если что? — поднял руку… Николай даже не сразу понял, кто там говорит. Но, устремив взгляд вниз, увидел коалу.

— А ты как сюда затесался? — удивился парень, но тот в ответ лишь пожал плечами. Впрочем, не столь это и важно.

Ведь вскоре каждый из собравшихся попросил принять их в ряды, а Николай не стал отказывать никому. Перед глазами собравшихся медведей появилось сообщение с приглашением в королевство, и спустя секунду их ошейники развеялись и растворились серой дымкой.

— На самом деле Николай даже не знает, сколько наше бывшее королевство смогло собрать кубов! — гордо выпятил вперёд грудь панда и вышел вперёд. — Интересно?

— Ну? — кивнул парень, приготовившись услышать страшную цифру.

— Тридцать семь! — поднял палец вверх тот, — но когда к власти пришли львы, они вроде как даже потеряли несколько… — он грустно вздохнул, вспоминая, как хорошо ему жилось до прихода пышногривых ублюдков.

— А, молодцы, — ухмыльнулся Николай. — А мы пятьдесят собрали.

Эта новость подняла целую бурю удивлённых возгласов. Медведи не могли поверить, что теперь стали настолько близки к победе в этой «игре», и потому сейчас радостно рычали, обещая князю порвать любого врага по первому приказу. Впрочем, они и без приказа могут…

На самом деле можно было бы просто захватить аванпост, а затем развить его до города. Но это было бы неразумно, ведь сейчас часовня расположена у выхода из пещеры, тогда как разумнее было бы установить её где-нибудь в глубине. Опыт уже имеется, и, если что, гномы смогут настроить тут такие фортификации, что ни один подлый тигр не пролезет.

Потому Николай отправился поглубже и, забравшись на глубину в несколько сотен метров, обнаружил просторный холл. Именно здесь полным ходом велась добыча столь ценной руды, и потому пространство тут позволяло установить новый алтарь возрождения.

С этим проблем не возникло, ведь теперь Николай всегда носит с собой на всякий случай пару сердец стражей и двадцать тысяч монет, но в виде серебрушек. Собственно, потому он и установил сразу новый аванпост, а следом развил его до охотничьего поселения. И лишь преобразовав его в филиал, спровоцировал систему на нападение тварей.

По обычаю, вокруг появилось множество отнорков, своды пещеры раздались немного вширь и значительно ввысь, и появились как ворота, так и множество зданий. Для медведей всё это было в новинку, и потому им оставалось лишь охать да ахать. И это они ещё не видели город гномов… Бородатые ребята знают толк в строительстве и смогли бы удивить неокрепшие умы медведей в два счёта.

И это если не предложить им пиво…

Волна тварей появляется не сразу, система, добрая душа, всегда позволяет людям немного прийти в себя и приготовиться к смертельной схватке. И чтобы попусту не терять времени, Николай отправил гоблина-посыльного, чтобы привёл с собой несколько гномов.

Вскоре недовольные бородачи вышли из Храма Возрождения, но лица их тут же кардинально изменились, стоило показать им руду. Они разве что не сожрали кусок вместе с камнем. Полизали, покусали, понюхали… И даже осмотрели готовый продукт из мифрила. Броня командира охраны была сделана как раз из него.

И гномы пришли в восторг! Они, не говоря ни слова, разбежались кто куда, но через какое-то вернулись, с пеной у рта заявив, что теперь отсюда ни ногой.

Мифрил куда лучше стали, причём по всем параметрам. Он легче, прочнее, более тугоплавкий. Разве что работать с ним сложнее, но это всё мелочи жизни. Гномьи кузнецы при желании и не такое могут ковать.

— Кого бить, чтобы это место осталось нашим? — воскликнул один из них, а Николай лишь пожал плечами, мол, врагов бей и будет тебе счастье.

Бородачи настолько были поражены, что забыли о пиве. Но лишь на минуту. После чего убежали к НИПу кладовщику. У каждого бородача есть неприкосновенный запас. Фляга со свежим пивом всегда лежит на складе и ждёт чёрного дня, как раз для подобных случаев.

Первой волны тварей долго ждать не пришлось. Медведи, получив возможность возрождения, и не подумали куда-то уходить. Они быстро собрали всё доступное оружие и заняли оборону чуть ли не у каждой норы в городе.

Также у Николая была сотня бойцов, три голых гнома и две сотни любопытных гоблинов, что пришли воровать, а попали на отражение атаки.

Они были явно недовольны, но вспомнив, как им удалось навариться ещё во время основания города гномов, прекратили бурчать. Когда все вокруг заняты битвой, можно очень быстро и удобно таскать тушки к приёмщику и иметь с этого неплохие барыши.

И вот, система оповестила начало боя, а в норах послышался шум от множества мягких лапок и цоканье когтей по камню.

— А откуда тут кролики? — удивлённо проговорил панда, увидев, с каким врагом им предстоит сражаться, — тут же всегда только жуки были!

— А кролики — это у нас от Николая, — усмехнулся Борг. — Мне кажется, если он подводный город решит основать, там тоже кролики нападать будут. Водоплавающие…

Глава 17

— Кстати, хорошая идея… — задумался Николай в ответ на предложение вождя орков, а тот сразу поменялся в лице.

— Так я ж пошутил! Может, не надо? — взмолился зелёный исполин, но нет, идея уже плотно засела в мозгу князя. Подводный город… Попытаться в любом случае стоит, надо лишь подобрать подходящее место. А там, кто знает, вдруг система, и правда, позволит возвести такой. Потом ещё и каких-нибудь бонусов даст как первопроходцам. Вряд ли кто-то пытался провернуть подобное.

Но долго размышлять над идеей не пришлось. Совсем скоро первая волна сменилась второй, и защитникам стало заметно сложнее сдерживать натиск сразу нескольких видов тварей. Помимо кроликов и кротов, появились так же бронированные жуки. Но с этими тварями медведи расправлялись без проблем. Они успели изучить этих уродцев и потому знают все их слабые стороны.

Николай вступил в бой лишь пару раз. Он был здесь скорее для подстраховки и внимательно следил за ходом боя с крыши Храма Возрождения. И вот, когда появились новые норы, ему пришлось спешно затыкать прорыв, чтобы твари не ударили в спины защитников.

Что примечательно, теперь волны стали куда опаснее. Тварей не стало больше, но система приготовила новый, весёлый, по её мнению, сюрприз.

Простой кролик может грызть шкуру мощного медведя хоть сколько угодно. Мишке будет больно, и если кроликов будет много, возможно, они чего-то и добьются, но… Когда кролик поражён «хрустальной болезнью», сил в нём становится куда больше.

Николай уже видел такое, когда в его кластере было запущено событие «Гнев стражей древних», или вроде того. Тогда все звери вокруг также покрылись кристаллами и стали значительно сильнее.

Так и сейчас среди обычных зверей начали попадаться поражённые этой болезнью монстры. И с ними пришлось немного повозиться…

Но поначалу всё шло без особых проблем. С атакующими навыками отбиваться даже от полчищ тварей куда проще. Тем более, что среди разведчиков было двое тёмных эльфов. Сильные маги вовремя подоспели на помощь и вскоре волна пламени буквально испепелила несколько сотен мелких ублюдков прямо в их норе.

Плюс помогало и то, что среди защитников было немало сильных воинов экспедиционного корпуса. Да и самих медведей, а их аж пятьсот штук, слабаками никак не назовёшь. Особенно высокоуровневых, что появились в этих землях ещё с первой волной поселенцев.

Изменённые твари умудрялись убивать даже таких, но всё равно бойцы успевали возрождаться и возвращаться на свои позиции. Опять же, медведи не теряли своего оружия. Нельзя потерять оружие, если у тебя его нет.

Проблемы появились, только когда началась последняя волна… Вот тогда пришлось попотеть всем, ведь вместо привычного оленя в самом центре города появилась здоровенная стрекоза. Единственный плюс — у неё два сердца стража. Впрочем, минусов всё же больше. До этих двух сердец ещё как-то надо добраться.

Но могучие звери хлынули разношёрстной волной на огромного монстра и тут же, используя свои когти, взобрались ему на спину. А следом в разные стороны полетел битый хрусталь.

Медведи тем и опасны. Вот есть, допустим, бык. Он прекрасно бегает по земле, но лазать по деревьям ему не дано. Да и плавает постольку-поскольку. Или же обезьяна, у неё всё наоборот. Вроде по дереву может скакать как угодно, но спустись вниз, и всё, догонит любой хищник.

Медведь же может делать всё, причём на хорошем уровне. Может и лезть наверх, и быстро бежать, и плавает прекрасно. Правда, из подобных примеров есть ещё и утка… Вот она умеет вообще всё, но умеет это совсем плохо…

Но несмотря на все эти способности и мощь косолапых, хрустальный страж всё равно успел прикончить немало медведей. Длинные лапы пронзали бедолаг, которые будто бы мигом позабыли про инстинкт самосохранения и просто рвались в бой, защищая свой новый дом.

Они ведь свято верили, что их оставят жить в шахтах. Но никто и не был против, ведь одно дело жить в невыносимых условиях и с рабскими ошейниками, и совсем другое, когда после смены можно пойти и попить пивка. Гномьего, на минуточку.

Несколько мощных разрядов молний, парочка стремительных и тонных ударов копьём, ЭМИ-удар, а также три огненные птицы, и система тут же оповестила всех жителей об успешном отражении атаки на город.

Внимание!

Вы открыли мифрил и добыли достаточное количество руды. Теперь, пока у вас есть доступ к месторождению мифрила, в магазине есть возможность приобретения предметов из этого материала.

— Даже не вспотел, — пожаловался Борг. — Но пива захотелось что-то… — Он всё это время рубил одну из лапок, но немного не успел, Николай прикончил тварь быстрее.

В целом, медведи остались довольны. Как минимум появившимся городом первого уровня! Теперь у них есть где жить, и при этом в жилище имеется подобие душа и туалета. Да, комнаты и дверные проёмы узковаты, но всё лучше, чем ютиться сразу целой толпой в покосившейся лачуге с дырявой крышей.

А тут целый подземный мир. Хочешь — идёшь и убиваешь кроликов, а не хочешь — идёшь копать руду. Параллельно убивая кроликов, но не потому, что хочешь, а потому, что надо. Богатый выбор, тут ничего не скажешь.

Правда, удивление медведей лишь усилилось, ведь вскоре их дома значительно увеличились, да и стали куда комфортнее. Николай специально переделал половину города специально под медведей, а затем поднял уровень города до третьего.

Из храма тут же повалил плотный поток гномов. Они уже закончили с обустройством крепости в ущелье, и теперь освободилось множество строителей.

Берлоги медведей расположились в довольно неудобном месте. Соединено это место с внешним миром длинной узкой горной тропой, и потому быстро привести сюда армию не выйдет. Если правильно организовать оборону, то штурмовать это место станет крайне проблематично, а бородачи знают толк в организации обороны. И строительстве особенно, когда дело касается камня.

Так что город быстро наполнился густым басовитым матом прорабов. Причём мат у них настолько забористый, что даже у медведей появилось необъяснимое желание что-нибудь построить. Хотя доверять им подобное… Есть всё-таки вещи, в которых медведи действительно слабы. Вот, например, строительство. Косолапый может положить кирпич на кирпич настолько неудачно, что оба этих кирпича сломаются.

Хотя с гномами они всё же нашли общий язык. Это Николай понял сразу, просто увидев их общение.

— Мужики, пиво есть? — бурый трёхметровый здоровяк, что до этого не проронил вообще ни одного слова, обратился к группе бородачей. Те стояли и просто разговаривали на секретном матерном языке и малость удивились такому вопросу.

— В каком смысле, бурый? — прораб даже обернулся, чтобы уточнить, вдруг медведь обратился к кому-то другому. Но нет, рядом никого не оказалось, — Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?

— Я пиво два месяца не пил… Потому ничего не понимаю… — грустно вздохнул медведь, а у нескольких гномов на глазах навернулись слёзы.

— Несколько месяцев… Так что же ты раньше не сказал, родной? — они тут же обступили бедного бурого великана. Некоторые приобняли его, пока другие спешно накрывали на стол.

Неизвестно откуда появились чарки холодного пенного напитка, колбаски, сушёная рыба, и всё это положили на складной столик.

— Угощайся, дружище! — воскликнул прораб, и все они ударились чарками.

Николай же стоял в стороне и улыбался. Хорошо, когда народы живут в мире. И странно, почему все вокруг только и занимаются тем, что воюют. Если бы все кластеры просто взяли и объединились, необходимое количество кубов давно было бы собрано.

Какой смысл забирать их с боем? По сути, здесь и делить-то нечего. А для прокачки хватит и зверей, они тут восстанавливаются довольно быстро. Да и интересных мест вокруг в достатке.

Впрочем, никто не запрещает отправиться на поиск союзников. Даже если они и не захотят присоединиться к королевству, то как минимум наладить торговлю с ними можно.

Но перед тем, как отправиться обратно в столицу, Николай всё же решил немного поизучать местную фауну. Кто знает, какие твари могут жить в охотничьих туннелях.

В этом городе они оказались чуть сложнее, чем в ущелье. Всё за счёт бронированных жуков. Они попадаются разных размеров, от мала до велика, и, если не знать об их уязвимых местах, одолеть такого врага может быть довольно сложно.

Сами жуки похожи на жуков-носорогов. И, помимо высочайшей живучести, они также обладают скоростью. Бегают как по полу, так и по потолку, пытаются вогнать в свою жертву острый рог, да и вообще, как противники, довольно гадкие. Особенно те, что по размеру достигают в высоту одного метра. Такие и орка с ног собьют, даже не притормозив.

Но медведи уже давно научились справляться с подобным врагом. Главное — оказаться у него за спиной, а затем можно просто вогнать копьё в… нет, всё же в спину. Там как раз стык двух хитиновых пластин, и, если попасть между ними, можно с первого удара прикончить эту тварь.

А следом князь построил пивоварню. Хоть грибов тут и нет, но гномы нашли какой-то тёмный мох. И, по их словам, из него также получится отменный напиток, надо только собрать достаточно и сварить.

Вот только дожидаться появления нового сорта пива он не стал и, приняв зелье обнуления, переместился в столицу, где его ждал бык.

Тот с радостью встретил своего хозяина. В последнее время коровник значительно разросся, и коровы всегда предпочитали именно его другим рогатым товарищам. Те попросту меньше и слабее. Так что ему приходилось отрабатывать за всех…

Потому и отправились они практически сразу. Только снарядили сумки припасами и зельями, на всякий случай. Кто знает, удастся ли найти союзников, или же после этой поездки лишь пополнится список врагов…

Но один народ как минимум знаком. Так что и направился Николай в первую очередь на север. Ровно оттуда недавно пришёл табун кентавров…

* * *

Город полуросликов. То же время.

— Босс, ну ты ваще… — выдохнул один из бандитов, восторженно глядя на своего начальника.

— Гений, с*ка… Тут нечего добавить. Просто гений, — пожал плечами второй. — Аплодирую, стоя.

— По ***лу себе поаплодируй, — прогундел главарь банды и с видом победителя отправился в сторону выхода из просторной комнаты Храма Возрождения.

Идея действительно неплоха. В столице сейчас ничего не происходит, стража работает как надо, и за каждый проступок Бухгалтер теперь отправляет сразу всю банду очищать общественные туалеты.

Потому за последнюю неделю подобные места преобразились. Никогда не было так чисто в общественном туалете гоблинов. Да и у орков тоже стала красота, ямы с тоннами отходов полностью освободились, а все эти удобрения перетаскали за пределы города. И теперь в том месте ничего не растёт.

И вот, этим утром главарь принял волевое решение отправиться изучать другие города. Отправляться к гномам было бы слишком опрометчиво,работяг так просто не запугать, да и они могут дать сдачи. Слишком уж суровыми выглядят бородачи, особенно, если у них в руках есть инструмент. А в организме — пиво.

К медведям и вовсе не вариант. Пусть бандиты знали о них лишь по слухам, но тут не надо быть гением, чтобы представить, чем закончится конфликт с подобным зверем.

И потому крысомордый, взяв своего любимого покусанного ежом питомца и поредевшую банду из десяти человек, отправился к самым безобидным на вид существам.

— Э, сюда иди, шкет! — подозвал довольно крупный бандит к себе одного из коротышек.

Тот обернулся и, поняв, что обращаются именно к нему, со страхом на лице подошёл к великану. Ну, для него этот человек был великаном, тогда как на деле рост его был чуть выше среднего.

— В-вы ч-что-то хотели? — заблеял полурослик, отчего остальная банда загоготала. У него тут же забрали висящий на поясе топорик, мол, просто посмотреть, затем сняли с шеи симпатичный золотой кулон. После чего отправили «погулять». — Но… Вы же вернёте?

— Конечно, вернём! — хохотнул бандит и придал коротышке ускорение. — Приходи сюда же через час, всё вернём, с процентами!

Коротышка убежал куда-то, а бандиты уже начали праздновать новую жизнь. В основном здесь проживали полурослики, и они довольно трусливы. Если немного надавить, каждый из них с легкостью расстаётся со своими накопленными богатствами.

Так что монеты полились рекой. Банда быстро собрала немалую сумму и, помимо этого, получила много оружия. Правда, использовать его пока не выйдет. Миниатюрные топорики, кинжалы, которыми впору пользоваться в качестве зубочисток. Да и копьём можно между зубов поковырять, будет вполне удобно.

Но большую часть этого оружия можно переделать у НИПа всего за четверть от его цены. Размеры автоматически будут подогнаны под человека, и уже с этим можно будет более эффективно запугивать коротышек.

Об охоте и речи теперь не идёт, ведь в этом нет смысла. Можно хоть сколько угодно грабить беспомощных дурачков и жить в этом городе на широкую ногу.

— О-па! — радостно оскалился щуплый бандит, что заметил группу из пяти полуросликов. Один был из тех, кого они недавно ограбили, остальные же выглядели серьёзными.

— Что «о-па»? — бросил главный в этой пятёрке полуросликов. — Верните деньги нашему другу, а не то…

— А не то, что? — оскалился главарь банды, что появился за спинами коротышек. Бандиты окружили неудавшихся мстителей и теперь постепенно сжимали кольцо.

— Но… У нас лучше оружие! Круче… — воскликнул было главный полурослик, но затем увидел, что в руках людей примерно такие же топоры и короткие копья. — Ладно, у вас круче…

До боя так и не дошло. Поняв, что бандиты понтовее, полурослики без вопросов отдали свои накопления и отправились восвояси. Разве что один из них зло поглядел на бандитов и просто так мириться с этим не собирался.

— Вот вы допрыгаетесь! Я сейчас ЭмСи Бартана позову! — выкрикнул раздетый до трусов коротышка и поспешил убежать.

Бандиты принялись пересчитывать награбленное и даже решили отметить это дело. В городе есть несколько неплохих ресторанчиков, но только в одном из них из напитков можно найти что-то, кроме кумыса. Потому в него они и направились. А с оружием можно разобраться и позже, монет на всё хватит.

Вот только путь бандитам преградил коротышка в трусах. Он ухмылялся, глядя на шайку, и отходить никуда не собирался.

— Чё встал, придурок? — хотел было откинуть полурослика в сторону один из членов банды, но мелкий посмотрел ему за спину и растянулся в улыбке ещё шире.

Из переулков начали выходить разгневанные коротышки. Они приводили с собой своих товарищей, те своих товарищей, и потому на улице собралось немало народа. Но главное, за спинами бандитов возвышался над этой шумной толпой ещё один персонаж…

— Ебито-дрито… — невольно проронил здоровяк. Всё потому, что он оказался и не здоровяком вовсе… На фоне так называемого «ЭмСи Бартана».

— Йоу, чуваки! — прорычал огроменный орк. Вся его шея была увешана толстыми золотыми цепочками. Да и вообще, зелёной кожи было практически не видно из-за свободной одежды и множества золотых украшений. — За мелких и двор стреляю в упор!

* * *

Николай промчался сквозь лес, ни разу не вступив в схватку со зверьми. Нет, они попадались на пути, но быку-то что до этого? Он разогнался, и остановить его сможет разве что какой-нибудь мамонт. Тот, с которым Николай уже встречался высоко в горах.

Но это было в горах, а здесь вполне себе равнина. Мелких зверей распугал шлем парня, тот просто надел на лицо маску и активировал заключённую в головном уборе способность. Очень хорошо помогает не отвлекаться на всякую незначительную мелочь.

Путь занял совсем немного времени, но и его Николай не стал тратить впустую. Он заглянул в интерфейс управления своим княжеством и там нашёл несколько интересных настроек. С каждым кубом их становилось всё больше, но с появлением пятидесятого пунктов привалило немало.

Так, например, теперь пополнения будут приходить не раз в пять дней, а ежедневно. Правда, общее количество новичков разных рас останется тем же, просто появляться они будут чаще.

Также посмотрел и на новую расу. Оказалось, что вместе с пополнением населения будут появляться разнообразные зверолюди. Козлы, ослы, тигры и прочая подобная дрянь. Но нет, если забраться поглубже в настройки, можно выбрать только медведей.

Правда, появляться их будет столько же, сколько орков. Вдвое меньше, чем людей или эльфов, но даже так хорошо. Медведи — могучие воины и хорошие, добрые звери. Проблем с ними не будет точно, каждый, кто с ними знаком, отзывается о них исключительно в положительном ключе.

Вскоре лес закончился, начались бескрайние степи. Николай же мчался, ориентируясь по карте, и потому без труда обнаружил нужный ему город. Хотя это, можно сказать, удача…

Всё потому, что город кентавров оказался переносным. Состоит он из просторных юрт, которые в любой момент можно сложить и отвезти в другое место. Но тут ничего не скажешь, кочевники. И, скорее всего, у них есть какая-то запрограммированная системой возможность переносить свой обелиск вместе со всем поселением.

Прямо сейчас в городе было оживлённо. Вокруг не встречалось никаких отрядов разведки, или же охотников, ведь все были по уши заняты спешными сборами. Табун решил двигаться дальше, осваивать новые земли, захватывать города.

Причём поселение это немалое, кентавров здесь собралось под три тысячи. И так как все они заняты, князь смог подобраться к самым воротам. После чего зашёл в сам город.

Пока он продвигался по широкой главной улице, кентавры останавливали свою работу и с недоумением глядели на непрошенного гостя. Они заблокировали выход и последовали за наездником, но нападать никто не решился. Кто знает, что это за странный бесстрашный человек и чего он хочет.

Но в какой-то момент на пути Николая встала большая группа воинов с луками. Они приготовились стрелять, натянули тетивы луков и приказали остановиться.

— Вождя сюда позовите лучше, — ухмыльнулся Николай, мысленно готовясь в любой момент пришпорить быка. Рогатый тяжелее этих воинов, а прокачанный в потолок щит без труда выдержит даже сотню стрел.

— А чего меня звать, я и так тут… — послышался басовитый голос огромного кентавра, что возвышался над своими подчинёнными примерно на метр. — А ты смел, букашка. Хочешь сразиться ещё раз?

Глава 18

Кентавр сразу узнал Николая, но вида не показал. А сразиться снова предложил скорее из вежливости. Так-то и по прошлому бою сразу стало понятно, кто сильнее.

Князь же лишь улыбнулся и предложил пройти в главный шатёр, чтобы обсудить дела. Вождь незаметно облегчённо выдохнул и сразу отдал приказ своим опустить оружие и возвращаться к работе.

Следом они отправились в центр города, где возвышался особенно просторный шатёр из белых шкур, массивных брёвен и костей. Парень сразу отметил, что кентаврам бы не помешали колесницы, ведь сейчас город собираются тащить при помощи волокуш. Пусть у этих существ и больше конечностей, но сразу видно, насколько они не приспособлены к ремеслу. Мужчины всё время участвуют в сражениях, а женщины в основном охотятся. Лишь некоторые пытаются что-то сделать своими руками, но получается откровенно паршиво.

Дерут шкуры, сооружают постройки из палок, готовят еду. Вот, в общем-то, и всё. Остальное всё покупается у НИПов, но беда лишь в том, что те же повозки можно сделать только своими руками. Правда, самих кентавров это, казалось, ни капельки не заботит. Они чувствуют себя прекрасно и так, не имея никаких удобств.

Центральный шатёр оказался чем-то наподобие ратуши. Первым внутрь вошёл вождь, и следом за ним, отодвинув в стороны закрывающие вход шкуры диких зверей, туда пробрался Николай.

Шатёр как шатёр. Разве что исполинских размеров, но на этом и всё. Внизу земля, наверху несколько дыр для солнечного света и вытяжки, по центру костёр. Мебели никакой внутри не оказалось, разве что недалеко от костра расположился здоровенный высокий стол. На нём кентавры расстелили карты, и даже сейчас два полководца внимательно рассматривали их и что-то обсуждали между собой.

— На выход, мужики, — громогласно прогудел вождь, и те, слегка поклонившись, спокойно направились на улицу. — Ну что? Говори.

Николай не стал подходить к столу и изучать карты. Могут неправильно понять, да и какой смысл, когда его разведчики и сами неплохо изучили как данную местность, так и всё вокруг.

— Только побыстрее, скоро ратушу разбирать начнут, — поторопил князя кентавр. И действительно, его подчинённые начали с окраин города, и уже совсем скоро доберутся до центра.

— Хочешь мифрил? — Николай не стал ходить вокруг да около. — У нас есть.

— А это что? — вождь почесал затылок, — еда такая?

— Материал, в четыре раза прочнее железа и существенно легче, — у князя копьё было сделано как раз из этого белого металла. Но это не точно, потому в пример приводить своё оружие не стал. Мало ли, вдруг это какой-то другой металл? Гномы в едином мнении не сошлись, так что не стоит рисковать.

Вождя эта новость очень заинтересовала. Он крепко задумался, как бы ему выведать координаты тех шахт. Очень уж лакомый кусок, ведь обладатель такого материала сразу становится на порядок сильнее. Можно создавать или покупать непробиваемую лёгкую броню, и тогда в прямой схватке у врага не будет и шанса.

— Если не против, могу показать на картах, где располагаются шахты. — огорошил кентавра Николай.

— В смысле? — тот захлопал глазами, — вот так возьмёшь и покажешь? — В ответ человек просто пожал плечами, мол, а что тут такого? — А не боишься, что мы придём и захватим твои шахты? Зачем нам какой-то союзник, когда мы сами сильны.

— Да, помню, как вы смогли захватить мой город, — усмехнулся Николай. — А ещё я бы посмотрел, как кентавры работают в шахтах. Если хочешь, можешь попробовать добыть руды, я против не буду.

С такими доводами вождь согласился сразу. Даже если его бойцы и добудут немного руды, дальше из неё в любом случае ничего не выйдет. Так и останется лежать в шатрах.

— Так что нам несложно добыть руду и поделиться ею с вами, — развёл руками Николай. — Но взамен вы будете должны защищать шахты от врагов. Заодно можете грабить кого угодно, кроме моих людей.

— Гм… Звучит разумно… — задумался кентавр.

— Но это не всё. Я пришёл, чтобы предложить твоему народу союз…

Разница между соглашением на охрану и союзом довольно велика. Вождь нахмурился и сразу хотел отказаться, но всё же решил выслушать предложение маленького, но на удивление сильного человека.

— У нас есть гномы, они смогут сделать для твоих воинов качественное оружие и броню. А ещё продать вам пиво. — Николай зашёл с козырей. — Полурослики могут зачаровать оружие, и… Не знаю, вряд ли кумыс у вас будет в ходу.

— Кумыс? — поднял бровь кентавр. — Это что?

— Ну, это… Нет, давай не будем про кумыс. Полурослики — хорошие зачарователи и зельевары. Это всё, что надо о них знать, — при первой встрече лучше об их любимом напитке кентаврам не знать. — Ещё у нас есть гоблины, они за небольшую плату могут выполнять любые поручения…

Перечислять можно долго, и потому Николай прошёлся лишь по верхам перечислив самые яркие отличительные особенности рас в его королевстве.

— Это всё хорошо, и говоришь ты складно, — кивнул кентавр. — Но почему я должен верить тебе на слово? Может, и нет этого твоего мифрила, или он окажется обычным коровьим говном?

— Ну, это уже зависит от твоих мастеров, — Николай достал из сумке несколько самородков и бросил их в руки вождю. — Можете оценить сами.

Следом князь показал на карте расположение Медвежьих берлог и отметил наиболее удобный путь к ним. А также договорился о месте встречи, если те согласятся на сотрудничество.

После чего отправился восвояси. Нет смысла как-то убеждать кентавров, сейчас они слишком заняты переездом на новое место. Но кто знает, где они расположат свой город. Возможно, выберут место как-раз поближе к горам, где добывается мифрил.

Атаковать медвежьи берлоги большой армией будет крайне неудобно. Ведь туда ведёт довольно узкая тропа, на которой в скором времени появится множество ловушек, бункеров и прочих прелестей гномьей архитектуры.

Обратно Николай добирался «экспресс доставкой». Просто ускакал на быке подальше от поселения кентавров и уже там принял зелье обнуления, приказав рогатому скакать налегке в столицу.

Уже через пять минут князь вышел из Храма Возрождения, сразу направившись в экспедиционную крепость. Он успел увидеть в картах кентавров немало интересных мест и теперь сверялся с тем, что успели изучить его собственные разведчики. Также раздал им несколько заданий, чтобы посмотрели, что находится в той или иной стороне от изученных земель.

Закончив с раздачей приказов, Николай некоторое время побродил по городу. Посмотрел, чего за последнее время появилось в столице, обратил внимание и на то, что теперь населению здесь становится тесно. Даже с учётом того, что новички регулярно расселяются и по другим городам.

Кстати о новичках, управляющий городом устал каждый раз отвлекаться на их появление и потому потратил немного скопленных средств, чтобы организовать для них учебный центр. Расположилось это заведение в орчьем квартале. Не просто так, а потому, что шатры там бесплатные и большие. Всего нескольких шатров хватает, чтобы вместить под своей крышей сразу всех новичков, по одному на каждую расу. И уже там их начинают вводить в курс дела, выдавать простую одежду и помогать принять новую действительность.

Не всем легко осознавать, что смерть теперь — это не конец. Но и минусы мало кого радуют. Всё же умирать здесь придётся до неприятного часто.

Сейчас стало особенно удобно, ведь новички появляются куда меньшими группами, но зато каждый день. Потому в учебном центре работа никогда не останавливается. Один день новички там приходят в себя, а на второй уже занимаются охотой чуть ли не наравне с остальными. Далее два-три дня на лужайке, после чего казённое оружие и броню забирают, а сами новички должны за эти дни скопить достаточно средств для приобретения своего собственного.

Причём теперь на охоту гонят и тех, кто планирует заниматься ремеслом. Уровни нужны всем, иначе здесь не выжить. Хотя бы десятый должен быть достигнут за две недели в обязательном порядке.

Следом Николай отправился на болота. Скорее, в качестве прогулки, и чтобы посмотреть на новые укрепления, сделанные из кирпича. Добыча железа там не остановилась, но она отошла на второй план.

Теперь форт из добывающего превратился в развлекательный. Мужчины из разных городов приходят сюда, чтобы закинуть удочку и посидеть в тишине, половить рыбу, пожарить шашлык…

— Удочки в аренду! — из-за стены послышался голос зазывалы. Гоблины и тут уже всё оккупировали. Они предлагают в аренду удочки, плоты, беседки и даже домики на берегу. Стоит это недёшево, но оно и понятно. Ведь всё это надо регулярно зачищать от тварей, лезущих из воды. — Ныряние в пасти жабы!

— А вот это интересно… — Николай не удержался и заглянул в распахнутые ворота форта.

А там, и правда, сидела гигантская жаба. Оказалось, кто-то ещё получил навык Приручатель и теперь пользуется им для зарабатывания денег.

— Николай, хочешь в жабе покататься? Под водой! — гоблин, заметив внимание, сразу оживился. Но князь отрицательно помотал головой. Он уже бывал в пасти жабы, и приятного там мало… Да и смысл кататься там, если ничего не видно?

Да и в любом случае, он пришёл сюда за татуировками. Правда, там придётся пару раз всё озеро истребить, чтобы увеличить их до больших размеров… И это не проблема. Точнее, проблема совсем в другом, берег слишком обжит.

В самих болотах копошатся гоблины и люди, что добывают железную руду, там же рядом ходит группа орков и тёмных эльфиек. Причём орки скорее до кучи, в основном, они стоят и пускают слюну, глядя, как перепачканные серокожие красавицы копошатся по уши в грязи. Эльфийки же так убивают время до возрождения чудовищ.

До самой темноты князь занимался уничтожением малочисленной живности и даже прибегал к услугам гоблинов, чтобы те как-то выманивали из воды зашуганных бобров, пиявок и жаб. Всех хотелось, и побольше. Очень уж много пользы приносят большие татуировки… Как минимум интересно превратиться в полужабу, почувствовать, каково это, когда ты можешь просто квакать и скакать…

Но нет, солнце скрылось за горизонтом, а татуировки болотных тварей так и остались средних размеров. Хотя до следующего уровня осталось всего ничего.

— Ладно, хоть шашлыка поел… — махнул рукой Николай. — Да и рыбу половил…

В любом случае сейчас князь ни о чём не жалел. Отвлекаться иногда тоже нужно.

А утром приехали кентавры. Причём, гады, с первыми лучами солнца, и Николаю пришлось просыпаться раньше времени.

— Пх! — возмутился ёж, когда хозяин спросонья наступил на него. Впрочем, недовольны были оба. Одного придавили, второй получил пару иголок в пятку.

— А ты тут чего забыл? — Николай легонько пнул колючего подальше от своей кровати. Ведь лёг так, будто бы это просто тапочек, словно специально.

— Пх, — пожал плечами зверёк, после чего важно заковылял в сторону выхода, не забыв напомнить хозяину о необходимости его покормить.

Но кормёжкой колючего засранца пришлось заняться кому-то другому. Впрочем, Жожик и сам горазд добывать себе еду. Не только лишь воровать у людей, но и убивать тварей на лужайке ему вполне под силу. Ведь каждый, кто пытается его укусить, тут же получает паралич. На лужайке ёж неуязвим.

Николай же быстро накинул на себя броню, схватил копьё и отправился к выходу, где его уже ожидал небольшой отряд кентавров.

— Мы же, вроде, условились в другом месте встретиться… — задумался Николай.

— Да, но нам было по пути. Мы согласны, — пробасил вожак табуна, — Орда будет защищать шахты, мы будем твоими союзниками. Так и быть… — махнул он рукой, мол, сделал людям огромное одолжение.

Но Николай не обратил на эти жесты никакого внимания. Такие уж кентавры, ничего с этим не поделаешь. Куда интереснее было читать системное сообщение, что тут же возникло перед глазами парня. Правда, ровно тоже самое, судя по взгляду, устремлённому куда-то в пустоту, пришло и вождю.

Внимание!

Союзный договор с вольным народом кентавров подтверждён.

Условия: Вы обязаны поставлять народу кентавров 100 килограмм мифриловой руды в день.

Кентавры обязаны обеспечивать защиту ваших земель.

А об остальном договориться уже куда проще. Надо только гоблинов-торгашей к ним прислать, и всё, отвертеться у них уже не выйдет.

Обсудив последние детали, вожак фыркнул и рванул в лес, а за ним и всё его стадо. Они согласились остановиться ровно в том месте, что им указал Николай, но путь не близкий, тем более что за собой надо тащить целый город.

В любом случае, пока никакой угрозы со стороны зверей не поступало, и беспокоиться не о чем. Скорее всего, они сейчас зализывают раны после нескольких разгромных поражений подряд. Им уничтожили армию, забрали город, а теперь ещё и доступ к мифриловому оружию закрыт. Потому атака будет точно, вопрос только когда.

Николай хотел было отправиться обратно на болота, попить немного гномского пива с копчёной рыбкой и заодно поубивать местных водоплавающих тварей, но не успел. Ведь вскоре со стороны дороги послышался шум. В столицу вернулась колонна повозок, что тащили на себе всевозможные ценности из города полуросликов.

И на этот раз вернулась Анна. Там, в подземном царстве, воины уже неплохо закрепились и даже провели несколько рейдов, зачистив самые опасные места. Потери были, конечно, ужасающи, но это того стоило.

— Вот, — лучезарно улыбнулась девушка и протянула Николаю зелёный куб. — В последнем рейде добыли… — она помотала головой, — пятьсот воинов потеряли…

— Гоблинов?

— Гоблинов, — кивнула она.

— Так ничего страшного, — пожал плечами парень.

Операция действительно была довольно сложная. Всего в битве участвовало две тысячи бойцов, но в основном это, конечно, гоблины. Они и без боя мрут как мухи, да и воскрешать их не так уж и дорого, потому потери среди зелёных коротышек никто уже давно не считает.

Куб сразу отправился в обелиск, пополнив общее их число до пятидесяти одного, а Анна…

— Пойдём, может, в ресторан меня пригласишь? — хитро улыбнулась она, а Николай не нашёл, что ответить.

— У нас, что, ресторан есть?

Оказалось, что да, действительно есть. Какой-то мужик взял кредит в банке и открыл новое заведение. Перестроил домик, и надо сказать, получилось всё максимально уютно. Это не гоблинские обрыгаловки, после которых выживают лишь сильнейшие.

Всё максимально прилично, внутри играет едва слышимая музыка, и столики обслуживает вежливый эльф-официант. Тогда как на кухне трудятся орки, они, как оказалось, лучше всех готовят мясо.

В этом ресторане удалось спокойно поговорить, очень вкусно поесть, попить вина. Девушка рассказывала о том, что происходило в подземном мире, всевозможные курьёзные моменты с гоблинами.

А Николай… Ему особо и не о чем рассказывать. За последнее время ничего такого не произошло. Так что он в основном молчал, а затем, так же молча, взял Анну под руку и повёл её в ратушу… Впрочем, неизвестно ещё, кто кого вёл. Оба они морально устали и изголодались, потому до самого утра на дверях ратуши висела табличка с предупреждением, что входить туда явно не стоит.

Выспаться той ночью не удалось, но, так или иначе, оба они были довольны. Девушка прошлась по телу князя исцелением, и тот сразу стал чувствовать себя гораздо лучше. А затем Анна поделилась интересным зельем, что окончательно привело парня в чувство. Бодрящая настойка, что-то вроде энергетика, только без побочных эффектов.

— Предлагаю сходить на экскурсию в медвежьи берлоги, — улыбнулся Николай.

— Медвежьи, что? — удивилась девушка. — А это что вообще? И почему ты мне вчера не рассказал?

Николай лишь мило улыбнулся, потому как, и правда, забыл упомянуть о новом городе. Впрочем, он был уверен, что кто-нибудь точно ей давно сообщил, но оказалось, что новости распространяются куда медленнее. Потому он задумался, как сделать оповещение о новостях в королевстве. На папирусе писать точно не вариант.

Так или иначе, девушка очень заинтересовалась, и потому вскоре они уже уселись на быка. Тот вернулся ещё вечером и успел устать от своих коров, потому был очень рад, что снова можно куда-то ехать.

Дорога заняла всего ничего. Всё же гоблинская транспортная компания давно завершила строительство дороги к ущелью, и уже сейчас работники расчистили путь для новой, что поведёт к медвежьим берлогам. Потому Бык нигде не останавливался и прибыл к новому поселению уже к полудню.

Девушка отправилась разглядывать город в пещере, а Николай пошёл проверять, как гномы подготовились к атаке зверолюдей. Сейчас большая часть работ идёт на тропе. Вокруг, прямо на скалах, ведутся раскопки. Бородачи делают бункеры с бойницами, чтобы можно было безнаказанно поливать врага стрелами. Копают тайные ходы, маскируют места для засад, готовят рвы, накрытые прочными мостками. Так, чтобы их в любой момент можно было убрать, и тогда здесь не проедет ни одна повозка.

И все эти работы проводились не зря. Ведь стоило Николаю добраться до самой последней ловушки, как навстречу ему выскочил гоблин-наездник. Чёрный волк был весь мокрый от пота, из его пасти выпал язык, а гоблин был заметно встревожен.

— Николай! — выкрикнул он, стоило заметить князя, — Хорошо, что ты здесь! Там звери! Много!

— Далеко? — тяжело вздохнул парень. Рановато они пришли, в любом случае. Подготовка ещё не завершена.

— Полдня пути…

Глава 19

— Навались! — рыкнул бригадир, и десяток потных измотанных гномов с грозным рыком упёрлись руками в гигантский валун, — Раз-два! Раз-два! Давай, мужики!

Это был уже двадцатый валун, и останавливаться на достигнутом гномы не собирались. Выбиваясь из последних сил, они затаскивали на гору один камень за другим, чтобы, когда придут звери, сбросить их с высоты им на головы.

Помимо них, здесь работали ещё сотни существ. Гоблины таскали что полегче, гномы таскали тяжести и рыли ямы, ловушки и норы. Медведи в этом очень помогали, но за ними нужен был постоянный надзор, иначе накосячат.

Но заняты делом были не только работяги. Бойцы спешно стягивались в крепость и заранее располагались на оборонительных позициях, а командиры изучали карты, размышляя над тем, как лучше дать врагу отпор.

Николай тоже готовился. Он быстро раздал указания при помощи посыльных, через Храм Возрождения в город пришло очередное пополнение, состоящее из сотни элитных и прекрасно экипированных воинов. Да, пришлось потратиться, но потерять город было никак нельзя.

Сейчас же он следил за тем, как бедные бородачи тащат уже тридцатый камень. Один вставляет колышки, благодаря которым эти камни и держатся на такой высоте, и с их помощью эти валуны можно будет отправить в полёт.

Всё вокруг в движении, все сбиваются с ног, и подготовка идёт полным ходом. По крайней мере шла…

— Николай! — разведчик пролетел по тропе, ведущей к городу, и тут же обратился к князю, — разбиты! Они разбиты!

— Кто? — не понял парень.

— Звери разбиты! Но теперь там целый табун кентавров, выглядят дружелюбными…

— А ну повтори, что ты сказал, чёрт зелёный! — послышался полный ярости и боли крик откуда-то сверху. — Скажи это ещё раз и по слогам! Мы, что, зря все эти камни таскали?

— Веди сюда сраных зверей! Какие ещё кентавры? Дай нам скинуть долбанные камни!

В горах поднялся шум, и недовольные гномы, что ещё недавно выбивались из сил, поднимая тяжёлые глыбы наверх, уже собрались скинуть их на гонца. Отчего тот поспешил спрятаться за князя.

Впрочем, недовольных тут хватало. Всё же они готовились встречать нападение зверей, устроить им немало сюрпризов и заработать немалое количество Очков развития. А теперь оказалось, что всё напрасно…

— А может, это… — к Николаю подошёл Борг, что так же, как и все, занимался подготовкой к обороне, — Кентавров тогда зашибём? Чего, в самом-то деле, зря готовились?

— Они наши союзники, — громко ответил князь, чтобы все слышали. — И очень помогли нам, так что идите и спокойно продолжайте работу.

— Ну вот… — расстроенно загундели работяги и не спеша побрели в сторону пещеры.

— Можете отпраздновать и попить пиво! — решил разбавить недовольство Николай, и это сработало. Гномы позабыли про усталость и резко ускорились, а довольные медведи побежали занимать места в пивнушках.

Да чего говорить, даже орки и эльфийки заметно повеселели. Серокожие девушки, которым не досталось изделий из каучука, начали поглядывать на ничего не подозревающих медведей. И ждать, когда они выпьют достаточно. Тут главное на медведицу не напороться, а то не всегда можно так сразу отличить. Даже по голосу…

Кентавры, можно сказать, случайно напоролись на армию зверолюдей. Их пути пересеклись неподалёку, но в отличие от пехоты, коннице не потребовалось много времени на подготовку к бою. Просто те, что шли спереди, крикнули, мол, впереди враги. И остальные кентавры побросали свои пожитки, тут же рванув в бой.

В любом случае, обелиск у них передвижной. Правда, в нём есть немало ограничений, да и каждая стоянка расходует некоторое количество монет. В остальном — очень удобно.

Теперь прямо на месте побоища союзники начали разбивать лагерь. Отныне их город будет там, и расположился он отлично, полностью перекрывая собой все подходы к Медвежьим берлогам. Понятно, что об оборонительных сооружениях в этом городе всё равно не стоит забывать, но, так или иначе, защищаться здесь пока будет проще.

В медвежьих берлогах сразу стало шумно, попойка началась практически мгновенно, но Николай не стал в ней участвовать и, посадив Анну на быка, отправился в гости к соседям.

Вождь с невероятно довольным лицом встретил его у самого входа в лагерь и проводил его в главный шатёр.

— Ух! Хороша добыча! — пробасил он. — Знал бы раньше, что у них столько богатств, давно бы послал орду туда!

— Это лишь одна из армий, — помотал головой Николай. — Так-то бойцов у них точно больше десяти тысяч. Причём намного… — а то и сто тысяч… Но этого Николай говорить вслух не стал.

— Всё равно нравится! Будем теперь набеги на них совершать, — оскалился вождь. — Только не знаю, куда столько мелкого снаряжения деть. На нас половина не налезает, а другая половина велика, — развёл руками кентавр.

Оно и понятно, ведь НИПов у них нет… Точнее, они есть, но появляются лишь через неделю после стоянки. Собственно, потому они раньше переезжали не чаще чем раз в восемь дней. За сутки каждый житель города завершал все свои дела с НИПами, после чего город снова собирался и отправлялся на поиски новых охотничьих угодий.

— Так сходите в любой наш город, там наши НИПы всё сделают, — пожал плечами Николай, — но советую в столицу. Лично ты в другие города просто не пролезешь, — улыбнулся он. Нет, в город войти можно, но придётся постоянно биться головой о потолок. — А ещё там можно продать лишнее и купить много чего у наших мастеров. Или же нанять их, например…

Николай не стал также говорить и о том, что имеет процент с каждой продажи или услуги в городе. Даже НИПы исправно отстёгивают немалое количество денег ежедневно.

— А ещё у нас в магазинах продаются снаряжение и оружие из мифрилла…

— Бойцы! — рявкнул здоровенный кентавр, и в шатёр влетело двое стражников. — Собирайте отряд! И приготовьте волокуши!

Вождь попросту не мог отказаться от подобного. Но сборы заняли некоторое время. Ведь сначала надо окончательно установить лагерь, распределить обязанности среди стражников, да и, как минимум, освободить волокуши. Сейчас почти все заняты. А следом надо загрузить в них ненужный хлам на продажу.

А пока шли сборы, Николай показывал кентавру свои карты местности. В тех местах табун пока не бывал, потому и здешних врагов вождь встретил в первый раз.

— Вот здесь, здесь и здесь форты зверолюдей, — князь показал пальцем на несколько отмеченных точек на карте. — Вряд ли сможете осилить, только если в осаду брать. Или гоблинов с собой позвать, они с осадными орудиями на «ты»… — Николай задумался о создании чего-то более мощного, чем простая баллиста. Катапульты, например, а ещё лучше требушет.

Причём сделать его не так-то трудно. Можно доставлять к вражеским стенам в разобранном виде и уже там устанавливать за пару часов. После чего начинать засыпать врага множеством булыжников, выбивать ими ворота, тратить ресурсы армии врага.

— Ты чего завис? — пробасил кентавр. Николай действительно замолчал, и его мечтательный взгляд устремился куда-то в пустоту. И так примерно с минуту они стояли и молчали.

— А! Да, вот, — тыкнул он на карту. — Здесь жабы. С жабами связываться не советую, очень противный враг…

— Мы на болотах таких давили, так что не впервой, — махнул рукой вождь. — Нашёл, чем напугать.

— Они воруют снаряжение и монеты прямо во время боя. И сразу относят всё это к себе. — помотал головой парень, а кентавр аж брови поднял.

— А, нет. Страшно. Сражаться со страшными п*дорасами себе дороже… — кивнул он.

Вскоре сборы были завершены, и вождь, взяв с собой сотню бойцов, отправился вместе с Николаем в столицу. Скакали они быстро и потому добрались ещё до наступления темноты. Но там их уже ждали… Ведь Николай отправил гоблина-посыльного.

Вообще эта профессия очень распространена среди гоблинов. Но, в основном, подобным занимаются новички, те, у кого есть две недели бесплатного воскрешения. Передача послания стоит от пяти до двадцати монет, и один почтальон может за день заработать немалый капитал. Потом эти деньги можно направить на покупку оружия, когда двухнедельная лафа подойдёт к концу и придётся охотиться.

Но теперь, с появлением банка, все накопления отправляются только туда. Возможность поиметь денег ни с чего очень нравится всем без исключения коротышкам. А в качестве оружия и каменное копьё подойдёт…

К прибытию Николая вместе с делегацией кентавров, город уже был готов. Встретили гостей со всем радушием, стараясь на каждом шагу заработать на, безусловно, богатых существах. Они постоянно сражаются, а значит, помимо высоких уровней, должны обладать немалым количеством денег на счетах.

Возможностью немного подзаработать на туристах решили воспользоваться не только гоблины. Полурослики также заинтересовались, они стали бочками варить зелья и заранее приготовились приступить к зачарованию оружия и предметов. Гномы наварили тонны пива и рассосались по кузням в ожидании новых заказов, плотники во всю строят удобные повозки как раз под размеры кентавров.

Причём с учётом их физиологии, так, чтобы им было максимально удобно.

Да чего говорить, если даже тёмные эльфийки очень ждали гостей… Правда, у них никто не стал спрашивать, что они будут делать с этими существами. Девушки лишь хитро улыбались и ждали…

Встретили кентавров, словно королей. Они даже рты пораскрывали, насколько много внимания им уделяли чуть ли не все жители столицы. Часть бойцов сразу рассосалась по городу, и с вождём осталась лишь приближенная свита. Сильнейшие стражники, что постоянно вертели головами и мечтали лишь о том, чтобы присоединиться к своим более свободным товарищам. Но нельзя, надо вождя охранять.

Волокуши выкинули практически сразу. Они были загружены всевозможным оружием, отнятым у других народов, и это всё вождь отдал за бесценок группе гоблинов. Зелёные были несказанно счастливы, ведь даже если всё это отдать на переплавку, всё равно эта сделка получится крайне выгодной. Материал стоит больше, чем пришлось заплатить кентаврам.

Впрочем, они бы всё это просто выкинули при следующем переезде с места на место. Нет никакого смысла таскать за собой мусор.

— Мальчики, хотите массаж? — серокожая красавица поманила пальчиком троицу кентавров, и те не смогли пройти мимо.

Они сразу завернули в узкую улочку, где их уже поджидала группа разведчиц. Они сразу накинулись на мощных жеребцов и… И стали делать массаж. А те чуть ли не стонали от удовольствия. Особенно им понравилось, когда их лошадиную часть стали вычёсывать жёсткими щётками. Затем ещё и помыли при помощи каких-то отваров и зелий. Для этого там выкопали немалых размеров бассейн и заполнили водой. Рядом же горели буржуйки, а пара орков прокачивали через них воду, таким образом она и нагревалась.

У бедолаг чуть ли косоглазие не появилось оттого, насколько много здесь предлагали всевозможных услуг. Они, не задумываясь ни на секунды, отдавали и отдавали свои накопления. Кому-то полировали копыта, другие отмокали в бассейне, третьи балдели от массажа. Четвертые закупались на все деньги, приобретая себе комплект новой брони.

Другие испытывали новое вооружение, например, тяжёлые арбалеты гномов. Пробивают они даже сталь, да и прицельная дальность хороша. Единственное, кентаврам слишком неудобно заряжать подобное оружие… Ведь для этого нужна хотя бы одна нога… Но гномы обещали решить этот вопрос и придумать какой-нибудь новый механизм для зарядки арбалетов.

Город бурлил и кипел, вскоре в толпе затерялись и вождь, и его свита. Но, как ни странно, больше всех был удивлён Николай… Он-то сказал посыльному просто приготовить магазины и запастись материалами… Но не вот это вот всё!

С другой стороны, грех жаловаться. В казну королевства полился мощный поток денег от налоговых сборов. И это не может не радовать, ведь сейчас сюда пришли лишь сто кентавров… А что будет, когда сюда попадут их женщины?

Если даже сейчас, когда здесь лишь сильнейшие воины, выстроилась огромная очередь на вычёсывание хвостов! Про кузни можно и вовсе молчать. Над городом постепенно поднимается множество столбов чёрного едкого дыма, гномы, не жалея сил, во всю куют прочную тяжёлую броню, массивные копья и щиты, тогда как полурослики прямо в кузнях начинают заряжать всё это заклинаниями.

На любой вкус и цвет. Кто-то выбирает парализующий удар, другие хотят, чтобы оружие наносило урон от огня. Лучники же любят отравить свою цель, и потому в лавках зельеваров сейчас самый настоящий ажиотаж. Варят бочками, и этого всё равно не хватает.

Из мастерской плотника выехало уже несколько повозок. И кентавры с улыбками до ушей сейчас обкатывают свои новые прицепы. В них можно таскать сразу по несколько сложенных шатров за раз! И это куда легче, чем тащить один, но на волокушах.

— Кхм… — за спиной парня кто-то покашлял, пытаясь привлечь к себе внимание. И обернувшись, Николай заметил трёх мнущихся с ноги на ногу медведей. Под предводительством панды. — Николай, мы тут это… Решили посмотреть столицу, и… — Сбивчиво заговорил всегда весёлый и смелый панда. Но происходящее в городе явно его обескуражило. — В общем, что нам прикажешь делать?

— Деньги есть? — сразу уточнил Николай, но те отрицательно помотали головой, все, как один, — Ну тогда идти на массаж не советую. Там придётся натурой расплачиваться перед тёмными эльфийками… — задумчиво проговорил он.

— Мы уже по паре раз расплатились, но за что, так и не поняли, — развёл лапами панда.

— А в рудниках вам не нравится? Могли бы там спокойно добычей заниматься и пиво пить по вечерам, — предложил Николай. Правда, если желания заниматься этим нет, то и нет смысла заставлять. Может, они — охотники хорошие или умеют крестиком вышивать.

— В рудниках нам нравилось, когда там были только наши. А как гномы пришли… — помотал головой бурый медведь, — Они монстры! Я пока тележку накопаю, бородач три вывезет и переплавит! И при этом даже не вспотеет и будет подтрунивать!

— Дела… — задумался Николай, — Ну, тогда занимайтесь, чем хотите. Можете медовуху варить, если мёд найдёте, или охотиться. Короче, думайте сами, — парень похлопал панду по плечу и направился по своим делам. Таких даже в стражу можно взять, ребята честные и сильные. Но лучше, конечно, если они соберут боевой отряд. В штурме им нет равных. Хорошо, когда для взятия стены тебе не нужны лестницы.

У ратуши Николая поймала Анна. Всё потому, что к ней недавно пришёл посыльный и сообщил о проблемах в подземном городе ящеров. Враги там крайне сильны, что серьёзно затрудняет добычу ценностей, и уже сейчас за стеной полегло два крупных мощных отряда.

Едва свои пожитки смогли унести, и то ради этого пришлось пожертвовать несколькими сотнями гоблинов. Те прекрасно умеют провоцировать даже роботов, причём непонятно, как им это удаётся. Казалось бы, расчётливая машина должна вычислять наиболее выгодную для себя цель… Ан-нет, прилетает горшок с какашками, и робот словно безумец несётся вслед за зелёным коротышкой, что это сделал.

Николай сразу переместился в центр возрождения и, выйдя из его широких ворот, обнаружил недавно отстроенный город. Встретил его Ярослав, он же и объяснил, что это дело рук гоблинов. Богатеньких гоблинов, что наняли целую артель орков и гномов, чтобы те строили жилые дома. Теперь же вокруг городка устанавливают частокол, а хитрые зелёные коротышки сдают жилплощадь охотникам.

— Короче, проблема вот в чём, — здоровяк провёл князя по безопасной тропе к городу, они забрались на стену, и он показал в сторону центра. — Видишь антенну?

— Ну? — Николай ещё давно приметил это сооружение, но так до туда и не добрался в прошлый раз.

— Ну вот, — пожал плечами Ярослав. — Там жопа. Страшно, опасно, и вообще, лучше туда не ходить.

— Понял… — Николай некоторое время подумал и растянулся в улыбке. — Значит, туда мы и пойдём!

— Вот кто меня за язык тянул… — недовольно пробурчал здоровяк, — давай хоть отряд с собой возьмём? — он умоляюще посмотрел на князя и, получив утвердительный кивок, тут же принялся рассылать гоблинов, чтобы те привели сильнейших воинов.

Глава 20

— И что, вы серьёзно не справились? — Николай мельком взглянул на странное сооружение, расположенное в глубине города, а затем осмотрел свой отряд.

В нём собрались лишь самые сильные, а также те, кого не жалко. Впрочем, последние сами увязались следом за Николаем, ведь где есть князь — там можно поживиться чем-нибудь ценным. Практически всегда. Но взамен придётся умирать и, возможно, не по одному разу каждому…

Сейчас за спиной парня стояла Анна, в руках у неё был артефактный пояс, а из брони лишь подаренное Николаем платье.

Также на одном плече сидела миниатюрная фея. Тогда как взять с собой жабку и ежа не удалось. Им недоступен перенос путём обнуления. Точнее, это возможно, но придётся лично придушить бедного зверька, а затемждать восемь часов его восстановления.

Ярослав, сжимая в руках свою массивную ледяную секиру, с опаской смотрел на чёрный провал разломанных ворот. Борг, что стоял рядом, как-раз глядел туда с интересом и нетерпением. Они уже получали в этом здании по шее, потому он хочет поскорее вернуться туда и отомстить.

Но, помимо старой команды, здесь появились и новые лица. Королева тёмных эльфиек не смогла пропустить такое веселье и теперь терпеливо ждала начала операции. После того, как Николай взял её и народ тёмных эльфов в свои ряды, их вооружение и экипировка значительно изменились.

Если раньше королева была полуголой, то теперь всё её тело закрывала пусть и тончайшая, но всё же одежда. Но она зачарована на прочность и потому сможет защитить даже от приличных ударов или попадания пары стрел. Лучше, чем ничего.

— Фух! Успел! — за секунду до того, как вся группа отправилась к зданию, вдалеке показался один из медведей. Панда мчался как мог, но на пути ему то и дело попадались то противники, то какой-то мусор, то поваленные деревья. — По… — в очередной раз споткнулся панда, — Погодите! — из леса вылетело двое ящеров, но медведь их даже не заметил. Снёс и побежал дальше.

— Подождём? — скривился Ярослав. — Или, может, ну его? — медведь выглядел крайне неуклюжим, постоянно спотыкался, падал и очень шумел. Выглядело так, будто бы он был в стельку пьян.

Николай всё же решил подождать. Очень уж интересно было посмотреть на представителя новой расы и то, как он покажет себя в бою. Понятно, что лучше было бы взять бурого мишку, он хотя бы ростом удался. Но раз желание изъявил именно этот толстяк, то почему бы не взять именно его.

Тем более, что внутри помещения, да и в самом городе, по словам Ярослава, всё совсем плохо. Крайне опасные роботы, охранные системы, множество ловушек… Благо, для последних есть гоблины.

Оказалось, что медведь совершенно трезв. Но стоило ему добежать до отряда и приложиться к фляге с пивом, как его перестало шатать, а лицо растянулось в довольной улыбке.

— У тебя часом гномов в роду не было? — поинтересовался у панды Ярослав, глядя на его довольную морду.

— Я думаю, это у гномов в роду панды, — самодовольно оскалился медведь.

Поначалу к участию панды многие отнеслись скептически. Мол, он хоть и сильный, но слишком неуклюжий. Вот только после встречи с первыми роботами оказалось, что в бою медведь очень даже неплох. Особенно, под действием алкоголя. У него обостряется реакция, возрастает скорость, но самое главное — это интересные навыки.

В общем, панда — воин ближнего боя. Но при каждой атаке он использует магию электричества. При помощи молний он и ускоряется, и наносит больший урон, а также ненадолго парализует противника.

Даже добраться до этого здания оказалось довольно трудно. Поначалу, после того как группа вошла в город, всё шло нормально. Изредка попадались небольшие группы ящеров и роботов, но с ними легко справлялись в считанные секунды. Сильные воины без труда сокращали дистанцию и разрубали местных бедолаг на куски своими мощными атаками.

Затем пришлось пробираться узкими тёмными улочками, ведь на центральных улицах собралось немало разнообразных опасных роботов. Там тоже попадались отряды врага, но в тесном пространстве справиться с ними было куда проще. Как минимум, те не начинали стрелять издалека, да и задавить числом не вышло бы в любом случае.

Правда, даже так постепенно становилось всё сложнее и сложнее прорываться вперёд. Первым шёл Николай, он выставил вперёд свой щит, и потому сблизиться с противником удавалось, не получив никакого урона.

Затем, когда до врага оставались считанные метры, панда активировал какую-то свою способность и, искрясь молниями, мгновенно сокращал дистанцию. А дури в мишке хоть отбавляй. Несмотря на то, что выглядит он довольно небольшим в плане роста, его «широкая кость», как выражается сам панда, позволяет ему не останавливаться ни перед чем.

Вскоре пришлось спуститься в канализацию. Всё же перемещаться по верху — форменное самоубийство. Помимо ящеров-стрелков, там появились новые роботы, большие группы ящеров с энергетическими когтями и ещё множество новых противников.

Вот только и внизу всё не так сладко. Врагов там значительно меньше, встречаются они крайне редко, вот только на каждом ходу теперь попадаются всевозможные ловушки. И ладно бы они были магическими. Благодаря татуировке единорога Николай может видеть всплески магии на небольшом расстоянии, потому обойти такие было бы проще простого.

Но нет. То кирпичик провалится под ногой, и раздастся взрыв, то из стены ударит копьё. Рептилии оказались крайне изобретательны, потому ловушки поражали разнообразием. Если пытаться замечать их заранее и обходить, на это может уйти слишком много времени. Потому разминированием занялись профильные специалисты.

Лучшие сапёры, можно сказать. Гоблины просто побежали вперёд и стали по очереди убиваться об эти ловушки, тем самым деактивируя их одну за другой.

Потому пробрались через канализацию довольно быстро, а следом они попали сразу в техническое помещение здания. Через ворота входить было бы глупо, ведь, по словам Ярослава, в прошлый раз только на этом моменте погибло не менее ста охотников. Причём не абы каких, а довольно сильных. Там очень мощные охранные системы, множество боевых роботов, да и ящеров хоть отбавляй.

Впрочем, к такому не привыкать. Ведь даже в средневековом городе рептилий подобное попадалось сплошь и рядом. Около каждого интересного места всегда собирались сильные и многочисленные защитники.

Ярослав был в этом помещении не в первый раз. Всё же последняя попытка пройти это здание была как раз недавно, и если в первый раз они заходили через главные ворота, то после этого прошли через канализацию. Этот путь показался более лёгким, потому сейчас так и поступили.

Из комнаты был всего один выход, после чего отряд попал в длинный тёмный коридор. Освещение довольно тусклое, но привыкнуть к полумраку вполне возможно, потому огненными птицами или фонариками пользоваться не стали. Так легко можно привлечь лишнее внимание охранников.

— Стой, — Ярослав резко остановился и вытянул руку. — Тут тоже ловушки, осторожно…

Да, причём ловушки такие, что способны уничтожить сразу несколько бойцов за раз. Например, если неудачно наступить на плитку в полу, то из потолка вылезет огнемёт и начнёт поливать пламенем сразу метров двадцать коридора. Заденет всех, а температура залпа у таких игрушек довольно высока, не поможет даже броня.

Вот только и гоблинов посылать вперёд здесь не получилось, ведь, помимо ловушек, тут были и охранники. Они прятались за дверьми, и открывать их было не обязательно. Сами выбегали и тут же начинали стрелять без разбора.

Потому разминированием занялся Николай. Его Скачок позволял вовремя отскочить на безопасное расстояние, как только срабатывала какая-либо ловушка. Да и Дематериализация помогала, если, например, в ловушке была взрывчатка. Потому пришлось новый наруч пока спрятать глубоко в сумке. Лазать тут негде, разве что подтягивать к себе врагов гарпуном. Но в этом нет необходимости, когда гуляешь целой толпой.

Коридор плавно сменился просторным производственным цехом. Как и в прошлом здании, где гулял Николай, здесь было множество труб и горы хлама. А также роботизированные руки и один охранный робот.

Правда, охранным его сделали условия обитания. Раньше этот железный монстр явно использовался исключительно в мирных целях. Выглядел робот как гигантский трёхметровый шар с паучьими лапками. Он довольно быстро перемещался по комнате, не обращая внимания на множество препятствий, и, что самое противное, не спешил атаковать.

По крайней мере сам. Но при этом старательно создавал свою армию мини роботов. Быстро перебирая лапками, он клепал небольшие уродливые машинки-камикадзе, что тут же бросались в бой, атакуя вторженцев.

На создание миниатюрных уродцев у него уходило от нескольких секунд до минут, и все эти небольшие роботы атаковали по-разному. Так, встречались машинки на колёсиках, что подъезжали вплотную и взрывались, разбрасывая на многие метры вокруг множество осколков. Были и похожие на ёжиков шарики. Они быстро катились к ногам неприятеля и просто пытались его больно уколоть. Борг даже наступил на одного такого, после чего Анне пришлось использовать на нем лечение.

И помимо всего этого в помещении было немало роботизированных рук. Нападать они не могли, а вот бросаться всяческим хламом вполне. Пришлось сначала сконцентрировать все усилия именно на них. В ближнем бою робо-руки довольно слабы, да и для их деактивации хватает всего пару ударов. Тогда как Николай мог просто мгновенно перемещаться к каждой из них и активировать свой новый навык ЭМИ-удар.

Правда, и остальные без дела не стояли. Анна, например, не только постоянно исцеляла всех своих подопечных, но и, применяя свою магию, усиливала каждого из них. Николай даже почувствовал, насколько легче стало двигаться. Неприятные ощущения пропали, усталость как рукой сняло, а об одышке можно было забыть. Организм, в целом, стал сильнее, и это при завышенных характеристиках, что и так позволяли ему двигаться без остановки хоть сколько угодно.

Фею Анна разместила прямо над Боргом. Могучий впал в боевой раж и потому не экономил своё здоровье. Он постоянно получал незначительные раны, из его тела торчали металлические колья, пилы, а ещё на коже красовалось множество ожогов от лазерных лучей. Но когда подобное останавливало орков?

Зелёный здоровяк с грозным рыком размахивал топором, подрубая под корень одну робо-руку за другой. И останавливаться не думал даже после того, как у его ног взорвался очередной робот-камикадзе.

Постепенно главного защитника этой комнаты шарообразного паука оттеснили в самый угол. Он создал ещё несколько слуг и смог удивить всех. Ведь робот залез на стену, после чего и на потолок, начав уже оттуда бросаться своими созданиями прямо на головы бойцов.

— Ага, щас! — задорно воскликнул панда и, закрыв глаза, покрылся множеством электрических зарядов, — Ловите меня, мужики! — крикнул он и, ярко вспыхнув молниями, мгновенно поднялся под самый потолок. Один удар, и они вместе с роботом-пауком полетели вниз.

Вот только все расступились. Не хватало ещё быть придавленным трёхметровым металлическим шаром. Панда же с громким криком, размахивая лапами, рухнул в груду хлама.

На несколько секунд воцарилась тишина, и прервало её недовольное бурчание медведя, мол, все вокруг сволочи, один он — молодец.

Но при этом панда не знал, отчего умер робот. Николай вовремя успел выставить заряженное ЭМИ-импульсом копьё и активировал Дематериализацию.

Как только противники закончились, в комнату повалили гоблины. Зелёные коротышки начали переворачивать здесь всё вверх дном, выискивая среди груд хлама хоть что-то ценное. Ну и монеты собирали, без этого никак. Кто ещё будет ковыряться в мусоре ради этих копеек. Правда, в итоге собралось немало, все эти богатства сложили в мешок и вручили одному, особо ответственному гоблину.

Впрочем, именно ради этого нескольких зелёных коротышек и взяли в ряды экспедиционного корпуса. Гоблины — народец любознательный, и потому получение очков экспедиции для них — не проблема. А за счёт очков можно покупать улучшенное воскрешение, что позволяет переносить деньги из самых опасных мест сразу в выбранный заранее храм возрождения. Потому зелёные разведчики могут зарабатывать немалые деньги на подобных доставках монет. Чем они, собственно, и занимаются.

После этого цеха снова начался длинный узкий коридор. Однако в отличие от прежнего, ловушки здесь были прекрасно видны. В целом, весь этот коридор — ловушка. Здесь от стены к стене повсюду тянутся красные полоски мощных лазеров. Они, словно паутина, только и ждут, когда кто-то коснётся одной из них. Вот только паука ждать не придётся. Эти мощные лучи сами нанесут достаточно урона, стоит к ним лишь прикоснуться.

Потому гоблинов отправлять вперёд бесполезно, если кто и доберётся до противоположного конца коридора, то лишь по частям. Как и пробраться через натыканные всюду лучи не выйдет. Слишком уж часто они здесь расположены.

Но решение проблемы пришло неожиданно. Сначала Николай приметил на дальней стене рубильник, после чего Анна предложила использовать её фею. Миниатюрная крылатая девушка без труда сможет пролететь под самым потолком, не напоровшись ни на один из лучей, после чего просто возьмёт и выключит их.

— Сами летите, — наотрез отказалась фея, скрестив на груди руки и отвернувшись, как только ей озвучили предложение. Хотя это был, скорее, приказ…

— Ань, давай её жабе скормим? — предложил Николай.

— А почему просто не ощипать ей крылья и не метнуть? Пролетит под потолком, и всё, — пожал плечами Ярослав.

— Тоже вариант, — согласился князь. — Ну что, начнём тогда?

— Да всё, всё! — закричала фея. — Лечу я уже! Но вы будете мне должны!

Правда, придумать, что именно ей будут должны остальные, фея не смогла. Потому, немного поругавшись, она отправилась вперёд. Пролететь между лучами не составило труда, так что вскоре фея была на дальнем конце коридора и пыталась опустить массивный рубильник вниз…

Получилось далеко не сразу. Но упёршись в стену и громко кряхтя, фея, наконец, справилась с рубильником, и в тот же миг лучи погасли.

Люди же сразу двинулись вперёд, вот только перед этим отправили гоблинов. Но зелёные коротышки прошли, не получив травм, и потому отряд двинулся дальше.

Правда, следующая комната оказалась ещё более сложной… Там не было множества роботизированных рук, да и орд ящеров тоже не оказалось. Сама комната была пустой и просторной, на полу толстый слой пыли, а ровно по середине возвышался гигантский четырёхрукий пятиметровый робот.

Головой он доставал практически до самого потолка, и оставалось лишь догадываться, как его протащили внутрь. Ширина плеч никак не меньше трёх метров, массивные руки, мощные короткие ноги. Шеи, как таковой, нет, голова напоминает собой полусферу, вросшую сразу в плечи.

Одна рука заканчивается дисковой пилой, что при появлении вторженцев тут же завыла и начала стремительно раскручиваться. Другая рука нормальная, заканчивается мощной кистью с тремя пальцами. Ну и ещё две руки — это молоты. Возможно, в прошлом это был робот-кузнец, и, ко всеобщему сожалению, сохранился он вполне неплохо. Хотя бы не скрипел при каждом движении, да и броня выглядит целой.

— Вот этот чёрт нас в прошлый раз и прикончил, — выругался Ярослав.

— А лазерные лучи как прошли? — удивился Николай. Ведь без феи он не представлял, как вообще можно преодолеть подобную преграду.

— Так не было их в коридоре, но были другие ловушки, — пожал плечами здоровяк. — Берегись!

Робот не стал выжидать и рванул вперёд. Пусть движения его были медленны, но благодаря своим размерам перемещаться по комнате он мог в считанные секунды. Вот только вместо того, чтобы располовинить наглых существ циркулярной пилой, он получил в морду копьём. Яркая вспышка озарила полумрак просторной комнаты, и робот на пару секунд завис.

— Что встали? Рубите! — выкрикнул Николай. Его ЭМИ-импульс заставил робота застыть на месте. К сожалению эффект продлился недолго.

Следующий удар по голове не получился, робот стал защищать её руками. Но зато наконечник вонзился в плечо, и одна из рук на несколько секунд беспомощно повисла.

Парень стал постоянно использовать Скачок, ЭМИ-импульс и, конечно же, регулярно прошибал стального гиганта мощными разрядами молний.

Панда тоже без дела не стоял. Медведь вскарабкался роботу на загривок и принялся лупить, куда лупится. Просто бил и бил, пока на его тушке не сжалась рука робота. А следом панда отправился в полёт… Причём быстро и далеко. Ударившись об потолок, он рухнул на пол и покатился словно шарик до ближайшей стены.

Но по роботу тем временем сыпался самый настоящий град ударов. Королева эльфиек, ловко уклонившись от жужжащей пилы и молота, проскочила между ног робота и послышался скрежет металла.

— Это был звон бубенцов? — удивился Борг и скривил лицо. Сейчас между ног робота красовались две глубокие борозды от зачарованных клинков эльфийки, — Напомни мне потом, пожалуйста, не задирать ее лишний раз, хорошо? — рыкнул он, и бросился в атаку.

Но тут же получил молотом по морде и полетел куда-то в сторону.

Анна не успевала всех лечить и сейчас старалась лишь не допустить смерти. После боя уже можно будет отпоить всех зельями, главное, чтобы не отправились на возрождение раньше времени.

В этом бою досталось практически всем. Разве что гоблины не лезли на рожон и терпеливо ждали, когда большие дяди и тёти разберутся со страшным чудовищем. Они устроились поудобнее и через раскрытые двери наблюдали за развернувшимся сражением.

— О! — воскликнул один из них, отпив из чашки немного травяного чая. — Смотри, князь сейчас свой коронный использует!

— Да ты гонишь! Удар под хвост работает только на живых! А это робот, — не согласился с ним второй.

Сейчас они смотрели на то, как стальной гигант раскидывает в стороны бойцов, тогда как Николай подкрадывается к нему сзади. И, судя по улыбке, готовит что-то ужасное.

— Нет же. Видишь улыбку? — не согласился первый. — Значит, всё. Роботу каюк… Чур, я пилу забираю!

— Оно растворится всё, ничего ты не заберёшь, — махнул рукой второй, — Но да, просто так улыбаться он не будет.

Гоблины продолжили чаепитие, а между прочим у входа в комнату их собралось уже более двадцати штук. Все затаив дыхание наблюдали за тем как к роботу приближается человек.

Раздался звонкий звук, коридор озарило вспышкой, и все зелёные коротышки разом выдохнули.

— Говорил же, удар под хвост работает на всех! — заликовал первый. — А ты на живых, на живых… — передразнил он гнусавым голосом своего товарища. — Вон, как робота скукожило! Аж башка взорвалась!

— Хорош кричать, — перебил его другой гоблин, — Смотри лучше, там сундук появился! Здоровенный! Отвечаю, что-то ценное лежит!

Глава 21

— На, дарю, — Ярослав протянул орку небольшой свёрток, и тот неуверенно принял подарок.

— Это… Мне? — удивлённо пробормотал Борг, но, рассмотрев повнимательнее, изменился в лице. — А может, не надо? Не налезут ведь…

— Налезут, у нас размер ноги практически одинаковый. А они большемерки, — пожал плечами главный охотник.

На самом деле размер ноги у них отличается значительно. Но ботинки сделаны так, что налезут практически на любого человека. Человека… У Борга же слёзы на глазах выступили, стоило ему влезть в эту обувь. Но с улыбкой, полной боли, он всё же показал большой палец и попробовал активировать заключённый в новой обуви навык. Правда, это и навыком не назовёшь.

Ботинки зашипели, и в течение двух секунд гоняли бедного орка прямо под потолком просторного помещения. После чего заряд в них закончился, и он шлёпнулся на бетонный пол. Теперь следующие десять секунд полетать не получится, но это в данной ситуации, скорее, плюс.

— Пойду, пожалуй, подлечу его, — проговорила Анна. Всё же каждый здесь отчётливо услышал хруст костей при приземлении.

— Да нормально всё! Левую руку сломал, я ею всё равно не пользуюсь, — махнул правой рукой Борг, но девушка была непреклонна и все равно заставила его выпить зелье, а следом использовала свою магию. Ведьмину магию, под названием «сила убеждения».

— А ну лёг и не шевелись! — приказала Анна, и бледно-зелёный бугай распластался по полу, боясь пошевелиться.

Ботинки эти были найдены в сундуке. Всё же противник здесь был сильный, потому и награда богатая. Разве что открыл её Ярослав, и только поэтому обувь была подогнана именно под его размеры.

Вот только сейчас у главного охотника есть нормальные ботинки, тогда как оркам на подобные предметы обычно не везёт. Система будто бы намекает, что их предки всегда ходили без обуви, и им самим советует делать то же самое…

Остальное содержимое Николай присвоил себе. А точнее, отправил гоблину посыльному, чтобы тот пополнил казну. Как-никак, а десять тысяч монет на дороге валяется крайне редко. Помимо монет, в сундуке нашлось два значка слабой защиты от энергетического оружия, и на этом всё.

Потому стоило гоблинам наводнить комнату, а Боргу немного привыкнуть к дико жмущей обуви, они отправились дальше. Разве что орк плёлся позади и постоянно охал, но снимать ботинки отказывался категорически, мол, привыкну, не переживайте за меня.

Так что Николай просто не обращал на это внимание и вёл свой ударный отряд вперёд. На пути попалось множество туннелей, наводнённых разнообразными ловушками, но для этого взяли достаточно гоблинов. Зелёнокожие рвались вперёд, умирали один за другим, и постоянно откуда-то брались новые претенденты умереть за определенную, пусть и небольшую плату.

Они даже растяжки не обходили. Ведь заплатят только за обезвреженную ловушку, а не замеченную. Так что гоблины подрывались на всем подряд, заставляли охранные системы выпускать на себя кислотный пар и даже смогли уничтожить две турели, что расположились сразу за одной из дверей. Тупо числом задавили, забрались наверх и разобрали их на части.

— Сюда бы пять тысяч гоблинов загнать, и они сами разберутся, — констатировал Николай, глядя, как сотня зеленокожих с особой жестокостью разбирают на части роботизированные руки. Те пытаются как-то отбиваться, но это им никак не помогает. Изначально система думала, что людям придётся идти по конвейерной ленте и отбиваться от атак со всех сторон.

Но нет, атакуют со всех сторон как раз роботов. Особенно жестокими оказались гоблины с отвёртками. Неизвестно, где они взяли инструмент, но именно такие элитные бойцы разбирают механических врагов на части быстрее всех.

— А представь, если бы роботы были из меди… — Ярослав тоже стоял в самом начале длинной комнаты и смотрел на эту вакханалию, — А где-нибудь в городе был бы НИП-приёмщик цветных металлов.

— Даже представлять подобное не хочу…

Комната сменялась комнатой, на пути попадалось всё больше разнообразных ловушек, и вот, продвижение остановилось. Гоблин вышел за дверь, послышался шквал выстрелов, и всё затихло.

Николай тоже заглянул в дверь и чуть было не схлопотал лазером прямо в лицо.

— Что там? — Анна заметно напряглась, она видела, какую дыру в бетоне проплавил снаряд. Или пуля. Или сгусток плазмы. Никто не знает, как устроено оружие ящеров, потому и называют то, чем оно стреляет, все по-разному.

— Там, можно сказать, коридор, — пожал плечами парень. Ведь, и правда, следующая комната была довольно длинной и вытянутой, до противоположной стены примерно полсотни метров.

Но пройти просто так не выйдет. Тут явно не хватит сотни гоблинов, их расстреляют прямо возле дверей. Ведь прямо в боковые стены вмонтировано множество турелей! Их просто так не оторвать и не повредить, ведь ударить получится лишь по стволу, тогда как основная часть орудий спрятана за толстым слоем бетона.

Единственным способом пробраться через эту гору турелей — отключить их всех одним разом. Для этого создатели данного коридора любезно установили на дальней стене выключатель. Очень удобно, надо просто пройти под мощнейшим шквалом выстрелов пятьдесят метров и просто выключить их. Чтобы остальным можно было прогуляться по этой комнатке и не переживать о последствиях.

— Давайте я сейчас туфли свои включу и пролечу как раз до стены? — предложил Борг.

— Нет, лучше гоблина метнуть, как по мне, — зелёные коротышки злобно уставились на Ярослава, что и предложил подобную мысль.

— Фея не пролетит… но всё равно можно попробовать, — Анна была не уверена, но в любом случае магическое существо восстановится через какое-то время. — Если прижмётся к стене, минимум половина турелей не сможет вести огонь.

— Можете дать мне литр медовухи, в лёгкую проскочу! — предложил медведь, вот только медовухи ни у кого не оказалось. Даже пиво практически закончилось.

— Как вариант, могу попробовать сама… — тихо проговорила королева, вот только здесь слышали только тех, кто громче всех орал.

— А мне вот идея с гоблинами понравилась! — запротестовала фея, и её тоже никто уже не слушал.

Гоблины предложили запустить орка, а лучше Ярослава, те, в свою очередь, советовали использовать гоблинов. Никто так и не пришёл к единому мнению, правда, это и не потребовалось.

Ведь пока все спорили, Николай готовился. Он проверил все свои артефакты, приготовился использовать способности и даже немного поэкспериментировал. Правда, с камуфляжем, как и раньше, не сработало. В этом городе он попросту бесполезен, ведь местные технологии позволяют видеть его даже когда он полностью прозрачен.

Даже обычные ящеры видят Николая под камуфляжем, будто бы он полностью видимый, так что чего говорить о турелях. А так, проникнуть под покровом невидимости было бы куда проще. Но, увы, пришлось пробиваться с боем.

— Николай? — лишь Анна заметила, что перед дверью стало на одного человека меньше. Парень просто вошёл в помещение и тут же ускорился, активировав чуть ли не все свои навыки разом.

Загрохотали выстрелы, зашипели в воздухе яркие росчерки лазеров, а Николай всё бежал вперёд, регулярно раз за разом активируя Скачок и поочерёдно используя заключённые в предметы навыки.

Сначала штаны позволили ему разогнаться до невероятной скорости в считанные мгновения, затем, благодаря ботинкам, он подскочил под самый потолок. Но и турели непростые, даже несмотря на скорость своей цели, зачастую они успевали навести орудие и произвести меткий выстрел на опережение.

Потому Николай использовал щит, что хоть и не без труда, но отбивал редкие атаки подлых железяк.

И конечно, куда же без дематериализации. Но этот навык Николай оставил на десерт. Как раз с ее помощью удалось преодолеть последние тридцать метров, когда турели начали особенно ожесточённо вести плотный огонь по цели.

И стоило действию навыка закончиться, как парень перевёл щит себе за спину, а в следующее мгновение ударил по выключателю. Воцарилась тишина, а следом послышалось жужжание. Турели все, как одна, направили стволы вниз и отключились.

— А я говорил, что у нашего вождя яйца из голубой стали? — проговорил Борг, что всё это время не мог поднять с пола свою челюсть.

— Ты ведь понимаешь, насколько это… По-эльфийски звучит? — хохотнул Ярослав, а с ним и остальные. — Тут, скорее, мифрил. Но утяжелённый.

На всякий случай после Николая в эту комнату запустили гоблинов. Вдруг активировались какие-нибудь ловушки или что-то вроде того. Но нет, коротышки прошли спокойно и по пути умудрились немного разжиться металлическими трубками. Никто не понял, как им вообще удалось выдрать стальные стволы из орудий, но они это провернули играючи. Помогли гоблины с отвертками, эти монстры хоть что угодно разберут.

Что примечательно, турели не обратились в дымящуюся жижу после отключения, как это обычно происходит со всеми врагами.

Дальше снова всё пошло как по маслу. После этого помещения был лабиринт, но его пройти не составило труда. Туда просто запустили толпу гоблинов, и они собрали все ловушки. Даже те, что располагались в откровенно тупиковых ответвлениях. Их целью было сдохнуть и забрать с собой как можно больше препятствий. Кстати, не все убивали с первого раза. Например, по пути попалась парочка ядовитых мин, причём они оказались самыми опасными.

Они полностью невидимы и действуют далеко не сразу. И определить яд можно лишь по запаху, но, если ты уже ощутил его, значит, умрёшь в течение пяти минут.

Но какое до этого дело гоблинам? Те, кто зашли в лабиринт, в любом случае умрут, и куда быстрее. Так что они травились, резались, взрывались, но всё равно бежали вперёд, прокладывая для основной группы единственно верный маршрут.

Так что совсем скоро показался конец лабиринта. Массивная железная герметичная дверь, что явно ведёт в какое-то страшное место. Не будут же на дверь устанавливать столько замков, если за ней находится что-то милое и безобидное.

Благо, все эти замки можно открыть со стороны лабиринта. Они явно предназначались для того, чтобы кто-то страшный не выбрался изнутри. Но деваться некуда, надо идти дальше. Чем страшнее враг, тем богаче награда.

Минут десять ушло лишь на то, чтобы отодвинуть все засовы, разобраться с более хитрыми замками и даже выломать часть из них. А точнее, разобрать до винтика при помощи остатков гоблинской бригады. Коротышек осталось всего пять штук, двое из которых могут похвастаться улучшенным возрождением и таскают за спиной туго набитые ценностями мешки. А остальные — это легендарные гоблины с отвёртками. Собственно, дверь смогли открыть именно они.

А за ней… Очередная комната. С жилплощадью здесь явно никаких проблем нет. Каждое помещение может похвастаться высоченными потолками, большой площадью, но при этом с мебелью беда. Тут или всевозможный металлический ржавый хлам, или же пустота, голые бетонные стены и пол.

Зато там оказалось чуть светлее. На стенах какие-то странные зелёные лампы, также Николай, что заглянул сюда первым, разглядел множество труб, что тянутся по потолку. Вот, собственно, и всё. Разве что у дальней стены стоит огромная стеклянная колба, но разглядеть её поподробнее не удалось.

Ведь весь обзор перекрыл собой монстр…

То ли ящер, то ли какое-то чудовище. В любом случае это существо казалось неправильным, но при этом крайне сильным.

— Ш-ш-ша-а… — тихо прошипело чудище и медленно двинулось к приоткрытой двери.

Гоблинов как ветром сдуло, тогда как остальные начали переглядываться. У всех был немой вопрос, что делать с этой тварью. Впрочем, ответ на этот вопрос крайне прост. Убивать. В любом случае ящер не обниматься идёт.

Странным он выглядел потому, что за его спиной было одно крыло. Правая передняя лапа длиннее левой, а вот с задними немного наоборот, левая оказалась мощной, толстой и длинной, а правая совершенно обычной.

Монстр этот покрыт прочной на вид чешуёй, но не полностью. Грудь частично укрыта красным плотным шерстяным покровом, на верхних лапах виднеются костяные наросты, тогда как хвост выглядит так, будто бы на нем нет шкуры вовсе.

Кажется, словно неведомые безумные учёные пытались скрестить сразу с дюжину различных видов, и получилось то, что получилось.

— Ш-ш-ша! — сразу злобно зашипел ящер, как только Николай вырвался из укрытия и ударил по нему молнией.

Вот только электрический разряд лишь привлёк внимание, тогда как в сторону парня тут же устремился огромный огненный шар.

— Он маг! — на всякий случай озвучил очевидное Ярослав и ринулся в бой, замахнувшись своим ледяным топором.

Правда, первым до врага попытался добраться Борг. Он активировал реактивные сапоги и взмыл ввысь, вот только замахнувшись секирой, заметил прямо под собой синюю вспышку.

— Ха! Первый, нах! — рыкнул панда и, зарядив свои когти электричеством, полоснул ими по голому хвосту монстра. — А? — удивился он, поняв, что практически не нанёс урона. Тогда как хвост ящера быстро дёрнулся и ударил ему в грудь так, что панда словно шарик покатился по полу к противоположной стене.

К этому моменту топливо в ботинках закончилось, и массивная зелёная туша врезалась в рептилию. Борг успел нанести удар секирой, и она оставила страшную рану на теле монстра! Прямо на месте ключицы теперь красовались неровный разрез и вмятина, а ещё все отчётливо слышали хруст. Так что теперь левая рука твари повисла плетью, тогда как в правой начало появляться сконцентрированное пламя.

Не успел Борг выдрать своё оружие, как ему прямо в грудь ударил огненный луч, что без труда прожёг в нём сквозную дыру. Орк даже проматериться не успел, как отправился на возрождение.

Причём рана ящера тут же стала затягиваться, и вскоре рука снова смогла двигаться. Ярослав, что подошёл максимально близко, понял это слишком поздно. Он как раз замахнулся для удара, когда когтистая лапа полоснула его по животу.

Вот только мужчина не обратил на ранение никакого внимания. Его тут же начала лечить фея, а второго удара не последовало. Анна начала использовать свои силы и всячески мешать монстру. Например, вокруг морды твари появились мелкие мошки, созданные магией девушки.

Они лезли в глаза, нос и рот, всячески отвлекая тварь от бойцов, и потому вскоре здоровяк нанёс несколько мощных ударов по ногам монстра. Массивный топор прорубал прочную шкуру, буквально вбивая в плоть морозную магию оружия. Оттого раны не могли начать затягиваться сразу, и постепенно тварь получала всё больше урона.

Однако взмах крылом, и Ярослав отправился в полёт. Но крыло это было, как у летучей мыши, с острым загнутым когтём. Потому здоровяк не просто полетел, также он получил страшную рану в груди. И фея уже не успела передать исцеление от своей хозяйки, мужчина отправился на возрождение практически мгновенно.

Зато ящер отвлёкся, и это позволило Николаю подойти незамеченным. Причём сзади, как он любит. Жаль только, массивный хвост не позволял нанести коронный удар. На самом кончике хвоста были шипы, причём, судя по всему, ядовитые. И приходилось как-то избегать контакта с ними. Так что пришлось Николаю немного потанцевать, но всё равно вскоре он вогнал белый наконечник копья прямо в спину монстра. Тот взвыл, но отвлекаться не стал.

И продолжил поражать магией на удивление вёрткую эльфийку. Королева исполняла акробатические приёмы, ловко уклонялась от самого настоящего града огненных шаров, струй пламени и огненных торнадо, а в это время, пока рептилия была занята девушкой, князь продолжал наносить один удар за другим.

Нет, ящер отмахивался от назойливого мелкого человечка. Таким Николай выглядел на фоне этого здоровенного монстра, минимум на полметра ниже и вдвое легче. Вот только попасть по парню не так-то просто. Он будто бы знал наперёд, какое действие предпримет ящер через секунду, а то и две.

Но так лишь казалось, для уклонения хватало и Сверх рефлексов, а также прокачанных характеристик ловкости, силы и живучести.

Бесконечно королеве тёмных эльфов уклоняться не удалось. В какой-то момент ящер рванул вперёд и, осыпая её множественными магическими атаками, стал наносить и обычные удары. Крылом, хвостом и передними лапами, в какой-то момент он смог подловить излишне ловкого противника и нанёс размашистый рассекающий удар, отправляя бедняжку на возрождение.

— Ш-ш-ша-а… — прошипел он, глядя на Анну. Непонятно почему, но Николая ящер решил оставить на потом. Или понимал, что ему не победить… К этому моменту у парня восстановились все навыки, так что он теперь может уклониться практически от любого удара.

— Не туда шипишь, — помотал головой парень и начал обращаться белкокроликом. И прежде, чем монстр рванул к девушке, активировал Скачок, ЭМИ-импульс, Магию электричества и вообще всё, что было в его арсенале.

Впрочем, Анна тоже помогла. Она закрыла глаза и влила практически все свои силы в одно заклинание. Оно позволяет стать союзнику значительно сильнее на короткий промежуток времени. Но сама она при этом упала на пол, растратив все свои силы.

Ящер сам не понял, что за монстр появился перед ним. Но белкокролик лишь хищно улыбнулся, преградил собой путь к беспомощной девушке и, зарядив оружие мощнейшим разрядом электричества, рванул вперёд.

Рептилия тут же получила град ударов, от которых попросту невозможно уклониться. Противник буквально растворялся в воздухе и появлялся там, где ящер его ожидал в последнюю очередь. Нет, он пытался как-то отбиваться и даже использовал свою магию, но она попросту растворялась, разбиваясь о непроницаемый прозрачный щит. Да и попасть по врагу было невозможно.

Спустя несколько мгновений на теле ящера красовалось несколько десятков глубоких ран, но кроликобелка на этом не остановилась. Вокруг материализовались разнообразные звери, что тут же бросались в атаку, а монстр с копьём продолжал плодить новых, регулярно нанося удары в самые неприятные места. Практически сразу ящер покрылся своей кровью, но всё равно не оставил попыток достать врага. А самое главное, он хотел прорваться через заслон из зверей и навредить беспомощной девушке.

И вот, в какой-то момент он смог сделать это! То есть прорваться. Замахнувшись, ящер вложил все силы в последний удар, вот только когтистая лапа вновь ударилась о прозрачный щит, и следом Николай вонзил ему в подмышку наконечник так, что он вышел из шеи. А следом, ударом ноги, белкокролик отбросил противника к дальней стене.

— Николай… — звуки боя стихли, и послышался слабый голос Анны. Парень тут же подбежал к ней, принимая человеческий облик, но девушка указывала в сторону гигантской колбы, что всё это время мирно стояла у стены и испускала зелёный свет. — Там… В колбе… девочка?

Глава 22

Колба представляла из себя стеклянный цилиндр высотой под три метра и шириной в один. Анна действительно приметила там очертания хрупкого создания, и, только подойдя ближе, удалось убедиться в верности догадок.

Сама колба сделана из стекла, вот только за долгое время нахождения здесь, поверхность успела покрыться толстым слоем пыли. Но стоило смахнуть её, как пред удивлёнными людьми предстала странная, но очень интересная картина.

Колба эта наполнена зеленоватой густой жидкостью, и ровно по середине в ней плавает бессознательное тело девочки. На вид лет четырнадцать, часть её тела покрыта чешуёй, а интимные места прикрыты лёгкой одеждой.

Зеленоватую жидкость подсвечивает несколько ламп, и даже со стороны чувствуется исходящее от них тепло, а снизу то и дело наверх вырываются пузырьки воздуха.

Некоторое время Николай с Анной просто смотрели на это создание, не понимая, что дальше делать. Что самое странное, девочка выглядела, словно живая. Да чего говорить, иногда её ноги и руки слегка подрагивали, будто бы она просто спит. Но что будет, если разбить стекло?

Благо, проверять не пришлось. Вскоре девушка заметила неподалёку терминал, от которого тянулся толстый кабель как раз к этой колбе.

Николай уже видел такие и знал, как им пользоваться. Надо просто положить руку на экран, и появится интерфейс. Разве что на этот раз пришлось немного подождать.

Сейчас перед глазами открылся компьютерный интерфейс с множеством различных непонятных папок. Вот только глаз сразу зацепился за первую из них. Всё потому, что называлась она «Проект Дракон».

Внимание!

Вы нашли информацию по проекту «Дракон» и получили крупицу знаний.

Желаете изучить сейчас? Её можно будет посмотреть потом.

Николай согласился посмотреть сразу. Судя по награде, поверженный враг был последним, потому здесь ничего больше не представляет опасности. Собственно поэтому и нет смысла ждать, лучше изучить воспоминания о мире сразу, возможно, они как-то помогут понять, что за девочка заточена в колбе с жижей. И можно ли её как-то спасти.

В тот же миг сознание парня погрузилось в уже привычную темноту, и спустя какое-то время перед глазами появилась картинка.

Николай очутился прямо на поле сражения, посреди ожесточённейшей битвы. Две армии схлестнулись в смертельной схватке: с одной стороны — ящеры, с их роботами, авиацией и артиллерией, а с другой — рыцари, всадники на вивернах и могущественные маги.

Обе армии ежесекундно теряли сотни своих бойцов. Массивные энергетические снаряды поражали пехоту местных серокожих существ, а после каждого взрыва в земле оставались пятиметровые обугленные воронки. Но и маги времени зря не теряли. Они постоянно осыпали стан врага метеоритным дождём, создавали своей магией торнадо и каменные шипы, что вырывались прямо из-под земли, разрывали на части огромных боевых роботов.

Николай же просто стоял и смотрел на это сражение будто бы в ускоренной перемотке. Вот дракон, облетев космический крейсер по кругу, впился зубами в его основной двигатель и разорвал в клочья. Или же отряд рыцарей, окутанный защитным барьером, вклинился в позиции ящеров, и воины начали самую настоящую резню.

Понятно, что некоторых сразили выстрелы, но в ближнем бою всадники всё равно оказались значительно сильнее стрелков.

Битва завершилась довольно быстро, и технологии проиграли магии. Но это, как оказалось, было лишь одно из многих сражений. Снова темнота, после которой перед глазами парня появилась новая картинка.

Сцена, как ящеры смогли изловить дракона, и в специальной подземной лаборатории досконально изучают этого монстра. Берут анализы, пробы, исследуют при помощи специальной аппаратуры.

На исследования долго смотреть не пришлось, совсем скоро кадр переключился, и Николай увидел новые страшные сцены. В той же подземной лаборатории сразу несколько ящеров-мутантов, заключённые в клетке, извивались и кричали от боли. У некоторых начали отрастать крылья, у других от сильнейших судорог рвались мышцы и ломались кости.

Практически все в итоге умерли в страшных муках, но единицы всё же смогли пережить этот ужас, и к ним тут же сбежалось множество учёных в белых халатах.

Опять смена декораций, где те же ящеры-мутанты учатся использовать магию. И снова многие из них терпят неудачу, кого-то пламя сжигает изнутри, в считанные секунды обращая горсткой пепла, другие получают сильнейшие ожоги, и лишь один из них смог овладеть магией огня. Хоть при этом и стал выглядеть жутко.

Чтобы исправить ошибку древних, найдите данные по проекту «Дракон 2.0». Они подскажут дальнейший путь. Либо соберите 100 кубов знаний.

Изображение мигнуло, перед глазами появилась надпись, и сознание вернулось в реальность. Анна, судя по всему, ничего этого не видела и теперь с явным беспокойством на лице смотрела на Николая.

— Долго я пролежал? — поинтересовался он. Чтобы знать на будущее, а то малоли что.

— Минут десять, может, меньше… — девушка сразу принялась водить над ним светящимися ладонями, но парень остановил её. Чувствовал он себя неплохо, и сейчас надо было ответить на последний вопрос системы.

Уничтожить/Выпустить

Николай посмотрел на выбор, затем перевёл взгляд на содержащуюся в колбе девочку. Впрочем, если это какой-то страшный монстр, уничтожить его можно будет, когда угодно. Потому парень не стал долго мучиться и выбрал второй вариант, после чего поспешил отойти на пару шагов назад.

Всё же колба зашипела и покрылась густым белым паром. Сквозь него практически ничего не было видно, но всё равно Николаю удалось заметить, как уровень жидкости начал стремительно падать. Зажужжали и заревели какие-то механизмы, послышались грохот и лязг металла, а облако пара стало расползаться на всю комнату.

Правда, продлилось это недолго, совсем скоро все звуки стихли, и остатки пара вытянуло в вентиляцию. А перед удивлёнными людьми осталась лежать маленькая девочка, прямо на постаменте, оставшемся от колбы. Видимо, стеклянные стенки просто ушли вниз, туда же, куда втянуло и зелёную жидкость.

Девушка не стала стоять и ждать и тут же бросилась к малышке. Николай же глядел на неё с опаской и крепко сжимал в руках копьё, готовый в любой момент броситься в бой. За это время все навыки обновились, и потому бой можно устроить во всю мощь. Вот только этого не потребовалось.

Анна прошлась по телу девочки исцелением, и та сразу открыла свои большие зелёные глаза.

— М-мама? — поначалу неуверенно проговорила та, но спустя несколько секунд крепко обняла Анну. — Мама! Ты — моя мама! А это… — она уставилась на замершего неподалёку Николая. — А это папа? Папа!

Девчонка кинулась обниматься, а Николай с Анной так и остались стоять, не понимая, что тут вообще происходит. Тем временем частично покрытая чешуёй явно подопытная ходила кругами, внимательно осматривала новоиспечённых родителей и даже обнюхивала их.

Первым из ступора вышел Николай. Но лишь потому, что случайно приметил сундук позади той колбы. Причём довольно большой и с виду богатый.

Так что, пока девочкой занималась Анна, он отправился изучать содержимое сокровищницы. И оно порадовало… Как-никак, а это был финальный босс довольно сложного испытания.

Дно сундука усыпано серебряными монетами, и там в общей сложности набралось ровно на двадцать тысяч монет. Всё это сразу отправилось в рюкзак, но это было далеко не главное. Зелёный куб тоже полетел в бездонную сумку следом, и в руках парня осталась последняя награда. Но по важности она точно не последняя, ведь это чертёж телепортационной платформы!

Грех жаловаться на подобную награду. Хоть и неизвестно, во сколько встанет постройка здания по этому чертежу. Да и перенос в любом случае будет не бесплатный… Так или иначе, арка пригодится в любом случае, такой нет ни у кого из врагов.

Помимо сундука, на противоположной стене появилась дверь. Рядом небольшой терминал для её открытия, так что дальше не было никакого смысла задерживаться. Девочка же оказалась послушной, и стоило Николаю сказать, что пора выдвигаться, она взяла Анну за руку и пошла вместе с ней в указанном направлении.

Дверь, как оказалось, вела в лифт. Стоило парню положить ладонь на терминал, как дверь отъехала в сторону, и следом группу из двух человек и третьего непонятно кого в считанные секунды доставило на поверхность. В самый центр города, где по какой-то причине все ящеры и роботы будто бы разом пришли в бешенство…

А так как в самом центре города самые сильные монстры, пришлось максимально скрытно пробираться к ближайшему зданию и там уже думать, что делать дальше. Можно было бы рвануть в сторону окраины поселения сразу, вот только Николай хотел первым делом присмотреться к незнакомке. Да, она выглядит обычной девочкой, за исключением зелёных чешуек на коже рук и ног. Плюс называет его папой, а Анну — мамой, и в глазах видно исключительно безмерную любовь к ним двоим.

Но кто знает, вдруг это лишь обман?

Вот только за двадцать минут наблюдения девочка не сделала ничего подозрительного. Она всё так же испуганно прижималась к плечу девушки, тогда как Анна, как это говорится, «поплыла». Да и, помимо испуга, на лице девочки всё равно можно было увидеть лишь искреннее счастье.

Немного подумав и сходив на разведку, Николай решил всё же прорываться. Однако главная проблема заключалась в том, что система никак не распознавала девочку и брать в состав королевства отказывалась наотрез. А значит, и воскрешения ей не видать, потому прорваться надо так, чтобы её по пути не прибили шальной лазерной пулей.

Ящеры тем временем окончательно потеряли голову. Отряды сновали тут и там, заглядывали в постройки и будто бы кого-то искали. На окраинах города слышались звуки боя, но это нормальное явление для этих мест. Сильнейшие охотники здесь добывают немало монет и Очков развития, и даже мобилизация сил ящеров не заставит их сидеть без дела.

Так что Николай решил пробираться из города максимально незаметно. Он вышел из дверей, поманил за собой Анну с девочкой и пошёл вниз по улице. В сторону, противоположную звукам сражения. Но стоило пройти несколько шагов, как навстречу из-за угла показалась группа рептилий. Они злобно зашипели, вскинули свои винтовки и тут же открыли беспорядочную стрельбу.

Жужжащие и шипящие пули врезались в полупрозрачный щит, а Николай рванул в противоположную сторону. Можно было одолеть этот отряд и идти дальше, вот только на поднявшийся шум начали стягиваться и другие силы. Где-то вдалеке спешно затарабанили стальные лапы какого-то робота, и звук этот стремительно приближался. С другой стороны бежит толпа ящеров, они злобно шипят и рычат, желая как можно скорее впиться своими энергетическими когтями в податливую плоть похитителей.

Это явно непросто так, и ежу понятно, что весь этот шум в городе начался именно из-за юной незнакомки. Которой, к слову, уже не одна сотня лет. А то и больше тысячи.

Николай выставил щит, активировал ускорение и принял облик белкокролика, а следом подхватил своих спутниц подмышки и рванул прямо сквозь полчища тварей.

Обличие зверя, а также навыки, заключённые в штанах и обуви, позволили ему значительно ускорить свой бег, но при этом парню приходилось высоко прыгать, отскакивать от стен и всячески уклоняться от града ярко светящихся снарядов.

Он бежал и бежал, а кожа постепенно покрывалась множеством ожогов и ран. Навстречу из переулка выбежал робот-рукопашник. Он в одно мгновение приблизился к троице и попытался ударить Николая прямо в лицо, но тот в последний момент успел подскочить и, наступив на голову робота, оттолкнулся, запрыгнув на крышу двухэтажного строения.

Анна времени зря не теряла и, собрав волю в кулак, постоянно усиливала Николая и лечила его многочисленные раны. В то время как девчонка весело хохотала. Аттракцион ей явно приносил удовольствие. Ещё бы, когда тебе не приходится ловить собой пули, оно действительно весело.

На пути попадалось всё больше разнообразных тварей. Из переулка вышел двуногий массивный робот, ростом достигающий шести метров. Он тут же направил пушку на беглецов и послышался всё нарастающий писк. Лишь в последний момент Николай успел скрыться в окне дома и, пробежав его насквозь, выскочил с другой стороны. А в следующую секунду здание разорвало на мелкие камни и обрывки стали мощнейшим взрывом. Пушка снова запищала, накапливая новый заряд, и спину обожгло градом пуль из лучемёта, но второй выстрел ушёл в молоко, так как парень затерялся среди каменных джунглей.

— Смотрите! Там Николай! Давайте, братцы, держимся! — впереди послышались знакомые голоса, и князь рванул прямо на них. Ровно посреди одной из главных улиц. В спину ударили лазерные лучи, тогда как спереди полетели стрелы. Они врезались в ящеров и взрывались, уничтожая рептилий одну за другой.

Прошло лишь несколько секунд, когда Николай поравнялся со своими бойцами. Но те так и продолжили стоять, прикрывая собой отступление парня. Он не стал задерживаться и рванул изо всех сил, ведь устоять им долго не выйдет в любом случае.

Позади сотни преследователей, причём не самых слабых. Роботы, какие-то машины, ящеры. Всё это смешалось в кучу, и теперь всеми силами они пытаются не выпустить из поселения странную покрытую чешуёй девочку.

На полном ходу Николай приблизился к стене и хотел активировать дематериализацию. Вот только в последний момент передумал, вспомнив про свою ношу. Если ежа можно превратить в призрака, то двоих людей вряд ли. Так что он быстро сменил наруч и, воспользовавшись гарпуном, забрался наверх, утащив за собой и спутниц. А следом, сжав их покрепче, спрыгнул вниз. К этому моменту хлипкий заслон уже пробили, и потому обстрелы возобновились. Николай бежал через лес, а в его спину всё так же впивались обжигающие снаряды, и прекратилось это, лишь когда он окончательно скрылся в зарослях.

— О-от-тпуст-ти! — Анне явно стало плохо от тряски. Николай сразу опомнился, остановился и поставил её на землю, глядя на то, как зеленеет лицо девушки.

Укачало, судя по всему. Впрочем, тряска была неслабая, особенно, когда белкокролик добрался до леса. Там он почувствовал свободу и ускорился пуще прежнего. Даже пару динозавров встретил по пути, но те не смогли его догнать. Очень уж деревья мешались, по которым получеловек скакал куда лучше, чем местные обитатели.

А вот девочке развлечение понравилось, и она наотрез отказалась слезать со своего места. Даже перебралась на шею, там чуть удобнее и лучше видно всё вокруг. Разве что бьющие по лицу ветки мешают, но она оказалась достаточно ловка, чтобы от них легко уклоняться.

Анна быстро пробежалась по себе исцелением, не забыла восстановить и множество ожогов на коже парня. Чуть ли не силком заставила его выпить зелья здоровья. Состояние стало улучшаться прямо на глазах, чего не скажешь про искорёженную броню. Сейчас, в основном на спине, кираса и штаны походили скорее на лохмотья. Но это легко можно починить, заплатив всего четверть от стоимости у первого попавшегося НИПа.

До центра возрождения добрались без проблем. Николай успел передать, что движется туда с особо ценным грузом и он должен быть доставлен в любом случае. Потому навстречу троице отправился мощный ударный отряд, собранный из представителей разных рас. Могучие воины полностью вычистили лес от всей живности и встретили парня, а следом принялись сопровождать.

А добравшись до безопасного места, князь задумался. Что делать с девочкой? Кто она или что она такое? Обычный монстр, коих тут великое множество? Наподобие тех же кроликов, что созданы здесь будто бы исключительно ради прокорма людей и обеспечения их притоком очков развития.

Но убивать её ради того, чтобы проверить, Николай и не думал. Очень уж она похожа на живую. У неё нет интерфейса, и система будто бы не замечает её. Мало того, даже подсказок не даёт, как бы ни пытался князь сформулировать запрос. Всё, что хоть как-то касается девочки, система попросту игнорирует.

Оставлять её здесь было бы слишком опасно. Здесь множество страшных монстров, рядом город ящеров, и неизвестно, как они будут вести себя в дальнейшем.

Те же средневековые рептилии долгое время сидели в своём древнем поселении и не выказывали никакого желания выходить наружу. А потом взяли и напали прямо на столицу всеми своими силами. Здесь же они могут смести центр возрождения в считанные минуты, потому Николай решил, что в любом случае эвакуирует отсюда девчонку. А остальные смогут возродиться в другом месте, в случае чего.

Приняв зелье обнуления, Николай перенёсся в столицу и сразу же направился в сторону площади Возрождения. Там пришлось разогнать любопытных гоблинов, отправить куда подальше несколько полуросликов, и только после этого появилась возможность установить в центре города новое строение.

Рецепт рассыпался в руках, и в системном меню появился новый пункт с возможностью строительства телепортационной арки. Так что в следующую секунду прямо на глазах парня в центре площади появилась завеса из серого тумана, и под ней проявились очертания нового сооружения.

Следом новое облако, затем ещё. Всё потому, что князь сразу улучшил столь важную постройку до третьего уровня.

Глава 23

— Потраченные сто тысяч явно того стоили… — проговорил себе под нос Николай, внимательно разглядывая телепортационную платформу.

Правда, не он один тут бродил. Пришлось даже отдавать приказ страже, чтобы те отгоняли зевак. Ведь несколько гоблинов тут же забрались на платформу, и… И перенеслись в неизвестном направлении. Просто несколько ярких вспышек, и нет гоблинов. Но рожи у них были довольные.

Так что первым делом князь ограничил доступ к функционалу постройки. Потом можно будет вернуть его вновь, но для начала стоит изучить платформу, понять, как она работает.

Возможно, стоило расположить эту платформу где-нибудь на пустыре, поближе к промышленному кварталу. Так уж повелось, что большая часть производств расположились на окраине города. Те же чадящие чёрным дымом кузни, сталелитейные мастерские.

Пара плотницких мастерских появились совсем недавно, и тоже рядом с кузнями. Чтобы проще было координировать действия при постройке телег, баллист и прочих орудий из дерева и металла.

Да и от алхимиков и зельеваров зачастую воняет похлеще, чем из гоблинских общественных туалетов. Особенно, если там экспериментируют с новыми составами зелий и снадобий.

Только зачарователи так и остались стоять ближе к центру города. У них единственная проблема — взрывы. И потому перестраивать мастерскую полностью приходится чуть ли не раз в пару дней. Да и бедным зачарователям приходится после каждого неудачного опыта отправляться на охоту. Чтобы проплатить следующее возрождение, иначе на них никакой казны не хватит.

Ну, или применять стандартные зачарования в обмен на деньги. Это тоже выгодно, разве что во время охоты можно получить ещё и пару-тройку уровней. Что скажется как на личной силе, так и на возможностях в своём ремесле.

Но платформа уже в центре города. А это лишняя логистика. Ведь постепенно город станет ещё больше, появятся заторы на дорогах, и это всё будет замедлять доставку.

Телепортационная платформа, кстати, выглядит как… Платформа. Просто круглый диск из серого материала, похожего то ли на металл, то ли на какой-то жёсткий пластик. Возвышается над землёй примерно на полметра, но забраться сможет любой, для этого вокруг есть ступеньки. Правда, система продумала и возможность заезда повозок, соорудив, помимо ступенек, более плавные подъёмы.

Эти все мысли пронеслись в голове князя, пока он шёл к платформе. И стоило ступить на неё, как перед глазами появилось системное сообщение…

Николай был практически уверен в том, что переноситься будет некуда. Но это было во время возведения платформы. Потом, когда исчезли гоблины, парень очень удивился. И только теперь смог воочию увидеть, куда можно осуществить перенос.

Единственным пунктом в пока ещё практически пустом списке значился центр возрождения. Тот, что под землёй недалеко от города продвинутых ящеров.

Но нетрудно догадаться, что переноситься можно будет и на любую другую платформу. Их просто надо разместить во всех остальных городах, и будет всем счастье.

Раньше переносы имущества осложнялись тем, что склад не может вместить в себя достаточно скарба. Иногда, если нужно было срочно доставить, скажем, зачарованный молоток из города гномов в столицу для плотников, приходилось гоблину класть этот молоток на склад, убивать себя и только потом доставать со своего склада и относить его заказчику.

Это долго, дорого и проблематично. Теперь же подобные доставки станут куда проще и куда более массовыми. Осталось только проверить это всё на практике.

— Дай сюда, — Николай нашёл взглядом гоблина с заплечной сумкой. У того сразу загорелись глаза, ведь князь обычно не обижает с оплатой. Но стоило гоблину подойти ближе, как парень взял его сумку, кинул на поверхность телепортационной платформы и активировал перенос. — хм… Три монеты… А что там было?

Сумка весила примерно десять килограмм, и сейчас она исчезла в яркой вспышке, переместившись на несколько десятков километров, да ещё и глубоко под землю.

— Там… Монеты! Сумка была забита монетами! — оскалился хитрый коротышка. — Когда я смогу их забрать, кстати?

— Да хоть сейчас, — Николай понял, что там было какое-то бесполезное дерьмо и точно не несметные сокровища гоблина. — Иди в подземелье и забирай. Поставлю в уголочке, думаю, никто не тронет твои монеты.

С этими словами Николай так же исчез в яркой вспышке и оказался в подземном центре возрождения. Ровно по середине главной комнаты. А вот как переноситься отсюда…

Перенос себя любимого встал уже в десять монет. Что тоже куда дешевле обнуления. Единственное, что неприятно, построить телепортационную платформу можно только в городе. Хотя, возможно, получится и в охотничьем поселении… Это следующая стадия развития аванпоста, но всё ещё не полноценный город.

Первым делом князь разослал гонцов во все поселения. Город гномов, расположенный в скале, подземное поселение полуросликов, и третий — Медвежьи Берлоги. К последнему так и прилипло название, и это даже притом, что сейчас там гномов чуть ли не больше, чем косолапых.

Бородачи распробовали мифрил и теперь не дают «криворуким оболтусам» мешаться во время добычи столь ценного ресурса. Да и медведи там вносили не такую большую лепту. Да, они сильны и выносливы, но всё равно для гномов узкие туннели — родная стихия.

Что приятно, строить телепортационную платформу здесь не пришлось. Она изначально была встроена в центр возрождения, так что переместиться обратно теперь можно без проблем.

Опробовав новую технологию, Николай сразу снял запрет на пользование телепортом и начался самый настоящий ажиотаж. Гоблины рванули переносить своё имущество из подземелья в столицу, часть потом отправится на переработку, часть можно продать кентаврам. Они — ребята богатые и скупают всё диковинное с превеликим удовольствием. Те же инъекторы можно продавать по цене в два раза больше.

Николай же смотрел на всё это и улыбался… Как-никак, а пятнадцать процентов от стоимости за перенос идёт в казну. Причём можно было бы сделать и больше, но так вырастет цена, отчего пострадает логистика.

— Папа! — раздался радостный писк, и, расталкивая толпы спешащих в столицу гоблинов, Николаю на шею бросилась та самая чешуйчатая девочка. Он же мельком посмотрел на Анну, что пока стояла у стены. Девушка лишь развела руками, мол, вот такие дела.

Девочка отпустила князя, лишь когда вдоволь наобнималась. Чуть шею не сломала. Парень отметил, что хватка у неё явно неслабая. Ну точно не как у обычного ребёнка. Но её возможности только предстоит раскрыть.

А пока, раз уж они собрались втроём, отправились погулять по столице. Такая вот выходная прогулка с «женой» и «дочкой».

Причём девчонка действительно уверена в этом на все сто процентов. И её ни капли не смущает, что она отличается от людей. Та же чешуя непрозрачно намекает на принадлежность к другому виду, хотя бы частично. С другой стороны, в остальном это обычный человеческий ребёнок, да и чешуя покрывает далеко не всё тело.

Тот же детский восторг от новых впечатлений, тот же испуг при виде страшного медведя. Правда, поняв, что мишка добрый, девочка сразу побежала его тискать. Бурый бедолага так жалобно смотрел на князя… но жестокий правитель обрёк своего подданного на тисканье, пока ребёнок не натискается.

Спустя какое-то время измученного медведя всё же отпустили, и следом Николай решил показать своей «дочке» кроликов. А что, они милые. Если что, их всегда можно огреть копьём. Да и ёж рядом, девочка сразу забрала его себе и посадила на голову. А тот и рад, хоть какое-то внимание. Жаба ведь не даёт приставать к Анне. Сидит на плече и с безграничным презрением смотрит на всех вокруг.

За последнее время питомец девушки получил ещё пару навыков, но Анна рассказывать об этом не стала. Лишь пообещала потом показать, когда будет удачный момент.

А вот знакомство девочки с кроликами вышло как минимум странным… Хотя точнее было бы сказать, что это кролики познакомились с ней.

Стоило выйти за ворота, как девчонка сразу побежала к ближайшему зверьку, что тихо и мирно жевал свою травку и никого не трогал. Он даже пискнуть не успел, когда тонкие ручки взяли… и разорвали его напополам… А затем девочка вцепилась зубами в плоть бедного зверька и начала отрывать кусок за куском.

Ёж всё это время наблюдал и смотрел на неё с нескрываемым уважением. Сразу ясно, принял за свою. Теперь-то уж точно.

— Попробуйте! Вкусно! — протянула девочка окровавленную надкусанную тушку. Лицо её было полностью измазано в крови, да и руки по локоть. Липкая красная жидкость стекала по подбородку, капала на ноги, но девчонку это ни капельки не смущало.

Вот только Анна была другого мнения. Она сразу остановила свою «дочь», мол, нехорошо есть неощипанных и, можно сказать, живых зверей. Их перед этим надо приготовить. Помогла ей умыться, вытерла чистой тряпкой и отдала остатки кролика ежу. А тот не стал брезговать, сразу принялся доедать бедное животное, довольно пыхтя и даже похрюкивая.

А так как девочка, можно сказать, родилась буквально несколько часов назад и не пробовала нормальной пищи, пришлось показывать ей как правильно.

Потому Николай сводил их в недавно открывшийся ресторан. Он, кстати, успел набрать популярность, и владелец заведения довольно быстро отбил вложения, выплатив кредит банку. Правда, и брал он не сказать, чтобы много, всего тысячу монет. Остальное добыл сам, регулярно выбираясь из города на охоту.

А девочка… Она была в восторге от того, насколько вкусной может быть еда. Благо, для спутниц князя в ресторане нашлось место даже несмотря на то, что все столики были заняты.

Правда, пришлось постоять минут десять, пока плотники сделали дополнительный стол и несколько стульев и принесли их сюда. Возможно, мебель уже была готова, но всё равно справились быстро.

И стоило столу появиться, как не нём тут же появились разнообразные яства. Теперь люди питаются не только кроличьим мясом. В рационе питания появилась птица, рыба, немало продуктов растительного происхождения. А также молоко, творог, и даже подобие сыра. Но самое главное — это изобилие напитков, как алкогольных, так и просто вкусных. Всевозможные компоты и морсы, три десятка сортов пива, сидр. Для напитков здесь даже есть отдельное меню.

Николай с Анной немного перекусили и в основном просто смотрели на то, как девочка поглощает всё со стола. Что примечательно, рыбу и мясо она ела целиком, задорно хрумкая костями. Это её никак не смущало, и даже казалось, что так вкуснее.

Одно напрягало. Все вокруг нет-нет, но косились в сторону нового столика. Причём не на Николая, а на чешую девочки. Таких существ здесь не видели, и потому скрыть удивление было довольно трудно. Но никто с вопросами не лез, просто сидели и иногда косились, пытаясь понять, кто это.

Впрочем, Николаю тоже было безумно интересно узнать это… Ведь за убийство кролика система не дала монет! А значит, и Очков развития она не получила. При всём при этом звери здесь системные, тот же бык получает уровни и прокачивается, хотя он изначально был самым обычным местным обитателем.

Тогда как она никак с системой не связана… Сейчас же главное, чтобы её не убили. Потому не стоит лишний раз выходить с ней за стены столицы. Или, возможно, безопаснее будет в городе гномов. Там оборона выстроена так, что вообще никто не сможет пробраться внутрь. Дракон? Не пролезет. А любую армию встретят выстрелы сразу со всех сторон. Даже к воротам никто не подойдёт.

Голодному ребёнку всё приносили и приносили еду, а она не могла остановиться. Ведь всё такое вкусное! Вновь этот детский восторг в глазах. Причём, возможно, именно это и привлекало внимание окружающих. Здесь никогда и никто не видел детей! И это как раз самое странное в девочке.

Закончился обед неожиданно. На улице началась какая-то суматоха, послышались крики, забегали стражники. Николай сразу пошёл узнавать, что произошло. Впрочем, сразу стало понятно…

— Космический, мать его, корабль! Нет, кораблище, мать его! — верещал поражённый до глубины души мужик.

Что примечательно, только люди видели в этой странной огромной железной штуке в небе космический корабль. Для других рас он назывался неведомой страшной херней. Ну, или как-то иначе.

И действительно, выйдя на улицу, Николай сразу увидел, как вдалеке из-за облаков выплывает гигантский крейсер. Сначала показался обшарпанный и покрытый множеством рытвин нос корабля.

Но постепенно удивлённым взглядам тысяч существ он представился во всей красе. На корпусе множество повреждений, также он покрыт кусками земли с травой, мхом и даже деревьями. Видно, будто бы до этого он или был закопан, или просто лежал на земле.

А сейчас что-то заставило его запустить двигатели и взмыть в небо. И направиться прямо к столице… Да, он, определенно, летел ровно к городу. Гул постепенно нарастал, тогда как все занимали оборонительные позиции. Баллисты заранее направили в сторону корабля, хоть до него ещё огромное расстояние.

Но перепуганные гоблины решили перестраховаться. Также на стены забрались, казалось, все воины. Точнее, все, кто только мог держать в руках оружие. Весь город встал на уши. Кто-то начал готовить оружие для возрождённых бойцов, другие баррикадировали улицы на случай… Да на всякий случай. Просто, чтобы не сидеть без дела.

И не зря! Ведь вместо выстрелов из пушек, которые, судя по всему, повреждены, космический крейсер начал выстреливать чем-то, похожим на спасательные капсулы. Вот только до города по-прежнему далеко, и потому эти металлические бочки с реактивными двигателями приземлялись где-то в лесу.

— Да погодите! Не закрывайте! — вопил командир группы охотников, что в панике выскочили из леса. Но ворота всё равно закрыли… — П*доры!

— Эльфы тут ни при чем! — ответил гоблин, ответственный за ворота, — Иди с востока зайди, там открыто, придурок!

Отвечать на оскорбление командир не стал и послушался совета. Так что всех выбегающих из леса сразу отправляли к открытым воротам. Ведь крейсер пока высыпал в лес спасательные капсулы лишь с севера от города.

Правда, кто-то сомневался, что это именно спасательные капсулы или десантные модули. Но лишь до тех пор, пока из леса не показались первые враги.

— Огонь! — рявкнули командиры стрелков, и на врага обрушился град стрел. И всё бы ничего, но… Противник-то со стрелковым оружием!

Да, стрелы успели сразить нескольких врагов, но и ответ был соответствующий. Очереди лазерных росчерков скосили сразу целую толпу эльфов, и те отправились на перерождение. Но и это не всё, ведь следом за ящерами из леса показались разнообразные боевые роботы. Всех форм и размеров.

Состояние у многих было плачевным, все тела в ржавчине, у некоторых замкнуло конечность, другие будто бы после тяжёлого боя, сплошь покрыты следами от пламени и получили повреждения корпуса.

Но их много! И стрелять они так и не разучились! Робот с двумя мощными пулемётами, что достигал ростом четырёх метров, вышел на своих четырёх паучьих лапах и остановился на краю лужайки. Долго выбирать себе мишени он не стал, и потому из пулемётов полился плотный огонь.

Выстрелы скашивали сразу по несколько защитников, и град энергетических пуль спокойно шёл по стене, отправляя в храм возрождения всё больше защитников.

Но три прямых попадания из баллист заставили того прекратить стрельбу. Робот замер и осел на землю, вот только на его место встали ещё двое.

С каждой секундой становилось только жарче. Появлялись новые враги, что удивляли защитников новыми фокусами. Они кидали гранаты, запускали плазменные разрывные снаряды и просто стреляли лазерами. Но и это не все. Также здесь были и бойцы ближнего боя. Они стремительно преодолели лужайку и начали забираться на стены, с ходу бросаясь на защитников.

Правда, в ближнем бою их нашлось, чем удивить. Мифриловая броня и оружие уже начали поступать на вооружение. И спустя несколько минут боя полностью оправдали все траты на этот материал.

Но даже так, глядя на потери среди стрелков, Николай вскоре отдал приказ оставить стену. Так роботы и ящеры не смогут скашивать бойцов выстрелами, и им придётся прорываться через ворота. Да, бои перейдут на улицы, но это будет куда проще. Задавить такие полчища врага можно лишь в ближнем бою.

— Отступаем! К воротам и на баррикады! — рыкнул парень и сам спустился вниз, встретившись лоб в лоб со своими спутницами. Они хотели было что-то сказать, вот только Николай взял их в подмышки и понёс в безопасное место. — Сдаётся мне, ящеры пришли за тобой, — улыбнулся он и погладил девочку по чёрным густым длинным волосам.

— Я… Я виновата? — она сразу расстроилась, а парень дал себе мысленный подзатыльник.

— Нет, что ты, — снова улыбнулся он, — Просто спрячься в ратуше и не показывайся оттуда. Хорошо?

Девочка согласилась, и, кивнув Анне, парень отправил их в относительно безопасное место. Сейчас от целителя и ведьмы много пользы не будет. По крайней мере заметной…

Николай развернулся и спокойно пошёл к воротам, но вскоре пришлось перейти на бег… Всё же массивные, оббитые железом воротины в один миг разлетелись в щепки. И в освободившемся проходе показался стальной гигант шести метров ростом. Огромные ручищи, мощные ноги. Сам он сохранился неплохо и теперь пользовался этим во всю. Он сразу сделал шаг вперёд и одним ударом разбил стену щитов. Гномы полетели, кто куда, а робот двинулся дальше, увлекая за собой полчища ящеров.

Очень уж неожиданным оказалось нападение. Да и многие не готовы были к подобному врагу, опыт имеется лишь у тех, кто сражался с ними в подземном мире.

Но Николай шёл вперёд по главной улице и улыбался. Навстречу ему неслись толпы врагов, вокруг с шипением и жужжанием проносились энергетические снаряды, и противников в городе с каждой секундой становилось только больше. И они скоро могли бы легко превысить количество защитников, если бы не одно «но».

Сердце стража активировано

Все жители королевства получают улучшенное возрождение на один день.

Перед тем, как отправиться в ратушу, Анна заскочила в храм возрождения, где потратила одно сердце стража. Теперь не придётся беспокоиться о потерянном снаряжении.

— Вот теперь повоюем, — растянулся в улыбке парень, и перехватив поудобнее копьё, побежал к самому большому и сильному роботу.

Глава 24

Гномы, мягко говоря, не лучшие гонцы. Всему виной не только короткие ноги. Бегать на большие расстояния бородачи могут, но лишь при одном условии…

— Та… э… ххх… — в пещеру ворвался запыханный гном, вот только он не мог проговорить и слова. Язык прилипал к небу, и изо рта доносились лишь невнятные хрипы.

— Пива ему! Быстро! Скорее, братцы! — стражник в пещерном городе понял всё без слов, и его помощники тут же рванули в сторону бара, утащив за собой посыльного.

В почти бессознательном состоянии бедолагу уложили на барную стойку и тут же начали вливать в рот охлаждённый пенный напиток. А тот стал оживать прямо на глазах. И уже через полминуты смог связно говорить.

— Там неведомая летающая хрень в небе! Железная крепость, самая настоящая! — воскликнул он, но к этому моменту уже весь город стоял на ушах. Ведь, помимо этого гнома, на улице были ещё и гоблины. Вот они и подняли тревогу, заметив в небе странный летающий корабль.

Самое главное, что никто не понимал, чего с ним делать. Сначала в город согнали всех тех, кто на тот момент был на улице. Но за происходящим снаружи продолжили следить дозорные. Гномы уже успели построить сеть разветвлённых туннелей, что выходят как в саму скалу, так и в пещеру — единственный вход в город. Так что доклады посыпались на главу поселения плотным потоком.

Сначала все узнали, что это летательное судно начало осыпать округу какими-то странными большими снарядами. Парочка таких упала в ущелье, и ещё штук пять приземлились высоко в горах. Вскоре из этих похожих на бочки штук начали выбегать ящеры…

— Почему они бегут мимо? — удивлённо проговорил мэр города, — Ты уверен? — он схватил за кирасу докладчика и тряс его, не понимая, что вообще происходит.

— Да точно говорю! Все в сторону столицы! Железные гиганты, ящеры! Все!

И правда, десант нёсся напролом в сторону столицы, не обращая никакого внимания на удивлённых гномов. Они замуровали ворота и приготовились к обороне, а особо нервные успели даже пострелять по проносящимся мимо рептилиям. Но тем будто бы было плевать на это.

— Что за ерунда… — не понял командир и прильнул к бойнице, за которой было видно, как пробегают мимо всевозможные твари. Ящеры, роботы и прочие подобные железные монстры.

— Столицу! Они штурмуют столицу! — послышался крик перепуганного гоблина, — уже стену взяли!

Гномы переглянулись, воцарилась кромешная тишина. И следом практически все, не сговариваясь, ринулись к телепортационной платформе.

Командир, облачённый в полный комплект мифриловой брони, бежал первым. Он не переживал за сохранность города, ведь здесь остаётся немало стражников. Да и в любом случае столица важнее. Если что, всегда можно отстроить новое поселение в скале…

Стоило командиру отряда горняков коснуться ногой телепортационной платформы, как он сразу же отдал пять монет за перенос и растворился в яркой вспышке, мигом оказавшись в столице. А там…

Там было, мягко говоря, оживлённо. Вокруг множество неведомых железных тварей. Некоторые пробились сквозь заслоны и теперь громят город, пытаясь пробиться в ратушу. Но таких единицы. В основном все бои происходят близ ворот и у самых стен.

*Фщ!*

Шипящий раскалённый снаряд врезался в грудь гнома, но это вызвало у него лишь ухмылку. Грозно зарычав, бородач отпил пива и ринулся в бой, снося своей пусть и невысокой, но очень плотной тушкой заблудшего ящера-стрелка. Тот не ожидал встретиться с такой мощью и рухнул на землю, после чего его голову рассекло напополам ударом топора.

— Р-р-рах! — гном окончательно разошёлся, увидев, что в столичную пивоварню прилетела ракета. Но она не взорвалась. Хотя могла… Потому глаза гнома налились кровью, впрочем, как и у остальных бородачей, что видели это.

Что-то невнятно рыча матом, они ринулись в безумную атаку, разрубая роботов на части и втаптывая разломанные детали в каменную мостовую. И так они прорывались до самой стены, сметая на своём пути всё больше врагов.

Но гномы не всесильны. Постепенно их начали теснить, град ярких снарядов то и дело сносил то одного гнома, то другого. И даже несмотря на безумную клокочущую ярость, постепенно их силы подходили к концу. Вот и командиру пришло время отправляться на возрождение.

Трёхметровый четырёхрукий робот схватил его мощными лапами, и циркулярная пила начала вскрывать мифриловую броню. Но тот гном улыбался. Он спокойно попивал пиво и наносил удары топором, читая всплывшее перед глазами сообщение. Улучшенное возрождение доступно всем защитникам столицы в течение одних суток. А значит, не придётся драться с этими уродами голышом…

* * *

Группа ящеров и небольших роботов смогла проникнуть через баррикады и, пробираясь по узким улочкам, направилась в сторону центра города. Туда, куда им велел двигаться сигнал.

Иногда на пути встречались гоблины и мирные жители. Но мощная группа высокотехнологичных тварей легко сметала всех плотным огнём из винтовок.

Группа эта состояла из десятка ящеров-стрелков, облачённых в тяжёлую технологическую броню. Также позади, громыхая железом, топали на четырёх лапах два робота с мощными пулемётами. И, конечно же, роботы-рукопашники — самая мощная часть отряда. Своими кулаками они без труда сминают даже стальную броню, словно это бумага, а не доспехи вовсе.

И вот, показалась центральная площадь города. Последний рывок, осталось всего ничего!

*Тук!*

— Ш-ш-ш? — прошипел ящер, повернувшись вбок. Там на земле уже лежал его товарищ с пробитой головой. А над его телом стоял сурового вида панда, похлопывая колотушкой по ладони.

— Ты, братец мой холоднокровный, не туда пришёл, — недовольно пробурчал медведь, и из-за его спины показались ещё тридцать таких же, как он. Просто другой породы и куда более злые на вид.

— Ш? — ящер не понял, к чему это сказал панда. Но и поудивляться ему никто не дал.

Медведи ринулись в бой, навстречу им устремились рукопашники, а стрелки сразу заняли позиции. Вот только оказалось, что медведей куда больше… Они были на крышах домов, вылезали из переулков, да и со стороны площади сюда нёсся целый табун косолапых.

Они попросту раздавили мощный отряд рептилий, разорвав на куски, как их, так и роботов. А следом побежали к стене, сея в рядах врага панику и разрушения…

* * *

Николай несколько раз всадил бьющее током копьё во внутренности гигантского робота и в последний момент успел отскочить в сторону, используя для этого Скачок. Всё потому, что послышался всё усиливающийся писк. Робот запустил протокол самоуничтожения, и стоило парню немного удалиться, как раздался мощнейший взрыв…

*Пять минут спустя*

— Князь! На севере прорыв! — Николай выбежал из Храма Возрождения и, услышав выкрик, сразу ринулся на север. Именно там он умер пять минут назад, и потому теперь там стало больше ящеров. Но гномы выставили стену из щитов и пока сдерживают основные силы врага. Тогда как небольшие отряды всё же прорываются в город.

Пробегая по главной улице, Николай видел множество сцен ожесточённого боя. Вот робот схватил беспомощную гоблиншу и хочет сломать ей все кости, бросив о стену, но ему в спину врезалась огненная стрела, а следом ещё и ещё, уничтожая все жизненно важные системы этой консервной банки.

Следом на пути попалась бочка на колёсиках. Она катилась медленно, не привлекая лишнего внимания, и постоянно останавливалась, если кто-то задерживал на ней взгляд. Но если приглядеться становится понятно, что этот робот пользуется суматохой боя, медленно, но верно, продвигаясь в сторону ратуши.

Но Николая так просто не проведёшь. Он тут же приблизился и одной быстрой атакой, совмещённой с ЭМИ импульсом, вогнал наконечник в тонкий корпус железной твари.

*Бмип!* — пискнул робот, и из него высыпалась горсть монет.

— Какой-то сла… — договорить парень не успел, так как снова погрузился в темноту…

На этом месте образовалась глубокая воронка, но это не сломило волю защитников. Со стороны центра города бежало всё больше разнообразных бойцов. Медведи, гномы, полчища полуросликов. Все будто бы взбесились и проигрывать не собирались. Правда, и ящеры лезли в город в бесчисленных количествах. Они не уставали, патроны в их ружьях будто бы не кончались. Да и большие роботы доставляли немало хлопот.

Кстати, к удивлению, многих, против крупной техники лучше всего действовали гоблины и полурослики. Орки закидывали их на корпуса машин, и те сразу начинали разбирать их на части. Для этого кузнецы наспех выковали простой инструмент, что очень хорошо повышал скорость разборки.

Так что орки теперь в основном работают метателями снарядов. Живых и очень вредных. Единственное, на роботов не работают бомбы-вонючки. Да и у относительно живых ящеров нюх работает как-то слабо, видимо, шлемы фильтруют ароматы гоблинов.

Спустя ещё пять минут…

— Николай! На юге прорыв!

Князю оставалось лишь чертыхнуться и бежать на юг. Правда, неизвестно, как обстоят дела на севере… Там до сих пор поднимается к небу столб дыма.

На самом деле там оказалось не всё так страшно. Всё же корабль завис в небе, в нескольких километрах к северу. Потому основной поток роботов и рептилий всё равно оттуда.

Но некоторые особо умные решили перехитрить защитников и обошли с другой стороны. Однако там на этот случай были стражники, да и башни по-прежнему несли службу и отстреливали крупные цели из баллист.

Что примечательно, не все башни на севере разрушены. В некоторых по-прежнему держатся стражники, отстреливая разрывными стрелами всех желающих стать гостем столицы. Возрождаются они за минуту, так что обороняться относительно просто.

Разве что иногда особо большие, хоть и потрёпанные с виду роботы, попросту взрывают башни выстрелами из пушек.

Так как на южной стороне были лишь небольшой отряд стражников, кучка гоблинов и мирное население, ящеры смогли практически без потерь проникнуть в город. Они попросту расстреляли из лучемётов защитников и, открыв ворота, впустили внутрь несколько взрывоопасных роботов-бочек.

По их замыслу они должны были скрытно продвинуться в центр города и уже там подорвать цель. Причём цель, как минимум, для Николая ясна. Он сам видел, как несколько роботов пронеслись мимо Храма Возрождения и попытались проникнуть в ратушу. А значит, они хотят или захватить, или убить девочку. Впрочем, Николай и раньше понимал, что ни в коем случае не допустит причинения ей вреда. Но теперь это стало чуть ли не вопросом выживания. Не зря же враг пустил столько сил на эту операцию.

Поднял в воздух крейсер, что неизвестно, сколько тысяч лет провёл под землёй, а теперь пускает все силы в бой.

И вот, мощный отряд проник в город с юга, и, начав расстреливать мирных жителей издалека, ящеры стали продвигаться к центру, старательно прикрывая взрывоопасных роботов на колёсиках. Вот только это оказалось бессмысленно. Николай тяжело вздохнул и, не заметив вокруг ни одного лучника, спрыгнул с крыши на одну из бочек, вонзив в неё копьё.

*Бмип!*

* * *

— Босс, вот ты что хочешьделай, — помотал головой один из бандитов, — Но я всё равно знаю, что ты — гений. Просто гениальнее быть не может.

— Сиди тихо, придурь, — шикнул на него крысомордый и злобно осмотрел оставшихся с ним бандитов. Всего пять человек. Но это ничего, всегда можно набрать новичков!

По задумке босса они должны переместиться в столицу как раз ближе к окончанию сражения. Так удастся воспользоваться суматохой и собрать побольше монет.

Подземный город уже давно опустел, практически все, кто мог держать оружие уже отправились на защиту столицы. И теперь оставалось только ждать…

Но вскоре главарь подумал, что время настало. Особенно, когда несколько полуросликов вернулись через телепортационную платформу обратно.

Так что банда быстро добежала до металлической площадки, и спустя секунду четверо оказались в центре столицы.

— А где Шушпарь? — удивился крысомордый, но остальные лишь пожали плечами.

— Видать, бабок не хватило… — предположил один из них. И да, это очень похоже на правду. Видимо, пропил выделенные на телепортацию деньги…

— Да и плевать. Пойдём, надо осмотреть мелкие улочки… — никто не стал спорить со словами главаря. Тем более, что у стен и на главных улицах по-прежнему шло ожесточённое сражение, и туда лучше не лезть. Тогда как в мелких улочках тоже было убито немало врагов… И после них должны были остаться целые горы монет!

Впрочем, так и оказалось. Крыска выскочила из сумки босса и побежала собирать богатства, а остальные рванули за ней.

Прошло всего несколько минут, когда карманы бандитов были битком забиты деньгами. Но в одном из переулков им встретился робот…

— К бою, черти! Чего ссыте? — выругался главарь и спрятался за спинами подчинённых, начав подталкивать их к странному роботу.

Тот выглядел как бочка и медленно передвигался на четырёх колёсиках…

Так что, убедившись в том, что этот враг не представляет никакой опасности, крысомордый всё же вышел вперёд.

— Смотрите, как надо, идиоты! — выкрикнул он, и создав в руках огненный шар, метнул его во врага, — Ха! Тридцать Очков! Нечего было очковать, и тоже бы получили!

*Бмип!*

— Босс, а чего он пищит? Так и надо?

Спустя ещё пять минут

Облако дыма всё ещё поднималось над южной стороной города, когда Николай спокойно вышел из Храма Возрождения. На этот раз никто не стал кричать, что где-то образовался прорыв. Да и сам бой стал выглядеть куда приятнее. Пусть стены всё ещё заняты рептилиями, но главные улицы уже наполнились силами защитников.

Телепортационные платформы очень выручили. Как-никак, а через них за сегодня прошло немало бойцов. Тысячи, и стянулись они со всех концов королевства.

Князь даже заприметил несколько кентавров. Они, судя по всему, просто пришли в столицу немного закупиться. И теперь носятся в экстазе, получив, помимо товара, ещё и развлечение. Правда, многие из них умерли, но даже так с лиц скакунов не пропадает детский восторг.

Роботы сильны и могут дать сдачи. А для кентавров нет лучшего развлечения, чем снова и снова погибать в бою. Единственный минус в том, что возрождаются они у себя в городе, и потому снова прийти на помощь не могут.

Николай сразу подумал о том, что неплохо было бы дать им возможность воскресать, где они захотят. Так и заработать можно, и удобнее обороняться.

Постепенно силы противника начали вытеснять из города. Огромных роботов забросали гоблинами и полуросликами, в другом месте эльфы всё же смогли накрыть градом стрел большую группу ящеров. Для этого они начали координировать свои действия и стреляли прямо из-за укрытий навесом. Как-никак, а лучи всегда летят по прямой, и потому ушастые остались невредимы.

Медведи огромной толпой попросту задавили кучку роботов-рукопашников. Тёмные эльфийки то и дело нападали на отдельных противников, вонзали им в спины клинки, рассекали их броню и поражали врага в уязвимые точки, тут же скрываясь в узких переулках и даже окнах домов.

Все вносили максимальный вклад в оборону, и возрождённые выбегали плотным потоком из храма, сразу возвращаясь на свои позиции.

Казалось бы, всё. Оборона стоит отлично, враг умирает сотнями и тысячами и не в силах пробиться к ратуше. Сколько бы ни было противников, но минимум сутки каждый житель города может возрождаться хоть сколько угодно. Даже если оружие придёт в негодность всегда можно взять новое из заранее заготовленных на подобные случаи запасов.

Зелья текут рекой, алхимики тоже расконсервировали свои бочки, магия то и дело обрушивается на головы ничего не понимающих врагов, и победа уже не за горами.

Вот только настроение быстро изменилось, стоило снова взглянуть на космический корабль. Нет, он не начал приземляться, и у него не появились новые пушки. Как висел в нескольких километрах к северу в воздухе, так и висел, терпеливо наблюдая за ходом сражения.

Но привлекло внимание парня не это. Раздался отдалённый раскатистый гром, и от корабля отделилось несколько крупных модулей. Изрыгая пламя реактивными двигателями, они медленно опускались вниз. А дозорные, что сидели на высоких башнях сразу доложили, что эти платформы приземлились и начали разворачиваться, постепенно превращаясь в полноценные здания.

— Они… — из храма выбежал гоблин и сразу подбежал к Николаю, — Они… строят город! — зелёнокожий был там неподалёку и, увидев это, решил тут же обнулиться, чтобы доложить важную информацию, — Там несколько сотен ящеров и роботы, они строят дома, возводят стены… Николай, что нам делать?

— Сносить, — пожал плечами князь, — Других вариантов не вижу.

Дмитрий Дорничев Иномирцам вход воспрещён. Том 8

Глава 1

Постепенно силы врага вытеснили из города. Подкреплений стало приходить всё меньше, а тех, кто успевал перебраться через стену, уже научились убивать, как и противостоять обстрелам из лучемётов и плазменных пушек.

Особенно помог отряд охотников, что до этого занимался зачисткой подземного города ящеров. Каждый из бойцов мог похвастаться защитными приспособлениями, направленными на отражение урона от энергетического оружия. Да и вообще, за это время много кто успел понабирать себе всевозможных технологических примочек. Плюс магазин в центре возрождения торгует как раз подобными товарами. Потому охотники и смогли внести весомый вклад в оборону. Они сразу вклинились в ряды противника и устроили самый настоящий геноцид роботов.

Та же ЭМИ-граната, которую один из бойцов хранил на чёрный день, смогла обездвижить сразу несколько десятков мощных боевых машин. А там уже дело за малым. Добили их довольно быстро.

Зачистка улиц не заняла много времени. Единственное, проблем доставили самоподрывающиеся роботы, выполненные в виде двухсотлитровых бочек на колёсиках или гусеницах. Эти роботы старались не привлекать к себе внимания и взрывались при первом контакте с врагом. И перемещались в основном по неприметным узким улочкам, замирая сразу, как заметят противника.

Но для разминирования есть гоблины. Они не жаловались на судьбу и охотно участвовали в устранении бочек, ведь за каждую даётся немало очков развития. Возможно, монеты тоже, но этого никто не смог проверить, ведь деньги от мощного взрыва распадаются на молекулы. Или просто разлетаются на многие километры в разные стороны.

Вскоре эльфы заняли стены и стали отстреливать тех, кто застрял на лужайке, а после и вовсе поток тварей прекратился окончательно. Жители города смогли вздохнуть спокойно, вот только новости о том, что ящеры решили обосноваться неподалёку не давали Николаю покоя.

Раз они устроили базу рядом, значит, нападения не прекратятся. Благо, хоть остальные города пока в безопасности. Но это лишь пока…

Всё же сообщения о странных постройках продолжали поступать. Во время нападения много кто был на охоте или в разведке. Потому сейчас на карте экспедиционного корпуса начали появляться новые отметки. Так, на болотах кто-то поставил точку с припиской «завод». Или же посреди леса «лесопилка роботов». Называли подобные места, кто во что горазд, и не всегда цензурно…

Всего за пару часов воины окончательно зачистили столицу и окрестные леса, после чего многие направились восвояси. Как-никак, а в других городах тоже дел хватает. Добыча мифрила теперь стала ещё более важной задачей, да и сбор трав для зелий явно пойдёт на пользу.

Общество мобилизовалось перед новой угрозой, и практически никто не жаловался на жизнь. Каждый понимал, что от их вклада зависит выживание всего королевства. Очень уж опасными показались ящеры с лучемётами и страшные боевые машины. Еще и корабль этот никуда не делся, непрозрачно намекая на то, что большие проблемы только впереди.

Как только народ начал приходить в себя, Николай отправил группы разведчиков во все стороны. Стоило понять, насколько всё плохо.

И вскоре выяснилось, что ящеры действительно захватывают кластер! На болотах, и правда, появился завод. Сооружение из стали опустило толстые трубы в воду, сверху повалил чёрный едкий дым, а из чёрного зева ворот то и дело появляются разнообразные роботы. Вот только эти железные ребята выглядят куда более свежими чем те, что напали на столицу.

Мало того, по озеру теперь плавают чёрные масляные пятна, и трава вокруг начала желтеть и жухнуть. Теперь болота загрязнены, и рыбу тут уже не половишь.

Медный лес также оккупировали роботы лесорубы. Массивные железные махины, вместо рук у которых огромные циркулярные и цепные пилы. Деревья им на один зуб, так что лес сейчас валится с удивительной скоростью. А что роботы делают из дерева пока неизвестно.

Но как минимум база там выглядит крайне серьёзно.

Город мёртвых и вовсе пропал. Но теперь там также обосновались ящеры, и на месте руин появилась немалых размеров башня с антенной наверху. Помимо неё небольшой аванпост, охраняемый парой сотен рептилий.

И такое происходило везде. Казалось, ящеры повсюду, но по донесениям из медвежьих пещер, там их пока не обнаружили. Чем дальше от столицы, тем реже можно встретить рептилий и их роботов.

Казалось бы, всё прекрасно. Только бери и уничтожай постройки, получая за это бонусы от системы. Вот только пока шла разведка, на столицу снова напали… Но на этот раз группа ящеров была куда меньше. Они даже стену захватить не смогли, но в перестрелке всё равно погибло немало защитников. Теперь эльфы стали основным расходным материалом, ведь стрелки в первую очередь стараются уничтожить бойцов дальнего боя.

С этим нападением справились, вот только теперь планы окончательно поменялись. Николай думал отправить мощный отряд в сторону ближайшего поселения роботов, но сейчас осознал, насколько это опасно. Оставлять столицу без защиты нельзя ни в коем случае, в любой момент атака может повториться снова, и стража точно не справится.

Попросить кентавров… Князь решил заскочить к ним в гости, но прежде стоило изучить врага самому. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Так что, снарядившись в путь и прихватив с собой ежа, он отправился на прогулку. Очевидно, на быке, чтобы быстрее осмотреть как можно большую территорию.

Впрочем, Николай сразу смог убедиться, что везде, в любом из поселений ящеров придётся задействовать мощную армию. Либо, как минимум, группу из самых могущественных воинов. Иначе с врагом попросту не справиться.

Взять тех же роботов-лесорубов. Четыре метра ростом, толстые ноги и длинные руки, в одной из которых пила, а в другой клешня, способная раздавить даже быка словно лепёшку. Этими клешнями роботы без труда хватают толстые деревья и поднимают их над землёй, так что в силе стальных монстров можно не сомневаться. Благо, скоростью они обделены, так что справиться с ними всё равно возможно.

А вот на болотах будет ещё сложнее. Ведь там будто бы открылось производство боевых машин. Роботы, что появляются из здания завода, выглядят новенькими и очень сильными. Движения их не заторможены, бронепластины целы, и уязвимых мест практически не видно.

Но проверять их в бою Николай не рискнул. Всё же напади на одного, он сразу поднимет тревогу, и придётся убегать сразу ото всех.

Только издалека посмотрел на здание завода. Прямоугольная форма, немного вытянутое строение. Стены, скорее, из листовой стали, и один конец нависает над озером, остальная его часть расположилась прямо в болотной жиже. Сейчас в землю и воду опущены толстые трубы, что, судя по шуму, качают оттуда воду.

В принципе, это можно понять по опустившемуся в озере уровню воды. Пока незначительно, но это лишь начало. Ну и дым, что выходит из множества труб на крыше. Скорее всего, там плавят металл, и из него отливают новые боевые единицы, что в ближайшее время будут направлены на штурм города.

А по самому озеру тем временем бродят другие роботы. Николай назвал их водомерками, ведь те на длинных тонких ногах спокойно достают до дна, перемещаясь по поверхности воды. Что они там делают — неизвестно. Но точно не избавляют природу от техногенного загрязнения. На поверхности озера, помимо водомерок, видны масляные пятна, а весь берег покрыт тонкой разноцветной плёнкой какой-то химии.

Правда, подходить к водомеркам не было никакого желания. Как-никак, а на каждой из них установлены мощные лазерные турели. Местная живность им явно не помеха, с такими-то мощными пушками.

У города мёртвых расположился военный лагерь. Причём разведчики напротив, сообщили, что тут не всё так плохо. А на деле оказалось так себе… Хотя, может, и правда, не всё так страшно, ведь в этом военном лагере обитают системные ящеры. Такие же развалюхи, как и в подземном городе.

Осмотрев последний объект, Николай вернулся в город и оттуда сразу направился в мифриловую шахту при помощи телепортационной платформы. Так и быстрее, и безопаснее, но немного дороже. Как-никак, а переноситься надо было вместе с быком и питомцем. Но обошлось это путешествие примерно в тридцать монет, из которых пятнадцать процентов всё равно отправились в казну. Из которой, к слову, князь и взял деньги. Есть у него такая функция как расхищение бюджета.

Правда, и функция пополнения бюджета тоже работает неплохо. Явно лучше, чем у любого другого жителя королевства.

В Медвежьи берлоги Николай направился не просто так. Здесь его больше всего интересовали союзники, что расположили свой лагерь неподалёку. Ящеров тут не наблюдается совсем, да и зверолюди немного поутихли. По словам разведки, у них сейчас и так проблемы сразу с двумя противниками. Жабы постоянно совершают подлые нападения, да и Монако не дремлет, раз за разом отхватывая от земель соседей по небольшому, но очень обидному кусочку.

— Николай! — пробасил вождь кентавров, что вылез из своего шатра, — Заходи! И сразу скажи мне, где вы взяли этот напиток!

Он указал на флягу, и по запаху парень сразу понял, что там кумыс.

— Гм… — парень задумался, стоит ли говорить. И решил, что это будет лишней информацией. — Это секрет полуросликов…

— Ладно, — махнул он рукой, — Дорогая штука, но вкус… Чем-то родным отдаёт… — мечтательно проговорил вождь и отпил дряни из фляги. — А ты, кстати, чего пришёл? Слышал, напали на вас, причём плотно. Мои ребята все без трусов остались в итоге.

— Так пусть придут и заберут своё снаряжение, оно на складе лежит в целости и сохранности, — не понял проблемы Николай.

— Даже так?.. — кентавр был уверен, что потерянное в бою возврату не подлежит. И потому сразу отдал приказ выслать гонцов в столицу.

— Зачем в столицу? Пусть через телепортационную платформу переместятся, так дешевле и быстрее, — снова не понял проблемы Николай, а брови у кентавра от удивления уползли чуть ли не на затылок.

— Даже так?.. — опять задумчиво проговорил он. — а с тобой приятно иметь дело, хочу сказать.

Николай пожал плечами и улыбнулся. Они немного поболтали о новом противнике, и вождь пообещал помочь. Очень уж сильный враг, а значит, с ним интересно воевать. Тем более, и награды неплохие. Система щедро отсыпает монеты и Очки развития за убийство подобных противников.

— На самом деле я хотел спросить тебя о другом, — Николай не нашёл, куда здесь можно присесть и поспешил перейти к делу. — Мне нужны союзники. А вы — народ кочевой. Значит, и бывали во многих кластерах…

— Понял, — кивнул кентавр, — Пойдём, покажу, — он сам подошёл к высокому столу и, задумавшись на пару секунд, приказал принести князю деревянный ящик.

Чтобы удобно было смотреть на карты, ведь стол здесь довольно высок.

Кентавры действительно много путешествовали. Они останавливались на пару недель, грабили всё вокруг и следом срывались дальше, изучать и разграблять новые земли.

Потому вождь смог без труда показать сразу восемь столиц, принадлежащих разным народам. И их бы не было, вот только кентавры слишком слабы в штурме… Ворота выбить слишком сложно, а на стены с их копытами особо не заберёшься. Да и подкоп не вырыть. Вот и приходилось оставлять за собой нетронутые города или собирать дань и отправляться дальше.

А раз эти города оказались слабее кентавров, значит, с ними вполне можно договориться. У них явно бедственное положение, а с такими говорить всегда проще.

Поблагодарив вождя, Николай сразу отправился к первому городу, что принадлежит эльфам. Были сомнения, стоит ли связываться с ушастыми, они обычно ведут себя как не самые добросовестные граждане. Но надо попробовать заключить союз со всеми. Вдруг выгорит.

Так что парень направил быка в нужную сторону, активировал отпугивающий мелкую живность шлем и совсем скоро добрался до стен города…

Правда, по пути пришлось пару раз сразиться с сильными тварями. Но все они пали под мощными рогами ездового животного. Бык времени зря не терял и, чтобы его не одолели коровы, регулярно выходил на добычу Очков развития. Тогда как ёж ленивый и старался как можно больше времени проводить, попивая молоко… Уже сейчас он начал как-то неправильно поглядывать на женскую половину стада кентавров… Но нет, Николай ему этого всё равно не позволит. Разве что по обоюдному согласию.

Эльфы умудрились отстроить себе город четвёртого уровня, но это распространённая ошибка. Ведь теперь его сложнее оборонять, даже несмотря на то, что защитные сооружения также стали более совершенными.

Но на оборону больших стен нужно больше людей. В данном случае эльфов.

И сейчас они расплачивались за свою недальновидность. Ведь в данный момент на город совершается нападение. Причём нападает не кто-то, а те самые жабы. Много, очень много жаб! И действуют они по излюбленной тактике, заваливают врага толпой.

Ушастые, конечно, пытаются отстреливаться. Град стрел каждую секунду поражает сотни целей, вот только зелёные появляются из леса и продолжают бежать к стене нескончаемым потоком. После чего лезут наверх, хватают что-нибудь ценное и несутся обратно.

Несколько гигантов столпились у ворот и во всю пытаются их разломать, не обращая никакого внимания на льющиеся сверху стрелы. Как-никак, а чтобы пробить прочные щиты нужно оружие помощнее, лук здесь бессилен. Но и ворота оказались довольно прочными, так что успехи у гигантов так себе.

Николай же некоторое время смотрел на всё это и думал, стоит ли ввязываться в драку. Даже если использовать все свои силы, армия из нескольких тысяч земноводных попросту этого не заметит. Главное — оборвать поток бегущих из леса подкреплений.

Но парень уже встречался с этим врагом и потому точно знал, что где-то в лесной чаще у них есть аванпост. Земноводные всегда так поступают, а рабочую тактику менять было бы глупо, даже по их меркам.

Так что, пришпорив быка, парень направился навстречу потоку жаб, бегущих по лесу. Правда, держался он в стороне, стараясь не попадаться им на глаза. Но те и не стали бы нападать, их главная цель — стащить языком оружие и унести его подальше от стены. Остальное всё вторично. И лишь когда защитники останутся без трусов можно переходить к следующей фазе атаки, захватить город и разрушить обелиск.

И можно было бы позволить жабам провернуть это, но не в тот день, когда Николай ищет себе союзников…

Вскоре обнаружился аванпост. Там как обычно собралось немало довольно сильных земноводных, вот только они явно не ожидали такой наглости. Всё же Николай просто со всего разбега прорвался сквозь ряды земноводных и практически мгновенно оказался прямо у обелиска. Несколько секунд, и тот покрылся трещинами. Каждый удар парень усиливал навыками, да и сам он в последнее время стал значительно сильнее. Так что не прошло много времени, когда тот рассыпался в мелкую крошку.

Призванные звери бросились на защитников аванпоста, а Николай вместе с быком растворился в воздухе. Дематериализация позволила убраться на несколько десятков метров в сторону, после чего ещё несколько Скачков вынесли всадника в лес. Оставаться здесь и разбираться с остальными жабами не было никакого желания. Как-никак, а их тут не менее тысячи.

Николай сразу помчался обратно, по пути регулярно натыкаясь на небольшие группы носильщиков. Они собирали кучи добытого снаряжения и таскали это всё подальше от стен города. Так что встретить тут могучего воина явно не ожидали. Правда, и тот не хотел здесь задерживаться. Как говорят гномы, железо надо ковать, пока горячо и пока не кончилось пиво. К последней части этой крылатой фразы есть вопросы, но, в целом, всё верно.

Вскоре Николай снова вылетел на лужайку и, прикрываясь от обстрела щитом, рванул сразу к стене. Но она не стала для него преградой. Снова активировав дематериализацию, парень проник сквозь неё, оказавшись в городе эльфов…

Глава 2

Эльфы даже не заметили, что в их город проник посторонний. Хотя, возможно, несколько стрелков и видели, как полупрозрачный здоровенный бык прошивает стену, но у них попросту не было времени как-то на это реагировать. Просто продолжили палить по жабам, растрачивая последние запасы стрел.

Ещё немного, и придётся вступить в ближний бой, а то и вовсе, оставить стену и устроить оборону уже внутри города. Слишком уж быстро тратится оружие…

Николай же некоторое время побродил по поселению, оценивая обороноспособность эльфов. И в итоге пришёл к выводу, что в целом неплохо, но могло бы быть лучше. Добавить те же баллисты на башни или выставить в качестве бойцов ближнего боя несколько сотен орков. Сразу стало бы куда проще. А если в тыл жабам загнать табун кентавров…

Но эльфы умеют лишь стрелять и пить вино. Вот, в общем-то, и всё. Так что сейчас они все собрались на стенах и башнях и стреляют, иногда вступая в ближний бой с жабами, что смогли забраться наверх. Но это и не бой вовсе. Так, один удар языком, и земноводное спешно покидает стену, унося с собой лук, меч, а то и колчан стрел.

Вскоре Николай и сам забрался на стену, чтобы посмотреть на эльфов поближе. Там на него сразу начали странно коситься ушастые, двое даже попытались напасть. Но парень не обратил на это внимания. Что взять с эльфов, им страшно, да и Николай сам не представился.

Вместо того, чтобы отвесить им пару оплеух, парень встретил большую жабу, что также забралась на стену и сбросила вниз нескольких защитников. Эльфы от этого не умерли, но в считанные секунды остались без трусов. Их одежду и оружие попросту растащили, только после этого отправив на перерождение.

А большая жаба хотела продолжить сбрасывать ушастых к своим товарищам. Но вместо этого получила пару ударов копьём, заряженным молнией. Так что сама полетела вниз, раздавив сразу несколько земноводных своей массивной тушей.

— Жабы скоро закончатся, не переживайте, — махнул парень рукой. Всё же его обступили защитники, и они не понимали, как реагировать на вторгшегося в их город человека, — У них аванпост был, я его снёс. — пожал он плечами, и… Спрыгнул со стены.

Быка и ежа оставил в гостях, нет смысла рисковать ими сейчас.

На месте приземления было немало земноводных. Они скучковались у самой стены, и один за другим, прямо под не прекращающимся обстрелом, лезли наверх. Подсаживали, подбрасывали товарищей, да и сами торопились забраться на стену и своровать что-нибудь у ушастых. Предметы у них зачастую дорогие, но со временем добыча становится всё более и более скудной.

Уже сейчас на стене можно встретить ушастых в набедренных повязках и с простым оружием в руках. Например, с палками или каменными копьями.

Николая тоже сразу попытались «раздеть». Десятки длинных липких языков впились в копьё, и каждая жаба попыталась потянуть ценнейшее оружие на себя. Также и с одеждой, в спину, в ноги и руки впились ещё языки. Земноводные чуть было не подрались за право поскорее забрать себе явно недешёвое снаряжение. Вот только они не ожидали, что Николай обладает магией электричества…

Один мощный разряд, и десяток жаб затрясло. Молнии прокатились по мокрым языкам, и спустя несколько секунд дымящиеся тушки попадали на землю.

Но князь тем временем не стоял без дела. Освободив копьё, он тут же начал прошивать им ближайших врагов, призывая на свою сторону всевозможных зверей. Кроме того, хрустальные стражи в последнее время стали значительно сильнее. Так что стоило расчистить небольшую площадку вокруг себя, и Николай призвал сразу троих здоровяков.

Те заняли круговую оборону, прикрывая спину и бока создателя и выставив вперёд щиты, принялись рубить врага размашистыми ударами кристаллических тесаков.

Но даже несмотря на то, что жабы теперь не восстанавливаются и подкрепления со временем окончательно прекратят приходить к стенам города, всё равно казалось, что земноводных тут бесчисленное множество…

Впрочем, их, и правда, много. Несколько тысяч, причём самые разные. Среди них есть цветастые и ядовитые с виду жабы-маги, громилы, наездники на обычных, диких жабах. Метатели копий тоже способны доставить немало проблем, но их отряды в основном держатся подальше.

Николай, как смог, сократил их численность на этом участке стены и, переместившись дематериализацией, снова оказался внутри города. Там, снаружи, остались его хрустальные воины и призванная ватага зверей, так что земноводным всё равно придётся несладко.

А так как врагов много, то и нападали они сразу со всех сторон, заставляя эльфов распылять свою армию. Потому Николай поспешил помочь у главных ворот. Там сейчас жарче всего, и самое главное, с той стороны должно быть командование.

В этот раз дематериализация была на перезарядке, потому парень заставил быка забраться на стену и спрыгнуть. Всё потому, что он увидел на краю леса отряд элитных жаб. Они защищали своего предводителя, и справиться с ними в одиночку было бы слишком трудно. А так риск минимален. С последней встречи жабы не стали сильнее. Да, их много, но не более того, потому можно воспользоваться услугами быка, никто не сможет его обидеть.

Что ещё удивило Николая, так это командир. В прошлый раз войско за собой вёл сам король. Жирный и очень важный с виду, с короной на голове. Но теперь предводителем армии оказался какой-то генерал. Отличался он от короля лишь отсутствием короны, тогда как, судя по виду, важность этого существа с лёгкостью может пробить небеса. И сбить там космический крейсер.

Генерал восседал на специальной площадке на массивном троне. Площадку эту, как и у короля, поддерживали шесть здоровенных земноводных. Для них такая ноша словно пушинка, потому они просто стояли и ждали дальнейших указаний, не выказывая желания опустить площадку на землю.

Вокруг собралось пять десятков облачённых в броню воинов и двое магов. Охрана генерала, все, как на подбор, экипированы по последнему писку жабьей моды. Стальная броня, качественное зачарованное оружие и решительные взгляды. Но ровно до тех пор, пока им в строй не влетел разогнанный до предела бык.

Николай давно подумывал отдать свои штаны рогатому. А что? Можно ускорять его бег вдвое раз в несколько минут. Так он сможет пробивать любой строй врага и спокойно уходить на второй заход, не получая при этом ни единой раны. Да и выглядеть будет стильно, а ещё у быка есть преимущество. Можно надеть сразу двое штанов, и никто не скажет ничего против.

— Или если переделать эти штаны у НИПа, он сделает им четыре штанины… — задумался Николай. А о чем ещё думать, когда ты вклиниваешься в элитный отряд воинов, а твой бык рогами отправляет вражеского генерала в полёт. — Эх, не долетел…

С первого раза задуманное не удалось, но ведь никто не запрещает попробовать ещё раз! Некогда гордая жирная жаба в роскошных одеяниях подлетела на десяток метров вверх, после чего кубарем покатилась по лужайке.

Но бык продолжил мчаться вперёд и снова поддел на рога этот истошно квакающий снаряд. И генерал снова полетел… Но теперь уже красиво, прямо как изначально и задумывалось.

Зелёный орущий шар устремился ввысь и по ровной траектории улетел за стену города. Что там с ним будут делать эльфы Николай не знал, но это его совершенно не интересовало. Презент для эльфов доставлен, и можно продолжать развлечения.

Всё же здесь осталось пять десятков элитных воинов, за которых система в любом случае подарит Очки развития и немного монет.

Маги только сейчас пришли в себя, но вместо того, чтобы сразу атаковать, поспешили скрыться. Тогда как воины оказались куда глупее и бросились в атаку. Ага, навстречу несущемуся быку… раздался грохот, и сразу несколько жаб разлетелись в разные стороны, а Николай успел пронзить самого сильного на вид земноводного воина.

Тот лишь квакнул и сразу отправился на возрождение, стальная броня не выдержала мощного удара острейшего наконечника копья. Кстати, гномы всё же провели анализ, и в один голос заявили, что у Николая копьё сделано из мифрила. А вот сорт дерева определить не смогли, но обещали разобраться. И найти уже это прочнейшее дерево, что выдерживает прямые удары оружия из голубой стали и не получает при этом даже царапины.

С потерей командира жабы окончательно растерялись, и их атаки стали куда более разрозненными. Тем более, что поток подкреплений иссяк и их с каждой минутой становилось всё меньше. Добытчики умирали пачками, успевая отнести отобранное у эльфов снаряжение на лужайку, потому атака прямо на глазах стала захлёбываться.

Тогда как Николай продолжил носиться по лужайке, разбивая один отряд жаб за другим. То и дело массивный бык исчезал и появлялся в нескольких метрах, Николай раз за разом пускал цепные молнии из своего копья, а ещё… Ещё у него есть метательный ёж. Колючий в последнее время разленился и стал крайне гордой птицей. Которой для полёта обязательно нужен пинок.

Вот только теперь в королевстве Николая появились новые технологии… Резина открыла доступ к производству целого ряда изделий. И, помимо так необходимых предметов для тёмных эльфиек, из этого материала делают ещё много чего.

Кстати, работой с резиной занялись люди. Гоблины слишком небрежны, гномы работают только с металлами, медведи и вовсе умеют только ломать. Да и орки тоже так себе производители.

И люди теперь заняли новую нишу производства, создавая из каучука много чего интересного. Как минимум подошвы для обуви теперь не такие скользкие и гораздо более удобные. Даже несколько пар кроссовок создали, но их сразу расхватали с криками «заткнись и забери мои деньги».

Но, помимо кроссовок, мастера немного поиздевались и над быком. Нет, обувь ему делать не стали, всё же стальные сапоги показывают себя прекрасно, но зато немного модифицировали рога…

— Пх-х-х! — только и успел пропыхтеть колючий снаряд, когда Николай выстрелил им словно из рогатки. И надо сказать, оружие оказалось крайне удобным!

Ремесленники натянули между рогов быка плотную резинку и ровно посередине вшили в неё кожаный мешочек, куда и помещается ёж. Можно стрелять не только им, для этого в подсумках насыпаны разнообразные камни и даже герметичные горшки с помётом гоблинов. Но это скорее против зверей, жабам вонь не помеха.

Но это пока лишь прототип, в дальнейшем будет проводиться работа над плотностью резины, всевозможные расчёты. И затем появится самая настоящая бычья артиллерия!

Как минимум с ежом получилось прекрасно. Зверёк со свистом устремился вперёд и прям налету резко увеличился в размерах, снося на своём пути множество поражённых земноводных.

Те даже не знали, как реагировать на подобное. От колючего шара не защититься, да и уклоняться бесполезно. А от малейшего укола все мышцы обмякают на несколько секунд. В конечном итоге Жожик впился когтями и зубами в морду гигантской жабы и, громко запыхтев, выстрелил иглами в разные стороны, поражая сразу несколько десятков врагов.

А следом поспешил убраться оттуда и догнать быка. А то рогатый за это время уже начал втаптывать в землю парализованных врагов.

Бой не продлился долго. Николай появлялся тут и там, мгновенно разбивая строй врага и неся с собой хаос и боль. Так что остатки жаб поспешили скрыться в лесу, а им в спины полетело множество стрел. Но сами эльфы не стали бросаться в погоню, оставшись на стенах. Они могли лишь с горечью смотреть на сваленное неподалеку снаряжение и горы монет, что остались на лужайке от жаб.

— Так и будете стоять? Ворота откройте! — Николай нахмурился. Ему пришлось простоять минуту и ждать, когда ворота перед ним откроются, но ушастые не захотели впускать гостя.

— А ты кто такой? — послышался голос со стены. — Может, мы не хотим тебя пускать!

— Я ведь и постучаться могу… — князь приподнял одну бровь, и на стене сразу зашевелились. Послышалась тихая ругань, и уже через пару секунд ворота начали отворяться. — Другое дело… — пробурчал Николай, направляя своего быка в город.

Там его уже ждала целая делегация. Потрёпанные, измождённые, но всё равно гордые с виду эльфы, всего десять штук. Остальные встали поодаль, но никаких признаков агрессии выказывать не стали. Даже луки попрятали за спины, на всякий случай. Всё же некоторые видели тот геноцид жаб, что устроил Николай за стенами города.

— Приветствую тебя в стенах нашего города, — слегка поклонился самый высокий из делегации. Видимо, он же и самый главный тут. Насчёт половой принадлежности можно лишь догадываться, но так как у него довольно низкий женский голос, можно понять, что это мужчина. — Ты очень помог нам, но мы бы справились и сами.

Вот не умеют эльфы признавать свою слабость. Даже в таких ситуациях их заносчивость не может отойти на второй план. Но тут хотя бы признали, что вклад в оборону действительно был ценный. Видно, что потрепало их сильно, и потому они на некоторое время перестали быть такими п*дорами. С эльфами можно разговаривать, только если они избиты. Причём не столь важно, избил ли их кто-то другой или ты сам, главное — сам факт.

Делегация сообщила также, что ничего платить за помощь они не будут. Сами в плохой ситуации. Но хотя бы сами это признали.

Правда, Николай пришёл не для того, чтобы брать плату с бедных угнетённых ушастых жадных п*дорасов. Хотя это было бы не лишним, и на будущее князь поставил в голове галочку, чтобы потом вернуться к этому вопросу.

Понятное дело, что за каждую убитую им жабу он монеты заберёт в любом случае. Это даже обсуждать нет смысла.

Сейчас же Николай поведал одну интересную историю о своём прежнем опыте общения с жабами. Рассказал про свои города, про то, как все расы живут в мире. Да, иногда бывают разногласия, но всё это решается крайне быстро и максимально мирно.

Поведал также и о том, что это лишь малая часть жабьего войска. Земноводные могут просто закидать их телами и даже не почувствовать дискомфорта. А затем снести обелиск, заработать куб и продолжить поиски других народов. Не обязательно слабых, ведь любого можно завалить числом.

— Вы их не победите. Сейчас вам просто повезло, что я оказался рядом и поразил их аванпост. Иначе эта атака длилась бы бесконечно, — развёл руками парень. Проходить вглубь города он не стал, в любом случае надолго здесь задерживаться нет никакого смысла.

Город четвёртого уровня, население несколько тысяч эльфов, ничего особенного. Да, парень видел довольно много качественного оружия из стали, но какой от этого прок, если даже с жабами им не справиться.

— Так что у вас выбор невелик. Или уходите в леса, подальше отсюда, или можете присоединиться к моему королевству, — пожал плечами Николай. На самом деле его даже удивила адекватность этих эльфов. Они, конечно, стояли выпятив грудь и смотрели на него свысока, мол, пришёл какой-то плебей. Но всё равно выражения выбирали очень и очень аккуратно.

Всё же понятно и без слов, что жабы практически добились своего и следующая атака будет последней.

— Ха! Человек, ты думаешь, что сможешь подчинить нас? — делано усмехнулся их старший, вспомнив, как эльфы обычно общаются со всеми остальными.

— Ну, нет, так нет, — пожал плечами Николай, — Удачи с жабами. — Он развернул быка и пошёл в сторону ворот, а все малость удивились.

Послышался сначала приглушенный стук. Кто-то дал локтём по рёбрам старшему эльфу, и тот сразу изменил своё мнение.

— Подожди! — воскликнул тот, растеряв остатки своей напускной гордости, — Ты хоть скажи, какие условия… Это ж обсуждать надо, а ты сразу уходить… Я просто не расслышал сначала, думал, ты нас захватываешь, а если просто в союзники, то почему нет.

— В подчинённые, — поправил его Николай, и эльфу под давлением своих сородичей пришлось согласиться.

— В подчинённые, да…

Глава 3

На самом деле Николай щедр и потому предложил несколько вариантов. А точнее, два. Эльфы могут присоединиться всей толпой к королевству и переехать в любой город под контролем Николая или же остаться здесь. Так всё равно придётся обороняться от жабьих атак, но тылы будут надёжно защищены, да и телепортационная платформа позволит быстро прислать подкрепление.

Правда, глава эльфов не смог ответить и потому решил устроить голосование. Оказывается, король может при помощи системного функционала задать вопрос сразу всем жителям. Так что спустя пять минут эльфы пришли к практически единогласному решению. Лишь шесть процентов населения решило остаться в городе, остальные проголосовали за то, чтобы уйти отсюда и поселиться в более безопасном месте.

И всё вроде бы хорошо, ведь защищать город недалеко от владений жаб было бы слишком накладно, но… Восемь тысяч семьсот эльфов! И куда их теперь расселять, Николай не имел ни малейшего представления. А во время обороны выглядело, будто бы их тут мало, на деле же оказалось, что это город просто большой.

А дальше всё как обычно. Сами эльфы начали спешные сборы, и, как только всё ценное было вынесено из города, Николай инициировал уничтожение города и перенёс всех его жителей в столицу. Сам же остался здесь с быком, ежом и кубом в руках. Остальные отобрали жабы, разрушив города эльфов.

В столицу князю было не нужно, так как в списке потенциальных союзников осталось ещё немало королевств. Туда он и отправился.

Бык скакал довольно быстро и без лишних остановок. Выносливость у него выше всяческих похвал, потому задерживаться приходилось лишь ради коротких перекусов. Причём топка у рогатого работает как надо, можно кидать в неё что угодно, и морда его всё равно будет довольна. Так что по пути он успел схомячить пару десятков белок, небольшую стайку волков, какую-то странную рысь и даже змею, что случайно попалась на пути. Сидела на дереве, никого не трогала, и тут на тебе.

Довольно быстро наступила ночь, но Николай продолжил путь, разве что в спящем состоянии. Примотал себя покрепче к седлу, объяснил питомцу, куда надо прибыть, и отключился. Очень уж насыщенными были последние деньки, ещё и Анна выспаться не давала.

А с первыми лучами солнца стоило открыть глаза, как парень увидел странных существ. Они пораньше вышли на охоту, и потому первая их группа встретилась ещё в лесу.

— Феи? — удивился Николай. И правда, он увидел перед собой сразу несколько миниатюрных хрупких человечков, ростом от силы метр сорок. А за спиной у них были яркие разноцветные крылья. Что-то среднее между бабочкой и комаром.

Покрыв себя и быка камуфляжем, Николай спокойно прошёл мимо этого отряда и приблизился к самому городу фей. А точнее, Фару, как их почему-то называли кентавры.

Причём город их тоже походил на лес с высокими деревьями и едва заметными домиками прямо среди ветвей. Между них натянуты длинные верёвочные мосты, над которыми постоянно мельтешат эти существа. Причём странно, зачем нужны мосты, когда у тебя есть крылья?

Николай не стал заходить в город и, остановившись на самом его краю, отменил действие Камуфляжа и явил себя потенциальным союзникам. Встретили его скорее испугом, чем агрессией. Как-никак, а сюда редко кто-то проникает, живёт этот народец мирно, и нападают они только на зверей. И то, исключительно ради добычи монет и Очков развития.

— Назовись! — к парню тут же подлетели грозные воины. Ну, по крайней мере, те ощущали себя именно такими, тогда как бык, увидев их, фыркнул. Струя воздуха ударила по крыльям, и тем пришлось отлететь на пару метров.

Что примечательно, они хоть и могут летать, но лишь невысоко. А возможно, и недолго.

— Я — Николай, глава княжества… — он так и не придумал название… И сейчас решил, что в будущем стоит поработать над этим. Даже у городов названий как таковых нет, и это неудобно. — В общем, предлагаю вам стать союзниками. — пожал он плечами.

— Тебе лучше развернуться и уйти, — усмехнулись облачённые в лёгкую броню воины. Один с копьём, другой вооружён луком. Но тоже миниатюрным, из такого разве что зубочистками стрелять. — Мы — фару, и нам никто не страшен!

— Так и я не пугать пришёл. У нас есть много сортов пива, медовуха… А ещё кумыс! — Николай решил заходить с козырей. А кумыс упомянул так, на всякий случай. Судя по росту, у Фару в предках явно были полурослики.

Позади двух воинов собралось немало зевак. Но это Николай о них так подумал, на деле оказалось, что феи редко пользуются оружием. Они неплохо владеют магией, и потому руками махать им нет никакого смысла.

Слова князя их не убедили, или, возможно, они просто не любят кумыс, и потому парня снова послали, но на этот раз в грубой форме. Даже немного постреляли рядом огненными шарами, но все они разбились о непроницаемый прозрачный щит.

Не больно, но, как минимум, обидно. Причём, как противостоять их магии, пока непонятно, ведь они даже с деревьев не слезают, чтобызапускать свои огненные шары. Хотя те же восемь тысяч эльфов смогли бы им тут показать, что огненные шары не такое уж и страшное оружие. А ещё ватага гоблинов с пращами, гномы с тяжёлыми арбалетами и орки… Орки могут кидаться гоблинами, которые кидаются камнями. В общем, там вариативно. Ну или срубить эти деревья.

— Это вы зря, у меня собрано больше пятидесяти кубов… — проговорил Николай, — И я разгадал немало тайн этого мира… Но раз вы не хотите покинуть его, что ж… — он пожал плечами и развернулся к феям спиной, — Удачи вам тут на деревьях, больше сюда не приду. И поосторожнее с жабами, они те ещё древолазы, — махнул им рукой и собрался уходить, но его снова окликнули.

— Подожди, вот зачем так сразу категорично? — среди многочисленных любопытных человечков появился особенно важный с виду фару. Одет в яркие одежды и выглядит как уменьшенная копия мужчины лет сорока с редкой проседью. Также он немного крупнее остальных, и в руках он сжимает магический посох.

Он прилетел с самой вершины центрального дерева и встал на землю, обратившись к заднице быка.

— Могу я пригласить тебя в наш уютный городок? — максимально вежливо проговорил тот. Николай же снова развернул быка и направился в город-лес.

— А внизу домиков нет?.. — Николай посмотрел на высоченные вековые деревья, на что глава фару лишь развёл руками.

— Ну, мы можем спустить лестн… — договорить он не успел. Парень подошёл к одному из деревьев, что выглядело самым крупным, и спрыгнув с быка ловко добрался до нижней ветки. Что, к слову, расположилась на десятиметровой высоте.

И это без активации формы зверя. В виде белки он мог бы перемещаться по деревьям даже быстрее, чем сами феи. Но даже такая скорость и мощь малость обескуражили местных жителей. Как-никак, до этого они были уверены, что их город непреступен, никто не сможет залезть наверх.

В самом поселении парень встретил немало воинов, магов, и простых фей. Облачённые в латы, вооружённые луками или копьями, также встречались существа в простых одеяниях и с посохами. У кого-то на шее зачарованный кулон, другой может похвастаться мешочком с заколдованными бомбами. Николай отчётливо ощущал исходящую от предметов магию и мог сразу понять, какое оружие зачаровано, а какое нет.

Практически на самой вершине дерева расположилась ратуша. Относительно крупный домик, в который парень влез с трудом и тут же ударился лбом об потолок. Потому пришлось сгорбиться и усесться на миниатюрный стульчик. Остальные же, что являлись свитой короля и первыми его советниками, расселись вокруг.

Двое молодых парней, одна миниатюрная и совсем хрупкая девушка со светлыми волосами, один фару преклонного возраста и, к удивлению Николая, последний советник оказался… Полноват. Такой, практически шарообразный. По словам Лорана, главы поселения, это завхоз. Отвечает, в том числе, и за распределение продуктов питания. И Николаю почему-то сразу показалось, что часть продуктов так и не доходит до конечного потребителя. Причём часть весомая.

Но нет, оказалось, воздушный шарик появился тут в такой форме изначально.

Следом Николай вкратце поведал собравшимся главам поселения о происходящем вокруг. А то они заперлись в своём лесу и даже не пытались выбираться на разведку. Так, пару раз высунулись, получили по зубам и потеряли снаряжение, после чего решили, что дома сидеть куда интереснее и лучше.

Но на месте они всё равно не сидят, регулярно охотятся и практикуются в магии, что похвально.

— То есть вот прямо в небе? — удивлённо пробормотал Лоран, спустя минуту гробовой тишины, на что Николай кивнул, — железная штука размером с город?

— Ага. Но она чуть больше города, я бы сказал…

Феи «немного» удивились, услышав такие новости. И ещё сильнее удивились, когда узнали, что из этой железной штуки вниз то и дело отправляются солдаты. Надо сказать, что преимущественно дальнего боя, что фару очень не любят.

За пару часов разговоров они получили немало удивительной информации. Николай не увидел смысла утаивать что-то, в этом нет никакого смысла. Наоборот, благодаря этому фару прониклись рассказами, и теперь убедить их в необходимости сотрудничества будет куда проще.

— В общем, вот, — Николай развернул карту и указал все ключевые точки на ней, — Если решитесь, высылайте переговорщиков. Будем договариваться о поставках, возможно, сможем оказать ещё какую-нибудь помощь.

На этом разговор подошёл к концу. Николай специально набрал побольше карт, чтобы раздавать их всем желающим. Ну и тем, кто выглядит адекватным. Фару же вполне нормальные существа, и нежелание подпускать к себе чужаков вполне нормально.

Следом Николай спрыгнул с дерева, как он это обычно делает, и, приземлившись прямо на быка, сразу рванул дальше, к следующему поселению. Там должны были жить люди, вот только вместо города в тех координатах оказался лишь девственный лес. За пару дней от разрушенного города не остаётся и следа, и теперь можно лишь гадать, что произошло с местными жителями.

Их либо увели в рабство, либо перебили, в зависимости от того, кто напал.

Следом парень навестил два королевства гоблинов. Но те тоже оказались пусты. Кто-то взял, и в безумной погоне за кубами древних зачистил кластеры целиком.

Не найдя здесь ни единой живой души, Николай погрузился в изучение карт. Королевств поблизости осталось всего ничего, и надо было понять, какое из них будет ближе всего. И так уже задержался. Как раз в это время должны происходить нападения зверей сразу на все подконтрольные города.

Но участвовать в отражении атак нет смысла. Бойцов достаточно, они сильны и прекрасно экипированы. Явно не хуже тех же зверолюдей. Плюс столица пока ещё лишь третьего уровня, тогда как население там уже должно было пробить максимум. Уже сейчас там стало тесно, и хотелось бы посмотреть на то, как новенькие эльфы будут размещаться на ночлег в шатрах орков.

Хотя они скорее обнуляться будут, чем пойдут на такое…

— Вампиры… — почесал затылок Николай, найдя нужную отметку на карте. Как раз к утру туда можно прибыть. Потому, обвязав себя покрепче и развалившись в седле, парень направил быка в нужную сторону.

Рогатый без сна и отдыха уже не первый день, но всё равно пока держится. Так что даже без отставания от графика уже ранним утром он остановился прямо на краю лужайки, окружающей мрачный тёмный город вампиров…

По крайней мере в примечаниях к метке на карте примерно так и было указано. А ещё вождь кентавров предупредил, что договориться с ними будет очень непросто. Они пытались выбить из местных дань, но те попросту отказались и закрылись в городе.

Помимо вампиров, здесь есть ещё жители. Самые настоящие оборотни! Высокие, мощные волки, что перемещаются на задних лапах, тогда как передние венчают длинные острые когти

Возможно, это дело принципа или же последствия нищеты, но все эти оборотни, что охотились на лужайке, были совершенно голые. И что примечательно, охотились исключительно они, вампиров среди них Николай так и не заметил.

Мощные машины смерти накидывались на беззащитных кабанчиков и терзали их когтями. А следом, вместо того, чтобы съесть, бережно относили тушки в город.

Некоторое время Николай просто наблюдал за действиями оборотней, рассматривал сам город, кстати говоря, третьего уровня. Мощные чёрные стены с высокими тонкими округлыми башнями, внутри множество зданий в готическом стиле. Сами дома из какого-то черного или тёмно-серого камня, узкие длинные окошки, а по центру возвышается крепость с множеством шпилей.

В общем, сплошная безвкусица, но, судя по всему, вампирам так нравится. Раз они не могут даже из города выйти, сидят любуются архитектурой.

— Добрый день! Я хотел… — договорить Николай не смог. Стоило ему показаться из леса, как все оборотни разом повернулись к нему и рванули в атаку.

— Лови х****са! — прорычал самый крупный из них. Впрочем, остальные тоже обилием цензурных выражений не отличались.

Николай же пожал плечами. Да, оборотни быстры, у них есть когти и зубы. А у быка, вон, рога. И стальная броня поверх, это, не считая встроенной природной костяной защиты. Взяв небольшой разгон, бык врезался в рычащую толпу, и послышался скулёж.

Из сумки выскочил колючий шар и впился в морду самого опасного с виду оборотня, полностью парализуя его, тогда как человек прямо на ходу спрыгнул с ездового животного и стал раздавать удары направо и налево, не разбирая целей.

То и дело сверкала молния, проносясь от одного оборотня к другому и оплавляя им шерсть. Белый наконечник без труда пронзал незащищённую шкуру, порождая всё новых и новых зверей вокруг. Они сразу кидались на монстров, но те без труда разрывали их своими длинными когтями.

Но это лишь те, кого не парализовало ядовитыми колючками ежа… В какой-то момент тот напрягся, и раздался хлопок, а следом длинные острые иглы стали пронзать врагов, заставляя их падать без сил на траву.

Николаю оставалось лишь быстренько пробежаться и добить парализованных, не пришлось даже призывать себе на помощь хрустальных стражей.

На этом войска противника… Нет, не закончились. Оборотни подняли тревогу, и теперь со всей лужайки сюда стягивались войска. Три сотни разъярённых монстров неслись навстречу врагу, яростно выкрикивая в его адрес отборный мат. Когти впивались в почву, вырывая её целыми клоками, и массивные туши разогнались до невероятной скорости.

Так что стражей призывать всё же пришлось… Как минимум для того, чтобы поскорее разобраться с этими идиотами.

Да, оборотни сильны, быстры и живучи, но они очень зря не носят одежду. Она бы смогла защитить их тела от ран или даже подарить какие-то навыки. Да и оружие в любом случае куда удобнее, чем свои собственные когти. Их лучше оставить в качестве крайней меры.

Проще ударить копьём, чем лезть к врагу вплотную, пытаться схватить его зубами. Но оборотни об этом не знали, потому раз за разом белый наконечник копья поражал их в самые уязвимые места. А самые живучие и сильные получали от Николая его коронный удар. Можно сказать, со спины. Скачок позволяет спокойно перемещаться по полю сражения, и многочисленный враг даже не успевает это замечать.

Бойня продлилась лишь несколько секунд. Бык паровозом проходился по рядам врага, разгоняясь, снося всех на своём пути и уходя на следующий заход. Ёж тоже времени зря не терял, он постоянно выстреливал колючками, а иногда просто катался шаром по головам противников.

Николай же преимущественно стоял на месте, и вокруг него постепенно росла гора из трупов. Нижние слои уже начинали тлеть, тогда как верхние мешались всем остальным.

Вскоре воцарилась тишина. Оборотни попросту кончились, и лишь на стенах несколько стражников показывали парню неприличные жесты. Так что он снова забрался на быка, положил ежа в сумку и подошёл к открытым воротам. Входить без стука неприлично, так что он принялся ждать.

— Так где ваш главный? — крикнул он дозорному на стене.

— Спит! А ты пошёл на**й отсюда! — вежливо ответил тот.

— Так разбуди! Я поговорить пришёл! — не унимался Николай, но ответом ему была очередная порция оскорблений.

— В жопу отсюда топай, говорун!

— То есть будить не будешь? — в последний раз уточнил парень, и окончательно убедившись, что диалога с правителем не будет, улыбнулся. — Ну тогда сам его разбужу…

Глава 4

Оборотни на стене смеялись, осыпали человека внизу всевозможными оскорблениями, но ворота на всякий случай всё же закрыли. Мало ли что, а то недавно он знатно намял им бока.

К удивлению парня, ворота закрыли лишь через пять минут после того, как он к ним подошёл. И не врывался в город исключительно из-за вежливости.

Но, когда какой-то стражник, а то и вовсе начальник стражи, отказался будить главу города, терпению подошёл конец.

Висящий на шее Николая амулет вспыхнул ярким светом, и спустя мгновение из него вырвалась стая небольших птиц, размером примерно с голубя. Покрытые пламенем, они стремительно взмыли ввысь и начали одна за другой врезаться в опешившего главного оборотня. Было логично предположить, что собаки не любят пламя. Оборотни не исключение, и даже больше, пламя они не переносят на дух.

Послышался жалобный скулёж, несколько взрывов, и воцарилась тишина. Защитникам стало не до смеха, да и они поняли, что за словами сейчас лучше следить. Никто не хотел повторить участь своего командира, потому держали язык за зубами.

Николай же, постояв немного перед закрытыми воротами, тяжело вздохнул и активировал Скачок, переместившись внутрь. Оборотни поначалу не поняли, что произошло, но, когда поняли, не все захотели рваться в бой. Вот только надо… Как-никак, а это полноценное вторжение. И за подобный промах стражников явно не погладят по спинке.

Что примечательно, стражники тоже оказались голыми. Хотя кто знает, может, это и не стражники вовсе, вдруг вампиры оказались слишком жадными и не стали нанимать их. Крепости стражи с этого конца города не видно, возможно, её действительно попросту нет.

Правда, помимо тех, кто уже успел получить порцию люлей от Николая, здесь были и другие. Оборотни выскакивали из домов, нападали группами, но всё это было бесполезно. Николай просто продвигался вперёд, поражая противников массированными магическими атаками, выстрелами из бычьей рогатки, да и просто направляя на врага своего скакуна.

Так что пусть и сильные, но совершенно голые монстры так и не смогли пробить выставленный вперёд прозрачный щит. Тогда как сами они то и дело отправлялись на перерождение.

Очень злые ребята. Действительно злые, будто бы лично Николай обижал их все детство и юность, и теперь они выросли большие и готовы мстить. Даже удивительно, почему так. В глазах оборотней плескались ярость и обида, и вымещать их они пытались именно на нём. Причём вдвойне обиднее было оттого, что никакого вреда причинить человеку они так и не смогли.

Лишь пару раз парню пришлось слезать с быка и уклоняться от атак монстров, все остальные удары он попросту отбивал прозрачным щитом.

А сколько новых фраз Николай услышал в свой адрес… Хоть бери и записывай, оборотни оказались теми ещё матершинниками. Причём подходят к словообразованию с особым трепетом и рвением. Придумывают новые слова и фразы даже лучше, чем дерутся.

Да, то, что Николай вот так прорывается вперёд, и защитники не в силах даже замедлить его — совсем не значит, что здесь одни слабаки. Просто войска разрознены, не имеют командования, и половина города попросту не понимает, что произошло.

Даже тревогу не подняли, и по сути, князю сейчас противостоят обычные прохожие на улицах. Всевозможные ремесленники, небольшие группы стражников и просто оборотни, что отдыхали от тяжёлой и долгой охоты.

Потому вскоре он без проблем добрался до самого центра города, где вторженца уже встретил куда более опасный противник.

Прямо около входа в ратушу, на ступенях, стоял вампир. Бледный, лицо худощавое и с выпирающими скулами, ростом под два метра, но сам при этом «стройный». Если быть точным, то просто тонкий, словно щепка.

Самый настоящий вампир, одет в чёрную мантию, на голове капюшон, что скрывает большую часть лица. Некоторое время он просто смотрел на Николая, тогда как оборотни, не проронив ни единого матерного слова, расступились перед своим предводителем. Или одним из них. Князю на это было плевать, напротив, он обрадовался встрече с хоть кем-то адекватным. С тем, кто не бросился сразу в бой.

Хотя, судя по выражению лица, битву долго ждать не придётся. Вампир явно был недоволен тем, что его заставили выйти на солнце и сейчас щурился, стараясь разглядеть повнимательнее виновника.

— Я пришёл, чтобы… — Николай хотел предложить разговор, но вампир что-то прошипел, и в его руках появились сгустки энергии, которые тут же направились во врага. Целился кровосос в быка, но его магия разбилась о выставленный вперёд щит, не причинив рогатому никакого вреда. Но, явно разозлив…

Ударив копытом по брусчатке площади, бык сорвался с места и устремился к магу, тогда как Николай помогал ему ускориться, применяя то Скачки, то Дематериализацию.

Собравшиеся вокруг оборотни тоже не стояли в стороне. Они молча бросились на защиту своего повелителя, не жалея своих жизней. Правда, что Николай, что его питомцы тоже их жизни не жалели. Впрочем, как и сам вампир. Потому бедолаги получали удары сразу со всех сторон.

И надо сказать, что вампирская магия довольно сильна и разнообразна. Бледнолицый сначала прощупывал врага, но, поняв, что бык неумолимо приближается, стал драться в полную силу. Он призвал на свою защиту красный сгусток, что ударил лучом в Николая, также успел запустить несколько чёрных полумесяцев, что должны были рассечь быку ноги. Но всё тщетно.

От каждой атаки они легко уклонялись и так смогли спокойно приблизиться к кровососу вплотную. Вот только ударить рогами бык не смог. Вампир тоже не так прост и ловко уклонился, уйдя в сторону. За что получил по хребтине копьём. Коротко взвыв, он ответил размашистым ударом когтей с выбросом красной энергии, но лишь оставил пару царапин на древке зачарованного оружия.

В следующую секунду ему в голову ударила молния, но от этой магии кровосос защитился взмахом руки. На миг перед ним появился искрящийся щит, что полностью поглотил урон, и, оскалившись, вампир снова попытался атаковать кровавыми полумесяцами, выкидывая их один за другим прямо из рук.

Что примечательно, магии у этого товарища оказалось немало, на все случаи жизни. Тут и мгновенные перемещения, и дальние атаки, и усиление тела. Возможно, даже Сверх рефлексы, очень уж ловко он уходил от стремительных атак парня.

Но в какой-то момент кровосос всё же ошибся. Он попросту не смог вовремя осознать, что самый коварный и подлый враг не тот, кто сидит верхом на быке. И даже не сам бык.

Сражение лишь набирало обороты, вампир, казалось, не имеет лимита магии. Он продолжал и продолжал атаковать парня различными стихийными атаками, сжигал своих слуг-оборотней, заставлял землю взрываться каменными шипами, искусно применял атаки магии крови и просто бил чистой энергией.

Но всё это бесполезно, когда ты не можешь попасть по противнику. И ещё бесполезнее оказалась запредельная живучесть вкупе с возможностью восстанавливать энергию при помощи поглощения крови.

В очередной раз промахнувшись магической атакой, вампир заметил, что бык как-то недобро смотрит в его сторону. Да и улыбка наездника тоже не предвещала ничего хорошего. В следующий миг рогатый двумя мгновенными перемещениями практически вплотную приблизился к кровососу и яростно зарычал, отчего тот машинально сделал шаг назад, и… Споткнулся! А следом приземлился на мягкое место.

Только его мягкое место село на колючее место. Да, за его спиной притаился безобидный с виду ёжик. В последний момент, ехидно пыхтя, зверёк увеличился в размерах и приготовил парализующие иглы, нанизывая на них тощего кровососа.

Тот даже вскрикнуть не успел. Так и остался сидеть на колючем шаре, а парализованное тело попросту замерло. Лишь испуганные глаза бегали в разные стороны, не понимая, что дальше делать.

Ведь и не обнулишься, и даже пальцем пошевелить нельзя. И плевать на живучесть, ведь в вампирский зад вошла не одна игла, а сразу штук пятьдесят, не меньше. И вошли довольно глубоко.

Николай и рад был заняться этим вампиром, что оказался самым настоящим главой города, но вскоре появились его дружки. Сонные, злые и крайне недовольные, они вышли на усыпанную телами центральную площадь города.

Видно, насколько им неприятно быть на солнце. Все щурятся, протирают глаза, да и сил у них, скорее всего, становится значительно меньше. Потому ждать до ночи смысла нет, тем более что сейчас утро.

— Отнеси его, разговор есть, — Николай указал ежу в сторону ратуши.

— Пх… — недовольно пропыхтев, шар раскрылся, и ёж с наколотым на него вампиром поковылял к дверям.

Правда, кровосос немного удивился, но это уже никого не волновало. Жожику было не до того, всё же целый вампир для него не самая лёгкая ноша. А Николай к этому моменту уже во всю отбивался от магических атак вампиров.

Они объединились в одну большую толпу и готовили какое-то особо убойное заклинание. Небо над ними стало чернеть, и в образовавшейся туче, по которой то и дело пробегали разряды молний, начал формироваться гигантский огненный шар. От такого не защититься, будь на тебе хоть какая антимагическая броня.

Но защищаться от подобного — это как убегать от паровоза по рельсам. Куда проще отойти в сторону.

Так и Николай. Разве что отошёл он не в сторону, а пришпорил и максимально ускорил быка, направив его в самый центр столпившихся вампиров.

Надо отметить, что кровососы чем-то похожи на эльфов. Даже на тёмных эльфов, с единственным отличием в том, что у этих более бледный цвет кожи. Ну и вампиры похудее, но, возможно, это от нехватки пищи.

Девушки тоже очень высокие и худые, при этом совершенно плоские. А надменность взглядов почти как у обычных эльфов. Смотрят на тебя свысока, словно ты — гоблинская какашка, лежащая на чистом мраморном полу. То есть тебя тут быть не должно, и всё тут.

Николая, и правда, тут быть не должно. Он и сам не хотел заходить в город, но вынудили обстоятельства. Всё же поговорить с главой поселения надо, иначе не узнать его решения.

И этот глава сейчас едет верхом на еже. Николай ещё давно задумывался о том, что его питомец может вырасти в ездовое животное. И вот ведь — вырос!

Ворвавшись в разрозненный строй врага, Николай быстро объяснил им, что могущественные совместные заклинания в своём городе лучше не применять. Объяснял он это при помощи копья, молнии и рогов быка. Так что непонятливых не нашлось. Каждый в этот день что-то осознал для себя.

Оборотни узнали, что материться можно не на всех, да и вообще лучше следить за языком. Вампиры осознали, что даже в их городе, в самом его центре, можно легко получить люлей от гостя, что просто пришёл поговорить.

Так что вскоре площадь была окончательно зачищена, и Николай спокойно побрёл к храму возрождения, по пути окликнув ежа. Чтобы тот вывез из ратуши главу города. Кровосос так и сидел «в седле», не в силах пошевелиться, но ему стало заметно лучше. Паралич начал спадать, и теперь главный вампир уже мог двигать бровями. И делал он это крайне оживлённо, передавая весь спектр своих эмоций. Видимо, седло неудобное…

Из храма возрождения тем временем то и дело пинками выгоняли воскрешённых оборотней. Но те вместо того, чтобы вступать в схватку, поджимали хвосты и разбегались кто куда.

Остановившись перед ступенями в храм и убедившись, что вампиры потеряли интерес к драке, парень приказал ежу сбросить с себя главаря.

— А ведь я просто поговорить пришёл… — помотал он головой и присел на корточки перед главным вампиром, — Ты, как, созрел для беседы?

— Мгм-м… — промычал тот и утвердительно кивнул.

— Пойдём тогда в ратушу? Там хотя бы присядем, нормально побеседуем, — указал парень на богатое с виду здание, — Жожик тебя подвезти может, кстати.

— Не надо! — у кровососа сразу прорезалась речь. — Сам дойду! На руках! Я их уже чувствую!

И правда, руками он уже может шевелить, что сразу и продемонстрировал. А вскоре и ногами зашевелил, Николай предоставил ему один инъектор, и тому сразу полегчало.

Так что вскоре они смогли отправиться в специальную переговорную комнату. Но не вдвоём. Оказалось, тут свои порядки, и во всех решениях касательно судьбы народа должны участвовать двенадцать советников. И никак иначе.

Пусть король здесь и один, но это скорее формальность. А так, всё всегда решается голосованием, а король просто исполняет волю советников. Те, кстати, также прислушиваются к воле народа, потому всё вполне честно.

Впрочем, Николай тоже старается делать всё для людей. И орков. Да и гоблинов. В общем, всех существ, что живут в его королевстве.

— Ты, смертный, сам виноват. Вампиры очень не любят выходить на дневной свет. Потому каждый, кто заставляет проснуться нас днём, умирает в муках… — голос у вампира оказался хриплым и сиплым.

— Вы, вампиры, тоже сами виноваты, — усмехнулся Николай, — Собак своих не воспитали, они и нарвались. Да и вы тоже хороши…

— Ну, надеюсь, теперь мы достигли взаимопонимания, — развёл руками старший вампир. У них тут, как оказалось, нет деления на королей и подчинённых. Система немного подстроилась под их устои и потому много названий звучат иначе. — Так, а зачем ты пришёл, смертный? Чего хотел предложить?

— Хотел союз предложить, но теперь уже задумался, надо ли мне оно… — почесал затылок парень, — Смертный… Смешно звучит, когда я почти всех ваших только что убил…

— Ну, так принято говорить. Не знаю, почему, — развёл руками и улыбнулся кровосос. — Как-то само получается так, будто бы привык всех людей смертными называть. Не обижайся.

— В общем, что я могу предложить, — поднял руку Николай. Уже пора возвращаться, так что смысла тут рассиживаться нет. Тем более, что вампиры ничем его не угостили. — Могу предложить нормальных слуг. Оборотни, как я понял, в сфере обслуживания не самая лучшая раса, — от этих слов все двенадцать вампиров скривились. Но это понятно было сразу, — Да много чего могу предложить.

— Ради каких-то слуг подчиниться тебе? Даже не смешно, смерт… Кхм… Николай, — помотал головой один из старейшин. Старейшинша… Старейшинка… В общем, статная женщина, что также присутствовала на собрании старейшин.

— Так я не договорил, что только ради них, — улыбнулся князь, — Мы собрали более пятидесяти кубов. — После этого повисла гробовая тишина, — Ну и вас рано или поздно снесут. Вы слабаки. И оборотни ваши слабаки. А со мной вам будет нечего бояться.

— Да как ты… — прошипели несколько вампиров. — Что ты себе позволяешь? Это мы-то слабаки?

— Ага, — пожал он плечами. Ведь даже ворота они закрыли далеко не сразу. Подойди сюда армия из десяти тысяч зверолюдей… А то и кентавры. Шансов бы не было.

— Просто сейчас день! Потому ты и смог остаться в живых! Была бы ночь, или зайди ты в любое из зданий… — старший вампир тоже негодовал.

— И что? — поднял бровь Николай. — Ладно, давайте так. Вас тут тринадцать. Можем зайти в одно из зданий, где вам будет комфортно, и сразиться по-честному. Если я одержу победу, вы подчинитесь мне и признаете, что слабы.

— Ты будешь повержен и никогда больше не явишься сюда. А если снова увидим тебя, твоя смерть будет долгой и стра…

— Пойдём уже, времени нет, — перебил Николай женщину и поднялся со своего места.

— И ежа с собой не бери, — обиженно проговорил старший вампир, — А то не честно…

Парень тяжело вздохнул, помотал головой и отправился в специальную комнату для сражений. Оказалось, у вампиров есть что-то вроде арены. Большое здание, внутри которого приглушён свет. И стоило старейшинам войти внутрь, как все они облегчённо вздохнули.

Видно, как сильно на них влияет солнце. Не убивает, но все возможности, в том числе и магия, становятся в разы слабее. Да и физические характеристики, не говоря уже о зрении и прочих органах чувств, страдают. Говорят, даже слух становится хуже, ведь на солнце появляется шум в ушах.

Вампиры быстро разошлись по округлой комнате, определив Николаю место в самом её центре. Но он не стал возражать и просто сделал, как его попросили. Всё равно сражение обещает быть интересным. Князь уже опробовал на себе их возможности, но это было при дневном свете.

— Умри же, смертный! — радостно воскликнул старший вампир и воздел руки к нему. Никаких предупреждений или обратного отсчёта до начала схватки. Все они разом атаковали застывшего по центру арены человека. Но, к их удивлению, вместо страха на его лице была лишь довольная улыбка…

Глава 5

— Ой, ну не расстраивайся ты так, — Николай подошёл к голому вампиру, что сидел на ступенях Храма Возрождения и похлопал его по плечу. — Может, ты ночью ещё сильнее стал бы. И смог бы победить меня.

— Отстань лучше, дай погрустить в одиночестве… — отмахнулся старший вампир и посмотрел на остальных своих товарищей, что также выходили из храма.

Никто ничего не понял. Сражение пролетело слишком быстро и до боли обидно. Ведь Николай не дал им сотворить совместное заклинание. Хотя попыток было несколько, но всё тщетно. А ещё вампиры не ожидали, что сражаться им придётся не с человеком, а со страшным белкокроликом. Этот монстр оказался ещё быстрее и сильнее, а также, помимо оружия, использовал когти на лапах.

Так что теперь старшему вампиру, что до недавнего времени считал себя сильнейшим существом в этом мире, было немного обидно. И сейчас он усиленно размышлял о том, что делать дальше.

При этом Николай во всю подливал масла в огонь его размышлений. Рассказывал о том, какие страсти творятся вокруг, напомнил и о наличии у него армии. Так, просто вскользь, чтобы вампир не забывал, что его город, можно сказать, парень смог бы уничтожить в одиночку. А что могло произойти, появись тут его войско?

Как раз, сидя на холодных ступеньках, кровосос размышлял именно об этом… Его мирок перевернулся с ног на голову, и теперь он видел лишь одно решение. А, точнее, один способ выжить в этом опасном и большом мире.

На самом деле вампиры сильны, и они легко одолели всех своих соседей. Звери сюда пока не приходили, жабы слишком далеко, так что серьёзных противников они пока не встречали. Спокойно развивались, копили деньги и унижали оборотней. Они тут вроде прислуги, охраны и добытчиков в одном лице.

— Мы согласны, — спустя несколько минут заявил вампир. Но Николай и так это знал. Всё же изначально так и договорились, в случае его победы вампиры безоговорочно капитулируют и встают под его начало.

Оставлять здесь город не было никакого смысла, так что вскоре всё здесь пришло в движение. Везти по земле вещи нет никакого смысла, так что жители лишь собрали всё ценное, положили в сумки, и приготовились к переносу. Единственное, быку придётся топать пешком… Но для него это дело привычное, и опасных врагов по пути встретиться не должно. Так что рогатый вышел заранее, только наелся от пуза и получил в награду пару энергетических таблеток под язык.

Всего в городе проживало семьсот вампиров и примерно три с половиной тысячи оборотней. И как только они сообщили о готовности, Николай сразу активировал уничтожение города и перенос населения в столицу.

Сразу посыпалось множество системных сообщений. Так, например, в обелиске было заключено аж пять кубов древних. Да и казна оказалась не пустой, там было аж четыре миллиона! Большие деньги, и очень странно, что их не потратили на строительство. Или на усиление тех же оборотней, одежда или броня им бы точно не помешала. Да и оружие не будет лишним, одними когтями не справиться с сильным врагом.

Но вместо этого кровососы установили чуть ли не стопроцентный налог и старались скопить на счёте как можно больше денег. А оборотни — это лишь слуги, рабы, и тратиться на них никто не собирался. А пожрать они себе и так добудут, во время охоты. Откусил от кролика, и хватит.

Спустя мгновение все они оказались в центре столицы, на Площади Возрождения. Вот только… До этого сюда переместились восемь тысяч эльфов, что и так немало. Особенно, если учитывать, что здесь и до их появления было тесно. Теперь же в столице царил самый настоящий аншлаг.

Со всех концов королевства стянулись гоблины, всё же кто-то должен окучивать новеньких. На оборотней зеленокожие коротышки не обратили ни малейшего внимания, сразу вычислив, кто здесь может побаловать парой звонких монет, а кто — нищеброд, не заслуживающий внимания.

Да и вампиры оказались поражены до глубины души обходительностью гоблинов. Кто бы мог подумать, что эти безобразные зелёные коротышки могут носить строгую одежду, мыться и даже пользоваться духами, чтобы скрыть свою природную вонь. А ещё обращаться на «вы», кланяться и вообще быть крайне милыми и учтивыми.

Но это всё доступно лишь тем, у кого есть деньги. А точнее, кто может и любит их тратить. Так что гоблины довольно быстро определили в рядах кровососов жмотов и сразу потеряли к ним интерес.

И каково было их удивление, когда они узнали, что можно зарабатывать на оборотнях! Но было уже поздно. Тёмные эльфийки кинулись к гигантским двуногим псам и начали тискать тех, чесать за ушком и пузико. И за подобное оборотни готовы были хоть сразу сорваться на охоту и платить столько, сколько потребуется. Видно, что вампиры совсем не гладили своих слуг по головке, тогда как те очень этого хотели.

Николай просто посмотрел на всё это, вздохнул и отправился увеличивать уровень города до четвёртого. Как-никак, а жилья на всех не хватит точно. А оставлять даже оборотней на улице не стоит. Скоро они поймут, что здесь все равны, и начнут выкидывать своих бывших господ из домов. А распри внутри поселения ни к чему. Да и эльфы тоже ещё не расселились. Ходят тут как бедные родственники, а подселиться к тем же оркам не позволяет гордость.

Кто-то уехал в другие города, но там тоже постепенно заканчивается место. Плюс не каждый хочет жить под землёй. Ушастым куда приятнее видеть солнце и чистое небо, жить среди лесов, на открытом воздухе. Тогда как вампиры очень обрадовались, узнав, что есть возможность спрятаться под землёй, в темноте, холоде и сырости. А ещё с пивом и кумысом.

Вскоре столицу окутало непроницаемой серой дымкой, но это лишь на пару секунд. После чего город раздался во все стороны, и народ спешно отправился занимать образовавшиеся жилища. Теперь хватит на всех, но спешить они стали потому, что хотят жить ближе к центру. Окраины обычно первыми подвергаются нападениям.

А пока народ разбредался по обновлённому городу, Николай во всю занимался улучшением мастерских и прочих построек. Благо, денег на это хватало с лихвой.

Помимо полученной недавно вампирской казны в четыре миллиона, на счёте было ничуть не меньше. Плюс эльфы поделились некоторым количеством денег, да и кентавры за последнее время повысили оборот от продажи предметов в несколько раз. Скакуны постоянно охотятся, и денег у них немеряно. Но и тратят они их бездумно, без лишних сомнений.

Дымка окутала кузни, мастерские плотников и зельеваров. Экспедиционную крепость и крепость стражи. Стена также стала выше, да и башни увеличились в размерах, а закреплённые на вершине орудия немного изменились, в них добавилось чуть больше деталей. Тот же прицел, которого раньше не было как такового.

Не изменился уровень лишь у лужайки. Потому как третий для неё оказался максимальным. Ничего более мощного, чем козлы, система не предусмотрела.

Зато численность экспедиционного корпуса подросла заметно. Вместо полутора тысяч, при учёте экспедиционной крепости в городе под горой, стало две с половиной тысячи. А это теперь действительно армия. При учёте того, что туда берут лишь лучших из лучших.

Стражников тоже стало больше, их общая численность в столице увеличилась на четыреста. Но их теперь хоть соли, начальник попросту не знает, куда отправлять новые патрули. Хотя можно курсировать и по лужайке, а не только смотреть, что творится на улицах города.

В любом случае стража нужна. Как минимум потому, что в случае нападений именно стражники принимают на себя основной удар. А в последнее время нападения участились, ведь ящеры всё пытаются захватить девочку, не оставляя попыток при этом разрушить город.

Но куда там. Ведь стражи возрождаются всего за минуту, и чтобы перебить их всех нужна целая армия.

В общем, город теперь здоровенный. Жилища стали куда комфортнее, причём сразу у всех рас. Появились новые кварталы, чтобы вместить всех, расширилась и торговая площадь.

Так что теперь всё тут крайне удобно, и вампиры даже удивились, что специально для них было потрачено столько денег. Больше, чем у них было в казне.

Пока Николай занимался сбором новых союзников, на все города были совершены нападения Волны. Но их отбили относительно просто. Разве что на столицу звери не нападали. Вместо них система придумала ящеров. Они постоянно пытаются проникнуть за стену поселения и уничтожить свою цель, потому Анна в последнее время постоянно сидит в ратуше, и в бой посылает только жабку. Та за последнее время уже неплохо развилась, получила новые навыки, и теперь врагам приходится несладко.

Помимо своего громкого квака и удара языком, земноводная принцесса научилась причинять боль врагам и немного иначе. Например, она взяла навык, похожий на тот, которым обладает ёж. Вот только вместо паралича, у неё сильнейший яд. И он обволакивает всё тело, но лишь при желании самой жабы. Если просто прикоснуться к её зелёной склизкой коже, то можно сразу отправляться на обнуление, другого варианта попросту нет. И самое главное, теперь жаба умеет плеваться ядом.

На самом деле действительно жестокий навык, ведь враги попросту ничего не могут противопоставить подобной атаке. Просто получают плевок и умирают в муках в течение всего одной минуты. Даже те, кому досталась лишь пара капель. А плюётся жаба прицельно, на десять метров.

После улучшения всех построек в городе послышались удивлённые возгласы как старожилов, так и новичков. Ещё бы, ведь город теперь выглядит действительно неприступным. Стены выше, ворота прочнее. И следующая партия ящеров встретит уже не какое-то там поселение, а готовую к длительной осаде крепость с множеством готовых защищать её до последней капли крови жителей.

Да и защищаться теперь станет проще. Ранее Николай не увеличивал уровень города лишь потому, что ему не хватало жителей для полноценной обороны. Но теперь их в достатке. Взять тех же оборотней, вампиров и эльфов. Они прекрасно подходят для того, чтобы занять стены и обрушить на врагов как град стрел и магии, так и встретить их острыми когтями.

Правда, недолго осталось оборотням орудовать своим природным оружием. Зубы и когти — это хорошо, но гномы уже принялись создавать оружие для этих огромных волков. И, самое главное, броню. Так что теперь они не будут беззащитными, а как воины они и так были неплохи. Осталось просто доработать тактику и использовать лишь сильные стороны этих существ.

Николай посмотрел на всё это и отправился в ратушу, чтобы провести хоть немного времени с Анной и своей новоиспечённой дочкой. Девочка всё так же свято верила в то, что именно Николай её отец, причём её не смущали отличия во внешнем виде.

Также он дал новеньким сутки на то, чтобы обжиться и освоиться здесь. А в помощь направил группу охотников. Они объяснят новичкам, как здесь обстоят дела, расскажут, каким образом стоит общаться и взаимодействовать с остальными расами.

Гоблинам можно давать подзатыльники, ушастых можно называть п*дорасами, а вот с гномами лучше просто пить, не задавая лишних вопросов. Тогда как с медведями… Вот с ними надо быть осторожными. Лучше сразу похвалить их медовуху, и тогда у тебя станет куда больше друзей.

Первым делом Николай отправился вместе со своими в ресторан. Меню там достаточно обширное, так что туда можно ходить хоть сколько угодно, и всё равно не надоест. Девочка при этом всё так же сметала всё, что только положат на стол. И Николаю особо ничего не досталось. Разве что гномье пиво никто не отбирал, и то хорошо.

А после обеда настало время заняться ежом. Этот колючий гад времени зря не терял. Да, в основном, он занимался тем, что гонял новичков, отбирал еду у всех подряд, приставал к коровам и просил молока. Но, помимо этого, зверёк регулярно выходил на охоту, плюс вместе с Николаем успевал прикончить немало врагов. Парализующие колючки позволяли ему обездвижить противника, а острые зубки — прикончить. Потому и уровней набралось немало, о чём он, очевидно, умолчал. И только сейчас хозяин заглянул в интерфейс ежа и немного удивился.

— А ты чего, гад такой, не сказал сразу? Не хочешь стать сильнее? — удивился Николай, глядя, сколько всего можно было получить уже давно.

— Пх… — пожал плечами колючий и продолжил поглощать пиво. Николай решил, что колючий уже достаточно взрослый, чтобы разрешить ему алкогольные напитки.

По крайней мере так думал ёж, но на деле это было безалкогольное пиво. Варят его не гномы, ведь для них это своего рода святотатство. Но люди относятся к этому напитку иначе, потому им варить подобное вполне дозволительно.

Но ежу достаточно было думать, что там алкоголь, и потому его развезло. Сидел на заднице, шатался и икал.

Так что, пока был ёж «пьян», Николай забрался в интерфейс и раскидал скопившиеся очки. В основном в Живучесть, но в этот раз прибавилось немного Силы и Ловкости. И даже досталось Магии. Это повлияет на новые навыки и усилит их. Да и старые будут работать чуть лучше.

Также Николай не забыл и про собственное усиление. Город вырос, а женщины отправились изучать новые магазины. Но у князя есть некоторые привилегии. Например, он может позволить себе не идти вместе с женщинами смотреть новые товары. Увы, но это может только князь, остальным мужчинам в поселении пришлось идти со своими спутницами и не только тратить кровно заработанные деньги, но и таскать мешки с вещами.

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 30

Очки развития: 1/214

Характеристики:

Сила — 40(60)

Ловкость — 40(60)

Выносливость — 40(54)

Живучесть — 40(54)

Магия — 40(51)

Мудрость — 40(48)

Навыки:

Сверхрефлексы — 8

Мастер татуировок

Камуфляж — 8

Щит — 8

Улучшенный поиск древних — 8

Скачок — 8

Приручение животных — 8

Призыв кристального Воина — 8

Магия электричества — 8

Бесплотный дух — 8

ЭМИ-удар — 8

Дополнительные характеристики:

Смертей — 47 (подгнившее мясо)

Убийств — 1 833 (воплощение смерти)

Репутация — 1 784 (о вас ходят легенды)

Очков скопилось немало. И если те, что достались от убийства зверей, сразу отправлялись в татуировки, то за убийство разумных система сразу зачисляла Очки на счёт. Причём по двойному тарифу, нельзя забывать про подобную функцию одного из титулов.

Понятно, что большая часть Очков развития отправлялась сразу в усиление навыков. Благодаря этому Николай уже может бегать с активированным Камуфляжем и оставаться невидимым. Призывать сразу целую толпу кристальных стражей, подчинять своей воле сильных зверей.

В мыслях было приручить медведя, но что тогда подумаютмедведи-зверолюди? Так что Николай решил приручить какого-нибудь единорога. А лучше огромную птицу, что живёт на скале по пути к городу полуросликов. На ней хотя бы можно летать и изучать далёкие королевства. Возможно, даже склонять их к сотрудничеству и начинать торговлю.

После прокачки Николай устроил самый настоящий пир в комнате для переговоров. Правда, еда это само собой разумеющееся, особенно после прокачки. Да и народу тут собралось немало. Главы общин, начальник стражи и много кто ещё.

Например, старший вампир и вожак оборотней. Их было решено разделить. Ведь кровососы теперь не нуждаются в обслуге, место оборотней заняли гоблины. А собакам нужен хозяин и вожак, потому они и сбились в стаю вокруг самого сильного из них. Оборотень этот ростом примерно три метра, обладает множеством навыков, шерсть его черна и лоснится. Мощный воин, и как хорошо, что Николай не встретился с ним, когда пробивался в центр города.

Там князь устроил совещание. Обсуждалось, в основном, что нужно сделать для завершения игры. Нужно ли уничтожать поселения ящеров, или как-то пытаться проникнуть на космический корабль. Никто не понимает, что здесь происходит, да и сам Николай тоже до конца не осознал.

Но он рассказал собравшимся о своих видениях. Тех это удивило, ведь лишь немногие получали подобные подсказки от системы. Что говорить о новичках, они и вовсе ни сном ни духом об истории этого мира.

Кто-то советовал сконцентрировать все усилия на поиске кубов. Да можно этого не делать, если найти информацию по проекту Дракон-2. Но это надо искать, а кубы вон они, лежат везде и всюду. В городах зверолюдей, во всевозможных испытаниях. Просто бери, зачищай эти места и спокойно копи.

— А я думаю, надо эту железную хрень сбить и расковырять на железяки, — брызгая ошмётками пищи изо рта предложил Борг.

— Зелёный дело говорит, — «обстреляв» орка в ответ, заявил Оборотень. По воспитанию они примерно одинаковы.

— Николай, тебе решать, но я тоже думаю что там могут быть ответы, — панда отпил из кружки немного медовухи и чуть не замурчал от удовольствия, — Надо нам туда залезть, и всё. Поедем домой.

— Во! Чёрно-белый х*йни не скажет! — согласился и с ним оборотень.

— Вообще-то я панда! — возмутился медведь, на что волк рассмеялся.

— А, прости, первую букву неправильно расслышал…

— Ах ты… — панда перехватил кружку, чтобы поудобнее было бить ею в морду, но Николай остановил конфликт в его зачатке.

— Ладно, давайте по существу. На корабль точно надо пробираться, и стоит придумать, как это сделать. Но первым делом…

— Тревога! — в комнату влетел стражник, на что начальник очень и очень сурово осадил его взглядом, — Ой, извините, — он вышел и зашёл нормально, тихонько постучавшись в дверь.

— Входи уже, придурок, — пробурчал Бухгалтер. — Что за тревога у тебя?

Стражник тихонько приоткрыл дверь, прокашлялся, поклонился всем присутствующим. Не без ехидства, но всё же.

— Тревога, начальник. Самая обычная… Город окружён тысячами врагов, и они уже начинают штурм.

— Так что же ты сразу не сказал, гад? — подскочил со своего места тот и ринулся к выходу.

— Но ведь… — поднял он палец, — А, ладно, — махнул рукой и побежал следом за начальником.

Впрочем, как и остальные. Планы на уничтожение корабля пока пришлось отложить, ведь непонятно как, но зверолюди смогли незаметно привести армию прямо к стенам города. Хотя они ожидали увидеть тут лишь третий уровень, но уткнулись в высоченную стену, с самой вершины которой им показывали голые задницы гоблины…

Глава 6

— В столице было лучше, да…

— И не говори…

— Наш босс — гений, не забывайте! Не зря же он сказал идти обратно!

На телепортационной платформе появилась банда в полном составе. Все голые, побитые, но не сломленные. Ну, в большинстве своём. Зато главарь банды всё же нашёл себе немного денег на новую одежду. Остальное отобрали полурослики, затем выгнали их из города и заставили доить единорогов.

И вот, каторга подошла к концу, бандиты собрали немного денег, подрабатывая носильщиками тушек, чтобы скопить на телепорт. Идти пешком в такую даль никому не хотелось, очень уж рискованным был бы поход.

Теперь же на балансе банды не осталось ни единой монеты. Крыса добыть денег не смогла, ведь полурослики её не подпускали к себе ни на шаг.

— Ох, как хорошо здесь… — вдохнул полной грудью один из них и сделал шаг. Но резко остановился, заподозрив неладное. — А чего все так бегают? И почему тут так много народу?

— Слышь чё, — самый крупный из бандитов не стал стоять столбом и грубо схватил проходящего мимо доходягу. Ростом тот был довольно высок, но при этом тонкий словно щепка. Ещё и в мантию странную одет. Но стоило доходяге обернуться, как у здоровяка тут же отпали вопросы, — Ух бл*!

Ещё бы, встретиться лицом к лицу с вампиром, так ещё и крайне недовольным никто не захочет.

Но скоро боевой дух банды резко упал. Ведь они поняли, что вернулись в столицу очень и очень не вовремя… Всё же как раз сейчас город окружён, и со всех сторон его начинает штурмовать армия зверолюдей. Несметная армия!

— Что делать, босс? — перепуганные бандиты обратились к своему предводителю, но тот так и стоял, пытаясь понять, куда ему податься.

— Есть одна идея… — тяжело вздохнул он. — И это убережёт нас, даже если весь город будет сожжён дотла…

— Что? Куда нам пойти? — заголосили бандиты, получив лучик надежды.

— Эх… Не думал, что скажу это… — ещё тяжелее вздохнул босс, — Нам придётся скрываться… В гоблинских общественных туалетах…

— Ты гений, босс! — пропищал новенький в их банде. Полурослик, который посчитал, что быть бандитом это понтово. И да, его взяли, хотя ранее другие расы в банду не принимались. — А? Что не так? — посмотрел он на остальных. Люди были чернее грозовой тучи.

— Да, там нас точно никто не тронет… пойдём, братцы…

* * *

Николай понимал, каким образом звери смогли подобраться настолько незаметно. Для этого им пришлось пройти трудный путь, и потому армия пришла откуда не ждали. Да и разведотрядов в последнее время стало значительно меньше, всё же ящеры в лесах представляют сильнейшую угрозу. И потому экспедиционщики в основном изучают дальние земли, ищут союзников далеко за пределами королевства.

Да, армия огромна, но даже отсюда можно заметить удивлённые морды предводителей. Ведь изначально они шли штурмовать город третьего уровня, а тут четвёртый. Так ещё и стены стали выше, а их заготовленные лестницы едва ли дотянутся до самого верха. Да и ров стал глубже, ворота прочнее…

Но, самое главное, они не знают о ещё одном сюрпризе. Ведь за последние несколько дней к армии защитников прибавилось более десяти тысяч бойцов! И не абы каких, а довольно интересных. Эльфов теперь хватает на то, чтобы полностью усеять стену лучниками. Не считая башен со стражами, что стреляют разрывными стрелами и гоблинских расчётов баллист.

У последних появились зачарованные снаряды, что способны пробивать стальную броню роботов и устраивать настолько мощные взрывы, что боевые машины попросту разрывает в клочья. Но использовать эти снаряды гоблинам пока запретили, всё же должно хватить и простого оружия.

Звери не стали сразу идти на штурм, и это стало чуть ли не главной их ошибкой. Они стали достраивать лестницы и, радостно улюлюкая, всячески угрожать защитникам. Обещать всевозможные кары, пытаться запугать их.

Николай же просто стоял на стене и смотрел на эту орду зверей. Да, можно было бы позвать на помощь кентавров, но в таком случае придётся делиться! И так в городе собралось порядка сотни скакунов, и они всеми силами рвутся наружу, чтобы поучаствовать в сражении.

Также, помимо кентавров, сражения ждёт отряд волчьих всадников и наездники на быках. Такой отряд способен разбить чуть ли не любой строй врага. Но их будут держать до самого конца сражения, чтобы добить отступающие силы. Никто не должен уйти и унести экипировку!

Наступили сумерки, и со стены послышались вздохи облегчения. Солнце скрылось за горизонтом, так что вампирам теперь стало легче дышать. Магия их стала многократно сильнее, да и физические атаки теперь будут быстрее и мощнее. Так что, помимо эльфийских стрел, изготовленных гномами, врага встретит и магия вампиров.

— Откройте ворота, и тогда мы убьём вас быстро! А некоторым выпадет удача отправиться в рабство! — вперёд вышел переговорщик. Человек-лис — довольно редкий представитель.

— Вы в прошлый раз ничего не поняли, придурки? — хохотнул со стены гоблин и метко метнул в переговорщика снаряд.

Его идею тут же подхватили товарищи, и потому вскоре весь лис был покрыт липкой и крайне зловонной массой. Он побежал было обратно, но звери заткнули носы и не пустили в свои ряды столь зловонное существо. Так лис и бегал от зверей к стене и обратно, пока милосердный вампир не сжёг его огненным шаром.

У вампиров есть своя магия. Магия крови или вроде того. Она имеется у каждого из них, но работает лишь ночью. Но, помимо этого, они обладают и навыками, как и у всех прочих существ. И они ими охотно пользуются, а ночью их характеристика Магия значительно возрастает, потому и колдовать становится куда проще. Но это не все бонусы от ночи.

Магия крови атакует довольно слабо, да и для этого нужна кровь живых врагов. Но зато если вампир добрался до крови, остановить его будет куда сложнее. Например, Николай практически не получал ран при штурме вампирского города, и благодаря этому он смог одолеть целую шайку старших вампиров.

А ещё не стоит подпускать кровососов близко к себе, ведь часть сил они могут похитить и просто при близком контакте. В общем, сложная эта магия у них, но в бою крайне эффективная. Высосал врага, и вот тебе полные запасы магии, снова можно атаковать противника навыками.

Вскоре вампиры показали это. Причём были крайне рады, ведь раньше их защищали лишь оборотни, что умирали в каждом бою целыми толпами, словно мухи. Их кровь плохо подходила для магии и приходилось таскать с собой клетки с кроликами. С питьевыми кроликами.

Но теперь в этом отпала нужда, ведь зверолюди сами полезли на стены, а пока доползут, в них уже образовывалось множество сочащихся кровью отверстий от стрел…

* * *

Генерал лев, но на этот раз ещё более важный, с пышной гривой и в золотых доспехах, лично руководил атакой. Этого генерала направили сюда не просто так, очень уж проблемный здесь регион, да и по сообщениям разведки именно тут можно поживиться неплохой добычей.

Этот лев — второй по силе во всем королевстве, и потому его приказы выполняются неукоснительно.

Он смог провести своё войско настолько незаметно и стремительно, что враг даже не успел подготовиться. Все видели, как перепуганные существа спешно возвращаются с лужайки, закрывают ворота и в страхе прячутся за стенами.

Да, вышла небольшая заминка, и данные разведки оказались ошибочны, ведь вместо города третьего уровня тут оказался аж четвёртый. Из-за этого пришлось перенести штурм, и не удалось напасть засветло. Но так отчасти даже лучше: звери в темноте видят лучше многих других рас.

— Генерал! — скунс не стал приближаться к предводителю войска и низко поклонился. — Всё готово! Лестницы построены, таран усилен, и войска могут выдвигаться на штурм!

— Так чего ждёте! Трубите в рог! — прорычал лев и выскочил из шатра. Его личного посыльного обгадили гоблины, и потому лиса пришлось устранить. А ещё эти зеленокожие коротышки всячески оскорбляли как самого генерала, так и его подчинённых, вызывая у воинов тихую ярость.

Завыл боевой рог, после чего с другой стороны от города послышались его отголоски. Расположенные там отряды ответили, что услышали сигнал, и потому атака будет совершена разом со всех направлений.

Лев же довольно скалился, глядя на то, как его подчинённые поднимаются и с грозным рычанием мчатся в бой. Боевой дух на высоком уровне, а значит, враг вскоре будет страдать!

Плюс генерал не мог не радоваться тому, что противник по своей тупости увеличил уровень поселения. Это стандартная ошибка новичка, через которую зверолюди в своё время также прошли и поняли её лишь ценой огромных потерь. На оборону такой стены может попросту не хватить защитников, потому и атаковать её стоит сразу со всех сторон. Где-то в любом случае будет провал в обороне.

В данном случае в городе есть гоблины, что могут заткнуть все дыры, но какие защитники из этих бестолковых коротышек?

Лев сам решил поучаствовать в сражении, чтобы показать своим бойцам, как надо сражаться. Так что он поднялся на ноги, собрал вокруг элитный личный отряд тигров и, указав на стену, прорычал приказ об атаке.

Довольные зверолюди ринулись вслед за своими товарищами и лишь на подступах к стене начали подозревать неладное. Сумерки рассекло вспышками от активации магии, защитные барьеры, что были у каждого командира, начали вспыхивать и осыпаться, а через рёв зверей стали отчётливо слышаться взрывы и звон стальных стрел, что без труда пробивали броню сразу тысяч воинов…

Лев всё бежал и бежал, лишь мельком наблюдая за ходом сражения. Его больше интересовало то, что гоблины на стене вдруг исчезли. Они кинули вонючие горшочки и с мерзким хохотом пропали, тогда как на краю появились ушастые. Тысячи! Очень много эльфов! Они дали несколько залпов, и даже в элитном отряде появились первые потери. Двоих тигров нашпиговали стрелами так, что они стали похожи на ежей.

Но и это не всё. Стоило приблизиться ещё немного, как среди рядов эльфов появились новые существа. Лев пока не видел таких, высокие, худощавые, бледные. Но, судя по их улыбкам, появление новых врагов не сулит зверолюдям ничего хорошего.

На стену начали устанавливать лестницы, но, к удивлению зверей, их даже не стали сбрасывать! Так что воины ближнего боя спокойно начали подниматься наверх и яростно рычать, запугивая слабого и многочисленного противника.

Пышногривый тоже не остался в стороне. Под постоянным обстрелом сверху тот быстро растолкал подчинённых и сам решил возглавить штурмовиков, забравшись на стену одним из первых. Разве что для него не нужны лестницы, и потому он полез прямо по стене вместе со своим отрядом.

Всё же от такого массированного обстрела боевой дух войск начал постепенно снижаться. И это притом, что звери пока не заметили своих потерь. Сколько тысяч их собратьев так и остались лежать на лужайке…

— Р-р-рах! — словно метеор, лев ворвался на стену и одним размашистым ударом заряженного клинка располовинил сразу троих ушастых. В нос ударил запах крови, отчего шерсть зверя встала дыбом, и могучий воин ринулся в бой. Убивать на стене бессильных ушастых идиотов — одно удовольствие.

Вот только если бы не одно «но». Ушастые оказались в меньшинстве. На стене теперь стало на удивление много других существ. Вроде звери, а вроде и нет…

— Оборотни? — промямлил генерал. Его уже обступили элитные сильнейшие воины-тигры, они без труда зачистили участок стены, но теперь со всех сторон к ним подтягивались вампиры и оборотни. — Откуда здесь эта нечисть?

— А ты кто? Чего обзываешься? — не выдержал один из оборотней. Его чёрная шкура в свете полной луны блестела и переливалась, а могучие мускулы были готовы порвать кожу от напряжения.

— Я лев! — гордо выпятив грудь проговорил пышногривый, — Генерал!

— Генерал? — усмехнулся оборотень и уступил дорогу сразу троим старшим вампирам. А следом и человеку с копьём. — Генерал, я твою гриву на *** мотал! Пхах!

Послышался дикий хохот оборотней, а троица вампиров разом хлопнули себя по лбу. Но провокация сработала, ведь лев окончательно потерял самообладание и, грозно зарычав, рванул вперёд, практически мгновенно встретившись грудью с белым наконечником копья…

* * *

Николай вонзил копьё в грудь льва, но на этом не стал останавливаться. Ударив ногой по противнику, он высвободил оружие и сразу забыл про него. Ведь на бедолагу тут же накинулись три вампира. Только сейчас князю удалось посмотреть, как выглядят его новые союзники в бою. И как хорошо, что тогда, в сражении с ними, он не поделился с ними своей кровью… Она действительно усиливает их.

Кровососы впились в растерзанное когтями тело ещё живого генерала, и тот буквально начал высыхать прямо на глазах. В то же время в разные стороны стал расходиться красный туман. Оборотни словно взбесились, вдохнув его, и рванули в бой с новыми силами. Когти их разрывали броню и тела тигров, раны стали затягиваться. Плюс сами вампиры начали атаковать всевозможными навыками, не выбирая целей.

Иногда задевали и своих, так что Николай отметил про себя, что их надо будет обучить какой-нибудь простейшей тактике сражений. А то привыкли крошить всё подряд, не экономя оборотней. Теперь же на некоторых здоровенных псах надета какая-никакая броня, да и когти стали стальными, плюс многим уже выдали оружие.

Так что теперь на стене началась самая настоящая баталия. Некоторые участки так и продолжили отстрел напирающих зверолюдей, там собралось больше эльфов. В основном, это вокруг башен, там удобнее вести стрельбу, да и стражники помогают разрывными стрелами. Также надёжная оборона собралась и вокруг баллист. Те вели техничный отстрел лишь самых сильных противников. Не спеша, орудия выбивали зверолюдей одного за другим, и от массивного бревна не мог защитить ни один артефакт. Что говорить о навыках.

Элитный отряд попросту раздавили, вот только Николай подметил, что одежды и оружия от них не осталось. Всё растворилось, и теперь на стене лежат лишь монетки. Зато очков система выдала немало, что тоже очень радует.

Но вскоре послышался грохот… Защитники стихли на секунду и услышали ещё один удар, от которого каменный пол под ногами заходил ходуном. Понять, откуда исходит звук, оказалось несложно. Зверолюди, даже лишившись командования, продолжили выполнять приказы, и только сейчас массивный таран доехал до главных ворот.

Каждый удар этого осадного орудия оставлял на воротах трещины, и, если подождать несколько минут, он точно пробьёт большую дыру. Обстреливать его бесполезно, ведь таран крытый, и его прочную крышу не пробивают даже баллисты. Но это и не нужно… Николай мельком осмотрел стены, оценил ход сражения и подбежал к стражникам, что отвечают за ворота.

— Открывайте, — махнул он рукой. — А то сломают ещё, а нам потом чинить…

Стражники быстро обернулись и увидели, что всю улицу перекрыла стена из нескольких рядов закованных в мифрил гномов. Бородачи пришли на помощь через портал и теперь будут сами выступать в роли ворот.

Так что вскоре таран ударил по пустому месту. Воротины распахнулись, и звери, радостно улюлюкая, влетели внутрь города, тут же столкнувшись с выставленными вперёд копьями и шипами, которыми сплошь покрыта броня гномов.

— Да откуда вас столько? Что за гадство! — верещала гиена. Она первой забежала в город, но это не из-за смелости… Её вела жадность. Ведь первые вошедшие получают возможность награбить больше других.

Ей в пасть впился тяжёлый арбалетный болт, и гиена тут же отправилась на возрождение, так и не успев ничего прихватить с собой. Впрочем, всех, кто успел зайти в город, ждала похожая участь.

Несколько групп эльфов заняли позиции на крышах и, как только у зверей началась давка, обрушили им на головы град стрел. В то время как гномы просто стояли и рубили всё перед собой, постепенно выдавливая врага за пределы города.

* * *

— И что, всё? — возмутилась вампирша, когда последний враг иссох окончательно. Женщина двух метров ростом держала на руках мумию енота, что также распалась в её руках в пыль вместе со всем снаряжением.

Лицо женщины было сплошь покрыто кровью, да и вся одежда заляпана. Но она насытилась… Этот бой оказался чуть ли не самым масштабным за последнее время, и она напилась сильной высокоуровневой крови.

Благодаря чему всё время, пока шло сражение, женщина пользовалась магией на полную. Навыки, что были в её распоряжении, позволяли управлять предметами на расстоянии, потому вокруг неё постоянно летали ножи, что оставляли надрезы на телах врагов и пускали им кровь, что также усиливала её возможности.

Правда, женщина невольно вздрогнула, вспомнив, как пыталась одолеть её нового повелителя. В тот раз она также попыталась использовать ножи, но не успела моргнуть и глазом, как Николай оказался у неё за спиной и вогнал копьё в спину. А ведь мог бы и ниже, только в этом сражении она увидела излюбленную тактику князя и поняла, что он её тогда, можно сказать, пощадил…

— Что значит всё? Мало! — взвыл старший вампир. — Оборотни! Вперёд!

Кровососы негодовали, жажда крови заставляла их рваться вперёд, и потому вскоре вслед за отступающими зверьми они начали спрыгивать со стен. Худощавые, в изорванной одежде вампиры забыли про инстинкт самосохранения и побежали за многочисленными отступающими силами. Да и оборотни, кроя матом как зверей, так и всех остальных, тоже не остались в стороне. На самом деле оборотни тоже немного вампиры… Ночь даёт им сил.

В это время ворота города уже были вычищены, и, звеня разбросанными по земле монетами, всадники вырвались за пределы города. Но ночные кровососы и оборотни оказались даже быстрее! Они ринулись в погоню, сметая на пути всё живое и не разбирая, кого убивать.

И потому вскоре нашли прямо посреди леса охотничье поселение зверолюдей. Защитников там оказалось немало, но они были попросту не готовы к такому напору. Тысячи гигантских двуногих волков, сотни магов-вампиров буквально ворвались в разрозненный строй подавленного врага.

Но не успели зверолюди опомниться и дать отпор, как им в тыл ударил многочисленный отряд всадников. Быки разрезали толпу словно нож масло, волчьи всадники метались от одного зверя к другому, сами волки впивались во врага зубами, а сидящие верхом гоблины забрасывали противника градом разнообразных снарядов. Как вонючих, так и просто острых.

Здоровенный ёж, что в последнее время значительно прибавил в весе, тоже не стоял столбом. Он спрыгнул с красного быка и направился сразу к аванпосту, на пути нейтрализуя одного противника за другим. Его новый навык — это стрельба колючками. Раньше он мог устроить лишь взрыв, теперь же зверёк выпускает иглы прицельно, одну за другой. И постепенно отращивает их.

А пока шло сражение, Николай занялся обелиском. Зверолюди потратили ядро стража и потому возрождаются вместе со своим снаряжением. Но… Потратили они его здесь, и потому, если разрушить заряженный обелиск, улучшенное возрождение работать перестанет.

Так что уже спустя минуту послышался грохот, и обелиск рассыпался в крошку. Тогда как на месте убитых врагов стали оставаться броня, оружие и прочие артефакты…

Но постепенно бойня подошла к концу. Вампиры потеряли половину своих, но взбудораженные жаркой схваткой, убитые и возрождённые кровососы сразу спешили вернуться сюда. Плюс не только они отправились в погоню. Несколько тысяч эльфов, тёмных эльфиек, ударный отряд гномов, орки и медведи… Все они успели окружить поселение и армию зверолюдей, и теперь это окружение сомкнулось.

Разгром, иначе это сражение не назвать. Все события произошли настолько стремительно, что зверолюди не успели даже опомниться. Непонятно только, что генерал будет рассказывать королю, когда вернётся в столицу. И как он умудрился потерять снаряжение практически тридцати тысяч своих воинов…

— Мало! — старший вампир, сплошь облитый кровью, явно негодовал. — Ещё! Николай! Ещё! — безумный взгляд искал в толпе врагов, но не находил. И потому он стал как-то странно смотреть на союзников. Гоблины невкусные, а вот люди и эльфы… А особенно тёмные эльфийки… даже облизнулся, глядя на одну из них.

— Не, кровососы, — гном толкнул рослого вампира в плечо. — Вы не шарите. Надо не кровь пить, а пиво! Айда за мной, будем победу праздновать!

Глава 7

Попойка в этот раз получилась знатная… Всё же город ещё не успел обмыть новые пополнения, а тут ещё и громкая победа. Тридцать тысяч зверолюдей! Ещё и умереть они умудрились не по одному разу, за что защитники получили немало монет.

Кентавры, что просто оказались в столице не в то время, теперь были на седьмом небе от счастья и просили принять их в свои ряды, ведь тут оказалось очень весело! Постоянные нападения, и никуда не надо переезжать, врагов здесь явно хватит ещё надолго.

Но Николай не хотел ссориться с вождём и посоветовал скакунам сначала пообщаться на эту тему с ним. А так, было бы интересно, ведь со следующими пополнениями новичков стали бы появляться и они…

Когда войска вернулись, город уже гудел. Сюда прибыло немало народу со всех подконтрольных поселений. Гномы телепортировали несколько бочек пива. Ну как бочек, такие впору называть цистернами. Явно готовились к попойке, изготовили разные сорта на любой вкус и цвет.

Медведи тоже не остались в стороне. Где они взяли мёд, никто не знает, да и добывать его кто-то другой точно не будет. Зная, сколько косолапых умирает во время его добычи. Остальные приносят сырьё для медовухи и тоже погибают от яда хищных пчёл и страшных ран от их стальных жвал.

Но это того стоит, медовуха теперь второй любимый напиток у населения. Есть слабоалкогольная, сильноалкогольная. Всякая разная, и медведи не ломят цены на свой продукт, выпить чарку вечером может позволить себе любой охотник.

Николай хотел отправиться сразу в ратушу, где его уже давно ждут, но решил немного прогуляться, посмотреть, как обустроились здесь новички. Да и вообще, давно не гулял вот так по городу, всё какие-то дела, строительство и битвы.

С повышением уровня поселения улицы преобразились. Дома стали выше, теперь жилая застройка в основном трёхэтажная. Но это в человеческом квартале. У гоблинов этажей стало пять, но при этом сами здания примерно той же высоты. Просто коротышкам высокие потолки ни к чему. Но даже так они умудряются селиться в квартирах целыми толпами.

Вместе веселее, дешевле, но сильно воняет. Впрочем, гоблины, несмотря на свои большие носы, особо по этому поводу не переживают. Причём система учла менталитет гоблинов, и туалета в доме у них нет. Исключительно общественные, так они привыкли. Иначе от смрада начала бы облезать кожа уже на второй день. Да и не всякий камень выдержит такое, потрескается.

Николай прошёлся по кварталу людей, посмотрел на иллюминацию. Сейчас на главную улицу выставили столы, на стены домов повесили разнообразные светильники. Где-то магические лампы, на другом доме факелы, третий облепили светлячки. Но в основном, конечно, стены обмазаны жучьим калом. Его добыча уже поставлена на поток, и такие источники света зачастую отправляются в другие города.

В квартале эльфов значительно тише. Ушастые не любят шум и даже пить стараются в тишине. Откупорят вино и сидят цедят по маленькому глоточку. Танцуют медленные танцы, слушают спокойную музыку, и лишь те, кто выпил слишком много, отправляются в центр города продолжать веселье. Стрелять на спор по движущимся мишеням, ругаться с орками и гоблинами и вообще вести себя откровенно некрасиво по меркам воспитанных заносчивых эльфов.

Тёмные эльфийки тоже любят такие попойки. В такие вечера они могут отбросить в сторону резиновые изделия и пользоваться мужским населением по полной. Тем более здесь появились и новички, что пока не знают их коварства.

Квартал оборотней оказался в удалении от квартала вампиров. Так они сами захотели. Кровососы теперь пользуются услугами гоблинов и не заставляют псов работать, а те и рады. Теперь они могут спокойно охотиться и заниматься любимым делом… Оказалось, оборотней хлебом не корми, дай порыбачить. Потому сейчас весь ров с пираньями занят рыбаками. Сидят в тишине и шикают на каждого, кто рискнёт подать голос. Разве что выловленную рыбу приходится отпускать, как-никак, а она стоит денег.

— На любой вкус! Господа вампиры, подходите, разбирайте! — послышался пьяный голос, и Николай не смог пройти мимо. И каково было его удивление, когда прямо на центральной площади он увидел корявую вывеску «вампирская выпивка».

Под ней кто стоял, кто лежал. Полурослики, и каждый из них подписан. На лбу одного написано «Тёмное пиво». У ещё нескольких «кумыс с медовухой». В общем, полуросликов здесь было штук тридцать, и все они смешали в себе разнообразные коктейли.

Мало того, вскоре здесь выстроилась длинная очередь из кровососов. Стоило одному попробовать, как он привёл сюда чуть ли не всех своих товарищей. Ведь ему понравилось!

Вампиры стали оживлённо обсуждать различные вкусы и пить пьяных полуросликов. Но не до смерти, когда коротышка бледнел, ему давали зелье здоровья и отправляли отсыпаться.

Правда, даже так они не кончались. Коротышки, узнав, сколько за это платят, выстроились в очередь и начали пить всё подряд. Самым дорогим деликатесом оказался винный полурослик.

Правда, уже спустя час, когда все вампиры были в «зюзю», в дело вступили гоблины. За такие деньги они были не прочь быть выпитыми до смерти. А пьяные вампиры после приёма такой бормотухи, зачастую теряли сознание, даже не допив.

Насмотревшись, как развлекаются и пьют в столице, Николай всё же отправился в ратушу. Взглянул только на квартал орков, но там было на удивление спокойно. Здоровяки пошли в центр города искать себе приключений. А ещё выстроились в очередь перед бывшим борделем. Теперь там дом отдыха, и услуги оказываются немного иные, но от этого не менее популярные.

Вместо шатров, кстати, орки получили деревянные дома-ангары. Внутри двухъярусные кровати, так что теперь зелёнокожие стали цивилизованным народом. Но туалеты, опять же, на улице… И сейчас к ним тоже очередь, правда, к удивлению парня, при входе стоят бандиты… Но, к ещё большему удивлению, их никто не бьёт, несмотря на то, что они преградили путь и впускают орков по одному.

Николай удивился и пошёл посмотреть, как обстоят дела у гоблинов. А у них то же самое! Бедные зелёнокожие выстроились в очередь, и впускают их лишь по одному. Но все терпят и почти не ругаются.

Оставив это дело стражникам, князь махнул рукой и пошёл домой. И так слишком много странного он успел увидеть за сегодняшнюю ночь. Тот же клуб «без баб» тёмных эльфов. Они закрылись в одном из домов и обвешали его табличками, что женщинам вход воспрещён. Так через полчаса пришлось арендовать для этого клуба ещё несколько домов! Благо, народ там обеспеченный, и скинуться на недвижимость для них не составило труда…

* * *

— Босс, это, конечно, не то, чем я хотел заниматься… — проговорил здоровяк-бандит. — Но всё равно ты — гений!

— Ещё бы! — усмехнулся туалетный барон. Так теперь называют босса. Ещё недавно его банда бегала по столице голышом, но в кратчайшие сроки он смог приодеться сам и обеспечить одеждой своих довольных подчинённых.

Да, поначалу они воротили нос. Но идея, что пришла в голову их боссу теперь уже туалетной мафии, была беспроигрышной. И потому ему пришлось силой заставлять бандитов работать на благо мафии.

А работы было… Много. Зато работа привычная, за последнее время они успели поднатореть в этом занятии. Потому сначала заблестели идеальной чистотой гоблинские туалеты, а затем и орочьи. Но останавливаться на этом барон и не думал!

В его планах построить новые кабинки по всем городам страны! Так что теперь он, стоя в строгом костюме и шляпе цилиндре, сжимая в руках изящную трость, просто улыбался и потирал руки. Из кармана пиджака высовывалась одетая в платье крыска. Зверёк даже не возмущался, ведь его всё устраивало. Кормят хорошо, резвиться разрешают. Чего бы не посидеть в платье?

— Одна монета! — преградил вход в уборную здоровяк, не пустив туда пьяного гоблина.

— Но я сейчас обоссусь! — возмутился тот. — Это нечестно!

— Мы там убрались, а ты всё зальёшь! Одна монета, или иди в эльфийский квартал! — встал стеной здоровяк, и гоблину пришлось заплатить, — А если нассышь там мимо, я прямо тобой лужу и вытру, понял⁈ — рыкнул он вслед.

— Молодец, — улыбнулся босс. — Отлично справляешься!

— Да что угодно, лишь бы не чистить, — усмехнулся тот. Ведь у него ещё вполне приятная работа. Собирай деньги да сдавай их в кассу, вот и всё. Остальным повезло меньше, на них уборка.

Причём, пусть это и не особо честный заработок, но стражники перестали трогать бандитов. Как-никак, а туалеты принадлежат городу, и вход туда должен быть бесплатным, но… С другой стороны, теперь вокруг них нет зоны отчуждения. Раньше даже во время нападений тварей птицы, пролетающие над этим домом биологической угрозы, зачастую попросту падали и теряли сознание…

Теперь же тут можно дышать, и потому стражники просто провели инспекцию, посовещались с начальством, и дали добро на ведение бизнеса. Разве что сказали не наглеть. А то у орков цена вдвое выше…

— Так они и гадят втрое больше! — ответил им босс, и такой аргумент крыть было уже не чем.

* * *

— Папа! — стоило Николаю подняться на второй этаж ратуши, как ему на шею бросилась девочка.

Он лишь краем глаза заметил, как сразу рассосались по углам измученные питомцы. Жаба и так была обречена, а ёж по глупости вернулся после боя домой, где и был затискан до полуобморочного состояния.

Также за столом сидела Анна. Она наготовила множество вкусностей и даже испекла медовик. Медведи сами принесли целый бочонок этого угощения на безвозмездной основе. Мол, ребёнку надо давать сладости. Не пивом же поить.

Правда, от этих сладостей уже ничего не осталось.

Немного посидев за столом и поговорив обо всякой ерунде, Николай предложил прогуляться, на что получил уверенное согласие сразу и от Анны, и от Яны. Так девочка решила себя назвать.

Быстро собравшись, они вышли на шумную улицу. Девочка сразу прижалась к плечу Николая, Анна встала с другой стороны и тоже забрала себе руку, так они и гуляли, глядя на всеобщее веселье.

Всюду музыка, народ веселится. Орки-жонглёры гоблинами развлекают народ на центральной площади, на каждом шагу продают всевозможные вкусности. И почти всё это пришлось покупать, ведь Яна, казалось, может съесть хоть сколько угодно.

— Растущий организм, — пожала плечами девушка, тогда как Николай всё же недоумевал.

— Но кости-то зачем было есть?.. Впрочем, неважно, — вздохнул он. — Ян, а ты совсем ничего не помнишь?

— Не-а, — пожала она плечами и снова впилась острыми зубками в запечённого в панировке кролика. — Только тебя помню и маму, — прижалась Яна к девушке.

— Может, какие-то образы? Что-то видела? Или что-нибудь тебе снилось за последнее время? — попытался выведать хоть что-то Николай, но девочка просто хлопала глазками и мило улыбалась, пожимая плечами.

— Ничего, пап. И я не спала пока…

В общем, Николай окончательно осознал, что она ничего не помнит. И память со временем не возвращается. Возможно, она родилась в тот момент, когда он деактивировал стеклянную колбу, в которой она росла. Возможно… Но тогда почему она может говорить?

Впрочем, в этом мире и так немало странностей, чтобы удивляться такому. Потому пришлось принять как данность, что девочка не сможет вспомнить своего прошлого. Главное сейчас — это уберечь её, ведь возрождение для Яны недоступно. Система всё так же категорически отказывается принимать её и на вопросы касательно девочки не отвечает.

Они отправились на прогулку, заглянули в разные кварталы. Пообщались с многими существами, с новенькими. Мимо проехал на трёхколёсном деревянном велосипеде бурый медведь, но это не ради развлечения, просто ему сделали такой транспорт гномы. А он и рад, ведь велосипед оказался удобным, хоть и скрипучим.

— О, а пойдёмте туда! — Яна потащила парня за руку куда-то в тёмный переулок. Ну как тёмный, там горело несколько ламп, но людей там не было. — На крышу! Хочу на звёзды посмотреть!

Пожав плечами, Николай хотел подсадить Яну и помочь забраться наверх, но она сама ловко залезла по отвесной каменной стене дома, в считанные секунды оказавшись на крыше. Анне же пришлось топать по лестнице, и уже там парень помог ей перебраться наверх.

Но стоило им оказаться там… Звёзд, и правда, много, всё небо усыпано миллионами ярких огоньков. Девочка распласталась по черепице и просто смотрела, наслаждаясь бесконечными просторами космоса, яркими звёздами, и с нескрываемым удовольствием вдыхала прохладный ночной свежий воздух.

*Ф-щ-щ!*

Активировав Сверх рефлексы, Николай в последний момент успел выставить щит и закрыть девочку от летящей в неё стрелы. От удара по щиту прокатилась волна возмущения, и стальной шип длиной сантиметров двадцать со звоном покатился вниз, упав с крыши.

Приготовившись к новому выстрелу, парень быстро сгруппировался и достал из-за пояса нож. Также он сразу призвал армию хрустальных стражей со щитами, что закрыли девочку со всех сторон от возможных атак, плюс создал несколько огненных птиц. Они летали по кругу, освещая поле боя, но Николай так и не смог никого увидеть.

Аня же бросилась к девочке, вот только та с грозным шипением медленно поднялась на ноги и, устремив взгляд на соседнюю крышу, резко рванула туда! Она без труда перепрыгнула с одного дома на другой, при каждом шаге вырывая черепицу под ногами, и стремительно скрылась за крышей.

Николай пришёл в себя быстро и побежал за ней. Но стоило догнать, как он увидел, что Яна буквально разрывает на части какого-то странного ящера. Когти девочки оставляли на нём глубокие рытвины, а вскоре в стороны полетели сначала руки, потом ноги, хвост и голова.

Но на этом девочка не остановилась. Втянув носом воздух, она метнулась дальше, и только сейчас Николай понял, что враг был невидим. Небольшие ящеры, одетые в обтягивающую одежду, что способна сливаться с местностью. Всего их пробралось сюда пять штук, это он смог понять потому, что девочка разорвала их всех.

В её теле осталось три стальных шипа, вот только два из них едва ли пробили кожу девочки, а один она вытащила из груди сама и просто выбросила себе за спину, тогда как рана начала стремительно затягиваться прямо на глазах. И это Анна не успела активировать лечение. Девушка подбежала, как только смогла, и тоже удивлённо смотрела на Яну.

— Да уж… — растерянно проговорил Николай. — А это точно мы тебя должны защищать, а не ты нас? — усмехнулся он, в ответ на что девочка мило улыбнулась.

— Я не дам вас обидеть! — пискнула она. — А пойдём, поедим? Просто ящерицы невкусные…

Поесть — это всегда пожалуйста. В столице готовят много чего вкусного. Вот только на проникновении ящеров через стены города праздник резко закончился.

— Да где они, бляха муха! Где? — снизу слышались возмущённые голоса стражников, грохот доспехов и стальных сапог по брусчатке. Николай мгновенно передал приказ о приведении стражи в боевую готовность и о срочном поиске невидимок.

Так что теперь все, даже у кого был выходной, носятся по городу и старательно выискивают притаившегося врага.

Оказалось, в стенах столицы было далеко не пять рептилий. Всего проникло аж двадцать штук, они распределились по городу и старательно искали свою цель. Стражники натыкались на ящеров, получали стальные шипы, но всё равно быстро прикончили всех до последнего ящера. После чего осмотрели стены, и начальник приказал усилить бдительность, а также удвоил численность часовых.

Когда город стих, люди не заметили, как наступило утро. Сначала тонкая полоска горизонта посветлела, затем наступили предрассветные сумерки. И когда солнце бросило свои первые лучи на крыши самых высоких домов, у северных ворот собралась шумная толпа.

Николаю не понравилось, что на его названную дочь совершили столь дерзкое нападение. И за подобные проступки положено отвечать…

Глава 8

Северные ворота распахнулись, и из них начали выходить один за другим мощные отряды пехоты, всадников, расчёты осадных орудий. Небольшие группы разнообразных магов шли следом за основной толпой. А вместе с ними из города выкатились многочисленные повозки отрядов обеспечения. Здесь и запасы стрел, и снарядов для баллист, и бочки с зельями, и даже две цистерны с пивом для дозаправки гномьих пивопроводов.

Вампиры также отправились на вылазку, даже несмотря на то, что наступило утро. Пусть солнце им и неприятно, но ведь сражение планируется проводить внутри огромного здания. Там будет довольно темно, а значит, и кровососы смогут драться не вполсилы.

Колонна из нескольких тысяч бойцов растянулась, пожалуй, на километр. Впереди путь прокладывали быки, они сносили мелкие деревья, а за собой тащили тяжёлые камни, что сразу выравнивали грунт и позволяли повозкам проезжать по лесу без проблем.

Вскоре Николай добрался до лесопилки в Медном лесу. Начинать он решил с этого места как минимум потому, что оно ближе других. А насчёт опасности, в любом случае предугадать сложно. На военной базе многочисленные войска и неизвестно, что может прятаться в ангарах. Возможно, там и вовсе самый настоящий подземный город с тысячами железных тварей.

Также и с болотами. Главная опасность производственного цеха ящеров в том, что оттуда выходят новенькие роботы. Все прежние были ржавые и ветхие, еле двигались и не могли атаковать в полную силу, потому справляться с ними было относительно просто.

Ну и лес, здесь множество роботов-лесорубов. С ними тоже не будет просто, выглядят они довольно сильными и крепкими. Чего только стоит толстая броня по всему телу и циркулярные пилы в руках, что без труда срезают толстые стволы огромных медных деревьев.

Николай шёл перед растянувшимся войском и потому заранее установил аванпост недалеко от лесопилки. Эти траты показались оправданными, ведь иначе не выйдет постоянно высылать подкрепления на помощь отрядам зачистки. А раз уж установил точку возрождения, сразу потратил сердце стража для улучшенного возрождения на ближайшие сутки.

Войска выстроились в боевые порядки заранее. Быстро разведав местность, командиры вместе с князем разработали примерный план атаки. Бить решили единым ударным кулаком, не распыляя силы.

Первыми вперёд двинули не спеша гномы. Облачённые в прочнейшую броню, они приняли на себя первый удар лесорубов, и, к удивлению многих, оказалось, что циркулярные пилы не могут справиться с мифрилом. Тогда как даже голубую сталь прорезают довольно быстро.

Следом за гномами шли орки, они и начали сразу атаковать гигантских роботов. Метали гоблинов-камикадзе, чтосразу начинали лазать по стальному корпусу и выискивать в защите врага прорехи.

И некоторым это удавалось!

— Откручивайте пластины в подмышках! — радостно воскликнул зелёный коротышка, и все смогли увидеть, как он ловко пролез внутрь корпуса, сбросив на землю защитную пластину брони робота.

Казалось бы, самое сложное — это справиться с лесорубами. Их здесь много, а на шум битвы понабежало ещё больше со всех концов леса. Вот только гоблины приловчились разбирать эти неповоротливые машины смерти, забираться внутрь и уже там совершать свои мерзкие деяния.

Правда, и гоблины эти были одноразовые, но они не жаловались. Как-никак, а улучшенное бесплатное возрождение — для них лучший мотиватор. Тем более, и умирают они безболезненно, предварительно накачавшись всевозможными ядрёными концентратами зелий.

В общем, получилось довольно весело. Если поначалу гномам доставалось от циркулярных пил, их выхватывали из строя могучими стальными клешнями и бросали на десятки метров во все стороны, то вскоре лесорубы уже просто сражались за свои жизни.

И уже минут через десять армия смогла приблизиться к лесопилке.

Местность эту разведали так себе, ведь чем ближе к зданию, тем чаще можно было встретить этих стальных гигантов. Зато теперь лесопилка предстала во всей красе. Ящеры прямо посреди леса возвели большой стальной ангар, из которого всюду торчат толстые трубы. Некоторые чадят чёрным дымом, другие уходят в землю. Изнутри слышны звуки всевозможных механизмов, тех же циркулярных пил.

— А зачем им древесина? — Ярослав примерно прикинул объёмы добычи. И надо сказать, они ужасают. Две сотни огромных роботов, ещё столько же вспомогательных машин. Да и деревья здесь не сказать, чтобы тоненькие. Метров десять в диаметре — серьёзная толщина.

— Так это… — почесал мифриловый затылок один из гномов, — Дрова, может? На чем-то же эта их летучая хренотня работает…

— Думаешь, на дровах? — хохотнул Ярослав. — Николай, а зачем им тогда лесопилку ломать? Пусть полную топку набьют и валят отсюда к чёртовой бабушке! Ахах!

— Или заберём у них дрова, и их космолёт приземлится. А дальше уже будет попроще… — рассмеялся Николай.

Всем, кроме гномов, понятно, что космолёт не может работать на таком примитивном виде топлива. Но… Кто-ж его знает… Не мебель же они из этого дерева собираются делать.

Первыми в широкий черный провал ворот ангара вошли гномы. Всего сотня, но зато лучшие из лучших. Мифриловая броня, стальные молоты и копья, массивные тяжёлые арбалеты с зачарованными болтами. Серьёзные мужики спокойно вошли внутрь, оглашая просторное помещение довольным чавканьем и бульканьем. Так уж устроен пивопровод второго поколения, беззвучным его сделать не удалось.

— Не, — спустя несколько секунд из ангара вышел один из бородачей, — Запускайте гоблинов, нам там делать нечего…

Николай сам зашёл внутрь и осмотрелся. Огромный цех, наводнённый роботизированными руками. Гномы уже вступили в схватку и постепенно продвигаются к центру помещения, где расположился главный железный монстр.

Четвероногий гигант высотой до самого потолка, а это метров пятнадцать. Помимо четырёх ног, из него в разные стороны торчали вооружённые пилами и стальными ухватами руки. А вместо пасти измельчитель древесины. Вот только он вполне справляется и с мифриловой броней! Кажется, будто бы этой твари можно скормить что угодно, а на выходе получится мелкая крошка.

Стало понятно, почему гномы тут бесполезны. Это просто пустая трата непробиваемой брони. Ведь возрождаются они лишь в лохмотьях и искорёженных кусках дорогого металла.

— Запускайте, — Николай скомандовал гоблиномётчикам, и орки, оскалившись, начали метать зелёных коротышек, соревнуясь друг с другом в дальности броска.

Но это элитные гоблины с отвёртками. Помимо них, Николай взял с собой и простых. Так что вскоре послышались гнусавые крики, и через широкий дверной проем внутрь ангара повалили они…

Куда ни кинь взгляд, всюду зелёные тощие тела. Они забирались на роботизированные руки, перегрызали проводки и гидравлические шланги, вонзали ножи в сложные механизмы и отдирали пластины обшивки.

Пять тысяч гоблинов… Они просто забились в эту комнату и уничтожили всё, до чего только успели дотянуться. Их убивали, отстреливали, пилили и просто раздавливали железные монстры, вот только какое им до этого дело?

Коротышки всё прибывали и прибывали, им было совершенно нетрудно пробежаться лишний раз от аванпоста к железному зданию лесопилки.

Постепенно, когда роботы окончательно отвлеклись на гоблинов, в бой вступили более сильные бойцы. Орки стали подрубать роботизированные руки под корень, Николай с несколькими элитными бойцами и командирами подразделений занялся главным монстром лесопилки. Шредер на ножках тоже был полностью облеплен гоблинами, и он постоянно запихивал в пасть десятки коротышек.

Но он слишком отвлёкся на них, потому князь смог обойти его сзади и использовать свой коронный приём. Копьё вошло на добрых полметра вглубь конструкции, после чего раздалась вспышка. ЭМИ-импульс прошёлся по всем системам стального монстра, заставив замереть его на несколько секунд. Даже вращающиеся механизмы в его пасти остановились на это время.

— Рубите! — рыкнул Николай и снова активировал импульс, вгоняя копьё ещё глубже. Также он прошёлся по твари мощнейшими разрядами молний, но даже так, на убийство этого короля лесопилки ушло никак не меньше десяти минут. Очки развития система выдала лишь после того, как гоблины вынесли из недр твари какие-то важные с виду детали. А потом разломали их.

Казалось бы, это здание на деле оказалось очень легко зачистить. Вот только Николай понимал, что в этом мире просто ничего не бывает. Впрочем, как и все остальные. Потому ни для кого не стало сюрпризом, когда в полу появился проход в подземелье.

Непонятно, зачем в лесопилке такой замысловатый подвал. Но он есть, а значит, нужно идти внутрь. Тем более, что снизу сразу стали выбегать охранники с лучевыми винтовками. Они обрушили град выстрелов на зелёных коротышек, следом переключившись и на остальных.

Николай же поспешил спуститься вниз. На своём пути он прикончил несколько десятков ящеров, небольших, но очень подлых роботов, что тоже были с лучевыми винтовками. Перемещались они на шести колёсиках, размером, пожалуй, с робот-пылесос, но при этом стреляли довольно метко и целились очень быстро.

И вскоре Николай понял, что эти роботы, на самом деле, тут не для охраны. Да и винтовки их бьют лишь на небольшое расстояние. Оказалось, что эти роботы предназначены для обрезки веток и обдирания коры. По крайней мере сложилось такое впечатление.

Подвал представлял из себя длинную разветвлённую сеть разнообразных туннелей и комнат. В основном, здесь были склады, какие-то технические помещения с котлами и трубами, ну и в конце установлен генератор. Скорее всего…

Просторная комната, в центре которой стоит железная рычащая махина. Прямоугольной формы, раскалённая чуть ли не докрасна. Махина обвита трубами, что постоянно шипят паром и расходятся в разные стороны, уходя в стены.

Также к этому непонятному устройству тянется лента, по которой в топку поставляется измельчённая древесина.

— А я говорил, что они дровами топятся! Говорил! — воскликнул Ярослав, но сразу смолк.

Ведь шипение резко прекратилось, лента остановилась, и повисла тишина.

— Эмм… Ну нет же, только не говорите, что эта хрень босс! — взвыл здоровяк, но было уже слишком поздно. Ведь генератор оказался не просто устройством. А очень злым устройством, способным к перемещениям.

Всего несколько секунд, и вместо покрытой множеством труб будки, перед вошедшими в последнюю комнату людьми поднялся на ноги робот. Вся его стальная поверхность разогрета докрасна, одна из рук состоит из множества труб. Казалось бы, ерунда. Но в следующее мгновение робот направил эти трубы на кучку гоблинов и, выпустив пар, просто сварил их за пару секунд. Сразу тридцать коротышек растеклись по полу и отправились на возрождение, так ничего отсюда и не своровав.

В высоту робот достигал всего пяти метров, но и в ширину при этом примерно столько же. Проблема лишь в том, что разобрать его на части не смогли даже гоблины с отвёртками. Ведь вся поверхность этого гада раскалена докрасна, и каждое касание оканчивается страшнейшими ожогами.

В помещение забежали эльфы и сразу начали обстреливать раскалённое чудовище из луков. Но только зачарованные стрелы могли нанести хоть какой-то урон, да и то, это скорее царапины. Тогда как паровоз сбил струёй пара сразу под сотню ушастых, после чего подбежал к ним и добил уже ногами.

Враг непростой, и потому пришлось выдумывать на ходу способ справиться с ним. Хотя… Чего выдумывать, когда все способы уже давно изучены? По крайней мере минимум один действующий способ точно есть…

— Отвлекайте! — Николай приказал остальным усилить напор.

Оставшиеся в живых гномы сразу начали палить по врагу из тяжёлых арбалетов. Только они могли хоть как-то повредить броню железной твари. Причём вскоре бородачи поняли, куда стоит стрелять. Машина работает на пару! И стоит попасть в одну из труб, как из неё начинает вырываться струйка пара, понижая давление в системе.

Так что всего за минуту гномы смогли значительно замедлить монстра, тот потерял слишком много пара, и движения его стали заторможенными.

Вот только робот не стоял на месте. Он понял, что гномы — серьёзные противники. И потому сразу же рванул к ним, начав поливать их концентрированным горячим паром, бить раскалёнными ногами и свободной рукой хватать бородачей, кидая их о стены комнаты.

Орки, что должны были выступать в роли прикрытия, сразу получили множество ожогов, от них здесь пользы нет. Эльфийки тоже не смогли показать себя в этой схватке. С какой бы ты ни двигался скоростью, а если к врагу невозможно подойти, от этого нет никакого смысла.

Самыми полезными здесь оказались люди, тёмные эльфы-мужчины и вампиры. Но далеко не все, а лишь те, кто обладает магией мороза. Впрочем, пламя тоже местами наносило неплохой урон. Броня робота и так раскалена, а если разогреть её ещё сильнее, то пробить её становится чуть проще.

Но магия холода всё равно выше всяческих похвал. В какой-то момент, когда последние гномы уже варились в собственной броне с пивным соусом, группа магов сотворила совместное заклинание. Струя холода ударила прямо в топку монстра и била до тех пор, пока он не оступился и не начал заваливаться назад.

А там Николай. С выставленным вверх копьём. Так что раскалённый монстр сам попал под унизительный удар, после чего получил мощнейший ЭМИ-удар, потеряв управление своим телом.

В этот момент обожжённые, обваренные и очень злые орки начали рубить монстра топорами, постепенно отделяя от него всё больше и больше раскалённой стали. И так до тех пор, пока все не получили системное сообщение об успешном окончании зачистки этого места.

Не осталось никого. Гоблины залезли во все, даже самые труднодоступные, места и устранили даже самых мелких роботов.

Николай же смог, наконец, освободить своё копье и внимательно осмотрел робота. Руки и ноги его уже были отделены, в груди красовалась пробоина, а от головы не осталось живого места. И через эту пробоину можно было без труда разглядеть массивный сундук…

И ведь это не всё. Гоблины не просто так залезали во все щели внутри лесопилки. Сундуков удалось найти штук двадцать, и коротышкам было запрещено их открывать. Но зато нашедшим полагалась щедрая награда, так что они не очень-то и ругались. Наоборот, зачем гоблину технологичный меч, способный наносить урон электричеством? Что гоблину с ним делать? А вот пара-тройка сотен монет — это совсем другое дело. Их можно положить в банк и получать за это определенный процент.

В этот раз сундук выглядел явно непростым, и потому Николай открыл его сам. А внутри… монеты считать смысла нет, их там просто много. Пара свитков, небольшой защитный значок, помогающий спастись от пламени в течение нескольких секунд. Можно просто зайти в огонь и некоторое время не получать урона, причём снаряжение тоже будет под защитой. А потом перезарядка десять минут, и можно снова спокойно гулять прямо в костре.

Для себя Николай также взял часть от комплекта технологической брони. Причём основную часть, но ради неё пришлось снять с себя кирасу, что защищала от магии.

Особых эффектов от брони нет, но она выглядит куда более прочной. Плюс, когда удастся собрать полный комплект, у неё появятся новые бонусы и функции.

Закончив с лесопилкой, отряд сразу направился к следующему месту. Дорогу туда проложили заранее, ведь сейчас весь город работает на то, чтобы как можно скорее уничтожить в округе всех ящеров. Да и на защите столицы осталось немало бойцов, всё же население за последние дни заметно подросло. Как и количество стражи.

Первыми отправились многочисленные отряды разведки. Там и тёмные эльфийки, и бригады полуросликов, и гоблины. Небольшие отряды разбрелись по лесу вокруг военной базы, и… И первые доклады убедили Николай в том, что так с наскока это место не взять.

Потому началась подготовка. Сначала князь установил аванпост, затем люди начали строительство временного лагеря. Там же и заночевали, ведь на зов о помощи откликнулись союзники, и их надо было немного подождать.

Разве что вампиры негодовали, ведь ночью им драться куда комфортнее. В военном лагере, в основном, открытые пространства и очень, очень много врагов.

— Николай! — тишину утра разрезал раскатистый бас, доносящийся прямо из леса. Это привлекло внимание даже дозорных ящеров, что тут же отправились в сторону лагеря людей, — Какого хрена, Николай? Мы так не договаривались?

Князь сразу узнал недовольный голос вожака кентавров. И потому даже удивился претензиям, так что вышел навстречу табуну.

Орда здоровенных скакунов, вооружённых качественным оружием, вырвалась из зарослей и встала полукругом прямо у лагеря. Вперёд вышел рассерженный вождь и сразу подошёл к парню.

— Николай! — снова пробасил он, — Почему?

— Да что такое? — не выдержал князь. — Я же просто предложил…

— Почему ты не позвал нас раньше? Столько веселухи пропустили!

Глава 9

— Вперё-ёд! — заорал сначала вождь, а затем и все остальные кентавры. Надо сказать, что в поход отправились лучшие воины. То есть практически все кентавры… Тысячи две точно есть, а может, и больше, Николай попросту не успевал их считать.

План был прост. Кентавры разбираются с теми врагами, что наверху, на поверхности земли. А остальные войска устраняют всех скрывающихся в зданиях и, возможно, подземелья. Разведка как раз доложила, что по центру военного лагеря рептилий расположился широкий вход в бункер. И охраняют его сотни ящеров, вооружённые всевозможными винтовками и пушками. А также тут расположилось немало турелей, они установлены всюду, и старыми не выглядят. Видимо, смазки на них не жалели.

Планы обсудили наспех, и вождь сразу отправил своих подчинённых в бой, тогда как Николай первым делом приказал построиться, встать в боевые порядки и уже не спеша продвигаться вглубь вражеского лагеря.

Он явственно вспомнил свои приключения в подземном городе рептилий. Там, во время прохождения одного из испытаний основной проблемой было наличие преследования. Четыре сотни ящеров бежали по пятам, и приходилось спешить, иногда даже пропуская врагов и убегая вглубь подземных лабиринтов производственных помещений.

Теперь же эта проблема решена. Пока основное войско добралось до лагеря, большая часть противников на поверхности была уже уничтожена. Кентавры с дикими воплями ворвались в разрозненный строй рептилий, по ним тут же открыли шквальный огонь сразу из всех стволов. Засверкали вспышки от могучих пушек, установленных на колёсных роботах, начали взрываться плазменные шары. Их выпускали новые турели, что в самый неожиданный момент вылезли прямо из земли!

Но кентавры — это как помесь орка и лошади. Причём в дальних родственниках затесался ещё и один бесстрашный гоблин. Иначе не объяснить, почему они с такой радостью бегут на верную смерть.

Кто первый умер, тот и молодец. Но зато вторые ряды успели нанести несколько сокрушительных ударов. После них появились третий, четвёртый, и так далее. В считанные секунды на поле боя началась неразбериха. Вот ящер отстреливается из массивного лучемёта. Он грозно шипит и выпускает по стремительно приближающемуся врагу массивные светящиеся пули, сражая длинной очередью одного кентавра за другим.

Но последующие ловко перепрыгивают через тела товарищей, и казалось, от этого в них разгорается азарт. Ещё несколько выстрелов, и в грудь лучеметчика врезалось метательное копьё. Но вместо ликования послышалась ругань, мол, я тоже хотел его прикончить, но в ближнем бою. Так кентавры и носились по всему лагерю. Умирали, убивали и вообще веселились. Такого сражения у них не было уже давно, и потому каждый здесь получал неописуемое удовольствие от происходящего.

* * *

— Вперё-ёд! — рычал вождь, увлекая за собой ватагу элитных бойцов.

Все десять кентавров были облачены в тяжёлую мифриловую броню, в руках сжимали разнообразное оружие, но в основном, конечно, копья. Двое лучников отстреливали всех, кто только рискнул направить на вождя оружие, остальные разбрасывали многочисленных роботов и ящеров.

— Вождь, а куда мы прорываемся? — прокричал помощник вождя, его правая рука. Он поразил уже не один десяток противников, но это лишь мелочь по сравнению с его начальником.

Огромный кентавр нёсся во главе строя и сам встречал своей грудью все атаки врага. Но при этом его массивная туша позволяла сразу разбивать на части даже больших боевых роботов. Некоторых перепрыгивать, поражая копьём, иногда вождь применял навыки.

— Наза-а-ад! — вдруг зарычал предводитель, и, устало вздохнув, отряд начал разворачиваться в противоположную сторону.

Прошло три минуты, десяток кентавров превратился в семь кентавров. Они снова прошли насквозь весь лагерь и выскочили в лес, после чего вождь в очередной раз приказал развернуться.

Они клином прошлись по уцелевшим рептилиям, разбивая оборонительные порядки, натыкаясь на новые турели и врезаясь в мощных роботов. И так, пока впятером не вылетели из лагеря, сломав сетчатый металлический забор.

— Вперё-ёд! — зарычал вождь и рванул обратно. Он нёсся первым, встречал врага мощными ударами копья, растаптывал каждого встречного массивными копытами, и казалось, что никто не может остановить его отряд. — Как я хорош! Как мощны мои копытища! — ревел вождь, врезаясь в толпы ящеров, что беспорядочно палили в разные стороны, не в силах сдержать натиск его табуна.

На глазах кентавра выступили слёзы. Давно не было таких битв, в которых ему приходилось бы выложиться на полную. Он видел, как умирают его бойцы, и с каждой смертью взгляд его всё мутнел и мутнел. Постепенно вождь стал видеть лишь своих врагов и с яростью нападал на каждого встречного, чтобы отомстить за павших товарищей.

Рывок, ещё рывок. Казалось, до победы осталось всего ничего, и нужно лишь немного додавить врага. Так что невзирая на раны, могучий кентавр, великий воин продолжил наносить смертельные удары многочисленному и, безусловно, сильному противнику, не обращая внимания ни на что вокруг.

* * *

— Вперё-ё-ёд!.. Наза-ад!

— Николай, может, отступим? — на самом краю лагеря выстроились войска князя. Сейчас они смотрели на всё это и не понимали, что делать дальше.

— Да, давай постоим… — помотал головой Николай.

Он планировал сразу пробиться к центральному входу в бункер под прикрытием кентавров. Сейчас же планы немного поменялись. Да и вообще, пришло время придумать эти самые планы, чтобы не как в этот раз…

— Вперё-ё-ёд!

— О, опять побежал! — Борг указал топором на несущуюся тушу вождя кентавров. В принципе, от его войска остался только он. — Ставлю десятку, что следующий забег последний!

— Поддерживаю ставку! — сразу включился один из охотников.

Уровень у вождя высокий, в арсенале есть немало мощных навыков, да и характеристики развиты, как это называется, «в потолок». А вот с экипировкой беда, простое копьё и ещё более простая броня. Любит этот охотник спорить и всегда делает ставки. Странно, что не голый, а даже с какой-то одеждой. Хотя сражаться голышом ему уже не привыкать.

— Не, ещё пару раз минимум… — не согласился с ними гном. — Ставлю десятку, что третий тоже пробежит.

— А как считать, кстати? Один раз — это туда и обратно, или в один конец?

Начались бурные споры, но Николаю было не до этого. Сейчас он размышлял о том, что делать дальше. И как хорошо, что войска не успели войти вглубь лагеря. Точнее, они вошли, но вовремя начали отступать, когда стало понятно, что сил кентавров не хватит. Но кто ж знал, что так выйдет?

В самый неожиданный момент к рептилиям пришло подкрепление, из земли показались новые турели. В общем, вместо атаки получилась прекрасная разведка боем. Теперь все поняли, что легко здесь точно не будет.

В лагере есть множество скрытых укреплений, да и численность обороняющихся войск куда больше тысячи бойцов. Плюс столько же всевозможных лазерных установок и несколько сотен боевых роботов. Каждый из которых стоит десятка сильных охотников.

— Везите сюда осадные орудия, — махнул на всё это дело рукой Николай. — И ждём кентавров. Тоже пригодятся…

Он развернулся и пошёл в сторону аванпоста. С наскока военный лагерь не взять, и даже верхняя его часть оказалась крайне сложным участком, хотя изначально так не казалось.

Многие же остались смотреть на вождя кентавров. Тот так и носился по лагерю, постоянно получая новые раны, но всё равно продолжая пересекать полосу препятствий. Победил, кстати, тот гном. Так что он сразу, получив выигрыш, отдал его гоблинам. А те знают своё дело, тут же выдали ему бочонок холодного пенного напитка из легендарных пивных грибов…

Этот день пролетел незаметно. Сначала прискакала новая партия кентавров, но теперь уже практически всем стадом. Также пришло небольшое подкрепление со стороны столицы. Но главное, вскоре прикатили несколько расчётов баллист и новые катапульты.

Затем некоторое время шло планирование операции. На этот раз вождь не возникал, а очень даже внимательно слушал. Всё же прошлая попытка оказалась настолько провальной, что даже немного стыдно. Но, с другой стороны, он ни о чем не жалел. Такую схватку ещё попробуй найди.

Также на этот раз Николай выдал разрешение кентаврам воскрешаться в установленном аванпосте. Как-никак, а бежать из места стоянки табуна слишком долго. На самом деле он не знал, что так можно. Но спросил систему, и та язвительно сообщила, что можно было спросить и раньше.

Штурм начался прямо посреди ночи. Свет от факелов никак не вредит вампирам, и разве что немного пугает оборотней, но не более того. Потому и было решено использовать их преимущества на полную.

Кентавров оставили в стороне, разделив на два отряда, и вперёд вышел уже традиционный отряд гномов совместно с орками.

Также на недавно возведённых башенках заняли позиции ушастые. Сверху им будет удобнее всего отстреливать ящеров, не задевая своих. Правда, проблема в том, что и ящеры смогут отстреливать их… Но в последнее время ушастых и так стало слишком много, так что жалеть их никто не собирался.

А следом началось сражение. Но на этот раз Николай заставил ящеров нападать. Катапульты стали выстреливать снаряд за снарядом. Там и зажигательные, и зачарованные на взрыв бомбы, и просто здоровенные валуны. Иногда запускали даже гоблинов, они сами просились полетать над лагерем и поиздеваться над ящерами. А что, всё равно возрождение бесплатное и с сохранением оружия и экипировки.

Так что рептилиям пришлось идти в атаку. Вот только стоило выйти из лагеря, как на них обрушился самый настоящий шквал стрел. А после встретила стена непробиваемых щитов, за которыми прятались ряды гномов и орков.

Тысячи рептилий устремились в сторону занявшей оборону армии, турели беспомощно вертели стволами, не в силах добить до врага, а по ним то и дело отрабатывали всевозможные осадные орудия.

Битва эта продлилась несколько часов к ряду, и как только все ящеры собрались на штурм стены из щитов, Николай скомандовал кентаврам вступить в бой.

С диким рёвом скакуны выскочили из лесных зарослей и плотным строем ударили в тыл врага. И пусть ящеры не растерялись, сразу открыли огонь по новому противнику, но это уже не помогло. Ведь орки, что прятались за гномами, также рванули вперёд. В этих зелёных машинах смерти немалый запас дури и полное отсутствие инстинкта самосохранения. Так что теряя свои жизни, орки просто бежали вперёд, устраивая в рядах врага самую настоящую давку.

А тех ящеров и роботов, что сбили с ног зелёные, сразу шинковали на куски тёмные эльфийки. После чего всё ценное собирали гоблины. Они бы с этих ящеров и трусы снимали, вот только эти противники расплавляются в жижу, не оставляя шансов на богатую добычу. Хотя монеток из них вылетает довольно много, так что зелёные коротышки рады.

А пока пехота и конница расправлялись с передвижным врагом, катапульты и баллисты усиленно били по замершим турелям. Пусть все их уничтожить и не вышло даже за несколько часов, но к моменту, когда основные войска освободились, турели уже не представляли такой угрозы.

По крайней мере те, что располагались ближе. А вот в дальнем конце лагеря придётся ещё постараться. Но это не проблема, ведь каждый павший воин возвращается в строй уже через десять-пятнадцать минут, и поток подкреплений неиссякаем. Все сразу занимают свои места и продолжают ожесточённое сражение.

Медленно, но поступательно, ударный отряд продвигался вперёд. Кентавры умирали как мухи, но всё равно продолжали раз за разом бить в тылы врага. Они просто врезались в строй противника, разворачивались и снова брали разбег. Так что постепенно силы врага иссякали, и это, несмотря на то, что из центрального бункера то и дело выходили всё новые и новые подкрепления, будто бы ящеры там бесконечны.

Впрочем, и силы Николая тоже не кончались, за счёт близкого расположения аванпоста. Бойцам даже отдых не нужен, ведь куда быстрее выпить зелье обнуления и вернуться в строй полностью свежим уже через пять минут.

Вход в бункер также охранялся турелями, причём две стреляли лазерами, а ещё две, расположенные на потолке, обливали каждого желающего войти внутрь плотной струёй пламени.

Вот только вампиров взяли сюда не просто так. Пользуясь своей излюбленной тактикой и прикрываясь сотнями и тысячами оборотней, они подобрались к турелям вплотную и, используя магию крови, просто потушили огонь. После чего элитные гоблины с элитными отвёртками разобрали их до последнего шурупа.

Всё это время из единственного прохода постоянно выбегали боевые роботы и новые ящеры. Они без раздумий бросались на стену гномьих щитов и там же умирали от множества выстрелов, магии и ударов по голове тяжёлым тупым предметом. Орки там тоже не спали, и топоры их значительно тупее гномьих молотов. Так уж исторически сложилось.

Продвижение вглубь туннелей получилось крайне тяжёлым. На каждом шагу турели, ловушки, множество врагов. Сильные хранители тех или иных комнат, всевозможные испытания.

Николаю пришлось встретиться здесь и с четвероруким роботом-пилой, и с трёхметровым стальным шаром, из которого в разные стороны торчали разнообразные пушки.

Одну из комнат охраняла стальная сороконожка, что достигала в длину по меньшей мере тридцать метров! Вот она успела попить крови, убить её оказалось практически невозможно, но при этом каждая лапка, каждый шип на её прочной броне источал концентрированный яд.

И даже когда сороконожку разрубили пополам, в помещении просто стало две сороконожки…

Зато и награда того стоила. Сундуки здесь попадались чуть ли не в каждой комнате, и наград хватало на всех отличившихся в бою. Николай, например, отличился в этом сражении. Ещё бы, ведь штурм бункера продолжался два дня! За это время он сам умер пару раз, но это скорее, чтобы поскорее отдохнуть.

А остальным бойцам пришлось пройти через возрождение раз по пять, и это в лучшем случае. Те же гоблины давно сбились со счёта. Они считали только добытые монеты, а бесплатные возрождения — они того явно стоят.

Во время сражения они даже составили некую тарифную сетку. Например, заткнуть задом огнемёт — пять монет. Пролететь над головами ящеров и сбросить бомбы тоже. Всё же это билет в один конец. Но зачастую гоблины-летяги умудрялись при приземлении заколоть какого-нибудь слабого ящера и собрать денег ещё и с него.

Но в основном коротышки зарабатывали здесь на другом. Они даже не дожидались, пока основное войско пройдёт вперёд. А вместе с бойцами прорывались в комнату одними из первых и тут же хватались за первую попавшуюся ценную вещь.

И плевать, что их сразу убивали после этого. На возрождение они уходили вместе с лавками, металлическими шкафчиками, какими-то кусками железа, горстями монет… В общем, со всем, что плохо лежит. Потому к концу каждого сражения на поле битвы оставалась стерильная чистота, ничего лишнего.

Враги попадались самые разные, и никогда не угадаешь, как справиться с новым противником. Иногда комнаты представляли из себя одну большую ловушку, например, Николай зашёл первым, и за ним сразу закрылась дверь, пропустив всего несколько гномов со щитами. А следом из стен вылезли шипы, и сами стены начали сжиматься и разжиматься.

Закончилось это, лишь когда Николай смог поразить кристалл, закреплённый под самым потолком.

И вот, со временем армия в полном составе добралась до последней комнаты. Просторное, даже огромное помещение. Потолок высотой тридцать метров, до дальней стены все две сотни метров. И вскоре стало понятно, зачем такие просторы.

Ведь противником оказался робот-самолёт. Или вертолёт… Так сразу и не поймёшь, но в любом случае штука летала, как и куда хотела.

Боевая машина в ширину четыре метра, в длину три. На брюхе множество разнообразных ракет и пушек, которые тут же начали осыпать армию множеством энергетических снарядов.

Грохот заполонил комнату, но Николай приказал пока просто ждать и по возможности отстреливаться из тяжёлых арбалетов. Он ждал, что у боевой машины просто закончатся боеприпасы, но всё оказалось куда хуже. Ведь отстреляв всё, что было на брюхе, самолёт взлетел под самый потолок и, перевернувшись, присоединился к специальному креплению. Только в этот момент князь увидел оскалившегося ящера в кабине и понял, что это не робот.

Минута, и самолёт вновь начал осыпать армию градом выстрелов. Стрелы же не могли причинить боевой машине никакого урона, они просто отскакивали от энергетического барьера. Но это ерунда.

Ведь в какой-то момент двое сильнейших орков, замахнувшись с громким рёвом, метнули в последнего врага один снаряд…

И этот снаряд, подлетев практически вплотную, активировал дематериализацию, затем скачок, и одним ударом белый наконечник копья пронзил лётчика насквозь. В кабине также появился бешеный хомяк, что без труда закончил начатое, и вскоре потерявшая управление машина с грохотом рухнула на пол…

Глава 10

— Ну красота же, князь! — воскликнул Борг, осматривая Николая, что облачился в новый комплект брони. В подземных комнатах военного бункера ящеров удалось найти немало сундуков, и уже в них скрывалось довольно много ценных предметов.

Среди всего прочего нашлись перчатки, сапоги, поножи и шлем. В общем, полный комплект технологичной брони. И теперь, когда последний элемент занял своё место, броня издала писк, шипение, и все части слились воедино, скрепившись при помощи специальных механизмов между собой.

Николай же пока не понял, в чём прелесть этой брони. Нет, на вид она крайне прочная, да и, возможно, делает тело сильнее. Но никаких навыков в ней не заключено. Можно забыть о высоких прыжках или ускорении бега, а также о защите от магических атак. Но это всё ерунда по сравнению с тем, какая возможность появилась у костюма при сборке комплекта. Энергетический барьер! И его сила зависит как от характеристик владельца, так и от влитой в него энергии.

Так что в связке с навыком Щит это будет непробиваемый коктейль.

— Вообще-то, чисто технически, он — король. Если что. — добавил занудным голосом какой-то полурослик. Откуда он тут взялся никто даже не понял. Видимо, пришёл под конец, чтобы потом хвалиться товарищам, какой он крутой и понтовый, в одиночку зачистил все подземелья.

— Да и пофиг, — махнул на него рукой орк, обрызгав того с ног до головы какой-то чёрной липкой смазкой. Вытекла из роботов, и теперь руки не отмыть. — Князь звучит круче, значит, будет князь. Да, братва?

— Да! — рыкнуло стадо орков, после чего здоровяки продолжили какие-то там свои бурные обсуждения. Они делили полученные из сундуков предметы и пытались понять, какой из них что делает.

Надолго здесь задерживаться не стали. Николай внимательно изучил костюм, немного побегал и попрыгал, также попытался разобраться в интерфейсе шлема. Но пока ничего непонятно, хоть и очень интересно.

За это время гоблины окончательно исследовали каждый даже самый тёмный закуток бункера, вытащили отсюда всё, снюхали пыль с пола, очистили потолки от паутины и слизали разбрызганную по стенам смазку машин. По крайней мере так казалось, ведь когда Николай закончил разбираться с новым приобретением, в помещении оказалось стерильно чисто. Многие уже ушли на поверхность, и лишь несколько бойцов решили остаться с князем на всякий случай.

Следом отряды стали разбредаться по лесу, сходили в медную рощу и там поискали новых ящеров. Но нет, лесопилка исчезла, как только из неё вышел последний расстроенный гоблин-добытчик. Много кто расстроился там, ведь первопроходцы не оставили остальным и шанса найти в здании хоть что-то ценное. Опилки тоже забрали, в хозяйстве всё пригодится. На них, например, можно рыбу коптить.

Другие поспешили в столицу. Те же гномы очень хотели поскорее попасть в свои подземелья, туда, где пиво и прохлада. И прохладное пиво. Плюс там работа, на которой можно устать, после чего выпить немного пива.

В общем, после двух дней нескончаемого сражения, вереницы смертей и постоянного превозмогания, народ, наконец, смог расслабиться. Вампиры, злобно ворча о том, что в роботах нет крови, а в ящерах она какая-то не такая, рассосались по своим жилищам, оборотни заняли ров вокруг города и закинули удочки, погрузившись в медитативную тишину.

Гоблины забрались в свой квартал и теперь перебирали горы хлама, что были буквально выдраны и вытащены из подземелий врага.

Но у Николая сейчас были совсем другие заботы. Он смог быстро пообедать в тишине под милые разговоры Анны и Яны, после чего пришлось снова с головой погрузиться в работу…

Ведь отдыхать сейчас не время и в планах отправиться вместе с войском к последнему объекту рептилий. Они закрепились на болотах, и потеря двух других лагерей никак не смутила ящеров на заводе по производству роботов.

Судя по описанию разведчиков, это местечко обещает быть чуть ли не сложнее, чем военный лагерь и подойти к штурму нужно с полной серьёзностью и хорошей подготовкой. Так что стоило жителям немного передохнуть, как все они начали ускоренно собираться в новый поход.

Кузни стали пыхать чёрным дымом, гномы поддали жару и начали молотить по наковальням, производя наконечники для стрел, новое оружие и броню, снаряды для катапульт и баллист.

Плотники тоже взялись за работу. Недавно прошли первые испытания новых осадных орудий, но пока для них не могли придумать никакого применения. Теперь же требушеты должны показать себя во всей красе, и произвести их надо как можно больше. Благо, в производстве они куда проще любых других орудий. Доставлять их будут в разобранном виде, и уже на месте установки орудия получат окончательный, завершённый вид.

Под доставку подрядились кентавры. Если взять всего двоих крупных скакунов, они легко смогут дотащить телегу с массивным орудием и сделают это максимально быстро. А дальше уже гномы начнут сборку, но перед этим Николай решил обезопасить местность.

Вот только вместо того, чтобы отправиться на болота, ему пришлось разобраться с ещё одним делом…

— Николай! — к князю подлетел маленький человечек с крылышками и слегка поклонился.

— О, привет, — парень помахал рукой гостю. — Неужели надумали?

— Да… наши разведчики видели сражение с ящерами и роботами… И поняли, насколько наше поселение ничтожно слабо перед такой угрозой… — вздохнул предводитель фару. — Так что мне сразу захотелось прилететь сюда и извиниться.

— Ага, это вы ещё не видели как на нас тридцать тысяч зверолюдей напали, — хохотнул Николай, а у того аж челюсть упала. — Не переживай, мы их так наказали, что новые нескоро появятся.

Вместе с предводителем народа фару прилетела целая делегация. Всё же, увидев, насколько мощна армия Николая, те сразу задумались о своей несостоятельности. Плюс обладатель пятидесяти кубов, а теперь ещё и большего их количества, точно позволит им приблизиться к выполнению главного задания. За которое система обещала отпустить всех и каждого домой. Правда, многие уже начали сомневаться, нужно ли это вообще.

Здесь условное бессмертие, множество развлечений, насыщенная и полная опасностей жизнь. Всё вокруг ярко и пестрит красками.

А фару решили не просто стать союзниками, а как и все прочие вступить в ряды жителей неназванного королевства. И сделать это оказалось проще простого. Николай согласился с системным предложением и тут же получил на счёт города четыре зелёных куба. А спустя пару секунд Площадь Возрождения заполнилась миниатюрными созданиями, что недоуменно оглядывались по сторонам и постепенно расползались по городу.

Мгновенный перенос сработал как надо, вот только неизвестно, успели ли фару собрать всё ценное из своего города. Хотя, судя по баулам, у каждого на спине, они всё же планировали что-то такое. Как-никак, а, помимо сумок, у каждого жителя есть ещё и свой личный склад, потому притащили они немало.

Но с этим Николай оставил разбираться Анну и начальника стражи. Они уже давно управляют городом, а у девушки ещё и есть доступ к строительству. Но лишь после согласования с Николаем. Она просто выбирает постройку, место размещения, а у князя перед глазами появляется запрос, который он может как отклонить, так и применить.

В общем, дел прибавилось. Но главное для Николая сейчас было отправиться вместе с войском на болота и начать усиленную подготовку к штурму. Туда уже повезли первую партию осадных орудий, некоторые отряды начали зачистку территории, прокладывание дороги.

Разведчики тоже успели изучить округу. Посмотрели, как далеко отходит противник от своей базы, и даже проверили наличие подземных турелей. Для этого отряд из десяти гоблинов рванул к зданию завода, и… И неизвестно, есть ли там турели. Их уничтожили одним мощным залпом из лазерных пушек сразу, как те появились из лесных зарослей.

Впрочем, тактика на этот раз все равно будет другая, хоть и довольно похожая. Разница в том, что в прошлый раз был установлен аванпост. А теперь Николай решил поставить около озера город… В любом случае, население постепенно растёт, и новых существ надо куда-то распределять. Те же фару вполне могут жить на берегу водоёма, будут ловить роящихся над болотами комаров. Разве что у них будут проблемы с жабами…

Вскоре появилась часовенка, после чего, дождавшись подхода армии, Николай активировал создание города. Процедура уже привычная, надо лишь отбить нападение тварей, и всё, можно продолжать стройку. И на этот раз всевозможные монстры полезли как из леса, так и из воды…

Покрытые чёрной жижей пиявки, полудохлые отравленные жабы, что наглотались всевозможной дряни и химии, сбрасываемой в воду заводом. Бобры со слипшейся шерстью.

Но это была лишь первая волна. В последующих двух уже участвовали ящеры и роботы, но при этом нападали они не всем составом, а просто отдельными штурмовыми отрядами. И надо сказать, отряды эти оказались довольно сильны.

Так или иначе, уже через несколько часов князь начал возведение мощных стен, укреплений и башен. Тогда как остальные занимались сборкой и установкой осадных орудий, подвозом боеприпасов к ним. Эльфы готовили позиции для отстрела рептилий и их боевых машин, гоблины во всю готовили ловушки вокруг, заготавливали запасы камней и готовили большие мешки для сбора добычи.

Полурослики наварили несколько бочек различных зелий, вампиры решили поспать, а оборотни чуть ли не выли от досады, глядя на немаленькое озеро, загрязнённое деятельностью холоднокровных тварей и их машин.

И это Бухгалтер не рассказал волкам, какая тут раньше жила щука…

— Ладно, — нападение тварей закончилось, Николай прикончил последнего врага в виде хрустального быка и осмотрел выживших, — Приводите себя в порядок. На закате начинаем атаку…

* * *

— Мы — сильнейшие маги! Вы должны отправить нас в первых рядах, чтобы мы смогли показать себя в деле! — гордо заявил один фару, а его руки засветились зеленоватым сиянием. После чего из земли к усталому с виду офицеру потянулись колючие корешки.

— Сильнейшие, значит. Ну идите в первых рядах, мне не жалко, — пожал он плечами и отметил что-то в своих записях. — Сколько вас там?

— Нас тысячи! — не менее пафосно заявил старший маг народа фару. — И мы сметём любое сопротивление врага!

— Ага, — кивнул офицер и отправился по своим делам.

А точнее, обсуждать порядок наступления вместе с князем. Но выслушав подробный доклад, Николай дал добро, и потому крылатые новобранцы действительно встали во главе армии, гордо взлетев на три метра от земли.

— Покажем же им, что такое настоящая магия, — теперь старший маг разговаривал со своими подчинёнными. Но те не боялись врага и понимали, что сейчас от их поступков зависит будущее положение в обществе. Если прослыть слабаками и трусами в этом сражении, потом не удастся смыть с себя этот позор.

А с наступлением ночи затрубил рог, и войска… Остались на месте, под защитой стен. Оборонительные рубежи были заняты заранее, и на защиту нового города народа хватало. Так что после сигнала никто не стал открывать ворота и рваться в бой.

Тогда как требушеты дали залп.А затем ещё один. Где-то вдали послышались взрывы, грозное шипение рептилий и снова взрывы. А орудия так и продолжали бить, но вскоре за стеной послышался шум. Топот множества ног, лязг металла, звуки выстрелов.

Фару не выдержали и взлетели чуть выше, чтобы посмотреть, что же там происходит. А происходило ужасное. Ведь от увиденного все они поняли, что не такие уж и великие маги. Да и стоять в первых рядах расхотелось окончательно…

Как-никак, а им представилась возможность увидеть в деле магов крови. Да и тёмные эльфы также встали на стену и теперь поливали врага могущественными заклинаниями, сметая целые полчища стальных тварей.

— Господин офицер, — старший теперь не выглядел таким уверенным и старался говорить как можно тише.

— Чего? — устало вздохнул офицер. — хотите поскорее в атаку? Нельзя, князь приказал работать от обороны…

— Ну… — замялся фару. — Просто я тут подумал, мы всё же лучше действуем в поддержке. Во второй линии, например. А то и в третьей… А в тылу так и вовсе нас будет некому заменить. Как-никак, крылья и всё такое…

* * *

Ещё до начала операции Николай внимательно изучил возможности новой расы, что недавно примкнула к его королевству. На самом деле Фару довольно интересные, всё же это первый вид, который способен передвигаться по воздуху. Единственное, что высоту они набирать не в состоянии. Крылья могут поднять крохотных человечков лишь на несколько метров.

Плюс они действительно крохотные, потому и в плане боевых качеств остаётся желать лучшего. Зато умеют пользоваться магией и на довольно сносном уровне. Не тёмные эльфы, конечно, и далеко не вампиры, но всё равно неплохо. Особенно, если учитывать, что атаковать магией они могут, находясь в полёте.

И когда офицер передал Николаю желание фару встать в первых рядах, он сразу сказал, что, когда начнётся бой, те передумают. И потому можно немного над ними поиздеваться, но лишь в шутку. А так, князь определил для них роль поддержки. Будут летать в задних рядах, разряжать запасы магии и отправляться на перезарядку. Отпиваться зельями, отдыхать и снова в атаку.

Также Николай попросил отобрать сильнейших бойцов, чтобы в будущем они могли устраивать диверсии. И, конечно же, толпу подопытных для всевозможных мастеров. Чтобы можно было разработать под них оружие и броню.

Как только солнце скрылось за горизонтом, в городе разгорелось множество огней. В основном жучий кал, но также сюда принесли немало дров для костров и факелы. Света много точно не будет, и многие расы плохо видят в темноте. А так как искусственный свет не ослабляет вампиров, им тут можно осветить вообще всё.

Расположилось поселение на противоположном берегу от завода. Всё для того, чтобы как можно дольше обстреливать врага из осадных орудий. Плюс силы противника таким образом растянутся и будет проще отбивать их атаку. И только когда армия ящеров и роботов истощиться, войска Николая отправятся в атаку.

На улице стемнело, вокруг разгорелись костры, и все заняли свои позиции. И только после этого затрубил рог, оповещающий всех о начале операции.

Раздались щелчки, и массивные деревянные орудия произвели первый залп. Снаряды ушли ровно в цель, но это было лишь начало. Первыми зарядили камни, чтобы немного пристреляться, и некоторые из них ударили по стальной стене завода, какие-то упали в воду, другие же напротив, смогли перелететь дальше на пару сотен метров.

Ящеры сразу засуетились. Из ворот начали вываливаться новые боевые машины. Сверкая в лунном свете своими стальными боками, роботы сразу повернулись к агрессору и стали собираться в отряды чтобы одним ударом смести наглого неприятеля.

Но тут раздалась ещё серия щелчков, и теперь уже зачарованные снаряды отправились в полёт.

Если в прошлый раз камни с гулким стуком ударились о прочную стену завода, то теперь получилось иначе. Взрывные снаряды упали на территории, где скопилось немало сил противника, другие попали так же в стены, третьи угодили в забор, и одна бомба умудрилась влететь в открытые ворота.

Вспышка, и несколько взрывов огненными цветками открылись на том берегу, уничтожив сразу несколько боевых машин и десятки, если не сотни ящеров. И это уже стало для них сигналом атаки.

Взбесившиеся твари рванули кто куда. Некоторые роботы отправились в сторону врага прямо по дну озера. Рыба там давно вымерла, а оставшиеся обессиленные твари не представляют угрозы для машин смерти.

А вот ящеры побежали по берегу.

Вот только орудия не стояли без дела. Требушеты раз за разом отправляли в полёт всё больше разнообразных бомб. Были и взрывные, и огненные, и ядовитые, направленные на уничтожение самих рептилий.

А как только противник подобрался ближе, Николай отдал приказ начинать стрельбу расчётам баллист. Эти орудия хоть и не такие дальнобойные, но бьют точнее. А ещё прекрасно пробивают броню. И бить было приказано только по самым сильным роботам.

Спустя ещё несколько секунд в бой вступили лучники и маги. Всё же ящеры подобрались к самим стенам и открыли стрельбу из лучемётов, тогда как роботы стали палить из всех стволов по осадным орудиям. И уже против них начали работать маги.

Сражение с каждой секундой лишь набирало обороты. Около стен города скапливалось всё больше железных монстров, и сдерживать их напор со временем становилось всё сложнее. Но рог затрубил ещё раз, и затряслась земля. Ломая на своём пути мелкие деревца, из леса буквально вылетел табун кентавров. Скакуны врезались в строй врага, отбросив его к самой воде, и началась самая настоящая бойня.

— Ну что, Фару? — Николай обернулся и посмотрел со стены на крылатых коротышек. — Готовы идти в первых рядах?

Глава 11

Войска вырвались за пределы стен и дали горячий бой наступающим со всех сторон роботам и ящерам. Правда, прорваться к заводу всё же не удалось. Постепенно армия начала истощаться, тогда как из завода всё так же выбегали всё новые и новые железные твари. Они так же, как и прежние, бросались в атаку, перебирались через озеро по дну и бежали по берегу.

Кентавры совершили несколько атак, после чего понесли тяжёлые потери и отступили. Впрочем, армия Николая также лишь немного потрепала врага, отбросила его немного назад и снова скрылась за воротами. Тогда как обстрел всё это время продолжался и продолжался.

Снаряды бесконечны, так как в этом городе установлена телепортационная платформа. И в это время промышленность сразу трёх городов неустанно работает ради обеспечения этой операции. Сюда поставляются новые стрелы и снаряды, свежие гоблины в лётных костюмах. Да, фару немного удивились, узнав, что, кроме них, есть ещё кто-то летающий. Причём гоблины летают быстрее и выше.

Бойня продолжалась далеко не один час. Когда ящеры прорывались в плотную к стенам, их сразу же отбрасывали назад войска. Также кентавры издевались над рептилиями и роботами своими налётами. Летучие гоблины то и дело сбрасывали с неба вонючие бомбы, заставляя рептилий окончательно выходить из себя и бросаться в бездумные атаки. Жаль только, что на роботах это не работает, но и то хорошо.

Казалось, основная битва будет происходить здесь, у стен нового поселения. Так должны были думать защитники завода, и в целом они купились на провокацию.

Выглядело всё это естественно, и казалось, что у атакующей армии именно такая тактика — попытаться перемолоть железную армию рептилий, будучи в обороне. Такая тактика вполне имеет право на жизнь, ведь нападать на укреплённые позиции куда сложнее, особенно зная, что ящеры производят новые боевые машины прямо во время атаки. Из труб завода повалил чёрный едкий густой дым, а скорость восполнения потерь возросла в разы.

Но на деле тактика оказалась совсем другой. Требушеты в очередной раз дали залп мощнейшими бомбами, метко угодив как по самому зданию, так и по площадке перед ним, оставив в ровном бетоне множество трещин и воронок.

И в этот момент из леса появились они… Несколько десятков сильнейших вампиров под покровом ночи могут передвигаться на огромной скорости. Они вырвались из густых зарослей и сразу рванули к зданию завода, по пути активируя свою мощную магию. Крови в роботах нет, но даже так вампиры смели несколько машин одной совместной атакой.

После вампиров показалась стайка оборотней. Они приняли на себя ответный удар и практически сразу погибли, но тем самым сохранили жизни как кровососам, так и следующим небольшим элитным отрядам, что также неслись к зданию. Ворота там открыты, из них постоянно выходят роботы и ящеры, так что выламывать их не придётся.

Николай также был среди рядов воинов. Он сразу метнул ежа в скопление врага, а сам в несколько скачков настиг ближайшего противника. Турель только показалась из-под раскрошенного бетона, как получила несколько мощных ударов копьём и ЭМИ удар.

Всего порядка сотни воинов в стремительной атаке практически мгновенно пробились к зданию и вошли внутрь. А после них появился отряд поддержки. Пятьсот элитных гоблинов с отвёртками и сумками. Они мгновенно пропылесосили площадку на предмет всяких ценностей и устремились вдогонку за элитными воинами королевства.

Отряд этот собран из представителей всех рас. Тут и десяток особо прочных гномов с запасами пива на сутки. Они облачены в полный комплект мифриловой брони и обвешаны множеством защитных артефактов. Даже при большом желании эти бородачи не смогут прикончить хоть сколь-нибудь сильного робота. Но и он со своей задачей не справится, гномы даже не почувствуют ни выстрелов, ни ударов.

Несколько тёмных эльфиек, пятёрка могучих орков, троица медведей, пара десятков лучших лучников, способных выпускать десятки стрел в минуту без единого промаха. Конечно же, охотники. Лучшие из лучших, что могут похвастаться и высокими уровнями, и богатым набором всевозможных навыков на все случаи жизни.

Также Николай взял с собой четырёх магов тёмных эльфов. Все они специализируются на четырёх стихиях, и вместе у них получается очень интересная магия. Настолько интересная, что отряду из десяти сильнейших фару остаётся лишь смотреть на всё это сверху и удивляться. Мол, а что, так можно было?

Да, можно. И нужно.

Двоих полуросликов взяли за их таланты проникать туда, куда никто не сможет пролезть. Их низкий рост, неприметность и природная скрытность вкупе с богатым набором навыков позволяют оставаться незамеченными даже для турелей, оснащённых множеством чувствительных датчиков. Так что в качестве разведки они действительно хороши.

Ящеры попросту ничего не успели сделать. Основные силы сейчас штурмуют город и сражаются с кентаврами, потому завод оказался практически беззащитен. Штатные оборонительные системы в виде множества запрятанных под землёй турелей также оказались повреждены.

Не просто так требушеты всё это время без устали осыпали как сам завод, так и его территорию градом камней и бомб. Все эти усилия оказались не напрасны, ведь теперь большая часть укрытых турелей оказалась в нерабочем состоянии. А те, что каким-то образом смогли выбраться на поверхность, зачастую были повреждены.

Но стоило войти в здание завода, как началась самая настоящая бойня. Гномы выступили вперёд и приняли на себя первый самый мощный удар. Град выстрелов из винтовок и пушек, взрывы плазменных гранат и бомб и стальные клешни машин для убийств впились в мифриловые щиты и броню бородачей. Тогда как укрывшиеся за их спинами маги и лучники также не стояли без дела и отправляли во врага зачарованные снаряды, магию и крепкие фразочки, способные снизить боевой дух противника до нулевого уровня. Или же наоборот, побудить к бездумным действиям.

Сразу после входа начался длинный просторный коридор, уходящий немного вниз. И каждый метр продвижения сопровождался тяжёлыми потерями сразу с обеих сторон. Николай шёл сразу после гномов и постоянно, словно швейная машина, поражал напирающих роботов одного за другим.

Иногда приходилось останавливаться, когда появлялись особо крупные и сильные враги. Так, например, на пути попался робот-осьминог. Его стальные щупальца обвивали гномов и утаскивали в самую гущу врага, а установленный на массивной голове лучемёт без устали выпускал один снаряд за другим, не позволяя людям сделать и шаг.

Но Николай облачился в свою новую броню и, тихо жужжа сервоприводами, рванул вперёд. Несколько Скачков, и человек оказался верхом на осьминоге. А последовавшие несколько ударов копьём заставили противника сначала осесть на пол, а затем поделиться Очками развития и горстью монет.

Надо сказать, что роботы в здании завода разительно отличались от прежних подобных врагов. Потому даже элитный отряд здесь постоянно несёт высочайшие потери. Как-никак, а там, снаружи, все роботы были стары и покалечены. А здесь все, как на подбор, новенькие, блестят свежей чистой сталью. И механизмы их работают куда быстрее и лучше.

Так что даже гуманоидный робот-рукопашник способен справиться сразу с несколькими могучими орками, а то и, вовсе, проломить строй гномов и ворваться в скопление лучников.

Потому продвижение простым никак не назовёшь, и уже в первой комнате отряду пришлось несладко… Там нападающих встретил небольшой робот, что выглядел как метровый стальной шар. Но он быстро катался по комнате, и перед столкновениями всегда выпускал из себя шипы. Что-то вроде Жожика, только чуть больше и железнее. Бить по нему оказалось крайне неудобно, ведь о его броню ломалось даже мифриловое оружие, если попасть в неудачный момент.

А главное, иногда шар раскручивался на месте и начинал выстреливать стальными шипами во все стороны. Такие снаряды пробивали броню и постоянно отправляли на перерождение множество разумных.

Убить этого железного монстра оказалось крайне трудно, но в конечном итоге всё же удалось. Помогли в этом хрустальные стражи, их тела плохо поддавались атакам робота, и потому они просто облепили шар кристаллическими тушами, заставив его замереть на несколько секунд. Он попросту не мог откатиться, тогда как Николай был тут как тут. Сразу начал бить гладкую бронированную поверхность копьём, усиливая каждый удар как молниями, так и ЭМИ импульсом.

Вот только даже это не помогало. Шар всё так же отстреливался шипами, а его броня оставалась невредимой. Но ровно до тех пор, пока князь не догадался бить ровно туда, откуда только что выстрелил стальной шип. Там на мгновение появлялась сантиметровая дырочка, и надо было лишь подгадать момент.

Несколько ударов закончились промахами, но в итоге Николай всё же подловил врага, оставив в его корпусе одно единственное аккуратное отверстие. После чего пустил по копью сначала ток, а затем несколько раз использовал ЭМИ удар. И бил до тех пор, пока перед глазами не вылезло системное сообщение с поздравлениями о победе.

— Так, здесь устроим привал, а потом… — Николай обернулся и понял, что, кроме него, здесь никого не осталось. Хотя нет, один гоблин всё же выжил, и с торчащими из зада шипами бережно собирал монеты и всякие разбросанные здесь предметы, складывая из в бездонную сумку.

На появившийся сундук зеленокожий даже не посмотрел, понимая, какая за это может последовать кара. А вот всё остальное бери не хочу.

Князю всё же пришлось устроиться на отдых. Ведь в изначальных планах предполагали полное уничтожение отряда. Так что заранее договорились, что, если весь отряд или большая его часть падёт в одной из комнат, надо просто дождаться возвращения остальных.

Потому Николаю удалось даже немного вздремнуть. Он немного перекусил, попинал ежа, покатал шипастый мяч по комнате, выпил пару зелий. И даже прикончил гоблина, но по его просьбе. Тот попросту потерял зелье обнуления, а убивать себя не так приятно, как когда тебе помогает в этом сам правитель.

Время тянулось, и Николай уже подумывал вернуться и поторопить своих бойцов, но вскоре из коридора послышался шум битвы, а спустя минут двадцать в двери ввалились первые воины. Пробиваться сюда снова пришлось с боем, но на этот раз было чуть проще. Всё-таки турели уже уничтожены и не представляют угрозы. Да и бойцов было решено взять побольше, хотя бы для массовки.

Дальше начался коридор, заполненный ловушками, но с ними помогли полурослики и ёж. В прошлом бою зверёк оказался бесполезным, но теперь он показал себя во всей красе, заранее предупреждая всех о тех или иных опасностях. Плюс он постоянно указывал на сундуки, что тут же разворовывались жадными охотниками.

Помимо коридоров и комнат, в здании завода, как это ни странно, расположилось немало производственных помещений. Всюду какие-то трубы, производственные линии, роботизированные руки. Причём крайне агрессивные и с виду новые. Но их новизна оказалась их погибелью…

Если раньше у гоблинов с отвёртками уходило по несколько минут на то, чтобы открутить прикипевшие винты, болты и гайки, то теперь… Смазанный крепёж и откручивается куда легче, так что разборка агрессивных роботизированных рук проходила в считанные секунды. После чего радостные гоблины тащили металлолом в сторону выхода.

Где-то пришлось пролезать через вентиляцию, а точнее, отправлять в неё полуросликов. Собственно, для этого их и взяли. Из двоих до конечной цели добрался только один, но этого хватило, чтобы открыть очередные двери.

Также очень помог навык взлома. На такой случай Николай заранее заказал из подземного центра возрождения несколько недешёвых комплектов. Оказалось, что устройства взлома — это расходники. И на каждую запертую дверь приходилось тратить немалую сумму денег.

Но сейчас самое важное — закончить с заводом и спокойно жить дальше и развиваться. А то и вовсе, начинать думать над тем как сбить космический корабль.

Вскоре все поняли, что первые комнаты и коридоры с ловушками были лишь разминкой… Ведь, помимо роботов, здесь появились новые враги. Те самые ящеры-драконы, один из которых встретился ранее в подземном городе.

Хотя отличий в них тоже немало. Если прежний недодракон выглядел как какая-то ошибка природы, был уродлив и непропорционален, то эти уже были доработанной версией. Также обладали могущественной магией, двигались крайне быстро и наносили когтистыми лапами страшные мощные удары. Но всё равно заметно слабее, чем тот мутант.

Иначе с ними бы попросту никто не справился. Ведь даже для Николая подобные противники оказались слишком сильны. И справлялись с ними исключительно действуя сообща.

Зато с появлением этих противников и сундуки стали встречаться чаще. Ёжик только и успевал показывать людям скрытые потайные двери, за которыми скрывались несметные сокровища. Там и монеты, и всевозможные технические предметы. Фонарики, защитные значки, системы для взлома и много чего ещё. Плюс рецепты зданий, зелий, инъекторов и прочих полезных вещей.

И пусть боевой дух вторженцев с каждой находкой взлетал до небес, но это не спасло их от полного уничтожения. Да и после очередной схватки Николай снова остался один…

— Пх! — возмутился ёж, а князь аж подскочил от удивления.

— А ты как выжил? Прятался поди?

— Пх! — Жожик недовольно попыхтел и пошёл жевать очередного ящера. — Пх-пхп…

— А вот сражался бы в первых рядах, тоже отправился бы на перерождение. И прощай голод, — пожал плечами Николай. Он не без зависти думал о тех, кто пал в этом бою. Ведь уже несколько часов ему приходится без устали сражаться, каждый раз проходя по грани.

И ведь эти сволочи даже еды не принесут, пока не скажешь. Потому Николай успел проголодаться, а припасы все закончились ещё в прошлой комнате со стальным шаром.

— Пх-пх-пх! — Жожик выплюнул кусок недодракона и устало присел рядом с хозяином. Ничего не оставалось, кроме как ждать. Дальше идти в одиночку смысла нет, очень уж сильные здесь попадаются враги.

— Я вот думаю, — Николай осмотрел руку, облачённую в технологическую броню. — Такие продвинутые технологии, столько электроники. Я могу переключать шлем на тепловизионное зрение, включать подсветку целей, активировать автоматическое прицеливание при метании копья или стрельбе из чего угодно…

— Пх… — одобрительно кивнул колючий.

— Да, я тоже думаю, что броня хороша, но… — тяжело вздохнул Николай. — У гномов в броне ничего такого нет, зато есть пивопровод. А тут изготовитель не предусмотрел столь важную вещь…

— Пх, — пожал плечами Жожик, мол, чего возьмёшь с этих ящеров. Бездари, неумелые инженеры.

В этот раз в качестве подкрепления пришло, пожалуй, полгорода. Но так лишь казалось из-за тесноты заводских помещений. На деле армия штурмовиков насчитывает лишь пятьсот бойцов. И пять тысяч гоблинов! Они не смогли отсиживаться в стороне и потому решили, что без них тут будет скучно.

Причём зелёные коротышки знают, что нужно потенциальным клиентам. Потому перед продолжением похода всем пришлось ждать, пока Николай вдоволь наестся свежим шашлыком из свинины.

А спустя какое-то время сытый и довольный Николай вместе с не менее сытым ежом отправились во главе войска штурмовать последние комнаты и коридоры завода.

Несколько цехов, где изо всех щелей лезли полусобранные роботы, какой-то непонятный бассейн с кислотой, ядовитая комната, бесчисленное множество коридоров с ловушками… И последний коридор закончился приоткрытой железной дверью, что вела в просторную комнату.

Сама комната в длину никак не меньше сотни метров, потолок довольно высокий, а ровно по центру установлен реактор. Большой такой, в форме колонны, но при этом постоянно сверкает зеленоватыми вспышками, и по его поверхности то и дело пробегают разряды молний. Собственно, потому его и приняли за реактор.

Казалось бы, последнее испытание… Самая сложная часть всегда ждёт в конце. И эта комната не исключение, ведь реактор оказался под охраной сотен могучих роботизированных рук, вооружённых всевозможным оружием. Они сразу пришли в движение и обрушили на непрошенных гостей самый настоящий шквал атак.

Но… Какой смысл от этого всего, когда среди бойцов скрываются пять тысяч гоблинов? Из которых минимум у тысячи есть отвёртки…

Все эти руки разобрали буквально за пять минут. Зелёные коротышки, словно обезумев, ворвались в комнату и полезли наверх, создавая из своих тел живые лестницы. Остальные же вместо того, чтобы хвататься за оружие, хватались за гоблинов и метали их наверх.

А с потолка постоянно сыпался град из металлических деталей. Гоблины попросту не успевали прятать в свои сумки открученные и оторванные части машин, потому зачастую роняли что-то вниз.

Как только руки закончились, гоблины останавливаться и не подумали. Зелёная толпа попрыгала на пол, и с блеском в глазах коротышки рванули в центр комнаты.

Разряды молний и всполохи зелёного пламени выжигали гоблинов сразу сотнями, но тем не было до этого никакого дела. Они бежали и бежали вперёд, успевая перед смертью открутить хотя бы по одному винтику. И так, постепенно, реактор стал разваливаться на части.

Николай не успел остановить зелёных безумцев. Для этого пришлось бы их убить, ведь те потеряли над собой контроль. Они увидели что-то светящееся и явно дорогое, потому рассудок отошёл на второй, а то и третий план.

Но и скрыться Николай тоже не успел. Реактор загудел, от него отвалилась какая-то важная деталь, и… темнота. После которой князь поднялся с металлической пластины, с удивлением увидев вокруг себя отряд в полном составе.

— Взорвался… — пожал плечами гоблин, поднявшийся следом за парнем. — Бывает…

Николай мельком взглянул в окно и увидел поднимающийся над озером гриб от мощнейшего взрыва. На месте здания осталась огромная воронка, дно которой уже начало заполняться водой…

Глава 12

— Банза-а-ай!

Послышался гулкий звук, и полёт гоблина резко прервался. Зато остальные смогли выдохнуть и спокойно подойти к парящему над водой сундуку.

Гоблина метнули в сундук не просто так. Прежде, чем подойти, надо было проверить насколько это безопасно. Всё же ещё недавно тут бушевал пожар, зелёное ревущее пламя нагрело всё вокруг настолько, что плавилась земля, а озеро начало закипать. Всё это произошло после взрыва, как только в кратер начала затекать вода.

Но постепенно пожар утих, земля вокруг остыла, и Николай отправился вместе с небольшим отрядом смотреть, что осталось на месте завода. Теперь рядом с озером появилось ещё и озерцо, а над водной гладью воспарил массивный, явно недешёвый сундук. В него и метнули гоблина, чтобы проверить, что произойдёт.

А раз это оказалось безопасно, Николай сам отправился получать ценнейшую награду. После такого сложного испытания награда попросту не может быть плохой, такие в этом мире правила, и пока ещё Система не нарушала их.

Единственное, Система стала жадничать на кубы. По крайней мере ящеры ещё ни разу не поделились ими, и потому их добыча пока замедлилась. А ведь неизвестно, сколько кубов собрали те же зверолюди или королевство Монако. Вдруг у них уже по девяносто девять, и скоро они откроют последнюю тайну, тогда дорога домой будет закрыта. Но это не точно.

К сундуку пришлось плыть, ведь глубина воронки оказалась даже больше, чем думал князь. Но плот соорудили буквально минут за десять, просто повалили несколько деревьев и обвязали их верёвкой. Так что вскоре парень коснулся крышки технологичного сундука, после чего раздался щелчок, и тот раскрылся.

— Это что за хрень? — удивился Ярослав, разглядев на самом дне сундука странный ящик. Но Николай стоял и улыбался, хоть его лицо и было скрыто под визором шлема.

— Это реактивный ранец, как раз подходит для моего костюма, — довольно проговорил князь и сразу потянулся к новому приобретению. Такая штука будет явно полезна.

Помимо ранца, в сундуке лежало ещё немало монет и ключ-карта.

— А система умеет делать жирные намёки, — хохотнул главный охотник, — прям открытым текстом говорит тебе, что делать дальше.

— Да уж… — помотал головой Николай и положил карту в один из специальных карманов.

И действительно, дальнейшие действия система определила чётко. Ранец нужен для того, чтобы взлететь к кораблю, а ключ карта… Ну, скорее всего, корабль как минимум заперт. Хотя зачем, находясь так высоко в небе, блокировать двери? Какой дурак туда полезет?

Вот только Николай сразу задумался, а стоит ли ему торопиться? Да, корабль так и продолжает сбрасывать десант, всячески нервируя стражников в столице. Ящеры всё бегут и бегут в попытках достать девочку, но получается это у них плохо. Очень уж сильна защита города, да и самих бойцов города слабыми не назовёшь.

В любом случае на корабле будет немало охраны, и кто знает, сколько есть попыток на его штурм. Так что легко там точно не будет, и потому стоит подготовиться как можно лучше.

Первым делом Николай испытал новое приобретение. Активировать реактивный ранец можно прямо через интерфейс костюма, да и управление довольно простое. Так что спустя пару секунд послышалось шипение, и князь поднялся в воздух! После чего плюхнулся в воду в паре метров от плота.

— Может, лучше гоблинам его отдашь? — Ярослав подал руку, помогая забраться на плот, но вместо этого Николай дёрнул на себя, отправляя мужчину в воду. — Ты чего такой тяжёлый?

— Костюм, — пожал плечами Николай и снова активировал ранец. Но в этот раз вместе со Сверхрефлексами, прошлая попытка показала, что управлять ранцем не так просто, как казалось ранее.

Что примечательно, питается ранец от собственного аккумулятора, но так полёт не продлится дольше пяти минут. Заряжать его можно за счёт собственной магии, причём это можно делать и в полёте. Но тут нужно немало экспериментов, ведь кто знает, с какой скоростью может лететь эта штука и как много магии она будет тратить во время полёта?

Так что следующие несколько часов Николай летал над берегом, пока остальные вывозили из нового города на болотах осадные орудия, припасы и запасные снаряды. Да и воины стали рассасываться по городам, раз уж с этим местом закончили. Остались лишь те, кто изъявил желание поселиться здесь и начать добычу руды. В основном это оборотни, ведь совсем скоро природа очистится, и в озере снова появится рыба, так что для заядлых рыбаков это место — рай на земле.

Лишь спустя несколько часов Николай смог научиться управлять ранцем и понял, насколько это удобная и полезная вещь. Жрёт он не так уж и много, так что лететь непрерывно можно минут пятнадцать без ущерба для здоровья. Затем появляется шум в ушах, головокружение, мушки перед глазами. Но потом можно активировать один из встроенных инъекторов маны, и полёт будет продолжен ещё минут на десять.

Да, в костюме есть несколько слотов, в которые вставляются покупные инъекторы со всевозможными зельями. Можно восстанавливать здоровье или ману, вводить всевозможные стимуляторы.

Так, например, в продаже имеется инъектор, способный в разы усиливать рефлексы. Совместно с навыком эта химия должна, пожалуй, полностью останавливать время вокруг. И в отличие от Сверхрефлексов, этот инъектор не только увеличивает реакцию, но и усиливает мышцы и кости. Так, чтобы от быстрых движений они не рвались и не ломались.

Единственный минус, слотов только три. Так что тут надо выбирать с умом, под каждый бой свой набор. И вставлять их неудобно, для этого необходимо полностью снять кирасу, так что во время боя пополнить запасы не выйдет.

Закончив тренировки, Николай понял, что войск здесь практически не осталось. Воцарилась тишина, и весь берег теперь заполнен множеством рыбаков. Оборотни, люди, пара орков и даже эльф взяли удочки и теперь ждут, когда природа восстановит в этом водоёме рыбу.

Что примечательно, тёмные эльфы в полном составе присоединились к рыбакам. Но, судя по всему, ловить что-то у них в планах не было. Сейчас они установили мангал, настреляли магией немного живности, и она маринуется в ведёрке, пока сами тёмные эльфы распивают пиво и очень шумят. Зато без женщин. У них после жизни в городе тёмных эльфиек выработалась стойкая неприязнь к противоположному полу. «Перетрах», как они сами это называют.

В столицу Николай вернулся по воздуху. Заряда как раз хватило, заодно удалось проверить максимальную скорость. И надо сказать, она впечатляет. Примерно, как та летучая мышь, что унесла его в королевство Гор в своё время.

А в городе уже начался праздник. Как-никак, была одержана серьёзная победа, и пусть отряды ящеров никуда не делись, но даже так нападений теперь станет куда меньше. Как минимум к стенам города перестанут подходить новые роботы, а с древними, старыми и потрёпанными справиться куда проще.

— Я вот думаю, всё, жопа этому кораблю, — заявил Борг, отпив из чарки немного медовухи. Чем очень расстроил пару гномов, ведь это самое настоящее предательство для них. По мнению бородачей, медовуха — это неправильный напиток, и надо пить пиво, а не всякую сладкую дрянь.

— Ну не знаю… — помотал головой Делириан, что за последнее время влился в элитный отряд. И ведёт себя теперь соответствующе, не как п*дорас. — Завод мы штурмовали войском, а на корабль всех не перетащить.

— Да вы ему больше мешались, уверен, — помотал головой Бухгалтер, что тоже решил взять выходной и немного выпить. Правда, в разговорах он участвовал лишь отчасти. Постоянно отвлекался на системные сообщения о различных происшествиях в городе и сразу направлял туда наряды стражников.

— Вот кстати нихрена, — не согласился с ним Ярослав. — Он нам даже дал убить парочку роботов… — рассмеялся здоровяк.

* * *

— Сивуха!

— Качественнейший! Лучше не найдёшь!

— Си-ву-ха! Будто кентавр нассал, а потом это всё забродило!

— Лучшее, другого такого попросту нет! Самый качественный алкоголь!

Гоблины решили открыть магазин разливных напитков, вот только первые клиенты сразу начали возмущаться. Всё потому, что пиво, медовуху и вино, что здесь продаются, делают сами гоблины. И теперь недовольный охотник пришёл высказать своё возмущение.

Кстати говоря, эльфы так и не нашли винограда для создания своего любимого напитка. А вот зелёнокожие коротышки нашли, но никому об этом не сказали. И виноградный сок они давят по старинке, ногами. Надо ли говорить, какой запах исходит от их ног? Собственно, примерно такой же и от получившегося вина, чем клиенты почему-то оказались недовольны.

— Да от этой дряни глюки появляются! — охотник протянул распакованную бутылку продавцу.

— Ой, не рассказывай! Мы наркотой не торгуем! Самим не хватает! — возмутился тот. Но немного подумав, всё же приложился к бутылке вина.

Один глоток, второй. Гоблин даже не поморщился, а вкус, напротив, показался ему интересным и изысканным.

— Да неплохое винцо, чего ты наговариваешь? — возмутился зеленокожий, а охотник просто махнул рукой и ушёл.

— Я всем скажу, что в твоей лавке продаётся дрянь.

— Ты врун! Никаких глюков она не… — договорить гоблин не успел, — Ты тоже это видишь?

— Вижу чего? — удивился охотник и проследил за взглядом гоблина.

Прямо с неба, перед его лавкой, рухнул стальной монстр. Шипящие от перегрева реактивные двигатели за спиной, жужжащие сервоприводы на руках и ногах и слегка подсвеченные глаза. Гоблин в походах не участвовал и потому не ещё не видел новый костюм князя.

— Ну… Вон же! — указал гоблин на робота, — Тревога! — заверещал он не своим голосом.

— Ничего не вижу. Тут никого нет, — улыбнулся охотник и пошёл по своим делам. А гоблин посмотрел на робота, что спокойно развернулся и отправился к ратуше, затем перевёл взгляд на початую бутылку вина.

— Хм… — задумался коротышка, после чего снова приложился к горлышку…

* * *

— Ладно, все принимаем по зелью и возвращаемся к обсуждению, — приказал Николай командирам, что собрались в переговорной.

Выглядели они, мягко говоря, так себе. Кто-то выпил лишнего, кто-то переборщил с некачественным алкоголем, от которого не помогала даже прокачанная живучесть. А кому-то не повезло попасть в нежные, но довольно сильные руки тёмных эльфиек. Они словно ночные фурии нападали на всех без разбора всю ночь напролёт.

— Да, сейчас… — послышались недовольные вздохи, и народ начал откупоривать зелья.

Но это не обычные зелья исцеления, а самый настоящий коктейль. Его разработали специально для таких случаев, когда нужно кого-то срочно отрезвить и привести в чувства после попойки.

Правда, на вкус жуткая дрянь. Но на самом деле это не просто так. Николай сам лично приказал испортить вкус коктейля, чтобы… Да просто потому, что мог, вот и всё. Чтобы не пили много, а если уж выпили, пусть хоть как-то страдают.

Пооткрывав пробки, все начали залпом осушать пузырьки с густой бурдой, после чего лица алкоголиков стали стремительно зеленеть. Боргу хорошо, он и так был зелёный. Да и Ун, главный гоблин, тоже не показал виду, насколько ему стало плохо от приёма зелья. Остальные же выглядели так себе, но лишь несколько минут. После чего кожа начала принимать нормальный оттенок, и послышались вздохи облегчения.

— Князь, так это… Какие ещё вопросы осталось обсудить? — облегчённо выдохнув, поднял руку Ярослав, — Что-то срочное и важное?

— Да я так подумал, вроде все вопросы уже обговорили. Так что можете быть свободны, — улыбнулся Николай и, поднявшись, отправился в свою комнату, на второй этаж.

Бедолаги даже не нашли, что ответить на такую подлость. Ведь они с гудящими головами только что битый час обсуждали необходимость перенести отправку на космический корабль. И когда было принято окончательное решение, Николай заставил их выпить эти зелья и теперь просто ушёл…

Решение, можно сказать, единогласное. Командиры выслушали сводки разведчиков, затем опросили начальника стражи о том, как часто в столицу приходят отряды ящеров, и решили, что напасть можно будет потом.

Сейчас сдерживать немногочисленные отряды рептилий нетрудно, а что начнётся, когда Николай ворвётся внутрь корабля? Никто не знает, потому лучше перестраховаться. Пока на это есть время, стоит заняться усилением как Николая, так и всех остальных жителей королевства.

А то вдруг начнётся межгалактическая война, появятся те серокожие ребята, обладающие мощнейшей магией, и начнут драться с ящерами. А те ударят из орбитальных пушек, и здесь сразу станет совсем плохо. Потому лучше не рисковать и перед началом операции по возможности стать сильнее. В идеале и вовсе избавиться от врагов и обзавестись новыми союзниками, чтобы в самом плохом случае не пришлось сражаться ещё и с ними.

Николай поднялся в своё жилище, где его ждала Анна вместе с Яной. После чего быстро облачился в свой костюм, нацепил ранец и взял копьё. Для полноты образа, конечно, не хватает какого-нибудь технологичного оружия. Хотя копьё тоже ничего, иногда очень неожиданно и весело призывает существ в самый неподходящий для врага момент.

Чего стоят боевые хомяки. Против роботов они работали безотказно, сразу прогрызали себе путь под обшивку и там изничтожали всю электронику похлеще гоблинов.

Или каменная черепаха, с ней тоже интересно. Пробить её практически невозможно, а вот сама черепашка может устроить немало пакостей своей магией земли. Разве что единорог пока ни разу не попадался, но их надо убить побольше, чтобы вероятность стала выше. Вот только подобное никогда не простят полурослики. Сделать они ничего не смогут, а вот смотреть исподлобья будут ещё долго.

— А ты чего? — замерев у выхода, окликнул он девушку. Та удивлённо подняла глаза и вопросительно посмотрела на парня. — Давай, тоже собирайся. Яну защитят и без нас.

— Так я уже почти собрана! — радостно воскликнула Анна. Как-никак, а ей уже наскучило сидеть в стенах города. Разве что видно, она переживает насчёт девочки.

Но Николай её успокоил. Просто оставил вместе с Яной ежа и жабу, и в случае опасности кто-то из них должен будет самоубиться. Так появится сообщение от системы, и можно будет мгновенно переместиться в храм возрождения. Такую сигнализацию уже использовали не раз, так что процесс отлажен.

Почему он прихватил с собой Анну? Как минимум потому, что ей тоже надо стать сильнее. Взять с собой большую команду не выйдет, а лекарь был бы крайне полезен во время зачистки корабля. Плюс Анна не просто лекарь, но ещё и ведьма. Может пользоваться различной магией, причём на вполне сносном уровне. Так что пользы от такого компаньона будет немало.

Также Николай заодно решил потренироваться в полётах. Но не в одиночку, а вместе с пассажиром. Бережно взяв девушку на руки, он сконцентрировался на интерфейсе и, активировав Сверхрефлексы, стал отдавать команды летучему ранцу.

Послышалось шипение, постепенно они оторвались от земли, и Анна, что есть силы, вжалась в шею парня. Но тренировки не прошли даром, так что Николай спокойно взмыл ввысь и отправился искать себе жертв.

А жертв нужно много… Во-первых, для того, чтобы делиться с девушкой, а, во-вторых, необходимо прокачать как можно больше татуировок хотя бы до большого размера. Чтобы получить себе навык трансформации. А то белкокролик — это уже как-то несолидно.

Так что Николай заскочил к волкам, затем немного погонял медведей, но не тех, что союзники, а диких. Но с ними получилось так себе, ведь медведя ещё попробуй найди.

Возможность передвигаться по воздуху здорово помогала в выборе противников. Можно было в считанные минуты сменить локацию и начать уничтожение именно нужных в данный момент зверей. Да и замечать их с неба куда проще, зверьё попросту не ожидает атаки сверху.

Веселье для Николая и Анны и сплошной кошмар и ужас для жителей лесов продлились до самой темноты. После чего уставшие, но довольные охотники не спеша полетели в столицу. Где, к удивлению князя, было довольно пусто… Оказалось, что большая часть населения отправилась на охоту, и теперь в радиусе нескольких километров от города не осталось ни единой живой зверушки.

Народ проникся необходимостью стать сильнее, ведь висящий в небе корабль сам никуда не уйдёт. Его можно либо разрушить, либо прогнать, и слабаки сделать этого никогда не смогут. Так что даже полурослики и гоблины отправились уничтожать живность, зарабатывать не только монеты, но и Очки развития.

А на следующее утро Николай взял с собой и Анну и Яну. Разве что на охране девочки стояли бык, ёж и жаба. Непобедимый и крайне агрессивный отряд. Так что никто не переживал за девочку, тем более что Николай был всегда рядом и своими глазами видел, насколько легко девчонка разрывает на части даже сильных лютых зверей. А потом ест их тайком.

В таком составе они охотились несколько дней, причём даже не возвращаясь в столицу. Иногда натыкались на небольшие отряды снабжения, гоблины специально бороздили леса и продавали еду, причём по вполне сносным ценам.

И только окончательно устав, Николай решил вернуться и устроить своим дамам привал, хотя бы на одну ночь. Вот только прямо при входе его встретила самая настоящая делегация. Народ был явно взбудоражен, а на лицах некоторых виднелись следы побоев.

— Николай! — воскликнула одна из охотниц. А точнее, тучная женщина, что в своё время пыталась добиться внимания Ярослава. Но в конечном итоге добилась целого гарема из орков… — Мы тут тебе навык приготовили, — она злобно зыркнула на остальных, и ни у кого не возникло возражений. — На, сам почитай…

Глава 13

— Рентгеновское зрение… — Николай прочитал название навыка и вопросительно посмотрел на собравшихся у северных ворот охотников, ремесленников и… И тучную женщину, что всё так же сердито смотрела на всех остальных. — И почему вы решили отдать этот навык мне?

Хотя на самом деле всё просто. Этот навык действительно полезен. Он поможет смотреть сквозь стены, заранее обнаруживать притаившихся врагов и видеть спрятанные ловушки. Пользы при штурме космического корабля будет действительно много, ведь там, по идее, будет немало узких ходов и извилистых коридоров. А зная систему, во всех этих ходах и коридорах будет множество врагов.

— А ещё эти извраты хотели смотреть на баб сквозь одежду, — снова посмотрела женщина на бедолаг, что потупили взгляды и теперь стояли краснели.

— О, а я о такой функции и не подумал, — кивнул Николай, в ответ на что женщина ухмыльнулась.

— Потому я отобрала этот навык и вручила тебе. Тут настоящая баталия за него была…

И действительно, пострадавших оказалось немало. Каждый хотел получить возможность смотреть на голых красавиц, когда он этого только пожелает. Некоторыедо сих пор злятся, что с появлением ремесленников женщины начали одеваться. А некоторые каждое утро встают пораньше, чтобы посмотреть на новеньких. Как-никак, а они появляются без одежды.

И это странно, ведь всегда можно подойти к почти любой тёмной эльфийке, и она вряд ли откажется раздеться. Вот только потом придётся мучительно долго отрабатывать свою просьбу…

Чтобы не искушать народ, Николай изучил навык сразу. Теперь, когда отнять его стало невозможно, мужчины окончательно расстроились и стали разбредаться, кто куда. Кто-то охотиться, а кто-то пить.

Николай и так знал, что жители его королевства в последние дни времени зря не теряют. Но всё равно удивился, когда охотники принесли ещё одну пару книг навыков, отобранных специально для Анны. У неё набор навыков невелик, потому лишними они точно не будут.

Та же магия ветра, хоть и не сочетается с лечением или же Ведьмой, но всё равно может быть очень полезной там, наверху. Вдруг там будут проблемы с воздухом? Да и атакующей магии у девушки практически нет, а так хотя бы сможет сдуть врага, уже целее будет.

Также Анне достался, на первый взгляд, бесполезный пассивный навык «Сильные ноги». Система сразу заверила, что внешне нижние конечности не получат никаких изменений, тогда как бегать и прыгать сразу станет проще. И если не получится сдуть врага, пусть девушка хотя бы сможет от него убежать. Да и кто знает, сколько придётся носиться по космическому кораблю. Чтобы угнаться за Николаем, даже этот навык не поможет, но хотя бы немного облегчит участь.

Со временем князь всё же смог добраться до ратуши, немного передохнул и поужинал, после чего спустился вниз, где его уже ждали в переговорной комнате командиры подразделений. Они подготовили немало отчётов, ведь всё это время город не спал, и люди развили бурную деятельность.

Так, например, пока Николай прокачивал свои татуировки и развлекался со зверьми, на все города королевства было совершено нападение тварей. Уже привычное явление, и рассматривают его, скорее, как возможность подзаработать. А в конце и вовсе получить сердце стража, а то и не одно.

Тогда как зверолюди, что раньше представляли серьёзную угрозу, показались всего пару раз, и то лишь небольшие отряды разведки. С ними разобрались быстро и без лишних вопросов, забрав довольно дорогое снаряжение. Но на этом и всё. Никакие тридцатитысячные армии даже не пытались брать штурмом ни одно из поселений. Бедолаги даже про мифрил забыли, ведь надо не только пробиться через стада кентавров, так ещё и провести армию по узкой, начинённой сотнями ловушек тропе.

И только после этого встретиться с основными силами. Так что любая попытка будет совершенно бессмысленной. Единственный город, который они могут хотя бы попытаться взять штурмом — это поселение полуросликов. Вот только от него нет никакого смысла, да и штурм будет также крайне сложным. Ведь есть телепортационные платформы, через которые всегда можно подогнать новые подкрепления.

Но зверолюдям сейчас не до этого. По словам разведки, их обложили сразу со всех сторон. Жабы окончательно взбесились и сейчас напирают на их поселения, действуя сразу несколькими крупными армиями. А зная тактику жаб, чем дольше тянется сражение, тем для них выгоднее. И потому сколько бы зверолюди ни держались, им от этого сплошные минусы.

Также не спит и королевство Монако. Их война идёт давно, по словам старожилов, чуть ли не с первых дней пребывания здесь. Люди и звери сразу невзлюбили друг друга, и, если поначалу просто баловались, нападая и разграбляя отдельные поселения, вскоре это противостояние переросло во что-то большее.

И ещё один момент. В соседнем от столицы королевства Гор кластере началось системное событие, гнев стражей древних. Вся растительность покрылась кристаллами, звери превратились в страшных мутантов, и теперь зверолюдям придётся взять штурмом хрустальную башню, чтобы там снова можно было жить. В общем, проблемы на бедных пушистиков валятся со всех стороны, и нет им ни конца, ни края.

Зато не мешают и не лезут, позволяя подчинённым Николая спокойно развиваться во всём и сразу. Воины становятся сильнее, ремесленники умелее, а операторы осадных орудий сидят и расстреливают ни в чем не повинных кроликов на лужайке. Всё равно делать больше нечего.

Правда, безделье их продлилось недолго. Ведь Николай, немного передохнув, отправился в том же составе продолжать увеличение своих татуировок. И уже через пару дней случайно напоролся на крепость в лесу. Полуразрушенное, отжившее своё строение, сплошь покрытое мхом, так и манило чёрными провалами окон и широких ворот.

И князь зашёл внутрь, но вскоре выбрался обратно.

— Нечего там делать, — махнул он рукой. — Там нежить, за неё в основном деньги дают… — денег у него и так с лихвой, давно сбился со счёта. Тем более, что князь может использовать казну для собственных нужд, и никто ничего не скажет против. Ибо даже не узнают.

— И что, просто оставим эту крепость? А вдруг внутри куб? — не унималась девушка, в ответ на что Николай лишь рассмеялся.

— Чтобы я да вот так оставил возможность заработать? — помотал он головой. — Жожик, метнись в столицу, приведи сюда отряд! — приказал князь питомцу, и тот, недовольно попыхтев, отправился в город.

Спустя несколько часов к крепости прибыл первый штурмовой отряд, состоящий из представителей почти всех рас. Они и начали зачистку, и если эта крепость окажется для них слишком сложной, тогда к ним присоединятся ещё войска. Но Николай в этом уже не участвовал. Чтобы не тратить время попусту, он сразу отправился дальше исследовать лес и уничтожать всевозможную живность.

Татуировки неустанно росли, и места на теле оставалось всё меньше. Вот только сращиваться они не захотели, вместо этого просто вытесняли меньшие по размеру, отодвигая их чуть в сторону.

Но, помимо татуировок, Николай также не забывал и о новом навыке. Рентгеновское зрение оказалось недешёвым, но даже так за пару дней парень увеличил его уровень до самого потолка. После чего действительно смог смотреть через одежду… Это первое, что он попробовал. Яна теперь постоянно преследует их, ходит за девушкой по пятам, и потому у пары не осталось ни единого шанса на близость. А так, хоть посмотреть смог на Анну в первый раз за долгое время.

Правда, с увеличением уровня появилась возможность смотреть не только сквозь одежду. Можно увидеть, что есть под кожей или же под мышцами. А если потратить чуть больше магии, то взору представится всё происходящее за стенами и деревьями, а также под землёй.

Так Николай нашёл нору хомяков, где пряталось аж десять штук. И пошерудив копьём, князь смог прикончить нескольких, немного прокачав столь полезную татуировку. Раньше, будучи мелкой, она уменьшала характеристику Мудрость, но став средней этот минус пропал. Зато регенерация и сопротивляемость ядам заметно возросли.

Добыча Очков развития и монет шла прекрасно, уверенно и без особых проблем. Долгое время никто не отвлекал, девочка иногда помогала в охоте и выслеживании добычи, а бык просто бродил и смотрел в оба, а иногда катал Яну, если той станет слишком скучно.

Но в какой-то момент из леса вышел небольшой отряд разведчиков.

— Фух! — ушастый явно запыхался, — Николай, найти вас в этих зарослях оказалось крайне трудно, хочу сказать…

— Так шли бы на запах, — пожал плечами князь, — Что я зря быка с собой взял? Он много ест и везде оставляет свой… След.

— Вот именно, что везде. Мы этих следов по всему лесу столько нашли… — поморщился эльф.

— А зачем я понадобился? Случилось что? — Николай опёрся на дерево, с которого на него тут же спикировала белка. Но ударилась о прочный шлем, после чего попала в зубы ежу. Колючий тоже начал усиленную прокачку, узнав, что его также возьмут в экспедицию на космический корабль. И умирать где-то там ему очень не захотелось…

— Ага. Корабль сбросил модуль недалеко от столицы, и теперь там что-то строится… Правда, это было, когда мы только отправились на поиски, а это примерно четыре часа назад… — развёл руками ушастый. — Но не надо волноваться, Ярослав сразу отправил туда большой отряд.

Несмотря на это, Николай сразу направился к указанным координатам. Ещё издалека он увидел столб дыма, поднимающийся над высокими кронами деревьев. А, подлетев ближе, смог разглядеть то, что осталось от нового объекта ящеров…

— О, летун! Не сбивайте его! — первым Николая заметили гоблины и хотели сразу сбить воздушную цель из баллисты, чтобы собрать богатый урожай монет за убийство такого страшного противника. Но их вовремя остановил Ярослав. И явно расстроенным коротышкам пришлось дальше тащить уже не нужное осадное орудие.

— Я смотрю, вам тут помощь не нужна… — удивлённо проговорил князь, убирая визор шлема и осматриваясь. На что главный охотник лишь развёл руками.

Оказалось, что рептилии, и правда, предприняли попытку вновь организовать базу недалеко от столицы. Но на этот раз они решили установить самую настоящую крепость! По размеру она даже больше, чем завод, при этом видно немало оборонительных сооружений, что ящеры попросту не успели достроить.

— Мы им расчехлиться не дали, потому было просто, — Ярослав повёл князя на экскурсию, показывая и рассказывая, как всё происходило.

Сначала все жители столицы увидели, как от космического корабля отделяется крупный модуль и, шипя реактивными двигателями, аккуратно приземляется в нескольких километрах от города. Туда сразу был направлен отряд разведки, и при этом Ярослав тут же начал собирать войско, призывая лишь самых сильных.

Потому к моменту, как вернулись разведчики с докладом, элитный отряд уже был готов срочно выступать. Несколько требушетов, десяток баллист с опытными расчётами и зачарованными снарядами, сотня лучших лучников, полсотни гномов, столько же орков и людей.

И вся эта орава напала на бедных ящеров в тот момент, когда они только начали возводить стены и башни своей крепости. Турели сиротливо лежали где-то в углу, ожидая, когда их установят на места, роботы не успели повылезать из своих капсул, и основное сопротивление оказали сами рептилии. Но их попросту смели, сразу показав, кто на этих землях главный.

— Наград, правда, маловато… — вздохнул здоровяк. — Видимо, надо было дать достроить вот это вот всё…

— И потом снова мучиться несколько дней, штурмуя укрепления? Нет уж спасибо, — усмехнулся Николай. — А это что? — указал он на книгу, что Ярослав вытащил из кармана и протянул ему.

— Это тебе. Навык. Может пригодиться.

Кроме этой книги действительно не нашлось ничего особо ценного. Хотя последний противник был довольно силён и отправил на возрождение практически всю армию полным составом. Какой-то странный робот, в одной руке у которого был огнемёт, а в другой холодильник. Труба, выпускающая вперёд холод, что обращал даже защищённых бойцов в кусок льда буквально за пару секунд.

Но его одолели и за это система подарила людям навык «Универсальный взломщик». А Николай тут же изучил эту книжку, ведь подобное точно может пригодиться там, наверху. Разве что после этого парень окончательно передумал спешить туда. Всегда успеется, а уровень надо бы ещё подкачать. Да и новый навык добить до максимума тоже лишним не будет.

После Николай сразу продолжил прокачку. Теперь, когда уровень Живучести взмыл до каких-то невозможных величин, увеличение всех прочих характеристик уже не приносит столько неудобств. Тем более что алхимики не так давно придумали новое зелье, что помогает как раз в таких случаях. Даже новички теперь могут с куда меньшими страданиями становиться сильнее. Понятно, что всю боль убрать не удалось, но на эту тему было проведено немало исследований, потому первопроходцам было куда сложнее, чем поступающим ежедневно новичкам.

Так, например, поначалу люди пытались увеличивать характеристики, будучи в стельку пьяны. И это работало! От боли алкоголь не помогал совершенно, и зачастую люди прокачивали совсем не то, что планировалось, но зато страдания не откладывались в памяти. И чаще всего уже прокачанный человек попросту обнаруживал себя на пластине возрождения, совершенно не помня о тех мучениях и боли, что предшествовали смерти.

На этот раз прокачка не продлилась долго. Теперь эльфы научились искать князя в Лесах, для этого они выставляли дозорных на верхушках деревьев и смотрели, где летает костюм. Так что вскоре Николая снова настиг разведывательный отряд ушастых. Но на этот раз они сообщили, что в столицу пришла какая-то делегация оборванцев…

* * *

— Петро, а вдруг они соврали? — уже в который раз смуглый парнишка дёрнул за рукав своего командира.

— Отстань уже, я сам не верю. Не бывает всё так складно! — одёрнул руку тот. — Но если хотя бы сотая часть от рассказов, правда, я лучше в лепёшку расшибусь, но проверю!

У людей сегодня полный удивления день. Хотя утро было самым обычным, вот уже несколько месяцев ничего в их жизни не менялось и это всех устраивало.

С первыми лучами солнца Петро собрался в дальний поход, и, встретившись у ворот с остальным отрядом, они отправились на добычу шкур редких животных.

Но только началась их охота, как появились чужаки. Они действительно просто взяли и появились словно из ниоткуда, попрыгали с деревьев, вылезли из кустов и травы.

Это было первое удивление. Второе удивление последовало сразу же, как только люди поняли, что это эльфы! Но что действительно странно, ушастые не стали сразу нападать! Раньше Петро был уверен, что все без исключения ушастые — закоренелые профессиональные п*дорасы и всегда нападают первыми, а диалог с ними невозможен.

Но эти оказались нормальными и начали рассказывать всякие небылицы. Мол, есть город четвёртого уровня, в котором множество рас живут в мире друг с другом. Гномы куют мифрил и сталь, орки жарят шашлык, а гоблины работают в банке.

— И ещё есть тёмные эльфийки… Они вечно голодные, если ты понимаешь, о чём я… — подмигнул Петро один из эльфов. Впрочем, это стало главным аргументом, почему группа отправилась вслед за ушастыми без лишних раздумий.

И вот, спустя десять часов вдали показались стены города. В этот момент последовало ещё одно удивление. Ведь Петро в этом мире уже далеко не первый день, и он был уверен, что именно его город если не самый, то один из самых развитых. А теперь он осознал, что все они лишь кучка бомжей…

Каменные стены, высокие башни с разнообразными мощными орудиями. И главное…

— Эльфийки! — воскликнул паренёк. — Значит, нам не врали!

— Ой, какие мальчики… — улыбнулась серокожая девушка вооружённая двумя белыми клинками. Правда, сейчас они были красными от крови зверушек, что паслись на лужайке. — Вас бы отмыть… — она облизнулась, отчего Петро потерял сознание.

В себя он пришёл уже будучи в самом центре великолепного города. Вокруг всюду сновали разнообразные существа, в небе над крышами неспешно летали феи, какой-то здоровенный орк боролся с бородатым гномом на руках, шайка гоблинов задирала какого-то полурослика.

— Куда я попал… — только и смог проговорить Петро, после чего повернулся к членам своего отряда. — А вы чего?

— Да мы тоже ничего не поняли, — растерянно проговорил один из сильнейших воинов его королевства, а по совместительству заместитель командира охотничьего отряда. — Но я своё железное копьё уже выкинул. Стыдно тут с таким ходить…

— А нас, что, арестовали? Или почему мы тут, у самой ратуши? — Петро начал приходить в себя и огляделся. Действительно, их разместили между ратушей и храмом возрождения. А серьёзные с виду стражники медведи не сводили с гостей сердитых взглядов.

— Не, просто попросили подождать, когда их старший при… Кхм… Прилетит. Видимо, главный тут один из Фару.

И вот, очередное удивление. Оказалось, что местный князь, как его называют в этом городе, совсем не фару. Вскоре в небе послышался шум, и он стремительно приближался! Люди сначала перепугались и стали искать укрытие, но затем поняли, что остальным до этого нет дела, и немного расслабились. Но зря, ведь спустя несколько секунд в небе показался робот! С громким рёвом реактивных двигателей он врезался в землю, отчего в воздух поднялась каменная крошка. После чего робот встал на ноги и осмотрел гостей.

— Ну? Кто такие? — послышался голос из динамиков, а один из гостей вонзил себе в грудь нож. Отправился на обнуление от страха…

Глава 14

— Мы это… Ну… В общем, люди… — развёл руками довольно плотный мужчина среднего роста.

— Да что ты говоришь, — удивился Николай и внимательно осмотрел своих собеседников. — А я думал, гоблинокентавры…

— А, что, бывают и такие? — опешил тот, но по смешкам среди местных жителей понял, что над ним пошутили. Впрочем, он и сам сказал глупость, ведь всем и так ясно, что его группа состоит из людей.

— Ладно, перейдём к делу, — гости смогли выдохнуть, поняв, что перед ними стоит не робот и даже не Фару, как они считали раньше. Ведь Николай снял с головы шлем и, махнув железной рукой, отправился в ратушу.

Там в переговорной комнате сразу же накрыли на стол, и князь не стал торопить гостей, позволив им вдоволь наесться «лучшей еды, что они когда-либо пробовали». Именно так все пришлые люди и отозвались об изысканных блюдах на столе.

— Значит, вам про нас рассказали разведчики, и вы решили проверить, так ли это на самом деле, верно? — закончив с трапезой, уточнил Николай, и мужчины сразу закивали.

— На самом деле всю дорогу думали, что это брехня и так не бывает, — усмехнулся сытый и подобревший Петро. Его не напрягал даже тот факт, что в комнате появлялось всё больше представителей разных рас. Николай позвал командиров, чтобы те тоже поучаствовали в переговорах с возможным будущим союзником. — И пусть наш король пока не знает куда мы ушли, но уверен, он бы очень захотел с вами поторговать. Человек он адекватный и всегда готов обсуждать взаимовыгодное сотрудничество. Давно его знаю, ещё с первой волны вместе…

Петро всё рассказывал и рассказывал, а Николай внимательно слушал и смотрел как на него, так и на его команду. Люди действительно не выглядят агрессивными. Отряд разведки долгое время наблюдал за ними и уже спустя несколько часов слежки сделал вывод, что с этими можно договориться. Не беспредельщики и не идиоты. Правда, нищеброды…

То ли они слишком ленивы, то ли ещё что. Но эти люди хоть и намного дольше живут в этом мире, но при этом выглядят как бомжи. Оружие низшего качества, а самодельного и вовсе практически нет, одежда тоже напоминает скорее лохмотья. В общем, взять с них нечего, а вот предложить можно многое. Возможно, увидев, как здесь можно жить, они возьмутся за голову и начнут нормально работать.

По крайней мере, такие выводы сделал у себя в голове Николай, выслушав краткий пересказ истории их королевства.

— И ещё, можно вопрос, Николай? — вырвал князя из мыслей Петро. — Всё хотел спросить… А что это за хренота такая в небе? А то мы чуть в штаны не наложили, когда её увидели, а местные просто ходят как ни в чем не бывало…

— Это космический корабль, — пожал плечами парень, — прилетел не так давно, сбрасывает десант, а они уже на нас нападают.

— Как-то ты буднично об этом говоришь… — прищурился Петро, — и что, десант настолько неопасный?

— Ну, одного такого хватит, чтобы вырезать половину вашего города, — хохотнул Ярослав, что также участвовал в собрании. — Но ты не переживай, князь скоро полетит туда и надерёт ящерам жопы. Пусть хоть хвосты поотбрасывают, это им не поможет!

— Вождь всем копьё в зад засунет! — рыкнул Борг, и за стенами ратуши послышался хор рычащих голосов орков. Группа поддержки собралась как раз под окнами.

— А знаете что… — задумчиво проговорил Петро, отойдя от шока. — Марко, можешь привести сюда короля?

— Да вот я уже собирался, — кивнул паренёк и вонзил себе в грудь медный кинжал.

— Он совсем дебил? — Ярослав постарался как можно скорее вынести тело на улицу. — А кто убираться будет? Не мог зелье обнуления выпить?

— Ой… Просто мы всегда так перемещаемся в город… — почесал затылок глава делегации.

Остальные, не считая посыльного, решили пока пожить тут. Никто не стал их как-то ограничивать в действиях. На диверсантов они не похожи, а если бы и были ими, пробиться в храм так просто не выйдет. На его защите, помимо прочнейших дверей и стен, стоят два десятка стражей, причём самых разных рас. Даже гоблин один есть с большущим арбалетом. И мимо таких стражников вряд ли кто-то сможет пройти незамеченным. Особенно мимо гоблина, всё же за каждого диверсанта полагается премия в сто монет!

А пока гости отправились удивлённо рассматривать город, изучать местные лавки и ремесленные мастерские, Николай вернулся к добыче очков. Уровней много не бывает! А характеристик так тем более. Плюс нельзя забывать и про татуировки. Он уже добил несколько до крупных размеров, осталось найти, где прячутся летучие мыши и совы. Вот с такими изображениями может получиться что-то действительно интересное.

Во-первых, татуировка совы позволяет лучше видеть в темноте, а никто не знает, что там с освещением в космическом корабле. Плюс теоретически, если при увеличении татуировки появится трансформация в эту птицу, можно будет летать и без костюма с реактивным ранцем.

Но это так, в качестве запасного варианта, на случай поломки реактивного ранца. В любом случае перемещаться по воздуху куда быстрее и проще. Если не встретить на пути дракона…

Благо, искать сов самостоятельно не пришлось. Николай просто достал карту составленную экспедиционщиками и нашёл на ней лес, где и жили эти подлые твари. Подлые как минимум потому, что они не нападают на всех подряд. Живут высоко на деревьях, прячутся идеально, а если видят сильного противника и вовсе залезают в дупло и сидят там, притаившись.

Но это им никак не помогло. Всё же рентгеновское зрение — довольно полезный навык, что позволяет смотреть сквозь ветки, укрытия и даже стволы деревьев и легко подмечать замаскированных и перепуганных врагов.

Разве что пришлось много пользоваться ранцем и лазать по высоким деревьям. Веток на них немного, но повышенные характеристики парня позволяли пальцам впиваться в твёрдую кору и перемешаться наверх так же быстро, как если бы Николай просто бежал по земле.

Плюс Яна подключилась к добыче птицы. Она не убивала бедных пташек, а пользуясь своим чутьём и запредельной ловкостью вытаскивала их из укрытий и несла названному отцу. А тому оставалось лишь нанести последний удар и получить половину Очков за убийство твари.

Так, за пару дней татуировка с изображением совы выросла в размерах, а в списке навыков появилась ещё одна трансформация. На самом деле в этом списке уже легко можно запутаться. Ведь там и белка, и кролик, и волк, и много кого ещё.

Но все эти навыки дают примерно одинаковый эффект, разве что хомяком лучше не пользоваться лишний раз. Ведь в форме боевого хомяка Николай частично теряет рассудок и начинает нападать на всё, что движется. Рогатый еле ноги унёс, когда его хозяин решил испытать этот навык.

В себя князь пришёл лишь спустя полчаса и, отменив действие трансформации начал выплёвывать запасённые за время безумия орехи. Полные щеки набил, и непонятно, как туда столько влезло…

Трансформация в волка позволяет стать одним из оборотней… Они даже признали за своего, когда Николай вышел из лесной чащи к озеру. И вручили ему удочку, после чего вместе выли на луну. Но от этой трансформации есть некоторые бонусы. Повышается физическая сила, появляются мощные когти, и зубами можно раскрошить даже стальную броню. А также значительно улучшается обоняние.

Даже на расстоянии десяти километров от столицы Николай точно узнал, где находится квартал гоблинов. А заодно порадовался, что теперь их общественный туалет сверкает от чистоты. Разве что прижимистые зелёные коротышки не хотят теперь тратить монету за возможность сходить в туалет…

Но выход был найден быстро. Некоторые сбрасывают свой груз за пределами города во время походов, а другие просто терпят по неделе и потом отрываются на все потраченные деньги. И тогда у бывших бандитов начинается чёрная полоса… Точнее, коричневая.

И если трансформация в волка позволяет улучшить обоняние, то сова многократно усиливает зрение. Вот только крылья при этом не отрастают… Николай изначально надеялся на возможность полёта, но тут, увы, не получилось.

При трансформации изменилась в основном голова, а также тело покрылось прочным оперением, что также увеличит защиту. Но раз перья повылезали под бронёй, то и толку от этого никакого. Впрочем, крылья тоже появились бы под этой самой бронёй, и для возможности полёта её пришлось бы снимать в любом случае.

Но расстраиваться князь не стал и сразу отправился в пещеры летучих мышей. По заявлениям разведки, помимо обычных, там также обитают и довольно крупные особи. Крайне опасные, агрессивные, но зато позволяющие набирать Очки развития в ускоренном режиме. Вот только увеличить татуировку удалось лишь до средних размеров, ведь прямо посреди охоты снова пришли ушастые.

Николай уже начал подумывать, почему бы не начать называть их п*дорасами. Очень уж не вовремя они появляются в последнее время…

— Николай, там в столицу какой-то король пришёл, — заявил один из разведчиков. — Сидит, ждёт…

— Эх-х… — тяжело вздохнул князь, посмотрев в свой интерфейс. До увеличения татуировки нужно ещё пятьсот очков, и набить их можно было бы за час. Если бы не одно «но». Летучие мыши закончились, и надо ждать их восстановления. — Ладно, передайте, что буду через полчаса…

Один из разведчиков выпил зелье обнуления, а Николай поднялся в воздух, приказав остальным охранять Анну и Яну. Впрочем, они двое и сами полноценные боевые единицы, плюс тут есть бык, ёж и жаба, что тоже могут дать прикурить много кому. Но всегда лучше перестраховаться и лишний раз не рисковать.

Следом Николай поднялся в воздух и полетел. Пещеры летучих мышей расположились довольно далеко, и потому пришлось останавливаться для восстановления маны. А тратить на ускорение инъекторы не было никакого смысла. Зачем, когда можно просто прогуляться по лесу и по пути прикончить пару зверушек. Так, чтобы времени не терять. Ведь, помимо татуировок, нельзя забывать и о характеристиках, а также об уровнях. Они позволяют прокачивать не только тело, но и навыки, которых набралось уже более, чем достаточно.

Тот же щит теперь способен выдержать выстрел даже из пушки. Николай разок испытал его работу на осадных орудиях и понял, что ему теперь не страшны даже баллисты. Во-первых, по нему ещё надо как-то попасть, а, во-вторых, щит выдержит несколько выстрелов подряд. После чего снаряды будут биться о прочнейшую броню, что тоже довольно крепка.

И это уже не говоря о возможности уклониться от стрелы за счёт Сверхрефлексов. Также нельзя забывать и о дополнительных бонусах от татуировок. Теперь Николай может похвастаться острейшим слухом, ощущением вибрации земли, обонянием, запредельным зрением и скоростью бега, а также ловкостью и координацией движений. И это далеко не всё, ведь впереди увеличения ждёт ещё множество татуировок.

Николай прибыл в столицу в уже привычной для себя манере. Рухнул с неба прямо на центральную площадь, распугав делегацию короля, что ждал его вот уже несколько часов.

Для гостей уже накрыли столы, и гоблины уже взяли новых людей в оборот, постепенно опустошая их карманы за счёт перепродажи еды и напитков. Но люди охотно делились деньгами, ведь такого сервиса в своём городе они не видели никогда.

Правда, в этот раз князь сразу деактивировал визор шлема, чтобы люди могли увидеть, что он не робот. Потому паника не началась, и король, помявшись пару секунд, вышел вперёд и протянул руку для рукопожатия.

— Добрый день, Николай, — улыбнулся король и показательно снял с себя корону. — В общем, я пришёл, чтобы договориться о сотрудничестве, но пока ждал тебя, все вопросы отпали. Твои советники рассказали всё в подробностях, и их слова не вызывают у меня ни капли сомнений.

Николай же прошёлся оценивающим взглядом как по королю, так и по его свите. И что сказать, вроде нормальные люди. Да, выглядят бедновато, но оно и немудрено. Выживать в этом мире в одиночку трудно, особенно, когда рядом есть сильные соседи. Так что князь понимал, что его город развился во многом благодаря объединению усилий разных рас.

А рассказали и показали этим людям действительно много. Королю провели экскурсию по городу, и он своими глазами смог увидеть количество и качество мастерских. Кузни, в которых изготавливают как простейшие предметы вроде гвоздей, так и сложные спусковые механизмы для осадных орудий.

Плотницкие мастерские, пивоварни, швейные цеха, мастерские зельеваров и зачарователей. Много чего собралось в столице и народ без дела не сидит. Причём немало ремесленников совмещают свою трудовую деятельность с охотой, что также поразило гостей. Как-никак, а важны не только монеты. Будучи прокаченным воином с базовым набором характеристик и навыков и работать можно куда эффективнее. А также меньше уставать, всё же Живучесть — это не пустой звук.

Этому людей научили гномы. Все бородачи — могучие воины, а самые сильные воины становятся кузнецами. Половину дня они усердно машут молотами, выбивая из стали сложные и качественные творения, а вторую половину дня они также машут молотом, выбивая из зверей монеты, очки развития и прочее дерьмо.

Потому и остальные ремесленники последовали их примеру. И на деле это оказалось крайне эффективно, ведь уже через неделю многие достигли десятого уровня, получили навыки на выбор и действительно стали работать куда лучше. Повысились запас сил, концентрация, сила. А некоторые и вовсе помогали себе же в работе своими новыми навыками.

Например, учёный, что занимался алхимией, получил навык владения магией электричества. А затем узнал, что некоторые сваренные им зелья меняют свойства под воздействием электрического тока. Причём довольно неожиданно. Например, он приготовил энергетический отвар, но после мощного разряда его цвет поменялся, и внутри появились едва заметные искорки.

И стоило этот экспериментальный отвар выпить гоблину, как он сдох. Лопнул от перегрузки…

Но зато, когда этот напиток дали орку… В общем, так был получен рецепт получения турбоорка. Одноразового, но зато быстрого и электрического.

Гостям также рассказали и о других городах. И каково же было их удивление, когда они узнали про существование телепортационных платформ. Ладно, всевозможные башни, крепость экспедиционного корпуса и прочие подобные постройки. Что-то похожее они уже видели и в других городах, правда, не в таких количествах. Но вот платформа вызвала у них самую настоящую бурю эмоций.

Вот только воспользоваться ею им никто не дал. Пока не пришёл князь, они не более, чем просто гости. И кто знает, станут ли эти люди союзниками, а то и жителями этого города.

— Значит, решили остаться здесь, да? — Николай выслушал длинный монолог короля. Точнее уже, скорее, бывшего короля. Ведь мужчина решил снять с себя полномочия правителя и отдать свой народ под начало более компетентного руководства.

— Да, Николай. Какой смысл нам сидеть в своём мирке, когда недалеко есть самый настоящий рай? — искренне улыбнулся тот и посмотрел на тёмных эльфиек, что шли в сторону экспедиционной крепости.

— Хорошо, — князь кивнул и начал раздавать приказы.

А там всё просто. Нужно было отправить делегацию обратно в их родной город, собрать всё самое ценное и необходимое, после чего подтвердить согласие присоединиться к другому королевству.

Это заняло всего несколько часов, а во время ожидания Николай просто отдыхал, отъедался в ресторане и смотрел за бурной кипучей деятельностью в его городе.

Через телепортационную платформу ежеминутно проходят тонны грузов, города делятся между собой ресурсами и произведёнными товарами. Кентавры плотным строем входят в ворота столицы и выходят уже с обновками, все довольны и счастливы, ведь таких качественных товаров по такой цене в этом мире больше нигде не найти.

Также парень задумался, а не отправить ли каких-нибудь купцов к зверолюдям. Но сразу отбросил мысль, ведь под руководством львов они всё ещё враги, и даже с целью торговли с ними лучше не иметь никаких дел.

В какой-то момент последний житель соседнего королевства принял предложение присоединиться к Николаю, после чего у него вылезло перед глазами системное сообщение о возможности переноса всех в столицу.

Так что Николай не стал ждать и просто ответил системе согласием. На площади тут же стало тесно, в одно мгновение там появилась немалая толпа, но к этому уже были готовы заранее. Гоблины притащили еды и выпивки, чтобы встретить дорогих гостей и опустошить их карманы первыми, стражники приготовились распределять новичков по кварталом и следить за порядком, чтобы не было стычек на бытовой почве. В общем, работы стало только больше.

Тогда как Николай поднялся и, активировав ранец, отправился продолжать свою прокачку. И не только свою. Ёж тоже за последние дни стал значительно сильнее, а жаба… Про неё лучше и вовсе не говорить. А ещё не стоит смотреть ей в глаза.

Время пролетело незаметно. Команда князя, что готовится к уничтожению космического корабля, с каждым часом только ускорялась. Анна крошила бедных зверей целыми группами и даже не останавливалась на сбор монет. Этим занимались гоблины-помощники.

Николай прошёлся по пещерам летучих мышей, заскочил к гномам и зачистил там всех ящериц, потом уничтожил всю популяцию обезьянок.

Тогда как ёж с жабой ушли на вольные хлеба. Они очень удобны, ведь умеют уменьшаться в размерах, и взять их с собой не составит труда. Потому Николай и приказал им прокачиваться с утроенной силой до посинения. И это как минимум.

Впрочем, оба питомца понимали важность предстоящего похода и потому не отлынивали. Так что спустя несколько дней Николай встретил не какого-то простого ежа, а самого настоящего монстра. Размером тот стал с телёнка, зубы его удлинились, и теперь мощные челюсти способны рвать сталь. Иголки тоже немного изменились, такие могут без труда проколоть даже броню боевого робота, а если выстрелить подобной, улетит она не на одну сотню метров.

На этом и решили завершить подготовку. Тем более, что со стороны корабля всё чаще начали приходить новые усиленные отряды, как бы намекая, что тянуть больше нельзя. Так что команда отправилась сначала в столицу, где люди уже закатили пирушку по поводу предстоящего переломного момента в их судьбе. Ведь скоро Николай разберётся с кораблём, и все они отправятся домой! По крайней мере так думал каждый житель королевства, кроме разве что самого Николая.

И вот, как только наступило утро, князь плотно позавтракал, обсудил последние планы с командованием и отправился облачаться в свой костюм. Тогда как все жители столицы вышли на улицу, чтобы проводить правителя и пожелать ему удачи…

Глава 15

— Карл, а мы точно идём в правильном направлении? — худощавый и довольно невысокий мужчина приставал к своему командиру уже не в первый раз.

— Ой, да отстань, — махнул рукой Карл. — Нормально мы идём. Или ты сам хочешь повести нас? Так дослужись до командира! Ахах!

На самом деле усмехнулся он грустно. Ведь уже третий день Карл и его отряд из пятнадцати диверсантов ищет поселение зверолюдей, что по данным разведки должно быть расположено «где-то тут». И это «где-то тут» должно было попасться уже дня два назад.

Но только сейчас люди начали осознавать, что их командир оказался таким себе проводником и картографом. А он старался не подавать вида, что уже давно потерял ориентиры, с помощью которых мог вести людей в правильном направлении. И от карт теперь нет никакого смысла, они где-то на неизведанных территориях. Или, по крайней мере, карт этой местности у него нет.

— Дорога! — удивлённо воскликнул один из бойцов, и остальные тут же пригнулись. Ведь дороги… Это в здешнем мире редкость. Даже в их королевстве Монако дорогами соединена лишь пара городов, остальное же приходится прокладывать самостоятельно.

А так как выдвигались они в сторону зверолюдей, что не используют дороги принципиально, это выглядит ещё более странно.

— Вижу людей! Двое! — отрапортовал ещё один боец. Его отправили вперёд посмотреть, кто там пользуется этой дорогой. И к облегчению монакийцев, там оказались люди. — Так чего мы прячемся? Это ведь свои!

Жители Монако редко нападают на людей. Все другие расы — это враги для них, тогда как уже несколько королевств с людьми уже давно и с удовольствием присоединились к ним. Даже в этом отряде есть такие, и они также ненавидят других тварей. Эльфы, полурослики, орки и гоблины. Всё это лишь отбросы для любого уважающего себя жителя королевства Монако.

— Мужики! — из зарослей вышел Карл и посмотрел на двоих путников. Те сразу остановились и стали пристально разглядывать вышедший из зарослей отряд, — А вы откуда будете? Какой тут ближайший город? Мне просто в столицу надо, как можно скорее.

— А ты с какой целью интересуешься? — путники внимательно и с подозрением осматривали высыпавших из кустов людей и не могли понять, что в них такого странного. А что-то точно есть.

— Так это… У меня информация для самого короля! — усмехнулся командир диверсантов. Ведь, и правда, за время странствий они увидели немало странностей. Например, своими глазами посмотрели на то, как кучка полуросликов уничтожает страшных монстров. Самостоятельно и с громким улюлюканьем. Что уже очень странно и выглядит угрожающе.

— Думаете, сможете успеть? Ну, пойдём, мы как раз в столицу, — пожал плечами путник и махнул рукой. — Правда, шансов мало, вам бы кентаврскую упряжку нанять, всяко быстрее было бы. Или телепортом воспользоваться…

— Кентаврская упряжка! Ахах! — хохотнули бойцы. Ведь для них это лишь весёлая шутка, все знают, что кентавры — гордые непоколебимые яростные воины, но никак не извозчики. — Расскажи ещё про гоблина-кондитера. Знаю, какие он рулетики будет печь…

Воины Монако некоторое время смеялись и шутили, неспешно следуя за путниками. А те всё более и более косо смотрели на странных людей. Они уже начали понимать, что тут не всё так чисто, и окончательно осознали всё, когда на дороге появилась колонна транспорта. Два кентавра, запряжённые в огромные телеги, везли в город гномов партию трав для пива. И извозчиками там были гоблины.

Очень недовольные гоблины, так как нанять кентавров было крайне недёшево. А телепортационную платформу посреди поля, где собираются эти травы, не поставишь…

— Карл… — мужчина будто бы окаменел, поняв, что пролетевшие мимо две повозки ему не померещились, — Это же кентавры, Карл! Понимаешь? И ими управляют гоблины, Карл!

— Да видел я! — воскликнул тот. — Куда мы вообще попали? Что это за место?

Они раньше слышали о каком-то королевстве, где несколько рас живут вместе и не воюют друг с другом. Но, по словам тех, кто здесь был, это королевство было обречено на гибель. Если не от соседей, то как минимум от хрустальных монстров. Никаких шансов на выживание, потому про это место было решено забыть.

А теперь…

— Эх, не успели… — вздохнул один из путников, чем вывел из ступора отряд монакийцев.

— Ч-что не успели? — командир уже потерял самообладание и понял, что ему и его отряду придётся лишить себя жизни. И потерять всё снаряжение… Но это куда лучше, чем попасть в лапы к этим существам, что способны подчинить себе даже кентавров и заставить их работать.

— К королю не успели. А точнее, к князю, — пожал плечами второй. — Вон, видите? — указал он в небо, и все посмотрели в ту сторону.

— Ух ты ж ё*! — Карл аж упал на задницу, увидев замерший в небе космический корабль. Его было не видно из-за густых крон деревьев, а с другой стороны корабль прикрывала высокая скала.

— Улетел князь… — грустно вздохнул путник, и только сейчас они заметили, как к кораблю приближается мелкая точка, оставляющая за собой дымный след, словно ракета.

* * *

Анна сидела на самом краю и, свесив ножки вниз, грустно смотрела на распростёртые перед ней бескрайние дали. Полёт оказался недолгим, но изнуряющим. Николай истратил сначала все запасы энергии костюма, затем свою ману и только благодаря поддержке от девушки смог добраться до космического корабля.

Благо, вход в него нашёлся сразу. Это просторный ангар или шлюз, расположенный в носу корабля, и там не было ни одного врага. Тогда как в глубине этого шлюза массивные ворота и терминал управления, чтобы открыть их. Нетрудно догадаться, что туда надо приложить полученную недавно ключ-карту.

Но это позже… Сейчас девушка наслаждалась видами и шумом завывания ветра, а Николай… Николай лежал словно тряпочка и, сняв шлем, позволил ежу вылизывать ему лоб. Колючий таким образом может восстанавливать не только здоровье, но и силы.

Так они и просидели в тишине порядка сорока минут. Анна переживала о том, что девочке пришлось остаться в городе, а Николай размышлял о предстоящем испытании. Думал, как и куда нужно прорываться и что будет, если разрушить корабль. По какой траектории он полетит вниз и не обратит ли своей стальной тушей столицу в руины. Хотя не должен, ведь завис он довольно далеко, ближе, скорее, к городу гномов. А бородачей не так жалко, они заново всё отстроят, если что.

— Как думаешь, справятся? — тишину нарушила Анна, выведя тем самым Николая из раздумий.

— А куда им деваться? — усмехнулся он. — Они всё это время усиленно набивали Очки развития, снаряжение у всех отличное, и даже новички у нас могут показать врагу, что с нами шутки плохи.

И это чистая правда. Перед тем, как улететь, Николай проверил боеготовность армии, посмотрел на экипировку нового образца и даже взглянул на тренировки новичков. Поступления новых сил сейчас происходят каждый день и их скорейший ввод в эксплуатацию уже поставлен на поток. Для этого были построены специальные учебные центры, тренировочные площадки, а также от каждой расы отобрано по пять грамотных инструкторов.

Да и в случае чего, соседние города всегда могут прийти на помощь. Плюс кентавры слёзно просят дать им хоть немного повоевать. Готовы напасть на кого угодно в любое время дня и ночи. Очень уж скучно стало в последнее время, особенно в сравнении с тем, какие сражения иногдапредлагает Николай. С теми же роботами и ящерами драться куда веселее, чем кошмарить беззащитные малые города со слабыми существами.

— Ладно, пойдём. А то засиделись… — Николай приобнял девушку и помог ей подняться. А следом быстро проверил снаряжение, разбудил ежа, посмотрел на жабу и приложил ключ к терминалу.

*Пип!*

Короткий писк, затем пара секунд тишины, после чего послышалось шипение, и двери начали раздаваться в стороны, открывая взору князя просторный длинный коридор. Сплошь уставленный боевыми роботами…

Сотни красных огоньков глаз загорелись в один миг и уставились на гостей. И прежде, чем роботы окончательно активизировались, Николай влетел внутрь, снося одним ударом сразу несколько штук. В основном тут были гуманоидные твари, и состояние их оставляло желать лучшего. Ржавые потрёпанные тела с множественными пробоинами и следами от когтей.

Возможно, когда-то эти роботы не были боевыми, а предназначались для обслуживания космического корабля снаружи. Им не нужен воздух, так что очень удобные работники. Теперь же этим ребятам выдали металлические палки и оставили охранять главный вход.

— Роботы-охранники, точно же! — осенило Николая. Но к этому моменту все они активизировались и рванули к непрошенным гостям.

Надо сказать, что пусть они медленные, но при этом сохранили немало сил. Даже один удар металлической палкой оттолкнул Николая на два метра назад. Но броню таким не пробить, так что, активировав ранец и Щит, парень стремительно рванул вперёд, обращая в груды металлолома сразу несколько железных тварей.

Анна тоже не стояла без дела. За последнее время она успела освоить магию ветра и теперь стояла при входе, мощными струями воздуха заставляя врагов падать и летать, снося своих товарищей с ног. Урона это много не нанесёт, но ведь… Ведь у девушки есть жаба. И нет, она умеет душить даже взглядом. Причём буквально, взгляд её — это тоже оружие. Может загипнотизировать живое существо или же перегрузить электронные мозги робота, заставив его замереть.

— Ква, — твёрдо заявила жаба, встретившись сразу с группой роботов. Она ударила языком, пробивая глаз одного из них, во второго плюнула кислотой, а остальных четверых снёс ёж, своей массивной тушей.

— Пх! — громко пыхнул он, разорвав на две части робота. — Пх-пх-пх! — его боевой клич разнёсся по длинному коридору, после чего обратившись отливающим металлом колючим шаром, он стремительно покатился в гущу врага.

Его били палками, пытались завалить телами и даже стреляли из лазеров. Но ответом были лишь металлический лязг и горы трупов. Иглы прошивали сталь словно это пластилин, и пусть парализующий яд не действовал на роботов, но возросшая масса и запредельная мощь бешеного ежа делали своё дело.

Николай же всё серьёзнее задумывался о том, чтобы сделать Жожика ездовым животным. Но для начала его нужно обкатать на… Хотя бы на гоблинах. У них задницы тренированные, привыкшие к подобному.

Никто ничего даже понять не успел, когда роботы попросту закончились. Николай быстро осмотрелся по сторонам и увидел лишь разбросанные по коридору искорёженные куски металла. Некоторые ещё пытались шевелиться, искрили и истекали маслом, но их быстро добил колючий. Что примечательно, обращаться в дымящуюся жижу они не спешили, так и лежали грудами металла на полу.

В голову князя даже пришла мысль взять всё это железо и сбросить вниз. А гоблины там уже придумают, куда пристроить эти богатства. Но нет, дверь, в которую зашли вторженцы, наглухо закрыта. И выйти из неё при помощи ключа-карты уже не выйдет, терминала внутри попросту нет. Такой вот непрозрачный намёк, что пути назад нет и двигаться можно только вперёд.

Как раз на другом конце коридора расположилась ещё одна ровно такая же дверь. Туда команда и направилась, решив даже не устраивать привал, ведь роботы охранники оказались довольно слабы, и на них особо не потратилось сил. Или просто Николай стал слишком силён… Всё же своим копьём он прошивал сразу по два, а то и три робота одним ударом. Раньше так не получалось…

Также очень помогает реактивный ранец. Да, в этой броне нет никаких навыков, но технологии тоже оказались крайне полезны. При помощи ранца можно не только летать. Можно усилить натиск, а если учитывать, что и без него Николай мог врываться в строй словно могучий кентавр… В общем, роботы разлетались только так.

Следующая комната порадовала уже настоящими боевыми роботами. И в отличие от прежних, что не ожидали увидеть тут гостей, эти были активированы заранее.

Что примечательно, набор факелов, что взял с собой Николай, оказался тут совершенно бесполезен. Ведь стоило первой двери открыться, как всё внутри космического крейсера начало оживать. Послышался шум работающей вентиляции, загорелся свет. Пусть тусклый, но видимость достаточная даже для Анны. Остальные же могут видеть и в кромешной темноте. Ёж ориентируется по запаху, у Николая есть татуировка совы, что позволяет улучшать ночное зрение, а жаба смотрит сразу в душу. И видит её насквозь. И испепеляет ее взглядом…

— Кве! — стоило двери открыться, как жаба ворвалась туда и выдала своё решительное «ква». Причём настолько решительное, что звук эхом разошёлся по всему крейсеру, а остальные почувствовали, как завибрировали стены.

Роботам это не понравилось. Двое сразу упали на пол, ещё четверо замерли и заискрились, остальные же рванули в бой, не обращая внимания ни на кого, кроме зелёной здоровенной и значительно распухшей земноводной красавицы. По крайней мере сама жаба считала себя несомненно прекрасной. И никто ещё не рискнул усомниться при ней в этом.

Ни один робот не смог добраться до квакающей машины для убийств. Ко всеобщему удивлению на её защиту встал ёж! Он громко запыхтел и закрыл своим игольчатым телом единственный путь к жабе и стойко отбивал все атаки роботов, принимая каждый удар на себя.

В последнее время Жожик стал не только крайне сильным монстром, но при этом до ужаса живучим. Чтобы прикончить его, нужно как минимум бросить этого зверя в котёл с раскалённым железом или пропустить через мясорубку. Причём минимум два раза для получения мелко нарубленного фарша. Нарубленный крупно может выздороветь и отомстить.

Плюс вокруг колючего постоянно летала фея, что светилась от магии и постоянно залечивала раны на теле ежа.

Роботы здесь были разные. Несколько стрелков, что перемещались на четырёх мощных лапах. Они сразу заняли позицию в дальнем конце комнаты и теперь пытались сбить взлетевшего под самый потолок человека длинными очередями из лучемётов.

Двое роботов-рукопашников сейчас во всю молотили колючего, но тот в ответ грыз их руки и ноги, раз за разом отрывая от них целые куски металла.

Также здесь было подобие огромного робота-пылесоса и несколько полугуманоидных тварей с оружием ближнего боя. Длинные копья с двумя иглами на конце, между которыми то и дело пробегают заряды электричества. Сами твари похожи на результат развратных действий ящера и танка. Внизу гусеничное основание, а наверху железный торс, руки и голова.

Но пока они тыкают ежа своими копьями, Николай переместился в дальний конец комнаты и прикончил двоих стрелков. Те даже не смогли оказать нормального сопротивления. Все их выстрелы, даже в случае попадания, били в непробиваемый щит, после чего человек рухнул из-под самого потолка и всей свой массой навалился на копьё, пробивая сначала одного, а затем и второго робота насквозь. Так никакая броня не поможет, вся электроника попросту вспыхнула от мощного ЭМИ удара выпущенного копьём. Мало того, на месте каждого из роботов появились зверьки, что тут же бросились в бой на следующих противников.

Впрочем, Николай тоже. Он напал со спины на гусеничных роботов с копьями, и первых двоих прикончил сразу, те даже не успели развернуться и защититься. А двое других успели, но им в спину ударили ёж и жаба, тогда как Анна всё это время занималась исцелением питомцев и восстановлением сил всей своей группе.

— Даже как-то… Надеюсь, дальше будет так же легко, — выдохнула девушка, когда последний противник развалился на части.

— Тут не легко, — помотал головой Николай. — Просто мы сильны. Не зря последние недели потратили на прокачку. И это лишь первые комнаты, а дальше… — с этими словами парень открыл дверь в конце помещений.

— О, а такие испытания я люблю! — воскликнула Анна и нырнула в следующую комнату. — С этим мы точно справимся!

Действительно, как можно не справиться с комнатой отдыха? Но девушка была слишком наивна, когда думала, что ей получится здесь отдохнуть. Как-никак, тут есть душевая, а в последнее время из-за Яны уединиться им не получалось… Но здесь девочки нет, а ежа и жабу можно легко запереть снаружи. Что они, собственно, и сделали…

Глава 16

— Как думаешь, что будет, когда мы вернёмся домой? — девушка положила голову Николаю на грудь и прикрыла глаза.

После душа она совершенно не хотела продолжать продвижение вглубь космического корабля. Сейчас единственным её желанием было остаться в этой спокойной комнате, насладиться умиротворением и немного поговорить со своим возлюбленным.

— Да, я много думал об этом… — задумчиво проговорил парень. — И если честно, даже не представляю. Наша память стёрта, и потому у меня лишь общие представления о доме…

— А я боюсь, что система снова сотрёт нам память и мы не вспомним друг друга, — Анна прижалась к парню ещё сильнее. — Может, тогда ну его, это задание? Останемся тут и будем вместе!

На самом деле Николай задумывался и об этом. Но всегда старался отбрасывать подобные мысли. Ведь если не обращать внимания на романтику приключений, жизнь здесь не сахар. Да, можно позволить себе какой-никакой комфорт, но ведь при этом жизнь здесь всегда висит на волоске. Пусть есть возможность возрождения, но будет ли эта функция доступна вечно? Да и толку от такой возможности, когда прямо с неба на тебя может упасть космический корабль, наводнённый стальными чудовищами и крайне агрессивными рептилиями.

А ведь, помимо них, есть ещё немало врагов. Те же зверолюди, если им сейчас дать возможность собраться вместе, имеют все шансы на успешную атаку. По крайней мере на столицу им вполне может хватить сил. Понятно, что этого не будет, но в теории возможно, потому Николай и отбрасывает мысли об умышленном игнорировании главного задания системы. Ведь дом — это дом. Там тихо, спокойно, и не надо каждый день посвящать попыткам выжить.

Скорее всего, уверенности в этом нет.

— Здесь невозможно зачать ребёнка, — привёл Николай один единственный аргумент, но для Анны этого оказалось более, чем достаточный.

Правда, желание поговорить у девушки никуда не пропало. Ящеры далеко не убегут, они там, за дверью. Стоят и ждут гостей, держа оружие наготове.

Неизвестно, что будет после завершения задания. Возможно, именно этот космический корабль отнесёт всех домой, а может, всё произойдёт незаметно, и каждый житель этого мира просто проснётся в своём доме или окажется в своём родном мире, стоя голышом прямо посреди улицы. А может, и не каждый? Система не дала чётких представлений об условиях окончания испытаний этого мира, и вполне вероятно, что спасение получат лишь жители королевства, что одержало победу.

И что будет с остальными? Вот этого уже никто не знает, но логично предположить, что они останутся здесь и система у них будет отключена. А с ней и возрождения, и возможность строить здания за монеты, и многое другое.

— А как мы найдём друг друга? — девушка повернулась и посмотрела Николаю в глаза.

— Уверен, я найду возможность, — с уверенностью в голосе ответил он. Главное не потерять память, а остальное уже решаемо.

В комнате отдыха повисла тишина, и каждый погрузился в свои мысли. Казалось, даже ёж с жабой задумались над тем, что будет дальше.

Довольно долго они просто сидели в комнате отдыха и просто разговаривали. О том, что будет после, вспоминали прошлое. Даже попытались выудить из памяти какие-то обрывки и образы из прошлой жизни, но в очередной раз никакой конкретики так и не всплыло. Система хорошо поработала и стёрла абсолютно всё, что было до попадания в этот мир. Кроме разве что основных понятий.

Например, никто из людей не понимал, почему они назвали эту железную махину космическим кораблём. Тогда как представители других рас называли его иначе. Они и про космос-то не знали, чего говорить о летательных аппаратах.

— А что будет с Яной? — девушка вспомнила про свою названную дочь, и в комнате повисла неловкая тишина. Ответа на этот вопрос у Николая не было. Точнее, были лишь догадки, и озвучивать их Анне он не хотел совершенно.

На этом разговор как-то сам собой прекратился, и Николай с Анной добрались до торгового терминала.

Времени прошло немало, потому первым делом парень приобрёл немного еды. Затем ещё немного. И только после этого заказал плотный ужин, а также ещё несколько комплектов упаковал в свой рюкзак.

Еда здесь продавалась в пластиковых герметичных контейнерах, и если на вид, казалось, что это какая-то дрянь, то на деле всё оказалось совсем иначе. Вкусно, сытно и, судя по описанию от системы, крайне полезно. Блюда разные, есть как супы, так и вторые блюда, но самое главное — десерт. Удалось попробовать шоколадный торт, какие-то пирожные с вареньем и пончики с ванильным кремом.

Следующие два часа что люди, что их питомцы просто ели. Набивали животы до отказа, ведь каждое блюдо было слишком вкусным, чтобы оставлять в пузе свободное место.

Но на этом изучение торгового терминала не закончилось… Даже наоборот, лишь началось. Так, например, дальше по списку начинались предметы.

Цены совершенно негуманные, но спасибо системе, есть возможность оплачивать безналичным расчётом. Того, что удалось добыть в длинных коридорах с охраной в любом случае хватило бы только на еду. Да и то, не всю. Десерты, например, довольно дорогие.

А так как личный счёт Николая привязан к казне королевства, можно разгуляться. Тем более, что сейчас главная цель — это закончить испытание, и ради этого можно израсходовать хоть всю казну. Такие траты будут в любом случае оправданы.

Так что Николай не экономил, но и лишнего также брать не стал. Взял только защитный костюм для Анны. В нем можно выходить в открытый космос, и самое главное, есть возможность надеть его поверх одежды. Правда, поверх платья получается довольно неудобно… Но главное — безопасность. Тем более, что просто так система не будет предлагать подобные костюмы. И раз он есть в списке, возможно, придётся бороздить открытый космос.

Также Николай взял по паре довольно полезных навыков и себе, и Анне. Называются они «пользование компьютерной техникой» и «Взлом». По названию первого и так всё понятно, с ним можно сразу устраиваться на работу бухгалтером, а вот второй позволяет взломать робота. Заставить его остановиться или сражаться на своей стороне. Но это, опять же, в зависимости от уровня навыка, а сейчас он лишь первый.

И чтобы прокачать его придётся перебить на этом корабле всех роботов… В любом случае навыки обещают быть полезными.

Также Николай закупился инъекторами, причём взял с запасом и свалил их в рюкзак. Пусть Анна и может его исцелить в особо сложный и опасный момент, но всё равно лучше иметь возможность обойтись и без неё. Тем более, что инъекторы можно заряжать в костюм и пользоваться ими прямо во время боя одной простой командой или даже в автоматическом режиме.

На этом, собственно, и всё. Отдых закончился, и пришлось покинуть комнату отдыха, как бы ни хотелось остаться тут подольше. Как минимум нельзя быть уверенным в том, что сейчас корабль не сбрасывает многочисленный десант, чтобы раздавить столицу.

Возможно, прямо сейчас орды ящеров и армады боевых роботов штурмуют крепостную стену, а жители королевства из последних сил сражаются за свои жизни, удерживая храм возрождения от могущественных атак космических тварей…

— Ты как? Готова? — Николай окликнул девушку. Она задумалась, и мысли эти явно были не самыми лёгкими. Видимо, размышляла о судьбе города и переживала за Яну.

— Готова… — кивнула она. — Пойдём, закончим с этим кораблём и вернёмся домой. — Что именно девушка имела в виду под словом «дом» Николай не понял. Впрочем, девушка и сама точно не смола бы дать ответ на этот вопрос.

* * *

— Уи-и-и! — девочка, частично покрытая зелёной чешуёй, взлетела на пять метров, после чего устремилась к земле. Летела она плашмя, лицом вниз и чуть было не разбилась о землю! Но за мгновение до удара её поймали могучие руки здоровенного орка.

— С тебя монета, — протянул он огромную лапищу, а Яна смотрела на него и хлопала глазками.

— Но… У меня нет денег… — сделала она бровки домиком, на что орк недовольно фыркнул.

— Тогда иди отсюда, без денег подкидывать не буду! — прорычал зелёнокожий здоровяк и отвернулся. Но ему на плечо легла массивная лапа.

— Слышь! — резким рывком лапа развернула орка, и тот обомлел. Ведь перед ним стоял сам великий вождь Борг! — Я заплачу, не ссы, — зелёный гигант грубо бросил на землю горсть монет, — не подавись, чучело. И только попробуй её уронить. Она моя сестрёнка… Усёк? — злобно прорычал Борг, отчего теперь уже не кажущийся таким большим орк превратился из зелёного в салатового. Побледнел, то есть.

— Спасибо, дядя Борг! — пискнула Яна. — Но не надо было…

— Ой, да ладно тебе, — улыбнулся, а точнее, оскалился гигант, — Вон ещё сколько аттракционов, катайся, где хочешь, всё за мой счёт. Не переживай о деньгах…

— А может, ты меня подкинешь? А потом я тебя! — предложила девочка, отчего Борг удивлённо замер.

— Ты меня? Так я же жирный, ты меня не поднимешь… — оказалось, что нет. Яна сразу подошла к гиганту, и пусть она была ему ростом по пояс, всё равно легко подняла над собой его огромную тушу.

— О, я придумала, дядя Борг! Новую игру!

У вождя орков не оставалось никакого выбора. Сейчас они были в импровизированном парке аттракционов, где люди, эльфы, да и все прочие могли немного отдохнуть и развлечься. Этим местом заправляли, как ни странно, орки. Они же и были аттракционами. Кто-то подкидывал вверх любого желающего, другой крутил карусель, третий плевался огнём изо рта. Ох, сколько же раз ему пришлось отправиться на возрождение, прежде чем он научился делать это правильно…

На удивление, здесь было много клиентов. Ещё бы, ведь где ещё в этом мире можно развлекаться? Идти убивать кроликов за стеной? Так они все давно убиты и не по одному разу. С тех пор, как Николай отправился на космический корабль, здесь стало максимально скучно.

Если раньше иногда появлялись ящеры и роботы, то теперь наступило затишье. Зверолюди занимаются своими делами, Монако до этого места нет никакого дела, а жабы плодятся, но пока еще нападают только на ближайших соседей.

Вот и Яна не могла себя занять, потому, встретив Борга, придумала новую игру.

— То есть мы будем кидать гоблина, да? — уточнил здоровяк и сразу выхватил из толпы первый попавшийся будущий снаряд. Тот, правда, был против, но кто будет спрашивать гоблина, чего он хочет. — Ну, лови!

— Нет же! — воскликнула девочка, — Этого неинтересно! Нужен в костюме с крылышками!

— А… — с хрустом и скрежетом почесал затылок Борг. — Это мы организуем…

Второго гоблина тоже никто не стал спрашивать. Его просто вызвали стражники и привели к площадке для игры. После чего, также не предупреждая бедолагу, Борг метнул его в сторону девочки.

Первого поймать не получилось, слишком сильный бросок. Так что гоблин улетел куда-то над крышами домов, поливая здоровяка целым потоком бранных слов. Но ему вдогонку отравился булыжник, и после попадания словарный запас коротышки резко снизился до исключительно уважительных фраз.

Но ничего, там, где улетел первый, сразу появился второй. Гоблинов в городе хватает, и сейчас все они маются от безделья. Так что следующий снаряд пошёл куда более метко. Яна подпрыгнула и поймала расправившего крылья гоблина, после чего и метнула его словно самолётик Боргу.

— А прикольно! — воскликнул зелёнокожий коротышка. — Давай сильнее!

Вокруг начал собираться народ, и некоторые даже начали болеть за Яну, выкрикивая её имя хором. Правда, правила игры не предусматривают поражения. Точнее, проиграть может только гоблин, тогда как метатели могут просто взять следующего.

Так и кидались самолётиками, пока не надоело. После чего отправились поедать свиной, любезно приготовленный орками шашлык.

Причём все угощения давали девочке совершенно бесплатно. Напротив, многие старались угодить единственному ребёнку в этом мире. Медведи принесли мёд, а также специально сваренную безалкогольную медовуху, полурослики подарили Яне зачарованные серьги с блестяшками. Очень понтовые.

Даже эльфы иногда улыбались ей, что для них несвойственно. Обычно ушастые воротят нос ото всех, включая своих сородичей. В общем, девочка теперь совершенно не хотела возвращаться домой. Впрочем, её никто и не заставлял, так как спать ей не нужно, а ночью гулять даже интереснее. Разве что на всякий случай за ней попятам всегда ходили пять сильнейших стражников. Они не сводили взглядов с объекта охраны и внимательно следили, чтобы на неё никто не напал. Николай лично приказал вести круглосуточное наблюдение, ведь именно она всё это время была целью ящеров.

Но про рептилий все забыли, ведь они заперлись в своём корабле, а Князь и его команда всеми силами пробиваются всё глубже и глубже, истребляя любое сопротивление на своём пути.

— Эх… — грустно вздохнула девочка и посмотрела в небо, — Как же вы там…

* * *

— Пх-х-х-х! — колючий снаряд, получив мощного пинка, устремился вперёд, навстречу здоровенной рептилии. Ещё в полёте он начал стремительно увеличиваться в размерах, а отливающие сталью длинные иглы стали выстреливать одна за другой во врага.

Николай же рванул следом. Как-никак, он понимал, что ёж явно не справится, и пнул его скорее ради отвлечения внимания врага. Правда, враг особо не отвлёкся… Да и сам по себе противник крайне неприятный, не то что прежние толпы роботов и ящеров.

В это помещение пришлось пробиваться тяжёлым боем. После комнаты отдыха последовала бесконечная вереница длинных коридоров, просторных залов со множеством охранных систем. Сотни ловушек, покалеченные боевые роботы, ящеры, вооружённые разнообразным оружием.

Скучно явно не было. Николай то и дело получал ранения, но именно для таких случаев он и взял с собой Анну. Вокруг парня постоянно летала фея и вливала в него целительскую ману, заставляя раны затягиваться прямо на глазах, а кости срастаться в считанные минуты.

Также, получая особенно тяжёлые травмы, Николай активировал встроенные в костюм инъекторы, не останавливая тяжёлый бой ни на секунду.

Турели то и дело лупили лазерными лучами по полупрозрачному энергетическому щиту, иногда пробивались и до костюма. А то и вовсе прошивали броню насквозь и наносили тяжёлые травмы. Но в таких случаях не раз выручал ёж. Этот зверёк стал на удивление прочным и, заслоняя своей колючей тушей хозяина, рвался вперёд, вырывая ствол лучемёта зубами прямо из стены.

Анна же, помимо исцеления, во всю использовала свою новую магию. Навык Ведьма на самом деле довольно обширен и позволяет не только усиливать всю магию и варить зелья, но и насылать на врага проклятья. Девушка только здесь научилась противостоять роботам, благодаря своим способностям она заставляла металл ржаветь быстрее, и боевые машины вставали прямо посреди сражения, не в силах пошевелиться.

Да и ящерам доставалось. То на них слабость нападёт, то голова закружится. В таком состоянии стрелять по движущейся мишени крайне трудно, и потому они постоянно засаживали длинные очереди прямо в затылки товарищей.

Николай же то и дело использовал свой новый навык. Подчинял некоторых роботов своей воле и заставлял их нападать на своих же. Применять этот навык можно на расстоянии, так что получилось довольно удобно. Особенно с турелями. Во время продвижения группы парню удалось собрать немало очков развития, и уровень навыка значительно подрос. Так что ближе к последней комнате турели не представляли особой угрозы. Николай просто брал парочку под контроль и, даже не вылезая из-за угла, расстреливал целые толпы противников, находясь в полной безопасности.

Расстреливал бы врагов так и дальше, вот только на подобные манипуляции уходит слишком много магии.

А следом, перешагивая через груды стали, Николай, Анна и питомцы прошли через распахнувшиеся перед ними раздвижные двери и очутились в просторной комнате, в самом центре которой красовалась массивная колба, заполненная зеленой жижей.

В помещении разом включился яркий свет, замигали лампочки под потолком, и не успел парень нанести удар по колбе, как изнутри на прозрачную стенку легла когтистая лапа. А в следующее мгновение колба ушла в пол, выпуская на свободу монстра.

Собственно, в этого монстра Николай и зафутболил ежа, после чего сам рванул в атаку. Но ящер не растерялся. Он взмахнул лапой, и в ежа ударила мощнейшая струя пламени. Комнату тут же заполнил едкий запах палёной шерсти, и пыхтящий, а теперь уже и дымящийся ёж рухнул на пол.

— Ш-ш-ша-а! — грозно прошипел монстр, повернувшись к стремительно приближающемуся врагу. — Тебе не победить…

Николай даже на секунду удивился. Ящерица только родилась, а уже говорит. Но это всё ерунда, ведь, помимо разговоров, рептилия умеет пользоваться магией, и это довольно неприятный момент. Вот только противник живой, а не бездушная машина. Так что остальные члены команды смогли выложиться на полную.

Пока фея занималась лечением ежа, Николай накинулся на монстра, используя всё своё мастерство и навыки. Сверхрефлексы помогли уклониться от двух огненных шаров, а взрывная волна, что ударила в спину, только помогла быстрее приблизиться к магической твари. Правда, ящер не растерялся и нанёс рассекающий размашистый удар, от которого спас лишь щит. После чего он покрылся мелкими трещинами и рассыпался в пыль.

Но к этому моменту белый наконечник копья ударил в ногу твари, отчего та злобно зашипела и нанесла удар хвостом. Но хвост лишь бессильно рассёк воздух, Николай успел активировать Скачок и переместился вбок, тут же нанеся ещё один мощный тычок.

Шкура твари прочна, и просто так пробить её не выходит. В каждый удар Николаю приходилось вкладываться по полной, чтобы нанести хоть сколько-нибудь стоящую рану. Но его задача была не убить противника, а связать его боем и отвлечь. А также взять на себя шквал огненной магии, что творил этот монстр.

Так, постепенно, ящер развернулся к остальным спиной и принялся, что есть сил, избивать наглого человека. Тот постоянно уклонялся, иногда пытался контратаковать… И рептилия чувствовала, что вот-вот одержит победу в этом поединке. Точнее, одержала бы, если бы это был поединок.

— Кве!

В следующее мгновение в спину твари ударил липкий, покрытый ядовитой слюной язык. Попал он точно в одну из свежих ран, что Николай специально оставил в удобном месте. Но ящер не придал этому значения и продолжил свои атаки. Каждое его движение становилось всё медленнее, тогда как Анна покрывалась потом от натуги.

Все её силы сейчас уходили на то, чтобы парализовать тварь и заставить её замедлиться. Выходило так себе, но всё равно это стало неоценимой помощью в сражении. Ведь вскоре жаба смогла полноценно вступить в бой. Она прыгнула под самый потолок и приземлилась прямо на голову рептилии, придавив ту своим весом.

После чего царевна лягушка сразу отскочила в сторону и пристально посмотрела на ящера мага. Тот тоже посмотрел на неё, и это было главной его ошибкой… Встретившись взглядами с жабой, он уже не смог отвести взгляд.

— И этот влюбился… — устало проговорила Анна. — Николай, заканчивай с ним. Нет сил сдерживать…

На самом деле монстр не влюбился, а попал под действие одного из навыков жабы. На первый взгляд он казался совершенно бесполезным, но кто-ж знал, что на пути попадётся столь сильный враг. Падкий на зелёных шарообразных земноводных.

Копьё с лёгкостью прошило глотку твари, после чего белый наконечник с чавкающим звуком углубился на добрых тридцать сантиметров. Брызнула холодная кровь, и спустя несколько секунд монстр упал на пол, а в дальнем конце комнаты открылась последняя дверь. За ней можно было разглядеть командный мостик, горы оборудования и установленный в самом центре терминал…

Глава 17

— Да где же… — девочка перерыла всю комнату, но так и не смогла найти потерянную вчера игрушку.

Миниатюрного единорога для неё сделали гномы, она выиграла у них в соревновании, кто сильнее ударит молотом по наковальне. В парке развлечений было и такое, но Яна зашла туда шутки ради. Мол, кто ударит по наковальне сильнее гнома, получает приз. И пока ещё никто этот приз так и не получал.

И вот, эту игрушку Яна благополучно потеряла, потому теперь усиленно вела обыск спальни. Вся остальная ратуша уже была перерыта.

— А это что? — удивлённо проговорила девочка, стоило ей поднять матрац. И нет, там нашлось не резиновое изделие, которое есть в каждом доме, чтобы отбиваться от тёмных эльфиек. — Яйцо…

Зелёное яйцо, размером с куриное, всё это время лежало под матрацем. Николай положил его туда, чтобы оно само высиживалось, даже выточил специальную лунку, иначе можно было его раздавить.

Но всё равно на яйце можно было заметить несколько небольших трещинок.

Яна сразу подхватила зелёное яйцо и прижала его к себе, согревая своим теплом. Пусть она и наполовину рептилия, хотя, скорее, процентов на двадцать, но тело её вырабатывает тепло. Не холоднокровная она.

И уж точно не хладнокровная, так как, увидев яйцо, девочка и не подумала его разбить и приготовить из него яичницу. Хотя система и не подсказала ей, что там хранится питомец. Осознание пришло само собой, потому девочка твёрдо решила греть эту штуку пока… Пока что-нибудь не произойдёт.

Яна сразу позабыла о своей игрушке и даже не обратила внимания, что единорог на самом деле всё это время лежал прямо на лестнице, ведущей в ратушу. Там она просто не смотрела и, когда вышла на улицу, не посмотрела под ноги. Всё её внимание заняло яйцо, в частности трещинки на скорлупе, что под воздействием тепла с каждой минутой становились всё шире.

И уже через несколько часов раздался хруст, скорлупа окончательно лопнула, и из яйца появилась недовольная мордочка.

— Уи-и-и! — радостно запищала девочка и начала помогать питомцу выбираться из яйца.

— Пф-ф-ф! — зашипела красная ящерка, стараясь разломать скорлупу и поскорее оказаться на свежем воздухе.

А спустя несколько минут Яна с восторгом во взгляде смотрела на миниатюрную ящерку с крылышками, что обвивала её руку и вцепилась в кожу коготками. Новорождённая рептилия прижалась к своей хозяйке всем тощим тельцем и во всю впитывала тепло её тела. В то время как девочка сразу побежала к Татьяне.

— Тёть Тань! А что кушают ящерки? — Яна подёргала женщину за рукав, но та не хотела отвлекаться от своей работы.

— Я думала, тебе виднее, — хохотнула та. — А так не знаю, вроде насекомых…

— А у вас есть насекомые? — девочка продолжила дёргать за рукав Татьяну, но её питомец уже почувствовал запах еды. И питаться насекомыми крылатая ящерица, судя по всему, не хотела.

Вильнув длинным хвостом, дракоша сорвался с руки Яны и перепрыгнул на женщину, отчего та подскочила на месте.

— Ай! Кто это? — крикнула она, стряхивая с плеча зверушку. Но та расправила крылья и поднялась в воздух, тут же устремившись в кастрюлю с кипящим супом. — А ну, стоять! — Татьяна успела прямо на лету поймать ящерку. — Ещё не готово! Иди, вон, мяса поешь, раз такой голодный…

Но есть мясо ящер не захотел… Яна быстро объяснила Татьяне, откуда взялся этот наглый зверёк, и, всё поняв, женщина начала предлагать ему разные блюда. Вот только от мяса, пирожных и даже рыбы тот наотрез отказывался.

— Видать, и правда, только насекомых ест… — задумчиво проговорила Татьяна. — Надо будет медведям сказать, они как раз мёд добывают, а заодно и пчелу могут притащить. Размером с грузовик.

— А в супе тоже насекомые, значит? — Яна кивнула на кастрюлю, из которой во всю лился суп прямо на плиту.

— Ох ты ж! — выкрикнула женщина и побежала убавлять огонь. — Это харчо, и детям его нельзя. Острый очень…

— Хм… — задумалась девочка, и пока главная кухарка вытирала плиту, зачерпнула ложкой из кастрюли, — Хочешь? — поднесла она ложку к мордочке дракоши.

— Пф-ф-ф! — радостно прошипел тот и чуть было не откусил ложку, настолько вкусным ему показался суп.

— Тёть Тань! — радостно воскликнула Яна. — Я поняла! Он ест только острое!

Удивлённая женщина не стала спорить с девочкой и открыла шкаф со специями. Оттуда она достала банку с красным перцем и, отогнав развеселившегося дракона, посыпала кусок мяса, придав ему «остринку». Такую, от которой кто угодно просто упал бы в обморок.

Но дракоша не упал. Напротив, он с нескрываемым удовольствием проглотил кусок, что по размеру был раза в два больше него самого и, стоило закончить с трапезой, завалился на спину, потирая выпирающее пузо.

— Гр-р-р! — изо рта у него вырвалось в пламя, после чего зверёк уснул.

* * *

— Это что-то вроде… Комнаты управления? — Анна вместе с Николаем и двумя питомцами расхаживали по небольшому помещению, уставленному множеством терминалов, каких-то приборов с сотнями мерцающих кнопок. Также тут можно заметить несколько экранов, но что самое примечательное — это окна.

— Да, капитанский мостик или что-то вроде того, — согласился Николай. Ровно по центру комнаты, на небольшом возвышении виднелся главный терминал. Перед ним стояло удобное с виду кресло с большим вырезом сзади. Ровно для хвоста.

Но первым делом парень подошёл к панорамным окнам на противоположном конце помещения. А там… Оттуда можно разглядеть бескрайние леса и поля, горы и даже море. А то и большое озеро. Всё это покрыто лёгкой дымкой, но видимость всё равно неплохая.

А вот родной город разглядеть не удалось. Капитанский мостик расположен на самом верху корабля, а так как он плоский и довольно большой, всё, что ближе пятидесяти километров, попросту скрыто за корпусом.

Возможно, для этого здесь и установлено множество экранов. Чтобы можно было смотреть, что внизу через камеры наружного наблюдения. Но как активировать их и главное зачем, непонятно. Система тоже подсказывать не спешит, хотя Николай уже несколько раз и так, и эдак пытался сформулировать свой вопрос.

Поглазев на окрестности, парень всё же вернулся к терминалу, сел на кресло и положил руку на сенсорный экран… Но ничего не произошло. И снова вопросы к системе, вот только на этот раз она дала хоть какую-то информацию. Оказалось, что надо снова взять тот же ключ-карту и приложить его к экрану, что Николай тут же и сделал.

Внимание!

Корабль номер 1028 активирован.

Инициирован протокол возврата.

Запуск основных двигателей произведён успешно…

И правда, снаружи послышался гул, а корпус корабля завибрировал.

Запуск вспомогательных двигателей… второй, восьмой и двенадцатый двигатели запущены. Производится расконсервация запасных двигателей…

Снова гул, грохот и тряска. Так что Николай усадил себе девушку на коленки, а себя привязал ремнями к креслу. А вот ёж и жаба просто уменьшились в размерах и забились под терминал.

Расконсервация двигателей прошла успешна. Приготовьтесь к отправке через 3…

2…

1…

Гул всё нарастал, а тряска началась такая, что на ногах устоять не вышло бы в любом случае. А как только завершился обратный отсчёт, корабль сорвался с места, резко устремившись в небо.

За окном тем временем практически сразу пропала земля, а судя по тому, как Николая вжало в кресло, набор высоты явно немедленный. Впрочем, мимо пролетели облака, затем за окном стало темно, и гул резко прекратился, стоило кораблю оказаться в космосе. Только тогда парень смог встать, тогда как Анне он сказал продолжать сидеть в кресле.

Правда, долго она не просидела, ведь тряска окончательно прошла, да и ускорение корабля сошло на нет. Тогда как за окном было на что посмотреть.

Николай так и замер, с интересом разглядывая удаляющуюся планету. Моря, континенты, реки и озера, горы… Пышущий жизнью мир. Тогда как в космосе тоже есть на что посмотреть.

Корабль полетел не просто в пустоту, он стремительно приближался к космической станции. Огромная, по форме напоминает иглу, направленную остриём вниз. Вокруг виднеется всевозможный космический мусор, но при этом станция явно функционирует, по всей поверхности можно заметить мерцающие огоньки.

Размером эта станция… Огромная, даже сложно сказать насколько. В утолщении по центру есть штук пять ангаров, в каждый из которых легко влезет подобный космический крейсер. А он, на минуточку, размером с полтора, а то и два футбольных поля!

И ещё… Станция эта не одинока. Помимо неё, куда ни кинь взгляд, всюду можно разглядеть ещё десятки таких же, а то и сотни. Все они зависли на огромной высоте и просто висят в безвоздушном пространстве, наблюдая за происходящим в этом мире.

— Возможно, это и есть система? — Задумчиво проговорил Николай. — И на кристаллы похожи.

— А ведь и правда… — удивилась Анна. Эти космические станции-иглы выполнены в форме огранённого кристалла. Похожие парень видел в своих снах, да и в подземном мире полно подобных.

Корабль плавно плыл по безвоздушному пространству, постепенно замедляясь по мере приближения к раскрытому зеву одного из ангаров станции. Изредка о корпус ударялись различные куски равного металла, один раз Николай заметил, как о броню корабля разбился в крошку замёрзший труп. Но, в целом, мусора не так много, так что крейсер не получил никаких повреждений. Только проросшие деревья покрылись льдом и осыпались вместе с травой и мхом.

Спустя какое-то время корпус снова завибрировал, и, медленно влетев внутрь станции, корабль приземлился на специальную площадку. Огромные роботизированные руки обхватили корпус и зафиксировали судно на месте, а следом позади послышался грохот. Массивные ворота в ангар закрылись, так что теперь внутри появилась возможность дышать. Это стало понятно потому, что со всех сторон послышалось шипение и из многочисленных труб внутрь ангара начал поступать воздух.

А как только процесс завершился, вокруг начали открываться двери. Собственно, корабль тоже распахнул все свои задвижки, и, даже оказалось, что из комнаты управления можно сразу выйти наружу. Обидно, ведь найди Николай эту дверь чуть раньше, можно было попасть сюда, не сражаясь с полчищами тварей. Как-никак, а на это ушло два дня, приходилось регулярно возвращаться в комнату отдыха и пополнять припасы. А также производить ремонт брони и оружия при необходимости.

Через открытые двери в ангар хлынул не только воздух… Прошло всего несколько секунд, как вокруг корабля начали появляться те самые серокожие существа. Ростом далеко за два метра, худощавые, длинные тонкие конечности. При этом выглядят они словно зомби.

И не только потому, что у всех них потерянные взгляды и стеклянные глаза. Некоторые шли вперёд, несмотря на страшные подгнившие раны на телах и лицах. Так, например, Николаю попался на глаза один серокожий с рассечённым надвое лицом.

Страшная рана начиналась на лбу и заканчивалась на шее. Но это не самый печальный случай. Так, например, следом к кораблю медленно поковылял серокожий с дырой в голове. Будто бы попали из мощной винтовки, и пуля вынесла бедолаге все мозги.

В общем и целом, ребят потрепало, но это не помешало им идти и идти навстречу гостям. Кто-то безоружен, другой сжимает в руках меч. Также можно заметить лучников и даже магов с посохами. На некоторых надета броня, другие пришли сюда практически голышом, третьи облачились в мантии.

Только сейчас Николай стал подмечать, что, помимо привычных технологий ящеров, здесь присутствует также магическое оборудование. Если так можно об этом выразиться. Всюду виднеются кристаллы разных размеров, какие-то обелиски с изображёнными на них магическими рунами… В общем, странно это всё. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что все эти существа пришли сюда явно не обниматься. И не проявлять своё гостеприимство.

Стоило парню сделать шаг за порог капитанского мостика, как все эти зомби разом устремили на него свои взгляды. А спустя секунду в то место, где только что был Николай, ударили разом лучники и маги. Благо, он заранее сказал Анне держаться подальше, она бы попросту не успела уклониться от такого шквала атак.

Николай же просто переместился в сторону, активировав Скачок, после чего разогнал свой реактивный ранец на максимум и рванул в самую гущу врага словно ракета, оставляя за собой дымный след!

Не успели враги опомниться, как в их разрозненный строй врезалась массивная стальная туша. Маги, воины и даже какой-то странный полупрозрачный серокожий с двумя кинжалами разлетелись в разные стороны, а двое из них отправились в полёт уже пронзённые копьём.

Но на этом Николай не остановился. В его сторону тут же отправился целый ворох стрел, но пока они долетели, парень уже переместился в сторону. Так что накрыло не его, а оставшихся в живых, но раненых серокожих зомби.

Маги, лучники, бойцы с разнообразным оружием. Все они только и успевали отлетать в стороны. Многие сразу рванули в бой и попытались завалить Николая телами, вот только в какой-то момент движения их стали медленнее. А некоторые и вовсе покрылись волдырями, после чего сразу два десятка магов рухнули на пол под невероятным давлением ветра.

Анна не жалела сил. И, приготовив несколько инъекторов маны, тратила запасы магии по полной, раз за разом активируя все свои возможности.

Ёж огромным, отливающим сталью, шипастым шаром с грохотом покатился вниз, сметая на своём пути одиночных противников. Он просто подминал их под себя своей тушей, после чего от них оставался лишь дырявый дуршлаг. Парализованный дуршлаг, стоит отметить.

Жаба также протиснулась в распахнутую дверь и своим громким «Ква» заставила несколько десятков врагов посмотреть ей в глаза. После чего земноводная царевна использовала свои чары. Но не соблазнения, а гипноза. Как оказалось, раньше она выкладывалась не на полную. Итолько сейчас поняла, насколько важно закончить здесь со всеми этими зомби.

Потому она загипнотизировала несколько десятков врагов, после чего силой мысли заставила тех сражаться на стороне Николая. Пусть неуклюже и зачастую бессмысленно, но те начали атаковать своих товарищей, пуская в ход как оружие, так и зубы. Некоторые просто били кулаками, так как заставить применять магию жаба пока не могла.

Противник оказался совершенно неорганизованным, все просто атаковали первую попавшуюся цель. Если целью был ёж, то тут просто бесполезно что-либо делать. Колючий гад, находясь под постоянным исцелением от феи, просто бегал и кусал врагов, а также отстреливал по очереди свои колючки. Правда, от таких атак он даже не лысел. Они просто отрастали в считанные секунды. Пока ёж сыт, регенерация у него что надо.

Николая тоже бесполезно атаковать. Запредельная реакция, навык Скачок и реактивный ранец позволяли ему перемещаться практически мгновенно и, к удивлению противника, оказываться в самых неожиданных местах.

И это притом, что в самом центре скопления врага появилось два десятка хрустальных стражей с мечами. Они сразу начали рубить врага, отвлекая внимание основных сил на себя. В то время как Николай прошёлся по магам. Они стояли поодаль, и защищаться им было попросту нечем. А от их атак Николай просто отбивался при помощи щита.

Битва получилась яркой, но довольно скоротечной. Всего пять минут, и весь ангар усеян трупами врагов. Сопротивление на этом прекратилось, и теперь Николаю предстояло выбрать, в какую из десятка дверей ему теперь стоит зайти. Открылись они одновременно и выглядели одинаково, потому выбор действительно сложный…

— Пх! — ёж обнюхал каждый из проходов и определил второй справа. Он встал около раскрытой двери и с полной уверенностью кивнул на неё. — Пх-пх!

— Ну раз ты настаиваешь, — пожал плечами Николай. — А почему, кстати, жаба не ищет след? Я думал, это должны уметь все питомцы…

— Кве… — недовольно квакнула царевна лягушка и, уменьшившись в размерах, прыгнула на плечо девушки.

Кстати, Анна всё же натянула на себя защитный костюм. И пусть поверх платья он сидит крайне паршиво и неудобно, но защита превыше всего. Плюс на повреждённой космической станции могут попадаться разгерметизированные комнаты.

Но такие предположения оказались ошибочными. Николай с Анной и парочкой питомцев просто продвигались по длинным коридорам, встречая на своём пути ожесточённое сопротивление. Хотя бы не роботы и не стреляющие обжигающими лучами ящеры. А просто серые зомби, что могут в самый неожиданные момент метнуть магию, рубануть мечом, а то и вовсе напасть из засады.

Самыми подлыми оказались полупрозрачные и вооружённые короткими клинками. Как-никак, а клинки их отравлены. Один раз ежу так досталось от них, что пришлось напоить его зельем и дать проспаться. Правда, возможно, этот яд и не вызывал сонливость. Просто колючий захотел спать.

Также на пути попадались лабиринты, ловушки, комнаты с особенно сильными противниками и много чего интересного. Всё, что угодно, кроме сундуков и монет. За убийство серокожих система давала лишь Очки развития, но, к счастью, в довольно больших количествах. Николаю удалось поднять все свои навыки на максимум и даже прокачать несколько характеристик.

Изначально, даже во время полёта стало ясно, что быстро разобраться с этой станцией не выйдет даже при большом желании. Как-никак, она огромна. Потому в бесконечных битвах, засадах и поиске верного пути прошло несколько дней.

Благо, на пути попадались комнаты отдыха, где можно было починить снаряжение, купить расходники и самое главное — еду. А ещё помыться и поспать. Хотя о каком сне может идти речь, когда рядом нет Яны и можно хотя бы ненадолго уединиться…

И вот, в последней комнате Николай встретился лицом к лицу со старшим магом серокожих. Он восседал на троне из кристаллов, что закрывал собой огромные кристаллические ворота. И стоило зайти в комнату, как его глаза загорелись яркими огнями, а сам он взлетел в воздух. Не касаясь пола, старший маг плавно переместился к гостям, и воздев руки к потолку, создал перед собой непробиваемый барьер. А защитившись от любых атак, он стал создавать смертоносное и очень сложное заклинание.

Руны и магические вязи сплетались с узорами из пламени, зависая прямо в воздухе и образуя собой замкнутый магический круг. Ещё несколько секунд, и всё вне барьера обратилось бы в прах. Ревущее пламя начало вырываться из практически готового заклинания, но…

Николай активировал Скачок, и не успел маг удивиться, как парень использовал свой коронный приём. Правда, усиленный реактивным ранцем, как-никак, маг завис под самым потолком и спускаться не собирался.

Белый наконечник пробил мантию и вошёл дальше, как по маслу, а маг с выпученными глазами тут же забыл про своё заклинание. Да он вообще про всё забыл. Просто замер, вытянувшись по струнке, и его тело снова подчинилось гравитации, ещё сильнее насаживаясь на пику.

— Честно говоря, думала, будет сложнее, — скривилась Анна.

— Да устал просто, домой охота, — махнул рукой Николай. Он применяет свой коронный приём, только когда противник достаточно силен. Так что можно сказать, только достойный может получить копьём в зад.

А те, кто получил, могут гордиться этим и рассказывать всем при случае…

— А почему ты того голема так же не одолел? — девушка вспомнила, как днём ранее в одной из комнат им попался каменный гигант. Вот с ним пришлось повозиться и выложиться на полную…

— Ты думаешь, я не пробовал? — развёл руками Николай. — У големов другая анатомия, и мой коронный удар на них не работает, — грустно вздохнул он. А так было бы очень удобно… Но пришлось разбирать того врага по камушкам.

Здесь также не появился сундук, и на пол не упало ни единой монеты. Но к подобному уже привыкли, так что, обыскав мага, они отправились дальше, к массивным запечатанным рунной вязью воротам. Разве что в центре узоров красовалась выемка.

— А ну посмотри, у него вроде кольцо было на пальце. Странное, — это кольцо, конечно же, стянули.

Но оно бездумно отправилось в бездонный рюкзак. Туда всю дорогу складывали то, что может представлять интерес. Украшения, артефакты. Даже глаза того голема лежат где-то на дне сумки. Вдруг пригодятся, кто их знает…

Кольцо со здоровенным драгоценным камнем подошло к выемке идеально. И стоило его вставить туда, как послышался сначала щелчок, а затем и грохот. Ворота же, не спеша начали отворяться, и как только в них появилась достаточного размера щель, Николай сразу заглянул внутрь.

— Ну? Что там? — не выдержала девушка. Ростом она на голову ниже Николая, так что за его широкой спиной ничего разглядеть не могла.

— Там… Сама посмотри, — он отошёл в сторону, и Анна смогла внимательно рассмотреть следующую комнату. А там…

— Дракон? — удивлённо проговорила девушка.

И правда, в центре просторной округлой комнаты, что расположилась в самом сердце космической базы, стоял гигантский кристалл, внутри которого заточен дракон. Ящер, размером с крупный пассажирский самолёт. А то и больше…

И стоило сделать шаг в эту комнату, как сознание Николая тут же померкло. Он провалился в непроглядную тьму, будто бы оказавшись в невесомости. А спустя какое-то время началось очередное видение. Воспоминания древних народов, что устроили в этом мире войну на уничтожение…

Глава 18

И вновь картина страшного боя, взятая из памяти целых народов. Некогда ровное зелёное поле, укрытое мягким ковром из молодой травки, теперь было покрыто рытвинами, разломами и чёрными пятнами выжженной земли.

Массивные куски почвы вырывало и подбрасывало на десятки метров вверх от множества взрывов, лазеры с шипением рассекали воздух, а мощная магия заставляла само пространство содрогаться от заключённой в ней силы.

Это битва не между двумя отдельно взятыми отрядами. И даже не между странами. Два мира столкнулись в смертельной схватке за выживание, и оба они сражались за право на жизнь для себя и своих близких. Нет смысла рассуждать, кто из них развязал эту войну. Главное, что теперь один из видов должен уничтожить другой и других вариантов попросту нет.

Как и в прошлый раз, Николай стал свидетелем битвы между серокожими и рептилиями. Огромные космические крейсеры осыпали землю градом энергетических снарядов, порождая целые серии взрывов. Драконы впивались когтями в бронированные корпуса боевых машин, разрывая их на части. Но и самих огнедышащих рептилий рвали на куски мощные выстрелы массивных пушек, установленных на главных кораблях.

Потери с обеих сторон были ужасающи. Пехота ящеров попадала под мощнейшие массовые заклинания, обращаясь в прах от пламени или же в ледяные статуи под воздействием магии холода. Роботы проваливались под землю, где их тут же пронзали тысячи каменных шипов. Небольшие и крайне юркие истребители сбивались градом огненных стрел.

Тогда как и серокожих то и дело накрывало артиллерией или концентрированным огнём из лучемётов. Не помогали ни энергетические барьеры, ни артефактная броня. Один маг воздел руки к небу, и чёрная дымка вырвалась из его груди. Она распространилась на многие сотни метров в разные стороны и окутала убитых, после чего тела зашевелились и, поднявшись на ноги, отправились в бой.

Несколько снайперов разом выстрелили в мага, но пули попросту ударились о непроницаемый щит. Тогда как в их сторону тут же рванули чёрные змейки, что обвили их шеи, и жизнь их тела покинула практически мгновенно.

Несколько раз ящеры пытались достать могущественного некроманта, что с каждой секундой лишь увеличивал численность своей армии. Вот только все попытки были тщетны, его защита оказалась непробиваемой, а атаки смертоносны. Одного взгляда этого мага было достаточно, чтобы сразить сразу несколько десятков бойцов, а простенького заклинания хватало на уничтожение даже мощного боевого робота.

Но в какой-то момент на лбу некроманта загорелась красная точка. Небольшая, всего пару миллиметров. Он её даже не заметил, а если бы и обратил внимание, не стал бы ничего с ней делать. Ерунда, очередной снайпер, что безуспешно попытается снести голову могущественному магу и тем самым просто выдаст свою позицию.

Но нет, это оказалось наведением орбитального удара. Облака над полем боя вмиг испарились и разошлись в сторону, а прямо из космоса в землю ударил мощнейший луч. Все звуки стихли на секунду, после чего Николая окатило волной концентрированной энергии и жара. Даже несмотря на то, что он пребывал здесь в качестве бесплотного духа или же просто наблюдателя, удалось ощутить мощь орбитального удара ящеров.

На одном лишь сражении видение не закончилось. То и дело парня перекидывало из одного видения в другое. Вот посреди леса сражается какой-то крылатый робот с драконом. По размеру они примерно равны, и оба пускают в ход оружие как дальнего боя, так и ближнего. Сражаются они уже не в небе, так как к моменту появления Николая оба успели получить тяжёлые раны, но сдаваться никто из них не собирался. Дракон с поломанным крылом рвал когтями прочную броню, тогда как робот то и дело оставлял глубокие раны на чешуе монстра. Выпускал ракеты, впивался в плоть дракона стальными клинками, а иногда и бил кулаками.

Также Николай увидел картину разрушения города. Довольно крупного с множеством разнообразных каменных построек и высокой стеной вокруг.

Но стена не помогла, так как атака пришла с неба. Несколько десантных капсул рухнуло на землю прямо из космоса, разрушив собой целые кварталы, и из них на улицы города тут же хлынули полчища ящеров.

Защитники смогли прийти в себя не сразу, но со временем стража смогла перекрыть подходы к центральной крепости. В то время как жителям оставалось лишь разбегаться в страхе. Стоит отметить, что ящеры не щадили никого, отстреливали все живые мишени, что только попадались в прицел винтовки.

И вновь орбитальный удар. Пришёлся он ровно в центр города и по идее должен был оставить как от башни магов, так и от крепости огромную воронку. Но на этот раз его мощи не хватило. Толстый луч, диаметром по меньшей мере тридцать метров, столкнулся с полупрозрачным щитом-полусферой, что накрыла центр города. Но сил щита хватило, чтобы отбить лишь один удар…

Как только луч погас, щит также распался тысячами осколков, и теперь ящерам ничего не мешало броситься в атаку. Вот только накат не удался. Пусть рептилии и могли похвастаться численным преимуществом, а серокожие качественным перевесом, но бой резко остановился, и все устремили свои взгляды в небо…

А посмотреть там было на что, ведь небеса расчертило длинной яркой полосой, что начала стремительно расширяться, образуя собой новый портал в иной мир.

На этом сознание Николая погрузилось во тьму, но не прошло много времени, как перед ним показалась новая сцена. Портал окончательно сформировался, и оттуда в этот мир хлынули полчища разнообразных тварей.

Выглядели они, как мутанты из фильмов ужаса. Чёрная, как смоль, скользкая кожа, три руки, четыре ноги, уродливая зубастая кривая морда.

Словно эксперимент какого-то больного учёного, создания оказались не только уродливы и агрессивны, но при этом и крайне сильны.

Сцены начали сменять друг друга. Вот чёрные твари нападают на серокожих. Те сметают полчища уродцев своей магией, отряды тяжёлых мечников встречают разношёрстную толпу стеной щитов, и начинается резня.

В другой сцене уродцы напали уже на рептилий, и там тоже началась страшная битва. Враги не знали жалости друг к другу и сражались до последней капли крови. Тогда как монстры, не ведая страха и боли, всё рвались вперёд, сметая тушами стройные ряды защитников.

Но в конечном итоге что ящеры, что серокожие одержали в тех сражениях победу. Вот только какой ценой… Так что прямо и не скажешь, кто из них победил на самом деле. Чёрных тварей хоть отбавляй, и, судя по всему, размножаются они чуть ли не почкованием.

При всём, при этом мир начал изменяться. Появились локации со странными растениями, болотами. Как и при прошлом объединении миры начали срастаться, перенимать друг от друга какие-то отличительные черты, ландшафт и растительность. На этом Николая снова начало выдёргивать во тьму, и он уже ожидал, что больше видений не будет. Но нет, вскоре перед глазами предстала очередная картинка.

Тот самый кристалл из первого воспоминания. Вокруг него тогда танцевали серокожие маги, и именно с его помощью был открыт первый портал. Вот только этот древний магический артефакт был уничтожен мощным выстрелом из пушек головного крейсера, а теперь и ящеры, и серокожие бросили все силы на его восстановление.

Действуя сообща, они стали собирать его по кусочкам, в то время, как уродливые монстры постоянно нападали сразу со всех сторон.

Бесконечной ордой мутанты прут и прут, в то время как два народа с огромным трудом отбивают непрекращающиеся атаки, стараясь как можно скорее восстановить непонятно зачем нужный им артефакт.

Можно лишь догадываться, что они хотят сделать с его помощью. Возможно, остановить слияние миров или же… Додумать свою мысль Николай не успел. Прямо у него на глазах верховный маг серокожих водрузил последний осколок кристалла, и тот вспыхнул яркой вспышкой, направляя в небо яркий луч света.

И стоило лучу погаснуть, как небеса расчертило ещё несколькими полосами. Непонятно, добивались ли они именно такого эффекта, но теперь, если посмотреть наверх, вместо двух порталов можно увидеть ещё множество, но размерами куда меньше.

Николай пристально всматривался в пространственные разломы и с каждой секундой всё явственней понимал, что за ними скрываются ещё планеты. И взгляд его остановился на одной из них… Ведь выглядела она ровно как его родная.

Откуда это всплыло в памяти, неясно, но в голове парня была чёткая уверенность, что там, в одном из порталов, точно виднеется планета Земля. Со знакомыми очертаниями континентов и островов, морей и океанов. Ошибки быть не может, так как он смог даже определить место, где он раньше жил…

На этом изображение оборвалось, и Николая выбросило в суровую реальность. Ровно туда, откуда он и погрузился в видения.

Дракон, заточённый в кристалл, так и нависал над собравшимися вокруг него людьми и питомцами, космическая станция всё так же витала в безвоздушном пространстве, внимательно наблюдая за происходящим на земле.

Но Николай замер, вчитавшись в системное сообщение, что полностью заполонило ему весь обзор.

Вы узнали ошибку древних.

В своём безудержном стремлении к спасению родного мира они погубили множество миров, при этом не достигнув изначальной цели. А попытки исправить свою ошибку смогли лишь задержать приближающуюся катастрофу.

Завершите их последнее творение и спасите свои миры, а дитя дракона поможет завершить активацию магического устройства.

Николай несколько раз перечитал сообщение. Впрочем, изначально система говорила как раз об этом. Надо исправить ошибку древних, и всё будет хорошо. Тогда можно будет вернуться домой и спокойно жить дальше.

Вот только она тогда не упомянула, что будет, в случае если справиться с заданием не выйдет. Теперь, когда появилась новая информация, мыслей о том выполнять задание или нет больше не осталось.

Возможно, кто-то хотел бы остаться здесь, продолжить убивать кроликов, пользоваться магией и, возможно, даже возрождением. Варить пиво, заводить новые знакомства, общаться с иными расами из других миров и просто жить. Жить полной, насыщенной яркой жизнью. Ведь кто знает, какая жизнь была у них раньше, в своём родном мире. Вдруг там она была скучна и пресна, и только теперь в ней появился хоть какой-то смысл?

В любом случае, как минимум Николаю остаться здесь не выйдет. Ведь если не выполнить задание, не починить кристалл и не закончить начатое неизвестно сколько лет назад, родной мир будет попросту уничтожен. Да и этот тоже, система явно дала понять, что надвигающаяся «катастрофа» — это не пустой звук.

— Теперь точно придётся вернуться на Землю… — задумчиво проговорила Анна. Она тоже видела всё это и получила сообщение, а сделать выводы после такого нетрудно. Родной мир рано или поздно сольётся с этим и ещё семнадцатью другими. А что будет после этого, одной системе известно.

Кстати о системе.

— Система, а что будет со всеми теми, кто останется здесь? С теми, кто не в моём королевстве? — задал Николай вопрос в воздух.

Их жизни станут энергией для активации устройства. Обратите внимание, если их будет слишком мало, то энергии может не хватить.

На этот вопрос ответ последовал незамедлительно. Что примечательно, сегодня система впервые соизволила упомянуть Яну. Правда, назвала её немного иначе, но дитя дракона тоже звучит неплохо.

Помимо видений и системного сообщения за прохождение этого испытания Николай получил ещё одну награду. Правда, сундук мог бы быть и побольше… Всё же пришлось сражаться без продыху несколько дней подряд, да и противники были довольно сильны.

Но вместо сундука перед Николаем возник металлический ящик. Совсем небольшой, и даже чем-то похожий на кейс без ручки. А также недалеко от центра комнаты открылся портал. Так что, недолго думая, князь подхватил ящик, пнул ежа в сторону портала и, не получив сообщения о смерти колючего, шагнул туда сам, взяв за руку Анну.

Как и ожидалось, оказались они прямо в центре столицы, на Площади Возрождения. Явно расслабленный народ встретил появление команды бурными овациями, после чего все решили закатить праздник. Но перед этим Николай приказал всем собраться и выслушать последние новости.

Рассказывать о том, сколько опасностей таилось на космическом корабле, а затем и станции не имело никакого смысла, но князь поведал вкратце о своих приключениях. Рассказал, что в космосе множество станций в виде иглы, о своих догадках, что эти иглы и управляют системой, не забыл также поведать и о том, что задание всё равно придётся выполнять. И остаться тут уже не выйдет. Ведь система чётко дала понять, что все оставшиеся станут энергетическим прокормом для металлического ящичка у него в руках.

— А может, он не заберёт всю энергию? Так, недомогание почувствуешь, и всё, — поднял руку один из охотников, на что Николай смог лишь пожать плечами. Конкретики насчёт того, умрут все или нет, система так и не дала. Хотя, зная её, догадаться несложно.

И как вариант, можно просто подождать, пока жабы размножатся, тогда точно хватит.

У многих сразу появились вопросы насчёт того, что именно нужно делать для активации древнего артефакта. Как минимум, никто не знал, где его взять. Тот кристалл из видений располагался на какой-то горе, а судя по рассказам Николая, этот мир не так мал, как кажется. Планета огромна, и гор здесь великое множество.

— В любом случае станет понятнее, когда я активирую вот это устройство, — князь указал на металлический ящик, что лежал у его ног. — Но… Это не так просто, как хотелось бы.

— Ну как обычно, — хохотнул Ярослав. — Дай угадаю, ты нажмёшь на этой коробке кнопочку, и из неё полезет какая-нибудь дрянь? А, нет! Погоди! После активации она начнёт пускать сигналы остальным станциям, и оттуда к нам прилетит ещё сотня крейсеров?

— В принципе, почти угадал, — грустно усмехнулся Николая. — Просто в любом случае не будет…

Причём система предупредила, что активация этой коробочки не мгновенна. На это уйдёт целая неделя, и всё это время придётся отражать атаки врага. Коробка будет каким-то образом приманивать к себе неприятности, и если кто-то из противников успеет её сломать… О последствиях система предпочла умолчать. Но, возможно, второй такой коробки попросту нет, и всё должно получиться с первого раза.

Так что наскоро обсудив этот момент с собравшимися на площади, князь решил пока не спешить. И первым делом переговорить с командирами, немного подготовиться и самое главное — отдохнуть.

Анна, например, сразу направилась в ратушу, где её встретила объятьями Яна. Но не только она. Дракончик, хоть и видел девушку впервые, тоже очень рад был её видеть. И даже не пустил в неё пламя, хотя обычно от радости он сжигает женщинам их причёски. И не только, одному орку он так зад подпалил, что тот больше за свой аттракцион денег не брал. Да и вообще, сменил род деятельности.

А пока девушка знакомилась с дракошей и обнималась с дочкой, Николай проводил совещание. В переговорную были приглашены не только все командиры подразделений, но также главы соседних поселений. В других городах собраны немалые силы, и часть из них вполне могут помочь с выполнением главного задания. Если не вообще все.

— Можно всех ремесленников расселить в других городах. Они защищены отлично, да и работы там хватает. Будут помогать удалённо, — предложил мэр города полуросликов.

— Да, тем более, наши ремесленники тоже могут дать отпор при необходимости, — согласился с ним мэр города под горой.

— Боюсь, загнутся местные в наших берлогах, — вздохнул медведь. — Но добычу мифрила останавливать нельзя. А мы, медведи, могучие воины, будем полезнее здесь…

В общем, все понимали важность предстоящего мероприятия. И можно было бы заниматься подготовкой ещё хоть месяц. В любом случае всегда можно стать ещё капельку сильнее, этот процесс бесконечен. Вот только и тянуть не хотелось совершенно, тем более что уже сейчас воины могут похвастаться немалыми уровнями и силами. А ещё экипировкой.

Также в совещании участвовали и кентавры, эти ребята единогласно согласились поучаствовать в предстоящей авантюре и пообещали сделать всё возможное для обороны столицы.

Так что уже к вечеру в главном городе собралось немалое войско. Представители всех рас, все, кто может держать в руках оружие, переместились в столицу, тогда как представители мирных профессий отправились жить в другие города. Никто не стал возражать, и каждый понимал, что может внести вклад в победу.

И вот, Николай вышел в центр города и положил металлический ящик на телепортационную платформу. Именно так сказала сделать система. А стоило разместить устройство в положенном месте, как перед глазами у каждого начался обратный отсчёт.

Внимание! Активация устройства начата.

Приготовьтесь отражать нападение.

К этому моменту все стены уже были забиты воинами. Лучники, мечники, маги. Все они уже знали свои места и область поражения, так что сейчас бойцы просто ждали, лениво поглядывая на лужайку.

Но время шло, и никто из леса так и не выходил. Правда, окончательно расслабиться бойцы не успели. Ведь вскоре воздух затрещал, и прямо посреди лужайки сверкнула яркая вспышка, в которой родился небольших размеров портал.

Несколько секунд он просто витал в метре от земли, пуская в разные стороны трещащие разряды молний, а следом из пространственного разлома показалась когтистая, покрытая чёрной слизью мощная лапа. После неё ещё одна и ещё. И так, пока на лужайку не выбралась уродливая чёрная тварь с большими белыми глазами и клыкастой пастью.

— Гша-а-а! — взревел монстр и на невероятной скорости рванул к стене. Тогда как за его спиной открывались ещё сотни порталов, из которых тоже показались подобные мутанты…

Глава 19

— Какие они, однако ж, противные… — проговорил Делириан, внимательно разглядывая чёрную, как смоль, тварь. Эта была похожа на змея с пятью руками и одной ногой. Но такое непропорциональное строение тела не мешало перемещаться с огромной скоростью.

Монстр пересёк лужайку в считанные секунды и также ловко залез на стену. Правда, пока он преодолел это расстояние, в его чёрном скользком теле образовалось немало дополнительных отверстий. Кровь твари также оказалась черна и тягуча, словно смола. Нетрудно проследить за следом из этой вязкой жидкости, она обильно вытекала на зелёный газон и оставляла уродливые следы на нём.

Так что до самого верха стены тварь так и не добралась. Делириан лично зарядил стрелу своей магией и запустил её ровно в пасть врагу. Отчего змей мерзко заверещал и рухнул вниз, снося ещё двоих своих товарищей.

После чего затих и над ним образовался шарик света размером всего в пару сантиметров. Под удивлённые взгляды защитников, шарик медленно облетел стену и плавно направился к центру города, где также без лишней суеты проник в активированное устройство.

— Выходит, так его и надо активировать… — проговорил эльф и направил свой лук на лужайку. — Крошите монстров! Не оставляйте им ни единого шанса на жизнь!

Правда, к этому моменту все и так поняли, что «монстров надо крошить». Это и так предельно ясно, ведь враг сюда не обниматься пришёл.

Из порталов лезли как страшные твари, так и гуманоидные существа. Причём по большей части именно такие и попадались. Кто-то пониже ростом, кто-то повыше. В среднем, эти мутанты были примерно, как люди или эльфы, но попадались и здоровяки размером с орка. Да и тощие коротышки, по комплекции напоминающие гоблинов, тоже иногда пытались показать свои скудные боевые качества.

С каждой минутой врагов становилось только больше. Некоторые вылезали из порталов на лужайке, другие выбегали из леса. Видимо, их порталы открылись дальше. Что примечательно, за их убийство система не давала ровным счётом ничего. Ни монет, ни Очков развития. Только эти непонятные огоньки, что всё также неспешно тянулись к устройству на телепортационной платформе.

Судя по описанию, кстати, этот ящик что-то вроде маяка. Он должен помочь открыть портал туда, куда… Куда нужно пойти. Больше система не дала разъяснений и, сколько ни спрашивай, отвечать не хотела.

Постепенно битва становилась всё оживлённее и оживлённее. Если первый час из порталов лезли непонятные твари, гуманоидные кривые мутанты с чёрной, скользкой, но голой кожей и их удавалось уничтожать ещё на подходе к стенам, то чем дальше, тем интереснее.

Николай даже не мог вступить в бой, просто стоял среди защитников и, в основном, наблюдал за методичным отстрелом врага. Правда, он понимал, что это лишь начало. Впереди неделя беспросветной бойни, и дальше в любом случае будет только хуже.

И если монстры просто бездумно нападали на стены, то вот гуманоидные постепенно начали проявлять смекалку. Собирались в отряды и атаковали более кучно, а иногда даже несли из леса палки. Подставляли их к стене, как это делал в своё время Николай в самом начале своих приключений, и лезли уже по ним. Но имея больше двух рук, а то и ног, делать это оказалось даже удобнее.

Но самое примечательное и крайне неприятное… Николай узнал, как появляются могучие монстры в рядах этих чёрных тварей. Они не рождаются такими, и на преобразование у них уходят считанные минуты, а то и секунды. Оказалось, пользоваться огоньками, что вылетают из тел павших врагов, может не только установленное на телепортационной платформе устройство. Эти ребята также могут поглощать энергию своих собратьев.

Один гуманоидный коротышка заметил, как рядом с ним был убит его более крупный товарищ. Эльфы накрыли его разрывными зачарованными стрелами, и того попросту разорвало на части. Так что огонёк появился даже раньше, чем все куски разорванного монстра опали на землю. И этот огонёк медленно полетел к городу, но на середине пути коротышка подпрыгнул и поглотил огонёк своей испещрённой кривыми клыками пастью.

На несколько секунд он замер, и эльфы хотели было, пристрелить его. Но Николай не позволил этого сделать. Он уже несколько раз видел, как чёрные мутанты поглощают огоньки, и теперь ему было интересно, зачем они это делают. Ведь пока тварь замирает, она становится лёгкой целью для стрелков, и завершить процесс трансформации ещё никому не дали.

И хорошо, что не дали. Ведь после поглощения огонька тело коротышки стало стремительно меняться. Он раздался в размерах, тело его стало крупнее, и из него стали выпирать мышцы. Также появились новые мутации. Пасть ублюдка вытянулась, а из спины выросло щупальце.

Не у всех были лишь руки, можно было увидеть мутантов с ногами из плеч, щупальцами на затылке и даже тварей с крыльями. Чаще всего с одним, но постепенно стали попадаться и те, что могут даже как-то летать. Правда, невысоко и довольно неуклюже, так что они становились довольно лёгкими мишенями для многочисленных стрелков на стенах.

Тем временем мелкий окончательно усвоил энергию огонька, превратившись в полноценного монстра с тремя руками, щупальцем, тремя ногами и клыкастой пастью. Пусть это и выглядело как ошибка природы, но он стал значительно сильнее и быстрее. Так что от нескольких метких выстрелов мутант ловко уклонился, после чего стремительно начал забираться наверх.

Эльфы попросту не успели попасть по нему, так что тварь имела все шансы устроить на стене резню. Если бы не встретилась с белым наконечником копья. Николай встретил гостя лично и, вонзив несколько раз копье тому в шею, грудь и пасть, заставил его поделиться теперь уже значительно более крупным огоньком.

— Значит, чем сильнее монстр, тем больше заряда он даёт устройству, — сделал свои выводы князь. — Но это и так было понятно…

Трупы монстров не копились. По прошествии нескольких минут они превращались в зловонные лужи, что довольно быстро испарялись или впитывались в землю. Но это тоже опасно, ведь если убить тварь, будучи на стене, на её останках можно легко поскользнуться. И упасть вниз, где этих монстров уже набралось предостаточно.

Первых потерь долго ждать не пришлось. Со временем из леса начали вылезать ещё более крупные монстры. По ним сразу стали отрабатывать расчёты баллист, но так как врагов было довольно много, некоторые успели приблизиться к стене и даже забраться наверх. После чего в бой вступали ближники, вооружённые копьями, мечами, молотами и топорами. А также оборотни терзали чёрную скользкую плоть когтями.

Можно было бы остановить этих монстров на полпути, но тогда пришлось бы задействовать зачарованные снаряды. А с ними дела так себе, быстро производить их не выйдет, как бы мастера ни старались.

Пусть запасы пока велики, целые склады забиты качественным оружием, стрелами и снарядами для орудий, но ведь впереди неделя… На протяжении которой пополнять запасы будет втройне труднее. Тем более, что доходы устремились к нулю и закупать стрелы у НИПов получится разве что, за счёт процентов в банке. Ну и за счёт тех, кто сейчас работает в других городах.

Там тоже никто не расслабляется, и даже ремесленники в свободное от работы время вместо сна усиленно зачищают охотничьи туннели. После чего планируют обнулиться и снова приступить к работе.

На самом деле по поводу обнуления тоже всё продумали. Как минимум в столице никто не уснёт ближайшие семь дней, да и проблема отдыха также решена. В Храме Возрождения Николай заранее припас семь сердец стражей древних. Так что всё время, пока происходит нападение чёрных мутантов, возрождения будут улучшенными и бесплатными. Иначе никаких денег не хватит. Нечестно? Совсем чуть-чуть. Как-никак, а не давать ни денег, ни опыта за убийство врага тоже не сказать чтобы по правилам.

Иначе справиться с тварями попросту невозможно. Смерти неизбежны, и постепенно запасы денег в казне подойдут к концу. Они и так не сказать что велики. Николай привык сразу вкладывать всё в развитие города, строить новые мастерские и не забывать о защите.

Например, тот же ров вокруг столицы первое время выпил немало крови тварей. Не все могли перепрыгнуть водную преграду, приходилось замедляться и погружаться в воду. Тогда как там врагов ждали голодные пираньи, ядовитые рыбы с колючками вместо плавников и прочие водоплавающие миниатюрные монстры. И пусть ёж периодически их подъедал, но ответственный за популяцию агрессивных рыб во рву всегда следил за их количеством и пополнял при необходимости.

Причём для этого даже не приходилось выделять никаких средств. Управляющий рвом, пузатый мужчина в возрасте затеял довольно прибыльное мероприятие. Платная рыбалка, где особо ленивые рыбаки могли сразу и покормить рыбу приманкой, и заплатить по две монеты за каждый выловленный экземпляр. И вырученных денег хватало за глаза, на них управляющий нанимал гоблинов для расчистки и углубления рва, а также закупал новых рыб, обращаясь для этого к Николаю.

Правда, в конечном итоге князь наделил этого мужичка возможностью покупать рыб самостоятельно.

И теперь его работа приносила плоды. Сотни тварей погружались в бурлящую воду, и вместо них на поверхность всплывали огоньки. Вот только оказалось, что кровь мутантов ядовита. Так что постепенно вода окрасилась в чёрный цвет и даже загустела, а ещё от неё пошёл зловонный затхлый запах. После чего на поверхность одна за одной стали всплывать хищные рыбы кверху пузом.

А ихтиолог аж взвыл, после чего сорвался со стены. Он спрыгнул вниз, тут же по колено погрузившись в чёрную жижу, и помчался вперёд, круша своим топором всех на своём пути. Отлетали корявые когтистые лапы, щупальца с чавкающим звуком отрывались от тел, а уродливые головы рассекало напополам каждым ударом. Но так продолжалось ровно до тех пор, пока не появился враг посерьёзнее.

Из леса вышли организованные отряды тварей! Но самое главное, на этот раз они были вооружены арбалетами и луками. Выпустив разом ворох стрел и болтов, они тут же отправили на возрождение смотрящего за рыбой, а вместе с ним и ещё несколько сотен лучников на стенах.

Но, помимо вооружённых оружием дальнего боя уродцев, из леса также вышли и твари покрупнее. Они метали брёвна и камни, но при этом пробить их шкуру обычными стрелами не удавалось. Благо, расчёты осадных орудий быстро сообразили и навели баллисты на неудобных врагов. Те достигали ростом трёх-четырёх метров, обладали мощными длинными руками, а на теле заметны наросты в виде чешуи или плоских костей. Но вся эта природная броня оказалась бессильна перед мощными зачарованными снарядами баллист.

* * *

— Ты кушай, кушай, — девочка подавала своему питомцу блюда из мяса и рыбы. Но дракоша ел лишь то, что было красного цвета. От обилия перца, очевидно.

Один такой кусок, если его съест гоблин, превратит коротышку в реактивный двигатель. Его даже не придётся метать, ведь расправив крылья гоблин сам сможет лететь на собственной тяге.

А дракоша ел и ел, ведь у него есть важное задание! Нужно разнести артиллерийский расчёт врага. Так что на мясо и перец не скупились, чему ящер был крайне рад. И ел до тех пор, пока не надулся словно шарик. Поглотив при этом раза в два больше, чем он весил сам.

Впрочем, он поглощал бы мясо с перцем и дальше. Яна попросту перепугалась, что шарик лопнет, и потому остатки поспешила спрятать.

— Да не переживай, кроме тебя, никто это не съест, — рассмеялась она, когда дракоша попытался найти мясо по запаху. При этом он смешно бегал по комнате и пытался взлететь, вот только получалось это слабо. Как минимум, потому что он стал слишком тяжёлым.

Но увеличившись в размерах в несколько раз, дракон всё же смог подняться в воздух. Правда, всё равно по форме он напоминал шар… Такой вот воздушный шарик, но теперь у него есть очень важная цель. Сжечь врага, что, как оказалось, очень боится огня.

— Гра-а-а! — взревел дракон и, взмахнув крыльями, поднялся ввысь. Он без труда заметил свою цель, на неё ему заранее указал Николай и сразу рванул туда, не обращая на мельтешащих внизу тварей никакого внимания.

А стоило пересечь стену города, как в него тут же устремился самый настоящий град снарядов. Правда, уклониться от них не составило труда. Дракон просто уменьшился до размеров шарообразного голубя и полетел дальше. Разве что его снова сильно потащило вниз…

Яна же осталась сидеть на ступеньках около ратуши. Отходить дальше ей не разрешали, ведь чёрные твари уже не раз пробивались через стену и даже врывались в город. Пусть их цель совсем не девочка, а установленное на площади устройство, но всё равно Николай решил перестраховаться.

Плевать, что Яна сильна и даже, возможно, сильнее любого из жителей столицы. Раны на её теле зарастают практически мгновенно, а её тонкие руки и короткие коготки способны рвать сталь на мелкие куски. Но так или иначе, лучше посидеть под защитой стражи и стен ратуши, чем участвовать в бою. Как минимум система сказала, насколько важна эта девочка.

И это странно, ведь раньше она уже давала выбор уничтожить дитя дракона или же позволить ей жить. Это было в подземном городе, и никаких предупреждений на тот момент система не предоставляла. А что было бы, выбери Николай другой пункт? В любом случае, он этого сделать не смог бы. Даже если бы от этой девочки не зависела судьба почти что двух десятков миров.

Пока Яна погрузилась в мысли, за стеной сверкнуло несколько вспышек, послышался грозный рёв огнедышащего монстра, грохот от взрывов…

После чего довольный, но заметно исхудавший красный дракончик вернулся и, жалобно посмотрев на свою хозяйку, разместился у неё на коленках.

— Ой! Опять сдулся! — воскликнула она и сразу побежала за мясом. За два дня непрерывных схваток не было добыто ни грамма, и все запасы теперь принадлежат лишь одному зверьку. — Сейчас принесу!

Яна подскочила и побежала за новой порцией еды для дракона, но вдруг замерла.

— Придумала! Я назову тебя Шарик! — запищала она от радости и чуть не раздавила бедного питомца в своих стальных объятиях.

* * *

Твари появлялись непрерывно, но в какой-то момент Николаю показалось, что их напор ослаб. Лучники, арбалетчики, всевозможные мутанты и монстры, да и даже мечники в стальных латах. Все они выбегали из леса и порталов на лужайке и тут же мчались к стенам.

За это время противник успел несколько раз прорваться в город. У эльфов на одном из участков стен закончились стрелы, потому враг беспрепятственно забрался наверх, и бойцы ближнего боя попросту не смогли справиться с таким потоком тварей.

Но для таких случаев всегда в боевой готовности был элитный отряд штурмовиков, состоящий из представителей всех рас. Прекрасно экипированные высокоуровневые бойцы, хоть их и было всего сто, без труда порвали строй врага и оттеснили их назад, а затем сдерживали участок стены до тех пор, пока не вернулись защитники с пополненным боезапасом.

Хотя ушастые уже поняли, что расходовать стрелы как обычно не выйдет. Но за это время защитники смогли узнать слабые стороны врага, потому и производство, и стрелки начали перестраиваться именно под этого противника.

Чёрные мутанты боятся огня. Даже больше, чем те же оборотни. Если бывает, что меч просто соскальзывает со скользкой и прочной шкуры твари, не оставляя на ней даже пореза, то с огнём всё совсем иначе. Даже если ткнуть в монстра факелом, он получит страшную рану, ожог будет обширный и глубокий, а шкура покроется множеством волдырей и попросту отпадёт. Да и кровь монстров, как оказалось, горит. Пусть и плохо, но всё же.

Так что маги огня встали в первые ряды и теперь не жалели магии, поливая ублюдков волнами пламени. А как только организм не выдерживал выпитых зелий маны, они отправлялись на обнуление. И так по кругу, пока не поедет крыша.

Но магов мало, а противников много. Так что и лучники вооружились огненными стрелами. В других поселениях тут же началась ускоренная добыча всего, что может гореть, но даже так ремесленники попросту не поспевали.

Плюс на второй день появились новые враги, и их становилось всё больше. Сначала из леса выкатили катапульты и баллисты, их разрушали практически сразу, и те даже не успевали толком сделать выстрел. Но потом…

Потом враг начал стремительно развиваться. Если поначалу гуманоидные мутанты были сплошь голышом, а затем начали вооружаться простеньким оружием, то в какой-то момент появились более развитые твари.

С ружьями! А точнее, с однозарядными мушкетами. Благо, бьют они недалеко, но кто знает, что будет дальше.

— Пушки! — удивлённо воскликнул один из дозорных, что сидел на крыше башни. У него есть навык улучшенного зрения, так что он первым подмечал изменения и сразу сообщал о них остальным. — Настоящие! Пушки!

*ГРАХ!*

Выстрел из орудий заглушил крики, и чугунное ядро просвистело над головами защитников, рухнув куда-то в город.

— Все орудия! По артиллерии врага! — сразу приказал Николай. — Бить зажигательными! — он понимал, что если противник сможет пробить стену… Защищать город станет, мягко говоря, труднее.

Над головой пролетел дракон, он тут же облилпламенем артиллерийский расчёт врага, прогремели взрывы пороха, и, казалось бы, всё хорошо. Но нет, из леса выкатили ещё несколько орудий, что так же дали залп. Некоторые ядра попали в стену, одно слегка повредило башню, и ещё парочка со свистом устремилась в город. Благо, все сейчас на стенах, и, значит, ничего критически важного эти ядра повредить не могли.

* * *

— Мой! Новый! Сортир! — взвыл главарь мафии и воздел руки к небу. Пока все сражаются, он усиленно развивал свой бизнес. Надо сказать, что банда так и не смогла эвакуироваться. Попросту было жалко бросать своё дело, в которое уже было вложено немало сил.

Они как раз закончили строительство передвижного люксового туалета для особо важных персон. В частности, богатых гоблинов и полуросликов. Первые знают толк в комфорте, а вторые ходят туда ради понта.

Но не успел этот генератор денег заработать и монеты, как в него прилетело ядро чёрных тварей. И теперь босс с дёргающимся глазом стоял и смотрел на своё разрушенное детище. Ведь взрывом передвижной туалет разорвало в клочья.

— С*ки! Твари! Мрази! — вдруг взревел он, и тело его покрылось огнём. — Всех сожгу! Все-х! — завыл он и, сорвавшись с места, рванул в сторону стены. Туда, откуда доносились звуки сражения.

Глава 20

— На-по-ле-он… — Ярослав стоял на стене и смотрел на развернувшееся внизу сражение. Иногда мимо пролетали со свистом пули, а то и вовсе пушечные ядра. А мужчина с задумчивым видом смаковал это странное и почему-то знакомое слово. Только непонятно, откуда он это знал. — Почему при виде этих тварей я вспомнил про какого-то Наполеона…

Что примечательно, не он один такой. У многих людей появилась ровно та же ассоциация при виде странных мутантов, вооружённых однозарядными ружьями с длинным штыком и пушками.

Появляться они начали на второй день, ночью особо себя не проявляли, а вот на третий день их стало значительно больше. Бойцы ближнего боя практически закончились, разве что мутанты пытались взять штурмом стену. Тогда как на воротах сконцентрировался огонь пушек.

А вот четвёртый день оказался ещё более сложным. Вооружённая самострелами армия собралась в отряды, и уродливая чёрная масса тварей рванула в бой. Под предводительством особенно крупного и разумного монстра. Его тут же окрестили генералом, и именно он смог собрать вокруг себя как гуманоидных, так и бесформенных тварей.

Он выстроил их в отряды, заставил артиллерию скрыться среди зарослей и вести плотный прицельный огонь, прикрываясь деревьями. Также под предводительством разумного монстра остальные начали сооружать всевозможные приспособления для штурма стен и ворот.

Лестницы, какие-то передвижные укрепления, чтобы защититься от летящих сверху стрел, таран. Хотя в последнем нет никакого смысла, ведь с уничтожением ворот, по идее, должны были прекрасно справиться пушки.

Но это, если бы их не уничтожали. Как-никак, а запасы взрывных снарядов для баллист пока ещё есть, и эти орудия вполне добивают до леса. Иногда промахиваются, но даже так зачастую взрыва хватает, чтобы заставить боекомплект пушек сдетонировать.

А то и вовсе орки наловчились уничтожать подобные расчёты при помощи метательных гоблинов. Зелёные коротышки хватают факел и горшочек с маслом, их отправляют в полёт, и при помощи кожаных крыльев они сами наводятся на цель. Очень удобно и, главное, дёшево. Как-никак, а князь не забывает регулярно активировать сердце стража, чтобы жители города получили возможность бесплатных улучшенных возрождений.

Вот только даже этого стало не хватать, когда все войска противника объединились в единый ударный кулак и атаковали с севера. Отряды ровным строем направились к стенам и воротам. Некоторые прикрывались специальными переносными навесами, другие шли, выставив оружие вверх и периодически производя выстрелы в сторону защитников. Артиллерию тоже стянули в тыл, но главное, пятирукий монстр-командующий приказал вырыть укрепления и окопы! Туда пушки и укрылись, так что подрывать их стало куда сложнее.

Николай же стоял на стене и смотрел на всё это. Шёл четвёртый день, и самое трудное ещё впереди. Но казалось, что даже с такой напастью справиться будет крайне сложно. Как минимум эльфы живут на стене от силы минуту, после чего их сметает градом пуль и взрывами пушечных снарядов.

— С*ки-и-и! — мимо пробежал объятый пламенем мужик и, спрыгнув со стены, устремился в самую гущу врага. Убили его довольно быстро, попросту насадив на штыки, но перед смертью он успел взорваться огненной волной, что оставила страшные ожоги на телах десятков тварей.

— А это кто? — Николай с удивлением посмотрел на эту картину и повернулся к главному стражнику.

— Ой, да не обращай внимания, — махнул он рукой. — Мафиози наш доморощенный. Психанул, что ему что-то там сломали, уже двадцатый раз так со стены сигает. Неплохо, кстати, помогает, — усмехнулся Бухгалтер.

Николай отметил про себя, что даже от такого, казалось бы, бесполезного персонажа оказался хоть какой-то толк. Мало того, главарь банды уже лично уничтожил несколько пушек, просто добежав до них и разорвавшись волной пламени. И останавливаться не планирует, практически сразу после возрождения бежит снова к врагу, чтобы прикончить ещё нескольких.

Тут главное не позволять им ловить огоньки. Что стало значительно сложнее с появлением генерала. Тот даже создал специальный отряд ловцов, что не только собирает огоньки, но и прикрывает удачливых товарищей во время трансформации. Таким образом родилось уже немало монстров, но, ко всеобщему удивлению, они не бросились в атаку, а тут же отступили в тыл.

— Не могу понять, где он там… — Николай внимательно высматривал генерала. Тот спрятался надёжно и подглядывал за боевыми действиями издалека с безопасного расстояния. А то и вовсе, не подглядывал, кто его знает?

Так или иначе это начало напрягать князя. Ведь отряды врагов все ближе, и под градом пуль защитники попросту не успевают сокращать численность врага, прежде чем те доберутся до стен.

Потому вскоре первые лестницы прислонили к стене, а по воротам ударил град снарядов. То-то странно, что пушки замолчали минут на двадцать. Они просто готовились и прицеливались.

И пусть все здесь ожидали, что скоро начнётся штурм, но к такому напору всё равно никто не был готов.

Вооружённые ружьями пехотинцы, страшные уродливые твари, всадники на монстрах разом рванули вперёд, с лёгкостью сметя на своём пути любое сопротивление.

Стену в северной части города захватили практически мгновенно, люди попросту не смогли задержать будто бы сошедших с ума тварей, а те, пользуясь своей силой, быстро рванули к центру города.

Но уже там встретили ожесточённое сопротивление. Все крыши домов были усеяны стрелками, улицы перекрыты заслонами из непробиваемых гномьих щитов. Так что прорваться внутрь чёрным уродцам не удалось, но при этом в городе их становилось больше с каждой секундой.

Ворота выдержали первый залп. Как и второй. В сторону артиллерийских расчётов улетел пузатый дракон, взбесившийся мафиози тоже покрылся пламенем и побежал вперёд, а группа магов-тёмных эльфов создала настолько большой огненный шар, что многие начали переживать, а не сдует ли город от такого взрыва.

Маги Фару тоже не стояли без дела. Всюду можно было заметить этих миниатюрных существ, что порхали над улицами города и стенами, то и дело выпуская во врага хоть и довольно слабую, но всё равно смертоносную магию.

Огонь, лёд, земля, ветер. В основном среди них были стихийные боевые маги, что способны не только пользоваться своими навыками, но и неприятно удивить врага выстрелами из арбалетов. Оружие для них подготовили заранее, и людям-бабочкам оно очень понравилось. А силы этого народа тут же возросли в разы.

Оказывается, крылья у них растут из спины. И, казалось бы, плечи свободны, но нет, руки выросли из жопы. Потому создавать что-то убойное они не в состоянии, тогда как пользоваться гномьими технологиями — вполне.

Но отбивать прорыв, что грозится уничтожить большую часть города, Николай не стал. Вместо этого он направил туда элитный отряд бойцов, а сам…

— Ладно, бывайте, — махнул на прощанье князь и, активировав ранец, взмыл в небо.

По броне и щиту тут же затарабанили пули. Мутанты поняли, что он задумал что-то неладное и просто так взлетать никто не будет. А в частности, генерал осознал, по чью душу вылетел этот футуристичный костюм.

— Ты думал, я тебя не заметил? — усмехнулся парень, выудив из поясной сумке свернувшегося там калачиком ежа.

— Пх… — обречённо вздохнул тот, и в следующую секунду увеличивающийся колючий шар устремился вниз, прямо на позиции артиллерии.

Он с ходу снёс сразу нескольких мутантов и, развернув клубок, начал отстреливать всех вокруг парализующими иглами. Тогда как хищная пасть рвала на части как самих артиллеристов, так и их охрану. Страшные монстры, сильные, облачённые в тяжёлую броню бойцы ближнего боя, какие-то там стрелки. Всё это бессмысленно, когда на тебя несётся покрытая иголками крайне живучая туша. Особенно, если этой туше пообещали тонну молока в случае успешного отражения атаки.

Пальба по воротам тут же прекратилась, всё же разъярённый зверь не позволял перезаряжать орудия. Только кто-то подойдёт с ядром или порохом к стволу, как ему в зад тут же впивается парализующий шип.

Николай же лишь мельком взглянул, какой хаос внизу устроил его питомец, а сам отправился дальше. С высоты было прекрасно видно, насколько много ещё вокруг открыто порталов и как быстро враг получает подкрепления. Причём открываются они повсюду, как минимум в радиусе километра всё в них. И каждый снабжает армию регулярными подкреплениями.

Но самое неприятное… Найти генерала не составило труда, вот только князь заметил, что тот в данный момент занимается непотребствами. То есть становится сильнее, как он это умеет.

Умная тварь заставила подчинённых собрать по округе уцелевших зверей, посадить в яму, и теперь сам генерал скармливает зверям обычных гуманоидных мутантов.

Неизвестно, почему он сам их не убивает, возможно, так ему не достанется сгусток энергии, что рождается после смерти. Но так или иначе звери со своей работой справляются успешно. Разве что умирают слишком быстро, не выдерживая воздействия чёрной жижи. Она как нефть, ядовита и крайне токсична, долго в ней купаться не выйдет.

Генерал же получает один огонёк за другим и вполне себе безопасно увеличивается в размерах. У него уже отросли крылья, причём аж четыре штуки, несколько рук, щупальца, костяные наросты и много чего ещё.

Но, поняв, что его обнаружили, он тут же остановил свою прокачку и резко рванул в небо, навстречу летящему к нему человеку.

Один взмах крыльев, и пятиметровая бесформенная туша взмыла ввысь на добрых пятнадцать метров. Ещё взмах, и тварь встретилась лицом к лицу с Николаем, тут же попытавшись его схватить длинной, словно крокодильей пастью. От крокодила его отличало лишь то, что зубы значительно длиннее и смотрят в разные стороны.

Вот только вместо вкусной плоти и смятого железа мутант лишь клацнул зубами. Тогда как в спину ему тут же ударило заряженное электричеством копьё. Правда, Николай нанёс совсем незначительную рану, зато разряд электричества на секунду парализовал тварь, отчего та камнем рухнула вниз. Также от удара сработала способность копья, и вместе с монстром вниз полетел бедный кролик…

Следующая встреча произошла уже на земле. Ломая ветви и толстые стволы деревьев, мутант грохнулся на мягкий лесной мох, где его уже поджидал человек. Князь сразу обрушил град ударов по защищённой туше генерала, ловко уклоняясь от многочисленных конечностей твари.

Вот только сколько ни бей уродца, ему, казалось, на всё это плевать. Раны как появлялись, так и заживали, да и воздействие мощнейших ударов молнии останавливало генерала от силы на пару секунд.

Силы он прибавил тоже немало. Каждый удар одной из множества конечностей разносил в щепки стволы деревьев, что попались ему на пути. Взрывал землю, а иногда, стоило попасть по щиту, заметно просаживал его прочность.

Николаю же пришлось скакать словно блохе, стараясь уклоняться от этого града смертоносных ударов. При этом не забывая то и дело атаковать врага.

Постепенно вокруг монстра всё чаще появлялось разнообразное зверье. Вот только он мог убить одним ударом даже медведя, что говорить про гораздо более мелких тварюшек. Да и помимо него самого вокруг хватало мутантов, что пришли на помощь своему предводителю. Тот увидел в Николае серьёзного врага, всё же не тупой, и потому отправил часть войск на свою защиту, оттянув некоторые силы от штурма стены.

Что позволило защитникам вздохнуть чуть спокойнее, но даже так им приходилось туго. Очень уж долго этот хитрец копил силы, при этом не давая расслабиться и иногда отправляя в бой часть накопленных резервов.

Бой продлился минут двадцать, в итоге Николай потратил практически все свои инъекторы и уже почти выдохся. Тогда как генерал выглядел свежим. Зачастую он заставлял подчинённых заваливать неудобного противника телами, находил где-то целые эскадрильи летучих тварей. Они не позволяли человеку взмыть в небо и быстро переместиться к главарю чёрных мутантов.

Так или иначе, постепенно Николая попросту завалили телами. По броне прилетало всё больше ударов, постепенно некоторые системы начали отказывать, и, в последний раз вбив в грудь генерала копье, Николай использовал последний инъектор. Припасённый как раз на такой случай.

Обнулятор, так его прозвали в народе. Николай купил штук сто таких, на всякий случай, и вот этот случай настал. Чтобы не тратить потом время и деньги на ремонт всех элементов брони, а главное, реактивного ранца, князь выбрал лёгкую смерть. Но теперь в его голове родился план, как одолеть эту тварь…

* * *

— О, опять побежал, — на крыше одной из башен засели несколько эльфов и парочка охотников. В тесноте, да не в обиде, как говорится.

А всё потому, что это одна из немногих башен в северной части города, что пока ещё не захватили чёрные мутанты. Нет, они пытались. Но каждый раз им давали отпор стражники. Возрождение их занимает всего минуту, и пусть тратит деньги из казны, но благодаря этому оборонять здание оказалось относительно просто. Тем более, что наверху укрылось немало метких стрелков. Например, командир ударного отряда лучников, молодой парень, что появился здесь в рядах первых поселенцев.

А так как он времени даром не терял, то успел к этому моменту получить немало уровней, а главное, множество полезных боевых навыков. И первый из них — огненный выстрел.

Правда, сейчас он сидел на крыше и отдыхал, так как умирать лишний раз в наполовину захваченном городе — плохая идея. Очень уж удачная здесь позиция, отсюда простреливается несколько улиц, заполненных чёрными тварями, плюс можно помогать в обороне ворот. Их пока не захватили, и вряд ли это получится, ведь совсем недавно напор врага заметно ослаб. Всё после того, как в сторону леса пролетел князь…

Сейчас же засевшие на крыше стрелки наблюдали за тем, как объятый пламенем мужчина врывается в ряды тварей и заставляет их страдать. За то, что они уничтожили люксовый ВИП-туалет, созданный для того, чтобы самые важные персоны даже в полевых условиях могли ощутить себя как дома и расслабиться.

Причём передвижной туалетный комплекс был разделён на две комнаты. Одна для расслабления, а вторая для оркестра, что должен был играть ненавязчивую музыку на протяжении всего сеанса…

В общем, полезная штука была бы. Только в неё попал снаряд, и все мечты населения о возможности погадить с комфортом рухнули в один миг. По крайней мере так думал огненный босс, даже в мыслях не допуская, что, кроме него, никто особо не горюет по такой упущенной возможности.

За это он и мстит тварям, и надо сказать, что именно он прикончил уже не одну сотню гуманоидных мутантов, причём довольно сильных. А ещё нескольких страшных монстров спалил заживо, при этом злобно хохоча.

Так что пусть туалет и не принёс всем огромную пользу, но зато его разрушение как раз очень помогло многим жителям столицы.

— Видимо, успокаивается, — сделал выводы эльф. — В этот раз он не стал сразу подыхать, а решил перед этим отстреляться, — и правда, маг огня первым делом выпустил во врага несколько огненных шаров, затем подобрался поближе и выбросил вперёд волну пламени. И только после этого, когда в его теле появилось несколько дыр от пуль, побежал вперёд и взорвался.

— Ладно, надо сказать, что он молодец. Раньше я бы с удовольствием вышвырнул его из города, но теперь… — задумчиво проговорил Игорь, командир отряда лучников, — О, смотрите! — указал он на небо. — Похоже, там какая-то совсем толстая тварь, раз даже Николай не справился!

Все посмотрели наверх, где сейчас на максимальной скорости нёсся князь. Он вылетел из Храма Возрождения и сразу устремился к генералу. Тогда как тот осмелел. Он снова бросил в сторону города все резервы, но на этот раз, подумав, что стал достаточно сильным, вышел из леса и сам.

Немногочисленные баллисты разом ударили по нему самыми мощными снарядами, но всё это оказалось без толку. Большую их часть сбили летучие твари, а несколько доставших до цели разрывных просто разбились о прочнейшую шкуру мутанта. Тот раскинул в стороны свои корявые руки и громко засмеялся, раскрыв пасть. И подобное зрелище вселяло ужас в сердца защитников. Но те уже привыкли испытывать страх, и потому это чувство лишь подпитывало их.

Они сражались, постепенно осознавая, что эта битва может стать последней в их жизни. Защитники с особенным остервенением бросились на врага, кто-то с надеждой посмотрел в небо, где к вражескому предводителю словно ракета летел их князь. Но никто не мог увидеть улыбку, что скрывалась под забралом шлема.

— Ну что? Ты гото… — попытался заорать генерал. Но Николай, разогнав реактивный ранец на максимум и несколько раз подряд использовав скачок, приблизился к нему быстрее, чем тот ожидал.

— Уу-у… Коронный приём… — прикрыл рукой глаза эльф. Зрение у него улучшенное, потому ему пришлось увидеть всё в красках и мельчайших подробностях.

— Погоди, но коронный приём, это когда Николай вгоняет врагу копьё в зад… А сейчас он залетел генералу в рот… — почесал затылок Игорь и тоже присмотрелся, использовав для этого специальный навык. — А! Понял! Вон, вижу, наконечник из жопы торчит!

Глава 21

— Ну! Лети, п*дорасина! — Борг отгонял всех от огонька и шёл следом за ним. Как назло, огонёк этот никуда не спешил и, словно прогуливаясь по улицам города, медленно летел в сторону центра. — Дава-ай!

Вокруг огонька собралось немало людей. Кто-то шёл следом за огоньком и пытался сдуть его, чтобы хоть как-то ускорить, другие просто орали. И стоило огоньку добраться до цели и слиться с устройством, как все разом рухнули на пропитанную черной кровью землю без сил.

Внимание! Портал заряжен и готов к открытию!

Системное сообщение возникло перед глазами каждого жителя королевства, но вместо радостных криков послышалось лишь подавленное мычание. Никто попросту уже не мог орать. Последняя неделя выжала каждого досуха, и даже гномы несколько дней не могли приложиться к кружке пива, настолько плохо шли дела города.

Практически все здания сравняли с землёй, улицы усыпаны воронками и залиты чёрной жижей, что уже не могла впитываться в землю. Вокруг стоял смрад, всё провоняло этими тварями, но всем было на это совершенно наплевать. Каждый выложился на полную и теперь чувствовал себя разбитым.

И если поначалу оборона шла прекрасно, пусть и с некоторыми исключениями в виде временного захвата участка стены, то последние дни… Именно они и вытянули из населения последние капли сил. Восстановиться не помогало даже улучшенные возрождение. Люди попросту истощились морально, и чтобы хоть как-то прийти в себя, нужно просто отдохнуть. По-нормальному.

Сходить на рыбалку, поспать, выпить пива или медовухи. В крайнем случае наесться от пуза. Вот только запасы мяса давно иссякли, во время атаки мутантов было не до охоты.

На третий день появился генерал. Очень хитрая тварь, что за счёт убийства подчинённых смогла превратиться ещё и в мощного монстра. Но Николай использовал свой коронный приём немного нестандартно. Прошил копьём насквозь, после чего минут двадцать, находясь в утробе мутанта, прожаривал его изнутри молниями и электромагнитными импульсами. Магии на это дело не пожалел, и как итог, из туши монстра вырвался здоровенный светящийся шар, диаметром, пожалуй, примерно метр.

И как на него кинулись все другие твари… Вместо штурма города все вокруг рванули к этому шару, и Николаю в одиночку пришлось противостоять целым полчищам врагов. Благо, помогли лучники, расчёты осадных орудий и толпа хрустальных стражей, а ещё целая орда разнообразных зверей, призванных копьём.

Причём защитники даже немного расслабились, ведь напор чёрных мутантов на город заметно ослаб. Удалось выбить тварей со стен и снова занять их, так что казалось, что дела пошли на лад.

Вот только потом наступил четвёртый день… Количество врагов постепенно росло, у них появлялось более совершенное оружие, тогда как у защитников оставалось всё меньше стрел и денег, чтобы докупать их.

А на пятый день и вовсе мутанты как с цепи сорвались. Появились новые порталы, более крупные по размеру, и из них стали выползать всевозможные гады. Их не брали стрелы, и даже несколько попаданий снарядов из баллист не могли остановить этих уродцев. Они просто шли и шли вперёд, пока не добрались до ворот. После чего разнесли их в щепки и вместе с волной гуманоидных мутантов вошли в город.

Оборона рушилась на глазах. То башня упадёт, не выдержав сотни попаданий из пушек, то появится пролом в стене. Иногда укрепления попросту заваливали телами, и убитые защитники уже не могли вернуться на свои позиции. Хуже всего было стражникам, ведь они возрождаются всего за минуту. А живут не дольше тридцати секунд… Как минимум потому, что появляться они могли прямо в сердце сражения. Точнее, в башнях, что постоянно переходили из рук в руки, пока не наступил шестой день.

Напор с каждым днём и часом лишь усиливался, потому в какой-то момент Николай приказал отступать… Благо, к этому моменту подготовились заранее. Несколько отрядов гномов заблаговременно отправили строить внутренний круг укреплений и стен, и, разобрав несколько десятков, а то и сотен разрушенных зданий, они создали последний рубеж обороны.

Также туда натащили осадных орудий, запасы камня и стрел. Отдельное внимание уделили НИПу оружейнику, тогда как приёмщик туш уже давно был уничтожен и сожран тварями.

И в какой-то момент защитники переместились на новую стену, разом бросив старую. В ней уже не было никакого толка, ведь её частично захватили чёрные мутанты.

А вот внутри дело пошло получше. Как-никак, а пушечные ядра зачастую попадали в здания и не долетали до цели, плюс плотность защитников возросла многократно. А ещё, чтобы добраться до стены от храма, требовалось куда меньше времени.

Ещё немаловажным оказалось и то, что теперь перехватывать огоньки своих товарищей тварям стало куда сложнее. Они практически сразу поглощались устройством, потому случаи успешной мутации стали единичны. А то и вовсе свелись к нулю.

Минус всего один — отступать некуда. Но никто этого делать и не собирался. Все народы объединились в едином порыве и желании отбить эту атаку, и каждого врага, что смог забраться на стену, буквально разрывали на части. Разъярённые орки и медведи подминали под себя целые отряды вооружённых мушкетами тварей, полурослики забирались на огромных монстров и, забыв про понты, шинковали их своими короткими ножичками.

Фару и вовсе будто с ума посходили. Палили магией, после чего брали бомбы или зажигательную смесь и превращались в камикадзе. Ныряли в гущу врага и производили самоподрыв.

И пусть твари несколько раз пробивались даже через эту стену, но их всегда останавливали. Иногда Николай, используя свой коронный приём, а иногда и все вместе, попросту забрасывая противника горой тел. Тупо давили массой, не жалея при этом ни себя, ни врага.

Гоблины, обмазавшись зельем вони и неуязвимости, пролезали в пасть врага. Травили его своими миазмами, а также из последних сил пытались поранить пищевод монстра. Полуросликов и вовсе было удобно скармливать подобным большим мутантам. Если коротышка свернётся калачиком, он сам становится как пилюля. И, пока его не переварили, может делать внутри монстра, что только захочет.

И вот, неделя закончилась, и жители города разлеглись, кто где. Несколько минут над городом царила тишина, после чего некоторые, всё так же не проронив ни слова, поднялись на ноги и пошли разбирать завалы.

Но восстанавливать город не пришлось. Спустя четыре минуты, стоило князю выйти из Храма Возрождения уже, пожалуй, в сотый раз, всю столицу окутала серая дымка. Последние деньги из казны были разом потрачены на восстановление построек, мастерских и, самое главное, пивоварен.

Также из ратуши и Храма Возрождения выпустили волков и быков. Домашних животных специально спрятали там, чтобы не потерять. Но большую часть пастухи заранее увели в другие поселения. Там они были в полной безопасности, и не пришлось морить их голодом.

И стоило дымке рассеяться, как жители столицы стали подниматься и расходиться по своим домам. Но не гномы, те тут же получили второе дыхание и рванули раскочегаривать пивоварни.

Постепенно, с каждой минутой, природа и город начали очищаться от чёрной дряни. Кровь тварей оказалась словно нефть, липкой, тягучей и очень маркой. А ею было залито всё вокруг… Вся лужайка покрылась толстым слоем, про улицы и говорить нечего. Но совсем скоро всё это пропало, из-за серых туч выглянуло солнце, а лёгкий ветерок быстро сдул зависшую над городом вонь.

Некоторые нашли в себе силы выйти за пределы города и отправиться на добычу мяса. Голода пока нет, ведь в основном защитники умирали куда чаще, чем раз в день. Но им просто хотелось отведать хоть какой-то еды, вспомнить, что это такое, когда во рту вкус не крови, а приготовленного мяса.

Николай же отправился в ратушу, где снял с себя броню и разлёгся в кровати. Починить доспех можно будет потом, для этого надо собрать необходимую сумму. Да и спать не хотелось совершенно, как-никак за последнюю неделю пришлось «обнулиться» под сотню раз. Именно он всегда был в самой гуще самых опасных сражений, потому зачастую приходилось умирать, забирая с собой немало сильных тварей. А через пять минут снова рваться вперёд, разве что иногда приходилось тратить огромные суммы на ремонт костюма.

В какой-то момент Николай и вовсе снял ранец, так как чинить его вскоре стало не по карману.

Но теперь можно выдохнуть. Люди, начав постепенно приходить в себя, отправились зарабатывать деньги, добывать мясо и просто гулять, наслаждаясь чистым свежим воздухом и ощущением умиротворения вокруг.

Внимание!

Если не активировать портал в течение недели, он будет активирован автоматически.

Также через сутки после его активации все разумные существа мира будут уведомлены о месте проведения «Искупления» и смогут открыть туда портал, чтобы помешать вам.

— Отдохнул, называется… — недовольно пробурчал Николай, поднимаясь с мягкой постели. Анна, что также решила прилечь с ним на пару минут, уже во всю спала. Тогда как Яна лежала рядом и с вопросом во взгляде смотрела на своего названного отца. — Не обращай внимания, — махнул он рукой. — Система не даёт расслабиться…

Это сообщение получил не только князь, потому к моменту, когда он вышел из ратуши, при входе собрались все командиры. Видно, что они тоже очень хотели бы передохнуть после недельного марафона смертей и убийств, но долг заставляет продолжить напрягать все свои силы. Цель того стоит, как-никак, на кону спасение миров.

— Ну так это… И что делаем? — Ярослав вышел впереди и почесал затылок, — Не знаю, что за искупление, но звучит опасно.

— Вот и мне интересно… — Николай тоже задумался. Действительно, а что там нужно будет делать? Понятно, что система расслабиться не даст, и это «искупление» станет самым настоящим испытанием. Со множеством смертей, боли и опасностей. — Система… А что нужно будет делать? — Самый простой способ узнать — спросить. Правда, в последнее время ответов даётся всё меньше, и самые интересные вопросы система старательно игнорирует. Но не в этот раз.

Зарядить энергией.

Абсолютно и полностью исчерпывающий ответ. Впрочем, вопросов родилось куда больше.

— А чем зарядить-то? — Николай посмотрел в небо, подождал…

— Ну? — Не выдержал Ярослав.

— Молчит… — князь пожал плечами. — Пойдём в переговорную, и все командиры тоже. Надо составить план и понять, что делать дальше.

Предводители разных народов расселись за большим столом. Надо сказать, что стол этот стал ещё крупнее после последнего повышения уровня города. Теперь можно было приглашать не только узкий круг командования, но и предводителей специальных отрядов. Тот же отряд лучников, состоящий из сотни людей, эльфов да даже орков и пары гномов! И это сборище бойцов дальнего боя может действовать как отдельная боевая единица. Очень даже эффективно, причём как в атаке, так и в обороне. А ещё они прекрасно устраивают засады.

И таких отрядов собралось немало, так что Николай вызвал и их, чтобы командиры могли поучаствовать в обсуждении.

Следом, когда все разместились, князь начал задавать вопросы системе. На большую часть она отвечать отказалась, но какую-то толику информации всё же дала.

Так, например, после переноса на другую локацию, функция воскрешения всё равно будет доступна. Где-то там, возрождённые не будут переноситься обратно в столицу.

Вот только НИПов там не будет, как и магазинов. Да и вернуться обратно уже не выйдет. Причём сами врата, что откроются устройством, проработают всего шесть часов, и каждый, кто пройдёт в них, сразу будет считаться «претендентом на победу и возвращение». Что это значит, система не пояснила, но тут и догадаться не так-то сложно.

А дальше начались обсуждения, что делать дальше. О том, чтобы сразу активировать портал не шло и речи, ведь сейчас, после недельного сражения ни у кого не осталось сил продолжать борьбу. Да и ресурсов практически не осталось. Разве что в первые минуты после окончания сражения из подземного города телепортировалось несколько бочек холодного пива разных сортов. Скорая помощь для умирающих гномов.

В итоге было решено немного отдохнуть. Портал откроется чуть меньше, чем через неделю, и с этим ничего не поделать. Но отдыхать тоже долго не получится, так как необходимо собрать как можно больше ресурсов, накопить монет, добыть и приготовить не скоропортящейся еды, на случай, если там с этим будут проблемы.

И участвовать придётся всем, система ясно дала понять, что отсидеться где-то здесь не выйдет. Хотя, если найдутся те, кто не хочет покидать этот мир… Неизвестно, что с ними будет, но кто-то точно не захочет уходить.

Так что после трёхчасового отдыха, командиры решили начинать подготовку. Ремесленники будут восстанавливать и производить новое снаряжение, зельевары достанут свои большие котлы и будут делать запасы самых ходовых зелий, кузнецы накуют новое, более мощное оружие.

Несколько отрядов вызвались отправиться на добычу мяса. С помощью гоблинов они за неделю добудут достаточно, чтобы на этом можно было прожить не меньше месяца.

Тогда как Николай дожидался последних гостей. Кентаврам сильно досталось в этом сражении, и если поначалу они были рады такой мясорубке, то под конец их пыл начал угасать. Ещё бы, всё нажитое непосильным трудом оружие постепенно ломалось и приходило в негодность, тогда как никакой выгоды от битвы они не получали. Ни очков, ни монет. Получается, бесполезная трата сил.

Впрочем, у каждого в голове были такие мысли, но справиться с мутантами было необходимо, и все это понимали.

— Во! Я тут! — непонятно как, но в переговорную комнату всё же пролез вождь кентавров. Ему пришлось согнуться в три погибели и собрать головой все дверные косяки, но поучаствовать в обсуждении он должен был в любом случае.

— Сразу вопрос, — Николай указал на свободное место. — Какая у вас грузоподъёмность?

— Гм… — пробасил тот. — Небольшая. Мы же скакуны, а не тягачи…

— А если надо тащить награбленное? — перебил его князь, и тот аж закашлялся, подавившись пивом.

— Зачем глупые вопросы задаёшь? — нахмурился вождь. — Сколько награбим, столько и унесём! Неважно, сколько это будет весить!

На самом деле надо будет тащить не только награбленное, но и грабителей.

Можно было бы спокойно охотиться всю неделю, добывать шкуры, монеты и мясо. Хоть всей толпой разойтись в разные стороны и начать ускоренную добычу. Это прибыльно и прекрасно, но есть способ быстрее…

Самым сложным было убедить кентавров, но Николай всё же продавил свой план великого разграбления соседей.

— Вы можете отправиться сами, но будете как обычно останавливаться у стен поселения и ждать, поделятся ли с вами выкупом… — князь начал издалека. — Или же возьмёте всадников, и вместе мы будем сносить любую оборону, брать лишь самое ценное, грузить это в повозки и мчаться дальше!

— Ух, Николай, по живому режешь! — взвыл вождь.

Сейчас в его разуме столкнулись две могущественные силы и сражение развернулось нешуточное. Желание грабить вкупе с сильнейшей жадностью сражаются против принципов, по которым кентавры никогда никого не возят. Мол, на коне может быть лишь одна человеческая тушка.

Но жадность всё же самое сильное из чувств. Так что борьба продолжалась всего минуту, после чего вождь махнул рукой и пошёл договариваться со своими подчинёнными.

— Ну, по одному всаднику мы возьмём, так что готовьте две тысячи бойцов, — кинул он напоследок, в ответ на что зал взорвался хохотом. Просто все уже поняли, что князь не любит полумер.

— Ты давай-давай, веди сюда своих, — растянулся в улыбке Николай. По его подсчётам удастся взять армию численностью куда выше двух тысяч…

И для кентавров это стало новостью. Ведь стоило им встать на погрузку, как к некоторым тут же присоединили повозки, на других полезли гоблины, люди, орки и даже гномы.

Возмущались практически все, кроме разве что тех, кому достались тёмные эльфийки. Красавицы облепили своих скакунов, забравшись сразу по пять штук на кентавра, но те молчали и улыбались.

Тогда как остальным пришлось чуть сложнее. На одного кентавра влезает куда больше, чем один наездник. Исключение разве что с орками. Двоих здоровяков скакун увезти не в состоянии, тем более что двигаться нужно быстро.

Так что через четыре часа огромный гружёный табун вырвался из главных ворот столицы, и вся эта армада на полном ходу рванула к ближайшему городу зверей.

Путь занял всего полдня, и каково же было счастье увидеть здесь не только зверолюдей, но ещё и жаб… Земноводные уже не первый день издеваются над этим поселением, потому неподалёку у них выросла целая гора ценностей. Монеты, оружие и броня, одежда, всевозможные артефакты и ювелирные украшения с различными эффектами… Всё это просто сваливалось в кучу около обелиска возрождения, где постоянно появлялись новые жабки и тут же весело скакали на штурм.

— Кве? — командующий обороной аванпоста успел лишь квакнуть, повернувшись в сторону леса.

Повернулся он не просто так, ведь под его ногами задрожала земля… И увиденное ему совсем не понравилось. Куда ни кинь взгляд — везде радостные и счастливые кентавры, а на их спинах сидит множество не менее довольных бойцов. Колесницы, гоблинская авиация, всё это приближалось крайне стремительно, не оставляя земноводным ни шанса сбежать с поля боя…

Глава 22

— Суслик! Метнись, посмотри, что там! Неужели подкрепление? — командующий армией обороны города махнул разведчику лапой.

— Сию секунду, господин лев! — суслик вприпрыжку побежал к ближайшей башне и ловко забрался прямо по стене наверх, после чего залез на шпиль и устремил свой взгляд в сторону леса.

— Там… Господин лев! Там на жаб напали!

— Это я и без тебя, придурка, видел! — зарычал командующий. И правда, над верхушками деревьев в том месте, где у земноводных был аванпост, поднимался столп дыма. А ещё слышались взрывы, мерцали вспышки, и вообще, жаб даже стало немного жаль. — Кто напал? Наши?

— Не знаю, но жабы отступают! — пожал плечами суслик и, вытянувшись повыше, продолжил наблюдение, — В нашу сторону отступают! А за ними кентавры!

— Ха! — лев поправил гриву, и одним быстрым взмахом сбил сразу двух земноводных со стены. — Кентавры нам не страшны, тупые земноводные не смогли пробить наши ворота! А эти копытные дебилы смогут только стоять и смотреть на нас.

Он смотрел сверху вниз на лужайку, усеянную паникующими жабами. А ведь они, и правда, паниковали! Всё новые и новые стайки с кваканьем выскакивали из леса и пытались найти спасение на стене. Они не нападали на зверей, а старались проникнуть в город и спрятаться там хоть где-нибудь.

Некоторым это удавалось, они забегали в открытые дома, забивались там под кровати, закрывались в душевых и туалетах, прятались под столом. И всё это на глазах у удивлённых мирных жителей города.

— Что-то не нравится мне это… — проговорил лев, заметив, что из леса выбегает всё больше кентавров, — Как-то они слишком уверенны в своих силах… Суслик!

Ответа не последовало. Повернувшись в сторону башни, генерал так и не смог найти дозорного. Тогда как суслик уже со всех ног нёсся вслед за паникующими жабами. Не зря же у него такое хорошее зрение. Он увидел, что кентавры пришли не одни. На их спинах, да и следом за ними движется пусть и небольшая, но очень страшная с виду армия. И дозорный понимал, что ворота на этот раз вряд ли спасут от табуна агрессивных и вооружённых до зубов скакунов…

* * *

*ГРАХ!*

Ворота разлетелись в мелкую щепу, и в город тут же хлынул нескончаемый поток всадников. Причём непростых. Оказалось, очень удобно, когда сам скакун может пользоваться оружием, а тот, кто сидит у него на спине полностью его дополняет, скажем, магией.

Получаются универсальные боевые единицы, способные сражаться как в ближнем, так и дальнем бою, при этом имеющие огромную скорость, а также способные частично преодолевать препятствия…

Частично значит, что всадник вполне может слезть и идти, куда ему надо. Например, на стену залезть, как это сделали Фару. Они просто соскакивали со своих кентавров и стремительно взмывали вверх, обрушивая всю мощь магии и арбалетов на паникующих защитников.

Звери попросту не смогли собраться. Они привыкли сражаться с жабами, что мерно и даже спокойно лезут на стену, их там убивают, и за ними лезут следующие. Иногда длинные языки успевают что-нибудь своровать. Например, меч, пару монет, а то и вовсе целого зверя. Внизу его уже раздевают и только после этого убивают. Ведь вдруг у него улучшенное воскрешение?

Так что зверолюди и без того были удивлены тем, что даже жабы попытались спрятаться в их городе. А после налетели агрессивные фару, что словно бабочки вокруг светильника кружились над стеной, раз за разом выбивая защитников одного за другим.

Пришло ли на стены подкрепление? Разумеется нет, ведь в разломанные ворота сразу забежало порядка тысячи скакунов, и, спрыгивая с них, бойцы начали стремительно рассредоточиваться по городу. Притом основные силы продолжили забег и спешились, лишь когда добрались до Храма Возрождения.

Надо сказать, что даже убитые на стене не пытались возрождаться в этом городе. Каждый понимал, что оборона бессмысленна, и боевой дух сразу обрушился на самое дно. По крайней мере у рядовых бойцов. Потом все равно никто не разберёт, кто сбежал с поля боя, а кто оставался вместе с генералом до самого конца.

Всё же лев пусть и умер одним из первых, в него выстрелили гоблином-камикадзе. Зелёнокожий коротышка, обмазанный пахучей дрянью, вцепился в свою жертву словно клещ, после чего активировал закреплённую на нем взрывчатку.

Что льва, что гоблина тут же раскидало на многие десятки метров в разные стороны, и только спустя пять минут генерал появился на алтаре внутри храма.

— Р-р-рах! — он подскочил на ноги и грозно зарычал.

В храме оказалось пусто, а это значит лишь одно: никто, кроме него, на стене не умер, и оборона проходит по плану, без потерь. А значит, шанс на победу есть, и добыча обещает быть богатой! По крайней мере так подумал лев. Ведь если бы были потери, в храме было бы немало воскрешённых.

Вот только мировоззрение льва резко поменялось, стоило ему выйти на улицу.

— Что? — не понял он, как это вообще возможно. Вокруг храма, прямо по площади скакали кентавры. Они сносили своими тушами зазевавшихся стражников, гоняли мирных жителей, сбивая их в единую толпу. — Да как такое вообще возможно? Пять минут! Всего пять минут!

— Если быть точным, то шесть с половиной, — поправил его кто-то позади. — Да и не закончили ещё, южная сторона стены пока не захвачена.

Обернувшись, лев успел увидеть лишь стремительно приближающийся к его морде железный кулак. А затем темнота…

— Да уж, чуть перчатку не помял… — пробурчал Николай, глядя на распластавшегося прямо на ступенях храма льва. И если перчатка всё же не пострадала, то морду пышногривому помяло хорошенько.

— Князь, а ты чего его отключил? — среди армии захватчиков было трое медведей. — Никак нам решил оставить? — панда уже давно спрыгнул со своего скакуна. А то тот уже не мог быстро бегать с такой тушей на спине…

— Хм… — задумался Николай. Этот лев — управляющий городом. А значит, из него можно выбить немало богатств! — Да, забирайте. Но запаситесь зельями лечения и, пока не отдаст все ценности города, можете с ним развлекаться.

Николая слегка передёрнуло от того, как улыбнулся панда. Да и двое других медведей явно имеют вопросы ко льву. Возможно, это их старый знакомый, хотя любого другого льва они бы с удовольствием разорвали на части. Очень уж подло эти сволочи захватили власть в королевстве зверолюдей в своё время.

Сам князь тем временем отправился осматривать захваченный город. Надолго тут задерживаться никто и не планировал. Да и гоблинов с собой не брали, чтобы те могли вынести отсюда всё до последнегокамушка. Но и уходить с пустыми руками было бы глупо.

Пока лев приходил в себя, воины закончили зачистку стен и начали осматривать дома. Если удавалось найти системное снаряжение, его относили к повозкам, где сортировкой занимались четверо орков, пара полуросликов и двое гоблинов. Зелёнокожие коротышки тут скорее в качестве оценщиков и потому выглядят крайне важными. Полурослики тоже рады занять такую понтовую должность, а орки… Орки просто грузят то, что скажут и куда скажут.

И не успели бойцы обобрать зверолюдей, как в себя пришёл мэр этого города. Он с ужасом наблюдал, как захватчики с невозмутимым видом хозяйничают вокруг, выносят системные предметы из домов и заставляют захваченных в плен опустошать свои склады. Забирают немало монет, оружие, одежду и даже алкоголь. Последний хоть и несистемный, но всегда может пригодиться. Такая валюта никогда не будет подвержена инфляции.

После чего бывший властитель этого города перевёл взгляд на троицу медведей. Они так мило улыбались, что у него от страха чуть не выпали глаза из орбит. Но пасть заранее была закрыта грязной тряпкой и замотана верёвкой.

А потом началось… Медведи припомнили льву все его грехи. В грубой форме рассказали, как им было неприятно терпеть сначала предательство, а затем и унижение. День за днём, неделя за неделей…

И казалось, этому не будет ни конца, ни края. А ведь некогда процветающее мирное королевство с могущественной армией и прочными границами было близко к тому, чтобы первым собрать необходимое количество кубов!

Но нет, жажда власти подлых львов поставила крест на дальнейшем процветании королевства Гор. Все иные расы, что раньше были союзниками и с удовольствием торговали со зверолюдьми, были обращены в рабство. Несогласных убили, других заставили работать, выжимая из них хоть какую-то выгоду.

И сейчас льву позволили не раз прочувствовать все страдания, что он принёс народу медведей. Пусть, возможно, и не он лично. Но всё это происходило с его согласия, и в этом виноваты его же собратья.

— Отвечай! — панда нанёс мощный удар по рёбрам, и послышался хруст. Тогда как лев натурально взвыл от боли.

— Да что вам надо? Я всё скажу!

— Давай ещё, — скомандовал панда, и его товарищ, бурый медведь, огрел бедного льва по хребту палкой.

Пытка продолжалась по меньшей мере полчаса. За это время бойцы успели утащить всё ценное, собрать добытое в аванпосте жаб и принести сюда, разложить по повозкам, и теперь все ждали, когда медведи выбьют из льва казну.

А в назидание других зверей согнали в одну кучу и оставили стоять на площади, чтобы все видели, чего будет стоить сопротивление.

Несколько баранов, крыс и прочих козлов, расчувствовавшись, показали тайники своих соседей, да и вообще, зверолюди сразу стали сговорчивее. Особенно, когда медведи использовали на льве коронный приём князя. Разве что делали это не копьём, а дубиной, и обильно смазали её зельем лечения. Чтоб занозку не засадить.

— Да скажите, что вам надо! Всё отдам, что у меня есть! — взмолился лев, когда бурый вытащил из одной избы бревно. Дубина показалась ему слишком маленькой, потому пришлось импровизировать.

— Казна! — Николай решил остановить разбушевавшихся косолапых, — Ты должен отдать нам казну и умрёшь быстро.

— Какая казна? — лев готов был потерять сознание. — Я не управляющий городом!

— Тогда кто? — удивился парень, а лев показал куда-то в толпу. Там, непринужденно насвистывая какую-то мелодию, стоял и отрешённым взглядом смотрел в небо козёл в богатых одеяниях.

— Вон, он! Я просто командующий обороной! Меня прислали сюда из столицы! — ревел лев. — А казна у него!

— Ме-е-е! — только и успел проблеять мэр города, когда его выхватили из толпы. Орки просто посмотрели ему в глаза, и тот сразу повёл их на склад. Откуда удалось вывезти загруженную битком телегу. А также там было немало монет, запасы на длительную оборону города.

После чего армия попросту развернулась и пошла прочь, увозя с собой всё, что можно продать, запасы, что могут пригодиться в ближайшем будущем, и, разумеется, монеты. Здесь полегло немало высокоуровневых зверей, а также десятки тысяч жаб. Кентавры их попросту втоптали в землю, выбивая целые снопы звенящих монет. Добыть их оказалось нетрудно, куда сложнее оказалось потом всё это собрать.

Всё-таки не хватает гоблинов… Но ничего не поделать, кентавры согласились везти на себе лишь тех, кто не забывает о личной гигиене. А это дело у зеленокожих коротышек не в чести, они воняют в нормальном состоянии и не умываются принципиально.

Не останавливаясь на отдых, табун рванул к следующему поселению зверолюдей. Но на этот раз Николай приказал остановиться в пяти километрах от него и основал прямо посреди леса охотничье поселение.

Отбиться от тварей, что вскоре полезли со всех сторон, не составило труда. Первую волну растоптали, вторую расстреляли, а третья и вовсе показалась какой-то неубедительной. Из леса вышел гордый хрустальный олень.

Он сразу попытался осыпать армию своими звенящими метательными рогами, вот только попросту не успел этого сделать. Николай к этому моменту разогнал свой ранец и, словно ракета, выставив вперёд наконечник копья, прошил оленю голову.

А потом и вовсе несколькими ударами перебил шею и вырвал сердце стража.

— Не, ну так даже не интересно… — вздохнул орк с огромным дрыном. — Я думал, хоть оленя стукнуть успею, а тут такое… — для этого у него в руках был молот. Вот только использовать его в бою орк попросту не успел. Уже второй раз…

Ведь и в город он успел забежать в последних рядах, когда зверолюдей практически не осталось. Только мирные, а их молотом бить негуманно. Для этого есть дрын.

— Что, в первый раз? — послышался голос за спиной орка, и, обернувшись, тот увидел своего вождя. Борг удобно разместился на заранее натянутом меж двух деревьев гамаке и попивал что-то через соломинку. — Я даже не пытался… А смысл?

Да, в этом бою оркам пришлось скучать. Но зато после боя им нашлась работа! Ведь появились НИПы, и им надо сдать всё, что они только смогут принять.

Помимо этого, свою работу начала часовня возрождения. Стоило ей появиться, как в столицу отправили посыльного. Почтовых гоблинов с собой взяли как раз для таких случаев, и что удобно, они довольно быстро возвращаются назад. Всего-то нужно два зелья обнуления.

И после отправки гоблина из часовни тут же начали выбираться воины. Кто-то обладал улучшенным воскрешением, чьи-то вещи пришлось собирать на поле боя. Но потерь было довольно мало, всего три десятка кентавров с пассажирами и сотня Фару. Гоблинов никто не считал, а люди себя старались беречь. Тогда как тёмные эльфы попросту не совались туда, где опасно. Для применения магии им можно просто сидеть на спине кентавра и, попивая чай, творить заклинания.

Также с подкреплением пришёл отряд разведки. Их вокруг носится немало, и в основном они перемещаются на волках и быках. Чтобы хоть как-то поспевать за кентаврами.

Этот отряд и доложил Николаю о том, что город зверолюдей уже начал оживать. Туда пришло огромное войско, что должно было помочь в отражении атаки жаб. Так что теперь это воинство отправилось в погоню. Карательный отряд, состоящий из самых сильных элитных воинов. Сотни тигров и львов, тысячи котов, псов и волков. Маги, лучники, повозки, могучие высокоуровневые воины и высокопоставленный генерал, правая рука короля Гор. Очень опасное войско, справиться с которым даже таким табуном будет крайне трудно.

— Так что, Николай, они хотят нас догнать и покарать, — заключил разведчик. На некоторое время воцарилась тишина, что прервалась взрывом безудержного хохота.

— Догнать кентавров, ага! — помотал головой князь. — Ну, пусть пытаются.

Вдоволь насмеявшись, все продолжили заниматься своими делами. Спокойно, не спеша. Времени всё равно хватит и на то, чтобы сдать добычу НИПам, и на дальнейшие планы.

Ближе к вечеру Николай уничтожил охотничье поселение, и табун продолжил свой путь. Остановились лишь через пять километров, прямо перед главными воротами очередного города зверолюдей. Там такого появления врага не ожидали, и потому лишь в последний момент успели закрыть ворота. Тогда как пасущихся на лужайке быстро растоптали копытами и забрали добытые ими монеты.

На стену вышел глава города. Он презрительно посмотрел на собравшихся внизу кентавров, на сидящих верхом людей, гоблинов орков и эльфов. И оценил шансы врага как минимальные. Тем более, его уже уведомили о приближении подкрепления из соседнего города. Ждать его придётся часов пять, но такое небольшое войско вряд ли справится даже с воротами, что уж говорить об остальных укреплениях.

— Можете отдать нам все свои деньги, и тогда мы не разграбим город! — вперёд вышел Николай, и от его заявления глава города чуть не поперхнулся воздухом.

— Ч-что? — взревел он, — Да я вас…

*Грах!*

Мощнейшая магия, сплетённая из нескольких заклинаний самых разных стихий, ударила по воротам, оставив вместо них очень даже дружелюбный и просторный вход в город.

— Ну так что? — Николай активировал ранец и взлетел на стену, встав рядом с тигром, главой поселения. — Даю отмашку? Или ты все-таки умнее, чем твой сосед? — кивнул он в сторону предыдущего города.

— А много денег-то надо? — сглотнул комок в горле тигр, — Просто у нас там уже маловато осталось, но можем, если что, договориться…

Глава 23

(От авторов. Главу дописали в последний момент, за ошибки просим не бить.)

— А что, так можно было что ли? — Вождь кентавров уже второй час скакал держась за голову. — Вот серьёзно? Так просто?

— Ну а ты как хотел? — усмехнулся Николай. — Надо было магов прокачивать. Очень полезные ребята.

— Да они у нас бесполезные. — махнул рукой тот. — Но мне всё равно плохо. Очень плохо…

Ещё бы, ведь часть его подчинённых сейчас с трудом тащат гружёные телеги. Там еда, оружие, горы монет. Перепуганный тигр очень не хотел, чтобы его город разграбили и разрушили. Ведь Николай по секрету сообщил, что в случае уничтожения обелиска он заберёт один, а то и два куба себе. А за такое тигра бы точно по головке не погладили. И даже за ушком вряд ли бы почесали.

Согласился он действительно легко ещё и потому, что до него уже дошли слухи о произошедшем в соседнем городе. И слухи эти были полны красок, и этого хватило, чтобы тигр проникся.

Потому это поселение заняло совсем немного времени, после чего табун рванул дальше.

И снова дальняя дорога, что закончилась лишь когда вдалеке показался очередной, куда более крупный город. Четвёртый уровень, развитые защитные сооружения, башни и высокие стены, а также множество защитников.

Город этот расположился на берегу огромного озера. Николай даже вначале подумал, что это море, вот только вода там оказалась пресной. Видимо, здесь занимаются добычей водных тварей, а то и ещё каким ремеслом. Мало ли, какие ресурсы есть в этом озере.

Правда сейчас явно не до ресурсов. Оказалось, что в этом городе правитель пока не знал новостей, и произошедшее с двумя другими соседними поселениями не стало для него уроком. Так что, увидев приближающееся пыльное облако, что подняли своими копытами кентавры, зверолюди сразу начали готовиться к обороне.

Согнали под защиту стен какую-то часть добытчиков, закрыли ворота, и даже начали стрелять из луков! Но нет, всё это бесполезно. Оборона не продержалась долго, звери попросту не ожидали, что кентавры смогут пробраться в город.

А они пробрались через раскрытые ворота. Точнее взорванные и обращённые в пыль. Так что дальше всё по старой схеме. Ворвались, перебили бойцов, а тех, кто сдался согнали в центр города. С ними же и мирных, и главу города. После чего население и защитники города остались в одних трусах, а все системные вещи и монеты отправились в многочисленные огромные повозки. Туда же наложили и рыбу, добытую в озере. Сырую, жаренную, копчёную и даже засушенную. Оказалось, недалеко расположилась соляная шахта, но, опять же, захватывать её нет никакого смысла.

Нашествие кентавров на города зверолюдей шло, не прекращаясь несколько дней. И пусть защитники пытались отправлять вслед табуну армию, готовились к обороне, перемещали целые войска при помощи обнуления, но всё это оказалось тщетно. Ведь кентавры не знали усталости, перемещались по королевству куда быстрее местных, и нападали в самые неожиданные моменты, в считаные минуты сметая любую оборону врага.

Вот только одних лишь зверей оказалось недостаточно. По крайней мере неразграбленные города закончились раньше, чем свободное время. Так что со временем табун отправился в соседнее королевство.

Иногда Николай организовывал привал на несколько часов. Он создавал поселение, бойцы быстро отбивали атаку тварей, на чем тоже неплохо зарабатывали, после чего появлялось время немного отдохнуть, сдать награбленное и воспользоваться своим складом. А то и получить передачку из столицы.

Остановиться на границе с Монако удалось лишь на пару часов. Но спать никто и не подумал. Кто-то либо успел обнулиться во время последней атаки, кто-то не устал, но многие просто принимали лошадиные дозы энергетиков, чтобы можно было не останавливаясь нести дальше. Плевать на побочные эффекты, в конце концов можно будет просто умереть и вернуться в столицу. Как раз к моменту, когда откроется портал Искупления.

И во время каждой остановки народ уже традиционно собирался в центре охотничьего поселения у костра. Они пили, ели, шутили. Кто-то высказывал свои предположения насчёт того, что ждёт впереди. Другие, как, например, Николай, просто погрузились в свои мысли. Князь размышлял над тем, как ему лучше поступить. Пригодятся ли там деньги, что они так старательно отбирают у соседних королевств… Да вообще, вопросов куда больше, чем ответов.

Привал закончился неожиданно. Разведчики доложили, что зверолюди отправили быстрый отряд вдогонку. Он состоял из двух сотен тигров, и эти звери неслись сквозь лесную чащу, чтобы покарать двухтысячный табун кентавров! Или же, по задумке вражеского командира, тигры должны были связать боем кентавров и их наездников, а за это время следующий отряд как раз может подоспеть на помощь.

Но нет, не успел. Тигров встретили засадой, после чего пленили и обобрали. И это элитные воины… Каждый стоит целого отряда. По крайней мере сами тигры думали именно так. На деле же всё оказалось куда реалистичнее. Пара десятков выстрелов из установленных на телегах баллист, залп лучников и магов, после чего лучшие воины вместе с Николаем просто раскидали бедолаг по лесу.

Их даже убивать не стали, просто оставили связанными посреди опушки, где недавно располагалось охотничье поселение. Да, так они увидят в какую сторону двинул табун. Но это не страшно, ведь следующим на маршруте был город королевства Монако.

— Трево-ога-а! — загорланил какой-то новичок, что охотился на кроликов около города.

— Да не ори ты, — Борг заткнул уши и поморщился. — Такой мелкий, а столько шума… — вздохнул он. — Перерождения хоть бесплатные?

— Д-да… — испуганно пробубнил тот. — А что?

— Да ничего, — Здоровенный орк вмазал человеку по лицу, и тот, улетев в стену, тут же отправился на возрождение.

Оказалось, в королевстве Монако воины ничуть не сильнее зверолюдей. Да, их чуть больше, за счёт этого они и побеждали. Но в остальном всё то же самое.

Организованы войска слабо, и даже приграничные города защищены недостаточно. Никто не готов к такого рода набегам. Да и мощная магия группы темных эльфов слишком быстро сносит ворота. Обычно чтобы проломить их нужно тащить таран, потом стучать им некоторое время… Причём за это время можно завалить ворота камнями и землёй, так что пробить их станет ещё сложнее…

Но нет, табуну нужна лишь секунда, чтобы открыть беспрепятственный проход в город. Ну а дальше всё, как всегда. Грабёж, вымогательства, угрозы, и горы добычи.

— Я никогда не был так счастлив! — пуская по щекам слезы визжал вождь кентавров, вынося из города мешки с монетами. Как-никак, а они кочевники. Их дело запугивать целые города и заставлять их платить дань. Но получалось это так себе, и зачастую табун уходил ни с чем. То ли дело сейчас, когда за неделю они разграбили больше городов, чем за все время до этого.

В столицу Монако, разумеется, никто не пошёл. Но зато все небольшие города и поселения были разорены полностью. Кентавры только и успевали сдавать награбленное и отправлять монеты в казну.

Никто не пытался припрятать деньги себе, так как каждый понимал, что они выходят на финишную прямую и деньги могут пригодиться Николаю, ведь именно он будет заниматься Искуплением, чем бы это ни было.

Так и пролетела неделя. Казалось, будто бы только недавно табун вышел через главные ворота столицы, отправившись грабить всех подряд. И вот, система оповестила, что портал к месту Искупления откроется совсем скоро.

Потому Николай направил свой отряд обратно, где сразу приказал начинать заниматься сборами. Пусть время ещё есть, ведь портал откроется утром, а сейчас только ранний вечер. Но подготовить всё нужно заранее. Зная, как местные любят праздновать всё подряд…

Ремесленники эту неделю не сидели без дела. Приготовили огромные запасы стрел, в том числе и зачарованных, оружие, броню. Всего этого и так хватало, но раз никто не знает, что там будет, лучше наделать вещей первой необходимости впрок.

Зельевары и алхимики сварили питательный компот, по задумке он должен быть не только вкусным, но и восстанавливать минеральный баланс организма, а также придавать бодрости.

Татьяна со своим отрядом поваров за неделю успела заготовить несколько битком гружёных повозок вяленого мяса. А то вдруг там будут проблемы с едой? И даже если возможность возрождения остаётся, то оно может быть слишком дорогим.

Уже поздним вечером Николай провёл полную ревизию. Проверил зелья, бомбы, провизию, бочки с ядом и много чего ещё. Например, гномы успели создать немало комплектов мифриловой брони. Самой разной, как лёгких кольчуг для стрелков, так и тяжёлых лат.

Даже для орков наделали нагрудников и прочих защитных элементов. У них слабое место — голова, но шлема они не носят принципиально. Разве что, если в шлеме есть интересное зачарование, иначе всё время ноют, что под ним всё потеет, чешется и всё в таком духе. Благо, по голове орка можно бить и от этого ничего не поменяется.

Также со стен и башен поснимали баллисты. Приготовили катапульты, требушеты, все осадные орудия выстроились в длинную колонну, направленную к центру столицы. А гномы и вовсе, успели сделать чугунные пушки. Небольшие, да и стреляют пока только картечью, но на малых дистанциях одним залпом они могут снести целый строй врага.

А пока все собирались, Николай изучал один новый магазин… Открылся он не так давно, и заметили его скорее случайно. Так, новый НИП позволяет купить интересные вещи, вот только взамен берет не монеты, а репутацию! Которая копилась непонятно зачем все это время, и ранее влияла лишь на отношение к тебе единорогов. Их, кстати, так и не удалось приручить. Даже кентавры, бывало, приставали к ним, но те лишь брыкались. И били молнией из рога.

У Николая к этому моменту скопилось уже сорок тысяч очков репутации. Казалось бы, это очень много, вот только самая дорогая позиция оценивалась НИПом в сто тысяч. То есть система рассчитывала, что кто-то может убивать ещё больше врагов… Ведь в том числе и за это дают эти очки. Тогда как отнимают, если прикончишь своего.

Но и за сорок тысяч удалось купить кое-что интересное. Навык под названием «Аура лидерства», повышает характеристики всем союзникам в радиусе десяти метров. Но это на первом уровне, и не зря же Николай все это время копил Очки Развития. Этого как раз хватило, чтобы прокачать уровень сразу практически до максимального уровня.

Так что теперь в радиусе тысячи метров у всех союзников, причём даже гоблинов, будут повышены характеристики. Судя по описанию, повышаться они будут на десять процентов от характеристик Николая. И пусть это мелочь, но ведь усилены будут несколько тысяч существ… Даже такая мелочь может стать решающей.

И только убедившись, что всё готово, народ начал шумный прощальный праздник. По словам системы пути назад уже не будет, так что возможно, в столицу больше никто не вернётся. А ведь многие прикипели к этому городу. Орки ходили по своему кварталу, смотрели на свои шатры, пили какую-то бурду и рыдали.

Гоблины ускоренно обналичивали монеты и тоже рыдали, сдавая их в общую кучу. Николай решил, что надёжнее будет перевозить деньги в материальном виде, вдруг интерфейс поселения заблокируется. Или к нему не будет доступа.

В общем, рыдали многие. Но постепенно алкоголь сделал своё дело и город взорвался бурным весельем. Многие позабыли старые распри, что тоже имели место быть. Даже эльфы перестали вести себя как п*дорасы в этот вечер. Гуляли вместе со всеми, веселились, пили медовуху. А один медведь и вовсе, соорудил балалайку и зажигал толпу незамысловатыми мелодиями.

Николай же побыл с народом пару часов, после чего отправился ратушу, чтобы отметить начало Искупления в кругу близких. Вместе с Анной и Яной они запекли кролика, прямо как тогда, в самом начале. И этот кролик показался самым вкусным лакомством за последнее время. Даже лучше свинины или рыбы, добытой в озере.

* * *

— А вы куда пошли? — стражник, что тоже был немного навеселе, остановил процессию из пяти человек. Они пытались пробраться к повозке и пропускать их никто не собирался. Всё же все привыкли, что бандитам доверять не стоит.

— Мы хотим скинуться в общак, — главарь вышел вперёд и подсветил огнём мешочек, что у него в руках.

— Хах! Думаешь, твои три монеты помогут? Впрочем, ладно. Иди, но я слежу за тобой! — стражник отошёл в сторону, пропуская главаря, тогда как остальным приказал стоять на месте.

Босс мафии в последнее время много размышлял над своими действиями. Всё время пребывания здесь он только и делал, что пытался обмануть кого-то, что-то своровать и просто сидел бездельничал, наслаждаясь жизнью.

Но последние две недели пришлось работать. Много работать, без перерывов на отдых. Он убил немало зверей чтобы стать сильнее и работать ещё больше, заставлял своих подчинённых прокачиваться и добывать монеты. Всё, чтобы бизнес приносил как можно больше монет.

И теперь пусть его мешочек совсем мал, но перевернув его, босс туалетной мафии высыпал в общую кучу несколько десятков золотых монет, что в переводе на медь будет далеко не одной сотней тысяч.

— Ну чё. Дадим прикурить этим древним завтра, да? — усмехнулся он, обернувшись на ошарашенного стражника.

— Эмм… Да, дадим… — кивнул тот и проводил удивлённым взглядом бывшую банду.

* * *

Казалось, что никто даже не ложился спать. К удивлению Николая некоторые и не праздновали вовсе. Во время гуляний группа охотников отправилась за стену, и они всю ночь раз за разом зачищали лужайку и окрестные леса от зверей, собирая как можно больше монет и повышая уровни.

А утром все собрались сильно заранее, и пока таймер отсчитывал последние секунды во всем городе воцарилась тишина. Каждый сейчас смотрел в сторону площади возрождения, и затаив дыхание ждал, что произойдёт дальше.

Спустя какое-то время город осветила яркая вспышка, и на телепортационной платформе раскрылся сверкающий разрядами электричества портал. На той стороне можно было разглядеть размытые очертания незнакомого города, яркий свет солнца и бескрайние просторы каких-то мёртвых пустошей.

— Ну что, давайте приступать, — пожал плечами Николай. Он последний раз осмотрел величественный город. Столицу его королевства. Грустно вздохнув, перевёл взгляд на Анну и Яну, что также стояли перед ним. И улыбнувшись им, сделал шаг в портал.

В лицо сразу ударила волна горячего воздуха. Жарко, сухо, ветрено. Вокруг высокие стены города, а через раскрытые ворота можно увидеть чёрную землю и гнилые деревья. Эта земля была мертва и давила на людей лишь одним своим видом.

Система сразу предупредила, что вернуться через портал не выйдет. Но оно и не нужно, вскоре в яркой вспышке начали появляться охотники, также сюда пришла Анна с девочкой, а после через пространственный переход потянулась нескончаемая вереница «претендентов». Так их назвала система в своём приветственном сообщении.

Это была крепость посреди пустоши. Николай первым делом забрался на стену и осмотрелся. Стена окружает небольшое поселение, что имеет форму круга. Довольно высокая, метров десять, а то и пятнадцать, и примерно пять в ширину. Пробить такую — это надо ещё постараться.

Также здесь есть немало домиков, но насчёт удобств надо ещё узнавать. Впрочем, здесь не холодно, а пожить какое-то время без удобств вполне себе можно. Тем более, что все это время придётся сражаться. У системы по-другому не бывает…

Помимо обшитых металлом стен здесь были и башни. Высокие, мощные, с установленными на них орудиями. Но орудия эти сейчас безвольно сникли и смотрели куда-то вниз.

А по центру города расположился огромный циллиндр. Сделан то ли из камня, то ли из металла. И вокруг есть ещё три десятка цилиндров высотой по пять метров каждый. Очевидно, двери в них закрыты и никаких окон в них нет.

Постепенно через портал прошёл последний претендент, но сам портал никуда не делся. Ещё пять часов он будет стоять и ждать, вдруг ещё кто решит присоединиться к авантюристам.

Город вмиг ожил, народ начал распределяться и быстро готовиться к предстоящей осаде. Кто-то сразу встал в дозор, другие принялись обживаться и разбирать повозки. Баллисты потащили на стены, требушеты установили внизу, будут бить по врагу навесом.

И как только последний желающий оказался здесь. У всех перед глазами возникло системное сообщение.

Внимание!

Вам нужно продержаться до наполнения ядра. Начало осады будет через день, но у вас есть возможность начать её прямо сейчас.

Заманчивое предложение, но Николай пока решил отказаться. Так что у него перед глазами появился таймер и кнопочка, на случай если он все же передумает.

Ждать сутки нет никакого смысла, но и торопиться ни к чему. Так что первым делом Князь решил понять, где расположилось это самое ядро. И чем его надо наполнять. Так что Николай отправил разведчиков изучать город, исследовать каждое здание и нишу и о самом интересном докладывать сразу.

А сам пошёл в циллиндрообразное здание, то, что стоит по центру. И стоило войти внутрь, как он попал в длинный коридор, что привёл в просторное круглое помещение. А по центру здоровенный кристалл… Тот самый, что он видел в своих видениях.

Перед ним, как обычно, установлен терминал, и недолго думая, князь положил на него руку. Всё вокруг загорелось множеством огоньков, а перед глазами парня появилось новое системное сообщение.

Внимание!

Вы привели дитя дракона!

Она была надеждой древней расы Ноу-го на обретение магии. Но всё закончилось, не успев начаться, и два народа объединились, чтобы противостоять новой угрозе.

Однако, ради рождения дитя дракона многие воины пожертвовали своей жизнью. Оттого её жизнь имеет огромную ценность.

Пожертвуйте ею, чтобы увеличить заряд кристалла и облегчить процесс Искупления.

Да/Нет

Глава 24

— Не бойся, — улыбнулся Николай и приобнял девочку. Она тоже увидела эту надпись на терминале и очень сильно перепугалась. Ведь действительно, самый простой способ закончить испытание — это просто позволить кристаллу уничтожить девочку.

Сразу стало понятно, что тогда имела в виду система. Можно обойтись и без Яны, но тогда процесс Искупления потребует куда больше сил. Но всё равно останется возможным.

Разумеется, Анна тоже перепугалась и теперь ни в какую не хотела отпускать девочку. Просто стояла и прижимала её к себе, глядя на Николая. Хотя тот в свою очередь пытался изучить как кристалл, так и его интерфейс.

— Кстати. А монеты имеют ценность? — вдруг вспомнил он о том, что там, около портала, стоят две повозки с деньгами.

Медные, золотые, серебряные… Можно было уместить всё в один мешочек, обменяв, скажем, на платиновые монеты, но было решено взять размен. Так, на всякий случай. Тем более, что как раз пара повозок пустовала. Да и кентавры прохлаждались, а так как они всё же решились окончательно присоединиться к королевству, им пришлось выполнять приказы не только вождя, но и прочих командиров.

Монеты являются воплощением жизни и энергии. Их ценность велика.

Система ответила коротко и ясно, а Николай растянулся в улыбке.

— Так забирай всё, что у нас есть! — развёл он руками.

Ещё пара подтверждений в системных сообщениях, пара согласований, и процесс поглощения монет начался. Система просто удостоверилась, что Николай имеет контроль над всеми защитниками и может принимать решения за них, да и монет у них очень даже приличное количество.

Но перед началом процесса в главное здание влетел огонёк, наподобие того, что появлялись из павших черных мутантов. Там он, собственно, и исчез. Все это видели, но никто ничего не понял. Так что списали на случайность, но решили обязательно в этом разобраться.

А следом, как только система оповестила о согласии принять монеты, повозки взорвались миллионами таких же огоньков. Они взмыли ввысь, другие упали на землю, но все эти огоньки медленно потянулись к главному зданию.

Сначала было незаметно, но только сейчас люди увидели специальные трубы для приёма энергии. Они и начали ловить огоньки, перерабатывать их в такую же светящуюся жидкость, после чего она полилась на центральный кристалл, наполняя его мерным золотистым светом. Оказалось, что стенки кристалла прекрасно впитывают эту жидкость.

Уровень заряда 4,9кк/20кк

Как только поток золотой жидкости полностью иссяк, система вывела на экран терминала шкалу заполнения кристалла. Впрочем, и так было видно невооружённым глазом, что он заполнен примерно на четверть. По светящейся жидкости внутри него.

Вот только после этого счётчик начал постепенно уменьшаться. Незначительно, но всё же. Раз за разом, с каждой секундой, цифра медленно, но верно становилась всё меньше. На единицу, ещё на парочку…

Чтобы понять, куда девается заряд кристалла, Николай выбежал наружу и внимательно осмотрелся. Долго искать причину не пришлось… Гоблины как обычно, решили исследовать окружающий мир совершенно позабыв про технику безопасности. Небольшая группа коротышек полезла на высокую башню, чтобы внимательно осмотреться. Только лезли они по стене, ведь лестница прямо на крышу не приведёт.

Собственно, основной интерес представляли не окружающие город пустоши, а возможность забраться по отвесной стене. Оказалось, что можно. Но тяжело.

Рядом с этой башней уже лежало несколько трупов, вокруг которых собралось ещё несколько десятков гоблинов. Они о чём-то переговаривались и явно не понимали, что происходит.

Как раз у Николая на глазах один из лётчиков-испытателей отправился вниз и грохнулся на камень. Некоторое время он просто пролежал лепёшкой, а после растворился как это обычно бывает. И вскоре появился у одного из небольших цилиндрообразных сооружений, что разбросаны по округе, живой и здоровый.

Но так повезло не всем. Гоблины рассказали, что первый погибший так и не вернулся к жизни. Из его тела после смерти вылетел огонёк, что и направился в центральное здание.

Только сейчас Николай окончательно осознал, за счёт чего будет производиться зарядка кристалла… За счёт жизней. Пусть система и намекала на подобное, но такая новость всё равно стала неприятной.

Зато понятно, откуда взялся огонёк и куда теперь тратятся заряды кристаллов. Изначально заряд был нулевым, и потому воскрешать гоблина было не на что. Николай даже залез в настройки и посмотрел, как вообще происходит воскрешение и сколько оно стоит.

Надо сказать, что дороговато… Не получится так, что убиваешь одного и на вырученную энергию можешь воскресить себя любимого. Нет, заплатить придётся больше, и чем выше твой уровень, тем выше плата.

Зато функцию автоматического воскрешения можно отключить. Или даже разбить на группы. Например, сделать так, чтобы люди воскрешались автоматически, орки лишь по одному разу, а гоблины и вовсе лишились такой привилегии. О чём Николай сразу сообщил зелёным коротышкам. И в тех сразу проснулся инстинкт самосохранения.

Правда, князь не стал им говорить, что не будет так делать. Пусть думают, что жизнь у них одна. Так они будут беречь себя, не полезут на верную смерть, да и кричать будут куда веселее, когда какой-нибудь орк запустит одного из них в стан врага.

Далее Николай отправился исследовать многочисленные помещения внутри города. Разведчики уже изучили здесь каждый уголок, и несколько отрядов даже отправились за пределы города, смотреть, что там в пустошах. Так что у князя уже был полный список интересного внутри стен поселения.

Например, в центральном здании, где заключён кристалл, были ещё двери. А там… Ангары с роботами, которых можно активировать за счёт уровня заряда. Мягко говоря, не самое дешёвое удовольствие, и, возможно, выгоднее будет просто использовать больше воскрешений. Да и безопаснее так. Плюс, неизвестно, насколько хорошо сохранились эти роботы. А то в прошлый раз убивать их было не так уж и сложно.

Также через терминал можно активировать барьер, что накроет весь город и защитит от любых атак. Пока не кончится заряд кристалла, разумеется. И это тоже стоит неимоверно много…

И, конечно же, турели. Те самые пушки на башнях, лучемёты, замурованные в землю и стены. На самом деле здесь довольно много защитных систем, но, как и всё прочее, это потребляет энергию. Причём в промышленных масштабах. Так что пока что Николай решил ничего не трогать. Ещё неизвестно, как поведут себя враги и насколько сложно будет добывать золотистые огоньки.

А пока Николай осматривался, вернулись отряды разведки. Они исследовали окрестности и разошлись в разные стороны. Но никто не нашёл ничего интересного. Вокруг лишь мёртвая земля, гнилые деревья и ничего более.

А раз получить какую-то выгоду от окружающих земель не выйдет, то нет смысла больше ждать. Запасы провизии ограничены, воды тоже. Потому лучше поскорее подготовить город к обороне и уже начать выполнять задачу, ради которой они сюда и явились.

Следом началась ускоренная подготовка. Первым делом были распределены припасы и боезапас. Бочки со стрелами и прочими снарядами расположили на стенах, баллисты разместили так, чтобы они могли простреливать каждый метр вокруг города.

Также, чтобы хоть немного повысить шансы на выживание, вокруг города выкопали ров. Гномы копать умеют, а когда им на помощь выделяют гоблинов, то копать умеют уже гоблины. Поэтому ров появился в считанные часы.

Не забыли и про перекус. Не факт, что защитники будут умирать словно мухи и перерождаться раз в пять минут. Всё же возрождение теперь стоит куда больше, чем раньше, и потому защитникам было приказано максимально беречь свои жизни. Лучше выпить лишний раз зелье лечения, чем отправиться на возрождение и быстро восстановить все раны и увечья. С поломанной ногой можно продолжать отстреливаться, а то и вовсе сидеть на стене и тыкать копьём всех, кто хочет залезть наверх.

Также внутри города были организованы склады и мастерские. Запас оружия и брони есть немалый, но всё это будет постепенно тратиться. И лучше вовремя починить, чем выбрасывать. Ведь в какой-то момент и поломанное, укороченное вдвое копьё может очень пригодиться. С ним куда лучше, чем сражаться голыми руками.

А то ведь нападать будут и жабы в том числе. А у них тактика проста и крайне подла.

Подготовка заняла ещё несколько часов. Потом некоторое время Николай, вместе с группой командиров, проверял боеготовность армии. Смотрели они, сколько стрел есть в каждой оборонительной точке, оценивали скорость производства новых боеприпасов. Правда, тут есть некоторые проблемы с материалами. Но ремесленники нашли выход.

Повозки уже вряд ли пригодятся в ближайшее время, потому сейчас их вовсю разбирают на части. Доски превращаются в древки стрел, а наконечники лепят из чего попало. Причём сил не жалеют. Например, они усиленно создают зачарованные на взрыв стрелы с каменным наконечником. Камень тут есть, а ингредиенты для зачарования есть, и тем более в достатке. А если их не будет, всё равно можно что-то придумать. Хрусталь, добытый из стражей, — это лишь катализатор. Тогда как высокоуровневые зачарователи могут обойтись и без него.

И только проверив общую боеготовность, а также разместившись на стене над главными воротами, Николай подтвердил начало осады.

Поначалу ничего не происходило. Лишь завывания ветра, что раскачивал редкие ветви высохших корявых деревьев, а также вонь гнилых чёрных луж, что разлились везде, куда ни кинь взгляд.

Но тишина была лишь здесь. Тогда как во всём остальном мире началось оживление. Каждый охотник, ремесленник и просто житель любого из королевств, что остались там, на той стороне портала, получил системное уведомление. И это уведомление никому не понравилось…

Сообщение это гласило, что начался процесс Искупления. И если его не остановить, то, вероятно, все существа будут уничтожены! А победители вернутся домой. Правда это или нет — никто не знал, но проверять никому не хотелось совершенно.

— Портал! — воскликнул дозорный, сидящий на одной из башен. Но не успели все повернуться в сторону, куда он указывал, как послышались ещё крики.

Вокруг города, на совершенно разном расстоянии, один за другим открывались порталы. Все примерно похожие, полукруглые, шириной порядка четырёх метров. В такой и повозка пролезет, и немало бойцов сможет пробежать.

Отличие их в том, что туда можно проходить в обе стороны. Можно спокойно зайти, осмотреться и вернуться к командованию с докладом, чтобы подготовить вторжение.

И такие порталы открывались вокруг города прямо посреди пустошей. Какие-то совсем рядом, всего в трёх сотнях метров, другие чуть дальше. А самый далёкий примерно в двух километрах от города. Оттуда сразу показался небольшой отряд эльфов, они быстро огляделись по сторонам и пропали во вспышке пространственного разлома. Пошли рассказывать, как тут воняет и, вообще, неприятно находиться.

Совсем скоро и из других порталов показались разведчики. Но не из всех. Через какие-то сразу полезли крупные отряды воинов. Действительно, зачем разведка, когда противника можно тупо задавить числом?

Также можно было заметить, как из порталов выходили правители королевств со своей свитой и элитными отрядами охраны. Но вместо того, чтобы бросаться в атаку или проводить разведку, они подходили к другим порталам. Откуда также показывались другие правители. Так они собирались в небольшие шайки, где долгое время обсуждали план атаки на город в пустошах.

Или просто ругались. Даже несмотря на то, что над всеми нависла небывалая угроза, некоторые начинали перебранку, перераставшую в потасовку, между собой. Не смогли забыть старые обиды, а то и вовсе просто не могли договориться и начинали бить друг другу морды.

Вот только эти стычки позволили другим кое-что понять. Так, во время очередной потасовки один охранник ударил копьём другого. Тот упал на землю, и из его тела вылетел огонёк, после чего тело рассыпалось в прах. А огонёк медленно полетел в сторону города… Тогда-то они и поняли, что возрождение здесь не работает.

Для многих это стало ужасной новостью, некоторые предпочли скрыться в порталах и просто ждать, когда другие разберутся с угрозой. Разве что выставив дозорных, на всякий случай.

Но не все так повели себя. Например, те же жабы. Они полезли из портала в несколько рядов, словно на той стороне было столпотворение и давка.

Хотя так оно, скорее всего, и было. Из этой квакающей толпы то и дело вылетали огоньки, некоторых некрупных жаб попросту давили товарищи. И никто этого не замечал, для жаб это нормальная тактика — просто бежать и бить всё, что попадается на глаза. Или не бить, а воровать что-нибудь языком.

Бой начался спустя всего несколько минут после появления первого портала. Помимо жаб были ещё смельчаки. Отряд всадников в стальной броне напал с севера, на юге появились гоблины. Кто-то на волках, другие бежали пешком.

Они сразу начали закидывать стены камешками, что с громкими хлопками рассыпались от любого касания. И взрывались словно миниатюрные осколочные гранаты. Среди гоблинов шёл шаман, он же главный зачарователь. Он и заколдовал эти камни, чтобы они взрывались.

Вот только шрапнель не могла пробить качественную броню защитников, и потому жертв от таких обстрелов было совсем мало.

Тогда как ответный залп лучников снёс и шамана, и ещё несколько сотен гоблинов, заставив их сразу же отступить.

Всадников встретили залпом баллист. Но дух их оказался сильнее, и стоило им добраться до стены, как они сразу же закинули на неё стальные тросы с кошками на конце. Перерезать такие сложно, но это было и не нужно. Какой смысл, когда противника всё равно надо убивать.

Ко всеобщему удивлению рыцари, пусть их и осталось всего с полсотни, спокойно полезли наверх, используя лишь руки. Остаётся лишь догадываться, насколько у них прокачана характеристика сила, раз они поднимают не только себя, но и латы, нацепленные на тело.

По их броне тут же затарабанили стрелы, вот только пробить её оказалось довольно трудно. Стрелами. Тогда как огненные шары, созданные тёмными эльфами, буквально прожарили весь отряд, не успели они вступить в ближний бой.

Тем временем жабы шли с запада. Огромной квакающей и ревущей зелёной волной они захлестнули стену и, используя присоски, сразу полезли наверх. Они умирали, на место убитых вставали новые, а всё это время поток из портала не прекращался ни на секунду. Остаётся лишь догадываться, сколько их на той стороне, но казалось, что плодятся они быстрее, чем умирают.

Их ничуть не смущало то, что смерть здесь окончательная. Или, возможно, они недостаточно разумны, чтобы это понимать… Так или иначе, вскоре волна захлестнула всю западную часть стены, а некоторые особо крупные жабы спокойно побрели к воротам, не обращая на обстрелы никакого внимания.

Небольшая группа разноцветных жаб встала в сотне метров и принялась готовиться к чему-то нехорошему.

— Маги! — выкрикнул дозорный. — Ониготовят заклинание!

Не успел он договорить, как массивный огненный шар, что вихрем устремился в защитников, ударился о стену и разбился множеством осколков. Укрепление выстояло, но эльфов раскидало, и множество защитников отправилось на возрождение. Тогда как жабы ближнего боя, вооружённые заточенными деревянными палками и камнями, полезли по повреждённой стене наверх.

В нос ударил неприятный запах палёной плоти, но казалось, что жабам плевать на ожоги. Пусть стена и раскалилась от удара огня, и штурмовики то и дело от неё отваливались, ведь их присоски попросту сгорали, но даже так кто-то успевал забраться наверх, сразу же бросаясь в атаку.

Лишь на полминуты участок стены был захвачен жабами, но вскоре подоспело подкрепление. Вооружённые до зубов лучшие бойцы ворвались в разношёрстную толпу земноводных, и в сторону центрального здания устремился целый ворох огоньков. Впрочем, и кристалл примерно с той же скоростью отправлял огоньки в сторону стены. Ведь атака жабьих магов унесла множество жизней.

Но не только жабы сразу бросились в атаку. С магами разобрались залпом требушетов, разрывные снаряды как раз угодили в самое скопление разноцветных земноводных, и после серии взрывов угроза от них сошла на нет. Однако и с других сторон город атаковали всевозможные отряды с представителями разных рас. Например, орки сразу бросились в бой. Они даже лестницы строить не стали, просто прибежали к стенам и только тогда начали думать, что делать дальше. Там их и расстреляли эльфы.

По гладкой стене просто так не забраться. Всё же сталь не имеет никаких выступов, потому против подобных врагов выстоять относительно просто.

Вот только вскоре появилась информация, что стены не стальные, а просто оббиты листами стали. И под влиянием мощной магии эти листы очень даже отваливаются, позволяя врагу залезать по раскрошенному камню без использования лишних приспособлений.

Этим воспользовались худощавые тролли. Они выбежали из одного из порталов, что располагался примерно в пятистах метрах, и, атаковав стену несколькими сокрушительными заклинаниями, отправили в бой ловких бойцов ближнего боя. Причём, под прикрытием лучников.

Николай сразу порадовался, ведь как хорошо, что с ними не пришлось встретиться раньше. Бойцы действительно сильные и быстрые, а забираются по стене словно бегут по земле. Настолько же быстро.

Вот только этого также оказалось недостаточно. Стены были защищены прекрасно, на каждом из защитников отличная броня. И на смену погибшим всегда могут встать запасные бойцы. Их отряды стояли поблизости и ждали своего часа.

Плюс обстрелы стен также шли на пользу. Ведь за счёт этого ремесленники бегали по городу и собирали упавшие в него стрелы… Что сразу отправлялись на переделку, после чего относились обратно на стену и летели во врага.

Но всё это была лишь разминка. Вдалеке затрубил рог, и только сейчас Николай обратил внимание, каких размеров армия вышла сразу из восьми порталов. Несколько королевств объединились в один мощный ударный кулак, потому в километре от поселения встали плотные отряды закованных в сталь гномов. Разрозненные кучки облачённых в лёгкие костюмы эльфов-лучников. Зверолюди тоже присоединились к этой атаке, а также их заклятые враги, люди, собрались в несколько отрядов лучников и бойцов ближнего боя.

А после того, как рог протрубил три раза, вся эта армада направилась к стене. Они успели подготовиться, потому тащили за собой осадные орудия, массивный таран, лестницы, катапульты и много чего ещё. У каждого из народов свои способы причинять другим боль…

Глава 25

— Пиво есть? — гном заглянул в появившийся прямо посреди улицы провал. Оттуда на него смотрели ещё пять гномов, но все они замотали головой. — Эхх… Ладно, жгите их, братцы, — махнул рукой тот и пошёл по своим делам.

Ревущее пламя закрутилось вихрем и устремилось вниз, прямо в этот пролом, обращая сразу не одну сотню хитрецов в прах. После чего маги земли обрушили подземный туннель.

Да, как только бой перешёл во вторую фазу, некоторые враги начали хитрить. Николай только и успевал справляться с разнообразными штурмовыми приспособлениями.

Люди королевства Монако, например, создали какие-то совсем уж монструозные телеги, по которым можно легко и быстро забраться на высокую стену. Но используя ранец, князь успел поджечь их все. Благо, незадолго до начала Искупления удалось наделать немало самогона. А он не то, что горит. Эта ядовитая жижа оказалась взрывоопасной.

Гномы регулярно проверяли землю на наличие туннелей, и вскоре один из них почувствовал, что внизу кто-то есть. Но примерно такого от пяти объединённых королевств гномов и ожидали. Они объединились, и начали наступление с севера. А пока их пушки отвлекали защитников, собирались заслать в центр города большой элитный отряд.

Но нет, их просто сожгли, а затем присыпали землёй.

И чего только враги ни придумывали. Помимо подкопов были попытки забросать крепость какими-то странными мешочками, из которых валил ядовитый пар. Туда сложили специальные грибы, и если неосторожно прикоснуться к таким, воздух на несколько метров вокруг будет непригоден для дыхания и очень опасен.

И это не считая самого настоящего града снарядов, что постоянно сыпался на головы защитников. Всевозможные катапульты и пушки, требушеты и баллисты. Чего только не настроили представители самых разных рас. Кто-то даже жаб метал, пусть зачастую те и умирали при приземлении. Но некоторые выживали и сразу бросались в бой, стараясь убить как можно больше беззащитных граждан в центре города. Помешать тем же ремесленникам или целителям — дело святое.

В какой-то момент враги смогли договориться между собой, и тогда дела у защитников пошли совсем плохо… Разом, сразу со всех сторон, начался ожесточённый штурм. Стены трещали по швам, обрушивались, крошились в пыль под массированными атаками магов и осадных орудий. Эльфы наверху только и успевали возрождаться, а отряды поддержки тратились с огромной скоростью.

Местами стена, то и дело переходила из рук в руки, ворота успели снести вот уже пять раз, но надолго они открытыми не оставались. Николай хоть и хотел бы участвовать в сражении, стоять в первых рядах и отбивать атаку за атакой, но такой возможности у него не было. Пришлось положиться на своих подчинённых и заниматься интерфейсом крепости. Там стену восстановить, тут ворота починить. Всё это легко и просто можно было сделать, потратив немного энергии. Немного…

Огромные суммы уходили регулярно на то, чтобы от стен осталось хоть что-то. Ведь иначе войска противника попросту хлынут внутрь и отбить такую атаку не хватит никаких сил.

Ведь за стеной не сотни, и даже не тысячи. Сотни тысяч разнообразных существ повыбегали из порталов и разом рванули в атаку. Сверху то и дело сыпались стрелы и камни, бойцы ближнего боя не жалея себя рвались вперёд, даже понимая, что смерть будет окончательной.

И такое рвение вскоре было вознаграждено. Защитники попросту не успевали возрождаться, ведь умирали ежеминутно тысячами. Подкрепления закончились, а элитный отряд был занят схваткой с такими же элитниками со стороны врага. Потому в нескольких частях стены появились пробоины, и через них хлынула разношёрстная толпа. Остатки жабьего воинства, взбешённые орки, зверолюди, эльфы, тролли, и прочая нечисть.

Они уже чуть ли не праздновали победу, полагая, что на этом вся оборона будет разрушена. Ведь их как минимум больше, причём в несколько раз. Даже несмотря на то, что за время осады их войско заметно проредилось.

А ведь можно было уже давно объединить свои силы… Просто слиться в единое королевство, накопить кубы и общими усилиями построить настоящее государство, без притеснений и направленное исключительно на развитие. Тогда Искупление проходило бы в совсем другом формате. Возможно, система могла бы дать возможность накопить заряд кристалла за счёт черных тварей, или придумала бы что-то ещё. Но нет, все хотели воевать, и вот, к чему это привело.

*Бум-м…*

Орк со всего разбега врезался мордой в прозрачный щит, что возник прямо у него под носом. В орка врезался здоровенный тигр, а того придавила скользкая жаба. В них всё врезались и врезались, и в пробитой стене образовалась давка, ведь дальнейший путь перекрыл купол, что накрыл всю крепость.

Теперь об него ударялись камни и снаряды, стрелы не могли проникнуть внутрь города, и защитники вовсю пользовались передышкой! Николай тем временем полностью восстановил стену, потратив на это немало энергии, а лучники и бойцы ближнего боя, немного придя в себя, снова заняли свои позиции.

Купол, купленный за миллион единиц энергии, продержался всего сорок минут. Но этого времени оказалось предостаточно. Ремесленники обновили запасы стрел, а бойцы даже успели перекусить. Никто не знал, сколько ещё осталось здесь воевать, так как энергия то прибавлялась, то убывала. И непонятно, в какую сторону в конечном итоге перевесит эта чаша весов.

Яна же сидела в центральном здании. Николай запретил ей выходить наружу и участвовать в сражении. Ведь в такой битве очень легко можно умереть совершенно случайно. Он сам успел погибнуть уже раз десять, и каждая из этих смертей была нелепой.

То летящий мимо булыжник случайно ударит по голове. Булыжник, весом под двести килограмм. То выпущенная магия пронесётся мимо сотен защитников, и ударит прямо в князя. Вокруг полная неразбериха и никто уже давно не целится. Надо просто стрелять в сторону врага, а как только он подходит ближе, тупо рубить чем попало и куда попало.

Такая тактика, кстати, пришлась по вкусу оркам. А вот тем же Фару было сложно. Обычно они летают и атакуют врага сверху, но в этот раз им пришлось передвигаться пешком. Ведь стоит набрать высоту в пару-тройку метров, как их тут же начинают сносить шальные снаряды. Стрелы, камни, магия, булыжники и всё в таком духе.

Девочка же рыдала в голос. Ведь ей не только запретили как-то помочь, но она теперь винила себя во всех этих страданиях. Мол, если бы её устранили в самом начале, не пришлось бы копить столько энергии.

— Не говори глупости, Ян, — Анна гладила девочку по голове. — Твоей энергии все равно бы не хватило. Так что это неизбежно.

— Пх! — согласился с девушкой ёж. Ему тоже запретили сражаться, так как неизвестно, сколько придётся ждать возрождение. Да и будет ли оно.

Как и жабе, дракоше, и крысе. Все питомцы собрались в самом защищённом здании, укрывшись в комнате с роботами. Если сюда вдруг ворвутся враги, можно будет потратить энергию и оживить роботов, они помогут справиться. Но это в самом крайнем случае.

Постепенно купол истощился. Атакующей стороне пришлось изрядно постараться, чтобы пробить его. Но им было невыгодно, чтобы защитники успели перевести дух и подготовиться. Вот только сделать они ничего не смогли.

Как только защита рухнула, во врага устремился град снарядов. Маги подготовили смертоносные заклинания, катапульты зарядили самыми мощными снарядами, лучники взяли зачарованные стрелы, а пушки грохнули разом, отправляя в плотный строй врага целый ворох мелкой картечи.

Грохот, взрывы, вспышки, крики. Всё это смешалось в единый мощный гул, и золотистые огоньки только и успевали вырываться из тел павших врагов, отправляясь в центральное здание крепости.

А ведь что было бы, не возьми Николай с собой монеты… Потери были бы явно больше, чем один гоблин.

— Ну что, сволочи? Стемнело! А ну наружу! — из тёмного подвала на улицу вышел вампир. Он и позвал своих товарищей. И пусть солнце лишь едва коснулось горизонта, но прямые лучи уже не выжигали все силы вампиров и оборотней. Так что теперь они могут сражаться хотя бы вполсилы.

Им позволили пересидеть день, но с условием, что если всё будет совсем плохо, придётся драться так.

Так что с наступлением вечера дела пошли куда легче. Но всё равно, совсем нелегко. Пусть на стенах появились могучие кровожадные монстры, оборотни, что сразу начали рвать врага не жалея себя. А вампиры, насыщаясь кровью врагов, обильно поливали всё пространство за стеной своей могучей магией. Но всё равно противников было слишком много…

Длилась эта осада… Да никто не знал сколько. Обе стороны дрались на пределе своих сил и возможностей. Сражались, не задумываясь ни о чем. Да и темп сражения был слишком высок, чтобы задумываться о времени.

Но в какой-то момент, когда Николай, перелетев через стену принялся разбирать какую-то катапульту на части и бить артиллеристов, все вдруг замерли. Даже гном, которого Николай держал за бороду и собирался вонзить в глаз обломок своего копья, уставился ему за спину. Так что и Николай обернулся, увидев, что битва остановилась и все смотрят на центральное цилиндрическое сооружение крепости-города.

— Зарядился… — выдохнул князь и бросил обломок копья, активировав ранец. Больше нет смысла убивать, ведь задание выполнено. А это понятно как минимум потому, что главное здание начало раскрываться словно цветок, тогда как в небо ударил ярчайший луч света.

Само пространство пошло рябью от столь мощного выброса энергии. В том месте куда бил луч образовалось размытое полупрозрачное пятно. Бой закончился, и все просто стояли и смотрели, наблюдая за тем, как это пятно постепенно расползается в стороны. Со временем оно полностью накрыло поле сражения, и сквозь размытую пелену все смогли увидеть осколки уничтоженных миров.

Города будущего, с высокими, достающими до самого неба домами, диковинные леса со странной растительностью, луга с древними сооружениями, какая-то техника, от самой простой и до космических крейсеров. Обломки миров просто витали в пространстве над головой. И это всё, что от них осталось. Целые миры были безвозвратно уничтожены, расколоты на множество частей, и нетрудно догадаться, что стало с их жителями.

Но помимо этих осколков можно было заметить ещё целые планеты. Не подверженные разрушению, живые и невредимые. Семнадцать миров выстроились в ряд, ожидая неминуемой участи быть расколотыми на части. И жители этих миров сейчас стояли здесь, глядя на них. Кто-то узнавал свою планету, другие не представляли, что это такое и как вообще могут выглядеть их миры.

Николай, например, знал, какая из этих семнадцати принадлежит его расе. Как и все люди, причём даже из других королевств.

Искупление завершено.

Каждый разумный житель этого мира увидел перед глазами сообщение. Не только защитники крепости, но и атакующие, а также те, кто остался на той стороне портала. Мирные жители, существа, что не решились пойти на верную смерть, те, кто не успел создать своё королевство. Все они сейчас с недоумением смотрели в пустоту перед собой, внимательно вчитываясь в каждую строку системного сообщения.

Теперь ваши миры спасены, и их не постигнет участь тех, что уже были поглощены.

Эта новость порадовала многих, но следующие строки уже были адресованы тем, кому не посчастливилось примкнуть к войску Николая.

Победители смогут вернуться домой, тогда как проигравшим дарована возможность продолжать жизнь в этом мире!

Возможность зачатия возвращена, однако Система будет отключена ровно через год. Но с вами останутся ваши характеристики и некоторые навыки. Пользуйтесь ими, чтобы стать сильнее и получить больше шансов на выживание.

На этом сообщение закончилось, и остальное смогли прочитать лишь те, кто остаётся в этом мире.

Этот мир наш вам подарок.

Непростой мир, он — результат слияния множества иных миров. Изначально план Искупления предполагал принесение в жертву вас всех, чтобы возродить свои народы. Но последний правитель решил, что само наше существование есть та плата, которую мы должны заплатить в качестве искупления за грехи прошлого.

Этот мир — ваш. Помните, какой ценой он вам достался и не забывайте, какую жертву пришлось принести чтобы он жил. Берегите его, живите, наслаждайтесь каждым мгновением и оставьте после себя великое наследие. А главное — не повторяйте наших ошибок.

— Это что, теперь в аптеке контрацептивы появятс… — рядом с Николаем заговорил боец из Монако, но дослушать его мысль князь не успел. Всё вокруг померкло, и сознания Николая погрузилось в темноту.

Сколько пришлось провисеть там — неизвестно. Каждый раз, когда появлялись видения, время изменяло свой ход, теряло всякую ценность. Просто прошло сколько-то, и всё. Правда скучать всё равно не пришлось, ведь князь был занят изучением новых сообщений от системы…

И на этот раз вместо видения, которым обычно заканчивалась темноте, Николай в какой-то момент просто сделал хриплый вдох и попытался открыть глаза. Тело прострелило болью, дышать стало неимоверно тяжело, и парень обнаружил себя лежащим на больничной койке. Такие ощущения не спутаешь ни с чем.

Матрас под спиной шипел, и то сдувался, то надувался, изо рта, носа и рук торчали какие-то трубки, вокруг мерно попискивали всевозможные приборы.

Глаза открылись неохотно и лениво, но с каждой секундой картинка становилась всё ярче и чётче. С трудом наклонив голову, он увидел, что рядом с его койкой, помимо целых гор визгливо пищащего оборудования, расположилось ещё множество таких же.

Секунды ушли на то, чтобы окончательно прийти в себя. Одним резким рывком Николай освободил руки и ноги, сорвал с груди какие-то липучки и выдернул изо рта длинную трубку. После чего присел в кровати и осмотрелся.

Просторное помещение, уставленное койками с такими же бедолагами как он. Вот только некоторые тела начали приходить в движение, а другие напротив, развеялись прахом и исчезли. Вот они только что были, и вот их нет.

Персонала тут не было, но оно и понятно. Ведь люди под надзором аппаратуры, плюс ещё никто так и не пришёл в себя. Чего вокруг них ходить, это совершенно неинтересно.

Так что Николай продолжил наблюдать и постепенно приходить в себя. Собственно, и уйти он не мог, так как руки оказались прикованы к койке. Видимо, во время своих похождений в том мире, тело сводило судорогами или он сильно буянил. Правда вскоре Николай заметил, что все здесь точно также прикованы кожаными лямками. А одну он порвал… Причём случайно. Очень уж хотелось вырвать из себя все эти трубки.

Вскоре послышалось шуршание, и из-под кровати выскочила девочка! Яна практически не изменилась, разве что у неё пропали те зелёные чешуйки. Теперь она выглядела как обычный подросток, лучащийся от счастья.

— Папочка! — воскликнула девочка и бросилась на шею парня.

Он же погладил её по голове и снова огляделся. Но Анну так и не нашёл. Всего в просторном помещении было тридцать, а то и сорок коек. Но очевидно, что это далеко не все. Ведь людей в том мире было куда больше, даже в первой волне поселенцев. Плюс там были не только русские.

— А где мама?

— Сейчас найдём, не переживай, — Николай улыбнулся, и оторвав последнюю лямку встал с кровати. Благо, его хотя бы голым не оставили. Надели какую-то белую пижаму из непонятного материала. Собственно, Яна тоже была в одежде, хоть и не совсем современной, — А вы пока оставайтесь тут, — приказал он сидящим на койках недоумевающим людям. Из сорока осталось всего тридцать, но примерно на это он и рассчитывал.

Дверь оказалась заперта, но даже несмотря на то, что сделана она была из металла, Николай без проблем вышиб её одним ударом. Вместе с косяком. Осмотрев свои руки, он довольно хмыкнул и вышел в длинный коридор.

По бокам были ещё двери, но столько, что искать Анну пришлось бы все следующие сутки. Так что парень, прикрыв собой Яну, пошёл в самый его конец, где нашёл контрольно-пропускной пункт. Вместе с удивлёнными вооружёнными охранниками в белых комбинезонах и масках, закрывающих лица.

Они выбежали из-за укреплений и хотели что-то закричать, но не успели. Не надо было направлять автоматы. За это они получили разряд молний, что вырвался из рук Николая.

Теперь выход никто не преграждал, и Николай спокойно открыл последнюю дверь, оказавшись на улице. Вокруг расположилось несколько временных зданий, ровно таких же, из которого вышел он. И теперь бывшему князю начала возвращаться память. Такие построили экстренно, когда началась эпидемия нового вируса… Госпитали экстренно возводили рядом с крупными городами и всех заражённых свозили сюда.

Но вскоре дверь одного из зданий приоткрылась, и Николай сразу рванул к ней. Ведь оттуда вышла Анна. Девушка поглаживала ушибленный кулак и недовольно бормотала что-то про охранников, которые не хотели её выпускать. Но увидев, кто к ней бежит, сразу растянулась в улыбке.

— Николай! — Анна обняла парня. — А что ты сделал? Как такое получилось?

— Ты о настройках и бонусах? — усмехнулся тот.

— Да, система спрашивала меня, хочу ли я сохранить память о пребывании в том мире. Да и ещё много чего… — растерянно проговорила девушка.

— Это ты сама сделала. Каждому, в зависимости от вклада в наполнение энергии давали различные награды. Здоровье, сила, деньги в наших мирах, — он прочитал всё это в сообщении. Видимо, оно пришло только правителю. — А я только монетами заполнил четверть заряда… — улыбнулся он и вспомнил, сколько всего опций удалось выбрать. Вклад немалый, и этого хватило действительно на многое…

И одной из таких опций была возможность вернуть всем его подданным память о произошедшем в том мире. И дать им возможность выбора, хотят ли они вернуться домой, или всё же останутся там.

Часть очков Николай потратил на то, чтобы перенести свою силу себе, Анне, и своим товарищам. Правда навыки будут работать лишь год, но зато характеристики останутся прежними. А там кто знает, вдруг характеристика Магия как-то проявит себя в дальнейшем?

Разумеется, не забыл и про Яну, вот только за неё пришлось поторговаться. Система не хотела отпускать детище экспериментов двух великих развитых народов. Как-никак, а из-за неё в дальнейшем может родиться новый вид, превосходящий остальные на порядки во всем.

А остальные очки Николай потратил на то, чтобы вернуть тех, кто наиболее сильно этого желает. Среди проигравших таких оказалось немало, и он попросту не смог оставить их там против их воли. Так что многие, кто очнулся, сделали это благодаря нему. Ведь королевств людей там было немало, и все они проиграли.

— А что дальше? — Анна не переставала улыбаться, и её не смущала целая армия, что набежала, казалось, отовсюду. Почти солдата и даже техника. На всё это девушке было плевать.

— А дальше мы можем сделать Яне братика. Или сестричку… — Николая тоже слабо волновали все эти бойцы. Он предпочёл поцеловать свою любимую.

— А чтобы делать это было интереснее, у меня кое-что есть, — Анна достала откуда-то артефакт для смены внешности. Тот самый кулон, позволяющий превратиться в представителя другой расы, — И тут есть заряды на все интересные расы… А ещё он будет работать год, так что на этом можно будет неплохо подзаработать. — ухмыльнулась она. Николай же просто улыбался и кивал.

Ведь в одном месте, о котором знает лишь он, припрятано несколько тонн чистейшего золота…

Эпилог

Истребитель рассекал облака, проносясь над вершинами гор на невероятной скорости. Пилот не жалел технику, выдавливая из неё всё, что она только может дать.

Металл вибрировал от натуги, турбины выли, выплёвывая из сопла ревущее пламя, а человек на пределе своих возможностей управлял стальным монстром, стараясь не потерять сознание от перегрузок.

И вот, спустя несколько минут такого полёта, вдали наконец показались огни взлётно-посадочной полосы. Самолёт буквально рухнул на неё, и не успел развеяться дым от застывших шасси, как пилот выскочил и побежал к вертолёту.

Тот уже был наготове, и даже завис в метре от земли, когда человек запрыгнул внутрь. Машина сразу взмыла ввысь и рванула в сторону неприметной долины. Там, посреди красивейших пейзажей красовался небольшой, но очень уютный домик. Но вертолёт приземлился поодаль, чтобы не нарушать спокойствие местного жителя.

А стоило ему приземлиться, как двое человек выбежали из него и пересели на электромотоциклы, помчавшись к домику.

— Вот ваш кролик, — посыльный спешно достал из рюкзака запечатанное в вакуумную упаковку мясо. — Всё как заказывали.

Ярослав улыбнулся и принял посылку, отправившись обратно в дом. Но замер прямо на пороге.

— Ой дурак… — хлопнул он себя по лбу, — Совсем забыл, у меня же перец кончился. Можете привезти, ребят?

— Разумеется! — улыбнулся резко вспотевший посыльный.

— Спасибо, — кивнул Ярослав и скрылся в домике.

Эти двое сразу передали заказ по рации, и большую часть дороги назад молчали.

— Нет, я не пойму, хоть убей! — не выдержал тот, что служит здесь совсем недавно. — А чего мы с ним так возимся?

— Чтобы у него не появилось желания отсюда уехать, — усмехнулся старший. — И так всем отделом праздновали, когда он решил пожить в уединении.

— Ну уедет отсюда, и что? Одной проблемой станет меньше, — отмахнулся тот.

— Ага. Он когда очнулся в больнице, пошёл искать какого-то Николая. А пока искал — два танка перевернул. Молчу сколько рук и ног переломал… — боец был там, и потому перед глазами у него всплыли воспоминания. — В общем, пусть тут живёт, и пусть ему всё здесь нравится…

— А что за Николай, кстати?

— Да чёрт его знает. Говорят, был князем, самым сильным среди всех этих монстров, — бойца аж передёрнуло от разыгравшегося воображения, — Так что очень хорошо, что его тогда не смогли найти. Он просто исчез, и всё. Хотя говорят… У него где-то свой остров, и там он разводит кроликов. Какая-то нездоровая тяга у этих больных к кроликам, не спрашивай почему.

* * *

— Кве! — злобно квакнула жабка с короной на голове.

— Пх! — не согласился с ней ёж.

— Кве-е!

Двое как обычно начали ругаться. Хотя они и не заканчивали… Вот уже год как их хозяева перенеслись в свой родной мир. Жожик понимал, что Николай приложил все силы, чтобы забрать его с собой. Потому как система предложила ему выбор, остаться в этом мире, или же отправиться вслед за хозяином.

Но как бы ни был тяжёл выбор, ежу пришлось отказаться. Ведь кто ещё здесь сможет присмотреть за этой дурой?

— Кве… — Жабка подскочила к Жожику и потёрлась о его мягкие колючки. А он лизнул её в скользкую морду.

После чего из-под ратуши столицы начали выбегать и выпрыгивать многочисленные миниатюрные жабоежи и ежежабы. Кто-то пыхтел, кто-то квакал, но все они скакали и на спинах у них были мягкие колючки, что в любой момент могут стать жёсткими и защитить от врага. Правда и врагов вокруг почти не осталось.

Жителей в столице стало совсем мало, да и те набрались в основном за счёт переселенцев. Но остались и старожилы…

— Жожик! Жабка! Давайте сюда, на стол накрыто! — Татьяна подозвала своих любимчиков. Она уже наложила им в миски мясо, и сама уселась за стол, вместе с немногочисленными жителями деревни.

Вокруг царило умиротворение, все общались друг с другом, обсуждали планы. Некоторые сидели парами, кто-то держал на руках ребёнка. И теперь многим из них даже не верилось, что ещё недавно в этом мире бушевали сражения, каждый день приходилось умирать и драться насмерть с многочисленными врагами. Всё это в прошлом. Воевать передумали даже те, кто раньше только этим и жил. А то какой смысл? На войне можно умереть, а этот мир большой, хватит на всех.

— Ой, ты заскучал, колючий? — Татьяна погладила взгрустнувшего ежа, — Я тоже по нему скучаю. С ним было как-то… проще что ли… Но ничего, маги уже почти закончили телепорт. Глядишь, вдруг ещё свидимся, кто знает? — усмехнулась женщина, а колючий грустно вздохнул, понимая, насколько мала вероятность. Но потом он посмотрел на своих странных детишек, зелёную возлюбленную, что с удовольствием попивала молочко из миски, и на морде его невольно появилась улыбка.

* * *

— Алло, — парень в шортах, футболке и шлёпанцах стоял в магазине и рассматривал многочисленные упаковки подгузников, — Ань, а сколько он весит? Тут просто от девяти до четырнадцати килограмм, и от одиннадцати до семнадцати… Ага… Понял. — он кивнул, и положив трубку сразу без труда нашёл нужную пачку. Но рядом была похожая, с теми же цифрами. — Вот же-ж незадача… — тихо выругался он и снова потянулся к телефону. — Ань, а надо трусики или подгузники?..

Прервали разговор громкие крики. Николай ещё не успел выучить этот язык, так как в последнее время приходилось часто менять страны, но судя по интонации происходит что-то нехорошее.

— Деньги на стол! — выкрикнул мужчина, что также зашёл в магазин, но далеко не за покупками. Так как в руках он сжимал пистолет.

Перепуганный продавец трясущимися руками сразу полез в кассу, но бандит тем временем решил пройтись по остальным покупателям.

— Деньги, живо! И телефон! — опустошив карманы очередного случайного встречного, тот подошёл к парню с двумя упаковками подгузников в руках и зажатым между плечом и ухом телефоном.

— Вы мне? — парень только сейчас посмотрел на бандита, и тот обомлел.

— Н… Н-николай? — руки его задрожали, а пистолет выпал из рук.

— А ты, насколько помню, состоял в банде, да? — бывший князь прищурился, пытаясь вспомнить знакомое лицо. — Вроде попал в тот мир с одной из последних групп…

— Д-да… — тот уже успел посинеть, побледнеть, и позеленеть.

— Ну, наказание ты знаешь. Пойдём искать общественный туалет, будешь его чистить. Минимум неделю. — похлопал его по плечу Николай, — А потом сдашься в полицию. Пока иди, а мне надо подгузники купить…

Корсуньский Ростислав Блуждающий мир-1

Глава 1

Земля, Швейцария, ЦЕРН

На этот раз в лаборатории собралось немногим более тысячи ученых, хотя событие было мирового масштаба. Наконец-то, после стольких лет изучения элементарных частиц самое большее на пятидесяти процентах от максимальной энергии Европейский совет ядерных исследований дал разрешение на увеличение мощности. Причем не на жалкие проценты, а сразу в два раза. Причину подобной сговорчивости знали все присутствующие.

Все дело в том, что по заключениям ученых, исследующих мировой океан в целом и Атлантический в частности, теплое течение Гольфстрим исчезнет в течение максимум трех лет, что приведет к сильному похолоданию в Северной Америке и, особенно, в Европе. Подобное уже происходило, и предыдущий ледниковый период был всего-то четыре сотни лет назад. Длительность его небольшая, по самым пессимистическим расчетам не более пятидесяти лет, после чего течения Лабрадор, Канарское, Северное Пассатное и Гольфстрим снова образуют так называемую «восьмерку». Вот только между предыдущим подобным событием и предстоящим существовала огромная разница. Во-первых, население увеличилось в несколько раз, особенно районов, где ожидается похолодание; во-вторых, по предсказаниям ученых этот ледниковый период будет более холодным; в-третьих, развитие цивилизации значительно превышало то, что было четыреста лет назад.

Вот благодаря последнему и удается правительствам всех развитых стран пока еще сдерживать наступление холода, искусственно вызывая южные направления ветров в осенний, зимний и весенний периоды. Затраты на это просто невероятно огромны, но все понимают, что узнай люди о предстоящем изменении климата, то остановить поток переселенцев с севера на юг будет невозможно. Предстоящие события подстегнули власти всех государств на поиски альтернативных источников энергии, вложению больших денег в биогенные технологии, чтобы вырастить более устойчивые к морозам породы злаковых культур и овощей. Развернулись новые интриги и даже войны за обладание нефтегазовых месторождений менее развитых стран. А с учетом того, что находились они в южных широтах, где после похолодания будет очень комфортная и благоприятная погода, игры велись нешуточные. Но подобное состояние вещей могло существовать только, если север Европы омывался теплым течением, пусть его температура стала ниже, а переносимая масса воды меньше.

Поэтому им и дали добро на исследования. У ученых была теория, согласно которой можно создать альтернативные источники энергии, основанные на делении или синтезе элементарных частиц. Но для полной картины не хватало некоторых данных, получить которые можно только в работающем на максимальной мощности коллайдере. В данный момент вся ученая братия не только наблюдала за экспериментом, но и непосредственно участвовала, работая на лаборантских местах.

— Минутная готовность, — раздался из динамиков голос. — Отсчет пошел.

И на всех мониторах побежали секунды обратного отсчета.

— Тридцать секунд, — раздался снова голос.

На самом деле абсолютно все люди и так смотрели на секундомер. В данный момент не требовалось никаких дополнительных действий для запуска, но этот регламент создавался еще более десяти лет назад и менять его никто не собирался.

— Десять, девять, восемь… один. Пуск.

Теперь на мониторах в месте, где показывался секундомер, появилась цифры процентов. Увеличивались они значительно медленнее, но из всех ученых только десять человек неуклонно смотрели на них: восемь ученых и два военных. Последние, впрочем, тоже были одеты в гражданку с накинутыми на нее лабораторными халатами. Отличало их выражение лиц, а в глазах не наблюдалось и десятой доли знаний человека, сидящего в кресле. Профессор Смит — под таким именем он был известен узкому кругу лиц, был головой исследований, и до мозга костей ученым в классическом смысле…

— Десять процентов.

Пока все идет по уже не раз пройденному пути и никаких отклонений, превышающих погрешность, не зафиксировано. Он посмотрел на большой монитор, разделенный на восемь экранов, куда выводилась самая важная информация. Да, все идет по плану…

— Пятьдесят процентов. Погрешность пять процентов от максимальной.

Вот теперь он уже смотрел на экраны. Перещелкнул несколькими тумблерами и три экрана начали показывать графики. Старомодность старого человека вызывала улыбки у всех, знавших его людей. Он очень не любил работать с клавиатурой, поэтому специально для него сконструировали управляющую панель, куда вывели основные команды, которыми он пользовался. Все в норме.

— Шестьдесят процентов. Погрешность семнадцать процентов от максимальной.

Пока тоже все шло согласно теоретическим расчетам и компьютерному моделированию. Он переключил еще один экран на графики, какое-то время рассматривал их и, кивнув, словно соглашаясь с самим собой, вернул экран в предыдущее состояние…

— Восемьдесят процентов. Погрешность девяносто пять процентов от максимальной.

— Идет получение новых данных, — раздался из динамиков другой голос.

Вот теперь профессор впился глазами в экран. Он начал переключать экраны из одного режима в другой. К исследованиям подключился компьютерный кластер под названием «БАК», как сокращенно называли большой адронный коллайдер, в функции которого входило сообщать голосом о поступлении новых данных. Профессор заметил, что с этого момента их модель претерпевала сильные изменения и необходимо срочно сделать анализ.

— Отключить ускорители, — приказал он, во избежание катастрофы.

— Девяносто процентов. Погрешность триста процентов от максимальной, — между тем продолжил из динамиком механический голос.

— Я же приказал! — выкрикнул Смит.

— Ускорители отключены. Энергия не подается, — ответил один из ученых, отвечающий за это.

— Сто процентов. Погрешность тысяча процентов от максимальной.

И тут профессор Смит понял причину, а переключив один из экранов, убедился в своей правоте. Они в свое время создали модель, где взаимосвязывалась подача энергии и скорость движения элементарных частиц. Данные можно было брать, как из подводящей сети, так и непосредственно из коллайдера. Вот компьютер и продолжал выдавать данные, переключившись на датчики ускорителя.

— Двести пять процентов. Погрешность сто тысяч процентов от максимальной, — механический голос подтвердил его выводы.

— Профессор, что происходит? — задал вопрос один из военных.

Но ответить он не успел, так как раздался крик одного из ученых, следивший за данными по наличию тех или иных элементарных частиц.

— Происходит возникновение и исчезновение различных элементарных частиц.

Профессор и сам это понял, посмотрев на один из экранов. Он подтянул клавиатуру и сделал несколько кликов мышкой, давая команды которыми практически никогда не пользовался. Теперь большой экран разделился всего на четыре части, показывая одно и то же в различных режимах.

— Что происходит, профессор? — повысил голос военный, поскольку ученые начали делать выкрики, споря друг с другом.

— С вероятностью в восемьдесят процентов происходящие процессы напоминают рождение сверхновой, но сжатыми в тысячи раз по времени, — выдали динамики голосом «БАК».

Профессор сделал еще несколько кликов, и повернул голову к военному.

— Эксперимент вышел из-под контроля и сейчас вы наблюдаете рождение сверхновой звезды. Скоро будет взрыв.

— Что? — непонимание на лице военного изменилось другим выражением после слова «взрыв».

— Не переживайте, я уже сделал аварийный сброс данных в эфир, — спокойно ответил профессор.

— Да как вы посмели? — взъярился он, и, судя по выражению лица второго военного, тот тоже поддерживал его.

— А что вы хотели? — по-прежнему спокойно задал вопрос Смит. — Спастись мы не успеем, а так хоть другие люди получат данные нашего эксперимента. Нам остается только надеяться, что мощности не хватит на то, чтобы расколоть планету.

— И русские? И китайцы? — лицо военного пошло красными пятнами. — Измена!

Он выхватил пистолет и выстрелил в голову профессора.

— Взрыв, — раздался голос «БАК» и здание содрогнулось.

Земля, Соединенные Штаты Америки, секретный испытательный полигон на севере Аляски, подземный бункер

В этот раз все просто обязано пройти успешно, ведь учтено все. За последние два года это третье испытание установки по созданию портального перехода. В последний раз появилось полупрозрачное свечение, сквозь которое даже что-то просвечивалось. По технике безопасности и во избежание непредвиденных случаев фокусировка была на высоте в несколько километров над поверхностью планеты, чтобы в случае проникновения инопланетной фауны она просто разбилась. К тому же вокруг полигона находилось специальное подразделение в полной боевой готовности.

— Начинаем, — отдал приказ военный, курирующий эксперимент. — Русские, наверное, уже ходят туда, как к себе домой.

Да, за основу взяты некоторые исследования, проводимые обеими сторонами, а затем благополучно выкраденными друг у друга. И вот теперь по данным разведки их противники двигались в том же направлении.

Над поверхностью планеты появилась точка, расширившаяся до ста метров в диаметре.

— Что это? — крикнул капрал, следящий за окружающей обстановкой и показал пальцем на один из экранов.

Там прямо сквозь явление пролетело нечто черное в виде темной полосы. Переведя взгляды на другие экраны, где изображалось то же самое, но полученное при помощи сканирующих устройств, они ничего не увидели. Только на экране от камеры визуального наблюдения присутствовало нечто необъяснимое.

— Портал разрушен, — сообщил тот же капрал, глянув на монитор, где изображалось текущее положение дел.

И тут у всех присутствующих помутилось в голове, а затем они потеряли сознание.

Земля, Россия, секретный испытательный полигон в Сибири, подземный бункер

— От нас требуют скорейших положительных результатов, — сообщил представитель военных довольно молодому ученому. — Наши заклятые друзья тоже не стоят на месте, и по данным нашей разведки вот-вот откроют портал в другой мир. Так что вы уж постарайтесь Иван Иванович.

Да, в России тоже портальным переходам придавалось огромное значение. А спешка, кроме типично земных причин, носила еще и иноземный характер. По заключению ученых вероятность проникновения и в России, и в США в одну и ту же точку была очень высокой, поскольку базировалась на одних и тех же выводах и экспериментах.

— Начали.

В России, по аналогии с США, в целях безопасности фокусировка энергии для стирания межмировых границ находилась тоже в нескольких километрах над поверхностью Земли.

— Что это? — Иван Иванович склонился над клавиатурой, выводя на экран.

В точку фокусировки, где только-только началось распространяться искажение пространства, влетело нечто черное. Точнее, на экране просто протянулась черная нить, что говорило об огромной скорости.

— Возмущения пространства. Эксперимент остановлен.

И тут у всех присутствующих помутилось в голове, а затем они потеряли сознание.

Околоземное пространство

В космосе, на огромной скорости летел матово черный шар диаметром всего чуть менее метра. Он многое мог бы рассказать о своем путешествии, обладай разумом, но этого в свое время не произошло.

Тогда, многие миллиарды лет назад одна невероятно высокоразвитая цивилизация, возможности которой превышали умения придуманных любыми расами и в разных Вселенных богов, решила провести эксперимент по изменению вероятностей. Нет, не уметь выбирать тот или иной путь на перекрестах развития, а именно попытаться изменить будущую вероятность. Иными словами «затереть» все возможные пути развития, кроме одного. Итогом стало мгновенное схлопывание Вселенной с последующим взрывом. Высвобожденная энергия была настолько велика, что в Катаклизм были втянуты и соседние Реальности. В последствии разумные, появившиеся на одной из планет, назвали это явление «Теорией Большого Взрыва».

В результате образовался огромный шар, начавший свой путь по новообразованию. Необычность его состояло в том, что ядро его состояло из антиматерии, находящейся в состоянии энергии. Внешний слой был тонкий, но чрезвычайно крепкий, чтобы выдержать попадание не только космических частиц и тел, но даже температуру и энергию звезды. А между антиматерией и оболочкой находилось нечто, не допускающее соединения ядра с ней.

Была в нем еще одна странность — все виды излучений и энергий шар поглощал, не отражая вообще ничего, сила тяготения на поверхности равнялась нулю и на него эта же сила тоже недействовала. Впитываемое излучение беспрепятственно проходило сквозь и оболочку, и непонятную границу, аннигилируя с антиматерией. В результате этого размеры шара снижались.

Пролетев за время своего существования невероятное расстояние, он прилетел к одной звездной системе, где существовала жизнь. Да, оболочка была очень крепкая, но присутствовало одно явление, выдержать воздействие которого она не могла. Искривление метрики пространства.

Пройдя через первое искривление, на поверхности шара появилась трещина, почти полностью замкнув окружность. Второе принесло вторую, появившуюся почти перпендикулярно первой. А пролетая над местом с огромнейшей концентрацией энергии, шар ее всю впитал. Будь он целым, то ничего бы не случилось — он просто-напросто уменьшился бы в размерах, а сейчас вся поверхность покрылась трещинами. Дальнейший путь его лежал в центр местной звезды, и на подлете к ядру оболочка исчезла, освободив антиматерию.

Итогом всего стала волна того самого нечто, что разделяло вещество с антиматерией, разошедшаяся от звезды и охватившая всю солнечную систему.

Но кроме этого произошло еще три события.

Пятая Вселенная-плюс, Конфедерация Мармис, планета Фалька-5

В исследовательском центре в капсуле находилось тело тридцатилетней женщины. Она была мертва, причем, смерть была очень странной. Абсолютно никаких признаков насилия или псионического воздействия. Первичное исследование показало отсутствие каких бы то ни было признаков отмирания тканей, но с абсолютной точностью фиксировало, что внутренние органы ее не работают. Этот момент заинтересовал местные власти, которые приказали провести полное исследование, выделив для этого специальную капсулу производства королевства Джовиан.

Местный ученый очень не любил, когда его отвлекали, поэтому отключил доступ к своей нейросети, а также искин от любых внешних сетей. Запустив оборудование, он принялся ждать результатов. К его удивлению процедура сильно затянулась, но, в конце концов, капсула выдала результат.

— Так-так-так, посмотрим, что же здесь происходит, — он начал просматривать результаты на экране, затем включил еще голографическое изображение. — Ага, бионика, хмм, ментоактивность… Ого! И это интересно, и еще это…

Внезапно он замер. Откуда-то из самых глубоких глубин его памяти пришло понимание, кто это. Он быстро отключил искин, достал кристалл памяти и из оружия уничтожил его. Подойдя к капсуле, он включил функцию уничтожения находящегося в ней. Убедившись, что от женщины не осталось абсолютно ничего, он активировал ее самоуничтожение. Поскольку эта модель предназначалась для исследования, то и первая функция, и вторая были обязательны. Открыв доступ своей нейросети в глобальную сеть, он отправил определенный набор знаков по всплывшему в памяти адресу, ничего не значащих для всех, кроме некоторых людей и нескольких устройств. Приставив к голове оружие, он нажал на спуск. Когда в помещение ворвалась служба безопасности, раздался взрыв капсулы.

Но этому событию был еще один свидетель, о котором ученый знать не мог.

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Свободные Земли

На алтаре, куда испокон веков жители небольшого городка приносили дары богине Лилис, лежало тело тридцатилетней женщины. Жрицы, пришедшие утром, чтобы убрать здесь, с недоумением смотрели на нее. Все их чувства подсказывали, что она мертва, но как-то не так. Она не дышала, отсутствовала активность мозга, магическая сеть каналов не ссохлась, хотя и должна была, но энергия в них отсутствовала. Их охранники, которые являлись хорошими следопытами, обследовали окрестности, не обнаружив никаких следов лежавшей женщины.

— Надо привести Оракула, — сделала вывод одна из жриц.

Спустя три часа к этому месту подошла старая женщина. Глубокая сеть морщин избороздила ее лицо, волосы приобрели цвет горного снега, прожитые годы заставили ее согнуться, и только глаза горели жизненной силой. Под руки ее вели две девушки, ухаживающие за ней. Увидев лежащую молодую женщину, губы старушки растянулись в улыбке. Подойдя к алтарю, она несколько минут стояла неподвижно, не проронив ни звука. Затем плечи ее расправились, и она развернулась.

— Пророчество свершилось, — сказала она. — Та, что много тысячелетий назад ушла, вернулась. Настал и мой черед.

Она легко взошла на алтарь и сотворила знак Лилис. А в следующий миг алтарь запылал синим пламенем богини. Когда оно опало, он оказался пуст.

— Об этом никто не должен ждать, — произнесла верховная жрица.

Все разошлись. И никто не заметил, как один из охранников бросил на алтарь ненавидящий взгляд.

Мирозданье

Третьим событием, произошедшим после взрыва антиматерии в центре звезды, было то, что временные потоки трех Вселенных стабилизировались и стали течь с одной скоростью.

И в Пятой Вселенной-плюс, и в Пятой Вселенной-минус люди не знали, да и не могли знать, что обе женщины были абсолютно идентичны.

Глава 2

Россия, город Ростов-на-Дону

Я подкинул дров в камин и глядел, как огонь медленно начинает охватывать их. Но спустя пару секунд он, как будто вспомнив, что это его одно из любимейших лакомств, охватил собой все поленья. Языки пламени взметнулись вверх, а я немного отодвинулся, поскольку жар от огня мог опалить ресницы и волосы. Температура в подвале понемногу стала подниматься. Два дня назад у нас закончились и магические обогреватели, и технологические, принесенные из сопредельных миров. Но летом удалось достаточно заготовить дров, даже пришлось повоевать с пришлыми, которые приехали на машине и хотели вырубить небольшой лесок. И были они вооружены охотничьими ружьями и одним автоматом. Хуже всего было то, что патроны эти пришлые не жалели и наша коммуна понесла серьезные потери. Правда, всех их удалось убить и даже забрать машину. Ездить на ней, мы не ездили, но дед Василь сумел разобрать автомобиль. Двигатель оставили на всякий случай, а вот солярку использовали по делу — в данный момент две керосинки до сих пор пользовались тем топливом, давая необходимый нам свет. Для меня же главной потерей летней стычки стала гибели дядь Миши, который спас меня тогда, шесть лет назад, когда произошла Вспышка…

Была середина октября и стояла, как и все последние годы, теплая погода, температура прыгала между десятью и пятнадцатью градусами тепла, а южный ветер приносил тепло Черного и Азовского морей. Мы тогда из школы пошли через дворы, а не как обычно по тротуару, чтобы зайти в пиццерию и купить там себе по пицце, которую мы все обожали. Это и спасло меня с другом. Вспышка застала нас как раз тогда, когда мы проходили между двумя детскими садами. Это напоминало, словно перед самыми глазами вспыхнуло нечто настолько яркое, что пробрало до самого мозга, вследствие чего все люди потеряли сознание.

Очнулся я от того, что меня тормошил Виталька и от сильной головной боли. Кое-как поднявшись, я сначала не соображал, что он говорит, но затем дошло.

— Леха, Леха, вставай скорее.

У друга были глаза, словно в японском аниме — на пол лица, а оглянувшись, я понял почему. Дети в детских садах лежали еще без сознания, а воспитательницы пытались привести их в чувство. Между домами, расположенными впереди, произошла большая авария, и сейчас клубы черного дыма поднимались вверх, образуя нечто страшное, которое расползалось в стороны, охватывая город. Чуть позже я сообразил, что пожар не один, а создавалось впечатление, что горел весь город. Боль стала понемногу успокаиваться, зато состояние скатывалось в шок.

— Виталя, это война? — задал я крутившийся в голове вопрос. — С американцами?

— Не знаю. Наверное. Может быть, они бомбу атомную сбросили, там вроде есть чет такое, что глаза слепит.

— Не-е-е, — возразил я. — Там от домов обломки должны быть. Пошли скорее по домам.

И мы разбежались в разные стороны, так как жили в разных местах. Его дом был совсем рядом, а вот мне надо пройти еще триста метров. Выбежав на тротуар, я пришел в еще больший ужас. Перевернутые машины лежали и на дороге, и на тротуаре, часть из них горела. Но больше всего меня поразили люди. Мертвые. Вот в красной машине женщина выбила головой лобовое стекло, и ее правый бок был весь в крови, а светлые волосы приобрели бурый цвет. Чуть дальше догорал труп, наверное, мужчины, который сумел выйти из горевшей в пяти метрах машины. Еще дальше грузовик съехал с дороги и задавил всю семью: папу, маму и ребенка. Ноги родителей так и выглядывали из-под заднего колеса, а девочку они успели вытолкнуть, но ее это не спасло — она лежала, не шевелясь, и я не знал, отчего она умерла.

Вдруг слева и сверху раздался душераздирающий женский крик, и я автоматически посмотрел в ту сторону. На балконе стояла какая-то женщина и кричала. Она произнесла какие-то слова, которые я не расслышал, и вновь закричала. А потом, перевалившись через ограждение балкона, полетела вниз головой. Раздался «шмяк», и я завороженно смотрел на неестественно вывернутую шею, сломанную руку, из которой торчала белая кость, которая очень быстро окрасилась в красный цвет. Из-под ее головы потекла кровь. Мимо меня пробежали какие-то мужчины, и я посмотрел им вслед, заметив, как какая-то женщина протянула им руки, прося о помощи. Ее голова была вся в крови, и она вытирала ее своим шарфом, а потом обвязала им голову. Мужчины пробежали мимо.

Я стоял и не мог оторвать взгляд от этой картины смерти. Меня словно приклеили к этому месту, не давая ступить и шагу, требуя, чтобы я запомнил. Все, что я мог делать, это медленно вертеть головой, даже закрыть глаза не сумел.

Пожары. Смерть. Крики о помощи. Плач. Просто крики. Рев огня.

Внезапно справа раздался взрыв, и что-то пролетело рядом с моей головой, обдав меня ветром и запахом бензина. И тут услышал звон разбившегося стекла. Повернув голову, увидел, что это железка, которая мигом ранее чуть не убила меня, нашла что разрушить. И тут словно с меня кто-то снял оковы, и я бросился обратно во двор, подальше от праздника смерти. Дворами я добежал до своего дома. Электронный замок не работал, и я порадовался, так как ключи были в рюкзаке, висевшем за спиной. Лифт тоже не работал, поэтому пришлось бежать на шестой этаж по лестнице.

— Мама, мама! — ворвавшись в квартиру, закричал я. — Ты где?

Первым делом я направился в ее спальню, поскольку она вернулась после суточного дежурства в больнице, и сейчас должна отдыхать. Постель ее была аккуратно заправлена, поэтому я рванул на кухню. На плите стояли кастрюли, но мамы не было. Уже со слезами на глазах я побежал в свою комнату.

— Ма…

И слова застряли у меня в горле. На моем стуле висел ее халат, вот я подумал, что она сидит на нем, но сразу же сообразил, что ошибся. Подойдя на дрожащих ногах к своему столу, я убедился, что ее там нет. Где-то внутри себя я надеялся, что она просто уснула или спряталась, или еще что. Но ее не было, не стало, словно она исчезла в одночасье. Я проверил ее уличные вещи, убедившись, что все осталось на месте. Вернулся к своему стулу, поднял халат и с изумлением увидел, как на ее тапочки упало ее нижнее белье. Я в ступоре, наверное, целую минуту смотрел вниз, не понимая вообще ничего. Поднял голову — на столе лежала записка, в которой я легко узнал красивый каллиграфический почерк мамы.

— Сынок, ты должен запомнить эту фразу и никому ее не говорить: «Ийнитайт римиин тейкаа ваарттаайн». Ты должен зна, — прочитал я вслух.

И все — больше ничего, и только ручка, лежащая рядом, указывала, что мама писала ею. Она, словно лишнее подтверждение, служила доказательством, что мама внезапно исчезла. Эта мысль настолько поразила меня, что я застыл, раскрыв рот, даже слезы перестали течь из глаз. Дрожащей рукой я взял ручку в руку, приложил к записке после букв «зна» и резко разжал пальцы. Она упала и чуть прокатившись, застыла точно также как и до этого. Я взял записку, сложил ее, сунул себе в карман, и опустился на пол.

— Почему? Почему это случилось с нами? Почему другие живы, а ты исчезла? — повторял я слова, словно какое-то заклинание.

— Леша! — услышал я голос из коридора. — Леша, ты где?

Подняв голову, я увидел, как в комнату вошел дядя Миша. Он часто приходил к нам, приносил сладости и маме, и мне. Поначалу я не понимал причины, но потом как-то услышал их разговор. Я спал, и еще не конца проснувшись, слышал, как мама стала ему отвечать на какой-то вопрос.

— Я больше не смогу родить ребенка, и вся медицина здесь бессильна. Поверь, я…

И она замолчала, словно почувствовала, что я внимательно их слушаю. Затем вошла ко мне в комнату и сказала, что я могу вставать и идти завтракать. Уже позже я сообразил, к чему был тот их разговор. А так дядь Миша продолжал приходить к нам, по-прежнему балуя нас сладостями. Вот как сейчас.

— С тобой все в порядке? Где мама? — обеспокоенно спросил он меня, протягивая большую упаковку молочного шоколада.

— Она исчезла, — ответил ему, на что он только покачал головой.

А после этого он приказал ждать его здесь, а сам куда-то ушел. Я включил телевизор, но он не заработал. Включил ноутбук, но в интернет, чтобы узнать новости, выйти не сумел. Роутер оказался сломанным. Позже, когда открыл холодильник, убедился, что света нет. Газа тоже не было, но еда была еще чуть теплая, поэтому я поел. Вспомнил про записку мамы и ее наставление. Выучив назубок странную фразу, я сжег ее.

Пришел дядя Миша и сказал, чтобы я собирался, так как мы уезжаем. Я хотел было поспорить с ним — вдруг мама появится, но пришло осознание, что этого не случиться никогда. Поехать сразу не удалось, и мы направились на выход из города в направлении торгового центра «Мега». По пути я расспрашивал его о происходящем, но он ответил только, что все очень плохо, а скоро будет еще хуже, поэтому необходимо срочно уехать. Уже у кольцевой автодороги вокруг города нас ожидал огромный внедорожник с прицепом. На нем мы добрались до торгового центра. Эта мощная машина, словно танк, расталкивала другие автомобили.

— Саш, ты здесь, — сказал своему другу, угрюмому мужчине лет сорока, дядя Миша. — Леша, идешь со мной.

Мы направились в торговый центр. Первым делом нашли бутик, торговавший шубами и дубленками. Выбрав штук пять шуб и столько же дубленок, причем самых больших размеров, он сложил их в тележку, которую взяли немного ранее.

— Так, так, это кто здесь в нашем магазине шныряет? — раздался голос от двери.

Я оглянулся. В проходе стояла троица мужчин. Все они держали в руках пистолеты, а с боков у них были пристегнуты кинжалы или мачете. «Пираты, какие-то», — промелькнула у меня в голове сравнительная мысль.

— Так, мужик, — стоявший посередине мужчина обратился к дядь Мише. — Вывернул карманы и выложил все на пол.

И для пущей верности направил на него оружие. А затем для меня все было, словно в замедленной съемке. Наш сосед прыгнул в сторону, толкая меня на пол и закрывая собой. Откуда-то у него в руке появился пистолет, а затем три выстрела немного оглушили меня.

— Не смотри туда, — сказал дядя Миша, но я уже вовсю глядел на трех мертвецов.

Все трое убиты в голову: двое в лоб, третий между глаз. После этого мы направились спортивный магазин. После увиденных ранее смертей и исчезновения мамы, я отнесся к произошедшему с каким-то равнодушием. Что он там искал и складывал во вторую тележку, я не знал, поскольку находил в прострации после всего случившегося. Единственное, что запомнил, так это то, что он прикладывал ко мне некоторые вещи. После этого мы вернулись к машине и мужчины сгрузили их в прицеп, а часть в багажник. Я остался здесь, а дядь Миша снова ушел в торговый центр. Когда я садился на заднее сидение, то увидел, что у друга нашего соседа на коленях лежит какой-то автомат. Дядя Миша ходил еще дважды, а потом мы поехали. Куда мы направлялись, расспрашивать не стал, и так узнаю.

Но к моему удивлению ехали мы всего часа три, да и то много времени потратили на объезд аварий, одна из которых очень страшная. Огромный самолет лежал на земле и горел, и как он не взорвался было непонятно. Я проводил его взглядом, пытаясь увидеть хоть кого-то живого в свете пожара, но безрезультатно.

Приехали на ферму. Так я думал сначала, но оказалось, что это конюшня. Пробыли мы там всего десять дней, но за это время много чего изменилось. Самое главное, что наступила настоящая зима. И только сейчас мы выдвинулись в дорогу, причем, как в старые времена на санях. На мой вопрос, почему не на машинах, дядя Миша ответил, что не доедем. Так мы и добрались до Ростова-на-Дону.

С тех пор прошло шесть лет и от наивности десятилетнего мальчишки у меня ничего не осталось. А мир изменился. Очень сильно. Событие, приведшее к этому, теперь все называли просто Вспышка. Тогда, шесть лет назад не только все люди потеряли сознание, но сломалась вся работающая электроника, поэтому и было очень много пожаров и катастроф. Жертвы исчислялись сотнями миллионов. Но, что самое интересное, все, что было выключено, не пострадало, поэтому в первое время можно и на машине было проехать и ноутбук включить.

Следующие огромные жертвы выпали на первую зиму, как раз ту, когда мы уезжали на юг. Дядя Миша со своим другом дядь Сашей работали в каких-то секретных органах и знали, что должна наступить зима, поэтому и поехали в теплые края. А в ту первую зиму умерло тоже миллионы людей. От Европы не осталось практически ничего, они полностью были не приспособлены к выживанию. По слухам лишь нескольким тысячам японцев удалось достичь материка. В Китае в городах практически все жители погибли, говорят, что города горели чуть ли не целиком.

Следующая волна смертей прокатилась тогда, когда люди узнали, кто был виновником сокрытия информации и заправлял всеми предшествующими этим событиям делами. Банкиры с так называемым мировым правительством уничтожались всегда и везде, не помогали им ни ручные армии, ни золото — ничего. Кто-то вспомнил или придумал, что все беды шли из Англии, и началась охота на выживших англичан. Люди вываливали свою злость и злобу на простых граждан этой бывшей страны.

Но далеко не все впали в безумство. Часть людей, имеющих доступ к складам с оружием, боеприпасам, боевой технике решили стать эдакими правителями небольших территорий, мелкими князьками. Они создали армии или воспользовались ребятами, проходящими срочную службу, и направились туда, куда не дошел новый ледниковый период. В Азии развернулись войны, которые впоследствии назвали клановыми. А название такое, потому что после раздела территорий каждый ее владелец создал свой клан. Почему именно клан — никто не знал.

После раздела все быстро сообразили, что необходимо возвращать утраченные технологии, а также заводы, фабрики и прочее. Началась новая волна войн. Правда, теперь в умах глав кланов и их советников появились проблески разума, и оружие применяли значительно реже. Начались войны за умы и тех, кто был сведущ в организации производств. Более-менее достоверная информация была только о Европе, России, Азии и севере Африки. Что творилось в обеих Америках, Австралии, на остальной территории Африки не знал никто, поскольку никто не хотел тратить топливо на путешествия в те края. По слухам два парусника предприняли попытку пересечь Атлантический океан, но больше о них никто не слышал.

Наше теперешнее место жительства находилось на границе земель, где худо-бедно можно выжить, поэтому для клановцев оно не представляло интереса, в отличие от Краснодарского края. Казалось бы совсем недалеко, но в плане погоды разница очень существенна. Как установили выжившие люди, южнее очень часто дул южный или юго-западный теплый ветер, обогревающий эту территорию. Плюс еще и ветер с Черного моря. Но силы теплой воздушной стихии не хватало, чтобы обогреть еще что-то севернее двухсот километров от столицы края. Еще можно более-менее спокойно проживать в Крыму и на юге Украины в Одесской, Николаевской и Херсонской областях. В общем, все выживали, как умели.

Но кроме этого произошло событие, полностью изменившее как жизнь жителей планеты, так и наши представления о Вселенной. Спустя два года после Вспышки некоторые люди стали видеть другие миры. Не ярко как наш, а так, словно их сделали полупрозрачными. Они то появлялись, то исчезали, затем снова появлялись. Происходило это не в одних и тех же местах, и нечасто, но это было. Поначалу этих людей считали сумасшедшими, пока кто-то не сумел проникнуть туда и принести какую-то вещь. По слухам миниатюрный обогреватель.

Началась охота на таких людей, но, как оказалось, не все те, кто видел их, могут пройти туда. Удивительным было то, что миры, куда можно попасть разительно отличались. Точнее никто из нас не знал, попадаем мы на одни и те же планеты или разные, но очень похожие. Кто-то из наших ученых, проживающим на территории бывшей Сирии в клане Груши, как называли в честь того, что руководство его бывшие руководители ГРУ России, высказал мнение, что наш мир, словно блуждает в потемках, заглядывая в окна то одного дома, то другого. Блуждающий мир.

Кроме этого, появляющиеся части тоже были разными, хотя и повторяющимися. Кто-то утверждал, что мы видим одно изображение разных миров. Но суть в том, что одна часть — это высокоразвитая технологическая цивилизация с псионическими возможностями. Кто-то сразу же окрестил их Содружеством, как это было в художественной литературе. Там летали флайеры, гравилеты и прочие звездные корабли со своими звездными принцами и принцессами.

Другая часть — это магические миры. Да, все фантасты, которые описывали попадание в параллельные миры, теперь могут гордиться, что их выдумка стала былью. Там, в самом деле, существует магия с огненными шарами, молниями и прочим волшебством. И именно из этих миров те, кто мог туда попасть, приносили разные штуки. В основном что-то для того, чтобы выжить — светильники, обогреватели, лечебные устройства. Там же из нашего мира пользовались спросом только драгоценные камни. Что-то в них было такое, что заставляло сильных миров тех ловить наших людей, требуя, чтобы они достали им как можно больше камней. У нас ходили одно время упорные слухи, что кому-то удалось сбежать в наш мир, а те не смогли ничего сделать, то есть вообще не представляли, что человек просто перешел в параллельный мир. После этого продавать там драгоценности надо очень осторожно.

Кто приносил нам эти изделия параллельных миров, я не знал. Точно об этом было известно дяде Мише, может быть еще кому-то. Но поскольку происходило это достаточно редко, то зимой часто приходилось топить деревом, которого в окрестностях оставалось не так и много. Все сады, парки, скверы, леса и лесочки были поделены между различными группами и охранялись похлеще, чем золотые запасы.

К этому году в Ростове-на-Дону выжило всего четыре коммуны. Наша была наиболее благополучной и насчитывала пятьдесят человек, включая десятерых детей. У нас даже имелось два учителя, которые преподавали нам школьные знания. По крайней мере, математику с физикой я знал отлично.

Жили мы в особняке какого-то олигарха. Огромный трехэтажный коттедж из красного кирпича, располагался на возвышенности, был огорожен таким же каменным забором, и имел двухэтажный подвал. Изначально там не было ни камина, ни печи — их соорудил дед Матвей в первое лето после Вспышки. Всего в подвале было семь комнат, но самая большая была самой теплой, поскольку здесь находился и камин, и печка. Первый растапливали редко, только когда надо было быстро нагреть помещение, вот как сейчас. Печка же служила и плитой, на которой женщины готовили еду, и обогревателем. В такие моменты, когда на улице холодно, а обогреваться приходится дровами, мы все спали в этой комнате на деревянных настилах, на которые положили матрасы.

— М-м-м, — Наташа, спавшая у камина, потянулась, и одеяло сползло, открыв ее грудь, обтянутую одеждой.

Я уже год как засматривался на эту тридцатипятилетнюю женщину. Она поддерживала свою форму и была одной из двух женщин, которые ходили с нами на охоту. Даже в летней разборке с залетными участвовали. Вот только после той стычки нас, охотников, осталось всего четверо, включая этих двух женщин. Она была замужем за Николаем, мужчиной, который мне был глубоко антипатичен. К тому же ему очень не нравилось, что его жена ходит с нами, а охота иногда занимала до четырех дней. Говорят, что раньше он занимал какой-то высокий государственный пост, а теперь стал кем-то вроде подсобного рабочего, поскольку не умел ничего делать. Но заслуга его была все же большая, поскольку он передал для обмена пару бриллиантов и изумруд, на которые мы приобрели охотничий складной домик и миниатюрный обогреватель, который использовали тоже во время охоты зимой. Отбросив эти мысли, посмотрел на женщину.

На натянувшейся ткани торчал сосок, который вызвал у меня соответствующую реакцию. Женщина открыла глаза, и я, покраснев, поспешил перевести взгляд на огонь. Скоро он перегорит и мне останется только закрыть задвижку и идти спать — на этом мое ночное дежурство заканчивается. Наташа снова уснула, и я вновь перевел взгляд на нее. Мне просто до чертиков захотелось подойти и потрогать ее, что пришлось даже замотать головой, отгоняя подобные мысли.

Проснулся от запаха готовившейся пищи. Потянул носом — каша с тушеным мясом. Пока завтракал, бросал взгляды на Наташу, которая в данный момент возилась со своими стрелами, проверяя их. Она сидела ко мне вполоборота, и я снова засмотрелся на ее прелести. «Блин, да что же это со мной!», — подумал я. Конечно, причину я знал, но поделать с собой ничего не мог. Открылась дверь и помещение вошел дед Тарас.

— Я нэ буду дывуватыся, якщо всэ Азовськэ морэ замэрзнэ, — сказал он. — Дужэ сыльный мороз.

— А теперь переведи, — Наташа оторвалась от своей работы и грозно наставила на него охотничью стрелу.

— Ой, та я й забув, що тут одни москали, — он демонстративно схватился за голову. — Дажэ внуча и та розмовляе по-руськи.

— Эй ты, старый хохол, — баб Маша, оторвавшись от печки, подняла свое оружие. — Сейчас как дам поварешкой, — и погрозила ею, но тут ее лицо разгладилось, и она таким ласковым-ласковым голосом произнесла: — Хотя нет — оставлю тебя без борща и без сала.

— Как без сала! — дед Тарас тут же перешел на русский язык и мы все захохотали.

Дед Тарас и его внучка Оксана это все, кто остался от некогда большого семейства. Жили они на юге Запорожской области в пригороде Бердянска. Однажды к ним приехали вооруженные люди, затребовав пищи, а когда выпили, то и зрелищ, в которых решили принять участие. Два его сына решили образумить «гостей», но те просто-напросто их убили. Двух невесток и его дочь эти звери насиловали почти целую ночь. Женщины сопротивлялись, но поделать ничего не могли, и все равно продолжали противиться. Закончилось все тем, что они просто умерли от побоев. Сам же дед в самом начале с внучкой спрятались на чердаке. Точнее, это он ее прятал и просто вынужден был остаться. Когда вся возня в доме прекратилась, он спустился вниз. Увидев все, он хладнокровно убил весь десяток, оттащив трупы в одну комнату. Затем приготовил две лошади и еще до утреней зари они покинули дом, прихватив с собой и остальные восемь лошадей, которых по дороге отпустили. Случилось это летом, поэтому им повезло добраться вдоль побережья моря к Ростову-на-Дону, а здесь уже прибиться к нашей коммуне. Он оказался очень умелым кузнецом, и его ножами, клинками и мечами, сделанными из рессорной стали, пользовались даже клановцы.

— Новости неутешительные, — поедая вкусную кашу и закусывая салом, произнес он. — Встретили охотников наших соседей, возвращавшихся с дальнего рейда. В Воронежской губернии снова появился белый медведь — они насчитали десяток, одного с собой принесли. Но видели даже у нас на северо-востоке, километрах в двадцати пяти. Сообщили, что в десяти километрах на северо-запад клановцы обустраиваются. Причину естественно не знают, но это подозрительно, чтобы это они проделывали зимой. Даже, если там иной мир проявился.

— Схожу за ним, пока не ушел, — вставая, сказал я. — Нам мех позарез нужен.

— Я помогу, — тут же заявила охотница.

Ко мне подошли наши хаски. Как они поняли, ума не приложу, ведь слово охота не было сказано. Умницы, одним словом.

— Байкал ты со мной, а ты Сайга остаешься. У тебя вон, — я показал в угол, где находилось три щенка, — есть за кем ухаживать.

Пес был наш. Чистокровный хаски принадлежал деду Егору, который умер прошлой зимой. А вот Сайгу мы купили, заплатив очень много — портативный обогреватель. Поэтому — то сейчас у нас закончилась энергия в изделиях других миров.

Пока собирались, я старался на женщину не смотреть, понимая, что встретившись взглядом, покраснею. Сборы были недолгими. Собрал иномировой рюкзак, куда положил иномировую же палатку, обогреватель, зимнюю маскировку, которую все называли «лохматка», потому что была сшита из лохмотьев, сухие припасы.

— Ружье так и не будешь брать? — спросил дядь Саша, видя, что я закрепляю чехол с луком и стрелы.

— Нет, шумные они, а я не люблю шума, — ответил ему. — А на непредвиденные случаи у меня есть наследство, — уже тихо добавил я.

Наследством я называл пистолет «Вектор», доставшийся мне после смерти заменившего мне отца дяди Миши. Патронов к нему осталось всего два цинка, плюс две обоймы, которые у меня с собой. Кстати, никто из нашей коммуны кроме друга нашего соседа не знал, что именно за оружие было у него. Да и мне дядя Саша сказал помалкивать, поскольку это оружие использовалось только в спецслужбах, да и то далеко не каждый имел право им пользоваться. Какая-то новая и секретная модификация.

Луком меня научил пользовать все тот же дядя Миша. Три года назад мы наткнулись на склад луков и арбалетов, где среди множества ширпотреба, была пара высшего класса. Вот с тех пор он меня начал гонять и по стрельбе, а не только по рукопашному бою. И по поводу стрельбы он вообще сказал, что у меня природный дар.

Через полчаса мы вышли на улицу, надели широкие охотничьи лыжи и направились туда, где наши соседи видели медведя. По пути Наташа сказала, что вторая пара с самого утра ушла на юг, где вчера видели оленей. Олень — это хорошо, но мех с него никакой, в отличие от белого медведя. Дальше до вечера мы перемолвились лишь несколькими фразами. Мороз был сильный, градусов тридцать ниже нуля, но ветер отсутствовал, поэтому передвигались мы достаточно комфортно, сумев преодолеть не меньше двадцати километров. В общем, как и рассчитывали.

Место для ночлега нашли в небольшом лесочке. Отбросили в стороны снег, чтобы можно было поставить палатку и развести огонь. Чем мне нравится это изделие технологического мира, так это простотой установки, когда она сама разворачивается, и стенками с практически нулевой теплопроводностью. Разожгли огонь быстро, также как и разогрели еду, которую нам нагрузила повариха. Что еще хорошо, так это имеющийся небольшой предбанник, где любил спать Байкал. Обогреватель в целях экономии энергии включили на минимум. Когда я, вошел внутрь, Наташа уже лежала в своем спальнике. Когда я снял верхнюю одежду и хотел залезть в свой спальный мешок, женская рука толкнула меня, что я свалился на спину. И тут же мою голову прижали, а я понял, что это мягкое не что иное, как женская грудь, о которой я мечтал еще вчера. Не удержавшись, я ее поцеловал.

— Как я давно этого хотела, — с придыханием прошептали мне в ухо. — Я же видела, как ты вчера смотрел на меня.

Затем Наташа ловко сняла мою одежду и, словно хищница, набросилась на меня. Она не давала мне подняться, все делала сама, а когда ее стоны превращались в крики, ее ноготочки, хоть и были маленькими, впивались мне в кожу. Целый час она меня… делала мужчиной. Затем так и уснули в обнимку.

Утром, позавтракав, мы быстро собрались и направились дальше.

— Байкал ищи след, — дал команду собаке.

И он побежал куда-то в сторону. Сейчас мы передвигались небыстро, так как главную работу в этот раз выполнял наш четверолапый и хвостатый друг. Спустя полчаса он прибежал и рычанием дал знать, что след найден. Вот теперь мы поспешили за ним. След, в самом деле, оказался медвежий, и принадлежал, судя по размеру, матерому зверю. Сбросив с себя всю ношу, я достал части лука и соединил их, сразу натянув тетиву. Надел маскировочную накидку, закрепив за спиной колчан, повернулся к Наташе, которая занималась тем же. Она, кстати, придерживалась моих взглядов, что ружье в нашем охотничьем деле лишнее, и, так же как и я, имела при себе пистолет, правда «Макарыч». Приказав Байкалу охранять наши вещи, мы двинулись по следу.

Он уходил на запад, но через полкилометра повернул на юг, уходя за холм. Оставив женщину, я поднялся на него и, достав бинокль, принялся осматривать окрестности. Владыка севера находился метрах трехстах, занимаясь своим завтраком. Я внимательно осмотрел местность, помечая в своей памяти безопасный подход. Ветер сейчас играл на нашей стороне, поэтому не было необходимости делать крюки, подходя с подветренной стороны. Приближались мы медленно и чуть ли не вприсядку, чтобы движением не вызвать подозрения у хищника. Добравшись до места, откуда я могу гарантированно убить зверя, я наложил стрелу и медленно поднялся. Наташа в это время вообще присела, застыв как изваяние, но была готова в любой момент начать стрельбу, случись чего непредвиденное. Медленно поднял лук и, поймав в прицел зверя, прошептал:

— Давай.

И женщина резко приподнялась и присела обратно. Никто из людей не заметил бы это белое движение на белом фоне, но не хищник. Медведь поднял голову, посмотрев в нашу сторону, и в этот момент я спустил стрелу. Раздался рев, он сделал насколько шагов-прыжков и рухнул на снег.

— Только ты охотишься боевыми стрелами, стреляя в глаза, — восхищенно сказала женщина. — Вот мне бы так научиться.

На самом деле я не всегда охочусь боевыми стрелами, на травоядных все же чаще пользуюсь срезнем с канавкой для вытекания крови. Мы быстро побежали к животному. Спустя несколько минут, Наташа занялась свежеванием, а я направился за нашими вещами. Вернулся быстро и вместе с Байкалом начал следить за окрестностями. От моей помощи женщина отказалась, заявив, что в этом деле я криворукий. И это было правдой — ну, никак у меня не получалось аккуратно все сделать.

Повернувшись направо, я замер. Прямо передо мной начал появляться город другого мира. Это было первый раз, когда я увидел его настолько близко. И это был технологический мир. Контуры зданий, летательных аппаратов, наземных машин проявлялись все отчетливей и отчетливей. Я с огромнейшим интересом увидел, как пролетел какой-то летательный аппарат, настолько близко, что у меня возникло желание отшатнуться. Он приземлился, открылась дверь, отъехав в сторону. Спустя минуту та закрылась, и он полетел дальше. «А ведь людей, действительно, не видно», — увиденное подтвердило ходившие слухи. Как бы это не выглядело странно, но живых организмов, что в магическом мире, что в технологическом, увидеть невозможно.

— Ты тоже видишь? — раздался у меня за спиной голос Наташи.

— Ты о чем? — я повернулся к ней.

Несмотря ни на что, я не хотел выдавать свои способности кому бы то ни было, поскольку помню охоту клановцев на них. Как правило, таких людей заставляли работать на себя, угрожая семье или близким людям. Еще говорят, что сумели что-то изобрести, что заставляло людей возвращаться, поскольку в ином случае им грозила смерть. Так ли это, я не знал, но кто-то вроде бы сумел отстоять себя, наладив торговлю. По крайней мере, нам же продавал кто-то вещи из других миров.

— Это уже третий раз, когда я замечаю, что ты внимательно смотришь на проявления другого мира, — улыбнулась женщина. — Я сама их вижу, но очень смутно, и перейти туда не могу. Вот ты сейчас, например, настолько внимательно все осматривал, что я уверена, что ты видишь все намного отчетливей, чем я.

Я лишь начал осматриваться вокруг.

— Ну-ну, — иронично произнесла она. — Но вообще-то правильно делаешь, что скрываешься.

Закончила Наташа достаточно быстро и мы, завернув мясо в специальную ткань, а потом в шкуру, положили их на сделанные для этого соединенные четыре лыжи, которые несла моя напарница. А сейчас их будет тащить наш хвостатый друг. Поехали домой достаточно быстро, тем более что погода начала портиться и скоро начнется метель, поэтому и хотелось добраться до дома скорее. Правда, Наташа предложила пройти западнее и остановиться на ночлег в зимней заимке, построенной специально для подобных случаев. Но не успел я ей ответить, как Байкал тихо зарычал. Мы остановились, превратившись в слух. Раздался отдаленный вой, и пес зарычал громче.

— Волки? — изумилась Наташа. — Они же все уходят на юг.

Это была правда — эти хищники каждую зиму уходили в более теплые края, возвращаясь весной обратно. Но хуже всего то, что вой раздавался с юго-востока, и идти прямиком домой, это значит вскоре пересечься с ними. Поэтому мы как можно быстрее направились на запад, как раз к домику, где можно спрятаться. Спустя двадцать минут, мы услышали новый вой, вот только сейчас он был другим.

— Встали на след, — произнесла женщина и покрыла матом всю стаю.

Мы еще какое-то время убегали, хорошо, что по пути был пологий спуск, по которому мы съехали довольно быстро. И тут Байкал остановился, громко и грозно зарычав. Не успели. Сняли упряжь с него и оглянулись. На нас неслась стая волков.

Глава 3

Россия, пятнадцать километров к северу от Ростова-на-Дону

Я никогда еще в жизни не собирал так быстро лук, хотя дядя Миша меня гонял нещадно по этому компоненту. Я уже встал наизготовку, а Наташа еще только раскрыла сумку со сложенным луком. Первая стрела и вожак стаи, бежавший первым, покатился по земле. Вторая — и еще один упал мертвым в снег. Но я не успевал. Их оставалось еще тринадцать. И тут произошло то, о чем говорил мой наставник и чего хотел добиться от меня. Мой мозг перескочил на следующий уровень. Периферийное зрение расплылось, и там образовался туман, зато волки стали более отчетливыми. А когда я взял в прицел следующего, между мной и целью протянулась нить. Выстрел. Я мгновенно перенес прицел на следующего — выстрел. Следующий. Замечаю, что Наташа стала рядом, и я сместил прицел на центрального хищника. Выстрел. Теперь напарница знала, куда я буду стрелять, и ее выстрел убил правого волка. Я же сместил прицел влево.

Это было интересное состояние. Я не только успевал прицеливаться и стрелять, но и анализировать свои ощущения. Я прекрасно сообразил, что моя скорострельность тоже возросла, причем не только за счет быстроты прицеливания, но и сам я стал более быстрым. Последних зверей мы убили в трех метрах от нас. И я тут же вышел из этого состояния ускорения или, как его называли в художественной литературе, боевого транса. Хотя дядя Миша говорил, что это не совсем правильно, просто человек задействует части мозга и другие возможности организма, которые в жизни никогда не использовал.

И тут ноги мои подкосились и я упал в снег.

— Леша, что с тобой? — обеспокоенно спросила Наташа, и метнулась ко мне.

Ну, как можно метнуться с охотничьими лыжами на ногах — добралась максимально быстро. Она присела рядом, повторив вопрос.

— Что с тобой?

А я даже ответить не мог. Знал, что это откат, причем, очень мощный. Наставник предупреждал меня, что он обязательно будет после первого раза. Да и не только после него. Но впервые в нем необходимо находится не более пары секунд, а я даже не знаю, сколько был. Это основная причина, по которой он хотел, чтобы произошло это, когда он находится рядом. Я и сидел-то только по той причине, что Наташа приподняла меня. А ощущения — словно мышцы моего тела мгновенно расслабились. Я, кстати, был безумно рад, что не оконфузился с отходами моей жизнедеятельности — над этими частями организма мозг сохранил контроль.

Женщина приподняла маску, приложив руку к моему лбу, проверяя температуру. А я в это время смотрел на Байкала и думал, какой же все-таки умный пес. Во время нашей стрельбы он только вышел немного вперед и негромко рычал, но в драку не лез, ожидая команды или времени, когда кто-то из волков атакует нас. Только через десять минут, когда у обычно спокойной и уравновешенной женщины начали появляться признаки истерики, силы начали понемногу возвращаться.

— Откат, — шепотом произнес я, а она только кивнула.

Все-таки умная она женщина, повезло этому козлу Николаю с ней, мне даже завидно стало. Вот сейчас она моментально поняла, что за откат и следствием чего он является. Она порылась в своем рюкзаке и, достав сушеные листья, сунула их мне в рот.

— Жуй.

Понятно, какой-то там сбор из пяти или шести трав, не знаю их названия. Они, действительно, повышают тонус организма. Только спустя еще пять минут я смог встать. Стоял, шатаясь, и был рад, что ветер еще не достаточно сильный, иначе уронил бы меня снова в снег. Наташа в это время собрала наши луки, сходила к убитым животным и собрала уцелевшие стрелы, которых насчиталось всего пять.

— Идти сможешь? — я кивнул. — Хорошо. Дойдем до охотничьей избушки, и я быстро приведу тебя в порядок.

Я прекрасно понял, о каком методе приведения она говорил, и мои щеки сами по себе заалели. Хорошо, что под маской этого не видно, а то она стала бы подкалывать. Вещи мои сгрузили на своеобразные салазки, которые тащил Байкал, но он, казалось, и не почувствовал увеличение веса. К домику мы добрались, когда ветер гулял уже вовсю, и даже снег начал падать.

— Иди садись на кровать, я сама все сделаю.

Я здесь уже был, но с прошлого раза в обстановке появились изменения — добавился табурет. А так, кроме него наличествовали еще кровать и стол. Состоял домик из двух помещений: маленькой комнатки и совсем крошечной парной, где можно было сидеть только двум людям. Сухие дрова были сложены тут же, поэтому огонь в небольшой печи женщина разожгла очень быстро. Затем, прихватив веревку, вышла на улицу. Все правильно — необходимо позаботится о мясе и шкуре, подвесив их на эту веревку, перекинутую через ветку дерева. Иначе в утру мы его можем не найти. Я чувствовал себя лучше, поэтому, когда женщина вернулась, хотел ей помочь.

— Сиди давай, — она по-доброму усмехнулась, ставя на плиту найденный здесь чайник, в который на улице набрала снег. — Не знала, что ты так умеешь — стрелять, словно у тебя в руках пулемет для стрел.

Я ничего не ответил. Честно говоря, мне очень хотелось выглядеть крутым перед этой женщиной, которая нравилась мне все больше и больше. Когда вода закипела, она бросила туда травянойсбор, заменявший нам чай, и добавила немного тонизирующего.

— А теперь в баню, — довольно сказала она и начала раздеваться.

Поначалу я тоже стал это делать, но когда она осталась только в нижнем белье, застыл глядя на нее. Керосиновая лампа, где в качестве топлива использовалось какое-то масло с добавлением растворителя, давала света немного, но в маленьком помещении я разглядел фигуру женщины. До этого я ее в таком виде не видел, как-то не выпадал случай. Совершенно без лишнего жирка ее фигура представилась мне идеальной. Красивая грудь манила меня словно мощный магнит металлическую стружку, талия переходила в не менее привлекательные бедра, а потом в идеально ровные ножки. Когда она раздевалась, на теле проступали контуры мышц, но не так, как у Владимира, любившего потягать тяжести, а легким намеком, делавшим фигуру еще более привлекательной. Сняв трусики, она посмотрела на меня и улыбнулась и, подойдя, стала сама меня раздевать.

— Ого! — в притворном испуге вскликнула она, сняв мои трусы. — Сам едва на ногах стоишь, а все туда же. Но этим мы займемся после баньки.

Часть воды из чайника мы взяли в парилку поливать камни. И только там я почувствовал, как усталость окончательно покинула мое тело, которое налилось силой. Всего мы пять раз выходили на улицу, падали в снег и возвращались обратно. Наташа видела, что даже снег не мог убрать мое желание, и постоянно хихикала, словно девчонка-малолетка. После очередной улицы она приказала мне лечь на кровать. Я предполагал причину, но женщина меня удивила, начав делать массаж. Я млел под ее руками, пока внезапно, когда я с закрытыми глазами блаженствовал, лежа на спине, она чуть ли не с рычанием набросилась на меня. Поначалу все было, как и вчера, но потом и я захотел поверховодить, и наша близость переросла в сражение и борьбу страстей.

Задержаться в домике охотника нам пришлось на два дня — именно столько бушевала метель. Байкалу пришлось отдать часть мяса, да и себя мы тоже не обделяли. Но это были самые лучшие мои дни после Вспышки. Мы много разговаривали, впрочем, не затрагивая тему семьи. В основном рассказывали забавные или курьезные случаи, произошедшие с нами во время охоты. Ночами, после бурных постельных баталий, я лежал, обнимая и прижимая к себе Наташу, и думал, что буду делать после возвращения. Я видел, что ее мужу не нравится то, что она может уходить на несколько дней с охотниками, но он молчал. А тут мы вдвоем, а с учетом случившегося между нами, я почему-то был уверен, что скрыть не смогу это. Да и Наташа, когда как-то в разговоре затронули ее мужа, сразу как-то сникла. Мне очень хотелось думать, что это она от того, что надо возвращаться к нему. А мне ужасно не хотелось, чтобы этот человек прикасался к ней, да мне вообще не хотелось, чтобы даже кто-то другой делал это. Наверное, это и есть та самая ревность, о которой много слышал. Я еще крепче прижал к себе спящую женщину, и она, вжавшись, еще дальше закинула на меня свою ножку. Я услышал, как вьюга перестала завывать, и приказал себе уснуть, так как завра с утра мы отправимся в обратную дорогу.

Домой мы направились, как только рассвело. Сегодня о вчерашней непогоде ничего не напоминало, кроме увеличившего слоя снега. Не сговариваясь, мы оделись в маскировку и направились домой. Сегодня поспешали, и так задержались на три дня.

Первые признаки, что что-то случилось, мы обнаружили еще на подходе. Ну, как обнаружили — просто-напросто не увидели никаких следов от лыж или снегоступов, хотя после метели наши всегда проверяют окрестности в пятикилометровой зоне. А до нашего жилья осталось всего три. Нас это насторожило и мы пожалели, что у нас отсутствуют рации. В первые годы они еще были, но уже полтора, как не работают. Доехали до развалин небольшого коттеджного поселка, оставили там все пожитки, и направились к нашему дому. У крайнего дома я залез на самый верх и принялся осматривать территорию в бинокль.

— Никого, — спустившись, сказал я Наташе. — Подозрительно все это.

— Может быть, снегом завалило? — неуверенно произнесла она. — Хотя вряд ли. В прошлом году снега было не меньше, метель мела четыре дня и ничего — справились. Да и спуститься могли через окна.

— А если двери специально кто-то подпер? — эта мысль посетила меня только что. — Тогда их не открыть изнутри.

— Идем! — решительно сказала женщина.

Мы двинулись, стараясь особо не высовываться. Здесь можно подойти достаточно близко, чтобы никто нас не заметил. И все это время мы никого из наших не видели, поэтому все больше убеждались, что что-то случилось. Если бы кто-то сделал пакость, о которой мы подумали, то он должен быть где-то здесь, но мы вообще никого не видели. И тут до наших ушей долетел посторонний звук, а спустя пару минут мы увидели приземляющийся самолет. У него вместо шасси были специальные полозья, чтобы садиться на снег. Не сговариваясь, мы отошли за дерево. И вот после приземления из нашего дома вышли люди.

Вот только это были не жители нашей коммуны, а, судя по тому, как они поприветствовали вышедших из самолета, принадлежали одному и тому же клану. Вот только что понадобилось клановцам от нас? Ограбление? Да кому нужны наши пожитки, чтобы отправлять сюда самолет! Насколько мне известно, топливо стоит очень дорого. Я поделился своими мыслями с женщиной, ответить она не успела, поскольку мы сами увидели причину. На улицу вытолкали семь человек, и это были как раз наши люди.

— Они что, хотят устроить рабство? — тихо прошептала Наташа.

Признаться, у меня тоже мелькнула подобная мысль, когда я увидел все это. Возвращаться не имеет никакого смысла.

— Уходим, — сказал я ей и мы по нашим следам отправились к оставленным вещам.

Россия, город Ростова-на-Дону

Григорий Борисович Бреф скривился, видя остатки людей. По их сведениям на днях сюда должен был прийти Ходящий с товаром, поэтому они и совместили два дела. Охоту на человека, который может ходить по разным мирам, и набору рабов. Скоро подобная практика распространиться по всей Земле, но их клан всегда шел впереди прогресса. К сожалению, схватить умеющего перемещаться между мирами, не смогли — то ли сведения оказались ложными, то ли тот заподозрил ловушку, а может быть почувствовал. А так, как хорошо было задумано, чтобы подмять под себя всех подобных людей.

В этом отношении им очень повезло. Год назад их Ходящий в одном магическом мире познакомился с магом, который за камни продавал ему рабские ошейники. К сожалению, этот маг куда-то исчез, а выходить на других опасно. Но имеющихся запасов достаточно, чтобы непокорных держать в узде. Существует определенный риск, когда Ходящий с таким украшением идет в магический мир, но они стараются их туда не посылать. Сейчас погрузят последнюю партию.

— Проверь окрестности, мало ли кто-то прячется.

— Да вроде бы все группы зачистили, — возразил командир бойцов.

— Проверь, — с нажимом сказал Григорий Борисович.

Жаль, что пленить всех не удалось. Особенно много доставил им хлопот один мужик, убив пятерых бойцов! Да еще пара охотников тоже оказалась не промах, тоже убив по одному. Как сказал Дмитрий, мужик тот раньше работал в органах, скорее всего ГРУ отдел специальных операций. И охотников натаскал. Есть еще парочка, которая ушла четыре дня назад на охоту и должна уже вернуться, но до сих пор их нет. Замерзнуть те не могли, поскольку со слов других людей, они опытные и взяли с собой специальную палатку из технологичного мира.

Командир отряда отдал приказ троим воинам, и они вошли в дом, где проживали местные жители. Спустившись в подвал, Бреф спросил.

— Стены и другие места на предмет тайников проверили?

— Да.

В это время прозвучал вызов по рации.

— Ком, мы нашли следы двух человек, — прозвучало оттуда. — Пятьсот метров на одиннадцать часов. Ушли на северо-запад.

— Взять их, — последовал приказ. — Рацию не выключать.

Они вдвоем вышли и направились к самолету. По пути поговорили о том, что необходимо взять еще одну коммуну. Но та была больше любой из трех ростовских, да и вооружение у них значительно лучше, поскольку в свое время они взломали склад полиции.

В это время из рации раздались выстрелы и крик.

— Крот, что у вас? — но в ответ только стон.

— Всем! Сбор на пятьсот метров на одиннадцать часов, — последовал приказ, и командир бойцов сорвался с места.

Россия, пятнадцать километров к северу от Ростова-на-Дону

Добычу с собой не взяли, даже мясо. Мы, как можно быстрее, поехали обратно, очень жалея, что сейчас не лето, когда наш след не каждый следопыт увидит или хотя бы шел снег. А сейчас стоит только найти наши следы, и нам не уйти. Мы очень надеялись на то, что клановцы удовлетворятся уже плененными людьми. Поначалу оглядывались, но потом уже просто спешили убраться подальше. Даже разговаривать прекратили. Я все размышлял, что же нам делать дальше? Получается, что надо уходить и присоединится к другой коммуне, но и там после последних событий мы бы не чувствовали себя в безопасности. Если ранее у меня периодически еще появлялись мысли об уходе в какой-нибудь клан, то после последних событий я туда не пойду никогда. Может быть, существуют кланы, где простым людям живется нормально, но тогда не было бы так много поселений, называемых коммунами, которые не хотели идти к ним. Слухи разные ходили, наверняка, многие были ложными, выдуманными, но сейчас я уже думаю, что большая часть о порядках там правдива.

Внезапно Байкал зарычал и рванул назад. Я не успел ни повернуть голову, чтобы посмотреть, что там происходит, ни окрикнуть его. И тут же раздался выстрел и скулеж. Действовал я так, как учил дядя Миша, причем даже не успел обдумать свои действия. Падая в сторону, я сумел извернуться, словно змея, достать пистолет и начать стрелять. Помня, что у людей могут быть бронежилеты, стрелял в голову. Первого убил легко — он даже не успел ничего сделать, а вот второй рухнул в снег, стреляя в меня. Успел сделать два выстрела, но промахнулся. Хотя я расслышал свист рядом со своим левым ухом. По нему я стрелял в снег, в место, где должна находиться голова. Судя по вскрику и тому, что стрелять он прекратил, мой выстрел не пропал втуне. Посмотрел на Наташу. Она зеркально повторяла мою позу, и тоже убила своего противника. Да, их оказалось всего трое. Не зря дядя Миша хвалил ее, когда она присоединялась к занятиям.

А вот подняться было сложно: с одной стороны нас блокировали лыжи, с другой рюкзаки за спинами. Это в воздухе мы сумели извернуться, а вот на земле проделать это было куда как сложнее. В другой раз мы бы посмеялись от души нашему барахтанью в сугробах, но не сейчас, когда нам надо срочно уходить. Кое-как поднявшись, мы даже не стали обыскивать трупы, хотя поживиться там наверняка было чем, и побежали дальше. По пути перекинулись парой слов, придя к выводу, что клановцы просто не ожидали от нас такой прыти, поэтому нам и удалось их убить. А еще к тому, что теперь нас не оставят в покое. Сдаваться я не собирался.

— Надо сделать засаду, — одновременно сказали мы.

Все-таки замечательная она женщина, и полностью подходит мне — мы даже мыслим в одном направлении. И плевать, что она старше меня почти на двадцать лет. А даже не заметил, насколько она стала дорога мне за эти несколько дней. Теперь нам надо только выжить и постараться дойти до Таганрога, где имеется довольно большая коммуна. Последнее проделать не так сложно, имея с собой палатку и обогреватель технологического мира, а вот с первым придется постараться.

— Вон там отличное место, — показал я на широкую лесополосу. — Проедем вперед и вернемся назад.

Проехав сто метров, чтобы издали было заметно, что мы проехали дальше, мы сняли лыжи, рюкзаки, собрали луки. А когда намеревались вернуться, я увидел проявление другого мира. Женщина, только глянув на меня, с усмешкой спросила:

— Что, снова другой мир? Я пока ничего не вижу, даже марева.

— Ага, — кивнул я. — Но какой не знаю — лес какой-то.

— Скорее всего, магический, — ответила она. — Идем.

Возвращались мы по разные стороны наших следов. Вытоптав себе место я, сказал:

— Мой центральный, а если идут цепью, то я первый, затем правые.

Она лишь кивнула, и мы присели, принявшись ждать. Продлилось оно недолго, и вскоре мы заметили первых преследователей. Я снова порадовался нашей удаче — эти тоже были без маскировочных халатов, поэтому легко различались на белом фоне в своей темной одежде. Наверное, они совершенно не рассчитывали на сражения, иначе бы не действовали настолько легкомысленно. А может быть, она у них есть, только они не успели одеться. Появились с двух сторон от наших следов и, не задерживаясь, побежали дальше. Стало понятно, как они нас догнали — несмотря на неправильный выбор одежды, эти были в снегоступах, передвигаясь с большой сноровкой. И тут показались остальные бойцы, которые друг за другом передвигались по нашим следам. Дядя Миша в таких случаях говорил, что первыми надо уничтожать крайних воинов, и только потом браться за других. Я сейчас смотрел на Наташу, ожидая от нее сигнала к атаке. У меня плечи лука более жесткие, поэтому и стреляю я дальше, а снять крайних необходимо одновременно. Всего их было десять. Многовато, но делать нечего — будем сражаться. Увидел ее кивок и мы синхронно поднялись за деревьями, и, развернувшись, пустили стрелы.

Чем хорош лук, так это тем, что стреляет без звука. Конечно, звук тетивы присутствует, но услышать его могут только тренированные люди, постоянно сталкивающиеся с этим. Я даже не стал смотреть, куда попал, а перевел прицел на первого идущего в цепочке. Снова выстрел. Но бойцы оказались опытными и наблюдали друг за другом. В ответ раздались автоматные очереди. Не знаю, заметили нас или нет, но судя по тому, что прошлись по всему фронту, еще нет. Я поднялся и снова выстрелил, заметив в снегу шевелящуюся черную точку. Еще один выстрел, но сейчас понял, что промахнулся — я просто успел заметить движение в сторону. И тут раздался крик Наташи.

Я резко повернулся к ней. Она лежала на снегу и держалась за живот, а на белой ткани я заметил красное пятно. Замер на пару мгновений, а потом у меня словно взорвалось что-то внутри. С каким-то отрешенным видом я положил лук на землю, отполз в сторону и, приподнявшись, осмотрел поле боя. И тут же снова пришло состояние, которое я испытал пару дней назад. Зафиксировал нить к одному, достал пистолет — выстрел. Перевел взгляд на другого — выстрел. Меня заметили, стали стрелять и перемещаться, но для этого состояния все эти уловки бесполезны. Выстрел. Выстрел. Что-то обожгло мне плечо. Выстрел. Выстрел. И выпал из него. Ноги подкосились, и я свалился в снег.

Через силу, на подрагивающих руках и ногах я пополз к Наташе. Она была еще жива. С хрипом дышала, по-прежнему держалась рукой за рану, губы кривились от боли, но когда я дополз, она смогла улыбнуться.

— Тебе надо уйти, — прошептала она и закашлялась. — Уходи в другой мир. Вот возьми — это камни мужа. Как знала, что пригодятся. И отомсти им — это клан Бедайса.

Я взял мешочек, и она подняла руку к моему лицу, хотела что-то сказать, но снова закашлялась. Но я, словно почувствовал ее желание. Наклонившись, я поцеловал ее в губы, а когда отстранился, женщина уже не дышала. У меня на глазах самопроизвольно появились слезы. Я еще какое-то время посидел рядом с ней, положив голову себе на колени, а когда немного восстановился, направился к нашим вещам, по пути прихватив лук.

Рюкзак свой я тащил волоком, поскольку надеть его у меня не хватало сил. Триста метров до границы миров я волочился не менее десяти минут, если не больше, и вот она передо мной. За ней находился лес, с виду настоящий, с поваленными деревьями, а не какой-нибудь парк. И там было лето, никакого снега я нигде не заметил. Как преодолевать границу, я не имел ни малейшего понятия, поэтому сделал первое, что пришло в голову. Двинувшись вперед, я представил, как передо мной открываются двери в иной мир. И спустя несколько секунд мне в лицо ударила теплая волна воздуха.

Опустился на землю я прямо здесь, отойдя всего каких-то метров пять. Повернулся, чтобы увидеть свой мир. Он медленно таял, словно действительно отдалялся или отходил от окна. Почувствовал, что становиться очень жарко — первое впечатление, что здесь тепло, оказалось обманчивым — здесь было очень жарко. Или это я всего-навсего отвык от нормального лета. Заставил себя раздеться. Разлегшись на траве, хотел отдохнуть, но мысли моментально возвращались назад. Вспомнил Наташу, ночи, проведенные вместе, кровь на ее ране, и от горечи потери на глаза снова навернулись слезы. Только сейчас сообразил, что надо было бежать до этого города и переходить сюда — так бы она осталась жива. И если бы она не могла пройти, то я сам бы ее протащил за собой. От осознания, что принял неверное решение и на ее гибели лежит моя вина, захотелось выть. Вспомнились последние ее слова: «И отомсти им — это клан Бедайса».

— Отомщу, — прошептал я. — Не знаю, как и когда, но отомщу.

И я принялся обдумывать свои дальнейшие действия. Возвращаться обратно очень опасно, поскольку появлюсь я на Земле в том месте, откуда ушел. И совершенно неважно сколько прошло времени с момента моего ухода, где я нахожусь на этой планете, но вернуться я могу только в точку ухода. Об этом ходят разговоры, начиная с тех самых пор, как люди Земли начали посещать параллельные миры. Вот и получается, что как минимум месяц мне надо находиться здесь. А потом ждать, когда Земля заглянет в наше окно. Но после некоторого раздумья пришел к выводу, что подождать надо дольше — вдруг эти клановцы захотят поймать того, кто умеет ходить из мира в мир?

Отдохнув, я начал перебирать наши вещи. Все походное: палатку, спальники, зажигалки, котелок и прочее отложил в сторону — это я беру в любом случае. Почти все меховые вещи отложил в другую кучку, поскольку температура еще поднялась. Взял только легкую кожаную куртку и мокасины, жалея что, идя на охоту, не положил кожаные штаны. Если честно, то не помню даже, зачем положил эти вещи. А вот штаны пришлось надеть льняные домотканые. С едой была проблема — килограммовый пакетик крупы и соль, если травяной сбор не считать за еду. Еще литровая фляга воды. Одну флягу мы всегда берем с собой зимой, чтобы пить на ходу. Лук Наташи решил взять с собой, они у нас одинаковые, поэтому мало ли что случиться с моим, то будет замена. Разница в жесткости плеч не в счет. То, что с собой, сложил в свой рюкзак — он немного больше, остальное в Наташин.

И только сейчас занялся предсмертным подарком женщины, высыпав на ладонь драгоценные камни. И застыл, раскрыв рот. Три бриллианта, два изумруда и сапфир. Я не знаю, кем раньше был ее муж, но это нечто. Два бриллианта были размером в ноготь моего мизинца, а третий, просто какой-то гигант раза в два больше. Вряд ли он был олигархом или миллионером, на бандита тоже не тянул. Скорее всего, госчиновник на каком-то очень доходном месте. Изумруды и сапфир размером уступали ногтю большого пальца совсем немного. И тут до меня дошла вся ситуация целиком — он отдал часть камней, чтобы быть полезным, но остальное зажилил. В то время как все остальные отдавали последнее, чтобы получше жить, этот жадничал. Да еще как-то Наташу заставлял молчать. Эх, жаль сейчас уже ничего не узнать. Камни я спрятал во внутренние кармашки кожаной куртки, которых там было пять с одной стороны и столько же с другой.

— Вот же скупердяй козлиный урод! — выругался я.

Пришлось пройтись по округе, отыскивая приметное место, куда можно спрятать вещи. Нашел только в двухстах метрах, у дерева с очень толстым стволом и дуплом в нижней его части. Туда я и спрятал все. Вернувшись к оставленным вещам, закрепил подмышечную кобуру, сверху накинул куртку, собрал лук, натянув тетиву, приготовил стрелу. Закрепив на руке нож, закинул за спину рюкзак, взял в руки лук с наложенной стрелой и двинулся искать людей. Или для начала кого-то съедобного.

Лес казался вековым, деревья вымахали настолько высокими, что своими кронами закрывали солнце, создавая тень и прохладу. Идти я старался бесшумным шагом, как учил дядя Миша, глаза немного расфокусировал и водил ними из стороны в сторону. Этому способу я учился немного больше года. Со слов моего учителя в таком состоянии глаз замечает больше, чем при сконцентрированном внимании. А периферийное зрение вообще может видеть еще больше. Вся сложность заключалась в том, взгляд должен быть именно немного расфокусирован, что сделать не так-то и просто. Поэтому и учеба заняла год.

До самого вечера я не встретил никого. Конечно, птицы пели, летали, но из тех животных, что передвигаются по земле — никого. Хотел начать искать место для того, чтобы поставить походный домик, как увидел нечто, похожее на берлогу. Вот только вход был метра полтора в диаметре. Медленно снял рюкзак, и аккуратно положил на землю, взял отложенный рядом лук, достал вторую стрелу, прижав ее пальцами левой руки к луку. Превратился в слух и медленно двинулся к норе. Втянул воздух, но ничего разлагающегося не унюхал, так же как вони, будь это логово какого-то хищника. Встал рядом со входом и только сейчас топнул ногой, приготовившись стрелять, если оттуда кто-то появится. Но все обошлось. Я для страховки постоял еще какое-то время и, сменив лук на пистолет, вошел внутри.

И только здесь почувствовал какой-то терпкий запах. Он легким ароматом висел в воздухе и почему-то не спешил покидать нору. Или все же берлогу? Интересно, что своей формой она напоминала букву «Г», я и решил разместиться в закуточке. Самое интересное было в том, что здесь лежала трава, какие-то листья, словно кто-то из людей использовал это место для житья. И все тот же терпкий запах.

Как не жаль, но пришлось варить рисовую кашу, которую я решил беречь. Когда все было готово, я засыпал место костра землей и закрыл дерном, который снял раньше. Пообедал, оставив немного еды на утро.

Ночь выдалась спокойной и выспался я отлично. Доев кашу, вытер травой котелок и направился дальше. Ориентировался я по солнцу, поскольку компас на этой планете барахлил. Хотя, я думаю, что здесь отсутствует магнитное поле, либо оно настолько слабое, что мой прибор на него не реагирует. И снова в путь.

— Блин, я так умру от истощения, — после пятичасовой ходьбы произнес я. — Куда вся живность подевалась?

Это было более чем странно — лес отличный, и животных в нем должно быть полно, но я так до сих пор никого не встретил. Внезапно заметил какое-то шевеление на дереве и застыл статуей. Очень медленно повернул голову и сконцентрировал взгляд. «Наконец-то!», — мелькнула у меня мысль. Это была птица и, судя по прямому клюву, съедобная. Дядя Миша вбивал мне в голову, что травоядных животных и птиц можно есть почти всегда. В отношении птиц главной отличительной чертой хищника является загнутый клюв. Конечно, существуют падальщики и с прямым клювом, например, ворона, но: во-первых, он хоть и прямой, но мощный; во-вторых, ворон все-таки можно есть, надо только подольше ее варить; в-третьих, у этой птицы он был маленьким, особенно на фоне ее размера.

Медленно поднял лук, прицелился, натянул тетиву и мягко спустил. Раздался крик, и моя цель, взмахнув крыльями, поднялась на метр, но затем рухнула вниз. Радостный, я направился к ней. Подняв ее, двинулся дальше искать какой-то ручей или другой водоем. С водой, которую необходимо кипятить, проблем не было, поскольку небольшие ручьи и речушки встречались достаточно часто. А вот ключей, чтобы набрать во флягу чистую и вкусную воду, крайне мало. Также случилось и в этот раз — речушку шириной три метра я встретил спустя час. Наконец-то сытно поужинав, я лег спать.

Уже неделю я двигаюсь в одном направлении. Наверное, я изначально пошел не в ту сторону и теперь никак не могу выйти к людям. Но хотя бы с едой у меня все в порядке — буквально к вечеру следующего дня после того, как я подстрелил первую птицу, лес заполнился животными. Такое впечатление, что в том месте находилась какая-то аномалия, куда никто из обитателей леса не хотел заходить.

— Вот это красота! — непроизвольно вырвалось у меня, когда я вышел из леса.

Зеркальная гладь большого озера отражала вековой лес, солнце, синее небо. Сейчас стоял полный штиль, и мне казалось, что это огромное зеркало неведомо какими путями попавшее на планету. Послышался плеск. Повернув голову, увидел расходящиеся круги, которые словно в насмешку нарушили идиллию.

— Зато сегодня у меня будет рыба, — весело произнес я и направился на поиски заводи, по пути рассматривая деревья, которые сгодились бы для остроги.

Искать пришлось два часа, зато место было шикарное, словно специально созданное для отдыха. Скинув рюкзак, я обошел его, выискивая следы людей, но лес в округе оказался девственно чист. Либо здесь обитают культурные люди, либо они настолько далеко живут, что сюда просто не добрались, либо какие-нибудь эльфы, для которых чистый лес важнее всего. Решив, что и я дальше буду придерживаться этих же принципов, домик поставил между деревьями, а место будущего костра облагородил найденными в округе камнями. Закончив, отправился на поиски рыболовного оружия.

— Да что б тебя! — выругался я, когда в очередной раз не сумел сломать ветку дерева.

По структуре и тому, как росло, это дерево или куст напоминало бамбук. Такая же трубка, только полностью гладкая. И очень прочная на излом: гибкость отлично сочеталась с твердостью. Хорошо, что хоть поддавалась ножу, правда, с трудом. И я снова взялся за нож. На то, чтобы сделать острогу, ушло все оставшееся до вечера время. И получилась у меня вещь, напоминающая копье. Очень долго я провозился с наконечником, который после того, как вырезал, решил обработать его огнем для гладкости. Поэтому спать лег на голодный желудок, поскольку местного грызуна съел на обед, думая, что успею поймать хотя бы одну рыбину.

Утром, на рассвете, направился к месту в заводи, куда вчера сбросил кости. Что ж, на этой планете рыба ведет себя аналогично, как на земле. Приблизился еще немного. Удар — и копье затрепетало, да еще как! По ощущениям не менее трех килограмм. Запекать решил в глине, как в свое время научил дядя Миша. С глиной или чем-то похожим на нее проблем не возникло, а вот широких листьев, в которые надо завернуть, найти долгое время не мог. Удивительно, но вся трава и кустарники имели тонкие стебли: длинные, коротки, средние. Хотел уже плюнуть на все, когда заметил нечто синее на фоне зелени травы. Немного подойдя, увидел, наконец-то то, что искал. Вот только какая-то свинья уже съела часть.

— А ну, хряк, кыш отсюда! — грозно крикнул я, побежав к нему.

Копье в руке, пистолет в кобуре и то, что размерами животное было не очень большое и ело траву, сделало меня эдаким крутым парнем. Охотиться не стал, а то мало ли что, но крика хватило, чтобы зверь убежал. Чем ближе я подходил, тем все больше любовался цветком. Я никогда не видел ничего подобного, даже земная роза, которую я помню с детства, не шла ни в какое сравнение с ней. Мне казалось, что аромат должен распространяться на многие метры, но, только наклонившись, я почувствовал его. Запах был очень тонким и невероятно приятным, даже не понять причину почему. Какое-то время я сидел на корточках, просто наслаждаясь им. Внезапно за спиной раздался шорох.

Глава 4

Неизвестная планета, лес

Резко развернувшись, выставил перед собой копье. «А вот и первый хищник», — мысленно произнес я, рассматривая оскаленную пасть какого-то животного. Раздался его грозный рык, и он сделал пару шагов вперед. Я же раздумывал, что мне делать, как и куда уйти от него, чтобы успеть достать пистолет. Но возможность я упустил, поскольку хищник припал к земле, приготовившись к атаке. Я успел подумать, что повадки у животных этого мира и Земли одинаковые, как он приподнялся и начал принюхиваться. А я застыл, не зная, что надо делать.

Все дело в том, что после того, как хищник решил нападать, он так не делает. Он может во время преследования добычи или, когда выслеживает ее, хоть каждую минуту так делать, но не в данном случае. Если зверь приготовился к атаке, значит, он ранее все уже увидел, почуял, почувствовал и решил, что опасаться не имеет смысла и можно атаковать. Рычание у него прекратилось, но поза оставалась, как при нападении. Он сделал два шага и снова потянул носом. «Не понимаю», — подумал я. — «Или это повадки другой планеты?». И тут меня пронзила мысль, что это может означать, и в каких случаях на Земле хищники ведут себя аналогично. Если они учуяли другого хищника, который их сильнее. И словно в доказательство моего вывода, он развернулся и скрылся за деревьями. А у меня по спине пробежали мурашки. «Это кого же он учуял?» — мысленно застонал я, подавив в себе поднимающуюся панику. Я медленно и повернул голову в одну сторону, другую. Никого. Бесшумно развернулся и тоже осмотрелся. Никого. Начал вслушиваться, но только ветер шелестел в кронах деревьев. На всякий случай медленно положил копье и достал пистолет.

Десять минут я стоял, ожидая появления кого-то, вслушивался в звуки, вглядывался в окрестные кусты, траву и деревья. Затем решил, что новый зверь, вероятно, ушел за своим конкурентом, скрывшемся в лесу. Очень хочется верить, что оба хищника ушли.

Вернулся к цветку, снова почувствовав его великолепный аромат. Сейчас добавился сладковатый запах, что мне просто очень сильно захотелось попробовать на вкус. Я внимательно рассматривал его. Он не был однородным, лепестки его переливались сине голубым цветом. А может быть, мне это казалась из-за того, что на него упали лучи солнца. Даже вроде бы аромат усилился. Не удержавшись, я протянул руку и оторвал один лепесток. Поднес к носу, вдохнул аромат и…

Очнулся я только тогда, когда цветок исчез, а я с огромным изумлением понял, что съел их все. Попытался вспомнить вкус и не смог. Это было самое настоящее наваждение, словно мой мозг отключился. Главное, чтобы это не было наркотиком. Сорвал длинные, но широкие листья и направился к своей стоянке. Когда подходил к ней, все ожидал, что там кто-то похозяйничал, но обошлось. Развел костер и пока тот перегорал, успел вскипятить воду и заварить чай. Завернул рыбину в листья, немного посолив ее, сверху обмазал глиной и зарыл ее в угли. Пока готовится обед, решил искупаться.

— А-а-а, — закричал я, перед тем как прыгнуть в заводь.

Вода оказалась очень теплой, даже не верится, что озеро может так нагреваться. Я медленно поплыл к середине, периодически ныряя. В трех метрах от берега глубина была всего около метра, а вот дальше я достать до дна не смог. Проплыв метров пятьдесят, я развернулся обратно, вспоминая добрым словом дядю Мишу, заставлявшего меня летом плавать в довольно холодной воде. Да и научил он меня, а то делал два гребка и тонул. Когда подплывал к берегу, остановился и замер в изумлении. На берегу возле моих вещей сидела какая-то девушка.

Черные волосы, карие глаза, чуть вздернутый аккуратный носик и усмешка на губах. Она с интересом разглядывала меня, уделяя внимание нижней части, которая в воде. А поскольку я купался голый, то интерес понятен. А вот мне было очень неудобно от этого. И тут меня пронзила мысль: «Камни! А если она обыскала мою одежду?». Осознание того, что меня могли ограбить, мою стыдливость отогнало подальше и я вылез из воды.

Девушка по-прежнему меня молча рассматривала, вот только сейчас задержала свой взгляд пониже моего живота. Пока одевался, рассмотрел ее одежду. Кольчуга из какого-то серебристо-зеленоватого металла, наручи, поножи, сапожки. Рядом с ней лежал шлем, сверкая в лучах солнца серебром с зеленью. Вот только выглядело все это добро очень дорогим, как будто это клановая богачка. Надевая кобуру с пистолетом, следил за девушкой, заметив ее удивление. Куртку на себя натягивать не стал, а взяв в руку, прощупал камни. «На месте», — с облегчением выдохнул про себя. Моей куртке молчаливая девушка тоже удивилась.

— Значит, все-таки магический мир, — пробормотал я.

— …, — сказала она, и мне послышались вопросительные нотки в ее голосе.

— Не понимаю я тебя, — ответил ей, направившись к костру.

Она начала еще что-то говорить, и после какой-то гортанной фразы, заподозрил, что это другой язык. Уставилась выжидательно на меня, но я просто махнул на нее рукой. Выражение сменилось на удивленное. Сказала что-то громче, и из-за дерева появился мужчина. Вот его одежда напоминала мою — вся такая натуральная и, кажется, тоже ручной работы. В руке он держал палку из того же дерева, что я использовал для копья, на бедре висел то ли небольшой меч с широким лезвием, то ли кинжал такой. С другой стороны колчан со стрелами. «Хотя вряд ли это стрелы», — подумал я. — «Какие-то они тонкие и короткие. На арбалетные тоже не тянут. Из чего такими можно стрелять?». Пока он подходил, я разгреб угли, достав оттуда запеченную рыбу. Аккуратно оббив глину, положил ее на импровизированную тарелку. У девушки моя плетеная из травы посуда вызвала удивление, а вот у подошедшего мужчины нет. Он воспринял это как само собой разумеющееся. Взгляд упал на его шест, который он нес в руке, наклонив его вперед. И догадка пронзила меня. Духовое ружье! Мы сами баловались подобным, сделанным из бамбука.

Предложил девушке позавтракать со мной, на что она скривила свою моську. Посмотрел на мужчину, который внезапно ударил себя правой рукой по левому плечу, чуть наклонил голову и что-то произнес. Я удивленно посмотрел на него, перевел взгляд на девушку, на лице которой тоже было удивление. Пожав плечами, отрезал половину рыбины и, положив на вторую, кстати, последнюю плетеную тарелку, отдал ему. За последние дни, когда крупа закончилась, я вообще не пользовался металлическими туристическими тарелками с Земли. Вспомнил, что забыл чашку, поэтому пошел за ней, а подходя к домику, меня словно по голове стукнули. Домик-то мой из технологического мира, а тут у местных аборигенов никакого удивления по этому поводу. С другой стороны, откуда я знаю, как обстоят дела в магических мирах — может быть, там такие вещи у каждого охотника всегда с собой?

Налив чай в единственную чашку, я как положено сначала предложил девушке, которая, вновь сморщив носик, отказалась. А вот мужчина поблагодарил меня, но из своей сумки достал свою, куда я и налил чай. Ну, это я так думаю, поскольку сказал он на незнакомом языке. Не будет же он меня ругать за гостеприимство? Кстати, из нее он извлек на свет ложку, наверное. И мы принялись за еду.

А листья-то полностью растворились, придав рыбе вкус, чем-то напоминающий запах цветка. А сама рыбка было одно объедение, я даже не представлял, что она может быть такой вкусной. Или это заслуга того цветка? Во время еды девушка все больше выказывала нетерпение, перекидывалась фразами с мужчиной. Когда мы закончили, она начала что-то говорить, показывая пантомиму, которую можно понять однозначно — пошли с нами. В принципе меня здесь ничего не держало, разве что в этом месте хотелось отдохнуть пару дней. Но так даже лучше, поскольку ничего негативного и отрицательно в своем отношении я не видел. Вот только девушка не прониклась симпатией, но мне этого и не нужно было, так как до сих пор перед глазами стоял образ Наташи. Направился к палатке собирать свои вещи.

Когда начал разбирать лук, то, наконец-то, снова увидел заинтересованный взгляд девушки. Собрался быстро и вскоре мы двинулись куда-то вдоль береговой линии. Мужчина шел первым, за ним девушка, потом я. Мне было интересно, куда же мы в итоге придем — в деревню или городок. Приблизительно через час мы вышли на поляну, посреди которого стоял…

— Класс, — глядя на это, произнес я, — все-таки технологичный мир.

Посреди поляны стоял летательный аппарат, явно намного превосходящий уровнем наши земные самолеты. Девушка так быстро заговорила, что мне ее слова показались похожи на стрекот стрекозы. С другой стороны этой леталки вышли еще восемь человек, шестеро из леса. Хотя нет, не все люди. Точнее, не совсем люди. Нет, у них была голова, две руки, две ноги. На голове рот, нос, уши, волосы — все как у нас. Вот только у некоторых были отличия в цвете, размере, форме, хотя таких, как я, было десять человек. Парень с девушкой с неестественно белыми волосами, очень светлой кожей, но не белой, и черными глазами, которые я не ожидал увидеть у них. Еще три девушки были с темно-коричневой кожей и ярко рыжими волосами, а у одной так почти красными. И, что самое удивительное, все одеты были в доспехи, с мечами, луками и кинжалами, что на фоне супертехнологического летательного аппарата смотрелось для меня смешно.

Моя знакомая незнакомка начала им что-то объяснять, на что те осматривали меня как бы оценивающе. Стали что-то расспрашивать, но я только мотал головой из стороны в сторону да руками разводил. В конце концов, одна особа с особо сильным выраженным высокомерия на своем лице схватила меня за руку и потянула к летательному аппарату. Сила у нее была приличная, поэтому я, как ни старался, не сумел рассмотреть эту летающую тарелку. Привела к какому-то саркофагу, но не успел я его рассмотреть, как у него поднялась крышка. Снова последовала пантомима, из которой я понял, что надо раздеться. Снял рюкзак, куртку, штаны и рубашку, оставшись в трусах.

— …, — сказала что-то она и показала на трусы.

Я замотал головой и, кажется, покраснел, так как девушка заливисто рассмеялась. Затем ей надоело, она подошла и резко с меня сдернула их, разорвав ткань. Я возмущенно развернулся к ней, но тут же дошел комизм ситуации и мои щеки запылали. Затем я развернулся и лег в саркофаг. Крышка закрылась и я потерял сознание.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла

— Ну, что, какого я нашла игрока для полного комплекта? — спросила вошедшая Лайна. — Как он тебе? Настоящий абориген!

— Да уж, — скривилась девушка, работающая с капсулой через нейросеть. — Это с того места, где сканеры показали присутствие кого-то разумного?

— Да подруга, — кивнула ей Лайна.

— А с чего решила что абориген? Как-то определила что нейросети у него нет?

— А-то! — подбоченилась та. — А ты Малисса и не знала.

— Да ты у нас суперпсион, что любой из магистров тебе в подметки не годится, — ответила ее подруга. — Так все же почему так решила?

— Ты просто не видела, как его приветствовал наш проводник. Вот так, — и девушка ударила правой рукой себя по левому плечу. — Он сказал еще что-то, но не знаю что именно. Если хочешь, могу тебе сбросить запись на нейросеть. А угощение его, запеченную рыбу, — девушка скривилась, — ел с таким благоговением, словно ему дали выпить эликсир бессмертия. Да и относился к парню с явным уважением. Ты, кстати, заметила? — и девушка показала взглядом на вещи молодого человека.

— А что там? Рюкзак наш, но на этой планете у многих такие. Даже у проводника, хотя у него сумка.

— Ты просто не видела его походный дом. Ушастых изделие, причем дорогое. Ты его языку будешь учить?

— Да, — кивнула Малисса. — Хотя знаешь, сделаю-ка я ему полную проверку.

И девушка застыла, раздумывая какой режим выбрать. Но вспомнив только что сказанные подругой слова, решила сделать самую полную. Любопытство взяло верх, и она стала просматривать данные, считывая их непосредственно из капсулы. Нейросети естественно нет, возраст шестнадцать лет, мышечная реакция…

И тут девушка почувствовала на себя легкое псионическое воздействие. Не будь у нее специального имплантата, за который ее отец заплатил просто огромную сумму, она бы никогда не ощутила. За него ушастым отдали камень силы, который умел хранить пси-энергию. Откуда-то в их королевстве стали появляться драгоценные камни с такими невероятными свойствами. Но еще лучшей особенностью их было то, что забирать из них энергию было на порядок проще, чем с любым другим. Понять этот феномен не сумел никто. Строение, кристаллическая решетка, огранка все такое же самое, как у других, но объемы не идут ни в какое сравнение.

После того, как установили их свойства, начали искать источник, чтобы выйти на месторождение. Многие нити были утеряны, поэтому все, что удалось определить, это факт о продаже их странными людьми. Главная странность — это нежелание переводить кредиты на банковский счет, только на чипы. Так поступает только криминалитет, поэтому на борьбу с ним были задействованы все возможности. Их находили, делали ментоскопирование, как главарям, так и их заместителям, и просто участникам банды. Но это оказалось пустышкой. Но им все же повезло выйти на след. К сожалению, это был единственный успех.

Первого они просто не смогли взять живим. Он каким-то образом почувствовал опасность, грамотно уходил от слежки, сумел убить трех агентов. Причем, одного в прямом противостоянии. И это без нейросети! Нашли при нем только один камень. Кстати, на него и был приобретен ей имплантат для усиления пси возможностей. Второй от них просто ушел. Он сделал это настолько профессионально, что все агенты только разводили руками, поскольку никто не мог понять, куда он мог деться, находясь чуть ли не посреди улицы. Даже придумали байку, что, дескать, он умеет открывать индивидуальную червоточину. Или легендарный портал. Правда, в этом случае возникает вопрос: зачем псиону продавать камни силы? Они ему самому пригодятся.

После этих случаев камни эти начали продавать только через анонимные аукционы государства Калдари. Эти торговцы сумели пробраться даже в империю Аграф, что говорит о многом. Они держат марку, для них урон репутации смерти подобен. Вот сейчас и приходится выкупать эти камни по высоким ценам. Хорошо, что смогли договориться с владельцами о прямой покупке без торгов. Интересен еще факт, что на рыке эти камни появляются только в их королевстве и конфедерации Мармис. Так что благодаря удачному стечению обстоятельств девушка имеет имплантат последнего, шестого, поколения.

Она попыталась определить, кто это может быть, но ее способности были далеки от этого. Он прекрасно защищает от любого воздействия, но усиливает только у тех, кто имеет высокие способности. К тому же еще и опыт сказывается и умение оперировать пси энергией. Зато можно передать сигнал. И девушка связалась с искином флайера, передав ему код с высшим приоритетом.

— «Обнаружена попытка глушения связи», — доложил искин.

— «Передать информацию», — приказала она.

— «Выполнено. Полнота передачи оценивается на уровне семидесяти процентов».

— «Повторять, пока не будет полной передачи».

Это очень плохо. Блокировать связь могут только магистры, да и то не все. Но кто это? О технике в этой местности она даже не думала. Какое-то внутренне чувство подсказывало Малиссе, что это кто-то из ее гостей. Хотя поначалудевушка подумала о находящемся рядом неизвестном псионе. Но кто? Она давно знает всех приглашенных, и никто из них не показывал соответствующие возможности. Проводник не псион, это известно совершенно точно, поскольку ему ставили нейросеть. Она бросила быстрый взгляд на свою лучшую подругу. Нет, это точно не она. Придется подождать.

За ее размышлениями девушка не заметила, как закончилось тестирование молодого человека. Запросив полученные данные, он сказала своей подруге:

— Весьма средние показатели. Ментоактивность всего «двойка», пси-реакция вообще нулевая. Разве что мышечная реакция восемь единиц.

В это время поднялась крышка капсулы и, когда парень открыл глаза, она спросила:

— Теперь ты понимаешь меня?

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла

— Теперь ты понимаешь меня?

Это была первая фраза, услышанная мною после пробуждения. Я сразу даже не сообразил, что в ней не так, и только встряхнув головой, понял, что слова ранее мне неизвестные сложились в понятные фразы.

— Вроде бы да.

— И кто же ты такой?

— Мое имя Алексей, — все еще находясь в состоянии возбуждения и восхищения от того, что так быстро выучил другой язык автоматически ответил я.

— Откуда ты? — задала вопрос все та же девушка, которая меня силком притащила сюда.

И только сейчас до меня дошла странность ситуации — я стою голым перед двумя девушками. Почувствовал, как жаром залилось мое лицо, и, ничего не ответив и отвернувшись от них, быстро начал одеваться. Сзади раздался смех обеих девушек.

— Эти аборигены такие забавные иногда бывают, — это уже та, что нашла и привела сюда. — Как он мило смущается.

И снова смех девушек. Но когда я оделся, радуясь тому, что те не стали обыскивать мои вещи и не нашли камни, все та же, в лице которой было очень много надменности, снова спросила откуда я взялся. Причем, в голосе явно чувствовалось раздражение.

— Воспитанные люди перед разговором представляются, — ответил ей.

— Что-о-о! — протянула она. — Да ты…

— Малисса, — перебила ее вторая девушка. — Мы так никогда и не начнем. Меня зовут Лайна, мою подругу, как ты слышал, Малисса.

— Малисса Эндарра, — вздернув нос, вставила та.

Вероятно, ее фамилия была достаточно известна, но я-то слышу ее впервые. Вот она, увидев мое безразличие, прищурилась, но перебивать свою подругу, рассказывающую мне о причине моего пребывания здесь, не стала. Оказывается, они приехали сюда, чтобы поиграть в новомодную игру, где использовалось оружие малоразвитых аборигенов. И не только оружие, а также доспехи и прочее. Вот только изготовлены они были из куда как лучших материалов, а все наконечники и режущие кромки были затуплены, но позволяли оставлять цветные отметины. Мне такие игры были совершенно непонятны, но высказываться я не стал. Мое присутствие желательно, чтобы команды были в равных составах по восемь человек, поскольку одна девушка не смогла поехать. А проводник в их играх не участвует — его задачей является найти подходящее место и следить за дикими животными, если попадется кто-то очень опасный. Когда они прилетели сюда, то по пути заметили меня, вот Лайна, как самая любопытная из всех, решила посмотреть кто это там. Все дело в том, что проводник говорил, что этот лес крайне негостеприимен, а тут кто-то живет. Когда же она меня увидела, что сразу решила, что я могу подойти для их игр. Отказываться, понятное дело я не стал — когда еще выпадет такой случай влиться в местное общество. Пусть мне и непонятны подобные занятия.

Рассказ Лайна закончила уже на улице, где нас слушали остальные игроки. Кстати, на вид всем было лет по восемнадцать-двадцать. И у половины из них на лицах присутствовало плохо скрываемое высокомерие, а может быть, они вообще не пытались его скрывать. По крайней мере, эта Малисса точно.

— Ты будешь в их команде, — указали мне мое место. — Начнем завтра с утра.

Внутри себя я с облегчением выдохнул, так как направили меня к нормальным людям. Половина из них даже встретили меня с улыбками. А когда подошел, одна девушка, взяв меня под руку произнесла.

— Проводник говорит, что у тебя имеется лук. А стрелять-то ты умеешь?

— Вроде научился, — ответил ей, отстраняя ее руку.

— Может быть, покажешь? — и глазками хлоп-хлоп. — А то как мы можем доверять тебе?

Пожав плечами, я подошел к своим вещам, достал сумку с луком и начал собирать. Вся наша команда проявила интерес к моим показательным выступлениям. Когда собрал, взял стрелу и вопросительно посмотрел на девушку. Она отошла метров на пятьдесят и, положив руку на тонкое деревцо, ехидно и с недоверием произнесла:

— Сюда сможешь попасть.

Меня почему-то задело ее такое поведение и недоверие. У нас в коммуне сначала проверяют, а потом уже могут посмяться или пошутить. Прицелившись, я плавно натянул тетиву и выстрелил. Стрела вонзилась сразу под ее кистью. А девушка то оказалась не робкого десятка: никакого тебе крика, возмущения, даже не отдернула свою руку.

— Замечательно! — воскликнула девушка, подошла ко мне и снова взяла под руку.

— Дейра, ты по-прежнему падкая на стрелков, — усмехнулся один парень и вся команда засмеялась.

— Не обращай на нее внимания, — обратился он ко мне. — Ей всю жизнь нравились те, кто умеет отлично обращаться со всяким стреляющим оружием.

После этого нам выдали бумажные карты местности, где мы завтра должны бегать и стрелять друг в друга. Но взяв в ее руки, понял, то ошибся — не знаю, что это было, но не бумага, хотя внешне походила на нее полностью. На ней были обозначения, которые я естественно не знал, поэтому все та же Дейра взялась за мое обучение. Затем немного поговорили о тактике, из чего я сделал вывод, что все эти люди весьма и весьма далеки от военных реалий. Иногда такой бред говорили, что мне требовалось больших усилий, чтобы как минимум не скривиться. Потом решили присоединиться к купающимся будущим нашим соперникам.

И вот на берегу я остановился, снова покраснев, хотя и не очень. Все эти парни и девчонки купались полностью обнаженными, никого и ничего не стесняясь. У нас такого не было, даже в баню ходили сначала девушки и женщины, затем мы.

— Я лучше потом окунусь, — буркнул я, — мне еще домик ставить.

Мне уже показали место, где можно это сделать. Там, когда я закончил, меня и нашел проводник. Дождавшись, когда я посмотрю на него, что-то произнес на незнакомом языке.

— Не понимаю, — я помотал головой.

— Мое имя Дач. Позволь узнать, как ты сумел выжить после встречи с самкой тутхарры? Это почти никому не удавалось, только великим воинам.

— Это такой хищник темный?

И я описал зверя, с которым воевал за цветок.

— Нет, это чилс. От тебя до сих пор пахнет ею, особенно от вещей. Запах терпкий.

— А, — я вспомнил странную пещеру с таким запахом, где я переночевал, — так я ни с кем не встречался. А этот запах был в пещере, где я провел одну ночь, вот и пропитался им. Даже не подозревал, что он такой стойкий. Так что ваша похвала незаслуженная.

Вот только вид проводника был более чем странный — огромное изумление на его лице подсказало мне, что я ляпнул что-то не то.

— Мой род издревле поклоняется тутхарре, — начал он свой рассказ. — Это самый опасный хищник в мире, а мы уверены, что не только здесь. Из моих соплеменников никто не видел его, а как выглядит передается только от отца к сыну или дочери. Длинное гибкое тело, большие когти и зубы. Он способен менять окрас и сливаться с деревом или камнем. Этот запах — это запах самки, когда она делает логово, чтобы обзавестись потомством. В это время ее боятся, поскольку она за пару тысяч шагов не подпускает никого к нему. Она как-то чувствует посягнувших на ее территорию и всегда убивает. То, что ты остался жив, я не знаю, как объяснить, но ты будешь желанным гостем у нас. Я, Дач, приглашаю тебя.

Он приложил руку к сердцу и склонил голову. А я как раз вспоминал, что действительно в том месте не встретил никакой дичи, еще не мог понять, что там происходит. А, оказывается, местные обитатели прекрасно осведомлены, что можно делать и когда, а чего нет.

— Я с удовольствием посещу вас, вот только не могу назвать когда.

— И еще я очень тебе благодарен за айнар-ва-тийя. Я никогда не смогу отплатить тебе за него, нет ничего дороже его, — и увидев непонимание на моем лице продолжил: — Я почувствовал его вкус в твоем угощении. За всю мою жизнь лишь однажды был найден цветок, что краше всего ранее виденного. Из него приготовили настой, и каждому члену моего рода досталось по глотку. Его ни с чем не перепутать. Никто не знает, почему он вырастает в том или ином месте, и происходит все за одну ночь и один день. Ночью растет, днем цветет.

— А почему он так ценен?

— На каждого человека он действует по-разному, старику продлит жизнь, слепой увидит солнце, вылечит любой недуг и не даст заболеть какое-то время. Если здоров, то станешь сильнее или быстрее, или более ловким. Ты только этим, — он показал взглядом, кого имеет в виду, — не говори ничего. Не для них это знание.

— Обещаю.

Он кивнул и направился к своей палатке или, правильней сказать, шатру. День уже приближался закату, купальщики стали расходиться по своим походным домам. Кто-то уже принимал пищу. Правда, не готовили, а открывали консервы, которые уже нагревались. Точнее, что-то похожее на консервы. Я же только сейчас сообразил, что у меня еды-то и нет. Спасла меня от «голодной смерти» Дейра, выдав паек. Двадцать на десять сантиметров и пять в высоту или толщину, как там правильней сказать. Показала, как его открыть, объяснив, что в этот момент происходит мгновенный нагрев еды. Поблагодарив девушку, направился на берег озера, чтобы насладиться закатом.

Не знаю, специально Дач выбрал такое место, но напротив стоянки солнце как раз касалось вершин деревьев, чтобы несколько минут спустя скрыться за ними. Девушка последовала за мной, сев рядом. Открыв свою порцию, я увидел, что там имеется ложка для еды, а то я хотел уже бежать обратно.

— Красиво, — сказала девушка после десятиминутного любования, и я кивком подтвердил ее слова.

Мне даже одним словом не хотелось нарушать красоту места, природа которого, казалось, пыталась сказать, что хочет нашего возвращения сюда. Девушка хотела еще что-то сказать, как замерла. И в следующее мгновение развернулась ко мне и крепко обняла. Я думал, что она хочет поцеловать, и уже приготовился, сказать, что мне не хочется, как она зашептала мне на ухо, прижавшись к нему губами.

— Запомни имя Карнеос Шойс. Найди его. Ответы ищи в Темных Секторах. И еще — прости.

Я не успел спросить за что, как неведомая сила ударила меня в грудь, отчего я взлетел в воздух. А затем толкнула в сторону густых кустов, до которых я не долетел, ударившись во что-то невидимое. От сильного удара у меня закружилась голова, но сознание не потерял. А в следующее мгновение началось…

Пятая Вселенная-плюс

На эту миссию Лейнала вызвалась сама. Она слышала слова Оракула о грядущем и о том, кто сможет помочь. И первое, состоящее всего из двух слов: «Она вернулась», и второе: «Он придет в год Темного Странника на планету королевства Телари, владельцем которой является Змей». Она указала место и дату, но сил не хватило, чтобы увидеть этого человека. Все что она могла сказать — он отличный стрелок. Но чтобы узнать хоть что-то о нем Оракул перенапряглась и покинула этот мир. Немного погодя они узнали, что Эндарра на древнем языке королей переводится, как змей. К сожалению, среди кайлайнов за последние пятьсот лет не родилось ни одной девочки со способностями провидицы, поэтому Оракул осталась без ученицы. По этой причине выбор стоял между самыми сильными интуитами, чтобы не ошибиться с выбором планеты.

Подготовка заняла год по меркам родного мира или полтора по межмировым. Сложно было добраться до планеты Гелла, что принадлежала королевству Телари. Чтобы почувствовать место, куда Лейнале необходимо отправиться, понадобился целый месяц. Женщина все никак не могла с уверенностью назвать одну из трех планет, которыми род Энадарра владели полностью. Зато, как только интуиция наконец-то сделала выбор, она моментально поняла, на какой планете должна осесть. Ею оказалась столичная планета королевства.

Пользоваться услугами их людей, которые устроились в различных государствах, категорически запрещалось, чтобы не навлечь на них подозрения в случае возникновения нештатной ситуации. Одной из проблем было отсутствие у нее нейросети и соответственно банковского счета, привязанного к ней. Ее возможности позволяли имитировать ее наличие, но существовало одно существенное ограничение. Она знала, что искины специальной службы отслеживают информацию о проявлении оных. Если в одно и то же время или день, или даже в течение пары дней идентификатор нейросети появился в разных странах или даже в одной, но разных концах, начиналось планомерное отслеживание всех и вся. «Агентство», как по-простому именовали этот орган, прекрасно знало, что это возможно только в том случае, если кто-то из кайлайнов решил воспользоваться своим подобным умением. После этого облава начиналась очень серьезная с применением новейших технологий. Поэтому, если нужда заставляла воспользоваться нейросетью, то приходилось выбирать «жертву», войти в его сознание, взломать защитный блок, защищающий информацию об идентификаторе, и напоследок запомнить длинный набор символов. Последнее было самым простым. И только после этого воспользоваться полученными данными и только в месте, где находился хозяин.

На границах обжитых секторов можно смело расплачиваться банковскими чипами, что женщина и делала. Здесь эти действия подозрительными не выглядели, чего нельзя сказать о центральных государствах, к коим и принадлежало королевство Телари.

На столичную планету женщина прибыла в качестве любовницы богатого торговца, благодаря создателей, что у него отсутствовал псион. В противном случае ей пришлось бы на самом деле делить с ним ложе, что вызывало сильное омерзение. Но ради достижения цели Лейнала пошла бы на это. А так воздействие на сознание и этот боров искренне уверен, что всю ночь кувыркался с ней в постели.

Второй удачей являлся факт, что одна из девушек, с которыми проводила время наследница владельца планеты, была очень похожа на нее. Она послала закодированный сигнал, что требуется коррекция внешности, поскольку выхода она не нашла. К ее изумлению процедуру проделали на туристическом лайнере, где медиком работал один из кайлайнов. А поскольку три из пяти палуб были высшего разряда, то имелась капсула по корректировке внешности. И никаких вопросов о перерасходе картриджей, поскольку мелкие корректировки элиты происходят часто, и все они не хотят светиться. Самым сложным была коррекция голосовых связок, но и с этим медик справился на отлично. А скрыть от сканеров изменения она могла при помощи своей силы.

Намного сложнее было подгадать точный момент, ведь Оракул назвала только год, но интуиция ее не подвела и на этот раз. Она просто потребовала, что необходимо быть на встрече. Подмена прошла легко, на первой встрече никто ничего не заметил — не зря же она досконально изучила манеру речи девушки, мимику ее, жесты. И сразу поняла причину своего присутствия — молодые люди обсуждали отдых на Гелле, да еще новомодную игру. Это как нельзя лучше отвечало ее планам.

На борту корабля Лейнала размышляла о дальнейших действиях, решив, что самое оптимальное ей «заблудиться» и отправиться на поиски мужчины. Быть обнаруженной женщина не боялась, поскольку планета всего полвека как вошла в цивилизацию, до всеобщей сети слежения здесь очень далеко. Само королевство Телари имело вытянутую форму, и, если столица находилась можно сказать в центре обжитых миров, то эта планета на границе с другой стороны. Конечно, это не фронтир, но покинуть незамеченными планету здесь значительно проще.

Все шло в соответствии с ее планом, но только до тех пор, пока Лайна не привела молодого парня. Незаметно для всех девушка просканировала парня и была изумлена. Все ее чувства подсказывали, что это он, но женщина никак не ожидала, что тем, кто изменит судьбу ее народа, окажется подросток. Оставалась последняя проверка. Но тут Малиссе вздумалось его поскорее научить местному языку. Зная, что процедура будет проходить в капсуле, которая быстро определит аномальные показатели молодого человека, она поняла, что придется задействовать силу.

Когда они скрылись во флайере, она прикрыла глаза и потянулась внутрь его. Прикрыв мозг Алек Ксея, как он назвался, она сменила основные аномальные показатели, относящиеся к пси способностям. Одновременно с этим женщина потянулась к хозяйке летательного аппарата, чтобы немного подкорректировать ее поверхностные мысли, но неожиданно наткнулась на новейший имплантат производства империи Аграф многократно усиливающий защиту. С огорчением Лейнала поняла, что раскрылась, поэтому переключилась на передатчик, создавая помехи.

Но, плотно занимаясь прикрытием мозга парня, она не смогла полностью заглушить передачу, не то, чтобы вывести его из строя. А после процедуры, она отчетливо осознала, что вернутся домой ей не суждено. Женщина примерно представляла, какой сигнал будет отправлен, точно знала, кто прилетит на него, и как они будут действовать. Времени было мало, но его хватит, чтобы провести последнюю проверку и главное заблокировать некоторые части его мозга и способности. По ее расчетам полноценная команда ликвидаторов «Агенства» прибудет только к вечеру, а служба порядка даже не подумает реагировать на подобный сигнал.

Проверка стрелковых навыков Алек Ксея оказалась выше всех похвал. А вот со второй частью чуть не сорвалось. Она хотела все сделать во время купания, но парень не захотел принимать участие, немного покраснев. Женщина сделала вывод, что в месте, откуда он прибыл нравы такие же, как у ее народа. И только на закате она оказалась на какое-то время рядом с ним. Уровень его способностей ее потряс еще больше, когда она сумела точно их определить. Он, конечно уступал магистру, но уже сейчас они были сравнимы с ее. А ведь молодой человек будет еще развиваться. Сопротивление было просто невероятно мощным, а ведь специально он его не оказывал. «Прямо как у создателей», — подумала она. Полностью заблокировать до показателей капсулы она не смогла, но даже с такими данными он не выделялся от обычного человека.

— Красиво, — сказала она, закончив свое дело.

Осмотрелась при помощи пси возможностей, и тут же почувствовала поблизости людей. Они приближались в маскировке, но обмануть ее не могли. План мгновенно созрел у нее в голове. Обняв молодого человека, она прошептала ему в ухо:

— Запомни имя Карнеос Шойс. Найди его. Ответы ищи в Темных Секторах. И еще — прости.

И мощным ударом телекинеза, но так, чтобы не повредить ничего, отправила парня в подкрадывающегося человека, уверенного, что его никто не видит.

Глава 5

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла

В Дейру полетели небольшие огненные шарики, белые словно снежок, вылетавшие из пустоты. А самыми интересными были выстрелы, напоминающие из фильма «Звездные войны», который я смотрел еще до Вспышки. Мне как раз запомнились эти лучи от бластеров. Но вот когда в коммуне нас учили, то физик сказала, что лазерами, как преподносилось это оружие, они быть не могут. Как она говорила, пока он включен, то луч виден, когда выключат, то он пропадает. А вот такого, чтобы часть лазерного луча летела, быть не может.

А сейчас интересно было наблюдать, что атаки начинаются из пустоты. Но я теперь прекрасно понимал, что в этих местах находятся люди, которые умеют быть невидимыми. Но удивительным было другое — заряды, не долетая до девушки, отклонялись в стороны. Я думал, что она сейчас тоже достанет какой-нибудь пистолет, бластер, гравитационное ружье или еще что-то, наподобие того, что я читал в книгах. Но действительность оказалась другой. Девушка вытянула руку почти в моем направлении и раздался звук, похожий на удар молота или молотка по пластику. В следующую секунду я заметил, как появился падающий на землю человек. Различил только по той причине, что напротив находилась наша стоянка, которая была достаточно хорошо освещена.

До этого момента девушка находилась в окружении, а сейчас рванула к появившемуся проходу. Одни шарик снова, не долетев до нее, срикошетил от чего-то невидимого, пролетев у меня над головой. Вот теперь я рухнул на землю и немного отполз в сторону. Оттуда, куда убежала Дейра, раздался взрыв, затем еще один, и еще. Я услышал, как около моего уха хрустнула ветка, и вздрогнул, запоздало сообразив, что это кто-то невидимый прошел рядом. Или пробежал. В той стороне снова раздался взрыв. Мне очень хотелось посмотреть, но: во-первых, я мало что увижу; во-вторых, я не стал рисковать, поскольку девушка каким-то непонятным для меня образом отклоняла и шары, и типа лучи бластера.

Задумался о том, что будет после, и первое пришедшее на ум — обыск, которого я допустить не мог. Точнее, не мог допустить, чтобы проверили мою куртку, в которой нашли бы драгоценные камни. И, если у них имеется какая-то специальная проверка, с помощью которой могут узнать их свойства, то отнимут и заставят работать на них. Или вообще убьют. Поэтому я достал все камни, оставив себе только самый маленький бриллиант. Начал шарить рукой по земле у ствола дерева, пытаясь найти корень, но, видать, у этого дерева он уходил вглубь. Тогда я приподнял край дерна и положил туда драгоценности. Вернув на место дерн, я сел сверху и еще покрутился попой, чтобы уж наверняка замаскировать. Самый маленький я решил оставить себе для продажи, и сейчас думал, куда его спрятать. Перебирал варианты: оставить в кармане, запихнуть куда-нибудь в рюкзак или чехол для лука. Но тут меня посетила одна идея, где найти намного сложнее — проглотить камень. Вода у меня отсутствовала, бежать к озеру я не рискнул, поэтому сорвал траву и начал ее жевать. Когда рот заполнился слюной, я проглотил бриллиант. Снова обратил внимание на сражение, которое по-прежнему продолжалось.

Еще минут десять там происходил бой, но после строенного взрыва все затихло. И только сейчас я поднялся, направившись в сторону стоянки.

Здесь никого не оказалось, зато вокруг флайера в свете луны мерцала какая-то защита, глядя на которую я вспомнил земную фантастику. Как фильмы, так и художественную литературу. На стоянке никого не увидел, что неудивительно. Хотя нет, вон показался Дач. Подойдя, он осмотрел меня внимательно, и вынес свое заключение:

— Цел. Даже ни одной царапины.

— Только дух чуть не выбили. Как она вообще смогла?

Я, конечно, имел свое мнение, что это псионика, но хотелось узнать от аборигенов этого мира. Вообще-то мне очень понравились такие возможности, и я бы с удовольствием учился, если бы у меня обнаружили их.

— Она очень сильный псион, — ответил Дач. — Я еще никогда не встречал никого такой силы, чтобы защищаться от такого количества выстрелов. К тому же я уверен, что нападавшие тоже имеют пси-способности.

Из флайера стали появляться остальные косплеисты. Я вспомнил слово, как на Земле называли тех, кто собирались группами и сражались на мечах, стреляли из луков и арбалетов, одевались в доспехи. Почти на всех лицах было недоумение наравне с непониманием, и только лицо одной девушки выражало удовлетворение. Вскоре подошли воины, воевавшие с девушкой-псионом, и их командир приказал собираться наши походные вещи. Пока мы выполняли его приказ, в воздухе завис еще один флайер. Хотя вряд ли, скорее всего это военный летательный аппарат.

— А ты чего ждешь? — немного раздраженно сказал мне командир группы захвата. — Быстро полезай к ним в флайер.

— Я не с ними, — стараясь сохранять спокойствие, ответил я. — Мы познакомились только сегодня.

Он подозрительно посмотрел на меня, затем в его взгляде появилось удивление, и он бросил:

— Полетишь с нами.

И отправился отдавать приказы хозяйке флайера. Спустя десять минут они улетели, а на их место приземлился бот. Да, я узнал, что это десантный штурмовой бот, который может вылетать и в космическое пространство. Правда запас хода у него небольшой, топлива не хватит даже для того, чтобы долететь до соседней планеты. Зато двигатели такие, что дают сильное ускорение и, как следствие, большую скорость. Когда опустилась аппарель, хотел пойти внутрь, но тут мне на плечо легла чья-то рука.

— Подожди, — произнес незнакомый воин.

В это время из челнока вылетела небольшая платформа, улетев в место произошедшей схватки. А спустя пару минут я понял причину задержки — на ней перевозили трупы убитых воинов, а в конце привезли девушку. Я не видел, что с ней сделали, поскольку прикрыта она была какой-то материей. А голова у меня была занята только одной мыслью. Дейра без оружия только при помощи своих пси-способностей убила пятерых воинов в броне! Сейчас, когда бот освещал все вокруг, я осмотрел стоящего рядом воина. Его броня была темно-серого цвета, а, присмотревшись, я заметил линии, словно состояла из чешуи. Спрашивать не решился. «Да-а-а», — подумал я. — «Псионы это сила!». А если Дач прав в высказывании, что эти воины тоже являются псионами, то Дейра вообще какой-то монстр.

Наконец-то мы направились в бот. Что можно сказать о нем? Чем-то он напоминал боевую машину десанта, только в несколько раз больше и значительно комфортнее. Удобные кресла, расположенные вдоль стенок, между которыми находятся приспособления для оружия. Сейчас как раз оставшаяся в живых пятерка воинов закрепила свои бластеры и прочие «томагавки». Интересно то, что платформа с погибшей девушкой находилась здесь же, а вот трупы воинов куда-то убрали. Больше ничего интересного здесь не было: кабина закрыта перегородкой, в которой выделялся контур двери, а окна и иллюминаторы отсутствовали. Но летели мы совсем недолго, и вскоре меня попросили, точнее, приказали, идти на выход.

На улице было утро — это же сколько километров мы преодолели за это короткое время? Не успел выйти, как командир приказал следовать за ним. Пошел в находящееся неподалеку пятиэтажное здание. Там сели в лифт и поехали на… минус третий этаж. По крайней мере, он нажал третью вниз кнопку от нуля. И только тут я сообразил, что меня научили не только разговаривать, но и читать. Еще четыре поворота — два вправо и столько же влево, и мы зашли в комнату.

— Садись, — сказал мужчина, показывая на стоящий перед столом стул.

«Допрашивать, наверняка, будут», — с грустью подумал я. Не успел нормально обжиться в этом мире и вот попал, как кур в ощип. Хотел было продумать свою стратегию ответов, но мне не дали этого сделать. Вошла незнакомая (хотя тут почти все не знакомы мне) женщина, села в кресло с другой стороны стола.

— Мое имя Зухара, — представилась она. — Расскажи кто ты и как очутился в том месте.

А я вспомнил, как читал в книгах, а также советовал дядя Миша, что для того, чтобы обмануть детектор лжи или даже мага там, или псиона необходимо самому верить в то, что говоришь. Лучше всего говорить правду, утаивая те факты, которые никто не должен знать. Не могу сказать правда это или вымысел, но писалось во многих книгах, а вот своему учителю я верил. Надо, признаться, что я читал только художественную литературу.

— Мое имя Алексей, и жил очень далеко отсюда, — начал я свой рассказ. — Сам я охотник и, надеюсь, хороший. Я ушел на охоту, а когда возвращался, увидел, что на нас напали. Мне ничего не оставалось, как убежать в лес.

Я представил последний этап бегства с Земли, когда попадаю в этот мир, в лес. Затем свой путь по нему.

— Город, где ты жил был большой? — задала она новый вопрос.

— Да какой там большой, — я даже рукой махнул, — у нас всего-то проживало где-то сто пятьдесят человек.

— А кто напал? — новый вопрос.

— Не знаю, — я для подтверждения своих слов пожал плечами. — Не рассматривал их. Они прилетели на флайере и пленили тех, с кем я жил.

— Покажи мне свое оружие, — она показала глазами на мой рюкзак, — и то, что носишь с собой тоже.

Блин! Я ведь как-то совсем не задумывался о том, что оружие у меня чисто земное. Как мне сейчас отбрехаться от этой женщины. И ведь говорит таким сладким голосом, что так и хочется ей все рассказать, словно своей маме. Положил перед ней сумку с луком и пистолет. Рассматривала она недолго, точнее, пистолет взяла в руки покрутила его и отложила. А вот лук осматривала значительно дольше.

— Откуда это у тебя.

— От дяди, — честно ответил я.

— А он где взял?

— Не знаю, — я снова пожал плечами. — Лук вроде бы нашел.

И ведь не соврал — он же действительно его нашел. И неважно, что это было на Земле, а нашел он его в руинах магазина. Нашел же?

— Он ведь жив? — внезапно спросила она.

— Кто? — я не понял ее вопроса. — Дядя? Нет, его убили.

— Расскажи, как ты познакомился с молодыми людьми? — и только я хотел начать рассказывать, как она спросила: — О чем ты говорил с погибшей девушкой на берегу?

— Да ни о чем, — я вспомнил, как мы просто сидели рядом. — Потом она наклонилась ко мне и я подумал, что она…

И тут я замолчал, вспоминая свои мысли на счет ее поцелуя. Кажется, я даже немного смутился, но затем продолжил:

— Она сказала «прости» и я получил удар, отправивший меня в полет. Вот и все.

— Больше она ничего не говорила?

— Нет, — я мотнул головой. — Разве что сказала, что красиво.

— А теперь расскажи, как познакомился.

Я и начал рассказ. Там вообще скрывать ничего не нужно, поэтому я честно поведал ей о своих приключениях. Во время разговора все пытался сообразить, сумел ее обмануть или нет. Но кроме как располагающей улыбки и голоса, из-за тембра которого хотелось рассказать всю правду, я ничего не мог понять. Еще очень хотел, прямо таки жаждал, чтобы она не задала вопрос типа: «а ты жил на этой планете?». Про поселок, в котором я якобы жил, она просила показать на карте, но я ответил, что не разбираюсь в них. Когда я закончил, она какое-то время рассматривала меня, словно решала в голове сложную математическую или физическую задачу, и сказала, что меня проводят на выход. Наверное, незаметно для меня нажала какую-то кнопку или наш разговор подслушивали, потому как буквально через минуту в комнату вошла другая женщина.

— Проводи его не выход, — приказала она ей.

Спустя несколько минут я вдохнул воздух свободы.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла

Когда за молодым человеком закрылась дверь, Зухара Майсар, являющаяся руководителем отдела «Агенства» в королевстве Телари, задумалась. Ей почему-то казалось нелепостью произошедшее, присутствовала в нем неправильность. Уровень владения пси-возможностями так называемой Дейры был выше уровня любого магистра «Агентства». Для таких самородков применялась классификация «вне категории». Вот только для кайлайнов это, наверное, не являлось чем-то таким запредельным. На ее памяти это уже третий псион такого уровня. Первым двум удалось уйти, уничтожив столько работников «Агентства», что пришлось делать дополнительный набор и искать кандидатов с пси-способностями, которых и так немного. «Ушастые» и «кошаки» лет десять назад начали вести свою игру, ставя палки в колеса их работникам. Неужели что-то разузнали? Или нашли древние записи или артефакты? Ведь у них в последнее десятилетие на разработки в области пси-энергии и исследованиям этих возможностей тратится на порядок больше денег, чем ранее. Если так, то это плохо.

Все дело в том, что раса кайлайнов это остатки некогда существующей цивилизации, с которой столкнулись их предки: людей, аргафов, сполотов, лектов и других. Эти агрессивные кайлайны напали тогда, начав уничтожать одну систему за другой, а жителей планет увозить в рабство. Против них тогда объединились все миры, но даже этой силы оказалось недостаточно, чтобы уничтожить их. Как следует из сохранившихся хроник тысячелетней давности, неожиданным сюрпризом оказалась сила их псионов, которые, если верить этим записям, могли воздействовать на огромные расстояния, и даже в космических сражениях не только ставить щиты, но и атаковать.

Когда кайлайны уничтожили чуть ли не все обитаемые системы, их предки вынуждены были применить какое-то невероятно мощное оружие, после чего там, где жили враги, образовались Темные Сектора. Они победили, но от той цивилизации не осталось практически ничего. Утрачены знания по быстрым перемещениям, забыты технологии специальной жидкой брони, мощного оружия. Почти все пришлось создавать заново, большая часть так до сих пор осталась неизвестной. Больше всех пострадали аграфы, но они хотя бы сохранили свою цивилизацию, а вот о других государствах, участвующих в той войне, остались воспоминания только на записывающих кристаллах, которые удалось расшифровать. Уровень развития цивилизации ушастых того времени намного превосходил все остальные — это, наверное, и помогло им выжить. Но вот что до сих пор оставалось не выясненным, так это иное название аграфов — эльдар. Упоминается только в одном источнике, но никто не мог объяснить, включая тех из аграфов, кто служит в «Агентстве». Или не захотели. Правда, последнее не касалось их работников, которые отстранились от своего государства.

Но, как оказалось, кайлайны не были уничтожены полностью. Неизвестно, когда они проникли в обитаемые миры и как их определили, но две тысяч лет назад было создано «Агентство». Оно не принадлежало ни одному государству, но действовало в их интересах, выискивая этих тварей. Набирали на службу только псионов, но не всегда удавалось взять с большими возможностями. Но именно на этот случай и разрабатывались специальные имплантаты, усиливающие их. Да и специальные нейросети при наличии способностей, усиливали тоже. Но псионы кайлайнов никогда не ставили себе ни нейросети, ни имплантаты, а сила многих из них превышает силу любого из магистров не только «Агентства». В чем их секрет?

Это было основной причиной, из-за которой во всех государствах шла охота на кайлайнов и их потомков. И ведь, что интересно — те из них, кто не имел пси-способностей, легко устанавливали себе и нейросети, и имплантаты. И вот этих никак не определить, а они расползлись по всем странам, разве что в империи Аграф, королевстве Джовиан и республике Дайстан, где проживали лекты, их практически не было. Причина проста — раса кайлайнов была похожа на людей, поэтому им легко было раствориться во всех остальных странах.

А в последнее время аграфы начали отгораживаться от «Агентства», и никто не мог понять причину. Предположений было несколько, но самое правдоподобное, что аграфы нашли нечто, чем не хотят делиться. Или провели какое-то исследование, результатами которого не хотят делиться. Подозрения падают на новейшие разработки в пси области. Также что-то затевается и в королевстве Джовиан. Вот только что — неизвестно, да и вряд ли агенты смогут узнать. Очень закрытая или, правильней сказать, скрытная раса, показывающая только то, что хотят показать.

«Но что потребовалось псиону такого высокого уровня на вполне заштатной планете?» — уже в который раз спрашивала себя Зухара. Она ни мгновения не сомневалась, что та очутилась здесь не просто так. Что она хотела? Что искала? Успела закончить свои дела и попалась на попытке ухода или только приступила? И еще надо будет надавить на аграфов, чтобы те снабдили своими новейшими разработками людей ее организации. Поначалу подозрение пало на молодого человека, аборигена этой планеты, но поговорив с ним, она вранья не почувствовала, недоговоренность в момент, когда они сидели и якобы любовались озером, но это объяснимо. С его-то нравами вряд ли он стал бы распространяться об интимных вещах.

Оружие у молодого человека то же, о чем рассказывала свидетельница — это сканер, находящийся на входе в здание, показал отчетливо. Больше ни в его одежде, ни в рюкзаке не обнаружено ничего интересного. Правда, остается невыясненным производитель, но сейчас с этим новомодным бумом на игры под древность, кто только его не производит. Немного вызывает подозрение его походный дом, но мало ли откуда у него деньги. На всякий случай женщина не стала задавать никаких вопросов, чувствуя, что в этом случаем в дальнейшем все может разрешиться как нельзя лучше.

Зухара почувствовала за дверью командира группы, направленной на поиски настоящей Дейры. Раздался сигнал, что он хочет войти.

— Входи и садись, — женщина указала на кресло, когда тот появился в дверях. — Рассказывай.

— Нашли ее в доме, где сдаются квартиры, — начал он доклад. — Находится, где живут самые бедные жители. Камеры наблюдения не работают, поэтому определить кто, где, когда и во сколько не представляется возможным. Причем, выведены из строя уже давно. Девушка находилась в странном трансе, в котором могла спокойно жить, но совершенно не задумывалась для чего и что она там делает и прочее. Просто ела, спала, смотрела визор. За продуктами не выходила, но припасов у нее было еще месяца на два. Последние ее воспоминания — это она решила ехать на встречу, где должны решить, где и когда они будут играть в свою игру. После пустота, словно поработал ментоскоп. Зацепок никаких.

Зацепка хоть какая-то все-таки есть. Ей необходимо было обязательно попасть на встречу, а значит, соответственно на игру. Что она хотела там найти? Неужели все-таки этот абориген? Тогда откуда она о нем узнала и что ей от него было нужно? Или он не абориген? С другой стороны, если предположить, что ей необходимо уйти, то эта планета подходит как никакая другая. А с помощью воздействия на дочь ее владельца женщина хотела узнать управляющие коды.

— Проследите за этим Алек Ксеем, — приказала она своему подчиненному, а когда тот вышел, добавила: — Все равно это осталась единственная версия, которую можно проверить.

Замигала иконка на нейросети, сообщавшая, что ее помощница хочет сообщить какие-то сведения. Спустя минуту та вошла в кабинет.

— Десса Майсар, к этой планете аграфы проявляют повышенный интерес, — томным голосом, от которого у женщины что-то всколыхнулось в груди, произнесла та и скинула пакет. — Здесь я систематизировала все последние сведения.

«Растет девочка», — подумала Зухара. У этой молодой девушки наличествовал природный дар соблазнения плюс пси-способности. Не очень большие, но уже после года тренировок даже она сала реагировать на ее воздействие. Молодец! Старается пользоваться ею постоянно, повышая умение. Она прекрасно знала об этом, поскольку получала жалобы от некоторых сотрудников. Но пока еще рано запрещать, еще пару месяцев и необходимо будет ей учиться работать более тонко.

«А вот это интересно», — читая отчет и выводы, подумала она. — «Может быть, это и есть ответ на один из вопросов?». Аграфы, которые никогда не интересовались отсталыми или вновь открытыми мирами, внезапно проявили повышенный интерес. Нет, они не открыли здесь свое представительство, но вот регулярные их посещения планеты наталкивают на мысль, что они здесь что-то обнаружили. «Или они ради встречи с кайланами?», — внезапно пронзила ее мысль. — «Неужели это так?». Затем она задумалась о том, не играет ли этот молодой человек, несколько минут назад покинувший ее кабинет, активную роль в этих делах. И лишний раз порадовалась, что не стала задавать ему уточняющие вопросы и послала своих людей следить за ним.

— Алейна, пришло время перейти тебе к следующему этапу обучения, — произнесла она, а сама подумала: «Аграфы, конечно, могут соблазнить любого, но у этой девочки природный дар, так что еще посмотрим кто кого пересоблазнит?». — Слушай. У каждой расы существуют свои так называемы пределы соблазнения, чтобы таковое не вызвало подозрений. Например, аграфы. Они очень подозрительны, поэтому прямое соблазнение чревато полным фиаско. Но при всем этом, у всех них завышенная самооценка своей привлекательности. А это можно и надо использовать. И только тогда, когда ты поймешь, что твой противник или противница чувствует себя победительницей, начинай применять свое умение. Соблазнение у них весьма специфическое — они пытаюсь сделать из тебя что-то наподобие игрушки, им нравиться чувствовать себя этакими властителями судеб. И вот как определить, что тебя пытаются подчинить, а не просто показать себя выше, я и расскажу…

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла

«Ух», — мысленно вздохнул с облегчением. — «Вроде бы пронесло». Вот только куда сейчас идти. Для начала это куда-то, где можно прожить, а в моем случае это лес. Или другое место, где можно найти еду. Если существуют команды охотников или каких-нибудь рейнджеров, или поисковиков, то было бы неплохо прибиться к ним. Жить-то мне здесь надо несколько месяцев, даже, если увижу Землю.

— Алек, — раздался рядом голос Дача, и я повернулся к нему. — Не хочешь сейчас посетить мой дом? Я все равно направляюсь туда.

Предложение очень заманчивое, но у меня камень, на который я возлагаю огромные финансовые надежды, находится в весьма специфическом месте. И я собираюсь его как-нибудь вернуть, а со спутником это будет весьма затруднительно, да и стыдно. Поэтому, как не жаль, а придется отказаться от предложения.

— Дач, — обратился я к нему, — я сейчас не могу, у меня остались незавершенные дела. Но позже обязательно приду. Хочу спросить, у тебя карта есть? А то я хожу по миру куда хочу или придется.

— Карты нет, но могу объяснить, — он оглянулся, — пошли.

Прошли мы всего метров двести, зайдя в парк. Там еще сто метров и остановились.

— Смотри, — он на земле начал рисовать своей духовой трубкой. — Мы сейчас здесь, это столица. Здесь, здесь, здесь и здесь ближайшие большие города. Лес, в котором мы встретились, занимает вот такую большую площадь. Вот здесь в нем была стоянка, где и произошли все те события. А вот с этой стороны находится мой дом. Запомнил? — и после моего кивка, он все затер. — Буду ждать. Если придешь, а меня нет, то тебя примут родные.

На этом мы распрощались. Сориентировавшись по солнцу, я направился в сторону все того же леса.

Пятая Вселенная-плюс, Темные Сектора, планетарная гроздь Кайвейтан

Карнеос Шойс сидел в своей комнате, размышляя о будущем его расы, да и вообще о будущем. Сведения, полученные только что, его совершенно не обрадовали. Лейнала мертва и что сталось с пришедшим воином, неизвестно. А ведь провидица была полностью уверена, что только он сможет помочь им и спасти их расу. Да и не только их. Вот только судьба остальныхразумных его мало волновала, пусть хоть все погибнут. Он, как и все кайлайны, прекрасно помнит события многотысячелетней давности, то, что происходило на самом деле. Лично он, конечно же, не был очевидцем, но о тех далеких днях родители рассказывали своим детям, которые в свою очередь рассказывали своим.

Да та война практически полностью уничтожила кайланов. Оружие, что применили против них, вызвало сильнейшие гравитационные, электромагнитные, псионические возмущения. Да что там эти возмущения — со слов создателей в тот момент сама метрика пространства трещала. Тогда смогло спасись совсем немного их, в основном дети. Создатели остались, не давая разорваться ткани пространства. А остатки их флота с сильнейшими псионами отправились мстить. Оружие, которое было применено, создали аграфы, бывшие тогда на вершине развития. Небольшая эскадра их кораблей прошлась по их мирам, полностью уничтожив все производства и научные центры. Для них не было целью остаться в живых, главное уничтожить то, что может производить подобные разрушения. С тех пор создателей больше никто не видел.

Когда кайлайны спустя несколько сотен лет вернулись, то их взору предстала ужасная картина. Создавалось впечатление, что кто-то невероятно огромный баловался звездами, системами, планетами и прочими космическими телами. То разбрасывал их в разные стороны, то, наоборот, сжимал, словно пытался соединить воедино. Появилось очень много поясов астероидов, сохранились гравитационные аномалии. Но, как ни странно, в этих местах существовали спокойные области, пройти в которые мог далеко не каждый. Бушевавшая аномалия что-то изменила в кайлайнах и их потомках, поэтому теперь даже те, кто не имел пси-способностей, чувствовали места, куда не следует заходить или залетать.

И они понемногу начали восстанавливать свою цивилизацию. Вот только все, чего достигли они, все, что помогли им сотворить создатели, все это разрушилось. Все, кроме знаний. Но, к сожалению, и многое из них оказалось утеряно. Удивительно, но самыми пригодными для жизни оказались планетарные соединения, прозванные гроздями. Как правило, это соединения трех или четырех планет в нечто единое. И только одна система имела целых пять, которую выбрали в качестве столицы. Некоторые планеты соединялись, словно одну вжали в другую, некоторые находились в непосредственной близости, другие немногим дальше. Их ученые до сих пор не могут объяснить феномен, почему гравитация в этих гроздях является средним арифметическим между гравитациями планет, составляющих гроздь, будь они отдельными телами. Сейчас, когда достаточно много представителей их расы расселилось по освоенным мирам, занимая разные должности, в том числе и ученых, то и там не смогли найти ответа. Но все же за это время их насчитывалось совсем немного, по сравнению не только с другими расами, но и их численностью до войны. Бушевавшие аномалии изменили не только чутье на них, но и возможность воспроизведения потомства. Забеременеть женщинам кайлайнов было невероятно трудно, и объяснить этот факт не мог никто из них.

Темные Сектора — именно так сейчас называют там их родину. Ученые разных стран проводят исследования, но как только пытаются углубиться внутрь, почти сразу попадают в ту или иную аномалию. После гравитационной их корабли, когда по инерции покидают ее, годятся только на переплавку, а вот, где пси-потоки сходят с ума, то необходимо только убрать то, что осталось от людей да сменить управляющие коды.

Кайлайны простили все народы, кроме аграфов. Как выяснилось, это именно они, обуреваемые жаждой получения неизвестных им знаний, подтолкнули остальные государства к войне. И именно они применили то невероятное по разрушительной мощи оружие. И именно они, после того, как предки кайлайнов уничтожили их технологическую и научную базу, развязали войну со своими бывшими союзниками, практически уничтожив их цивилизации и забрав себе оставшиеся технологические линии производств. Но даже с таким подспорьем аграфам не удалось занять лидирующее положение, как это было до войны.

А пятьсот лет назад случилось то, чего никто не ожидал, даже Оракул не смогла предвидеть это событие. Разрыв метрики пространства почувствовали все. Правда, тогда еще никто не знал, что это такое, потому что подобные ощущения были впервые. А затем последовал зов о помощи, резко оборвавшийся. Спустя секунду еще один. Пять магистров высшего ранга бросились туда, где находились люди, и им повезло, что они еще на ходу объединили свои усилия. Когда же они приблизились, то почувствовали настолько мощный ментальный удар, что спасло их именно это объединение.

То, что предстало перед их глазами, невозможно было описать иначе, как переменчивая субстанция. Глазами они видели некую серую массу, а в ментальном плане или пси это бы настоящий ураган. Не сговариваясь, только на одних ощущениях, они нанесли ментальный удар, совмещенный с пси-техниками — в том случае это были мечи. К их изумлению видимый эффект отсутствовал. Но все-таки что-то произошло, поскольку следующие атаки этого нечто были слабее.

Подошедшие еще пять магистров, усилив воздействие, сумели закрыть субстанцию в пси-клетку. После этого начались исследования на предмет что это такое и как его уничтожить. К сожалению, все попытки оказались тщетны. Все пули кинетического оружия проходили насквозь, ничуть не причиняя никакого вреда. Удары энергетическим оружием оно поглощало, становясь чуточку сильнее. А в ментальной области и пси установился некий паритет. «Нечто» не могло больше никого убить, но и псионы кайлайнов в какой бы круг не объединялись не могли уничтожить врага. С тех пор в этом месте дежурят магистры кайлайнов, поддерживая псионную клетку-тюрьму. Однажды жители почувствовали забытое чувство, предшествующее появлению пришельца, а рядом с ним образовалось что-то черное, похожее по форме на разлом. Карнеос тогда действовал по наитию, применив на нее разработку, с помощью которой псионы кайлайнов пытались создать окно перехода. Увидев, как разлом дернулся, другие магистры повторили его действие, что привело к закрытию. Пришелец, а на тот момент все были полностью уверены в разумности этого «нечто», стал сильнее, и пришлось увеличить число магистров, находящихся в круге.

Но нет худа без добра, и это явление помогло им создать правильную технику окна перехода. Расстояние, на которое могли перемещаться магистры, было небольшое, затраты силы на это были огромны, но в некоторых случаях эта техника была крайне полезна. А немного позже Оракул сообщила, что оно вообще не принадлежит этой Вселенной. А когда все задумались об исходе в другое место, предрекла, что придет воин, который с помощью лучших псионов их расы сумеет уничтожить пришельца и закрыть пространственную трещину. Да, что-то наподобие трещины пространства осталось, потому что периодически сила пришельца возрастает.

Карнеос уже давно понял, что им придется уйти из этого места, но останавливали их две причины: во-первых, им некуда было уходить, ведь в обитаемые миры им путь закрыт; во-вторых, где-то здесь, в Темных Секторах, осталось Наследие, которое они хотели отыскать. И только двадцать пять лет назад им, наконец-то, удалось найти пригодный для жизни мир, о котором никто не знал. А вот поиски Наследия до сих пор остаются безрезультатными.

— «Карнеос, он снова стал сильнее», — получил он мысленное сообщение.

Мужчина вышел из комнаты, отправившись к своим помощникам, которые сейчас должны собрать людей для совещания. Войдя в зал, он удовлетворенно кивнул сам себе. Начать он решил совсем не с того, что ожидали от него.

— Начинаем исход, — произнес он.

— А как же ожидание? — задали ему резонный вопрос.

— Лейнала мертва, что случилось с тем, кого она должна была встретить и помочь добраться сюда, неизвестно, Оракула у нас больше нет. Пришелец снова стал сильнее, и наших знаний и силы недостаточно, чтобы его уничтожить. Сейчас увозим всех детей, сворачиваем производственные линии и тоже перевозим в найденную систему. Процесс этот не быстрый, поэтому будем ждать, и если он за это время не придет, то ожидание уже не будет иметь смысла.

Они еще долгое время обсуждали детали, а на следующий день все кайлайны начали приготовления к исходу.

Глава 6

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Джовиан, система Крайта, планетоид Джи-Эр 12, секретный научно-исследовательский центр

Об этой системе было известно всем, на всех картах она обозначалась как промежуточная точка для гиперпрыжков. Астероидный пояс в ней был богат некоторыми элементами, не редкими, но добыча их приняла достаточно большой размах. Тем более что сполоты установили здесь станцию, служившую для дозаправки кораблей, а также для отдыха команд. Нельзя сказать, что система пользовалась большим спросом у звездолетчиков, но, тем не менее, посещения происходили достаточно часто, как сполотами, так и представителями других рас и государств. В основном это были торговцы на огромных кораблях-перевозчиках, которые имели устройства для первичной переработки руды. Непосредственно в системе руда, которая добывалась здесь же, перерабатывалась в концентрат и перевозилась в другие страны. За счет большого объема и переработки торговцы имели пусть не огромный, но достаточно большой и стабильный доход.

Кто еще частенько появлялся здесь, так это корабли исследователей. Здесь удобное место, ведь с одной стороны находятся Темные Сектора, а с другой неисследованный космос. Еще частенько десть проходят корабли транзитников. Так что, в целом, система достаточно оживленная. Но мало кто знал, что в системе находится научно-исследовательская станция сполотов. Даже начальник станции и тот был не в курсе.

Так уж получилось, что на двух планетах системы, которые были непригодны для нормальной жизни, но имели свою флору и фауну, сполоты обнаружили несколько интересных свойств этих обитателей. Они не скупились на исследования и сразу внутри огромного планетоида построили научно-исследовательскую станцию. Занимались на ней биогенными технологиями. Одним из свойств, которые ученые обнаружили у обитателей местных планет, была невероятно быстрая реакция больших червей на внешние факторы. Их мягкая кожа мгновенно становилась тверже любой имеющейся брони. А, если надо куда-нибудь пролезть, то ее эластичности и в то же самое время прочности остается только завидовать.

Исследования проводятся уже более пятидесяти лет, и только два десятилетия назад появились первые результаты. Зато какие! Нет, до умения этого червя еще очень далеко, но этот имплантат делает кожу значительно прочнее. Но еще лучшие результаты проявлялись у псионов. Получилось это случайно — приговоренного к смертной казни преступника удалось перехватить и использовать его в качестве подопытного. Работа имплантата увеличилась на тридцать процентов, но присутствовал также очень неприятный момент — пси-возможности снизились практически до нуля. Этот феномен заставил сполотов работать в этом направлении. Вот только присутствовал здесь один момент — никто из псионов не стал бы добровольно испытывать на себе не до конца проверенные имплантаты. Поэтому сполоты начали охоту на псионов других государств. Как правило, использовали преступников, выявленных шпионов, и, само собой, пойманных кайлайнов.

Наравне с работой над биоимплантатами ученые их расы стали работать над созданием биологической замены нейросети. Но в этой области все сдвинулось с места только тогда, когда сполоты в своих стандартных исследованиях новых миров наткнулись на необычного паука на планете Гелла. Это членистоногое встречалось крайне редко, но возможно сполоты просто не смогли определить среду обитания, хотя обитало оно на пока еще не обжитом материке. К тому же те образцы, которые они взяли с собой, и создали им аналог природного мира Геллы, благополучно живут до сих пор. Так что, скорее всего, это крайне редкое насекомое.

Удивительным у них была паутина, обладающая неким подобием сознания. Она не просто служила для ловли насекомых, но и самостоятельно их заворачивала в кокон, используя другие части себя. И вот ее исследование, наконец-то, сдвинуло с места работы. Да еще как! Конечно, первые образцы уступали нейросетям и аграфов и людей, зато следующее поколение уже могло соперничать с ними. Поэтому некоторым добровольцам установили их, тщательно следя за ними и собирая всю информацию. Отклонений от нормы не зафиксировано.

Сейчас проводятся исследования третьего поколения. И снова сполотов ожидал сюрприз — эта бионейросеть великолепно сочеталась с имплантатом, полученным на основе местного червя. Создавалось впечатление, что они изначально созданы, чтобы дополнять друг друга. После установки имплантата спустя какое-то время возможности бионейросети возросли, причем не только те, которые отвечали за усиление тела, но и работа мозга. Словно установили в голове искин. Но появился побочный эффект — жизненный цикл разумного сильно уменьшился.

Ученые принялись работать над этой проблемой. Правящая семья, узнав о результатах исследования, увеличила финансирование втрое, но потребовала взамен скорейшего решения проблемы с длительностью жизни. Отпала проблема с подопытными, которых теперь им предоставляли по первому же требованию. И вот с очередным псионом вновь произошел сюрприз — все показатели возросли на тридцать процентов, кроме возможностей псиона, которые снова снизились до нуля. Зато срок жизни его возрос. Он по-прежнему не дотягивал до ста пятидесяти, как это было у людей, а подопытный им являлся, но увеличение с сорока до шестидесяти заставило взглянуть на проблему под другим углом.

Ученые предположили, что в сочетании с имплантатом псиона, бионейросеть не будет забирать так много жизни у носителя. А то, что это именно она оказывает такое действие установлено совершенно точно. У яйцеголовых создавалось впечатление, что та задействует все возможности организма, не зная, что такие пики нагрузки можно совершать лишь на краткий срок. Начались опыты, когда при установке бионейросети одновременно устанавливали два имплантата, один из которых на усиление пси-возможностей. Вот только результат от этого почти не улучшился. Тогда сполоты решили использовать их не своего производства, а аграфские. И вот в этом случае впервые появились положительные результаты. А сейчас им удалось заполучить имплантат новейшего поколения, который даже на территории их империи в свободную продажу не поступал, а использовался только в спецслужбах и богатыми аграфами. Как правило, это были главы родов, семей, кланов или их личные псионы.

В данный момент, словно по заказу поймали псиона кайлайнов, который как раз вынюхивал про этот исследовательский центр. И как только они узнали что-то? И сейчас ему установили бионейросеть третьего поколения, их имплантат на усиление возможностей организма и аграфский для псиона. Жить ему осталось недолго, зато сумели понять причину такого поведения и бионейросети, и биологических имплантатов. И сейчас у них новый экспериментальный набор, только жаль, что не на ком испытать пока.

Директор научно-исследовательского центра, Келвис Джайрани, сейчас размышлял о том, что королева обещала им двух псионов, чтобы они сумели завершить исследования. Внезапно в помещении раздался зуммер тревоги, а секунду спустя раздался голос искина:

— Объект тридцать пять вышел за пределы комнаты содержания.

А простыми словами — сбежал. Объект тридцать пять это как раз тот самый кайлайн, над которым производили опыты. Как он мог сбежать из изолированного и охраняемого помещения директор представить себе не мог.

— «Искин, дай данные о нем, как он это сделал?», — посредством нейросети обратился он к искусственному интеллекту.

— «Информация отсутствует», — последовал ответ. — «Перед его выходом все камеры наблюдения и датчики перестали работать».

Директор мгновенно сообразил в чем дело — у подопытного каким-то образом вновь проявились пси-возможности. А это такое открытие, что оно стоило всех затраченных усилий, и перед ним откроются огромные возможности.

Все дело в том, что сам он тоже был псионом, но весьма посредственным, и всю свою жизнь мечтал о большой силе. И видел это в биотехнологиях, поэтому и пошел учиться на ученого этой направленности. Огорчился, что его теория не совсем соответствовала его представлениям, но он получил подтверждение, что на пси-возможности завязаны и другие способности организма. А сейчас настолько явное подтверждение его идеи привело директора чуть ли не в состояние эйфории.

— Взять его живым! — от волнения Келвис произнес приказ вслух. — Где он сейчас?

— Если судить по выведенным из строя камерам и датчикам движется в сторону лаборатории, — также голосом ответил искин. — Охранные турели выведены из строя. Охранный дроид выведен из строя.

«Это же уровень магистра, если не выше», — в изумлении подумал директор исследовательского центра. А ведь подопытный вначале эксперимента показывал уровень среднего мастера.

— Контакт с группой задержания потерян.

— «Келвис», — ворвался в его голову мысленный крик командира охраны. — «Мы этого монстра уничтожим».

— «Стой! Я прика…», — но связь оборвалась.

— Существует вероятность уничтожения результатов исследования. Начинаю резервное копирование из кластера исследовательских искинов, — по-прежнему голосом произнес центральный искин центра, который отвечал за безопасность в том числе.

Директор выбежал в коридор и направился в сторону лаборатории, где хранились все данные о проведенной работе. Резервное копирование осуществлялось постоянно, причем за пределы центра информация в целях безопасности по гиперсвязи не передавалась. Причиной служило опасение службы безопасности, что кайлайны сумели не только перехватить соединение, но и расшифровать (как иначе они ухнали об этом центре?). И сейчас искин, как это было предусмотрено внештатной ситуацией, начал передачу данных, используя гиперсвязь.

Войдя в коридор, ведущий к лаборатории, он услышал выстрелы бластеров, затем сразу заговорило кинетическое оружие. Не успел он сделать и пару шагов, как перед ним возник командир охраны центра.

— Туда нельзя, — быстро заговорил он, считая, что посредством голоса разумные быстрее схватывают смысл сказанного, чем через нейросеть, — сейчас дроид уничтожит объект.

И словно в подтверждение его слов со стороны лаборатории, находящейся за углом снова раздались звуки стрельбы. А в следующее мгновение оттуда вылетело нечто и с силой ударилось о стену. Все с огромным удивлением распознали в нем охранного дроида, который от удара потерял три их шести лап, но, тем не менее, сумел перевернуться и просканировать стоявших здесь воинов. А дальше командир действовал по наитию. Вскрикнув свое автоматическое крупнокалиберное кинетическое ружье, принялся стрелять в дроида. Его подчиненным не требовалась дополнительная команда — в дроида полетела плазма и энергетические лучи.

Что там произошло с его мозгами — неизвестно. То ли подопытный кайлайн сумел как-то взломать защиту, то ли от мощного удара что-то перемкнуло, а может быть, и то, и другое сказалось, но автоматическая пушка дроида заняла атакующее положение. И даже успела сделать один выстрел, убив одного бойца и ранив второго.

— Связь с кластером исследовательских искинов утеряна, — сообщил голосом искина неизвестно каким образом сохранившийся динамик.

— «Что с архивацией?», — мысленно задал вопрос директор.

— «Завершено сорок восемь процентов».

Келвис Джайрани заскрежетал зубами, ведь это говорило только о том, что данные последних исследований искин передать не успел. Он как представил, что ему предстоит в дальнейшем, то едва сдержался, чтобы не ругнуться вслух самыми грязными ругательствами.

— Секция тринадцать полностью разрушена, — снова голосом доложил искин.

— Ах, чтоб тебя…

После этого сообщения директор не выдержал и разразился ругательствами, которые парой секунд ранее сумел подавить в себе. Все дело в том, что в этой секции жили арахниды, паутина которых была взята за основу биологической нейросети. Этот сбежавший кайлайн целенаправленно уничтожал все последние исследования.

За это время они дошли до лаборатории.

— Объект тридцать пять направляется к космическому кораблю, — послышалось новое сообщение искина. — Любыми средствами не дать ему покинуть центр. Директива Джи Эй Ка ноль-ноль-три.

— Какой корабль? — переспросил командир охранников директора центра. — Разве он здесь есть?

Но одного взгляда на лицо главного среди ученых, в котором изумление менялось на непонимание, а затем недоумение, было достаточно, чтобы понять, сам директор здесь не причем. А директива с приставкой «К-003» соответствует личному приказу королевы, не выполнить который означает подписать себе смертный приговор. На нейросети всем бойцам и директору, в том числе, поступила информация с указанием маршрута до ангара, где находился космический летательный аппарат. Также пришло сообщение, что в помощь направились два боевых дроида.

— Наверное, это особисты, — наконец-то произнес Келвис и попытался мысленно связаться с начальником службы безопасности станции.

Без ответа. Затем он поочередно послал вызов трем его подчиненным, и вновь безрезультатно.

А начальник службы безопасности в это время забежал в ангар с находящимся там кораблем. И только здесь сумел связаться с его искином, передав управляющие коды и дав команду на предстартовую подготовку. Вздохнув с облегчением, он побежал к спустившейся аппарели. Облегчение его было вызвано тем, что стены внутри ангара состояли из специального материала, экранирующего все виды излучений, а по уверениям его создателей даже уменьшало силу ментальных и пси воздействий. Сам же главный особист был псионом уровня мастер и имел специальный имплантат производства аграфов, поэтому пребывал в уверенности, что сумеет улететь из центра, где произошло чрезвычайное происшествие.

Бегство его не было связано с трусостью. Нет. Его главной задачей являлось спасти хранящийся на корабле архив исследований. Все дело в том, что после известных событий, когда контрразведка королевства вместе со службой безопасности смогли вычислить шпиона кайлайнов, и было принято решение о дублирующей архивации данных. Поэтому сейчас на корабле находилась информация обо всех исследованиях, проводимых в этом научно-исследовательском центре. Он уже ступил на аппарель, когда его виски сжало со страшной силой. Сопротивляться он смог какие-то три секунды, за которые сумел дойти до входного проема, но на большее его не хватило. Даже не смог через нейросеть отдать приказ искину корабля, чтобы его занесли на борт и стартовали несмотря ни на что. Следующий удар, отразившийся вспышкой в его голове, прекратил все его потуги. Какое-то время он еще соображал, что кто-то копошиться у него в мозгах, выискивая нужную ему информацию. Даже успел понять и подумать, что делает это очень грубо, а в следующий миг нейроны его мозга начали разрушаться.

Дверь в ангар открылась и внутрь вбежал мужчина. Обрывки одежды, в которой держали подопытных людей, явно указывала, что это не кто иной, как «объект тридцать пять». Еще несколько минут назад, когда он только вырвался из здешней тюрьмы, выглядел беглец на тридцать пять лет. Но сейчас имел внешность глубокого старика. Кроме этого левая рука его висела веревкой, правая нога была вся в крови, одежда на правом плече медленно наливалась кровью. Он внимательно осмотрелся и резко вскинул руку в направлении двери, через которую только что вошел. Рядом с ней, в каком-то полуметре, что-то невидимое ударило в стену. От удара стена разлетелась на куски, а в появившейся небольшой нише засверкали электрические разряды. Когда он взошел на корабль и за ним поднялась аппарель, закрывая тем самым вход, в ангарную дверь с той стороны что-то ударило.

Мужчина передал управляющие коды, считанные из мозга начальника службы безопасности, который так и остался стоять в ангаре, и назначил себя капитаном корабля. Приказал передать сигнал на открытие дверей ангара, но искин центра не отреагировал на это. Чуть скривившись, что означало его забывчивость, новый капитан передал коды высшего приоритета, которые также подсмотрел в голове особиста. Вылет корабля совпал с выбитой дверью. Но мужчина уже передавал искину координаты для гиперпространственного прыжка.

Вошедшие в ангар сполоты заметили только, как закрылись створки, сквозь которые вылетел космический корабль. Но не успели его рассмотреть, поскольку тот сразу же включил маскировку. Исчезло силовое поле, не позволяющее воздуху во время вылета или посадки выйти наружу, и только сейчас они обратили внимание на одиноко стоящую фигуру, повернувшуюся к ним.

— Джарго! — выкрикнул директор центра. — Что это значит?!

Но в это время он заметил улыбку дурачка и пустые глаза теперь уже бывшего начальника службы безопасности. Ему, как ученому, сразу стала понятна причина, вследствие которой этот сполот выглядит овощем.

Спустя некоторое время, когда были восстановлены все датчики и камеры видеонаблюдения, искин начал доклад.

— Объект тридцать пять сбежал, похитив космический корабль класса «Звездный разведчик» шестого поколения. Исчезли последние разработки, включая бионейросеть и имплантаты. С вероятностью девяносто пять процентов они похищены объектом тридцать пять. Остальные пять процентов это вероятность того, что объект тридцать пять уничтожил образцы. Все обитатели секции тринадцать уничтожены. Убито девятнадцать сполотов, включая пятерых охранников и помощников начальника службы безопасности. Сам начальник службы безопасности недееспособен и реанимации не подлежит в связи с разрушением нейронных связей мозга.

— Какой уровень пси у объекта тридцать пять.

— Предположительно «вне категорий».

«Хоть какой-то плюс», — подумал Келвис Джайрани. — «При докладе буду делать акцент на то, что у псионов уровня мастер и выше спустя какое-то время исчезнувшие ранее способности возвращаются, причем, намного усиленные». Он понимал, что в произошедшем есть его вина, но он даже предположить не мог, что подобное возможно. А королеву наверняка заинтересует этот случай, ведь с имеющимся даже десятком псионов такого уровня уже можно диктовать свои условия в Совете государств. В приподнятом настроении он принялся готовить доклад о происшествии.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Джовиан, система Крайта, космическая станция

По едва заметному шевелению младший техник ремонтного бокса понял, что что-то произошло. Не показывая своей заинтересованности, он направился в ремонтную мастерскую, где занимался своим делом. Быстро направился в дальний угол, где в последнее время он проводил много времени, занимаясь починкой дроидов. Там он уселся среди множества запчастей, пригодных для дальнейшего использования и нет. И как-то так получается, что непосредственно самого работника не видно ни на камерах наблюдения, ни на датчиках. Лишь периодически мелькала его голова.

Он достал совсем небольшой прибор и активировал его. Так и есть — в ангаре, где находятся корабли службы безопасности, идет подготовка к старту. Причем, всех трех кораблей. На голограмме это отчетливо было видно. Он положил руку на поверхность прибора и камера, точнее, совсем миниатюрный дрон, полетел в сторону одного из кораблей, у аппарели которой стоял начальник особого отдела станции. И когда он взошел на борт корабля, дрон направился следом.

Техник совсем не переживал о том, что маленький летающий разведчик будет обнаружен, ведь это единственное, что сохранилось от их великой цивилизации древности. Производство специальных следящих устройств находилось на одном корабле, летающем монстре заводе. Из всех производственных линий сохранилась только одна. Несмотря на очень дорогие материалы, удалось наладить производство, хотя разобраться в конструкции и понять все, так и не удалось. Конечно, может быть, за время пока он находится в королевстве Джовиан, могло что-то измениться, но вряд ли.

В это время особист зашел в рубку, и спустя минуту корабль вылетел из ангара. Спустя еще некоторое время ничего не происходило, как не было произнесено ни слова — вероятно, сполот общался через нейросеть. Но на экране он видел, куда направляется корабль, а спустя минуту увидел изображение другого космического аппарата. И судя по отсутствию его деталей, тот находился в состоянии маскировки, которая все же смогла защитить от сканеров и радаров корабля службы безопасности. Еще техник мог поклясться, что неизвестный корабль разгоняется, чтобы уйти в прыжок. Судя по направлению разгона, произошло то, что он ожидал в течение уже довольно длительного времени.

Начался обстрел беглеца, и техник впился взглядом в голограмму. Одна атака, вторая, третья, четвертая и… прыжок. Он с облегчением выдохнул, поскольку все они были отражены щитом убегающего корабля. Через нейросеть техник отправил определенный набор знаков по всплывшему в памяти адресу, ничего не значащих для всех, кроме некоторых людей и нескольких устройств.

После возвращения кораблей службы безопасности на станцию, он отдал приказ шпиону покинуть челнок. А когда тот оказался в углу ангара, дал команду на самоликвидацию. Спустя три секунды прибор, который он держал в руках, осыпался пылью. Теперь никаких улик не осталось.

Пятая Вселенная-плюс, Темные Сектора, планетарная гроздь Кайвейтан

Карнеос Шойс как раз руководил погрузкой оборудования на корабль, когда его нашел работник службы наблюдения.

— Пришло сообщение от агента Ийн Ка семнадцать.

— Что сообщает?

— Ждите в условленном месте, — ответил тот и, развернувшись, направился обратно к своему рабочему месту.

У главного магистра непроизвольно на лице появилась улыбка. Уже никто не надеялся, что безумная идея с проникновением в секретную лабораторию сполотов, увенчается успехом. Да и сама информация про нее была не подтверждена достоверно, но они все-таки рискнули. И, как оказалось, не зря.

— «Шелс», — он представил образ одного из своих заместителей и спустя пару секунд тот появился у него в сознании. — «План «Джов семнадцать» увенчался успехом. Выдвигайся в место встречи».

Но ни техник, ни главный магистр кайлайнов не знали, что последний выстрел все-таки сумел пробить щит, попав в носовую часть корабля. Тем самым он сбил параметры входа, вследствие чего корабль вынырнул совсем не там, куда его направлял объект за номером тридцать пять.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла

Наконец-то я выбрался за пределы города. Хотя нет, это я вышел за пределы города космической эры, попав в городок девятнадцатого века, если судить по меркам Земли. Я помню по картинкам в книгах, да и по видео, которые видел еще до Вспышки. Хотя могу и ошибаться, ведь было это давненько, а в последнее время никто нам про историю особо не рассказывал. Нет, про войны говорили, про то, что мы победили, а вот чтобы более точно рассказать о том или ином периоде — нет. Особенно про то, что было до революции, в результате которой образовался Советский Союз.

Я с интересом рассматривал дома, которые в отличие от Большого города, как я услышал называли местные мегаполис, отличались друг от друга. Там что высотные здания, что не очень сделаны, словно под копирку, а тут каждый дом имеет свою архитектуру. Благополучно покинув и эту часть города, я быстрым шагом направился к виднеющемуся вдалеке лесному массиву.

Кушать хотелось уже изрядно, но я так и не встретил дичи, а когда солнце начало клониться к горизонту, остановился на ночевку. Место выбрал у реки, и потому, что нашел ключ, бьющий из-под земли. Поужинав вкусной водой, я под бурчание желудка улегся спать.

«И как мне теперь продать этот камень?», — думал я, лежа на берегу после длительного купания. Он сейчас находился в потайном кармане моей куртки, ожидая своей дальнейшей участи. Если специально не прощупывать ее, то и не найдешь, а какие-нибудь специальные сканирующие устройства вряд ли есть у местных жителей. Я совсем не знал, что делать с ним дальше, а спросить у Дача как-то не сообразил. Спрашивать еще у кого-то я не хотел, помня, что здесь местные начали охотиться на наших, которые приносили на продажу камни. Но поскольку они продолжали ходить, значит нашли какой-то способ безопасной продажи. Придется идти к нему через лес, иначе мне просто не выжить, поскольку вблизи городов вся дичь либо повывелась, либо ушла подальше. Решив поступить так, я начал собираться в путь-дорогу дальнюю.

— Да что же это такое! — ругнулся я, когда спустя час я по-прежнему не смог добыть себе еду.

Более того, я вообще никого не видел. Точнее, птицы летали, сидели на ветках и я наслаждался их пением, но все они были таких размеров, что никак не подходили даже для ужина, который со слов кого-то надо отдать врагу. Спустя час я вышел к настоящей ферме, и у меня родилась новая идея. Проходя вдоль ограды, я с интересом рассматривал животных. Что я могу сказать о них? Копытные и травоядные. А вот и ворота с калиткой, в которую я зашел, завидя сидевшего на скамейке деда.

— Мир добрый, — поздоровался я на местный манер.

— И тебе добрый, молодой человек, — старик посмотрел на меня внимательным взглядом. — Что привело тебя к нам?

— Да вот скитаюсь по миру, — я постарался изобразить что-то вроде усталости. — Да подустал немного, а увидев вашу ферму, решил немного передохнуть и предложить вам свои услуги в помощь по хозяйству. Много не прошу, — быстро добавил я, видя, что он хочет мне отказать. — А сам я трудолюбивый.

— Нам никто не нужен, — как-то поспешно ответил он, — шел бы ты дальше на запад, там живут…

— Это с кем ты там разговариваешь, старый? — раздался гневный женский голос, а дед вздохнул с каким-то сожалением.

— Да вот спрашивал, хозяйка, не нужен ли вам работник, — я посмотрел на женщину. — Но мне ответили отказом.

— Как не нужен? — всплеснула руками та. — Парень, не обращай внимания на моего мужа.

«Мужа?», — подумал я. — «Странно». Муж выглядел не менее чем на шестьдесят лет, в то время как женщина была возраста Наташи. Она сказала, чтобы я проходил в дом, в котором на веранде мы продолжили разговор. Женщина стала заверять, что их работники не справляются со всеми делами, поэтому я могу остаться. И предложила зарплату в двадцать кредитов в неделю. Я совершенно не имел понятия в местных реалиях, но на всякий случай немного задержался с ответом, как бы раздумывая, и согласился. После этого мы вышли из дома, направившись к небольшому строению, находящемуся в пятидесяти метрах.

— Вот здесь ты будешь жить, — она обвела рукой комнату.

Совсем небольшая, площадью метров тринадцать, но с большой двуспальной кроватью, столом и двумя стульями. У стены стоял маленький шкаф. Я сразу же снял свой рюкзак, поставив его рядом с ним.

— Есть будешь здесь у себя, — продолжила она вводить меня в курс дела. — Еду принесет служанка, — и, окинув меня внимательным взглядом с головы до ног, добавила: — Сегодня будешь работать тут по хозяйству, а завтра поведешь стадо на дальний выпас. А теперь идем, покажу тебе твою работу.

Работа оказалась самая примитивная — уборка помещения, где жили животные. Хорошо, что проделывать это надо было не лопатой, а то бы точно не остался. А так здесь находился мини-трактор, если судить по внешнему виду. Управление оказалось примитивным, поэтому я схватил его на лету. Показывал мне какой-то мужичок лет сорока пяти под внимательным надзором хозяйки. Насколько я понял, всем заведует именно она, а не ее старый муж, потому что видел, как мужичок периодически бросал на нее опасливые взгляды. Ушли они вместе, а я принялся за работу.

Еще только войдя сюда, я понял, почему эта работа простаивает — запах стоял такой, что пробирал до головного мозга, казалось еще немного и голова заболит. Поэтому перед работой сходил к своему жилищу, взял футболку и, намочив ее, соорудил повязку. Кроме этого я переоделся в другую одежду. Освоился с уборочной машиной быстро и спустя пять минут уже чуть ли не гонки устраивал по помещению. Зато по улице ехал медленно, наслаждаясь чистым воздухом. Управился, наверное, в срок, потому как подошедшая хозяйка удовлетворительно кивнула. После окончания работ пришлось тщательно выстирать свою одежду и не менее тщательно мыться, вымывая из себя этот запах. «Если такая работа будет чаще раза в неделю, то я не выдержу», — подумал я и тут же юркнул за бочку с водой.

Подошедшая служанка сообщила, что обед стоит у меня на столе и, захихикав, глядя на мои попытки спрятаться, ушла обратно. Может хозяйка здесь и, как говориться, стерва, поскольку я замечал взгляды других работников, бросаемые на нее, но готовили для нас очень вкусно.

До вечера я занимался работой принеси-подай, помогая хозяйке. Загоняла она меня конкретно, словно специально издевалась, и я начал понимать отношение работников к ней. Вечером вернулись пастухи, которых насчитывалось аж целых два. Проживали они в одном со мной здании, что, впрочем, я подозревал, видя еще пять дверей. А вот животных они пригнали много, поэтому неудивительно, что они не справлялись с работой. Насколько я помню по рассказам взрослых нашей коммуны, на Земле использовались специальные пастушьи собаки, а тут я никаких четверолапых помощников не видел.

Раздевшись, раскинулся на кровати, пребывая в отличном настроении, несмотря на усталость. Вот ведь интересно — по лесу могу ходить долго, но вот такая домашняя крестьянская работа смогла нагрузить мышцы. Наверное, сказывается отсутствие нормальных тренировок в последнее время.

Послышался звук открываемой двери и я насторожился, сразу сунув руку под подушку. Рукоять пистолета, казалось, сама прыгнула мне в руку. Дядя Миша в свое время мне рассказывал где лучше хранить оружие во время сна или когда просто лежишь на кровати. Да, под подушкой самое удобное место, быстро можно достать, но, как он говорил, это «классика жанра». Любой более-менее опытный боец сразу обращает внимание на этот факт. Спишь ты или лежишь, но он первым делом смотрит тебе на руки и, если они под подушкой, то многие предпочитают сначала стрелять: либо наповал, либо ранить, если необходим допрос. С его слов более правильно держать пистолет на полу с противоположной от входа стороны. Одна рука как бы свисает, а вторая обязательно на виду и лучше вдоль тела. Затем, взяв оружие, делаешь имитацию поворота во сне с обязательным укрывание руки под одеялом, а, повернувшись, прямо через одеяло стреляешь. Настоящего профессионала так не обманешь, но простого человека вполне можно. Здесь же кровать стояла впритык к стене как раз с противоположной от входа стороны, поэтому пришлось пользоваться старым, как мир, трюком.

Но по шагам я с удивлением понял, что это хозяйка. Конечно, могу ошибаться, но я словно почувствовал, что это она. Неужели решила обворовать? Я аккуратно вытащил руку из-под подушки. Без оружия. Послышалось шуршание, и кто-то лег рядом со мной. И тут рука легла на мой живот, быстро опустившись ниже. Я еще не отошел от потери Наташи, но организм мой был со мной не согласен. Долгое отсутствие интима, настойчивые движения рукой женщины, мое естественное желание отодвинуло на время горечь потери. И я набросился на нее, ожидая схватки, как это было с моей первой женщиной.

На следующий день мне вручили кнут, и я вместе с другими двумя пастухами стал сгонять стадо к выходу из загона. Но те сами уже знали, куда им следует идти, так что работы пока было немного. Странно, но часть животных, как и вчера, осталась на ферме. У выхода я увидел мужа хозяйки, и не успел отвести взгляд, встретившись с ним. Мне стало так стыдно, что я покраснел и опустил голову. Зато теперь я понял смысл его вчерашних слов, да и выражение лица тоже. И тут же вспомнил сегодняшнюю ночь. «Дикарь! Настоящий дикарь!», — шептала она между своими стонами. В общем, напряжение сбросил, но наслаждения особого не получил — не хватало мне той дикой страсти, что присутствовала у Наташи.

Сегодня уже четвертый день, когда я нахожусь на ферме. Еще три дня и получу первые свои заработанные здесь деньги. Мои напарники по выпасу, какие-то дальние родственники хозяйки, рассказали мне немного об этом мире. Именно что немного, поскольку их знания о космической цивилизации заключались в том, что летают кораблики и там живет много инопланетянок, некоторые из которых просто настоящие красотки. И вот бы их затащить в постель. Еще просветили меня на счет денег. На планете в ходу так называемые банковские чипы, аналог земных банковских карт. А те, у кого наличествует нейросеть, пользуются счетом в банке с ее помощью. Цена ее очень велика для местных заработков, но когда они накопят денег, то обязательно поставят себе самую лучшую. Объяснить более подробно, что она представляет из себя, они естественно не смогли. Но оставались еще местные деньги — монеты из какого-то ценного металла.

Ужин сегодня принесла сама хозяйка, чем изрядно меня удивила. Более того, даже осталась поболтать о предстоящей ночи. Внезапно у меня сильно закружилась голова, я вскочил на ноги, которые подкосились и я упал на пол, потеряв сознание.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, разговор по шифрованному каналу посредством нейросети

— «Объект попал к работорговцам. Мои действия?».

— «Помогать не надо. Если он сумеет освободиться, то продолжай наблюдение. Если же нет, то это не тот человек, что нам нужен, поэтому пусть все идет своим чередом. Никому сообщать не нужно — это не наша забота».

Глава 7

Пятая Вселенная-плюс, империя Аграф, столичная система Центральная, планета Фориэн

— Ваше величество, — поклонился статный аграф, Гельта́н Фокта́ль, являющийся начальником внешней разведки, сидящему в кресле другому аграфу с пронзительными синими глазами. — Красота наших девушек сумела, наконец-то, покорить одно из сердец наших врагов.

— Что ты имеешь в виду?

— Агенту службы внешней разведки Эмилие́н Санта́ль удалось сойтись с одним из кайлайнов, который влюбился в нее. Ей удалось разговорить его. Много, конечно, он не знал, поскольку не имел соответствующего доступа, но сообщил очень важную вещь. Шесть лет назад их Оракул выдала пророчество: «Она вернулась». Казалосьбы, что здесь такого, но дальнейшее пояснение уже имеет смысл — с этого момента начинается возрождение их цивилизации. С чем это связано, он не знает, но даже если им удастся излечить свою непонятную болезнь, связанную с рождаемостью, то только уже одно это будет серьезной угрозой.

Правитель задумался, и начальник внешней разведки благоразумно замолчал. Он прекрасно знал, что оракулы кайлайнов никогда не ошибаются. Но также имел понятие, что будущее не является статичным, а тоже меняется в зависимости от настоящих действий. Поэтому их задачей является сделать так, чтобы начавшееся возрождение тут же было остановлено. Как это сделать он не знал, ведь обитала эта раса в Темных Секторах, куда за все время после той войны попасть никто так и не смог. И сейчас очень жалел, что оружие, примененное их далекими предками, кануло в лету, как и все знания о нем. Да, он один из немногих, кто знал истинную правду о тех далеких событиях. Но жалел не о том, что они развязали ту войну, а о том, что не смогли полностью уничтожить эту расу.

— Есть еще что-то? — после раздумий задал он вопрос.

— Люди «Агентства» на планете Гелла королевства Телари столкнулись с псионом врагов уровня «вне категорий». Что он там делал, как и то, чем занимались люди «Агентства» выяснить не удалось. Могу сказать, что сообщение о псионе послала небезызвестная вам дочь владельца планеты, от которой мы получили очень интересный алмаз.

— Предполагаете, что деятельность и одних, и других связана именно с этим? — правитель уловил мысль своего подчиненного.

— Вполне возможно, поскольку «Агентство» установило слежку за одним из фигурантов этого странного случая.

— Выяснили кто?

— Пока нет. Точнее, только имя — некий Алек Ксей. Похож на аборигена планеты, но является ли им выяснить не удалось. И людям организации, скорее всего, тоже.

— На чем основано твое «скорее всего»?

— На опыте и интуиции, — ответил начальник внешней разведки.

С этим спорить правитель аграфов не стал, поскольку уже не один раз убеждался в правоте своего подчиненного и двоюродного брата, когда тот утверждал на счет интуиции.

— Не может ли это быть связано с нашей заинтересованностью данной планетой? — задал правитель вполне закономерный вопрос.

Аграфы, как и их постоянные соперники сполоты, при открытии новых перспективных с точки зрения пригодности для жизни планет всегда занимались исследованиями. Планета Гелла оказалась одной из немногих, где были обнаружены интересные растения в их Лесу. Да, именно с большой буквы, поскольку в нем ученые аграфов обнаружили целых три очень ценных растения. Местные жители знали об их целебных свойствах, но никто, кроме некоторых ученых аграфов, не ведал, что в сочетании с другими добавками с других планет полученный эликсир омолаживал весь организм, продлевая жизнь. Исследования проводились до сих пор и никаких негативных последствий не выявлено.

— Думал на эту тему, но в данном случае с нами это не связано, — ответил Гельтан.

— Но? — Диктис Ар’Фокталь уловил в голосе некую недосказанность.

— Думаю, что сейчас «Агентству» известно о нашем интересе, — ответил его подчиненный.

Задумавшись, правитель пришел к тому же выводу. После появления где-нибудь любого из расы кайлайнов работники организации начинали тщательное расследование. А здесь целый псион да еще такого высокого уровня. Неважно чем так заинтересовал этот абориген их, необходимо действовать на опережение. Или не абориген? Ведь именно в королевстве появились драгоценные камни с до сих пор не выясненными причинами их потрясающих свойств.

— Необходимо срочно подвести к этому человеку нашего агента, — вынес он решение.

— Лучший и ближайший агент это ваша дочь, курирующая поставки ингредиентов для эликсира молодости, — бесстрастно ответил Фокталь.

Бесстрастие было вполне уместным. Ведь агентам-девушкам часто приходилось ложиться в постель с объектом, от которого надо получить интересующую информацию. А для аристократов, которыми являлись оба аграфа, это было унижением достоинства. Да и брезговали они другими расами, считая их, как минимум, рабами, а, как максимум, умными животными. Правда сейчас в открытую старались не афишировать свою неприязнь, поскольку понимали, к чему это может привести, если все отвернутся от них. А вот многих агентов внешней разведки, особенно девушек, приучали к подобной возможности, используя психологические методы, а также специальных псионов, умеющих тонко работать с сознанием. Его дочь не входила в их число, но действовать надо очень быстро.

— Вот пусть и займется им, — вынес он свое решение. — Заодно и проверим, чему научилась.

А про себя подумал: «А то хочу быть агентом внешней разведки и точка!». Когда его подчиненный покинул кабинет, правитель еще долго думал о полученной информации, продолжая ее анализировать.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, ферма

— Ты все-таки решила его продать в рабство? — спросил хмурый владелец фермы свою жену. — Он же совсем еще молодой.

Да, владельцем этого достаточно выгодного предприятия, был он. Но семнадцать лет назад влюбился в одну молоденькую особу, словно мальчишка, сделав ей предложение. И не заподозрил ничего, когда та без раздумий согласилась. И уже только после свадьбы, спустя какое-то время, начал понимать всю суть произошедшего. Но еще некоторый период надеялся на чудо, которого так и не дождался. А когда познакомился с ее братцем, то окончательно убедился, что ничего хорошего в дальнейшем его не ждет. Так и остался здесь доживать свой век. Обратиться в правоохранительные органы столицы он попросту боялся, прекрасно понимая, что с ним сделает брат жены. А тот не много, не мало занимался торговлей людьми, продавая их в рабство. Не сказать, чтобы часто он проворачивал свои дела через сестру, но при удобном случае проделывали они все это без сожаления. Но ранее это были взрослые мужчины, а сейчас вообще подросток.

— Ага, молодой, — скептически заявила хозяйка дома. — Три ночи меня насиловал!

И с мечтательной улыбкой прикрыла глаза, вспоминая эти самые ночи. Минуту она простояла так, а затем, спохватившись, продолжила:

— У него столько жизненной энергии, что пришлось потратить все оставшееся сонное зелье. Иди лучше обыщи его и принеси вещи.

Но старик даже не шелохнулся, что, впрочем, совсем не расстроило женщину и не вывело из себя. Все равно скоро приедет ее брат и сам все осмотрит. Обыском и тасканием вещей она никогда не занималась, потому что вообще не представляла ценность многим вещам технологического мира. А рюкзак этого молодого человека явно его изделие, несмотря на одежду ручной работы. Была еще одна причина, о которой она предпочитала не вспоминать.

На этом разговор перешел на другие темы, но ни один, ни вторая не могли знать, что их разговор слушал еще кто-то.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, ферма

— Блин, как тяжко, — пробормотал я, придя в себя. — Что это со мной?

Оглянулся. Лежу под столом, отчего затекло почти все тело. «Я что, потерял сознание?», — мелькнула у меня мысль. Замотал головой. И это движение, в самом деле, прояснило голову, отогнав туман в далекие края. Я вспомнил! У меня помутилось в голове во время ужина, который принесла хозяйка. Меня тогда еще удивил этот факт. Камень! Я быстро нащупал потайной карман и выдохнул с облегчением. Освещение отсутствовало, но через окно свет от звездного неба немного освещал комнату. Помня, где находится рюкзак, я тихонечко отполз к нему и проверил. Но, похоже, никто меня не ограбил, хотя и странно это. И тут мысли окончательно стали работать, как надо, поскольку я задумался, зачем подсыпать мне сонного порошка или чего-то в этом роде. Просто не мог понять причину, по которой это сделали, но ограбить не ограбили, и оставили в живых. Зато знал наверняка, что бежать необходимо отсюда быстро и долго.

Побросав вещи, которые достал из шкафа, в рюкзак, я наткнулся на тарелки, стоящие на столе. Ужин не прибрали что ли? Пошарив рукой, нащупал все, кроме графина с вкусным ягодным напитком. «Наверное, в нем и было то, чем меня усыпили», — мелькнула мысль. И я сгреб оставленные на столе пять пирожков, решив, что кушать их все равно буду в безопасном месте. Даже, если там тоже что-то сонное, то ничего со мной не станется, зато будет у меня еда на первое время.

Собравшись, тихонько подошел к двери и попытался открыть ее. Заперто. Плохо, очень плохо. Направился к окну и к своему удивлению и радости легко его открыл. Аккуратно перекинул через подоконник рюкзак, порадовавшись, что дом не двухэтажный, и поставил на землю. Прислушался. Со стороны хозяйского дома послышался разговор, но разобрать ничего не смог. Вылез, мягко ступив на землю, надел на плечи рюкзак и тихим шагом направился прочь. По мере того, как отходил подальше, ускорялся, а в конце уже передвигался легким бегом.

Очень порадовался, что сейчас на небе ни облачка, а россыпь звезд давала достаточно света, чтобы не наткнуться на какую-то преграду. К тому же я выбрал знакомый маршрут, по которому каждое утро в течение трех дней гоняли стадо на выпас. Выйдя за пределы фермы, хотел было оставить ворота открытыми, чтобы животные разбежались, но решил этого не делать. Ведь это серьезный след, по которому можно организовать погоню. По крайней мере, знающему человеку сразу подскажет, где я вышел и где, соответственно, нужно искать мои следы. Я не видел среди обитателей фермы хороших следопытов, но это не значит, что хозяйка их не сможет найти.

Часть пути я шел по следам стада, и только отойдя на полкилометра, свернул в сторону. Вот теперь передвигался медленнее, но все равно периодически спотыкался, хорошо, что хоть ни разу не упал. Как назло на небе появились облака или тучи, света стало еще меньше, но я все равно двигался вперед. Внезапный порыв ветра донес до меня влагу, и я понял, что это тучи гуляют по небу и скоро пойдет дождь. Но останавливаться на ночлег и ставить походный домик не стал, а, словно взбесившийся носорог, двигался дальше. И даже когда начался дождь, а затем ливень продолжал идти вперед. Падал, но снова поднимался и шел дальше.

И только дойдя до небольшого лесочка, или просто росших рядом деревьев, решил передохнуть. Но опять же — ставить походный домик не стал, а, укрывшись, под кроной, сквозь которую мало проходило капель, залез в спальный мешок. Поскольку и рюкзак, и домик, и спальник были отсюда, то бояться промокнуть не стоило. Уснул я практически мгновенно, вероятно сказалось отравление сонным зельем в виде компота. Когда передвигался, то усталость чувствовалась, как нечто далекое, но стоило мне лечь, как навалилась серьезной тяжестью.

Проснулся каким-то рывком, и первой мыслью было: «Проспал!». Я ведь хотел встать на рассвете и тут же двинутся дальше, а тут уже довольно светло. А когда понял, что по-прежнему тучи зарыли небо и идет дождь, сообразил, что времени больше, чем я подумал вначале. Зато теперь, если и остались следы, то уже никто их не найдет. Впрочем, лежать я не стал, а собравшись, направился дальше в сторону леса.

Жители этого мира оказались, как и все люди: есть хорошие, наподобие Дача, и плохие, как эта хозяйка фермы. Только вечером я остановился на полноценный ночлег. Поев пирожков, лег спать, быстро уснув.

Утро следующего дня меня не порадовало погодой — все тот же дождь. С другой стороны, меньше шансов, что будут искать. Правда, я не уверен, что они вообще начали поиски. Но на всякий случай я собрался и двинулся дальше к своей цели, до которой по моим расчетам оставалось несколько дней пути.

Наконец-то я добрался до леса, показавшимся мне таким родным. И только сейчас почувствовал себя в безопасности. Странное дело, идя к нему, я как-то не обращал внимания на свое состояние и свои ощущения. Зато, когда ушел этот груз, понял насколько он меня тяготил. Даже дышать стало как-то свободней.

Я приблизительно знал свое местоположение, но сейчас стоял вопрос: идти к городку Дача через лес или по границе. В первом случае будет быстрее, во втором безопаснее. Мой знакомый немного рассказал, какие поджидают в лесу опасности, а запах самки тутхарры, который меня защищал от хищников, уже, наверняка, выветрился. В итоге решил выбрать средний вариант — сначала вдоль кромки, а затем через лес, где, если следовать из рисунка Дача, находился некий перешеек.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, ферма, разговор по зашифрованному каналу

— «Кто-то еще заинтересовался объектом. Обнаружен дрон-разведчик шестого поколения. Установить принадлежность или хотя бы идентифицировать не удалось. Мои действия?».

— «Дрона-разведчика уничтожить. В случае контакта кого бы то ни было, контактера по-тихому убрать. Наверняка при контакте будет вестись наблюдение, поэтому сделать так, чтобы подозрение пало на объект. В случае захвата или попытки уничтожения объекта, помочь ему, затем продолжить скрытое наблюдение. По возможности нападавших взять живыми для допроса».

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла

Уже второй день моя паранойя, разыгравшись, утверждает, что за мной следят. Но сколько раз я не оборачивался, так никого не заметил. Периодически я снимал рюкзак и отправлялся вокруг исследовать траву на предмет оставленных следов, но все безрезультатно. Этой ночью я спал одним глазом, приготовив пистолет, но ночь прошла без происшествий. Зато сейчас иду, словно зомби, просто переставляя ноги и ни о чем не думая. Накопившаяся усталость за последние дни и то, что ночью я не отдохнул, сказались, поэтому у меня состояние сонной курицы. Я остановился, снял флягу с пояса и сделал пару глотков. Но когда пил, периферийным зрением заметил какое-то мерцание. Оно мне что-то напомнило, и я вспомнил, как в детстве еще до Вспышки смотрел фильм «Хищник», где тот скрывался от людей, и его почти невидно было. Вот это было очень похоже. Пришло откуда-то изнутри понимание, мое состояние, где я чувствовал чей-то взгляд, связано именно с этим объектом. Я выискивал хищника, а оказалось, что это технологическая следящая штука.

Кто мог следить? Ответ прост — тот, кому я сделал что-то плохое или сорвал некие планы. Быть может только хозяйка фермы, а это значит, она или ее подельники нашли меня. Идея пришла мгновенно — попытаться сбить выстрелом из пистолета. И словно в ответ на это, я увидел соединившую нас нить. Повесил флягу, затем выхватил пистолет, быстро повернулся и начал стрелять. Отметил, что сейчас я не вижу этого марева, но что-то внутри меня прекрасно знало, где находится этот высокотехнологичный шпион. Я начал стрелять в то место, куда показывала нить. Вот она дернулась и я сместил немного прицел, а в следующую секунду в том месте, что-то сверкнуло и на землю полетел шар. Вспомнились прочитанные еще на Земле книги, где подобные штуки обязательно снабжали самоподрывом, поэтому я мгновенно рухнул на землю, прикрываясь деревом.

Но ничего не произошло, и я, сняв рюкзак, медленно направился в сторону падения летающего шпиона. В траве лежал шар, диаметром сантиметров десять, от которого периодически слышалось потрескивание. Брать в руки не рискнул, пнув его ногой, чтобы перевернулся. Ага — вот и место попадания пули — аккуратное отверстие, в котором произошел электрический разряд и раздалось потрескивание. Брать с собой не стал, также как и «добивать», опасаясь, что тот все-таки может взорваться. Спустя минуту я двинулся дальше, радуясь, что окончательно ускользнул от той странной фермерши.

— Наверное, где-то здесь, — спустя пару часов после происшествия, остановившись, тихо произнес я.

Сейчас я доверял моим ощущениям, поскольку никаких внешних ориентиров я не знал. Ну, кроме солнца конечно, но это тоже не абсолютный показатель, поскольку рисунок, на который я ориентируюсь, был выполнен на земле без каких либо привязок к сторонам света. И я решительно направился на север.

Вот этот лес мне нравиться: и вода вкусная ключевая встречается часто, и птица крупная летает, и зверь бегает. У меня к рюкзаку прицеплено какое-то пернатое, которое я намеревался зажарить в ближайшее время, поэтому выискивал место для ночевки. А если точнее, то просто какой-нибудь ручей. И спустя еще полчаса нашел его. Домик оставил прямо на берегу ручья, чуть в стороне оборудовал место для очага, обложив его камнями, набранными рядом. И принялся за готовку пищи.

— А-а-а, — донесся до меня далекий крик, что я сразу и не сообразил, что он человеческий.

У меня как раз поджаривался местный фазан или тетерев, или кеклик — не знаю, как эта птица называется, поэтому я не особо вслушивался в окружающую обстановку. Не знаю почему, но лес казался мне чем-то родным, словно вернулся домой. От запаха у меня текли слюнки, бурчал желудок, и я едва-едва сдерживался, чтобы не ободрать хрустящую корочку из кожи. Я и не обратил внимания на крик — мало ли кто там перекрикивается.

— А-а-а.

В этот раз я все же прислушался, поскольку мне почудился страх или ужас в нем. По крайней мере, нечто подобное проскочило. Сняв пернатое с огня, я двинулся в сторону криков, доставая пистолет. Подумал было захватить еще и лук, но раздавшийся уже ближе крик заставил меня побежать в ту сторону. Когда между деревьями заметил мчащийся на большой скорости человеческий силуэт, встал за деревом. Почти на меня неслась девушка со светлыми растрепанными волосами и выпученными от страха глазами. От кого убегала, я не видел, но она постоянно оглядывалась назад, словно ожидая, что там появиться ее преследователь. И действительно мелькнуло что-то, рассмотреть которое я не смог. И тут она немного сменила направление, побежав точно на меня, но в пяти метрах споткнулась и кубарем покатилась по траве, остановившись у дерева, за которым прятался я. И тут я увидел ее преследователя.

Кто это, я понял мгновенно. Тутхарру я узнал сразу, точнее, понял, что это именно этот хищник. Ранее он сливался с лесом, поэтому и рассмотреть я его не сумел, а в данный момент начал проявляться, словно хотел, чтобы его добыча «насладилась» видом своего победителя. Или сам наслаждался видом жертвы. Из его тихо рычащей пасти торчали длинные клыки, а в глазах светился ум. Даже разум. Его с большой натяжкой можно назвать зверем или животным. Вот только Дач не упомянул, что лап у него шесть, а, может быть, и сам не знал. Послышался девичий вскрик, и я автоматически выпрыгнул из-за дерева, стараясь ее защитить. Сработали рефлексы охотника, ведь на Земле у нас было принято защищать попавших в подобную ситуацию людей. И только закрыв собой незнакомку, сообразил, что я совершенно не знаю повадок этого очень опасного противника, и соответственно без малейшего понятия, как правильно надо действовать.

Но он прекратил порыкивать, принявшись разглядывать меня. Затем направился ко мне, на что девушка еще раз вскрикнула. Но вот у меня почему-то отсутствовал страх, словно я знал, что он меня не тронет. Возможно это последствие слов Дача, утверждавшего, что мне сохранила жизнь самка тутхарры, может быть, нечто другое, но я не чувствовал страха.

— Сохрани ей жизнь, — по наитию произнес я, сказав это на русском языке.

Хищник повел ушами, наклонил голову и понюхал меня. А в следующий миг он полностью убрал свой камуфляж, и его шерсть приобрела серый цвет. Развернувшись, он скрылся в ча́ще. Повернувшись к девушке спросил:

— Как ты?

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла

Силие́н была очень зла на отца и двоюродного дядю, возглавлявшего службу внешней разведки за последнее задание. «Любыми способами выведать у человека, чем он так привлек внимание «Агентства»», — раздраженно мысленно повторяла молодая аграфка свою задачу. — «У человека!». Она прекрасно знала, каким способом девушки-агенты выведывают самую секретную информацию у людей. Но те проходят специальный тренинг, чтобы это действие не вызывало отвращения. А тут ей дали подобное задание, да еще с приставкой очень срочно.

Сама же Силиен Ар’Фокталь курировала поставки очень ценных ингредиентов для создания эликсира молодости. Причем проделывалось это по большей части втайне, чтобы не привлекать излишнего внимания. Сейчас, пока планета еще можно сказать не освоена, это легко делать, поэтому аграфы всячески тормозили поставки некоторых изделий, которые используются в постройке космических станций и кораблей. А также некоторых машин, используемых в освоении планет. К тому же была начата тонкая интрига в отношении владельца планеты, что ему стало не до освоения новых земель.

Аграфка знала, что «Агентство» обладает лучшей технологией по созданию дронов-разведчиков, но надеялась, что их новое изделие дрон серии «Кейт-6ДУМ» сможет обнаружить следящие устройства и не даст обнаружить себя.

Посадку совершила недалеко от столицы, задействовав маскировку. Выпустила разведчиков и принялась ожидать докладов. К ее сожалению, эти новые изделия были настолько дорогие, что выделили ей всего две штуки. Поэтому когда пошла информация, она привычным делом используя имплантаты, разделила сознание на два потока и принялась анализировать поступающие данные.

Город жил своей жизнью и пока ничего, что бы указывало на следы человека, не найдено. То, как он выглядит, девушка знала, поскольку в сети участники тех событий выкладывали записи с нейросетей. Задача у ее летающих машинок состояла из трех пунктов: во-первых, поиск непосредственно человека; во-вторых, поиск любых дронов разведки; в-третьих, поиск группы людей или представителей других рас, находящихся в поиске, особенно с активированной маскировкой. Но пока ни первого, ни вторых, ни третьих ее новейшие дроны не обнаружили.

Эта группа людей, состоящая всего из трех человек, чем-то привлекла ее внимание, но Силиен так и не смогла понять, чем именно. Но повинуясь своему чувству, направила за ними одного дрона. Вскоре те прибыли на находящуюся неподалеку ферму.

— Что случилось сестра? — спросил тот, кто по мнению аграфки был главным в этой троице.

— Он сбежал? — ответила женщина лет тридцати.

— Кто? Муж? — хохотнул мужчина.

— Да нет, это парень, которого я тебе приготовила.

— Ты что, не опоила его? Ты хоть проверила его?

— Да! Все сделала, как надо! В нем жизненной силы был океан, потратила все запасы, но он все равно сумел сбежать.

— Обыскала? — с ехидцей спросил мужчина свою сестру.

— Ты же знаешь, что не люблю это, — скривилась та. — Да и плохо эти действия влияют на мои способности. Ты же это знаешь!

«Какой интересный разговор», — подумала девушка. И ведь стоят так, что его никто не слышит из находящихся здесь же людей. И у нее возник закономерный вопрос: «Какие такие способности?». Она отдала дрону приказ на сканирование женщины, очень удивившись результату — нейросеть отсутствовала. Это было странно, потому как владельцы ферм, заводов, просто земель старались поскорее поставить ее себе, чтобы интегрироваться в мир цивилизации. Хотя, вполне возможно, что женщина просто собирает деньги на дорогую вещь. И очень интересный вопрос про способности женщины.

Второй момент — девушка просто внутренним чутьем поняла, что разговор идет об интересующем ее молодом человеке. И тут она принялась размышлять, куда тот мог уйти?

— Да куда угодно! — раздраженно прошипела девушка. — Но хоть искать теперь не по всей планете.

И ее дроны улетели к ферме, откуда начали лепестковый поиск, работая на противоположных направлениях. И вскоре наконец-то она получила изображение этого человечка. Зная, что шпионы «Агентства» тоже следят, она держала своих не ближе пятидесяти метров. Один занимался непосредственно задачей, а второй пытался обнаружить дрона оппонентов. Но Силиен вынуждена была признать, что даже их новейшие изделия не могут распознать маскировку. Дело оставалось за малым — выйти с этим парнем на контакт и все разузнать. Постепенно у нее в голове начал складываться план.

Она, этакая студентка, решила сделать какое-нибудь открытие, узнав, что лес на этой планете несет в себе много тайн. Он, как абориген, должен знать больше нее, поэтому удивиться не должен. Судя по всему, он движется вдоль границы леса, поэтому она отправила одного дрона вперед, чтобы найти удобное место для спектакля. Сама же наблюдала за молодым человеком, пытаясь составить его психологический портрет. Но портрет как-то не складывался. На вид ему лет шестнадцать-семнадцать, но вот выражение лица больше соответствовало взрослому, повидавшему многое. Это, конечно, можно списать на местные реалии, но присутствовало в нем еще нечто, понять которое аграфка, как ни старалась, не смогла.

Внезапно он, после того, как попил воды, достал свой пистолет и принялся стрелять куда-то в сторону. У аграфки и без того большие глаза стали просто огромными и полезли на лоб. В воздухе проявился дрон-разведчик, наверняка, «Агентства» и рухнул вниз.

— А ты, оказывается, не так прост, — довольно произнесла она. — Уж точно псион.

Стал понятен интерес к этому молодому человеку. Увидеть разведчика, находящего под такой отличной маскировкой, мог далеко не каждый обладатель силы, даже используя соответствующие имплантаты. «Надо срочно форсировать события по знакомству, пока ее оппоненты не видят ничего», — мелькнула у нее мысль и девушка начала претворять свой план в жизнь.

Замечательное место под стоянку она нашла всего в нескольких часах ходьбы от места интересных событий. Но только она с помощью дроида вынесла из бота необходимые для антуража вещи, как парень изменил направление своего движения. Ругаясь словами, которые она выучила, учась в академии, аграфка приказала ему заносить все назад. И срочно отправила одного разведчика на поиски нового места.

— Хоть здесь повезло, — зло прошипела девушка, увидев подходящую поляну.

Силиен некоторое время раздумывала, оставить бот или отправить его на скрытую базу. Решила все-таки отправить, ведь в случае надобности, она сможет его вызвать в любой момент. Поэтому, как только дроид снова выгрузил вещи, она со спокойной душой отправила челнок домой. Установив походный домик, она хотела заняться подготовкой встречи, как дроид развернулся в сторону, активировав скрытое оружие. Небольшие энергетические пушки, атакующие замкнутым импульсом энергии, который со стороны похож на луч света. И тут же начал стрелять.

Нечто размытое, видимое как горячие потоки воздуха над нагретым камнем, устремилось в их сторону, а девушка испытала настоящий кошмар. Все дело в том, что по планете ходили слухи о страшных хищниках леса, но, сколько они не старались, а найти их так и не смогли. И девушка бросилась прочь от этого места, надеясь, что зверь, которого она так и не сумела разглядеть, сначала займется дроидом, атаковавшим его. По пути вызвала бот, но с ужасом поняла, что связь отсутствует. Аграфка была прекрасно осведомлена о наличии на планете аномалий, где отсутствовала связь, но сейчас она банально забыла проверить.

«А все этот человечек!», — со злостью думала она. — «Ну, погоди у меня — только выведаю все твои тайны и ты пощады будешь просить». Да, девушка в очередной раз убедилась, что спешка до добра не доведет. Звуки выстрелов стихли, но она почему-то была уверена, что победителем оказался отнюдь не дроид. На ходу оглянулась и снова заметила между деревьями размытое пятно. Новая волна кошмара захватила ее и Силиен закричала. Она задействовала все возможности организма, соответствующие имплантаты, но нечто внутри ее подсказывало, что этого недостаточно, чтобы убежать. Снова оглянулась, но в этот раз никого не заметила.

— А-а-а, — вновь закричала она, когда ветки дерева больно ударили ее по лицу, после того, как она повернула голову вперед.

Снова ее захлестнула волна ужаса, и Силиен поняла, что хищник находится уже совсем близко. Опять оглянулась и, увидев все тоже размытое пятно, немного скорректировала курс. Но через несколько шагов зацепилась за что-то скрытое в траве и кубарем покатилась вперед. Впрочем, сгруппироваться она смогла — наработанные рефлексы не подвели, и молодая аграфка очутилась лицом к своему преследователю. Раздался тихий рык и она, наконец-то, увидела его. И первое, что бросилось в глаза, огромные клыки, торчащие из пасти. Он сделал движение вперед и девушка вскрикнула.

Внезапно из-за дерева, на которое она оперлась спиной, выпрыгнула фигура, закрыв ее от опасности. Силиен не поверила своим глазам — это оказался парень, странный человечек, которым заинтересовались люди «Агентства», а теперь уже и она. Он что-то сказал на незнакомом языке, а зверь в ответ обнюхал его и скрылся в лесу. Аграфка облегченно вздохнула и перевела дух.

— Как ты? — повернувшись к ней, спросил ее молодой человек.

— Вроде бы хорошо, — ответила она и подняла на него взгляд.

А парень так и застыл столбом, глядя на нее. Вот в его выражении проскочили нотки восхищения, которое и не думало исчезать. «Да он никогда до этого не видел нас», — догадалась девушка. И уже внимательнее вгляделась в его лицо, пытаясь уловить малейшие оттенки его чувств — все, как учили в академии. Но подвох отсутствовал, и все чувства аборигена были настоящими. «Замечательно!», — подумала она. — «Ты мне все расскажешь сам и без всякого интима». Она грациозно поднялась, увидев, как взгляд парня скользнул по ее фигуре, обтянутой комбинезоном, и снова посмотрел на ее лицо.

— Проводишь меня? — спросила она, на что тот только кивнул.

А когда он отвернулся, бросила на него презрительный взгляд, подумав: «Ваше место, люди — служить нам».

Глава 8

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, лес

Никогда не думал, что увижу настоящих эльфов. Я читал книги, где те фигурировали, но словами не передать их красоту. Хотя здесь их называют аграфами, прямо как в фантастических романах про Содружество. Светлые, пшеничного цвета волосы, большие чуть раскосые миндалевидные глаза синего цвета, аккуратный носик и чуть припухлые губки цвета спелой вишни. Я даже впал в ступор — просто стоял и любовался девушкой. Проскользнула мысль, что миры наши все же как-то связаны, поскольку я не верил в совпадения в отношении одинаковых названий. Да и описания этих эльфов-аграфов совпадают очень точно. Я окинул ее взглядом, отметив прекрасную фигуру, и снова посмотрел на очень красивое лицо.

— Проводишь меня? — спросила она на понятном мне языке.

Я только и смог, что кивнуть. Махнув рукой, развернулся и направился к своему месту стоянки. И только пройдя шагов десять, сообразил, что девушка вполне возможно имела в виду проводить до ее палатки. Потом понял, раз не остановила, то значит, я делаю все правильно. Когда вернулся, первым делом водрузил птицу над углями, чтобы она дожаривалась, затем, повернувшись к девушке, сказал:

— Располагайся, — обвел рукой, дескать, место выбирай сама. — Сейчас поедим.

Ради такого события я достал мою миску и приборы, которые тут же вручил девушке, а сам пользовался, как всегда, самоделками. Когда я ей отрезал лучшее мясо, аграфка с подозрением посмотрела на него, что я даже обиделся, словно она пребывала в уверенности, что я ее обязательно захочу отравить. Но потом все-таки попробовала маленький кусочек, а затем уже нормально принялась за еду. Отметил про себя, что девушка удивленно пару секунд рассматривала вилку с ножом, и только после этого начала нарезать мясо. И когда я налил ей свой чай, задал вертевшийся на языке вопрос:

— Как тебя зовут? Что ты тут делаешь? Мое имя Алек Ксей.

Я назвался уже преобразованным своим именем. Не знаю почему, но местные жители мое имя разделили на имя и фамилию. Скорее всего, имя Алек встречается очень часто, вот они и отделили его от остальной части. А я, естественно, разубеждать их не стал.

— Силиен Ар’Фокталь, — представилась она и выжидающе посмотрела на меня.

Наверное, это известное имя и я должен знать ее род или хотя бы слышать, но сам-то я не из мира сего, поэтому просто кивнул. Она, видя, мою никакую реакцию, продолжила:

— Понимаешь, эта планета очень интересная, пока еще малоизученная, и здесь можно найти много полезных растений, — она улыбнулась, а у меня на душе стало светлее. — Вот, например, твой напиток сказывает тонизирующее действие и придает сил. Какие травы ты используешь?

— Они растут в другом месте, а здесь их нет, — ответил я, улыбаясь.

— У тебя на родине? А где она? — невинно спросила девушка.

— Далеко, — со вздохом ответил я, — очень далеко.

— А ты тогда что здесь делаешь?

— Да вот решил мир посмотреть, а то у нас про вас только слухи ходят. Может быть, расскажешь о нем?

— Слушай, — она вновь подарила мне улыбку. — В космосе, — она бросила на меня взгляд, мол, понимаю, о чем речь или нет, и я кивнул, — много различных миров, населенных разумными. У некоторых развитие цивилизации, как у вас, но другие уже давно летают от звезды к звезде. Сделаем лучше так — я могу вызвать бот и включить тебе ознакомительное видео. Только мы сейчас находимся в зоне аномалии, где связь отсутствует, вот и хочу, чтобы ты проводил меня к месту, где она есть. А я еще могу довезти тебя, куда тебе надо.

— С удовольствием, провожу. Вот только завтра, а сейчас надо спать.

— И ты пустишь в свой домик? — мило улыбнулась девушка.

— Конечно, — улыбнулся в ответ, — он двухместный.

После этого мы расположились в домике и затихли. Не знаю, как девушка, а я уснуть не мог, так как мои мысли постоянно возвращались к ней. Но потом перескочили на Наташу, и мне стало стыдно, что я ее забыл напрочь, когда увидел эту аграфку. И я себя обругал за такое поведение, решив, что с завтрашнего дня не буду пялиться на девушку все время. На воспоминаниях ночей, проведенные с моей первой женщиной, я и уснул.

Проснулись поздно. Заикнулся было о завтраке, но девушка сказала, что у нее должна остаться еда, если хищник ничего не разорвал. В общем я собрался, и она повела меня к месту своей стоянки.

— Это был мой охранный дроид, — показала она на кучу металлолома.

Круто! Внимательно осмотрел его, и у меня создалось впечатление, что металл просто разрезан. Очень уж края ровные. Какие надо иметь когти, чтобы проделать это? И это не когти, как у знакомых мне хищников, у которых те острые, но круглые. Чтобы сделать такие разрезы, когти должны быть похожи на мечи с невероятно острой кромкой. Становится понятным опасения местных жителей и слова Дача о том, что это самый опасный хищник на планете. Ее походный домик тоже был весь раскурочен, но вот съестные припасы остались нетронутыми. Их-то она и дала мне.

Как обращаться с местными пайками, я уже знал. Когда кушали, Силиен расспрашивала меня о том, откуда я, затем быстро переходила на тему, куда иду, потом снова возвращалась. От такого, можно сказать, допроса да еще с ее обворожительной улыбкой я чуть было не проговорился. И после этого начал лучше контролировать себя, для чего мне пришлось постоянно держать образ Наташи перед своими глазами. Помогает. Даже не понимаю, почему красота этой девушки так воздействует на меня? Наверное, перечитал фантастику и фэнтези. Книг у нас было не так много, но я каждую по несколько раз перечитывал. А там эльфийки все такие хорошие были, что хочешь-не хочешь, а относишься к ним с большой симпатией. Чтобы не проговориться, а я подозреваю, что рано или поздно это бы произошло, я попросил ее помолчать, потому что это мешает слушать лес. Она надулась, но после того, как я сказал, что в этом случае на нас может напасть вчерашний хищник, реально испугалась.

Дальше целый час мы передвигались молча, но тут девушка воскликнула:

— Связь появилась, я вызвала свой бот. Давай найдем место, где он сможет приземлиться, поляну какую-нибудь.

Спустя полчаса мы действительно нашли поляну, на которой со слов моей новой знакомой сможет приземлиться ее челнок.

Я смотрел на аппарат, невольно сравнивая его с теми, что видел ранее. На внешний вид выглядел более простым, но когда взошли на борт, даже на мой взгляд здесь было все более дорогое. Это как разница в одежде — ручная, сшитая на Земле, и здешняя. Вот и в этом случае — вроде бы то же самое, но здесь выглядит лучше.

— Когда покажешь видео про звездные империи? — спросил я, как только девушка остановилась.

— Да вот сейчас и покажу, — улыбнулась она. — Идем.

Мы зашли, наверное, в рубку бота. Два кресла, четыре экрана нечто вроде пульта управления, хотя не понимаю, зачем он, если у них есть нейросети. Наверное, для случаев, когда искин вышел из строя. Я сел в одно из кресел и почти сразу вспыхнул один из экранов.

Я с огромным интересом смотрел видео. По мере того, как там рассказывалось о какой-то стране, я начинал вспоминать, наличествовало ли это название в Земной литературе. И хочу сказать, что половина государств мне знакома по книгам. Например, аграфы в своей империи, сполоты в своем королевстве Джовиан, и даже планета, где я нахожусь, принадлежала королевству Телари, название которого тоже встречалось дома. Кроме этого была еще республика Минматар. В общем, не может быть подобного совпадения, а значит, вселенные как-то связаны между собой. А Вспышка просто-напросто очень сильно истончила границы. Оказывается, населенные миры существуют не одно тысячелетие, причем, уже космической эры. Но, что самое удивительное, что раньше существовала цивилизация еще более развитая, но двадцать тысяч лет назад у них случилась космическая война. Даже так — Война — с большой буквы.

Воевали они с каким-то могучим врагом, которого сумели уничтожить, но победа досталась им большой ценой. Противники сумели уничтожить много чего, поэтому цивилизация упала на несколько ступеней. Зато там, где обитали их враги, сейчас находятся Темные Сектора. И вот тут-то я вспомнил о словах Дейры: «Ответы ищи в Темных Секторах». Разумеется, я задал вопрос, но попытался сделать это безразличным тоном.

— А что за Темные Сектора? Там что нет звезд?

Все дело в том, что про них ничего не говорилось, только то, образовались они на месте, где жили враги. Даже не сказано, что там живут люди. И я не думаю, что Дейра соврала мне, точнее, почему-то уверен, что та девушка сказала мне правду. И слова ее для меня имеют большое значение. Без понятия, что я там найду, но вот чувствую, что для меня это важно.

— Ай, — весело отмахнулась девушка, — там просто какие-то аномалии. Вот как здесь, где нет связи, а там просто это все в космических масштабах.

Я едва не задал вопрос про имя Карнеос Шойс, но вовремя прикусил язык. Начал слушать дальше историю. Сейчас начинался рассказ о современном мире. Основу социума составляют нейросети. Ну, как основу? Без них очень тяжело прожить в современном мире. Это твой и паспорт, и банковский счет, и различные сертификаты по рабочим специальностями. Каждая нейросеть имеет свой идентификатор, причем, не в одной стране, а на всем пространстве обитаемых миров. Как такое возможно, не говориться, но, насколько я понял, это не «один, два, три» и так далее, а как-то завязывается на личность человека. Та же ДНК, биополя, генотип и прочее. Банковские счета привязываются только к ней. Специальности, которые ты получаешь, тоже заносятся в нее. Утверждается, что взломать ее невозможно.

Еще интересно про возраст установки нейросетей. Если кратко, то тогда, когда организм человека или представителя другой расы стал взрослым. Колеблется он от шестнадцати до двадцати лет. Определяет это медицинская капсула, в которой меня обучали знанию языка, а вот на основе каких параметров, не говорилось. Спросил об этом Силиен. Она ответила, что определяют гормональный фон, отслеживают рост костей и тканей, точнее, чтобы его не было. Оказывается, нейросеть, установившись, считает состояние организма идеальным. Поэтому, если поставить ее раньше, то рост человека она воспримет, как болезнь. Поэтому желательно ее устанавливать на полностью здоровый организм.

Что я заметил, на чем не акцентировалось внимание, так это, так называемые, поколения. Не в смысле людские, а в плане техники и нейросетей. Как-то так получается, что один идут рядышком. Сейчас в мирах шестое поколение, как нейросетей, так и вооружений или космических кораблей. Может быть, это случайность, но вряд ли. Но, что интересно, периодически эти поколения сбрасываются на ноль, если совершается серьезный скачок вперед в какой-нибудь области. Но, поскольку в науке все взаимосвязано, то вскоре в других областях тоже происходит резкое ускорение развития или науки. На одно поколение уходит от десяти до двадцати лет.

Что еще интересно, все разумные выглядели двуногими, двурукими, с головой, на которой глаза, рот и нос. Но вот формы у некоторых представителей отличались, хотя и нельзя сказать, что очень сильно. Никаких разумных осьминогов, амеб и прочих обезьян не найдено. Хотя те же самые сполоты, как и в некоторой литературе Земли имеют кошачьи гены, но выглядят вполне себе симпатично.

Существовали в этой вселенной и псионы. Куда ж без них-то? Но в этом видео о них говорилось очень мало, в основном то, что они могут без помощи рук поднять какой-нибудь предмет, я так понимаю, что это телекинез. Именно им Дейра отбросила меня от себя. Могут нанести невидимый удар на расстоянии или защититься от выстрелов. А как они это делают? При помощи чего? Можно ли развить в себе эти способность? На эти вопросы ответа я не получил. Хотя очень захотелось быть им, вспоминая, что творила Дейра, будучи безоружной.

— Интересуешься псионами? — спросила меня Силиен.

Вероятно, заметила мой интерес и горящие глаза. На последнее еще дядь Миша обращал внимание, что, когда я чем-то заинтересуюсь, то глаза горят, словно там огонь некий развели. Наташа тоже во время разговоров упоминала об этом.

— Ага, — немного мечтательно ответил я.

— Если хочешь, могу проверить тебя на наличие пси-способностей, — серьезно ответила она.

Вот это классное заявление, мне понравилось. Я даже на пару секунд размечтался, как отбиваю руками лазерные лучи, пули и прочие огненные шары. Но если соглашусь, то вещи мои останутся без присмотра и их можно обыскать. Вот только я был уверен, что эта девушка не станет так делать. Почему? А вот не знаю, но внутри меня стояло убеждение, что я прав. Поэтому решил согласиться.

— Хочу, — кивнув ей.

— Идем! — уверенно сказала аграфка и поднялась.

Пришли мы в совсем крохотное помещение, где размещалась капсула. От той, где меня научили местному языку, она отличалась даже внешне. Компактная, но выглядевшая более современной. А вот крышка капсулы открывалась также — просто поднималась вверх. Иложиться в эту капсулу пришлось нагишом, отчего я снова смутился. Хорошо, что не так, как в первый раз. Девушка же просто обворожительно и ободряюще улыбнулась, а затем отвернулась, давая мне возможность раздеться. Крышка закрылась, но в отличие от предыдущего раза, сознание я потерял не сразу. И этого времени мне хватило, чтобы заметить в высшей степени презрительный взгляд, брошенный моей знакомой на меня. А вот на обиду и, тем более, на время раздумий времени не было, так как я благополучно потерял сознание.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, лес

Глядя презрительно на этого человечка, Силиен отдала приказ капсуле на полное обследование. Спустя какое-то время пошли первые результаты. Ничего особо выдающегося, разве что парень имел низкие пси-способности. Но вот то, что он сумел рассмотреть дрон под маскировкой невидимости, можно связать с его «коньком» — игнорировать маскировочные эффекты. А значит, в остальных областях пси он будет очень слабым, и чтобы, к примеру, поднять при помощи силы банковский чип ему придется учиться пару десятков лет. Его способность встречается нечасто, но и редкой ее назвать сложно. Хотя это касается остального мира, а на этой планете подобные особенности у людей бывают значительно чаще. Завышены некоторые показатели, но это характерно для местных, если тот воин или охотник. А этот точно охотник, она убедилась в этом, особенно когда он сбил дрон.

Но вопрос, чем он так привлек внимание «Агентства», оставался открытым. Мелькнула и пропала мысль об ментоскопии. Информацию таким способом она, скорее всего, получит, но если она ценная и для дальнейшей работы необходим он живым, то эту операцию можно сразу назвать провалом.

А ведь этот человечек сумел удивить ее и во второй раз. И вот этого девушка никак не могла понять. Им за все время нахождения на планете так и не удалось воочию увидеть этого страшного хищника, о котором здесь ходит столько слухов. Они бы так и не знали, как тот выглядит, если бы не этот Алек, сумевший с ним договориться и соответственно спасти ее. Но как? Девушка посмотрела на лежащего в капсуле парня. Если же он так легко договаривается, то надо это использовать. В секретных операциях, где нельзя оставлять никаких следов этот парень с парочкой тутхарра явно не будет лишний.

— Придется снова быть с ним рядом, — недовольно пробормотала она. — Хорошо, что он так реагирует на меня, словно в любой момент готов выполнить мой любой каприз.

Девушка еще раз обругала своего отца и дядю, что подкинули ей это задание. Посмотрела на человека, которого было видно сквозь полупрозрачное стекло крышки, задержавшись на одном месте и скривившись. И куда он направляется? По пути узнать не успела, поскольку стоило только ему напомнить о том хищнике, как ее сразу начинал сковывать ужас. Вот, кстати, тоже вопрос — что он сказал тогда, что этот страшный зверь развернулся и убежал. Точнее, понюхал его и убежал. Она задала перевод фразы искину бота, как только смогла с ним выйти на связь, и ответ ее озадачил — подобного языка нет в банках данных. Конечно, это совершенно ни о чем не говорит, так — небольшая странность.

Пришел сигнал на ее нейросеть, что обследование завершено, и она натянула улыбку на лицо. Но, вспомнив о его отношении к наготе, с облегчением отвернулась. Услышала за спиной его вопрос:

— Ну что, псион я или нет?

Повернувшись, отметила, что тот уже одетый и ответила:

— Способности есть, но слабые, — улыбнулась она. — Чтобы достичь первого уровня, тебе придется учиться пару десятков лет, в то время, будь у тебя способности процентов на двадцать выше, то срок уменьшился бы более чем вдвое — около семи.

Девушка не стала ему врать, ведь цели задания она не достигла, а это в будущем могло сказаться на его доверии к ней весьма существенно. Причем, произойти могло в ближайшее время. Помниться на занятиях в академии им вбивали в головы, что до выполнения задания любая мелочь может иметь значение. Даже, если сразу она кажется совсем незначительной. И несколько примеров приводили, когда один резидент легкомысленно отнесся к желанию цели побольше узнать об аграфах, в результате чего провалил задание.

Алек огорчился, это было видно по его лицу, даже на ее улыбку не отреагировал. Когда он подошел к своему рюкзаку и решил его надеть, она задала вопрос:

— Ты куда сейчас? Давай я хоть подброшу тебя?

— Мне надо побыть одному, — ответил он и, понурив голову, отправился на выход.

Она отдала приказ выпустить его, но стала искать какой-нибудь предлог, и как назло в голове крутились только приглашения остаться с ней, что автоматически подразумевало ее интерес к нему, как к мужчине, что ее сильно раздражало. И только когда он вышел, появилась здравая мысль, и она поспешила его догнать.

— Алек! — девушка окликнула его, а когда он развернулся, добавила: — Я могу помочь тебе поступить в училище, где тебе могут развить твой дар.

Силиен очень надеялась, что человечек согласиться, даже подарила ему лучшую свою улыбку, придав своему лицу выражение заинтересованности. А уже в училище или вообще по дороге она сумеет вызнать у него все. Но удивительное дело — парень снова не отреагировал на нее, и это было странно. Что-то все же произошло, что-то случилось за время его пребывания в капсуле, о чем девушка не знала. Не может человек так резко изменить свое отношение.

Сейчас он просто кивнул ей, сообщая, что услышал, но продолжил идти дальше, а аграфка внимательно посмотрела на него. Внезапно он остановился, и девушка подумала, что тот передумал и сейчас попросит помощи. Улыбка сама появилась на ее лице, чтобы в следующий миг исчезнуть, а выражение ее лица стало озадаченным. Этот молодой охотник вел себя как-то не так, присутствовала в его движениях некая неестественность. Мелкая моторика всего тела просто кричала, что с ним что-то происходит. Он начал медленно поворачиваться к ней, но вдруг резко вытащил свой пистолет и…

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла

Работник «Агентства» с позывным Чик испытал настоящее раздражение, когда парень подстрелил летающего шпиона. Нейросеть у него отсутствовала, имплантаты тем более, а значит, он должен быть псионом. Но ведь обследование в медицинской капсуле на корабле дочери владельца планеты ничего не выдало! Такое могло случиться, если молодой человек имеет слабые способности, а обследование проводилось поверхностное, но ведь девушка говорила о полном и показывала результаты. Разве что парень умеет закрываться, но это уровень магистра. Бывают еще врожденные способности, встречающие крайне редко. Хотя, скорее всего, у него врожденная способность видеть сквозь маскировку. Очень полезное умение.

Да и стрелком оказался отличным, сумев поразить дрон. Последний обладал небольшим защитным полем, которое могло отклонить стрелы, выпущенные из местных луков, или заряды слабого ручного оружия. Вот только у парня оказался пистолет с большой убойной силой.

Из-за этого происшествия он потерял молодого человека из виду, и что самое плохое, так и не узнал, кто еще заинтересовался им.

Новый дрон прибыл только через некоторое время и когда подлетел к месту событий, там никого не оказалось. Направившись по прямой в предполагаемую сторону движения, он тоже никого не обнаружил. Начался поиск. И только утром он обнаружил пропажу. Хуже всего то, что Чик узнал интересующихся парнем — аграфы. Да еще не кто-нибудь, а младшая дочь их правителя. Зато она как нельзя лучше подходила к задумке начальницы. Идея родилась сразу, вот только для этого необходим человек, владеющий ментальными и пси способностями. И такой был в его группе.

Прибыл он, когда и парень, и аграфка скрылись в ее боте, но Чик не расстроился. Сейчас они оба находились недалеко от челнока и прикрывались не только полем маскировки, но и адаптивным камуфляжем брони. Сейчас их даже сканеры корабля не могут обнаружить, поскольку на этой модели установить мощный сканер невозможно, да и по сведениям аграфы пока не располагают оборудованием, способным увидеть сквозь их новейшую маскировку.

По его задумке молодой человек должен убить аграфку. А когда начнется расследование, то он тут и придет к тому с предложением. Человеку, который может видеть сквозь маскирующие поля, будет рада любая оперативная группа. А «поможет» парню убить девушку как раз псион-менталист, который и прибыл для этой цели.

Ждать им пришлось недолго и вскоре по опустившейся аппарели, появился чем-то расстроенный молодой человек. А когда в проеме появилась девушка, они начали действовать. Удивительно, но этот юный охотник, вероятно, что-то почувствовал, поскольку начал двигаться неестественно. Насколько он понял, то это начал действовать его подчиненный. Затем начал медленно поворачиваться к челноку, вдруг резко вытащил свой пистолет и…

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, лес

Сознание вернулось каким-то рывком. Вот ничего не помню и вдруг сразу бодрый, ни капли сонливости. И тут же вспомнил последний взгляд девушки на меня. И только сейчас полностью его осознал — она глядела на меня с таким презрением, что только диву даешься. Хуже всего, что причину я не мог понять. За что? Что я ей такого сделал? Ведь поначалу она нормально относилась, улыбалась, а тут такое. Или она притворялась? А зачем? Неужели узнала про камни? Но ведь внутреннее чутье, которое если появлялось, то никогда не подводило, подсказывало, что она не будет рыться в моих вещах.

Одеваясь, я нащупал камень — на месте. Тогда я вообще не понимаю причину такого отношения ко мне. А значит, надо как можно скорее уйти, несмотря на то, что делать этого ох как не хочется. Все же красота девушек этих эльфов-аграфов сильно завораживает.

Пока одевался и об этом раздумывал, спросил псион ли я? Оказалось, что да, но очень и очень слабый. Чтобы чего-то там достичь, необходимо учиться более двух десятков лет, что я считал простой потерей времени. Жаль, конечно, ведь мне бы пригодились подобные возможности, как у Дейры с моей-то работой по продаже драгоценных камней Земли. Когда уже вышел на улицу, услышал ее голос:

— Алек! Я могу помочь тебе поступить в училище, где тебе могут развить твой дар.

Вот уж удивила, так удивила. Нет, если бы это предложение поступило до того, как я увидел ее истинное отношение ко мне, то согласился не задумываясь. Но сейчас. Я думаю, что настоящее ее отношение это именно вот то самое презрение. Жаль мой внутренний советник ничего не подсказывает, но просто я не вижу другого объяснения. А вот в том, что она показывала свое расположение, существует определенный ее интерес. Пусть я не знаю его, даже понять не могу, но это так. Надеюсь только, что это не связано с драгоценностями.

Внезапно я почувствовал острое желание убить аграфку, даже остановился. Но в следующий миг отчетливо осознал, что это не мои личные мысли, а навязанные. Как это получается, не имею ни малейшего понятия, но я буквально чувствовал некое шевеление или копошение у меня в мозгу. Естественно попытался бороться, причем, небезуспешно. Эта жажда убийства то уменьшалась, то накатывалась новой волной. Успехи мои в этой борьбе вдохновили, и начал еще больше сопротивляться, но и мой противник усилил натиск. И вот эта мысль привела к тому, что я захотел поквитаться с тем, кто так легко залез мне в голову.

И вот это последнее желание, мое собственное, пересилило внешнее воздействие, и я увидел нить, указывающую, где находиться враг. Глазами я ничего, кроме деревьев да кустов не видел, но знал, что он находится именно там. Выхватив пистолет, я начал стрелять, считая патроны. Первые же попадания полностью избавили мой мозг от чужого присутствия, и я начал действовать более свободно. Чувство опасности ударило по мне, словно обухом по голове. Упав на землю, я повернулся на бок в сторону опасности, куда указывала новая нить. Выстрел, выстрел, выстрел. Одновременно с третьим туда, куда стрелял я, ударил луч, еще один, еще.

Через пять секунд все было кончено — с оружием бота индивидуальная броня и защита справиться не могла. Или могла защитить только от пары выстрелов. Я поднялся и, не обращая внимания ни на что, направился в лес. Хватит мне таких друзей и врагов. Подозреваю, что ни один, ни вторая не отступятся от возможности меня поймать, хотя вообще не понимаю, для чего им нужен. В общем, надо скорее продавать камень и уходить отсюда, забрав спрятанные. Но главное сейчас, поговорить с Дачем, дабы узнать на счет продажи.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, офис «Агентства»

Зухара Майсар откинулась на спинку кресла, задумавшись о происходящем и произошедшем. Агент Чик только что вышел с ней на связь, которая тут же оборвалась, и женщина прекрасно знала, в каких случаях это происходит. Вызов был экстренным, что могло случиться только в случае чрезвычайного происшествия. Учитывая его задание и то, что в нем замешаны ушастые, она на девяносто процентов была уверена в гибели Чика и его подчиненного псиона-менталиста. Особо жаль последнего, ведь владеющих силой, у которых к тому же проявились ментальные способности, совсем немного.

Но сейчас ее интересовал совсем другой вопрос: что стало известно о молодом человеке аграфам, что они подослали к нему дочь правителя? В такие совпадения она разучилась верить еще в детстве, в трущобах Бринкса, где она обитала после смерти родителей. А ведь эти ушлые ушастые еще ранее обнаружили на этой планете что-то интересное, но всячески скрывали свой интерес. И снова остается вопрос: что здесь найдено такого ценного?

Ей на нейросеть пришел вызов от подчиненной, следящей за космическими кораблями, прилетающими в систему и покидающими ее.

— «Десса Зухара», — тут же заговорила молоденькая девушка, — «в систему вошел корабль сполотов класса торговец».

— И эти здесь, — обрывая связь, сквозь зубы процедила руководитель секторального отдела королевства Телари.

В торговую миссию она категорически не верила, несмотря на класс корабля. Абсолютно. Она, как руководитель, знала о произошедших странных событиях в одной из систем, находящихся на окраине их королевства. К сожалению, это все, что было известно о случившемся, поэтому поступил негласный приказ пристальней обращать внимание на любые телодвижения этих драных кошаков. Женщина послала вызов.

— «Гис», — обратилась она к мужчине, как только у нее перед глазами возникло его изображение, — «только что в систему вошли сполоты. Твоя задача следить за ними».

— «Сложно», — тут же отозвался тот. — «У них в каждом корабле минимум один сильный псион».

— «Знаю», — ответила женщина, — «поэтому и обратилась к тебе».

— «Сделаю, что смогу», — немного недовольно ответил тот, сразу разорвав связь.

Да, у сполотов процент псионов был в два раза выше, чем у аграфов, и чуть ли не в четыре, чем у людей. Уступали они только кайлайнам, у которых владеющих силой рождалось где-то половина. Конечно, эти данные больше всего основаны на косвенной информации, но даже, если завышены в несколько раз, то все равно процент значительно выше, чем у любой другой расы освоенного космоса. «Хорошо, что у них с рождаемостью какие-то большие проблемы, решить которые не могут даже их магистры», — с толикой радости подумала она.

На всякий случай Зухара отправила вызов Чику. Она хотела ошибиться в своих выводах, надеясь, что тот попал в зону аномалии, где терялась связь, но тот остался без ответа. К ней в кабинет вошел начальник аналитического отдела, мужчина в возрасте сто десять лет. Он всегда важную информацию сообщал лично, а не посредством нейросети.

— Данные о действиях аграфов в отношении семьи Эндарра, — начал тот доклад. — Игра очень тонкая, что сразу и не заметишь, и не просчитаешь. Только сопоставив все факты и подключив аналитический искин, удалось прояснить ситуацию. Они много чего делают, но направлено это только на одно — не дать им начать осваивать эту планету. А вот, что здесь привлекает аграфов, установить не удалось. Причина проста — невозможно выявить никакую закономерность их нахождения на планете. Скорее всего, используют новейшую маскировку, как на кораблях, так и в броне. Чтобы определить их интерес, необходимо задействовать много следящих дронов последнего поколения.

— Я подумаю об этом, — ответила она, а про себя подумала: «Но сначала надо все разузнать о парне, которого для начала надо еще найти. И этот вопрос актуален особенно после получения последних сведений».

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла

Силиен следила за парнем и размышляла о суете, начавшейся в местном отделении «Агентства». К ее глубокому сожалению, маскировка у людей агентства была на высоте и засечь их дронов-шпионов, а также людей в новейшей броне ее разведчики никак не могли. Поэтому она вызвала того, кто сумеет обнаружить, а заодно может быть, найдет объяснение непонятному интересу к человечку. Но больше ее занимал первый вопрос, так как девушка чувствовала, что шевеление «Агентства» уже это связано с их интересом к этой планете.

Да, должна приехать их лучший псион Шия́на Тиата́ль, которая совершенно точно видит сквозь все маскировки. Выбросив из головы всю информацию, девушка сосредоточилась на своем задании, которое так и не сумела выполнить. Как и не сумела выяснить у двух работников «Агентства», что им понадобилось тогда. Ведь сканеры челнока не могли обнаружить бойцов, а пушки убили только благодаря тому, что человечек указал место. Пусть приблизительно, но те накрыли небольшую область.

Действовала она, как учили — сразу положила одного в капсулу, затем старт на корабль и там уже использовала ментоскоп. Но у него стоял неизвестный им имплантат, который просто выжег нейросеть и разорвал нейронные связи мозга.

Силиен посмотрела на экран, куда выводилось изображение с ее дрона-разведчика. Человечек, наконец-то, вышел из леса и, покрутившись, направился вдоль него на запад. В целях безопасности она держала его на удалении. А когда он пришел в какое-то селение местных аборигенов, то рискнула отдать команду на сближение.

— Так вот к кому ты так стремился! Мне казалось, что ты живешь в столице.

Навстречу парню вышел их проводник.

Глава 9

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, поселок Ур-Гар

Когда я увидел Дача, то понял, что мое путешествие наконец-то подошло к концу. Нет, мне нравится ходить по лесам и горам, иначе не стал бы охотником, но в данном случае надоели постоянные приключения и будущая неизвестность. Сейчас хоть узнаю, как лучше продавать камни, продам и надо уходить отсюда. Как-то не по себе мне в последнее время, гложет что-то внутри. Иногда даже подумываю, чтобы и так уйти, да вот не проявлялась Земля пока, вот и хочется провести время с пользой да разжиться деньгами. А потом уже купить портативные обогреватели да светильники.

— Ну, что, путешественник, — мужчина хлопнул меня по плечу. — Идем.

Когда проходили по центральной площади, я увидел стилистическое изображение тутхарры, у которой и впрямь было всего четыре лапы. В целом, узнать животное можно, но оно достаточно сильно отличалось от оригинала. Рядом с ним стояла какая-то девчушка и подрисовывала места, где сошла краска.

— Немного не так она выглядит, мелкая, — сказал я ей. — Давай нарисую.

Я взял у нее, поначалу подумал, что древесный уголь, но это оказался камень или минерал. И стал подправлять рисунок. Удлинил немного тело, добавил еще одну пару лап, подправил голову и особенно клыки. И так по мелочам тоже подправил.

— Это точно тутхарра? — недоверчиво спросила девочка. — А-то непохожа она на нее.

— Она, она, — усмехнулся я. — А если ее надо изобразить в маскировке, то рисовать ничего не надо.

— А ты что же, видел? — склонив голову на правый бок и прищурив этот же правый глаз, еще более недоверчиво снова спросила девочка. — Не вериться что-то мне.

— А ты как думаешь? — задал я ей вопрос.

Ответить девочка не успела, поскольку Дач снова хлопнул меня по плечу так, что я сделал несколько шагов вперед. И тут же поманил рукой. По пути задал самый важный для себя, да и для всего селения, вопрос:

— Ты, в самом деле, видел тутхарру?

Ну, я и рассказал все свои приключения, начиная с момента нашего расставания. Дач подтвердил странное поведение аграфки, потому как они всегда и ко всем людям относились свысока, с презрением и прочим негативом. А вот про людей в камуфляже и маскировке он сказал, что только слышал, дескать, существует некая межгосударственная организация, которая борется с чем-то.

Когда пришли в дом, он сразу пригласил за стол, правда, предупредил, что еда по большей части холостяцкая, то есть травяной отвар да мясо копченое или жареное. За столом, во время обеда, он поведал о некоторых житейских реалиях. Например, люди со звезд принесли им определенные обычаи. К людям мужского пола можно обращаться, как «десс», а женского «десса». Это вроде бы как раньше в нашей стране было принято гражданин и гражданка, а в англоязычных сэр и мэм. Еще привнесли свободу в отношениях с противоположным полом. Вот только, если там у них эти самые отношения не ограничены практически ничем, то есть если кто-то кому-то понравились взаимно, то никто их не будет осуждать за уединение. Причем, брак не являлся преградой.

На Гелле же это немного преобразовалось. До брака никто никого не ограничивал, а вот после многие мужчины и подавляющее большинство женщин считали неприличным. Это что касается представителей одной расы. А вот в межрасовых отношения все было намного сложнее. Аграфы, например, никогда не опускались до отношений с людьми, а сполоты на это смотрели нормально. Еще были расы, которые чисто внешне просто несимпатичны друг другу. В общем, просветил он меня, чем вызвал дополнительное подозрение в отношении аграфки. Я задавал вопросы, а Дач отвечал, не выказывая особого удивления в моем незнании.

Когда закончили трапезничать, начался серьезный разговор, и первым делом задавшись вопросом, что им, этим представителям звездных цивилизаций, от меня надо? Это очень странно, если только у меня нет какой-то тайны. И только я хотел сказать ему тайну, как увидел его предостерегающий взгляд.

Вот в отношении этого человека я чувствовал, что могу довериться. Со мной бывает, что происходит подобное, когда некое чувство изнутри подсказывает верить кому-то или нет, врет человек или нет, направо пойти или налево. Вот и в этот раз, когда, пройдя перешеек леса, вышел к предгорьям, то не знал, в какую сторону повернуть. И направился туда, куда указало внутренне чутье. Он мотнул головой, зовя за собой, и мы спустились в подвал. Дверь он плотно закрыл за собой, и только сейчас произнес:

— Рассказывай, что у тебя за тайна?

— Слушай, — также тихо начал я свой рассказ. — Я не из этого мира.

И умолк, думая, как бы мне ему рассказать о том, откуда я.

— Ну, тут довольно много людей с других планет, — ответил он. — Хотя я бы принял тебя за одного из нас.

— Нет, Дач, ты не понял, — я помотал головой, — я вообще из другой Вселенной…

И я стал рассказывать ему о своей жизни и на Земле, и здесь. Удивительно, но мужчина поверил мне сразу, и только задавал уточняющие вопросы. Спросил о частоте проявления миров и можно ли провести людей. На последний вопрос я и сам бы хотел знать ответ, ведь вполне вероятно, что пройти могут только те, кто видит. Или, например, еще жители Земли, потому что побывали под Вспышкой. А затем рассказал о своей проблеме по продаже камня и спросил, как его можно анонимно продать.

— Я не интересовался данным вопросом, — ответил Дач, — но займусь. С помощью нейросети это сделать не так долго. Пойдем наверх.

Мы поднялись наверх, но только сели снова за стол, как в дом ворвался вихрь, преобразовавшийся в полузнакомую девчушку. Остановившись рядом со мной, она наставила на меня свой пальчик и спросила:

— Точно не врешь?

— Майя! — прикрикнул н нее Дач. — Марш к себе в комнату.

— Па, ну можно я останусь, — жалобно спросила эта егоза.

— Так это твоя дочь, — усмехнулся я. — Вся в папу.

— А ты что-то имеешь против? — прищурилась девчушка.

— Да еще и остра на язычок, — добавил я.

Майя фыркнула, но все-таки отправилась к себе в комнату, бросив почему-то на меня недовольный взгляд. Точнее — «это ты виноват».

— Не обращай на нее внимания, — Дач с любовью посмотрел на лестницу на второй этаж, где скрылась его дочь. — После смерти ее матери не могу совладать с ней. Пойдем, покажу тебе твою комнату.

Сегодня третий день, как я живу в селении Дача, носившем название Ур-Гар. Само оно было небольшим, всего двадцать три дома, и как он сказал, здесь все приходятся друг другу родственниками в той или оной степени. И все они поклоняются тутхарре. Нет, они не молятся на нее, нет у них и жертвенников и алтарей, эти люди, скорее всего, видят в ней ту вершину, куда надо стремиться. Особенно, если учесть, что все люди селения являются охотниками.

Наконец-то я сумел начать свои тренировки, которые забросил уже больше месяца назад с тех пор, как с Наташей мы ушли в поход. Занялся ими на следующий же день, как только начало светать. И хочу сказать месячное отсутствие тренировок сказалось — я не чувствовал той легкости и пластичности, которая всегда сопровождала меня во время них. Дач наблюдал за мной первые два дня, потом подробно расспрашивая о них. Ему очень понравилось, что я двигаюсь, словно вода, особенно после того, как он вышел против меня с мечами. Я так холодным оружием не владел, только некоторые приемы ножевого боя, показанные моим учителем. И даже в этом случае я «обтек» его первую атаку, а затем прилип к нему, не давая работать. Вот он и сказал, что я, словно вода. Эх, это не видел он, как двигаются дядь Миша с дядь Сашей.

Чье-то присутствие я почувствовал в середине тренировки. К сожалению, обладать умением учителя определять в это время конкретного человека я не обладал. Прерывать свое занятие я не хотел, поскольку именно в этот момент работал над чувствительностью тела. Дядь Миша всегда говорил, чем больше я буду чувствовать не только противника и его намерения, но и природу вокруг, тем более полным воином я буду становиться. Смысл этих его слов я осознал только в пятнадцать лет, то есть после пяти лет тренировок. К тому же в данный момент я работал с закрытыми глазами.

Пустив волну по телу, я чуть повернулся, почувствовав, как что-то пролетело рядом.

— Ух, ты! — услышал знакомый голос, поняв, кто находится рядом.

Снова чуть повернулся влево, шаг, подшаг поворот вправо. Я так понял, что эта егоза начала что-то бросать в меня, поэтому мне и хочется сместиться с траектории того, чем она там бросается. Тут в меня начали бросать, словно стреляли из автомата, и я, естественно, стал пропускать броски. Мне это надоело и я, остановившись, сказал:

— Все, — и сместился немного в сторону от небольшого камушка.

А когда в меня полетело нечто круглое, я поймал его и, поняв, что это мячик, отправил его обратно. Прямо в лоб дочери Дача.

— Ай! Ты че?! Ваще что ли?! — и тут же сменила пластинку. — А ты научишь меня?

— Нет, — ответил я и, чтобы избежать ее дальнейшего нытья, добавил: — Эти умения только для рода.

Взял я это, понятно, из книг по фантастике и фэнтези, где очень часто различные способности передавались только наследникам. Не очень надеялся, что прокатит, но, как оказалось, здесь присутствует нечто подобное, поскольку девчонка замолчала. Вот только посмотрела как-то так оценивающе на меня. «Ну-ну», — подумал я. — «Входить в вашу семью я не намерен, хотя и чувствую, что Дач правильный человек и никогда не предаст».

Следующие четыре дня Майя каждый день наблюдала за моими тренировками, а вчера и сегодня пыталась повторить мои движения. Естественно у нее ничего не вышло — она даже сама чувствовала это, а со стороны ошибки просто резали глаза. Я вспомнил первые полгода тренировок, когда еще работала одна камера, и дядя Миша записывал мои движения. Вот я точно также двигался, словно каракатица.

Кстати, я понимал, что за мной наблюдают, но мне кажется, что боевые искусства космических цивилизаций шагнули далеко вперед, поэтому мои знания для них будут «игрой в песочнице». Тем более что у них есть нейросети да еще имплантаты, усиливающие ту или иную способность. Дач мне очень подробно рассказал обо всей этой кухне, чем несказанно удивил, еще больше уверив, что наши Вселенные очень тесно связаны. Вот только непонятно как, где и когда?

Сегодня с утра мужчина, наконец-то, показал, что надо спуститься в подвал.

— Я все разузнал, — с ходу взял он быка за рога. — Во всех мирах существует сеть аукционов, хозяева которых настолько берегут репутацию, что анонимных продавцов не выдают. Они берут за это пятнадцать процентов с продажи вместо десяти, но сколько я не рылся в сети, то не нашел ни одного упоминания о выдаче сведений. Еще хочу сказать, что на этих аукционах происходили продажи камней за баснословные суммы. Если где тебе и продавать, то только там, и в нашей столице находится их отделение. Тебе, поскольку у тебя отсутствует нейросеть, надо обязательно оформлять все в офисе, а как туда пройти незамеченным, надо подумать.

— А ты, значит, можешь продать камень через нейросеть? — решил уточнить я данный вопрос.

— Могу, — кивнул он.

— Держи, — я передал ему бриллиант, — продавай. А мне бы как-то посмотреть каталог, чтобы выбрать изделия для моего мира.

— Вон с Майей смотри на ее наручном коммуникаторе. Может быть, тебе его купить? — добавил он спустя пару секунд.

— Покупай, но я хочу заранее выбрать вещи, чтобы потом только заказать.

И мы поднялись в дом. Дач, несмотря на наличие нейросети, отправился в столицу, вызвав воздушное такси. Сделал для того, чтобы как можно меньше вызвать подозрения. Я же остался с девчонкой, которая, задрав свой носик, показывала мне свой коммуникатор и как с ним надо работать. Я сразу же ушел в необходимый мне отдел. Нашел там наши изделия, которые оказались чуть ли не в самом низу, как по стоимости, так и по качеству. Присмотрел себе дорогой обогреватель, который должен работать не менее года при постоянном использовании, фонарик, комбинезон. Сейчас рассматривал оружие. Честно говоря, я завис в этом разделе, поскольку хотелось каждый игольник, бластер, парализатор разглядеть более внимательно.

Заинтересовался бластерами, точнее, их работой, а еще точнее, чем они стреляют? Физику не понял совершенно, а так получается, что стреляет энергетическим лучом. Хотя это не луч, в прямом понимании этого слова.

— Вот этот возьми, — Майя на голографическом изображении тыкнула в одну модель. — Из гражданских самый мощный.

Я уже знал оружейную политику стран. Всем людям старше пятнадцати лет разрешалось иметь оружие, но только гражданские варианты. Отличались они малой мощностью, и пробить броню органов правопорядка или армейцев не могли. Местная милиция-полиция имела вооружение мощнее, а самым мощным владели спецслужбы и армия. А вот гражданские образцы брони были достаточно надежные, чтобы выдержать атаку не только гражданского же оружия, но и органов правопорядка и армии. Но все упиралось в цену, поэтому верх линейки могли позволить себе только очень богатые люди. Комбинезон, который я присмотрел себе, мог держать выстрел парализатора и игольника малой и средней мощности гражданского варианта. По поводу огнестрельного ничего сказать не могу, а проверять после покупки не хочется.

— Майка, идем с нами играть! — влетев во двор, выкрикнул какой-то мальчишка приблизительно ее возраста или на год младше.

Затем резко остановившись, уставился на нас. Пару мгновений спустя у него на лице появилась улыбочка из разряда «ну, вы у меня сейчас получите».

— Жених и невеста — коробочка теста, жених и…

Мы глянули друг на друга. Сидели мы на скамейке, тесно прижавшись друг к другу. Пока рассматривали товары, моя правая рука и девчонки левая оказались переплетены между собой, создавая впечатление, что мы сидим под ручку. Щечки Майи запылали красным цветом и она, сорвалась со словами:

— Ну, сейчас я тебе задам, Гу́ча!

И понеслась за мальчишкой, который уже скрылся на улице. Я же остался сидеть и улыбался. Почему-то на меня дразнилка не произвела впечатления, а вот, если бы я сидел с Наташей и кто-то из знакомых сказал подобное, то, наверняка, тоже покраснел бы. Мелькнула мысль, что неплохо бы было проверить окрестности вокруг себя на наличие дронов-шпионов.

Стал осматриваться рассеянным взглядом, но ничего не заметил. Поначалу обрадовался, но быстро сообразил, что, скорее всего, они наблюдают с большего расстояния. Или я их вообще не вижу. Вспомнил тот первый случай, когда увидел размытое пятно, а также свое состояние. А ведь оно было совсем другое! Там у меня была сильнейшая усталость, я еле переставлял ноги, сознание было полностью отрешенное. Попытался полностью расслабиться, отогнать прочь все мысли, не концентрировать внимание ни на чем. Вроде бы получилось, но ничего подозрительного я не заметил, хотя уверен, что наблюдение ведется. По крайней мере, аграфка точно не могла меня упустить.

Во двор вошла надутая Майя и, глянув на меня непонятно каким взглядом, пробурчала:

— Все себе выбрал? — и, не давая мне сказать хоть слово, тут же добавила: — Тогда можешь идти.

И убежала в дом. Я же остался наслаждаться отдыхом, поскольку появилась у меня смутная тревога, а я уже знал, что просто так она не возникает. Вот и ловлю момент. Во двор вошли две девочки или, скорее всего, девушки, направившись ко мне. Они пребывали как раз в том переходном возрасте, когда мальчишечья фигура превращается в девичью. Майе было лет тринадцать, может быть, тринадцать с половиной, а вот этим девушкам, наверное, пятнадцать.

— А ты и вправду видел тутхарру? — задала вопрос темноволосая с карими глазами.

— Расскажи нам, как это случилось, — добавила вторая.

У нее были огненно-рыжие волосы, серые глаза и очень приятные ямочки на щечках, когда девушка улыбалась. Про аграфку решил не рассказывать, а вот про ночевку в логове можно и поведать. Пригласил их сесть на скамейку рядом со мной, что девушки и сделали. Вот только начать рассказ не успел, так как из дома вылетела Майя и втиснулась между мной и девушками. Я и рассказал им в шутливом тоне, добавив, что спустя какое-то время увидел хозяйку, которая меня не стала даже кусать.

Во время моего рассказа Дач сообщил, что приедет только завтра во второй половине дня. Даже не намекнул на мое дело, но я почему-то был уверен, что задержался он из-за моей просьбы.

На следующий день я ходил сам не свой, предвкушая первые деньги и покупки. И мужчина не подвел, прилетев точно в срок, как и обещал. Передал мне чип, на котором было сто тысяч кредов. Сумма очень большая, ведь все мои покупки тянули только на пять. И это с учетом того, что выбрал я только самые лучшие и дорогие, если не брать вещи по запредельным ценам.

Теперь можно и домой, вот только Земля так и не думала проявляться. Это было, мягко говоря, странновато, ведь на ней за время, проведенное здесь, я бы минимум один раз да увидел бы другой мир. Единственным более-менее правдоподобным объяснением данному феномену была версия блуждающего мира. Возможно даже существовала некая очередность появления того или иного мира, да только вряд ли кто-то мог точно ответить на данный вопрос.

На седьмой день, проснувшись, я с самого утра ощущал некий дискомфорт. Как говорится — мне было не по себе. Первым делом подумал об опасности, но чувство не усиливалось, оставаясь на том же уровне. Дач предложил сходить на охоту и я согласился. Вместе с нами увязалась и Майя, которая состроила такую жалобную моську, что ее отец, первоначально думавший оставить еедома, все-таки согласился. Поскольку ночевать мы не собирались, все свои вещи я оставил в доме, взяв с собой только лук и пистолет. И еще я надел купленный комбинезон. Очень он мне понравился своими свойствами. На улице жара, но я в нем чувствую себя комфортно. Как заявил производитель, ткань натуральная со вставками нановолокон, которые обеспечивали нагрев или охлаждение. В качестве энергии использовалось тепло моего тела, а управляющий элемент находился на левом предплечье. Управлялось все сенсорами, которые светились зелеными буквами и цифрами. Комбинезон подгонялся по фигуре, но не так много. То есть диапазон размеров составлял всего четыре деления.

Охотиться направились в горы, совсем близко от самого селения. Там в долине находилось небольшое озеро, вокруг которого рос лес, состоящий из фруктовых деревьев в том числе, и множеством различной дичи.

— Ой, па, гляди — лейва с плодами, — радостно воскликнула девчонка.

Она всю дорогу рассказывала, что здесь растет это фруктовое дерево с очень вкусными плодами. Их совсем немного, а плодоносят деревья раз в пять лет, поэтому найти его с плодами является удачей, поскольку не только люди облюбовали его плоды. Мы и направились к нему.

Чувство опасности полыхнуло яркой вспышкой. Я упал на землю и, перекатившись пару метров, очутился за камнем. Но оно никуда не ушло и я отпрыгнул от него в сторону, но когда приземлился на ноги, те подкосились и я завалился на землю.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла

Задание на слежение за парнем Лунс Крайгон, позывной Лека, получил, находясь в отпуске. Хорошо, что проводил время на этой же планете. Из задания он понял то, что аграфы имеют какой-то интерес к парню. Получив все материалы по нему, он вынужден был признать, что он очень странный, наверняка имеет задатки псиона, поскольку видеть сквозь маскировку простой человек не мог. Даже врожденный талант все равно опирается на пси-возможности, пусть в очень узком их спектре.

Он внимательно обследовал место последнего нахождения коллеги, придя к выводу, что их убили очень быстро. Если быть более честным, то они не ожидали, что парень их заметит. С этим Лека был согласен — от места, где тот находился и до двух сотрудников «Агентства» было достаточно далеко — такое расстояние находится за пределами врожденных данных. По крайней мере, все исследования в этой области подтверждают эти выводы. Да и тогда, когда юноша увидел дрон, тот находился в каких-то восьми метрах от него. Отсюда парень мог двинуться куда угодно и чтобы быстро найти его понадобиться либо время, либо десяток дронов. Это если дочь правителя аграфов не взяла его с собой. А после того, что хотели сделать его коллеги, такая вероятность достаточно велика. Но слежка за телодвижениями Силиен Ар’Фокталь показала, что молодого человека рядом с ней нет. Она, конечно, могла прятать его, но анализ ее действий, мимики, тона разговора, когда удавалось его подслушать, говорили о ее неудаче в отношении него.

Одного из двух имеющихся дронов Лунс направил на поиски, а второго к дому мужчины, который был проводником. Что-то подсказывало ему, что рано или поздно тот там объявится. И ведь не прогадал!

Утро следующего дня заставило его задуматься, а спустя два дня он связался со своим другом. Тот находился далеко, вообще в другом государстве, но «Агентство» имело свои гиперпространственные передатчики, поэтому проблемы со связью отсутствовали.

— «Привет, Грегори», — поздоровался он с приятелем. — «Я тебе сейчас скину видео. Что ты можешь сказать о нем?».

Его товарища можно смело считать фанатом боевых искусств. Он сам в совершенстве владел десятком видов, и знал все или почти все об остальных. Отослал он записи двух тренировок молодого человека.

— «Очень похоже на технику сполотов», — ответил он после полного просмотра. — «Но существует одно, на мой взгляд, серьезное или даже кардинальное отличие. Там движения гибкие, плавные и быстрые и, если так можно сказать, имеется некая напористость. Здесь же они быстрые, плавные, но вместо напористости проявляется некая текучесть, словно медленный поток воды. Когда он работает быстро, то в общей картине видится медленная текучесть. Это и есть кардинальное отличие. Ты познакомишь меня с ним? А лучше с его учителем?».

— «Посмотрим», — ответил он и разорвал связь.

Теперь он точно знал, что парень не местный, но откуда прибыл, сказать не мог. Но одно событие заставило его мозг работать немного в ином направлении. Следя за местным мужчиной, он видел, как в столице к нему подлетел флайер, куда тот сел. Все бы ничего, но он совершенно точно знал, что это летательный аппарат независимой торговой сети аукционов, и подобную услугу они оказывают только при лоте свыше тридцати тысяч кредов при начальной стоимости. И теперь для него все стало понятно — молодой человек нашел нечто дорогое и теперь продает это через своего знакомого. И их типа знакомство было специально разыграно для остальных. Хотя он задумался о другой возможности — что, если найденное предназначалось для кайлайнов? Тогда это работа по их организации.

И он начал мониторить выставленные в сети аукционов вещи. Точнее, те из них, которые были представлены сегодня и за большие деньги. Так, оружие древности, сохранившее со времен той войны. Не то. Энергетический щит той же эпохи — снова не то, несмотря на рабочее состояние. И все. Но он уверен, что какая-то вещь точно ушла на аукцион. Надо брать парня. С мужчиной могут возникнуть проблемы, поскольку он местный да еще неплохо знаком с дочерью владельца планеты. Получив разрешение, он подтянул своих друзей-коллег, с которыми всегда действовали вместе. Давно надо было его взять та допросить, а так начальнице захотелось вызнать, чем он так привлек ушастых. Да просто получили они некую неподтвержденную информацию, вот и пытались выяснить. Хотя тоже на них непохоже — они без церемоний обходятся с людьми — давно бы схватили его и под ментоскоп. Хотя существует вероятность, что мозг разрушится раньше, чем поступит нужная информация. Но почему не прибегли к простым пыткам? Непонятно.

Наконец-то, они решили выбраться за пределы селения, а то Лунс уже заподозрил, что те почувствовали опасность. Хотя он явных плохих намерений в их отношении не выказывал, привычно следя за мыслями и особенно эмоциями с желаниями.

Замечательно! Парень немного приотстал, что никто ничего не увидит. Он направил тяжелый ручной станнер на них, нажимая кнопку активации. Удивительно, но молодой человек что-то не только почувствовал, но даже успел упасть на землю, откатившись в сторону, выходя за пределы луча. Мужчина с девочкой так и свалились мешками, но не этот парень, которого подвел уровень подготовки в томплане, что ему пришлось раскрыться. Вероятность его связи с кайланами сильно возросла — у тех тоже часто встречается настолько сильная интуиция. И снова он ушел, но в этот раз Лунс действовал на опережение, подловив того в момент приземления. По-прежнему находясь в режиме невидимости, он направился к нему, чтобы забрать, погрузить на челнок и увезти для допроса и выяснения всех обстоятельств. Вдруг…

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла

Последние дни Силиен работала, как проклятая. Люди «Агентства» серьезно взялись следить за ними, а учитывая уровень маскировки их дронов и брони, делать это было не так сложно. Приходилось на себя и еще двух аграфов брать филеров, намекая своими действиями на возможную секретную работу, в то время как другие ее люди рыскали по планете в поисках необходимых трав. На первый взгляд им это удалось, хотя утверждать наверняка девушка не взялась бы.

С другим заданием было проще. За парнем она следила постоянно, но обнаружить людей или дрон «противников» так и не смогла. Затем задалась вопросом: почему она вообще решила, что «Агентство» имеет какие-то виды на человечка? Начала ненужную слежку, вместо того, чтобы просто схватить его и на допрос. Конечно, если бы кто-то смог заснять применение силы в отношении людей, то имел бы козыри на руках и в свое время потребовали нечто взамен. «Агентство» уже делало пару раз в их отношении. Наверное, подсознательно девушка понимала этот нюанс, поэтому и шла по пути слежки, чтобы подловить их. А тот случай с двумя трупами очень неоднозначный, и если имеется видео, а им не предъявили обвинений, то получается, что и сами они действовали с нарушениями. Жаль, что не удалось узнать. И сейчас она возлагала большие надежды на Шияну Тиаталь, которая должна прибыть со дня на день.

Однажды, увидев тренировку человечка, она с удивлением узнала технику боя сполотов, но откуда он ее мог знать — непонятно. Насколько она знала, именно этот стиль использовали только они сами. Сейчас она в очередной раз наблюдала за его тренировкой, когда получила вызов от отца.

— «Здравствуй, дочь», — поздоровался правитель аграфов. — «На меня вышел глава клана Эндарра с просьбой продать ему эликсир молодости. Не знаю, как он смог узнать, вероятно, существует утечка где-то, но взамен он предложил камень. Сама понимаешь какой. Находится он как раз на твоей планете, а для обмена свяжешься с его дочерью. Контакты я тебе скинул».

— «Сделаю, отец», — ответила девушка и связь разорвалась.

Зато сама Силиен застыла с отвисшей челюстью. Посетившая ее безумная идея нашла внутренне подтверждение, твердившее, что она полностью права.

— Так вот кто ты на самом деле! — воскликнула она. — Камень совершенно точно принес ты!

Вот теперь человечка надо брать, несмотря на возможные неприятности. Камни, хранящие настолько огромный объем пси-энергии стоят любых негативных высказываний. Ведь даже она, имея на руках такой накопитель, может долго противостоять магистрам, используя щит и черпая энергию из него. Сегодня ночью прилетает Шияна и завтра человечек будет их. А уж они сумеют узнать у него место, где находятся подобные драгоценные камни. Теперь уже она занималась только наблюдением за ним. Правда, отвлеклась на то, чтобы встретиться с Малиссой и обменять эликсир молодости на алмаз. Но все равно в это время она вела наблюдение.

Шияна Тиаталь прилетела даже немного раньше, и не успел корабль совершить посадку на небольшой космической станции, служившей как раз для подобных случаев, как получила входящий вызов. Весь путь до планеты, она внимательно выслушала наследницу, согласившись с ее выводами и дальнейшими действиями. И уже на земле выяснилось, что молодой человек вместе со своим другом и его дочерью направились на охоту. Случай как нельзя подходящий.

По пути перехватить они уже не успевали, поэтому сразу направились к месту возможной охоты. На задание отправились вдвоем, поскольку псион гарантировала полную защиту и скрытность только одного аграфа, кроме нее. Выйдя из челнока, они быстро направились им навстречу, активировав маскировку комбинезонов. И когда троица показалась в пределах видимости, они решили действовать. Но не успели.

Шедшие впереди мужчина с девочкой рухнули на землю, а вот парень упал самостоятельно. Вскочил, отскакивая в сторону.

— «Станнер», — сообщила Шияна через нейросеть. — «Два дрона-наблюдателя. Было. Три человека, люди «Агентства», поэтому действовать буду наверняка».

Силиен так и не поняла, что сделала псион, но когда прямо из воздуха появилась фигура в броне, действовала молниеносно. Броня у противников была отличная, но и она захватила мощное кинетическое ружье, со специальными зарядами, представляющими собой чуть ли не мини-ракеты. Все же они сумели застать их врасплох, поэтому ее визави, когда сориентировался и ушел в сторону, был уже серьезно ранен. И добить его не составляло труда. Шияна справилась с остальными двумя, сначала мощным пси ударом заставила тех потерять сознание, а потом, уже подойдя, просто добила на всякий случай. Хотя с ее слов после ее атаки те должны потерять все признаки разумности. И только после этого они деактивировали маскировку.

— Ты глянь! — чуть повысила голос девушка. — После станнера не только не потерял сознание, но даже начал шевелиться.

— Интересный человек, — произнесла подошедшая женщина. — После выяснения своих вопросов отдашь его мне для исследований.

— Конечно, — кивнула Силиен, — а сейчас сделаем так.

И она надела ему на шею и запястья специальные рабские оковы.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла

Встать уже не смог, но упал удачно, заняв почти сидячее положение. Спустя пару мгновений послышались выстрелы, но быстро все затихло. Затем еще два вроде бы выстрела, только тихие очень, и снова тихо.

Интересные ощущения я испытывал все это время: сначала мышцы полностью расслабились, поэтому я упал, а потом их свело судорогой. В голове помутилось, вокруг закружились яркие звездочки, словно меня огрели по ней. Но я сумел удержать сознание и не впасть в забытье. Тело, мышцы которого находились в твердом состоянии, если так можно выразиться, не слушалось. Необходимо срочно что-то делать, и идея у меня была.

На самом деле все просто — надо расслабиться. Дядя Миша учил меня технике полного расслабления, поскольку это была основа его стиля рукопашного боя. В свое время во время обучения он бил меня по определенным точкам, вследствие чего происходило сокращение мышц. А я обязан был, используя специальные техники, привести их в норму. Чем я сразу же и занялся. Вот только одно дело работать с рукой или ногой и совсем другое дело, когда все тело такое.

Но самое удивительное, что я достиг определенного эффекта, почувствовав руки. Попытался пошевелить ими, и вроде как удалось. Тут ко мне подошла знакомая девушка. Аграфка. Силиен. И вот сейчас она показала свое настоящее лицо и истинное ко мне отношение. То, что я заметил лишь на краткий миг, заполнило всю ее суть. Она надела мне на шею металлический ободок, точнее сказать, ошейник, на запястья широкие браслеты. Раздался щелк и я с изумлением смотрел на свою правую руку, которую отлично видел. Место соединения исчезло, словно металл сросся.

— Чтобы ты понимал, что я сейчас сделала, — ухмылка на ее лице выглядела очень гармонично, особенно в сочетании с презрительным взглядом. — Это специальные рабские оковы, чтобы ты не смог сбежать. У них имеется встроенная специальная метка, по которой я найду тебя, где бы ты ни был. Более того, они могут также причинять боль и даже лишить сознания. А теперь ты мне расскажешь, откуда у тебя этот камень?

И она показала до боли знакомый бриллиант. А ведь не врали ходившие на Земле слухи, что местные охотятся на Ходящих. Сам влип в эту историю.

— Шияна можешь что-то сделать с его состоянием, чтобы мог говорить?

— Конечно, — равнодушно ответила вторая аграфка.

Я не видел, чтобы та что-то делала, но начал чувствовать свое тело, затем по нему прошлось покалывание, вылившееся в итоге к нечто, напоминающее удар током. Получил я как-то раз в детстве еще до Вспышки разряд, сунувшись в розетку. Меня всего затрясло, и изо рта вырвался стон, хотя от крика сумел удержаться. Внезапно все пропало. Ну, что же — плюс от ее действия налицо. Я пошевелил руками, тут же поднеся их к глазам, и внимательно рассмотрел браслеты. Никаких швов я не заметил. Поднялся на ноги.

— Так откуда у тебя этот камень? Там еще есть такие?

Интересно, что она не стала меня обыскивать, а по ее презрительному с какой-то брезгливостью взгляду, я понял причину. Правда у меня только с собой пистолет, банковский чип и нож. Еще на земле валялся лук. Я хотел придумать какую-то ложь, как вторая аграфка заметила:

— И не пытайся врать, я все равно почувствую ложь.

«Чертова псионка», — мысленно подумал я. — «Что б ты сдохла!». Все равно решил придумать что-то, ведь во вранье главное самому поверить в него. Дядя Миша об этом тоже говорил неоднократно. Придумай что-то, поверь в это, мысленно представляя событие, расслабь тело, чтобы по напряжению не смекнули что к чему, и контролируй глаза. Причем последнее самое главное. Когда человек начинает что-то выдумывать, чтобы соврать, зрачки смещаются в определенную сторону, затем возвращаются к центру и снова туда. Отсюда у пошло выражение: «глаза бегают». И тут я краем глаза заметил нечто интересное.

Повернув голову, я увидел, как начала проявляться Земля. Жаль только, что метрах в пятидесяти, а не рядом. Она родимая появилась как нельзя вовремя, вот только не уверен, что успею до нее добежать.

— Что там? — задала вопрос Силиен.

Но я не ответил, а сорвавшись с места, изо всех сил побежал в родные пенаты.

— Дурак-человек, — с каким-то даже злорадством произнесла она.

Я не ответил и даже не оглянулся, двигаясь к своей цели. Каким-то шестым чувством понял, что еще немного и она задействует мои оковы, поэтому оттолкнувшись, я прыгнул в такую близкую границу с Землей, представляя, как открывается невидимая дверь. Удар по мозгам и по всему телу, я почувствовал в полете. И в полете же потерял сознание.

Глава 10

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла

У девушки и женщины глаза стали похожи на блюдца. Спустя пару секунд они оказались там, где исчез парень. Силиен внимательно рассматривала следы: вот он бежал, вот его толчок, а дальше он летел. Девушка сделала несколько шагов вперед, внимательно рассматривая землю в надежде отыскать след. Она не была отличным следопытом, поскольку имела другую направленность, но, как и все ученики академии, получила отличные знания по этой тематике и хорошую практику. Судя по земле в месте толчка, оттолкнулся человечек очень сильно, а значит и приземление, если оно было, должно быть видно. Но пока девушка ничего не увидела, кроме нетронутой травы и местами каменистой земли. Прошла еще несколько шагов вперед, но там по-прежнему земной покров оставался нетронутым. Вернувшись к с задумчивым видом стоящей Шияне, дочь правителя аграфов спросила:

— Что это было?

Но псион продолжала стоять с задумчивым и отрешенным видом, поэтому девушка решила пока не беспокоить ее. Спустя пару минут женщина пошевелилась.

— Что это было? — повторила Силиен свой вопрос.

— Не знаю, — ответила псион, — но его в радиусе пятисот метров нет.

Теперь юная аграфка поняла, что отрешенное состояние, это был специальный медитативный транс псиона, во время которого она может усиливать одну свою способность.

— Что с оковами?

Силиен только сейчас сообразила, что это должно быть первое, что она обязана была сделать — проверить сигнал от оков. Но изумление, вызванное внезапным исчезновением человека, которого она считала, что держала за горло, сильно выбило ее из равновесия. Отбросив свои эмоции, она мгновенно собралась, передав через нейросеть идентификационный сигнал запроса связи. Все дело в том, что оковы, использованные на Алеке, являлись на данный момент вершиной технологий аграфов. Специальный металл, созданный по нанотехнологиям, обладал не только псевдоразумом, но и неким аналогом нейросети. Вот именно благодаря последнему и появилась возможность отслеживать их по всей планете, поскольку они использовали для передачи сигнала глобальную сеть, которую использовали и жители обитаемых миров. Но существовало ограничение — все это возможно только в пределах планеты, так как для выхода на следующий уровень необходимы дополнительные идентификационные данные, которые завязаны непосредственно на живого человека.

Силиен с вновь появившимся удивлением смотрела на надпись перед глазами: «Связь отсутствует».

— Связи нет, — автоматически произнесла девушка. — Он что, открыл портал? Или, как говорят некоторые из моих подчиненных, индивидуальную червоточину?

— Про последнюю ничего сказать не могу, — задумчиво ответила Шияна, — но, как следует из древних легенд, псионы могли чувствовать изменение метрики пространства. Я должна была почувствовать.

— Может быть, там нужна сила «вне категорий?»

— Вполне возможно. Но также, вполне вероятно, что это только легенды.

— Да! — внезапно обрадовалась девушка. — Он еще может быть на планете, попав в аномалию. Они здесь встречаются иногда, и чаще всего в их лесу.

— Что за аномалии? Их исследовали? — на лице псиона появился интерес. — А то в переданной тобой информации об этом говориться совсем немного и никакой конкретики.

— Исследования не проводились и ты прекрасно понимаешь причину, — немного раздраженно от неудачи ответила девушка. — Вообще-то планета очень интересная. Непонятные аномалии, где отсутствует связь с сетью, часто встречающиеся у местных жителей различные способности, выходящие за пределы статистики других планет. Например, совсем недавно узнала доселе неизвестную, даже не хочу гадать, что там и как.

Шияна снова задумалась, затем выдала:

— Еще у него может быть артефакт древних кайлайнов. Они умели создавать изделия индивидуальных порталов.

— Так это мифы и выдумки, — удивилась девушка.

— А если нет? Если под ними скрываются правдивые сведения? — возразила ей псион.

Молодая аграфка задумалась о словах Шияны. Вполне возможно, что их враги тогда умели делать нечто подобное, ведь сами аграфы тогда владели технологией создания индивидуальных порталов. И она впервые решила использовать код высшего приоритета, выданного ей отцом. Через нейросеть она отослала файл с изображением этого Алек Ксея. А также строжайший приказ при обнаружении вышеозначенного человека, поймать его только живым. При невозможности этого, следует установить за ним постоянное наблюдение.

На самом деле девушка отдала этот приказ, не особо надеясь на удачу, ведь в случае отсутствия сигнала сети в течение пятидесяти часов, оковы просто умертвят парня. Если же сеть сканируется, но отсутствует связь непосредственно с ней, то время увеличивается в три раза. Убивает носителя ошейник, выдавая сильный разряд и выпуская по кругу небольшие лезвия, которые уходили в шею на сантиметр, естественно перерезая шейные позвонки. Разряд просто должен привести носителя в беспамятство. Насколько Силиен знала, поначалу хотели сделать взрывающийся ошейник, но слишком уж дорого сто́ит производство этого металла. А так в этом случае после срабатывания установки на ликвидацию носителя, оковы периодически посылают в сеть сигнал, по которому их можно отыскать.

— Так, быстро убираем трупы в челнок, летим на корабль и в утилизатор их, — отдала она приказ не столько женщине, сколько себе.

Одно временно с этим она отдала приказ дроиду, который уже приближался к этому месту. Быстро погрузив все, они поспешили на корабль. Что-то подгоняло девушку, да и женщина высказалась, что необходимо быстрее добраться до корабля. Уже на борту, Силиен раздумывала, оставить их броню или нет — очень уж ей хотелось выведать секреты их маскировочного поля. До этого им никак не удавалось захватить броню в исправном состоянии, поэтому в данный момент девушка испытывала нешуточное искушение. Но это были все же улики, а они сейчас находились далеко от своей империи. Поэтому она все-таки отдала команду на утилизацию и дроиды сразу скинули тела и все их снаряжение в утилизатор. И тут же получила сообщение от искина:

— «Корабль «Агентства» требует принять на борт досмотровую команду».

Отказать она не имела права. Несмотря на натянутые отношения с этой организацией в последние годы, и даже вот такие вот схватки со смертельным исходом с двух сторон, те имели право требовать досмотра в любой момент, и любой корабль любого государства обязан был выполнить их приказ. Более того команда должна заглушить двигатели и прекратить любые действия внутри судна. К сожалению, все космические аппараты «Агентства» оснащались специальным оборудованием, которое сканировало корабли, точно определяя работу тех или иных систем. После подобного запроса разрешалось работать только системе жизнеобеспечения. Придумать защиту от их сканеров пока никто не сумел. Эта организация не раз поднимала вопрос о том, что им необходимо предоставить информацию об управляющих кодах для искина, чтобы они самостоятельно могли заглушить их. Но во всех подобных случаях все ведущие страны возражали, утверждая, что это даст, по сути, безграничную власть над ними.

«Как же хорошо, что я не оставила их броню», — подумала девушка. Сейчас им совершенно не нужны никакие конфликты с этой организацией, даже самые мелкие и незначительные. И так в последнее время много чего произошло, хорошо, что хоть без улик. По крайней мере, девушка на это очень надеялась.

И действительно, первым делом, куда направились люди «Агентства», это к утилизатору и складам. И Силиен порадовалась, что практически сразу после получения сообщения искин доложил о завершении утилизации. Поэтому ей оставалось только отдать приказ о стирании из памяти искина всей информации о работе утилизатора и каком-либо упоминании о телах людей этой организации. Она даже предоставила им доступ к искину, впрочем, не полный. Но, как она и ожидала, они ушли ни с чем. Зато теперь девушка совершенно точно пребывала в уверенности, что конфронтация между империей Аграф и «Агентством» приобретет более жесткие формы. Мысленно усмехнувшись, Силиен приготовилась к вопросам, которые наверняка последую после осмотра судна.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, офис «Агентства»

— Это переходит все границы! — Зухара Майсар пребывала в бешенстве. — Что они себе позволяют? Я покажу вам убивать моих людей!

Единственным свидетелем ее несдержанности была ее помощница Алейна Конти. Девушка с изумлением на глазах наблюдала за своей начальницей, которая на ее памяти впервые вышла из себя. Понять ее она могла, поскольку, обладая всей полнотой информации, тоже была полностью уверена, что их агентов убили аграфы. И все это благодаря их одному из лучших псионов. Шияна Тиаталь — вот виновница того, что их дроны были выведены из строя.

Успокоившись, руководитель секторального отдела «Агенства» в королевстве Телари начала анализировать полученные данные. Больше всего ее занимало, что там произошло на самом деле? К сожалению, никто из группы ее агента не мог противостоять псиону аграфов, и, если бы она знала о ее прибытии, то сама лично отправилась бы с ними. Стопроцентную гарантию того, что она сумеет с ней справиться, женщина дать не могла, но по косвенным данным они приблизительно равны, как пси-силой, так и опытом пси-техник. И сейчас ее задачей являлось узнать, что обнаружили аграфы, что пошли на убийство людей «Агентства». Это должно быть нечто просто невероятно дорогое.

Она не сомневалась, что это связано с этим парнем, обладающим интересной способностью. Но ради ее одной аграфы никогда не пошли бы на убийство. Что же там произошло? Ответы, которые она получила от Силиен Ар’Фокталь и Шияны Тиаталь, ее совсем не удовлетворили. От второй она и не надеялась ничего узнать, но вот первая один раз была поймана на лжи. Не явной, но, тем не менее, во время ответа на вопрос: «Куда делся парень», в эмоциях девушки промелькнули признаки неправды.

Допрос местного жителя и его дочери тоже не привнес никакой ясности — они только к прилету ее людей пришли в себя после разряда станнера, еще даже соображали с трудом. Потом выяснилось, что оба потеряли сознание, а молодой человек в то время находился чуть позади них. Ее чувства псиона подсказали, что те не врут.

Сейчас она запросила дополнительно дроидов шпионов и ей обещали доставить в ближайшее время. Мало ей аграфов, так еще и сполоты имеют какие-то виды на эту планету. Хотя они действуют на другом материке, где люди не живут и по рассказам местных жителей никогда не жили. Установить их интерес не удалось, поскольку на борту оказался очень сильный псион, и исходя из этого факта то, за чем они сюда прибыли, для них очень важно. Но в данный момент они не так интересны, как аграфы.

Россия, пятнадцать километров к северу от Ростова-на-Дону

Что-то очень холодное лежало у меня на лице, да и сама голова ощущала сильный мороз. Начал встряхивать головой, но тут же понял, что нахожусь в сугробе снега.

— Я на Земле! — чуть не выкрикнул я вслух, но вовремя вспомнил, что и здесь не все так просто.

Поэтому, прикусив язык, приподнялся на руках. Да, я как прыгнул в том мире, так и приземлился здесь, зарывшись носом в снег. Осмотревшись, сообразил, что сейчас, во-первых, глубокая ночь, во-вторых, идет снегопад. А точнее настоящая метель метет. Прислушался. Не меньше пары минут я стоял застывшим столбом, но ничего подозрительного не услышал. Очередной порыв ветра бросил мне в лицо снег, заставив вспомнить о наличии в комбинезоне капюшона, который в том мире я не одевал. Накинул на голову, почти сразу почувствовав, как ей стало теплее. А вот маска на лицо и перчатки предусмотрены не были, и я не предполагал ходить по Земле в одежде того мира, а решил после охоты сходить за остальными вещами. Тем более что пребывал в уверенности, что легко найду их, если доберусь до места, где я познакомился с местными жителями.

Тело еще немного ныло, голова работала вполсилы, соображая заметно медленнее. Я даже замер, когда понял это. Надеюсь, не навсегда. На всякий случай решил уходить, а-то вдруг домыслы о моем поиске здесь правдивы. Наклонив голову, чтобы хоть как-то защититься от снега, двинулся подальше отсюда. Внезапно стукнулся головой обо что-то и тут же услышал:

— Кто там? — произнесенное грубым мужским голосом.

— Да это же ходящий вернулся, — вторил ему второй голос.

«Бли-и-ин!», — мысленно ругнулся я, — «Это же походный домик». Дернулся в сторону, но забыл, что здесь снега выше колен, поэтому рухнул в него. Вскочив на ноги, почувствовал, как меня накрыло ловчей сетью. Да, эти два мужика оказались отличными и опытными воинами, быстро меня спеленав. А спустя пару секунд они очутились рядом и, подхватив, потащили внутрь домика.

— Долго же тебя ждать пришлось, — бросив на пол да еще пнув ногой, ответил грубый голос. — Кир, смотри какой комбез себе отхватил. Интересно налезет на меня или нет?

Я посмотрел на него. Не налезет, однозначно — на голову выше и в два раза шире в плечах. Потом осмотрелся вокруг. Походный домик был большой, что даже этот гигант может стоять в полный рост. Светильник магический, а вот обогреватель, стоявший у входа, из технологичного мира. Перевел взгляд на второго клановца. Этот был обыкновенный среднестатистический человек, даже лицо стандартное без особых примет — встретишь и вскоре забудешь, как выглядит.

— Сигнал передал, — ответил тот, кого назвали Киром, — как закончится метель, обещали сразу же прилететь. Сейчас наденем ему ошейник, чтобы не сбежал.

«Опять двадцать пять!», — мысленно застонал я. — «И здесь рабовладельцы! Как же я вас ненавижу!». Тот подошел, держа в руках какой-то ремешок, только и успел, что глянуть на меня, как его напарник произнес:

— Не получится. Смотри, что у него на шее и руках?

И он взял мою правую руку. Точнее попытался, поскольку сеть плотно прижимала ее к туловищу. А я порадовался, что это не левая рука, на которой был закреплен нож, а подмышкой пистолет. И еще благодарил создателей комбинезона, которые предусмотрели подобные возможности, и теперь оба оружия: и холодное, и огнестрельное были надежно укрыты от глаз. При обыске, конечно, их найдут, но вот так на глаз заметить сложно. Мне даже пришлось некоторое время тренироваться в вытаскивании пистолета и обнажении ножа. Все дело в том, что рукояти не торчали, а в ткани были специальные разрезы — вот я и тренировался, чтобы кистью легко попадать в них.

Грубоголосому не понравился факт, что не может рассмотреть мой браслет, поэтому он меня немного попереворачивал, ослабляя натяжение сети. Теперь он внимательно рассматривал сплошной металл на руке, поворачивая кисть то в одну сторону, то в другую.

— Видишь, какие украшения? Защелок, кнопок, да просто швов не нашел. Как снять не знаю.

— Это что у тебя, — спросил Кир.

— Украшения, — буркнул я, соображая, как бы мне освободиться.

Но пока никаких шансов — оба смотрят на меня, точнее на мои «украшения». Затем здоровяк выдал.

— Никак жена пометила таким странным украшением?

— А как вы догадались? — я сделал удивленное лицо.

Эта даже не столько мысль, сколько чувство появилось мгновенно — подыграть им. Тот замер на пару секунд, видать, переваривая мой ответ, а затем заржал, словно конь.

— Аха-ха-ха… — не мог он успокоиться. — Значит, угадал?

И снова заржал. И что интересно отпустил мою руку и завел смехом своего напарника. И когда они потеряли меня из виду, я локтем правой руки натянул сеть, а моя кисть нырнула в специальную кобуру. Вытянуть руку я естественно не мог, зато у меня существовала другая возможность поквитаться с этими клановцами, любителями рабства. Вытаскивая пистолет, я начал переворачиваться на бок. Чтобы сразить грубоголосого, имя которого я так и не услышал, мне даже не требовалось доворачивать ствол — в один момент дуло смотрело как раз ему в грудь. Выстрел — и его отбрасывает назад. А вот его напарник успел среагировать: то ли все-таки заметил мое движение, то ли почувствовал, что ему сейчас прилетит несколько граммов свинца.

Упав немного в сторону на пол, он заставил меня повернуть пистолет, но зацепившийся за ячейку сети ствол, не дал мне сделать это. Я выстрелил, понимая, что немного задену только его левое плечо. Так и вышло. А затем что-то ударило уже меня в левое плечо, опрокидывая на спину и немного разворачивая. И вот тут я едва не прозевал момент, когда мое оружие смотрело точно в голову лежащему на полу мужчине. Выстрел. Вскрик. И тишина. Только сейчас до меня дошло, что здоровяк не издал ни звука, когда я в него попал. Посмотрел на него, ожидая худшего, но тот не шевелился. Я вздохнул с огромным облегчением и тут же скривился от боли в левой руке. Создалось впечатление, что сломана кость, такая сильная боль стояла в месте попадания пули. Да именно так — развернуло меня от выстрела. Зато могу сказать, что комбинезон пистолетную пулю держит. Не уверен, правда, на счет винтовочной. Кое-как пошевелил плечом, предплечьем, пальцами — боль присутствовала, но была терпимой, а это означает, что перелома нет. Я думаю, что ткань не только отразила пулю, но еще каким-то образом перераспределила кинетическую ее энергию, «размазав» по суставу.

Выпустив из руки рукоять, я добрался до кармана-ножен, и, достав свой нож, принялся разрезать нити сети. Освободившись, первым делом обыскал трупы. «Макарыча» у большого я узнал сразу, а вот пистолет Кира мне был незнаком. Но с боку была высечена его марка «CZ Shadow 2» чешского производства, немного дальше цифры «9х19», что обозначало калибр. То есть применяется самая распространенная пуля. Это порадовало. Отщелкнув магазин и передернув затвор, три раза нажал на спуск, с удивлением обнаружив плавный ход и совсем небольшое усилие непосредственно перед выстрелом. Оружие совершенно точно оставлю себе, а вот «макарыча» можно будет где-то выменять.

У неприметного я нашел еще одну интересную вещь, похожую на сотовый телефон. Вот только могу поспорить на что угодно, что это изделие технологичного мира, а не Земли. И именно с его помощью было передано сообщение о моей поимке. Я не знаю их возможности — вдруг могут как-то отслеживать или вообще слушать разговоры, поэтому сломал его при помощи выстрела.

Еще я у обоих нашел ножи отличного качества, которые тоже решил взять с собой. И уж очень я заинтересовался ремешком, который должны были надеть мне на шею. Отличная кожа, без какого-либо рисунка и, что удивительно, без пряжки или защелки, даже кнопка или зажим отсутствовали. Так и просится аналогия с моими украшениями технологического мира. Вот только это должно быть изделие магических миров. Его тоже решил взять с собой просто на всякий случай. Завершив обыск, я вытащил оба трупа на улицу. С Киром затруднений не возникло, а вот со вторым пришлось повозиться, пока я его вытолкал за пределы домика. После этого занялся обыском в нем.

Экипированы они оказались первоклассно — кроме портативных обогревателя и лампы, была еще портативная печка или как правильно назвать это высокотехнологичное изделие. Коробка двадцать на двадцать сантиметров имела толщину в пять сантиметров и одну конфорку, на которой можно вскипятить воду для чая или приготовить что-то горячее. Знаю это только потому, что однажды видел подобную вещь. Дядя Миша тогда взял ее у ходящего, но исключительно для обмена на оружие и боеприпасы.

Еще у них были отличные спальные мешки, точнее, один отличный — иномировой, а второй земного происхождения. Еды было достаточно, а вот рюкзаков я не нашел, и это говорит о том, что доставили их сюда на самолете или снегоходе. И это очень плохо, поскольку я хотел все это добро забрать с собой, а сейчас уже не знаю, как понесу. А ведь уходить мне придется в метель, чтобы мои следы успело замести.

Порадовала меня еще одна находка — тридцать патронов к чешскому пистолету. И это очень хорошо, поскольку у моего «Вектора» осталось только два магазина без двух штук. И пусть в одном их восемнадцать, но этого очень мало. Тем более что достать патроны для него у меня не получится, а вот для второго намного проще. А если кто-то смог наладить производство, то еще легче.

Вышел на улицу и пять минут послушал метель, к своей радости не услышал признаков ее стихания. Поэтому сейчас можно плотно покушать, а потом пару часов поспать. Приготовив себе кашу с мясом, я наелся, что называется от пуза, и практически мгновенно уснул, отдав себе наказ проснуться через два часа.

Проснулся, как и хотел, доел ночную еду и вскипятил себе воду, заварив настоящий чай. После еды я начал сортировать вещи — что брать, а что оставить здесь. По правде говоря, оставлять именно в этом месте я ничего не буду, а просто перенесу их немного в сторону, сложу в вырытую яму и пусть засыпает снегом. Не найдут — хорошо, а найдут — так тому и быть. С собой решил взять оба спальника, обогреватель, светильник, печку, боеприпасы и крупу. Еще военный котелок, куда и сложил крупу. А вместо рюкзака использовал спальный мешок грубоголосого, потому что это был спальник-одеяло и его было просто использовать в качестве обыкновенного мешка. Ну и одежду взял: меховую куртку из шкуры белого медведя мне до колен, где мех был с двух сторон, варежки, маску и очки. Последние меня особенно порадовали, а куртку взял на всякий случай, поскольку в моем комбинезоне было тепло. Ну, и само собой — снегоступы. Собрав все вещи, которые оставляю здесь в одну кучу, я начал претворять свой план в жизнь.

Россия, пятнадцать километров к северу от Ростова-на-Дону

Еще только светало, и метель не прекратилась, как в воздухе раздался звук моторов, а спустя несколько минут приземлился самолет. Он еще не остановился, как на снег из него начали выскакивать вооруженные люди. Они ловко пробежали сотню метров до огороженного колючей проволокой участка, окружив его. Командир отряда обошел вокруг, внимательно рассматривая ограждение. В одном месте он остановился и принялся еще тщательнее разглядывать, больше внимания отдавая столбику. Кивнув сам себе, достал небольшое устройство, с помощью которого быстро разрезал проволоку. В ответ на его действия недовольно звякнули колокольчики, подвешенные на нее по всему периметру. Сделав свое дело, он отправился внутрь ограждения, где его внимание привлекли два небольших холма снега.

Подойдя, он отстегнул от бедра длинный нож, больше похожий на кинжал, и, присев, потыкал в холм, почувствовав, что на глубине острие стукнулось обо что-то твердое. Попытавшись сгрести снег снегоступом, и после второй неудачной попытки крикнул:

— Клоп, принеси лопату.

Невысокий мужчина, но широкий в плечах, резво побежал на снегоступах к самолету. Он так сильно помогал себе руками, широко размахивая ими, что со спины сильно напоминал это кровососущее насекомое. Следует отметить, что бегал по снегу он быстрее всех. Принеся ручной снегоуборочный инструмент, он получил новый приказ.

— Разгреби.

Уже после третей откинутой лопаты снега, показалось лицо мужчины. И когда освободили от снега обоих бывших бойцов, командир достал прибор связи.

— Это Коршун, — произнес он, — мои люди мертвы, на месте ничего не осталось.

— Следы ходящего? — услышал он вопрос.

— Нет. Наверняка, ушел ночью.

— Они там что, расслабились? Освободили его от сети? — повысили голос на том конце.

— Бугай мог расслабиться, но Кир нет. Как парень сумел освободиться, я не знаю.

— Ищите.

На том конце разорвали связь. Это бы самый плохой вариант, лучше бы Григорий Борисович ругался. Он задумался и том, куда мог двинуться молодой человек. Первое, что напрашивается, это вернуться в Ростов-на-Дону, который он знает, как свои пять пальцев. Также он мог уйти на запад к большому поселку, где его примут с распростертыми объятиями. Но в данном случае хуже то, что он расскажет о судьбе всех коммун города. А у них в клане нет пока людей для захвата, потому как через месяц после зачистки Ростова у них начались стычки с кланом Груши. Сам бы он на его месте вообще ушел на север и остановился где-нибудь в лесном массиве. Наверняка же принес из того мира необходимые для жизни здесь вещи, иначе зачем возвращаться? А для такого охотника, как о нем говорят, прожить самостоятельно достаточно просто.

Как ему не хотелось, но группу придется делить. Часть отправить в город, самолет на запад, где тот должен осмотреться, тем более что погода сегодня ясная и солнечная с отличной видимостью. А сам он с большей частью группы уйдет в поиск на север. Плохо то, что, зная какой парень великолепный стрелок, в город придется отправить четверку людей, двое из которых тоже отличные стрелки. Он еще некоторое время размышлял, не поменяться ли ему местами с самолетом, но решил действовать в соответствии с тем, как поступил бы сам. Направился к летательному аппарату и отдал приказ летчику, получив заверение, что горючего достаточно, и он может хорошо все осмотреть. Вернувшись, начал отдавать приказы своим подчиненным.

— Заяц, Клоп и близнецы идете в город, и смотрите там у меня. Рация у вас есть, но вряд ли сможет достать до нас, но, если обнаружите, то сразу попытайтесь связаться и только потом, если не отвечу, действуйте самостоятельно. Помните, что ходящий нужен живым.

Он проводил их взглядом, пока не скрылись из глаз, и повернулся к оставшейся группе, видя как парочка, не успели убрать улыбки. Причину он знал — был у него небольшой пунктик — когда он отправлял часть группы, то всегда провожал их взглядом, пока те не скроются. Он был искренне уверен, что это приносит удачу. В случае с Бугаем и Киром он не смог этого сделать, отвлекшись на разговор с начальством — и вот результат.

Два часа группа передвигалась цепью с двумя дозорами, состоящими из двух человек каждый. И передвигались они страховкой — пока один идет, второй страхует. Ему не нужны были никакие сюрпризы. Пока все тихо, никаких неожиданностей, как и следов. Вдруг со стороны левого дозора раздались одиночные выстрелы, затем заговорил автомат. Группе не надо было отдавать приказы в подобном случае — пять человек, включая его, направилась в ту сторону.

— Дока, что у вас? — выкрикнул он, приблизившись к ним на расстояние десяти метров.

— Шевеление шестьдесят метров, — прозвучал ответ.

— Ты что забыл, что он нужен нам живой?

— Командир, я стрелял в ноги, Колян рядом, чтобы не двигался.

Полминуты выжидания, но никто больше никакого шевеления не заметил. Бойцы начали приближаться к месту предполагаемого залегания парня. Когда первый достиг его, то поднялся во весь рост, подзывая остальных. Когда Коршун подошел, увидел большое пятно крови, в котором лежал… белый медведь.

— Дока, так куда ты стрелял? — спросил ехидно он.

Пуля от винтовки пробила голову хищнику, который умер мгновенно, не издав ни звука. Воины заулыбались, некоторые безобидно засмеялись, а когда командир хотел отдать приказ о дальнейшем продвижении, ожила его рация.

— Коршун, это Летун, — услышал он голос летчика самолета. — Я что-то обнаружил подозрительное.

Из самолета, благодаря тому, что летал он высоко, связь работала на значительно большем расстоянии. Поэтому, несмотря на большую дальность, слышимость была отличная.

— Что-то? Что именно?

— Я как обычно летел на высоте в километр, осматривая окрестности в бинокль. Впереди на снегу заметил темную точку, но когда отвлекся на изменение курса и высоты, чтобы внимательнее ее рассмотреть, та исчезла. Полностью уверен, что мне не показалось, но я дважды пролетал над тем местом, но ничего подозрительного не заметил. Мои действия?

Командир знал, что летчик по простой кличке Летун был мало того, что опытным пилотом, так еще обладал очень острым зрением. Еще любил повторять, что глаз у него, как у орла. А если осматривал окрестности с помощью бинокля, то никогда не ошибался. К сожалению, проделывать это он мог только летя одним курсом, держа штурвал в одном положении одно рукой, а второй рассматривал окрестности. Маневры на самолете, где отсутствует автопилот, требуют особого внимания и задействование обеих рук летчика. Коршун скорее бы поверил, что этот парень — их цель — не обделен отличной интуицией и, увидев точку в небе, просто зарылся в снег. Или вообще действовал исходя из своих ощущений. Сам он сделал бы то же самое. И только сейчас у него заговорила эта самая интуиция, подсказывающая, что необходимо как можно скорее двигаться на запад.

— И где ты была раньше, когда я размышлял, куда отправиться? — недовольно пробурчал командир отряда, и уже в рацию добавил: — Сядь метрах в двухстах от того места, где видел подозрительное шевеление. Помни, что он отличный стрелок, поэтому никакой перестрелки и при возможном возникновении конфликта, просто взлетай. Где ты?

— Тридцать километров на запад от лагеря.

— Второй группе передай мой приказ выдвигаться в ту же сторону. Всем! — он поднял вверх руку с кистью, согнутой в кулак. — Марш-бросок тридцать пять километров, темп максимальный. Вперед!

И группа побежала на запад, немного отклоняясь к югу. Бег на снегоступах Коршун постоянно отрабатывал со своими подчиненными, гоняя их, как салаг-новобранцев, несмотря на прочие заслуги. И вот сейчас эта наука пригодилась. Периодически он вызывал самолет, но тот, приземлившись, значительно снизил зону действия своей рации. Но спустя полтора часа, когда отряд в очередной раз перешел на шаг, давая отдых организмам, пилот ответил на вызов.

— Слыш… плох… не произлш…

— Понял, — на всякий случай ответил Коршун.

Все он не разобрал, но основную суть уловил — пока ничего не произошло. А еще спустя полтора часа, он уже приближался к самолету.

— Вижу, — внезапно раздался голос из рации. — Это точно он. Убегает на запад с каким-то мешком за спиной.

В это время группа поднялась на пригорок, и первым делом им в глаза бросился корпус самолета.

— Вот он, — выкрикнул командир отряда, разглядев фигуру парня в свой бинокль. Все за ним. Стрелять по ногам.

И группа бойцов, готовых ко всем неожиданностям, ускорившись, бросилась в погоню.

Глава 11

Россия, пятнадцать километров к северу от Ростова-на-Дону

Первым делом решил укрыть вещи, которые оставляю. Направился на восток, хотел пройти метров двести и там оставить все.

— Да что такое! — выругался я, снова наткнувшись на какую-то преграду.

И сразу же в ответ раздался перезвон колокольчиков. Блин, да они здесь реально охоту на меня устроили: поставили «сторожевой пост», огородили место моего прибытия, да еще колокольчики повесили. Очень эффективная сигнализация, особенно во время такого снегопада, как сейчас, который происходит достаточно часто. Я, так понимаю, днем хотя бы один дежурит на улице, а ночью дежурство идет в домике, и надежда на эти колокольчики. На самом деле хорошая ловушка получилась, и, если бы не мой комбинезон, скрывающий оружие так, что его можно найти только при обыске, то я бы уже был пленником. Причем, с тем странный ошейником. Вот зуб даю на отсечение, что это изделие магического мира.

Немного подумав, перелезать решил с южной стороны. Перебросив все свои вещи, я положил сложенный походный домик на проволоку и, сильно оттолкнувшись, преодолел преграду. Мне хотелось в идеале вообще не оставить никаких следов, а получилось или нет, не знаю. Времени на то, чтобы спрятать оставленные вещи, ушло немного, и вскоре я направился на запад.

Ноша оказалась неудобной, но не тяжелой, поэтому передвигался я быстро. Сейчас, когда я в маске и с очками, чувствовал себя комфортно. Заметил еще один момент. Я и так очень хорошо ориентировался ночью, зная стороны света, но сейчас я их определял совершенно точно. Если ранее я мог чуть-чуть ошибиться и уйти немного в сторону, то сейчас у меня словно компас с навигатором находились внутри.

К утру метель начала стихать, и с рассветом уже просто падал снег. А когда взошло солнце, то тучи вообще исчезли. Для меня это было очень плохо, поскольку идти до знакомого поселка еще очень далеко. Пришлось максимально ускориться, но так, чтобы не быстро устать. Даже решил на завтрак и обед не останавливаться, а покушать уже вечером.

Что-то заставило меня оглянуться, да не просто посмотреть назад —мой взгляд приковался к одному месту, где я заметил темную точку. Еще даже не обдумав этот момент, я начал действовать. Бросил на снег свой своеобразный мешок, несколько раз упал на него, вминая в снег. Затем снял свою куртку и прикрыл спальник, а сверху еще набросал немного снега. Включилась интуиция, подсказывая, что у меня очень мало времени, чтобы завершить задуманное. Быстро сняв снегоступы, я засунул их в снег, а сам упал на спину. Забросав себя снегом так, чтобы торчал только нос, я замер, прислушиваясь к окружающей обстановке. Некоторое время была тишина, но вскоре я различил шум, затем гул, а в конце узнал работу пропеллеров. Это, наверняка, был самолет, который стремительно приближался ко мне. Какая-то надежда, что меня не заметили, присутствовала, но сильный грохот его двигателей, ее пошатнул. А когда этот летательный аппарат вернулся, я был в этом практически уверен. Какое-то время звук то приближался, то удалялся, но вскоре замер на одном уровне слышимости где-то в стороне от меня. «Неужели повезло?», — подумал я, решив пока не вылезать.

Комбинезон был великолепным, согревая меня и не пропуская воду. А вот от маски пришлось аккуратно убрать снег. Задумался о том, что как только увижу технологический мир, то обязательно туда вернусь за камнями. Даже если попаду на другую планету, то денег у меня достаточно, чтобы добраться до Геллы. И даже отсутствие нейросети не являлось проблемой, поскольку мне еще нет восемнадцати лет. Правда, вроде бы как Лайна обмолвилась, что мне, скорее всего, можно поставить и годом раньше. Зайду к Дачу, пообщаюсь и заодно заберу рюкзак. Еще обязательно полажу по сети, чтобы найти себе маленькое, но мощное оружие того мира. Скорее всего, это образцы спецслужб, но надеюсь, что и там много вояк, которые на этом делают деньги. Дядя Миша рассказывал мне, как военные после развала СССР продавали и технику, и автоматы, и пистолеты на сторону. И позже, когда была уже Россия, генералы занимались тем же самым.

— Что-то долго они заняты, — прошептал я сам себе.

Это было странно, поскольку ничего интересного в этой местности не было, а появление другого мира я не заметил. Была надежда, что у летчиков просто что-то случилось, но сейчас уже понятно, что я ошибся и, скорее всего, за мной просто следят. Чтобы проверить, я аккуратно приподнялся и посмотрел в сторону, откуда раздавался звук работающего двигателя. Маленькая надежда, что все-таки с самолетом что-то случилось, ушла окончательно — он просто стоял с работающими винтами.

Задумался о причине, но сразу понял — он просто ждет кого-то, кто должен подойти. Ругая себя всеми нехорошими словами, я вскочил, надел снегоступы, надел куртку, закинул ношу за спину и побежал дальше. К сожалению, я не мог придумать, как скрыться, также как и куда бежать. Спустя минуту что-то заставило меня оглянуться.

— Блин, — сквозь зубы процедил я, — вот же гады какие!

Бежал по-прежнему на запад, но понимал, что не успею добраться до спасительной коммуны. В том, что те жители помогут мне, я совершенно не сомневался, поскольку нигде в наших поселениях не любили клановцев. А тут они гонятся за человеком. Оглянулся через какое-то время и снова выругался — меня догоняли. Отбросил в сторону свою ношу и максимально ускорился.

В очередной раз посмотрев назад, понял, что меня все равно догоняют. Недолюбливаю я эти снегоступы, мне милей лыжи, да и не приходилось мне бегать в них. А преследователи мои, словно какие-то спринтеры, так и летят в них, даже снежная пыль за ними стоит. Придется принимать свой последний бой, поскольку в рабство я не собираюсь. Мне бы только добежать вон до тех деревьев.

Вдруг что-то с такой силой ударило меня в бедро, что я полетел в снег. А когда попытался подняться, то мою правую ногу прострелило болью. Бросив вниз взгляд, увидел, что комбинезон снова меня защитил, и все также размазал боль от пули. Другим это просто быть не может, и, скорее всего, работают снайпер, а может быть и не один. Стиснув зубы, я вскочил и бросился вперед, но не успел сделать и трех шагов, как пуля ужарила меня в левое бедро.

— Ну, су…, — выругался я, — живьем хотите взять.

Приподнялся и глянул назад, выискивая цель. Людей увидел, но были они еще далеко для моего оружия, да и отсутствовали нити стрельбы, хотя состояние как раз подходящее. Вероятно, мой внутренний вычислитель прекрасно осведомлен, на какой дистанции я убью своих врагов. Слева от моей головы взвился фонтанчик снега и я залег. Придется дождаться, когда вороги подойдут ближе, тем боле что я по-прежнему находился в боевой реальности.

Оказывается, мне даже не было необходимости вслушиваться в то, что творилось вокруг — нить стрельбы появилась у меня перед глазами. Поднимаясь, я выхватил свой пистолет и выстрелил по указателю. Тут же появился новый противник. Выстрел. А вот дальше мне не дали действовать — сразу две сети полетели в меня. Я их прекрасно видел, эти две медленно раскрывающиеся штучки, но поделать ничего не мог. Оказывается, мое состояние имеет и минусы. Оно великолепно заточено под стрельбу: мозг работает в ускоренном темпе, тело мое тоже — достаточно вспомнить с какой скоростью я стрелял из лука, четко вижу место, куда надо стрелять. Но именно это состояние является каким-то заторможенным для других действий.

Вот, например, сейчас. Мозги работают прекрасно, я понимаю, что надо отпрыгивать, но вот между пониманием и работой тела находится непонятная мне преграда. И это с учетом того, что для стрельбы все хорошо. Такое впечатление, что реакции или, как сказали бы специалисты, нервным импульсам приходится преодолевать нечто, стоящее у них на пути. Я еще успел подумать, что наверняка можно убрать этот недочет, как специальное состояние ушло. Ноги оттолкнулись и… сеть упала на меня. А когда я свалился в снег, то качественно в ней запутался. Я яростно взбрыкнул, но навалившаяся слабость не позволила это сделать — получилось вялое такое движение. Но по внутренним ощущениям моя эта способность возросла, ведь ранее после такого длительного задействования всех ресурсов организма, я бы упал как подкошенный. Затем успокоился, вспоминая наставления дяди Миши. Он часто говорил, что в подобных ситуациях, когда повлиять на дальнейшие события ты не можешь, никогда не надо яриться, паниковать, испытывать гнев. Главное успокоиться и трезво размышлять, продумывая возможные дальнейшие в зависимости от новых факторов.

— Коршун, этот … двоих завалил, а сам без царапины.

И мужчина пару раз с силой ударил меня ногой, стараясь попасть по почкам. Но моя покупка и эти удары размыла, что я почувствовал нечто вроде толчка.

— Действительно, — кивнул подошедший мужчина, — крови нет. Отличный он себе там приобрел комбинезончик. Интересная у тебя пушка, если не ошибаюсь, то «Вектор» или, как называют его наши забугорные друзья, «Гюрза». Отличную вещь сделал Сердюков.

Он наклонился и попытался отобрать его. Но мало того, что его прижало ко мне сетью, так еще я сжал рукоять, жалея, что на траектории выстрела никто не стоит. Ничего у него не получилось, поэтому он поставил на предохранитель и сказал:

— Позже отберу. Взяли его и быстро несем в самолет, — он посмотрел куда-то в сторону. — И так бензина потратили много или на чем он там летает.

Сначала меня получше упаковали, потом подхватили три бойца, двое спереди и один сзади, и понесли. Я же отметил их сноровку, убеждаясь еще раз, что убежать мне не светило. Начал искать выход из создавшегося положения и не находил его, прекрасно понимая, что попав внутрь летательного аппарата, вырваться будет куда как сложнее. В рабство я не хочу, поэтому придется импровизировать на борту, в зависимости от того, распеленают меня или нет. Второй вариант мне бы не хотелось, поскольку значительно уменьшал количество возможных действий.

С другой стороны, если профессионалы, то обыщут сразу, поскольку держать меня с оружием это нонсенс. «Бли-и-ин», — мысленно простонал я, — «они же точно найдут банковский чип». Наверняка захотят выбить пароль к нему, и тут надо немного посопротивляться, получить «приятные» ощущения, а затем выдать неправильный код доступа. Проверить сразу они не смогут, а там, когда снова попаду в технологический мир, придумаю, как добраться до спрятанных камней. В общем, если не будет другого выхода и появится возможность напасть на пилота, сделаю это. Вывести его из строя или вообще убить не так и сложно — гортань и глаза у него не будут защищены. Так хоть заберу эту всю братию с собой, но особенно буду рад, что лишу этих клановцев самолета.

Несли меня, держа за сетку, просунув руки между ней и моими плечами. Голова оказалась у меня почти свободна, поэтому начал вертеть ею, осматриваясь вокруг.

— Что, сбежать хочешь? — спросил меня тот, кто нес за ноги и загоготал.

Именно он бил меня ногой, когда только спеленали. Я промолчал, не отвечая, продолжая свое дело. Сейчас я рассматривал экипировку людей, которую они старались держать как бы в едином стандарте. Запрокинув голову назад, рассмотрел впереди идущих, которые тоже имели при себе автомат Калашникова, на бедрах тесаки, и какие-то поясные сумки. «Вот уж, попал — так попал», — мысленно произнес я и едва сдержал улыбку на лице. Иначе эти люди точно заподозрили бы какой-то подвох, а их командир вполне мог догадаться. В отличие от этих чисто боевиков, у того в глазах проглядывало наличие ума. В десяти метрах от нас начал проявляться мир. И, что самое главное, самолет находился дальше.

Я совершенно не представлял, как поведет себя переход и произойдет ли он вообще. Во-первых, мир только-только начал проявляться; во-вторых, меня несут. Сердце забилось часто-часто, я даже немного подергался.

— Что, не получается, — спросил все тот же боевик и снова заржал.

И в этот момент мы пересекли границу. Я по аналогии с предыдущими разами представил открывающуюся дверь и… рухнул на землю. В лицо ударил теплый воздух, принесший неизвестные ароматы нового мира.

— Аха-ха-ха, — рассмеялся я, чувствуя, как покидает меня напряжение последних минут.

Я в новом мире! Без понятия какой это мир, магический или технологический, но я ушел от доли, которую приготовил мне клан Бедайса у меня на родине. Конечно, я помнил слова аграфки, что меня она может найти в любом месте и верил девушке, но все равно у меня есть какое-то время на придумывание, как укрыться от них. Если я окажусь в государстве, где запрещено рабство, то оковы с меня снимут. Это я знал совершенно точно. А пока надо заняться собой, но предварительно немного просто полежать и набраться сил.

Восстановившись, начал извиваться, как уж на сковородке, пытаясь хоть как-то ослабить натяжение сети, чтобы по предыдущему разу достать нож и разрезать путы. Но в этот раз меня упаковали очень качественно, поэтому как не крутился, а ослабить сеть не получалось. Пришлось прибегнуть к противоположной стороне и действовать через полное расслабление тела, чтобы стать текучим, словно вода.

И только я расслабился и начал как бы растекаться по земле, ослабляя натяжение, как меня прервали.

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Дикие Земли

Отряду Бумба-Юмба-Жумба жрец приказал срочно найти еще одну жертву. Уже четыре пары «скушал» алтарь и оставалась пятая, последняя, чтобы племя получило силу для завоеваний соседей. Но один нехороший человек взял, да и умер до ритуала, этот трусливый сурок боялся так, что даже специальное зелье жреца не смогло убрать его страх. Большую лужу под ним видели немногие, а вот запах учуяли все его соплеменники. Обладая отличным нюхом, даже беспомощные старики на другом краю селения морщились от проявления подобной «храбрости». То ли дело его парная жертва.

И Бумба-Юмба-Жумба вспомнил красноволосую девушку с яркими желтыми глазами, метающие молнии на всех рядом стоящих. Отличная самка. Как жаль, что с ней нельзя позабавиться, поскольку для жертвы необходимы те из них, кто еще не познал мужской силы. Такая красотка у него задержалась бы недели на две, а, может быть, и на месяц. Он вспомнил двух своих жен — Мамбу и Амбу, и вынужден был признать, что эта жертва ничуть не хуже. Он мог еще завести себе одну жену в соответствии с именем, и с удовольствием бы сделал эту пленницу ею, но жрец не позволит, ведь это жертвы богу. А так ему нравилось объезжать подобных необузданных кобылок.

— Бумб, куда пойдем? — оторвал его от воспоминаний голос Хунды.

Этот молодой воин еще даже не получил второго имени, поэтому всегда спрашивал совета у своего вожака, имя которого было тройным. Больше его имен имели только два воина племени, да и то один был уже глубоким стариком.

Вопрос Хунда задал насущный. Их бог в качестве жертвы принимал только белокожие расы: люди, эльфы, гномы и другие. В общем, неважно как те выглядели, главное, чтобы кожа была светлая. Доставить надо как можно скорее, но где взять? Ближайшие два поселения знают о своих соседях, поэтому всего пятью людьми его группы никого не захватить. Для этого необходим полноценный набег. А вот одно крупное село, находящее подальше и прикрытое одним их соседом, более соблазнительная добыча. Вот только бежать туда придется долго.

— Бежим к Коровьей Подкове по лесу, в обход.

Коровья Подкова — так называлось это село. Откуда пошло это странное название никто из них не знал, а сам Бумб, как сокращенно называли его подчиненные, был уверен, что и сами жители без понятия. В ответ на этот приказ люди его отряда заулыбались, и с довольным видом достали походные фляги. Зелье, которое готовила их ведьма, было ужасным на вкус, но с прекрасными последствиями. Всего от пары глотков наступала эйфория, прибавлялось сил, и казалось, что можно свернуть горы. Вот только больше двух приемов делать нельзя. Последствия и так не радужные, а после трех приемов подряд даже идти невозможно из-за сильнейшей слабости. Но первое состояние любили все соплеменники. Сделав по два глотка, они сразу направились в лес, чтобы даже следов не оставлять охотникам из близлежащих сел.

Полдня они пробежали легко, затем сделали перерыв на обед. Съев сушеное мясо и запив его из протекавшей рядом речушки, они двинулись дальше. Спустя час все тот же Хунда, обладающий великолепным слухом, выдал.

— Там кто-то ворочается, — и на вопросительный взгляд командира добавил: — Человек.

Отряд, разойдясь в стороны, отправился к указанному им месту.

— Вот так добыча! — воскликнул Хрумба.

На земле лежал кто-то странный, пойманный в сети. Но он заметил, что лицо у него светлое, даже смело можно сказать белое. А на нем выделялись огромные черные глаза. И только подойдя ближе, она понял, что ошибся. Глазами оказались специальные очки, которыми любили пользоваться кузнецы, а лицо было укутано какой-то тряпкой. Разрезав сети у головы, он, сорвав и то и другое, радостно оскалился — лицо оказалось белым. А его чутье явно говорило, что это самец, а не самка. Сделав еще два глотка, вскинул себе на плечо добычу, он побежал обратно.

Вернулись они уже ночью. Правда, на территории его племени и пяти близлежащих никогда не бывало дня, только сумерки и черное время. Жрец очень обрадовался такой быстрой добыче, пообещав дать ему не только силу телу, но и силу, сохраненную в камне. Последнее среди воинов ценилось очень высоко, ведь ее можно использовать в любой момент. Сила, даруемая жрецом их телам, рано или поздно заканчивается, и вот тогда он может использовать припасенную.

Он сгрузил на землю будущую жертву, одним рывком поставив его на ноги рядом с привязанной к жертвенному столбу красноволосой девушкой. Последнюю, стоящую полностью обнаженной, он еще раз окинул похотливым взглядом, на что получил гневно-яростный в ответ. Затем та бросила взгляд на свою пару по жертве и скривилась, на что воин только ухмыльнулся. Он принял это на свой счет — дескать, я такой сильный, не то, что этот хлюпик.

Надо отдать ему должное — в сравнении с ним молодой человек выглядел на самом деле хлюпиком. Бугры мышц этого воина выделялись даже сквозь толстую кожу. Многие его соплеменницы посматривали на него, мечтая оказаться третей женой, но Бумба-Юмба-Жумба выбирал себе только самых красивых и сильных. Да что говорить, если даже эта девица была почти на полголовы выше его.

— Развяжи его, раздень и привяжи к столбу, — приказал жрец, а сам начал готовиться к ритуалу.

Пять жертв с совсем маленьким перерывом вернутся от бога, которому они поклонялись, очень большим количеством божественной силы. Ее будет достаточно не только, чтобы взять рабов и будущих жертв в соседнем селении, но и развязать войну с соседним племенем. Победоносную войну! А там уже их воины присоединятся к ним. Даже если это сделают не все, то многие, ведь всем нравятся более удачные племена.

В это время воин разрезал сеть, в которую поймал жертву. Вдруг раздался какой-то громкий звук и…

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Дикие Земли, территория племени Пи, стоянка

Кассандра Алека ти Гоарс мучительно искала выход из сложившейся ситуации и не находила его. Если бы не тот спонтанный портал, то она со своим сопровождением никогда бы не переместилась на территорию Диких Земель. Направлялась девушка в имперскую академию магии, находящейся в другом мире. К сожалению всех местных жителей, создание подобного заведения здесь не представлялось возможным. Во-первых, никто из преподавателей не хотел ехать сюда работать, только исследовательские экспедиции; во-вторых, здесь очень сложная структура магических потоков; в-третьих, спокойных мест, где отсутствуют постоянные войны, присущие местным жителям, очень мало.

Первая причина связана с большой удаленностью от цивилизованных мест. Одно дело съездить сюда на время, как делали это многие исследователи, и совсем другое постоянно здесь жить. Это только они, коренные жители, чувствуют здесь, как рыба в воде.

О второй причине ей рассказал личный маг семьи. Этому человеку было слегка за сто пятьдесят лет, треть которых он провел здесь. Он неоднократно повторял, что создавать заклинания в этом мире сложно. Потоки сырой магической энергии имели настолько большой разброс, что приходиться постоянно корректировать рисунки заклинаний. Руническая магия работает хорошо, но ее можно применять только в больших изделиях. На маленьком амулете крайне сложно создать руны, причем, не только в плане сложности нанесения их на поверхность. Толщина линий и расстояние между ними имеют значительно большее значение. И эти же потоки сводят на нет практические занятия по магии. Точнее, перед каждым заклинанием преподавателю надо учитывать их состояние в текущий момент. А что говорить об учениках, которые только начинают овладевать этим искусством? Они и так не сразу могут создать правильный рисунок, а тут еще с изменчивыми потоками. Она яркий тому пример — сколько раз Колн показывал и учил плетениям, но она смогла создать только светлячка и свечку.

Третья причина самая печальная для них — в их мире постоянно не прекращались войны. Относительный островок спокойствия являло собой одно королевство и два герцогства, одно из которых принадлежало ее отцу. Во всем остальном мире постоянно происходили стычки между соседями, а зачастую и войны. Подавляющему большинству людей жить в таком мире не нравилось, и, опять же, только местные чувствовали себя здесь комфортно. Но надо отдать должное и им — если, кого сумели нанять из других миров, то они становились там одними из лучших.

Как выглядел их мир, никто точно не знал, но попавший два года назад королю один интересный прибор, показал что, прямо у них над головой, очень высоко в небе находится часть мира. Все решили, их мир плоский, но согнутый. Например, тот, где находится магическая академия, является монетой, где на одной стороне ее живут люди, а на другой демоны. В их же мире, со слов того же Колна существовало много других необъяснимых явлений.

Передвигались люди между мирами по специальным межмировым путям. И что самое обидное, здесь существовало только одно его начало. Нет, наверняка, где-то еще есть, вот только стационарный в него вход никто строить не будет из-за все тех же войн. Существовали между мирами и тропы, по которым ходили, как правило, контрабандисты, работорговцы, если необходимо совершить остановку в мире без рабства или с ним, но где необходимо платить большую пошлину. Как раз по такой тропе и приходят к ним люди, приносящие камни с очень интересными свойствами.

Их маг пришел в дикий восторг, когда узнал, насколько емким накопителем магической энергии тот является. Они наладили связь с этим человеком, но после третьего камня она оборвалась. Что произошло, они так и не узнали, но по сведениям их шпионов на рынке камни изредка появляются. Два камня они оставили себе для использования в качестве накопителей для защитных заклинаний, а один продали императору, на территории владений которого она должна была учиться.

Путь лежал неблизкий, ведь их герцогство находится в отдалении от королевства, искусство создания портальных площадок считается утерянным, а те, чем пользуются неизвестно, кто и когда их создал. Хотя ходят слухи, что кто-то в очень далеких мирах, все-таки сумел повторить их. Но вполне возможно, что это только слухи.

В тот день, пятый по счету, они поспешали, чтобы остановиться на ночлег в большом городе. Никто ничего не успел понять, только заметили небольшое марево у себя на пути. Перенесло их не так далеко, если брать расстояние, но это оказались уже Дикие Земли, где жили те, кто не хотел мириться ни с какими законами. И надо же такому случиться, что они сразу после перехода оказались на пути воинов одного племени с очень сильным благословением их бога. Весь их отряд на семейном алтаре тоже получили благословение, вот только большая его часть ушла, защищая их при спонтанном портальном переходе, где энергии скачут похлеще, чем в их родном мире.

Практически сразу охрана вступила в бой, защищая свою госпожу. А вот Джо́кас, претендовавший на ее руку и называвший себя женихом, прятался за спинами. И даже когда кто-то их охранников пал, кого-то сумели пленить, а девушка сама вступила в бой, он безропотно сдался.

О своей дальнейшей судьбе Кассандра прекрасно была осведомлена — эти племена, жившие все время в ночи или сумерках, никогда не требовали выкупа, принося пленников в жертву своему богу. Жертвой девушке быть не хотелось, поэтому решила проткнуть себе сердце. Да вот не она первая, наверное, приняла такое решение, поскольку напавшие были готовы — как только она достала нож, меткий выстрел из лука поразил ее в локоть, застаив выронить его.

А уж про то, что случилось на помосте, ей даже вспоминать противно до тошноты. Причем, тошнота — в прямом смысле этого слова. Она едва сдержалась, когда почувствовала соответствующий запах, а потом снизу увидела лужу. И этот слизняк имел наглость называться ее женихом!

От воспоминаний ее отвлек прибывший отряд. Насколько Кассандра поняла из разговоров, ей требовался напарник для жертвоприношения, за которым и отправился отряд. И ведь верно — всех пленников, часть из которых были ее люди, приносили попарно, причем мужчину и женщину, точнее, девушку. И только тут до нее дошло понимание этого момента — наверняка, все они тоже были девственницами. Ей очень захотелось посчитаться с ними, и она в очередной раз посмотрела с ненавистью на жреца. Тот почувствовал ее взгляд и, глянув на нее, злобно оскалился.

Командир посланных воинов скинул рядом с ней свою ношу, и она посмотрела на нового пленника, которого тут же поставили на ноги. Девушка сразу отметила очень дорогой его комбинезон. Это точно не местное производство: то ли людей из империи, то ли эльфов, а может быть дроу. Но точно не гномье — они всегда на любых подобных вещах оставляют свои любимые рисунки. На вид он оказался молодым парнем, и Кассандра вспомнила так называемого жениха. И девушка скривилась, что не осталось незамеченным для воина племени, который заухмылялся, и даже выставил вперед грудь.

— Развяжи его, раздень и привяжи к столбу, — приказал жрец этому громиле.

Тот выполнил приказ жреца моментально и разрезал сеть, в которую поймал жертву. И вот тут этот молодой человек ее очень удивил. До этого вид и выражение его лица было полностью бесстрастным, словно парень уже давно смирился со своей судьбой, покорным донельзя. И как только этот Думба или как там его звали, полностью освободил молодого человека, лицо его мгновенно преобразилось. Если бы она в тот момент не наблюдала за ним, то не поверила бы рассказам. Внезапно раздался звук, похожий на взрыв маленькой бомбочки, которые делал Колн в своей алхимической лаборатории.

Она увидела, как местного воина отбросило в сторону и у того на груди появилась рана, из которой брызнула кровь. В следующий момент теперь уже бывший пленник выставил в сторону жреца руку с зажатым в ней странным металлическим предметом. Снова раздалось пять тех же самых звуков, и Кассандра с удивлением заметила, как разлетелся череп жреца.

Девушка очень удивилась, ведь жрецы никогда не ходят без защиты. Творимую магию она не почувствовала, выдела только огненную вспышку у передней части странного артефакта. Повезло ему, что жрец не успел бросить в него заклинание. Девушка надеялась, что воины племени растеряются, и у молодого человека будет время ее освободить, но те среагировали мгновенно. Всего три удара сердца понадобилось ему, чтобы убить жреца, а четверка воинов уже была рядом с ним.

Он кувырком ушел от них и прямо с пола четырежды активировал свой артефакт. Вскочив на ноги, он неуловимым движением спрятал его, достав нож. Разрезав путы у нее на руках и ногах, он схватил ее за руку и что-то выкрикнул на непонятном языке.

— Что за манеры?! — прошипела девушка, выдергивая руку, и устремилась за ним.

«Да, как он смеет этот…», — подумала она и только сейчас поняла несуразность своих мыслей и слов. Да, она привыкла к совсем другому обращению, а этот схватил ее, словно какой-то мужлан сельскую девку. Все еще продолжая на него сердиться, она бежала следом, зыркая глазами по сторонам в поисках оружия. Впереди них показалась пятерка воинов. Не останавливаясь, только немного замедлившись, парень продолжал бежать вперед.

Первый воин был вооружен копьем и нанес быстрый удар в грудь. И тут Кассандра едва не остановилась от увиденного. Бывший пленник каким-то текущим движением пропустил копье рядом с собой и ударил ножом в горло своего противника. И тут же шагом в сторону, почти присев на корточки сместился к стоящему справа и, слившись с ним, немного развернулся, подставляя его спину под удар третьего. Очнувшись, девушка ускорилась, догоняя парня. Они обогнули камень и почти остановились.

— Это конец, — в ужасе прошептала девушка. Причем очень страшный.

Проход им закрывала ведьма и вокруг нее даже простым глазом была видна мерцающая кровавыми разводами сила.

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Дикие Земли

Я увидел перед собой лицо настоящего негра, только более угловатого что ли. Черты были настолько грубыми, что на фоне их любой из них выглядел бы красавцем. Даже те, у которых в уши, нос, губы, еще куда вставлены разные деревяшки, кольца и прочая бижутерия. В одной книге на картинке я видел подобные фотографии. Маску и очки он отбросил в сторону и, наверное, довольно улыбнулся или ухмыльнулся. Бросив меня себе на плечо, словно какой-то мешок, они куда-то побежали.

Да, их было пятеро, это я разглядел. Куда они направлялись, я не знал, но пребывал в абсолютной уверенности, что ничего хорошего меня там не ожидает. Как назло нес он меня так, что ствол пистолета направлен был в сторону, а его напарники ни разу не пересекли линию стрельбы. Я злился на них за это, но снова вспомнил наставления моего учителя. Расслабившись, принял отрешенное состояние, отмечая попавшие по пути ориентиры. А спустя какое-то время мы забежали в тень. Нет, даже так — Тень — с большой буквы.

Поначалу подумал, что просто туча закрыла небо, но по мере продвижения вперед начал понимать, что ошибся. Второй мыслью было — огромная пещера. И я повернул голову, чтобы оценить ее размеры. Ничего не увидел, отметил только изменившуюся растительность. Извернулся, словно змея, и все-таки сумел глянуть на небо.

Полностью серое, словно между землей и солнцем находиться нечто невообразимо огромное. Позади нас я прекрасно видел светлое пятно, где гуляли солнечные лучи, но здесь все было не так. Спутником, наподобие земной Луны, это быть не может, поскольку гравитационные аномалии должны быть просто невероятными. Ну, по крайней мере, физик нам рассказывала, что так должно быть. Здесь же что-то непонятное, разве что законы физики совсем другие. Хорошо, что далеко внутрь мы не бежали, а вскоре остановились. Видимость была, словно сумерки, но различить все вокруг еще можно.

Первое на что я обратил внимание, точнее, упал мой взгляд, это была привязанная к столбу полностью обнаженная девушка. Рядом с ней находился еще один столб, в предназначении которого я не сомневался. Так же как и о том, кого туда привяжут. Меня сбросили на камень и резко подняли. Я безразличным взглядом обвел все вокруг, отмечая кто и где стоит, а самое главное узнал путь, по которому меня сюда принесли. Пока я связан нечего рыпаться и заставлять более серьезно относится ко мне, пусть лучше видят мое подавленное состояние. А там глядишь, и появиться возможность сбежать. Если судить по наготе девушки, меня тоже должны раздеть. Радовало то, что никто из аборигенов не обратил серьезного внимания на мое оружие, а значит, оно им неизвестно.

— …, — что-то выкрикнул явно самый главный из них.

Одежда какая-то странная, какая-то фигня, висящая на шее, командный голос говорили об этом. Интуиция подсказывала, что этот человек очень опасен, поэтому после моего носильщика убивать буду его. И как только меня полностью освободили от сети, я начал действовать.

Выстрел прямо в район сердца с расстояния в несколько сантиметров отбросил от меня воина, а к их главному протянулась нить. Выстрел. Мозг раздумывал, кто будет следующий, но нить никуда не собиралась уходить. И я начал стрелять в главаря. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Выстрел. И только после пятого выстрела этот гад свалился. Он хотел что-то сделать, замахав руками, но я ему этого не позволил. Четверка воинов, сопровождавших нас, оказалась уже рядом. Уйдя перекатом в сторону, я открыл огонь по ним, четко следуя нити. После убийства последнего, а на каждого потратил по выстрелу, я вышел из своего состояния. Повезло — слабости почти не чувствовал. Убрав пистолет в кобуру, я достал нож, быстро разрезал путы девушке и, схватив за руку, потянул за собой.

— Бежим! — крикнул я ей.

Она выдернула руку. «Ну, не хочет — как хочет», — мелькнула мысль, и я побежал в сторону, откуда меня принесли. Впереди показалась пятерка воинов. Хотел достать пистолет и выстрелить в них, но интуиция явно дала понять, что оставшиеся семь выстрелов пригодятся для другого. Придется работать ножом и задействовать все, чему научил дядя Миша. Ага, центральный с копьем выдвинулся немного вперед, вот с него и начну. А дальше я действовал на одних рефлексах.

Немного выгнувшись, я пропустил рядом с собой копье, прихватив его за древко и протягивая дальше по направлению атаки. Одновременно с этим правая рука с ножом нанесла резаный удар по его горлу. Приседая, делаю как можно длиннее шаг к правому воину, замечая пролетевший над головой меч. Прилипнув к нему, наношу удар под мышку, хорошо, что он схватил меня левой рукой, предоставляя простор для действий. Одновременно с этим, используя инерцию движения, закручиваюсь с ним, закрываясь его спиной от еще одного противника. Судя по ослабевшей хватке, мой удар достиг цели, а может быть, это я так удачно закрылся, ведь лезвие моего ножа не настолько длинное, чтобы у такого мощного человека вызвать мгновенную реакцию. Мягко вынырнув из-под его рук, я побежал дальше. Обогнув камень, я перешел на шаг.

— …, — услышал я девичий голос, в котором слышались явные нотки страха.

«Ага, все-таки увязалась за мной», — отстраненно подумал я, рассматривая своего нового врага. Передо мной стояла какая-то женщина, от которой веяло большой опасность. Но больше всего мне не нравилась какое-то красноватое свечение вокруг ее тела. И тут женщина взмахнула рукой.

Глава 12

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Дикие Земли, территория племени Пи, стоянка

То, что это мир магии, я догадался еще когда попал в Тень, а сейчас убедился окончательно. Вот эта красная дымка вокруг тела женщины явно указывала на волшебные фокусы. Что она предпримет, я дожидаться не стал, а, перекинув нож в левую руку, ушел перекатом в сторону, доставая пистолет налету. Уже на земле я увидел протянувшуюся к колдунье нить. Вот только место выстрела было интересным — не голова, не грудь, где находится сердце, а них живота. Выстрел, выстрел. Вскочил на ноги, отпрыгнул влево — выстрел. Кувырок вперед, становлюсь на колено — выстрел.

Сама же ведьма бросала в меня что-то. Именно что-то, потому что без понятия, как это называется и что из себя представляет. Нечто, похожее на красный туман, размером в полметра, одна штука напоминала молнию, почти один в один — ее, пожалуй, и можно так назвать. Еще что-то я просто почувствовал. На первый взгляд мои выстрелы никакого эффекта не производили, совсем не причиняя вред, но вот ее защита не может же существовать бесконечно долго. На это я и надеялся, все-таки энергия пули значительно должна превосходить энергию стрелы или болта. Хотя кто их этих магов со всеми кудесниками знает.

Из приседа прыгаю вперед вправо и приземляюсь снова на колено. Выстрел, выстрел. Вижу, как полыхнули яростью ее глаза, надеюсь, что достал ее последней пулей. Кувырок вперед и снова с колена выстрел. Все, последний, восемнадцатый, патрон, но мне повезло — красная дымка, окутывавшая тело женщины исчезла. Выронив пистолет на землю, я бросился к ней, благо оставалось метров пять. Увидев, как она подняла руку, оттолкнулся и прыгнул на нее. Уже в полете инстинктивно закрыл лицо правой рукой, даже глаза зажмурил. Красный свет резанул даже сквозь прикрытые веки, а в следующее мгновение я врезался в колдунью, уронив ее на землю.

В голове шумело, и все, что я смог понять, так это удачный мой удар ножом, который пришелся как раз в сердце. Кто-то подхватил меня подмышку, стараясь поднять на ноги. Резко встряхнув головой, поднялся. Мысли и в самом деле немного прояснились. Девушка, схватив меня за руку, потащила за собой, а я вспомнил, что надо бежать. Побежал за ней.

И только спустя какое-то время у меня начались прояснения в голове. До этого происходило мельтешение образов, но понять смысл удавалось только каждого пятого или шестого. А сейчас вот сообразил, что обнаженная девушка тянет меня за руку. А вот в другой ее руке заметил очень знакомый предмет — мой пистолет. Освободив руку, догнал ее и потянул за свое оружие. Девушка, бросив на меня взгляд своих желтых глаз, отпустила и быстро что-то заговорила, периодически показывая рукой назад. Я бежал рядом, скашивая иногда на нее свой взгляд, но понять не мог, что она хочет мне сказать или объяснить. Она периодически показывала на него, потом назад, поэтому решил оглянуться.

Погоня. Точно! Я же перестрелял там кучу негров и, наверняка, очень разозлил их. Вот это понимание дало толчок и разогнало последствия заклинания ведьмы. Теперь я понимаю, что мне очень повезло, что сумел не только снять своими выстрелами ее щит, но и приблизиться к ней. Иначе просто не допрыгнул, а уж что она там могла со мной сделать, даже представить страшно, я ведь помню ее перекошенное яростью лицо. Кстати, наверняка же еще и слабость была у меня от нахождения в состоянии максимального использования возможностей организма. И ведь, действительно, так — я сейчас чувствую наполнение силой тела.

Оглянулся и облегченно выдохнул — преследователи начали отставать.

— А выносливости-то вам не хватает, — довольно произнес я.

— …? — что-то спросила девушка.

Я лишь мотнул головой со стороны в сторону, показывая, что ее белиберда мне непонятна. Девушка, поджав губы, оглянулась, и я четко различил ее облегченный вздох. Приближалась светлая территория, и вскоре мы выбежали на солнечный свет. Убедившись, что преследователи отстали, нырнули в лес, уходя в сторону. Точнее, это девушка уверенно повернула вправо, а я решил идти за ней. Когда передвигались, она старалась все время быть впереди меня, хотя была безоружна и, повстречайся кто-то из негров, ничего не смогла бы сделать.

Меня же мучила совсем другая мысль. Я чувствовал, как мне становиться жарко. Еще когда меня несли на плече в свое стойбище чернокожие аборигены, появились первые признаки, но потом исчезли, а я подумал, что показалось. Но в данный момент я чувствую, что, действительно, стало жарче. Хорошо, солнце уже стояло над горизонтом, и температура снизилась. Это получается, что нанонити, обеспечивающие комфортное существование, сломались? А я-то рассчитывал, что приобрел себе комбинезончик на все случаи жизни и на всю вероятную погоду. Интересно, а сама ткань тоже испортилась? Может быть, она сейчас вообще распадется? Попробовал рукой, затем оттянул край на руке, подергал специальные кармашки для пистолета — кобуру, для ножа — ножны. Нет, все как раньше, а проверять острием ножа побоялся. Ранее мое холодное оружие даже следов не оставляло. На самом деле производитель держал в секрете, из чего делают ткань, сообщая только, что, за исключением нанонитей, это полностью натуральный материал. Отсюда и цена на комбинезоны этой линейки очень высокая.

Между деревьями в лучах заходящего солнца что-то блеснуло, затем еще раз, и спустя несколько минут, мы выбежали на берег широкой реки. Девушка, не раздумывая, бросилась в воду. Я же отошел метров на пятьдесят в сторону и разделся. Вот тут я понял, что мой комбинезон и без нанонитей является отличным изолятором — теплопроводность очень маленькая. Нет, лицо и кисти рук чувствовали, что тепло, даже жарко, просто сейчас я всем телом ощутил разницу. Вода в реке была немного прохладной, так что освежился я отлично.

Когда вышел на берег и хотел начать одеваться, ко мне подошла девушка и быстро что-то заговорила, показывая на мою одежду и на себя. Догадаться о ее вопросе было несложно, поэтому я замотал головой и замахал руками, показывая, что одежды для нее нет. Она снова что-то заговорила на своем языке, теперь уже показывая на мою футболку.

— Ну, футболку можешь взять, — произнес я, протягивая ей свою вещь.

Девушка ее быстро взяла и не менее быстро убежала, сверкая пятками. Пятки! Это она все это время бежала босиком и не вскрикивала при этом, наступая на камни и прочее? Вот это молодец. Я решил сплести ей хоть какую-то обувь, благо тростника и камыша росло вдоль берега много. Срезав самые, на мой взгляд, лучшие, я принялся за плетение. Подошедшая через десять минут девушка, увидев, чем я занимаюсь, села в двух метрах от меня. За время своего отсутствия она из футболки сделала себе топик и короткую юбку, благо, что та у меня была длинная. Да еще постирать успела, и топик прилип к ее груди, отчего та стала намного притягательней, чем будучи обнаженной. Я отвел взгляд, потому как в голове начали появляться мысли разные. Закончив с первым лаптем, я бросил его ей, и девушка сразу примеряла. Улыбнувшись уголками губ, она кивнула мне, что все хорошо, поэтому я занялся вторым.

— Кассандра, — сказала девушка, когда я передал ей второе свое изделие, и показала на себя.

— Алек, — ответил ей, показывая на себя.

Я решил не говорить своего настоящего имени, а оставить себе имя из технологического мира. Почему-то в голове сразу замелькали сроки из фэнтези-книг, что по настоящему имени разные колдуны с ведьмами могут наслать проклятие. А вдруг это правда? Возможно, не зря наши вселенные где-то там пересекаются.

Прошли мы совсем недалеко, как я увидел прекрасное место для ночевки. Густые кусты образовывали угол со сторонами метров три и пять. Подойдя я убедился, что в случае опасности смогу пролезть сквозь них, поскольку даже иголки на них совершенно не царапали комбинезон. Девушка что-то там заговорила, словно застрочил пулемет, но я даже не стал ее слушать. Судя по ее маханию руками вперед, она требовала идти дальше. «Нет уж, нет уж», — подумал я. — «Достаточно с меня красивых девушек». А Кассандра была красивой своей необычной для меня красотой. Светло-коричневая или темно-бежевая кожа, красные естественные волосы, желтые глаза, черные брови и темные губы какого-то вишнево-коричневого цвета и создавали для меня необычность. Конечно, ее не сравнить с аграфкой, но все равно была красавицей.

Слушать ее я не стал — лег не землю, достал нож, положив его рядом с правой рукой, и закрыл глаза, вспоминая ее недовольный и даже чуточку гневный взгляд, когда девушка поняла, что я сделаю, как решил сам. Услышал, что она легла где-то в метре от меня слева, и еще минут пять до меня доносилось ее недовольное ворчание. Вскоре я уснул.

Проснулся в один миг — раз и сна как небывало. Рука сама легла на рукоять ножа, а я начал вслушиваться в окружающую обстановку. Открыв глаза, ничего не увидел, кроме россыпи звезд в ночном небе. Еще какое-то время лежал молча, но тут увидел ее. Из дерева на дерево, которые росли рядом с кустами, переползала огромная змея, не меньше полуметра в диаметре. Но самое удивительно это переливающаяся оттенками синего цвета корона у нее на голове. Кажется, я вообще перестал дышать. Внезапно по украшению этой «змейки» пробежали электрическое разряды, перескакивая с одной вершины на другую. И все это в полнейшей тишине. Только сейчас заметил, что стихло копошение и попискивание мелких грызунов, звуки птиц, и уже по одному этому факту можно делать вывод об исключительной опасности этого пресмыкающегося. И тут она под усиливающееся свечение короны начала тереться головой о ствол. Удивительно, но я снова ничего не слышал, словно та создавала вокруг себя какой-то барьер, не пропускающий звуков. Начала даже биться головой и… ее корона полетела вниз, упав рядом со мной. Вот теперь я перестал дышать, готовый в любой момент вскочить на ноги броситься наутек. Но змея даже не посмотрела вниз, куда улетела ее драгоценность, и очень быстро уползла.

Корона так и лежала рядом, переливаясь светом и разрядами маленьких молний. Мне так захотелось взять ее в руки, что я не выдержал и сделал это. На ощупь она больше напоминала кожу, чем рог, и я смотрел, как разряды бегают и по моим рукам. Сообразив, что мне ничего не грозит, я надел ее себе на голову. Удивительно, она оказалась, словноспециально для меня сделанная.

— Теперь я король-змей, — довольно прошептал я.

И тут свечение стало гаснуть, что в такой темноте было очень заметно. Я лег на землю и, закрыв глаза, быстро уснул.

Утро выдалось дождливым. Точнее это я проснулся от того, что капли попали мне на лицо. Пришлось вставать. Вспомнив ночные события, я коснулся головы и не обнаружил своей ночной находки. Осмотрел место, где я лежал, но и там было пусто. Подозрительно глянул на девушку, спокойно спавшую под накрапывающим дождиком. Затем внимательно ощупал голову, где еще совсем недавно удобно устроилась корона, предполагая, что в этом безумном мире она вообще могла врасти в мою голову. Но повезло — ничего и, наверное, она распадается. Это что же получается, что эта местная змеюка, как олени сбрасывают рога, а она свою корону?

— Бр-р-р, — замотал я головой. — И что меня дернуло надеть ее на голову? — добавил уже мысленно.

Желудок недвусмысленно намекнул на свое желание. С ножом охотиться это бред, поэтому пошел искать для начала копье. Мне бы, конечно, лучше лук, но где я возьму сейчас тетиву? Направился вглубь леса, высматривая подходящие ветки и очень жалея, что второй магазин от пистолета положил в рюкзак. Когда была кобура, то он хранился на ней, а в комбинезоне не стал заморачиваться на это. Честно говоря, я вообще не понимал, как он управляется, ведь посредством нанонитей происходило управление натуральным материалом! Получается, что этот натуральный материал тоже в какой-то степени живой. Вот сейчас жалею, что в свое время не наделал карманов много разных, а сейчас только кобура, чехол и два кармана, как в куртке.

Мысли перескочили на другое. Надо постараться обосноваться в этом мире безо всяких там непоняток и преследований меня. Теперь мне совершенно точно в ближайшие полгода или год на Земле лучше не появляться, ведь разозлил я клан Бедайса очень сильно. Вот только что делать, я не знал, денег нет, камней для продажи тоже нет, комбинезон продавать я не собрался. Кем я здесь могу быть? Так вывод очевиден — только охотником, только лук для этого необходимо купить очень хороший. Правда, вся беда в том, что в луках я не разбираюсь. То есть найти лук по руке, упругость под мою силу я смогу, а вот понять, насколько тот качественный и сломается ли после десяти выстрелов — нет.

Теперь по поводу встреченной девушки. Я чувствовал, что она не простая крестьянка, что-то было у нее этакое, аристократическое что ли. То ли замеченные мной нюансы поведения, то ли те взгляды, что я ловил на себе, то ли тон, которым она иногда со мной разговаривала, то ли все вместе подсказало ее происхождении. Конечно, она могла помочь мне обустроиться в этом мире, вот только недавний горький опыт заставлял не верить красивым девушкам из высшего света. Поэтому придется самому искать свой путь. Но тут меня посетила мысль, что она сможет вывести меня в более гостеприимные места, если они существуют в этом мире.

— Вот и копье, — я радостно уставился на дерево.

На высоте примерно пяти-шести метров уходила в сторону толстая ветка, и вот от нее поднималась вертикально вверх еще одна, не более пяти сантиметров в диаметре. Длиной она показалась мне не меньше трех метров, хотя для оружия сгодиться два, может быть немного больше. Кора дерева была грубая, поэтому при помощи ножа я достаточно легко забрался на ветку. Первым делом проверил упругость — очень неплохо, думал, будет хуже. Начал ножом отрезать ее, и вот тут появилась загвоздка — древесина была настолько крепкой, что нож оставлял только маленькие порезы. В общем, пришлось помучиться, пока я не срезал.

Уже на земле я лучше рассмотрел копье. Чуть выше моего роста оно имело практически одинаковую толщину, а вот потом начало сужаться. Я попробовал кончик ветки на изгиб, и оказался прав в своей оценке длины копья. Сев под деревом, я принялся делать острие.

Где-то через пять минут пришла чем-то рассерженная девушка, уставившись на меня недовольным взглядом. «Вот это я имел в виду», — мелькнула у меня мысль, и я продолжил свое занятие. Она минуту сверлила меня гневным взглядом, а потом села рядом.

— Вот это другое дело! — воскликнул я, опробовав свое новое оружие. — Теперь можно и поохотиться.

На удивление оно оказалось очень удобным в обращении. Я покрутил его одной рукой, двумя, поработал им, словно пытаюсь кого-то проткнуть — мне понравилось. Осталось только кого-нибудь добыть с его помощью. Девушка опять что-то затарахтела на своем языке, показывая в одну и ту же сторону, и я окончательно решил двигаться пока вместе с ней.

Идем уже два часа, но я так никого и не сумел добыть. Видел крупных несколько птиц, но парочку забраковала моя спутница, показав, что они несъедобны, а остальные видели нас и улетали еще до того, как подходили на расстояние броска. Увидев очередного пернатого, я положил руку на плечо девушке, и показал, чтобы она стояла здесь и не двигалась. Удивительно, но та поняла меня сразу. Поймав взглядом свой завтрак, обед и ужин, я мягким шагом начал приближаться. Для своего успокоения представил, что ее лапки приклеились к дереву и улететь птица никуда не может. Теперь между мной и целью всего десять метров и я начал медленно отводит руку назад. Бросок.

— Есть! — выкрикнул я, бросаясь к своей первой добыче в этом мире.

Теперь дело за малым — добыть огонь. Хотя может статься так, что сделать это будет даже труднее, чем охотиться. До этого у меня всегда с собой была зажигалка, а сейчас придется добывать огонь, как первобытные люди. Остановиться решил на берегу реки, поскольку освежиться тоже хочется. По пути я собирал сухие ветки и, что самое удивительное, девушка делала то же самое. И что совсем меня поразило, это то, что она сложила сушняк для костра. А потом убила наповал, когда зажгла на пальце маленький огонек и подожгла его.

Магия! Настоящая магия! Я стоял и завороженно глядел на это событие. Вот так вот при помощи своих сил и способностей зажечь огонь, это было грандиозно. По крайней мере, для меня. Я быстро ощипал добычу, соорудил деревянный вертел и принялся жарить.

Очень нежное и вкусное мясо мы уплетали за обе щеки, быстро работая челюстями. После сытного обеда девушка завалилась отдыхать, а я занялся доведением копья, если не до идеала, то до отличного состояния. Обжигал острие, затем соскребал нагар, снова обжигал. Периодически правил ножом, а затем повторял эту процедуру. В итоге, благодаря труду и крепости древесины, добился потрясающей остроты.

К вечеру мы достигли водопада, шум которого я услышал заранее. А вот само зрелище поразило — широкая река падала с десятиметровой высоты. Грохот от этого стоял такой, что я не слышал, что там говорила моя спутница, брызги чуть ли не долетали обратно до нас. До полной темноты мы отошли на километр и только здесь устроились на ночевку.

Проснулся я от чувства надвигающегося ужаса. Открыв глаза, ничего не увидел, окромя какого-то голубоватого тумана. Попытался встать — не получилось, отползти назад — и не смог. Сумел только сесть на земле и меня словно приклеили или приковали к ней. Внезапно в пелене проявился контур человека, а в следующий миг появилась очень красивая девушка. Или женщина. С доброй улыбкой на устах, понимающим взглядом и протянула руку, как будто хотела погладить меня по голове. Вот только меня почему-то пробрал ужас от этого.

— Кто ты? Откуда?

Она, наверное, обворожительно улыбнулась, вот только страх перерос в настоящий кошмар. Она подошла уже вплотную, а я так и не смог сдвинуться с места.

— Почему ты молчишь? — и снова приятная улыбка, от которой меня внутри всего передернуло.

Женщина снова подняла руку и положила мне на голову. Все, на что меня хватило, это вжать ее в плечи. И тут же она отдернула кисть, словно ее кто-то ошпарил кипятком.

— Отвечай! — зашипела она.

И начала преобразовываться. Увеличилась в размерах, на пальцах выросли двадцатисантиметровые когти, а сами они из тонких, длинных и красивых превратились в грубые и крючковатые. Светлые, длинные, ниже пояса волосы изменили свой цвет на алый и начали извиваться, словно змеи. Вместо глаз загорелись два раскаленных угля, а изо рта выросли пятисантиметровые клыки.

— Отвечай! — рявкнула она, и вновь вытянула в мою сторону руку.

Откуда у нее появился скипетр или жезл, я не успел заметить, но теперь она явно нацелила его на меня. Ее лицо, если таковым можно назвать то, во что оно превратилось, выражало крайнюю степень ярости. По крайней мере, мне так показалось.

— Отвечай! — еще громче рявкнула она.

Но вот внутри меня что-то настоятельно требовало, чтобы я ничего вообще ей не говорил. Не только правду, а вообще ничего. Она выкрикнула что-то на непонятном языке, и скипетр разгорелся белым огнем, выплюнув в мою сторону что-то. Разглядеть я не успел, поскольку инстинктивно закрылся руками. Меня откинуло назад и я… проснулся. Теперь уже по-настоящему.

Меня продолжала бить крупная дрожь, поднеся руку ко лбу, вытер проступившую испарину. Да и все тело не избежало этой участи. С усилием поднялся на ноги, взял копье и на подрагивающихся ногах побрел к реке и, раздевшись, залез в воду. И только спустя пять минут прохлада смыла мою усталость вместе с остатками страха. Присниться же такое! Вот ведь, словно в реале находился, настолько яркие впечатления и эмоции были во время сна. Выбрался на берег, сполоснул свой комбинезон, сел и решил дождаться рассвета. Задумался об этом мире и моем месте в нем. Сейчас самый важный вопрос, это научиться разговаривать на здешнем языке, а было бы вообще класс, если еще и читать, и писать. Наверняка, здесь имеется какое-нибудь заклинание, амулетили артефакт, который быстро научит языку. Вот только вряд ли бесплатно. Из того, что могу продать только пистолет, хотя и жаль его, ведь он достался от дяди Миши, который заменил мне отца. Но что-то не вериться мне, что обыкновенный кусок металла, пусть и прекрасного качества, имеет соответствующую ценность, дабы я мог оплатить услуги мага. А вот на лук точно должно хватить, может быть, даже не очень плохого качества.

Услышал шаги девушки, и спустя минуту раздался ее голос. «У нее что, словесное недержание?», — подумал я. И, действительно, она ведь прекрасно знает, что я не понимаю ничего, но продолжает что-то мне объяснять, просить или, как в сию минуту, требовать. Но вот сейчас я понял смысл ее слов. Да и как не понять, если она из мелких палок при помощи травы соорудила плотик и явно показывает, что мы дальше можем легко передвигаться на нем. Вся загвоздка в поиске деревьев, хотя, когда передвигались по лесу, я видел поваленные деревьях. А по поводу того, чем их связать между собой, надеюсь, девушка подскажет. Кивком головы сообщив ей, что понял, направился вглубь леса искать небольшие поваленные деревья.

Только где-то через километр я нашел несколько в одном месте, как и думал ранее. После того, как перенес их к реке, занялся охотой. Кассандра вела себя так, как будто я ей обязан, но я не обращал внимания, надеясь хоть на какую-то благодарность с ее стороны. Хотя бы тот самый лук отличного качества будет вполне достаточно. На строительство небольшого плота я потратил семь дней. Больше всего времени ушло на поиск деревьев, и в конце я уже занимался извращением — при помощи ножа валил подходящие, хорошо, что те были не очень твердые. Зато вместо веревок использовалось какое-то ползучее растение, и с одного места насобирал сколько необходимо.

На восьмой день, с самого утра мы отчалили. Плот я сделал всего три на три метра, зато двойной. Держался я в семидесяти метрах от берега, не рискуя выплывать на середину реки, поскольку все-таки опасался в надежности нашего плавсредства. Днем приставали к берегу, где я охотился, вечером — чтобы заночевать. В одну из ночей я не мог уснуть и наблюдал за небом, тем более что деревья рядом отсутствовали и кроны не мешали. И я увидел удивительное зрелище — часть неба закрывало нечто огромное, уходящее к горизонту. То есть вот небо усыпано звездами, а дальше идет непроглядная тьма. Это точно не спутник, а нечто другое. Честно говоря, мне совершенно не хватало знаний, но я помнил из учебы, что спутники вызывают сильные приливы, а если он большой, то там идут такие гравитационные возмущения, что жить на такой планете очень опасно. Вот и гадал, что же это может быть такое.

На пятый день плавания мы встретили первую лодку. Люди, которые были как две капли воды похожи на белокожих жителей Земли, с огромным удивлением наблюдали за нами. Девушка перекинулась с ними несколькими фразами и заулыбалась. Наверное, те сообщили приятные известия. И действительно на следующий день уже вечером показался город. Но плыть в него мы не стали, пристав на ночевку, как все это время.

Проснулся от чувства опасности. Не двигаясь, прислушался и сразу различил очень тихие звуки, выпадающие из общего предутреннего фона. Почувствовал влагу, а открыв глаза, впервые увидел в этом мире туман. Протянул руку к девушке, которая спала в метре от меня, удивившись, что ей не холодно от сырости. Легонько коснулся. Открыв глаза, она села и хотела что-то сказать, но я приложил палец к губам. Этот жест она уже знала, поэтому тихо выдохнула набранный в грудь воздух и поднялась. Я показал головой в сторону плота и мы, стараясь не шуметь, двинулись к нему. Нам оставалось пройти метра два, как сильный порыв ветра сдул туман, и я, действуя на инстинктах, отпрыгнул в сторону, разворачиваясь к опасности и выставляя перед собой копье. Из-за деревьев появились люди, и один направил в мою сторону свое оружие. Взвыло чувство опасности, и я совершил кувырок назад, очутившись рядом с плотом. Я знал, что в меня «выстрелил» маг чем-то, но даже не стал оглядывать.

И тут моя спутница громко вскрикнула и помчалась к ним. То, как она повисла на шее у какого-то мужчины, сказало, что это ее хороший знакомый, который, скорее всего, искал девушку. Но я все равно не расслаблялся, хотя копье опустил, но держал так, чтобы в любой момент можно было действовать. Девушка что-то затарахтела, а у меня появилась возможность рассмотреть людей.

Мужчина, на шее которого висела Кассандра, вероятнее всего, ее отец — такие же красные волосы и желтые глаза. Да проскакивало что-то общее у них на лицах. Рядом с ними стоял пожилой мужчина с коротким посохом в руках — ну, это совершенно точно маг. Тем более что он пришел с того места, откуда в меня что-то полетело, и это он направлял в меня свое оружие. Остальные семь были воинами, но вряд ли это все — где-то еще должны быть стрелки: лучники, арбалетчики, пращники и другие.

Девушка, все еще говорила, совсем забыв обо мне, и теперь я уже сильно сомневался, что мне что-то перепадет. Как бы они не решили, что я недостаточно почтительно общался с этой аристократкой, а то, что это она указывала одежда ее отца. Он периодически бросал на меня взгляд, но прочитать что-то в нем было невозможно. Хотя нет, вот сейчас он явно скривился. «Благодарности я от них не дождусь», — подумал я. — «Интересно, богатые все такие скряги? Или это только мне так везет?». Как бы еще не решили убрать свидетеля позора этой девицы. Интересно, куда надо было бы стрелять или бить копьем, чтобы гарантированно убить с одного раза?

Я в это время посмотрел на крайнего слева воина, и тут же увидел протянувшуюся от меня нить. Горло. Следующий — то же место. Отец девицы — глаза. Маг. И вот тут я немного удивился — низ живота, прямо, как у негритянской ведьмы. Так и просмотрел я все уязвимые места. А вот последний воин от моего взгляда вздрогнул, посмотрев на меня. Сместился немного и нить соскользнула с горла в подмышку. Я снова перевел взгляд на отца с дочерью, которые как раз закончили разговор. Мужчина бросил на меня взгляд, а девушка даже не посмотрела. Они уже сделали пару шагов, как произошло еще одно событие.

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Дикие Земли, пригород города Шатри-Ка

Командир гвардейцев личной охраны герцога ти Гоарс, Краас Челвик, уже не верил в успех, как Колн радостно закричал. По его довольному и улыбающемуся лицу все сразу поняли, что его, наконец-то, постигла удача в поисках дочери своего сюзерена. С тех пор, как пропал сигнал со специального амулета Кассандры, он по нескольку раз за день создавал заклинания поиска, вливая в него всю энергию. Но в этом разделе магии он был не очень силен, поэтому территория поиска была не такая большая. Они направились по следам дочери, которые легко отслеживали следопыты, а вот с места, где те исчезли, они передвигались зигзагом. И вот на одном витке случилось это событие.

Происходило это на постоялом дворе, когда они после завтрака пили специальный пунш, придающий силы. В обеденном зале помимо их компании сидела группа наемников, удивленно поглядевших в их сторону, но ничего не сказавших. Если бы не надобность в отдыхе лошадям, то они сорвались бы сразу, а так только отменили ночевку. После Колн уже не терял девушку, по тому, что постоянно приходилось корректировать маршрут, все поняли, что передвигается она с приличной скоростью. Поначалу подумали, что на лошадях, но Краас обратил внимание на то, что останавливается девушка редко, что в отношении лошадей неправильно. Верховые животные, на которых можно передвигаться в подобном случае, сто́ят очень дорого, да и не встретить их здесь. После короткого обсуждения пришли к выводу, что девушка плывет по реке. Теперь они двигались целенаправленно к городу, куда она должна точно приплыть.

Уже вечером Колн сотворил новое заклинание поиска, изменив после него маршрут. Был уже поздний вечер, но на ночевку никто не остановился, а герцог впервые начал проявлять признаки нетерпения, даже маска аристократа уже не могла помочь. Ночью, в предутренний час опустился густой туман, и им пришлось спешиться и взять лошадей под уздцы. После очередного заклинания поиска Колн сообщил, что девушка находится в трехстах метрах, но, что самое удивительное, он больше никого рядом с ней не чувствовал. Это было странно, потому как все прекрасно понимали, что сама она по реке не сможет плыть. В отличие от верховой езды, которую Кассандра обожала, плаванье по реке в лодке она, мягко говоря, не приветствовала. Поэтому и не умела ничего. Разве что ее взяли в плен наемники, имеющие специальные амулеты сокрытия. Очень дорогие амулеты, поскольку сейчас маг применил заклинание из высшей школы, которое ищет не только ауры, но и тепловые аномалии и даже ментальные. Полностью прикрыться от него может маг подобного уровня, а простые люди очень дорогими амулетами, которые сможет создать далеко не каждый мастер магического конструирования. Поэтому все решили, что девушка находится в плену.

Они тихо окружили место предполагаемого отдыха, удивившись беспечности, поскольку не встретили ни одного поста. Для разгона тумана, чтобы не тратить свои силы, Колн использовал амулет с заклинанием «Кольцо ветра». И как только стала нормальная видимость, все увидели всего двух человек, одной из которых была дочь герцога. Но сам Краас успел заметить последние движения ее спутника, говорившие, что парень только что закончил уход в сторону. Колн не выдержал и ударил в него интересным и сложным заклинанием «Молния До́рмуса». Основное ее действие — паралич, но в отличие от стандартного заклинания, это распространяется со скоростью молнии, и оно практически не видно простым глазом.

А вот молодой человек его очень удивил и, что уж там говорить, озадачил — еще до начала атаки он ушел с ее линии, кувырнувшись назад. Вскочив на ноги, он выставил вперед свое деревянное копье и, если его не подводят глаза, из дерева хлонна. И, наверняка, молодой побег. Встал он так, что следующим прыжком сможет сдвинуть плот в реку, а сам нырнет под воду. Поскольку магия воды Колну давалась с трудом, то вообще уйдет от них.

— Папа! — раздался радостный крик девушки, которая просто пролетела разделяющее их пространство и повисла отца на шее.

Краас понял, что никакого пленения нет и в помине, поэтому подал незаметный знак своим подчиненным, чтобы те опустили оружие. Хотя прячущиеся лучники все равно обязаны держать парня на прицеле. Но теперь уже он сомневался в эффективности их стрельбы — очень, уж, хорошая интуиция у этого молодого человека.

Девушка начала рассказывать о своих приключениях, которые он слушал вполуха, но вынес итог, что это непосредственно этот парень освободил ее. И даже отдал свою одежду, чтобы она смогла хоть как-то прикрыться. И даже то, что тот вел себя непочтительно с ней. На последнее он только мысленно покачал головой, внимательно рассматривая одежду незнакомца, сильно напоминающая специальный костюм диверсантов из Вечного Леса. Или вообще одного из Великих миров.

— Как отблагодарить парня? — спросил герцог свою дочь.

— Не заслужил! — ответила девушка. — Идем, мне надо скорее снять с себя эти лохмотья.

Бывалый воин лишь мысленно покачал головой. В это время парень начал переводить взгляд с одного его воина на другого, герцог, его дочь, маг и, наконец-то, он. И тут он вздрогнул. Ему показалось, что он находится на прицеле опытного воина и ему в лицо дышит смерть. Похожее чувство он испытывал только один раз в жизни, когда судьба тогда еще молодого наемника занесла в один странный мир. Там на одной из стоянок он испытал похожее чувство, отказавшись от дальнейших поисков. Это, наверное, и спасло его, поскольку из трех десятков в живых он остался один.

Он даже немного повернулся, чувство неминуемой смерти не исчезло. Но в следующий миг все пропало. Действуя по наитию, он крикнул:

— Бак, неси сюда свой лук.

Этот его подчиненный все равно жаловался, что его новое приобретение ему не по руке, хотя поначалу вроде бы все было нормально. Взяв лук и колчан со стрелами, он подошел к парню.

— Держи, — он протянул оба предмета ему. — Подарок.

Краас из разговора дочери с отцом знал, что молодой человек не понимает их языка, но жест очень красноречивый. Он взял в руки и кивнул в ответ. Развернувшись, командир охраны направился следом за герцогом и его дочерью, а когда их догнал, то услышал недовольный голос девушки:

— Зачем ты это сделал?

— Это мой подарок ему, — мужчина сделал ударение на слове «мой».

С недовольным видом девушка отвернулась.

Глава 13

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Дикие Земли, пригород города Шатри-Ка

Я смотрел вслед воину, пока тот не скрылся за деревьями. После этого занялся своим подарком, внимательно рассматривая его. Дерево, понятное дело, я не узнал, на счет тетивы тоже неясно, из чего она сделана. Скорее всего, что-то натуральное, а значит недолговечное, поэтому нельзя долго держать ее натянутой. Конечно, ее могли укрепить магией, вот только тогда стоимость должна быть высокая и не вериться, что мне бы его подарили. Взвесил в руке — легкий и удобный, попробовал баланс, покачивая его — тоже все отлично. Несколько раз натянул его — плавное нарастание усилия, никаких рывков. В общем, отличный лук. После этого, сняв тетиву, направился в город.

Проверка на входе оказалась серьезной. Передо мной находились всего две повозки, точнее, карета, где ехал кто-то богатый, и телега, в которой крестьяне везли продукты на продажу. Вот за ними я и пристроился. Карета проехала под арку, но впереди нее я заметил опущенную решетку с прутьями не менее пяти сантиметров толщиной. Проверяли ее серьезно, даже заставили выйти всех пассажиров. Работали два мага: один проверял карету и вещи, второй людей. «Заварушка что ли у них здесь намечается?», — посетила меня мысль. После того, как карета поехала дальше, в руки стражи попала телега.

Наконец-то! Блин, на крестьянина они потратили больше времени, заставив его что-то перекладывать, а потом еще спорились что ли. Судя по недовольному лицу хозяина товара, пошлину он заплатил больше, чем планировал.

— …? — что-то спросил меня маг.

— Не понимаю, — я замотал головой.

Он начал делать пассы руками и нахмурился. А стражники, я заметил краем глаза, отреагировали моментально — подобрались, а те, что сзади обнажили оружие. По крайней мере, услышанный мною звук напоминал это действие. Он что-то сказал второму магу и тот ушел куда-то, вернувшись через минуту. Надел мне на шею амулет, а его коллега снова задал мне вопрос, который по-прежнему остался для меня непонятен. Теперь уже все стражники обнажили оружие, а двое навели на меня арбалеты. Наверняка, сзади тоже кто-то из арбалетчиков тоже находится. Маг, который проверяет людей, подошел ко мне и внимательно начал рассматривать мои украшения, потом провел рукой по комбинезону. Что-то приказал, и один стражник убежал куда-то в город.

Честно говоря, мне это надоело, и я бы ушел, но подозреваю, что это вызвало бы дополнительные подозрения и меня вряд ли отпустят. Вернулся стражник только спустя полчаса вместе с каким-то дедом, которого сопровождали два воина. Телохранители? Скорее всего, да. Он минуту поговорил с проверяющим, потом занялся мной. Первым делом осмотрел комбинезон, что-то сказав магу-стражнику. Затем очень внимательно мои оковы. Я так понимаю, что они их очень заинтересовали. Он сделал какой-то пасс, затем еще один, еще, еще — и тут меня тряхнуло немного. Удовлетворительно кивнув, он постарался положить свои руки мне на голову, но я увернулся. Как-то сразу вспомнился сон, где та страшная ведьма тоже хотела сделать это же.

Стражники отреагировали на мое движение, а вот сам дед и его охранники нет. Он коснулся своей рукой своего рта, потом протянул к моему, но касаться не стал, а затем несколько раз поочередно показал на себя и меня. Я так понимаю, что он хочет обучить меня языку? «О! Неужели, как в книгах меня сейчас на халяву быстренько обучат местному языку?», — мелькнула радостная у меня мысль. Но тут же пришла новая: «А что, если он захочет сделать мне плохо?». И я внутренне настроился, что в этом случае, буду действовать максимально жестко, то есть, как минимум, калечить деда и его охранников, так как те будут его защищать. И даже наметил точки поражения. У мага это низ живота, по аналогии с предыдущими разами, у его охранников это незащищенные лица. И вот сейчас сказалась разница в классе — стража ничего не заметила и не почувствовала, а вот воины почти незаметно подобрались. Что тут скажешь — профессионалы.

В это время дед положил руки и в голове помутилось.

В себя пришел сразу. Еще мгновение назад перед глазами все плыло, ничего разобрать не мог, только некое мельтешение, и вот я соображаю, что нахожусь там же под аркой, а меня под руки держат стражники.

— Понимаешь меня? — наконец-то задал понятный вопрос проверяющий маг.

— Да, — обрадованно ответил я.

— Кто ты? Какая цель прибытия в наш город?

— Алек Ксей, — представился. — Хотел посмотреть город, может быть, найти работу, если бы сумел договориться.

— Откуда ты?

— Из своего мира, попал сюда непонятным способом.

— Подробнее? — это уже заинтересовался маг, давший мне местный язык.

— Шел, я шел, потом раз — и уже здесь в лесу. Какие-то чернокожие люди схватили, хотели в жертву принести, но мне удалось сбежать, а заодно освободить какую-то девушку.

— Кто такая? Опиши? Или быть может у тебя есть ее изображение?

— Красноволосая, желтоглазая, с виду аристократка. Ее здесь недалеко встретили родственники и увели.

— Дозоры видели герцога ти Гоарс с охранниками, — ответил городской маг на вопросительный взгляд деда. — Красные волосы и желтые глаза это их род. А теперь подробно опиши все, что касается племени зулсов?

Я снова удивился — вроде бы на Земле жило племя негров зулусов, а тут одну букву потеряли из названия. И тоже чернокожие. Я начал рассказывать. Но маг устроил мне форменный допрос: как были одеты? Как вооружены? Какая раскраска у воинов? У женщин? У жреца? Подробно расспрашивал о бое с ведьмой и, судя по всему, не поверил, что я так легко справился с ней. Попросил показать оружие, с помощью которого победил. Сначала сам вертел в руках, потом дед с огромным интересом это делал и в конце заявил:

— Новейшая разработка гномов одного из Великих миров, — и подозрительно, словно видит в первый раз, оглядел меня.

А мне очень стало интересно, что за Великие миры? Я так понимаю, что там развитие намного шагнуло вперед, если изделие Земли могут спутать с вещью магического мира. А ведь знания деда намного превосходят знания местных магов. Наверняка, он сам не отсюда, и, вполне вероятно, из одного их тех развитых миров или хотя бы их соседей. А затем оба мага отошли в сторону и начали о чем-то разговаривать. Мне очень захотелось услышать, ведь речь вполне могла идти обо мне. Я, что называется, навострил уши, но ничего, а потом внезапно начал различать слова. Едва сумел удержать на лице простое выражение. Но говорили они не обо мне, а как раз о тех самых неграх, и местный маг доказывал, что у племен зулсов (оказывается это название не одного племени, где я побывал!) начался период войн за переделку территории. Поэтому те места опасные и идти в ту сторону не стоит. Еще добавил, что их жрецы после большого жертвоприношения могут соперничать силой с магами империи. Они еще перемолвились несколькими фразами и направились к нам.

— Молодой человек, — обратился ко мне дед, — я оказал тебе огромную услугу, научив местному языку, даже двум. Стоимость подобной услуги десять золотых империалов или пятнадцать местных золотых монет. Ты ведь сейчас можешь не только разговаривать, но и писать, и читать. И, кстати, если бы не мои умения, то тебя бы посадили в темницу до выяснения кто ты, откуда, и что тебе здесь надо. А так ты остался на свободе. Но каждая работа должна быть оплачена, а у тебя, я уверен, денег нет, поэтому твоей оплатой будет служение мне.

Ага, халява, размечтался. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Еще один рабовладелец выискался на мою голову. Я постарался почувствовать все вокруг, как это делал во время тренировок, наметил линии первых атак по магу и его охранникам, а чтобы выиграть время для полного соединения с окружением, спокойным голосом задал вопрос:

— И как долго продлиться оно?

Но ответить дед не успел — один из его охранников отодвинул его назад, закрывая собой. Второй в это время начал смещаться в сторону. Все остальные, включая и самого деда, с удивлением наблюдали за их действиями. Первым опомнился именно их подопечный, задав вопрос на неизвестном мне языке, получив ответ на нем же, если судить по звучанию. Теперь же этот старый маг с еще большим интересом посмотрел на меня.

— На все время моих исследований в этом мире, — ответил он. — Приблизительно месяц по здешнему времени.

Интуиция молчала. Правда, она не всегда предупреждает об опасности, но, по крайней мере, в сию минуту мне ничего не грозит. Конечно, я прекрасно понимаю, что в дальнейшем будет сложно, ведь не зря же он взял таких охранников, что каким-то образом умеют чувствовать мои намерения или как там правильно назвать все. Поэтому решил согласиться, тем более что интересно будет пообщаться с магом — а вдруг и я смогу им быть? Можно было бы отказаться и поспорить с ним, вот только уверен, что ничем хорошим для меня это не закончилось бы. Наверняка, приплели бы какой-то закон, согласно которому я все равно буду должен.

— Хорошо.

— Идем, — он развернулся и быстрым шагом, совершенно несвойственным старому человеку, направился в центр города.

Я последовал за ним, думая о том, где бы перекусить или хотя бы разжиться местным аналогом спичек. По пути маг, представившийся как господин Хо́ккен, стал еще раз расспрашивать о моем мире и том, как я здесь очутился. Я и рассказал о Земле, стараясь говорить правду, не вдаваясь в подробности. Он очень удивился нашей погоде, когда полгода земля покрыта снегом, вообще не понимал, как можно там выживать. Нашу технику, а я ведь не вдавался в подробности, он отнес к сложным големам, а сам мир к так называемым гномьим. Как объяснил маг, это не значит, что там живут одни гномы, просто в этих мирах развитие идет по пути техномагии и магостроения. А поскольку законодателями являются гномы, то и названы они так. Затем уверенно сказал, что попал я сюда при помощи стихийного межмирового портала, что случается очень редко, даже здесь. В рамках одного мира это происходит частенько, а здесь так достаточно часто.

В это время мы зашли в постоялый двор, сразу направившись в обеденный зал. «Ну, хоть здесь халява», — мысленно порадовался я, когда маг заказал и мне порцию. Во время еды никаких разговоров не было, а вот когда нам принесли питье, дед снова принялся расспрашивать меня, особенно делая акцент на то, из чего сделаны мои защитные браслеты и специальный защитный обод на шее? Признаться, я едва не поперхнулся, хорошо, что успел сделать глоток до этого вопроса. Не буду же я ему говорить, что это рабские оковы? Хорошо, что практически сразу появилась идея.

— Это совершенно новая разработка, а я принудительный доброволец, — постарался горькую усмешку.

А что? Меня принудили к ношению? Принудили. Новая разработка? Почему-то уверен в этом, не знаю причину, но вот что-то в голосе, интонации, жестах, мимике аграфки натолкнуло меня на эту мысль. Там правда она была мимолетной, а здесь вот пришлась кстати.

— Можно сказать, что разработка удачная, — серьезно ответил он. — Они рассеивают заклинания вплоть до третьего уровня включительно. И именно они защитили тебя от жреческой магии, пусть и не до конца. Но хочу сказать, если бы не они, то тебе бы ведьма выжгла мозг.

Я постарался не показать своей радости, поскольку эти украшения являются моим вложением, если можно так выразиться. Уверен, те же гномы сразу купят их у меня, да еще и драться будут.

— Одежда у тебя тоже отличного качества, — между тем продолжил он разговор. — Конечно, уступает эльфийским изделиям, но немного. И это хорошо, поскольку там, куда мы идем, очень опасно. Завтра с утра жду тебя у постоялого двора, — добавил он, понялся и направился на второй этаж.

Ну, что я и думал. Радует то, что у меня, как оказалось, отличная экипировка по местным меркам. Вот только жаль, что патронов к пистолету больше нет. Жаль, что комнату снимать маг не захотел, но я не в обиде. Подошел к администратору и задал интересующий меня вопрос:

— В зале переночевать можно?

Тот смерил меня взглядом, задержавшись на комбинезоне и копье, затем спросил:

— На мели? — я кивнул. — Можешь пересидеть там в углу.

Поблагодарив, я направился к своему ночному месту. Удобно устроившись, оперевшись о стену, закрыл глаза, задумался о завтрашнем дне и не заметил, как уснул.

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Дикие Земли, город Шатри-Ка, постоялый двор «У дядюшки Тома»

Поднявшись на второй этаж и дойдя до номера, архимаг Дарий Ко́нтерс ка Хо́ккен, показал, чтобы оба его охранника вошли внутрь. Когда за ними закрылась дверь, он сотворил заклинание, и от его рук в разные стороны разошлось едва видимое марево, на лету преобразовавшись в сетку. Коснувшись потолка, пола, стен, окон, она, казалось, приклеилась к ним.

— Теперь можно говорить, — удовлетворительно кивнул он. — Так почему вы решили, что молодой человек опасен? Там, у въезда в город.

— Господин, он владеет первым уровнем боевого искусства Теней, — ответил главный в их двойке. — Причем, не новичок, а как бы не верхней ступени. Он пока слишком громко вслушивается в эфир. Но то, как быстро он это проделал, и говорит о верхней ступени.

— Но у вас же третий уровень, — немного удивился маг.

— Первая ступень третьего уровня, — уточнил воин, — и, если бы он начал действовать внезапно, то мы могли не успеть. У него спрятан нож и, если это артефакт из одного из Великих миров, то ваша защита не остановила бы атаку.

— Какой интересный молодой человек, — медленно произнес дед, — и из интересного мира пришел. Жаль, что неизвестно, где тот находится. Есть у меня на него определенные планы, — задумавшись, тихо добавил он.

Маг поднялся и ушел в спальню. Один из охранников устроился здесь же, в небольшом холле, а второй вышел в коридор, откуда зашел в соседний номер. Дарий же не мог долго уснуть, анализируя разговор с парнем, и чем дольше он это делал, тем больше крепла у него уверенность, что парень знает путь домой. Или, как минимум, имеет представление о том, как вернуться. И это необходимо использовать — очень уж интересные изделия там производят. Да и для еще одного дела он пригодится.

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Дикие Земли, город Шатри-Ка, постоялый двор «У дядюшки Тома»

Удивительно, но проснувшись рано утром, чувствовал себя отлично, усталости, как небывало, что странно с учетом того, что отдыхал я в сидячем положении. Решил сделать зарядку, направившись к выходу. Дверь была еще закрыта, но охранник этого заведения выпустил меня наружу. Если маг сказал, ждать его у здания, то кормить он меня не намерен, а, стало быть, нужно самому добывать все. Вот только где я здесь раздобуду еду? Придется потерпеть до выхода из города.

А вот для утренней тренировки подойдет небольшой парк, который я видел вчера, пока мы шли к гостинице. Добрался быстро, даже светлее еще не стало. В этот раз я решил устроить тренировку с копьем, с которым никогда до этого не занимался. Те несколько раз по пути из плена и тренировкой то можно не считать. Переход в боевое состояние с каждым разом получается все быстрее и быстрее, вероятно, тот прорыв, когда у меня впервые получилось задействовать недоступные ранее резервы организма, что-то подстегнул в нем. Ведь я с каждым разом все дольше и дольше могу пребывать на пике возможностей.

Шаг, второй, взмах рукой с копьем, шаг, подшаг. Начинал я медленно, стараясь слиться со своим оружием. Получалось, прямо скажем, пока не очень, но я хотя бы почувствовал правильность движения им и направления атак, когда движения выглядели естественными. Многие из них я забраковывал сразу, как совершенно абсурдные, некоторые оставлял на крайний случай, мол, в какой-то ситуации могут пригодиться. Зато те, что получались сами, то есть тело с руками выбрасывали в атаке копье или делали защитное движение, старался запоминать. Когда почувствовал приближение людей, вышел из своего состояния и начал отрабатывать простой тычок. Появившиеся стражники только поухмылялись моим таким действиям и направились дальше по своему маршруту. Я же тоже двинулся к постоялому двору.

У здания я увидел группу из трех человек и семь лошадей, которые двое держали под уздцы. Удивительно, но они ничем не отличались от земных, по крайней мере, внешне. А вот третий человек мне сразу не понравился, что-то присутствовало в нем отталкивающее меня. И ведь не объяснишь — все вроде бы нормально, нет ненависти, зависть, когда он разглядел мой комбинезон, промелькнула и исчезла. Но вот отталкивает нечто и точка.

Маг со своими неизменными охранниками появился через полчаса. Представив нас друг другу, он распорядился принести припасы, приготовленные хозяином заведения. Направился я и один из мужчин, точнее парень по возрасту, державших лошадей. Судя по количеству, мы больше заезжать в города не будем, а я даже немного обрадовался, потому как на природе я голодным не останусь. Удивило меня только то, что вьючных лошадей нет и все пришлось распределять по верховым.

Еще спустя полчаса мы выдвинулись в путь. Непонравившийся мне мужчина оказался проводником и сейчас нас вел именно он. И направились мы не куда-нибудь, а к переправе через широкую, не менее полкилометра шириной, реку, куда впадала речка, по которой мы приплыли с девушкой. Паром был размером где-то тридцать метров на пятнадцать, поэтому мы все легко поместились на нем. А когда отчалили, я очень заинтересовался двигателем, ведь это не классика, где на другой берег перекинут трос и по нему скользит паромная переправа. Я наклонился, пытаясь рассмотреть винты или нечто подобное, но сзади присутствовал только след от движения.

— Интересуешься? — услышал я голос мага.

— Да. Мне интересно, как он плывет, при помощи чего?

— Гномья идея. Под днищем находится специальное устройство, которое при помощи магии перегоняет воду, отчего и происходит движение, — ответил тот, внимательно глядя на меня.

А я как раз вспомнил урок физики, где учительница объясняла нам принцип движения самолетов с винтами и турбинами. И я уверен, что последний и применен в данном случае. Правда, крутятся те медленно, наверное, из-за расхода магической энергии. Постарался увидеть подводный след, но там ничего не разобрать. И только сейчас понял, что маг по-прежнему внимательно смотрит на меня. Решил сразу спросить, что да как.

— Почему вы на меня так смотрите? — задал вопрос, чем заставил деда немного почувствовать себя не в своей тарелке.

— Ты знаешь, что обладаешь удивительно ровными магическими каналами? — спросил он.

Удивил, так удивил. Мне, конечно, очень хотелось стать магом, но я не предполагал, что имею склонности к этому. Почему-то был уверен, что магия и псионика связаны между собой, и, если в одном я почти никто, то и в другом имею аналогичного уровня способности. А тут оказывается, что маг.

— Они, правда, небольшие, но их больше, чем у большинства имеющих магические способности, — немного подпортил он мою радость. — Но их можно развить, если работать над собой.

А вот это уже класс! Дядя Миша приучил меня работать над собой постоянно, чтобы совершенствоваться во всем: и в теле, и в мыслях, и в умениях. Хотел было спросить, как это делать, но вспомнил о бесплатном сыре и задал другой вопрос.

— А где-то учат этому?

— В различных магических школах, — усмехнулся дед, — но в этом мире нет ни одной. И предвосхищая твой вопрос, скажу, что одна из лучших находиться в мире Джир-Ди-Ка в империи Якама.

Я не стал дальше расспрашивать его об учебном заведении, главное, что он сообщил мир и государство, где оно находится. А то подозреваю, что потребует что-то от меня за свои сведения, и так месяц на него батрачить буду. Вчера так пылал желанием общаться, а сегодня решил не рисковать. По крайней мере, пока не обживусь и не узнаю местные реалии и законы. А маг сам выдал мне интересную информацию, что мои оковы, которые в этой Вселенной оказались защитными, можно продать задорого. Он, вероятно, ожидал от меня дальнейших вопросов, а я не спрашивал, вот мы так и простояли молча почти до того берега.

На той стороне мы сразу свернули с дороги в сторону, что подтвердило мои ранее сделанные выводы…

Уже десять дней едем, объезжая обжитые места, хотя, надо сказать, что только в трех местах я заметил явные недавние следы пребывания человека. Проводник вел нас по полному бездорожью, но я ни разу не заметил в его глазах и тени сомнения. Впереди показалось темноепятно.

— Видишь впереди, молодой человек, темное пятно — это феномен этого мира, — сказал мне подъехавший маг.

Вероятно, он все-таки любил поговорить, поскольку и в предыдущие дни заводил со мной разговор. Правда, болтали можно сказать ни о чем. Сейчас же в самом деле то, что вижу сильно напоминает место, где обитали пленившие меня негры. Между тем, он продолжил.

— Это тень от этого же мира, невероятным образом закрученного. Если пойти строго в одну сторону, ориентируясь на главный магический поток, то обязательно вернешься в ту же точку. А вот если двинешься поперек, то в какой-то момент тебя перебросит в другое место, и уже оттуда дойдешь до места, откуда начал свое путешествие. Это как если бы ты пошел поперек дороги и, дойдя до края, появился с другой ее стороны. Это не портал, не межмировая тропа, а нечто необъяснимое. А вот идя по дороге, ты возвращаешься.

— То есть мир в виде обруча, который погнули? — и я даже дотронулся до своего ошейника.

— А вот и нет! — радостно чуть ли не воскликнул он. — Так ты движешься только по одной стороне, а установили абсолютно точно при помощи порталов, что проходишь обе стороны.

— А, петля Мебиуса, — кивнул я.

Помню, помню, как всех нас учеников поразил это трюк, когда берешь лист бумаги, скручиваешь его определенным образом, соединяешь две стороны и получается фигура с одной плоскостью. Помниться мы тогда постоянно это делали, особенно перед младшими детьми, пусть тех и было всего трое. Посмотрел на мага, который огромными от изумления глазами смотрел на меня. «Они что, тут не знают это?», — мелькнула мысль, тут же нашедшая свое подтверждение в последовавшем вопросе.

— Что за петля?

И тут мне захотелось в некотором роде похвастаться, а то очень уж сквозило в разговоре деда превосходство. Небольшое, правда, зато постоянное — дескать, вот какой я умный. Вот и хочу показать, что на Земле люди ничуть не глупее.

— Если дадите лист пергамента или бумаги, то покажу, — ответил ему.

Удивительное дело, но он сразу полез в сумку, откуда достал лист бумаги. Если честно, то это не земная бумага, а что-то другое, просто удивительно похожее на нее, как внешне, так и на ощупь. Как раз достал не квадрат, а полоску. Я быстро соединил правильно, сказав:

— Вот здесь надо закрепить.

Господин Хоккен провел рукой, бормоча что-то, и бумага такое впечатление срослась. Он взял ее в руки, начал вертеть, заглядывая как раз в теневые области. Да я и сам поразился, насколько эта фигура хорошо объясняла то, что ожидает нас впереди. Вот только представить себе ее в масштабах планеты или даже больше очень тяжело. Маг тоже очень впечатлен, поскольку в сумку ее клал очень бережно.

— Зулсы! — выкрикнул проводник.

Мы остановились и спешились. Я и так копьем не очень владею, а верхом, так и подавно. Но, что удивительно, другие тоже не спешили воевать сидя в седле. Было будущих противников человек тридцать и судя по разговорам, это средний отряд, вероятно, отправленный в разведку. А тут всего семь путников, поэтому те и не выдержали. Один из помощников, тот, что помоложе и который был слугой на побегушках, отвел лошадей назад. Я еще пару дней назад из разговоров понял, что как боец, он почти никто — его и брали для другого. Натянул тетиву, но пока не входил в свой боевой режим, только намечал будущие цели.

— Господин? — вопросительно произнес главный в охране мага.

— На меня можете не рассчитывать, — озадаченно и немного удивленно произнес маг. — Удивительно сильный жрец, наверное, накануне была отличная жертва.

«Вот вам и дикари», — усмехнулся я про себя. Буквально вчера шел разговор о грозящей нам опасности от зулсов. А ведь дедка предупреждали еще в городе, что у тех намечается дележ территорий, когда они особо агрессивны и нападают на все подряд. Я увидел, как сосредоточилось лицо мага, он начал делать пассы руками, но вот видимый эффект отсутствовал. Сначала не понимал, почему у него не получается, и только уже почти перед самой стрельбой до меня дошло — они со жрецом просто не дают друг другу обрушить на наши головы магию.

— Твои правые, — услышал я голос главного охранника.

Я видел, что у них луки, которые они тоже приготовили к стрельбе. Бежали зулсы зигзагом, понимая, что сейчас представляют отличные мишени. Когда они приблизились к зоне уверенного поражения, я вошел в боевое состояние. Нить протянулась к самому крайнему противнику. Выстрел. Выстрел. Выстрел в того же негра. Я сообразил, что некоторые имели защитные амулеты, поэтому и приходилось четырежды посылать два раза стрелы в одних противников. Нащупав последнюю стрелу, я выпустил ее в самого прыткого и, положив лук на землю, вышел из этого состояния. И сразу сделал несколько шагов вперед.

Передо мной всего трое и первый вырвавшийся тоже орудует копьем. Не мудрствуя лукаво, он резко выбросил свое копье в направлении моей груди. Приняв его копье своим, я чуть сместил свою правую руку, и наконечник копья моего противника прошел рядом с моим плечом. А вот мое копье ударило точно ему в шею. И тут сказалось отсутствие у меня опыта в работе с копьем — скорость и напор чернокожего воина были таковы, что его просто вывернуло из моей руки. И я обнажил свой нож.

Следующие мои противники орудовали то ли мачете, то ли длинными ножами, то ли короткими мечами. Атаковали они одновременно, но я даже не стал пытаться как-то отводить или, тем более, парировать удары. Упав на землю, я ударил одного под коленку, разрезая все сухожилья. Последний мой противник, увидев лежащего врага, меня то есть, рванул ко мне, чтобы добить и… нарвался на мой удар ногой под колено. Инерция потащила его дальше и он начал падать почти на меня. Чуть отодвинувшись, я выставил нож как раз в то место, куда «приземлилась» его шея. Вскочив на ноги, понял, что противников не осталось. Вернув себе копье, добил раненого, который обеими руками обхватил свою ногу и не думал о дальнейшем бое. Посмотрел туда, где находился жрец, и успел заметить, как он с пятью воинами убегает с поля боя.

Я осмотрелся. А ведь охранники серьезные противники — перед ними лежало… раз, два, три… тринадцать врагов. Слева от них находился проводник, поэтому вполне возможно, что один или два это его, но все равно классные воины. Орудовали они, кстати, двумя мечами каждый. После того, как маг сотворил следящее заклинание и убедился в том, что поблизости никого больше нет, мы приступили к разбору трофеев.

В этом мире к трофеям относились очень серьезно, а дележ был, как писалось в земных фантастических книгах — кто убил, тот и обыскивает. У троицы, что я убил в рукопашном бою, ничего хорошего не было. Холодное оружие очень неудобное, баланс плохой, копье тоже не по мне. Если бы мы возвращались, то я бы все захватил, а так таскаться с ними себе дороже. Пять убитых стрелами поначалу тоже ничего хорошего из оружия не дали, но вот у одного, обладавшего амулетом, нашел меч, который притянул мой взгляд сразу. Взяв его в руку, сразу почувствовал разницу с предыдущей кустарщиной. Вот что я еще снял, так это амулеты и прочие висюльки — места занимают немного и мешать не будут. А там найду, где продать. Прятать остальные трофеи я посчитал излишним, поскольку вернувшиеся негры совершенно точно найдут.

Чему я очень расстроился, так это сломанным стрелам. Только четыре штуки сохранились, как раз те, которые отклонили амулеты. Их взял, с остальных поснимал наконечники и перья, а в пути сделаю новые.

Три дня, что мы продвигались в Тени, на нас никто не нападал. Вообще. Чему мы были только рады. Но со слов нашего проводника это означает только то, что сейчас зулсы заняты войной, после которой у них будет снова период нападений на все близлежащие деревни и села, а также путников и караванов.

— Что это? — не удержавшись, воскликнул я.

Мы вышли к невысоким горам. Что странно никаких предгорий не было — вот равнина и прямо из земли начинают расти горы. Но поразило меня не это. Вместо одной вершины находился замок с остроконечными шпилями. Склонившееся к закату солнце осветило их, и те заиграли солнечными зайчиками. Удивительным был цвет — белый, который создавал ощущения снежной шапки. Высота горы была небольшой, может быть, метров триста-триста пятьдесят, тут снизу трудно для меня назвать точное число.

— А-а-а, — протянул маг, — дом правителя или хранителя, исследователи так до сих пор и не могут прийти к единому мнению. Кем и когда построен — неизвестно, из чего сделан — неизвестно, защищен магией, природа которой неизвестна. Правда, ходят слухи, что маги из Великих миров сумели попасть внутрь защитного купола, но правда ли это — неизвестно.

— Существует пророчество, — внезапно произнес проводник. — «В тот день и час, когда в этот мир ступит нога хозяина его, замок заграет всеми цветами радуги». Шесть лет назад он полыхал целую минуту.

А мне мгновенно пришло в голову то, что именно тогда исчезла моя мама. Я едва сдержался, чтобы не помотать головой, отгоняя мысль, что это я такой весь из себя могу быть его владельцем. А что, по датам все сходится.

— «И падут враги его, и получат милость его соратники, и воссияет мир своею красотой утерянной, и грянет великая…» — внезапно заговорил молодой «подай-принеси». — Жаль, что пророчество известно не до конца.

Я успел заметить быстрый и очень недовольный взгляд проводника. Что-то он еще знает об этом пророчестве, которое почему-то ему так не нравится.

— А туда тяжело забираться? — задал я новый вопрос.

— А как ты думаешь, по отвесной скале-то лезть? — вопросом ответил маг. — Видишь гора одинокая, поэтому и с других вершин в него не попасть.

«Странно», — подумал я. — «Я же вижу явную тропинку, поднимающуюся по спирали». Говорить я, естественно, не стал. Очень хотелось пойти и посмотреть вблизи — не показалось ли? Но и этого делать не буду — если никто больше этот маршрут не видит, то только вызову ненужные подозрения. Лучше как-нибудь потом самостоятельно сюда приду.

— Жаль, — вздохнул я, — так хочется там побывать.

Мы расположились у подножья За́мковой горы. Поставили шатер для мага с его охранниками, а потом занялись костром и едой. Кстати, сейчас все питались с одного котелка, в том числе и я. Когда каша с мясом подстреленного мной какого-то грызуна по имени пу́ка была почти готова, проводник, посмотрев на небо, сказал:

— Ночью будет очень холодно и пойдет снег.

Двое других, подняв голову, согласно кивнули. Я спросил: как они узнали? На что получил ответ, что мир переворачивается, а в это время всегда так происходит. Стало интересно, и я насел с вопросами на них. Все их объяснение сводилось к тому, что ночью звезды всегда находятся вот так, а если они начинают идти вот сюда, то мир переворачивается и будет холодно и пойдет снег. Хорошо, что по их словам в перевернутом состоянии он находится только двое суток.

Проводник с двумя слугами поставили себе небольшую палатку, а вот у меня жилище отсутствовало. Зато имелось одеяло честно мной затрофеинное у одного негра. Очень надеюсь, что комбинезон плюс одеяло, плюс удобная ложбинка, найденная мной, не позволят замерзнуть. То, что меня вряд ли пригласят в шатер, я и так понимал — нет там места для четырех. Точнее есть, но там уже будет тесновато, с чем вряд ли согласится господин Хоккен. Я не поленился и нарезал тонких веток наподобие лапника, и, закутавшись в одеяло, уснул.

Проснулся среди ночи от жуткого воя.

Глава 14

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Дикие Земли, Замковая гора

Первое, пришедшее в голову это то, что я очутился на Земле и ко мне приближается стая волков. И не удивительно, ведь от моего шевеления на лицо упал снег. И только когда вскочил на ноги, вспомнил, что проводник говорил о том, что ночью станет холодно и будут осадки. Снег, кстати, не шел, а валил валом, словно хотел отыграться за все время, да еще ветер, пусть и не сильный, добавлял свои пять копеек, как любил говорить дядя Миша.

Присел, чтобы найти копье, но в этот момент из снегопада появилось нечто белое, и я, не раздумывая ушел перекатом в сторону. Как замечательно, что снежный покров был всего сантиметров двадцать пять-тридцать, иначе застрял бы в нем. Удалось встать на одно колено, и тут же снова на меня вынырнуло нечто, отдаленно напоминающее волка, собаку, гиену, которую я видел на рисунке в книге. Среагировать не успевал, поэтому просто закрылся руками, почувствовав легкий толчок. А вот зверя отбросило в сторону, и я только сейчас сообразил, что же мне в нем не нравилось ранее. Он просвечивался! Вскочив на ноги, я сразу плавно ушел от очередного прыжка на меня.

И тут заболела голова, словно кто-то невидимый немного сжал ее в районе висков. Но боль все-таки была не очень сильной, поэтому я мог не только защищаться, но подумать о том, как и чем я отбросил в сторону зверя. Тем более что именно сейчас нападать на меня не спешили. Краем уха слышал выкрики остальных членов нашей команды, но совсем не вдумывался в смысл, тратя ресурсы мозга на обдумывание ситуации.

Размеры тварей были где-то на уровне пони, только худее, полупрозрачные с горящими угольками глаз. Скорость у них была приличной, но толчок получился совсем небольшой, из чего можно сделать вывод, что они не из плоти, а магические. Это мое мнение подтвердил и тот факт, что сработали наверняка мои защитные браслеты, которые и отбросили тварей. Как итог — защищаться необходимо с их помощью.

Эти мысли проскочили у меня в голове в считанные мгновения, и новую тварь я встретил ударом браслета по пасти. И вот тут меня ожидал новый сюрприз — я отчетливо почувствовал укус, словно та была из плоти. Хорошо, что комбинезон оказался на высоте и не позволил себя прокусить. Поэтому от новой атаки я ушел и удар нанес уже тыльной стороной предплечья. И вот сейчас успел заметить, как в месте касания появилось зеленоватое свечение. Тут на меня стали набрасываться чуть ли не одновременно, хорошо, что размеры не позволяли им так делать.

Работал я, как на тренировках, но перейти в более эффективный режим никак не удавалось. А виной тому постоянная головная боль. Сейчас уже любой догадался бы, что это проделки напавших на нас тварей. Взвыло чувство опасности, и я едва успел повернуться, чтобы пропустить лапу в считанных миллиметрах от себя. Ударить не успел, поскольку на краткий миг выбило меня из себя подтверждение факта, что эти звери могут на какое-то время приобретать физическое тело. Или проявляться в этом мире, или что-то в этом роде.

Но, несмотря на все, я постоянно старался перейти в боевой режим. Что удивительно головная боль то возрастала, то уменьшалась — не знаю, это они могли отслеживать мое состояние наподобие телохранителей мага, или это чисто реакция моего организма, но факт остается фактом. Атаки участились, и мне пришлось выбросить из головы даже намек на какие-то мысли. Работал на автомате, перетекая из одного положения в другое, защищался от атак на меня, но все чаще и чаще пропускал их. Точнее, руку с браслетом успевал подставить, а отклониться или уйти нет. И тут я не успел сделать даже это, и прозрачная тварь прошла сквозь меня.

Такое впечатление, что из меня вытащили часть сил. Понимая, что, если еще раз не успею, то больше ни о каком сопротивлении не может быть и речи. Разозлился я очень сильно, и словно в ответ на мои эмоции и чувства ощутил, как на моей голове появилась прохлада, словно мне на голову надели очень холодный обруч. А в следующую секунду этот холод разошелся от меня в стороны, и мгновение спустя я взорвался. Успел еще осознать — на самом деле вот он я, но что-то рвануло из меня наружу. Голова закружилась, перед глазами появились цветные пятна, и я провалился в беспамятство.

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Дикие Земли, Замковая гора

Смутное беспокойство, поселившееся внутри До́кена Бра́мса, ныне проводника по миру Альдорн, заставляло его быть настороже. Оно не усиливалось, не уменьшалось, а, казалось, поселилось у него в груди для дальнейшего проживания. Его не раз спасала интуиция даже в якобы безнадежных случаях, но когда он следовал ей, то всегда выходил сухим из воды. Даже тогда…

И вот сейчас она предупреждала его о предстоящей опасности, но не подсказывала выхода, словно от его действий уже ничего не зависело. Говорить кому-либо о своем чувстве тревоги он не стал, потому что как-то так всегда получалось, что в таких случаях было сложнее всего, и все равно он спасался, действуя в одиночку. То, что мир начал переворачиваться только усугубило его плохое настроение — снег и мороз он не любил. Сбежать от нанимателя он не осмелился бы, прекрасно зная его характер. Все дело в том, что он уже не первый раз занимается исследованиями здесь, и слухи среди проводников ходили одни и те же. Если соблюдать договоренности, то никаких проблем, но вот, если кто-то становится поперек его пути, то маг с легкостью уничтожал преграду.

В совсем небольшом шатре, он лег с краю, чтобы в случае явной опасности как можно скорее покинуть его, ведь это являлось явной ловушкой. Поэтому, когда раздался вой, он как можно быстрее покинул свой шатер и, подбегая к шатру мага, находящемуся всего в пяти метрах, выкрикнул:

— Господин Хоккен! Большая опасность! Призрачные Гончие Вьюги!

Пожилой маг, наверняка, слышал об этой напасти, потому как выскочил из своего шатра практически сразу с окончанием фразы. Охранники его появились следом, но толком защитить своего подопечного не успевали. Хотя тому не особо и требовалась защита. Маг встретил первую гончую каким-то заклинанием, которое перед вытянутой рукой мага образовало небольшой светящийся щит. Гончую отбросило назад. А после, их начали атаковать со всех сторон.

На самом деле этой четверке повезло, ведь им удалось практически сразу встать спина к спине, и никто из них не опасался атаки сзади. Докен успел заметить, что мечи непростые, поскольку наносят раны призрачной ипостаси гончей. Сам же он орудовал длинным ножом, который получил от неизвестного несколько лет назад для одного очень щепетильного, но прибыльного дела. Сделанный из дымчатого матового металла он с легкостью преодолевал защиту и магов, и жрецов, да и раны наносил смертельные, которые исцелялись очень тяжело. Только архимаги и верховные жрецы могли противостоять проникающей способности этого холодного оружия. Да и то не все.

Работал он и против гончих, вот только Докен надеялся, что действие будет значительно сильнее — как минимум сильное магическое повреждение, когда те пребывают в призрачной форме, или серьезные раны, если гончие проявляются в реальности. На самом деле его оружие наносило лишь небольшие раны, правда, еще отбрасывало их.

И тут все почувствовали ментальный удар. Лучше всего его перенес маг, что неудивительно, а вот проводнику пришлось очень тяжело. Он поплыл, но остался в сознании, и если бы рядом не находились телохранители мага, то не миновать ему смерти. Но чуть погодя ему стало легче, как будто кто-то сумел защитить его мозг. Дальнейшее сражение проходило все-таки достаточно тяжело, гончие продолжали атаковать, и Докен защищался на автомате, поскольку так и не отошел полностью от ментального удара.

— Господин, можете что-нибудь сделать? — прозвучал голос старшего телохранителя. — Скоро исчезнет наша ментальная защита и мы станем беспомощные.

— Нет, — процедил сквозь зубы архимаг. — К нам приближается глава стаи. Я выставил перед ней барьер и едва удерживаю его.

Внезапно господин Хоккен вскрикнул и пошатнулся. Оба телохранителя отреагировали мгновенно, вплотную приблизившись к нему и тем самым не давая подопечному упасть. Спустя секунду тот вступил в бой. Внезапно они почувствовали немного в стороне, как раз там, где сражался молодой парень, присутствие кого-то уровня не менее чем третьего, причем, старшей ступени. А в следующий миг сильнейший ментальный удар привел их в беспамятство. Невероятно, но единственный, кто не потерял сознание, оказался проводник.

В тот миг, когда оба охранника почувствовали присутствие кого-то превосходящего их по силе, за́мок, стоящий на горе, вспыхнул разноцветным пламенем. Вот только оно вместо того, чтобы подняться ввысь, рухнуло вниз аккурат в сторону, где у подножья горы, на вершине которого он стоял, происходило сражение. Уже внизу его цвет стал ярко синим.

Оно вмиг смело призрачных гончих, собравшихся выпить жизнь из молодого человека, тех, кто решил добить архимага с его телохранителями, и добралось до главы стаи. И только она смогла пару секунд противиться разрушительной силе синего пламени. А еще проводник дико закричал и потерял сознание.

Пятая Вселенная-минус, один из Великих миров, замок в неизвестном месте

Женщина придирчиво рассматривала рисунок, сделанный на полу огромного зала. Его линии имели одинаковую глубину, образовывали очень гладкие стенки, что в свою очередь говорило о магическом его происхождении. Вот только пол зала был не простым, а выложен специальным заклинательным камнем из одного закрытого мира, тропа в который исчезла более тысячи лет назад. Никто так до сих пор и не знает, почему в некоторые миры отсутствуют межмировые пути, и только изредка появляются тропы, которые существуют не более года. Тогда женщине очень повезло, что отыскал ее один знакомый ей ходящий, а также то, что она была первой, кому он сообщил о своей находке. Магия там давалась просто с огромным трудом, требовала неимоверных усилий. Зато некоторые вещи оттуда обладали невероятными свойствами. Как, например, вот этот камень, из которого сделан пол в зале.

Уже сколько лет он служит ей, и за все это время тот оставался таким, каким был в самом начале. А сколько ей стоило трудов сначала срастить его, а потом нарисовать тройную пентаграмму? Зато сейчас у нее имелся в наличии мощнейший артефакт для астральных путешествий. В данный момент она собиралась снова посетить тот далекий мир, который своими неправильными потоками энергий сбивал всю мощную волшбу. Тогда, в первый раз, она так и не сумела разглядеть лица заинтересовавшего ее молодого парня.

Нашла она его случайно, проверяя свой аккумулятор энергий. И обратила внимание на человека, лицо которого как бы расплывалось, и уловить правильные черты было невозможно. А подойдя ближе, она испытала знакомое, но забытое чувство. Чувство злейшего врага. Впервые она почувствовала его шесть лет назад, когда, следуя завещанию своего далекого предка, уничтожала последователей богини Лилис. Вот от ее алтаря и исходило это чувство. К ее огромному сожалению, уничтожить его она не смогла. А тут какой-то парень — неужели жрец? Хотя служили ей только женщины, но мало ли что произошло после того случая. Явилась она молодому человеку в своей второй ипостаси, которая безотказно действовала на всех мужчин, но тот ее боялся, что изрядно удивило женщину. А перед этим ее поразила та легкость, с которой он вышел в астрал. Конечно, это проделал, находясь во сне, что значительно проще, но даже для этого случая сделал это очень легко. И лицо, также как и в реальном мире, оставалось закрытым. Ей всего-то надо было дотронуться до молодого человека и не разрывать контакт всего пару секунд, чтобы разглядеть его, но когда она коснулась, то получила мощнейший ментально-астральный удар. Даже перешла в свою первую, истинную ипостась.

Женщина даже решила использовать свой скипетр, задействовав его астральную проекцию, хотя это будет стоить ей много сил. Заклинание астрального шока сорвалось с навершия, полетев точно в парня, который закрылся руками. И рассыпалось, соприкоснувшись с его браслетами. Она ну никак не ожидала встретить у него подобный артефакт. Вероятно, металл, из которого они сделаны, имеет происхождение из одного из закрытых миров.

Воспоминания совсем не мешали ей создавать специальную магическую субстанцию. Сейчас как раз начиналась завершающая стадия, требовавшая точного соблюдения очередности и периодичности пятнадцати заклинаний, поэтому она отбросила все другие мысли. Ее руки замелькали с огромной скоростью над емкостью, стоящей на обыкновенной жаровне, а губы зашептали вторые части заклинаний. Закончив, она опустила кисти в кипящее варево, и спустя несколько мгновений подняла на уровень глаз шар красного цвета. Удовлетворительно кивнув, женщина направилась в центр рисунка. Подняв руки вверх, она прошептала:

— Кииртос Гейтарс Абидаросс.

И резко опустила их. Субстанция еще три секунды висела в воздухе, а потом пролилась ей на голову. И тут же ее фигура потеряла насыщенность, став полупрозрачной. Найти по энергетической нити соответствующий мир просто, а передвигаться в астрале можно с огромной скоростью, особенно опустившись в нижние слои, поэтому вскоре она уже находилась в Альдорне. И очень обрадовалась, поскольку он вступал в фазу обновления или, как называли это явление местные, переворачивался.

Мало кто знает, что в это время там можно увидеть сокрытое, а она знала, что там есть, что искать. А самое главное, в это время можно найти любого разумного, если ты был с ним знаком. Даже, если это происходило только посредством астрала. Она настроилась на молодого человека и только спустя минуту почувствовала направление, хотя обычно все происходило значительно быстрее. Выдав свою самую злобную усмешку, женщина призвала своих верных помощников — призрачных астральных хищников.

Отправив стаю по следу, она положила руку на голову волчицы, главе стали, делясь с ней энергией, а заодно смотрела их глазами на происходящее. Ее дети уже нашли его и приступили к уничтожению. Был тот не один, поэтому сегодня у всех хищников будет отличная трапеза. Первые же столкновения показали, что это серьезные противники — из семи человек только из двоих они выпили жизнь. А вот справиться с остальными людьми, и что самое обидное, с парнем не могли. Его обручи и в этот раз защищали выше всех похвал. Даже ментальный удар не подействовал, разве что только один из них поплыл. И тут она узнала этого мужчину и, довольно усмехнувшись, передала приказ не атаковать его. К ее удивлению, остальные держались очень хорошо, поэтому волчица направилась на помощь, а женщина медленно двинулась следом.

По пути она по-прежнему оставалась в сознаниях всех хищников, атаковавших парня. Тот отлично защищался, но вот одной гончей удалось пройти сквозь него, забрав часть жизненных сил.

— Да когда же ты покажешь свое лицо, — выругалась женщина, немного ускорившись.

Даже сейчас его интересная защита не исчезла, более того, она даже не отреагировала на потерю жизненных сил. И тут она заметила на голове парня появившуюся корону, от которой разошлась волна салатового цвета, отбросив хищников от него. А следом от него разошлась мощная волна, соединившая в себе астрал, ментал, магическую и жизненную энергии, а также еще что-то непонятное.

— Неужели? — изумленно произнесла женщина.

Но продолжить она не успела, также как и проанализировать увиденное. Заметила вспышку, а затем всю стаю смело синей волной. Отголоски окончательной смерти стольких гончих с невероятной силой ударили по женщине, что она закричала от боли. Но, тем не менее, сохранила свое присутствие в астрале, тратя на это уже жизненную энергию. Она со всей доступной сейчас ей скоростью направилась к человеку, которому в свое время подарила нож, прекрасно осознавая, что подойти к парню не сможет.

Уже рядом с ним она осознала, что не сможет проникнуть в его голову, чтобы оттуда считать образ это молодого парня. Зато может сделать другое — положив руку ему на голову, она приказала:

— Ты должен убить его при первом удобном случае.

Затем коснулась ножа, передавая тому немного, совсем чуть-чуть, своей сути. И ее тут же вышвырнуло из астрала.

Очутившись в своем зале, женщина целую минуту лежала и не могла прийти в себя. Голова кружилась, мысли путались, слабость не давала ей подняться. Когда же она пришла в норму и поднялась, то зло процедила сквозь плотно сжатые зубы.

— Значит, наследник. Не жрец. Ничего, мой рыцарь знает свое дело и никакая защита не спасет тебя от его клинка.

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Дикие Земли, Замковая гора

— Мама? — произнес я, когда сумел разглядеть приближающийся силуэт.

До этого я находился в тумане, и все не мог понять, как я сюда попал. Последние события, когда я сражался с какими-то магическими тварями, у меня отпечатались в памяти, а потом пустота. Очнулся уже в этом непонятном месте, и до этого момента силился понять, каким образом меня занесло сюда. Придумал даже теорию, что в момент, когда я потерял сознание, подо мной открылся стихийный портал, куда меня и затянуло. Уже понял, что здесь это не такая уж и редкость. Радовало то, что в этом случае я, вероятнее всего, где-то в том же мире, где и находился до этого, ведь порталы между мирами очень редки.

А минуту назад в тумане появился человеческий силуэт, который, приближаясь ко мне, становился отчетливей, и вскоре я узнал свою маму. Хотел вскочить на ноги, но даже руки, когда я на них решил опереться, дрожали — так и застыл я в сидячем положении. Она подошла, улыбнулась и погладила меня по голове, как это делала часто на Земле, а я почувствовал себя защищенным. Так и хотелось остаться здесь, в этом уютном месте. А потом мама просто растаяла, а я внезапно сообразил, что полон сил. Встряхнул головой и… проснулся.

Я лежал на спине в том же месте, где потерял сознание. Снег холодными точечными укусами ласкал мое лицо, но это ничуть не влияло на мое прекрасное настроение. Легко поднявшись, я направился к раздававшимся звукам, характерным, когда люди пришли в себя после беспамятства и начинают шевелиться. Но когда подошел, то маг уже восстановился сам и исцелил телохранителей и проводника.

— О! — воскликнул господин Хоккен. — Я очень рад молодой человек, что ты сумел выжить.

Он сотворил какое-то замысловатое движение и бросил что-то в мою сторону. Нахмурился и начал повтор, как хлопнул себя по лбу.

— Совсем забыл о твоей защите. Но на вид ты вообще не пострадал.

— Просто повезло, — ответил я ему.

А вот кого покинула удача, так это нанятых помощников. Я с огромным изумлением смотрел на две мумии, силясь понять причину такого их состояния. Казалось, что неведомая сила высосала все их соки.

— Я слышал о таком, но вижу впервые, — сказал подошедший маг.

— Уже лет пятьдесят не было слышно о Призрачных Гончих Вьюги, — услышал я голос проводника. — Появляются они только вот в это время, когда мир переворачивается, и только в определенных местах. Я знаю одиннадцать, и это одно из них. Может быть, есть еще какие-нибудь, но мне о них ничего неизвестно.

— А как они атакуют, что от людей остаются вот такие мумии? — задал я вопрос.

Но мужчина только бросил на меня нечитаемый взгляд и отошел в сторону.

— Они выпивают жизнь, проскакивая сквозь тебя в своей призрачной форме, — начал отвечать маг. — Могут на короткое время придавать себе физическую форму, и тогда кусают или стараются ударить лапой. А зубы и когти у них очень острые. Убить их можно только магией или магическим оружием, но как я успел заметить, простыми заклинаниями с ними не совладать. А ты как справился?

— Да вот браслеты спасли, — я поднял руки и с любовью посмотрел на этот синий металл. — Когда ударял ими, то видел небольшое зеленоватое свечение, и этих зверей отбрасывало в сторону.

— Так-так-так, — он подошел ко мне, взял меня за руку и начал внимательно рассматривать металл. Сотворил какое-то заклинание и, недовольно покачав головой, произнес: — К сожалению, я очень плохой артефактор и не могу объяснить этот феномен.

Я не стал показывать свою радость из-за того, что маг снова проговорился в отношении ценности моих рабских оков технологического мира. Оказывается, их стоимость еще выше, чем я предполагал ранее. Конечно, мне предстоит как-то узнать истинную ценность, но я уверен, что справлюсь с этой задачей. После этого зашел разговор о дальнейших наших действиях и маг сообщил, что здесь мы пробудем до окончания этой холодной и снежной, но короткой, поры.

Я направился к своему спальному месту, отыскал копье и одеяло. Что удивительно, последнее не намокло, и мне стала понятна причина, почему этот зулс таскал его с собой. Чтоб не украли. Теперь эта маленькая палатка будет только для меня и проводника. Этот момент, кстати, мне не нравился — я и ранее к нему относился с негативом, а сейчас мне показалось, что неприязнь увеличилась еще больше. Причем, настолько, что я чуть было не отказался от этого удовольствия. После того, как маг сжег трупы, мы разошлись по палаткам.

Признаться досыпал я, что называется одним глазом — вот во что вылилась моя неприязнь к человеку. Но в эту ночь больше ничего не произошло. А утром меня отправили нарубить дров, выдав обыкновенный топор.

Я стоял и с интересом и удивлением рассматривал небольшое дерево. Последнее вызвано тем, что на деревьях я не обнаружил ни одного листочка, а вместо них красовались иголки. Кроме того, что они свернулись, я ничего другого предположить не мог, вот только проделали они это очень быстро. Я потрогал рукой «иголку» и с еще большим удивлением понял, что это действительно иголка. Не мягкий свернутый лист, а жесткая иголка. Срубив пару небольших деревьев вернулся к стоянке.

Костер разжигал маг и сделал это одним движением руки — раз — и все дрова вспыхнули, несмотря на то, что были сырыми. Поваром, как я и предполагал после смерти двух помощников, назначили меня. Этому делу специально я не учился, но, будучи охотником, приходилось готовить достаточно часто. Вот и сейчас приготовил кашу с вяленым мясом…

Два дня прошли идентично: сидение в палатке, поход за дровами, готовка еды и ночной сон. Хорошо, что не отбрасывал снег от палаток, который валил, не переставая, поскольку этим занимался господин Хоккен. А сегодня ночью я вообще не спал — паранойя что ли у меня началась, мне все время казалось, что Докен что-то замыслил плохое в отношении меня. А может быть, это следствие негативного отношения к мужчине. Но сегодняшнюю, со слов проводника, последнюю ночь я не только не спал, а вообще держал руку на рукояти ножа.

А утром я был поражен. Специально вышел на рассвете, поскольку уснуть бы все равно не смог. Первый делом почувствовал настолько теплый воздух, что он мне показался тропическим. Выпавший за двое суток снег стремительно таял, и сейчас тут и там появились прогалины. Солнце уже поднялось, его лучи принялись за дело и белый покров начал уменьшаться на глазах. Всего какой-то час и он полностью растаял. И тут местная природа преподнесла новый сюрприз — трава начала расти просто на глазах, иголки, в которые превратились листья, стали трескаться и осыпаться, создавая шум, словно тысячи кузнечиков устроили концерт. А на их месте тоже на глаза начали распускаться листья. Зрелище было очень завораживающее. Я так и простоял, пока не проснулись остальные. После завтрака, мы направились дальше.

— Здесь начинаются Свободные Земли, — подал голос проводник, когда мы отъехали не более чем на километр.

Чем они отличаются от Диких непонятно, все то же самое: и трава, и деревья, и лес, и горы по правую руку. Но из дальнейшего разговора между магом и нашим гидом стало понятно, что здесь племен зулсов нет совсем. Более того, в населенных пунктах существовала власть, поддерживающая на своей вотчине порядок. В отличие от тех территорий, где правили аристократы в своих королевствах и герцогствах, здесь главы были выборными. Несколько раз королевство пыталось захватить западный край, но всегда получало по ушам, возвращаясь обратно. Между городами существовали разногласия, даже происходили военные конфликты, но никогда крупномасштабные. И никогда они не длились долго.

Кстати, в этом более чем странном мире существовали стороны света. Да, именно так! Кто додумался до этого, история естественно не помнит. Направление на север принято считать направление главного магического потока, а вот запад и восток определялись, как и на Земле: встань лицом на север и по правую руку будет восток, по левую запад. И что удивительно, местные жители, точнее аборигены, кто живет в этом странном мире давно, каким-то образом чувствовали это направление главного потока. По звездам определять что-либо не имело никакого смысла, поскольку, как я понял, мир крутиться не вокруг определенной оси, а как ему вздумается или какой бок ему захочется почесать. В общем, известные мне физические законы здесь не действовали или они настолько отличаются от местных, что не кажутся таковыми. Сто́ит только вспомнить, как выглядит местная так называемая «планета».

Мы выехали на мощеную камнем дорогу или как здесь называли тракт. Ну, да, проводник предупредил, что впереди начинается настолько густой лес, что скорость передвижения сильно снизится. А с учетом того, что там настоящий бурелом, мы будем передвигаться медленней пешехода. Вот он и вывел нас на находящийся километрах в десяти тракт, ехать по которому нам предстояло всего день и потом снова надо сворачивать в сторону гор.

— Классика жанра, — с улыбкой произнес я. — Канон.

Достаточно широкую дорогу, где две кареты спокойно разъедутся, перегородил завал из деревьев, дефицит в которых отсутствовал по причине того, что путь проходил через лес. Засада была организована достаточно грамотно, что говорило о некоем опыте в подобных делах. Дорога через лес не была идеально прямой, имея повороты. Вот сразу за одним романтики с большой дороги и устроили засаду, увидеть которую можно столкнувшись с ней, что называется, нос к носу.

Из леса вышел такой же канонический, если говорить о земных книгах, наверняка, главарь. Поверх какого-то тряпья был одет дорогой панцирь, в руках он держал меч, наверное, того же человека, которому принадлежал доспех. В глазах четыре извилины, отвечающие за завтрак, обед, ужин и размножение, зато бугры мышц то и дело вздувались от поигрывания мечом. Это было хорошо видно сквозь дыру на рукаве в районе плеча. Не имею представления, насколько хорошо он владел этим оружием, но встречаться с ним в бою как-то не хочется. Я бы его лучше стрелой из лука в глаз.

— Эта, — он задумался, вероятно, вспоминая следующие слова. — Деньги, оружие, драгоценности давайте сюды. И конячек тож.

Я еще успел подумать, почему бы им сразу не расстрелять нас из засады, а не вести очень «умную» дискуссию, как взвыло чувство опасности. Не раздумывая, я завалился на бок, выдергивая ноги из стремян. На землю я упал уже в боевом состоянии, чувствуя всех и вся в радиусе десяти метров. Понял, что только что там, где мгновение ранее находился я, пролетели стрелы.

Лучники находились за пределами моей чувствительности, поэтому я поднялся и направился в их сторону. В меня полетели стрелы, но разве они могут попасть? «Я нить, развевающая на ветру», — мысленно повторял я уроки дяди Миша, а губы сложились в улыбку. — «Я струйка воды, которую ласкает ветер, и разве может стрела поразить ее?». Я мягко скользил к ним, периодически уклоняясь то в одну сторону, то в другую. Нет, я не бежал — учитель мой намертво вбил мне в голову, что чем большие возможности организма я задействую, тем короче будет время боевого состояния.

Всего противников было пятеро, и стреляли они достаточно хорошо, но я просто-напросто двигался быстрее, да еще чувствовал все стрелы, когда те влетали в зону моего контроля. «Все-таки засада устроена по всем правилам», — мелькнула у меня мысль, когда я увидел вышедших на защиту стрелков двух мечников. Действовать они начали, когда до лучников осталось чуть менее десяти метров.

Один встал у меня на пути, второй отошел немного в сторону, чтобы не мешать своему напарнику. Жаль, я совсем не владею мечевым боем, поэтому совершенно ничего не могу сказать о его позиции и вероятных атаках из нее. Придется рисковать. И только я заметил начало атаки стоявшего передо мной воина, как задействовал все, что можно. Обнажив нож, я закрутился вокруг своей оси, падая на колени и подавая свое тело вперед. Одновременно с этим я выставил свободную от оружия руку вверх, защищая на всякий случай голову. Режущий удар под колено и сильный толчок ногами, и я кувырком ухожу в сторону лучников. Те не ожидали от меня такой прыти, и это стоило жизни первого стоявшего у меня на пути.

Уйдя ему за спину, я на развороте запустил его в крайнего правого и тут же длинным шагом с глубоким присестом, ушел от выстрела почти в упор. С этим горе стрелком я поступил аналогично предыдущему, только толкнул на подошедшего мечника. Двое оставшихся совершили ошибку, попытавшись то ли убежать от меня, то ли просто отбежать на большее расстояние для более комфортной стрельбы. Один удар в спину, второй — сработала защита, но я почувствовал лишь небольшое сопротивление. Остался последний воин.

И тут меня выбросило из боевого режима, в голове помутилось, ноги подкосились, и я в беспамятстве рухнул на землю.

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Свободные Земли, лесной тракт

Архимаг не успел ничего не только сказать, но и сделать, как его охранники начали действовать. Совсем не обращая внимания на стоявшего перед преградой страшного разбойника, они рванули в разные стороны: один ловко встав на спину лошади, и сильным толчком отправил свое тело за преграду. Второй не менее ловко спешился и побежал в правую сторону. Мгновение спустя и спереди, и справа раздался звон металла. Дарий Контерс ка Хоккен не был боевым магом, но постоять за себя мог, ведь судьба не раз сводила его и на дуэлях, и просто с грозными врагами. Поэтому создал лучшее свое защитное заклинание, и вокруг него замерцал защитный кокон.

Со всех сторон раздались крики, ругань, приказы. И непрекращающийся звон металла о металл. Внезапно в защиту мага прилетел огненный шар, и Дарий повернул голову влево. Еще один шар вылетел из-за кустов, и только сейчас он начал действовать. В арсенале любого мага имеются два заклинания по обнаружению жизни. Первое, простое, ориентируется на жизненные процессы, происходящие в телах людей и животных. Создается оно очень быстро, но и защититься от него можно легко даже не магу. Существуют некоторые виды хищных животных и растений, которые умеют скрываться, и если использовать их кожу, шкуру, чешую или листья, то все получится.

Второе же значительно сложнее, которое не только может преодолевать подобную защиту, но и использует ментальную активность, а также самые верхние слои астрала. Закрыться от него могут уже только разумные, маги, используя специфические заклинания, еще более сложные, чем чары поиска. Сам же архимаг в своих исследованиях сумел усовершенствовать и усложнитьастральную часть. Одной из модификаций ее был астральный удар, легкий, который не мог привести к летальному исходу, но, тем не менее, дезориентировал людей, да и не только их. Мог даже привести к обмороку или небольшому шоку с оглушением. Вот именно последнюю версию он и использовал, накрывая поиском область, откуда прилетел еще один огненный шар. В ответ получил сведения, что там всего четыре человека, из которых только один имел магические возможности. Следующее, уже простое заклинание, подтвердило, все они находятся без сознания.

Небольшой магический всплеск сзади заставил его резко развернуть лошадь. Он заметил, что молодой человек падает, а к нему направился воин разбойников. Именно воин, если судить по одежде и оружию, и мерцающей вокруг него защите. Создав молнию, он направил ее в него, затем еще одну, которая и пробила защиту, а воин зашатался и на следующем шаге упал. Еще он заметил шевеление там, и приказал проводнику:

— Иди, добей там всех бандитов.

«Великолепно!», — подумал Докен Брамс, — «Это как раз подходящий случай». Он сам не мог себе объяснить свое отношение к этому новому слуге мага. Какая-то внутренняя антипатия сопровождала его на протяжении всего путешествия. А вот после случая у Замковой горы, когда мир перевернулся, она начала усиливаться. Более того, на следующий день он парня уже ненавидел и его начали посещать мысли об убийстве. Но в последнюю ночь этот Алек не спал, это он прекрасно знал или чувствовал, словно кто-то подсказывал ему. Весь сегодняшний день он только и думал о том, как удовлетворить свою ненависть. А сейчас такой потрясающий случай, и ведь никто на него не подумает — мало ли что там происходило? Он прекрасно видел, как телохранители мага скрылись из глаз, а сам чародей не имел их на затылке.

И только спешившись, Докен, наконец-то, сообразил, что так и не отреагировал на нападение, настолько стремительным оно было. Или это он задумался о предстоящей мести парню. Первым делом он направился к зашевелившемуся воину, который встал на четвереньки, вытянув назад раненую ногу, которая была вся в крови. Услышав его шаги, тот повернул голову, и Докен узнал своего подельника по тому давнему делу.

— Ты? — в изумлении раненый распахнул глаза.

И это была последняя фраза, произнесенная воином. Схватив одной рукой его за шлем, он быстрым движением перерезал горло. За ним последовали лучники и то ли раненый, то ли убитый магом еще один воин, и он подошел к парню. Оглянувшись, он немного сместился в сторону, чтобы прикрыться спиной от мага. Он отвел руку назад для удара, направляя ее прямо в сердце.

Глава 15

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Свободные Земли, лесной тракт

— Не трогай его! — услышал Докен окрик старшего охранника мага. — Ему сейчас надо отдохнуть и восстановиться, — добавил тот, когда он оглянулся.

Проводник заскрежетал зубами так, что казалось, услышал и маг, и его телохранители. Охранник внимательно следил за его действиями, и ему не оставалось ничего другого, как отойти от молодого человека. Когда подошел к троице людей, то услышал заданный магом вопрос:

— А почему трогать нельзя? Может быть, его лучше перенести сюда и уложить на одеяло? Или там переложить?

— Нельзя, — покачал головой мужчина, — у него сейчас очень непростое и нестабильное состояние.

— А что за состояние? Что в нем такого?

— Я не имею права сообщать об этом непосвященному, — твердо ответил воин.

Архимаг не стал выспрашивать и лезть не в свое дело, прекрасно понимая, что у каждого могут быть свои тайны. А у организаций и подавно. Воин же думал о том, кто же этот молодой человек, что его уже в таком возрасте научили тайному знанию, которое им не светит. Искусство кратковременного усиления и увеличения возможностей тела считается тайной, в которую посвящают лишь избранных. А тут пятнадцатилетний юнец, владеющий первым уровнем, сначала показывает стиль текущей воды второго, а затем вообще увеличил свои возможности минимум до третьего высшей ступени. С первым случаем он лично однажды сталкивался и был крайне поражен, когда его соперник по тренировке перешел на этот стиль. Его текучие движения создавали непонятный эффект, что попасть по нему было очень тяжело. Учить его начинали только с третьего уровня, отбирая кандидатов по неизвестным параметрам.

А вот про второе он слышал только слухи, и до сегодняшнего дня ни разу не сталкивался. Когда во время боя у Замковой горы он почувствовал на краткий миг сильного воина, то подумал, что показалось, тем более что состояние его было на тот момент не самым лучшим. Сейчас же он пребывал в уверенности, что и тогда парень резко повысил свои способности. Но это состояние расходует намного больше жизненной энергии, чем стандартное усиление, к которому приходишь постепенно. И еще, о чем им сообщили, так это о том, что если владеющий этой техникой воин выложится до конца, потеряв сознание, то ему необходимо восстанавливаться в спокойной обстановке. Теребить, тормошить, переносить и переворачивать его категорически не рекомендуют. Так же, как и применять на него восстанавливающие и целебные заклинания.

Он подошел к лежащему на земле молодому человеку. «Да-а-а, тяжело дается увеличение возможностей», — подумал он, видя впалые щеки парня и натянутую кожу, словно тот сразу сбросил половину своего веса. — «Я не знаю, кто ты, но я обязан сообщить в гильдию о твоем появлении». Это решение воин принял по той простой причине, что он видел молодого человека, который находится в стадии обучения, и находится здесь без наставника. К тому же он никогда не слышал, чтобы кого-то учили сразу высшему мастерству, но это не значит, что подобного не существует. Больше всего он не понимал, что этот молодой посвященный делает в этом мире, причем один. Только через час, когда он убедился, что тело парня налилось силой, он переложил его на одеяло.

И только спустя два часа он очнулся.

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Свободные Земли, лесной тракт

Сознание возвращалось медленно, словно боялось испугать меня последними воспоминаниями. Но когда я вспомнил о последней схватке, где перенапрягся и меня выбросило из боевого режима, открыл глаза и сел на земле. Слабость присутствовала, но на ноги поднялся достаточно легко. Ого! Кто-то уложил меня на одеяло. Пусть мне лежание на земле не грозило заболеванием, но все равно было приятно. Ко мне быстрым шагом направлялся старший телохранитель.

— Восстановился? — подойдя, сразу задал он вопрос и я кивнул. — Слабость еще есть?

— Да, — на этот вопрос я ответил голосом.

— Собирайся, мы едем дальше.

Скатал одеяло и направился к своему скакуну. Удивительно, но ни одна лошадь не пострадала, вероятно, у грабителей имелись виды на этих животных. Спустя пятнадцать минут мы направились дальше.

До большого, в целых три этажа, трактира совмещенного с постоялым двором мы добрались быстро, но маг, несмотря на спешку, решил здесь заночевать. Мой наниматель, на мой взгляд, оказался немного странным — заплатил за вкусный обед, но комнату не снял. Нет, я не жалуюсь, иначе нам с проводником досталась бы одна комната на двоих, а с учетом моего к нему отношения я бы все равно отказался. Я бы, например, слугам бы тоже снял номер, пусть он и был бы размером с каморку. Хотя здесь, наверное, так принято и я подхожу к ситуации с мерками Земли.

Кстати, сам постоялый двор из-за каменной стены высотой метра три напоминал небольшую крепость. Внутри я заметил вооруженную до зубов охрану, а во дворе стояли две кареты. А когда отводил лошадей в стойла, то был приятно удивлен двум десятками скакунов. А ведь заведение пользуется спросом!

После вкусной и сытной еды захотелось поспать, но еще больше хотелось помыться в баньке. Соскучился я по ней. Спросил у хозяина, но тот огорчил, что у него имеются только большие бочки с горячей водой. Денег у меня все равно не было, так что вопрос я задавал на будущее. Да и бочки тоже были платные, правда, в стоимость входила прислуга в виде девушки, в задачу которой входило потереть мочалкой спинку. Уверен, что она окажет и другую услугу, если хорошенько попросить, а если заплатить, то будет все делать с большим энтузиазмом.

Захотел смыть с себя дорожную усталость, поэтому направился к небольшому озеру, находящемуся за этой гостиницей, поскольку маг сообщил, что я ему сегодня больше не понадоблюсь. Пока шел мысли постоянно возвращались к прислуге, которая трет спину. Да, после той хозяйки фермы, у меня больше не было никого, а молодой уже познавший прелести интима организм требовал повторения наслаждения. Казалось бы, еще несколько часов назад выложился очень сильно, и не должно быть подобного, но оно вот как-то так. Я ведь раньше снимал подобное напряжение именно усиленной тренировкой, но сейчас это простое действие почему-то не сработало. Вероятно, виноваты симпатичные служанки, подающие нам еду. Особенно одна молоденькая мне понравилась.

— А озеро-то не такое и маленькое! — довольно воскликнул я, выйдя на берег.

Настоящее лесное, по берегам которого росли высокие деревья. Уйти решил подальше, поскольку купаться буду голышом, а со слов владельца заведения сюда частенько захаживают его постояльцы. Да заодно поищу место для ночевки. Шел по берегу, наслаждаясь отличной погодой и предстоящим купанием, и только на дальнем конце я обнаружил то, что мне нужно. Зато эта небольшая полянка как никакая другая подходила не только для отдыха, но и ночевки тоже. Да и не одной. Вот то невысокое дерево с плоской кроной, которое я вижу в этом мире впервые, чем не навес от дождя? Подойдя ближе, увидел, что крона очень густая и, в самом деле, выглядит, как крыша. Раздевшись, я с разбега нырнул в озеро.

Вдоволь накупавшись, вышел на берег, направившись к своим вещам для отдыха. Но у дерева, под которым лежали мои вещи, я передумал, решив сделать нормальную тренировку. Начал с разминки, к концу которой я уже находился в состоянии слияния с окружающим меня миром. Это не то боевое, во время которого я вижу направление стрельбы, и не то, в котором я пребывал в недавней схватке. Это как раз тренировочное, в котором проходили тренировки с дядей Мишей. Вот только сейчас его глубина, чувствительность, да и скорость восприятия были намного выше, чем всего год назад.

Я плавно скользил по поляне, представляя себя травинкой, колышущейся на легком ветерке. И в какой-то момент увидел падающий лист дерева. Мне показалось, что он не хочет на землю, и стало его жаль. Представил себя теперь уже ветерком, который решил поиграть с ним. Закружился вокруг него и легкими ударами ладошкой подбрасывал его вверх. Так и играли мы с ним некоторое время, пока я не услышал девичий голос:

— А ты интересный.

Обладательницу я не чувствовал, но, повернувшись в сторону, откуда прозвучала фраза, увидел девушку. И даже сейчас ее не чувствовал, хотя тот же листик, с которым я играл, у меня вызывал искреннюю дружбу. Таким же игривым шагом приблизился к ней и, словно ветер, обошел ее. И произошло чудо — я почувствовал ее! Но мне показалось, что это красивый цветок, с которым я, ветер, решил поиграть. Она стала отвечать мне, качаясь «на ветру». Я взмахнул рукой у ее головы, и ее серебряные волосы взметнулись следом, словно я, в самом деле, принес порыв ветра, открывая вид на ее одежду. Казалось сотканное из паутины платьице, приправленное цветами, листьями и травой, почти ничего не скрывало. Более того, идеальная фигура ее тела сквозь призрачное нечто выглядела намного желаннее, чем будь девушка обнаженной.

Я закружился вокруг нее, словно настоящий ветер, играя ее длинными волосами, которые серебром следовали за моими руками или мной. Сама же девушка, прияв мою игру, крутилась на месте, изображая прекрасный цветок. Меня настолько захватила эта игра, что я полностью отдался танцу. В один из моментов я сорвал этот невероятно красивый цветок и закружился с ней на руках. Ее зеленые глаза, казалось, начали светиться каким-то салатовым цветом, и становились все ближе и ближе. А миг спустя я утонул в них, и наши губы слились в поцелуе.

Как мы очутились на земле, да еще обнаженные, я не помнил. Пребывая во все том же состоянии слияния с природой, я представил себя ручейком, в котором нежится девушка, и мои руки пробежались по ее великолепному телу, лаская его. А в следующий момент мы слились в единое целое.

Это было похоже на борьбу урагана, которым был я, с вековечным дубом, в роли которого выступала незнакомая мне девушка. Борьба продолжалась с переменным успехом: то она отнимала у меня силы, и я превращался в ветерок, то я сковывал ее, забирая могущество, и уже девушка становилась ростком. И все это на фоне невероятного наслаждения.

В какой-то момент у нее на голове появилась корона, сделанная из красивейших цветов, переплетенных с листьями и травинками. Переливаясь всеми цветами радуги, они прекрасно гармонировали с ее глазами, которые уже постоянно горели невероятным салатовым цветом.

— Кто ты? — спросила она после очередного пика наслаждения.

Мы не прекратили своей близости, только девушка немного отстранилась. Я провел руками по ее телу, легонько сжал грудь, отчего она начала более энергичные движения, а из ее рта вырвался сладострастный стон.

— Ты не человек, — продолжила она.

— А кто? — задал ей вопрос, а сам, приподнявшись, поцеловал ее в шею. — Змея что ли? — чуть скептически добавил я.

— Змей, — улыбнулась девушка. — Мой соблазнитель.

Откуда-то у нее в руках появилась вторая корона, вот только цветы на ней были темных тонов синего и зеленого цвета. Она надела мне ее на голову, и тут нас накрыло.

Мы находились в неведомых далях, носились среди звезд и планет, кувыркались в вечных снегах, наслаждались невероятно красивым садом. И одновременно с этим не выпускали друг друга из объятий, даря истинное наслаждение, каждый новый пик которого приближал к чему-то таинственному, невероятному, величественному. Мне казалось, наши сердца бьются в унисон и ритм все нарастал и нарастал и, достигнув своего максимума, мы взорвались.

Проснулся я на заре, сразу вспомнив произошедшее вчера. Поднявшись на руках, осмотрелся. Никакой девушки не было, потрогал голову — короны тоже. Глянул на траву, но примятость отсутствовала, а, если вчерашнее не было сном, то мы должны были утоптать ее очень прилично.

— Неужели приснилось? — разочарованно произнес я. — Точно приснилось, ведь я даже не спросил ее имя, а такое происходит сплошь и рядом только во сне.

— «Тианалльтауан», — неизвестно откуда появилось у меня в голове слово, словно кто-то только что сообщил, и я осознал, что так зовут мою вчерашнюю гостью.

— Значит правда, — тихо произнес я, и добавил уже громко: — Тиа, буду тебя помнить всегда!

Почему-то я пребывал в абсолютной уверенности, что девушка меня слышит и, возможно, наблюдает за мной. Удивительно, но я просто пылал энергией, хотя после вчерашнего марафона должен лежать, лишенный сил. И я решил снова сделать так понравившуюся девушке тренировку.

Искупнувшись после нее, я оделся и направился в постоялый двор.

Маг еще не проснулся, и я просто сел в трактирном зале, заняв столик в углу. К моему удивлению за одним столом сидели пять человек, вероятно, наемников, прибывших, наверное, только что. Разговаривали они достаточно громко, а большие пивные кружки в руках и бочонок на столе объяснили причину.

— Что вам принести?

Вопрос задала понравившаяся мне вчера разносчица, вот только после девушки с серебряными волосами, с которой я провел ночь, выглядела она уже далеко не такой желанной.

— У меня денег нет, — я развел руками и, поднявшись, демонстративно показал ей пустые карманы.

В ответ девушка звонко рассмеялась, привлекая внимание подвыпивших мужчин. Те, окинув ее взглядом, одобрительно покивали и принялись дальше обсуждать свои дела.

— Господин уже оплатил завтрак, — ответила она.

Порадовал меня маг, порадовал. Заказал я себе мясное рагу с добавлением грибов. Если платят за меня, то надо наедаться до сыта, до отвала. Пришлось ждать, поэтому я прислушался к разговорам наемников.

— Значит, ты все также утверждаешь, что тот труп это работа дриады?

— Да, — кивнул один мужчина, приложился к кружке и сделал пару глотков. — Видел я однажды во что превратился тот, кто не понравился ей.

На этом их разговор закончился, но меня почему-то очень заинтересовал вопрос с дриадой. Вот не могу объяснить причину, но внутри меня стояла уверенность, что обязательно должен выяснить все подробности. Когда я уже пил напиток из местных фруктов, в зал вошел маг со своими телохранителями. Подозвав к себе, он приказал скорее покончить с завтраком и идти седлать лошадей. Спустя час мы направились дальше.

Двинулись по дороге в сторону гор. Судя по ее состоянию, по ней практически не ездят. Меня все подмывало спросить мага о дриадах, и, в конце концов, я не выдержал и задал интересующий меня вопрос.

— Господин, Хоккен, а кто такие дриады?

— Хм, — произнес он и загадочно посмотрел на меня. — Хочешь с ними станцевать?

— Да как-то не хочется, — я передернул плечами, — просто наемники говорили про найденный труп и что это дело рук дриады.

И я пересказал эти пару фраз, услышанных мною.

— Дриады встречаются очень редко, хотя живут практически во всех мирах, где растут обширные леса, поэтому о них очень мало что известно, — ответил мне маг. — В основном от тех, кто встретился с ними и остались живы, и в очень редких случаях свидетелей, как этот наемник. «Танец с дриадой» — так называют встречу с ней. Однажды дриада появляется перед людьми, приветствуя их одной и той же фразой: «А ты интересный». Если мужчина находит в себе силы не отвечать ей и уйти, то ничего не происходит. Но стоит только даже заговорить и уйти уже невозможно, а дриада просит станцевать с ней. Если танец ей нравится, то потом следует интимная близость, а если нет, то она выпивает или вытягивает всю жизненную силу. Но говорят, что и во время близости дриада тоже немного берет свое.

Честно говоря, на фразе знакомства я едва сдержался, чтобы не воскликнуть и выдать себя. Почему-то мне не хотелось светить свое знакомство с ней, поскольку это личное.

— А зачем они это делают?

— Точно неизвестно, но предполагают, что для продолжения рода, — ответил он.

— А вы знаете хоть кого-то, кто встречался с ней?

— Только с одним человеком, — кивнул маг, — и хочу сказать, что дриада, несмотря на то, что забрала много сил, одарила его практически вечной молодостью, да и прожил он в два раза дольше. Эту встречу с его слов он помнит всегда. Вот все, что известно.

Прав тот человек говоря, что забыть встречу с дриадой невозможно, еще как прав. Но вот маг совершенно не упомянул ни о венке, который дарят дриады, ни он том, что они сообщают имя. Дальше я приотстал и мы двигались молча. Перед горами дорога вообще заросла травой, и я совсем не заметил следов, которые присутствовали раньше. До вечера никаких происшествий не произошло, как и ночью.

А на следующий день мы приехали в тупик. Прекрасная небольшая долина была со всех сторон окружена высокими горами, кажущимися на первый взгляд неприступными. Конечно, они были не настолько крутыми, как у Замковой горы, но восхождение без специального снаряжения невозможно. Я не понимал, зачем мы здесь, пока не услышал разговор между магом и проводником. Находился я далеко, но я, как это делал однажды, попытался вслушаться в то, о чем говорят. И ведь получилось!

— И куда дальше? — спросил господин Хоккен.

— Дальше вела только жрица, — ответил проводник, — а я за все время так ни разу и не увидел проход. Даже когда подходили с ней к нему. Просто шел дальше сквозь камень.

— А где он находился? В какой части? — и маг обвел рукой долину и окружающие горы.

— Каждый раз по-разному. Как жрицы его видели или чувствовали, я не знаю.

Маг начал создавать какие-то заклинания, затем стоял, словно вслушиваясь в окружающую действительность, снова создавал. В перерыве приказал мне готовить ужин из купленных у хозяина постоялого двора продуктов. Когда все было готово, я пригласил всех за стол, и по разочарованному виду мага понял, что у того ничего не получилось. Мне, в общем, было без разницы, поэтому, поев, я направился отдыхать. Лежал без сна долго, вспоминая танец с дриадой и то, что за этим последовало. Но сон все равно пришел и я уснул, страстно желая, чтобы приснилось мне продолжение знакомства с этой невероятной девушкой.

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Цветущая долина

Докен проснулся от толчка. Оглянувшись, он никого не увидел и, решив, что ему приснилось или показалось, хотел продолжить сон. Но как только лег снова почувствовал несильный толчок в бедро, как раз там, где были прикреплены ножны с его ножом. Обнажив его, он увидел едва видимое даже в темноте свечение. И тут же приметил мелькнувшую чью-то фигуру, в которой узнал ненавистного ему паренька.

— Вот он шанс, — прошептали его губы, растянувшись в злорадной усмешке.

И он тенью скользнул за ним. Находился он метрах в пятнадцати, опасаясь подходить ближе, чтобы не выдать себя своим присутствием. Но этот Алек, казалось, вообще ничего не замечал — шел себе вперед, иногда напоминая сомнамбулу. Но мужчина знал, насколько смертоносным тот может стать в любую секунду. Он направлялся в дальний конец и мужчина, несмотря на страстное желание убить его, решил проследить. А когда тот вошел в скалу, как некогда жрицы, первой мыслью было: «Жрец!». Правда, он никогда не слышал, чтобы служителями этой богини становились мужчины. Но проход могли увидеть только они. Он скользнул за ним следом в проход, обрадовавшись, что тот оставался открытым. Теперь можно удовлетворить свою жажду убийства и будить мага, который обещал за удачное мероприятие, то есть если он попадет к алтарю богини Лилис, дополнительную плату. Причем, сумма в два раза больше, чем он заплатил за услуги проводника до Цветущей долины.

И он ускорился, чтобы догнать его на выходе из прохода. Из всех предыдущих посещений он знал, что длина прохода всегда оставалась приблизительно одинаковой и вскоре тот закончится. Но парень, словно в насмешку на него, тоже двинулся быстрее, и сократить расстояние не удавалось. Обозлившись на него, Докен побежал.

Злоба и жажда убийства затмили его разум, не давая мозгам подумать над создавшейся ситуацией. Он уже бежал, не скрываясь, но расстояние между ними так и оставалось метров двадцать. И тут он выскочил на до боли знакомое место.

Молодой человек, опустив голову, стоял у алтаря и не шевелился, а руки его были опущены вниз. «Молится», — решил мужчина и начал передвигаться как можно тише. Вот он все ближе и ближе, один шаг, еще один. Аккуратно обойти что-то лежащее на земле, вот спина ненавистного врага перед ним. Он замахнулся и…

— Предатель должен быть и будет наказан, — услышал он тихий голос, больше смахивающий на шелест.

Внезапно тело его перестало слушаться. Он изо всех сил старался толкнуть руку с артефактным ножом вперед, но у него ничего не получалось. Он возмутился, хотел зарычать от злости, но губы и язык не повиновались. Ему показалось, что нож возмутился вместе с ним, и от него пришла такая волна ярости, захлестнувшая его, что он смог сдвинуться немного вперед.

И словно в ответ на это алтарь вспыхнул синим пламенем богини. Нет, это был не тот огонь высотой в пару метров, не оставивший от Оракула и неизвестной женщины даже пепла, нет. Сейчас алтарь горел небольшим огнем сантиметров двадцать в высоту. Не успел мужчина обдумать это происшествие, как один протуберанец метнулся к нему, попав в грудь. Боли он не чувствовал, как не ощущал больше присутствие ножа. Этот последний момент его больше всего удивил, ведь ранее он даже не замечал этого. И он, без учета его желаний, сделал шаг влево. Тело Докену больше не повиновалось.

Еще шаг, еще. Тут он краем глаза заметил выражение лица парня, застывшее каменной маской с какой-то детской улыбкой на лице. Он совершенно не отреагировал на его появление, и создавалось впечатление, что тот пребывает в каком-то наркотическом трансе. Эта детская улыбка лишь подчеркивала этот вывод.

Еще шаг в направлении алтаря. Внезапно до него дошло, куда его тащат, и мужчина забился в истерике. Он по-прежнему сделал шаг вперед, а клокотало его внутреннее я, запертое в теле. Вдруг на краткий миг он снова почувствовал эмоцию ножа, и ему показалось, что это был крик безнадежного ужаса «Нет, не-ет, не-е-ет». Он еще пытался сопротивляться, поднимаясь на алтарь, но когда его нога ступила на него, так весь сник. Тело по-прежнему было ему не подвластно, поэтому отразилась его сдача только в глазах.

Когда он дошел до центра, пламя вспыхнуло на пару мгновений, полностью охватывая фигуру мужчины, и опало. А в том месте, где он только что находился, не осталось ничего, за исключением оружия, что он держал в руке. Секунда и оно превратилось в пепел, а налетевший легкий ветерок развеял его.

Новый язык пламени потянулся к застывшему молодому человеку, полностью охватывая его фигуру.

Пятая Вселенная-минус, один из Великих миров, замок в неизвестном месте

Женщина сладко потянулась на кровати, открывая глаза. И тут же услышала звук отодвигаемых на окне штор. Ее служанка уже давно научилась понимать свою госпожу с полужеста. Вот и сейчас ласковое солнце коснулось ее обнаженного тела, наполняя теплом. Понежившись еще полчаса, она резким движением соскочила с кровати и, подойдя к огромному зеркалу, принялась рассматривать свою фигуру. Идеальные на ее взгляд формы уже не один век отражались в этом древнем произведении искусства, сотворенном мастерами давно погибшего мира. Когда она закончила свой ежеутренний моцион, рядом уже стоял удобный пуфик, а служанка держала в руках расческу.

Сев на него, она отдала свои волосы в заботливые руки. Задумалась о том, что еще дня три и она снова сможет навестить тот погибающий мир, и узнать у своего рыцаря судьбу наследника. В том, что тот его убьет, женщина ни секунды не сомневалась, и помешать ему могли только спутники. Да и то только в первое время, пока инстинкт самосохранения еще влиял на его разум, превышая жажду убийства. И по ее расчетам случиться это должно в самое ближайшее время.

Но все-таки, откуда появился этот парень, имеющий законное право на Белый Замок? По сохранившейся информации от ее далекого предка все, кто хоть немного был связан с этими последователями Лилис, были уничтожены. И кто же появился тогда, шесть лет назад? Неужели сама? Тогда получается, что ее предок все же не уничтожил ее много веков назад. Как жаль, что о тех событиях сохранилось так мало сведений.

— Госпожа, какую прическу сегодня изволите? — отвлекла ее служанка от своих мыслей.

— Давай…

Но договорить женщина не успела. Невыносимая боль скрутила магессу, которая свалилась на пол и скрючилась в позе эмбриона. Первой ее мыслью было, что верная служанка предала ее, поэтому, стиснув зубы и преодолевая боль, она ударила ее параличом. Это действие высосало много сил, и в голове у женщины помутилось, но сознание она сохранила. И только спустя пару минут ей начало становиться лучше и женщина смогла более адекватно рассуждать.

Краткий анализ своих ощущений показал, что служанка здесь не причем. К своему изумлению, она поняла, что удар пришелся посредством астрала, а спустя еще какое-то время пришло понимание причины. Та небольшая частица ее сути, которую она вложила в артефакт, дабы наверняка убить наследника, была не просто уничтожена, а окончательно. Проделать подобное могли далеко не все высшие маги Великих миров. Настоящих Богов в том мире нет, разве что…

— Не может быть, — прошептала женщина.

Когда она смогла творить магию, то первым делом создала заклинание великого исцеления, обратив его на себя. Но толку от него не было никакого, хотя женщина надеялась на благополучный исход. После этого, она исцелила свою служанку, но та к ее удивлению не пошевелилась. Поднявшись, она бросила в нее «Диагност» — многофункциональные чары из высшей магии, и недовольно поморщилась. Пребывая вне себя от боли, она слишком много влила в заклинание паралича энергии, вследствие чего оно парализовало работу всех органов, и служанка умерла.

В течение пяти часов, пока женщина приходила в себя, она ушла в библиотеку, где принялась перечитывать все, что у нее хранилось об истинных Богах и астрале. Библиотека была очень обширной, но некоторые рукописи все же были утеряны во время давнего пожара. И как раз те, в которых говорилось об этих высших существах. До этого времени она не очень переживала о той утрате, но вот настало время, когда утерянные знания ей необходимы.

Одновременно с чтением, женщина обдумывала ситуацию в том мире. С учетом последних выводов та приобретала для нее очень неприятный вид. Да и не только для нее, ведь в тех событиях многотысячелетней давности участвовали десять родов, из которых осталось только три. Доказательств у нее явных нет, но, если в самом деле появился наследник и воплотилась Лилис, то это принимает скверных характер. Пусть даже не воплотилась, а только осознала себя.

— Его надо уничтожить как можно скорее, — твердо решила она, задумавшись о способе убийства.

Идти в тот мир, где она не может нормально применять высшую магию, не имеет смысла. Искать парня там можно очень долго. Другое дело поиск в астрале, где теперь он от нее скрыться не сможет. Но его артефактные браслеты сумели защитить даже от ее скипетра, а применять в астрале заклинания высшей магии она не умела. Точнее, не знала по каким принципам необходимо производить перестройку линий, также как и не ведала, имеет ли вообще кто-то подобные знания. А если и есть кто-то, то вряд ли об этом говорят, по крайней мере, она сама никому не рассказывала бы. Остается только один выход — артефакт под названием Шуун-Дин-Ко.

По информации, полученной из окружения мага Юкамай Татай, у него имелось нечто, один в один напоминающее эту древнейшую вещь. Отношения у них были нейтральные, поэтому существовала вероятность, что они договорятся об обмене. Правда, ей придется расстаться с теми непонятными ей камнями, которые она захватила из закрытого мира. На самом деле она поняла, что те должны идеально подходить для магического конструирования, но не с ее умениями определить их наилучшее применение. Нет, переплавить их и создать какую-нибудь вещь женщина могла, но это будет лишь поделкой по сравнению с чем-то, созданным тем же самым Юкамай. Для создания шедевров маг должен чувствовать металл, дерево, кожу, из которых он хочет сделать магическую вещь. Это врожденный дар, который лично у нее отсутствовал.

Проживал ее знакомый в этом же мире, поэтому для встречи она создала магического вестника, отправив его по внешнему образу. Ответ пришел только на следующий день, и порадовал женщину согласием на встречу, которая должна состояться в мертвом мире через двое суток.

Зная пунктуальность своего знакомого, прибыла она за пять минут до встречи. Только сойдя с тропы, она мгновенно почувствовала магическую пустоту и сразу же закрыла выходы своих магических каналов. Когда и что произошло здесь, не знает никто, нет даже более-менее правдоподобных объяснений случившемуся. Мир полностью лишенный магических потоков, даже рассеянной энергии не наблюдалось. Зато он легко высасывал энергию из любых артефактов, амулетов и даже разумных. Но и ему нашлось применение — его маги приспособили для ведения переговоров, зачастую тайных.

Ждать пришлось совсем недолго, и вскоре появился тот, кого она просила о встрече. После взаимных приветствий он сразу взял быка за рога.

— Что же ты хотела обсудить?

— Шуун-Дин-Ко, — ответила женщина. — Мне он необходим.

— Даже не хочу спрашивать, откуда тебе известно о его наличии у меня, — усмехнулся маг. — Судя по всему, ты прекрасно знаешь о его предназначении. Решила начать войну?

И он пронзительно посмотрел на нее. Впрочем, продлилось это всего пару мгновений и его выражение лица изменилось на доброжелательное, и он принялся размышлять вслух.

— Деньги, золото, драгоценности мне не нужны, разве что появившиеся совсем недавно интересные камни. Артефактов, сравнимых со стоимостью Шуун-Дин-Ко у тебя нет — я это знаю совершенно точно. И чем же ты хочешь расплатиться? Неужели собой?

И он демонстративно осмотрел ее с ног до головы и даже обошел кругом, чем вызвал у женщины бурю ярости. Но на лице у нее не отразилось ровным счетом ничего. Артефактов подобного уровня у нее, действительно, не было, но что предложить взамен имелось. Достав небольшой камень темно-серого цвета, она показала его своему собеседнику.

— Сокровище из закрытого мира, — теперь уже на ее лице появилась усмешка. — Пять килограмм будут твои.

Маг чуть ли не облизывался, рассматривая этот совсем невзрачный камень. Женщина многое бы отдала, чтобы проникнуть в его мысли и тем самым узнать наилучшее применение этих ее находок. Затаив дыхание, она ждала его ответа.

— По рукам, — обрадовал он ее и протянул свою руку.

— По рукам, — ответила она, беря его кисть.

В следующий момент они начали читать небольшое заклинание, придуманное специально для заключения сделок в этом мире. Энергия, перетекая с ладони одного мага к другому, образовывала своеобразную метку. Теперь нарушить свое слово равносильно как минимум остаться калекой на всю оставшуюся жизнь. Договорившись о новой встрече, они разошлись по домам.

Женщина очень спешила. Почему-то ей казалось, что она опаздывает, хотя понять причину не могла. Только получив артефакт, она, даже не отдыхая, сразу направилась в свой заклинательный зал. Наверное, еще никогда она не создавала специальную субстанцию настолько быстро, радуясь, что Юкамай согласился на обмен Шуун-Дин-Ко. Эта древня вещь изначально создавалась для работы в астрале, усиливая на порядок носителя. Казалось, бери и уничтожай всех неугодных, но был у нее один недостаток — каждый выход в астрал отнимал несколько десятков лет жизни. Более точных сведений никто не знал. Считалось, что защититься от атаки, усиленной этим артефактом, невозможно, но то, с какой легкостью расстался с ней маг, говорило, что, как минимум, лично он нашел способ.

Она закончила приготовления и встала в центр рисунка. Миг — и она в астрале, еще миг — и она в мире Альдорн.

— А сейчас ты умрешь, — немного зло произнесла женщина, преобразовываясь в свой истинный облик и настраиваясь на этого парня.

Глава 16

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, район Цветущей долины, астрал

Женщина недоуменно встряхнула головой. Она почему-то была абсолютно уверена, что парень остался жив, а ее «рыцаря» убили, да еще окончательно уничтожили часть ее сути. А сейчас она не могла определить направление даже при помощи специального артефакта. Она еще раз настроилась на образ парня, но и в этот раз безрезультатно.

— Неужели он все-таки его убил? — произнесла она.

И тут магессу посетила догадка, что существуют два места, где тот теоретически мог скрыться. И она переместилась сначала к Белому Замку. Сейчас, имея в своем распоряжении Шуун-Дин-Ко, женщина решила попытаться попасть внутрь. Три предыдущие ее попытки потерпели полное фиаско, но сейчас другое дело. Сначала она поднялась к входным воротам и попыталась рассмотреть купол, накрывающий это строение. Но даже сейчас она ничего не увидела. Подойдя вплотную к месту, откуда по ее воспоминаниям начиналась защита, она протянула руку, которая уперлась в невидимую преграду.

Теперь он нее требовалась полная концентрация на своих действиях, непререкаемая воля по преодолению барьера. Видя свою цель за воротами, магесса сделала первый шаг. И тут же почувствовала, как ее астральное тело сжало, что она едва не потеряла концентрацию. Второй шаг. Теперь защита ее уже пыталась вытолкнуть обратно, но с огромным трудом она сумела сделать еще один небольшой шаг, и давление исчезло. Перед ней находились массивные ворота, которые она легко преодолела.

— Да они настоящие параноики, — недовольно воскликнула магесса.

С внутренней стороны ворот и стены находилась еще одна защита, которая была отчетливо видна. Удивительный фактом была невидимость ее, если рассматривать сквозь первый слой. Когда она протянула руку и коснулась ее, то тут же отдернула, получив разряд молнии. Конечно, это была не она, но ощущения полностью идентичны. Успех в преодолении первого защитного барьера воодушевил женщину, и она решила перейти на второй слой астрала и совершить попытку там.

Естественно, не имея в своем распоряжении артефакт, она бы даже мысли не допускала в подобной действии, поскольку расход жизненной энергии в этом случае возрастает на порядок. Переход на второй слой дался ей значительно легче, чем прежде, и она огляделась.

Цвета привычно потускнели, и пространство погрузилось в легкие сумерки. И только непонятная защита по-прежнему оставалась своего цвета. Вот сейчас она решила пополнить свои силы. Сконцентрировавшись на своих аккумуляторах энергии в этом мире, она потянула ее к себе. Достигнув определенного насыщения, она резко оборвала связь, чтобы не перейти в стадию «опьянения». Настроившись, магесса потянула руку, коснувшись стены, и снова получила все тот же разряд. Положив рядом вторую кисть, она надавила на преграду, и словно в ответ только что полученная энергия устремилась куда-то вперед. А от ее стараний толка было — ноль, хотя и воздействие защиты чувствовалось слабее. Поэтому, понимая, что все бесполезно, она оторвалась от барьера.

Точнее попыталась. Ее кисти, словно приклеились к этой непонятной защите. Вторая попытка их оторвать тоже закончилась ничем. А позаимствованная энергия стремительно таяла, и у магессы начала подниматься паника. Впрочем, она быстро совладала с собой и уже третью попытку проделала с максимальной концентрацией.

— Ух, — облегченно выдохнула она, — теперь понятно, почему о преодолении барьера ходят только слухи.

Ну, да — никто их магов не признается, что угодили в непонятную им ловушку. Вернувшись в первый слой астрала, она снова попыталась настроиться на молодого человека в узком секторе, охватывающего только замок. И констатировала факт, что здесь ее цели нет. Недовольно скривившись, она переместилась к алтарю Лилис.

И снова ее ожидало разочарование. Если в прошлый раз она пусть и не смогла уничтожить его, но могла приблизиться к нему, то сейчас этого сделать не сумела. Небольшую горную долину или ущелье, можно назвать и так, и этак, прикрывал щит аналогичный защите Белого Замка. Тогда, шесть лет назад, она сумела дойти до алтаря, поскольку защита отсутствовала, а вот на уничтожение его сил уже не хватило, несмотря на полностью опустошенные местные энергетические аккумуляторы. Она преодолела первый барьер, и снова создана узконаправленный поиск.

— Неужели он все-таки уничтожал его? — удивленно произнесла женщина, когда и здесь не обнаружила наследника. — Произойти это могло только здесь.

Женщина немного задумалась и пришла к выводу, что наследник пришел в эту долину, может быть даже дошел до алтаря, но тут его и убил ее «рыцарь», и уже после этого силой Лилис был уничтожен и убийца, и частица ее сути.

— С этим покончено, — обрадованно и довольно произнесла женщина. — Теперь проверим моих поклонников.

Пару мгновений и она переместилась к одному из своих аккумуляторов энергии, откуда пошел мощный поток. Именно в этот миг жрец одного племени, поклоняющихся ей, просил дать их воинам силы, дабы сразиться с соседями. Она не стала полагаться на настройку эгрегора, а лично даровала «божественную» силу. Жрец же, у которого связь с ней была намного плотнее, почувствовал ее, точнее, немного измененную силу, поэтому, вскинувшись, почти прокричал:

— Нас посетила богиня!

И в ответ на это магесса даже увидела, как струятся от всех членов племени небольшие ручейки божественной энергии поклонения. А в следующее мгновение ее охватила пьянящая эйфория. Почти не соображая, она одарила жреца невероятной для этого мира мощью, наделила воинов дополнительными силами, преобразовала алтарь в мощный жертвенный артефакт. И только после этого пришла в себя, мгновенно осознав, что потратила куда больше силы, чем получила. Вначале она не поняла причину, но разум, отточенный веками, быстро ее определил. Оказывается, Шуун-Дин-Ко имеет много неизвестных свойств. К остальным аккумуляторам-эгрегорам она не пошла, а только, забрав максимально возможный объем энергии, устремилась домой.

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Цветущая долина

Проснулся с прекраснейшим настроением, поскольку всю ночь мне снилась мама. Она также как и в первый раз со мной не разговаривала, зато повела меня в одно замечательное место. Не знаю, чем руководствовался мой мозг, придумывая подобную красоту, но это было прекрасно! Тяжело описать словами то, что противоречило всем моим знаниям о строении мира. Красивейшие дома и домики находились везде: и на земле, и в воздухе, и на море или океане, а над ними. Они не имели постоянной формы, перетекая все время из одного красивого вида в другой. Иногда между ними появлялись мостики, которые по примеру домиков тоже постоянно менялись. Многие дома летали по воздуху, другие плавали по воде, третьи даже под водой. Мы гуляли по миру, я видел других людей, которые, впрочем, совсем не обращали на меня внимания, даже когда мы проходили рядом друг с другом. Сколько прошло времени я не знаю, но мне казалось, что я пробыл там целую вечность. Обратно возвращались также как и пришли — сначала нас окутал туман, потом совсем немного и я очутился там, откуда начался мой путь в удивительный мир. А потом я уснул во сне.

Поэтому утром я снова пребывал в отличном настроении, и мне было совсем непонятно плохое настроение мага с его телохранителями. Потом оказалось, что исчез наш проводник. Господин Хокен создавал одно заклинание за другим, и по его разочарованному выражению лица было понятно, что надежды его на свои чары не оправдались.

— Ты не заметил ничего подозрительного ночью? — подойдя ко мне, спросил он. — Или возможно слышал что?

— Нет, — я даже помотал головой, — сегодня спал как убитый.

Завтракал маг молча, с отрешенным видом пережевывая пищу. Было понятно, что он над чем-то усиленно размышляет. В принципе причина его задумчивости понятна, мне бы и самому хотелось узнать, куда делся проводник. Нет, я рад, что тот пропал, но мне просто интересен сам факт, тем более вижу, что у мага неполучается найти его. В общем, еще два часа маг занимался своими поисками, как я понял, он искал и мужчину, и свою цель. И только после этого мы направились в обратную дорогу.

До постоялого двора мы добрались уже затемно, и мой наниматель сразу же отправился на боковую. Я же поспешил в место, где танцевал с дриадой. Занялся тренировкой в надежде, что Тиа появиться, но ничего не произошло, поэтому разочарованный я лег спать. С утра тоже тренировка, а когда я возвратился в трактир, то почти сразу спустился маг. Заказав мне завтрак, он поторопил меня с подготовкой лошадей.

И здесь мы возвращались тем же путем, это я видел отчетливо, как охотник, у которого глаз наметан в отношении местности. Насколько я понял, вели нас сейчас охранники мага. Удивительно, но пока передвигались без происшествий, даже когда ступили на Дикие Земли и вошли в Тень.

А сегодня у меня появилось ощущение устремленного на меня внимательного взгляда. Поначалу я сваливал на мага, но тот быстро рассеял мои выводы, когда я видел полностью задумчивое и отрешенное выражение его лица. Он до сих пор переживал свою неудачу. Потом чувство взгляда изменилось на зов, словно кто-то тебя зовет, а ты едва-едва слышишь. Вот только кто это мог делать? Кто меня здесь хорошо знает, чтобы звать? Кроме той аристократки, которой помог избежать казни, да моих спутников и нет никого. Последние рядом, значит это проделки той ненормальной девицы.

— Нафиг, нафиг мне такие знакомства, — я даже вслух повторял эти слова.

Пришла было в голову мысль о дриаде, но быстренько исчезла. Если бы хотела увидеться со мной, то пришла бы на полянку, когда я был там на обратном пути. Заметил, как ехавший первым воин вскинул руку вверх, и мы тут же остановились.

— Опять зулсы? — оживился маг.

— Скорее всего, — ответил телохранитель.

Господин Хоккен сотворил какие-то чары, затем, нахмурившись, еще одни, и еще.

— Среди них отсутствует жрец и они нам не страшны, — вынес он свой вердикт. — Хотя защитные амулеты на удивление мощные.

Тетива, пока мы передвигаемся в Тени, все время была натянута, чему я был не рад, но понимал правильность этого приказа. Сейчас я наложил на нее стрелу, приготовившись к бою. Но негры на нас не напали — вероятно, без жрецов они не очень любят это делать. А, возможно, это те, кого мы на пути туда разбили, поскольку как раз проезжали эти места. В общем, драки не случилось.

С паромной переправой нам очень повезло — с нее как раз выгружался какой-то купец. Две телеги и два десятка вооруженных воинов. Последние, завидев нас, окружили охраняемое добро, но признаков агрессии не выказывали. А спустя некоторое время мы прибыли в город, откуда началось мое путешествие по отработке долга. И я тут же обратился к магу.

— Мой долг, надеюсь, отработан?

— Конечно, молодой человек, — чуть улыбнулся тот, чуть ли не впервые после неудачи в той долине.

— Дарий! — раздался рядом мужской голос. — И ты здесь? Неужели опередил меня?

Мне показалось, что уголки губ мага дернулись то ли в улыбке, то ли желали скривиться.

— Корлак, какими судьбами здесь? — знакомый маг повернулся к незнакомому мужчине.

И маги начали разговор. Я постоял минуту, а затем направился по своим делам, коих у меня было целых два: что-нибудь покушать и направиться в королевство, где находится начало межмирового пути. Хотелось бы узнать цену, а то вдруг мне уже здесь придется продавать оковы. Дорогу вызнал у стражника, который предупредил, что на ней действуют разбойники, поэтому мне лучше прибиться к какому-нибудь каравану. Идея хорошая, тем более что он сообщил, где те собираются.

По пути, почти у постоялого двора, куда направлялся, увидел вывеску: «Охотничья лавка». Зашел посмотреть на ходовой товар. Упор здесь делался на луки и небольшие арбалеты, а также одежду, но один лук мне особенно понравился. Сделанный из какого-то темно-коричневого дерева, он приковывал мой взгляд. Удивительно, но вроде бы никаких изысков на нем нет, за исключением утолщения для кисти, но что-то неуловимое постоянно заставляло любоваться им.

— Заинтересовался работой Фараарда? — услышал я голос со стороны прилавка. — Великим был мастером. Цена этого лука пятьдесят золотых, и поверь, это не так много. Это последнее изделие мастера с тетивой из гривы черного единорога. Будешь брать?

— Да у меня денег нет совсем, а зашел просто посмотреть на товар и спросил кое о чем, — я улыбнулся своему конфузу.

— И что за вопрос?

— Какая добыча охотников пользуется спросом?

— Не местный. Понятно. Что ж, слушай, — он замолчал, вспоминая то ли названия животных, то ли что-то из своей охотничьей жизни. — Шкура горного тролля, убить можно только выстрелом в глаз. У алхимиков внутренности птицы ка́жу-ка́жа, но для них необходимо брать с собой специальные сосуды. Клыки и крылья летающего ушана — это тоже к алхимикам. И, наконец, дракон — у него все идет в продажу. Это самые дорогие, а так продать можно любого зверя.

— А не подскажете, где последний раз видели горного тролля? — решил немного пошутить.

— Ты бы еще спросил про дракона, — ехидно усмехнулся он. — Его как раз в тридцати километрах заприметили, когда он уничтожал поселок.

Я засмеялся и начал расспрашивать об особенностях охоты. Посетители отсутствовали, а пожилому мужчине, вероятно, хотелось поговорить, поэтому болтали мы долго. Он, вспоминая различные интересные моменты своей охотничьей жизни, поведал мне достаточно много интересного. В частности, драконы и тролли обитали чуть ли не во всех мирах, а вот птица кажу-кажа только в этом. В общем, я остался доволен разговором со стариком. А в конце спросив у него про тетиву, получил в подарок оную. Не самого лучшего качества, но не хуже моей уж точно. После этого я выклянчил еще старую, но не дырявую, сумку.

Договориться с караванщиками мне не удалось, поскольку те требовали денег за защиту. Всего их было трое, точнее, хозяев товара было трое, а так-то людей достаточно много. Ну, не захотели меня брать, так я решил сделать финт ушами — буду передвигаться за ними в отдалении. Так и отправились мы на следующий день.

Три дня мы передвигались без происшествий. Меня охранники видели, но ничего не предпринимали, поскольку передвигался я в трехстах метрах позади. Один раз только подъехала троица и категорически предупредила, чтобы не приближался.

Крики я услышал, как только обогнул пригорок. Пять повозок стояли на дороге, а вокруг них происходило сражение. Вмешиваться я не собирался, поэтому быстро вернулся обратно, надеясь, что меня из нападавших никто не заметил. Но на всякий случай натянул тетиву и приготовился к схватке. Действия мои оказались не лишними — из-за поворота показалась пятерка воинов. Увидев меня, они перешли на бег, петляя словно зайцы.

Боевое состояние пришло спустя пару секунд, когда первая стрела была наложена. Выстрел, выстрел, выстрел… Последнего я убил уже метрах в четырех от себя, потратив на него четыре стрелы.

— Хорошо, что амулеты всего у двоих были, — пробормотал я.

У меня всего осталось две стрелы, одна из которых была наложена на тетиву. Я еще минуту ожидал новых противников, но все оказалось напрасно — никто больше не хотел ограбить одинокого и беззащитного путника. А теперь сбор трофеев.

— Какие-то бедные нынче пошли разбойники.

Вынужден был констатировать этот факт, поскольку только у последнего нашел пять медяков, а остальные напоминали, скорее всего, голодранцев. Правда, трофейного оружия собрал: пять мечей и семь ножей. Еще доспехи у последнего были, правда, не знаю насколько дорогие. И снова я остался почти без стрел. Найти все стрелы, которые отклонили амулеты, не сумел, поэтому в колчане красовалось всего семь. Правда, еще тройку амулетов снял, положив их в карман.

Из-за поворота показалась тройка воинов верхом на лошадях. Подъехав, они ничего не сказали, только развернулись и направились обратно. А через пять минут ко мне подъехал один купец со своим помощником или просто слугой с интересным для меня предложением.

— Парень, я вижу, что ты шустрый малый, да и стрелять умеешь, — начал он, а я уже в принципе знал, чем закончиться его речь. И точно: — За эти трофеи ты можешь присоединиться к нам.

Какой ушлый купец. Он берет с меня плату, разрешая присоединиться, но в случае чего, то я буду выступать в роли охранника, которому как бы надо платить. Я, в принципе, согласен, поскольку не представляю, как понесу на себе свои трофеи, но надо вытребовать что-то и для себя.

— С вас вкусная и сытная еда.

— Согласен. По рукам? — спросил он.

— По рукам, — и он ударил по подставленной моей ладони.

Честно говоря, я чисто интуитивно выставил ладонь, заметив, как это сделал торговец. А оказалось, что выражение «по рукам» имеет в виду именно то, что значит. Это как двустороннее подписание договора.

Я был рад избавиться почти от всех вещей, а амулеты, собранные мной за время странствий, решил продать в королевстве — вдруг хватит на билет в одну сторону. Он приказал слуге забрать трофеи, а мне сказал следовать к каравану. Но не успел я сделать шаг, как увидел проявление Земли. Сразу появилась ностальгия, но возвращаться я не намерен — и так вон едва не попался. Даже не стал всматриваться, а направился следом за купцом. Спустя полчаса мы двинулись в путь, и, как это бывает, остаток пути прошел без происшествий.

Когда пересекли границу королевства, где нас очень тщательно досматривали, сразу бросилась в глаза большая беспечность жителей, особенно, когда мы отъехали на пару десятков километров. Часто попадались патрули минимум в двадцать всадников, и, как говорили в обозе, где-то рядом расположен воинский гарнизон. А ближе к столице стены вокруг населенных пунктов, во-первых, стали деревянными, во-вторых, высота их снизилась максимум до трех метров. И, кстати, огораживалась только так называемая жилая часть, а поля и огороды находились за пределами.

В столицу входил уже самостоятельно, хорошо, что здесь разделялась проверка повозок, карет и прочего гужевого транспорта от обыкновенных пешеходов. Но на входе со мной вновь произошла заминка, поскольку мои защитные оковы продолжали действовать. Правда, недолго, поскольку маг был высокого уровня и сумел преодолеть их действие. Заодно меня более подробно расспросили о цели прибытия в город. Интересно, что когда я заявил, что хочу воспользоваться межмировым переходом, никто не засмеялся и даже не улыбнулся. Вероятно, браслеты и мой комбинезон, на который многозначительно посматривали и маг, и стражники, возвысил меня до богатого человека.

Межмировой переход находился на центральной площади и был огорожен каменной стеной высотой метра три, на которой даже глазом были заметны нанесенные на нее руны. Наверняка, и защитные, и атакующие. Но войти я не успел, поскольку заметил вывеску «Лавка волшебника», куда и направился. У прилавка стояли две женщины, что-то выспрашивая у продавца, поэтому мне не оставалось ничего другого, как начать рассматривать висящее на стенах оружие. Не знаю, магическое оно или висело просто, чтобы стены не были голыми. Пять минут женщины общались, затем удалились с радостными лицами.

— Что ты хотел молодой человек? — обратился ко мне продавец.

— Продать амулеты, — я подошел и выложил на стол свои трофеи.

Маг с интересом начал рассматривать их, затем проводил некие манипуляции с ними. Не знаю, насколько великолепно он владел своим лицом, но, если судить по мимике, то я не видел недовольства. Также он не морщился.

— Интересно, к зулсам что ли ходил? — он улыбнулся. — За все пять золотых, и поверь, это отличная цена и больше тебе никто не предложит. Я покупаю их только из-за того, что в моих исследованиях необходимы именно амулеты, сделанные их жрецами. Из человеческих только один имеет хоть какую-то ценность.

Мне эта цена ни о чем не говорила — мало это или, действительно, как сказал маг, много. Да и стоимости перехода я не знал, как-то увидев вывеску, сразу направился сюда. Если этих денег хватит на переход в империю, то меня устроит. А вдруг нет? Поэтому решил попытать счастья немного по-другому.

— Я не хочу торговаться, поскольку деньги мне нужны для одного дела. Сколько там потребуется, я не знаю, поэтому давайте вы заберете амулеты и выполните мою просьбу?

— Согласен, — тут же ответил маг. — По рукам?

— По рукам, — я ударил по его кисти.

— Слушаю тебя, — а в глазах просто читается некая ирония с хитринкой.

— Мне необходимо попасть в имперскую академию магии, то есть в тот мир, — как на духу быстро проговорил я.

— Почему-то я так и подумал, — он уже откровенно усмехался. — Пойдем.

Мы вышли из лавки и направились прямиком к воротам, ведущим к межмировому пути. Проходя мимо створок, я увидел светящие руны. Да-а-а, защита здесь поставлена очень хорошо, а если учитывать особенности мира, оы которых мне сообщил господин Хоккен, то достаточно надежна.

— Приветствую тебя, прекраснейшая Лай, — обратился он к настоящей демонессе. — Как я рад тебя видеть!

Он доброжелательно улыбнулся и даже расставил руки в желании обнять. А вот на красивом лице, наверное, женщины появилось выражение «лучше бы я тебя не видела». Затем она перевела свои желтые глаза на меня. Блин, не врали наши фантасты, говоря, что зрачки у них вертикальные. Так же как и то, что они невероятно сексуальны. Или это относилось к какой-то их разновидности? Но именно эта вызывала очень сильное желание — так и хотелось схватить ее, повалить на землю, и… много раз «и». И тут она так глянула на меня, что казалось, прочитала мои мысли.

— Опять бесплатно вести, — скорчила она недовольную мордашку.

Это был не вопрос, а неприятная констатация факта. Для женщины неприятная, а не для меня. А мне почему-то после ее кривляния еще больше захотелось с ней сделать все такое разное, что опять представил в своем воображении. Снова ее гневный взгляд и широкая улыбка мага.

— У тебя на лице написаны все твои мысли, а Лай к тому же очень сильный эмпат, — маг не сдержался и засмеялся, чем вызвал смущение у меня и недовольство демонессы.

— Куда и когда вести? — вопросительно и недовольно буркнула она.

— Мир Джир-Ди-Ка, — сказал маг.

И как бы задумался, но когда на лице демонессы появилось непонятное для меня выражение, он добавил:

— Империя Яка́ма, Академия магии, — и рассмеялся, видя, как на лице женщины появляется недовольство. — Думаешь, я забыл тот случай? — и обратился ко мне. — Ты не переживай, Лай договоренности выполняет всегда, да и является она одним из лучших путевиком.

Путевики — это, так понимаю, те, кто водит межмировыми путями. Тоже хочу вот так свободно переходить из одного мира в другой. Она не стала ждать, а, взяв меня за руку, направилась в центральную часть, состоящую из одной круглой плиты. Я еще успел заметить, как проступили на абсолютно гладкой поверхности какие-то письмена, а потом мир померк.

— Это потрясающе, — сказал я.

Демонесса ничего не ответила, да мне и не нужно было. Мы передвигались, я бы сказал, в подпространстве. Просто не нашлось другого объяснения. Вряд ли это так, но очень похоже на описания фантастов, когда те описывали полеты космических кораблей. Вот в технологических мирах — там точно подпространство, а здесь просто очень похоже. Вокруг серая муть, но начиналась она не сразу, а немного в отдалении. Под ногами та же муть, но более темная, что действительно напоминало дорогу. Тут женщина остановилась, выдернула свою руку и произнесла:

— Идешь строго за мной, сворачивать нельзя, отдыхать мы не будем, в туалет без моего разрешения ходить нельзя.

— А другими делами заниматься можно?

Даже не знаю, почему сказал это, слова как будто сами вырвались у меня. Наверное, что-то было в ее тоне такое, что подсознательно мне не понравилось, вот оно и выдало соответствующую команду. Она ничего не сказала, а повернулась и ушла вперед.

— А хвоста с кисточкой нет? — чуть разочарованно пробормотал я, направляясь следом и чуть было не налетел на резко остановившуюся демонессу.

— Ты сравнил меня с низшей? — прошипела она.

Я глянул ей в лицо. Если бы молнии из глаз умели убивать, то он меня остался только пепел. Ну, не знал я таких заморочек местных демонов, а в нашей литературе, так если демонесса, то обязательно с хвостом с кисточкой на конце, которым она отлично пользовалась в самых разных ситуациях. Не буду же я ей объяснять, что просто в наших книгах об этом пишут сплошь и рядом. Поэтому просто ответил:

— Да я вообще первый раз кого-то из вас увидел, и не знаю ничего.

— Неуч! — сказала демонесса и направилась дальше.

Я же двинулся следом глядя на одно и то же место, а именно ее попку, которой она соблазнительно покачивала. Специально или нет, непонятно, но сексуально и соблазнительно. Мне снова захотелось повалить ее здесь и заняться «другими делами». А потом вспомнил дриаду и все желание к рогатой пропало. Да, у нее были небольшие пятисантиметровые рожки. Она обернулась, удивленно посмотрев на меня. Ага, понятно — почувствовала, что больше меня не интересует.

Дальнейший путь мы проделали молча. Сколько шли, я так и не понял, поскольку здесь ощущения времени были какими-то непонятными. И вот дойдя до одного места — площадки где-то метров десять на пятнадцать, она сказала, что можно отдохнуть. Достала из сумки подстилку и села, а я пристроился рядом.

Откуда вынырнула эта четверка людей, я не заметил. Вот была пустая площадка, а потом оп-па — и они появились. Один из них махнул нам рукой и они ушли, скрывшись также очень быстро. Но поскольку сейчас я внимательно наблюдал за ними, то успел заметить, что произошло это не мгновенно, то есть раз — и нет их, а группа очень быстро растаяла. Поднялись мы минут через десять по моему субъективному мнению, некоторое время еще стояли, а потом двинулись дальше.

Шли молча, я смотрел на спину проводницы, точнее, путевицы или как правильно назвать? Чаще на то, что пониже спины, но больше желаний не возникало: то ли демонесса перестала пускать в ход свои чары, то ли воспоминания о дриаде напрочь отбили мое желание. А потом раз — и мы в другом мире. Что было с дорогой, я не знал, но вот никакого приближающегося светлого пятна не видел. А перед выходом женщина взяла меня за руку точно так же как и входе на этот странный путь.

— Мир Джир-Ди-Ка, Империя Яка́ма, Академия магии, — и она махнула куда-то в сторону.

И, не говоря больше ни слова, направилась к находящемуся здесь зданию. Я осмотрелся. Стена, как в том мире, отсутствовала, зато здесь находился охраняемый пост. Воины, наверняка, маги, по крайней мере, тот франт точно маг. Ко мне никто не спешил, хотя я внутренне приготовился к кому-то, напоминающему таможню. Может быть, будь со мной телега или пару баулов, то нарисовался кто-то, а так путник с поношенной сумкой, дешевым луком и копьем без наконечника мало кого заинтересует. Посмотрев в сторону, куда махала рукой демонесса, я разглядел там дорогу, и, напевая себе песенку, направился к ней.

До учебного заведения шел всего какой-то час, причем, передвигался медленно, заходя в лес. Кушать хотелось уже очень сильно, но в этих местах, наверное, всю живность уже съели. По пути меня обогнал отряд из пяти всадников на непонятных животных, рассмотреть которых не успел. Я как раз находился в лесу, возвращаясь к дороге, поэтому и не видел.

— Если эта огороженная территория принадлежит академии, то она просто громадная, — восхищенно произнес я, читая вывеску.

Еще на подходе заметил стену, уходящую вдаль, но пребывал в уверенности, что это город. Столица. Но вывеска опровергла мое мнение. А сейчас стоял у входа, смотря в сторону и пытаясь оценить размеры.

— Ты? — услышал я позади себя удивленный знакомый женский голос.

Корсуньский Ростислав Блуждающий мир-2

Глава 1

Пятая Вселенная-минус, мир Гетта, здание гильдии Теней

Глава известной во многих мирах гильдии Теней задумчиво посмотрел на полученное сообщение, затем прочитал его еще раз. В одном очень непростом мире появился кто-то, владеющий их секретной техникой. Если бы информация пришла от кого-то из непосвященных, то он бы не поверил, но в данном случае третий ранг приславшего сообщение не позволял допускать ошибки в определении соответствующих навыков. И тут он присылает сообщение, что видел молоденького парня, владеющего техникой текучей воды и, что самое неприятное, умеет кратковременно увеличивать свои возможности. Последнее это то, чему Ченнер учил только членов своего рода. Поэтому за свои услуги телохранителя или убийцы брали очень дорого.

Да, детище его предков специализировалось на заказных убийствах или, наоборот, охране. Так уж случилось, что в их мире очень давно произошла катастрофа. После нее магические потоки стали невероятно слабыми, оперировать которыми маги могут с большим трудом. Из-за этого магическая наука в родном мире практически не развивается. Более-менее работают только руны, похуже изделия с заклинаниями. Но именно тот случай повлиял на людей, которые обзавелись врожденной защитой от магии. Изредка рождались люди, имеющие практически иммунитет, как например он и его младшая дочь.

И вот отсутствие магии заставило людей искать другие пути саморазвития и самосовершенствования. Как происходило в давние времена, уже никто не знает и почти не сохранилось никакой информации. Но прорыв совершил его далекий предок. Оказывается, внутренние резервы организма это не только магия и боевой транс. Точнее, последний это только одна ступень в развитии. Подавляющее большинство воинов других миров владеют первой ступенью, намного меньше второй, и никого третьей. Как установили еще его предки, вторую ступень получали по большей части случайно. А вот у них существует специальная методика подготовки, благодаря которой можно достичь максимального пятого уровня.

Поначалу воины гильдии занимались заказными убийствами магов. Имея определенную врожденную защиту от магических воздействий, они благодаря своим умениям достаточно легко справлялись с заданиями. Были и неудачи, но подавляющее большинство заказов они исполняли. А однажды у них родился ребенок с большими задатками к магии и, что самое главное, чувствующий металл, и тогда процент невыполнения стал очень низким. Он закончил факультет магического конструирования имперской академии магии и начал создавать специальное оружие, обладающее проникающими сквозь защиту свойствами. Но ничто не могло сравниться с тремя небольшими кинжалами, найденными в древних руинах. Вышедшие из рук одного мастера, о чем свидетельствовало клеймо, они с легкостью преодолевали все магические защитные чары вплоть до четвертого ранга включительно. Даже многие щиты пятого. И только рунная защита гномов, нанесенная на их металлические изделия, могла сопротивляться. Это что касается людей, эльфов, гномов, демонов и прочих разумных двуногих. Существовала еще защита на основе кожи или чешуи зверей и животных. Например, доспех из чешуи дракона или кожи тролля, пробить которые невероятно сложно.

Однажды магам надоело такое положение дел, и они пришли в их мир, чтобы наказать гильдию. Вот только все получилось наоборот. Не имея возможности черпать энергию из магических потоков их мира, они очень быстро израсходовали накопителя. А затем началась резня, уйти из которой сумели только пять архимагов. Больше попыток не было. Но этот случай натолкнул тогдашнюю главу гильдии на идею наравне с убийствами заняться охраной. В течение нескольких поколений они выработали определенные навыки и теперь занимались двумя делами одновременно.

Он отвлекся от рассуждений и воспоминаний, еще раз перечитав донесение. И тут появляется молодой человек, находящийся на этапе обучения, но владеющий двумя секретными техниками. И учителем его являлся точно кто-то не гильдейский. А это получается, что у них появились конкуренты. Или могут появиться в ближайшее время. Как бы не тяжело было признавать, но технике текучей воды и кратковременного усиления возможностей начинали обучать готового воина не потому что были такие правила, а по причине отсутствия методик обучения ими детей. Он с огромным удовольствием бы дал знания своим двум дочерям, но к его глубочайшему сожалению у него ничего не получалось. А здесь подросток и уже владеет обеими. Стоит ему только научиться «слушать» эфир без возмущений и уже будет отличный убийца. Или телохранитель.

— Необходимо выяснить все о нем, а главное, куда он направился, — произнес он.

Вернувшись к столу, он нажал на кнопку. Спустя пару минут в помещение вошла женщина.

— Рина, вот описание и портрет молодого человека, — он протянул ей лист. — Необходимо выяснить, куда он делся, и найти. Затем сразу сообщить мне. Больше ничего не предпринимать. Последний раз его видели в мире Альдорн в городе Шатри-Ка. Могу добавить, что парень не местный. Зайди к казначею, возьмешь двести золотых и два накопительных камня на расходы. И старайся своими поисками не привлекать внимания.

Женщина только кивнула, взяла лист, внимательно изучила его, положила на стол и произнесла:

— Сделаю.

Развернувшись, направилась на выход. Рина была одной из пяти членов гильдии, которые умели самостоятельно ходить по межмировым путям. Поэтому до мира Альдорн она добралась без проблем. В столице королевства женщина сразу направилась на рынок, где купила хорошую кобылу. Цена была высокая, но приобретение необходимое, иначе поиски могут затянуться на длительное время. А через пару дней она уже снимала номер в гостинице города Шатри-Ка.

Со слов главы гильдии разыскиваемый молодой человек не местный, а значит, вполне вероятно, что он расспрашивал кого-то о дороге или местных реалиях. В гостинице она задержалась для того, чтобы настроиться на его образ. Вспомнив портрет парня в мельчайших подробностях, она вошла в специальное состояние. Отрешилась от всего и ушла вглубь себя, пытаясь определить если не точное место, то хотя бы направление. У женщины ничего не вышло, но она не расстроилась, поскольку встречались люди, которых сложно почувствовать. А она к тому же все делала по портрету, а не живому образу. Пришлось ей идти в места, где собираются стражники, чтобы за кружкой пива поделиться новостями. А у кого спрашивать человеку из другого мира, как не у них.

Выяснить, где находится трактир «У толстого стража», в котором и собирались блюстители порядка, труда не составило. Заказав себе медовый взвар, женщина села в углу, откуда могла видеть все помещение, и обратилась в слух.

«Да что же они все о бабах, да о бабах», — недовольно подумала она. — «Хоть бы один завел разговор о женщине». Мужчины периодически посматривали в ее сторону, но пока никто не осмелился подойти. Хотя вон за тем дальним столиком заговорили о службе, и женщина начала прислушиваться.

— Представляешь, он два золотых обещал только за то, кто скажет, куда он делся! — донесся до нее пьяный и возбужденный голос мужчины. — Вот так всегда — если кому-то халявные деньги, то всегда Лу́ру. А этот жмот никогда не угостит даже на халявные деньги.

— А искал-то зачем? — спросил мужчина с поседевшими волосами. — Неужели кому-то хватило ума что-то своровать у мага?

— Да не знаю. Со слов Лура тот не похож на вора, скорее всего охотник. Хотел попасть в столицу королевства. Хотя зачем ему туда, там же и охотиться негде.

— Дурья твой голова, — усмехнулся самый старый стражник. — Если он убил кого-то очень ценного, то правильно сделал — там цена у алхимиков чуть ли не в два раза выше на ингредиенты. А на некоторые еще больше.

Интуиция Рине ничего не подсказала, но женщина все равно решила потянуть эту ниточку. Съезжать с номера она не стала, только предупредила хозяина гостинцы, что отлучиться на пару дней. По пути обратно в столицу, она размышляла, как и где искать парня. Алхимиков там было всего трое, поэтому расспросить всех займет мало времени. Точнее, эти три всегда давали за редкие товары цену немного выше.

В столице она прямиком направилась по намеченным целям. Купив в оружейной мастерской лук, она представлялась охотницей, ищущей напарника, который должен продать товар и дожидаться ее здесь. Но здесь ее ожидала неудача — никто из владельцев не признал молодого человека, хотя она описывала его очень подробно. Девушка несколько раз снова пыталась его почувствовать, и вновь тщетно. После получаса размышлений, во время которых она просто ходила по городу, ноги привели Рину к межмировому переходу. Уже развернувшись, чтобы возвратиться в другой город и снова попытать счастья там, она услышала недовольный женский голос.

— Только не говори, что и этого мне придется вести бесплатно! Мне хватило и того малолетки, который чуть меня не изнасиловал, — и спустя короткую паузу уже тише добавила: — Взглядом.

Рина развернулась и увидела недовольную демонессу, в которой признала одну из путевиков. Мужчина, тихо разговаривающий с ней, что-то пояснил, но женщина услышала только ответ.

— Ну, хоть не в имперскую академию.

И вот здесь она поняла, что нашла то, что искала. Переход к учебному заведению занял совсем немного времени, и вскоре она уже вела наблюдение за студентами, как в последние пять лет стали называть учеников. И спустя всего час увидела выходящего за пределы академии парня. Свою задачу она выполнила, пора возвращаться…

— Значит ушел учиться, — пробормотал про себя Ченнер, когда за женщиной закрылась дверь. — Рано еще, конечно, но другого выхода я не вижу. Придется задействовать этот вариант.

Пятая Вселенная-минус, один из Великих миров, замок в неизвестном месте

— Госпожа, — вошедший мужчина неопределенного возраста поклонился женщине.

— Я так понимаю, есть новости, раз ты решил вернуться и лично все доложить.

Женщина не спрашивала, а констатировала факт. Этот человек полностью принадлежал ей в прямом смысле. Согласившись ради новых возможностей на проведение специального ритуала, он сейчас просто не мог ее предать. Поэтому женщина могла доверять ему самые важные для нее задания. И в очередной раз он ее не подвел.

— Госпожа, в мире Джир-Ди-Ка на раскопках древних руин обнаружили металлическую пластину с какими-то записями. К сожалению, получить доступ к ней у меня не получилось, потому что ректор академии Суле́йн Иранха́н сразу взял ее себе и не выпускал из рук. Все, что могу сказать, так это его фразу после того, как он изучил находку. «Этого недостаточно, чтобы осуществить переход». Что это означает, не знаю. Это все. Что мне делать?

А женщина сразу после его слов застыла статуей. Переход — так высшие маги Великих миров называли возможность перейти на одну ступень выше и стать богами. Достоверных сведений нет, как нет правдивых данных о тех пяти магах, которым якобы удалось это сделать. Да, они занимались поисками и исследованиями этой возможности и исчезли, но так больше нигде и не появились. Правда, некоторые утверждают, что они наверняка одни из тех, кому начали поклоняться. Но доказать не смогли, поскольку новые религии растут, как грибы после дождя. Да она сама имеет несколько энергетических эгрегоров поклонения, черпая оттуда силу. Хотя многие полагают, и она в том числе, что они используют только малую ее часть, в отличие от богов. Женщина уверена, что не одна такая хитрая, вот только миров, где создавать эгрегоры могут не только боги, очень мало.

— Иди и продолжай следить за раскопками, — оторвавшись от своих мыслей, приказала она.

Когда за мужчиной закрылась дверь, она в сердцах воскликнула:

— Какой же он ушлый! И ведь, наверняка, ему было известно что-то, когда он ушел в тот мир, покинув свой родной. А мы еще все удивлялись, как можно уйти из такого насыщенного силой мира.

И женщина принялась вспоминать события тех далеких дней. Тогда после многих лет интриг сумели объединиться против одного высшего мага пять его недругов и отобрать практически весь сектор. Только родовой замок с прилегающей территорией, находящийся в месте силы, остался за ним. Все тогда думали, что он своим бегством смирился с поражением, но, как оказалось, это не так. Зато теперь стало понятно, почему он на протяжении пары столетий довольно легко контринтриговал, а тогда вдруг ничего у него не получилось.

И ведь этот мир Джир-Ди-Ка очень своеобразный. Энергетически выше среднего, с хорошими равномерными потоками, которые не так часто возмущаются. И существует одна странность — на обеих его сторонах нет поклонения богам. Вообще. Ни одному. Вполне возможно, что связано это с находкой. А еще в том мире у всех государств, так называемый, вооруженный нейтралитет. Впрочем, женщина не очень следила за событиями мира Джир-Ди-Ка, а зря. Своего раба она отправила туда просто для того, чтобы он проследил за ректором, так как сама хотела совершить новую попытку проникновения в его замок. Теперь придется заняться им вплотную.

— Надо отправить кого-то учиться в академию, чтобы приглядываться и прислушиваться там. И у меня есть кое-кто на примете.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, столица, императорский дворец

Император хмуро уставился на главу тайного отдела. Весть, которую тот принес, ему совершенно не нравилась, и если бы эту информацию сообщил кто-то другой, то он бы обвинил его в измене. Потому что его родной брат возглавлял службу безопасности, которая как раз и должна заниматься переворотами и интригами в королевстве. А он не докладывал ничего подобного. Доказательства главы тайного отдела были основаны на косвенных уликах и данных, но выстраивались в неприглядную картину. В империи назревал переворот, соседние страны хотели прибрать к рукам часть их земель. А самое страшное было в том, часть аристократов были не прочь отделиться и организовать свои государства. Оставалась невыясненным роль его брата. Он участвует во всем этом, стал некомпетентен или им кто-то манипулирует.

— Что ты предлагаешь? — после недолгих раздумий правитель задал вопрос.

— Вашу младшую дочь надо отдать на учебу в академию магии, — ответил тот, зная отношение императора к ней. — Там ей будет безопаснее. Сулейн Иранхан лично отвечает за их безопасность.

— Но ведь он гарантирует ее только на территории учебного заведения, — возразил правитель страны.

— Значит вашей задачей будет убедить дочь не покидать ее.

После этой фразы император Юда́ран ти’Арзана́р поморщился. Оy отдавал себе отчет в том, что излишне разбаловал свою младшенькую, убедить которую в том, что ей не нравиться, не удавалось никому. Но это, действительно, был прекрасный выход в данной ситуации, где опасность может подстерегать за любым углом. Там тоже избежать абсолютно всего вряд ли удастся, но то, что в академии безопаснее факт. Осталось только убедить в этом дочь.

— Не переживайте, — правильно понял глава тайного отдела затруднения своего сюзерена. — Вы же знаете, что в этом году очень большой наплыв студентов из семей аристократов, поэтому уверен, что Элейн согласится.

— Ме́ста-то хоть хватит? Ведь, узнав об этом, многие дворяне тоже отдадут своих детей. Причем не только из нашей страны. Я уже сейчас получал намеки на возможность связать судьбу Элейн с наследником великого герцогства Бо́рдского.

— За императорским родом там зарезервирован отдельный дом, некоторые рода тоже их имеют. Если кому-то будет не хватать, то ректор расстанется с кем-то из простолюдинов или баронов каких мелких.

— Хорошо, сделаем так, как ты предлагаешь. И еще — постарайся узнать роль моего брата во всех этих историях.

Мужчина лишь кивнув и направился на выход. Сам же император задумался о своем прадеде, создавшем этот тайный отдел. Посоветовал ему кто или сам додумался, тот так и не сообщил потомкам, но его детище работает безукоризненно. Людей там было совсем немного, отбирали в него при помощи артефакта, происхождение которого тоже покрыто тайной. И на нем же будущие работники приносили клятву служения империи. Именно империи, а не императору. Прадед по этому поводу давал конкретные указания потомкам.

Вздохнув, он отправился на поиски дочери.

Глава 2

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

Я повернулся и ожидаемо увидел Кассандру, девушку, которую спас от жертвенного приношения. Вот только благодарности от нее так и не дождался. Хорошо, что один из воинов ее охраны или охраны ее отца подарил мне лук, не раз выручавший в боях. Честно говоря, общаться мне с ней совсем не хотелось, поэтому я просто повернулся к входу.

Впечатление такое, что ворота предназначались для въезда самосвалов, картинки которых я видел в книге. Там еще говорилось, что это какие-то специальные карьерные грузовики. Поэтому на их фоне небольшая фигура показалась мне ребенком. Ребенком с бородой. А чуть позже дошло — гном.

— Всамделишный гном, — пробормотал я.

И он был показательным образцом нашей фантастической литературы. Невысокий, широкоплечий, бородатый мужчина в полном расцвете сил. Вот только топор отсутствовал. Я направился к нему.

— Эй, ты куда пошел? Я с тобой разговариваю, — в голосе девушки появились гневные нотки.

— А я не хочу с тобой разговаривать, — повернувшись, ответил ей, затем развернулся и направился к гному.

Он же с интересом посматривал на нас и прислушивался к разговору. А затем его взгляд упал на мой ошейник, а сам он вскинулся.

— Что ты хочешь молодой человек? — разнесся его бас.

— Хочу поступить в академию, — просто ответил я.

Посмотрел на меня, наверное, своим магическим взглядом, перевел его на браслеты на руках. И только после этого поднял взор на меня.

— Молодой человек, у нас обучение платное, — решил он посвятить меня в реалии, вероятно, как-то определив мое иномировое происхождение.

— Вот об этом я и хотел бы поговорить, — подойдя ближе, тихо добавил: — Без лишних ушей.

Мы вошли в помещение, из которого прекрасно были видны ворота, а также территория с обеих сторон. Он сел в кресло, проводил взглядом вернувшуюся в академию Кассандру, и только тогда задал вопрос:

— Слушаю.

— Как вы понимаете, я из другого мира и попал сюда странным образом и при неблагоприятных для меня обстоятельствах, — я на всякий случай решил явно не врать. — Вот и решил учиться магии, поскольку один маг как-то сказал, что у меня подходящие каналы. А за обучение хочу заплатить этими артефактами.

И я коснулся правой рукой браслета на левой, затем ошейника. Потом подошел и показал гному вблизи. Если верить нашему фэнтези, то они отличные кузнецы и прекрасно знают металл, а этот еще и магию знает. Рабские оковы сделаны по нанотехнологии и металл оказался очень интересным, если умеет гасить или рассеивать, или вбирать в себя заклинания. И наша фантастика в очередной раз оказалась правдой, поскольку гном не только впился глазами в него и вертел на руке, но даже стал делать какие-то пасы руками. Колдует что ли.

— Хм, да-а, — произнес он и снова начал водить руками с каким-то отрешенным видом. — О-о-очень интересно.

Он попросил вторую руку и теперь проделывал те же действия с ней. На ошейник только взглянул.

— Металл, действительно, очень интересный, — медленно произнес он, — даже уникальный. Но скажу уже сейчас, работать с ним будет очень трудно. Учиться три года, стоимость одного года тысячу золотых. Да, дорого, но учеба у нас интенсивная и знаний студенты получают много. Можно за счет государства, но не советую, так как придется отрабатывать десять лет там, куда пошлют. По поводу твоего предложения — если мне не удастся сделать из него оружие, то я буду в прогаре. Очень необычный металл.

И тут мне вспомнилось, что гномы любят торговаться. По крайней мере, в нашей земной литературе.

— Да даже в виде защиты они стоят дороже трех тысяч золотых, — решил я начать торговаться, можно сказать, по книге.

— Я не торгуюсь, — осадил меня гном, чем разорвал мой шаблон в отношении их расы. — Могу обещать договориться только на один год обучения.

Целый год все равно много. Надеюсь, что спустя такое длительное время меня не будут поджидать в месте моего бегства. В прошлый раз я вернулся через несколько недель, поэтому вполне могли ждать, но не год же. Поэтому я все равно очень обрадовался.

По пути я разговорился с гномом, оказавшимся, не много, не мало, а деканом факультета магического конструирования. Вот свезло, так свезло встретить его на дежурстве. Я спросил его про его отлучку, на что получил ответ, что по всему периметру академии на стене существуют специальные заклинания, отслеживающие ее пересечение. Все студенты имею специальный жетон ученика, где находится вся о нем информация. А при пересечении на специальном артефакте отображается кто, когда и во сколько. Спросил про наказания и был очень удивлен и обрадован, что их нет. Можно жить даже в столице и каждый день ездить сюда, но так никто не делает. Это считается моветон.

По пути я пять раз видел парней и девчонок, разъезжающих верхом на различных животных. Оказывается, почти все студенты имеют своего скакуна. Территория академии настолько огромна, что путь пешком в некоторые здания займет длительное время. А полигоны так вообще вынесены в другой конец. Поэтому студентам разрешено ездить на своих верховых животных, но только по специальным дорожкам. А мы сейчас передвигаемся по пешеходной.

Кстати, лошадь я видел только одну, а остальные четыре это неизвестные мне звери. Пара очень напоминали кошачьих, еще один вообще нечто вроде черепахи. Даже панцирь был с седлом на самом верху. Последний ящер ящером. За разговорами мы добрались до большого здания, сложенного из желтого камня. Удивительным было то, что камни имели различные не только размеры, но и форму, но, тем не менее, лежали очень ровно и расстояние между ними было крайне маленьким.

— Подожди меня здесь, — сказал он и быстро скрылся внутри.

Я начал осматриваться. Эта часть выглядела очень ухоженной, но со слов гнома на территории встречается настоящий лес, причем не только, на полигонах. Да, здесь имеются оные как в виде арен, так и в виде огромных строений или дремучего леса. Справа от меня послышался звонкий и какой-то певучий смех, и спустя полминуты из-за угла выехали всадники. Одного взгляда на их скакунов было достаточно, чтобы я застыл с раскрытым ртом.

— Единороги, — прошептал я.

Да, это были настоящие единороги, сошедшие прямо со страниц земных книг. Белоснежная шерсть, золотые гривы и витой рог, кажущийся хрустальным или алмазным из-за своейпрозрачности. Подняв глаза, я не удивился, увидев там эльфов-аграфов. Сразу вспомнилась Силиен и ее ко мне отношение. И я немного скривился, встретившись взглядом с эльфийкой, ехавшей немного впереди. Именно, что эльфийкой, потому что у аграфов глаза голубые, а у этой ярко зеленые. У спутников ее немного темнее. И взгляд с какой-то надменностью что ли или высокомерием. Но тут она оставила меня, взглянув в левую от меня сторону. И тоже повернув голову.

На настоящем адовом псе, глаза которого горели алым огнем, ехала демонесса. Это могла быть только она: медно-красная кожа, глаза с вертикальным зрачком, который сейчас днем был отчетливо виден, копна иссия черных волос, локонами опускающихся до поясницы. Что удивительно, остальные черты были полностью людскими. И очень красивыми. А еще она бросила на меня какой-то одобряющий взгляд, после которого эльфийка взглянула в мою сторону уже гневно.

— Блин, нафига мне эти их заморочки, — пробормотал я, быстро отвернувшись от них.

Зато навострил уши, поскольку мне казалось, что там произойдет если не стычка, то хотя бы животные рыкнут друг на друга. Но ничего подобного не произошло, хотя я сделал вывод, что эльфы с демонами недолюбливают друг друга. По крайней мере, встреченные мною точно. Откуда появилась уверенность? Да просто понял, что демонесса видела, как я скривился при виде эльфийки, отсюда и взгляд одобрения. А та соответственно ответила гневом. Вот только не хотелось бы нажить себе врагов с самого начала учебы.

Вышел гном с задумчивым видом, при виде которого у меня екнуло сердце. «Неужели не получилось меня пристроить?», — появилась в голове мысль. — «А ведь он обещал». Остановившись передо мной, он с таким же хмурым лицом сказал:

— Я договорился о твоей учебе на один год, хотя это было тяжело. Я отсутствовал и не знал, что в этом году произошел какой-то наплыв студентов не только из нашего мира, но и других. Поэтому все домики и комнаты заняты. Но мне удалось договориться на один вариант — если, ты хочешь учиться, будешь жить в старом доме. Некогда в тех местах располагались дома для проживания, но потом их снесли, а про этот забыли. Согласен?

— Да! — чуть ли не выкрикнул я.

Знал бы он, в каких условиях мы жили на Земле, а тут один дом для меня одного. Пусть он даже старый, но все равно можно сказать, свой. Мне было совершенно непонятно то сомнение, которое я видел у него на лице.

— Тогда держи, — он передал мне кругляш диаметром сантиметров шесть. — Это твой знак ученика. Я свою часть сделки выполнил, теперь дело за тобой. Идем.

И мы направились куда-то вглубь территории. Шли быстрым шагом минут двадцать, пока не подошли к зданию, на стене которого висела табличка с надписью: «Факультет магического конструирования». Вошли внутрь и направились по коридору в правую часть и спустя минуту вошли в комнату. Мастерская — самое правильное название.

— Садись в это кресло и положи руки на подлокотники.

Сел. Очень удобно, а подлокотники больше напоминали узкие столики. Гном достал какие-то приборы или артефакты и принялся возиться с моей правой рукой. Битый час он хмыкал, ворчал, ругался, наверное, нехорошими словами на неизвестном мне языке. Постоянно кривился, а потом провел по браслету толстым металлическим карандашом с круглым набалдашником и довольно выкрикнул снова непонятную фразу. Посмотрев на свое украшение, я увидел тонкую линию. Разверзав с другой стороны, он снял браслет, а спустя три минуты я вообще избавился от рабских оков.

— Все, можешь идти. Зайдешь к нашему хозяйственнику в том здании, возле которого ты меня дожидался, и он тебе все подробно объяснит по поводу жилья. Зайдешь к куратору первого курса архимагу Бру́кку ди’Жа́рленну, который пояснит тебе, что необходимо сделать до начала учебы.

С прекрасным настроением я пошел по своим делам. Войдя в холл, осмотрелся. Справа находился огромный информационный стенд с расписанием будущих занятий. Подошел ближе, так как буквы с цифрами показались мне странными. И точно! Они были вроде как выпуклыми, но когда я провел рукой, то почувствовал только гладкую стену. «Иллюзия» — всплыло у меня в памяти название подобных фокусов. Хотя, возможно, я ошибаюсь. А на противоположной стороне я нашел план здания. Отыскав там кабинет куратора, направился туда.

Постучал. Нет ответа. Еще раз постучал — в ответ тишина. Хотел уже развернуться и направиться к завхозу, как дверь открылась, и я услышал голос:

— Входи.

— Здравствуйте, — поздоровался, войдя в помещение.

— Ты чего стучишь в дверь? — недовольно произнес настоящий дед.

Сколько ему было лет, я даже представить не могу. Седые волосы, седая борода, голос тоже немолодого мужчины. А ведь маги живут долго, а архимаги так вообще! Кого-то он мне напоминал, кого-то из земной литературы.

— Точно! Старик Хоттабыч! — не удержался я от восклицания.

Читал я эту книгу, в которой было много иллюстраций. И вот волшебник из бутылки один в один походил на этого мага.

— Ты смотри, — как-то ехидно произнес он, — только появился, а уже знает мое прозвище. Это тебе тот бородатый пенек рассказал?

— Нет-нет, это в детстве я в детской книге видел рисунок и там мага звали Хоттабыч и выглядел он точь в точь как вы, — поспешил заверить его в невиновности гнома — мне еще конфликта с деканом не хватало.

— А-а-а, — довольно заулыбался он, — в книгах можно. Так зачем ты стучал в дверь.

— Ну как же… — замялся я. — Чтобы сообщить вам, что я хочу войти и получить разрешение.

— Так и входил бы, — недовольно произнес он, — я и так знаю, кто у меня за дверью стоит.

Кажется, я понял — здесь вообще не принято стучать. Или это только этот забавный дед такой оригинал?

— Так что ты хотел?

Я только открыл рот для ответа, но он не дал мне это сделать.

— Ага, — он улыбнулся так, словно открыл тайны Вселенной, даже всех трех. — Артефакт Мага ты еще не проходил, факультет не выбрал, жилье не получил. Через три дня будет последнее прохождение Артефакта Мага, который покажет твою предрасположенность к направлению в магии. Затем в течение двух дней должен определиться с факультетом и зайти к декану, чтобы он поставил метку на твой медальон ученика.

— А если я уже определился с факультетом, а этот артефакт покажет другой?

— Ничего страшного, пойдешь учиться, куда захочешь, но в этом случае чары и заклинания будут даваться сложнее. И куда ты хочешь пойти?

— Хочу учиться на целителя.

— Целитель? — удивился дед. — Мне казалось, что ты захочешь стать боевиком, копье, меч и лук говорят сами за себя, — он замолчал, вероятно, подбирая слова, — В общем, такое. Тогда можешь сейчас зайти к своему декану. Все иди.

А я сразу решил стать лекарем-целителем. Если надо кого-то убить, у меня есть лук, вернусь на Землю и выменяю пистолет и много патронов к нему. Здесь буду учиться работать с мечом, если найду себе учителя. И, конечно, совершенствовать науку дяди Миши.

В кабинет архимага Лио́ны Фа́ринталь я решил входить без стука. Но дверь моим усилиям не поддалась. Постучал сначала, но тоже тщетно.

— Ты ко мне молодой человек? — услышал я за спиной голос.

— Мне к декану целительского факультета, — повернувшись, ответил я очень молодой женщине.

Выглядела она лет на двадцать пять, но я прекрасно понимаю, что ей куда как больше. Она просто толкнула дверь и та открылась, а переступив порог в нее, повернулась и показала рукой, что и я могу войти. Сев за кресло, она вопросительно посмотрела на меня. «Неразговорчивая», — подумал я и ответил:

— Хочу учиться на целителя.

— Артефакт Мага еще не проходил, — сказала она и посмотрела (ну точно!) магическим зрением. — Но раз решил, — она сделала какой-то пасс рукой и произнесла: — Можешь идти.

Отправился к хозяйственнику. И кто бы вы думали им оказался? Правильно — зеленокожий маленький, худенький и без клыков с бегающими глазами.

— Так это ты тот, кто согласился жить в той развалине? — недовольно проворчал он. — В общем так — я туда не пойду, помощников у меня нет, поэтому возьмешь все, что тебе полагается и сам иди.

Он шустро убежал куда-то за дверь. А спустя полминуты на столе начали появляться различные вещи: матрас, подушка, спальное белье, тетради и ручка.

— Мебель там есть. Старая, но развалиться не должна. Дай сюда свой медальон.

Он приложил к нему какую-то штуку, очень напоминающую печать, что-то там сделал, что мой медальон и она засветились красноватым светом и все также недовольно пробурчал:

— Можешь идти. Нет, постой! — он достал лист бумаги, что-то прошептал, провел рукой и на нем появился рисунок. — По нему найдешь свое жилье. Вот теперь можешь идти.

Рассматривать лист я стал уже на улице. Думал, что он даст план чуть ли не всей академии, но там было изображение только пути. Ну хоть дома нарисовал некоторые для ориентирования. И направился в свое жилище.

— И почему они его назвали развалиной? — удивился я, рассматривая деревянный, сделанный из бревен дом.

Да, выглядел он старым, вероятно, к нему если и применялись какие-то специальные заклинания, позволяющие ему оставаться в отличном состоянии, то очень и очень давно. Но на вид он оставался невредимым. Хотя утверждать со стопроцентной вероятностью не могу, поскольку бревна поросли мхом. Я как подумал, сколько займет времени его отдирать, то понял, что не смогу себя заставить делать это. Обошел дом, отмечая, что он достаточно большой, где-то десять на десять метров. Что мне в нем очень понравилось, так это угловая башенка. Вокруг него все заросло высокой травой, с которой мне предстоит вскорости сражение. Вот ее придется косить, потому что мне как минимум необходима тренировочная площадка.

А вообще мой дом находится как раз в той части академии, которую можно обозвать дремучим лесом, и идти к учебным корпусам быстрым шагом не менее часа. Даже дорога, вымощенная камнем, сильно заросла, хотя на самой территории на них нет ни травинки. Сам же дом находился на холме или пригорке, с которого открывался прекрасный вид на небольшое озеро. Правда оно тоже заросло камышом, ряской и другими водяными растениями. Но мое воображение нарисовало совсем другую картину. Вот озеро, где плавают лебеди и другие птицы, по берегам которого растут прекрасные цветы. Вокруг не дремучий лес, а настоящий красивый парк с различными видами деревьев и небольшими пешеходными дорожками. А на холме стоит прекрасный каменный замок с остроконечными башнями и высокими окнами. Его стены украшают барельефы разных животных. Я встряхнул головой от этого наваждения и перед глазами появился мой деревянный домик.

Подошел к двери, дернул за ручку — ноль реакции. Приложил свой амулет студента и снова дернул да ручку — дверь легко открылась.

— Н-да-а, — протянул я, — а внутри кто-то успел помародерничать.

Я сразу попал в большой холл, где увидел раскиданную и поваленную мебель, некоторые стулья были сломаны. Удивительно, как сохранилось стекло на окнах. Кроме холла здесь располагались две комнаты, в одной из которых даже сохранилась кровать! А вот чего я не нашел, так это печки или батареи, или какое-то устройство, которое могло служить в качестве обогревателя. А если зимой холодно? Надо будет узнать о погоде. Поднялся в башенку. Но здесь оказалось пусто, словно никто никогда не жил. Что еще меня очень порадовало, так это душ и туалет внутри дома. Как они работают не представляю, но если есть и даже не сломаны, то все хорошо.

Оставив вещи на кровати, отправился к завхозу взять у него косу или что-то в этом роде. Но там меня ждал облом — этот зеленокожий просто заявил, что у него ничего нет.

— Не мечом же рубить эту траву, — пробормотал я, направившись к знакомому гному-преподавателю.

Нашел его там же у входа в учебное заведение. Теперь он сидел в пропускном пункте или как там назвать это небольшое помещение и рассматривал мои бывшие оковы.

— Чего тебе еще? — недовольно буркнул он.

— Вот, — я выложил перед ним пистолет. — Хочу продать. Готовый артефакт.

Тот взял в него и начал внимательно рассматривать, затем проводить манипуляции, после которых удивление все больше и больше проявлялось у него на лице.

— Я не вижу ни одного плетения, — он поднял на меня взгляд. — Только не говори, что его создал кто-то из богов.

— Нет, это особенный артефакт, — ответил я ему. — Вот это специальный магазин для зарядов. Вот этот спусковой крючок взводит курок, который ударяет по ударнику. А тот уже по заряду, который у нас называют патрон. Там срабатывает специальная смесь или заклинание, я не силен в артефакторике, и из ствола, — я показал на отверстие, — вылетает пуля.

— Разобрать артефакт можно?

— Конечно, — я не смог скрыть улыбку, потому что понял, что заинтересовал гнома. — Вот смотрите.

И я начал разбирать пистолет, объясняя по ходу, что для чего предназначено. Надо отдать должное декану — он сам его собрал, настоящий мастер. И увлекся настолько, что достал стопку бумаг, ручку и принялся чертить какие-то схемы, рисовать рисунки, даже присутствовало нечто, похожее на руны. Я минут пять стоял, ожидая, что он обратит на меня внимание. Но, похоже, он очень увлекся идеей, поэтому пришлось напомнить о себе.

— Я вижу, что артефакт вас очень заинтересовал, — я не спрашивал, а говорил утвердительно.

— Гм, — немного стушевался он, вероятно, жалея, что показал это, — очень интересное решение. Сложно в изготовлении, зато очень удобен и размер небольшой.

— И за это я хочу всего сто золотых, — я показал рукой на пистолет.

Глаза у гнома полезли на лоб, он открыл рот, закрыл. И покачав головой, с усмешкой произнес.

— А ты шутник молодой человек. За артефакт, который надо еще доделывать, хочешь такие деньги. Я заплачу семьдесят и то только по той причине, что идея создания подобного артефакта очень многообещающая. И торговаться я не намерен.

— Согласен. А еще подскажите, пожалуйста, где можно купить что-то, чем можно скосить траву?

— Лучше бы, конечно, обратиться магу природы, но я так понимаю, что денег у тебя нет? — я кивнул. — Тогда идешь в столицу, — он показал на дорогу, — пятнадцать километров. И там перед воротами будет огромный рынок, где можешь приобрести себе все, что захочешь. Но предупреждаю — бойся воров. Вот держи деньги.

После торга я расспросил его о санузле. Оказывается все просто — необходимо просто сменить накопители магической энергии и все заработает. Но, если там все же присутствует нарушение в рунах, то тогда надо их заново наносить. Он подробно объяснил, где находится устройство, качающее воду из озера, а также все остальные нюансы санузла. Еще я задал вопрос про светильники, которых я в своем новом жилище не увидел.

— А их там нет, — усмехнувшись в бороду, сказал он. — Но могу предложить тебе собственной работы. Стоимость три золотых, но в нем имеется возможность регулировки, правда, всего три положения.

— А всего сколько может быть?

— Еще можно сделать с плавно регулировкой, но цена подобных начинается от пятнадцати золотых. Это уровень не ниже мастера, отсюда и цена.

— Тогда мне тот попроще, — я вернул гному три монетки. — На обратном пути заберу.

— Меня здесь уже не будет, поэтому зайди туда, где я снимал с тебя украшения.

Поблагодарив гнома, я направился в сторону города. Спустя полчаса позади раздался топот и я отошел в сторону, чтобы не мешать проезду. И оглянулся. Это оказались эльфы, которых я видел пару часов назад. Вот только к ним присоединились какие-то люди, разъезжающие на разных животных. Эльфийка бросила на меня высокомерный взгляд, что-то сказала своему сопровождению и те рассмеялись. Я услышал что-то вроде «Нищета, даже верхового зверя нет» и подобное. Ну да — можно сказать, что нищий. Деньги есть, но мне еще целый год здесь жить, еду покупать, наверняка, по учебе все-таки придется тоже делать покупки. Хотя за такие деньги академия должна все выдавать.

До столицы я добрался без происшествий. Город бы настолько большой, что обносить его стеной, вероятно, не имело смысла. Хотя граница его прослеживалась отчетливо. А перед ним, справой стороны от дороги действительно находился большой рынок, куда я и направился. Повезло, что кузнецы продавали свои изделия здесь рядом с дорогой. Я начал рассматривать различные, но косы не увидел. Зато нечто напоминающее серп нашел. И только хотел узнать цену и купить, как сообразил, что золотой, который я приготовил, слишком много для этого инструмента. Торговец совершенно не вызывал доверия, хотя это сказывалось, скорее всего, его совершенно нечеловеческая внешность. Безволосый череп, большие круглые глаза со зрачком черного цвета, темно-коричневая вся в складках кожа. Но все оказалось хорошо, я получил свой косильный инструмент и сдачу.

Домой я вернулся уже затемно. Поскольку спать не хотелось, я сел на крыльце и начал наблюдать за россыпью звезд. Луна в этом мире отсутствовала или в это время не видна, но звезд было столько, что видимость была достаточно хорошая. Я задумался о пройденном пути и своем будущем. С тех пор, как разорили нашу коммуну, я только и делал, что от кого-то убегал или скрывался. Хорошо, что появилась возможность учиться, а плохо, что оплатил всего один год. Надо будет вернуться на Землю, а затем смотаться в техногенную Вселенную и забрать камни. Их мне точно хватит, чтобы оплатить учебу за два оставшихся курса. Вспомнил Наташу и Тиа и на душе сразу стало светло, а в груди появилось тепло. И даже воспоминание всех остроухих не смогло его испортить. Что-то мне показалось неправильным в небе, и я начал внимательно его рассматривать.

Вот эту яркую звезду голубого цвета я уже видел и эти две чуть менее яркие, но желтого и зеленого цветов соответственно тоже. Они создавали равносторонний треугольник, который так и висел над головой.

— Стоп! — воскликнул я. — Этот мир что, не вращается? То есть это местное солнце вращается вокруг этой овальной монетки? Получается, что мои знания законов физики здесь бесполезны.

В самом деле, звезды находились в небе на тех же местах, что и пару часов назад. Я еще некоторое время наблюдал за ними, чтобы доказать или опровергнуть свой вывод. В общем, доказал его и мне стало очень интересно о законах этой Вселенной. Уже из тех сведений, что я узнал, можно сделать вывод, что она какая-то вывернутая, неправильная, сотворенная словно в противовес к нашей Вселенной и той, куда можно попасть. Мне вообще иногда казалось, что нечто подобное существовать не может, но вот реальность доказывала мою неправоту. Но ведь что-то же связывает их, если исходить из того большого количества совпадений? Значит надо найти это место пересечения!

На этой ноте я отправился спать.

Утром я проснулся в прекрасном настроении. Ночь, проведенная на отличной кровати, во время которой не надо было спать вполглаза, полностью восстановила мои силы. Пора браться за обустройство дома. Когда разбирал выданные мне тетради, то увидел, что одна это правила академии магии. Поэтому я сразу углубился в чтение.

В целом, они достаточно сильно отличались от того, к чему я привык. У нас как было принято? Как девиз в одной прочитанной мной книге: «Один за всех и все за одного». То есть вся наша коммуна была, можно сказать, одной семьей. Здесь, если судить по некоторым правилам, подобного не существовало, а вполне вероятно и не приветствуется. Вот к примеру, убийства в пределах академии запрещены, а если случаются, то расследуются очень тщательно. Во всех произошедших случаях убийца был найден и наказан. Но в то же самое время на дуэлях это допускается. Правда, должны быть согласны оба дуэлянта. Хотя один из них может потребовать крайние правила, если оскорбление существенно. Список прилагался, прочитав который я понял, что аристократы больные на голову люди. «За унижение рода и семьи» — как звучит? Это получается, что если я его назову дураком, то он вызовет меня на смертельный поединок, потому как его родили папа с мамой, а это уже род и семья? Пояснения отсутствовали, но хоть в конце была приписка, что всех свидетелей оскорбления проверяют на артефакте правды. В общем, не зная всех нюансов местного дворянства, я решил с ними вообще не связываться.

Зато кормили в академии бесплатно. Правда только какую-то там стандартную еду, а если хочешь другую, то заказывай или иди в ресторан, который тут был. Кстати, тут же были и магазины, которые держали некоторые преподаватели, но они работали только во время учебы. Хотя в целом получается, что оплата включает в себя проживание, учебу и питание. Как и должно быть за какую сумму.

Вот что меня удивило, так это возраст поступления: от четырнадцати до шестнадцати лет. На Земле-то в каждом классе учились одногодки, а тут вот так. Так что получается успел тютелька в тютельку не только по времени приема, но и по возрасту.

После этого я занялся приведением в порядок и дома и территории вокруг него. Прервался только для приема пищи. Едва успел перед закрытием. Вечером пошел на озеро, а потом сидел на берегу глядя на водную гладь. Вспомнилась Дейра и ее слова про Темные Сектора. Посидев еще час, ушел спать…

Сегодня проснулся рано и первым делом отправился на тренировку. Начал с плавных простых движений, затем, когда полностью задействовал все свои возможности, ускорился. Почувствовал природу вокруг, мельком ощутил чей-то взгляд, но кто-либо из людей в моих ощущениях отсутствовал. Поэтому довел тренировку до финального конца. Поплавав в озере, я отправился на процедуру под названием «Прохождение Артефакта Мага».

— Ого! — воскликнул я, увидев количество студентов. — Не один я такой опоздавший.

Всего насчитывалось пятнадцать человек. Точнее, не человек, а представителей различных рас. Привели нас в здание факультета магического конструирования, оставив в холле. Но не успели некоторые самые нетерпеливые аристократы обсудить дальнейшие действия, как открылись двери и голос, раздавшийся, казалось со всех сторон, пригласил первого студента. Ломанулась естественно местная голубая кровь. Интересно было наблюдать за их лицами после прохождения: разочарование, грусть, радость, уныние.

Я думал, что это будет проходить долго, но на самом деле действие сие занимало всего минут пять. Поэтому, несмотря на то, что я решил идти последним, очередь подошла быстро.

В помещении сразу в глаза бросился невзрачный серый шар где-то полметра в диаметре. Находился он на специальном постаменте. Но, присмотревшись, понял, что тот парит в воздухе.

— Молодой человек, приложи руки к шару.

Я выполнил просьбу преподавателя. Кстати, их здесь сидело пятнадцать человек, как раз столько, сколько в академии факультетов. Сразу заметил знакомого гнома, который примостился с самого края правой от меня стороны. Поначалу ничего не происходило, а затем я почувствовал, как от шара посредством рук в мое тело пришла теплая волна. Хотя нет, казалось, что она и согревает, и холодит, и щекочет одновременно. Но и эти три чувства были неполными, просто их сумел охарактеризовать, а остальные присутствовали только в виде ощущений. Для понимания происходящего я закрыл глаза, попытавшись уйти в себя.

Получилось на удивление легко, и я почувствовал струящуюся от шара энергию, ибо чем-то другим это быть не могло. Чувства усилились и мне показалось, что объем энергии возрос. Тут я вспомнил слова мага о моих тоненьких магических каналах и просто испугался. Почему-то представилось, что этот усиленный поток порвет их или наделает дырок, а я не смогу стать магом. От этого мне захотелось перекрыть его, что я всеми силами попытался сделать. Конечно, ничего у меня не получилось, но хотя бы увеличиваться тот прекратился. А спустя десять ударов сердца все прекратилось. Открыв глаза, я оторвал руки от шара.

— Молодой человек, подойди сюда, — произнес куратор первого курса — тот стремный дедок.

И когда я выполнил его просьбу, продолжил:

— Ты выбрал целительский факультет, но можешь учиться на любом другом. У тебя предрасположенность к любому направлению магического искусства.

После слов о целительском направлении декан его бросила на меня взгляд и отвернулась, словно я ее чем-то обидел.

— Кто-нибудь хочет задать вопросы студенту или сделать предложение в отношении своего факультета? — задал вопрос куратор. — Нет? Тогда ты свободен.

Я на радостях вышел из кабинета. В коридоре уже никого не было, что меня обрадовало. Радостный направился в столицу. Вчера до меня дошло, что я забыл купить себе еще одежду. Мой комбинезон из другой Вселенной был великолепен, но надо хоть какую-то смену.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

Когда последним студентом закрылась дверь, гном обратился сразу ко всем.

— И что уважаемые коллеги могут сказать о последнем студенте?

Задавая этот вопрос, он бросил взгляд на небольшой предмет, который вертел в руках.

— Да что о нем говорить, — махнула рукой декан целительского факультета. — Бесперспективен. Нет, что касается количества магических каналов и их правильности, то с этим у него прекрасно. Но вот размеры…

И она замолчала, покачав головой. Но ее фразу подхватила декан факультета магии призыва.

— Да, размеры совсем маленькие. Даже артефакту не удалось их расширить хоть чуть-чуть. Случись это, то сейчас здесь и сейчас шум стоял бы неописуемый, а каждый из нас доказывал бы, что именно на его факультет этот студент раскроет свой потенциал наиболее полно.

Обеих женщин поддержали все деканы, и только куратор первого курса, усмехнувшись в свою бородку, бросил на гнома испытующий взгляд.

Глава 3

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

Я пребывал в прекрасном настроении от того, что могу учиться любому направлению магии. Правда, я пока не знаю, с чем связаны эти самые предрасположенности, но все равно был рад. Ведь не заканчивается же жизнь сразу после академии и я могу продолжить изучать это очень интересное искусство. Но задумался о псионике и решил, что и ее надо изучить хотя бы в доступных мне возможностях. В принципе, последнее необязательно, но меня посетила мысль, а что если можно как-то соединить магию и псионику? Хотя бы в защите. Миновав ворота, я быстрым шагом направился к столице.

На этот раз по пути мне никто не встретился из студентов, разве что навстречу попалась пятерка всадников. Но они могли ехать и к началу межпирового пути. На рынке начал искать место, где расположились торговцы вещами.

— Ага, вот и они. Наконец-то нашел.

Находились они почти у города, а я начинал осматривать с начала рынка и двигался зигзагом к столице. Мог бы и спросить, но мне хотелось вообще посмотреть и узнать, чем торгуют здесь. Наряды девушек и женщин проходил мимо, некоторые мужские тоже, разве что поинтересовался ценой. Блин, что-то не вижу удобную одежду, все какое-то с наворотами, что даже на взгляд видно, что неудобная одежда.

— Ух, ты! — воскликнул я, увидев товары новой лавки.

А посмотреть было на что. Точнее, одна вещь это был настоящий комбинезон, который до этого я не видел. Остальной товар тоже был направленности на удобство ношения. Продавцом выступал обыкновенный человек с темной кожей. Он бросил на меня равнодушно-безразличный взгляд, но увидев во что я одет, тот сразу сменился на заинтересованный.

— Судя по твоей одежде, ты предпочитаешь дорогие и удобные вещи, — завел продавец со мной разговор. — Могу посоветовать вот это, — торговец выложил на прилавок штаны и куртку. Кожа морского кита из мира Рин’Клее’Ту — мягкая и прочная. Конечно не такая, как твоя эльфийская, но тоже хороша. И всего-то десять золотых.

«Да что мне так везет на дорогие вещи!», — в сердцах мысленно простонал я. Цена на те неудобные мужские вещи колебалась от десяти серебряных монет до золотого, а тут сразу десять. Правда, взяв в руки куртку, понял настолько та мягкая и эластичная.

— А из чешуи дракона есть? — решил приколоться я.

Денег все равно нет, а продавец, как я понял, не прочь поболтать, тем более что я его единственный возможный покупатель. Да и проверить захотелось эту часть из земной фантастики.

— Ты бы еще спросил из альдорнской призрачной змеи, — он широко улыбнулся. — Или вообще их королевы.

— А у вас есть?

В ответ продавец захохотал. Причем, делал это настолько весело и заразительно, что я тоже невольно поддался этому чувству. Кое-как успокоившись, он спросил:

— А у тебя что, есть лишние полкоролевства? — и, видя появившееся на моем лице недоумение, добавил: — Один король предлагал половину своего королевства за ее кожу. Причем, хочу заметить сброшенную.

— А за корону? — улыбаясь, в шутку спросил я.

Все дело в том, что мне вспомнилась огромная змея, сбросившая с себя корону, которую я примерял на себя. Происходило это в мире Альдорн, поэтому вполне могло статься, что это она и есть. Вот только торговец осекся на полуслове, с его лица улыбка сошла на нет. Глаза распахнулись в изумлении, а затем сузились и он с каким-то непонятным чувством и интонацией очень тихо произнес:

— Только не говори мне, что…

— Воровка! — раздавшийся недалеко от нас крик перебил его. — Держите ее! Ловите!

Оглянувшись, я успел заметить, как рядом прошмыгнул кто-то и почти сразу же пробежали два вооруженных мужчины. Поскольку одеты они были не как стражники столицы, сделал вывод, что это охранники того, кого обворовали. Нашел взглядом беглянку, которой как раз в этот момент не повезло — кто-то то ли их покупателей, то ли из торговцев подставил ей подножку. И она покатилась по земле. Вскочив на ноги, попыталась снова удирать, но в этот момент ее настиг один из охранников, который сильным ударом ноги куда-то в область живота повалил ее на землю. Подоспевший его напарник вместо того, чтобы задержать ее и вернуть украденное, тоже принялся избивать девочку.

Да, я прекрасно рассмотрел детское лицо воровки. Она скрючилась, прикрыв лицо руками и прижав ноги к груди. А у меня что-то щелкнуло и я вспомнил аналогичный случай, произошедший со мной. Случилось это менее чем через два года после Вспышки. Отправился погулять и отошел достаточно далеко от нашей коммуны, а там орудовала какая-то банда заезжих. Я по детской наивности сделал им замечание, что это наша территория, вот они и принялись меня «учить уму», как сами выразились. Мне тогда удалось вскочить на ноги и убежать. Тогда же я в первый и последний раз видел дядю Мишу в ярости. Он пулей бросился в ту сторону. Что там было, я так и не узнал.

Вот сейчас на меня нахлынули эти воспоминания и бросился к девочке. С разгона толкнул одного мужчину на другого. Оба не ожидали ничего подобного и отскочили в сторону.

— Зачем вы ее избиваете? — крикнул я им.

— Она воровка, — раздалось из толпы, поддерживающей этих охранников.

— Так что, за это ее надо калечить или убивать? — я скосил взгляд, пытаясь найти говорившего, но не сумел. — Хотите наказать — поймайте и сдайте страже.

— С дороги щенок, — процедил сквозь зубы мужчина, которого я отпихнул.

Я сейчас находился между ним и лежащей на земле девчонкой. Вот он и попытался меня отпихнуть в сторону при помощи подзатыльника. Я присел и сделал полшага в сторону, что его рука пронеслась над моей головой.

— Так ты с ней заодно! — в ярости прокричал он и выбросил вперед руку со сжатым кулаком.

Признаюсь, я ожидал нечто подобное от этих охранников, которые позволяют себе избивать детей, пусть та и совершила нехороший поступок. Плавно уйдя влево, я правой рукой легким касанием контролировал его руку, а сам левой рукой нанес удар в нервный узел с внутренней стороны плеча. Делал это не так, как делает большинство людей, просто ударяя рукой. А так, как в свое время меня учил дядя Миша. Пустив волну по телу снизу вверх, я чуть привстал на носках, вкладывая в удар весь свой небольшой вес. К тому же добавил мыслеобраз, как учил меня заменивший отца человек.

В свое время дядя Миша делал большой упор на этот очень существенный момент, когда понял, что я никогда не буду иметь богатырское тело. Он говорил, что по жизни мне будут часто встречаться люди и мощнее меня, и сильнее физически, но с ними я смогу справиться, если выучу его науку. Он утверждал, что наши мысли могут материализовываться. И привел пример, который меня невероятно поразил. Он просто легонько хлопнул меня по плечу сверху вниз, даже, можно сказать, что положил руку. Затем проделал то же самое, но добавляя в это действие свой вес — у меня подогнулись колени и я не смог удержаться на ногах. После этого он добавил мыслеобраз — я просто грохнулся на пятую точку. И это он сказал, что последний очень слабый, и служил только лишь для того, чтобы показать разницу. Случилось это три года назад, но было самым сильным стимулом в постижении науки владения своим телом и рукопашным боем.

Вероятно, я еще не отошел от детских воспоминаний, когда меня также избивали, поэтому вложил в свой удар все свои умения. И явно услышал треск ломающихся костей. Второй мужчина бросился ко мне, обнажая длинный нож. Присев, я встретил его ногу своей правой, и тут же ушел перекатом, так как мужчина начал падать и мог меня поранить. Я знал свойства своего комбинезона, но у меня оставались открытыми лицо и кисти. К тому же у него мог быть магический нож, который вполне мог справиться с моей защитой. Охранник не упал, хотя я заметил промелькнувшее у него на лице удивление и злость, скорее всего, на самого себя. К сожалению, у него были поножи, поэтому никой боли мужчина почувствовал. Зато разозлился очень сильно. Что-то в его действия, взгляде или еще в чем-то заставило меня переключиться на мой режим убийцы.

Автоматически вытащив нож, я увидел линию атаки, точнее, место, куда должен воткнуться мой клинок. Плавно сместился немного в сторону, на что он среагировал, немного развернувшись. Я таким же движением сделал шаг влево, он тоже отреагировал, даже перекинул свое оружие в другую руку. А мне стало очень интересно наблюдать за тем, как меняют места атаки, поэтому пришлось напомнить себе, что в подобном состоянии находиться долго нельзя.

— Всем стоять! — услышал я сильный окрик и замер, выходя в нормальное восприятие.

Три стражника смотрели на нас требовательным взглядом. Позади них находился еще маг, который отличался от них только тем, что держал в руке небольшой жезл.

— Что здесь произошло? — спросил, наверное, их главный.

— Воровку поймали, — сказал тот, кому я повредил руку.

— Не поймали, а хотели убить или покалечить, — добавил я, за что получил гневный взгляд от второго охранника.

— Разберемся, — ответил стражник. — Показывай, что украла?

Девочка к этому моменту уже поднялась на ноги и ждала своей участи, пряча правую руку себе за спину. Но удивительным было другое. Глаза охранников забегали по сторонам, словно это они были ворами и в данный момент высматривали варианты для бегства. Не я один такой наблюдательный, поскольку маг вышел вперед, недвусмысленно направив свой жезл на охранников какого-то там торговца. Чародей сместился к девочке, а вот стража окружила этих двоих, обнажив мечи.

— Показывай, — сказал ей маг.

Не успела она раскрыть ладонь, как оба мужчины очень быстрым движением достали что-то, бросили себе в рот и проглотили. Маг, оставив воровку в покое, бросился к ним и начал делать какие-то манипуляции. Но спустя минуту поднялся.

— Смесь Джадда́, — недовольно сказал он. — Здесь нужен мастер целительской магии, чтобы остановить распад мозга. Где торговец, кого они охраняли?

Купец, находящийся рядом рассказал и показал палатку. Маг и два стражника сорвались с места и побежали в ту сторону. Я же направился к торговцу вещами.

— Куда? — остановил меня стражник. — Пока все не выясним, стой здесь.

Следующий час нас с девочкой допрашивали. Сначала привели в караульное помещение, а потом задавали вопросы. Поначалу раздельно, затем вместе. Из всего я сделал вывод, что украденная вещица какая-то запрещенная контрабанда. Меня отпустили и я сразу же направился на рынок. К моей радости, тот еще работал, хотя солнце уже клонилось к вечеру.

— Ну так где твоя корона альдорнской призрачной змеи? — этой фразой встретил меня хозяин лавки.

— Да нет у меня никакой короны, — ответил я ему, — просто я жил в мире Альдорн и наслышался разных баек.

Мне почему-то совсем не хотелось рассказывать о моей ночной встречей с ней. А после слов купца и того, как он изменился в лице, я понял, что речь идет именно о ней. Видать, это и вправду очень редкий и не менее ценный житель того мира, а корона так вообще.

— А-а-а, — расслабившись, протянул он, хотя взгляд все еще был непонятен для меня.

Я даже не думал, что он до сих пор пребывает в напряженном состоянии, но чуть опустившиеся плечи после моих слов я приписал ему.

— Так что, берешь этот костюм? — он выложил на прилавок товар.

— Нет у меня таких денег. Можно показать простые и удобные штаны, куртку и рубашку? И покажите вот тот тренировочный комплект?

Купив нужные вещи всего за двадцать пять серебряных монет, я хотел развернуться, как кто-то подергал меня за рукав. Обернувшись, я увидел воровку. Отношение к таким людям у меня было очень негативное, хотя и убивать или калечить их я считал неправильным.

— Чего тебе? — немного недовольно спросил ее.

— Хочу поблагодарить тебя, — скривившись, сказала она.

Ох, ты ж! Ей оказывается досталось очень сильно, хотя по пути она не показывала это. Да и на допросе тоже. Мне стало жаль ее, поэтому сказал:

— Пойдем проведу тебя до дома.

— У меня нет дома, — уголками губ попыталась улыбнуться, но вновь скривилась.

— Хватай меня под руку и можешь даже повиснуть на ней, — я подставил локоть.

Девушка взяла меня, и я почувствовал, что она, в самом деле, сильно опирается на нее. Досталось ей от тех двух мордоворотов.

— Идти хоть недалеко? У тебя деньги на лекаря есть?

— Здесь почти рядом, — ответила она, показывая куда-то в конец рынка. — Денег нет, но я сделала себе специальную настойку. Она поможет. Ой, — не удержалась на от вскрика.

Я остановился и развернул ее к себе. Провел рукой полевой ее части, легко касаясь тела. Она хотела отпихнуть мою руку, но я не дал, да и скривилась она. Прикрикнув, чтобы стояла тихо, повторил действие, но она только немного поморщилась. А вот когда я проделал это на левой части, она снова ойкнула. И еще очень сильно покраснела. Я первоначально даже не понял причину, и только сейчас дошло, что она вообще-то уже не девочка, а начала превращаться в девушку. Но мое внимание сейчас было сосредоточено на поиске перелома ребра или, как минимум, трещины. Как действовать в подобных случаях я знал. Точнее, видел, как это делала теть Валя, когда одному мужчине сломали пару ребер.

Огляделся. Вряд ли здесь есть бинты, но отрез ткани я могу купить. Пройдя метров пятнадцать, увидел то, что мне нужно. Купил небольшой рулон и отправился за пределы рынка.

— Вот подходящее место и никто нас не увидит. Давай раздевайся.

Девчонка отскочила от меня, снова ойкнув и скривившись.

— Да не полностью, — я даже глаза закатил, — снимай верх, мне надо сделать тебе тугую повязку. Считай меня лекарем, тем более что поступил учиться в академию магии на целительский факультет. Давай быстрее, а то сейчас сам все сделаю.

Она подозрительно глядя на меня, сняла верх. Оказывается, за плотной рубахой больше необходимого размера минимум на два незаметно было ничего. Когда я проводил рукой, то сосредоточил внимание на ее лице, высматривая болевые ощущения. А сейчас увидел, что она уже почти девушка, только худая очень. Но девичья «гордость» у нее была на высоте. «Какая красивая грудь», — мысленно произнес я, занявшись разрезанием ткани на бинты. Сама же девочка (или девушка?) сделала шаг назад, прикрывшись руками. И тут я понял, что произнес эти слова вслух.

— Да не нужна ты мне, малявка, не бойся, — успокоил я ее, на что получил какой-то непонятный взгляд, — пока буду тебя бинтовать, рассказывай как докатилась до воровства.

И я начал делать свою работу, а девочка решила все же посвятить меня в свою жизнь. Тараторила она быстро, так что я успел узнать, что бездомная она всего два года. Узнал, что зовут ее Фли́сса и ей уже почти четырнадцать, всего-то месяц остался. До этого они жили с мамой вдвоем, а отца она никогда не знала. Мама у нее была потомственной знахаркой. Не алхимиком, а именно знахаркой, лечившей людей настоями и отварами из трав. Но где-то перешла дорогу какой-то там графине, которая сделала так, что мать ее обвинили в измене и казнили, а имущество отобрали, как незаконно награбленное. Сама же она оказалась на улице.

— Пошли, доведу тебя, а то мне еще домой идти.

По пути по-прежнему помогал ей идти. К ее жилищу мы подошли уже затемно. Большой дом казался полностью нежилым и производил гнетущее впечатление. Нормально рассмотреть я не смог, но впечатление сложилось, что в этом состоянии он пребывал, по крайней мере, полсотни лет. Девочка показала лаз, через который мы и попали внутрь. Тут из-за угла появился свет. Задвинув левой рукой ее себе за спину, я обнажил нож.

— Нет, нет, — она повисла на моей руке. — Это свои. Нарс, это ты?

— Я, — раздался мальчишечий голос и в дверном проеме появился мальчик со светильником в руке.

— Алек, спасибо тебе, — повернувшись ко мне лицом, произнесла она. — Оставайся на ночь, куда ты сейчас пойдешь?

Предложение было неплохим, поэтому я согласился. Пока шел, в свете фонаря увидел, что в доме бушевал пожар и стены обгорели. Но комнату, куда мы пришли, он обошел стороной, вероятно потому, что находилась она в подвале, хотя имела под потолком невысокие, не более полуметра, но длинные окна. Это навеяло мне воспоминания о жизни на Земле. Но поразило меня другое — в ней находились еще три девочки: две где-то пятилетнего возраста и одна десятилетка.

— Удалось? — спросила ее моя спутница и та, кивнув, показала на стол.

Там лежала еда, как я понимаю, ворованная. Я взял Флиссу за руку, подвел к одному из трех стульев и усадил на него.

— Рассказывай все остальное.

Нарс хотел что-то сделать: то ли ударить меня, то ли толкнуть, то ли еще что, но я чуть отклонился, перехватил его руку, развернул к себе спиной и несильно оттолкнул. А следующую его попытку прекратила моя спутница, которая и продолжила рассказ. Жили они впятером уже немногим менее года. Воровали очень интересно. Флисса делала это так, чтобы ее заметили и когда поднимался шум и погоня за ней десятилетняя Кайса в это время достаточно легко стягивала нужные вещи. Флиссу частенько ловили и даже пинали, но настойки, которые она умела варить,помогали очень хорошо. До сегодняшнего дня они брали только еду и вещи, чтобы можно было прожить. А сегодня она видела, как торговец очень бережно положил эту вещь в шкатулку, поэтому решила, что гвалт он поднимет большой, что ее напарнице будет только на руку.

— А работать хоть как не пробовали? — спросил их.

— Да кто нас возьмет?! — эмоционально выкрикнула она. — Вон Нарс еще может изредка подработать, а кому нужны девчонки?

Я задумался. В целом, знакомство с этими ребятами для меня очень выгодно, поскольку я совершенно не знаю местных законов и жизнь. К тому же мне желательно зарабатывать деньги, а они могут быть прекрасными поставщиками информации. Еще на Земле я читал книгу про Шерлока Холмса, который как-то сказал, что на детей взрослые в своих разговорах не обращают внимания и зачастую могут выдать какую-то тайну. «Может стать продавцом информации?», — мелькнула у меня мысль. — «Нет, слишком опасно». Но поддерживать дружбу с этими ребятами надо. Да и жалко их, а ведь они живут, как мы в коммуне, помогают друг другу и стоят друг за друга стеной. Вон как этот мальчишка бросился на меня.

— Золотого на сколько вам хватит, чтобы прожить, не воруя?

— На месяц точно, — ответила она, — потом можем прожить дольше. Сейчас вещей надо купить.

— Держи, — я достал монету и под изумленным взглядом пяти пар глаз, отдал девочке. — Но чтобы никакого воровства. Узнаю и мы расстанемся. А теперь, — я посмотрел на зевающих пятилеток, — спать. А ты расскажешь мне все про столицу и то, как здесь живут.

Спали точно также как и мы в коммуне — на полу лежал настил, на котором матрасы. Причем он был один большой в углу. Я лег с самого края, Флисса рядом и шепотом начала вводить меня в курс дела.

Проснулся от того, что затекла рука. Ага. Понятно. Кое-кто улегся на нее, как на подушку и дрыхнет себе. Моя рассказчица повернувшись ко мне спиной, сладко сопела на моем плече, обхватив руками предплечье. Я, кстати, совершенно не заметил, как уснул вчера. Решил пока не будить, а обдумать полученную информацию.

То, что решил не связываться с аристократами, это правильно. Здесь, в империи, у кого власть, тот и прав. Немного утрировано, но в целом ситуация выглядит именно так. Империя занимает очень большую площадь, богатая, поэтому другие страны хотят отхватить от нее хоть небольшой кусок. Уже больше года ходят слухи, что может начаться война, хотя они пока и остаются только слухами. Да и слышала она их только на рынке от торговцев, а в самой столице все уверены в обратном. Таких бездомных детей, как они в столице достаточно много и все живут воровством. Интересная сложилась ситуация с этим домом. Оказывается, все его считают проклятым, потому что несколько десятков лет назад здесь при помощи магии была убита вся семья, а дом сожжен. И хотя маги уверяют, что все в порядке, но никто не хочет здесь жить. Поэтому их никто никогда не пытался отсюда выгнать. Еще она сказала, что мама говорила, что академия очень славится своим обучением, да и от торговцев она часто это слышала. А вот про поведение с аристократами и их этикетом девочка знала крайне мало.

Все, пора вставать. Я попытался вытащить руку и тут почувствовал, как Флисса сильно вцепилась в нее. Но спустя секунд пять, она чуть ли не отпрыгнула от меня.

— Я же сказал, что ты мне не нужна, — усмехнувшись, успокоил ее, чем вызвал какой-то нечитаемый для меня взгляд.

Собравшись, я быстро направился в академию. Добрался быстро, но только вошел на территорию академии, как перед глазами появилась надпись. От неожиданности я остановился и провел рукой в этом места, которая ничего не почувствовала. Снова иллюзия, но насколько же качественная!

— Завтра состоится праздничный бал в честь поступления, — прочел я сообщение. — Какой еще бал? Зачем он?

Махнув рукой на исчезнувшую надпись, я направился к себе домой. Да, свое новое жилище я называл домом, пусть это продлиться всего ничего. Подходя к нему, я почувствовал такой уют, что даже не поверил себе, что за такое короткое время сумел так с ним сжиться. Радостно поприветствовав, все вокруг, я отправился в дом переодеваться на тренировку.

Сегодня она у меня была по плану достаточно сложная. Тренировать плавные и тягучие движения всегда сложно, но она очень хорошо сказывалась на владении своим телом. Это можно сказать, тот же самый танец, что я танцевал с дриадой, но в замедленной съемке. Без мыслеобраза эти движения вообще не давались, дядя Миша акцентировал на этом моменте мое внимание. Точнее, не получалось сделать их правильными. А это значит, что для достижения одного и того же эффекта затратится в десятки раз больше времени.

Я представил себя в виде капли густого сиропа, которая упала на землю — присел. Затем она стала растекаться, ища, куда бы направиться дальше — я плавно перетекал с одной ноги на вторую. Вот найдена узкая щель, куда она направилась, вытекая — я медленно потянулся руками вверх…

В какой-то момент снова почувствовал мимолетный взгляд, но как и прежде не сумел определить кто это и где. Поэтому продолжил свое занятие. Спустя какое-то время все тот же взгляд. Не обращая внимания на него, я закончил свое дело. Мышцы после таких медленных движений ныли очень сильно, поэтому первое, что я сделал, побежал к озеру, сходу нырнув в него. Прохладная вода полностью сняла усталость и даже прибавила сил. Выбравшись на берег, я остановился и начал осматриваться. Странное чувство посетило меня. Вроде бы ничего не изменилось, а создавалось впечатление, что стало намного уютнее. В доме и около него у меня было также. Вот, что значит свой домик! На этой радостной ноте я отправился в столовую.

«Странно, почему так мало людей?», — подумал я. Сейчас было время приема пищи первого курса, но сидело здесь всего пятнадцать человек. Двоих, которые что-то бурно обсуждали, из них я видел ранее на прохождении артефакта. Я сел недалеко от них, чтобы послушать, о чем идет речь. Шла она естественно о предстоящем завтрашнем бале. И вот они оба сходились во мнении, что там просто обязательно должны присутствовать вкусные яства. Я так понимаю, что они тоже простолюдины, как и я. А поесть вкусняшки на халяву это замечательно. Поэтому я решил пойти на этот самый бал. Правда, странным был этот факт, потому что ранее никогда ничего подобного не происходило.

Я стоял немного в стороне от студентов целительского факультета. Хотя, правильнее будет сказать, студенток, потому как кроме меня присутствовало еще только три парня. И ни одного просто человека — все с надменными лицами. И, кстати, было-то нас совсем немного, всего пятнадцать человек, точнее, не только человек. «Не пользуется что ли спросом целительство?», — подумал я. Хотя, осмотревшись, увидел, что только боевой да стихийные факультеты насчитывают много студентов. У остальных так же, а факультет големостроения так вообще состоит только из пяти гномов.

И да — мне очень «повезло». Эльфийская банда (кроме парней) оказалась у нас, как и еще одна группа в центре с девчонкой с таким капризным выражением лица, что я даже встряхнул головой, чтобы отогнать наваждение. В принципе наш факультет разделился на две большие группы и меня одиночку. Они же между собой разговаривали, но как я понял из интонаций, занимались пикировкой. Флисса предупреждала меня об этой аристократической тонкости — уметь играть словами. Немного послушав их, понял, что это совершенно не мое.

Затем была речь ректора, в которой он поздравил поступивших в этом году, поблагодарил их за выбор этой академии, выразил уверенность, что студентами они будут самыми лучшими. В общем, все в подобном духе. Но речь его не затянулась и вскоре все мы направились в здание, которое сильно выделялось своими размерами на фоне других. Я еще гадал про его назначение, придумывал различные лаборатории и научно-исследовательские центры, а оказалось все очень просто — для больших мероприятий.

Когда вошел внутрь, первым делом начал искать столы с едой, и испытал нешуточное разочарование. Их не было. Хотя нет, вон в нишах стоят они с фруктами. По крайней мере, я не видел другого смысла выставлять что-то иное.

— Это действительно очень вкусно, — пробормотал я, пробуя очередной плод под звучащую музыку.

Взяв с собой еще три штуки, я направился к выходу. В центре уже кружили пары, другие студенты танцевали сами по себе, у стен разговаривали студенты. Старался идти так, чтобы никого не задеть и мне стало очень любопытно. Чтобы не задеть танцующих, мне приходилось подстраиваться и под их движения, и под музыку. Идти пришлось через весь зал и такая своеобразная тренировка оказалась интересной. И только хотел нырнуть в дверной проем, как услышал позади себя девичий голос:

— Тебя можно пригласить на танец?

На всякий случай оглянулся и каково же было мое удивление, когда увидел, что обращались ко мне. Незнакомая девушка, наверное, на год или вообще на два моложе меня, с чего-то вдруг решила станцевать с простолюдином. Я оглядел зал и нашел тех двух парней, разговор которых слышал в столовой. Они так и стояли в одиночестве и никто не спешил с ними познакомиться. Хуже всего было то, что девчонка была красивой и вполне могла найти себе кого-то из дворян. «Нафиг, нафиг мне такие заморочки», — подумал я.

— Извините, но я не умею танцевать, — ответил я ей.

Сделав на всякий случай поклон, я быстро выскочил за дверь. Повезло. Очень уж у нее был решительный вид, а у меня вообще создалось впечатление, что она поссорилась со своим ухажером и решила отыграться на мне, заставив того ревновать.

На следующий день начались занятия. Целительский факультет находился достаточно далеко от моего дома, поэтому пришлось вставать рано, чтобы успеть сделать еще тренировку. Войдя в аудиторию, я осмотрелся. Студентов было всего пятеро и сидели они на последних рядах. Я же сел на первом. Спустя пятнадцать минут подошли остальные.

— Ты занял наши места, — предъявила претензии мне знакомая эльфийка. — Сгинул отсюда.

Мне стало очень смешно, но я сдержался, даже не скривился. Поискал свободные места. Рядом с группками сидеть не хотелось, но в стороне я заметил странную девочку. Какая-то разновидность эльфов: голубая кожа, фиолетовые глаза, серебристые волосы. И, конечно, острые уши. Удивительно, что сидела она особняком, а главное, что на меня не взглянула даже. Вошла преподаватель, сразу направившись к появившейся доске. Снова иллюзия.

— Мое имя Джейни́ Юрс, — представилась она. — Программа у нас очень насыщенная, поэтому сразу же перейдем к лекции. — Целительская магия отличается от всех остальных прежде всего тем, что заклинания из этого раздела невозможно внедрить в амулеты или артефакты. Точнее, внедрить можно, но работать такие изделия не будут. Второе это то, что плетения целительской магии намного сложнее других разделов. Третье, это то, что эффективность чар намного больше зависит от чистоты энергии. То есть. Маг, пропуская через себя магический поток, преобразует его в пригодный для чар, но не полностью. Поначалу процент преобразования составляет около тридцати-тридцати пяти процентов, и с опытом он увеличивается. Но если в той же стихийной магии любое заклинание сработает при любом потоке своего типа, то в целительстве только самые простые заклинания. Для сложных плетений необходима большая частота. Вашей задачей в первом полугодии, кроме запоминания принципов построения заклинаний, будет еще научиться преобразованию энергии. Пропускать через себя поток все умеют?

— Я не умею, — я поднял руку.

Оказалось, что я единственный, кто этого не мог делать, за что и получил презрительные взгляды и насмешки от всего класса. Хотя нет — моя соседка по-прежнему оставалась бесстрастной.

— Подойдешь ко мне после уроков, — сказала учитель. — Теперь займемся теорией.

Теория была общая, но с уклоном в сторону целительства. Интересным и странным для меня оказался тот факт, что если в плетение молнии добавить целительскую энергию, то получится она совсем маленькая и очень слабая. А вот если в наши чары добавить любой другой вид, то не получится вообще ничего. Объяснения этому феномену нам не сказали, возможно, и сами не знали. Также не могли объяснить отличие энергий различной направленности. А мне так сразу пришло в голову длина волны и частота, вот только я уже понял, что мои знания физики в этом мире не являются правильными. Хотя объяснение могло быть замечательным. Предрасположенность — это не что иное, как индивидуальное свойство того или иного человека автоматически переводить энергию в свое состояние. У кого только единственное направление, то им проще простого — как только смогут пропустить через себя поток, то сразу выдадут нужный тип. У кого больше, то в этом случае сложнее, поскольку необходимо научиться чувствовать и различать их. И чем больше каналы, то есть пропускаемый объем энергии, тем легче это сделать, иначе на освоение можно потратить очень много времени. На этой фразе преподаватель посмотрела в мою сторону с промелькнувшим на лице сожалением. И мне было понятно, почему она это сделала. Зато у меня появился хоть кто-то сочувствующий! Правда, гном, декан факультета магического конструирования, вроде бы настроен положительно, но он другой факультет.

Материала нам дали действительно много. Я едва успевал конспектировать, благодаря в душе наставника и наших земных учителей, заставлявших нас, детей, помногу писать. Периодически на доске появлялись рисунки, которые я старательно заносил в тетрадку. После занятий, я подошел к учителю.

— Алек, ты, наверное, понял поджидающие тебя сложности? — я кивнул. — К тому же еще не научился пропускать через себя энергию. У меня есть полчаса, у тебя тоже, столовая будет еще открыта. Если не успеешь, то на территории есть ресторан. Я покажу тебе упражнения, развивающие чувствительность к магической энергии, а твоей задачей будет научиться ее чувствовать. Как только получиться это, то дальнейшее будет намного проще.

Она показала мне комплекс, который во многом походил на тренировки у дяди Миши. То есть та же расслабленность, умение задействовать определенные группы мышц и все такое. А в конце она подтвердила, что мне будет очень сложно выделить определенный вид энергии, но как только получиться сделать, то с остальными мучиться уже не буду.

Немного расстроенный я направился сразу домой. А подходя к дому, почувствовал, что здесь что-то не так.

Глава 4

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, столица, императорский дворец

Император сидел с закрытыми глазами, размышляя о положении дел в своей стране. Принесенные тайным отделом сведения подтвердились службой безопасности. И произошло это только по той причине, что агент захотел лично ему доставить полученные сведения, для чего использовал своего брата, служащего в императорской гвардии. Юдаран как сейчас помнит сказанные шепотом слова гвардейца, мимо которого он проходил: «Есть сведения о перевороте». Он тогда едва не выдал себя интересом, потому что мысли об этом постоянно крутились в голове. А вечером глава тайного отдела привел к нему агента службы безопасности, работавшего в великом герцогстве Бордском. Как ему удалось сохранить встречу на кристалл записи, император не понимал, но и расспрашивать не стал, полагая, что пусть этот способ сохраниться в тайне. Воспроизведенная иллюзия была плохого качества, и слова не все можно было различить, но основную суть встречи понять можно. Герцог Вимилья́н Бо́рдский готовил переворот в его стране, договорившись с некоторыми аристократами. Фигурировали там только два графских рода империи, но очень влиятельные, состоящими в родстве с двумя сильными и еще более влиятельными герцогскими родами. Самым плохим было то, что один из них поддерживал его на престоле, а второй был вечным оппонентом.

О предложении брачного договора, которое Вимильян сделал ему, не говорилось ни слова. То ли этот момент уже был оговорен ранее, то ли герцог Бордский не спешил посвящать своих друзей в этот план, готовя его только для себя.

Этот же агент сообщил, что ранее уже посылал донесение о том, что Вимильян в отношении империи имеет некие виды и просил прислать ему помощника, но так никого не дождался. Более того, он едва ушел из подготовленной для него ловушки и то только благодаря магии иллюзии, магистром которой он являлся сам и владел прекрасным артефактом из этой области. Возможно, с его помощью он и сумел добыть такие сведения.

В дверь кабинета постучали, и спустя пару секунд заглянул его помощник.

— Ваше императорское величество, к вам ректор академии.

— Пусть войдет.

В помещение вошел мужчина с рыжими волосами, рыжей бородкой клинышком, светло-коричневой кожей и желтыми глазами. Весь такой однотонный. Зато одежду он предпочитал темных цветов, что с его внешностью создавало сильный контраст. Поздоровавшись, он сразу приступил к делу.

— Можете не переживать — ваш брат невиновен, — Юдаран не сдержал вздоха облегчения. — На нем стояло ментальное управление очень тонкой работы, которое я не сразу заметил. Лишь когда обратил внимание на бо́льшую активность некоторых областей мозга. Я с подобным никогда ранее не сталкивался, хотя повидал очень немало. Сразу скажу, что повторить не смогу. Да я даже не полностью разобрался с его работой. Думаю, что эта техника очень устойчивая и не требует обновления, как это вынуждены делать мы. Аналогичное ментальное управление присутствовало у его заместителя и еще двоих его подчиненных, занимающих высокие посты.

— Убрать ее можно?

— Да, — высший маг сделал подтверждающий кивок, — но пришлось провозиться очень долго.

— Хорошо, — правитель империи даже улыбнулся. — Теперь я хочу поговорить об академии. В этом году поступило очень много аристократов из соседних стран. Но по донесениям все наши соседи готовятся к войне с империей. Просто исключить их нет возможности из-за договоров, но ведь можно это сделать из-за неуспеваемости.

На это предложение Сулейн немного поморщился. С самого начала между ним и императором существовала договоренность, что тот не вмешивается в дела академии, а они в ответ обучают некоторых местных магов более тщательно, добавляя еще год обучения. К тому же ментальным техникам академия учит только подданных империи и только тех, кого укажет император. Для самого ректора студенты из других стран были даже предпочтительнее, так как с их аристократов можно получить дополнительные деньги. А последние ему необходимы для своих исследований, на которые уходила львиная доля дохода. Но он также понимал, что без поддержки местного правителя его поиски затянуться на столетия. Также ему невыгодна и война, во время которой прекращались все связи между странами, а он вел свои исследования на территории всех государств.

— Только в том случае, если они действительно не смогут сдать все зачеты.

— Что с ментальными магами? — задал насущный вопрос император.

— Те, кого вы указали, не обладают соответствующими способностями.

Император поморщился. На этом аудиенция была закончена.

Суле́йн Иранха́н, выйдя из кабинета, размышлял об увиденной ментальной технике. С сожалением, он должен признать, что это уровень выше его возможностей. Тот, кто установил подобное, настоящий виртуоз в этом деле и наверняка имеет громадный опыт. Либо этот опыт имеют поколения его предков. Ему пришлось уходить в медитацию, чтобы увидеть оплетающую голову сеть. Все высшие магии имели защиту от ментальных воздействий, но в отношении такого мага, он впервые за свою жизнь засомневался в ней. Никто из его друзей и недругов не обладал такой слой, поэтому он остановился на том, что кому-то из его недоброжелателей удалось призвать существо из нижних миров, из самых глубин. В то, что это направлено против империи, он верил с трудом, больше склоняясь к мысли, что таким образом хотят притормозить его исследования.

Спустя две минуты после того, как за ректором закрылась дверь, в кабинет к правителю из потайного хода вошел глава тайного отдела. Император ввел его в курс дела, сообщив последние сведения, и спросил о новых донесениях его агентов.

— Пока нет ничего нового, но с учетом невиновности вашего брата, необходимо разработать новые действия.

— Какие предложения?

— Ваша младшая дочь станет объектом охоты не только герцога Бордского, но и других правителей нашего мира. Наследника у вас нет, в ближайшее время, как я понимаю, не предвидится. Старшая и средняя дочери потеряли право на наследование с тех пор, как вышли замуж, тем более что средняя вообще живет в другом мире. Брак с Элейн в данный момент очень выгоден, особенно если организовать вашу скоропостижную смерть, ваше величество.

— Это я и без тебя знаю, — перебил его император. — Ты предложения давай.

— Аналитики моего отдела полагают, что появление возможного наследника переключит их на него.

— Думаешь взять на это дело какого-нибудь неизвестного или малоизвестного барона?

— Нет. Отследить его родословную пусть и сложно, но можно. Нет, — глава тайного отдела даже отрицательно покачал головой, — это должен быть простолюдин с неким аристократизмом. В идеале вообще из другого мира. Помниться семнадцать лет назад у вас был бурный роман с некой циркачкой.

— Но ее же убили, — снова император перебил своего подданного, но в этот раз от нахлынувших чувств.

— А кто об этом знает? Убийцу мы взяли на месте преступления; заказчика по-тихому устранили; в столице пустили слух, что вы сильно поссорились, поэтому она уехала к себе на родину. И прошу заметить, что родина ее другой мир, да и сам цирк оттуда.

— Хорошо, с этим я согласен. Но где же взять простолюдина, который должен тянуть хотя бы на простого безземельного дворянина? Нет таких.

— Прошу меня простить, ваше величество, но здесь вы не правы. Такие люди есть. Их очень мало, но они есть.

— Дочь посвящать надо?

— В зависимости от ситуации, но вначале пусть ее высочество остается в неведении, — ответил глава тайного отдела. — Слишком много вариантов развития событий и мы можем не успеть отреагировать вовремя. Со временем их станет меньше и тогда все объясним. Точнее, станет меньше значимых возможных вариантов.

— А если определят, что найденный вами человек не имеет к моему роду никакого отношения?

— В нашем мире всего три мага, которые могут стопроцентно подтвердить или опровергнуть родство. Но для этого вы оба должны находиться не далее чем в пяти метрах от него. Этот вариант отпадает. Другое дело вариант с кровью. У вашего якобы сына взять ее будет все-таки несмотря на наш присмотр будет просто, но с вами другое дело. А кровь ее высочества для этого не подходит.

— Добро, действуй, — наконец-то император выдал свое согласие.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

Тинаэль Мина́рра из правящего дома Эльдар, дочь правителя эльфов, отдыхала после первого учебного дня. Родом она была из одного из Великих миров, но по совету родителей обучение решила пройти в этой академии. И уже по первому дню поняла, что учиться придется очень серьезно, поскольку количество подаваемого материала чуть ли не в два раза выше, чем на родине. Она знала, как выглядит учеба в лучшем учебном заведении их родного мира, поэтому могла сравнить. Но работать с потоками энергии здесь было не в пример сложнее. Даже на ее взгляд насыщенность их на родине была минимум в полтора раза выше.

Она вспомнила свое поступление сюда, где в первый же день столкнулась с демонессой. В их родном мире они не жили ни на одной грани, потому что еще тысячу лет назад были полностью уничтожены. А ее народ был одним из главных их противников. Вероятно, этот факт и сыграл свою роль, что девушка вспыхнула и хотела убить, но ее вовремя остановили. А та все это время наблюдала за ней своим насмешливым взглядом и совсем не выказывала никаких опасений. Словно могла расправиться с их тройкой в мгновение ока. Это сильно раздражало и бесило наследницу огромной державы.

Но еще больше ее раздражал один человечек. Девушка привыкла к обожанию со стороны людей, как это происходило и в их родном мире, и в других, а тут увидела настолько явный негатив, что сразу решила как-нибудь с ним поквитаться. И сейчас ожидала известий от своего охранника. Конечно, полноценным телохранителем тот не был, иначе бы его не взяли в академию, но его воспитывали в качестве оного с пяти лет, а десять лет подготовки, пусть и ребенка, кое-что значат. Они выяснили, где тот проживает и в данный момент необходимо определить, как надо действовать, чтобы тот запомнил на всю жизнь свое место. Убивать его никто не собиралась, но вот как-то унизить или не дать нормально здесь жить можно.

А вот и вернулся ее подчиненный.

— Госпожа, — обратился к принцессе ее телохранитель. — Вы сами должны это видеть.

— Что там у вас произошло, что не можете проучить этого смерда? — недовольно произнесла молодая эльфийка.

Девушка легко спрыгнула с кровати, направившись в спальню. Переодевшись всего за пару минут, она вышла в костюме лестного рейнджера таком же, какой был надет на ее охраннике. Спустя некоторое время они подошли к жилищу парня.

Тинаэль стояла у границы прилегающей к дому территории и не могла понять своих чувств. Казалось ничего особенного: старый обросший мхом деревянный дом, территория вокруг него, где скосили траву, деревья и кусты. Но в то же время что-то внутри ее говорило о красоте этого места, словно это ухоженный эльфийский лес. Но просто так такого быть не может и девушка на некоторое время задумалась об этом факт. Внезапно она кое-то вспомнила.

— Уж, не хочешь ли ты сказать, что это…

И эльфийка обвела ругой небольшую площадь.

— Да, госпожа. Все, как описывается в старых книгах.

— Но как такое может быть, чтобы…

И девушка замолчала, глядя широко раскрытыми глазами на это необычное место.

— Кто же ты такой? — задала риторический вопрос эльфийка, затем развернулась и с задумчивым видом отправилась домой.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

Тани́ Тайно́кл легко прошла отбор в академию магии. Небольшую загвоздку вызвала ее врожденная большая способность сопротивлению магии, что ей пришлось беседовать с ректором. Девушке показалось, что он понял ее настоящее происхождение, но препятствовать учебе не стал. А вот прохождение Артефакта Мага выявило ее склонность к магии призыва. Это направление пользовалось спросом, но наличие предрасположенности встречалось достаточно редко. Что говорить, если из двух десятков ее однокурсников, она наличествовала только у троих. К слову, за всю последнюю историю их мира, когда можно было учиться магии, она первая, у кого она проявилась. Девушка поначалу немного расстроилась, но только до первого занятия, когда преподаватель объяснил суть магии призыва. А со временем поступления она немного опоздала, и свободных мест уже не было. Пришлось заплатить большие деньги ректору академии, чтобы получить свою небольшую комнатку. Иначе о задании отца можно было бы забыть. По документам она была графиней одного мира, причем, что самое интересное настоящей.

С самого своего поступления Тани помнила о своей задаче. Молодого человека она нашла быстро, и он поразил ее своей внешностью. Нет, она знала, что тот не атлет, но не предполагала, что настолько. Простой, невысокий, худенький парнишка. Правда у них в гильдии подобный тип очень ценился, и они, как правило, были профессионалы высшей пробы. Особенно в плане убийств. Понемногу девушка следила за ним, как учили дома и, как оказалось, не зря. На рынке в столице произошел очень интересный случай. Она не могла сказать, какие способности он использовал, потому что находилась за пределами своей чувствительности, но результат налицо. У дюжего охранника рука повисла веревкой. Также было интересно наблюдать за ним с другим охранником в том плане, что не поняла действий парня.

Но больше всего девушку поразила его тренировка, которую она наблюдала с большого расстояния. Пару раз даже не сдержалась и чуть не выдала себя направленным вниманием. Это и было похоже на тренировки отца, и одновременно не было. Если дома у Тани стояло четкое впечатление, что отец и мамы это река и ручьи — такие же гибкие, быстрые, медленные, то здесь создавалось впечатление, что это некая тягучая масса. Дома она ничего подобного не видела. Чтобы не выдать себя окончательно, она ушла к себе.

Еще девушку очень задел отказ парня танцевать с ней. Тогда она внимательно следила за ним, и у Тани создалось впечатление, что он пришел сюда отведать фруктов. Она отказала пятерым студентам в танце и когда тот, покушав и взяв с собой плоды, направился к выходу, стала его догонять. Тани даже успела полюбоваться его грацией и уверенными движениями, когда он миновал танцующие пары. Но он отказался танцевать, что сильно ударило по ее самолюбию, как и то, что он совершенно не обратил внимания на ее красоту. Последнее и стало той каплей, что девушка решила попробовать узнать о нем больше, тайно посетив его жилище.

Находясь под скрытом, которому ее научил отец еще в детстве, она видела, как к жилищу парня подходили ушастые. Сначала какой-то эльф, а затем еще и эльфийка. Молодая наследница гильдии убийц и телохранителей уже успела выяснить, что ее цель где-то сумел перейти эльфийке дорогу. Поведение их было странное — они постояли, перекинулись парочкой фраз и ушли. Причем эльфийка шла с задумчивым выражением лица. Теперь можно и ей наведаться в дом. Удача была на ее стороне, когда она увидела открытое окно в башенке, а сам хозяин в данный момент отсутствовал. Быстро добежав к углу дома, она схватилась за выступающую часть бревна и… силы покинули ее, а сама она потеряла сознание.

Когда она пришла в себя, тело ее не слушалось и Тани непроизвольно застонала.

— И что ты здесь делаешь? — услышала она знакомый голос.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

Ощущения мои нельзя передать словами. Раньше, еще вчера, когда я подходил к своему жилищу, то чувствовал уют, а вот сейчас даже не могу объяснить. Что-то родное и уютное присутствовало, но наряду с ними было и некое недовольство что ли. Это не совсем правильное слово, чтобы описать ощущения, но он хоть как-то объясняло ситуацию.

Как только я его испытал, то автоматически начал действовать, как охотник. Плавно присел и отступил за дерево, всматриваясь в дом и превратившись в слух. Ничего. Я начал обходить вокруг здания, задержался у озера, высматривая хоть что-то, могущее дать пояснения. И уже с другой стороны дома у угла увидел лежащего на земле человека. Все также настороже, подошел к нему. Там лежала давешняя девушка, которая хотела со мной потанцевать. Наклонившись, я приложил пальцы к ее шее, и обрадовался, ощутив пульс. Мне еще не хватало разбирательств в первый день учебы за труп у моего дома. Чтобы привести ее в чувство похлопал по щекам, надавил на кончики пальцев, как показывал дядя Миша, но все мои действия оказались бесполезны.

— И как мне тебя привести в чувство? — в сердцах высказался я.

И словно в ответ на это девушка чуть шевельнулась и застонала. Облегченно выдохнув, я спросил:

— И что ты здесь делаешь?

Она посмотрела на меня и с трудом села, а затем бросила на меня укоризненный взгляд. Ага, так я буду спешить помогать неизвестно кому, когда этот неизвестный непонятно что делал у моего дома. Она хотела что-то ответить, а у меня мелькнула мысль или словно кто-то подсказал: «Сейчас соврет». Набрала воздуха в грудь, а затем просто выдохнула. То ли решила не обманывать, то ли поняла, что придуманная ложь не прокатит, и сейчас просто глядела на меня. О чем она думала естественно непонятно, но самым правдоподобным вариантом было придумывание причины. Мне даже стало интересно, что же такого придумает эта красавица, поэтому я стоял и выжидательно смотрел на нее.

— Хотела познакомиться с тобой, — ответила она, даже смущение правдоподобное сумела отразить на своем лице.

— Ты… — приступ смеха от такой придуманной причины скрутил меня и я захохотал, — ты… хотела… аха-ха… позн… ха-ха… ой, не могу. Еще скажи на балу тоже подошла для знакомства.

И тут я вспомнил одну красавицу аграфку, и настроение мое перевернулось от смеха в противоположную сторону. С мрачным видом я ей сказал:

— Простите, но я не могу пригласить вас к себе в дом, — я на всякий случай решил общаться с ней, как с аристократкой, а то мало ли что. — Там грязно и не убрано, я ничего не успеваю делать по дому, поскольку учеба занимает все мое время.

— Что мозгов не хватает? — съязвила она и, наконец-то, поднялась на ноги.

— Вы правы, — спокойно ответил ей, — прошу прощения, но мне нужно идти заниматься. Прощайте.

Я посмотрел вверх на свою башенку и увидел там открытое окно, оставленное мной. Демонстративно хмыкнув, я направился в дом. Когда я его закрывал, то девушки и след простыл. Уже лежа в кровати, я задумался о произошедшем. То, что этой девушке что-то нужно от меня, понятно и полоумному, но что? Я вообще не мог даже выдвинуть хоть какое-то предположение. Я не знал ее, но она, судя по всему, прекрасно была обо мне осведомлена. Точнее, не так — она не знала всего, но ей было известно нечто, что заставляло знакомиться со мной или попытаться забраться ко мне в дом. Почему-то я был полностью уверен в последнем. Я бы еще понимал, если бы в этом мире продавал камни с Земли, так ведь не было этого! Гному продал интересный металл, но, во-первых, если тот легко обрабатывается, то тот никогда о нем не расскажет никому, во-вторых, не сможет девушка работать с металлом, если декан факультета магического конструирования не был полностью уверен в своих силах. «Может быть, здесь существуют настоящие пророки?», — посетила меня мысль.

И этот прорицатель сказал, что я могу быть полезен? Если такие люди или нелюди существуют, то они вполне могли увидеть, что я имею возможность приносить камни. Это у меня было единственное предположение.

Еще, что меня очень сильно интересовало в этой истории, так это причина бессознательного состояния девушки. Я никогда не поверю, что она упала в обморок или потеряла сознание, когда понялась на метр по стене. Значит ей кто-то помог. Но кто? Ответы у меня, естественно, отсутствовали. Поняв, что своими размышлениями я ничего не добьюсь, я выбросил все мысли из головы и провалился в сон.

На утреннюю тренировку я сегодня вышел пораньше. Перед ней я обошел по периметру свою территорию, но никого не заметил. Впрочем, если кто-то умеет скрываться, то нет ничего удивительного в моем фиаско.

— Надо бы по периметру засадить какими-то деревьям или кустами, чтобы никто не мог наблюдать за мной, — пробормотал я.

До этого момента я не задумывался об этом, но вчерашний инцидент что-то изменил во мне. Не хотелось показывать свои умения и навыки. Причина была банальная — если девушка обидится, то вполне может вызвать меня на дуэль по какому-нибудь пустяку. Или подрядит на это дело своего ухажера, если сама плохой боец. Вот только в последнее мне не верилось, было что-то в девушке такое, свойственное бойцам. Я не знаю, откуда появилось это мнение, находящее на грани уверенности, то это так. Возможно, мои тренировки сказали и изменили во мне шестое или седьмое чувство. В общем, решил сегодня сходить на факультет природной магии и узнать, можно ли купить у них саженцы кустов и деревьев. А тренировку сделал самую обыкновенную, хотя хотел повторить «Танец с дриадой». Это я так начал называть все то, что происходило с ней. Я ведь помнил все в мельчайших подробностях, за исключением нашей близости.

В завершении тренировки занимался специальными упражнениями на развитие чувствительности к магической энергии. Я вообще старался их делать в любую свободную минуту. После каждодневного купания в озере я направился на занятия.

Сегодня последний день учебы, а завтра два выходных. Да, в этом мире отсутствовало понятие рабочая неделя и выходные. Все магазины, рынки, кузницы и прочие лавки работали каждый день. А вот в плане учебы выходные были. Но: учились мы восемь дней, а отдыхали всего два, то есть градация здесь была декадами. И, кстати, материала давали очень много, что мне даже вспомнились школьные годы еще до Вспышки. Там наша учительница младших классов тоже придерживалась мнения, что детей надо загружать знаниями по полной.

Мне же приходилось тяжело еще по той причине, что до сих пор не почувствовал потоки магии и не могу ее пропустить через себя. Преподаватель, которая ко мне относится хорошо, дважды со мной занималась после уроков, но не смогла понять причину. Вроде делаю все правильно и уже должна проявляться периодически чувствительность, но нет. Решили, что из-за тонкости каналов, хотя выходов у меня много. А сегодня Джейни Юрс пригласила на наше дополнительное занятие куратора первого курса. И он пришел! А ведь я не плачу за них, хотя в академии многие учителя практикуют дополнительные уроки за деньги. Правда, у нас не полноценное занятие, а всего полчаса, но все равно немного странно, что архимаг Бру́кк ди’Жа́рленн согласился. И вот он показал достаточно сложное в исполнении упражнение. Могу сразу сказать, что не будь у меня тренировок от дядь Миши, то не сумел бы его повторить.

Что еще было странного за эту неделю, так это непонятные взгляды эльфов. Нет, они не сверлили ими меня, а бросали, когда думали, что я не вижу. И только их главная периодически смотрела в упор, словно я ей должен пирожок и не собираюсь отдавать. А вот с моей странной гостьей мы виделись только в столовой.

Но сегодня произошло вообще нечто. Вторая группировка нашего класса внезапно и по непонятной причине обратила на меня внимание. Это вообще был нонсенс, поскольку они принимали меня за пустое место. И кстати, в обеденный перерыв я получил еще несколько взглядов от студентов других факультетов. Вот их сумел распознать — оценивающие. В общем, какие-то непонятки творятся вокруг меня.

Во время занятий архимаг ди’Жа́рленн похвалил меня и сказал, что чем чаще я буду делать это упражнение, тем быстрее почувствую магию. Радостный я влетел в столовую, как всегда за десять минут до закрытия, и замер в дверях. Минимум пятьдесят студентов разных курсов продолжали ужинать, хотя все предыдущие дни было максимум пять, пару раз я вообще принимал пищу в одиночестве. И снова странные и оценивающие взгляды. Решив не обращать на них внимания, я быстро поел и направился к себе домой.

— Ух ты, красота какая! — в восхищении воскликнул я, увидев то, во что превратился мой домик и небольшой дворик.

Все дело в том, что вчера я, наконец-то, пробрел ростки деревьев на факультете природной магии. Заплатил много — целый золотой, но меня заверили, что магически выведенные ростки вырастут в деревья быстро. Но я не ожидал, что настолько быстро.

— Не понял, — пробормотал я, глядя на дом. — А где мой мох?

Нет, это растение никуда не делось с моего домика, но он покрыл равномерным слоем все бревна и стал каким-то более веселым что ли. Цвет добавил салатового оттенка, словно весенняя листва. Где-то стены поросли появившимися неизвестно откуда лианами, устроившими на моих окнах своеобразные резные наличники. Я поднял взгляд на четырехскатную крышу башенки. Заметив изменения и там, отошел немного в сторону, дабы убедиться в остальном. Крыша у меня была покрыта, настолько я помню черепицей, но в данную минуту там росло что-то: то ли мох какой, то ли трава, то ли что-то непонятное. Но точно растение. А все это создавало просто невероятную гармонию, притягивало меня и манило, обещая великолепный уют.

— При-инц, — раздался у меня за спиной незнакомый и очень приятный грудной девичий голос, — ты где смог найти дриаду? Ух, ты! Потренируемся?

Я не услышал и не почувствовал ничьего приближения, настолько был поглощен зрелищем. А с первыми словами я автоматически перетек вправо, поворачиваясь к заговорившей. Передо мной стояла полузнакомая демонесса. Стоп! Что она сказала?

— Какую дриаду? — задал я главный в данный момент для себя вопрос.

Это действительно было так. Я ведь очень часто вспоминал время, проведенное с этой невероятной девушкой. Даже сегодня утром встал еще затемно и повторил тренировку «танец с дриадой». Нахлынувшая тогда эйфория даже сейчас еще не угасла полностью.

— Так ты ничего не понял? — изумилась она, но увидев мое непонимание, поспешила объяснить. — Вот это все, — девушка обвела рукой мой дворик, — могла создать только дриада. Но я никогда не слышала, чтобы они делали это для кого-то, принц. А ты…

— Не называй меня так, — перебил я ее, но спохватился, вспомнив, что это точно аристократка, поправился. — Не называйте. Я не аристократ и даже не дворянин. А то еще вызовет кто-то на дуэль, а я не умею драться оружием.

— По тебе не скажешь, — она задумчиво покачала головой, — и разговаривай со мной, как раньше. Я не эльф какой-то там, — и девушка скривилась от этих слов.

Да, по этой части — взаимной нелюбви демонов и эльфов — наши фантасты не соврали. Вон как показала свое к ним отношение. Да и при первой нашей встрече она тоже недвусмысленно меня одобрила. И тут она встрепенулась.

— Давай так: я научу тебя владеть оружием, а ты договоришься с какой-нибудь дриадой, чтобы она переселилась в наш мир? — сделала она предложение.

Я, наверное, секунд пять стоял пораженный, и неверящим взглядом смотрел на нее. А затем расхохотался. Успокоившись, ответил ей:

— Шутки у тебя дурацкие, — пошел к себе.

— Ладно, давай так научу, — сделала демонесса новое предложение.

— Бесплатно? — на всякий случай решил уточнить я.

— Конечно, — удивилась она. — Если сразу не сказала, то значит бесплатно. Точнее, с тебя тренировка без оружия.

— Идет! Пойдем тренироваться.

Думал я всего-то пару секунд. Найти хорошего мастера мечевого боя мало того, что сложно, так еще плата у него очень высокая. А в отношении этой девушки, я надеялся, что фантасты наши в этот раз тоже не соврали и демоны со своими демонессами владеют клинками на высоком уровне. Даже если она не будет выдавать своих секретов, то все равно научит меня хоть чему-то. Я ведь тоже не собираюсь показывать ей всю науку дяди Миши. Мы вошли на мою территорию, и я услышал тихое бормотание девушки.

— А я еще хотела ему предложить переспать.

— Что? — я сперва повернулся к ней, а потом немного покраснел от таких прямолинейных слов.

— Твоя дриада очень ревнива, — тихо сказала она. — Надо же.

— Слушай, расскажи мне о них. А-то ты твердишь моя дриада, моя дриада, а я ни сном ни духом.

Идевушка рассказала. Она не добавила ничего нового, разве что только так называемую «поляну дриады» или «владение дриады». У них ходили слухи, что некоторым везунчикам случалось попасть в подобное место. Вот только это происходило настолько редко, что мало кто верил в подобное, утверждая, что это обыкновенные выдумки и сказки. Эти прекрасные места они создают только для себя. Девушка тоже не верила в подобное, пока не решила прийти мне в гости. Еще она с горечью поведала, что на их стороне дриад нет. По крайней мере, о встречах с ней не говорилось уже на протяжении нескольких тысяч лет. На мой вопрос про «ревность» дриады, она ответила, что почувствовала предупреждение. Что и как девушка сама не понимала, но вот с чем связано ощутила очень точно.

— Может быть, познакомимся? — внезапно она сменила тему. — Лита́нна Гордау́рг.

— Алек Ксей.

После этого я показал ей свой меч, добавив, что мне с ним удобно. Она попросила помахать им, как просто так, так и сделать некоторые движение. Со словами «сойдет» она начала тренировку. Увидев, мое «мастерство», она долгое время не могла поверить, и только убедившись, что я не пытаюсь ввести ее заблуждение, начала тренировать. И еще она, судя по интонации, ругалась на своем родном языке. Или не на родном, но точно ругалась. Уже поздно вечером, довольный я лег спать.

Снилось мне что-то настолько прекрасное, что проснулся я с отличным настроением. На утреннюю тренировку я выходил с намерением увидеть создательницу этого рая.

— Тиа, — сказал я негромко. — Я знаю, что это ты. Ты здесь. Присоединяйся к танцу!

И я начал медленные движения, представляя себя ключом, который только что выбился из-под земли на поверхность. Вот я вытек, стал совсем крохотным ручейком и начал искать дорожку среди травы и камней куда-то вниз. А здесь ко мне присоединился еще один, затем еще. Тиа возникла совсем неожиданно, также как и предыдущие ручьи, присоединившись ко мне. А в следующий миг мы слились в одно целое. Бурной рекой мы неслись куда-то вперед, падали водопадом вниз, образуя тысячи брызг, а в следующий миг продолжали свой путь. В какой-то момент у нее на голове появилась корона, а я почувствовал свою. Мы несли вперед и вперед и в конце концов принесли свои воды в космос.

— Мне надо уходить, — услышал я ее голос.

— Я не отпущу тебя, — ответил я ей, прижимая девушку к себе.

— Я пока не могу остаться с тобой, — ответила она. — Но я всегда рядом, — и поцеловала меня.

Этот последний поцелуй длился многие века, растянулся на тысячелетия. А потом я осознал, что лежу на траве, а девушка исчезла.

Сегодня у меня дела в городе. Необходимо зайти к ребятам и узнать как там у них дела. Решил взять с собой оружие, которым владею на высоком уровне. Лук. А покинув академию, я сразу отошел в сторону, словно решил пройтись вдоль забора. Но через полкилометра направился в сторону столицы. Мне совершенно не нравилось, что кто-то пустил слух, как будто я сын императора. Пусть бастард, но это не отменяет родства и того, что вполне могу стать наследником. Об этом мне вчера сообщила Литанна. Известие появилось два дня назад, но сразу в него никто не поверил. Но затем по причине якобы интереса императора, многие сменили свое мнение. Семнадцать лет назад у него была сильная любовь, а потом женщина куда-то пропала. И теперь всем стал понятен ее быстрый отъезд. Даже ходили слухи, что она поссорились с императором. Я-то точно знаю, что это не так, но переубедить девушку не удалось. И вот именно по этой причине я на всякий случай решил идти не по дороге, а на некотором расстоянии от нее. Паранойя что ли разыгралась?

Добрался без происшествий, сразу направившись к ребятам. Первым встретился мне Нарс, возвращающийся с рынка. Одет он был, как бедный мальчишка, но не нищий. Уже в их подвале повстречалась Флисса, которая и стала делиться новостями, что они узнали за это время. Точнее, увидев у меня лук, сразу спросила:

— А ты как стреляешь из лука? Очень хорошо?

— Полагаю, что да.

— Тогда можешь поучаствовать в турнире. Император организует турнир стрелков из лука, а призом будет какой-то там очень дорогой лук. Если его продать, то денег будет много. На рынке Кайса подслушала разговор, где один торговец жаловался на королевство Драхма, где всерьез готовятся к войне. Против кого она не знает. И все те же слухи о войне с империей, но это длится уже долго. Больше ничего интересного.

— Значит говоришь, что лук очень дорогой? — девочка кивнула. — Тогда участвую. Где подают заявку?

— В доме имперских курьеров и глашатаев, — ответила она. — Идем проведу.

И мы отправились в самое сердце столицы, потому что здание находилось на центральной площади. Я впервые был здесь, поэтому с интересом рассматривал все вокруг. Девочка давала пояснения, относительно некоторых домов и их хозяев. В общем, точные сведения и слухи. Чем ближе мы подходили к центру, тем больше встречалось нам стражников и особняков аристократов.

— А здесь живет графиня ди’Ка́рмель, — с ненавистью прошипела Флисса.

Это та, которая убила ее мать и сделала девочку сиротой. Из ворот как раз выезжала карета, запряженная четверкой лошадей. Правда, размеры их были раза в полтора больше, а сами смахивали скорее на тяжеловозов, чем на породы для верховой езды. Я запомнил ее герб, чтобы знать, если судьба сведет меня с кем-то из ее рода.

Нужное нам здание выделялось не столько своей архитектурой, сколько толпой народа у входа. Хотя первая отличалась своей простотой на фоне окружающих площадь особняков. Я удивился такому большому количеству аристократов без верховых животных. А Флисса сообщила, что в центре города можно только проехать верхом, и оставлять животных на улице нельзя. Те, кто здесь проживают, ходят пешком, а для других перед центральной частью соорудили специальную большую привязь, где можно оставить своего верхового животного.

Галдеж от разговоров и споров представителей различных рас стоял большой. Я же, взяв Флиссу за руку, направился к стражнику, находящемуся здесь же. По пути пришлось даже потолкаться, насколько я понял со слугами.

— Подскажите, как записаться на турнир? — спросил его.

— Видишь этих всех людей? Вот они тоже все хотят участвовать. Но сегодня всего второй день записи, приходи завтра с самого утра и здесь не будет почти никого. Аристократы не любят вставать очень рано.

Решил последовать его совету. И мы направились к выходу с площади. Внезапно я почувствовал на себе взгляд и резко обернулся. Понятно, что определить в толпе того, кто тобой заинтересовался невозможно, вот я никого не увидел подозрительного. Отсутствовал и тот, кто просто интересовался мною.

— Флисса, подскажешь, где продается дешевая, но вкусная еда? Я решил с утра сюда прийти, а переночевать у вас.

— Идем.

И девочка потянула меня за собой в одну из улочек, выходящих на площадь. И уже на ней столкнулись с эльфами, которые в прямом смысле вытаращили на нас глаза. Зато теперь благодаря демонессе я хотя бы представлял причину таких взглядов. Блин, убил бы за такое того, кто пустил этот слух. И ведь не на базаре это случилось, а где-то в самых верхах! Чтобы аристократы поверили, это должен быть даже не знаю кто. Кто-то из окружения императора точно или вообще он по каким-то своим причинам. Последнее даже более правдоподобно, если он ничего не делает, чтобы его заглушить.

Остаток дня прошел замечательно, как и ночь. Несмотря на то, что засыпал я один, проснулся, как и в предыдущий раз рядом с Флиссой. Точнее, это она перекатилась ко мне, вновь оккупировав руку. Когда проснулась, то также отшатнулась. Нарс с Кайсой тоже проснулись, но потом все трое вновь уснули.

На площади, как и предсказывал стражник, было всего пятеро человек, поэтому регистрация заняла всего ничего. Плюнув на все слухи, обратно возвращался по дороге. И где-то на середине пути у меня внезапно отнялись ноги, а мгновение спустя я перестал чувствовать свое тело.

Глава 5

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии.

Ректор академии с интересом рассматривал поляну дриады. Это же надо, чтобы она создала ее для человека! Конечно, он слышал, что подобное происходило в древности, но сам никогда не видел. Ходили слухи, что в одном Великом мире целая семья живет в похожем месте, но он им не верил и считал выдумкой. Но после увиденного здесь, вполне возможно, что это правда. Магия дриад является одной из древнейших, понять которую так никто из магов и не сумел. Да что там говорить, если о самих дриадах известно очень мало. Все сведения заключаются в том, что «Танец с дриадой», если ты остался жив, это нечто невероятное, о котором помнишь всю оставшуюся жизнь.

Он обошел территорию по кругу, не пересекая границы и убедился, что деревья и кусты образуют сплошную стену, сквозь которую ничего не видно. И только вход оставался единственным местом, откуда можно разглядеть хоть что-нибудь.

— Что же ты такое сделал, что получил такой подарок? — задумавшись, он произнес свой риторический вопрос вслух.

Он не знал, живет ли здесь дриада или нет, но ему было прекрасно известно, что определить это невозможно. По крайней мере, он не знал, как это можно осуществить. Заходить на территорию он не рискнул, зная, что даже в ее отсутствии незваного гостя ждет полный упадок сил или вообще смерть. Пытаться что-то делать он тоже не хотел, дабы не получить «Проклятие дриады». Так назвали событие, в результате которого в одном водном мире огромный остров превратился в пустыню. По слухам местный правитель с помощью магов попытались поймать дриаду или что-то другое сотворили, точно не известно. Зато на большой территории нет ни одного растения.

— Интересный молодой человек, — тихо произнес он и, усмехнувшись, добавил: — Или как сказала бы дриада: «а ты интересный».

Еще раз окинув это место взглядом, он создал портал и спустя пару мгновений здесь никого не стало.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, столица, императорский дворец

— Рассказывай, какие успехи? — приказал император главе тайного отдела.

— Нашли молодого человека в академии магии, где и хотели. Есть там один альдорнец. Ведет себя соответствующе, интересный эпизод с ним произошел на рынке. По утверждениям стражи, хороший боец. Прибыл в наш мир недавно специально, чтобы поступить в академию. А самое главное поведение — нет у него подобострастия и раболепствования перед аристократами. В общем, идеальная кандидатура.

— И какова реакция знати? — с интересом спросил император.

— Поначалу никто не поверил, но стоило только доверенному вашему советнику проговориться о вашем интересе, как все переменилось, — мужчина позволил себе легкую улыбку. — Получилось все очень естественно, но мы, честно говоря, мы не ожидали подобной реакции. Почему-то многие дворяне принялись рассматривать его кандидатуру в качестве возможной партии для своих дочерей. Этот момент нам непонятен, поскольку мы явно дали понять, что это бастард, намекнули, что, несмотря на ваш интерес к нему, наследником он не будет.

— Что, в самом деле большой интерес? — с легким удивлением спросил монарх.

— Более чем. И этот нюанс мы не можем понять, чтобы наши аристократы приняли его?! Аналитики моего отдела утверждают, что очень похоже на то, что кто-то части аристократов заранее по большому секрету сообщил о его существовании.

— Что? — грозно произнес император. — Это же получается, что кто-то сам готовил подобное.

— Мы полагаем также, но, что странно никаких слухов не было. Хотя с учетом того, что служба безопасности была подконтрольна непонятно кому, то вполне вероятно, что и этот шаг готовил этот же неизвестный. Сам же ректор признал, что уровень этого менталиста превосходит его.

— Выясните, кто за этим стоит! — император хлопнул ладонью по столу, как всегда делал, когда его приказ должен быть выполнен в кратчайшие сроки. — Служба безопасности пусть тоже занимается этим.

— Позвольте, ваше величество, с вами не согласиться, — отрицательно покачал головой глава тайного отдела. — Они пусть поддерживают идею с бастардом, а мы будем со стороны наблюдать как за ними, так и за всеми заинтересованными. Этот враг о нас, судя по всему, не знает, поэтому не берет в расчет.

— Это пока он не наткнется на кого-то из ваших агентов, — недовольно произнес правитель государства.

— Мы все же надеемся на артефактную клятву, — возразил мужчина. — Ведь ваш предок так и не сказал, откуда он его взял. Предполагаем, что в случае ментального контроля клятва просто разрушит мозг или сделает нечто подобное. Еще я предла…

И мужчина умолк на полуслове, а затем с быстротой молнии метнулся к черному ходу. Шум, доносившийся из-за двери, нарастал, и спустя пару секунд двери распахнулись от толчка. В помещение вошла разъяренная молодая девушка, сверкая своими глазами.

— Папа! — выкрикнула она. — Что это еще за новости?!

— Элейн, присядь и поговорим, — спокойно произнес император.

— Я постою! — повышенным тоном ответила она и села.

— А ты почему покинула стены академии, хотя мне обещала не делать этого? — грозно спросил он свою дочь.

— А что мне было делать? Если мои знакомые спрашивают мое отношение к братику? — ехидным тоном ответила она вопросом на вопрос. — И, отец, не увиливай от вопроса.

— Хорошо, — со вздохом сказал монарх. — Надеюсь на тебя, что станешь сначала думать, а потом уже делать что-то или говорить. Мы вынуждены были пойти на этот шаг, чтобы…

И отец рассказал дочери причины, побудившие его сделать это. Надо отдать девушке должное, слушала она очень внимательно, перебивая только для того, чтобы сразу уточнить нюансы.

— То есть это никакой не брат? Даже не дворянин? — переспросила она и расхохоталась. — А мои-то… ха-ха-ха… мои-то подруги все перья распушили. Па, ты только когда выяснишь все, не спеши объявлять, что этот, как его там? В общем, не спеши объявлять, что никакого бастарда нет. Ух, я посмеюсь над ними!

И девушка снова рассмеялась.

— Ты смотри, не переусердствуй, — серьезным тоном сказал император.

— А как мне к нему относиться? Хорошо или плохо? — задала она важный вопрос.

— А как бы ты отнеслась, если бы это было правдой? — девушка скривилась. — Вот так и относись.

Они еще немного поговорили и расстались. После ее ухода в кабинете снова появился глава тайного отдела, который высказал несколько предложений, на которые получил утверждение правителя.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, тракт

«Да что же это такое!», — пронеслось у меня в голове. — «Опять!». Мне вспомнилось, как я уже был парализован, пусть это происходило в другой Вселенной. Свалился мешком на землю, но не успел обдумать дальнейшие действия, как меня подхватили и утащили с дороги.

— Проверь его, — услышал я незнакомый женский голос.

— Да нормально все, — возразил мужской, тоже незнакомый.

— Проверь! — в голосе женщины зазвенел металл.

Собеседников я не видел, но после последней фразы в поле моего зрения попал мужчина. Обыкновенный человек, каких полно везде. В его руке я заметил пластину сине-фиолетового цвета, которую он приложил к моей щеке. Что там он разглядел, я не знал и не видел, пластина цвет не меняла, но он радостно сказал:

— Я же говорил.

— Влей ему зелья и пошли, — приказала женщина.

В это время что-то произошло, даже не могу понять, откуда появилась эта уверенность. Возможно, какие-то движения мужчины натолкнули меня на эту мысль, может быть, услышал что-то или и то, и другое.

— Убей его и угодим, — раздался новый приказ, а мне показалось, что женщина находилась не менее чем в десяти метрах от меня.

Рука с каким-то флаконом исчезла и практически сразу появилась с ножом. Я не успел рассмотреть его, как тот с силой опустился мне в район сердца. Сильнейшее изумление отразилось на его лице, когда мужчина понял, что не достиг цели. Он замешкался всего на пару мгновений и его злой взгляд упал на мое лицо. Новый замах и… он отлетает куда-то в сторону.

— Чен, щит! — услышал я грубый мужской голос. — За ними.

Надо мной появился купол, в который врезались два метательных ножа. А в следующий момент загрохотало и засверкало от магии. В мою защиту попал огненный шар, затем молния. Молния вроде бы обыкновенная, но шар был не менее метра в диаметре. Купол исчез и я стал ожидать смерти, которая к моему облегчению сегодня решила посмотреть в другую сторону. Рядом со мной появился человек, и я не воскликнул от удивления только по причине невозможности оного действия. Видел я его краем глаза, а сам он был маревом. Сразу вспомнилась маскировка дронов другой Вселенной и то, что тоже видел их боковым зрением. Затем он проявился и глянул на меня.

Вдали послышался результат применения магии: взрывы и треск, затем внезапно все умолкло. Спустя какое-то время в поле моего зрения появился мужчина с недовольным лицом.

— Снова ушли порталом? — то ли спросил, то ли констатировал факт стоявший рядом со мной воин.

— Что с ним? — кивнув в знак подтверждения, задал он свой вопрос.

— Жив.

— Кира, приводи его в себя, — отдал приказ подошедший мужчина. — Кто там?! — выкрикнул он.

Надо мной склонилась женщина и прижала руки к моему лицу. Что она делала и магичила ли не знаю, хотя губы ее что-то нашептывали. От ее рук начало распространяться тепло, потом все тело защипало и защекотало, но новая волна убрала этот эффект. Я смог пошевелиться.

— Не знаю, где ты добыл это, — она пальцами взяла мой комбинезон, — но сегодня он тебя спас. Очень хорошее качество, поскольку нож наверняка содержал магическую составляющую.

«Вот и проверил», — мысленно усмехнулся я, поднимаясь на ноги. — «Вряд ли там мощные плетения, но даже так этот комбинезон прекрасная защита». Сзади почувствовал внимание к себе и развернулся. В десяти метрах от меня разговаривали двое мужчин: тот, кто отдавал здесь приказы и незнакомец. О чем они болтали, не слышал, поэтому решил задать вопрос женщине.

— А кто это такие и что им от меня было нужно?

— Сейчас вернемся в столицу, и там все узнаешь, — не захотела она отвечать на мой вопрос.

Действительно, спустя какое-то время мы вышли к дороге. Кстати, когда меня несли, то показалось, что мы просто свернули на обочину и немного отошли в лес. А оказалось, что до тракта не менее полукилометра. Когда пришли, то оказалось, что нас дожидается большой дилижанс. Вернулись мы быстро и меня проводили в здание. В кабинете остались только командир освободившей меня группы и незнакомый мужчина.

— Расскажи все, что слышал, — начал разговор оперативник.

— Возвращался домой из столицы и на полпути почувствовал, как отнялись ноги, а потом все тело…

Я рассказал все, что слышал, хотя там рассказа на пару фраз. Он хотел расспросить о пластине, но я кроме цвета больше ничего сказать не мог. Затем спросил его про этот случай, потому что понял, что им что-то известно. Ответа не получил, правда, особо и не надеялся. Когда прощались, безопасник сказал, что меня довезут до академии так сказать во избежание. Когда вышли из помещения, я осмотрелся, ища какой-нибудь кеб, и очень был удивлен, когда предложили сесть в карету. Я вообще думал, что это кто-то из аристократов сюда приехал, пусть и на двери отсутствовал герб. Противиться естественно не стал.

Всю дорогу я размышлял о том, что происходило за последние дни, особенно о словах демонессы. И вот эта карета, наверняка, служит лишним подтверждением ее слов. Конечно, у меня отсутствует опыт интриг и подковерных игр, но без согласия императора подобное вряд ли происходило. Даже злость появилась на него за то, что решает какие-то свои проблемы за мой счет, используя меня втемную.

Утро новой учебной декады началось как всегда. Несмотря на прекрасное настроение присутствовало огорчение, что Тиа не появилась. Зато когда я вышел на дорогу, то нос к носу столкнулся с Литанной верхом на адском псе.

— Давай подвезу, — весело подмигнула она мне.

— А твой волкодав меня не съест?

— Не переживай, он питается только эльфами, — ответила она и рассмеялась.

Сел позади нее и мы двинулись к столовой. По пути демонесса снова завела разговор о моем происхождении и я опять ее уверял в своем простолюдинстве. И, что странно, она мне поверила. Первоначально подумал, что просто сделала вид, но судя по дальнейшему разговору это правда. Возможно, она великолепная актриса, но мне хочется верить, что убедил, поскольку общаться стало как-то проще что ли.

Ух, какие взгляды у всех, когда мы вместе вошли в столовую и, взяв завтрак, сели рядом. Специально нашел эльфов и порадовался их изумлению и гневу в глазах их предводительницы или кто она им. Надо будет расспросить мою знакомую.

— Литанна, а кто эти эльфы? Можешь ответить?

— Это дочь правителя эльфов из одного из Великих миров. Тысячу лет назад они уничтожили демонов в своем мире, поэтому у нас с ними очень натянутые отношения. Там все самые сильные государства объединились и сумели быстро уничтожить всех. Смог кто-то выжить или нет, я не знаю, но вряд ли, иначе стало бы известно об этом. А зовут ее Тинаэль Минарра.

После завтрака она подвезла меня к моему корпусу и умчалась на свой боевой факультет. В аудитории я пристроился рядом со снежной эльфийкой. Надо будет узнать у демонессы, почему многие избегают ее, а простые эльфы, так вообще относятся, как к пустому месту.

Встретился взглядом с дочерью императора, но сразу отвел в сторону, чтобы не выдать свое отношение к этой семейке. Ну хоть ее свита перестала смотреть на меня оценивающе или как на диковинку, точнее, интерес был не настолько явный. Вошла наша неизменная преподаватель и, как всегда, сходу начала занятие.

— Что есть такое магия? А заклинания? В самом общем случае это набор жестов, звуков, фигур и рисунков, которые при добавлении в них магической энергии создают то или иное явление или тот или иной эффект. Подавляющему большинству людей проще пользоваться так называемыми рисунками — это плетения и руны. Создавать их можно жестами или своей силой мага, своей волей. Некоторые используют словестную форму. В идеале заклинание можно создавать всеми тремя способами, которые должны дополнять друг друга. Достичь этого очень сложно, необходимо постоянно работать над собой, зато эффект будет замечательный. В заклинаниях с первого по третий круг это не очень заметно, зато чары пятого круга такой маг создает минимум в три раза быстрее. Вот все оставшееся время мы будем изучать основы и методы создания плетений. Начнем с самого простого способа — жестов…

Сегодняшние занятия открыли для меня многообразие магических приемов. Жесты, мыслеволя, слова все может служить для создания заклинаний. То есть, те разговоры на Земле о наговорах имеют под собой серьезную почву.

А после занятий у нас с Литанной были совместные тренировки: сначала я ей показывал упражнения, затем она меня гоняла. После мы ушли на озеро купаться. Делали это голышом, а я поймал себя на мысли, что, несмотря на прекрасную фигуру девушки и красивое лицо, отношусь к ней, как к другу. То есть я не чувствовал никакого влечения, хотя телом ее любовался. Судя по всему, она ко мне относилась аналогично.

— Как ты так можешь жить? — задала демонесса вопрос, залезая на мою кровать. — Ни кровати хорошей, ни диванчика в холле, ни стульев удобных, ни стола.

Кровать это единственное место, где мы могли поболтать в доме, чтобы сидеть не на полу. Она сейчас блаженствовала после тренировки, а я занялся упражнением на открытие чувствительности к магической энергии.

В таком формате и прошла очередная учебная часть декады. Я перестал обращать внимания на всех студентов, кроме Литанны и еще снежной эльфийки. Последнюю мне просто стало жаль после того, как демонесса рассказала историю их народа.

Откуда они пришли в этот мир, никто не знает, и произошло это несколько тысяч лет назад. Более точно опять-таки никто не знает, потому что сохранились древние записи, что в тех местах никого не было, а потом их там обнаружили. Заняли они север, где никто не жил. Частично это была территория с вечными снегами, но в самой южной части климат позволял выращивать плодовые культуры. А примерно полторы тысячи лет назад королевствам Шейн и Драхма, и также империи Якама захотелось отобрать у них южные территории. Помощь им оказали дроу, темные эльфы из страны Ара́нхи, и эльфы из мира Коэльва́нн. Аранха не граничит с Ильйонта́лль, как называется страна снежных эльфов, поэтому их интерес так и остался неведом. И уж совсем непонятно, почему ввязались в войну эльфы из рода Эльдар. Единственное объяснения — это они ненавидят своих снежных собратьев. Война велась жестокая и кровопролитная и их вытеснили на север. Правда, тем удалось сохранить за собой небольшую часть территории, где отсутствовали вечные снега. Представителей этой расы осталось очень мало и встретить их можно нечасто. Что еще примечательно, Литанна не слышала, чтобы где-то еще кроме этого мира они проживали.

Вот мне и стало ее жаль. Сейчас вроде бы все успокоились и никаких войн с ними не ведут, но скорее всего из-за того, что жить в тех краях, кроме самих снежных эльфов не может никто. Пробовал с ней пообщаться, но она отвечала односложно и не выказывала никакого желания продолжать разговоры. Но хотя бы в отношении меня она перестала держать неприступную стену, что я почувствовал непонятным для меня образом.

Сейчас я выполнял упражнения куратора первого курса, а демонесса сидела на траве, наблюдая за мной. Мы даже не стали проводить наши тренировки, потому что преподаватель сказала, что за полугодие нам необходимо показать умение пропускать через себя магическую энергию, а также магическое зрение. А в конце первого года обучения мы должны уметь создавать целительские чары первого круга. Поэтому Литанна сама сказала, что я должен сосредоточиться на этом. Закончил упражнение и начал по новой.

— Да что у тебя такое?! — вскочив на ноги, девушка ударила меня в район солнечного плетения. — Давай учись быстрее!

Удар был несильный, но я все равно отступил назад. И тут я задрожал от хлынувшей в меня энергии. От удивления замер прислушиваясь к себе.

— Что? — обеспокоенно спросила она. — Я же не сильно.

— Все замечательно! — я подскочил к ней, обнял и поцеловал в щечку. — Спасибо. Получилось!

— Почувствовал магию? — недоверчиво спросила она.

— Не то слово, — я радостно улыбался. — В меня целый поток хлынул.

— Да? — уже удивленно спросила она. — Насколько я знаю, ты должен почувствовать сначала и только потом начать принимать в себя энергию. Так не должно быть. Ты обязательно спроси своего преподавателя. Тогда на сегодня все. Я поехала к себе, встретимся завтра и я довезу тебя до столицы.

Вышли на улицу. Ее Джарк, как звали этого огромного пса, лежал на облюбованном месте. С первого раза, когда он зашел ко мне, сразу направился направо и улегся в тенечке под деревом.

На следующий день мы с самого утра выехали в столицу. Не знаю, специально организаторы так подгадали или совпало, но два дня соревнований попали как раз на выходные в академии. Выехав за пределы территории, Литанна приказала своему псу нестись чуть ли не со скоростью ветра, что я едва-едва успел обхватить ее за талию. На въезде в город мы расстались.

В начале рынка я увидел Кайсу, подавшую мне специальный знак. Вот уж не мог подумать, что договоренность на крайние случаи пригодиться так быстро. Демонесса хотела пойти со мной, но я отказался, поэтому она направилась сразу к месту проведения турнира. Поданный знак означал опасность для меня, и я двинулся в обход рынка. Вскоре ко мне присоединилась девочка.

— Алек, на рынке и в городе появились люди, которые разыскивали кого-то по описанию похожего на тебя, — быстро заговорила она, а я почувствовал в ее голосе нешуточную тревогу. — Ни к кому из нас не обращались, но Нарс, когда помогал одному купцу, слышал разговор того со своим соседом. Для тебя опасно ходить как по рынку, так и по столице.

Провела она меня какими-то путями, где почти не встречалось людей. Более того, в одном месте специально для меня был приготовлен плащ с капюшоном. В подобной одежде ходили многие из бедного населения, это сейчас у них было что-то вроде моды. Поэтому я не особо выделялся. В подвале нас встретила очень расстроенная Флисса, сообщив, что сегодня приходили из городской службы и приказали покинуть дом, так как он продан. И что делать они не знали. Поэтому надо обязательно выигрывать турнир, продавать лук и искать где-то жилье. Девушка не сообщила больше никаких вестей, потому что, узнав о том, что меня ищут, они занимались только этим, пытаясь выследить тех, кто интересуется.

А мне как раз понятно кто, пусть я и не знаю имя этой женщины. Хотя голос ее узнаю. Возможно, по этой причине она стремиться меня найти. Думаю, что та уже знает о моем ученичестве, но там я надеюсь на защиту академии. Пока раздумывал об этом, Флисса довела меня до арены и сама куда-то исчезла. Пропуском служил мой жетон студента, являющийся неким идентификатором.

— Ничего себе, — пробормотал я, видя собравшихся участников.

Хуже всего было то, что каждый участник выступал со своим луком. Главное условие турнира — он должен быть без магической составляющей. Но даже здесь я видел у некоторых прекрасные экземпляры, наподобие виденного мной в мире Альдорн. Нигде не говорилось, какие намечаются виды стрельб, хотя кто-то наверняка знает. А вот стрелы у всех будут одни — хоть какая-то уравниловка. Я по своей привычке отошел в сторону, дабы не мешать аристократам рассказывать, какие они прекрасные стрелки, что с одной стрелы убивают троллей и драконов.

Осмотрел саму арену. Огромный вытянутый амфитеатр, наподобие футбольного поля. В центре по обеим сторонам находятся крытые ложи местных олигархов в виде герцогов, графов и прочих баронов с князьями. И, если мне не изменяют глаза, все зрительские места уже заняты. Кто-то подергал меня за рукав.

— Флисса, ты как здесь очутилась? — повернувшись, спросил я девушку.

— Здесь есть одно место, где можно пролезть, — широко улыбнулась она. — Но только маленькие. Нарс уже не может.

— Это твоя знакомая? — услышал я голос Литанны.

Блин, как-то пока я не собирался знакомить демонессу со своими друзьями. Несмотря на дружеские с ней отношения, я ей пока не доверял, в отличие от моих знакомых. Почему даже не мог толком объяснить себе, вполне возможно просто пытался защитить их от аристократов.

— Знакомьтесь. Флисса, это Литанна. Литанна, это Флисса.

— Сейчас начнется, — произнесла демонесса и я отошел от них.

Я проследил за ее взглядом, поэтому видел, как глашатай в центральной части поднес ко рту рупор.

— Его императорское величество Юда́ран ти’Арзана́р проводит турнир среди лучших лучников империи и других стран. Победителю его достанется лук из его личной сокровищницы, добытый в боях и хранящийся там многие столетия. Вот он!

Рупор наверняка был артефактом, поскольку голос слышен очень отчетливо. После этих слов два человека поставили на постамент футляр и открыли его. Я очень удивился, увидев его с натянутой тетивой. Поначалу даже подумал, что показалось, но нет — на бордовом фоне белоснежный лук и его тетива выделялись прекрасно. Отсюда он показался мне самым что ни на есть простым, а как было на самом деле разглядеть не смог.

— А теперь первый вид состязания — стрельба по мишеням с расстояния сто шагов. Всего дается пять выстрелов. Кто не попадет в круг, выбывает из турнира.

Сто шагов это дистанция уверенной стрельбы. А вот мишень самая стандартная — десятисантиметровый круг с расчерченными окружностями. От земных он отличался только отсутствием цифр. Я насчитал шесть мишеней, значит и стрелять сразу будет шесть человек. Отошел чуть в сторону, чтобы хорошо видеть как участников, так и стенды. «Ничего себе», — мелькнула у меня мысль, когда в первой шестерке присутствовало три знакомых эльфа. Точнее одна эльфийка и два эльфа. С ними вышли кто-то из местной знати или других стран. Началась стрельба.

Эти прошли, следующие тоже. Я стоял и смотрел отрешенным взглядом, а сам уже настроился на серьезную борьбу. Нет, я не находился в своем состоянии убийцы, просто не позволял себе отвлекаться на лишнее. Люди и не люди подходили, производили пять выстрелов и уходили. Кто-то даже умудрился выбыть, но подавляющее большинство справилось с этой детской дистанцией. Я не стремился идти в первых рядах, дожидаясь своей очереди. «Наконец-то», — мысленно вздохнул я и сделал шаг. И тут же приостановился. Передо мной к месту стрельбы подошла снежная эльфийка. С некоторых частей трибун раздался свист и нелицеприятные выкрики, но на ее лице отражалась только невозмутимость. Находилась она за моей спиной, поэтому я ее и не видел раньше.

Стрелять решил по крайней правой мишени. Взяв стрелу, я понял, что так и не снял плащ, более того, капюшон тоже был накинут на голову. И он, и непосредственно сам плащ немного мешали, но решил не отвлекаться. Взяв пять стрел из стоящего здесь специального ящика переложил их в свой пустой колчан. Раз, два, три, четыре, пять — все стрелы вонзились в самый центр мишени. Опустив лук, отошел в сторону, где стояли отстрелявшиеся.

— Расстояние увеличивается на пятьдесят шагов, — провозгласил глашатай.

Все стало ясно с первым видом — будут передвигать и дальше. Но мне стало интересно сколько раз? Или когда останется десяток участников? Я оставался в отрешенном состоянии, и даже на фразу «паяц» в отношении себя не обратил внимания вообще. Это они из-за того, что я просто-напросто сначала забыл снять плащ, а потом не счел нужным. Не отреагировать я не отреагировал, зато появился внутренний протест этим людям, и я решил и дальше продолжать стрелять в плаще. Прикольным было то, что плащ самый дешевый. Между тем соревнования продолжались…

Двести пятьдесят шагов, порядка сто семидесяти метров. Это уже серьезное расстояние для лука. Убить на таком тяжело, стреляя навесом, где боевая стрела за счет своего веса при падении поразит открытую часть тела. Если стрелять прямо, то я даже не представляю, насколько должны быть упругими плечи лука и кто его сможет натянуть. У нас же стрелы специальные, как я успел услышать, турнирные. Они легче боевых, более ровные и сбалансированные. Я сейчас находился в новом для себя состоянии — эдакая повышенная чувствительность и лучшее восприятие. Но это не задействование скрытых резервов организма, а как бы развитие обычных способностей. Медленно подошел к линии стрельбы. Взял пять стрел и тут же поймал себя на мысли, что захотелось поморщиться. Медленно провел рукой по одной — в колчан, а вот вторая и вызвала это чувство — заменить. В итоге перебрал целый десяток стрел под смешки некоторых участников и крики зрителей. А затем быстро всадил всю пятерку в центр мишени. И это без моей способности!

Возвращаясь, почувствовал на себе взгляд и, посмотрев в ту сторону, встретился глазами со светлой эльфийкой. На этой дистанции отсеялись уже многие, ведь достаточно хотя бы одной стреле совсем чуть-чуть выйти за пределы круга, как участник заканчивал турнир.

Триста шагов — двести десять метров. Для моего лука уже серьезная дистанция, хотя для эльфийских, которыми пользуются и светлые, и темные, и даже снежная, не такая и сложная. Да и у оставшихся людей оружие делал не дворовой мастер. Пришлось задействовать свою способность стрелка. Зная точное направление, я прошел два следующих этапа.

Четыреста шагов — около двухсот восьмидесяти метров. Как сказал стоящий рядом со мной дядька, лет под пятьдесят, последний рубеж. Одет об был просто, но с изяществом, что все равно говорило о его дворянском происхождении. И посматривал на меня с интересом. Мы со снежной эльфийкой стреляли последними и больше никого не было. Я подошел и, как и в предыдущие разы, выбрал себе стрелы. Поднял лук, задействовал свои способности и… опустил его. Линия выстрела отсутствовала. Причина для меня была понятна: либо нехватка упругости плеч лука, либо недостаточная длина моих рук. Какой-нибудь умелый орангутанг мог попасть и на большем расстоянии, но не я. Снова поднял лук, натянул его — ничего. Начал заводить руку дальше, чтобы хотя бы проверить свою догадку. И только когда уже не мог удерживать тетиву в натянутом состоянии, мигнуло нечто, напоминающее линию выстрела. Рука в это время была отведена сильно назад, что являлось абсолютно неправильно, но с моей способностью можно попытаться попасть. Придется как-то ловить этот момент и о плавности надо забыть. Рывком я, наверное, смогу растянуть тетиву до требуемого состояния. Я опустил лук и расслабил руки, давая крови насытить их кислородом и что там еще требуется.

— Возьми, — услышал я голос рядом с собой. — Возможно, получиться справиться с ним. Я все равно выбыл из турнира.

Рядом стоял давешний мужчина, протягивая мне свой лук. Разумеется, отказываться я не стал. Поблагодарив его, я принял временный дар. Только взяв в руку, понял, настолько он отличается от моего. Это как сравнивать кустарное изделие с производством лучшего. Проверил баланс — великолепно, натянул — упругость на уровне, плавность выше всяких похвал. Медленно достал первую стрелу — выстрел — в центр. Остальные четыре выстрела я совершал в этом же темпе, наслаждаясь стрельбой и пытаясь почувствовать оружие до мельчайших нюансов.

Осталось нас двадцать пять человек. Все эльфы: трое светлых, два темных и одна снежная, остальные люди. Кстати, из темных только один ученик академии, а второй уже взрослый. Ну, мне так показалось, хотя кто этих вечно молодых знает. Я поискал взглядом мужчину и направился к нему, желая отдать оружие.

— Оставь себе, — усмехнулся он, — но только до окончания сегодняшних стрельб. Твой лук добротный, но твоему умению необходим первоклассный, — и он бросил взгляд на приз.

А вот светлая эльфа буравила меня взглядом практически не переставая. Я подошел к улыбающимся Флиссе и Литанне. Поговорить мы смогли не более пяти минут, как глашатай объявил о начале новой части соревнований.

— Начинаем вторую часть турнира — стрельба по летающим мишеням.

Я торопиться снова не стал, но в этот раз первым вышел человек, мужчина, лет тридцати пяти. Метрах в тридцати, не больше, от него появилось пять помощников турнира, которые держали в руках круглые пластины. На взгляд сантиметров тридцать в диаметре. Как по команде они подбросили их вверх. Пять выстрелов — пять попаданий, пока те находились в воздухе. Затем стали выходить другие участники.

— А честностью здесь не пахнет, — тихо сказал я, наблюдая выступление моей соседки по парте.

Девушка выступала передо мной и, если ранее помощники подбрасывали мишени где-то на одинаковую высоту, то сейчас реально ниже. Но девушка сумела справиться с задачей, поразив последнюю мишень в метре над землей. Кстати, необходимо было не просто попасть в бросаемый круг, а чтобы стрела вонзилась именно в мишень. Вышел я. Раз — и пять тарелок улетают вверх. Вжик, вжик, вжик, вжик, вжик. Да этот лук не сравнить с моим. Мне подбросили лишь немного выше предыдущего участника, но я справился очень хорошо. И заработал немного злой взгляд светлой ушастой. Удивительно, но в этом состязании отсеялся всего один человек.

И тут глашатай объявил, что соревновательная программа на сегодня завершена. Я нашел глазами владельца лука и со словами благодарности вернул это замечательное оружие. Поздравили меня обе девушки, а демонесса предложила подвезти до академии, потому как места в гостиницах и постоялых дворах отсутствовали. А там, где имелись, уже она не хотела ночевать. Я отказался, сказав, что у меня есть место ночевки, которое ей совершенно не понравиться.

Почти весь вечер Флисса рассказывала о соревнованиях, приукрашая мои действия и принижая действия мох соперников. А остаток его, когда малышня и Кайса уснули, мы втроем начали обсуждать, как им жить дальше. Я бы с огромным удовольствием забрал их к себе в академию, тем более что места всем хватит, но нельзя. Ничего не оставалось другого, как снять комнату в доходном доме для бедных. Но, если смогу выиграть турнир, то оружие продадим и можно рассматривать другие варианты в зависимости от количества денег.

Когда я проснулся, то едва сдержал смех. Как и в предыдущий раз Флисса прикатилась ночью ко мне, вновь оккупировав руку в качестве подушки. И по-прежнему, проснувшись, отшатнулась, только уже не так рьяно. С демонессой встретились уже внутри арены. Она подошла спустя минуту после того, как Флисса вновь оказалась рядом со мной.

— Привет, Паяц, — жизнерадостно поздоровалась со мной Литанна.

— Чего обзываешься?! — вскинулась на нее девчонка. — Думаешь, что если красная, то все можно?!

Опешили мы оба. Демонесса, скорее всего, от наглости ее, а я от того, почему она решила, что меня обозвали. Да даже будь так, я совершенно не обиделся.

— Что-о-о? — прошипела Литанна. — Да я тебя сейчас…

— Хватит! — перебил я ее, придав голосу как можно больше важности, стали и прочего.

И только, сказав, понял о своей оплошности. Но демонесса меня поразила — она сразу сменила гнев на милость, а девчонка как-то даже приосанилась — мол, знай какой у меня друг. Я же решил предупредить их компанию, что несмотря на наши достаточно дружеские с жительницей обратной стороны мира отношения, им придется держать ухо востро. Что на нее нашло? Ведь знает, что аристократы мстительные очень, а я вчера сказал, что Литанна аристократка самого высокого ранга. Спросил ее о причине «обзывания», так та ответила, что это в академии кто-то пустил слух, и недвусмысленно посмотрела на группу эльфов.

— Сегодня мы наконец-то узнаем достойного победителя турнира, который станет владеть этим артефактом! — огласил глашатай начало второго дня соревнований. — Начинаем состязания на выбывание «Игра со стихией».

В ответ раздался рев трибун. Вероятно, зрители прекрасно знали, что это такое и им очень нравилось. Спросил у девчонок и демонесса пояснила, что к чему. Оказывается, нас сейчас должны жребием разбить на пары и мы будем соревноваться. Стрелять надо как по неподвижным мишеням, так по летающим, но с одной большой разницей. Стихийные маги будут создавать ветер, дождь, небольшие молнии. Пять выстрелов по неподвижной мишени, пять по летающим. Причем неподвижная у каждого своя, а летающих пять на двоих. Соответственно побеждал тот, у кого больше стрел попало в мишень. Если их одинаковое количество, то влило, насколько близко они легли к центру. Нелегкая будет задача с моим-то луком,но главное, чтобы вообще была возможность попасть.

Распределили нас по парам. Какой-то жребий очень интересный у них оказался: меня свел со светлым ушастым, снежка нашего с темным, который взрослый, светлую ушастую с кем-то из людей. Кстати, стреляла она действительно очень хорошо. И сегодня пары вызывали тоже типа по жребию. Мне и выпала честь открывать сегодняшний день соревнований.

Десять стрел я отбирал, как вчера. Сегодня это состояние далось очень просто, словно вчера оно записалось куда-то мне в мозг. Мишени стояли на расстоянии всего сто шагов, но мы еще не стали на исходную позицию, как между нами и ими появился ветер. А затем из сгустившейся небольшой тучки пошел дождь, хотя мишень оставалась видна. Линия выстрела появилась быстро и не раздумывая начал стрельбу. Вжик, вжик, вжик… и прицел сместился сильно в сторону — навел — вжик, снова сильное смещение — вжик. Все. Посмотрел на эльфа, у которого осталась последняя стрела. Вот он ее выпустил. Появились помощники, а я мгновенно снова перешел в состоянии стрельбы. Хотя правильней его назвать убийства или убийцы. Для меня ведь без разницы какое оружие при мне — пистолет, лук, нож — что-то внутри меня само находит правильное место атаки.

Вот они подбросили вверх мишени. Вжик, вжик, вжик, вжик, вжик. Все. Эльф тоже закончил и раздраженно посмотрел на меня. Я же вообще не реагировал ни на что. Неподвижные мишени поразили оба, а вот по летающим у него было два промаха, а из остальных только одна красовалась рядом с моей в центре.

Я отошел в сторону, прислушиваясь к себе, своему состоянию. Умение мое выросло, но я не умею им управлять и всегда действую на максимуме. От этого и усталость наступает значительно быстрее. Сейчас я чувствую легкие признаки. А ведь мне предстоит еще две отборочных стрельбы, и во второй надо выложиться по полной. Все дело в том, что в финале соревнуются всего двое, а выходят в него три. Выступать будут те, кто покажет лучший результат. И начал с интересом наблюдать за всеми соревнующимися.

Второй парой выступала снежная эльфийка и опытный дроу. Им попалась стихия молния и ветер. Лимита времени в стрельбе по неподвижным мишеням не было, поэтому оба не очень спешили, хотя темный отстрелял быстрее. А вот в летящие хочешь — не хочешь, а надо стрелять быстро. После окончания организаторы долго рассматривали и замеряли, поскольку у обеих было только по одному промаху. В итоге победила все-таки эльфийка. Из остальных поединков отметил только отличную готовность эльфов и двух людей.

Во втором круге меня жребий свел с одним из этих людей. Стихии бушевали все: и ветер, и дождь, и молнии. Но, как ни странно, отстрелялся я быстро, совершив всего один промах. Это решение по скорейшей стрельбе принял сам, чтобы не напрягать свое умение. У человека тоже был один промах, но половина остальных стрел находились, что называется, на грани. Все ушастые тоже вышли в следующий круг.

И тут жребий преподносит новый сюрприз, сведя меня со снежной эльфийкой, имя которой я до сих пор не знаю. Светлая стояла в паре с человеком, что гарантировало ее победу, ее соплеменник с дроу, который уступал ему в мастерстве. И вот в этом поединке я максимально задействовал свои возможности. Стихии бушевали снова все, превращая пространство между нами и мишенями в непонятное нечто. Пять выстрелов — пять попаданий. И у меня, и у нее. Мы вместе подошли к помощникам, которые подняли с земли летающие мишени. А до меня только сейчас дошло, что стрелы не поломались, несмотря на их падение. То есть там какая-то магия защищает их после попадания. Дабы не возникало споров стрелы имели разного цвета оперение, и мои с черным были практически в центре.

А я впервые увидел хоть какую-то эмоцию на невозмутимом лице моей однокурсницы. А то думал, что она настоящая снежная королева, настолько она держала маску. Расстроилась настолько, что оно продержалось не менее пяти секунд. Подойдя к ней, я тихо сказал:

— Ты бы все равно не смогла выиграть у светлой. Я же вижу, что она лучше владеет луком. А мне приз очень необходим, чтобы продать его, так как денег у меня практически нет, а очень нужны.

— Прода-ать? — зашипела девушка. — Да ты хоть понимаешь, что это…

Она замолчала, но я успел заметить, как на краткий миг у нее на лице проскочила эмоция внутренней боли что ли. Переспрашивать я ее, естественно не стал, тем более что она с гордо поднятой головой отошла в сторону, где находились выбывшие. Следующие две пары я не наблюдал, поскольку состояние мое желало лучшего. Слабость чувствовалась очень сильно, поэтому я сел на землю и, закрыв глаза, вошел в состояние полной расслабленности. Помогало оно плохо, но в предстоящем финальном сражении каждая лишняя секунда может иметь значение. Очнулся только после выкриков зрителей сигнализирующих, что закончилось состязание второй пары.

В этот раз я подошел к местному жюри и тоже с интересом рассматривал результаты победителей. Эльф откололся сразу, поскольку одна его стрела хоть и вонзилась в круглую летающую тарелку, но за пределами мишени. Я же успел посмотреть на результат стрельбы светлой, который практически не отличался от моего. «Что ж, я и не думал, что в финале будет просто», — мелькнула у меня мысль.

— Наконец-то мы дождались финала, — голос глашатая разнесся по всей арене. — В последнем поединке встретятся Тинаэль Минарра из правящего дома Эльдар и Алек Ксей.

Я сейчас занимался тем, что пытался привести себя в порядок, но получалось, честно говоря, не очень. На первую часть меня должно хватить, но вот на стрельбу по этим тарелкам вполне возможно что нет.

— Держи, Паяц, — услышал я знакомый чуть насмешливый мужской голос, а повернувшись, увидел протягивающего мне свой лук мужчину. — Вчера я решил, что если дойдешь до финала, то дам его на последний поединок. Но тоже временно.

— Благодарю, — я принял этот прекрасный дар и поклонился.

И мы с Тинаэль подошли к линии стрельб. Я отстраненно подумал, что эта кличка «Паяц» привяжется ко мне надолго, а в этом мире возможно, что и навсегда. Я чувствовал взгляд моей соперницы, но не стал отвечать на него. Между нами и мишенями начался настоящий ураган.

Первые две стрелы я выпустил очень быстро, но натянув лук с третьей, едва сумел удержаться от выстрела. Линия поражения исчезла. Вот только что я видел ее отчетливо, а сейчас фьюить и нет ее. Я начал отпускать тетиву и вновь она появилась. Натянул — и снова ее нет. Я вообще опустил руки и вгляделся в бурю стихий перед собой. Вихрь, находящийся ближе к мишеням, был практически незаметен. Вот он, наверняка, и виноват в том, что линия атаки исчезает, а появляется в середине натяжения лука. Взгляд на мишени эльфийки — там ничего подобного не было. «Нечестно играете господа аристократы», — подумал я, и внутри меня взыграла злость.

Но я помнил науку дяди Миши и взял ее под контроль. Хотел успокоить, но не получилось. Зато присутствовал положительный момент — накатывающаяся усталость отошла в сторону, словно ее что-то отодвинуло. Поиграем со стихией. И я выпустил одну за другой две стрелы, отпуская тетиву на середине натяжения. Эльфийка закончила стрельбу и ураган разошелся еще больше. Линия атаки сменялась очень быстро, что я не успевал совершить выстрел. Но стоило ему застыть на секунду, как вжик — цель поражена.

Когда вышли помощники с тарелками, злость моя никуда не ушла, а, казалось, стала еще больше. Выстрел — и я увидел, как моя стрела, срикошетив от ее, вонзилась в мишень. Решение пришло мгновенно — линия следующей атаки сместилась. Вжик, вжик, вжик, вжик. Попал всего еще раз, зато у моей противницы по летающим мишеням ни одного попадания. А спустя мгновение после последнего выстрела меня выкинуло из режима убийцы. Мои ноги подкосились, и я стал падать на землю, выставив левую руку с луком вверх, чтобы не сломать его. Хорошо, хоть сознания не потерял. Так в сидячем положении на меня и налетел вихрь, в котором я узнал Флиссу. Чуть вообще не повалила на землю. Когда они вдвоем с демонессой меня подняли, к нам подошел владелец лука.

— Благодарю, — я протянул ему оружие. — Без него я бы не попал ни разу.

— Скажу больше, ты выиграл турнир. Последним выстрелом по неподвижной мишени ты промахнулся совсем чуть-чуть, но твоя стрельба по тарелкам впечатлила всех.

— А теперь объявляется победитель турнира, — казалось, голос глашатая стал еще громче. — Им стал Алек Ксей. Подойди сюда и получи приз.

И трибуны закричали то ли от восторга, то ли от негатива, что выиграла не эльфийка. Мне было абсолютно все равно. Я направился к месту, где на постаменте стоял футляр с луком. «Так вот ты какой северный олень», — мелькнула у меня в мыслях любимая поговорка дядь Саши. Турнир императорский, поэтому приз вручает он лично. Я сначала впился взглядом в этого человека, который решил использовать меня втемную в каких-то своих политических играх, но быстро опустил его. Тем более что пара охранявших его телохранителей, мужчина и женщина, сделали синхронно шаг вперед и чуть-чуть навстречу друг другу. Оказались как раз немного впереди монарха. Не знаю, почему они решили, что я буду что-то там делать ему, но отметил, что с этой позиции защитить его намного проще, чем из-за спины. Кстати, одеты они были не в форму стражи или гвардейцев, а в одежду, которую я видел в торговой лавке, где купил себе. Очень дорогую одежду из какой-то там рыбы, кажется.

— Поздравляю, — взяв в руки лук, он передал его мне.

Это было потрясающее ощущение. Несмотря на то, что оружие простояло на солнце, оно холодило мне кисть. С ним в руке чувствовалась уверенность, что оно никогда не подведет. А еще создавалось впечатление, что сделан лук из хрусталя, так как был полупрозрачным. И в то же самое время я отчетливо видел древесные волокна, правда, это были синие нити. «Ледяные что ли?» — подумал я. И тут меня пронзила догадка об интересной реакции снежной эльфийки. Это же наверняка артефакт их расы и, судя по всему какой-то очень важный.

Найдя ее глазами, я направился в ту сторону. Она так и стояла с гордо поднятой головой, не реагируя ни на что, и посмотрела на меня безразличным взглядом. Лишь в глазах что-то мелькнуло на краткий миг.

— Я дарю его тебе, — протянул ей это великолепное оружие. — Возьми.

— Ты… ты его даришь м… мне, — от накативших чувств девчонка стала заикаться.

Маска невозмутимости снежной королевы разлетелась осколками. Глаза и без того большие превратились в две мишени. Но в следующее мгновение ее лицо вновь стало невозмутимым. Она с прямой спиной опустилась на одно колено, а вокруг раздались возгласы изумления.

— Мои мысли, мое сердце, моя жизнь отныне принадлежат тебе Алек Ксей, — произнесла она, протянула руки и взяла лук.

Глава 6

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, столица, арена

Император молча и хмуро наблюдал за турниром, организованным только с одной целью — выполнить требование правителя эльфов. За помощь своими воинами в возможном конфликте он затребовал легендарный лук короля снежных эльфов. Достался он его предку многие столетия назад в войне с ними. Тогда же был полностью уничтожен весь их правящий род, на силе которого те могли противостоять военному союзу нескольких держав. И это с учетом их малочисленности. И только после этого их оставили в покое. Земли, которые тем удалось сохранить, малоплодородные, но, как подозревали многие, где-то в горах с вечными снегами существовал межмировой переход, благодаря которому они смогли выжить. Торговля с ними практически отсутствовала, хотя в последние пятьсот лет установились дипломатические отношения. Но в столицу, находящуюся среди гор, этот народ не пускал никого, а всем другим расам доступ был только в пограничный город. Там же жили и дипломаты. Поэтому все равно о жизни этого народа, им разузнать не удалось практически ничего.

Сильно удивил его молодой человек, которого они выбрали для отвлекающего маневра. Кто бы мог подумать, что тот стреляет на уровне эльфийских мастеров! И со слов командира гвардейцев у него есть реальные шансы победить в турнире. А ведь он все сделал для того, чтобы составить конкуренцию дочери владыки никто не сумел. Просто так передать подобный трофей он никак не мог, иначе даже поддерживающие его аристократы могут изменить свое мнение. А вот завоевать его в борьбе — совсем другое дело. И он сделал все, чтобы пятерка самых лучших стрелков этого мира не узнали о соревнованиях, либо не успели, либо не смогли прибыть. К его радости трое вообще отсутствовали в этом мире, а двух других он подрядил на работу через третьи руки.

В первом же поединке «наживке» выбрали лучшего стрелка из эльфов, после принцессы. Но этот альдорнец сумел удивить, выиграв у него. Сейчас, в последнем отборочном состязании, ему подсунули снежную эльфийку.

— Отец, ты думаешь, он ей проиграет? — задала вопрос сидящая здесь же дочь.

На самом деле он рассчитывал на другое. По словам Элейн тот был расположен к ней, а молодость это такая штука, что из-за влюбленности, а он надеялся, что это так, можно совершить любые нелогичные поступки. Он наблюдал за их соперничеством и вынужден был признать, что дочь ошиблась в оценке его отношения к снежной ушастой. Остается только в финальном поединке надеяться на стихийных магов, что они сумеют «правильно» создать помехи.

— Отец, смотри, герцог снова дал ему свой лук! — воскликнула девушка, на что тот слегка поморщился, выдавая тем самым свое отношение к этому моменту.

Император не мог разглядеть все тонкости, но возглас дочери показал, что его надежды не оправдались.

— Потрясающе! Это что-то невероятное! Он же налету сбивал стрелы эльфийки!

Юдаран ти’Арзанар поднялся и с угрюмым видом направился к призу, который должен вручить лично. В данный момент он как никогда был зол на этого молодого человека, сорвавшего такую великолепную комбинацию по привлечению эльфов Великого мира им на помощь. Поднявшись к дочери, он хотел сказать ей, что пора уходить, как выражение ее лица заставило посмотреть туда же, куда глядела она. Он успел заметить, как гордая снежная эльфийка встала на колено и вроде бы что-то произнесла. Затем взяла в руки некогда принадлежащий ее народу лук.

— Не может быть, — в изумлении пробормотал он

.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, столица, арена

Удивительно, но когда девушка взяла в руки этот лук, он налился синевой, став непрозрачным. Я так удивился, что начал всматриваться в него. Не знаю, что там хотел увидеть, но продолжал это делать, наверное, не менее минуты. И только спустя это время сообразил, что эльфийка так и продолжает стоять на одном колене, глядя на меня. Требовательно как-то смотрела, но я ни бум-бум в этих аристократических заморочках. Повернулся к девушкам, чтобы узнать, что это произошло с нашей снежной королевой. Но выражение их лиц заставило меня усомниться в том, что они знают, но я все-таки задал вопрос:

— Что это с ней?

И Флисса, и Литанна синхронно отрицательно показали головами. Я снова посмотрел на эльфийку и хотел задать ей вопрос, как услышал голос мужчины, подарившего временно мне лук для соревнований.

— Насколько мне известны ритуалы снежных эльфов, то она сейчас предложила тебе стать рабыней, — сказал он. — Или женой, или другом, — добавил он задумчиво. — Точно не могу знать, ведь они очень скрытные.

— Чего-о-о? — протянул я. — Она же еще мелкая. Да и не нуж…

— Постой! — перебил он меня, и, наклонившись к уху, прошептал: — Для всех аристократов очень важны все ритуалы и правила, а, насколько я знаю историю и быт этого народа, для них еще важнее. Вполне может статься, что твой отказ приведет к смерти девушки. И скорее всего это будет самоубийство. Хотя точно сказать не могу. А возможно, она вызовет тебя на дуэль.

— А как узнать точно, что она хочет? Спросить можно? — также шепотом, чтобы больше никто не услышал, спросил я.

— На это могу сказать точно — нанесешь большое оскорбление тем, что не знаешь их ритуалов. Вот такие они странные. Сами скрытные, но все как бы должны знать их жизнь.

Блин, и что делать? Нет, девушка красивая, хотя на девушку то еще не тянет. Но зачем она мне? У меня дриада есть, которую я никогда не забуду, даже если мы не сможем быть вместе. Кстати, ревнивая очень. Знать бы точно последствия моего отказа! Но я не смогу жить спокойно, если из-за меня девушка следуя дурацким традициям что-то с собой сделает.

С другой стороны мне и себя жаль, если вызовет на дуэль. Не зря же вон меч таскает с собой и вчера, и сегодня. Я ведь только-только начал обучаться фехтованию. Что там она говорила? Мысли, сердце, жизнь? И что ей отвечать? Как там писалось в подобных случаях в земной фантастике? Как бы ответить, чтобы не обидеть и главное, чтобы хоть немного напоминало правильный ответ? Может быть, ответить аналогично? Точно! Хуже не будет.

— Мои мысли, мое сердце, моя жизнь отныне принадлежат тебе…

И я замолчал, так как до сих пор не знал ее имени.

— Авайли́н Ильйонта́ль, — тихо подсказала снежная эльфийка, зло зыркнув на меня своими льдинками глаз, а я услышал, как охнули и ахнули несколько людей, в том числе демонесса с мужчиной.

— Мои мысли, мое сердце, моя жизнь отныне принадлежат тебе Авайлин Ильйонталь, — повторил я фразу.

— Мой господин может в любой момент посетить свой дом в Роуэйне, — сказала девушка.

— Вот теперь я могу точно сказать, что ты, как говорит мой сын, попал, — услышал я насмешливый голос мужчины. — Ты только что согласился на брак.

— Чего-о-о? Да зачем… — и я прикусил язык.

Блин, вот зачем мне эти аристократы со своими идиотскими правилами? Но, взглянув на девушку, понимаешь, что для нее этот шаг очень и очень серьезный. Хотя она поднялась на ноги, но смотрит на меня, словно чего-то опять ждет. Что ей надо-то? Спас меня какой-то мужчина, незаметно появившийся рядом.

— Молодой человек, прошу пройти со мной, — обратился он ко мне.

— А вы простите кто?

Я даже не поверил своим ушам. Голос знакомый, но в нем появились такие стальные нотки, что сразу понимаешь, что обладатель его привык отдавать приказы. Я с изумлением посмотрел на мужчину. Лицо знакомое и незнакомое одновременно. На турнире это был эдакий старший брат из дворян, но сейчас аристократ до мозга костей. Вот только лицо жесткое, в глазах сталь, взгляд, казалось, пронизывает мужчину.

— Имперская служба безопасности, — представился тот и показал какой-то знак, который мигнул желтым светом.

— Герцог Радо́р ти’Форила́н, — он тоже показал какой-то знак, вероятно, герцогский, и добавил: — С ним пойдут мои люди, чтобы избежать разных неправомочных действий.

— Вы знаете, что не имеете на то права, — отрезал безопасник.

— Алек Ксей, согласен ли ты принять мое покровительство? — задал мне вопрос мужчина. — Госпожа Литанна Гордаург, — он поклонился демонессе, — госпожа Авайлин Ильйонталь, — поклон снежной эльфийке, — согласны ли вы засвидетельствовать мои полномочия в случае положительного ответа Алек Ксея?

— Согласна, — хором ответили обе, даже бросили взгляд друг на дружку.

А я успел заметить проскочившую в глазах агента злость. Этот факт и сподвигнул меня согласиться на предложение герцога. Тем более что служба безопасности это по большому счету ручной пес императора, который решил втравить меня в свои игры.

— Я согласен, — поклонился герцогу. — Нужны ли какие-то еще действия?

— Только твой жетон студента академии, — улыбнувшись не столько мне, сколько безопаснику ответил он.

Дальнейшее оказалось очень просто. Герцог, держа свой, даже не жетон, а герцогский знак что ли, повторил свое предложение, я, также держа рукой свой жетон ученика, повторил согласие. А обе девушки таким же образом засвидетельствовали нашу, если так можно выразиться, сделку. Оказывается эти жетоны студентов очень сложные артефакты и служат не только для зачетов и оценок в академии. Пока мы это делали, рядом с нами появились трое воинов.

— Де́рек, — представил он того, что стоял ближе всех, — начальник моей собственной службы безопасности. Он пойдет с тобой молодой человек.

— В другой раз, — ответил безопасник и ушел, растворившись в собравшейся рядом с нами толпе.

— Молодой человек, мне бы хотелось поговорить с тобой, — обратился ко мне герцог.

В целом, я понимал его — хочется расспросить меня о моем происхождении. Да и понравился он мне отсутствием высокомерия. Даже когда он говорил со службистом, ее не было, несмотря на сталь в голосе. Я повернулся к Флиссе, наклонился к ее ушку и тихо сказал:

— Иди к себе и будь осторожна. Не понравился мне взгляд этого из службы безопасности. Как смогу, зайду к вам. Литанна, пока, — повернулся я к демонессе.

— Ты возьмешь меня с собой? — спросила Авайлин.

А глаза так и сверкают, как бы говоря «только попробуй взять». Какая-то ненормальная стала после того, как я подарил ей лук. Да и чуть ранее немного изменила к мне отношение, словно поверила в мое аристократическое происхождение. Сейчас уже жалел об этой своей минутной слабости, но что сделано, то сделано. Теперь придется снова думать о том, как и где добыть деньги. Возможно, герцог подскажет.

— Я думаю, что вы найдете лучшее применение своему свободному времени, — я поклонился девушке.

Сверкнув напоследок ледяным огнем своих глаз, она развернулась и направилась по своим делам. Краем глаза я заметил, как герцог показал глазами Дереку на девушку. Тот в свою очередь тихо отдал приказ одному своему подчиненному, который растворился в толпе. Мы же направились куда-то в сторону центра города. Меня мучил один вопрос — почему все ахнули, когда девушка назвалась. Его я и задал своему спутнику.

— Страна снежных эльфов называется Ильйонталь по роду правящей династии, — усмехнувшись, ответил мужчина, а я даже присвистнул от подобного для меня откровения. — Но на протяжении всего времени после войны считалось, что род королей прерван. Уничтожили тогда. А ты заставил ее произнести свое настоящее имя и связано это, вероятно, с ее клятвой и твоим ответом. Хотя реакция лука на ее прикосновение, может быть, тоже связана с ее родом. Ведь училась девушка под другим именем.

— Да я не знал, как быть, что ответить, поэтому подумал, что аналогичные слова не должны вызвать отрицательную реакцию, — расстроенно пробормотал я.

— Я так и подумал, — ответил он и уже очень серьезно добавил: — Ей угрожает серьезная опасность, так как никто не ждет возвращения величия страны Ильйонталь и снежных эльфов. Если судить по хроникам той войны, то терпеть поражения они начали после гибели короля, королевы и обоих их сыновей. Но на территории академии с ней ничего не должно произойти.

— А можно как-то отказаться от женитьбы?

— Боюсь, что нет. Даже я, если бы кто-то отказался от свадьбы с моей дочерью после помолвки, не стерпел бы подобного.

Вот уж, действительно, попал. И мне очень не хочется посещать город, куда меня пригласила девушка. Столица это, скорее всего. Сейчас еще вроде бы рано говорить о свадьбе, хотя кто этих снежных длинноухих знает? Это с моей, земной точки зрения рано, а у них, возможно, и в десять лет сделать детей супругами в порядке вещей. В общем, в этот Роуэйн я решил не идти ни под каким предлогом. Пока я раздумывал о своей судьбе, мы подошли к шикарному особняку с огромным поместьем. И это в центре города!

Слуги вышколены как надо — при подходе ворота открылись, а пара людей склонилась в глубоком поклоне. Мы двинулись дальше, а я начал с интересом рассматривать здание. Видел я только фасад, но на подходе успел заметить, что оно имеет либо квадратную форму, либо построено буквой «П» вершиной к центральному входу. О стиле могу только сказать — не вычурный, на наш Зимний Дворец не похож. Более строгий что ли. Что меня немного поразило, так это отсутствие башен и башенок, хотя здесь они, если так можно выразиться, пользуются спросом.

И тут я увидел появление Земли. Остановившись, с интересом наблюдал, как рядом с дворцом появляется полупрозрачная земля. Даже не рядом с ним, а сам дом герцога, казалось, находится среди полей моей родной планеты. Там сейчас должна быть весна, но снег сошел только местами, и я видел прозрачные прогалины. Повернул и начал ожидать большего проявления, чтобы убедиться, что это именно то место, откуда я сбежал. И точно — десяток небольших деревьев стояли такими же, как я их запомнил.

— Понравился мой дом? Или, наоборот? — усмехнувшись, спросил герцог. — Пойдем в кабинет, там и поговорим.

По пути в доме нам встретился парень моего возраста, за которым гналась девчонка лет двенадцати. Увидев нас, они резко остановились и поприветствовали. Герцог пояснил, что это его сын и дочь. В кабинете мы сели в кресла за журнальный столик.

— Молодой человек, ты наверняка уже догадался, о чем пойдет речь?

— О моем якобы родстве с императором? — горько усмехнувшись, ответил я.

Сумел удивить его. Не только в глазах оно появилось, но и мимика стала аналогичной. Затем он задал естественный вопрос:

— А это не так?

— Могу вам гарантировать, что эти слухи не имеют под собой никакой почвы, — серьезно ответил я.

Герцог задумался. Длилось это целых пятнадцать минут, во время которых я задумался о возможных для себя последствиях. Почему-то мне казалось, что мужчина поверил мне, и в данный момент обдумывает свои планы, которые, вероятно, должны претерпеть большие изменения. Ведь он, наверняка, как и все поддался им. Придумать естественно ничего не смог, так как моих знаний об этом мире катастрофически мало. Я же, чтобы не мешать хозяину дома думать, занялся магической практикой — тем, что у меня только начало получаться.

Почувствовать магическую энергию оказалось для меня сейчас очень просто. Она струилась по моим каналам и, не найдя выхода, искала его. Заклинаний я естественно не создавал, так как не знал о них. Но куратор первого курса, когда показывал свое упражнение, упомянул как-то, что можно научиться пропускать через себя энергию не создавая заклинаний. И даже не рисуя плетений или рун. Вот все это время я и пытался частью каналами впитывать ее в себя, а другими выталкивать. Не получилось. Попытался ее просто вытолкнуть из себя без подпитки — тоже не получилось. А вот когда направил энергию к своим глазам, то мгновенно стал видеть намного больше. Как нам и говорили, что наше зрение уже приспособлено для видения магии, только необходимо насытить энергией глаза. Но разглядеть хоть что-то мне не дал очнувшийся от своих раздумий герцог.

— Молодой человек, — он испытующе посмотрел на меня, — хочу предложить тебе сделку. Мое покровительство остается в силе — это не обсуждается. А сделка заключается в том, что ты начнешь играть роль внебрачного сына императора.

И он вопросительно посмотрел на меня.

— А если император откажется от меня? Точнее, скажет, что все это неправда.

— Ты все равно продолжишь играть эту роль. Он затеял эту интригу совсем недавно и вряд ли достиг цели, ради которой все начиналось. Твоей задачей будет сообщать мне, точнее, человеку от меня, все, что с тобой происходит, — я вскинулся, но он остановил меня властным жестом руки. — Твои личные тайны меня не интересуют, но все, что связано с аристократами и, особенно, с дочерью императора Элейн, будь добр сообщать. Еще о различных подозрительных или выходящих за рамки обыденности событиях тоже. За это ты будешь получать два золотых в декаду. Согласен? — он вновь испытующе посмотрел на меня и спустя пару мгновений добавил: — Ты вправе отказаться. Да, — спохватился он, словно что-то забыл сказать, — о нашем разговоре и том, что ты признался никому ни слова. Если кто-то из службы безопасности начнет задавать вопросы, то скажи, что разговор велся о твоем происхождении и твоих мыслях о будущем.

Ага. Отказаться. Наслышан уже об аристократах империи, и пусть герцог кажется более нормальным, но все равно и он из этой когорты. Меня в академии, возможно, и не достанет, но отыграться на Флиссе и ее друзей запросто. Да и деньги он предложим по здешним меркам достаточно большие — на жизнь хватит с лихвой, но дорогие вещи на них уже не купить.

— Если какая-то твоя информация будет очень полезной и важной, то получишь премию, — решил он подлить масла в огонь моего и без того положительного решения.

— Согласен.

— Веди себя, как и прежде, не нужно пытаться своими действиями копировать аристократов. А теперь расскажи все, что произошло после того, как аристократы узнали о твоем «родстве» с правящим родом?

Я и рассказал все без утайки: о взглядах аристократов, их телодвижениях, демонессе, моем похищении и том, что меня кто-то ищет, а также свои подозрения в отношении этого «кто-то». Правда о дриаде своей я не сказал ни слова, как и той девушке, которую нашел у своего жилища. После окончания моего рассказа, он пару минут снова сидел с закрытыми глазами, размышляя о своем, затем произнес:

— Мои люди довезут тебя до академии. Вот держи, — и он выложил на стол две золотые монеты.

Задумчивый я отправился к выходу, размышляя о том, что меня ждет впереди.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, столица, особняк герцога ти’Форилан

Когда за молодым человеком закрылась дверь, в кабинет вошла красивая и статная женщина, воспользовавшись практически незаметной дверью, проем которой сливался с мозаикой на стене. Жена хозяина дома подошла и села рядом с ним.

— Что можешь сказать? — мужчина, улыбнувшись, посмотрел на нее.

— Он полностью нечитаем.

— Как это? — удивился герцог.

— А вот так. В ментальном и астральном плане его нет, настроиться на него невозможно.

— А он вообще человек? — не на шутку встревожился мужчина. — Может это тварь из нижних миров? А я ее добровольно пригласил в дом.

— Он человек, это точно. Крайне редко рождаются люди или эльфы, или демоны, имеющие подобную врожденную способность. Высшие маги и некоторые архимаги умеют закрываться. Как наш ректор академии, например. Но у этого Алека способность точно врожденная. Кстати, из-за нее никто, ни один маг, не сможет определить врет он или говорит правду.

— Значит для наших целей он подходит очень хорошо, — задумчиво произнес герцог. — Как бы только организовать ему защиту?

— Это если снежные эльфы не ввяжутся в события, — возразила жена.

— Э, не-е-ет, — засмеялся мужчина. — Ты бы видела взгляды, которым награждала его эта Авайлин. Да и они знают, что наш род всегда был против войны с ними, и какими бы снежные эльфы не были, честь и благодарность у них не только на словах.

— Тогда начинаем, — довольно произнесла женщина.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

До учебного заведения я добрался очень быстро и без происшествий. По пути я все время игрался с магическим зрением. Невероятно, но насколько мир оказался разнообразнее! Видел какие-то плетения на стенках и дверце кареты, видел магические каналы у сопровождавших меня людей, их верховых животных и даже деревьях. Слабенькие совсем, но они наличествовали. Точнее не слабенькие, а в них отсутствовало множество каналов: основной в стволе и небольшие «отростки» в толстых ветках. А вот когда вышел из кареты у входа в академию и взглянул на окружающую ее стену, то зажмурился. Стена, ворота, караульное помещение просто сверкало магией. Разобрать рисунок или рисунки заклинаний мне не суждено еще очень и очень долго, видеть их сияние ничего не мешало. Самым интересным было то, что я прекрасно видел сеть тончайших линий, поднимающихся над стеной еще метра на три или даже четыре. Становится понятно, что попасть незамеченным в академию можно только перелетев через эту семиметровую магическую стену. Так я и шел до дома, рассматривая все магическим зрением.

А там меня ожидал сюрприз в виде полузнакомой девушки, которая совсем недавно прилегла отдохнуть у угла моего дома. Сейчас она ожидала меня у входа.

— Привет, — поздоровалась она. — Хочу извиниться перед тобой еще раз. Знаю, ты мне не веришь, но я действительно хотела познакомиться с тобой. Если что-то понадобиться, то обращайся смело ко мне — чем смогу, помогу. Пока.

И ушла. И что это было скажите? Но я даже не хочу пытаться понять этих голубых кровей народ, как обзывал их дядь Саша. Я вошел к себе и не сдержался от возгласа.

— Ох, ты ж! Фигассе!

Деревья, кусты, трава, мох на доме и моя живая крыша были окутаны тончайшими магическими нитями, что я их едва видел. Удивительным было то, что в деревьях присутствовали и стандартные каналы, которые я видел по дороге домой, но они были какими-то грубыми что ли. А вот тончайшая вязь, своего рода кисея просто завораживала своей неповторимой красотой. И я прекрасно знал создателя этого рая — Тиа. Попытался найти ее и увидеть, но естественно потерпел фиаско.

На следующий день я снова верхом на адовом псе за спиной демонессы подъехал к зданию нашего факультета. Случилось это одновременно со снежной эльфийкой, одарившей меня непонятным, но точно негативным, взглядом. Заметили это все, в том числе и Литанна, которая на виду у всех спрыгнула со своей собаки страшной и, чмокнув в щечку, быстро вскочила на нее и унеслась в направлении своего факультета. Я же под сверкание льдинок в глазах одной особы направился в аудиторию.

Сегодня я впервые сел не рядом с этой ненормальной белой девушкой, я за самым дальним и крайним столом. И тут, словно по команде, поднялись светлая эльфийка и одна из свиты дочери императора, направившись ко мне. Первой успела эльфа, что неудивительно, поскольку находилась ближе. А вот заговорила вторая, так как я не обращал ни на кого внимания, изучая свой конспект, написанный, кстати, на русском языке.

— Алек, не хочешь сесть рядом со мной? — она улыбнулась. — Точнее, это я хочу сесть рядом с тобой. Мое имя баронесса Вита́ния Юли́к.

Эта девушка то ли как-то провинилась перед Элейн, то ли была соперницей в чем-то, то ли еще что, но я увидел какой-то огонек в глазах наследницы империи, который так и норовил сказать: «Вот сейчас ты опростоволосишься». Это в отношении девушки. Да, пустых столов хватало, поэтому ее предложение вполне осуществимо. Мне до чертиков захотелось встать и сказать всем присутствующим, что я никакой не бастард, не имею никакого отношения к императорскому роду. Если бы не вчерашний разговор с герцогом, то точно бы сделал так.

— Ты разве не видишь, что парень не один? — спокойно, но с огнем в глазах ответила ей эльфийка. — Или тебе не говорили, что это невежливо?

В голосе зазвучали непонятные для меня нотки, от которых веяло скрытой угрозой что ли.

— Насколько я знаю, вы не представлены друг другу, ты тоже не представилась, разговор вы не ведете, — баронесса искренне удивилась. — Возможно, тебе отсюда лучше слышно учителя, вот ты и села здесь. А Алек один, поэтому я обратилась к нему.

Снова какие-то аристократические этикет, принципы и прочие условности. Происходи это не со мной, с удовольствием бы понаблюдал со стороны, но участвовать — увольте.

— Девушки, простите меня, но если я буду сидеть рядом с кем-то из вас, то не смогу учиться.

С этими словами я пересел за соседний стол. Раньше я тоже сидел не рядом со снежной эльфийкой, а тоже за соседним столом. Дальнейший спор прекратила появившаяся преподаватель.

— Сегодня я дам вам первый самый легкий целительский жест, — как всегда сходу начала она. — Он останавливает кровь на небольших ранах, типа царапин.

«И это самый легкий?» — изумленно подумал я. Движение руки, ладони, пальцев, словно она играла на невидимом пианино. Сначала она пять раз повторила его, затем сделала очень медленно, одновременно подробно объясняя малейшие нюансы. Я постарался запомнить все, а также зарисовал и записал себе в тетрадь. Думал, что нас начнут учить практике, но демонстрация была произведена, как наглядное пособие. Дальше снова продолжилась теория магии, но уже с объяснениями на конкретном примере.

Сегодня после занятий я снова остался с Джейни Юрс для консультаций. И первым делом задал вопрос по поводу моих каналов, открывшихся не постепенно, как должно быть, а словно была прорвана дамба.

— Очень похоже, что у тебя существовала блокировка выходов, — после минутного размышления ответила она. — Но я ее не видела, а другую причину найти не могу. Но ты уже чувствуешь магию и можешь ее провести? — я кивнул. — Теперь попробуй повторить изученный сегодня жест, наполняя пальцы энергией.

И женщина повторила его у меня перед глазами. Я повторил. Она внимательно следила за мной, поморщившись от моих действий. Зато я почувствовал, как через мое тело прошла энергия, концентрируясь в кончиках пальцев, а затем рывком наполняя полученную фигуру. В самом деле, когда концентрируешься на магии, в данном случае жесте, тело само начинало работать и направлять энергию, куда надо. Словно знало что, где и как нужно.

Все полчаса занимались только этим. Она несколько раз повторяла правильность действий, а пытался их повторить. Дважды она останавливала меня, говоря, что только что я направил в пальцы целительский поток и должен ощутить разницу. Я-то как раз никакой разницы не замечал. После этого я вылетел на улицу, поскольку чувствовал просто зверский голод. А там меня, как всегда, поджидала демонесса. Но в данный момент она была не одна.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

Авайлин Ильйонталь с содроганием вспоминала произошедшее на турнире, где ей пришлось раскрыть свое истинное имя. Легендарный лук «Йо́нтайн» испокон веку принадлежавший ее роду и утрачен во время той давней войны, был выставлен призом на турнире лучников. Как только она узнала об этом, сразу отправилась в столицу, где стала участником соревнований. Стреляла она из лука прекрасно, поэтому серьезно рассчитывала на победу. А уж вернуть этот артефакт было заветной мечтой любого снежного эльфа.

Созданный многие тысячелетия назад в родном мире ее расы он был подарен ее далекому предку — королеве, имя которой было Йо́нтайн. И без того великолепное оружие в руках правительницы приобретало поистине великие свойства. По преданию создавший его мастер смог взобраться на пик Горы Богов, где и сумел добыть ветвь ледяного дерева, из которого сделал древко. Что использовано в качестве тетивы, никто не знает. Она не то, что никогда не снималась, создавалось впечатление, что та вырастает прямо из древка. Сам же лук на протяжении веков не терял своих свойств, несмотря на постоянно натянутую тетиву.

К сожалению девушки, очень многое из тайн рода она не помнит и не знает, потому что еще в пятилетнем возрасте была помещена в стазис. Находился он на крайнем севере обжитых земель в большой пещере — месте сосредоточения силы мира. Именно оттуда начинался десяток магических потоков, один из которых являлся главным и шел через весь мир на юг. Там-то и смогло простоять заклинание стазиса все эти долгие годы, пока десять лет назад, как и предсказывалось ее родителями, оно самостоятельно не разрушилось. И девочку, маленькую королеву, принялись воспитывать потомки жриц. Да, в этом мире никто не поклонялся никаким богам, но снежные эльфы хранили в своей памяти имя той, кому они подносили дары и поклоняются на протяжении всего времени существования их расы. Лилис — богиня, признаками которой был сине-голубой огонь, так сильно напоминающий застывший вековой лед.

На ее родине говорили об отношении остальных рас к ним, но сама Авайлин не верила, что оно настолько негативное. И убедилась в этом, понимая, что оно еще хуже, чем думала ранее. Жители всех стран на этой стороне мира отгораживались от нее стеной, принципиально не замечали, видели в ней пустое место. В ответ на это девушка гордо поднимала голову, отвечая им тем же. Тем было для нее удивительным, что живущие на обратной стороне демоны не относились к ней настолько недоброжелательно. И уж совсем ее поразило отношение парня, который с самого начала сидел с ней почти рядом. Даже пытался заводить разговор, к чему девушка отнеслась с подозрением. И, как оказалось, не зря — он оказался внебрачным сыном императора.

А затем начался турнир. Девушка наметанным глазом определила своих соперников, одним из которых и был этот бастард. Будучи максималисткой, она верила в свою победу, поэтому тем больнее ощутила поражение от парня, которого вмиг возненавидела. И еще его слова, дескать, светлая эльфийка владеет луком лучше нее и ей никогда у той не выиграть. А ему, видите ли, нужны деньги и он собирался этот лук продать. Продать!

Финальную часть Авайлин наблюдала со смешанными чувствами. Ей не нравилась ни эльфийка, соплеменники которой в давние времена приложили руку к их поражению, ни молодой человек, так хорошо маскировавшийся под сочувствующего ей. А затем произошло невероятное — получив приз из рук императора, этот парень подарил лук ей.

От нахлынувших тогда чувств и эмоций девушка даже стала заикаться и потеряла маску невозмутимости на лице. Это был королевский подарок, подарок, который дарят только в одном случае. И ей, как бы ни хотелось избежать последующего за этим, пришлось сказать ритуальную фразу. А затем она взяла в руки подарок. Непередаваемое чувство уверенности захлестнуло всю ее суть, девушке казалось, что она встретилась со своим другом после долгих лет разлуки. И это свечение — точно, как описывалось в древних свитках ее расы. Но захлестнувшая эйфория не сумела оторвать ее от реальности и Авайлин ждала ответа парня, который с непониманием смотрел на нее. Затем этот невежа вообще начал спрашивать других о происходящем. А после его ответа девушка возненавидела его еще сильнее.

Она поняла причину, согласно которой тот подарил ей лук — таким простым способом император решил завладеть ее страной на законных основаниях, не прибегая к войне. После этого она дала понять, что не нуждается в его компании, а также сама не желает, чтобы он составлял ее ей. В академию она неслась на всех парах, ожидая какого-нибудь подвоха со стороны императора или светлых эльфов. В отношении последних, девушка видела сильнейшее разочарование на лице дочери их правителя, присутствовала даже злость. Впрочем, последняя быстро ушла.

В своем доме она стала думать, как избежать ей бракосочетания, согласие на которое она вынуждена была дать согласно правилам и этике их расы. И ведь придумала! Точнее вспомнила, что ей как-то говорила наставница из числа жриц. Если она преподнесет ему ответный подарок, который тот захочет, и парень не приедет в столицу для непосредственно уже бракосочетания в течение года, то она вправе отказаться. А уж она постарается донести до него этупростую истину, что не желает его видеть у себя на родине, хотя и приглашала. Она не знала как, но он не получит ее страну!

На следующий день после учебы, этот бездарь, как всегда, остался на дополнительные занятия. Пока она ожидала, то рядом появилась демонесса, с которой ее жених проводит слишком много времени. Осознание этого заставило девушку испытать неведомое ей ранее чувство и бросать на ту недовольные взгляды. А когда этот Алек выбежал из здания и остановился, подошла к нему.

— Я должна преподнести тебе ответный дар, — сказала она ему. — Что ты хочешь?

Глава 7

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии, здание целительского факультета

Удивила, так удивила. Нет, даже изумила меня эта ненормальная. И чего спрашивается взъелась на меня после моего подарка? А теперь сама предлагает ответный дар. Странно, очень странно. Хотел уже отказаться, как перед глазами всплыл один лук, который мне очень понравился. Купить я его сейчас мог, но денег жаль, а вот получить в качестве подарка можно. Тем более что мой презент ей намного дороже. Поэтому я согласился.

— Есть один лук в мире Альдорн работы Фараа́рда, вот его я хочу, — сказал я девушке. — Стоимость его пятьдесят золотых. Дай мне эту сумму и можешь считать, что подарила мне его, а я на следующих выходных схожу за ним.

— Нет, — твердо ответила она, — я сама должна его купить и подарить тебе.

— Хорошо, — я пожал плечами, — в следующие выходные двинемся. С тебя деньги путевику.

Девушка резко развернулась, легко залезла на своего верхового монстра, и ускакала прочь. Мы же с Литанной отправились в столовую, где быстро поели, а затем у нас начались тренировки.

— Да не дергайся ты! — прикрикнул я на девушку. — Не отбивай мою руку, а прими ее мягким касанием своей и продолжи мое движение. Затем второй рукой легонько меня за плечо поворачиваешь, направляя руку вниз, и все. Я падаю. Я же показывал тебе! Давай еще раз.

Когда стемнело, я сам начал тренировку, которую показывать пока никому не намерен. Тяжелая капля ртути покатилась по земле…

В какой-то момент подключил магическое зрение. И сразу же «потерял» мыслеобраз, отчего почувствовал, как рассыпается техника вязкой или тягучей воды. Снова начал тренировку и как только полностью вошел в образ, вновь подключил магическое зрение. И снова не сумел удержать тренировочные ощущения. Лишь на двадцатый раз совсем на немного, пару секунд, наконец-то сумел сделать одно движение с магическим зрением. В общем, ощущения были непонятные, но подобная практика должна научить меня большей концентрации. А это много значит. Поэтому решил постоянно применять ее.

Учебные дни пролетели очень быстро. На этой неделе впервые пару раз вела занятие декан нашего факультета. Хотя мне показалось, что не столько вела, сколько присматривалась к нам. Очень уж внимательно глядела, словно товар на рынке. Выбирала кандидатов для чего-то что ли? Но это не сказалось на занятии, где она давала очень много материала.

И вот, наконец-то, долгожданные выходные.

У Литанны сегодня свои дела где-то, снежная эльфийка пропала куда-то еще пару дней назад. По крайней мере, на занятиях не появляется и я вздохнул с огромным облегчением. Сейчас, сытый после завтрака, я направился к выходу из академии, чтобы попасть в столицу. И, как всегда, в последнее время все рассматривал при помощи магического зрения.

— Ты готов?

Голос раздался неожиданно для меня, но я вовремя узнал его. Айвалин собственной персоной подловила меня почти у выхода. И где она пропадала все эти два дня? А я-то обрадовался, что кошмар ушел. О чем идет речь, я прекрасно понял, поэтому ответил согласием.

— Конечно.

— Тогда идем.

И мы двинулись к выходу. А там повстречали мою гостью, любительницу лазить по домам в отсутствие хозяев, проводившая меня внимательным взглядом. У меня в последнее время создается впечатление, что ей что-то от меня надо. Разговаривала она с двумя женщинами, которые тоже бросили на нас взгляды, правда совершенно безразличные. Кстати, интересным было то, что снежная эльфа была без своего верхового животного. Передвигались мы быстрым шагом, поэтому вскоре добрались до начала межмирового пути, где я появился впервые в этом мире. Я приметил знакомую демонессу-путевика, к которой и направился.

— Привет, Лай, — я даже улыбнулся ей, — есть для тебя работа. Надо попасть в Альдорн.

— Тебе одному или вам обоим? — она окинула нас взглядом, обратив внимание на одежду моей спутницы.

— Обоим.

— Десть золотых с каждого.

Я не знал, сколько это — много или мало, ушастая тоже промолчала. И тут почувствовал, как кто-то приблизился ко мне сзади, а затем попытался схватить за плечо или стукнуть. Тело среагировало автоматически — убрав плечо вперед, я не разрывая контакт, перехватил руку и продолжил движение. А затем второй рукой поймал уже плечо неизвестного и, как меня учили, придавил напавшего к земле, добавив в руки не только свой вес, но и мыслеобраз огромного валуна, который я скинул со своих рук на него.

— Ой! — раздался знакомый голос с земли.

Но мне было не до этого. Стоявшая спокойно Лай бросилась на меня, обнажив то ли длинный кинжал, то ли короткий меч. Руку выбросила вперед очень быстро, что я едва успел отклонить корпус. Мягко, едва касаясь своей рукой ее кисти, я проводил дальше, а затем, сжав, резко присел, поворачивая свою руку. Ее холодное оружие ушло в землю, а сама она упала на четвереньки, так как не выпустила его из рук. Резко вскочив на ноги, она яростно блеснула гневом из своих глаз и снова хотела атаковать.

— Стоять! — раздалось позади меня какое-то шипение.

Литанна так посмотрела на Лай, что та глубоко поклонилась, спрятав оружие. На лице моей знакомой студентки застыло выражение такой ярости, что пробрало даже меня.

— Лит, ты чего?

Я подошел к девушке и приобнял, заглянув в глаза. На моей памяти она впервые пребывала в подобном состоянии. Что ее так вывело из себя? Неужели поступок второй демонессы? Посмотрел на нее. А та глазами-блюдцами смотрела на нас, особенно на мою руку обнимающую Литанну.

— Лайанна, кто тебя просил вмешиваться?

Сейчас это был спокойный голос, но с изрядной долей металла в нем.

— Простите, госпожа, — та снова поклонилась.

Теперь все встало на свои места. Эта путевик не только из ее страны, а еще и вассал, наверное. Я знаю, что моя знакомая из академии аристократка, но не думал, что она птица такого высокого полета. Но, видя поведение Лай или правильно Лайанны, думаю, что она где-то граф или вообще герцог, если брать людскую градацию.

— Отныне ты будешь бесплатно водить его, куда бы он ни направился. Это приказ.

— Слушаюсь, госпожа, — и снова низкий поклон.

— Ладно, Алек, я по своим делам ухожу. Встретимся в академии.

И, бросив взгляд на Авайлин, снова чмокнула в щечку, уйдя по своим делам. «Шок — это по-нашему», — пришла на ум фраза, которую любила повторять наша повариха в коммуне. Это надо было видеть выражение лица нашей межмировой проводницы. Не говоря больше ни слова, она взяла нас за руки и направилась к площадке. Переход в подпространство или как там назвать это место, прошел как и прежде.

Какое-то время мы двигались без разговоров. Демонесса шла впереди, затем снежная эльфийка, потом я. Внезапно Лай остановилась, затем рванула к нам, схватила за руки и со словами «Быстрее», куда-то потянула. Но в следующий миг мы стали падать куда-то вниз…

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, столица, особняк герцога ти’Форилан

— Как исчезли?

Владелец дворца спросил спокойным тоном, но Дереку за спокойствием показался притаившийся хищник. В его обязанности в данный момент входило обеспечение безопасности этому парню, бастарду императора, и молодой королевы снежных эльфов. Проблемы какие-либо отсутствовали, но только до момента, когда те направились в родной мир парня. Причину узнать, пока не удалось, и это был прокол с его стороны, за который он и получал сейчас заслуженный гнев герцога. И ведь мелькала накануне мысль, что необходимо до выходных в академии узнать подробности, так ведь не обратил он на нее внимания. Как оказалось, зря.

— Направились в мир Альдорн и там не появились. Наш агент ушел за ними следом, затем, выяснив, что те не появлялись там, вернулся. Во время движения их тоже не видел.

— Проводник не туда их завел? — герцог пронизывающе глянул на своего подчиненного.

— Исключено. Их проводником была демонесса из клана Гордаург, и знакомая Алека устроила ей выволочку, приказав водить его бесплатно.

— Неужели они попали в аномалию, из-за которой изредка пропадают путешественники? Это было бы крайне неприятно, — герцог немного поморщился от того, что придется менять планы.

— Другого объяснения нет.

— Из Ильйонталя есть какие-нибудь сведения?

— Официально никаких, но до меня дошли слухи, что в устранении их королевы винят императора. И настроение у них, что брось сейчас хоть кто-то клич, то объявят империи войну. К тому же, они выслали из страны имперских дипломатов.

— Как отреагировал на это его величество?

— Странно — самое правильное слово. С одной стороны он высказал негодование, с другой рад. Как сообщил мой человек, приближенный к нему, в отношении смерти королевы он только радовался. В то время как относительно молодого человека у него имелись определенные планы.

После это сообщения герцог задумался, а Дерек покинул кабинет.

Пятая Вселенная-минус, мир Лейянтаун, третий астральный слой

Падали, как мне показалось, очень долго. Все летели, летели, летели, а затем раз — и мы стоим на земле, держась за руки. И тут же девушки потянули меня куда-то вниз. Посмотрев на них, понял, что те находятся в беспамятстве, что было странно. Я тоже чувствовал некое давление на голову или на сознание, но не такое сильное, чтобы потерять его. Пришла мысль, что они могли еще уснуть. Положил их на землю, освободил руки и попытался привести демонессу в чувства обыкновенным похлопыванием по щекам. Затем применил другие известные мне способы, но безрезультатно. В отношении второй спутницы даже не пытался что-либо делать. Осмотрелся.

— Невероятно! — в восхищении воскликнул я.

Я очутился на берегу то ли моря, то ли огромного озера, противоположный берег которого скрывался за горизонтом. Точнее, не на самом берегу, а метрах в пятнадцати от кромки воды. А между нами был песок, начинавшийся в каком-то метре от меня. Удивительным была зеркальная гладь водоема, что было странно для такого большого размера. Помню, что на земле даже когда был полный штиль, совсем маленькие волны все же накатывали на берег. Здесь же они отсутствовали. Очень захотелось купаться, тем более что погода стояла теплая, что чувствовал своим лицом и руками. Уже даже начал расстегивать комбинезон, но решил все-таки не оставлять спутниц без присмотра. Поочередно перенес их под дерево, и решил посмотреть на мир глазами мага.

— Потрясающе! — прошептал я. — Это же…

И я не нашел слов, дабы описать увиденное. Преобразовавшийся мир чем-то напоминал мое жилье в академии, точнее, территорию. Такая же невероятно сложная вязь, даже похожесть присутствовала. Но в то же самое время было одно серьезное отличие. Сами магические линии были не просто нитями, а с каким-то еще объемом. Я даже наклонился к стволу дерева, чтобы рассмотреть их. Во-первых, нить рисунка была неоднородной, а в ней присутствовало еще что-то. Разобрать не смог, но это точно. Во-вторых, вокруг линий была какая-то радужная дымка, постоянно меняющая свои цвета. Она переливалась, как мне показалось в хаотичном порядке.

— Как ты остался в сознании? — раздался за спиной девичий голос с гневно-удивленными нотками.

Я быстро развернулся, отступая немного в сторону, чтобы прикрыть собой лежащих на земле девушек. Передо мной стояла… дриада. Нет, это была не моя Тиа, совершенно незнакомая девушка, но я каким-то образом точно знал, что принадлежит она к расе дриад. А глазищи-то так и сверкают этим самым гневом.

— А где же твое «А ты интересный?», — усмехнулся я.

Девушка не смогла сдержать удивления, пусть это выразилось только в немного увеличившихся глазах. Ее и без того большие глаза на мгновение стали еще больше, а затем прищурились.

— Уже встречался с нами и остался жив, — она осмотрела меня с головы до ног и обратно. — Удрал что ли?

Вопрос меня задел. Вот вроде бы сказала простым тоном, а мне почудилось, что ехидства там были целые горы, высотой с пару Эверестов. Я лишь скептически хмыкнул и промолчал. Не собираюсь рассказывать о моих встречах даже другой дриаде. И тут удивление появилось у нее на лице. Нет, даже изумление. Теперь она сделала плавный жест в мою сторону, а я словно наяву увидел выпущенную в меня какую-то волну. Ну я тоже в шутку сделал волну рукой, затем телом, как бы пропуская ее через себя. Снова краткое удивление и уже полные гнева, граничащего с яростью, слова:

— Кто ты?

В это время рядом с этой девушкой появились еще три. Именно появились, а не вышли из-за дерева или пришли сюда порталом или межмировым переходом. Магии никакой не было, а при переходе люди появляются медленней. Здесь же раз — и стоят три девушки. Эти тоже принадлежали к расе дриад, что уже становилось очень и очень подозрительно. Я ведь прекрасно знал из рассказов, что они встречаются редко, и никогда несколько за раз. Сейчас же их рядом со мной четверо. «Куда я попал?», — мелькнула у меня мысль. Та из прибывшей троицы, что находилась немного впереди, была приятней остальных, даже напомнила мне Тиа немного. Хотела что-то спросить, даже набрала воздух, и замерла. Затем выдохнув, медленно произнесла:

— Во-он оно что, — и тут же приказала: — Ты идешь со мной.

— А как же мои спутницы? — возразил я. — Мне надо привести их в чувство.

Но тут я вспомнил первую услышанную в этом мире фразу о том, я остался в сознании, и подозрительно посмотрел на всех дриад.

— Я сказала, пойдешь со мной?! — повысила она голос.

— Да иди ты!

Мой резкий ответ вызвал разную реакцию у незнакомок. У троих снова удивление, а вот у их главной (а кем еще может быт эта особа?) уже настоящую ярость. Но смогла себя перебороть и ответила уже спокойно.

— Ничего с ними не случится, — посмотрела на меня каким-то странным взглядом и добавила: — По крайней мере, до твоего возвращения. И им нельзя видеть все здесь, это ты…

И она замолчала, снова пристально вглядываясь в меня, обращая особое внимание на мою голову. «Корона!», — мелькнула у меня мысль. — «Так это мне не почудилось? Она видит корону, которую подарила мне Тиа. А те другие, получается, не могут ее видеть? Или она что-то другое заприметила на моей голове. Рога что ли выросли?». И я провел рукой по волосам, чем вызвал усмешку на лице девушки. А я решил посмотреть на девушек магическим зрением, а то с Тиа мы занимались совсем другим. И поразился. У нас, людей, в организме были каналы, у кого больше их, у кого-то меньше. Одни имели более толстые, другие, как я например, тоньше. Но это были именно каналы. Здесь же создавалось впечатление, что сами девушки состояли из множества магических нитей. Я пригляделся, и мне показалось, что эти нити очень похожи на созданные дриадами растения.

— Что? — недовольно спросила предводительница, которую я как раз рассматривал.

— Да вот только сейчас глянул на вас магическим зрением, — ответил ей. — Не думал, что вы состоите практически из одной магии.

Сказал и только сейчас понял, что это действительно так. Столько магических каналов делают дриад практически полностью магическими существами. Даже не каналов, это больше всего напоминало сеть кровеносных сосудов человека, рисунок которых я видел в детстве в одной из книг. Нам даже немного рассказали об анатомии человека. Так вот у дриад наряду с кровяной сетью наличествовала магическая.

— Ты увидел? — впервые на лице этой девушки отразилось удивление. — Не может быть. Идем, — добавила она уже абсолютно спокойно. — Твои спутницы останутся здесь под присмотром.

Что-то присутствовало в ее голосе, что я поверил, или это изнутри поднялась уверенность. В общем, согласил пойти с ними. По пути продолжал рассматривать окружающую действительность, которая все больше напоминала сюрреалистическую. Как простым зрением, так и магическим. Шли совсем недолго, придя в настоящий дворец, созданный из деревьев. Еще на подходе я заметил, что стволы и без того толстые, стали еще толще. А сейчас входили в настоящее произведение искусства.

Деревья, создавали причудливые формы, напоминающие различных животных, которых я вообще не видел. Точнее, их ветви с листвой, а сами стволы служили этакими колоннами. Это, действительно, выглядело невероятно красиво. Задерживаться не стали, а пройдя под большой аркой, которая получилась в результате невероятного сочетания листьев, образовавших двух змей, свернули направо. Еще намного и сквозь узкий проход я увидел настоящий трон, на котором сидела молодая девушка. Хотя теперь я уже сомневаюсь в ее возрасте, потому как тон, которым она произнесла свою фразу, более соответствовал привыкшей командовать женщине. Причем, очень долгое время.

— Как ты посмела?!

Пройдя немного вперед, я увидел ту, для которой предназначалась эта фраза. Схватив крепко свою проводницу за руку, я заставил ее остановиться. За это получил гневный высверк ее глаз, но совершенно не обратил на него внимания. Удивительно, но сама девушка тоже ничего мне не сказала и не стала выдергивать свою кисть.

Перед этой женщиной на троне стояла Тиа. Моя Тиа.

— Потому что захотела! — с вызовом ответила она.

После этой фразы моя спутница тихо хмыкнула. Я же обратил внимание, что и у женщины, и у девушки на голове были короны. У женщины цвет ее был насыщенного зеленого цвета, в котором виднелась пара листьев желтоватого и красноватого цвета. А вот у Тиа она была салатового, как весенняя листва.

— Ты разве забыла, чему вас учили? Забыла, что произошло по вине людей?

И снова мне послышалось приближение грозы в голосе женщины. Это что же получается, она выговаривает моей Тиа что-то? А не из-за нее ли она сказала мне, что не может быть со мной? И я решительно направился туда, потащив за собой внезапно заупрямившуюся спутницу.

— Ну и что? Это не закон! — с тем же вызовов ответила моя дриада. — А наши предки поступали так намного чаще! И я не позволю вам разрушить мой подарок! И не все люди такие, о которых ты говоришь.

— А ты всегда была своенравной особой, сестренка, — немного ехидно заметила моя спутница, высвободил свою руку.

А меня молнией поразила догадка. Вот теперь понятно, почему мне показалось знакомым ее лицо.

— Точно! — воскликнул я. — Похожа ведь.

Тиа резко развернулась и, увидев меня, бросилась в нашу сторону. А в следующий миг она повисла у меня на шее, и мы закружились.

— Значит это он? — раздался голос все той же женщины на троне. — Как он здесь очутился.

— Да, как ты здесь оказался? — спросила меня Тиа.

— Привела нарушителей, — отрапортовала моя провожатая. — Точнее, одного из них, а две его спутницы лежат без сознания, как должно быть.

— Подойди сюда, — приказала женщина.

Я дернулся от такого тона и хотел ей высказать о правилах приличия. Даже то, что она аристократка ушло на задний план. Но Тиа заслонила меня от нее.

— Что ты хочешь мама?

А я как-то сразу успокоился, узнав, что это мать Тиа. Подошел к ней, всматриваясь в лицо. А ведь есть схожесть и с ней. Моя дриада остановилась рядом, а я заметил, как она гордо вздернула свой носик. Королева же всматривалась в меня и тоже обратила пристальное внимание моей голове.

— Вот оно что, — женщина посмотрела на Тиа, — одарила его короной. Чем же он тебя так привлек? Впрочем, неважно. Если ты заговорила о наших предках, то должна знать, что он должен пройти испытание. Теперь слушай, что ты должен сделать. Если хочешь, чтобы Тианалльтауан была с тобой, то выясни, что происходит в мире Кхелл’Гархалл.

Моя дриада ахнула и сжала мою руку. Затем посмотрела на свою мать с такой яростью, что мне стало не по себе. А вот на королеву ее взгляд не произвел никакого эффекта. Тиа резко развернулась и потащила меня за собой. Проходя мимо ее, как я понимаю старшей сестры, мы услышали тихий насмешливый шепот:

— Смотри, не перестарайся, а то как он будет проходить испытание, если даже покинуть наш мир не сможет.

Но Тиа не отреагировала на подколку сестры, чем очень ее удивила. Я как раз обернулся, чтобы глянуть на нее, и заметил удивление на ее лице. Шли мы недолго и очутились в комнате, где я сразу почувствовал, что она принадлежит моей дриаде. Девушка повернулась ко мне и я увидел ее очень обеспокоенный взгляд. Она хотела что-то сказать, скорее всего, связанное с моим заданием, но я не хотел, чтобы она переживала.

— Станцуем, моя дриада?

И начал наш первый танец…

Я впервые лежал в обнимку с девушкой, слушая ее рассказ об их мире. Называется он Лейянтаун и находится в третьем астральном слое. Поначалу я не понял этого понятия, и девушке пришлось просветить меня на этот счет. Оказывается, в этой Вселенной существует пять астральных слоев. Подавляющее большинство миров находятся везде, но родной мир дриад находится только в третьем, четвертом и пятом. Как такое возможно я даже не пытался понять, но факт остается фактом. И попасть сюда можно только перейдя на третий слой и найдя соответствующий межмировой путь. Или как я при помощи спонтанно образованного портала на этом пути. Это явление очень редкое, но иногда случается. Как правило, в этих случаях, когда порталы образуются на дорогах между мирами, попадают в так называемые закрытые миры, а нашей компании повезло, что попали сюда. Естественно не мог не спросить, почему те миры называют закрытыми и что они собой представляют.

— Они находятся вне межмировых путей. Изредка образуются временные тропы, при помощи которых туда можно попасть. Мы туда не ходим, зато маги великих миров не могут пройти мимо, если узнаю́т о тропе. Насколько нам известно, разумной жизни там нет. Или побывавшие там ее просто не нашли или не увидели, или не поняли.

— Расскажи еще про астрал? — попросил я девушку.

Меня эта часть чем-то сильно привлекала. И, как оказалось, не зря. Путешествовать по астралу можно как своим духом, так и физически. Маги предпочитают первый способ, поскольку он безопаснее, а дриады всегда пользуются вторым. Чем еще привлекателен астрал, так это скоростью перемещения. Нет, не так. Пространство здесь имеет совершенно другие законы, чем известные мне. В целом, я даже представить не могу их. Межмировой путь сокращает расстояние между мирами, а в астрале эти пути еще короче. Нет, снова не так. Если ты не знаешь, куда идти, не представляешь место, то двигаться к нему можешь годами, в отличие от движения по межмировому пути. Но знание места приведет к сокращению времени на путешествие. А еще она сказала, что на пятом слое они никогда не бывали, даже на четвертом находиться им тяжело.

Рассказала все, что знала о мире Кхелл’Гархалл. Этот мир населяли всего две расы: люди и гномы, хотя последних было значительно меньше. Это не считая пришлых. Мир принадлежал к Великим и в магическом плане был очень сильным. Там жили десятки высших магов, как людей, так и гномов. И вот однажды люди задумали создать портал в пятый слой астрала, так как попасть туда из них тоже никто не мог. Дриады отговаривали их, даже королева, ее прабабка, сама пришла к ним, чтобы убедить, что это очень опасно. Но ее не послушали. И первое же испытание подтвердило ее слова — что-то там пошло не так, весь мир содрогнулся от переизбытка энергий, и он закрылся. Не стал закрытым, все межмировые пути остались и в него даже можно попасть. Но еще никто оттуда не возвращался. А вот попасть туда через астрал стало невозможно, что говорит о том, что сам мир претерпел кардинальные изменения. После этого рассказа девушка просила ничего не делать, уж лучше редкие встречи, чем…

Позже настала очередь расспрашивать меня. Узнав о моей помолвке, она сначала разгневалась, но потом успокоилась, когда поняла мои причины так поступить. А еще решила преподнести мне подарок. Вскочив на ноги, девушка куда-то убежала. Вернулась спустя пару минут, неся в руках оружие. Лук.

— Держи, — она передала его мне. — Я нашла его в одном очень далеком мире на развалинах древнего города. Точнее, тот мир сам представляет собой развалины уже многие тысячи лет. Но в одном месте лес захватил себе огромную территорию, погребя под собой каменные руины. Вот когда я там проходила испытание на взрослость и нашла его. Сколько он там пролежал не знаю, но он каким был, таким и остался.

Я взял оружие и… это напоминало, словно у меня появилась еще одна рука. Как будто мне вернули часть меня. Я сразу осознал все его преимущества и отсутствие недостатков. Он был идеален. А выглядел как самый простой, каких в каждом оружейном магазине пруд пруди. Теперь мне не нужен подарок снежной эльфийки, как и незачем идти в мир Альдорн. Тут девушка встрепенулась и нехотя произнесла:

— Мама требует, чтобы вы покинули пределы нашего мира. Давай я тебя провожу.

Лай пришлось нести на руках мне, а вот вторую девушку несла какая-то дриада-воин. Это я сейчас уже знал, что одежда, в которую та была облачена, это доспех их какого-то монстра, обитающего только в астрале. Точнее, только на третьем уровне астрала, так что в отношении жителей миров они доступны только магам из великих. Дорога действительно заняла совсем мало времени, и появились мы недалеко от академии в окружающем ее лесу.

— Не ходи в тот мир, — Тиа внимательно смотрела мне в глаза. — Вижу, что ты хочешь это сделать. Не ходи, прошу тебя.

И исчезла. Я впервые видел переход в астрал во плоти. Вот девушка стояла рядом, затем шаг и она исчезла. Я еще какое-то время смотрел на место исчезновения, но затем обратил свое внимание на спутниц. Они должны по словам дриады проснуться минут через пять. Первой все же пришла в себя снежная эльфийка, сразу вскочив на ноги, и приготовилась к бою, обнажив меч. И еще подозрительно смотрела на меня. Хотела что-то сказать, но в это время очнулась демонесса. И тоже мигом оказалась на ногах.

— Фух, — выдохнула она, — вот это везение! Не припомню, чтобы кто-то выживал после исчезновения на пути между мирами. А где мы?

— Не знаю, — ответила Авайлин. — Алек очнулся первым, даже вон лук где-то раздобыл.

Точно! Я и забыл об этом факте. Быстро задумался о том, чтобы соврать, но в голову пришло только одно.

— Нашел здесь. Вон висел на том сучке, — и указал на дерево. — И кстати, он мне нравится больше моего, поэтому нет необходимости идти в мой мир.

— Что?! — вспыхнули гневом глаза эльфы. — Ты отказываешься от моего подарка.

— Все верно, — я поклонился девушке. — Прошу простить, но не нужен он мне.

Та хотела что-то мне сказать, но не дала вторая наша спутница.

— Позже разберетесь, — отрезала она. — Если я не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, то это мир Джир-Ди-Ка. Надо найти людей.

И куда-то нас повела. Передвигались мы совсем недолго, и вышли к стене, опоясывающей академию. В общем, как и говорила дриада. Сориентировавшись, демонесса указала нам, в какую сторону следует двигаться, чтобы скорее выйти к входу. Как она это сумела вычислить, не понимаю, скорее это нечто врожденное, свойственное путевикам.

На входе стоял незнакомый преподаватель, по расширившимся от изумления глазам которого я понял, что произошло что-то неслыханное. Я, забежав домой за тетрадями, направился на учебу. Зайдя в аудиторию, извиняющимся голосом спросил:

— Простите за опоздание, можно сесть на свое место?

А в ответ гробовая тишина. И удивленные глаза преподавателя, которая впрочем, быстро справилась со своими эмоциями и сказала, чтобы я проходил. Но однокурсники провожали меня изумленными взглядами все время моего шествования. Когда Джейни Юрс продолжила занятие, я понял, что чего-то недопонимаю. Она ссылалась на какие-то уже якобы полученные нами сведения.

После занятий, не успел я подойти к преподавателю, как перед глазами появилось сообщение, требовавшее подойти к куратору первого курса. Предупредив ее, что хочу позаниматься дополнительно, быстро направился к административному зданию. На выходе столкнулся со светлой эльфийкой, которая хотела поговорить или просто задать вопрос, но я успел убежать от нее. Кстати, Авайлин сегодня на занятия не пришла. С ней я встретился на подходе к администрации. Не сказав друг другу ни слова, мы зашли в кабинет куратора.

Когда мы уселись, он нас ошарашил.

— А теперь молодые люди рассказывайте, где вы пропадали семь дней и чем занимались?

Произнес он это настолько ехидным голосом, что у меня перед глазами встала совершенно обнаженная снежная эльфа. А вот нашей снежной королеве все было пофигу — как имела бесстрастно-равнодушное выражение лица, таким оно и осталось. Я посмотрел на декана, дабы понять, не врет ли он, а то от него можно ожидать шутки в подобном роде. Но нет, лицо абсолютно серьезное.

— Давай сначала ты, — он посмотрел на девушку.

— Мы отправились в мир Альдорн, где я должна была сделать подарок моему жениху. Когда мы шли по межмировому пути, то попали в спонтанный портал. Очнулась я уже здесь.

Я рассказал эту же историю, только с той разницей, что добавил о найденном луке. Дедок удивился, но задав пару вопросов, отстал. Когда я шел к нашей учительнице, то уже понимал, что к чему и что мне от нее нужно.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, столица, императорский дворец

— Что удалось узнать?

— Совсем немного, — его брат, глава службы безопасности немного поморщился. — Поговорить удалось только с демонессой-путевиком. С ее слов они попали в спонтанный портал и вернулись обратно в наш мир недалеко от академии.

— И все? — удивился император. — Все семь дней?

— Именно. По ее словам они проваливаются куда-то, а приходят в себя уже здесь. Парень, этот Алек Ксей, пришел первым и до их пробуждения успел обойти окрестности и найти лук. Поговорить с ним или снежной эльфийкой пока не удалось.

— Что герцог?

— Его люди постоянно дежурят у входа в академию. Надо договариваться с ректором, иного способа поговорить без герцога или его доверенного лица нет.

— То есть, ты по-прежнему настаиваешь, что лучше его продвинуть вверх? — Горан кивнул. — Мне не нравится то, что герцог ти’Форилан взял над ним опекунство.

— Юдаран, мы предотвратили очередное покушение на Элейн. И то просто случайно. Первая же ее поездка сюда закончилась бы ее смертью. И это второе всего за неделю, пока парень отсутствовал и все решили, что он погиб. Хотя в отношении последнего имеется возможность, что ее просто похитили бы. Это надо сделать по крайней мере до тех пор, когда не найдем надежного союзника. А герцог ти’Форилан при всем его стремлении к власти, всегда выступал за единую империю. Правда, весь его род всегда выступал против войны с нашими северными соседями, поэтому снежные эльфы относятся к нему более дружелюбно.

— Иди, — император показательно вздохнул, — я подумаю.

Задуматься было над чем. Никто даже не мог предположить, что исчезновение «наживки» приведет в движение настолько мощные силы. Это его брат знает еще не обо всем. Получается, что аристократы действительно поверили в его фальсификацию и начали строить планы. Потом им пришлось срочно все переделывать. Зато существовал некоторый плюс — стало понятно, что подготовка к разделу империи подходит к своему завершению. Силой ее пока еще не сломить, но отсечь голову в виде правящего рода вполне реально. Сейчас самое главное, чтобы они не начали это в течение ближайших трех месяцев, а там он был почти уверен, что удастся договориться с правителем эльфов великого мира. Предложение, с которым ушел к ним его доверенный человек, очень заманчивое. Пожалуй, сейчас, в самом деле, стоит приподнять «наживку» в местной аристократической иерархии. Баронство подойдет. А потом случайная смерть молодого господина вернет территории обратно.

— Туск, — император посмотрел на главу тайного отдела, который словно тень появился после ухода главного безопасника, и молча ожидал окончание размышлений его величества, — необходимо найти барона свободного рода, страстного любителя турниров, немного чудака, который решил оставить наследство победителю. В идеале без наследников.

— Я понял, — мужчина склонил голову в знак уважения, — но все процедуры придется делать под присмотром его опекуна.

— А это даже лучше, — усмехнулся своим мыслям император, у которого только что сложилась мозаика, как надо действовать. — Ты главное найди мне такого аристократа.

— Через три дня все будет готово.

Глава 8

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

— Госпожа, Юрс, что я вам должен?

Этот вопрос меня интересовал очень сильно. Ведь она дождалась меня после разговора с куратором и сообщила в общих чертах то, что я пропустил. А сейчас еще добавила, что позанимается со мной в первый выходной день. И никакого намека на хоть какую-то оплату. Я бы еще мог понять, если бы это случилось после известия о моем якобы родстве с императором. Но ведь женщина с самого начала отнеслась ко мне доброжелательно. Вот и задал этот вопрос.

— Алек, мне не нужны твои деньги, — она подарила мне свою улыбку, — я вижу, что ты хочешь учиться, хочешь получать знания. Можно сказать, что жаждешь. Я не знаю для чего тебе это надо, но чувствую, что не столько для зарабатывания денег, сколько для других целей. Не знаю их, да и не хочу знать, но дать тебе максимум знаний считаю правильным.

На меня даже повеяло ностальгией, ведь это так было похоже на отношения в нашей коммуне на Земле. Я был очень благодарен женщине за подобное отношение, поэтому весь первый выходной день посвятил учебе. Она умудрилась дать мне весь пропущенный мной материал.

Кстати, я постоянно поражаюсь, сколько много здесь теории. В книгах, что я читал, в школах магии давали героям различные заклинания, которые те учили и все. Еще, правда, кто-то из них начинал сам изобретать новые. На самом же деле, теория занимает очень много времени. Те пару тестовых заклинаний не в счет, так как это обыкновенные примеры. Зато нам сейчас только и дают основные принципы их построения и влияние различных потоков на них. И если ты их не изучишь, что не станешь настоящим магом, который будет творить волшбу в любом мире, а не только в том, где учился.

Сегодняшний день, второй выходной, я решил посвятить ребятам, которых взял под свое покровительство. Как-то так получилось, что сейчас я чувствую ответственность за них, хотя сам еще можно сказать ребенок. Когда вышел за пределы академии, то не успел сделать и двадцати шагов, как ко мне подошел мужчина.

— Имперская служба безопасности, — он показал уже знакомый мне значок. — Га́рти Мрок, — представился он. — Прошу проехать с нами в императорский дворец.

В это время к нам подошел человек герцога, моего покровителя. Этого человека знал, как подчиненного Дерека, его главы службы собственной безопасности.

— Что вам надо от подопечного моего господина?

— Его приглашают в императорский дворец и вы можете идти вместе с ним.

Я вопросительно посмотрел на знакомого мужчину и тот едва заметно кивнул головой. Ехать — так ехать, и я сел в карету, куда нас пригласили. Доехали до дворца, где нас уже ожидал герцог ти’Форилана. Как мой сопровождающий сумел передать сообщение, не знаю. Хотя, скорее всего, был еще кто-то, кто и опередил нас с донесением, поскольку мы двигались не очень быстро.

Во дворце нас провели в малый приемный зал, как тихо сообщил мне герцог. Кроме нас присутствовал еще только один мужчина. И снова мой покровитель на грани слышимости сказал, что это брат императора, который к тому же является главой службы безопасности империи. Он взял со стола жетон и бумажный или пергаментный, или еще какой свиток, напоминающий с виду бумажный, и заговорил.

— Владетельный барон Оттова́н Да́рмир скончался вчера днем и согласно его завещанию ты молодой человек являешься его наследником, что подтверждено его императорским величеством Юдараном ти’Арзанаром.

Я чуть было не присвистнул от такого заявления. Я-то тут причем? С какого перепугу я являюсь наследником барона, да еще владетельного? Это значит, что он на правах собственности владеет где-то землей. Посмотрел на герцога, но на лице его ничего прочитать не смог. Казалось, что его вообще не касаются подобные дела. Но следующая его фраза убедила меня в ошибочности этого мнения.

— Как покровитель я хочу видеть текст завещания.

— Пожалуйста, — брат императора взял еще один лист и передал герцогу.

Я хотел было заглянуть и самому прочитать, но он тихо сказал, что потом поговорим. Он пару раз внимательно прочитал завещание, затем провел по нему своим перстнем, внимательно глядя то ли на него, то ли на лист. Отдал его обратно.

— Все верно.

— В таком случае, поскольку молодой человек теперь является аристократом свободного рода, вы больше не имеете права быть его покровителем.

И взял в руки свой знак. Герцог достал свое удостоверение личности, и они соединили их. Как я понял, теперь герцог официально перестал быть моим опекуном. От осознания этого у меня по спине пробежали мурашки, а впереди почудились большие проблемы. Император дал понять, что аудиенция окончена. Мне передали бумаги завещания с баронским знаком, а последний еще настроили на меня при помощи магической энергии и крови. В отношении процедур совсем не сомневался, так как практически в каждой прочитанной мной книге кровь являлась лучшим идентификатором. После всех этих дел мы направились к выходу. По пути я все думал, что меня сейчас сотрудники службы безопасности куда-то отведут в сторону, но ничего подобного не случилось и мы благополучно сели в карету. Как только она тронулась, я хотел спросить, что все это значит, но герцог меня остановил.

— Не сейчас. Мне надо все тщательно обдумать.

Обдумывал он не только всю дорогу, но еще минут пять, когда зашли в его кабинет. Спустя это время в нем появилась женщина, которую он представил, как жену. Звали ее Ольвия. Он рассказал ей о произошедшем и попросил высказать свое мнение.

— Это все сделано не просто так, — после пятиминутного размышления произнесла женщина. — Я почти уверена, что завещание написано вчера, да и сама смерть барона неслучайна. Хотя он, в самом деле, являлся заядлым фанатом турниров и, в целом, мог составить подобное завещание.

Я начал расспрашивать обо всех нюансах, которые меня поджидают в дальнейшем. Оказывается, самым плохим в моем случае является закон, согласно которого у аристократа свободного рода не может быть покровителя. У вассальных родов такое возможно, но чтобы мне войти в клан герцога и соответственно стать его вассалом необходимо одобрение императора. А он его естественно не даст. Это понимал даже я, очень далекий от местных реалий. Теперь у службы безопасности в отношении меня развязаны руки. Конечно, схватить они без веских причин не имеют право, а вот сделать предложения, от которых я не смогу отказаться, вполне. Правда, со слов герцогской четы в первый месяц мне опасаться нечего. Скорее всего, император как-то по-новому решил разыграть мое «родство» с собой. Но герцог все равно предложил оставить наше сотрудничество в силе, на что я естественно согласился.

Я еще спросил о том, можно ли мне было отказаться и можно ли сделать это сейчас. Вот на этот счет мне в категоричной форме заявили, что это оскорбление короны, за что следует одно наказание — смерть. Вот так вот поставили меня в условия, где я должен соглашаться и пытаться выжить и выжать из этого максимум.

Затем стали разбираться с тем, что мне досталось. Оказалось, что барон владел небольшим домом на окраине центрального города и землей на окраине империи. Что бы вы думали где? Правильно — на границе с государством Ильйонталь, страной, где правила моя так называемая невеста. Совпадение это или нет, никто не знал, но герцог, его супруга, да и я сам были уверены, что это неспроста. Что задумал император, они не могли понять или сообразили, но по своим причинам не хотели меня посвящать.

Поговорили и о прислуге, среди которых совершенно точно должны быть шпионы императора. Менять их полностью не имело смысла, поскольку в найме со стороны, если и не будет вначале людей правителя, то в течение пары дней кому-то сделают предложение, от которого те не смогут отказаться. Тем более что я буду на учебе. Но у меня имелись и свои соображения. Флисса со своей компанией будут жить в моем доме, и сообщать обо всем услышанном и подозрительном. Поэтому когда герцог предложил довезти меня до моего нового дома, я первым делом направился к моим друзьям.

— Кайса, привет. А где Флисса и Нарс?

Первой мне встретилась эта десятилетка. В комнате я увидел спящих малышей Кэт и Яллу.

— Алек, — шепотом воскликнула она. — Они отправились проследить за человеком, который интересовался тобой.

— Вот ведь два…

Я хотел выругаться на них, так как представлял возможности тех, кто это может быть. Точнее, если это подручные похитившей меня женщины. И хорошо, если это работники службы безопасности или люди герцога. Спросил, зачем им понадобилось так рисковать, так она смущенно ответила, что хотели помочь мне, так как я трачу на них деньги, а они ничего не делают. Захотелось грязно выругаться и желательно матом.

Появились они только спустя два часа.

— Собирайтесь, едем в мой дом. Там будете жить.

Три пары круглых глаз уставились на меня.

— Ты купил дом? — почему-то шепотом спросила меня самая старшая в их команде.

— Нет, получил наследство и теперь я барон.

Посыпалась куча вопросов, на часть которых я ответил, а на остальные сказал, что отвечу позже. Собрались быстро и вскоре сели в карету.

— А теперь слушайте меня, — поманив рукой к себе, тихо сказал я. — Все это мое баронство очень подозрительно, поэтому вашей задачей будет внимательно слушать все, о чем будут говорить слуги, а также внимательно наблюдать за происходящим в моем доме.

Затем стали уточнять. Флисса и Нарс, а также Кайса должны помогать по дому, а в отношении маленьких девочек я прикажу ничего подобного не делать. Они просто пусть живут, а потом чтобы старшие расспрашивали, кто и что слышал или видел. Более подробно обсудить не успели, поскольку подъехали к моему дому.

Он, в самом деле, оказался небольшой. Но это только по сравнению с домами другихаристократов. К тому же находилось здание внутри огороженной территории, которая принадлежала мне. Пусть она тоже была небольшой, но, зная цены на недвижимость и землю в столице, можно говорить, что барон был достаточно богат. Встретил нас воин, потребовав представиться и сообщить причину прибытия. Я не успел ничего сказать, как помог мне мужчина, ехавший рядом с возницей.

— Прибыл новый хозяин Алек Ксей барон Да́рмир, — высокопарно сообщил он, сделав какой-то жест в мою сторону.

Я достал баронский знак, сжал его, подержав пять секунд. Активация этих аристократических побрякушек проходила двумя способами, точнее, тремя. Во-первых, подачей магической энергии; во-вторых, как это проделал я; в-третьих, каплей крови. Понятно, что последним способом никто не хотел пользоваться, поэтому он оставался на всякий крайний случай. С первым способом тоже все понятно — магический поток у каждого человека сугубо индивидуален. Это как отпечатки пальцев или все та же кровь. А второй способ самый распространенный. При сжимании в руках знака, в нем активируется специальное очень сложное плетение, которые все пять секунд проверяет держащего в руках человека с параметрами, которые хранятся где-то там внутри этого своеобразного амулета.

— Входите, господин, — он открыл ворота и слегка наклонил голову. — Простите за вопрос, а это кто с вами?

Показывал он на моих друзей. В мужчине он, вероятно, сразу признал человека герцога, герб которого он видел на дверце кареты.

— Это мои друзья и жить будут здесь.

Я постарался вложить в свой голос металл, который я частенько слышал, как от моего покровителя, так и от других аристократов. Да и недавнее происшествие с демонессами, где Литанна показала себя настоящей дворянкой, тоже сыграло свою роль. Получилось или нет, не знаю, но воин внимательно оглядел всю пятерку. Вошли мы вместе с сопровождающим герцога. Следующим с кем мне довелось пообщаться, был управитель. Точнее, была. Женщина лет тридцати пяти, сохранившая свою красоту, не успела скрыть своего отношения ко мне. А также я краем глаза заметил, как пренебрежительно она глянула на моих друзей. Хотел было ее тут же уволить, но почти сразу меня посетила мысль, что вряд ли женщина вела себя так, будь та человеком императора или моих неизвестных недругов. Значит, здесь другое. Да и где я найду за оставшееся сегодня время более-менее нормального человека, знающего как вести хозяйство. А мне ведь еще возвращаться в академию.

— Господин, — она поклонилась мне, — вы займете комнату бывшего хозяина или захотите взять себе другую?

Блин, чуть не скривился от этих господинов и поклонов. Сдержался только потому, что понимал обязательность этого.

— Я учусь в академии магии, поэтому приезжать буду только на выходные. Сегодня я хочу только осмотреться, а потом уже решу, что да как. Показывайте.

Дом был, несмотря на свой небольшой размер по занимаемой площади, трехэтажный. Первый этаж для слуг и для приема пищи, второй для хозяев и их гостей, третий для слуг и слуг гостей. Сегодня я решил досконально осмотреть только второй этаж.

Большой холл, куда привела широкая лестница, оставил приятное впечатление. Здесь отсутствовала вычурность Зимнего Дворца моего родного города Земли, что меня порадовало, поскольку никогда не любил барокко или рококо. Стены гладкие с имитацией колонн, на верхней оконечности которых были барельефы различного оружия. Из него две двери вели в большие спальни, как я понимаю гостевые. Имелся здесь и большой рабочий кабинет, совмещенный с библиотекой. Еще одна дверь вела в широкий коридор, где находились покои непосредственно хозяина. Там было пять дверей, и с самых первых я начал обход.

«Хорошо тут живут аристократы», — мелькнула у меня мысль. — «Даже барон вон как устроился». Первые две спальни состояли из двух комнат: прихожая и сама спальня. В первой были удобные кресла в количестве трех штук, во второй большая кровать. Подходя к очередной двери, увидел, как замешкалась женщина. Показалось даже, что хотела меня не пустить. Войдя внутрь, увидел развалившуюся на диване девчонку лет тринадцати-четырнадцати.

— Мама! — возмущенно воскликнула она. — Ты кого привела сюда! Да еще без стука. Это новые слуги?

— Дайяна, это новый господин, — ответила женщина и поджала губы.

На лице ее дочери еще секунд пять находилось выражение капризности и надменности, а потом, наверное, до ее ума дошла фраза матери. Она вскочила и поклонилась, бросив на меня раздраженный взгляд. Не понял? Эта управитель любовницей барона была что ли? Вполне возможно, особенно если учесть, что ее дочь лежала в прозрачной ночной рубашке или пеньюаре. То есть живет здесь. Скользнув взглядом по ее фигуре, повернулся к женщине.

— Если не ошибаюсь, то второй этаж предназначен для хозяев и их друзей из числа дворян? — и, не давая ей сказать хоть слово, продолжил: — Я уверен, что вы решите это недоразумение в кратчайшие сроки.

И направился осматривать помещение. Здесь были три комнаты. Насколько я понял, прихожая, будуар и спальня. И размеры больше, чем в виденных ранее комнатах. Это спальня жены хозяина. Точно эта женщина спала с предыдущим бароном, а значит, привыкла здесь все считать своим. С ней точно надо будет расстаться в следующий мой приезд сюда. Осмотрел все и убедился, что живут они здесь долго, по крайней мере, впечатление у меня сложилось такое. Апартаменты хозяина имела четыре комнаты: прихожая, спальня, небольшой рабочий кабинет и оружейная. Осмотрев выставленное оружие, понял, что оно отличного качества. Это, наверняка, личная коллекция, которой дорожил предыдущий владелец.

После осмотра, управитель заговорила как-то слишком быстро что ли.

— Господин, какие буду приказания? Может быть, необходимо сделать где-то ремонт? Или сменить мебель? Переставить ее?

И улыбалась так, что если бы не видел ее раньше, то поверил в искренность. Наверное, так и сумела запудрить мозги бывшему хозяину.

— Нет. Мне сейчас нужно возвращаться в академию. Вы разместите моих друзей, с которыми я приехал.

И направился вниз, где на первом этаже встретил всех пятерых. Поманив за собой Флиссу и Нарса, вышел на улицу, где устроил им инструктаж. Говорил о том, что им придется следующие восемь дней, скорее всего, помучиться. Но они должны, как говорилось ранее, все здесь разузнать: кто доволен жизнь, а кто нет; кто хотел бы остаться, кто точно уйдет, причины ухода. Пока рассказывал, меня посетила одна, возможно, безумная идея — назначить Флиссу управителем. Это не производство, не ферма и не питейное заведение, поэтому справиться со слугами и работой по дому должна. Тем более что я заметил у нее зачатки лидерства. Вот и сказал, чтобы та следила за действиями управительницы, так как в дальнейшем сама будет их выполнять.

После них я еще успел познакомиться с командиром охраны. Всего их было шестеро, включая его самого, и занимались охраной этого дома, а также сопровождением барона. Вот и сейчас мне выделили двоих, которые к тому же уже приготовили карету. До академии я добрался в раздумьях, что мне принесет мое изменившееся положение? Пока на ум приходили только проблемы.

Учеба прошла очень быстро, даже пролетела. Новость о том, я барон разлетелась невероятно быстро и, судя по иногда ехидному выражению лица дочери императора, я знал кто разносчик. Довелось поговорить со светлой эльфийкой, которая сама изволила начать разговор. Кстати, с поздравления. За время разговора у меня создалось стойкое впечатление, что интересовала ее моя дриада. Нет, напрямую она не спрашивала, но те несколько восхищений моим жильем натолкнули меня на эту мысль. Вполне возможно, что я ошибаюсь, поскольку совершенно не силен в светских беседах, где во фразах зачастую существует не одно дно. Мне приходилось продумывать свои ответы, чтобы не оскорбить ее. Еле отделался от ушастой.

А вот кто был искренне рад моему возвышению, так это демонесса. Мы с ней сходимся все ближе и ближе, причем, совершенно не чувствуем интимного влечения друг другу. Точнее, как призналась сама девушка, в начале у нее была подобная мысль, но сейчас мы просто друзья.

Случился еще один приятный момент, для меня приятый. Снежная эльфийка прекратила учебу. С каким же огромнейшим облегчением вздохнул я, что Литанна, принесшая мне эту новость, хохотала до коликов в животе. Хотя понять ее родителей можно, учитывая отношения между империей и их страной.

Сегодня, в первый выходной, я отправился в принадлежащий мне дом. Вот тоже странно — домик в академии я считаю своим домом, а баронский принадлежащий мне. Причем, отправился вообще с самого утра, даже завтракать не стал. На выходе еще никого не было, поэтому двинулся я пешком. Почему я ушел так рано, поначалу не понял, и только тогда, когда я спрятался от группы всадников, понял, что хочу тихонько посмотреть на то, что твориться в моем владении. Так сказать, со стороны.

— Нечто подобное я, наверное, и ожидал, — пробормотал я, глядя на творившееся во дворе.

Больше всего меня поразило то, что Кэт и Ялла ходили по территории и что-то там собирали. Каюсь, забыл приказать управительнице, чтобы та не трогала детей, но заставлять их работать… Когда подошел, то воин, стоящий у ворот узнал меня, а его удивление сказало, что совсем не ожидал. Я приложил палец к губам, показывая, чтобы тот молчал. Этот жест является универсальным, вероятно, во всех мирах всех Вселенных. Попытался найти взглядом дочь домоправительницы и не смог. Кайсу, которая тоже что-то там делала в глубине двора, нашел. Флиссу и Нарса тоже нет.

— Алек! — бросились ко мне девчушки и повисли у меня на шее.

А у дома меня удивленным взглядом встречала управительница с улыбкой на лице.

— Господин, мы вас не ждали так рано. Карета за вами уехала только десять минут назад.

— Я смотрю, что ты пристроила к работе моих друзей? — я постарался задать вопрос спокойным тоном, хотя внутри меня бушевал ураган.

— Да, их надо с детства приучать к работе, — она снова улыбнулась.

— Это правильно, — кивнул я ей, заметив, как женщина немного приободрилась. — Покажи тогда, чем занимается твоя дочь?

И вот тут я заметил, как с ее лица сползла улыбка. Но буквально сразу ее лицо приняло озабоченное выражение, а женщина произнесла:

— Ей нездоровится, поэтому девочка лежит в кровати.

— Что ж, идем и посмотрим на нее, — и уже обратился к подошедшей Кайсе: — Ты знаешь, где она живет?

Они с матерью действительно переселились в комнаты для прислуги на третьем этаже. На подходе женщина хотела обогнать нас, но я задержал ее, сказав, чтобы Кайса вошла к той в комнату.

— Ты почему холопка вошла без стука?! — раздался недовольный возглас из-за двери. — Пшла вон отсюда, пока я тебя не проучила.

Я повернулся к женщине.

— Через десять минут вас с дочерью здесь быть не должно. Ключи от помещений передадите Флиссе. Йо́рин, — обратился я к подошедшему командиру охраны, — проследи за выполнением моего приказа.

После этого я занялся делами. Вызывал к себе всех слуг и расспрашивал о своем баронстве. Но, как оказалось, больше всего знала выгнанная мной управительница, которая, в самом деле, являлась любовницей барона. Ходили слухи, что ее дочь, незаконнорожденная его дочь. Командир охраны сразу сказал, чтобы я направился в баронство и поговорил с управляющим. Он, вроде как, был на ножах с управительницей столичного дома, поэтому с радостью расскажет больше. После опроса слуг наступила очередь слушать моих друзей. Они только дополнили их рассказ тем, что уволенная женщина не нравилась никому, за исключением молодого конюха, с которым та проводила ночи. Пришлось уволить и его, несмотря на то, что он отлично справлялся со своими обязанностями. Да, у барона были обыкновенные лошади в качестве ездовых животных. Но этому парню я выплатил все деньги, в отличие от матери с дочкой. После этого я начал переваривать полученную информацию.

И вот что получается. Мое баронство граничит не только со страной снежных эльфов, но и королевством Шейн. Граница с последним совсем небольшая, но она есть. Задачей барона является, как бы это банально не звучало, защита рубежей. Для этого с казны императора ежемесячно поступает приличная сумма денег на содержание армии и дружины. Но как донесли мне мои друзья, точнее, пятилетние девочки, барон тратил больше денег, чем получал из казны. Об этом в своем разговоре упоминали некоторые слуги. Обдумывая все это, поймал себя на мысли, что не отожествляю себя с бароном, думаю о себе, как о временном директоре.

Удивительно, но день пролетел очень быстро. Ночевать я решил в хозяйской спальне, которая уже была готова к моему пребыванию. Перед сном сходил к коллекции оружия, где прихватил себе понравившийся нож, лезвие которого было испещрено рисунками. Посмотрев магическим зрением, ничего не увидел, хотя надеялся, что это крутая магия. Но вот сам нож понравился, да и балансировка у него была отличная, поэтому я решил заменить свой на него.

Проснулся я так, словно кто-то встряхнул меня за плечо. И тут мне захотелось поежиться, а в следующий миг я сообразил, что это не просто так. Ночь стояла «хоть глаз выколи», поэтому я быстро перешел на магическое зрение. Стараясь не двигать головой, я начал осматриваться только глазами. Если бы не мое состояние ожидания неприятности, то я бы не обратил внимания на едва видимое искажение магических линий в оконном проеме. Я уже знал, что это сигналка, достаточно сложная, обойти которую тяжело. Так вот, эти линии просматривались, словно сквозь легкую рябь. И это своеобразное пятно имело человеческие очертания. Не раздумывая, я метнулся к своей одежде, на которой сверху лежал понравившийся мне нож. Я только и успел схватить его, как получил сильный удар в бок, и отлетел в угол спальни. Еще в полете мне показалось, как что-то или кто-то летит на меня, и я автоматически отмахнулся ножом.

Я различил, как мое холодное оружие мигнуло каким-то бледным светом. Словно сквозь плотный туман пробился лучик света. Когда я вскочил на ноги, то находился уже в состоянии убийцы. Я не видел напавшего на меня человека, отсутствовала и линия атаки. Работающий на полную катушку мозг объяснил это удаленностью врага. Но что-то не давало мне покоя, что-то уже происходило со мной, связанное с атакой на расстоянии, но вспомнить не мог. Рискнул перейти на магическое зрение и выпал из моего режима убийцы, зато заметил все то же пятно. Теперь я наблюдал только за ним.

А он как раз чертил руками какое-то заклинание. У меня на затылке волосы встали дыбом, когда я увидел сложность рисунка. Придумать какое-то действие я не успел, поскольку плетение засияло ровным светом, что говорило об активации. И мне показалось, что в меня полетела темно-зеленая сеть. Возможно, это воображение нарисовало, но за те доли мгновения, что у меня имелись в распоряжении я: во-первых, вспомнил, что чуть ранее мне уже казалось нечто подобное; во-вторых, успел по аналогии с предыдущим разом ударить ножом по нему.

И снова нож мигнул белесым светом. Но в этот раз он находился перед моими глазами и я успел заметить, что светился только рисунок. И тут враг резко приблизился ко мне. Я качнулся и едва успел отклониться от удара. Последний я не видел, а каким-то образом почувствовал. А дальше я действовал только на одних инстинктах, отключив голову вообще. Вот я часть водопада и пропускаю сквозь себя чью-то руку, а сейчас ветер отклонил тонкую струю, падающую с крыши после дождя. А сейчас я побежал ручейком с горки, превратившись в вязкую каплю ртути. Вот что-то ударило, всколыхнув меня, а я перетек всей своей тяжестью в кулак левой руки. Тот встретил какое-то препятствие, но разве что-то может остановить тонну летящей ртути? Взмах правой рукой и нож улетает в оконный проем.

В обычное состояние вернулся из-за изменившейся обстановки. Поначалу даже не сообразил что произошло, и только спустя секунд десять понял — звуки. До этого все происходило в тишине, а сейчас я услышал звуки с улицы, главным из которых было падение чего-то на землю. Выглянув из окна на улицу, увидел, как в мою сторону по земле быстро движется фонарь. Спустя несколько секунд появились два воина моей охраны. И тут же дверь в мою спальню открылась, и в нее ворвались еще двое воинов, сразу разойдясь в стороны.

— Господин, с вами все в порядке?

Это появился Йорин, который и задал вопрос. В руке он держал магический фонарь, ярко освещавший все помещение и прихожую. За ним находилась Флисса, тоже смотревшая на меня. Девушка почему-то покраснела, что было отчетливо видно, и отвела взгляд.

— Уже да, — ответил я и только сейчас сообразил, что стою голый с ножом в руке.

Быстро оделся и направился на улицу. Тот, кто забрался ко мне лежал лицом вниз, а в спине его торчала рукоять моего ножа, как раз в районе сердца. Удача сегодня не только посетила меня, но и подарила свой поцелуй, если я сумел так попасть. Я вытащил свое оружие, с удивлением заметив, что кровь на лезвии отсутствует. Один из охранников перевернул труп на спину. Мужчина, каких полно в городе, но лицо показалось мне знакомым. В следующее мгновение я вспомнил его. Но буквально спустя минуту тело его превратилось в прах или пыль, не оставив никаких после себя следов, кроме одежды.

— Господин, судя по вашему лицу, вы знаете, кто это был?

Командир моей охраны задал этот вопрос, сразу как мы уселись в моем кабинете. Кроме нас двоих, здесь находились еще Флисса и Нарс. Когда они вошли, мужчина сначала удивился, а затем легонько кивнул своим мыслям. Что он там напридумывал не знаю, но отнесся к их присутствию без негатива.

— Кто не знаю, — я показал головой, — но меня уже однажды пытались похитить и одним из похитителей был тот мужчина. Главная у них женщина. Служба безопасности тогда меня спасла, они сумели выйти на их след, но те ушли порталом. Как мне сообщил герцог ти’Форила́н, эти люди занимались похищением людей. Для чего никто не знает, да и подходят им далеко не все. Если бы не исчезновение детей двух аристократов, то никто бы не занимался этим делом.

После этого последовал разговор о событиях в моей комнате. В том, что нашу схватку никто не слышал, хотя в коридоре находились два воина, виновато заклинание «Полог тишины». Очень сложное в создании, в амулет его не внедрить, разве что он будет размером не менее полуметра. Великие мастера правда могут создать компактный, но там такая цена, что далеко не каждый сможет купить. Про скорость я ничего не мог сказать, кроме первого ко мне перемещения. Но Йорину этого было достаточно, чтобы понять, что мужчина был невероятно быстр. Расспрашивать меня, как я сумел продержаться против него, он не стал, но я увидел в его глазах большое уважение. Даже неудобно стало. А еще он сообщил, что никогда не слышал, чтобы после гибели превращались в прах или пыль. Это кто-то совершенно новый, кто-то, о ком отсутствуют какие-либо сведения в этом мире. Я же взял себе на заметку, что необходимо расспросить об этом ректора. А еще надо зайти к знакомому гному, декан факультета магического конструирования который, и расспросить его о моем ноже. А также о каких-то защитных плетениях на окна.

Флиса с Нарсом внесли свои пять копеек. Когда командир моих охранников нарисовал портрет похитителя, оба воскликнули, что это именно тот, за которым они пытались проследить.

— Да, я так и не расспросил вас тогда о тех событиях. Что там произошло?

— Да ничего особенного, — скривилась девушка. — Мы проследили за ним до столичного межмирового перехода, где он скрылся. Ушел один без путевика.

Мы еще немного поговорили и разошлись спать.

На следующий день я отправился к безопасникам сообщить о произошедшем. Там встретил мужчину, который меня допрашивал в предыдущий раз, к нему и обратился. На этот раз он меня мурыжил два часа, выспрашивая малейшие нюансы, особенно как я сумел противостоять ему. На это я сразу ответил, что родовая тайна и, о чудо — эта волшебная фраза прокатила и в этом мире. Не врут земные фантасты в этом случае, не врут. И он тоже был очень удивлен тому, что тело спустя несколько минут после смерти рассыпалось пылью. А вполне возможно, что сразу после смерти, я же еще не целитель, чтобы сразу сказать, когда мужчину на самом деле покинула жизнь. Может быть, он супер какой живучий. Следователь даже поначалу не поверил мне. Прямо не высказывал ничего, но дальнейшие его расспросы так или иначе касались этой темы. Когда освободился, то сразу направился в академию.

Четыре дня пролетели, как один, и сейчас я сидел у своего факультета, создавая показанную нам технику жестов и добавляя в нее энергию. Вчера преподаватель трижды отметила, что я добавил туда именно целительскую, но я снова не почувствовал никакой разницы.

— О, новоиспеченный барончик, — услышал я знакомый голос.

Кассандра Алека ти Гоарс. Давненько я тебя не видел, но как только появилась, то сразу решила пооскорблять. А же вообще не отреагировал на ее слова, продолжая заниматься своими делами.

— Ты что, не слышал, — ко мне подошел какой-то парень.

Он решил меня пнуть ногой, замахнулся и… я убрал левую ногу, даже почесал ее. Этот же зашатался, но равновесие удержал.

— Смерд, — процедил он сквозь зубы.

— А меня зовут Алек, — я поднялся на ноги. — Приятно познакомиться.

Он секунд пять пребывал в недоумении, пока не сообразил, в какой ситуации оказался. А что, мы не знакомы, поэтому моя фраза, почерпнутая еще на Земле, имеет определенный смысл. И этот парень сейчас его понял. Вон как глаза налились яростью, дыхание участилось, словно он пробежал километров десять, даже руки начали подергиваться.

— Я, герцог Фи́нгал Ши́нер, вызываю тебя, барон, на дуэль по крайним правилам, — сквозь зубы процедил он. — Готовь свой меч, барон.

Последнее слово он почти выплюнул. Вот ведь гадина какая эта Гоарс, совершенно неблагодарная девушка. Я ее спас, даже поделился одеждой. Уверен, что она если и не подговорила этого аристократа, то сделала все, чтобы дуэль состоялась. Раньше я опасался подобных вещей, но мой покровитель мне детально объяснил, что да как. Оказывается, что при вызове на дуэль оружие выбирает вызывающий, но только если дуэль идет до так называемого удовлетворения. То бишь отдубасить, разбить нос, до первой крови и прочее. Его оппонент может не согласиться и тогда в дело вступает дуэльная гильдия, которая назначает оружие. Понятно, что на мой лук, который входит в перечень дуэльного оружия, никто не согласится, тем более что он аристократами не приветствуется. Но при вызове до смерти, или как здесь говорят по крайним правилам, оружие выбирает вызываемый.

Когда мне это растолковали, я немного вздохнул с облегчением — главное не вызывать самому. Этот же, будущий труп, вероятно, своим оскорблением хотел заставить меня вызвать его, но я-то не аристократ, чтобы реагировать подобным образом. Это они чуть что — сразу хвать меч и вызов. Я даже успел заметить, как находящийся рядом с ним парень дернул рукой, чтобы остановить его, но не успел. Ответил ему совершенно спокойно.

— Ты герцог, наверное, забыл дуэльный кодекс, в котором говориться, что при вызове по крайним правилам, то есть до смерти, оружие выбирает вызываемый. Мой выбор лук.

Сказал и понял, что возможно я ошибаюсь в причинах дуэли. Не могли они не слышать, что я якобы бастард императора. Или это сделано специально? Я ведь даже не знаю, герцогом какого государства он числится.

— Что здесь происходит?

О! Литанна прискакала на своем адовом псе. Вчера и позавчера она отсутствовала, не знаю уж по какой причине. А я сейчас заметил некую неправильность в движении ее верхового животного. Осмотрев магическим зрением, увидел на левой передней лапе внутреннее нарушение. Снаружи та была целехонька, но проходящий там магический канал был разорван. Точнее, более правильно сказать сломан — такое впечатление было. Мне стало очень жаль собаку страшную, поэтому я подошел, приложил руку и постарался передать ему целительскую энергию. Девушка как-то упоминала, что регенерация у него отличная, но это касается физического тела, а вот с энергетикой у него, судя по всему, проблемы. Я даже представил, как эта энергия выходит из моей ладони, окутывает лапу животного, выправляя рану. От увиденного я потерял концентрацию. Да, я видел, как все происходило, вот и опешил. Зато я понял и почувствовал, что мне надо, чтобы из себя выделить энергию целительского направления. Желание, воля и уверенность.

— Лита, ты прелесть, — скала я девушке, которая внимательно наблюдала за мной. — Придешь смотреть на мою дуэль?

Глава 9

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

— Какая дуэль?

Произнесла девушка это непонятным тоном, в котором проскакивали этакие нотки обещания чего-то нехорошего. Да еще и оглядела всех окружавших меня студентов прищуренным взглядом.

— Да не переживай ты так, — я подмигнул демонессе, — оружие лук.

— Лу-у-ук? — у ее глаза полезли на лоб. — Какой смертник решил с тобой, — она выделила это слово, — дуэлиться на луках? Ладно, это его дело. Поехали, сегодня мы ужинаем в ресторане.

По пути она расспросила меня, почему назвал ее прелестью, и искренне порадовалась за меня. Сама-то она настоящий боевик и еще дома умела работать с магическими потоками стихийной направленности. Спросил, что за праздник у нее. И что же получил в ответ? Оказывается, она отсутствовала два дня, так как занималась какими-то делами у себя дома. Распространяться о них не стала, да и не спрашивал я особо, только заметила, что без боев не обошлось. Именно там и получил ее адский пес свою рану. А сейчас она хочет просто-напросто отметить это дело, закончившееся благополучно.

Поговорили о моей дуэли. Оказывается вызвавший меня герцог из королевства Шейн. Очень интересное совпадение, да и совпадение ли? Узнав про это, я немного перевел дух, так как принадлежи тот аристократии империи, то точно стали бы мне гадить. Те тоже будут, вот только возможности их здесь сильно ограничены.

Вот и настал день дуэли. Настроение у меня сейчас отличное, и не потому, что буду драться или биться, или сражаться насмерть. Нет. Вчера я у госпожи Юрс проверил свои полученные умения, которая подтвердила, что я, наконец-то, разобрался со своими потоками. Причем, проверяла она не только целительский, но и потоки стихий. Спросила у меня, как я так сумел, а получив ответ, была очень удивлена. Здесь все работают на чувствительности и внутреннему настрою что ли. Это не совсем правильное объяснение, но оно хоть как-то объясняет парой слов все те слова, что я получал от нее по этой теме. С моим же случаем она столкнулась впервые, и сразу сказала, что я откуда-то издалека, иначе слухи бы дошли до академии о подобном умении управлять потоками.

Пришел к арене, где будет проходить бой. Блин, я ожидал, что придут люди, но чтобы столько?! Или это у них вместо театра и кино развлечения? Скорее всего, ведь в столице империи всего один театр. Правда, передвижных трупп, как цирковых, так и театральных достаточно много. Мы с Литанной сейчас находились вместе и рассматривали группу поддержки или болельщиков моего противника. Внушительная такая группа. И мы двое.

— Привет, — раздалось у нас за спинами.

— И тебе всего хорошего, — немного удивленно ответил я.

— Вот пришла на дуэль твою посмотреть.

Воровка-неудачница. Хотя, надо признать, что с тех пор она совершенно мне не надоедала и не доставала. Когда встречались, то просто переглядывались и все. Может быть, она эта… как ее — клептанка? Клептинянка? А, вспомнил — клептоманка. Хотя с виду нормальная вроде. Я поискал взглядом куратора первого курса, который в данном случае выступал в качестве и секунданта, и рефери. Увидев его, направился в ту сторону, услышав позади себя двойное пожелание удачи.

— Выбирай, — он показал глазами на стойку с тремя луками и двумя десятками стрел.

Очень интересно проходят дуэли на стрелковом оружии: луках и арбалетах. Поединщикам дают право выбрать себе оружие из трех простых луков и пять стрел из двух десятков. Расстояние пятьдесят метров, стрельба начинается после команды рефери. Лук находится в опущенной руке, а колчан где кому удобней. Если поединок, как в моем случае, по крайним правилам, и никто никого не убил, то он все равно завершается, так как дополнительных стрел нет. Это правило идет еще с глубины веков, если так можно выразиться. Считается, что если дуэлянты выбрали это оружие, значит, они владеют им на таком уровне, что за пять выстрелов смогут решить свои разногласия. Существует еще один нюанс — одежда. Она должна быть обыкновенной. В данном случае имеется в виду, что не только не содержать плетений, но и сделана должна быть из материи. Кожа различных магических существ, обладающая защитными свойствами, неприемлема. Так же как нельзя одевать что-то наподобие моего комбинезона.

Я взял поочередно все три лука в левую руку, сосредоточился, почувствовал их. Один явно выделялся в худшую сторону, а вот два остальных были одинаковыми. После некоторых дополнительных действий, я выбрал тот, что взял в руки первым. Стрелы тоже отличались друг от друга, причем достаточно сильно. Но одна из них была потрясающей. Не понимаю, каким образом она попала сюда, но ее в какой-то мере можно назвать шедевром. Ее я и взял. Только одну, поскольку не хотел терять лишние мгновения на то, чтобы выбрать ее из колчана. Да и мелькнула у меня мысль, что это будет кощунством вместе с ней держать остальные. Положив ее в колчан, направился к своему дуэльному месту.

— Пижон, — услышал я позади себя.

Обернулся. Ага, ну да — ее высочество Элейн. Наклонив голову в знак уважения, развернулся и двинулся на арену. Моего противника еще не было, он выбирал себе оружие, высказывая вслух свое недовольство. Наконец-то определившись, он вышел на арену, став напротив меня. «Ты оскорбил меня», — подумал я. — «Причем, сделал это специально и прилюдно. Зато ты подсказал, как надо действовать мне в подобных случаях». Убить быстро и с одного выстрела — появившаяся линия указала точно в глаз.

И тут в моей голове сложилась мозаика в отношении моего состояния убийцы. Я вспомнил все случаи, когда появлялась нить атаки. И на земле, и в технической Вселенной, и здесь. А также то, что при нападении на меня в столице империи, в принадлежащем мне доме, она так и не появилась. А все оказывается просто — во всех предыдущих случаях я атаковал при помощи стрелкового оружия. Даже когда находился среди людей герцога ти Гоарс, то сопоставлял свою атаку с пистолетом. И когда думал, что маг, научивший меня местному языку, хотел взять меня в рабы, тоже держал в уме атаку луком. А вот во время ночного нападения у меня был в руке нож, который и выступал в качестве оружия. Причем, оружия в руке, а не метательного. Я почти уверен, что представь я нападение при помощи лука, то линия атаки появилась. Но для убедительности надо проверить.

— Начали! — донесся до меня выкрик рефери.

Блин! Я чуть было из-за своих размышлений не прозевал начало поединка. Достать стрелу, наложить на лук, плавно и быстро натянуть тетиву. Выстрел.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии, арена

Тани Тайнокл смотрела вслед уходящему к выбору оружия парню и не могла забыть свое фиаско. Это сейчас она выяснила, что парень как-то умудрился заработать покровительство дриады и без его разрешения ни один человек не сможет пробраться к нему в дом. Признаться, девушка раньше никогда не придавала большого значения подобным вещам, как она считала, этим сказкам, но сейчас совсем другое дело. Да и на ее родине об этих существах никто не говорил, как о нечто реальном. И теперь девушка понимала причину — после той войны они просто покинули их мир. Как загладить свою оплошность она не имела никакого представления. Попробовала помириться, предложив помощь, но он, казалось, вообще не обратил на нее внимания. Несколько раз хотела еще подойти, но что-то внутри нее противилось подобному шагу, и девушка слушалась свой внутренний голос, всегда доверяя интуиции.

А турнир лучников поразил ее еще больше. Находилась она недалеко от места действия и, обладая высокой чувствительностью к эфиру, сразу почувствовала, что кто-то его коснулся. И прекрасно поняла, кто именно. Создавалось впечатление, что парня научили его чувствовать и работать с ним, но не удосужились рассказать о нюансах, чтоб проделывать это тонко, не оставляя следов.

— Невероятно! — тогда произнесла она.

Соседи подумали, что она имела в виду его мастерство стрельбы, но сама Тани думала о длительности использования этого умения. Оно же отбирает уйму сил у человека! Тогда-то впервые она подумала: «А человек ли он?». Правда, эта мысли как посетила ее, так и ушла очень быстро. Кстати, мастерство его в стрельбе тоже заставило ее впечатляться. Одного умения слушать эфир и видеть возможные действия это одно, но для выполнения различных задач должно быть еще и мастерство. И вот в умении стрелять этому Алеку можно уже сейчас давать звание гроссмейстера. Она не знала никого, кто бы настолько виртуозно владел луком. Даже ее тетя, лучшая лучница гильдии, не смогла бы сотворить то, что происходило в финале.

И уж чего девушка не понимала, так это зачем парень подарил приз снежной эльфийке. А та в свою очередь вообще изумила всех своими действиями. Но когда Тани узнала подоплеку, то впервые испытала нешуточную ревность. В отношении демонессы та тоже присутствовала, но в значительно меньшей степени. Девушка даже не ожидала подобного от себя. Поэтому когда до нее дошел слух о его дуэли, то не могла не подойти и не пожелать ему удачи. Да, она ни на краткий миг не сомневалась в исходе поединка, но все равно пожелала успеха. Бросив взгляд на свою соседку, заметила, что та тоже ни секунды не сомневается в победе своего друга. Никакого волнения.

Снова этот ритуал с выбором оружия. Девушка обладала чувствительностью на высоком уровне и благодаря отцу научилась чувствовать его. Вот только времени у нее на это уходит достаточно много, в то время как парень буквально за минуту умудряется проделать эту процедуру. Взял всего одну стрелу. В какой-то степени она согласна с высказыванием местной цесаревны, что тот пижон, но понимала, что ему достаточно одного выстрела.

Начало. Движения Алека слились в нечто единое, плавное и завораживающее. Выстрел — и не успевший даже наложить стрелу герцог получает стрелу точно в глаз. Парень же застыл на пару мгновений в позе лучника, а затем спокойно отправился к арбитру. «Настоящий убийца!», — восхитилась девушка. — «Но откуда он? Кто его учитель? Почему не доучил до конца? Или он сбежал из своего мира». Последняя мысль посетила ее впервые, и она внимательней всмотрелась в него.

Прибыл он из мира Альдорн. Это девушка выяснила достаточно быстро, пусть и случайно встретившись с герцогиней ти Гоарс. Мир очень странный в магическом плане, поэтому его чуть ли не маниакальное стремление учиться вписывается в его образ. Правда, существует одно «но». Этот мир достаточно хорошо им знаком, поскольку и аристократы его, и путешественники туда очень часто нанимают представителей их гильдии. И если бы там находилась школа подобного их гильдии типа, то они бы узнали об этом. Дальнейшие ее размышления прервал появившийся парень.

— Поздравляю! — демонесса обняла его и поцеловала. — Я не сомневалась в тебе.

— Поздравляю, — Тани посмотрела ему в глаза.

То, что произошло после, девушка объяснить себе не могла. В каком-то порыве она дернулась к нему, обняла и тоже поцеловала. А затем отпрыгнула от него.

— Ты чего? — Алек удивленно уставился на нее.

— Ну-у-у… — замялась она.

Но тут он что-то увидел у нее за спиной, и быстрым шагом направился туда. Сама же Тани облегченно вздохнула. Но именно этот эпизод заставил появиться следующей мысли, которая продолжила ее прерванные рассуждения: «Разве что там он находился вдвоем со своим учителем. И учитель погиб». Ее снова прервали, но в этот раз это была подруга Алека.

— Что запала на него? — ехидно спросила она.

— Не твое дело, — резко ответила Тани.

— Ну-ну, — все также ехидно ответила та. — Ты просто не знакома с его девушкой.

— У него есть девушка? — вскинулась молодая убийца. — Кто она?

Но демонесса усмехнулась и мечтательно закатила глаза, так ничего не ответив. «Стерва», — подумала Тани и снова посмотрела вслед парню. А тот направлялся к декану факультета магического конструирования.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии, арена

Наконец-то я увидел этого неуловимого гнома. Трижды на протяжении учебной декады я заходил к нему, и все разы не мог застать. Поэтому, как только увидел, тут же быстро направился к этому «Неуловимому Джо». И поступок этой Тани выбросил из головы.

— Господин, До́лин! — обратился я к нему.

Тот уже собирался куда-то бежать, но мой окрик его остановил.

— Господи, Долин, у меня есть к вам вопрос по поводу артефактного оружия.

— Показывай, — ответил он мне. — Только быстро. У меня дел много.

— Так нет его сейчас у меня. На дуэль же нельзя с собой ничего брать, — разочарованно произнес я.

— Подойди ко мне в течение десяти минут, — он развернулся и уже на ходу бросил: — Знаешь, куда идти.

Я быстро вернулся к своей подруге. Что странно, вторая девушка находилась здесь же и бросила на меня непонятный взгляд.

— Лит, твоя собака страшная здесь?

— Мы же с тобой пешком шли, — удивилась девушка.

Блин, точно. Забыл. Снова облом, а я уже надеялся, что узнаю все об артефактном моем ноже.

— У меня лошадь здесь, — вдруг заговорила вторая девушка.

— Давай тогда быстро ко мне, а потом к факультету артефакторики.

У нее как раз была вторая порода, та, которая мощнее. Сел я у нее за спиной, стараясь держаться при помощи ног. Вот только девушка мое «быстро» поняла буквально, и ее скакун сорвался с места в карьер. Я едва успел схватиться за девушку. Вот только получилось не за талию, а несколько выше, да еще каждой руке досталась своя прелесть. Извинившись ей на ушко, я перехватился за талию. Дома я быстро схватил нож и вернулся, сходу запрыгнув в седло. То ли ей понравилось, как я схватил ее за грудь, то ли она решила еще раз меня смутить, но ее скакун сорвался в бег, как только я сел позади нее. Но я, вероятно, внутри себя ожидал нечто подобное, потому как сразу ухватил ее за талию.

— Спасибо тебе, — поблагодарил я девушку, когда мы приехали, и скрылся внутри здания.

Гнома нашел на его рабочем месте и сразу всучил ему свое изделие и рассказал о его свойствах. Он долго рассматривал его, даже создал какое-то заклинание и в прямом смысле его рассек. Затем снова долго рассматривал, и наконец-то посмотрел на меня.

— Могу порадовать тебя. Этот нож является артефактом и предназначен для убийства магов, — у меня глаза полезли на лоб. — Ну-ну, не надо делать такие большие глаза. Сам мог догадаться. Работает он просто — впитывает энергию заклинания в себя. Конечно, им можно защищаться, как это сделал ты, но это так сказать, побочное его применение. Ты же понимаешь, что какой бы не была магическая защита, этот артефакт пробьет любую. Но существует один нюанс. Этот нож полуодноразовый.

— Это как? — я даже головой затряс от этой фразы.

— Очень просто, — усмехнулся он в бороду. — В нем имеется накопитель, куда вся энергия заклинаний и уходит. В твоем случае он спрятан в рукояти. Могу утверждать, что это не стандартный накопитель в виде драгоценных камней, а черный агат. Он характеризуется тем, что извлечь энергию из него невозможно, а когда полностью заполниться, то разрушается. В данном случае вместе с ним разрушиться и нож. Вот поэтому он и полуодноразовый. То есть, если его применить против высшего мага одного из великих миров, то хватит только на один удар. Хотя твой нож рангом пониже будет, поэтому разрушить защиту его сможет, но и сам превратиться в пыль. До тела не дойдет. Твой же выдержит еще три-четыре заклинания огненного шара мастера или два-три магистра, или один-два архимага. Если внимательно посмотреть, то внутри лезвия можно увидеть плетение, которое работает совместно с рисунком на лезвии.

— Я же смотрел и ничего там не видел, — возразил ему.

— Так если накопитель пустой, то его никто не увидит, — он снова усмехнулся в бороду, — да и сейчас я, например, вижу далеко не все линии.

Я вскочил и выхватил у него нож, и только после этого сообразил, что поступил невежливо. Извинившись, начал сам рассматривать его. И ведь действительно, внутри лезвия я достаточно отчетливо видел магические линии, которые при первом осмотре отсутствовали. А после ночного происшествия я банально не осматривал его магическим зрением. Очень внимательно рассматривал рисунок, и хочу сказать, что сложность его была запредельной. Имею в виду не только сложность, но еще то, что его сумели уместить в таком небольшом объеме. Посмотрел с разных сторон, отметил свечение накопителя в рукояти, и поднял глаза на гнома. А он очень, ну просто очень внимательно смотрел на меня.

— Неужели увидел все?

— Ага, — кивнул я, — но рисунок очень сложный.

Он задумался на целую минуту, что-то решая для себя. Лицо его приобрело очень серьезный вид и он пронизывающе посмотрел на меня.

— Только не вздумай никому рассказывать о том, что видел, а также кому-нибудь показывать рисунки. Особенно тот, что находится внутри, — от его тона у меня по спине пробежали мурашки. — Да и помалкивай, что умеешь настолько глубоко видеть магические потоки и линии заклинаний.

— Обещаю.

Я ведь и сам понял, что это опасно для меня. Очень опасно. Знание того, как изготовить оружие, которое гарантированно убивает мага, это… даже не знаю, как его назвать в напрочь магическом мире. И тут до меня окончательно дошло понимание ситуации. Да ведь гному проще убить меня так сказать во избежание возможных проблем в дальнейшем. Наверное, что-то отобразилось на моем лице, если судить по следующей его фразе.

— Не бойся, я никому не скажу ни о твоем артефакте, ни о том, что ты владеешь знанием, как создать подобную вещь. Да-да, я прекрасно понимаю, что ты выучишь… Хотя нет, давай его сюда и говори за сколько хочешь его продать.

Отдавать не хотелось, но это было сказано таким тоном, что я без раздумий передал его в руки гному. Зато у меня появилась цена за него, которую я и озвучил.

— Защитные заклинания на моем доме в столице, созданные вами. Вот моя цена.

Он реально поперхнулся. Не знаю чем, поскольку он не пил и не жевал ничего, но услышанный мной звук и выражение его лица были именно такими.

— Согласен, — ответил он, — но сдополнительным условием. Весь металл, который был на твоих защитных браслетах, ты продаешь только мне, когда снова принесешь из своего мира. Чтобы ты не говорил, а у меня создалось впечатление, что ты сможешь туда попасть. Ну, или просто знаешь, как его получить или сделать.

— Но не задешево, — добавил я свое условие.

— Согласен. По рукам?

— По рукам, — я ударил об его ладонь.

После этого он прямо у меня на глазах создал несколько заклинаний, рассекая их ножом. И на четвертом тот, действительно, осыпался пылью.

— Так будет надежней, — ответил он на мой невысказанный вопрос. — Так, засиделся я с тобой, а у меня полно дел.

— Можно еще один вопрос? Как найти ректора?

— А его сейчас нет в академии, и когда будет неизвестно.

Уходил я от него в непонятных чувствах. С одной стороны, жалко, что я лишился таких знаний, с другой, остался жив. Понятное дело, что рассказывать о них я никому не стал бы, но ведь в жизни все может быть. Сегодня мы с деканом партнеры, а завтра можем стать врагами, и никто не уверен, что я не применю свои знания на практике. По крайней мере, на месте гнома я рассуждал бы так.

А на улице меня ждал очередной сюрприз — девушка никуда не уехала. «И что ей от меня надо?», — появилась у меня в голове мысль. — «Если сейчас предложит подвезти, то это точно так».

— Давай я тебя подвезу домой.

Я едва сдержался, чтобы не захохотать. Честно говоря, не будь у меня Тиа, я бы обратил на нее более пристальное внимание, все же девушка красива. Но дриада ревнивица еще та. Но и отказываться я не стал. Заходить ко мне домой девушка не стала, а я и не просил. Переоделся в комбинезон, спасший мне жизнь, взял свой проверенный нож с луком, и отправился в баронский дом в столице.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, столица, императорский дворец

Император сидел с закрытыми глазами, размышляя о положении дел в своей стране. Сейчас как никогда требовался ему сильный союзник, а его доверенное лицо, отправившееся в великий мир, все не возвращалось. Когда он подготовил предложение правителю эльфов, то почти не сомневался в том, что он примет его. Но сейчас, когда прошло достаточно много времени, чтобы попасть туда, передать послание, получить ответ и вернуться, сомнение поднималось в его душе. Помимо внутренних его врагов в виде оппозиции, внешних под предводительством герцога Бордского, появились еще одни. Откуда взялась наследница правителей снежных эльфов, он даже предположить не мог. Но факт остается фактом — реликвия этой расы отреагировала на нее соответствующим образом, который описан в сохранившихся с той войны записях.

Устранить вынырнувшую из небытия молодую наследницу не представилось никакой возможности. В академии он даже не думал проделать подобное, а за ее пределами люди герцога ти’Форилана опекали ее очень плотно. Как он обрадовался ее исчезновению, но та вновь появилась из небытия. А к себе на родину ее провожала пара телохранителей из известной во многих мирах гильдии Теней мира Гетта. Теперь остается только ждать, когда эта Айвалин войдет в полное единение с артефактом. По сохранившимся данным он обладал непонятным эффектом усиливать силу снежных эльфов. Правда, только в руках их правителей. Что они предпримут, император не знал, но пребывал в полной уверенности, что ти’Форилан поддержит их. А значит и еще некоторая часть аристократов.

А вот ход с баронством «бастарда» оказался на удивление отличным. Практически все уверились в том, что он признал его, поскольку никто из аристократов не поверил во внезапную смерть прежнего барона Да́рмира. Вот только чего не ожидал никто, так это дуэли с наследником второго по значению в королевстве Шейн человека. И то, как легко барон его убьет. И сейчас агенты шлют донесения, что король требует от герцога Бордского скорейшего начала плана. Какого плана, узнать не удалось, но это и так понятно.

— Как же сейчас нужен сильный союзник, — произнес его императорское величество.

В дверь постучали, и спустя пять секунд заглянул его помощник.

— К вам граф ти’Калла́нн, — доложил он.

В следующее мгновение открылась дверь, впуская в кабинет моложаво выглядевшего мужчину. Вот только возраст этого доверенного человека перевалил за восемьдесят лет.

— Ваше императорское величество, — поклонился тот, на что правитель лишь махнул рукой. — Сразу сообщаю, что король эльфов принял ваше предложение.

Император незаметно перевел дух, и только сейчас понял, насколько был напряжен последнее время. Даже сомнения его посетили. А ведь два камня невиданной силы, точнее, с невероятными свойствами сто́ят очень дорого. Их всего-то и было два в его сокровищнице. Происхождение их неизвестно, как не удалось живым поймать хоть одного поставщика. Он знал совершенно точно, что в один из великих миров он ушел за очень большую сумму. Плюс к этому, покупатель обязался защитить дворец того правителя от любо магии по меркам своего мира.

— Подробности? — он посмотрел на своего подданного.

— Он согласен выслать на постоянной основе десять боевых отрядов на срок два года. Плюс еще столько же в случае крайней необходимости. Содержание за ваш счет, но по стоимости наших элитных воинов. Для заключения сделки через два месяца прибудет его старшая жена. Это все, что мне сказали передать вам.

— Ты только с дороги? Тогда иди отдыхай, а завтра или послезавтра зайдешь и получишь свое вознаграждение.

Когда мужчина покинул кабинет, его владелец задумался. Условия более чем отличные. Десять боевых отрядов это тысяча воинов, да не абы каких, а верхнего мира. Отряд, состоящий из двух архимагов, двух боевых магов уровня магистра и пяти воинов, легко разобьет сотню воинов их мира. Жаль, что только на два года. Это кажется, что за это время можно решить любую проблему, но только не в политике государств. Срок немалый, но и дела в этой области решаются небыстро.

В кабинет из потайной двери вошел глава тайного отдела. Когда тот сел, император рассказал ему все, затем задал вопрос:

— Что думаешь: пустить сейчас слух о нашем союзе или не стоит?

— Мое мнение — не стоит, — после пятиминутных раздумий ответил тот. — Два месяца слишком большой срок и наши враги могут успеть сделать многое. А вот недели за две это необходимо сделать. В крайнем случае за месяц.

— Я также думаю, — согласился его величество. — После заключения сделки наша «приманка» больше будет не нужна. Продумай, как избавиться от этого новоиспеченного барона. Но чтобы никто не сумел подкопаться, — и он строго посмотрел на главу тайного отдела.

— Не беспокойтесь, ваше императорское величество, вы же меня знаете.

— Действуй.

Когда мужчина скрылся, император в отличном настроении отправился в тронный зал, размышляя, кого из аристократок сегодня пригласить в свою опочивальню.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

Вот и подошло окончание первого полугодия учебы. Впереди два выходных, затем всего декада и будет нечто наподобие экзамена. В том то и дело, что наподобие, так как в отличие от земных аналогичных проверок, здесь никаких билетов нет. Комиссия начинает задавать вопросы студенту по пройденному материалу. Оценки здесь тоже отсутствуют, а итог зачет-незачет. Я естественно старался изо всех сил, чтобы не только сдать его, а выучить и главное понять принципы построения различных заклинаний.

В этом полугодии, кроме жестов, мы изучали еще наговоры. Там тоже оказалось столько подводных камней, что приходилось дома серьезно заниматься самостоятельно. Удивительным оказалось то, что жесты и наговоры во время создания не формируют плетение. Оно появляется уже после окончания оных действий. А вот при создании рисунков заклинаний линиями, те появляются сразу. Как и руны. А еще нам показали еще три заклинания каждого направления, которые мы должны использовать на практике между учебными полугодиями.

В плане магического зрения и контроля потока я, можно сказать, лучший. Хотя почему только «можно сказать?» — я действительно лучший. Несмотря на то, что научился выделять целительский поток позже всех, сейчас он у меня самый «чистый» или «правильный» — кто как говорит. Если говорить про его видимость в магическом зрении, то у меня он более плотный или, правильней сказать, менее прозрачный. А про зрение вообще молчу. Оказывается, из студентов никто не может видеть настолько глубоко, да и из преподавателей тоже, если уж декан факультета магического конструирования имел зрение хуже моего. Разве что ректор, умения и способности которого никто достоверно не знал.

А вот Тиа приходила лишь однажды. Причину, о которой я спросил, находясь в ее мире, она не пояснила, сказав, что так положено. Что-то там связанное с их жизнью. Даже наша встреча протекала, как первый раз: танец, близость и она исчезает. Разве что отсутствовали ее первые слова: «А ты интересный». А ведь так хотелось полежать с ней в обнимку и поговорить.

Что меня сильно порадовало, так это изменившееся отношение ко мне — интерес аристократов упал практически до нуля. Только Тани продолжала его проявлять, периодически появляясь рядом и болтая со мной и демонессой на разные темы. В последнее время все чаще и чаще.

А вот кто изумил, так это Флисса. Она так поставила себя в моем городском доме, что слуги слушались ее с полуслова. Да, вначале Йорин помогал ей справляться с ними, но сейчас даже он выполнял ее приказы и пожелания как можно быстрее. Подозреваю, что ее мать была не простой травницей, а принадлежала к дворянам. Вот кровь у ее дочери и сказалась. К тому же она организовала себе в доме лабораторию, где занималась зельями, которые продавала. И хочу заметить, что спрос на них постоянно рос, пусть и не очень сильно.

— Нет, не то и не так, — прервала мои воспоминания Литанна. — Давай сначала связку косая защита, переходящую в двойной удар змеи.

Мучения у нее продолжались уже не один месяц, а девушка до сих пор подправляла мои движения. Простые стандартные у меня получались хорошо, но как дело доходило до связок, то картина выглядела по-другому. Темпераментную и импульсивную девушку это выводило из себя, но ни ее крики, ни ругань, ни ласковые слова в мой адрес не могли поменять картину. Я уже полностью отключал мозг, как это происходило сейчас, чтобы тело само вспомнило и сделало правильные движения, но все без толку. Кстати, а вот девушка в последний месяц начала хорошо усваивать мою школу рукопашного боя. Как только начала чувствовать и ощущать противника, так и пошел прогресс.

Я начал связку косая защита. Называлась она потому, что все движения мечом в ней были диагональными, то есть косыми. Это одна из самых легких женских защит в фехтовании демонесс, где не требуется большой силы.

— Стой! — Литанна зарычала. — Нет, не так. Кисть! Кисть чуть наклони и немного поверни внутрь. Нет, меньше. Еще меньше. Вот так. Повтори, — вздохнула она. — Стой. Не быть тебе мастером фехтования даже по людским меркам. Я уж не говорю про демонов, эльфов или трокков. При таких движениях, как у тебя, твоя кисть будет уставать намного быстрее. Эти связки выверялись веками, поэтому их надо делать именно так, как я тебе объясняю. Это не твой бой без оружия и здесь…

Девушка замолчала, глядя расширенными глазами на меня. Затем уже очень спокойно добавила:

— Возможно причина в этом твоем бое, где имеется множество продолжения движений. Если это не так, весь твой талант ушел во владение луком. Там ты гений. Правда, еще без оружия ты дашь фору многим, — она осмотрела меня. — Надо бы показать тебя маме, может быть подскажет что-то. Я уже не знаю, что с тобой делать. Ты же знаешь, что первый мой ученик.

Девушка усмехнулась и, придав своему лицу взрослое и какое-то снисходительное выражение, погладила меня по голове. И мы рассмеялись.

— А мама у тебя хорошо фехтует?

— О-о-о, — протянула она, — ты бы видел, как она сражалась за моего отца. Пленный человеческий архимаг был выставлен в качестве приза. Участвовали не только лердессы и леди, но и простые демонессы. Я постоянно пересматриваю кристалл с записью.

— Так ты полукровка? — удивился я. — А так и не скажешь.

— У демонов очень сильна кровь, особенно у лердесс. Поэтому внешних признаков нет, зато магический потенциал у меня очень высокий, — и она гордо задрала свой носик. — Ай! — вскрикнула, когда по нему щелкнул.

— А у тебя братья или сестры есть?

— От двух других мужей мамы.

— У вас что, многоженство? То есть многомужество?

Вот сколько общались, а я так и не расспрашивал ее о жизненном укладе на родине. Как-то так думал, что у них также как и везде, а тут такое мне заявляют.

— Конечно. Демонов же рождается в три раза больше, поэтому у некоторых лердесс вообще по пять или шесть мужей.

— Слушай, расскажи кто такие эти лердессы, леди и прочие краснокожие особи женского пола? — с усмешкой спросил я. — И не только женского.

— Лердессы — это главы кланов и их дочери, леди — это их сестры. Лордом называют главного мужа, который ежегодно в поединке должен доказать свою силу. Как появился мой отец, то он бессменный лорд, хотя его все равно хотят сместить. А ты пойдешь завтра на бал? — резко сменила она тему.

— Какой бал?

— Так к императору прибыла мать твоей ушастой, — Литанна скривилась. — Вот он и устраивает бал. Пригласили всех аристократов. В прошлые выходные выдали всем приглашения.

— А-а-а, оно, наверное, валяется в городском доме. Я же в библиотеке просидел все то время.

— Нет, — возразила девушка. — Они вручаются лично в руки.

— Так это императорский курьер наверняка вызывал меня к воротам академии.

Это верно. Последние три дня, и сегодняшний в том числе, у меня периодически появляется перед глазами сообщение, где сообщают, что меня ждут. Но, поскольку это не кто-то из моих, я игнорирую его. Почему не сообщается, что это императорский курьер не знаю — возможно, не принято здесь это. Зато я твердо решил, что завтра никуда не пойду, дабы даже случайно меня не смогли поймать и вручить приглашение. Насколько я знаю, в этом случае игнорировать бал будет оскорблением короны. А сейчас это банально нерасторопность курьера. А такое настойчивое приглашение мне кажется подозрительным в свете событий вокруг меня.

— А этой что надо? — послышалось шипение моей наставницы.

Я посмотрел на вход, и увидел там стоящую эльфийку. Стоит и смотрит на нас. Пожав плечами, повернулся к своей учительнице. Сейчас я не наносил никакого оскорбления, так как находился далеко, а так — мало ли что она там делает.

— Алек, можно войти? Мне надо поговорить с тобой, — раздался позади мелодичный голос.

— Вот же ж, — снова шипение демонессы.

Кстати, вопрос на счет войти далеко не праздный. Я не знаю, что сделала с моим участком Тиа, но посторонним вход сюда строго воспрещен. Наказание — лишение чувств. Полный допуск, то есть в мое отсутствие, войти сюда имела только Литанна, которую я частенько заставал лежащей на моей кровати. Тани могла только войти во двор. И все. Как-то нашел я у себя двух студентов, решивших просто посмотреть на мой домик.

Теперь уже игнорировать ее нежелательно, иначе могут вызвать на дуэль за оскорбление. Было уже трижды, а я отказался, поскольку бой был не до смерти. Меня пооскорбляли, называя трусом, пообзывали, побесились, что я совершенно не реагирую на них, да успокоились.

— Что ты хотела? — я подошел к ней.

— Вот, — она протянула мне руку с конвертом.

— Что это? — я даже не думал брать.

— Приглашение на бал, — ответила она. — Только не от императора, а от королевы эльфов.

Глава 10

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

Я смотрел на нее, размышляя задать ей прямой вопрос, что ей от меня надо, или нет. Если бы был уверен в правдивом ответе, то даже не задумывался бы. И все же решил рискнуть.

— Скажи откровенно и правдиво: что тебе от меня надо? Только незачем вешать лапшу на уши, что я тебе понравился, ты хочешь дружить и прочее. Наша первая встреча очень красноречива.

Раздумывала она минут пять. Поначалу показалось, что хотела соврать, хотя внешне ее лицо не изменило выражения. Но потом что-то изменилось, и девушка просто задумалась. Она посмотрела на меня непонятным для меня взглядом и, вздохнув, начала отвечать.

— В нашем мире исчезли дриады и никто не понимает по какой причине. Мы трепетно относимся к лесам и растениям, чувствуем их. А после ухода дриад получилось, словно кто-то вырвал сердце леса. У тебя ними очень хорошие отношения, вот я и подумала, что ты мог бы хотя бы узнать причину.

Ничего себе заявление! Теперь стали понятны все телодвижения эльфов. И рассказ Тани про ушастых, которые подходили к моему жилищу в день незадачливого, как тогда думал, воровства. А девушка просто очень обиделась, что я тогда отказал ей в танце. Честно говоря, поведение многих девушек до сих пор ставит меня в тупик. В нашей коммуне все было ясно и понятно, а тут они ведут какие-то свои игры. Но помогать этим длинноухим, даже если бы мог, я не буду.

— Тебя, вероятно, ввело в заблуждение вот это? — я обвел рукой свой дворик и дом. — Так я сам не знаю, почему все это появилось. Ничем не могу помочь.

Девушка закусила губу и снова задумалась. Я тоже начал размышлять о том, брать или не брать приглашение. Потом решил мысленно махнуть на все рукой и сходить туда. Хотя бы поем дорогих фруктов.

— Скажи, а ты танцевал с дриадой? — неожиданно спросила эльфийка.

— Благодарю за приглашение, — я взял конверт. — Прошу прощения, но мне надо заниматься.

Развернувшись, отравился домой. Уже там, усевшись на кровать, распечатал его. Приглашение было шедевром живописи, все-таки в плане искусств эльфы дают фору многим расам, в том числе и людям. Прочитав текст, посмотрел на усевшуюся рядом демонессу.

— Бал масок?

— Ай, — девушка махнула рукой, — не забивай голову. Как будто сложно узнать кого-то под маской на лице.

Еще полчаса я расспрашивал Литанну об особенностях подобных балов. Мне почему-то казалось, что это нечто наподобие бала-маскарада, что проводились на Земле. Но нет — одежда стандартная, только на лицах маски. Еще девушка добавила, что к подобному мероприятию все стараются пошить новые платья, дабы их не узнали. На мой взгляд, это чушь собачья, но маску надо прикупить, так как в противном случае меня не пустят.

На следующий день с самого утра я направился в свой городской дом. Но стоило мне выйти за пределы академии, как ко мне подошел неизвестный мне мужчина.

— Алек Ксей барон Дармир? — я слегка наклонил голову. — Порученец его императорского величества Жорд Кош, — представился он. — Его императорское величество Юда́ран ти’Арзана́р приглашает тебя на бал масок. Получите!

И он протянул мне конверт. Как только я взял его, он немного наклонил голову и отошел в сторону, где уселся на большую черную пантеру и уехал в сторону столицы. И тут я увидел карету с гербом герцога ти’Форила́на. Совсем нечасто меня он беспокоил, за последние пару месяцев всего дважды. Хотя отчеты ему отправлял еженедельно. И вот эта карета как раз та, в которой любил разъезжать сам герцог. Забравшись в нее, я увидел там хозяина.

— Ваша светлость, — поздоровался с ним.

— По́лно, барон.

Мы двинулись, и лицо моего бывшего покровителя стало серьезным.

— Алек, до меня дошли слухи, что император что-то уготовил для тебя, — он внимательно посмотрел мне в глаза. — К сожалению, узнать подробности не удалось. Ты только что получил приглашение, поэтому будь осторожен. Хотя, лучше бы тебе никуда не ходить, но что сделано — то сделано.

— Вообще-то мне вчера Тинаэль Минарра передала приглашение от эльфийской королевы, — заметил я.

— Что? — вскинулся он. — Оно у тебя с собой?

Я передал ему. Он внимательно перечитал дважды, затем вопросительно посмотрел на меня. Ну, да — я и ранее сообщал ему о внезапно возникшем интересе эльфов ко мне, а здесь уже не просто интерес, а серьезная заинтересованность. Я прекрасно понимал, что герцогу известно о моем доме и территорией вокруг него, поэтому не стал скрывать истинную причину интереса эльфов. Но говорить о том, что дриада является моей возлюбленной, не стал. И естественно не сказал о том, кем является она в их иерархии.

— Все равно будь осторожен. Да, люди, которые о тебе расспрашивали после того ночного нападения больше не появлялись. И это тоже странно, и вполне вероятно, что замыслили что-то против тебя.

Затем он обратил мое внимание на тот факт, что приглашение от королевы выписано на два лица, а короля только на меня. И объяснил подоплеку этого момента.

— Таким образом император дает понять, что у него имеется уже партнерша для тебя или он не желает видеть рядом с тобой хоть кого-то. Но это относится только к холостым мужчинам. А от эльфов у тебя стандартное приглашение, опять же, для холостого аристократа.

А еще он сообщил, что приглашены не все аристократы, он, в частности, нет. Пояснил и этот нюанс, где правитель таким способом выражает свое недовольство или вообще опалу. После таких знаний, мне очень, ну просто очень сильно захотелось избавиться от дворянства.

Перед городом пересел в свою карету. По пути купив маску, наконец-то, добрался до дома. И как всегда осмотрел его магическим зрением, любуясь созданными гномом заклинаниями. Точнее, здесь присутствовали и руны защиты. Теперь декан гарантировал, что никто ко мне не сможет пробраться в дом, разве что архимаги и высшие маги из великих миров. Но и они испытают трудности в преодолении защиты. Зайдя в дом, нос к носу столкнулся с Нарсом и сразу направился в свой кабинет, поманив его за собой рукой.

— Рассказывай.

Все дело в том, что месяц назад он отправился в мое имение. Тогда как раз отряд моей дружины приехал за жалованием, и парень отправился прояснить обстановку. Зная его, как отличного проныру, я не сомневался, что разузнать он сможет многое.

— Начну с их отношения к тебе. В целом, они жалеют, что предыдущий барон умер, но негатива большого нет. Виной всему твой возраст. Многие, особенно из воинов, не поверили в смерть старика, но приехавшие со мной воины убедили, что ты здесь не причем. Особенно порадовались тому, что ты прогнал старую управляющую. Теперь про то, что там творится. Со стороны королевства Шейн сильно участились провокации. Под видом бандитов они пробираются к нам и воруют у простых людей. Однажды устроили пожар в небольшой деревеньке.

— А что снежные ушастые?

— Усилили патрули, но ничего подобного не происходит. Даже однажды помогли поймать шейнцев. Как раз тех, кто поджег деревню. Но, как сказал командир дружины, сделали это не из желания помочь, а чтобы отвести от себя подозрения. Просто та деревня находилась перед их границей и шейнцы уходили в сторону их границы и только потом повернули к себе.

Он еще больше часа рассказывал обо всем там творящемся. Почти в самом начале пришла Флисса и тоже слушала внимательно, хотя я уверен, что уже успела вытребовать из парня сведения. В целом, обстановка там напряженная, поэтому я решил, что обязательно наведаюсь туда во время больших каникул.

На бал масок я ехал, как и положено, на карете без каких-либо опознавательных знаков. Надел свой единственный парадно-выходной костюм и маску, прикрывающую глаза. Перед въездом в императорский дворец, стояла очередь из пяти карет. Я видел, как какой-то маг проверяет их заклинаниями. Причем, сразу четырьмя. Я тоже не избежал этой участи.

— Как вас представить? — спросил меня уже пожилой мужчина, как только я спустился на землю.

— Зорро.

Каюсь, как только узнал о масках, то сразу приобрел такую, как на рисунке в книге, которую читал еще на Земле в детстве. И назваться решил соответствующе.

Приятно удивило меня место проведения — парк. Здесь, среди деревьев, была сделана достаточно большая площадка для танцев, на которой уже кружились пары. А между деревьями находилось то, ради чего я собственно сюда и пришел. У некоторых столиков, находящихся рядом с танцующими, стояли различные люди и не люди в масках. Пожалуй, Литанна была права, говоря, что узнать достаточно легко. Я особо никем не интересовался, но и так легко узнал эльфов из моей группы, принцессу местную и даже пару студентов из других факультетов. А где?.. Ага, вон Литанна сразу с тремя масками мужеского пола болтает. Тани пока не заметил. Я быстренько обошел это скопление народа и отправился к самому дальнему столику.

Я поглощал вкуснятину, когда стихла одна композиция и зазвучала другая. Встрепенулся, поскольку она разительно отличалась от всего предыдущего. Она завораживала, невероятными переливами переходя от быстрой композиции в медленную и обратно. В голове сразу появилась мысль: «эльфийская музыка». Все-таки не врали земные фантасты, когда писали об этом в своих произведениях, что эльфы в искусстве творят шедевры. Я убедился и по приглашению, и по музыке.

Внезапно меня кто-то схватил за руку и потащил на танцевальную площадку. Но еще за краткий миг до касания, я понял, кто это. Улыбка сама появилась у меня на лице, и я с огромным удовольствием последовал за девушкой, лицо которой было скрыто вуалью.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, императорский дворец, парк

Ауриэль Мина́рра, одетая в простое платье, с прической, закрывающей ее остроконечные ушки, и маской, скрывающей не только глаза, но и ее носик, медленно шла между деревьев, вспоминая встречу с императором. Этот кобель повелся на ее красоту и совсем немного кокетства, соглашаясь на поправки, которые они с мужем решили добавить в предварительный договор. Правда не на все, а только на первую часть, то есть с теми условиями, которые были озвучены в первый день. А на второй день переговоров был намного собраннее. Но хуже всего было то, что он не реагировал на нее. Нет, не так. Он начинал глупо улыбаться, говорить между прочим комплименты, а потом словно получал некую ментальную команду, и вновь был собран. К сожалению, использовать свои ментальные способности женщина не могла, прекрасно осознавая, кто создавал специальные защитные артефакты. Это работа какого-то советника, и это не те двое, что присутствовали там. Они как раз вели себя, как и положено. Есть, есть у императора кто-то еще, кто-то, кого мало кто знает, но он пользуется полным доверием. И без выяснения этого человека претворять в жизнь план будет очень сложно. И он намного более серьезный противник, а император, судя по тому, что согласился на ментальное воздействие от него, доверяет ему всецело.

Да, им не получилось получить часть территории в вечное пользование, которая фактически являлась бы суверенным государством. Но, даже владея ею до тех пор, пока эльфы своими воинами будут поддерживать императора, тоже хорошо. В идеале было бы женить принцессу Элейн на своем сыне, но как назло у Владыки родился только один он нее, а потом рождались только девочки. Придется, как одно из возможных направлений, сводить его бастарда с Тинаэль. Хотя и тут со слов дочери имеются свои подводные камни. Этот молодой человек по какой-то причине совершенно не реагирует на ее красоту. Да, поначалу девочка повела себя неправильно, но потом пыталась наладить контакт, особенно, когда узнала, что дриада сделала для него.

Королева вышла к главной танцевальной площадке и пошла по ее краю.

Но сейчас надо разбираться с полученной территорией. Как ни торговалась она, но выбить из императора ее в центральных областях империи не могла. И виноват все тот же тайный советник. «Поймаю — лично убью!», — в раздражении подумала женщина. Теперь надо бы заняться землей. Выделили им достаточно большую территорию, но на севере империи на границе с королевством Шейн. Со слов дочери баронство этого бастарда находится где-то там же. Если это так, то надо будет форсировать сближение Тинаэль с ним, тем более что она не заметила негатива у дочери по отношению к обыкновенному человеку. Да и ей самой надо будет обязательно на него посмотреть и составить свое мнение.

А затем еще как-то подобраться к исследованиям ректора местной академии. По донесению их агентов, работающих в стане одной высшей магессы, тот нашел нечто очень важное. Настолько, что та лично заинтересовалась этим случаем. Подробности, к сожалению, узнать не получилось, а самого агента убили, но они всей семьей решили, что весть очень важная, если эта особа заинтересовалась.

В это время зазвучала их музыка. Она специально взяла с собой небольшую труппу, все музыканты которой являлись специальными агентами. Она скучающим взглядом обводила замерших людей, танцующие пары, пытающиеся поймать ритм музыки. На фоне людей сильно в лучшую сторону выделялись светлые эльфы, их темные сородичи. Люди все никак не могли понять парный это танец или нет, быстрый или медленный. Внезапно она немного дальше заметила нечто привлекательное. Настолько, что сразу направилась в ту сторону.

Женщина в восхищении смотрела на одну пару, танец которой просто завораживал. Эти двое настолько поймали не только ритм, но и смысл звучащей музыки, что она не верила своим глазам. Образы менялись, как только чуть-чуть менялась музыка. Сейчас, например, женщина выдела вековой дуб, прикрывший своей могучей кроной хрупкую березку от сильного урагана. «Надо точно узнать, кто это такие», — решила королева и потянулась своими чувствами, чтобы запечатлеть образы. И ничего. Вообще. Словно там пустота. Тогда она к мужчине или молодому человеку протянула ментальный щуп и… наткнулась на неощущаемую защиту. Это был не ментальный барьер, а нечто совершенно другое, с чем она за свою жизнь ни разу не сталкивалась. Королева хотела обдумать этот момент и порыться в памяти — возможно, она слышала когда-то о подобном, как ее прервали.

— Это он мама, — услышала она голос дочери.

Женщина сразу поняла, о ком идет речь. Поэтому решила использовать артефакт, созданный еще тысячу лет назад великим мастером магического конструирования ее народа. Он на порядок усиливал ментальные способности, а при соответствующей подготовке и больше. Направила на молодого человека и… пошатнулась от пришедшего удара. Она даже встряхнула головой, чем заработала обеспокоенный взгляд дочери. Самое интересное было то, что пришел он по ее же ментальному щупу. Композиция закончилась, и королева подняла взгляд на парочку. В глазах еще все плыло, но она заметила, как девушка потянула парня куда-то вглубь парка. И только когда те скрылись из виду, наваждение, охватившее зрителей, исчезло и те загомонили. Сама же женщина только сейчас сообразила применить на себя исцеляющие чары.

— Это точно был он? — она повернула голову к дочери. — Как ты узнала?

— По его одежде. Он уже был в ней на праздничном балу в честь поступления.

— Он настолько беден, что не может пошить себе новую?

— Я не заметила, чтобы он тратил деньги, — задумчиво ответила девушка. — Но у меня создалось впечатление, что ему на нее просто плевать, — женщина скривилась от подобного выражения и осудительно посмотрела на юную эльфийку. — Если не возможно оскорбление короны, то он бы вообще не пришел, или пришел в своем излюбленном комбинезоне.

— Так, идем, нам надо серьезно поговорить.

И королева уверенным быстрым шагом направилась в сторону дворца. Пришли они в ее покои и Тинаэль скривилась, понимая, что на бал она, скорее всего, уже не попадет.

— Садись, — королева указала на кресло напротив себя.

Ее дочь, понимая, что это надолго, вздохнула и выполнила просьбу-приказ.

— Скажи, как ты относишься к этому барону? Насколько он тебе отвратителен?

Молодая эльфийка задумалась, а затем подняла на мать удивленный взгляд.

— Странно, но я не испытываю к нему ничего негативного, — медленно ответила девушка. — Хотя при первой встрече он показался мне замухрышкой. Невысокого роста, невыразительное лицо, никакой атлетичной фигуры, но…

Девушка замолчала.

— Ты не заметила или может быть почувствовала ментальное воздействие от него?

— Нет, — уверенно ответила ее дочь. — Но отличить правду он говорит или врет, никогда не могла.

Королева поднялась, подошла к шкафу и достала небольшую шкатулку. Поставив ее на стол, активировала лежащий в ней артефакт в виде красивейшей броши. Нечто осязаемое распространилось в стороны. А девушка еще раз вздохнула, сообразив, что разговор намного серьезнее, чем она предполагала изначально.

— Теперь слушай, что я тебе скажу. Мир Ха́йтарсс закрылся наподобие Кхелл’Гархалл. Он был необитаем, но все равно очень ценен. Крайне мало подобных ему миров, откуда существует столько межмировых путей. А он находится совсем рядом с нашим. Нам нужны земли империи любой ценой. На данный момент один из самых быстрых способов твое замужество с этим бастардом. Убеждение императора, чтобы тот его признал официально и назначил наследником, пусть и вторым, я беру на себя.

— Ма, есть проблема, — девушка состроила обиженную мордашку. — Он на меня вообще не реагирует. А иногда, когда увидит, то у меня создается впечатление, что он хочет скривиться.

— Ничего, — довольно улыбнулась женщина. — Главное, что ты сама не против разделить с ним ложе.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, императорский дворец, парк

Отбежали мы достаточно далеко и, скрывшись за высокими кустами остановились. Тиа тут же прильнула ко мне и мы слились в поцелуе. Я прижал ее к себе, но она умудрилась отстраниться.

— Алек, будь осторожен, потому что кто-то на балу пытался воздействовать на тебя ментально. Ты еще ничего не умеешь и это могло принести тебе головную боль. Поэтому я отсекла этот ментальный щуп и даже ответила. Но я так сильно по тебе соскучилась и настолько увлеклась танцем, что не заметила, кто это был. В той стороне много кто стоял. Все, мне надо уходить.

Тиа сделала шаг назад и исчезла. Я же медленно с задумчивым видом отправился обратно. Еще каких-то полчаса и можно смело уходить. Кто-то пытался влезть ко мне в голову, но кто? Хорошо, что хоть ее подарок — корона — защищает от вмешательства. А вдруг у меня еще есть и подарок змеи в виде короны? Рядом кто-то что-то сказал, но я не обратил на это внимания. И тут же почувствовал, как меня схватили за плечо. Точнее, попытались, поскольку отреагировал автоматически, и передо мной очутилась девушка.

— Ты что не слышишь? — я удивленно посмотрел на нее. — Теперь станцуй со мной.

— Я не умею танцевать, — ответил ей и, повернув направо, попытался ее обойти.

— А если подумать? — глаза девушки сверкнули желтым огнем, и она снова загородила мне путь.

Я же задумался, где и у кого я видел аналогичный цвет. А! Точно! На турнире лучников у темного эльфа. А это получается эльфийка или как она сами себя называют — дроу. А что там у них за отношения между мужчинами и женщинами? Оказывается, про них я ничего не знаю. У нас на целительском факультете их нет, вот я и не интересовался у Литанны. Я не знал, как себя вести, но тут меня выручил кто-то из слуг, так как был без маски.

— Уважаемый Зорро, с тобой хотят поговорить. Идемте, я проведу.

Сделав легкий поклон неизвестной дроу, я пошел следом за, наверное все же, посыльным. И направились мы не много, не мало, а ко дворцу. Но там шли недолго, и вскоре меня подвели к двери, у которой стояли два охранника. Мой провожатый вошел внутрь, оставив меня за дверью, но буквально спустя минуту вышел и пригласил войти. В кабинете, а это помещение может быть только им, находился всего один человек. И я его прекрасно знал, правда, только по портрету.

— Ваше императорское величество, — я склонил голову, как меня научил герцог ти’Форилан.

— Садись барон, — он показал взглядом, куда я могу опустить свою пятую точку. — У меня собственно один вопрос: ты не знаешь, что случилось со студенткой Авайлин Ильйонталь? Она спешно и без объяснений покинула академию и больше не появляется. На официальный вопрос и ее судьбе мы не получили ответа. Ты же, насколько я понимаю, ее жених и возможно уймешь наше беспокойство?

Он что, серьезно меня спрашивает? Или это какая-то интрига императора, как меня предупреждал мой покровитель? Я же уверен, что он прекрасно осведомлен о моих отношениях с этой девушкой. Да еще назвал ее настоящим именем.

— К сожалению, ваше императорское величество я не могу вам ничем помочь. Моя невеста исчезла, тоже не предупредив меня.

— Жаль, очень жаль, — он вздохнул, придав лицу сожаление. — Я надеялся, что хоть тебе что-то известно. Можешь идти и веселиться дальше.

Я в задумчивости брел по дворцу на выход, пытаясь хоть что-то понять из этого разговора. Но толку от меня в данном случае никакого, как и опыта интриганства нет. В итоге мысленно махнул на это рукой и решил ехать домой. Но не успел я выйти из дворца, как меня под руку подхватила очередная маска, в которой я с изумлением узнал дочь императора.

— А не скажет уважаемый Зорро, что означает его имя?

В голосе цесаревны звучала насмешка и, как ни странно, любопытство.

— Не знаю. Это первое, что пришло на ум, когда меня спросили о том, как представить.

— И где же Зорро научился такому удивительному танцу? А самое главное, кто та незнакомка, что танцевала с ним? Я тоже хочу научиться!

И даже прижалась ко мне немного теснее. «Так вот причина, по которой она липнет ко мне!», — мысленно воскликнул я. Понятно, что Тиа никто больше не видел, как никто не видел, чтобы она покидала территорию дворца. Возможно, существуют еще причины, из-за которых Элейн решила вдруг со мной познакомиться поближе. Наверняка есть, и не одна.

— Я не умею танцевать, — в очередной раз открестился я. — А кто та девушка, я не знаю.

— Как, ты уединился с незнакомкой? Зорро, после вас тут такие слухи ходят…

И она многозначительно замолчала. И по-прежнему по какой-то причине продолжала держать под руку. В этот момент к нам подошла маска, которую я тоже без труда узнал.

— Тебя можно пригласит на танец? — спросила Тани.

— А наш Зорро не танцует, — встряла Элейн.

— Конечно, — ответил я девушке и, высвободив руку, подошел к своей знакомой.

А позади себя я отчетливо почувствовал одну эмоцию. И была это не злость, не обида, больше всего она походила на злорадство. Всего на краткий миг цесаревна полыхнула ее, но была она очень яркой и сильной.

Повел я девушку не к танцевальной площадке, а в сторону выхода, все ускоряясь и ускоряясь. Причина — я снова увидел дроу, которая решительно двигалась в нашу сторону. Мы успели первыми покинуть праздник, заскочив в мою карету. Пока ехали к моему столичному дому, я расспросил девушку о темных эльфах. И был сильно поражен. Матриархат. Поэтому-то та девушка взбеленилась, что я ей отказал, поскольку они привыкли, что мужчины им не имеют права отказать. Здесь, в империи, законы другие, но темные, имея вспыльчивый характер, зачастую забываются. Вот с той дроу и произошло это. За разговором мы доехали ко мне домой, где я пригласил Тани переночевать.

Вот и наступил день экзамена. Я уже с самого утра пребывал в приподнятом настроении, хотя казалось должен переживать. Но я был уверен в своих знаниях, поэтому в аудиторию я вошел в числе первых трех человек. А внутри стало понятно, почему нас решили запускать тройками. Декан, наша преподавательница и еще одна женщина сидели в качестве комиссии. Сдавать, наверное, будем каждый своему экзаменатору.

— Алек Ксей, подходи ко мне, — подтвердила мои мысли декан, а когда уселся напротив нее, продолжила: — Расскажи мне, как влияет изменение насыщенности магического потока на жест заклинания и на словестную форму?

Полчаса меня мурыжила эта тетка. Полчаса! У остальных экзаменаторов уже дважды сменились студенты, когда она решила меня отпустить. Блин, выжала, как лимон. Но главное, что я прошел это испытание и допущен к практике. Сейчас я направлялся к боевому факультету, где Литанна должна была сдать свой экзамен. А вот и она.

— Слышал новость? — девушка налетела на меня. — Какая-то темная ушастая вызвала Тани на дуэль. Поединок состоится сегодня вечером.

Я думал, что все обошлось, а оказывается, что обошлось для меня. А вот для нашей подруги только начинается, пусть для меня это выглядело полным бредом. Решил расспросить подробнее, предварительно рассказав о том, что случилось на балу.

— Так по ее представлениям Тани увела тебя у нее. А поскольку там матриархат, то за парней и мужчин девушки и женщины дерутся на дуэлях. Наше общество тоже можно назвать матриархальным, но только из-за того, что правят женщины, поскольку у чистокровных демонов полностью отсутствуют способности к магии. Там же у них все по-другому. Честно говоря, я не знаю подробности, как и причину, почему мужчины спокойно терпят такое к себе отношение. Слушай…

Демонесса внимательно осмотрелась, и только убедившись, что никого рядом нет, продолжила:

— Я видела твой танец. Это же была она?

Я только кивнул, прекрасно понимая, что она имела в виду дриаду. Двигались мы сейчас пешком к факультету магии призыва. О, а вот и наша подруга. Идет, как ни в чем небывало, даже ноток волнения я не заметил у нее на лице. Встретившись, мы развернулись и направились к моему домику, где Литанна решила провести подготовку Тани.

Почти до самого вечера я наблюдал за тренировочным поединком девушек. Трижды они спорили о каких-то моментах, и какие в них самые эффективные действия. Так и скоротали время. А потом выдвинулись к арене, а демонесса рассказа мне о сопернице нашей подруги. Темная эльфийка училась на третьем курсе и была моего возраста, то есть на два года старше Тани. А со слов ее одногруппников была одной из лучших.

Когда мы появились на арене, тут же столкнулись с компанией дроу. Ну как компанией — две девушки и два парня. По тому, как одна из них ожгла взглядом моих спутниц, я понял, что это и есть противница Тани.

В качестве рефери был все тот же куратор нашего курса. Он проверил обеих девушек на наличие магических вещей и отошел в сторону. Прозвучала команда к началу дуэли и… никто из девушек не сдвинулся с места. Затем наша подруга медленно обнажила оба меча, опустив их вниз.

— Видишь, Тани чуть вывернула правую кисть? — прошептала демонесса — Я подсказала и показала защиту, а она на удивление очень быстро освоила не только первые движения, но и всю связку.

А Тани так и застыла в этой стойке. Ее противница же медленно пошла вперед, подняв свои мечи на уровни груди и живота. Да, они обе выбрали себе мечи, и обе оказались двурукими бойцами. Кстати, среди зрителей была гробовая тишина, казалось, все они перестали дышать. Внезапно дроу сорвалась с места, чуть ли не мгновенно очутившись передсвоей соперницей, нанося сдвоенный удар. Я заметил, как локоть правой руки Тани приподнялся и меч, направленный острием вниз отвел один удар. Второй же ее меч какой-то дугой снизу вверх перехватил второй клинок противницы. Одновременно с этим девушка немного развернулась, а ее левый клинок накрыл оба оружия темной эльфийки, прижимая их к земле. И удар нашей подруги правым мечом.

Только невероятная гибкость дроу позволила ей избежать серьезного ранения, которое и завершило бы поединок. Но рану она все-таки получила.

— Да! — воскликнула Литанна. — Эту связку изобрела моя мама специально против этой атаки темных эльфов. Это, так сказать, наша семейная разработка, о которой больше никто не знает. Точнее, до сегодняшнего дня не знал. Тани немного не хватило скорости. Будь ей тоже шестнадцать, то дуэль бы завершилась.

А дальше пошла мясорубка. Дроу озверела от подобного отпора малолетки. Именно так она до дуэли называла нашу подругу. Мечи мелькали, словно молнии, девушки то замирали, фехтуя, то превращались в размытые пятна.

— Блин, — прошипела демонесса, — Тани начала уставать. Она же по сути еще ребенок. А дроу сильнее людей в этом возрасте.

И тут движения нашей подруги изменились.

— Алек ты видишь?

Изумление просто пылало в ее голосе. И было от чего. Я сам широко открытыми глазами смотрел на такие знакомые движения текучей воды. Вот только у Тани они были направлены на работу с мечами, а не на рукопашный бой, как у меня.

— Вот у кого ты должен брать уроки работы с мечами, — очень тихо сказала девушка.

Теперь ушастая только зря расходовала свою энергию. Что будет дальше, я приблизительно понимал. И да, движения дроу стали какими-то не такими, как прежде. Детально понять это было выше моих знаний, но разницу заметил даже я. Думаю, что мастера, да и Литанна тоже, приметила это еще раньше. Какой-то плавный, даже не удар, а так, словно девушка решила полюбоваться своим оружием, и правое плечо темной рассечено. А в следующий миг Тани-вода водопадом упала вниз. Сверкнули ее мечи. Когда поднялась, оказалось, что ее противница не может двинутся, а когда попыталась, то рухнула на землю.

— Угораздило же темной нарваться на воспитанницу Гильдии Теней, — рядом со мной раздался мужской тихий голос. — Да не простую. Чтобы получить такое мастерство…

Я повернул голову и увидел, как мужчина лет пятидесяти по меркам Земли, покачал головой, так и не договорив фразу.

— Что за гильдия? — спросил свою спутницу.

— Гильдия наемных убийц и телохранителей, — тоже пребывая в удивлении, ответила демонесса. — Я слышала, что они лучшие в этом деле.

А я остановился и застыл на месте. У меня в голове как будто что щелкнуло, и все встало на свои места — мозаика сложилась, а я понял интерес этой девушки ко мне. Она, вероятно, видела мою тренировку, которая была очень похожа на то, чему учили ее саму. Вот и решила узнать, что к чему. А может быть и еще что-то хочет сделать. Первой мыслью было: «Вот она какая», подразумевая нечто нехорошее. Но затем поставил себя на ее место и сообразил, что тоже постарался бы разузнать о человеке, владеющем похожей техникой. Прекращать общение я не стал, но для себя решил с ней держать ухо востро.

За время моих размышлений мы подошли друг к другу. Тани с какой-то обреченностью потупила взор, что мне даже стало ее жаль. Поэтому я подошел и ободряюще приобнял ее, зато получил полный благодарности взгляд. Она хотела что-то сказать, но я приложил к ее губам палец, и покачал головой, как бы говоря, что здесь не место для выяснения отношений.

— Ну что, айда в ресторанчик праздновать победу? — демонесса, казалось, вообще никогда не унывала.

— А какое хоть условие дуэли было? — задал я интересующий меня вопрос.

А дуэлянтка покраснела и снова опустила голову. Затем совсем тихо произнесла:

— Проигравший навсегда отказывается от тебя, — я заметил, что ушки ее покраснели еще сильнее.

— Чего-о-о? — я уставился на одну девушку, перевел взгляд на другую.

— А ты чего хочешь? — искренне удивилась Литанна. — Это же дроу. Даже нам их отношения с мужчинами кажутся странными.

Затем до позднего вечера мы праздновали победу нашей подруги. Разошлись уже только после закрытия.

А на следующий день мои знакомые разъехались по практикам, которые продлятся целых три декады. У них была договоренность с академией, и они ушли по своим домам. Тани межмировым переходом, а Литанна с помощью стационарного портала, находящегося в академии. Теперь пошло распределение тех, кто учится за государственный счет и таких, как я. Нас вызывали, и мы по очереди заходили в кабинет к помощнику ректора. Тут пришла светлая эльфийка с парнем и девушкой, тоже естественно ушастыми. Я думал, что они уже давно отправились в свои родные пенаты. О, меня вызвали.

— Здравствуйте, — мужчина кивнул и протянул мне бумагу с направлением на практику.

— Быстрее, — поторопил он меня.

Я вышел и быстренько направился к себе домой. Взяв собранные вещи, двинулся в сторону портала.

— Куда?

Сказано это было таким голосом, что сразу становиться понятно, что за эти дни студенты надоели этому работнику портальной установки до чертиков.

— Домен Гордау́рг, — я протянул ему направление.

Он посмотрел на него и принялся настраивать портал. Я же пребывал в отличном расположении духа, представляя, как удивлю Литанну своим присутствием у нее дома. Но кто мог знать, что моим мечтам сбыться не суждено.

Глава 11

Пятая Вселенная-минус, мир Юракко́рх

Выходя из огромнейшего здания коллегии высших магов, Сулейн Иранхан пребывал в глубокой задумчивости. Игнорировать это приглашение он не мог, а узнав причину, даже был рад, что появился здесь. Да и «вдохнуть» своими каналами настолько насыщенный поток энергии тоже было в радость. Сведения, добытые в прямом смысле кровью десяти магов, два из которых носили ранг высшего, оказались настолько странными, что вызывали сомнения в их правдивости.

Во-первых, умение кого-то закрыть мир практически в мгновение ока. Это немного утрировано и приукрашено, но со слов вырвавшегося оттуда архимага, между тем, как высшие почувствовали непонятное в энергетике мира и его закрытием прошло всего пять минут. Если бы они сразу попытались его покинуть, то сумели бы сохранить себе жизни, но им просто-напросто не дали. Из тридцати порталов выбежали воины и мгновенно их атаковали. Уйти смог только сын одного высшего, полукровка от дроу и светлой эльфийки. Он обладает невероятно высокой чувствительностью к пространству и соответственно магии с ней связанной: портальной и межмировой. Уже после пары минут боя стало понятно, что им не победить врагов и отец приказал сыну уходить. Вот только сделать это было не так то и просто — уже тогда на входе на межмировую дорогу появилась некая полностью прозрачная преграда. Преодолеть он ее сумел, но сил ушло на пару порядков больше, чем при простом переходе, когда ведешь с собой пару человек.

Во-вторых, очень странная смерть врагов. Они рассыпались пылью, кто почти сразу после гибели, кто-то спустя некоторое время. В коллегии подняли все имеющиеся архивы, но описания подобного случая не нашли. Некоторые маги перерыли свои личные, но тоже тщетно. Сам же ректор академии империи Якама прекрасно знал, что ему такие сведения тоже не встречались. Случалось, что Боги забирали к себе людей, но там всегда присутствовал божественный огонь. Хотя, на самом деле, это была огненная магия, использующая силу веры. К сожалению, она не давалась даже высшим магам, потому как надо задействовать энергию веры полностью. Это как раз была та причина, по которой он решил не заморачиваться с эгрегорами в некоторых мирах.

Третью причину можно было бы назвать притянутой за уши, если бы в некоторых случаях расследование происшествия не проводилось очень тщательно. Люди пропадали всегда, но в последнее время участились случаи исчезновения одаренных. Причем, как правило, это были еще дети. Вот пропажей детей высших магов и занимались их родители, подключив к этому делу все свои связи и влияние. Доказательства связи этих событий с непонятным миром отсутствовали, но многие были уверены в ней. Сам же Сулейн относился к этому скептически.

А вот к чему он отнесся очень серьезно, так это к расширению непонятного. Столько лет мир Кхелл’Гархалл стоял «одиноко» среди множества других, что абсолютно все решили, что там просто произошла катастрофа. Сам он полагал также. Но вот тот факт, что еще один мир превратился в «непонятное», предполагает там наличие разума. Очень изощренного разума, который сумел, можно сказать, у всех на виду захватить себе еще один мир. Это-то и вызвало, если не панику, то сильную обеспокоенность в кругах высших магов, ведь никто из них не имел ни малейшего понятия, как можно закрыть межмировые пути. Надо форсировать свои исследования и поиски в мире Джир-Ди-Ка.

Внезапно он почувствовал легкий к себе интерес. Это даже был не столько интерес, как простое наблюдение с небольшой его долей. Пройдя немного вперед, он остановился, резко развернулся и направился обратно в коллегию. Зато сумел рассмотреть того, кто заинтересовался им. Женщина — высший оборотень метаморф. В свое время она проявляла к нему интерес, но затем все сошло на нет. Он предпочитал простых женщин, ее чары соблазнения на него не действовали, как и красота. Никто не знал, что его ментальные способности несколько выходят за известные границы и специальные ментальные методики сокрытия интереса к нему, не действуют. Точнее, они работают, но он все же чувствовал его. Сейчас женщина разговаривала с высшим магом расы трокков и мужчиной, что-то им доказывая. «Ну-ну», — усмехнулся он про себя. Хотел было развернуться, как интуиция подсказала, что этого лучше не делать. В коллегии он задержался только для того, чтобы уточнить один нюанс у знакомого мага.

Выйдя из межмирового пути недалеко от академии, Сулейн сотворил окно портала и вышел недалеко от административного здания. Сейчас ему необходимо разобраться с накопившимися делами своего учебного заведения, а затем надо продолжить исследования. За полгода он полностью исследовал одно место, о котором упоминалось в найденном артефакте древнейших эпох. Тех, когда в этом мире, возможно, еще существовали боги. Язык, на котором были написаны письмена на пластине из неизвестного металла, уже многие тысячелетия считался мертвым. Кроме себя, он знал только одного, кто знал его и мог с горем пополам читать тексты. К огромному его сожалению, сам он знал его не лучше. Этот язык отличался множеством значений одного и того же словосочетания или фразы. Причем, зачастую разница следовала не от порядка слов или специальных символов, а от фраз, которые писались ранее. В этом-то то и заключалась трудность перевода.

Он уже начал сомневаться, что правильно перевел упоминание о двух местах этого мира. Что там находилось, неизвестно, но вряд ли их записали на пластине за красивые пейзажи. Вот только в первом он вообще ничего не нашел. Королевство Драхма, где обитали гномы и орки, на севере у границы со снежными эльфами было практически безлюдно. Но одно место очень хорошо подходило под описание. К тому же у племени, жившего в пятистах километрах от места, сохранилась древняя легенда о месте появления первого орка, которое находится на севере. Хотя, надо сказать, что у каждого племени имеется легенда о том, где впервые появился их предок. Сходились они все только в одном: «где-то там», и чаще всего их шаманы показывали на север. Но сколько он не обследовал тем места, ничего необычного не обнаружил. С большой долей вероятности он подозревал, что просто не мог увидеть это. Сейчас он решил переключиться на второе место, находящееся на территории государства дроу Аранхи.

Первым в кабинет вошел его помощник. За время работы на этой должности он прекрасно изучил своего начальника, и события в его изложении занимали немного времени. Из всего изложенного ректора заинтересовала только дуэль девушек за первокурсника. Одной из сторон конфликта была дочь Верховной Жрицы. И угораздило же ее вызвать на дуэль дочь главы гильдии Теней. А ему ведь договариваться надо с ее матерью, поскольку указанное на пластине место обжитое. Именно там не живут, но всего в пяти километрах находится крупный город.

Затем прошли деканы четырнадцати факультетов — ничего особенного или чрезвычайного за время его отсутствия не произошло. Только госпожу Фаринталь он более подробно расспросил о молодом человеке, имя которого упоминалось несколько раз. Да и сам он видел его жилище, над которым совершенно точно поработала дриада.

— Чем же он ее так поразил? — пробормотал он, когда декан целительского факультета покинула его кабинет. — Неужели интимной близостью? Или она увидела в нем нечто, чего не заметил я?

Это могло быть правдой, так как дриады наиболее полно сохранили свою магию, начиная с древних времен. Вот только плохо, что очень редко делают подобные подарки, и еще реже общаются с людьми. Да и не только с людьми.

Последним в кабинет вошел декан факультета магического конструирования. Усевшись, начал доклад о делах на своем факультете. Ректор внимательно его слушал, пока его взгляд не упал на браслеты на запястьях гнома. Он никогда не видел металла подобного цвета и оттенка, а повидал на своем веку очень немало.

— Изобрел что-то новое? — ректор взглядом указал на браслеты.

— О! — заулыбался гном. — Это настоящее чудо! Поглотители магии, совмещенные с накопителем, который служит для поддержки защитных чар.

Сулейн не удержался и направил в руку Долина небольшую молнию, и наблюдал, как та словно растворилась.

— Не стесняйся, давай более мощную, — усмехнулся в бороду гном.

Ректор решил не стесняться. Создав заклинание парализации, убить которым можно только, если не вывести из соответствующего состояния, он направил его прямо в ухмыляющуюся физиономию. И с изумлением наблюдал, что оно тоже растаяло, стоило тому поднять руки.

— Это эффект металла, — довольно произнес гном. — А вот в качестве защиты работают только руны высшей магии. Замучился я их наносить на браслеты. Зато защита теперь на том же высшем уровне.

— И в какую цену мне, — Иранхан выделил это слово, — обойдутся подобные.

— Сейчас у меня нет металла, — грустно вздохнул гном, — но как появится все необходимое, то сделаю. А там и цену назвать смогу.

Из кабинета ректор вышел вместе с гномом и направились к выходу. И уже у самой двери столкнулись с преподавателем целительского факультета.

— О! — воскликнул Сулейн. — Прекраснейшая Джейни́. Как там поживает ваш любимчик? — немного ехидно спросил он.

— Ты же знаешь, что их у меня нет, — милой улыбкой ответила. — Просто я хорошо разбираюсь в людях и знаю, кто сможет достичь высот в искусстве магии, а кто нет.

— Да, да, да, — усмехнулся ректор в ответ. — Лио́на до сих пор не может простить тебе это умение. Как я слышал, она ну просто очень долго разговаривала с твоим протеже на экзамене.

— И все-то вы знаете, и все-то вам доложили, — не осталась в долгу женщина. — Может быть вы в курсе, какая раса после смерти превращается в прах?

Ректор дернулся, а с его лица быстро сошла усмешка.

— Где ты с ним встречалась? — не предполагающим отказа тоном спросил он.

— Так это не я, — Джейни не изменила ехидности в голосе, — это мой любимчик столкнулся с ним. Хотел просить вас, но вы всегда заняты, вот и попросил меня передать вам его вопрос.

Последнее предложение женщина произнесла уже нормальным тоном.

— Так, где у него практика?

— На обратной стороне, домен Гордаург.

— Кто направил студента первого курса туда? — удивленно, но с металлическими нотками спросил ректор.

— Да, наверное, его подруга договорилась со своей матерью, — как само собой разумеющееся ответила Джейни.

— Ах, да — они же друзья. Как он вернется, оповестите меня сразу же.

Этот момент требовал безотлагательного детального изучения. И в первую очередь необходимо поговорить со службами императора. Дело касается существования этого мира, поэтому договоренности о невмешательстве сейчас неважны. Как и местные дрязги. По крайней мере до того момента, пока он не совершит переход. И ректор академии магии сотворил портал к дворцу императора.

Пятая Вселенная-минус, мир Кхелл’Гархалл

Некогда этот величественный замок принадлежал Совету магов этого мира. С того самого момента, когда чародеи решились на один очень опасный эксперимент, мир изменился — и это единственное строение, оставшееся в целостности и сохранности. Справедливости ради, надо сказать, что все остальные постройки пребывают не в руинах, не разрушены, а исчезли. Исчезли и животные, а вот растения сохранились. Вот только изменились до неузнаваемости. На первый взгляд они выглядели мертвыми, но если прикоснуться, то понимаешь, что это не так. Женщина уже не первый раз выдела это и поражалась могуществу своего господина. Она вошла в здание, сразу направившись к огромному залу.

— Повелитель, — она в покаянии опустила голову, — в мире Джир-Ди-Ка произошел непредвиденный случай. Мы встретили необходимого вам человека, но похищение не удалось. Служба безопасности сумела как-то нас вычислить и спасти его. Но он видел Джоса и слышал мой голос, поэтому решили сделать задуманное.

— Зачем?! — раздался голос отовсюду, от которого у женщины внутри все замерло. — Ушли бы в другую страну, а так поставили под угрозу мои планы. Я недоволен.

И женщина закричала от боли.

— Господин, б… была еще пр…причина, — сумела выдавить она из себя.

— Какая?

Боль немного утихла, но не покинула тело женщины, и она начала говорить.

— Вы говорили, что артефакт будет менять свой цвет на маге, который годится вам, на темный. Когда мы проверили его пластина не только почернела, а на ее поверхности появился какой-то рисунок.

— Что? — голос обухом ударил женщину по голове и она зашаталась. — Ты уверена?

— Уверена, Господин.

— Что произошло? Рассказывай дальше.

— Мы решили все же выкрасть его, так как впервые столкнулись с подобной реакцией артефакта, — и она почувствовала одобрение. — Джос отправился к нему, но молодой человек сумел его как-то убить. Джос был полностью измененным, и его смерть вызвала массу подозрений в той стране.

— Сколько ему лет? — после небольшой паузы услышала женщина вопрос.

— На вид лет шестнадцать-семнадцать. Учится в академии магии.

— Найдите его и приведите мне. Калечить его нельзя, даже ран на нем не должно быть никаких. Возьми это.

И перед женщиной появилось размером с куриное яйцо. Оно переливалось каким-то белесым цветом и тускло светилось. Она протянула руку, и оно само упало на нее.

— Это чвхиторх, приложи его ко лбу.

Женщина выполнила приказ. На краткое мгновение она почувствовала нечто, напоминающее измененные деревья, а затем яйцо полностью впиталось в нее.

— Он усилит твои ментальные способности, и ты сумеешь подчинить этого человека. Иди, и без него не возвращайся, если не хочешь пополнить их компанию.

Одна стена стала полностью прозрачной и до женского уха донеслись невыносимые крики боли. Женщина совершенно точно знала, что некоторые из висящих в воздухе людей находятся там с самого момента прихода Господина в этот мир.

— Я выполню приказ, — твердо произнесла она и направилась к выходу.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, домен Гордаург

Появился я на аналогичной портальной площадке, как и в академии. Быстро сойдя с нее осмотрелся. На столицу, куда я подсознательно думал, что попаду, это место походило очень мало. Насколько я помню рассказы Литанны, портал там находился в центре города, и был окружен магической стеной, высотой около трех метров. За ней должны находиться высокие дома аристократов со шпилевидными крышами. Здесь же ничего подобного не было.

Портальную площадку ничего не защищало, хотя со слов моей знакомой демонессы у них принято защищать эти места. Перешел на магическое зрение. Ага, вот и защита. От сложности плетения у меня зарябило в глазах, и я поспешно вернулся к обычному восприятию.

— Это ты на практику? — услышал я молодой женский голос.

Повернулся. Передо мной стояла демонесса. Наверное, красивая, но с Литанной не шла ни в какое сравнение. Что-то я как-то избаловался красивыми девушками и не менее прелестной женщиной. Тиа, Литанна, Тани, Наташа, которую до сих пор вспоминаю и которую мне до сих пор безмерно жаль. Вспомнил свои встречи со всеми, и улыбка сама наползла мне на лицо.

— Ты что, уснул? — голос демонессы вырвал меня из воспоминаний.

— Я. Вот направление, — я протянул ей лист.

— Хорошо, — кивнула она. — Идем.

Я двинулся за девушкой. Каким-то образом я понимал, что ей всего двадцать шесть, что по меркам демонов совсем мало.

— Твоей задачей будет лечить раненых, — начала она посвящать меня в свои обязанности. — Тяжелые раны я беру на себя, а со всем остальным справишься и ты.

— Хочу предупредить, что я знаю всего три жеста и три наговора, — вставил я, когда она сделала паузу.

— Ты что, вообще не учился?

— Почему это?! — возмутился я. — Все, что нам дали, я знаю, а эти жесты и наговоры делаю очень быстро.

— Три штуки? Да по жестам и наговорам ты должен знать минимум два десятка каждого.

— Так это только на третьем курсе!

— Стоп! — девушка резко остановилась. — А ты на каком.

— На первом.

— …

Ругалась она долго и на незнакомом языке, а затем начала расспрашивать меня о моих знаниях и попросила показать ей свои умения. За создание целительских техник даже похвалила. Честно говоря, я сам порадовался, потому что данные мне наговоры и жесты пришлось немного менять. Причина для меня была немного странная — магические потоки на двух сторонах этого мира отличались, а я думал, что должны быть идентичны. Наподобие магнитного поля Земли в разных полушариях. Жесты у меня получились сходу, а вот с наговорами пришлось немного повозиться, и получались они на третий раз.

После этого небольшого экзамена рассказала причину, по которой запросила студентов на практику. В соседнем форте произошло крупное сражение, и часть раненых порталом переправили сюда. Демонесс с целительской направленностью рождается совсем мало, поэтому в подобных случаях зачастую и происходит запрос в академию. Конечно, если время совпадает с практикой студентов. Правда, запрос она давала на студентов третьего курса, причем, минимум двоих, и почему прислали неумеху, она не понимает.

— Все равно будешь помогать. Даже, если свои небольшие навыки применишь на демона с сильной раной, ему все равно станет лучше.

Два дня мы занимались лечением. Я настолько ловко делал свои техники, что Юрта́нна, как звали местную целительницу, показала мне два жеста второго ранга. Оказалось, что они значительно сложнее, чем те, что я знал. Запомнить мне помогло то, что я прекрасно знал теорию, и я постоянно благодарил нашу преподавательницу, занимающуюся со мной дополнительно.

А сегодня нам начали поступать тяжелораненные демоны. Со слов воинов нам удалось узнать, что с соседним доменом, с которым у семьи моей знакомой всегда были натянутые отношения, начались полномасштабные боевые действия. Мы с целительницей работали, не покладая рук, и я впервые ощутил усталость от работы с магией. Чтобы меня не перенапрягать девушка отослала к порталу встречать новую партию, если таковая появится.

Я с интересом начал рассматривать само портальное устройство, а то до этого не было времени. Рисунки плетений были еще сложнее, чем защитная стена вокруг него. И это только на самой плите! Но в момент перехода образуется еще арка, видимая только магическим зрением. И там тоже рисунок невероятно сложный. Мы еще не проходили плетений, поэтому я совершенно не понимаю, что и как ее образует.

Внезапно вспыхнула арка, и я вернулся к простому зрению. На портальной площадке стоял демон-воин, держа одной рукой на плече другого. Вторая рука у него отсутствовала, а из раны хлестала кровь, живот был раскурочен и кровь оттуда по ногам стекала вниз. Как он вообще остался жив да еще вынес кого-то с поля боя непонятно. Я бросился к нему, создавая на ходу целительский жест второго уровня. Он что-то сказал на своем языке, но быстро сориентировался и повторил на общем.

— Не меня. Лердесса о…

И начал падать. Я едва успел подхватить тело, которое он каким-то ловким движением снял с плеча. У меня на руках очутилась вообще девчонка моего возраста или на год-два старше. На первый взгляд ран у нее не было, но чувствовалось, что с ней что-то не так. Посмотрел магическим зрением и ужаснулся — магические каналы у нее усохли и съежились. Побежал к целительнице, не зная, что делать. Я вообще боялся применить на нее наговор даже первого ранга — вдруг только усугублю ситуацию. А ведь воин назвал ее лердессой, значит, она старшая сестра Литанны.

— Юртанна, что с ней?! — с порога выкрикнул я.

Целительница сидела в кресле с закрытыми глазами, но при моем появлении устало их открыла. Это было помещение для отдыха, небольшое, но с угловым диваном, куда я и положил девушку. Осмотрев ее, она устало начала говорить.

— Сильнейшее магическое истощение. Видел, наверное, ее каналы? Я в своем теперешнем состоянии не смогу ей помочь. Сама отключаюсь из-за усталости. Да и в лучшей своей форме вряд ли смогла помочь. Оставь ее здесь и иди встречать других, там ты будешь полезней. Мне надо немного отдохнуть. А ей недолго осталось.

— Как так?

— Демонессы, эльфы и некоторые другие расы при потере магических каналов умирают.

Я вышел из комнаты, но отойдя метров на пять, вспомнил один интересный случай. Развернулся и быстро направился обратно. На мое возвращение Юртанна не отреагировала, отключившись от мира из-за усталости. Я подошел к лежащей на диване девушке, расстегнул ей одежду, снял штаны. А вспомнил я случай с верховым псом Литанны. Положив руки на голову и живот девушки, я начал передавать ей целительскую энергию. Затем еще начал как наяву представлять, что она разглаживает девушке магические каналы. Водил руками по груди, ногам, рукам, голове, пока сам не почувствовал, что сильно устал. Перенапрягаться не хотел, поэтому прекратил свое действие. Осмотрев незнакомку магическим зрением, увидел, что те немного распрямились, хотя и не сильно. Вернув ей одежду, потянулся, разминая немного затекшие мышцы.

— Ну, все — сделал, что мог, — сказал я и направился к порталу.

Больше сегодня никто к нам не прибыл, поэтому я со спокойной совестью отправился отдыхать и спать.

Утром я, как все последние дни, пошел в лазарет, где на входе столкнулся лицом к лицу с целительницей.

— Что ты сделал с лердессой Ниятанной?

— Ничего, — автоматически ответил я.

Она развернулась и вернулась обратно, а я только сейчас сообразил, что она, вероятно, имела в виду вчерашнюю пациентку. Поспешил следом. В той же комнате отдыха, на том же диване, только разложенном, лежала вчерашняя девушка, укрытая одеялом. Осмотрел ее магическим зрением и был приятно удивлен, что ее каналы стали еще лучше. Не знаю, станут ли они прежними, но, по крайней мере, демонесса будет жить. В помещение зашел помощник начальника гарнизона.

— Юртана и ты молодой человек, надо поговорить.

Разговор он начал на улице. Мы как раз отошли под навес, так как начинал капать дождь.

— Через три дня к Оку Дьякла отправляется патруль, — сказал он.

— Я знаю, — ответила целительница, — и пойду с ними.

— А я вот что предлагаю, — он перевел взгляд на меня. — Пусть идет студент, там все равно в это время ничего опасного нет. Разве что случайно кто-то выйдет к границе.

— Нет, нельзя отправлять практиканта за пределы форта. Да и не знает он ничего.

— А если в твое отсутствие прибудут раненые? — задал он резонный вопрос.

— Пусть тогда отряд идет без целителя, — сделала свое предложение демонесса.

— А если там что-то случиться? — возразил ей демон. — Ты передай ему какой-нибудь справочник, пусть идет с ним.

— Я против, — категорично заявила Юртанна.

— А ты сам-то согласишься пойти? — мужчина снова посмотрел на меня.

— Если безопасно и ненадолго, то схожу. Вдруг, в самом деле, пригожусь.

На этом и решили.

Покидали форт мы на рассвете. За последние три дня я освоил еще два жеста. На наговоры решил не обращать внимания, так как они у меня получались хуже. По пути начал расспрашивать демонов о месте, куда мы идем. Оказывается, Око Дьякла это местная аномалия. Наподобие, как в мире Альдорн с магическими потоками происходит разное, так и здесь. Вот только скорость изменения их в этом месте намного выше. И не только скорость — они здесь почти всегда находятся в постоянном изменении. Время, когда потоки стабилизируются, что можно создать заклинание, бывает редко и оно очень короткое. А ведь магу еще надо рассчитать изменение заклинания.

Никто не знает причину возникновения аномалии, как и время. В свое время ее нашли, но за эти столетия она совершенно не изменилась. Ни по размеру, ни по своей сущности.

Самое интересное было в том, что в центре области находилось нечто, притягивающее блуждающие спонтанные порталы. Точнее, точку выхода. По-другому объяснить то количество неизвестных тварей невозможно. Удивительно, что они приспособились жить в этой аномалии. И вот они-то и совершают периодически набеги на домен. Причем, вычислить хоть какую-то закономерность невозможно. Как и причины, побуждающие их это делать. Все знания уложились в том, что в данный период, а это полтора месяца, набегов практически нет. Но всегда бывают исключения, которые тоже не поддаются анализу.

Примечательно то, что область имеет почти круглую форму и находится на окраине мира. С одной стороны она граничит с доменом моей подруги, с другой с их врагами, с которыми началась война. Но имеется один нюанс — если с нашей стороны граница проходит по небольшим холмам и предгорьям, то со сторону недругов там находятся настоящие высокие горы, поэтому набеги осуществляются очень редко. Да и проходят всего по трем перевалам, в отличие от местных реалий, где твари могут ходить, где хотят. Из-за этой своей формы зона аномалии получила часть имени — Око. А Дьякл — это единственный демон, вернувшийся с большой экспедиции к ее центру. Он то и принес информацию, что там находится выход из портала, поскольку был свидетелем, как дважды оттуда появлялись неизвестные животные.

Интересен еще один факт. Подавляющее большинство новых видов ранее никем и никогда не виденные. То бишь, получается, что портал приносит их вообще из каких-то далей.

— Вот такое наше Око Дьякла, — закончил свой рассказ воин по имени Жоркл. — Аналогичные аномалии есть и в других мирах, но не такие огромные и не с такими изменчивыми характеристиками.

Еще пару часов мы шли тихо, а я переваривал полученную информацию. Если быть точным, то просто гадал, что это может быть. Приближение этой зоны я не почувствовал, а сообщил мне все тот же Жоркл. И вот сейчас я задействовал магическое зрение.

Картина, представившаяся мне, оказалась очень интересной. Магические потоки, в самом деле, отсутствовали, а вместо них полуокружности, черточки, змейки и прочие геометрические фигуры. Они то появлялись, то исчезали, то переходили из одной формы в другую. А уже когда подошли ближе, в одном месте образовался настоящий мощный поток. Но буквально спустя пять секунд он распался на множество прямых линий, которые начали вращаться.

— Если хочешь, можешь посмотреть на Око своим магическим зрением, — снова заговорил Жоркл, — но говорят, там одно марево. А сами маги после длительного там пребывания постепенно сходят с ума. Но для этого тебе там надо побывать дня два или три, не меньше. Магистры и архимаги сопротивляются дольше. Плохо то, что сами они не замечают в себе изменений.

«Это получается, что другие маги не успевают рассмотреть все творящееся в аномалии?» — первое, что пришло мне в голову после монолога демона. Я, конечно, понимаю, что у меня талант видеть невидимое, но не думал, что настолько отличаюсь. Естественно говорить не стал. А вот про сумасшествие это очень плохо, и я с некоторой опаской посмотрел на зону. И заметил шевеление у одного камня. Шел я уже с луком в руке, поэтому быстро поднял его, наложил стрелу, плавно натянул — выстрел.

Воины оказались настоящими профессионалами. Несмотря на то, что я действовал очень быстро, они среагировали мгновенно. Когда я опустил лук, уже был окружен ими.

— Ты что там увидел? — спросил командир отряда Бо́рокл.

— Не знаю. Шевелилось что-то.

После моих слов тройка воинов направилась к тому месту, где я заметил кого-то. Спустя пару минут принесли какую-то зверушку. Из разговорапонял, что они до этого ни разу с такими не сталкивались. Меня похвалили и сказали, что сделал все правильно — если кого-то или что-то замечаешь со стороны Ока, то сначала стреляй, потом иди и смотри. А лучше для надежности сделать еще пару выстрелов.

Мы направились дальше.

Сегодня, на второй день, мы достигли дальней точки маршрута. Ночевка в пещере, а завтра начинаем путь домой. Патрулирование, действительно, прошло без сучка и задоринки. Кроме убитой мной в самом начале незнакомой твари, больше никто не встретился. Вход в пещеру был завален большим камнем, но три демона достаточно легко сдвинули его в сторону. Уже внутри нее я понял, что это место постоянной стоянки. Здесь был сооружен очаг в центре, вокруг которого находились низкие топчаны. На последних лежали шкуры убитых животных. А в одном месте, где находилась небольшая ниша, лежали сухие дрова. Как сказал все тот же говорливый демон, мы их используем, но обязаны принести новые для следующего патруля. Поужинав, мы уложились спать, а на дежурстве осталось два воина.

Спать я не хотел, поэтому задумался о том, что буду делать после практики. Времени на посещение моей подруги, наверное, не останется, но если будет хотя бы пара дней, то точно направлюсь в столицу. Затем еще раз задумался, как поступить с Тани. Не в том плане, что поссориться, а просить помочь с фехтованием или нет. Внезапно навалилась сильная сонливость. Даже мелькнула мысль о странности и том, что здесь что-то не так, но я провалился в сон.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, Око Дьякла

Келла в очередной раз вышла на охоту. С тех пор, как остаткам их рода удалось сбежать из своего мира, она занималась только поиском подходящей жертвы для инициации. Да, в их родном мире они проиграли войну за трон, и практически всех представителей славного рода Вампа́рра уничтожили. Убили бы и их, если бы не случайный спонтанный портал, внезапно появившийся на пути их бегства. Поначалу у нее даже мысль отсутствовала воспользоваться порталом, но следующие несколько мгновений изменили ее мнение. Все дело в том, что возник он рядом с тем местом, где должна находиться группа поддержки, с помощью которой они сумели бы пробить брешь в блокировке портальных переходов. А вот на эти спонтанные порталы все потуги магов, умеющих работать с пространством, оказались тщетны. Поэтому когда впереди появились их враги, он скомандовала:

— В спонтанный портал!

Воины, которых насчитывалось всего шестеро, среагировали быстро. А вот маг не успел, и ему пришлось защищаться от чародеев врага. Зато он прикрыл ее с племянницей от их атак. Десятилетняя девочка в нерешительности замерла. Келле пришлось остановиться, взять ту в охапку, бросить в портал и прыгнуть самой. А в полете ее достали магией, напрочь снеся все щиты. А атака ударила по ее энергетическим телам.

В тот раз им всем все-таки очень повезло, так как в подавляющем большинстве случаев спонтанные порталы схлопыаются после первого же попавшегося.

Очутившись в новом мире, она осознала этот момент и хотела уничтожить кого-то из воинов, которые первыми сиганули. Но увидев рядом с племянницей только их командира, сообразила, что те поступили, в общем-то, правильно. Во-первых, они выполнили приказ буквально; во-вторых, неизвестно, куда они могли попасть. В данный момент воины обследовали окрестности на предмет опасностей.

Осмотрелась магическим зрением и женщина. Увидев, куда она попала поначалу пришла в бешенство наряду с отчаянием. Но спустя десять дней уже очень радовалась. Оказывается, эта неразбериха с магическими потоками находится только в одном месте, а в остальном мире все хорошо. Ну, как хорошо? Уровень потоков очень низкий, магия вообще школьного курса. Если судить по тем заклинаниям, которые она видела. Но женщина понимала, что этого крайне недостаточно для полноценной характеристики, поэтому направилась за пределы этого места. И какое же было ее изумление, когда она спустя некоторое время почувствовала усталость. Оказывается, полученная рана куда серьезнее, чем она думала ранее. Нормально жить она могла только в аномальной зоне.

Как же она тогда ругала свою сестру, не пожелавшую в свое время убить этого придурка — отца племянницы. И как следствие этого ее малодушия поражение. Зато она четко поняла, что надо делать. Не зря, ой, не зря она спасала девочку. Если раньше она хотела посадить ее на трон, а самой быть серым кардиналом, то сейчас ее планы переменились. У той было время инициации, упускать которое Келла не хотела. Но все встреченные здесь местные жители не подходили на роль жертвы. Хуже того, она не видела даже тех, кто приблизительно подходил по параметрам. Структуры их энергетических полей были крайне слабыми. Все это выводило женщину из себя, но бесило ее другое.

Из-за раны она потеряла способность путешествовать по астралу. А ведь ранее она даже в четверном слое могла находиться достаточно долго. И только пятый был для нее закрыт. Поэтому она и занялась вычерчиванием на каменном полу в развалинах рунного круга стазиса. Для подобной местности существовал всего один его вид, который умел собирать энергию даже от таких потоков, как здесь. Спустя месяц он был готов и заработал. Положив туда племянницу, Келла оскалилась. Теперь оставалось найти жертву, провести инициацию, и когда та полностью завершиться использовать девочку для восстановления своих энергетических тел. А в этом мире править она будет сама.

И вот теперь, спустя целый век, она, наконец-то, нашла подходящую жертву. Группа местных демонов, хотя и назвать-то их так нельзя, как и все предыдущие года, патрулировала окрестности аномалии. И был среди них один человек, в котором она сразу почувствовала то, что ей нужно. Сама она находилась немного в отдалении, а для слежки послала курга, которого подчинила ментально. Его же глазами она и наблюдала за патрулем. Но этот человечек, будущая жертва, сумел каким-то образом не только разглядеть его, но и попасть из лука. Дальнейший путь она следила сама.

И снова она сильно жалела, что потеряла половину, если не большую часть, своих возможностей. Преодолеть ментальную защиту воинов она не могла, а в отношении человека, там вообще была непонятная, но мощная монолитная стена. Хотя, другой и не подошел бы на роль жертвы для инициации. Она пожалела, что не взяла с собой своих воинов, а связаться с ними отсюда женщина не могла.

А вот и место, где они всегда ночуют, а на следующий день двинутся обратно. Келла чуть не взвыла от досады. И тут ее внимание привлекла некая странность. Пусть взять под контроль она никого из них не могла, но вот следить за состоянием вполне. Ну, кроме человека. Их энергетические тела, в том числе и ментальное потускнели немного больше обычного для сна. А дальше произошло вообще нечто странное. Один из воинов, который должен был отдыхать, судя по его местоположению, поднялся. Затем взял на руки человека и направился к выходу. Более того, он двинулся в сторону аномалии. Досада сменилась огромной радостью — с одним воином она справиться легко. Хотела уже атаковать, но любопытство взяло верх и она решила проследить. Убить всегда успеет.

Пройдя две тысячи шагов, он бросил человека на землю, а сам направился обратно. Такого подарка Келла не ожидала, поэтому решила сохранить воину жизнь. Как только тот отошел шагов на двести, женщина подхватила парня и понеслась к развалинам, где они организовали себе жилище.

Там первым делом она уничтожила руны накопления энергии. Затем раздела парня и приказала своим воинам его связать. И стала дожидаться пробуждения племянницы, оскалившись и представляя, как использует ее для возвращения своих возможностей.

— Тетя Кел, — были первые слова, когда девочка пришла в себя и бросилась на шею женщины.

— Ну что ты, Марра, — улыбнулась тетя и ласково погладила по голове. — А у меня тебе есть подарок. Сегодня ты, наконец-то, пройдешь инициацию и станешь взрослой.

И повела в соседнее помещение. Там связанным на полу лежал парень, лет на пять или шесть старше нее.

— Вот он, — довольно улыбнулась Келла. — Выпей его. Всего без остатка, как я учила. Сначала ментальное тело, затем магические каналы, потом две тонкие оболочки и в конце жизненные силы.

Говорили они на своем языке, но человек все же что-то сумел понять. Он посмотрел на девочку, и у нее затряслись коленки, а вдоль позвоночника пробежал холодок. Затем парень перевел взгляд на женщину, и та чуть вздрогнула, но почти сразу у нее на лице появилось зловещее выражение.

— Выпей! — приказала она Марре. — Чем быстрее сделаешь, тем раньше начнется инициация.

И покинула помещение.

— Выпей! — донеслось до девочки из другой комнаты.

Глава 12

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, домен Гордаург, форт Шаркс

Сработал портал и на площадке появились три демона. Первый из них, статный, высокий с гордым видом обвел взглядом окружающую обстановку, остановившись на работнике. Подошел к нему стремительным шагом.

— Где моя дочь?

Задано это было тоном, не терпящим возражений, но в то же самое время в нем чувствовалась нешуточная обеспокоенность. Работник же, занятый настройкой портала, не сразу понял, о ком идет речь. Он был квартероном, у которого имелись небольшие магические способности, которых хватало, чтобы не только следить работой портала, но и делать настройку. Но, когда сообразил, то поспешно ответил:

— В лазарете. Спросите госпожу Юртанну.

Резко развернувшись, демон направился в указанную сторону. В самом лечебном корпусе он видел только раненых, а встретив молодого демона, явно помощника, спросил о местонахождении целительницы. Тот провел его до комнаты отдыха.

— Госпожа Юртанна — это ты? — обратился онк молодой по меркам демонов девушке.

Та лишь посмотрела на него усталым взглядом и кивнула. Но мужчина уже не смотрел на нее, а мгновенно очутился рядом с диваном. Поначалу он не заметил, что там кто-то лежит, предполагая, что тот сверток, это скрученное оделяло. Но, как только он задал вопрос, этот сверток зашевелился и повернулся на другой бок. Его взгляду открылись такие знакомые и родные черты лица. И он оказался рядом, присев на край дивана. Дочь продолжала спать, поэтому следующий вопрос он задал тихим голосом.

— Что с ней? Она будет жить?

На последней фразе голос этого грозного демона дрогнул.

— У нее было сильнейшее магическое истощение, — целительница лишь повернула голову. — Я помочь не могла, но что-то произошло и ее каналы набрали силу и выровнялись. Здоровью вашей дочери уже ничего не угрожает, а вот останется ли она магом, не знаю. Я всячески пытаюсь ее вылечить, но не получается. С подобным я не сталкивалась, но нам рассказывали о похожем случае. Сейчас у нее целительский магический сон, и желательно ее никуда не переносить.

Демон кивнул и вышел из комнатки.

— Останьтесь, — приказал он своим охранникам.

Сам же направился к выходу. Вновь пришлось идти через лазарет, где он снова видел раненых воинов. Даже узнал парочку из своего домена, но подходить не стал, поскольку видел, что те сильно ранены. Вышел на улицу и направился в сторону питейного заведения. Уже на подходе к нему, увидел, как сработал портал. Вышедшая оттуда девушка пребывала в сильнейшей ярости, но он все равно свернул в ее сторону. Она же готовилась отдать какой-то приказ своим подчиненным, как увидела его.

— Лорд, — она приветствовала его, — видели уже свою дочь? Как она?

— Литанна, ты почему пребываешь в таком состоянии? — немного недоуменно спросил он.

— А это ты сейчас узнаешь дядя, — ответила она и повернулась в сторону спешащего к ней начальника форта.

— Госп…

— Кто отдал приказ направить студента в патруль? — тоном, от которого вздрогнул даже он, задала она вопрос.

Лорд лишь мысленно покачал головой. После подобного случая ректор академии может вообще в дальнейшем отказать в практике. Одно дело направить на практику в защищенное место и другое дело с отрядом куда-то. Да он даже может отказать в учебе демонессам домена.

— Моя вина, — твердо произнес местный начальник.

Литанна, знающая всю подоплеку произошедшего, мысленно похвала этого старого воина, взявшего на себя вину за своего подчиненного. Так же она прекрасно знала, что именно в тот момент этот воин отсутствовал, поэтому даже не мог повлиять на решение своего заместителя.

— Где твой заместитель? — и тут же обратилась к своим воинам: — Найти его и притащить сюда. Можно не целым, главное, чтобы мог говорить. Шинта́нна, — она посмотрела на сопровождающую ее женщину, — иди в лазарет и помоги.

Одна пятерка воинов уже исчезла, а теперь и женщина чуть ли не бегом отправилась в сторону лазарета. Девушка повернулась к лорду, и ее ярость сменилась беспокойством.

— Так как там моя сестра?

— Целительница говорит, что жить будет, хотя утверждает, что когда ее принесли, то Ниятанна была при смерти. А ночью что-то произошло и дочь поправилась. Сейчас она спит целительским сном.

— Ночью что-то произошло, — задумчиво произнесла девушка.

— Ты что-то знаешь? — вскинулся мужчина.

— Пока еще ничего, — покачала та головой. — Но если узнаю, то сообщу.

В это время слева от них раздались какие-то крики, а спустя минуту воины молодой лердессы притащили заместителя начальника форта. Литанна посмотрела на него с такой яростью, что тот проглотил фразу, которую хотел сказать. Сам же лорд снова вздрогнул, буквально кожей ощутил расходящиеся от нее волны.

— Займитесь им, пока он не назовет истинную причину, по которой он отправил Алека в патруль.

Сказала вроде бы уже нормальным тоном, но все, кто ее слышал, вынесли для себя заключения. Лорд убедился, что это именно тот молодой человек, о дружбе с которым говорила его сестра, мать Литанны. Начальник форта Ти́рокл решил, что из-за простого человека лердесса никогда бы себя так не вела. А самое главное то, с какой интонацией она произнесла его имя. Поэтому начальник форта решил вообще ничего не спрашивать, хотя до этого момента хотел уточнить, что происходит.

— Когда должен вернуться патруль?

— Уже должен быть здесь, но, вероятно, что-то произошло.

Девушка ничего не сказала, лишь развернулась и направилась в лазарет. В помещениях, где находились раненые, она никого не заметила, но лорд подсказал, где могут быть целительницы. И действительно — в комнате отдыха находились обе, осматривая ее двоюродную сестру. Литанна попросила рассказать все подробности произошедшего. Но добавить к рассказу лорда местная лекарка ничего не смогла. Затем пошел разговор о текущем состоянии. У ее личной целительницы был намного больше опыт, и она уже встречалась с похожим случаем. Но порадовать их не могла. Тогда боевой маг тоже перенапряглась и получила невозвратимое истощение, но ее состояние было лучше, чем у девушки. С ее слов магические каналы Ниятанны находятся почти на границе пограничного состояния. То есть, если по какой-то причине они немного «усохнут», то начнется необратимый процесс их отмирания. Поскольку они сейчас не могут пропускать через себя энергию, то вроде бы все хорошо, но гарантировать, что при магическом воздействии на нее ничего не случится, нельзя.

— Надо, чтобы опять произошло ночное чудо, — серьезно сказала женщина.

А у Литанны была одна мысль в отношении «ночного чуда». Она прекрасно помнила, как Алек вылечил ее «собаку страшную», как называет ее любимца. Он ведь тогда не применил никакого плетения, а просто передал целительскую энергию. Девушка никогда не слышала о подобном и позже затронула эту тему. Он ответил, что действовал по наитию, когда ему стало жаль животное. У преподавателя он спросил про этот момент, но та сказала, что это невозможно. Говорить, что он проделал это сам, Алек не стал, но предположил, что дело в его потоке. Со слов его учительницы у него поток более насыщенный, более правильный или более целительский. Поэтому у нее было большое подозрение, что ночью он испробовал на ее сестре это свое умение. Теперь надо дождаться возвращения патруля и расспросить его. Если он, то попросить сделать это еще раз.

Но в этот день никто не вернулся.

А на следующий день ей сообщили всю подоплеку отправления ее друга с отрядом воинов. Когда утром в пыточную пришла Шинта́нна и принялась лечить бывшего заместителя начальника форта, чтобы вновь допрашивать, тот сломался. Демон прекрасно понял, что подобное может продолжаться очень и очень долго, поэтому решил все рассказать. Вот сейчас лердесса направлялась в специфическое помещение.

— Говори, — не предвещающим ничего хорошего тоном приказала она.

— Ко мне обратился человек из империи Якама и пообещал пять тысяч золотых за то, чтобы направленный на практику студент не вернулся.

— Что за человек? Кто он?

— Не знаю. Раньше никогда его не видел. Как вы понимаете, госпожа, я не стал его расспрашивать.

— Что должно произойти в отряде?

— Все должно выглядеть так, словно парня похитили, а на самом деле его оставят в аномалии.

От этих слов девушка пришла в бешенство. Она видела все, словно сквозь кровавую завесу.

— Кто? Весь отряд? — прошипела она.

— Нет. Жоркл.

И Литанна, давая выход своей ярости, впервые в жизни применила родовое умение лердесс. Приложила руку к груди любителя легких денег и направила туда мощный поток. Пелена стала спадать, но в помещении раздался душераздирающий крик. Длилось это всего пару минут, а по окончанию в пыточной появился скрюченный труп с гримасой боли на лице.

«Направления выписывал помощник ректора», — думала девушка, идя к выходу. — «Первый курс сюда не направляют, это она знала точно. Точнее очень редко. Первое, что приходит в голову — император». Она начала размышлять об этом, но ее прервали.

— Госпожа, возвращается отряд.

Девушка бегом направилась в наблюдательную башню. Когда она сосчитала количество, ее сердце рухнуло вниз. Как только воины вошли внутрь крепости, ее охрана в мгновение ока скрутила их. Но установив у них, кто есть кто, отпустила всех, кроме одного. Узнав все подробности от командира отряда, она приказала своим воинам готовиться к поискам. Узнала и о такой существенной задержке. Борокл пытался найти если не парня, то хотя бы отыскать хоть какие-то следы, но безрезультатно. От Алека сохранились только лук, колчан со стрелами и меч.

Вот уже три дня они занимаются поиском, и с каждым днем Литанна становилась все мрачнее и мрачнее. Девушка прекрасно знала, как Око Дьякла действует на магов, а ее друг всего лишь студент первого курса. Она с целительницей и еще двумя боевыми магессами находились за пределами аномалии, а две группы ее подчиненных рыскали внутри ее.

В данный момент она с одной группой направлялись в сторону форта, чтобы проверить эту часть. Вторая ушла наоборот севернее.

— Что это?

Глазастая Шинтанна смотрела куда-то в сторону аномалии. Когда все проследили за ее рукой, то заметили какое-то шевеление среди камней. Группа воинов, которые только что вернулись, догнав их, сорвалась с места и ушла туда, причем вместе со своим боевиком-магом. Литанна не выдержала и тоже направила своего пса в ту сторону. А спустя несколько секунд она увидела того, кто привлек внимание целительницы. Ее верный пес почувствовал желание своей хозяйки и стремительно ускорился.

У небольшого ключа на корточках стоял Алек и, прильнув губами к воде, пил ее. Затем окунул голову, поднялся и двинулся в сторону границы аномалии.

— Это он, — выкрикнула девушка, — помогите ему.

Один воин соскочил на землю и бросился к парню, но где-то в метре от него натолкнулся на что-то невидимое. Демон повторил попытку, но снова безрезультатно. А сам ее друг, казалось, вообще не обратил внимания на это, двигаясь куда-то к одному ему видимой цели.

— Алек! — позвала она его и тоже соскочила на землю.

Ее попытка подойти к парню также потерпела фиаско, а сам он не отреагировал на свое имя. Так и двигались они все вместе: в центре шел парень, рядом с ним Литанна, а вокруг охранявшие их воины. Когда пересекли границу, девушка вспомнила о магическом зрении. Но к ее изумлению вокруг Алека отсутствовала магическая защита, но никто по-прежнему не мог подойти к нему. Шинтанна направила на него сон, но он не сработал. Внезапно парень рухнул на землю. Девушка мгновенно оказалась рядом и приподняла голову. Непонятная его защита исчезла.

Всю дорогу до форта целительница пыталась определить причину бессознательного состояния парня, но все ее попытки оказались тщетны. Но она все равно создавала целительские чары, говоря, что пусть понемногу, совсем чуть-чуть, но они помогают молодому человеку. Из форта они сразу направились в столицу, где жила Литанна.

И только спустя сутки парень пошевелился.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, Око Дьякла, древние руины

Очнулся я в незнакомом месте. Но не успел осмотреться, как осознал, что: во-первых, я голый; во-вторых, крепко привязан к кровати. Осмотрелся и выдохнул с облегчением, увидев в одном месте брошенную мою одежду. Подумать о том, где я и как здесь очутился, не успел, так как в помещение вошли незнакомки. Девушка и девочка. Хотя нет, взгляд у первой точно не девичий, а значит, это очень молодо выглядевшая женщина. И вид у них был мне незнаком.

Чем-то они напоминали Литанну, только цвет кожи был значительно светлее, его можно даже назвать светло-розовым. Глаза отличались. У Литанны они янтарные с темным вертикальным зрачком, который, впрочем, может расширяться до круглого, как в земных кошек. У незнакомок они были красными с янтарным значком под цвет волос. Женщина начала что-то говорить девочке, улыбаясь и глядя на меня. А у меня от этого внутри все сжалось в пружину, словно решалась моя судьба. Хотя, скорее всего, так и есть. И я, представляя в своих руках лук, посмотрел сначала на девочку, затем перевел взгляд на женщину. Что интересно, у первой уязвимое место было напротив сердца, а вот у женщины оно плавало. Я впервые столкнулся с подобным эффектом. Обычно точка атаки смещается, когда объект двигается, а здесь она стояла на месте. «А вот это точно приказ», — подумал я на последние ее слова.

Я остался наедине с девочкой. Она ничего не делала, я тоже. Так и смотрели мы друг на друга некоторое время, пока я не заметил промелькнувшую на ее лице эмоцию. Вроде как удивление. И тут у меня закружилась голова. Теперь даже до полоумного дошло бы, что виной этому является эта, казалось совершенно неопасная, девчонка. Головокружение усилилось, и я почувствовал нешуточную злость на эту девочку, на ту женщину, которая я уверен, причастна к моему теперешнему положению. Но сразу же вспомнил слова дяди Миши.

— Запомни, Леша, сильные эмоции в подавляющем большинстве случаев не дают правильно оценивать ситуацию и найти выход из нее.

И я расслабился. Не только телом, но и своими мыслями. И как следствие все чувства и эмоции ушли куда-то вдаль. Полуприкрыл глаза и продолжал смотреть на мою противницу. Она то двоилась, то троилась, то просто шаталась, хотя я твердо был уверен, что стоит та неподвижно. Мне подумалось, что между нами должна быть какая-то связь, ведь воздействует она как-то на мой мозг или сознание.

Появилась головная боль и какое-то тянущее чувство.

«Хочешь что-то из меня вытянуть? Или даже вытащить? Или вообще стащить или украсть?», — пребывая в какой-то прострации, подумал я. — «Пожалуйста». И я представил, как мой кулак впечатывается в девочку. Появилось чувство, что я вдохнул полной грудью. Это можно сравнить с тем, что дышишь, вроде бы заполняешь легкие воздухом полностью, но чувство полноты отсутствует. А бывает, вдохнешь — и вроде бы есть еще место для воздуха, но приходит чувство полного удовлетворения. Вот и сейчас, после моего так называемого мысленного удара, появилось аналогичное удовлетворение, словно мой организм наполнился чем-то полностью. Или что-то открылось в нем.

Голова прояснилась. Глянул на свою визави — девочка стояла, словно стукнутая обухом по голове. Неужели получилось?

— Освободи меня, — и словами и мысленно приказал я.

И о, чудо — она подчинилась. Взяв мой нож, лежащий рядом с моей одеждой, она перерезала связывающие меня веревки. Быстро одевшись, я направился в сторону пролома, пока девочка не пришла в себя и не позвала ту женщину. Что-то внутри меня подсказывало, что справиться с ней я не смогу. Уходил естественно в противоположную сторону, от того, куда та вышла.

Наверное, мне повезло, поскольку никого поблизости из местных тварей я не встретил. И я побежал изо всех сил, стараясь убежать как можно дальше.

Вначале все шло, как по маслу, но вот я заметил тушу монстра, и тут же упал на землю. Ползком прополз вперед метров пятнадцать и притаился между двумя камнями. Положение, скажем не очень, так как я не мог быстро подняться, но надеялся, что меня не заметят. На правом камне рос какой-то куст, ветки которого как раз и прикрывали меня. К тому же запах, шедший от него, был настолько приторный, что дышал я через раз. Сзади послышалось шарканье и тяжелая поступь. Заметил меня все-таки. Звуки шагов приближались, сердце начало колотиться, мысли метались, но я снова вспомнил слова дяди Миши и попытался себя успокоить. Вроде бы получилось, а шаги прекратились. Причем, рядом со мной. Я замер, стараясь вообще ни о чем не думать. Чтобы это было легче сделать, просто начал считать.

Минута, а я досчитал до шестидесяти, тянулась невероятно долго. Раздалось шарканье и более глухой звук шагов, а я понял, что монстр переступает с ноги на ногу, поворачиваясь на месте. «Он что, считывает эмоции?», — как-то отстраненно подумал я. Скорее всего, ведь он остановился, когда мне удалось обуздать свои. Снова раздались шаги и шарканье, а рядом со мной прошла туша, которую я сумел разглядеть. Динозавр, как динозавр, картинки которого я видел в книжках. Кстати, шаркал по земле его хвост, похожий на булаву. Когда шаги стихли, я направился дальше.

Вот только сейчас приходилось передвигаться крайне осторожно. В том месте, откуда я сбежал, создавалось впечатление, что монстры отсутствовали по какой-то причине. Если эта причина в той женщине, то она получается сама тот еще монстр.

Я сейчас сидел и отдыхал. Еда отсутствовала, но к счастью ручьи, небольшие озерца и просто ключи встречались достаточно часто. Вот и сейчас, напившись, я решил отдохнуть. Внезапно краем глаза заметил шевеление и повернул в ту сторону голову. Какой-то хищник, оскалившись, нюхал воздух, а затем уверенно направился в мою сторону. И вот тут я пожалел, что не взял с собой часть того пахучего кустарника. Заметив меня, он стремительно побежал или прыгнул в мою сторону. Я только и успел, что выставить перед собой нож, на который он налетел раскрытой пастью. Челюсти его сжались, придавив мою руку. Но изделие технологического мира оказалось на высоте и в этом случае не дав перекусить мою конечность. Но синяки будут знатные. Поднявшись, я направился дальше.

Что заставило меня оглянуться, не знаю, но это спасло мне если не жизнь, то свободу точно. Уже в пяти метрах от меня находился еще один представитель виденной недавно расы. И он был мужского пола. Передвигался он полностью бесшумно, поэтому я и не слышал ничего, хотя вслушивался в окружение очень хорошо. Мгновенно перейдя в свое состояние убийцы, едва успел уйти в сторону от его руки. Но атаковавший меня воин, быстро развернувшись, начал новую атаку. И у этого тоже уязвимое место блуждало по телу. Он без затей приблизился ко мне, практически не меняя положение корпуса, но место атаки снова ушло в сторону. Я так раз быстрым текущим движением уходил от его руки и ударил в ответ зажатым в руке ножом. Вот только моей скорости не хватило, чтобы попасть в цель. Рану я нанес, но всего что добился, это того, мой противник стал собраннее и перестал считать меня легкой добычей, что, по-видимому, было ранее.

И вот тут я понял, что с настоящими бойцами мне еще не тягаться. Моя техника мне все-таки помогала, но враг достаточно быстро приспосабливался к ней. Спасало меня то, что у меня не было наработанных движений, и я в любой момент действовал по ситуации. Я уже дважды отметил, как воин пытался меня перехватить, думая, что буду уходить, как в предыдущий раз. Еще для меня был в плюс тот факт, что я ему нужен был живым. Я видел у него за спиной мечи, но он ни разу ими не воспользовался. А еще я теперь даже близко не мог попасть в уязвимое место. После того, как он собрался, точка стала двигаться по телу значительно быстрее.

Шаг, подшаг, поворот с волной по телу — и я ухожу от очередного его удара. И тут же едва успеваю убрать руку с ножом. Но следующий его удар выбивает его у меня из руки. И я тут же меняю технику быстрой воды на медленную. Все же для холодного оружия последняя не подходит. Вполне возможно, я ошибаюсь, но где мне найти учителя? Я заметил, как он на секунду пришел в замешательство от резкой смены моих движений, но мне этого времени хватило, что бы нанести удар рукой. Да еще вложить в него всего себя, усиливая все это мыслеобразом тарана. В смертельную точку я снова не попал, зато отчетливо услышал хруст ребер или что там находится в этом месте. Вот только на его скорости и выверенности движений это никак не сказалось.

Появились первые признаки усталости, и я начал понимать, что мне с этим врагом не справиться. Паники не было, а спокойствие, казалось, заполонило всего меня. Мой противник пытался попасть по определенным точкам на моем теле, которые гарантированно если не вырубят меня, то создадут болевой шок точно. Из всего этого я понял, в тех местах, откуда телепортировались эти разумные, наша раса известна. Мне удавалось не допустить этого все время, пока я находился в ускорении. Но силы мои не безграничны и я вывалился из этого состояния.

Но все равно продолжил свои движения, что отметил мой мозг. Вот только толку от них не было и получил три удара по определенным точкам, из-за которых мое тело дернулось в спазме судороги. Я знаю совершенно точно, что после того должен был свалиться на землю, но меня в очередной раз спасло изделие технологического мира. Меня схватили, вывернули руки за спину и ударили по голове.

Что в этот удар было вложено, я не знаю. Голова дернулась несильно, но перед глазами все поплыло, в ушах появился шум. Мне очень сильно, как говорят, до зубовного скрежета захотелось оттолкнуть от себя этого человека. Вспомнилась Дейра с ее псионическими способностями, а в следующий миг мое сознание заполнила пустота.

Что-то приятное коснулось моего лба и прохладой окатило с головы до ног. Я хотел руками задержать это «что-то», но не смог ими даже пошевелить. И провалился в беспамятство. Или сон. И вот после очередной приятной процедуры я сумел пошевелиться. А еще спустя несколько секунд вернулся слух.

— Алек! Алек! Ты меня слышишь?

Голос я различил и улыбнулся, потому как говорить, как ни странно не мог. Не смог пока и открыть глаза. Меня начали тормошить и обнимать. Внезапно ко мне рывком вернулось все. Я открыл глаза и столкнулся взглядом с Литанной.

— Фу-ух, — облегченно выдохнула она. — Ну и напугал же ты меня. Как себя чувствуешь?

Я проверил свой организм, пошевелил руками, ногами, шеей. Присутствовала усталость, но никакого дискомфорта я не чувствовал.

— Да вроде бы все хорошо.

— Рассказывай все, что произошло. С того момента, как покинули форт.

— Двинулись мы к Оку Дьякла…

Девушка слушала меня очень внимательно, перебивая только для того, чтобы уточнить некоторые нюансы. Когда дошел до момента, когда уснул, она произнесла:

— Сонный ладан Ортханны.

А потом пояснила, что это очень редкий газ, который погружает в сон любой живой организм. Назвали в честь создательницы, которую звали Ортха́нна. Примечательным был тот факт, что все компоненты, из которых варилось зелье и собирался выделяемый им газ, были невероятно редки. А самое главное он был полностью без запаха. Имеется противоядие, которое и принял Жоркл. Когда она назвала имя того, кто со мной такое сделал, я был поражен. Когда рассказывал, то часть мозга постоянно думала, кто это может быть, и хочу сказать, что этого демона я подозревал в последнюю очередь.

Еще сутки меня продержали на постельном режиме, а через день с самого утра Литанна пришла за мной, чтобы проводить к столу на завтрак. Там во главе стола уже сидела женщина, похожая на мою подругу, как две капли воды. Сходство налицо.

— Лердесса Халитанна Гордаург, моя мама, — представила мне женщину Литанна. — Мама, это мой друг Алек Ксей барон Дармир.

— Так вот значит ты какой, — улыбнулась демонесса. — Дочь много о тебе рассказывала. Особенно о твоей, как я понимаю, первой жене.

— Мама! — гневно выкрикнула девушка. — Я же просила тебя!

— Помолчи дочь, — с металлом голове отрезала лердесса. — Ты еще не знаешь, но наши враги договорились с владетельницами доменов Кхарг и Шариу́рг. А у нас, как ты знаешь договор только с доменом Вардарг. Да, благодарю тебя за спасение моей племянницы.

Лердесса поднялась и сделала небольшой поклон. По выпученным глазам демона, прислуживающего нам за столом, я понял, что это нечто из ряда вон выходящее. Когда женщина села, то продолжила разговор о моей дриаде.

— Я не знаю, что тебя связывает с дриадой, но подарок, который она для тебя сделала это больше чем простая благодарность. Могу только предположить, что ваши встречи не закончились одной, как это всегда бывает, поэтому и сделала предположение о супружестве. Но сейчас я хочу поговорить о другом. У нас сохранились легенды о том, что дриады могут создавать целительские рощи. Ты уже знаешь, что демонесс этого направления рождается очень мало, а у нас наметилась настоящая война. Сам мог убедиться. Причину, к сожалению, выяснить не удалось, но это уже не давняя вражда. Я даже не могу познакомить тебя с мужьями, так как они сейчас воюют. Но потери уже стали кране велики. Вот и хочу попросить тебя поговорить со своей диадой по поводу создания целительской рощи. Узнать, могут они это сделать и что от нас для этого необходимо.

Я не стал скрывать, что мои отношения с Тиа более близкие, чем одна встреча. Но сразу предупредил, что там не все так просто. Сказать-то скажу, но что получу в ответ — неизвестно. Но я почувствовал, как от женщины разошлась волна облегчения. После этого теперь уже она начала расспрашивать меня о мои знакомых по аномалии. Точнее, сначала пришла еще парочка — демон и демонесса, которых представили, как начальницу и ее заместителя службы безопасности. Я им рассказал все, кроме моих способностей видеть уязвимые точки и то, что они у них плавали. Причем, сейчас делался очень большой упор на мимику и жестикуляцию.

— Они от тебя не отступят, — уверенно сказала мама Литанны. — Для чего ты им нужен, сказать очень сложно, но можно с уверенностью говорить, что те свойства и характеристики, которые они увидели в тебе встречаются очень редко, иначе бы в последнем твоем бое твой противник не жалел бы тебя. Скажи, а что у тебя за защита была, что никто к тебе не мог приблизиться?

— Какая защита? — удивился я и посмотрел на свою подругу.

Та просто пожала плечами и принялась рассказывать про то, как нашли меня, хотели помочь, но никто не мог приблизиться. А получилось это только после того, как я потерял сознание. Я же в свою очередь рассказал, что последнее, что помню, это то, меня чем-то приложили по голове. Хотя на самом деле у меня имелось предположение в отношении произошедшего. Псионика. И воспоминание о Дейре пусть косвенно, но подтверждает это. А в конце я сам предложил главе клана и домена свою помощь в исцелении. Пусть могу залечивать только небольшие раны, но и это плюс.

Однажды в замок прибыла двоюродная сестра Литанны, которую мне удалось спасти. Ей было всего девятнадцать лет, но магессой она была сильной. Как представитель дружеского клана Вардарг, она помогала в начавшейся войне, как и другие воины. Перенапряглась, но мне удалось ее спасти. А вот дальше лечение не продвинулось. Ее магические каналы замерли в том положении, которое было после моего лечения. Жить-то она жила, а вот пользоваться магией не могла, словно магические каналы у нее отсутствуют. Вот моя подруга и пригласила ее для возможного лечения. Я сутки не занимался никаким целительством, чтобы не устать, и готовился к визиту демонессы. Сейчас сидел на диване и наслаждался очень вкусным компотом.

— Этот что ли? — раздался незнакомый девичий голос. — Какой-то он… нескладный, совсем не воин, каким ты мне его расписывала.

Литанна уже рассказала мне и о длинном языке своей двоюродной сестры, и о ее мнении о воинах — этаких могучих демонов.

— А мне с тобой не целоваться и тем более не спать, — спокойно ответил я, продолжая попивать компот. — Вон стоит очень складный шкаф, бери его и делай с ним, что ты там обычно делаешь с складными.

— Ах, ты…

Девушка сорвалась с места и, очутившись рядом со мной, ударила. Точнее, хотела дать пощечину, судя по раскрытой ладони и направлению удара. Я наклонил голову и, встретив ее руку своей левой, мягко проводил назад, перехватив правой. И когда девушка наклонилась, стукнул ее по попке, что она свалилась грудью на спинку дивана. И тут же наклонил голову, пропуская удар ее правой рукой назад. Подправил ее разворот и оттолкнул ее от себя, хлопнув правой рукой по все той же попке.

— Раздевайся давай, — остановил я ее словом своим.

— Что-о-о?

Вот теперь я заметил, что Ниятанна всерьез пришла в ярость, даже моя подруга подобралась, тоже почувствовав перемену у своей сестры.

— А я лечить по-другому не умею, — я развел руками.

Девушка уже хотела дернуться на меня, затем резко остановилась.

— Так ты что, меня уже видел голой? — еще более яростно и с каким-то шипением произнесла она.

Затем резко успокоилась, очень быстро скинула с себя одежду и, подойдя, сказала:

— Встань, — и когда я выполнил приказ-просьбу, легла и добавила: — Лечи.

Я и начал делать то, что и ранее. Теперь мне уже самому было очень интересно наблюдать за моими действиями. Я видел, как моя энергия от рук проходит в тело девушки, начиная растворяться там. Но большая ее часть уходила к магическим каналам, словно они ее притягивали. Потратил я на лечение целых два дня, зато Ниятанна почувствовала магию. Когда это случилось, она с визгом повалила меня на пол.

Оставшиеся дни я провел в местном лазарете, куда поступали раненые. В конце мать Литанны поставила какую-то метку на моем амулете студента о прохождении практики, и мы порталом отправились в академию.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, империя Якама, императорский дворец

— Ты же обещал, что проколов у тебя не бывает, — император посмотрел на начальника тайного отдела.

— Все было рассчитано, — спокойно ответил тот. — Студентов старших курсов целительского факультета без предварительной договоренности о практике не было. Поэтому чтобы хоть как-то удовлетворить запрос из клана Гордаург отправили первокурсника. Ректор подобные вещи не любит и сам следит за ними, но его в тот момент в академии не было. Да и случалось несколько раз, что студентов первого курса отправляли на обратную сторону мира. Там тоже все представлено было так, что Алек Ксей сам согласился уйти в патруль. Конечно, некоторые накладки должны быть, но…

— Накладки? — перебил его император.

— Да, — по-прежнему спокойно ответил начальник тайного отдела. — Но мы не предполагали, что интерес лердессы Литанны к этому Алеку не несет в себе заинтересованность им, как бастардом. Оказывается, они просто дружат и Алек, скорее всего, рассказал ей о себе и о том, что не имеет никакого отношения к вашему роду.

— Как так дружат? — удивился его величество. — А вторая причина?

— Вот и мы не поверили, думая, что там играет роль либо одна, либо вторая причина. К тому же…

В это время двери открылись и на пороге появился ректор академии. Уже одно то, что произошло это без предварительной согласованности, говорило о негодовании мага.

— Это хорошо, что и ты здесь, — он посмотрел на начальника тайного отдела.

Подошел и уселся на пролевитированное к себе кресло.

— У нас имеется договоренность, что мы не лезем друг другу в вотчину, — Иранхан посмотрел на императора. — Ты ее нарушил. И меня, — ректор повысил голос, — не интересует, кто там с кем договаривался или нет. Ваши люди, не ваши и прочее. И я не собираюсь выяснять это, как и ваши местные дрязги, которые вы называете интригами. Но я могу забыть об этом, а тебе всего лишь надо договориться с верховной жрицей дроу, что мы можем вести раскопки у города Ждаж. В противном случае факультет ментальной магии будет открыт для всех.

Высший маг Сулейн Иранхан поднялся и, не говоря больше ни слова и не прощаясь, покинул кабинет. В помещении наступила тишина.

— Займись этим, — его подданный кивнул. — И еще надо подумать, что делать с этим бароном.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

Началось следующее полугодие учебы. И снова изучение теории, но в этом учебном семестре нас ждут руны и рисунки заклинаний или по-другому плетения. Рунистика, на самом деле, по плану занимает совсем немного времени. И сейчас у нас первое лекционное занятие. Я с большим интересом и огромнейшим облегчением наблюдал высокомерные и иногда презрительные взгляды окружения принцессы Элейн. Причина меня не интересовала, а вот тот факт, что от меня они отстанут, радовал очень сильно. Но, как оказалось, радость моя была преждевременной. Словно в ответ на подобный демарш людей, вошедшая в аудиторию эльфийка направилась ко мне.

— Мне можно сесть рядом с тобой? — улыбнулась она.

Я даже не стал скрывать своего отношения, правда не скривился, а безразлично пожал плечами. Дескать, делай, что хочешь.

— Все хотела у тебя спросить, да не решалась. Что тебе сделали плохого эльфы, что ты так относишься к нам. Я же извинилась за тот случай.

Ну, да — извинилась, когда понадобилось что-то от меня. А в отношении других людей они даже не замечают, как высокомерно ведут себя.

— Поверь, есть причина.

Пусть это аграфы мне сделали много гадостей, но эльфы с ними на одно лицо, только цветом глаз отличаются. В это время в класс вошел преподаватель.

— Мое имя Син Чинта́о, — представился он, — и я буду вам преподавать рунную целительскую магию. Чем отличается рунная магия от всего остального? — задал он риторический вопрос и, хотя кто-то хотел ответить, продолжил: — Тем, что она более строга к магическим потокам. Если жесты, наговоры и плетения допускают небольшую неточность, то руны нет. Например, вот руна лечения первого круга…

Нагрузка у мужчины был никак не меньше, чем у моей любимой преподавательницы. Поэтому я полностью погрузился в учебу, совершенно не обращая внимания на хвостик в виде эльфийки. Даже на обед сегодня не ходил. А после занятий я под негодование эльфы уехал вместе с Литанной. И уже у меня дома девушка сообщила, что по столице пошел слух, что никакой я не бастард. Мол, император терпел, терпел эти сплетни и решил выдать правду-матушку. Мы еще некоторое время поговорили, а потом начали тренировку.

Четыре декады пролетели в мгновение ока. Я учился, тренировался, посещал свой дом в столице. Правда, одно событие меня заинтересовало. Однажды меня к себе вызвал ректор и начал расспрашивать о покушении, уделяя внимание моему врагу. Тому самому, который рассыпался прахом. В конце беседы я просил его об этом, но он ответил, что пока ничего неясно и если снова меня попытаются похитить, срочно сообщить ему. И для этого он выдал мне простое колечко, с помощью которого я сообщу ему о происшествии. Для этого необходимо просто ударить им по чему-то твердому.

Была еще длительная беседа с герцогом ти’Форилан. Он подтвердил мои выводы в причастности императора к происшествию со мной на практике и к слухам, что я не его внебрачный сын. И неожиданно сказал, что от меня ему больше ничего не нужно и могу вести себя, как захочу. В общем, я стал вольной птицей.

Сейчас я как раз находился в своем столичном доме, отдыхая от этой беседы. Флисса как обычно находилась рядом и скрашивала мое одиночество. Открылась дверь и в комнату вошла Кайса.

— Алек, там к тебе пришли, — сообщила новость. — В дом мы ее не пустили, поэтому ждет на улице.

Спускаясь вниз, я гадал, кто же это может быть. Литанну или Тани, когда они приходили в гости, впускали внутрь без разговоров. Больше у меня знакомых девушек не было, чтобы прийти домой. Разве что эта эльфийка Тинаэль решила подобным образом склонить меня к дружбе. Честно говоря, она изрядно надоела за этот месяц. Вышел на крыльцо.

— Ты?! — в изумлении воскликнул я, увидев посетительницу.

Мгновенно перейдя в боевой режим, я приготовился к бою.

Глава 13

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, империя Якама, столица

Мои приготовления не остались незамеченными воинами, дежурившими на улице. Обнажив свое оружие, они сместились ко мне, контролируя окружающую обстановку. Я тоже начал оглядываться, выискивая женщину и мужчину с золотистыми волосами такого же цвета глазами. И тут девочка, которая пыталась на стороне демонов что-то со мной сделать, встала на колени и, наклонив голову, заговорила на незнакомом языке.

Я сначала опешил, а потом решил, что это сделано для отвлечения внимания. Продолжал контролировать как обстановку, так и эту девочку. Приготовился к ответному удару, если она попытается покопаться у меня в мозгах. Но прошло пять минут, а ничего не менялось. Она подняла голову и снова заговорила на незнакомом языке. Кстати, враждебности я не чувствовал, интуиция молчала, хотя она не всегда срабатывает, если честно. Хотел ее прогнать, но заинтересовался, как она попала сюда и нашла меня? Решил ее обучить местному языку, даже заплачу кому-то из преподавателей в академии за это.

В дом ее не приглашал, а сразу приказал приготовить карету. Вместе со мной поехали двое воинов, но путь до академии прошел без происшествий. Дежурному в этот день магу я очень обрадовался.

— Госпожа Юрс, здравствуйте. У меня к вам дело, — обратился я к ней.

— Здравствуй. И какое же? — женщина удивленно улыбнулась.

— Необходимо обучить общему языку одну девочку. Вы это можете?

— Могу, правда я не настолько сильный ментальный маг, поэтому это займет какое-то время.

— Замечательно.

Я направился к карете и показал жестами, что моя новая знакомая может выходить. Девочка выполнила мою просьбу, а когда мы подошли к преподавательнице, я заметил интерес на лице последней. Она сказала, чтобы мы прошли в привратное помещение. Я как мог показал знакомой незнакомке пантомиму, что хочу обучить ее языку и та вроде бы поняла. Усадив девочку на диван, целительница занялась обучением. Со стороны это выглядело, словно она просто обхватила голову руками и внимательно смотрела на нее в одну точку. Времени это заняло больше, чем в свое время со мной, значит тот маг в самом деле сильный менталист. Когда все закончилось, мы направились на выход, но женщина меня задержала.

— Алек, будь с ней очень осторожен, — серьезно произнесла преподаватель. — Она очень сильный ментальный маг. Очень.

Я поблагодарил женщину, вернулся в карету и мы направились ко мне домой. Как только тронулись, решил начать допрос.

— Кто ты? Откуда? Как попала в наш мир?

— Мое имя Ма́рра Хеймдо́улль. Жила в мире Чой-Чок, а попала сюда при помощи спонтанного портала.

— А сама принадлежишь к расе демонов?

— Нет, — девочка замотала головой, — я демонира.

— Как ты меня нашла? И как попала сюда? А самое главное — что ты хотела сделать со мной? С этого начни.

— Мне для инициации надо было выпить мага с определенными данными.

— Стоп! Давай-ка очень подробно расскажи о себе, своей расе, что значит «выпить», и другое. В общем, все.

Она стала рассказывать, а у меня расширялись глаза. Я каким-то образом совершенно точно знал, что она не врет. И это было не знакомое ранее чувство, когда я тоже ведал правду, говорят или лгут. Нет, оно отличалось. Не могу разобраться в этих вещах, но если ранее уверенность шла, что называется от сердца, то сейчас из головы. А сведения были очень интересные. Раса этой девочки демоны-вампиры: демониры — женского рода, демонары мужского. То есть к быстроте, живучести, силе добавляется еще возможность выпивать жизнь. Да не только жизнь, а и магию, ментал, астрал и еще какие-то оболочки. Правда, их мужчины очень слабы в этом, в отличие от женщин. Но и выпить могут не всех. Еще от этого можно защититься, так как происходит все посредством ментала. Еще у них существует инициация, причем, что интересно только у демонир. И вот для этого дела меня и привели.

— Ты был прекрасным источником для инициации, но сумел меня перебороть, да еще поставил печать рабыни, — вздохнула девочка.

— Что я тебе поставил? — удивился я.

— Печать рабыни, да еще какую-то нестандартную. Я не сразу ее почувствовала, а только спустя шесть дней. Хорошо, что от тети сумела сбежать, иначе бы она меня убила.

— За что?

— За то, что я больше не принадлежу себе, — как-то слишком просто ответила она, словно у них эти печати рабов используют сплошь и рядом. — Я ведь даже сопротивляться тебе не смогла, хотя достаточно сильна ментально. Интересно, у вас тут за Завесой много таких, как ты?

— Какая завеса?

— А вы не знаете? — я отрицательно показал головой, и она продолжила: — Когда-то очень-очень давно в вашей части произошла какая-то катастрофа или катаклизм. Что-то настолько страшное, что в каждом мире жители умирали в страшных муках. Вот тогда и появилась Завеса — нечто, отделяющее наши миры от ваших. Из одной части в другую можно попасть, наверное, только при помощи спонтанного портала, как это получилось у нас. Все астральные и межмировые пути перекрыты вплоть до четвертого уровня. Возможно, через пятый и можно попасть, но никто там не может находиться во плоти, а только духом границу не перейти. Порталы тоже не действуют.

— А как ты меня нашла? Как попала в эту часть мира?

— При помощи портала в форте. Я умею хорошо отводить глаза, вот и пробралась в форт. А там надо было только дождаться, когда при переходе сработает нить печати.

— А это что такое?

— Так печать намертво связывает рабыню с хозяином. Я в пределах одного мира всегда буду чувствовать, где ты находишься.

— Но я же ничего не чувствую, — я скептически посмотрел на нее.

— Должно что-то быть, просто ты не научился еще, — уверенно возразила девочка.

— А твоя эта тетя не будет искать меня?

— Лично нет, она не может выйти за пределы той аномалии. А отправит ли своих воинов, я не знаю.

— А печать эту можно снять?

— Обыкновенную можно, но это долго и тот, кто снимает должен быть лучше. А твою — не знаю, может быть и нет.

Я задумался. Рассказ, конечно, очень интересный, эта Марра отвечала на все вопросы почти сразу. Лишь иногда вспоминала что-то, но я ей не доверял, а госпожа Юрс еще и предупредила меня на счет ее ментальной силы. Правда, демонира подтвердила ее правоту, вот только сказала, что до инициации она крайне ограничена в ментальных техниках. Только защита хорошая. Но я все равно ей не доверял, хотя и чувствовал, что она не врет. Кстати, ее рассказ косвенно подтвержден еще моей этой уверенностью. Но я в этих печатях ничего не понимаю, вдруг ее можно снять? Или переставить? Или сама пройдет, если она такая нестандартная. Да и первоначальные намерения у нее были нехорошие.

— Ты мне не нужна и я тебе не доверяю. Можешь идти на все четыре стороны. Вот держи, на какое-то время тебе хватит, — передал ей несколько монет.

Открыл дверцу. Она вышла, ничего не сказав, и скрылась в темноте. Да, долго я с ней разговаривал. Мы заехали во двор, а я подумал, что надо бы и мне установить над оградой защиту, наподобие академической. Но гном, декан который, сказал, что это выше его умений, ставил ее сам ректор. Решил обязательно выделить часть своего времени, чтобы перерисовать рисунок себе в тетрадку.

На следующий день прибыл управитель моего баронства. Вести, которые он принес, оказались странные. Рядом с моими землями обосновались светлые эльфы. А с учетом того, что эльфийка проявляет ко мне повышенный интерес, нахождение их там выглядит подозрительным. В целом, я уже догадался о причине столь серьезного ко мне отношения. Если поначалу я списывал намое так называемое «родство» с императором, то сейчас остается только моя связь с дриадой. Вот только, если для моей подруги я поговорю с Тиа, то для ушастых делать подобное не намерен.

А еще прибыли снежные эльфы с предложением торговли. Я так понимаю, невеста моя решила вдруг налаживать отношения. Но интереснее другое. Управляющий сообщил, что во время переговоров вскользь прозвучали слова о совместном патрулировании границ. По закону я могу от своего имени заключать подобные договора, но и несу ответственность в случае каких-нибудь чрезвычайных происшествий. В целом, для императора в подобных случаях важно, чтобы границы государства были надежно защищены.

После разговора с ним я направился в академию. Там я вечером приступил к тренировке.

— Привет, — я приобнял за талию появившуюся дриаду. — Почему так долго тебя не было?

— Занята была.

Девушка вывернулась из моих рук и очутилась за моей спиной. Легкое касание ее губ моей шеи и вот она снова передо мной. Внезапно она остановилась и посмотрела мне в глаза.

— Милый, пообещай, что не пойдешь в мир Кхелл’Гархалл. Там все очень серьезно и я боюсь, что ты не вернешься. Что-то страшное таится там, и оно захватило еще один мир.

Отвечать не стал, а поцеловал ее в губы. Когда оторвался, мы снова закружились в танце.

— Тиа, мать Литанны просила спросить тебя: можете ли вы создать им целительскую рощу? И что потребуете взамен?

— Я спрошу.

Сегодня моя дриада задержалась дольше, но все равно ушла. Я же направился в свой дом, но застыл, раскрыв рот. И было отчего, ведь я увидел проявление мира, и это была не Земля. Но спустя пару минут понял, что это не мир, а замок, который находится здесь же. Именно на месте моего домика и прилегающей к нему территории. Где он находится? В каком-то слое астрала? Так ведь Тиа ходит по третьему уровню и ничего не говорила про него. Я двинулся вперед, но не домой, а начал бродить по этому призраку. Одна комната, вторая, поворот и я вхожу в следующую. И застыл.

Передо мной на каком-то ложе, так как кроватью это не назвать, лежала девушка. Создавалось впечатление, что она уснула и вот-вот должна открыть глаза. Подошел ближе. Красивая. Даже очень красивая, не уступающая своей привлекательностью моей дриаде. Мне настолько захотелось ее коснуться, что я провел рукой по ее лицу. И ничего не произошло. Даже стало как-то обидно что ли. Надеялся, что она проснется и расскажет мне тайны вселенных, но она продолжала спать. Или не спать, так как я не видел, чтобы ее грудь вздымалась. И тут видение стало таять и исчезло. А я еще долго стоял и смотрел на то место, где еще совсем недавно видел незнакомку.

А на следующий день после занятий я отправился в библиотеку. Пожилая женщина, работающая там, оторвала взгляд от книги и вопросительно посмотрела на меня.

— Я хочу почитать историю возникновения академии, а также то, что было здесь до нее. Почему выбрали это место.

— История академии насчитывает уже больше тысячи лет, но книги о ее возникновении сохранились в отличном состоянии. Подожди молодой человек.

Спустя целых пять минут бабулька принесла всего две книги, правда достаточно толстые. И я углубился в чтение. Прочитал возникновение академии в одной книге, затем в другой. Они отличались немного, но ни в одной, ни в другой ни слова не было сказано о том, что находилось в этом месте до нее. Начал бегло читать далее, особо не вчитываясь в текст, выхватывая только его суть. Или, как еще говорят, читал «по диагонали». Автор первой имел явный писательский талант, так как я периодически начинал читать вдумчиво. И только желание узнать, что же это я видел за замок, заставлял меня снова переходить к быстрому чтению. А самое главное, что это за девушка, прямо спящая красавица какая-то.

Три дня у меня ушло на ознакомление с книгами по истории создания академии. Но все оказалось бесполезно — даже упоминания о том, что здесь находилось ранее, не нашел. Спросил у старушки про столичную библиотеку и порадовался, что она имеется и работает для всех желающих. Решил в выходные сходить в нее.

— Сегодня мы будем разбирать особенности совместного влияния на целительские плетения насыщенности магического потока и его скорости, — обрадовала нас декан целительского факультета.

Да, когда мы перешли к рисункам заклинаний, госпожа Фа́ринталь дважды в учебную декаду вела у нас занятия. И темп преподавания у нее был просто невероятно быстрым. Я конспектировал уже сокращениями, словно пиктограмма какая-то, хорошо, что на рисунки она выделяла немного больше времени. Больше всего возмущалась дочка императора, но только в тесном кругу своей свиты. А еще эта преподавательская зараза почему-то решила слегка поиздеваться надо мной. Вот и сейчас она не удержалась от этого.

— Студент Ксей, расскажите нам, как влияет скорость магического потока на плетения?

— Увеличение скорости магического потока может привести к резкому насыщению плетения, если оно создается толстыми линиями и находится на завершающей стадии. Результатом может быть, как простое рассеивание, так и магический взрыв. Уменьшение скорости в данном случае приведет только к рассеиванию. Если рисунок заклинания создается тонкими линиями, то на нем изменение скорости никак не скажется. Критическая величина линий…

— Все, дальше можно не отвечать, — перебила она меня. — Теперь рассмотрим совместное их влияние…

Вот так вот декан целительского факультета издевалась надо мной. Вот только издевательствами считали остальные студенты, в то время как я рассматривал это как своеобразный экзамен на знание пройденного материала. Я не всегда отвечал полностью, как в данном случае, но ни разу небывало так, что ответить не смог. Зато знал, что я запамятовал и соответственно что надо подучить. Вот так и двигается моя учеба дальше.

Литанна периодически пропадает на день или два во время учебы, не говоря уже про выходные. Там у них все складывается не очень хорошо, поэтому она всячески помогает своим родителям. Тиа пока еще не видел, поэтому ответ дриад на ее просьбу мне неизвестен. Вот и сейчас девушка сразу после работы ушла к себе порталом, а я направился в сторону опоясывающей академию стены. И начал тщательно перерисовывать себе в тетрадь рисунок заклинания. Он отличался тем, что не имел явных разрывов или, если правильно выражаться, то мест соединений. Нет, повторяющиеся элементы можно выделить, вот только непонятно, где именно сам блок. Можно прекрасно выделить его размер, но не сам рисунок. Поэтому я на всякий случай решил зарисовать три повторяющиеся элемента. Уже почти закончил, когда услышал за спиной мужской голос.

— Очень интересно, студент. Значит, ты видишь плетение полностью?

— Здравствуйте, господин Иранхан, — повернулся к ректору.

— Я не знаю все ли, — ответил ему.

Она взял у меня тетрадку и принялся рассматривать мой рисунок. Честно говоря, линии плетения отличались толщиной: толстые, средние и тонкие. Последних было совсем немного и, что самое интересное, без них рисунок казался полноценным. А вот, если убрать одну из первых двух, то в глаза сразу бросалась некая незавершенность.

— Молодой человек, — ректор поймал мой взгляд, — у меня к тебе будет дело во время каникул. Ты согласен мне помочь?

Признаюсь, первым порывом было согласиться, потребовав бесплатное обучение на оставшихся курсах. Но вспомнил слова декана факультета магического конструирования о молчании на счет моего зрения и решил повременить. Тем более что у меня были планы посетить мое баронство, где я вообще еще не был, сходить в технологический мир за камнями. Да и разузнать обстановку на Земле — я ведь не забыл о своей мести клану Бедайса. А интуиция (зараза такая) снова молчит, не желая подсказывать мне, как правильно поступить.

— Если это не унизит мою честь и у меня будет время. Вы же знаете, что я несколько месяцев назад получил баронство и так ни разу там не был. Это кажется, что два месяца много, а что там меня ждет на самом деле, я понятия не имею. Хотя по докладам все хорошо.

— Договорились, — улыбнулся ректор. — А с твоим баронством мы решим вопрос, если там будут проблемы.

Господин Иранхан сотворил портал и был таков. Я тоже так хочу! Пусть этими порталами можно перемещаться только в пределах одного мира и только в места, где был ранее, все равно это круто! Я дорисовал плетение и направился к себе домой.

Эти выходные я решил целиком и полностью посвятить столичной библиотеке, где я стал завсегдатаем. В ней оказалось куда больше книг на тему истории, просматривать которые можно несколько месяцев. А узнать о том, что я вижу, очень хочется. Спустя какое-то время я уже начал сомневаться в том, что видел, думал, галлюцинация была. Но затем снова увидел замок и девушку, а декаду назад дня еще раз. Спрашивал об этом у Тиа, когда та вновь появилась, но она сказала, что ничего не знает по этому поводу. А сама все выспрашивала у меня, понравилась мне та девушка или нет? И кто из них двоих красивее. Сказал, естественно, что она, но моя дриада поняла, что незнакомка мне тоже очень пришлась по душе. И вот после всего этого у меня проснулось уже не любопытство, как это было ранее, а нечто другое. Очень хочу узнать правду. Или даже истину.

Поэтому сегодня я, не заезжая в свой дом, отправился прямиком в библиотеку.

— Какие самые старые записи по истории имеются у вас?

До этого момента я спрашивал книги и только на этой декаде почему-то подумал о пергаментах, дощечках или вообще о наскальных рисунках.

— Два древних свитка, — ответил библиотекарь. — Один из них переведен, а второй нет. Имеется лишь весьма приблизительный перевод. Могу принести копии.

— Давайте, — чуть ли не выкрикнул я.

Вначале я прочитал первый, в котором описывалась древняя война. Где это происходило, упоминание отсутствует. В отношении второго свитка вообще ничего непонятно, хотя там как раз говорится о какой-то расе, которая жила за пару или несколько тысячелетий до них. В смысле до тех, кто написал свиток. Возможно, это мой случай, а может быть и нет.

— А я думала, что ты только книги по магии читаешь, — услышал я у себя за спиной приятный девичий голос.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии, библиотека

Э́йя Ира́йна уже больше полугода училась в академии, но ни на шаг не приблизилась к цели своего нахождения здесь. Бо́льшую часть времени ректор академии отсутствовал, и ей никак было не подступиться к нему. Те пару раз, когда он возвращался, девушка попыталась проникнуть к нему в комнату, но это оказалось бесполезно. Артефакт, который дала ее хозяйка, позволил ей попасть на второй уровень астрала, посредством которого девушка и попала к нему в его жилище. Вот только одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, что ректор здесь не только не живет, но даже не ночует. Второй раз она шла уже просто на всякий случай.

В самой академии Эйя выбрала факультет големостроения, где ректор периодически читал лекции и вел занятия. Вот только в этом году он ни разу этого не делал. Подобное его поведение подтверждало выводы хозяйки, что Сулейн Иранхан что-то обнаружил, но совершенно не приблизило ее к цели. Пытаться сблизиться с ним, она даже не пыталась, и все возлагала на свою способность невидимости, которая к тому же подкреплялась соответствующим артефактом.

Впервые она обратила внимание на этого молодого человека в библиотеке академии, в которой девушка коротала время. Слышать — слышала о нем, видеть — тоже видела, но заинтересовалась только там. Первая странность, на которую Эйя обратила внимание, было чтение книг по истории. Все дело в том, что сама девушка их тоже перечитала в надежде, что обнаружит что-то важное. Понимала, что, если ректор нашел что-то здесь, то книгу он бы изъял, но надеялась найти хоть что-то. А потом попыталась у него узнать мысли: вдруг конкурент? И вот тут ее ожидало разочарование — мощнейший защитный блок непонятного для нее происхождения. Словно в ментальном плане перед ней никого нет. Решила проследить за ним и вновь фиаско — настроиться на него не удалось. После этого она целенаправленно следила за ним, но тот вел жизнь обыкновенного студента, встречаясь одновременно с двумя девушками, в том числе и вместе. А еще оказался везунчиком, получив подарок от дриады. И все бы ничего, если бы не его интерес к истории. И это в магическом учебном заведении!

А однажды произошло событие, которое изменило отношение к студенту. Когда тот рисовал плетение стены вокруг академии, им заинтересовался ректор. К сожалению, узнать хоть что-то Эйя не смогла, так как Иранхан поставил невидимый защитный купол, не пропускающий звук и искажающий лица, чтобы по губам никто не мог ничего прочитать. И однажды в городской библиотеке она решила познакомиться с ним поближе, так как полагала, что это не единственная встреча ректора с ним. А вдруг это как-то связано с его поисками? И значит, с ее целью! Два свитка, которые ему выдали, решили время знакомства.

— А я думала, что ты только книги по магии читаешь, — подойдя к нему, сказала девушка, рассматривая из-за спины то, что он читал.

Парень повернулся к ней и оглядел сверху донизу и обратно. Она улыбнулась, представляя, какой эффект должна произвести, ведь Эйя задействовала свою способность соблазнения. И едва сдержалась от едкого высказывания, когда он молча развернулся и принялся читать свиток. Несмотря на свои шестнадцать лет, девушка прошла специальную школу, где училась с раннего детства. Всего их было трое, и хозяйка лично занималась с девочками, причем, магией тоже. После принудительной активации в пять лет их осталось двое. Достичь больших высот она не могла, за исключением нескольких умений: невидимость, женские чары, отвод глаз, иммунитет к ядам. Все они использовали энергию, поэтому время использования зависело от объема. Во всех остальных магических направлениях они могли достигнуть максимум уровня мастера. А еще у нее пробудилась повышенная чувствительность к магическим действиям.

Поэтому сейчас, когда Эйя усилила свою привлекательность магией, она была очень разочарована поведением этого молодого человека. До сего момента это ее умение действовало безотказно. Но отступать она не собиралась, тем более что интуиция твердила, что ректору что-то надо от этого студента и желание это тесно связано с ее заданием.

— Я тебя, вероятно, чем-то обидела, — извиняющимся тоном произнесла она. — Прости.

Не получив ответа, девушка отошла от него и вышла на улицу, уйдя в сторону и притаившись за большим деревом. На улице уже был глубокий вечер, солнце уже скрылось за горизонтом и до темноты оставалось совсем немного времени.

В целом, парень ее заинтересовал своим умением скрываться в ментальном и аурном плане. Каждая в отдельности способность встречалась не так часто, а две одновременно крайне редко. Вот он вышел из здания библиотеки и направился куда-то по своим делам. Девушка двинулась следом на расстоянии в сто шагов. Пройдя совсем немного по улице, он повернул в небольшой парк. Внезапно шедший расслабленной походкой впереди нее парень, резко отскочил вправо. Затем вообще сделал кувырок, попытавшись спрятаться за дерево. Причину Эйя поняла, так как почувствовала сильные магические возмущения, словно кто-то применил заклинание не ниже третьего уровня.

«Очень интересно», — подумала она. — «Кто-то пытается его убить или что-то другое?». Судя по всему, против парня применили заклинание паралича, так как он упал на землю и больше не двигался. Если так, то это точно третий уровень, поскольку от второго медальон студента защищает. Не полностью, и вместо паралича человек получает неприятные покалывания по всему телу.

Вот к нему подошли три человека явно бандитской наружности. Вот только магов, умеющих создавать высокоуровневые заклинания, среди этой братии нет. Вмешиваться, как и звать кого-то на помощь, Эйя не стала, таким образом мстя ему за пренебрежение ею красивой. И когда один из них наклонился, чтобы то ли добить студента, то ли обокрасть, из-за дерева метнулась к ним небольшая тень. Тот, кто наклонился, рухнул на парня сверху. А тень бросилась к следующему разбойнику, явно магу. Тот не ожидал подобной прыти, да, скорее всего, вообще не ожидал нападения, за что и поплатился. На землю они упали вместе. Но маленькая тень тут же вскочила на ноги, превратившись в девочку.

Эйя только сейчас сообразила создать заклинание ночного зрения, поэтому и сумела рассмотреть ее. Девочка лет десяти, стояла в боевой стойке и держала перед собой нож. Но эффект внезапности потерян и перед ней находился мужчина с обнаженным кинжалом, который минимум сантиметров на десять быль длиннее оружия девочки. Он сделал пару небольших шагов к ней и внезапно прыгнул вперед. А в следующий миг полетел на землю. Оказывается, парень успел немного отойти от паралича и сделать подножку.

Но их противник не упал, а, сгруппировавшись, совершил кувырок. Вот только и девочка не стала ждать, а с быстротой молнии метнулась к нему. Но мужчина оказался опытным воином и даже в этой ситуации сумел отмахнуться оружием. Не успел совсем чуть-чуть и нож девочки вошел ему шею. Но она тут же выдернула его и подбежала к парню.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии, библиотека

Я повернулся. Передо мной находилась незнакомая девушка, хотя голос у нее был немного похож на голос женщины, которая командовала моим похищением. Нет, не она. Эта моего возраста и никак не может быть ею. А еще от нее исходило нечто, чему я не смог дать объяснения. Не опасность, не угроза, а что-то непонятное и немного негативное, хотя сама девушка выглядела, как говорят, на все сто. Отвернувшись, я продолжил заниматься своими делами. На следующую ее фразу я тоже не отреагировал, отметив лишь то, что это совершенно точно не похитительница. Вероятно, из-за моего погружения в чтение показался голос почти идентичным. Отстала.

Карету, которая привезла меня в город, отправил, как всегда, домой. Здесь идти-то совсем недалеко, особенно, если сократить путь через парк. Так я и двигался, задумавшись о свитке с некачественным переводом. Заинтересовала меня эта раса, носившая название то ли кейты, то ли кейны, то ли куайны. И это не интуиция заговорила, а банальное мое желание, чтоб это было так.

Внезапно мне стало неуютно, и я отскочил в сторону. Затем в прыжке ушел перекатом за дерево. Действовал на инстинктах, поэтому лишь отстраненно подумал, что не стал переходить в боевой режим, а постарался уйти из-под удара. Не ушел. Зато понял причину подобного моего поведения — применение против меня магии. По телу пробежали разряды электричества — именно таким были мои ощущения. А потом оно вообще отказалось подчиняться, хотя я не потерял сознания. Я знал, что это такое — паралич.

Когда ко мне подошли какие-то люди, тело начало покалывать, как всегда это происходит по прошествии действия этого заклинания. Один из них наклонился надо мной и я заметил в его руке нечто, похожее на нож. Я изо всех сил попытался откатиться в сторону или поднять руку для защиты, но тщетно. Тело еще не повиновалось мне. И тут мелькнула какая-то тень и этот мужик завалился на меня. Я не видел, что там происходило, но тот, кто стоял позади меня сделал пару шагов вперед, поравнявшись со мной. В его руке был длинный нож — это я увидел точно. Каким-то шестым чувством ощутил, что он сейчас ринется перед и решил приподнять свою ногу. И ведь получилось! Я видел, как он запнувшись об нее, полетел на землю.

Шебаршение. И вот перед моими глазами появляется знакомое девчоночье лицо. Марра принялась стаскивать с меня свежий труп, а я поразился ее силе. Нет, он не подняла его одной рукой за пояс, но вполне легко просто скатила на землю.

— Ох, — севши, скривился я.

— Что? Паралич? — я кивнул. — Сейчас.

И начала своими руками делать мне массаж. В местах массажа иголки впились сильнее, но почти сразу боль проходила, а девочка переносила свое внимание на другие части. Вскоре я легко поднялся на ноги. И сразу осмотрелся. «А вот это уже интересно», — подумал я, увидев посетительницу библиотеки. Она была какой-то призрачной, но не узнать я ее не мог, несмотря на темное время. Наверняка применяла сейчас отвод глаз или еще что-то в этом роде. Но я даже взгляд на ней не задержал, и отнес ее в категорию возможных врагов.

— Ты как здесь очутилась?

— Я же говорила тебе, что я связана с тобой печатью, — девочка пожала плечами. — Почувствовала, что тебе угрожает опасность и прибежала сюда. Я тут рядом была. Сейчас уйду.

И развернулась, чтобы уйти. У меня еще сохранилось недоверие к этой демонире, и мелькнула мысль, что возможно она говорила правду. А вот поколебало меня другое — я заметил, как она скривилась.

— Стой! — я взял ее за руку. — Что у тебя. Блин, и молчала!

И я начал создавать целительскую жестовую технику второго круга для демонов. Надеюсь, что поможет. Помогло. Она снова попыталась уйти, но я потащил ее за собой. Но не успели мы выйти из парка, как на нас обрушилась тяжесть, словно упало небо. Колени подогнулись, но я каким-то образом сумел удержаться на ногах. Хотя почему каким-то? Мы с Маррой поддержали друг друга. И тут же что-то ударило по мозгам. Моя спутница ухнула на землю с гримасой боли на лице, скривившемся в беззвучном крике. Наверное, это придало мне сил сопротивляться ментальному давлению и немного прочистилось сознание.

— Его берите, а ее убейте.

Этот женский голос был мне знаком. И я, преодолевая чужую волю, заставил себя подогнуть колени и упасть, выставив правую руку вперед.

Глава 14

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, Ара́хна, окрестности города Ждаж

Ректор академии магии, высший маг Суле́йн Иранха́н осматривал место возможного нахождения информации о Переходе. Вот только видеть, он ничего не видел. Точнее, природа здесь была стандартная для этой местности — старые горные массивы, покрытые лесом с выходом в некоторых местах скальных пород. Но именно здесь, в пятнадцати километрах южнее древнего города Ирлатай-Хойт, что переводится, как Небесная Твердыня, должно находиться нечто, что прольет свет на возможность стать богом. Пластина, которую он нашел на месте древнего сооружения, содержала этапы для совершения Перехода, но без подробностей. Но там указывались два места. В одном он потерпел полное фиаско — сколько не занимался раскопками, но ничего не нашел. Вполне возможно, что он просто не замечал подсказок или каких-то указывающих знаков. Раскопки ни к чему не привели. Обдумывая все, он пришел к выводу, что просто-напросто не видит подсказок. Либо магических, либо каких-нибудь других. Но в отношении последних все намного сложнее, так как времени прошло не одно тысячелетие, и те могли просто-напросто разрушиться. С другой стороны, такая подсказка должна быть сделана из материала, наподобие найденной пластины, и она бы точно пережила это врмя. Совершенно неизвестный металл. Но он склонялся к магическому варианту. Вот только даже ему было неподвластно увидеть что-то в этом плане.

В данный момент он находился в стране дроу инкогнито. Вести какие-либо исследования он не собирался, а хотел всего лишь осмотреть место. Высший маг не сомневался, что правитель империи Якама сумеет договориться с верховной жрицей, поэтому и решил произвести некоторые действия заранее. Но к его глубокому сожалению, он снова ничего не увидел, никаких подсказок. Словно слепец. И каким образом можно усилить свое зрение, он не знал.

И тут он встречает студента, который полностью видит его защитно-сигнальное плетение. И ведь все правильно нарисовал, даже тончайшие линии сумел рассмотреть. Ему, чтобы их начать видеть понадобилось десять лет специальной техники. А тут настоящий самородок. Сулейн только порадовался, что в свое время дал ему кольцо-артефакт. Причина тогда была другая, но эта — его умение видеть — может статься, еще важнее.

Внезапно у него сработал многофункциональный медальон-артефакт, а спустя мгновение он понял, откуда сигнал. И начал как можно быстрее создавать портал, используя артефактную связь, как наводку. Портал вывел его на окраину парка, в котором он узнал столичный. Не успел он оценить обстановку, как почувствовал срабатывание защиты. Но как только это сделал, то даже не стал искать того, кто его атаковал, и поспешил нанести удар мужчине, склонившимся над знакомым ему студентом. Ударил «Копьем Хаоса» и тут же добавил «Звездой света», подозревая, что первое заклинание может быть отражено. И ведь не ошибся в своих заключениях, поскольку первая атака была отражена защитой. А вот от «Звезды» этот человек сразу осыпался пеплом. И тут же почувствовал сильнейшее давление на сознание, но успел активировать защитный артефакт ментальной направленности.

Переместившись к студенту и лежащей с ним рядом какой-то девочке незнакомой расы, он создал защитный купол и огляделся. Но все, что он успел заметить это следы сработавшего портала. Враги остались неизвестными. Создал диагностическое заклинание и активировал его на парне.

— Понятно, отчего ты пострадал, — тихо произнес он.

Затем повторил это же заклинание, но активировал его на девочку. Она пострадала от аналогичного ментального удара и пребывала в более худшем состоянии. Девочку он решил тоже взять с собой, чтобы расспросить о виденном. Создав портал, он взял обоих детей под мышки, притянув их при помощи телекинетического заклинания, и шагнул в открывшее окно.

— Давненько я здесь не был.

Но, тем не менее, он сразу направился в рабочий кабинет, где положил обе ноши на диван. И начал создавать ментальную целительскую технику высшего ранга с совсем неблагозвучным названием «Полное ментальное исцеление». Целительские техники сами по себе самые сложные, а ментальные в особенности. Что говорить, если самая простая относится к третьему уровню.

И вот тут его ожидал сюрприз — ментальная защита молодого человека не давала воздействовать на его мозг. «Интересно, какой силы тогда было воздействие врага?», — подумал он, создавая целительские чары, которые косвенно восстанавливали мозг. Например, он бы не сумел сломить такую защиту. После завершения процедур, он перешел к девочке.

— А ты, оказывается, тоже не так проста, — усмехнулся он.

На нее целительское заклинание воздействовало с огромным трудом. Он добавил еще простых техник и принялся наблюдать за восстановлением. Девочка восстанавливалась стандартно, а вот парень вызывал вопросы. У него восстановление шло рывками, ступенчато. И Сулейн еще ни разу с подобным не сталкивался. С другой стороны столько имеется миров, что за всем и всеми не уследишь. И что интересно, молодой человек первым пришел в себя, хотя лечение происходило лишь опосредствованно, правда, и пострадал он меньше. Парень пошевелился, затряс головой и ректор поспешил создать еще одно лечебное плетение.

— Ох, — он схватился за голову, но увидел его. — Как хорошо, что вы успели. А где…

Он завертел головой и, увидев девочку, спросил:

— Как она?

— Сейчас придет в себя. А ты расскажи, что произошло?

— Был я в столичной библиотеке, читал книги по истории страны, а то у нас всего пара книг.

— И что ты там хотел найти?

— Да ничего, просто интересуюсь.

А ректор вынужден был признать, что определить ложь у студента он не в силах. На протяжении всего рассказа, так ни разу и не смог сказать правду тот говорит или нет. Ему казалось, что назови он себя главным Богом, то и эта фраза для него будет звучать правдиво. Затем наступила очередь девочки. О своем прошлом она говорить не стала, сказав только, что молодой человек ей очень понравился, поэтому и следила за ним. А когда пришла опасность, то пришла на помощь. А Сулейн Иранхан с интересом отметил для себя, что тоже не может определить правдивость слов девочки. «Прямо два сапога — пара», — мысленно усмехнулся он. Теперь ему необходимо все тщательно обдумать и проанализировать.

— Идите, — он указал им на дверь.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

— А можно Марра будет жить со мной? — задал я вертевшийся на языке вопрос. — У меня все равно отдельный домик.

Да, после того, что произошло с нами, я поверил девочке полностью. И в то, что она теперь моя рабыня, и в то, что ей теперь со своими лучше не встречаться. Еще не знаю, оставлю на все время или только предстоящую учебную неделю. Получив согласие ректора, мы направились ко мне домой. Как только мы переступили границу моей территории, девочка остановилась, как вкопанная. Стала оглядываться, а я заметил в глазах испуг наравне с любопытством.

— Ты чего? — спросил ее.

— А… — она замялась, — а ты знаешь, в каком месте живешь?

— Ты имеешь в виду подарок дриады? — я обвел рукой дом и прилегающую территорию.

— П…п…подарок? — заикаясь переспросила она.

— Ну, да, — удивился я, — у вас что, такого не происходит?

— Нет, — она замотала головой. — С тех пор, как появилась Завеса, они занимаются только Кристаллами Жизни. Они единственные, кто может их взять.

— Ты проходи и дома расскажешь все.

— А мне можно? — теперь уже только испуганный взгляд.

— Можно, можно.

Я взял ее за руку и привел в дом. За все это время я обзавелся мебелью во всех комнатах, поэтому сейчас усадил ее в кресло и сказал, чтобы она объяснила все про дриад.

— С тех пор, как появилась Завеса, только дриады сохранили возможность ходить в центральный мир, где можно взять Кристалл Жизни. Ходят слухи, что тогда, очень давно, их пытались принудить, даже воевали с ними. А потом перестали.

— Что за Кристаллы Жизни?

— А ты не заешь? У вас тут не знают? — удивление ее было искренне и она продолжила: — Они дарят жизнь любому миру. А если маленький, но какой-то части.

— Подробнее, — чуть ли не выкрикнул я.

Я, что называется, встал на след. А слушая девочку, понимал, что мне просто позарез надо добыть хотя бы один. Оказывается, что он приводит планету к возможности там жить. То есть, если на тот же самый Меркурий установить подобный кристалл, то планета станет пригодной для жизни. Там образуется атмосфера с такими условиями, что будет отражать избыточное тепло. Правда, по времени это займет не одно столетие или даже тысячелетие. Там получается, чем больше разница между текущим состоянием планеты и необходимыми условиями, тем дольше происходит преобразование. И еще зависит от размера планеты или мира. А вот если установить такой кристалл где-нибудь в районе Москвы, то очень скоро там территория станет пригодной для жизни. Просто станет тепло и все. Это если устанавливать небольшой, действующий на определенную местность, а не на всю планету.

Само собой разумеется, что я захотел получить его и сделать хоть какую-то территорию на Земле пригодной для жизни. Чтобы перевезти туда людей из всех коммун, чтобы клановые нас не трогали и не могли достать. Вот только купить такой кристалл невозможно, дриады ими не торгуют. Они могут дать его для нужд, но по каким критериям выбирают людей, которым предоставляют его, никто не знает. И они никогда и никому не раскрывали этой тайны. Теперь передо мной встала задача попасть на ту сторону Завесы и найти там центральный мир. Кстати, именно из-за той давней войны дриады очень ревностно охраняют свои территории и уничтожают всех, оказавшихся там без их разрешения.

На вопрос, откуда она это все знает, ответила, что это знания мамы, да и сама побывала в гостях у дриад. Точнее, не в их мире, а месте, где находится их храм, поэтому и помнит ощущения от их магии. И зайдя ко мне, сразу сообразила, что это за место.

— А что это за центральный мир? Как он выглядит?

— А никто, кроме самих дриад, этого не знает. Говорят, что он огромен.

— Ладно, давай спа-а-ать, — протянул я, смотря перед собой.

— Ты чего?

Марра стала оглядываться. А я же смотрел на проявление замка. Убедился, что девочка не видит его, поэтому решил не ходить к спящей красавице. После этого отвел ее в другую комнату.

— Это она? — после минутного разглядывания девочки, спросила Литанна.

— Ага, — усмехнулся я.

Мне как-то даже смешно стало, как Марра задрала нос, что я не удержался. Моя подруга же знала все нюансы моего путешествия в Око Дьякла, поэтому по описанию сразу ее узнала.

— В самом деле, похода немного на демонессу?

— Это ты-то демонесса? Да все ваши умения как у детей за Завесой.

— Ох, малявка, не принадлежи ты Алеку, уже прибила бы тебя.

Произнесла демонесса спокойным тоном, но я чувствовал, что та готова была бы растерзать девочку.

— А ты попробуй! — с вызовом чуть ли не крикнула демонира.

— Вот после учебы и проверим, — и уже мне. — Поехали Алек.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, империя Якама, столица, императорский дворец

Правитель империи раздраженно опустился в рабочее кресло. С этим «бастардом» дела шли совершенно не так, как планировалось. Нет, свое дело в плане отвлечения внимания от его дочери он выполнил очень хорошо, но вот позже… Сейчас он был не нужен, но устранить никак не получалось. А ведь неплохая была задумка с Оком Дьякла, но кто же знал, что эта демонесса вдруг станет так относиться к нему. Ему уже дважды пеняли на то, что баронство Дармир до сих пор принадлежит не тому. Да, за поддержку его император обещал отдать и титул, и земли одному человеку, но так пока и не мог сделать. А ведь поддержка клана ти’Тарсинар в целом, и герцога ти’Тарсинар в частности была той силой, что сдерживала явные выступления его оппонентов. Именно за эту поддержку и было обещано баронство и титул.

Отворилась скрытая дверь и в комнату вошел начальник тайного отдела. Усевшись напротив императора, он тут же приступил к докладу.

— Ваше императорское величество, этому барону снова несказанно повезло. Мои люди установили, как все произошло. Нанятая через подставных лиц тройка наемников не раз занималась подобными вещами и все разыграли, как обыкновенное ограбление. Студента парализовали с помощью магии и оставалось только добить и ограбить, как вмешалась какая-то девочка. Да-да, ваше величество, именно девочка. Мы поначалу думали, что это кто-то из взрослых маленького роста, но это оказалось не так. Агенты донесли, что в академии вместе с ним стала жить девочка, немного похожая на демонессу. А как вы знаете их дети намного сильнее людских.

— А допросить? — все еще раздраженно спросил он.

— С тех пор ни он, ни она не покидают пределы академии. Говорят, что это чуть ли не приказ самого ректора. Есть положительная новость. Это нападение списывают на неизвестных, которые занимались похищением детей, и которые напали на них буквально пару минут спустя. Так что мы вне подозрений.

— Что думаешь предпринять?

— В данный момент лучше всего повременить. Вполне возможно, что его все-таки похитят, поэтому нам лучше немного обождать. К тому же ректор академии проявил интерес к парню, ведь именно он пришел ему на помощь. Надо, чтобы все немного успокоилось.

— Сведения точные?

— Абсолютно. Это, конечно, может быть связано с этими похищениями и странными людьми, но Сулейн Иранхан еще никого так не выделял, как этого Алека. Может вполне случиться так, что пересекутся ваши интересы. И в этой ситуации эльфы останутся в стороне. Во-первых, по договору они защищают императорскую власть от происков извне; во-вторых, я уверен, что ссориться с ним они не будут.

— Что по герцогу ти’Форилан?

— Ничего, совершенно никакого компромата, — начальник тайного отдела даже покачал головой. — Все его действия направлены на укрепление империи. И по этой причине он набирает вес среди аристократов.

— Оставим пока его, — император даже махнул рукой. — Что требует верховная жрица дроу за возможность раскопок в ее стране?

— Барона Дармир, — усмехнулся его собеседник. — Он на празднике оскорбил ее родственницу тем, что не захотел танцевать, вот она и требует его. Мой человек продолжает вести переговоры и попытается ее переубедить.

— Ты все же подумай, как нам можно выполнить ее требование. Что по нашим «заклятым» соседям?

— Как донес мой агент в королевстве Шейн, после заключения договора с эльфами все успокоилось. Надолго ли, пока сказать нельзя, но их король, как и великий герцог их соседей, понимают, на что способны воины великого мира. Только герцог Шинер не успокоился и жаждет мести нашему барону.

— Так надо бы помочь ему, — довольно усмехнулся его величество.

— Лучше все же обождать немного.

— Нет! — отрезал император. — Сделайте, как я сказал!

Глава тайного отдела встал, поклонился и скрылся за потайной дверью. Сам же император начал размышлять, как еще можно решить все дела с этой занозой под именем Алек Ксей.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

Литанна влетела ко мне в спальню, упала на кровать, обняла и смачно поцеловала в щеку. Сегодня первый выходной и я, как и на протяжении последних декад, остался в академии по приказу ректора. Поэтому сегодня я решил поспать подольше и в данный момент только открыл глаза. Не успел я сказать и слова, как раздался девчоночий возмущенный голос:

— А ну слезь с него!

— Малявка, ты опять под ногами путаешься, — не осталась в долгу демонесса.

Да, эти двое, вроде и состоящие в дальнем родстве типа «седьмая вода на киселе», но не упускают возможности поругаться. Да что там это, они даже периодически устраивают бой. С того самого первого раза, когда они впервые увиделись. Ведь в тот же вечер эти двое в самом деле решили выяснить, кто из них круче. Поскольку Марра магией пока еще пользоваться не могла, то спарринг проводили с оружием и без оного.

И вот тут-то юная демонира показала класс, точнее, что ее слова о местных демонах, как о не очень сильных бойцах, не лишены смысла. Клинками, которые я специально купил для этого дела, девочка владела на очень высоком уровне. Литанна справилась, но только за счет своего возраста и опыта. Но когда они начали бой без оружия, то есть рукопашный, то тут Марра постоянно оказывалась на земле. Да, после моей практики я начал учить ее той науке, что мне в свою очередь преподал дядя Миша. То есть не просто техника, а наполнение ее мыслеобразами. Но только после клятвы. Я ждал от нее обещания, но она произнесла, как я понял, самую серьезную клятву демонов.

— Клянусь кровью Той, кто отдала ее для жизни нашей расы, что полученные от Алека знания я без его разрешения никому передавать не буду, — и на краткий миг окуталась багровым пламенем.

Вот с тех пор я добавил в наши тренировки мыслеобразы действий. Поначалу у нее не получалось, поскольку она не могла понять разницу между представить что-то в воображении и вообразить реальность. В первом случае получается просто картинка, в то время как во втором эта картинка насыщается силой. У нее постоянно стояла мысль, что это вроде как понарошку. И только когда однажды получилось, поймала разницу. Поэтому и валяла девочку, которая к слову в быстроте лишь немного уступала ей, по земле с огромным наслаждением.

Девочка схватила демонессу на ногу, ловким движением сняла ей сапожек и… пощекотала.

— А-а-и-а, — визг ударил меня по ушам.

Я быстро прикрыл их руками. Литанна же вскочила и, отобрав свой сапог, легко повалила демониру на пол. Та мгновенно вскочила на ноги и бросилась на демонессу, которая плавно ушла в сторону, словно струя воды, и подтолкнула Марру, что та покатилась по полу.

— Хозяин, когда ты начнешь учить меня бою без оружия! — поднявшись, обратилась ко мне девочка.

Я застонал. С того самого момента Марра начала долбить меня тем, чтобы я ее тоже учил этой технике. Ни дня не проходило, чтобы она раз пять меня не спросила. Хорошо, что хоть хозяином перестала называть постоянно с самым серьезным видом. Сейчас она меня так величает только в своей этой приставучей просьбе. Я пять дней бился над тем, чтобы она прекратила свое «хозяин». Прекратила. Быстро освоилась. И теперь называла меня так только в этой просьбе. Да еще с иронией или сарказмом.

— У-у-у, достала! — в сердцах воскликнул я. — Научу, научу — сегодня начнем.

— Ура-а-а! — по ушам ударил новый визг.

И на меня обрушилась еще одна родственница демонов и поцеловала в другую щеку.

— А ну слезь с него! — теперь уже моя подруга, скопировав интонацию и голос Марры, решила прогнать ее от меня. — А то ведь придется сообщить Нарсу о твоем неподобающем поведении.

Демонира покраснела, став лицом цветом и демонессой, и смущенная слезла с меня. Да, с тем пор как девочка впервые увидела Нарса, она к нему стала неровно дышать. И парень отвечал ей тем же. Поэтому при нем Марра вела себя как послушная и воспитанная девочка, хотя в другое время была обыкновенным шаловливым ребенком. Ректор, запретив мне покидать академию, разрешил приходить ко мне моим друзьям. Ну, как запретил? Просто сказал, чтобы я повременил с выходом за пределы ее территории, особенно в столицу. Кстати, сегодня должны прийти все они.

— Алек, — обратилась ко мне моя подруга, — мама хочет, чтобы ты посетил наш замок.

— Случилось что? И, кстати, ты чего такая радостная?

— Так дриады создали нам целительскую рощу, — радостно сообщила девушка.

Ух, ты! А я уже и не надеялся, что моя просьба будет удовлетворена. И Тиа снова куда-то пропала, поэтому спросить не мог. А они, вероятно, создавали новый свой шедевр.

— Ребятам можно вместе со мной? А то придут сейчас, а меня нет.

— Конечно.

В итоге мы дождались всех моих друзей из столичного дома и направились к порталу. Литанна переговорила с магом-порталистом, который настроил точку выхода в столицу домена Гордаург. Когда мы появились на обратной стороне мира Джир-Ди-Ка, нас уже ждали.

— Госпожа, уважаемые гости, прошу следовать за мной.

Демон, до невозможности чопорный, повернулся и направился куда-то в сторону замка лердессы. Я уже видел его и знаю, что это личный слуга главы клана. По пути все с огромным интересом рассматривали незнакомую им архитектуру. Даже Марра вертела первое время головой, но когда ее взгляд упал на Нарса, тут же сделала невозмутимое и безразличное выражение лица. Я заметил это и едва удержался, чтобы не рассмеяться, но улыбка сама наползла на мое лицо.

В замке моих друзей слуга увел в сторону гостевых комнат, а мы с Литанной направились к кабинету ее матери.

— Приветствую тебя, Алек, — лердесса встала из-за стола и направилась к нам. — Присаживайся, — и она показала на кресла в углу кабинета, тем самым подчеркнув, что никакого официоза сейчас не будет.

— Дочь уже, наверняка, сказала тебе, что дриады создалинам небольшую целительскую рощу. И заслуга в том, что они согласились, целиком твоя. Скажу честно, благодаря ей наше положение в войне из угрожающего стало стабильным. И это всего за четыре дня! А сейчас, когда аристократы вражеских доменов узнали причину, то задумались, так ли нужна им война, причины которой нам до сих пор неизвестны. Думаю, что в скором времени некоторые домены выйдут из нее. И в этой, не побоюсь сказать победе, имеется большая доля твоего участия.

— Да я то, что — всего-то пару дней побыл целителем и поговорил с Тиа.

— Тиа? Тогда понятно согласие дриад, — и увидев мой непонимающий взгляд, добавила: — Они практически никогда не говорят своих имен, а чтобы еще позволить называть себя сокращенным… — женщина покачала головой. — Я знаю по легендам, что их имена намного длиннее. Но позвала я тебя по другому поводу, хоть и связанного с твоим участием в нашей жизни, — лердесса сменила тему. — Я хочу наградить тебя, причем, обязательно в торжественной обстановке.

— А…

— Пусть это будет сюрпризом для тебя, — перебила она меня, поняв, что я хочу спросить.

После этого мы направились в гостевое крыло. Мои друзья находились в огромном холле, поджидая меня и делясь впечатлениями от страны демонов. Флисса первая увидела меня и как из пулемета начала задавать вопросы. Совсем перестала быть той управительницей, которую ее знали в моем столичном доме.

— Что тебе сказали? Почему нас пригласили? А можно будет еще сюда приходить?

— Позже узнаете, — ответила вместо меня Литанна.

И только девушка хотела спросить что-то еще, как раздался позади нас знакомый голос.

— О! Ты уже здесь, — Ниятанна подошла к нам. — А это и есть та малявка?

И она недвусмысленно посмотрела на демониру. Девочка же лишь на краткий миг сверкнула глазами, затем придала лицу надменно-равнодушное выражение и отвернулась.

— Лит, — демонесса посмотрела на свою сестру, — ты говорила, что она за «малявку» постарается выцарапать мне глаза. А она почти приличная и воспитанная девочка. Как же так?

И тут она посмотрела в сторону, куда выразительно глядела Литанна. Узрев там Нарса, она понимающе произнесла:

— Вот оно что, — и снова посмотрела на демониру.

Но та по-прежнему не реагировала ни на что. Мы еще поговорили полчаса, пока не пришел слуга главы клана и пригласил нас в тронный зал. Здесь не было принято оглашать входящих, поэтому мы тихонечко постарались уйти в сторонку, чтобы не мельтешить среди большого количества демонесс и демонов. Вот только находящиеся рядом с нами две наследницы кланов не могли не привлечь внимания. Мы стали ловить на себе некоторые заинтересованные взгляды. А тут еще отец Ниятанны уважительно поздоровался со мной, и их количество возросло. Минут пять мы передвигались по залу, и как-то так оказалось, что очутились недалеко от трона. Кстати, сделан он был из дерева и выглядел просто, как большой стул.

И тут прозвучал звук, похожий на удар в гонг. Все встрепенулись и посмотрели в сторону этого стула. Я тоже посмотрел и увидел вышедшую к нему мать моей подруги. Она обвела взглядом всех присутствующих и по залу раздался ее голос.

— Вы все получили приглашение и я рада, что откликнулись, несмотря на отсутствие причины. Тем не менее, она очень важна. Алек Ксей подойди сюда.

Я вышел, думая, чем же меня наградят, и что это за медаль держит в руках лердесса. Или вообще орден, если они имеются у демонов. Расспросить знакомых демонесс как-то не подумал, да и повод отсутствовал.

— За огромные заслуги перед доменом Гордаург я, глава клана Халитанна Гордаург, дарую Алеку Ксею титул лорда и возможность создать свой род.

Все перешептывания, которые были до этого момента, стихли, и в зале наступила гробовая тишина. Да я и сам, мягко выражаясь, офигел от подобного заявления. Титул лорда еще куда ни шло. Но возможность стать главой рода в стране, где главами, как кланов, так и родов могут быть только женщины, это нечто более чем невероятное. Это же… я даже не знаю, с чем можно сравнить. Если брать что-то земное, то это, если бы на должность папы римского избрали женщину. Да и положение главы рода в домене, это герцогский титул в людских землях. Я изумленными глазами посмотрел на улыбающуюся женщину, которая протянула мне держащий в руках медальон. Я протянул руку, чтобы его взять, но тут все завертелось.

Только из-за моего можно сказать пришибленного состояния я не сразу обратил внимание на двух странных людей. Или демонов, поскольку лица их были скрыты масками, наподобие земной балаклавы. А странными они были потому, что полупрозрачных людей не бывает. А бывает отвод глаз или невидимость, которая на меня действует не полностью. И сейчас эти двое целились в нашу сторону из миниатюрных арбалетов. Даже не целились, а уже готовы были выстрелить. Одного моего взгляда оказалось достаточно, чтобы определить их цель — глава клана Гордаург.

Не раздумывая, я схватил женщину и повалил на пол, понимая, что мы не успеем упасть. А еще страстно желал как-то защититься от болтов, которые наверняка имеют магическую начинку. Еще падая, я почувствовал, как что-то ударило меня. Но уже на полу, понял, что цел и невредим, а удар пришелся, если так можно сказать, внутрь меня. И тут же вскочил на ноги. В нашу сторону быстро передвигался один из этих убийц. Остальные два, а их оказалось трое, схватились с демонами и демонессами. Те вышли из своего незаметного режима, в то время, как этот нет. Он и передвигался поэтому не по прямой, а зигзагами, обходя встречных демонов.

Лердесса тоже вскочила, но я краем глаза видел, как водит головой из стороны в сторону, не замечая приближающейся опасности. Время на объяснение отсутствовало, поэтому я грубо затолкал ее себе за спину. К слову, женщина оказалась сообразительной, поэтому никаких криков и нежелательных действий с ее стороны не последовало.

Я встал на пути движения убийцы, но тот мягким текущим движением попытался обойти меня. Я уже понял, кто пожаловал за душой матери Литанны, поэтому и сам находился в расслабленном состоянии и обнаженным ножом в руке. Таким же текучим движением я чуть повернулся и левой рукой подправил его траекторию движения, добавляя в руку образ ледяного копья, вылетающего из руки. Но этот воин в совершенстве владел своим телом. Вместо того, чтобы резко развернуться от этого, он мягко погасил силу удара, но ему все равно пришлось отступить на пару небольших шагов. Теперь его внимание полностью сосредоточилось на мне, а в бесстрастных до этого глазах мелькнуло на краткий миг удивление.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, домен Гордаург, замок главы клана, тонный зал

Когда Алек внезапно бросился к ней и, обняв, повалил на пол, она даже не успела среагировать. Как не смогла ничего понять. Вот только отлетевший в сторону болт, который попал в каменную колонну и полностью вошел в нее, привел ее в чувство. Она вскочила на ноги и встала рядом с парнем, который напряженно смотрел куда-то впереди себя. Никого там не увидев, она начала осматриваться. И тут же увидела, как в двух местах началось шевеление, а миг спустя до ее слуха донесся звон стали. Только она хотела вмешаться, как молодой человек грубо затолкнул ее себе за спину. Возмущаться она даже не подумала, заметив его напряженный взгляд, по-прежнему смотревший куда-то вперед. Она вновь глянула туда и снова никого не заметила.

И тут он мягко и плавно повернулся, сделав движение рукой, словно толкнул что-то невидимое. Новое аналогичное движение, еще одно. У Халитанны создалось впечатление, что перед ней водопад, стремительными водами которого играет сильный ветер. А еще это напоминало некий танец. И женщина могла поклясться, что «танцует» он сейчас не один. Она быстро создала заклинание, направленное на снятие чар отвода глаз и невидимости, но противник Алека все равно не появился. И женщина, понимая, то тот защищает ее, старалась помогать ему, смещаясь так, чтобы бы за спиной. Одновременно с этим она посмотрела на два других места сражения.

Убийца, лицо которого закрывала маска, двигался в похожем ритме и стиле, но явно уступал Алеку. Вот только для демонов и демонесс его завораживающие движения являлись неким тормозом. За время этого скоротечного боя уже два демона лежали на полу и одна демонесса зажимала себе рану на боку. И тем приятнее было смотреть, как во второй точке ее дочь и «малявка» вполне успешно противостояли второму убийце. А Литанна к тому же передвигалась в похожем стиле. А вот ее десятилетняя помощница оставалась цела благодаря своей гибкости и скорости.

Краем глаза женщина заметила, как изменились движения новоиспеченного лорда. Какие-то тягучие и медленные, словно капля воды, которая собирается с крыши и набирает силу. И такой же удар-толчок, как будто большой шар желе ударился в закрытую дверь. И тут же проявился его противник. Вероятно, молодому человеку своими действиями удалось сбить заклинание или умение невидимости. Лердесса не раздумывала ни мгновения — быстро переместившись к нему, нанесла удар артефактным клинком в основание шеи. Удивительно, но убийца попытался уклониться, и ему в какой-то степени удалось задуманное, но рана получилась достаточно серьезной. Следующий ее удар завершил жизненный путь этого воина.

В данный момент ее подруга Эфлитанна Вардарг закончила сложное плетение, накрыв им всех сражающихся в первой точке. Демоны так просто рухнули на пол, а вот убийца, обладающий сильной сопротивляемостью магии, только замедлился. Но тут уже лердесса подскочила к нему и отрубила голову. Сама же глава клана Гордаург хотела было двинуться на помощь дочери, как увидела, что Алек держится на бок, а сквозь пальцы его проступила кровь.

— Шинтанна! — громко крикнула она.

Целительница появилась, словно телепортировалась сюда. Быстро определив, кто нуждается в помощи, приступила к лечению. А рядом очутились друзья молодого человека, по одному виду которых глава клана сразу поняла, что те готовы к драке. Воинами, даже хорошими бойцами, те не были, но их отношение к Алеку ее порадовало. Она перевела взгляд на сражающуюся дочь.

Ее воины оцепили место схватки, не вступая в нее. Лердесса мысленно отдала им должное, иначе эти воины просто бы мешали. Увидела, как глава Вардарг снова готовит свое заклинание. Все правильно — последнего убийцу надо взять живым. Но тот тоже заметил приготовления. Молниеносный удар своим ножом себе в висок и он падает на пол. Халитанна посмотрела в сторону выхода и, найдя глазами своего мужа, отца Литанны, увидела его кивок. Значит, никто не покинул пределы тронного зала. Замечательно.

— А теперь займемся расследованием, — громко произнесла она. — Лердессы, леди, лорды я хочу знать, это моя служба безопасности настолько плоха или кто-то помог убийцам проникнуть в мой замок.

Глава 15

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, домен Гордаург, замок главы клана

Моя ошибка, что я решил действовать ножом, за что и поплатился. Мой противник оказался на голову выше меня во владении этим холодным оружием. Будь у меня меч, я даже не стал бы его обнажать, а так думал, что смогу противостоят ему. Но не тут-то было — класс мастерства сказался. Понял слишком поздно, когда уже получил рану. Подсознательно я, вероятно, надеялся на свой комбинезон, который показал отличные защитные свойства. Вот только оружие убийцы было очень качественным. Как сказал придворный артефактор, плетение в нем было четвертого ранга и наложено настоящим мастером магического конструирования.

В данный момент я лежал в кровати, куда меня, можно сказать брыкающегося, уложили девушки и одна женщина. Нарс, зараза, только хохотал, видя подобную заботу. Я бы еще мог понять, если бы рана у меня осталась. Так ведь нет — Шинтанна классная целительница и полностью меня исцелила. Зато у меня есть возможность обдумать произошедшее со мной. Я снова каким-то образом смог вызвать основанную на пси защиту. И ведь, что непонятно — когда меня проверяли, то сказали, что я очень слабый псион. Но уже во второй раз показываю высокий или даже очень высокий уровень. Да — спонтанно, да — у меня не получается ее создать в обычной обстановке, но если бы не имел возможности, то не сумел бы. Скорее всего, на моем обследовании произошел какой-то сбой. Как бы мне снова пройти обследование, когда попаду в ту Вселенную.

Кстати, болты у убийц оказались действительно артефактными, и чтобы гарантированно отразить их магией, то необходимо было создавать защиту пятого круга. А ее за такое короткое время не создать.

А вот расследование принесло интересный результат. Для меня интересный. Если бы не Малявка, как все стали называть Марру, то мать Литанны никогда бы не докопалась до правды. Дочь главы домена Зорра́нг лердесса Ятаканна оказалась достаточно сильным ментальным магом, и если бы не Марра, то сохранила в тайне свое участие в покушении. Кстати, обучалась она не в империи Якама, а в другом мире. А произошло все так.

Девочка была очень расстроена, что меня ранили, прямо до глубины своей детской демонирской души. Беседы главы клана Гордаург с подозреваемыми демонами проходили в кабинете, на выходе из которого и уселась Марра. Вспомнив науку своей мамы, за каждым выходящим девочка следила очень тщательно. И вот когда вышла Ятаканна она поняла, что ее надо проверить своим способом. Несмотря на отличную ментальную защиту, атакующими ментальными техниками она практически не владела. Были так некоторые, но они совершенно не фатальны, а на некоторых разумных так вообще практически не действовали. Но в свое время ее мама передала ей одно тайное семейное умение. А поскольку передача умений и знаний у представителей их расы осуществляется по большей части ментально, то девочка прекрасно помнила все нюансы воздействия.

Загородив ей путь, Марра пристально посмотрела той в глаза.

— Тебе что надо, девочка? — с легкой усмешкой спросила лердесса.

Но демонира ничего не ответила, а лишь наращивала свое давление. Если говорить о названии, то его не было, а из матери к дочери оно передавалось как «Ментальное давление правды». Очень тонкое и мягкое, оно, тем не менее, сжимало сознание, воздействуя на определенные его участки. Плюс еще обязательно должен быть зрительный контакт. Девочка применяла его всего во второй раз в жизни, поэтому поначалу у нее не все получилось, и она едва сумела удержать своим взглядом взор демонессы.

— Что случилось? — уже насмешливо спросила Ятаканна. — Что-то хочешь меня спросить?

Она даже не поняла, что этим своим вопросом очень сильно упростила задачу Марры. Ведь до этого момента девочка не была уверена, что у нее что-то получится. Все-таки первый раз, когда мама проверяла, как она усвоила знания, для проверки служил человек, не обладающий ментальной защитой.

— Это ты помогла убийцам? — каким-то немного вибрирующим голосом спросила демонира.

А демонесса с ужасом для себя поняла, что не может солгать. Более того, она ловила в себе огромное желание рассказать всю правду. В это время ее мать мигом оказалась рядом, но была остановлена как местными воинами, так и архимагом, мужем главы клана.

— Я.

— Какая причина? — тем же голосом спросила Марра.

И та принялась рассказывать всю подоплеку произошедшего.

Когда мне это рассказывали, моя «рабыня» просто светилась от счастья, поедая пирожные. Ну да, кто же из детей не любит сладкого? Кстати, сладости получили все мои друзья. А на следующий день мы отправились в академию. Когда прощались, мать Литанны еще раз поздравила меня с новым положением среди демонов.

— Я лишний раз убедилась в правильности своего решения, — сказала она нам прощальное напутствие.

Миг — и мы на другой стороне мира в академии. Проводив ребят до ворот, мы с Литанной пешком направились ко мне домой на тренировку, где повстречали Тани.

— О! Привет, — первым поздоровался я. — Как делишки? Ты не будешь обижаться, если мы скажем, что троих твоих людей отправили на тот свет.

— Что ты имеешь в виду?

— Да вот на маму Литанны было совершено покушение, и сделали это люди из вашей гильдии, — ответил я девушке. — Очень характерные движения.

— Рассказывай, — потребовала она.

Я и рассказал все подробности. Тани требовала малейших деталей, причем, и от меня, и от демонессы. Часто задавала дополнительные уточняющие вопросы. А в конце этого своеобразного допроса Литанна выдала ей кристалл записи.

— Держи. Потом посмотришь, мы специально записали на кристалл их лица.

Сегодня, за месяц до экзаменов, нас предупредили, что спрашивать на них будут весь пройденный материал. То есть не пару вопросов, не десяток, а каждую пройденную тему. Девичья часть застонала, хотя я не понимал подобного их поведения. Если пришли учиться, то должны все знать, пусть и не досконально.

За все время обучения я лишь трижды выходил в столицу. И случалось это тогда, когда я был полностью уверен, что со мной ничего не произойдет. То есть в те дни интуиция просыпалась. Лучше бы она периодически спать ложилась, а не наоборот. Внезапно перед глазами появилась надпись:

«Студенту Алеку Ксею срочно прибыть к ректору».

— Что это там задумал он? — пробормотал я, меняя маршрут движения.

Глаз зацепился за знакомую фигуру — снова эта странная студентка. Поначалу я думал, что инициатором того нападения на меня была она, но позже убедился в ошибочности моего вывода. Но этот факт все равно не избавил меня от негативного ощущения от этой девушки. А она почему-то стала слишком часто попадаться на глаза. Если до того нашего знакомства в библиотеке я ни разу ее не видел, то сейчас практически каждый день. Через день, то уж точно.

— Здравствуйте, — войдя в кабинет, поприветствовал я ректора.

— Присаживайся, — и, не дожидаясь, когда я сяду, продолжил: — Алек, у меня к тебе есть предложение. О нем я уже говорил, только в тот раз я имел в виду, что мы уйдем на пару декад или вообще на месяц. Сейчас же я предлагаю на день, на два сходить в королевство Драхма. А ты поможешь мне с поисками.

У меня, конечно, были другие планы, но спорить с ректором учебного заведения, где я учусь, себе дороже. Мелькнула было мысль попросить его об оплате хотя бы одного курса, но потом передумал. Пусть все идет своим чередом.

— Я согласен.

— Тогда завтра на рассвете мы отправляемся.

На следующий день не успел я выйти из дома, как увидел выходящего из портала ректора. Мне стало очень интересно подсмотреть плетение такого перехода, поэтому я сразу начал смотреть на мир магическим зрением. Даже приветствовал его немного отстраненно. И тут господин Иранхан начал создавать заклинание портала. Вот это скорость! Рисунок заклинания создался буквально за минуту. Мужчина схватил меня за руку и протащил за собой.

— Ну, что — все подсмотрел? — усмехнулся он.

— Ага, но запомнить не успел.

— Это я еще не быстро создавал, — оглядываясь, ответил он. — Существует техника быстрого создания, когда рисунок заклинания создается целиком. Оно затратно, требует очень высокой концентрации и владения ментальными техниками, зато создается за несколько секунд. Алек, — он посмотрел на меня, — осмотрись вокруг, магическим зрением в том числе. Увидишь что-то интересное, скажи мне.

Я осмотрелся. Здесь явно кто-то совсем недавно вел раскопки. Мы как раз находились в их центре, если судить по тому, что вижу. Я с интересом рассматривал находящиеся справа от меня остатки неких строений. Если эти каменные сооружения не были расчищены, то никогда бы не подумал, что это дело рук человеческих. Или не человеческих. В общем, искусственного происхождения. Любопытство взыграло, и я направился к ним.

Все-таки время не пощадило постройки. Не знаю, сколько прошло веков, но сейчас это древние руины. Походил по ним, но ничего необычного не увидел. Перешел на магическое зрение — тоже ничего. Вышел за пределы развалин и просто двинулся гулять по всей территории раскопок. Магическое зрение «не отключал», решив, что если уж ректор напомнил о нем, то не просто так. Но ничего, окромя довольно мощного потока энергии, не видел. Так и проходил часа три.

— Ничего не заметил, — вернувшись к ректору, сообщил ему. — Может быть, надо смотреть ночью или в определенные часы?

— Я об этом как-то не подумал, — удивленно произнес он. — Хотя я столько времени провел в этом месте…

Последнюю фразу он сказал, сильно о чем-то задумавшись. Теперь мне стало понятно, кто здесь все перерыл. Вот только что искал здесь ректор? Да еще такое, что не сумел разглядеть! Он так просидел полчаса, а когда очнулся, то занялся едой. «Я тоже так хочу!», — мысленно закричал я, когда увидел, как он создал небольшое окно портала и оттуда достал еду. На большом подносе стояло три похожих на супницы посудины и две тарелки. А также набор вилок, ложек, ножей и еще неизвестных мне приборов. Я выбрал самые удобные и принялся за трапезу. Приготовлено все было, надо сказать, изумительно. А мне вот стало интересно — это он стащил откуда-то еду или она была специально приготовлена для него. Задать подобный вопрос я не решился.

После еды он сказал, что я могу готовиться ко сну, но чтобы поглядывать вокруг себя не забывал. Я честно выполнял его требования, но все равно ничего не узрел. А уже вечером, когда наступили даже не сумерки, а ночь, я смотрел на звезды. Задумался о Тиа, которая снова исчезла. Правда, пояснила причину своего периодического отсутствия. Оказывается, периодические встречи это не столько традиция дриад, сколько их жизнь. Они не могут просто так взять и прийти в наш первый астральный слой и здесь жить. Она вообще поразила меня тем, что наши редкие встречи по их меркам, на самом деле, очень частые. Например, ее старшая сестра всего пять раз приходила в мир людей и только в одном случае получила понравившийся танец. И совсем не понимала ее. Кстати, Тиа не понимал никто из ее знакомых и друзей. Разве что только мама, но она ничего не сообщала ей по этому поводу, кроме того, что она согласиться на наши тесные отношения только после выполнения мною ее задания.

Внезапно на самой границе раскопок я увидел туман. Неужели это с гор снежных эльфов сюда добрался холодный воздух? С интересом стал наблюдать за ним, но он, образовавшись в одном месте, не спешил распространяться далее. И только после этого я сообразил, что вижу его магическим зрением. Посмотрел простым — на том месте ничего не оказалось. Поднявшись, я направился в ту сторону.

Я думал, что когда подойду ближе, то сумею рассмотреть хоть что-то, но он оставался по-прежнему туманом. Хотя, по правде говоря, это не туман, но я не знаю, как назвать подобное явление или субстанцию. Хотя вру — цвет немного изменился: то ли сам по себе, то ли от того, что я подошел ближе. До этого он был белым, а сейчас стал каким-то зеленовато-желтоватым. Я медленно провел рукой, затем быстрее, и совсем быстро. Надеялся, что тот начнет клубиться, но, кажется, он совсем не заметил моих потуг. Прошел немного дальше и резко остановился. Он стал гуще. Сделал шаг назад… точнее, попытался сделать и не смог. Запаниковал, хотел резко развернуться и снова ничего не получилось. Замотал головой, пытаясь отогнать от себя эти видения, и заодно сбросил магическое зрение. И… сумел отступить.

— Что? Что ты увидел? — услышал взволнованный голос ректора. — Где?

Прежде чем ответить, я сделал еще несколько шагов от непонятного нечто и только потом заговорил.

— Вот там. Что-то похожее на туман.

Иранхан посмотрел туда и только спустя десять секунд ответил:

— Ничего не вижу. Сейчас оно еще существует?

— Да, — перейдя на магическое зрение, ответил я.

А мне стало очень интересно — туман снова стал легкой белой дымкой. Честно говоря, сейчас я даже не понимал причину моего испуга. Снова двинулся вперед.

— Ты говори, что видишь, — услышал я голос ректора.

— Вошел в туман, — пара шагов вперед. — Он стал гуще и поменял цвет на зеленовато-желтоватый, — еще три шага. — Он стал полностью непрозрачный и начал переливаться всеми оттенками желтого и зеленого.

Странно, что я не слышу ректора. По идее, он сейчас должен что-то сказать, дать какие-то указания или совет. В магическом плане я перестал видеть все, кроме этого тумана, даже магический поток, проходящий рядом, и то не видел. Но «открыть глаза», то бишь вернуться к простому зрению, я побоялся. Точнее, не испугался чего-то там, а просто мне казалось, что сделай я это, то все исчезнет. Поэтому просто замер и продолжал наблюдать за происходящим. По моим субъективным внутренним часам прошла минута, пока я не заметил изменения. Переливы цветов стали более быстрыми и когда превратились в сплошную карусель, резко пропали. Я же очутился в незнакомом помещении.

Наверное, это пещера, хотя вполне возможно, что какое-то каменное здание без окон. В помещении светло, но я не понимал, откуда берется свет. Создавалось впечатление, что светиться сам воздух. На стенах были то ли такие своеобразные рисунки, то ли чертежи. А еще некие каракули, вполне возможно бывшие текстом. Подтверждало этот вывод повторение символом, на первый взгляд без какой-либо закономерности. А еще здесь была полная тишина. Она настолько казалась нереальной и какой-то неестественной, что у меня непроизвольно вырвалась фраза:

— Есть тут кто живой?

А в ответ снова тишина. Присутствовала еще одна странность — отсутствие выхода. Ни проемов, ни видимых дверей, ни лестницы вверх или вниз. Но этот момент меня совершенно не беспокоил — я откуда-то знал, что вернусь обратно. Именно эта уверенность заставила меня тщательнее всматриваться в рисунки и надписи. Надписи меня не очень интересовали, а вот в чертежах я пытался найти закономерности построения плетений. Понятное дело, что ничего не заметил, тем более что знания мои распространяются только на целительскую сферу. Кстати, сами рисунки были невероятно сложные, что запомнить их за пару минут было нереально. Пусть не пару, а десять или даже больше, но все равно нереально.

И как только я внимательным образом изучил последний, меня снова окутал туман. «А ведь я вижу его, хотя смотрю простым зрением», — было моей последней мыслью перед тем, как очутиться посреди раскопок.

И был уже день.

— Наконец-то! — услышал я голос, раздавшийся слева от меня.

— Я долго был там? — спросил я ректора.

— Десять часов, — получил ответ. — И где это там?

И я принялся рассказывать о произошедшем. Маг внимательно меня слушал, часто задавал уточняющие вопросы, некоторые моменты просил рассказать повторно. Прервался я только на время обеда, но после него снова начался «допрос». Ректор очень жалел, что я не старался запоминать текст. А это именно он и был, что подтвердил Иранхан, когда я ему нарисовал несколько символов. Полностью изобразить ни один рисунок я не смог. Да что там полностью — я даже половину не смог нарисовать, максимум треть самого, на мой взгляд, простого.

Больше всего сокрушался ректор по причине, что не он попал в то помещение. Более того, он обмолвился, что перестал ощущать связующую нить с кольцом-артефактом у меня. Этот факт все же заставил задать ему вопрос, куда я попал и что это вообще такое.

— Вот когда закончишь академию, то расскажу.

Я понял, что это вежливое «Не лезь не в свое дело». Хотел спросить, когда мы вернемся домой, как он опередил меня.

— Сегодня ночью еще раз понаблюдаешь, а завтра вернемся. Или ночью, если ничего не произойдет.

Вернулись мы ночью, если быть точным, то в три часа пополуночи. А еще ректор потребовал, что бы я никому не рассказывал, где мы были и, особенно, что я видел. Это я и сам понимал, не стал распространяться и без его напоминания.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

Ректор академии задумчиво посмотрел вслед студенту и двинулся в сторону своего жилища. Пешком. Ему предстояло тщательно все проанализировать, а наиболее полно у него получалось во время ходьбы.

Самое для него главное — понять причину переноса. Только такое феноменальное магическое зрение или еще что-то влияет? Ведь окромя оного, этот Алек Ксей еще обладает мощнейшей защитой разума. Хотя и не абсолютной, если вспомнить покушение. Но вполне может так статься, что у него имеются еще другие способности, не менее важные для контакта. Возможно, что он сам о них не знает. Но зрение все-таки на данный момент главный аргумент. И сейчас ему необходимо найти способ повысить его себе.

«Белый туман», как назвал его студент, он объяснить не мог. Точнее, идей, что это могло быть, существовало множество, но все они равновероятны. А вот преобразование его в желто-зеленые тона явно говорило о божественном и ментальном воздействии. Исчезновение парня тоже оставило после себя загадку. Это был не магический портал и не божественный перенос, а нечто среднее. Первым способом он владел сам, второй видел собственными глазами, находясь совсем рядом. Сулейн помнил ощущения, когда Бог Огненной Горы Эоранаа́р забрал к себе своего верного жреца. Здесь же присутствовало и магическое возмущение, свойственное открытию портала, и возмущение высоких энергий, в которых угадывалось испытанное давно чувство.

Сейчас маг пребывал на распутье: взять студента, дать ему кристалл записи, наведаться на место раскопок и ждать следующего раза или искать средство улучшения магического зрения и самому пожить здесь некоторое время.

Внезапно он почувствовал устремленный на него взгляд. Не раздумывая ни мгновения, он создал массовое заклинание паралича и накрыл им площадь, откуда исходило это чувство. Создав портал при помощи ментальной проекции плетения, он переместился в сторону. Сотворив пять боевых заклинаний: «Молнии», «Облака страха», «Ледяного дождя», «Огненного шара», «Воздушного тарана», максимум для себя, что он мог контролировать одновременно, медленно направился к месту возможного нахождения врага.

И удивленно уставился на пустое место. Хотя все его чувства просто кричали, что здесь кто-то есть. Развеяв два плетения, Иранхан создал заклинание энергетического удара сырой магией и ударил им туда, где по его мнению должен находится враг. Убить этим невозможно, а вот сбить концентрацию или лишить сознания легко. И точно — на земле проявилось тело. Подхватив его и подметив, что принадлежит оно девушке или женщине, он создал портал в свой домик и ушел у него.

Спускаясь в подвал, Иранхана посетила мысль, что все пыточные почему-то строятся именно в подобных местах. Он тоже не стал исключением. Раздев свою ношу, он положил ее на специальный артефакт, на создание которого в свое время он потратил целый год. Зато сейчас он мог удержать и не дать творить магию даже высшего мага. Не всех, конечно, но многих.

— Хм, не помню, чтобы я где-то видел ее. Личины нет, сигнал о пересечении границы отсутствует. Неужели сумела каким-то образом перелететь через барьер?

Высший маг задумался. В свое время он лично проводил эксперименты по забрасыванию людей, и не только их, через барьер при помощи катапульты. Перебросить, конечно, можно, вот только целым и невредимым такой летун не будет. От толчка катапульты не защититься. «Или кто-то все-таки сумел создать надкожную защиту?», — подумал он. Над подобными заклинаниями работали многие, но, насколько он знал, никому не удалось. Только такая защита могла уберечь человека от толчка, а все другие либо игнорировали катапульту, либо отсекали ее, разрезая по границе.

— Или кто-то научился летать? — пробормотал Иранхан и непроизвольно поднял глаза вверх.

Но это не так. Заклинание левитации позволяет лишь контролировать падение с высоты, и не может поднять человека в воздух. В этом случае опытный и сильный маг при прыжке с чего-то летающего мог создать заклинание левитации и приземлиться. Но построить летающего голема или создать летающую химеру никому не удалось. Или все-таки удалось? В то, что кому-то удастся приручить дракона или виверну он абсолютно не верил. Первые обладают разумом и, мягко говоря, не любят представителей других рас. Вторые очень агрессивны и совершенно непредсказуемые. А больше летающих животных, которые могли поднять человека, нет. По крайней мере, он о таких даже не слышал.

В это время пришел сигнал вызова на его многофункциональный артефакт.

— Господин Иранхан, — обратился к нему маг-порталист, — кто-то неизвестный пытается пробиться в академию.

— Сейчас буду, — ответил он, создавая индивидуальный портал.

Вышел он недалеко от стационарного и быстрым шагом направился в специальное помещение, где находился шар управления. Пройдя идентификацию, он убедился в правоте дежурного мага — отклик и вибрации были неизвестны. И судя по амплитуде последних, вызов шел с обратной стороны мира, с территории демонов. Но вот определить место ему не удалось и это ректору очень не понравилось. Кто-то создал новый портал? Так постройку такого сооружения не скрыть. Да и нет у демонов магов, умеющих создавать артефакты высшего ранга. А здесь у него создалось стойкое впечатление, что на противоположной стороне не просто дают запрос, а пытаются взломать защиту и проникнуть самостоятельно. Но в надежности портала академии он был полностью уверен, что и подтвердило исчезновение сигнала. Приказав дежурному магу внимательней следить за артефактом, он направился к пленнице.

Когда он спустился в подвал, то специальный артефакт оказался пуст.

Сулейн Иранхан решил проверить защиту дома. Но первым делом артефакт, который к его облегчению, с одной стороны, оказался невредимым. Но вот с другой, смогла же как-то сбежать девушка. Или ей помогли? И он поспешил проверить защиту дома.

— Та-ак, блокировка портальных переходов не нарушена.

Маг поднялся на первый этаж и подошел к входной двери. И вот тут он увидел следы взлома, которые были выполнены на очень высоком уровне. Сейчас он очень пожалел, что не стал делать защиту, как в академии, понадеявшись на то, что об этом его домике никто не знает. Как оказалось, зря. Он начал изучать странное плетение, которое проделало дыру, разорвало защиту, но заблокировало сигнал. Поэтому-то он и не получил сообщение о взломе.

— Какое странное решение, — пробормотал он. — Словно создавал безумец с вывернутым сознанием.

Теперь ему предстояла работа по разработке новой защиты. На доме Сулейн решил установить наподобие академической, но в более простых вариантах необходимо учесть такой нестандартный взлом. Еще спустя час размышлений, он понял, что это лучше решать с деканом факультета магического конструирования. Отложив на потом решение, он принялся создавать защитные чары.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

Почему сегодня Эйя решила надеть на лицо специальную маску, она не знала. Но, даже, подумав, не смогла бы дать внятного ответа. Эта маска создана на основе генома метаморфов и предназначена для не магического изменения лица. На глаз невозможно определить ее, также как и простое магическое исследование даст ответ, что лицо настоящее. Конечно, опытный маг, если начнет досконально изучать кого-нибудь в подобной маске, то обнаружит ее. Но для этого необходимо именно знать, что искать, или хотя бы подозревать. Минус тоже присутствовал, даже два. Маска могла придать лицу только внешность того или той, на основе которого она создавалась. В данном случае это была девушка из родного мира ее хозяйки. Еще маску можно использовать лишь единожды.

Вчера этот интересный студент снова встречался с ректором, а интуиция твердила, что это связано с ее заданием. Поэтому с раннего утра она находилась рядом с жильем парня. Эту свою выходку, как и момент с маской, девушка себе тоже объяснить не могла. Но когда появился этот Алек, то сработал портал, из которого вышел ректор. А спустя минуту они ушли уже вместе при помощи все того же портального перехода. После этого девушка решила следить за домом в надежде получить хоть какую-то информацию. И только на вторую ночь они вернулись.

Сейчас она двинулась за ректором, который с задумчивым видом шел по территории академии, хотя ранее пользовался порталами. Задействовав свою невидимость, она передвигалась немного в стороне от дорожки. Внезапно ее нога наступила на что-то мягкое, отскочившее в сторону. «Ах, ты ж!», — мысленно ругнулась она. И тут же спохватилась, сообразив, что потеряла концентрацию. Но было уже поздно.

Тело перестало слушаться, несмотря на наличие защитного амулета. Энергии ректор не пожалел, так что Эйя даже не поняла, сработал амулет или нет. Уже лежа на земле, она порадовалась, что не потеряла сознание и может контролировать свою невидимость. Может быть, все обойдется. Но у ректора были другие планы — ее словно чем-то ударили по голове, и девушка потеряла сознание.

В себя она пришла от пощечин. Открыв глаза, увидела чью-то закутанную в плащ фигуру с накинутым на голову капюшоном.

— Освободиться хочешь? — раздался шепот, из которого невозможно было понять мужчина говорит с ней или женщина.

— Да.

— Если согласишься служить господину, то станешь свободной и будешь жить. Даже получишь силу.

Надежда на освобождение умерла. Клятва верности ее хозяйке убьет ее прежде, чем она даст согласие на служение. Обмануть клятву высшего мага невозможно, по крайней мере, это утверждала и ее хозяйка, и другие маги. Точнее, без помощи высшего существа.

— Я уже давала клятву хозяйке, — безразличным тоном сообщила она.

Сама же попыталась создать небольшое плетение, освободив руки и ноги. Но не тут-то было — она просто не могла работать с потоками, словно в этом месте они отсутствую вообще. Более того, она даже не чувствовала своих каналов, как будто те отсутствуют.

— Это не проблема, — послышался шелестящий ответ. — Но, если я избавлю тебя от нее, то ты должна либо согласиться на служение хозяину, либо умереть.

Девушка задумалась. И было над чем поразмышлять хотя бы минуту. Да, жить ей хотелось очень сильно, но она не заблуждалась в намерениях хозяйки и Иранхана. Первая не станет ее ни освобождать, ни выкупать. Второй… хозяйка утверждала, что именно этому магу снять клятву не под силу. Но он мог узнать мага, кому давалась клятва, если был с ним или ней ранее знаком. А они знакомы. И эта возможность, что она раскроет интерес хозяйки к магу, заставила сработать клятву и Эйя поспешила убрать эти мысли из головы. Но процесс по выявлению того, кому давалась клятва, происходил при помощи ментального воздействия и был крайне болезненным. Размышляла же она о том согласиться ли на служение или попросить незнакомца убить себя.

— Если не согласишься, я просто уйду.

Эта его фраза отбросила все сомнения. Девушке вдруг подумалось, что служить новому и такому могущественному хозяину будет очень почетно.

— Я согласна, — ответила она, приготовившись к боли, которая по какой-то причине не пришла.

Незнакомец подошел ближе, достал откуда-то из-под одежды небольшой флакон и при помощи руки начал рисовать что-то на груди. Точнее, начала рисовать, так как такая кисть могла принадлежать только женщине. Затем сделала несколько штрихов на лбу, а девушке показалось, что там совершила легкие порезы, и приложила к ним руку. Эйя почувствовала легкую эйфорию и все прошло. После этого женщина резким движением сдернула ее со стола. И только очутившись за пределами оного, девушка почувствовала свое тело.

Незнакомка достала платье и плащ, и вскоре девушка почувствовала себя уютнее. Спустя десять минут они уже мчались на странных животных, виденных Эйей впервые, в сторону юга. Те, казалось, видели ночью не хуже чем днем, ни разу за все время не снизив скорости. А еще через пару часов оставили их на попечение молчаливого незнакомца, а сами направились к входу на межмировые дороги.

То, как уверенно вела ее незнакомая женщина, говорило о многократном хождении этими путями. Времени их переход в другой мир занял совсем немного, но когда они вышли в новом, то девушка сразу поняла, кто является ее новым хозяином. Странный и непонятный мир Кхелл’Гархалл, который на протяжении тысячелетий считался просто мертвым, подал признаки жизни. Да еще какие!

Вот только девушка заметила у себя странность — если ранее она категорически не хотела попасть сюда или иметь хоть какое-то отношение к здешним обитателям, то сейчас восприняла это как само собой разумеющееся. Подумав, Эйя решила, что это связано с небольшим проведенным ритуалом еще там, в доме Сулейна Иранхана.

Ее спутница больше не разговаривала, разве что скинула капюшон, открыв лицо с тонкими, что называется аристократическими, чертами лица. Спрашивать ее девушка не посмела, поэтому стала просто осматриваться. Пейзаж, как пейзаж. Однажды в одном из миров, где она была с бывшей хозяйкой, тот был намного хуже. А вот не обратить внимания на видневшийся впереди замок, девушка не могла. Он притягивал ее взор, он распространял вокруг себя мощь, он подавлял своим величием, хотя был не настолько огромен, как некоторые виденные ею ранее строения.

Внутрь Эйя заходила с внутренним трепетом, а когда в большом зале раздался голос отовсюду, то не смогла унять дрожь в ногах. Все, на что ей хватило силы, это не упасть.

— Я думал, что ты вернешься с жертвой.

Женщина почувствовала, как сжалось ее сознание, поэтому поспешила ответить.

— Господин, я работаю в этом направлении. Вы же знаете, что проникнуть незаметно в академию, защищенную плетением высшего мага, я не могу. Но я нашла способ. Эта девушка является студенткой и согласна служить вам.

Она вздохнула с облегчением, почувствовав, как ушла тяжесть из головы. Поэтому поспешила договорить.

— Вам только надо сделать так, чтобы амулет ученика академии продолжал признавать ее.

Теперь уже девушка почувствовала тяжесть на сознании, пусть она значительно уступала тому, что испытала ее проводница.

— Моя Длань получается у тебя все лучше и лучше, — женщина почувствовала невероятную эйфорию, за которую готова была продолжать испытывать боль, лишь бы потом господин подарил ей это наслаждение. — Но ритуал надо завершить.

И теперь уже Эйя испытала кратковременный укол боли, а затем поднявшуюся эйфорию. Одновременно она то ли поняла, то ли почувствовала, как что-то изменилось в ней самой. А затем появилось чувство, как будто кто-то находится в ее сознании и просматривает все ее мысли и затаенные желания. От некоторых девушка покраснела.

— Бывшая хозяйка оборотень-метаморф, высший маг. Для меня бесполезная. А вот то, что ты знакома со своей целью очень хорошо. Студент Алек Ксей. Ты должна привести его мне в целостности и сохранности. У него мощнаяментальная защита, но с этим ты сумеешь ее перебороть.

В воздухе перед ней появилось нечто. Протянув руку, она взяла его и оглянулась, не понимая, что с ним делать.

— Приложи ко лбу.

Она выполнила приказ, почувствовав, как это растворяется в ней.

— Идите. И, если в следующий раз вернетесь без него, вас не спасут никакие оправдания.

Глава 16

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии

Месяц до экзаменов пролетел, что я даже не заметил его. Но самое интересное за это время было то, что ректор выдал мне многофункциональный защитный артефакт со строгим наказом «Носить всегда». Причину объяснять не стал, сообщив только, что произошли некоторые странности, которые с большой долей вероятности относятся ко мне. То ли это были странные люди, превращающиеся в прах после смерти, то ли недоброжелатели с королевства Шейн, то ли просто недоброжелатели, но занимающие высокое положение. Иначе господин Иранхан просто не всполошился бы. Но в то же самое время я понял, что ректор очень нуждается во мне. Как я понимаю, мое умение видеть незримое ему крайне необходимо.

А еще однажды произошел странный случай. И виновницей его была все та же незнакомая девушка, повстречавшаяся мне в столичной библиотеке. Но, если ранее она просто попадалась мне на глаза, то здесь подловила, когда я один возвращался домой, и пыталась познакомиться поближе. Это настолько выглядело странным, особенно пару раз проскочившее удивление на ее лице, что я все же решил рассказать о ней ректору. Он как раз предупреждал, чтобы о непонятных случаях я сообщал ему. Поначалу я не придавал значения ей, но после этого рассказал. И что удивительно — больше я эту девушку не видел. Господин Иранхан мне никаких подробностей не сообщил, а я спрашивать не стал. Вот только его напор в отношении нашего похода стал каким-то маньячным что ли. Несколько раз уже спрашивал, не передумал ли я ему помочь на каникулах.

Экзамены у нас идут строго по расписанию в течение декады, так как опросить всех студентов по всему пройденному материалу за день или два невозможно. И я, естественно из-за большой любви ко мне декана нашего факультета, сдавал в первый день самым первым.

— Что ж, студент Алек Ксей, давай проверим твои знания. Начнем с самого простого вопроса: что такое целительская магия?

Мурыжила она меня три с половиной часа! Кажется, спросила чуть ли не весь лекционный материал! Зато я мысленно благодарил ее за то, что на своих лекциях она меня постоянно спрашивала. Я, кстати, сам себе удивился — тому количеству информации, что запомнил. Нет, я ответил не на все вопросы, но общие понятия и принципы знал, да и многие нюансы тоже. В общем, свой зачет я получил. Теперь осталось дождаться экзамена у Литанны и идти к ней в гости. Договорились мы еще пару декад назад, а вчера я отправил Марру в свой столичный дом. Ах, да — придется задержаться еще на несколько дней, поскольку император для своей дочурки устраивает очередной бал. Все студенты обязаны там присутствовать, дескать, для них тоже развлечение. Но как сообщил мне доверенный человек герцога ти’Форилан, там будут присутствовать еще приглашенные гости, и из королевства Шейн в том числе. А также представители других государств.

Сейчас же я направлялся к себе, напевая веселую песенку. Войдя во двор, снова увидел проявление неизвестного замка. Хочу сказать, что за все время это происходит уже десятый раз. За это время я досконально изучил не только первый этаж, но и саму девушку, все черты ее лица. Сейчас я прямиком отправился к ней.

— Привет, незнакомка, — поздоровался я с ней и провел рукой по лицу.

Естественно ничего не почувствовал, хотя, как и все предыдущие разы, старался хоть что-то ощутить. Более того, я даже пытался проделывать целительские техники: и жесты, и наговоры, и руны, и заклинания. Но все без толку. Я не раз хотел перейти в замок, как переходил из одной Вселенной в другую, но тоже ничего не получалось.

Наконец-то сегодня этот долбанный бал и потом каникулы! Я сейчас нежился в кровати, представляя, как с завтрашнего дня пойду в гости к Литанне, затем посещу свое баронство, а то так ни разу не смог туда попасть. Был бы там портал, то я бы спокойно ходил туда-сюда, но, несмотря на то, что оно приграничное, портала там нет. То ли нет денег у императора, чтобы заказать его создание у артефакторов великих миров, то ли просто не хочет этого делать. Я, конечно, не знаю стоимости, но склоняюсь ко второму варианту, так как на балы и празднества финансы имеются.

— Алек, опоздаешь!

Флисса, как всегда в подобных случаях, ворвалась без стука и принялась открывать занавески на окнах. Когда я как-то опаздывал на встречу с герцогом ти’Форилан она также ворвалась и вообще сдернула с меня одеяло. Потом покраснела, став похожей на демонессу, и вылетела из комнаты. Потом еще высказала претензию, дескать, почему я сплю голым. Теперь вот открывает окна и тормошит меня.

— Литанна уже оделась даже.

Да, сегодняшнюю ночь подруга провела у нас. Когда управительница покинула спальню, я быстро собрался и спустился к завтраку. Поели быстро и вскоре мы с демонессой ехали в карете в императорский дворец.

— Алек, твоя дриада придет?

— Не знаю, Лит, — я покачал головой. — Она занята какими-то делами, о которых не имеет права говорить.

— Ты не изменил своего мнения? Как главе рода тебе полагается охрана.

Моя подруга периодически задает мне этот вопрос. Все дело в том, что я намереваюсь отправиться в свои земли самостоятельно. То есть один, как путешествовал до поступления в академию, до моего баронства и до становления главой рода. Основной причиной была опасность для меня, но мне сейчас было важнее всего попасть на Землю, а затем в другую Вселенную. А исчезать на глазах у всех не хотелось, и уж совершенно не хотелось, чтобы кто-то узнал о моих таких странных возможностях. А я еще к тому же решил, что если увижу проявление Земли до моего посещения баронства, то уйду. За этот год я раз двадцать видел ее, пытался получить закономерность, но безрезультатно. В первые пару месяцев моего пребывания это случалось редко, затем случаи участились, а сейчас снова долго я не видел проявления родной планеты. Мне просто позарез надо забрать спрятанные камни, поскольку мое положение в этом мире зыбкое. А садиться кому-либо на шею, я не привык и никогда не сделаю этого.

В свои земли я решил отправиться при помощи портала. У меня в столице его нет, но на находящихся рядом с баронством землях, принадлежащих императору, в одном городе он имеется. Вот туда и хочу переместиться, а потом уже идти к себе. Правда есть еще ректор, которому я обещал помочь в поисках и который не забыл о моем обещании. Но для себя я решил, что камни важнее, поэтому сначала они, а потом помощь.

— Нет. Ты же сама знаешь, что там в пути нет ничего опасного. Да и ректор выдал мне отличный защитный амулет, точнее, артефакт.

Так за разговором мы доехали до дворца. Внутри мы разделились, и я сразу направился в сторону, коря его величество за то, что он решил устроить бал в огромном зале, а не как в предыдущий раз на улице. А еще сегодня отсутствовала еда, и, как я услышал в разговоре двух девушек, сегодня намечаются только танцы и развлечения. Первые меня не интересовали, а вторые подразумевали первые и местные интриги, которые я не понимал, не принимал и вообще не умел интриговать. Поэтому просто отправился постоять в уголке.

— Объявляется первый танец.

Заиграла музыка, а я порадовался отсутствию разных высокопарных речей от правителя страны. И приготовился к ожиданию, когда можно покинуть веселье, не оскорбив императора.

— А это что за клоун?

«О! Неужели это развлечение ко мне подошло», — подумал я, игнорируя как говорившего, так и его свиту. Сам же я интересом наблюдал на Элейн, которая разговаривала с кем-то, но, тем не менее, пристально наблюдала за происходящим здесь. Пришло понимание, что это снова проделки ее отца. А одновременно с этим решение, что по возвращению надо покинуть империю. Учиться буду, но отдыхать буду отправляться к демонам. Пользование порталом стоит денег, но по возвращении мне хватит денег не только оплатить его, но и на постройку собственного замка на территории клана Гордаург, если мне продадут землю.

— Можно тебя пригласить на танец? — произнесла подошедшая незнакомая девушка.

— Прости, но я не танцую.

— Даже, если я очень попрошу? — и ресницами хлоп-хлоп.

— Не сочти за оскорбление, но даже в этом случае — просто не умею танцевать.

Девушка состроила оскорбленное выражение лица. И тут снова вмешался все тот же говорун.

— Простите, блистательная госпожа, но это клоун. Его стезя развлекать нас.

Вот никогда не думал, что в жизни встречу книжный вариант. В свое время на Земле я читал фэнтези, где происходили подобные случаи наездов, но я тогда был уверен, что они могут существовать только на бумаге. И ведь предыдущая дуэль тоже произошла, как говориться, по написанному. Я с интересом посмотрел на этих индивидуумов. Не было у нас такого в коммунах на Земле, но взрослые рассказывали, что клановые ведут себя также.

— И ты что же, ничего не сделаешь? Даже не вызовешь его на дуэль?

Это уже девушка, которая хотела потанцевать со мной. И лицо у нее такое удивленное, удивленное, а еще требовательное. Наверное, хочется ей зрелищ.

— А зачем?

Мне, в самом деле, был интересен ее ответ.

— А как же оскорбление, умаление чести?

— Ну, вот идешь ты по улице, и на тебя начинает ругаться пусть будет крыса. Ты что же, вызовешь ее на дуэль?

Кстати, эти грызуны жили и в этой Вселенной. Они отличались размерами, расцветкой шерсти, местом обитания, даже в некоторых мирах имели магические способности, но это были крысы.

— Так то крысы, а не люди, — ответила она и непонимающе посмотрела на меня. — Не буду же я обижаться на глупых животных.

— Ну, — я помахал рукой, показывая, чтобы она продолжила свою мысль.

Первым сообразил любитель вызывать на дуэли. Его лицо побагровело, он хотел что-то сказать, но так и не произнес ни слова. А вот девушка почему-то сменила милость ко мне на гнев. В это время к нам подошла ее высочество со своими хвостами, называемыми свитой.

— Что у вас здесь произошло? — наигранно спросила она. — У меня аж мурашки по коже пробежали от невидимого шторма.

— Ваше императорское высочество, ваш подданный оказался трусом, — вставила свои пять копеек так до сих пор незнакомая девушка.

— Барон, — Элейн посмотрела на меня, — неужели это правда.

— Естественно, нет.

— Как нет? Тебя оскорбляют, а ты даже на дуэль не вызываешь! — припечатала незнакомка. — Какой же ты аристократ?! Даже простолюдины кулаками защищают свою честь!

— То есть ты полагаешь, что быть аристократом это почаще вызывать кого-то на дуэль?

— Если задета честь или тебя оскорбили, то да! — с вызовом ответила девушка.

— Я согласна с этим, — это Элейн.

— Алек, какая у тебя интересная компания! — воскликнула подошедшая Тани. — Нас к себе возьмете? О чем речь?

Я видел, что мои подруги направляются ко мне. Остальные нет, а судя по промелькнувшему неудовольствию на их лицах, они им не рады. Еще одна знакомая идет к нам. Это та, которая ушастая.

— Лит, Тани, представляете, все упорно хотят, чтобы я вызвал вот этого молодого человека на дуэль. Трусом называют.

— А ты значит храбрец? — демонесса посмотрела на незнакомца.

— Смею утверждать, что это так, — немного холодно ответил тот.

— Ну-у-у, если так, то сам вызови его на дуэль. А оружие пусть будет лук.

Храбрец хотел что-то ответить, но подавился словами. Но нашелся быстро.

— Настоящее оружие аристократа — меч.

— А мне, казалось, что аристократ должен владеть любым оружием, — задумчиво ответила Тани. — Или я не права?

И она повернулась к принцессе, давая той понять, что вопрос обращен ей. Та автоматически кивнула, и моя подруга повернулась к незнакомцу. Ответить больше никто не успел, так как в этот момент нас решил посетить император. Почти все, находящиеся рядом со мной, поспешили навстречу монарху. Он прошел через зал и только когда за ним закрылись двери, снова заиграла музыка.

— Алек, — тихо обратилась ко мне Тани, — отец хочет увидеться с тобой и приглашает на каникулах к нам.

— Зачем? — я удивленно посмотрел на нее.

— Там несколько причин, и одна связана с теми тремя. Кстати, Литанну он тоже хочет видеть и ее я уже пригласила, — демонесса кивнула.

— Я не могу дать гарантию, но постараюсь найти время.

Мы еще поговорили о разном, а когда прошло достаточно времени, то тут же покинули дворец. На сегодня все, а завтра иду в гости.

— А куда дел Малявку?

Этой фразой встретила нас Ниятанна, которая специально поджидала у портала. Как это ни странно, но они хорошо сдружились с Маррой, хотя и любили пошутить друг над другом. И большая разница в возрасте им в этом деле не мешала. Кстати, здесь сейчас ночь, поэтому мы сразу отправились на отдых. Долго не мог уснуть, но, в конце концов, меня сморил сон.

На следующий день я первым делом отправился к матери Литанны.

— Садись, Алек, — после обоюдных приветствий, женщина указала на кресла. — Как дела? Расскажешь, что там произошло на балу?

Я рассказал женщине все подробности и попросил объяснить суть происходящего. Если честно, я надеялся, что она растолкует мне происходящее, поскольку в интригах она была дока. Она слушала внимательно, задавала уточняющие вопросы, смысл которых мне был непонятен. Некоторые из них касались того, что происходило полгода назад или еще раньше.

— Могу с уверенностью сказать, что ты поучаствовал в планах императора и теперь стал бесполезен. Причем, настолько бесполезен, что ему проще всего тебя устранить. Напрямую он сделать этого не может, поскольку его положение и без того довольно шаткое, многим аристократам империи не нравится его политика.

— Может мне тогда отказать от баронства? — вырвалось у меня. — Или вообще уехать из империи.

— Не вздумай отказываться — это оскорбление короны и он сможет уже на законных основаниях тебя казнить. По поводу второго твоего желания, — она задумалась на пару мгновений. — Это реально. В академии тебе ничего не угрожает, но выход за ее пределы будет закрыт. Я могу предоставить тебе дом, но в нашем обществе это считается позорным, и думаю, что ты не согласишься на подобное.

— Купить? — спросил я. — Или взять бесхозную землю?

— Все земли на нашей стороне мира кому-то принадлежат, но купить можно, хотя стоимость будет очень высокой. И продадут тебе именно, что голую землю, а строительство обойдется очень дорого. Я продать тебе ничего не могу. Не потому что не хочу, а по правилам у правящего рода должно быть не менее определенного количества земли. Но есть один почти исчезнувший род, лердесса которого является последней. Род этот не принадлежит ни одному клану. Кайтанна перессорилась со всеми лердессами, но ты, возможно, найдешь к ней подход. За́мок она тебе точно не продаст, но ты проси самую западную часть ее территории, которая соседствует с землями нашего клана. И учти — ее возраст не знает никто, она была старухой еще во времена молодости моей бабки. И еще она самая сильная магесса среди демонесс, точную силу которой не знает никто.

— Добуду денег и попробую договориться, — уверенно сказал я.

— Почему-то мне кажется, что тебе удастся и первое, и второе. Литанна сказала, что ты торопишься, — я кивнул. — Когда хочешь уходить? И да, я тоже не приветствую твой поход в одиночку. И не надо, — она чуть повысила голос и приподняла руку в останавливающем жесте, — говорить, что до этого ты путешествовал один.

— Уйду сегодня поздно вечером, чтобы на обратной стороне было утро или начало дня.

В это время открылась дверь и в комнату вошли сестры. Ниятанна с какой-то торжественностью подошла ко мне, что я даже поднялся с кресла.

— Алек, в свое время я не поблагодарила тебя за свое спасение. Просто не знала, чем ты интересуешься и что тебе нужно. Вот, — она протянула мне небольшие ножны, из которых торчала рукоять ножа. — Ты говорил, что лук у тебя отличный, но вот нож пусть и хороший, но обыкновенный. Этот же делал артефактор одного из великих миров.

Я принял дар и поблагодарил девушку. Уже руками я ощутил необыкновенный материал ножен и принялся его рассматривать. Мелкая-мелкая чешуя, словно их сделали из рыбешки. Вынул клинок и завороженно уставился на него. Все лезвие, которое было чуть искривлено, покрывали руны, образуя между собой красивый орнамент. Посмотрел магическим зрением — он просто светился от магических линий, казалось, что лезвие состоит только из них. Действительно, очень тонкая работа. Кстати, толщина их была как волос, если не меньше. По крайней мере, мне так показалось. Решил не проверять его остроту, поскольку чувствовал, что мой комбинезон не является для него преградой. Поэтому менять свой нож, находящийся в специальном кармане не стал, а повесил его на пояс таким образом, чтобы выхватывать правой рукой обратным хватом.

До вечера время пролетело незаметно, и вот я прощаюсь с моими друзьями. Еще раз мысленно проверил, не забыл ли чего: лук, два ножа, меч, рюкзак и самыми необходимыми вещами, включая палатку и спальный мешок. Подошли к магу, отвечающего за работу портала.

— Что-то долго они проверяют сигнал, — проворчал старик, кстати, человек. — Есть ответ. Иди лорд.

Я шагнул в портал, очутившись в городе Корши́рр. И застыл, широко раскрытыми глазами глядя на окруживших меня воинов. Эльфов.

— Чего застыл, — произнес один из них. — Марш отсюда.

— И из города тоже, — добавил еще один. — Только зайди сначала в ту дверь и зарегистрируйся.

Я на автомате отправился, куда указали, по пути оглядываясь и не видя ни одного человека. Эти ушастые оккупировали город что ли?

— Имя, родовое имя, причина посещения нашего города? — эльфийка смерила меня очень недовольным взглядом.

— Ал Кей, направляюсь в баронство Дармир, — автоматически ответил я, размышляя над словами «нашего города».

— Пятнадцать минут, чтобы убраться из Корширра и впредь сюда не заходить. Отдашь на воротах в той стороне.

Я не назвал свое настоящее имя, как не стал говорить ни о своем баронстве, ни об ученичестве. Не вижу смысла откровенничать с этой длинноухой расой. Взяв протянутую тонкую пластинку, я быстрым шагом направился в сторону выхода из города. По пути оглядывался по сторонам, но кроме эльфов никого больше не видел. Нельзя сказать, чтобы они готовились к бою, и вели, как у себя дома. Странно, но герцог ти’Форилан мне ничего не говорил, что рядом с моим баронством обосновались эльфы. Неужели это проделывалось в такой тайне, что никто ничего не узнал? «Хотя что это я? Они же, наверняка, совсем недавно здесь», — наконец-то меня посетила здравая мысль. Отдав на воротах пластину, я, облегченно вздохнув, направился в сторону моего баронства.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, город Корширр

Ауриэль сошла с портальной площадки, сразу направившись в сторону замка. Видя ее раздражение, никто не пытался заговорить. Сама же эльфийка пребывала в плохом расположении духа из-за того, что новая попытка выяснить тайного советника императора, провалилась. Что-то нечисто с ним, что-то существует такое, чего ни понять, ни узнать она была не в силах, несмотря на все возможности одного из великих миров. И это ее сильно раздражало! Прошло уже столько времени, а империя до сих пор не под их полным контролем. Император не реагировал на чары двух эльфиек, несмотря на их очень привлекательную внешность. Хорошо, что хоть эта дура Элейн стала засматриваться на ее племянника. Но и здесь чувствуется влияние неизвестного человека. Поэтому план получения империи путем брака она решила отодвинуть на задний план, и заняться вплотную выделенными им землями.

Еще одно фиаско связано с молодым человеком, этим Алеком Ксеем. Но здесь надо действовать только через убеждение, и никакой силы или оскорблений. А еще она очень хотела знать причину его такого плохого мнения об эльфах, чтобы разубедить его. Им очень нужна помощь дриад, особенно для скорейшего обустройства в этом мире. Он неплох, но с такими потоками, как здесь, их Лес будет расти очень и очень долго. А пока он не войдет в полную силу, нельзя считать эту территорию полностью своей.

Эльфийка вошла в кабинет и спустя минуту появилась ее помощница с докладом.

— Все люди из города выселены. Большинство, получив плату, решили уйти в другие провинции. Крестьяне больше держаться за свои дома, но вскоре и они уйдут. Так что можно будет привести сюда часть наших соплеменников. Вчера был портальный переход со стороны демонов. Заблокировать переходы оттуда еще не успели, поэтому решили принять. Пришедшего человека быстро выгнали из города. Сейчас уже портал перенастроен и больше подобного не произойдет.

Женщина продолжала доклад, но что-то не давало покоя супруге правителя эльфов.

— Куда направился человек? — перебив ее, спросила Ауриэль.

— В баронство Дармир.

— Как его имя? — встрепенулась она.

— Назвался Алом Кеем.

— Откуда он перешел? — выкрикнула Ауриэль, вскочив на ноги и сверкнув глазами.

— Из столицы домена Гордаург, — ответила помощница, понимая, что в этом случае они совершили ошибку.

И была полностью права, поскольку ее королева зарычала. Но успокоилась достаточно быстро и попросила описа́ть. Затем, словно вспомнив что-то, достала кристалл записи и активировала его.

— Он?

— Он, — совсем тихо ответила помощница. — Госпожа, — обратилась она к ней, глядя умоляющими глазами, — он не врал, представляясь другим именем, то есть не чувствовалась ложь. И у него отсутствовали как ученический медальон, так и медальон барона. Обыскивать — не обыскивали, но амулеты и артефакты у него не чувствовались.

— Кто? — спокойным тоном, который не обманул помощницу, спросила Ауриэль.

— Кириэль.

Через минуту в ее кабинет влетела вышеупомянутая эльфийка. Хотела что-то сказать, но была перебита.

— Я не знаю как, при помощи чего, но ты обязана догнать молодого человека, оскорбленного тобой, извиниться и упросить вернуться и погостить у нас. Как ты этого добьешься, твои проблемы — хоть в постель к нему залезай, — последнюю часть фразы королева добавила, зная, как та презрительно относится к другим расам. Зато почувствовала некое удовлетворение.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка

Попасть в мое баронство можно через два перевала, но самый короткий путь лежит через горную тропу, о которой мне рассказал один из моих охранников в столичном доме. Более того, он предоставил мне довольно подробную карту, где та была помечена, а также описаны основные ориентиры. Он сам из этих мест и исходил горы, разделяющие баронство с землями эльфов, вдоль и поперек. Очень хотелось бы купить верховое животное, но: во-первых, мне тут никто не продаст; во-вторых, по тропе могут пройти только ездовые кошки, которых у простых крестьян с роду не было. А вот в отношении «не продаст» я видел очень интересную картину — в одной деревне чуть ли не все жители собирались переезжать в другое место. Сегодня с утра я не только видел это своими глазами, но и разговаривал с одним мужчиной. Вот он и рассказал мне, что эти земли отданы эльфам. И после его сообщения, если вчерашний день я шел не так быстро, то сегодня стараюсь как можно быстрее покинуть эту провинцию.

— Вроде бы здесь, — оглядываясь, пробормотал я. — Вот это, наверняка, Трезубая гора, а где-то передо мной начинается тропа.

Встать так, чтобы правый зуб находился точно справа от меня. Я несколько раз поворачивал голову, чтобы убедиться в этом. Закрыть глаза. Резко открыть и куда упадет взор, это и есть начало тропы. Внимательно запомнив место, я направился к нему.

Первые триста метров, как и говорил охранник, самые тяжелые в плане подъема. Если бы не его советы, то в трех местах я бы долго пытался найти путь дальше. Взобравшись на верхнюю точку, после которой начинался относительно ровный участок, я оглянулся.

— Да что тебя! — выругался я, увидев конный отряд, направляющийся к началу тропы.

Сняв лук, я натянул на него тетиву. Да, мое оружие можно хранить с натянутой тетивой, но я по привычке снимал ее, как заведено. Дальше двигался я быстрым передвижением: десять минут бега, пятнадцать минут шага. Не всегда выдерживал его, так как бежать старался по более ровному месту, а идти по пересеченке. Очень надеялся, что у всадников не ездовые кошаки, иначе уйти мне не суждено. «Но, блин, откуда они узнали, что я пойду этой тропой?», — подумал я. — «Или это вообще не по мою душу?». Последняя мысль заставила меня перейти на шаг. Может быть лучше спрятаться и пропустить их? А если за мной? И я снова побежал.

А вот и ущелье. После него, со слов охранника, находится небольшое плато и тропа разделяется на целых три. Главное мне быстрее пересечь ущелье. А спустя километр, где-то в его середине я остановился. Дальше, в трехстах метрах было самое узкое место, и там стояло четыре человека, одного из которых я знал. Точнее, одну. Это как раз та студентка, что попадалась мне на глаза, хотела познакомиться, а, в конце концов, исчезла.

Кроме знакомой девушки, остальных, женщину и двух мужчин, я не знал. Намерения четверки не вызывали никаких сомнений, и что-то подсказывало мне, что справится с ними я не смогу. Мелькнула мысль, что, возможно вернуться назад будет лучшим выходом. Но тут заработала интуиция, которая просто-таки утверждала, что там, сзади, меня не ждет ничего хорошего. Значит, будем прорываться.

Женская часть стояла по краям, отдав центр удобной тропы мужчинам. Маги они или нет, уже неважно — надеюсь, артефакт ректора меня защитит. Хотел было вызвать его, как за спинами четверки увидел проявление Земли. «Наконец-то!», — радостная мысль мелькнула в голове. — «И как всегда очень вовремя!». Сейчас главное добраться до него. Помощью ректора я решил не пользоваться, так как у меня в голове созрел, как мне казалось, очень неплохой план.

Перейдя в состояние убийцы, я побежал вперед. Тот факт, что я не увидел линию атаки, меня не сильно озадачил, словно где-то глубоко внутри себя я знал, что так будет. Когда до них осталось метров сто пятьдесят, я начал стрелять. Удивительным был тот факт, что они тоже меня атаковали в это время, но при помощи магии. Что за марево в меня понеслось, не знаю, но подарок ректора его отразил. Я же начал стрельбу по мужчинам: правому целился в правую сторону, на грани попадания, левому в левую. Таким образом, если они отличные бойцы, то уходить от стрел будут в разные стороны, тем самым освобождая мне дорогу. Воевать с ними я не собирался.

Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел. Теперь по женской части, и снова по мужской. Сработала моя защита, снова сработала. Кончились стрелы, но мне осталось совсем немного.

— Держите его!

Это крик женщины, которая, вероятно, поняла мою задумку. «Теперь и тебя я знаю в лицо», — мелькнула мысль где-то там. Да, это была именно та женщина, что пыталась меня похитить. А значит, вся эта четверка непонятные, неизвестные и очень странные личности. Осознание этого заставило меня припустить еще сильнее. Оба мужчины бросились мне наперерез и… я сумел проскочить. Я несся, не оглядываясь, чувствуя за спиной погоню.

И тут меня накрыло темно-серым облаком. Видимость стала нулевая, но я прекрасно ориентировался и так, мысленно отсчитывая шаги до спасительной границы вселенных. Почувствовал, как осыпался крошкой артефакт ректора, мелькнула мысль, что же это они применили против меня? А в следующий миг мою голову сжали невидимые тиски. Боль была настолько сильна, что мне показалось, что невидимые буравчики ввинчиваются в мою голову, нанизывая на себя сознание. Чувствуя скорую его потерю, я прыгнул вперед, думая лишь только о том, как хорошо было бы очутиться на Земле.

Сознание я снова потерял в полете.

Корсуньский Ростислав Блуждающий мир-3

Глава 1

Земля, территория клана Бедайса.

Борис Анатольевич Бедайс, глава одноименного клана, развалившись в кресле, читал донесения своих, как он их считал, подданных. Эта мысль согревала его и повышала его чувство собственной важности. Но тут его настроение сильно упало, когда он прочитал очередное донесение. Вернулась большая экспедиция клана «Груши» откуда-то из России и привезли технологическую линию по сборке вездеходов. Металла кругом полно, выплавка у них налажена, а значит, скоро у них появится много боевых машин. А у его клана конфликт с ними так и продолжается, то утихнет немного, то снова разгорается. Сейчас он угас, но это затишье перед бурей. Они так и не хотят мириться с рабством, хотя у самих довольно жесткая иерархическая структура клана. А после удачной экспедиции спустя некоторое время они вновь попытаются освободить рабов и отобрать месторождения нефти.

Теперь придется искать союзников, так как имеющиеся не будут конфликтовать с кланом, который настолько усилится. Придется заключать договора с германцами, которые тоже владеют линией по производству мини тракторов. Здесь тем повезло, так как они просто захватили турецкий завод, который в то время не работал из-за забастовки. Сейчас их армия оснащена небольшими бронированными машинами и очень мобильная. А вот с чем у них очень тяжело, так это с топливом для техники. Не стоит даже гадать, что германцы потребуют за помощь. Нефть. А если точнее, то нефтяные вышки, и вряд ли они захотят получать или вообще покупать нефть. Будут требовать предоставить им вышки в пользование, и не на год, а минимум лет на пять. И почему-то Борис Анатольевич был уверен, что они выкачают из скважины намного больше, чем это сделали его подданные.

И с Ходящими за этот год произошли неприятные события. Они исчезли. Погибли или сумели освободиться, неизвестно, но вследствие этого у клана возникли проблемы с магическими и технологическими мирами. Или, как считают ученые, Вселенными. Это тоже была причина, из-за которой им совершенно точно необходим союзник.

«Алеман» единственный клан немцев и германцев, у них жесткая иерархия и правит канцлер. И еще строжайшая диктатура, к которой сами соклановцы относятся с одобрением. И в то же самое время нелюбовь к рабству. Но они хотя бы не лезут с этим в другие кланы, в отличие от тех же «Груши». Да, придется договариваться с ними.

А еще где-то искать тех, кто может ходить между мирами. В данный момент их клановый Ходящий вместе с еще одним Ходящим-рабом отправился в техническую Вселенную, чтобы принести их оружие. Сейчас оно очень им пригодятся. Как же плохо, что его люди упустили того молоденького парнишку. Они более полугода сторожили у места его ухода и только с приходом холодов покинули ту территорию. Скорее всего, он там и остался. Как узнал Борис Анатольевич от жителей коммуны, где тот проживал, родственников у него не осталось, поэтому и возвращаться некуда.

Придется отправить к германцам своего доверенного человека. Он нажал кнопку вызова своей помощницы, которая незамедлила появиться.

— Дашенька, пусть зайдет Аркадий, — он окинул девушку взглядом. — После зайдешь ко мне и кофе принесешь заодно.

Пятая Вселенная-плюс, Конфедерация Мармис, планета Фалька-5.

На эту планету Силиен Ар’Фокталь прилетела на новейшем корабле, спроектированном лучшими конструкторами аграфов. На нем же стояла последняя их разработка «Тень», позволяющая находиться в состоянии невидимости всего десять часов. Немного, зато на сегодняшний день никакие локаторы и пеленгаторы ни одной страны, в том числе и «Агентства», не в состоянии обнаружить корабль, скрытый этой маскировкой. Разработанный специально для диверсионных операций, этот корабль управлялся всего тремя аграфами и на борту мог нести всего двенадцать бойцов. Сейчас же, кроме нее и Шия́ны Тиата́ль, на нем находилась лишь пятерка телохранителей. Еще одним нюансом, из-за которого выбор пал на этот не очень комфортный корабль, была возможность приземления на планету.

Причина же такого скрытного посещения нейтрального, даже можно сказать дружеского, государства была крайне важна. Их агентам, работающим в этой стране, удалось поймать человека, продающего камни с невероятными свойствами. Взяли, можно сказать, случайно — у дома, где те жили, случилось ограбление, и глазастый Ко́ртас увидел, как человек, которого хотели ограбить, незаметно для грабителей отбросил в сторону какой-то мешочек. Интуиция опытного агента не подвела — там они обнаружили драгоценности. Точнее всего одну. Имея приказ высшего приоритета обо всех подобных вещах докладывать незамедлительно напрямую семье Владыки, они отправили закодированное сообщение, используя гиперпередатчик.

И вот теперь девушка, приказав форсировать двигатели, летела на встречу с человеком. И снова человек! Силиен помнила, как ускользнул от нее этот Алек Ксей, и, боясь, что это может произойти и с этим мужчиной, приказала держать его в состоянии сна. Но еще больше она опасалась, что тот окажется кайлайном.

— Госпожа, полчаса до посадки, — сообщил ей капитан.

Девушка кивнула и направилась в каюту надевать легкую броню. И спустя указанное время, их корабль приземлился в горах, где их должны поджидать агенты.

— Госпожа, мы ждем вас, — обратился к ней человек с резкими чертами лица, которые сразу бросались в глаза. — И вот, — он протянул руку, на которой лежал камень синего цвета, — возьмите.

Зная специфику работы шпионов, Силиен удивилась подобной внешности, но вспомнила некоторые его данные, прочитанные в досье. Он умел быть незаметным. Когда они вошли в помещение, аграфка первым делом нашла взглядом пойманного человека и внимательно всмотрелась в черты. Где-то в глубине души она надеялась, что плененным является это Алек, хотя и получила по гиперсвязи его внешние данные.

— Приведите его в чувство.

Сакр, который встречал ее, приложил к телу миниатюрный прибор, в котором девушка узнала специальный химический, и мужчина пришел в себя. Когда взгляд его полностью прояснился, девушка задала вопрос:

— Меня интересует, где ты берешь эти драгоценные камни?

Мужчина посмотрел на нее восхищенным взглядом, так напомнившем первую встречу с Алеком, что молодая аграфка сначала испытала приятное чувство, а затем раздражение. А мужчина молча продолжал смотреть на нее восхищенными глазами, пока Сакр не стукнул его по плечу.

— Если сумеете снять с меня вот это, — он коснулся рукой своего украшения на шее, — то все расскажу. И могу даже показать.

Силиен протянула к его шее пси-щупальце, но все, что она сумела понять, так это то, что сделано оно из натуральной кожи.

— Шияна? — девушка повернулась к своей спутнице.

Та подошла и внимательно осмотрела его, даже обошла по кругу и надолго остановила свой взгляд на небольшом драгоценном камне, вставленном в ошейник в передней его части. Самом обыкновенном на первый взгляд. Дочь Владыки еще подумала, что женщина тоже почувствовала настоящий страх этого человека от того, что может случиться непоправимое. Для его жизни непоправимое.

— Не понимаю, — в конце концов, заявила псион, — чувствую его естественный страх перед этим украшением, но не понимаю, что в нем несет опасность. Надо проделывать все на корабле в медкапсуле.

— Я должен буду умереть, — подсказал пленник, посмотрев на них.

И обе женщины увидели в глазах пленника надежду. Пока добирались, девушка подумала, что можно будет применить ментоскоп или пытки, если тот внезапно заартачиться. Хотя вряд ли — судя по тому, что она чувствует и видит, мужчина готов на многое, чтобы сняли с него этот ошейник. И что в нем такого опасного? Это же не рабские оковы. Или… Силиен снова потянулась к украшению, и вновь ничего не ощутила.

На корабле пленника сразу положили в медкапсулу, которую настроили на скорейшую реанимацию. Шияна, протянула руки к украшению, взяла его аккуратно пальцами, рывок и… ошейник мигнул бледным светом, а мужчина дернулся и застыл. Девушка действовать начала раньше, чем сообразила, включив капсулу. И спустя пару секунд, когда та начала работать, удивленно прочла появившуюся перед глазами надпись:

«Реанимация невозможна».

— Ментоскоп! — выкрикнула Шияна, мгновенно сообразившая, что надо делать дальше.

Уже мертвого мужчину поместили под этот прибор, но все что сумели рассмотреть аграфы, это снежную пустыню и часть неба. Последнему факту они очень порадовались, загрузив все искины поиском планеты. Спустя несколько часов работы те выдали результат, что часть космического пространства идентификации не подлежит.

Пятая Вселенная-плюс, Темные Сектора.

Карнеос Шойс находился в помещении, где билось в псионных тисках «Нечто». Нечто, имеющее свой разум, волю, силу, желания. Вот только последние совершенно не сочетались с желаниями самих кайлайнов. В данный момент все жители, производства, заготовленные полезные ископаемые были перевезены на другую планету — их новый дом.

— Карнеос, ты там важнее, — глухо произнес один из мужчин, находящийся в совместном с еще восемью коллегами трансе. — Твои знания бесценны.

— Таос прав, — согласилась с ним женщина. — Ну, заменишь ты троих из нас, пусть четверых, но мы не обладаем теми знаниями, что ты. А сила — воспитаешь новых псионов.

— Не дайте этому, — он посмотрел на бесформенную массу, — захватить себя.

— Мы помним, — улыбнулась все та же женщина. — Не зря разработали технику «Взрыв сознания». А совместный он должен хоть ненамного оглушить врага.

— Прощайте, — произнес Карнеос.

И в ответ почувствовал, как его окружило легкое псионное тепло. Да, они не придумали способа задержать хоть на какое-то время врага, кроме как с помощью мастеров и магистров пси. Ничто не могло удержать врага, а специальные техники могли создавать только живые существа. Эх… А так было великолепно — создать дроида, наделить его возможностями псиона и оставить сдерживать «Нечто».

Спустя десять минут планетарный челнок привез его на космический корабль, а еще через полчаса последний крейсер кайлайнов покинул центральную планетарную гроздь Кайвейтан.

Целые сутки оставшиеся люди сдерживали врага, но вот случилось то, что должно произойти. Карнеос и три других магистра почувствовали отголоски страшной гибели людей.

Неведомый враг получил свободу.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла.

Инцидент с пленным кайлайном, который сумел не только сбежать, но и уничтожить труды нескольких десятилетий, сказался на заведующим лаборатории. Поэтому сейчас он находился в королевстве Телари на планете, где были обнаружены пауки, на основе паутины которых и была создана новейшая бионейросеть. И не только она — несколько имплантатов тоже обещали существенное повышение возможностей организма, особенно при совместной их работе. А сейчас ему лично приходиться рисковать и идти в логово этих очень опасных тварей. Мало того, что поиск его длился невероятно долго, так еще сами пауки каким-то образом мутировали. Или просто ранее сполоты не сталкивались с подобным проявлением их умения — то ли объединяться в группу, тем самым усиливая свои псионные возможности, то ли на время они умели их повышать. В сторону второго варианта намекали их исследования, в которых у подопытных людей псионические способности сначала падали до нуля, затем резко повышались.

Сейчас профессор Джайрани облачался в защитный комбинезон и вспоминал свое посещение королевы. Разговаривала та с ним спокойным голосом, но та язвительность, которая время от времени проскакивала в ее словах, рассказала мужчине все. И действительно, его обязали сначала передать все свои последние не только наработки, но и мысли новому своему помощнику, а затем отправили на эту планету.

— Вернешься с новой партией арахнидов — останешься руководителем лаборатории.

Такой был вердикт правительницы сполотов. Поначалу он не представлял себе всей сложности этого процесса, так как по докладам предыдущей экспедиции особо больших проблем пауки не представляли. Теперь же профессор был уверен, что в то время им очень крупно повезло. Сейчас эти насекомые защищали даже свои территории намного воинственней. Не говоря уже о логове, для обнаружения которого сполоты потратили больше полугода. Но, если в одном случае, по их территории, им удалось пробраться незамеченными, используя все свои псионические и технические возможности, то первая же попытка приблизиться к логову закончилась полным уничтожением группы.

Поэтому теперь, в составе второй группы, ему лично надо идти. Он бы и хотел отказаться, но требование командира отряда воинов было однозначным: Келвис, как лучший знаток повадок пауков, должен обязательно пойти вместе с ними. И идти надо как можно скорее, так как дроны зарегистрировали какие-то шевеления, подозрительно похожие на то, что арахниды собираются покинуть это место. К сожалению, направить ближе их невозможно, так как никакая маскировка не сможет скрыть этих летающих наблюдателей. А их паутина легко приклеивается к корпусу, после чего пауки притягивают их к себе и уничтожают.

Вышли на улицу, задействовав все возможности по маскировке, как технические, так и псионные. Два дроида и три дрона с другой стороны от логова начали имитировать попытку проникновения. И их отряд двинулся вперед.

Пять минут. Все спокойно подошли к месту гибели первой группы. Ничего подозрительного не заметив, группа медленно и осторожно отправилась дальше. Профессор, в задачу которого входило отслеживать обстановку и предупреждать о возможных неприятностях, передвигался в центре. Но пока ничего опасного он не видел, а вот подозрительное присутствовало — намного меньше паутины. Он из предыдущих докладов знал, насколько много имелось ее, поэтому отдал приказ остановиться. Отряд замер, а бойцы приготовились к отражению нападения. Внезапно вокруг него взорвалась земля, а самому Келвису показалось, что его завернули в одеяло. «Паутина-сеть», — мелькнула у него мысль. А в следующее мгновение его сжало со страшной силой.

Такому неожиданному нападению подверглись все сполоты отряда, и только командиру благодаря его невероятному чутью на опасность удалось в последний момент отпрыгнуть в сторону от ловушки, задействовав все скрытые резервы организма. До места стоянки челнока он добежал за несколько секунд. Передав сигнал об уничтожении группы, он принялся дожидаться приказа.

— Уходим скорее, — приказал вбежавший в рубку псион.

Воинхотел было расспросить об опасности, но, увидев выражение его лица, понял, что дело приняло скверный оборот. Наверняка этот Да́нго, если это его настоящее имя, сейчас сдерживает атаку пауков. И судя по всему сопротивляться ему осталось недолго.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, офис «Агентства».

Зуха́ра Майса́р просматривала донесения агентов. Ситуация на планете накалилась из-за сильного противодействия двух рас: аграфов и сполотов. Владельцы планеты пока еще не знали об этой подковерной войне, и глава секторального офиса размышляла о возможном предоставлении информации. Осложнялось все тем, что правитель планеты не верил в угрозу от кого-то извне, и особенно не верил, что раса из Темных Секторов может представлять опасность. Офис на планете был, поскольку это прописывалось в заключенных договорах, но отношение к нему и его людям оставляет желать лучшего. Даже в том, что аграфы сдерживают освоение планеты, она не может предоставить убедительные доказательства. А от выводов ее аналитиков Эндарра отмахнуться, тем более что она уверена, что в этом случае те же аграфы предоставят действительно сто́ящую помощь.

А теперь еще сполоты занимаются на планете непонятными вещами. Нет, то, что они что-то или кого-то ищут, секретом не является. Все дело как раз в предмете их поиска. Одному из ее аналитиков пришла в голову мысль, что на том материке находится нечто, оставшееся от древней цивилизации их врагов. А это как раз подпадает под их юрисдикцию. Кстати, это вполне возможно, потому как кайлайны в то далекое время, если судить по сохранившейся информации, интересовались планетами с повышенным пси-фоном. Как раз, как Гелла.

— Десса Зухара, — влетела в кабинет ее помощница. — У сполотов произошел конфликт на соседнем материке, и они срочно его покинули. Один из наших дронов-разведчиков сумел подобраться поближе и видел, как отряд уходил в сторону большого леса. Обратно вернулся только один кошак и буквально сразу челнок стартовал. Тогда же связь с дроном была утеряна. После всего этого еще один разведчик, находящийся на большом расстоянии, засек появление в этом месте местного паука.

— Значит, арахниды, — задумчиво произнесла Майсар и показала, что ее помощница может уходить.

С этими животными в свое время познакомились люди «Агентства» и пометили, как очень опасного хищника. Это немного позже установили, что они всеядны. «Все-таки не артефакт», — мелькнула у нее одновременно и радостная, и огорченная мысль. — «А может быть, эти редкие животные охранники?». После этого женщина надолго задумалась, могли ли древние кайлайны вывести подобную породу? И сама же дала ответ — да! Работа на этой планете принимает совсем другой оборот. Теперь она может с чистой душой требовать от руководителей большой помощи клану Эндарра в целом, и планете Гелла в частности.

С подобными вопросами надо лично обращаться к начальству, поэтому женщина приказала готовить ее звездолет. Спустя час космическая быстроходная яхта типа «Гончая» ушла в гиперпрыжок.

Глава 2

Россия, пятнадцать километров к северу от Ростова-на-Дону.

Проснулся от того, что луч солнца попал мне в глаза. Прикрыв их рукой, попытался вспомнить последние события. И тут же вскочил на ноги. Оглянулся.

— Фу-у-ух, — облегченно выдохнул я. — Наконец-то на Земле и без проблем.

Вокруг меня простиралась девственная зимняя природа. Передернул плечами и только сейчас сообразил, что мой комбинезон сломался в магической Вселенной и теперь мне прохладно. Хорошо, что сама ткать является отличным теплоизолятором, иначе замерз. От того, что я на своей Родине мне стало так радостно, что принялся напевать песенку. Зимнюю, новогоднюю, детскую: «В лесу родилась елочка». Поскольку стрел у меня нет, то снял тетиву с лука и убрал его за спину. В руку же я взял подарок Ниятанны.

— А как здесь с магией?! — воскликнул я, задействовав магическое зрение.

Картина сложилась очень интересной. Здесь в основном присутствовала рассеянная магия, то есть не потоки, а искорки. Но самым удивительным было то, что кроме них наличествовала тончайшая сеть. Настолько тонкая, что я не видел, движется энергия по нитям или нет. Естественно мне срочно захотелось применить свои полученные в академии знания. Начал с того, что лучше всего получается — жесты. Вспомнил влияние толщины потока, его насыщенности, скорости и начал импровизировать. С толщиной все ясно — очень тонкое, практически на граничащих условиях. С насыщенностью более-менее понятно — линии пусть и тонкие, но не бледные, а значит, значение минимум среднее. А вот в отношении скорости приходилось подправлять жесты пару десятков раз. Но, несмотря на все мои труды, эта часть создания целительских техник не работала. Или просто не сумел подобрать правильное исполнение жеста. Скорее всего, второе.

Далее я проверил классику магии — заклинания. В отличие от жестов, рисунки плетений получались достаточно громоздкими. И это несмотря на то, что создаю я самое простое — «Заживление ран первого круга». По действию, так это убрать небольшое кровотечение из царапины, заживить место укола или легкого и неглубокого пореза. А все из-за очень тонких линий, для компенсации которых приходилось добавить большую часть рисунка. Как результат — у меня тоже ничего не получилось.

Рунами я даже не пробовал заниматься, обратившись к наговорам. И вот уже на третьей попытке я почувствовал, как сработала магия. И это у меня, у которого эта часть получается откровенно слабо. Правда, надо сказать, что я сам тоже не испытывал к этим словестным заклинаниям большого желания. А оно вона как оказалось. Я начал совсем по чуть-чуть менять тональность, ритм, протяженность гласных звуков. Уже не согласно известным мне законам, а просто импровизировал. И надо сказать, что добился существенных для себя успехов! Наговор получился довольно коротким, по крайней мере, короче, чем оригинал, но с более резкой сменой тональности.

Я настолько увлекся исследованиями, что оторвался только тогда, когда забурчал живот.

— Фигассе, — удивился я, сориентировавшись по солнцу.

Прошло три часа, как я занялся магическими исследованиями. Достав из рюкзака пару сушеных фруктов, купленных в свое время у крестьян, я направился в сторону зимней охотничьей заимки. Как я не спешил, но дойти сегодня не сумел. А все виноват глубокий снег, куда я проваливался. Когда солнце склонилось к горизонту, я подошел к неплохому месту для ночлега. Заморачиваться с лапником я не стал, поставив палатку, точнее шатер, прямо на снег. Забравшись внутрь, я расстелил спальный мешок и принялся наблюдать за магией.

Она тоже работала! Спустя десять минут я почувствовал, как нагрелся немного воздух. В свое время я расспросил гнома, декана факультета магического конструирования, о заклинаниях, которые работают без накопителей. Оказывается, использующиеся в подобных вещах заклинания требуют немного магической энергии. Поэтому для них применяется специальное плетение, которое впитывает в себя магию. К различным боевым или защитным чарам оно не подходит, потому что там требуется одновременный выход большого объема. А многие бытовые работают, если так можно сказать, медленно. Вот в них и применяется это очень полезное заклинание. Точнее, это не самостоятельное плетение, оно работает только совместно с чарами, которым необходима энергия. Вот сейчас я убедился, что на Земле их тоже можно применять.

И уже когда залез в спальный мешок, наконец-то сообразил, что за вопрос буравил мне мозги. Еще, когда жил в коммуне, читал книги, что в Древней Руси использовались наговоры. Да и не только у нас — в других местах различные шаманы и кудесники тоже пользовались звуковой магией. Бубны, колотушки, песни и прочее. Значит, наши предки знали, что на Земле применим этот вид волшебства. Блин, а он у меня идет хуже всего. «Надо будет еще заняться плетениями и жестами», — подумал я и на этой ноте провалился в сон.

Утром проснулся от чувства голода. Надо скорее дойти до охотничьего домика, где, я точно знаю, имеются стрелы. Да и не только они — там же под потолком лежат запасные лыжи. Старые, конечно, но я сейчас и таким буду рад. Целый день прошел без происшествий и я все-таки добрался до своей цели. Найдя стрелы, я первым делом отправился на охоту, но в этот день мне не повезло. Поэтому пришлось довольствоваться сваренным компотом из сухофруктов.

Олень поднял голову и я замер. До этого он ковырялся в снегу, то ли траву искал, то ли еще что-то, но я выдал себя движением. Вот что значит долго не ходить на охоту! Потерял немного свои навыки. Минуту он оглядывался и принюхивался. Учуять он меня не мог — уж с какой стороны подходить к добыче я никогда не забуду. Он снова принялся за свой обед, а я медленно поднял лук. Выстрел — и у меня будет вкусная трапеза.

Еще сутки я провел в охотничьем домике, где за это время накоптил себе мяса. И на утро четвертого дня моего пребывания на Земле, отправился к Ростову, который на Дону. Уже почти у самого города началась снежная метель, так что пришлось пробираться по памяти, которая меня не подвела. Добрался до дома, где провел шесть лет — и, как я и ожидал, там никого не оказалось. Подвал навеял воспоминания, что я просто постоял посреди комнаты с печью и камином пять минут. Удивительно, но здесь недавно кто-то жил. Может быть, два или три дня назад. Возможно, просто какой-то охотник или из другой коммуны кто-то приходил в город в поисках чего-нибудь ценного. После более тщательного осмотра, за время которого я нашел колчан со стрелами, в дальней комнате разложился на ночлег. Естественно в палатке и в спальнике.

Что-то заставило меня проснуться. Прислушался — тишина. Но в моменты пробуждения моей интуиции я ей доверял всецело. Поэтому я не стал зажигать магическую лампу, а, выйдя из палатки, тихо и осторожно направился к выходу.

— Так ты гришь, что здесь была одна из самых крутых коммун? — донеслось до меня и я замер.

— Ага, — ответили ему грубым и неприятным для моего слуха голосом. — Представляешь, у них было два гэрэушника из отдела особых операций. Ликвидаторы, короче. Хорошо, что один летом сдох, когда они с залетными столкнулись. Не знаю, взяли бы мы их тогда, если бы тот остался жив. Этот последний козел только с пистолетом и ножом нескольких наших положил. А наши-то были с автоматами и в бронниках, и не какие-то лохи, а бойцы.

— Как вы их всех не порешили-то?

— Да хотели грохнуть, а баб трахнуть, но был заказ на много рабов, — говоривший сплюнул на пол. — Срочный, бл….

— А куда их дели? Продали клановцам? Или че?

— Не. На руднике Аль-Кыртаам. Год назад там че-то нашли: золото, серебро или еще что. Ты куда?

— Да пойду вниз, может найду что.

— А ну стоять! Сейчас должны подойти остатки этих комуняк, — и заржал. — Говорят там девок молодых полно. Вот позабавимся.

— А че там классного? Ты же вырубишь их парализатором, — я услышал удивление в голосе.

— Ниче ты не понимаешь, — произнес мужчина с неприятным голосом и снова заржал.

У меня в голове, словно что-то щелкнуло, и я понял главную суть их разговора. Сейчас сюда должны подойти люди из какой-то коммуны. Они говорили об остатках и, так понимаю, что первые, кто пришел сюда, уже где-то там, на юге, стали рабами. Изнутри меня поднялось чувство ненависти к этим подонкам.

Убрав нож, я тихо вернулся к своим вещам. Натянув тетиву на лук, я выбрал три стрелы из найденных и направился обратно. Мягко ступая, начал подниматься по лестнице на первый этаж. По пути наложил стрелу. Уже когда почти поднялся, снова услышал неприятный голос.

— Вот они. Точно! Есть бабы, есть.

Расположились они, где я и предполагал — на веранде у большого окна, из которого прекрасно просматривалось пространство перед воротами во двор. Я быстро сделал несколько шагов по лестнице, еще пять шагов в коридоре и появился из-за угла. Спиной ко мне стояло три человека, и у меня на задворках мозга мелькнула мысль: «Теперь понятно, почему взял три стрелы». Колчан я взять не мог банально по причине отсутствия ремешка для крепления. И первый выстрел я сделал не по мужчине, доставшего парализатор, а по третьему, о котором не подозревал.

И это было целиком и полностью оправдано, потому как линия убийства непосредственно перед самым выстрелом сместилась в сторону. Вот это интуиция и опыт! В прыжке он развернулся, доставая пистолет, и в этот момент моя стрела попала ему точно в горло. А вот остальные два даже не дернулись, и я их убил с чистой совестью.

На улице то ли услышали звуки падения, то ли увидели в окне шевеление, но там раздалась команда прятаться. Я подошел к окну и из-за стенки крикнул:

— Не бойтесь. Клановцев больше нет.

— А ты тогда кто такой?

После этого у нас завязался диалог на пятнадцать минут. В конце концов, ко мне направился разговаривавший со мной мужчина в военной форме. Мы еще поговорили полчаса, за которые мне удалось убедить их, что это место не самое безопасное. И да — это остатки клана, за которыми он отправился. Жили они недалеко от Ростова-на-Дну в городе Чалтырь. Что удивительно их никто не трогал. Наверное, по причине того, что обитала коммуна не в самом городе, а рядом с ним в пещерах. И до последнего времени у них все было хорошо, но семь месяцев назад исчез их Ходящий. Точнее он не был жителем коммуны, но приносил им приборы и магические вещи, благодаря которым все люди чувствовали себя достаточно комфортно. И даже стая волков, обитающая недалеко от них, не желала приближаться, так как в свое время почувствовала на себе работу парализатора. А сейчас заряд в оружии закончился, обогревающие приборы перестали работать. Магические еще держались и, если бы не четверолапые хищники, то коммуна смогла бы выжить. До лета дожили бы, а там бы получше подготовились к зиме.

Поэтому было принято решение перебираться в Ростов, где по слухам жили тоже неплохо несколько коммун. Волки их преследовали день, но охотники и не только они были начеку и, потеряв убитыми десять хищников, те отстали. Когда почти добрались, то остановились на стоянку, а взрослые ушли в город.

Здесь они очень удивились отсутствию людей, подозрительно это было, но им все равно требовалось жилье. Поэтому решили остановиться на какое-то время здесь и выяснить, что здесь произошло. Взрослые остались здесь налаживать жилье, а он отправился за остальными. И вот из пятнадцати этих остальных было всего пять взрослых, а остальные дети. Хорошо, что откровенно маленькие отсутствовали. А так им было от десяти до четырнадцати.

— Располагайтесь, — приказал он своим. — Разожгите печь и камин, чтобы нагреть подвал. А вы, — он строго и немного недовольно посмотрел на двух девушек двенадцати, кажется, лет, — ложитесь и лечитесь, как можете.

— А что с ними? — поинтересовался я.

— Да шило у них в одном месте, — поморщился мужчина. — Полезли на разрушенный дом, чтобы посмотреть, что там да как, ну и упали вниз. И обе на свои задницы, из которых шило торчит.

После этих слов обе девчонки покраснели и поспешили уйти. Вот только сразу же скривились и снова пошли черепашьим шагом. Кстати, были они близняшками.

— А что им не сиделось?

Мне, кстати, был интересен этот момент, так как в нашей коммуне в таком возрасте старших слушались все. И это распространялось не только на нас, но и на других, так как иначе не выжить.

— Да у них чувство опасности развито сильно, особенно когда находятся рядом друг с другом. Что-то почувствовали, угрозу и захотелось им тут же проверить.

— Я могу помочь.

— У тебя техническая аптечка есть? Или амулет магический?

— Вообще-то целительскую магию в амулет не внедрить, — на автомате ответил я. — Если вам кто-то предлагал, то это точно шарлатан.

— А ты откуда знаешь? — очень подозрительно уставился на меня мужчина.

— Так Ходящие никогда подобные вещи не приносили, — нашелся я.

— Что ж иди, помогай, — вынес он решение. — А я посмотрю.

Лежали девочки на медвежьих шкурах на животах. Оно и понятно, ведь их мягкие места в данный момент пребывают не в лучшей форме.

— Кхм, — я замялся. — Мне надо, чтобы они сняли одежду, где ушибы.

— Что-о-о? — как по команде они поднялись на локтях. — Ой! — рухнули обратно.

— Ну, не хотят, как хотят, — я пожал плечами.

— Я им дам не хотят. Быстро показали ушибленные места!

Вот это да! Умеет мужик правильно сказать, эти две даже не пискнули, и, несмотря на холод, оголили свои синяки. А сами при этом стали красные, как демонессы, уткнувшись лицом в шкуры.

И я их понял, когда увидел непосредственно сами места ушибов. Думал, что это верх бедра, но оказалось, что именно попки. А синяки там были знатные. У той, что права так вообще обе половинки попки представляли собой синеву. Как еще ничего не сломали?

— Ко́лдиуй а́йко ти́наукел… — начал нашептывать я, касаясь места ушибов.

Да, у меня с наговорами плохо, поэтому и необходим дополнительный контакт. Та же эльфийка из нашей группы наговором вообще чуть ли не с двух метров могла лечить. Я увидел, как от моих слов синева ушла, но не окончательно. Проделал это с другой девочкой. Вот у нее результат был лучше.

— Через пару часов надо будет повторить, — сказал удивленно наблюдающему за моими действиями мужчине. — Раньше нельзя.

— Так ты знахарь-ведун, — пробормотал он. — Тогда понятно, как ты выживаешь.

Я не стал переубеждать его. Он принял меня за потомственного местного знахаря. Это как раз те, кто умел в нашей стране лечить наговорами. Я бросил взгляд на своих первых пациентов на земле, встретившись с ними глазами. Покраснев пуще прежнего, они снова уткнулись в шкуры.

— А что еще можешь вылечить?

— Да немного совсем, — я недовольно скривился, — только такие небольшие раны.

Узнав про это, он направил ко мне пять человек, трое из которых были детьми. У всех были ссадины и порезы на руках, с которыми я справился на отлично. После этого он разделся, показав мне свою спину.

— Фигассе, — изумлению моему не было предела.

На правой стороне спины, почти свержу и до поясницы шли три шрама. Кремень-мужик! Он ведь за время всего нашего разговора ничем не выдал своего состояния, ни разу не скривился. Я принялся лечить и его. Но сразу предупредил, что вылечить не смогу, а только облегчить самочувствие и немного помочь самостоятельному заживлению. После него я помог местным с размещением. Затем сделал повторные сеансы с близняшками и Никитой, как звали мужчину. И стали разговаривать о дальнейшей их судьбе.

Он согласился со мной, что им лучше вернуться обратно в Чалтырь. Сейчас с новым парализатором и оружием этих клановцев они смогут там выжить. Тем более что у одного, самого опасного из них, оказалась аптечка из технической Вселенной. Полностью заряженная. Поэтому хватит ее надолго. Вообще-то узнав о предстоящей им всем судьбе, он хотел сорваться уже сегодня, но после раздумья решил, что можно подождать до завтра. Вечер подошел как-то быстро и я направился к себе.

В палатке у меня было очень тепло. Настолько, что я использовался спальный мешок в качестве подстилки. Более того, я даже снял свой защитный комбинезон, оставшись в одеже, напоминавшей нечто среднее между нижнем бельем и спортивным костюмом. В магической Вселенной он назывался легкий подоспешник, и состоял из двух частей: верха и низа. Растянувшись, я задумался о моих дальнейших действиях.

Судя по всему, за коммуны взялись очень серьезно и вряд ли отступятся. Возможно эти люди последние свободные жители Земли. Надо бы поскорее заняться обустройством места жительства на моей родной планете. В идеале это добыть Кристалл Жизни и где-то на территории России его использовать. Вся проблема в том, чтобы суметь попасть за Завесу в магической Вселенной. Другой вариант это там создать свой клан, прийти сюда с магическим оружием, принести оружие из технической Вселенной и освободить моих сокомуновцев. Или вообще всех рабов. Найти незанятую территорию и обустроить ее для жизни. Первый вариант предпочтительней, так как после освобождения никто нас не будет искать невесть где.

— А где лучше внедрить этот кристалл? — задал я вслух риторический вопрос.

И только хотел подумать над этим вопросом, как у моей палатки послышалось шебаршение. Задергалась входная шторка. Открыл и нос к носу столкнулся с одной из близняшек. Тут ее кто-то толкнул сзади, что девчонка почти влетела в шатер. Я едва успел отодвинуться в сторону. И тут же сюда юркнула ее сестра.

— Вау! А у него здесь жара.

— А ну, марш отсюда.

— Да ладно тебе, — заговорила та, что влезла, точнее, влетела первой. — Мы поместимся втроем.

— Сейчас задницу надеру обеим, — возмущенно и нотками строгости пригрозил им.

— Неа, — синхронно замотали головами они.

— Кла-а-асс! — снова заговорили дуэтом и разлеглись рядом.

А меня посетила одна идея. Не очень, но мне не хотелось делиться. Палатка, точнее, шатер у меня не очень большая, а я люблю во сне раскинуться, а не ютиться где-то в уголке. Наверное, сказывается, что в коммуне во время морозов мы спали все вместе, чтобы теплее было.

— Изнасилую ночью! — и сделав лицо пострашнее, потянулся к ним руками.

— Неа, — снова замотали головами и, захихикав, добавили: — Скорее мы тебя изнасилуем.

И покраснели. А до меня дошло, что эти оторвы же чувствуют опасность, и если бы от меня им что-то грозило, то не пришли бы. Скорее всего, они часто делали различные выходки, но им все сходило с рук.

— Сейчас Никите скажу, — я наклонился, чтобы выйти.

— Эй, — они схватили меня за плечи.

И снова сработал на автомате. Волна по телу, которая сбросила их руки, и в следующий миг мои руки прижали их к полу.

— Не надо говорить дядь Нику, — жалобно почти простонали они. — У тебя здесь тепло очень, можно переночевать?

И жалобно глазками так хлоп-хлоп. А я вспомнил, как сам в детстве пытался лечь ближе к печке. Жалко стало их.

— Ладно, спите, — я отвернулся и лег спать.

Проснулся рано. Сев, посмотрел на двух гостий, которые, отвернувшись от меня, сладко посапывали. Одевался я за пределами своего жилища, и хочется сказать, что бодрило достаточно сильно. Все трое мужчин и две женщины уже встали, и начали собираться.

— Не надоели они тебе? — спросил Никита. — Балую я их, да и не только я. Сколько раз они спасали жизни нашим, а вот с этим…

И он показательно осмотрелся. Я прекрасно его понимаю — моя интуиция вообще по большей части дрыхнет, лишь изредка просыпаясь, чтобы покушать или сходить по надобности.

— Да все нормально, — я махнул рукой, — пусть хоть выспятся.

— Дядь, Ник! — раздался возглас у нас за спинами. — Надо срочно уходить!

Ага, эти двое в легких спортивных костюмах, в которых спали, прибежали прямо сюда. Но со словами Никиты «Брысь», тут же умчались обратно. Я тоже поспешил, чтобы сложить свои вещи, и уже с рюкзаком отправился к мужчине.

— Я так понимаю, твои племяшки почувствовали опасность сильную. Дай мне автомат, я встречу клановцев.

— Один? — удивился он.

— Да. Они точно прилетят на самолете, а я просто не дам им приземлиться.

— Да пока ты будешь бежать к месту посадки, они тебя перестреляют.

В ответ я промолчал. Мужчина пристально посмотрел на меня, а затем молча отдал автомат. Я же был уверен, что приземляться они будут на том же месте, что и тогда, когда уводили в рабство нашу коммуну. А значит, мне не придется бегать по окрестностям в поисках места приземления.

Они ушли как настоящие профессионалы. Замыкающим шел Никита, который заметал следы. На земле это никого не обманет, а вот с воздуха уже очень сложно различить, что там кто-то прошел. Если специально искать, то можно, но надеюсь, что клановцам не придет это в голову. На самом деле это может произойти, так как у троицы, которую я убил, с собой была рация. Малого радиуса действия, как раз, чтобы связаться с пилотом на подлете, то есть земного производства. Поэтому оставалось надеяться, что, не получив ответа, они все же будут приземляться, а не летать по окрестностям. Взяв с собой автомат и шкуру белого медведя, отправился к месту засады.

Я тоже заметал за собой следы. Вот и развалины, с которых прекрасно просматривается как место посадки, так и небо над ним. Укрывшись мехом, я принялся ждать.

— А ведь эти пигалицы, скорее всего, не интуиты, а прорицательницы, — пробормотал я, когда увидел в небе черную точку.

В столичной библиотеке, когда я там искал информацию по истории, мне на глаза попалась книга «Пророки, кто они?». Автора не помню, но в первой же главе он очень подробно объяснял разницу между ними. Ведь и те, и другие чувствуют опасность, но их чувства работают по-разному. Интуиты работают, то бишь подключаются, если так можно выразиться, к информации о намерениях. Иными словами наши желания где-то там в высоких сферах что-то образуют. Там он говорил, что эти сферы находятся уже в областях божественных энергий. И чем сильнее чувство, тем больший ком энергии получается. При отсутствии оного или очень слабом, ничего подобного не происходит либо к этой информации затрудняется доступ. Интуиты могут чувствовать эту энергию, если она направлена непосредственно на него, поэтому интуита и можно обмануть.

Пророки, прорицатели и оракулы подключаются к так называемым линиям судеб. А это уже полностью область Богов, поэтому таких людей и нелюдей рождается крайне мало. А в отношении девчонок, то, как они почувствовали, точнее, увидели опасность, у меня и возникла эта мысль.

Сейчас я наблюдал за приближающейся точкой, которая постепенно превращалась в знакомый мне самолет. И он начал заходить на посадку так, как я и предполагал. Взял на прицел место, где располагаются баки с горючим.

— Наконец-то посчитаюсь с вами, — зло и радостно одновременно прошептал я.

И тут…

Россия, Краснодар.

У Коршуна сегодня с самого раннего утра были нехорошие предчувствия. Не так, как тогда, когда его отряд встретился с бойцами клана «Груши», а как бы сулившие не смертельные, но ощутимые неприятности. Проснулся он очень рано и три часа лежал в кровати, стараясь уснуть, но так и не смог этого сделать. Затем поднялся, вышел на террасу и долго-долго смотрел на море. И только после пришедшей в голову мысли «Словно прощаюсь навсегда», вернулся обратно. И совсем не удивился, когда поступил приказ срочно лететь за бойцами его отряда и забирать их в любом случае. А после этого отправляться до Абузовского месторождения нефти, где вчера были замечены неизвестные личности.

Они только три дня назад привезли новую партию рабов, оставив там троих человек дожидаться остальных членов коммуны. Все бы ничего, но один из оставшихся был отличным следопытом, да и опасность чувствовал очень хорошо. Вот его-то и необходимо было забрать, чтобы выследить незнакомцев. Группа собралась быстро и вскоре они уже летели в сторону Ростова.

— Коршун ты чего? — спросил его старожил отряда, отзывавшийся на кличку Доцент. — Сам не свой.

— Да как-то не по себе, — Коршун скривился.

— Может тогда сядем раньше и пешком пройдем до места? — предложил бывший преподаватель университета.

— Времени нет, — поморщился командир отряда. — И так, скорее всего, опоздаем.

В предчувствия верили все члены отряда, поэтому после этого короткого диалога они принялись проверять снаряжение. Дальнейший путь прошел в полной тишине, если не считать гула двигателей.

— Идем на посадку! — услышали они крик пилота.

Самолет начал снижаться и у Коршуна привычно заложило уши. Он ненавидел эту свою особенность, но ничего поделать с ней не мог. Внезапно интуиция взвыла сиреной и он, не раздумывая, вскочил и принялся открывать двери. «До земли недалеко, снега много, не разобьюсь», — билась у него в голове мысль, когда он сумел их распахнуть. И уже выпрыгивая, он услышал стук пуль по корпусу самолета.

А вот с приземлением ему крупно не повезло — оно пришлось аккурат в остатки дома. Удар в ноги пришелся такой, что никакие его умения не спасли от травмы. Ему даже показалось, что он услышал хруст. Хотел приподняться, но прострел вдоль позвоночника прекратил его потуги. Осторожно пошевелил руками, ногами и облегченно выдохнул — позвоночник хоть и получил сильный удар, но не сломался. В отличие от правой ноги. До его слуха донесся взрыв.

— Да что б тебя… — выругался он и потянулся к нагрудному карману, доставая оттуда переговорное устройство из другого мира.

Последовало полминуты ругани матом, так как устройство было сломано. А он даже не почувствовал, как одна пуля попала в него. Шансов на спасение остается совсем мало. Как профессионал, он бы обязательно проверил того, кто выпрыгнул из самолета. Он, превозмогая боль, повернулся и сумел достать из-за спины автомат.

— А теперь оставь автомат и убери руки, — услышал он незнакомый голос. — Вверх убери.

Пару мгновений он раздумывал, выполнить приказ или нет, успеет он выстрелить на голос или нет. В итоге, решил пока повременить с боевыми действиями. Оставив оружие у себя на груди, он поднял руки. Спустя пару секунд, в поле его зрения появился кто, а когда он узнал человека, не воздержался от изумленного возгласа.

— Ты?!

Россия, Ростов-на-Дону.

— А я все думал, кто это такой шустрый, — не менее удивленно сказал я. — Вроде бы стрелял в тебя. Неужели промазал?

Этого человека я знал, помнил по тому моменту, когда меня все-таки поймали. А судя по разговору вчерашних боевиков, он же занимался и разорением нашей коммуны, а возможно он убил друга дядь Миши. А еще этот человек обладал сильной интуицией, а я перед тем, как открыть огонь по самолету, испытывал бурю эмоций. В основном то, что сейчас, наконец-то, я посчитаюсь с уничтожившими моих друзей врагами. Впредь будет для меня наука. Главное, что знал же об особенностях интуитов, но не сумел обуздать свои эмоции и чувства.

— Это ты разорил нашу коммуну, а моих друзей сделал рабами.

После этих слов я, перейдя в режим убийцы, чуть ли не упал на него, направляя нож ему в горло. И тут же откатился в сторону, чтобы не испачкаться брызнувшей из раны кровью. Патроны, само собой, тратить не стал. Спустя пять минут я, помародерствовав, забрал у него все нужные вещи такие, как автомат, пистолет «Беретта», два запасных рожка к автомату и обойму для пистолета, легкую броню и ломаный какой-то прибор. Последний был сделан наверняка в технологической Вселенной, так как моя пуля не смогла пробить его навылет. Порадовался, что не промахнулся, тем более что стрелял тогда безо всяких тонких наводок в виде нити стрельбы. Прикрепив все к рюкзаку, надел его на спину, вставил ноги в крепление лыж и направился догонять моих новых знакомых.

Никита мне рассказал, куда они направятся. В сторону своего родного города, но жить будут в другом месте. Тоже в пещерах, но других, в пяти километрах от старого места жительства. Для жилья они более удобные, за исключением одного момента — питьевая вода. Если там ключ находился внутри, то сейчас к нему надо будет ходить за пятьсот метров. Правда это только летом.

Догнал я их на вторые сутки. Еще за несколько километров я знал, когда это случиться — следы мне все рассказали. Порадовался, что навык охотника я не растерял.

— Как?

Этим простым вопросом встретил меня Никита.

— Все хорошо, — я остановился, снял рюкзак и достал из него трофеи, протянув их мужчине. — Это вам. Нет-нет, я обойдусь, — поспешил вставить слово, поскольку видел, что он хотел поспорить. — Мне бы стрел для моего лука.

Принесли мне целых четыре колчана. Я по привычке доставал стрелы и проверял их при помощи своего чутья. Удивительно, но отобрал целых двадцать штук. Когда закончил, увидел очень внимательный взгляд мужчины. После этого он покачал головой и мы стали прощаться. Просто пожали друг другу руки и я отправился в сторону зимнего домика.

И еще очень долго чувствовал на себе возмущенный взгляд. Или взгляды.

А на следующий день в пути я увидел проявление нового мира. К сожалению, определить какая это Вселенная не представлялось никакой возможности. Лес. Сняв лыжи, спрятал их в росших рядом кустах, натянул тетиву лука и взял его в левую руку, в правую магический нож. Направился в сторону нового мира.

Приготовившись к неожиданности, я перешагнул барьер.

Глава 3

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис.

Новая Вселенная встретила меня, скорее всего, новой планетой. По крайней мере, рядом с собой я не увидел ни одного знакомого растения. Что деревья, что кусты я видел впервые, даже трава и та была другая. Конечно, это может быть другой материк на Гелле, но что-то внутри меня подсказывает, что я прав. Задумался об этом факте-феномене.

Ну, незнакомо все, хотя небо такое же — голубое с едва заметным зеленоватым отливом. Так и Земле тайга отличается от джунглей. «Что же мне подсказало?», — вновь и вновь мелькала у меня мысль. Опасности я не заметил, поэтому усевшись под то ли низким деревом, то ли под высоким кустом с огромными листьями, спускающими почти до земли, решил немного отдохнуть. Заодно проанализировать свое состояние. Принюхался. Запах, он и есть запах, а я не кошка или собака, чтобы отличить все тонкости. Нет, если бы пахло или воняло чем-то очень неприятным, то я бы учуял, а так…

— Дышится как-то здесь легче, — пробормотал я. — Точно! — добавил выкриком.

Вот оно ощущение — здесь дышится легче. Но не прямом смысле, а переносном. И сразу вспомнил свои ощущения после получившейся техники пси. Они отличались, но во многом были схожи — «дышится полной грудью». Скорее всего, это связано с моим умением оперировать пси, а в этой Вселенной вместо магической энергии псионная. Или как там она называется. Наверняка, существует некая связь людей при помощи этой энергии с планетами. Вот организм мой чувствует, а мозги не могут интерпретировать эти чувства и соотнести с чем-нибудь знакомым.

Тут мой взгляд упал на копье. Нет, это не было оружие в прямом смысле, но прямой ствол подходил очень хорошо для древка. Нож, меч и лук это одно, но копье, с помощью которого врага или хищника можно держать на расстоянии, необходимо. Осталось проверить его на гибкость и твердость. Не повезло — палка годится разве что собирать грибы.

— Куда идти и что делать? — задал я вслух вопрос. — Э-э-эт-то что?

Мимо меня прополз удав, питон или громадный змей. Двигался он совершенно бесшумно, а заметил его только тогда, когда справа от меня показалась голова, размером, как три или четыре мои. Хорошо, что тот оказался не голодным и направлялся по своим змеиным делам. Внезапно его движения прекратились, и передо мной возникла его приплюснутая голова. Замер. Немигающий взгляд уставился мне в глаза. Признаться, я испугался, к тому же вспомнил об альдорнской змее и тех историях, что о ней рассказывали.

«Эй, ты что не видишь — я тоже змеюка», — мысленно запричитал я. — «У меня вон даже корона имеется». Я по-прежнему мысленно представил ту корону у себя на голове. Вдруг прокатит. И не поверил своим глазам, когда эта анаконда тоже посмотрела туда. Пару мгновений она что-то решала, а затем голова исчезла с той же невероятной скоростью, как и появилась. Опустив глаза, я увидел, как опали кольца ее тела. Я и не заметил, что, можно сказать, был уже в плену. Удивительней было другое — они не касались моего тела, а находились максимум в сантиметре от него. И в случае чего я ничего не успел бы предпринять, как был бы задушен.

— Блин, пронесло, — с огромнейшим облегчением выдохнул я. — Фигассе здесь животные живут.

Но вопрос остается в силе — куда двинутся. Решил положиться на спящую интуицию, а иными словами пойти туда, куда ноги поведут. Закрыл глаза, покрутился несколько раз в разные стороны, открыл и направился туда, куда упал взор. Но сразу остановился и убрал лук за спину, взяв в руки нож и меч. Последним я не очень владел, но в данном месте, видимость метров двадцать максимум, и от него больше пользы. Естественно вспомнил все свои навыки охотника, наставления дяди Миши, как вести себя в незнакомых местах. Осторожно, стараясь идти совершенно бесшумно, я двигался вперед. Скорость будет небольшая, но и мне спешить особо некуда — все равно не знаю ни где я, ни где живут люди, ни где меня поджидает опасность. Да и вообще, есть ли здесь разумные.

Минул час. За это время я прошел максимум километр, не встретив на своем пути больше ни одного местного обитателя. Точнее, того, кто живет на земле. А вот бабочек, птиц, насекомых было полно. Остановку на обед решил не делать и до ночлега передвигался. Но тут увидел куст с плодами. Достаточно высокий, где-то на метр выше меня, он имел десятка два плодов темно-красного цвета. Желудок подал свой звуковой сигнал, что не потерпит, если я пройду мимо.

Подходя к кусту, я внимательно смотрел под ноги. Ага, огрызки плодов валяются на земле, значит, имеется большая вероятность, что плоды не ядовитые. Но проверить решил еще нанесением сока на кожу. Идти дальше не имело смысла, поэтому начал осматриваться в поисках места для стоянки. Обошел местность в радиусе ста метров и ничего подходящего не нашел. Надеялся на пещерку, так как местность была холмистая или вообще гористая. Или на сросшиеся деревья, частокол из колючих кустов, но не повезло. Оставалось только обустраиваться между деревьями, огородившись частоколом. Точнее, там из палок создавался забор с заостренными концами наружу. Вот я и принялся за работу.

— Что-то здесь не так, — в пятый или шестой раз произнес я, срубая ножом очередную ветку для частокола.

Мой магический нож должен эти стволы, толщиной не более пяти сантиметров, проходить, как по маслу. Это если припомнить мои подобные действия в магической Вселенной и на Земле. Здесь же он работал просто как великолепно заточенный нож из прекрасной стали. Автоматически перешел на магическое зрение и… оно практически сразу исчезло. Я еще пару раз попытался, но тщетно. Необходимая для магии энергия отсутствовала. Но на ее остатках в моих каналах я кое-что успел заметить — рисунок заклинания отсутствовал. Все, что было нанесено на лезвие, сохранилось, а вот магия исчезла. Мне сразу же вспомнился комбинезон, который там тоже сломался.

Быстро достал из рюкзака фонарь, работающий на магии и имеющий накопитель. Включил — та же ситуация — не работает. Вынул камень, взял в руку, настроился на него и потянул энергию на себя, вперив свой магический взгляд на нож. Плетения в нем не было. Посмотрел на фонарь — та же ситуация. Достал шатер и спальник.

— Фух, хоть эти не сломались. А то ночью пришлось бы худо.

Про ночь вопрос был не праздный, так как с сумерками температура быстро снижалась. Не снимая комбинезон и закутавшись в спальник и палатку, я бы, вероятно, не замерз, но комфорта никакого бы не было. Дальнейшую работу я проделывал как можно скорее. Длинные жерди я связал вверху имеющейся веревкой, и начал сплетать их снизу другими. В оставшийся проход я вылез, чтобы собрать плоды. Да, покраснений никаких на руке не было, поэтому, пока еще светло, решил забрать их все.

Палатку ставил уже в потемках. Также в темноте я принялся за поздний ужин. Плоды оказались твердыми, кисло сладкими, имели внутри большую косточку, но очень питательными. После третьего я чувствовал сытость. Раздеваться в этой обстановке я не решился и спальник снова использовал, как матрас. Когда лег, задумался о странностях, связанных с вещами, сделанными в разных Вселенных.

Получается, что на Земле работают все вещи: и магические амулеты с артефактами, и технологические изделия. А вот в самих Вселенных имеются большие странности. Самое первое — это поломка моего комбинезона. Второе — я подозреваю, что рабские оковы тоже сломались. Просто я не знал, как их проверить и что они должны были сделать. Но одежда сохранила некоторые свои свойства, а что касается металла, то опять-таки, не знаю куда смотреть.

Теперь вернемся к магическим вещам. В ноже и фонаре полностью исчезли плетения, в то время как в палатке остались. Более того они работают, но я не представляю на какой энергии! Я ведь чувствую, как внутри потеплело! Значит, это плетение притягивает что-то, и это что-то совместимо с заклинаниями. Очень не хочется осматриваться, так как остатки магической энергии в накопителе мне могут пригодиться.

С другой стороны, какая-то связь между всеми этими Вселенными существует, поэтому вполне возможна совместимость и энергий. Но это ладно, сейчас главный вопрос — почему в одном случае рисунки заклинаний разрушились, а во втором нет? В чем секрет? Чем они отличаются? Я начал обдумывать различные варианты, но в голову ничего не приходило. Так и уснул с вопросом в голове: «Чем они отличаются?».

Проснулся и, потянувшись, я замер. В голове крутилась мысль, что мне снился очень важный сон. Я попытался ухватить его, поймать то, что для меня важно. Что-то задребезжало на краю сознания, мысль, которую я все-таки сумел схватить за хвост.

— Натуральные, — тихо произнес я, и тут меня озарило. — Точно! Они же натуральные! — воскликнул я и тут же умолк, вспомнив, в каком месте я нахожусь.

И ведь это так. Комбинезон мой сделан из натурального материала, а из технологий только нанонити. Вот они-то и сломались или разрушились, или просто потеряли свои свойства. Рабские оковы сделаны полностью по нанотехнологии, а значит, они тоже полностью потеряли свои свойства, оставшись простым металлом. Точнее, простым он будет, если его вернуть сюда, а вот в магическом мире он имел какие-то очень полезные для артефакторики свойства.

И в обратную сторону также правда. Шатер, как и спальный мешок, сделаны из натуральных материалов. Точнее, правильней сказать из органики. Что разрушает свойства технологических материалов и плетения, я не знаю, да и знать не хочу. Для меня важнее то, что для Земли подходят любые изделия. А вот для переноса из технической Вселенной в магическую необходимо брать вещи только на основе натуральных материалов! Хотя правильней сказать органики.

— Теперь знаю, на что обращать внимание, — я довольно потер руки.

Вышел из шатра и удивленно посмотрел на кучу костей за ограждением. Справа раздался шорох, и я повернул туда голову. Нечто большое, метра два в высоту, на четырех лапах подошло к еще одной груде костей. Удивительно, но у этого животного в наличии имелись только лапы и туловище. Оно присело над костьми и я с удивлением услышал хруст. Оно их пожирало! Где-то снизу у него должен находиться рот с приличными зубами, так как некоторые экземпляры костей достигали сантиметров десять в диаметре. Я шевельнулся.

И тут этот монстр меня удивил, вскинувшись и поднявшись на лапах.У меня создалось впечатление, что до этого момента он меня не видел. Хотя он, в самом деле, не видел, так как глаз у него я не заметил. И тут у него на спине вырос горб, по которому по окружности что-то начало передвигаться. Что-то оно мне напомнило и спустя секунд десять вспомнил. Локатор. В детстве, на Земле еще до Вспышки я смотрел фильм. Там корабль при помощи локатора просматривал водное пространство, и у него сверху крутилась специальная штука. Вот у меня и сработала ассоциация этого локатора с тем, что увидел у местного обитателя. Но тот не воспринял меня за опасность и продолжил завтрак. После этого он перешел ко второй куче костей и продолжил трапезу.

— Безотходное производство какое-то, — удивленно произнес я, убедившись, что в траве не осталось ничего.

А этот любитель косточек ушел по своим делам. Н-да-а, планета сумела удивить. Это получается, что ночью кто-то ходил вокруг моей стоянки, кто-то достаточно больших размеров, судя по костям. Затем пришел другой местный житель и этого большого с легкостью слопал, оставив только кости. А сейчас третий представитель местной фауны доел остатки. «Блин, вот это я попал!», — эта мысль появилась у меня в голове уже в десятый раз. Было бы у меня много еды, я бы с огромным удовольствием остался здесь дожидаться прихода Земли. Но надо идти.

Завтрак мой снова состоял из вчерашних плодов. Сегодня я решил взять в руки лук. То есть в правой руке я по-прежнему передвигался с ножом, а в левой держал свое любимое оружие. Идти старался в ту же сторону, что и вчера.

Впереди и немного левее показался просвет и я повернулся в ту сторону в надежде, что там водоем. Мне необходимо набрать воды, так как фляга показывала дно. Раздвинув листья куста, я увидел небольшое озерцо, и быстро направился нему. Но спустя десять метров вынужден был остановиться, так как стайка муравьев тащила большую змею. Это совершенно точно не вчерашний змей, но тоже приличного размера. Как и муравьи, достигавшие сантиметров двадцать в длину. Внезапно передо мной выскочило еще два. Вот только размерами они были раза в два больше. Чуть подскочив в мою сторону, они щелкнули жвалами. Да еще так громко, что я заподозрил в их возможностях откусить мне что-нибудь. Эти особи, наверное, муравьиные боевики.

— Я ни на что не претендую, — отпрыгнув назад, произнес я. — Блин, что за планета?!

Все время пока рабочие муравьи тащили добычу, эти двое сторожили меня. Подозреваю, что еще десяток, если не больше, где-то тут скрываются, чтобы в случае чего помочь своим товарищам. Когда работяги ушли, скрылись и охранники, а я направился к озеру.

После последней встречи купаться я и не думал. Рассказывали нам, что в Амазонке водятся хищные рыбы, которые могут оставить от человека только кости. Забыл название, но встречаться с их родственниками меня совсем не тянет. Вдруг этот водоем только по размеру маленький, а в глубину уходить на сотню метров. И там и живут местные водные монстры.

Воду набирал, постоянно осматриваясь, но ничего не случилось.

Птица сидела на высоте десяти метров и чистила свои перышки. А самое главное, что ко мне спиной. Я уже натянул лук, когда сообразил, что мне нечем развести огонь. Тот небольшой амулет, который я купил специально для похода, наверняка сломался. Честно говоря, я вообще забыл проверить его, но уверен, что это так. С этим опасным лесом я вообще не мог думать ни о чем другом, как только о своей безопасности. Есть мясо сырым я не хотел, поэтому просто направился дальше. А в качестве еды будут у меня сорванные вчера плоды, благо, что они питательные.

На эту ночь решил остановиться в дупле огромного дерева, диаметром метра три. Непосредственно вход находился на высоте метра и был достаточно широк, чтобы я туда легко пробрался. По аналогии с предыдущей ночью я нарезал колья и выставил их острием наружу. Спал просто в спальнике.

Проснулся от какого-то звука, отголоски которого удалось услышать. Только хотел вылезти из спальника и выглянуть на улицу, как раздался рев, от которого мне заложило уши. И тут же последовало рычание на разные голоса. Схватив приготовленный с вечера лук, нащупал колчан и надел его. Да, на эту ночь я приготовил все свое оружие: и меч, и нож, и лук. А все по той простой причине, что отсюда можно было прекрасно отстреливаться.

Выглянул. Там только-только начинало светать, деревья стояли контурами, словно художник начал их рисовать, а затем потерял интерес к своему творению. Но происходящее не далее чем в пятнадцати метрах от моего схрона я сумел разглядеть. Шесть темных силуэтов размером с лошадь атаковали еще один силуэт, размером с крупного буйвола. Судя по теням, в ход шли и зубы, и когти на лапах. Вот тот, который один против всех, поднял голову, и я снова услышал рев, который вновь заложил мне уши. А его враги, словно в ответ, начали яростней атаковать, что вылилось в более быстрое мельтешение.

«Словно стая шакалов», — вспомнились мне слова дяди Миши, который всегда употреблял эту фразу, видя или рассказывая подобные схватки. Наверное, в произошедшем далее виноват мой наставник со своими подобными рассказами, привившими мне явную антипатию к тем, кто нападает кучей на одного. А может быть, повлияло что-то другое. Я мгновенно перешел в режим убийцы. «А указующие нити-то отсутствуют», — отстраненно подумал я и выпустил первую стрелу. Услышав в ответ недовольный рык, улыбнулся. Убить тварь я не убил, но заметил, как одна из них начала двигаться медленней. Выстрел, выстрел. И вот тут один из подранков наконец-то обратил на меня внимание.

Прыжок в мою сторону. В ответ выстрел, выстрел. Вот последний попал крайне удачно — как раз во вспыхнувший каким-то зеленоватым цветом глаз. Скулеж убитого хищника (а кто это может быть еще?) оборвался быстро. Я же едва успел отпрыгнуть в сторону, как сломанные от удара палки влетели внутрь дупла. И туша убитого монстра практически полностью закрыла проем. Еще минут десять происходило сражение, но громкого рыка больше не было. Только злобное рычание и скулеж. Вскоре прекратились и они.

Шаги я слышал отчетливо, и они приближались ко мне. И тут туша отлетела в сторону, как будто некий гигант смахнул ее рукой. Или лапой. С когтями. Я прижался к стенке в метре от проема, коря себя за то, что не удосужился за время, когда прислушивался к бою, взять меч с ножом. За это время стало немного светлее, и я успел заметить, как в дупло просунулась морда. Точнее, появилась только пасть. Раскрытая, с зубами, которые немного светились, словно намазанные фосфором. А я чуть ранее и не заметил свечения, хотя он наверняка тоже применял свои зубы в битве. Неизвестный зверь втянул носом воздух, фыркнул, рыкнул и исчез.

Естественно я ему не поверил и еще не менее часа простоял там, где стоял. Я ведь знаю, что некоторые хищники могут выслеживать добычу очень долго. В итоге, когда рассвело, я отошел к дальней стенке и оттуда высматривал опасность, подходя ближе. Ничего не увидел. Теперь предстояло выйти из моей «норки», и я признавался себе — было страшно. Из дупла я выпрыгнул, совершив кувырок, как учил в свое время наставник, вскочил на ноги, создавая защиту. Последнее уже так, как учила демонесса. Но на меня никто не спешил нападать. Я постоял еще какое-то время, ожидая нападения, и только тогда более внимательно посмотрел на поверженных врагов. Ничего особенного: лапы, когти, зубы и, кажись, чешуя. Или это раскраска такая, а шерсть короткая. Подойдя к трупу ближе, понял, что второе.

Сегодня передвигался с холодным оружием в обеих руках. И, как все предыдущие дни, старался сливаться с природой, словно я не отдельная личность, а ее часть. Дерево, которое пошло погулять. Не знаю, помогало оно мне или нет, но до обрыва я добрался без происшествий.

— Ничего себе!

Высота, на которой я находился, насчитывала не менее восемьсот метров. Возможно больше, ведь в горах я не очень ориентируюсь с расстояниями, поскольку опыт отсутствует. Подо мной простиралась равнина, все также покрытая густой растительностью. Посмотрел вниз — практически отвесная скала не прибавила мне настроения. Слева, куда достигал взор, ничего для себя приятного не увидел. А вот справа я заметил нечто, напоминающее обвал. Вот туда я и направился.

— Н-да-а-а, — протянул я. — Все-таки люди здесь есть. Пусть и в состоянии трупов.

Обвал, точнее, не обвал, а широкую борозду проделал космический корабль. С этой высоты я не могу сказать, насколько он большой, но за время своего нахождения здесь, его наполовину поглотила растительность. Зато благодаря ему я могу худо-бедно спуститься вниз. Но это завтра, поскольку перед моими глазами был восток и внизу уже ощутимо потемнело. Хотел было направиться в лес в поисках ночлега, как…

— О! Проснулась!

Да, интуиция проснулась и настоятельно потребовала в лес не ходить. Внимательно посмотрел на борозду. Ага, вон там вроде бы небольшая ровная площадка имеется. Всего-то метров сто надо пройти вниз.

Идти не смог — пришлось спускаться на четвереньках, да еще почти прилипать к земле из-за норовящего меня перевернуть рюкзака. Сначала подумывал его тащить, но на камнях он бы быстро превратился в сплошную дыру. А вот лук с мечом я держал в руке. Пару раз ноги соскальзывали, но мне удавалось зацепиться за камни. В итоге к месту я спустился с кровоточащими кистями, прилично так кровоточащими.

— Вот и пригодился камень, — пробормотал я, доставая накопитель от фонарика.

Чем отличается работа с потоками магии и энергией из накопителя? А только тем, что любое заклинание будет работать! Другое дело, что его коэффициент полезного действия будет разным. Поэтому для работы с накопителями было введено понятие «идеального рисунка», «идеального жеста», «идеального наговора». А вот руны работали всегда одинаково. Применив на себя дважды исцеление, я практически исчерпал заряд. Осталось там на один раз.

Площадка все-таки оказалась с уклоном, и, если на ней уснуть, то существует большая вероятность скатиться вниз. Зато на ней находились два валуна, между которыми можно разместиться достаточно удобно. Что характерно, ногами вниз. Правда, если меня в таком зажатом положении найдет хищник, то противопоставить ему ничего не смогу. Придется рисковать. Закрепил рюкзак, оружие, расстелил спальник и лег в него.

Спать не хотелось, несмотря на усталость, но и желание думать о чем-то важном отсутствовало. Так и лежал, вспоминая свою прожитую жизнь и наблюдая, как медленно появляются звезды на небосводе. Вот планета погрузилась во мрак, зато надо мной засверкали мириады звезд. Внезапно мой взгляд зацепился за движущуюся звездочку, которая падала на землю и исчезла. Я еще какое-то время наблюдал за тем местом, как увидел, что та поднялась вверх.

— Бред какой-то, — затряс я головой, — это же не магическая вывернутая Вселенная.

Снова посмотрел туда же и, как будто в доказательство там снова поднялась звезда.

— Вот же ж дурак! — осенило меня. — Это же космодром!

От осознания того факта, что я на этой планете не один, получил такой заряд адреналина, что стало даже потряхивать. Долго, очень долго не мог уснуть, но усталость сказалась, и я не заметил, как провалился в сон.

Какой-то звук разбудил меня среди ночи, а спустя мгновение сообразил, что это очередной обвал. А еще через пару секунд понял, что это крупное животное съезжает вместе с камнями да еще выдает нечто среднее между рыком, скулежом и клекотом. Предпринять ничего не успел, как это прошмыгнуло мимо меня, скатившись куда-то вниз. Думал, что больше не усну, но сон все равно сморил меня.

Проснулся от того, что солнце светило мне в глаза. Даже сквозь прикрытые веки ощущал небольшую резь, а открыв их, минуту привыкал. Перекусив последними тремя плодами, отправился дальше. Периодически останавливаясь, пытался разглядеть ночного визитера, но безрезультатно. Наконец-то, спустился, но и здесь никого не нашел. М-да, если бы я с такой высоты свалился, то даже не хочу представлять, что от меня осталось бы.

— А теперь меня ждет корабль!

Я его видел с этого места. Он, скатившись по новообразованному склону, остановился у подножья горы. Теперь я отчетливо видел причину его падения. Дыра, диаметром в два метра, красноречиво говорила, что челноку пришлось поучаствовать в космическом сражении. Почему он не сгорел в атмосфере? Наверное, еще действовала какая-то защита. Но досталось ему знатно.

Внезапно мне почудилось, как огромная пасть откусывает кусок меня. Половину, если быть точным. Не раздумывая ни секунды, я отбросил в сторону рюкзак, который так и держал в руке, сняв со спины. Сам же перекатом ушел в другую, тщательно оберегая лук и меч. Но почувствовал, что стрелы, колчан с которыми находился за спиной, не выдержали издевательств. Когда я вскочил на ноги, то не сдержался, ругнувшись матом. Огромный, метра три в высоту, зверь щелкнул клювом в том месте, где я только что находился. Да, именно клювом, который свойственен хищным птицам, хотя сам стоял на четырех лапах и крыльев не имел.

Открыв пасть, он издал звук — нечто среднее между клекотом и рыком. И с быстротой молнии метнулся ко мне.

Даже под пытками я не смогу объяснить, как я очутился здесь, внутри космического корабля. Вот я стою в десяти метрах от него, вижу раскрытый клюв, в котором замечаю острые зубы, длинный раздвоенный язык, как у змеи, затем раз — и я наблюдаю из пробоины за ним. Кстати, хищник находился на том месте, где я стоял до своего побега. Вероятно, это один из случаев так называемого задействования возможностей организма по максимуму. То состояние, к которому надо стремиться. То есть, научиться вызывать его по своему желанию, а не так — в экстремальных ситуациях. Кстати, монстр меня увидел и издал новый звук. Я же не поверил своим ушам, так как отчетливо уловил нотки разочарования и раздражения, что добыча ушла. Полминуты он смотрел на меня, затем демонстративно удалился.

— Не на того напал, — пробормотал я и направился вглубь корабля.

А то я не знаю, что тот будет дежурить и поджидать меня, когда я выйду хотя бы за своими вещами. А вот почему он не попытался достать меня здесь, не знаю.

Пробоина была не сквозная и закончилась в пяти метрах от обшивки. Кстати, края ее и все внутри было оплавлено, поэтому я решил, что удар был нанесен энергетическим оружием. Света вполне хватало, чтобы я различил такой же оплавленный тупик. Пощупал рукой. Поверхность не идеально гладкая, но все выступающие части были сглажены. Надо бы попасть дальше, но сначала найти проход. Начал рукой простукивать, но понял, что это бесполезное занятие, надо чем-то твердым. Рядом ничего не было, а стучать оружием могут только дилетанты. Развернулся, но глаз вычленил что-то. Начал медленно поворачиваться обратно и увидел проблеск света. Щель была небольшая, не более полсантиметра в ширину и десяти сантиметров в длину. И вот за ней я увидел тусклое свечение. Постучал и обрадовался, что перегородка совсем тонкая. Вполне возможно, что в нормальном корабле ее нет, а это появилось вследствие атаки. Осталось только дождаться ухода монстра, забрать рюкзак и найти нечто вроде лома.

Когда я выбрался на улицу, прошло не менее двух часов. Банально из-за страха перед этим монстром. Я охотник, смею надеяться, что хороший. Поэтому мониторинг окружающей обстановки является неотъемлемой частью меня. В каких-то случаях, как на охоте, я лучше и внимательнее действую, в каких-то, типа прогулки, менее. Но этого хищника я не заметил, не услышал и не почувствовал. Спасло меня только непонятное видение и учеба наставника, который вбивал в меня навыки дикого зверя. Если услышал, увидел, почувствовал или унюхал что-то незнакомое, то первым делом уходи с того места, где находился. Сколько раз он приводил примеры со спящей собакой или кошкой. Резкий незнакомый звук — животное отскакивает и только потом смотрит в сторону опасности. А человек как действует? Он начинает осматриваться, крутить головой в поисках того, что привлекло его внимание.

Так вот эту зверюгу я совершенно не почувствовал. Вот и сидел два часа, пока не увидел какое-то мелкое (для этих лесов мелкое) животное, спокойно подошедшее к кусту с большими и сочными листьями, принявшись его жевать. Такого издевательства не потерпит ни один хищник, сидящий в засаде. Вышел и я. И что странно, травоядное, кроме как поворота огромных ушей, не обратило на меня никакого внимания. Отнес рюкзак к кораблю, а сам направился на поиски «инструмента».

Проходя мимо продолжающего обедать зверька, почувствовал оплеуху. Именно так, словно кто-то слегонца дал подзатыльник.

— Ты что, псион? — уставился на этого зайца.

Честно говоря, этого земного пушистика местный житель напоминал лишь ушами. Такие же длинные, только шире. Но зверек не отреагировал ни на меня, ни на мои слова. Дабы не рисковать, решил тоже не обращать на него внимания.

Инструмент типа булыжник нашел быстро, а вот с «ломом» пришлось повозиться. Зато нашел и его. Какая-то металлическая часть внешней конструкции корабля лежала на земле, спрятанная в траве. Вот об нее я и споткнулся. Форму этот лом имел шестигранную и был длиной полтора метра. Вернувшись к челноку, принялся за работу.

— Блин, наконец-то проковырял, — облегченно вздохнув, сел на пол.

Кто же знал, что эта тонкая с виду перегородка окажется такой твердой. Хорошо еще, что когда расширил дыру, стала поддаваться легче. Достал камень и использовал его энергию до конца, залечивая себе стертые ладони. Сперва перенес в эту часть корабля свой рюкзак, для чего пришлось его освободить от вещей, иначе не пролезал. И только после этого принялся детально осматриваться. Бледный свет излучали тонкие, длиной в пятьдесят сантиметров лампы. Вероятно, какие-то системы продолжают работать. Получается, что не так давно был сбит этот корабль.

Двинулся дальше в сторону рубки. По крайней мере, из моего совсем небогатого опыта полета на челноках этой Вселенной, рубка должна находиться в той стороне. Попались две открытые двери, находящиеся напротив друг друга. Заглянул в них, но там освещение не работало, поэтому заходить не стал. Еще пара десятков шагов и я вошел округлую комнату.

— Это точно рубка, — довольно произнес я, и мой голос показался чуждым этому помещению. — А это, кажется, капитан. Мумия какая-то.

Я как раз сделал несколько шагов, чтобы увидеть в кресле высушенный труп. И он, в самом деле, был похож на мумию. Почему так? Так я в детстве смотрел какой-то фильм и там мумии людей были точь в точь, как эта. Кстати, капитан корабля тоже был человеком. Я имею в виду, что рога, хвосты и прочая чешуя отсутствовала. И в правой руке он сжимал небольшой кейс. Где-то тридцать на сорок сантиметров и пять в толщину. Попытался разжать ему руки, но не тут-то было. Дернул со всей силы — получилось, но одновременно с этим раздался звук падения. Глянул под ноги и обнаружил там камень или кристалл. Если не ошибаюсь, то это местная флэшка, только объемы там очень большие. Ее в карман, а кейс надо открыть.

Ручка есть, замки вроде бы тоже, если эти две выпуклости можно ими назвать, но открываться не хочет. Я и дергал ручку, и нажимал на этих выпуклости, причем, в разных вариантах и комбинациях, но все без толку. Пришлось в качестве открывашки использовать подарок Ниятанны. В сражении металлов разных Вселенных победила магическая. Пусть нож и потерял свою магическую составляющую, позволяющую камни резать, как бумагу, но сталь оказалась великолепной. Как и заточка. Хотя надо признать, что победа была неубедительной, поскольку металл кейса поддавался с большим трудом. Меня охватило такое любопытство, что даже на урчание живота не обратил внимания. Когда же я все-таки поднял крышку, удивленно уставился на то, что находилось внутри.

Из двадцати небольших отделений заполнены были только четыре. Небольшими разноцветными круглыми шариками, диаметров в сантиметр, даже немного меньше. Я не знаю, что это, но они мне очень понравились. Вот не могу объяснить, чем и почему, просто вот понравились и все. К тому же они являются чем-то настолько важным и дорогим, что капитан даже во время боя и перед смертью держал кейс с ними при себе. Взял их в руку и покатал по ладони, затем положил в карман комбинезона.

А теперь занялся тщательным осмотром помещения.

Искин корабля, даже если он живой, меня слушать не будет, поэтому даже не пытался что-либо включить. В отличие от сломать. Хотя все двери и дверцы корабля были открыты. Несколько непонятных приборов я отложил в сторону, а вот фонарику очень обрадовался. В принципе, то, что этот толстый карандаш является фонариком, узнал случайно. Вертел его в руках, пытаясь понять что это, да так, что повернул половинки в разные стороны. Луч света ударил в стену. Поэкспериментировав с ним немного, добился изменения яркости и ширины луча. После этой находки принялся осматривать другие помещение. И вот в одной из темных комнат обнаружил еду — как раз такие пакеты, которые ел в прошлое свое посещение. Это оказалась последняя находка. Больше всего я расстроился, что не нашел оружие. Наверняка, оно имеется на корабле и лежит в потайном месте, но чтобы найти, необходимо это место знать.

Коридор, через который я попал в рубку, совершенно точно должен продолжаться и по другую сторону дыры от попадания. Но сколько я не искал хоть малейшую щель, ничего не нашел. С той стороны все сплавилось значительно качественнее. И только после всего этого мне пришло в голову, что капитана корабля надо бы вынести на улицу, что я и сделал.

Когда лег спать, долго крутил шарики в руках, думая о дальнейших своих действиях.

На следующий день решил заняться поиском веток для стрел, а заодно обследовать местность. Место засады вчерашнего хищника я обнаружил, как и то, что он ушел. Больше вокруг корабля следов купных животных не видел. А вот со «снарядами» к луку не повезло, нормальные ветки на деревьях или кустах отсутствовали, поэтому пришлось довольствоваться, чем придется. Оставшееся время потратил на строгание и худо-бедную шлифовку стрел и приделывание к ним наконечников и оперения.

Вечером, по аналогии со вчерашним, раздумывал о завтрашнем дне, катая в руках шарики. Я, когда мне было тринадцать лет, увидел в руках одного старика из другой коммуны четки. Ну, и спросил, что это и почему он крутит их в руках. Так вот он сказал, что это действие его успокаивает и создает философский настрой. Вот и мне после вчерашнего необходимо успокоиться. По крайней мере, что вчера, что сегодня это действие меня успокаивало. Не заметил, как уснул.

А ночью мне стало плохо и начались галлюцинации. Потяжелела голова, налилась свинцом и начала гудеть, словно улей. «Отравился», — мелькнула у меня мысль. — «Еда оказалась порченой». Перед глазами мелькал тот хищник с птичьим клювом, змей, который меня чуть не съел, еще какие-то никогда не виденные мной животные. Воображение рисовало портреты и фигуры незнакомых мне людей, какие-то здания, превращающиеся в ничто.

Сколько длилась моя болезнь, не знаю. Я потерял ориентацию во времени, что никогда со мной ранее не случалось. Когда впервые пришел в себя, создалось впечатление, что меня пропустили через мясорубку. Болело все: мышцы, кости, суставы. Даже просто пошевелиться было очень трудно. И только на третий день я почувствовал, что могу не только шевелиться, но и подняться. Осмотрелся.

— Фигассе, — я в изумлении открыл рот, — вот это я покуролесил!

Все вещи были разбросаны по рубке, как будто некий варвар добрался до вещей и все непонятное в раздражении разбрасывал в стороны. Хуже всего то, что не только не помню, чтобы делал нечто подобное, но даже видений, где я с кем дрался или что-то искал, у меня не было. Вероятно, это происходило в моменты полного помутнения рассудка.

А еще мне хотелось есть, голод спазмами в желудке напоминал мне о требовании получения калорий. Терпеть не было сил, поэтому я разогрел готовую пищу и съел. Три штуки. Сразу за один, как говориться, присест. Мне уже было без разницы порченая еда или нет. Зато насытился прекрасно. Еще сутки я провел в ожидании рецидива болезни, но, как ни странно, ничего не произошло. За это время я собрал разбросанные вещи. Все, кроме найденных шариков, хотя рубку обыскал всю. Хотя с учетом того, как я буянил, то вполне мог их забросить куда угодно. Поэтому просто махнул на них рукой.

А на следующее утро я отправился в сторону космодрома.

Удивительно, но за все время пути, мне не встретился ни один хищник. То ли они в подавляющем своем количестве обитали на плато, то ли здесь для них существовала какая-то опасность, но я за пять дней не встретил ни одного. Хотя странного местного зайца-псиона я видел четырежды. Питался в основном едой из корабля и один раз нарвал уже знакомых мне плодов. Но, несмотря на кажущуюся безопасность, каждую ночь я сооружал защитную стену вокруг шатра. И утром шестого дня я вышел к людям.

Правда людей я не увидел, как и сам космодром. Зато мой взгляд упирался в бетонную стену высотой метра четыре. С самого начала я подумал, что попал в средневековье, так как через двести или двести пятьдесят метров в стене имели небольшие башенки. И только приглядевшись, понял, что стена сплошная, а не выложена из камня, а верх башен металлический. Для чего служили эти сооружения, не знал, разве что вышки для наблюдений. Решил подойти ближе.

Чувство опасности взвыло особо громкой сиреной.

Глава 4

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, пиратская база «Корсар».

— Что там?

Пожилой мужчина повернулся к своему молодому напарнику по сегодняшнему дежурству.

— Сработала шестнадцатая турель, — отозвался тот, вглядываясь в монитор. — Убили кого-то. Надо бы пойти и забрать труп, вдруг он ценный.

— Выведи запись биометрии, — не отвечая на вопрос, приказал мужчина.

И впился взглядом в экран. Да, на этой планете от простых датчиков или камер наблюдения было мало толку. Открытая всего пять лет назад, она представляла лакомый кусок для любого государства, если бы те знали о ее существовании. Открыли ее случайно, как и многие другие. Работорговец удирал от патруля минматарцев и рискнул пройти через зону аномалии. Особенность ее состояла в том, что она полностью гасила след от гиперпрыжка, поэтому определить по его параметрам направление и, особенно, дальность было невозможно. Но это был огромный риск из-за второй ее особенности. Корабль очень редко выходил из гиперпространства в намеченной точке. Считалось огромным везением, если он оказывался в месте, где можно определить свое местоположение. А с учетом того, что аномалия находилась во Фронтире, а убегающие корабли практически всегда прыгали в сторону неизведанного космоса, вероятность оказаться в тех местах была велика. И неважно, что корабль совершал короткий прыжок, оказаться он мог за многие и многие парсеки от места предполагаемого выхода. Узнали об это только потому, что паре капитанов удалось вернуться.

Поэтому использовали аномалию лишь те контрабандисты, пираты и работорговцы, для которых это был последний выход. Как правило, весь экипаж таких космических аппаратов был приговорен к каторжным работам до конца жизни. Вот одному работорговцу повезло вынырнуть из прыжка в этой системе. Другим везением был тот факт, что в состав его экипажа входил псион. Невысокого уровня, всего адепт, правда, третьей ступени, но при приземлении для пополнения припасов, он обратил внимание на повышенный псионный фон планеты. Именно так — всей планеты, пусть он и был неоднородным. В освоенном космосе имеются подобные ей, но там повышенный фон располагается пятнами, либо какой-то материк обладает такими свойствами. Здесь же вся планета.

Для базы выбрали место с самым низким значением пси, чтобы исключить влияние фона на связь. Но даже в этом случае, когда по планете проходили необъяснимые волны псионической энергии, та работала с перебоями или вообще исчезала на некоторое время. А еще здесь водились очень опасные хищники, навыки и умения охоты которых усиливались возможностью псиона. Да, фауна этой планеты благодаря фону или еще чему обладала этими умениями. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Тот же травоядный ухань раздавал такие оплеухи, что даже со специальным имплантатом защиты кружилась голова. Поэтому всю территорию базы обнесли высокой бетонной стеной, где через пару сотен метров соорудили башни, куда поставили автоматические турели. Они реагировали на любое движение. Причем, блок управления пришлось переделывать, совмещая его со специальным прибором аграфов, фиксирующим упорядоченную псионную энергетику. Иными словами обладающих пси возможностями живых организмов. Водились здесь и обыкновенные животные, но они не представляли никакой опасности. Поэтому наблюдение из башен велось только пси-сканерами, так как оснащать их другими сканирующими устройствами и видеокамерами будет очень затратно. Да и не имеет смысла, так как они часто срабатывают просто так или вообще ничего не «замечают». Поначалу поставили их, но ложные тревоги, и как следствие огромные расходы боеприпасов заставили их демонтировать.

А еще на базе полностью все коммуникации связи были проводными, что увеличивало стоимость, зато отсутствовали перебои со связью, что в самом начале случалось часто.

— Вот, я же говорю, что его убили, — обрадованно показал на экран молодой. — Сходим после дежурства, и добыча будет наша.

На экране как раз сканер аграфского производства зафиксировал пси-активность, которая после срабатывания турели исчезла.

— Эх, ты, салага, — пренебрежительно произнес старый работорговец, — ничему ты не учишься.

Тот набычился, но ничего не ответил.

— Смотри, какая в самом начале была активность твари, — он вернул на несколько секунд назад запись. — А теперь покадрово. Вот видишь — сияние его пси начало уменьшаться еще до того, как турель открыла огонь.

— И что? — молодой непонимающе посмотрел на мужчину.

— А то, дурья твой башка, что это кто-то из очень опасных тварей и почти наверняка он выжил.

— Может быть, это тот ползающий гад? — в глазах молодого полыхнула алчность.

Но работорговец лишь покачал головой. Дежурных назначали из разных экипажей, и сейчас ему выпало сидеть вместе с пиратом. Он слышал, что в команде корабля «Старый Пью» собрались полные отморозки и дурни, но не ожидал подобного. Хорошо, что у их капитана хватало мозгов не ходить за добычей в леса планеты. «Хотя, с другой стороны, освободился бы корабль», — мелькнула у него мысль, и он скосил глаза налево. На планете существовало четыре виды животных, которые умели скрывать свое пси, и кордонг или, как назвал его молодой, ползающий гад входит в их число. А глаза загорелись у пирата не просто так. Однажды, когда на флайерах обследовали находящееся недалеко плато, им удалось убить его. Точнее найти раненого и убить. А аграфы за него заплатили очень большие деньги. Причем, в отличие от других местных тварей, у которых отбирали только некоторые органы и кровь, этот ушел целиком.

— Я схожу после дежурства.

На базе существовало правило — если во время дежурства турели охранного периметра убивали кого-то, то кто найдет труп, того и добыча. Операторы естественно имели преимущество.

— Надо бы послать дрона, — не унимался молодой, который закусил удила и теперь твердо намерен взять эту добычу.

— Нету дронов, — жестко ответил мужчина, — Борг взял с собой троих, а два должны постоянно висеть над базой и сканировать периметр.

Он посмотрел на молодого, увидев в его глазах твердую решимость сходить за возможной добычей. В это время пришел сигнал от отряда Борга, что они выходят за пределы базы. Направив к воротам двух охранных дроидов, он переключил свое внимание на данные поступающие от дронов и сканеров турелей.

Без проблем покинув территорию базы, бойцы отправились за добычей.

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, пиратская база «Корсар».

Я рухнул на землю, стараясь упасть за находящийся рядом валун. И только сейчас сообразил, что спрятался от людей, а не хищников. Хотя логичнее предположить опасность от последних. Вот только следующие секунды показали правильность моего интуитивного поступка. Рядом со мной земля начала врываться от попадания зарядов. Чуть приподняв голову, заметил, что это энергетическое оружие. И тут же понял ошибочность этого. Скорее всего, на башне, которая и вела огонь, находится спарка из энергетического и кинематического оружия. Постепенно я сообразил, по какой причине база обнесена таким высоким забором. Вероятно, нападения представителей местной фауны встречаются часто.

Когда обстрел прекратился, я приподнял голову, чтобы со стороны башни меня не заметили, и осмотрелся. Наверное, я перешагнул границу и ступил на территорию, где ведется наблюдение. Но почему они начали стрелять без раздумий, даже не попытались поговорить? Надо бы осмотреться, но для начала уйти в лес. Кстати, стала понятной и выжженная земля перед стеной — вот эта полоса, наверняка, и является расстоянием обнаружения. Придется рискнуть и вернуться обратно. Но для начала, на всякий случай, надо минут тридцать полежать. Что-то подсказывало мне, что проверки этого места не будет.

Проверять турели не стал. Перевернувшись на бок, снял рюкзак и очень медленно, стараясь сливаться с местностью и природой, пополз в сторону спасительного леса. А еще очень надеялся, что интуиция не стала снова дрыхнуть.

— Фу-у-ух, — я перевел дух, очутившись за деревом. — Блин…

Решил все-таки выяснить, кто здесь находится, потому как у меня возникли подозрения, что это чья-то военная база. Лишь бы только не аграфов. Отойдя метров сто вглубь леса, пообедал, скрыл за собой все следы и вернулся обратно. Двинулся направо на безопасном расстоянии от стены. Спустя четыреста метров та повернула. И еще буквально через сто пятьдесят шагов я увидел ворота.

Это совершенно точно были они, вот только размер я бы не сказал, что большой. Я ожидал нечто огромное, чтобы там танк спокойно мог проехать и еще место оставалось с боков. В столице империи Якама и то больше, да даже в академии магии шире. Но вот какая странность бросилась в глаза, так это отсутствие дороги за воротами. Даже колея отсутствовала. Не пользуются ими, что для военной базы, как я думаю, странно. К воротам подходить тоже не рискнул — вдруг здесь тоже турели сначала стреляют, а потом кто-то там будет решать правильно меня убили или нет. Двинулся дальше.

— Все-таки пользуются воротами, — внимательно осматривая свежий след, пробормотал я.

Если судить по примятости, то пройти должны они были чуть ли не перед самым моим носом. Но, исходя из размера обуви, можно утверждать, что отряд шел в броне или, здесь ее называют, тактическом комплексе. Это, если парни не гиганты. В целом, это очень хорошо, что кто-то вышел за пределы огороженной территории — я хоть что-то узнаю о них. Кстати, отряд насчитывал двадцать человек, но я все равно отправился следом.

Двигался он так, что я мог позволить идти по следам, хотя все равно ступал след в след. В принципе сейчас для меня главной задачей не попасться на сканеры дронам, в наличии которых у отряда я не сомневался. Так и передвигался я следом.

Вскоре группа немного свернула и вновь пошла чуть ли не по прямой линии. Внезапно спереди что-то сверкнуло, и до меня донеслись звуки выстрелов, а я спрятался за дерево. Отошел еще немного в сторону и снял рюкзак. Спрятав его и меч с луком, двинулся туда, где видел сверкание. Удвоил осторожность, а когда увидел копошащиеся фигуры, пополз. Голоса донеслись, когда я их еще не видел.

— Держи ее, держи.

— Да разряд дай ей, — услышал я очень недовольный голос, показавшийся мне странным.

Медленно приподняв лист, я наконец-то увидел людей. По крайней мере, один из них точно был человеком, лица остальных скрывали шлемы. Этот тоже был в шлеме, но у него было поднято забрало. «Странно», — подумалось мне, — «У них есть рация, а они разговаривают через микрофоны и динамики». Странность голоса и заключалась в том, что он бы неживой. Другая странность — это разношерстная амуниция. Нет, тактические комплексы были у всех, но разные. Точнее, на двадцати воинах я насчитал девять видов. На армию это совершенно непохоже. Мне пришли на ум банды на Земле, которые также одевались кто во что горазд. Даже боевики кланов не всегда носили однотипную одежду. Вопрос «Куда я попал и кто эти люди?» становиться более интересным.

— Ну вот, — довольно произнес один из них. — Так-то лучше. Возьмем ее живой? Аграфы нам столько за нее заплатят, что каждый купит себе по кораблю.

— А откуда она здесь взялась? Они же только на плато живут? — спросил еще кто-то.

Судя по тому, что все посмотрели на человека с поднятым забралом, вопрос относился к нему.

— Нельзя живого зверя нести на базу, — наконец-то ответил он. — Помните, что рассказывали, когда однажды попытались? Едва отбились от нашествия.

— Так установили же, что тот сумел как-то передать зов о помощи. Мы же будем ее держать в параличе.

— Хорошо, грузите и ее, и эту тушу на дроида, а то сейчас еще придет ее мамаша.

И тут я увидел, кто это «она» или «ее». Это совершенно точно змей, с которым я повстречался, когда только попал на эту планету. Точнее, детеныш всего где-то трех метров в длину. Если у них такие же пропорции между взрослыми особями и детьми, как и земных гадюк, то получается, что эта змейка совсем недавно вылупилась из яйца.

В это время один из бойцов что-то делал, находясь за тушей зверя, ранее мной не виденного. «Теперь понятно, что это были за следы, распознать которые я не сумел», — подумал я, видя, как оттуда вышел дроид на шести конечностях. Верх его представлял ровную площадку, куда при помощи манипуляторов тот положил тушу. Что удивительно, управлялся дроид вручную все тем же бойцом. Точно связи нет. У мертвого зверя был разорван живот и когда его поднимали, на землю выпали внутренности. Но, что меня поразило, так это то, что люди собрали их и погрузили на дроида. После этого на него водрузили и змейку.

Кстати, все это время я внимательно наблюдал за воздухом, выискивая летающих дронов, но тщетно. Неужели эта зверюга сумела их уничтожить? Одного еще ладно, но я бы взял с собой минимум двух. В это время раздался рев.

— Самец! — выкрикнул мужчина с открытым лицом и опустил забрало. — Рассредоточились!

Воины быстро разошлись в стороны, оставив его в центре. В это время между деревьев мелькнула огромная туша, и бойцы открыли огонь. А у меня созрел безумный план, как мне пробраться на территорию. Все люди стояли ко мне спиной, поэтому я как можно быстрее пополз к дроиду. Очутившись рядом, приподнялся, чтобы оценить обстановку.

В это время мужчина выставил в сторону хищника руку и тот замотал головой. «Псион», — мелькнула мысль, и я заскочил на платформу. В следующий миг я забрался внутрь туши. Запах здесь был кошмарный, поэтому мне пришлось очень стараться, чтобы меня не стошнило. А там продолжался бой.

— Да сдохнешь ты или нет!

— В рану стреляй дурень!

— А-а-а-а!

— Есть!

И стрельба стихла. Кстати, люди тоже использовали как энергетическое оружие, так и кинетическое. Последнее как раз и громыхало.

— Отрезай самцу голову и грузи. Да скорее! И это — спрячь кордонга внутрь самки калха.

После этих слов я не на шутку испугался. Постаравшись еще больше отрешиться от запаха, закрылся чем-то там. И еще как всегда на охоте или во время опасности старался слиться со своим окружением. В данном случае представлял себя сердцем. Спустя пару минут рядом послышались шаги. Затем змейку, которая лежала с краю, впихнули внутрь, что она оказалась совсем рядом со мной. Услышал негромкое «Фу-у-у». Тут дроид вздрогнул и, сделав, несколько шагов, остановился. А спустя десять секунд на платформу легла голова убитого животного. И только сейчас я понял, что в порыве совершил глупость. Мои вещи остались спрятанными. Рюкзак, палатка, спальник, еда, даже меч — фиг с ними, но подарок Тиа я здесь не оставлю. А значит, что бы я там не узнал, не улечу и не уйду, пока не доберусь до своих вещей.

— Все, на базу.

И отряд отправился обратно. Я подполз ближе к свежему воздуху и лег там, старался лежать тише воды, ниже травы. Посмотрел на своего попутчика или попутчицу, голова которой лежала совсем рядом. Вспомнил взгляд взрослого змея и то, как он посмотрел мне на голову после мысли о короне. Приподнял голову детеныша и положил себе на ноги, провел рукой по ней. Сухая и теплая кожа. Я бы помог этому ht,tyre, если бы знал как или был бы накопитель с магической энергией. И тут меня осенило! Я ведь залечивал раны, передавая просто эту самую энергию целительской направленности. Возможно, этот вариант работает и с пси? И я приступил к делу.

Понятное дело, что я не чувствовал этот вид энергии, поэтому решил использовать образы. Если они работают в простом рукопашном бою, то и здесь вполне могут сработать. Кстати, держали змея не в параличе, а в беспамятстве, так как я сумел немного передвинуть ее голову поближе к себе. Вот я всю дорогу и гладил, представляя, как потоки энергии идут от меня к ней. К базе прибыли уже в сумерках.

Люди забегали, наверняка переговариваясь посредством связи. Послышался гул, который я связал с открытием ворот.

— Вижу, Борг, добыча у тебя знатная сегодня, — услышал я живой голос. — Что-то завышенный пси фон у нее.

Я достал нож, согнул колени, готовый в любой момент действовать. По пути сюда у меня было время немного подумать о происходящем, и я для себя вынес вердикт, что это, скорее всего, разбойники-бандиты-воры. Только космические. Просто мне казалось, что государство или богатые кланы будут действовать совсем по-другому.

— Ты что слепой? У меня целая туша самки калха и голова самца. Убиты совсем недавно, вот и подумай какой должен быть фон. И если будешь меня здесь держать, то я выставлю тебе счет за потерю денег из-за снижения качества добычи.

— А куда делись дроны?

— Да там аномалия, связи не было, увести не успел и эта уничтожила, — раздраженно произнес Борг.

— Я доложу боссу. Правило в этом случае знаешь — к десятой части добычи добавляется двойная цена стоимости дронов.

Этот разговор окончательно убедил меня в том, что база никакого это не государства и не клана. С другой стороны, если это пираты, контрабандисты и прочие мошенники с работорговцами, то жесткого контроля у них просто не может быть. Значит, мне легче будет скрываться. Возможно, даже удастся попасть на корабль или, если уж очень повезет, то наняться в экипаж. Но только не к работорговцу или пирату. А вот контрабандист вполне подойдет. Нас, Ходящих, тоже с какой-то стороны можно назватьконтрабандистами. Мы двинулись дальше, а я превратился в слух.

— Змею́ сейчас быстро на корабль, а остальное везем в ангар для разделки.

Услышав этот негромкий монолог я едва успел спрятаться. Моя попутчица так и не очнулась, но мне сейчас было не до нее. Самому бы спастись. Но люди проделывали свое дело в такой спешке, что пресмыкающееся исчезло очень быстро. Теперь пора и мне делать ноги. Подполз к краю платформы и осторожно выглянул. Никого. Высунул голову — мне очень повезло, так как с этой стороны отсутствовали воины.

— Да это никак мой старый должник Толстый Бик, — раздался голос позади дроида. — У тебя два дня осталось, чтобы вернуть долг.

— Эй, эй. Три! День игры не считается.

В это время мне еще раз несказанно повезло. Дроид проходил под деревом, ветки которого опускались даже ниже туши убитого животного. И одна из них была толстая. Не раздумывая, я вылез, вцепился руками за ветку, закинул на нее ногу и, не успел дроид уйти дальше, сидел среди ветвей. Облегченно выдохнул, когда никто не поднял крик. Когда люди разошлись, осмотрелся.

Прямо передо мной оказались достаточно большие постройки и, судя по тому, что туда направились люди с добычей, это ангары. Там было довольно светло, но освещенность не шла нив какое сравнение со строениями, находящимися справа от меня. Наверняка жилой городок. Идти туда мне рано, поскольку я весь был в крови. «Блин, меня же по ней могут отследить», — подумалось мне. — «Надо бы снять комбинезон».

Снимать с себя комбинезон, сидя на дереве, затея прямо сказать очень плохая. Но для меня важная. Не знаю, как здесь обстоят дела, но вдруг имеется служба типа милиции, которая заинтересуется кровавыми следами? А в этом месте проходил дроид с добычей, поэтому меня не заметят. Кстати, крови было не так и много, вероятно, еще до моего прихода они ее либо слили на землю, либо набрали в емкости, если она тоже представляет ценность. В общем, раздеться мне удалось.

Спрыгнул с ветки и направился в обратную от построек сторону, где заметил нечто интересное. А именно отражение звезд. Вот и шел в надежде, что это водоем. До воды, а это оказалось именно озеро, добрался в одиночестве, не встретив вообще никого. Стирал свой комбинезон очень тщательно и долго. Перестраховывался от того, что почти ничего не видел, хорошо, что хоть звезд ярких на небе было много. Спать решил здесь, у озера, найдя хоть немного безопасное место. Повезло только на другой стороне, где были заросли какого-то растения с широкими листьями. Вот там я и уснул.

Спал беспокойно и чутко, несколько раз просыпался, когда слышались подозрительные звуки. А с первыми лучами солнца проснулся и поднялся на ноги, чтобы размять мышцы. Озеро оказалось небольшим и не пользовалось спросом. По крайней мере, за два часа наблюдения никто не спешил не только купаться, но и подходить к нему. Хотя мимо проходило много людей. В основном это и были люди, но полукровок замечал тоже. Точнее, троих метисов от аграфов и одного от сполота. С облегчением заметил, что в экипажах присутствуют и совсем молодые парни, иначе даже не знаю, как бы действовал. Плохо то, что эта мысль посетила меня только тогда, когда увидел своего ровесника.

Я продолжал наблюдение, чтобы более полно иметь представление о происходящем на этой базе. Выходить из своего укрытия решил только ночью и тогда же хотел подслушать или послушать разговоры. Наверняка же в жилом районе имеются бары, рестораны и прочие увеселительные заведения. И тут мне на глаза попались новые действующие лица.

Поначалу я подумал, что это аграфка, но сопоставив черты лица этой женщины с Силиен, понял, что полукровка. Но первого родства, то есть отец или мать ее была чистокровной аграфкой. Хотя, скорее всего, отец. И что удивительно рядом с ней шли не три мордоворота, увешанные различным оружием, а парни моего возраста. И вся четверка пошла вдоль озера в мою сторону. Но, не доходя пяти метров, остановились. Женщина сняла с себя всю одежду и пошла купаться. Я бы полюбовался ее фигурой, но, если сейчас сюда набегут мужики, то даже не знаю…

Посмотрел на парней и скривился. Мне вспомнился я сам, когда впервые увидел аграфку. «Неужели и у меня тогда была такая дебильная рожа?», — подумал я. Плавала она всего десять минут, но никто другой не появился. Видать, это не первая ее подобная выходка и все привыкли. Когда женщина стала выходить, парни достали из сумки полотенца и принялись ее вытирать. Блин, неужели внешность этих длинноухих так действует на всех людей? На молодых парней и девчонок? Я же, если бы тогда не увидел презрение, то также бегал бы за аграфкой. Хотел помотать головой, но сдержался, чтобы не выдать себя.

— Быстрее меня вытирайте, у меня встреча назначена.

И голос очень похожий на голоса одних и других ушастых.

— Госпожа Киана, мы быстро. Может быть, вы еще хотите что-нибудь? — спросил третий парень, опуская перед ней на колени.

— Маскировка включена?

— Да, госпожа, — он показал на небольшой прибор, стоящий у самого берега.

А я-то думал, что это такое и почему женщина плавает вдоль берега пару метров в одну сторону и столько же в другую.

— Тогда, — она схватила молодого человека за голову и прижала к себе.

О том, что последовало за этим, я знал из рассказов Литанны о нравах темных эльфиек. Там такое происходит довольно часто. Вот кого я не мог понять, так это парней. Хорошо, что все действо закончилось очень быстро, но сладострастные стоны и даже выкрики женщины на меня все-таки повлияли. А она, наверное, действительно спешила на встречу. Ополоснулась в озере и на этот раз ее вытерли очень быстро.

— Ты и ты возвращайтесь на корабль, — приказала она двоим парням, — а ты со мной.

Она быстро зашагала в сторону зданий, провожаемая взглядами парней.

— Везет же этому Дейну, — огорченно и с огромным восхищением в голосе произнес один из них.

— Госпожа всегда новеньких с собой берет, пока не насытиться ими.

А вот в голосе второго отсутствовало и одно, и второе, зато было нечто, что я понять так и не смог. Ну, да ладно. Меня порадовало другое — теперь, если меня кто-то остановит и спросит кто я откуда, то могу представляться экипажем этой Кианы. Судя по всему, она частенько меняет своих любовников и все они молодые. Я до вечера так и просидел здесь, питаясь только водой из фляги. Хорошо, что ее додумался взять с собой.

Что еще узнал? А то, что территория базы большая, стену я не видел и это с учетом того, что деревьев на ее территории росло не так и много. Еще я порадовался, что людей на этой базе тоже много. С наступлением сумерек, я вышел из своего укрытия и направился в сторону жилого массива.

Идти старался легкой и уверенной походкой, по сторонам головой не мотал, но старался все запоминать. Как учил дядя Миша. Мне вот, например, стало очень интересно, почему он давал и эти премудрости? Рукопашный бой да — я сам просил, да и нужен он был. Стрельба так вообще мне очень нравилась. Но он же давал мне навыки, которые присущи диверсантам или разведчикам. И они всплывают у меня в голове по мере надобности, вот как сейчас. Он называл это «уверенностью человека в соответствующей среде». С его слов такой человек совершенно не выделяется из толпы и не запоминается. Кстати, и в этих ситуациях образы играли большую роль.

Сейчас я как раз искал место, где бы можно перекусить. Был только в одном большом городе этой Вселенной и то, что я видел мало походило на виденное ранее. Если в планировке поселка и строительстве еще соблюдались хоть какие-то правила, то уборкой занимались редко. Хотя, надо сказать, что озеро или пруд поддерживался в отличном состоянии. Наверное, оттуда бралась вода для питья.

А вот и первое увеселительное заведение, где на входе светиться голая (кто бы мог подумать!) аграфка. Проходим мимо. Крики и шум я услышал еще метров за тридцать. Это точно бар или местный ресторан. Чтобы оценить обстановку, я придал себе вид спешащего человека, который кого-то ищет. Войдя внутрь начал осматриваться как бы в поисках кого-нибудь. Сам же нашел администратора или управляющего и понял, что просить бесполезно. Что-то было в его взгляде, что утвердило меня в этом.

— Ха! Гляньте! Никак еще один новенький любовничек Кианы, — раздался рядом со мной голос. — Ушла твоя хозяйка, не захотела с нами праздновать удачу.

Голос показался знакомым, а когда я повернулся, то вспомнил, что слышал его по пути на базу. Именно он отдавал приказания.

— Картана, может покажешь этому молокососу, что должен делать настоящий мужик?

— Тогда уж не молокососу, а…

Что он хотел сказать, я не понял, так как сидевшая рядом девушка шлепнула его по губам. Затем оценивающе осмотрела меня с ног до головы.

— Любимчик, — она кивнула сама себе. — Ну, любимчику этой стервы я покажу и подскажу, что он должен с ней сделать.

— Лучше бы накормили любимчика, а то госпожа заставляет нас сидеть на диете. Ей нравятся худенькие.

Я постарался передать им восхищение полуаграфкой и сожаление, что заставляет нас голодать, а еще голодным взглядом посмотрел на еду. И едва не оглох от дружного «ха-ха-ха». Когда спустя секунд десять, компания успокоилась, один из мужчин произнес:

— Я всегда знал, у Кианы с головой не все в порядке.

И снова хохот, во время которого девушка встала, взяла меня за руку и посадила рядом с собой. Чуть повернувшись и прижавшись ко мне приличной грудью, придвинула тарелку, на которой лежал большой пирог. Лишь краткий миг я раздумывал, руками съесть или с помощью ножа и вилки, остановившись на втором. Ел я быстро, периодически бросая взгляд на дверь, не появится ли там моя «госпожа».

— Ты смотри, и вправду держит свои игрушки на голодном пайке.

— А ты, Борг, еще хотел к ней подкатить, — осуждающе произнесла девушка, опуская свою руку мне между ног.

— Картана, да ты и вправду запала на этого малолетку. Но сейчас ты с нами!

— Если сможешь, приходи сюда через два часа, — обдала она мою щеку горячим дыханием.

— Спасибо вам, — я кивнул головой. — Я побежал, не хочу расстраивать госпожу.

Кто-то засмеялся, кто-то заржал, кто-то сплюнул от таких моих слов. Я же выскочил на улицу. В общем, понял, что очень сглупил, поддавшись порыву спрятаться внутри убитого животного. Вряд ли у меня получится договориться с ними, скорее, они решат, что я чей-то шпион и захотят узнать кто я и откуда. Вряд ли у них тут приняты пытки, скорее всего существует какая-нибудь сыворотка правды или считыватель мыслей. А, узнав кто я, так вообще могут решить все, что угодно. Сейчас я твердо был намерен покинуть эту базу и дожидаться проявления Земли. А там снова буду ждать нового перехода. Надо бы найти ворота, и попытаться ускользнуть, когда новая группа пойдет за добычей в лес. Мне ведь главное добежать до леса, используя возможность ускорения, а там меня никто не найдет.

Начать свои исследования решил с ворот.

— Там озеро, там я сбежал, — нашел взглядом это место, представил путь от ворот со всеми поворотами. — Где-то там выход из базы.

Посмотрел, куда мне надо идти, и двинулся туда походкой целеустремленного человека. По пути задумался, что здесь, наверняка, живет достаточно много местных, так сказать, жителей. Хотя не думаю, что их настолько много, что я смогу между ними затеряться. Хотя, если найти источник пищи, то, вероятнее всего, сумею прожить. Как бы там ни было, но на территории базы намного безопаснее, чем в лесу. Сделав шаг, резко остановился от ударившим по ушам крикам. Еще буквально в метре позади была тишина — потом шаг и я словно попал в другое место.

А еще передо мной шла драка. Знакомая полуаграфка, та самая стерва Киана, вместе с мужчиной отбивались от пятерки своих недругов. Точнее, они пытались отбиваться, так как я заметил, что делают это с огромным трудом. Еще отметил, ни падавшие, ни защищавшиеся не пользовались ручным оружием, орудуя только ножами. И только хотел скрыться, как услышал приказ:

— Жук, разберись.

Кто-то отделился от сражающейся компании и побежал ко мне. Я же с огромным удивлением узнал того самого парня, интонации которого в отношении этой женщины не сумел разобрать. Тем не менее, это не помешало мне выхватить нож и перейти в режим убийцы.

Парень попытался решить все сходу одним ударом ножа. Боковой удар снизу вверх я встретил сверху своей ладонью, положив ее на запястье парня, и отвел немного в сторону. На ладони «покоился» огромный валун. В следующее мгновение камень «свалился» моему противнику на руку. Моя же вторая рука пошла в незащищенное горло и… линия атаки в самый последний момент сместилась. Парень оказался невероятно быстр, во всяком случае быстрее меня. Теперь атаковал только он, его оружие и кулак мелькали то у моего лица, то сердца, то пытались зацепить руку. Но я же вода, а разве можно победить воду ножом или рукой? Плавно перетек вправо, пропуская нож рядом с собой, подправил его руку и она прошла рядом с моим лицом. Волна по телу и моя ладонь превращается в цунами, обрушиваясь моему противнику на грудь. Он успел среагировать, но недостаточно быстро. Отлетая назад, сумел извернуться и приземлиться на ноги.

— Сполот! — выкрикнул он, снова бросаясь на меня.

К нему присоединился еще один, и мне стало тяжелее. Но я, вероятно, все-таки нанес какое-то повреждение парню, так как он стал двигаться значительно медленнее. Подловив его, я мягко принял его удар своей рукой, продолжив его движение и не давая вернуться обратно. Удар моего ножа перерезает его позвоночник. И тут же плавно поворачиваюсь, пропуская атаку второго врага. Немного не успел, и я почувствовал, как его оружие разрезало не только комбинезон, но и спину. Но сила удара была такова, что его по инерции потянуло вперед. Вернуться или уйти еще дальше не дала моя рука, тяжелой каплей ртути обрушившись ему на затылок. Спрятав свое оружие, я бурным, но все тем же ртутным потоком, понесся к остальным.

Женщина лежала на земле в луже крови, а вот ее защитник еще стоял на ногах, возвышаясь над ней и защищая ее. Теперь уже все трое бросились на меня. Но удивил меня телохранитель женщины. Он метнулся к самому опасному, на мой взгляд, противнику и железной хваткой обнял его.

Двое оставшихся явно уступали в мастерстве даже парню, тем более что один был ранен. Увернувшись от его атаки, я опустился на колени делая оборот и пропуская оружие второго противника над собой. Мой кулак ударил его вниз живота. Следующая атака раненого мужчины, наверное, была актом отчаяния или, вполне возможно, он думал, что успеет завершить ее. Вытянутую вперед в длинном выпаде руку я легко перехватил за кисть. Шаг вперед с одновременным выворачивание кисти внутрь естественным образом закончился его ножом в его горле. Вышел из состояния убийцы.

Развернулся, чтобы встретить нового противника, и тут же бросился к нему. Он как раз сумел убить телохранителя и собирался освободиться от его хватки. Но мой нож прервал его потуги. С охранником все ясно — мертв, а вот женщина дышала. Когда я склонился над ней, услышал ее шепот:

— Скорее отнеси меня на мой корабль, — она закашлялась. — Там есть медкапсула.

Я взял ее на руки и направился в сторону посадочной площадки. По пути подумал, что возможно удастся с ней как-то договориться и стать членом экипажа. Но решил отказаться и просто помочь ей. Все же она не чистокровная аграфка, а то бы ничего не стал делать. Посадочная площадка находилась тоже внутри огороженной стеной территории. Освещалась, кстати, силами самих челноков.

— Какой корабль? Где стоит?

— «Мечта Кити», — ответила она, — «Пятая площадка».

И отключилась. Хорошо, что имелась нумерация на чем-то напоминающим бетон. Корабль этой Кианы находился недалеко и по размеру был одним из самых больших. Скорее всего, это посадочный челнок, вряд ли на нем она бороздит просторы вселенной, но размер внушал. Когда подошли, она пришла в себя. Опустилась аппарель и я попал внутрь.

— Прямо и вторая дверь справа.

Нужная дверь открылась автоматически, а когда вошел, то справа в проеме увидел капсулу. Просто ничем другим эта штука не может быть.

— Слушай, что ты должен сделать.

Управлять капсулой оказалось проще простого. Сенсорная панель, прямо как из моего детства до Вспышки, находилась с одного края этого «саркофага». Женщина успела рассказать мне что да как, и отключилась. Я раздел ее и положил внутрь капсулы. Выбрав на сенсорной панели пункт «Диагностика и восстановление» нажал изображение банальной кнопки «Пуск». Хотел походить по кораблю, а потом сбежать, но дверь каюты меня не выпустила, поэтому уселся на пол и только сейчас вспомнил о своем ранении. Но странное дело я сейчас вообще не чувствовал, что у меня на спине порез. Подумал, что надо было все-таки не вмешиваться и оставить ее там. Прошло не менее трех часов, пока крышка медкапсулы поднялась.

Женщина вышла целехонькой, а я подумал, что надо бы в коммуну как-нибудь притащить такой аппарат. Она стала вертеться, рассматривая себя с разных сторон. Хуже всего, что делала это прямо передо мной — дразнила, наверное. Хотя надо признать, что фигура у нее была отличная. Тут она наклонилась, ощупывая свои лодыжки, направив в мою сторону свою пятую точку. Я же совершенно не отреагировал, помня ее пристрастия в любовных играх. Вот она резко поднялась, повернувшись ко мне.

— Спасибо тебе, — улыбнулась точь в точь, как аграфка, что не придало ей симпатии в моих глазах. — Можешь смыть с себя кровь и грязь.

Она показала в сторону открывшейся двери, которую я только сейчас увидел. Да это точно не помешает. Я вошел в помещение, оказавшееся душем, хотя ожидал небольшой бассейн. Скинул с себя одежду и встал под теплые струи. Внезапно закружилась голова, помутилось сознание, и последней мыслью перед потерей сознания было: «Опять она дрыхнет».

Глава 5

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, пиратская база «Корсар», челнок «Мечта Кити».

— И почему они приняли его за сполота? — вслух произнесла женщина, положив молодого человека на кровать. — Или там был кто-то еще?

Она попыталась заново припомнить последнюю схватку, затем ее мысли переместились еще дальше, и Киана вспомнила, с чего все началось…

Родилась она на космической станции в системе Боскава́р, которая находится в освоенном Фронтире. Так называли сектора, не принадлежащих ни одному государству, у которых были законы и хоть какой-то порядок. А также явное отсутствие пиратов и работорговцев. Поэтому контрабандисты и их семьи составляли большинство населения. Но это только официально отсутствовали и первые, и вторые, а на самом деле многие из третьих промышляли и разбоем, и торговлей людьми. Ее же мама не занималась незаконной деятельностью, а работала помощницей члена совета планеты. Жили они очень хорошо по меркам подобных миров.

А вот отца она не знала никогда и мать тоже никогда о нем не говорила. До двенадцатилетнего возраста Киана росла обыкновенной человеческой девочкой. Но когда начала взрослеть, у нее внезапно начали проявляться черты расы аграфов. Причем, настолько сильно, что это стало для нее проблемой. Мальчишки начали бегать за ней, не давали прохода, девчонки, и подружки в том числе, возненавидели. А однажды, когда ей было пятнадцать лет, ее поймали, привязали к столу и… увечий она тогда избежала чудом. Да, поймали ее девчонки старше на три-четыре года. Они, дескать, по ее вине потеряли своих ухажеров, которые сейчас бегают за полукровкой.

Спас ее тогда один из этих ухажеров, тайно следивший за ней. Более того, он еще и подглядывать умудрялся, как признался он чуть позже. Тогда же он признавался ей в любви, обожании и том, что исполнит любую ее просьбу.

— Целуй, — приказала она, протягивая руку.

Он припал губами и нежно поцеловал. Именно в тот момент она осознала, что может управлять людьми с помощью своей красоты. По крайней мере мужской частью, но к ее огромному сожалению, не всеми. И что больше всего ее бесило так это то, что она не могла понять, по какому принципу происходит воздействие. А однажды, когда ей было семнадцать лет, ее мать исчезла. Такое происходило нередко на их более-менее спокойной планете, просто сама Киана не задумывалась, что это может произойти с ней или мамой. На следующий день ее продали одному контрабандисту. Хуже всего было то, что ни тот, кто ее связал и продал, ни сам капитан корабля не поддавались ее чарам.

И начались долгие двадцать лет работы в качестве помощницы, любовницы, и девочки для соблазнения партнеров и клиентов. Сам капитан, хоть и не выполнял ее желания, был вполне нормальным, но о некоторых его партнерах женщина до сих пор вспоминает с отвращением. Именно это она и не могла простить капитану, да и не простила, хотя и ждать подходящего момента пришлось целых два десятилетия. К тому времени почти вся команда абордажников тайно, естественно, принадлежала ей. Но помощником капитана был псион, с которым ей связываться не хотелось. Слабый в боевых умениях, но умеющий неплохо контролировать сознание. Почему человек с подобным двойным умением занимался незаконной деятельностью, женщина выяснить не смогла. Ведь даже для таких людей спецслужбы государств или кланов находили применение. Нет, читать мысли он не умел, но заставить выполнить тот или иной приказ для него не было большой проблемой.

Случай подвернулся в виде одного партнера, решившего, что ее хозяин, капитан судна то бишь, зажился на этом свете. Женщина там не присутствовала, а из двадцати человек абордажной команды на борт вернулись лишь семеро. Откуда командир абордажников знал управляющие коды, она не знала, а он так и не сказал. Вот после этого случая она и стала капитаном корабля, который переименовала в «Мечту Кити». Имея все контакты своего бывшего хозяина, женщина довольно быстро наладила подпольный ввоз товаров в разные государства.

Но после всего случившегося с ней, Киана стала настоящей стервой, как все называли ее за глаза. И в интимном плане у нее тоже случился сильный перекос в плане предпочтений. С последним она бороться не могла и не хотела, но, как оказалось, зря. Предательство Джима очень больно ударило по ее самооценке и самолюбию. Хуже всего то, что она не могла понять, кому перешла настолько дорогу, что ей прислали очень подготовленного и разнопланового агента. Такие кадры воспитываются в закрытых специальных заведениях государств и особо влиятельных кланов, а не рождаются на пиратских базах. Вот это и было непонятно. С напавшими на нее с телохранителем людьми она знакома не была, как был не знаком и ее командир абордажников, ставший начальником охраны. Из всех напавших на нее воинов только их командир обладал мастерством работника спецслужб, а остальные просто наемники, возможно, даже элитные. Но кто мог заинтересоваться ею настолько? И тут она снова вспомнила слова одного из напавших.

— Почему сполот? — снова прозвучал из ее уст этот вопрос.

— Вопрос непонятен, — услышала она голос искина корабля.

— Это не тебе, — пребывая в задумчивости, отмахнулась женщина. — Может быть, я встряла в какие-то разборки стран? — добавила она уже шепотом.

Киана серьезно задумалась над этой идеей. Да — она торговала оружием, да — она торговала некоторыми видами зелий, которые варились из здешней флоры. Один из них легкий наркотик-галлюциноген, не вызывающий привыкания. Он полностью безопасен, разве что… сполоты! У них он вызывал не легкие галлюцинации, но все равно не вызывал привыкания. Она специально не лезла в те области, где крутились огромные деньги, чтобы избежать подобного пристального внимания, поэтому и не могла понять причину такой охоты. Но как этот паренек сумел разобраться с ними? Без брони, без нейросети, без имплантатов. Пусть ее телохранитель не дал вступить в схватку командиру этой группы, но остальные-то тоже не лыком шиты!

Перенеся внимание на его одежду, она взяла комбинезон. Не самый дорогой, но очень качественный. Просунула левую руку в рукав и провела правой по месту, где находится блок управления. Нахмурилась, когда не увидела панель. Затем стала внимательно осматривать его, заметив пару разрезов, один из которых был тщательно зашит. А второй и не думал затягиваться. Где же он умудрился побывать, что сломались нанонити? Ведь производитель гарантирует их работу даже в случае полного разрыва! Последняя дыра намекала, что получена в недавнем бою. Женщина, перевернула молодого человека, и на спине она ожидаемо увидела шрам как раз в том месте, где на его одежде находился разрез. Вот только на вид рана была такая, словно получена не менее двух недель назад. Регенерация у парня оказалась на высоте. Ее взгляд непроизвольно задержался на его фигуре. Никакой рельефной мускулатуры, хотя сами мышцы выделяются. Как же он сражался-то с людьми с имплантатами на реакцию, скорость, силу? Действительно, что ли сполот? Фигура, в самом деле, походила на их. Любопытство разыгралось до такой степени, что Киана перевернула его обратно на спину и ощупала лицо. Даже приподняла губы, ожидая увидеть более длинные, чем у человека клыки. Но нет — человек, как человек. Загадка. Человек-загадка, которым она все больше и больше жаждала обладать. Когда она надевала рукав его комбинезона, почувствовала жесткость и сейчас любовалась его холодным оружием.

Особой страсти к ножам, кинжалам и клинкам женщина не испытывала, но оружие парня привело ее в восторг. Невероятный баланс приводил к тому, что женщина ощущала его продолжением своей руки. Очень удобная рукоять. У нее был с собой длинный нож, так как ходить по базе безоружным никто себе не позволял. Но он не шел ни в какое сравнение с этим, лезвие которого покрыто интересным орнаментом. Кто мог создать этот шедевр? Откуда он у простого парня? Простого ли? И она вернула оружие на свое место.

— Кто ты? — Киана посмотрела на парня, и спустя пару секунд добавила: — Надо бы тебя проверить в медкапсуле.

Последнюю фразу она произнесла после посетившей ее мысли. Возможно, такой молодой вид обманчив и на самом деле он далеко не мальчик. Хотя она чувствовала, что это не так. Да, это чувство возраста у людей, особенно мужского пола, у нее появилось лет в шестнадцать, и с возрастом только усилилось. Но она допускала, что ее все равно мог кто-то обмануть, поэтому и решила проверить. Еще надо будет узнать, в чьем экипаже он состоит, а то она раньше его не видела. А на такого она бы обратила внимание. Хотя… внешне он так себе. Зато сейчас женщина не отказалась бы от него в своей свите мальчиков. Но, вспомнив, как он легко расправился с наемниками, вздрогнула, и сама не смогла объяснить себе причину. Надо проверить его.

В это время ее нейросеть передала сигнал вызова — на мигающей иконке был изображен портрет Ки Тинга, являющего владельцем базы.

— «Киана, быстро ко мне».

Она почувствовала сильное его раздражение, связать которое могла только с произошедшими с ней событиями. И тут же присланные координаты встречи подтвердили ее вывод. Мысленно выругавшись, женщина направилась к выходу.

— Искин, никого из экипажа из своих кают до моего приказа не выпускать, — приказала она.

— Статус незнакомца?

— Ах, да, — Киана даже остановилась. — Гость, но из каюты не выпускать. Вернусь быстро.

К месту встречи она подходила с уже придуманной легендой, так как ей очень не хотелось говорить правду, что ее обвели вокруг пальца. Да еще кто? Ее любовник! Также играло роль то, что женщина так и не смогла додуматься до причины пристального к ней интереса. И Киана подозревала, что в случае, если рассказать правду, то некоторые из ее знакомых, а работорговцы так вообще все, тоже начнут рыть землю в этом направлении. И не факт, что не раскопают. А уж заработать на информации о ее местоположении никто из них не откажется. Это здесь она в относительной безопасности, даже несмотря на последние события. Но если кому-то посулят очень большие деньги, то они сдадут и ее, и расположение этой планеты.

— Как ты это объяснишь? — услышала она вопрос.

А женщина и сама хотела бы, чтобы ей кто-то объяснил произошедшее. Трупы ее охранника, ее мальчика и всех нападавших лежали в одном месте спрятанные от глаз людей и датчиков дронов. Не ахти как, поскольку их просто сложили под деревом. Но она то точно знает, что здесь произошло и кто и как были убиты. И кстати, исчез очень дорогой прибор, создающий комбинированный купол маскировки и тишины. Получается, что на базе остался как минимум еще один подельник ее врагов? Конечно, это мог быть и тот, кто нашел трупы, но расспрашивать она естественно не посмела.

— Не знаю, — ответила Киана. — У Гасса не было конфликта ни с кем на базе. Ты же сам знаешь.

— Мало ли что я знаю, как ты объяснишь это?

Ки Тинг очень не любил убийств на своей базе. Если кулачный мордобой даже приветствовал, то был крайне недоволен убийствами. Собственно именно по этой причине на базе запрещалось ношение любого ручного оружия: хоть энергетического, хоть кинематического. Капитанов, которым известно об этом месте, было немного и все они платили за стоянку приличные деньги, но были уверены в своей безопасности, а также безопасности экипажа. Исключение составляли только отряды, направляющиеся в лес за добычей. Но они обязаны были сообщать заранее. На базе по всей территории стояли специальные сканеры, поэтому никто не рисковал брать с собой даже игольник. Не рискнули и наемники, напавшие на них.

— Меня не интересует, с кем ты здесь сцепилась, с тебя штраф пятьдесят тысяч кредов.

От такой суммы женщина даже перестала дышать. Но спустя пару мгновений решила задать вопрос.

— А эти из чьего экипажа?

Тинг внимательным и пронзительным взглядом посмотрел на нее, хотел что-то ответить, как послышалась стрельба. Сработай одна или пара турелей, то их можно было бы и не услышать, но в данном случае защищался весь периметр.

— Борг, — зло процедил владелец базы.

Киана поначалу не поняла его, а потом до нее дошел смысл сказанного. Это полноценное нашествие тварей из леса, а значит, кто-то принес на базу живого животного из особо сильных тварей. А за последние десять дней только Борг ходил за добычей. Теперь стало понятным веселье экипажа, отличающегося прижимистостью.

— Потом, — кивнул он женщине.

И побежал в наблюдательный пункт. Контрабандистка устремилась за ним, чтобы разузнать обстановку, тем более что здание находится совсем рядом.

— Что?! — ворвавшись внутрь помещения, выкриком спросил он.

— Атака по всему периметру, — ответил дежурный.

Но он и сам все видел на экранах мониторов. Сейчас периметр базы, кроме башен, сканировали всего четыре дрона. Да и то двоих пришлось достать из запасников, так как Борг умудрился потерять троих. На дронах имелся полный комплект сканеров, включая обыкновенные оптические камеры наблюдения. И то, что те показывали, привело всех в состояние близкое к ужасу. Сотни местных хищников и не только их атаковали базу. Автоматические турелирасходовали боеприпасы быстрым темпом, многие, очень многие погибали, но это не останавливало идущих за ними.

И тут перед воротами появились два кордонга, а турели… продолжали стрелять по другим зверям, находящихся в непосредственной близости. Все видели, как вздрогнули ворота от мощнейшего псионного удара, а на них появилась вмятина. Еще один не менее сильный удар почти снес их.

— Борг, скотина, ты кого притащил на базу? — в ярости зашипел Ки Тинг.

Киана повернулась к ним, но увидела только спины — оба мужчины, и владелец базы, и его помощник псион выбежали. «Пора и мне удирать», — подумала она и помчалась следом. Когда она выбежала на улицу, то увидела, как оба мужчины скрылись на борту космического челнока. У владельца базы единственного корабль находился рядом с домом. Киана попыталась связаться с искином корабля, но ответа не получила. «Опять!», — мысленно выругалась женщина, выскакивая на ведущую к посадочному полю дорогу. В это время ее уши уловили звук стартующего корабля владельца базы.

— С дороги, стерва.

Кто-то попытался ее отпихнуть, но женщина, увернувшись, схватила мужчину за руку и, используя инерцию своего тела, запустила в полет. Саму же Киану развернуло в сторону выхода из базы. И она буквально нос к носу столкнулась с одним из сильнейших местных псионом. Большая голова кордонга находилась всего в каком-то метре. Женщине показалось, что глаза его сверкнули, и ее сковал ужас. Киана приготовилась к смерти. Голова огромного змея приблизилась и… она бы удивилась, если бы сумела совладать с мышцами лица и своим сознанием. Кордонг тщательно обнюхал ее руки, грудь, левую сторону и отодвинулся на пару метров.

— «Беги!», — то ли услышала, то ли поняла, то ли каким-то образом почувствовала этот приказ.

Еще пару секунд длилось ее состояние теперь уже шока. Мимо женщины на огромной скорости проползло шесть кордонгов. Шесть! Она вспомнила слова Тинга «Борг, скотина, ты кого притащил на базу?» и была полностью с ним согласна. Вот только теперь она знала, кого тот сумел поймать и притащить. И вспомнила мысль-приказ одного из них. И Киана побежала. Изо всех сил. Не оглядываясь. С одной только мыслью «Скорее, скорее, скорее отсюда». И почему-то двинулась не к спасительному челноку, а на выход из базы.

А на территории базы бушевал ад. Хищники разных мастей почуяли вкусную добычу и устроили настоящий кровавый пир. Они рвали на куски людей, рычали друг на друга, даже бывало цапались за более вкусную на их взгляд добычу. Люди сопротивлялись, но запрет на базе на ношение ручного оружия сыграл злую шутку. И только группа из шести кордонгов целенаправленно продвигалась к одной ей известной цели. Встречающиеся по пути люди разлетались от них, словно кегли от удачно пущенного шара. Вот они достигли одного корабля, остановились, а в следующий миг в месте, где находилась аппарель появилась дыра, куда юркнуло два змея.

Спустя минуту из пролома появилась голова маленькой, по местным меркам, змейки. Спустя пару мгновений она вылезла и, опустив голову, словно испытывала нешуточную вину, подошла к двум, стоящим взрослым особям. Когда все собрались вместе, по их телам пошла рябь, и они исчезли из всех радаров.

А на территории базы продолжал бушевать кровавый пир.

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, околоземное пространство.

— Борг, ты…

Тут от переизбытка чувств у владельца бывшей базы перехватило дыхание, когда он увидел, как исчезли кордонги.

— Если ты, каким-то чудесным образом останешься жив, я же с тебя медленно буду снимать кожу. Потом запихну в медкапсулу, и снова сниму.

Ки Тинг еще какое-то время наблюдал за происходящим, а когда звери стали уходить обратно в лес, вынужден был признать, что больше никому не удалось спастись. Возвращаться сейчас на базу, чтобы собрать трофеи у него не было никакого желания, ведь никто не может гарантировать, что те же кордонги не притаились в ожидании очередной жертвы. А ведь кроме них в нападении участвовал еще жрум, который тоже умел маскироваться. Не так, как эти ползающие гады, но тоже хорошо. Наведаться сюда он решил не ранее чем через месяц. Как самый старожил, он знал, что местные животные успокаиваются после набега две недели, и за это время они довольно часто возвращаются на базу. Поэтому он решил «предоставить» им время с запасом.

На орбите находились двадцать кораблей, капитаны которых знали об этом мире. Это были почти все, кто вообще был осведомлен. Что там сейчас будет происходить, он прекрасно знал — борьба за власть, то есть за место капитана. Вряд ли среди оставшихся имеется кто-то, кому джентльмен удачи мог бы доверить управляющие коды. Шансы имеются только у тех, у кого есть взломщик. Но это может занять очень много времени, так как дешифратор можно достать только второго, максимум третьего поколения.

Делать ему здесь больше нечего, поэтому необходимо переждать некоторое время. И самое подходящее место его секретная база, расположенная на большом астероиде. Дабы не раскрывать место, он совершил короткий гиперпрыжок, а вернулся на окраину системы, откуда добрался до своего схрона на системных двигателях. Уже на месте он подключился к космическому зонду, в задачу которого входил мониторинг системы.

Пару недель ничего не происходило, пока искин не доложил:

— Возмущение гиперпространства.

Тинг думал, что это пожаловал один из двух отсутствующих кораблей, капитаны которых знали об этом месте. Первый же вынырнувший корабль заставил его усомниться в своих предварительных выводах. Второй окончательно убедил в их ошибочности. Всего вышло десять кораблей, один из которых был десантным, вмещающим до пятисот воинов. Аграфы. Они даже не включали маскировку, чтобы скрыть себя. Оставленный зонд передавал данные узким лучом, поэтому засечь его, а соответственно вычислить их место, было невозможно.

Тинг вместе со своим псионом видели, как от десантного корабля отделялись абордажные боты, чтобы спустя некоторое время «приклеиться» к оствленным на орбите кораблям. После того, как вся двадцатка была взята под контроль, десять ботов направились к базе.

Непонятен оставался только один вопрос, который и озвучил капитан.

— Но как они нас нашли? — задал он его вслух.

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, пиратская база «Корсар», челнок «Мечта Кити».

— Как же хорошо.

Я потянулся на кровати. На кровати? Вспомнил произошедшее со мной и немного удивился. Еще возмущался по поводу интуиции, которая так и не проснулась, когда меня усыпляли каким-то газом. Но сейчас я лежал на кровати, не связанный, и чувствовал себя отлично. Голый правда, но вещи мои находились тут же. Проверил их и удивился, обнаружив свой нож на своем законном месте. Одевшись, начал осматриваться.

Находился я во все той же комнате. Точнее, не комнате, а отсеке или каюте, состоящей из трех небольших комнат: маленький холл, комната для медкапсулы и спальня или помещение для отдыха. Заглянул даже в душ, где меня мастерски усыпили. Подошел к двери, но та не открылась. Понятно, выпускать из помещения меня никто не хочет. Но вроде бы я и не пленник.

Почувствовав, голод принялся искать еду. Ну, как искать? Пытался найти скрытую дверь, где та лежит. Но ничего не нашел. Спустя час есть хотелось уже очень сильно, что было немного странно. Такой голод я чувствовал, когда не ел не менее суток, а тут так сразу. Или я несколько дней спал? У кого бы спросить? Подойдя к двери, кулаком постучал в нее.

— Есть кто-нибудь живой?!

— Закрытая информация, — неожиданно раздался голос, как мне показалось, шедший отовсюду.

Мгновенно перейдя в состояние убийцы, сделал плавный шаг вправо, уходя от дверного проема и прикрывая спину стеной. Никого. Потом сообразил, что звук раздавался из скрытых динамиков, а в заблуждение меня ввел совсем не механический голос. Решил проверить.

— А меня кормить будут?

Ни ответа, ни привета. Слева раздался шум, и я отступил еще на шаг. В каюту въехал дроид и на выдвинувшийся из стены небольшой столик поставил знакомый контейнер. Пока он это проделывал, я внимательно следил и за ним, и за дверью. Последняя сразу закрылась, как только тот переступил порог. В общем, я не пленник, но выпускать меня не собираются. Скорее всего, эта женщина наводит справки. Поел, принял душ, и лег отдыхать.

— Можно что-нибудь посмотреть?

— Фильмы какого жанра предпочтительней?

Ух, ты! Все же мой статус здесь неплохой.

— А можно что-нибудь про здешние миры? Какие страны, кто в них живет, познавательный в общем.

Заработала видеопанель, где я и предполагал — стена напротив кровати. А затем я с головой окунулся в мир технологической Вселенной. Чем лучше узнавал местные реалии, тем больше убеждался в существовании тесной связи ее с Землей. Именно тесной, поскольку то, что здесь существует, описывалось в земной фантастике. Но этот фильм больше смахивал на общий обзор, а мне хотелось подробностей об аграфах и их возможностях. Интересными были сполоты — люди с кошачьими чертами лица и их ушками. Кстати, шерсть у них отсутствовала. Остальные люди, как люди, с разными лицами и цветом кожи. Но таких характерных отличий, как у аграфов — остроконечные уши и миндалевидные большие глаза, не было. В общем, на Земле тоже можно встретить подобные типажи.

Этот день пролетел быстро, а вот потом началась скука. Создавалось впечатление, что обо мне забыли. Никто не приходил, никто не слал никаких сообщений. Искин молчал, как партизан, но дроид исправно приносил еду. На третий день я все же решил лечь в медкапсулу на диагностику. Подумывал об этом с первого дня, но опасался, что она может мне что-нибудь повредить. Я ведь мало того, что из другой Вселенной, так еще побывал под Вспышкой, которая изменила что-то во мне. А час назад, когда я вновь размышлял над этим вопросом, проснулась интуиция, подсказавшая, что ничего страшного не произойдет.

Из просмотренного фильма, я знал, что медкапсулы настраиваемые и можно выбрать различные функции. Вот только этот пункт меню «Настроить работу» для меня был недоступен из-за отсутствия нейросети и необходимых сертификатов. Поэтому я начал листать список стандартных процедур. Кстати, все эти нейросети и имплантаты мне ставить ни в коем разе нельзя, так как выполнены они по нанотехнологии. А когда я уйду в магическую Вселенную, то они сломаются, и как это отразится на организме даже предполагать не буду.

— О! То, что надо. «Полная диагностика и восстановление организма». Это как раз то, что мне нужно.

Я разделся и лег в нее.

В себя пришел, когда крышка медкапсулы поднималась вверх. Вылез из нее и прислушался к себе, сделал несколько упражнений, перешел в режим убийцы. Ничего: ни положительного, ни отрицательного. По крайней мере, я не чувствовал каких-то изменений в себе. Рана на спине у меня сама затянулась — и не проверишь работу оборудования. Подошел к дисплею, где должны высветиться мои показатели. Там их было двадцать, но интересовал меня только один.

— Пси-реакция — восемь единиц, — вслух прочитал я, и улыбка сама наползла мне на лицо.

И это из максимальных десяти! Подозрения мои оправдались на все сто процентов. Я псион! Не только маг, но и псион. Круто! Я радовался, словно маленький ребенок, получивший наконец-то кулек с конфетами, которые он выпрашивал у родителей долгое время. Рядом с этим показателем стояла некая ментоактивность с такой же величиной. За что она отвечала, не знал, но, если судить из названия, это как-то должно быть связано с мозгом, какими-то его свойствами.

За что еще зацепился взгляд, так это за десять балов мышечной реакции. Не зря, ой не зря меня гонял дядя Миша. Другие показатели были на среднем уровне, то есть пять или шесть единиц.А я, оказывается, пролежал целых пять часов! Это, если судить по времени начала и окончания работы оборудования. Насколько помню, в прошлый раз я куда как меньше находился внутри. Хотя, надо сказать, тогда медкапсула была новее. Даже внешне та выделялась, будучи менее громоздкой.

Следующие два дня от ничегонеделания я начал продумывать варианты своего побега. Но все упиралось в выходные из корабля двери. Точнее, аппарель. Если в коридор я могу проскочить мимо приносящего еду дроида, то дальше затык. Ведь теперь даже полному дурачку должно стать понятно, что там, за бортом, произошло что-то нехорошее. Я не думаю, что эта женщина забыла обо мне, а значит, с ней что-то случилось. Но никакие мои доводы не помогли справиться с упрямством искина. В общем, железка — она и есть железяка.

Сейчас я в очередной раз пересматривал фильм о псионах, причем, не художественный, а документально-познавательный. Как ни странно, но про эту область у капитана корабля было собрано довольно много информации.

Итак, пси. Умение оперировать особым видом энергии, свойственной людям и некоторым видам животных. Под людьми подразумеваются все расы. Энергия эта находится внутри живых организмов, которые могут научиться управлять ею. Хотя некоторые ученые предполагают, что она существует абсолютно у всех, а определить могут только у имеющих предрасположенность к оперированию. Но доказать эту теорию они пока не в состоянии. Так вот, с помощью этой энергии можно создавать защиту, наподобие магического щита, или атаковать. Вот только видимые эффекты отсутствовали. Хотя какие-то кайлайны могли создавать некоторые техники, которые можно увидеть. Там даже приводился спецэффект — из рук человека (то есть кайлайны это люди) ударили едва-едва видимые молнии. Хотя в конце сообщалось, что подобное видимое проявление техники встречалось очень давно и сохранилось только в качестве упоминаний. Обидней всего было то, что ничего хоть как-то объясняющего методику создания техник, я не увидел и не услышал.

Ментоактивность. Как я и предполагал, это умение мозга воздействовать на других людей. Хотя кое-кто утверждает, что это свойство сознания. Умелый менталист сможет заставить другого человека действовать по своей указке, сможет прочитать его память или заставит испытать сильнейшую боль. Она будет фантомной, то есть тело не подвергнется никакому воздействию, но от этого не менее болезненной. И от нее сходят с ума совершенно по-настоящему. Особенность менталистики в том, что воздействие возможно только на мозг, в то время как с помощью техник пси воздействие происходит и на человека, и на другиепредметы. Ходят слухи, что некоторые псионы умеют давить на мозг. Вот только это именно давление, вызывающее боль. Ни читать мысли, ни заставить другого человека выполнить свою волю при помощи пси невозможно.

Имелся еще один нюанс. Для ментального воздействия не существует преград. Точнее, стены не являются преградой, а от пси техник за ними можно спрятаться. Существуют имплантаты, которые могут защитить как от пси воздействия, так и от ментального. Вот только стоимость их очень высока. А вот как осуществляется воздействие, посредством чего никто сказать не может. Но это совершенно точно не ментальная магия той Вселенной.

Но кое-что общее между магической энергией и псионической существовало. Это возможность хранить ее в драгоценных камнях. И я абсолютно уверен, что в этой Вселенной за камнями Земли охотятся именно из-за их свойств хранить в себе громадное количество энергии. И судя по всему объем действительно колоссальный в сравнении с внутренней энергией живого существа.

— Блин, как жалко, что у этой женщины нет учебников по пси техникам! — с сожалением воскликнул я. — Ай! Ой-е-е!

Меня скрутило. Нет, не скрутило, а стало выворачивать наизнанку. Я скрючился на кровати, затем меня выгнуло дугой в обратную сторону. Боль была такая, что у меня помутилось в глазах, затем все расплылось, потом начало двоиться… троиться. Снова выгнуло дугой. Кажется, я упал на пол, потом меня шатало из стороны в сторону. Сумел подняться, куда-то шел: то в другую комнату, то по лесу, который вновь превращался в дом.

И тут мне стало еще хуже, хотя я думал, что это невозможно.

— А-а-а! — вырвался у меня крик и я потерял сознание.

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, пиратская база «Корсар», челнок «Мечта Кити».

Искин корабля пребывал в замешательстве, если это слово применимо к искусственному интеллекту. Владелица и капитан корабля уже несколько дней не только не появлялась на борту корабля, но даже не связывалась с ним. Приказ, отданный ею, был однозначен — всех находящихся на борту людей держать в каютах. Члены экипажа нормально восприняли тот факт, что их держат взаперти, поскольку это происходило уже не раз. Еще один человек, имеющий статус гостя, своими вопросами и выводами заставил его задействовать все свои ресурсы для анализа. Внешние датчики показывали, что на базе творится неладное, но вычислительных мощностей не хватало для полноценной оценки событий. Он постоянно подавал сигнал связи, но капитан не отзывалась.

Поэтому он действовал согласно прошитых в него инструкций, где приказ капитана имел прерогативу перед всем остальным. Статус гостя позволял тому пользоваться почти всем, имеющимся на корабле.

Но сейчас на борту с ним происходило странное. Человек метался по каюте, падал, вставал, снова метался, двигался из одной комнаты в другую. Быстрый анализ выдал результат, что тот заболел, поэтому искин отправил дроида, чтобы тот положил его в медкапсулу. И только тот схватил человека манипуляторами, как невидимая сила отбросила его в сторону. Гость продолжил метаться по каюте, но на этот раз все сопровождалось ударами пси.

Теперь главной задачей искина являлось сохранить целостность корабля. Но, поскольку применять против человека со статусом «гость» оружие нельзя, он принял решение выпустить того на улицу. Охранный дроид справился с задачей, хотя и получил повреждения. Подняв аппарель, искин продолжил вызывать капитана.

Глава 6

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, пиратская база «Корсар».

В голове немного гудело, а тело отдавало такой усталостью, что создавалось впечатление, что я вручную перетаскал тонну булыжников за пять километров. Сначала в одну сторону, затем обратно. Что же вчера такое случилось? И память услужливо подсказала — на корабле мне стало очень плохо. Вскочил на ноги.

Под ногами земля, точнее трава, рядом озеро, где я смывал в свое время кровь и видел купающуюся Киану. Которую, кстати, потом спас и был гостем на ее корабле, правда, странным каким-то гостем. Вот там-то мне стало плохо, помню галлюцинации какие-то начались, а потом вообще потерял сознание. А теперь вот очнулся здесь. Я двинулся обратно к кораблю.

— Фигассе, — я застыл в изумлении. — Это кто же здесь так похозяйничал?

Мертвые люди, которых кто-то разорвал на куски, а потом еще и решил пообедать свежим мясом. Причем настолько качественно, что остались только кости. И тут сменился дувший мне в спину ветер и донес до моего носа трупный запах разложения. У меня, охотника, повидавшего всякого, к горлу подступил ком. Я постарался отрешиться от своего обоняния, но удавалось, прямо скажем, с огромным трудом. Достал нож и уже очень внимательно осмотрелся. Хотя понимаю, что против того, кто смог разорвать тело человека он бесполезен. Но сейчас вроде бы никого нет, и я направился дальше.

Хотя нет, вон кто-то копошится в траве. Немного вернувшись, подобрал кость и бросил ее в ту сторону. Копошение прекратилось, но буквально через пять секунд снова началось. Подошел ближе, почувствовав более сильный трупный запах.

— Червяк или слизняк, — немного удивился я. — Так вот кто так мастерски объедает кости.

Размерами эти существа были как моя рука, длиной от локтя и до конца плеча. А еще они раздувались по мере поедания, то есть кушать начинали червяками, а заканчивали толстыми слизняками или гусеницами. Двинулся дальше. На взлетной площадке увидел еще одних падальщиков, более привычных для меня. Небольшие зверьки, размером с большого кота, поедали остатки мяса, оставшегося от тех, кто разорвал людей.

— Безотходное производство какое-то, — пробормотал я.

На ум снова пришло это сравнение. Одни убили и пообедали, другие догрызли, третьи обглодали. Осталось дождаться тех, для кого кости являются деликатесом. Я вспомнил, что уже встречался с подобным. Кстати, взлетно-посадочной площадке трупов и просто костей было намного больше. Вероятно, люди хотели спастись от животных, но у них не получилось. Некоторые корабли были повреждены, но большинство стояло целехонькими.

Закружилась голова и я поспешил к челноку и, оперевшись спиной, сел. Но головокружение быстро прошло, не оставив после себя и следа.

— Блин, фигня какая-то творится со мной. Может, на корабле я подхватил какой-то вирус? У Кианы на него иммунитет, наверное, а я попался.

Осматриваясь, увидел, как что-то блеснуло на земле. Подойдя, с удивлением и огромной радостью узнал банковский чип. «А где оружие?», — подумал я. — «Бластеры там, плазмеры и прочие автоматы с пулеметами?». По пути я видел только несколько видов холодного оружия, но ни одного плазмо и огнестрельного. Меня как раз и мучила подобная мысль. Собрать много оружия, дождаться прихода Земли и передать его Никите. Тогда им даже клановцы будут не страшны. Не знаю я причину, по которой на этой базе все такие безоружные ходят, но в лесу бойцы были экипированы очень хорошо.

Теперь я уже целенаправленно выискивал банковские чипы. Я знаю, что они могут привязываться к владельцу, а могут быть «на предъявителя». А учитывая местный контингент, надеялся, что вторых здесь будет намного больше. Наклонился за очередным, как…

— «Нейросеть активирована. До выхода на рабочий режим осталось 7 дней 2 часа 35 минут. Идет поиск имплантатов», — появилась у меня надпись перед глазами.

Я рухнул на землю прямо там, где находился. Это то же получается? Киана поставила мне нейросеть когда усыпила? Попытался вспомнить данные медкапсулы, но там я искал только слово «пси», а на остальное не обращал внимания. Точнее, названия не читал, а только значения. Блин, сейчас бы хотя бы знал, что она мне всучила. Хотя стоимость нейросетей высокая и не могла женщина за просто так поставить ее мне. Пусть я ее спас и она в качестве благодарности решила так меня порадовать, но спросить то меня надо? Но тут я вспомнил обозрение местных реалий, где упоминалось, что в странах, где существует рабство, создают и рабские нейросети.

— Р-р-р, — зарычал я.

Теперь стал понятен и мой статус на корабле. Она особо не переживала, что я сделаю что-то не так, ведь ей необходимо было только дождаться активации. Поэтому и держали меня просто взаперти, не связанным, кормили хорошо, и только когда заболел, так сказать, во избежание вышвырнули на улицу. Но и здесь ничего страшного — все равно по приказу вернусь обратно. А сейчас, даже если ее тоже слопали, как я вернусь в магическую Вселенную? Это я что же, больше не увижу Тиа?

Из моего рта вырвался настоящий рык зверя. Поднявшись, я направился, куда повели ноги. Через пару десятков шагов головой ударился обо что-то и с отчаянья ударил по преграде. Я брел куда-то, периодически выплескивая свое отчаяние, ярость и гнев на эту женщину. Спустя какое-то время я рухнул без сил и снова потерял сознание.

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, линкор аграфов «Берта́наналь».

Эта история началась более пятидесяти лет назад. Под патронажем Владыки аграфов создалась тайная лаборатория по исследованию псионно-физиологических возможностей людей. Конечно, последней целью является применение результата на аграфах, но в качестве подопытных крыс вполне сойдут и люди. Первоначальные опыты и проводились на них, их подвергали генному модифицированию, меняли физиологию, вживляли ДНК животных, сполотов и даже аграфов. Но с места исследования сдвинулись после того, как к ним в руки попал живой кайлайн.

Тогда-то ученые аграфов поняли, что пси возможности несут под собой не только умение создавать щиты или атаковать. Соединяя гены, ДНК, кровь они добились появления у подопытных некоторых врожденных способностей. Минус состоял в том, что проявлялись они не всегда, а установить закономерность не удавалось. Кроме этого, часто случалось, что способности появлялись, затем исчезали, чтобы спустя некоторое время появиться вновь. И снова без закономерности.

И аграфы начали охоту за псионами людей. Не так часто им сопутствовала удача, как им хотелось, но они все равно медленно, шаг за шагом продвигались вперед. И вот они одной подопытной в третьем поколении делают искусственное оплодотворение, а ребенок по всем выводам должен родиться с устойчивыми врожденными данными. Даже, если те не проявятся самостоятельно, то у них имеется несколько наработок по принудительной активации.

Но случилось непредвиденное — один из охранников, командир охраны, помог бежать подопытной. Случиться это могло только в том случае, если у женщины проявилась способность подчинять себе представителей противоположного пола или вооще всех разумных. И как всегда спонтанно. И это у человечки! Подчинить себе аграфа аристократического рода. Его вычислили достаточно быстро и настигли, но на борту человеческой женщины не оказалось. Когда группа захвата овладела кораблем, то все искины были уничтожены, а отследить путь корабля по косвенным уликам и свидетельствам очевидцев не представлялось возможным. Еще какое-то время ее искали по возможным путям следования космического аппарата, но все поиски оказались тщетны.

А потом совершенно случайно один из их человеческих агентов, работающий во Фронтире, сообщил о странной полукровке, которая вначале была самой настоящей человеческой девочкой, а сейчас превратилась чуть ли не в аграфку. Для всех людей и почти всех аграфов это ничего не значило, разве что последние стали бы презирать того аграфа, который соблазнился на человечку. Но для знающего человека подобное внезапное проявление аграфской крови скажет многое. И одним из них был старший сын Владыки аграфов Андати́с Ар’Фокта́ль.

Он курировал эти исследования и соответственно был в курсе не только всего происходящего, но и нюансов, наподобие внезапных проявлений способностей. Поэтому, когда он в очередной раз просматривал донесения, отсортированные искином, то сразу понял, о ком может идти речь. И, в самом деле, когда они тайно прибыли в систему Боскава́р, его выводы подтвердились. Похитить ее не составило труда, а вот дочери кто-то помог скрыться. Но из опросов жителей станции стало понятно, что у дочери не только внешность проявилась, но некие черты, при помощи она может подчинить себе мужчин. Как раз та черта, при помощи которой ее мать подчинила начальника охраны лаборатории. А главной причиной было то, что на протяжении своей, пусть короткой, жизни у нее не случались модификационные приступы. И этот факт говорил однозначно — этот эксперимент увенчался успехом.

И снова пару десятилетий поисков. Но на этот раз ее именно искали по всему Фронтиру. Сначала в том секторе, где находилась система Боскавар, постепенно расширяя территорию поисков. И вышли на след только за территорией сполотов. Спряталась она правильно, ведь у империи Аграф и королевства Джовиан отношения уже на протяжении длительного времени оставляют желать лучшего. Она стала капитаном и начала заниматься контрабандой, что с ее способностями являлось одним из лучших выходов.

В этот раз спешить не стали, а некоторое время наблюдали за женщиной, выясняя ее пристрастия, и довольно легко нашли уязвимую точку. Да еще какую!

Несмотря на пренебрежительное отношение к человеческой расе, аграфы не чурались пользоваться их услугами и использовать их в своих планах. У них даже существовал специальный центр по подготовке агентов, где их учили многим вещам, а также обрабатывали соответствующим образом сознание. И вот такого агента они внедрили к ней в экипаж. Тот некоторое время наблюдал за ней и во время очередной связи передал удивительное сообщение, в котором говорилось о предстоящем посещении планеты с повышенным пси фоном.

О том, что во Фронтире найдена подобная планета, аграфы знали, потому что сами покупали у пиратов и контрабандистов ингредиенты для своих целей. Выследить не получалось, так как передача осуществлялась в неизведанном космосе каждый раз в новом месте, а деньги переводились вполне официально на счет легальной организации. Однажды они попытались обмануть, но сами же были вынуждены идти на примирение, так как товар требовался и для исследования, и для разработок нового эликсира молодости.

Для слежки за кораблем контрабандистки агенту передали один из трех сохранившихся с далеких времен маяков. Производить подобные аграфы не умели, но им требовалось создать только элемент питания, с чем они легко справились. План разрабатывался несколько месяцев, и за это время удалось в один экипаж, который также имел доступ к планете, внедрить наемников, командир которых сотрудничал с аграфами, периодически выполняя их заказы. И в очередной полет на интересующую их планету, они отдали приказ о захвате цели, так как оба корабля были там. Им даже не надо доставлять женщину невредимой. Более того, с увечьями, полученными в настоящем бою, было даже лучше, так как можно сразу наблюдать за реакцией организма. И теперь они наконец-то смогли завершить два дела сразу.

Сейчас Андати́с наблюдал, как его абордажники берут под контроль космические корабли пиратов. И не мог понять причину столь слабой обороны, а главное, почему те не стали маневрировать. Или пытаться убежать. Пусть они блокировали гиперпространство почти всей системы, но все пираты, контрабандисты и работорговцы отчаянные ребятки, и кто-то должен обязательно попытаться уйти. А здесь никакого маневрирования, а защиту кораблей осуществляли только турели ближнего боя, что для их абордажных ботов было не критично. Что последние и доказали, взяв на абордаж все двадцать кораблей.

— Господин, база пиратов уничтожена, некоторые планетарные челноки шлют шифрованные сигналы, — доложил его подчиненный, следящий за сканерами.

И он вывел на экран изображения от дронов. Андатис через нейросеть отдал приказ еще восьми дронам, чтобы те улетели на планету. И когда последние присоединились, сменил экран на головидео. Сейчас он внимательно рассматривал базу со всех сторон, обходя голограмму по кругу. Рядом находился его псион, который делал то же самое.

— Если ворота снесены за один два удара, то это уровень магистра высшей ступени, — он подсветил указанное место. — И это совершенно точно псионный удар.

Затем он посмотрел на экран, где один из дронов приблизился к челноку.

— Эта дыра тоже работа псиона.

— Люди? Животные? — сын Владыки посмотрел на него.

— Если вторые, то они должны обладать разумом. Для такой работы необходимо концентрировать удар, что можно сделать только при разуме. Животные, которые мы знаем, наносят удар, если так можно сказать, сгустком энергии.

— Это что, кости местных тварей?

Дроны расширили зону наблюдения, выйдя за периметр базы. И везде лежали кучи костей, а кое-где и не только кости. Но кроме падальщиков дроны больше никого не обнаружили и Андатис приказал высаживать десант. Сам же на экране начал рассматривать увеличенное изображение челнока, принадлежащем разыскиваемой Киане. Повреждения отсутствуют, а значит, имеется возможность, что она осталась в живых. Если же нет, то найти ее среди этого кладбища невозможно.

Сын правителя аграфов посмотрел, как приземлились боты и его люди начали взламывать челноки. Надобность в них отсутствовала, никакие трофеи аграфам не нужны, поэтому у них проделывали проломы. Только один он приказал взломать аккуратно. Следующие несколько часов он просматривал информацию, полученную от искинов космических кораблей пиратов, которых удалось на данный момент взломать.

— «Господин, на планетарном челноке ее нет», — получил он сообщение по нейросети от оператора связи.

Андатис расстроился не так чтобы очень. Да, исследования этого направления не ускорятся, зато аграфы получили в свое пользование целую планету с мощным псионным фоном. Ничего интересного и стоящего внимания не встретилось, поэтому, когда ему сообщили, что база готова к проживанию, он, не раздумывая, направился на планету.

— Что скажешь, Жуэ́нис? — задал вопрос он псиону и тот понял, что имелось в виду.

— Фон просто зашкаливает, — с закрытыми глазами ответил тот. — Сюда надо переносить лабораторию. На этой планете сам фон будет влиять на подопытных.

— Что у тебя?

— Всего нашли живыми двадцать человек: четверо в интересовавшем вас корабле, один на улице, остальные тоже по челнокам, — доложил командир воинов.

— Он что, сумел выжить во время нашествия тварей?

— Вряд ли, скорее всего, покинул катер и попал под псионный удар. Сейчас валяется вместе со всеми. Что делать с ними? В расход?

— Женщины человеческие есть? Их отдельно. Остальных используем, когда выйдем в лес за добычей. Надень им браслеты, чтобы не сбежали.

Три дня понадобилось аграфам, чтобы развернуть мини лабораторию. После проверки всех трех женщин, они отобрали одну, которая идеально подходила на роль подопытной. Но для продолжения эксперимента необходима кровь двух животных, обитающих как раз на этой планете. Андатису очень не терпелось продолжить исследования, так как со слов его псиона здесь качество изменений будет выше. Причем, он можно сказать прожужжал ему все уши. На этот раз он достаточно сильно пожалел, что Кианой пообедали местные хищники, так как предстоящие опыты являются продолжением тех, которые производили над ее матерью.

Пленники же должны послужить живым щитом от хищников и для начала надо отобрать самых опасных. Четыре из них явно имеют большой опыт в военно-пиратских делах, и еще кого-то одного.

— Ты, ты, ты, ты, и…

Тут командир воинов сделал паузу, выбирая последнюю жертву. Сын Владыки, разговаривавший в это время с командиром идущего за добычей отряда, посмотрел на людей. Среди них выделился какой-то молодой парень, а сам аграф не мог объяснить себе, чем тот привлек его внимание. Раздумывать он не стал — если выделился, то иди в лес.

— И ты, — произнес он, показывая на него.

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, пиратская база «Корсар».

Очнулся в ангаре. Это спустя несколько минут понял, что в ангаре. Как осмотрелся. Рядом со мной еще люди — раз, два, три… шестнадцать. Но самым примечательным моим соседом оказался боевой дроид. По крайней мере, два ствола, которые поворачивались со стороны в сторону, недвусмысленно намекали на это. Кстати, находился немного в стороне, так как люди постарались отодвинуться подальше от дроида. Заметил двух парней, с которыми развлекалась Киана, остальные незнакомые. Хотя нет, вон того мужчину я видел мельком.

Вспомнил предшествующие события и очень удивился своему поведению. Нет, то, что я сильно разозлился, это нормально, но что случилось после этого? Началась какая-то истерика — я куда-то шел, что-то пинал, по чему-то стучал руками. Это совершенно не свойственно мне. Как вспомню, сколько тумаков, ударов палкой или розгой я получал от учителя, когда выходил из себя, что у меня автоматически срабатывает рефлекс. Сразу вспоминаю наставления и успокаиваюсь. Ну, может быть, не совсем сразу, но никогда до истерик не доходило. А тут, как сказал бы дядя Саша: «Словно красна девица перед серым волком без автомата Калашникова». Немного подумав, решил, что виноваты моя нейросеть и имплантаты.

Меня очень мучил вопрос — кто нас пленил? Да и вопрос о том, что же произошло на базе, был тоже не праздный. Поэтому я переполз ближе к народу.

— Не скажешь, кто нас сюда приволок? — спросил соседа, того самого мужчину, которого я видел. — А то я был без сознания не знаю сколько.

— Аграфы, — односложно ответил он. — А ты попал под удар псионной твари, возможно даже кордонга. Нафига ты выходил из челнока? Хотя мы решили отсидеться и тоже здесь. И бежать здесь некуда.

Хотел задать вопрос о кордонге и том, что здесь произошло, как сообразил о неправильности этого поступка. Тем более что сейчас у меня нарисовалась серьезная проблема — ушастые. Я так понимаю, что моей знакомой здесь нет, иначе я бы находился совсем в другом месте.

— «Нейросеть вышла на рабочий режим», — появилась перед глазами надпись.

Блин, я и забыл про нее. И что-то рановато она, семи дней еще не прошло. Но на этот раз я совладал с собой, решив, что пусть будет, что будет. Я все равно уйду в другую Вселенную. Вспомнил, что нейросетей существуют названия и направленность, и надо бы узнать, что мне подсунули.

— «Тип нейросети?», — мысленно задал я вопрос и замер в ожидании.

— «Экспериментальная биологическая нейросеть четвертого поколения», — прочитал я название.

Наверное, у меня было настолько глупое выражение лица, что заметили почти все. Я же понял это по их удивленным взглядам. Но решил не обращать внимания, тем более что поймал за хвост почти ускользнувшую мысль. У всех нейросетей, также и их дополнениях в виде имплантатов, существовали названия. «Ученый», «Пилот», «Техник» и другие, а здесь оно отсутствовало, да еще добавка «экспериментальная» не улучшала моего настроения. То есть ее, возможно, даже не тестировали! Как не умер-то. Хотя кто знает, что меня ждет впереди. Но откуда она у меня? Уж, точно не от Кианы, а я был зол на нее и ругал всякими нехорошими словами. Тут у меня, наконец-то, сформировался, на мой взгляд, правильный вопрос.

— «Кто производитель?».

— «Королевство Джовиан».

Сполоты? Коты? Я же их даже не видел, и тем более не пересекался с ними. Где я мог заполучить все это?

— «Обнаружен экспериментальный биологический имплантат четвертого поколения на усиление кожного покрова производства королевства Джовиан», — новая надпись не дала мне обдумать полученную информацию. — «Задействовать: да/нет?».

«Фигассе!», — мысленно выругался я. — «Это-то откуда у меня взялось?!». Затем спохватился — вдруг нежданная подселенка мне в организм не так поймет. Но надпись никуда не исчезла, по-прежнему вися перед глазами. И что мне с этим делать? Зачем мне это все нужно? И тут обухом по голове пришло озарение — добавка «биологический» в названии обоих. На мое лицо непроизвольно наползла улыбки — подобные вещи не претерпевают изменений при переходе из одной Вселенной в другую. И как мне нажать кнопку «Да»? Попробовал мысленно представить действие и… получилось!

— «Внедрение 1 %», — появилась новая надпись, сразу уменьшившись и уйдя в угол поля зрения.

— «Обнаружен экспериментальный биологический имплантат четвертого поколения категории «Псион» производства королевства Джовиан», — снова новая надпись. — «Задействовать: да/нет?».

«Может это аграфы решили использовать меня в качестве подопытного кролика?», — было моей первой мыслью после прочтения очередного сообщения нейросети. Но тогда что я здесь делаю? Или они хотят посмотреть на мою реакцию в, так сказать, естественных экстремальных условиях? Я даже замотал головой, сбрасывая тот бред, что пришел мне в голову. И резко остановился, так как дроид навел на меня свое оружие. Ответил согласием и получил процентную шкалу со все той же единицей загрузки. Шкала ушла на периферию зрения, если так можно сказать.

— Да чтоб тебя! — тихонько выругался я, увидев новое сообщение.

— «Обнаружен экспериментальный биологический имплантат четвертого поколения категории «Ментат» производства королевства Джовиан. Задействовать: да/нет?».

Теперь меня пробрал смех от прочитанного. В детстве, когда я прочитал одну фантастическую книгу, очень мне понравившуюся, я так долго нахваливал ее дядь Мише, что он тоже решил прочитать. После прочтения, я как сейчас помню, он хмыкнул и выдал непонятную тогда для меня фразу.

— Рояль на рояле и роялем погоняет.

Естественно я пристал к нему с объяснениями. Вот он и пояснил, что так говорят тогда, когда главный герой книги сразу или почти сразу получает отличные бонусы к своей силе, уму, интеллекту или умениям. Но чаще вообще получает новую способность, которой нет больше ни у кого. Вот меня сейчас и разбирал смех. Я попаданец? Попаданец, а в той книге наш человек тоже очутился в мирах Содружества. Рояли получил? Да еще сколько! Вон сразу четыре штуки, если считать и нейросеть. Правда, у меня есть еще умение видеть незримое, но в этом случае я грешу на Вспышку. Ладно, надо дождаться внедрения.

Как ни странно, но нас неплохо кормили. Я думал, что будет нечто желеобразной массы, как положено пленникам в моем представлении, но получали пайки. Скорее всего, аграфы нашли местные запасы. Два дня мы ничего не делали, только сидели, пили и ели. Даже ни одного аграфа не видели, только дроидов — боевых и обслугу. В течение этого времени я постоянно думал о том, откуда у меня взялась нейросеть и эти имплантаты. И вчера мне пришла в голову, на первый взгляд, совершенно безумная мысль. У меня четыре подарка, а в свое время в кейсе я нашел четыре горошины. Совпадение? Возможно, но я ведь эти горошины так и не нашел. Совсем другое дело, как они очутились в моем теле, ведь насколько я помню, ставят их в медкапсулах. С другой стороны, у меня ведь экспериментальные модели, и что там могли напридумывать ученые сполотов, остается только догадываться.

А еще нам надели на руку специальные браслеты. Из разговоров других пленников я понял, что это не рабские оковы, которыми меня «одарила» Силиен. В него был встроен маяк, чтобы найти нас можно было в любом месте, а также разрядник, так сказать, для послушания. Кто-то еще утверждал, что может парализовать на некоторое время.

Сегодня в середине дня у меня начала сильно чесаться кожа. Сначала по ней бегали мурашки, а затем она стала чесаться. Но когда я мысленно выругался, то получил сообщение нейросети:

— «Идет настройка имплантата на усиление кожного покрова».

Я едва сдерживался, чтобы не начать чесаться, словно меня искусали сотни комаров. Не будь рядом со мной людей и особенно боевого дроида, я бы не выдержал, а так, стиснув зубы терпел. И вот сегодня мы во второй раз увидели аграфов. Пятеро их вошло в помещение, и один подошел к нам. Найдя глазами четырех мужчин, он указал на них и задумался. Я же смотрел на них и понимал, что ничего хорошего от этих ушастых ждать не придется.

— И ты, — оторвавшись от разговора, произнес еще один аграф, указывая на меня.

— Встали и пошли за мной, — произнес первый и направился на выход.

— Да пошел ты, — зло выругался полузнакомый мужчина, на которого тоже указали.

И тут же по браслету побежали разряды молний, а мужчина затрясся. Спустя минуту все прекратилось и тот дал понять, что бузить больше не будет. Перевели нас в другой ангар, где обработали каким-то репеллентом.

А на следующий день мы с группой аграфов направились за пределы базы. Но стоило нам отойти метров на сто, как последовал приказ остановиться. И нас снова обработали какой-то химией. Когда двинулись дальше, мой сосед, все тот же отчасти знакомый, зло прошипел:

— Хотят использовать нас, как живой щит. И этот запах должен привлечь кого-то, и этот кто-то будет нападать на нас. Так что приготовьтесь к смерти.

Мужчина, наверняка, был опытным и я ему верил. Тем более что на этот раз я обратил внимание, как аграф, опрыскивающий нас из небольшого баллончика, делал это осторожно. Теперь-то стала понятна причина. Мужчина, между тем, чуть повернул ко мне голову и я услышал его шепот.

— У тебя нейросеть есть? Не могу найти тебя, — и тут же чуть разочарованно добавил: — Хотя ты же из экипажа Кианы, ее… — тут он замолчал и продолжил немного другим тоном. — В общем, слушай. Нас будут использовать как живой щит и одновременно приманку. Когда найдут, кого ищут, то, скорее всего, постараются нас парализовать или подадут разряд на браслеты, чтобы не убежали. А сами в это время будут их убивать. Выжить нам не светит, но мы можем подгадить аграфам. Местные звери, которых покупали аграфы, почти всегда обитают в местах, где отсутствует связь. То есть отдать приказ нашим браслетам они смогут, только находясь рядом. Сейчас они идут в отдалении, но когда найдут добычу, тот, кто отвечает за наши украшения, вынужден будет подойти почти вплотную. Вот тогда действовать надо очень быстро. Бежим в сторону других аграфов и стараемся сцепиться с ними. Так хоть хищники, а мне, кажется, я знаю, на кого они идут, вместе с нами съедят и ушастых. Убежать от них невозможно.

В целом, мужчин можно понять и я сам бы поступил также. Но меня на Земле ждут люди, которым надо помочь выжить, пусть они и не догадываются об этом. В магической Вселенной меня ждут мои друзья, за которых я несу ответственность перед собой. А самое главное — меня там ждет Тиа, моя любимая дриада. Поэтому я буду пытаться убежать. Ну, а если не получиться, то устрою им тут «Варфоломеевскую ночь». Не знаю, что значат эти слова, но дядя Миша со своим другом часто так говорили.

Кожа чесаться перестала, как прошел и зуд, сейчас ощущалась только небольшая щекотка. Акцентировал свое внимание на иконке с прогрессом внедрения — осталось всего два процента. Проверил два других имплантата — оба по тридцать пять процентов. Что-то долго они внедряются, хорошо, что хоть незаметно. А то, думаю, что начнись со мной приступ, как это было ранее, то пристрелили бы и дело с концом.

Пока шли, я постоянно видел дронов, на которые мои коллеги по плену не обращали никакого внимания. Я, кстати, очень удивился подобному нюансу, так как сам видел их очень отчетливо и не боковым зрением, как случалось ранее наблюдать за находящимися в состоянии маскировки объектами, а, как говорят, в упор. Или вперив прямой взгляд. Вот об их количестве ничего сказать не могу — они то прилетали, то улетали. Но одновременно я видел всего двух.

— «Внедрение имплантата завершено», — спустя пару часов, наконец-то, обрадовала меня нейросеть.

И только хотел узнать, что он мне принес, как впервые за время нашего «путешествия» по лесу услышал речь аграфов.

— Внимание всем! Входим в зону отсутствия связи.

И тут же раздался шепот мужчины.

— Слышишь, заговорили голосом. Значит, связи скоро не будет.

Я чуть было не ляпнул, что аграфы об этом и говорили. Хорошо, что сам удивился тому, что понимаю их речь, хотя еще пару дней назад ничего не разумел. Правда, более точно сказать не могу, так как с нами они разговаривали на общем, которым владеют все.

— Все, вошли в зону отсутствия связи. Приготовься, — спустя пару минут предупредил меня мужчина.

«Блин, как он определил, что связи нет?», — мелькнула в голове мысль. — «Как узнать?».

— «Для определения наличия связи необходимо задать поиск Сети», — получил мысленный ответ от нейросети, а затем появилась перед глазами надпись. — «Начать поиск: да/нет?».

Ответил согласием, а сам подумал, что надо как-то учиться использовать нейросеть. А то получается точно, как говорил дед Тарас: «Трактор есть, но поле продолжаю копать лопатой. Почему? А забыл, что купил его». Вот и я все время забываю, что у меня есть, как сказал бы наставник, рояль. Начал быстро спрашивать нейросеть о моем козыре, и она высветила перед глазами новые свойства: твердость и эластичность. А еще непонятную для меня фигуру, которая оказалась настройкой.

— «Сеть не обнаружена. Включить расширенный поиск: да/нет».

Снова нейросеть сбила меня с толку своим сообщением. Я даже споткнулся и полетел на землю. Поднялся быстро, но заметил, что позади нас, в каких-то трех метрах, движется аграф. Ответить снова не успел, так как мужчина, который помог мне подняться, как бы невзначай приблизился ко мне.

— Приготовься парень. Я слышу рычание жрума. Через минуту он должен появиться и вряд ли мы его увидим.

А ведь мужчина оказался очень опытным охотником на здешних животных. Ошибся он всего на две секунды. Я сейчас видел огромного зверя, который поднялся из-за куста и возвышался над ним метра на полтора. Я не видел, стоял он за задних лапах или на всех четырех, но сейчас его рост составлял не менее трех метров. Удивительно, но ни один лист не шелохнулся, никакого звука не донеслось до моего слуха, а ветер по всем правилам охотника дул в его сторону. Действительно, настоящий хищник.

— Он впереди нас, немного правее, — тихо сообщил я.

— Ты его видишь? — он не сумел скрыть удивления. — Впрочем, неважно. Как только он прыгнет, сообщи.

Передвигались мы медленно, и мое застучавшее от опасности сердце я сумел успокоить. Успокоился и сам, приготовившись к бою. В боевой режим не переходил, но стал вести себя, как учил дядя Миша: мягкая поступь с минимум энергозатрат, полностью расслабленное тело, и только руки немного приподнял, чтобы успеть среагировать.

— Це́ртис, крайний справа — отключи его, — услышал я голос аграфа.

Мозг сейчас работал очень быстро, мгновенно проанализировав услышанные слова. Крайний справа — это я, и я привлек внимание аграфов. И тут же получил ответ от нейросети — мои движения. Примечательно, что это была не привычная мне надпись, не мысленная подсказка, как это было при поиске сети, а знания или мнение, словно я сам так решил. Я бы и сам додумался до этого, вот только в данном случае все решилось мгновенно. Я дернулся, чтобы немного уйти в сторону от нашего идущего позади конвоира, как в это время выслеживающий нас хищник прыгнул.

— Сейчас! — выкрикнул я, предупреждая мужчину.

А сам резко отпрыгнул в сторону и, приземлившись, перекатом ушел еще дальше.

Глава 7

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, пиратская база «Корсар».

— Господин, вы должны видеть это, — обратился к Андатису его подчиненный, отвечающий за взлом искинов.

И тут же у сына Владыки появилось сообщение о получении пакета данных. Открыв его, он принялся изучать их. И сразу понял, что ему попало в руки. Это были данные полного обследования какого-то разумного в медкапсуле и то, что он видел, говорило только о том, что проделал это их старый враг. Будучи наследником, он, как и его отец, знал правду о давней войне, но это не говорило о том, что кайлайнов надо щадить. А подобное наблюдаются только у этой расы. Максимальные данные, которые наблюдаются одновременно у одного аграфа, по псионным возможностям и менталистике это пять единиц. У сполотов также, у людей подобное встречается намного реже. А здесь сразу восемь! А мышечная реакция говорит только о том, что это подготовленный агент. Немного смущал тот факт, что данные сохранились, но ведь неизвестно, какие здесь происходили события.

— Когда это случилось?

— Уже после нападения тварей, — правильно понял вопрос подчиненный. — Даже, скорее всего, после того, как они ушли.

— Где обнаружили?

— В челноке Кианы, нашей цели.

Эта информация очень не понравилась. Тогда, когда они вышли на завершающую стадию, появляется враг. Их цель была на базе, что подтвердили оба искина: космического корабля и челнока. Но его все равно смущал настолько явный след.

— Проверь всех, кто был на борту ее корабля, — отдал приказ Андатис.

Долго времени эта процедура не займет, поэтому он вывел на экран всех пленников, пытаясь угадать, кто из них может быть врагом. Четырех матерых мужчин он отбросил сразу — агенты должны быть незаметными, поэтому он остановился на оставшихся тринадцати. В принципе все они не вызывали опасения, что говорило в их пользу. Они ведь сами отбирают согласившихся работать на них людей по этим параметрам незаметности: непримечательное лицо, обыкновенная фигура, наивный и глуповатый взгляд. Последнее можно натренировать, но лучше, если само выражение лица также имеет подобный вид.

Задержал свое внимание на чем-то непонравившемся молодом человеке. Уж не этим ли он привлек его? Тогда он вообще не задумывался о причине.

— Га́лис, — позвал он своего командира охраны. — Что можешь сказать о нем? — добавил он, когда тот подошел ближе.

— Нашли на улице, наверное, хотел убежать, но попал под пси удар. Не хищника, иначе тот бы съел. Скорее всего, чей-то сынок, поскольку при нем был отличный нож.

— Где он?

— На исследовании, что-то наш инженер нашел интересное.

Андатис вызвал того к себе, приказав взять найденное оружие.

— Господин, никто из экипажа Кианы и близко не приближается к параметрам. Другие людишки тоже.

После этих слов интуиция аграфа начала твердить, что его догадка в отношении парня оказалась правдой.

— Есть связь с группой?

Сейчас они находились в доме владельца базы, который переоборудовали под центр управления. Поэтому вся информация от дронов, датчиков, сканеров висящих на орбите кораблей стекалась сюда. Разумеется, что в данном помещении находился и связист.

— Они вошли в зону аномалии, с тех пор на связь не выходили.

Совсем молодой парень, чем же он меня зацепил? Сын Владыки начал прокручивать в памяти те несколько минут, когда находился в ангаре. Нейросеть услужливо достала из недр памяти те события, предоставляя носителю всю доступную ей информацию. Но ничего особенного, разве что взгляд странноват. Хотя мало ли о чем он тогда думал. Но кем он приходится Киане? Враги проявили интерес к их разработкам? Но как они вышли на его отдел? Все аграфы, работающие под его патронажем, проходили не одну проверку, причем, делается это постоянно с разной периодичностью.

А кайлайны что-то затевают. В последнее время их зонды слежения больше не уничтожаются, а если гибнут, то от тамошней аномалии. Что там происходит? Никто не знает, а кто-то вообще высказался, что их враги покинули пределы сектора, уйдя в неизведанные космические пространства. А тут такая возможность поймать врага всего с восемью единицами пси и ментала. И это совершенно точно не боевик, у тех всегда десятки, поэтому если бы поймали, то имелась бы большая надежда, что ментоскоп выпотрошит ему мозги и аграфы получат всю информацию, которой тот владел. Хотя мышечная реакция… тут есть о чем подумать.

— Господин, вот этот трофей, — старый аграф протянул ему нож.

Как только Андатис взял его в руки, то понял, что не расстанется с ним. Он даже представить не мог, что найдется такое холодное оружие, что затмит любую вещь из его коллекции. Невероятно, но он ощущался продолжением руки. До этого момента он полагал, что древняя реликвия их рода самый лучший клинок, но теперь вынужден был признать своюнеправоту.

— Что узнал? — оторвавшись от любования ножом, спросил он своего инженера.

— Он выкован не здесь.

— Понятно, что не пираты его ковали, — чуть раздраженно произнес сын Владыки.

— Вы не поняли меня, — старик чуть наклонил голову. — Я имел в виду, то в нашей Вселенной, с ее законами, получить такой металл невозможно.

— Опять ты со своими параллельными мирами, — усмехнулся Андатис. — А если использовать пси? А если это будет кайлайн?

— Ну, — немного замялся инженер, — достоверных сведений об их умениях мы не имеем, поэтому чисто теоретически они могут создать подобный шедевр. Но я утверждаю, что это изделие другой Вселенной, — поспешил добавить он, видя усмешку в глазах сына Владыки.

Всем была известна убежденность их инженера в существовании других Вселенных, существующих рядом с ними, но по другим физическим законам. Он даже создал теорию, объясняющую его идею. Распространение она не получила и, если имеются где-то ее последователи, то никому они неизвестны.

— На связь вышел командир группы, — доложил оператор.

— Включай.

— Господин, мы потерпели фиаско. Эти звери слишком умны для животных, умеют прекрасно маскироваться и их уровень пси не ниже мастера. Це́ртис атаковал его, но сам едва унес ноги. Как их ловили пираты, не понимаю. От группы осталось всего четыре человека.

— Когда будете?

— Примерно через час, идем на стимуляторах.

Андатис посмотрел на инженера и успел заметить, как тот отвел торжествующе-печальный взгляд. Старик порою вел себя вызывающе, но он был первоклассным мастером своего дела. К тому же в данном случае он оказался прав, когда предложил расспросить пленных о правилах охоты на местных животных. Но он отмахнулся от ученого, понадеявшись на лучшую экипировку воинов.

— Докладывай, — приказал он вошедшему командиру группы. — Хотя нет, сперва скажи, что случилось с молодым человеком, которого я отправил пятым?

— Вы уже знаете?

— Что знаю?

— За несколько секунд до нападения жрума, он то ли почувствовал опасность, то ли вообще его увидел. Его походка изменилась и стала очень сильно напоминать поступь сполота-воина, как они говорят «на охоте». Я сразу приказал Цертису отключить его, так как от браслетов там оказалось мало толку из-за сильнейших помех. Но в это время нас атаковал хищник, да еще люди решили напасть на нас, из-за чего жрум сразу уничтожил двоих. Мы его стали видеть только тогда, когда он стал рвать людей и моих воинов. Да и то не отчетливо, а словно призрака. Не успели мы открыть огонь, как второй жрум атаковал нас с другой стороны.

— Что с ка… парнем?

— У него на пути оказался Куа́лтис, но не успел среагировать, так как тот ускорился и ушел в лес, по пути выбив оружие из его рук и опрокинув его на землю. Вряд ли он выжил — хищники реагировали на запах очень сильно. И мы знаем, что они никого не оставляют в живых. Мы спаслись только благодаря стимуляторам и тому, что постоянно вели огонь, сумев ранить одного из них.

— Подготовь отчет нейросети, — приказал Андатис.

Сам же он задумался о чем-то знакомом, вроде бы где-то он уже слышал нечто подобное. Пока еще он не мог понять что именно.

— Молодой человек, невзрачный, владеющий стилем боя сполотов, — тихо проговорил он. — Силиен! — воскликнул он. — Соедини меня с ней.

Спустя минуту гиперсвязь была налажена и к его радости та оказалась на месте.

— Чего тебе? — недовольно бросила та, увидев брата.

— Как всегда груба, сестричка. Но я могу легко изменить твое настроение, — Андатис был сама любезность. Он даже улыбнулся в ответ на ее скептическое выражение лица, появившееся после его слов. — Как тебе этот молодой человек? Нравится?

Он специально выделил слово «человек». И с огромным удовольствием наблюдал, как появившаяся на ее лице гримаса сменяется изумлением, а потом яростью.

— Где он? — прошипела девушка.

— Могу тебя обрадовать — он труп.

— Ты видел его? — уже спокойно спросила та.

— Нет. Поверь — жрум никого в живых не оставляет.

— Рассказывай все!

Он рассказал все, за исключением истинной причины охоты, о которой сестра знать не должна. Переслал данные нейросети, результат исследования в медкапсуле. Последнему она очень обрадовалась, убедившись, что это он, только с сильно возросшими параметрами пси и ментала. Затем стала требовать, чтобы он отправил за ним большую группу. Девушка ни на секунду не подумала, что ее знакомого могли схарчить хищники. Брат знал ее навязчивую идею в поимке обманувшего ее кайлайна, но не думал, что та у сестры примет такие масштабы. Она просто заявила, что пока трупа этого Алека никто не увидит, то не поверит. И даже в этом случае будет немного сомневаться — вдруг тот сумел вместо себя подсунуть тело кого-то другого. Очень порадовалась, что тот скрылся за деревьями, утверждая, что значит, артефакта, при помощи которого он ушел от нее, у него сейчас нет. Но когда Андатис отказался отправлять группу захвата, она выпалила:

— Вот увидишь, он еще проявит себя!

И разорвала связь.

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, лес.

Из переката я вышел уже в состоянии убийцы. Поскольку никакого оружия у меня в руках не было, то и линии атаки отсутствовали. Почувствовал позади себя опасность и рванул от нее подальше. Передо мной находился какой-то аграф, который решил переключиться на меня. Но не успел. Я притормозил на мгновение перед ним и правой рукой, немного приседая, толкнул его оружие вниз, представляя, вместо руки у меня паровой молот. Затем, вставая, выстрелил правой рукой ему в подбородок, точнее в низ надетого шлема, и одновременно с этим левой рукой схватил шлем с другой стороны. И резким движением повернул ее, отталкивая аграфа от себя. Ускорившись, скрылся в лесу.

Я прекрасно понимал, что после того, как хищники убьют аргафов и людей, примутся за меня. Ведь я верил словам того мужчины, что они не оставляют в живых своих врагов. А людей они наверняка считают таковыми. Пока бежал, в голове пронеслись мысли о том, как избавиться от запаха, и самое верное решение смыть. Я уже повернул в сторону базы, где точно знал о наличии воды, как пришлось даже остановиться. Пока у меня на руке браслет, ни в коем случае нельзя выходить за пределы территории с отсутствием связи.

Остановился, попытался почувствовать лес — получилось очень легко. Медленно повернулся вокруг оси и, когда ощутил легкий толчок внутри себя, рванул в том направлении. Буквально спустя минуту почувствовал позади себя опасность и снова перешел в ускорение.

Теперь мой преследователь даже не срывался. Точнее, не пытался бежать бесшумно, словно наслаждался охотой за дичью. И он приближался. Как бы я не ускорялся, этот зверь оказался быстрее. Нейросеть быстро сделала анализ и вынесла вердикт, то животное подобного размера без специального ускорения, то есть как у меня, бежать с такой скоростью не сможет.

— А-а-а, — закричал я, когда почва ушла у меня из-под ног. — А-а-абульк.

И над головой сомкнулись воды. Вынырнул и тут же оглянулся — на уступе, всего метра три высотой, стоял давешний хищник. Я начал усиленно грести от него подальше спиной вперед. И тут вскрикнул от того, что появился второй. И этот второй был ранен, поскольку я различил темные пятна на левой его стороне. Оглянулся назад, чтобы подкорректировать курс, а когда вернул взор обратно, то никого не увидел.

Это оказалось небольшое озеро, находящееся как бы во впадине что ли. Намое счастье оно было достаточно сильно вытянуто, так что эти хищники долго будут идти в обход. А воду они, судя по всему, очень не любят. Все берега, которые я видел, поднимались метра на три, и только в одном месте был пологий, по крайней мере, на взгляд, спуск. Туда я и направился.

— Ах, ты ж! — ругнулся я, когда кто-то схватил за ногу.

Пожалел, что кожа у меня не бронированная, даже представил, как бы тот, кто меня схватил, ломает зубы. И тут же почувствовал, как боль ушла, стала как бы удаленной. Руками заработал изо всех сил. Порадовался, что берег оказался, хоть и не совсем пологим, но выйти из воды можно было без проблем. Нащупал дно и скорее на берег.

— Да отцепишься ты или нет? — я дернул ногой.

Но рыбина, очень напоминающая земную щуку, отцепляться от ноги не спешила. Нашел камень, начал бить по голове, и после второго удара эта зараза, наконец-то, отпустила меня и по-рыбьи запрыгала к воде. Зубы у этой водной хищницы оказались очень острыми, так как прокусили мой не раз спасавший меня комбинезон. Блин, не зубы, а артефакты какие-то. Да и планета вся очень странная: повышенный пси фон, хищники, словно тутхарра на Гелле. Да что хищники, если я от зайца получил оплеуху.

Поднялся на ноги и тут же опустился обратно от усталости. Что-то не так. Я точно знаю, что от того времени, что я находился в ускорении, подобного быть не должно. Такое состояние у меня, когда из режима ускорения меня выбрасывает. Яд что ли от местной щуки получил? И я со злостью посмотрел на озеро. И только сейчас до меня дошло, что я от кого убегал. Но своих преследователей не видел, очень надеясь, что те вообще отстали от меня. Немного подумал о дальнейших действиях и понял, что желательно вернуться к месту побоища, чтобы взять оружие и отстрелить браслет. Еще раз внимательно осмотрелся, прислушался, но ничего опасного, поэтому разделся и принялся стирать свой бывалый комбинезон. Одевшись, я направился к месту схватки.

Удивительно, но нейросеть помогала даже в такой малости, как путь, по которому я убегал. Я и сам прекрасно запоминал куда иду, когда поворачиваю, да и просто ориентируюсь в лесу, словно у себя дома. Но тут создавалось впечатление, что я исходил эту часть леса вдоль и поперек. Как ни странно, но до цели я добрался без происшествий. Конечно, я шел бесшумно, старался слиться с лесом, быть его частью — деревом, которое вышло погулять. Но выходить сразу не стал, а залез на дерево и начал наблюдать.

И правильно сделал, так как на поляне появились падальщики. И это была не та мелочь, что встретилась мне на базе, а вполне себе большие особи, не меньше размером нашего хаски Байкала. Зато порадовался, что те два хищника, которые уничтожили группу, ушли, иначе эти бы не появились. Пришлось ждать, пока не насытятся. Но они, решили проверить меня сначала на терпение, затем на умение спать на дереве, так как сами не спешили уходить. Несмотря на то, что выбирал дерево потолще, устроиться нормально я не смог, постоянно норовил скатиться вниз. Но сон меня все-таки сморил.

Ночь прошла кошмарно. Дремал я урывками, постоянно просыпаясь, поэтому едва рассвело, я проверил место боя на наличие зверей. Никого. Поэтому в следующие десять минут занимался поиском подходящего оружия. Все оно имело привязку к человеку, и только у одного обнаружил нечто вроде пистолета, стреляющего лучом. Обидно было ни у кого не обнаружить обыкновенный нож или кинжал. Не в ходу у ушастых это оружие. Зато порадовался флягам, коих взял с собой целых три штуки. Набрал бы больше, но остальные были непригодны для использования. А так отличные изделия, очень легкие и удобные.

Отойдя в сторону, занялся своим освобождением. Просунул ствол под браслет, по аналогии, как защищался от щуки, представил свою кожу твердой и не боящейся огня.

— А-а-у-у, — я сцепил зубы, чтобы не заорать.

Кожа твердой стала, но качественной защитой от огня не стала. В общем, как и было обещано при внедрении — твердость и эластичность, хотя я надеялся, что и здесь упадет плюшка. Но второго раза не понадобилось, так как браслет засверкал, по нему пробежали разряды молний и он успокоился. В общем, ломать — не строить. После всего этого, я отправился к своим вещам, прихватив оружие с собой.

Когда дошел до них, снова почувствовал усталость, не такую как тогда, но сам факт. Отдохнул и двинулся к базе, что бы проверить, не улетели ли ушастые. Но еще на подходе, я заметил их дрон, поэтому идти дальше не имело смысла. Ждать у моря погоды не стал, а отправился к космическому кораблю, где я нашел кейс с моими «роялями». Делать нечего — там буду жить и ждать проявление Земли. С учебой в академии магии, скорее всего, придется распрощаться, разве что уговорю ректора. Уеду в свое баронство и буду там заниматься своими делами. Бластер отдам Никите, все равно он мне там не нужен.

— Ну, здравствуй, старый знакомец, — поприветствовал я несколько тонн металла.

За время моего отсутствия никто внутрь не заходил, что немного странно. Хотя я сравниваю с повадками зверей Земли, а тут мало того что другая Вселенная, да еще и планета интересная.

— «Обнаружен искин шестого поколения класса «А» производства королевства Джовиан».

— Да что б тебя! — ругнулся я, спотыкаясь на ровном месте.

Блин, до сих пор не могу привыкнуть к внезапным сообщениям нейросети. По какому принципу она шлет свои сообщения надписями, мыслями или знаниями я понять не могу. Сейчас хоть буду в относительной безопасности и могу внимательно и вдумчиво ее изучить.

— «Подключиться», — отдал я команду. — «Или взломать».

— «Для подключения необходимы коды доступа. Взломать с имеющимися знаниями невозможно. Искины класса «А» имеют многоуровневую взаимозаменяющуюся и самовосстанавливающуюся защиту. Необходимы базы знаний «Программист» и «Хакер» шестого поколения».

Ну и ладно. Хотелось бы еще найти что-нибудь, но и так сойдет. Еды осталось еще достаточно, к тому же охота на птиц приносит свою порцию, а еще по пути я нашел еще один плодовый куст недалеко от этого места. Взяв с собой лук и колчан, отправился на охоту, а заодно пополнить запасы пресной воды.

Эту птицу, которую я несколькими секундами ранее заметил, я уже ел и мясо у нее просто потрясающее. Я крался медленно и очень осторожно, так как это пернатое реагирует на малейшее движение или звук. Очень пугливое. Здесь. Медленно поднял лук и…

— «Внедрение имплантата «Псион» завершено».

Рука дернулась, и я, естественно, промахнулся. Мысленно ругнувшись, отправился дальше.

— «Внедрение имплантата «Ментат» завершено».

Возвращался на корабль я в чудесном настроении. Наконец-то я стал страшным и ужасным, вот только бы научиться пользоваться своими возможностями. Забрав свой будущий обед, отправился обратно. Костер я разводил при помощи бластера: сухие ветки, короткий выстрел на минимальной мощности и огонь готов.

А ночью, я наконец-то начал изучать свою нейросеть и все, что мне досталось. И какое же было разочарование, когда для использования имплантатов «Псион» и «Ментат» нейросеть тоже потребовала изучение соответствующих баз знаний. Вот что удивительно — для имплантата на усиление кожи базы знаний не требовались. Все оставшееся время я потратил на изучение нейросети.

Ну, что могу сказать? Это такой своеобразный помощник, наделенный определенным интеллектом. Да, это интеллект не взрослого человека, но и не компьютер, который самостоятельно думать не умеет, а использует только заложенные в него алгоритмы. У меня же в некоторых случаях нейросеть, если так можно сказать, думала. Возможно, это так называемый искусственный интеллект и программирование намного более высокого уровня, чем на Земле. В общем, поживем-увидим.

Вот уже четыре дня я на корабле, который еще раз облазил сверху донизу. Некоторое время раздумывал при помощи бластера прорезать проход в другую часть, но остановило меня то, что заряд, наверняка, израсходую почти весь, а найти — могу и пустышку ведь. Сейчас я направлялся к небольшой речушке, на которой я соорудил для купания заводь. Привычно осмотрелся и, не увидев ничего подозрительного, вышел из-за укрытия.

— «Обнаружен имплантат. Категория — неизвестно. Страна производитель — неизвестно. Назначение — неизвестно. Поколение — неизвестно. Задействовать: да/нет?» — появилось у меня в голове мысленное сообщение нейросети.

— Что за фигня? — вслух удивился я.

Откуда у меня взялось еще что-то? Блин, это не планета, а… я даже не знаю, как выразиться. Хотя-я-я… что же это такое, что моя нейросеть не может обнаружить? Точнее распознать. Ответил естественно отказом.

— «Обнаружен имплантат. Категория — неизвестно. Страна производитель — неизвестно. Назначение — неизвестно. Поколение — неизвестно. Задействовать: да/нет?».

Меня разобрал хохот, я упал на землю и катался по ней.

— Ро…ро… рояль, — сквозь смех сумел выговорить я, — и роялем по… пог… погоняет.

Прекратил смеяться, когда начал болеть пресс. После этого быстро сполоснулся и отправился обратно. И уже на корабле задумался о двух подхваченных вирусах. Почему-то в голову пришло именно это сравнение. Ведь ничего не получал здесь больше, но нате и получите.

— Зде-е-есь? — протянул я, когда в голову пришла очередная безумная идея. — Уж, не короны ли мои каким-то образом обнаружила нейросеть?

А что, очень даже похоже. Это плюшки совсем другой Вселенной, поэтому распознать она никак их не могла. Но находятся то они у меня? Не знаю где, но это мое, поэтому найти сумела. Интересным мне показался нюанс, что случилось это только после внедрения имплантатов на пси и ментал. Возможно, это совпадение, вот только проснувшаяся интуиция твердила обратное. Как раз эта часть не входила в конфликт с умозаключениями. Обе короны из разряда чего-то там энергетического, пси и ментал тоже энергии. В общем, я как тот хомяк нахватал всего, а пользоваться толком не умею. Хотя короны как раз мне помогали, но как-то без моего особого участия. Возможно, то, что я в лесу становлюсь незаметным для многих и есть их заслуга. По крайней мере, подарок Тиа точно должен влиять.

Интуиции я поверил, поэтому дал согласие на оба имплантата. Вот как здорово, когда все сообщения нейросеть сообщает мысленно. Я, наверное, никогда бы не привык к появлению надписей перед глазами. Зато что мне очень понравилось как раз из того, что она отображает на сетчатке, так это расстояние до объектов. Не только цель, когда я охочусь, а вообще до всего, что меня интересует. За четыре дня я так натренировал эту ее возможность, что цифры не представляли для меня никакого неудобства.

По пути обратно встретил зайца. И сейчас решил во что бы то ни стало его подстрелить. Поднял лук, наложил стрелу, выстрел… и ничего! Промазал. Я и промазал! А вот заяц убегать снова не стал, он одним прыжком приблизился ко мне, и я получил оплеуху. Хотя, надо сказать, что ее сила была куда как меньше, чем в предыдущий раз.

— «Обнаружена псионная атака пятого уровня», — получил я сообщение. — «Усилить защиту: да/нет?».

Мысленно согласившись, я перешел в режим убийцы. Нить атаки привычно протянулась от меня к цели. Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел и заяц наконец-то свалился с моей стрелой, как ни странно в затылке. Пять стрел потратил на него, и четыре из них он отразил. В состоянии ускорения я прекрасно видел, как менялись траектории полета. Затем тот, вероятно, понял или почувствовал, что его защита на исходе и попытался убежать. Вот я его и успел достать в затылок.

У корабля привычно развел костер. А вот с освежеванием у меня проблема — мечом очень неудобно и непривычно это делать. А вот мясо оказалось объеденье: нежное, вкусное, прямо тает во рту. Неудивительно, что этот зверек обзавелся пси способностями.

— «Адаптация к состоянию «Убийца» завершена».

Начал выяснять, что имеется в виду. Оказывается, нейросеть, если так можно выразиться, не имела ни малейшего понятия о моей возможности. На протяжении всех случаев, когда я в него входил, она делала анализ получаемых данных и подстраивалась под них. В итоге она стала подсвечивать места попадания и подключила аналитический модуль для прогнозирования ситуации. Оказывается, я несколько раз вспоминал противников из магической Вселенной, у которых места критических повреждений плавали по телу, а нейросеть это запомнила. И во время адаптации учла этот момент. Не знаю, насколько он будет эффективен, но пусть будет. Я все равно пользуюсь только своими ощущениями и интуицией. Кстати, в отношении последней оказывается, у нейросети имеются данные, и она всегда в своих выводах опирается на нее. То бишь на интуицию. Даже, если ранее она вычисляла совсем другой вариант развития событий или действий. А это значит, сполоты придают ей очень большое значение, раз делают такие установки.

А вот в отношении названия состояния она банально взяла из моей головы. Я-то раскатал губу, думая, что это зашито в ней и хотел использовать информацию и данные, а получил облом. Размышлял надо всем этим настолько долго, что уснул уже под утро.

Проснулся непонятно от чего и сел. Вот стоит у меня стойкое ощущение, что кто-то или что-то разбудило, но понять не могу. Может быть, рычание или рев какого-то хищника рядом с кораблем? Взял лук, повесил колчан за спину, бластер на пояс и направился к выходу. Внимательно все осмотрел — ничего подозрительного. Но что-то же разбудило? Вспомнил про нейросеть, которая вроде как бы не спит никогда.

— «Что меня разбудило? Что было подозрительного, когда я спал?» — задал ей вопрос.

— «Ничего подозрительного не обнаружено. Перед пробуждением зафиксировано резкое повышение работы мозга и организма в целом».

Скорее всего, интуиция, хотя кто его знает. Во время сна нейросеть может только полагаться на слух, ведь для имплантатов нужны базы. Вышел на улицу, обошел вокруг корабля, но все в порядке. Решил сходить искупаться. Повернулся и… увидел дрон.

— «Разведывательный дрон империи Аграф», — сообщила мне нейросеть.

От смерти меня спасло то, что как только я увидел разведчика, сразу слился с лесом и отпрыгнул в сторону. Выстрел бластера уничтожил его, но над местом, где я только находился, пролетел заряд плазмы. Снова прыжок, чтобы уйти с линии следующей атаки, так как у меня возникло понимание, что своим выстрелом я выдал свое новое местоположение. Приземлись я очень мягко к тому же по ощущениям дерево, за которым я очутился, прикрывало меня от атаковавших. Тихо положил бластер в кобуру, не менее тихо развернулся. Два аграфа, стоявшие в пятидесяти трех метрах, вертели головами в поисках меня. Не знаю, каким образом я почувствовал, но мое желание слиться еще больше с лесом, сработало. Поднял руку с луком, наложил стрелу и… принялся ждать, так как уязвимая точка в броне воинов отсутствовала.

Обдумал варианты действий и самым правильным было сблизится с ними, уничтожить группу (а их должно быть минимум шесть), а потом удариться бега. Интуиция в данный момент спала, поэтому пришлось полагаться на себя и информацию об аграфах от нейросети. В поле моего зрения появился еще один воин, в тридцати метрах, но тоже без уязвимых точек. И тут мне повезло. Не знаю, что находится на этом месте в их броне или легком тактическом комплексе, но с левой стороны в районе шеи и немного сзади появилось место для выстрела. Тут же нейросеть нарисовала маршруты, по которым я после выстрела должен буду перемещаться, чтобы левые стороны целей были, что называется перед глазами.

И я начал действовать. Выстрел — один готов. Десять шагов бега, выстрел — второй готов. Пять шагов левее и у меня закружилась немного голова.

— «Псионная атака седьмого уровня. Защита активирована».

Хоть какая-то польза от имплантата. Пусть я управлять им не умею, но, вероятно, некоторые защитные функции изначально заложены в него. Моя цель начала поворачиваться и нейросеть проложила новый маршрут. Двенадцать шагов бега, выстрел — цель поражена. Больше я никого не видел, хотя псион где-то должен быть. Я вышел из ускорения, чтобы не тратить силы.

Да, за время моего здесь пребывания, имею в виду у корабля, я установил одну закономерность. Мои способности работали не пустом месте, а тратили мои силы. Не только состояние убийцы, но и слияние с окружающей меня природой — этакий аналог невидимости. Возможно, это она и была. А сейчас, когда я чувствую себя частицей леса, силы должны уходить очень быстро. Усталость пока не чувствуется, но в таких случаях она наступает внезапно и как всегда в самый неподходящий момент.

Поэтому выискивать своих врагов я не стал, а направился к кораблю, чтобы забрать вещи и дать деру.

А там меня ждал сюрприз. Оставшиеся аграфы, а их было, действительно, трое, встали спина к спине так, чтобы прикрывать левую сторону, как раз уязвимое место. Опытные. Хотел было тихонечко проскочить мимо них и забрать вещи, как, наконец-то, проснулась интуиция, выразив свое недовольство моим желанием. «Ладно, подарок моей дриады у меня, бластер тоже, фляга с водой и фонарик», — довольно подумал я. — «Хотя меча я лишился. Проживу как-нибудь. А сейчас бежать».

В следующий миг я едва не выругался вслух. Налево, направо, назад дорога для меня была закрыта, о чем интуиция предупреждала со страшной силой. И я с тоской посмотрел на след падения космического корабля, а затем на плато. Именно в той стороне опасность отсутствовала, по крайней мере, в ближайшее время. И я побежал туда, вспоминая свой спуск.

И вот тут нейросеть снова меня порадовала, выстроив наиболее быструю траекторию подъема, так как я начал ощущать первые признаки усталости. И я рванул вперед. Наверное, я мог бы стать чемпионом по лазанью по скалам с такой-то скоростью подъема. По пути нейросеть начала подсвечивать даже камни, за которые я могу спокойно хвататься руками или отталкиваться ногами, не боясь, что те обваляться под моим весом. «Вот и спасительное плато», — подумал, поднявшись вверх. Сзади полыхнуло опасностью и я… полетел вперед от удара в спину, а спустя секунду ударился головой о дерево и потерял сознание.

Глава 8

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, пиратская база «Корсар».

После неудачной попытки охоты на местных животных, сын Владыки решил последовать совету своего инженера и расспросить местных об этом, как оказалось, совсем непростом деле. Но к его огорчению самый опытный мужчина погиб в первой их вылазке, а из оставшихся только трое имели хоть какие-то познания. Но нюансов никто из них не знал. Что они смогли сообщить, так это возможность самых опасных хищников маскироваться от радаров и сканеров. Кто-то лучше, кто-то хуже, а, например, кордонга, если он находится в этом состоянии, не увидит никто. Разве что только очень сильные псионы. А уж ментальными способностями обладало очень много животных.

Более того, большинство из них прекрасно видят дроны наблюдения в состоянии маскировки, и умело их уничтожают. Но самым досадным для него оказался тот факт, что живых особей ни в коем разе нельзя приносить на базу, иначе последует атака. Точнее, нельзя приносить как раз тех, кто нужен для исследований. И пираты, дабы не рисковать, приносили только трупы, которые обрабатывали уже здесь. Вот последнее нападение и последовало после того, как некий Борг притащил кого-то живого.

Поэтому пришлось приказать своему командиру охраны совместно с учеными на основании полученных от местных жителей данных придумать тактику охоты. Рисковать, пока база не будет оборудована по военным стандартам империи Аграф, и приносить живых особей он не решился.

Выяснил он и безопасное расстояние полетов дронов, поэтому сейчас десяток их полетели составлять карту планеты в целом, и близлежащей территории в частности. Для этого пришлось им добавлять в программное обеспечение специальные блоки работы в зонах аномалий.

— Господин, получена интересная информация, — оторвал Адантиса от своих мыслей оператор дронов.

Из-за местных реалий пришлось выделить отдельного человека, который должен отвечать за эту часть. Сын правителя подошел ближе к экрану, чтобы увидеть на нем космический корабль. Его нейросеть тут же подсказала, что он принадлежит сполотам, их военная разработка — быстроходный корабль разведки.

— Что это? — Адантис подсветил на экране точку.

— Не знаю, без вашего разрешения я подводить ближе не стал.

— Медленно подведи ближе и максимально увеличь разрешение.

Спустя минуту они сумели рассмотреть небольшой костер. Именно костер, а не пожар или самовозгорание. Теперь уже сын Владыки взял управление дроном в «свои руки». Он начал приближать его по спирали, центром которой был небольшой рукотворящий огонь. Рассматривал одновременно и космического разведчика и пространство около него. Спустя минуту разглядел повреждение, а потом остановил дрон.

— Ну, сестричка, как ты могла это знать? — в изумлении прошептал он, увидев знакомого человека.

И тут же перенес с него внимание на корабль. Затем, чтобы не рисковать, вообще увел дрон в сторону. Сам отправился к себе в каюту и оттуда начал управлять дроном, закрыв к нему доступ кому бы то ни было. Причина проста — он сейчас собирался подготовить убийство этого, как он теперь верил и сам, кайлайна. О захвате он совершенно не думал, так как, если тот сумел уйти от жрумов, то противник очень опасен. Да и техника боя сполотов тоже много значит. Последнюю аграфам так и не удалось раздобыть, точнее, базы по ней. Иногда у него создавалось впечатление, что те учат ее безо всяких баз, а путем длительных тренировок. А еще сын правителя был полностью уверен, что совершить подобное, то есть уйти от здешних хищников, мог только тот, кто обладал сверхчуткой интуицией.

Поэтому сейчас разработкой операции занимался он лично, так как имел представление, как предчувствия можно обойти. В данный момент дрон искал места для высадки десанта из ботов. И Адантис порадовался, что с одной стороны от упавшего корабля располагается плато с практически отвесными скалами. И он нашел их. В отдалении от упавшего корабля находились небольшие полянки, и враг никак не сможет заметить идущие на посадку десантные боты. Тем более, подлетать те будут с противоположных от космического челнока сторон.

— «Занят?», — получил он сообщение от своего псиона.

— «Входи».

— «Вон посмотри», — и молодой аграф вывел видео на экран. — «Готовлю операцию против интуита».

Жуэнис очень внимательно посмотрел видео, а потом заявил:

— Я пойду с основной группой в качестве псиона.

Сын Владыки очень удивился, ведь этот очень опытный аграф уже десяток лет не ходил на подобные задания. Он не смог удержать свои эмоции в узде, и Жуэнис заметил их.

— Очень опасный противник. Я чувствую это. Теперь я понимаю вашу сестру.

Когда все было готово, три десантных бота и один флайер отправились на задание. Никто из всех групп, кроме псиона, не знал не только человека, за которым велась охота, а даже о цели предприятия. Все больше склонялись к мысли, что они идут за не очень опасным местным животным. Вот основная группа высадилась неподалеку и вскоре приблизилась к космическому кораблю. Но как ни скрывались аграфы, этот парень все же что-то почувствовал, о чем свидетельствовал его вид и то, как он вышел из пробоины. И тут он вскинул легкий ручной бластер и уничтожил дрон.

— Как это? — Адантис даже немного встряхнул головой. — Он что, его видел?

Первая фраза относилась к тому, что парень растворился, уйдя от сканеров и камер наблюдения дрона. А вторая к тому, что тот сумел сбить находящегося под маскировкой разведчика. Дрона, с помощью которого сын Владыки наблюдал за сражением, он снова не решил приблизить на малое расстояние. Все рассмотреть он не сумел, но воина, убитого стрелой в место, где находится мембрана вентиляции, разглядел очень отчетливо. «Он что, сумел заполучить нашу новейшую разработку?», — мелькнула у него мысль. Но за это короткое время удивления, тот сумел убить еще двоих. А сам по-прежнему оставался невидим для сканеров, радаров и оптических систем.

Зато теперь он прекрасно знал, как ушел от сестры этот кайлайн — просто стал невидимым. Хотя Шияна, которая была рядом, очень опытная и имеет одну из самых высоких пси-чувствительность. Но если этот молодой человек сумел закрыться от нее, то он вообще какой-то монстр в человеческом теле. Невероятные врожденные данные!

Тем временем оставшаяся тройка учла гибель товарищей и заняла оборону у корабля в районе пробоины. Уязвимые места они грамотно прикрывали друг другу. Какое-то время ничего не происходило, и только Жуэнис поворачивал голову, сканируя пространство своими способностями.

— Он на вершине плато, открывай огонь, — внезапно прорезался в эфире голос псиона.

Пилот флайера, который уже висел над космическим разведчиком сполотов, среагировал с присущей всем пилотам быстротой и плазменное орудие начало стрельбу. А Адантис успел заметить, как один из зарядов попал в появившийся силуэт. Флайер подлетел ближе, чтобы добить, как вдруг потерял управление. В это время три группы поддержки уже высадились рядом с кораблем.

— Идете клином, псионы идут первыми и создают щит. Всем принять стимуляторы, перевести имплантаты защиты от пси-атак в «нулевой» режим, — последовал новый приказ Жуэниса.

— Что же ты там такое почувствовал? — вслух задал вопрос сын правителя аграфов.

«Нулевой» режим защиты имплантата — это самая лучшая защита, но при этом имплантат использует жизненную силу носителя. Долго в таком состоянии находиться никто не может, при использовании стимуляторов время увеличивается, зато потом всем воинам необходимо восстанавливаться в медкапсуле и еще неделю они будут ни на что непригодны.

Три группы составили боевое построение клином и начали подниматься. Делали это быстро, но Адантис видел, что без перехода в боевой транс. Они добрались до вершины и тут псионы вздрогнули. Это было видно совершенно отчетливо. А буквально спустя пару секунд согнулись, словно от мощнейшего удара в живот. Хотя, вероятней всего, так оно и было.

После этого над обрывом появились две приплюснутые головы, в которых Адантис узнал кордонгов. Его воины не растерялись и мгновенно открыли огонь. Вот только на том месте этих ползающих хищников не оказалось. Невероятно быстро они начали ползти вниз. Аграфы перешли в боевой транс, но все равно ничего поделать с животными не смогли. Заряды плазмы, бластеров рикошетили от их невидимой защиты, зато ответные удары были, что называется, налицо. Даже с имплантатами защиты воины падали, словно их ударил великан. За какие-то десять секунд отряд из восемнадцати бойцов перестал существовать.

Сын правителя аграфов только сейчас обратил внимание, что Жуэнис с двумя оставшимися в живых воинами погрузился на бот, и они поднялись в небо. Кордонги развернулись и направились на плато. Но Аднтис заметил, что им бой тоже дался не без ранений — у обоих виднелись раны, откуда сочилась кровь. «От этих хищников никакие способности не помогут», — подумал он.

— Что там произошло?

Сын Владыки, изменяя себе, даже не сразу задал этот вопрос, видя уставшее лицо псиона. Давно, очень давно он не видел его в таком состоянии. И то, что тот сразу же уселся в кресло, лишний раз подтвердило усталость этого аграфа.

— Он все-таки почувствовал охоту на себя. То, что он умеет видеть сквозь маскировку, вы сами наблюдали, а вот его умение уходить в невидимость было неожиданностью для меня. Нам неизвестны возможности кайлайнов, но те, кого ловили, не могли прикрыться настолько качественно. Мне удалось его почувствовать и я нанес удар, но то ли тот сумел уйти в последний миг, то ли у него великолепная защита. Затем вообще ничего и только, когда он был уже на плато, я не столько его увидел, сколько интуитивно понял, где его искать. Вот кого, действительно, жаль, так это воинов, которых я послал на смерть.

А молодой аграф понял, почему никто из пиратов и контрабандистов этой базы не желали охотиться на этого змея, несмотря на более чем щедрые обещания оплаты. Если его люди с лучшими имплантатами защиты от пси атак не сумели справиться всего с двумя хищниками, то что говорить от обыкновенных флибустьерах. Зато теперь о судьбе этого парня все ясно. И он приказал искину соединить его с сестрой.

— Чего тебе на этот раз? — недовольно спросила та.

— Хочу сказать, что ты оказалась права, — он сделал жест признания своего поражения в споре, хотя они и не заключали пари. — Твой любимый Алек появился снова.

— Еще бы! — воскликнула та, сверкнув зло глазами на брата. — Где он?

— На этот раз с ним все покончено.

— Покажи его труп. А еще лучше отрезанную голову.

— Я перешлю тебе видео, посмотри его.

Он видел, как Силиен внимательно смотрит немного в сторону, где, вероятно, находился еще один экран. Приняв скептическое выражение лица, она спокойно произнесла.

— Он ушел.

— Сестренка, я понимаю, что у тебя навязчивая идея поймать этого парня, но от кордонга никто не уйдет.

— Пошли еще воинов и проверь.

— Ты что, не видела, что я потерял восемнадцать аграфов за десяток секунд, — вспылил он. — Они легко их уничтожили! И ты полагаешь, что твоему любимому человечку, — Адантис специально повторил эту фразу, зная, как сестра бесится от этого, — удалось уйти?

— Вот увидишь, он еще проявит себя!

И разорвала связь.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла.

Откинувшись в удобном кресле, Силиен задумалась. Почему-то все заверения брата и видео не повлияли на ее уверенность в благополучном исходе для этого проклятого Алека. Эти огромные змеи, как их там — кордонги, очень опасные, но этот ушлый кайлайн и там вывернется. Шияне девушка решила не показывать это видео, прекрасно зная, что та тоже не одобряет ее идеи поиска парня. А девушка в который раз задумывается об этом, и по-прежнему где-то там внутри себя понимала важность своей идеи.

— С какой целью ты снова появился? Неужели снова камни принес?

От этой мысли у нее учащенно забилось сердце. И теперь аграфка задумалась о возможных методах сбыта. На ум ей пришел предыдущий раз и она вспомнила о Даче. Почему бы ему воспользоваться его услугами еще раз? Будет это или нет, но ей необходимо предпринять некоторые шаги. И девушка отдала приказ пяти дронам искать этого человека. Сама же обратилась в службу, где тот подрабатывал проводником. И именно там ей сопутствовал успех — этот человек должен вернуться в ближайшие дни, возможно сегодня или завтра. Место, куда он должен привести группу, известно, но плохо то, что этот поход своеобразный тест на выживание, поэтому никаких средств связи у группы нет. Выяснять больше она не стала из-за отсутствия времени — это девушка почувствовала очень отчетливо, как то утекает, словно вода сквозь пальцы. А еще она очень пожалела, что не задумалась о подобных вещах после первого сообщения брата.

Группу, которая должна захватить самого Дача, она возглавила лично, а за его дочерью отправила свою помощницу.

Дач остановился и вся группа, наученная за короткое время, тоже замерла, образовав круг и повернувшись лицами наружу. Более того, они приготовились к неожиданностям, периодически посматривая на него. А он только сейчас понял, что опасность грозит только ему, а значит, обитатели леса здесь не причем. Он быстро начал перебирать в памяти различные события, чтобы отыскать причину, пока находился в состоянии предвидения. И как только он вспомнил одного своего странного знакомого, как получил внутренний толчок. И словно только дожидаясь этого момента, предвидение исчезло.

Быстро обдумал ситуацию, он вызвал дочь.

— Майя, — обратился он к ней, — кто-то задумал что-то нехорошее против Алека и нам грозит опасность. Особенно тебе. Уходи в лес как можно скорее. Места знаешь — там и встретимся.

— Что случилось? — спросила женщина двадцати восьми лет. — Может я смогу помочь?

Возможности у нее были, ведь отец ее занимал в клане Эндарра высокую должность. Вот только сам Дач подозревал, что интерес проявили аграфы, а против них бессилен даже глава клана.

— Не стоит. Сам разберусь, — ответил мужчина. — Идти вам осталось всего ничего, ты становишься в группе старшей.

Женщина внимательным, даже можно сказать изучающе-внимательным, взглядом посмотрела на него, кивнула и, повернувшись к группе, скомандовала:

— Построились треугольником и идем дальше.

Не успели они отойти метров на сто, как мужчина сорвался в бег, уходя в сторону ближайшей аномалии, где отсутствовала связь. Успел пробежать полкилометра, как его тело свело судорогой. «Проклятые дроны», — было его последней мыслью перед тем, как он потерял сознание.

Майя в очередной раз пыталась повторить движение, подсмотренное больше года назад у Алека. Затем подошла к подруге, которая записывала на видео.

— Ну, что там? Показывай.

К ним присоединилась еще парочка: парень и девушка. Посмотрев, Майя скривилась и, отойдя, тихонько произнесла:

— Мог и показать, гад, — потом также тихо добавила: — Ну, только появись.

Имен никаких она не произносила, но всем друзьям, слышавшим ее, было понятно о, ком идет речь. Именно после знакомства с парнем она начала усиленно тренироваться в единоборствах. Да не в каких-то известных им, а тем, что владел интересный молодой человек, лично видевший тутхарру. По записям его тренировок. Ее маниакальную увлеченность никто понять из друзей не мог, поначалу даже крутили пальцем у виска, таким образом показывая свое отношение к этому. Майя же не обращала внимания ни на что, продолжая изнуряющие для себя тренировки, периодически называя кое-кого то «гадом», то «заразой». После того, как однажды она наподдала двум пристававшим к ней парням из находящегося неподалеку городка, ее близкие друзья изменили свое отношение. Более того, они даже стали заниматься вместе.

В это время ее коммуникатор подал сигнал, что с ней хочет поговорить отец. И только она включила связь, как раздался его немного взволнованный голос:

— Майя, кто-то задумал что-то нехорошее против Алека и нам грозит опасность. Особенно тебе. Уходи в лес как можно скорее. Места знаешь — там и встретимся.

Ее друзья услышали это и хотели что-то сказать или предложить, но она их перебила.

— Гу́ча, уводи друзей. Сама справлюсь.

И бегом направилась в дом. Там она первым делом достала из тайника оружие, которое ей подарил отец, и пристегнула кобуру с ним на пояс. Затем схватила рюкзак Алека, надела его на спину, и побежала в сторону недалекого леса. По пути она постоянно оглядывалась и уже на опушке леса увидела в небе точку, быстро увеличивающуюся в размерах, которая превратилась в флайер.

— Успела, — с облегчением выдохнула она, скрывшись под кроной деревьев.

Дальше она, используя всю науку отца, бежала в сторону ближайшей аномалии. От их поселка та находилась достаточно далеко, но девушка прекрасно знала путь к ней. С отцом у нее был разговор сразу же после своеобразных допросов, и он лично водил ее по определенным местам, разъясняя и объясняя все нюансы. Она прекрасно понимала, что в погоню за ней отправят дронов, а когда те найдут ее,то пойдут воины. Она не знала, кто это, но прекрасно была осведомлена о возможностях космических рас. Самая неприятная из них это умение маскироваться и быть невидимым. Именно по этой причине отец и показывал места с отсутствием связи. Поэтому Майя неслась, не останавливаясь.

Внезапно она почувствовала чужой взгляд и начала действовать, не задумываясь ни о чем. Достав оружие, девушка развернулась и начала стрельбу в то место, где по ее мнению находился наблюдатель. Пять выстрелов и она побежала дальше, даже не посмотрев, что там было и попала она или нет.

Целый час она то бежала, то переходила на шаг, когда чувствовала усталость. И даже войдя в зону аномалии не прекратила своего быстрого передвижения. Правда, бежала уже не так быстро. И когда усталость стала такой, что ей было тяжело даже идти, молоденькая девушка присела отдохнуть. Когда сделала пару глотков из фляги, почувствовала небольшой прилив сил, словно ее владелец подсыпал туда стимулятор. Хотя она лично наполняла ее водой. Сидя с полуприкрытыми глазами, она заметила какое-то движение, а в следующее мгновение интуиция просто подбросила ее вверх и Майя побежала, наверное, как никогда в жизни. «Догнали все-таки» — билась у нее в голове мысль. Споткнувшись, она полетела на землю, но успела сгруппироваться, вскочив на ноги. И нос к носу столкнулась с самым опасным хищником планеты.

Тутхарра оскалилась и тихо зарычала. Молодая девушка обессиленно опустилась на колени, затем села на землю. Из ее глаз покатились слезы.

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, лес.

Очень чесалась спина, настолько, что, вероятно, это и разбудило меня. Резко сев, я закинул за спину руку и начал чесаться. Тут моего плеча кто-то коснулся, и я повернул голову. Эта приплюснутая треугольная рожица показалась мне знакомой. Хотя надо сказать, что змеи для любого человека выглядят одинаково, но у этой присутствовало интересное пятно на голове, похожее на нечто среднее между руной и иероглифом. Еще размеры конечно. Она снова коснулась моего плеча, еще раз, но уже более настойчиво и даже как-то требовательно что ли.

Слева раздался шорох, и я повернул голову.

— А вот это, наверное, родители этой малютки, — произнес я вслух и поднялся на ноги.

Они были даже крупнее того, что я впервые встретил на этой планете, а главное у них был такой же рисунок, как и у маленького змея. Вот только у малыша он был бледно желтый, а у, я так понимаю, родителей переливался желто-зелено-синими тонами. Один из них приблизил свою голову ко мне, и я почувствовал легкое давление на сознание. Нет, даже не так — у меня оно ассоциировалось с легким стуком в дверь. И тут же нейросеть подтвердила выводы.

— «Ментальное воздействие первого уровня».

И все без всяких там включить защиту, как это было при псионных атаках на меня. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это делает смотрящий на меня змей. И судя по тому, что это было мягкое воздействие, он что-то от меня хочет. Первое, что пришло в голову, это мысленно пообщаться. Второе — я же ничего не умею. Хотя-я-я… имплантат же соответствующий у меня есть. И я начал мысленно передавать сообщение:

— «Хочу пообщаться. Снять ментальную защиту. Открыть ментальный канал».

Но все как-то ничего не получалось. Этот змей продолжал мягкое воздействие, но у меня так ничего и не получалось. Потом еще мелочь ползающая подняла голову и стала тыкаться в руку. Да так настойчиво, что второй змей шикнул на нее, чтобы она не мешала мне. Наверное, как-то поняли, что я пытаюсь ответить, но у меня ничего не получается. А потом я махнул рукой на работу с имплантатом и мысленно потянулся к рисунку на его голове. Даже не так, мне захотелось погладить его и потрогать, дабы понять, что же там так переливается. Сейчас, к слову, я понял, что меня так смущало — рисунок приобрел объем. Вот не знаю, как это возможно, но это так. Я и представил мысленно, что протянул руку и глажу. Вот именно это и открыло двери или как там оно называется для ментального общения.

— «У тебя все-таки получилось», — раздалось у меня в голове. — «Я уже думал, что ты не сумеешь это сделать. Ты же сейчас такой, словно только что вылупился из яйца».

Обижаться не стал, так как вполне возможно в их понимании я таким и являюсь. Вместо этого задал самый банальный вопрос:

— «Кто вы?»

— «Люди называют нас кордонги», — получил ответ. — «Создатели дали нам имя найги».

Кстати, первое слово я слышал от людей, с которыми находился в плену у аграфов. Что, дескать, это они спровоцировали нападение местных животных на базу. Я и задал соответствующий вопрос.

— «Они пленили нашу дочь, вот мы и решили ее освободить. А другие жители планеты помогли нам в этом. И мы благодарим тебя за это».

Затем он рассказал, что их маленькая змейка сумела сбежать из дома. Да еще нашла небольшой лаз, ведущий в долину, через который взрослые особи не могли проползти. Им пришлось делать большой крюк через тот спуск, который и я использовал, причем дважды. Там, где они меня и нашли. Как это сделали? Какое-то время они чувствовали периодические пульсации псионной и ментальной энергий, словно кто-то не мог себя контролировать. Такое периодически случается на этой планете, и, если от не очень сильного одаренного, вреда практически нет, то совсем другое, когда теряет контроль обладающий большой силой. Тогда он может сойти с ума и причинить огромный вред, убить много животных. Таких надо либо успокаивать, либо убивать, если тот потерял рассудок. И следить за этим должны найги, как завещали создатели. Но Шшайсайна, как звали дочь, сказала, что чувствует нечто знакомое, как тогда, когда ее сумели поймать. Вот они и направились ко мне навстречу, чтобы помочь, так как сразу решили, что это могу быть только я. И ведь, в самом деле, помогли, так как в моем сознании появилась картина боя их с аграфами. Кстати, со мной разговаривал отец, имя которого было Ссайшайс, а матери — Шшукайсан.

Затем они расспросили, где я был и огорчились, узнав, что во время нападения я был на базе, но они меня не смогли почувствовать, так я был наглухо закрыт. А потом меня огорошили.

— «Зато мы спасли твою самку. Или, как у вас говорят, женщину».

— Мою кого? — воскликнул я вслух.

Эмоции мои были таковы, что оба найга недоуменно уставились на меня. Даже мелкая посмотрела с каким-то интересом. А я задумался о том, откуда я взял их эмоции, ведь мимика на их лицах отсутствовала. Вот не могу сказать мордах, так как это очень умные разумные.

— «От нее исходил очень сильный твой запах».

— «А откуда вы узнали, как пахну я?».

И они объяснили, что ментальное общение между найгами, а особенно между родителями и детьми, это не просто слова. Они так могут передавать и запахи, и ощущения, и чувства, и эмоции. Как это происходит, они не знали, а создатели только упомянули, что это какие-то высшие энергии. Хотел было спросить, кто такие эти создатели, как услышал вопрос:

— «Так привести твою самку?».

— «Ведите».

Мне стало очень интересно, кого они там спасли. И спустя минуту моя челюсть упала на землю.

— Здравствуй, — немного смущенно поздоровалась со мной Киана.

— Привет, — ошарашенно поприветствовал ее. — И когда ты успела стать моей самкой?

Вопрос я задал уже немного ехидно. А потом услышал целую историю о том, что она ничего плохого не хотела, просто решила проверить меня, так как очень уж я хорошо дерусь. В общем, не засланный ли казачок. Я попенял ей на ее эротические забавы и что видел их.

— Да я хотела обладать тобой! — выпалила она. — Но как вспомнила, какой ты воин, то поняла, что по моему не будет!

В общем, я ей поверил. Ведь и правда в ее рассказе все сходилось: и мое оружие, которое она оставила, и статус гостя, где мне позволялось все, кроме выхода из каюты. Ну, форс-мажор — от этого никто не застрахован.

В это время мелкая снова ткнулась головой мне в руку, и я на автомате направил свою мысль ей на рисунок.

— «Погладь меня», — я принялся гладить по голове. — «Не так. Погладь, как тогда, когда привел меня в чувство».

Я поначалу не понял, что она имеет в виду, но чуть погодя сообразил, что тогда я пытался ей передавать свою энергию. Повторил и увидел прямое воплощение словосочетания «она млела».

— «Хочу тебя спросить», — это уже мама мелкой. — «Откуда у тебя эта корона? Мы чувствуем родство с ней, но в то же самое время нечто чуждое. Чувствуем, что она принадлежала высшей посвященной, но ничего не можем понять. У нас признак высшего посвящения это вот этот знак, который ты наверняка видишь».

Вот это поворот! Скрывать то, откуда я и где получил корону, не видел смысла. Кстати, о короне дриад они не заикнулись, значит, ее не видят. А еще они каким-то образом сумели понять, что с моим приобретением, что-то происходит. Это они про внедрение имплантата типа корона. Какого-то большого удивления от параллельности Вселенных я у них не заметил, о чем не преминул спросить. И снова в ответе прозвучало, что у них сохранились слова создателей о том, что существует нечто, связывающие все миры, планеты и Вселенные. Вот тут я не выдержал и задал давно вертевшийся на языке вопрос.

— «Кто такие создатели?».

— «Это ты», — получил ответ. — «Правда, еще очень маленький, только начал познавать мир».

Вероятно, мое лицо и эмоции были такими, что последовало разъяснение.

— «Очень давно они появились на нашей планете и сделали ее такой, какая она есть сейчас. Мы жили здесь, но находились в младенчестве, и они преобразовали нас, дали знания, научили мыслить и дали цель».

— «Следить за этой планетой?», — задал резонный с моей точки зрения вопрос.

— «Нет. Это наша обязанность. Развиваться наша цель и совершенствоваться».

Это как раз мне было понятно, ведь дядя Миша вбил в меня это желание намертво. Да и в школе мне нравилось учиться.

— «А от создателей осталось хоть что-то?».

— «Где-то на плато находилось что-то, но мы не знаем место. Мы его просто не видим и не чувствуем».

Делать мне было нечего, Земля что-то не торопилась появляться, поэтому решил прогуляться по лесу. Мелкая змейка, узнав, что я ухожу, устроила родителям детский скандальчик — «хочу вместе с ним!». Но с воспитание у них строгое — шикнули и та притихла, даже опустила голову. Сегодня все-таки решил отдохнуть, а отправиться завтра с утра. Малявка же устроилась у меня по боком, положив свою голову мне на грудь. Ну, типа, чтобы я ее гладил.

Утром, поднявшись и сделав тренировку, отправился по своим поисковым делам.

— Ты куда?

Киана очутилась рядом со мной, словно телепортировалась. С утра была задумчивая, в задумчивости наблюдала мою тренировку, а сейчас оживилась.

— Пойду, погуляю по лесу.

— Я тобой! — тут же заявила она, даже схватила меня за руку.

— Здесь безопасней.

— Все равно, — женщина нервно оглянулась и совсем тихо добавила: — Я их боюсь.

Я сказал, что не собираюсь следить за ней, и она все равно согласилась. Так мы и двинулись. Точнее, я сначала применил уже использованный ранее прием — если не знаешь, куда идти, то покрутись, и куда глаза глянут, туда и следуй. Так и отправился.

Два дня мы путешествуем по лесу. Я занимаюсь и охотой, и готовкой еды, так как оказалось, что женщина не умеет готовить. Для меня это прозвучало невероятно дико, но тут, как я понял, все цивилизованные такие. Все за них делает специальная кухонная машина, то есть готовит еду. Зато она каждый вечер своим ножом срезала жерди для организации безопасного места ночевки. Хотя надо заметить, что я ни одного хищника не видел. Да что там хищника? Я не видел вообще никого, кроме птиц, на которых охотился. То ли запах от меня шел найгов, то ли они негласно меня сопровождали, но придумать другую причину я не мог. Ладно я — могу скрыться в лесу, но Киана, то не обладает подобными возможностями, но ею тоже пока никто не пообедал. И даже не поужинал.

Вот сейчас я с наслаждением ел знакомые плоды и жарил над огнем мясо. Моя спутница, наверное, впервые в жизни руками готовила еду — при помощи ножа доставала из орехов ядро.

— «Внедрение имплантата завершено. Внедрение имплантата завершено», — получил я два одинаковых сообщения.

— И что дальше?

Киана вопросительно посмотрела на меня. Я что, сказал это вслух? Получается, что да. Я махнул рукой, чтобы не обращала внимания.

— «Какие появились новые возможности после внедрения последних двух имплантатов?».

— «Неизвестно».

Блин, нейросеть издевается что ли? Как было все неизвестно до внедрения, так и осталось. А я то думал, что стану великим, как сказал бы дядя Миша, нагибатором. В общем, толку от корон в плане нейросети и связанных с ней возможностей нет. Я же вполне серьезно надеялся выбирать там из списка, что применять, а тут придется пользоваться по старинке.

Ночью началась настоящая гроза, да еще какая! Ливень, сверкание молний, гром, желающий оглушить нас. Хорошо, что мы устроились под кроной дерева. Впрочем, мы каждый день делали так. И что самое удивительное дождь был очень холодным, словно где-то там вверху растаял вековой лед и водой обрушился вниз. Мой комбинезон почти не промокал, только в местах порезов, но холодно все равно стало. А кисти рук так вообще заледенели, что я вспомни зиму на Земле. Киана так вообще вжалась в меня в поисках тепла, так как она сама призналась, что очень теплолюбивая. Остаток ночи и первую часть утра, пока не закончился ливень, мы провели у ствола дерева, стоя под толстой веткой, отходившей почти горизонтально в сторону.

Оставленное на завтрак мясо превратилось в непонятно что, хорошо, что фрукты и орехи не пострадали. Позавтракав ими, отправились дальше. Лес превратился в болото, и местами уровень воды доставал до щиколоток и даже выше. До вечера мы не встретили ни дичи, ни орешника, ни кустов со съедобными плодами. Впереди показалась небольшая возвышенность, и мы дружно направились к ней в надежде, что там сухо. И действительно, здесь почва была каменистая, на которой виднелись только следы стекающей воды и промоины. Зато можно было нормально переночевать. Место нашли не на самой вершине, а на склоне, где имелась почти ровная небольшая площадка. Устали сильно, особенно моя спутница, но на вопрос, не жалеет ли она, что пошла со мной, ответила отрицательно. Решили для начал немного передохнуть и сели на землю.

И в следующий миг почва ушла у нас из-под ног, и мы полетели вниз.

Глава 9

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, лес.

Я успел подумать: «Как хорошо, что лук в руке», услышать визг моей спутницы, как плюхнулся в воду. И сразу же ушел вниз, причем, достаточно глубоко. Заработал правой рукой и ногами, чтобы скорее всплыть, как сверху меня ударило волной, да и ушным перепонкам досталось. А чуть погодя рядом со мной погрузилась в пучину какая-то тень. Даже не столько увидел ее, сколько почувствовал. Вот после этого сообразил, что обвал, из-за которого мы полетели вниз, продолжается. И я начал под водой уходить в сторону от рушившихся камней. Когда задерживать дыхание уже не мог, всплыл на поверхность.

В глаза ударила… темень, тьма. Совершенно ничего не видел. Надо скорее выбираться отсюда на берег, только знать бы еще где этот берег. Вспомнил про нейросеть, которая умудрялась виденное глазами раскладывать по полочкам. Точнее, помогала мозгу.

— «Подсветить опасные и безопасные места».

А в ответ тишина. Не понял, она что, умерла от простого падения? И тут я сообразил, что она еще на поверхности не подавала признаков жизни. Просто я к ней так и не привык, поэтому совершенно не обращал на это внимания. Если были подсказки, то пользовался ими, а нет, так нет. Все равно я привык полагаться на интуицию, если эта зараза просыпалась. Вот почему она не предупредила, что в этом месте, где мы решили остановиться на ночлег, ливневые дожди сделали промоину, и все держалось на честном слове.

— Алек! — услышал я крик знакомой женщины. — Алек!

— Здесь я, здесь, — крикнул в ответ.

— Я сейчас.

И я услышал звуки быстро плывущего человека. Спустя какое-то время она снова выкрикнула мое имя, гораздо ближе, но Киана отклонилась немного в сторону. Вскоре она очутилась рядом со мной.

— Куда теперь? — задала она вопрос.

— Это ты меня спрашиваешь? Ты же здесь аборигенка.

— Ага, аборигенка, — сарказм так и сочился в ее голосе. — Ты не успел приехать, а уже с кордонгами сдружился. Даже спал с ними в обнимку.

— Не с ними, а только с мелкой, — возразил ей, пытаясь наверху разглядеть небо. — Ей нравится, когда я ее глажу.

— Я заметила, — буркнула она. — Но что делать нам?

— Плохи дела наши. Я не вижу дыру, в которую мы провалились.

Женщина, судя по всему, тоже принялась рассматривать верх. Возможно, ей удастся хоть что-то увидеть. Если честно, то я надеялся на ее нейросеть.

— Я тоже ничего не вижу, нейросеть ничего не сообщает.

Все ясно. В верхней части мы продвигались, скорее всего, по туннелю, который сейчас засыпало. А судя по времени полета в пару секунд, высота очень приличная. Придется искать выход в другом месте, ведь вода из этого подземного озера куда-то уходит.

— Выйти где-то можно? Может, заметишь что?

— Я ничего не вижу.

Придется снова гадать. Я закрыл глаза и растворился в пещере, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. То ли я не сумел этого сделать, то ли до берегов далеко, но мне понадобилось три оборота, чтобы почувствовать легкий толчок в одном из направлений. Я и направился в ту сторону, а женщина, что удивительно совсем без вопросов, двинулась за мной.

Плыли мы действительно долго, а я еще порадовался, что одежда не промокает. Оружие мое, конечно, тянуло вниз, но не сказать, что я справлялся с трудом. Хотя и легким мой заплыв не назовешь. Ага, вот и дно под ногами. Дальше двинулся пешком, правой рукой проверяя перед собой путь, чтобы не стукнуться головой об камень. Но нет, на сушу выбрался нормально. Там далеко отходить не стал, всего в двух метрах сел на землю и начал растирать продрогшие кисти. Киана почти сразу села рядом.

— Х-холод-дно-то к-как.

А у нее, оказывается, зуб на зуб не попадает. У нее комбинезон не такой дорогой, как у меня, подогрев отсутствует, а тепло держит хоть неплохо, но не так как у меня. Спросил ее, видит ли она хоть что-то, что подсказывает нейросеть. Но она подтвердила, что для работы нейросети надо хоть какую-то информацию. Очень пожалела, что в свое время, еще на базе не взяла с собой специальный обруч, куда интегрированы очки. Очень дорогой прибор, так как имеет ночное зрение, инфракрасное и даже эхолокацию. Он бы нам сейчас пригодился.

— Алек, — внезапно произнесла девушка с непонятной интонацией, — ты… ты… ты хочешь прямо здесь?

— Что я хочу здесь? — недоуменно спросил я.

— Меня, — как-то неуверенно произнесла она. — Мне приятно, что ты меня гладишь по ноге, но сейчас, как мне кажется, не время и не место.

А у меня щелкнуло в голове. Повалив левой рукой девушку на землю и прижав ее, выхватил бластер, переходя в режим убийцы. И вот тут мое умение меня не подкачало — я увидел место, куда надо стрелять. Выстрел. И луч выхватил нечто блеснувшее. А еще отросток или щупальце, которое как раз и «гладило» женщину. Выстрел, выстрел. Нить атаки ушла, но послышался небольшой плеск.

— Что это было?

— Тот, кто тебя гладил.

Я почувствовал, как Киану передернуло под моей рукой, которая находилась на ее груди. Да, здесь в подземелье тоже имеются свои обитатели, которые не прочь полакомиться нами. Надо бы куда-то пойти, поэтому я решил еще раз слиться с окружающим миром. И вот тут я почувствовал разницу между поверхностью земли и особенно лесом и подземельем. Все-таки дриады это лестные жители, но никак не подземные. В данный момент, если подарок Тиа и помогал, то совсем немного, а так я пользовался больше своими врожденными способностями.

Надо бы определиться с дальнейшими действиями, но голод не давал мне покоя. Что-то в последнее время я слишком много ем. Вот и сейчас необходимо срочно мне найти еду. Поднялся и двинулся на ощупь дальше.

— Ты куда? — тут же спохватилась Киана.

— Есть хочу, надо найти хоть что-то, — ответил ей. — Главное не отравиться.

— У меня диагност есть, я всегда ношу с собой.

Через какое-то время дошли до стены. Я начал ее исследовать и к радости нашел мох. Еще больше порадовало то, что он был сухой. Нарвал приличную горку и на полу устроил костер. К моему удивлению сгорел он не сразу, а словно твердое дерево. Пока было светло, я осмотрел стены и разочарованно ругнулся. Грибов, на которые я очень надеялся, не увидел. Вот теперь можно двигаться дальше.

Грибы мы все-таки наши спустя три часа медленного перемещения по берегу. Нашлись они в небольшом углублении или гроте, и было их прилично. Поджарили на огне, наелись и решили ночевать. Как ни странно, ночью никто нас не потревожил, а утром я снова хотел сильно кушать. Это несвойственно для меня, поэтому во время завтрака все теми же грибами я размышлял об этом.

Единственное, что пришло в голову, что бой с аграфами сильно вымотал меня. К тому же я снова сумел спонтанно создать вокруг себя псионный щит, защитивший меня от атаки с флайера. Последнее действие, наверное, каким-то образом встрясло весь организм, поэтому сейчас на меня напал жор. Возможно у меня что-то меняется, связанное с пси. Позавтракав и на всякий случай набрав с собой грибов, двинулись дальше.

Звук падающей воды мы расслышали задолго до водопада. Но, как оказалось, это сказалась наша очень маленькая скорость передвижения. Это нейросеть Кианы по нашим перемещениям построила береговую линию озера. Неизвестно, что там с другим берегом, но нам показалось, что оно имеет вытянутую форму. А когда приблизились, то поняли, что водопад совсем невысокий — каких-то два метра.

За три дня блужданий грибы надоели до смерти. По пути встретились пара видов мха, но анализатор показал нежелательное употребление. У моей спутницы понемногу начиналась истерика. Внешне и в разговоре она это пока еще не показывала, но я чувствовал ее эмоции. Иногда она находилась на грани.

Проснувшись в очередной раз, потянулся и даже сразу не понял, что случилось. Какое-то время соображал.

— Фигассе, — сказал я по-русски.

— Что случилось? — тут же села Киана.

Это было круто! Я начал различать предметы. Смутно и только находящиеся рядом, но это меня ошеломило. После стольких дней похода на ощупь превратиться в зрячего. Посмотрел на соседку, протянул руку и нащупал ее лицо, затем провел по руке.

— Ты чего? — изумленно спросила она.

Женщина знала, что она меня не интересует в качестве интимного партнера, поэтому и удивилась сильно моим действиям. Я же поверну голову в другую сторону и увидел колчан с луком. Говорить ей пока ничего не стал, а, поднявшись, направился к месту, где росла наша надоевшая пища. Во время завтрака я задумался об изменениях во мне. Настолько сильно ушел в себя, что на предложение продолжить путь, просто отмахнулся от моей спутницы.

Что со мной происходит? Откуда такие изменения? Может быть, это найги меня как-то изменили? Они же говорили, что создатели, типа мои предки непонятным образом очутившиеся здесь, проделали это с ними. Но почему в таком случае они ничего мне не сказали? Или это бой каким-то образом инициировал изменения? А может быть, здесь приложила свою «руку» и Вспышка? Очень много этих «если», поэтому пришлось махнуть на свои рассуждения рукой.

Но дальше я идти не хотел. Решил дождаться полного включения ночного зрения или своего преобразования. Задержусь дня на два и, если не будет изменений, то двинусь дальше. Сейчас я занимался исследованиями своих глаз. Плотно зажмуривался и резко открывал глаза, определяя их реакцию. Признаюсь честно — она меня порадовала, глаза мгновенно начинали различать контуры.

— Завтракать будем? Когда пойдем?

Я отмахнулся рукой, но вспомнил про темень и добавил:

— Не отвлекай.

— Как ты так можешь?! — выкрикнула она с истеричными нотками. — Надо скорее найти выход! Мы же здесь умрем или сойдем с ума!

Все-таки истерика прорвалась наружу. Она долго копилась у женщины и, наконец-то, нашла выход.

— Я тебя не держу. Можешь идти, — спокойно ответил ей.

Теперь я изучал свои способности при концентрации зрения, то есть долго вглядывался в какой-то предмет. Но в этом вопросе подвижки отсутствовали. Очень надеюсь, что только пока. Через какое-то время я направился на сбор еды.

Следующие три дня Киана вела себя нормально. За это время мое ночное зрение улучшилось намного. Цвета отсутствовали, зато было невероятно много оттенков серого. И вот сегодня я обводил взглядом место, где мы очутились. Река здесь была совсем небольшой, всего метра три шириной и мелкой. Остальные воды озера ушли по подземным руслам. И вот в одном месте, примерно на пятиметровой высоте я обнаружил дверь. Еще вчера меня заинтересовало непонятное пятно, а сегодня я узнал, что это. Присмотрелся внимательнее к стенам. В некоторых местах виднелись явные следы произошедшего очень давно обвала. В целом до двери можно добраться по камням, и только в одном месте на первый взгляд возможны трудности.

Естественно я решил попытать счастья там. Куда выведет нас подземная речушка, непонятно. Вполне возможно, что она пропадет и все, а здесь вероятность выхода на поверхность выше. А не получиться, так дальше двинемся. И я направился туда. Моя спутница, выругавшись, пошла следом.

Вблизи все оказалось не так, как я надеялся. Я почему-то пребывал в уверенности, что попаду внутрь, за дверь то есть, через какой-нибудь пролом, образовавшийся при обвале. Но там был монолит. А еще вблизи я рассмотрел в центре двери какой-то рисунок. Ни на что непохожий, нарисованный большим количеством линий или штрихов. «Уж лучше бы там была выемка для пятерни», — вспоминая просмотренный в детстве какой-то фантастический фильм, подумал я. Разумеется, после этой мысли решил на всякий случай проверить подобный вариант.

Достать до этого места можно только с находящегося рядом со мной камня, который к тому же шатался. Поэтому я начал очень осторожно залезать на него. Одна нога, вторая, поднялся, держась за саму дверь. Положил руку — ноль эффекта. Покрутил ее туда-сюда — снова ничего. А потом чисто интуитивно добавил в руку энергию, наподобие как приводил в чувство змейку. Камень подо мной качнулся особенно сильно и выскользнул из-под ног. Летя вниз, я попытался ухватиться за что-то руками, нащупать опору ногами, но не получилось. Приготовился погасить удар о землю ногами, как правая зацепилась за что-то. Меня развернуло и я ударился головой, уходя в беспамятство.

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, подземелье.

Киана уже начала немного жалеть, что ушла вместе с Алеком. Нет, поначалу женщина была очень рада, так как эти ползающие разумные вызывали у нее ужас. Она постоянно вспоминала взгляд одного из них, когда встретилась еще там, на базе. Тогда она бежала без оглядки, просто неслась в сторону от базы, пока не упала без сил и не отключилась. Когда же пришла в себя, то увидела рядом с собой кордонга. Тот ли самый это был или другой, она не знала, а бояться уже не было сил. Да и не хотелось. Женщина просто ждала продолжения событий. Мысль: «Идем» ее немного озадачила, но Киана направилась следом, прекрасно понимая, что в этом лесу ей одной не прожить. Вскоре они присоединились к группе змей, среди которых выделялась совсем маленькая, по сравнению с остальными, змейка. Женщина почувствовала, что она женского пола. Внимательно осмотрев остальных, Киана поняла, что из них еще одна змея, остальные змии.

Маленький кордонг часто внимательно ее разглядывала, даже принюхалась однажды. Она все еще недоумевала, что они вынюхивают? Сначала мелькнула мысль, что хотят ее съесть, но потом поняла абсурд этой мысли.

На плато они поднимались по странному обвалу, очень похожему на след падения чего-то огромного. Киана даже посмотрела вниз в надежде увидеть космический корабль. Она знала, что было несколько случаев прилета сюда неизвестных гостей и с ними не церемонились. Но внизу ничего не было, словно тот испарился или сумел каким-то образом улететь. А когда они пришли в куда-то, то там она почувствовала себя непонятно, а ей просто сказали «Жди». Но не пояснили ни чего ждать или кого. Кормили ее кордонги, принося различную дичь. Сама же женщина была очень рада, что носила с собой единственную вещь, оставшуюся от мамы — простенькую зажигалку. Горючей жидкости там практически не осталось, но хватило на разведение небольшого огня в пути и уже здесь. Но на этом та закончилась. Киана поддерживала огонь, как могла, но однажды дождь его полностью потушил. Когда она, набравшись храбрости, спросила про огонь, ей ответили: «Ешь сырое. Тебе можно». Пересилить себя она не смогла. Но сильно оголодать она не успела — появившаяся маленькая змейка передала мысль: «Радуйся самка. Скоро он придет».

От этой мысли Киана почему-то задрожала. Она снова представила огромного змея, который решил попробовать такой деликатес, как маленькая и беззащитная женщина. Изменение эмоционального фона вокруг она отчетливо почувствовала. Некая радость с ожиданием чего-то непонятного. И женщина убедила себя, что вернулся их самый главный змей. Получив мысль-приказ «Идем» она безропотно двинулась за ними. Потом что-то внутри нее произошло и в голове ее появилась мысль: «Я вам просто так не дамся!». А в ответ нечто, очень сильно напоминающее смех. Она сразу же сообразила, что ее мысли для этих менталов открытая книга. А потом она испытала настоящий шок, увидев знакомого молодого человека. Почему-то пришла мысль по поводу «его» и самки, а парень еще и подтвердил ее мысли.

В следующие минуты Киана наблюдала невероятное зрелище. Когдонги, или как назвал их Алек найги, общались с ним как с равным. Словно тот и не человек вовсе. Но самое главное это эмоциональный фон, в теплых волнах которого она купалась. Вопрос: «Кто же ты такой, Алек?» она задавала себе постоянно. А эта мелкая Шшайсайна так вообще ходила за ним хвостиком, даже спала рядом, положив свою голову ему на грудь. Ей стало до жути интересно узнать правду об этом, на первый взгляд совсем невзрачном молодом человеке. И когда она поняла, что тот уходит, то напросилась с ним. Тем более что кроме сильнейшего любопытства, она испытывала страх перед змеями.

Куда он шел, женщина не поняла, но все время шла радом и выполняла его распоряжения. А вот падение под землю выбило ее из колеи. Особенно непроглядная тьма. Женщина боролась со своими страхами, но полнейшая неопределенность все больше и больше заставляла ее нервничать. И только какое-то фаталистическое спокойствие спутника не позволяло ей сорваться. Но долго это продолжаться не могло.

Никогда бы она не подумала, что простые слова «можешь идти» сказанные спокойным тоном способны мгновенно прекратить истерику. Более того, она полностью успокоилась и даже неопределенность будущего ее не пугала. Следующие три дня женщина просто выполняла свою работу, когда однажды парень направился на другую сторону ручья и, судя по звукам, полез куда-то вверх. И это в полнейшей темноте! Тогда-то она и заподозрила, что он все это время ее обманывал на счет «ничего не вижу».

Сначала она услышала звук трущихся камней, потом падения, затем ей по глазам ударил очень яркий свет. Целую минуту она моргала, чтобы светлые круги перед глазами разошлись. Когда зрение пришло в норму, Киана первым делом посмотрела вверх, откуда распространялся свет. И очень удивилась, так как оказалось, что свечение достаточно тусклое. Потом поняла, за длительное время нахождения в полнейшей темноте, она начала привыкать к отсутствию света, поэтому и получился такой эффект. Перевела взгляд туда, где послышался звук падения и сорвалась с места.

Подбежав к лежащему молодому человеку, она сразу же попыталась нащупать на шее пульс.

— Жив! — с огромнейшим облегчением выдохнула женщина.

Она аккуратно приподняла его голову и почувствовала на руке влагу, а потом ее кисть нащупала здоровенную шишку. Причину она поняла мгновенно. Взяв его на руки, понесла к воде, где осторожно опустила на камни. И не менее осторожно начала промывать рану. Затем отнесла к месту стоянки.

Киана, вспомнив его ранение, когда он ее спас, думала, что рана у молодого человека затянется очень быстро, но не тут-то было. После четырех часов, за время которых он не очнулся, рана лишь перестала кровоточить. Что-то случилось с его организмом, но что — понять женщина не смогла. Да еще свою аптечку аграфского производства она умудрилась потерять во время своего бегства с базы. Даже не заметила где, а вспомнила о ней только тогда, когда шла с кордонгами. Поэтому сейчас она разделась и отрезала нижнюю часть своей одежды, которую она носила под комбинезоном. Из нее сделал компресс, который приложила к ране и периодически смачивала в холодной воде речушки.

Невероятно, но парень пролежал в таком состоянии два дня. За это время он совершенно не ел, зато много пил. Поила она его из ладоней. Чтобы его не травмировать, она держала его голову у себя коленях. Так и спала, оперевшись спиной о камни. И вот во время очередного сна, молодой человек очнулся, да еще сказал что-то на незнакомом языке.

— Наконец-то! — с огромным облегчением выдохнула она.

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, подземелье.

В себя приходил очень медленно, словно выплывал и глубины. Также медленно появлялись в голове мысли и произошедшие со мной события. Последним я вспомнил, что пытался открыть увиденную дверь, но камень, на котором я стоял, не выдержал моего издевательства и ушел из-под ног. Потом я падал и сильно ударился головой. Еще помню, что успел мысленно отдать команду на то, чтобы кожа на затылке стала твердой. Но судя по тому, как раскалывается голова, на этот раз произошел очередной сбой. Сначала нейросеть отказала, теперь имплантат.

— Блин, не получилось! — все же выругался я.

— Наконец-то! — услышал я знакомый голос.

На лицо легла женская рука, а голова моя покоилась на очень хорошей подушке — женских ножках. Садился осторожно, дабы не делать резких движений, а то чувствовал, что даром они не пройдут. Потрогал затылок.

— Ничего себе шишка.

— Ага, я думала, что у тебя она пройдет очень быстро, но ты в беспамятстве лежал два дня.

— Сколько?! То-то я чувствую, что хочу есть. Даже жрать.

— Сейчас сделаю, — сказала женщина и умчалась за грибами.

От упоминания грибов я даже не скривился, а потом застыл с открытым ртом. Наконец-то сообразил, что не так в окружающей действительности. Свет. И я резко повернул голову в сторону, где должна находиться дверь, ведь именно с той стороны он поступал. И чуть не вскрикнул, когда это движение отдалось сильной болью. Но сразу улыбка набежала на мое лицо. Получилось! Я бы закричал от радости, но голова у меня одна и ее необходимо беречь.

— Что там? — спросил я подошедшую женщину, показывая рукой на проем.

— Не знаю. Я туда не ходила. Надо было привести тебя в чувство.

— Благодарю.

Пока Киана готовила еду, я же попытался поработать с нейросетью и имплантатами. И снова безрезультатно — вот что значит экспериментальные изделия. В общем, придется снова по старинке надеяться только на себя. Хотя… Зрение у меня как минимум осталось на прежнем уровне. Надо бы проверить в полной темноте. Пока я этим занимался, женщина приготовила грибы, на которые я накинулся, словно голодал несколько недель, а то и месяцев.

— «Преобразование завершено. Я готов к действию».

Я так и застыл с неподнесенным ко рту грибом. Эти фразы появились в моем мозгу. Но это была не нейросеть и тем более не имплантаты. Трудно объяснить, но тогда мысленные сообщения были другими. Это вроде как один и тот же человек говорит с хорошим настроением и не очень. «Не очень» было ранее, а хорошее сейчас.

— «Кто ты?» — задал я резонный вопрос.

— «Астрально-ментально-псионный симбионт».

Моя челюсть упала на землю. Киана удивленно посмотрела на меня, даже спросила, что со мной случилось, но я не отреагировал. У меня снова появились подсказки, как при нейросети. А затем я задал стандартный для такого случая вопрос:

— «Как ты появился».

— «Из двух астральных сущностей, одной ментальной, одной псионной и интегратора».

После этого начался кропотливый допрос. Меня ведь больше всего интересовало появление самосознания. А это было действительно так — я чувствовал симбионта как бы вторым я. Но в то же самое время мы были единым целым.

Сознание у симбионта было… даже затрудняюсь найти правильный ответ. Вся хранящаяся информация в нейросети и имплантатах была ему доступна, возможности и для чего служили обе короны, он тоже знал. Но вот делать выводы и заключения у него получалось намного хуже, чем даже у меня. Он был ребенок-школьник, но не старших классов.

Но для меня самое интересное он знал — причину своего появления. Пояснить процессы не мог, а только методику создания. Оказывается, обе короны: и дриад, и альдорнской змеи являются астральными сущностями третьего порядка. Именно сущностями, а не существами или изделиями. Двух таких сущностей достаточно для создания астрального симбионта. Но это могут сделать только очень сильные и опытные маги, не ниже архимага высшей ступени, обладающие ментальными способностями. Да и то не все. Как это делать, симбионт не знал, но точно сказал, что процесс длительный. Ментальные способности у меня были, а соответствующий имплантат их только усилил. Но я к тому же еще обладал псионными возможностями, тоже усиленными имплантатом. И вот все это потянуло на сущность. Слабенькую, но сущность. А биологическая нейросеть со всеми своими знаниями и возможностями выполнила функцию интегратора и того, кто будет заниматься созданием симбионта. Вот как-то так.

Когда я начинал задавать уточняющие вопросы, то получал ответ «не знаю» или «неизвестно». Но я подозреваю, что дело не только в нейросетях, коронах и имплантатах, а еще во Вспышке. Та тоже что-то изменила в наших организмах. Я почти уверен, что не будь ее, то никакой симбионт у меня бы не родился. Кстати, сам симбионт астральный, то есть, если проверить мой организм на наличие хоть чего-то, то ничего не обнаружат. Это я имею в виду эту Вселенную. Но в то же самое время все функции нейросети он выполняет. Естественно задал вопрос про другие имплантаты, но тут он меня разочаровал — сделанные на основе нанотехнологий ему не подходят. Они обязательно должны быть с добавкой «био». Осталось только где-то раздобыть идентификатор. В принципе симбионт может выдать любой, но в этом случае я буду являться преступником и, если поймают, выпотрошат меня, чтобы узнать, как удалось это проделать. Или выдать подельников.

— «Последствия падения устранены», — в заключение мысленного общения выдал он.

А и точно! Голова не болит совершенно. Я даже мотнул ей, но все оказалось замечательно. Доел все приготовленные девушкой грибы, напился из ручья и направился к открытой двери. Камень, на котором я стоял, упал, но мне сейчас нет необходимости тянуться к ее середине. Поэтому спустя несколько минут я очутился у проема.

Если я не ошибаюсь, то это тамбур. Всего пять метров в длину и четыре в ширину, помещение заканчивалось аналогичной дверью.

— Не может быть, — прошептала позади меня женщина.

— Что? — повернулся к ней.

— Этот знак, — она указала на символ на другой двери. — У кайлайнов он означает замок. Так это получается, что ты…

И женщина замолчала, широко раскрытыми глазами глядя на меня. Ход ее мыслей было понять совершенно не трудно — если я открыл, значит, принадлежу к ним.

— Не-е-ет, — усмехнулся я, — повезло просто.

— Повезло? — с сарказмом сказала она. — Да никто, кроме них, никогда не смог открыть подобные двери. А после первой же попытки взлома происходил взрыв. Я совершенно точно знаю про два строения, которые хотели вскрыть, а сколько их находили втайне, даже не представляю.

— Ну а если я этот кайлайн, то что?

— Да ничего, — спокойно ответила она. — Зато теперь понятно, откуда ты такой странный взялся.

— Идем? — я посмотрел ей в глаза. — Или решила остаться.

— Здесь? — она скептически окинула пещеру взглядом.

И я направился вперед. Подойдя ко второй двери, я приложил руку к рисунку и снова передал туда часть своей силы или что я там передаю. Дверь бесшумно открылась, а позади раздался тихий звук. Понятно — та дверца закрылась. Там видать что-то немного повредилось, если был звук. Кстати, двери раскрывались на четыре части.

— Круто! — моему восторгу не было предела.

— Да-а-а, — протянула моя спутница. — Если кто-то узнает, что ты можешь открывать помещения древних кайлайнов, то за тобой будут охотиться все страны и кланы. Я уверена, что этот бункер остался со времен той войны.

— Но мы же никому не скажем?

Я очень внимательно посмотрел ей в глаза, перешел в режим убийцы и увидел привычную нить удара с подсветкой на том конце. А ведь Киана обладает хорошей чувствительность — вон как вздрогнула. Помню в той Вселенной только из гильдии Теней воины могли чувствовать этот мой взгляд.

— Я что, дура по-твоему? Не понимаю, чем мне это грозит?

Ответила вроде спокойно, но эмоции у нее зашкаливали. Присутствовал там целый клубок, но то, что женщина не намерена выдавать мою тайну, я чувствовал отчетливо. Эта ее твердость в намерении превалировала.

— «Эта твоя нить очень странная», — раздался у меня «голос» симбионта. — «От тебя ушел направленный поток непонятной энергии. Я не смог ее определить, а только почувствовал».

— «Ты там следи за всем, чем можешь», — ответил ему. — «Возможно, узнаю, что это такое».

И я снова перевел взгляд на помещение. Огромный зал правильной восьмиугольной формы имел четыре двери, расположенные напротив друг друга. Между ними находилось оборудование или приборы, но не сказать, чтобы много. В центре же зала в воздухе висел шар. Обыкновенный шар, на первый взгляд сделанный из металла. Я прошел внутрь, внимательно осматриваясь, пытаясь найти хоть какие-то следы древних людей. Почему-то считал, что это место они должны покидать в спешке, но наблюдения создавали совсем противоположное мнение. На полу ничего не валялось, все приборы и оборудование находится в целостности и сохранности. Стульев правда нет, но мало ли на чем здесь сидели. Может быть, имелись специальные роботы, а возможно, стулья «вырастали» из пола, созданные по нанотехнологии.

Подошел к шару. Всего метр в диаметре он висел над полом на таком же расстоянии. Я даже рукой снизу поводил, дабы окончательно удостовериться в этом. Приложил руку —ничего, вообще никакой реакции. Направился к дверям. Удивительно, но на всех них имелось изображение замка. Приложил руку, передал энергию — открылась. Вторая — и тут случился облом. Она так и осталась запертой, а хуже всего, что никаких подсказок не последовало. Ни там уровень доступа не тот, кровь не та, ДНК или еще что. Последняя открылась.

Первое помещение, куда мы зашли, больше всего напоминало столовую. Столы разных размеров и стулья вокруг них. Присел, внимательно рассматривая низ. Вроде бы стоит на ножках, а не те вырастают из пола, но когда попробовал сдвинуть с места, у меня ничего не получилось. Перешел в следующую комнату.

Абсолютно пустой зал. Ровные гладкие стены, ровный чистый пол, слегка светящийся потолок. Начал обходить по периметру, периодически прикладывая руки к стене и передавая туда энергию. Ну, надеялся на тайники и скрытые двери. С каждым шагом разочаровывался все больше и больше. И тут удача! В самом углу находился какой-то небольшой кристалл, размером с ноготь большого пальца на руке. Даже меньше, когда я примерил его.

— Очень похож на записывающий информационный кристалл, — почему-то очень тихо сказала Киана. — Только они больше сейчас.

Захапав добычу, двинулся дальше, но теперь уже внимательно смотрел себе под ноги. Мы обыскали все помещение, но больше ничего не нашли. Вернулись в столовую и там продолжили аналогичные поиски, и тоже безрезультатно.

Меня охватил азарт по поводу поисков вещей. Очень хотелось найти что-нибудь этакое, чтобы ни у кого больше не было. Но эту базу или исследовательский центр покидали без спешки, и находилась она сейчас в консервации. Ну, до моего прихода так точно. Остался центральный зал, где и продолжил свои поиски. И у первой же стены, где имелось оборудование и приборы, я очень обрадовался. Нет, я ничего не нашел, но там находилось целых четыре выдвижных ящика. Высотой они были всего десять сантиметров и что там хранили, не знаю, но я начал очень тщательно их осматривать. Повезло в самом последнем, где я нашел, наверное, обруч из неизвестного материала. По крайней мере, это изделие было круглым.

Тонкий, шириной не более сантиметра, а толщиной не более пары миллиметров, он был невероятно гибкий. Я его крутил в руках, вертел, растягивал, завязывал в узел, но он все равно чудесным способом возвращался к форме окружности. А ведь на вид и на ощупь он был вроде как металлический, но что самое удивительное теплый, хотя в помещении было холодно также как в пещере. Симбионт не мог подсказать, что это за материал такой — в его памяти данных не имелось.

— Вот это, скорее всего, разъем для информационного кристалла, — услышал я голос Кианы рядом с собой.

— Точно! — хлопнул я себя по лбу. — А я-то думаю, что мне напоминает это гнездо.

Достал предыдущую находку и вставил в разъем. Ничего не произошло, но кристалл встал намертво.

— Я так понимаю, что это надо надеть на голову? — задал я риторический вопрос, вертя в руках изделие древних кайлайнов.

— А не боишься, что он с тобой что-то сделает? — тут же возразила женщина. — Хотя тебе-то нечего опасаться, — добавила она мгновение спустя.

Прислушался к интуиции. Но эта зараза снова впала в спячку: ни да, ни нет. В итоге победило любопытство, и я одним движением надел его на голову.

Глава 10

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, научно-исследовательская база «Дайна».

Сначала ничего не происходило, и уже подумал, что изделие за давностью лет сломалось, как… очутился в незнакомом помещении. Не успел даже ничего сообразить, как получил сообщение от симбионта.

— «Ментальная атака десятого уровня».

— «Это не атака, а действие обруча».

А на самом деле эта «атака» полностью овладела моим сознанием. Это как кордонги скрыли от Кианы наличие космического корабля, где я в свое время проживал. Помню когда разговаривали об этом подъеме на плато, женщина очень удивилась, услышав от меня рассказ. Я спросил, почему они сделали. Получил ответ, что они учуяли мой запах там, поэтому решись скрыть на всякий случай. Хоть это была и моя самка в их понимании, но, поскольку ее запах там отсутствовал, то и приняли это решение.

Сейчас же я реально находился в этом помещении, где даже чуть-чуть не чувствовалась база. Становится понятно, почему симбионт присвоил самый высокий уровень так называемой атаки. И тут передо мной появился мужчина.

— Рад приветствовать молодое поколение, которое решило усовершенствовать свои псионные возможности. Несмотря на то, что вы еще малые дети, но многие из вас знают, что такое пси. Но я все же поясню.

И он, словно реальный учитель, посмотрел на меня не обещающим пощады взглядом, если я вздумаю филонить. Или не слушать его.

— Каждый человек, помимо своего физического тела, обладает несколькими энергетическими. И одно из них как раз псионное. Энергия, необходимая для его поддержки, постоянно вырабатывается вашими телами, а излишки рассеиваются. Энергетическое тело может быть жестким или пластичным и податливым, вырабатываемая энергия может отличаться насыщенностью, плотностью, частотой. Сочетание этих факторов характеризует возможности человека как псиона. Как же человек может управлять всем этим? При помощи чего? Сознание, желание и воля. Только три эти фактора. А вот научить вас это делать и является моей задачей, как учителя. Обучить вас первичным техникам по овладению силой.

Офигеть! Этот небольшой кристалл оказался учебником начальной школы псионов кайлайнов. Да ради такого подарка я согласен снова упасть в это подземелье и даже стукнуться головой. И даже легко прощу интуицию за ее вечную спячку. Хотя спячку ли? Неужели она сумела как-то различить опасность от падения и возможный приз в виде этого учебника? Скорее всего, интуиция более многогранна, чем я читал в свое время. Возможно, у нее имеются некие зачатки пророчества и она умеет издали подглядеть за вероятностными событиями. Хотя бы периодически, время от времени.

После этого началась учеба по овладеванию силы. Учитель давал специальные техники на развитие энергетической чувствительности, и одновременно с этим пояснял ошибки и чем они чреваты. Оказывается спонтанное проявление силы, особенно мощное, может негативно сказаться на организме или сознании. Если после проявления какой-то особо мощной техники наступает сильная усталость, то в организме остается память, которая в дальнейшем будет мешать работать с энергией. Преодолевать этот блок тяжело и занимает длительное время. Но гораздо хуже, если возникает ментальный блок. Он снимается на порядок дольше, но зачастую снять его невозможно. Ментальный блок появляется при жесткой псионной оболочке с насыщенной энергией высокой частоты.

После этих слов у меня наступило такое уныние, что едва не прекратил учебу. Ведь моя защита была высокого уровня, особенно купол или кокон, который я создал в Оке Дьякла. Успокоил меня симбионт, который заявил, что с пси у меня все в порядке, иначе он бы почувствовал нарушения. Кстати, он тоже учился одновременно со мной. И частенько говорил, что ему неизвестна та или иная информация. А из упражнений на развитие чувствительности он вообще не знал ни одного. У него имелись данные и сполотов, и аграфов, и людей, но только пара из них что-то отдаленно напоминала из того, что давал учитель кайлайнов. Что удивительно людских.

Еще я узнал причину небольшого количества псионов. Основная причина — это чрезвычайно жесткое псионное тело, которое сделать пластичным не могут даже методики кайлайнов. Вторая причина, которая встречается гораздо реже, это маленькие показатели насыщенности и плотности при высокой частоте.

После очередного объяснения, наставник закончил урок, и выдал нам домашнее задание — к следующему занятию разработать свою чувствительность. А он будет проверять. Я даже не успел подумать, как он это будет проделывать, как очутился на базе. И успел заметить, как Киана облегченно вздохнула.

— И что там? — от нее прошла волна сильнейшего любопытства. — Ты отсутствовал целых полчаса.

— Сколько?! — не удержался я от вскрика.

По моим ощущениям и тому количеству информации, что мне дали, думал, что в реале прошло не менее десяти часов. И это я сильно его уменьшил, предполагая, что время в ментальном обучении идет по-другому. Но что бы настолько…

Естественно рассказывать ей ничего не стал, нет у меня к ней полного доверия, несмотря на то, что она заботилась обо мне после падения.

— Обучающий фильм, — решил сказать полуправду.

— Про секс? — пошутила женщина и усмехнулась.

— А как ты догадалась?

Эта мысль пришла мне после ее вопроса. Чтоб не приставала с глупыми вопросами ко мне. А еще мне очень понравилось ее безумно удивленное лицо, приоткрытый ротик, который должен показать, что «упала челюсть». Но пришла в себя быстро и, сказав «ну-ну», ухмыльнулась. Я же засел за специальные упражнения, чтобы скорее подчинить себе силу.

Получилось у меня через день. Быстро это или нет, не имел понятия, но сам я очень порадовался. Киана поняла, что я занимаюсь и даже сумела вычислить или угадать, чем именно. Разумеется, она сообразила, что за камушек мне попал в руки, поэтому все время с интересом наблюдала за мной. Только сегодня напомнила, что в округе мы уже съели все грибы и теперь ходить придется далековато. Еще сказала, что мы сами скоро превратимся в грибы. Я ее понимаю, ведь мне тоже до чертиков надоела эта еда. Но я чувствую, что должен закончить обучение. Там много не должно быть, ведь этот кристалл предназначен для первоклашек.

Поэтому, как только я начал чувствовать энергию, то сразу ухватился за обруч.

— Прежде чем начать второе занятие, я должен проверить результаты первого. Начали.

Уж, не знаю, как он проверяет выполнение, но я действительно постарался выполнить его задание. И что еще удивительней, у меня получилось. Скорее всего, обруч просто считывает информацию с мозга, где лгать невозможно.

— Очень хорошо, — и взгляд учителя прямо на меня. — Сейчас ваша задача овладеть энергией пси, подчинить ее себе. Вот сейчас вам как никогда нужны воля и желание. А еще воображение. Представьте себя в виде энергии…

Второе занятие вылилось у меня в пять часов реального времени. Вот только там прошли месяцы. Итогом второго занятия должно стать умение работать с энергией и не позволять ей рассеиваться. Как оказалось, последнее накапливает ее в энергетическом теле и потом легче с ней работать, так как эти излишки сами «хотят» чтобы их использовали. Но важно в этом случае другое — у некоторых псионов возможен скачок одной из характеристик: насыщенности или плотности. От этих двух напрямую зависит сила псионных техник.

В принципе, во время занятия имелись три возможности выйти из обучения, но мне надо же сразу всего, да еще побольше. Если честно, то я надеялся на симбионта, который пусть и ребенок пока еще в развитии, но память у него стопроцентная. Вот только устал я так, что сразу же лег на пол и уснул.

— Что вчера было?

Это была первая фраза моей спутницы, услышанная мною, когда я еще не успел протереть глаза. И ведь действительно беспокоиться обо мне. Отвечать, да и просто говорить, не хотелось, так как я не восстановился. Симбионт сразу сказал, что ментальное истощение, как и псионное с астральным внешними действиями не восстановить. По крайней мере, у него такая информация отсутствовала.

Лишь на следующий день к вечеру я приступил к тренировкам. В этот день у меня не получилось подчинить себе энергию пси. На следующий день тоже. Возможно, помогли бы найги, но мне почему-то не пришла в голову эта мысль, когда я находился среди них. А они могли помочь, по крайней мере, в плане управления. А вот упражнения для чувствительности у них точно должны быть совершенно другие.

Произошло это спустя три дня, причем, случайным образом. Мы с Кианой как раз шли за очередной порцией грибов, как женщина поскользнулась и полетела в ручей головой вниз. Но не долетела, а, застыла наклоненной вниз, потом вернулась в свое предыдущее положение. И тут же повернулась ко мне, а еще выразительно посмотрела на мою протянутую к ней руку.

— «Все показатели зафиксированы», — получил я сообщение от симбионта. — «Техника телекинеза добавлена в базу».

И только после этой фразы я сообразил, что собственно произошло. Чисто автоматически я поймал женщину, не дав ей упасть, и вернул в стоячее положение. Это точно также как у меня вырывалась защита пару раз. Я тогда тоже ничего не помнил из того, что делал, но сейчас у меня имеется симбионт, который совсем не спит и все видит, слышит и чувствует. Естественно я захотел все попробовать еще раз. Выбрав на земле камень немногим больше моего кулака, я начал экспериментировать.

— «Все не так», — получил я сообщение, после того, как у меня ничего не получилось. — «Сейчас передам все, что ты тогда проделывал».

Сложно объяснить момент взаимодействия симбионта, когда он передавал то, что требуется. Он не брал под контроль мое тело, а выступал, если так можно выразиться, в роли интуиции. Я поднимал руку и чувствовал, что надо делать немного по-другому, а также то, что кисть должен чуть развернуть, а пальцы сложить вот так. Намного сложнее объяснить область чувств и желаний. Это то, что касается воли, воображения и прочего. Но и в этой части я понял, что от меня требуется — мгновенная концентрация, без каких-либо примесей других желаний. А у меня вначале получалось, что мысль «хоть бы получилось» или «сейчас точно получиться» постоянно пробивалась и сбивала правильную концентрацию.

Задерживаться больше не стал, и мы двинулись за осточертевшими грибами. Вот почему бы тем, кто покидал базу, не оставить здесь пищевые рационы. Хотя чего это я? Они бы точно испортились за такое время. К занятиям я приступил через два часа. А еще спустя три мне удалось сдвинуть камень, затем еще раз и еще. И только на втором десятке я, наконец-то, взял под контроли энергию пси так, как говорилось в учебнике. Я с удивлением обнаружил, что спонтанное проявление псионных техник несет в себе не контроль, а легкое управление. Как пример, можно сравнить с маленьким потоком воды. Я могу подставить руки и немного его поменять, перенаправить, но прекратить не могу. Вот спонтанные техники и проявляются так, вот только в этом случае затраты организма весьма серьезные.

Не менее удивился я и тому, что другие мысли тоже могут быть в голове, но они не должны пересекаться с управлением силой, что у меня происходило ранее. Возможно, это пресловутое фантастическое разделение сознания — не знаю. Но спустя еще пару часов я понял, как думать, не мешая работе с пси. А вот закрыть рассеивание энергии мне не удалось. Хотя надо сказать, что в учебнике об этом только упоминалось, но очень уж хотелось научиться, чтобы перескакивать с уровня на уровень и стать страшным и ужасным. И только сейчас я решил приступить к следующему этапу обучения.

— Первым делом проверка домашнего задания, — начал новый урок учитель. — Взяли под контроль энергию.

И смотрит на меня. Я уже по накатанной дорожке почувствовал в себе энергию и «сжал в кулаке», чтобы в любой момент задействовать ее. Кстати, в этой ментальной области я тоже чувствовал, как «сквозь пальцы» та рассеивается.

— Очень хорошо, — наставник не изменил своего серьезного выражения лица. — На этом наши занятия закончились.

У меня все упало в груди, так и захотелось закричать: «Хочу еще!». Но огорчиться сильно не успел, так как после секундной заминки тот продолжил:

— В заключение хочу показать небольшую технику применения силы. Допустим нам необходимо открыть дверь, — слева от учителя появляется дверь со знакомым рисунком в центре. — Делается это следующим образом.

Он протянул руку и дверь открылась. Но движение его было не настолько быстрым, чтобы не заметить, как пальцы составляли какую-то фигуру. После этого я очутился в помещении на базе.

— Что-то ты сегодня очень быстро вернулся, — произнесла Киана.

— Так получилось, — ответил ей, глядя на закрытую дверь.

Да, да — ту, которую я так и не сумел открыть. А еще меня посетила мысль, что так не бывает. Как сказал бы дядя Миша: «Это не рояль, а колонна роялей, стройными рядами и колоннами марширующая к главному герою». Ну, не верится мне, что кто-то по забывчивости оставил здесь учебник по пси техникам. Точнее, не так — я не верю, что оставили именно этот кристалл, где в конце говориться, как открыть дверь. Именно то, что мне сейчас так необходимо. И ведь техника именно та, которая нужна — проснувшаяся интуиция подтвердила мои выводы. Что еще косвенно подтверждало их, так это небольшая пауза между учебником и показательным примером, словно эту часть добавили позже.

Интересно, для кого предназначались эти вещи? Не для меня же в самом деле. Ведь со времен той войны прошла не одна тысяча лет! Хотя если тут поработал настоящий пророк, то может быть. Да нет, увидеть будущее на такой длительный срок, я даже не знаю, кем надо быть. Отбросив эти мысли, я направился к двери.

Держа в голове все действия учителя, я протянул руку и сотворил технику. Но ничего не получилось.

— «Имеются ошибки».

Ну да — кто бы сомневался, что мой помощник не заметит разницу. И теперь, как и в случае с телекинезом я медленно вел руку, составляя правильную фигуру. Но и в этом случае ничего не вышло. Я еще пять раз повторял, но с тем же результатом. И только на шестой раз подумал, что возможно скорость создания техники тоже как-то влияет. В учебнике наставник создавал ее тоже не быстро, но не настолько медленно, как это делал я. Особо не задумываясь, я направил руку вперед.

Дверь открылась.

— Фигассе, — только и успел сказать я, как моя челюсть упала на пол.

Перед нами стоял космический корабль.

Небольшой, всего метров сто в длину, он имел заостренную примерно метров на двадцать переднюю часть и обрезанную заднюю. А в высоту составлял те же двадцать метров. А еще мне показалось, что сама форма, если смотреть сверху, имеет неправильный ромб. То есть передние грани длинные, а задние короткие. Но меня очень поразила плавность самого космического аппарата, где единственный острый угол находился в задней части двигателей. Как раз, где тот был «обрезан». Свет здесь был тоже не ярким, но разглядеть плавность можно легко. Современные корабли, которые могли приземляться на поверхность планет, тоже имели плавные изгибы, но на обшивке находились различные небольшие конструкции или оружие. Здесь же поверхность была абсолютно гладкой.

Но что меня поразило больше всего, это опущенная аппарель. Не знаю, как должны храниться космические корабли, но точно не так. Хотя возможно для быстрого старта так и нужно? Я еще раз окинул взглядом корабль и двинулся к нему.

— Теперь за нами будут охотиться все страны, — услышал я позади себя голос Кианы, а затем ее шаги.

Направляясь к нашему спасению, я с удивлением констатировал тот факт, что в ангаре (а как еще можно назвать это помещение?) пыль также отсутствовала. Не знаю, как можно добиться этого, но факт остается фактом. А вот непосредственно у аппарели мне стало внезапно боязно. Нет, это не интуиция заговорила, просто волнение с непонятной боязнью. Потом повернул направо, решив сначала обойти находку по кругу. И ведь, действительно, он имел ромбовидную форму, и в самом деле, поверхность была абсолютно гладкой. Женщина, молча, все это время шла рядом со мной и также как и я крутила головой. Обойдя вокруг, мы снова очутились перед входом. В этот раз никакого мандража не было и я решительным шагом начал подниматься на борт. Пройдя по короткому коридору, я сразу очутился в рубке.

Просто-напросто ничем другим это помещение быть не могло. Три кресла находились в центре круглого помещения диаметром метров десять. По окружности находились прямоугольники, которые можно принять за экраны, но никаких панелей управления я не видел. Кстати, на базе я тоже отметил, что панелей управления как-то практически нет. Конечно, я понимаю, что мой уровень развития ничтожно мал перед создателями базы и корабля, но в других современных кораблях этой Вселенной они присутствуют в достаточном количестве.

— Будешь садиться? — услышал я шепот Кианы.

— Куда? — также шепотом спросил я. — Может быть, лучше тебе? Ты же все-таки капитан, а я вообще ничего не понимаю в навигации.

Я посмотрел на женщину.

— Вряд ли у меня что-то получиться, — покачала та головой. — Здесь все слушается только тебя. Вот это кресло, наверняка, капитанское.

И женщина указала на то, что находилось впереди. Я подошел к нему и сел. Удобное. Моя голова легла на подголовник, руки сами по себе легли в небольшие углубления по бокам. Я ждал, когда же хоть что-то произойдет, но так ничего и не дождался. Разочарованно поднявшись, хотел уже возвращаться на базу, чтобы искать выход в подземелье, как меня посетила одна идея. В этом центре многие вещи, а, возможно, и все, заточены под псионов. Но ведь не все кайлайны таковыми являются — это я знал точно, да и Киана подтвердила. Но именно здесь создавалось такое впечатление, что жили и работали только они. Тогда почему бы и кораблю не быть аналогичным?

Я решительно вернулся в кресло, и подал энергию в те места, где у меня лежали ладони. Пару секунд ничего не происходило, а потом меня вжало в кресло. Несильно, но пошевелиться я не мог.

Если скажу, что не испугался, то совру. Стало страшно, в основном от того, что не хотелось вот так вот умереть. Не сама смерть страшила, а вот такое медленное угасание, когда даже пошевелиться не могу. А потом успокоился и решил, что если в течение получаса ничего не произойдет, то буду бороться. И снова вспомнил о симбионте.

— «Есть какие-то данные о подобном корабле?».

А в ответ тишина. На этот раз мысли, что он сломался или заболел, не было, поэтому я мысленно постарался его найти. Опирался в данном случае на имевшиеся у меня ощущения, и, что самое поразительное, мне удалось почувствовать нечто подобное. Вот только мне показалось, что тот находится за стеной. И я мысленно потянулся к нему.

Создалось впечатление, что я пытаюсь пальцем проткнуть надутый воздушный шарик. Помню, как еще на Земле, будучи малышом, постоянно пытался это делать. Но он вытягивался по пальцу, мне становилось все тяжелее, а потом вообще не мог сдвинуть ни на миллиметр. Вот и сейчас у меня было абсолютно похожее ощущение. Я вроде как приближаюсь к своему симбионту, даже немного, совсем чуть-чуть, чувствую его отчетливей, но пленка или там оно на самом деле становиться все более упругой. И вот продвижение мое остановилось. Какое-то время существовало равновесие, а потом я вспомнил наставления своего первого учителя, заменившего мне отца.

Я постарался расслабить свое сознание, не убирая свое мысленное желание дотянуться до симбионта. Получилось не сразу, но я сумел это сделать, даже почувствовал последствия — мне стало легче. И в таком же состоянии я протолкнул дальше «свой палец».

— «Наконец-то!», — услышал я мысль своего друга. — «Я как раз хотел предоставить информацию, как ты сел в кресло и наша связь прервалась. Тебя словно отделили от меня какой-то пленкой. Что это было?».

— «Не знаю. Наверное, какая-то ментальная блокировка, пока будет происходить проверка. Что за информация?».

— «Я сделал анализ внешности найденного корабля с имеющимися в базе. С вероятностью более девяноста процентов это курьерский корабль. Вот смотри», — у меня перед глазами появился космический корабль резких очертаний, но все-таки внешне немного похожий на этот. — «Курьерский легкий корабль республики Минматар, средний курьер их же…».

Он показывал мне корабли и называл их класс и страну производитель. Некоторые, как например аграфские и сполотские, так очень походили, другие менее. Я же отметил его явно подросший интеллект и умение анализировать. Когда он закончил, я и отметил последнее.

— «Я все время внимательно слежу за ходом твоих мыслей, многие вещи стали понятнее, некоторые были вообще в новинку».

— «Идентификация завершена. Статус подтвержден. Мои действия?» — я по ментальной связи почувствовал, что услышали эту фразу мы оба. Или симбионт просто практически мгновенно получил информацию от меня.

— «Ты кто?»

— «Биологический искусственный разум. Предназначение — мозг космического корабля».

— «Как искин?»

— «Искин является искусственным интеллектом и не является полноценным разумом. Скорость обработки у него на порядок ниже».

— «Ну, ты сам отвечаешь как-то очень медленно».

И это было действительно так. Мало того, что отвечал он не сразу, так еще фразы растягивал, словно тормоз какой. Вначале я решил, что так он говорит только стандартную фразу после идентификации, но оказалось, что вообще так разговаривает.

— «Произведена лишь частичная активация для идентификации. Девяносто пять процентов находится в специальном состоянии, аналогом которого является стазис».

— «Выходи из спячки».

— «Активация основных ресурсов начата. Время выхода на рабочий режим три часа, время полной активации восемь часов».

— «Фигассе», — изумился я.

— «Фраза непонятна».

Еще бы он понял, ведь сказал я его по-русски. Поднявшись, заметил, как женщина уже в который раз вздохнула с облегчением.

— Все в порядке, — успокоил ее. — У нас три часа, пока он выйдет из своей спячки.

— Кто он?

— Мозг корабля. Идем.

Три часа мы сидели, как на иголках. Заниматься не хотелось, кушать не хотелось, ничего не хотелось делать. Адреналин в предвкушении бурлил в крови, не давая думать ни о чем другом, кроме как о космическом корабле, который может стать моим. Даже симбионту по нашей ментальной связи передалось мое состояние, хотя, казалось, что он совершенно независим от физиологии моего тела.

Ровно через три часа я сел в кресло.

— … — услышал я фразу на незнакомом языке, сказанную приятным женским голосом.

— Не понимаю, — я даже затряс головой.

— «Обучение языку возможно только после полной активации», — мозг корабля снова прибег к мыленному общению. — «Управляющий разум базы «Дайна» не отвечает. Имеется кодированная команда на его активацию. Послать запрос?».

Мысленно я чувствовал, что со мной разговаривает женщина. На челноке Кианы я разговаривал с искином, но с ее слов там вообще стояла «железка». Вот на ее космическом корабле был искин, который тоже имел эмоциональную составляющую. Не знаю, насколько качественную, но я почти уверен, что мозг этого корабля куда как более человечен. В данный момент меня волновал другой вопрос.

— «Аграфы смогут засечь работу базы?».

— «Нет. В стенах, также как и в дверях базы, используется специальный сплав, который на сканерах аграфов покажет сплошной камень».

— «Тогда шли запрос на активацию базы», — отдал приказ я и спросил: — «А как была преодолена моя ментальная защита?»

Это совсем не праздный вопрос. Я как-то привык, что она у меня очень сильная, но, как оказалось, не настолько, чтобы не влезть мне в сознание. Возможно, еще то, что я попросту не встречал на своем пути сильных менталистов, отсюда и произрастает моя убежденность.

— «Статическую защиту, наподобие твоей, преодолеть несложно, главное, чтобы уровень воздействия был выше. Подробностей на эту тему у меня нет».

— «На корабле есть еда?» — задал я очень насущный вопрос и с замиранием сердца принялся ждать ответ.

— «Отсутствуют пищевые картриджи для кухонного комбайна».

— «Сколько времени надо для рабочей активации мозга базы и сколько для полной».

— «Включение и проверка всех систем возможна только после полной активации. Вылет из базы также».

В общем, до полной активации мозга корабля я не смог заняться хоть чем-нибудь. Да и разговаривать ментально тоже, так как почувствовал некоторую непонятную усталость, для себя объяснив ее ментальным перенапряжением. Так и просидел в кресле, мечтая, как я летаю между звезд. А вот моя спутница, усевшись в одно из кресел, просто уснула.

— «Полная активация завершена. Начата проверка систем».

— Вау! — восхищенно воскликнул я, вспомнив это слово, сказанное мелкими пророчицами на Земле, когда те восхитились теплом моего шатра.

Все помещение перед глазами было занято полупрозрачными экранами, какими-то графиками, бегущими строчками. Я повернул голову сначала налево, затем направо. Перед другими креслами тоже в воздухе висели голограммы или иллюзии, правда, их было меньше. Я протянул руку, сел чтобы наверняка достать, и она ожидаемо прошла изображение насквозь. Хотя я надеялся, что уж у меня-то послушается. Второй рукой попробовал другое изображение и все также тщетно.

— «Корабль имеет псионное и ментальное управление», — дал пояснение мозг. — «Активировать модуль изучения языка?».

— «Это я смогу разговаривать на языке кайлайнов?», — спросил его. — «Класс!».

— «Нет», — обломал он меня, а я разочарованно подумал «Что ж так не везет-то». — «Модуль предназначен для изучения мною неизвестного языка».

— «Давай».

И я почувствовал, как в ментале что-то начало происходить. Затем мозг несколько раз повторял, чтобы я расслабил свое сознание, особенно ментальную защиту. Я было возмутился, что, дескать, он сам говорил, что у меня статическая и я ею управлять не умею. Так получил ответ, что ослабить могу, для чего мне просто-напросто надо представить, что она не мешает мозгу работать с моим сознанием. В общем, получилось. И вот тогда началась… очень знакомая мне процедура. Да, да — она полностью совпала с магическим обучением. Мне стало очень любопытно, что в разных Вселенных одно и тоже действие сотворено различными методами, но результат полностью идентичен. Хотя, может быть, и не разными — мозг же тоже биологического происхождения. Но это только в том случае, если он лично занимался менталистикой, а если же задействовал что-то, то тогда я прав.

А вот последствия были разными. Не результат, а именно последствия. После чародейского обучения у меня голова была тяжеловата и немножечко гудела от полученных знаний. А сейчас я устал очень сильно, был ментально опустошен. Скорее всего, ментальные техники здесь более грубые. Или это касается только оборудования, если я прав в этом предположении, а люди могут производить мягкое воздействие. Отдыхал целых полчаса, а потом решил попытаться поуправлять этими виртуальными экранами.

После слов мозга об управлении, даже дурачку стало бы понятно, что необходимо сделать для этого. Вспомнив, как и что я делал при помощи пси энергии, я протянул руку к экрану и… тот стремительно приблизился, а мой палец попал на какую-то кнопку.

— Выстрел из гравитационной пушки, — раздался очень приятный женский голос.

— А почему не слышно шума?

Последний вопрос задала Киана, вероятно проснувшись. Да и меня самого очень интересовал этот вопрос — дверь-то открыта, а шума нет. Точнее, аппарель опущена.

— Я заблокировала внешнее управление.

После этого я серьезно занялся новой игрушкой. На самом деле, это было обучение в дозировке силы. Космический корабль создавался исключительно для псионов или менталистов. С последними и так все понятно, а вот в отношении первых был очень интересный нюанс. Управлялись виртуальные экраны при помощи совсем небольшого количества энергии. То есть даже слабый одаренный мог легко управлять им. По этой же причине все виртуальное реагировало на очень слабые импульсы.

Я стоял рядом с висящим в воздухе шаром и внимательно разглядывал его. Да, это оказался банально мозг базы, вот только сейчас он был темно-зеленого цвета, да еще прозрачный. Точнее, полупрозрачный неоднородный. Внутри него двигалось нечто, больше всего напоминающее дым или сгустки тумана. Захотел коснуться его, но в этот раз рука натолкнулась на защитное поле.

— Алек, — тихо окликнула меня стоявшая позади женщина, — ты огромная, просто-таки громадная загадка. Боюсь, что аграфы не оставят тебя в покое. А заодно и меня. Никогда бы не подумала, что со времен той далекой войны может остаться хоть что-то работающее от кайлайнов.

— О какой войне идет речь? — услышали мы голос мозга базы.

И опять женский, но пока еще совершенно безэмоциональный. Да, он еще не активировался полностью, отсюда и отсутствие эмоций. Но, если честно, то я думал, что он и разговаривать-то начнет только после полной активации. Да и говорил он на нашем современном языке. Получается, что мой корабль передал ему эти знания.

— О войне между кайлайнами и остальными людьми.

— Когда это произошло?

— Несколько тысяч лет назад, — ответила Киана после того, как я посмотрел на нее.

Мы ждали от него ответ, но мозг базы продолжал молчать. Я подошел к стене, где, как я понимаю, было рабочее место. Провел рукой по панели, передавая туда часть энергии.

— Какой итог войны?

Я даже вздрогнул от прозвучавшего в полной тишине голоса. Снова посмотрел на женщину.

— Миры кайлайнов превратились в Темные Сектора с огромным количеством аномалий. Самые распространенные это гравитационные. Но как говорят, что там существуют даже псионные аномалии и еще какие-то, но я не интересовалась подробно этим вопросом.

Мы снова ждали ответ, но вновь мозг решил помолчать. Хотя почему решил? Решила! Ведь голос то женский. И тут меня осенило.

— А имя у тебя есть?

Ведь если это биологический разум, пусть и искусственный, то имя должно быть. По крайней мере, все известные разумные пользуются именами.

— Дайна, — услышал я знакомое слово.

— А для чего была создана эта база?

— Закрытая информация.

— Пошли за грибами, а то я жуть как хочу есть, — Киана, приблизившись, взяла меня за руку и потащила за собой. — Как ты можешь так долго без еды?

По пути обратно меня посетила одна идея, которую я решил сразу проверить. И ведь оказался прав! Синтезатор пищи мог использовать и натуральные продукты. Очень ограниченно по блюдам, но все же хоть какое-то разнообразие. Оказывается, в выдвинувшимся из стены агрегате имелось пять небольших контейнеров для натуральных продуктов и еще один для воды. Три отделения мы заполнили грибами, получив на выходе нечто жареных грибов в грибной подливе. Но после того, что мы употребляли в последнее время, она нам показалась пищей из самого дорогого ресторана. После очень сытного обеда, мы уснули.

— Просыпайся, — какой-то женский голос вывел меня из состояния сна.

— Ма, дай еще поспать немного, — отмахнулся я рукой.

И резко сел. Блин настолько натуральный сон я видел, и снилась мне моя мама. Такой, как я ее запомнил: веселой с какой-то загадочной грустью в глазах.

— Клайн, это ты. Не могла дать поспать хоть еще немного.

Да, мозг космического корабля зовут Клайн. Собственно сам корабль имел то же самое имя, как было принято у кайлайнов.

— Дайна полностью активирована и ей необходимо поговорить с тобой наедине.

Я направился в центральное помещение, где в метре над полом парила хозяйка этого сооружения. Как только я подошел к Дайне, справа от меня появилось изображение незнакомой женщины. Голограмма, но не полупрозрачная, как экраны в космическом корабле, а словно настоящая. Я даже хотел потрогать ее, как раздался голос Дайны:

— Потомок Лилис и Линайи если ты меня слышишь, значит два главных из пяти вероятностных узлов будущего пройдено успешно. Опасайся Тьмы и ищи Наследие. Только с его помощью ты сможешь ее победить. Сердце подскажет, где искать.

Глава 11

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, научно-исследовательская база «Дайна».

Изображение женщины исчезло, а я так и стоял с открытым ртом. С одной стороны, как-то не верилось, что это относилось ко мне, а с другой, очень этого хотелось. Мол, это я такой самый-самый. Внутри себя прекрасно понимал, что это совпадение, пусть я и являюсь создателем, как говорят найги. Хотя с некоторой долей вероятности могу претендовать на звание потомка, так как имя моей мамы было Лина. А вот первое я где-то слышал, правда, где не помню. Да и мало в мирах женских имен. Покачав головой, я пробормотал:

— И что это было?

— Где? — спросила Дайна.

— Ну, вот то, что ты показала?

— Я ничего не показывала, — возразила она.

— Ну, вот здесь появилась голограмма женщины, и она выдала сообщение.

— Здесь ничего не было, — ответила Дайна. — Тебе надо отдохнуть, а то из-за ментального перенапряжения начались галлюцинации.

Или я чего-то не понимаю, или одно из двух. Да не могла это быть галлюцинация, как не могло быть и ментальное воздействие.

— «Подтверждаю», — отозвался на мои мысли симбионт. — «Это не галлюцинация. Скорее всего, специальный код или ментальная закладка у Дайны, срабатывающие при определенных условиях. Я даже уверен, что в данную минуту этот код уничтожен. И он же отключил все системы наблюдения, что мозг базы ничего не видел, не слышал и не помнит».

Хорошо, хоть он подтвердил мою вменяемость, а то и в самом деле можно было бы подумать, что перенапрягся. Но ведь Дайна хотела со мной поговорить о чем-то наедине, поэтому и задал ей этот вопрос.

— Я проверила все системы — работоспособность в норме. Выслала микродроны наблюдения — в одном месте обнаружены строения, где живут аграфы. Анализ их космических кораблей привел к выводу о сильной деградации относительно последних моих данных. Вероятность обнаружения этой базы крайне мала, практически нулевая.

— А чем здесь занимались кайлайны?

— Это не база кайлайнов, они были помощниками тех, кто ее построил.

— Создатели? — решил я блеснуть эрудицией.

— Так они называли эту расу, к которой принадлежишь и ты. Ваше же самоназвание ассуры.

— Так чем же здесь занимались?

— Исследованиями энергетических полей третьего порядка и выше.

— Э-э-э, — только и мог сказать я на это. — А более…

— Обнаружен паразит, — внезапно голос Дайны стал невероятно жесткий. — Быстро иди в это помещение и замри в середине комнаты.

И открылась дверь в совершенно пустую комнату. Я двинулся туда, как услышал взволнованный голос симбионта.

— «Это она имеет в виду меня. Я ведь астрально-ментально-псионный симбионт, который создан на основе астральных сущностей».

— Постой, Дайна, — я резко развернулся к шару. — Ты имеешь в виду моего симбионта?

— Ты знаешь о нем? — после небольшой паузы спросила она. Затем резко добавила: — Рассказывай все.

Хотел было возмутиться такому ее поведению, но проснувшаяся интуиция успокоила, что, дескать, все в порядке. А потом еще и подтвердила, что рассказывать могу абсолютно все. Я и начал все рассказывать с момента Вспышки: про то, как выживали мы на Земле, про мои похождения в этой Вселенной, магической. Слушала она, наверное… очень внимательно. По крайней мере, не перебивала, хотя ее уточняющие вопросы показались в своем большинстве странными и нелепыми. После того как я замолчал, она задумалась. Не знаю о чем, но продолжалось это в течение пяти минут, а в конце выдала фразу:

— Все равно иди в исследовательский отсек. Придется произвести полное обследование как тебя, так и твоего симбионта.

Встал посередине, дверь закрылась. Свет погас, но спустя полминуты начал появляться, меняя свой цвет, плавно переходя из одного в другой. В конце получилось нечто, напоминающее радугу и снова мрак. Так происходило два десятка раз только с той разницей, что начиналось свечение с разных цветов. После очередного мрака включилось обычное освещение и открылась дверь. Ну, а в главном помещении Дайна выдала мне то, что я и так знал:

— Симбионт полностью безопасен.

Потом еще целый час заговаривали о нем. Меня больше всего интересовало, как скорее сделать его взрослым. Но тут она ничем помочь не могла, так как у нее хранились далеко не все данные исследований. И уж чего у нее никогда не было, так это теорий, так как ассуры никогда не доверяли подобные вещи кому бы то ни было. К тому же у Дайны в данный момент было настолько мало информации, что она была уверена, что большую часть ей приказали забыть. И в отличие от тех же искинов, где информация дублируется несколько раз в специальных файлах, если искусственный биологический разум забывает, то информация исчезает. Сейчас в базе имеются данные, касающиеся только некоторой части исследований, одно из направлений которой это разумные, обитающие в различных энергетических планах. Вот по поводу самой базы, ее предназначения, работы оборудования, защиты Дайна владела всеми данными.

— Космический корабль в ангаре — это корабль ассуров?

— Нет, кайлайнов. Ассурам не нужны были корабли для перемещений. Только его искусственный разум создан ими.

— Порталы?

— В том числе.

— Как их создавать?

— Коснись меня лбом, я уберу защиту.

Я выполнил просьбу и тут же получил сообщение от симбионта о ментальной атаке десятого уровня. А вот потом началась учеба. Но не такая, как была раньше, а больше всего напоминала взятие меня под полный контроль. Я создавал порталы, а голос Дайны говорил, что для чего нужно. Техника основана на пси энергии, была очень сложной, требовала не только много энергии, а еще необходима высокая скорость передачи. Точнее, там была зависимость — чем ниже насыщенность с плотностью, тем выше необходима скорость. Продолжалось это до тех пор, пока я самостоятельно не сумел повторить технику. Кстати, создавалась она не только мысленно, но и при помощи рук.

Существовало три вида техники в соответствии со способами перемещения. Банально, но это в пределах видимости — самая простая; по месту, где когда-то был; и перемещение по неизвестным координатам. Вот на изучение последней я потратил времени в несколько раз больше, чем на первые две вместе взятые. Правда, в самом конце Дайна сказала, что сейчас у меня получится только первый вариант. Или, в крайнем случае, второй, как следствие смертельной опасности, когда происходит своеобразный всплеск всех способностей организма.

По возвращению у меня забурчал живот. Я и спросил, существует ли выход на поверхность, чтобы найти еду. Оказалось, да — из ангара имеется выход. Когда я вернулся на корабль, Киана только просыпалась.

— Вставай быстро, и идем на поверхность за продуктами.

Пока поднимались, я посвятил спутницу в реалии нашего ближайшего будущего. Кстати, на поверхность вела круговая лестница, сделанная из того же материала, что и стены базы. А уже там нам повезло в очередной раз, где я подстрелил две птицы. В общем, вместе с грибами их мясо будет для нас деликатесом. Не успели мы вернуться, как Клайн передала нам сообщение от Дайны:

— Часть кораблей аграфов улетели,сейчас самый удобный случай для отлета.

— Клайн, у тебя есть координаты места, где жили кайлайны. Там сейчас Темные Сектора, но они продолжают жить.

— У меня имеются координаты всех их миров. Но сейчас лучше полететь к первой их планете, если вы говорите, что там сплошные аномалии.

Я сел в кресло. Передо мной появились экраны, но помощь моя не требовалась. И тут заговорила Клайн.

— Система маскировки выхода из базы включена. Система маскировки корабля включена. Взлетаем.

Мы наблюдали на экранах, как удаляется планета, движение аграфских кораблей, а потом ушли в гиперпрыжок.

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир, планета Тарха́нис, бывшая пиратская база.

Андати́с Ар’Фокта́ль смотрел на поставленный шатер, который его воины обнаружили в потерпевшем крушение космическом корабле. Одновременно с этим он анализировал получаемую информацию от всевозможных сканеров. И ничего не понимал, кроме того, что сделан он из натуральной кожи очень качественной выделки. Глубокий подробный анализ выдал странную информацию, что, дескать, в естественных условиях животное с подобными свойствами появиться не могло. Его подчиненный любитель параллельных миров тут же заявил, что это изделия как раз оттуда. И если от первого его заявления можно было спокойно отмахнуться, то сейчас это становиться уже очень интересной тенденцией. Особенно в свете того, что спальный мешок такой же странный. Кстати, анализ выдал конкретную информацию, что две вещи сделаны из шкуры разных животных. И сейчас сын Владыки впервые серьезно задумался о теории своего подчиненного.

А выводы были совсем неутешительные. Потому как, если его подчиненный прав, то очень велика вероятность, что их враги прибыли к ним из параллельного мира. А значит, в любой момент могут появиться снова. Успокаивало только то, что на протяжении последних сотен лет никаких сверхтехнологий у кайлайнов не появилось. В противном случае здесь бы сейчас хозяйничали они.

— «Господин, странное возмущение гиперпространства», — получил он сообщение от оператора сканирующих устройств.

Человек этот находился на космическом корабле, флагмане находящегося здесь флота. Но аграфы уже успели развернуть здесь сеть, поэтому общение по нейросети стало возможным и с кораблями, находящимися в космосе. Причем, не только на орбите, но и во всей системе. А вот планета по-прежнему мешала связи, поэтому устойчивые сигналы наблюдались только в районе базы. И причину подобного феномена он хотел выяснить. Ведь все имеющиеся на данный момент генераторы помех полностью заглушить связь не могли. А с такими возможностями можно понемногу отхватывать территории. Например, захватить ту же Геллу, где тоже наблюдается повышенный псионный фон, пусть и не такой, как здесь. Да — лиши связи противника и половина победы обеспечена.

Пока он размышлял о будущих возможностях, добрался до центра связи. Оператор, как только увидел его, тут же вывел на экран полученные параметры.

— По всем данных подобное возмущение характерно для гиперпрыжка, — начал пояснять оператор. — Но ним же получается, что совершил его небольшой объект, размером с флайер. Что в принципе невозможно, так как установить на таком корабле прыжковый двигатель невозможно.

«Это для нас невозможно», — подумал он. — «А для кайлайнов? Это очень важная информация. Необходимо срочно связаться с отцом». И словно в ответ на его мысли прозвучал голос оператора связи.

— Вызов по шифрованному каналу. Я перенаправил его в вашу каюту.

Резко развернувшись, аграф направился к себе. Это мог быть как отец, так же его начальник службы безопасности или его сестра. Шифрованный гиперпространственный канал требовал на порядок больше затрат, поэтому применялся только для передачи очень важных сообщений. Войдя к себе, он включил экран.

— Отец, — поздоровался он со своим родичем. — Сестра?

Что же могло произойти, если отец включил канал в режиме конференции. Даже его сообщение было не настолько важно.

— У меня очень важные новости из Темных Секторов, — без предисловий начал правитель аграфов. — Наконец-то оттуда сумел вернуться один аграф, очень сильный псион. Проделал это на скоростном корабле специальной серии, разработанной для исследования опасных мест. Он успел только сказать о поселившемся там Ужасе, от которого все остальные аграфы сошли с ума. Если бы не его псионный и ментальный щит, то его постигла бы та же участь. И еще громадное везение. Его челнок был ни на что непригоден, все кристаллы записи разрушены, поэтому никаких сведений у нас больше нет. Только слова Э́рвиса, после которых он умер.

— Это что же получается, враги выпустили новое оружие? — задал вопрос сын Владыки.

— Для всех остальных мы будем придерживаться этой версии, хотя возможно решим по-другому в зависимости от ситуации, — кивнул отец. — Но на самом деле, скорее всего, это нечто свело с ума кайлайнов, проживавших там. Кто-то наверняка сумел спастись, но не думаю, что много. У них много псионов, но далеко не все. Сейчас нам необходимо выработать линию поведения и то, что мы будем говорить всем остальным, включая «Агентство».

— А ведь у меня тоже только что произошел странный случай, — задумчиво произнес Адантис.

И он рассказал о нехарактерном возмущении гиперпространства.

— Это он! — импульсивно воскликнула Силиен, как только ее брат умолк. — Этот Алек! Я же говорила, что он еще проявит себя!

И оба мужчины посмотрели на нее. Вот только, если отец глядел как на нерадивого ребенка, сказавшего очередную глупость, то взгляд брата был совсем другим. Владыка заметил это и вопросительно посмотрел на него. Тот и рассказал остальные странности, связанные с этим молодым человеком. По мере его рассказа на лице девушки сменялась целая гамма чувств: от ненависти до заинтересованности и торжества.

— Срочно этого своего подчиненного ко мне, — приказал Владыка. — Будем открывать секретный научный центр по изучению параллельных миров.

— У меня тоже имеются странности, — наконец-то приступила к докладу Силиен. — Гелла становиться центром напряженности между нами, сполотами и «Агентством». Откуда-то появились слухи, что мы вступили в тайный сговор с кайлайнами, а я якобы специально отпустила этого Алека, который занимает высокий пост у них. И прилетал сюда как раз для заключения договора. По нему мы вроде как с ними будем делить между собой все обитаемые миры. Уверена, что скоро эти слухи поползут и в других странах, если уже не появились там. А еще где-то у нас окопался шпион, имеющий доступ к информации. Или кто-то изобрел очень мелкие дроны с отличной маскировкой.

— Значит, информационная война переходит в самую активную фазу, — сделал заключение Владыка. — В таком случае я должен инициировать созыв Совета. И нам есть что предъявить.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, офис «Агентства».

Зуха́ра Майса́р уже в который раз прокручивала в голове всю известную ей информацию. Ей удалось договориться со своим начальством о помощи клану Эндарра, которую те предоставили в кратчайшие сроки. Такая быстрая реакция заставила женщину задуматься о том, что она не знает некоторые вещи. Получается, что взаимоотношения «Агентства» с аграфами и сполотами еще хуже, чем она себе представляла. Хорошо, что с другими странами они продолжают находиться в более-менее хороших отношениях. Но на самом деле, что империя Аграф, что королевство Джовиан являют крупнейшими игроками на политической карте, поэтому все складывается не очень хорошо.

А недавно они пустили очень неприятный для аграфов слух. Случилось это после того, как она получила достоверные данные исследования одного молодого человека. Того самого, которого упустила дочь их правителя. И который всплыл в совершенно неожиданном месте. Получили они их благодаря внедрению агента в их консульство на планете. Кого имела в виду Силиен, ругая его разными словами, догадаться не составило большого труда, хотя имя произнесено не было.

А тут еще сведения, полученные от пирата, которого случайно перехватил корабль «Агентства». Ей предоставили подробную информацию, в том числе его допрос, а женщина уже самостоятельно сделала соответствующий вывод. Аграфы очень заинтересовались планетой, где находилась пиратская база, построенная им лично. И вот ведь что поразительно — та планета настолько имеет мощный пси фон, что Гелла по сравнению с ней, как малое дите против мастера. Эти сведения являлись одной из причин такого быстрого реагирования руководителя «Агентства» на ее просьбу, но интуиция ее подсказывала, что имеются и другие. Что-то обнаружили, что аграфы, что сполоты на подобных планетах, проявляя свой явный интерес.

А слухи очень удачно легли на их помощь клану Эндарра. Его глава в неофициальной беседе подтвердил, что после всех поставок, будет требовать от аграфов ограничения своей деятельности на Гелле. Иногда у женщины возникало мнение, что аграфы, действительно, отпустили почти пойманного врага за какие-нибудь огромные дивиденды. Этот же внедренный в консульство человек принес сведения, что Дач, тот самый проводник, которые тоже фигурировал в истории годовалой давности, был захвачен аграфами. Иными словами пленен. О его дочери какие-либо сведения отсутствуют, за исключением того, что она сбежала в лес. Зухара ничуть не сомневалась, что все это сделано с одной единственной целью — захватить того молодого человека. Именно захватить, а не убить.

К ее огромному сожалению, установить причину так до сих пор не удалось. Предположений было несколько, но истина до сих пор была скрыта от нее. И интуиция подсказывала женщине, что то, за чем охотиться аграфка, ей тоже будет очень полезным.

— Десса Зухара, — вошла в кабинет ее помощница. — Сегодня прибыли последние поставки клану Эндарра согласно договоренностей.

— Вот как? — очень удивилась руководитель секторального офиса «Агентства». — Так даже лучше. Я завтра вылетаю на Совет, а ты встреться с главой клана и договорись, чтобы они начали кампанию против аграфов. Насколько я знаю, там будет присутствовать их Владыка со своими обоими детьми, поэтому их реакция будет немного запоздалой. А это нам на руку.

— Слушаюсь, — усмехнулась девушка, которая была в курсе всех дел.

В этот раз совет проходил на Же́ренсе, родной планете «Агентства», если так можно выразиться. Эта организация полноценно владела только одной системой, где находилась единственная пригодная для жизни планета.

Ее космический корабль вынырнул из гиперпространства и, подав опознавательный сигнал, направился прямиком к планете. А спустя час челнок приземлился на ее поверхность.

— Получено входящее сообщение, — доложил искин.

— Включай.

— Зухара, здравствуй, — поприветствовал ее руководитель их организации Дейн Торо́сто. — Давай сразу ко мне.

Передвигаясь по знакомому зданию, женщина отмечала признаки подготовки будущего собрания правителей государств. В паре мест присутствовала даже суета. Подходя к кабинету своего начальника, она подала сигнал.

— Что произошло, что ты так настойчиво потребовал меня? — сходу задала вопрос женщина. — Я, знаешь ли, хотела отдохнуть с дороги.

— Знаю я твои отдохнуть, — усмехнулся тот, — потом займешься своими мужчинами.

Внезапно его лицо стало серьезным, а последовавший тон только подтвердил, что ситуация за время ее полета изменилась.

— Появилась неподтвержденная информация, что аграфы что-то обнаружили в Темных Секторах. Что-то такое, о чем заявят Совету. К сожалению, узнать что-либо более подробно не удалось. Еще наше положение очень осложнилось — Делус, Минматар, Аграф и Джовиан заявляют, что наша организация уже не нужна, мы со своими обязанностями не справляемся. Куда они клонят и так понятно — получить наши технологии. Вот только, если мы отдадим, то тогда точно никому будем не нужны.

— Что тогда делать? Действием, как договорились?

— Почти. Сейчас перешлю тебе последние данные. Получила? Хорошо. Говорить на совете будешь ты, а я попытаюсь разобраться с настроем членов Совета.

Лишь бегло просмотрев все, Майсар поняла, что спать сегодня ночью она не будет. В свете последней информации необходимо полностью переделать речь, сделав акценты немного на другие вещи, чем предполагалось ранее. Ночь она не спала, зато выработала новую стратегию доклада. «Темным пятном остались данные аграфов из Темных Секторов», — женщина немного устало улыбнулась этой каламбурной мысли.

Начало встречи проходило, словно под копирку. Все вежливо здоровались друг с другом, тщательно скрывая свои мысли и эмоции. Зухара поступала аналогичным образом, прекрасно понимая, что только после доклада, когда руководители с их помощниками обдумают полученную информацию, начнутся деловые встречи.

— Внимание! — прозвучал в зале голос искина, после чего гомон и перешептывания затихли. — Слово предоставляется представителю империи Аграф, как инициатору внеочередного созыва, — продолжил он после небольшой паузы.

— Вы все знаете, что в Темных Секторах живут наши злейшие враги, — начал правитель империи. — Многие страны на протяжении долгих лет пытались попасть туда и вернуться, но все усилия оказались тщетны. И только совсем недавно одному нашему псиону это удалось.

В зале поднялся было шум, но сразу наступила тишина, после того, как аграф поднял руку.

— Вот все имеющиеся сведения.

Он уже давно сбросил данные искину, который сейчас вывел информацию на экраны. И представители всех делегаций впились взглядом в мониторы. Зухара также внимательно смотрела, размышляя, может ли это быть хитрым ходом ушастых. Но видео оказалось очень подробным, где аграфы не вырезали ничего. Разве что только в паре место соединения могли что-то сделать. Женщина поняла, что оно правдиво от начала и до конца. И даже решила использовать этот момент на пользу организации. Вот только дальнейшие слова Владыки говорили совсем о другом.

— По выводам наших аналитиков это непонятное нечто должно уничтожить всех или почти всех кайлайнов. Так что с одним врагом покончено. Но появился другой: неизвестный и крайне опасный. Предлагаю всем странам объединить усилия в борьбе с ним. А уважаемые представители «Агентства» пусть войдут в каждую страну.

«Ах, ты ушастый хрен», — зло выругалась про себя Майсар. Он почти прямым текстом предложил расформировать их организацию. И сейчас, после подобного сообщения, их доклад, который строился на нерадивом отношении во всех странах к их извечному врагу, будет выглядеть подобием оправдания. Поэтому женщина решила полностью его изменить. И придумывать придется на ходу. Этот старый, но выглядевший молодо, интриган еще некоторое время вещал. Он тщательно обходил тему главенства в предлагаемой коалиции, а в конце вообще предложил пост председателя представителю государства Телари. И Зухара прекрасно поняла смысл сказанного, убедившись еще раз, что планета Гелла им крайне необходима.

Но тут слово взял правитель республики Минматар. Он прожил на свете уже более полторы сотни лет и был опытным политиком, да и ума ему было не занимать.

— Не может ли статься так, что наши агрессивные действия против неведомого вызовут его ответную реакцию? Мы все помним, к чему привела война с кайлайнами, как упал уровень цивилизаций. Пусть живет себе там. Мы не трогаем его, он нас.

Это разумное предложение было встречено одобрительно. Даже не надо быть менталистом, чтобы понять настроение всех. После небольших обсуждений, искин предоставил слово представителю их организации.

— Если сложилась такая серьезная ситуация, то не будет ли лучшим выходом, чтобы мы и занялись наблюдением за неведомым? — начала свою речь женщина. — У нас и опыт имеется, и возможности, но в этом случае имеющегося финансирования недостаточно. Необходимо его увеличить.

— Поддерживаю! — тут же заявил глава республики Минматар, не давая выхода появившемуся возмущению у других разумных.

Зухара сделала небольшую паузу, чтобы проследить за настроением глав государств и построить следующую фразу, но хитрый минматарец ее опередил. Тем самым получил слово. Она еще заметила, как дернулся ее начальник, чтобы ее остановить, но причину не смогла понять.

— Да, я поддерживаю увеличение финансирования «Агентства», — вновь заявил тот, предполагая, что многие решат, что ослышались. Ведь ранее он недвусмысленно намекал как раз на обратное. — Пусть подобными вещами занимаются профессионалы, а не дилетанты.

«Льстец!», — мысленно воскликнула женщина. — «Что же ты задумал? Ведь неспроста же затеял свою игру». Да и ее начальство что-то заподозрило. Между тем старик продолжал.

— Но раз уж наш старый враг повержен или почти повержен, то вопрос секретности некоторых технологий «Агентства» потерял свою актуальность. Теперь они могут со спокойной душой передать их другим странам. Ведь давно известно, что одна ученая голова хорошо, но две лучше.

«Ах, ты старый маразматик!», — едва не высказалась вслух Зухара. — «Ишь чего удумал? Нас послать разобраться неизвестно с чем, а технологии прибрать в свои руки». Но вынуждена была признать, что логика в его словах присутствует. Собралась было ответить и высказать ему все, что о нем думает, но получила на нейросеть сообщение от своего руководителя: «Я сам».

— Я согласен предоставить наши секретные технологии другим странам, — начал он. — Но в этом случае ожидаю от других стран аналогичного поступка. Например, данные о том, чем занимается отдел, возглавляемый уважаемым Андатисом Ар’Фокталь. Ведь не зря он сейчас ударными темпами строит исследовательскую базу на планете Тарханис. Уверен, что эта информация будет очень полезна для всех. Или взять королевство Джовиан, где приблизительно год назад в системе Крайта произошли странные события, где вся служба безопасности была поднята по тревоге. Уж не этого ли беглеца вы искали?

И искин вывел всем на мониторы изображение космического корабля, находящегося на земле среди леса. Он думал попридержать эту информацию, полученную от пирата, но сейчас пришлось играть не по своим правилам. Зато он убедился, что выстрел попал в цель, так как один из сполотов, владеющий соответствующими данными, не сдержал удивленного выражения лица. Пусть оно появилось всего на краткий миг, но мужчине этого было достаточно.

— Или, скажем, взять республику Минматар…

Ему пришлось показать практически все козыри, зато обсуждение сдвинулось в сторону более благоприятного для его организации сценария. Обсуждение продолжалось долго, но в итоге пришли к выгодному для всех заключению. Правда, обязали «Агентство», чтобы оно в районе Темных Секторов держало свой флот для наблюдения. Но ему удалось стребовать со всех стран некоторую часть кораблей, а также дополнительное финансирование на создание в том секторе большой космической станции. Но флот его обязали отправить в те края немедленно.

Пятая Вселенная-плюс, империя Аграф, планета Юрата́к.

Бри́мус И́ллик находился на этой планете уже более пяти лет. Будучи полукровкой, отцом которого был аграф, он с самого своего детства жил в империи. Поначалу, когда он был маленьким, очень обижался на отношение к себе от аграфов, но воспитание матери сказалось. А в десять лет она стала посвящать его в реалии. Для него было шоком услышать о своей принадлежности к расе, которую все его друзья и знакомые считали самым страшным врагом, приписывая им все возможные пороки и ужасы. А еще через два года у мальчика впервые прорезались пророческие способности. Совсем небольшие, он даже не дотягивал до предсказателя, не говоря о прорицателе или пророке. А уж до оракула ему, как до родины создателей. После этого его стали готовить по особой программе.

В шестнадцать лет он остался один, так как мама покинула империю. Но к этому времени его подготовки было достаточно, чтобы выжить одному в любых условиях. И он выживал. А в двадцать лет состоялся первый контакт с резидентом кайлайнов. Тогда же он получил свое первое задание.

С тех пор прошло уже более тридцати лет, а на счету Бримуса уже не одно выполненное задание, даже не один десяток. Специализацией его стал промышленный шпионаж, который как нельзя лучше подходил для него, вынужденного в силу своего происхождения часто менять работу. Причем не только на одной планете, а на разных в империи аграф. Он как раз находился в той категории лиц, которых называли попрыгунчики в силу того, что те довольно часто меняли место работы, постоянно находясь в поисках лучшей доли. Удивительно, но аграфы своим отношением к остальным расам и, особенно, своим полукровкам значительно облегчали работу шпионам других стран. Все дело в том, что для них не предусматривалась установка нейросетей за счет государства, даже самого дешевого варианта. А обмануть коммуникатор намного легче. Хотя, если кого-то старше двенадцати лет встречали без него, то наказание было суровым. И для родителей в том числе.

Обладая очень сильной интуицией и зачатками пророка, он прекрасно справлялся со своей работой. Ну, еще благодаря разведывательным дронам, сохранившихся с древних времен. За время работы резидентом чувство, когда надо сделать ту или иную работу, доведено у него до совершенства. Сколько раз ему удавалось заснять на видео информацию с экранов, которая появлялась там всего пару раз.

Планета Юратак попала в поле его деятельности благодаря мелькнувшему перед его взором названию и настоятельному желанию там побывать. Это как раз и был случай проявления его пророческих качеств. Прилетев на нее, он целый год ничем не занимался, только работая. Одновременно с этим анализировал происходящие на ней события. Но никаких зацепок не было. Вообще. Для любого другого шпиона этого было достаточно для прекращения деятельности, но в его случае он только убеждался, что то, что привлекло его внимание, является сверхсекретным объектом. И только год назад он обнаружил место, где находился скрытый научно-исследовательский центр по разработке вооружения. Если честно, то на этот раз сработала его интуиция. А скрытый вход обнаружил при помощи разведывательных дронов.

Сегодня ночью у него снова мелькнуло видение, где он получает интересующую его информацию. Поэтому он, изображая страстного любителя рыбалки, сидел на берегу озера с удочками. И одновременно с этим активировал все находящиеся на базе дроны. Перемещал он их туда, пользуясь редкими моментами, когда открывался вход. Дав им задачу, каждому свою, он принялся ждать возвращения.

Этот центр был не только отлично замаскирован, но и прекрасно экранирован, что прямое управление исключалось. А единственным местом, где присутствовал сигнал, была вентиляция. Там стояли системы очистки воздуха, так что пролететь непосредственно по каналам не получалось. И он потерял несколько разведчиков, пока не обнаружил место, где те могли находиться в полуактивированном состоянии.

Внезапно появившаяся интуиция предрекла ему опасность. И резидент понял причину — кто-то сумел его вычислить или сделает это в самое ближайшее время. Вероятней всего кластер аналитических искинов начал проверку передвижения людей, сопоставляя те с ушедшими на сторону секретными сведениями. Проделать это сложно, но при имеющейся достоверной информации, что те или иные данные ушли, вполне возможно. Он старался заметать следы, но, вероятно, где-то сделал это недостаточно хорошо. Или какой-нибудь гений программирования разработал совершенно новый алгоритм анализа. Значит это последнее его задание, после которого необходимо заканчивать свою деятельность.

Наконец-то дроны вернулись и сбросили все, что записали, а Бримус отдал приказ на самоуничтожение. Переписав данные на обыкновенный носитель и зашифровав их специальным кодом, он уничтожил блок управления. У него же при себе остались фильмы для взрослых, которые пользовались большим спросом среди низов. Даже если те попадут в руки службы безопасности, расшифровать их будет очень трудной задачей, даже зная о шифре. Теперь необходимо как можно быстрее добраться до космопорта.

Направляясь в сторону остановки общественного транспорта, у него по коже пробежали мурашки. А мелькнувшее видение подсказало, что надо предварительно сделать. Резко развернувшись, Бримус направился к своему дому, передвигаясь со скоростью на той самой грани, чтобы передвигаться быстро, и в то же самое время быть незаметным, не обращая на себя внимания. Дома он специальными кремами подправил себе немного внешность и цвет кожи, а самое главное разрез глаз, который ярче всего выдавал в нем полукровку. И в таком виде на такси отправился к своей цели, надев на себя дорогую одежду.

Уже в космопорте он увидел первые признаки суеты, поэтому поспешил купить билет на первый же планетарный корабль, отправляющийся на космическую станцию. Стоимость его была очень высока и выбросить такие деньги только для того, чтобы добраться до станции, могли лишь очень обеспеченные люди. Соседями его оказались две аграфки, которые, бросив однажды презрительный взгляд, больше не глядели в его сторону. «То, что надо», — подумал мужчина. — «Даже если их будут допрашивать, то они мало что вспомнят». На выходе их также как и при входе, не проверяли, а значит, операция по перехвату еще официально, скорее всего, не объявлена. Остается самый тонкий момент.

Билет купить пришлось на круизный лайнер фешенебельного класса, принадлежащего республике Минматар. И покупка билета и контроль осуществлялся по поддельному коммуникатору. Нет, в нем присутствовали все правильные кода и метки, так что любую проверку он пройдет. Более того, где-то существовал человек, имеющий этот идентификатор, и даже внешность, которую придал себе Бримус, напоминала этого человека. Поэтому и проходила любая проверка, кроме запроса в центральную базу данных, где запись о владельце оного идентификатора отсутствовала, точнее о его посещении этой планеты. Здесь и скрывался краеугольный камень. Информация передавалась пакетами с периодичностью, которой будет достаточно, чтобы достаточно быстрым шагом дойти до корабля и взойти на борт. Но в случае тревоги искин начинает прямой обмен. Это приводит к повышению потребляемой энергии, перегрузке каналов связи, что в свою очередь вызывает сбои у простых людей, так как их связь осуществляется по остаточному принципу. По слухам начальник службы безопасности может включить только эту функцию, не переводя искин в тревожный режим. Правда это или нет, сейчас предстояло узнать резиденту.

До отправления оставалось еще чуть более часа, поэтому все пассажиры, да и не только они толпились у обзорного экрана. А посмотреть действительно было на что: два спутника планеты, один из которого был ледяным, а второй огненным, вращаясь вокруг общего центра масс, вот уже на протяжении многих тысячелетий совершали обороты вокруг планеты. Природное это явление или нет, неизвестно, но аграфы уверены, что это чудо сделали их далекие предки еще до той самой войны.

Бримус лишь бросил взгляд в ту сторону, продолжив свой путь к кораблю. Секунды тянулись невероятно долго, но наконец-то он подошел к входу. Передав с коммуникатора информацию о покупке билета, он заметил удивление в глазах, как он понял, сотрудника службы безопасности. Все верно — обеспеченные люди пользовались только нейросетями, произведенными по индивидуальному заказу.

Ступив на борт, он мысленно облегченно вздохнул. В каюте, состоящей из спальни и холла, он сел в удобное кресло и начал просто отдыхать. Несмотря на его умение держать эмоции в узде, эмоциональное напряжение все же присутствовало. И оно сейчас сходило на нет, и он был готов к любому повороту событий.

За время полета, когда лайнер совершал два длинных прыжка, он прогулялся по всем палубам, посмотрел на развлекающихся аристократов, на их желания и требования, на то, что те вытворяли. Мысленно качая головой, он постоянно думал о том, как можно прожигать просто так жизнь? Мужчина порадовался, что вскоре ему предстоит впервые посетить родину.

На следующей же остановке он покинул лайнер. Долго тот не стоял, а, только пополнив запасы топлива, направился дальше по своему маршруту. Эта система вообще была ничем не примечательная, кроме очень дешевого топлива, добывающегося в астероидном поле. Добывалась там не только руда, после переработки которой оно получалось, но и многие другие руды и минералы. Всю эту систему можно назвать шахтерской, поскольку трудились здесь несколько тысяч желающих разбогатеть людей, и не только их.

Космическая станция имела огромные размеры, но даже она не могла одновременно уместить корабли всех шахтеров. Но у него имелся свой ангар, где находился космический аппарат, предназначенный для добычи полезных ископаемых. На нем Бримус и собирался покинуть эту систему.

— Борт девятьсот тридцать один ай шестьсот двадцать пять, — немедленно вернитесь на базу получил он приказ.

И тут интуиция забила набатом. Не раздумывая ни мгновения, он начал стремительный разгон. Точнее, увеличил ускорение. Следом за ним бросились корветы охраны, постепенно догоняя, открыли стрельбу, но пока мимо. И когда щит отразил первые попадания, он ушел в гиперпрыжок.

— Все-таки не повезло, — подвел итог мужчина.

Но резидент не знал, да и не мог знать, что на самом деле удача следовала рядом с ним, взяв человека под ручку. Еще на планете Юратак служба безопасности получила наводку и искин был переведен в режим перехвата. Вот только месяц назад на эту планету прибыл истинный владелец поддельного идентификатора, и в тот момент просто отдыхал в море. Поэтому когда он якобы купил билеты на очень дорогой лайнер, аналитический искин, который задействовали аграфы, принял это как должное. Тем более что позволить себе отдыхать на этой планете могли только очень богатые люди. И только когда поступил заказ по поэтому идентификатору, искин сразу вычислил нестыковку. А подделывать идентификаторы освоенных миров могли только кайлайны. Поэтому и была объявлена тревога высшей степени и объявлены в розыск два человека с пометкой, что это один и тот же тип. Но резидент кайлайнов не знал о таком стечении обстоятельств.

В данный момент корабль Бримуса вынырнул из гиперпрыжка, и сразу начал разгон. Но спустя пять минут от него отделилась спасательная капсула, направившись в сторону безжизненной планеты. А еще через такое же время появились преследователи: два военных корвета и один фрегат. В этот раз преследователям удалось повредить разгонные двигатели, и они пошли на абордаж. Что происходило дальше, мужчина не видел, но знал, чем в итоге все закончиться.

Капсула направилась прямиком в разлом, но, опустившись на двести метров, полетела прямо в огромную пещеру. Ее ресурсов как раз хватило, чтобы приземлиться рядом с космическим кораблем — скоростным курьером кайлайнов. Подав идентификационный сигнал, он ступил на борт. После снятия скафандра, последовала новая идентификация по био-псионным параметрам. И только после этого искин открыл дверь во внутреннее помещение.

Проделав предстартовую подготовку, Бримус начал выводить корабль из схрона. На самом выходе он включил маскировку и медленно поднялся над поверхностью планеты, заглушив на всякий случай все возможные системы, кроме оптического наблюдения. Картина, открывшаяся его взору, был ожидаема. От его шахтерского корабля остались одни обломки от самоподрыва, между которыми рыскали небольшие кораблики преследователей. Что они там искали непонятно, но провозились долго. И только после того, как они скрылись, резидент начал разгон для гиперпрыжка.

Сразу лететь на новую родину он не решился, предполагая, что в системе мог остаться либо наблюдатель, прилетевший сюда, когда он ничего не мог видеть, либо наблюдательный зонд. Поэтому путь его лежал в Темные Сектора, где под прикрытием аномалий он пролетит часть пути, чтобы только потом уйти к себе домой. Но на выходе из последнего прыжка его ждал сюрприз.

— Обнаружены военные корабли, — доложил искин корабля. — Принимаю запрос на идентификацию. Гиперпространство блокировано для перехода.

Обнаружили его по возмущению гиперпространства. И хотя в данный момент он находился в состоянии маскировки, Бримус понимал, что против военных кораблей она не катит.

— Что ж, — улыбнулся мужчина, — если не везет, то будем сражаться. А там видно будет.

Глава 12

Пятая Вселенная-плюс, Темные Сектора.

По замыслу Клайн мы должны вынырнуть в отдалении, так как у нее отсутствует какая-либо информация о подобных явлениях. Поэтому никакого риска. Мы же с Кианой смотрели на экраны, куда выводилась информация об окружающем нас космосе. Перед нами лежала звездная система, состоящая из двенадцати планет. Четвертая и пятая по сообщению Клайн должны быть обитаемыми. На самом деле они выделялись на фоне остальных, но вокруг них сканеры не обнаружили никаких искусственных объектов.

Когда мы приблизились к пятой, то стала понятна причина. Даже за столько веков она не залечила раны той войны. Поверхность планеты напоминала тело изрезанное шрамами и исколотое чем-то острым и круглым. В некоторых местах было нечто, похожее на растительность, но никаких деревьев: трава и совсем невысокие кусты. Хотя в отношении последних могу ошибаться и это может быть такая высока трава. И еще цвет — какой-то фиолетово-сиреневый.

— Анализаторы показывают очень разряженную атмосферу, — доложила Клайн. — Ее высота всего два километра. Произвожу анализ энергетики планеты.

Мы как раз пролетали над океаном, где я увидел огромную воронку. Вообще создавалось впечатление, что тонны океанской воды уходят куда-то под землю, чтобы появиться где-то в другом месте.

— Анализ энергетики планеты показал, что несколько тысячелетий назад атмосфера планеты была уничтожена или, скорее всего, сдернута после применения оружия нулевого класса, — заговорила Клайн. — Или по классификации аграфов класса «Разрушитель планет». О, у нас гости.

И на экране появилась область космоса, где вероятно, вот-вот должен вынырнуть какой-нибудь корабль. Мы спрятались за планету, но Клайн, наверное, выпустила следящий зонд, так как на одном экране продолжала транслироваться все та же область космического пространства. И, действительно, там появился космический корабль и направился в сторону Темных Секторов. Но сразу же в гиперпространство не ушел, начал облет системы. Точнее, не облет, а просто двигался по прямой. Мы же, на всякий случай, смещались за планетой, чтобы не попасть ему под сканеры и радары.

— А разве нас могут обнаружить? — задал я интересующий меня вопрос. — Дайна говорила, что базу не обнаружит никто, а здесь тоже должна быть подобная защита.

— Это не так, — возразила Клайн. — На корабле маскировка хоть и хороша, но ей далеко до той новейшей разработки.

Мы некоторое время наблюдали за кораблем, но пролетев почти всю систему, он начал разгон и ушел в подпространство. И судя по вектору, действительно, отправился в сторону населенных кайлайнами планет.

— Аграфский боевой быстроходный крейсер, — произнесла Киана. — Используется для одиночного патрулирования. Он достаточно мощный, чтобы справится с тремя-четырьмя фрегатами, и быстроходный, чтобы убежать от большего их количества.

Четвертая планета была в лучшем состоянии, но по сообщениям Клайн разумная жизнь на ней отсутствовала. Кстати, по ее выводам жить на ней можно безбоязненно. Я так понял, что это одна из нескольких систем, не попавших в район космических аномалий. Несмотря на то, что к нашей цели ушли аграфы, своего мнения, что нам надо туда, я не поменял.

Выйдя из прыжка, Клайн первым делом просканировала космическое пространство, сообщив, что никого не обнаружила. Дальше мы несколько часов передвигались в простом пространстве. Пока мы так двигались, я начал освоение техники портала. Точнее, мы с симбионтом. И вот ведь какая штука: во время обучения, когда моими действиями руководила Дайна, получалось неплохо. А вот сейчас, пока не очень.

— «Больше уверенности, Алек!», — чуть ли не кричал он. — «Это же не магия, где нарисовал рисунок, запитал его энергией и все».

Ну, да — ему полностью доступна вся моя память, вот он и просмотрел там мою учебу в магической Вселенной. Точнее не так. Он может найти в ней всю информацию, что я когда-либо видел, слышал или учил. И вот после этого, он что-то делает с ней и в любой момент может предоставить. Я долго пытался понять, что он меняет во мне, но сумел только в самых общих чертах. Он важные или секретные сведения переносил, как сам говорил, в энергетическое, данном случае астральное, поле. А к остальным делал прямой доступ. Это, как если бы от него протянуты астральные нити к соответствующим блокам. Он еще перевел в новый вид далеко не все и почти все время занимается этим.

— Да чтоб тебя! — выругался я вслух.

И в следующий момент переместился на несколько метров, очутившись в небольшом коридорчике. И обалденно оглянулся.

— Это уже и так ничего не решает, — с какой-то обреченностью произнесла Киана. — И без этих твоих знаний за тобой будут охотиться все.

— «Я полностью зафиксировал твои ощущения и параметры организма», — обрадовал меня симбионт. — «Они чуть-чуть отличаются от того, что было при ментальном обучении».

— «Кстати, а ты не хочешь выбрать себе имя?».

Меня почему-то только сейчас посетила эта мысль. Вроде бы и разумный, но без имени.

— «Так я это ты», — уверенно ответил он.

— «Нет, ты отдельная личность», — возразил ему. — «Так что говори, как тебя называть».

— Впереди фиксирую аномалию, — я почувствовал сильное удивление в голосе Клайн.

Она стала выводить на экран какие-то данные, графики, даже уравнения, но для меня это был темный лес. Заявил ей об этом, а также спросил, откуда она все знает? Ведь не может быть, чтобы в корабельный мозг снабдили настолько специфической информацией, причем, ей совершенно не нужной. Но, как оказалось, Дайна сбросила ей все, что знала сама. Поэтому энергетические исследования планет, а также сейчас зоны аномалии, она производила на основании тех данных. И выводы ее были совсем плохи.

Гравитационная аномалия еще ладно, так же как и псионная. По ее словам намного хуже то, что в этих Темных Секторах присутствует и астральная аномалия. Причем, если судить по ее данным, очень сильная. Конечно, эти исследования далеки от совершенства, и у нас совсем не имеется соответствующей теории, но Клайн утверждала, что вот эти пики и провалы говорят сами за себя. Мне они ничего не говорили, но решил верить ей. А то, что это очень опасно, я понимал и сам. Ведь в магической Вселенной астрал отвечал за перемещения, в том числе из одного мира в другой. Так почему бы и здесь не быть им?

— Мы на границе, — корабль завис неподвижно. — Летим дальше?

— Конечно, мне необходимо обязательно попасть к калайнам.

Но продвинуться далеко мы не смогли. Да что там далеко — всего-то вошли в планетарный или астероидный рой. И остановились, так как Клайн обнаружила передвижение аномалий. То есть они не находились в одном месте, а хаотично перемещались. Не все, конечно, но многие. Вот мы и остановились, так как Клайн наотрез отказалась лететь дальше, пока не попытается ввести хоть какие-то закономерности. Она занялась исследованиями, а я тренировками.

Кстати, симбионт выбрал себе имя Лек. Ну, как часть моего имени, что настоящего Алексей, что преобразованного Алек.

Портал у меня получался через пень-колоду. Со слов симбионта мне не хватало то уверенности или воли, то сбивалась техника руками, то концентрация падала, когда появлялись другие мысли. Все же техника очень сложная и пока давалась с трудом. Хорошо, что хоть пси энергии у меня было достаточно много, поэтому можно тренироваться долго.

Так прошло несколько дней, пока Клайн нас не ошарашила своим сообщением.

— Фиксирую появление кораблей.

— Да чтоб тебя! — выругалась Киана, добавив что-то на незнакомом языке.

Из подпространства вынырнуло пять кораблей. Вот только размеры их были значительно больше. И бывшая контрабандистка тут же подтвердила мои выводы.

— Два линкора, один тяжелый монитор, крейсер и тяжелый крейсер.

И тут из гиперпространства вышел еще один корабль странных очертаний. Больше всего он напоминал катамаран, состоящий из двух корпусов, вокруг которых были приделаны какие-то штуки. А вот первая пятерка заняла такую позицию, что мне показалось, что они прикрывали этот странный корабль с боков.

— Если я не ошибаюсь, то это корабли «Агентства», — медленно произнесла Киана. — А про вот этот последний я ничего сказать не могу.

— От этого корабля идет сканирование на многих частотах, — доложила Клайн.

Я заметил, что мы скрылись за большим космическим телом. Не знаю, как правильней назвать, но размеры его были с планету. Сканирование продолжалось два часа, после чего корабли так и остались здесь, чем изрядно удивили Киану. Она утверждала, что обычно после исследований корабли уходят обратно. А уж «Агентство» никогда так долго не находилось здесь. Патрулировали — да, но такие исследования, как правило, делали аграфы и сполоты. Другие страны занимались исследованием аномалий в значительно меньшей степени.

— Они нас могут обнаружить? — задал я насущный вопрос.

— Скорее всего. Я не могу дать полную гарантию незаметности, — ответила Клайн. — Их сканеры очень хороши. Поэтому придется ждать, когда они улетят или когда местные хозяева наведаются к нам.

— А твои исследования аномалии? — Киана с интересом осмотрелась вокруг, будто выискивая мозг корабля.

— Исследования еще не завершены, но я уже сейчас могу сказать с большой долей вероятности, что перемещение аномалий полностью хаотично и не поддается никаким закономерностям. Кайлайны, скорее всего, научились как-то чувствовать их.

Клайн все равно продолжала изучать «местные достопримечательности». Я тренировал первый вариант портального перехода, а Киана просто наблюдала за мной.

— У наших соседей что-то происходит, — вырвал меня из тренировочного процесса голос Клайн.

Чтобы не выдать себя, сканирующие лучи направлялись только внутрь Темных Секторов. Поэтому в сторону кораблей вероятного противника были направлены только оптические системы и пассивные сканеры.

— Возмущение пространства, только что из гиперпрыжка вышел космический корабль, — доложила Клайн. — Он сейчас под маскировкой, но судя небольшому возмущению, это корвет илималый фрегат. А наши соседи-то готовятся к бою.

— Он что, тоже будет воевать? — спросила Киана, когда невидимый корабль сбросил маскировку.

— Первый уровень гиперпространства блокирован, — ответила Клайн. — Чтобы перейти сразу на второй у этого малыша нет скачковых гиперускорителей. И, судя по всему их нет вообще ни у кого из современной цивилизации.

И она подсветила зеленым цветом небольшой кораблик.

— Какой второй уровень? — ошеломленно произнесла моя спутница по путешествию. — Какие скачковые гиперускорители?

— Вот это я и имела в виду, — спокойным тоном, словно хотела успокоить женщину, ответила Клайн.

Переспросить Киана не успела, так как в этот момент неизвестный кораблик ринулся в бой. Или предпринял попытку бегства.

Пятая Вселенная-плюс, Темные Сектора, скоростной курьер «Беглец».

Бримус усмехнулся, когда ему на ум пришло имя его кораблика и то, чем он заминался в последнее время, а также то, чем ему предстоит заняться сейчас. Надо же так не повезти. И ведь маршрут выбирал в стороне от основных путей передвижения, но все равно нарвался. Что им здесь надо? Еще в те далекие времена этот путь мало использовался, ими в том числе. И насколько он знал, в настоящее время этот район только периодически патрулировался. Изучением никто не занимался, так как преодолеть здешние аномалии даже для кайлайнов тяжело. В отличие от главного маршрута на их столичную планету, где аномалии встречались по большей части статические, здесь все было с точностью до наоборот.

Эти мысли не мешали ему настраиваться на бой. Специальная своеобразная гимнастика сознания, при которой интуиция и предвидение становятся более чувствительными. Это умение дается не всем и работает не постоянно, но, тем не менее, спасало жизни многим его соотечественникам.

— Идет запрос на идентификацию. Корабли противника перестроились в боевое положение.

Бримус посмотрел на экран и, когда его взгляд упал на район, где начинались аномалии, интуиция подсказала, куда он должен двигаться. Осталось понять, каким образом это можно сделать. Предвидение и предчувствие молчали, но ждать больше не имело смысла. Также как не имела смысла маскировка, которая потребляла достаточно много энергии. Он сбросил ее и использовал первое пришедшее в голову направление.

Ускорение он выбрал максимальное, уйдя с линий атаки вражеских кораблей. А они незамедлили атаковать, начав с энергетического оружия. Ему едва удалось избежать попаданий. И он начал хаотично бросать свой корабль со стороны в сторону, не давая врагу нанести точный выстрел. От плазменных зарядов, для которых его защита не является преградой, ему удалось уйти, а три попадания легких бластерных были отражены. Щит просел на сорок процентов, и начал медленно восстанавливаться.

Внезапно перед глазами появилось видение, как его разносит на куски от плазменного заряда, и он в очередной раз круто изменил траекторию полета. На этот раз даже гравикомпенсаторы не справились со своей задачей, и его вдавило в кресло. Из носа потекла кровь. Зато он увидел на экране, как в том месте, где он должен был сейчас очутиться, летя по прежнему маршруту, расцвел цветок от пяти плазменных зарядов. Его зацепило только краем, но даже эта малость еще снизила силу щита.

— Противник выпустил истребители, — услышал он сообщение искина.

— На экране появились отметки москитного флота.

«Все-таки «Агентство», — подумал Бримус. — «Истребители они никогда не продавали на сторону». Только увидев корабли, он сразу обратил внимание на их внешний вид, который намекал на эту организацию. Вот только она не занималась изучением Темных Секторов, даже патруль в эти области высылала достаточно редко. Получается, что произошло нечто такое, заставившее эту организацию вплотную заняться их старым местом обитания. А их истребители имели самые лучшие характеристики. Они корабли имели большую скорость и маневренность, чем его курьер, и перекрывали путь его бегства.

Снова сработали его пророческие способности, явив перед глазами некий маршрут. Не раздумывая, он подправил вектор своего движения и пошел на сближение с истребителями противника. А искин показал, как в том месте, куда он двигался ранее, взорвались плазменные заряды.

Он первым открыл огонь. На курьере имелось всего две бластерные пушки средней мощности. И оба выстрела попали в цель, но были отражены. И тут же бросил свой корабль в сторону, пытаясь уйти от вражеского залпа. Почти удалось, но щит просел до сорока восьми процентов. Выстрел, выстрел — и один истребитель взорвался. И снова его вдавило в кресло от резкой смены траектории полета. Сработало предвидение, и после двух попаданий еще один корабль врага взорвался. Но и ему это стояло двадцати процентов защиты.

Несмотря на, казалось бы, хаотичное передвижение, курьер приближался к зоне аномалии. Вероятно, командор этой эскадры сообразил, куда он направляется, или это вычислил искин, но ему путь преградили истребители, заставляя сильно отклониться в сторону. Но интуиция, которая с последнего своего проявления так никуда и не ушла, твердила, что только вперед.

Выстрел, нырок вниз, выстрел, резкий поворот влево. И его курьер пролетает между двумя вражескими истребителями, приблизившись к крейсеру. Москитный флот разошелся в стороны, предоставляя свободное пространство для его орудий. Но Бримус, предчувствуя нечто подобное, устремился вслед за их частью. И почти тут же, максимально ускорившись, направился по прямой к спасительным Темным Секторам. По пути он сумел поразить еще один истребитель, хотя и не фатально, так как взрыва не последовало. Интуиция взвыла, говоря об опасности, но предпринять что-либо он не успел.

Корабль накрыло взрывом плазмы, но искин успел чуть ранее отстрелить спасательную капсулу. На самом деле небольшая рубка и являлась ею, подключаясь к остальному оборудованию корабля через специальные разъемы. Бримус уже второй раз находился в спасательном средстве за короткое время. Вот только этот его вариант сильно отличался от спасательной капсулы во время первого раза. Та имела и систему жизнеобеспечения и систему управления, включая небольшие двигатели. Эта же спаскапсула включала в себя систему циркуляции воздуха с подключенными баллонами со сжиженным кислородом и двигатели коррекции полета. Именно коррекции, а не полноценного передвижения, как в первом случае. Предназначались они только для изменения направления и посадки. Да и то на планетах с силой тяжести не больше определенной величины. В обычном космосе подходили только астероиды, а вот в Темных Секторах, где сила тяжести не поддавалась никаким законам и закономерностям, даже планеты. Оставалось только долететь до аномалий.

Он посмотрел на небольшой экран, показывающий то, что находилось по курсу его движения. Перевел взгляд на другой, где отображались преследователи.

— Что ж так не везет, — улыбнулся мужчина.

Несмотря на небольшие размеры капсулы, ее все равно обнаружили, хотя она, по сути, была прикрыта взрывами как плазменного заряда, так и его корабля. Истребители приблизятся на расстояние выстрела значительно раньше, чем он достигнет зоны аномалии. И даже то, что он впервые в жизни испытал чувство их приближения, ни о чем не говорит — двигалась его капсула медленно.

Внезапно первый экран показал появившийся ниоткуда корабль. Бримус еще успел заметить проем, куда его и втянуло. Он успел еще задать себе вопрос: «Кто это может быть?», как из динамиков его капсулы раздался женский голос:

— Прошу на выход, — и входной шлюз его убежища открылся.

Он по-прежнему находился немного в отрешенном состоянии и немного удивился, что совершенно нет предчувствия опасности. Сбросив его, вылез из спасательной капсулы, для чего ему пришлось постараться, так как между выходом и стенкой было чуть более полуметра. Протиснувшись, он вышел к входному проему, где стояла смутно знакомая женщина. Намного «порывшись» в памяти, Бримус узнал ее.

— Ты? Жива?

— Что-то не припомню, чтобы мы были знакомы, — подозрительно посмотрела на него та. — Откуда ты меня знаешь? Впрочем, неважно. Идем, — и она повернувшись, ушла в другое помещение.

Он замер, сразу, как вошел следом.

Это была совершенно точно рубка, но абсолютно чужая. Не было ни у кого из стран подобных технологий. Проекторы голограмм имелись, управлять ими можно было как при помощи панели, так и посредством нейросети. Но Бримус видел, как кто-то сидящий в кресле нажал несколько кнопок на виртуальном изображении. Именно эти технологии отсутствовали. Еще он обратил внимание, что неизвестный корабль ведет бой, поскольку на экране отображались истребители «Агентства». Затем он вполуха слушал речь молодого человека, если судить по голосу, с искином корабля. Именно, что вполуха, поскольку сам мужчина испытал нечто для него новое. Что-то, сидящее глубоко внутри него, пыталось то ли дать подсказку, то ли выползти наружу. За последующим сражением он следил более внимательно, хотя все его мысли и стремления были направлены на изучение происходящего с ним.

Бой закончился. Кресло развернулось, и из него поднялся совсем молодой парень, направившись к нему. Мужчина только сейчас обратил внимание, что женщина, имя которой он знал, тоже находилась в кресле, развернувшись в его сторону. Он снова прислушался к себе, пытаясь понять, что с ним происходит. Это непонятное чувство усилилось, оставаясь неведомым. И когда парень остановился напротив него, из неведомых глубин его я пришла подсказка.

— Создатель? — как-то неуверенно то ли спросил, то ли просто произнес он.

Пятая Вселенная-плюс, Темные Сектора.

— Ух ты! — воскликнула Киана, когда неизвестный корабль ушел от очередных выстрелов орудий крейсера.

Да пилот показывал невероятное умение сражаться. Его небольшой кораблик, показывал чудеса на виражах, не только уходя с линий атак мощных бластеров и плазменных орудий, но при этом поражал своих врагов. Истребители были более маневренные, имели большую скорость, но их это не спасало.

— Пилотом корабля является очень сильный интуит, — сделала вывод Клайн. — Только они могут предчувствовать угрозу настолько долго и настолько явно.

Но противостояние всего одного небольшого космического аппарата не могло длиться долго. Хотя надо сказать, что тот не столько воевал, сколько пытался уйти из засады, прорываясь в район Темных Секторов. Очередной выстрел с крейсера и плазменный заряд разорвался в непосредственной близости от корабля. Но я заметил, как от него отлетело нечто.

— Спаскапсула, — убежденно произнесла Киана.

— Надо спасти пилота, — вырвалось у меня.

А причина была проста — что-то дернуло меня изнутри, заставляя сказать эту фразу. Интуиция или нет, но я знал, что человека или не человека, управлявшего этим летательным средством необходимо обязательно спасти. Даже, если это выдаст нас. Удивительно, но Клайн отреагировала мгновенно. На одном экране, который показывал звездное пространство непосредственно из корабля, а не зонда, сдвинулись звезды. Несмотря на наше быстрое реагирование и скорость корабля, истребители, находясь совсем недалеко, раньше должны очутиться на расстоянии своего выстрела.

На одном небольшом экране я увидел прицел гравитационных пушек и то, что они полностью заряжены энергией. Выстрел, выстрел — и два истребителя смялись, словно врезались в стену, превратившись в лепешку. Еще двух противников постигла та же участь.

— Спасательная капсула на борту, — доложила Клайн. — Идет взлом искина. Закончено. Пилот приглашен на борт.

Это не мешало ей, развернув корабль, направиться в сторону Темных Секторов.

— Стой! — остановил я ее, почувствовав это желание у симбионта.

— «На большой скорости нас как-то определяют, но на малой нет», — сообщил мне он. — «Вывод пока предварительный, но я уверен в его правильности».

А Клайн, умничка, даже не стала спорить. Корабль остановился. В том месте, где мы подобрали капсулу, взорвался заряд плазмы. Но больше никаких действий не последовало, истребители совершили маневр, отойдя к крейсеру. Но практически сразу последовала атака от всех кораблей, целью которых была граница аномалии.

— В самом деле, не видят, — раздался голос Клайн. — Как понял?

— Лек как-то вычислил, пока ты воевала.

В это время мы медленно стали приближаться к истребителям, так как места атак вражеских кораблей стали отодвигаться от Темных Секторов. Их цель понятна — залпами зацепить невидимую цель.

— Клайн, а не пощипать ли нам перышки этому крейсеру? — возникшую у меня идею я сразу высказал. — Сможешь уничтожить его? Или хотя бы его двигатели?

— Перышки… пощипать… А, поняла — это идиома из твоего родного языка. Я не знаю характеристик его щита, но попробовать можно.

И мы медленно двинулись к вражескому кораблю. Достигли истребителей, и Клайн уверенно провела корабль между ними. Корабли «Агентства» разместились грамотно, страхуя друг друга и одновременно с этим прикрывая исследовательский корабль. Мы, кстати, передвигались таким образом, что почти постоянно прикрывались от того: то истребителями, то крейсером. И только непосредственно перед атакой отлетели немного в сторону.

Залп. Мы сместились вверх, если так можно сказать. Второй наш залп совпал с атакой пары кораблей — нашей цели и соседнего линкора в то место, где мы находились. Крейсер, к тому же, начал разворот, предполагая, что последует новая наша атака. Залп — и я увидел, как смяло его двигатели. Еще после первой атаки конструкция была повреждена, а после второй она уже не выдержала.

И мы начали уходить вниз, а в то место, откуда последовала наша вторая атака, снова ударили орудия вражеских кораблей. Да, искин или искины быстро вычисляли наше местоположение, несмотря на невидимость, и я похвалил Клайн, что она вышла из боя. В противном случае нас могли и подловить. Спустя некоторое время, мы очутились в аномалии, где тут же спрятались за большим астероидом.

Я развернул кресло и, поднявшись, направился к мужчине. Что-то в нем было странное, словно он решал сложнейшую математическую задачу в виде системы из нескольких уравнений четвертого порядка. К слову, последнее — это слова симбионта, из которых я мало что понял.

— Создатель? — словно пребывая в сомнении, спросил наш гость.

— Да что вы пристали ко мне с этим создателем, — недовольно пробормотал я. — То найги, то вообще непонятно кто. Откуда ты взял, что я этот непонятный…

— Сложно объяснить, — мужчина даже покачал головой. — Это словно какая-то часть тебя. Как будто что-то далекое.

— Кто ты и как тебя зовут? — Клайн добавила в голос повелительные нотки.

— Бри́мус И́ллик, — ответил мужчина.

— Кайлайн, — утвердительно сказала Коайн. — Сможешь провести нас к центральной планете? Насколько я знаю, вы умеете как-то перемещаться по Темным Секторам. Где ваша столичная планета?

Мужчина бросил быстрый взгляд на меня, затем на Киану. В его глазах мелькнуло беспокойство, впрочем, быстро сошедшее на нет.

— Мне необходимо встретиться и поговорить с Карнеосом Шойсом, — решил я внести пояснения.

— Здесь вы никого не встретите, — мужчина даже покачал головой. — Все переселились отсюда на новую планету.

— Координаты, — потребовала Клайн.

Он назвал их, и я на экране наблюдал, как уменьшился масштаб космического пространства и появилась точка, обозначавшая систему с новым домом кайлайнов. Бримус тут же начал объяснять размеры космической аномалии, поясняя, что лучшим выходом будет пройти сквозь Темные Сектора. Я с ним был согласен, так как она имела вытянутую форму, закрывая от нас нашу новую цель. Да и обратно нам путь заказан, даже если мы отлетим в сторону. Если враги не вызовут еще корабли, то можем снова попасть на другую группу. Сам же мужчина обещал, что проведет корабль, несмотря на то, что очутился здесь впервые. С его слов каждый из его народа чувствует аномалии и места, где те отсутствуют. И мы полетели вглубь Темных Секторов.

Наш путь был похож на траекторию движения пьяного человека, который, к тому же, передвигался по гористой местности. Но, несмотря на все это, мы постепенно продвигались на ту сторону.

Внезапно я почувствовал нечто знакомое. Это было вроде как эхо давно минувших дней. Я начал перебирать в памяти все свои воспоминания, подключив к ним Лека. Чувство усилилось. И тут я вспомнил! Очень похожие ощущения были от тех странных людей, которые после смерти превращались в пыль. Только там эти чувства были едва ощущаемы, а здесь значительно сильнее. И оно продолжало усиливаться.

Я перевел взгляд на Киану и Бримуса. Если последний выглядел еще нормально, хотя мимика выдавала, что он чувствует себя неуютно, то женщина пребывала уже в неадекватном состоянии. Она не билась в истерике, но взгляд ее стал каким-то тусклым, невидящим или пустым. Хуже всего было то, что я не знал ей помочь.

— Клайн, надо срочно уходить! — выкрикнул я.

— В самом деле, — добавил Бримус. — Мне не говорили, что здесь кроме аномалий, которые мы чувствует, имеется еще нечто неприятное.

И тут же схватился за голову.

— Клайн, прыгай! — снова выкрикнул я, вскочив на ноги.

— Здесь нельзя уходить в гиперпространство, — ответила она. — Можно сделать прокол.

— Что такое прокол? — на автомате спросил я.

— Некий аналог портала, но построенный на других принципах. Применяется, как правило, для бегства.

— Вправо на двадцать градусов, — сцепив зубы, выдавил из себя мужчина.

Именно что выдавил, так как у меня создалось такое впечатление. Казалось, что-то мешает ему, словно берет под контроль, поэтому я выкрикнул:

— Так делай его скорее.

— Все равно остается большой шанс, что у нас ничего не получиться, — ответила Клайн. — Да и не чувствую я ничего.

— Делай! — приказал я и тут же почувствовал, как нечто стало обволакивать мое сознание.

Главный экран показал, наверное подготовку к проколу, а в следующий миг все виртуальное исчезло и погас свет. Уши заложило, наступила дезориентация и я рухнул в кресло.

Глава 13

Пятая Вселенная-плюс, Темные Сектора, линкор «Колосс Орга».

Командор эскадры Лунг Ди́трох наблюдал за боем курьерского корабля с его истребителями. И в очередной раз вынужден был признать, что корабли их врагов имеют лучше характеристики, чем у кого-либо. По крайней мере, небольшие по размеру значительно отличались в лучшую сторону. К тому же пилот этого курьера показывал вообще нечто невероятное. Но после второго его ухода от залпа, для командора все встало на свои места. Очень сильный интуит. Бороться с таким в прямом бою очень тяжело, так как он предчувствует атаку на себя и начинает уход непосредственно перед ней. Что этот кайлайн и доказал в очередной раз.

Один уничтоженный истребитель, второй, третий. Но искины кораблей просчитывают ситуацию очень быстро, особенно объединившись в кластер. Что сейчас они и доказали, накрыв плазменным зарядом курьер.

— Научное судно обнаружило спасательную капсулу, — услышал он доклад корабля.

И на экране появилась точка, символизирующая ее. Истребители устремились к ней, а командор уже было обрадовался, как увидел, что два истребителя превратились в лепешку, словно врезались в невидимую стену. Затем подобное произошло еще с двумя, а в конце исчезла спасательная капсула. Он видел, как два его корабля вели огонь, но в кого они хотели попасть, он не знал. Только хотел задать вопрос, как последовал ответ.

— Неизвестный корабль противника имеет маскировку предположительно седьмого поколения, — сообщил искин. — Сканеры научного судна определяли его положение только по небольшому изменению светимости звезд. В данный момент он полностью скрыт. С девяностопроцентной вероятностью маскировка неизвестного корабля дает сбой на большой его скорости.

На экране же Лунг Ди́трох видел ответ своей эскадры, и спустя пару мгновений понял замысел. Но мысли его были заняты совершенно другим. Неизвестное оружие неизвестного корабля очень сильно напоминало гравитационные пушки древних кайлайнов в той далекой войне. Неужели они сумели возродить подобные технологии? Это очень, просто очень плохо. Даже, если сейчас им противостоит первый экспериментальный корабль, то со временем они переоснащат свой флот и заявят о себе в полную силу.

— Крейсер «Аго́р» подвергся атаке.

На экране же он увидел только ответ двух кораблей его эскадры. Как искины умудрились вычислить местонахождение врага и правильно ли это сделали, он не знал. Обломков не появилось, но он надеялся в корректной их работе. Последовала новая атака врага и ответ их кораблей.

— Двигательные установки крейсера «Агор» выведены из строя.

Наступило затишье, а спустя полчаса общения с учеными научного корабля он направился в свою каюту, откуда потребовал канал шифрованной связи. Введенный код связал его с руководителем организации.

— Что у тебя?

— Бой с неизвестным врагом, — ответил командор. — Пересылаю видео.

— Ты понимаешь, что это значит? — спросили его с другого конца связи.

— Если они восстановили технологии, то со временем мы им будем не соперники. Если же они просто обнаружили один из старых кораблей, то он ничего не решит. Даже если нашли их несколько. Ученые еще выдвинули версию, что это может быть неведомый враг из Темных Секторов.

— Это все?

— Пока да.

— Продолжайте патрулирование и изучение непонятного феномена в аномалии.

Пятая Вселенная-плюс, подпространство, третий астральный слой.

Сильное головокружение и дезориентация продолжались совсем недолго. Но и сейчас присутствовало небольшое, даже не знаю, как и объяснить. Ощущение чего-то знакомого и незнакомого одновременно. Но больше всего меня поразило отсутствие на экранах звезд. Я не успел подробно расспросить Клайн об этом так называемом проколе, но, насколько я понял, работает он по принципу портала. То есть мы должны сейчас находиться где-то рядом с новым домом кайлайнов, но мониторы показывали отсутствие каких-либо звезд. И тут меня осенило, что возможно, это проблемы с датчиками.

— Клайн, с оборудованием все в порядке? Где мы находимся?

А в ответ тишина.

— Клайн!

Я развернул кресло к Киане и Дримусу. Но они пребывали в бессознательном состоянии и, судя по отсутствию ответов Клайн, та тоже. Пусть она и искусственный разум, но биологический, поэтому, наверное, вполне подвержена чему-то такому. Хотя, если подумать, то подобные случаи необходимо обязательно исключить, иначе как кораблем нормально управлять.

— Клайн! — позвал я мозг корабля в третий раз.

Поднялся и подошел к женщине. Хотел было потормошить ее, как вновь почувствовал ранее испытанное чувство, как нечто обволакивает мою голову. Но кроме этого нахлынули воспоминания из магической Вселенной. Неведомый враг снова пытался подчинить нас. Я увидел, как вздрогнули даже в бессознательном состоянии мои спутники. Дальше я действовал по наитию. Снял с кресла Киану, положив ее на пол, затем проделал то же с Бримусом. Прижал их головы к себе.

Давление усилилось, но было намного меньше, чем перед прыжком. Я с каким-то отрешенным видом сидел на полу и смотрел перед собой. Но не просто так сидел, а сражался с невидимым врагом, который решил завладеть моим мозгом. Но кроме этого, я еще и прикрывал своих спутников. Не знаю, как так получалось, но я чувствовал, что защищаю их.

Внезапно у меня поплыло все перед глазами, пошла какая-то рябь, я даже испугался, что врагу удалось преодолеть мою волю и как-то воздействовать на меня.

— «Это я», — внезапно снова прорезался в моей голове Лек. — «Пытаюсь изменить твое зрение по типу магического. Ищу правильность потоков, состояния глаза, его сетчатки и дна. Хочу проверить, будет ли работать псионное и астральное зрение».

— «А ты учишься намного быстрее меня».

— «Не мешай», — я даже услышал раздражение в его голосе.

Давление врага усилилось, но мне по-прежнему удавалось держаться самому и защищать мужчину с женщиной. Нарастало оно, медленно, но верно и я начинал чувствовать усталость. Не знаю, как там работала моя защита, но силы тратились. Да еще этот симбионт устроил настоящие метаморфозы с моими глазами. Сейчас у меня перед глазами стоял серый туман, в котором периодически появлялись непонятные тени.

— Ох, ты ж! — я схватился за голову, так как показалось, что кто-то огрел меня по голове.

И тут у меня прояснилось зрение. Я, наконец-то, нормально увидел рубку корабля. От такой резкой смены, едва не потерял концентрацию на защите. Но кроме всего этого я различал два жгута серого цвета, упирающихся в едва видимую преграду вокруг меня.

— «Все-таки астральная атака», — сообщил мне Лек. — «Мне удалось создать в твоем астральном теле на месте глаз аналог магических каналов для астрального зрения и некое подобие глаз в астральном теле. Вот эти два щупальца атака на тебя. Думай, что с ней делать».

— «Моя защита из чего состоит?».

— «А я не знаю», — ответил мне симбионт. — «Это ни магия, ни псионика, ни астрал. Возможно, какая-то смесь их или вообще что-то чисто твое».

Теперь свою сосредоточенность я направил непосредственно на эту защиту. Решил, что ее необходимо увеличить, поэтому начал мысленно ее растягивать. Не получилось. Тогда применил технику образов из рукопашного боя. И… как ни странно, но оболочка начала медленно расширяться. Но в ответ на это мое действие оба жгута задрожали или завибрировали, а на меня навалилась тяжесть.

Я же пошел по пути расслабления сознания, как уже получалось пару раз противостоять в похожих случаях. И на этот раз получилось. Но самое главное получилось свою защиту сделать мягкой что ли. И сразу стало легче. Мне вспомнились надувные шарики, и я спроецировал их образ на защиту. Казалось бы, такое нестандартное действие, но ведь еще легче стало. Я понемногу начал расширять оболочку наподобие все того же воздушного шарика. То есть, в местах атаки врага все оставалось на месте, но в остальной части расширял.

— «Попробуй из этого своего поля сделать нечто наподобие меча и отсечь щупальце», — посоветовал Лек.

Как ни странно, но это действие у меня получилось достаточно легко. И атака моя вышла на загляденье, что после нее я почувствовал, как вздрогнул корабль. А враг пропал. Не знаю, что это за тьма, но во время этой атаки, которую я отразил не так-то легко, чувство, которое сопровождало меня при первых встречах, было крайне незначительным. Такое впечатление, что враг едва дотянулся до нас, и такая сила.

Я задумал о том узнавании, которое я испытывал, соприкоснувшись с неведомым врагом. Тьмой, как назвала его женщина из сообщения на базе. Почему-то мне сразу подумалось, что это одно и то же в разных Вселенных. Существо, сущность или иное нечто, но ощущения были очень похожи. Тогда, когда меня похищали или я прорывался сквозь заслон, я просто констатировал свои ощущения, как факт, совершенно не задумываясь о них. Это как встречаешь людей, которые с первого момента тебе не нравятся. Или, наоборот, ты испытываешь к ним симпатию. Этакий фон в некотором роде. Но вот встретить одного и того же человека в разных Вселенных обратит на себя внимание. А сейчас именно так и произошло — неизвестный враг проявлял себя и там, и здесь. Кто же это? Или что это?

На экранах появилось звездное небо, и это событие отвлекло меня от раздумий.

— Клайн! — позвал я мозг корабля.

И вновь без ответа. Потормошил Киану с Бримусом — безрезультатно. Вернулся в кресло и принялся рассматривать звездное небо.

Вынырнули мы на границе звездной системы, вот только ни одного корабля сканеры не обнаружили. А со слов Бримуса, там должен находиться флот. Зато пригодная для жизни планета присутствовала. Я с горем-пополам сумел направить корабль в ее сторону. Сейчас очень жалел, что не взял у Клайн несколько уроков по управлению курьером, а то что сумел что-то там запустить, так это с подсказки симбионта, который все помнит. Запомнил он не только экраны, но и различные параметры. На основании их нам и удалось методом тыка поуправлять кораблем. Вот только с его слов мы должны лететь значительно быстрее, а, на самом деле, еле ползем. Маскировку нам не удалось включить, хотя Лек утверждал, что уж эту часть мы точно правильно делали.

— Фигассе! — в изумлении воскликнул я. — Блин!

Из-за планеты показалась огромная искусственная станция. Я и не видел-то ее потому, что та была полностью скрыта за ней. Этот искусственный монстр медленно выплывал, являя себя во всей красе. Я опомнился и решил по-быстрому свернуть в сторону, точнее, не просто свернуть, а развернуть корабль. Но на этот раз у меня ничего не получилось. На головном экране появилась надпись:

«Заканчивается энергия. Все системы переведены на минимальное обслуживание».

Исчезли виртуальные экраны. Лампы давали совсем немного света, хотя я благодаря своему изменившемуся зрению все различал отчетливо. Что-то проверять я не видел ни малейшего смысла, так как совершенно не разбираюсь ни в чем. Хотя… может быть, попытаться найти Клайн? Где-то же на корабле должен быть небольшой шар биологического искусственного разума.

Перед моими глазами появилось изображение корабля с помеченными отсеками. Внутреннее пространство было заполнено не все, но самым подходящим местом для мозга было пространство перед рубкой. Я направился к стенке и начал прикладывать руку к разным частям, передавая энергию. И о чудо! На третьем десятке попыток панель ушла в сторону.

Клайн в несколько раз была меньше Дайны, где-то с мою голову. Она, также как и старшая сестра, висела в воздухе. Наверное, тоже использовала антигравитацию. А состояние ее было нечто среднее между стазисом и рабочим состоянием. Получается, что при проколе ей тоже досталось прилично.

— Надо тебя как-то привести в чувство, — пробормотал я.

Я и начал гладить ее, передавать все виды энергии, попытался пошевелить, но все без толку. Вернулся к моим спутникам и попытался их привести в чувство. И снова тщетно. В итоге почувствовал усталость, сел на свое место и уснул.

— Идет запрос идентификации, — сквозь сон услышал я знакомый голос. — Кодовый сигнал похож на ю́ртокский, совпадение тридцать один процент.

Я окончательно проснулся.

— Клайн! Ты очнулась наконец-то.

— Подожди, я проверяю сейчас все системы. Это невозможно, — изумленно добавила она через минуту.

— Что невозможно?

— Меня невозможно ни усыпить, ни отключить, ни, говоря по-вашему, оглушить. Я могу впасть только в стазис. Но проверка показала, что я была без сознания. Рассказывай все, что произошло.

Начал рассказывать. Когда речь зала о бессознательном состоянии мужчины и женщины, я увидел, как кресла обхватили их головы. После окончания, Клайн выдала заключение, что враг сумел каким-то способом остановить нас по время прокола. Да не только остановить, но и держать в подпространстве. Как это происходило и где мы находились, она сказать не могла. Спросил ее о нашем местонахождении, получив непонятный ответ — в ангаре. Затем добавила, что, скорее всего, на той самой станции, которую мы наблюдали. И она посылает сигналы с небольшими паузами. Вот один из них Клайн удалось расшифровать, сравнив с информацией, хранящейся в ее памяти. Он немного походил на идентификационный запрос, принятый у расы ю́ртоков. К сожалению, больше никакой информации по ней не было, хотя язык в базе данных присутствовал.

— Передай ответ, каким бы он был сотни лет назад, — приказал я.

— Получен ответ, — спустя минуту, удивленно произнесла Клайн, — на их языке. Могу перевести, — я кивнул. — Приветствуем путешественников в системе Курортная-Шесть на станции «Шестая». Вам оказана первая помощь и теперь необходимо решить финансовый вопрос. Для его решения примите на борт людей.

— Как наши дела? — надо как можно скорее выяснить наши возможности. — Начни с моих спутников.

— Их состояние стабильное, но я не знаю, как привести их в чувство. В отношении корабля все плохо. Оборудование для прокола повреждено, прыжковые двигатели повреждены, генераторы энергии работают на двадцати процентах мощности. Этот неизвестный каким-то образом сумел прервать прокол и затащить корабль в гиперпространство. Смог отключить меня, хотя это считалось невозможным и повредить оборудование корабля, да еще и энергию выпил всю. То, что я очнулась, заслуга юртоков, сумевших как-то дать энергию для генераторов и запустить их. Все, они пришли.

— Открывай. Пойду встречу их. Да, не включай виртуальные экраны.

Аппарель опустилась при моем приближении. Внизу стояли три девушки, которые сразу поднялись ко мне. Внешностью они очень отличались друг от друга, словно не принадлежали одной расе. Нет, у них были две руки, две ноги, голова с ушами, глазами и носом, но вот форма всего этого разнилась очень сильно. Как и цвет кожи. Одна так вообще довольно сильно напоминала демонов магической Вселенной.

Я, наверное, так внимательно их рассматривал, что стоявшая первой девушка, решила заговорить.

— …? — что-то спросила она меня.

— Не понимаю, — я отрицательно покачал головой.

Девушка повернулась к правой своей помощнице и что-то сказала. Та кивнула, достала что-то из поясной сумки и подошла ко мне. Растянула эту вещь, словно та была сделана из резины, и соединила края, которые склеились. Или слились воедино. И надела мне на голову. Нажала что-то на браслете и над ним появилась голограмма. Ан, нет, не голограмма, а голографическая панель, так как теперь она работала с ней. Нахмурилась и еще быстрее заработала пальчиками.

— «Она пытается воздействовать на твой мозг», — доложил мне Лек, — «наверное, хочет обучить языку».

— …, - что-то гневно затараторила помощница.

— «Лек, с каких это пор ты взял под свой контроль мою защиту?».

— «Когда ты боролся с Тьмой», — у меня создалось впечатление, что симбионт пожал плечами. — «Мне удалось настроиться на твою астральную и ментальную защиту. Но ты не обольщайся, я не умею тонко манипулировать защитой, только отключать, если надо, и включать обратно. И еще, наверное, смогу если не убирать боль от воздействия, то уменьшить ее силу».

— «Отключи защиту».

А дальше все было по старинке: мелькание образов и звуки. Занял этот процесс совсем немного времени и вскоре девушка сняла с меня свой прибор.

— Ты понимаешь меня? — задала вопрос их начальница.

— Ага.

— Теперь пойдем и решим наши дела, — она добавила в голос металлические нотки.

Я пригласил их в рубку. Но со мной пошло только начальство, а две ее подчиненные, достав некие приборы, принялись обследовать стены. Войдя в рубку, она посмотрела на моих спутников.

— Что с ними?

— Не знаю, они пострадали в последнем бою. Живы, но без сознания.

Теперь уже она сама достала знакомый приборчик, при помощи которого меня обучали, и надела на голову Киане. Поколдовала с ним. Сделала из него пластину, прилепив ее к груди женщины, где должно находиться сердце. Вновь поколдовала.

— Не могу ничего сказать, — покачала головой, — необходимо полное обследование на специальном оборудовании. А теперь поговорим о финансовом вопросе. Мы предоставляем небольшую помощь пострадавшим кораблям, но именно, что небольшую. Твой корабль летел на станцию, и не реагировал ни на какие сигналы. Удаленное обследование показало, что работает только система жизнеобеспечения, генераторы отключены, а энергии аккумуляторов хватит ненадолго. Мы сумели удаленно полностью зарядить аккумуляторы и запустить генераторы. Но эти действия превысили бесплатный лимит на порядок. Чем будешь расплачиваться? Вряд ли у тебя имеются наши креды.

— Ты права, я впервые очутился в вашем секторе, — ответил я. — Поэтому хотелось бы знать не только сумму, которую я должен, но и некоторые цены.

Я посмотрел, как ее помощницы закончили проверку моего корабля и вышли из рубки или вообще покинули его. Их же начальница секунд десять рассматривала меня, оглядев с головы до ног, затем продолжила разговор.

— К примеру, затраты на приведение в рабочее состояние твоего корабля составляют, примерно, шесть процентов от его стоимости. Очень у тебя защита хорошая даже с отключенными щитами, поэтому пришлось затратить намного больше энергии.

Она осмотрелась, еще раз посмотрев на моих спутников.

— У тебя кресла еще есть?

— Садись в мое.

Она кивнула с каким-то непонятным мне видом и села, затем немного поерзав, уселась более удобно. Я же плюхнулся на пол, и этим своим действием вызвал нешуточное удивление на ее лице.

— У тебя есть коммуникатор или другие средства связи?

— «Лек, выдай ей сигнал аналога нейросети».

Я увидел, как она работала со своим браслетом, который наверняка является многофункциональным устройством.

— Сбросила тебе цены на некоторые основные услуги и вещи. Я так понимаю, что расплачиваться тебе нечем? У тебя есть десять дней, чтобы вернуть креды, в противном случае твой корабль будет продан за долги. Могу тебя обнадежить — его выкуплю я для себя.

— А ты управлять им умеешь?

— А искин зачем? — девушка позволила себе легкую усмешку. — Впрочем, если он настроен только на тебя, то можешь взять себе. Я найду, чем его заменить. Цена соответственно уменьшиться, но этих денег будет достаточно не только, чтобы вылечить твоих друзей, но и улететь на другую планету.

— А на этой? — я кивнул в сторону планеты.

— О! — заулыбалась она. — Эта курортная планета принадлежит моей семье. Отдых там, как и проживание, очень дорогие, и полученных денег тебе хватит ненадолго. Разве что захочешь жить в диких местах. Да, — она сделала вид, что вспомнила сейчас нечто важное, — может быть, ты сразу мне его продашь? Твоим друзьям необходима помощь или, как минимум обследование, чтобы понять, что с ними.

Я как раз какой-то частью сознания размышлял об этом. Появилось у меня чувство, что им необходимо помочь как можно скорее. Бросать я их не намерен, вот только, если продам этот корабль, то до кайлайнов я никогда не доберусь. Да я даже не уверен, что Земля проявится в этом месте. Вполне может так статься, что она проявляет себя только в тех местах. Но делать нечего — оставлять своих нельзя. А Киана с Бримусом, пусть еще не стали друзьями, но хорошими приятелями я мог их назвать.

— А можно сделать так, — нас с Леком посетила одна идея, которую я незамедлил озвучить, — мы заключаем предварительное соглашение, согласно которому ты дашь мне небольшую сумму, которой хватит на диагностику и лечение моих друзей. Я же по прошествии все тех же десяти дней возвращаю долг за корабль плюс этот. Либо продаю тебе корабль за вычетом всех долгов. Согласна?

— Договорились, — после десятисекундного размышления, ответила девушка. — Лови договор. И давай, наконец, познакомимся. Мое имя Елета́я ю’Гролль.

— Алек Ксей.

Лек развернул передо мной текст. Я его читал внимательно, но подобный опыт у меня отсутствовал. Зато у симбионта имелись некоторые данные, что, по сути, является для него опытом. Не знаю, насколько хорошим, но я и такого не имел. Вроде бы никакого подвоха я и он не заметили, поэтому подписал его.

И тут же пришел запрос на создание своего счета в местном банке. Дальнейший разговор с девушкой подсказал, что это она поспособствовала скорейшему открытию для меня счета в банке. Теперь я могу оплачивать услуги и покупки в любой части освоенного пространства. Как только пришли деньги, я, не мешкая, тут же попросил ее определить моих спутников в клинику. Корабль девушка покинула вместе с машиной скорой помощи. Когда аппарель поднялась, заговорила Клайн.

— И где ты собираешься достать деньги? — ехидно спросила она. — Или ты решил избавиться от меня?

— Тебя я в любом случае никому не отдам, — успокоил ее.

Сам же подошел к скрытой панели и открыл отсек в помещение, где та хранилась.

— Нашел все-таки, а мне не сказал.

— Я так понимаю, что тебе для жизни необходима энергия. Много?

— Чем больше, тем лучше. Постой! — воскликнула она после того, как я провел рукой по ней и отступил. — Сделай так еще раз. Подойди ближе. Теперь я понимаю, кто на самом деле вернул меня к жизни. В твоей ауре мне невероятно хорошо, и мыслительные способности резко возросли. Постой так и выслушай меня.

И Клайн начала доклад. С ее слов цивилизация этих юртоков достигла больших высот, ощутимо выше уровня и аграфов, и сполотов, не говоря о других странах того сектора. Начали осваивать гравитацию, но не научились пока минимизировать. То есть их гравитационные установки имели большие размеры, и с помощью одной из них нас держали в этом месте. Да и подтащили тоже с ее помощью. Наш побег невозможен. Если бы генераторы работали в полную мощность, то еще можно попробовать, а так даже она «жила лишь вполсилы». Зато она обрадовала меня, что я могу спокойно ее забрать с собой и даже общаться сможем мысленно, если она будет совсем рядом. И она мысленно передала фразу «Проверка связи». Предложенный вариант за моей спиной в рюкзаке ее полностью устроил.

Потом она порадовала еще больше, сообщив, что все управление кораблем осуществляется ментально, так что простой заменой ее искином ничего не получиться. А переделывать придется слишком много, да и то вряд ли выйдет, ведь для этого необходимо обязательно знать конструктивные особенности корабля. То есть менять все системы управления, а это будет, ну очень дорого. Правда, Клайн сказала, что остальная часть корабля здесь должна цениться очень хорошо, так как исследование того, что она могла, показало, что уровень развития местной цивилизации во многих вещах меньше, чем тех, кто построил этот корабль. Особенно это касалось металлов и их нанотехлогиями и псевдоразумом.

— «Лек, ты чем там занят?».

Я все время после ухода владелицы станции чувствовал его эмоции, говорившие, что он занят интересным для него делом. А сейчас у него вспыхнуло чувство восторга.

— «Подключился к местной сети и просматриваю информацию».

— «И что там интересного?»

И Лек стал рассказывать то, что успел узнать и проанализировать. Вот что-что, а аналитические способности у него росли очень быстро. Вероятно, биологическая нейросеть, являющаяся одной из его составляющих, специально создавалась с подобным свойством. Восторг его вызвали данные по расе владельцев этой станции и планеты. Да, планета тоже принадлежала семье ю’Гролль. А приставка «ю» говорила об их высоком, в данном случае, наивысшем статусе. Фамилия без приставок — это обычные люди или простолюдины,как называют их в других местах. «Юли» — низшая аристократия, «юл» — средняя, «ю» — наивысшая.

Но чувство восторга вызвала у симбионта особенность этой расы — они могли по желанию изменять свое тело. Правда менять пол у них не получалось. Поэтому можно смело утверждать, что все три девушки принадлежали к этой расе.

Для меня же более интересной была та информация, что юртоки занимались исключительно игорным бизнесом и индустрией развлечений. Еще то, что местное освоенное космическое пространство было на порядок больше, чем в том месте, откуда мы бежали. Семья ю’Гролль была самой молодой в высшем свете, пробившись туда всего каких-то десять лет назад. Кстати, именно эта планета стала последней каплей, которая перенесла их в высшее общество. А градация у них идет по количеству владений бизнесом и уровню предоставляемых услуг. И между семьями шла непримиримая борьба интриг, особенно в высшем свете. Да что говорить, если Лек нашел информацию, что ю’Гроллей не пускали в элиту в течение последних трехсот лет. Да и сейчас, если судить по некоторым нашумевшим действиям, их пытаются снова сбросить с олимпа. Кстати, эту планету чуть было не отобрали у них, но семья сумела доказать свое первородство ее открытия.

Присутствовал один интересный момент в этом обществе — искинам запрещено выходить в сеть. Любым, даже самым интеллектуальным. Клайн с одной стороны не искусственный интеллект, с другой все же искусственный разум, пусть и биологического происхождения. Решили не рисковать и не пытаться получить разрешение.

Планета же была на самом деле прекрасной. Размером достаточно большая, она имела стандартную силу тяжести, которая свойственна подавляющему большинству обитаемых планет, очень мягкий и комфортный климат, равномерно распределенный по широтам. Все дело в том, что ось вращения была вертикальной, то есть строго перпендикулярно плоскости эклиптики. На планете имелось шесть материков, расположенных в различных климатических поясах. И на каждом из них были организованы зоны отдыха и развлечений.

Имелся еще один, который находился точно на северном полюсе. Более того, он имел форму почти правильной окружности, края которой располагались за поясом вечной мерзлоты. Кстати, зона эта была совсем небольшой в районе пяти километров, и плавно переходила в заснеженную часть. Та же, в свою очередь, переходила в гору, возвышающуюся над уровнем океана на высоту трех километров. Удивительно, но в вечных снегах, и на склонах горы в том числе, росли деревья. И никто не знает, почему это возможно, так как все люди, пытавшиеся это сделать, погибали при странных обстоятельствах. Те же, кому посчастливилось вернуться, ничего не помнили.

Мне, конечно, было очень интересно, и в другой раз я бы с огромным удовольствием выслушал его, но сейчас у меня другие заботы. Нужны деньги.

— «Лек, что там по поводу работы?».

— «Так я же», — начал он и замолчал.

Поступил сигнал вызова и я знал от кого он. Перед моим взором предстало лицо моей новой знакомой.

— «Алек, у меня для тебя плохие новости. Твоих спутников мы вылечить не можем. Как только мы начали обследование, аппарат выдал диагноз — повреждение энергетики. На данный момент мы можем только поддерживать их жизнь. Или отправить на перерождение. Твое решение?».

Блин, блин, блин и еще раз блин. Значит, я не сумел полностью защитить их. Точнее, не успел — наверное, в самом начале произошло какое-то воздействие. Меня защитили подарки Тиа и альдорнской змеи, а потом мы с симбионтом сумели избавиться от врага. Но что он сделал с моими спутниками?

— «Скорее всего, это сильное воздействие на астральное тело», — сообщил мне Лек. — «Кстати, мы его видеть не можем. Атаку на расстоянии, защиту, сотворенную при помощи астрала, да. Но оболочку живого существа нет. Для этого необходимо еще что-то изменить в твоем зрении».

Мысли промчались в голове невероятно быстро. Это были даже не мысли, а некие образы, в которых присутствовали я, Киана и Дримус.

— «Тех денег хватит на десять дней?», — спросил я Елетаю.

— «Даже тебе еще останутся».

— «Хорошо», — я облегченно выдохнул. — «Не дайте им умереть. Сколько и куда перевести?».

В самом деле, у меня еще осталась сумма, которой мне должно хватить на десятидневное проживание. Это имеется в виду с жильем в отеле. Я же могу спокойно ночевать и под открытым небом.

— «Лек, что ты хотел сообщить по поводу работы?».

— «Я не зря начал рассказывать тебе об этом северном материке», — с какой-то радостью сообщил он мне. — «Там на вершине находится какой-то кристалл или камень. Так вот, ежегодно семья ю’Гролль организует турнир для смельчаков, которые не побоятся взобраться на вершину и принести его владельцам планеты. Награда за это миллион кредов. Этой суммы будет достаточно для возвращения долга и, возможно, на покупку оборудования для поддержания жизни Кианы и Дримуса. А когда попадем к кайлайнам, то они помогут. Существует еще один способ заработать — гладиаторские бои. Здесь приз такой же. Теперь посмотри видео прошлых лет».

Первым он показал мне гладиаторов. Интересно, что бои проводились древним оружием, то есть мечи, кинжалы и прочие луки с арбалетами. Богатые люди этих миров не желали смотреть на перестрелку бластеров и плазмеров — им подавай кровавое зрелище. Вот за него они готовы были выложить очень большие деньги. И это за трансляцию. А уж билет на арену, чтобы все видеть вживую, стоит вообще баснословных денег. Победителем последних двух турниров являет представительница расы хоттов, врожденным умением которой является отвод глаз или невидимость. А такими способностями пользоваться можно. На экранах она практически полностью исчезала, превращаясь в рябь воздуха. Как для меня, так это невидимость, поскольку в моем понимании отвод глаз — это воздействие на сознание человека. А камера — она снимает, все, что попадает в объектив. Хотя вполне возможно, что эта хоттка обладает обеими способностями.

А вот видео с покорением вершины северного материка было очень странным. Люди и не только они высаживались на берегу с лодок и двигались к вершине. Кто быстро, кто медленно, кто вообще крался, но в какой-то момент падали на снег. Самые счастливчики спустя пару минут поднимались и возвращались к берегу, но осознавали себя только уже на борту катера, забравшего их. Помнили, как дошли до места потери сознания, а потом уже на лодке. Те же, кто оставался там, были погребены под толщей снега. Кстати, на зеленой полосе никто никогда не умирал.

Примечательным был тот факт, что над материком все летательные аппараты терпели аварию. У них просто ломалась вся электроника и отключались двигательные установки. Умники же, которые решили попасть туда при помощи парашюта или планера, попадали в мощный внезапный воздушный поток, сбрасывающий их вниз.

Восхождение на вершину начиналось через три дня, а гладиаторский турнир через день после окончания первого. Почему так? Все просто — минимальное время, когда продержались соискатели, три дня; максимальное — семь. Несмотря на полностью отрицательный результат, каждый год находились те, кто решил рискнуть своей жизнью. Привлекало их еще то, что ежегодно сумма вознаграждения возрастала на сто тысяч.

— «Сегодня последний день, когда можно подать заявку на восхождение», — сказал Лек. — «Но лучше не надо, в гладиаторском турнире у нас есть шансы выиграть. На горе же вообще непонятно, что происходит».

Я с его выводами был полностью согласен. Эту хоттку я наверняка буду видеть, а возможность использования лука для меня является сильным преимуществом. Но мой взгляд в данный момент был прикован к белоснежной горе, на вершине которой сверкал небольшой кристалл. Интуиция, проснувшись в очередной раз, явно намекала, что мне необходимо попасть именно туда.

— «Подай заявку на восхождение».

Глава 14

Пятая Вселенная-плюс, звездное скопление Шар Орта, космическая станция «Шестая».

Это было очередное собрание семьи ю’Гролль, занимающихся делами планеты Курортная-6. Как и все предыдущие годы, перед двумя событиями, на которые стремились попасть многие и многие богатые люди они проводили совещание. Состав последние четыре года был неизменным: глава семьи, его внучка и внук от разных его детей. Но в этот раз присутствовал еще начальник их службы безопасности. Уже одно его прибытие говорило о возможных проблемах, если не неприятностях на турнирах. В данный момент он сидел молча и слушал доклады всех присутствующих.

— Конти, как продвигаются дела с исследованием источников? — спросил внука статный мужчина, сидевший в кресле главы.

— Выяснили сочетание минеральных вод для пяти рас, включая нашу. Эффект оказался не настолько хорошим, как мы надеялись, зато воздействие на организм происходит очень быстро. Можно открывать санатории.

— Я так понимаю, что омоложение происходит всего организма на клеточном уровне? — решил все же уточнить он.

— Именно! — довольно улыбнулся, хотя многие приняли бы его улыбку за оскал, внук. — Но эффект наблюдается только на третьем континенте, поэтому только там и надо их строить. Вывозить окончательный продукт бесполезно, как и его составляющие.

— Займись этим, — приказал дед, на что его внук только кивнул.

— Елетая, что у тебя интересного? — глава семьи перевел взгляд на внучку.

— В этом году на удивление много желающих попробовать свои силы в восхождении, — девушка добавила в тон толику удивления. — Да и в гладиаторском турнире хотят поучаствовать в два раза больше бойцов. У меня это вызывает подозрения, а причину вижу только в утечке данных по свойствам минеральных вод третьего материка.

Кто-то мог бы назвать, что высказывание молодой представительницы семьи ю’Гролль является камешком в огород деда, который занимался безопасностью как базы, так и планеты. Но это было не так. У них издавна повелось высказывать свои мысли и мнения, не обращая внимания на статус собеседника. За эту их особенность многие другие аристократические семьи называли их простаками, где подобные отношения были в порядке вещей. В семьях же аристократии считалось соблюдение некоторых неписаных правил принадлежности к высшему свету. Но ю’Гролли не обращали внимания на подобное, так как такая прямота позволяла им более правильно оценивать различные обстоятельства.

— Утечки точно не было, — возразил глава семейства. — Здесь что-то другое.

— Тогда у меня только одно предположение, — почти не задумываясь, произнесла девушка, — наш северный материк. Кому-то что-то стало известно о нем, появилась новая информация. Вот они и решили участво…

И девушка замолчала. Затем удивленно посмотрела на своего родного деда, перевела взгляд на до сих пор молчаливого гостя, и, наконец-то, продолжила свою речь.

— А ведь он тоже участвует, вчера подал заявку. Так это, наверное, в последнем бою, его друзья получили энергетические повреждения, где он, наверняка, и узнал что-то.

— Как интересно, — впервые заговорил начальник службы безопасности семьи. — Продолжай, девочка, расскажи нам о нем.

Елетая фыркнула, показывая своему двоюродному деду свое отношение к его «девочке», но продолжила доклад.

— Возраст семнадцать-восемнадцать лет, точно не принадлежит нашей расе, и в его предках никого из наших не было. Я бы почувствовала, — она задумалась на несколько секунд и продолжила. — Внешность обыкновенная, ничего особенного, я бы никогда не обратила на него внимание. Но что-то в нем есть, какая-то загадка или тайна, из-за чего меня постоянно тянет к нему. Так и хочется ее разгадать. А еще он невоспитанный, — добавила она, вспомнив его бесцеремонность, когда он сел на пол.

— Вот ты и стала взрослой, — недовольно поморщившись, сказал ее дед.

— Это ты к чему?

— Была бы жива твоя мать, то разъяснила бы тебе подробно, а так придется мне, — он посмотрел на внучку нечитаемым взглядом и продолжил. — То, что у женщин нашей разы сильно развито чувство партнера, ты знаешь. Потомство с каждым поколением улучшается. Но у женщин рода твоей матери оно просто гипертрофированное. Как она сама говорила, ее просто тянуло ко мне, как магнитом. С этим можно бороться и, если ты помиришься с моими другими женами, то они объяснят как. Я не знаю.

Но девушка снова фыркнула и продолжила доклад.

— Ответ его на запрос идентификации был похожим на то, что было у нас тысячелетия назад. То есть его предки посетили наши миры еще тогда, когда нашей семьи не было. Поэтому в наших базах данных отсутствуют какие-либо упоминания о его расе и подобных кораблях, — девушка вывела голограмму космического корабля. — И он будет моим!

— Кто? Молодой человек или его корабль? — с усмешкой задал вопрос брат. — Или и тот, и другой?

Девушка вскинулась, чтобы ответить ему, но в это время браслет девушки сообщил о срочном вызове. После соединения, перед ней появилось лицо ее подчиненного.

— Объект, которым вы интересовались, покинул корабль и направился в сторону космического лифта.

— Следите за ним. Я сейчас буду, — она обвела взглядом всех присутствующих. — У меня все. Мне надо идти, много дел.

Она поднялась и направилась к двери, но там остановилась и, повернувшись к оставшимся за столом мужчинам, произнесла.

— Обойдусь без них. Сама справлюсь.

Развернулась, и вышла из комнаты.

— И вообще он меня в том плане не интересует, — раздалось из-за двери.

И закрыла ее. Естественно она не видела, как двоюродные браться — глава семьи и начальник службы безопасности — усмехнувшись, переглянулись. Но спустя пару мгновений лицо главы семьи стало серьезным.

— Рассказывай, Старый Лис, — обратился он к своему брату.

Старый Лис — эта кличка уже давно закрепилась за этим юртоком. Хитрый и изворотливый, он, в самом деле, очень сильно напоминал своими повадками этого небольшого хищника. Но кроме этого, ему очень нравилось и внешне пребывать в соответствующем образе. Поэтому сейчас здесь сидел юрток с оранжево-золотистой кожей и чертами лица, чуть ли не один в один схожими с лисом.

— Активность началась после прошлогоднего турнира. Поначалу шли осторожные расспросы, а пару месяцев назад уже смелые. Не знаю, какие выводы из них сделаны, но число желающих в этом году увеличилось чуть ли не на порядок. Будут участвовать даже гло́кки и э́рканы. Вроде бы и разные расы принимают участие и с разных секторов галактики, но есть у меня предчувствие, что руководят ими. Особенно последними и, скорее всего, втемную. Что-то назревает, но большего узнать мне не удалось.

Начальник службы безопасности задумался немного, словно решая говорить новость или нет, и продолжил:

— И еще. Мы в свое время, вероятно, допустили ошибку, объявив, что кристалл с вершины горы победитель может забрать себе, но останется без денежного приза. Я уверен, что на днях борьба будет за владение кристаллом, который нам не отдадут.

— И что в нем может быть такого?

— Не знаю, но чувствую, что в ближайшее время узнаем.

Пятая Вселенная-плюс, звездное скопление Шар Орта, космическая станция «Шестая».

Оказывается, заявку на участие в турнире подать проще простого. На специальном ресурсе регистрируешься, и тебе выдается идентификатор участника. И все. После этого я приказал Леку искать по сети карты звездного неба с различных мест, каких только можно найти, и передавать все Клайн. А она пусть сопоставляет их с имеющимися в ее базе и ищет путь домой. Я же приступил к знакомству с базой и планетой.

Из-за огромных размеров искусственный планетоид имел много зон, практически неотличимых от планетарных. Деревья, трава, парки и даже небольшие водоемы присутствовали здесь, и только вместо солнца светился потолок. Ну и еще одно — в жилых зонах происходило чередование дня и ночи, а в рабочих нет. А вот сектора развлечений разделились качественно: где-то была постоянная ночь, где-то день, где-то чередование, но отличающееся по времени от основного, а еще имелся сектор с сумерками. И ведь что интересно — база тоже очень пользовалась спросом. Проживание здесь было дешевле, чем на планете, но отдыхающие могли посещать оную и отдыхать на тамошних курортах.

Я, например, с огромным удивлением узнал, что свободных мест нет ни здесь, ни там. Просмотрел дополнительно информацию по обоим турнирам. В основном для того, чтобы в случае отсутствия пути домой, обзавестись местными деньгами. Причем, немалыми. Направление, откуда мы прилетели, нам известно, но Клайн предупредила не радоваться, так как с нашими приключениями в подпространстве мы могли не только переместиться очень далеко, но и изменить направление выхода. Хотя первоначально, если у Клайн ничего не получится, мы будем исследовать ту область. Вот деньги и необходимы для путешествий. И как следствие результата моих размышлений появилось решение участвовать и в гладиаторском турнире.

После этого я начал просматривать возможность покупки необходимых для меня вещей. Главное это комбинезон, но хотелось бы купить и огнестрельное или плазмострельное оружие. Но первым делом необходимо купить стрелы для лука и пару ножей. Удивительно, но на северном материке никакое технологическое оружие не работало. Даже огнестрельное на основе пороха или других веществ аналогичного действия. Они просто не взрывались. Поэтому все участники запасались луками, стрелами, арбалетами и прочими мечами.

Поиск, как ни странно, выдал всего пять точек по продаже, хотя я ожидал большего их количества. Но, вспомнив, что это планета и база развлечений, понял причину. Два из них были большими магазинам, а три явно магазинчиками. Удивило меня другое — в одном из них продавалось много разнообразного старинного оружия, в других же редкие экземпляры. В сетевой рекламе даже специально указывалось, что магазин торгует старым и даже древним оружием. Находился он на планете, поэтому наведаться туда я решил завтра.

Маршрут к космическому лифту я выбрал так, чтобы посетить большой парк. Точнее, он проходи через него, но я обходить это место не хотел. А сделать это можно было просто-напросто уровнем ниже. В целом, мне очень хотелось посмотреть на парк, который создали на станции.

Своей красотой он меня не разочаровал, дизайнеры постарались на славу, создавая прекрасный его вид. Конечно, с великолепием шедевров дриад он не шел ни в какое сравнение, но все равно выглядел уютно. Но именно, что только выглядел, потому как, войдя, я не почувствовал его. Нет, не так — я не почувствовал его энергетики или ауры, или как там это правильно назвать. Хотя глаза радовал.

Путешествие на космическом лифте стоило денег, но деньги у меня имелись. Я думал, что лифт это некий аналог лифтов из моего детства, но оказалось, что здесь сохранилось только название. Хотя Лек отыскал информацию, это именно лифт, а вместо канатов применяются силовые жгуты, по которым он и скользит.

Выйдя за пределы причальной площадки, я тут же попал на праздник и веселье. Люди и не совсем люди, даже совсем не люди отдыхали, смеялись, веселились. Да, развлечения здесь поставлены прекрасно. Но меня интересовал небольшой магазинчик, к которому мне надо еще идти не меньше часа. Можно было и подъехать, но тратить деньги — увольте.

— А ты что такой хмурый? — ко мне подскочила веселая представительница прекрасного пола. — Идем с нами.

И потащила за руку. Я же почувствовал на себе чей-то очень недовольный взгляд, но когда повернул голову, ничего и никого подозрительного не заметил. С мыслью «Странно, что эта девушка обратила на меня внимание» я решил дать себя привести куда-то там, и только потом сбежать. По пути я дважды ловил отголоски чьего-то недовольства. Привела она меня на праздник к ресторану, находящемуся рядом с аттракционами, казино и прочим. Потащила к шумной компании, но ее окликнула женщина, и я остался один. Хотел было отправиться в магазин, но пришедшая мысль заставила меня задержаться на некоторое время. Спустя полчаса сытый и довольный я направился по своим делам.

Магазин мне понравился своей средневековой атмосферой. В сети я видел это, но там он выглядел несколько не реалистично. В действительности же все было настолько натурально, что на меня нахлынули воспоминания магической Вселенной. И даже продавец носил одежду под средневековье, да и сам выглядел эдаким магом-старичком. Я начал осматривать вещи. Очень интересно было видеть арбалет и рядом супер современное оружие, то ли бластер, то ли плазмер, а может быть, вообще нечто другое. Хотя, надо сказать, что современность была так сказать для антуража. Луки, мечи, винтовка. Видел и одежду из натуральных материалов, но потрогав ее рукой, понял, что мой комбинезон намного лучше. Двинулся дальше.

А затем я замер.

— Молодой человек, тебя что-то заинтересовало? — раздался рядом со мной голос пожилого человека.

Но я не обратил на него внимания. Мой взгляд был прикован к висевшей на стене стреле. Без ценника, без каких либо надписей, но она притягивала к себе словно магнитом. Я протянул руку и взял ее. Глянув на внешность, никто бы не сказал, что она хорошая. Дерево с неровностями, наконечник тоже не гладкий, и только ярко синие перья выделялись на ее хвостовике. Настроился, как это было всегда, когда я выбирал стрелы для лука.

Безупречность. Великолепие. Шедевр.

Я чувствовал, что она никогда не подведет, никогда не улетит в сторону, не будет ни недолета, ни перелета. Я не знаю, кто был ее создателем, но это настоящий Мастер. Я провел второй рукой по ней, чувствуя шероховатость древка, которое как бы сообщало: «не смотри, что я неровное — так надо». Я так понимаю, что эти неровности, как и линии на наконечнике не из-за неправильной обработки, а для чего-то служат. Думал, что та стрела, которая в магической Вселенной мне так понравилась, шедевр, но это не так. Вот он.

Из моего состояния вывела рука, легшая мне на плечо.

— Молодой человек, тебе нужны стрелы?

Я повернул голову, встретившись с взглядом старика. Много повидавшего на своем жизненном пути пожилого человека. Кивнул, и он, усмехнувшись, произнес:

— Балуетесь древним оружием? У меня есть намного более качественные стрелы, ровные, как озерная гладь во время полного штиля.

— Я бы хотел приобрести эти стрелы, — я поднял руку, — но здесь нет ценника. Но и нормальные тоже нужны.

Сказать последнюю фразу меня словно что-то толкнуло в груди.

— «Так вот как работает интуиция, когда необходимо обязательно что-то сделать или, наоборот, не делать», — раздался у меня в голове удивленный голос симбионта.

— Эти стрелы были найдены немногим более пятидесяти лет назад на одной дикой планете. Аборигены, наверное, до сих пор бегают с луками и мечами. Я их использую для украшения, и еще для сравнения с современными изделиями. Могу предложить привезенный оттуда меч. Но он в отличие от стрел стоит денег.

Я согласился и спустя пару минут держал в руках холодное оружие. И хочу сказать, что ничего общего между стрелой и мечом в плане качества нет. Последний обычная хорошая поделка кузнеца. Я ведь держал в руках произведение мастера, пусть это был и нож. От меча отказался, а стрелы приобрел. Кстати, этих древних оказалось всего пять штук. Но настойчивый продавец все же убедил меня купить еще два отличного качества ножа. Радостный, я направился к космическому лифту.

Пятая Вселенная-плюс, звездное скопление Шар Орта, планета Курортная-6, магазин «Оружейная Ки».

Молодой человек уже пять минут как покинул его заведение, а Шоре́й Ки так и смотрел на входную дверь. Что-то странное было в этом парне. И это его отношение к старой поделке аборигенов далекой планеты. Он никогда не видел, чтобы хоть кто-нибудь выбирал стрелы подобным образом, а повидал он на своем веку предостаточно. Он очень любил соревнования стрелков из древнего оружия, поэтому всегда смотрел их. Более того, он лично знаком с несколькими любителями пострелять из луков и арбалетов, и три из них не единожды становились победителями различных турниров. Он показывал стрелы, они даже делали пару выстрелов, но остались недовольными. В цель они попадали, но для этого необходимо постараться, так что они могут сойти только в качестве сувенира. Поначалу он даже ценник выставил, но за все это время никто ими не заинтересовался, словно ничего не висело на стене. Отец его даже не пытался их продать, а он сделал очередную попытку.

— Что же он там нашел такого интересного? — тихо произнес Шорей, вспоминая действия молодого человека.

В это время в помещение вошли два посетителя. Одного человеческой расы он знал, помнил, что тот заходил вчера к нему в магазин. Второй принадлежал к неизвестной ему расе, хотя от людей отличался несущественно.

— Вот здесь, — удрученно произнес человек, показывая на место, где совсем недавно находилась стрела.

— У вас здесь была стрела на вид очень старая, а я страстный коллекционер древнего оружия. Не могли бы вы мне ее показать? — обратился представитель неизвестной расы.

— А нету, забрали ее, — ответил Шорей. — Вот перед вашим приходом.

— Кто? — вырвалось у посетителя.

— Я думаю, что это коммерческая тайна, — вмешалась в разговор очень молодая девушка, зашедшая спустя минуту после прихода молодого человека и все это время рассматривающая оружие.

Оба посетителя резко развернулись к ней и хотели высказать ей все, что думают об этой школьнице. Даже набрали в легкие воздух, но так ничего и не произнесли. Хотя мужчине показалось, что человек и высказался бы, но был остановлен его другом или кто он там ему.

— Ты права, — ответил девушке все тот же представитель неизвестной расы.

Они развернулись и вышли из магазина. У самого же Шорея внутри поднялась волна негодования на эту девчонку. Если бы не ее вмешательство, то он бы мог сплавить этому коллекционеру другие старинные вещи, некоторые из которых стоили немалых денег. Теперь уже он хотел высказать этой пигалице все, что о ней думает, но та опередила его.

— Служба безопасности, — и ему на имплантат пришло подтверждение ее слов. — А теперь расскажите свои впечатления и умозаключения по последним трем покупателям.

Владелец прекрасно понял, что перед ним сейчас находится совсем не школьница, хотя внешне та выглядела молоденькой девчонкой. Также прекрасно знал, кому принадлежит планета и как те умеют менять свою внешность. И пожилой мужчина принялся рассказывать все, что успел заметить, а также свои выводы.

Пятая Вселенная-плюс, звездное скопление Шар Орта, планета Курортная-6.

Когда посетители магазина отошли на пару десятков шагов, человек заговорил.

— Господин, давайте я начну поиски купившего стрелы. Их не спрятать и он будет выделяться.

— Не сейчас, — тихо возразил его спутник. — Если меня не обманывают чувства, то та девица принадлежит к роду, владеющим этой планетой. А значит она здесь не одна. Ты уверен, что это именно та стрела?

— Она выглядела точь в точь, как вы показывали, — чуть неуверенно ответил человек. — Вы же запретили делать видео, чтобы не привлекать внимания.

Шо́рокан Шуйсх лишь кивнул на это и связался через мысленный интерфейс со своим подчиненным. В данном случае он не использовал стандартную сеть, а связался при помощи ментальных способностей, усиленных интерфейсом. Он не знал, могут ли владельцы планеты контролировать и, соответственно, прослушивать разговоры, но решил не рисковать. Пусть эти технологии являлись наследием погибших даи́ров, но и прогресс государств не стоит на месте, особенно в плане возможного контроля глобальной сети. Описав тому ситуацию, он приказал выследить покупателя, но очень осторожно, чтобы пока не сталкиваться с местными безопасниками. Сам же со своим вассалом направился к себе ожидать известий.

Ждать пришлось несколько часов, а сама информация была неоднозначной. Хотя убедила его, что представители его расы не одни знают предназначение горы и кристалла на ее вершине. Если быть более точным, то подобных сооружений. Получается, что их старые враги выжили, хотя и не должны. Пусть этот молодой человек, изображение которого находилось у него перед глазами, и не походил на них, но Шорокан ни мгновения не сомневался в истинной его причине участия в соревнованиях по восхождению. Покупка стрел, которые там могут пригодиться, говорила о многом. И хотя непосредственно эта гора с кристаллом являлись территорией их бывших врагов, но сам парень не принадлежал к их расе. Но путь на вершину и как избежать неприятностей он точно знает.

Теперь надо сделать все, чтобы выкрасть у него стрелы до начала турнира — они и им пригодятся. Того имеющегося у них десятка вряд ли хватит, чтобы взобраться без проблем наверх. Парень не прятал их, предполагая, что никто не сумеет определить их истинную ценность. И это было так — никто из обитателей этого сектора скопления не имеет представления об их предназначении. А встретить здесь представителя расы к’хартхов он не ожидал, даже если его учителя и сообщили о них.

Если быть откровенно честными, то им повезло в том плане, что отличить их расу от одной из местных было практически невозможно. Поэтому они передвигались по сектору, не вызывая никаких подозрений.

Он посмотрел на корабль, где скрылась их цель. Форма необычная, но еще более странной была абсолютно гладкая его поверхность. Его подчиненному это показалось подозрительным и он сумел сделать видео с разных ракурсов. Подходить для более близкого изучения не стал: во-первых, этот странный корабль мог иметь отличную систему наблюдения и сканирования; во-вторых, он заметил скрытое наблюдение за объектом. По его предположению это были работники местной службы безопасности. Но теперь он знал корабль, на котором прилетел этот неизвестный, поэтому разузнать имя владельца не составить большого труда.

На самом деле, это оказалось не совсем так. Десяток работников, не имеющих ментальной зашиты, ему пришлось «отбросить» в сторону, так как информацией те не владели. Еще больше пропустил, имеющих врожденную, чем и отличалась раса этих метаморфов. Но вот появился тот, у кого удалось считать поверхностные мысли, требующиеся агенту. Да, он не умел глубоко погружаться в разумы людей, не умел преодолевать даже легкую защиту, но поверхностные мысли научился читать очень хорошо. Вот и сейчас у одной местной работницы порта он увидел изображение корабля и имя: Алек Ксей. Решил проверить списки участников турнира и обнаружил там только что узнанное имя.

Пятая Вселенная-плюс, звездное скопление Шар Орта, планета Курортная-6.

— «Я так и не понял, что ты используешь для определения качества стрел», — услышал я Лека. — «Но могу утверждать, что при защите от неведомого врага это тоже присутствовало».

— «Что это?»

— «А я знаю?», — я прямо таки почувствовал иронию, — «Это ты что-то откуда-то берешь, а не я».

До корабля добрались только через два часа, а там нас поджидало неприятное известие. Клайн не удалось идентифицировать хоть какую-то часть звездного неба, переданного ей симбионтом. Поэтому придется заниматься поисками, как думалось ранее. Очень плохая информация, особенно в свете того, что за последнее время я не видел проявления своего родного мира.

— Эх, накрылась моя учеба в академии магии, — с горечью произнес я.

Каникулы там длятся два месяца, а я уже не меньше одного здесь нахожусь. Конечно, у меня имеются шансы продолжить учебу, если удастся договориться с ректором. А вероятность этого достаточно велика, так как, насколько я понял, ему мое умение видеть незримое надо позарез. Сам он подобным не обладает.

— Алек, если ты не устал, подойди ко мне, — попросила Клайн. — попробую сопоставить с новыми картами, которые мне передал твой симбионт.

Я пришел к ней в каморку, сел на пол и задумался, рассматривая одну из пяти стрел, купленных сегодня. Хозяин того магазина почему-то считал их относительно ценными только для коллекционеров, но я чувствую совершенно другое. Причем, ощущения появились еще до того, как я взял ту стрелу в руку. Ну да, на вид это поделка ребенка, который только начал заниматься их производством, но чувство мое никогда не врет.

Я вновь провел рукой по стреле, и снова почувствовал ее безупречность.

— «Посмотри на нее астральным зрением», — попросил меня Лек.

Я перешел на него, и моя челюсть упала на пол. Я увидел бледный ее контур, едва заметил его. И он не соответствовал физическому состоянию. Во-первых, в длину стрела была длиннее сантиметров на пять; во-вторых, диаметром немного тоньше; в-третьих, поверхность как древка, так и наконечника была гладкой. И только оперенье сохраняло свое физическое воплощение. У меня появилась одна идея. Провел по ней, передавая ей энергию пси.

— Да! — воскликнул я, затем вспомнил оторв-прорицательниц и добавил: — Вау!

Стрела засветилась каким-то серебристым светом. Какое-то время я наблюдал за ней, но спустя полминуты оно в мгновение ока исчезло, а перед глазами встала виденная до этого картинка. Теперь я понял причину своих ощущений в отношении этих зарядов для лука. Не ошибусь, если предположу, что с такой составляющей, как энергия пси, стрела приобретет совсем другие убойные свойства. Я начал размышлять о том, кто и как могли сотворить такое чудо, и не заметил, как уснул.

Проснулся в отличном настроении, даже неудобная поза, в которой я дремал, не помешала отлично выспаться. Хотя все равно спать хотелось. Поднявшись, услышал голос Клайн.

— Алек, я заново перепроверила все карты звездного неба, а также проанализировала новые, но ничего знакомого не обнаружила. Хотя в том количестве информации, что передал мне твой симбионт, что-то знакомое должно быть. У меня база по звездному небу очень обширная.

— И что это значит?

— Мы находимся очень далеко от мест, где ты бывал ранее.

— Значит, совершенно точно придется участвовать и в гладиаторском турнире. Лек, подай заявку. Теперь посплю нормально, а то завтра надо сходить по магазинам.

На следующий день я сначала заказал продукты для кухонного комбайна, так как подходящих картриджей, понятное дело, не нашел. После этого направился на базу. Сегодня хотел купить себе рюкзак и, возможно, еще оружие. Лек тщательно пересмотрел предлагаемые товары и не нашел никакой одежды, пошитой из натуральных материалов. Вот ведь удивительное дело — вещи, созданные по нанотехнологии, существенно превосходили все созданное в том секторе обжитого космоса. Но совершенно ничего нет более-менее хорошего из натуральных материалов. Вот и получается, что мой старый и в некоторых местах пробитый комбинезон остается лучшей одеждой для путешествия по вселенным.

Если два дня назад я целенаправленно шел к космическому лифту, пусть и через сквер, то сейчас прогулочным шагом двигался к одному из двух выбранных для посещения магазинов. По пути с интересом рассматривал окружающие постройки и парки. Да — то, что база и планета служат для развлечений, сказывается в очень хорошую сторону. Дорога, по которой передвигался, достаточно широкая, чтобы могли разъехаться пара машин. А вот ответвления уже нет, но, как я успел заметить, там одностороннее движение. Зелени было много, причем, деревья росли не только в парках или скверах, но и по обочинам дорог. Я как раз сейчас пересекал один из самых больших парков, вертя головой в разные стороны. В очередной раз попытался почувствовать природу, но не вышло. Все же оторванность от планеты сказывается.

Внезапно почувствовал некое дуновение, но задуматься не успел, так как заговорил Лек:

— «Ментальная атака нулевого уровня».

— «Это как нулевого?», — удивленно спросил я.

— «Попытка считывания поверхностных мыслей».

Заозирался, пытаясь определить того, кто решил влезть мне в голову. Но людей и нелюдей было много, поэтому конечно у меня ничего не получилось.

— А ты первый раз у нас? — услышал я молодой девичий голос у себя за спиной.

Ага, вот она-то, вероятней всего, и пыталась залезть мне в голову. Хотя, увидев девчонку, понял свою ошибку. Разве что только из-за озорства решила прочитать о чем думаю.

— Да, первый.

— Оно и видно, — захихикала она, — смотришь, открыв рот, словно пришел сюда из дикого мира.

И снова хиханьки. Я не стал ей ничего отвечать, а, развернувшись, направился по своим делам, почувствовав на краткий миг раздражение, исходящее от этой малолетней особы.

— Фу-у, какой дикарь невоспитанный, — прозвучало мне в ответ.

Я не обратил и на это внимание, но Лек попросил меня вернуться и немного поболтать с девушкой. Вернувшись, я произнес:

— А тебе, судя по всему, нравятся дикари? — и попытался сделать страшное лицо. — Чтобы схватил и в кусты вон те уволок. Так я могу сейчас устроить это.

Она захихикала и отпрыгнула в сторону. Я двинулся на нее, она стала что-то говорить в ответ. В общем, продолжалось это всего две минуты, как симбионт сообщил, кто это такая. Полностью он не был уверен, но и вероятность назвал девяностопятипроцентную. Я остановился и с таинственным видом поманил девчонку. Наклонившись к ушку, тихо сказал:

— В следующий раз сделай себе сиськи больше, Елетая ю’Гролль.

Резко развернувшись, я быстрым шагом направился к магазину, пройти к которому оставалось всего метров триста. Ох, какая же буря ярости, гнева и негодования ударила мне в спину. Получается, что Лек оказался полностью прав, по каким-то там параметрам мимики, движений и еще чего-то сделав подобное умозаключение.

Пятая Вселенная-плюс, звездное скопление Шар Орта, космическая станция «Шестая».

Елетае захотелось со всей силы стукнуть этого… этого… этого дикаря в спину. Затем дать пару пощечин за подобное оскорбление. И только понимание, что она, можно сказать, на работе, удержало девушку от подобного поступка. Успокоившись, она отошла в сторону, приказа своим подчиненным проследить за ним. Даже не столько за ним, сколько за возможными соглядатаями. Обнаружить никого не удалось, но у девушки внутри постоянно стояло чувство, что они присутствуют. Тот, кто посетил магазин, находился в своем номере, как и его помощник, но девушка уверена, что приказ был отдан. Очень уж этот человек заинтересовался непонятными стрелами, уже который год украшавших магазин старого торговца. Она пару раз порывалась спросить парня напрямую, но интуиция отговаривала от подобного поступка. Обнаружить шпиона ей не удалось, поэтому домой она вернулась не в самом лучшем настроении.

— И как прошло первое свидание, сестренка? — сразу же задал вопрос брат, как только увидел ее. Елетая зарычала. — У-у-у, как все плохо. Что же ему у тебя не понравилось?

Девушка развернулась к нему, сверкая глазами, но тот поднял руки в успокаивающем жесте. И со словами «идем к деду» направился в рабочий кабинет. Она, успокоив бурю эмоций, направилась следом. Когда все родственники уселись, глава семьи сам начал речь.

— Я чувствую, что должно что-то произойти, что-то связанное с северным материком, который является тайной на протяжении всех этих лет. Я сегодня долго медитировал, даже использовал эликсир Юма́и, но все равно ничего не увидел. Все события сокрыты, словно кто-то прикрыл будущее пеленой. Все, что я сумел понять, так это то, что они закручиваются вокруг одного человека.

— Алек Ксей, — уверенно произнесла Елетая и почему-то покраснела.

— Я не смог определить, но мне, кажется, что ты права. Что сумела выяснить?

— По стрелам вообще ничего неясно, продавец уверен, что те не представляют никакой ценности ни для коллекции, ни для боя. Чужеземец ведет себя, как и в чем не бывало, но я чувствую, что этот гад что-то скрывает!

Последние слова она чуть ли не выкрикнула, поэтому замолчала и, только успокоившись, продолжила доклад.

— Сегодня, когда он вышел прогуляться по базе, у меня постоянно стояло чувство о наличии стороннего наблюдателя, но вычислить, к сожалению, не смогла. А еще он каким-то образом сумел меня вычислить, хотя я находилась в образе молоденькой девочки.

— Вычислить или почувствовать? — задал уточняющий вопрос ее двоюродный дед.

— Вычислить, — после десятисекундного раздумья ответила девушка, вспоминая их небольшие пикировки. — Хотя, может быть, и почувствовал тоже.

Дальнейшие их разговоры не принесли никакой ясности, но решение об усилении мер безопасности было принято единодушно. Точнее, решили задействовать абсолютно всех работников.

В этот день начала турнира на восхождение, Елетая сидела перед экранами, впившись взглядом в происходящие события. Более двух сотен камер с находящихся на безопасном расстоянии флайеров были направлены на их северный материк. Такой ажиотаж был впервые, как и такое большое количество участников. Но кроме этого у нее в распоряжении был еще специальный дрон, который девушка отправила к месту, где участники садились на катера. Найдя своего знакомого, уже занявшего свое место, она приблизила его. Совершенно спокойное лицо, словно этот парень собрался на пикник. Но ее внимание привлек лук, который тот держал в руках, да колчан со знакомыми стрелами за спиной. Весь путь до берега она разглядывала его лицо.

— Любуешься своим избранником? — услышала она голос брата. — Надеешься, что он вернется оттуда?

Девушка не вспылила, чем удивила своего родственника, а твердо ответила:

— Он вернется.

Вот все соискатели одновременно высадились на берег и турнир начался. Участники начали двигаться каждый в соответствии со своими планами: кто-то побежал, кто-то осторожничал, кто-то просто шел вперед. Парень, за которым девушка пристально наблюдала, тоже не остался в стороне.

— Охотник, — уверенно произнес брат.

Он увлекался охотой серьезно, поэтому легко мог определить своего собрата по малейшим признакам поведения. Но Елетая и сама сообразила по движениям Алека. Но были и сюрпризы. Десять участников, один из которых был неудачливый покупатель, пройдя по заснеженной части не более километра, принялись что-то чертить на снегу. Следующие их действия больше всего напоминали ритуал, в результате которого ничего не произошло. Или происходило, но было совершенно невидимо.

Привлекла внимание и другая группа тоже из десяти человек, которые начали движение не вверх, а в сторону. И точкой их предполагаемого сбора была траектория, где поднимался «возмутитель спокойствия», как назвал молодого человека дед. А по дальнейшим их приготовлениям, девушка с ужасом для себя поняла, что они собираются убить ее парня.

— Они же его… — не договорив, девушка вскочила на ноги.

Глава 15

Пятая Вселенная-плюс, звездное скопление ШарОрта, планета Курортная-6, магазин «Оружейная Ки».

Вот и наступил день и час испытания. Еду с собой решил не брать, только воду. И естественно вооружился своим любимым луком и купленными ножами. Удивило меня то, что за мной приехала машина. Ну, не такая машина, как я видел на Земле — она летала в полуметре над полом. Довезли до орбитального лифта, на котором я спустился вниз. Самое удивительное нас было всего десять человек, три из которых, судя по одежде и оружию, были участниками. На планете нас тоже встретили эти летающие машины и повезли к причалу. А там уже предоставили каждому свой катер.

Я сидел и мысленно прокручивал в голове различные варианты восхождения. Точнее мы с Леком, а если уж быть совсем точным, то это он показывал места, где ранее высаживали участников и помечал оптимальный маршрут движения. Все дело в том, что на протяжении последних двух дней я чувствовал грозившую мне опасность. Даже странно, что интуиция «работает» столько времени. Причем, как ни странно, находясь на одном уровне — не увеличиваясь и не уменьшаясь. Поэтому-то я и перебирал с симбионтом в очередной раз лучшие пути восхождения. А когда перед нами нарисовался берег, где меня высадят, то остался только этот участок. По восхождению он не представлял ничего сложного, а сейчас мне предстоит познакомиться с тем, что не дает участникам добраться до вершины. Спрыгнув на землю, я еще раз проверив рюкзак, холодное оружие, лук и колчан, привычным шагом охотника отправился по находящемуся перед глазами маршруту.

Войдя в лес, я остановился и попытался настроиться на него. Удивительно, но у меня получилось! Вот только ощущения были разными. Если ранее я чувствовал единение и тепло, то сейчас меня всего охватывал легкий морозец. Даже не морозец, а дуновение холодного ветерка. Направился дальше.

Через какое-то время боковым зрением заметил, как что-то мелькнуло среди заснеженных деревьев. Но когда повернул голову, то перед глазами были только заснеженные деревья. Дальше двинулся, как настоящий хищник на охоте. Резко возросшее чувство опасности заставило меня отскочить в сторону и присесть. Но осмотреться я не успел, так как поднялся сильный ветер и вокруг меня закружился снег. Хотя почему вокруг меня? Снежная буря дала выход своей ярости. Понятное дело, что само по себе возникнуть это явление природы не могло, а у меня создалось впечатление, что это маг сотворил заклинание высшего ранга. Вот только здесь никакой магии нет, но искусственно вызвать или сотворить снежную бурю можно. Хочу также уметь! Дальше двинулся в единении с природой. Не сказать, чтобы я чувствовал каждое дерево и его синие листья, но некие возмущения присутствовали, которые я связал с недругами.

— «Перейди на астральное зрение», — посоветовал Лек.

Ух, ты! Снег исчез, превратившись в едва видимый туман, а окружающее пространство стало более знакомым. Но спустя секунду у меня перед глазами было трехмерное изображение, словно никакого снега нет в помине. Это мой симбионт на основе данных астрального зрения воссоздал картинку. Я еще видел совсем недалеко, поэтому там, дальше, присутствовал синий туман, но в радиусе двадцати метров картинка была очень качественная. Внезапно на ней появились три красные точки — люди, возможные враги, иначе зачем им идти в мою сторону. Не могли же все трое одновременно сбиться с курса. Да и не перепутать подъем в гору со спуском или равниной.

— «Ментальная ат…».

Лек не договорил, а я уже сделал быстрый шаг в сторону. Все-таки не успел, и правое плечо обожгло. В сторону врага я повернулся уже в состоянии убийцы, а линия атаки упиралась как раз в одну из красных точек. Выстрел, выстрел, выстрел и донесшийся до меня крик поставил точку в его жизненном пути. Немного довернул корпус и теперь начал стрелять в следующего. Хватило всего одной стрелы, вероятно, попал в голову или вообще в глаз. Заметил, как серая тень пронеслась на периферии зрения, и скосил глаза. Но в следующий миг почувствовал, что необходимо развернуться.

Передо мной стояла девушка, протягивая к моей голове свои руки. Видел ее отчетливо, но в то же самое время она слегка просвечивалась. То есть была полупрозрачной.

— «Срочно задействуй свою защиту, как ты защищался от Тьмы», — раздался панический крик симбионта.

А я и сам почувствовал как на меня кто-то, а, скорее всего, стоящая передо мной девушка, начала воздействовать. Ментально. И я защитился. Как и предыдущие разы, сразу увидев, как руки девушки натолкнулись на защиту. Но она не остановилась на этом, а продолжила свое дело, что я почувствовал, как уходят силы. Поднял голову, и мы встретились взглядами. Девушка вздрогнула, прекратив меня доставать своими умениями. Но самое удивительное то, что я не ожидал встретить здесь представителей этой расы. Невероятно.

— Дриада? — изумленно задал я вопрос.

И это было правдой. По крайней мере, в моем понимании, ведь она как две капли воды походила на астральных жителей магической Вселенной. Присутствовало в их мимике, выражении лица, в чертах лица, в движениях нечто очень схожее. Спутать с кем-то невозможно.

— Откуда ты знаешь истинное название нашей расы? — прищурившись, спросила она.

А мне почему-то пришло в голову, как она, будучи где-то там в астрале, говорит так, что я ее слышу? Или так и должно быть? Задуматься не успел, так как девушка, повысив голос, произнесла:

— Отвечай!

Но ответить не успел, так как она убежала или улетела в сторону вершины. И тут же интуиция прямо толкнула меня следом, и я побежал изо всех сил. Снег на такой скорости больно бил в лицо, но я, прикрыв его рукой и чуть наклонив голову, несся вперед, подстегиваемый интуицией. По пути мне не встретился никто: ни другие участники турнира, ни дриады, которые здесь живут. Зато на вершине…

На вершине шел бой. Это может показаться невероятным, но это правда. Но самым необыкновенным было то, что сражались дриады с какими-то монстрами, тоже находящимися в тех же областях астрала, что и они. Вообще-то они были похожи на людей, только создавалось впечатление, что в качестве прототипа взяли карикатуры. Вот только, несмотря на свой такой вид, сражались они лучше дриад. Я увидел, как один из этих монстров своими когтями нанес страшную рану девушке, которая просто растаяла.

Монстров было всего трое против семи девушек, но они наравне сражались с ними. И бой проходил холодным оружием и магией. Не знаю, что там за колдовство в астрале, но выглядели атаки очень похоже на заклинания магической Вселенной. Но этот бой не шел ни в какое сравнение с тем, что творила моя здешняя знакомая, воюя с человеком. Невероятно, но он наравне сражался с ней, причем, бой происходил только с применением силы. Хотя нет, даже превосходил ее.

На оценку ситуации у меня, точнее, нам с Леком, потребовалось лишь пару мгновений, и уж совсем не стоял вопрос, кому помогать. Взгляд задержался на ближнем монстре, а рука сама нащупала шероховатость стрелы. Нить атаки отсутствовала, но когда добавил в стрелу энергию пси, она появилась, оперевшись противоположным концом немного ниже шеи. Выстрел — враг растаял, как секундой ранее дриада. Выстрел — второй монстр растаял. Третьего я убил в метре от меня. Развернулся к мужчине, замечая, что оставшиеся в живых девушки довольно сильно пострадали. В местах ранений были бурые пятна, намекая на кровь.

Время замерло. Или это мое восприятие еще ускорилось. На меня летел диск. Астральный. Он медленно приближался, а я, понимая, что ничего хорошего мне эта атака человека не сулит, отпрыгнул в сторону. Точнее, попытался. Мое движение было настолько медленным, что до меня дошел весь кошмар ситуации — я не успею. Он пролетел уже больше половины расстояния, а я сдвинулся в сторону лишь на пару сантиметров.

— «Быстрее», — звучит у меня в голове полный ужаса крик Лека.

Я старался. Даже показалось, что немного ускорился, но этого не хватало. Вдруг одна из дриад, стоявшая ближе всего ко мне, рванула в сторону, в став между мной и приближающейся смертью. Я продолжал двигаться в сторону, как дриада приняла на себя атаку, предназначавшуюся мне. Ярость полыхнула перед глазами кровавой пеленой и снесла мое состояние ускоренного восприятия. Вот он главный враг, который в данный момент сумел ранить свою противницу.

Я достал стрелу, усилил ее, и… нить не появилась. Не знаю, то ли его нельзя было убить этой стрелой, то ли он как-то сумел защититься от этого моего умения убийцы, но факт остается фактом. Но я все равно решил атаковать врага. Выстрел — и… моя стрела отлетает в сторону. Нет, она летела точно в голову странного человека, но потом изменила траекторию, отлетев в сторону.

Я замешкался, и эти мгновения сыграли роковую роль — в меня снова летело что-то из области астрала, вот только скорость этого похожего на копье сгустка энергии была значительно выше, чем у диска. В следующий миг что-то произошло, и я очутился в десяти метрах от места, где стоял ранее. «Портал», — мелькнула у меня на задворках сознания мысль. — «Сумел создать без помощи рук». Рука достала последнюю стрелу.

— «Используй свою странную силу», — выкрикнул симбионт.

Я последовал его совету, постаравшись наполнить стрелу как можно в большем объеме. И тут же появилась линия атаки. Выстрел. Душераздирающий крик, который не смогли заглушить завывания ветра, раздался на вершине горы. Но тут силы покинули меня, ноги подкосились и я рухнул на снег. Сознания не потерял, вот сейчас и наблюдал за снежинками, падавшими мне на лицо. «А ветер-то стих», — подумал я. Сил не было даже пошевелиться, а не то чтобы поднять руку, а закрывать глаза не хотелось. Внезапно снег перестал на меня падать, словно кто-то выставил передо мной невидимую преграду.

Спустя минут пять, когда мне стало лучше, я сел. И тут же в голове раздался голос симбионта:

— «С тобой кто-то хочет поговорить», — а секундой позже добавил: — «Перейди на астральное зрение».

Передо мной сидела давешняя дриада и требовательно смотрела в глаза. Сама вон вся в ранах, а поболтать хочет. Огляделся, но больше никого не увидел. Открылся для общения, тут же получив вопрос:

— «Так откуда тебе известно истинное название нашей расы?».

— «А прошлый раз ты разговаривала со мной голосом».

— «Это не совсем так. Одновременно с разговором я модулировала вибрацию воздуха при помощи энергии», — ответила она. — «Ответь на мой вопрос. Это очень важно».

Я смотрел на нее, гадая говорить правду или нет. Интуиция после долгой для себя работы впала в спячку, вот я и не мог решить. В итоге решил довериться, хотя Лек был против.

— «Совсем в другой Вселенной я уже встречался с вами», — начал я свой рассказ. — «Там дриады живут в третьем астральном слое».

Я рассказывал ей обо всем, что знаю: о своей Тиа, о том, как побывал у нее дома в гостях, о всех слухах про этот народ. Слушала она внимательно, задав всего три уточняющие вопроса, касавшихся появления дриад в нашей реальности или первом астральном слое. Когда я закончил, мы целых пять минут сидели молча, и когда я решил задать встречный вопрос, женщина заговорила.

— «У нас сохранились знания, что когда-то очень давно, еще до войны с к’хартхами мы тоже умели выходить в первый слой. Но война была очень жестокой, этот враг сумел где-то и как-то создать астральных сущностей и призывать их. Или просто призывали откуда-то. Ты их видел и даже убил троих. Та война длилась тысячелетия и была очень страшной по своей сути. Итогом войны стало полное исчезновение дружественной нам расы людей лу́нбо, разрушение огромного количества врат, превращение пригодных для жизни планет в безжизненные пустыни. Что-то произошло и с нами — мы потеряли возможность приходить в мир людей».

— «А как же вы рожаете детей?», — вырвалось у меня. — «Или есть дриады мужского пола? Как их там называют?».

— «Нет мужчин нашей расы», — улыбнулась она. — «Чтобы зачать ребенка нам приходиться выдергивать избранника в третий слой астрала. А это могут сделать только очень сильные и одаренные дриады. Мы живем долго, очень долго по меркам людей, но мы все равно вымираем. Некоторые уже считают сказками то, что мы могли появляться в мире людей».

И она замолчала. Я же задумался о том, какие же войны должны бушевать в этой Вселенной, если они задействовали, как минимум, три слоя астрала. Попутно уничтожили планеты и какие-то врата. Вот про них я и задал вопрос женщине. Она долго и задумчиво смотрела на меня, затем, вероятно, что-то решив, ответила.

— «Врата дают возможность любому жителю первого астрального слоя попасть на третий и четвертый слои, где расстояния имеют совсем другие величины. Например, в четвертом ты за несколько десятков шагов можешь попасть в другую галактику. Главное четко представлять себе место», — она задумалась, а у меня возникло ощущение, что женщина все еще пребывает в раздумьях, правильно поступает или нет. — «А мы стражи путей».

У меня отвисла челюсть. Тиа мне не говорила о том, чем занимаются ее соотечественники, сказала только, что они не могут подолгу находиться в нашем мире — что-то там связано с их жизнью и устоями.

— «Она и не должна была тебе говорить это», — легко прочитав на лице мои мысли, ответила женщина. — «Это я вынуждена признаться тебе, чтобы ты прислушался к моей просьбе. Да, меня зовут Ниалентуа́н».

— «Алек Ксей», — представился я.

— «Так вот, Алек. Я хочу попросить тебя взять с собой мою дочь Лиавинуан. В магической Вселенной ты познакомь ее со своей Тиа, и пусть дочь обучат всему, что умеют сами. Мы много забыли или потеряли. А потом, когда она будет все знать, вернешь ее сюда».

— «Ты думаешь, я смогу провести ее через соприкосновение миров?».

— «Уверена в этом. Только никто не должен знать, что с тобой вместе путешествует дриада».

— «Да я согласен, но еще не скоро попаду туда, если вообще сумею пройти».

И я рассказал о своих приключениях здесь, а также свое мнение в отношении путешествий. Но женщина рассмеялась не мои страхи, а потом пояснила.

— «Эта гора и есть врата. Врагам же нужен был резонирующий кристалл на ее вершине, без которого они не откроются. И ты сможешь провести с собой своих спутников», — я вскинулся, чтобы ответить, что они едва живы, но Ниа подняла руки в останавливающем жесте. — «Моя дочь осмотрит их и, скорее всего, сумеет помочь. Подозреваю, что удар был из области астрала, а она умеет лечить подобные повреждения. А вот и она».

Это была та девушка, которую я, можно сказать, спас, убив второго монстра. Раны себе она уже залечила и выглядела сейчас прекрасно. Мать объяснила ей суть происходящего, а я отчетливо увидел в ее глазах отблеск радости. И стразу понял, что девушка радовалась не тому, что уйдет из этого, как оказалось теперь опасного места, а возможности вернуть утраченные знания. Затем мы договорились, что сейчас пойдем к берегу, и как только выйдем из заснеженной части, то метель дриады прекратят. Так и вышло.

Приблизившись к берегу, я увидел, что меня уже ожидает катер. Взобравшись на него, я, имитируя поведение предыдущих участников, которым посчастливилось остаться в живых, «очнулся». Последовали вопросы, на которые я отвечал, что помню, как началась метель и все. Лиа все это время следовала со мной и мы с ней разговаривали. Меня в данный момент интересовало, как они передвигаются. Я видел, что она обходит стороной людей и прочие преграды. С Тиа мы разговаривали о другом, поэтому и решил поспрашивать мою новую попутчицу.

Оказывается, первый слой астрала, это наш мир. Любая вещь, растение или животное имеет астральную оболочку. Люди тоже. У одних она энергетически насыщенная, у других слабая. А я-то думал, что у растений ее нет, но это, оказывается, мое зрение еще далеко от совершенства. Да я даже у людей его-то не вижу. Второй слой астрала является, как бы, тенью первого. Все, что имеется, здесь присутствует и там, но только в энергетическом виде. Лиа передвигалась там, поэтому и обходила эти проявления. Идти сквозь них она могла, но ощущения не очень приятные, точнее, если проходить сквозь разумного. И чем выше насыщенность энергии такого индивидуума, тем неприятнее. Да и сам он тоже будет чувствовать себя плохо. От этих негативных ощущений можно закрыться, но она пока не умеет это делать, поэтому и обходит людей стороной. А вот третий слой живет уже полностью своей жизнью. Ну, это я и сам заметил, когда находился у Тиа в гостях. А вот проходя сквозь стены, никакого дискомфорта девушка не чувствовала, если та не артефактная. В последнем случае могло быть так, что второй слой астрала будет закрыт и даже третий. Еще она упомянула, что у них сохранились легенды, что можно соорудить строение-артефакт, которое будет находиться во всех трех слоях.

Еще один интересный факт астрала — между первым и вторым слоем связь такая, что можно сражаться, но только астральными техниками. Именно это демонстрировала мать Лиа и незнакомец. Кстати, последний достаточно сильно напоминал своими чертами эльфа, только они были более грубыми. А так миндалевидный разрез глаз и остроконечные уши имелись.

На пирсе меня встретили и препроводили к флайеру. Но, наблюдая полет, я понял, что это не флайер, а космический челнок, так как мы направились в сторону станции. Я обрадовался, что скоро попаду на базу, где первым делом посещу Киану и Бримусса. А вот Лиа полет в космос немного напугал. С ее слов, когда они поднялись на какую-то там высоту, она потеряла связь с планетой. Сейчас она сидела на моих коленях, плотно вжавшись в меня. На вопрос, как она не «проваливается» в меня, девушка ответила, что сама не понимает. Факт остается фактом. Самое удивительно было то, что я тоже чувствовал ее. Конечно, не полноценно, как если бы сидела девушка, но словно легкое касание.

А на базе нас встречали. Моя местная знакомая с мужчиной, лицо которого очень уж напоминало лисью мордочку. Да и в глазах нет-нет, да присутствовала хитринка. А вот девушка не могла скрыть своего радостного настроение, как будто выиграла в лотерею пару таких вот баз.

— Ты что, выиграла пари? — задал ей соответствующий вопрос.

— Можно сказать и так, — она даже улыбнулась.

Я не поверил своим глазам, помня, сколько было у ее эмоциях ярости, когда я сказал про размер ее грудь. Кста-а-ати…

— «А ведь ты прав!», — воскликнул Лек. — «У нее она сегодня больше, чем при первой нашей встрече».

— «Это кто?», — я поймал взгляд Лиа.

Блин! Я же не хотел пока показывать своего симбионта дриаде. Он до поры до времени сидел тихонько, слушая наше общение, а тут не сумел сдержаться. Я просто чувствовал распирающие его эмоции смеха и озорства. Придется рассказать девушке о моем таком очень полезном приобретении.

— Познакомься, Алек, это мой двоюродный дед, Морти ю’Гролль. Мы бы хотели поговорить с тобой о том, что произошло на шестом материке.

Разговор долго не продлился, так как я упирал на то, что ничего не помню. Начал подъем, потом поднялась снежная буря, упал и в следующий момент я в катере. В конце разговора поинтересовался у девушки, могу ли я навестить своих друзей?

— Конечно, Алек. Я провожу тебя.

Спустя десять минут я входил в палату, где они лежали. Находились в специальных кроватях, погрузившись в них сантиметров на двадцать. На телах я не заметил никаких датчиков, вероятно, сама кровать являлась им.

— «Ничего себе!» — воскликнула Лиа.

— «Что?», — встревоженно задал я вопрос.

— «Посмотри внимательно своим астральным зрением. Ничего не видишь?».

Я заметил, как девушка переместилась к Киане, и показала место, куда я должен смотреть, но я все равно ничего не видел. Вот такое у меня необычное зрение — через слой астрала вижу, атаки тоже, а вот энергетическую астральную оболочку пока еще нет. Лиа стала делать какие-то манипуляции и я заметил вокруг ее рук туман. Длилась эта процедура двадцать минут, затем она то же повторила с Бримусом. Я же больше времени просидел рядом с Кианой, гладя ее по щекам и шее. Елетая вышла, но я отдавал себе отчет в том, что за мной наблюдают, и мне пришлось играть роль влюбленного мальчишки, чтобы оправдать свое длительное пребывание в палате. К тому же, приходилось показывать скорбь на лице, хотя внутри меня все ликовало, так как дриада заверила меня, что сумеет их вылечить. А перед уходом даже наклонился я и поцеловал женщину в губы для пущей правдивости.

На выходе из здания медицинского центра меня встретила хмурая Елетая.

— До своего корабля и сам можешь добраться, — почти буркнула она, ожгла меня недовольным взглядом и повернулась, чтобы уйти.

— Подожди! — окликнул ее. — Я решил продать тебе корабль. Не успею я собрать необходимую сумму, так что давай скорее решим этот вопрос.

У нее в глазах, да и на лице тоже, промелькнула целая гамма чувств, распознать которую я не сумел.

— Хорошо, — она остановилась и начала работать со своим коммуникатором. — Все, остаток денег я перевела.

— Эй, подожди! — воскликнул я. — У нас договор, что я могу забрать свои вещи.

— Ну так иди и забирай, а завтра, чтобы духу твоего не было на моем корабле!

Девушка резко развернулась, и направилась к своей летающей машине. Мне очень не понравилось такое ее поведение, поэтому просто махнул рукой на нее и забыл.

— «Хозяин, а ведь она на тебя запала», — ехидно сообщил мне Лек.

— «Точно, точно», — добавила Лиа.

— «Вы что там, сговорились? У меня за спиной болтаете?»

— «Ну-у-у…», — я почувствовал сильнейшее смущение симбионта.

Понятно, наловчились общаться без меня. Наверняка, местная дриада подсказала какой-то способ. С другой стороны, мне легче — не надо отвечать на тысячи ее вопросов. До корабля добрался на местном такси. Клайн опустила аппарель, а я замешкался, пропуская девушку вперед. Но на входе она меня удивила, резко остановившись, что я даже врезался в нее и подтолкнул вперед. Да, да — подтолкнул! Как это получилось, не знаю, но Лек тут же сообщил, что я автоматически использовал какую-то свою новую внутреннюю силу. Ту, с помощью которой я противостоял одному врагу и убил другого.

— «Материал космического корабля блокирует перемещения на втором уровне астрала», — удивлению девушки не было предела. — «Я не смогу попасть внутрь сквозь стены, и на третий уровень выйти здесь, вдали от планеты, не могу».

— «А как же атака врага, о которой я рассказывал?».

— «Значит, она была очень мощной, что сумела пробить защиту. Вам очень повезло иметь такой космический корабль. Ни я, ни моя мама никогда с подобным не сталкивались».

После этих слов девушка решительно направилась внутрь.

— Клайн! Собирай вещи, мы уходим отсюда.

— Какие вещи? — раздался веселый голос. — Бедному собраться — только подпоясаться. Алек, что-то не так. Я фиксирую изменение энергетического фона, — вдруг стала серьезной она. — Дайна снабдила меня некоторыми алгоритмами, позволяющими на основе моих датчиков обнаруживать псионные и даже астральные аномалии. Я не могу сказать, кто это или что это, но фон рябит. Скорее всего, пробрался астральный паразит.

— «Сама ты паразит!» — возмущенно произнесла Лиа.

— Потом, все потом.

После этого я собрал свои пожитки, добавил туда несколько вещей Кианы, запаковал оружие. Естественно я не собирался оставлять Клайн и, упаковав ее в рюкзак, направился на выход. По пути связался с Елетаей, сообщил ей, что покидаю корабль, который останется открытым. И сразу оборвал связь. В ангаре решил дождаться новую владелицу, но подошли двое мужчин, встав рядом, и я направился по своим делам, здраво рассудив, что это люди местной службы безопасности. Но был остановлен голосом.

— Госпожа сказала, чтобы ты дождался ее, она будет с минуты на минуту.

— Не вижу смысла, — не оборачиваясь и не останавливаясь, ответил им. — Захочет — найдет.

Теперь пару дней и ночей надо провести на базе, потом заберу друзей и спустимся на планету. Все дело в том, что им потребуется два дня, чтобы наложенные диадой «заплатки» сжились с астральным телом. Время решил провести в игорном заведении, так как ночевать все равно негде. Лек все это время мониторил гостиницы, но места, как и ожидалось, не освободились. Путь свой я держал в развлекательно-игровой сектор, где царила вечная полутьма.

Добирался мало того, что пешком, так еще и прогулочным шагом, поэтому к месту вышел только спустя три часа. И естественно первым делом направились в ресторан, где Лек заказал столик на двоих еще два часа назад. Переплатил я чуть ли не вдвое, зато место было именно там, где и хотел — в уголке, подальше от танцевальной площадки. Да и соседние столики находились чуть дальше, чем обычно. Я сел таким образом, чтобы видеть все творящееся в зале, а Лиа оккупировала второй.

— «Лиа, что-то ты подозрительно молчалива», — обратился я к ней. — «Клайн и ты почему-то молчишь», — послал сообщение другой.

— «Не мешай им ругаться», — вставил свои пять копеек Лек.

— «Лек, гад, помолчи!» — раздалась у меня в голове фраза на два голоса.

Мне потом симбионт «по секрету» сообщил, что поругались они из-за фразы «паразит», когда Клайн ее так обозвала. Я уж было хотел поставить всех на место (не хватало мне проблем с дриадой и искусственным биологическим разумом), но Лек заверил, что ругаются несерьезно, а скорее всего в силу женских характеров. На мой вопрос: «откуда он знает про женские характеры», ответил, что специально штудировал много литературы из сети плюс личные наблюдения.

Внимание к себе я почувствовал через три часа. Искать долго не пришлось, так как в компании из молодежи, сидевшей за соседним столом, две девушки спорились с остальными ребятами, бросая частые взгляды в мою сторону. В итоге, не выдержав, они поднялись и направились в мою сторону. Вместе с ними пошел один парень. Подойдя ко мне, одна из них спросила:

— Это же ты единственный выживший на турнире восхождения за кристаллом?

— Я.

— Ейк! — воскликнула она аналогом нашего «вау». — Я же говорила. Можно к тебе присоединиться? — и так многозначительно поглядела на пустой стул.

— «Эй, эй», — тут же отреагировала Лиа. — «Гони ее к чертовой матери».

— А этот стул занят, — я улыбнулся девушке. — Там сидит мой персональный призрак.

— «Я тебе дам персональный призрак! Из самого сделаю привидение».

Девушка посмотрела подозрительно на пустое место, но спорить не стала. Все дело в том, что на многих планетах верят в призраков. Не знаю, насколько правдивы все «реальные» случаи встречи с ними, но дриады точно должны оставить свои следы.

— Тогда я сяду здесь, — заявила она и плюхнулась мне на колени.

— Просто Инга́ра перед началом турнира заявила на спор, что проведет вечер и ночь с выжившим на нем, — смесь, сдал девушку парень. — Но могу утверждать, что ты ей нравишься.

В это время краем глаза я заметил небольшую рябь, которая приблизилась к нам. Чуть повернув голову, сконцентрировал свой взгляд убийцы, глядя как бы за нее. Совершенно точно шпионский дрон слежения, выполненный по здешним технологиям. Во-первых, был где-то трехсантиметровый шарик; во-вторых, маскировкой, лучшей чем у аграфов. Перейдя на максимальное ускорение, я рукой схватил его. И начал внимательно рассматривать. Ингара же обняв меня одной рукой, спросила:

— Ты чего?

Хотел было ответить, но заметил, как удивленное выражения лица парня меняется на подозрительное.

— Только не говори, что у тебя в руках вот такой шарик, — и он вывел на коммуникаторе голографическое изображение, реальную версию которого я держал в руке. По моему выражению лица он понял правильность своего утверждения и продолжил: — Это следящий дрон службы безопасности.

— «Елетая», — утвердительно произнес Лек. — «Точно она».

— «Да, это та ненормальная влюбленная», — вторила ему Лиа.

— «Согласна», — добавила Клайн.

Меня же вывела подобная бесцеремонность слежки, так как был согласен с ними. Я отвел руку в сторону, подал в шарик энергию пси и раскрыл ладонь. На пол он упал уже без маскировки. Потом последовало два часа приятного времяпровождения и я направился в сторону казино и игровых автоматов. Девушка хотела пойти со мной, но я отказался, проводив к столику с ее друзьями.

Походив между азартно играющими игроками, я вышел на улицу, где мне предстояло найти ночлег. Парк со светящимися в темноте деревьями и небольшими кустиками подходил идеально. А в одном месте, где естественного света было меньше, стояли скамейки. Вот на них я и решил провести ночь, а дежурить вызвалась Клайн, которая вообще никогда не спит, а при помощи своих ментальных способностей определит приближение любого или почти любого человека.

Однообразие двух ночей и одного дня тянулось очень долго, но всему приходит конец. Кстати, дроны слежения тоже присутствовали, два из которых подлетевших близко, я по аналогии с первым разом уничтожил. А сегодня должны очнуться мои друзья, к которым в данным момент я направлялся. Уже на пороге медицинского центра я получил сообщение, что они пришли в себя, и поспешил к ним. Войдя в палату, застал там двух врачей, которые хотели добиться от них хоть чего-то понятного.

— Киана, Бримус, привет.

— Алек! — воскликнула женщина. — Где мы?

— Потом расскажу, а сейчас собирайтесь и идем отсюда скорее.

Но с последним вышла проблема. Врачи все пытались уговорить их остаться, чтобы они могли обследовать их, ведь это чуть ли не единственный случай, когда людей с энергетическими повреждениями удалось вернуть к жизни. В общем, задержать им нас удалось, а затем приехал дед Елетаи, тот который на лису похож, и захотел побеседовать с ними. По пути я ввел друзей в курс дела, что они должны говорить. Но дедка интересовали не только их рассказы, а еще мое умение видеть их следящие дроны. Что, где, как, когда я их вижу, при каких обстоятельствах и самое главное при помощи чего? Заверил его, что это работа моего супернавороченного имплантата, который поставили на моей родине. Поверил или нет, но вид сделал, что да.

На планету мы попали только через пять часов.

После того, как мои спутники узнали, что мне пришлось расстаться с кораблем для их лечения, оба расстроились, но я не стал говорить им о возможном пути бегства отсюда. Если честно, то опасался ментальных магов, с которыми здесь уже встречался. Пока шли к пирсу, где у меня уже был заказан катер, я купил с доставкой в магазине оружие для Кианы с Бримусом. А также некоторые экземпляры для жителей Земли. Там сработали быстро, и спустя десять минут рядом с нами остановилась машина, из которой выгрузили оружие в специальных кофрах. Работники магазина еще предупредил, чтобы мы не раскрывали их ни на планете, ни на базе, если не хотим нарваться на большой штраф. Погрузившись на катер, я приказал его владельцу везти нас к северному материку.

Пятая Вселенная-плюс, звездное скопление Шар Орта, космическая станция «Шестая», центр слежения службы безопасности.

— Так и будешь продолжать за ним наблюдать? Или, может быть, подойдешь к нему и объяснишься?

Елетая хотела было вспылить, как всегда это происходило в последние дни, когда разговор качался некоего молодого человека, но доброжелательность с долей сочувствия в тоне деда заставили ее только выдохнуть.

— Я интересуюсь только его странностями, — ответила она. — Как мужчина он меня не интересует, — бурчанием продолжила девушка.

— И какие же странности ты заметила?

— Он видит под маскировкой наши разведывательные дроны, а их не каждая система сканирования сумеет распознать. Раз, — Елетая даже загнула палец. — Он единственный выжил из всех участников турнира по восхождению, да еще в такой буре. Это два. Через два дня после его посещения медицинского центра, его друзья очнулись. Причем, он как раз подошел к нему перед самым их приходом в себя. Это три. А еще он, гад, продал мне корабль без искина, который куда-то дел. Наши инженера вообще не могут понять, как там все управлялось. Говорят, что надо разобрать корабль, чтобы найти места подключения. Это четыре.

В последних предложениях девушки ее тон из спокойного перешел в сильное возмущение и негодование.

На экране же в данный момент показывался молодой человек, который со своими друзьями находился на причале. Девушка уже знала, что тот нанял катер, и теперь ее интересовало, куда те направятся. Спустя несколько минут к ним подлетела грузовая платформа с логотипом оружейного магазина.

— Ты забыла добавить в странности, что с шестого материка он вернулся без тех стрел, которыми заинтересовался э́лвис, сгинувший во время турнира, — сказал старик наблюдая за происходящими событиями. — Очень интересно, — добавил он, видя, как сгружаются кофры с оружием.

Спустя пару минут катер отчалил.

— Если они направятся к третьему материку, то все встанет на свои места, — девушка довольно улыбнулась. — И я их арестую.

— В правилах поведения нет запрета на его посещение, — возразил дед. — Только рекомендация о нежелательном посещении в связи с угрозой для жизни из-за очень опасных хищников.

— А я для их же блага, — девушка на радостях даже поднялась с кресла. — Куда это они?

А катер на полной скорости двигался в направлении шестого материка. Поначалу еще присутствовали некоторые сомнения, но с определенного момента улетучились.

— Их надо остановить! — твердо произнесла Елетая и, используя возможности службы безопасности, связалась с владельцем катера.

Дед промолчал и не мешал своей внучке, внимательно наблюдая за событиями. Его смущало поведение как раз владельца. Тот замер каменной статуей и вел катер вперед. Девушка же прекрасно знала, что этот человек не принадлежит к их расе, а значит, может пользоваться вживляемыми имплантатами. Конкретно у него стояла вообще нейросеть, поэтому он может разговаривать мысленно.

— Ничего не могу поделать, — последовал ответ владельца катера, когда он получил подтверждение, что с ним связалась служба безопасности.

Девушка хотела расспросить, но в это время ей на плечо легла рука деда, заставив замолчать. Доехав до берега, они втроем сошли на него. Алек же повернулся и посмотрел в сторону их наблюдательного дрона. Помахав на прощание рукой, они втроем быстрым шагом направились к вершине. За сотню шагов до снежного покрова перед ними поднялась уже виденная однажды буря, в которой спустя минуту скрылась вся троица.

Все следующее время в помещении стояла гробовая тишина. Девушка напряженно, а ее дед с любопытством, следили за бушующей стихией. Спустя два часа та прекратилась так же внезапно, как и началась. К этому времени к материку было направлено пять десятков дронов, которые с безопасного расстояния перекрыли наблюдением всю поверхность. Но даже спустя час на нем не обнаружили никого живого.

— Ну, только вернись — я тебе такое устрою! — в ярости прошипела девушка и, резко развернувшись, покинула помещение.

Глава 16

Пятая Вселенная-плюс, звездное скопление Шар Орта, планета Курортная-6, шестой материк.

Помахав рукой на прощание в сторону наблюдателей, я обратился к Лиа.

— «А ты просто находка для диверсантов».

Все дело было в том, что после того, как владелец катера понял, что мы действительно хотим высадиться на шестом материке, он заспорил и хотел вообще не поехать, но дриада решила все дело. Астральным зрением я видел, как она положила одну руку ему на голову, вторую на плечо и мужчина замер. В таком положении мы и доехали до цели. Но сама девушка чуть позже сказала, что подобное требует достаточно больших затрат, поэтому часто этот трюк делать не сможет. Кстати, всю дорогу я чувствовал на себе взгляды, но дрона не видел — вероятно, расстояние было слишком большим. Зато направление я определил очень точно, поэтому и решил попрощаться с наблюдателями.

Как и договаривался с матерью Лиа, снежная буря началась после нашей высадки.

— Алек, нам идти туда? — пребывая немного в шоке, спросила Киана, а Бримус поддержал ее красноречивым взглядом.

— Да. Не переживайте, все будет хорошо.

И точно — когда вошли в снежную завесу, над нами возник зонтик. Я глянул на него астральным зрением, но ничего не увидел. Спросил дриаду, которая разъяснила, что снег практически не имеет тени во втором слое, поэтому закрыться от него проще простого. И техника настолько слабенькая, что ее увидеть с первого слоя невозможно. Правда, потом все же добавила, что я, возможно, смогу разглядеть, если буду усиленно работать над своим зрением. Ну, а я естественно все это переложил на плечи симбионта — он придумал, пусть и дальше усовершенствует. Только не сейчас, когда мы будем в безопасности, а в данный момент пусть займется теоретической частью, а не болтает с девчонками. Спустя три часа мы добрались до вершины, где нас уже ждала мать Лиа.

Весь путь я раздумывал, как мне попасть к кайлайнам. Проще было бы отправиться на Геллу, взять камни и потом дождаться Земли. А Киана с Дримусом отправились бы к ним, используя их же агентурную сеть. Но когда я почти принял решение, мне почему-то захотелось лично и именно сейчас побывать там. Спорить с предчувствиями я не стал. Вот сейчас у меня стояла задача узнать, можно ли мне каким-нибудь способом переместиться в место, где я никогда не был. Задал насущный вопрос Ниа.

— «Я не знаю, можно ли куда-нибудь добраться твоим способом астральными путями», — почти сразу ответила она. — «Но ты можешь попытаться. Если не получиться, то пойдешь в то место, которое ты очень хорошо знаешь. Заблудиться в астрале практически невозможно, если иметь воображение и четко представлять, куда нужно. Это попасть сюда сложно, но не ходить по нему».

— «А в какой слой я попаду?», — этот вопрос меня тоже очень интересовал.

— «Третий. Для четвертого необходимы глубокие знания астрала и возможности твоей астральной оболочки или везение. Если ты, скорее всего, выдержишь переход, как и моя дочь, то твои спутники нет. Кстати, Лиавинуан самостоятельно попасть туда не может, только с кем-то. Готовы?».

— «Да. Что надо делать?»

— «Возьми их за руки, а то сами твои друзья еще не смогут попасть на астральные пути. И лучше, чтобы они закрыли глаза — тогда их сознание не будет сопротивляться».

Я взял мужчину с женщиной за руки, получив один непонимающий и один вопросительный взгляды.

— Закройте глаза и идите за мной, — сказал я им, вызывая в памяти ощущения, когда ходил этим путем в магической Вселенной. — Пока не разрешу не открывать.

Последнюю фразу я сказал по наитию, вот дернуло что-то внутри меня ее произнести.

— «Путь открыт как раз перед тобой».

Понятно. То есть этот непонятный вихрь или смерч, или нечто наподобие водоворота и есть врата? Я представлял арку, двери, зеркало там, а здесь в астрале нечто серое вертящееся по кругу. Отбросив все рассуждения и размышления, я сосредоточился на желании найти новый мир кайлайнов. Именно желании, а не месте, так как никто из нас там прежде не бывал. Вот я и подумал, что раз астрал каким-то образом считывает из мозга или сознания то, куда надо попасть, то возможно он правильно поймет желание.

«Мне надо попасть на новый мир кайлайнов. Я должен встретиться с Карнеосом Шойсом», — мысленно тверди я. — «Мне надо попасть…». И шагнул во врата.

Это был третий слой, так как ощущения были знакомы. Причем, не я обратил на это внимание, а Лек. Я же просто шел вперед, ведя за руки Киану и Бримуса. Почувствовал, как Лиа положила на плечо руку, но не обратил на это внимания. Все мое внимание было приковано к двум фразам, которые я постоянно мысленно повторял и своими желаниями стремился попасть в то место. Мы шли дальше, рядом мелькали отдельные деревья, рощи или вообще леса, проносились некие постройки. Скорость отличалась очень сильно: от черепашьего шага до скорости света, когда даже периферийное зрение не могло ничего зафиксировать. Я не задумывался по этому поводу, но вот мой симбионт все анализировал. Я же просто слышал его рассуждения. То ли это Лек что так громко «думал», то ли это свойство астрала, более тесно соединившего меня с ним.

Для него было совершенно непонятно, как это здесь получается ходить: то как в простом мире, но при быстром перемещении эти все преграды как бы расступаются. Не становятся для нас эфемерными, а именно расступаются, поскольку мы двигаемся по дороге. И даже когда наша скорость очень падала, то все равно мы шли по какому-то туннелю. А ведь он точно помнит из моей памяти, что в гостях у Тиа мы обходили как деревья, так и постройки.

Шло время, а мы все двигались куда-то и двигались. Я даже закрыл глаза, чтобы меня вообще ничего не отвлекало. Однажды мои спутники спросили, можно и открывать — пришлось ответить. Но этот момент немного отвлек меня. Возможно, это повлияло на то, что мы до сих пор бродим не пойми где. Лек начал готовиться к переходу на Геллу, причем сразу туда, где я спрятал камни. Он за это время уже просмотрел почти всю мою память и этот эпизод в том числе. Внезапно в нос ударил запах цветов, а ноги ступили на что-то мягкое.

— Наконец-то! — произнесли все мы одновременно и рассмеялись.

А в следующий миг до них дошло, что уходили из зимы, а пришли в разгар лета.

— Это где мы? — первой задала вопрос импульсивная Киана. — Куда ты нас привел? Как?

— Я бы тоже хотел это знать, — оглядываясь, произнес Бримус.

— Надеюсь, что это новый дом твоих соотечественников.

Находились мы на лугу, среди невысокой, но густой травы. Прямо перед нами, всего в каких-то трехстах метрах протекала широкая река, противоположный берег которой украшал лес с высокими деревьями. Оглянулся. Справа и сзади, где-то в полукилометре, тоже виднелся лес, а вот слева простиралась равнина. Очень интересно было наблюдать, как берег реки постепенно поднимается, пока не превращается в горный хребет.

— Куда пойдем? — вертя головой, спросила Киана.

— Вдоль реки, только еще не знаю вверх по течению или вниз.

— Ну, так идем к ней. Я купаться хочу.

И женщина, словно маленький ребенок, побежала вперед. Пока мы дошли до берега, та уже успела не только раздеться, но спуститься с небольшого обрыва и залезть в воду. Вот она подплыла ближе к берегу и попросила нас отвернуться, пока оденется.

— Куда мы пойдем? — раздалось из-за спины.

Но ответить ей никто не успел, так как заметили, что по реке движется небольшой корабль. Надо сказать, что ширина ее была не менее трехсот метров, течение не быстрое, как раз то, что надо для судоходства. Когда они проплывали мимо, то стали весело махать нам руками. Расслышать ничего не смогли, а я надеялся, что Бримус узнает язык кайлайнов, который он, несмотря на свое проживание на чужбине, знал в совершенстве. Все дело в том, что червячок сомнения все-такипоселился внутри меня, твердя, что попали мы совсем на другую планету.

Когда корабль скрылся за поворот, находящимся в где-то в километре вверх по течению, мужчина решил ответить на заданный женщиной вопрос.

— Находись мы далеко от города, то он бы остановился, — Бримус кивнул в сторону скрывшегося корабля. — Сейчас солнце клонится к горизонту, а значит, корабль возвращается домой. Вот и нам в ту сторону.

И мы направились вдоль берега в сторону леса. И действительно, спустя два часа мы вышли к окраине большого города. Пару минут мы рассматривали его интересную и, на первый взгляд, неповторимую архитектуру. А еще его особый колорит. И связан он был с тем, что все строения были максимум трехэтажные и принадлежали одной семье. Бримус рассказывал, что у представителей его расы не принято жить в многоэтажных домах. Как сказали бы на земле — этот город частный сектор. И в то же самое время над городом летали небольшие флайеры, а вот речной корабль был самым обыкновенным, какие я видел на Земле до Вспышки.

Войдя на территорию города, я с облегчением выдохнул, когда Бримус сообщил мне, что язык ему знаком. Через полкилометра мы вошли в парк, где росли высокие деревья, очень похожие на те, что находились на том берегу реки. Но поразило меня другое — между ними бегали дети вместе с огромными пауками. Последние размерами были пятьдесят-шестьдесят сантиметров. Невероятно, но играли они в пятнашки! На моих глазах паук догнал пятилетнего мальчишку и прыгнул ему на спину, тут же оттолкнувшись от нее. Приземлившись, побежал в другую сторону, а мальчик развернулся и устремился следом. Остальные детишки, коих насчитывалось еще тринадцать, занимались тем же.

— Правда, приятное глазу зрелище? — послышался мужской голос у нас за спиной.

Мы развернулись. Перед нами стоял мужчина лет пятидесяти, с интересом рассматривающий меня.

— Позвольте представиться — Карнеос Шойс, — и немного тише добавил: — Неужели сбылось?

— Что ты имеешь в виду? — Киана, как всегда, влезла первой.

— Прости, но это касается только кайлайнов, — мужчина улыбнулся в ответ. — И еще этого молодого человека.

— «Хозяин, тебя здесь знают», — Лек не преминул вставить свое слово.

— «Алек, ты же говорил, что здесь не был ни разу!», — это уже Лиа.

— «Вот-вот», — разве Клайн могла остаться в сторонке.

— «Цыц!», — ответил всем.

— Я бы тоже хотел поговорить с вами. Да! — спохватился я. — Познакомьтесь. Киана. Бримус.

Он махнул рукой, чтобы я двигался следом, при этом бросил взгляд на женщину. Шли недолго до небольшой беседки, находящейся в парке.

— Да-а-а, — протянул он, — никогда не думал, что встречу создателя.

— Да что вы все создатель да создатель! — не выдержал я.

— Мы так называли тех, кто изменил нас, показал путь развития, открыл горизонты, куда мы должны стремиться.

— Расскажете?

— Слушай. Очень давно, тысячелетия назад, еще до большой войны в нашем секторе появились люди. Наши предки в то время жили на одной планете, периодически воевали между собой, находились на самом низком уровне развития, хотя считали совсем иначе. Они же…

Я слушал его, а у самого создавалось впечатление, что это повтор, так я уже слышал эту историю. С найгами происходило почти то же самое. Рассказал мужчине, так он заверил, что мои предки принимали любую форму жизни и помогали независимо от внешнего вида. Но не всем. А на основании каких факторов определялись, кому можно помогать, а кому нет — неизвестно. Узнал интересное и про себя — оказывается, мой приход был предсказан оракулом. Последним оракулом их расы. Люди с даром предвидения у них все же рождались, но его было недостаточно, чтобы видеть практически все вероятности будущего и подсказать или предсказать в нужный момент, чтобы не навредить. Он не знает тонкостей этого таланта и искусства, сказал только, что бремя оракула — это тяжелейшая ноша.

Так вот — мой приход предсказала последняя, поэтому на встречу со мной отправили Лейна́лу, которая должна привести меня к ним. Хотя тогда и не получилось, но я все-таки сумел добраться самостоятельно. Он рассказывал об истории своей расы, о моих предках, а я сидел, слушал его и пытался понять, что мне напоминает обстановка в этом городе. Лек был занят собеседником, Лиа и Клайн тоже слушали с огромным интересом, а я пытался разобраться в себе.

И вдруг озарение! То, как я себя чувствовал, напоминало мне о моем доме в магической академии, подарке Тиа. Но там присутствовала любовь девушки, а здесь витала атмосфера дружбы и доброжелательности. И там, и здесь я чувствовал себя комфортно, но по-разному, поэтому и не сумел разобраться сразу. Карнеось между тем рассказал об укладе их жизни и о проблемах расы. С первым все просто — они все делают вместе для блага родины и своих детей. Денег у них нет. То есть на планетах кайлайнов все бесплатно. Как они сумели добиться этого, я совершенно не понимаю, но со слов мужчины, это мои предки привнесли изменения в их жизнь. Деньги имелись, но только для покупок в других государствах. Но сейчас они быстрыми темпами развивают свои производства, чтобы не зависеть от них. Много чего он еще рассказал, в том числе о той давней войне. Расспрашивал он и меня, я же решил полностью ему все рассказать. Слушал он очень внимательно, задавал много вопросов по магической Вселенной и о Земле, подробно расспросил про сохранившуюся базу, но высказался, что сейчас они не могут позволить себе туда перебраться из-за аграфов. Еще подробнее расспрашивал про потерпевший крушение корабль сполотов.

— Да, — я вспомнил кое-что связанное с ним. — Вот, держите, — и передал ему найденный там же кристалл. — В одной руке того человека был кейс, а во второй он держал этот кристалл.

Мужчина взял его, тут же вставив в планшет и начал просматривать содержимое. Лицо оставалось непроницаемым, зато бурю эмоций он сдержать не смог, и та выплеснулась через глаза.

— Алек, ты не представляешь, как помог нам. Это исследования сполотов по созданию биологической нейросети. Той, что ты установил себе.

— Мне только она пригодиться, а чем вас не устраивают стандартные нейросети и имплантаты?

— Простому человеку они подойдут, но не псиону. Вмешательство в физическое тело на клеточном уровне приводит к ухудшению псионной оболочки. Еще больше приносят вреда имплантаты на усиление этих способностей. Ведь что такое нейросеть и имплантат? Это нечто не биологического происхождения, которое внедряется в тело и перестраивает его. Для тела они инородны, несмотря на то, что увеличивают некоторые возможности. Псиону они категорически противопоказаны. Да, при помощи нейросети и соответствующих имплантатов человек или аграф, или сполот резко увеличивают свои способности. Но при этом его энергетическое развитие затормаживается и со временем полностью останавливается. И больше никогда и ни при каких обстоятельствах не достигнет своего максимума. Саморазвитие при помощи специальных техник и упорного труда идут значительно медленнее, зато позволяет достичь своего предела. А по некоторым легендам и превысить его или отодвинуть. Это основная причина, почему псионы тех государств не могут подняться на наш уровень. Они на протяжении веков пытаются узнать тайну подготовки сильных псионов, хотя ответ, можно сказать, лежит на поверхности.

Ответил он и на мой вопрос о странных пауках, которые оказались местными жителями. Разумная раса членистоногих не имеет никакого отношения к моим предкам, а значит, самостоятельно развилась до теперешнего своего состояния. Несмотря на отсутствие псионного фона планеты, они являлись псионами-менталистами. Проживали среди огромных деревьев одной семьей. Численность, правда, их была невелика, поэтому места хватило всем. В самый первый прилет сюда кайлайны повстречались с этой расой, тогда и заключили договор о совместном проживании. И настолько всем понравились порядки друг друга, что уже сейчас и одни, и другие разрешают своим детям совместные игры. Что, кстати, мы и видели.

В конце перешел к серьезному вопросу.

— В Темных Секторах осталось Наследие твоей расы. Где оно спрятано и что это такое, мы не знаем. Вот только проблема в том, что там, как я тебе говорил, появилось нечто нам непонятное. Мы долго его сдерживали, но сейчас оно освободилось, и что там происходит в данный момент, не знаем. Только из ваших приключений.

— Хочу добавить, что эта Тьма также находится и в магической Вселенной, ощущения очень похожи.

— У нас сохранились легенды. Это идет от твоих предков, — он замолчал. — Да, именно легенды, а не знания. Был у них на родине какой-то враг, и из-за него им пришлось покинуть ее. Не он ли это? Вторую легенду я теперь понимаю — это астральные пути перемещений. Так как они умели перемещаться с планеты на планету без космических кораблей.

— «Сами? Без прохождения врат?» — не удержалась от высказывания Лиа.

— Еще хочу дать пояснение твоей силе, которая сумела и защитить тебя с друзьями, и уничтожить врага. Это она заставляет маленькое растение пробиваться к солнцу сквозь камень, это она заставляет хрупкую женщину поднимать тяжеленую каменную плиту, чтобы освободить своего ребенка, и это она заставляет совсем молоденького паренька идти против заведомо сильнее противников и побеждать их, защищая своих близких. Я имею в виду ту первоначальную неуничтожимую искру жизни, которая дана любому живому существу. Она имеет огромную силу, но применять ее надо очень осторожно. В отличие от затрат энергии пси, где усталость наступает постепенно, там происходит скачкообразно. Или человек вообще не чувствует усталости от ее использования. Известны случаи, когда воин был уже мертв, но продолжал сражаться, а после победы падал.

— Как мертв?

— Я неправильно выразился. У него остановилось сердце, кровь не бежала по венам, но он продолжать пребывать в сознании и сражаться. Твои предки умели контролировать ее, но мы не знаем как. Возможно, забыли, возможно, в свое время не доросли до этих знаний. А теперь давай сходим и поужинаем, затем отдых и с завтрашнего утра займемся псионными техниками.

— «Я прогуляюсь по планете», — заявила Лиа и я заметил, как она исчезла, убежав куда-то.

Я мог позволить себе максимум две недели занятий. Учил меня сам Карнеос, а начали мы с основ. Кстати, он пришел в восторг от техник по овладению пси энергией, которые я изучил на секретной базе. Еще больший восторг вызвали техники портальных переходов на основе этой же энергии. Выучил он их достаточно быстро — сказался опыт, но применить на практике решился только на первый способ. А потом началось мое обучение. Признаюсь честно — если бы не симбионт, то выучил бы максимум две несложные техники. А уж научиться настолько хорошо, со слов учителя, оперировать ими и думать не следовало бы.

Начали мы с защитных. Всего две: щит и купол, но требовал он, чтобы ими я владел виртуозно. Точнее, первой, так как купол предназначен, как последнее средство от мощных атак по площади, когда мне необходимо еще кого-то защитить. А вот щит, который и был энергетическим аналогом обыкновенного щита, предназначен для боя. Я научился в мгновение ока, то есть только волей и силой мысли, создавать его маленьким и большим, на одной руке или на обеих, или вообще на кисти размером с большую тарелку. Именно при помощи их Лейна́ла, которую я знал под именем Дейра, отбивала атаки бластеров и плазмеров.

Из атакующих он показал только иглу. Это настолько сложная техника, настолько и эффективная. Такая концентрация энергии пробивает защитные щиты не только других псионов, но и полученных при помощи оборудования. С его слов моя энергетика очень активная, то есть с высокой частотой и плотностью, поэтому в идеале я могу воевать, как мои далекие предки. То есть в космическом сражении силой мысли при помощи пси энергии пробивать экраны линкоров. Вот только до этого мне надо долго-долго работать над собой.

Поэтому на данном этапе он дал мне костыли в виде помощи рук. Но! И это я считаю на данный момент не менее важным, чем просто изученные техники — пояснил суть костылей, для чего они служат и что подменят собой, а также методику применения. Иными словами взаимодействие желания, воли, силы мысли с работой руками и пальцами, чтобы они дополняли друг друга. Чтобы энергия беспрепятственно перетекала как бы из одной части в другую. Еще более подробно он дал пояснения зависимости техник от плотности и насыщенности энергетического поля разумного.

Теоретической частью занимался Лек. Во время моей работы, то бишь практических занятий, Карнеос давал теорию, которую запоминал симбионт. Для меня это было неким фоном, который улавливали мои уши, но который проходил мимо моего сознания. Кстати, за эти две недели я очень хорошо научился фильтровать то, что слышал, или вообще не обращать внимания на какие-либо звуки.

Что еще заметил интересного, так это взаимную симпатию у Карнеоса и Кианы. Точнее, не я это заметил, а Лек и Клайн подтвердила. Еще Карнеос общался с этой для него весьма интересной особой, сказав, что, несмотря на ее круглую форму, шило в одном месте у нее присутствует. Как же после этих слов ругалась искусственный разум, чем развеселила псиона. Правда, в конце концов, признала его правоту.

Лиа вернулась сегодня, в предпоследний день моего пребывания здесь, сходу ошарашив меня своим заявлением.

— «Здесь имеются астральные врата, но без резонирующего кристалла. Удивительное то, что он не украден, а его там никогда не было».

— «А где их брать? Откуда-то же получали их?».

— «За ними ходили только наши Повелительницы, а знания передавали своим преемникам. Но мама говорила, что в ту войну они все погибли, так и унеся с собой этот секрет. Возможно, где-то выжили, но нам это неизвестно».

Я направился к Карнеосу узнать все поводу моего полета на Геллу. Спросил его перед своим обучением, получив ответ, чтобы я не забивал лишней информацией голову, и он все расскажет перед вылетом.

— Привет, Алек, ты хочешь узнать все на счет своего отлета, — утвердительно произнес он. — Но сначала я хочу передать тебе подарок от нас и наших друзей.

Находились мы в том же парке, где я впервые увидел детишек двух разумных рас. Дети и сейчас носились между деревьями, правда, играли не в пятнашки, а во что-то другое. Мое внимание привлекло движение среди деревьев. И не зря. К нам подошел взрослый арахнид, которого я видел впервые. В передних лапах он нес… комбинезон.

— «Это и есть представитель расы ваших друзей-создателей?», — услышал я в своей голове новый голос.

Да, здесь я полностью снял ментальную защиту, так как находился среди друзей. Поэтому ко мне мог обратиться любой желающий и владеющий ментальными способностями.

— «Ты прав, мой друг», — это Карнеос

— «Я», — и он передал мысленный образ своего имени.

Мужчина же обратился ко мне.

— Алек, этот комбинезон подарок тебе. Он полностью биологический без малейших примесей даже обыкновенных металлов, что для тебя имеет первостепенную важность. Более того, в его создании был использован твой генный материал. Помнишь, как дал свою кровь? Вот для него она понадобилась. К сожалению, получить полноценный боевой доспех невозможно, но он все равно по своим характеристикам превосходит любое изделие из нанотехнологий. Создается он из яйца и выращивается специальным образом.

— Это как? — только и сумел спросить я, в ужасе думая, что это ребенка превратили вот в это.

— О, ты не так понял. Это не полноценное потомство, как вероятно ты подумал, а нечто другое, хотя и имеющее некое подобие сознания. Из них наши друзья строят свои дома. Он состоит из хитина, паутины и твоей крови. Выращивался очень быстро, поэтому на много не рассчитывай. Это вот у них, — мужчина показал рукой на детей, — доспех будет великолепный, поскольку дети вырастут вместе и создавать эту броню тоже будут вместе. Да, надевать его необходимо на голое тело.

— Благодарю.

Я взял его в руку и тут же почувствовал — мое. Моя часть, временно оторванная от меня. Мне настолько захотелось его надеть, что даже начал снимать свою повидавшую многое одежду, но Лек меня остановил.

— Иди уж, стриптизер, — сквозь смех произнес Каренос. — И возвращайся, поговорим о твоем отлете.

До своего домика я почти бежал. Скинув свою старую одежду, я надел подарок. Он был немного больше размером и висел, но продолжалось это немного — меньше минуты. Затем он потеплел и начал подстраиваться под меня, точь в точь, как в рекламных роликах по супернавороченные нанотехнологии. Превратился во вторую кожу, и я почувствовал, как начал расти капюшон. Подвигал руками, ногами, сделал несколько приседаний — очень удобно, ничего не жмет и не мещает. А потом я понял фразу о сознании — когда капюшон накрыл голову, я почувствовал как бы желание чего-то родного: «Что нужно для комфорта». Я ярко представил на ногах ботинки, а внешний вид взял из ролика про недорогую наноброню, но с карманами для оружия. Чтобы получить обувь, пришлось сесть на кровать.

Преобразовывался он полчаса, зато я получил то, что хотел. Когда вернулся, то Мастер-Создающий-Шедевры уже ушел. Да, как то так можно перевести на слова полученный образ имени, поскольку имен в нашем понимании у этой расы не было.

— Сначала немного расскажу про подарок. Существует он за счет энергии, рассеивающейся твоим телом. Это и тепло, и пси, и изначальная энергия искры, возможно, и магическая из другой вселенной. Она же тратиться на преобразование, поэтому твой комбинезон так долго приобретал эту форму. Если надо сделать это быстрее, то просто направляешь поток в него. Сколько надо и как — сам разберешься. Теперь о деле. Вот твой идентификатор, — и я получил ментально набор символов. — Идентификатор легальный и принадлежит нашему агенту. Он, как и Бримус, родился и живет там, только в республике Минматар, и занимается поиском древностей, чем зарабатывает на жизнь. Не только и даже не столько артефактов, как простых вещей. Имеет свой корабль, на котором ты полетишь на Геллу. Летает по планетам всех стран, часто улетает во фронтир и даже дальше. На Гелле уже был, интересуясь местными реалиями, поэтому ни у кого не возникнет подозрений, что тот вновь прибыл туда. Он высадит тебя и некоторое время будет находиться там, чтобы у тебя была возможность бежать, если что-то пойдет не по плану. Сейчас отдыхай и во время полета тоже. Не вздумай заниматься техниками, так как можешь повредить свое псионное тело. Я специально составил план нагрузок таким образом, чтобы во время пути ты восстанавливался, а твое энергетическое тело запомнило и приспособилось к новым возможностям.

На следующий день я покинул эту гостеприимную планету, о которой у меня остались самые теплые воспоминания.

Весь путь до Геллы прошел в беседах с Жо́рком, из которых я узнал массу интересного. Попутешествовал он и впрямь очень много, бывал на самых разных планетах, в том числе на двух совсем неисследованных. Их только открыли, но не успели оформить юрисдикцию. А еще перед выходом из последнего прыжка он специальными мазями и натираниями на всякий случай подправил мне лицо, чтобы сразу не узнали. Спустя пять часов оно придет в норму, так что с узнаванием у друзей не возникнет сложностей.

Несмотря на его скоростной корабль, до планеты добирались неделю, так как пришлось делать крюк, чтобы обойти Темные Сектора. Мне уже стало понятно, что придется договариваться с ректором академии магии, потому что шансов успеть прибыть в магический мир до начала учебы практически нет. Еще на орбите я заказал себе флайер-такси, чтобы он доставил меня в поселок Дача. Там я хотел встретиться с друзьями, забрать свои вещи и уйти в лес, а маршрут до моего схрона Лек уже построил.

Высадился я в километре от селения Ур-Гар. Мне оставалось еще не менее двух часов, когда внешность вновь станет моей. И все два часа я занимался тренировкой. Не псионной, а обыкновенным рукопашным боем. Когда проделывал это на корабле, то почувствовал отсутствие той легкости, что имела место ранее.

— «Вот что ты сейчас сделал?».

Лиа встряла тогда, когда я взорвался вулканом и лавой потек по его склонам, сметая все на своем пути. Мылеобраз был настолько явным, что мне показалось, что коснись меня бумагой и та воспламенится.

— «А что случилось?»

— «То у тебя было все также как и на корабле, а сейчас вокруг забурлил астрал».

Очень интересный факт. То есть мысленный образ при достаточной силе воображения каким-то образом задействует астрал? Тогда становиться понятно усиление воздействия. Хотя почему Тиа мне ничего не говорила об этом? Или считала, что я и сам все знаю? Или когда у меня дополнительное усиление астралом было настолько маленькое, что не стоило упоминания? Вернусь и расспрошу ее. Все оставшееся время я занимался тренировкой, меняя степень воздействия, а Лиа рассказывала о том, что видела. Кстати, работая подобным образом, перейти на астральное зрение я почему-то не мог, что очень заинтересовало Лека. Искупавшись в небольшой речушке и взбодрившись, я направился в гости.

В поселке я не успел дойти до дома Дача, как подошедший знакомый парень сказал:

— Там никого нет. В их семье что-то произошло, за ними охотились аграфы, и они убежали в лес.

— Точно аграфы?

— После этого они нас расспрашивали, куда могла убежать наша подруга.

— А теперь давай более подробно.

Рассказ занял совсем мало времени и спустя пять минут я направился в лес к месту моего клада. Искать проводника в лесу, который он знает, как свои пять пальцев, бесполезная трата времени.

— А вот и озеро.

Я стоял на берегу, вспоминая события годовалой давности. Здесь приняла свой последний бой Лейна́ла, которую я знавал под именем Дейра, девушка, которая всего-то должна была встретить меня и проводить к кайлайнам. Повернулся и моментально нашел взглядом дерево, под которым я спрятал камни. Подошел к нему, наклонился, порылся — все на месте. Теперь остается продать один камень, накупить разных полезных вещей для коммуны, включая оружие, и дожидаться появление Земли.

— «А ты здесь не один», — сообщила мне дриада.

Но я и сам почувствовал чье-то внимание. Совершив портальный прыжок в сторону, я выхватил оружие, направив в сторону возможного врага. И тут же положил его обратно, узнав гостью.

— Ты как здесь оказалась?

Я подошел и погладил тутхарру по шее. Она прикрыла глаза от удовольствия, но Лек тут же сообщил.

— «И эта хочет с тобой мысленно пообщаться», — потом также недовольно добавил: — «Все имевшиеся данные о менталистах сплошная ложь. Не так и редко встречается этот дар, как принято считать в этих мирах».

— «Рада снова видеть тебя».

— «Я тоже рад лицезреть самого страшного хищника на планете».

— «Я почувствовала твое приближение и решила сообщить, что твоя самка гостит у меня».

— Моя кто? — челюсть упала на землю. Более того под ее тяжестью земля разверзлась и та ушла еще глубже. — Аха-ха-ха…

Смеялся я не менее минуты, настолько нелепо прозвучали эти уже однажды слышанные слова из уст опять же хищницы. Отсмеявшись, спросил ее, почему та так решила.

— «В ее мыслях ты занимал очень много места. Просто так подобного не бывает».

— «Ладно, веди меня к моей самке».

Кто бы сомневался, что придем мы к той норе, где я провел одну ночь. Но сейчас рядом стоял шалаш явно рукотворной работы. Спросить не успел, так как между деревьями заметил мельтешение, а спустя несколько секунд из-за особо толстого дерева выскочила молоденькая девушка и, добежав до него, выкрикнула:

— Я первая! Ой.

Это она заметила нас и смущенно подошла.

— Привет, — поздоровалась со мной Майя и почему-то покраснела.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла.

Закончив разговор с отцом, Силиен выругалась вслух. Что же происходит в этих Темных Секторах, что очередной разведчик исчез. На этот раз это был линкор, вооруженный самым современным оружием. На борту имелась пятерка не самых слабых псионов: один аграф, один сполот и трое из «Агенства». Что же там происходит? Со слов отца многие начали уже серьезно опасаться этого нового, теперь уже можно утверждать смело, врага.

В помещение вошел аграф, отвечающий за системы наблюдения и сканирования.

— Госпожа, — он поклонился, — интересующий вас объект только вошел в селение Ур-Гар. Слежку не обнаружил.

Девушка отдала приказ группе захвата быть готовой через две минуты, а сама чуть ли не бегом направилась к десантному боту. «Вот я тебя и поймаю! Все свои тайны расскажешь мне», — радостно и немного злорадно подумала она. — «Не сам, так при помощи ментоскопа». Но уже в полете получила сообщение, что тот скрылся в лесу, где искать его не имело смысла.

Вернувшись обратно, она вызвала к себе начальника службы безопасности.

— Сделай небольшую утечку информации, что Дач, проводник этот, у нас. Но чтобы все выглядело правдоподобно.

Силиен была полностью уверена, что этот парень захочет освободить своего друга. Причем, интуиция твердила то же самое.

— Ты придешь, я знаю, — усмехнулась она. — А я тем временем подготовлю ловушку.

Глава 17

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, Лес.

— Привет, Майя, — я обнял девушку и прижал к себе, но чувствуя, что она сейчас заплачет, прошептал: — Ну-ну, не плач, все будет хорошо. А это кто?

Последняя фраза относилась к еще одной тутхарре. Размером она уступала моей старой знакомой, была более изящной или просто молоденькой. О последнем предположении говорила хитрющая моська. Девушка повернула голову в сторону, куда смотрел я.

— Это моя подруга, — со слезами на глазах ответила она. — Ее имя Играющая С Тенью, но я называю ее просто Тень. Это ее мама, — Майя показала на мою знакомую, — ее имя Быстрая Молния. Или просто Молния.

— «Алек, у них очень развито астральное тело», — сообщила мне Лиа. — «Могу добавить, что кроме ментальных способностей, они, скорее всего, обладают и псионными».

Некоторое время я утешал девушку, прекрасно понимая ее чувства, а когда та успокоилась, решил узнать все подробности.

— Майя, теперь расскажи мне все.

— Да мне и рассказывать-то нечего. Я с друзьями занималась…

Рассказ и в самом деле получился очень короткий, зато очень информативен. По крайней мере, для меня — эта ушастая ничего не забыла, и почему-то сделала личным врагом, если так хочет поймать. А вот то, что отца девушки арестовали или, правильней сказать, похитили, я тоже был в этом уверен. Насколько я знал Дача, то он, если обещал, то обязательно бы пришел, и, если его нет, то не может. Вряд ли его убили, просто нет никаких причин на это, как и смысла. А раз так, так существует вероятность, что он находится еще здесь. Не знаю, по какой причине его не отпустили, но надо попытаться все о нем разузнать.

— «Хозяин, я думаю, что это ловушка на тебя».

— «Может быть, она как-то разузнала, что он продавал мой камень и теперь пытает его? Или вообще ментоскоп уже использовала?»

— «Вряд ли», — возразил он мне. — «Этот аукцион славится тем, что не выдает клиентов. Это на тебя ловушка, особенно, если учесть ее к тебе отношение. А ментоскоп не гарантирует стопроцентного результата».

— «Все равно, если отец Майи здесь, я попытаюсь его освободить. Попрошу помощи у Жорка. Он говорил, что у него имеются следящие дроны, сконструированные по технологии его предков».

— Алек, пойдем я отдам тебе твои вещи, — девушка посмотрела на меня.

— Идем, красавица.

Да, Майя, действительно, за этот год превратилась в очень красивую молоденькую девушку. Она и так была милая и симпатичная, а сейчас, когда повзрослела и округлилась в разных местах, так стала еще краше. От моей простенькой похвалы она зарделась и быстро развернувшись, направилась в подземное жилище.

Дриада ушла исследовать новую планету. Я же перебрал вещи, переложив некоторые в мой теперешний рюкзак. Девушка заинтересовалась, что это я прячу такое круглое, но я не стал ей говорить. Меньше знает — меньше шансов, что влипнет в какую-то нехорошую историю. Я, конечно, попрошу Жорка отвезти отца с девушкой на планету кайлайнов, но лучше все равно не рисковать лишними знаниями.

На следующий день мы втроем отправились к месту, где отсутствуют помехи и можно выйти в сеть. Мы — это я, Майя и Тень. Последняя оказалась чрезвычайно любопытной. По большому счету она еще ребенок, если переводить на человеческий возраст, то где-то четырнадцать-шестнадцать лет. Поэтому, наверное, и сдружилась очень с девчонкой. Выходить в сеть решили с коммуникатора девушки, а Лек еще самостоятельно полазит по сети.

Первое, что хотели узнать, это здания, принадлежащие аграфам. Второе, были ли хоть какие-то упоминания про людей, задержанных, арестованных или похищенных аграфами. Мы с Майей занялись первым, а вторым по моей просьбе Лек. Странно, но аграфам на планете принадлежало всего два дома — одно крупное в столице, второе больше напоминало загородную резиденцию. Возможно, ушастые владели еще чем-то, но в сети больше никакой информации по этому поводу не было. Симбионт по своей части тоже нашел кое-что, но твердо заявил — ловушка. А причина проста — небольшая информация о якобы томящегося в застенках аграфов местного человека была похожа на слив. Явным доказательством служит сообщение в день, когда все произошло. В двух порталах проскочила информация, а в одном еще и было фото пойманного человека, на котором все же можно узнать Дача. Но на одном антиаграфском ресурсе оно отсутствовало, хотя вчерашнее сообщение они у себя разместили. Вот симбионт и сделал вывод, что первые два портала контролируются ушастыми или те сумели взломать, поэтому и добавили задним числом сообщение. А на последний то ли не обращают внимания, то ли нет возможности. Вот Лек и сделал вывод о ловушке, теперь уже с доказательствами. Я не стал девушке говорить об этих выводах, чтобы лишний раз не расстраивать.

Достал специальный многофункциональный прибор, который мне дал Жорк. Это новейшая разработка кайлайнов и с его слов перехватить сигнал никто не сможет. В данный момент я задействовал его функцию связи. Как заверил меня он, что сигнал получит даже, если корабль будет находиться с другой стороны планеты.

— Привет, Жорк, — поздоровался я с ним. — Нужна твоя помощь. Сколько можешь выделить разведывательных дронов? Пять? Класс! Еще у меня есть просьба: после освобождения Дача, я бы хотел, что бы ты увез его с дочерью на Юра́йну.

Рядом со мной раздался непонятный звук, и я посмотрел на его виновницу. Майя возмущенно смотрела на меня, словно я сказал нечто неподобающее.

— Да не переживай ты так, — решил утешить ее. — Я через какое-то время появлюсь там и продолжу твое обучение. Но скорее всего к тому моменту тебя научат много чему еще.

Все дело в том, что вчера перед сном я начал обучать девушку рукопашному бою. Мне понравилось ее упорство, где она по видео пыталась повторять движения. Но в стиле, которому обучал меня дядя Миша, имеет большое значение внутреннее состояние, поэтому некоторые вещи у девушки никак не хотели получаться. К тому же существовали некоторые другие нюансы. Вчера она выдала такое желание наравне с упорством, граничащим с упрямством, что пришлось силой ее загонять спать. В какой-то степени понимаю ее — только начала учиться, а тут опять перерыв.

— Дурак! — выпалила она и отвернулась.

От греха подальше решил отправить «мою самку» обратно, а сам остался здесь дожидаться дронов. Здесь же проведу день или два, пока те будут обследовать оба принадлежащих аграфам дома. Кстати, управлялись они при помощи все того же великолепного приборчика, у которого был даже канал связи с коммуникаторами и нейросетями. Понятно, что всем этим будет заниматься Лек, даже когда я буду спать.

Спустя час вернулась Тень и хорошо, что одна. Сказав, что со мной интересно и весело, улеглась. Я, недолго думая, завалился рядом, положив свою голову ей на живот.

Два дня занимался тем, что наблюдал и анализировал, но каких-либо выводов сделать не сумел. Лек тоже. Аграфы в обоих своих владениях вели себя естественно, словно ничего не произошло. По слитой информации отца Майи держат в загородной резиденции, но так ли это никто сказать не может. С одной стороны, могут держать там, с другой, это может быть обманом. Или он вообще находится в третьем месте. Сейчас бы дриаду пустить на разведку, но я в свое время не сообразил, а девушка ушла исследовать новую для себя планету. Я звал ее мысленно, но неудачно. Мы с Леком решали, что нам надо делать и куда идти. Тень вообще предлагала пойти и всех загрызть или когтями «приласкать».

— «Вот ты где», — дриада появилась очень вовремя.

— «Лиа, нужна твоя помощь», — обрадовался я. — «Есть два места, где аграфы могут держать моего друга. Надо бы пойти и посмотреть, где именно. Сделаешь?».

— «Конечно. Показывай где эти места и как выглядит твой друг».

Вскоре она ушла, а мы принялись ждать. Молоденькая тутхарра, как только увидела, что я освободился, тут же начала меня донимать вопросами. Вот уж действительно любопытная, как кошка. Правда, внешне она и есть, только тело более вытянутое и три пары лап.

Ждать вестей от дриады пришлось целые сутки. И это с учетом того, что перемещается она по планете чуть ли не мгновенно! Хотя здесь, вполне возможно, скорость намного меньше.

— «Что узнала? Где держат Дача».

— «В загородной резиденции», — ответила дриада.

Удивила меня. Я бы, если готовил ловушку, то не стал бы держать человека там, но тут надо сделать скидку на полное отсутствие опыта. А Лиа между тем продолжила докладывать результаты разведки.

— «Но это тайная укрепленная база, а не загородный дом для отдыха. Там…», — и она замолчала. — «Если ты откроешь мне свой разум, то я смогу войти в него и показать тебе все».

Под ее объяснения мы с симбионтом сумели это сделать. Я-то ранее думал, что считывание мыслей и вхождение в разум это одно и то же, но оказалось, что это не так. К сожалению, у Карнеоса расспросить об этом подробно не было времени, так как практика псиона была намного важнее. Оказывается, что от вхождения в разум любой мозг имеет защиту: у кого-то более сильная, у кого-то менее, а у ментальных магов она по умолчанию очень мощная. И вот убрать ее, чтобы вторжение чужого сознания в разум произошло мягко, достаточно сложно. В противном случае любому разумному станет очень плохо, и сознание просто отключится, но при этом себя как бы помещает в ментальную капсулу или кокон. И в этом случае прочитать его невозможно. Поэтому менталисты, которые могут мягко обойти эту естественную защиту и незаметно войти в сознание другого человека, очень ценятся. Но такого уровня достигают считанные единицы. Кстати, ставить надежную метальную защиту можно только в этом состоянии, как и внедрять закладки. Естественно изменение памяти, стирание из нее воспоминаний и наложение ложных делается тоже только таким образом.

В мой мозг хлынула информация. Это было непередаваемое чувство, словно я вспоминал, как лично передвигался по резиденции аграфов. Три подземных этажа, занимающих чуть ли не всю территорию! Не под домом, а почти всю площадь участка. И силы там были собраны очень внушительные. Помимо тридцати аграфов, имелись и боевые дроиды, хорошо, что хоть роботов не было. С последними Карнеос не рекомендовал мне пока сталкиваться, так как я не научился экономно расходовать энергию при защите. А ведь снаружи и не подумаешь, что это гнездо аграфской разведки. А как иначе назвать все увиденное?

Мы с Леком тут же принялись тут же разрабатывать варианты освобождения. Тутхарра потребовала и ее включить в наш разговор. Как же все-таки хорошо, что ментальное общение основано на образах, а не на аналоге речи, иначе ни о каком мысленном общении не могло идти речи. Дриада еще с самого начала сказала, что она не сможет вывести из строя всех противников, поскольку не настолько искусна в работе со второго слоя в первый. Затраты энергии у нее очень большие.

— «Лиа, а ты может выдернуть меня в астрал?».

После долгих бессмысленных обсуждений меня посетила наконец-то нормальная идея проникновения.

— «Нет».

— «Нет — в смысле не хочешь, не можешь или не умеешь?».

— «Не могу. Мне не хватит энергии».

— «Ты это можешь определить только экспериментальным путем? Или по объему, который имеешь?».

— «Что ты имеешь в виду?».

— «Дай руку».

Я взял ее кисть и начал передавать сначала энергию пси, а потом и собственной искры. Медленно, чтобы не навредить ей, и мысли были только дружеские. В первом случае все было нормально, а во втором после пяти секунд девушка задрожала и резко вырвала руку.

— «Ты чего?» — не на шутку испугался я.

— «Вот с твоим последним подарком сумею», — и убежала куда-то, появившись спустя пять секунд. — «Но не сегодня. Я сбросила излишки и сейчас мне нехорошо. Все, я ушла».

Теперь обсуждение приняло более конструктивные формы, так как необходимо проработать только вариант, как покинуть здание. Проблемой в этом случае были только две бронированные двери, выбивать которые надо очень быстро. Но моих пси умений пока совсем недостаточно. Конечно, я своей иглой пробью отверстие, но и только. Здесь же необходим таран, которого я не знаю. Связался с Жорком, который и обрадовал меня наличием у него взрывчатки, да не простой, а очень энергетически мощной. Спустя час уточнений, план побега былготов.

К резиденции мы отправились в этот же день, и я ехал верхом на тутхарре. Пешком идти долго, а заказывать такси, к которому, кстати, надо еще выйти из леса, опрометчиво. Лиа меня находит легко, поэтому беспокойство, что мой проводник по астральным путям не найдет нас, отсутствовало.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, загородная резиденция аграфов.

Силиен уже который день ждала нападения или тайного проникновения. Ну как нападения — она ожидала прихода этого ненавистного кайлайна, в чем была полностью уверена. Информацию ее начальник службы безопасности слил качественно, хотя она отдавала себе отчет, что при тщательном ее изучении и анализе можно докопаться до истины. Вот только этим должны заниматься специальные люди при помощи искина, заточенного как раз на решение подобных аналитических задач. А у ее личного врага с собой, если и было нечто подобное, то точно не с необходимыми мощностями. Поэтому молодая аграфка была практически уверена, что тот не догадается. Хотя что-то говорило внутри нее, что даже в случае, если он будет знать правду, то все равно попытается освободить своего друга.

Пришел вызов с ее корабля.

— Госпожа с вами хочет поговорить отец, — доложил оператор связи.

Эта фраза говорила о том, что ее родитель будет вести разговор только при помощи закрытой гиперпространственной связи. Как всегда делал, когда хотел сообщить нечто важное. Не время сейчас покидать так великолепно сделанную ловушку, но надо. Покинув вместе в Шияной и двумя телохранителями резиденцию, они на флайере отправились к космическому боту. И спустя еще некоторое время она входила в свою каюту.

— Здравствуй отец, — быстро поздоровалась она. — Что хотел сообщить?

— Все надеешься поймать своего человечка? — усмехнулся тот, а Силиен ничуть не удивилась его осведомленности. — Но сейчас важнее другое. На аукционе появился заказ на наши рабские оковы. Партия от десяти штук. Расплачиваются драгоценным камнем. Тем камнем, — правитель аграфов сделал ударение на слове «тем», чтобы дочь сразу поняла, о чем идет речь. — Все чего мы сумели добиться от владельцев сети этих аукционов, это договориться о встрече для передачи из рук в руки. И то, я уверен, только по тому, что покупателю очень для чего-то нужны эти вещи. Но меня очень интересует, откуда он мог узнать о них? Мы ведь предложили старую версию, выдавая за последнюю разработку, но тот потребовал трехмерное изображение и отказался от них. То есть знаком с ними очень хорошо.

— А я-то здесь при чем? — немного раздраженно выпалила молодая аграфка.

— Передача будет осуществляться на Гелле. И заниматься этим будешь ты. Это не обсуждается. А твой любимый молодой человек подождет. Договорились на партию в пятнадцать штук, хотя он хотел за свой камень двадцать. Твоя задача узнать у него, откуда произошла утечка? По возможности имена. Не подведи, так как мы уже заплатили изрядную сумму владельцам аукциона за посредничество. Лови координаты менеджера, через которого осуществляется вся договоренность.

Не успела Силиен нормально обдумать полученные сведения, как пришел вызов с резиденции.

— Госпожа, объект охоты и пленник пытаются вырваться из ловушки.

Девушка выругалась самыми грязными словами, которые знала, и побежала к планетарному челноку.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, Лес.

По пути я решил не терять зазря время и начать искать информацию о рабских оковах производства аргафов. Лек вообще предложил выставить заявку на аукцион, через который Дач в прошлый раз продал камень. Оказывается, эта организация занимается и подобными вещами. Тень сейчас специально оббегала аномальные зоны с отсутствием связи, поэтому я мог легко управлять дронами. И снова ничего подозрительного я не заметил — дом, как дом, куда периодически прилетают хозяева. Кстати, вот, что интересно я видел аграфских наблюдателей, находящихся под маскировкой, а они моих нет.

Спустя всего два часа поступило сообщение от менеджера аукциона, что есть заинтересованные лица по моему лоту, готовые предоставить мне то, что я хочу. Думал согласиться, но Лек посоветовал сначала более подробно изучить характеристики того, что предлагают и прислать изображение. В общем, уличили аграфов (а кто это еще мог быть!) в обмане и передали изображение этих самых оков, которое симбионт взял из моей памяти. И начались длительные переговоры, закончившиеся договоренностью, что передача вещей состоится здесь, на Гелле, а деньги аукциону оплачивают аграфы из своего кармана. О месте встречи я сообщу им непосредственно перед ней. И оно будет совсем рядом с одной из аномальных зон, расположенной недалеко от границы леса.

Переговоры заняли почти все время нашего перемещения к резиденции аграфов, куда мы прибыли лишь во второй половине следующего дня. В данный момент находились в километре от нее, занимаясь наблюдением и ожиданием дриады, без которой попасть внутрь немыслимо. Все равно время еще есть, так как для меня и Тени это не помеха, а для Дача я приготовил специальные очки ночного видения. Дроны показали некоторую суету у дома, а потом на флайеректо-то куда-то улетел. Я решил на всякий случай своих наблюдателей держать в отдалении, так как псионы — они такие, могут почувствовать, поэтому их лиц не рассмотрел. Дриада появилась, когда уже стемнело, а спустя пару часов я сказал ей:

— «Пора».

Передача энергии прошла нормально, а потом знакомое чувство и я нахожусь во втором астральном слое.

— Скорее, — и девушка потянула меня за руку.

Очутились в камере, но осмотреться я не успел, как дриада меня вытолкнула обратно в нормальную реальность.

— «Меня сутки не будет», — услышал я напоследок ее голос.

— Дач, подъем! — крикнул мужчине, а сам шмыгнул к двери, бросая ему на грудь очки.

— Алек! Ты как здесь очутился?

Но я, не отвечая, быстро прикрепил шесть небольших взрывных устройств по периметру двери. Быстро активировал их, отпрыгнул к приятелю, создав на ходу псионный щит. Жорк предупредил, что хотя эти мины направленного действия, но находясь близко к ним можно получить повреждения. Мне-то с подарком ничего не грозит, чего нельзя сказать о мужчине.

Взрыв. Двери выносит в коридор, а в нашу сторону действительно полетели небольшие осколки. Выпрыгнул в коридор, ловя на щит выстрелы из плазмера. Второй рукой атакую иглой. Классная вещь! Вспыхнувшую личную защиту она прошла, как нож масло. Однако экипировка воинов отличная.

— Дач, лови!

Бросаю ему оружие, которое приобрел на планете Курортная. По использованию оно полностью идентично, только предохранитель совершенно другой, но я благоразумно снял с него заранее. Сам же направился к следующей двери, ведущей и подвала в дом. Снова взрывчатка по периметру. Взрыв. И в мой щит ударяют десятки пуль от небольшого охранного дроида. Если бы не выставил его под углом, то энергии потратил бы очень много, а так бросаю в проем одно за других три взрывчатки, прижимаю спиной Дача к стене. Раздается три мощных взрыва и стрельба прекратилась.

Несколько ступеней вверх и я выпрыгиваю на первый этаж. И тут же ловлю на псионные щиты, выстрели из энергетического оружия. «Блин, отличные воины», — недовольно подумал я или Лек, или мы одновременно. — «Мгновенно среагировали». Находились они дальше, чем мы, однако же успели не только подняться по другим лестницам, но и занять позиции. Ошиблись в том, что сосредоточили на мне свой огонь. А Дач, молодец, не стал бежать сразу за мной, а выждав пару секунд, упал на пол и оттуда открыл огонь, сразу же скрывшись обратно. Но свое дело сделал — когда аграфы отвлеклись на него, я успел одной рукой создать иглу. Дважды. И снова мне пришлось орудовать двумя, отбывая атаки врагов. Как же я был благодарен Карнеосу в этот момент за изнурительные тренировки, во время которых как раз имитировалось аналогичное сражение.

— «Я же говорила, что с тобой весело!», — раздалось у меня в голове.

А в следующий миг живые аграфы начали уменьшаться со страшной скоростью. И даже появившиеся с разных сторон два дроида не спасли их. С одним в мгновение ока расправилась тутхарра, а второго я сразил все той же иглой. Знает же опытный учитель кайлайнов какие техники давать! Появившийся в дверном проеме Дач только удивленно осмотрелся.

— За мной! — крикнул ему.

Сам же направился за тутхаррой. Она сейчас находилась под маскировкой, поэтому вело меня только чувство. Пришлось схватить его за руку и тащить за собой, поскольку ускоряться он не умел. Но на полпути к ограде в нас снова стали стрелять. От удара в спину я покатился по земле и, сделав три переката, вскочил на ноги. По щиту рассыпались искрами выстрелы из бластеров. Но противников было всего двое. Одного сразил я, а второго Дач оружием, произведенным на другом конце галактики, или где там находится скопление Шар Орта. Все-таки технологии там выше, чем здесь. А дальше, легко преодолев забор, который аграфы специально сделали чуть ли не декоративным, мы скрылись в темноте.

Но спустя двести метров я остановился и развернулся. Четыре быстрых выстрела и четыре дрона наблюдения аграфов упали на землю. Раздалась ругать Дача, который, оглянувшись, умудрился зацепиться за что-то ногой и упасть.

— Дач, ты только не пугайся. Это Тень, моя подруга.

И рядом с ним появилась тутхарра. Мужчина дернулся поначалу, но затем расслабился и неожиданно заявил:

— От тебя я другого не ожидал.

Дальнейший путь мы проделали верхом. Правда через десять минут пришлось остановиться и перевязать рану мужчине, так как его все же сумели немного поджарить.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, загородная резиденция аграфов.

Силиен ходила по резиденции, рассматривая трупы ее подчиненных. Большинство воинов были расчленены, словно кто-то поработал невероятно острым мечом. А ведь у них у всех имелись щиты индивидуальной защиты, пусть не очень мощные, но у девушки создалось впечатление, что они совершенно не помешали неизвестному врагу. Подошла к двери и внимательно изучила проем. Всего шесть взрывных устройств и такая мощь! Ее учили по малейшим признакам разрушения определять размеры и девушка прекрасно все поняла. У них тоже имелось нечто подобное, но только для диверсионных групп. Подошла к внимательно рассматривающей что-то Шияне.

— Этот убит псионным ударом, — сказала она, показывая на рану. — Но какая концентрация, какая тонкая работа с пси, — и женщина покачала головой.

— Я убью его, — прошипела девушка, — медленно буду сдирать с него кожу, он умолять будет о своей смерти, но я не предоставлю ему ни единого шанса.

— Госпожа, — серьезно произнесла псион, — Силиен. Я никогда не говорила тебе, пусть и не одобряла твоих поступков, но ты просто помешалась на этом молодом человеке. Если бы не пленили этого проводника, то всего этого, — она обвела рукой помещение с трупами, — не было бы.

— Поэтому я и должна отомстить, — сквозь зубы процедила она. — И отомщу! Надо просмотреть записи камер наблюдения.

В глазах же у дочери Владыки Шияна прочитала только ненависть и безумие. Безумие и ненависть. Понимая, что переубедить девушку не удастся, псион решила подготовиться к следующим действиям своей подопечной ученицы более тщательно.

Просмотр камер наблюдения дал достаточно информации, и нет. Теперь совершенно точно можно говорить, что этот Алек владеет техникой портальных переходов или имеет соответствующий артефакт. Он совершенно точно псион, хотя при первой их встрече не показал ничего, за исключением все того же перехода. Более того, обследование тоже показало полное отсутствие способностей. У него имеется оружие, которое достаточно легко пробивает индивидуальное защитное поле. И совершенно непонятно, кто убивал воинов таким варварским способом, рассекая их чуть ли не надвое. И сканеры, которые должны бы зафиксировать кого-то под маскировкой, не дали никакой информации. Придется заставить научный отдел разработать более мощный щит для легкой брони. А на операции здесь воинам надевать тяжелую броню, что запрещено законом. Хотя наши «друзья» вряд ли предоставят такой шанс.

— Госпожа, с вами хочет связаться глава местного отделения «Агентства».

— Легка на помине, — произнесла девушка, словно ругнулась.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла.

Добраться без проблем до леса, мы все-таки не смогли. Нет, на нас никто не нападал, просто, когда я понял, что мы отъехали на безопасное расстояние, силы покинули меня, что я едва не свалился с тутрарры. Если бы не Дач, то точно бы грохнулся на землю. Усталость я чувствовал, но адреналин, концентрация сначала на сражении, потом на возможной погоне не позволяли расслабляться. Зато когда опасность миновала, из меня оно вынули стержень. Но привал продлился всего час, и мы направились домой в лес.

По пути я связался с Жорком, предупредив его, чтобы ждал двух гостей. Также договорились о способе попадания их на корабль. Вот теперь до логова тутхарры мы добрались без происшествий.

— Папа!

К Дачу подлетел метеор и повис на его шее. Из глаз девчонки ручьями лились слезы, но это были слезы радости. У мужчины тоже увлажнились глаза, когда он увидел свою дочь живой и невредимой. По пути я сказал ему об этом, но знать это одно, а увидеть своими глазами и убедиться в правдивости слов совсем другое. Мы отошли в сторонку, давая родственникам поговорить, поплакаться и обсудить свои планы. Пока они там болтали, разговорились и мы. Тень поведала своей матери, как здорово она повеселилась и повоевала, а мать, вздохнув, ответила та пошла вся в отца.

— Нет! — донесся до нас крик Майи. — Я не полечу!

Через пять секунд девушка остановилась передо мной. Глаза ее метали молнии, причем, почему-то в меня. Я не понимал ее такой реакции, хотя по последней фразе догадался о причине. И она не нашла ничего другого, как обвинить меня, словно я хотел сделать им какую-то гадость.

— Ты снова собрался уйти куда-то без меня? — гневно выпалила она. — Да я… я… а ты…

И Майя расплакалась.

— «Я же говорила, что ты занимаешь слишком много места в ее мыслях», — прозвучал в моей голове голос Молнии. — «Не прогоняй ее. Она очень хорошая и преданная самка. Твоя самка».

Девушка мне еще тогда понравилась очень, а сейчас, когда стала настоящей красавицей, так и подавно. Вот только я знаю мою любимую дриаду и то насколько она ревнива. Ладно, обойдется как-нибудь. Надеюсь. Я обнял девушку и прижал к себе. Она же вцепилась в меня мертвой хваткой, как утопающий за что-то плавающее.

— Алек, ее мать была такой же упрямой, — с грустной улыбкой сказал ее отец. — Не отступиться. Уйдешь — сначала обидится, а потом будет искать, пока не найдет.

После этих слов Майя вцепилась в меня еще крепче. Затем подняла глаза и с такой любовью и надеждой посмотрела, что я подумал: «Никому не отдам! Лишь бы только нашли общий язык с Тиа». До этого момента я отгонял от себя всяческие мысли на ее счет, но чему быть — того не миновать.

— Вот только я не знаю, смогу ли провести тебя туда, куда направляюсь. Я ведь не только не из этого мира, а совсем из другой Вселенной…

И я рассказал им про себя и свою жизнь. Кратко, но все слушали с огромным интересом. А в конце Тень заявила, что тоже хочет пойти с нами. Это же так интересно и весело. С легкостью согласилась быть моим постоянным ездовым транспортным средством.

Лиа появилась только на следующий день и сказала, что такие эксперименты рано ей еще делать. Энергия моей искры, конечно, мощная, но очень тяжело она ее переварила, пусть даже практически сразу ее использовала. Первый раз еще куда ни шло, но после второго ей было очень тяжело в том смысле, что присутствовала постоянная слабость.

На следующий день мы отправились на встречу с аграфами. Мы — это я, дриада и тутхарра. Уже будучи на месте, я связался с менеджером, которому и сообщил, что жду аграфов через пятнадцать минут, иначе сделка не состоится. Мне по большому счету металл этот не особо нужен, но, если сумею достать для гнома, декан который, его, то отношения станут еще лучше. А вчера появилась еще одна причина — Лек, наконец-то, полностью разобрался с моей памятью и сообщил, что однажды виденное мной плетение на ноже-убийце магов он может воспроизвести. И вот наложить его на нож из подобного металла будет весомым моим аргументом для любого мага. Разумеется, что делать придется самому и никому об этом не распространяться. А чтобы освоить артефакторику и необходимы хорошие отношения с деканом этого факультета.

Аграфы прилетели спустя двенадцать минут на флайере. Я на всякий случай создал на левой руке пси-щит и под его прикрытием направился в его сторону. По опустившейся аппарели спустился — кто бы вы думали?

— Ты? — вскликнула знакомая аграфка.

Что-то хотела сказать еще, но вторая женщина предупредительно положила той на плечо руку.

— «Пойду и проверю что и как», — сообщила дриада.

Но проделать ей это было не суждено, так как события понеслись вскачь. Под крыльями флайера появились турели, и одновременно с этим полыхнуло чувство опасности. Рывок в режиме убийцы в сторону и там, где я находился, пролетели заряды. Начал смещаться в сторону, коря себя за то, что изначально не подошел с борта — так бы только одна турель вела по мне огонь. Два, три, четыре попадания — и я успеваю зайти в мертвую зону левой турели. Но это оказались не все сюрпризы. Из летательного аппарата появилась пятерка воинов в тяжелой броне, сразу вступив в бой.

Техника портального перехода с помощью одной руки получилась у меня на удивление легко, и я очутился в пятнадцати метрах правее. Атакую оружие флайера, но поспешил. Хотя нет — что все-таки повредил, и турель не смогла довернуться. Вступившие в бой воины практически сразу переключились на невидимого для них противника. Я же, пользуясь помеченными симбионтом безопасными зонами, сместился немного в сторону, прикрываясь от них парочкой аграфов женского пола.

Девушка была в своем репертуаре, начала атаковать меня из своего личного оружия. Но для меня оно не представляло никакой опасности, поэтому я атаковал все той же единственной доступной мне техникой. Но ничего не произошло. Следующая моя атака — и вновь безрезультативно. В этот раз я убрал свое страстное желание рассчитаться с этой аграфкой за все «хорошее» и атаковал женщину. Она пряталась за спиной более молодой ушастой, но не полностью смола это сделать. И вот эта атака увенчалась успехом, вероятно, все силы псион бросила на защиту Силиен. Но молодая аграфка, кажется, совсем не заметила потери бойца, продолжая исступленно палить в меня из бластера. Следующая моя атака заставила ее выронить оружие и схватиться за плечо.

Все это время аграфы-воины отстреливались в разные стороны, пытаясь попасть в Тень, находящейся под маскировкой. Все же они были профессионалами и великолепно перекрывали огнем все направления, даже ранили тутхарру. Но это их не спасло. Я почувствовал, как она взметнулась вверх и приземлилась в центре круга, образованного стоявшими друг к другу спиной аграфами. Тяжелая броня с защитным полем не сразу поддавалась ударам хищницы, но скорость ее двух передних лап с острейшими когтями была такова, что поле не всегда успевало восстановить прореху. К тому же сами когти у этих хищников были непростыми.

В это самое время оставшаяся в живых двойка аграфов отпрыгнула в стороны и перенесли свою атаку на меня. Я как раз в это время создавал новую иглу и не успел среагировать. Все, что смог, это прикрыться щитом, но сделал это не так как меня учили под углом, а принял прямой удар. И оружие у них было очень мощным — если первый и второй выстрелы я отразил, то третий сбил мою концентрацию из-за того, что я почувствовал слабость из-за неумения экономно расходовать энергию. Но тут тутхарра пришла на помощь, уничтожив их.

— «Не надо», — успел я остановить ее.

Женщину я решил не убивать, так как она меня не атаковала, а только защищала эту сумасшедшую. Зато на последнюю я был зол, как никогда. Подойдя, я увидел, как она успела схватить здоровой рукой свое оружие, но предпринять хоть что-то я ей не позволил. Псионная атака — и ее вторая рука повисла безжизненной веревкой, а сама девушка скривилась от боли. Но сколько же ненависти было в ее глазах, что я вздрогнул. Ни у одной, ни у второй не нашлось оков, но Лиа сообщила, что внутри флайера видела их. Забрав их, вышел на улицу, остановившись рядом с аграфками. Женщина, кстати, пришла в себя и находилась рядом, как я понимаю, со своей подопечной. Добивать Силиен не стал — пусть сама себя пожрет своей неуемной ненавистью.

— Вы, элдары, везде: во всех мирах и всех вселенных одинаковы и везде сеете раздор и презираете других людей.

— Что ты знаешь о элдарах?! — вдруг закричала молодая аграфка.

А я направился в сторону леса.

— «Алек, как ты их назвал?» — даже мысленно я почувствовал сильнейшее изумление в голосе дриады.

— «Элдары», — я даже остановился и посмотрел на нее. — «А что такое?».

— «На языке к’хартхов, наших злейших врагов, эл’да’ар означает слуга, а эль’да’ар — раб. Надо было убить их».

Вот это новость! Кто бы мог подумать, что эти ушастые являются помощниками или рабами этих к’хартхов. С другой стороны, внешне между ними прослеживается явная схожесть. Это что же получается — эти враги были и в магической Вселенной? Если здесь ушастые аграфы, то там элдары вполне официальное их название. Подобных совпадений не бывает — в этом с Леком мы были единодушны. И переходили каким-то иным способом, а не так как я. Тоже так хочу!

— «Что дальше?».

— «Теперь надо продать камень через аукцион, купить много нужных на Земле вещей и идти туда».

На все про все мне понадобилось всего пять дней. Камень ушел за очень приличную сумму, а на вырученные деньги я купил и оружие, и обогреватели, и одежду, и походные домики, и много еще необходимых для выживания на Земле вещей. Взял бы больше, но Тень и так жаловалась, что она согласилась быть благородным верховым животным, а не перевозчиком грузов. С Дачем попрощались и он улетел вместе с Жорком к кайлайнам, а теперь просто ожидали появление Земли.

Все это время я не терял даром, а решил проверить теорию, что каждый человек может стать псионом, только для этого надо много работать. Проверять естественно решил на Майе. Она же, узнав, что имеется возможность стать одаренной, что от радости повалила меня на землю и зацеловала. Потом, правда, весь оставшийся вечер сидела красной, но от попытки «стать, как я» не отказалась.

И вот наконец-то я увидел долгожданную Землю. Быстро положив на тутхарру все вещи, взяв за руку Майю, за загривок Тень и, почувствовав, как рука Лиа легла мне на плечо, отправился на родную планету. Но сделав первый шаг, понял, что еще немного и я окажусь на Земле один. Мои спутники, останутся здесь, то есть произойдет так же как некогда я убегал в магическую Вселенную. Разные мысли заметались в голове о причинах, сотни вариантов проскочили у нас с симбионтом за это время, но поступил я так, как подсказала на одном из них интуиция. «Извини, Лиа», — мысленно попросил я прощения у дриады, — «но если не так, то вообще никак». Передав всем моим спутникам немного энергии своей искры, я сделал шаг.

Перед нами простиралась снежная пустыня.

Корсуньский Ростислав Блуждающий мир-4

Глава 1

Пятая Вселенная-минус, третий астральный слой.

С тех пор как пропал Алек, Тиа не находила себе места. Она даже представить не могла, что будет чувствовать себя так, словно оторвали ее часть и выбросили в далекие дали или уничтожили. Так же как и не предполагала, что подобное вообще возможно. Когда она находилась во дворце или выполняла задания, то происходило вроде бы как и до знакомства с ним, но все оказалось не так. Или не совсем так. Или совсем не так. И вот однажды, возвращаясь с одного далекого мира, где открылся непонятный межмировой вход, ведущий куда-то в нижние миры и который ей пришлось закрывать, она внезапно вздрогнула и резко остановилась. Поначалу даже не сообразила, что произошло, как не обратила внимания на сопровождавших ее воительниц, приготовившихся к бою и окруживших ее. А потом…

Чувство потери. Осознание этого выбило девушку из колеи на целых полминуты, пока она не сообразила в чем дело. Первое, пришедшее в голову, что произошло это от огромных затрат энергии, ушедших на закрытие входа. Невероятно устойчивым он оказался, словно кто-то из миров людей пытался поддерживать его, какой-то очень сильный и опытный высший маг. «Печать закрытия» пылала радужным огнем очень долго, а проход все сопротивлялся ее действию. Тиа затратила очень много сил и была рада, что сюда отправилась она, а не другая друидесса. Она чувствовала, что только сила королевской крови сумела перебороть поддерживаю вход силу. Потому мысль об усталости была тем, что пришло на ум первым.

Но не прошла и минута, как девушка поняла истинную причину потери. Ее любимый человек пропал. И это она ощутила всей своей душой, всей своей сутью. Тиа не знала причину почему она себя так чувствует, как не знала, происходило ли с кем-то из дриад подобное ранее. Сейчас внутри нее словно что-то оборвалось. До дворца королевы она добралась в считанные мгновения (и откуда только взялись силы). Сделав доклад о работе, девушка в конце добавила:

— Сейчас я буду заниматься своими делами.

— Это какими же своими? — добавив в голос строгости и металла, спросила королева.

— Своими! — Тиа не осталась в долгу.

Какое-то время они смотрели друг другу в глаза. Королева пыталась надавить, но у нее в этот раз ничего не получилось. Тиа же в свою очередь даже не обратила внимания на этот момент, мысленно пребывая уже в поисках Алека. Когда ее мать дала знать, что дочь может идти, та попрощалась и ушла. Точнее, почти убежала.

Сама же правительница дриад задумалась о произошедшем. Сейчас она окончательно убедилась, что связь с человеком придала ее дочери силу. Она достаточно легко выдержала ее «тяжелый» взгляд силы, а потом еще упорхнула по своим делам. Какие такие свои дела она не знала, но подозревала, что они связаны с ее молодым человеком. Задерживать ее пока не стала, тем более что девочка должна отдохнуть. Но вот о результате их противостояния стоит хорошенько подумать. Она изучила всю их библиотеку, посвященную древности, и в одном свитке, содержащем сказ, говорилось о подобном. До этого момента она была уверена, что это выдумка автора для придания соответствующего эффекта произведения, но теперь засомневалась в этом. Возможно, в самом деле, связь с некоторыми людьми так влияет?

— Нет, — она даже замотала головой, подтверждая свои слова. — Не в этом дело, а совсем в другом. Совсем в другом…

Вероятнее всего, в их энергетической связи, которую все именуют любовью. Наверное, это своеобразный резонанс душ, поэтому и происходит взаимное усиление. К тому же ее дочь одарила своего избранника короной, которая только усилила их возможности. Она, к своему глубокому сожалению, не получила ничего подобного, хотя дважды танцевала с людьми. Точнее, один был человеком, второй трокком. Кстати, от второго и родилась Тиа.

— Что ж, посмотрим что у тебя получиться, — тихо произнесла королева. — Но своего мнения я не изменю и помогать хоть как-то не собираюсь.

А Тианалльтауан в это время добежала до своей комнаты, ополоснулась после дороги, надела одежду следопыта и отправилась на поиски Алека. Точнее, попыталась. Замерла, осознав, что не может понять, где тот находится. Раньше она всегда знала куда идти, а сейчас ничего подобного. Когда она испытала чувство потери, как-то не подумала, что в результате неизвестного еще события она лишится и этой возможности.

Первым делом девушка отправилась в академию магии и там ждала его, затем посетила дом в столице и тоже безрезультатно. Зная, что Алек хотел отправиться в свое баронство, она посетила и его. Но во втором и третьем случае из разговоров людей девушка поняла, что Алек отсутствует. Но, если в столичном доме упомянули, что тот хотел отправиться в свое баронство, то там он не появился. После этого девушка отправилась к его подруге и там выяснила, что он именно отсюда, из стороны демонов, порталом отправился к своим владениям. Но не сразу, а через соседа. Прибыв туда, девушка пришла ярость, увидев, кто здесь сейчас заправляет всем.

К светлым эльфам дриады всегда относились с негативом, но изредка помогали им, так как ценили их любовь к лесу. Но после того как те, сговорившись с некоторыми из соседних граней своего мира, уничтожили демонов, прекратили всякие с ними отношения, за исключением присмотра за межмировыми путями. Удивительно, но это был не приказ королевы, а естественное желание самих дриад. Сама же их правительница лишь ответила согласием с мнением своих подданных.

Тиа и до этого очень жалела, что не может появиться в первом астральном слое и расспросить знакомых и друзей Алека. Но сейчас, когда она по одной фразе поняла, что эльфы преследовали одного молодого человека, ее ярость достигла такого уровня, что она едва удержалась. И то благодаря только тому, что в данном конкретном случае подобными действиями из астрала она очень навредит себе и потеряет много силы. Таковы уж ограничения, наложенные на их расу. Только в первом астральном слое, в мире людей она может отдаваться людским чувствам мести. Эти же ограничения позволяют им посещать мир людей только спустя определенный период времени. Исключение — разрешение их королевы. Но присутствовал в подслушанном разговоре и положительный момент — парень с их слов сумел от них скрыться.

А после этого ее потянуло к Белому Замку мира Альдорн. Девушка себе даже не могла объяснить причину, разве что только то, что Алек видел тропинку к нему, в то время как остальные его спутники нет. Тропинку она не увидела, сразу поднявшись к входу.

Наверное, каждая дриада в свое время пробовала попасть внутрь. Не избежала этой участи и Тиа. Она помнила, как достаточно легко преодолела первый защитный купол и уперлась во второй. А также несильный магический разряд, казалось созданный из всех энергий. Хотя ходят слухи, что кто-то, пытаясь преодолеть ее, чувствовал сильнейший отток сил. Но, возможно, это выдумка, так как подтверждения отсутствуют. Поэтому, придя к замку снова, девушка с небольшим внутренним опасением, коснулась преграды.

И была очень удивлена, когда ничего не произошло. Нет, преодолеть она ее не сумела, но отсутствовали все негативные моменты, связанные с защитой. Именно в тот миг Тиа поняла, что ее милый является наследником создателей Белого Замка.

Сейчас молодая дриада снова находилась перед барьером, и вновь ее сюда привело внутреннее чувство. Девушка снова прикоснулась рукой к защите и в очередной раз та ее не пустила. Она надавила сильнее и опять безрезультатно.

— Почему ты меня не пускаешь? — задала риторический вопрос она. — Ты же прекратил считать меня врагом.

А замок продолжал стоять в безмолвии, как это происходило все время, когда о нем стало известно. Не одно тысячелетие его стены надежно скрывают свои тайны.

Внезапно Тиа почувствовала зов матери, требующий ее скорейшего возвращения. Ослушаться ее не посмела, так как к подобным действиям та прибегала в крайних случаях. Поэтому девушка поспешила домой и сразу направилась к ней. Королева в данный момент находилась в библиотеке, читая какую-то древнюю книгу. На столе возле нее лежала еще парочка и три свитка. Хотя нет, только два, так как одна бумажка была, скорее всего, страницей из книги. Когда девушка подошла, ее мать оторвала взгляд от книги.

— Ты когда прекратишь заниматься ерундой? — строго спросила она.

— Это мои дела, мама, — Тиа резко ответила и посмотрела на королеву, не отводя взгляда. — И для меня это не ерунда!

— Не ерунда, так не ерунда, — внезапно королева ответила спокойным тоном, — но не забывай и о нашем предназначении.

— Что случилось? — Тиа тоже успокоилась и в ее вопросе слышалась обеспокоенность.

— Прорисовывается очень неприятная картина, — со вздохом начала рассказ королева. — Ты знаешь, мир Ха́йтарсс закрылся наподобие Кхелл’Гархалл и теперь никто не может узнать, что там происходит.

— А ты Алека отправила туда! — не выдержала молодая дриада.

— Не перебивай, — спокойно ответила ее мать. — Сейчас на линии, соединяющей эти миры, стало происходить много несчастных случаев. Точнее будет сказать на межмировых путях, пересекающих ее. Тройка, отправившаяся туда, исчезла и мы не знаем, что с ними случилось. Твоя сестра занята проблемой, с которой ты недавно столкнулась. Но у нее все намного хуже, поэтому я отправлюсь ей на помощь.

— Что с ней?

Тиа не удержалась и перебила мать. Да, сестренка ее часто подтрунивала, но она любила ее, впрочем, как и та ее. Поэтому искренне переживала за нее. Между тем, королева не обратила на это ни малейшего внимания и продолжила вводить дочь в курс последних дел.

— Там совершился выход тварей нижнего мира. Твоей сестре удалось создать «Печать отрицания» высшего круга и накрыть всю область сферой и теперь она там внутри со своей охраной сражаются с ними. Пробиться к входу, чтобы закрыть его, они не смогли.

Тиа вскочила, желая скорее оказаться там для помощи.

— Сядь! — королева немного повысила голос. — Я сама отправлюсь туда. Ты должна исследовать творящее на межмировых путях. Но прошу тебя, будь осторожна! Хочу ошибиться, но я почти уверена, что виновником происходящего является тот, кто сумел закрыть оба мира. Судя по всему за все столетия молчания Кхелл’Гархалл он набирал силу и теперь начал действовать. Все, времени нет.

Королева дриад поднялась и отправилась на выход. Тиа же ушла в свою комнату, чтобы сменить одежду следопыта на доспехи воина.

Линию Кхелл’Гархалл — Ха́йтарсс пересекало всего три дороги, одна почти посередине, но была смещена в сторону первого мира, два другие недалеко от второго. Девушка, не задумываясь, решила идти к средней. Находящуюся посередине, как более насыщенную движением, она отбросила сразу.

Тиа стояла перед невидимой границей и не могла разобраться в своих ощущениях. Вроде бы опасность отсутствовала, но что-то внутри ее говорило, что не все так просто.

— Вы точно ничего не чувствуете? — девушка в третий раз спросила сопровождающих ее воительниц.

— Нет.

Кто-то ответил, другие помотали головами. Простые дриады не видели и не чувствовали никакой опасности. Видеть — Тиа тоже не видела, да и чувство опасности отсутствовало как таковое. Но вот червячок сомнения постоянно твердил, что здесь что-то не так. Поэтому проверять непосредственно этот путь из первого и даже второго слоя девушка не стала. Приказав охране остаться, вышла на третий и медленно двинулась вперед. Вроде бы ничего опасного, все как везде. Дриада медленно и очень внимательно осматривалась, больше надеясь на внутренне чутье, чем на глаза или анализ увиденного. Остановилась. Произнесла короткую фразу, усиливающую чутье, и наконец-то увидела!

Точно на линии Кхелл’Гархалл-Ха́йтарсс проходил странный межмировой путь. Он не был похож на другие, но это был именно он. И словно в ответ на полученные знания ее настиг сильный ментальный удар. Настолько, что девушка вскрикнула и схватилась за голову.

В следующий момент одновременно произошло несколько событий. Что-то липкое схватило ее и потянуло вниз, воительницы дриады, разбившись по трем слоям, бросились ей на помощь. Но, не дойдя, их всех вытолкнуло в первый слой и, судя по тому, что двигаться они не могли, хотя шевелились, это липкое нечто добралось и до них.

Сама же Тиа, напрягая все свои силы, попыталась остаться в третьем слое, так как интуиция твердила, что ниже у нее шансов на спасение не будет. Перенос хоть и замедлился, но продолжался. И тут, словно кто-то влил в нее новую силу и ее перенос в нижние слои астрала остановился. Но и это липкое нечто тоже усилило свое воздействие. Закружилась голова и девушка зажмурилась, продолжая свою борьбу.

Она не видела, как появившиеся люди забрали ее охрану и ушли в направлении мира Кхелл’Гархалл. Как не могла оценить свое положение, иначе спустя некоторое время поняла, что она очень и очень медленно перемещается во второй слой.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, империя Якама, столица.

— Ваше величество, я могу узнать, когда мой вассал получит баронство Дармир?

Герцог То́ран ти’Гросс вновь напомнил о себе и данном ему обещании. Император в последнее время и сам думал над проблемой баронства Дармир. Точнее, над решением устранения барона. Просто отобрать баронство он не мог, иначе от подобного беспредела от него отвернуться все аристократы и договор с эльфами не поможет. Вполне возможно, тем будет даже выгоднее посадить кого-то другого на императорский трон. Сам же он отдавать его никому не желал. И убрать барона он никак не мог. В последнее время тот за пределы академии если и выходил, то только на обратную сторону мира, а внутри нее конфликт с ректором ему никак не нужен. Решение неожиданно принес архивариус, который нашел старый и забытый приказ его предка.

Согласно ему барон, отсутствующий в своем баронстве более двух месяцев и не занимающийся им, теряет свой статус и земли. Касался он только приграничных баронств и только его прямых вассалов. Издан приказ был еще в те времена, когда на границах было неспокойно, а в дальнейшем о нем забыли. Весть эту принесли ему только сегодня утром и как нельзя вовремя.

— Завтра этот вопрос будет решен.

— Я рад, ваше величество, — герцог склонил немного голову. — Я могу идти? Или будут какие-то приказания?

— Я не задерживаю вас.

На следующий день к воротам столичного особняка барона Дармир подъехали две кареты. Одна из них принадлежала императорской службе указов, вторая была без герба. Из первой вышел чиновник явно высокого положения и, подойдя к воротам, надменно произнес:

— Могу я видеть барона Дармир или управляющего домом?

— Я уже послал за управляющей, — ответил охранник, внимательно осмотрев всех прибывших.

Когда к нему вышла совсем молоденькая девушка, он сделал вид, что удивился, хотя прекрасно был осведомлен о том, кто распоряжается в доме.

— В связи нарушением Алеком Ксеем бароном Дармир указа его императорского величества от две тысячи шестьсот третьего года Алек Ксей лишается титула. Приказываю всем освободить дом.

— Немедленно! — выкрикнул мужчина, вышедший из второй кареты.

— Могу я узнать, как точно звучит указ?

Флисса полностью проигнорировала второго мужчину, глядя прямым взглядом в глаза работника службы указов.

— Барон, который более двух месяцев не занимается делами баронства, лишается титула. Более подробно с ним можно ознакомиться в здании службы указов. Поэтому вы обязаны покинуть имение и дом, если не согласитесь служить новому барону.

— Мне они не нужны! Пусть убираются быстрее.

— Насколько я знаю, существует приказ его императорского величества, согласно которого нам дается два часа, чтобы собраться, — и снова прямой взгляд в глаза чиновника.

— Все верно, — подтвердил тот.

— Я прослежу, чтобы вы ничего не украли из моего дома, — снова влез новый хозяин.

— Согласно этому же указу мы имеем право вынести все свои вещи, а также деньги, находящиеся в доме.

Новоиспеченный барон хотел снова что-то сказать, но резкий жест чиновника остановил его.

— Ты очень хорошо знаешь законы, — немного недовольно ответил тот, хотя голос стал мягче.

— Алек Ксей мой господин и я все делаю для его блага. А теперь мы займемся сбором вещей, и, повысив голос, продолжила: — И до момента, пока мы не покинем дом или до истечения двухчасового срока только работники службы указов могут находиться в доме. Вас я попрошу остаться за воротами.

— Да я теб…

— Барон! — чиновник повысил голос, и по его лицу пробежала гримаса неудовольствия. — Эта девушка права.

Второй мужчина ожег ее полным ненависти и многообещающим взглядом. Тянуть с уходом никто не стал, поэтому спустя чуть менее часа Фли́сса, Нарс, Марра, Кайса, Кэт и Ялла покинули дом в небольшой повозке, предварительно показав купчую на скакунов и само средство передвижения, выписанное на имя девушки. Проезжая мимо нового барона, который хотел им что-то сказать нелицеприятное, Марра кровожадным взглядом, свойственный ее расе, посмотрела в его глаза. Поперхнувшись застрявшими в горле словами, тот быстрым шагом направился к дому.

— А-а-а, — раздался его полный боли крик.

— Не зря же Алек просил своего декана завязать защиту дома на людей, а не на медальон барона, — с усмешкой произнесла Флисса. — Куда едем?

— Я думаю, второе место лучше нам подойдет, — ответил ей Нарс.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, империя Якама, столица, спустя два дня.

— Ваше величество, к вам посредник гильдии Теней, — вошедший слуга поклонился монарху.

— Проси его, — бесстрастно ответил император.

Хотя на самом деле он заволновался. Пусть немного, но это было правдой. Работники этой гильдии уже на протяжении десяти лет занимались его охраной, и никаких претензий друг к другу у них никогда не было. До окончания очередного договора еще целый год, поэтому визит выглядел немного странным.

— Ваше величество, — мужчина неопределенного возраста поклонился. — С этого дня гильдия в одностороннем порядке разрывает договор. Сумму неустойки в данный момент мои подчиненные возвращают вашему казначею. Не смею вас больше задерживать. Всего хорошего.

Мужчина еще поклонился и направился на выход. Одновременно с ним стоящие тенями его теперь уже бывшие телохранители вышли следом. Сам же император отправился в свой кабинет, где его уже поджидал тайный советник.

— Ты можешь сказать, что это значит? — монарх грозно посмотрел на мужчину.

Но тот как всегда проигнорировал «грозность» и спокойно ответил.

— Я предупреждал вас не спешить, чувствовал, что в отношениях этого студента и дочери главы гильдии не все так просто. Чем-то гильдия обязана ему, иначе на разрыв договора с падением репутации они бы никогда не пошли.

— Так что же делать?

Впервые за многие годы император почувствовал себя неуютно. Вот вроде бы никакой опасности нет, никто не угрожает, но он почувствовал себя не в своей тарелке. Едва сумел удержаться, чтобы не посмотреть по сторонам. Ему показалось, что бывшие его телохранители сейчас только и ждут, чтобы убить его.

— Я усилю вашу охрану, — по-прежнему спокойно ответил советник и, поднявшись, направился в тайный проход.

Глава 2

Земля, свободная территория.

Более двух месяцев прошло с тех пор, как жителям небольшой коммуны удалось избежать рабства. Выживать им было сейчас очень тяжело из-за того, что взрослых осталось всего ничего и часто приходилось идти на охоту, не отдохнув нормально после очередного выхода за добычей. Хорошо, что стая волков ушла и не успела уничтожить всех оленей, да и пара белых медведей забрела в окрестности. Но в целом в этих пещерах было достаточно комфортно, и для детей в том числе. За малышами присматривали более старшие, за которыми в свою очередь приглядывали женщины. И только две близняшки первое время были обижены на весь белый свет. Отошли от своего состояния только спустя недели три, и только тогда в них можно было узнать проказниц.

Сейчас Вика со своей сестрой Витой отошли от пещеры, решив покататься с горки на… тазике. Тот был дырявый и уже ни для каких дел был непригоден, зато в качестве ездового средства с небольшого холма пользовался большим спросом у детей любого возраста. Уселись вместе и покатились со смехом, который на полпути резко оборвался.

У них у обеих перед глазами встала одна и та же картина. Их пещера, а вокруг нее какая-то банда с оружием. Да не просто стояли, а стреляли в ее сторону. Вскочив после остановки на ноги, они понеслись в сторону жилья.

— Дядь, Ник! Дядь, Ник!

Из пещеры вылетел Никита с автоматом в руках, готовый тут же вступить в бой. За ним еще один мужчина, и тоже готовый вступить в схватку. Не увидев никакой угрозы, они оба вопросительно посмотрели на девочек.

— Уходить надо дядь Ник, — выпалила Вика.

— Как можно скорее, — добавила Вита.

В коммуне уже все знали, что, если близняшки увидели что-то из будущего, то оно всегда сбывается. Вот и сейчас началась суматоха. Женщины и старшие дети помогали собирать малышей, мужчины собирали припасы и оружие. Подобный вариант они рассматривали и место, где собирались прятаться, у них было подготовлено. Плохо, что сейчас стояла отличная солнечная погода и их следы будут видны очень хорошо. Но еще летом они сконструировали специальные, если так можно назвать получившуюся вещь, грабли, которыми будут заметать следы.

Никита все никак не мог взять в толк, откуда клановцы смогли узнать место их обитания. Хотя, скорее всего, они выпытали предыдущее место у пленников, а оттуда сюда пришли пешком. Да и наблюдали наверняка с помощью бинокля. Воздух то в коммуне отслеживали, а вот увидеть пешего человека, да еще когда он в маскировочном халате, невозможно. Не думал он, что клановцы будут так их преследовать, но ошибся. Причину он прекрасно понимал — им позарез необходимы две девочки с шилом в одном месте.

Пока он об этом размышлял, все уже вышли и двинулись вперед. На лицах у людей была обеспокоенность, даже у малышей, которые знали, что такие походы не несут ничего хорошего. Поэтому он очень удивился, когда остановившиеся близняшки, оглянулись и посмотрели на него. На лицах у них была широкая улыбка.

— Нам надо остаться, — продолжая улыбаться, довольно промурлыкала Вита.

— Все будет хорошо, — вторила ей сестра.

Никита даже споткнулся от такой разительной перемены. Вот ведь, оторвы — стоят и довольно улыбаются.

— Рассказывайте.

Глава коммуны понял, что у девчонок снова было видение, но в отличие от первого это несло им приятный сюрприз. В принципе, он не очень рассчитывал на объяснения, эти двое крайне редко что-то поясняли. Из их пояснений она понял только то, что часть они сами не могут объяснить, что-то вообще не знают, а еще говорят, что нельзя. Вот и сейчас они переглянулись и замотали головами.

— Нет. Всех надо отправить в дальнюю пещеру, а нам продержаться совсем немного и все будет хорошо.

К этому времени все люди остановились и ожидали окончания разговора, ведь уже знали, что подобное случается только в одном случае.

— Возвращаемся! — крикнул Никита. — Все уходят в дальнюю пещеру.

Дети рванули радостно, а вот на лицах взрослых читалась обеспокоенность. Нет, они понимали, что это не блажь ни их главы, ни сестер, но все равно чувствовали себя, словно находились под прессом. Вообще-то так оно и есть, только пресс этот эмоциональный.

— Вот сейчас зададим жару этим клановцам, — услышали они грозное высказывание десятилетнего Антона, что вызвало на их лицах улыбки.

Клановцы пожаловали спустя пару часов на самолете, приземлившемся на безопасном расстоянии. Не успел он еще остановиться, как из него стали выпрыгивать воины, рассредоточиваясь и окружая вход в пещеру.

— Много, — тихо произнес Григорий. — Двадцать человек. Боятся нас.

— Не нас, — возразил ему Никита. — А того, кто уничтожил их группу. Они ведь не знают, что среди нас его нет, иначе сразу бы стали атаковать. К тому же сейчас… вон заметил двоих, которые разбежались в разные стороны? Наверняка будут искать наши следы, не ушли ли мы куда.

Находились они за баррикадой, которую успели соорудить за отведенное до встречи с неприятелем время. Не такая она была хорошая, но два десятка принесенных из глубины пещеры камней они сложили,замазав получившиеся небольшие щели мокрым снегом, который на морозе превратился уже в лед. Оставленные два отверстия служили отличными бойницами. Оба мужчины прекрасно понимали свое уязвимое положение, ведь с обратной стороны, то есть со стороны крыши пещеры, она ничего не видят. Совершенно не контролируют эту часть, хорошо, что место, где может приземлиться самолет, находилось у них перед глазами. Вот по этой причине их укрепление находилось немного в глубине, в пяти метрах от входа. Но они оба были готовы начать стрельбу.

— Эй! Вы там! Выходите и останетесь все живы-здоровы! — раздался крик со стороны нападавших.

Оба мужчины переглянулись и синхронно покачали головами.

— Гриш, приготовься, — сказал Никита и уже громко выкрикнул: — Рабами никто не согласен быть!

— Если ваши две пророчицы согласятся работать на клан, то никто из вас рабами не станет! Соглашайтесь! Можете даже посовещаться, я дам вам пять минут.

Эта фраза окончательно расставила все по своим местам. Этим нужны их «спасительницы», как зачастую называли близняшек. И никто не сомневался в ожидавшей судьбе всех остальных, какие бы обещания сейчас не давались.

— А чтобы вам думалось лучше, мы кое-кого привезли с собой.

В это время из самолета вытолкали четырех человек: троих мужчин и одну женщину. Все они раньше были сокоммуновцами, а один мужчина с женщиной для девочек являлись очень дорогими людьми, заменившие им родителей.

— Ваше сопротивление и долгие раздумья приведут к их смерти…

Не успел он договорить до конца, как с крыши пещеры спрыгнули два человека, за ними еще двое. Чего-то подобного мужчины и ожидали, поэтому тут же открыли огонь. Нападавшие оказались хорошими бойцами, но внезапной их атаки не получилось. Никита и Григорий, не сговариваясь, стреляли каждый по своим целям. Первые двое сразу упали на землю и даже успели выстрелить, но быстро были убиты. В их задачу, скорее всего, входил огонь прикрытия, чтобы не дать оборонявшимся возможности на ответные действия. Но не получилось. Двое других действовали по заложенному заранее алгоритму, поэтому не успели перестроиться на изменившуюся обстановку. В итоге еще два трупа.

— Сами напросились! — раздался все тот же голос, только в этот раз в нем звучала неприкрытая угроза и злость. — Убить их!

Оба мужчины заскрипели зубами, понимая, к кому относились слова «убить их». Четыре их товарища стояли в отдалении, а за ними прятался кто-то из клановцев, который, наверное, и отвечал за их жизнь. Но не успели мужчины перекинуться парой слов, чтобы наскоро обсудить дальнейшие действия, как заметили вспышки бластерных выстрелов.

— А-а-а, — раздался душераздирающий крик откуда-то с правой стороны от входа.

Земля, свободная территория.

Я глубоко вдохнул морозный воздух родного мира. Земли. Стоял и довольно улыбался, глядя на закат. Наверное, мое настроение передалось всем друзья, поэтому пару минут стояла полная тишина. Даже ветер утих на это время, давая мне насладиться долгожданной встречей.

— Бр-р-р, — Майя передернула плечами. — Как холодно.

Я обнял ее и прижал к себе.

— «Алек», — обратилась ко мне Лиа, — «в твоем родном мире я не могу от тебя отойти больше чем на десять шагов. И астральные пути здесь очень тяжелые, выше второго уровня я не смогла уйти».

— «А мне здесь нравится», — сообщила Тень. — «Только запахи все незнакомые».

Я посмотрел на нее и заметил, что, несмотря на груз, тутхарра немного припала к земле, готовая вступить в схватку в любой момент. Потрепав ее между ушей, оглянулся и направился к месту, где спрятал лыжи. Все оказалось на месте. Я показал Майе как на них надо катить и вскоре мы отправились в сторону коммуны. Правда, медленно, так как я довольно часто пропаливался в снег. Тень тоже, но ее шесть лап легко справлялись с проблемой. Хорошо, что хоть дриада передвигалась безпроблем.

До вечера прошли не так много, но устали прилично: я от постоянной борьбы со снегом, а Майя с непривычки. На ночевку встали среди елей. Я с девушками забрался в палатку, Тень сказала, что и на улице чувствует себя прекрасно. Когда улеглись, Майя прижалась ко мне и почти сразу уснула.

Проснулись мы уже засветло. Перекусив, начали собираться, но я внезапно ощутил свою потребность в коммуне. И резко развернулся в тут сторону.

— Что случилось? — девушка почувствовала мое состояние.

— У них что-то происходит нехорошее, нужна моя помощь. Майя, остаешься. И не спорь! — я повысил немного голос, потому как видел, что девчонка хочет возразить. — Я возьму бластер и поеду на Тени. Ты остаешься и охраняешь вещи.

Вскочил на хищницу, и та сорвалась с места, а я мысленно направлял ее в нужную сторону. На автомате осматривая небо, заметил самолет и на всякий случай приказал Тени двигаться немного медленнее. Все дело в том, что еще вчера я преобразовал цвет своего комбинезона в белый, а тутхарра сделала это почти сразу после прибытия на Землю. Поэтому заметить нас они вряд ли могли, а вот увидеть след вполне. Вот и пришлось задержаться, пока самолет пойдет на посадку. Нас не заметили, зато я прекрасно разглядел обстановку.

— «Ты обойди их и начинай убивать сразу после моей атаки. В пещеру не заходи — там все свои», — приказал я напарнице и аккуратно сполз на землю.

Пока приближался, слышал их переговоры, затем видел атаку клановцев. Да, это снова были мои «закадычные друзья». В душе разгорелся огонь гнева, но я совладал с ним, превратив в холодную ярость. Подойти на расстояние, которое я наметил для себя, не успел, так как события после короткой перестрелки понеслись вскачь. Перейдя в режим убийцы, начал уничтожать врагов, и первым делом тех, кто находился рядом с пленниками. Выстрел, выстрел. Два врага уничтожены, один из которых лежал в снегу, думая, что его никто не видит. И тут начала действовать Тень.

Крики ужаса стали распространяться с огромной скоростью. С той стороны, слева от меня, послышалась беспорядочная стрельба. Я же за это время убил еще двоих и занялся самолетом. Выстрел, выстрел — и оба его двигателя взорвались. Двинулся в сторону пленников, которые быстро все сообразили и повалились в снег. По пути выцеливал новых врагов. Что-то сильно ударило в левую сторону груди, отчего меня развернуло и я упал на снег. Снайпер. Поняв примерное направление, откуда был произведен выстрел, я перекатился немного в сторону и резко поднялся. Линия атаки упиралась, казалось, в обыкновенный сугроб, но симбионт нарисовал приблизительное положение тела. Я почувствовал, как противник чуть сдвинул свою винтовку, готовясь выстрелить мне в лицо. Выстрел. Ответ врага был уже совершенно неприцельным — я оказался быстрее.

— «Хозяин, а синяк будет знатный!», — Лек влез со своим комментарием. — «В следующий раз на груди делай броню».

Точно! Не сообразил как-то и впредь буду умнее. Крики резко оборвались, а я посмотрел в сторону, где чувствовал свою боевую подругу.

— Никита! — выкрикнул я. — Я знаю, что это ты там поджарил первую четверку!

Но первыми из пещеры вылетели… две мелкие девчонки и с криком «Леха» понеслись в мою сторону. Но на полдороге остановились, свернув к бывшим пленникам, которые в это время поднялись. И обхватили руками мужчину с женщиной.

— «Тень, давай к Майе быстро!».

Она, не убирая свою невидимость, подбежала, я вскочил на нее и мы полетели в сторону нашей ночевки. Дриада, несмотря на то, что находилась рядом со мной, за это время не сказала ни слова. А еще я чувствовал на себе изумленно-возмущенный взгляд. Или взгляды.

Обратно вернулись мы только спустя два с половиной часа. Встречали нас естественно Никита и две сестры, имеющие шило в известном месте. По мере нашего приближения их лица разительно менялись. У мужчины появлялась широкая улыбка, а у девчонок что-то вообще для меня непонятное. Эти только зыркали на меня своими прищуренными глазами.

— Алекс…

Начал было говорить Никита, но был перебит.

— Это кто еще?

Они что, тренируются говорить в унисон? Это же надо не только произнести одновременно одну и ту же фразу, так еще и интонации полностью идентичны. Не успел я ответить, как услышал:

— Это кто еще?

Посмотрел подозрительно на Майю, которая сказала ту же самую фразу, только на своем языке. Причем, произнесено было с абсолютно идентичной интонацией. Блин, и смотрит на близняшек точно таким же прищуренным взглядом. Будь эти взгляды девушек осязаемыми, то сейчас стоял бы звон оружия.

— Алексей, девчонка оттуда, откуда и твой зверь? — Никита разрядил немного обстановку. — Значит ты все-таки Ходящий.

На что я только развел руками.

— Это Майя, — я приобнял свою спутницу. — Моя очень хорошая и близкая подруга. Это Тень, — я положил вторую руку на голову тутхарре. — И это не зверь и не животное, а очень разумное существо. Умнее многих и многих людей, причем не только на Земле, но и в других мирах.

Близняшки надулись, зло сверкнули в нашу сторону глазами и, задрав свои носики, отправились в пещеру.

— Принимай, Никита, товар, — я показал на вещи, которые несла на себе тутхарра.

Мы направились к пещере, а я стал перечислять, что принес. Он было заикнулся об оплате, что, дескать, не могут взять такие дорогие вещи, так что пришлось ругаться целую минуту.

Двух надутых девчонок нашел у очага, где они молча сидели и даже не посмотрели в мою сторону. Подошел к ним погладил одну по голове, затем вторую. Обе отдернулись от меня, словно от прокаженного. Взял в руки две коробки сладостей и протянул им.

— Держите, красавицы, — они подняли на меня свои глаза. — Сладости. Майя их обожает и говорит, что они самые вкусные.

При слове «Майя» они надулись еще больше, даже прищурились, но спустя миг, наверное, до них дошел смысл моих слов. Как бы они не относились ко мне и моей подруге, но уставились на коробки изучающим взглядом. Затем снова синхронно взяли их, открыли и достали по одной конфете. Положили себе в рот, раскусили и… зажмурились от удовольствия. Развернувшись, направился помогать людям разгружать и складировать запасы. А вечером был праздничный ужин.

— «Какие милые котята», — услышал я у себя в голове довольный голос Тени.

Самые мелкие детишки, только сообразив, что эта большая страшная шестилапая кошка не причинит им вреда, принялись играть с ней. Визг на улице стоял такой, что было слышно в пещере. Взрослые поначалу опасались за детей, что хищница может их ненароком поранить, потом, что придут дикие хищники, медведи или вернется стая волков, так что пришлось их переубеждать. Несколько раз повторил, что для Тени даже большая стая не соперник.

К вечеру Вика с Витой сменили гнев на милость, за ужином попытались сесть с двух сторон от меня. Но не тут-то было — Майя оказалась мгновенно очутилась рядом, оккупировав правую руку. Никита уже просветил меня в плане желаний и действий близняшек, поэтому я теперь не обращал внимания на взаимоотношения девчонок.

— «Алек, я очень устала», — услышал я голос дриады.

— «Что случилось? Да, что-то ты сегодня особенно молчалива».

— «Потому молчала, что тяжело передвигаться, особенно когда ты ехал на тутхарре», — я повернул голову и посмотрел на девушку. Затем поднялся и отправился к выходу. — «Рассказывай подробно».

— «Когда я стою, но никакой тяжести не чувствую, но стоит мне начать двигаться, так словно на меня взгромоздили груз. К тому же и двигаюсь, как будто сквозь воду».

Да уж. Я, конечно, предполагал, что энергетика Земли очень изменилась после Вспышки, но чтобы настолько… Ведь астрал — это дом дриад и там они чувствуют себя, как рыба в воде. Как помочь ей? Я не знал, а потом словно дернул меня кто-то. Я положил руку на плечо девушке и передал ей часть своей искры. И наблюдал изумленный ее взгляд. Уже понял, что отрицательные эффекты отсутствуют, поэтому сказал ей:

— «Попробуй сейчас».

Девушка исчезла, но появилась буквально спустя несколько секунд.

— «Все, я ушла исследовать твой родной мир».

И вновь пропала. Ко мне подошел Никита, и мы начали разговор о дальнейшей их судьбе. Я так сразу сказал, что неотделим от коммуны и буду всячески им помогать, но бывать часто не смогу. Сейчас они смогут отбиться почти от любых нападений. Оружейных накопителей я тоже принес изрядно. Переносные домики с компактными обогревателями тоже имеются в наличии. Да и просто обычных обогревателей я привез достаточно. Сообщил, что теперь мой путь идет в магическую Вселенную, и тоже оттуда принесу амулеты. О том, что хочу добыть Кристалл Жизни я не стал сообщать, чтобы зазря не обнадеживать хороших людей.

— У меня очень мало времени, поэтому завтра ухожу. Сам же знаешь, что уходить надо подальше от всех глаз.

— Мне очень неудобно спрашивать, — мужчина замялся. — Но эта Тень прекрасный боец, не мог бы ты попросить кого-нибудь из них прийти к нам?

Блин! Как-то не подумал о подобном, а ведь идея лежала на поверхности. Надо было у Молнии узнать, возможно, и согласился кто-то из ее народа.

— Прости, дядь Ник, как-то не подумал об этом. Надо было поговорить с ее матерью, а еще можно было слетать к кордонгам. Что? — увидел его вопросительный взгляд. — А-а-а, это разумные змеи и тоже обладают сверхъестественными способностями. Правда, не уверен, что смогут жить зимой. Там у них вечное лето. Или пауков разумных.

— Везет тебе, парень, — усмехнулся мужчина. — Сколько повидал, что нам на всех до конца жизни хватит.

Да, уж, везет — знал бы он, сколько мне пришлось пережить за все это время! И сколько раз приходилось сражаться за свою жизнь.

— Может быть, в магических мирах встречу хороших друзей, которые согласятся вам помочь.

— Посмотрим.

На этом мы закончили разговор. Проговорили долго, поэтому, когда я вернулся, почти все спали. Майя приготовила наш спальник и поджидала моего прихода. От нее исходило полное спокойствие, чего нельзя сказать о других двух девчонках. От них просто волнами расходилось возмущение наряду с обидой. «Если с Тиа меня ждет то же самое, то впору вешаться», — громко подумал я.

— «А ты что хотел?», — с каким-то удовольствием произнесла Клайн.

— «Ха, Алек, это еще что ли твои две самки?».

— «Тень, хоть ты отстань».

В общем, не обращая на них внимания, я залез в спальный мешок. Майя пристроилась рядышком и вскоре мы уже спали.

Утром встали рано, но, несмотря на это, выспались отлично. Кроме нас, бодрствовали только дежурный и Никита, который то ли вообще не ложился, то ли поднялся ни свет, ни заря. А вот и дриада пришла. Мы перекусили наскоро и направились на выход.

— Держи, — он передал пучок стрел. — Видел, как ты выбирал, но бери все — пригодятся.

— Спасибо.

— Это тебе спасибо за помощь.

— Дядь, Ник, попрощайся за меня с девчонками. Пусть не обижаются, ведь не сошелся на мне свет клином. У меня вот Майя есть, а там ждет еще одна очень ревнивая девушка.

— Гарем себе завел, — глава коммуны усмехнулся и похлопал меня по плечу. — Еще два-три года и близняшки превратятся в девушек, и могу утверждать, что станут красавицами не хуже твоей подруги.

— Блин, им бы найти кого.

— Да где здесь найдешь кого-то? Ладно, бывай. Заглядывай к нам на огонек.

Мы пожали друг другу руки, я запрыгнул на тутхарру, усадил перед собой Майю и мы направились на запад в сторону моря. Отъехали подальше, а потом встали и просто принялись ждать.

На этот раз мне не везло. Мало того, что и так уже опоздал к началу учебы, так еще приходится ждать. Бездельничать я не себе не позволил и с Майей занимался учебой. Все дни напролет мы тренировались, отдыхали, кушали и снова тренировались. Тень охотилась, а вот дриада страдала от безделья. Отходить нельзя, так как в любой момент можем сорваться в дорогу. И только на восьмой день вечером я увидел проявление другого мира. Собирали вещи очень быстро, зато, когда отвлекся от этого важного дела, понял, что это проявление магической Вселенной. Почему понял? Да по той простой причине, что там возвышался Белый Замок. Да-да, тот самый замок, в который никто не мог попасть на протяжении тысячелетий.

Мир Альдорн встретил нас летом. Первым делом я подумал о Тиа. Где она? Как она? Я представил ее такую, какой запомнилась по путешествию к ней домой, мысленно обнял, постарался передать ей все свое тепло, все эмоции и то, как сильно я по ней соскучился.

— «Хозяин», — встревоженно обратился ко мне Лек. — «Только что от тебя ушла энергия в неизвестном направлении. В никуда. Всплеск был очень кратковременным, но задействовал все известные мне виды: и магическую энергию, и пси, и ментальную, и даже энергию твоей искры. Ты так больше не делай, а то разбазарим все, что имеем».

Я же наоборот чувствовал подъем, словно действительно только что обнимал Тиа. Сейчас же мой взгляд выискивал тропинку, ведущую к прекрасному строению, находящемуся на вершине горы. Да вот она в том же самом месте поднимается прямо к воротам.

— «Алек, мне снова подвластен только второй слой астрала, но хорошо, что хотя бы могу отходить от тебя далеко», — первой нарушила молчание Лиа.

— Какая красота! — Майя.

— «Алек, первичный анализ внешней среды показал сильное отклонение от нормы», — Клайн даже успела сделать первые выводы.

Тень же по моей подсказке просто двинулась к месту начала тропинки. У Клайн я не стал спрашивать про отклонения, и так понятно, что она имеет в виду законы физики.

— И где же здесь твоя тропа?

— Так вот же, — я рукой показал на ее начало.

В некотором роде девушка права — тропа была узкой и не очень заметной, особенно вблизи, но все равно выделялась на фоне почти отвесных скал.

— Здесь же одни камни, — Майя непонимающе начала крутить головой.

Я слез с тутхарры и поднялся немного вверх. По удивленным глазам своей спутницы понял, что и она видит эту часть немного не так, как я. Местные, да и не только они, но и маги с других миров, не видели в скалах эту тропу.

— «Алек, а ведь в астрале здесь те же отвесные скалы», — добавила дриада. — «Правда, я и так могу переместиться к замку».

Путь до замка занял более двух часов. Ни Майя, ни Тень так и не увидели дорогу, поэтому приходилось постоянно им подсказывать, куда ставить ногу или лапу. А теперь мы стояли перед воротами и любовались красивым величием строения. Лиа уже успела пожаловаться, что ей не попасть внутрь, хотя я это и так знал.

— Алек, нам тоже не пройти, — пожаловалась Майя.

Да, и она, и тутхарра находились по ту сторону невидимого барьера. Кстати, я сам его едва видел. «И что мне делать? Как пройти внутрь?», — подумал я. Ни ручек, ни замочных скважин, ни чего-то такого, чтобы постучать, на воротах не было, как не было этого и на стенах. Они так вообще были полностью гладкими, отчего создавалось впечатление, что замок выточен из одного камня. Постучал по воротам рукой. Ничего. Хотел было развернуться, как створки бесшумно стали открываться. И что удивительно, разъезжались в стороны! Друзья попытались пройти, но у них снова ничего не получилось. Прошел метров десять и оглянулся — ворота снова были закрыты.

— И куда же идти? — в полнейшей тишине задал я вопрос.

Звук моего голоса, казалось, остался рядом со мной, словно нечто неосязаемое не давало ему распространяться. А, насколько я помнил, звук это колебания воздуха. Да, физика здесь иная или в замке действует еще нечто другое. Друзья-то так и не сумели пройти сюда. Направился в центральное строение, из которого устремлялись высь шесть башен, образуя, если не ошибаюсь, правильный шестиугольник. В его центре находилась еще одна, на фоне которой остальные казались совсем невысокими.

При приближении к парадному входу, двери открылись. Войдя внутрь, первым, что бросилось в глаза, это изменение цвета стен. Снаружи они все были белыми, здесь же, я так понимаю в прихожей, цвет изменился на бордовый. И на его фоне стоявшие четыре скульптуры все того же белого цвета выделялись очень сильно. Изображали они животных, не виденных мной ранее. Пройдя к противоположной двери, я попал в холл.

И снова смена декораций. Колонны, картины, выложенные кажется мозаикой, которые эти колонны отделяли одна от другой. На картинах я увидел обыкновенных людей. Одни из них веселились, другие воевали, третьи, скорее всего, учились.

Четыре лестницы: две вели вверх, две вниз. Решил сначала осмотреть подвал — наверное, сказалась моя детская жизнь в нем.

Спустился. Круговой коридор, закрывал что-то внутри, но ни одной двери я не заметил. Задействовал магическое зрение и, прислушиваясь к себе, снова двинулся по кругу. Я так и не понял, что заставило меня остановиться здесь. Стена, как стена с красивым орнаментом. Сам же камень был монолитом, создавая впечатление, что это основа замка, его фундамент. Но меня уже на четвери круга посетила мысль, что это стена и она что-то скрывает.

— «Если я правильно понял твои ощущения, то в этом месте ты почувствовал едва заметное изменение энергетики окружающего тебя поля», — услышал я диагноз Лека.

— «Чего?».

— «Кратковременное воздействие на тебя энергией».

Я прижал руку к стене и направил туда магическую энергию. Ничего.

— «Попробуй, как после перехода передать все виды», — подсказал Лек.

Я так и сделал. Представил, что этой стенке требуется мое внимание, даже тепло, вообразил, словно обнял этот монолит.

Здесь дверь открылась вниз, просто туда уехав. Я удивился ее толщине, но мое внимание тут же привлекло находящее внутри этого помещения. Я уже сталкивался с нечто подобным. Более того, одно из похожих произведений искусства находилось в рюкзаке, оставленном с друзьями.

Обыкновенный шар.

Я подошел к нему и приложил руку. Прохладный. Передал ему все виды энергий, потом капнул крови, но все оказалось без толку. Ну не может простой каменный шарик находиться за такими стенами! Это совершенно точно не просто булыжник, и я уверен, что это нечто похоже на Клайн. Но он не хочет со мной общаться или не может, или я не имею прав на него. Последняя мысль заставила меня задуматься. И не только меня. И буквально сразу я воскликнул:

— Нужен пароль!

Точнее эту фразу мы произнесли с Леком одновременно. А еще у меня была идея, какой именно это пароль. Теперь уже кроме передачи энергий (я это сделал на всякий случай), произнес.

— Ийнитайт римиин тейкаа ваарттаайн.

— «Приветствую тебя наследник», — слова раздались у меня в голове.

Вот и окончательное подтверждение, что моя мама имеет отношение к этому замку. Кроме этого я почувствовал облегчение, радость и еще много различных эмоций. Все они касались меня и все были положительными, которые можно выразить одним словом: «наконец-то». Да и я сам чувствовал доверие к заговорившему со мной, неважно кто это и как он выглядит. Тут же начал мысленно общаться с Леком, так как он совсем не почувствовал чужого воздействия, хотя ранее предупреждал. Ответ его меня поразил:

— «Ментальная связь осуществляется по неизвестному принципу».

Между тем мой собеседник продолжил голосом.

— Твои спутники — это враги или друзья?

— А почему голосом? — невпопад спросил я.

— Мне показалось, что так тебе пока привычнее общаться, — ответил некто мужским голосом.

— Да, за стенами замка мои друзья и их надо впустить.

— Жительница астрала тоже друг?

— Да. А сам ты кто?

— Искусственный разум Сва́йлийн, выращенный Лилис из Кристалла Жизни. У тебя с собой младшая сестра, пока еще сущий ребенок.

— Это ты о Клайн?

— Да, я уже связался с ней. Рекомендую оставить ее здесь для обучения. Клайн согласна.

Замечательно! Я уже не знал, куда ее приткнуть. С собой носить не хочется, да и неудобно, а оставить можно только в домике в академии. Но это вотчина ректора, поэтому тоже не хотелось там держать ее, несмотря на то, что подарок Тиа тот еще укрепленный замок.

— Алек! — раздался позади меня крик, и в следующий миг Майя повисла у меня на спине. — Мы уже переживать стали.

— Сва́йлийн, познакомься. Это Майя моя очень близкая подруга, это Лиа, это Тень. Все они

прибыли сюда из другой Вселенной вместе со мной.

— У тебя недостаточная энергетика, чтобы преодолеть барьер четвертого слоя и перейти на пятый в преддверие Вечного Пути. И твоя спутница не поможет, энергия ее меньше, чем у тебя и даже объединившись, не сумеете этого сделать.

— А теперь поподробней! — чуть ли не выкрикнул я.

— Как мне стать сильнее? — выкрикнула Майя.

Произнесли мы свои фразы одновременно.

— Не знаю. Это ответ на оба вопроса. Алек, пусть твои друзья идут и осмотрят замок, а нам надо поговорить.

— Не уйду! — заупрямилась Майя. — Вдруг он что-то хочет сделать с тобой?

— Перестань, — я обнял ее, отдавая должное заботе обо мне. — Я знаю, что ничего плохого не случиться.

Проводил ее до выхода, пронаблюдал, как каменная толстая дверь закрывает проем, и вернулся к Сва́йлийну.

— Алек, сначала я должен передать тебе послание.

И рядом с нами появилось изображение женщины, которую я уже видел.

— Потомок Лилис и Линайи, если ты видишь это послание, значит, сумел пройти четвертую узловую точку, — заговорила она вслух. — Осталась последняя, самая главная. К сожалению, даже я не могу видеть дальше нее. Не стремись к встрече с Тьмой, как бы тебе этого не хотелось, пока не найдешь друга. Ту, что была укрыта от ее взгляда; ту, что поможет тебе. Без нее и ее помощи ты даже не сумеешь встретиться с Тьмой в здравом уме. Не забывай моих слов. Все, что могла, я сделала для сохранения нашего народа.

— Кто это? — после минутной паузы спросил я.

— Последний Великий Оракул народа ассуров. Больше ничего сказать о ней тебе не могу.

Я задумался. Кто такие оракулы, я знал из библиотечной книги, еще Карнеос добавил знаний. И эта женщина уже дважды меня предупредила о встрече с врагом, которого ассуры называли Тьмой. Мне понятно, что это то самое нечто, оккупировавшее родину кайлайной в технической Вселенной и один мир здесь. Что это и кто это никто не знает ни здесь, ни там, ни тем более на Земле. А вот ассуры если и не досконально, но знают некоторые факты.

— Ты еще что-то должен мне передать? — я вспомнил его «сначала».

— Да, местонахождение Наследия.

— Наконец-то хоть кто-то мне сообщит, что это такое Наследие? Но одно место я знаю уже. Рассказывай.

— Наследие это все знания ассуров, сжатые в информационную замкнутую энергию. Оно нематериально. У меня храниться первая часть ключа к открытию, вторую ты уже знаешь. Соединив их, ты получишь доступ. Сейчас я тебе предам зна…

Он замолчал, но тут заговорил снова, вот только это не было продолжением разговора.

— Фиксирую атаку с четвертого астрального слоя, фиксирую задействование божественной энергии, фиксирую воздействие порождений Тьмы. Перехожу в режим полной защиты. Призванная тварь уничтожена. Потери энергии составили пятнадцать процентов.

— Что это было? — только и смог выговорить я.

— Очередная попытка получить доступ в замок. И хочу сказать, что очень серьезная. Я не знаю кто это, но он сумел соединить божественную энергию с энергией врага.

— Что за враг? Что за порождения Тьмы.

— Узнаешь об этом немного позже, сейчас же я передам тебе знания. Коснись меня ладонями и полностью открой свое сознание. После передачи этого знания, все упоминания о нем будут стерты из моей памяти.

Я выполнил его просьбу, приказав Леку запоминать все в мельчайших подробностях. Приложил ладони к шару и сам мысленно устремился навстречу знаниям. Занял процесс всего ничего.

— Теперь ты можешь получить знания свой расы. Из первой части Наследия ты узнаешь ключ, соединив который с имеющимся, получишь доступ ко второй части. И так далее.

— А какая из них вторая часть?

— Это не имеет значения.

— Понятно. Мне надо спешить в академию.

— Подожди. Я должен тебе еще передать историю твоего народа. Этот процесс будет длительный. Ты готов?

Я кивнул, снова приложил ладони к шару, открыл сознание и мысленно устремился вперед. Какая-то неведомая сила подхватила мое его и потащила за собой. Я начал падать в неведомые дали…

Глава 3

На высоте километр от земли парил величественный замок. Единственный из всех на столичной планете, который следовал древнейшим традициям архитектуры народа ассуров. Еще полстолетия назад подобных ему было много, но позже многие увлеклись новомодными архитектурными изысками настолько, что преобразовали свои родовые жилища. Двенадцать башен составляли правильный многоугольник, а их навершия, казалось, созданы из единого кристалла, грани которого обрабатывал великолепный огранщик. Они так преломляли лучи солнца, что создавали радужную сферу, внутри которой и находился замок. Шесть внутренних башен устремлялись ввысь своими остроконечными шпилями. И шедевр искусства — центральная башня. Да, замок, созданный из уплотненной энергии, поражал своим великолепием любого жителя их Вселенной.

На земле стояла женщина, любуясь этим прекрасным творением и думая о чем-то веселом. Возможно, она вспоминала детство, а, может быть, годы учебы или первую любовь. Но вот улыбка с ее лица исчезла, а черты пробрели обеспокоенное выражение. Она сделала шаг и очутилась внутри парящего замка, в помещении, где находился в одиночестве мужчина.

— А, Эйла́рис, — он улыбнулся женщине. — Есть добрые вести?

— Нет, Зе́йлан, — женщина растерянно посмотрела на него. — Я не знаю, что происходит с сестрами. Почему они решили, что новая вероятностная нить ведет к преобразованию? Почему? Ведь за ней находится сплошной туман!

— Так ведь ты говорила, что все другие вероятности развития цивилизации после определенных узловых точек переплетаются и тоже уходят в туман.

— Вот именно, что сначала переплетаются! — воскликнула женщина, и, пройдя немного вперед, резко развернулась. — Переплетаются! Это означает, что дальнейшая судьба нашего народа сплелась воедино, и после этого прошло преобразование. А туман после узловой точки означает гибель цивилизации! Кто убедил сестер в обратном? Кто им вбил это в голову?

И женщина нервно заходила по комнате. Мужчина некоторое время наблюдал за ней, размышляя о чем-то своем, затем задал вопрос:

— Ты не смогла их убедить?

— Они глухи. У них словно шоры в глазах и туманом окутано сознание. Они заявили, что наши предки ошибались в интерпретации подобных видений, предупреждая об опасности. Дескать, если бы еще тогда мы двинулись по аналогичной вероятности событий, то уже прошли бы преобразование. Я не знаю, что с ними происходит…

…Астрал возмутился вокруг замка, словно в нем применили несколько высших астральных заклинаний, и на пол холла вывалилась женщина. Именно вывалилась. А не вышла. Мгновение спустя рядом с ней появился мужчина, а еще спустя миг вооруженная шестерка людей.

— Лилис, что с тобой? — мужчина бросился к женщине и помог ей подняться. Взглянув на ее лицо, добавил: — Выглядишь очень усталой.

— Еще бы мне не быть усталой, — возмутилась она. — Что у вас тут твориться? Почему возник барьер между четвертым и пятым слоем? Стоило покинуть нашу Вселенную всего на пятьдесят лет и у вас сразу начались проблемы. Да мне легче было на Вечный Путь пройти, чем вернуться домой.

В это время в помещение влетела девочка, которая вот-вот должна превратиться в девушку.

— Мама! — закричала она и, обхватив женщину, закружилась с ней.

— Лина́йя, ты все же выбрала медленное взросление. Сама или подсказал кто? Например, Эйларис?

— Я сама! — гордо ответила девчонка и задрала носик. — Ай! — воскликнула она, получив по нему легкий щелчок.

— Тогда держи подарок.

Лилис надела перчатки и достала из подпространственного кармана ожерелье с мутноватыми неприглядными камнями серого цвета. Но стоило ей надеть его дочери на шею, как те превратились в огонь, запылав темно-бордовым цветом. Вот он сменился на алый, затем резко стал ярко зеленым. Огонь переливался всеми цветами радуги, не принося никакого неудобства и не обжигая девочку.

— Что это? — спросил мужчина.

— Застывшее Изначальное Пламя Творения Вселенной. Что вы на меня так смотрите? Что мне сказали, то я и передаю. Его хранитель сказал, что я могу подарить его тому, кого хочу защитить от всех невзгод. Кстати, та Вселенная очень молодая, и по дальности она находится на пределе моих сил. Я туда-то едва сумела попасть, чуть не выдернуло обратно.

— Да, это нашей дочери сейчас не помешает, — мужчина посмотрел на свою жену.

— Рассказывай, что тут у вас происходит…

…Эйларис ответила на просьбу и открыла доступ посетителю в замок. Появившись в библиотеке, где в данную минуту женщина изучала древний манускрипт, помещенный в небольшое стазис поле, чтобы предохранить рукопись от разрушения, мужчина поприветствовал ее.

— И тебе здравствовать, — ответила она и отложила в сторону изучаемый свиток. — Что хочешь сообщить? Я так понимаю, что тебя отправили сестры?

— Ты права, — гость улыбнулся и подошел ближе. — Они предлагают тебе встретиться и обсудить ваши разногласия. Просили передать тебе вот это.

Мужчина вытянул вперед руку, протягивая какой-то предмет, сделал шаг к ней, но внезапно с огромной скоростью метнулся вперед, а предмет преобразовался в клинок. Женщина даже моргнуть не успела, чего нельзя сказать о ее телохранителе, до этого момента находящегося в состоянии невидимости.

В последнее время в отношении нескольких родов, не согласных с мнением всех остальных, начались непонятные высказывания, затем шевеления. Поэтому к Великому Оракулу была приставлена охрана — лучший воин хозяев замка. Еще как только гость начал протягивать руку, он был готов действовать, поэтому его атака для охранника не была внезапной. Остановил прыжок силовыми тисками и уже был готов атаковать смертельным заклинанием, как услышал крик женщины.

— Нет! Стазис на него!

В это мгновение появились оба владельца.

— Эйларис, что здесь… — начал было говорить мужчина, но был перебит.

— Зе́йлан, быстро создавай пространственную складку двенадцатого уровня! — снова выкрикнула Оракул.

Мужчина, будучи одним из лучших пространственником, принялся быстро создавать требуемое. Вскоре все было готово и в это новое место перенесли плененного убийцу. Следом за ними вошли Зейлан и Лилис, а спустя полчаса присоединились еще три человека. Но долго работа не продлилась, что, впрочем, неудивительно, но когда из складки пространства появились «исследователи», лица у всех были хмурые.

— Настолько плохие новости?

— Еще хуже, чем ты думаешь, — ответила ее подруга Лилис. — Мы не успели допросить, как он превратился в прах. Вообще непонятно, как сумел умереть. И еще более непонятно, кто это был?

— Новый враг, — тихо произнесла Эйларис…

…Зейлан появился в замке и в раздражении отбросил в сторону свой знак члена Совета.

— Они все-таки решились на эту глупость, — уже более спокойно произнес он.

— Я же предупреждала, что эта линия стала очень стабильна, и свернуть с нее уже не удастся, — Эйларис с грустной улыбкой посмотрела на своего друга. — И…

Женщина умолкла, закрыв глаза. А когда открыла их, в них мелькнул ужас, сменившийся твердой убежденностью.

— У нас совсем не осталось времени. Начинать надо сейчас.

— Но ведь мы не сможем удерж…

— Иначе никто не спасется.

В замке в данный момент было много народа, но это были далеко не все, кто должен участвовать в задуманном. В данный момент у них не оставалось никакого выбора. Ассуры высшего посвящения в тайны Мироздания бегом направились в небольшое помещение, где находилось сердце замка — особое место силы. Встав каждый в узловых точках нарисованной на полу печати, они создали круг. Остальные их соотечественники, кто умел управлять энергиями, образовали внешнее кольцо.

— Куда?! — крикнул Зейлан. — Линайя, Эйларис, встали рядом сердцем.

— Но пап, — воскликнула молодая женщина. — Я могу помочь! Знаешь, же что по силе я почти не уступаю тебе или маме.

— Дочь! — не выдержала Лилис. — Твоя задача сохранить ребенка.

И замок исчез из первого слоя астрала, перемещаясь к пятому.

Они не успели совсем чуть-чуть. В то время, когда они небезуспешно пробивали барьер между четвертым и пятым слоем, начался эксперимент по уничтожению всех вероятностей, кроме одной единственной.

Возмущение Вселенной почувствовали все, как и ее гибель. А еще все находящиеся внутри замка люди ощутили давление той непонятной силы, с которой они столкнулись в последнее время и с которой не сумели разобраться до конца. Тьма окутала замок, и сила ее возрастала по мере гибели Вселенной. И она нанесла удар. Прочнейшее строение, созданное в незапамятные времена величайшими мастерами, не выдержало.

— Сфера! — выкрикнул Зейлан.

И тут же вокруг людей начал творить собственное пространство. Часть ассуров стали передавать энергию ему.

— Прокол!

И Лилис тут же создала три высшие печати для астрала. Оставшиеся ассуры начали вливать в женщину энергию. Направленный вывод энергии из печатей и барьер пробит. Но в этот миг черное копье невероятной мощности ударило в только что образованную складку пространства, пробило ее, попав точно и Линайю. Но за краткий миг до удара, девушку полностью охватило пламя, из которого по легенде одной Вселенной та была сотворена.

Ассуров не только выбросило в пятый слой, но и из него разбросало по двум соседим Вселенным.

Девушка же, охваченная вся пламенем, всего на долю мгновения очутилась на Вечном Пути, где огонь исчез. Сколько за это время минуло лет во Вселенных, не знает никто. Но будущая молодая мама еще не была готова во плоти выйти на этот путь, поэтому ее выбросило обратно. Вот только попала она сразу в три разных места и в разное время, и только одна из ее копий сохранила ребенка. Этот закон Мироздания был нерушимым…

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Белый Замок.

Из воспоминаний по истории народа ассуров меня вытолкнуло аналогичным образом, как и затянуло. Да, объем информации был огромен, но особо запомнились мне лишь некоторые эпизоды, связанные с моими родственниками. Для меня вообще было шоком узнать, что я родом с уже исчезнувшей Вселенной, зародился там, а на свет появился уже на Земле, да еще сумевший вместе с мамой побывать на Вечном Пути. Кстати, о последнем было очень мало информации — все, что известно, это тот факт, что он пронзает все Мирозданье, существует вечно и из него можно попасть в любую Вселенную. В то время как через пятый слой имеются ограничения. Вообще-то в полученной информации напрямую о путешествиях через пятый астральный слой не говорилось, но это было и так понятно. Получается, что мне необходимо повышать уровни собственных энергий, чтобы можно было выйти сначала в четвертый, а затем в пятый. И это надо делать как можно скорее, так как одна часть Наследия находится за Завесой.

Самое жуткое для меня было то, что удар Тьмы, резкие и неконтролируемые перемещения по высшему астралу не остались без последствий для ассуров. Все они потеряли часть своих способностей, но если высшие сумели со временем их восстановить, то другие утратили их навсегда. Но и это не все — их ждала еще более худшая судьба — они навсегда потеряли возможность иметь детей. Все, кроме одной женщины, Великого Оракула, которая постоянно твердила, что Изначальное Пламя, сохранившее жизни Линайе, моей маме, и ее защитило, так как она находилась в непосредственной близости от нее. Тем тяжелее было бремя ассуров, сохранивших длительность своей жизни не в одно тысячелетие для людей высшего посвящения и около тысячи лет для других.

Полученная информация на девяносто девять процентов касалась истории моего народа в родной Вселенной, из которой мне заполнились несколько эпизодов. Все, что происходило позже, укладывалось в несколько общих фраз. Лек тут же «обвинил» в этом Эйларис, которая увидела будущее, из которого следует, что лучшим вариантом его развития будет мое неведение.

А еще о Лилис не было ни слова после катастрофы. Но мы с Леком пришли к однозначному выводу, что моя бабуля и местная богиня Лилис это одно и то же лицо. Не знаю, каким образом она перешла в сонм высших существ этой Вселенной, если в родной боги отсутствовали как таковые.

— Алек, у тебя имеется накопленная пси-энергия? — спросил искусственный разум после моих раздумий. — Мне она необходима для полноценной защиты замка, а собственных запасов у меня крайне мало. Ты ведь теперь знаешь, что она вырабатывается только живыми организмами, да и то не всеми.

— Куда тебе положить накопитель?

— Оставь рядом со мной.

Я во время занятий с Майей еще на Земле сбрасывал эту энергию в один камень. Для своих нужд, на всякий случай, который и наступил. Сам двинулся к друзьям, чтобы самому рассмотреть замок.

Нашел я их в большом помещении. Они в данный момент рассматривали конструкцию, состоящую из, если так можно сказать, рисунка на полу и большой арки. И нижняя часть, и верхняя представляли собой произведение искусства.

— Что это? — автоматически спросил я.

— Универсальное парное портальное устройство, — тем не менее получил ответ от Сва́йлийна.

— Поясни.

— С его помощью осуществляется переход только между аналогичными устройствами. Поэтому парное. Универсальное потому, что может использовать любой вид энергии, но самым экономичным по затратам является смешение различных видов. Твои предки активировали его только при помощи личных возможностей, не прибегая к накопителям. При использовании только магической энергии этой Вселенной затраты весьма существенны и мало кто из магов сумел бы перекачать через себя настолько большой объем. Еще универсальный он потому, что можно осуществлять переход в другие миры.

— Что-о-о? — моей радости не было предела. — Хочу! Лек, запоминай все.

И я перешел на магическое зрение.

Это было… шедеврально, иного слова не подберу. Настоящий шедевр магического искусства, да и не только его. Тончайшие линии плетений были не только внутри конструкции, они окружали ее, создавая невероятно сложный рисунок. Я медленно обходил портал по кругу, понимая, что еще очень не скоро я сумею создать нечто подобное. Виденные мною порталы был куда как менее сложные, но и перемещать людей они могут только в пределах одного мира.

В этот момент я поймал крутившуюся в моей голове мысль.

— Сва́йлийн, а почему наследие разбили на несколько частей? Точнее, на три части. Намного проще было бы оставить его только в одном месте.

— На этот вопрос у меня не ответа.

— «Скорее всего, вмешалась Эйларис», — вместо него ответил Лек. — «Такнадо было».

Да… Эйларис. Теперь я знаю имя той, которая уже дважды меня предупреждала, оставляя послания. Великий Оракул ассуров и после гибели родной Вселенной осталась оракулом. И, кстати, сохранила возможность выходить в пятый слой астрала.

После того, как я дважды (на всякий случай) обошел портальное устройство, мы двинулись дальше осматривать замок. Помещения отличались стилями, но мастер, создавший это творение, каким-то непостижимым образом добавил нечто общее. Вот ни разные, но в то же соме время понимаешь, что составляют единое целое. Вошли в небольшую комнатку и я почувствовал, как меня окатило теплой волной. Судя по эмоциям Майи и Тени, они испытали нечто подобное. Само же помещение отличалось простотой, отсутствовали скульптуры, надписи, вычурные барельефы. Все стены украшали рисунки. Хотя нет, они очень походили на магические печати. Я, конечно, помню их только по истории, но нечто общее в том рисунке на полу и этими имелось. Примечательно, что свет из крыши в виде окна подчеркивал узоры. В центре комнаты находилась большая чаша, где-то около метра в диаметре.

— Что это за помещение? — задал я естественный вопрос.

— Храм богини Лилис.

Я только хмыкнул. Хотя стало понятно, что бабуля моя стала богиней еще до строительства этого замка. Возможно и после, но ассуры тогда еще были живы, чтобы добавить это помещение.

— «Хозяин, а ведь этот замок полностью идентичен родовому из той Вселенной. За исключением одного момента», — сообщил свои выводы мой симбионт.

Точно! То-то мне показались знакомыми помещения.

— Сва́йлийн, а почему отсутствуют двенадцать башен по периметру замка?

— Башни предполагались, но никто так и не сумел создать кристаллы энергий, которые необходимы для их наверший. Если ты сумеешь это сделать, то вырастить башни не составит труда.

Мы закончили осмотр. Решили остаться здесь на ночь и с утра пораньше выдвинуться в сторону межмирового портала. Ужин, вечерние процедуры и сон. Майя настолько долго купалась в ванной, что я успел помыться в другой, лечь в кровать, немного подумать о делах насущных и уснуть. Сквозь сон слышал, как девушка забралась под одеяло и привычно легла мне под бок.

Утро началось с зарядки, потом тренировки, завтрака и вот мы готовы. Клайн оставил здесь, и ее старший брат обещал научить ее всем премудростям искусственного разума. Вскоре мы вышли за пределы замка. Уже у подножья горы мы с Майей сели на тутхарру и помчались в сторону межмирового портала.

Несколько дней путешествия прошли без приключений и вскоре мы подъезжали к городу Шатри-Ка. Проверка на въезде была такой же серьезной, как и ранее. Более того, там стояли знакомые по прошлому посещению стражники.

— Кого я вижу! Сегодня я смотрю, ты со знатной добычей, — и один их охранников мне подмигнул, а затем многозначительно посмотрел на мою спутницу.

Он перевел взгляд на тутхарру и напрягся. Да вид моей подруги кошачьей наружности наставит напрячься кого угодно. Это он еще не представляет истинных ее боевых навыков.

— Это кто?

— Не переживай, — успокаивающе, как мне казалось, улыбнулся я, — это моя боевая подруга. Очень добрая, мошки не обидит.

Все стражники, включая мага, на это мое заявление только хмыкнули, но видя, что хищница ведет себя более чем адекватно, пропустили. Не мешкая, мы направились к месту входа на межмировой путь. Увидев знакомую моську, я улыбнулся от уха до уха и направился к ней. Хоть сейчас удача, наконец-то, повернулась ко мне лицом.

— Лай, какая встреча! — подходя к девушке, раскинул руки, словно хотел ее обнять. — Сколько лет, сколько зим.

Она хотел что-то сказать, но последняя моя фраза явно выбила ее из колеи. Пару секунд она пыталась понять ее смысл, но потом, очнувшись, склонила голову в приветствии главы рода.

— Лорд. Вам куда? В академию или к нам?

— Давай сначала в столицу, мне надо попасть в мой замок.

— Лорд, вы не знаете?

Изумление на лице демонессы было написано такимиогромными буквами, что я сразу заподозрил неладное.

— Я отсутствовал с самого начала каникул и не в курсе последних событий.

— Император лишил вас баронского титула и отобрал замок и баронство.

— Да? — я удивился лишь немного и, если честно, был рад произошедшему. — Мои друзья?

— Не знаю. Ходят слухи, что твоя управляющая здорово осадила нового владельца, и тот поклялся отомстить.

— Так, нет времени для разговоров. Тогда тем более нужно в столицу чтобы найти друзей. Ты часом, не знаешь, где они?

— Нет. Но знаю, что госпожа хотела найти их и пригласить к нам домой, а получилось ли у нее, я не в курсе.

— Ладно, веди. Да, сможешь провести сразу нас всех?

Демонесса осмотрела нас, что-то прикинула в голове и не совсем уверенно произнесла:

— Если сядем все на вашего зверя, то, наверное, смогу.

— Не называй Тень зверем или животным, она умнее очень многих людей, демонов, эльфов и прочих жителей миров, — а Леку сказал: — «Ты запоминай все нюансы перехода — вдруг сами сможем ходить».

Мы уселись на немного недовольную тутхарру и направились к входу. Я на всякий случай перешел на магическое зрение. Шаг — мир потускнел, еще один и мы очутились на межмировом пути. Первым делом я огляделся и, найдя взглядом диаду, мысленно выдохнул. Она же сообщила, что несмотря на неумение самостоятельно, как она сказала, открыть дверь, пройти в открытую ей не составило труда. И контакт с путевиком ей не нужен. Дальше направились пешком, а я начал расспрашивать симбионта о его выводах относительно возможности самостоятельного передвижения. Но он меня не обрадовал, заявив, что ничего не понятно и ему надо подумать и проанализировать все. По пути Майя засыпала меня таким количеством вопросов, что у меня, в самом деле, начал болеть язык. А ответы внимательно слушали все мои спутники, ведь подобный способ попасть с планеты на планету был для них в новинку. Даже для дриады, так как это не астрал, а некие пути в пространстве. Точнее, не только астрал, так как эти дороги тесно с ним связаны. Но в той Вселенной ничего похожего нет.

Столица встретила меня шумом, гамом и промелькнувшим знакомым личиком. И тут же вскриком с той стороны, словно кому-то закрыли рот. «А вот это вы зря», — мелькнула у меня мысль в отношении двух мужиков, крепко держащих Кайсу. Да еще и поволокли ее куда-то. Судя по тому, что девочка перестала брыкаться, ее приласкали то ли заклинанием, то ли какой-то химией. Я спустя несколько секунд очутился рядом с ними.

Мужчины оказались опытными и то ли почувствовали меня, то ли просто контролировали обстановку. Один прижал девочку к себе и я заметил блеснувшее лезвие приставленного к спине Кайсы ножа. Второй с ухмылкой повернулся ко мне лицом. Я взмахнул двумя руками, создавая пси-технику, и головы обоих мужчин дернулись, а сами они повалились на землю. Я едва удержался, чтобы не убить их, зато сломанными носами они могут «хвастаться» оба.

Кайса тоже упала на землю, но я ее очень быстро поднял на руки и мы отошли в сторону. Здесь я создал целительские техники, девочка пришла в себя и тут же повисла у меня на шее. Я нашел взглядом мужчин, но те успели за это краткое время скрыться.

— Алек, я узнала тебя, но тут эти люди нового барона схватили меня, — со слезами на глазах пожаловалась она.

— Алек, кто эта девочка? — задала вопрос Майя. — Насколько понимаю, Кайса?

Я кивнул ей, не удивляясь тому, что легко определила, кто это, ведь я подробно рассказал ей о моих здешних друзьях и недругах. В это время к нам подошла демонесса.

— Лай, подожди немного, никуда не уходи. Для тебя будет задание перевести моих друзей в домен Гордаург. Да, Кайса, Литанна нашла вас? — девочка кивнула. — А почему не ушли с ней?

— Флисса и Марра сказали, что надо тебя ждать здесь, чтобы предупредить об опасности.

— Понятно, — я недовольно покачал головой. — Веди к ним.

Место, куда нас привела девочка, находилось в трущобах. А вот непосредственно жилье было оборудовано совсем неплохо. Там-то я и нашел всех, хотя сюрприза не получилось. Марра по своей непонятной для меня связи почувствовала, что я появился в этом мире, и предупредила остальных. Зато все они были уже собраны. Короткое знакомство со всеми и мы отправились к входу на межмировой путь. На секунду мелькнула мысль воспользоваться порталом, но я отверг ее, как весьма опасную в свете последних событий.

Слежку дриада заметила на полпути, но человек не предпринимал никаких попыток приблизится, ни с кем не общался. Проследил за нами до нашей цели и скрылся.

— Лай, уведешь всех?

— За один раз нет. Это с вами было проще. Как бы объяснить. Я могу провести двоих, держа их за руки. Верхом мы составляли как бы одно целое, но все равно переход дался тяжело. Сейчас я бы вас уже не смогла провести. Там как получается — если я не перенапрягаюсь, то могу легко водить людей путями, но в вашем случае мне необходимо отдохнуть хотя бы день.

Все-таки пришлось идти к порталу. Добрались быстро и без происшествий, что меня особенно порадовало, поскольку не выходил из головы следивший за нами человек.

— Майя, может быть, уйдешь с ними?

— Нет, — отрезала девушка. — Я только с тобой.

И я понял, что в данный момент спорить с ней бесполезно, так как в глазах полыхал огонь упрямства, как это было в свое время на Гелле.

Флисса оплатила переход и спустя пять минут друзья покинули нас. Мы же, оседлав Тень, отправились на выход из города, на выезде из которого я натянул тетиву на свой лук. Мчались мы быстро прямо по дороге, не сворачивая никуда и не останавливаясь. Через некоторое время заметил впереди отряд воинов, окруживших карету. По мере приближения, увидел, что средство передвижения чинится. Точнее не сама карета, а дышло. Я решил объехать ее по кругу, так как очень подозрительно случилась поломка. Хотя надо сказать, что сейчас я с подозрением отношусь к любому препятствию или действиям встреченных людей. Более того, я даже на обеих руках создал пси щиты не менее полутора метров в диаметре. Просто на всякий случай. Да, я сейчас расходовал этот вид энергии, но мало ли что.

— Молодые люди, — окликнули нас, — вы там не видели по пути кузнеца?

Мы повернули головы на голос, и тут же я почувствовал, как правый щит отразил атаку.

— Майя — на землю. Тень — твои слева.

Час же я занялся засадой, где находился маг. Девушка даже слова не сказала, легко соскочив с тутхарры и упав на землю. Уже разворачиваясь, заметил, что она быстро отползла в сторону.

— Куда она делась?! — послышались позади меня крики. — Маги, где она?!

Все ясно Тень ушла в невидимость. Я же начал приближаться к деревьям, среди которых можно легко спрятаться. И враг не заставил себя долго ждать. Молния попала в мою защиту, а я отчетливо увидел линию сове атаки. Выстрел, выстрел… в мой щит, который теперь висел на кулаке вытянутой левой руки, в которой держал лук, попадают два огненных шара. Значит, в засаде два мага, которые находятся рядом. Их ошибка, так как атакуй они с двух сторон, я мог бы только защищаться.

В это время у кареты раздались крики, ругань и даже кто-то сотворил магию. Последняя как-то сумела задеть Тень, так как я почувствовал ее резко увеличившуюся ярость боя. Но это было для меня фоном, так как мне надо было спешить, потому что ко мне приближались воины прикрытия магов.

Выстрел, выстрел, выстрел. «Отличная защита», — мелькнула у меня мысль, так как линия атаки продолжала упираться в одного и того же мага. Поэтому после очередного выстрела я не стал брать стрелу, а создал уже не раз выручавшую меня иглу. Крика я не услышал, но линия атаки этого мага исчезла. Пришлось переключиться на воинов. Выстрел, выстрел, выстрел — все трое стали небоеспособными, хотя останутся живы, так как прикрывались щитами, и мне пришлось стрелять по ногам. Последний оставшийся в живых маг куда-то исчез, поскольку атаки прекратились.

И тут мою голову словно сжал тисками.

— «Ментальная атака десятого уровня», — сообщил мне Лек. — «Активирована максимальная защита».

И тут же в мою голову начал ввинчиваться штопор. Да, ощущения были похожими — нечто невидимое пыталось преодолеть мою защиту.

— «Ментальная атака двенадцатого уровня. Алек, сделай что-нибудь, я не смогу долго удерживать такую мощь даже с помощью симбионтов».

Голова раскалывалась, но я, стиснув зубы, сумел перейти в состояние убийцы. Рядом почувствовал тутхарру, которая закончила со своими врагами и рвалась в бой, вот только нового противника не видела и не чувствовала. Линия атаки не появилась, но я уже встречался с нечто подобным, когда сражался в ущелье три месяца назад.

— «Я могу секунд на десять или пятнадцать снять воздействие, но потом мы окажемся беззащитны», — сообщил мне симбионт. — «Если ты за это время не сумеешь уничтожить врага, то он уничтожит нас».

— «Делай».

Боль отступила, и я начал двумя руками создавать иглы и бросать туда, куда подсказывала мне интуиция. Тень, как будто только и ждала этого, метнулась в ту сторону одновременно с раздавшимися оттуда криками. Я тоже побежал туда же, но остановился, так как тутхарра вернулась.

— «Ушли порталами», — сообщила она. — «Но не такими, какими пользуешься ты или ушли наши друзья. Двое ушли, двоих убила, и они осыпались пылью».

— А-а-а, — позади нас раздался крик.

Мы резко развернулись. Над одним из раненых врагов стояла Майя, держа в руке окровавленный клинок.

— Хотел выстрелить в вас, — когда мы подошли, Майя кивнула на миниатюрный арбалет, зажатый в руке трупа.

Я посмотрел на остальных, пока еще живых, мужчин. Но они на меня совсем не обратили внимания, с ужасом глядя на тутхарру, которая в данный момент облизнулась, показав свои клыки.

— Теперь отвечайте, кто хочет моей смерти? Или вами займется она, — я положил руку Тени на голову.

Судя по стиснутым челюстям и превратившимся в линию губам, а также заходившим желвакам одного из них, этот не собирался ничего говорить. Зато второго пробила дрожь.

— Г-герц-цог Ф-фи́нгал Ш-ши́нер, — он продолжал смотреть на хищницу, возможно из-за этого и заикался.

Но не успел тот до конца произнести свою фразу, как услышали голос второго.

— Заткнись.

Ленивый взмах лапой — и грудь вместе с доспехом обзавелись четырьмя бороздами, заполнившимися кровью.

— Н-не убивайте меня, — и тут его прорвало и слова полились, словно из пулемета. — Герцог поклялся, что обязательно уничтожит убийцу его сына. Хотел нанять гильдию Теней, но они отказались, потом еще кого-то. Те вроде бы поначалу согласились, но потом вернули задаток. Поэтому направил нас.

— А вы кто?

— Его личная гвардия.

— Живи, — я решил оставить его в живых.

Но у Майи было немного другое мнение. Наклонившись к нему, она прошипела:

— Если увижу еще раз, умирать будешь долго.

Странное дело — сказала на непонятном для мужчины языке, но мне показалось, что тот прекрасно ее понял. Когда мы отъехали на достаточное расстояние, я наклонился вперед к ушку девушки.

— Я и не знал, что ты такая кровожадная.

Но она промолчала, гордо вскинув голову. Я же начал расспрашивать Тень о вторых врагах, почему она решила, что те ушли порталом, да еще другим. Оказывается, что она отлично чувствует энергетические потоки, отсюда и ощутила разницу. И, кстати, эта ее способность в этой Вселенной сильно усилилась. Для нас с Леком не представляло никакого секрета, кто атаковал нас при помощи ментального воздействия. Тем более что Тень сказала, что были это две женщины. Точнее, с ее слов двух самцов она убила, а две самки ушли. И я прекрасно знал, кто эти такие. Правда от этого знания мне не легче, так как даже с симбионтом я не могу противостоять их давлению. Надеюсь, что только пока.

А вот и академия.

— Что-то ты очень припозднился. Или передумал учиться? — Джейни́ Юрс, дежурившая в этот день на входе, покачала головой в знак того, что не разделяет такого моего поведения.

— Я просто искал деньги для учебы.

— Вижу я кого ты искал и, судя по всему нашел, — она окинула мою спутницу взглядом и создала пару плетений. — Но ты все же молодец, — она одобрительно кивнула, — рано ей еще.

— Госпожа, Джейни, вы можете обучить Майю местному языку? Я могу заплатить.

— Хорошо, — ответила с улыбкой она, — а деньги себе оставь. Только у меня это займет много времени, я же не архимаг пока.

— Майя, ничего не бойся, тебя сейчас обучат местному языку.

Процедура, действительно, затянулась. И я видел, что женщина в конце сильно устала. Нам просто махнула рукой, что можем идти. Пока приближались к моему домику, я обдумывал предстоящий разговор с Тиа. Но так ничего и не придумав, решил действовать по обстоятельствам. Сегодня на занятия решил не ходить, а оставшееся время посвятил тренировкам.

На следующий день я отправился на занятия, гордо передвигаясь верхом. С прошлого года вот так вот мечтал утереть нос всем. И ведь получилось! Я видел заинтересованные и удивленные взгляды встреченных студентов. Не все, конечно, обращали на меня внимание, но многие. Направился, само собой, к декану факультета магического конструирования. И по счастливой случайности тот оказался на своем рабочем месте.

— Здравствуйте, господин До́лин.

— Вот так встреча, — удивился тот. — Я думал, что ты не появишься здесь. С чем пожаловал?

— С этим, — и я выложил на стол одни рабские оковы. — Оплата за этот учебный год.

— Еще есть?

— Пока нет.

— Радует, что пока. Идем.

Оформление обучения на втором курсе заняло совсем немного времени, но я все равно приехал одним из последних, так что место для моего «скакуна» оставалось самое неприглядное. Интересно, что животные не были привязаны, а сами между собой решали, кто и где будет ожидать своих хозяев. Моя подруга демонесса уже просветила меня, что между ездовыми животными существует своего рода конкуренция. Правда, в отличие от людей, она не доходит до смерти, если только хозяева не прикажут. Все это я объяснил тутхарре, обратив особое внимание на недопустимость смертей. Оставив ее, направился к зданию факультета. И успел забежать в аудиторию перед самым приходом преподавателя. Кстати, занятие сегодня вела сама декан.

— Сегодняшнее занятие посвящено вспомогательным целительским плетениям второго круга. Вы уже заметили, что сложность заклинаний от уровня к уровню резко возрастет. И если сравнивать с боевыми видами, то разница весьма существенна в большую сторону. Поэтому были изобретены так называемые вспомогательные плетения. Их действие аналогично полному, но это временная мера и по истечении определенного срока оно сойдет практически полностью. Иными словами, рассеченная грудь, которая после подобного плетения зарастет, восстановит кровообращение и человек или эльф сможет продолжать не только жить, но и двигаться и даже воевать. Но в какой-то момент все вернется обратно, а оставшимся эффектом будет разве что остановка крови. Вот сравните два плетения, которые применяются в приведенном мной примере.

Прямо в воздухе появилось два рисунка. Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять разницу в сложности. Я где-то минуту сравнивал их, так как присутствовало в них нечто общее, пока меня не оторвал от размышлений голос симбионта.

— «Алек, вот разница».

И теперь уже у меня перед глазами появились оба узора, наложенные друг на друга. Одним цветом Лек выделил первое плетение другим рисунок вспомогательного. И второе полностью ложилось на первое, как будто из оного просто взяли и затерли часть. Но ведь должны существовать какие-то зависимости, поэтому я симбионта загрузил еще и этой проблемой.

Лио́на Фа́ринталь в своем стиле говорила быстро, материала давала много, поэтому время до конца занятий пролетело незаметно. Как только она покинула аудиторию, тут такое началось…

Глава 4

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, государство Ильйонталь, столица, город Роуэйн.

— Госпожа, слухи о смене барона Дармир окончательно подтвердились. Не далее как два дня назад новый владелец наконец-то посетил свое баронство, — доложил глава разведки. — Какие будут приказы?

— Мне надо подумать, — ответила Авайли́н, — но помощь в патрулировании границ прекратить.

Мужчина кивнул и покинул рабочий кабинет. Девушка же подошла к окну и выглянула на улицу. Стояла теплая для этого времени погода и она распахнула окно. Это неправда, что снежные эльфы любят мороз, как думает большинство людей. Просто они намного легче переносят холода и могут спокойно жить в этом климате. Сейчас столицу накрыло таким теплом, что снег на крышах почти растаял, стекая на землю водными потоками. Порыв теплого воздуха заставил девушку задуматься о судьбе своего народа.

Да, это было ошибкой ее поведение в отношении этого человека, Алека Ксея. И вызвано тем, что тот ей понравился. Поначалу все было нормально, но только до того момента, как он принял ее предложение замужества. Почему-то этот факт вывел девушку из себя, и она изменила свое к нему отношение. А спустя какое-то время, когда она вернулась к себе на родину, ее очень уязвило то, что парень вообще пренебрег ею. И словно в противоположность захотелось, чтобы он принял ее приглашение и приехал в гости. Но вскоре ее душевные переживания вытеснили насущные проблемы.

Недалеко от их страны обосновались их злейшие враги светлые эльфы. Девушка даже со своим весьма небогатым опытом понимала, что элдары пришли сюда надолго. Император, которого она не уважала, должен это тоже понимать или советники должны подсказать. И она очень надеялась, что это произойдет. С империей на данный момент установился некий паритет, а сейчас, когда возвращено легендарное оружие древности, они не посмеют начать войну с ними. В отличие от светлых эльфов.

Девушке через декаду предстоит путешествие в мир Джу́рджи, где она продолжит обучение. Находится он далеко отсюда и там к снежным эльфам относятся нормально. Поэтому за короткое время необходимо решить насущные вопросы. Всего месяц назад она думала сближении ее страны и баронства, тем более что предпосылки в виде совместного патрулирования были. Теперь предстоит снова менять политику.

В это время дверь в кабинет открылась, и на пороге появилась самая старая жительница страны. Ей было столько лет, что время не пощадило даже ее: на лице появились морщины, волосы стали седыми, даже осанка изменилась. И только глаза, в которых отражалась мудрость веков, сверкали молодостью, да голос оставался вечно молодым. Пройдя к девушке, она посмотрела девушке в глаза.

— Богиня, наконец-то, обратила на нас свой взор.

— Что она сказала? — вскинулась молодая правительница снежных эльфов.

— Я сказала «обратила взор», а не заговорила, — ответила ей жрица. — Все, что я сумела понять это то, что мы должны сделать правильный выбор.

— Но мы всегда были ей верны, — удивилась Авайли́н.

— Значит, мы сами должны понять, что она имела в виду.

Старушка развернулась и отправилась в храм.

Да, снежные эльфы были единственными жителями этого мира, которые поклонялись богине. И никто из остальных разумных рас не заподозрил этого. Впрочем, надо сказать, что никто особо и не интересовался этой темой. Долгие годы богиня молчала, словно проверяя их веру на прочность. А сейчас обратила на них свой взор.

— Лилис, — девушка подняла взор к небу, — дай хоть какую-то подсказку.

И прочитала по себя короткую молитву.

Открылась дверь и в комнату вошел глава разведки.

— Госпожа, только что пришло донесение, что молодой человек, которым вы интересовались, появился в столице империи.

— Сообщите ему, что если потребуется помощь, то двери Ильйонта́ля всегда открыты для него, — приказала она, чем удивила своими словами мужчину.

Впрочем, он только кивнул и ушел выполнять приказание.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, империя Якама, территория светлых эльфов, город Корши́рр.

Ауриэль Мина́рра еще раз перечитала сообщение от племянника. Он очаровал принцессу, но в разговорах о семейных узах Элейн дала понять, что пока делать этого не намерена. Сама же эльфийка пребывала в уверенности, что это работа неизвестного тайного советника. Уже сколько времени они ведут работу в этом направлении, но так и не сумели найти даже зацепку, чтобы по ней выйти на этого человека. Из разговоров с принцессой племянник сделал вывод, что сама девушка не имеет понятия о существовании оного типа. Присланные им несколько кристаллов с записями их встреч убедили и ее, что девушка не в курсе. Получается, что тайный советник работает только с императором и, вполне возможно, что даже императрица не будет о нем знать.

— Надо форсировать события с женитьбой племянника, — вслух высказала свой вывод женщина.

Затем коснулась одного камня на своем браслете и села за стол. Спустя минуту появилась ее подруга, прекрасно выполняющая деликатные дела в свете интриганства.

— Миритэ́ль, император тянет с замужеством своей дочери. Надо бы ускорить процесс.

— Император или его советник?

— Да, ты правильно меня поняла. Этот… — в сердцах она хотела высказать пару «лестных» слов, но замолчала, чтобы не ругаться и, успокоившись, продолжила: — Необходимо усилить недовольство оппозиции императором так, чтобы их возможные радикальные действия сдерживались только возможностью выступления наших сил на стороне императора. Но самое главное — никто, в том числе и недовольные аристократы, не должны заподозрить в этом деле нас. Довести дело до того, чтобы они открыто или почти открыто высказывались о своем недовольстве, но черту пока еще не переступали. Это первое. Второе — надо поспособствовать более тесному сотрудничеству созданной против империи коалиции зарубежных стран. Есть какие уже идеи?

— В отношении второго надо просто пустить слух, что наши воины недостаточно сильны. И начать его с постановочного конфликта, где нас накажут, разобьют и прочее в этом духе. Если, конечно, вы согласитесь с потерей лица пусть и на короткое время.

— Соглашусь, это не так важно, как возможность получить империю в свои руки. Что по поводу первого?

— А вот здесь в данный момент самое лучшее время, чтобы разыграть карту бывшего барона Дармир. Не успел он приехать в столицу после каникул, как на него организовали покушение. Поэ…

— Что? — Ауриэль вскочила на ноги. — Почему я это узнаю от тебя, а не от главы разведки.

— Я была у него, когда он получил это сообщение и сейчас готовит более подробный доклад.

Вспышка гнева прошла быстро и жена правителя светлых эльфов села.

— Продолжай.

— При правильной подаче информации можно очень серьезно скомпрометировать императора. Дескать, баронства лишил пусть и законно, но закон устаревший, затем вообще решил избавиться от ставшего по неизвестной причине ненужного человека. Добавить, что бастард он настоящий, поэтому и жаждет этого. Можно еще раз организовать на него покушение. Госпожа, — женщина подняла руки в примирительном жесте и поклонилась. — Я знаю, что он нужен, поэтому покушение будет неуспешным. Или его можно предотвратить кем-то из наших. К примеру, ваша дочь подойдет на эту роль лучше кого-либо другого.

Создательница интриг замолчала, а Ауриэль задумалась о ее словах. Да, вот так вот сходу выдать очень неплохой ход это очень хорошо. Она размышляла и предложения помощницы с каждым мигом казались ей все лучше. Им очень нужны дриады, а значит и этот парнишка.

— Предложения отличные, — наконец-то после размышлений вынесла вердикт жена правителя. — Проработай детально и действуй. Но помни — чтобы никто никогда не смог связать происходящее с нами. Отвечаешь головой.

— Слушаюсь, госпожа, — с улыбкой поклонилась она. — Вы же меня знаете — все будет как нельзя лучше.

Пятая Вселенная-минус, один из Великих миров.

Горра́на эль Морта́на решила посетить мир Альдорн, чтобы собрать энергию веры со своих эгрегоров. Сейчас она ходила в астрал только с артефактом, который давал там большие преимущества. Выйдя в него, женщина легко переместилась в мир Альдорн. А очутившись недалеко от одного племени, которое ее почитало за богиню, пришла в бешенство. Эти жалкие дикари вздумали поклоняться кому-то другому! Приблизившись, она протянула астральный щуп к жрецу и… отдернула его. Поздно. Новый бог (или кто он там) уже полностью прикрыл его сознание. Естественно она не чувствовала энергию поклонения. Точнее, не ощущала ее частью себя. «Интересно, кто это вздумал воевать с ней?», — подумала женщина. Но это не важно — когда наступит период обновления мира, она накажет этого жреца, спустив на него своих верных помощников — Призрачных Гончих Вьюги.

Внезапно слева от себя она ощутила сильные энергетические возмущения.

— Что там у нас? Хм-м. Белый Замок. Надо бы навестить его, заодно посмотреть на того, кто сумел такие возмущения создать.

И, все еще пребывая в ярости, женщина отправилась к новой цели. Прекрасно представляя ее образ, она очень быстро очутилась неподалеку. И застыла столбом, стараясь стать незаметной. В астрале творилось нечто очень странное, а когда он поняла суть происходящего, то хотела оказаться от этого места как можно дальше. Она бы так и сделала, но возопившая интуиция заставила ее остаться на месте. Огромная печать вызова вспыхнула черно-алым огнем с желтыми проблесками, и появился монстр нижнего мира.

Горрана даже не предполагала, что в астрале возможно создать нечто подобное. Точнее, это считалось невозможным, но она воочию наблюдала вызов твари. Магесса не могла сказать, что это за монстр, как не знала почему тот не выпадает из астрала в реальный мир. Но когда тварь атаковала белый замок, все встало на свои места. Но тут женщина поняла странность происходящего — монстр был каким-то полупрозрачным, эфемерным, неестественным. «Словно тень чья-то», — мелькнула у нее мысль.

Перепутать божественную энергию, энергию веры тот, кто хоть раз ее использовал, не мог. А она в данный момент ощущала мощнейший всплеск ее наравне с энергией нижних миров. Как такое возможно, магесса не понимала, хотя предположение появилось практически сразу. Кто-то из настоящих Богов заинтересовался Белым Замком. «Но, если даже ему понадобилась помощь тварей, то какая же должна быть мощь замка?», — удивленно подумала она. — «Что он скрывает?». И тем удивительней было увидеть ответный удар.

То, что атака неизвестного не являлась заклинанием, женщина поняла — это нечто из божественных возможностей. Но эта почти невидимая энергия столкнулась с защитой и заставила ее засиять в астрале. Причем, это был первый купол, тот, который ей удалось пройти в третьем астральном слое. А вот ответ замка женщина не увидела и даже не почувствовала, но результат был более чем наглядный — тварь нижнего мира буквально превратилась в решето, словно в нее ударили тысячи молний небывалой мощности, что сумели оставить отверстия. Затем вообще разлетелась на куски. И после этого исчезло возмущение астрала.

Горрана же двинулась к замку, размышляя по пути, предпринимать новую попытку проникновения вовнутрь или нет? С одной стороны мощь его атаки поразила магессу неимоверно, так как справиться с тем, чего даже не чувствуешь крайне сложно. С другой, вполне возможно, что в данный момент защита замка израсходовала столько энергии, что проникнуть в него будет проще. Женщина склонялась ко второму варианту и даже захотела приблизиться, как ощутила некое изменение в его энергетике. Она не могла понять произошедшее, и первое, что пришло на ум — Белый Замок ожил.

Но проанализировать эту мысль Горрана не успела. Промелькнул женский силуэт и магесса ощутила настолько мощный астральный удар, что потеряла сознание, хотя пребывала в уверенности, что в этом состоянии это невозможно.

Очнулась она в своем доме с сильнейшей головной болью. Несколько минут сидела, пытаясь создать целительские чары, но все не получалось сконцентрироваться. Она прекрасно знала, что те не очень помогают после астральной атаки подобной мощности, но облегчить ее состоянии им под силу. Когда после третьего плетения боль отступила, она, недовольно поморщившись, со злостью произнесла:

— Опять объявился наследник. То пусто в течение тысячелетий, то ходят один за другим. Или это тот сумел выжить?

Пятая Вселенная-минус, третий астральный слой.

— Рассказывай.

Дриада, командир группы, отправившейся в мир Альдорн, мысленно покачала головой, видя состояние королевы. Это с чем же им довелось столкнуться, что она настолько устала? А ведь действовали они одновременно со старшей дочерью. А та так вообще сейчас лежит у себя в комнате, восстанавливаясь после сражения. Женщина давно являлась воительницей и была очень опытным командиром, прекрасно осознавая силу королевской крови. И враг, заставивший так выложиться двух представителей правящего рода, должен быть очень сильным.

— Произошло это в окрестностях Белого Замка, — начала она доклад. — Когда мы прибыли, все было кончено. Лишь только одна магесса своим духом находилась там. Пришлось применить «Печать Пленения», чтобы вызнать, что произошло.

— У нее настолько мощная энергетика и соответственно защита? — удивилась королева.

— Нет, при ней был артефакт, сильно усиливающий возможности пребывания духа в астрале. Проявленный в астрале. Кроме него имелся еще боевой жезл, тоже проявленный в астрале.

— Она мастер-артефактор настолько высокого уровня?

Подавляющее большинство артефактов действовали только в мире людей и первом астральном слое. Но имелись мастера, которые умели из соответствующих материалов создавать такое вещи, что те имели астральную составляющую. Это позволяло пользоваться ими в бестелесом путешествии по астралу.

— Нет. Это оборотень-метаморф, высшая магесса…

— Что удалось узнать?

Королева поспешила с вопросом, так как почувствовала очередной приступ слабости.

— Тварь нижнего мира была призвана в астрал и атаковала Белый Замок переплетением божественной энергии и энергии нижних миров. Мы успели, чтобы тоже ощутить первую, но буквально спустя пару минут ее след исчез. В отличие от второй. Интересен факт, что останки монстра находились и в третьем и во втором слое и, вполне возможно, в четвертом.

— Твое мнение?

— Кто-то знает о том, что хранит за стенами Белый Замок. И это может быть только существо верхних энергетических слоев или как говорят жители миров — бог. И он или она хотят оставаться незамеченным. И хотят подвести всех, в том числе и нас к мысли, что это твари нижних миров научились приходить к нам. Более того, не простые твари, а самые сильные из них, раз могут находиться в нескольких астральных слоях.

Да, подобная возможность имеется только у богов, которые благодаря особому виду энергии, которая является их чуть ли не жизнью, спускаясь из своих сфер находятся сразу везде. Имеются ли настолько сильные твари в нижних мирах, неизвестно. Такие своеобразные их боги.

Королева заметила, что командир отряда немного замялась, как бы сомневаясь в чем-то. Или думала говорить или нет о какой-то проблеме.

— Говори, — подбодрила ее правительница.

— Мне показалось, что энергетика Белого Замка немного изменилась. Он словно ожил.

— Значит, пророчество началось сбываться, — тихо произнесла королева. — Можешь идти.

Она поднялась и отправилась к себе в спальню, размышляя о происходящих событиях. Все эти прорывы в данный момент интересовали ее меньше других. Даже высшее существо, вздумавшее призывать тварей нижнего мира, осталось в стороне. Мысли ее были заняты младшей дочерью, которая исчезла и не отвечала даже на зов. Но больше всего женщину беспокоило, что она не чувствует ее присутствия, как и не ощутила ее смерти. Это все очень и очень странно.

Пятая Вселенная-минус, мир Кхелл’Гархалл.

Открылись два портала, из которых выбежали две женщины. Одна из них правой рукой поддерживала висевшую плетью левую, а лицо кривилось от боли. Но буквально сразу они двинулись в сторону замка. Когда обе вошли в зал, тут же одновременно закричали от жуткой боли.

— Я говорил — без мальчишки не возвращаться, — раздался отовсюду безэмоциональный голос.

— П-п-повел-литель, — смогла произнести одна женщина. — Он с-с-сумел п-п-прот-тивостоять мне. П-проб-бил защ-щиту. А-а-а.

Закричали обе женщины. Затем боль у них схлынула, но женщины почувствовали, как кто-то начал копошиться у них в головах. Повелителю, которого никто никогда не видел, понадобилось всего пара секунд, чтобы просмотреть последние события. Он видел бой и видел, как защищался и атаковал молодой человек. Видел его энергетическое тело и не мог понять, как ему удалось противостоять ментальному воздействию, ведь тот не сотворил ничего действенного. Получается, что это его врожденна особенность, возможно, чей-то дар. Скорее всего, последнее. Зверь, убивший двух измененных мужчин, был ему незнаком.

А вот атака парня была больше всего похожа не на магию, а псионику. Но в этой Вселенной псионика отсутствует, как таковая. Из тех, с кем он сталкивался, имелись предрасположенные к оперированию этим видом энергии, но эта их энергетическая составляющая была совершенно не развита. Законы Мироздания не позволяли ему придать своим творениям в этой Вселенной возможность управления пси энергией. Другое дело привести сюда, но этого он пока осуществить не мог. Придется разработать защиту на основе магии, и он уже сейчас понимал, что плетение будет невероятно сложным. Но у него имеются те, над кем можно проводить опыты.

— Ждите. Скоро я научу вас, как можно защититься от атак адепта пси.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии, здание целительского факультета.

— Ваше высочество, кто бы мог подумать, что живут в империи люди, которые настолько не ценят вашего батюшку, что будут пренебрегать его подарками, — заговорила одна девушка из свиты принцессы.

И словно по команде несколько других девушек повернули ко мне головы и бросили презрительные взгляды. «Они что, пытаются этим меня оскорбить?», — мысленно усмехнулся я. Едва удержался, чтобы не захохотать в голос. Им, вероятно, вообще невдомек, что я очень рад подобному событию. Главное, что друзья теперь находятся в безопасности. Ребята-одногруппники чуть ли не бегом покинули помещение, чего нельзя сказать об эльфах. Их принцесса пристально наблюдала за мной, остальные тихо переговаривались. Я же сел обратно за стол и, оперевшись подбородком о подставленные кисти, принялся наблюдать за этим театром.

— Представляете, графиня, я сама не думала, не гадала, что не только услышу о подобном, но также увижу своими глазами, — ответила ей принцесса.

— Да что вы хотите взять с деревенщины, — не выдержала еще одна. — Ему оказали такое доверие, а он его не оправдал. Более того, он пренебрег им. На месте его величества я бы наказала его более сурово.

Еще во время предыдущего монолога в дверном проеме показалась моя подруга. Литанна сходу сообразила, о чем идет речь и направилась ко мне. Совершенно не обратила внимания на прищуренный и недовольный взгляд эльфийки, посмотрела на принцессу с ее свитой, как на отхожее место (даже не знал, что она одним взглядом может уронить человека или людей в нужник), и подошла ко мне.

— Лорд.

Да-а-а… надо было видеть выражения лиц всех присутствующих, особенно, принцесс — что одной, что второй. Эти две прекрасно знали все нюансы приветствия демонов, а ведь Литанна приветствовала меня как Лорда — главу рода. Если бы я получил статус как муж лердессы, то ее поклон и интонации были бы немного другими. Кто-то из свиты Элейн хотел что-то сказать, но увидел отвисшую челюсть своей госпожи. Могу понять обеих принцесс, ведь мой статус у демонов это герцог империи.

— Лердесса, — я встал из-за стола и ответил ей как равной. И уже очень тихо добавил: — Блин, Лит, такое представление испортила.

— Извини, не знала, что здесь играют какой-то спектакль, — усмехнувшись, достаточно громко ответила она. — Привет!

С последним словом обняла меня и мы по дружески поцеловались. Затем осмотрела и даже ощупала.

— Ты чего?

— Да зная, как ты любишь попадать в передряги, решила убедиться, что не ранен.

Произнесла вроде бы шутя, но глаза сказали мне совсем другое — девушка искренне переживала, что мне было очень приятно. Это она еще не знает о моих приключениях на каникулах! По пути к месту, где находились наши скакуны, демонесса поведала мне, что около месяца назад прошла информация о лишении меня статуса барона. И тут же по академии поползли нелицеприятные для меня слухи, словно специально готовились к моему возвращению. И некоторые из них были откровенной ложью. Литанна очень жалела, что не смогла кого-то подловить на прямом оскорблении и очень завидовала Тани, сумевшей это сделать. И, естественно, та вызвала графа на дуэль. Не до смерти, конечно. После поединка лжецу пришлось серьезно лечиться, так как пятая точка у него превратилась в решето от уколов. Но больше всего пострадало его самолюбие, ведь перед тем, как начать наносить уколы в причинное место, она его изрядно отхлестала плашмя своим мечом.

— Представляешь, этот болван первокурсник почти во всеуслышание заявил, что отомстит ей, — смеясь, сказала девушка в конце рассказа. — После чего с ним перестали общаться даже его друзья. Сказать такое дочери… Что это здесь?

Мне и самому было интересно узнать, что делает здесь толпа студентов целительского факультета. Обойдя ее, увидел, что у входа стоит знакомая собака страшная, а под навесом в тенечке отдыхает тутхарра. И что самое удивительное смотрят друг другу в глаза. Кто-то из аристократок позвали своих скакунов, затем принцесса эльфов своего единорога, но тот не вышел на зов. И в отношении единорогов это было очень странно, так как те были очень умными.

— Привет, Джарк, — я погладил пса по боку, — Тень, что происходит?

— «Я отдыхаю», — ответила та. — «Тебе рога этих странных лошадок не нужны? Уверяю, они без них жить смогут».

— Нет, они без своих рогов перестанут быть единорогами. К тому мне они нравятся такими.

И тут почувствовал возмущенные и негативные взгляды, а, посмотрев в том направлении, увидел эльфов. «Блин, я это сказал вслух», — мелькнула у меня мысль. — «Ну, и ладно».

— Едем домой.

И только после того, как Тень вышла на улицу, задвигались и остальные животные. Первыми вышли скакуны эльфов. По пути я поговорил с тутхаррой о произошедших с момента моего ухода событиях, затем рассказывал демонессе. Оказывается, тутхарра с самого начала решила подвинуть с козырного места животноетоже породы кошачьих. Тот не захотел отдавать пальму первенства, за что был бит в прямом смысле. Когти Тень не выпускала, впрочем, как и ее противник. Единороги тоже попытались счастья, и один даже успел выстрелить молнией из своего рога. Вреда та не принесла, но моей подруге не понравились подобное отношение. Свалив мощным ударом своего противника на землю, тутхарра выпустила коготь, чтобы срезать рог, как «странная лошадь» задрожала от этого. Она решила подождать моего слова.

Литанна довольно улыбалась, слушая мой рассказ, но похвалила Тень, что та не стала этого делать. Эльфы очень трепетно относятся к своим единорогам и могли начать вражду, а проблемы никому не нужны. Зато стала понятна их реакция на мои слова.

Направлялись мы к моему дому, чтобы затем поехать кушать в ресторан и отмечать встречу. Ага, кое кто меня уже поджидает у дома. Подъехали тихо и увидели очень интересную картину. Две девчонки решили подраться, причем, достаточно серьезно. Тани постоянно валяла Майю по земле, но упрямая девчонка не сдавалась, вскакивая на ноги и снова атакуя. Или лежа пыталась достать свою противницу. Получалось, скажем прямо, не очень, но упорства ей было не занимать. Но тут у Майи получилось то, чему я ее учил, и теперь уже дочь главы гильдии Теней упала на землю. Правда, довести этот прием до логического завершения, то есть выйти на болевой, Майе не хватило мастерства. Ее противница сделала перекат назад, поднялась и отскочила еще дальше.

— Чем это вы здесь занимаетесь? — сдерживая смех, спросил их.

Обе резко повернулись в мою сторону. Раскрасневшиеся, волосы растрепаны, учащенное дыхание — выглядели они очень мило. Переглянулись.

— Ну-у-у, — протянула Майя, — мы тут… это…

— Тренировались, — вставила Тани.

— Да, точно! Тренировались.

— То есть теперь это называется тренировкой, — кивнул я им. — Ну, что же продолжайте, а мы с Литанной посмотрим.

И тут до Майи дошло, что я приехал еще с одной девушкой, да еще такой, что она никогда не видела. Сначала раскрыла ротик, а потом, прищурившись, посмотрела на мою подругу, чем вызвала и у нее, и у меня приступ смеха. «Блин, эта тоже ревнивая, как не знаю кто», — смеясь, мысленно подумал я.

— Ну чего застыли? Ладно, приводите себя в порядок и едем отмечать встречу. Заодно и познакомимся ближе.

Вечер прошел в веселой и дружеской обстановке. Майя, узнав, что с демонессой мы просто друзья, перестала смотреть на нее, как на врага народа. А вот с Тани, несмотря на мои заверения, что тоже просто дружим, отношения пока были чуть напряженными. Возможно, из-за того, что та ее сильно поваляла по земле. И уже дома ночью, когда легли спать, девушка призналась, что хочет победить, а то проиграла по всем статьям. Пришлось успокаивать и говорить, что ее тренировали с самого детства и даже то, что ей удалось один раз подловить, значит много. Рассказал девушке о Тиа, что она дриада, о танце с ней, и то, что мы были близки. Сильно толкнула меня в бок и хотела убежать, но я просто силой ее удержал. Вырывалась, пиналась, даже укусила за руку, а потом все же успокоилась и уснула. Во сне обхватила меня так, что чуть не задушила.

Месяц учебы прошел незаметно. Поначалу мне пришлось догонять ушедших вперед одногруппников, а потом просто очень понравились занятия. Ведь со второго курса практики стало очень много, а лекции по большей части давали дополнительные знания по заклинаниям второго круга. Зато у меня теперь стало две ученицы. И кстати, прогресс у них пошел быстрее, чем когда я занимался с каждой по отдельности, так как со стороны я замечал больше ошибок.

В один прекрасный день, как только мы вышли на зарядку, перед глазами появилось сообщение, что я должен обязательно посетить ректора.

— Еще и это, — недовольно пробормотал я.

— Алек, что случилось? Во сне ты был напряжен так, что прямо чувствовала это. Пыталась тебя успокоить и разбудить, но не получилось. Сейчас тоже ты сам не свой.

Причина была во сне. Мне снилась Тиа. Она находилась в клетке, я пытался к ней пробиться, но у меня ничего не получалось. Ни меч, ни пси атаки не могли сломать невидимые стены. Все, что я смог сделать, это передавать ей свое тепло. А когда проснулся, у меня стояло убеждение, что это не просто сон. По какой-то причине моя любимая дриада не может встретиться со мной. Обвинял в этом ее мать, которая с самого нашего знакомства отнеслась ко мне не очень хорошо. Вот этот сон я и рассказал Майе. И был очень приятно удивлен, что девчонка искренне стала переживать.

Тренировку сократили, и вскоре я входил в здание администрации. Ректор был уже на месте и сразу принял меня в своем кабинете.

— И где же ты был все это время? Мы же договорились, что на каникулах нам надо осмотреть еще одно место. Да и там, где мы были, тоже хотел побывать и еще раз попробовать попасть в ту пещеру.

— Пришлось посетить дом, но я не думал, что настолько задержусь, что даже опоздаю к началу учебы. И предупредить из того места я никак не мог.

Мужчина полминуты сверлил меня взглядом. Я так вообще не переживал, так как совсем ему не соврал. Из другой Вселенной предупредить не мог, сам не ожидал, что поход за камнями превратиться в кучу приключений.

— На коротких каникулах сходим. От практики я тебя освобождаю. Можешь идти.

Из кабинета я вышел задумчивым. Отношение ко мне ректора немного изменилось. Нет, оно осталось дружелюбным, но теперь словно это дружелюбие находилось за некой преградой — пленкой — вот самая правильная характеристика. Причину не понимал, но все же хотелось бы знать. Как бы не запретил мне жить с Майей, хотя с другой стороны, буду только рад отправить девушку в более безопасное место. А-то рядом со мной по-прежнему очень опасно.

В столовой меня уже поджидали подруги.

— Слышал новость? — не удержалась демонесса.

— Лит, ты же знаешь, что я эти ваши аристократические сплетни ненавижу.

— Это не плетни. Светлые эльфы повздорили с гвардейцами императора и решили в поединке доказать свою силу. И представляешь, едва-едва их одолели. То есть не такие они великие воины. Вон видишь, как надулись?

В самом деле, недалеко от нас сидели светлые с кислыми выражениями лиц. Мне так было без разницы, а вот демонесса радовалась.

— А еще, — тихо произнесла Тани и сделала небольшую паузу, чтобы мы прониклись ее новостью, — снова пошли слухи, что ты бастард императора. Поэтому он и хочет от тебя избавиться.

«Блин, снова этот его величество что-то задумал в отношении меня», — я мысленно ругнулся. — «Прибил бы кто его уже».

— Девчонки, вы же знаете, что это не так.

— Мы-то знаем, но тебе сейчас необходимо быть очень осторожным, — произнесла Тани, а Литанна кивком подтвердила свое согласие.

На этой ноте мы разошлись каждый на свой факультет.

В аудитории Элейн со своей свитой обсуждали эту же тему, то есть силу эльфов-воинов, да еще так громко, что слышно было даже за моим столом. Но, как ни странно, сейчас эльфийки вели себя, как и прежде — надменно-высокомерно. А принцесса их снова очутилась рядом со мной.

— Алек, ты не хочешь в эти выходные сходить со мной в театр? Будет новый спектакль и актеры играют очень неплохо.

— Тинаэль, я уже сказал, что поговорю с дриадой на счет вас, но я с того времени больше ее не видел. Не надо пытаться дополнительно меня стимулировать.

— Алек, ну что ты так, — немного обиженно произнесла она, — я просто хочу с тобой встретиться и побыть вдвоем. У нас эльфов, не так как у людей — любви с первого взгляда практически никогда не бывает. Нам надо внимательнее рассмотреть внутренний мир эльфа или человека, и только после этого возникает симпатия, перерастающая в любовь.

Опять! Нет, эти эльфы-аграфы меня достанут когда-нибудь. Что ей опять от меня надо? Выяснили же в отношении дриад все. Или сейчас что-то другое? Я и так после первой встречи с ней не горел желанием общаться, а уж после слов Лиа, так эти эльфы вообще вызывают у меня отвращение, несмотря на их красоту. Почему-то дриаде я сразу поверил. А вот в исторических ассуров хрониках ни слова не было ни про эльфов, ни про аграфов. Отказывать напрямую тоже не хотелось бы, а то задумает что-нибудь нехорошее, а у меня своих приключений в избытке. И если она окажется мстительна, как та ненормальная аграфка, то можно спокойно уходить из академии.

— Тинаэль, у меня все выходные заняты, в основном учебой. Совсем нет свободного времени. Расписание занятий составлено до каникул.

Она ничего не сказала, только опечалилась, хотя я был абсолютно уверен, что это игра. И осталась сидеть рядом.

В помещение вошла Джейни Юрс.

— Наше сегодняшнее занятие будет посвящено наговорам второго круга, которые применяются для заговоров воды, эликсиров, зелий и микстур. Они немного отличаются от тех, которые направлены непосредственно на человека, и в чем состоит это отличие, я вам сейчас расскажу.

В общем, мне открылась еще одна грань магии. Я слушал преподавателя и понимал, что зельеварение и алхимия это те науки, результаты которые будут работать не только на Земле, но и в технической Вселенной. Ведь в эти зелья с микстурами варятся исключительно из натуральных компонентов. Возможно, я не прав, но очень захотелось проверить. Поэтому я всецело с головой ушел в учебу.

После окончания урока, я сразу быстрым шагом направился на выход, чем изрядно удивил эльфийку. Та, вероятно, думала, что я как всегда ранее покину аудиторию последним, возможно, снова хотела предложить прогуляться в столицу. Тень уже ждала меня у выхода, поэтому спустя всего четверть минуты я уже мчался к своему домику. А еще через полчаса мы вместе с Майей встретились у портала с Литанной.

— Готовы? — она осмотрела нас. — Вижу, что готовы. Идем.

И мы втроем: я, Майя и Литанна, а также Жорк с Тенью встали на портал. Миг — и мы очутились в домене Гордаург.

«Как же хорошо иметь настоящих друзей!», — подумал я, глядя на встречающих меня Марру, Флиссу и всю ее компанию. После приветствия и обнимашек, мы толпой отправились к резиденции главы домена, болтая обо всем. Так за разговорами и дошли до замка. А там нас ожидал праздничный обед, несмотря на утро.

— Все, больше не могу, — откинулся я на стуле. — Еще немного и точно лопну.

Мои слова вызвали на губах матери Литанны улыбку. Мы еще немного посидели за напитками, разговаривая о погоде, сражениях, приключениях, в том числе и любовных некоторых дам. Когда встали из-за стола, я подошел у лердессе.

— Госпожа, Халитанна, — начал было я, но был остановлен ее рукой.

— Говорила же — у нас только на официальных встречах и приемах принято подобное обращение.

— Халитанна, хочу поговорить с тобой о приобретении земель.

— Зная тебя, я так и подумала, что сразу захочешь вести речь о делах, поэтому слуга и привел сразу вашу компанию в малую столовую. Пойдем в кабинет.

Прошли совсем недолго.

— Я так понимаю, что ты слов на ветер не бросал и сумел добыть деньги на покупку земель?

— Не совсем так, — я улыбнулся, достал изумруд и положил на стол. — Хочу продать его вам.

— Ты думаешь, что его стоимости хват…

Демонесса замолчала внимательно глядя на драгоценность. Да, соображала она очень хорошо и быстро. Взглядом попросила взять его в руки и очень осторожно, словно невероятно хрупкую драгоценность, подняла со стола. Посмотрела сквозь него на магический светильник и зажала в ладони. Снова посмотрела сквозь него на свет. Держа на ладони, сотворила невероятно сложное заклинание, но не довела до активации. Я так понимаю, что источником энергии для него был камень.

— Хочешь сказать, что это один из тех камней с невероятными свойствами, о которых ходят только слухи?

— Все верно.

— Не буду спрашивать, откуда он у тебя, хотя теперь прекрасно знаю. Никому и никогда не говори, что можешь их достать. Так как и не говори о местонахождении своего мира. Я ведь прекрасно понимаю, что это оттуда. Если кто-то узнает, то его не спасет ничто.

— Я понимаю, — серьезно ответил ей. — Денег за него хватит, чтобы приобрести землю, о которой шла речь?

— Более чем.

— Вот и славно. Как лучше всего расплатиться с лердессой Кайтанной?

— О! Об этом можешь не переживать. Если удастся с ней договориться, то она разрешит тебе воспользоваться своим порталом. Я так понимаю, ты сейчас отправишься? — я кивнул. — Тогда порталом перейдешь в ближайший к ее владениям форт, а там уже сам.

— Да, не хочу ругаться со своими друзьями — наверняка захотят вместе со мной. А я чувствую, что должен идти один.

— Сейчас вызову своего помощника, он проводит.

— И хотелось бы отличных стрел взять с собой.

Я оглянулся на форт, который только что покинул. Да, демоны в плане фортификаций оставались консервативными. Это укрепление ничем не отличалось от того, где я получил почти год назад много приключений.

— «Тень давай быстрее, у нас ведь всего два дня», — обратился я к своей боевой подруге.

И мы помчались вперед по дороге, которая должна вывести нас прямо к замку лердессы Кайтанны. Граница владений была такая, как и говорили — ухоженная дорога домена Гордаург и немного заросшая их соседки. «Два часа уже двигаемся без каких-либо приключений, даже подозрительно». Но стоило мне только подумать об этом, как что-то сдавило мне голову.

Глава 5

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, территория рода Зо́рдарг.

— «Ментальное воздействие пятого уровня», — доложил симбионт.

— «Алек, чувствую ментальное воздействие», — вторила ему тутхарра.

Я начал осматриваться, но ничего подозрительного не заметил, но, тем не менее, мы замедлились. Перешел на магическое зрение — тоже ничего. Непонятная атака неизвестного мага или животного так и не продолжилась. Точнее, она остановилась на одном уровне и давила на сознание. Не усиливаясь, но и не ослабляясь.

— Стой! — выкрикнул я вслух.

Перед нами на земле находился напитанный магической энергией рисунок. Размеры его впечатляли — он перекрывал дорогу, выходя на обочины с обеих ее сторон. И ведь, что поразительно — линии плетения были очень-очень тонкими. Даже тоньше, чем на стене вокруг академии. Я и заметил то вначале лишь легкое свечение, так как из-за ментального воздействия не мог нормально сконцентрироваться.

Обошли неизвестное заклинание, а дальше отправились немного в стороне от дороги. Но не успели преодолеть и ста метров, как ментальное воздействие исчезло. И тут же раздался вой.

— Да что же это такое! — в сердцах выкрикнул я.

На пригорке, находящемся в каких-то трехстах метрах, появились первые хищники. Я насчитал всего пять. Спрыгнул с тутхарры, взял в руки лук, наложил стрелу и приготовился к стрельбе. Вот снова раздался вой и рядом с пятеркой появился еще десяток, если не больше. И вся эта стая устремилась к нам. Увидел, как Тень перешла в невидимость, но в этот момент появилась линия атаки. Выстрел, выстрел, выстрел…

Я со своим ускорением сумел выстрелить всего одиннадцать раз, как стая очутилась рядом с нами. С раздавшимся визгом первых хищников, отложил лук, достал меч и отпрыгнул в сторону. От действий тутхарры кровавые ошметки разлетались в стороны, а вот у меня успехи были скромнее. Меч не мог нанести серьезную рану, поэтому я ограничился ударами по лапам. Как ни странно, это оказалось весьма эффективно, поскольку раненый зверь не спешил уйти в сторону, а норовил продолжить атаку, тем самым мешая более быстрым.

Но отсутствие серьезной школы мечевого боя сказалось — я не успевал отражать все атаки. И хотя я двигался быстро, противники мне в скорости не уступали. Вот кто-то схватил меня за ногу и, не успел я его ударить мечом, как другой зверь прыгнул мне на грудь. Ни один, ни второй прокусить или пробить когтями мою броню не смогли, но уронили меня на землю. Пронесся вихрь, и те разлетелись в стороны.

Вскочив на ноги, начал использовать техники псиона. Щит на левой руке, а правой постоянное создание игл. Атака, атака, атаки и… вновь раздался вой и стая отступила. Я отошел в сторону и поднял лук, снова приготовившись к стрельбе. Но хищники исчезли, а мы двинулись дальше. Несмотря на скоротечность боя, я чувствовал усталость, да и энергии потратил изрядно. Постоянные атаки хищников на щит сожгли ее намного больше, чем мои иглы. Окончательно убедившись, что опасность отсутствует, я вскочил на тутхарру.

— Тень, давай мчись вперед быстрее ветра! — выкрикнул я, показывая направление.

Она прияла мои слова буквально и рванула с места длинными прыжками. Я едва удержался. Решил, что если в этой местности так опасно, то лучше убегать. И чего мне вздумалось сражаться с теми хищниками?

— А вот и ущелье, за которым всего в пяти километрах расположен замок лердессы, — довольно произнес я. — Стой!

Тень всеми шестью лапами затормозила, да не просто так, а выпустив когти, и оставила борозды на земле. Я же на этот раз не удержался и полетел вперед. Впрочем, успел сгруппироваться.

— «Что?».

Я почувствовал непонимание боевой подруги, которая начала осматриваться в поисках опасности. А я и сам не мог понять, что меня так насторожило. Где-то за что-то зацепился взгляд.

— «Алек, посмотри туда», — Лек стрелкой перед глазами показал направление. — «Вот это видишь?», — он подсветил место. — «Очень напоминает каменную голову».

Точно! Я ведь знаю, что в нашей академии имеется факультет големостроения. Наверняка причина моего «стой» в этой голове. Посмотрел магическим зрением — и точно голова светиться синим цветом. То есть эта ожившая каменюка спряталась за большим выступом, оставив только голову. Скорее всего, наблюдает за нами. Проскочим — не проскочим? Вряд ли. Место, где тот притаился узкое, и если голем хотя бы немного быстрый, то не успеем.

Мы медленно двинулись дальше. Я не выпускал его из виду, поэтому заметил, как дернулась голова, а в следующий миг раздался грохот. Дорогу нам перекрыл гигант трехметрового роста. Внешне он имел человекоподобную форму, только с двумя парами рук. И каждая держала оружие: длинный меч, булаву, кистень и копье. И ведь не обойти, но можно попробовать кое-то другое.

Линия атаки не появилась, зато Лек понял мою мысль и подсветил коленные суставы на ногах. Две псионные иглы сорвались с моих рук и еще две. Голем ринулся в атаку. Атака, атака — и наконец-то левая нога подогнулась, и он рухнул на землю. Но не завалился на спину, как я хотел, а сел и продолжал держать оружие наготове.

— «Тень, уходи в невидимость и встретимся за ним».

Теперь можно попробовать проскочить за него с помощью пси-прыжка, так как сидел он не посреди дороги, а с краю и я отчетливо видел все за его спиной.

Я дождался, когда тутхарра исчезнет и совершил и создал портальную технику первого уровня. Да энергии потратил прилично, теперь придется надеяться на хищницу и лук. Но до замка мы добрались без происшествий. Когда находились в пятидесяти метрах от него, открылась дверь. А очутившись внутри, я даже не успел оглядеться, как услышал голос.

— Так-так, и кто же это пожаловал ко мне в гости? Никак молодой новоиспеченный Лорд.

— Госпожа, — произнес я и поклонился ей, как главе рода и как уважение к старшему.

— Надо же, даже этикет выучил, — иронично ответила старушка. — Немного не правильно получилось, но похвально, похвально. Проходи, коль пришел.

Передвигаясь по замку, я был удивлен небольшому количеству слуг. А пришли мы в зал приема пищи. Да-да, не какая-то там столовая или обеденный зал, а именно так. Большое помещение со столами, расставленные буквой «П». Накрыт же стол был только в одном месте и на двоих.

— Сначала праздничный ужин, а затем поговорим о делах, — старушка снова усмехнулась. — Ведь не просто так ты пришел в гости? Да, твой страшный зверь тоже будет накормлен.

Я не стал говорить, что Тень очень разумное существо, пусть это будет неким сюрпризом, если что-то пойдет не так. Очень уж подозрительные были нападения на нас, особенно голема.

Еда оказалась выше всех похвал, очень вкусной. От легкого вина, которое употребляла хозяйка, я наотрез отказался. Зато налегал на какой-то компот или взвар, понравившийся мне больше всего. И после трапезы мы отправились в ее кабинет.

А вот он был совсем небольшим, как будто хозяйка придерживается правила «еде время, делу час». Когда расселись, она задала стандартный для этой ситуации вопрос:

— Что привело тебя ко мне.

— Вы уже знаете, что мне присвоен титул Лорда с правом создания своего рода. Но вот земель у меня нет. В домене Гордаург свободной земли не имеется, а у главы клана избыток отсутствует. Вот я и приехал с просьбой продать мне часть самой западной вашей территории. Много не надо, только чтобы построить замок и организовать одну деревеньку поблизости. Деньги у меня есть, но если надо больше, то заработаю.

— Я так и думала.

Пожилая женщина задумалась. Она рассматривала меня некоторое время, словно решая для себя сложную задачу.

— Деньги мне не нужны, — выдала она самый плохой для меня вариант. — Но цена на земли существует. Тебе всего-то надо отправиться в мир Джу́рджи, или как его еще называют Мир Водоворота, и добыть там радужную жемчужину. Да не абы какую, а только что оставленную Радужной Жемчужницей. Та, что пролежала более декады на дне, меня не устроит.

— И где мне искать этот Мир Водоворота?

— О! Об этом не волнуйся, путевики все знают, как туда попасть. Ты парень, смотрю, смелый, смекалистый, владеющий непонятным искусством, должен справиться. Да-да, — она ехидно усмехнулась. — И ментальное давление, и стая юта́ков, и голем это все мои защитники. И я, как ты понимаешь, за ними слежу и видела твои действия.

Чуть было не высказал этой старушке пару лестных слов. Не удивительно, что с таким характером она перессорилась со всеми соседями.

— На ночь останешься или как? — и смотрит равнодушно, вот только глаза выдают, что ей интересен мой ответ.

— Хочу вернуться, я же учусь и не имею желания опаздывать в академию. Вот хотел просить вас воспользоваться вашим порталом в столицу домена Гордаург.

— Вот как принесешь жемчужину, так и можешь постоянно пользоваться порталом.

— Тогда я, пожалуй, пойду.

Вышли мы уже затемно, но Тень прекрасно видела дорогу. Нигде не останавливаясь, без приключений добрались до форта, а оттуда уже в замок. Спали уже и гости, и хозяева, но слуга проводил меня в свою комнату. Смыв с себя усталость, завалился в кровать, где мгновенно уснул.

Проснулся как всегда в последнее время — кое-кто находился под боком и сопел в две дырочки. Какое-то время лежал, не шевелясь, вспоминая подробности сна. А снилась мне моя любимая дриада, и она по-прежнему находилась в клетке. Но стоило мне зашевелиться, как этот «кое-кто» быстро поднялась и прижала ладошкой.

— Ты почему меня не взял с собой?

— Потому что ты еще не готова, — я провел рукой по ее голове, щечке. — У меня не получается хоть куда-нибудь сходить или съездить без приключений.

После завтрака глава клана Гордаург пригласила меня к себе в кабинет, где попросила рассказать обо всех моих приключениях. После моего рассказа, она надолго задумалась, и о чем было ее мысли, сказать было невозможно.

— Алек, хочу, чтобы ты знал и был в курсе, — она посмотрела мне в глаза. — Помнишь то покушение на меня? Войну нашу? Так вот, развязали ее наши соседи не сами. Как удалось выяснить, первопричиной является какой-то маг из великих миров. Ему зачем-то понадобились наши земли. Точнее, не все земли, а только одно или пара мест. Не покидает меня ощущение, что ему известно что-то, чего мы не знаем. Должно затронуть это и тебя, так как его заинтересовали также территории лердессы Кайтанны. Хочу сказать, что очень давно они входили в наш домен, но потом род вышел из клана. Случилось это очень давно, но, тем не менее, этот маг мог воспользоваться информацией такой же давности.

— А ведь эта вредная старушка может что-то знать или догадываться. Не зря же выстроила защиту вкруг себя. Подозреваю, что на меня нападали далеко не все ее сюрпризы.

— Я подумала об этом же. К чему это я? Этот маг не остановится и тебе надо быть осторожным.

— Найти бы эту жемчужину.

— Да, задачу она тебе поставила, скажем прямо, очень сложную. Мир Водоворота знают все. Это куб, на четырех гранях которого плещется океан. В их центре находятся материки, где живет множество рас. Две оставшиеся грани находятся напротив друг друга и соединятся громаднейшим водоворотом, который переноси воды с одой грани на другую. Где-то там внутри и живут Радужные Жемчужницы, которые в течение многих лет растят свой жемчуг, а в конце жизни избавляются от него. Магический фон в центре мира невероятен, поэтому свойства этого жемчуга такие же. Судя по требованию Кайтанны, свежая жемчужина обладает самыми высокими свойствами.

— А для чего они служат?

— Слишком разнообразны области их применения: и алхимия, и целительство, и артефакторика, да и просто в качестве накопителя. Конечно, объемы несравнимы с твоим подарком, но больше стандартных камней миров. Поэтому, несмотря на очень большую опасность, постоянно находятся смельчаки, которые хотят поймать удачу за хвост.

Мы еще немного поговорили, и я попросил ее убедить Майю остаться здесь. Было у меня чувство, что так будет лучше всего. И она смогла это сделать. Я же вместе с Литанной отправился в академию. Правда, пришлось взять с собой дриаду, так как она кроме как со мной больше ни с кем общаться не могла.

Три дня прошли нормально, а на четвертый, как только я вернулся домой после учебы, Лиа сходу заявила:

— «Это точно они! Эль’да’ар. Их всех надо уничтожить!»

— «И как ты это представляешь? А кроме светлых эльфов, здесь живут еще снежные, темные или как они сами себя называют дроу. Возможно еще какие».

— «Как ты сказал?», — вскинулась девушка. — «Дро’ойу? Знаешь, как переводится? Присоединившиеся или примкнувшие. А у этих твоих снежных ушастых какое самоназвание?».

— «Не знаю. А правящий род — Ильйонта́ль».

— «Нет, эти нормальные. Даже близкого созвучия нет».

Вот так новость! А что, если Лиа права и в отношении светлых эльфов, и темных? Самое интересное, что с моими теперешними знаниями вполне может быть, что светлых враг привел сюда из той Вселенной. А темные местные, которые присоединились к этим нехорошим людям.

А на следующее утро, когда я вышел на зарядку, снова увидел замок. Подошел к нему и хотел по старой привычке пройти к незнакомке, как кое-что вспомнил. Три техники работы с пространством: создание складки, поиск складки, переход. Из нескольких складок как раз и формируется некий объем, находящийся рядом — этакий параллельный мир или мирок. По энергетическим затратам переход потребляет две части псионной энергии и одну часть магической.

Я встал на границе, которая находилась сразу за дверью в мой дом, и начал создавать технику перехода. Честно говоря, без симбионта я бы не смог ее сделать в ближайшее время, а так все получилось. Правда, пришлось использовать накопитель пси, в который все прошедшие дни сливал соответствующую энергию. Сама же техника представляла собой сложный рисунок на полу и не менее сложный вокруг меня. И создавая вторую часть, я должен находиться внутри активированной первой. Небольшая вспышка — и вот я очутился в другом месте.

Огляделся. Место совершенно незнакомое, значит, оно не показывалось мне, точнее, я не мог сюда попасть. Помещение имело круглую форму диаметром метров шесть-семь. Выход всего один, куда я и направился. Уже стояв дверях оглянулся — полученная в результате техники фигура слегка светилась. Это меня обнадежило, что могу вернуться, используя ее. Но в полученных знаниях говорилось, что в таком состоянии та будет находиться недолго. После этого придется заново ее создавать.

Вышел.

— «Лек, тебе это ничего не напоминает?».

— «Ты прав, хозяин», — довольно ответил тот. — «Эта часть напоминает замок ассуров, но вот та, где находиться девушка, точно нет».

Я заметил, что это помещение — место сосредоточения силы — сердце замка. Именно здесь находился искусственный разум Белого Замка. Поднялся по лестнице выше этажом, и наконец-то встретил знакомое помещение. И сразу же целенаправленно направился к девушке.

Я рассматривал ее и убеждался, что это действительно дочь Эйла́рис, некоторые черты были очень уж характерные. Протянул руку, чтобы погладить и натолкнулся на невидимую преграду. Интересно, что находилась она всего в пяти сантиметрах над лицом девушки. Попытался погладить ее по руке, груди, ногам, обошел ее всю, но всякий раз натыкался на преграду, находящуюся на том же расстоянии. Посмотрел магическим зрением — и тоже ничего не увидел.

— «Лек что это? Есть какие-нибудь предположения?».

— «Никаких. Если уж ты ничего не видишь, то даже не знаю, что предполагать».

А я то уже думал, что вижу чуть ли не все. Ан нет, оказалось, что есть, куда расти, и подозреваю, что мне еще тренироваться и тренироваться. Знать бы только как тренировать его, ведь мои эти способности произошли от Вспышки. Хотя могу и ошибаться. Оставил пока девушку в покое и занялся осмотром помещения. Оно было не пустое, поэтому я направился к шкафу, в котором стояло несколько книг, какие-то статуэтки и похожие на амулеты вещи. Вот тоже интересный феномен — шкаф я видел, даже понял, что это книжный, а дверцы его со стеклами, но увидеть, что там за стеклом не получалось. Сейчас я прекрасно понимаю, что это пространство, мастером создания которых был мой дед.

Брать амулеты и статуэтки, которые тоже могут оказаться артефактами, не стал, а руки сами потянулись к книгам. Раскрыл одну. Незнакомый шрифт или… знакомый. «Шум» в голове, легкая дезориентация и фразы приобретают смысл.

— «Письменность ассуров», — услышал я Лека. — «Странно — пока знания у тебя не активировались, я не имел к ним доступа».

— «Основы энергетики разумного существа», — прочел я название. — «Основы псионики», — прочел название второй книги. — «Основы магии», «Основы менталистики», «Основы пространственных техник», «Основы комбинаторики».

— Лек, тебе не кажется, что эти книги приготовили для меня? — от возбуждения я задал вопрос вслух.

— Не кажется, а это именно так и есть. И девушка — это «та, что была укрыта от ее взора».

Я взял с собой книги и вернулся к «спящей красавице» с четким намерением разбудить ее. Создал целительское заклинание — безрезультатно. Стал пробовать другие техники — все без толку. Даже не могу сказать, доходили мои действия до нее или нет. В конце — да — решился на сказочный способ. Наклонился и хотел поцеловать, но непонятная защита все равно меня не пропустила.

— «Видели бы тебя Тиа с Майей», — не удержался от подколки Лек.

— Пока красавица, разбужу тебя в другой раз, — попрощался я с ней и направился к месту перехода.

Зайдя в круглое помещение, я метнулся к едва светящейся конструкции. Встал в центр и влил в нее магическую и псионную энергии. Миг — и я стою в том же месте, откуда попал в искусственное пространство.

— Ты откуда здесь взялся? — услышал за спиной изумленный голос демонессы. — Я же отвернулась буквально на пару мгновений, — и добавила уже тише: — Научился создавать порталы сквозь преграды?

Ну да, она знала, что умею «прыгать» в пределах видимости, вот и подумала, что я освоил следующий уровень техники. Посмотрела на стопку книг в моих руках.

— Это что за учебники, — взяла верхний, пролистнула несколько страниц, раскрыла посередине. — Это что за язык? Ты его знаешь? Твой родной? Это сегодня весь день ты за ними ездил?

— Так, стоп! Занятия уже закончились?

Литанна демонстративно пощупала меня, посмотрела в глаза, потом неуверенно произнесла:

— Может покажешься госпоже Юрс?

— Лит, прости, но о некоторых вещах я не могу тебе рассказать. Это родовые тайны, — ответил я ей, а сам задумался о произошедшем.

По моим ощущениям я там пробыл от силы полчаса, а здесь прошел целый день. Что-то в том пространстве еще и со временем намудрил его создатель, то бишь мой дед. Я практически был уверен, что это его работа.

На следующий день до столовой добирался один. Взяв завтрак, направился к свободному столику, поскольку тот, где мы всегда кушали, был занят. Не успел я начать прием пищи, как ко мне подсела знакомая девушка. И вместо еды, светлую эльфийку потянуло на разговоры.

— Ты в этом году будешь принимать участие в турнире лучников?

— Нет, — я проглотил очередную ложку каши, — не хочу.

— Ага! — довольно заулыбалась она. — Испугался, что проиграешь мне. Я много тренировалась.

И тут на ее лице промелькнуло раздражение, причина которого для меня была ясна, как светлый день. Спустя полминуты к нам подсели мои подруги, которых я услышал загодя. Тинаэль же, вместо того, чтобы уйти, как она поступала всегда в аналогичных ситуациях, осталась.

— Алек, слышал — император снова хочет провести турнир лучников во время каникул? — Литанна не смогла удержаться, чтобы не просветить меня. — Будешь участвовать?

— Нет.

— Ну и правильно, — вставила Тани. — Нечего тебе там делать.

После того, как мы вышли из столовой, дочь главы гильдии Теней напомнила мне об обещании на выходных посетить ее дом. Отец даже специально пришлет путевика, чтобы мы даже на минуту не задерживались. Подтвердив в очередной раз свое намерение, отправился на занятия.

Вечером засел за изучением найденных книг, и начал с основ по энергетике. Но только начал их изучать, как Лек влез со своей просьбой.

— «Хозяин, можешь очень отчетливо представить надписи, которые ты видел в непонятном месте, когда осматривал с ректором раскопки?».

— «Так ты же к ним имеешь доступ», — удивился я.

— «Ты вспомни, представь, а я уже потом помогу. Представь так, словно ты находишься там».

Я вспомнил, как очутился там, как начал осматривать стены. Вся обстановка стала более отчетливой, а надписи словно только что вырезанные на камне. Легкое головокружение и… я сумел их прочесть. Точнее, стал понятен смысл фраз.

— «Эврика!» — выкрикнул симбионт. — «Так и знал, что твои предки вложили знания нескольких языков. Сейчас займусь расшифровкой».

Я же сел за изучение своей книги.

Книга настолько меня увлекла, что спать лег далеко за полночь. Оказывается, у каждого разумного существа имеется четыре энергетических тела или оболочек: ментальное, магические каналы, псионическое, астральное. Это закон Мироздания, который нерушим и свойственен для всех Вселенных. Другое дело, что законы этих Вселенных могут быть таковы, что разумным существам нет необходимости развивать одно из них. Например, в технической Вселенной отсутствуют магические потоки, поэтому у всех жителей магические каналы неразвиты, и развить их там невозможно. А здесь нет развития возможностей псиона — как я понял, магическая энергия настолько тяжелая, что как бы блокирует их. Это не точно, а предположение моих соотечественников. А вот в моей родной присутствовало и одно и второе. И почти в самом начале книги рассматривался случай Майи, которая при должном упорстве может развить в себе и пси, и магию.

Астрал же является более значимой составляющей, но в силу этого развивать его крайне тяжело. Исключения составляли только жители высших слоев астрала, например, дриады. Для себя я решил, что мне в данный момент наиболее важно развитие именно этой энергетики, поскольку та у меня вообще никакая.

До выходных дни пролетели очень быстро, и вот мы с Тани двигаемся в сторону входа на межмировые пути. Даже обедать не стали, чтобы быстрее добраться до ее мира. И что для меня примечательно, путь в этом мире прошел без приключений. Встретила нас женщина, которая внимательно рассматривала и меня, и Тень.

— Я пойду пешком, а вы будете двигаться рядом, вплотную ко мне.

Она положили руки на тутхарру, касаясь меня, и на скакуна Тани, тоже касаясь ее. Пара шагов — и мы уже в подпространстве.

— Нам долго идти? — поинтересовался я.

— Не очень, — девушка двигалась рядом. — Жаль, у меня нет предрасположенности, а так хочется самостоятельно ходить из мира в мир.

Тани стала рассказывать мне об истории своего мира, причем, не только официальную часть, но даже выдала некоторую конфиденциальную информацию. Я понял это по мимолетному неодобрительному взгляду, брошенному нашей провожатой. Девушка заметила его и только фыркнула на это.

— Стой…

Только и успела сказать женщина, как мы стали падать. Знакомое ощущение, когда тебя подхватывает стихийный портал, заставило меня улыбнуться. «Наконец-то узнаю, почему Тиа перестала приходить ко мне», — мелькнула у меня мысль. — «Все выскажу ее матери, несмотря на то, что она королева». Внутри меня присутствовало стойкой убеждение, что и в этот раз попаду во владения дриад.

Я осмотрел лежащих без сознания моих спутников. Значит, непонятное воздействие магии дриад снова не сработало только на мне. Осмотрелся. Место было другим, но вот ощущение величия присутствовало и здесь в каждом дереве. Внезапно пришло чувство легкой опасности, и я резко развернулся в ее сторону, создавая на руке пси-щит.

Дриада немного опешила от моего действия, но все же резко ответила:

— Стой на месте, — и подняла свое оружие.

— Ну, стою, — ответил ей, затем вспомнил анекдот и добавил: — Стрелять будешь?

— Что? — округлила глаза. — Нет.

В этот момент я понял, что это молодая девушка, возможно, еще девочка, которая вот-вот должна перейти в более старший статус. Ее доспехи не позволяли рассмотреть женские прелести, поэтому более точно сказать не могу. Рядом с ней появилась другая дриада.

— Кто это у нас тут? — она пронзительным взглядом посмотрела на меня.

— Ага, — усмехнулся я. — Вот и командир. Веди меня к королеве.

Та ничего не ответила и, как мне показалось, сконцентрировала свое внимание на чем-то. Я еще при ее появлении подключил магическое зрение, и теперь увидел, как надо мной создается узор заклинания, чем-то напоминающий руны. Дальше сказалось обучение у Карнеоса. Отскок в сторону с выставлением перед собой щита, и одновременно удар иглой. Правда, последнюю технику снова пришлось менять, чтобы избежать фатального исхода.

В это время вмешалась молоденькая дриада. Что она сотворила своей атакой, я не понял, но успел заметить нечто полупрозрачное, похожее на воздушную рябь. Мой щит справился с ней, но я почувствовал, что энергии ушло на его поддержания больше, чем при защите от магии.

— «Если я не ошибаюсь, это астральное боевое плетение или техника», — выдал свои умозаключения симбионт.

Я был согласен с ним. Астрал энергетически более мощный и тяжелый, если так можно выразиться.

— Еще одна атака астралом и я начну вас убивать.

Я уже не только перешел в ускорение, но успел взять лук и наложить на него стрелу. Линия поражения уткнулась в голову командира. Ее подчиненная хотел что-то сказать или, возможно, снова атаковать, поскольку дернулась.

— Стой, — прикрикнула на нее командир. — Откуда у тебя этот лук? — это уже мне.

— Подарок, — ответил я, не убирая оружие, на что дриада поморщилась.

— Точно! — тихо произнесла она. — Совсем забыла, что есть тут один тип, который по третьему слою ходит как у себя дома.

У ее подчиненной глаза полезли на лоб.

— Так это избранник пропавшей принцессы? — прошептала она, но я услышал.

У меня внутри что-то взорвалось, родив такую бурю, что я не сумел с ней совладать, да и не особо старался.

— Что-о-о? Быстро веди меня к королеве, — приказал я старшей дриаде. — А ты, — перевел взгляд на ее подчиненную, — охраняешь моих друзей.

Странно, но перечить, качать свои права или пререкаться никто не стал. Мы двинулись, а я представил дворец, в котором довелось побывать, настолько ярко, тот прямо стоял перед глазами. В следующий миг я тряхнул головой пытаясь отогнать наваждение. Но все оказалось куда как сложнее или проще. Я находился перед ним. Убрав лук, я по знакомому пути направился сразу к тронному залу.

Войдя в него, я увидел двух дриад: мать с дочерью, разговаривавших о чем-то. Но они прекратили разговор, как только я вошел внутрь.

— Почему мне не сообщили, что Тиа пропала? Это ваши проделки?

Я посмотрел на королеву. Во мне еще клокотала буря, хотя я сумел немного ее унять. И тон из-за этого был совсем не дружелюбный. Старшая сестра Тиа (вот уж неожиданно для меня) отошла чуть в сторону и интересом уставилась на меня. Я стоял в каких-то трех метрах от трона и с гневом смотрел на королеву, постепенно подчиняя его, переводя в холодную ярость.

— Ты что себе позволяешь?! — не менее яростно воскликнула она.

Я заметил «легкое дрожание воздуха» и ударил в то место иглой. Два быстрых шага вперед и я прижал пси-щитом женщину к трону. Она пыталась вырваться, а я чувствовал, как уходит энергия. Такими темпами скоро она у меня закончится. Внезапно давление с ее стороны исчезло, а с лица ушла ярость. Я тоже прекратил свою атаку.

— Надо было тебя сразу проверить, — как мне показалось, немного растерянным голосом произнесла она. — Хотя тогда ты показался мне слабее.

— Что с Тиа? — уже спокойным голосом спросил я.

— Она исчезла, выполняя задание, — обреченно ответила королева.

— Пути ваши астральные какие охраняла?

— Откуда ты об этом знаешь? — вскинулась королева, а я заметил, что ее старшая дочь подобралась. — Тианальтаун сказала?

— Нет, другая знакомая дриада, — поспешил я отвести подозрение от моей любимой. — Она из совершенно вам неизвестного места и после большого катаклизма, местные дриады многое забыли и потеряли способности. Ее мать рассказала о вашем предназначении и попросила меня поговорить с вами по поводу ее обучения.

— Это откуда она, что я не знаю? Из-за Завесы?

— Это не моя тайна, — я покачал головой. — Спросите у нее. Она сейчас живет в моем домике в академии и может находиться только во втором слое. Меня интересует вопрос: что с Тиа?

— Она ушла исследовать места, где на межмировых путях стали пропадать люди, и исчезла. Я не чувствую ее, как не почувствовала ее смерть. Не знаю, что с ней.

— Место известно? — женщина кивнула. — Идем! Кто может показать?

— Юнальтаун покажет, — она посмотрела на свою дочь. — Алек, а что произошло с короной, подарком моей дочери?

— А что с ней не так?

— Она изменилась, — королева внимательно смотрела мне на голову. — Стала полупрозрачной, вокруг нее появилась неизвестная мне дымка, добавились новые листья.

— «Хозяин, это она наверняка увидела ее связь со мной и короной змеи», — подсказал мне Лек.

— Не знаю, — я пожал плечами.

Поблагодарил королеву, поднялся и требовательнопосмотрел на девушку. Та развернулась и направилась к выходу.

Пятая Вселенная-минус, третий астральный слой.

Когда человек вышел, королева вызвала к себе командира отряда, которая привела его.

— Рассказывай все в подробностях.

— Возмущение астрала я почувствовала очень отчетливо, так как находилась недалеко. Отправила наше пополнение, — дриада поморщилась. — Он своими двумя фразами привел ее в замешательство. А от меня вообще потребовал привести к вам. Я создала «Печать подавления» первого круга, так как хотела узнать, что у него на уме и кто его послал. Но он увидел ее и атаковал меня в ответ, но не сильно, старался не поранить меня. Я почувствовала это его желание, так оно было слишком ярким. Каюсь, совсем забыла про избранника вашей младшей дочери. Затем влезла моя подчиненная с астральной атакой, которую он просто отбил. Чем? Я не знаю, но это то, что он использовал против вас. А когда он узнал о пропаже, то вокруг него астрал бурлил, что мне стало не по себе. Да и не только астрал, там вообще создавалось впечатление, что в смертельной схватке сцепились различные энергии.

— Я почувствовала это, — задумчиво произнесла королева.

— Нет, к этому моменту он уже успокоился.

— Значит его энергетика очень мощная для обыкновенного человека.

— Вы правы, но мне показалось, что он ею не владеет в достаточной степени. Или не контролирует.

— Посмотрим, что он скажет о месте исчезновении Тианальтаун. Можешь идти.

И когда ее подданная вышла, добавила непонятную фразу:

— Да, поспешила я тогда.

Пятая Вселенная-минус, третий астральный слой, место обитания дриад.

— Ты полностью ненормальный, — то ли восхищенно, то ли осудительно произнесла моя проводник. — Никто никогда так не разговаривал с королевой дриад. Теперь я понимаю, за что моя младшая сестренка влюбилась в тебя по уши.

— А чего она? — буркнул я. — Не могла сообщить мне о пропаже Тиа? И ты, кстати, тоже.

Теперь я чувствовал себя очень неловко, что нагрубил женщине, да еще матери любимой девушки. То тогда во мне бурлили и клокотали различные чувства, что я не сдерживался, да и не хотел. Зато сейчас понимаю, что был не прав.

— Да ладно тебе, — девушка махнула рукой. — Ты произвел на королеву впечатление, и сейчас, я уверена, она переживает, что дала тебе невыполнимое брачное задание.

— Это мы еще поглядим.

— Дай руку, так мы быстрее придем на место.

Десяток шагов — и мы остановились в непримечательном месте.

— В этом месте пропал отряд Тианальтаун, и что с ними произошло, никто не знает. Мы сейчас находимся на границе линии опасности.

— Что за линия?

И девушка мне рассказала все факты, а также все их предположения.

Я сделал шаг вперед. Девушка попыталась меня остановить, но я выдернул руку. Еще шаг вперед. И еще. И тут меня обволокло что-то вязкое.

— Алек, ты исчезаешь! — словно сквозь толстую стену долетел до моих ушей крик дриады.

Глава 6

Пятая Вселенная-минус, третий астральный слой.

Одновременно с криком дриады на меня нахлынули знакомые ощущения. Враг. Тот самый враг с кем мне удалось повстречаться и здесь, и там — в другой Вселенной. То, что исходит от него, его прислужников, его магии, не перепутать ни с чем. Как и сложно объяснить свои чувства и ощущения. Мои предки называли этого врага Тьма — это не полноценная характеристика, но самая близкая, чтобы описать одним словом. Это нечто чужое, чуждое, злобное и в то же самое время равнодушно-безразличное.

Я создал купол и нечто липкое, вязкое и противное отступило. Одновременно с этим пришло понимание, что Тиа находится рядом, совсем недалеко, пусть я ее и не вижу. Это не интуиция, не чувство близости родного человека, не предвидение, не способности пророков, а некое знание, пришедшее неизвестно откуда. Я уже поднял ногу, чтобы двинуться ей на помощь, как в голове прогремели слова:

«Не стремись к встрече с Тьмой, как бы тебе этого не хотелось, пока не найдешь друга. Ту, что была укрыта от ее взгляда; ту, что поможет тебе. Без нее и ее помощи ты даже не сумеешь встретиться с Тьмой в здравом уме…».

Голос Великого Оракула просто оглушил меня и вставил мозги на место. И ведь, в самом деле, если бы не он, то рванулся бы спасать Тиа и поплатился бы за это. Я сейчас чувствую расход энергии пси, а там бы она у меня быстро закончилась. Припомнилось мое действие в самый первый миг, когда вернулся в эту Вселенную и вспомнил в свою дриаду. Лек тогда еще сказал, что от меня ушла энергия в неизвестном направлении. Теперь уверен, что поделился тогда с Тиа, а прошла она по нашей связи посредством короны. Все-таки астрал — это астрал. Да и сны, когда мне снилась любимая дриада, находящая в клетке, приобретают значение. Я снова мысленно обнял ее и передал ей не просто тепло, а словно часть себя.

— «Ты что творишь?!» — закричал Лек.

Усталость навалилась такая, что подкосились ноги, и я едва устоял на них. Купол исчез, снова что-то липкое обхватило меня. Я развернулся и увидел сестру Тиа. «Странно», — подумал я. — «Она говорила, что я исчезаю, но я ее вижу отлично». Идти сил уже не было, но мне надо обязательно выйти отсюда, чтобы вернуться позже.

— Надо выйти, — сквозь зубы произнес я и всеми силами, какие только мог собрать в кулак, рванулся вперед.

Наступила спасительная тьма.

— Вставай давай, — услышал я знакомый голос, — хватит притворяться!

— Ох, — я попытался подняться и почувствовал сильнейшую слабость.

— Как ты себя чувствуешь?

— Да вроде бы ничего, только слабость сильная, даже подняться пока не могу.

— Я подлечила тебя, но скорее всего ты должен сам восстанавливаться. Ты лучше скажи — узнал что-то про Тианальтаун?

— Она еще там, — я оглянулся. — Не знаю, как объяснить тебе, но я знаю это совершенно точно. Она…

Я замолчал, размышляя рассказывать Юнальтаун про то, что Тиа сейчас находится практически в клетке. Мой сон оказался настолько в точку, что я даже удивился. Моя дриада находится там и борется с кем-то или чем-то. И сил у нее остается все меньше и меньше. Надо скорее форсировать учебу и получить знания, как мне спасти девушку. Теперь я точно знаю, что не с моими теперешними познаниями и способностями бороться с Тьмой. Я с трудом поднялся и посмотрел в глаза дриаде. А потом решил все рассказать. Слушала она меня очень внимательно и, судя по всему, поверила, так как неверия в ее глазах не наблюдалось.

— И как ее освободить? — несдержанно воскликнула Юнальтаун.

— Я знаю как, — я снова оглянулся. — И вы в данном случае мне не помощники. Давай возвращаться.

Дриада взяла меня за руку и мы даже сделали несколько шагов, как она остановилась и спросила серьезным тоном.

— Алек, а как ты очутился рядом со мной?

— Не помню, — я покачал головой, — последней мыслью было вырваться из липких лап Тьмы. А что?

— Ты появился рядом со мной, словно телепортировался, но в третьем слое астрала нельзя создавать порталы. Порталы — это принадлежность первого слоя. Астрал — это быстрые пути перемещения, но никак не телепортация.

Я не стал отвечать, зато понял причину моей сильнейшей слабости — снова подсознательно использовал псионную технику прыжка. Говорить об этом естественно не стал. Девушка еще минуту ожидала моего ответа, затем, ничего не сказав, направилась обратно. По пути я убедил ее, что возвращаться к королеве нет необходимости, надо сразу к моим друзьям. А затем попросил вывести нас к академии, так как идти в мир Тани передумал. Юнальтаун не позволила мне узнать, как они собирались перемещать тутхарру в бессознательном состоянии.

Первой очнулась естественно Тень, сразу приняв боевой вид, и исчезла. Пришлось ей рассказать о произошедшем, а то боевая подруга рвалась в бой. Затем почти одновременно пришли в себя женщина с девушкой.

— Что это было? — спросила проводник, осматриваясь вокруг.

— Спонтанный портал, — я пожал плечами. — Сама же знаешь.

— Я не об этом. У меня такое чувство, что портал здесь не причем. Нет, не так. Мы падали в спонтанный портал, но здесь очутились не благодаря ему. Не могу объяснить.

— В общем, сейчас уже не имеет смысла идти к тебе в гости, — я грустно улыбнулся девушке. — В следующие выходные — идет? — она кивнула. — Тогда ищем, академию.

Я поднялся и сразу направился в нужную нам сторону.

Вернулись уже затемно, попрощались и разошлись по своим домам. Я же принялся за изучение полученных книг, точнее, все той же об энергетике разумных. Уснул уже под утро, приказав симбионту разбудить меня через четыре часа.

Весь день занимался учебой и только вечером выбрался на улицу, да то только потому, что очень захотел есть. Направился в небольшой ресторанчик, где не только позавтракал, пообедал и поужинал, но и купил продукты себе домой. Уже за полночь я прочитал очень интересный факт о развития энергетики тела.

— Лек, смотри, через некоторое время ты исчезнешь, — от волнения я заговорил вслух. — Ты растворишься во мне. Мощная энергетика не даст существовать никакому виду симбионта: ни физического плана, ни ментального, ни астрального.

Странно, но Лек все то время, пока я изучал книгу, занимался какими-то своими делами и я его оторвал от них. Ему хватило нескольких секунд, чтобы изучить мои знания и даже сделать некоторые выводы.

— «Алек, скорее всего, дальше ты прочтешь, что следующим этапом совершенствования человека стает управление своим телом. Ты сможешь менять его по своему усмотрению».

И он снова занялся своими исследованиями, а я продолжил самостоятельное обучение.

Теперь у меня появилась очень важная цель в жизни — скорейшее изучение и магии, и найденных книг, чтобы скорее привести в чувство дочь Эйларис. Я подозреваю, что она должна мне сообщить нечто такое, что поможет в борьбе с врагом. Но главное, что оно поможет освободить Тиа.

На следующий день я прямиком направился к моему любимому преподавателю.

— Госпожа, Юрс, хочу просить вас помочь мне с самостоятельным обучением.

— Тебе недостаточно нашей нагрузки? — немного удивилась она. — Хотя с учетом того, как ты быстро наверстал упущенное, вполне возможно. Так что ты хочешь?

— Мне необходима программа за весь курс. Хочу заниматься самостоятельно. Госпожа, Джейни, я могу заплатить.

— Не надо денег, — женщина улыбнулась. — Меня радует, что встречаются молодые люди, по-настоящему стремящиеся к знаниям. В течение двух-трех дней я подготовлю тебе материалы.

Пять учебных дней не прошли, а пролетели. И хочу сказать, что двигался я по науке знаний достаточно быстро. Особо порадовало меня полное изучение найденной книги. И что еще главнее — в конце приводились специальные упражнения и техники для усиления всех энергетических тел. Теперь в моих тренировках появились дополнительные часы. Кстати, я пару раз задавал наводящие вопросы преподавателям, но понял, что они не владеют подобной информацией. А еще Лек оказался полностью прав — при достижении определенного уровня всех энергетических тел, человек там или эльф, или гном, или просто разумное существо получает возможность изменять свое физическое тело. Причем происходит это только при общем развитии: ментального тела, магических каналов, псионической и астральной оболочек. Но хоть как не были бы развиты три из них, если четвертая не будет соответствовать уровню, то никаких новых возможностей не возникает.

— Ты представляешь, мать твоей ушастой одногруппницы решила сделать набор студентов третьего и даже второго курса, — за обедом сообщила мне новости демонесса. — Никогда подобного не было, а тут решились — наверное, что-то у них произошло в своем мире.

Откуда Литанна узнала эту информацию, не знаю, но за все время нашего знакомства девушка еще не ошиблась ни разу. Поговорили об этом и сошлись во мнении, что многие согласятся, так как перебраться жить в один из великих миров является мечтой очень многих. А тут еще к эльфам.

Как бы мне хотелось никуда не ходить, но придется. Когда стояли и слушали правителя эльфов, у меня снова появилось чувство, что за мной наблюдают. Не такое, как вчера, когда я автоматически ушел с «линии атаки», так как сегодня мне захотелось просто оглядеться, чтобы найти этого умника. Наконец-то, этот для меня балаган закончился, и мы сквозь гудящую одобрением толпу поспешили ко мне домой.

Чувство опасности не взвыло, а взорвалось у меня в груди атомной бомбой. А тело, руки, сознание и воля уже действовали самостоятельно, воздвигая вокруг нас защитный купол. Одновременно с этим развернулся в сторону, откуда она исходила, и перешел в состояние убийцы. Увидел летящую в нашу сторону стрелу и по наитию создал внутри первого купола второй. Бах — и стрела преодолела первую защиту. Резким движением забросил девушек себе за спину и все, что успел создать, это простой щит, диаметром не больше метра. Бум — и второй купол преодолен. Но эта моя двойная защита сумела погасить скорость стрелы практически до нуля, поэтому она упала на землю. Я думал, что угроза миновала, уже хотел было убрать щит, как раздался взрыв. Его мощность была такова, что меня взрывной волной ударило в грудь, бросило на стоявших позади меня девушек, которые упали на землю. Я же полетел дальше и врезался спиной в дерево.

В голове потемнело и я потерял сознание.

Пятая Вселенная-минус, мир Гетта, здание гильдии Теней.

Глава известной во многих мирах гильдии Теней посмотрел на полученное сообщение от своей подчиненной.

«Попали в спонтанный портал на межмировом переходе. Очнулись недалеко от академии магии, и молодой человек перенес посещение нашего мира на следующие выходные. Вокруг него начались непонятные шевеления. Я останусь здесь».

Да, спонтанный портал во время путешествия по межмировым путям это всегда очень опасно. И им еще очень повезло, что выбросило всех в одном месте, да еще недалеко от учебного заведения детей. Жаль, что этот Алек перенес свой визит на декаду, но тут ничего не поделаешь. А ему ведь очень хочется переговорить с ним.

Информация, которую тот передал через его дочь, оказалась крайне полезной. Он ведь даже не представлял, что в его вотчине зреет заговор. И если бы там, у лердессы главы клана Гордаург не оказался этот парень, то никто ни о чем не узнал. А так ему не только сообщили о его людях, работавших без его ведома, но и предоставили запись их лиц. Но, к сожалению, полностью схватить всех заговорщиков не удалось, так как во главе их стоял его троюродный брат, возглавлявший как раз службу безопасности. И это очень хорошо, что дочь сообразила передать информацию через доверенного человека с жестким приказом «лично в руки главе гильдии». Но даже в этом случае захватить или уничтожить удалось не всех — главные и сильные воины сумели уйти. Благодаря как раз брату-предателю, заметившему расследование вне зоны его внимания. К тому времени, когда Че́ннер понял, кто стоял во главе, тому удалось скрыться.

Все эти «несогласные» жаждали возврата гильдии к изначальному назначению, то есть заниматься только убийствами, чтобы маги дрожали только об их упоминании. И ведь сколько удалось переманить на свою сторону отличных воинов. Хуже всего, что многие скрылись вместе с его братом. Теперь его дочери грозит опасность, но она не идет ни в какое сравнение с угрозой жизни другу Тани. У академии постоянно дежурит пара его лучших воинов, которым он всецело доверяет. Но они не смогут ничего сделать, если противников будет хотя бы четверо. Разве что предупредить и увести с помощью Рины. Особенностью этих двоих являлся прекрасный отвод глаз и большая устойчивость к магии. Но среди противников тоже имеются воины с умением скрыта.

— Надо передать сообщение, чтобы они воспользовались порталом на сторону демонов и оттуда ушли на межмировой путь. И Рина пусть тоже выдвигается туда.

Пятая Вселенная-минус, один из миров, здание гильдии Призраков.

Эдда́гер очередной раз пребывал в бешенстве. А все дело в донесении, где сообщалось, что этот ненавистный студент выжил в спонтанном портале. Как же он радовался, когда его шпион, который наблюдал за ними, доложил, что те попали в него. Обладающий умением отвода глаз, он проследил за ними и до входа на межмировой путь, и там. Непосредственно попадание в портал он не видел, но тот оставляет характерный след, который его человек и заметил. Даже ускорился, рискуя попасться на глаза, но не догнал их. А когда вернулся, то встретил группу, которая должна была захватить или убить студентов. Никто не ожидал, что они так рано покинут стены академии, а находиться все время недалеко означало попасть на глаза людям Ченнера, которые там просто обязаны быть.

Теперь Эддагер не знает, когда они снова захотят посетить мир Гетта. Хотя один его человек, оставшийся там, прислал сообщение, что Рина, эта цепная собака Ченнера, не появлялась. Но опять-таки он не может утверждать это со стопроцентной уверенностью, так как не является приближенным к главе гильдии Теней. Он вспомнил того, кто разрушил его планы, и сердце снова наполнилось ненавистью и жаждой мести.

— Клисс! — позвал он своего заместителя.

В помещение вошла сногсшибательно красивая женщина. Остановилась в трех метрах от него, приняв соблазнительную позу. Повела плечами, отчего всколыхнулась ее грудь, чуть отвела их назад и застыла. Эдда́гер лишь улыбнулся про себя — она всегда и везде так себя вела, соблазняя понравившихся мужчин. Он один из немногих, кто не поддавался ее флирту. Впрочем, своего она достигла — ненависть ушла, а жажда мести перестала застилать глаза.

— Клисс, надо убить этого студента, да и дочь Ченнера тоже, — приказал он ей. — Но парень главнее. Это должна быть показательная казнь, и лучше, чтобы Тани тоже поучаствовала в ней. Чтобы все знали, что мы наказываем всех, кто противостоит нам!

В конце своего монолога он не выдержал и последнее предложение выкрикнул.

— Я сама им займусь, — усмехнулась она.

— Что понравился мальчик? — усмехнулся он в ответ.

— А почему я не могу совместить приятное с полезным? — женщина притворно удивилась.

— Дочь Ченнера тоже соблазнишь?

— Фу-у-у, — скривилась та. — Как ты можешь такое говорить?! Не переживай, она получит свое.

— И где ты собираешься это делать? Он не выходит из академии, а если это случается, то порталом перемещается к демонам.

— У меня есть возможность попасть внутрь, — скривилась Клисс.

— Аха-ха-ха, — рассмеялся Эддагер. — Ты же… ты же…

И мужчина снова рассмеялся. Он прекрасно знал, кто запал на его помощницу, и кто сможет провести ее внутрь академии. Женщина еще раз скривилась.

— Ректор не потерпит убийства на территории академии.

Выражение лица мужчины сейчас было серьезным, как никогда. Все знали, насколько серьезно он относится к безопасности студентов в своей вотчине.

— Не переживай, все произойдет вне пределов учебного заведения. Но даже, если внутри, то на нас не укажет ничто — ты же знаешь, как я работаю.

Женщина развернулась и направилась выполнять новое задание главы новоиспеченной гильдии. Ей требовалось именно самой выполнить его, и чтобы об этом узнали все. Рано или поздно она соблазнит Эддагера и тогда она станет серым кардиналом, хотя мужчина и не будет подозревать об этом. Но для достижения этой цели требуется, чтобы он восхитился ею, пусть и по совсем другой причине, чем ее красота. А Клисс уже давно решила, что добьется этого, поэтому за задание она ухватилась обеими руками.

Менять имидж воительницы она не стала, тем более что этот образ так нравился кое-кому из преподавателей академии. Также ей не требовался путевик, о чем знал только Эддагер, так как способность появилась у нее всего пару лет назад при весьма загадочных обстоятельствах.

Тогда она получила заказ на убийство одного мага. В отличие от большинства случаев, когда женщина действовала путем соблазнения, в тот раз она решила убить его ножом в спину, да еще желательно из-за угла. Да, именно так, поскольку внутреннее чутье твердило, что тот чрезвычайно опасен. Она бы лучше воспользовалась луком или арбалетом, но знала, что у чародея прекрасная защита. А вот против ее ножа она будет бесполезна. И когда ей удалось вонзить нож в спину, женщина потеряла сознание. Всего на пару минут, а когда очнулась, то оказалось, что она находится в луже крови. Проверив себя и свои вещи, отметила, что ничего не пропало, а она не пострадала. Но после того случая, когда ее в очередной раз вели межмировыми путями, она внезапно поняла, что сама может это делать…

В свой дом она зашла только для того, чтобы сменить одежду убийцы на кожаные доспехи наемницы. Ничего не говоря никому, Клисс направилась к межмировому переходу. То ли это была работа Эддагера, то ли ей просто повезло, но там не было никого из их новой гильдии. Спустя минуту она исчезла из этого мира, чтобы спустя некоторое время появиться недалеко от академии. Небольшое расстояние до нее она преодолела пешком.

— Мне точно должно повезти, — довольно улыбнулась она, видя, кто сейчас является дежурным.

Но улыбка сошла у нее с лица, стоило ей только представить, что ее ждет спустя некоторое время.

— Я уже не чаял тебя увидеть, — преподаватель целительского факультета широко улыбнулся гостье. — Здравствуй, Лиссана.

Естественно, что своего настоящего имени она говорить не стала, а представилась похожим по звучанию.

— Привет, Син. Примешь в гости?

— Ты еще спрашиваешь! — он восхищенным взглядом оглядел фигуру наемницы. — Проходи, я тебе сейчас дам ключи и объясню, как пройти ко мне домой.

Клисс внутренне скривилась, хотя на лице ее заиграла улыбка. Еще тогда, при первом знакомстве, ей не понравился взгляд мужчины, но тогда она не имела никаких заданий, поэтому спокойно сославшись на дела, покинула нового знакомого, пообещав наведаться в гости, когда появится свободная минутка. Разрывать завязавшиеся отношения не стала только лишь потому, что ее с детства приучили, что «много связей не бывает». А иметь своего человека в академии было очень необходимо. Она бы сразу воспользовалась знакомством, если бы не откровенные и недвусмысленные намеки мужчины в отношении близости.

Выслушав, пояснения, куда ей идти, она спросила о местонахождении здания администрации и как бы походя спросила про расположение факультетов. Получив заверение, что задерживаться сегодня Син не собирается, направилась к месту его проживания. Но отойдя на достаточное расстояние, повернула в сторону целительского факультета. Спрятавшись за деревьями в их тени, она наблюдала за выходом из здания.

Свою цель она узнала сразу, и немного поморщилась, увидев рядом с ним светлую эльфийку. Она знала, кто это, поэтому понимала, что жительница великого мира может создать некоторые проблемы в выполнении задания. Но буквально в следующий миг поняла, что это не так — парень совершенно не реагировал на красоту эльфы. Что было очень странно. Глядя как бы сквозь молодого человека, она коснулась эфира и… ничего. Это пока ничего не значило — живет достаточно много людей, у которых врожденная способность ходить закрытыми. Она аккуратно коснулась более глубоких слоев, нащупав информацию о нем.

Но не успела она разобраться в его уязвимых местах, как тот резко отступил в сторону таким знакомым плавным движением. «Теперь понимаю, как ты смог справиться с Тилем», — подумала она. — «Но кто твой учитель?». Еще Клисс поразила его чувствительность к обращению к эфирным знаниям в отношении своей особы. Такое встречается очень редко, как правило, знающие люди умеют просто закрываться и не передавать ничего о себе верхним слоям. Использовать же более глубокие, где наверняка имеются все данные, женщина на данном этапе остерегалась.

— А вот и вторая цель, — тихо прошептала она. — Ну и краснокожая здесь же. Что-то слишком много вокруг тебя баб.

Еще ей очень не понравился зверь парня, о котором было крайне мало информации. Известно только то, что он вернулся с ним из своего родного мира, куда уходил на каникулах. Она всем своим чутьем убийцы чувствовала исходящую от него опасность.

Последняя мысль подтвердила имеющуюся информацию. Проследить за ними времени хватило только до местной столовой, после чего она поспешила в дом Сина. Приняв там душ, женщина вышла из ванной комнаты и нос к носу встретилась с мужчиной. Тот обожающим взглядом осмотрел ее с головы до ног, опустился на колени и совершил, как Клисс показалось, самый желанный поступок в своей жизни.

Следующие два часа женщине не понравились, хотя она и испытала наслаждение — все же целитель знал, куда и как надо воздействовать.

Но вот последующий разговор стоил того, чтобы прийти сюда. Оказывается, что парень после очередного покушения вообще не выходит за пределы академии, и это является проблемой. Она ненавязчиво вызнала все интересующие ее вопросы, но пока никаких идей в голове не возникло, за исключением одной, еще не проработанной. Она не совсем соответствовала требованию показательной казни, зато могла решить проблему с уничтожением обеих целей. И ничто не свяжет убийство с ними.

А все дело в том, что произошло невероятное событие — старшая жена правителя эльфов решила привлечь выпускников третьего и учеников второго курсов для работы на их государство. Событие невероятное и очень неординарное, поскольку подобного не случалось никогда. И произойти это должно завтра. Она пока еще не представляла, что надо сделать, только наметки, что нити должны тянуться к этим самым эльфам. А возможность подобная имелась. Древний артефакт, созданный кем-то из мастеров светлых эльфов, преодолевал любую защиту. Со слов бывшего его хозяина, он одноразовый и оставляет характерный след, который ни с чем не перепутать.

Удивительным был и внешний вид артефакта — обыкновенная стрела, которую даже не надо выпускать из лука, а достаточно бросить рукой, держа глазами цель. Впрочем, для стрельбы она была практически не пригодна, так как имела длину в два раза меньше стандартной стрелы. Ценность сего артефакта была такова, что женщина никогда с ней не расставалась, боясь, что ее схрон найдут. Вот и нашлось ей применение.

На следующий день с самого утра началась суета. Ее воздыхатель умчался, когда женщина еще спала, хотя могла с точностью до минуты сказать, когда это произошло. Переодевшись в одежду, которую предпочитали студентки, сделала себе прическу, макияж и наложила грим, отчего сбросила минимум лет пять, и стала ничем не привлекательной. Вышла на улицу и направилась в сторону здания администрации. Остановившись немного в отдалении от студентов целительского факультета, стала дожидаться дальнейших действий.

Появилась эльфийка в сопровождении не только своей свиты, но и представителей империи. Поднявшись на небольшое возвышение, она произнесла речь.

— Для чего я пришла в ваше учебное заведение, вы уже знаете. Но я хочу сказать о причине. Здесь учится моя дочь и я была очень удивлена уровнем знаний, которые даются в академии. Я знала, что он высок, но не предполагала, что настолько. Поэтому лучшим из вас будет сделано предложение стать подданными королевства эльфов. Кто-то сможет заняться гражданскими профессиями, кто-то захочет служить в армии. Вы сразу получите все блага, которыми пользуется мой народ.

Она еще немного рассказывала, а Клисс задумалась, для чего эльфам понадобились люди? Впрочем, развить свою мысль она не успела, так как после того, как эльфийка перестала говорить, ее цель направилась куда-то по своим делам. Спустя минуту, к нему присоединились его подруги. «Замечательно!», — женщина мысленно усмехнулась, предварительно закрывшись от эфира и держа свои эмоции с желаниями в кулаке. Магический взрыв, который произойдет при соприкосновении с целью, убьет их всех троих. Но даже, если стрела по какой-нибудь причине не достигнет цели, спустя три секунды все равно она взорвется. А пока будет суматоха, она спокойно покинет территорию академии.

Клисс отошла в сторону и стала незаметной. Нет, она не обладала умением отвода взгляда, скрытом или невидимостью. Просто умела вести себя так, что на нее никто не обращал внимания. Ее видели, но как она выглядит, что делала, вспомнить не могли.

Вся троица направилась в сторону, где стояли их верховые животные. Двигаясь позади них, она спокойно достала артефакт, активировала и, глядя на молодого человека, бросила стрелу в него.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии, кабинет ректора.

В помещении находились руководители факультетов, старшая жена правителя эльфов, а также представитель императора — глава специального отдела по расследованию преступлений, совершенных магическим путем.

Деканы понимали, что им сейчас предстоит головомойка, так как допустили на территории покушение на жизнь студентов. Ситуация усугублялась тем, что всем им было известно об интересе ректора к студенту, который в данный момент находился в госпитале целительского факультета. Каждый из них пребывал в уверенности, что не виноват в произошедших печальных событиях, и готовился обвинять светлую эльфийку. По той простой причине, что произошло это с появлением их делегации. Они прекрасно понимали, что обвинение, как говорят крестьяне, «вилами по воде писано», но всем хотелось хоть как-то отвести от себя подозрения. Хотя отголоски магии принадлежали точно чародейству этих ушастых. Не будут же они сами себя так подставлять, хотя кто этих интриганов и интриганок знает?

Сама же Ауриэль Мина́рра в данный момент жаждала переговорить с ректором с глазу на глаз, но тот с самого начала повел себя так, что все расследование будет проводиться совместно. Как и обсуждение полученных результатов, которые ее совсем не радовали.

Сильнейшее магическое возмущение почувствовали все, но некоторые сумели разобраться, что это магия светлых эльфов. А она еще прекрасно знала, какое именно заклинание сработало. Этот артефакт называется «Стрела неизбежности», как и заклинание, заключенное в нем. Мастер, создававший эти шедевры, жил настолько давно, что даже имя его затерялось в веках. И за все это время никто из других мастеров магического конструирования не сумел расплести внедренное плетение. И для этого артефакта не существовало никаких преград. Возможно, что усилия нескольких высших магов, объединенных в круг, сумели бы создать непроницаемый щит, но проверять это естественно никто не стал.

До относительно недавнего времени сохранилось всего пять таких артефактов и все они были в сокровищнице рода Эльдар. Всего несколько высших магов знают, что правящая чета снежных эльфов в той далекой войне была убита именно с помощью этих стрел. К сожалению, ректор как раз один из них, и прекрасно знает вызванные артефактом возмущения. То, что ни один из них не покидал сокровищницы рода, она знала точно, значит, был применен неучтенный, всплывший неизвестно где. Эльфийка была уверена, что создать нечто подобное не способен никто.

И какое же изумление у нее вызвало сообщение, что молодой человек остался жив. Она могла это объяснить только наличием не менее мощного защитного артефакта. И такого же древнего. Сейчас от решения ректора зависели некоторые дальнейшие действия. То, что смертельно мстить он вряд ли будет, она понимала, но подпортить репутацию светлых эльфов вполне мог. Сегодняшнее предложение она делала всерьез и обманывать людей не собиралась. Им сейчас важно вызвать положительные чувства и эмоции у них, чтобы, когда они станут править империей, было меньше недовольства. В общем, сейчас очень нежелателен негатив в отношении их расы. Если создатель академии решит исключить из нее ее представителей, то будет еще хуже. А в свете того, что он имеет какие-то виды на парня, вероятность этого достаточно высокая. Она задумалась как бы сгладить произошедшее, понимая, что доказать непричастность к покушению на студентов светлых эльфов будет нереально.

Представитель императора тоже хотел решить некоторые вопросы. Произошедший инцидент на территории академии ставит сильное темное пятно на учебное заведение. Этого бывшего барона совершенно не жаль, даже было бы лучше, чтобы он погиб. Чего нельзя сказать о двух его подругах. И если демонесса еще куда ни шло, то в отношении дочери главы гильдии Теней все очень серьезно. Император дал ему задачу выторговать у ректора дополнительное обучение ментальных магов. Не количественно, а качественно, то есть поднять уровень имеющихся у него, но как это можно сделать, он не представлял. Обещание императора сгладить инцидент среди аристократов выглядело, скажем прямо, неубедительно.

Пять минут в помещении стояла тишина, изредка нарушаемая тихими словами кого-нибудь из собравшихся работников учебного заведения. Вот двери кабинета открылись и в помещение вошла последняя глава факультета. Целительского. Как только она села на свое место, ректор академии, казалось до этого дремавший, сразу задал вопрос:

— Что с моим студентом?

— Я лично его не осматривала, — женщина покачала головой. — Эти две меня не пустили к нему, да еще его зверь. Это настоящий кошмар — у меня от него мурашки бегают по коже.

На этой фразе ректор усмехнулся про себя, прекрасно понимая женщину. Его тот тоже не подпустил, да и девушки глядели на него не менее хищными взглядами. Сам же Сулейн предполагал, что это далеко не зверь — очень уж умными периодически выглядели его глаза. Между тем, женщина продолжила доклад.

— Единственная, кому разрешили подойти, это Джейни Юрс, которая и сообщила о состоянии молодого человека. Удивительно, но позвоночник у студента цел, несмотря на такой сильный удар, и сломано только два ребра. Это о тот сучок. Сотрясение мозга и, что самое неприятное, сильнейшее магическое и жизненное истощение. Последнее не удивительно, если он каким-то образом сумел защититься от магического взрыва такой мощности. Подозреваю артефакт, который вытянул из него энергию, а потом разрушился. Джейни ребра срастила, последствия сотрясения устранила, теперь все зависит только от его самого. И еще…

Лио́на Фа́ринталь замолчала, размышляя рассказывать одну подробность или нет. Но почти сразу решила, что стоит.

— Я успела заметить взгляд Тани́ Тайно́кл, брошенный на меня, который рассказал мне о многом. Она и без того относилась к Алеку Ксею с изрядной долей симпатии, а сейчас она уверена, что он спас им жизни прикрыв их собой и своей неизвестной защитой. Вполне возможно, что если произойдет еще одно покушение на парня, то глава гильдии отдаст приказ на уничтожение всех хоть как-то причастных к этому событию. И убеждена, что это будут несчастные случаи, которые связать с членами гильдии будет невозможно. Я подпадать под этот пресс не хочу. А если кто не верит, то вспомните их действия, когда император лишил молодого человека баронского титула.

«А ведь она права», — подумал представитель императора. — «И единственный кто может как-то сгладить, это находящийся в лазарете парень. Но что связывает его с главой гильдии? И император стоит первым в подозрении. И как мне теперь разговаривать с ректором о хоть каких-то преференциях?».

«А ведь ты права», — мелькнула мысль у эльфийки. — «Рано или поздно станет известно об артефакте, о его создателе и тех, у кого он имеется». В последнем Ауриэль не сомневалась — кто-то может проговориться или гильдейцы допросят кого-то. Эти убийцы даже им могут создать массу проблем. А еще он Лорд, сохранивший жизнь наследнице одного из самых сильных кланов. А демоны к подобному относятся чрезвычайно серьезно. «Как же все не вовремя!», — мысленно выругалась жена правителя эльфов. Как ей теперь доказать, что им самим этот парень необходим настолько, что она согласна выдать за него свою дочь. «Надо еще форсировать события по захвату империи», — решила она и, успокоившись, додумала: «И с парнем надо что-то делать».

«А ведь я с тобой полностью согласен», — появилась тревожная мысль в голове Иранха́на. Эти профессиональные убийцы даже ему могут доставить массу неприятностей. Точнее, если возьмутся за дело всерьез, то не остается ничего другого, как податься в бега. А это крайне нежелательно, когда у него намечаются положительные сдвиги в его исследованиях Перехода. Если начнется что-то серьезное, то можно им сказать, кто был создателем артефакта и кого еще убили с его помощью. Пока те будут разбираться, я успею совершить Переход, а там никто из них мне не будет страшен. Значит, информацию о примененном артефакте надо пока сохранить в тайне.

— Мы, и я в том числе, должны приложить максимум усилий, чтобы найти виновного, — вынес свое заключение ректор. — Это серьезный удар по репутации нашей академии, поэтому чем быстрее это сделаем, тем лучше.

Глава 7

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии, лазарет.

«Ох, что же так тяжело-то?» — я попытался открыть глаза, но у меня не получилось. — «Что же там произошло?». Второй вопрос я задал сам себе, так как вспомнил последние мгновения, когда находился в сознании. Взрыв был знатный.

Я почувствовал, как что-то шершавое прошлось по моему лицу.

— «Рада, что ты очнулся», — тут же появилась в голове мысль тутхарры.

— «Где я?», — я все еще не мог открыть глаза.

— «Там, где лечат».

Значит это лазарет на нашем факультете.

— «Что с Литанной и Тани?».

— «Они здесь. Здоровые».

У меня отлегло от сердца, получается, что я сумел тогда их прикрыть собой. Сейчас наверняка я единственный пациент. Сколько помню, за прошедшие полтора года никто ни разу так и не лежал на больничной койке. Эта мысль меня рассмешила и мои губы расплылись в широкой улыбке, а я понял, что слабость начала проходить.

— Лит, он очнулся! — услышал я крик Тани.

И тут же меня начали ощупывать, гладить по лицу и тормошить со словами «открой глаза». Когда сделал это, получил кучу поцелуев и тысячу благодарностей за их спасение. После этого девушки рассказали мне о том, что случилось после моей потери сознания. Немного удивился, что от удара пострадал так мало, но это прогнозируемо, поскольку симбионт перестроил мой организм и усилил кости и кожный покров. Намного больше вызвало удивление время моего беспамятства — два дня. То-то я хочу даже не кушать, а жрать. Все это время девушки находились рядом со мной, как и тутхарра. И ко мне они пропустили только одну целительницу, а Тень им помогала в этом нелегком деле.

— Алек, твой комбинезон пришел в негодность, но спас тебе жизнь. Мы не стали его выбрасывать, сам это сделаешь, если захочешь.

И демонесса показала мне его. Нда-а, вся передняя его часть отсутствовала, даже грудная, где я вырастил хитиновую броню. Но я все равно обрадовался ему, так как тот подлежал восстановлению. Со слов Карнеоса: если сохранилось более четверти, то вливая в него энергию тот восстановиться.

— Так-так-так, — раздался от двери голос госпожи Юрс, — вижу, то ты очнулся. Что тут у нас?

Женщина быстро создала несколько плетений, но уже после первого на ее лице появилась улыбка, которая только подтвердила мое самочувствие. Но она все равно осмотрела меня и пощупала. Правда, в местах касаний я чувствовал прохладу, значит она чародействовала.

— Организм полностью здоров, а остальное — это вопрос времени. Думаю, что сегодня вечером уйдешь к себе. А сейчас можешь пообедать, но немного.

До вечера меня посетил ректор, с которым мы проговорили полчаса. На самом деле, это очень много, так как он очень занятой человек, подолгу отсутствующий в своем учебном заведении. Но, тем не менее, следящий за всеми делами. Он хотел узнать, как мне удалось выжить в таком мощном магическом взрыве. Понятное дело, что сообщать правду я не хотел, а версия у меня уже имелась. Еще в разговоре с девчонками поднимался этот вопрос и Тани с сожалением сообщила, что спасший меня артефакт разрушился, а Литанна ее поддержала. Они были уверены, что помимо моего комбинезона у меня был еще мощный защитный артефакт. А я и не стал их разубеждать, и ректору высказал эту же точку зрения, на что он, впрочем, совсем не удивился. Вероятно, сам полагал, что только подобная магическая вещь сумела бы меня защитить.

Для меня же было важным пониманием, что энергия пси и техники псиона это не панацея, имеются заклинания от которых тот же купол или щит защитить не смогут. Надо бы работать над созданием новых, более мощных техник. А когда? У меня и так времени на сон остается все меньше и меньше. Появилось ноющее чувство, что снова начинаю опаздывать, и самое ужасное я понимал причину. Моя любимая дриада, которая сражается где-то там с врагом, а я сейчас не могу ее оттуда вытащить. Хорошо, что хоть подпитывать энергией получается, но имеется у меня убеждение, что это не панацея — обыкновенная помощь, которая позволит ей дольше продержаться.

К вечеру самочувствие улучшилось настолько, что я решил до своего домика пройтись пешком. Естественно не один. А в кровать я ложился в кое-как надетом комбинезоне. Более того, я передал ему часть накопленной энергии.

Утром комбинезон был в полном порядке, а симбионт сообщил, что я во сне продолжал снабжать энергией свою полуразумную одежду. Но, как следствие, у меня присутствовала легкая усталость. Впрочем, я был очень рад. По пути в столовую, я начал снова ловить на себе заинтересованные взгляды аристократов, а за столом всезнающая демонесса объяснила происходящее. Оказывается, пошла новая волна слухов про мое так называемое родство с императором. И обоснование вполне себе отличное: только император может снабдить человека артефактом, способным выдержать такой мощный взрыв. Смеялся я целую минуту и еле успокоился, а отсмеявшись, тихо спросил Тани:

— Завтра хочу пойти к тебе, так как на следующие выходные у меня имеются планы.

— Хорошо, но пойдем через демонов, — также тихо ответила она. — И лучше сегодня порталом перейти к ним.

На этом и порешили, и после занятий мы отправились прямиком к порталу, где девушка оплатила переход.

В столице домена Гордаург начиналось утро, и работница портала была очень удивлена нашим прибытием. Но сориентировалась быстро и приказала одному охраннику отвести нас в замок лердессы. И первыми меня встречали Майя с Маррой. Первая так вообще налетела на меня и повисла на шее. Завтракали мы с Тани быстро и также быстро отправились в ее родной мир. Про покушение на нас знала только лердесса, с которой состоялся короткий разговор по этому поводу.

Наконец-то в мир Гетта мы пришли без приключений, сразу направившись к виднеющемуся на горе замку. По пути она сказала набросить капюшоны, а как вошли, повела меня черным ходом. Кстати, виделнескольких местных обитателей, один были в нормальной одежде, другие, как и мы, лицо скрывали. Спутница объяснила, что первые это простые жители, трудяги то есть, вторые мастера убийств. То есть специализируются на ликвидации. Те, кто занимаются охраной, лица не прячут, как и те, кто работают в обоих направлениях. Спросил: не проще было бы вообще не прятать лица — все равно никто не догадается. Но она объяснила, что так надежней. Несколько поворотов, пара узких проходов и мы вышли в небольшое помещение.

С первого взгляда было понятно, что это тренировочный зал, да и недвусмысленные действия мужчины и девушки говорили о том же. А главное, что тренировались они на мечах, да еще техника была та, которая подходит для меня. Прекратили они не сразу, а только когда закончили намеченное на тренировку.

— Случилось что? — спросил мужчина. — Может познакомишь нас?

— Алек, познакомься, это мой отец Че́ннер Тайно́кл, — она представила мужчину. — Это моя старшая сестра Кати́ Тайно́кл, — девушка улыбнулась. — Отец, Кати, это мой хороший друг Алек Ксей.

Внезапно старшая сестричка резким волновым движением качнулась в мою сторону, выставляя вперед руку для удара. Я просто перетек немного в сторону, а ее следующую сдвоенную атаку встретил встречным валом вязкой воды. От ее удара ногой в мою переднюю ногу я просто ушел поворотом корпуса и смещением своей ноги, а ее удар в лицо принял на мягкий блок рукой. Девушка почувствовала подвох и сместилась обратно. Вот только моя левая рука прилипла к ее, я сделал шаг-подшаг вперед, и левая рука тяжелой каплей ртути устремилась вперед и немного в сторону, блокируя и вторую ее руку. Правая же метнулась к ее голове. Кати заметила движение и хотела уйти, но было поздно — моя ладонь легла ей на лоб. Круговое движение назад и кисть налилась тяжестью. Девушка рухнула на пятую точку.

— Браво! — воскликнул мужчина. — Наконец-то Кати кто-то поставил на место: быстро, качественно и красиво.

Хлоп-хлоп-хлоп — мужчина захлопал в ладоши. Старшая сестра Кати продолжала сидеть на попке, хлопать ресницами и удивленно смотреть на меня.

— А я ведь предупреждала тебя, что Алек тебе не по зубам, — ехидно произнесла моя подруга. — Так не-е-ет, захотелось проверить и себя показать.

Ее голос вывел ту из ступора и теперь она глянула на меня заинтересованным взглядом. Кстати, негатив хоть какой-то отсутствовал.

— Вот видишь, пытаюсь ее учить, но получается не очень, — признался ее отец.

Я бы так не сказал, но ему виднее. Сестры остались поговорить, а мы направились куда-то вглубь замка. Деловой разговор он начал еще в пути.

— Алек, хотел предложить тебе обучение владения холодным оружием в обмен на твои уроки моей младшей дочери, — он повернул голову в мою сторону. — Те самые уроки тайного знания, которое ты знаешь. Хотя, постой. Может быть, для начала устроим спарринг, если ты не против?

Мы вернулись в пустое помещение. Мужчина закрыл двери, потом еще активировал на них странное и сложное плетение. Что интересно, активировал просто нажатием кнопки. Но я перешел на магическое зрение и увидел, что вдавленная кнопка помещала в магический узор накопитель.

— По моим сведениям ты громко вслушиваешься в эфир и умеешь делать короткие ускорения.

— А что такое эфир?

Ченнер очень удивился моему вопросу и даже не посчитал нужным его скрывать.

— Позволь сначала задать тебе один вопрос? Твой наставник жив?

— Нет. Его убили, — я вспомнил дядю Мишу и настроение у меня упало. — Там против него было много воинов.

— Тогда понятно, — сам себе кивнул мужчина, — он просто не успел объяснить тебе суть твоих способностей.

— Он не дожил до их появления у меня.

Я решил уточнить этот момент, так как почувствовал, что это важно.

— Все правильно. Тогда проверим. Дочь говорила, что тебе нет равных в стрельбе из лука. Возьми вон там тренировочный лук и пару стрел. Я отойду в другой конец, а ты прицелься в меня с явным намерением убить. Только не выпускай стрелу, мне еще хочется пожить, — усмехнувшись, добавил он в конце.

Два лука. Взял первый — неплохое, но не боевое оружие, даже для охоты не подойдет. Второй. Этот получше, даже пожалуй начинающий охотник будет рад такому оружию. Подошел к стойке со стрелами и начал их выбирать. Автоматически стал делать, как всегда, отрешившись немного от мира, настроился на них. Удивительно, но в стрелах разброс оказался чрезвычайно велик: от криворукого лентяя до мастера, который просто спешил с работой. Вот парочку последних я и выбрал.

— Быстро, — негромко произнес глава гильдии, но я услышал, — в самом деле самородок.

Я посмотрел на него с четким намерением убить, и в его грудь уткнулась нить выстрела. Что-то произошло — линия атаки дернулась, но осталась там же. Теперь дрожание, она даже стала исчезать, точнее, истончаться, но потом вновь стала прежней.

— Феноменально! — мужчина покачал головой в знак своего изумления. — Твой учитель — гений. Жаль, что он не успел передать тебе всю науку.

И видя непонимание на моем лице продолжил:

— Эфир — это некая субстанция, окружающая все сущее: и миры, где живут люди, гномы, эльфы, трокки и другие разумные существа; и астрал, где, говорят, обитают дриады; и высшие сферы — места жительства Богов. Он хранит информацию обо всем. Если ты читал или слышал про интуитов и пророков, то они тоже работают с эфиром. Только с различными их частями или слоями. Да, он имеет свою глубину и какая она, не знает никто, разве что только Боги. Ты коснулся первого слоя, когда прицелился в меня. Я закрылся от него, ты легко перешел на второй, я закрылся снова, ты так же легко перескочил на третий. Чтобы закрыться от этого, мне необходима специальная подготовка, но подозреваю, что ты сумел бы перескочить на четвертый. Но у тебя имеется большой изъян — ты очень громко слушаешь его или, как говорят некоторые, сильно касаешься, даже дергаешь. Тонкой работе с ним надо учиться уже после того, как сумел его восприять впервые. А ты сказал, что твой наставник погиб раньше, поэтому и получается так. Теперь о моей просьбе. Я хотел обмен, а теперь не знаю, что делать.

— Почему? Я согласен.

— За спасение жизни моей дочери я должен тебе.

— Это все ерунда, — возразил я. — Тани меня спасла от горшей доли, когда с дроу сражалась на дуэли. Та бы просто так не отстала. Да и в словесных баталиях с аристократами я совсем не силен. Так что давайте так и сделаем: вы учите меня бою холодным оружием, а я Тани преподаю науку дяди Миши. И желательно начать еще вчера.

— Хорошо, еще хочу проверить твою технику: быстрой воды и тягучей. Что? А это так дочь назвала ее, когда увидела впервые твою тренировку.

И мы стали напротив друг друга. Мужчина перетек на метр ко мне, а затем стремительным журчанием сблизился. Но я ветер — разве может вода задеть ветер? Несколько пробных ударов с его стороны, от которых я просто увернулся. Затем на меня обрушилась волна — быстрые атаки руками в голову и грудь сопровождались ударами ног по моим нижним конечностям. Я-ветер превратился в вихрь, разбросав в стороны то, что пыталось остановить.

Двух особ я сначала почувствовал, а заметил когда сместился немного в сторону. Вот движения моего противника изменились, представ в моем воображении тяжелым туманом, который быстро превратился в потоки воды. Руки и ноги мужчины не атаковали меня, а пытались связать, причем достаточно успешно. Сумел вырваться мощным гейзером в последний момент, просто отпрыгнув от него. Почувствовал его желание, чтобы я применил вторую технику.

Капля ртути расплылась по полу, ожидая действий противника. Одна пробная атака, вторая, но она лишь колыхнулась, словно от ветра. И настоящий удар…

— Видела!

Тани вздернула подбородок, словно это она только что спарринговала с отцом. Ченнер с закрытыми глазами стоял, не шевелясь и не обращая внимания ни на что и ни на кого. Девушка прошептала мне на ухо, что это давняя привычка отца вот таким образом анализировать что-то.

— Очень мощная техника, — после трехминутного раздумья сказал он. — Клянусь, что эти знания будут получать только самые доверенные члены рода.

Он поднял руку и я автоматически перешел на магическое зрение. Но ничего не произошло, видать, это простая клятва. Он посмотрел на дочерей и те сделали точно такой же жест и произнесли только одно слово: «Клянусь». У старшей ничего не случилось, а вот у младшей произошел выплеск магической энергии, преобразовавшийся в невероятно сложную структуру. Мигнув золотисто-синим цветом, она исчезла.

— Тани, ты что сейчас сделала?

— Поклялась, — удивленно посмотрела на меня она.

— Да нет же, я имею в виду какое заклинание произнесла?

— Никакого.

— Ты что-то видел? — спросил ее отец.

Я описал, как все произошло, заметив удивление на лицах сестер.

— Кто-то из настоящих Богов обратил на нас внимание, — серьезно заметил мужчина. — Я слышал, что таким образом они принимают клятву у магов.

Он немного пояснил свои слова. Жрецы все клянутся своим покровителям, воины и маги по своему усмотрению. На кого-то боги обращают внимание, на кого-то нет. Если клятва серьезная, то у магов происходит непроизвольное выделение магической энергии, и в случае, когда за этим человеком следит высшее существо, заинтересованное в исполнении клятвы, то формируется нечто божественное. Если человек строго следует своему обещанию, то в какой-то момент получит награду от покровителя. Возможно, с простыми людьми тоже что-то происходит, но он не знает. Я тоже ничего не могу сказать определенного, так как в отличие от юной магессы, у других ничего не видел неординарного.

— Тани, — Ченнер очень серьез посмотрел на девушку. — Пусть клятва завязана на тебя, но мы тоже клялись, и исполним обещанное.

У меня, естественно, имелось понимание, кто мог обратить на нас внимание. После этого начались мои тренировки. Вероятно, все наставники сделаны из одного теста, поскольку темп новый учитель взял очень высокий. Еще он очень подробно рассказывал мне об оружии, которое идеально вписывается в технику. Объяснил балансировку его, вес, размеры и, самое главное, как эти параметры зависят от данных человека. Затем мы очень долго, не менее получаса, подбирали для меня меч. Нашлась одна пара, более-менее, подходящая, но он после некоторых моих движений пояснил изъяны, как их подправить и мы отправились к их кузнецу. Тот, окинул меня взглядом, проверил силу и реакцию мышц и молча отправился перековывать холодное оружие непосредственно под меня. После этого начались изматывающие тренировки.

А перед моим возвращением у нас произошел серьезный разговор по поводу последнего покушения на меня. Он был уверен, что это дело рук его бывших подчиненных, которые решили создать отдельную гильдию убийц. Раскрыли их только благодаря моей информации.

Два дня я провел здесь, а в самом конце договорились, что буду периодически приходить на тренировки. Кроме этого глава гильдии дал пояснения, как правильно «касаться эфира», чтобы не создавать возмущения. И снова специальные тренировки.

Возвращались через владения демонов и хорошо, что попали туда ночью. Пока все спали, мы быстренько вернулись в академию. Здесь был день, но на занятия я решил не идти, а добравшись до дома, занялся самостоятельным изучением материала. Если в первые дни самоподготовки практика давалась тяжеловато, то сейчас даже наговоры шли очень даже неплохо. Прозанимался до вечера и когда уже готовился пойти покушать, почувствовал, как кто-то вошел на территорию. А выйдя во двор, удивился.

— Здравствуйте, госпожа Юрс.

— Здравствуй, Алек. Решила прийти и проверить твои знания. Я ведь дала тебе материал и поручилась за тебя перед ректором, так что отвечаю за твои знания, и не хочу, чтобы ты опозорил меня на экзаменах.

— Да, проходите в дом.

— Не надо в дом, лучше вон там устроим небольшое зачетное занятие.

И она отправилась к месту, где я провожу тренировки. А потом устроила мне форменный допрос по теории и практике. Я в своей учебе ушел вперед, поэтому ответил на все вопросы и создал все руны, жесты и плетения. А за наговоры даже получил похвалу, поскольку женщина знала мои отношения с этим видом магии. В целом, она и я остались довольны: она — что я действительно учусь, я — что сдам экзамены и пройду все проверки.

На следующий день я решил сходить на занятия и нарвался на декана. Она, как и прежде, тоже решила меня пытать, но я ответил на все ее вопросы. А вот по практическому применению наговоров она подсказала мне некоторые нюансы.

Во время большого перерыва по пути в столовую меня посетила очередная идея, которая мне очень понравилась. Поэтому я изменил направление своего движения и двинулся в сторону здания факультета магического конструирования, где на пороге столкнулся с выходящим деканом.

— Здравствуйте, господин Хо́рстадт. У меня к вам есть просьба.

— Я сейчас занят, поэтому давай по дороге, — и быстро направился в сторону испытательных полигонов.

— Я подарю вам комплект из того самого металла, а в ответ поп…

Гном резко остановился, что я запнулся на полуслове, и уставился на меня.

— А в ответ попрошу научить меня артефакторике. А если быть точным, то работе с этим металлом: как его выплавлять, чтобы сохранились свойства, как внедрять плетения, какие накопители лучше использовать.

Он смотрел на меня, но мысли гнома были далеко — наверняка размышлял, что можно из меня еще вытрясти. Не знаю, придумал он что-то или нет, но в ответ буркнул:

— Надо было идти на мой факультет, — и добавил нормальным, но недовольным голосом: — Долго сидеть и разжевывать не буду — не запомнишь — твои проблемы.

— Договорились, — обрадовался я.

— Тогда приходи сегодня перед закатом сам знаешь куда.

Как только мы распрощались, появился Лек.

— «Алек, я полностью перевел надписи в той пещере, но не могу их расшифровать», — сообщил он. — «Там идет речь об истории некоторых народов и это не твои предки. Я не смог найти ключ, такое впечатление, что то пространство создано только с целью поведать о существовании тех народов и их цивилизаций. Но что-то еще должно быть, не могли создать подобное только для информации! Может быть, ты что-то не сумел увидеть?».

— «Придем домой, посмотрю, что ты там натворил».

А я все думал-гадал: куда это он запропастился? Дома, улегшись на кровать, начал просматривать переведенные тексты. Лек у меня перед глазами начал показывать пещеру с понятными для меня надписями. До встречи с деканом факультета артефакторики я успел прочитать историю только одного народа. Кстати, было поучительно, ведь повествовала она о том, как они хотели возвыситься над другими, стать богами, но были низвергнуты вниз. Удивительно, что о том, кто их низверг, не сказано ни слова. Быстро собравшись, отправился верхом на тутхарре к гному.

— Пришел-таки, — этими словами он встретил меня. — Давай металл.

Я передал ему одни оковы, которые тот взял очень бережно. Все-таки отношение у него к своей работе удивительное, ведь сплав очень твердый, а он брал его, словно нечто хрупкое.

— Есть где записывать? Или у тебя имеется кристалл записи? Вот и замечательно, — он увидел, что я достал тетрадь и ручку. — Этот металл принадлежит к так называемой высшей категории. То есть это материал, который может выдержать любое плетение, которое можно внедрить, без каких-либо потерь. Работать с ним очень сложно, к тому же каждый материал имеет свои схемы нанесения заклинаний. Простую ковку применять к нему нельзя, так как он потеряет существенную часть своих свойств. Вот эта руна наносится перед тем, как и начнешь его нагревать для плавки.

Гном положил передо мной лист с рисунком, который я быстро стал перерисовывать себе в тетрадку. Краем глаза заметил его одобрительный кивок.

— Следующее плетение и еще одна руна наносятся по мере нагревания металла. В правом верхнем углу каждого листа написана температура. Хочу особенно отметить, что чем лучше ты выдержишь эти параметры, тем качественней будет созданный артефакт. И, наконец, последнее заклинание, которое наносится перед тем, как металл потеряет свою форму. Температура тоже указана.

Он снова подошел ко мне и встал за спиной. Услышал его одобрительный «хмык».

— После этого расплавленному металлу придаешь нужную тебе форму: браслет, броня, меч и так далее. Когда сделал это, можешь начинать внедрять плетения. Но тут имеется один нюанс — в горячем металле сохраняются только заклинания или руны, нарисованные очень тонкими линиями. И в горячем металле можно наложить несколько заклинаний, если сумеешь их нарисовать так, чтобы они не накладывались друг на друга. Но учти — после ковки плетения не должны выходить за пределы изделия. У меня с этим металлом получилось работать пока только с рунами. На этом все. По ковке и внедрению плетений внутрь заготовки я расскажу на следующем занятии. А также о проблемах работы с этим металлом.

Я поднялся, чтобы уйти, как меня остановил гном.

— Да, если захочешь делать защитный артефакт, то могу за отдельную плату предложить плетения, которые использую сам.

— Только не металлом, — поспешил добавить я.

— Твой металл стоит намного дороже, сем мои защитные руны, — покачал он головой. — Золотом заплатишь.

Я согласился, и он выдал мне руны, которые использовал на своих защитных браслетах. А дома меня дожидались две девчонки, которые сразу потребовали их обучать.

Ночью снова приснилась Тиа во все том же сне, а утром чувство опоздания стало сильнее. А еще к нему добавилось настоятельное желание скорее очутиться в Мире Водоворота, словно от этого события зависело нечто важное. Непосредственно с освобождением любимой дриады чувство связано не было, но я решил, что это так. Поэтому я сразу отправился к порталу. Ну, а в столице домена Гордаург, несмотря на уже почти ночное время, меня практически сразу перехватили девчонки. Пришлось позаниматься с Майей, но после тренировки она меня не отпустила, заставив остаться на ночь.

И только утром я отправился к межмировому входу, но на выходе из замка меня перехватила знакомая девушка.

— Лорд.

— Лай, ты-то мне как раз и нужна.

— Лорд, — я поморщился, — лердесса приказала служить вам в качестве путевика.

— Тогда нас ждет Мир Водоворота, — тихо сообщил ей. — Садись позади меня.

Она легко запрыгнула на тутхарру, и мы двинулись к своей цели.

Мир Джурджи встретил нас морским воздухом, который я успел позабыть. Я оглянулся и увидел безбрежную водную гладь. Находились мы на высоте метров четыреста-пятьсот, на таком своеобразном уступе. Лай еще в пути пояснила, что на всех материках межмировые входы-выходы находятся на берегу, и до города надо еще добраться. А еще в этом мире не работают порталы или маги, те, кто сможет их построить, не хотят этого делать по каким-то своим причинам. Вот местным и приходится с одной грани своего мира перебираться на другую либо межмировым переходом, либо на кораблях. Но в первом случае цены очень высокие, поэтому подавляющее большинство людей плавают на судах. И купцы в том числе, так как климат и природа четырех населенных материков отличается достаточно сильно.

Прибыли мы в самую развитую местную страну. И здесь чаще можно встретить желающих отправиться в водоворот. В городе, столице то бишь, даже имеется несколько специальных заведений, где тусуются желающие попытать счастья, и те, кому удалось вернуться оттуда, а также множество мошенников.

— Ты на сколько дней задержишься здесь?

— Не знаю, давай договоримся на декаду.

— Я тогда постараюсь здесь денег заработать, ответила девушка и вернулась к входу.

В сторону города вела широкая дорога, выложенная камнем. Что меня немного удивило, так это ездовые животные. В качестве тягловых использовались быки или буйволы, но более изящные, а верховых — ящеры. А вот иномирян, богатых иномирян, можно узнать по другим «скакунам». По пути встретились несколько деревень, где люди выращивали все для снабжения столицы.

По пути я начал рассматривать магические потоки этого мира. И хочу сказать, что они напоминали многоводную реку, воды которой стремительно бегут из одной стороны в другую. Судя по всему они проходят через водоворот, наподобие магнитному полю Земли, о котором нам рассказывали к коммуне. Коснулся потока, сразу почувствовал разницу и понял, о чем говорили преподаватели. Он был очень насыщенный, быстрый и от этого тяжело поддавался работе с собой. Я зачерпнул из него энергии и у меня «упала челюсть». Он словно живой попытался от меня отодвинуться! То есть, когда я его касался, ничего не происходило, а как решил забрать немного энергии, начал сопротивляться. Внезапно он исчез.

Пока мы ехали, я успел преобразовать три жеста и пять заклинаний под этот мир. За это время установил еще один нюанс — чем дольше работаешь с потоком, чем сильнее он сопротивляется. То есть здесь скорость создания жестов, рун и заклинаний является приоритетным умением. А сами плетения и жесты претерпели изменения в сторону уменьшения размеров. А вот руны, как нистранно, почти не изменились.

На ночевку решил остановиться в придорожном постоялом дворе. Это заведение находилось у большого перекрестка, имело два этажа, большую конюшню и даже свою охрану. Ограждение отсутствовало, что было странным, поэтому сразу решил проверить магическим зрением. Какое-то очень сложное плетение создавало вокруг постоялого двора магический барьер, к которому из дома тянулись тонкие нити, питающие его энергией. Еще только подходя к месту, где оставляли своих животных, я понял, что Тень здесь не оставлю.

— «Фу-у-у», — фыркнула она, а я почувствовал сильнейшую эмоцию отвращения. — «Ну и воняет же здесь. Я лучше на улице переночую».

Я был с ней согласен. Что тягловые быки, что ездовые ящеры пахли, скажем прямо, совсем неприятно. Я так увлекся исследованиями магии нового мира, что не заметил, как наступили сумерки и практически сразу ночь, поэтому вряд ли кто-то видел тутхарру. А здесь, скорее всего, все животные должны находиться в отведенном для них месте. Мы же давно решили, что о разумности Тени сообщать никому не собираемся. Развернувшись, направился к входу в здание.

— Что желаете? Поужинать? Снять номер? — обратилась ко мне девушка, сразу как только я вошел внутрь здания.

— Хотелось бы переночевать и поужинать.

— Все номера второго этажа заняты, остался только первый. Ужинать будете в общем зале или принести его в номер?

За время этого короткого разговора мы прошли небольшой холл, очутившись как раз в помещении, где сидели посетители, пили, ели, смеялись — в общем, развлекались.

— В зале, — бросил я, направившись к небольшому угловому столику.

Сняв с себя оружие, поставил его рядом, сам же принялся осматривать посетителей. Никто особо не обращал на меня внимания — бросили пару взглядов и продолжили заниматься своими делами. Разве что две девицы оглядели оценивающе. Но это, скорее всего, работницы заведения интимной сферы.

Принесли еду, и я принялся ужинать. Кстати, вкус был необычным, но приятным.

Дверь резко открылась, словно от толчка, а вошедшая женщина хищным взглядом осмотрела помещение. Все притихли, вероятно, знакомы были с ней. А вот лицо у нее было примечательным. Какие-то резкие черты, скулы выделялись, форма лба немного другая, глаза, нос, рот… если по отдельности рассматривать, то совсем некрасиво, но все вместе создавало свой шарм, причем довольно привлекательный. Одета была в нечто наподобие короткого сарафана — юбка, или как там эта штука правильно называется, до колен. И с боков два меча.

И направилась прямо в мою сторону. «Снова как в приключенческих книгах, прочитанных мною на Земле», — подумал я.

— Это мой столик. Брысь отсюда.

И, бросив взгляд на мое оружие, смотрит с каким-то вызовом. В зале наступила тишина.

Я с интересом рассматривал это чудо женского пола. Понятно, что это воительница, причем очень сильная, раз остальные посетители так отреагировали на нее. Кстати, у некоторых из них появилась жалость на лице, когда глядели на меня. «Неужели настолько сильная?», — мелькнула мысль и я посмотрел на нее магическим зрением. Совершенно точно магесса, а с учетом мечей, боевой маг. И к тому задиристая еще. Интересно это свойственно всей ее расе или только определенным индивидуумам?

— Что ноги от страха отнялись? — ухмыльнулась она.

Я поднес ко рту последний кусок мяса, прожевал и проглотил его, видя, как багровеет лицо женщины. Поднялся, надел перевязь с мечами, лук, взял со стола большую кружку сока и тарелку с пирожными.

— Да, нет, — отвечаю ей. — Просто поел, а сок выпью в приятной компании.

Поднялся и в гробовой тишине направился в свой номер, чувствуя позади свирепый взгляд, направленный мне в спину. В комнате меня поджидал, наверное, владелец заведения.

— Зря ты так повел себя с ней. Это боевой маг трокков, их вышей касты. Моя охрана ей не противники, поэтому советую по-тихому уехать. Они не будут вмешиваться в конфликт. Вот возвращаю твои деньги и даю припасов в дорогу — до столицы хватит.

Сам направился к выходу и, открыв дверь, сказал:

— Я приготовлю тебе баньку.

Я улыбнулся находчивости мужчины и, когда закрылась дверь, тут же вылез наружу через окно. Спустя полминуты мы двигались в сторону столицы, а еще через час нашли отличное место для ночлега.

Глава 8

Пятая Вселенная-минус, мир Джу́рджи, дорога в столицу.

На следующий день в столицу я отправился часа через три после восхода солнца. По пути занимался специальными тренировками по работе с эфиром. Это были упражнения не для тела, а сознания, хотя определенные движения пассивно помогали сосредотачиваться на них. Так и доехал я до столицы и, как я понимаю, единственного города материка. Показался он с возвышенности, через которую проходила дорога, и поразил меня своим размером.

— Ничего себе! — вырвалось у меня.

— А ты что думал! — услышал я позади себя знакомый голос. — Небось, в своем захолустье не видел ничего крупнее деревни.

Ничего себе — вот это я отвлекся, что не контролировал обстановку и подпустил к себе вчерашнюю незнакомку, боевого мага трокков. С другой стороны опасности я не чувствовал, да и голос сегодня был безразличный. Но я все равно приготовил на левой руке пси-щит.

— Не видел, — ответил, не желая вступать в конфликт.

— Думал удрать от меня?

А сейчас в голосе появились угрожающие нотки, поэтому я развернулся, чтобы видеть женщину. Она была одета в тот же сарафан или его полный аналог, из чего я сделал вывод, что это не платье, а боевая одежда. Все те же два меча, но теперь на ней еще висела перевязь с пятью метательными ножами. И восседала она на большом хищнике неизвестной породы, который наверняка был из ее родного мира. В его теле присутствовали те же резкие черты, свойственные женщине, вероятно это особенность жителей тех мест. Классифицировать зверя я не мог, казалось, он вобрал в себя черты многих животных. И очень гладкая немного бестящая кожа, не удивлюсь, если это мелкая чешуя. И он уставился недобрым взглядом на мою боевую шестилапую подругу. Затем тихо зарычал.

Тень не осталась в долгу и рыкнула в ответ. Да не просто рыкнула, а с каким-то шипением, наподобие как шипят коты и кошки. Зверь трокки зарычал в ответ громче.

— Что, подраться хочешь? — женщина ласково потрепал его по холке. — Хорошо, накажи его, а я мальчиком невоспитанным займусь.

— «Тень, ты как на счет подраться?».

— «Давно пора», — она заурчала от предстоящего удовольствия.

— «Только убивать не надо», — предупредил я ее. — «И постарайся козырь с невидимостью оставить на потом».

То, с какой любовью отнеслась женщина к своему животному, однозначно указывало, что смерти его она нам не простит. Я и вчера то ушел, чтобы избежать серьезного конфликта, а сейчас в случае летального исхода, скорее всего, придется драться насмерть. А оно мне надо? Я спрыгнул с тутхарры, снял с нее свои походные вещи, обнял ее за голову и отошел в сторону. Трокка грациозно спрыгнула со своего «скакуна» и направилась ко мне. Пластика ее движений сказала о многом, подтвердив мнение, что трокки лучшие воины. Правда, я слышал, что они лучшие мечники, но одно другому не помеха — почему бы им не быть воинами-магами?

«Боец» женщины внезапно бросился в атаку, причем что удивительно и немного странно, без предупредительного рыка. Хотя, наверное, специально обучен. Скорость его была очень большая, и для кого другого возможно и присутствовала внезапность, но не для тутхарры. Извернувшись невероятным образом, она ударила одной парой передних лап по противнику, оставив борозды на его шкуре.

— Ах! — воскликнула женщина.

Тень отскочила и, как оказалось вовремя — вокруг зверя трокки вспыхнул шар какой-то магии. Не знаю, что это и принесло бы оно вред тутхарре, но порадовался за своего «бойца». Противник ее резко повернулся и снова ринулся в атаку, и перед самым столкновением вокруг него снова вспыхнула магия. Но Тень словно ожидала нечто подобное и вместо атаки отпрыгнула немного назад. И тут же атаковала, когда чары исчезли. Да, дополнительная пара передних лап — это сила. Теперь Тень атаковала постоянно и после каждого удара на теле ее противника оставались раны, а трокка вскрикивала.

— Ох, ты ж…

Теперь уже я не удержался от возгласа, поскольку тутхарра попала под колдовство. Но тут же вздохнул с облегчением, так как видимого вреда Тени оно не принесло. Зато ответ ее был страшным — помимо впившихся в тело зверя когтей, она, находясь на его спине, схватила своей пастью его за шею. Я думал, порвет, но она просто сжала и предупредительно зарычала.

— Думаю, победитель ясен, — я повернулся к женщине.

Та широко раскрытыми глазами смотрела на замерших противников. Затем резко повернулась ко мне. Глаза сузились, полыхнули яростью, руки потянулись к мечам. Я же четко представил в своих руках лук, перешел в состояние убийцы — и нить уткнулась ей в низ живота. Я едва не засмеялся, представив, что у нее там может быть ценного, но легко погасил эту эмоцию. Скорее всего, она собиралась атаковать меня из нижнего положения и скорость ее должно быть очень большая, раз линия атаки заранее сместилась туда.

Женщина вздрогнула. «Эх, не научился я еще тонкой работы с эфиром», — мысленно попрекнул я себя. Наверняка ведь почувствовала мое прощупывание. Движение рук прекратилось, зато сама она чуть шевельнулась, приняв более удачное для атаки положение тела. Я в ответ только расслабил некоторые мышцы и немного присел.

— Ты хочешь, чтобы твой спутник истек кровью?

Мой вопрос привел ее в чувство.

— Прикажи своему зверю отпустить Чи, — прошипела она.

— Тень, отпусти его.

Тутхара стекла со спины своего бывшего противника, словно накидка сползла, и подошла ко мне. Женщина бросилась к своему Чи, достала из поясной сумки небольшую плоскую коробочку, открыла ее и принялась смазывать раны. Я убедился, что тот не собирается умирать, и вскочил на тутхарру. Она тут же сорвалась с места и быстро побежала к городу.

— «Ты бы не рисковала так с магией», — пожурил я ее.

— «Риска никакого не было», — возразила она. — «Его магия с каждым разом уменьшалась и я почувствовала, что ее силы недостаточно, чтобы преодолеть мою защиту».

Я попросил пояснить подробнее. И что получается? Оказывается чувствительность тутхарры к магии, энергетическим затратам на заклинания или использования врожденных способностей, перескочило на следующий уровень, если так можно выразиться. Теперь она не только чувствовала энергетические возмущения, но и понимала, опасно это для нее или нет. Могла защитить ее псионная защита от атаки или нет? Интересно, что сама Тень воспринимала свои появившиеся способности, как должное, а я вот был удивлен. И обрадован, естественно. Ее врожденные умения меня поражают.

При приближении к столице я понимал, что город очень и очень большой. Впрочем, это неудивительно, учитывая, что он один на материк. И я впервые в мирах этой Вселенной заметил высотки в семь или восемь этажей.

Понятное дело, что такой огромный город стеной обнесен не был, но ров вокруг него присутствовал. И на входе-въезде стражники проверяли всех желающих попасть в него. Телеги, повозки, кареты и прочие дилижансы останавливали и осматривали, всех остальных, пропускали мимо отдельных ворот. Туда же направился и я.

Рисунки на арке заставили меня перейти на магическое зрение, и я увидел очень сложное плетение. Не знаю, зачем такая проверка, если можно спокойно перебраться через ров. И где бы мне найти недорогую гостиницу? Тут я вспомнил, как в парочке книг главный герой нанимал в качестве проводника ребенка. Осмотрелся. Вот та компания может подойти.

— Заработать хотите? — я окинул взглядом ребятню.

— А че, проехать куда надо? — ответил мне самый взрослый из них, которому было лет двенадцать-тринадцать.

— Догадливый.

— Куда вести?

— Недорогой, но хороший постоялый двор.

— Пять медяков, — я достал монеты и бросил ему. Тот очень ловко их поймал в воздухе. — Ка́ппа, проведи.

Девчушка лет десяти, опасливо поглядывая на тутхарру, подошла ко мне и двинулась дальше.

— Ай! — вскрикнула она, когда я, нагнувшись, подхватил ее и усадил перед собой.

Освоилась быстро и вскоре командовала, куда нам надо ехать. По пути расспросил ее о заведениях, где сбираются желающие достать жемчужины. Она совсем не удивилась моему вопросу и назвала несколько мест, а одно мы проехали мимо, для чего пришлось свернуть немного в сторону. Когда приехали, я дал ей еще пару медяков и въехал во двор. Оставив Тень на улице, вошел внутрь здания.

— Ого! — не удержался я от возгласа, увидев настоящую стойку администратора.

За ней находилась девушка незнакомой мне расы.

— Что желаешь?

Голос очень приятный с интересным акцентом. Даже не акцент, она просто «тянула» гласные буквы.

— Снять комнату на одного человека. А можно снять номер на меня и мою боевую подругу? — девушка посмотрела мне за спину, вероятно надеясь увидеть ее, поэтому я мысленно позвал тутхарру. — Вот она, зовут ее Тень.

Администраторша невозмутимо оглядела ее и назвала цену. Она меня полностью устроила, и спустя минуту я уже поднимался на второй этаж следом за работницей гостиницы.

— Вот ваша комната, господин, — она поклонилась. — Если вам что-то понадобиться, только скажите и я исполню любую вашу просьбу.

Девушка хотела еще что-то сказать, но, бросив взгляд на Тень, промолчала, только окинула меня взглядом. Заказав еду в номер, отправился отдыхать с дороги.

На следующий день после завтрака сразу отправился к трактиру «Приют старателя», который вчера мне показала девочка. Решил пройтись пешком, так сказать, прогуляться, себя показать, на других посмотреть.

Заведение это было приличных размеров и занимало четырехэтажное здание. Что примечательно, непосредственно питейное заведение находилось на первых двух этажах, выше проживали хозяева, а некоторые комнаты сдавались. Правда, не всем подряд, а то ли знакомым, то ли знаменитым и удачливым охотникам за жемчугом. Даже в этот ранний час первый этаж был заполнен наполовину, но я по совету все той же девчонки поднялся на второй. Здесь было дороже, но с ее слов «круче».

Я занял столик недалеко от одного, за которым сидели четыре человека — то ли воины, то ли, как и я, желающие испытать судьбу на удачу. Сел так, чтобы не вызвать подозрения в подслушивании, но при старании разговор был мне слышен. Заказал себе сок с выпечкой и прислушался к разговору.

— … а я говорю, что лучше двинутся в группе, — возразил на предыдущую фразу самый молодой из них. — А когда корабль нырнет в водоворот, можно разделиться.

— А ты уверен, что твои сведения верны и там все будет происходить, как ты сказал? И откуда ты узнал их? Да еще заплатил такую сумму. Насколько мне известно, сейчас здесь нет счастливчиков, сумевших вернутся оттуда.

В голосе самого старого из четверки присутствовала изрядная доля скептицизма. Мне даже показалось, что и выражение лица было аналогичным, но ручаться не могу, так как видел на пределе зрения.

— Я, к примеру, слышал, что удачливыми оказывались те, кто чуть ли не в одиночку плыл до водоворота и нырял в него. Но поручиться за эти сведения тоже не могу.

Мой столик находился у окна и предназначался всего для двоих, поэтому я не переживал, что ко мне кто-то подсядет. Смотрел я на улицу, но сконцентрировался на разговоре мужчин. Это точно искатели или ловцы жемчуга, которые собираются попытать счастья в ближайшее время. Слушал очень внимательно, и меня поразил процент успешных походов. Выживают в водовороте четыре-пять человек из ста, но именно что выживают. С Радужной Жемчужиной возвращается только один из выживших. Статистика прямо скажем нерадостная.

Постепенно зал начал заполнятся людьми и представителями других рас. Даже не берусь судить о них, но, что примечательно, эльфов я никаких не видел. Уходить не хотелось, поэтому пришлось периодически заказывать себе еду и особенно питье. А заведение действительно пользуется спросом у всех.

— Молодой человек, наверняка, хочет попытать счастья в поиске жемчужины?

Краем глаза я видел, что ко мне кто-то подошел, а теперь услышал голос этого человека. Да, это был человек, на первый взгляд бывалый воин или искатель, вот только глаза предательски «бегали». Эту науку определять искренность собеседника по движению глаз я знал уже давно. Дядя Миша в свое время постоянно рассказывал мне об этом. Конечно, это касалось жителей Земли, но думаю, что в других местах она тоже работает.

— Я могу тебе помочь, — усевшись на соседний стул, тихо произнес он.

Даже многозначительно осмотрелся, как бы говоря, что его слова не для их ушей. Я промолчал, и он, вероятно, сделал вывод, что я его внимательно слушаю. Поэтому чуть наклонившись ко мне, доверительным тоном начал говорить.

— Я уже был там и сумел добыть, — она многозначительно посмотрел на меня, — теперь передаю свои знания. Но не всем, а только тем, кто вызывает у меня доверие, и которые являются настоящими мужчинами. Ты такой.

— Я не иду за жемчугом и не хочу этого делать, — отрезал я. — А вы бы лучше обратились к кому-нибудь из этих людей. Давайте я позову хотя бы вон тех.

И я показал на столик, за которым продолжали сидеть утренние посетители. Правда, сейчас они прекратили обсуждение, разговаривая о других своих делах. Бросив слова «они не вызывают доверия» мой собеседник очень быстро ретировался. Я же снова превратился в слух, выискивая различную информацию, чтобы потом вместе с Леком проанализировать ее.

— Алек? — услышал я за спиной голос, обладательницу которого я никак не ожидал увидеть здесь.

Пятая Вселенная-минус, мир Джу́рджи, столица.

Мир Водоворота Авайли́н Ильйонта́ль выбрала по нескольким причинам, две из которых были главными. В местной школе магии училось достаточно много представителей расы хик из соседнего мира, беловолосых и светлокожих людей, достаточно сильно похожих на снежных эльфов. Здесь она не будет выделяться на фоне остальных учеников, поэтому возможные недоброжелатели будут иметь меньше шансов в ее поиске. Она не знала, будут ли пытаться светлые эльфы избавиться от нее, не имела понятия, попытается ли император империи Якама сделать то же самое, но перестраховаться следовало. Также как обязательно надо закончить обучение. Да, уровень образования здесь ниже, чем в предыдущем месте учебы, девушка поняла это уже по первым занятиям, но все равно знания она получала.

Второй причиной была возможность добыть Радужную Жемчужину. Жрицы богини знали несколько способов ее применения, причем один из них благотворно влиял на магические каналы, усиливая их проводимость, вследствие чего усталость наступала значительно позже. Это было тайное знание последователей богини Лилис, которая по преданиям и научила их оному. Осталось только добыть ее.

К этому вопросу девушка подошла очень основательно. Она постоянно собирала сведения обо всем касающемся добычи: и слухи, и факты, и домыслы, и предположения. Постоянно посещала специальные заведения, где собираются ловцы за жемчугом. Причем, делала это не только на этом материке, но и на землях других граней, куда ходила в выходные дни.

Ее одногруппники, узнав про ее интерес, стали над ней подшучивать. Но особо выделялся наследник правителя соседней грани этого мира, вбивший себе в голову, что она должна обязательно принадлежать ему. Авайли́н говорила, что у нее есть жених, но тот, казалось, не слышал этих ее слов. Сейчас он уже не шутил, а старался оскорбить или унизить ее. Еще пару лет назад она бы давно вызвала его на дуэль или вступила в словесную перепалку. Но знакомство с ее женихом перевернуло многое в ее сознании. Она вспоминала его невозмутимость, когда его оскорбляли, называя трусом, фальшивым бароном, вели при нем нелицеприятные речи, и понимала, что его действия наносили удар сильнее, чем если бы он вступил в перепалку. Что удивительно, ему в самом деле было наплевать на все их аристократические заморочки. И молодая снежная эльфийка полностью переняла его отношение ко всему и манеру поведения. И как только перестала хоть как-то обращать внимание на оскорбления, ей стало намного легче. Более того, даже хотелось смеяться, слушая попытки ее унизить.

В данный момент девушка направлялась в трактир «Приют старателя», где у нее был забронирован столик. Она уже поняла, что это заведение пользуется бо́льшей популярностью именно среди настоящих ловцов, которые серьезно настроены идти на дело. Когда она вошла внутрь, слуга сразу узнал завсегдатая трактира, направившись ей навстречу.

— Госпожа, я провожу вас, — он сделал легкий поклон. — Ваш столик пока еще занят, но я попрошу клиента уступить его. Он сидит за ним с самого утра, но его предупредили о бронировании.

Девушка поднялась на второй этаж и сразу нашла глазами свое излюбленное место. Тот, кто сидел за ним, показался девушке очень знакомым, но она со словами: «Не может быть» отбросила эту мысль. Но подойдя ближе, то не поверила своим глазам.

— Алек? — потрясенно произнесла она.

— Вот так встреча! — удивился он. — Присаживайся. Хотя меня предупредили, что должен освободить это место. Или это ты его забронировала?

— Я, — девушка улыбнулась. — А что ты здесь делаешь? Неужели решил подергать удачу за хвост? Впрочем, это твое дело. Лучше расскажи, как твои дела? Это мой друг, — Авайлин повернулась к слуге. — Мне — что всегда.

Онистали разговаривать, а девушка не могла понять свои чувства и, особенно, ощущения. С первым все было понятно, хотя сама она не могла представить, что так обрадуется встрече. А вот то, что она чувствовала, находясь рядом с ним, объяснить не могла. Невероятно, но от него исходило тепло, которое до этого момента снежная эльфийка чувствовала только от главной жрицы богини. Словно этот молодой человек стал жрецом Лилис. Раньше этого совершенно точно не было. «Это знак», — решила она.

— Так это и есть твой женишок? — сегодня одногруппник решил донимать ее и за пределами школы.

Она заметила, как Алек посмотрел на Би́рбисса, как на интересное насекомое. Совершенно спокойным взглядом, в котором, тем не менее, проглядывалось желание изучить стоящего рядом парня.

— И когда же это ты успел сосвататься? — услышала она незнакомый женский голос. — Да еще на ком!

Айвалин пришлось повернуться, чтобы увидеть заговорившую. Но в следующий миг она едва удержалась, чтобы не раскрыть рот от изумления. Да, ее жених продолжает ее удивлять. Впрочем, женщина не стала продолжать разговор, а, развернувшись, направилась к расположенному в углу столику. Бирбисс и двое его дружков тоже не стали продолжать разговор, направившись на выход или на первый этаж.

— Ты когда успел познакомиться с Мин Си Кор? — она шепотом задала вопрос.

— Имеешь в виду вот ту трокку? Да пару дней назад с ней малость повздорили, — Айвалин покачала головой. — А кто она такая? Ты ее знаешь? Знакомая?

— Она пять раз спускалась в водоворот и пять раз выходила оттуда живой, но жемчужину так ни разу и не добыла.

Пятая Вселенная-минус, мир Джу́рджи, столица, трактир «Приют старателя».

Я с интересом посмотрел на полузнакомую женщину. Самая правильная ее характеристика — удачливая неудачница. Сейчас она ответила мне безразличным взглядом, словно и не шипела на меня как кошка вчера или бросала яростные взгляды позавчера. Настроение у нее скачет, как тушканчик по барханам.

Меня поразила сама снежная эльфийка, королева своего народа, своим изменившимся отношением. Более того она призналась, что была не права и приглашала в гости. И даже, покраснев, призналась, что согласится стать женой. Но на последнее я ей твердо ответил, что у меня и так намечается пара невест. Сказал и сам чуть не открыл рот от удивления, ведь до этого как-то не задумывался серьезно о совместной жизни с обеими девушками. И что странно, мой симбионт никак не отреагировал на мое заявление. На мой вопрос «чем занят», ответил, что работает в поте лица.

Когда поговорили о жизни, эльфийка тихо спросила:

— Алек, ты действительно намерен попытать счастья? — я кивнул. — Тогда я расскажу тебе все, что удалось мне узнать…

А узнала она очень много, но только до момента когда корабли ныряли в водоворот. А вот про происходящее где-то там внутри сведения настолько противоречивые, что создается впечатление о намеренном искажении фактов. Скорее всего, даже выдумке. Не спешили побывавшие там разглашать секреты. Девушка тоже придерживалась этого мнения. А вот из ее рассказа я сделал заключение, что лучше отправляться на небольшом судне, чем на большом в большой компании. Выживали и в первом случае и во втором, но чисто мое мнение склонялось к маленькому кораблику. Здесь для таких как я желающих испытать счастья работает несколько верфей, строящих корабли разного размера. И находились они не где-то там на берегу океана, а на противоположном конце города, который упирался в широкую реку. Да, девушка сообщила мне все, что необходимо для поиска и на что я бы потратил минимум день или два, а то и больше.

Домой мы отправились, когда наступил вечер. Я решил проводить девушку до ее школы, а с завтрашнего дня заняться поиском небольшого судна. Вот что мне понравилось вчера и нравится сегодня — это освещенность улиц. Магические светильники работают исправно.

— Так и знала, что этим закончится, — недовольно поморщилась девушка. — Но пройти к школе сейчас можно только по этой улице.

Перед нами находились четыре человека или кто они там были на самом деле. Лица были скрыты, поэтому не разглядеть.

— «Лек, сравни их фигуры с теми тремя».

— «Это точно не они», — спустя несколько мгновений ответил он.

Это уже становится интересным. Честно говоря, когда увидел эту четверку, то первое пришедшее в голову было: «та троица взяла с собой еще одного друга». А еще мне было очень интересно, почему они не опасаются, что их увидят и поймают. Магическое зрение все расставило по местам — нас накрывал купол. Разбираться с ним не стал, поскольку под ногами увидел формирующееся еще одно плетение. Быстрый взгляд по потокам и я определил мага — крайний справа.

— Быстро сложил оружие, снял с себя одежду и пшел прочь. Тогда твоя баба останется целой.

Голос был каким-то шипящим, смахивая на громкий шепот. Он мог принадлежать как мужчине, так и женщине. Относились слова, понятное дело ко мне, но интуиция в данном случае молчала. И если эти воины пришли по наши души, то их уровень очень высокий, так сумели скрыть свои намерения. А их действия говорят, что ждали именно нас, и сражаться с четверкой воинов такого уровня у меня не было никакого желания. Поэтому сейчас надо постараться вырваться хотя бы за пределы купола. И сделать как можно скорее, потому как появилась у меня мысль, что этой фразой они хотят заставить нас вступить в спор, то есть чтобы мы остались на месте, а маг успел завершить свои чары.

Айвалин хотела что-то им сказать, но я начал действовать. Развернулся и ударил в купол все той же псионной иглой. Делал это просто так, на всякий случай. Схватив левой рукой ладонь девушки, я прыгнул в образовавшуюся брешь, успев на вытянутой руке создать небольшой пси-щит. Приземлившись на ноги, я сразу опустился на колени, утянув за собой девушку. И сделал это вовремя, так как там, где должны находиться мы, промелькнуло нечто блестящее.

Взгляд на противников показал, что маг не причем. Получается, что это кто-то из тройки воинов метнул что-то вслед за нами. Девушка вырвала свою руку и вскочила, обнажая небольшой клинок. Странная молния ударила в нее. Вспыхнувшая защита вокруг эльфийки отразила удар, но девушка все равно вскрикнула и опустилась на землю у меня за спиной. Небольшой защитный купол появился над нами за мгновение до атаки двух воинов. К ним подключился третий, а я начал приготовление к бою. Что заставило меня переключиться на защиту, не знаю, но я стал вливать в купол энергию.

И тут на нас сверху обрушилось нечто. Защитный купол исчез, а меня словно чем-то тяжелым огрели по голове. Даже не только по ней, а все тело дернулось в судороге. Перед глазами кружились звезды, окружающая обстановка мало того что расплывалась, еще была словно в тумане. Я замотал головой, пытаясь разогнать его, но ничего не получилось.

— «Лек, ты можешь что-то сделать?».

А в ответ тишина. Накатилась волна слабости и я начал заваливаться на бок, но меня кто-то поддержал. Перед глазами замелькали какие-то тени, в ушах раздавался то ли свист, то ли звон. Что-то коснулось моей головы и я ощутил приятную прохладу. Это повторилось и мне стало легче, хотя туман никуда не делся, и сконцентрировать взгляд у меня не получалось. Наконец-то мельтешение прекратилось.

— Сбежали, гады, — сквозь свист услышал я знакомый голос. — Интересно, кому же ты так сумел досадить из богов, что он…

Что там должен сделать бог, я не расслышал, так как внезапно наступила полнейшая тишина.

Пятая Вселенная-минус, мир Джу́рджи, столица.

В этот мир Мин Си Кор попала очень раздраженной. У ее тетки началась новая волна сильнейшего желания выдать ее замуж. И ведь говорила же ей не один раз, что сама найдет себе мужа, но нет — периодически у нее возникает подобное желание. Пришлось пару претендентов повалять на земле, дабы отбить у них всякое желание породниться. Нет, тетя у нее замечательная, глава одного из трех сильнейших кланов их мира, но после того, как погибли родители Мин она приняла десятилетнюю девочку, как родную дочь. И воспитала подобным образом, сделав из нее прекрасного боевого мага. И все бы ничего, если бы не ее желание выдать племянницу замуж за хорошего человека. Причем, понятие хорошего человека было исключительно в ее понимании.

Как-то после очередного скандала они даже сошлись в схватке, где девушка жаждала доказать свое право на самостоятельный выбор. Тогда то тетя и сказала, что, если она добудет Радужную Жемчужину, то докажет право самостоятельно принимать любые решения. Девушка сразу же ухватилась за эту возможность. Но первое же ее путешествие в водоворот едва не закончилось трагически. После того случая она основательно готовилась, но так и не сумела добыть эту треклятую жемчужину. Последний раз она была очень близка к успеху, но появившийся словно из ниоткуда Дьявол Глубин помешал ей забрать драгоценность. Она с ним справилась, но течение уже унесло ее от сокровища.

Сейчас дела складывались таким образом, что если она не докажет свое право решать все сама, то лучше ей домой вообще не возвращаться. Добраться до столицы засветло она не успела, что только усилило ее раздражение. Войдя в постоялый двор, женщина увидела, что столик, за которым она всегда сидела, когда посещала это заведение, занят каким-то юнцом. Разговор с ним окончательно испортил ей и без того плохое настроение, поэтому после ужина она решила проучить его. Но тот успел сбежать.

Проведенная ночь улучшила настроение, поэтому, встретив его недалеко от города, она не стала наказывать, решив удовлетворить желание ее Чи подраться. Но первая же атака шестилапой кошки показала, что та очень опасный противник. До этого момента женщина не встречала еще животного, сумевшего так легко пробить естественную броню хинка́ры. Мелкая чешуя была настолько крепкой, что не все магическое оружие справлялось с ней. Но противник ее Чи удивил еще больше, выдержав магическую атаку и победив хинкару.

Сам же хозяин шестилапой кошки удивил ее тоже. Мин совершенно не видела и не чувствовала в нем страха, словно это голем, а не живой человек. Более того, она ощутила угрозу своей жизни, словно меч врага уже коснулся ее груди напротив сердца и вот-вот готов войти в ее тело. Она знала, что это за умение, также как и то, что о нем мало кому известно. Ее тетя научила молодую воительницу чувствовать подобное намерение, но предупредила, что это не всегда срабатывает. Но главным в нем был тот факт, что исполнение его приводит всегда к смертельному исходу.

Но разбираться в произошедшем она не стала, так как Чи требовалась помощь, а магия на него действовала очень плохо. В отличие от специальных целительский зелий, настоек и мазей.

Когда же она встретила молодого человека в третий раз, то серьезно задумалась. Просто так подобного совпадения быть не должно и вполне возможно, что это некий знак. Девушку, которая, судя по всему, являлась его невестой, она знала. Знакомы они не были, но молодую снежную эльфу, собирающую сведения обо всем касающемся поиска жемчужин, она запомнила. Вероятно, та сама в скором времени хочет попытаться схватить удачу за хвост.

Игнорировать такой тройной знак женщина не могла, поэтому решила проследить за ними и, если суждено им еще раз сблизиться, то предложит заняться добычей вместе. В какой-то момент она усомнилась в «знаке свыше», но перегородившая молодым людям четверка воинов расставила все по местам. Мгновение — и женщина перешла в боевой режим. Накрывший молодых людей купол был ей известен и требовал он великолепного владения магией, да и создавался далеко не мгновенно. Невидимая глазу преграда, тем не менее, полностью блокировала звуки изнутри и являлась мощной, преодолеть которую с бухты-барахты невозможно. Она увидела формирующееся на земле еще одно плетение, но вникать в него не стала. Мин стала готовить таранное заклинание, которое наверняка пробьет поставленный барьер.

Создать его она не успела, как парень взмахнул рукой и в накрывшем их куполе появилась брешь. Удивительно, но она не увидела никакой магии. Но это странное событие не вывело ее из концентрации и, завершив заклинание, Мин отправила его уже в мага. Впрочем, оно совершенно не причинило тому вреда. Воины ускорившись, атаковали молодых людей, и женщина поняла, что не успеет их спасти. Но те вновь преподнесли сюрприз — ни одна атака не достигла цели. Не отвлекаясь больше на них, трокка переключила свое внимание на мага, который после ее атаки обязан был обратить на нее внимание, но не сделал этого. Он творил нечто непонятное. И что это, понять она не успела — с небес в молодых людей ударил огненный столб света, в котором чувствовалась божественная сила.

А дальше случилось невероятное. Невидимая защита, поставленная наверняка парнем, сумела отразить эту атаку. Да, божественная мощь была не очень велика, но она не слышала, чтобы кто-то сумел защититься от атаки жреца без помощи божественного благословления или очень мощного магического артефакта. У молодежи отсутствовало и первое и второе. Задумываться об этом она не стала, вступив в схватку с тройкой воинов.

Внезапной атаки у нее не получилось, но никто из всей тройки не ожидал встретить боевого мага высокого ранга. Это их и подвело, правда, не смертельно. Но один выведенный из боя противник уже решил исход схватки. Оставшиеся двое атаковали грамотно, но уступали ей как в мастерстве, так и в скорости. Мин старалась держать своих противников между собой и магом, что, впрочем, было излишним, поскольку тот не собирался атаковать. Он создал портал, куда сначала прыгнули воины, а затем сам маг. Окно перехода еще какое-то время держалось, словно приглашая ее, но женщина лишь усмехнулась на такую простенькую уловку. А тот словно дожидался ее скептической усмешки и тут же исчез.

— Сбежали, гады, — вынуждена она была констатировать факт. — Интересно, кому же ты так сумел досадить из богов, что он или она послали к тебе боевого жреца? — добавила она, посмотрев на жениха с невестой.

Глава 9

Пятая Вселенная-минус, мир Джу́рджи, столица.

Тишина длилась совсем недолго, по моим внутренним часам не более пяти секунд, а потом мне стало намного лучше. Появившееся ниоткуда тепло распространилось по всему телу. И вот оно как раз развеяло туман в голове или перед глазами и восстановило зрение. Первое, что я увидел, это лицо снежной эльфийки с громаднейшими глазами. Нет, они у нее и так большие, но сейчас, кажется, увеличились еще в два раза.

— Ты чего? — спросил ее.

Мои два слова вывели девушку из состояния изумления и глаза ее стали более живыми что ли. Хотя изрядная доля удивления в них сохранилась.

— Алек, ты кто?

Спросила тихо и выжидательно так смотрит.

— Да-да, я бы тоже хотела знать кто ты?

О, трокка тоже здесь. Женщина как раз подошла, стала рядом и тоже выжидательно смотрит на меня.

— А что собственно случилось?

— Как ты сумел остановить атаку жреца, который обратился за помощью к своему богу?

Мне показалось, что Айвалин хотела спросить что-то другое, но передумала. Сначала промелькнуло у нее на лице небольшое раздражение, но буквально спустя пару мгновений тоже с интересом уставилась на меня.

— Какую атаку?

И трокка рассказала мне, что она имела в виду. Оказывается, что маг — это жрец, точнее, он и маг, и боевой жрец. Со слов женщины (а говорить неправду ей нет никакого смысла) разумных существ, которые могли бы божественную энергию использовать для атаки, рождается совсем немного. То есть для защиты, целительства, усиления умений или способностей много, но чтобы ее вплести в заклинание необходимо нечто в человеке. Что именно она не знала, но боги на то и боги, чтобы видеть эту способность. А поскольку таких людей рождалось мало, то использовались они нечасто и только по велению господина.

— «Так вот почему я отключился», — наконец-то я услышал своего симбионта, после того, как женщина все рассказала.

Я же задумал о произошедшем, точнее мы с Леком.

Энергия пси принадлежит другому миру. Даже не так — там она базовая составляющая, если так можно сказать. Здесь она то ли атрофирована, то ли дополнительная, то ли придаточная, в общем, никому неизвестная. Но, тем не менее, очень действенная. Вот только объем этой энергии ограничен возможностями человека. Количество проводимой магической энергии тоже ограничивается усталостью каналов, вот только их можно разработать так, что проводимый ими объем будет на порядок больше внутреннего объема пси. Последний тоже можно увеличить, но он вряд ли достигнет магического уровня. То есть, маленький объем, но более действенные техники пси против большого объема и более слабых заклинаний.

— Тайна рода, — ответил я спасительной и все объясняющей фразой.

— Да-а-а? — с непонятной интонацией произнесла трокка и оценивающе посмотрела на меня.

Затем перевела взгляд на снежную эльфийку и в ее глазах промелькнуло нечто вроде одобрения. Затем подошла и создала какое-то заклинание.

— Я смотрю, ты полностью здоров и полон сил. Провожай свою невесту, а потом встретимся у тебя и поговорим. Ты ведь остановился в «Толстом Булле»?

Я почувствовал, как дернулась Айвалин, и повернул голову — глаза девушки пылали гневом. Я даже удивился, но не подал виду.

— И не надо на меня так смотреть, — женщина с усмешкой посмотрела на эльфийку. — Мне с ним надо просто поговорить. И уходите быстрее, с моим уходом исчезнет пелена тишины, которую я поставила.

Развернулась и ушла. Мы тоже не стали задерживаться и двинулись к школе.

— Алек, — девушка немного сжала мою руку, за которую держала, — задам тот же вопрос: кто ты?

— Тогда и я отвечу так же: что собственно случилось?

— Когда ты лежал на земле, а я держала твою голову, почувствовала силу нашей богини. Никто или почти никто не знает, что мы кому-то поклоняемся. Лилис долгое время не откликалась на наши просьбы и только недавно обратила на нас свой взор. Я еще при встрече почувствовала исходящее от тебя знакомое тепло, а несколько минут назад по тебе словно прошла ее волна.

«Шок — это по-нашему» — я частенько слышал в коммуне эту фразу от взрослых и даже знаю, что она пришла из рекламы. Но сейчас мое состояние можно охарактеризовать именно так. «Офигеть!», — подумал я. — «Они поклоняются мой бабуле».

— «Хозяин, согласен с тобой», — от Лека тоже исходило изумление.

— Тайна рода, — ответил я все той же фразой, не желая ничего отвечать и с единственной целью, чтобы больше не задавали подобный вопрос. Пусть сама гадает, где еще поклоняются Лилис.

— То есть, т-ты… т-ты… — девушка вдруг ни с того, ни с сего начала заикаться. — Ты ее… т-ты ей… а я к тебе…

Я не понимал, что она хочет сказать, но потом до меня дошло.

— «Алек, а ведь девушка поняла тебя буквально, а не то, что ты хотел сказать», — веселье так и сквозило в настрое симбионта. — «И ведь попала в яблочко!».

Я смотрел на нее, не зная, что сказать. Девушка находилась в каком-то непонятном состоянии, немного подавленная, немного радостная и еще много чего мелькало в ее эмоциях, отражавшихся на лице. Но вот оно приобрело серьезность.

— Алек, мы всегда сохраняли верность Лилис, на протяжении веков возносили ей хвалу и поклонялись. Я уже говорила тебе, что двери Ильйонта́ля открыты для тебя, теперь скажу больше: если вдруг понадобиться помощь, то весь народ снежных эльфов придет к тебе. Клянусь.

После последнего слова я увидел, как из девушки вышел поток энергии и сформировался в знакомый узор. И практически сразу сообразил, что увидел чары, не переходя на магическое зрение. Значит, в этом компоненте я перешел на следующий уровень. Хотя, скорее всего, это следствие вмешательства бабули.

Айвалин не стала больше ничего говорить, а снова взяв меня под руку, потянула за собой. Так в молчании мы и дошли до ее учебного заведения.

В гостинице меня дожидалась трокка, которая, увидев, что я вошел, тут же направилась ко мне. Я не стал ничего спрашивать, все еще пребывая под впечатлением, а направился в свой номер. Когда мы вошли, тутхарра лишь приоткрыла глаза, а затем продолжила спать. Женщина же, остановившись в центре комнаты, создала заклинание. И снова я увидел формирование рисунка.

— Теперь нас никто не услышит и нам можно поговорить. Я не ошибусь, если скажу, что ты пришел в этот мир за Радужной Жемчужиной. Можешь не верить мне, но я считаю, что наша с тобой встреча не случайна. Я пять раз пыталась добыть ее, и ни разу не получилось, постоянно что-то мешало. Сейчас нам надо отправиться вдвоем, и вот увидишь, что все получится.

Для меня ее предложение очень кстати, но вот в чем ее выгода? У нас с Леком начался диспут, но мы так и не пришли к единому мнению. Вообще-то отсутствовало даже внятное предположение. А ответ я сразу не дал только по той причине, не является ли ее предложение какой-то ловушкой. Может быть нападение на нас с Айвалин она подстроила? Или возможно, что работает на Тьму? Или сама ею является, сумевши как-то скрыть свою сущность, которую я чувствую вблизи? Интуиция в данный момент снова спит, но я решил согласиться на ее предложение, но с одним условием.

— Я согласен. Но ты расскажи очень подробно о том, что нас ждет внутри водоворота.

— Замечательно! — обрадовалась она. — Слушай…

На следующий день мы отправились покупать судно. Мин еще вчера сказала, что знает, где делают хорошие небольшие корабли, которые выдерживают все «прелести» водоворота. Когда я узнал цену, то малость приуныл, но женщина сама расплатилась. Кстати, надо сказать, что проверяла она очень дотошно, да еще по ходу рассказывала мне, как управлять судном. Поразил меня внешний вид — настоящая подводная лодка несколько футуристического вида. Работала она на магии, но исключительно из накопителей, и могла плавать как на поверхности воды, так и под водой. Выходить решили на следующий день ближе к закату.

— Это что — все эти люди хотят попытаться добыть жемчуг?

— А ты что хотел, — ответила на мой вопрос трокка. — Не ты первый, не ты последний. И, кстати, часть кораблей ушла утром.

Отплыли мы вместе с тремя другими кораблями, один из которых был большого размера. Да, после той драки Тень и Чи стали относиться друг к другу более дружественно. С тутхаррой все понятно — она разумное существо, а зверь Мин признал более сильного, так сказать альфа-особь. Хотя правильней, альфа-самку.

Когда вышли в открытый океан, Мин сразу взяла правее, а спустя пару часов судно двигалось только благодаря течению. По заявлению моей спутницы заряд накопителей надо беречь, так как его и так может не хватить. А я со вчерашнего дня занимался заполнением одного камня с Земли. И на корабле продолжил этим заниматься, стоя на палубе и глядя в водную даль. Женщина заметила, чем я занимаюсь и немного скептически отнеслась, поскольку была уверена, что очень качественного камня у меня быть не может, Правда, позже от нечего делать решила помочь.

— Поклянись, что ты никому не расскажешь о том, что увидишь и узнаешь.

Удивительно, но она серьезно отнеслась к моему заявлению, хотя я был практически уверен, что она посмеется.

— Клянусь! — просто сказала она и вздрогнула. — А ты, оказывается, тоже находишься под покровительством высшего существа. Хотела проверить и не ошиблась, но узор мне незнаком. Хотя я и знаю их всего пять, это шестой.

Все верно — ее магическая энергия тоже сложилась в знакомый рисунок. После этого настало приятное моему взгляду время изумления на ее лице. Ее магические каналы были очень разработаны и очень эластичные, поэтому усталость долго не наступала. А удивлялась она, понятное дело, тому объему, который мог принять камень. Она все заполняла его и заполняла, а тот поглощал энергию, словно в бездонный колодец.

— Я слышала россказни об удивительных камнях, но была уверена, что это очередная выдумка, — это была первая ее фраза после того, как у нее наступила усталость. — А ты очень не прост: покровительство бога, неизвестная магия, невероятный накопитель. Какие еще тайны хранит твой род? Может быть, у тебя есть красивый старший брат? А теперь послушай меня…

И женщина стала ругаться. Нет, это надо называть по-другому — трехэтажный мат (кстати, он имеется не только на Земле) перемежался с вполне безобидными словами: дурак, полоумный и прочими. Ругалась настолько громко и долго, что на палубу поднялись Тень с Чи, которые до этого отдыхали. А весь смысл ее длиннющего монолога сводился к тому, что надо было раньше взять с нее клятву и рассказать о своем сокровище. Мы бы задержались на несколько дней, зато полностью заполнили этот накопитель. Сейчас же она стала уводить судно еще дальше в сторону, чтобы мы как можно больше зарядили его, а вернуться уже нельзя из-за возросшего течения.

Спустя два дня мы приблизились к концу грани. Это было невероятное зрелище, когда граница водной глади океана начала приближаться. Все ближе и ближе и вот в один момент корабль «клюнул» носом, еще несколько мгновений и мы перешли на другую грань этого мира. Пересечение плоскостей было скругленным, но с совсем небольшим радиусом. Во время этого события на палубе находились мы с Мин, которую восхищал переход.

— Теперь идем внутрь корабля. Скоро начнем входить в водоворот.

Ее «скоро» растянулось более чем на сутки. Зато, когда это произошло, я почувствовал, как судно начало ускоряться. На корабле имелась надстройка на палубе, но в отличие от подводных лодок Земли, которые я виде на рисунках, эта была плавная. Большое усиленное магией стекло давало отличный обзор. И на второй день я увидел захватывающее зрелище — огромнейший водоворот, в который направлялось наше судно. Мин только немного управляла, а все остальное выполнял поток воды. Дух захватывало от той бездны, куда нас несло.

— «Я же говорила, что с тобой интересно», — тутхарра стояла рядом со мной, тоже глядя на это потрясающее зрелище.

— В шестой раз наблюдаю, и всякий раз восхищаюсь, — вторила ей трокка. — Ты посмотри магическим зрением на потоки магии и попробуй зачерпнуть оттуда энергию.

И снова стоило мне только захотеть увидеть, как все случилось. Как ранее я не переходил на магическое зрение, сейчас оно у меня получалось само собой, только желание играло роль. Мощные и толстые жгуты магии пронзали пространство. Я коснулся их и… словно наткнулся на стену. Если в мире он вели себя словно живые существа, то здесь создавалось впечатление, что они прикрылись некой защитой, настоящей броней.

— Держи, — она передала мне алмаз. — Не надо больше тратить энергию, она пригодиться.

Я спрятал накопитель, который за все это время заполнился лишь наполовину, и львиная доля энергии была трокки. Зная, что нас ждет, я начал преобразовывать свой защитный комбинезон в костюм для подводного плавания. Пришлось тратить псионную энергию, зато преобразование совершалось прямо на глазах. Жаль, что я не знаю систему жаберного дыхания, иначе воссоздал ее, а так пришлось на спине создавать емкость для кислорода. Создавать стекло на шлеме не стал.

— И сколько еще ты хранишь секретов?

Вопрос был риторическим, поскольку женщина не стала ждать ответа, а направилась куда-то по своим делам. Вскоре она тоже появилась в костюме для подводного плавания. В обеих руках она держала тонкий, но прочный шнур. Когда выходишь из судна, то под водой держишься за счет магии, но страховка никогда лишней не будет. Кстати, она научила меня заклинанию водной стихии, которое позволяет находиться внутри потока воды. Само по себе оно не сложное, но в отличие от подавляющего большинства чар, постоянно требует расход энергии. И чем больше течение, тем больше ее надо. Имелось специальное заклинание «Водного дыхания», но там, куда мы направляемся, оно не работало. Точнее, работало, но всего пару секунд и его требовалось создавать заново.

Скорость водного потока увеличилась настолько, что мы в прямом смысле кружились по кругу, спиралью приближаясь к концу воронки.

— Сейчас нырнем в подводный мир, иди к тамбуру и приготовься. Я направлю судно в нужную сторону и максимально заторможу его.

Ждать пришлось полчаса, но за это время я создал аналог стекла на шлеме. Мин быстро привязала страховку, открыла шлюз, мы создали плетение устойчивости и, взявшись за руки, выпрыгнули из подводной лодки.

Не успели осмотреться, как интуиция стала бить набат. Развернувшись, увидел несущегося на нас монстра, и это точно была не рыба. Не раздумывая бросил ему в голову иглу, благо, что та была большой. Он несколько раз побарахтался, затих, и тут же был подхвачен течением. Все это время женщина крепко держала за руку, а сейчас подала знак, что расход энергии меньше. Еще на корабле она сделала предположение, что если мы будем находиться рядом, то затраты могут уменьшиться.

Идти по дну мы не могли, так как, несмотря на магию, нас сносило течением. Некоторое время мы смотрели каждый в свою сторону, и тут женщина дернула меня за руку, показав направление нашего движения. Затем я увидел на дне небольшой, не более моего кулака размером, переливающийся всеми цветами радуги шарик. Но уже, когда мы находились вблизи него, к нему быстро направилось едва различимое нечто. Первой среагировала Мин, ударив его магией, которая, казалось, это нечто только разозлила. Моя игла на первый взгляд тоже не принесла никакого эффекта. Но буквально спустя пару мгновений этот подводный житель, которого я так и не успел разглядеть, куда-то уплыл.

Первая Радужная Жемчужина у нас.

Вторую я заметил почти в конце территории, где живут жемчужницы. С этой находкой у нас никаких проблем не возникло, и Мин показала, что можно возвращаться, так как начнется самая опасная часть. Я хотел было согласиться, как увидел это…

Ярко засияло разными цветами, и в одном месте появилась она. Даже Она. Не знаю, видел ли кто-то до этого момента Радужную Жемчужницу, но это могла быть только она. Вот только это был не моллюск, не мидия, как я полагал ранее, а невероятно красивая девушка с рыбьим хвостом. Русалка. Она держала в руках шар, который тоже переливался всеми цветами радуги. С улыбкой осмотрелась, наши взгляды встретились и девушка нахмурилась.

— «Надо же, сохранились еще настоящие видящие», — раздался у меня в голове ее голос.

— «Ментальная атака уровня вне категорий», — сообщил симбионт.

— «Сколько тысячелетий не встречала никого из вас», — между тем продолжила она. — «Тебе нужна моя игрушка?», — она приподняла шар и протянула руку ко мне. — «Приди и возьми».

И в моей голове раздался ее звонкий смех, чем-то напоминающий журчание воды. Я сделал движение в ее сторону, но трокка попыталась меня удержать. Я вырвал руку и стал передвигаться в ее сторону. Магическая энергия хлынула из меня в заклинание бурным потоком, но я пока справлялся. Я не был уверен в найденных жемчужинах, что они не пролежали на дне десяток или два десятка дней, зато эта, что предлагает русалка, точно та, что мне нужно. Шнур натянулся, но я не успел ничего сделать, как стая небольших рыбин проплыла по нему, легко перерезав. Я снова двинулся дальше.

Мне оставалось пройти каких-то пять метров, как в накопителе, из которого я черпал магическую энергию, та закончилась. По наитию создал пси-купол, который сработал просто замечательно. Девушка нахмурилась, прищурилась, но продолжала держать вытянутую руку, в которой сияла жемчужина. Еще пара подобных техник и я протягиваю руку, забирая шар. Внезапно девушка схватила меня за нее и мгновенно приблизилась.

— «А теперь плата за подарок», — она обворожительно улыбнулась.

В следующий миг ее голова приблизилась ко мне, и я почувствовал на своих губах ее уста. Сколько длился поцелуй я так и не понял: то мне казалось, что всего мгновение, то целую вечность. Как это у нее получилось, учитывая, что на голове у меня был надет герметический шлем, не знаю. Результат поцелуя русалки я почувствовал — никаких сил не осталось и меня подхватило бурное течение. Все, что я мог делать, это не выпускать из рук сокровище. Меня несло вперед, крутило, переворачивало, периодически я ударялся обо что-то, хорошо, что не очень сильно. И все это время у меня в голове стоял журчащий смех хвостатой девушки.

Очередной удар оказался настолько сильным, что из меня выбило дух, а вокруг головы закружился хоровод звезд. А в следующий миг чьи-то сильные руки подхватили мою тушку и втащили в смутно знакомое помещение. Какое-то время я просто лежал на полу, немного погодя понял, что нахожусь в тамбуре нашего судна. Силы по-прежнему отсутствовали, зато стекло на шлеме исчезло. И первое, что я услышал, это крик Мин:

— Ты точно ненормальный!

А я даже ответить ей ничего не мог, так и лежал бы здесь. Но трокка легко меня подняла и унесла в рубку, где положила на диван. Сама занялась управлением, а я просто уснул.

Проснулся в отличном настроении, как будто не было вчерашней всепоглощающей усталости. Первое, что осознал, это болтанка — наше судно изрядно бросало со стороны в сторону и к тому же еще вертело.

— «Ты здоров», — Тень кратко выразила свое мнение.

Трокка, стоявшая у панели управления, заметила меня и подошла. На мой красноречивый взгляд, заявила:

— А накопители все равно разрядились, поэтому кораблем управляю не я, а водоворот. И твой тоже разрядился, хотя, можно сказать, спас тебе жизнь. Что смотришь? Когда ты, как самый настоящий дурень, рванул к той мидии, я максимально затормозила корабль. Энергия уходила, как… как вот в этот самый водоворот. Штатный накопитель быстро разрядился, заменила на твой камень. Тот тоже начал терять энергию. Хорошо, что ты уже закончил свои дела и тебя несло на нас. Пришлось затормозить тебя корпусом и потом втащить внутрь. А сейчас нас несет водоворот к его центру. Давай насладимся последними минутами жизни.

— Мин, а что ты видела, когда я брал жемчужину у радужницы?

— Да там такое сияние было у мидии, что тебя я видела не очень отчетливо. Затем ракушка раскрылась, вытолкнула жемчужину и исчезла.

Все стало ясно — магия иллюзии или ментальная, если учесть силу русалки. Хотя, скорее всего, и то и другое. Больше поговорить мы не успели, потому что начался… Ад. Теперь нас не просто болтало со стороны в сторону, мы вертелись словно юла, которую к тому же кто-то дергал в разные стороны. Вся наша четверка находилась в рубке, и мы практически постоянно находились в воздухе, отталкиваясь то от потолка, то от стен, то от пола. Продолжалось это не один час, и в конце этой пляски даже Чи с Тенью устали настолько, что не всегда успевали извернуться в воздухе, чтобы приземлиться на лапы. Нам с Мин в лучшем случае через раз удавалось это делать. Радовало, что сила водоворота уменьшилась и ударялись мы не так сильно. Зато корабль без магической поддержки не выдержал стихии и в нем появилась течь.

Но нам повезло и на момент тогда нас вытолкнуло на другую сторону водоворота, воды в рубке было всего по пояс. Но как только появилась возможность работать с магией, трокка удалила ее. Не из всего корабля конечно, а только из рубки, зато мы теперь нормально двигались, а я заряжал накопитель. Спустя несколько дней мы с горем-пополам добрались до порта. Не успели мы пришвартоваться, как на пристани собралось достаточно много людей различных рас. Как только Мин выйти из корабля, как раздались приветственные крики. Затем посыпались различные вопросы, кроме одного: «Успешен ли наш поход?». В этом мире не принято задавать подобные вопросы.

— Ну, что Алек, пора нам расставаться, — женщина одарила меня непонятным взглядом. — Ты учишься в магической академии мира Джир-Ди-Ка. Я найду тебя там, у меня накопилось много вопросов к тебе. Да и вообще…

— Мне было приятно работать с тобой, — не дождавшись от женщины, что она имела в виду под «вообще», ответил ей.

— Пока.

Она по традиции трокков ударила меня кулаком в плечо, на что я ответил ей тем же. Вскочил на тутхарру и направился к воротам небольшого городка, образовавшегося вокруг причала. Находились мы по другую сторону невысоких гор, отделяющих эту часть материка от остальной, где находятся столица и вход на межмировой путь. Мин мы так и не догнали, хотя та направлялась в ту же сторону, правда, спешила она очень.

— Я уж думала, случилось с тобой что, — этой фразой встретила нас Лай. — Идем?

— «Алек, подожди», — вновь проявился мой симбионт. — «В последнее время я работал над возможностью путешествия по межмировым путям. Попробуй рядом со входом вот эти три техники работы с пространством».

Я выполнил его просьбу, но ничего не произошло, после чело Лек признался, что ожидал, что я увижу или почувствую изменение пространства, что и является входом. Так что до столицы клана Гордаург нас привела Лай.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, империя Якама, столица.

Ауриэль, казалось, с задумчивым видом шла по императорскому дворцу. Сегодня с утра неожиданно ее вызвал к себе правитель страны. Причину она не знала, зато появилась еще одна возможность внимательно присмотреться ко всем находящимся в здании людям. Вряд ли тайный советник, которого она ненавидела больше всех на свете, покажется на глаза, но «чем тьма не шутит?». Эта их древняя поговорка все чаще и чаще появлялась у эльфийки в голове, чему она была совсем не рада. Ауриэль предпочитала работать с фактами, самостоятельно создавать выгодные им ситуации, а не надеяться на случай. Но в отношении неуловимого человека пока все складывалось не в лучшую для них сторону.

Она двигалась по коридору и ментально легко касалась голов попадающих на глаза людей. Она даже задействовала древний артефакт, позволяющий видеть невидимое в надежде, что искомая цель обладает способностью отвода глаз или невидимости. После его использования будет болеть голова, так как он воздействует на носителя, меняя что-то в его восприятии. Но она готова ее терпеть, лишь бы только найти этого врага.

Вот и кабинет императора. Личная его охрана без разговоров пропустила ее внутрь. Правитель, как это постоянно происходит в последнее время, сидел за рабочим столом, разбирая какие-то бумаги. И женщина могла совершенно точно утверждать, что он занят, а не делает вид.

— Ваше величество, — она на эльфийский манер приветствовала его, чуть наклонив голову и приложив руки к груди.

— Ауриэль, — мужчина сделал почти аналогичный жест, отличающийся лишь тем, что предназначен для женской половины.

«Чтобы это значило?», — в который раз подумала женщина. — «Неужели первое мое предположение оказалось верным?». Все дело в том, что с тех пор, когда правитель империи начал приветствовать ее по-эльфийски, он почти перестал реагировать на ее красоту. Да что там красоту, на флирт с двусмысленными намеками он просто отшучивался. Эльфийка все больше жалела, что при первой встрече, когда император был готов пасть ниц перед ней, она не довела дело до постели. Сейчас они бы уже правили империей и никакой тайный советник не сумел бы все повернуть вспять. Но она тогда была не готова к близости, да и сейчас сумела бы заставить себя с большим трудом.

— Ауриэль, у меня к вам имеется несколько вопросов.

— Слушаю, вас, — она не стала больше ничего говорить, чтобы не брать на себя хоть какие-то обязательства.

— Вы знаете, что недовольство среди аристократов повышается день ото дня. Косвенной причиной является поединок между моими гвардейцами и воинами светлых эльфов. Многие говорят, что не настолько вы сильные, раз едва сумели справиться с людьми. Да, гвардейцы тренируются намного больше, чем остальные воины, и таких бойцов немного. Но сейчас мои противники сплотились и по сведениям шпионов создали особые отряды, которые занимаются тренировками с утра до вечера. Более того, по пока еще непроверенным сведениям у некоторых из них инструктора из других миров. Теперь сам вопрос: ваши воины выступят на моей стороне во внутриимперском конфликте?

С первых слов эльфийка поняла, о чем пойдет речь. Эта интрига почти полностью себя оправдала, но именно что почти. Вероятно, недовольство императором среди некоторых высших аристократов было настолько велико, что они решили нанять инструкторов в других мирах. Этих сведений у нее не было, поэтому необходимо срочно задействовать все связи, чтобы выяснить достоверно. Потому как, если кто-то решил раскошелиться и нанять трокка, то через год его воины на самом деле смогут соперничать в мастерстве с большинством эльфов. А ей в будущей империи не нужны сильные воины, не подчиняющиеся эльфам.

— Ваше величество, у нас договор на защиту границ империи от внешнего врага. В крайнем случае мы можем действовать внутри страны против кого-то, если будут предоставлены неопровержимые доказательства связи этого человека с внешними врагами. Сейчас мы выступаем в роли защитников империи, а что будет, если мы начнем войну с ее подданными?

Император не сумел сдержать своего разочарования, пусть оно мимолетно выразилось в его глазах. Она не препятствовала распространяемым слухам, что эльфы в случае «шатания трона» могут вмешаться, но в случае реальных событий подобного рода легче будет посадить на трон лояльного им аристократа. Тем более что один из герцогов согласен выполнять роль монарха, хотя править страной будут элдары. Но эльфийка решила все же немного поддержать императора, поскольку пока еще имелись планы на его дочь.

— Но я могу выделить непосредственно вам в охрану отряд воинов, которые будут выполнять роль исключительно ваших телохранителей.

— Хорошо, — у мужчины немного приподнялось настроение. — Тогда второй вопрос и небольшая просьба. Кто-то усиленно распространяет слух, что бывший барон Дармир, этот студент Алек Ксей, является моим незаконнорожденным сыном. В последнее время участились разговоры о том, что этот мальчишка был бы лучшим правителем, чем я. Да и статус Лорда демонов и на нашей стороне много значит. Можно навсегда решить этот вопрос?

— Помня поступок представителей гильдии Теней и его дружбу с дочерью главы, могу ответить однозначно — я за это дело не возьмусь. Да и сделать это в последнее время крайне сложно из-за его нахождения либо в академии, либо у демонов.

— И третий вопрос: что вы думаете в отношении снежных эльфов? Мне шлют донесения, что на границе количество их патрулей сильно возросло, а аналитики делают выводы, что те готовятся если не к войне, то хотят отвоевать свои бывшие территории. Тем более что, как оказалось, у них сохранилась линия их королей и артефакт правителей вернулся.

— О, — Ауриэль обворожительно улыбнулась, — по этому поводу не стоит беспокоиться. Если они задумают повоевать, то у нас найдется, чем ответить.

Сама же жена Владыкиуже не раз задумывалась о том, чтобы полностью истребить этих старых врагов. Сейчас их можно потерпеть, но когда элдары станут править империей, этот вопрос надо будет решать. И главная цель их юная королева, которая сейчас, по непроверенным сведениям, скрывается в своих снежных горах.

— Ваше величество, — она снова улыбнулась, хотя видела, что улыбка не действует на монарха, — раз уж я нахожусь здесь, то хочу вручить вам приглашения на празднование моего дня рождения. У эльфов нет подобной традиции, но если я живу среди людей, то надо соответствовать. Приглашение также получат все высшие аристократы империи, но если вы хотите видеть кого-то из баронов, то я буду рада пригласить его.

Она вручила приглашение, а мужчина заверил ее, что обязательно придет. Но для Ауриэль важнее было то, что тайный советник просто обязан там быть.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, государство Ильйонталь, столица, город Роуэйн.

В этот раз Айвалин вернулась домой без предварительной договоренности. Даже использовала в качестве проводника знакомую демонессу Алека, надеясь, что та никому не расскажет о ней, а также об их межмировом пути. Даже попросила об этом и та после некоторого раздумья дала слово.

— Госпожа, что случилось?

Лишь только они появились в огромной пещере, где и находился вход, к ней направился командир несущих стражу воинов. На демонессу он только бросил взгляд.

— Все хорошо, — она кивнула подданному и повернулась к своей спутнице. — Лай, благодарю тебя.

У замка ее встречали жрица и с ее помощниками. По пути ее расспросили об успехах в школе и, только войдя в кабинет, начался серьезный разговор.

— Я уже думал к тебе отправлять путевика, — произнес глава службы разведки. — В империи сильно возросло недовольство императором, возможен раскол аристократии. В то же самое время усилилось влияние элдар, особенно после предложений выпускникам академии получить подданство страны эльфов. Кроме этого союз дочери императора и племянника Владыки не за горами. Я не смог узнать, почему до сих пор не объявили о помолвке, но принцесса очарована светлым, и на кого другого больше не обращает внимания. Когда это случится, я уверен, что тогда и элдары и имперцы плотно займутся нами. Необходимо что-то решать.

Айвалин кивнула, показывая, что запомнила все и приняла к сведению, и посмотрела на жрицу, чувствуя, что у нее тоже есть о чем сообщить.

— Богиня обратила на нас пристальное внимание. К сожалению, больше ничего не могу сообщить, но чувствую ее постоянный взор.

— Зато мне есть что сказать, — девушка обвела всех присутствующих взглядом и продолжила: — Алек Ксей является потомком Лилис.

Если бы небо упало на землю или солнце приземлилось, то произведенный эффект был бы, наверное, меньше. Все с огромным изумлением уставились на свою госпожу, даже жрица открыла рот от удивления. Все прекрасно знали, что с подобными вещами никто из снежных эльфов шутить не будет.

— Айвалин, а откуда тебе это известно? — задала вопрос жрица. — Он сам тебе сказал об этом.

И девушка подробно рассказала все, что произошло с ней в мире Джурджи. Когда закончила, ее первый советник вступил в разговор.

— А не могли его слова о тайне рода означать, что они тоже поклоняются Лилис и он является послушником или пусть даже жрецом?

— Не знаю, — после короткого раздумья, произнесла девушка, — после его слов мне сразу пришло на ум его родство с Богиней.

— Возможно, ты и права, — медленно сказала жрица, — иначе как объяснить ее сильный интерес. И ты права, что дала ему клятву. Еще я уверена, что пока рано об этом знать другим, включая наш народ.

Глава 10

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, домен Гордаург.

На этой стороне мира была глубокая ночь, но стража у входа исправно несла службу. До столицы добрались спустя час и я тут же направился в свою комнату. Разделся, принял душ и с чистой совестью «упал» на кровать, мгновенно уснув.

Проснулся от того, что затекла рука. Ну, понятное дело — кое-кто пробрался ко мне ночью и оккупировал ее. Причем, на этот раз девушка обхватила меня рукой и ногой, хотя до этого всегда поворачивалась спиной. Пошевелился, чтобы высвободиться и встать.

— Не отпущу, — сонно пробормотала Майя и еще крепче схватила рукой.

Снова пошевелился, и тут она подняла голову, посмотрев на меня осмысленным взглядом.

— Мне вставать надо, — провел рукой по ее голове.

— Я с тобой! — она вскочила, бросилась к одежде и начала одеваться.

— Тогда сначала тренировка.

Во время завтрака появилась глава клана. Окинула меня взглядом, кивнула сама себе и села трапезничать. По моему виду поняла, что поход удался, поэтому задала только вопрос: как все прошло. Пришлось рассказать о своих приключениях. На моменте встречи со снежной эльфийкой я получил от Майи тычок локтем. Во время рассказа про трокку, второй, после чего демонесса улыбнулась. А когда рассказал, что она решила меня найти, Майя пробурчала:

— Пусть только придет, я ей покажу, где раки зимуют.

Надо же, запомнила земную поговорку.

В замок Кайтанны я отправился вместе с Майей, потому что отговорить ее не смог. Вот сейчас несемся вперед, девушка сидит передо мной, прижимаясь спиной к моей груди, я одной рукой держу ее. Мы не разговариваем, но почему-то мне так легко и хорошо находится вместе с ней и только мысль о моей дриаде омрачает эти мгновения. Чувство опоздания никуда не делось и постоянно давит прессом. Тень чувствует мое состояние, поэтому и несется вперед со скоростью ветра. До замка на этот раз мы добрались без происшествий.

— Так-так-так, и кто же это пожаловал ко мне в гости? — встретила нас этими словами хозяйка. — Никак молодой Лорд со своей… хм-м-м… пусть будет спутницей.

На эти слова Майя крепче взяла меня за руку и вздернула носик, чем вызвала улыбку на лице демонессы.

— Что ж, проходи в домик, стол уже накрыт.

Обедали мы там же, где и в прошлый раз. За столом разговаривали о пустяках: как учеба, понравился ли мир водоворота, что изучают в академии магии. Все это время старушка периодически внимательно смотрела на девушку, и, в конце концов, не выдержала и задала вопрос:

— Никак не могу понять, откуда твоя спутница, Лорд? Энергетика жизни у нее отлично развита, ментальная тоже неплохо, поэтому магические каналы должны быть тоже неплохие. Даже, если она их вообще не развивала. А у нее, такое впечатление, что их вообще нет.

Я решил глянуть на девушку. Ух, ты! А ведь они у нее прорисовались! Вероятно, занятия в этом мире по усилению энергетики псиона как-то повлияло и на магические способности. У нее они сейчас напоминают тонкие нити, и я едва их вижу, но все равно это достижение!

— Есть они у нее, просто очень тонкие, — ответил я, не желая, чтобы эта демонесса стала расспрашивать более детально.

Бах! Бум! Вилка и нож Майи упали на стол. Совершенно круглыми глазами она посмотрела на меня.

— Я могу стать магессой? — очень тихо, словно боясь спугнуть кого-то или что-то, спросила она.

— Ну, это вряд ли, — ответила ей демонесса. — Тебе их развивать надо будет до старости, а учиться когда? Разве что…

И замолчала. Вот сидит, смотрит на нас, но я же чувствую, что внутри улыбается, глядя как возмущение на лице Майи все больше и больше проявляется. В итоге девушка не выдержала.

— Что «разве что»? — и смотрит с этаким прищуром на хозяйку замка.

— Увеличить их при помощи чего-то, — и хитро улыбнувшись, тут же добавила: — Но я не знаю как.

— А кто знает?! — выкрикнула девушка.

— Я дважды как-то видела, что маги снежных эльфов очень быстро развили свои каналы. И сделать это специальными упражнениями невозможно. Значит, они знают некий секрет. Насколько я знаю, у тебя, Алек, хорошие отношения с ними, вот и спросил бы их.

— А вот за эту информацию я вам очень благодарен.

— Но, если этот снежок потребует от тебя… — девушка что-то сказала настолько тихо, что я не расслышал, — … то я не знаю, что с ней сделаю.

— И как ты собираешься с ней жить, если она станет магессой? — усмехнулась Кайтанна. — Она всех встречных женщин будет калечить, — Майя смутилась. — Ладно, идем поговорим о делах.

И мы направились в кабинет. Не успел я сесть в кресло, как Майя плюхнулась мне на колени.

— Я так понимаю, что ты молодой Лорд сумел достать жемчужину?

Я достал одну и хотел пощекотать девушку, чтобы она позволила мне подняться, но демонесса мигом очутилась рядом. Выхватила ее у меня из руки и начала проводить какие-то манипуляции. Разглядеть я не сумел, так как Майя начала поудобней усаживаться у меня на коленях. Понятное дело, что передал я первую находку, поэтому и хотел рассмотреть то, как женщина определяет срок нахождения на дне водоворота.

— Прекрасно! — вынесла свое заключение Кайтанна. — Ты выполнил свою часть, теперь осталось мне выполнить свою. Я уже подготовила договор, было у меня предчувствие, что ты быстро справишься с заданием. Вот прочти.

Я, конечно, не большой знаток юридических тонкостей, на мой взгляд все верно, никаких подводных камней не заметил. Лек тоже. Специальный пергамент, обработанный магией, в нашем случае требовал лишь часть энергии от нас. После того, как мы это сделали, он распался пополам, оставив каждому свой экземпляр.

Возвращались мы, как и было обещано, порталом прямо в столицу. Только сошел с портальной площадки, как у меня сжало сердце, а в голове тут же мелькнула мысль: «Тиа».

— «Что случилось?» — Тень уловила изменение моего состояния.

— Алек, ты чего? — Майя стала передо мной и посмотрела в глаза.

— Тиа. Ей стало хуже. Она еле держится.

Моя любовь к дриаде, мое состояние, мое желание ей помочь взорвалось невидимым взрывом внутри меня и по невидимой нити устремилось ней. Усталость навалилась огромной волной, и под очередные крики симбионта, что я ненормальный, начал падать. Но тут же был зажат с одной стороны, Тенью, с другой Майей.

— Опять! — кажется, это сказала девушка.

В этот раз силы вернулись быстрее, зато чувство, что я опаздываю, резко возросло. В замке я сразу направился к матери Литанны.

— Ты чего такой взволнованный?

— Спешить надо. Вот договор на землю, прочти, возможно, что я чего-то не заметил.

— Ого! — удивленно воскликнула она. — Какую территорию отдала, больше, чем ты просил. В договоре все правильно, подводных камней нет.

— Замечательно. Тогда я нарисую, каким хочу видеть замок, а ты займешься его строительством.

Рисунок больше смахивал на чертеж, и женщина только порадовалась, сказав, что дергать меня строители не будут. Потом предложила помощь в моих бедах, но я не знал, как они в данном случае могут помощь. Если уж ректор академии в этом месте на протяжении стольких лет ничего не увидел, то что говорить о них. А рассказывать о спящей девушке я не хотел, что-то внутри меня не позволяло рассказывать о них хоть кому-то чужому. Когда уходил, то с Майей пришлось выдержать настоящий бой. Да и согласилась она только по той причине, что должна будет контролировать постройку родового гнезда. А оно является полным аналогом Белого Замка или моего родового замка в мире ассуров.

В академию мы прибыли утром и я сразу направился на занятия. И тут же попал на декана нашего факультета.

— Ну, надо же, — увидев меня, немного ехидно произнесла женщина. — Никак сам Алек Ксей решил обрадовать нас своим посещением. Если вам не нужны лекции, так может быть, вместо меня проведете занятие? А тема сегодняшнего урока: совместная работа наговоров и рун второго круга в лечении и создании эликсиров.

В аудитории захихикали, а когда я направился к кафедре, то начались перешептывания. У меня этот материал был уже выучен, поэтому по пути только с помощью Лека освежил в его памяти.

— На данный момент известно всего пять рун, совместимых с наговорами, и только одна из них используется и для лечения, и для варки эликсиров. Выглядит эта руна так…

Поначалу немного не по себе было, а потом, что называется, вошел во вкус. Рассказывал, как будто сдавал экзамен госпоже Фа́ринталь. С некоторым удовольствием замечал на ее лице неверие, одобрение, удивление. Уложился как раз к концу занятия.

— Что ж, — женщина окинула взглядом студентов, — мне добавить нечего. Материал студент Ксей дал в полном объеме, подробно объяснив все нюансы одновременной работы рун и наговоров. На следующем занятии я проведу небольшую контрольную работу, — класс охнул, ахнул и загудел. — А вы что думали? — декан искренне удивилась. — Его я проверяла на знание лекционного курса, а вы должны были запоминать или записывать материал. На этом урок закончен.

Я быстро забрал свои вещи и чуть ли не бегом направился к выходу.

— Алек! — окликнула меня светлая эльфийка.

Пришлось остановиться. Кстати, кроме парней, она, кажется, единственная, кто конспектировал мою лекцию. Пока она шла, спину ей сверлили недовольные взгляды остальных девушек.

— Прекрасная лекция, — от ее улыбки меня внутреннее передернуло, — и откуда только ты это все знаешь? Впрочем, я хочу поговорить с тобой не по этому поводу. У моей мамы через три дня рождения и она просила вручить тебе приглашение.

Эти ее слова прозвучали в полнейшей тишине, наверное, всем хотелось узнать, о чем пойдет речь. Вероятно, думали, что разговор будет о сегодняшнем занятии, и хотели получить лекции. А тут такое! Насколько я понимаю, жена Владыки приглашает только высшую знать, но в империи я никто, а с демонами у светлых эльфов, мягко говоря, отношения не очень.

— Тинаэль, — я вздохнул, выражая всю скорбь того, что предстоит сказать, — я не могу принять приглашение, так как не смогу прийти и тем самым вызвать недовольство госпожи Ауриэль. Я договорился, что проведу время со своей невестой.

Мне показалось, что губы девушки дернулись то ли для улыбки, то ли для усмешки. Но нет — я почувствовал, как от нее разошлась волна раздражения вместе с яростью. Эльфийка быстро взяла себя в руки, но я ощутил ее эмоции. Поначалу даже не понял, когда она успела так невзлюбить Майю, как так имел в виду ее, а потом до меня дошло. Тинаэль же уверена, что в качестве невесты у меня снежная эльфийка! Но так даже лучше, сразу отпадут все вопросы по поводу приглашения. Поклонившись ей, отправился по своим делам.

На рабочем месте гнома я не застал, поэтому самостоятельно начал работу над одним комплектом рабских оков. Его я почувствовал, но отвлекаться не стал. Он тоже не произнес ни слова, даже не поздоровался, чтобы не мешать. Мне наконец-то удалось ошейник довести до состояния плавки, но дальше усталость сказалась и рисунок руны сбился. Ну вот, минус один комплект.

— Может быть, перейдешь на мой факультет? — гном, вероятно, не терял надежды заманить меня к себе. — Ты очень быстро учишься, и сейчас тебе не хватило только развития магических каналов. А все остальное у тебя получилось почти безукоризненно, — он взял в руки испорченный, по моему мнению, металл. — Если тебе он не нужен, могу выкупить. Но оговорюсь сразу — цена его значительно меньше. Он хорошо подойдет для холодного оружия.

— Договорились, — деньги мне пригодятся.

Жаль, что не получилось создать защитные браслеты, хотел сделать подарок. Зато выяснил, что не дотягиваю пока только уровнем магических каналов. Домой вернулся затемно и, несмотря на сонное состояние, сел за учебу. Когда же в глаза надо было вставлять спички, чтобы поднять веко, я завалился спать.

Проснулся рано. Какое-то время лежал, пытаясь вспомнить сон, но так и не сумел. В нем было что-то важное, что-то особенное, но я так и не сумел поймать его, а спустя пару минут он развеялся окончательно. В планах учеба сегодня не значилась, а все потому, что вчера, когда я работал с браслетами, твердо решил вплотную заняться «спящей красавицей».

Проявление складки пространства я не видел, поэтому использовал специальную технику на определение ее. Есть! Теперь техника перехода и… я очутился в том же помещении, что и в предыдущий раз. И сразу быстрым шагом направился к девушке. Некоторые данные по энергетике живых существ я уже знал, и из них сделал вывод, что для того, чтобы проснулась девушка, необходимо как-то передать ей все виды энергий. Я настроился, положил руки ей на грудь и толкнул туда, магическую энергию, псионную, постарался передать жизненную — не знаю, удалось или нет. Судя по тому, что спящая красавица продолжала видеть свой стотысячный сон, ничего не получилось. Предпринял новую попытку и вновь безрезультатно.

«Что же я делаю не так?», — мысленно застонал я. — «Ведь чувствую, что нахожусь на правильном пути!». И опять очередная попытка — и снова тщетная. Я подошел к девушке, провел рукой по ее лицу, задумался, какие у нее глаза? Голубые? Зеленые? Карие? Озарение пришло в тот момент, когда мои руки находились на ее груди (левая) и животе (правая). Я и передал все свое тепло ей, как в случае с Тиа. Закружилась голова, накатилась сильнейшая слабость, и под крики Лека: «Ты что творишь ненормальный!» я потерял сознание.

В себя пришел от волны холода, прокатившейся по всему моему телу.

— Бр-р-р, — я замотал головой и поднял руку, чтобы провести по волосам.

Точнее попытался, поскольку они были связаны у меня за спиной. Поднял голову и встретился взглядом со знакомой незнакомкой. Она подозрительно смотрела на меня, держа в правой руке мой нож, а левая ее рука была сложена в какую-то фигуру. «Не иначе как атакующий жест», — мелькнула мысль. И я увидел результат жеста. Темная стрела или тонкая пика, или дротик.

— Ти е ктой? Как пипал сюйда?

Какой интересный у нее акцент. Зато теперь я совершенно точно знаю, что пролежала она здесь не одно тысячелетие, так как общий язык не менялся на протяжении тысячи лет точно. Небольшие вариации имелись, но не настолько, как у девушки.

— Алек Ксей. А сюда попал: захотел и попал, — я пристально смотрел за ее левой рукой.

— Пойдребно!

От девушки исходила, можно сказать, жажда убийства, но вот я опасности практически не чувствовал. Нет, в этот раз интуиция и предчувствия проснулись, но угрозы жизни не показывали — так, небольшая опасность. Вероятно, девушка не собиралась убивать вот так сходу.

— Всю мою жизнь что ли? — усмехнулся я, на что девушка лишь кивнула. — Тогда слушай. Родился я на планете Земля…

Честно говоря, я был уверен, что она потребует лишь момент попадания в это рукотворное пространство и то, как я ее вывел из ее непонятного состояния. Но она серьезно потребовала рассказ моей биографии. По мере моего диалога, она задавала довольно много уточняющих вопросов, казалось, в самых разных местах. И что удивительно, с каждым разом ее акцент уменьшался, а язык приобретал современное произношение. Естественно, что я умолчал о короне альдорнской змеи, подарке Тиа, о самой дриаде, о симбионте. Возможно, она чувствовала неполноту рассказа, потому как частенько в этих местах и следовали уточнения. Когда речь зашла о Белом Замке, девушка оживилась и от нее посыпались вопросы, из которых я сделал заключение, что она там бывала часто. Про мир Водоворота сообщил только, что добыл жемчужину и все. Девушка как-то совсем не отреагировала на это: либо она не знала о нем, либо в то время там жемчужин еще не было. Когда закончил, она еще три минуты над чем-то размышляла.

И все это время ее заклинание было создано, но не активировано! Нам о подобном не рассказывали, даже не упоминали о возможности подобного. Высшие маги и архимаги могли некоторое время держать не активированное плетение. Но именно, что не активированное, а здесь заклинание девушки находилось, если так можно сказать, в полуактивированном состоянии. То есть в реальном мире его не видно, а в магическом зрении оно уже видно. Но самое интересное — я не видел рисунка плетения! Либо зрение еще не доросло, либо это какая-то другая магия. Я склонялся к первому варианту.

— Теперь хочу тебе кое-что пояснить, — безразличным тоном заговорила бывшая спящая красавица. — Пока ты пребывал без сознания, я надела тебе на голову Обруч Покаяния. Действие его простое — ты не сможешь предать меня, убить, сообщить кому-либо, чтобы он нанес мне хоть какой-то вред. Ты не сможешь отойти от меня более чем на сто метров, так как он причинит тебе сильную боль. Ну и последнее — снять его можно только в Белом Замке. Теперь возвращаемся тем путем, которым ты пришел.

— А если ты умрешь не по моей вине? — я решил уточнить данный нюанс.

— Тогда умрешь и ты, — как само собой разумеющееся ответила она.

— «Лек, а ты что думаешь?».

А в ответ тишина. А ведь действительно — я его не слышал с момента пробуждения, хотя он просто обязан был сообщить хоть что-то. Подозрительно это, наверняка, этот ее обруч сумел невероятным образом блокировать симбионта. Я представил в голове некий размытый образ, который должен обозначать Лека и потянулся к нему.

— «Хо…ин, не мог… словно в заб…и», — все же услышал я его.

И вот это меня разозлило очень сильно, но виду я не подал. Едва сдерживался, чтобы не ответить ей и не показать своего истинного состояния и отношения. Я ее спас, вывел из сна, а она вместо благодарности устроила такое. И ведь дочь Эйларис!

Она развязала меня, и мы вернулись в помещение, откуда осуществляется переход, девушка взяла меня под руку, и я создал технику перехода. Миг — и мы стоим в домике. Не говоря ни слова, чтобы опять-таки не выдать свое состояние, направился к выходу. Она последовала за мной. Но как только мы вышли на улицу, раздался ее крик.

— Ай!

— «Алек, кто это?» — тутхарра уже занесла лапу для последнего удара.

— Тень, стой!

— Думаешь, я в твоей власти? — зло произнес я. — Ошибаешься.

А потом я действовал, словно в тумане. Я ходил по поляне, где обычно проводил тренировки и где танцевал с Тиа, собирал цветы, траву, какие-то неизвестные мне растения и сплетал из них венок. И все время представлял, что он должен делать, взяв за основу то, она нацепила мне на голову. Мне даже показалось, что это моя любимая дриада подсказывает что и как надо делать. Когда он был готов, я подошел к лежащей на земле девушке, широко раскрытыми глазами глядящая на меня.

— Это Тень, моя боевая подруга, — усмехнувшись, произнес я. — И я ей не отдавал никаких приказов, поэтому твой обруч и не подействовал. А теперь держи от меня аналогичный подарок.

И я надел ей на голову сплетенный венок. В то, что произошло мгновением позже, я поначалу не поверил. На голове девушки он сначала стал полупрозначным, затем призрачным, потом вообще исчез. А я каким-то образом понял, что это не она уничтожила его, а он перешел в другое состояние. Впрочем, обруч, что она нацепила на меня, я тоже рукой не мог нащупать.

— Вот теперь мы в равных условиях. Тень, отпусти ее.

Девушка вскочила, яростно пылая глазами, и хотела меня атаковать, но резко остановилась. Бросив на меня злой взгляд, развернулась в сторону выхода со двора.

— Идем.

— Садись на тутхарру, у меня нет времени ходить пешком.

Она подозрительно уставилась на нас, но кивнула, собираясь устроиться у меня за спиной.

— Передо мной садись, мне враги сзади не нужны.

На этот раз она окатила меня ледяным взглядом, но решила не спорить. Легко запрыгнула и тутхарра снова сорвалась с места, что мне пришлось схватить девушку и прижать к себе. В ответ услышал ее шипение, так как ладонь моя лежала на ее груди. «А размер отличный и приятная на ощупь!», — подумал я, на что получил новую порцию шипения. То ли почувствовала она, то ли просто поняла.

Сейчас была ночь, ворота академии закрыты, поэтому пришлось стучаться в привратную пристройку и поднимать дежурного мага. Повезло, что тот выпустил нас без разговоров. Дальше ттухарра неслась с максимальной скоростью, зная, что у меня и так времени крайне мало. Мы даже не разговаривали, Тень только ошеломила меня, сообщив, что в искусственном пространстве я пробыл два дня. Что-то намудрили там со временем. Я и так опаздываю, а ведь мне необходимо еще как-то получить знания от этой «злой бывшей спящей красавицы».

Внезапно взвыло чувство опасности.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, империя Якама, столица, особняк Владык светлых эльфов.

Вот и пришел день празднования рождение старшей жены Владыки эльфов. С самого утра она чувствовала, что этот день будет особенным на события. Но понять, в лучшую сторону или худшую, к сожалению, не смогла. Впрочем, она не очень печалилась, будучи уверенной, что в любом случае все равно можно выгадать многое. Больше всего ее озадачивало поведение этого студента, к которому ее дочь никак не может найти подход. А ведь в планах по овладеванию империей их хорошим отношениям с дриадами отводится достаточно большое место. В этом случае самое большое государство этой стороны мира перейдет к ним практически без сопротивления. Ауриэль еще не решила, кого поставить на трон: племянника с дочерью императора или свою дочь с незаконнорожденным сыном императора Алеком Ксеем. Даже если в отношении того, что этот молодой человек является бастардом, имеется ложь, многие аристократы уже верят этим слухам. А уж среди простых обывателей так эти слухи приобрели вообще фантастические подробности. Ну, п проблему с его снежной невестой можно решить.

И она возлагала большие надежды на его присутствие на праздновании своего дня рождения. Ей, наконец-то, удалось добыть последний ингредиент любовного напитка и она создала сразу две порции. Одна была рассчитана на приворот принцессы к племяннику, вторая этого неугомонного студента к дочери. И снова ее посетила мысль, что кто-то не только наговорил гадостей в отношении ее народа, но и сумел убедить в этом парня. Если узнает, кто это, живьем сдерет с него кожу. Дочь так и не смогла убедить парня даже просто встретиться наедине, что выводило девушку из себя. Тинаэль не подавала виду, но мать на то и мать, чтобы чувствовать ее состояние. От нее расходились круги ненависти, когда заходила речь о подружках парня, пусть те просто дружат. Такое безразличие в отношении ее красавицы выводило юную наследницу из себя. И это в то же самое время, что многие аристократы, причем, не только люди, готовы выполнять любые ее капризы.

— Мама, тебя как, поздравлять на людской манер или по-эльфийски промолчать?

Вот снова: если среди других людей и эльфов Тинаэль еще держит себя в руках, то с ней язвительность проскакивает часто.

— Если ты по-прежнему имеешь виды на молодого студента, то поздравь, — насмешливо ответила ее мать.

Ее фраза привела девушку в чувство и та успокоилась.

— Вот теперь с тобой можно поговорить. Вот возьми, — она передала небольшой флакончик. — Да-да, это любовный эликсир, предназначенный для мужчин. Что с ним делать знаешь, подольешь Алеку и он будет твоим. Теперь о сегодняшнем мероприятии. Ты знаешь причину, по которой мы собрали здесь знать. Император никого нового не внес, значит, его тайный советник среди приглашенных: либо аристократ, либо кто-то из ближайших слуг. Присматривайся, возможно, своим незамутненным взглядом заметишь то, что я не вижу. Если хочешь, можешь использовать артефакт, позволяющий видеть сквозь отвод глаз.

Первыми прибыла цирковая труппа. Пригласила Ауриэль ее случайно, узнав об их прибытии в этот мир. Цирк достаточно известен во многих мирах, включая Коэльванн — родной мир светлых эльфов. Она славилась своими акробатами, совершавшими трюки, прыжки и кульбиты без использования магии. Это и подкупало множество зрителей, знакомых с их деятельностью.

Ближе к назначенному сроку стали приезжать аристократы, которых по людской традиции должна встречать хозяйка дома. Конечно, как жена Владыки, что приравнивается в императрице, и Ауриэль могла отказаться, но решила не делать этого. Встречая каждого прибывшего, она внимательно всматривалась в лица, пыталась ощутить их эмоции, а ее мозг в это время анализировал всю полученную информацию. Использовать свои ментальные способности на всех подряд в своем доме она не собиралась.

Император прибыл последним, как и положено, через полчаса после назначенного срока, после чего начался непосредственно праздник. Бал, выступление акробатов, фуршет. Она заметила, как ее племянник увлек принцессу, а ее свита перемешалась с его друзьями. Сама же она направилась к императору.

— Ваше величество, — женщина улыбнулась, — надеюсь, вы не скучаете? Я еще плохо знаю все нюансы подобных празднеств в империи, поэтому могу где-то ошибиться и выглядеть какой-нибудь провинциалкой, над которой будут насмехаться.

— Что вы, все просто замечательно, — он окинул взглядом помещение, — создается впечатление, что вы всю жизнь жили в империи.

Продолжая говорить друг другу любезности, они направились на улицу, где должны начать выступление акробаты. Ауриэль, завладев локтем мужчины, целенаправленно выводила его из зала. А вот и цирковая площадка. «Что это?!», — мысленно воскликнула эльфийка, почувствовав, как вздрогнул монарх. А затем проследила за его взглядом. «Неужели?», — она едва не потеряла самообладание, увидев на кого смотрит мужчина. Хотя надо сказать эта акробатка делала такие трюки и прыжки на высоте, что она перешла на магическое зрение. Но нет, девушка совсем не маг, хотя каналы и присутствуют, но совершенно не разработаны. Скорее всего, в свое время ее не заметили, а сейчас уже поздно начинать учиться. Да и стоимость учебы весьма высока. Оставив императора, завороженно глядевшего на акробатку, Ауриэль направилась в дом.

— Как вам праздник? — спросила она племянника с принцессой, а сама мысленно воскликнула: «Что не так?».

Ее взгляд зацепился за что-то, за что-то мимолетное или едва различимое. Нечто почти незаметное на краткий миг привлекло ее внимание. И женщина под восторженные реплики молодых людей, начала перебирать все виденное ранее. Император — не то, акробатка — не то, встреченные по пути сюда аристократы — не то, дети… стоп. Перед ними она заметила пристальный, пронизывающий и очень умный взгляд на одном лице, который совсем не соответствовал характеру данного человека. Она нашла его взглядом, но сейчас мужчина вел себя, как всегда: льстил герцогу ти’Гросс, а спустя несколько минут будет делать то же самое его недругу герцогу ти’Форила́н.

Но проскочившее на краткий миг другое обличие, заставило ее пересмотреть в памяти все встречи с ним. И ведь, что удивительно, во дворце она с ним не пересекалась, а видела только на официальных приемах. И вот сейчас Ауриэль припомнила, что император всегда находился в зоне видимости этого графа. По крайней мере, в тех случаях, когда она находилась рядом с монархом. И вот только сейчас жена Владыки решилась на использование ментального артефакта. Держа графа краем зрения, она активировала его и направила ментальный щуп в его сторону.

И очень удивилась, встретив стандартную защиту, свойственную людям его положения в обществе, хотя она думала, что будет нечто вроде защиты императора. Мужчина заозирался, и эльфийка прекратила воздействие. «Неужели я ошиблась?», — подумала она. Но что-то внутри говорило, что она на правильном пути. Присутствовало еще что-то, то, чего она не заметила. На обдумывание этого нюанса у нее ушло целых пять минут, потом произошло настоящее озарение — те мысли, которые она успела услышать и увидеть, были неживые. Поначалу она не придала неправильности значения, но сейчас все встало на свои места. Ауриэль теперь целенаправленно снова направила ментальный щуп на мужчину. Но в этот раз он был куда как мощнее. Защитный амулет он преодолел достаточно легко и… увяз в неживых мыслях. Она впервые столкнулась с подобной защитой сознания. Это был не ментальный блок, не барьер, не стена, а, если так можно сказать, вязкий набор образов и мыслей. Граф дернулся и целенаправленно посмотрел в ее сторону. Сама же Ауриэль не стала тут же убирать воздействие, и в итоге была вознаграждена. Она увидела повтор одной мыслесцены. А это сказало очень многое — этот «белый мысленный шум» был искусственным и как преодолеть его, женщина не знала.

«Ай да граф!», — она мысленно даже поаплодировала ему. — «Столько времени водить меня за нос. Но откуда у тебя такая нестандартная защита сознания?». И она направилась к нему.

— Граф, не устаю удивляться вашему умению находить компромисс с разными людьми. Более того, людьми разных взглядов, порой совершенно противоположных. Не подскажете, как вам это удается? А, может быть, дадите мне пару уроков?

Женщина взяла мужчину по руку и направилась вдоль стены.

— Ну, что вы говорите, госпожа Мина́рра, какие уроки? Мой род весьма небогат и не особо влиятелен, поэтому мне и приходится дружить со всеми. Иначе съедят. Зато сейчас, после такого демонстративного ко мне интереса с вашей стороны, мы можем занять более высокое место в обществе.

Он попытался пройти мимо выхода, но эльфийка, увидев свою дочь, направилась на улицу.

— Уважаемый, граф, вы же не знакомы с моей дочерью? Давайте я вас познакомлю.

Пока шли, Ауриэль заметила бросаемые Элейн взгляды в их сторону. Точнее, на графа. Это окончательно убедило ее в правильности своих выводов. Мужчине теперь без оскорбления хозяйки дома было не вырваться из ее цепких лапок.

— Дочь, дорогая, позволь представить тебе графа Ми́лброка. Граф, а это моя любимица Тинаэль.

Дальше пошла светская беседа, но как только появилась возможность, граф, извинившись, тут же ушел. Молодая светлая эльфийка вопросительно посмотрела на мать, получив в ответ небольшой кивок.

Ауриэль повертела головой в поисках молодежи и увидела их рядом с цирковой площадкой. Там же находился император, по-прежнему глядя на акробатку, которая продолжала свое феерическое выступление. Судя по улыбке племянника и действиям ее высочества, ему удалось подлить любовный эликсир в напиток принцессы, и он начал действовать. Если это так, то скоро будет пик и за ними надо следить, чтобы не наделали глупостей.

Тут она увидела своего помощника, а значит, появилась очень важная информация, требующая неотлагательного решения. Увидев, что его заметили, эльф направился в сторону кабинета. Покинув зал, женщина двинулась следом.

— Госпожа, появились новые сведения в отношении герцога ти’Форила́н, — как только эльфийка села в свое рабочее кресло, ее помощник начал доклад. — Вы знаете, что он стал поддерживать идею бастардства Алека Ксея. Точнее, он всегда ее поддерживал, а в последнее время начал делать это более рьяно. Теперь становится понятна причина. У него имеется племянница — очень красивая девушка, полукровка от человеческой женщины и трокка. Ей четырнадцать с половиной лет, воспитывалась она на родине отца, а сейчас вернулась в империю. Она вобрала в себя все лучшее от обоих родителей, включая красоту и умение сражаться. А насколько я понимаю, этому молодому человеку именно такие и нравятся. Очень скоро она будет представлена высшему обществу, и я уверен, что Лорд демонов будет туда приглашен.

Ауриэль задумалась. Этот герцог ти’Форила́н имел самые большие шансы не трон. В отношении ее родословной ничего не известно, но тот факт, что он всегда был за единую империю, вызывает поддержку у очень многих аристократов, включая нескольких герцогов. Если у него есть родство с родом императора, то брак племянницы и «бастарда» в этом случае будет просто великолепным ходом. А сам герцог будет этаким серым кардиналом. А еще его всячески будут поддерживать снежные эльфы. Да, очень кстати, удалось принцессе подлить любовный эликсир.

— Что-то еще?

— Герцог совершенно точно должен встретиться с молодым человеком, чтобы все с ним обсудить. Сегодня ночью студент с неизвестной девушкой выехали за пределы академии. Проследить за ними не представлялось возможным, так как передвигались те с огромной скоростью. Куда они делись, неизвестно. Наши действия? Искать? Нет?

В свете всех последних событий можно с большой долей вероятности предположить нападение на них. Этот парень занимал свое место в ее планах, но из последних донесений может превратиться в серьезную проблему. Слишком много в данный момент получается развития событий, которые она не сможет контролировать, а жена Владыки светлых эльфов очень не любила подобные ситуации. После еще некоторого анализа, она решила, что этот студент им больше не нужен. Придется менять некоторые планы, новые в целом складывается отлично. И еще что-то решить с дочерью.

— Не нужно ничего предпринимать, — ответила она. — Этот человек нам больше не интересен.

Глава 11

Пятая Вселенная-минус, Великий мир Ва́йюр.

Горра́на эль Морта́на решала самостоятельно проверить, что случилось с ее рабыней, или дать это задание кому-то другому. От Эйи уже давно не поступало никаких сведений, и ее связной в очередной раз вернулся ни с чем. Возможно, Суле́йн Иранха́н вычислил ее, но почему тогда бездействует? Зная его, тот должен уже сделать ответный ход, но с его стороны не происходит ровным счетом ничего. «Или он так сильно изменился», — подумала она. Эта мысль заставила женщину задуматься о возможности подобного события. Как ни странно, но оно вполне может иметь место, особенно, если этот хитрован действительно подобрался вплотную к Переходу.

Этот вывод заставил Горрану вскочить на ноги и заходить по комнате. «Не зря этот хитрец ушел в тот мир. Ох, не зря», — твердила она сама себе. — «В мире Джир-Ди-Ка отсутствовали как сами Боги, так и верования в них. Так может быть, как раз там и может находиться информация о переходе. С другой стороны, какая разница есть религия или нет?». Так и не придя в своих размышлениях к какому-либо выводу, она поняла, что должна самостоятельно все проверить. После еще некоторого размышления решила немного изменить свою внешность и, главное, тщательно замаскировать магические каналы. Для второго существовало два способа: первый — это при помощи магии иллюзий, второй — с использованием сложного в изготовлении эликсира совместно с древним родовым заклинанием, передающимся от родителей к детям.

Первый способ проще, но обмануть высшего мага Сулейна Иранхана не сможет. Он сразу же поймет, что используется магия иллюзий, какими бы тонкими линиями она не нарисовала плетение. Второй способ намного сложнее, но он реально уменьшает каналы, что никакой маг не сумеет понять обманку. Но он имел два существенных минуса.

Во-первых, максимальное время нахождения в таком состоянии всего месяц. В противном случае проводимость каналов начнет уменьшаться. Даже, если ежедневно творить небольшие заклинания, этот процесс не остановить и даже не замедлить.

Во-вторых, если будет опасность, то создать заклинания высшего круга будет невозможно. Для этого необходима некоторая подготовка и специальные упражнения по использованию магической энергии, чтобы прорвать искусственную блокировку.

Но раздумывать не о чем — первое же попадание на глаза ректору академии с использованием первой маскировкой закончится ничем. Точнее, наверняка они повздорят, но она не получит никаких сведений. Поэтому лучше рискнуть с реальным уменьшением каналов, но узнать все или хотя бы действия мужчины, чтобы самой их повторить. Ведь не факт, что ему все удастся, а она вполне может добиться своего, если знать, где искать, что и как делать.

И женщина направилась в свою оранжерею. Срывая составляющие эликсира растения, она в который раз задумалась о древнем родовом заклинании. Будучи очень сложным, оно после активации сразу теряло линии плетения. Сколько она билась над ним, но так и не смогла понять принципы построения. Во многом оно походило на целительские чары, но это тоже не помогло в понимании законов создания. А спрашивать совета у кого-либо она не имела ни малейшего желания.

На следующий день сложнейший в изготовлении эликсир был готов. И женщина начала менять свою внешность, затем быстро выпила чашу с напитком и принялась за создание родового заклинания. Активация — и рисунок пропал, но действие продолжалось еще больше двух часов. Зато теперь у нее внешность обыкновенной человеческой девушки, лицо которой она сформировала на свое усмотрение. Немного изменила разрез глаз, форму лица, нос, губы — и теперь в ней узнать высшую магессу не смог бы никто. Осталось дело за малым — в течение месяца успеть все разузнать.

В центр своего мира она попала, воспользовавшись порталом соседнего города. Отличием их мира от многих других был тот факт, что в нем присутствовал всего один вход на межмировые пути. Зато какой! Внешне мир Ва́йюр напоминал цветок, в центре которого и находился врата, поскольку размеры области, откуда можно было попасть в специальное пространство, были большими. Поэтому не удивительно, что всю центральную часть «цветка» превратили в один огромный город. Примечательным был еще тот факт, что непосредственно из области перехода уходило ровным счетом восемьдесят восемь дорог. Поэтому их миру дали прозвище Столица Путей.

Женщина, направляясь к Вратам, проходила мимо известной цирковой труппы, когда до ее слуха донеслось знакомое название.

— Да, в Джир-Ди-Ка идем. Мы там еще ни разу не были, хозяин планирует заработать там очень прилично.

Горрана остановилась, так как в голове возникла идея, как незаметно и без подозрений попасть, куда надо. Но главное, что она почувствовала толчок внутри себя, которым интуиция подсказала правильность дальнейших действий. Будучи метаморфом, второй половинкой которого был хищник, она могла дать фору любому акробату. Полминуты на обдумывание плана и женщина, выглядевшая молодой девушкой, робко направилась к владельцу. Отказать бедняжке, оказавшейся без средств к существованию из-за плохих родственников, у того не было ни малейших шансов. Уж чем-чем, а управлять людьми простыми словами, своей мимикой и эмоциями, она умела с самого детства. А после просмотра возможностей нового члена труппы, уже сам владелец силком затащил бы такое дарование к себе.

После прибытия в мир Джир-Ди-Ка, произошла череда удачных совпадений и вот их первое выступление будет не где-то там на улице, а в доме светлых эльфов рода Элдар, которые по какой-то причине решили обосноваться здесь. Естественно, что первое, о чем подумала Горрана, это та же причина, что и у нее, поэтому стоило и с ними пообщаться поближе.

Ей хватило двух дней на то, чтобы гармонично вписаться в представление, да еще в главной роли. И вот сейчас, на специально оборудованной арене на территории поместья, они начали свою работу.

Направленный к себе интерес женщина почувствовала, когда ее подбросили вверх и она ухватилась за висящий обруч. Продолжая выступление, она бросила взгляд на заинтересовавшегося ею мужчину имысленно воскликнула: «Еще одна удача!». Это мог быть только император страны, куда они прибыл на гастроли. По мере выступления, она чувствовала постоянно возрастающий интерес, поэтому совершенно не удивилась, когда в конце он сам подошел к ней.

— Я восхищен твоей грацией и изяществом, — искренние эмоции полыхнули от мужчины.

— Ну, что вы, — Горана смущенно опустила глазки, — ваше величество. Я ведь правильно поняла?

И подняла на него робкий взгляд. Мужчина растаял, и женщина заметила это сразу. Теперь он в ее власти и никуда не денется. А у кого еще лучше всего узнавать новости, как не у правителя страны, на чьей территории находится академия магии и проживает интересующий ее человек. Выступление на сегодня закончилось, и дальнейшее время она проводила только с ним. Горрана чувствовала желание мужчины затащить ее в постель, а чуткий нюх метаморфа донес до нее гормональную бурю человека. «Все, этот готов», — мысленно усмехнулась женщина.

Когда они очутились наедине в одной небольшой комнатке, женщина сразу осмотрелась магическим зрением. Да, несмотря на ее сильно ослабленные каналы, зрение не требовало запредельных затрат, поэтому она могла им пользоваться и сразу заметила следящие чары. Это ее совершенно не устраивало. Когда рука императора коснулась ее груди, она с придыханием произнесла:

— Лучше уехать отсюда к вам и наслаждаться там до утра.

Спустя полчаса они уже въезжали на территорию императорского дворца. Она заметила, как какой-то мужчина хотел привлечь внимание монарха, но в данный момент она уже полностью контролировала его величество. «И никакой магии не надо», — мысленно усмехалась она. — «Эти мужчины почти все такие легкоуправляемые, стоит только немного оголить тело».

Спальня монарха была огромная, как и сама кровать. Но правитель империи дойти до нее уже не мог, начав приставания сразу после входа. Женщина позволила ему раздеть себя, но потом хищная ее вторая половина взяла свое. Резко развернувшись, она тихо прошептала или, скорее всего, прошипела:

— Ты же исполнишь все мои пожелания?

— Какая ты темпераментная, — с поволокой на глазах ответил мужчина.

— Ты еще не знаешь насколько, — хищно улыбнулась женщина и дала волю внутреннему зверю.

Одежда императора разлетелась в стороны разорванными кусками, а сам он был повален на пол. Целый час хищница удовлетворялась, насилуя монарха, а затем резко отдала главенство ему. И тут же начала задавать интересующие ее вопросы, перемешивая их восхвалениями силы и стати монарха. Затем она снова давала волю своему внутреннему зверю. Продолжалось так в течение еще нескольких часов, для чего женщине пришлось применять на императора целительские чары, чтобы тот выдержал ее темперамент. Зато, в конце концов, она получила требуемую информацию.

— Вот и пришлось мне договариваться с Великой Матерью дроу о раскопках на ее территории, а та потребовала этого студента, протеже ректора.

— А что это за студент такой? — лаская коготочками его грудь спросила Горрана.

— Да заноза это, но ректор благоволит ему, — мужчина разомлел под руками оборотня и принялся рассказывать ей подробности.

А они были очень кстати. Женщина очень хорошо знала ректора, чтобы сделать однозначный вывод, что молодой студент для чего-то тому понадобился. С учетом того, что Сулейн занимается вопросом Перехода, нетрудно предположить, что студент для этого вопроса и нужен. А вот в качестве кого — очень интересный вопрос. И это надо обязательно выяснить.

Когда мужчина уснул, Горрана еще полчаса размышляла над полученной информацией, и в итоге решила здесь ничего не предпринимать, чтобы не насторожить Иранхана. Все равно решиться все в стране темных эльфов, где ректор будет вести раскопки, наверняка связанные с его поисками. Точного места, к сожалению, император не знал, только город, в окрестностях которого будут производиться работы. А также узнала причину, по которой император так отреагировал на нее. Оказывается, у того восемнадцать лет назад был очень бурный роман с одной девушкой. И по счастливой для Горанны случайности та тоже была акробаткой в цирке. Более того, внешность, которую магесса выбирала наобум, была как две капли воды похожа на бывшую пассию. Она решила, что император еще может пригодиться ей, поэтому отношения надо продолжить. Но не завтра и не послезавтра, а когда придет время. Мужчина совершенно точно не забудет проведенную с ней ночь и будет жаждать о ней снова. Теперь ни один ментальный маг не сумеет убрать эту его страсть к метаморфу, поскольку как только она окажется рядом, тот вновь потеряет голову. Сейчас же надо заняться проверкой полученной информации.

На следующий день женщина переговорила с владельцем цирковой труппы, и он согласился через декаду продолжить гастроли в Арахне. У них как раз было одно представление, рассчитанное на страны, где правит матриархат.

Императора же в это время ожидали совсем нерадостные вести. Не успела его новая пассия уйти, как в дверь постучал его слуга.

— Господин, к вам пришла ваша дочь, а также госпожа Ауриэль Миннара. Ее высочество хочет срочно с вами поговорить.

— Приведи ее в холл через пять минут, а эльфийку спустя полчаса в малый кабинет.

Император вздохнул, поднялся и направился в ванную комнату. Эта невероятно темпераментная девушка-акробатка выжала его досуха. «Зато какие впечатления!» — с восторгом мысленно воскликнул мужчина. — «Надо обязательно продолжить наши отношения». Включив воду, он понемногу начал приходить в себя. Попытался вспомнить, о чем разговаривали, но кроме восхвалений себя любимого ничего не помнил.

Когда он вошел в холл, Элейн уже вовсю меряла шагами помещение.

— Папа! — требовательно воскликнула она. — Ты срочно должен согласиться!

— Что за срочность? И на что я должен согласиться?

— Я очень люблю Фабиана и хочу, чтобы он стал моим мужем! — отрезала девушка.

Монарх же поперхнулся вином, бокал с которым уже дожидался его на столе. Он удивленно поднял глаза на девушку. Еще буквально вчера утром этот эльф только очень нравился ей, и дочь все еще пребывала в раздумьях, особенно после его чуть ли не приказа обождать с замужеством с этим длинноухим. А сегодня такое требование. Он очень хорошо знал свою дочь, чтобы по блеску ее глаз и состоянию определить, что все зашло очень далеко.

— Элейн, у вас что, была уже близость?

Он решил уточнить этот очень важный для высшей аристократии вопрос. А уж для семей правителей и подавно. По крайней мере, в их мире.

— Еще нет, — девушка покраснела. — Почти.

И стала совсем красной. За оставшееся до встречи с эльфийкой время, ему удалось уговорить дочь подождать хотя бы до каникул, а потом они объявят о помолвке.

Тема разговора с супругой Владыки светлых эльфов была все та же — женитьба принцессы на ее племяннике. И аргументы аналогичные доводам его дочери: «не могу жить без нее» и все такое прочее. Ауриэль очень настоятельно просила решить этот вопрос как можно скорее. Император в свою очередь не стал говорить ей о своих договоренностях с дочерью. Когда женщина ушла, он тихо пробормотал:

— Что же вчера произошло?

Впрочем, очень быстро его мысли перескочили на воспоминания о ночных забавах, и на его лице появилась мечтательная улыбка. В таком состоянии и застал его тайный советник, которому потребовалось немало времени, чтобы привести императора в чувство, избавив от наваждения.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, империя Якама, дорога к межмировому входу.

Я схватил девушку обеими руками и рухнул с тутхарры.

— «Тень, действуй», — сказал ей.

Мы едва успели — над тем местом, где секунду назад находились наши тела, пролетели стрелы. И я явно видел свечение наконечников, словно те были заряжены светом. Хотя, вспомнив разговор с троккой, сообразил, что желтый след это отголосок божественной энергии. Тут мои краткие воспоминания прервало шипение девушки. На ноги вскочили мы одновременно.

— Это куда твоя боевая подруга убежала? — с сарказмом произнесла девушка.

А Тень действовала по заранее продуманному нами плану. Сразу после атаки на нас или после срабатывания предчувствия, как случилось в данный момент, она изображала испуг и бегство с поля боя. И естественно бежала в сторону ближайших деревьев или кустов. Там она уходила в невидимость и вступала в бой с тыла врага.

Впрочем, ответа девушка не ждала, поскольку смотрела в туже сторону, что и я. Как только я увидел четверку врагов, сразу же создал купол. Вовремя. В него снова ударило заклинание жреца, и у меня вновь все поплыло перед глазами. Кто-то дернул меня за плечо и вроде бы что-то сказал. Я прислушался.

— У тебя купол проницательный с внутренней стороны? — я помотал головой, чтобы разогнать туман и прояснить мысли. — Отвечай скорее.

Кивнул. Сел на землю, так как ноги дрожали, в ожидании новой атаки. Снова наступила тишина и какое-то время я видел только мельтешение, а затем меня встряхнуло. Я просто рухнул обессиленный на землю. «А я расту», — пришла в голову мне мысль. — «Сейчас выдержал две атаки». Да и туман в голове и перед глазами был не такой насыщенный. На этот раз божественная помощь не последовала, наверное, занята моя бабуля своими делами. Эта мысль меня рассмешила, а смех в свою очередь привел меня в чувство. По крайней мере, вернулся слух, и первое что я услышал:

— Слышишь меня? Не хватало, чтобы я пострадала из-за тебя.

— «Алек, они снова ушли порталом как ты рассказывал», — тутхарра доложила мне обстановку. — «У них хорошая защита, но я двоих ранила, а еще жреца эта твоя самка, кажется, покалечила».

На словах «твоя самка» меня снова пробрал смех. Даже хохот. Удивительно, но эти положительные эмоции помогли мне скорее прийти в себя. Когда я успокоился, то увидел испытывающий взгляд девушки.

— Вроде нормальный, — как-то неуверенно произнесла она. — Ты умом часом не тронулся?

— Тронулся, тронулся, — я поднялся на ноги.

— Ага, — кивнула она. — Кто это был?

— Старые знакомые.

Девушка ничего не сказала в ответ. Я поднялся, раздумывая натягивать тетиву на лук или нет. Без спутницы сделал бы это, а так неудобно будет ехать. До межмироваого входа добрались уже без происшествий. Там тутхарра направилась сразу к месту перехода и… мы очутились в другом пространстве. Не соврала девушка, упомянув как-то про свои способности.

Мир Альдорн встретил нас гомоном и столпотворением. Мой слух тут же вычленил главный момент — разговоры шли о Белом Замке. Я направился в сторону, где увидел знакомое лицо. Пока шел, то наслушался рассказов от «замок разрушен полностью» до «там погибли тысячи воинов, штурмовавших замок».

— Доброго дня, — поздоровался я с воином.

Он не более пяти секунд вспоминал меня, а затем улыбнулся.

— Здравствуй. На охоту? — он посмотрел на тутхарру, а затем увидел мою спутницу. — Или снова спас девицу с жертвенника? Как я слышал, ты вроде учишься вместе с дочерью господина ти’Гоарс?

— На разных факультетах. Не подскажешь, из-за чего столько шума?

— Да прибыли сюда наемники из какого-то Великого мира и решили взять штурмом нашу знаменитость Белый Замок. Но тот крепким орешком оказался. Из всего отряда остался только один человек, да и тот, поговаривают, жрец одного из Богов, поэтому и сумел спастись. Там у подножья Замковой горы осталось много первоклассного оружия и амулетов, вот сейчас собираются ватаги сходить помародерствовать. Уже ушли бы, но дикари организовали свой очередной великий поход. Так что…

— Краас, это с кем ты там разговариваешь? — услышал я знакомый девичий голос. — А, бывший барон, — Кассандра бросила на меня презрительный взгляд.

— Все еще у них служишь? — мужчина едва заметно кивнул. — Пошли мы тогда.

— Что поживиться хочешь, безродный, — желчь так и сочилась из ее уст.

Я думал, что она успокоилась, ведь в последние пару раз, когда мы виделись, она меня демонстративно игнорировала. Развернувшись, направился по уже не раз пройденной дороге. Молодая герцогиня что-то там выкрикнула, но я даже не стал вслушиваться. Снова уселись верхом и девушка сразу же задала вопрос:

— Это тоже твоя старая знакомая? — и сколько же в нем было яду!

— Тоже, тоже, и такая же неблагодарная, как и ты.

— Это за что же я должна тебя благодарить? — возмутилась она и попыталась повернуться. — Руку убери, — прошипела она.

— Не вертись.

За пределами обжитых земель Тень перешла на очень быстрый бег. Время уходило, я чувствовал это сейчас особенно сильно. Мы неслись, не останавливаясь, тутхарра, чувствуя мое состояние, бежала на пределе своих сил.

Первые встретившиеся нам дикари не успели ничего предпринять, как мы пронеслись мимо.

— «Тень, притормози немного», — когда она побежала спокойней, обратился к спутнице. — Быстро перелезай мне за спину.

Она очень ловко и главное без пререканий, очутилась позади меня. Мы еще некоторое время двигались в таком темпе, пока тутхарра не восстановила немного сил, и снова понеслись, как ветер.

Следующая стоянка дикарей, попавшаяся на пути, была большой. Но внезапность нашего появления сказалась, и треть мы проскочили без проблем. Тень понеслась зигзагами. Ногами и левой рукой я держался за нее, а на правой создал щит. В нас полетели копья, стрелы, дротики и даже маг ударил огненным шаром, который я и отразил щитом. Кроме него пришлось отбить еще несколько стрел и мы выскочили за пределы контролируемой дикарями территории.

На длительный отдых мы остановились в лесу. Тень настолько устала, что тут же легла на землю, а я устроился у нее под боком. Бывшая спящая красавица легла в пяти метрах от нас. В сон я провалился очень быстро.

Проснулся от того, что замерзло лицо.

— Ух, ты! Обновление мира.

Деревья сбросили листья, и теперь хлопья снега падали на нас. Решил не закрывать лицо, так как белых пух напомнил мне Землю. Тутхарра отреагировала на это явление лишь открытием глаз на пару секунд. Спустя полчаса моих воспоминаний о земной жизни, я решил проверить спутницу.

Сидячий и дрожащий комок, похожий на обхватившую свои колени девушку, я приметил сразу. В кои-то веки в поход отправился, взяв с собой только оружие и деньги, и на тебе — попали в достаточно редкое явление. И ведь ни словом не обмолвилась, что ей холодно! Притащил ее к нам и запихнул между собой и Тенью. Та повозмущалась немного, но позволила ей зарыться в свою шерсть. Не полностью, конечно, но замерзнуть не должна.

В дорогу отправились очень рано, еще по снегу, но, когда подъезжали к замку, уже все растаяло и я увидел следы сражения. Конечно, не тысячи воинов, но сотни четыре точно было в стане штурмующих. Часто встречались следы мародерства, но сейчас эта территория была пустынна. Поэтому мы без приключений добрались до Белого Замка, а там сразу направились к храму Лилис. Остановившись рядом с алтарем, я услышал женский голос, один в один похожий, какой был у моей мамы.

— Наконец-то вы здесь.

Шел он, казалось, отовсюду, был тихим, но наполненным определенным теплом.

— Лилис, рядом со мной ассур?

— Ассур, — мне почудилась легкая насмешка, а девушка облегченно выдохнула и посмотрела на меня.

Ее лицо впервые выражало хоть какие-то эмоции.

— Бабуль, сними с меня этот ее дурацкий обруч! И объясни, что происходит.

— Объяснит Ири́сса, — я наконец-то узнал имя девушки. — А обруч я снять не могу, как не могу снять с нее твой венок. Между ними, а значит и между вами установилась прочная связь, я могу лишь немного подправить ее. Сделано. Как эта связь скажется — узнаете со временем. Теперь слушайте. Появился старый враг.

— Знаю, Тьма вернулась сюда.

— Не перебивай, у меня почти не осталось сил. Я имела в виду не ее. Сейчас между нами произошла битва, часть которой вы видели. Остерегайтесь его жрецов. Вам могут помочь только…

Что там нам может помочь, мы так и не узнали.

— Свайлинн, ты знаешь ее? — я демонстративно указал на девушку пальцем.

— Да, это Ирисса, дочь Эйларис, которая последний раз посещала этот замок больше пятидесяти тысяч лет назад.

— Теперь ты, — я посмотрел на девушку, — объясни мне то, что должна, и проваливай отсюда. Имею в виду, как бороться с Тьмой.

— Сначала поясню свое поведение и то, зачем надела на тебя обруч.

— Да мне пофиг на это.

— И все же выслушай, — девушка сверкнула глазами. — Имелась большая вероятность, целых пятьдесят три процента, что меня разбудишь уже не ты. Я не знаю, в какой момент Тьма могла тебя захватить и преобразовать, но после такого длительного стазиса в искусственном пространстве мои способности весьма невелики. Пси техники мне недоступны, магия практически недоступна, ментальные способности лишь немного прикрывают мое сознание. Я уж не говорю про астральные техники и печати. Заклинание энергетического копья было специально создано для меня, так как оно достаточно простое и требует немного энергии, но очень эффективно. До стазиса я создавала его мгновенно, а сейчас мне требуется полминуты. И еще…

— Так. Я понял, что ты белая и пушистая. Лучше сообщи скорее, что мне нужно.

— Не перебивай меня! — возмущенно выкрикнула она. — Заклинания защиты от Тьмы, а также борьбы с нею принадлежат истинной магии, которую я у вас не заметила. Даже вокруг вашей академии, — это слово она произнесла с насмешкой, — обыкновенная магическая сеть.

— А что такое истинная магия?

— Вот об этом я и говорю! — она скептический посмотрела на меня. — Как же упало искусство волшбы после войны. Не могло случиться так, чтобы никто не сохранил знания.

Озадачила — так озадачила. Я ни разу ни от кого не слышал про истинную магию, как и не читал никаких упоминаний.

— Ты видел мое заклинание? — я кивнул. — Заметил что-то особенное?

— Да, я не видел линий плетения.

— Во-о-от! Это и есть истинная магия. Истинная магия порождает истинное явление, в то время как обыкновенная делает его магический аналог. Вот к примеру: ты создаешь огонь при помощи магии. Какие его особенности? Тебя он не обжигает — это во-первых; во-вторых, на имунного к магии человека он не подействует. Истинный огонь поджарит и одного и другого. Там энергии не только других порядков, но и немного другого плана.

— Ладно, это все очень интересно, но меня интересует другое: как защититься от Тьмы и как ее атаковать.

— Создать защитное плетение мне пока не под силу, но нарисовать его рисунок могу.

Дальше занялись моим просвещением. Заклинание действительно было очень сложным и без помощи проснувшегося Лека мне пришлось бы потрудиться, чтобы его запомнить. Он, кстати, был очень зол на девушку, правда, только поначалу. Позже его, как и

меня впрочем, захватила идея истинной магии.

— Теперь самое важное, — она ткнула пальцем в самый сложный узор, — вот этот узел является приемником энергий. Сюда передаешь одновременно магическую и псионную энергии. Можешь добавить ментальную, астральную и божественную, но эти две обязательно должны быть. Можешь влить в плетение энергии, как ты снял с меня стазис, но лучше не делай этого, поскольку контролировать этот процесс ты не можешь. Защита получится очень сильной, но тебя потом можно брать голыми руками.

— Ясно. Какую магическую энергию передавать?

— В смысле какую? — она непонимающе уставилась на меня. — Обыкновенную. А-а-а, — усмехнувшись, продолжила она. — Ты что, решил, что истинная магия требует истинную энергию? Это не так.

— Нет. Вот я занимаюсь на целительском факультете, и для этой магии необходима магическая энергия целительского плана. Для огненной магии надо энергию этого направления. Она отличается не так чтобы сильно, но заклинания эффективнее.

— И где вы ее берете?

— Пропуская через каналы внешнюю, сами преобразуем ее в определенный вид.

— В мое время такого не было, — удивленно заметила она. — После той войны здесь очень многое изменилось.

Мне все было понятно и я поднялся на ноги, чтобы идти и тренировать создание защиты.

— Постой, я должна передать тебе еще одно заклинание, с помощью которого ты сможешь определять врагов.

— Да я вообще-то чувствую их.

— Чувствуешь? — мне удалось удивить эту зазнайку. — А на каком расстоянии?

— Метрах в пяти, наверное, — я вспомнил свои встречи, — да, где-то так.

— Это плетение позволит определять врагов в радиусе пятидесяти метров. А если сумеешь научиться правильной концентрации и передачи энергий, то и дальше.

После этого я начал изучать его. Оно оказалось еще сложнее, и также требовало наличие минимум все тех же двух энергий. Я спросил почему так, ведь здесь пси способности атрофированы, на что получил ответ, что эти знания из нашей родной Вселенной. В отношении защиты при помощи только магии, девушка ответила, что заклинания еще на порядок сложнее и расход энергии тоже сильно увеличен. Да и не знала она их.

После этого я, наконец-то, ушел учиться создавать свое первое заклинание истинной магии. Понятное дело, что с первого раза у меня ничего не вышло. Не вышло и со второго, и с третьего… Плетение сложное, но у меня должно получиться, поскольку не хватало совсем немного. Тренировки с созданием защитных браслетов сказались. Там плетения были проще, зато их создавать приходилось практически одно за другим. Сейчас же я тренировал только скорость создания. Спустя три часа, когда по моим ощущениям мне оставалось совсем немного, появилась Ирисса. Несколько минут она наблюдала за мной, потом решила поболтать.

— Портал-то здесь сохранился. Я знаю координаты трех мест, куда из него можно попасть. Два из них точно разрушены, а в отношении третьего можно попытаться.

— Не мешай и отвяжись от меня.

— А ты учись концентрации в любой ситуации, — ехидно заметила она.

— Тогда вместо простой болтовни расскажи лучше, что такое Тьма?

Девушка замолчала, а ее лица приняло серьезное выражение. Когда заговорила, то голос ее передавал слишком много эмоций, основной из которых была потеря. И я понял, что она говорила о своей матери.

— Никто не знает, что такое Тьма, — после этих слов я едва не сбил концентрацию на создании заклинания. — Имеется только предположение, но оно очень правдоподобное. Тьма — это своеобразный совокупный разум одной из Вселенных, пребывающий в энергетическом состоянии. Как он получился, опять-таки, не известно: то ли та изначально пребывала в состоянии энергии, то ли ее жители достигли таких высот, что смогли объединиться в единую сущность.

— Почему она нападает и, насколько я понял, поглощает другие Вселенные? — я не удержался от вопроса.

— Здесь тоже только предположения. Развитие Сущности пошло по кривому пути и ей закрыта дорога на Вечный Путь, куда она очень стремиться. Ведь с него можно попасть в любую Вселенную. Уровень энергетического развития позволяет ей это сделать, но что-то не пускает. Ей даже пятый слой астрала недоступен, поэтому приходится пробивать брешь в параллельную Вселенную, если граница по каким-то причинам становится тоньше. Правда, моя мама утверждала, что Тьма нашла какой-то путь через пятый слой, но пользоваться может только в определенных и неизвестных случаях. Вот и поглощает она другие миры, чтобы набраться сил и все же выйти на Вечную Дорогу.

Хоть что-то прояснилось, пусть только в качестве гипотез. Но очень уж они правдоподобны на мой взгляд тоже. Она замолчала, и я в тишине продолжил занятие. Пришлось сделать небольшой перерыв, перекусить, отдохнуть и продолжить дальше.

— Есть! — радостно воскликнул я, вливая в полученный узор два вида энергии.

И начал присматриваться, выискивая защиту. Больше минуты занимался этим, но так ничего и не разглядел.

— Эй, — окликнула меня девушка, — повернись.

Я развернулся и только и успел заметить, как в меня полетело ее заклинание. Хоп — и оно уперлось в невидимую преграду, сразу распавшись.

— Это и есть защита, — довольно произнесла Ирисса, словно это она ее создала.

Я же в свою очередь понял, почему получилось. Если честно, то можно сказать, что случайно. Монотонное создание одного и того же плетения довело меня до того, что я полностью расслабил не только тело, но и сознание, при этом сохранив концентрацию. Движения стали более быстрыми, точными и, как результат, вот она невидимая защита вокруг меня.

— «Хозяин, это у тебя было не расслабленное состояние, а нечто немного другое», — возразил моим мыслям симбионт. — «Я не сталкивался с подобным и не знаю, как его охарактеризовать».

Потом последовали длинные описания, сравнения и выводы. Ближе всего оно напоминало, когда я вслушиваюсь в эфир, но тоже отличалось. Словно нечто среднее между расслаблением и ощущением эфира. Для меня же важнее тот факт, что я запомнил его. Радостный, я отправился проведать Сва́йлийна и Клайн.

— И ты не хочешь спросить меня о второй половине ключа ко второй части Наследия?

— Я его и без тебя знаю.

— А вот и нет, — радостно и победно произнесла она. — Та часть, что тебе известна, неправильная.

Глава 12

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Белый Замок.

— Что ты сказала?

— Что слышал! — она победно посмотрела на меня и еще выше задрала нос.

— Опять проделки Эйларис.

Тут не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять это.

— Да, — девушка враз погрустнела, — имелась вероятность захвата замка и подчинения искусственного разума. Небольшая совсем, но мама решила перестраховаться. Но тебе я ее скажу только, если пообещаешь взять меня с собой. Я тоже могу воспользоваться Наследием и хочу отомстить.

Я и так не желал ее переубеждать, а посмотрев ей в глаза, понял, что это бесполезно. К тому же снова почувствовал ее эмоции, сказавшие мне достаточно много. Не отступится — такая же упрямая, как Тиа или Майя. Первая пошла поперек слова своей матери, королевы дриад. Вторая ушла за мной, несмотря ни на что. Правда, я очень рад, что у меня такие замечательные девчонки.

— Обещаю.

— Замечательно! А ты куда идешь?

— Скоро узнаешь.

Не успел я войти в помещение, где располагались оба искусственных разума, как услышал немного знакомый женский голос.

— О! Ты снова пришел с новой девушкой. Чем же тебе Майя не угодила?

— Да не девушка это, — я махнул рукой.

Я оглянулся, чтобы найти знакомую и расспросить ее, как сюда попала. Но практически сразу сообразил, кому он принадлежит.

— Клайн! Ты научилась говорить словами?

— Ага, — радостно ответила та. — Но вибрацию воздуха, соответствующую звукам человеческой речи, пока могу создавать только в пяти метрах от себя и чтобы отсутствовали преграды. А тебя сейчас будут бить.

Да я и сам почувствовал рядом с собой жажду «надавать кое-кому пинков». Ага, сверкающие глаза принадлежали спящей красавице.

— И кто же по-твоему я?

— Отстань, прекрасно поняла о чем я. Клайн, у меня для тебя хорошая новость — у меня скоро будет еще один замок и ты там будешь главной. На обратной стороне мира у демонов.

Сейчас я находился рядом с ней и почувствовал ее радость. Но ее наставник в среде искусственных разумов сообщил, что ей для полноценного управления еще учиться и учиться. Правда, сразу же уточнил, что теорию она запоминает сходу, а вот с практикой проблемы — сказывается то, что она из другой Вселенной. Я-то думал, что это только в среде людей имеются проблемы, но, как оказалось, искусственные разумы, выращенные из специальных кристаллов, тоже имеют подобные недостатки.

После этого я отправился на тренировку закрепить полученные навыки в создании плетений истинной магии. Ирисса отправилась следом и я, чтобы не слушать ее пустую болтовню решил уточнить некоторые нюансы той далекой войны.

— Слушай, а светлые эльфы в той войне участвовали?

— Эти…

Девушка замолчала, а глаза ее полыхнули такой яростью наравне с ненавистью, что я отступил на шаг и уставился на нее в изумлении. Вероятно, она хотела крепко выругаться, но сумела перебороть себя.

— Это были самые преданные и жестокие приверженцы врага, которые согласились добровольно служить ему. Их привели сюда их хозяева, которые сами являлись служителями Тьмы. Возможно, мама имела в виду этот способ путешествия врага через пятый слой астрала, но не сказала точно из каких-то своих соображений. А ты что спрашиваешь? Видел их что ли?

Точно! Я ведь в общих чертах рассказывал об одногруппниках, больше касаясь учебы.

— Да учится со мной троица.

— Почему раньше не сказал? Их надо обязательно убить! Рассказывай все, что о них знаешь, а я расскажу все, что известно мне.

Я начал рассказ. Когда снова создавал защитное плетение, продолжил разговор. По мере моего рассказа лицо девушки становилось озадаченным. Когда она сообщила свои сведения, то я понял причину — поведение и уклад жизни тех светлых эльфов и этих отличались. Причем, в некоторых сферах кардинально. Например, отношение к лесу и деревьям.

— Возможно, это другие? — неуверенно произнесла девушка.

— «Алек, более правдоподобный вариант, что их намеренно изменили, чтобы те остались в этой Вселенной и вписались в ее уклад», — симбионт выдал свое видение ситуации.

Я озвучил его выводы.

— А ведь ты скорее всего прав! На нашей родине Тьма очень долго и исподтишка творила зло, меняя сознания нашего народа. Вот и здесь оставила своих людей, чтобы те следовали ее заветам. Может быть и память стерла, чтобы никто не проговорился.

— А темные эльфы или как их называю по-другому — дроу?

— Они что, тоже выжили?

— Представь себе, и живут в этом же мире.

— Эти присоединились уже во время войны, — у девушки я не заметил ярости и ненависти, только презрение. — Да и не все предали, там были и те, кто остался воевать с ней. Но, надо сказать, что последних было меньшинство. Интересно, какие выжили?

— Те, у которых был жуткий матриархат.

— Что? — девушка округлила глаза. — У них наоборот, был жуткий патриархат. Их женщины слова не смели сказать поперек воли мужчин.

— А снежные эльфы?

Проверять — так все проверять, а мне жутко было интересно. Но все эти разговоры я вел, не отрываясь от создания заклинания.

— Они тоже выжили? Как все вышло, — девушка задумалась. — Интересно, мама знала об этом?

— Выжили, и их молоденькая правительница считается моей невестой.

— Они всегда были с нами, многие ассуры дружили с ними. Интересно, их реликвия — легендарный лук королей сохранился? Очень мощный артефакт во время боя. И против Тьмы и ее приспешников эффективен.

— Помнишь, я рассказывал, что выиграл турнир? Так вот призом и был этот ледяной лук, который я подарил Авайлин.

— Тогда понятно, почему она избрала тебя. Не переживай, они всегда держат слово и никогда не предадут. Познакомь меня с ней.

— Обойдешься.

— Все равно ведь познакомишь, я же теперь с тобой буду.

— Перебьешься.

Так и прошла тренировка в разговорах. Я узнал нечто новое о Тьме, точнее, о способе захвата, который та применяла в прошлой попытке. Начало было полностью аналогичное: один мир закрылся и никто не мог туда попасть, затем аналогичное произошло со вторым миром. И тоже между первым событием и вторым прошло очень много времени. Вскоре после этого третий мир перешел под ее влияние. И плоскость, образованная ими тоже стала вотчиной этого странного и очень сильного врага. Очень быстро враг завоевал четвертый мир — и это самое страшное. Образованная пирамида вотчины Тьмы дает ей возможность использовать все свои силы. Попросил рассказать более подробно, но девушка подробностей не знала. Потом призналась, что учебу не закончила, так как ее стали готовить к стазису и передавали только те знания, которые нужны будут здесь. И произошло это почти в самом начале той древней войны, да еще в большой спешке.

В общем, печальную перспективу описала девушка, а ведь тогда маги владели истинной магией, которая сейчас куда-то исчезла. А ведь сила, с которой сейчас Тьма воздействует на людей это какая-то небольшая часть ее возможностей.

Вечером я уже уверенно создавал заклинание защиты, пусть и не мгновенно. Но больше ждать не могу. Теперь надо связаться с дриадами, чтобы они провели меня к тому месту. Идея, как это сделать у меня имелась, правда, я совсем не был уверен, что сработает. Связываться решил с сестрой Тиа. Когда легли спать, я мысленно представлял ее образ, звал к себе, тянул ее, хотел, чтобы она появилась рядом со мной. А надеялся я на подарок Тиа — корону, которая сейчас является частью и меня и Лека. Если не получится, то хоть живи на межмировом пути в надежде, что снова попаду к ним. Уснул я с тяжелым грузом на сердце, никто ко мне не пришел, и с завтрашнего дня придется идти к межмировому входу, затем домой и попробовать это проделать из моего домика в академии.

— Алек, проснись.

Я вскочил, не понимая еще кто меня поднял.

— Алек, у входа в замок в третьем слое тебя ждет дриада, — услышал я голос Свайлийна.

У меня отлегло от сердца. Получилось! Пускать в замок никого чужого я не собирался, поэтому быстро оделся и бегом направился к воротам. Тутхарра очутилась рядом и пришлось ее ввести в курс дела. Она естественно тут же заявила, что идет со мной, и я обещал поговорить и если можно, то взять ее с собой.

Как только я оказался за воротами, передо мной на мгновение появилась сестра Тиа.

— Это все-таки был ты, — она не спрашивала, а констатировала факт. — Идем скорее, иначе мне придется танцевать с тобой.

Схватив за руку, она потащила меня за собой и мы очутились в третьем слое.

— Не ожидала, что у тебя получится создать зов, — девушка покачала головой. — Коряво, конечно, с непонятными пробелами, без четкого направления, но ты все же сумел это сделать. Начинаю завидовать сестричке, что нашла тебя.

— Проведи меня к тому месту. Нет времени на разговоры, я чувствую, что время ушло и Тиа надо спасать. Да, Тень можешь тоже взять с нами? Это моя боевая подруга.

Лицо Юнальтаун вмиг стало серьезным и девушка застыла, вероятно, размышляя, а может быть советовалась с королевой. Не говоря и слова, она сделала шаг и исчезла, а буквально спустя десять секунд появилась с тутхаррой.

— «Алек, в нашем мире подобного нет», — сообщила Тень, вертя головой по сторонам.

Но дриада взяла меня за руку, положила свою вторую руку на голову Тени и мы двинулись в путь, очутившись у цели за считанные мгновения. Я же почувствовал усталость девушки, которая затратила наверняка очень много сил, чтобы нас провести настолько быстро.

— Удачи, Алек. Спаси мою сестренку.

Кивнуть я не успел, так внутри меня что-то оборвалось. Не раздумывая ни мгновения, я схватил за шею Тень и потянул за собой. Навалилось знакомое давяще-тянущее чувство, но созданная защита полностью отгородила нас от нее. Шаг, второй, третий и снова заклинание защиты. Еще несколько шагов и… мы словно упали в колодец. Чувство было именно таким. Как только прошло легкое головокружение, я наконец-то увидел свою любимую Тиа. Вдалеке, на грани видимости, но это была она, причем, не одна.

Пятерка мужчин, один из которых и нес бесчувственное тело девушки. Не задумываясь, мы бросились следом. Я вскочил на Тень, и та понеслась вперед, но даже она не сумела догнать, казалось, неспешно идущих неизвестных, но вполне понятных личностей. Тьма чувствовалась здесь, словно некая дымка, легкий такой туман, мираж. Мы так и не сумели догнать их на этом странном межмировом пути. Зато в мире, куда он нас привел, тут же очутились рядом.

Противники не ожидали нашего нападения. Вообще и совсем. Я, спрыгивая с тутхарры, прямо в полете создал иглу и успешно сразил одного. Тень двум стоявшим рядом друг с другом одновременно своими когтями срезала головы. Оставшиеся два среагировали, но все рано не успели ничего предпринять — тутхарра просто врезалась в них и те отлетели от нее, словно шары. Я подскочил к брошенной на землю девушке. И чуть не взвыл от ее вида. Похудевшее, измученное лицо, которое лишь напоминало ее прошлую. Внезапно чувство опасности ударило, словно обухом по голове, и я быстро создал защиту. Вовремя! Почувствовал, как она «зашаталась», если так можно сказать. Хорошо, что Тень в это время находилась рядом и купол накрыл и ее.

— Ассур. Сам пришел.

Голос раздавался отовсюду, но в следующий миг я увидел нечто расплывчатое или размытое. Оно закружилось вокруг невидимой защиты, и я снова создал ее, только больше влил энергии. Враг не стал ничего больше говорить, но я почувствовал, как купол начал в разных местах прогибаться. Не видел, а чувствовал, как будто между мной и моим заклинанием истинной магии существовала незримая связь. Ирисса ни о чем подобном не говорила. «Вернусь, спрошу ее», — мелькнула мысль. И тут же я застыл в растерянности.

Как мне отсюда уйти?

Я ведь надеялся на Тиа и ее умение ходить астралом. Сейчас с учетом моего знания, как противостоять этому врагу, у нее могло получить вывести нас. Но девушка пребывала в бессознательном состоянии, и я знал или чувствовал, что будет находиться в нем еще довольно долго.

— «Лек, есть идеи?».

— «Алек, куда дальше?» — Тень хотела покинуть это место как можно скорее.

Но у симбионта, как и у меня ничего путного в мыслях не было.

— «Алек, у меня есть еще три варианта техник работы с межмировыми путями. Можно попробовать уйти, если получится. Вход там».

И он показал стрелкой куда смотреть. Но кроме этого я заметил еще кое-что.

— Спасены, — выдохнул я и обратился к тутхарре: — «Видишь ту гору вдалеке? Беги туда, но не быстро».

Я взгромоздился на нее с дриадой в руках, и она плавно совершила первый прыжок.

— Хочешь сбежать? Только куда ты денешься? Я хозяин этого мира и скоро буду владеть всей этой Вселенной.

Но мы неслись вперед. Тень прекрасно чувствовала мое состояние, что если она поспешит, то спасемся. Я снова создал защиту и, не делая перерыв, по наитию начал творить еще одну. Интуиция не подвела — первый купол распался после мощной атаки Тьмы. Но в последний я влил очень много энергии, даже рискнул и добавил все, что можно, по аналогии с пробуждением Ириссы. И даже сумел прервать поток, хотя слабость наступила и голова закружилась. Но враг каким-то образом понял, что мы можем сбежать, или увидел наше спасение. Меня аж передернуло от того количества враждебной энергии, обрушившейся на нашу защиту. Перед глазами все ходило ходуном, расплывалось, но спасительную черту я различал, сконцентрировав на ней все внимание.

— Здесь, — радостно то ли прохрипел, то ли пробормотал я.

И влил в Тень и Тиа тепло своей искры одновременно с сильным желанием очутиться на Земле.

Пятая Вселенная-минус, мир Кхелл’Гархалл.

— Что это?

По все миру разнеслись эти два слова, сказанные, на неизвестном языке. Сущность с изумлением рассматривала, как исчезли ее враги, уйдя в неизвестно откуда появившийся мир. За все свои миллиарды лет существования она ни разу не сталкивалась с подобным. И ведь сумела заметить его только непосредственно перед самим переходом в него беглецов. Хотя сами они прекрасно видели его раньше.

И она сделала то, что проделывала всегда, когда границы между Вселенными становились тоньше. Пробить дыру ей естественно не хватило силы, но совершить прокол удалось. И Сущность удивилась еще раз. Очень странная энергетика, в которой присутствовало нечто общее со Вселенной, где жили ассуры. Что это может быть? Как такое возможно? Но еще больше ее поразили колебания энергий высших порядков. Это вообще из разряда невозможного, так как вселенную с такими данными давно должно было разорвать. Но вот она существует, и туда сумели уйти ее почти пленники.

И вновь новое удивление — этот мир или планета стали отодвигаться. Не граница стала более прочной, а именно отдаление мира. Сущность в одной части своего сознания строила планы по захвату, а тут такое фиаско. Зато она очень хорошо запомнила энергетику и если тот появится рядом, то почувствует его, даже если не будет видеть. А когда войдет в полную силу в этой Вселенной, то возможности ее многократно возрастут. И помешать ей смогут только ассуры со своими знаниями.

Мысли Сущности вновь переключились на новую Вселенную, и она начала анализировать имеющиеся данные. После тщательной обработки полученный вывод ее очень поразил, а затем озадачил. И колебания энергий высших порядков, и странное перемещение мира укладывалось в объяснение, если он каким-то образом отделился от своей Вселенной. Не полностью, и совсем чуть-чуть, оставаясь одновременно вне ее и в то же самое время частично внутри. При определенных условиях, которые она считала ранее невозможными, подобное вполне может иметь место. И скорее всего это не один мир или планета, а вся звездная система.

А главное, что уровень энергий этого образования должен быть крайне высок, и оценить его она так и не смогла в силу очень больших погрешностей.

— «Надо подключать тех, кто остался с прошлого моего сюда визита», — решила она. — «И делать это как можно скорее».

Земля, свободная территория.

Последнее, что отчетливо помнила Тианальтаун, это пришедшее тепло от любимого человека. Затем рядом присутствовало нечто жуткое, глянуть на которое она не могла, поскольку сил на открытие глаз уже не было. Она не могла понять, сколько времени продолжается ее борьба с неизвестным врагом, как не знала, сколько она еще будет продолжаться. В моменты, когда она получала помощь, ей казалось, что сумеет побороть его, но затем жуть вновь отбирала все силы. В какой-то момент она почувствовала изменение энергетики окружения и успела понять, что ее все-таки вытянуло во второй слой астрала. И почти сразу воздействие врага возросло настолько, что она потеряла сознание.

Сейчас, придя в себя, она почувствовала холод. А еще…

— Не может быть! — воскликнула дриада и вскочила на ноги.

Рядом с ней лежал ее любимый человек. Подскочив к нему, она положила его голову себе на колени и погладила по лицу.

— Алек, проснись.

Внезапно почувствовала сильное ментальное давление, но не атаку, а словно кто-то стучится в дверь. Виновника она нашла сразу же — огромный зверь смотрел на нее совсем не звериным взглядом. И что поразительно — требовательно. И девушка решила открыть свой разум для него.

— «Алек получил сильное энергетическое истощение, когда спасал тебя из лап Тьмы», — тут же она получила сообщение.

— «А ты кто?», — так же мысленно спросила дриада.

— «Как говорит Алек — я его боевая подруга!», — и так смешно задрала свой кошачий нос, что Тиа не выдержала и рассмеялась. — «Мое имя Играющая С Тенью или просто Тень».

Но в это время подулсильный порыв ветра и девушку проняло до костей. Только сейчас она обратила внимание, что доспех отсутствует и на ней надет только поддоспешник. Она попыталась согреться с помощью магии, но ничего не получилось. От этого она задрожала еще сильнее.

— «Зарывайся в мою шерсть. За Алека не беспокойся, он не замерзнет».

Тутхарра легла рядом с парнем. Тиа устроилась рядом с ней, положив голову своего любимого себе на живот. Она очень сильно соскучилась по нему и долго рассматривала его лицо. И только спустя час задала интересующий ее вопрос.

— «Где мы?»

— «Это родной мир твоего друга. Земля».

Несмотря на то, что силы возвращались, Тиа еще чувствовала сильную усталость. Спать не хотелось и девушка все время наблюдала за приближающимся к горизонту солнцем, вспоминая все рассказы своего друга о своем родном мире. Стало прохладнее и девушка подлезла под лапы хищницы, а та прикрыла ими ее. Пригревшись в теплой шерсти, дриада уснула.

Проснулась от какого-то внутреннего толчка и как только раскрыла глаза, увидела, что ее избранник зашевелился.

— Алек! — выкрикнула она.

Вылезла из теплого и уютного места, оказавшись рядом. И тут же очутилась в его объятиях.

Земля, свободная территория.

«Блин, как же я устал» — это была первая моя осознанная мысль. Последние события, казалось, лишили меня всех сил, да еще к тому же болело все тело: то ли от перенапряжения, то ли от атак Тьмы. Холодный ветерок напомнил мне о том, куда хотел попасть и я пошевелился и поспешил открыть глаза.

— Алек! — услышал я знакомый и родной голос.

Рядом со мной присела Тиа и я ее обнял. Как же я соскучился по моей любимой дриаде. Сколько времени мы не виделись.

— Задушишь, — со смехом прошептала она.

Я расслабил объятия. И откуда только взялись силы? Я как увидел ее, то не хотел никуда отпускать — вот и прижимал к себе все сильней и сильней. Провел рукой по ее щеке. Как же она осунулась и исхудала в своей борьбе с Тьмой. Я снова прижал ее к себе и мы слились в поцелуе. Наконец-то мы решили прервать наше нахождение на седьмом небе.

— Алек, твоя боевая подруга сказала, что это твой родной мир. Это правда? Я вчера не смогла воспользоваться магией. Сегодня должна была восстановится, но почему-то не получается даже задействовать магическое зрение.

— В моем мире отсутствуют потоки магии, здесь магическая энергия рассеянная.

— Зрение должно восстановиться, — возразила мне девушка.

— Ты очень истощена была после долгой борьбы с Тьмой. Хотя…

Я прижал девушку к себе и передал ей часть своей искры. Удивительно, но я восстанавливался очень быстро, просто чувствовал, как организм наполняется энергией.

— Я узнаю это тепло! — воскликнула дриада. — Благодарю тебя за помощь.

И она прильнула к моим губам. Через пару минут она огляделась, затем сделала какой-то жест. А после этого встала и начала творить сложное волшебство. Я увидел, как вокруг нас образовалась большая руна и опустилась на землю. И тут же стало теплее.

— Ничего себе ты руну сотворила, — восхитился я.

— Это не руна, а печать.

Понятно. Ирисса, когда хвасталась о магическом искусстве до войны, говорила, что печать это высшая форма рун, и может быть создана из нескольких. Правда тут же упомянула, что принципов соединения рун не знает. Судя по тому, что я продолжаю видеть рисунок, она принадлежит обыкновенной магии. После того как Тиа отогрелась, мы направились в сторону коммуны.

По пути я рассказывал девушке о своих приключениях. После того, как я рассказал о переходе на Землю, Тиа воскликнула: «Так вот почему!». Потом пояснила, что в какой-то момент она перестала меня чувствовать, и мы сошлись на том, что произошло это как раз в тот самый момент. Удивилась тому, что ее подарок — корона — послужила рождению новой ментально-астральной личности. Она слышала, что некоторые маги создавали нечто подобное, но не очень верила. Рассказывал я бегло, но на моменте моих приключений в Темных Секторах она воскликнула:

— Так эта Тьма одновременно нападает и на ту Вселенную? Какой же силой она обладает?

— Позже расскажу.

На моменте знакомства с дриадами той Вселенной Тиа попросила рассказать очень подробно. Ее интересовало буквально все: как выглядят, какую магию применяют, где и как живут. С помощью симбионта, который вытащил из моей памяти все, что я видел и слышал, я выполнил ее просьбу. Дальше снова последовал беглый рассказ.

— Вот Майю и Тень я решил взять с собой, — этой фразой закончил я свои приключения в той Вселенной и посмотрел на девушку.

— Что?

— Ты не ревнуешь? — удивился я, зная любимую дриаду.

— Знаешь, даже сама удивляюсь, — теперь уже она удивленно посмотрела на меня. — Когда рядом с тобой находилась демонесса или эта убийца, то внутри все пылало ревностью. А сейчас ничего подобного нет. Странно даже.

Я же выдохнул с огромным облегчением. Майя тоже, несмотря на свой возрастной максимализм (какое выражение я услышал однажды в коммуне!), в последнее время относилась к Тиа очень хорошо и искренне переживала за нее.

В это время мы поднялись на холм, где уже не только сошел снег, но начала зеленеть трава. Или это просто мне так кажется от созерцания своей родины. А еще отсюда были видны пещеры, где жили люди. Незамеченными мы не остались, и на подходе нас встретил Николай.

— Привет, бродяга, — он обнял меня. — Какими судьбами на этот раз. Тень, привет, — он похлопал тутхарру по боку. — И тебе здравствовать, — он кивнул дриаде.

— Она не говорит по-русски.

— Ясно, — он улыбнулся. — Идем к нам.

Дальше мы двинулись вдвоем, где я слушал о произошедших с момента расставания событиях. Оказывается, клан Бедайса не успокоился и еще раз пробовал захватить их. Но тогда благодаря полученному оружию и предупреждению девочек они хороший дали отпор.

— Леха! — две оторвы повисли у меня на шее.

— Это еще кто? — раздался позади голос Тиа, наполненный возмущением и ревностью.

— Это еще кто? — близняшки отреагировали на девичий голос.

И уставились двумя парами глаз супротив одной. Но дриада внезапно сменила гнев на улыбку, с которой подошла ко мне и, взяв под руку, поцеловала губы. Я как раз повернулся к ней и попал в ее уста.

— Бабник! — в унисон выкрикнули девчонки и убежали.

Я посмотрел на Никиту.

— А я что? Я ничего не могу с ними поделать. Сам разбирайся.

И довольно так усмехается. Тиа попросила рассказать о девочках, а после короткого рассказа сказала, что пусть все идет как есть. И перестала смотреть в их сторону волком. До вечера оставалось еще время, но Никита силком заставил нас отдыхать. И только Тень возилась с «котятами», которые ее только увидев, втянули в свои игры. Но от тутхарры расходились волны удовольствия.

Мы с Тиа сидели на скамейке в обнимку, наблюдали за суетой жителей коммуны и разговаривали. В этот раз речь шла о моих приключениях в их Вселенной и дриада требовала подробностей. Так уж случилось, что слова Лиа о светлых эльфах я высказал в середине рассказа и Тиа тут же воскликнула:

— Так вот почему все мы чувствовали к элдарам некую внутреннюю неприязнь!

В том месте, где я рассказывал о спящей красавице, она попросила поведать все подробности. А в конце потребовала сначала показать ей плетение истинной магии, а затем познакомить ее с ассурой.

Время от времени перед нами ходили две девчонки, бросая в нашу сторону в основном возмущенные взгляды. «Надо бы познакомить их с кем-то», — в очередной раз подумал я.

На ночь нам выделили почти отдельную комнату — хороший такой закуток в пещере. Но стоило только нам устроиться, как…

— Алексей, тебе здесь не холодно? — заботливо спросила появившаяся Вика.

— Нет, все в порядке.

Девочка, глянув на нас подозрительным взглядом, удалилась. Только мы улеглись в обнимку, как…

— Алексей, ты не замерз?

Появившаяся Вита с участием и беспокойством смотрела на меня, затем перевела взгляд на Тиа. А последняя расхохоталась. Нет, она не выучила русский язык, хотя и изучала по мере разговоров (кстати, довольно быстро), просто девушка прекрасно все поняла. Приветливо махнув ей рукой, она умостилась на моем плече.

Утро началось с того, что дриада сжала меня в своих объятиях. Да еще как! Словно пыталась вдавить в себя. Я повернул голову — девушка еще спала, а выражение было такое, как будто испытывала сильные мучения. Я провел рукой по щеке, отчего девушка проснулась.

— Алек, ты здесь, — облегченно выдохнула она.

— Ты чего?

Девушка рассказала, что ей приснился плохой сон, словно кто-то пытался нас отнять друг у друга. Минуту мы миловались, как дриада внезапно замерла. Я тут же обеспокоенно посмотрел на нее, но появившаяся на ее лице улыбка развеяла мои страхи.

— Алек, я полностью восстановилась, чувствую это. И… — девушка замерла, но спустя полминуты продолжила: — А я еще сомневалась в твоих словах. Нет, не в том, что астрал здесь другой, более тяжелый, но не думала, что настолько. Я прогуляюсь?

Девушка посмотрела на меня умоляющим взглядом. После моей улыбки, она быстро оделась и исчезла. Кстати, одежду ей вчера Никита дал из запасов коммуны. Были у них охотницы, и одна из них ростом и фигурой как Тиа. Я разлегся на матрасе, раскинув руки в стороны, и задумался о дальнейших планах. Сейчас, когда любимая дриада освобождена, встает вопрос о поиске Наследия. Правда, на каникулах надо с ректором сходить в пару мест и выдать ему кристаллы с записью того, что увижу. Насколько я понял со слов Ириссы, время у нас еще есть, хотя и не так много. Но последнее это уже наши с Леком выводы, поскольку Тьма уже знакома с законами этой Вселенной и захват миров должен происходить быстрее.

Внезапно появилась дриада, подмигнула мне и снова исчезла в своем астрале. Правда я так и не понял к чему это было. Где-то через час я решил вставать. Как только вышел из своего закутка, то чуть ли не нос к носу столкнулся с близняшками.

— Где твоя… — начала Вита.

— Подруга, — закончила Вика.

— А что вы хотели? — я подозрительно посмотрел на них.

— Хотели показать ей, как мы живем, — в два голоса ответили они.

— А она ушла.

— Как ушла? А почему мы не видели?

— А вы что следили за нами? — я снова подозрительно глянул на этих двух оторв.

— Нет, просто встали рано и мимо нас она не проходила.

— Понятно. Тиа умеет быть незаметной.

— Ну, мы тогда пошли.

И почти убежали. После завтрака мы на улице с Никитой обсуждали нужды коммуны. С оружием пока все хорошо, а вот с медицинскими изделиями проблемы. Аптечки технической Вселенной еще есть, но их часто использовали, и ресурса осталось немного. Особенно после нападения в мое отсутствие. Убитых не было, а вот раненые были и один тяжело. С этим проблемы в магической Вселенной — в амулеты целительские чары не внедрить. «А как с истинной магией?», — посетила меня интересная мысль. — «Может быть, она внедряется?».

— А-а-а, — раздался девчоночий визг где-то слева от нас.

Мы сорвались с места и прибежали на крик. Но первой там само собой очутилась тутхарра. Увидев, что ничего страшного не произошло, она вернулась к мелким детишкам. А картина была очень интересная. Близняшки стояли с растрепанными волосами, шевелили плечами, и возмущенно бросали взгляды на стоявшую с довольным выражением лица дриаду.

— И что же тут у вас произошло?

Никита строго посмотрел на всех троих девчонок. Мне тоже было интересно узнать. Близняшки набрали полные легкие воздуха и… замерли. Я удивленно глянул на них, затем перевел взгляд на Никиту, у которого лицо выражало крайнюю обеспокоенность. Сообразил, что у девчонок видение. Полторы минуты они стояли молча, затем почему-то глянули на меня.

— Алек, на нас сегодня нападут. Мы такое видели…

— Стоп! — Никита повысил голос. — Время?

— Солнце было на небе, — переглянувшись между собой и кивнув друг другу, ответила Вита. — Может быть час или два.

— Вы двое собираете малышню и в пещеру, — он посмотрел на девочек. — И чтобы духу я вашего не видел в других местах. Тоже мне — нашлись воительницы. Алек, я сейчас быстро разберусь с делами и поговорим об обороне.

Он убежал следом за близняшками.

— Тиа, что у тебя с твоими способностями? Хотя постой, — я остановил уже приготовившуюся к ответу девушку. — Что тут у вас произошло?

— Я когда ушла утром, то подслушала разговор этих двух прорицательниц. Всего из их разговора я не поняла, но то, что они хотят искупать меня в снегу понять сумела. Ну и когда они поджидали меня, бросила им за шиворот по снежку. Ты рассказывал, что вы так баловались в детстве.

— Понятно, — теперь мне стала понятна взъерошенность девчонок. — Что с моим первым вопросом?

— Я могу отходить от тебя далеко и даже перейти в третий слой, но дается это очень тяжело. Я не знаю и не понимаю причин, и создается впечатление, что астрал меняет свои свойства: то станет плотнее, что путь увеличивается, то разреженный, что за один шаг преодолеваешь то, то раньше за десять. Печати высшего круга разрушаются, только низшими могу пользоваться.

— Давай помогу, по крайней мере, Лиа стало легче передвигаться по астралу, — я обнял девушку и передал ей часть своей искры. — Проверь, ведь нам предстоит сражение.

Отсутствовала дриада всего пять минут, зато, когда вернулась, то по ее довольному личику, сразу понял, что все в порядке. «Интересно бы выяснить причину подобного», — вновь у меня появилась эта мысль.

— «Самое правильное объяснение это влияние Вспышки на твой организм», — симбионт тут же выдал результат своего анализа. — «Что-то присутствовало в том свете, что-то такое, что изменило вашу энергетику».

Вернулся Никита.

— Алек, я расспросил девочек более подробно об их видении. В этот раз к нам приедет больше людей. Подозреваю, что на машинах по бывшей трассе, снег на асфальте уже растаял. Надо бы организовать разведку. Ты охотник, возьми с собой Игоря и выйди им навстречу. Он знает, где кроме шоссе можно проехать. За нас не переживай — мы тоже возьмем под контроль несколько точек, а самолету сейчас негде садиться.

— Нет, — возразил я. — На разведку пойдем мы втроем. Поверь, это будет лучше всего.

— Что ж, ты лучше знаешь свои возможности и возможности Тени и Тиа. Только прошу — вернись живой, иначе близняшки меня загрызут. Это, кстати, их слова. Вот держи, — он передал мне пучок стрел, — специально для тебя делали.

— Все, мы ушли.

Я вскочил на Тень, Тиа устроилась передо мной, и тутхарра по моим мысленным командам побежала в сторону шоссе. С места, куда мы приехали, видимость была плохая, зато оно лучше всего подходило для засады.

— Тиа, — я взял девушку за руку и снова передал ей немного своей искры. — Разведай все. Если увидишь движущиеся машины, я тебе о них рассказывал и показывал, запомни их и сразу сюда.

Вернулась она достаточно быстро, не прошло и четверти часа.

— Алек, их много: пятнадцать машин и людей… Давай я тебе лучше покажу.

И у меня в голове появилась картина того, что видела девушка. Я так еще не умею. Вообще-то я совсем не умею пользоваться ментальными способностями, не только передавать картинки, но самому наладить мысленную связь.

— Ого! — воскликнул я от увиденного.

Десять грузовых машин с тентами, в которых ехали бойцы, два специальных внедорожника, которые выпускает германский клан, три настоящих бронетранспортера. Они что, готовятся здесь начать настоящую войну? Хотя после прошлого приема этих незваных гостей, вполне можно решиться собрать такие силы. Да и облаву легче сделать, если люди не примут бой. А это вполне может произойти, если учесть, что в коммуне имеются сильные пророчицы.

— Силы большие, но мы им приготовим сюрприз, — произнес я.

В голове у меня уже сложился план атаки, а Лек его сейчас доводил до ума.

Глава 13

Земля, территория клана Бедайса.

На этот раз захват коммуны решил организовать командующий армией клана генерал Сергей Маркович Иванов. Он никогда не был кадровым военным, даже не служил в армии. А история его возвышения очень проста. С детства школьник Сережа занимался боксом, подавал надежды, но вскоре понял, что на одних данных далеко не уедешь, и чтобы достичь большего, необходимо много трудиться. Ему это не понравилось и вскоре двадцатилетний Сергей, бросивший учебу в ВУЗе, создал группировку и занялся обычным рэкетом. Банда отличалась особой жестокостью и сумела захватить некоторую часть столицы. Возможно, они достигли бы большего, но в то время началась борьба с бандформированиями и быть им за решеткой, если бы их не приметил Борис Анатольевич Бедайс. Будучи сыном известного политика, он сумел вытащить их из тюрьмы. Более того, он создал охранное предприятие, куда в полном составе и вошли бывшие уличные рэкетиры. Занимались они в основном охраной, но иногда выполняли деликатные задания по принуждению других людей к чему-либо выгодному их покровителю. Само собой после Вспышки они стали армией клана, в свое время полностью очистив некоторую территорию в Азии. А бывший спортсмен Сережа самолично присвоил себе генеральское звание.

До последнего времени дела у него шли очень хорошо, даже несмотря на некоторые огрехи в противостоянии с кланом Груши. И кто бы мог подумать, что простое задание взять в рабство жителей последней коммуны обернется таким полным фиаско! Сначала одна группа перестала существовать, затем вторая. Правда, выжившие со второй сообщили, что в коммуне внезапно появилось много оружия из технической Вселенной. А это могло произойти только в том случае, если у них появился свой Ходящий. Именно свой, а не кто-то пришлый, так как стоимость используемого оружия была такова, что купить его они бы не смогли.

А ходящий и две пророчицы для одной коммуны слишком много! Да и оружие тоже имеет свою цену, а ведь кроме него наверняка имеются и другие вещи. Поэтому захват коммуны стал насущным. Вот только прогноз последствий противостояния с людьми, вооруженными таким оружием, будет для клана фатальными, тем более что некоторое примененное вооружение выходило за рамки известного им. Не в том плане, что жители коммуны уничтожат их людей, а в том, что они убьют достаточное их число, чтобы соседи решились на захват их территории. Точнее, месторождений нефти.

Пришлось договариваться с одним халифатским кланом и пообещать им одну из прорицательниц. О ходящем естественно сообщать они не собирались. Нападать в этот раз решили весной, когда бывшие асфальтированные дороги будут уже пригодны для езды, а на полях и в лесах будет бездорожье. Собралось их много — десять грузовиков везли сто пятьдесят бойцов, но они необходимы на тот случай, если жители коммуны ударятся в бега, предупрежденные пророками. Об успехе он не сомневался, так как их клановому Ходящему удалось принести десять отличных амулетов: пять защитных и столько же атакующих.

Ехал господин Иванов в броневике, который в свою очередь находился в конце колонны. Сейчас они минуют довольно большой лесной массив, затем проедут еще немного и тогда начнется непосредственно операция по захвату. Упор будет сделан на пятерку с амулетами, которые должны будут уничтожить людей с оружием, а тех должны в свою очередь прижать бронетранспортеры. Лобовая броня этих машин дополнительно прикрыта сплавом их технической Вселенной, поэтому и оружие оттуда будет намного менее эффективно.

А насколько известно, девочек-пророков они всегда прячут, так что можно не опасаться их гибели. Но на всякий случай у него имеется две отличные медицинские аптечки из технической Вселенной производства арграфов.

Внезапно от размышлений его отвлекли крики людей, раздававшиеся в начале колонны. Раздалась автоматная стрельба.

— Что у вас там? — закричал в рацию на общей волне Сергей Маркович.

— Лучник. Снайпер. Су… бьет без промаха, — генерал узнал голос командира первой группы. — У него магический щит.

— Главный, это первый бэ тэ здесь засада, машина начала быстро нагреваться, ухожу вперед.

Первый-БТ — это идущий первым бронетранспортер. Он не понимал, что там могло случиться, и только задумался об этом, как раздался взрыв.

— Всем! Огонь по лучнику, используйте магию, — раздалось на общей волне. — Есть попадание. А-а-а.

От последнего душераздирающего крика, Сергей Маркович вздрогнул. Рация осталась в рабочем положении и продолжала передавать крики воинов. Из всего он вынес заключение, что помимо лучника в засаде находится еще несколько человек. Но самое плохое, что те действуют под амулетом невидимости или одеты в специальную броню, которая тоже может создавать подобное специальное поле. «Нет, используют амулет», — решил он, поскольку противником использовалась магия. — «Это же сколько ходящий принес им всего? И главное, где он взял столько драгоценных камней? Неужели это тот мелкий гаденыш».

У него что-то щелкнуло в голове, и пазл сошелся. Убитая стрелами группа, выпущенные гением стрельбы, которым и был один охотник. Камни, которые у мужа забрала находившаяся с ним женщина, тоже охотница. И это тот самый парень, которого обучали два ликвидатора главного разведывательного управления. Это тот, который сумел сбежать, будучи уже плененным. И это тот самый молодой человек, который в очередной раз разрушил их планы.

— Убью-у-у, — вырвалось у него.

В голове мужчины появились варианты его расправы над этим охотником, но от подобных приятных для него мыслей его оторвал новый голос из рации.

— Все в круг, маги держать круговую защиту, — он узнал голос командира группы, снабженной магическими амулетами. — При малейшем подозрении открывать огонь без команды.

Беспорядочной стрельбы стало меньше. Что-то еще не давало покоя генералу, но поймать мысль не удавалось. Молодой охотник? Нет. Потери? Нет. Его воины? Что-то связанное с этим. Затем озарение.

— Бэ тэ два, что у вас? Второй бэ тэ ответь главному.

Второй-БТ — позывной второй бронемашины, принадлежащей арабам, довольно опытным воинам, побывавших во многих сражениях. Поэтому тишина от них была подозрительной и неестественной.

— Хлавный, на нас напали иблисы. Толька хароший сталь можит их убить. Мы убием их, — из рации раздался голос командира бронемашины.

— Бэ тэ два, машина цела?

— Бэтэр цела, — четко доложил тот.

Да, с тех пор как на Аравийском полуострове появилось много русскоязычных кланов, русский язык приобрел международное значение, быстро вытеснив все другие. Поэтому знание его для командного состава любого клана было обязательным. Разговаривали арабы, впрочем, как и представители других стран с акцентом, но понять их можно было легко.

— Сесть в БТР и срочно отступить! — приказал генерал.

— Камандыр, Аллах посылать нам испытание. Мы встретимся с иблисами и убием их, — возразил тот.

— Чертовы фанатики, — ругнулся Сергей Маркович. — Стас, что у тебя? — задал вопрос подчиненному, сумевшему организовать оборону.

— Движемся к вам. Пока все тихо, враг исчез.

Его бронетранспортер уже развернулся и медленно двигался обратно. Башня была развернута назад, но пока ни одного выстрела не совершила. Стрельба прекратилась, и в этот момент мысли мужчины перескочили на коммуну. Эта новая оплеуха породила в нем сильнейшую жажду мести, он обязательно должен с ними рассчитаться, ведь проблема превратилась в личную. И, как ни странно, появилась идея, как победить этого врага.

Насколько он знал из рассказов, видения у девочек происходили, когда им грозила явная опасность быть убитыми или плененными. И мужчина надеялся, что опосредствованная она не будет предупреждать их. А для этого необходимо просто блокировать коммуну без нападения на нее. Он даже согласен выделить на это дело свои средства. Без еды они долго не протянут, а охотиться не дадут посты вокруг территории проживания. Людей у них немного, а охотников вроде как всего двое, не считая Ходящего. Но последний не будет все время сидеть здесь. Их маскировка невидимости рано или поздно закончится, и тогда после голодовки коммуновцы сами попросятся к ним, но условия уже будут другими.

— Да, так и сделаем, — генерал довольно потер руки.

После прибытия в клан, у него состоялся разговор с главой клана, который подтвердил, что если его новый план захвата коммуны не сработает, то Сергей Маркович Иванов пойдет своими руками добывать ресурсы.

На поле сражения в живых остался только экипаж Второго-БТ, который, встав спина к спине, принялся дожидаться появления «иблисов». Какое-то время ничего не происходило, но когда гул работающего двигателя перестал быть слышен, к ним направился совсем молодой парень. Мужчины внимательно смотрели на него, особенно на лук, который тот нес в руке. Воины были опытными и сразу заметили, что он совершенно не волнуется и не переживает за себя. А когда тот остановился в пяти метрах от них, рядом с молодым человеком из воздуха появилась невероятно красивая девушка и невиданный зверь. «Эти двое точно иблисы», — одновременно подумала вся четверка. — «Не может человеческая женщина быть настолько красивой, а внешний вид зверя является неоспоримым доказательством. Да и способ их появления говорит сам за себя».

— Иблисы, Аллах послать нам испытания, и мы убием вас или умрем и пападем в джаннат ан-на’им, — произнес командир экипажа.

Вся четверка бросилась на жителей другого мира.

Земля, свободная территория.

План засады строился на использовании магии дриад. У Тиа я подробно узнал о ее возможностях на этом поле деятельности, какие печати может использовать, и очень порадовался, что «Печать Жа́ра» прекрасно работает. Был у нее недостаток — из-за низкого ранга нагрев всего, что попадало в зону действия, происходил не очень быстро. Но мы вышли из положения. Дриада разместила несколько печатей друг за другом, а я, когда первый бронетранспортер должен заехать на первую печать, должен начать отстреливать находящихся в машинах бойцов. БТР должны были остановиться как раз там, где нам надо.

К сожалению, противник изменил очередность передвижения и впереди вместо двух бронетранспортеров находился один. Но план менять не стали. Я, создав псионный купол защиты, начал отстреливать врагов прямо сквозь тенты. Линия атаки работала исправно и без сбоев, а когда те начали выпрыгивать из машин, понял причину — воины оказались не готовы к бою. Даже те, которые имели полную броню, находились без шлемов. Заметили меня достаточно быстро и открыли огонь, но защита справлялась. А когда против меня противник выступил чуть ли не единым фронтом, в бой вступила Тень и Тиа.

Первая из состояния невидимости своими когтями разрывала любую броню, сея настоящий ужас в рядах бойцов. Вторая появлялась на миг, создавала печать огня и тут же исчезала. Заметить ее так никто и не сумел. Зато мгновенно вспыхнувшая еще влажная земля добавляла хаоса.

Задачу уничтожить всех людей мы не ставили, главное для нас являлось то, чтобы противник отступил. Да и не хотел я, чтобы случайная пуля ранила кого-то из нас, тем более что воины сумели организовать грамотную оборону, используя защитные амулеты. Эта группа отходила обратно, поэтому на нее никто не нападал и никто не преследовал. Я же немногим ранее ускорился и переместился в другое место, откуда и наблюдал за происходящим. Дриада и тутхарра тоже прекратили атаки.

Но поразило меня совсем другое — экипаж второго бронетранспортера, перемещавшегося в почти в середине колонны, вылез из него и, достав откуда-то сабли, принялся осматриваться по сторонам. Нет, огнестрельное оружие у них было, но они по непонятной причине решили драться с помощью холодного. Отступающие отошли далеко, и даже рев двигателя бронетранспортера не долетал до моих ушей. Я почувствовал, как появилась дриада.

— «Алек, они ушли, осталась только эта четверка», — доложила она.

— «Пойду и узнаю, что они задумали», — также мысленно ответил я.

— «Мы тебя прикроем», — произнесла Тень.

Я направился к воинам. Заметив меня, они повернулись в мою сторону и до тех пор, пока я не остановился в пяти метрах от них, не произнесли ни слова. Все они являлись представителями арабского населения, о чем говорила их внешность: смуглая кожа, черные глаза, черные волосы, прямой с небольшой горбинкой нос. На их лицах я не заметил никаких эмоций, разве что в глазах светилась решимость. Впрочем, появление тутхарры и дриады произвело на них впечатление, вызвав череду эмоций: удивление, изумление, восхищение и еще большая решимость.

— Иблисы, Аллах послать нам испытания, и мы убием вас или умрем и пападем в джаннат ан-на’им, — произнес с акцентом мужчина, стоявший немного впереди остальных.

И четверка, не колеблясь, атаковала нас, но бой закончился очень быстро. Я был готов действовать в любой момент, и игла сорвалась с моей руки, поразив в лицо напавшего на меня мужчину. Тутхарра не оставила шансов двум своим соперникам. А противник дриады со стоном схватился за голову, затем упал на землю. Его лицо скривилось от ужасной боли, но к его чести мужчина не кричал, а стиснув зубы только стонал. Я уже знал из рассказов, что значит ментальный удар по полностью незащищенному разуму — это страшные мучения. Тиа не удалось одной атакой лишить его жизни, поэтому девушка быстро добила его, чтобы прервать мучения.

И вот сейчас, когда полностью исчезла опасность, я расслабился. Усталость накатилась волной, что я уселся прямо на асфальт, оперевшись спиной о колесо. Оказывается поддержка защитного купола, когда в тебя стреляет сотня врагов, выматывает очень сильно. Одна пуля или выстрел из бластера это ерунда, но такое количество уже серьезно. Это было не истощение, поэтому адреналин справлялся со своей задачей по нечувствительности к слабости, плюс концентрация на сражении — вот не чувствовал ее.

— Тиа, ты как, можешь сходить в коммуну и узнать, есть ли среди них кто-то, кто умеет водить машины и броневики?

— Сейчас, — девушка исчезла.

Тень тоже отправилась исследовать окрестности, а я провалился в сон.

— Вставай, солдат!

Голос Никиты вырвал меня из объятий сна. Я открыл глаза и увидел улыбающееся во все тридцать два зуба лицо главы коммуны.

— Быстро твоя Тиа научилась понимать и, что удивительно, говорить по-русски. Поднимайся, сейчас перегоню эту машинку к нам, пригодится.

Прибыл он не один, а со всем взрослым населением, которое в данную минуту носило боевые трофеи в одну кучу. Я поднялся и направился помогать им. Спустя два часа в сторону коммуны выдвинулись бронетранспортер и три машины, в одной из которых в кузове оказались бочки с соляркой. Я же с дриадой и тутхаррой отправились пешком. В коммуну мы пришли под вечер, задержавшись в пути по важному делу — мы с Тиа вспомнили, что давно не танцевали вместе.

— О-о-о, — только и сказала дриада, увидев две пары глаз, смотревших на нас с большим подозрением. — Ладно, не буду их злить, — шепнула на ухо, — хорошие они, хоть и ветер в голове гуляет. Но в их возрасте я такая же была.

И она ушла вперед, а мне досталась тысяча и один вопрос. До наступления ночи пролетело очень быстро и вскоре мы улеглись в нашем закутке. Какое-то время лежали молча, наслаждаясь моментом, но тут Тиа нарушила тишину.

— Алек, когда ты еще достанешь Кристалл Жизни, а людям надо помочь уже сейчас.

— Что ты предлагаешь? — я провел ей по спине, опустив руку ниже ее.

— Перестань! — она подвигала попой, чтобы рука легла лучше. — Я когда прогулялась по окрестностям, видела пару растений, которые можно использовать для создания специальной рощи. Завтра с утра пройдусь дальше по твоему миру, уверена, что найду еще подобные растения. М-м-м…

После этого мы слились в поцелуе.

На следующий день дриада ушла ни свет, ни заря. Я же спустя час отправился на тренировку. Наконец-то могу устроить полноценную! Тренировал я все, что мог: и рукопашный бой, и работу с эфиром, и владение мечами. Все проделывал с закрытыми глазами, опираясь только на чувство эфира и свою интуицию. В какой-то момент почувствовал рядом две знакомые фигурки, затем подошли другие мелкие жители коммуны со своей новой воспитательницей. Вот последняя некоторое время наблюдала за мной, а потом, ускорившись, атаковала. Понятное дело, что когти тутхарра не выпускала, зато скорость ее была очень высокой. Не максимальная, но работала она немного быстрее меня. Что-то изменилось в нашем тандеме, но обдумать не успел, как услышал восхищенные крики малышни.

— Она исчезла!

— Ты видел?!

— Я также хочу!

Но в данный момент я поймал то самое чувство. Раньше я бы назвал его «слился с окружающей обстановкой или природой», но сейчас понимал, что это не совсем так. Я как бы пропускал эфир через себя, считывая с него необходимую мне информацию. Вот последнее умение и позволяло мне предугадывать направление атаки Тени.

Земля, свободная территория, коммуна.

Сестрички какое-то время не могли найти Алека, пока не получили подсказку от поварихи, теть Лены, в какую сторону тот направился. Найдя его, они завороженно начали наблюдать за его движениями. Быстрые, но плавные движения оказывали какое-то умиротворяющее воздействие, словно тот убаюкивал их. Спустя некоторое время подошли дети с тутхаррой, а потом и Никита. Внезапно, хищница сорвалась с места и атаковала Алека.

— Ой, — едва слышно воскликнули близняшки и прикрыли ротики ручками.

И тут все впервые увидели, на что способен этот парень. Он мгновенно ускорился и перед глазами всех наблюдавших мелькали две тени, разглядеть движения которых удавалось совсем нечасто. Внезапно одна из них исчезла, что вызвало бурю восторга у малышни.

— Я лишь однажды слышал, что еще в Советском Союзе применялись специальные методики, раскрывающие спящие способности людей — так называемые экстрасенсорные, — тихо заговорил Никита. — Вроде как только для работников спецслужб. Теперь окончательно убедился, что это не слухи. Его, — он кивнул в сторону сражающегося с невидимым противником парня, — учил кто-то из той группы.

Представление продолжалось еще минут двадцать. Вот Алек замер, а мгновение спустя появилась ниоткуда хищница. По ее мордашке сразу можно было понять, что та очень довольна.

Земля, свободная территория, коммуна.

— «Тень, это было изумительно! Надо постоянно устраивать подобные тренировки».

— «Меня научишь? Я ведь двигалась быстрее тебя, но ты все равно успевал отвести мою атаку или уклониться. Ты все время находился в состоянии предвидения. Как такое возможно?».

— «Я объясню тебе, что надо делать и как, но не знаю получится у тебя или нет».

От тысячи вопросов от двух оторв я просто убежал, сославшись на срочные дела.

Тиа вернулась только во второй половине и чуть ли не приказала идти с ней. Никиту мы нашли у бронетранспортера, что-то там проверяющего в работе его двигателя.

— Дядь, Ник, дело есть срочное.

— Ну, раз дело, да еще срочное, то пойдем погутарим.

Пока искали Никиту, Тиа кратко ввела меня в курс дела, поэтому разговор я взял в свои руки. К тому же мы решили, что глава коммуны должен знать про Тиа немного больше, чем остальные. Только я приготовился рассказать о задумке девушки, как появились близняшки. Они с понурыми лицами уставились на Тиа, и лишь периодически там проскакивало нечто непонятное.

— Что случилось?

— Вы чего?

Мы с мужчиной одновременно задали каждый свой вопрос.

— Скажи, ты — богиня? — как всегда в унисон задали они вопрос. — Мы видели, как ты создаешь… а мы всего лишь лю…

И девочки замолчали. Их глаза увлажнились, и они готовы были вот-вот расплакаться. До меня дошло, почему близняшки себя так повели. Поняла это и Тиа, которая, подойдя к ним, обняла.

— Глупенькие, — она улыбнулась. — Я дриада. А Богиней работает вот его бабуля. Правда, в моей родной Вселенной.

И она ехидно усмехнулась, показав на меня. На близняшек было смешно смотреть: появившиеся слезки перестали течь, глаза стали больше, чем у эльфов, ротики приоткрылись в сильнейшем изумлении.

И тишина.

Первым ее нарушил Никита, который погладил девочек по головам и обратился ко мне.

— О чем разговор?

— Тиа — дриада и они умеют создавать специальные растения, меняя их и тем самым приспосабливая к тем или иным условиям. Более того, они умеют придавать им и некоторые другие свойства. Сегодня с раннего утра Тиа побегала по Земле и нашла несколько видов, которые можно преобразовать. Если кратко, то у вас в пещере появятся различные растения, станет уютнее, будут постоянно расти грибы и, как ни странно, ананасы. Еще что-то типа пшеницы, из чего на юге делают лепешки или пекут хлеб. Да-да, сам не ожидал. Вокруг пещер будет создана живая изгородь из ели и какого-то южного плюща и колючками. Наблюдательные башни тоже будут. Кстати, сжечь ее будет не так то и просто.

— Ты это действительно можешь сделать? — Тиа кивнула. — Мы все будем очень благодарны тебе.

Следующие пять дней дриада трудилась над созданием уюта в жизни жителей коммуны. Люди не верили своим глазам, когда те видели, как на стенах одной из пещер начинают расти боровики и лисички, как по стенам растут деревья, а на потолке повляется светящийся мох. Тиа постоянно жаловалась, что не может создать нечто наподобие моего домика в академии, так как астральные печати высшего круга тоже разрушаются. Я постоянно передавал ей свою искру, но девушка все равно сильно уставала.

После окончания творения у меня с Никитой состоялся еще один серьезный разговор.

— Это жилье временное. Чтобы создать новый дом, мне необходимо отправиться в длительный поиск. Вы уж тут постарайтесь не пропасть без меня.

— С тем, что вы для нас сделали, сделать это очень сложно.

— Но у вас тут очень лакомый кусок, — я обвел рукой двор, технику, людей с оружием. — А пророки во всех мирах и вселенных встречаются крайне редко. Пока до вас будет возможность добраться, вас не оставят в покое. Берегите девчонок.

Уходили мы на следующее утро. Специально встали очень рано, чтобы избежать прощания и проводов. Знал об этом только Никита, так как специально никому ничего не говорили. На улице находились только часовые, которые долго провожали нас взглядами, пока мы не скрылись за пригорком.

Проявление другого мира случилось всего на третий день. Границу преодолевали мы осторожно, чтобы присутствовала возможность вернуться, если мы попадем в техническую Вселенную.

— Дома! — выкрикнула Тиа, тем самым решив все наши сомнения.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, империя Якама, столица, императорский дворец.

Император размышлял над очередным донесением из баронства Дармир. Его человек пишет, что с тех пор как сменился барон, недовольство появилось не только среди простых людей, но и среди воинов. Они вспоминают те времена, когда отряды снежных эльфов иногда даже совместно с ними совершали патрулирование общей границы, помогали в поиске диверсантов из соседнего королевства Шейн. Теперь же они наглухо закрыли свой кордон и больше никакой помощи от них не было. Воины пока не высказывают свое недовольство в слух, но вскоре и они могут начать это делать. За время баронства этого мальчишки жалование им выплачивалось не только в срок, но его размер был даже больше. К тому же за счет денег из казны он сменил оружие на лучшее. Новый же барон действовал совсем по-другому, и большую часть денег брал себе.

А вот свободные люди ждать не стали и начали покидать баронство. Оно и так приносило небольшой доход владельцу, а теперь совсем станет убыточным. Большая часть их уходила к его политическим оппонентам, даже если им приходилось преодолевать сотни километров. Но что самое поразительное, некоторых из переселенцев стали принимать у себя снежные эльфы. Новоиспеченный барон естественно попытался протиснуть туда своих людей, но тех завернули обратно.

Император не понимал, почему страна продолжает расшатываться, но виновник всего этого у него был.

— Чертов мальчишка! — в очередной раз выругался тот. — Но ничего, недолго тебе осталось ходить на свободе. Темные эльфийки быстро сделают из тебя раба.

На его лицо наползла кривая ухмылка, когда он вспомнил слова своего человека о том, каким именно рабом станет этот бывший барон. Затем он вспомнил его статус Лорда и на лице появились сомнения. Демоны просто так такое действие не оставят, а они не уступают в силе дроу, а сейчас, когда внутри империи неспокойно, то и им доставят беспокойство. «Зато у меня есть светлые эльфы!», — мысленно воскликнул он и улыбнулся. Но улыбка сползла с его лица, когда он вспомнил о притязаниях на тех на его трон. Нет, они напрямую об этом не говорят, и даже были бы «рады», если его дочь сама откажется от наследования, но все прекрасно понимают, что после его смерти та все равно будет иметь на него права в отсутствии других наследников. И уж совсем кислое выражение приняло его лицо, когда он сообразил, что в случае конфликта с демонами снежные эльфы, скорее всего, в стороне не останутся.

— Чертов мальчишка! Чертов глава гильдии Теней! Чертовы демоны!

Раздался стук в дверь, и спустя десять мгновений вошел его слуга.

— Ваше величество, к вам Ауриэль Миннара.

Монарх подал знак и слуга широко открыл дверь, пропуская в кабинет светлую эльфийку. После соответствующего приветствия, та, как всегда, улыбнувшись, сходу взяла быка за рога.

— Ваше величество, не пора ли объявить о предстоящей свадьбе?

Император ожидал нечто подобное и продумал ответ, который и озвучил.

— У меня был разговор с дочерью, и она решила подождать до каникул в академии.

— Насколько известно мне, — женщина выделила интонацией последнее слово, — это вы настояли на отсрочке.

Крыть этот аргумент императору было нечем, и он быстро начал обдумывать варианты ответа, но эльфийка ему не позволила.

— И у меня создается впечатление, что вы не желаете счастья своей дочери, — лицо женщины выражало вселенскую скорбь. — Если вы к своей родной крови так относитесь, то что говорить о других людях? А о представителях других рас? Мне кажется, что мы совершили ошибку, подписав с вами договор, и сейчас раздумываю пока не поздно его разорвать с меньшими для нас последствиями.

Это был удар ниже пояса, к которому монарх не был готов. Он целую минуту не знал, что ответить.

— Мне необходимо подумать и снова поговорить с дочерью, — наконец-то нашелся он.

— Только не затягивайте с этим, — улыбнулась эльфийка, прекрасно понимая, с кем на самом деле он будет говорить. — Послезавтра я приду за ответом. А теперь простите меня, ваше величество, но дел накопилось очень много иих надо как-то решать.

Ауриэль специально избрала подобный вариант общения, дав понять императору, что от данного вопроса зависят все дальнейшие их отношения. Тот прекрасно понял намек и только мысленно скрежетал зубами. Когда она вышла, появился его тайный советник.

— Что скажешь? — император с надеждой посмотрел на него.

— Отказаться от услуг светлых эльфов мы не можем, — огорчил его тот. — Внутренняя и внешняя обстановки таковы, что в этом случае начнется война: и внешняя, и внутренняя. Если гражданскую войну можно прекратить, пойдя на большие уступки герцогу ти’Форила́н, то война с союзом королевства Шейн, герцогства Борского и царства Мора́н будет неизбежна. Под шумок почти наверняка королевство Драхма тоже захочет отхватить себе кусок империи, да и дроу могут не остаться в стороне.

— Есть хоть какой-то выход? Или надо готовиться к свадьбе?

— Выход имеется, но и свадьбе быть, — мужчина посмотрел в глаза монарху, отчего тому внезапно стало не по себе. — Перед бракосочетанием или после него, но лучше до, необходимо провести эльфа через наш артефакт, а госпоже Минарра сообщишь, что это ритуал. Иного выхода я не вижу.

Императору ничего не оставалось, как согласиться на данное предложение.

Спустя два дня, как и обещала, старшая жена Владыки светлых эльфов прибыла во дворец. Предупрежденные слуги сразу проводили ее в кабинет, где уже находился монарх. После взаимного приветствия, первой взяла слово эльфийка.

— Итак, ваше величество, я хочу услышать ваше решение по нашим детям.

— Госпожа Минарра, я объявлю о помолвке и предстоящей свадьбе моей дочери и вашего племянника, но при одном условии.

Мысленная улыбка Ауриэль растаяла, а сама женщина приготовилась к словестной баталии. Хотя внешне оставалась такой же расслабленно-улыбающейся. Говорить что-либо не стала, предоставив возможность мужчине высказать свое предложение.

— Дочь у меня единственная наследница, и вы понимаете, что ее брак автоматически делает его избранника правителем империи, — эльфийка лишь мысленно кивнула: «Я ведь этого и добиваюсь». — Поэтому я должен быть уверен, что ее супруг будет заботиться об империи также как и я. Я должен провести с ним специальный ритуал.

— Что за ритуал? — вскинулась женщина.

Ни о каком ритуале при заключении династических браков она не слышала. Более того, даже ни разу не проскакивал слух подобного рода. Возможно, это связано с тем, что в семью входит мужчина, а не женщина, но она не очень-то и верила в подобную версию. Это совершенно точно предложение этого графа Ми́лброка. Но в чем заключается этот ритуал? В то, что это может быть блефом в надежде, что она откажется от брака, женщина не верила. Ауриэль почувствовала Тайну — именно так с большой буквы. Если он должен обеспечить лояльность, то это может быть только ментальное внушение. И вполне может так получиться, что сам ритуал — это отголосок далекого прошлого, когда магия была сильнее. Впрочем, ее ментальный артефакт отличного качества и вполне может защитить от сильного воздействия.

«Вот оно что!» — внезапная догадка молнией промелькнула в голове женщины. — «Вот откуда защита графа». А ведь у императора стандартный амулет. Это что же за тайну скрывает империя? И ей захотелось выведать ее, значит пусть племянник пройдет этот ритуал, а я снабжу его своим артефактом.

Монарх во время размышлений эльфийки убеждал ее в безопасности оного действия.

— … так что ничего плохого не случится с вашим родственником, — закончил он.

— Но только это должно произойти уже после бракосочетания, когда Фабиан станет полноценным вашим подданным.

Ауриэль хотела немного выгадать для себя и, как ни странно, у нее это получилось.

— Вот и замечательно, — его высочество позволил себе стандартную улыбку для подобных случаев.

Сама же женщина поняла, что тот очень доволен. «Неужели ритуал настолько мощный, что этот человек абсолютно уверен в его эффективности? Ведь на счет защитных амулетов разговора не велось. Придется Фабиана снабдить и кристаллом записи, дошедшего как раз из древних эпох». Дальнейший их разговор касался проведения торжества, где необходимо было согласовать традиции людей и эльфов.

Спустя два часа женщина направилась в свою столичную резиденцию. На входе командир охраны дал знак, что все в порядке и никаких происшествий не было. Но войдя в кабинет, Ауриэль замерла, когда увидела сидевшую на столе незнакомую женщину. Хотя нет, где-то она ее уже видела.

— Кто ты и как сюда попала? — эльфийка активировала защитный и ментальный артефакты. — Отвечай!

И нанесла ментальный удар, который, к ее сожалению, не принес никакого эффекта. А ответная усмешка человеческой женщины привела ее в ярость.

— Твой хозяин передает, что он вернулся.

— У меня нет хозя…

Но гостья перебила, не дав договорить. И первые же звуки ее речи заставили тело эльфийки вздрогнуть и замереть, прекратив свои приготовления к новой атаке. Да она даже в мыслях не могла допустить причинение хоть какого ущерба этой женщине.

— Хлок тхаршлх нруввихол котохо.

Произнесенная фраза была непонятной и совсем короткой, зато эффект от нее был громадный. Ауриэль почувствовала, как из каких-то далеких глубин то ли ее сознания, то ли крови, то ли вообще откуда-то со стороны пришли знания. Перед ней стояла полная измененная, приближенная к ее Хозяину. Ноги дрогнули и гордая эльфийка опустилась на колени.

— Что требуется моему господину?

— Во-первых, империя — здесь ты действуешь правильно. Во-вторых, в академии учится один знакомый тебе студент — его необходимо пленить, причем, целым и невредимым.

— Я сама займусь им.

— Не вздумай! Ты не измененная, но канал связи с господином открыт — он почувствует его. Он пока не подозревает, что все вы слуги господина, но все равно лучше использовать кого-то другого. Остальные рабы пока не должны знать о возвращении хозяина.

— Император требует проведения какого-то ритуала с Фабианом, и я опасаюсь, что он изменить приоритеты у племянника.

— Хозяин озаботиться о том, чтобы этого не произошло.

Гостья встала со стола, сделала шаг и исчезла в окне портала.

Эльфийка поднялась с колен с маской невозмутимости на лице. И лишь на краткий миг в ее глазах полыхнула тьма, как некое напоминание о ее сути.

Пятая Вселенная-минус, мир Коэльванн, Зеленая Грань, резиденция Владыки светлых эльфов.

Зораа́н Мина́рра, Владыка светлых эльфов, читал донесение от своей старшей жены. Все складывается самым лучшим образом. Сегодня должна произойти встреча с императором, где тот даст согласие на династический брак. В том, что он согласится, не было сомнений, ведь ситуация в стране находится на гране коллапса, чему немало поспособствовали сами светлые эльфы. У императора просто нет иного выхода.

А вот в их мире все чаще и чаще начали происходить странные исчезновения людей, эльфов, троков и прочих жителей. И ни разу не удалось поймать непонятных личностей. Убивать — убивали, но поймать, чтобы узнать кто они, зачем пожаловали и чего хотят — нет. В данный момент уже практически все из Совета Магов уверены, что это посланники того, кто закрыл два мира, но ничего поделать с этим не могут.

Внезапно он почувствовал чье-то присутствие в кабинете и, мгновенно окутав себя защитой, развернулся к опасности. Как только он увидел незнакомую женщину, с его руки сорвалась черная молния.

— Твой хозяин передает, что он вернулся, — нежным голосом произнесла незнакомка.

— У меня нет хозяина, — ответил тот и в этот раз атаковал заклинанием высшего ранга «Кислотная плесень».

Буро-зеленая субстанция ударила в гостью, но, как и прежнее заклинание, растворилось непонятным образом.

— Хлок тхаршлх нруввихол котохо.

Эльф вздрогнул и замер, а в его голове появилась информация о происхождении их рода и о статусе посетительницы. Он опустился на колени.

— Что я могу сделать для хозяина?

— Зеленая Грань вашего мира должна стать вотчиной господина. Я скажу, что надо будет сделать. Остальные рабы пока знать ничего не должны. А ты, — гостья оскалилась, — для всех ты останешься Владыкой, но будешь моим личным рабом. Или ты думал, я забыла, что ты сделал с моей сестрой?

Женщина подошла и, резко схватив его за волосы, приподняла голову, посмотрев тому в глаза. И этот полный ярости взгляд всколыхнул память эльфа и тот вспомнил, у кого он видел аналогичный. А также, что он и два его друга делали с ее обладательницей. Гостья с такой силой дернула его за волосы, что Владыка упал на пол.

— Для начала накрой стол, я проголодалась.

— Слушаюсь, — покорно ответил гордый эльф.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, Арахна, столица, грот Великой Матери.

В данный момент повелительница темных эльфов просматривала кристалл записи с места, где ректор академии хочет производить раскопки. Ничем непримечательное место недалеко от города Ждаж. Что он там собирается искать, если там даже руин никаких нет? Магессы по ее приказу исследовали всю территорию на глубину до километра, для чего им пришлось создавать круг, но ничего кроме стандартной земной и каменной пород для тех мест не определили. Или ректор указал не то место? Нет, этого не может быть, иначе все договоренности теряют силу. После общего согласования на раскопки с монархом империи Якама, к ней прибыл сам ректор, с которым они обговорили условия. Он же указал место и пообещал после своих дел оставить ей своего помощника — этого студента, унизившего ее родственницу.

— Великая Мать, — вошедшая ее помощница оторвала ее от созерцания записи. — Там какой-то мужчина просит аудиенции. Пришел он портальным переходом из столицы империи, но на человека императора не похож.

— Я приму его в зале приемов, проведи его туда.

Вошедшего мужчину она не видела никогда, помощница права — это не человек императора. Представителем королевства Драхма тоже быть не может, как и царства Морайн, а вот герцогства Борского или королевства Шейн вполне. «Посмотрим, что он хочет нам предложить», — подумала она. — «Наверняка союз против империи».

— Твой хозяин передает, что он вернулся, — произнес незнакомец.

У женщины чуть не вырвалось «у меня нет хозяина», но она мгновенно вспомнила, кого в далекие-далекие времена так называли. Поэтому решила промолчать и только приготовилась к сражению.

— Хлок тхаршлх нруввихол котохо.

Женщина никак не отреагировала на эту непонятную фразу, чем вызвала непонимание на лице посетителя. Но ей очень хотелось узнать хоть что-то об этом так называемом хозяине и его планах. И тот ли это хозяин, что появлялся здесь многие тысячелетия назад?

— И что от меня требуется?

Она сама того не осознавая задала правильный вопрос, который развеял сомнения у мужчины.

— Во-первых, помочь светлым эльфам взять под контроль империю и обосноваться там. Во-вторых, известный вам студент, Алек Ксей — его необходимо пленить живым и здоровым.

— Это все? — спросила темная эльфийка, когда случилась небольшая пауза.

Но ярость и ненависть, которые она все это время сдерживала, вероятно, вырвались из-под контроля, чем насторожили посланника Тьмы. И он начал действовать. Но первое же его движение на этом и закончилось, поскольку дроу активировала встроенную в стены защиту.

— Ты думаешь, я забыла, чем закончилось служение твоему хозяину? — последнее слово женщина просто выплюнула. — Ты думаешь, я не помню, причину решения наших мужчин о переходе на сторону твоего господина? И прекрасно помню, насколько мне тяжело было практически из небытия восстановить народ темных эльфов. И я знаю причину исчезновения нашей Богини!

И женщина, бывшая некогда аватарой Богини Ариха́нна, бросилась на врага. Не успела она совсем чуть-чуть — противник сумел руками сделать жест, который мгновенно приводил к смерти служителя Тьмы.

— Значит, этот молодой человек чем-то успел насолить ему, — тихо произнесла темная эльфийка. — Ладно, после раскопок поглядим, что к чему.

Глава 14

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, империя Якама, столица, императорский дворец, подземелья под ним.

Об этом месте не знал никто, кроме представителей Тайного Совета империи. Созданный еще первым императором многие столетия назад, он исправно выполнял свои функции — служение империи. К огромному их сожалению, людей, которые могли бы пройти посвящение, всегда было крайне мало. И дело было не только в том, чтобы они ставили интересы державы выше своих собственных, у них должно присутствовать нечто особенное, непонятное даже членам совета.

Присутствовало здесь всего пять человек, которые в данный момент находились в столице. Тема их беседы была крайне важна — дальнейшая судьба империи Якама.

— Я и так думал и этак, но спланировать устойчивую линию поведения, чтобы обойтись без радикальных мер, так и не смог, — доложил их аналитик. — Я же не пророк и даже не предсказатель. А в данный момент имеется слишком много узлов, повлиять на которые мы не в состоянии. И все они имеют большой вес.

— Значит так тому и быть — если увидим, что страна падает в руки светлым эльфам, будет смена династии, — подвел итог глава совета граф Милброк. — Кого предложишь? Ты ведь знаешь, что единственный бастард императора был убит. Герцога ти’Форилан?

— В другой момент он был бы идеальной кандидатурой, но не сейчас — слишком велика вероятность распада страны. Это должен быть кто-то совершенно новый, не примкнувший ни к одному блоку. У всех должно создаться мнение, что им можно управлять. Только это сохранит на начальном этапе целостность страны, а дальше мы поможем. Сейчас идеальная кандидатура это тот самый нашумевший студент. Слухи до сих пор ходят, что он незаконнорожденный сын императора, его отношения с Радором прекратились и создать на людях обиду на герцога будет очень просто. Поэтому он для всех будет нейтральным. Минусов два: во-первых, он Лорд демонов; во-вторых, его психотип таков, что он будет категорически против.

— Договориться с полностью раскрытыми картами?

— Я это и имел в виду. А играть с ним в темную нельзя. Имеется лишь небольшая вероятность: он может согласиться побыть временным монархом. Но она не велика.

— Оставим это на крайний случай, а сейчас ты займись подбором кандидатуры. Следующий вопрос — его величество хочет нового наследника, а значит, будет искать себе новую кандидатуру на место императрицы. Встреча с этой циркачкой что-то всколыхнула в нем и изменила его. Для него теперь происхождение перестает быть важным. Он уже отослал своего человека к темным эльфам, чтобы тот сделал предложение его новой знакомой.

— Тут вот какое дело, — заговорил аналитик, — она не та, за кого себя выдает, и трон ее не интересует.

— Откуда такие выводы?

— Основание только одно — она очень хорошо контролировала его величество после встречи и вела его туда, куда желала. Причину я не знаю, но, скорее всего, она узнала то, что хотела.

— Это не может быть связано с нами?

— Не исключено, но вероятность слишком мала. Ей требовалось нечто другое.

— Его величество говорит, что она только восхваляла его мужскую силу. Я разговаривал с ним и он не соврал и в чем.

— Вот я об этом и говорю — она не та, за кого себя выдает.

— Ну, раз ты говоришь, что трон ее не интересует, — аналитик кивнул, — то оставим девушку в покое. Если появится в поле зрения, тогда и займемся ею. Поиском кандидатуры на новую династию должны заниматься все, и я в том числе.

Мужчины разошлись и не видели, как находящийся в помещении камень, который называли артефактом, изменил свой цвет.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка.

— Где именно? — спросил я дриаду, осматривая вокруг снежные вершины. — В каком мире мы находимся?

— Как где именно? В Джир-Ди-Ка, и… — девушка сделала паузу, озираясь и к чему-то прислушиваясь. — Да, мы на севере у снежных эльфов недалеко от их столицы Роуэйн.

— Ну, раз уж мы оказались здесь, то неплохо было бы зайти в гости к ним, а то Айвалин приглашала, да и поклялась в верности всех снежных эльфов.

Ответить девушка нечего не успела, так как я, схватив ее за руку, а тутхарру за шею, создал защитный купол. Опасности не чувствовал, просто направленный на меня или на нас интерес.

— Стоять! Сдавайтесь! — раздался девчачий голос.

Мы повернулись направо и начали рассматривать заговорившую. Девочка лет тринадцати-четырнадцати, натянув лук, смотрела на нас. Не успел я что-либо ответить, поднялись еще пять девочек такого же возраста. И тоже с натянутыми луками.

— А если мы не сдадимся? — едва сдерживая улыбку, спросил я.

— Сбежать вы не сможете, я лучшая лучница и мы все равно вас пленим!

— А давай так, — я позволил себе чуть улыбнуться, — я тоже умею стрелять — видишь, даже лук у меня есть. Кто проиграет в стрельбе — тот и будет пленником.

— «Так не честно», — мысленно сообщила мне Тиа. — «С тобой в стрельбе мало кто может сравниться».

— Поклянись, — не опуская оружия, произнесла юная воительница-предводительница.

— Клянусь, что в случае моего проигрыша все мы будем вашими пленниками.

У меня была уверенность, что ничего плохого с нами не произойдет, поэтому легко согласился дать клятву.

— Ха! — выкрикнула она, опуская оружие. — Можете связывать себе руки. Двести шагов, три выстрела, стреляем одновременно. Тайли́н прикрепи мишень.

Одна из лучниц достала из висевшей на боку небольшой сумки плетеную мишень и побежала к отвесной скале. Прикрепила, просто вдавив в снег, и начала отсчитывать шаги. Причем, специально делала их большими. Я же начал выбирать стрелы из подарка жителей коммуны. Как сказал их глава, для меня стрелы выбирали и делали идеальные, а Вика с Витой постоянно ворчали, дескать, кривые получаются. Выбрал три самых лучших.

Встали на позицию. Снежная девчонка посмотрела на меня, отвернулась, натянула тетиву. Вжик-треньк — и моя стрела попадает в ее, сбивая на лету.

— Ой, — я изобразил удивление на своем лице и едва не засмеялся, увидев недовольство на личике девчонки.

Вжик-треньк — и моя вторая стрела снова сбивает ее стрелу в полете. Я изобразл растерянность на своем лице. Теперь она уже с подозрением уставилась на меня. Затем прищурилась и взгляд стал еще более подозрительным. С решительной обреченностью она пустила третью стрелу, которая попала точно в центр. В самом деле, прекрасная лучница. Я же попал миллиметра на три дальше от центра.

Тайлин сбегала, принесла мишень и радостно заявила:

— Вы наши пленники. Сдать оружие. Идите впереди нас в ту сторону.

Интересно, что сама их предводительница не разделяла веселья своей группы.

Город показался мне очень красивым, но пройтись по нему нам было не суждено. Почти сразу мы свернули в сторону и остановились у здания, возле которого находились дети и лишь пять взрослых. Школа что ли? Наша командирша ушла к этой пятерке. Тиа толкнула меня и показала взглядом назад, откуда мы пришли. Там шесть мальчишек вели на веревке зверя, сильно напоминающего белого медведя, только крупнее.

— Ха! — выкрикнул один из них, когда они поравнялись с нами. — Вы проиграли! Где ваша добыча? Я не вижу ее.

И направились дальше и тоже к взрослым. Мы же расспросили наших пленительниц, о чем шла речь. Оказывается, эти две группы поспорили между собой, кто из них лучшая, а в качестве доказательства надо было принести или привести добычу. Со стороны взрослых послышалась перепалка на повышенных тонах между мальчиком и девочкой, но была тут же пресечена. Еще спросили, почему девочки не боялись нас? Ответ оказался прост — их командирша очень сильный интуит, и если бы была для них опасность, то они начали стрелять сразу же, как нас увидели.

Подошли взрослые и оба предводителя групп спорщиков.

— Это правда, что вы пленники? — задала вопрос одна из, наверное, учителей.

— Правда.

— Что ж, тогда спор решен — победила группа Уйли́н. А вас попрошу следовать за мной.

Пришли в кабинет, где женщина решила познакомиться.

— Мое имя Зайли́н Желента́лль и я директор этой школы.

— Алек Ксей, Тианальтаун, — представился я и представил свою спутницу.

Мое имя не вызвало особой реакции, а вот имя дриады заставило женщину изумиться.

— Уйлин так и сказала, что это ты, после того, как ты на лету сбил две ее стрелы, а потом специально проиграл.

— А откуда она знает такие подробности?

— Да у нас все знают, как проходил тот знаменательный турнир. Ты здесь, чтобы подтвердить свой статус жениха? Но королевы сейчас нет в городе.

— Да знаю я, что ее нет и где она находится, — женщина встрепенулась и по ее изменившейся позе было понятно, что готова атаковать.

— Только попробуй, — я не узнал голос Тиа, настолько он стал жесткий. — И к твоему сведению, Алек мой жених.

— Тиа, успокойся, — я обнял девушку. — Айвалин, наверное, по каким-то своим соображениям не сообщила подробности, а Зайлин просто решила защитить свою королеву. Мы сейчас же уйдем. А вас я попрошу передать Айвалин, что мне требуется от нее помощь.

Мы вышли на улицу, где к нам подошла тутхарра, Тиа взяла меня за руку, Тень за холку, шаг… и мы в астрале. Направились, само собой прямо к матери моей любимой дриады. Но на полпути меня остановил слабый голос Лека.

— «Алек, случилось то, что должно произойти — твоя энергетика усилилась и я растворяюсь в тебе. Так что скоро мы станем единым целым».

Не знаю почему, но мне стало грустно. Тиа почувствовала мое состояние, но причина ее немного рассмешила. Правда потом начала расспрашивать, заявив в конце, что ни о чем подобном не слышала. Долго наша беседа не затянулась, и вот мы входим в огромный тронный зал.

— Явились, — произнесла мать Тиа, но сколько же было в этом слове облегчения.

Старшая сестра моей невесты нам подмигнула. Затем королева вскочила с места и, подойдя к нам, обняла Тиа. Посмотрела на меня.

— Ты сумел освободить мою дочь, а я еще не верила Юнальтаун, что это возможно.

— Мама, Алек еще сумел выполнить твое требование, — произнесла моя любимая дриада. — Но правда тебе совсем не понравится.

— Пойдем, поговорим, — она так и не отпустила свою дочь.

— Я очень благодарна тебе за спасение Тианальтаун, — королева начала разговор с благодарности. — А теперь поведай о творящемся в этих двух мирах.

И я начал рассказывать все, что знал, умолчав только, откуда получены сведения, о моей бабуле и своем происхождении. Слушала та очень внимательно, часто останавливаясь на том или ином нюансе. Посетовала, что об этом враге у них не сохранилось никаких сведений. После моего рассказа, я решил все же спросить ее по поводу истинной магии, а показал заклинание. Женщина очень внимательно все рассматривала, а потом заявила, что не знает о подобной магии ничего. И опять же — только легенды, что раньше магия была сильнее.

— Словно кто-то решил запретить ее и специально уничтожал все знания, — задумчиво произнесла она. — А ведь наши печати и некоторые заклинания очень древние, но, как оказалось, они тоже обрезаны.

После этого она поднялась с кресла, мы поспешили сделать то же самое.

— Алек, ты полностью выполнил мое условие, поэтому я официально заявляю, что с этого момента вы муж и жена. Поздравлю вас.

Она обняла Тиа, затем меня. После этого наступил черед поздравления старшей сестры уже моей супруги.

— Поздравляю, ты добилась своего. А ведь я почти начала танец с ним, — подначила она свою сестренку. — Вы сейчас в академию? Тогда удачи вам на жизненном пути!

С астрального пути мы сошли возле моего домика в академии, застав интересную картину двух сражающихся девушек.

— Тани, в этом случае движение руки очень короткое, почти незаметное, и все осуществляется за счет поворота кисти, и после этого начинаешь ответные действия, — я сразу указал на ошибку.

— Алек! Ты где так долго пропадал? Ректор интересовался тобой и твоими успехами, — демонесса, как всегда, была в курсе всех событий и доложила мне. — Жди проверок от преподавателей. Алек, а это…

И Литанна замолчала.

— Да, ты права, — я обнял дриаду. — Познакомьтесь девчонки — моя жена Тианальтаун или для друзей Тиа.

Дальше посыпались поздравления, просьбы рассказать что да как, но последнее я пресек на корню. Если начали тренировку, то ее никто не отменял. Сейчас был выходной день, разгар дня, поэтому время до вечера мы провели с пользой. Завтра еще один выходной, который мы решили провести вдвоем.

Утром я проснулся рано. Тиа будить не стал, а сам сел за учебу. После получаса вспомнил о симбионте и попытался до него достучаться, но все оказалось без толку. «Эх, жаль его», — мысленно вздохнул я и продолжил изучение доставших из пространственной складки книг.

Внезапно закружилась голова, по телу прошла дрожь, появились неприятные ощущения внутри меня и, как итог, я потерял сознание.

В себя меня привел спор двух девушек на пониженных тонах. Одна утверждала, что мне надо просто полежать — это Тиа, вторая, что меня надо подпитать энергетически. Во второй я с некоторым удивлением узнал спящую красавицу.

— Ты как здесь очутилась?

— О! Очнулся, — Ирисса ехидно посмотрела на меня. — А мы все думали-гадали, как тебя привести в чувство? Тиа говорила, что тебя надо бросить в озеро, а я что надо нежно и ласково пройтись пальчиками по твоему телу. Но твоя жена не дала, говорит, что испорчу тебя.

— Алек, что с тобой было? Я проснулась от того, что почувствовала неладное с тобой.

— Предполагаю, что перестройка энергетики. Да точно!

— Ух, ты! — воскликнула Ирисса. — И какого она у тебя сейчас уровня? В пятый слой астрала можешь попасть? Или хотя бы в четвертый?

— Вообще-то Ирисса права — я тебя сейчас чувствую, словно ты коренной житель астрала, как дриада.

— Меня научишь? — ассура мигом очутилась рядом, села на кровать и приобняла меня.

— А-ну кыш от него, — возмутилась Тиа.

— Да ладно тебе, подруга, — отмахнулась та от нее и повернулась ко мне. — Так научишь?

Ответить я не успел, поскольку отвлекла меня появившаяся перед глазами надпись.

«Студенту Алеку Ксею срочно подойти к портальной площадке».

Поднялся с кровати, взял свою дриаду за руку и направился к выходу.

— А ты куда? — я повернулся к увязавшейся за нами Ириссе.

— А вдруг ты снова захочешь сбежать? Ищи потом тебя.

В общем, до места подошли мы втроем. А там меня поджидала незнакомая снежная эльфийка и Майя. От второй исходила жажда надавать кому-то по шее, а взгляд был прикован ко мне. Она подошла и посмотрела на Тиа, которую я держал за руку. Я хотел их представить друг другу, но не успел.

— Тиа?

— Майя?

Почти в унисон произнесли они. Затем уроженка технической вселенной перевела взгляд на ассуру.

— А это кто такая? Неужели спящая некрасавица?

Стоило только один раз назвать ассуру спящей красавицей, как Майя сразу ухватилась за эту фразу. А сейчас ее изменила немного.

— Вот это темперамент! — воскликнула Ирисса. — Алек, ты же меня защитишь от нее, когда мы будем путешествовать вместе?

Майя зашипела, затем зарычала и опять зашипела. Работники портала едва сдерживались, чтобы не рассмеяться, уголки губ постоянно дрожали и дергались. Находились они передо мной за дечонками, поэтому я все отчетливо видел. Я сделал шаг вперед, обнял молоденькую ревнивицу и поцеловал.

Снежная эльфийка позволила себе легкую улыбку и с ней подошла к нам.

— Алек, я бы хотела поговорить с тобой по поводу твоей недавней просьбы.

Ух, ты! Не ожидал, что они так быстро откликнуться на мою просьбу о помощи. О том, что мне требуется, разговаривать на территории академии я не хотел, за исключением моего домика, где подслушать или подсмотреть не сможет никто, включая ректора. Поэтому направились мы туда.

— Алек, мое имя Явили́н и я верховная жрица богини Лилис народа снежных эльфов, — представилась женщина. — Это я так понимаю, твоя супруга, в противном случае она бы не могла находится в нашем мире. Мое почтение, — она чуть склонила голову, глядя на Тиа. — Эту девушку я не знаю, но чувствую, что она совсем не так проста и, судя по всему, она тоже твоя избранница. Третья девушка очень похожа на тебя и я чувствую вашу с ней связь.

— Какую еще связь?! — вскинулась Майя.

— Так что за просьба? — жрица не обратила внимания на девчонку. — Да, хочу сразу предупредить, что Айвалин рассказала мне все, включая твое происхождение. Но знает об этом всего несколько эльфов. Директор школы не в курсе, поэтому прошу простить ее за неподходящий прием.

На последнюю ее фразу я только отмахнулся рукой.

— Я слышал, что вы знаете секрет быстрого усиления и увеличения магических каналов, — женщина продолжала сидеть с невозмутимым видом на лице. — Мне необходимо вот ей их усилить.

Я рукой показал на Майю.

— А у нее они имеют… А-а-а, вижу. Благодарю, Богиня.

— Ты прав, но для этого необходимо нечто… — она сделал небольшую паузу, и я показал Радужную Жемчужину. — Верно, именно она подходит лучше всего. Айвалин говорила, что ты приходил за ней и была абсолютно уверена, что сумеешь ее добыть. Мне необходимо подготовить эликсир и девочка должна быть рядом. Займет это декаду.

От девчонки полыхнула жажда заиметь возможность пользоваться магией и нежелание расставаться со мной. Причем второе начало побеждать, поэтому пришлось поговорить с ней. В итоге жрица с Майей отправились порталом сначала к демонам, а оттуда межмировыми путями в страну снежных эльфов.

Когда мы вернулись домой, Ирисса внезапно заявила, что хочет учиться вместе со мной. Еще раз напомнила, что она не закончила свою учебу, поэтому даже наша школа будет для нее полезна. Тем более что рунистику она практически не знала — только общую теорию. Пришлось брать рабские оковы и идти к декану факультета артефакторики договариваться на обучение еще одной особы. Учиться она решила на целительском факультете, вызвав у меня неудовольствие и смех у дриады. Впрочем, кривился я по инерции и только по причине ее первоначального ко мне отношения. Тиа прекрасно чувствовала мои истинные эмоции — вот и смеялась. Да и Ирисса подозреваю тоже.

Как ни странно, но договорился я легко. Причина мне тоже была понятна — указание ректора, чтобы мне помогали как могли. Все больше и больше убеждаюсь, что я ему очень нужен, а поиски, которыми он занят, для ректора имеют первостепенное значение, а возможно вообще самое главное. Дриада учиться не пошла, сказав, что будет следить за домом.

В аудиторию входили мы под ручку. Ирисса как схватила меня сразу после того, как мы спешились, так и не отпускала до момента, когда мы сели за стол. И с огромным интересом рассматривала моих одногруппников. Но первая же выходка Элейн, презрительно посмотревшей на нас, закончилась та-аки-им взглядом ассуры, то та замолчала на полуслове. Даже чуть не подавилась своими словами. Я так не умею.

В отношении светлых эльфов мне приходилось постоянно брать ее за руку, иначе девушка не сдержалась бы и высказалась или сотворила нечто преждевременное, типа вызова на дуэль. Ярость с ненавистью от нее расходилось такими волнами, что я переживал, что почувствую не только я. И только мое пожимание ее руки снижало накал. Кстати, она проверила на эльфах заклинание по обнаружению служителей Тьмы и была озадачена, что оно не показало их принадлежность ей. Но все равно осталась в полной уверенности, что это враги, тем более что видела их тогда.

Имелась еще одна странность — изменилось отношение эльфийской принцессы ко мне. Нет, ненавидеть она меня не стала, но начала относиться равнодушно. Для меня это было хорошо, вот только что-то внутри меня подсказывало, что все это не просто так.

Попал я снова на нашего декана, которая по примеру предыдущего раза вызвала меня читать лекцию. Весь учебный материал второго курса я уже прошел, поэтому с подачей его справился легко. Но меня поджидал очередной сюрприз. Симбионт растворился, но все его знания и умения перешли мне. Если прошлый раз я подавал материал как бы с подсказки Лека, то сейчас информация сама всплывала у меня в голове.

Обедать мы не ходили, а после занятий я отправился в мастерскую по изготовлению амулетов и артефактов. Гнома не было, поэтому я в гордом одиночестве начал работать над созданием защитных браслетов. Точнее, использовал простую стальную металлическую заготовку для тренировки. А когда дошел до момента внедрения плетения, у меня в голове вместо защитных гномьих рун появилось плетение для артефактного ножа убийцы магов. Просто подумал, что неплохо бы создать подобный нож — память тут же выдала желаемое. Еще одно подтверждение, что симбионт теперь стал частью меня. Пришлось заставить себя отбросить его в сторону и вызвать защитные чары.

— А ведь действительно что-то изменилось во мне, — я с улыбкой рассматривал стальные защитные браслеты. — Получилось же, причем, с первого раза.

Теперь я принялся за нанометалл. Всего какие-то два часа и у меня в руках комплект защитных браслетов.

— Все-таки ты много прогадал, что не пошел учиться на мой факультет. Но это, насколько я понимаю женский комплект, не для себя его делал.

Ну да, декана я почувствовал еще в середине создания артефакта, и он, как и в пошлый раз, молча смотрел на мою работу. А браслеты предназначались для Майи. Она сейчас только в самом начале пути воина, поэтому защитить себя не сможет. После такого успеха я радостный направился домой, где вновь застал тренировку моих учениц. После ее окончания, всезнающая демонесса сообщила очередную новость.

— Слышал, что император объявил о свадьбе своей дочери и племянника владыки светлых эльфов?

Ирисса тихо выругалась, но ее услышали и удивленно посмотрели на девушку. Теперь она уже не выдержала, высказавшись уже громче.

— Эти твари точно готовят место для врага.

— Ты это о чем?

Я лишь краткий миг размышлял, стоит ли посвящать в предстоящие события других, и решил, что да. Правда, не девчонок.

— Эти знания для ваших глав.

До следующих выходных время пролетело быстро. В школе все обсуждали предстоящую свадьбу, восхищались женихом (девушки), завидовали эльфу (парни), и с нетерпением ждали этого события. Для меня же в сегодняшний предвыходной день было важно обязательно поработать в лаборатории на рабочем месте декана. Он сегодня не придет, а я хочу создать нож убийцы магов.

Заклинания ложились на металл, словно я магическим конструированием занимался всю свою жизнь. Теперь основное плетение… Есть! Завершающие штрихи… Готово! В качестве контейнера для хранения магической энергии я использовал местный камень, но очень качественный. По моим подсчетам сам металл будет рассеивать большую часть, поэтому камень будет служить долго.

По возвращению домой меня ожидал сюрприз — императорский курьер.

— Алек Ксей, Лорд демонов, его императорское величество приглашает вас на торжественное бракосочетание его дочери Элейн ти’Арзана́р и ненаследного принца светлых эльфов Фабиана Минаррит.

Он вручил мне приглашение и с важным видом развернулся, направившись к выходу из академии. Я посмотрел на девушек. Тиа показала взглядом: как решишь, так и будет; Литанна с Тани, зная мое отношение к подобным вещам, смотрели насмешливо; и только Ирисса давала понять, что она хочет развлечься.

— Я могу не ходить?

— Если завтра покинешь пределы империи и больше сюда не вернешься, — Литанна сделала мне словесный нокаут. — Просто завтра ты должен дать ответ, — пояснила она мое недоумение на лице. — Тебе ведь надо доучиться — зачем наживать врагов. Правда, император тебя и так не жалует, но это серьезное оскорбление, которое он не оставит просто так — будет целенаправленно мстить. Так же как произойдет падение репутации его величества, если он не пригласит кого-то статусом короля, герцога или князя империи или дружеских стран. А с кланом Гордаург у него хорошие отношения.

— А тут приглашение только на меня одного, а у меня жена и невеста есть.

— Приглашение на мужское имя позволяет взять с собой сколько угодно официальных жен или до трех спутниц. И всего одного телохранителя, который как бы должен подчеркивать твой статус.

— Вернется Майя — обрадую ее, что придется переться к императору.

— На самом деле она действительно обрадуется, но не покажет виду, если поймет, что ты этому не рад, — серьезно добавила демонесса.

— Ладно, сходим постоим там в сторонке.

— Эй, ты про меня не забыл? Мы же с тобой теперь связаны на всю жизнь, — возмутилась ассура.

— Как же, забудешь тут про тебя, — недовольно пробурчал я, чем вызвал смех у всех девчонок.

Конец дня прошел в тренировке по изучению некоторых плетений истинной магии. Последнее проделывали без Литанны и Тани, так как я решил, что истинная магия — это прерогатива моего рода. Да и существовала вероятность того, что ее кто-то специально убрал, а значит, должен следить за тем, чтобы она снова не появилась.

К сожалению, Ирисса знала всего пять заклинаний запретной в этой части Вселенной магии: два атакующих плетения, два защитных и одно сигнальное. Кстати, последнее было самым сложным, но я его решил изучить в первую очередь. Как ни странно, получилось сегодня, на пятый день, но эта «заноза» с усмешкой завила, что оно считается одним из самых легких в рангах истинной магии. Правда, сразу пояснила, что следующий уровень это объемные заклинания, о которых здесь не догадываются по причине того, что со знаниями, которые известны в этой части Вселенной, их не создать. Там другие законы создания плетений, иногда даже очень сильно отличаются от применяемых здесь. Кстати, ей известно всего два соединительных узла, которых на самом деле пару сотен, а может быть и больше, поскольку над ними постоянно работали маги, чтобы усовершенствовать.

На следующий день мы отправились в мир Гетта. Причем не межмировыми путями, а астральными. Мир, где живут лучшие телохранители и убийцы, дриадам был известен, поэтому с перемещением к нему никаких проблем не возникло. Чтобы не поднимать панику, вышли мы неподалеку от города, но нас все равно почти разу заметили, проводив до главы гильдии.

— Наконец-то ты снова решил посетить занятия. Знаю, знаю, — он поднял ладони в останавливающем жесте, — что у тебя не было времени. Надеюсь сейчас ты пришел на два дня? Замечательно, — и на лице мужчины появилась многообещающая улыбка. — Тогда сразу и начнем.

— Учитель, у меня к вам серьезный разговор, — Тани фыркнула.

— Идем, — он посмотрел на свою дочь, на что та задрала свой нос к верху, а мужчина понимающе усмехнулся, чем в свою очередь вызвал недовольную гримасу на ее личике.

Пришли мы в знакомый кабинет, где я сразу начал разговор, не дожидаясь приглашения.

— Учитель, речь пойдет о новом враге. Вы ведь знаете, что случилось с мирами Кхелл’Гархалл и Ха́йтарсс…

Слушал он очень внимательно, не перебив ни разу и не задав ни один уточняющий вопрос, но я видел, что верит мне. И только, когда я закончил, он начал спрашивать. В конце он сообщил интересные сведения: светлые эльфы ни разу не нанимали членов гильдии в качестве телохранителей, хотя часто пользовались их услугами, если необходимо было кого-то убить. Спрашивать источник моих сведений он не стал, но вопрос о том, как противостоять Тьме, задал. Я ответил, что не знаю, и что сам нахожусь в поиске. Мужчина кивнул, словно знал больше моего, и предложил начать тренировку.

— У-у-у…

Я лежал на травке и старался отдышаться. «Все наставники одним маслом мазаны», — снова посетила меня эта мысль. Начиналась тренировка, как в прошлый раз, но он с небольшим удивлением увидел, что нагрузка дается мне легко, начал ее увеличивать. В итоге я сейчас лежу и прихожу в себя.

— А ты понравился папке.

Тани, как и дриада с тутхаррой, все это время наблюдали за моими потугами по овладеванию мечами.

— С чего ты взяла? — Тиа посмотрела на нее.

— А папка всегда тем, в ком видит потенциал и видит, что те хотят достичь большего, дает такие тренировки, после которых они не могут держаться на ногах.

— И часто… — дриада резко замолчала. — Кто-то открывает портал в нижние миры! — выкрикнула она. — Нет, это дверь!

— А чем они отличаются? — автоматически задал вопрос, вскакивая на ноги.

— Дверь закрыть сложнее. Там, — она показала, где это происходит. — Пятьсот шагов.

— Парк, — произнесла Тани.

Тень чуть присела, и я с дриадой оказались на ней. Сорвалась она так, что мы едва удержались.

— Опоздали, — произнесла девушка, но я и сам понял это по раздавшемуся вою.

На перекрестке парковых аллей стояла обыкновенная горилла, держа в руках мумию человека. За ее спиной едва видимым светилось нечто, в самом деле, очень похожее на дверь.

— Ге́рок, — сказала, словно ругнулась Тиа. — Тварь с двенадцатого уровня. Я в астрал.

— Стой! — выкрикнул я ей и, действуя по наитию, передал ей часть своей искры.

Я не знал, что это за тварь, что она может, как действует. С виду та казалась совсем безобидной, но я отчетливо чувствовал эмоции супруги. Эта горилла просто обязана быть крайне опасной, ведь зазря девушка не будет так переживать. Справа по аллее к ней метнулись три воина с масками на лицах.

И тут я увидел, на что способна «безобидная обезьянка».

Пятая Вселенная-минус, мир Юракко́рх.

Это место мира, находящееся на соединении фиолетового и белого кристаллических хребтов, считалось самых неприглядным. В мире давно знали, что флора и фауна этих мест враждебно настроены друг к другу. Почему так происходит пытались разгадать на протяжении тысячелетий, но так и не смогли. Мир Юракко́рх представлял друзу кристаллов пяти цветов, и любые границы между ними были спокойными, кроме этих двух. Создавалось впечатление, что растения и животные готовятся к великой битве, которая не за горами. Естественно, что преобладали здесь хищные формы, поэтому место считалось опасным для проживания людей и не только их. Но именно сюда уходили те, кто не хотел мириться с правлением Совета Магов, хотя, надо сказать, что те совсем не зверствовали, занимаясь своими интригами. Правда, иногда они доходили до банального разбоя нанятых наемников, действовавших на территории недруга.

И здесь же на протяжении нескольких столетий жил один старик. Занимался он знахарством, леча других жителей, которые в свою очередь кормили его. Часто он пропадал на несколько дней или даже пару декад, и все люди были уверены, что тот уходил на поиски лечебных трав и растений. И никто из местных жителей даже помыслить немог, что этот старичок является одним из самых сильных магов, а возможно, самый сильный. И лишь председатель Совета Магов и трое входящих в него чародеев знали его силу. Как и то, что этот старик по факту является серым кардиналом. И совсем никто не знал, что он же является служителем одного высшего существа.

Сейчас он сидел на скамейке у своего дома и наслаждался фруктами, принесенными соседом за излечение его старшей дочери от недуга. Внезапно он почувствовал присутствие своего господина. «Какое-то слабое оно», — мелькнула у него мысль, и он поспешил ее выбросить из головы.

— «Господин», — мысленно произнес он, нашептывая молитву.

— «Ты не выполняешь своих обязанностей», — недовольство высшего существа взорвалось в его голове». — «В мире Джир-Ди-Ка появилась высшая магия. Я для чего дал тебе силу и знания? Ты, наверное, забыл, что являешься моим рабом».

В голове пульсировало так, что он с огромным трудом умудрялся держать свои мысли в узде. Узнай о них его господин, то тут же быть старику мертвым, но его в который раз спасли незаурядные его ментальные способности и умение концентрироваться в любых ситуациях.

— «В их магической школе фиксировалось много всплесков высшей магии. Ты должен сделать то, для чего живешь в мире — знания и люди ими владеющие должны исчезнуть. Не сделаешь — это будет твоей последней ошибкой».

Присутствие Бога исчезло и маг с облегчением выдохнул. В этот раз он как никогда был близок к смерти, но спасло его одно интересное обстоятельство.

— А ты господин стал слабее, — слово «господин» он произнес с явной насмешкой. — Видать, хорошо тебя кто-то потрепал. Уж, не та ли, кого ты так жаждешь уничтожить?

Тут его мысли перешли на полученную информацию. Значить ректор все же нашел некоторые древние свитки или книги, или, что более вероятное, древний схрон со знаниями. Это очень плохо и опасно, опасно в первую очередь для него. Он, как и многие другие маги, на протяжении столетий искал информацию по Переходу. И вот однажды он попал в ловушку, устроенную этим самым Богом и с тех пор стал его служителем-рабом. Он так и не понимал, как в тот момент ему удалось частично блокировать ментальное воздействие высшего существа, но подозревал в причастности место, в котором находился. Ведь именно там он нашел информацию по древним схронам, в которых в зашифрованном виде хранились знания о Переходе, а также четыре места, где можно их получить.

Поначалу он предполагал, а сейчас уверен, что без знаний высшей магии, как ее называл господин, Переход не совершить. А он научил его всего двум заклинаниям: «Следящее око» и «Призыв твари нижнего мира». Но в них необходимо использовать свою жизненную силу. Еще он научил возможности увеличить силу известных ему заклинаний, но опять же за счет собственной силы жизни, которую мог восстановить только его повелитель. Поэтому для него было очень важно сначала выведать у ректора информацию и знания, и лишь потом его убить.

— Ничего, — ухмыльнувшись, злорадно произнес он. — Мир, в котором тебе поклоняются, я нашел. Осталось дело за малым: уничтожить последователей или, что намного лучше, самому стать для них богом. А ты воюй, воюй со своим старым врагом. Но с ректором надо что-то решать, добавил он после небольшой паузы.

И старик с помощью портала переместился сначала к межмировому пути, а потом уже в мир Джир-Ди-Ка, очутившись недалеко от академии. Спустя совсем небольшое время он был уже у ее стен, где создал заклинание «Следящее око». Ректора в данный момент он не обнаружил, зато увидел кое-кого другого.

— Так-так-так, — недовольно поморщился он. — Вернулся и живой. Мне господин говорил, что он теперь не моя забота, так что моей вины в этом нет. Дриада? — изумился он и взял под контроль свои мысли, зная о ментальной чувствительности этих астральных бестий. И куда вы направляетесь? Если это дочь… Неужели в мир Гетта? Замечательно!

Он знал тропу в этот интересный мир и сейчас решил воспользоваться ею.

Он дошел до места, как нельзя лучше подходившего для его задумки. По пути ему встретился один человек, который послужит первой пищей для призванной твари. И он приступил к заклинанию призыва. Зная, что его господин хорошо наградит его за подарок в виде смерти этого молодого человека в виде восстановления жизни, он в два раза больше обычного влил в плетение своей жизненной силы.

— Странный какой-то портал получился, — удивленно произнес старик. — Дверь какая-то полупрозрачная появилась.

Он дождался, когда нечто появится в месте вызова и толкнул в ту сторону первую жертву. Теперь призванная тварь знала призывателя и он был в относительной безопасности.

— Ге́рок, — изумился он. — Так вот как тебя надо вызывать. А ты ведь ни о чем подобном не говорил, — маг зло посмотрел куда-то вверх.

Спустя мгновение в парке осталась только призванная тварь и ее первая жертва, на глазах превращающаяся в мумию.

Глава 15

Пятая Вселенная-минус, мир Юракко́рх.

Задерживаться в обреченном мире он не стал, не желая рисковать своей жизнью. Ведь риск был достаточно большой, поскольку герок, если не насытится, может поглотить и его. А откуда ему там насытиться, если магическая энергия, которой он тоже питается, практически отсутствует. И людей там проживает не так много и, насколько он знал, этой твари их недостаточно. Собственно это и была та причина, по которой он вернулся в свой мир.

Сейчас же его мучил один вопрос: откуда в том мире истинная магия берет энергию? Заклинание вызова твари наполнялось энергией медленнее, но возможно так и должно быть, ведь и он отнял у себя много жизни, вследствие чего получилось вызвать герока. А ведь говорят, что это тварь самых нижних слоев.

— Но все-таки, откуда бралась энергия? — медленно произнес он.

И тут вспышка озарения посетила его. «Так, может быть, магическая энергия исчезла только из нашего мира, а в астрале она осталась?» — билась мысль в его голове. — «Мы про астрал знаем очень мало. Тогда получается, что дриада может оказать сопротивление».

— Нет, — он даже замотал головой. — С героком она не справиться.

Он имел полное право думать именно так, ведь эта тварь нижнего мира питалась магией, рассеивая направленные на нее заклинания, поглощая влитую в них энергию. Высшая магия, вероятно, могла нанести ему вред, но кто ее там знает? Могли еще справиться жрецы какого-то бога, но в том мире нет божеств, да и религии тоже.

— Так что ты студент обречен, — довольно усмехнулся старый маг. — Надо будет порадовать господина, а он мне вернет если не молодость, то зрелость. А теперь надо заняться советом.

Он открыл портал и очутился недалеко от здания Совета Магов. Построено он было в единственном месте в мире, где соединялись четыре кристалла: белый, синий, желтый и красный. Но кроме этого здесь огромным фонтаном била энергия, разделяясь в вышине на множество потоков. Двери здания были открыты для всех, даже неимеющие задатков мага люди могли прийти сюда. Вот и старый маг тоже направился внутрь.

Одним из преимуществ служения высшему существу была маскировка его магической силы — каналы, которые видели другие маги, соответствовали всего мастеру первого уровня. Маскировка была сотворена с использование божественной энергии, так как никто из магов не мог сквозь нее проникнуть своим взором. Поэтому встреченные по пути маги бросали на него испытующий взгляд, после чего высокомерно отворачивались. А старому человеку очень льстил тот факт, что он на самом деле может скрутить этих индивидуумов в бараний рог. Он дошел личного кабинета председателя, постучал и, не дожидаясь разрешения, вошел внутрь. Дверь была заперта на специальный замок и запечатала руной, но ему это не помешало войти.

Лишь только приоткрыв дверь, он услышал громкие женские стоны, а войдя, увидел интересную картину. Архимаг лежал на полу, а молоденькая девушка, не старше двадцати лет, использовала его в качестве ездового животного. С легкой гримасой неудовольствия он сел в кресло, взял с журнального столика старую книгу по магии иллюзий, и принялся ее читать.

Девушка оказалась очень темпераментной и только спустя полчаса насытилась. Поднявшись на ноги, она заметила гостя.

— Ой, — негромко вскрикнула она. — Как вы здесь очутились? Или… — девушка на мгновение задумалась. — Вы тоже хотите? — Она направилась в его сторону. — Тогда быстро ложитесь на пол! Таких пожилых магов я еще не…

— О, нет! — перебил он ее. — Стар я уже для подобных дел. Одевайся и уходи.

Девушка сама, не понимая почему, быстро выполнила его просьбы и вышла из кабинета. Переступив порог, она полностью забыла о посетителе. Старик же посмотрел на смущенного архимага.

— И как с такими-то пристрастиями стал председателем Совета Магов? Хе-хе.

Он прекрасно знал, что сам поспособствовал этому назначению. Нет, архимагом этот краснеющий мужчина был по праву, магией владел на очень высоком уровне, но, будучи большим перестраховщиком, никогда бы не добился этого места. К тому же характер у него был не стальной и даже не каменный.

— Нет-нет, потом сходишь в ванную, — остановил его старик. — У меня дело на минуту. Необходимо срочно созвать Совет. Причину придумаешь сам, хотя-я-я пусть будет творящееся в этих двух мирах. Главное, чтобы присутствовал Суле́йн Иранха́н. Вот и все.

Старый маг поднялся и направился к выходу.

— Сейчас можешь снова позвать свою… как там ее правильно назвать?

Впрочем, ответ старику был не нужен и спустя пару секунд он покинул кабинет.

Пятая Вселенная-минус, мир Гетта, столица, парк, третий астральный слой.

Самые плохие предположения Тиа подтвердились — дверь существовала во всех первых трех астральных слоях. Значит, ей не почудились отголоски использования жизненной силы. «Но кто же в здравом уме будет отдавать ее на призыв твари?» — мелькнула у нее мысль, которую она тут же отбросила. В третьем слое рядом с дверью находилась неизвестная ей тварь. Не раздумывая, дриада создала печать закрытия, накрыла ею дверь, и хотела переместиться во второй слой, как увидела, что ее чары не сработали. Точнее, сработали, но свое дело не сделали. Девушка моментально поняла, кто виновник этого. Мгновенно создав астральное копье, она метнула его во врага, одновременно нанося ментальный удар. Но противник даже не пошевелился.

— Плохо дело, — пробормотала Тиа, создавая зов. — Придется сначала убить ее.

Дриада уже начала создавать атакующую печать, как из двери полыхнуло такой черной жаждой голода, что она мгновенно прекратила свое чародейство. С немыслимой даже для себя скоростью девушка начала создавать «Печать отрицания» с единственной только мыслью успеть ее сделать до того, как из двери выйдет новая тварь. Удача, казалось, благоволит девушке, ибо она явно видела потуги находящего по ту сторону двери расширить ее. Но печать работала и, пусть она не закрыла дверь, но не давала совершить задуманное новому врагу. Но неизвестный враг, вероятно, почувствовал творимую волшбу, и попытки расширить дверь прекратились. Вместо этого в дверь начал проникать вязкий и тягучий черный с бордовыми пятнами «студень».

Но девушка лишь краем сознания отметила этот факт, создавая все новые и новые руны, которые в свою очередь складывались в огромную печать. Студенистая масса все увеличивалась и увеличивалась и, наконец-то, ее перетекание из-за двери прекратилось.

Тиа сделала последний штрих — и дверь с находящими рядом с ней тварями и девушкой накрыла почти непробиваемая сфера. «Отрицание» в названии не для красного словца — этот энергетический шар нивелировал или отрицал любое воздействие изнутри, и практически любое снаружи. Проникнуть за нее могли лишь дриады королевской крови, создав специальный проход.

Девушка облегченно вздохнула и перевела взгляд на врагов. А новый противник как раз закончил перетекать в новую форму.

— Иерарх, — обреченно выдохнула Тиа. — Прости любимый, но не суждено нам пожить вместе.

Этому врагу, возможно, вполне по силам сделать брешь в сфере, особенно, если он сумеет удовлетворить свой голод хотя бы частично. И словно в подтверждение ее мыслей, тот протянул лапу к первой твари, положив ее на нее. И та втянулась в иерарха. Дриада и так знала, что не сможет справиться с этим врагом, а сейчас и подавно. Ее задачей в данный момент стало до подхода ее соплеменников не дать твари взломать барьер.

И девушка приготовилась дать свой последний бой.

Пятая Вселенная-минус, третий астральный слой, место жительства дриад.

Неладное королева почувствовала еще до пришедшего от дочери зова, который застал ее за подготовкой к боевому выходу. Поэтому буквально спустя пару десятков секунд два десятка дриад устремились на помощь молодой принцессе. К цели они прибыли очень быстро и наткнулись на сферу отрицания высшего круга. Несмотря на ее прочность, сама она была прозрачной. И сейчас они видели, как молодая дриада сражается с тварью нижнего мира.

— Иерарх, — процедила сквозь зубы королева. — Держись девочка моя.

И королева начала готовить печать прохода.

В это время враг Тианальтаун в мгновение ока вырастил из своего тела щупальце, пытаясь пронзить девушку. Но еще быстрее оказалась Тиа, успев метнуть себе под ноги неизвестное никому из дриад плетение. И все видевшие эту атаку не поверили своим глазам — конечность твари увязла в невидимой защите. Она пробила ее, но сделала это настолько медленней, что девушка успела не только метнуться в сторону, но и атаковать своего противника. Впрочем, астральное копье не принесло тому никакого вреда, а только разозлила иерарха нижнего мира. Он отрастил уже десять отростков-щупалец и пытался достать девушку. Тиа же с немыслимой даже для себя скоростью металась внутри сферы, создавая атакующую астральную печать «Сеть лезвий». Небольшие плоские астральные лезвия ударили в щупальца, отсекая их. Но монстру, казалось, это не принесло почти никакого вреда. Он замер на секунду и все, что было отрезано, вернулось к нему.

Но это был только видимый бой. По родственной связи королева, и даже Юнальтаун, чувствовали насколько Тиа приходиться тяжело от сильнейшего ментального воздействия. Внезапно тварь остановилась и в сторону девушки устремились десять красных молний. Тиа снова едва успела поставить неизвестную защиту, которая на этот раз справилась с магией иерарха.

— Он уже начал колдовать, — произнесла Юнальтаун, внимательно наблюдая за действиями своей матери.

А монстр нижнего мира в это время ударил астральным заклинанием. Каким образом молодой дриаде удалось увернуться от вертящихся пяти дисков сжатого астрала, никто не понял. Даже сама девушка, которая, оставшись в живых, принялась создавать снова «Сеть лезвий». Будь у нее время, она бы попыталась нечто более мощное, но Тиа прекрасно понимала, что просто-напросто не сумеет в этой битве на огромных скоростях это сделать.

Иерарх отрастил уже два десятка щупалец и метнулся ими к девушке, которая все-таки успела довершить свое заклинание. Но это было отвлекающее его действие, а основной удар он нанес ментально. Атака была такой силы, что девушка на пару секунд потеряла ориентацию. Этого хватило твари, чтобы оставшимися отростками схватить девушку. Остались считанные мгновения до того, как монстр выпьет из нее жизнь.

Но именно в этот момент печать прохода легла на поверхность сферы отрицания и Юнальтаун, не думая ни мгновения, бросилась сестре на помощь. И была крайне удивлена, что невидимая граница мягко отбросила ее назад.

Замерли все.

Иерарх прекратил свои действия, так как почувствовал энергетические колебания высокой энергии и частоты.

Все дриады и даже королева замерли от невиданного доселе зрелища. Еще ни разу на их памяти не случалось такого, чтобы сфера отрицания отбросила и не сработала на проход, созданный кем-то из королевского рода.

И только мысли Юнальтаун работали с огромной скоростью, анализируя произошедшее. Все дело в том, что отбросившее ее нечто было странно знакомым. Поэтому она и пыталась найти выход из положения, прекрасно понимая, что в следующие мгновения Тиа прекратит свое существование, стоит только иерарху обратить на нее внимание. Он ведь так и не выпустил сестру из своих щупалец и пока еще не полностью освоился в этом мире и не может действовать в полную силу. Последнее должно произойти буквально в следующие мгновения.

И тут словно кто-то подсказал ей ответ или это была та самая вспышка озарения. И девушка начала действовать.

Пятая Вселенная-минус, мир Гетта, столица, парк.

Герок дождался, когда три воина приблизятся, а затем с немыслимой скоростью метнулся сначала к одному, затем к другому. И первого, и второго он схватил за шею и поднял вверх. И оба воина прямо на глазах начали усыхать. Третий в этом момент подскочил к врагу сзади и вонзил тому в спину меч.

Точнее, попытался, так как клинок не пробил кожу существа. Монстр отмахнулся от него правой рукой с зажатой в ней уже мумией. Отбросив два трупа, герок снова с огромной скоростью метнулся к третьему человеку. Тот попытался отскочить и почти сумел это сделать, но все-таки был схвачен. И превратился в мумию буквально в пару мгновений. Удивительным было то, что он увеличился немного в размерах.

Тутхарра исчезла.

— «Тень, будь осторожна. Мне кажется, что ты не будешь для него полностью невидимой», — решил предупредить свою боевую подругу, прислушиваясь к своей интуиции.

В это время во врага ударила молния, а сразу за ней огненный шар. Но оба заклинания растаяли, соприкоснувшись с ним. Все ясно — магия на герока не действует, по крайней мере, та, которая используется здесь. Теперь в него ударили подряд пять молний — значит, кто-то использует не амулет, а боевой жезл. В это время начала действовать тутхарра.

Как я и предсказывал, герок либо почувствовал ее, либо как-то увидел, успев развернуться. В следующее мгновение он превратился в размытую тень, сражаясь с невидимым для других противником. Но я-то видел обоих, и был неприятно удивлен тем, что герок двигается быстрее тутхарры. И теперь его руки стали лапами и заканчивались длинными когтями, которые наносили раны моей боевой подруге. Но и она не оставалась в долгу, хотя надо сказать, что ее когти, усиленные энергией пси, не могли глубоко вонзиться во врага.

— «Алек, он высасывает саму жизнь», — сообщила Тень.

— «Отойди от него на мгновение».

Тутхарра извернувшись, отпрыгнула в сторону. Монстр застыл на секунду и я бросил в него две иглы. Раздался вой и герок повернулся ко мне. Но в это время тутхарра снова атаковала его, не давая ему броситься на меня. Моя атака, в отличие от магии, нанесла ущерб врагу, но не сказать, что очень большой. В это время рядом со мной появился глава гильдии, а чуть позже Тани.

Мысли крутились в голове с немыслимой скоростью. Я придумывал варианты сражения и тут же отбрасывал их, так как они не гарантировали смерть твари. Единственное, что должно быть эффективно — это артефактное оружие, и чем сильнее внедренная в него магия, тем лучше.

Защемило сердце, и я понял, что Тиа там приходится очень тяжело. Надо скорее убить эту тварь и помочь ей. Я хотел уже достать свое изделие, как перед глазами появилось лицо знакомой девушки. Она схватила меня и дернула за собой, что я только и успел накрыть Тани с отцом защитой при помощи заклинания истинной магии.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что дела у моей супруги плохи. Юнальтаун, а это была она, толкнула меня в ее сторону. Лицо обдало потоком воздуха или чем-то напоминающим его, и я очутился рядом с тварью, державшую Тиа своими щупальцами. В мою сторону метнулись сразу пять штук, наткнувшись на псионный щит. «Ничего себе!», — краем сознания мысленно воскликнул я, почувствовав, сколько ушло энергии. Выхватив нож, я посмотрел на место, куда показывала линия атаки. Но сейчас надо сделать другое.

Я метнулся к монстру в атаке, но тут же развернулся и прыгнул в сторону девушки. За мной молнией полетели отростки, и наткнулись на выставленный в руке щит. Одновременно с этим враг нанес ментальный удар, что у меня создалось впечатление, что меня огрели мешком по голове. Но ни первая атака твари, ни вторая не могли помешать мне. В прыжке я отрезал щупальца, которые держали девушку. Тиа уже находилась без сознания, снова осунулась, но была жива — это я понял по тихому стону, сопровождавшем ее падение. Я создал над девушкой защиту истинной магии, которая помогла противостоять Тьме, а сам посмотрел на врага.

Тот в это время перестал атаковать, уставившись на меня, даже не знаю чем. Глаза отсутствовали, но он повернулся немного, словно те были на месте. Сейчас появилось немного времени, чтобы увидеть причину, по которой дриады, которых здесь было не менее двух десятков, не могли прийти на помощь девушке. Едва видимая даже мне сфера, накрывшая дверь. Наверняка это заклинание, о котором рассказывала Тиа, но вроде бы можно как-то пройти внутрь. Хотя, возможно, это нечто другое.

В голове, кроме натиска врага, раздалось легкое постукивание, что говорило о том, что кто-то хочет телепатически со мной связаться. Я мысленно потянулся к нему.

— «Алек, иерарх сейчас полностью восстановится в нашем мире», — раздался в голове голос Юнальтаун. — «Тогда даже ты не сможешь с ним совладать. Пока сестра сама не уберет свою печать, мы не сможем помочь».

Ждать нельзя.

Интересная идея возникла у меня в голове, я даже не пытался ее обдумать из-за нехватки времени. Быстро убрав нож, я создал одновременно два защитных заклинания: защиту истинной магии и псионный купол. Ну, почти одновременно. Чары, в которые я добавил свою искру, повесил на врага и накрыл его куполом. Последний был большого размера, поэтому на него потратил всю пси-энергию.

Тварь явно не ожидала от меня подобных действий, поэтому если и могла предотвратить их, то не успела. Она заметалась в ловушке, а на меня посыпались хаотичные ментальные удары. Я прекрасно понимал, что убить или даже покалечить этого иерарха моя ловушка не сможет — ее задача в другом: отвлечь немного врага от меня. Я сумел войти в состояние постоянного считывания эфира или предвидения, как сказала Тень, стоял с ножом и ждал своего шанса.

Атаку свою начал еще до того, как монстр разрушил ловушку. Шаг второй третий, наклон, немного повернуться и я сильно отталкиваюсь от земли. И меня тут же обвивают его щупальца. Я чувствую, как они начали разрушать работу Мастера Создающего Шедевры, сжимают меня. Но моя рука с артефактом свободна и я наношу удар, чувствуя как изделие разрушается. А в следующий миг меня с огромной силой бьют о землю.

Закружились перед глазами искры. Наступила тьма.

Пятая Вселенная-минус, мир Гетта, столица, парк.

— Отец, надо что-то делать, Тень не продержится долго, — выкрикнула Тани.

Да, тутхарра убрала невидимость, раз ее противник все равно ее видит. И правильно сделала, сейчас хоть свои ее могут видеть. Вокруг собралось уже не менее тридцати воинов, многие из которых имели высокие ранги. Все прекрасно понимали, что в данный момент могут только помешать сражающимся. Также они видели, их союзнице бой дается с огромным трудом, когти твари нижнего мира наносили ей серьезные раны. Тутхарра тоже не оставалась в долгу, но уже сейчас было понятно, что она проигрывает.

— Надо бы как-то заставить ее отойти, — тихо произнес глава гильдии.

— Тень! — крикнула Тани. — Уйди в сторону!

И хищница послушалась. Стоило ей это сделать, как пять воинов бросились на врага. Тутхарра неплохо потрепала своего противника, но тот все равно был очень быстр. Двух людей он, как и прежде, схватил за горло и начал выпивать жизнь. Но еще двум гильдейцам удалось подойти и нанести удары. И сейчас отец с дочерью заметили, как небольшой меч одной воительницы нанес рану. И отец и дочь прекрасно знали, что эта женщина была одной из лучших и владела оружием с внедренными плетениями.

— Теперь моя очередь, — произнес глава гильдии, доставая свой артефактный нож.

— Я с тобой! — выкрикнула девушка и из складок одежды достала нож-близнец.

— Так вот кто стащил его пару, — уголки губ мужчины приподнялись в улыбке. — А я, признаться, не верил.

В следующий миг лучший воин гильдии устремился на врага. Герок уже наполовину высосал жизни людей, и мужчина краем сознания порадовался, что делает он это не так быстро. Как и знал, что таким образом твари восстанавливаются.

В приближающемся мужчине монстр почувствовал опасного врага, поэтому отбросил трупы в сторону и сам рванулся к новому противнику. Воину чудом удалось увернуться от когтей врага и он вонзил нож в грудь герока. Артефакт осыпался пылью одновременно с воем монстра. Но тварь осталась жива и сумел схватить мужчину.

— Не-е-ет! — закричала его дочь.

Ноги сами понесли ее к месту схватки, а на половине пути девушка перешла на движения, которыми учил ее друг. Тягучим движением она перетекла немного вправо. И удивительное дело — несмотря на огромную скорость, лапа ее врага прошла мимо. В считанных миллиметрах, но, тем не менее, мимо. По наитию Тани свободной рукой схватилась за лапу. В следующее мгновение ее дернуло к врагу с такой силой, что она едва удержалась. К ее голове приблизилась пасть, но девушка вжала голову в плечи и сумела увернуться. И тут ее по инерции занесло за спину твари. Не воспользоваться таким моментом было глупостью и нож девушки воткнулся в спину. Оттолкнувшись от него ногами, Тани отпрыгнула, но огромная скорость сказалась, и она покатилась по земле, больно ударившись коленкой. Раздался хруст.

Вой герока, который заглушил боль от сломанной ноги, ударил девушку по ушам. Тварь колотило, но она все равно оставалась жива после удара двух артефактных ножей. И у нее в лапе оставался человек, жизненной силой которого она могла восстановиться. Но в дело вступила тутхарра.

С тихим, но грозным рыком она всеми четырьмя передними конечностями ударила по державшей мужчину лапе. Такого удара та не выдержала и герок остался с обрубком. Он мгновенно метнулся к лежащей на земле девушке. Но Тень оказалась быстрее, очутившись перед ним и вонзая когти четырех лап ему в грудь. Он тоже ударил хищницу в бок, но это было последнее, что он смог сделать. Вырывая когти обратно, та повредила сердце или другой важный орган и монстр моментально рухнул на землю, не издав ни звука.

Тани хотела броситься к отцу для помощи, как внезапно поняла, что он мертв. Девушка села на землю и у нее из глаз потекли слезы. Тутхарра подошла к ней и, встав рядом, начала осматриваться, выискивая своего друга.

Пятая Вселенная-минус, мир Гетта, столица, парк, третий астральный слой.

Тиа очнулась от того, что сильно сжало ее сердце. Открыв глаза, она приподнялась и увидела как иерарх ударил ее любимым о землю. Позади них девушка заметила других дриад, в том числе свою мать и сестру. Они почему-то не могли попасть внутрь, зато все вместе могут справиться с монстром нижних миров. И девушка быстро нарисовала «Печать Рассеивания», которую из-за простоты еще называли руной или вообще знаком. Но на эти, казалось, легкие действия она затратила последние силы и без сознания упала на землю.

Сфера исчезла в мгновение ока, что заставило иерарха прекратить попытки убить парня и оставить в покое. Дриады, словно дожидались падения барьера, тут же атаковали врага. И это были уже астральные атакующие печати высших рангов. Иерарх был сильно ослаблен атакой молодого человека, и они нанесли ему серьезные раны, но это был иерарх. Он начал новое преобразование. Возможно, решил подстроиться под новых врагов, возможно, наконец-то вошел в полную силу, а может быть и то и другое. Именно в этот момент королева со своей дочерью атаковала его.

«Печать изгнания» давалась только дриадам, в венах которых текла королевская кровь. Они сами не знали, почему так происходит, но никто другой не мог ее создать — печати просто разрушались. Нечто передавалось по наследству, о чем сами дриады подозревали, но не имели понятия, что именно. На самом деле печать не изгоняла тварей в свои миры, а наносила сильнейший астральный ущерб, что в свою очередь приводило к смерти.

Вот и сейчас иерарх замер. Его тут же начали атаковать другие дриады, к которым присоединилась Юнальтаун. Королева занялась закрытием двери. Тварь сопротивлялась еще несколько минут, все время норовила схватить кого-нибудь для восполнения своей жизни. Но воительницы следили за подобными вещами и ставили специальные барьерные печати, а раненых парня и девушку перенесли подальше от места сражения.

— Что с ними? — спросила подошедшая королева.

— Сильное истощение, к тому же нарушен баланс энергий, — ответила дриада, занимающаяся молодыми людьми.

— Сколько восстановление займет времени?

— Я не могу ответить на этот вопрос, никогда ранее с подобным не сталкивалась. И, — она на пару секунд задумалась, — мне кажется их надо в первый слой.

— Уверена? Мою дочь тоже? Мы не можем находиться там, даже я подолгу не могу оставаться в первом слое, — королева перевела взгляд с раненых на свою подданную.

— Третий слой тяжелый для восстановления, лучше их отнести в их дом в академии, — женщина задумалась на четверть минуты и продолжила: — Могут еще помочь жрецы, но где взять таких?

Королева задумалась. Да, это являлось самым лучшим выходом из создавшегося положения. Но жрецы помогают только последователям их бога и практически никогда другим обывателям. Но имелся небольшой шанс в отношении снежных эльфов. То, что они единственные в мире Джир-Ди-Ка поклоняются Богине, для нее секретом не являлось, и с учетом того факта, что Алек является женихом их королевы, можно попробовать договориться со жрицей.

— Так и сделаем, — женщина кивнула сама себе. — Юнальтаун, ты лучше всех знакома с его хищной спутницей. Приведи ее сюда.

Ее дочь мгновенно переместилась в первый слой, мир людей, очутившись перед боевой подругой Алека. И тут же почувствовала ментальное давление, а когда поняла, от кого оно исходит, крайне удивилась. Ни Алек, ни ее сестра не говорили, что их боевая подруга обладает ментальной силой. Поскольку это не было атакой, а просьбой, пусть и настырной, девушка открыла свое сознание.

— «Где Алек? Где Тиа?», — тут же услышала она.

— «Им нужна помощь. Идем», — девушка положила руку ей на шею. — «Тебе тоже не помешает помощь».

Тутхарра повернула голову в сторону лежащей на земле девушке.

— Иди, — сказала та.

И они переместились в третий слой.

— Юнальтаун, я сама поговорю с верховной жрицей, а ты постарайся найти след того, кто открыл дверь. У меня будет к нему серьезный разговор.

До Роуэйна, столицы страны снежных эльфов они добрались в считанные мгновения. Идти решили сразу к храму, где появились всей компанией. Правда, все дриады только положили молодую пару на землю и тут же исчезли, и только королева осталась.

Их уже ждали. Причем, именно верховная жрица, и правительница дриад решила, что здесь не обошлось без Богини. Внезапно из храма выбежала обыкновенная человеческая совсем еще молоденькая девчонка, и сразу бросилась к парню.

— Алек, Алек. — она встала на колени, провела рукой по его лицу, затем перевела взгляд на тутхарру. — Тень, вы с кем воевали? Он ранен, ты ранена, Тиа ранена. С монстрами? Им нужна помощь! — девчонка повернулась к верховной жрице.

Затем наклонилась и поцеловала в губы молодого человека. Королева хотела было возмутиться, но заметила любящий взгляд, которым неизвестная девушка наградила парня.

— Я пришла попросить у вас помощи для моей дочери и ее мужа. А также для их спутницы, которую зовут Тень. Что вы хотите за помощь?

— Мы поможем, и плата не нужна. И чем быстрее мы перенесем их к алтарю, тем быстрее они исцеляться.

Появились два воина, которые подхватили раненых на руки и быстро направились в здание храма.

— Благодарю, — королева склонила голову.

— Не стоит, — жрица ответила тем же. Затем увидела в глазах дриады тревогу и добавила: — Не беспокойтесь, Богиня не делает разницы между нуждающимися в помощи.

Эльфийка развернулась и направилась в дом. Дриада сделала шаг и растворилась в воздухе.

Раненых уже положили на алтарь, их четверолапая спутница стояла рядом, Майя гладила парня по голове. Встретившись с ней взглядом, женщина поняла, что та не отойдет от парня ни на шаг. Женщина встала рядом с алтарем, но не успела она начать молитву, как тот вспыхнул синим пламенем. Верховная жрица еще никогда не видела такое явное проявление Богини, более того она почувствовала присутствие своей госпожи. Пламя охватило молодого человека, дриаду, тутхарру и, что странно молоденькую девчонку. «Хотя почему странно?», — подумала женщина, улыбнувшись своей мысли. Продолжалось это секунд десять, что говорило лишь о том, что раны оказались намного серьезней, чем внешний вид пострадавших. После того, как пламя опало, молодые люди зашевелились.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, государство Ильйонталь, столица, город Роуэйн.

Мне снилась моя мама. Странное это ощущение знать, что она умерла более семи лет назад, что я сплю и это сон. Но это точно моя мама, такая какой была перед своей смертью. Она не разговаривала со мной, просто улыбалась и гладила по голове, как это делала часто, когда я был маленьким. В семь лет решил, что я взрослый и начал уворачиваться от ее ласки, а сейчас отдал бы половину жизни, чтобы почувствовать тепло ее ладони. Вот она улыбнулась и исчезла, а я мгновенно проснулся.

Первое, что сделал, пошевелил всеми частями тела. Больше ничего не успел, так как кто-то схватил мою голову руками и начал целовать.

Майя.

Открыл глаза и встретился с ее очами. Она как раз тянулась своими губами к моим, но остановилась. А мгновение спустя сильно покраснела, но не отодвинулась. Мы просто смотрели друг другу в глаза, я чувствовал ее эмоции, желание меня обнять и поцеловать уже «по-настоящему». Ранее я ее так ярко не ощущал, что-то произошло за время моего беспамятства. Она, глядя мне в глаза, стала приближаться, и вот наши губы встретились.

— Нет, ну ты смотри — стоило мне только потерять сознание, как она целуется с моим мужем, — голос Тиа нарушил тишину.

Зная взрывной характер Майи, я крепче прижал ее к себе. Но девчонка меня удивила — приподняв голову, показала язык дриаде. Раздался девичий смех, а я решил осмотреться. Но первое, кого я увидел, это верховная жрица снежных эльфов.

— Мой дорогой супруг, может быть, ты отпустишь девушку и встанешь, наконец?

Майя нехотя отошла, я же быстро вскочил на ноги.

— Ни фига себе!

Я рассматривал себя с разных сторон. От моего комбинезона снова осталось не больше половины. Судя по остаткам, его не разорвали, а расплавили или заставили растаять, словно лед, так как все края дыр были идеально ровными. Хорошо, что паховая область сохранилась целой. Я полный сил и энергии начал усиленно делиться ею с моей полуразумной защитой, которая в очередной раз спасла мне жизнь.

— Я должен поблагодарить вас, — я повернулся к жрице.

— Не меня благодари, а Лилис.

У меня сейчас было такое прекрасное настроение, что все дорогие мне люди и не только люди живы, что я радостно воскликнул.

— Ну, с бабулей я договорюсь! — потом обратился к дриаде. — Тиа, ты знаешь, что там произошло после того, как мной стукнули о землю? А ты Тень? — я повернулся к тутхарре.

— Алек, — встрепенулась Тиа, — мама хочет, чтобы мы пришли к ней.

— Я с вами, — тут же завила Майя.

Во дворце мы разместились к комнате отдыха. Королева первым делом спросила о нашем здоровье, затем попросила представить Майю. На мои слова, что она моя невеста, женщина только бросила взгляд на свою дочь. После этого начала рассказывать о произошедших событиях. Главное было то, что дверь в нижние миры была открыта при помощи истинной магии! Дриады не видели никаких плетений. Будь это портал, то не обратили бы на это внимания — спонтанные порталы не несут в себе узор заклинания. Но дверь сама по себе открыться не может. Значит, кто-то владеет истинной магий, и этот кто-то должен быть очень сильный маг, и этот кто-то настроен ко мне очень недружелюбно. Или к гильдии Теней, хотя королева склоняется к первому варианту.

— Хочу сказать, что вас ждут в мире Гетта, — напоследок сказала нам мать Тиа. — Отец вашей знакомой погиб.

В мире Гетта, где жили лучшие убийцы и телохранители, не было принято оплакивать погибших. Их сжигали, а пепел рассеивали. Когда мы зашли в дом Тани, девушка с каменным лицом подошла ко мне и уткнулась лицом в плечо. Я обнял и прижал к себе, погладил по голове. И тут ее прорвало — девушка разрыдалась. Попытался ее утешить, но слезы потекли еще сильнее, и я беспомощно посмотрел на Тиа.

— «Ничего не делай, просто дай ей выплакаться».

Через две минуты девушка успокоилась.

— Останетесь еще на некоторое время? Сейчас будет избрание нового главы гильдии и я как дочь ушедшего обязана присутствовать.

Происходило это в подвале древнего полуразрушенного здания. Кстати, подвал был в отличном состоянии, но из освещения было всего пару десятков свечей, поэтому здесь стоял полумрак. Огромный зал был заполнен полностью, но разглядеть лица присутствующих обыкновенным зрением было невозможно. Остановились мы недалеко от входа, отойдя от него на пару метров в сторону. В дальнем конце кто-то из присутствующих поднялся на возвышение.

— Вы все знаете, по какой причине мы собираемся здесь, — произнес глубокий мужской голос, обладатель которого показался мне стариком. — Необходимо выбрать нового главу гильдии. Он или она должны соответствовать статусу и пройти проверку. Мое предложение Тани́ Тайно́кл. Она в битве с героком доказала свою храбрость и умение сражаться. Это и была ее проверка. Имеются ли у кого другая кандидатура? Или возражения?

Моя подруга находилась рядом и от нее разошлась неподдельная волна изумления, что почувствовали все мы. Девчонки даже посмотрели на нее, а затем каждая приобняла в знак поддержки.

— Она еще очень молода и я не уверена, что уровнем соответствует главе. Требую проверку.

Все находящиеся в центре начали расходиться, образовывая круг свободного пространства. Тани сделала шаг вперед, но я взял ее за руку.

— Ты человек, но ты часть эфира. Ты живешь в нем, ты получаешь информацию от него, ты можешь быть кем угодно: водой, ветерком, ураганом или водоворотом. Не думай об этом, а просто будь.

Ответное пожатие моей руки и она вышла в круг. Напротив нее стала сомневающаяся женщина. К ним подошли два члена гильдии и черной повязкой плотно завязали глаза.

— Бой!

Женщина мягким движением направилась к претендентке, которая просто присела. Я же осознал, что это капля ртути немного растеклась по полу. Внезапно противница нашей подруги ускорилась и… проскочила мимо. Тани же только пошевелилась, словно каплю кто-то задел. Еще атака, еще — и женщина получает несильный толчок, от которого отлетает от девушки. Тут же вскинула вверх правую руку.

— Признаю свою ошибку. Тани́ Тайно́кл достойна места главы гильдии.

Больше возражений не последовало. На этом вся процедура закончилась. И только когда мы вышли на улицу, новоиспеченная глава повисла у меня на шее.

— Алек, спасибо за науку. Это невероятно! Ты видел, что у меня получилось!

Все верно. До этого у нее получалось только схватывать состояние и находиться в нем пару секунд. Битва с тварью, смерть отца всколыхнули внутренние ее резервы и девушка перескочила на следующую ступень. Никакого застолья тоже не было, поэтому мы сразу направились в академию.

Ирисса, узнав от нас подробности наших приключений, была крайне недовольна, что я не взял ее с собой. Зато Майя наоборот пребывала в приподнятом настроении. А уж с каким видом она шла мимо ассуры в мою спальню, что можно подумать, что направляется в опочивальню императора мира. Правда, Ирисса на это лишь понимающе усмехнулась.

Следующий день прошел привычно, а по окончании я направился в мастерскую гнома. Сегодня решил заняться защитным комплектом для Тиа. И снова все прошло, как нельзя лучше, а декан на этот раз лишь глубоко вздохнул.

— Господин, Хо́рстадт, а можно создать боевой жезл, который на земле сможет воспроизвести рисунок руны? И плетение сбора магической энергии к нему.

— Ага, понятно, что ты задумал. Такие предметы есть, но они могут нарисовать только руны или плетения первого ранга, да и то не все. Сейчас покажу.

И он направился к шкафу, откуда извлек небольшой жезл. Начал показывать и в самом деле этот артефакт оказался не очень-то и эффективным. Во-первых, он рисовал только одну руну; во-вторых, она могла быть только одного размера, а значит, наносилась с определенного расстояния. Затем дал таблицу рун и основные параметры создания подобных атефактов. Не густо. Я ведь хотел сделать подобные вещи и перенести их на Землю, чтобы у коммуновцев имелся дополнительный джокер в рукаве. На краю сознания задребезжала идея, как можно попытаться улучшить артефакт. Поэтому я очень внимательно рассмотрел рисунки плетений, несколько раз сделал активацию, рассматривая, как и что там работает.

— Я так понял, идея тебя увлекла, — усмехнулся в бороду гном. — Что ж, думай, изобретай, делай.

По возвращении домой, я подозвал Тиа с Майей.

— Любимые мои, это мой подарок — защитные браслеты.

— А мне? — Ирисса тут же очутилась рядом с нами.

Майя зашипела, но та и бровью не повела. И только смотрит на меня умоляющим взглядом бездомного щенка или котенка.

— Алек, в самом деле, Ириссе не помешает тоже иметь такие. Майя, не шипи, я же говорила тебе, что нам придется путешествовать вместе.

Пришлось пообещать сделать ей такие же. А также втихаря создать еще один нож убийцы магов.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, империя Якама, столица, особняк Владык светлых эльфов.

Приближенная к хозяину, как всегда, появилась неожиданно. И как прежде сразу перешла к делу.

— Этот студент подтвердил свое присутствие на свадьбе принцессы?

— Да, я лично проследила за этим.

— Его необходимо пленить целым и невредимым. Не вздумайте ранить — он необходим для жертвоприношений, чтобы быстрее преобразовать вашу Зеленую Грань. Вот возьми крем и эликсир — это для твоей дочери. Кремом она должна намазать все свое тело. Повторяю — все! Эликсир пусть выпьет на празднике и ровно через минуту возьмет его за руку. Или коснется любой части его тела. Хоть в штаны к нему пусть залезет, — гостья захихикала. — После этого у него наступит настолько сильное желание обладать твоей дочерью, чтосопротивляться ему он не сможет. Она должна вывести его за пределы дворца и отдаться. И выполнять все его желания. Повторяю — все! Максимум через три минуты он потеряет над собой контроль и его можно будет легко пленить.

— А можно использовать кого-нибудь другого?

— Нет, это работает только с эльфами. Вы, — тут гостья ухмыльнулась, — изначально были созданы, чтобы через секс добывать сведения. Не заметили, как почти все расы реагируют на вас, особенно люди?

— Вряд ли он будет один, — произнесла Ауриэль.

— С ним точно будет дриада. Вот возьми, — гостья передала ей невзрачный камень, — это поможет справиться с ней. Он блокирует некоторые ее возможности. Если со студентом будет еще кто, займите их.

Эльфийка взяла камень и начала внимательно его рассматривать, затем сделала это с эликсиром. Немного удивилась.

— Можешь не рассматривать, ничего не увидишь, — усмехнулась гостья. — Ты все поняла?

— Да, — эльфийка поклонилась.

Корсуньский Ростислав Блуждающий мир-5

Глава 1

Солнечная система.

С тех пор как произошло невозможное событие, именуемое населяющие третью планету людьми Вспышка, солнечная система отгородилась от своей Вселенной. Мощности непонятной энергии не хватило на полное отделение, вот и получилось, что эта, совсем крошечная по космическим меркам, часть вырвалась за пределы своей Вселенной, но не покинула ее. Для всех ее обитателей в видимом спектре почти ничего не изменилось — те же звезды светили на своих местах. Но для всех остальных звезда по имени Солнце стала невидимой, а область, где ранее находилась та со всеми своими космическими сателлитами, стала обыкновенной аномалией. Или необыкновенной.

Часть неизвестной энергии ушла на преобразование некоторых людей, растений, камней и, естественно, самого Солнца. По каким критериям она их выбрала, никто не сумел бы определить, поскольку те просто-напросто отсутствовали.

Остальная часть этой неизвестной энергии продолжала находиться внутри огороженной области. Но в отличие от случая с планетоидом, где она находилась в статичном состоянии, сейчас она пребывала в активном. Для жителей первого слоя астрала эта ее активность не сказывалась никоим образом, чего нельзя сказать о более глубоких его слоях. Из-за постоянной ее там «деятельности» слои стали тяжелыми, передвигаться без проблем там могли лишь «помеченные» этой энергией.

Но кроме этого существовал еще один нюанс. Активность этой энергии приводила к тому, что она тянула энергию эфира со всего Мирозданья. Но поскольку никто ее не использовал, а рассеиваться было некуда, то та постепенно скапливалась внутри Солнечной системы. При достижении определенного уровня, так называемого критического, происходил сдвиг этой части в пространстве Мироздания. И очень часто случалось так, что Земля не только приближалась к другой Вселенной, а как бы немного вдавливалась в нее. И тогда те, кто вобрал в себя силу этой неизвестной энергии, могли видеть другие миры, а некоторые из них преодолевать границу.

Вот и сейчас энергетическое напряжение достигло критической точки, и солнечная система сместилась.

Пятая Вселенная-минус, мир Кхелл’Гархалл.

Сущность встрепенулась. Она почувствовала изменение энергетики, но самое главное было в другом — она прекрасно знала причину. Знакомая близость наполнила ее предвкушением. Странный мир снова приблизился, и Тьма тут же нанесла удар по истонченной границе между мирами. Но и на этот раз она сумела лишь создать небольшую брешь, через которую вновь почувствовала невероятную мощь. И начала ее впитывать в себя…

Точнее попыталась. Этот вид энергии она не знала, но в Мироздании существует столько миров, что зародиться где-то новому виду было вполне по силам. Смущал лишь тот факт, что ей не удалось впитать ее и тем самым повысить свою мощь. Те крохи, что ей удалось получить, никак нельзя назвать не то что потоком, а даже каплей. Но все равно мощь этих крох была очень велика. Если ей удастся поглотить этот небольшой мирок, то вполне возможно хватит сил не только выйти в астральный слой, но прорваться на Вечный Путь. А уж там она сможет развернуться.

Но для начала необходимо понять, что это такое. А для этого ей нужны адепты в этом мирке, и Тьма через прореху потянулась в тот мир.

Астрал здесь был очень тяжелый, поэтому ей пришлось перейти в первый слой. И она раскинула ментальные щупальца по всей планете. Как и ожидала, нашлись жители, которые соответствовали ее стандартам, то есть могли не только принять ее стремления и желания, но и принять ее в себя. Такие люди имелись во многих местах планеты, но в одном месте их собралось пару десятков. И она устремилась туда.

О, как это прекрасно встречать смертных, у которых желание властвовать над другими является их смыслом жизни! Сознания некоторых были настолько близки ей, что им не требовались никакие уговоры или обещания. Но она все равно решила действовать наверняка — и в них полилась ее сила и некоторая информация по ее использованию.

Внезапно с энергетикой этого мирка что-то произошло, астрал стал еще тяжелее, а затем ее вытолкнуло и из этой Вселенной, и из этой солнечной системы. Но она знала, что тот, кто прикоснулся к ней, навсегда останется ее адептом.

Пятая Вселенная-плюс, аномальная туманность на окраине обитаемой галактики.

На небольшой космодром опускался космический корабль. Очертания его были стандартные для трех обитаемых областей галактики, но по своим характеристикам он превосходил любой комический аппарат. Особенно это касалось дальности полета и скорости перемещения. И лишь корабли кайлайнов могли посоперничать с ним.

После приземления, из него вышел высокий к’хартх, и направился навстречу появившейся из летательного аппарата совсем молоденькой девушке.

— Сколько здесь? — спросила та ледяным голосом.

— Только пятнадцать особей, — с поклоном ответил мужчина.

Да, несмотря на свою внешность, возраст этой представительницы расы к’хартхов насчитывал уже не одно столетие. Сильнейшая псион их расы на протяжении веков являлась главной жрицей и хранительницей древних знаний. А если быть объективным, то их остатков, потому как большая часть была утеряна во время последней священной войны.

— Этого мало, — недовольно произнесла та. — Мы и так в схватке с дриадами потерями пятерых.

— Госпожа, кто же мог знать, что у того астрального перехода настолько сильные дриады?! Астрал там исковеркан, их силы не должны быть такими!

— Если там сумели сохранить древние знания, то ничего удивительного. Готовьте обряд.

Из космического корабля стали выводить мужчин и женщин различных рас. У всех на запястьях и лодыжках были надеты специальные браслеты, не позволяющие людям сбежать. Девушка недовольно посмотрела на них и потянулась своей силой к ним. Вдруг она замерла. Минуту она стояла неподвижно, а затем тихо произнесла:

— Слушаюсь, госпожа.

— Что? — мужчина с удивлением глянул на девушку.

Он прекрасно знал, кого их жрица могла назвать госпожой. Это могла быть только та, кому к’хартхы поклонялись на протяжении тысячелетий, кому служили и на стороне кого воевали во время священной войны. Поэтому слово «госпожа» в устах жрицы звучало очень странно и очень обнадеживающе.

— Госпожа вернулась, — сообщила та. — Нам срочно надо лететь к ней.

— Я подготовлю корабль.

И мужчина в коммуникатор начал отдавать приказы о подготовке корабля к взлету. Спустя минуту к космическому аппарату подъехали два грузовика. Из одного переносили внутрь корабля необходимые в путешествии вещи, а также еду, второй подъехав вплотную, соединился с кораблем. Началась заправка активным веществом. Спустя час тот был готов к взлету.

— Куда лететь? — спросил к’хартх, вызвав голограмму галактики.

— Вот сюда, — жрица ткнула пальцем в неизведанную ими область.

— На другом конце. Топлива хватит только в одну сторону.

— Ничего, с силой госпожи, вполне возможно, нам и не понадобятся космические корабли.

Спустя двадцать минут, космический аппарат к’хартхов совершил свой первый гиперпрыжок к цели. На протяжении всего полета они выжимали максимум из космического аппарата, совершенно не экономя активное вещество, которое найти в этой части галактики вряд ли удастся. И вот они совершили свой последний прыжок.

Где-то на середине пути жрица начала чувствовать госпожу, ее нетерпение, голод и жажду убийства врагов. Во время последнего разгона она получила предупреждение, что в области, где они вынырнут и подпространства, находятся корабли врагов.

— Сколько до выхода из прыжка?

— Час.

— Перед выходом включишь маскировку на максимум.

— Расход энергии…

— Плевать! — перебила его девушка.

Как только их корабль вышел в открытый космос, тут же получил неизвестный сигнал. Понять его назначение было несложно, но отвечать, естественно, они не собирались.

— Сюда! — жрица показала место дальнейшего пути.

И они направились в сторону аномалии, как определили их сенсоры эту область.

— А ведь они нас не видят, — довольно усмехнулся командир корабля.

— И это их большая ошибка, — злорадно произнесла жрица и оскалилась.

Вскоре их корабль незамеченным вошел в зону, которую в этой части галактики называли Темные Сектора.

Сила госпожи переполняла жрицу, под считывание информации из своей головы она наслаждалась полученной эйфорией. Тьма наградила своего верного адепта невиданным наслаждением. А потом в ее голову полилась информация.

Жрица была неприятно удивлена тем, что здесь нашлись люди, которые сумели держать сущность госпожи долгое время в псионном коконе — своеобразной тюрьме. Ими оказалась немногочисленная раса, являющая потомками злейших врагов повелительницы. Но все равно были повержены. Но не все — многим удалось сбежать, и куда именно неизвестно. Это являлось первой задачей — найти их новое место обитания.

Вторая новость ее очень порадовала. Оказывается, низшие эль’да’ар, которых создали к’хартхи, сумели выжить в той войне. Более того, они создали свою цивилизацию, которая в этой части галактики является одной из самых развитых. Да, они забыли свое прошлое, не помнят кто и для чего их создал, но преданность себе к’хартхи привили им на генетическом уровне. Остается только активировать спящие способности. Это являлось второй задачей.

Третьей и, пожалуй, самой важной была подготовка этого сектора к принятию их госпожи в качестве своего повелителя. Точнее, повелительницы. Сейчас Тьма сосредоточена в зоне аномалии и выйти за ее пределы пока не может, так как не вступила в полную силу. Но если обитатели этого сектора примут ее и тем самым «позовут», то она возьмет эту область под свое покровительство. И уже тогда останется совсем немного, чтобы их госпожа начала завоевывать этот мир. И дриады, которые в той войне были их главными врагами, не сумеют оказать хоть какое-то сопротивление в силу своей малочисленности и утраты большинства знаний.

Когда она вернулась в рубку, капитан сразу же понял, что предстоит новый путь.

— Куда? — спросил он, казалось, еще помолодевшую девушку.

— В столицу империи Аграф.

Пятая Вселенная-плюс, империя Аграф, центральная планета, Резиденция Владык.

— А ты, я смотрю, все не можешь забыть своего любимого человечка, — в очередной раз подколол Андати́с свою сестру.

— Не твое дело, братец, — огрызнулась Силиен.

— Конечно, не мое, — усмехнулся тот, — я не бегаю за людишками, не ищу их, не пытаюсь поймать для какой-то там придуманной мести. Я бы сказал, что это больше похоже на похождения влюбленной дурочки.

Молодая аграфка зашипела. Ответить аналогичным обвинением она не могла в силу отсутствия чего-то похожего, поэтому просто зашипела.

— Я все равно его найду, — произнесла она на удивление спокойным голосом. — А тебе его вовек не сыскать.

— Дети, не ссорьтесь, — Владыка поставил на стол пустой бокал, — лучше насладитесь этим прекрасным вкусом.

— Последуйте совету своего отца.

Раздавшийся незнакомый голос заставил вскочить всех троих со своих мест. Реакция у всех была одинаковой — создание псионного щита для защиты и атака. Но очень молодая девушка незнакомой расы даже не поморщилась. А второй атаки не последовало, так как они увидели знакомые черты в ее облике. Черты аграфов. «Полукровка?», — одновременно им всем пришла в голову эта мысль. Полукровок они не любили. Да что та мне любили — они вызывали отвращение у них, стоило только подумать, что кто-то из представителей их расы переспал с кем-то другим. И это отношение отразилось на их лицах.

— Великолепно! — незнакомка демонстративно похлопала в ладоши. — Вы именно такие, какими и задумывались. И я не полукровка.

«Она что, читает наши мысли?» — эта мысль вновь одновременно появилась в головах аграфов.

— Нет, не читаю, — усмехнулась та. — «Но могу!».

Всего два слова ударили по сознанию аграфов, словно те получили по голове увесистым мешком с песком. Никто из них даже не почувствовал попытку проникнуть, словно ни у кого не существовало никакой защиты. И впервые те, кто считали себя венцом творения, испугались.

— Правильно, своих хозяев рабы должны бояться, — незнакомка уже насмехалась над ними.

И тут у всей троицы взыграла гордость, и они приготовились атаковать нового, как они все считали, для себя врага. Но стоило девушке начать произносить незнакомую фразу, как они застыли.

— Хлок тхаршлх нруввихол котохо.

Из самых далеких глубин их памяти поднялись новые знания и они поняли, кто находится перед ними.

— Госпожа, — все трое опустились на колени.

— Вспомнили? Тогда вы должны знать, как рабы приветствуют своих хозяев и что должны делать. Начнем с тебя, — и она указала на молодую аграфку.

Когда Силиен вышла из комнаты, ее переполняла сила.

— Теперь, Алек Ксей, ты будешь раздавлен.

Глава 2

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии.

Вечером девчонки, мои ученицы которые, насели на меня с тренировкой. Пришлось серьезно с ними позаниматься, а в конце еще с Тани мечами уже для себя. Эффективность последнего действия желала лучшего, поэтому девушка пообещала найти мне нового учителя взамен ушедшего ее отца.

— Алек, твой замок к концу следующей учебной декады будет закончен, — демонесса сообщила мне приятную новость.

— Так быстро?

— Ну а ты что думал? — девушка подмигнула. — Мама подрядила самых сильных магесс. Нет-нет, — Литанна замотала головой, — магия применялась только при транспортировке. Все остальное делали мастера гномы из одного дружественного нам клана. Они самостоятельно даже руны не стали наносить.

Это хорошо. Я ведь прочитал в одной из найденных книг, что обыкновенную магию нельзя применять при строительстве домов и особенно укреплений и замков. Потому что такие строения будут крепкими только перед простым штурмом, а с применением магии все далеко не так радужно. Стоит только нарушить вязь и прочность падет достаточно сильно. Пусть там и используются руны и плетения высшего круга, но атакующими заклинаниями аналогичного уровня можно повредить. Не говоря уже об истинной магии. Другое дело применять в строительстве ее. Она реально повышает прочность и в этом случае отсутствуют подводные камни в виде разрушения узора плетения. А я как раз и настаивал на этом. У меня имелась одна укрепляющая руна из истинной магии, приведенная в качестве примера, пусть лучше будет она. Эффект от нее ниже, зато его невозможно нивелировать. А как изобрету или найду где плетения истинной магии, то укреплю замок, как следует.

А вечером я засел над решением одной весьма важной задачи. Поначалу думал поразмышлять над жезлом, но вспомнил один момент в сражении Тиа. А все дело в том, что девушка на автомате использовала плетение истинной магии, как печать. То есть применила не на себя, а рядом — в том случае бросила себе под ноги. И заклинание сработало! И у меня сработало, когда я защитил Тани с ее отцом. Но в моем случае еще ладно — я ведь использовал и пси-энергию и магическую. Дриада же только последнюю. И вот почему-то эти моменты зародили у меня мысль об улучшении защиты, но с использованием накопителей.

Вот сейчас я сидел и внимательно рассматривал плетение заклинания. Рядом лежал рисунок печати «Сферы отрицания», где Тиа выделила отдельные составляющие, которые сами являлись рунами. Всего их было четыре и они повторялись и чередовались, но, тем не менее, соединялись в огромную печать. Здесь же находились еще два рисунка с изображением соединительных узлов, которые нарисовала ассура. Кстати, последние были объемные.

Истинное плетение было плоским, вот я и выделял различные его блоки и пытался найти аналоги в печати. Не обязательно с рунами, а вообще. Я перебирал и несколько рун вместе, и части их, но так и не сумел найти хоть что-то общее. Перевел взгляд на соединительные узлы из истинной магии. И тут что-то показалось мне знакомым. На краткий миг, но где-то я видел похожий рисунок.

Вернулся к тому месту, что вызвало это чувство.

— Странно, — пробормотал я, переворачивая лист, — сейчас ничего.

Я начал медленно крутить его, пытаясь уловить нюанс, но так ничего и не вышло. Но ведь мелькнуло что-то на грани понимания! Тогда я перед глазами создал трехмерное изображение, как бы оно выглядело, создай я его. И уже эту конструкцию начал вращать. Сначала по осям координат, затем в произвольном порядке.

— Стоп! — выкрикнул я сам себе.

Если вот сейчас, если отбросить объем, а зафиксировать только то, что видит глаз, в печати дриад имелся полностью идентичный рисунок. То есть проекция соединительного узла. Но самое главное было не в этом — этот рисунок принадлежал разным рунам, и это говорило о том, что в рисунке печати эти узоры были соединительными! Я быстро выделил эти узлы и начал прорисовывать их другим цветом. Когда закончил, печать в моем понимании приобрела завершенный вид — выделялись руны и соединительные узлы.

Само собой после этого у меня появилась мысль: «А не являются ли плоские заклинания проекциями трехмерных истинных?». Возможно и истинные плоские плетения не что иное, как проекция. Или это свойственно только соединительным узлам? Или это вообще случайное совпадение? Надо бы подучиться где-то.

Занялся исследованиями на предмет соединить это истинное плетение с каким-нибудь обыкновенным. Но как ни вертел его, так и не смог отыскать на нем соединительный узел. Либо его здесь вообще нет, либо надо использовать другой вариант. Хотя я склоняюсь все же к первому варианту, поскольку это заклинание разрабатывалось специально для Ириссы. Вероятно, это идеальный самодостаточный вариант. Вздохнув, начал работать над второй своей идеей.

Меня очень интересовала возможность заклинаний одновременно работать с разными видами энергий. А то здесь: обыкновенная магия со своей, астральные заклинания используют астрал, ментальные особенности что-то свое. Я у Тиа спрашивал про ментальность, так она ничего ответить не могла, Ирисса тоже. По их словам это просто особенность организма. Но он же воздействует посредством чего-то на другой организм.

В данный момент я рассматривал истинное плетение, пытаясь сообразить, как оно работает с двумя видами энергий. Раз пять рисовал его и активировал, пока в комнату не заглянула Тиа.

— Ты чем занимаешься, что отсюда веет магией?

— Исследованиями.

Я сейчас добавил только магическую энергию и внимательно наблюдал за процессом. Сработало аналогично, как и с двумя видами, зато эффективность защиты ниже. Создал его с пси — все то же самое. А я хочу увидеть хоть какую-то разницу, которая должна послужить нитью, размотав которую, смог бы выявить причину. А там уже можно подумать об эффективности или перенести знания на простые плетения.

Я уже понял, что против сильного врага эти заклинания будут очень эффективны, но в случае применения только магической энергии, расход ее очень велик. И маг или магесса быстро устанет, что очень плохо при длительном бое.

— А чем именно? — спросила подошедшая Майя.

— Да вот хочу понять, как работает плетение защиты истинной магии. В идеале поместить его в амулет, чтобы не тратить силы на защиту, но я не знаю как это сделать. Возможно, создать что-то свое менее затратное. Но мне не хватает знаний. К тому же, я чувствую, что это защитное плетение эффективно только против Тьмы и тварей нижнего мира. Ведь так Ирисса?

Удивительно, но в последнее время события разворачивались так быстро, что я не вдавался в подробности. Защита и есть защита.

— Ну, да. Против атак заклинаниями истинной магии оно не очень подходит. Против здешней магии работает более эффективно. Ты прав — его создавали именно для защиты от Тьмы.

— И эффективность сильно зависит от наличия энергии пси. А работать с ней могу только я и Ирисса, через некоторое время сможет Майя. С тобой Тиа надо бы сходить к Карнеосу.

— Так используй два накопителя, — простодушно посоветовала Майя.

— Нельзя два. Может быть, имеется возможность создавать плетения с двумя точками подачи энергии, но я не знаю таких. И даже не слышал о подобном.

— Так подай два вида с одного камня, — девушка пожала плечами.

— А где я их возьму?

— Так заряди их одновременно.

— Да я уже проб…

Да, я пробовал заряжать камни двумя видами энергии. Сначала вливал в камень одну, затем вторую, менял очередность, в конце попробовал сделать одновременно по аналогии с заклинанием. И все это проделывал на местном драгоценном камне. Сейчас же вспомнил слова, что Вспышка что-то изменила не только в землянах, но и в драгоценных камнях. Достал камень с Земли, вздохнул и выкачал из него всю накопленную энергию пси.

Зажал его между указательными пальцами правой и левой руки. Несколько раз пытаюсь, но не получается проделать это одновременно. Концентрация — и я одновременно вливаю в него энергию. От радости, что все получилось, едва не срываюсь. Поменял его на местную драгоценность. И снова фиаско, хотя передача шла, как положено. В него пошел поток магической энергии. Кстати, во время моей предыдущей попытки магическая энергия оказывалась тоже более шустрой при одновременной ее передаче.

На радостях я поцеловал Майю.

— Теперь дело за малым — разработать новое плетение и научиться внедрять в амулет. Еще можно попытаться внедрить имеющееся.

После этого я с новым энтузиазмом засел за создание заклинаний. В качестве заготовок взял псионный защитный купол, защитное плетение истинной магии и печать астрального щита, которую выведал у Тиа. На первый взгляд кажется, что эти вещи несовместимы, возможно, так оно и есть, но исследовательский зуд заставил меня работать до утра. В итоге на учебу пошел не выспавшийся и немного разочарованный, что у меня ничего не получилось.

Первое занятие сегодня лекционное, а остальные практические. Этот материал я знал, поэтому сосредоточился на своей идее. Разложив на столе рисунки с плетениями и их частями, принялся снова перекладывать их, соединяя между собой линии. Сегодня я решил действовать без соединительных узлов. Спустя пятнадцать минут Ирисса присоединилась ко мне, и мы теперь уже вдвоем занимались этим. У меня перед глазами стояло четыре варианта и сейчас мы работали над вторым. Она внесла одно предложение и теперь я добавлял некоторые части.

Что-то заставило меня насторожиться, и тут же понял причину — полнейшая тишина в аудитории.

— И чем же это вы здесь занимаетесь?

Лио́на Фа́ринталь стояла позади нас и рассматривала наши рисунки. И только сейчас послышались смешки и даже тихое хихиканье. Оказывается, декан целительского факультета подошла совсем неслышно и в тишине наблюдала за нашими потугами. Она перевела взгляд на нас.

— Изобретением новых заклинаний займетесь дома, — сказала женщина, собирая листы в стопку. — После занятий заберете.

Сделала несколько шагов и остановилась. Повернулась.

— Вы бы еще руны сложили стопочкой друг на друга или домик построили, — иронично заметила она. — Вы думали, что первые пытаетесь соединить несколько заклинаний или рун?

Она продолжила лекцию, а у меня в голове вертелась ее фраза: «сложили стопочкой». Может быть, действительно попытаться наложить руны друг на друга? Перед глазами возникли руны целительской магии, которые я начал сдвигать. Довести свои исследования до конца не успел, поскольку занятие подошло к концу. Ирисса убежала на обед, я же не пошел, а направился в сторону полигона. И здесь принялся за свои исследования, а главное испытания.

Первая, наверное, печать, поскольку заклинание является составным, даже не была дорисована. Значит, она крайне неправильная. Если бы узор отличался немного, то есть был бы устойчивым, то я бы нарисовал его, но после активации ничего бы не произошло. Если расхождения больше, то он рассыпался бы под конец «рисования».

Вторая попытка, третья, четвертая… не знаю уже какая.

— Да что же это такое! — в раздражении воскликнул я.

Я начал от злости рисовать руны, ляпать на них соединительные узлы, создав из них круг, внутрь закинул плетение из истинной магии. Да не просто так, а краями прикрыл получившийся рисунок. И в довершение нарисовал магией две псионные техники, хлопнув ими с разных сторон получившегося рисунка. В завершение моего психа влил в получившуюся фигуру почти всю энергию пси и максимум магической — все, что могли передать каналы.

Ожидаемо рисунок исчез, зато я сбросил свое раздражение. Провозился я этим до конца учебного дня. В этот день магией больше не занимался, сосредоточившись на тренировках с холодным оружием и без оного в качестве учителя.

— О! У нас редкие гости сегодня, — обрадовался Син Чинта́о. — Вчера на лекциях госпожи Фаринталь вы Алек Ксей и ваша очаровательная спутница занимались изобретательностью, — в аудитории захихикали. — И что удивительно, оперировали рунами пятого круга, которые должны изучать только в следующем году. А давайте-ка проверим ваши знания этого года обучения.

В помещении раздались уже смешки, студентки кто смеялся, кто хихикал. Странно, что Элейн вообще не отреагировала на эти замечания учителя, вероятно, пребывая в мечтах уже в свадебном платье под ручку с эльфом. Мужчина тем временем посмотрел на смеющихся, которые враз притихли.

— Выходите сюда. Начнем с тебя, — учитель посмотрел на меня.

Я начал создавать руны второго круга, которые изучали на втором курсе. На третьей он меня остановил и пригласил к действию Ириссу. У ассуры руны шли не очень, но она худо-бедно справилась.

— Молодой человек, у вас все замечательно. А вам, юная леди, необходимо работать над созданием рун. Садитесь. Продолжим занятие. Сейчас я покажу вам две новые руны, а потом займемся практическими занятиями.

— Алек, Ирисса, знаете новость?

Литанне не терпелось поведать нам эту самую новость. Она даже стоять на месте спокойно не могла, все время переступала с ноги на ногу. Да и прибежала к нам чуть и не сразу после начала перемены. Начавшие выходить мои одногруппники остановились, желая услышать подробности. Но демонесса их обломала.

— Идем со мной!

Схватила за руку и потащила за собой. И направились мы — кто бы мог подумать! К полигону. А там находилась толпа студентов и преподаватели. И что удивительно, как раз в том месте, где я вчера экспериментировал с новыми заклинаниями. Она втиснулась между людьми и вскоре мы очутились перед круглой площадкой, пятнадцать метров в диаметре.

— Смотри! — загадочно произнесла девушка.

Мужчина, кажется декан факультета боевой магии, закончил создавать заклинание — и в центр круга упала небольшая огненная капля. На высоте двух с половиной метров натолкнулась на невидимую преграду, по которой стекла вниз.

— Представляешь, на первой паре у третьего курса были практические занятия на этом полигоне. И двое поспорили о том… впрочем, не важно. В общем, они побежали и разбили себе лица об эту непонятную преграду, а один еще и нос сломал, — демонессу просто распирало от возможности донести до меня эту информацию.

А я смотрел на это место и не мог поверить глазам — именно здесь, на этом самом месте в центре импровизированной круглой арены, вчера я занимался магией. «Неужели та конструкция, точнее, узор, что я создал, все же стало печатью?» — мысль навязчиво билась у меня в голове. — «Но ведь она рассеялась, и я спокойно прошел сквозь нее, ничего не увидев и не почувствовав. Хотя-я-я… Я же и не смотрел тогда магическим зрением. Сейчас захотел увидеть — и увидел почти невидимую сферу. Рисунок заклинания отсутствовал.

— Вот все наши учителя пытаются понять, что же это такое, — Литанна не могла молчать. — И все тщетно.

Вот студенты разошлись в стороны, пропуская ректора академии собственной персоной. Он заставил отойти еще на пять метров и принялся за исследования. Я автоматически задействовал свое зрение. Не знаю уже как его назвать, оно уже не совсем магическое, а, может быть, вообще к нему не имеет никакого отношения. Конечно, практики по улучшению мне тоже помогли, но я вижу лучше, чем даже ректор. И сейчас я видел, как он создает очень сложное плетение. Вот он активировал его, но оно никак себя не проявило в реальности, а преобразовалось в магическую сеть, которая накрыла сферу. Затем он стал очень быстро создавать другие заклинания. Некоторые из них становились видимыми, другие превращались в нечто невидимое магическое. По лицам остальных преподавателей я понял, что часть плетений им незнакома.

Ректор увидел меня и поманил рукой. Только я сделал шаг, как моя сфера исчезла, архимаг резко дернулся, повернув голову в ту сторону.

— Уводите студентов, — услышал я его слова, когда очутился рядом.

Пока студенты расходились, он молчал и только спустя три минуты спросил:

— Ты видел что-то?

— Какой-то едва видимый пузырь, — я не стал врать.

— А рисунок заклинания?

— Нет.

Он задумался, но спустя минуту показал, что я могу идти. До конца учебного дня ничего существенного не произошло, а после я направился в мастерскую гнома.

— Алек, может порадуешь старика еще этим металлом? — господин Хо́рстадт красноречиво посмотрел на комплект рабских оков у меня в руках.

Придется расстаться с одним комплектом. Запас вроде бы имеется, а мне отношения с ним портить не хочется, ведь он на самом деле оказался классным дядькой. Сейчас же стоял вопрос, что попросить взамен. Думал я всего пару секунд, почти сразу решив, что первый пришедший в голову вариант самый лучший.

— Один комплект могу дать, а взамен хочу попросить услугу.

— Какую? — радость на лице гнома немного угасла.

— Еще не знаю. На будущее.

— Только сразу предупреждаю, что делать что-либо нарушающее мою честь не буду, подставлять кого-то тоже. Я знаю, что ты не будешь требовать подобное, но я обязан предупредить.

— Я согласен.

— Хорошо. Я сейчас ухожу, а ты можешь работать. Я так понимаю, что ты новой своей пассии хочешь создать защитный комплект, — он усмехнулся в бороду. — И как ты только справляешься с ними с тремя? Я с одной то едва могу управиться.

Я не стал доказывать, что одна из троих, обитающих в моем домике, просто навязчивая знакомая. Я очень порадовался, что захватил с собой два комплекта и один из них не отдал. Как только он покинул свою мастерскую, я приступил к созданию защитного браслета. А после его готовности занялся ножом, который мне точно пригодиться. В конце я едва все не испортил. Никогда бы не подумал, что внедрение плетений в заготовку настолько утомляет. Точнее, работа с тонкими линиями, требующими повышенного внимания и концентрации. Я ведь плетение «Убийцы магов» наносил можно сказать тончайшими нитями — решил тренироваться на будущее, когда буду пытаться внедрять спонтанно полученное защитное заклинание.

Возвращался домой я ужасно довольным — нож с плетением «Убийцы магов» грел мое левое предплечье. Не успел войти в дом, как ассура очутилась рядом.

— Ты подарок мне принес?

— Держи, — я передал ей браслеты.

Она радостно взяла их, но улыбка чуть поблекла. Все верно, Тиа с Майей я сделал их красивыми, чтобы они выделялись и смотрелись на руках, как простые украшения. Здесь же они были просто гладкими. Майя заметила это и вздернула носик, дриада отреагировала спокойно.

— Смотри, мои отличаются от ваших, — радостно заявила Ирисса. — Это не просто так — Алек назначил меня любимой женой!

Майя зашипела, затем зарычала и снова зашипела. Но ассура не стала продолжать эту тему, зато хотела поцеловать меня в знак благодарности. И тут девчонка типа отомстила ей — она встала между мной и Ириссой, заявив:

— Я вместо тебя поблагодарю.

И прильнула к моим губам.

До конца учебной декады время пролетело очень быстро. Я усиленно пытался создать жезл, но пока все мои попытки оказались тщетны. Делать поделку для одной руны я не хотел, вот работал над возможностью не только замены рун, то и работы с различных расстояний. Захотел — поставил руну рядом с собой, надо подальше от себя — пожалуйста.

— Ну, что идем? — Литанна влетела к нам в домик. — Слышали новость?

Демонессу распирало от желания рассказать нам что-то интересное, но она произнесла последнюю фразу слишком уж безразличным тоном. И молчит, дескать, не очень то хотелось.

— Ладно, давай рассказывай, не томи, — подыграла ей ассура.

— Сегодня после уроков темная и светлая сцепились в словесной баталии, а причина — ты, — она уперла свой указательный пальчик мне в грудь. — Темная усомнилась в красоте светлой, что, дескать, обыкновенный студент не польстился на нее, хотя та бегала за ним. Та ответила, что ты на нее даже не взглянул, потому что такая страшная. В общем, там много чего было еще, главное другое — они поспорили на тебя. Не знаю, что являлось ставкой у них, но, поскольку разговор шел в стороне и только между ними, это нечто очень ценное. И кто первая с тобой разделит ложе, та и победила!

— Я их обеих убью, — раздалось шипение со стороны Майи.

Рассмеялись все, кроме оной девчонки.

— Ладно, идем к портал…

«Студенту Алеку Ксею срочно явиться к ректору».

Появившаяся надпись изменила планы. Мы все вместе направились в сторону административного здания.

— А, это ты, — мужчина отложил в сторону какую-то бумагу или пергамент. — На практике и каникулах, если ты помнишь, мы собирались посетить два места. Но обстоятельства складываются так, что сначала мне необходимо уехать, затем эта свадьба, куда, насколько я знаю, ты приглашен. Поэтому сделаем так: на практике ты направишься в королевство Драхма в качестве целителя. Но основная твоя задача будет посетить известное тебе место. Вот возьми кристалл записи, — он передал мне красный камень. — Запоминай узор активации, — он трижды повторил его. — Да, активация сложная, но внедренные в кристалл плетения на пару порядков сложнее того, что изучают на факультете артефакторики. Теперь карта, — он передал мне то, что держал в руках, когда я вошел. — Практика у тебя декада, затем еще декада до свадьбы, и за это время ты сможешь посетить то место. Можешь идти.

Я поднялся, направившись к двери, и уже взявшись за ручку, услышал его голос.

— Ах да, совсем забыл. Своих девушек лучше оставь здесь, если не хочешь постоянно сражаться на дуэлях. Практика у орков, а у них принято отбивать женщин, независимо от твоего и их желания. Если ты проиграешь, то девушка обязана разделить либо ложе, либо стать женой, смотря какая причина дуэли. Если она не согласится, то приведут силой. Если смогут, конечно. Кстати, то же касается и в отношении тебя, только в поединке должны участвовать все твои красавицы одновременно. Вот такие у них законы. Там имеются некоторые нюансы, но я их не знаю. Узнай подробнее, может быть, можно под каким-то предлогом отказаться от дуэли.

— А если я буду один и не соглашусь на предложение, — мне стал любопытен этот нюанс.

— Ай, — отмахнулся он, — орчанка возьмет силой. Опять-таки, если сможет. Теперь можешь идти.

Выйдя к девушкам, рассказал им о намеченной для меня практике, умолчав пока, что необходимо посетить одно интересное место. Под улыбки и смех Литанны, Ириссы и Тиа раздалось шипение Майи. Вот уж ревнивица! А ведь при первой нашей встрече это можно было понять, когда она оградила меня от своих двух подружек, втиснувшись между нами.

Столица клана Гордаург встретила нас личным слугой главы. Проводив нас к своей госпоже, он удалился.

— Я смотрю, ты собираешь вокруг себя красавиц, — женщина улыбнулась. — С одной егозой я знакома, — она посмотрела на Майю, покрасневшую от ее слов. — Представь, пожалуйста, других.

— Тианальтаун, — сидевшая справа от меня дриада выпрямилась и чуть наклонила голову. — Моя супруга.

Изумление появилось на лице демонессы, что она даже забыла поприветствовать девушку. Но быстро взяла себя в руки.

— Мое почтение.

— Ирисса, моя хорошая знакомая.

На последнем слове девушка состроила такую мимику, на что глава клана только усмехнулась, а губы Майи беззвучно что-то произнесли.

— Приятно познакомиться. Я бы хотела поговорить с вами, но сейчас не об этом пойдет речь. Твой замок полностью готов, твои друзья уже там. Ты когда туда поедешь?

— Прямо сейчас.

— Я так и думала. Пойдете, вероятно, своими путями-дорогами, — женщина бросила взгляд на дриаду. — Примешь завтра в гости?

— Будем рады видеть вас, — Тиа решила поддержать разговор.

— Алек, тебе необходимо подумать о магической защите замка, — серьезно произнесла женщина. — Я завтра могу привести знакомого мага-артефактора, посоветуешься с ним. Его специализация защита строений.

Мы еще поговорили буквально минут десять и решили закругляться. Меня внутри всего трясло от желания поскорее увидеть свой замок, и демонесса прекрасно это видела, поэтому сама предложила перенести разговор на завтра.

Но перед посещением решил заскочить в Белый Замок и забрать Клайн. Это ведь ей необходимо принимать новое жилище под свой надзор. Когда мы прибыли в него и сообщили о причине, то нас всех ударило эмоцией радости и счастья, шедшими от искусственного разума. Задерживаться не стал, только выслушал доклад Свайлийна о произошедших за время нашего отсутствия событиях. На самом деле, все в порядке, разве что у подножья горы поселилось уже достаточно много людей.

Разумеется, задерживаться мы не стали, сразу отправившись астральными путями в новый замок. Появились внутри, а спустя минуту нам навстречу уже бежала демонира.

— Привет, хозяин, — весело подначила она меня.

Спустя полминуты я увиделся со всеми друзьями, которые, узнав, что у меня кроме невесты (Майя сама им все рассказала) имеется еще официальная жена, решили устроить праздник. Но сначала…

— Клайн, это твое новое жилище, — я поместил искусственный разум на ее «рабочее место». — Весь замок в твоем распоряжении. А мы сейчас займемся кое-чем другим.

Храм был полностью аналогичен храму Белого Замка. Я осмотрелся, затем по наитию произнес:

— Лилис, благослови это место и пусть имя ему будет Фаэтон.

Яркая вспышка синего цвета озарила помещение. Но она не слепила глаза, не давала ни жара, ни холода, и была удивительным образом приятна. Продолжалось это совсем недолго, всего каких-то десять секунд, и сияние исчезло. Зато последствия его сразу же бросились в глаза.

— Я? — внезапно Марра широко раскрыла глаза.

И я ее прекрасно понимаю. Как тут не удивляться, если в твоей голове раздается голос Богини, предлагающей стать ее жрицей. Я тоже слышал это предложение моей бабули, но как бы со стороны и знал, кому оно адресовано. На девочку уставились все без исключения, и я в том числе. Но в отличие от остальных, я знал причину.

— Я согласна!

Мне понравилась ее решительность. И тут же на мгновение ее охватило синее пламя. Первой сообразила ассура, что неудивительно — все-таки можно сказать родственница наша, к тому же больше всех нас знала о высших существах Вселенной.

— И как ты себя чувствуешь в качестве жрицы?

Вот теперь и остальные сообразили, что же сейчас произошло. Но посыпавшиеся поздравления прервала сама виновница торжества, заявив, что надо все это отпраздновать. Осмотр последствия покровительства Лилис занял достаточно много времени, поэтому за стол сели поздно.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка.

Халитанна Гордаург выполнила свое обещание и перед поездкой в гости посетила свою подругу Эфлитанну из дружественного клана Варда́рг. У них жил и работал артефактор, магистр магического конструирования в области строений и укреплений. Специализация у мага была узкая, зато в своей области он был докой. Конечно до магов Великих миров он не дотягивал, но в этом мире был одним из лучших. Женщина знала, что некоторые плетения желательно внедрять на этапе строительства, но Алек по каким-то своим причинам не захотел этого делать.

— Хорошо, что ты зашла, — ее подруга метеором спустилась со второго этажа. — Ния мне все уши прожужжала, спрашивая, когда можно будет прийти в гости к ее лучшей подруге.

— Кто бы мог подумать, что они, имея такую разницу в возрасте, настолько сдружатся. Я, кстати, по этому поводу к тебе пришла. Замок Алека готов и сегодня он пригласил меня к себе. Уверена, что тебе тоже будет очень рад. Но я хочу попросить тебя взять с собой Ко́рела.

— А-а-а, понятно. Договорились, пойду и обрадую дочку.

Эфлитанна быстро поднялась на второй этаж, который полностью был отдан дочери. Спустя минуту оттуда раздался радостный девичий визг, а спустя еще полминуты по лестнице спустилась, точнее, сбежала девушка в походной одежде.

— Теть Хали, идем же скорее.

Вышли они, разумеется, только через час, и все это время девушка постоянно подгоняла мага, который отнесся к просьбе Халитанны очень серьезно. Он взял и свои наработки, и других магов, для чего ему пришлось некоторое время заниматься их разбором и просмотром. Порталом они добрались до форта, где взяли адских псов, на которых доехали до владений лорда.

— Вы где взяли белый камень? Ты не говорила, из чего строишь парню замок.

Изумлению Эфлитанны не было предела. Она во все глаза глядела на прекрасное строение из белого камня. А когда вспомнила, где еще видела подобную архитектуру, глаза ее расширились еще больше. Женщина медленно повернула голову к своей подруге и очень удивилась, увидев аналогичное выражение лица.

— Я так понимаю, ты сама в шоке?

— Ты не поверишь, но еще два дня назад он выглядел совсем по-другому.

— Так мы едем?

Ниятанне нетерпелось скорее увидеться с подругой, а взрослые остановились, пораженные увиденным. Она тоже удивилась, но не предала этому большого значения.

— Хали, ты знаешь, кто он? Это же точная копия Белого Замка? И что-то мне подсказывает, что не только внешняя, хотя внутри я никогда не была.

— Никто внутри не был, разве что наш лорд. Едем.

Когда они подъезжали к воротам, заговорил маг.

— Я уверен, что моя помощь не понадобиться. Наверняка здесь сейчас защита такая же, как в Белом Замке.

Ворота открылись и все въехали во двор, где их встречали хозяева.

— Малявка-а-а! — Ниятанна бросилась к своей подруге, но та враз потеряла свою величавость и, преобразовавшись в кровожадною демониру, бросилась с кулачками на демонессу. — Нарс, спаси меня от своей невесты.

Во дворе все захохотали — эти двое в своем репертуаре.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, замок Фаэтон.

Отсмеявшись, я познакомил тех, кто еще не знали друг друга, после чего направились на небольшую экскурсию. Понятное дело, что показывал я не все, но гости и так были поражены красотой. После этого началось празднование новоселья. Пока все гуляли и отдыхали, я зацепился языком с магом. Он спросил, нужна ли его помощь, и на мой положительный ответ очень удивился, поскольку твердо был уверен, что защита моего владения аналогична знаменитому Белому Замку.

Вообще-то он прав. Та вспышка, которую мы все видели у алтаря Лилис, прошлась по всему строению, превратив обычный камень во что-то совсем иное. Не знаю, сколько сил потратила бабуля, но взять штурмом эту твердыню можно только с помощью божественной энергии. Скорее всего, истинная магия тоже сможет пробить брешь, но здесь ее почти никто не знает. А помощь его мне понадобилась, чтобы узнать заклинания и руны, которые можно использовать в строительстве. Сначала он снисходительно объяснял работу тех или иных плетений, но видя, что я все не только запоминаю, но стараюсь понять все нюансы, сам начал рассказывать еще и свои собственные мысли по их улучшению.

— Алек, — оторвала нас от беседы мать моей подруги, — тебе здесь надо обязательно портал соорудить. Я уверена, что когда разойдется слух о появлении еще одного Белого Замка, найдутся те, кто попытается у тебя его отобрать. Уверена, что это им не удастся, а вот твои вассалы, которых у тебя скоро будет много, пострадают. А порталом мы очень быстро сумеем прийти к тебе на помощь. К сожалению, у нас нет своих артефакторов-порталистов, но я знаю, к кому обратиться. Правда, он берет столько, что тебе придется долго собирать золото. Если у тебя нет на продажу какой-нибудь дорогой вещицы или артефакта.

Женщина намекала на камни с Земли, даже дала понять, что одного будет достаточно для оплаты. И переживала она искренне. Я понимал ее правоту, но не видел смысла строить здесь портал, с помощью которого можно перемещаться только в пределах одного мира. И конечно не стал говорить, что одно сооружение и является заготовкой портала. Да еще какого! Вот только когда я его сумею создать, даже предположить не берусь. Там только рисунок обыкновенной магии невероятно сложный, а я уверен, что имеется еще часть из истинной магии, которая не видна.

В обратный путь отправились вместе.

Глава 3

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, Ара́хна, столица.

Горрана была очень довольна. Постановка, сочетающая в себе цирковые трюки и театр, прошла с огромным успехом, что даже владелец труппы лично отблагодарил ее дополнительными деньгами. Радовалась она, разумеется, не злату, а тому, что приобрела в лице местных женщин многих подруг. Теперь, если она вдруг захочет остаться в этой стране, это не будет выглядеть таким подозрительным. Тем более что здесь жили женщины других рас, кому очень нравились заведенные правила. А сегодня, в последний день выступления, она получила подарок — двух молоденьких юношей, не старше двадцати лет.

Даритель остался неизвестным, точнее, неизвестной.

Женщина равнодушно рассматривала их, размышляя, кто же это мог быть? Вряд ли Великая Мать, скорее всего, кто-то достаточно могуществен и богат. Чего она искренне не понимала, чем она могла так привлечь внимание, чтобы кто-то решился на такой подарок. Судя по всему, эти два темных эльфа не были свободными, вероятно, провинились перед своей госпожой, получив статус «собственность».

«Что же с ними сделать?», — подумала в очередной раз магесса. Да, развлекаться она не собиралась, и подобная обуза ей была не нужна. Но и просто выгнать их или передарить тоже делать нельзя, иначе это расценится, как сильное оскорбление. Нет, она не боялась никого, но и создавать себе проблемы на пустом месте не хотела. А ведь она хотела немного попутешествовать по стране инкогнито, применив на себя маску темной эльфийки. Оставить их где-то, а самой уйти, тоже не очень хорошо, разве что купить здесь дом. Она несколько секунд подумывала над этой идеей, но быстро сообразила, что у нее просто не должно быть таких сумм. «Неужели мне специально навязали их?» — посетила ее очередная мысль. — «Подозревают что-то?». От этой мысли женщина немного скривилась, сделав недовольное выражение лица.

— Госпожа? — один из эльфов посмотрел на нее восхищенным взглядом. — Вы чем-то недовольны. Позвольте нам загладить вину.

И оба низко поклонились. Затем подошли к ней и принялись ласкать ее. Теперь Горрана поняла, для чего служили эти двое, но ее, как прекрасную интриганку, не покидала мысль, что не просто так ей их подарили. Впрочем, если она даст полную волю своему внутреннему зверю, то этих двоих будет ей мало, и к утру они будут выжаты, как лимон. Но в этом случае она раскроет свою суть, что опять-таки чревато ненужными проблемами. Хотя эти двое знали свое дело и женщина почувствовала, как внизу живота появился жар. Но в этот момент до ее чуткого слуха метаморфа долетели звуки шагов, словно кто-то очень старался идти бесшумно. В принципе, даже эльф не услышал бы этот совсем тихий шорох. К тому же, ее внутренний зверь, до этого момента жаждавший близости, насторожился. Женщина резкими ударами запястий в область висков лишила сознания молодых людей. А этот неизвестный нанес ментальный удар.

Если бы не ее опыт и постоянный контроль своего разума, то эта атака неизвестного вага увенчалась полным успехом. Но даже сейчас она чувствовала, как ее сознание постепенно уступает внешнему воздействию. «Да что же это за монстр за дверью?», — подумала женщина под щелканье замка. Дверь открылась и комнату вошел гость.

Нет, гостья, в чем убедилась Горрана, когда та сбросила с головы капюшон. Это была незнакомка, так как она не видела ту ни на одном представлении. Но главное было в другом — она не принадлежала к расе темных эльфов.

— Смотрю, моим подарком не воспользовалась, — ментальное давление усилилось. — Зря. Так хотя бы получила удовольствие. Поверь, мальчики очень умелые.

Горрана приготовилась к бою. Ей бы сейчас принять облик зверя, огромной дикой кошки, но при ментальном противостоянии этого делать категорически нельзя. Гостья заметила ее приготовления, но сама ничего не предприняла. Внезапно ментальное давление резко усилилось, ломая все преграды. Все, что сумела сделать метаморф, это сохранить истинное «я» на краю сознания. То есть, если глубоко «копать» незнакомка не будет, то увидит только ее образ акробатки.

Незваная гостья, в самом деле, не стала уходить очень глубоко.

— Завтра или послезавтра Великая Мать заинтересуется тобой и особенно моим подарком. Твоя задача убить ее вот этим ножом, — гостья положила на стол небольшой нож, больше всего напоминавший для фруктов. — После того как я выйду, ты забудешь меня и начнешь очень громко развлекаться с этими мальчиками.

Незнакомка развернулась и направилась к двери. Закрылась дверь, щелкнул замок. И Горрана едва сумела удержаться в сознании, настолько мощное было внушение. Она прекрасно понимала, что несколькими секундами ранее эта женщина делала ей ментальные закладки, но сопротивляться воздействию не могла. Все ее силы были направлены на сохранение собственного я и собственной памяти на краю сознания, куда она сумела скрыться. Она знала, что после окончания внедрения закладки ей придется тяжело, она готовилась к этому, но все равно едва сохранила свое пребывание в сознании. Магесса впервые в жизни встретилась с ментальным магом такой силы, радовало лишь то, что той сие действие тоже далось с трудом. Об этом свидетельствовали резко опущенные плечи после завершения ментального воздействия, словно на них опустили целую гору. К тому же ей показалось, что у ее гостьи отсутствует опыт ментальных практик, как будто эти возможности она получила недавно.

В данный момент Горрана понимала, что ей необходимо как можно скорее сбросить с себя последствия внушения. Вероятнее всего, она справится самостоятельно, но как раз для ее случая имеется одно целительское заклинание, очень сложное даже для высшего ранга. Вот только для начала необходимо восстановить свои магические силы. И женщина занялась подготовкой.

По времени та заняла полтора часа, хотя в другое время ей бы понадобилось не более двадцати минут. Все дело в том, что ментальная закладка продолжала давить на сознание, поэтому Горране приходилось большую часть внимания уделять ментальной концентрации. По этой причине передвигалась она медленно. К тому же ее подгонял тот факт, что ее новый враг оставит кого-то, дабы тот удостоверился, что она выполнит последний приказ. Но до этого дело не дойдет, так как целительское плетение, которое она применит, в этом мире вызовет сильные магические возмущения, что сбегутся все маги столицы.

Наконец-то заклинание наполнилось энергией, и женщина почувствовала, как ее окатило прохладой. Общее состояние резко подскочило вверх, появилась легкость, прояснились мысли, снизилась ментальная тяжесть. Сама магесса только этого и ждала — минута борьбы за свою голову и ментальная закладка убрана. Теперь надо как можно скорее уйти. Она вышла в коридор и добежала до его конца, открыла окно и прямо со второго этажа спрыгнула на землю. Спустя пару секунд она растворилась в темноте.

Сулейн Иранхан лежал в кровати, анализируя сегодняшний разговор с Великой Матерью. Касался он раскопок и естественно молодого человека, которого он после должен передать темным эльфам. Но пару дней назад мага посетила одна интересная мысль: «Вдруг в новом месте он обнаружит указание на еще один схрон?». А он ведь пока не может видеть настолько хорошо, как этот студент. Чтобы не зависеть от него, а самое главное не выдать тайны Перехода, ректор работал над улучшением своего магического взора. Использовал все возможности, даже те, которые считал шарлатанством, но пока результат отсутствовал. Вот сегодня он и встречался с женщиной, которой сделал намек, что возможно молодой человек еще понадобиться ему и нельзя ли отложить передачу его ей.

К его сожалению, добиться прямого от нее ответа не получилось, а все разговоры сводили к тому, что после того, как ректор выполнит свою часть, то есть передаст, точнее, оставит, студента здесь, она подумает. И все вроде бы оставалось по-прежнему, но у Сулейна внутри стояло четкое убеждение, что отношение правительницы темных эльфов к молодому человеку изменилось.

Внезапно он всей своей сутью мага почувствовал сильнейшее магическое возмущение, которое совершенно не характерно этому миру. Такой след оставляет использование высших заклинаний из Великих миров. Это те, созданию которым научиться здесь невозможно, а применить в мирах, подобных этому, могут только очень опытные архимаги.

— Уж, не по мою ли душу кто-то появился здесь? — задал сам себе вопрос мужчина.

Основания думать так у него имелись. Новое заседание Совета Магов и странное заявление его председателя об обязательном присутствии на нем. Да и причина «шита белыми нитками», дескать: «Ты сталкивался с новым врагом», хотя на данный момент многие уже даже повоевать успели с ним. К тому же, в последнее время не покидало мага чувство, что некоторые его коллеги прознали о причине его нахождения в этом мире. Не просто о том, что он интересуется информацией о переходе, а то, что имеются конкретные данные. И он прекрасно знал, что за такие сведения многие его коллеги готовы убивать.

Пока подобные мысли крутились в голове мужчины, он успел одеться, активировать защитный амулет, и даже выйти на улицу. Здесь он выбросил все лишние мысли из головы и настроился на схватку, готовый действовать в любое мгновение. Медленно направился в сторону магического возмущения.

У недорогой гостиницы, которая по его внутренним ощущениям являлась эпицентром, уже находились другие маги и даже Великая Мать. Последняя, увидев его, направилась к нему.

— А я, признаться, все-таки надеялась, что это вы решили проверить некоторые свои заклинания, — подойдя, произнесла она. — Насколько я могу судить по уровню магического возмущения, это заклинание из ваших миров, которое можно создать с менее активной энергией?

Иранхан удивился архаичному названию — «активная энергия» — так классифицировали более тысячи лет назад. Сейчас говорят о насыщенности и плотности, разделяя потоки на эти две составляющие. Впрочем, изредка применяют и это понятие, как правило, самые старые маги.

— Может быть, подскажете, что за заклинание здесь было применено?

— Не приравнивайте меня к богам, — ректор чуть было не вставил слово «пока», — я не могу конкретно ответить на ваш вопрос. Всего лишь уточню, что по возмущению заклинание должно принадлежать к высшему рангу. Лучше даже сказать к самым сложным заклинаниям высшего ранга.

Судя по всему, правительница темных эльфов не в курсе того, что на территории ее страны находится очень сильный маг. Собственно Сулейн назвал бы и заклинание и исполнителя, если бы мог это сделать. Чем больше неизвестному будут мешать местные, тем лучше для него. Пока они будут играть в кошки-мышки, он сможет выследить своего врага.

— И кому же вы наступили на любимую мозоль? — усмехнулась женщина. — И чем же вы занимаетесь? Я уже начинаю жалеть, что разрешила проводить свои исследования на территории Арахны. Думаю, что мои наблюдатели не помешают вам. Ручаюсь, они будут стоять в стороне.

На это возразить мужчине было нечего, поскольку отдельно подобный момент не оговаривался. С одной стороны, плохо, что темные эльфы узнают о его поисках и то, что студент ему очень нужен, с другой ему будет уже без разницы, когда он получит в свои руки информацию. Правда, в этом случае они вряд ли отдадут ему студента. «Но этот вопрос можно решить и по-другому — освободить из лап этих поклонниц матриархата», — появилась у него мысль. Она порадовала мужчину и он, скрывая внутри себя радость, ответил:

— Не знаю, врагов у меня немного, но они могущественны.

Он не стал больше ничего говорить, а начал внимательно осматриваться по сторонам, пытаясь увидеть знакомое лицо. Но ничего подозрительного не заметил, поэтому вернулся в гостиницу, где собрал вещи и порталом отправился за пределы столицы. И вот здесь он решил применить свою разработку — лично разработанную следящую сеть.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии.

Всю эту декаду я занимался исследованиями случайно полученного защитного плетения. Удивительная вещь получилась! Во-первых, это оказался не купол, как я думал поначалу, а сфера, своей нижней половиной уходящая в землю. Во-вторых, несмотря на то, что применялись плетения обыкновенной магии и некий аналог псионной техники, итоговое заклинание получилось из истинной магии. В-третьих, оно прикреплялось к месту создания, то есть с его помощью можно защитить других, а самому выйти за пределы. Но удивительным было другое — барьер спокойно пропускал внутрь свет и воздух, но для заклинаний и материальных объектов был непреодолимой преградой. Изнутри выйти за его пределы мог любой, но войти внутрь только я. Подозреваю что лишь по той причине, что создатель сего творения.

Последний момент меня очень заинтересовал на предмет: а что будет, если это заклинание будет артефактным? Распространиться ли этот нюанс на активировавшего его или вообще никто не сможет попасть внутрь? Очень захотелось прояснить это, поэтому я наседал на декана факультета магического конструирования. Гном, на радостях, что заполучил нанометалл для своих дел, поначалу отвечал мне просто так, и лишь спустя два дня вспомнил о своей долге мне в виде услуги. Я легко согласился, чтобы в качестве оной тот мне объяснил основы внедрения плетений в заготовки и особенно рассказал о методах активации амулетов и артефактов. Даже дал почитать мне свои записи, и не будь у меня абсолютной памяти, то не сумел бы запомнить все. А так был немного удивлен различным способам активации.

Меня же интересовали варианты, чтобы воспользоваться могли простые люди. Но они и были самыми сложными в изготовлении. Сжать в руке, для чего используется очень сложное плетение сети, которое надо наложить на поверхность амулета уже после внедрения основного плетения. Механическое соединение двух частей, после которого получается рисунок, требует точности изготовления. Еще механика применяется, как прерыватель подачи магической энергии. Этот способ используется в жезлах, скипетрах и посохах. Но неправильное использование, то есть соединить плетение и накопителем, и держать, мол, пусть молния или луч постоянно атакует, приведет к быстрому выгоранию узора заклинания. Но кроме этого там присутствовало еще много других нюансов, имелись таблицы и даже расчетные формулы. На мой взгляд, артефакторика оказалась наукой очень сложной, сложнее простой боевой магии.

Но настоящей для меня проблемой стал размер заклинания, который я никак не мог поместить в небольшую заготовку. Ну, не мог я нарисовать рисунок настолько тонкими линиями, минимальный размер — это пластина двадцати пяти сантиметров в диаметре. Да и то получилось лишь один раз в последний день учебы. Ну как получилось? Просто рисунок заклинания исчез после того, как я его закончил, а поскольку накопителя у меня нет, то проверить не могу. Теперь надо тренироваться не просто на куске металла, но делать специальное углубление для накопителя, которым могут быть только камни с Земли.

До экзаменов время пролетело незаметно. Я занимался магическим конструированием, но за это время большие успехи отсутствовали. Самым большим достижением было достаточно быстрое создание много спонтанного плетения и внедрение его в простую металлическую заготовку. А размер его я так и не сумел уменьшить.

— Что за шум?

Вопрос мой никому не предназначался, но шедшая рядом со мной Ирисса решила ответить.

— Не знаю. Переживают за экзамены, может быть.

Я с ней не согласен, одногруппники больше всего напоминали слишком возбужденную некими событиями толпу. Ответ оказался простой — ректор сейчас отсутствовал, о чем я знал заранее, но к нему пожаловали три члена Совета Магов, которые решили проверить знания студентов. Зная щепетильно отношение владельца нашего учебного заведения к своему детищу, предполагаю, что сделали те это без его ведома. Понятное дело, что спорить сними или препятствовать, никто не стал, тем более что возможно разрешение и было.

Первым войдя в аудиторию, сразу направился к декану, которая еще два дня назад предупредила, что сдавать буду ей.

— Я знаю, что ты прекрасно помнишь весь лекционный материал, поэтому давай поговорим о применении знаний. Вот, к примеру, человек заболел болотнянкой и прошло уже две недели. Что думаешь применять?

Вообще-то это материал не учебного курса, но мне даже лучше. Отвечал на вопросы декана я не всегда правильно, но в правильном направлении. Через двадцать минут к нам подсел старичок, который до этого времени только внимательно слушал.

— А вот, если демона ранили в грудь ледяным копьем. Грудная клетка и ребра сломаны, сердце не задето. Что будешь делать?

— Если копье до четвертого ранга, то, наверное, начну с вот этой руны…

Я ответил ему, что думал. Вопрос интересный, особенно в свете того, что у меня много демонов друзей, но он очень уж сильно за граню моего курса. Подозреваю, что он вообще за гранью учебного материала школы.

— Так ты не вылечишь, сумеешь только немного замедлить агонию. Неужели вам не показывали специальную лечебную руну для этой расы? Она, конечно, немного сложнее того, что преподают, но легче рун третьего курса.

— А можете показать?

— Вот смотри.

Вот это скорость создания! Да еще и линии чрезвычайно тонкие, хотя я их и заметил, но это на грани моего зрения. Сразу появились мысли, что тоже так хочу и все такое прочее. Я даже немного замотал головой, чтобы отогнать их в сторону.

— Не понял? Смотри.

И он взял мою руку в свою и начал медленно показывать ее создание. Действительно, руна не намного сложнее того, что знал, но построение ее отличалось кардинально. Даже не уверен, что местные преподаватели знают этот подход в создании рун. Бросил взгляд на декана — точно не знают.

— Запомнил?

— Теперь да. Благодарю вас.

— Ну-ну, — усмехнулся он, — не часто встретишь людей с таким стремлениям к знаниям. Думаю, что высший балл будет справедливым.

Вышел я очень радостный. Как попаду на ту сторону, обязательно спрошу об этой руне. Стало интересно, сами демоны в курсе или нет, а сегодня можно и подругу спросить.

Литанну сегодня мучили дольше всех. Третий курс предполагает уже экзамены полноценного боевого мага, то есть сражение любым оружием и любыми средствами. Как позже выяснилось, она применила некоторые приемы из моей науки и, что удивительно, получилось просто великолепно. Создание плетений в движении имеется в виду. Вот декан боевого факультета лично погонял ее, зато свой высший балл она заработала.

И мы направились праздновать сдачу экзамена. Да, со второго курса сдается один экзамен, являющийся квинтэссенцией полученных знаний. В ресторанчике к нам должны подтянуться Тиа с Майей.

Внезапно у меня в глазах все предметы и люди раздвоились и вернулись обратно. Остановился и затряс головой. Мои спутники, увлеченные беседой, ушли немного вперед. Только хотел догнать их, как это произошло снова. Повторно затряс головой, но на этот раз мигрень или что это такое, не прошла. Закружилась голова и вдобавок ко всему появилась слабость во всем теле. Девчонки заметили мое состояние и вернулись.

— Алек, ты чего?

— Что с тобой?

— Не понимаю, — я снова замотал головой. — В глазах двоится, появилась слабость, вот сейчас голова начала болеть.

Я сконцентрировался на своем самочувствии, стараясь отгородиться от всего негатива. Как ни странно, немного помогло — боль почти ушла, остановившись где-то там, что я ее почти не чувствовал. В глазах двоилось, но хотя бы все перестало прыгать. А вот слабость осталась, даже по ощущениям немного возросла. Внезапно я почувствовал, как будто кто-то внутри меня расползся по телу, хотя, возможно, мне показалось. Хотя пробившая меня дрожь говорит об обратном.

— Алек, что с тобой? Я чувствую, что с тобой что-то не так, — Тиа появилась внезапно.

Я не ответил, так как пытался совладать с собой. Заметил, что дриада привела с собой Майю и тутхарру (куда уж без нее). Сама же она обошла вокруг меня, даже пощупала в разных местах.

— Не знаю, что это. Идем к маме.

Она схватила меня и хотела повести, но Тень легла на землю, предлагая поездку верхом. Залез сам, сзади почувствовал, как уселась Майя, обхватив меня руками. Тиа положила руку на голову тутхарры — шаг, второй, третий и мы в третьем слое астрала. До замка королевы мы добрались всего за несколько шагов. Короткий забег по самому зданию и мы очутились в большом зале отдыха.

— Мама, — тут же воскликнула девушка, — посмотри Алека! Что с ним?

Женщина потратила на осмотр меньше времени.

— Я сама не сталкивалась никогда, но это очень похоже на проклятие с использованием энергий высших порядков. Или как говорят в мире людей — божественной энергии. Возможно, даже проклятие высшего существа.

— Как помочь? — не сдержалась Майя.

— Только высшее существо способно это сделать или жрец, особо приближенный к своему господину. У людей…

— Марра! — одновременно воскликнули Майя с Тиа. — Тень, в Фаэтон!

Мне стало хуже, но я все равно могу пока контролировать себя. Почему-то мне это казалось очень важным. Вышли мы в самом замке, сразу направившись к алтарю. По пути присоединилась демонира, которую в двух словах ввели в курс дела. У алтаря Марра что-то зашептала, а руки ее засветились синим светом. Мне полегчало. И буквально спустя пару мгновений я увидел прозрачный женский силуэт, узнав в нем свою бабулю.

И тут же получил удар такой силы, что вокруг моей головы закружились сотни, если не тысячи, искр.

— Аха-ха-ха! — раздался мужской неприятный смех. — Вот ты и попалась! Знал, что ты к нему придешь, как только убедился в его происхождении.

— Это ты попался, — усмехнулась Лилис.

— Ты так думаешь? — сарказм так и сочился в голове мужчины.

Он что-то сделал такое, что я почувствовал изменение энергетики окружающего пространства. Бабуля наверняка сразу поняла все и хотела что-то сделать, как меня сдавило со всех сторон, и раздался зловещий и торжествующий голос врага.

— Э, нет.

Лилис вынуждена была отвлечься на мое лечение и мне резко стало лучше. По этой причине я ощутил нечто знакомое.

Такие же ощущения были, когда я, спасая Тиа, дрался с какой-то тварью.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, замок Фаэтон.

Тиа увидела, как руки Марры засветились синим цветом и она приложила одну ладонь к груди Алека, вторую на его голову. Почувствовал, как ему стало лучше. Но буквально спустя секунду вокруг начало что-то происходить. Девушка хотела перейти во второй, затем третий слой, чтобы там посмотреть, как почувствовала нечто иное.

— Кто-то открывает портал в нижни… Нет! Это дверь!

Она закрутила головой, прислушиваясь к своим чувствам дриады.

— Рядом с замком. Там! — она указала рукой направление.

Тутхарра уже вскочившая на лапы рванула к выходу из замка. На ее сине сидела Майя.

Тиа перешла в третий слой, сразу увидев дверь, которая на этот раз находилась совсем рядом с замком. Существовала огромная вероятность, что твари оттуда сумеют преодолеть его защиту. Дриада начала создавать печать закрытия, но не успела сотворить даже половину, как из-за двери появился житель нижних миров.

— Иерарх, — девушка классифицировала тварь и создала зов.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, замок Фаэтон.

— Клайн! — выкрикнула Майя.

Но искусственный разум и сама знала, что надо делать. Не успели он приблизиться к воротам, как те открылись. Двести метров вокруг замка и они увидели человека, который творил высшую магию. Но атаковать его не успели, поскольку из светящихся врат появилось существо.

— Герок, — Майя узнала тварь по рассказам друзей.

За ней из прохода появилась еще одна тварь.

— «Иерарх», — Тень передала свою мысль девушке.

Глава 4

Пятая Вселенная-минус, мир Юракко́рх.

На скамейке у крыльца сидел старик. Жители деревеньки думали, что тот греется на солнышке, но сам он размышлял о возможности свержения своего господина, чтобы самому занять его место. Но еще более насущным вопросом было сохранение своих мыслей в тайне. И что делать с этим, он пока не знал. До сих пор ему везло, что бог не заходил глубоко в его сознание, считывая только верхние мысли и эмоции. Но он прекрасно понимал, что стоит тому копнуть чуть глубже и ему наступит конец. Старый человек небезосновательно полагал, что это будет не смерть, а нечто более страшное.

Мирато́р Га́ган тяжко вздохнул, выбросил все из головы и успокоился. И тут же почувствовал присутствие того, кому он служит. Его всего захлестнула радость, но не от присутствия бога, а от того, что как нельзя вовремя он перестал думать об опасных для себя вещах.

— «Ты должен срочно идти в мир Джир-Ди-Ка в их школу магии, найти там известного тебе смертного и навести на него проклятие. Не вздумай делать это на расстоянии — только через касание. Вот оно», — старик почувствовал легкий толчок в своей голове. — «После этого идешь на сторону демонов к появившемуся там Белому Замку и ждешь от меня сигнал. После получения открываешь врата, для чего используешь известное тебе заклинание, только вольешь в него намного больше своей жизни. Останешься и проследишь, чтобы все находящиеся там были уничтожены. А награда моя будет щедрой».

Присутствие бога исчезло, а сам Миратор облегченно выдохнул. Он снова был на волосок от гибели, и опять ему сопутствовала удача.

— «Я и без тебя уже выяснил, как открывать дверь», — недовольно пробормотал старик. — «А ты, господин, наконец-то решил сразиться лицом к лицу со своей противницей».

Миратор знал, что сейчас обирается Совет магов и ректор обязан там присутствовать. Поэтому он решил направиться к главе совета и вытребовать двух доверенных магов для якобы проверки уровня образования в школе. Но надо поспешать, чтобы успеть переговорить с ним до начала заседания.

Застал он его выходящим из дома и жестом показал, чтобы тот вернулся.

— Дай мне двоих надежных магов и выдай какое-нибудь распоряжение по проверке учебных заведений. Причину придумай сам. Ну, и медальоны проверяющих выдай.

Спустя полчаса три мага направились в сторону входа на межмировой путь. А еще спустя некоторое время они вышли недалеко от учебного заведения Сулейна Иранхана. За время пути пешком Миратор выяснил и силу этих архимагов, и их желания, и верность главе. В отношении последнего момента все было как нельзя лучше — как ни странно, но эти двое стеной стояли за главу совета. Самого же старика это тоже устраивало.

На проходной их встретил мужчина-преподаватель по имени Син Чинтано и, проверив их полномочия, все же вынужден был пустить на территорию учебного заведения. Он попытался их задержать до прибытия ректора, поскольку согласно его же приказу, посторонним вход строго запрещен, но вынужден был уступить требованию. Не без помощи старика, который ментально легкими касаниями подтолкнул в нужную сторону.

В школе была пора экзаменов и это для проверки подходило просто великолепно. Само собой разумеется, что Миратор выбрал себе целительский факультет, второй курс которого сейчас сдавал экзамены. Интересующий его молодой человек здесь отличился, начав сдачу совсем не так, как принято. Какое-то время он внимательно слушал его, понимая, что парень прекрасно знает и понимает предмет. Решение, как навести на него проклятие, пришло неожиданно, но оно было самым верным. И даже показанное плетение, которое для расы демонов было просто великолепным и которое он не хотел отдавать кому бы то ни было, не огорчило его. Все дело в том, что это универсальное заклинание он разработал еще тогда, когда повздорил с одним архимагессой этой расы. Универсальность его заключалась в том, что стоит добавить пару узлов и оно превращается из целительского в нечто среднее между проклятием и параличом.

Защититься от последнего можно, но самым эффективным является его противоположность, то есть чары, которые он сейчас передал студенту. Другие все заклинания, руны и наговоры были менее эффективны.

Естественно молодой студент попался на крючок и, когда Миратор показывал правильное создание плетения, он наложил на него проклятие. Хотя, надо сказать, что сил потратил очень много. Теперь у него есть пару часов, чтобы восстановиться, перейти на другую сторону этого мира и подготовиться к вызову тварей нижнего мира.

Этот Белый Замок как две капли воды напоминал такой же из мира Альдорн. Для него было странным создавать полный аналог, как будто нельзя придумать нечто другое, но выглядело строение, надо признать, прекрасно. Отойдя немного в сторону от входа, Миратор Гаган принялся ждать сигнала своего господина, выбросив все свои хотелки куда подальше, так сказать, во избежание.

На этот раз никакого присутствия повелителя не ощутил, но раздавшийся в его голове приказ мог принадлежать только ему. И старик принялся создавать врата. Уже в самом конце он почувствовал, как в него влилась божественная энергия, которую он добавил в заклинание.

Дверь возникла намного быстрее, а сам он заметил, как к нему кто-то направляется на странном шестилапом звере. И тут из двери появился житель нижнего мира.

— Герок, — довольно усмехнулся он.

Но это оказалось не все — из этого своеобразного прохода потянуло такой жутью, что Миратор поспешил скрыться отсюда, уйдя порталом. Прыгнул он недалеко — всего на полкилометра, но когда развернулся в сторону замка, то там началось настоящее представление фейерверков на небе.

— А теперь быстро в один известный мне мирок, — довольно прошептал он.

Еще один портал перенес его к входу на межмировой путь, а еще спустя пять минут старик покинул этот обреченный мир. По крайней мере, ему так казалось. Теперь его путь лежал в мир, где все жители поклоняются его господину. Надо бы попробовать перехватить кресло бога, пока тот воюет со своей противницей. По межмировому пути он бежал так, что повстречайся ему кто-то из знакомых односельчан, никогда бы не поверил.

Мир, куда он стремился, представлял собой конус, где на вершине располагался храм. Выходы из межмирового пути находились внизу, так что до храма добраться людям, не имеющих возможность создавать портал, крайне сложно. Он же умел это делать и в свое время успел разведать местность, поэтому задержаться не должен. Как только он пересек границу, тут же на всякий случай накинул на себя заклинание отвода глаз. Заподозрить в нем врага никто бы не смог, поскольку дежуривший жрец почувствовал бы в нем служителя их бога. Так произошло, когда он впервые попал сюда. Тогда задерживаться не стал и почти сразу ушел, но все последующие разы он всегда выходил невидимый для всех.

Отойдя на достаточное расстояние, он создал портал и благополучно добрался до храма. И сразу почувствовал творимый главным жрецом ритуал.

Перехватить трон не представлялось никакой возможности — это он понял сразу, зато имелась возможность прекратить снабжение бога энергией. Именно сейчас жрец сосредоточен на ритуале и защита его снижена. Будь по-другому, Миратор даже не пытался бы что-то делать, но в данный момент очень обрадовался появившейся возможности. Пусть сейчас богом ему не стать, зато он может очень сильно насолить своему господину, который в битве богов не получит дополнительную силу. А там глядишь, и его противница сумеет уничтожить или ослабит его настолько, что у Миратора появится время для совершения Перехода.

Дождавшись момента, когда жрец должен перенаправить полученную энергию по божественной связи, он атаковал. Ментальный удар одновременно с заклинанием паралича, куда он вложил максимальное количество магической энергии, на короткий срок прервут связь жреца с накопленной энергией. Это в свою очередь приведет к сильнейшему взрыву.

Старик закрылся самой лучшей защитой, которую знал, но все равно энергетическое возмущение снесло ее, как ветер пушинку и Миратор получил мощный удар от взрыва энергии. Когда он очнулся и сумел встать на ноги, его взгляду открылась картина разрушения. От храма ничего не осталось, от людей, находящихся там, ничего не осталось, но главный жрец сумел выжить. Сейчас он стоял на четвереньках и мотал головой, как будто пытался что-то отогнать. Допустить прояснения его сознания Миратор не мог, поэтому почти бегом приблизился к нему и убил.

— Теперь восстановиться и заняться Иранханом, — довольно потер руки старик.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, замок Фаэтон.

— «Мы не справимся», — послала свою мысль девушке тутхарра.

Тень развернулась и помчалась к воротам замка. Но герок ждать не стал и направился следом, причем скорость у него была выше. Не успели они совсем немного. Тутхарра в невероятном прыжке отскочила в сторону, что девушка не удержалась на ней и полетела на землю. Впрочем, она успела сгруппироваться, приземлившись на ноги.

Тень сцепилась с тварью нижнего мира, но спустя буквально несколько секунд, та поняла, что ее противница практически не уступает ей, поэтому после очередного отскока тутхарры, герок рванул к Майе. Девушка не ожидала подобного и была схвачена лапами монстра. В ужасе, понимая, что из нее сейчас выпьют жизнь, она забарабанила руками по его голове. И на втором по счету ударе попала браслетом.

Дальше произошло чудо — тварь замерла и замотала головой.

Герок существо сплошь и рядом магическое, питающееся и магической энергией и жизненной. Последнюю он любил значительно больше, особенно жителей верхних (для него) миров. Подаренные Алеком браслеты были артефактом, поглощающим магию, поэтому при соприкосновении с головой герока, тот впитал в себя часть магической энергии. Для твари это было аналогом сильного удара по голове, от которого человек пребывает в некой прострации. Ни девушка, ни он не ожидали ничего подобного, но для Майи все сложилось намного лучше, чем для ее противника. Она продолжала бить врага по голове, а тот не мог вырваться из своеобразного ошеломления.

— «Держи его», — появилась у Майи в голове мысль тутхарры.

Тень набросилась на герока сзади и схватила когтями за шею. От ее рывка голова его дернулась, что девушка промахнулась, а в следующее мгновение тот отбросил ее в сторону. Майя попыталась сгруппироваться в полете, чтобы приземлиться на ноги, но больно ударилась ногой о выступающий камень. Покатилась по земле, а когда вскочила на ноги, то правую пронзила боль.

— «Уходи», — прозвучала у нее в голове мысль Тени и девушка похромала в сторону входа в замок.

Герок сопротивлялся, но хищница сделала свое дело, и пусть отрезать когтями голову не удалось, но из шеи хлестала темная кровь. Тварь нижнего мира попыталась ударить лапами, но тутхарра ушла от атаки и полоснула по горлу, почти отделив голову. Теперь он не опасен и хищница бросилась к Майе, а когда очутилась рядом, их снесло огненным валом.

Обоим невероятно повезло: часть магии нейтрализовала естественная псионная защита Тени, часть рассеяли браслеты девушки. Оставшийся огонь сильно обжег их, но обе стались живы. Причину поняли и девушка, и тутхарра — иерарх немного освоился в мире и атаковал их. Второй удар будет значительно мощнее. Тутхарра прикрыла собой Майю, повернув голову в сторону врага.

Тот заканчивал новое заклинание.

— «Вот и все», — подумала хищница.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, замок Фаэтон, третий астральный слой.

Магия иерарху была пока недоступна, поэтому он ринулся в ближний бой. Скорость его была огромная, ничуть не меньше, чем у Тиа. И это он пока еще не освоился в мире. Конечно, тело его это не магия, но через некоторое время он станет немного быстрее. Дриада снова могла оперировать только несложными плетениями, которые не могли причинить большого вреда противнику. Правда, мешали довольно ощутимо. Астральные лезвия постоянно ранили его, срезали некоторые части, заставляли прикрывать уязвимые места.

Тиа пришлось отвлечься, так как увидела, что из двери появляется кто-то еще. И тоже очень мощный, если и не иерарх, то только на ступень ниже. В Нижних мирах подобное не происходит, поскольку эти твари, появившись в одном месте, обязательно должны схватиться между собой, но этого не произошло. Означать данный нюанс могл только одно — тот, кто открыл двери, заключил с ними сделку, а с учетом того, что она чувствовала энергии высших порядков, этот «кто-то» относится к богам. И является врагом Лилис.

Астральный таран отбросил нового врага обратно в свой мир, но этой небольшой заминкой в основном сражении воспользовался иерарх. Удар его конечностью был настолько силен, что девушка удивилась, как та не пробила ее и не сломала, словно куклу. Зато атака отбросила почти к самой двери, а еще она на пару мгновений получила дезориентацию. Придя в себя, Тиа увидела приближающее нечто темно-серое с серебристыми прожилками. Уйти в сторону она никак не успевала, поэтому инстинктивно закрылась руками.

И мощная атака магией развеялась, как будто ничего не было. Замерла дриада, замер иерарх, поскольку произошло нечто, не укладывающееся в местные представления о магии. И только тот, кто пытался попасть сюда из нижних миров, предпринимал новую попытку.

— Браслеты! — осенило ее. — Подарок Алека!

И девушка принялась создавать печать закрытия. Новую атаку иерарха она отразила браслетом, чем вызвала у того рев. Тиа понимала, что бесконечно это продолжаться не может, наверняка у артефакта имеется некий предел, после которого он либо перестанет рассеивать магию, либо вообще разрушится. Иерарх сообразил, что пытается сделать девушки и естественно решил ей помешать. Вот только думал, что предыдущая атака не прошла из-за того, что он еще не вошел в полную силу здесь, не познал законы магии и закономерности потоков энергии. Поэтому вновь атаковал чарами. Затем еще раз и еще. И только после четвертой атаки, которая, наконец-то, получилась максимальной мощности, сообразил, что причина неудач иная. И он стремительно сблизился с ней.

Мощный удар и девушка отлетает от него, а сам иерарх почувствовал, что конечности, которыми он атаковал, онемели.

Но дриада успела сотворить закрывающую печать и дверь схлопнулась, но вторая тварь успела проскочить. Это был не иерарх, а лю́царх, стоящий, как и предполагала дриада, лишь на ступень ниже. Рев иерарха совпал с его новой атакой. «Жертва преисподней» — так называлось его новое заклинание и относилось к разряду истинной магии. Это было не совсем так, поскольку это чары нижнего мира, но по аналогии с истинными заклинаниями рисунок его исчезал после активации.

Девушку накрыло шаром черного пламени с багровыми искорками на концах.

Еще в полете Тиа начала творить защитную волшбу. И по наитию создала плетение, придуманное ее любимым, но вместо псионной энергии добавила туда астральную. Успела в самый последний момент и вокруг девушки появилась невидимая сфера. Но сработало заклинание не совсем так, как в оригинале — астральная связь между ним и девушкой сохранилась.

Откат, пришедший по соединяющей нити, был таким, что у Тиа закружилась голова. Потом она начала стремительно терять силы, уходящие на поддержание защиты. А пламя вокруг нее не думало спадать. Девушка рухнула от усталости на колени, затем упала на землю.

— «Вот и все», — мелькнула у нее мысль.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, замок Фаэтон.

Удар, который пришел ее другу, волной прошелся ипо ней. Девочка зашаталась, ноги подкосились, но чьи-то руки вовремя поддержали ее. Молоденькая жрица почувствовала своего друга, но улыбнуться или ответить не могла.

Произошла новая атака после того, как вмешалась Лилис и Алеку стало легче. Но новый удар был настолько мощным, что даже благословение ее госпожи не справилось с ним. Марра чувствовала бушующие вокруг замка энергии, а то, насколько тяжело приходилось богини, поняла по резко уменьшимуся потоку к ней божественной энергии. Но его хватило, чтобы подлечить Алека. Не вылечить, нет — просто сохранить ему жизнь.

В небесах засверкало, появились молнии, которые устроили настоящий хоровод.

— Что это там происходит? — спросил Нарс.

Он как обнял девочку, поддерживая ее на ногах, так и стоял позади нее.

— Это отголоски битвы богов, — усталым напряженным голосом ответила Марра.

— А замку они не повредят? Не хотелось бы его отстраивать заново, ведь только построили его.

— Не знаю, — ответила девчонка, — наверное, могут разрушить его.

— Мы можем как-то помочь тебе и Алеку?

Напряжение так и сквозило в голосе Флиссы. Она, после того, как загнала младших в замок в комнату Клайн, вернулась обратно. И тоже наблюдала за происходящим.

— Нет, но он сам сейчас начал восстанавливаться. Лилис приходится очень тяжело, я чувствую это. Ее враг очень силен.

— А ты знаешь, как дела у Тиа?

— Знаю только, что она схватилась с иерархом Нижних миров.

— Ох! — вырвалось у Флиссы.

Марра почувствовала, как вздрогнул Нарс — рассказы о бое в мире Гетта, где дриаде тоже «повезло» схлестнуться с этой тварью, были еще свежи в памяти. В это время Алек пошевелился начал что-то тихо говорить.

— Отведи меня к Клайн, — наклонившись, девочка разобрала его шепот.

Там он оторвался от них и, можно сказать, упал на искусственный разум.

— Все…

Это единственное слово, которое разобрали друзья.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, замок Фаэтон.

Все верно — нечто похожим веяло от твари нижнего мира. Значит, этот враг связан с ними или открыл такой портал туда, что почувствовалась тамошняя энергия. Увидел, как сорвались со своих мест девчонки: Тиа ушла в астрал, Майя верхом на тутхарре направились к воротам. А еще я прекрасно видел сражение Лилис, моей бабули, с неизвестным врагом. Не знаю как, но различал даже некие аналоги заклинаний, некоторые из которых были настолько мощные, что проявлялись в первом астральном слое, мире людей. Нет, никаких плетений, рисунков, схем и прочего они не рисовали, но видимое проявление использования их сил впечатляло. Оно, кстати, было похоже на обыкновенные заклинания, вот только результат был совсем иного порядка.

Внезапно мне стало очень плохо, что я перестал различать все вокруг. Даже не знаю, враг это сделал или проклятие не до конца сняли с меня. Но тут же почувствовал приятную прохладу, идущую от Марры.

— «Алек, мне нужна энергия пси, иначе не смогу защитить замок», — прозвучал у меня в голове голос Клайн.

— Отведи меня к Клайн, — произнес я.

Хотя сам не расслышал своего голоса. Молоденькая жрица наклонилась.

— Отведи меня к Клайн.

На этот раз я постарался выкрикнуть. Наверное, получилось, поскольку Марра и Нарс, взяв под руки, повели меня вниз. Ну, как повели — почти тащили на себе, а я переставлял ноги.

— «Алек, быстрее», — я чувствовал сильнейшее переживание и напряжение скусственного разума. — «Тиа и Майя в опасности».

Мы как раз входили в помещение. Я знал, что Клайн пока еще не умеет брать энергию на расстоянии, ей обязательно необходим контакт. Поэтому я упал на нее.

— Все бери, — прошептал я, отдавая без остатка все, что у меня было и проваливаясь в темноту.

Глава 5

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, замок Фаэтон, третий астральный слой.

Тиа наблюдала, как к ней приближается заклинание из магии смерти. Внешне оно напоминало пылевое облако, поднявшееся от сильного ветра. Девушка почувствовала творимую волшбу, но сделать ничего не могла. Плетение, защитившее ее, исчезло, а вместе с ним и защита от магических атак. Сейчас дриада сидела на земле и не могла не то, что подняться, даже анализировать происходящее не хватало сил. Девушка просто наблюдала за приближающейся к ней смертью. Пять метров, три… и всего в четырех шагах от нее чары наткнулись на невидимую защиту.

Тиа удивилась, но на анализ по-прежнему не хватало сил. Снова рев монстра и новые атаки, отразившиеся от появившейся защиты. Последняя была настолько хороша, что дриада не чувствовала творимых чар и только по внешнему виду могла сказать из какой области те.

Это заклинание иерарх готовил чуть менее минуты, и уже по одному этому было понятно, что оно чрезвычайно мощное. Нечто темное искрящееся полетело в ее сторону и… отразилось защитой. Но не исчезло, как это было во всех предшествующих случаях, а застыло в одном месте, как будто хотело проесть дыру, и медленно растаяло. К Тиа откуда-то пришло знание, что еще одной такой атаки барьер не выдержит.

А монстр начал создавать еще одно такое же.

Дриады появились внезапно и как нельзя вовремя. Два отряда во главе с королевой и ее старшей сестрой. Рядовые воительницы сходу атаковали иерарха различными астральными чарами. Хотя нет, не только астрал пошел в действие. Два ледяных копья ударились во врага, а водяная сеть накрыла того полностью. Все эти действия привели к тому, что монстру пришлось прервать создание очень мощных чар и принять бой.

Королева же со своей дочерью начали творить совместную волшбу. Тиа с самого начала показался знакомым рисунок огромной четырехслойной печати, а потом она вспомнила его. «Астральный воин» — такое название она носила, и предназначалась для создания сильного бойца. Самостоятельно создать ее Тиа не сможет еще долго, ее старшая сестра тоже не умела, но помочь матери уже могла. По легенде ее прабабка во время той войны, когда был совершен прорыв тварей нижнего мира, создала астрального воина и тот уничтожил трех иерархов, прежде чем сам был убит. Поэтому этот монстр с таким противником не справится.

Понял это и враг, поэтому, оставив в покое атаковавших его дриад, ударил заклинанием по ее маме и сестре. Тем самым пылевым облаком смерти, которое смогла остановить защита Тиа, но полностью лишила ее сил. Пятерка дриад, до этого момента не принимавшая участие мгновенно создала защитные щиты различных направлений. Первые два щита — огненных и ледяной, заклинание из магии смерти прошло легко, астральный щит уменьшил его где-то на треть, а жизненный, как и следовало ожидать, полностью развеял.

Монстр Нижних миров сообразил, что пробить своей магией несколько щитов различных стихий не сможет, а создать более мощное заклинание ему не дадут дриады. И он ринулся, если так можно сказать, врукопашную.

Трех воительниц, вставших на его пути и встретившихся с ним лицом к лицу, он разметал появившимися отростками-лапами, и они сломанными куклами разлетелись в стороны, еще две покатились по земле, но, судя по попыткам подняться, остались живы. Но эти женщины сделали свое дело, сумев задержать иерарха ровно настолько, чтобы королева с дочерью закончили создание печати.

Из вспыхнувшего рисунка поднялся воин в светящихся латах, а меч его вспыхнул солнечным лучом. Тиа увидела, что мама с сестрой стали опускаться на землю, но были поддержаны дриадами. Все верно — создание этой печати отбирало все силы.

В это время воин взмахнул мечом, обрушив его на монстра. То встретил его преобразовавшейся в некое подобие меча лапой. Девушка явно увидела, как от места соприкосновения в стороны разлетелась пыль. Или прах. Иерарх взревел, а появившиеся на его, наверное, лице глаза налились яростью, то есть запылали красным огнем. И только сейчас откуда-то пришел второй монстр нижнего мира. Тиа поняла, что от усталости не заметила, куда тот делся. Они вдвоем навалились на астрального воина.

Но тот, казалось, не заметил увеличившего числа противников. Его меч сверкал с такой быстротой, что создавалось впечатление, что вокруг его рук находится некое светящее облако. И каждая атака превращала часть врагов в прах. Иерарх часто атаковал в ответ и магией, и своими руками-лапами или щупальцами, но никаких видимых повреждений причинить те не могли. Люцарху приходилось сложнее, его силы не хватало для более-менее достойного отпора, и тот уменьшился в размерах довольно ощутимо. Очередные два взмаха меча положили конец его существованию.

Этим моментом воспользовался второй монстр, сотворив нечто новое — почти прозрачная серая дымка ударила в астрального воина. И эта атака была очень успешной — его противник стал полупрозрачным, только меч продолжал сиять солнечным лучом. В следующий миг он обрушил его на иерарха.

Вероятно, в последнюю атаку монстр вложил все, что у него было, поскольку защититься от удара он не смог и меч располовинил жителя нижнего мира. Две половинки развеялись прахом. Воин повернулся к дриадам, окруживших поднявшихся на ноги королеву и ее дочь, чуть склонил голову, как бы в приветствии или дани уважения, и растаял. «Значит, это правда, что в астрального воина вселяется дух, призванный из непонятно откуда», — подумала Тиа на такое явное проявление сознания.

К продолжавшей сидеть на земле девушке подошла ее мать с сестрой.

— Тебе надо срочно в первый слой, — заговорила королева. — Там осталась открытой дверь.

— Как осталась?! — встрепенулась Тиа. — Она же должна была закрыться!

Это было правдой. Если созданная дверь находилась одновременно в первом, втором и третьем слое, то достаточно было закрыть в последнем, и они автоматически схлопнутся во всех более низких.

— В верхних слоях идет сражение высших, — устало произнесла ее мать, — кто-то из них мог удержать ее, влив в нее свою энергию. Мы с Юнальтаун устали и не можем пойти туда, никто из выживших дриад не имеет права идти, возвращаться и искать ту, у которой подошло время танца, нет времени. Остаешься только ты. Из этого прохода в мир людей сейчас идут твари. Тебе сейчас должно стать лучше.

Пока они разговаривали, одна из воинов занималась целительством. Тиа знала, что в ее случае ничего особо не поможет полностью восстановиться, но сил все же прибавилось и она поднялась на ноги.

— Я пошла.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, замок Фаэтон.

Какая-то черная мерзость полетела в их сторону и Тень грозно рыкнула. Она могла бы уйти из-под удара, но молоденький котенок по имени Майя, который только начал превращаться в кошечку, нет. Поэтому тутхарра лишь сильней прижала ее к земле, надеясь, что та останется живой. Вот чары врага все ближе, ближе и… натолкнулись на невидимую преграду.

Монстр заревел, а Тень ответила ему грозным рыком. Девчонка пошевелилась, а хищница почувствовала исходящее от нее сильнейшее любопытство, не совсем подходящее для этой ситуации. Все-таки они еще котенок.

Враг продолжал атаковать их магией, но все заклинания так и продолжали разбиваться о невидимую защиту. Тень увидела, как начали появляться другие твари из нижних миров. В этот момент иерарх решил проломить барьер, бросившись на него. И был отброшен обратно. Но вместо него это дело продолжили другие особи. Тутхарра поднялась на лапы.

— «Быстро идем в замок», — передала она мысль Майе.

Только они сделали первые шаги к воротам, как между ними и входом появился новый портал.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, государство Ильйонталь, столица, город Роуэйн.

— Ты чем занимаешься?

Авайли́н так увлеклась чтением купленного в Мире Водоворота сборника древних легенд, что не заметила вошедшую верховную жрицу. Оторваться для ответа она не могла, поэтому просто приподняла книгу так, чтобы женщина увидела название.

— Древние мифы, легенды и сказания народов Зазаве́сья, собранные Шу́раком д’И́ртитхом за время его странствий по этим мирам, — прочитала жрица. — Это не тот ли, который по его словам попал сюда при помощи спонтанного портала с той стороны Завесы?

— Угу, — девушка кивнула.

— Я так понимаю, книга интересная.

Это был не вопрос, а констатация факта, но девушка все-таки решила ответить.

— Угу.

— И за сколько же ты ее купила?

Женщина видела, что книга очень старая, поэтому и стоимость должна быть большой. Будь это трактат о магии тех времен, то за нее некоторые могли легко начать войну. Мифы это совсем не теория магии, но и здесь могли сохраниться если не знания, то намеки или объяснение некоторых непонятных вещей.

— Пять тысяч золотом, — наконец-то Авайлин оторвала взгляд от книги.

— Сколько?! — не поверила своим ушам жрица.

— Немного, — возразила ей их молодая правительница. — Это одна из трех, написанных им собственноручно. Стоит дороже. Воспользуйся своими способностями жрицы и посмотри сюда.

Девушка подставила ей под руку тыльную сторону обложки. Она сама не сразу сообразила проверить, так как мало кто умеет оставлять личный отпечаток и еще меньше тех, кто пойдет на это, ведь там необходимо использовать часть своей жизненной энергии. Собственно благодаря этому этакая своеобразная подпись держится очень долго.

— Продал ее настоящий фанатик жемчужного промысла, — продолжила рассказ девушка. — Ему не хватало денег на постройку собственной подводной лодки и он предложил мне книгу. С его слов я пятая, к кому он обратился, так как все мои предшественники ответили отказом. И знаешь, что самое интересное? Я ведь прочитала трактат этого д’И́ртитха, но более позднюю перепись книги, и там многое убрано, а о нашей богине вообще все. Хотя здесь ей посвящено пять страниц, что довольно много.

— И что же та… — жрица замерла на пару секунд, а затем кивнула со словами: — Да, госпожа.

— Что случилось? — девушка вскочила и побежала следом за женщиной.

— Госпожа просит принять и подлечить людей, а сама сейчас сражается со своим старым врагом.

— Алек! — воскликнула Авайлин и помчалась в свои покои.

Там она схватила легендарный лук своих предков, колчан со стрелами и побежала к храму, поскольку пришло понимание, что портал будет там. Переодеваться в доспехи она не стала, так как чувствовала, что в этом случае может не успеть. По пути девушка увидела один отряд, возвращающийся с патрулирования, и приказала следовать за ней. У храма находился еще один отряд, но это были только выпускники их школы, поэтому эльфийка не стала ничего им говорить. Но те сами сообразили, что намечается что-то очень важное, поэтому мгновенно очутились рядом.

В храме возникло окно портала и Айвалин, не раздумывая ни секунды, вошла в него.

— Куда?! — только и успела выкрикнуть жрица.

Два отряда воинов устремились за своей королевой.

Выскочив из портала девушка мгновенно оценила обстановку. Перед нею находилась боевая подруга Алека, рядом с которой шла незнакомая ей девчонка. Причем, первая старалась прикрыть собой вторую от жуткой твари, готовящейся нанести магический удар. Обе они уже успели поучаствовать в сражении: шерсть Тени была обожжена с одной стороны, волосы девочки обгорели, лицо получило ожоги. Это она отметила краем сознания, а все ее внимание было приковано к главному врагу. Но кроме этого огромного монстра здесь находились еще и другие, меньшего размера, но такие же омерзительные. «Твари нижних миров», — сообразила девушка. Она подняла свой лук, зажатый в левой руке, а правая уже наложила на него стрелу. И тут из глубин ее памяти пришли слова.

— Этана́й Фаго́рн, — тихо произнесла она.

Ярким, белоснежно-ледяным светом засиял ее лук, отразившись на наконечнике стрелы. Девушка почувствовала, как поток ледяного воздуха обдал ее, растрепав волосы. Но он не доставлял никаких неудобств, наоборот, ей почудилось, что тот принес приятное тепло. Не видела и того, что у шести остальных лучников стрелы тоже засияли белым светом, не замечала, что у шестерки воинов лезвия мечей превратились в настоящий лед.

Выстрел — и ее первая стрела нашла свою цель.

Дернулся самый большой монстр, а когда в него попали еще шесть посланцев, заревел, прекратив создавать какие-то чары. А мелочь уже приблизилась к ним. Первые и самые прыткие покатились по земле, сраженные стрелами лучников. Другие, перепрыгивая через них, устремились дальше, встретившись с ледяными мечами снежных эльфов, а также когтями боевой подруги Алека. Сама же Авайлин выпускала одну стрелу за другой в монстра. Она видела, что причиняет ему вред, не давая творить магию, но убить пока не могла.

— «Это кто же такой, что даже этот легендарный лук не может справиться с ним?», — подумала девушка.

— «Иерарх из самых глубин нижних миров», — раздался у нее в голове голос, и снежная эльфийка поняла, от кого исходит подсказка. Она лишь бросила мгновенный взгляд на тутхарру. — «Там портальная дверь, откуда выходят эти твари».

— Крайс, — Айвалин выкрикнула имя командира патруля, — справа находится портал, откуда идут эти твари. Делай, что хочешь, но закрой его. Или сделай так, чтобы из нее больше никто не появился.

От них отделилось два воина, которые устремились к своей цели. Сама же девушка продолжила выпускать стрелы, думая о том, что будет делать, когда те закончатся, ведь она так и не переоделась, придя сюда в одном платье, поэтому ее мечи остались дома.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, домен Гордаург.

— Где он?

В зал, где находилась глава домена со своей подругой, влетела разъяренная девушка.

— Кто? — спокойно спросила Эфлитанна Варда́рг, которая поднесла ко рту бокал, но так и не сделал ни одного глотка.

— Да Лорд этот ваш, вечно вляпающийся во всякое разное…

Ирисса поняла, что женщины не имеют понятия не только о том, где находится Алек, но даже о том, что произошло с ним. Поначалу, когда дриада увела ее друзей своими астральными путями, она перестала его чувствовать. Но чуть позже связывающая их непонятная нить подсказала, что тот объявился на другой стороне этого мира. Она и решил, что тот, возможно, находится в гостях у лердессы.

— Что с ним случилось? — прервала ее размышления Халитанна.

— Да не знаю я, — Ирисса раздраженно махнула рукой. — Плохо с ним стало, и дриада его увела. Сейчас он точно находится на вашей стороне мира.

— Нет, Лорд не появлялся у меня, да и не только у меня. Мне бы доложили, если бы он…

Лердесса замолчала, а затем вздрогнула вместе со своей подругой.

— Фаэтон! — выдохнули обе.

— Что? — не сдержалась девушка.

— Там сейчас что-то происходит.

— Как туда попасть? — Ирисса даже подскочила во время вопроса.

Женщины сорвались с места, ментально раздавая приказы своим людям. Во дворе их поджидало двадцать воинов верхом на адских псах. Три свободных стояли, поджидая глав и примкнувшую к ним девушку. До портала они донеслись за минуту, затем переход к ближайшему к белому замку форту и уже три десятка воинов неслись в сторону Фаэтона.

— Говорила же ему, чтобы сделал портал, — уже в десятый раз недовольным голосом произнесла Халитанна.

Их скакуны прекрасно чувствовали нетерпение своих всадниц и сильнейшее их желание доскакать до цели как можно раньше. Это были очень умные создания, которых вполне можно назвать полуразумными. Поэтому они выжимали из себя все силы, понимая, что в случае схватки, будут бесполезны. Но чувствовали, что для всадниц время намного важнее, ем их предполагаемая помощь.

Замок они увидели одновременно с появившейся над ним светопляской. Спустя несколько мгновений до них долетели отголоски магии нижних миров.

— Там!

Крик мужа заставил Халитанну посмотреть куда указал тот своей правой рукой, от которой сорвалось ледяное копье. Зрение у глав было великолепное, и они увидели, как два снежных эльфа стараются не подпустить к сидящей на земле девушке монстров. Спустя мгновение они узнали последнюю. Тиа, жена Лорда, та, что создала в их домене целительскую рощу. А еще заметила явные кровяные пятна на телах защищавших ее снежных эльфов. Создавать что-то очень мощное нет времени, поэтому в тварей полетели молнии.

Когда они подъехали к троице, эльфы уже сражались, стоя на одном колене. Воины, соскочив с адских псов, мгновенно взяли в кольцо троицу. И только после этого эльфы обессиленно рухнули на землю.

— Я туда, — муж Халитанны указал направление.

Он сидел верхом на вожаке и у того еще оставались силы, чтобы быстро преодолеть это расстояние. Мужчина, словно предчувствуя предстоящие события, после первого своего ледяного копья больше не стал атаковать тех монстров, отдав на откуп жене и ее подруге. Готовил он самые мощные свои ледяные чары под названием «Ледяной Армагеддон». Он пронесся мимо иерарха, активировал заклинание и домчался до остатков воинства снежных эльфов. И только здесь вожак адских псов рухнул на землю, а сам архимаг с огромным трудом устоял на ногах.

Вокруг иерарха бушевал и бушевал снежно-ледяной смерч, и непонятно было, чей рев сильнее: монстра или стихии.

Вот эльфы и тутхарра уничтожили последних небольших тварей и следили за борьбой стихии и одного из самых сильных жителей Нижних миров. Но внимание архимага было приковано к снежной эльфийке, стоящей с натянутым светящимся луком, на который была наложена с виду ледяная стрела. Ее белоснежные волосы развевались на отсутствующем ветру, лицо было сосредоточено.

— Настоящая королева, — прошептал мужчина. — Повезло снежным с ней, и я очень рад за эту расу.

В это время эльфийка выпустила стрелу, и округу огласил сильнейший рев твари.

Предсмертный.

И словно в подтверждение в небе раздался грохот, молнии синего и кровавого цвета, казалось, сцепились между собой не на жизнь, а на смерть. На людей, эльфов, демонов обрушился такой вал энергии, что у многих закружилась голова. Особенно тяжело пришлось магам, у которых чувствительность к ним была значительно выше простого разумного. Причем, чем больше были разработаны каналы, тем тяжелее им было. Архимага затрясло и он едва устоял на ногах. Лук Авайлин погас, а девушку зашатало, но рядомстоящие эльфы поддержали свою королеву.

Наступила гнетущая тишина, которая еще добавила неприятных ощущений.

— Что? — голос Майи завяз в сгустившемся воздухе. — Поняла! Тень, быстро к Тиа и неси ее в замок! Все быстро внутрь!

Сама тоже направилась к открывшимся воротам, но, только переступив границу, остановилась. Авайлин втащили внутрь эльфы, которые сами шли на подрагивающих ногах. Вернулась тутхарра с двумя всадниками на спине, одной из которых была Ирисса, держащая бесчувственное тело Тиа.

— Да, Клайн, сейчас приду, — донеслись до Майи ее слова.

Муж Халитанны остановился рядом с девочкой, дожидаясь прихода своей супруги. Ее, как и ее подругу внутрь внесли на руках воины. После того, как прошел последний адский пес, дверь закрылась, а Майя со словами «Иду, Клайн, иду» направилась куда-то внутрь. Пойти следом без приглашения никто не решился, все стояли, озираясь вокруг и облегченно выдыхая — тот гнет, который еще некоторое время назад давил на них, исчез. И лишь снежная эльфийка уверенным шагом направилась куда-то к только ей ведомой цели. За ней ушли оставшиеся в живых эльфы. Следом направились главы доменов, за которыми потянулись другие демоны, и только их верные четверолапые спутники остались отдыхать на площади.

У алтаря Авайлин увидела молоденькую жрицу их богини. Та стояла, чуть наклонив голову, и застыла статуей. Внезапно все вокруг потемнело, наступили сначала сумерки, а затем непроглядная ночь. И только легкое голубоватое свечение, исходящее от алтаря, давало какой-то свет. За пределами замка загрохотало, начал появляться и исчезать свет разных цветов, в котором все различили летающие камни, вырванные с корнем деревья, непонятные энергетические сгустки. Целую минуту люди, эльфы и демоны наблюдали за бушующей за пределами замка стихией, и только сейчас кто-то произнес:

— Что это?

Вопрос был риторическим, никто не ожидал ответа, поэтому раздавшийся девчоночий голосок заставил всех вздрогнуть.

— Вы наблюдаете смерть бога.

Девочка по-прежнему продолжала стоять с закрытыми глазами, чуть наклонив голову. Кто-то хотел услышать подробности, но тех не последовало.

— Я сделаю это, Лилис, — вновь произнесла она, подняла голову и открыла глаза.

В них горело синее пламя богини. И Марра направилась к выходу из замка.

— Клайн, открой дверь, — попросила девочка и тут же повернулась к шедшему рядом мальчишке. — Нет, Нарс, ты там не проживешь и мгновения.

И шагнула в бушевавшую стихию, тут же исчезнув из виду.

Глава 6

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, замок Фаэтон.

Выйдя за пределы замка, Марра почувствовала тяжесть, словно ей на плечи опустилась гора. Молоденькая жрица прекрасно знала, что не будь с ней силы богини, то не прожила бы и мгновения. Причем камни, валуны и деревья — это цветочки, которые не причиняли почти никаких беспокойств. Другое дело магические образования и аномалии, появившиеся в результате смерти бога.

Более правильно сказать, что враг Лилис еще не уничтожен окончательно — богине не хватило сил, чтобы сделать это. Там одно время все висело на волоске, поэтому Лилис решила отправить всех к снежным эльфам, а самой воспользоваться силой замка. Он бы после этого разрушился, но у нее появился бы шанс действительно уничтожить своего давнего врага. Но снежные эльфы, верные своей древней клятве, пришли на помощь во главе с королевой. Их было совсем немного, но Марра знала, что это все, кто на тот момент находился поблизости. Но даже они не сумели бы справиться с иерархом нижних миров, если бы не помощь демонов. Последнее очень удивило Лилис, но именно благодаря им всем монстры были уничтожены, а богиня перестала тратить часть своих сил на поддержание защиты замка. Это и послужило той последней каплей, которая переломила бой в ее сторону.

Эти знания Марра получала по ее связи с богиней, которая сейчас стала намного лучше, ярче, отчетливей. Происходило это не специально, то есть Лилис не учила ее, просто в их случае это происходит непроизвольно. Вот сейчас она знала, что враг не повержен до конца, а пытается сбежать. Уйти высшими мерностями или, как говорят люди, дорогами богов он не мог, поэтому воспользовался очень рискованным способом. Заключался он в том, что бог сбрасывает накопленную энергию в пространство, а свою суть сжимает так, что превращается в камень, хотя на самом деле это не камень, а невероятно сжатая суть бога. Он-то и может находиться в мире людей достаточно долго. Затем он использует внешнюю энергию, которую сам выплеснул, для создания портала в безопасное место. Но, поскольку в этом состоянии нормального контроля ее не достичь, то не всегда удается попасть в это самое безопасное место. И вероятность этого весьма велика. Еще, в силу плохого контроля подобное бегство всегда заканчивается сильнейшим энергетическим взрывом, уничтожающим все живое на большой площади.

Но богиня по какой-то причине пребывала в уверенности, что этот враг сумеет сбежать. Поначалу жрица не понимала, но пришли знания, что тот уже однажды сбегал подобным образом. И сейчас она тратила силы как раз на недопущение врагом использовать энергию для создания портала. На уничтожение просто не хватало их, а использовать ее Лилис не могла потому, что та ей не подходила.

Кроме этих данных Марра получала и другие знания, понять которые была не в состоянии. Сейчас же девочка двигалась в одном направлении, подсказанном богиней.

— «Здесь», — раздался у нее в голове ее голос. — «У твоих ног».

Девочка наклонилась и подобрала камень, размером немного больше ее кулачка, который оказался удивительно тяжелым. Вероятно, бог, заключенный в нем, почувствовал ее намерение или вообще знал, что происходит, поскольку камень в ее руках мелко завибрировал. Ей сразу же стало тяжелее, ноги задрожали, тяжесть сильно возросла. Шаг, еще шаг, еще и… она выныривает из бушующей стихии, тут же попав в руки Нарса, успевшего подхватить ее под руку.

Секундой позже с другой стороны ее подхватил демон. В последнем Марра узнала хорошего приятеля своей подруги, любившей называть ее «малявкой». Они довели девушку до алтаря, на который она положила принесенный камень.

И только сейчас почувствовала, что нечто, давившее на нее, окончательно ушло. Как и связь ее с богиней.

Какое-то время ничего не происходило, затем Авайлин заметила, что стихия за пределами замка начала спадать.

— Смотрите, кажется, уменьшается буря. Магические сгустки исчезли.

Действительно — за пределами замка кружились только камни и деревья.

— И светлее становится, — добавила Марра.

— А что это вы здесь делаете? — раздался знакомый всем голос.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, замок Фаэтон.

В себя приходил, словно просыпался после очень тяжелого сна. Мелькнула мысль «где я?» и «что со мной было», а память тут же выдала ответ. Хотел было вскочить на ноги, но вовремя сообразил, что еще очень слаб, поэтому сел, как я понял на полу.

— С пробуждением, — радостный голос Клайн заставил меня открыть глаза.

Первое, что увидел, это бросившуюся ко мне Флиссу.

— Как ты?

— Как будто вагон разгрузил в одиночку, — я осмотрелся и хотел подняться, но девушка меня остановила рукой. — Что с ними?

— Не переживай, — ответила на мой вопрос Клайн, — Майя с Ириссой, как и ты, отдали все свое пси для защиты замка. Скоро начнут приходить в себя. Тиа воевала с иерархом, потом закрывала врата. Вот она очень сильно устала, но опасности для жизни нет.

Я почувствовал, что силы вернулись и я могу подняться. Сел между моими половинками, обнял их и решил передать им свою любовь и теплоту. Почувствовал, как нечто ушло к ним, и они, как будто по команде открыли глаза.

— Ох, ты ж! Чтобы я еще раз… — Ирисса не закончила фразу, начав оглядываться.

— Идем наверх.

Я помог подняться девушкам и мы направились к алтарю, где я чувствовал сейчас происходят интересные события. Там словно собиралась некая энергия, манившая меня к себе, обещая тепло и заботу.

— А что это вы здесь делаете? — изумленно спросил собравшихся людей, снежных эльфов и демонов.

«И вообще, откуда тут последние появились?», — пришла в голову мысль. Насколько помню, кроме как моих девушек и друзей, здесь никого больше не было. Кстати, ассуры тоже не было, о чем я вспомнил только сейчас.

— Вот наблюдаем смерть бога, врага Лилис, — Халитанна бросила взгляд на алтарь.

— А что вообще произошло? А то я помню только начало схватки бабули с врагом и то, что вы куда-то убежали, — я прижал Тиа с Майей к себе.

— Кто-то открыл дверь в Нижние миры, причем в первом, втором и третьем астральных слоях, — начала отвечать на мой вопрос дриада. — Я закрыла, два монстра успели проскочить, и мне пришлось сажаться с иерархом. Хочу сказать, тот, кто открыл двери сейчас, в мире Гетта тоже он отличился. Кстати, те твои чары сработали с магической и астральной энергиями. Правда, не совсем так, как надо. Потом рассажу. Почти проиграла, но пришли мама с сестрой и двумя отрядами и разобрались с ним и люцархом, а меня кто-то закрыл щитом.

— И нас тоже, — тут же добавила Майя.

— «Алек, после того, как ты отдал мне всю свою накопленную пси, я сумела расширить защиту за пределы замка», — уточнила этот момент Клайн.

— Мы победили герока, но с иерархом не смогли бы справиться, — продолжила рассказ девчонка. — Но нам помогли…

Я слушал рассказ и радовался, что в этом мире у меня есть настоящие друзья. Ребята, которым я помог, снежные эльфы во главе с Авайлин, считающей меня своим женихом, мать моей одногруппницы и ее подруга. Даже назойливую Ириссу считал другом.

— Смотрите! — воскликнула какая-то женщина.

Все повернулись к алтарю. А там было на что посмотреть — над ним парил какой-то камень и вибрировал или трясся, пытаясь освободиться от чего-то невидимого. Это очень напоминало попавшую в паутину муху. Я присмотрелся и увидел бабулю, сразу поняв, что ей победа далась очень тяжело. Это был даже не силуэт, а просто контур женщины, державшей руки над алтарем. Я так понимаю, что она находилась рядом с нами, но в каком-то ином пространстве или измерении. А еще камень таял, как лед в жаркий полдень. Прошло еще некоторое время и он исчез, а вокруг стало светло.

— Значит это ты и есть невеста моего Алека? — насупившись, спросила подошедшую к нам Авайлин Майя. — Спасибо тебе, — поблагодарила она ее тем же тоном, продолжая оставаться насупленной.

— И как она еще никого не убила и даже не покалечила, — с улыбкой задала риторический вопрос Эфлитанна.

Некоторые, знавшие характер Майи, улыбнулись.

— А потому что мелкая и слабая, — Ирисса не упустила возможности поддеть девчонку.

— Что?! — она резко развернулась к ассуре. — Да я тебя…

Договорить ей не дал раздавшийся хохот всех находящихся здесь людей и не только их. Майя смутилась, а ее щечки заалели. Когда все отсмеялись, глава домена Гордаург подошла к алтарю и заговорила очень серьезным тоном, заставившим всех демонов подобраться.

— Я, Халитанна Гордаург, глава домена прошу Лилис принять домен под свое покровительство.

И тут же раздался голос ее подруги, находящейся рядом.

— Я, Эфлитанна Варда́рг, глава домена прошу Лилис принять домен под свое покровительство.

Решение, прямо скажем очень нетривиальное. В мире, где отсутствуют боги, где к ним отношение равнодушно-никакое, принятие подобного решения это сделать очень серьезный шаг. Марра встрепенулась и посмотрела на демонесс.

— Хочу сразу предупредить, — девочка пронизывающе глянула на них. — Никаких завоевательских войн Лилис не потерпит, кроме как освобождение ранее захваченной территории. За подобное она отвернется от вас. Ни в каких жертвоприношениях богиня не нуждается, ей достаточно вашего поклонения. И третье — Лилис очень тяжело далась победа, поэтому в ближайшее время на хоть какое чудо можете не рассчитывать.

— Согласны, — в один голос, не медля ни мгновения, ответили обе женщины.

В замке мы задержались еще на два дня — было необходимо снабдить Клайн псионной энергией. Демоны ушли еще тогда, а вот снежные эльфы остались, чему была очень рада Ирисса, видевшая недовольное лицо одной из моих девушек. Впереди нас ждали короткие каникулы.

— Эй, вставай давай, учитель.

Меня в очередной раз попытались поднять с кровати. На этот раз Тани толкала в плечо. Я же решил за время каникул хорошенечко отдохнуть, но у девчонок было другое мнение — им подавай максимум тренировок в это время. Первый раз меня пыталась стащить с кровати Майя, теперь вот еще одна типа ученица. Придется вставать, а то ведь не оставят в покое.

— Не понял, — я уставился на построившихся в ряд девушек.

Майя, Тани и Литанна — понятно, а что тут делает ассурка, на которую бросает недовольные взгляды самая младшая из троих. Я вопросительно посмотрел на Ириссу.

— Я тоже хочу научиться твоей технике, — она поняла меня. — Вот Тиа говорит, что во время нее астрал бурлит вокруг тебя.

Моя любимая дриада сидела в тенечке под деревом и наблюдала за нами. Кстати, ветви над ней сплелись в прекрасный навес. Я посмотрел на нее и улыбнулся.

— А ты не радуйся, — усмехнулась она, — это я сейчас хочу посмотреть со стороны и попытаться понять, как ты без специальных техник и без печатей воздействуешь на астрал. Потом тоже присоединюсь.

— Раз так, — я плотоядно осмотрел учениц, — тогда напомню некоторым и сообщу другим: при владении этой техникой надо научиться владеть своим телом, расслаблять его и свой разум. Поэтому — упор лежа принять! Сто отжиманий по моей команде: раз, два, три…

Дни каникул пролетели очень быстро и наступил момент начала практики. Ректор к этому времени еще не вернулся, но распределение было сделано и утверждено заранее. Мои девушки, особенно Майя, не хотели меня отпускать одного.

— Вы останетесь дома, никаких путешествий со мной. А тебе, — я прижал к себе Майю, — вообще надо работать над магическими каналами. Тиа, поможешь ей? Да и научи всему, чему сможешь.

— Хорошо, — дриада прижалась ко мне. — Ты там осторожнее.

Я поцеловал девушек на прощанье, и мы с Тенью шагнули в портал.

Столица королевства Драхма город Гор-Тау́р встретил нас моросящим дождем и низкорослыми бородатыми мужчинами.

— Чего встал? Давай уходи скорее, — басом поторопил один из них, покосившись на тутхарру.

В самом деле, чего это я мешаю им работать, вон какая очередь желающих покинуть это место. Интересно только, с чего это вдруг так много людей и гномов решили уехать из столицы? Насколько я знаю, город красивый, к гостям у гномов отношение прекрасное, особенно к богатым, которые решили покутить здесь. Чтобы гости тратили свои финансы, гномы продумали и сделали много для интересного и приятного времяпровождения. Меня из всего этого интересовал только аттракцион под названием «Иллюзия обмана». Со слов побывавших здесь, это огромный замок, внутри которого все создано при помощи иллюзий. И вроде как некоторые из них полуматериальны или вообще материальны, то есть твердые. Один день, на который я решил задержаться, погоды в моей практике не сделает.

— Надо бы у кого-нибудь спросить, что происходит? — оглядываясь, пробормотал я.

Взгляд упал на гному или гномку. Представительницу прекрасной половины народа гномов я видел впервые. Она была такого же роста, как и мужчины, но выглядела более изящной. То есть кость не такая широкая, мышцы тоже, а вот к лицу больше всего подходили слова кукольно-смешное. Это, если брать земные понятия. Я направился к ней, но, когда до нее оставалось три метра, дорогу мне загородил ну очень широкий гном.

— Да я не претендую на вашу жену, — я посмешил уточнить этот момент, зная ревнивость этих разумных, — просто хотел спросить, что здесь происходит? Почему…

Спросить причину паломничества из города я не успел, поскольку воин побагровел и начал набирать полную грудь воздуха, чтобы высказать мне свое «фи». Или сдуть напором ветра, поскольку легкие у него, на мой взгляд, оказались не меньше кузнечных мехов.

— Успокойся, Балин, — прозвучал властный голос незнакомки.

«Блин, аристократка, а я к ней по-простому обратился», — мелькнула у меня мысль, но продолжить ее развивать я не успел.

— К городу приближает орочья Орда, вот все и бегут, кто может заплатить за портальный переход, — тихо произнесла женщина. — За сегодняшний день ты первый, кто прибыл. По делам?

— Да вот на практику я, — протянул свои бумаги, перехваченные мужчиной, который передал их аристократке.

— Целитель? — обрадовалась на, но тут же радость угасла. — Второй курс.

— А что вы не поделили с орками? Я слышал, что живете в мире.

Она внимательно посмотрела на меня, окинула взглядом, задержавшись на луке, для чего она вышла из-за спины воина.

— Госпожа, он может быть одним из убийц, — произнес гном и снова загородил женщину собой.

— Каких убийц?

Я сразу вспомнил об отступниках гильдии Теней. Вполне возможно, что кто-то из них решил подзаработать. И тут до меня дошел смысл ее радости, когда она узнала, что я целитель. Вероятно, кто-то из ее родственников или друзей пострадал и сейчас находится в тяжелом состоянии. Только все равно странно, поскольку наверняка у нее служит как минимум один лекарь-маг самого высокого уровня. Мои мозги переключились на другое и я задал соответствующий вопрос.

— А в Орду объединились все орки? Род Ак-Бата́р тоже?

Именно в этот род я должен поехать на практику. Правда, той практики там ничего, зато стоянка этих орков находится ближе всего к тому странному месту, куда я должен попасть по заданию ректора.

— Смею тебя разочаровать, — женщина позволила себе усмешку, — он тоже в Орде.

Новость не очень хорошая, но мне собственно они были нужны постольку-поскольку, а основная цель другая. Хотя договор с орками подразумевал мою безопасность, но в свете новостей я не был уверен в этом.

— А что случилось, что они вдруг решили повоевать? Вы же мирно жили.

— А ты почему спрашиваешь? — гном перехватил свою секиру.

— «Алек, от гнома так и веет агрессией, и мозг него закрыт от меня», — доложила тутхарра, демонстративно вылизывая свою шерсть. — «Если надо, могу попытаться пробить защиту».

— «Зачем? Мы сейчас покинем этот город».

Меня внезапно посетила одна мысль.

— А город взят в кольцо? Можно его покин… — я увидел выражение лица гнома и умолк.

Махнув на них рукой, начал осматриваться, пытаясь сориентироваться. Ага, нам туда, кажется. И я двинулся в ту сторону.

— Стоять! — раздался рык мужчины.

Краем глаза заметил шевеление, резко развернулся, увидев готовящего заклинание мага.

— Стоять! — снова раздалась команда, но уже женским голосом. — Балин, это действительно студент. И, если не ошибаюсь, Лорд?

— Не думал, что известен за пределами школы магии и домена.

— Если бы не ходили упорные слухи, что ты бастард императора, то и не стал бы известен.

— Нет-нет-нет, нафиг, нафиг мне такие родственнички, — я замахал руками и покачал головой.

— Так все же, что случилось с орками?

— Да мы сами толком не знаем, — гномка покачала головой. — Все было хорошо, а тут орки внезапно объявили великий поход против гномов, которые, дескать, наживаются на них, покупая их продукцию за гроши, а свою продавая якобы в три дорога. К тому же мы якобы изгнали их с этой территории.

— Поня-ятно, — протянул я, хотя ничего не понял. — Меня из города-то выпустят?

— Выпустить — выпустят, а обратно войти не дадут.

— Ну и пусть. Так доберусь.

Развернулся и направился к воротам.

— Постой, — остановил меня окрик женщины, а когда повернулся к ней, добавила: — Ты ведь целитель? Пусть и не закончивший школу. Не мог бы ты посмотреть одного больного?

Мне сразу пришло воспоминание, как она обрадовалась тому, что я целитель.

— Посмотреть могу, но ничего не обещаю, — под недовольное ворчание мужчины ответил я. — Наверняка у вас имеются более квалифицированные лекари.

— И все-таки хочу, чтобы и ты осмотрел.

Прибыли мы в особняк, находящийся рядом с замком короля гномов. Зная, как строятся дома в столицах этого мира, могу предположить, что эта женщина либо родственница короля, либо аристократка в «нанадцатом» поколении. А вот комната, куда меня привели, была небольшой для такого строения. На кровати, тоже, к слову, неширокой лежал мальчишка, но одному виду которого мне сразу стало понятно, что с ним происходит нечто очень плохое.

Бледное лицо, впалые щеки, что для гномов было нонсенсом, невероятная, опять-таки для гномов, худоба лежащей поверх одеяла руки — все это говорило об оченьтяжелом состоянии. Рядом с ним сидела пожилая женщина человеческой расы и уставшими глазами посмотрела на нас.

— Госпожа, я делаю, что могу, но моего умения здесь не хватает.

На целительницу я даже не посмотрел, глядя на мальчишку. У него имелись способности к магии, я видел каналы, но сообразить, что в них мне не нравится, не успел. Один канал разорвался прямо на глазах, а мальчишка то ли вздрогнул, то ли передернул плечами. Что это я не имел ни малейшего понятия, это наверняка даже не следующий курс обучения, а нечто более высокое. Возможно, только маги Великих миров могли бы определить, что это и справиться с ним.

— Вы знаете, что с ним случилось? — задал вопрос, не отрываясь от рассматривания парня.

Целительница как раз начала создавать очень сложное плетение, которое легло на живот, как раз на то место, где произошел разрыв. Две секунды ничего не происходило, затем канал сросся. Все встало на свои места — целительница убирает последствия, а первопричину не видит или не может определить. Я так тоже ничего не видел, наверное, это нечто из разряда того, что было со мной. Находится оно в некоей другой области или мерности, но воздействует на организм. Поразившее меня проклятие тоже никто не видел, хотя мать Тиа все-таки усмотрела нечто. Так это королева дриад с огромным опытом, но и она «только слышала».

— На его семью напали убийцы, — под недовольным взглядом Балина женщина решала поведать мне правду. — Родителей убили, личную охрану убили, убить детей не успели из-за подошедших на помощь гвардейцев. Старший брат и сестра умерли от непонятной болезни, теперь вот Гло́рин умирает от нее же.

— Убийц-то поймали? Может быть, у них противоядие какое было с собой или зелье? Или знали, как вылечить?

— Нет, они ушли порталом.

— Порталом? — переспросил я. — Как же допустили это? У вас же прекрасная охрана там всегда.

— Сами его создали. Не понятно только, кому мы могли перейти дорогу из Великих миров?

У меня же еще имелись на примете те, кто легко ходит индивидуальными порталами — адепты Тьмы. А кто здесь действовал, непонятно.

— Я, конечно, могу попробовать что-то сделать, но вряд ли мой уровень может соперничать с уважаемой целительницей.

По глазам женщины я не увидел ни высокомерия, ни злорадства, вообще никакого негатива, а только надежду. Настоящий лекарь — пусть это будет хоть нищий какой, но вылечит пациента.

— Выйдите, пожалуйста, я не могу работать под чужими взглядами.

Балин побагровел, но понял, что его нанимательницу или госпожу не переубедить, поэтому, бросив на меня многообещающий взгляд, вышел из помещения. Я подошел к ребенку, заметив, что у того снова случился разрыв магического канала. Заклинания здесь помощь не могли, если уж то плетение целительницы не помогло, то мои знания не помогут и подавно. Поэтому я приложил руку к груди мальчишки и просто начал перекачивать целительскую энергию. Спустя пять секунд меня посетила одна идея.

— «Бабуль», — я представил мысленно Лилис, — «если можешь, помоги мне вылечить ребенка».

Я почувствовал только некое тепло на моей ладони и все. Еще некоторое время я передавал магическую энергию, потом решил посмотреть на мальчишку. Минутой назад разорванный канал оказался целым и невредимым. Направился к двери. Только потянул за руку, как в комнату влетел все тот же гном, первым делом направившись к мальчишке.

— Я сделал все, что мог, — сказал я местной аристократке.

— Он жив, госпожа, и состояние его немного улучшилось, — доложила целительница. — Подробности могу сказать только по прошествии суток.

В городе решил не останавливаться на ночь, а как можно скорее уйти, чтобы проскочить окружение. Правда, в последнее время меня все больше посещает мысль, может махнуть рукой на все и уйти из школы, чтобы не выполнять эти поручения ректора. Программа обучения у меня имеется. Зато сильно возрос интерес к этим исследованиям ректора. Не будет же он заниматься ерундой, оставляя свое детище на произвол судьбы. Все-таки лучшее учебное заведение в этом мире, да и не только здесь. Вот и выходит, что то, чем он занимается, намного важнее. Имелся, правда, один нюанс — оно может быть важным для ректора, а другим, мне в том числе, совсем не нужно. Да и доучиться этот год точно надо, а там поглядим. Выехав за ворота, я сориентировался и направился в сторону моей цели.

Дождь усилился, а я подумал, что надо было согласиться на то, чтобы Тиа меня провела к цели астральными путями. Но она не знала именно этого места, а значит пришлось бы потратить время на его поиски. Жена сказала, что вообще не знает ту область, поэтому бродить без малейших ориентиров можно долго. В конце разговора вообще добавила, чтобы я сам учился, так как мне должно быть доступно это. Да и поселилось у меня внутри чувство, что обучить Майю хоть какой-то магии важнее. К тому же, законы орков в отношении противоположного пола весьма специфические и не хотелось бы создавать проблемы на ровном месте.

День клонился к вечеру, и надо было искать место ночлега. Плохо, что я не имел ни малейшего понятия, где находятся орки, а с этим дождем видимость составляла не более ста метров. Появившаяся тень оказалась полуразрушенным домом приличных размеров. После осмотра пришел к выводу, что произошло это не более пяти-семи дней назад. На первый взгляд это был постоялый двор с трактиром. Пару комнат первого этажа сохранили перекрытия, а в одной имелась даже кровать со сломанными двумя ножками. Доломав две другие, чтобы та стояла ровно, я с удовольствием растянулся на сухом месте. Есть не хотелось, поэтому сразу уснул.

Проснулся от того, что кто-то меня тормошил.

— «Вставай, появились орки», — донесла свою мысль до меня тутхарра.

— «Где?» — я вскочил на ноги.

— «Везде и их много. Та самая Орда».

На улице был рассвет, дождь прекратился и видимость сейчас была прекрасная. Решил попытаться пересидеть в этом месте, но не тут то было. Звуки от орков были слышны прекрасно и приближались они в точности к нам. В комнатку ворвался один из них, замерев на пороге.

Мы стояли, не выказывая ни страха, ни агрессии.

— Я поймал двоих! — выкрикнул он, и уже нам: — Быстро вышли наружу.

Сам он отходил спиной, наведя на нас арбалет, и мы послушно выполнили приказ. На улице нас встретил десяток воинов верхом на ком-то из породы собачьих. По крайней мере, внешне они больше всего походили на них. Размерами они были с теленка, уступая адским псам демонов. В ста метрах я заметил большую группу, не менее ста пятидесяти орков.

— Кто и что здесь делаешь?

— Ученик школы магии, еду на практику в род Ак-Бата́р.

Я протянул свои бумаги и показал амулет ученика. Очень надеялся, что они с уважением относятся к практикантам.

— Отведи их в род Ак-Бата́р, — приказал командир обнаружившему нас орку.

Предпринимать сейчас что-либо было глупо, поэтому я верхом на тутхарре направился следом за орком, оседлавшего своего волка — так я решил называть их «скакунов». Спустя десять минут мы подъехали к группе из пяти орков и одной орчанки. Наш сопровождающий о чем-то тихо переговорил с одним из них и уехал по своим делам.

— Значит ты целитель, окончил второй курс и направлен нам на практику, — орк не спрашивал, а констатировал факт. — Это очень хорошо. Твоя помощь вскоре понадобиться.

— У меня практика всего семь дней, затем я должен вернуться в школу. И воевать я не буду, — поспешил добавить я и от мелькнувшей мысли продолжил: — Я не воин и сражаться не умею.

— Разберемся, — ответила единственная здесь женщина, окинув меня взглядом.

— «Мы можем попытаться уйти, но не уверена, что сможем», — передала мне свою мысль Тень. — «Слишком много готовых к бою стрелков».

— «Ничего. В крайнем случае позову Тиа», — ответил ей.

Худо-бедно, а зов создавать могу, а меня Тиа находит, несмотря на то, где я нахожусь. Путь наш лежал в сторону города, который я только вчера покинул.

Находился я посреди орочьего войска, поэтому не видел пока никаких благоприятных моментов для бегства. Но мы с Тенью все равно обсуждали различные возможные ситуации, правда вероятность благополучного исхода колебалась в районе тридцати пяти процентов. Плохо то, что положение рода Ак-Бата́р в наступлении это передовая. Находись мы в арьергарде или хотя бы в середине орды, то шансы возрастали, а в первом случае мы бы вообще уже ушли по своим делам.

К вечеру мы подошли к городу Гор-Тау́р, где стали разбивать стоянку.

— Ты не воин, — раздался рядом со мной девичий голос. — Будешь моим.

Молодая орчанка, намного изящнее, чем другие виденные мной, даже ее возраста осматривала меня с ног до головы. Понятно, что соперничать с другими она не может, а орков, вероятно, не интересует как раз по причине слабости. Для орчанок слабости, а так она наверняка сильнее меня. Мышцы выделяются, но не так сильно, как у других, и, на мой взгляд, смотрятся намного гармоничней.

— У меня есть жена и невеста, так что не выйдет, — сообщаю ей.

— И где они? Что-то я их не вижу, — она демонстративно осматривается вокруг. — Так что идем!

Она попыталась схватить меня за руку, но я ушел от нее. Еще раз, и еще.

— Ты смотри, Урса́на себе мальчика для утех, наконец-то, нашла.

Три девушки, возраста моей новой знакомой, как я понимаю, Урсаны, рассмеялись после этой фразы. А когда я в очередной раз ушел от взбешенной девчонки, захохотали. Я видел, как стало темно-зеленым лицо девушки, а это значит, что к нему прилила кровь. То есть покраснела. Мне стало жаль ее, но поддаваться ей не намерен.

Внезапно появилось чувство, которое я не мог спутать ни с чем. Уйдя в очередной раз от девушки, я скосил глаза вправо — в нашу сторону двигались два шамана, от которых и исходило знакомое ощущение. Я дал схватить себя девушке, которая тут же под смешки троицы потащила меня куда-то в сторону.

— «Тень, те два шамана это прислужники Тьмы, не попадайся им на глаза».

Девушка с гордым видом тащила меня, а я постоянно оглядывался, и вздохнул с облегчением, когда увидел, что те не пошли за нами. А то было у меня подозрение, что по мою душу явились они. Зато теперь все встало на свои места и я знаю, кто мутит воду. Да, враг время не терял зря, набирая все новых и новых адептов. Кстати, далеко мы не ушли, а как только появилось укромное место, девушка тут же попыталась повалить меня на землю. Сделала это неожиданно, я отреагировал и едва успел остановить летевшую к ее гортани руку. Пришлось поддаться.

— Ты что, хочешь это делать здесь?

Конечно, непосредственно с нами никого не было, но совсем рядом находились орки, а эти небольшие кустики почти ничего не скрывали.

— Они не подойдут, если увидят, чем мы тут занимаемся.

— Я так не могу, — и тут меня осенило. — Давай отойдем подальше, чтобы рядом вообще никого не было. Вот туда.

Я показал назад, показывая туда, где никого не было. Урсана полминуты размышляла, сидя на мне, затем провела рукой по моей груди и легко вскочила на ноги. Наклонилась и, взяв мою руку, легко поставила меня на ноги. Двинулись подальше от людей, чему я внутри сильно обрадовался.

— Урсана, те два шамана, которых я заметил, ух какие страшные, даже мурашки по коже побежали. Кто они? — сделал я попытку разузнать хоть что-то.

— О-о-о! — восхищенно протянула девушка. — Это посланники духов предков, наделенные их силой. Они объединили всех орков, и мы сейчас идем отвоевывать свои территории и наказывать наших врагов.

— Так вы же вроде бы очень давно жили в мире, — удивился я. — Горы и предгорья взяли себе гномы, вы облюбовали степь и лесостепь.

— Мы просто не знали, но духи предков сказали нам, что это вся наша территория и гномы подлостью захватили ее. А сейчас они помогли уничтожить всю королевскую семью! — восторженно произнесла орчанка.

Урсана начала рассказывать историю появления посланников духов предков. Я слушал одним ухом, но ничего нового она не сообщила — я где-то так и представлял это событие. Одному шаману, как раз тому, которого я видел, явился «первопредок» всех орков и сообщил всю «правду». А также наделил его силой. Кто-то из других шаманов назвал его шарлатаном, но в поединке проиграл. А орки уважают силу, поэтому за новым шаманом пошли многие. Спустя некоторое время под их знамена встали все рода, кроме двух. Там слово своих шаманов было непререкаемо. Поэтому они уши далеко, к границам страны снежных эльфов.

Больше внимания я уделял плану побега, вероятность которого увеличивалась с каждым нашим шагом. Орки видели нас, но только усмехались или лыбились, зная, куда так целеустремленно может вести орчанка человека. Дважды мимо нас проезжали отряды, а от второго, состоящего наполовину из женщин, послышались веселые советы о том, что Урсана должна сделать со слабым человечком. Вскоре мы вышли за пределы основной массы орков.

— Здесь! — непререкаемо произнесла девушка.

— Пора, — кивнул я в ответ.

В этот момент к нам подлетела группа из двадцати орков, которая еще мгновением ранее ехала как бы мимо.

— Думал уйти?! — громогласно прорычал самый мощный из них.

В следующее мгновение я почувствовал присутствие Тьмы.

Глава 7

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, королевство Дра́хма, пригород Гор-Таура.

Не медля ни мгновения, освободил руку из захвата орчанки и уронил ее на землю. Все же она помогла мне и не хотелось бы, чтобы пострадала даже случайно. Отскочил вправо, поворачиваясь в полете в сторону опасности, и ударил иглой в шамана, которого видел совсем недавно и который начал всю эту войну. На долю секунды вокруг него появилось нечто вроде светящегося тумана и атака была отражена. Плохо дело. Тьма придумала, как эффективно защищаться от псионных атак не очень высокого ранга. Воевать с шаманами я и до этого не собирался, а сейчас так подавно.

— «Тень, мы уходим», — передал я своей боевой подруге мысль.

Я рванул в противоположную от прислужников Тьмы сторону, отражая пси-щитами пущенные арбалетчиками болты. Применять псионный прыжок я не хотел — пусть это умение будет козырем у меня, интуиция подсказывает, что пригодится еще. Почувствовал, как шаман попытался достать меня ментально, но расстояние было слишком велико, а у меня имелась отличная защита. Орки-воины, к которым я бежал, ухмыльнулись, готовые к бою, но от двоих в стороны начали разлетаться кровавые ошметки. Тутхарра вступила в бой. Пролетев мимо них, попутно отразив пущенные мне вдогонку болты, вскочил на Тень, которая сорвалась с места, как метеор.

Преследовали нас достаточно долго. Точнее, потеряли практически сразу — никакие их волки не могут сравниться по скорости с тутхаррой. Но мы дважды немного возвращались назад, чтобы убедиться, что нас ищут. После этого отъехали на безопасное расстояние и я создал зов.

— Что случилось? — буквально через минуту раздался голос моей любимой дриады. — Я чувствовала, что тебе грозит опасность.

— Долго рассказывать, а сейчас нет времени. Столицу Драхмы ты не знаешь? Тогда город в том направлении примерно километрах в шестидесяти. Нужно попасть там в один особняк и найти одну женщину.

Мы перешли в третий слой астрала. Ориентировалась Тиа здесь прекрасно, поэтому поиски города с моими подсказками не заняли много времени. А там еще совсем чуть-чуть и нашли комнату, в которой спала женщина. Выйдя прямо там, я застыл, не зная, что делать и говорить. Я ведь даже имени ее не узнал, а говорить аристократке «эй, вы» или «эй, ты», или «женщина проснитесь» как-то неудобно. В итоге решил разбудить тормошением.

— Просыпайтесь, — я легонько подергал ее за плечо.

— Алек? — проснулась она быстро. — Что ты здесь делаешь?

В ее голове появились возмущенные нотки. Понять ее могу, поскольку спала она нагишом, а, приподнявшись, одеяло сползло вниз.

— У меня мало времени, надо кое-что расска…

Договорить мне не дала открывшаяся от сильного толчка дверь. В коридоре было светло, поэтому я различил фигуру влетевшего в комнату Балина. Ярость на его лице была красноречивее слов, поэтому разговаривать с ним не имело смысла — слишком долго будет и муторно. Поэтому я ударил его энергией пси в виде кулака, который «доработал» за время каникул. Теперь он «работал» по желанию псиона в диапазоне от «оттолкнуть» до «перелома костей», словно человек попал под пресс или гравитационный удар. В следующий миг я с помощью пси захлопнул дверь.

Округлившиеся глаза женщины показали ее уровень удивления.

— Времени мало, так что слушайте и не перебивайте. Шаманы орков уже не люди и, если вам удастся убить хотя бы одного, поймете сами. Именно они стоят за нашествием на вас. Их магия совсем иная, несет в себе чуждую всему живому силу, и защититься от нее вам очень сложно. Простые орки — это просто обманутые люди и без новых шаманов их воинственный настрой уйдет. Теперь главное, — я отвлекся, чтобы укрепить с помощью пси дверь, а то там Балин развел бурную деятельность и с помощью магии пытаются ворваться сюда. — Запоминайте плетение.

Я начал создавать чары, показанные мне Ириссой и разработанные специально против воздействия Тьмы. Точнее, она самостоятельно немного их доработала под магическую энергию. Если быть еще конкретнее, то получилось у нее случайно, словно кто-то дал подсказку, что и как надо сделать. Сейчас они стали чуть менее эффективны, зато расход магической энергии сократился вдвое. То есть, в целом, маг сможет защищаться эффективнее за счет большего числа создания чар.

— Это заклинание эффективно именно против магии новых врагов. Теперь второе, оно тоже защитное.

Я нарисовал свое изобретение.

— Вот это место и это — точки подачи энергии. Они практически сливаются в одну. Но в нем используются разные виды — одна магическая, вторая астральная, если кто-то сумеет ее подать. Возможно, с жизненной будет работать, я не проверял. Если использовать только магическую энергию, эффективность значительно снижается. Зато оно защищает от любых воздействий, но привязано к одному месту.

— Запомнили? — женщина кивнула. — Тогда прощайте.

— Постой! — гномка встала с кровати, закутавшись в одеяло. — Спасибо тебе за помощь.

— Да не такая это помощь сильная, более мощные защитные чары от шаманов-нелюдей вы не сможете использовать. А это так…

Я махнул рукой, нельзя от Тьмы и ее посланников эффективно защититься только магической энергией.

— Ты не понял, — женщина улыбнулась. — За исцеление мальчишки спасибо.

— А-а-а, — осенило меня. — Я так понимаю, что юный король жив и пошел на поправку.

Женщина замерла. Я вспомнил рассказ орчанки о том, что уничтожена вся семья королей и мне почему-то показалось тогда, что мальчишка это сын их правителя. Сейчас это подтвердила гномка, я просто чувствовал, как у нее внутри все бурлит.

— Не переживайте, никому не скажу. Еще раз прощайте.

Тиа забрала меня. Спустя минуту мы прибыли в то место, откуда дриада нас забрала.

— Как вы там? — обнимая на прощание, спросил ее.

— Скучаем, учимся.

— Как успехи у Майи?

— Не очень, — дриада опечалилась. — Магические каналы есть, тело освоилось с ними, но ее сознание еще нет. Она видит магию, принимает ее, но в плане работы с этими энергиями пока не очень. Но старается так, как не знаю кто, силой приходится заставлять идти отдыхать.

Попрощались, Тиа ушла, а мы, немного отойдя в сторону, устроились на ночлег…

До места, из которого я попал незнамо куда, добрались без происшествий за пять дней неспешной езды. Медленное движение вызвано тем, что я работал над более мощной псионной атакой. Игла хороша, но посланники Тьмы научились от нее защищаться, хотя, я уверен в этом, это она подсказала способ защиты, ведь ей известны возможности псионов. Да и не только псионов, ассуры владели и магией, и псионикой.

Поначалу хотел создать нечто вроде аналога магического копья, но после тщательного анализа остановился на технике, которую назвал «Игольный дождь». Это когда несколько игл летят одновременно. Причем, это не пущенные друг за другом, а завязанные в единую конструкцию. Как она должна выглядеть, я практически сразу осознал и перед глазами держал этот образ. А вот сделать так, чтобы он стал псионной техникой, у меня не получалось. Умения концентрироваться с использованием силы воли и псионной энергии оказалось у меня недостаточно. Не помогали и костыли в виде действия руками. Только к концу путешествия я вроде бы нащупал, как надо работать. Да и то благодаря внутреннему чутью, а не возможности быстро просчитывать различные варианты.

Практически абсолютная память, математические возможности и аналитика, доставшиеся мне от симбионта, оказались не эффективны перед саморазвитием этого направления. Долгие расчеты в течение нескольких дней не сдвинули меня с мертвой точки, а всего сутки действий на собственных ощущениях показали путь. А вот как дополнительные возможности они мне еще послужат очень хорошо. И, если мне удастся каким-то неведомым образом совместить интуицию с математическим анализом, то будет вообще великолепно. Правда, сейчас я абсолютно не понимаю, как это можно сделать, если зачастую расчет противоречит действиям на интуиции. Как и сейчас: то, с чего надо начинать создавать технику «игольного дождя» хваленая математика вместе с анализом даже «рассматривать» не стала. Возможно, для правильности просто не хватило исходных параметров, так сказать, базы данных в которой имелось хотя бы пару их сотен.

Кстати, в отношении магии, составления заклинаний, печатей и прочих схем, мои новые возможности были куда как более эффективны. Вот вылезло наружу еще одно кардинальное отличие магии от псионики: первая вполне нормально просчитывалась, вторая была целиком завязана на внутренние ощущения, которые наверняка, связаны еще с чем-то.

— Да, именно здесь я попал куда-то не туда, — я осмотрелся вокруг. — Теперь остается только ждать. Но лучше всего заняться делом.

Я только-только почувствовал движение энергии пси в новой технике, как увидел знакомый туман. Отодвинув в сторону занятие, я шагнул в него.

— «Тень, жди меня здесь».

Перенос осуществился аналогично предыдущему разу, помещение тоже было то же. Я активировал записывающий кристалл и начал поворачиваться вокруг оси. Что-то мне не понравилось в окружающей обстановке, но понять я не мог. Опасность отсутствовала, но за что-то же уцепился мой мозг? Покрутил головой — ничего необычного, все, как и в прошлый раз. Чтобы окончательно удостовериться в этом я вызвал воспоминания моего предыдущего посещения этого место.

Моя челюсть упала на землю.

Рисунки и надписи на стенах были другими.

Я несколько раз поворачивался вокруг оси, но так ничего похожего на предыдущие записи не нашел. Задался вопросом: в том ли месте я нахожусь или другом? На этих рассуждениях меня вытолкнуло обратно. Я деактивировал записывающий кристалл.

— Теперь домой, а ректор пусть сам разбирается.

Я создал зов, и вскоре появилась Тиа, да не одна, а с Майей.

— Как успехи? — спросил ее.

— Да так, — она отвела взгляд, — пока не очень.

— Ладно, сейчас давайте скорее домой. Соскучился по вам очень, — я обнял девушек.

До школы добрались очень быстро, девушки ушли на занятия, я же решил еще раз просмотреть и сравнить оба помещения. Сейчас это заняло значительно больше времени, несмотря на мои возросшие способности, правда, я и сравнивал абсолютно все, да еще совмещал с разных ракурсов, если имелась возможность. Места, где были надписи, да и сама пещера, или что это на самом деле такое, оказались идентичны. Конечно, имелась вероятность двух совершенно одинаковых образований, но я склонялся к смене надписей.

К свадьбе мы особо не готовились, разве что Тиа подобрала платье Майе из нарядов дриад. Я же преобразовал свое одеяние в земной классический костюм тройку темно-синего цвета. Это было совсем не по моде и как бы очень бедно, что можно было бы расценить, как неуважение к монаршей семье, но после некоторых добавлений дриада сказала, что подойдет.

Очередное утро началось с того, что Тиа разбудила меня словами:

— Алек, иди там к тебе пришли.

Я раскрыл глаза, увидев перед собой лицо дриады со смеющимися глазами и недовольное Майи. Интересно, кто там приперся-то? Пришлось идти.

— Опять ты? — задал я риторический вопрос знакомой женщине.

— Не опять, а снова, — та довольно улыбнулась.

— Это кто? — насупившись, спросила Майя.

— Алек, как ты с ней живешь? Я отсюда чувствую, что эта девчонка готова мне расцарапать лицо и выдрать волосы.

Мин Си Кор, а это была именно она, рассмеялась, да и мы тоже. Майя пока еще не могла отойти от своей подростковой ревности по малейшему поводу, хотя и понимала, что почвы для нее нет. А уж сколько раз задавался подобный вопрос!

— Успокойся, мы с Алеком просто друзья, — она приветливо улыбнулась. — А вообще-то я спрашивала у него на счет старшего брата, — она хитро улыбнулась и подмигнула Майе.

— Нет у меня никого, говорил же. Стоп! — меня посетила мысль. — Мин, пойдешь с нами на свадьбу в качестве телохранителя?

— Намечается драка? — довольно усмехнулась женщина и демонстративно потирая руки.

— Да нет. Это вроде как статуса. На императорскую свадьбу со своей охраной нельзя, но один охранник допускается.

— Я бы хотела добавить, что драка вполне возможна, учитывая отношение местных к Алеку, — решила уточнить дриада.

— А с этого места подробнее. Пойдемте, девочки, поговорим.

Ушли и ладно, я вернулся в дом, где лег в кроватку досыпать.

В императорский за́мок мы добирались на карете, которую приобрели специально для этого дела. Я так вообще хотел нарочно приехать на телеге, ведь это не является оскорблением короны. Бедная одежда, в которой ты одет — оскорбление, а то, на чем приехал, говорит только о том, насколько ты богат. Вот такие тут глупые, на мой взгляд, порядки. Но девчонки отговорили меня от подобного шага, и переубедило меня утверждение, что им будет ехать неудобно. А вот дорогую карету они сами не хотели покупать.

Трокка же передвигалась на своем любимом ящере в своих неизменных доспехах. Возницей у нас был демон, тоже отличный воин, которого, в силу отсутствия у меня слуг, направила к нам Халитанна.

Но Мин решила действовать не так, как принято в этом мире, а по своему усмотрению или как заведено у них. То есть ехала не рядом с нашей каретой, а впереди расчищая путь как бы. Со стороны создавалось впечатление, что она является замыкающей в охране предыдущего гостя. Поэтому владельца кареты с «двумя» охранниками провожали изумленными взглядами. Но репутация трокков, как воинов, судя по всему, была настолько велика, что воспротивиться этому никто не хотел. Зато на нас совершенно не обратили внимания. Но это только поначалу.

А когда остановились и женщина-воин, боевой маг показала, с кем она, на нас скрестились взоры всех присутствующих, в которых по большей части присутствовало непонимающее изумление. И только слуги были прекрасно вышколены, оставаясь с бесстрастными лицами, да еще один герцог высказывал радость. Последний и направился к нам.

— Герцог, — я по этикету поклонился ему.

— Лорд, — ответил он тем же. — Представишь меня своим спутницам?

— Тианальтаун Ксей — моя жена, Майя Ле́ккор — моя невеста, — я повернулся к трокке. — Мин Си Кор — моя телохранительница.

— Лорд, вы, как всегда, удивляете, — он весело улыбнулся, но, заметив мое непонимание, очень тихо добавил: — Аристократ охрану не представляет. Хотя такую…

И он покачал головой. Дальше мы направились в сторону, куда двигался поток гостей, но я сразу попросил провести в место, где можно укрыться ото всех. Герцог понял мое желание и мы свернули с главной аллеи.

Расположились в неприметном месте, тем не менее, из которого был прекрасный вид на главную сцену, где будет происходить торжество. Герцог покинул нас, уйдя по своим делам. Место находилось подальше от предполагаемых основных событий, поэтому нас никто не беспокоил. Но я, повинуясь то ли интуиции, то ли паранойе, следил за окружающей обстановкой. Дважды видел промелькнувшую эльфийку, мою одногруппницу, и один раз ее мать, мельком встретившись с ней взглядом. Литанна, как только нашла нас, сразу направилась в нашу сторону.

— Привет, искатели приключений, — радостно поприветствовала нас она. — У вас все хорошо? — почти шепотом добавила девушка. — Мама рассказала о произошедших событиях.

— Все отлично, — ответила Тиа. — Давай, колись, какие новости у тебя?

Ну да, понять по тому, как демонессе не стоится на месте, что у нее имеются интересные новости, было несложно.

— Темная со светлой удвоили ставки, — выпалила она.

— И что же было ставкой? — поинтересовался я, успокаивающе пожимая руку Майи.

— Не знаю, это я образно сказала.

И в этот момент я увидел темную эльфийку, стремительно приближающуюся ко мне. Приобнял мою ревнивицу, чтобы не учудила чего, заметил, как Литанна усмехнулась на мое действие.

— Лорд, — темная чуть склонила голову, чем вызвала удивление у меня и демонессы. — Приветствую вас, — это она девушкам.

— Зачем же так официально? — спросил ее.

— Лорд, не хочу ходить вокруг да около, — я почувствовал, что слова тяжеловато дались девушке. — Ты, вероятно, знаешь о моем пари со светлой? — она бросила взгляд на довольно улыбающуюся демонессу. — Хочу попросить тебя разделить с тобой ложе, чтобы выиграть его.

Я обнял и прижал к себе закипевшую от возмущения Майю. Но не только на нее и меня подобная откровенность произвела впечатление, даже Тиа с Литанной глядели на темную ушастую круглыми глазами.

— Я так понимаю, что предмет спора нечто очень дорогое или, что, скорее всего, важное? — краткий анализ сразу выдал этот результат. — Чтобы девушка твоей очень матриархатной расы решилась на подобное, — я покачал головой. — Имею в виду твою просьбу. И как быть с дуэлью?

Я с усмешкой посмотрел на девушку.

— С Тани я уже договорилась, — спокойно ответила та. — На этот спор ее результат не распространяется. И еще, — темная задумалась на несколько секунд. — Мне показалось… Нет! Я уверена, что светлая уверена в том, что обязательно сумеет тебя соблазнить.

— Поэтому ты решилась?

— Да.

— Я не хочу светлую, более того, она мне глубоко антипатична. Поэтому можешь не волноваться, пари не проиграешь.

— А если я сама хочу? — с вызовом произнесла она и посмотрела на Тиа с Майей.

— Бесполезно.

Я сильнее прижал к себе мою мелкую. Дальнейший разговор прервал распорядитель торжества, объявивший о начале свадьбы. Мы стояли в самом конце толпы местных дворян и наблюдали за церемонией. Помпезность сквозила во всем. Или это только я так воспринимал подобное.

— Завидуете?

Я посмотрел на стоящего рядом мужчину.

— С чего вы вдруг решили?

— То, как вы скривились и, учитывая, что вы можете претендовать на трон, я подумал, что вам не нравится подобное положение вещей.

— То есть, вы верите всем тем слухам о моем якобы незаконном рождении? — мужчина улыбнулся. — Нет, мне трон и даром не нужен, и никакие деньги не заставят на него сесть.

— Простите, а не подскажете, с кем имеем честь общаться? — Тиа наивным взглядом смотрит на мужчину. — А то вы о нас все-все знаете, а мы…

Дриада смущенно развела руками.

— Ой, простите мою бестактность, — мужчина поклонился. — Позвольте представиться — граф А́рит Ми́лброк.

— Алек Ксей, Тианальтаун Ксей — моя жена, Майя Ле́ккор — моя невеста.

Я почувствовал исходящее от графа удивление на представление дриады и еще нечто, что я не смог интерпретировать. Мне стало интересно, поэтому решил просто поговорить с ним. Пока разговаривал, заметил пристальный взгляд матери Тинаэль, которая, впрочем, не стала подходить. Граф оказался прекрасным собеседником, владел информацией в различных областях и с охотой делился ею. Наш разговор прервало событие дарения подарков.

Здесь имелся один нюанс — подарок можно не дарить. Правда, после этого не стоит больше ждать приглашений во дворец, но мне-то этого и надо. Еще, если подарок не понравиться, то тоже подобное может быть. Вот и старались все местные аристократы угодить монарху.

Бал, наверное как и во всех мирах, открывали молодожены. Музыка приятная, танец сложный, поэтому я стоял и наслаждался ею. Чувствовал, как девчонкам хочется потанцевать, но у меня совсем другие танцы и они сейчас совершенно неуместны. Потом, когда бал станет менее протокольный, можно.

— Вас можно пригласить на танец?

— Вас можно пригласить на танец?

Между этими одинаковыми фразами прошла всего секунда. Двое незнакомых молодых людей смотрели Тиа с Майей. Еще один разочарованно развернулся и отошел в сторону. Я почувствовал, что обе сейчас откажутся, хотя им хочется потанцевать. Все-таки девушки это девушки.

— Идите, — улыбнулся им, — я все равно не умею танцевать этот танец.

Они переглянулись между собой и ответили ожидающим их молодым людям согласием. Пару дней назад Тиа показала движения протокольного танца открытия бала, но я сразу отказался от всех этих па. А вот Майя загорелась и выучила его. Я наблюдал за ними, не позволят ли парни чего-то лишнего. И причина была не в том, чтобы защитить девушек. Нет! Тиа то более спокойно отреагирует, а вот мелкая может прямо здесь заехать партнеру между ног, да еще добавит моей техникой, которая в последнее время у нее стала получаться все лучше и лучше. Поэтому следил, чтобы вмешаться вовремя.

— Алек, потанцуешь со мной?

Я чуть не зарычал. Нет, я понимаю, что спор хочется выиграть, н разве не видно, что меня совсем не интересует никто, кроме моих половинок. От нее шел странно-интересный запах, который можно охарактеризовать как приятно-колючий. Вывела она меня, в общем. Хотел отшить ее уже более грубо, но в этот момент она взяла меня за руку, посмотрев в глаза жаждущим взглядом. Ее ладонь обожгла мою, словно та была раскаленной сковородкой. Выдернул ее, но тут взгляд мой упал на ее грудь, которую подчеркивало облегающее в этом месте платье. Навалилось сильнейшее желание обладать этой девушкой. Я тряхнул головой, пытаясь отогнать непонятно что, но в этот момент ушастая взяла руками обе мои ладони, сжав их. Тепло от них распространилось по всему телу.

— Идем со мной, — произнесла она, и я направился следом.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, империя Якама, императорский дворец.

Ауриэль Минарра пригубила бокал с вином и сделала небольшой глоток, задумавшись о предстоящих событиях. Первая насущная проблема — это непонятный ритуал после свадьбы. Женщина верила посланнице госпожи, что та сумеет убрать все последствия ритуала, но все равно что-то скребло ее изнутри, что-то, что она не могла понять или увидеть.

Второй проблемой был фиктивный незаконнорожденный сын императора, который понадобился госпоже целым и невредимым. Для чего тот был нужен, она знала — жертвоприношение, чтобы грань светлых эльфов мира Коэльванн быстрее перешла под покровительство госпожи. Если это произойдет, то вскоре и весь мир окажется в ее руках. Но вопрос: «Почему именно он?» не давал женщине покоя. Что есть в этом молодом человеке такого, что госпожа обратила на него свое пристальное внимание?

Великолепный лучник? Да. Стоит признать, что лучший стрелок из всех, которых она знала. Подобного мастерства без соответствующего таланта не достичь. Но этого совсем немного, мелочь в ее понимании. Наверняка имеются где-то еще такие же, если не лучше.

Сумел заинтересовать дриад? Да. И это уже более существенный факт. Настолько существенный, что по донесениям агентов одна из них стала его женой, что без согласия королевы произойти не могло. Получается, что что-то есть в нем такого, что та увидела, а она пока нет. Через него госпожа хочет как-то выйти на дриад? А что, если… Дриады в той далекой войне были их заклятыми врагами — ну и что? А что, если этот парень потомок врагов госпожи? Каких-нибудь очень сильных? Тогда связь его с дриадой приобретает совсем иную окраску.

— Значит, приказ о пленении этого мальчишки необходимо выполнить во что бы то ни стало, — она поставила стакан на столик. — Но как же все это провернуть?

Эльфийка задумалась. По донесениям рядом с парнем появилась еще одна девушка, ужасная ревнивица, которая может сильно испортить игру ее дочери. Просто-напросто не подпустит к телу парня. Надо бы ее нейтрализовать, да и дриаду тоже. Но как? Да очень просто! Молодой человек не умеет и не любит танцевать, а его пляски с дриадой совершенно не подходят для свадебного торжества. А девушки просто обязаны захотеть потанцевать, поэтому стоит только их пригласить и мальчишка останется один. По психотипу он не станет ни сердиться на них за танец, ни запрещать. А если те сами не захотят, то надо подготовить еще пару вариантов встречи дочери с парнем.

Один из них можно достаточно легко организовать при приеме подарков. Дарить должен глава семьи или рода. Второй, точнее третий вариант, предполагает решительные действия ее дочери. К примеру, поздравить его с прошедшей свадьбой и будущей.

— Да! Именно так и поступим, — она взяла бокал и быстро выпила все вино.

Теперь ей оставалось только найти подходящие кандидатуры для приглашения девушек на танец, так как этот вариант был самым лучшим с ее точки зрения. На примете имелись трое молодых людей, которые давно были влюблены в нее. Ауриэль держала их на некотором расстоянии, но не показывала, что категорически против их ухаживаний и комплиментов. За обещание провести с ними ночь, те выполнят любой ее приказ. И с двумя из них придется выполнить обещание, поскольку те принадлежали к семьям противников императора. Свои глаза и уши там пригодятся.

Эльфийка написала три письма, не указывая имя автора, но давая понять, что это она. Были они абсолютно идентичны, отличаясь только временем встречи. После того, как слуги вернулись и доложили, что письма доставлены адресату, она начала подготовку к встречам.

Все они проходили по одному сценарию — как только молодые люди узнавали, что не ошиблись в своих предположениях по поводу автора письма, клялись, что готовы на все. А обещание интимной близости ввело их в эйфорию. Она даже позволила поцеловать себя в качестве аванса.

Вот и наступил долгожданный день. Во время церемонии Ауриэль, помня наставление посланницы госпожи находится от мальчишки подальше, издали постоянно держала того в поле зрения. Даже встретилась с ним взглядом. Она видела, как все трое ее воздыхателей направились выполнять ее приказ и… очень обрадовалась, что у них все получилось. Когда танцующие пары удалились от молодого человека, ее дочь начала действовать.

«Молодец, девочка моя!» — чуть не выкрикнула эльфийка, увидев, что у той все получилось. Парень шел за ней, держась за руку. Ауриэль подала знак четырем лучшим воинам и те двинулись следом. На выходе она обернулась и успела заметить, как дриада с девчонкой дернулись, чтобы выйти из танца, но их партнеры задержали их обняв.

Дочь далеко не стала уходить, а зашла во второе от входа помещение.

— Охраняете эту дверь и никого сюда не впускать, — приказала она воинам.

— А если придет император?

— Его я возьму на себя, — ответила она, — буду в соседнем помещении. Здесь.

Жена Владыки светлых эльфов с довольной улыбкой вошла в соседнюю комнату.

Глава 8

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, империя Якама, императорский дворец.

Стоило только отдалиться от Алека и потерять его на минуту из виду, как нему подошла светлая эльфийка, вызывающая у Майи сильнейшую неприязнь. Даже к темной, в наглую предложившей переспать с ее женихом, отношение было куда лучше. На четверть минуты танцующие пары скрыли от глаз Алека, девушка бросила взгляд на Тиа, увидев, что она также смотрела в ту сторону. Когда девчонка смогла снова видеть место, где остался парень, его там не оказалось. Но девушка успела заметить, что тот скрылся за дверью. Майя решила закончить танец, но ее партнер удержал девушку. Снова посмотрела на Тиа, которая удивленно смотрела на место, где их должен дожидаться Алек. «Она ничего не видела!», — озарило девушку. И в тот момент, когда дриада посмотрел на нее, Майя решила вырваться.

Но ее партнер по танцу сильнее прижал ее к себе, даже опустил руку чуть пониже спины. Терпеть подобное Майя была не намерена — резкий удар коленом между ног молодому человеку и тот со стоном согнулся пополам. Затем последовал удар ладонями по ушам, как учил Алек. Как минимум ушные перепонки лопнули, но, скорее всего, незадачливый танцор получил еще сотрясение мозга. Девушка почувствовала, что у нее получилось сделать как надо, как учил ее жених, вложив в этот, казалось, совсем несложный удар мыслеобраз. Повернулась к Тиа, но дриаде помощь не понадобилась — ее партнер, как подкошенный свалился на пол. Что-то привлекло девушку и она повернулась влево, приготовившись к бою

В их сторону бежали два воина с обнаженным оружием.

Мин Си Кор, как и положено телохранителю, с самого начала выбрала себе укромное место, набросив на себя легкие чары отвода взгляда. После разговора с женой и невестой своего нового знакомого, она тоже думала, что без происшествий свадьба не пройдет. Поэтому первым делом она осмотрела других охранников, отмечая уровень их подготовки. Некоторые из них имели высокий, в данный момент внимательно рассматривая своих коллег и, возможно, будущих оппонентов.

Когда девушек, ее подопечных, пригласили на танец, трокка практически сразу вычислила их охрану и теперь уделяла им больше внимания. Поэтому, когда и Тиа, и Майя приласкали своих партнеров по танцу за своеволие, Мин была готова действовать. Спешащие на помощь избитым отпрыскам семей аристократов охранники зря обнажили оружие.

Сорвавшись со своего места, трокка мгновенно очутилась перед одним из них. Тот совершенно не ожидал нападения, за что и поплатился — меч девы-воительницы, минуя его защиту, отрубил руку по локоть.

Второй телохранитель оказался более опытным. Он парировал несколько атак трокки, но стоило той ускориться, получил то же повреждение, что и первый.

— Мин, Алека увела ушастая, — Тиа выглядела обеспокоенной.

— Я видела, но он сам шел, иначе бы я вмешалась.

Тон женщины был серьезный, никакой иронии или сарказма не было. Она, действительно, пребывала в уверенности, что Алек сам принял решение уйти за светлой по какой-либо причине.

— Я чувствую, что с ним что-то не так, — дриада решительно направилась к выходу, куда ушел ее муж. — Но не очень отчетливо и непостоянно, словно кто-то перекрывает нашу связь. Подождите, я сейчас.

Тиа ушла в более высокий слой астрала, направившись искать своегосупруга. И была крайне удивлена, когда в одном месте, где тот должен находиться, астрал стал неподатливым, густым и плотным, а потом вообще перекрыл ей путь. Третий слой, куда она перешла, к ее изумлению и сожалению, тоже оказался недоступен. Вернулась обратно к Майе и Мин, вокруг которых образовался свободный круг, куда заходить никто не рисковал. Только замеченное шевеление среди гвардейцев императора говорило о готовящемся то ли нападении, то ли еще чего.

— Алек точно там, но пройти нельзя, — быстро заговорила дриада. — Кто-то или что-то блокирует астрал, мы раньше с подобным не сталкивались.

— Идете за мной.

Мин Си Кор решительно направилась вперед. Один меч она убрала в ножны, но ее левая рука явно готовила какое-то заклинание. Не успели они войти в коридор, как услышали:

— Сюда нельзя, про…

Это все, что успел сказать эльф. Женщина активировала свои чары и в ушастого накрыла водяная сеть, по которой тут же пошли электрические разряды. С двойным воздействием заклинаний защита его не справилась, и он в судорогах завалился на пол. Оставшиеся трое среагировали мгновенно, атаковав трокку.

— Стой здесь! — приказала Тиа рванувшей вперед Майе, успев схватить ее за руку.

Бросила ей под ноги защитную печать и развернулась к схватке, увидев выходящую из двери жену Владыки светлых эльфов. Та уже приготовила боевое плетение, отправив его в трокку, которую посчитала самой опасной. И это было ее грубейшей ошибкой! Нет, Мин Си Кор, в самом деле, из всей троицы была самой опасной, но в данный момент большую опасность представляла дриада, приготовившаяся атаковать астральными плетениями. К тому же сейчас она была полностью беззащитна от воздействия магии.

Серое облако ударило в трокку, защита которой не справилась с этими чарами. Но доспехи воительницы были тоже совсем не простые, полностью отразив остатки заклинания. В следующий момент эльфийку накрыли астральные лезвия. Она имела защитный амулет, более того, даже смогла создать собственные защитные чары, сумев таким образом отразить первую атаку. Но Тиа в последнее время столько сражалась, что создавала боевые плетения невероятно быстро. Вторая атака… третья — эльфийка пошатнулась… четвертая — и женщина, как подкошенная, падает на пол. Затем произошло нечто странное — жена Владыки светлых эльфов ссохлось, став похожей на древний труп. Это событие выбило трех эльфов из ритма боя.

Трокка совсем не обращала ни на что внимания и прекрасно воспользовалась секундным замешательством врагов.

— Здесь, — Тиа указала на дверь.

Мин Си Кор снова применила интересные чары на петли двери, а затем просто сильно толкнула их.

Перед представительницами прекрасной половины отрылась интересная картина.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, империя Якама, императорский дворец.

По способу воздействия то, что сотворила со мной ушастая, очень напоминало проклятие, которое навесил на меня дедок на экзамене. Только в том случае у организма отнимались силы и была слабость, а сейчас организм шел на поводу сильнейшего желания обладать эльфийкой и ни на что иное реагировать не желал. Поэтому навык борьбы с подобным у меня имелся.

Сконцентрировался на своем внутреннем я, стараясь как бы отгородиться от своего тела. Полегчало, а желание притупилось, словно его прикрыли пеленой. Но оно никуда не делось, продолжая воздействовать на меня, старалось вывести из медитативного состояния. Когда вошли в комнату и девушка снова взяла мои руки в свои, страсть пробила барьер и я схватил ее за плечи, стараясь прижать к себе.

Если бы в этот момент она не отстранилась, я бы не сумел совладать с собой.

— Сейчас ты возьмешь меня со всей своей страстью, — без малейшего признака влечения произнесла Тинаэль. — Ты нужен госпоже и я приведу тебя к ней.

Девушка стала раздеваться, я же задумался, зачем ее матери понадобилось, чтобы ее дочь со мной переспала. Внезапно я ощутил присутствие древнего врага. Тьма. Она была не в девушке, а за дверью, но этот момент все расставил по своим местам. Все-таки, находясь под непонятным воздействием, соображал я не очень. Госпожа — это Тьма, а не ее мать. Значит, она добралась до своих бывших последователей, которые теперь стали совсем не бывшими. Этот нюанс объясняет, как моя одногруппница, не творя никаких чар, сумела воздействовать на меня. Не обошлось здесь без нее.

Эльфийка очень быстро сняла с себя всю одежду и драгоценности, оставив на себе только кулон с невзрачным камнем, взглянув на который мне захотелось поежиться. Когда она подошла вплотную, возникло желание очутиться как можно дальше от нее. Пришло полное понимание, что стоит мне поддаться, я потеряю себя. Это будет нечто намного страшнее смерти. Она попыталась снять с меня одежду, я же задергался сознанием.

— «Оставь эфирное тело, а…», — донеслось до моего сознания.

Я узнал Лилис, вот только создавалось впечатление, что она находится невероятно далеко или пытается докричаться до меня сквозь толстую преграду. Сообразил, что преграда — это воздействие Тьмы, блокирующей все вокруг. Что такое это «эфирное тело», какое оно? В тех книгах ассуров, что достались мне, о нем не было сказано ни слова. Вероятно это нечто такое, из-за неправильной работы с чем, можно сильно накосячить. Я задергался, словно застрявшая в паутине муха. И в тот момент, когда Тинаэль меня обняла и хотела поцеловать, когда исчезла концентрация на своем я, разрушив воздвигнутый мной барьер, когда я готов был наброситься на ушастую, произошло нечто непонятное.

Внезапно я осознал себя находящимся рядом с самим собой. Это было настолько непривычно, что я растерялся на несколько мгновений. Затем я облегченно выдохнул, поскольку наваждение полностью исчезло, и слегка взмахнул руками. И тут меня ждал очередной сюрприз — мое тело полностью повторило мои движения. Я то думал, что я сознанием покинул его и оно теперь является безвольной куклой, но действительность оказалась другая. И это давало мне большие возможности.

Недолго думая, я создал псионную иглу и, действуя по наитию, направил ее в камень кулона. Еще одну и еще… Тинаэль явно не ожидала от меня ничего подобного и растерялась, не предпринимая никаких действий. Лишь после пятой атаки камень треснул, а ушастая дернулась и ее скрючило непонятным образом. Создавалось впечатление, что все ее кости не только вышли из суставов, но еще поломались в нескольких местах.

В этот момент открылась дверь, словно от сильного удара, причем, не в ту сторону, куда должна. Увидел своих половинок, трокку, но предпринять что-либо не успел — меня дернуло и я осознал себя уже в своем теле.

— Уходим! — успел услышать я голос моей любимой дриада прежде, чем потерять сознание.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, империя Якама, императорский дворец.

Произошедшее событие полностью выбило императора из колеи лишь на краткое время. Затем его мозг усиленно заработал, обдумывая, как можно эту ситуацию повернуть в свою сторону. Сейчас он даже в какой-то степени был рад, что Ауриэль Мина́рра мертва, слишком рьяно она взялась за управление не только выделенной ей провинцией, но пыталась влиять на принятия решений в самой империи.

«Смерть эльфийки можно легко списать на этого студента, который надоел хуже пиявки», — размышлял монарх. — «И очень удачно можно разыграть слухи, что он мой бастард. Молодой человек рвется к власти, невзирая ни на что. Вот убрал эльфийку, теперь моя очередь, затем принцессы. Хотя со слухами это перебор».

— Ваше величество, они исчезли, — доложил ему командир гвардейцев.

— Все?

— Только гости со своей охранницей. Госпожа Ауриэль мертва, как и четыре ее телохранителя. Госпожа Тинаэль мертва.

Император направился в сторону, где совсем недавно происходили события, которые занимали умы абсолютно всех присутствующих. Юда́ран ти’Арзана́р, глянув на то, что осталось от эльфийки, мысленно содрогнулся, но сохранил на лице бесстрастную маску.

— Вот вам показательный пример того, как низко может пасть человек, любым путем стремящийся к власти, — как бы в раздумьях заметил он.

— Что вы имеете в виду? — герцог То́ран ти’Гросс испытывающе посмотрел прямым взглядом.

— Я имею в виду этого студента, — с сожалением ответил он.

— То есть, вы полагаете, что Лорд Алек Ксей самолично решил устроить все это? — Лердесса Халитанна Гордаург с выражением лица, которое можно был принять за презрением (коим оно и являлось), глянула на монарха.

— Вы же сами видите, — император обвел рукой вокруг.

Демонесса хотела ответить крепким словом на подобное высказывание, даже набрала полную грудь воздуха, но тут раздался мужской голос.

— Господа, — граф Милдбор поклонился монарху, — дамы, — поклон в сторону лердессы, — прошу успокоиться. Мы все очень переживаем из-за случившегося, поэтому не надо говорить на эмоциях.

Бросил на императора предупреждающий взгляд, про себя думая, что еще немного и правитель империи испортит отношения с последними нормальными союзниками. По лицу женщины, главы домена, он сообразил, что та готова разорвать дружеские отношения с империей из-за этого молодого человека. Очень уж ее лицо было полно решимости. Но император на этот раз решил действовать самостоятельно, не советуясь ни с кем.

— Этот студент перешел все границы, — император чуть повысил голос, — устроить такое в моем дворце! Просто так ему это с рук не сойдет, я сегодня же подпишу указ о его аресте.

— Ваше величество, не нужно торопиться, — попытался его вразумить граф Милброк.

— Я не тороплюсь, — император гневным взглядом окинул своего тайного советника. — Более того, мне надо было раньше решить вопрос с этим бастардом самым кардинальным образом.

На монарха уставились все присутствующие аристократы. Он поначалу даже не понял причину, а когда до него дошло, то не смог удержать гримасу на лице. Правда, все присутствующие решили, что она относится к молодому человеку, и только граф прекрасно понял истинную причину. Но слово сказано — правитель империи во всеуслышание в присутствии многих аристократов признал студента Алека Ксея своим бастардом.

— Ваше величество, — поклонился ему новоиспеченный муж, но никакого почтения в его взгляде не было, — мне и моей жене находиться на территории дворца становится опасно, поэтому я бы хотел сейчас же покинуть его и вместе с женой переехать в нашу провинцию.

— Вашы высочества, — обратился к нему и его молодой жене граф, — нам необходимо завершить процесс бракосочетания.

— Граф, — молодой эльф посмотрел на мужчину, — когда у вас в империи и, особенно, в столице станет безопасно, мы вернемся и закончим наше бракосочетание.

— Я согласна со своим мужем, — Элейн прижалась к эльфу.

А́рит Ми́лброк лишь поклонился, не сказав ни слова. Элейн с победным видом направилась вместе со своим мужем на выход. Граф же направился во дворец, чтобы переговорить с императором. Впрочем, никакого разговора не получилось.

Вечером посольства доменов Гордаург и Вардарг покинули почти все работники, оставив лишь пару работников, занимающихся вопросами переселения. Союзников у империи Якама больше не осталось.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии.

«Что вчера было?» — это первая мысль, пришедшая мне в голову, когда я проснулся. — «А-а-а, светлая ушастая решила меня соблазнить». Но практически сразу пришло понимание, что вряд ли причина в том, что она так уж захотела со мной переспать. И не та, что была ранее, когда им необходима была дриада. Наверняка, это связано с Тьмой, которую, я почувствовал недалеко от нас, и которая помогла ушастой завладеть моим телом. Вспомнились все события того дня, а также то, что уже тогда я понял настоящую причину произошедшего события.

— Нефиг притворяться, как ты говоришь, — услышал я довольный голос Тиа.

— Я тоже рад, что ты жива-здорова.

— Рассказывай, что там вчера произошло?

Целый час я со своими девушками делился событиями и сразу анализировал полученную информацию. Складывалась неприятная картина в отношении моей семьи. Эльфийка, мать одногруппницы, вела свою игру и едва не победила, а то, что она мертва, еще не говорит, что все прекратится. Эти события стали переломными в моем решении покинуть это учебное заведение уже сейчас. Осталось только выполнить данное ректору обещание и сделать ему запись со второго места. Честно говоря, мне тоже хотелось там побывать — вдруг та информация пригодится и мне?

Перевел взгляд на Литанну.

— Давай, рассказывай новости.

Она пришла на середине нашего разговора и внимательно слушала, лишь пару раз уточнив некоторые моменты. Всем своим видом она пыталась показать, что просто зашла повидаться, но я слишком хорошо ее знал, да и прорывалось ее нетерпение, что я его чувствовал.

— Мама и тетя Эли вчера отозвали послов из столицы, а сегодня оставшиеся должны передать ноту о нейтральном статусе. Элейн со своим ушастым ушли в их провинцию, не закончив процесс бракосочетания, хотя вроде бы все соблюдено. Что там еще должно быть, не знаю. Король обвинил тебя во всем и объявил в розыск, так что выходить за пределы академии не советую. После этого его заявления герцог То́ран ти’Гросс объявил, что император повредился умом и не должен управлять государством, а в компетенции молодоженов он сомневается. Сторонники герцога его поддержали, поэтому в империи случился раскол.

— Империя меня мало волнует. Я решил закончить учебу и заняться своими делами, — я обнял своих любимых. — Уйдем мы на некоторое время.

— Эй, эй, эй! А меня не забыли голубки? — встрепенулась ассура. — Я с вами. А с тобой, — она указала на меня пальцем, — если что, я вообще связана на всю жизнь.

Майя зашипела и выругалась. Мы рассмеялись.

— Что сидим? — я обвел девушек ласковым взглядом. — Тренировки никто не отменял и мне до возвращения ректора надо многому вас обучить. Марш на улицу и двести отжиманий.

Вернулся ректор только на четвертый день. Я отдал кристалл с записью и сообщил ему о своем решении, а он начал детально расспрашивать о происшествии на свадебной церемонии. В конце разговора он предупредил, что направимся во второе место мы через пять дней.

Эти дни пролетели незаметно. Все это время я занимался только одним — пытался создать все ту же мощную псионную технику. Но это оказалось не так просто, как думалось поначалу. Удалось мне это только на четвертый день, до и то состоящую всего из двух псионных игл, которые были одним целым. По воздействию она была мощнее всего в полтора раза, но я чувствовал, что на правильном пути, поэтому продолжал работать в этом направлении, теперь уже над собой. Надо понять, как более тонко и гибко работать с этим видом энергии.

Наконец-то утром пятого дня я подошел к ректору, ожидавшего меня на дальнем полигоне.

— Это кто? — он немного подозрительно посмотрел на мою спутницу.

— Это моя боевая подруга, — я погладил тутхарру по голове, а она заурчала, словно трактор. — Знаете же, что у меня с темными отношения желают лучшего.

Он ничего не сказал, а только создал портал, куда мы с Тенью незамедлительно прошли. Я на всякий случай подготовился к бою, но это оказалось излишне.

— Где-то в этом месте должен быть аналогичный переход, как там. Более точно сказать, увы, не могу.

Я осмотрелся вокруг, но ничего не заметил, так и сказал ректору. Поставил палатку, сделал кострище, в общем, приготовился к длительному здесь пребыванию. Тень отправилась на охоту.

— «Алек, в той стороне находится группа темных эльфов», — сообщила мне пришедшая после охоты тутхарра.

— «Плохо, но в этом нет ничего удивительного — это их территория». — «Будь готова сразу после моего возвращения из непонятного места бежать отсюда».

Все время, пока я готовил еду, осматривался вокруг при помощи магического зрения, но знакомый туман отсутствовал. После еды и небольшого отдыха, я отправился побродить в окрестностях, сообщив ректору, что займусь поиском. На самом деле продолжил заниматься собой, а вокруг поглядывал только одним глазком.

На этот раз не повезло. Декаду, целую декаду ничего не происходит. Иранхан уже посматривает на меня подозрительно, тем более что я не скрываюсь, когда создаю технику «Игольного дождя». Правда, пока не спрашивает, поскольку не видит никакой магии, но желание у него возникает. Я в очередной раз начал создавать ее и впервые получилось легко и быстро, правда, всего три иглы.

И тут я увидел появление тумана.

— «Тень, будь готова. Если что, уходим без вещей, сразу после того, как отдам кристалл», — сообщил я тутхарре. — «И вообще старайся находиться в невидимости».

Предчувствие надвигающейся опасности появилось у меня пару часов назад. Оно не было таким уж сильным, но перестраховаться стоит. Возможно угроза и не мне вовсе, хотя я склоняюсь к тому, что темные захотят со мной что-то сделать, но приказа на уничтожение у них нет. Вот и опасность такая себе.

— Алек, увидел? — ректор не мог не заметить моих приготовлений.

— Да, наконец-то.

И я шагнул в видимый только мне туман.

Внешний вид этого места отличался от предыдущего, хотя был похож. Я активировал записывающий кристалл и начал медленно поворачиваться вокруг оси, затем подошел ближе к стене и начал обходить ее по кругу. Закончив свое дефиле, оглянулся, дабы проверить, не забыл ли что, но в этот момент меня вытолкнуло из этого места.

Первым делом осмотрелся и не нашел глазами тутхарру — значит, она где-то сейчас, невидимая, наблюдает за нами. Подошел ректор, его нетерпение было настолько осязаемым, что меня обдало волной, хотя, возможно, это мне показалось.

— Вот кристалл с записью этого места.

Он выхватил у меня кристалл, очень быстро создал портал, в который ударило нечто почти невидимое, и тот со взрывом исчез. Меня же ударной волной откинуло метров на пять и со всей силы приложило спиной к дереву. Но изделие Мастера Создающего Шедевры смягчило удар, образовав на спине броню, не давая сломать позвоночник. Но искры вокруг головы все равно появились.

— «Алек?», — раздался в голове знакомый голос Тени.

Я хотел отдать приказ к бегству, как перед глазами начался бой мастеров магического искусства, то есть архимагов. Послав мысль «не сейчас» я принялся с интересом наблюдать за ходом схватки. Против ректора сражалась женщина и хочу сказать, что совсем не уступала ему. Даже превосходила, хотя это могло быть из-за полученной мужчиной раны во время взрыва портала, ведь он находился совсем рядом с ним. Меня интересовали творимые ими чары, старался запомнить их рисунки в мельчайших подробностях.

За две минуты боя каждый из них создал не менее десяти разных боевых заклинаний, комбинирую их между собой. А если брать количество раз, то даже не берусь предполагать сколько. Причем, все эти плетения наверняка относились к высшей магии. Более того, в руках сражающихся я увидел боевые артефакты: у ректора скипетр, у его противницы жезл.

Меня настолько захватила схватка, что я забыл про свое желание бежать. Да и стало интересно, кто же победит? И тут ректор применил нечто такое, от чего женщина замерла. Но и господин Иранхан меня очень удивил — он не стал добивать ее, а вместо этого создал портал.

— Э, нет! — прозвучал голос.

И на поле боя появилось новое действующее лицо, в котором я узнал старика, наславшего на меня проклятие. Портал схлопнулся, а обоих сражавшихся накрыло чем-то темным с золотистыми прожилками, если так можно сказать.

— А теперь разберемся с тобой, — он бросил в мою сторону аналогичные чары.

Глава 9

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, Арахна, провинция Ждаж.

Как только увидел своего личного врага, тут же сотворил придуманное защитное заклинания из истинной магии. Оно то меня и спасло от атаки. Вряд ли любые защитные чары местной магии справились бы с магией этого старичка, поскольку моя защитная сфера сжалась чуть ли не до моего тела. Заметил, что и ректор, и женщина стоят, словно парализованные или находятся внутри какого-то поля. Решил притвориться.

Старик, удостоверившись, что я не двигаюсь, повернулся к ректору.

— И что же ты здесь ищешь? — он подошел к нему и отобрал кристалл записи. — Что тут у нас?

Он активировал его и начал внимательно смотреть, что на нем записано. Я же приготовился к бегству, но тут услышал переданную тутхаррой мысль.

— «Я узнала его, это он открыл портал в Нижние миры у твоего замка».

Если наведение проклятия на меня я мог оставить без ответа, то нападение на моих друзей никогда. Псионный прыжок у меня получился выше всех похвал и я очутился рядом с врагом. Вот только тот или заметил мое шевеление, или вокруг него была сигнальная сеть, или интуиция у него проснулась некстати, он повернулся в мою сторону, увидев, что я замахнулся в него ножом. Уклоняться или защищаться он не стал, а со снисходительной улыбкой ударил меня по груди.

Артефакт, который я так тщательно делал, легко преодолев появившуюся защиту, вонзился ему в голову. Не знаю, чем приложил меня он, но создавалось впечатление, что из меня вытянули жизнь. Ноги подкосились и я с мыслью «надо было создать псионную защиту» упал на землю. Создание не потерял, поэтому увидел, как встрепенулась женщина.

— Я узнала тебя! — выкрикнула она. — Наследник, — добавила, словно выплюнула она.

И прыгнула в мою сторону, превратившись в большую черную кошку.

В трех метрах от меня она отлетела влево, словно у нее врезалось нечто невидимое или кто-то невидимый. И я знал, кто это был. Моя боевая подруга выгадала самый лучший момент для атаки. Они покатились по земле и от них в разные стороны полетели капли крови. Я сел и, скривившись, глянул себе на грудь. В защитном комбинезоне была большая дыра, сквозь которую я видел посеревшую свою кожу. Боли почти не было, и только холод распространялся от этого места по всему телу.

Меня же в данный момент намного больше интересовала схватка между Тенью и женщиной оборотнем. Последняя показалась мне знакомой, особенно после ее слов о наследнике, поэтому начал рыться в памяти, и спустя пару секунд она выдала ответ. Женщина, которая хотела меня убить еще в самом начале моего путешествия по мирам этой Вселенной.

Тутхарра так и не выходила из состояния невидимости, но ее враг чувствовала направление опасности или опять-таки имела вокруг себя некую сигнальную сеть. Хотя рисунок заклинания я не видел, поэтому если та была, то из истинной магии. Облегченно выдохнул я только спустя минуту схватки, когда понял, что моя боевая подруга одерживает верх.

Я так увлекся наблюдением за боем, что почти прозевал появление новых действующих лиц. Оттуда, где находились наблюдатели темных эльфов, в нашу сторону направлялась процессия из двадцати дроу.

— Все красавицы, как на подбор, с ними дя… тетка Черноэльфа, — пробормотал я, поднимаясь на ноги.

Встал с некоторым трудом и чуть повернулся, чтобы видеть и бой Тени и приближающихся темных. На счет «тетки Черноэльфа» сказал не ради красного словца — в середине процессии шагала эльфийка, явно аристократка, привыкшая, чтобы все вокруг выполняли малейшее ее пожелание. «Тяжело придется с ней в моем состоянии», — подумал и решил создать защитные чары.

Но не тут-то было!

Магия поддавалась с таким трудом, что я тут же забросил эту идею. Теперь стало понятно, куда была направлена атака того дедка. Рана на груди каким-то образом блокирует магические каналы, а холод, вероятно, отголосок действия. Попробовал задействовать только пси — все отлично! На всякий случай создал на руке щит.

Оглянулся, ища поддержку от ректора, но того и след простыл. Ну и ладно — все равно решил уходить из его академии. Тень тоже увидела приближение и оставила свою противницу, очутившись рядом со мной. Черная кошка, хромая на все лапы и истекая кровью, медленно убежала прочь. Тутхарра вышла из невидимости, встав рядом и немного впереди меня.

— Так вот ты какой герой-одиночка, — произнесла аристократка или командир этого отряда, остановившись в трех метрах от нас. — Что за гадость ты подцепил?

Она сделала шаг вперед, но Тень недвусмысленно зарычала, а я прикрылся щитом. Сопровождавшие ее воины вскинули свое оружие, но повелительный взмах руки заставил их опустить его.

— Я хочу помочь.

— Не надо, мне сейчас помогут, — ответил ей, внимательно наблюдая за всеми воинами.

И создал зов.

— Кто? — она осмотрелась вокруг, но взгляд остановила на моей груди. — Если не ошибаюсь, то это нечто наподобие проклятия, завязанное на магии смерти.

Ответить я не успел, так как появилась Тиа вместе с большой компанией. Нет, Майя и Мин понятно, но вместе с ними были Литанна, Тани, Марра, Нарс, Флисса и, естественно, навязчивая ассура. Говорившая со мной женщина тут же уставилась на демониру.

— Жрица Лилис? — изумленно произнесла она. — Здесь не ее вотчина.

— Госпожа никогда не претендовала на территорию Ариха́нны, — ответила девочка.

— Знаю, — серьезно ответила дроу. — А сейчас убедите своего друга, что я хочу и могу помочь ему. Пока это еще можно сделать без серьезных последствий.

— Алек, — Марра смотрела на рану. — Она не причинит тебе вреда.

Меня уложили на землю и женщина, имя которой я так и не узнал, принялась за лечение. То, что я лежал, оказалось очень кстати, поскольку от ее целительства по телу распространялся жар, меня немного потряхивало и периодически наступала слабость.

— А как она так быстро узнала, что ты жрица?

Вопрос задала Флисса, но меня это тоже интересовало. Насколько я знаю, пока жрица или жрец не начнет использовать силу богини или бога, понять, что это он, очень сложно. Даже, можно сказать, практически невозможно, а, если он или она умеет прятать силу высшего существа, так и вовсе невозможно.

— Еще бы ей не узнать, — чуть недовольно произнесла девчонка. — Она же была аватарой Ариха́нны. Это богиня темных эльфов, — и тут же немного ехидно добавила: — А вообще, она очень старая, ей много лет.

— Такая же ехидна и колкая на язычок, как и ее госпожа, — кажется, дроу усмехнулась. — Вот и все.

Мое тело «вспыхнуло», я почувствовал себя намного лучше, и тут же вскочил на ноги. Обнял своих девушек, прижав к себе.

— Теперь понимаю, почему ты отказал моей племяннице, — усмехнулась женщина-дроу. — Но позволь спросить тебя: куда ты исчезал, когда находился здесь с Иранханом? Я не почувствовала никаких чар.

— Да, в общем-то, я и сам не знаю…

Я подробно рассказал ей о первом посещении странного места, находящемся где-то в другом пространстве, о втором разе посещения его же. Она подробно расспрашивала, как вел себя ректор, ее интересовали буквально малейшие оттенки его состояния и эмоций. А потом по наитию о том, что во второй визит к первому месту я видел совсем другие записи. Она вновь потребовала в мельчайших подробностях рассказать о самом переносе в другое пространство, но, как ни странно, о том, что видел, не задавала никаких вопросов.

— В гости зайдешь, наследник? — в конце разговора она задала вопрос и усмехнулась.

— Нафиг, нафиг, — я даже выставил перед собой руки. — Вы там все двинутые на матриархате своем.

— Не переживай, никто ни тебя, ни твоих друзей не тронет. Можете спокойно приходить в гости.

— Не-не, мы лучше к себе домой двинем.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, Арахна, провинция Ждаж.

Когда все гости страны Арахна исчезли, одна из девушек задала вопрос:

— Великая Мать, как ты смогла выдержать подобное обращение с собой? Стоило только приказать и они все пали бы ниц. А этот наглец вообще ползал бы у ваших ног.

— Ты так и не научилась видеть глубже или анализировать происходящее вокруг. Да́рия, ты отличный воин, одна из лучших, но нельзя же быть такой… — женщина вздохнула. — Ты видела, что он приготовился к бою?

— Ну и что, — упрямо возразила девушка.

— Магию заметила? — та отрицательно покачала головой. — И я нет. Ты видела его спутницу?

— Зверя? Да, серьезный противник, — согласилась юная воительница.

— Я бы не называла ее зверем, — покачала головой женщина. — Демонессу ты знаешь, а знаешь, кто те две девушки? Одна из них глава гильдии Теней, — она с усмешкой глянула на округлившиеся глаза девушки. — В общем, с ними мы бы не справились, даже если бы жрица не стала использовать силу богини.

— Та малолетка?

— Сама удивлена очень, как в таком возрасте можно иметь настолько сильную связь. На ней не было благословления, отсутствовала прямая связь с ее госпожой, но отголосок силы был невероятно мощный. Она совсем немного не дотягивает до аватара.

— А как он убил этого старика? — спросила женщина, до этого момента внимательно рассматривающая труп. — Я вообще его не чувствовала. Мне казалось, что защита у него была невероятно мощной.

— Думаю, что артефактом, который подарили ему в гильдии Теней. Я не слышала, чтобы кто-то умел создавать настолько мощный. Возвращаемся.

Великая Мать для себя уже решила, что ректор занимался поиском информации о Переходе и, судя по всему, вполне успешно. Вот только попасть в Источник Знания не мог, а без присутствия в тех местах записанная на кристалл информация бесполезна. Это она знала совершенно точно. Впрочем, она сама тоже не могла туда пройти, зато теперь знала два места. Оставалось только работать над собой.

Но это тоже не столь важная информация, как то, что этот парень является потомком расы, которая сумела не только выстоять против прошлого пришествия Тьмы, но и вышвырнуть ее за пределы Вселенной. Надо обязательно посетить их и заключить союз в борьбе против этого древнего и страшного врага. Она чувствовала, что нового сражения с ним не избежать.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, замок Фаэтон.

— Да не так, неуч! — выругалась Тиа. — Ты должен мягко нырнуть в астрал, а не создавать вокруг себя бурю, пытаясь сделать непонятно что. Это не бой, не схватка и не поединок. Давай снова переходи в этот свой транс!

Вот ведь, попросил свою любимую научить меня самостоятельно входить в верхние слои астрала. Но откуда я мог знать, что она станет настолько «злобным» наставником? Прямо как я. Все остальные обитатели замка тихо, а кто и громко, посмеиваются над моими потугами. По ее словам энергетически я могу легко переходить выше вплоть до третьего слоя, а на практике ничего не получалось. То ли сказывалось мое иномировое, точнее иновселенческое, происхождение, то ли то, что я своей техникой воина привык закручивать вокруг себя астрал, но я никак не мог поймать нужное состояние. Медитация, которую я как-то назвал трансом, помогала успокоиться самому и успокоить вокруг себя астрал, но как только я пытался его нащупать, что-то срабатывало во мне и я начал воздействовать на него. Вместо того, чтобы плавно в него нырнуть.

Тиа же пообещала больше не водить меня астральными путями, за исключением нештатных ситуаций, которые будет определять сама. Вот и пытаюсь постичь эту науку, но пока безрезультатно. В общем, если за пять дней не получится, то в Альдорн пойду межмировыми путями. Кстати, мне бы не помешало научиться и ими пользоваться самостоятельно.

Но до намеченной даты ухода я так ничему и не научился.

— Привет, Лай, — я назло Тиа и Майе обнял девушку и поцеловал. — Проведешь меня в Альдорн, а то я бедный и несчастный, оставленный в одиночестве, шагу не могу ступить на межмировые пути.

Глаза демонессы округлились, что она забыла произнести свое «лорд», девушки фыркнули и только приставучая ассура расхохоталась. Я демонстративно взял ее за руку и показал глазами, что можно двигаться. В общем, так вдвоем, точнее втроем, так как тутхарра присоединилась к нам, мы и двигались дальше до самого Альдорна, а остальные немного позади.

— Так, вы идите в Белый Замок, а мне надо добыть шкуру альдорнской змеи.

На меня все посмотрели, как на полоумного. Я поначалу даже не понял причину, а когда сообразил, то уточнять не стал, что охотиться на нее я не собираюсь, а хочу попытаться найти ее после линьки. Место обитания приблизительно знаю, поэтому и хочу там поискать. Я вскочил на тутхарру и мысленно дал ей направление. Когда, спустя минуту, оглянулся, на том месте уже никого не было. Я поехал дальше, раздумывая, где может находиться место жительства змеи. Мне, почему-то казалось, что тогда она отошла от своей территории.

Взгляд зацепился за салон с драгоценностями и я решил зайти в него, чтобы купить несколько местных камней. Разнообразия особого не было, а моих финансов хватило только на три небольших бриллианта, даже бриллиантика.

— Ха, сумел сбежать, — вывел меня из раздумий знакомый голос.

«Н-да, что-то слишком часто попадается мне на глаза эта особа», — промелькнула мысль. Я посмотрел на девушку, которую когда-то спас. Рядом с ней находился целый десяток охраны и знакомого мне Крааса Челвика я не увидел. Да и вообще ни одного знакомого лица. Кассандра Алека ти Гоарс, собственной персоной, смотрела на меня, как всегда, высокомерно. Я так понимаю, что не дает ей покоя то, что когда-то я освободил ее из плена, или еще что-то. А, может быть, сама по себе такой человек. Отвернувшись, поехал дальше.

— Стоять! — раздался крик одного из охранников.

Нет, ну это уже не интересно — прямо, как под копирку. Вот только сейчас показать свою крутизну я не успел, впрочем, и желания никакого не было. А вот Тени очень не понравилась подобная выходка. Она развернулась и выдала… наверное, это был рык, но диапазон звука даже представить не могу. Лошади сначала застыли, как вкопанные, затем их ноги подкосились и они рухнули на землю. Из телохранителей только двое спрыгнули на ноги и успели подхватить девушку, прежде чем она упала. Тутхарра развернулась и направилась на выход из города.

— «Я и не знал, что ты так умеешь».

— «Я тоже», — почувствовал ее эмоцию удивления и радости. — «Я прошла второе взросление».

— «И когда только успела?».

— «Во время боя с тем оборотнем. Она была очень сильна и, если бы тот маг ее не ослабил, то я бы не справилась с ней».

— «А сколько всего у вас взрослений?».

— «Когда мы уходили, мама прошла четвертое, ее все уважали».

— «А что будет после третьего и четвертого?».

— «Третье увеличивает нашу защиту, после четвертого появляются невидимые когти».

— «Что за когти?».

— «Мы можем атаковать на расстоянии. Я лапой ударю перед собой, и враг в десяти метрах от меня получит рану».

Ух, ты! Это техника отличного псиона. Какая у меня боевая подруга!

Путешествие до места, где я впервые увидел, местного змея, прошло без происшествий. Теперь надо бы определиться более детально. И на ум сразу же пришло воспоминание о нашей с Тиа связи посредством короны. Может быть, и в отношении андорской змеи она будет действовать? Мне же не надо общаться, а только определить направление. Я вызвал в сознании образ той, что подарила мне свою старую корону.

И ведь, что самое интересное, у меня получилось! Ну, я так думаю, поскольку почувствовал, куда меня тянет. Возможно, я принимаю желаемое за действительное, но проверить все равно надо. И снова нам предстоит путь дорога.

Надо сказать, я не держал постоянно образ змеи, лишь периодический вызывая его для уточнения направления. И вот в очередной раз мне показалось, что я отчетливей почувствовал его, даже возникла мысль, что та находится рядом.

— «Тень, будь готова ко всему, но на змея не нападай первой», — предупредил ее. — «А теперь давай поищем ее старую кожу — вдруг повезет?».

Эта местность подходила для ползающих животных как нельзя лучше — горы в виде скал и деревья на них. Пришлось нам полазить там, но безрезультатно.

— Эх, жаль, — уставший я сел на землю. — Хотелось сделать подарок Карнеосу и другим кайлайнам, особенно, их резидентам. Но самое главное двум оторвам.

Тень легла рядом, она тоже немного подустала прыгать. Внезапно перед нами появилась та, кожу которой мы искали. Или материализовалась. Ни я, ни тутхарра не видели никого и не чувствовали никакой опасности, а тут раз — и перед нами возвышается местный обитатель. Кстати, никаких магических возмущений я не почувствовал, поэтому, если она телепортировалась, то сделала это при помощи энергии пси. Если же находилась здесь постоянно или пришла астральными путями, то ее уровень — это архимаг здесь или магистр в мирах псионов.

Но, что самое удивительное, смертельной опасности я не чувствовал. Угроза от нее исходила, то есть она очень опасна, но нападать именно сейчас не собиралась. Поняла это и Тень, вскочившая на лапы, но атаковать не стала.

Полминуты мы играли в гляделки, потом ко мне постучались. Теперь я уже очень точно определял, хотят вторгнуться мне в голову или просят разрешения открыть сознание. Я и открылся.

— «Кто ты? Почему я чувствую в тебе родство?».

Я и рассказал свои приключения, а также то, что видел ее немногим более полутора лет назад и надел на голову ее сброшенную корону. И тогда была именно она — какое-то внутреннее чувство подсказывало мне это. Мысленное общение значительно быстрее звукового, поскольку оно образное, поэтому передал ей также свои приключения с кордонгами, что вызвало у нее живейший интерес.

— «А здесь ты что делаешь?» — наконец-то она затронула животрепещущую для меня в данный момент тему.

— «Хотел найти твою старую кожу и сделать из нее магические подарки друзьям».

По ощущениям я ее рассмешил, вот и спросил об этом.

— «Она теряет почти все свои свойства».

— «Все равно она прекрасно держит нанесенные чары».

— «Возьми у меня с хвоста, все равно буду менять шип».

Перед нами появился хвост, на конце которого имелся костяной шип. Да и сама раскраска здесь была темно-серой с еще более темным рисунком. Сам шип был длиной всего сантиметров тридцать и даже внешне выглядел грозным оружием.

— «Чего ждешь?» — раздалось у меня в голове после полуминутного разглядывания.

— «Когда сбросишь».

— «Я же сказала, что можешь сам взять. Защиту я убрала».

Я взял рукой за него и потянул, но ничего не вышло.

— «Сильнее дерни».

Вот теперь у меня в руке осталось метр кожи с наконечником, и в моей голове тут же появилась идея нанести на кость чары убийства магов. Хотел поблагодарить, но змея исчезла. Даже тряхнул головой типа убрать наваждение. Тутхарра подтвердила, что та просто растворилась без каких-либо эффектов. Теперь можно со спокойной совестью отправляться домой.

— Это что?

Мы стояли у подножия горы, на которой находился Белый Замок, рассматривая находящееся перед нами. Я знал, что здесь стали жить люди, но не предполагал, что их настолько много и они построили поселок. Подъезжая к нему, отметил, что ворота открыты, но охраняются четверкой воинов.

— По какому делу приехали в Ко́рстан?

Двое стражей перекрыли дорогу, остальные направили на нас арбалеты.

— Просто проездом.

— Переночевать можно в постоялом дворе «Предгорье», пообедать там же, за нарушение порядка штраф, за нанесение вреда местным жителям смертная казнь. Проезжайте.

Городок мне понравился. Чистые улицы, ухоженные дома, радостные лица, как взрослых, так и детей. Последних, кстати, было довольно много. Постоялый двор нашел без проблем и решил просидеть в нем до вечера, чтобы в сумерках, никем незамеченным, дойти до замка.

Когда попробовал еду, то вообще возникло желание задержаться здесь на пару деньков, настолько все было вкусно приготовлено. Я сидел, смаковал сок и слушал разговоры посетителей этого питейного заведения. Оно пользовалось спросом у местных жителей, которые и сообщили мне интересные новости. Оказывается, они в некотором роде поклоняются Белому Замку! А все потому, что однажды, когда здесь поселились первые переселенцы, во время обновления мира, он защитил их от Призрачных гончих. Более того, у них даже имеется нечто вроде храма, где они благодарят его.

После наступления сумерек, я решил сначала посмотреть на это место поклонения.

— Смотри, Тень, какая великолепная резьба!

На обыкновенном камне была изображена гора вместе с замком. Но насколько же искусно все было сделано! Настоящий шедевр! Я полюбовался, наверное минуту, а потом решил попробовать провернуть одну вещь. Подойдя к нему, я положил руку, вызвал образ бабули.

— «Лилис, можешь сделать его белым в знак своего покровительства?».

На этот раз спецэффектов, типа вспышки или синего пламени, не было — просто камень враз стал белым.

— Ой! — раздалось позади меня.

Девочка лет семи-восьми зажимала ладошкой себе ротик.

— Испугалась? — она замотала головой, отчего ее кудряшки стали похожи на живые змейки. — Ну, и славно.

Ворота уже были закрыты, но меня выпустили через небольшую дверь. Полчаса неспешной езды и я въехал во двор Белого Замка. Достав свою добычу, я демонстративно взвалил ее на плечо и направился ко входу. Надо было видеть выражение лиц девушек. Остановившись, обернулся.

— Кормить охотника в этом доме будут?

Следующие десять дней я занимался подарками. После некоторых раздумий решил для близняшек на земле сделать защиту на основе моего изобретения. Поскольку сильно уменьшить размер рисунка я не мог, пришлось создавать наручи, хотя более красиво для девочек были бы небольшие кожаные браслетики. Каждой сделал по одному. Не очень красиво, зато активированное заклинание надежно защитит их. Своим любимым тоже создал по такой же защите, поэтому для Карнеоса осталось совсем мало кожи. Но главное, что камней с Земли не хватит, хотя заготовки я на всякий случай сделал. Для Тиа с Майей я использовал бриллианты, для близняшек изумруды, для Шойса единственный сапфир. Кроме этого я создал еще три пары обычных браслетов со стандартным магическим щитом третьего круга, подсмотренным у декана факультета магического конструирования. Камни для них думал найти на Земле, а если не удастся, то воспользуюсь купленными здесь.

Теперь можно отправляться на Землю. Выходили ночью и направились в сторону, где я впервые появился в этом мире. Далеко уходить не стали, остановившись в отличном для приятного времяпровождения месте.

— Что мы здесь делаем?

Ирисса остановилась передо мной и недовольно смотрела мне в глаза требовательным взглядом. Ни я, ни мои любимые даже не намекнули на мою способность ходить между Вселенными, поэтому ассура сейчас злилась, периодически требуя от меня ответа. Она видела, что мы готовы к немедленному выступлению, но не знала, куда и что там ожидать. Я говорил ей, чтобы она отстала, но упрямая девица все равно ходила за нами следом. Хотя я и сказал, что это секрет семьи, но та только усмехалась на это.

На этот раз нам пришлось ждать долго, очень долго — целых две декады. Я такдо сих пор не понимаю, как Земля ходит по мирам, вот и маюсь от безделья. Внезапно увидел появление родной планеты. Вскочив на ноги, крикнул:

— Майя, Тиа, Тень все сюда.

Тутхарра приблизилась уже с девушками на спине и мне оставалось вскочить на нее.

— Ай, вы куда? А я? — гневный возглас ассуры остался позади. — Все равно же найду!

И только сейчас к нам присоединилась Лиа, закончившая свое обучение у местных дриад. Она постоянно находилась рядом, но не появлялась, хотя и могла, так как ей для этого не требовалось разрешение королевы. Все-таки законы разных Вселенных отличаются. В следующее мгновение мы очутились на Земле.

Внезапно полыхнуло сильнейшее чувство опасности.

Глава 10

Земля, Россия, место перехода.

С тех пор как многие люди клана Бедайса получили силу и знания, дела пошли вверх.

Поначалу никто, и он в том числе, не понял, что за шум у них в голове. Затем, когда их всех скрутило от боли, думали, что пришел их последний час. Но приступ ушел, оставив знания, как пользоваться полученной силой. Это была та самая пресловутая магия, о которой всегда мечтали практически все люди Земли. А после Вспышки, когда узнали, что это не выдумки, так с раннего детства все грезили стать Ходящими, дабы увидеть ее воочию.

Теперь многие из его клана стали колдунами, а сам Борис Анатольевич слыл одним из лучших. Он совершенно не задумывался, откуда появилась сила и знания, главное, что они сильно помогали клану в захвате соседних земель. И даже то, что один из них превратился в прах сразу после смерти, не заставило его задуматься о произошедшем с ними. К слову, из владеющих новой силой вообще никто не думал об этом, а некоторые решили, что это их наградил бог и они теперь избранные.

Глава клана, будучи политиком, имел прекрасное представление о том, какую силу имеет поставленная в правильные рамки религия, да еще подкрепленная видимыми доказательствами. Поэтому ухватился за эту идею целиком и полностью. Себя он назначил, ни много ни мало, а наместником бога на Земле. Два небольших соседствующих клана они подмяли быстро. И во время войн выяснилось, что силу получили не только его люди. Ум политика тут же все повернул в свою сторону.

— Бог решил посмотреть, кто из нас самый достойный, чтобы сделать еще более лучшее вознаграждение, — был ответ на заданный на эту тему вопрос.

Но со следующим предполагаемым противником пришлось договариваться, поскольку у них тоже имелись свои новые владельцы силы. Количество их было меньше, победить этот клан они бы сумели, но потери могли оказаться критичными, что о дальнейших завоеваниях не могло быть и речи. А сам Борис Анатольевич Бедайс грезил троном повелителя всей планеты.

Второй причиной для заключения союзного договора с кланом Арахаба́д являлся их давний враг клан Груши. Даже с появлением колдунов те оказались им не по зубам, хотя в данный момент все-таки небольшое преимущество было на их стороне. Но стоит сказать, что в короткой, но ожесточенной стычке, клан потерял двух сильных колдунов. И то, что потерь со стороны врага было больше, не давало покоя, ведь новые колдуны не появились, на что подспудно рассчитывал Бедайс.

Но в союзе они могли потеснить Груши, завоевать их территорию, захватить технику, природные ресурсы и новых рабов. Но в итоге все получилось даже лучше, чем предполагалось. Главой этого клана с недавних пор стала женщина, что для арабского его населения было нонсенсом. Но сила творит чудеса и стоило этой новоиспеченной главе, муж которой, будучи главой клана, умер при весьма странных обстоятельствах, показать ее, подавляющее большинство признало ее главенство. Кто-то остался приверженцем своих убеждений, но они все внезапно исчезли.

И объединение произошло при помощи, так называемого, династического брака. Празднование было шикарным и помпезным, куда были приглашены и главы соседей, но никто из них не принял приглашение, хотя молодожены гарантировали безопасность. Там же они теперь вдвоем объявили себя наместниками бога на Земле и выдали «откровение», дескать, вся планета должна принадлежать им. Помимо этого «презентовали» новую религию, в которой отвели себе также самое высокое место.

Времени пока прошло совсем ничего, но некоторые люди уверовали в нее, особенно после демонстрации чудес. Зато это стали самые преданные их вассалы, фанатики, готовые ради своих господ на все.

Вот сейчас они стали теснить клан Груши, которых спасал только опыт боевых действий и достаточно большое количество изделий других Вселенных.

Второй проблемой оставалась все та же коммуна, где жили две прорицательницы. И вот те противостояли им успешно. Этот неуловимый Ходящий принес им много изделий технологичной Вселенной, поэтому они сейчас на боеприпасах не экономили. Но самое большое изумление вызывала внезапно появившаяся ограда. Вроде деревянные с виду кусты и деревья, напрочь не хотели поджигаться, а, если где и происходило подобное, то места эти быстро затягивались. Дважды им удавалось создать прорехи, но ответный огонь не позволил их воинам войти внутрь. Еще никто не мог объяснить, чем питаются жители? Поиски подземных ходов ни к чему не привели, а коммуновцы, которых можно наблюдать в бинокль, не выглядели изможденными.

Все это в дополнение к пророкам вознесло желание уже двух глав раскрыть тайны коммуны. Поэтому вокруг нее постоянно дежурили бойцы, а в одном месте, недалеко от них, была организована ставка командования, где придумывали новые способы уничтожения непонятной растительной защиты. Решение это было верным, поскольку в последнее время наступили сдвиги в лучшую сторону. И пусть преодолеть ограду им не удалось, но вторая прореха в стене была приличных размеров и затягивалась значительно дольше.

Со дня на день оттуда должно прийти донесение о начале третей попытки, третьего эксперимента, на котором решила присутствовать Зухра Бедайс.

Наконец-то долгожданное сообщение и она с большой охраной вылетела в сторону Ростова-на-Дону. Прилетела за день до начала новой попытки, выслушала доклад о готовящихся атакующих заклятиях, когда и какое применять, а также, что из технологической Вселенной будет использовано в качестве поддержки. Ей все понравилось настолько, что она решила завтра лично участвовать. Сейчас же ее ждал отдых. На выходе она обратилась к двум молодым воинам.

— Ты и ты, идете со мной.

Оба пожирали взглядом молодую женщину и с огромнейшим удовольствием направились следом.

В данный момент Зухра получала очередную порцию удовольствия, и дело двигалось к кульминации, как завыла сирена, а из громкоговорителя раздался голос:

— Тревога! Враг внутри периметра!

Злющая-презлющая она выскочила на улицу, успев набросить на себя только халат. Место, где находился враг, уже было ярко освещено и женщина увидела там троих людей, сидевших на большой пантере. Не раздумывая ни секунды, она направила туда самое свое мощное заклятие, вложив туда максимум возможного.

Земля, Россия, место жительства коммуны.

— Вы долго будете дуться?

Николай посмотрел на близняшек. Да, после последнего посещения Алексеем их коммуны, девочки на него обиделись и продолжали дуться до сих пор. Сначала это происходило по причине, что тот явился с очередной пассией, с которой у него близкие отношения. По крайней мере, обе уверенны в этом. Спустя некоторое время причиной стало его длительное отсутствие. И неважно, что у него в другом мире свои дела, учеба, наверняка еще что-то очень важное. Периодически они становились практически невыносимыми и, пусть длилось это совсем недолго, а другие жители не обращали на это внимания, но для самих девочек это было не очень хорошо. Вот сейчас как раз происходило подобное, и что делать с этим он не представлял. Алексей рекомендовал познакомить их с кем-то, вот только где взять хоть кого-то?

Обе ничего не ответили на его вопрос, лишь демонстративно отвернулись, поедая очередной ананас. Эти две находящиеся в переходном возрасте прорицательницы могли питаться только этими плодами, и что самое удивительное, на их организмах подобная диета никак не сказывалась.

В пещеру вошел мальчишка, дежуривший сегодня ночью, выполняя задания связного. Несмотря на имеющийся запас элементов питания, они экономили их, если это было возможно. Николай вопросительно уставился на него.

— С той стороны пришел кто-то, говорит, что из клана Груши. Правда это или нет, мы не знаем, — доложил Вовка и скосил взгляд на девочек.

Николай тоже посмотрел на них, но те только пожали плечами продолжая жевать любимое яство. Раз они ничего не сказали, значит, большая вероятность, что это неопасно. Хотя Алексей предупреждал, что опосредственную угрозу они могут и не видеть.

— Дядя Влад сказал, что они пробирались очень тихо, что он их не услышал. У бедайсовцев вроде подобных специалистов нет. По словам их трое.

— Надо впустить сначала одного, потом посмотрим, — решил он.

— Идем! — тут же вскочили на ноги две оторвы.

Неизвестно, то ли дриада специально так сделала, то ли само получилось, но живая изгородь лучше всех слушалась именно этих двоих. Сами же Вита с Викой обожали общаться с ней, могли по несколько часов сидеть, прижав к ней руки и наблюдать, как ветки образуют на стене различные узоры. Самым маленьким детям они показывали нечто наподобие мультфильмов.

— Полковник Кама́ев Артур Семенович, — представился мужчина, проскочивший тенью в небольшую щель. — В данный момент являюсь представителем клана Груши, имеющего все полномочия для заключения любых договоров. Вот мое удостоверение.

Он достал небольшой медальон, сжал его в руке, а когда раскрыл, на нем засветился герб главного разведывательного управление Генерального Штаба России, который в данный момент являлся гербом клана Груши. Николай слышал, что те в свое время заказали несколько штук в магических мирах, и теперь это являлось удостоверением. Выдавались они только в случае серьезных намерений. Получается, что не соврал он. Николай кивнул девочками, и те поняли его, вновь открыв проход. Еще два воина прошли внутрь. Хотя нет одна из них была женщина. После знакомства, глава коммуны пригласил их в пещеру.

— Что привело вас к нам в такую даль?

Николай решил сразу выяснить причину посещения. В целом, предположение у него имелось, и полковник подтвердил его выводы.

— До нас дошла информация, что вы можете противостоять новой магии, применяемой магами клана Бедайса. Можно предположить, что вы имеете некоторое представление о ней, ее возникновении и как с ней бороться? Да и сами обладаете магами.

Артур Семенович посмотрел в сторону, куда ушли девочки.

— Вынужден огорчить вас, — Николай покачал головой, — мы совершенно не представляем что это такое.

— А как же, — полковник обвел рукой вокруг, показывая, что он имеет в виду.

— Это подарок, — серьезно ответил глава коммуны. — Большего я вам сказать не могу, поскольку тайна не моя. К тому же это не панацея. Враг постоянно пытается уничтожить живую изгородь и последний раз проделал большую брешь. Выстояли только благодаря оружию технологичного мира, которое нам тоже подарили.

Камаев понимал, что большего от мужчины не добиться. Также знал, что покровителем коммуны может быть только Ходящий. В отношении оружия из техномира понятно — драгоценные камни там стоят баснословных денег. Но откуда у него такие связи с магами волшебных миров? Чтобы кто-то из них согласился пойти не знаю куда, и сотворить подобное. Ответа на этот вопрос нет.

— Вы знаете, что новые маги бедайсовцев, которые себя называют исключительно колдунами, уже не люди?

Ответить Николай не успел, так как вбежали две местные егозы.

— Дядь, Ник, дядь, Ник, там Леха и ему нужна помощь, — выпалили обе. — Скорее!

И рванули обе на улицу.

— Куда?! — заорал глава клана.

Земля, Россия, место перехода.

Нас осветили прожекторы. «Да что же это такое!» — я чуть не выкрикнул эту фразу вслух. Я автоматически перешел на магическое зрение и увидел вокруг нас много людей. Первой мыслью было: «это нас ждали», но потом сообразил, что для них наше появление является неожиданностью. Внезапно я почувствовал присутствие Тьмы. Это было настолько неожиданно, что чуть не привело к фатальным последствиям. Ну никак я не ожидал встретить ее здесь. И только резко возросшее чувство опасности, переросшее в смертельную угрозу, вывело меня из ступора. Защитное заклинание истинной магии, придуманное мною, получилось, как всегда в последнее время, невероятно быстро. Словно оно уже висело готовым, а я только влил в него магическую и псионную энергии.

В следующее мгновение на защиту обрушился огонь оружия и заклинания магии. Причем, последние принадлежали исключительно к магии Тьмы. «Да что же здесь происходить?!», — мысленно выругался я.

А происходило нечто очень неприятное для нас. Я чувствовал, как быстро расходуется энергия защитной сферы, еще совсем немного и она будет полностью использована.

— Тиа, Майя, как только исчезнет защита, активируете по очереди свои защитные наручи. Тень, ты с ними.

Как хорошо, что я натянул тетиву на лук заранее, поэтому сейчас, взяв его в руку, совершил псионный прыжок.

— Куда ты?! — успел услышать крик девушек.

Очутившись в пятидесяти метрах от своих друзей, я начал стрелять в самого опасного врага. Ею оказалась молодая женщина, одетая только в халат, но исходящая от нее опасность чуть ли физически не ощущалась. Линия атаки отсутствовала, но я уже сталкивался с подобным как раз у последователей Тьмы. Убить их можно, значит уязвимые места имеются, но отсутствие линии поражения говорило о том, что эти нелюди не подключены к Вселенной. По крайней мере, это было единственное мое объяснение происходящему. Поэтому я стрелял в стандартные уязвимые места людей.

Выстрел, выстрел, выстрел и я снова прыгаю в сторону. Все три стрелы исчезли в непосредственной близости от женщины, не причинив той никакого вреда. Первая задача оказалась не выполнена, в отличие от второй, которая заключалась в переключении внимания врагов на себя. В то место, где я только что находился, прилетели и пули и магия и бластерные лучи.

Теперь я выбивал обычных воинов и вот здесь показал свое мастерство. Три выстрела — три трупа и новый псионный прыжок. На этот раз я создал защитную сферу и сквозь нее принялся атаковать врагов. Те были профессионалами и постоянно передвигались, что, впрочем, им не помогло.

— Да что же это такое!

Я едва успел упасть на землю, уйдя от очередного удара магией последователей Тьмы, поскольку защита после предыдущей атаки исчезла. «Да откуда же взялись эти твари на Земле?». От оружия меня спас обыкновенный псионный щит, который я успел создать на руке. Оставив почти бесполезный лук, поскольку осталась всего одна стрела, я перекатом ушел вправо и, встав на колено, бросил пси-иглу в нелюдя. Наконец-то первый опасный враг развеялся прахом.

Прыжок — атака, прыжок — атака… Я прыгнул на максимальное расстояние и успел сотворить новую мощную атакующую технику. Вот только главный враг то ли почувствовала опасность, то ли специально спряталась за стоящего рядом мужчину, тоже последователя древнего врага. Появившийся на его месте прах, порадовал меня, поскольку простая псионная игла не могла пробить его защиту, но новая техника справилась вполне успешно.

Моя энергия пси была на исходе, мои любимые активировали уже вторые наручи, а значит их защита тоже вскоре исчезнет, поскольку враги не оставляли их в покое. Противников в этом месте оказалось почему-то очень много. Я уменьшил количество, но их оставалось еще достаточно, чтобы попытка безопасно скрыться потерпела фиаско. Но делать нечего.

— «Тень, уноси девушек как можно дальше, желательно в сторону коммуны. Я сейчас постараюсь их отвлечь».

И я прыгнул в гущу врагов. Те не ожидали от меня настолько безумного поступка и опешили на целых две секунды. Я за это время успел сотворить четыре псионные иглы и все они не пропали даром. Снова псионный прыжок совсем недалеко и новая атака, и опять совершаю прыжок.

Остатки энергии ушли практически полностью, зато задумка полностью удалась — я переключил внимание почти всех врагов на себя, и моим друзьям удалось уйти практически без потерь. Только в тутхарру попала пара выстрелов, но я чувствовал, что с ней все в порядке.

Зато мне пришлось чрезвычайно тяжело. Магическая защита третьего ранга, та, что я подсмотрел у ректора факультета магического конструирования, выдержала несколько попаданий от оружия, но исчезла после первой же магической атаки. Сейчас я передвигался только на своих двоих, не используя ни пси, ни магию, периодически атаковал все теми же иглами, которые создавал практически мгновенно.

Уйти не удастся — это я понял совершенно точно.

Но энергии хватит еще на один пси-прыжок, какое-то время меня будет защищать шедевр, созданный настоящим Матером, а значит у меня будет время, чтобы совершить задуманное. Я достал шип альдорнской змеи и прыгнул к самому опасному врагу, чем вызвал ее изумление. Затем ухмылку, когда она увидела, чем я хочу ее атаковать.

Догадка моя оказалась верна — шип, куда я добавил остатки магической и псионной энергий, пробил неизвестную защиту женщины, вонзившись в голову. В этот миг меня что-то сильно ударило в спину. Следующий, еще более мощный удар отбросил меня вперед. Я только и успел сгруппироваться, как получил удар по голове.

Наступила тьма.

В голове гудело. Нет, боль отсутствовала, но гудение, похожее на жужжание огромного шмеля, не давало мне снова провалиться в сон.

— Наконец-то, очнулся.

Знакомый голос заставил меня улыбнуться и я открыл глаза. Первое, что увидел, это обеспокоенные личики любимых. Затем нахлынули воспоминания и я огляделся.

— Я что, в коммуне? А как здесь очутился? И…

Я дотронулся до правого виска, куда пришелся удар или, что, скорее всего, попала пуля. Под рукой оказалось нечто металлическое. Оторвав ее руку, я понял, что издавало это жужжание — аптечка из технологической Вселенной.

— Тень унесла нас, но недалеко, прямо к спешащим нам на помощь воинам, — начала рассказ нетерпеливая Майя. — И они с Тиа вернулись обратно, а меня здесь оставили.

Девчонка надулась и с недовольным видом посмотрела на свою подругу, но дриада совсем не отреагировала на нее. Вместо этого продолжила рассказ.

— Я астральными лезвиями уничтожила двоих поклонников Тьмы, которые тебя чуть не убили. Затем накрыла нас защитой. Тень вступила в схватку, затем подключились коммуновцы и еще кто-то. Насколько поняла, они не отсюда. Кстати, аптечка эта их.

— То-то смотрю, что модель неизвестная мне.

— Лиа, — я увидел вторую дриаду, — а почему не появляешься здесь?

— Не могу, не получается.

— Рассказывай.

Оказывается, Лиа на Земле по-прежнему не мгла появляться в первом астральном слое, то есть у нас. Более того, она также не могла удаляться от меня без передачи ей моей энергии. Все же разница между дриадами разных Вселенных в некоторых моментах весьма существенна. Кстати, Лиа пришлось очень несладко во время моего боя с адептами Тьмы здесь на Земле. Некоторые свои прыжки я совершал на достаточно большие расстояния, и ее дергало вслед за мной. Собственно по этой причине она не могла помочь мне в том бою. Вот и сейчас она даже с моей энергией не может переместиться сюда.

- Привет, Леха, — раздались девичьи голоса и как всегда, в унисон. — Как ты?

Я решил вставать, но не нашел своей одежды. Мое оглядывание поняли Тиа с Майей. Последняя с грустью в голосе произнесла:

— Алек, твоя одежда уничтожена почти полностью.

Она достала откуда-то из-за моей головы то, что осталось от изделия Мастера-Создающего-Шедевры. Н-да, это восстановлению уже не подлежит. Зато я понял, каким образом я остался в живых после атак приверженцев врага.

— Вот, — заявили близняшки, протягивая сверток.

— Кстати, — встрепенулся я, — а где шип?

— Его тоже уничтожили? — удивилась дриада. — Или ты его потерял?

— Я им убил ту женщину в халате. А-а-а, понял. Собственной силы и моих вливаний энергии не хватило, и он тоже превратился в прах. Жаль. Так, мелкие, вышли, мне одеться надо.

— Паду-у-умаешь.

Вита с Викой задрали носики и скрылись за поворотом. Одежда, принесенная ими, оказалась практически впору, и была приятная на ощупь. Даже не знаю, откуда она у них взялась, я так точно такое им не приносил.

— Что у вас с защитой?

— У меня полностью истощилась, у Майи немного энергии осталось.

— Что с Тенью?

— Была ранена, но сейчас уже играет с детишками.

— Перед уходом в другую Вселенную надо зарядить их полностью, придется задержаться. Кстати, где там подарки для этих мелких.

Улица нас встретила приятным солнечным днем и теплом. Сейчас как раз разгар лета, а то до этого получалось все время ходить только зимой.

— Эй, близняшки, — девчонки лишь еще выше задрали свои носики и отвернулись, — идите сюда — подарки для вас есть.

Миг — и вот они уже рядом стоят.

— Держите, — я передал им наручи, — магическая защита, особенно действенна против адептов Тьмы. Активируется вот так — смотрите и запоминайте. Отключается так.

Мы еще десять минут занимались практическими занятиями, на которых прорицательницы научились делать это быстро. А когда закончили, ко мне подошел Николай с незнакомым мне мужчиной. Последний был совершенно точно первоклассным воином, чем-то напоминающим дядь Мишу с дядь Сашей.

— Алексей, познакомься — полковник Кама́ев Артур Семенович, переговорщик от клана Груши. У него есть предложение к тебе. Ты извини, но так получилось, что он понял, кто ты.

— Слушаю вас.

В это время к нам подошли мои половики, а мужчина бросил на них взгляд. Секунду или чуть больше он что-то решал для себя, вероятно, говорить при них или нет, и вынес правильное решение.

— Не буду ходить вокруг да около — меня интересует защита от колдунов. Ты, я убедился в этом, можешь от них защищаться, а значит, имеешь представление что это.

Понять, о каких колдунах идет речь, не составляло труда, но меня в данный момент интересовало другой вопрос, который я и озвучил.

— Как давно появились они?

— Первый раз столкнулись с ними мы четыре с половиной месяца назад. Щиты из технологической Вселенной исчезали очень быстро и, если бы не мастерство и опыт воинов, наши потери были бы очень велики. Мы так и не знаем, как противодействовать их магии. А сейчас клан Бедайса объединился с кланом Арахаба́д. Тоже клан тех еще отморозков, хотя с этими не сравнится. Кстати, я так понимаю, что ты убил Зухру Бедайс, бывшую главу клана Арахаба́д, а сейчас соправительницу объединенного?

— Это такая женщина арабской наружности? Да, была там такая.

— Так что ты можешь рассказать о них? И главное — можешь предоставить нам хоть какую-то защиту от их магии? Что они такое?

— Я вам рассказываю о них, вы слушаете и задаете только уточняющие вопросы. Спориться я не намерен, — мужчина кивнул. — Это адепты или последователи Тьмы…

Надо отдать ему должное — слушал очень внимательно, задал много вопросов, но, что самое важное, он полностью поверил мне. Не знаю, с чем это связано, но факт. В конце затронул вопрос о создании защитных амулетов.

— Защитное заклинание от Тьмы у меня имеется, и я могу создать вам амулеты. Цена…

Я запнулся. «Интересно, у него среди предков эльфов часом не было?» — подумал я, увидев округлившиеся и увеличившиеся в размерах глаза. Даже на уши бросил взгляд.

— Ты умеешь сам создавать амулеты? Значит, и магичить можешь?

— Да. Я, можно сказать, закончил Академию магии.

Мужчина покачал головой и задал новый вопрос:

— Какова плата?

— Только драгоценные камни Земли: алмазы, изумруды, сапфиры и рубины. Другие не нужны.

— Я так и подумал. Как будут выглядеть защитные амулеты? И еще хотелось бы знать более подробно о цене.

— Значит так. Тьма присутствует и в магической Вселенной, и в технологической. Если вы хотите снабдить амулетом своего Ходящего, то чары наносить надо только на натуральную кожу. У нас магических животных нет, поэтому заклинание долго на ней не продержится. Для местного применения лучше всего наносить чары на небольшую пластину. Примерно вот такого размера, — я показал ладонями и пальцами какого. — Металл иридий или титан лучше всего. Можно сплавы с алюминием или медью, но их должно быть мало. Стоимость дорогая: одно изделие — один камень размера с ноготь моего мизинца. Меньшего размера не возьму, большего будем договариваться отдельно. Накопители для этих чар могу заполнять только я. Есть заклинание попроще и менее эффективно, но накопители может заполнить любой маг.

После этого я начал объяснять разницу, даже продемонстрировал ее. Полковник был умным и имел большой, если не огромный, опыт, поэтому не стал торговаться.

— Как официальный представитель клана Груши я подтверждаю сде…

Договорить он не успел, поскольку ему на переговорное устройство пришел вызов.

— Да.

По лицу его ничего нельзя было сказать, а вот бурю чувств и эмоций я почувствовал настолько отчетливо, словно сам их испытывал. И ничего хорошего там не было.

— Алексей, сколько времени займет создание хотя бы одного амулета?

— Что у вас там произошло? — Николай задал интересующих всех вопрос.

— Бедайсовцы каким-то образом появились на нашей территории, минуя пограничников. Убили охрану одного поселка, а людей увели. Нам позарез нужны амулеты защиты от магии их колдунов.

— Они могут ходить порталами, вероятно, так и попали к вам в тыл. Но я не слышал, чтобы они могли проводить с собой кого-то. Может быть, одного человека, но точно не толпу. Если их уводят, то только по земле.

— Важное уточнение.

Грушовец схватил коммуникатор, связался с кем-то из своих и принялся докладывать только что услышанное. Несколько моментов уточнил у меня по ходу разговора. Полковник ушел готовить своих к отлету

— Тиа, Лиа, — я нашел глазами вторую дриаду. — Вашей задачей будет создать здесь в коммуне защиту от портальных переходов колдунов. Наверное, они раньше не могли их создавать, сил не хватало или еще чего. Одного не пойму — как Тьма смогла появиться здесь? Неужели тогда, когда я сумел вырваться из ее лап, она сумела тоже попасть сюда? Вот и все, — я передал им свою энергию. — Занимайтесь. Тень остается с вами.

— А ты куда? — вырвалось у Майи.

— Полечу с ребятами, надо создать им хотя бы пару амулетов. А вы, — я повысил немного голос, — остаетесь здесь.

— Артур Семенович, — позвал клановца, — я с вами полечу, на месте создам вам парочку амулетов.

Самолет их находился в пятнадцати километрах от коммуны. Это был небольшой летательный аппарат, рассчитанный на перевозку десяти человек, с двумя винтами по одному на каждом крыле. По пути мужчина сообщил, что клан Бедайса напал еще на пару поселков, то есть на все их населенные пункты, кроме столичного города. И еще создавалось впечатление, что магов у них стало больше. Летели мы в поселок Озерный, тот, который первым подвергся нападению. Там идет расследование, воины клана совместно с добровольцами перекрыли возможные пути, но найти ни врагов, ни людей не могли. Полковник еще раз уточнил у меня возможности адептов Тьмы в создании порталов. Честно говоря, я начал сомневаться в своих выводах, но все, что мог вспомнить, в том числе и сообщения тутхарры, они пользовались чуть ли не щелью в пространстве.

Небольшая взлетно-посадочная полоса находилась рядом с городком, поэтому мне удалось немного разглядеть его. После посадки, мужчина ушел выслушивать доклады, я же направился в довольно крупный поселок. И на другом его конце почувствовал присутствие врага. Оно ощущалось, как нечто далекое, но направление я определил точно.

— Алексей, титана или иридия нет, других сплавов аналогичного уровня тоже нет. Зато имеется кожа тура, толстая, но мягкая и хорошей выделки. Вот, посмотри.

— Артур Семенович, враг находится где-то в той стороне, — я показал направление.

— Не может быть, — возразил пришедший с ним майор, — мы там осмотрели все очень хорошо.

— Идем в ту сторону, там смогу более подробно указать место.

— Майор, за жизнь парня отвечаешь головой.

— Алексей, пойдем в БТР.

— Нет, мне намного удобнее, сподручнее и безопаснее верхом.

— Хорошо, — майор не стал спорить, — Арсен, передаю его твоему отряду.

— Слюшаюс.

У меня челюсть упала, когда я увидел этого человека. Настоящий горец с Кавказа, вот только размеры его это нечто. Выше двух метров и не менее метра в плечах, орлиный с горбинкой нос, а вот борода была совсем небольшая, хотя в моем представлении у всех жителей тех мест она должна быть больше. Он поманил меня за собой и спустя какую-то минуту мы подошли к его группе, состоящей из пяти человек. Конь был под стать своему всаднику — породистый тяжеловес, черный, как смоль, с коротко стриженой гривой.

— Вот твой лошадь.

Мы выехали за пределы поселка и меня тут же же взяли в коробочку.

— Ребята, лучше я поеду первым, — сразу предложил им. — Если что, то я смогу защититься от атаки, даже магической.

— Это харашо, но если нэ успэешь, то пэрвую атаку возмет на сэбя кто-то из нас.

Я еще некоторое время поспорил, но переубедить жителя гор не смог. С каждой сотней метров я все сильнее чувствовал присутствие Тьмы, и вскоре увидел большую группу людей у отвесной стены. В этом месте была широкая, но не глубокая щель в скале, где и находилась группа. Небольшая дымка, окутывающая их, сразу сказала мне, что здесь применена магия. Бросил взгляд на своих спутников. Один из них как раз смотрел в ту сторону, но никакого беспокойства у него не было — никого он не видел. Надо что-то делать, но так, чтобы никто из врагов ничего не заподозрил. Идея посетила мгновенно и я начал претворять ее в жизнь.

Резко дернул за поводья, и умная лошадь встала на дыбы.

— Ах ты, зараза! — воскликнул я и полетел на землю.

Вскочил на ноги и тут же рухнул обратно, схватившись за ногу.

— Ти что? — рядом очутился командир отряда.

Он хотел еще что-то сказать, но по моему взгляду понял, что мое падение спланировано.

— Ай нога-а-а, — запричитал я громко и очень тихо добавил: — Там у скалы, — я скосил глаза, — находится враг и ваши люди. Не дергайся, — на всякий случай предупредил я, хотя он только бросил мимолетный взгляд в правильную сторону. — Если вы начнете что-то делать, враг уйдет порталом, а пленников могут просто убить, вам назло. У меня сейчас нет действенного оружия против Тьмы, нужен нож отличного качества.

— Бэры́, - он незаметно для врага положил мне на колени свой обнаженный кинжал.

С одного взгляда мне стало понятно, что ему не одна сотня лет. Потертая кожаная рукоять наверняка уже современная, выделялась относительно стали. Какого-то серо-голубого отлива лезвие, сразу притягивающее взгляд, не имело ни одной зазубрины. Но я также на нем не различал и следы заточки.

— Мне кажется, что это очень дорогая вещь, а после использования может разрушиться. Два удара, наверное, выдержит, но там пять врагов.

— Бэры, — повторил он.

Как говорил дядя Миша: «Опыт не пропьешь» — вот и у меня нанесение плетения «убийцы магов» получилось быстро. Думать над накопителем нет времени, поэтому придется пользоваться своей энергией. Поднялся на ноги.

— Что будэм дэлать? Скажи точно, гдэ они находятся?

— Вы ничего, — ответил я.

И совершил прыжок к первому врагу.

Глава 11

Земля, Азия, территория клана Груши.

Всего врагов было пятеро. Двое, находящиеся впереди, наверняка удерживали защитный туман. Я так и не понял что это: отвод глаз, невидимость или то и другое. Возможно, в нем присутствовала составляющая, делающая людей безразличными что ли, так как никто даже не попытался сбежать. Они вообще стояли, словно накаченные наркотиками. Еще двое находились рядом в центре толпы, а последний позади у самой стены. К нему-то я совершил свой первый прыжок, порадовавшись, что тот находится в пределах досягаемости.

Удар — и лишь прах стал осыпаться на месте врага.

Новый прыжок. На сей раз я появился за спинами двух врагов, которые что-то заподозрили, но вероятнее почувствовали смерть последователя Тьмы. Они попытались отскочить в стороны, но люди помешали им это сделать. Одного я достал холодным оружием, а во второго запустил иглой. Защита последнего оказалась на высоте, отразив мою атаку. Он тут же вскинул руку в мою сторону.

Я его опередил на долю секунды и третий враг осыпался прахом.

В этот момент закричала какая-то женщина, ее крик подхватила вторая. Люди очнулись от морока, начав действовать. На последних врагов навалились сразу по двое парней. Причинить хоть какой-то вред они не смогли, зато исчезла их магия, а воины отрада Арсена были уже тут. Они и убили этих двоих. Удивительно, но обошлось бед жертв. Вероятно, поддержание настолько качественного отвода глаз или невидимости стоило больших затрат и противник не успел создать новые заклинания, не говоря уже о порталах.

— Держи, — я передал джигиту его клинок. — Если у тебя есть драгоценный камень, вставь в рукоять, а я наполню его энергией. Еще одного врага сумеешь убить даже, если у него будет защита.

Задержался я здесь на целых десять дней. За это время я создал для клана четыре артефакта и два амулета. Решил изделия с чарами истинной магии называть артефактами, а простой соответственно амулетами. Зарядить камни полностью магической и псионной энергией разумеется не смог, тем более что они использовали для них исключительно алмазы. Два были созданы из кожи тура, а два из титановых пластин, которые привезли мне на третий день. А браслеты с магическим защитным плетением предназначались для женщин, учитывая, что эти изделия смело можно называть произведением искусства. На оплату клан не скупился и рассчитался со мной исключительно алмазами. Крупные камни отсутствовали, но я все равно был очень доволен.

Еще встретился с верхушкой клана. К своему изумлению отметил, что их пятеро, причем две женщины. Амулеты, скорее всего, им и предназначались. Произошла встреча в последний день и обсуждали мы главный вопрос: что такое Тьма, откуда она и как с ней бороться. Я повторил сказанное ранее, потом и сам начал задавать вопросы.

— Артур Семенович сообщил мне, что адептов Тьмы стало больше. Почему вы так решили?

— Это заметно по количеству нападавших, но главное доказательство иное. Пару месяцев назад было столкновение с бедайсовцами и один из них запомнился очень хорошо. Отличный воин, но не показывал никаких магических способностей, зато сейчас только и работал магией.

Целую минуту я анализировал различные варианты, хотя правильный с моей точки зрения ответ был в первом, который я озвучил.

— Думаю, что при сближении Вселенных Тьма пробивает границу и одаривает своих адептов силой и знаниями. Ну, и меняет их заодно. Подходят ей далеко не все, а только такие индивидуумы, как Бедайс. Если у вас в клане не появились они, значит ваши люди не подходят для нее по моральным принципам.

После этой моей фразы вся пятерка задумалась и только спустя пару минут последовал новый вопрос, на этот раз от женщины:

— Алек, нам сообщили о том, в каких условиях живут жители коммуны, и хочу сказать, что весьма неплохо. Уверена, что ты имеешь ко всему этому прямое отношение, поэтому и хочу спросить: можешь пригласить того же мага, кто создавал все у вас, и к нам для той же работы? Оплата будет все теми же драгоценными камнями.

«То есть они думают, что я каким-то образом притащил на Землю мага и тот все создал?», — эта мысль появилась еще когда я услышал слово маг. Значит, они не имеют представления, что это все создала моя дриада. Молодцы коммуновцы, не проговорились. Обещать что-либо не хотелось, тем более что занимался этим не я. Спросить для начала надо Тиа, согласится ли она и если да, то уже можно говорить. Я-то помню, насколько уставала дриада, создавая все это.

— Если получится договориться с создателем того шедевра, то сообщу через Николая.

На этой ноте мы расстались и меня самолетом доставили прямо к коммуне.

Здесь меня ожидал приятный сюрприз. Тиа и Лиа удалось создать огромную печать, блокирующую портальные переходы. Тиа знала такую, вот только размер ее был гораздо меньше территории коммуны. Поэтому их мучения заключались не в разработке, и именно в создании. Печать стационарная и самоподпитывающаяся, поэтому работать будет постоянно. Правда при многократных попытках перехода энергия иссякнет, так как наполнение на Земле происходит значительно медленнее, чем в магических мирах.

— Давай прощаться, дядь Ник, — я протянул мужчине руку. — Коммуна сейчас более-менее в безопасности, я принесу то, что вам требуется. А еще поговорю с матерью Тени, кордонгами и разумными пауками — вдруг кто-то захочет прийти на Землю. Воины они первоклассные, все псионы высокого уровня, а последние еще и броню могут делать из своей паутины.

— Ты когда…

— Леха! — раздался крик от входа в пещеру.

Блин, не удалось уйти по-тихому, хотя специально встали в пять утра. Близняшки подбежали, чуть замялись, но задали вопрос:

— Ты когда вернешься снова?

Мне не понравилась грусть в глазах девчонок.

— Понятия не имею, — я улыбнулся им и, сделав шаг навстречу, прижал к себе. — Там много чего надо сделать, но сначала добраться до места. И вас с собой взять не могу — вы здесь нужнее.

— Мы знаем, что не можешь, мы видели… — они замолчали, но все-таки добавили: — Будущее.

Больше не произнесли ни слова на эту тему. Стала понятна их грусть, что-то ни увидели из возможного грядущего, и оно их огорчило сильно. На этот раз, прощаясь с ними, я поцеловал их в щечки.

Уходили мы на север, причем значительно дальше предыдущего раза, ибо, как показала практика, вблизи коммуны можно попасть в затруднительное положение.

И снова долгое ожидание. На этот раз я занялся подготовкой Майи и Тиа. Но, если дриада занималась только боевой техникой, то вторая девушка работала еще и с магическими потоками, развивала свои каналы, работала с магическим зрением. И надо сказать, что за полтора месяца ожидания у нее наметились явные сдвиги: она стала видеть энергию и научилась чувствовать ее. Правда, пропускать по каналам пока еще не могла. В свободное от тренировки время Тиа продолжала давать знания своей коллеге из другой Вселенной. И все это происходило в полной готовности быстро уйти в другой мир.

— Все ко мне! Быстро!

Наконец-то я увидел проявление другого мира. Мы уселись на Тень и та направилась в указанную мной сторону.

— Отбой, — разочарованно произнес я.

Все дело в том, что я узнал место — именно здесь я спас молодую ти’Гоарс. Аборигенов я естественно не видел, но жертвенник запомнил очень хорошо.

И снова началось ожидание, продлившееся целых двадцать пять дней. Зато такое длительное ожидание дало свои плоды, и за это время мы полностью зарядили камни: один псионной энергией, остальные магической. Очертания нового мира были мне неизвестны, поэтому я предупредил тутхарру:

— «Тень, будь готова сразу вернуться обратно».

Миг — и мы в другой вселенной.

— «Дома», — я получил мысль от боевой подруги.

— Ура-а-а! — закричала появившаяся Лиа.

По эмоциям и тем образам, что передала Тень, я понял, что мы находимся на Гелле.

— Ты сейчас уйдешь к своим? — спросил я девушку.

— Нет, — она взгрустнула, — в отличие от той Вселенной, у нас можно уходить в астрал только в специальных местах. Ты думаешь, почему я очутилась здесь, хотя переходила во втором слое? Меня просто вытолкнуло сюда.

— И где находится вход? Куда нам идти?

— На этой планете его нет, а мне известен только наш. Придется путешествовать с вами и на каждой планете искать его.

— А как ты ищешь?

— Я чувствую двери, но только активные. Возможно, здесь и была она когда-то, но в той войне ее разрушили.

Дальнейшее общение показало, что прибыли, не просто на Геллу, а в тот самый Лес, где обитали соплеменники тутхарры. Вскоре мы повстречали их.

Перед нами появилась Молния, мать Тени и незнакомый самец, которого представили, как вожака стаи по имени Бушующий Ураган или просто Ураган. Я почувствовал стук к моему разуму, сразу сообразив, кто это может быть. Открыв его, тут же получил сообщение:

— «Ты уже прошла второе взросление. Если продолжишь в том же духе, меня быстро догонишь».

Я так понял, что он одновременно говорил со всеми нами. Точнее передавал мысль сразу всем. Класс! Также хочу, но пока не умею.

— «Это очень хорошо», — между тем продолжил вожак. — «Сейчас очень плохие времена»

— Что случилось?

Кажется, эта фраза вырвалась у всех нас.

— «Некоторое время назад люди, называющие себя аграфы, решили захватить планету. Но они позарились на наш Лес!», — я почувствовал гнев самца тутхарры. — «Мы бы легко отстояли его, но среди них появились странные псионы. Они пробивали нашу защиту даже после третьего взросления, а некоторые даже могли убить. Еще некоторые из них могут видеть нас сквозь невидимость. И смерть у них странная».

Последняя фраза заставила меня встрепенуться, ведь я знаю тех, у кого для любого разумного разных Вселенных смерть выглядит странной.

— «Расскажи подробнее».

— «Лучше покажу».

Он посмотрел мне в глаза, и я увидел сражение пяти хищников с аграфами. Последних было много, никак не менее сотни, и почти все они был одеты в тяжелую броню. Поэтому на их фоне сильно выделялись несколько ушастых в легкой броне или вообще в комбинезонах. Тутхарра достаточно легко справлялись с одетыми в броню, но вот один из аграфов атаковал хищника темной стрелой. Попала она в бок и тот окрасился кровью, а сам большой кот отпрыгнул в сторону и тут же покатился по земле, поскольку лапы его не держали. Но остался жив.

В этот момент Ураган, чьими глазами я смотрел, ударил перед собой лапой. На теле врага, находящегося метрах в пятидесяти, появились четыре борозды, а в следующий миг тот осыпался прахом.

Для меня все встало на свои места — в этой Вселенной старые слуги Тьмы снова стали ей служить и та наделила их силой. Хорошо, что пока не всех, но думаю, что это вопрос времени. Получается, что сейчас идет битва за Геллу. Наверное, это судьба у меня такая ходить по разным Вселенным и везде сталкиваться с древним врагом.

— «Сейчас воюют только те, кто прошел четвертое взросление, остальные находятся в надежных местах. Там не работают их приборы и они не могут общаться, но они все равно постоянно хотят захватить наши территории».

Я не понимал, почему аграфы такнакинулись на этот мир, вероятно, имеется здесь нечто, что им необходимо позарез. Задумался о том, как помочь четверолапым друзьям? Атаковать они могут и сами, здесь главное защита, а та, что я знаю, основана на совместном использовании двух энергий: магической и псионной. Возможно еще и астрала, но это опасно для здоровья. Но это нереально, ведь только камни Земли держат одновременно оба вида энергий. Придется выкачивать из камней свои запасы магической энергии и создавать более простые защитные амулеты. Вот только как они должны выглядеть? Ведь хищники сражаются не только на больших скоростях, они еще делают такие прыжки, что вероятность потери амулета большая. «Вот же ж тормоз!» — я даже стукнул себя по голове. — «Ведь можно попытаться нанести защиту прямо на кожу. А накопитель как-нибудь прикреплю».

— «Ураган, если у меня получится нанести защитный рисунок вам на кожу, то могу обеспечить защиту от нескольких попаданий этих странных псионов».

Следующие пять минут я кратко объяснил ему свою идею и то, как она защищает. Также дал пояснения по двум защитам, посетовал только, что не имею камней для накопителей, а местные не могут держать одновременно два вида энергии.

— «У нас есть несколько кристаллов, от которых чувствуется тепло, может быть, подойдут они?», — Ураган посмотрел на меня.

— «Веди».

И мы направились вглубь Леса. Передвигались мы по тем местам, где отсутствовала связь, поскольку я частенько делал запросы как бы от своей нейросети. Кстати, ехали верхом и довольно быстро, но даже с учетом этого прибыли на место только под утро. Усталости никто не чувствовал, поэтому я тут же приступил к работе. И первым делом направился туда, где находились кристаллы.

Логово (а иначе его никак не назовешь), встретило нас писком маленьких котят, которые тут же выбежали навстречу. Их было пятеро и, как я понимаю, это дети не одной самки, поскольку рожают они максимум двух, да и то это случается крайне редко.

— Не может быть! — Лиа вырвалась вперед и наклонилась над чем-то блестящим.

— Что это?

— «Это и есть теплые кристаллы», — ответил Ураган.

— Это осколки кристалла, который используется для создания астральных врат, — в изумлении Лиа широко открыла глаза.

Я беру один в руки, привычно проверяю его и шокированный замираю — в камне присутствует магическая энергия! Осматриваюсь вокруг и вижу ее вокруг. Магическая вуаль — вот самое подходящее название того, что я увидел. То есть магия здесь присутствует! Мне до этого как-то совсем не приходила в голову мысль проверить местные миры на магию.

Естественно я попробовал ее «захватить», но не тут-то было! Если в мире Водоворота магические потоки не поддавались, на Земле они представляли собой, как бы, искры и были «тяжелыми», то здесь магическая энергия была похожа на туман. А попытка ее использовалась более всего ассоциировалась с попыткой взять этот туман рукой. Магические каналы в человеке работают немного по-другому, не хватают, а подключаются и как бы втягивают в себя энергию, и вот как раз подключиться к туману они не могли. То есть фон есть, магии нет, маги отсутствуют, но для чего-то же этот фон необходим? И кристаллы являются тому подтверждением. Ради интереса попробовал добавить в него псионную энергию. И тут меня снова ожидал шок — этот осколок прекрасно держал в себе оба вида. Но главное, что нет необходимости одновременного заполнения обеими видами.

Исследовательский зуд заставил меня забыть обо всем и заняться привычным делом. Удивительная оказалась вещь этот кристалл! Я выкачал из него все и теперь наблюдал, как он самостоятельно заполняется магической энергией. Даже скорость была более-менее, поскольку спустя всего десять минут он заполнился процентов на семь-восемь. Я снова взял в руки заполненный кристалл и начал добавлять в него псионную энергию. И вот снова удивительное — обе энергии уплотнялись.

По объему эти кристаллы уступали камням Земли, но значительно превосходили все остальные накопители. Я так понимаю, что кристаллы жизни из магической Вселенной и здешние портальные это одного поля ягоды. Всего у тутхарра имелось семь подобных кристаллов диаметром приблизительно три-три с половиной сантиметра. Более точно определить невозможно из-за неправильной формы.

Теперь надо заняться непосредственно созданием чар на коже хищников. Первым, естественно, вызвался Ураган, чтобы я на нем проводил испытания. Я взял местный накопитель и, используя его энергию, принялся рисовать чары. Но не тут-то было — магический рисунок на тело живого существа не ложился! Взял свой камень и использовал энергию другого мира, но тоже потерпел фиаско.

Это было странно, поскольку я слышал, что некоторые люди решались на татуировки в виде плетений и все получалось. Да, там имелись свои законы, если необходимо наносить несколько, но здесь-то заклинание одно. И только сейчас я задумался о способе активации. Как ни крути, но остается только механический, путем помещения накопителя в соответствующее место. Поэтому перво-наперво я стал прорабатывать вариант с накопителем на ошейнике: повернул его когтем — чары активировались, повернул еще раз — деактивация. Получается просто замечательно. Не идеально, конечно, но изменить рисунок придется совсем немного.

Теперь надо разобраться с тем, как же все-таки нарисовать плетение? И я начал пробовать различными линиями: тонкими, очень тонкими на грани моих возможностей, толстыми, но все напрасно. Несколько раз делал перерыв, надеясь на просветление, и вот во время последнего из них, кажется, пятом, пришла новая идея.

— А ларчик просто открывался, — улыбаясь, я продолжил рисовать рисунок заклинания.

В самом деле, идея лежала на поверхности, но я сосредоточился чисто на магии и только, когда исчерпал все возможности этого направления. Просто-напросто необходимо было создавать чары одновременно двумя энергиями, как заполняется накопитель в виде драгоценного камня Земли.

Когда закончил, сделал из кожи местного животного, которую мне принесла Молния, ошейник с заполненным кристаллом. Повозиться пришлось с закреплением кристалла, но в итоге получилось отлично.

— «А теперь идем проверять».

Далеко не уходили, тем более что все взрослые тутхарра, находившиеся рядом, решили посмотреть на испытания. Тиа послала в «подопытного» небольшую молнию, затем более сильную и в конце создала достаточно мощную атакующую печать. Все атаки были отражены, а как показало обследование накопителей, энергии сохранилось немного больше половины. Это прекрасный результат, пскольку последнее заклинание дриады было мощным. После этого я занялся нанесением защитных плетений на других хищников. Всего их оказалось десять, и сюда входила мать Тени.

В конце я решил научить тутхарра заполнять камни пси-энергией. И вот тут я столкнулся с серьезной проблемой — тутхарра применяли пси способности, как нечто само собой разумеющееся. Они совершенно не задумывались, что им дает такие возможности, поэтому не заморачивались, чтобы непосредственно почувствовать энергию. Связано это с тем, что абсолютно все тутхарра обладали этими умениями. Если людям необходимо как-то начать работать и почувствовать энергию, то здесь этого нет.

Мучился я полтора дня, пока Ураган не предложил один довольно рискованный способ. Для меня рискованный. Все дело в том, что после пятого взросления у тутхарра появляется возможность не только передавать мысль нескольким собеседникам, но и объединять разумы. Даже более правильно сказать, что происходит полное слияние. В этом и заключается опасность, поскольку образ мыслей, скорость мышления, эмоции и другие аспекты личности у нас очень сильно отличаются. Сознание людей в этом плане слабее, поэтому вероятность сойти с ума или получить психическую и психологическую травму очень велика.

— «Давай попробуем, но девочкам говорить не будем».

— «Это правильно», — Ураган подошел ко мне. — «Смотри мне в глаза, да не просто смотри, а откройся полностью, иди навстречу».

Взрыв мозга.

Я был одновременно собой, а также Ураганом, вожаком тутхарра, прошедшим пять взрослений. Голова кружилась и болела, причем, какая была боль, я не смог бы объяснить. Это не то, когда ударяешься головой обо что-то, и не такая, какая бывает от сужения сосудов, которую я как-то испытал, перезанимавшись магией. Но, несмотря на весь негатив, состояние было очень интересным. «Сделай то, как ты перекачиваешь энергию», — появилась моя-наша мысль. Я взял заполненный местной магией кристалл, дал себе почувствовать энергию пси, начал медленно ее переливать в накопитель. Несколько раз я прерывался и начинал с самого начала, поскольку у меня-нас возникло подобное желание.

«А как выглядит удар когтем?». Миг и я ударяю лапой с выпущенными когтями перед собой, но вижу пять прозрачных, почти на грани видимости, теней в десяти метрах от себя. Что-либо понять не сумел, даже поток энергии не сумел ощутить, только в голове крутилась мысль, что тутхарра видит пси-техники. Но Ураган уточнил, что они видят только свои.

«Теперь как можно медленней». Тутхарра учителями оказались не очень. Точнее, это касается только использования пси возможностей. У них это инстинкт, записанный на генном уровне, поэтому нет необходимости в учителях. Но я худо-бедно сумел почувствовать технику, если так можно сказать.

Когда наши сознания разъединились, я тут же рухнул на пятую точку. Вот это переутомление!

— Алек!

— Алек!

Две девушки бросились ко мне.

— «Не переживайте за него», — услышали мы мысль Урагана. — «Он так долго сумел находиться в слиянии разумов, что ему теперь ничего не грозит, кроме усталости. Я почувствовал, что и как надо делать».

Последняя мысль касалась того, чему я хотел научить хищника.

На следующий день, когда восстановил все силы, занялся заполнением кристаллов. Доделать работу не успел, поскольку пришла разведчица и сообщила, что аграфы снова идут в Лес, на этот раз в большом количестве. Пять кристаллов были заполнены, поэтому в сторону врага выдвинулась пятерка хищников и я с Тиа. Мне надо обязательно посмотреть на работу защитных чар, все-таки первый подобный опыт. Да и самому хочется уменьшить количество приспешников Тьмы.

Передвигался враг в шахматном порядке четырьмя линиями, причем последние две защищались от нападения с тыла. Вероятно, тутхарра часто использовали подобную тактику, поэтому ушастые и выбрали такое передвижение. Воины в броне второй линии видели глазами минимум двух из первой, что должно было нивелировать нападение из невидимости. Но главными бойцами в данном случае были шедшие посередине аграфы, в которых я чувствовал присутствие древнего врага. Как ни странно, воины в броне такими не ощущались.

Думать о тактике мы не стали, я предложил первый пришедший в голову вариант, а Ураган согласился с ним. Число магов у аграфов на этот раз собралось большое количество, что означает серьезные масштабы наступления. Возможно, вообще начало большой войны, которая почему-то до сих пор не началась. Пять хищников с защитой от магии Тьмы занимаются уничтожением адептов, а потом, когда, те будут уничтожены, подключаются остальные.

Я увидел, как едва видимые призраки понеслись к врагу. Они ловко обтекали воинов и, сблизившись, каждый со своим врагом, вступили в бой. Аграфы-адепты сумели понять или почувствовать, или увидеть исходящую опасность и их фигуры окутались темной дымкой.

В этот момент я выпустил первую стрелу.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла.

На этот раз совещание предполагалось очень сложным и ожидания оправдались. Прилетевшие послы всех ближайших государств выражали свое негативное мнение о творящемся на Гелле. Сполоты, имевшие на планете свои интересы, и люди «Агентства» верховодили здесь. И уж кто бы самым ярым обвинителем, это представитель королевства Телари, которому принадлежала планета.

— На каком основании вы начали боевые действия на поверхности планеты без согласования с нашим королем и мной? — Малисса Эндарра яростно сверкала глазами.

«Вот же ж незадача», — подумала Силиен, — «как она могла там выжить?». Девушка вспомнила, как лично устраивала несчастный случай всем владельцам этого клана. Предварительно она подписала договор о взаимном сотрудничестве во всех сферах, где указывалось, что после гибели правящего рода, полномочия по защите и управлению делами клана переходят к аграфам до того момента, пока другие рода не выяснят, кто будет править. Но эта каким-то образом сумела выжить и теперь настроена крайне негативно. Более того, кто-то ей объяснил суть произошедшего, и та поспешила высказать свои обвинения ей в лицо. Каких усилий требовалось Силиен, чтобы не убить нахалку на месте! Не будь свидетелей, она бы так и сделала, но та знала, как надо действовать в этом случае.

— Я разрываю подписанный с вами договор. Вот заверенное королем письмо.

В королевстве Телари во всех договорах и письмах, где необходима подпись их монарха, пользовались специальной бумагой, которая хранила отпечаток пси, подделать которую пока никому не удалось. Силиен взяла свернутый в трубочку лист, развернула его, прочла и проверила подпись.

— Все верно.

— Тогда я требую незамедлительно вывести все войска с моей планеты!

Силиен внимательно осмотрела присутствующих, ловя их эмоции и поверхностные мысли, у кого могла их прочитать. Да, после того, как она получила силу госпожи, появилась у нее возможность читать мысли и эмоции других рас. Псионы могли закрыться, но эмоции она все равно ощущала. И в данный момент она чувствовала, что все настроены в отношении нее отрицательно. Конфликтовать в данный момент нельзя, поскольку идет подготовка разных стран, в число которых входили и те, представители которых находились в этом помещении, к принятию госпожи. В данный момент аграфы еще недостаточно сильны, чтобы на поле боя решить разногласия, поэтому придется идти на уступки. Да и нельзя этого делать — необходимо, чтобы люди сами и добровольно позвали ее. А уж какими средствами далась эта добровольность, не имеет значения.

Еще госпожа говорит, что рано пока показывать возможности адептов. То есть можно, но не должно быть свидетелей, особенно видевших их смерть, и Силиен прекрасно понимала причину. Придется начать обрабатывать правителя королевства Телари. Почему-то госпожа требовала, чтобы эта территория обязательно вошла в число тех, кто призовет ее.

— Я сейчас же отдам приказ о сворачивании армии, но вы же прекрасно знаете, что на планете существует множество непонятных аномалий, где отсутствует какая бы то ни была связь. Собственно мы хотели заняться этим вопросом, чтобы выяснить, не опасно ли это людям.

Она почувствовала скепсис всех, но в данный момент ей было не до их эмоций. Главное, что сегодня совершиться ее месть этим шестилапым котам за испытанный некогда перед ними страх. Она прочла всю доступную информацию, которой оказалось на удивление мало. Даже допрашивала односельчан проводника Дача, поклоняющихся тутхарре, но те никогда не видели ни одну из них. Поэтому, как только появилась возможность, она тут же принялась искать их место обитания и уничтожать. Противник оказался очень серьезным, имел практически безупречную невидимость, сквозь которую не видел ни один сканер. Зато аграфы, ставшие адептами, могли определить направление атаки невидимок. Правда, пока рядом с собой. А самое главное, их сила справлялась с псионной защитой хищников. Сейчас аналитический искин на основании всех предыдущих схваток выдал примерное место обитания. Их было три, но одно имело наибольшую вероятность — туда-то и направились воины с адептами.

Она отдала приказ своим подчиненным, немного задержалась на совещании, пока не пришло подтверждение, что аграфы начали подготовку к отбытию. После этого аграфка покинула совещание, направившись сразу к своему флайеру, доставившему ее в резиденцию. Там она принялась ждать вестей о зачистке леса от тутхарра.

Сигнал вызова вывел ее из раздумий, и на экране появилось лицо командира пилотов.

— Госпожа, у меня…

— Не сейчас, — перебила ее дочь Владыки, — жду тебя в резиденции.

Силиен небезосновательно подозревала, что сейчас эфир вокруг резиденции аграфов прослушивают все, кому не лень. И хотя канал шифрованный, но необходимо исключить любую возможность утечки данных. Спустя некоторое время вошел аграф и девушка почувствовала его эмоции.

— Госпожа, все воины убиты, — подтвердил он сделанные аграфкой выводы.

— Как это могло произойти?

— Наш новейший дрон-разведчик сумел снять несколько минут боя.

Он передал кристалл с записью, который девушка вставила в гнездо считывателя. На экране появились первые кадры.

Аграфы выбрали предложенную искином тактику. Любое нападение на кого-то из воинов приведет к раскрытию его местонахождения и по нему тут же открыли бы огонь воины и атаковали магией адепты. Подобраться незамеченными к адептам те тоже не смогли бы. Первые секунды боя показали, что это так, но потом произошло странное и одновременно ужасное для аграфов. То, что ранее гарантированно как минимум ранило врагов, на этот раз оказалось бессильно. Силиен, пребывая в ярости, наблюдала, как атаки адептов не причиняют этим котам никакого вреда. А вот защита ее людей не могла остановить когти тутхарра, которые атаковали и на расстоянии и вблизи. Во втором случае они просто разрывали на части адептов.

— Что это? — она остановила запись.

— Кто-то из местных подружился с котами и стреляет из лука, — ответил аграф. — Удивительно точно бьет стрелами.

В одном месте записи промелькнул человеческий силуэт, о котором говорил ее подчиненный. Кадр вышел смазанным, но девушка приблизила как только могла его, а затем подключила искин, чтобы тот обработал кадр и сделал нормальное изображение.

У аграфки перехватило дыхание от еще усилившейся ярости и гнева, как только она увидела стреляющего человека. На застывшем кадре с натянутым луком стоял ее личный враг Алек Ксей.

— Убью, — прошипела она.

Отправив командира пилотов собираться к отплытию, она начала раздавать приказы службе безопасности. Армия покидала Геллу, но на самой планете имелась принадлежавшая империи Аграф недвижимость, а эта резиденция вообще являлась ее личной собственностью. Поэтому находится здесь мирным гражданам позволено. На поимку заклятого врага она отправилась почти все имеющиеся у безопасников дроны, поскольку была уверена, что тот где-нибудь объявится.

— Только появись, — снова прошипела она. — Я уничтожу тебя, станешь вечным моим рабом.

Глава 12

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, Лес.

Аграфы никак не ожидали, что их магия станет бесполезной, поэтому в первое время растерялись и не знали, как действовать. Точнее они защищались и атаковали, но противостоять действиям тутхарра не могли. Воины в броне не бездействовали, а открыли огонь из бластеров почти наугад. Но попасть в стремительно двигающегося хищника и так не просто, а, не видя его, практически нереально. Но некоторые аграфы умудрялись это делать, но магическая защита прекрасно справлялась с отражением атак. А когда подключились остальные тутхарра, началось форменное избиение аграфов. Я тоже не оставался в стороне, использовав весь запас стрел, причем часть потратил на дронов, которых замечал.

Тиа непосредственно в бою не участвовала, ее задачей была моя защита. Запасов пси у меня было не очень, поэтому Тиа сразу создала магическую защитную печать. И хочу сказать, что она отражала атаки некоторых аграфов.

Победа далась в этот раз со слов Урагана «легко», поскольку убитых нет, а полученные раны они не считали за что-то серьезное. Когда вернулись, я принялся заполнять кристаллы, следить за попытками Урагана закачать энергию пси в свой кристалл. Затем задал интересующий меня вопрос, ведь я не забыл свое обещание Николаю.

— «Ураган, у меня к тебе и твоим соплеменникам вопрос: никто не хотел бы пойти в мой родной мир и помочь там моим друзьям?».

— «Хоть я и вожак, но приказывать никому не могу — у нас каждый делает выбор сам. Но просьбу твою озвучу и уверен, что найдутся те, кто захочет уйти».

Мне этого было достаточно, поэтому я искренне поблагодарил его. Подошли девушки и мы принялись обсуждать дальнейший наш путь. Проблема была в том, что только я мог нормально передвигаться, поскольку мог имитировать нейросеть. Майя могла восстановить свой коммуникатор, но делать этого нежелательно, надо покупать новый. В данный момент необходимо узнать новости. В этом месте связь отсутствует, поэтому никаких подробностей о происходящем на планете я не знал. Да и в случае захвата, аграфы просто обязаны контролировать в сети сообщения. Поэтому лучше всего узнать новости у кого-то знакомого. После некоторого обсуждения решили идти в селение Ур-Гар и на всякий случай к другу девушки Гу́че пойдем ночью.

Я, стоя на опушке леса, внимательно все осмотрел. Уверен, что Силиен не откажется от преследования, несмотря на то, что оставил ее в живых. Не мог я ее убить тогда. Если бы шел бой, то да, но уже поверженного врага добить не мог, что-то противилось внутри, хотя на тот момент я этого еще не осознавал. Поэтому сейчас приходится предпринимать вот такие меры предосторожности. И они оказались не лишними — я заметил, как вокруг селения пролетело нечто расплывчатое. Пожалуй, не будь ясного ночного неба, то вряд ли заметил, да и без возможностей, которые получил от симбионта, тоже ничего бы не вышло. А так небольшое падение яркости звезд, которые стали немного расплывчатыми, показало, что там что-то двигалось. Я, кстати, еще во время боя заметил, что новые дроны аграфов имеют более совершенную маскировку и, если бы мое зрение не улучшилось, то тоже вряд ли увидел их. Добавил во взгляд магии и летающий разведчик стал более отчетливым.

Встал насущный вопрос: как незаметно пробраться в селение? Майя сразу же предложила переодеться в местную одежду, которую можно купить с соседнем селении, за которым вряд ли идет такое наблюдение. После небольшого обсуждения, идея оказалась самая рабочая.

Поэтому в гости мы направились на следующий день поздним вечером. Мы — это я и Майя, остальные остались здесь — так, на всякий случай для подстраховки. Передвигались, изображая влюбленную парочку, которая не может надолго оторваться друг от друга. Вот только наши обнимашки и поцелуйчики были тогда, когда я заметал пролетающий дрон. До дома дошли без происшествий и девчонка постучала в окно условным сигналом. Как она объяснила ранее, они с другом детства часто сбегали гулять от родителей и, чтобы узнавать друг друга придумали, как надо стучать. Сейчас мог возникнуть казус только в случае, если мальчишка сменил комнату проживания.

Минуту ничего не происходило, затем в свете звезд заметил шевеление занавески за окном. Приоткрылось окно.

— Кто здесь? — раздался шепот оттуда.

— Я, Гуча это, я, — также тихо, но со смешинкой в голосе, ответила Майя.

Окно открылось и из него выпрыгнул парень. Да, за последний год он из мальчишки превратился в юношу. Тут он заметил меня.

— Нашла все-таки, — Майя не успела ответить, как он продолжил: — Надо поговорить, но не здесь.

— Тогда идем.

Мы направились обратно в лес, и на этот раз передвигались достаточно быстро. И только войдя в него, я оглянулся, заметив следовавший за нами дрон. «Игольный дождь» получился у меня на загляденье великолепно — наблюдатель, сверкая, разлетелся обломками. Друг Майи включил фонарь, осветивший всю нашу компанию тусклым светом.

Гуча замер столбом.

— Да, Гуча, да — это и есть наша тутхарра, — Майя усмехнулась.

Затем подошла к Тени, обняла ее за голову и почесала между ушей.

— Кому расскажу — не поверят, — смог выдавить из себя паренек.

— Некогда лясы точить, — прервал я диалог, — нужно уходить, а то сейчас дроны еще прилетят.

Направились мы к ближайшему месту, где отсутствует связь. Я внимательно осмотрелся, используя все свои способности, но ничего подозрительного не заметил. После моего кивка Майя тут же задала вопрос:

— Ты о чем хотел поговорить с нами?

— Через пару месяцев после твоего ухода, я познакомился с одним мужчиной. Он попросил запомнить сетевой адрес и передать тебе или парню, с кем ты придешь, — он продиктовал его и продолжил: — Пароль имя женщины, которую ты спас на базе пиратов и того человека, который в нее влюбился. Это все.

— Можешь рассказать, что происходит на вашей планете? — задал вопрос уже я.

— Два месяца назад по всем информационным каналам сообщили, что весь род Эндарра, которому принадлежит планета, погибли, и правление переходит к аграфам. Они стали занимать руководящие должности, увольняя наших людей. Некоторым не понравились новые порядки, и они не желали подчиняться ушастым. Произошли военные стычки и люди, по слухам, убиты. Еще аграфы усиленно ищут тебя, — он даже показал на меня рукой. — У нас в поселке допросили всех жителей. А два дня назад объявилась живая наследница Малисса Эндарра и сразу потребовала, чтобы аграфы убрались с планеты. Армия, говорят, ушла, но некоторые ушастые остались. Там еще были послы соседних стран и даже сполоты.

Информация очень интересная. Получается, что аграфы хотели захватить планету, но пошли на попятную, когда появилась прямая наследница. Кстати, с ней я знаком. Небольшой анализ выдал итог, что смерть родителей и родственников организовали как раз аграфы. То есть аграфы пока не могут противостоять другим странам, по крайней мере, если те объединятся. Это радует, поскольку дает больше шансов без проблем покинуть планету. Но первым делом необходимо зайти на указанный Гуча ресурс и прочитать или просмотреть хранящуюся там информацию. Я уверен, что тот мужчина, это кайлайн, действовавший по приказу Шойса. Поэтому я отправился в зону нормальной связи.

Ресурс, к которому я обратился, не являлся чем-то секретным. Более того, он и предназначался для передачи различных сообщений и принадлежал, как я выяснил из открытых источников сети, тем же людям, что и знаменитый аукцион, где я продавал камни. Введя пароль, принялся читать сообщение.

«Враг, о котором ты говорил, набирает силу. Наши разведчики приближались к Темным Секторам и чувствовали происходящее там. Знаю, что ты должен появиться и вероятнее всего на последней планете, где ты был, поэтому через общего знакомого передаю тебе информацию. Даю пять официальных зарегистрированных идентификаторов: два мужских и три женских. После покупки коммуникаторов их можно настроить на себя. Пароль доступа ко всему тот же, но в обратом порядке. Регистрировались они на детей пятнадцать лет назад, поэтому внешний вид можете подставить свой. Еще сообщаю обезличенный счет в банке, пароль — имя того, кто делал для тебя одежду. На всякий случай даю сетевой адрес человека, к которому ты можешь обратиться в крайнем случае. Назовешься самоназванием вашей расы и он все поймет».

Нет ни имени, к кому обращаются, ни подписи, но я прекрасно понял, что это Карнеос Шойс. Я удалил сообщение и в своем разуме изменил местный идентификатор. Теперь я Алар Крейс. Но, насколько я знаю, имена можно официально менять. Карнеос оказал очень большую услугу тем, что предоставил и документы, и деньги. Идея, как покинуть планету, у меня появилась.

Вернувшись к месту жительства тутхарра, меня сразу позвал Ураган, рядом с которых находились еще четыре хищника, включая мать Тени.

— «На твою родину пойдут четверо: два самца и две самки. У Молнии будет наш кристалл и она умеет наполнять его энергией пси. Когда будешь готов, скажи».

— «Да я даже не знаю. В последнее врем…»

Я не договорил, поскольку увидел прозрачное изображение Земли. Наконец-то повезло, а то в последнее время приходилось ждать очень долго.

— «Прямо сейчас. Быстро!».

Меня поняли правильно. Я положил руки на загривок двум хищникам и мы сделали несколько шагов. Не говоря ни слова, вернулся обратно и проделал это с двумя другими, успев передать Молнии направление движения к коммуне. Я развернулся и… Другая Вселенная поблекла, почти исчезнув из видимости. Не раздумывая ни мгновения, я рванул вперед, страстно желая очутиться на Гелле. И тут меня ожидал очередной сюрприз.

Нечто невидимое, но осязаемое, не давало мне пройти. Точнее, двигался вперед, но очень медленно, словно пытаюсь растянуть резину — чем дальше я продвигаюсь вперед, тем сильнее становится сопротивление. Хуже всего было то, что Вселенная все больше становилась прозрачной, то есть отодвигалась. Я уперся в невидимую стену и не мог больше продвинуться вперед. Отступать и ожидать новое проявление технической Вселенной я не хотел, особенно учитывая, сколько времени это длилось в последний раз. И тут я совершил безумный поступок, совершив псионный прыжок.

Нечто невидимое сжало меня, а затем внутри произошел взрыв.

Сознание погасло.

Очнулся мгновенно, тут же создав вокруг себя защитный псионный купол. Но все оказалось зря — никто на меня не нападал. Ощущения были странные, но знакомые, и память тут же выдала заключение, что я нахожусь в астрале. Задумался над тем, всегда ли при переходе в другую Вселенную, сделав псионный прыжок, попадаешь в астрал или это я снова оказался таким везучим? Но практически сразу понял, что мне совсем не хватает исходной информации, поэтому пришлось отложить этот вопрос до лучших времен.

Следующим порывом у меня было вернуться к моим любимым. Даже настроился внутренне на Геллу, как меня посетила совершенно иная идея.

Все дело в том, что Тьма, пока не вступит в полную силу, до третьего астрального слоя добраться не может. А я сейчас как раз в нем нахожусь! Вот и захотелось заняться поиском второй части Наследия, которая хранится где-то в Темных Секторах, недалеко от места обитания кайлайнов. И как раз там, где сейчас логово древнего врага. Хранится оно так же, как в свое время Ирисса, в отдельном пространстве, мастером создания которых был мой отец. Но не только он, все ассуры умели его создавать, просто отец был одним из лучших мастеров на этот поприще.

Я настроился на Темные Сектора, вызвав в памяти описание главной грозди, и медленно направился в сторону, куда указывало внутреннее чувство.

Я уже ходил по астралу здесь, но в первый раз не обратил внимания на окружающую обстановку. Теперь же явно чувствовалось, что он здесь заброшен. Именно заброшен, хотя никаких разрушений, руин, пыли или чего-то подобного не было. К примеру, это когда заходишь в дом, где несколько лет никто не жил, сразу понимаешь это, даже в случае, когда там все убрано, прибрано и вымыто. Так и здесь. В магической Вселенной за астралом следят дриады, да и сам он как бы живее что ли. Сложно объяснить свои чувства. Вывод напрашивается единственный — та древняя война в этой Вселенной была куда как масштабнее и разрушительнее.

Отбросил все ненужные мысли, иначе по астралу можно бродить очень долго, добираясь до цели, и так и не дойти. Сколько я так передвигался, не имею ни малейшего понятия. Смены дня и ночи здесь нет, поэтому ориентироваться можно только по своему внутреннему времени или часам. Последних у меня нет, а чутье говорит, что нахожусь я здесь уже пять дней. Для астрала это долгое путешествие.

— Это что это?! — не удержался от возгласа.

Наконец-то произошли существенные изменения в окружающей обстановке. Передо мной простирались руины… астрала. Я не знаю, как по-другому можно охарактеризовать увиденное. Если подвести какой-то сравнение, то более всего подходит вариант, когда поставили два зеркала друг перед другом, между ними десяток стекол, каждое из которых разбили. И вот если отражение в зеркалах заставить двигаться — это и будет более-менее похоже на то, что я вижу перед собой.

Темные Сектора.

Вряд ли все они имеют настолько искореженный астрал, но в этом месте явно произошла грандиозная катастрофа. Не приближаясь к нему, начал обходить непонятное место, держась на одном и том же расстоянии. Спустя полчаса у меня появилось подозрение, что астральная аномалия имеет круглую или близкую к ней форму. Еще через два часа я в этом убедился. По моим расчетам диаметр составлял около десяти километров.

Что же находится внутри?

Само собою разумеющееся, первым делом в голову пришло, что там прячется нечто очень дорогое. Не в плане денег, нет. Я думаю, что там сокрыт некий артефакт. Но тут меня осенило! С астралом на таком уровне могли работать только дриады да мои предки. Возможно, из местных цивилизаций кто-то тоже мог оперировать астралом. Если это первые, то для них, пожалуй, самым важным являлись кристаллы, которые можно использовать для астральных врат.

— Так-так-так, — я потер руки. — Мне самому пригодится нечто подобное. Вернусь на Геллу, Тиа и Лиа построят там двери, и мы спокойненько уйдем к кайлайнам. И не надо будет шататься по разным планетам в надежде отыскать работающие врата. Что ж, приступим к делу.

Я подошел к границе, немного понаблюдал за астралом и сделал следующий шаг.

Пятая Вселенная-плюс, Темные Сектора.

С тех пор, как ушли враги сумевшие пленить ее, Тьма постоянно захватывала новые территории в области, называемой Темными Секторами. Но вскоре ее ожидало неприятное для нее событие — выйти за пределы определенной области она пока не могла. Своеобразная энергетическая аномалия держала ее довольно сильно. Нет, спустя какое-то время ее сил хватило бы для преодоления своеобразного заслона, но произойдет это еще очень не скоро. А ей хотелось поскорее поглотить эту Вселенную, что она проделывала уже не один раз.

Зато она смогла дотянуться до самых верных своих адептов, которых и призвала к себе в услужение. А те вернули себе своих рабов, которых вывели в незапамятные времена. Тогда Тьма и решила, что самый быстрый в данный момент путь, это не война, а поклонение ей. Поэтому все ее адепты занялись этим делом, а их госпожа указала территории, которые должны были призвать ее на помощь.

Где-то было решено насадить религию, где-то спровоцировать военные конфликты, где-то продовольственные и экономические кризисы, где-то задействовать пиратов. Цель же всех этих действия была одна — людям должно было стать жить настолько плохо, чтобы они призвали «спасительницу». Либо наоборот так сладостно, чтобы без нее не представляли своей жизни. Делами этими занялись аграфы и купленные ими другие расы.

Ожидаемое сопротивление Тьма либо переигрывала в свою пользу, либо сдавалась, тем самым показывая, что в лице аграфов она, как бы, не имеет захватнических амбиций.

Когда ей стал полностью подвластен второй слой астрала, она обнаружила некое пятно в пространстве. Находилось оно в третьем астральном слое, не задевая ни первый, ни второй. Исследовать его она не имела пока сил и, здраво рассудив, решила, что это нечто, скрытое ее врагами дриадами. И наверняка оставлено до или во время войны по захвату этой Вселенной. Исследовать Тьма эту пространственную аномалию не могла, зато ей хватило сил, чтобы искорежить астрал третьего слоя так, что добраться туда не смогут даже дриады. В принципе, если бы в этом месте этой Вселенной не существовала аномалия, образованная в результате применения ее слугами своего новейшего оружия, то и сейчас это было бы ей недоступно. А так прочные границы различных слоев астрала здесь оказались ослаблены. Если этот нюанс коснулся и более верхних слоев, то появился реальный шанс выйти в пятый слой, а затем на Вечный Путь.

Но какое же было у нее изумление, когда она почувствовала постороннее присутствие там, где она была уверена никто не сможет находиться. Более конкретно узнать, кто это там «гуляет», она не могла, как не могла, по-прежнему, попасть туда. Зато в ее силах было воздействовать на сам астрал и уже посредством него уничтожить того, кто хотел добраться до сокровища. Она дождалась, когда некто окажется в середине пути, и нанесла мощнейший энергетический удар по астралу.

Солнечная система, Земля.

Энергетическая насыщенность Солнечной системы вновь достигла критической массы, и произошел очередной сдвиг. На этот раз смещение было в сторону соседки с мощным магическим фоном. Более того, третья по счету от Солнца планета максимально приблизилась к миру, который аборигены тех миров называли Кхелл’Гархалл.

Удар Тьмы был настолько мощный, что образовавшаяся брешь имела размеры больше, чем ранее. Немного, всего на десять процентов, но этого оказалось достаточно, чтобы она не только наделила своих адептов силой и создала новых из подходящих людей, но и сумела некоторых перевести на следующий уровень, дав им новые знания.

Борис Анатольевич Бедайс встрепенулся, почувствовал приток силы. Даже так: Силы! В то же самое время с ним происходило нечто странное, необъяснимое, немного неприятное. Но он уже понял, что это принесет ему еще больше силы и власти.

— Мой бог, — радостно прошептал он, — дай мне еще больше силы! Я буду еще вернее служить тебе.

И тут в голове его помутилось, появилось головокружение, его зашатало. Когда все прошло, Бедайс понял, что у него появились новые знания.

— Мой господин, я сделаю это. Ты получишь свои жертвы и сможешь прийти в наш мир.

Он вышел на улицу из своей резиденции, направившись к центральной площади, где в данный момент проходила подготовка к празднованию его дня рождения. Поднявшись на сооруженный помост, где планировалось разместить его трон, он окинул взглядом собравшихся людей.

— Дети мои, — казалось, негромко произнес он, но голос его разошелся по площади и дальше, уйдя за пределы города.

Порадовавшись приобретению новых возможностей, он продолжил:

— Только что я разговаривал с нашим богом, и он мне сказал, чтобы мы соорудили в его честь большой зиккурат, дабы он мог прийти в наш мир. Он одарит всех вас своей благодатью и сделает всех своими адептами. Он милостив и любит вас, и вы должны служить ему безоглядно и вы познаете его любовь. Так будем же верны ему и построим святилище в кратчайшие сроки!

С каждым его словом люди все больше и больше пожирали его глазами, тем самым теша его самолюбие. Новые знания, новые возможности, появившиеся после общения с его господином, позволяли завладеть сначала вниманием, а затем и мозгами людей. Он видел, каким фанатичным блеском загораются глаза его паствы. Чувствовал новых адептов, коих на этот раз появилось значительно больше. И совсем порадовался, когда после завершения его речи, толпа взорвалась радостными криками.

Спустя два дня к нему приехали главы двух небольших кланов, живущих в двухстах километрах от границы территории его клана.

— Великий, — они поклонились ему, — мы пришли служить тебе и нашему господину.

Слова их легли бальзамом на его нутро, ибо души у него уже не было. Он со снисходительной улыбкой посмотрел на них, выдержал театральную паузу, и покровительственно произнес:

— Служите господину нашему и мне в его лице. Сколько у вас воинов и адептов?

— Воинов немного, всего две сотни, но после последнего пришествия нашего бога все они стали адептами.

— Это замечательно, — обрадовался он, — у меня для них будет задание.

Оскал на его лице у нормально человека вызвал бы отвращение, настолько проявились там нечеловеческие черты. Но оба мужчины лишь благоговейно смотрели на Бориса Анатольевича.

— У вас есть свой Ходящий? Замечательно! После его прихода надо его пленить, но ни в коем случае не убивать. Если появится кто-то еще, сделайте с ним то же самое. Теперь о вашем новом задании. На территории России, недалеко от города Ростов-на-Дону, есть коммуна. Необходимо ее стереть с лица земли, пленить как можно больше людей, но двух их прорицательниц взять живыми. Они нужны господину нашему. Перед акцией я дам благословение вашим воинам, оно скроет их от их взгляда в будущее.

Земля, коммуна.

Странный, ни с чем несравнимый звук, раздался на территории коммуны. Охрана поселения мгновенно отреагировала на него и двинулась в сторону, откуда тот донесся. Но не успели они седлать и трех шагов, как аналогичные звуки начали раздаваться с разных сторон. И тут находящийся на башне дежурный открыл огонь. В ответ на это из-за ворот ударили магией Тьмы, немного повредив живую изгородь. Снова раздались ответные выстрелы.

Начался очередной бой.

Из пещеры уже бежали остальные коммуновцы, умеющие держать оружие, на ходу застегивая бронежилеты. Снова раздались странные звуки. И тут в одном месте прозвучал человеческий крик, а затем ругань на незнакомом языке.

— Это сработала защита от порталов! — наконец-то осенило одного мужчину.

В это время раздался мощный взрыв. И вот эта магия сумела проделать пролом, в который метнулись воины врага. Раздались звуки выстрелов кинетического и энергетического оружия. Падали враги, развеиваясь в прах, но их место занимали новые. Снова прозвучал раскат грома новой магии, образовав новую брешь. И никто из обороняющихся не расслышал, что на противоположной стороне сработала аналогичная магия. Также никто не заметил, как в ту сторону метнулись две девичьи фигурки.

Вита приложила руки к стене, помогая ей восстановить себя, а ее сестра открыла огонь из мощного плазмера и первый враг осыпался прахом. Но у девочек отсутствовал боевой опыт, и Вика совершила в данный момент роковую ошибку. Вместо того чтобы безостановочно вести огонь в проем, даже не видя врагов, она прекратила стрельбу, а когда ворвался первый враг, девчонке пришлось отвести ствол. Его она убила, но на территорию коммуны попали еще враги. Девочки не успели позвать никого на помощь, как обе получили удары в голову.

Сознание они тоже потерями одновременно.

— Это они?

— Да!

Эти две фразы привели молодых прорицательниц в сознание и, как всегда, произошло это одновременно. Лежали девочки на земле, освещенные исходящим от походной лампы светом. И только сейчас вспомнили о подарке Алексея. Вскочив на ноги, они активировали защитные браслеты.

Первый враг с криком отскочил назад, налетев на невидимую защиту. Второй, подойдя к границе, протянул руку вперед.

— Да что б тебя! Эти … активировали защиту. Вон наручи-артефакты у них.

После этого последовали многочисленные удары Тьмы. Девочки стояли, ожидая либо помощи от коммуновцев, в которой были абсолютно уверены, либо момента, когда закончился магическая энергия в накопителях. Алексей их предупреждал, что против магии Тьмы, особенно мощных заклятий, их артефакты долго не продержаться. Враги, вероятно, в какой-то степени знали, когда должна закончиться энергия, так как сейчас чарыбыли, на взгляд, не очень мощные. Понимая, что помощь прийти не успеет, Вика с Витой переглянулись, кивнув друг другу, достали небольшие кинжалы, подаренные им людьми клана груши.

Снова кивнув друг другу, они замахнулись ими, целясь себе в сердца.

Глава 13

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, императорский дворец.

Император сидел за столом, читал последние донесения и пытался удержать в узде свою ярость. Его страна трещала по швам, пытаясь распасться на куски. Некоторые его сторонники уже серьезно поговаривали об образовании своих княжеств, мотивируя тем, что свою территорию они сумеют защитить, чего нельзя сказать об империи в целом с их точки зрения. Снова подняли голову королевство Шейн, герцогство Борское и царство Моран и по докладам разведки готовы захватить приграничные области. И только его главный противник, претендующий на трон герцог Радо́р ти’Форила́н не спешит отделяться, говоря, что империя должна быть нерушима. Но сам монарх пребывал в уверенности, что тот метит на его место, потому как хочет править империей, а не только своим герцогством.

— Ты где бродишь? — недовольно спросил император появившегося человека.

— Ваше величество, — поклонился граф Милброк.

— Ты мой советник, вот и посоветуй, что необходимо предпринять, чтобы сохранить империю?

— Ваше величество, в последнее время вы не желали слушать мои советы, — граф прямым взглядом посмотрел на императора. — Я только что получил донесение, что все пять приграничных с царством Моран баронств объявили о вхождении в это государство. Более того, на их территориях уже находится армия царства. Чтобы вернуть эти баронства империи, надо начать войну, поскольку убедить баронов не удастся.

Юда́ран бросил гневный взгляд на графа, но тот встретил его полным спокойствием, что еще больше разозлило монарха. Но его величество сумел обуздать свои чувства.

— Проблема со студентом решена?

— Если вы имеете в виду Лорда, — Мирброк выделил последнее слово, — то никакой проблемы не существует. Вы официально признали его бастардом, поэтому он по закону имеет право на трон.

Глава тайного совета ударил императора по больному месту, когда он неосторожно высказался во всеуслышание на свадьбе дочери. С тех пор слово «бастард» вызывает у него приступ ярости и монарха начинает трясти, поэтому он больше ни разу не употребил это слово.

— Спрашиваю прямо — когда будет уничтожен этот студент?

— Вы хотите, чтобы домены Гордаург и Вардар перешли из нейтрального статуса во врагов? Настроения там после бракосочетания вашей дочери крайне негативные к империи. По слухам демоны сейчас ведут переговоры со снежными эльфами о заключении договора в сотрудничестве во всех сферах, включая военную.

— Впрочем, это неважно, — Юда́ран ти’Арзана́р не стал отвечать на вопрос. — Ты говорил, что в случае угрозы империи я могу получить нечто, что поможет мне справиться с врагами.

— Верно, ваше величество, — граф даже немного наклонил голову, подтверждая сказанные во время первого посещения монархом Артефакта Империи. — Но я также говорил, что завладеть этим можно только в случае чистых намерений.

— Мне надо сохранить империю, — отрезал его величество. — Так что веди к месту хранения.

Он поднялся и последовал за молчаливым графом. Спустились они в подземелье, как всегда тайными ходами и в полной темноте, очутившись, в конце концов, перед знакомой императору дверью.

— Так за ней же находится Артефакт Империи, — удивился монарх.

— Верно. Теперь вы сами должны войти и узнаете все. Я же подожду вас в кабинете.

Милброк развернулся и направился обратно. Юда́ран проводил его взглядом, пока тот не скрылся, и, повернувшись к двери, толкнул ее. Та осталась на месте. Он повторил попытку открыть ее, но в этот раз надавил сильнее. Но та не поддалась. Снова и снова он пытался войти, но все его попытки оказались тщетны. Ярость и гнев охватили его, и император заколотил руками.

— Открой, мне надо спасать империю!

А в ответ тишина.

Бросив полный ненависти взгляд на неподатливую дверь, Юда́ран ти’Арзана́р направился к себе в кабинет, полный решимости наказать графа, так как посчитал, что тот его обманул. Войдя в кабинет, он никого не увидел, и, недовольно хмурясь, направился к входной двери. Но не успел он взяться за ручку, как послышался стук, а спустя пять секунд та открылась, показав его помощника.

— Ваше величество, прибыла ваша дочь со своим мужем. Хотят видеть вас.

— Зови.

Монарх вернулся в кресло, гадая о причине прибытия молодоженов без предварительного уведомления. Улыбающаяся парочка вошла в кабинет и поздоровалась с ним, но что-то смутило императора. Впрочем, задумываться об этом тот не стал и, пригласив их садиться в соседнее кресло, начал разговор.

— Что ж вы не предупредили о своем приезде? Я бы подготовился к встрече.

— Не стоит, отец, — отмахнулась девушка.

— Вы решили переехать жить в столицу, — на что девушка лишь кивнула. — Это правильно.

— Отец.

Тон дочери заставим императора подобраться. Что-то присутствовало в нем такое, заставлявшее серьезно отнестись к следующим ее словам.

— Империя распадается, мне горько видеть это. Твои бывшие союзники предали тебя, объявив свои герцогства независимыми, бароны приграничья уходят под покровительство соседних государств. Шейн, граничащий с провинцией мужа, тоже попытался отщипнуть кусочек, но такой получил ответ, что еще не скоро у их правителей появятся подобные мысли.

Император не знал об инциденте на границе с этим королевством, ничего не сообщил ему и граф Милброк, который, казалось, всегда знает обо всем.

— Отец, — дочь подошла к нему, — мы с мужем сумеем остановить распад империи, но для полноты власти ты должен передать корону мне.

Психологический удар императору Элейн нанесла весьма существенный, что он несколько секунд не знал, как ответить. Дочь он любил, но с властью расставаться даже не думал. Придя в себя, у монарха появилась новая идея.

— Мы можем заключить новый договор, согласно которому за помощь в предотвращении развала империи эльфы получают провинцию в вечное пользование. Даже закрою глаза на то если они захотят присоединить соседнее баронство и признаю его частью их провинции. А вы пока поживите в свое удовольствие. Рано вам пока взваливать на плечи груз правления страной.

Он посмотрел в глаза дочери. Что-то в них ему не понравилось, но понять хоть что-то император не успел.

— Нет, не рано, — усмехнулась девушка.

Она достала скрытый в ее платье нож и ударила правителя империи Якама в самое сердце. И тут же стала расстегивать его одежду.

— Да где же он, — недовольно проворчала она. — Вот он Символ Империи.

Девушка достала медальон в виде эллипса означающего их мир, и сняла его. Эльф очутился рядом и хотел взять его, как тот попросту исчез.

— Как это изумилась девушка.

В это время в кабинете при помощи портала появилась женщина. Она бросила взгляд на труп императора и довольно оскалилась.

— У вас все получилось.

— Не совсем, госпожа, — обескураженно ответила девушка. — Символ Империи исчез, — все еще глядя на свои руки, ответила Элейн.

— Ты же говорила, что он передается только по родовой линии, — женщина посмотрела на принцессу. — Ты осталась без изменений.

— Но…

Возразить Элейн не успела, так как почувствовала присутствие чужого в своем разуме. Сопротивляться она даже не думала, скрывать ей тоже было нечего, поэтому она стала дожидаться окончания процедуры

— В самом деле, ничего не знаешь, — женщина задумалась.

— Это какая-то очень сильная и странная магия, я не чувствую никаких следов. Но ее источник или центр должен находиться где-то рядом, возможно в замке. Я сама займусь этим вопросом. Вопрос с Академией придется отложить.

— Госпожа, без Символа Империи меня не признают императрицей.

— Не имеет значения. Отошли всем аристократам сообщение, что император скончался и похороны состоятся через декаду. А на следующий день будет коронация. Уверена, что на такое двойное событие прибудут все. И мы окончательно решим вопрос со всеми недовольными.

Пятая Вселенная-плюс, Темные Сектора, третий астральный слой.

Я легким ветерком двинулся между осколками или обломками астрала, частью сознания анализируя виденное вокруг. Но стоило мне пройти метров двадцать, как о размышлениях пришлось забыть. Интуиция твердила, что необходимо как можно скорее очутиться в центре астральной аномалии. И я горной рекой побежал вперед.

Тяжесть обрушилась внезапно.

По моим ощущениям находился я где-то на середине пути, но именно сейчас подтвердились, так сказать, вопли интуиции. Что начало твориться с астралом, я не понимал — отчего, по какой причине он превратился в ураган? В первый момент не успел среагировать, и меня бросило на землю, а мне вспомнились слова Тиа, что я своей техникой создаю в астрале бурю. А еще поговорка: «клин клином вышибают».

Я каплей ртути сделал перекат и встал на ноги. По ее поверхности прошла дрожь — я волной обошел осколок астрала. И еще раз. И еще. Закрыл глаза и стал передвигать вперед, держа краем сознания центр аномалии, где сокрыто нечто. И лишь где-то там, за краем, мелькнула мысль: «Это что же там такое находится?».

Спустя минуту я начал видеть творящееся вокруг, хотя глаза мои по-прежнему были закрыты. Вероятно, произошла какая-то перестройка организма или я перескочил на новый уровень восприятия действительности. Теперь я отчетливо видел вокруг себя бушующий астрал — то о чем говорила моя любимая дриада.

В меня полетели обломки (нечто объемное) и осколки (что-то с острыми сторонами) астрала уйти от которых я никак не мог. Лавовый поток, которым я был в этот момент, ударил в появившуюся преграду, которая разлетелась в стороны. Я же почувствовал появившуюся слабость.

Последнюю сотню метров (по моему внутреннему компасу) я преодолел из последних сил. И с последним шагом, увидел полупрозрачное нечто. По наитию, даже не успев сообразить, что делаю, сотворил «Печать перехода» и очутился…

— Это я удачно зашел, — пускаясь на пятую точку, произнес я.

Это было рукотворное пространство, созданное ассурами. Никакие дриады не умели создавать подобное — это я знаю совершенно точно от Тиа. Их вотчина астрал, астральные пути, да то только до третьего слоя включительно. Это же место не что иное, как Наследие потому, что я почувствовал, как нечто обволокло мою голову, а спустя пару мгновений в мой разум устремился мощный поток информации. Настолько, что я даже со всеми своими усовершенствованиями не успевал хоть как-то его просматривать, не говоря о том, чтобы анализировать. Отключившись от всего этого, решил хоть немного отдохнуть.

Я помнил, как Тиа говорила, что астральные схватки выматывают намного сильнее, чем простые или магические, и сейчас убедился в правдивости ее слов на собственном опыте. Она несколько раз повторяла, что защита в этом плане намного более энергоемкая, чем атака.

Поток знания прекратился, а значит, меня сейчас должно вытолкнуть отсюда, а само пространство схлопнуться. Плохо, даже очень плохо, ведь сил вернулось всего ничего. Мне не преодолеть астральный шторм. Когда я почувствовал, как некая сила стала меня выталкивать, повторил свой поступок — все равно терять нечего.

Очередной псионный прыжок получился по моим ощущениям прекрасно.

— Безумству храбрых…

Меня словно выключили, не дав закончить фразу.

— Тиа, что с ним? — озабоченный голос Майи.

— Не знаю, вокруг него до сих пор сохраняется нестабильный астрал. Поэтому никто не может ни коснуться его, ни вылечить.

— Тень говорит, что ментально не слышит его. Если кто-то без сознания или спит, то все равно чувствуется разум, а Алека нигде нет.

— Я не знаю, что это и как возможно, — в голосе дриады усилилась озабоченность. — Я никогда не слышала ни о чем подобном.

— Но он же не сможет долго находиться в таком состоянии. Это не стазис, в котором пребывала ассурка, он тратит силы.

Искреннее переживание девушек меня порадовало, но не надо, чтобы они долго испытывали негатив. Решил открыть глаза и вставать.

Но не тут-то было! Я вообще не смог пошевелиться. Более того, я не чувствовал своего тела, хотя неким образом слышал разговор. Начал мысленно звать на помощь Тень, но тоже не получил никакого ответа. Впрочем, как и она не могла достучаться до меня. Попытался вспомнить, что со мной происходило? Единственное, что подсказала память, это мой отчаянный псионный прыжок в надежде вырваться из астральной аномалии. И еще образы моих любимых девушек. Вот чувствую, что именно благодаря им я попал, как я понимаю, на Геллу. А астрал-то, оказывается, очень сложная субстанция. Что же такое астрал?

«Астрал — это энергетическое пространство, имеющее пятимерность во всех известных Вселенных Вечного Пути. Первый слой астрала почти всегда совпадает с обыкновенным трехмерным пространством. Но бывают случаи, когда он находится как бы немного выше. Это может относиться как к Вселенной в целом, так и отдельным ее мирам или планетам в частности. Для обыкновенных жителей трехмерья это никоим образом не сказывается. Для более развитых энергетически жителей, огромной проблемой является увидеть или почувствовать этот первый слой. Весь первый слой является как бы переходным тамбуром от трехмерья в астральные миры. В одних Вселенных это можно делать с любого места, в других только из каких-то миров, в третьих в определенных местах. На самом деле, этот момент может быть каким угодно.

Во втором слое астрала живут астральные жители, которых с некоторой натяжкой можно назвать двумерными астральными. Разнообразие их настолько может быть велико, что описывать нет необходимости. Стоит обратить внимание на тот факт, что энергетическое состояние мира (планеты) или миров (планет) влияет на жителей второго астрального слоя. В мирах с тяжелой энергетикой во втором слое появляются сущности, являющиеся энергетическими пиявками или даже вампирами.

Третий астральный слой это своего рода астральное трехмерье, аналог. Неизменными его жителями являются дриады — воины-хранительницы астральных путей. Внешне они очень похожи на людей обыкновенного трехмерья, но их энергетика существенно отличается. Имеет отличие и эфирное тело, которое…»

«А дальше?», — выкрикнул я.

А дальше было ничего. Знания обрываются на самом интересном в данный момент для меня месте. Эту информацию я мог получить только из Наследия, которое нашел в той аномалии. А что там про эфирное тело было-то? Я ведь после того, как впервые услышал о нем, спрашивал Ириссу и Тиа, но они никогда не слышали ни о каких эфирных телах. Да и мать диады тоже не имела знаний. Лилис наверняка, знала, но ничего не хотела сообщать по каким-то своим соображениям.

«Что такое эфирное тело?» — это я задал вопрос наподобие предыдущего запроса.

«Эфирное тело — это двойник разумного жителя любой Вселенной. Образуется оно спустя сорок дней после зачатия и распадается спустя сорок дней после смерти. Связь эфирного тела с обычным заключается в…»

И снова сведения обрываются. Зато последние сведения натолкнули меня на одну мысль-идею. Раз эфирное тело двойник, то возможно моя текущая беспомощность связана с разногласием или разбалансировкой его с моим трехмерным, если взять терминологию знаний ассуров. Я вспомнил свои ощущения, когда сознанием выходил из тела, а эфирное сохранял в нем. Теперь я попытался, как бы, вернуться обратно и собрать себя самого.

Меня словно выключили.

— «Наконец-то ты вернулся!» — я почувствовал ментальную волну теплоты.

— «Тень!», — радостно мысленно закричал я. — «Ты где? Что-то я не могу открыть глаза».

— «Рядом с тобой, твои самки тоже, только спят. Дриада сказала, что ты очень обессилен и надо набраться сил. Астральная броня, что ты поддерживал в бессознательном состоянии, требует очень много сил».

Мы еще немного поговорили, пока я опять не отключился.

В следующий раз проснулся полный сил и готовый к любым действиям. Потянулся на кровати и тут же был придавлен визжащими девушками. После тысячи обнимашек и сотне поцелуев мы начали разговор.

— Ты появился внезапно, как всегда, но на этот раз без сознания. И вокруг тебя бушевал астрал который Тиа назвала астральной броней, — Майя, прижавшись ко мне, начала рассказ.

— Но это не астральная броня, о которой я знаю, — добавила дриада. — У нас это уплотненный статичный астрал. Я, кстати, не умею ее создавать, моя сестра тоже, а вот мама может. У тебя же вокруг тела бушевал ураган, но он был похож на броню вот я это так и назвала. И еще его сила и уровень не шли ни в какое сравнение с тем, что получается от твоих техник. Намного мощнее. К тебе было вообще не прикоснуться.

— Вот это я попутешествовал пару деньков по астралу.

— Какие пару деньков? — возмутилась Майя. — После того, как ты увел тутхарра на Землю, прошла декада.

— Сколько?! Не может быть!

— Все так, — Тиа.

— «Верно», — Тень.

— И еще восемь дней ты лежал, не шевелясь, — Майя прижалась еще сильнее. — Три дня с этой своей ненормальной броней, а потом восстанавливался. Ты вообще был на грани жизни и, если бы не вернулся, я бы не знаю, что с тобой сделала.

Я прижал девчонку к себе и вытер появившиеся на глазах слезы.

— Не надо так больше, — попросила она.

— Расскажешь свои приключения? — Тиа тоже прижалась ко мне.

— Конечно. В общем, так, — я мысленно вернулся в те события, — когда отвел Молнию с напарником на Землю, Вселенные начали расходиться. Идти было все сложнее и сложнее, потом понял, что пройти не удастся. Ждать не хотелось, учитывая, сколько мы дали в последний раз, вот я и совершил псионный прыжок…

Я рассказал друзьям обо всех событиях. А после окончания рассказа, мы все очень удивились непонятным временным интервалам. Пришли к выводу, что совершая прыжки в астрале, я находился где-то там непонятно где. Первое, пришедшее в голову это верхние слои астрала. А моя астральная броня — это результат защиты, созданный подсознательно. После приключений в астрале, поведал им о сообщении, оставленном мне главой кайлайнов.

— Так что придется нам попутешествовать здесь и поискать способ добраться до кайлайнов. Я надеялся, что в аномалии найду кристалл ваш, и вы создадите на этой планете врата.

— «Тень», — я подошел к тутхарре и обнял ее, — «тебе придется остаться. Нам предстоит длинный и долгий путь, ты будешь очень приметной. А постоянно находиться в состоянии невидимости ты не сможешь. Не переживай на Землю без тебя не уйдем».

На следующий день мы отправились в ближайший город. По пути я с подсказок Майи выбрал коммуникаторы всем трем девушкам. Даже пришлось заказать доставку, поскольку эти модели были только в столице. Добирались мы пять дней и только потому, что большую часть пути проехали верхом.

В магазине нас обслужили быстро и по высшему разряду. Хотя одежда наша была не очень, но коммуникаторы, что мы заказали, в этом городе мало кто мог себе позволить. Пока девушки настраивали их под себя, я занялся поиском возможности покинуть планету. Из-за военных действий аграфов пассажирские суда прекратили полеты, которых, кстати, и было то не так много. На данный момент возобновила рейсы всего одна крупная компания из государства Минматар. Их пассажирский лайнер ушел всего два дня назад. Следующий ожидается только через восемь суток. Имелись частники, но у них были небольшие корабли, да и рейсы совершались совсем недалеко. Обращаться к указанному в послании человеку я пока не хотел, так как понял, что тот очень ценен, а после встречи со мной и помощи нам велика вероятность его раскрытия. Иначе это не было бы «крайним случаем».

В моих планах было добраться до столицы хотя бы того самого Минматар продать там один камень и купить небольшой космический корабль с большим временем автономности. Точнее, нечто наподобие корабля дальней разведки или прогулочной яхты, но тоже с большой автономностью.

— А это что такое? — я не удержался от возгласа.

На информационном портале станции появилось сообщение о прибытии экскурсионно-туристического судна. Узнав его принадлежность, нашел в сети фирму, занимающуюся этой сферой деятельности. «Неизвестными путями» входила в крупную туристическую корпорацию «Свет Галактики» и занималась экстремальным туризмом. То есть не по фешенебельным курортным планетам, а по малоизвестным и довольно опасным. Реклама услуг была поставлена настолько хорошо, что клиентами фирмы были обеспеченные и очень обеспеченные жители, которым надоела комфортная жизнь, и они хотели разбавить ее адреналином. По информации от владельцев фирмы все рейсы заполнялись полностью. По пути они никого на борт не брали в силу отсутствия свободных кают, но это было на данный момент единственное нормальное решение. Стоит посетить корабль и поговорить с капитаном.

До столицы, а оттуда до космической станции, добрались легко и просто, поскольку на самой планете жизнь уже наладилась. Я с огромнейшим интересом рассматривал все вокруг, да и не только я — Тиа от меня не отставала. Майя уже была здесь, а вторая дриада была знакома с подобными объектами, все-таки житель этой Вселенной. Лайнер пристыковался к первому доку, находящемуся недалеко от причала, куда мы прилетели.

В данный момент большая группа покидала корабль. Пассажиры отличались от их охраны: первые были в дорогих легких комбинезонах, но с прекрасной защитой, вторые в тяжелой броне и вооруженные до зубов. Провожал их кто-то из командования корабля. Быстро просмотрев в сети, понял, что это второй помощник капитана. Когда группа отошла, мы подошли к мужчине.

— Простите, могу поговорить с вами.

Он посмотрел на меня, затем перевел взгляд на девушек.

— Мы не берем пассажиров, — мужчина повернулся ко мне, — но даже, если бы брали, свободные каюты отсутствуют.

— Понимаете, — я немного понизил голос, — нам очень надо улететь, в этой войне погибли многие люди, мы не хотим оставаться здесь. Я уверен, что вопрос можно решить.

Почему-то я был практически уверен, что у него есть возможность взять нас на борт. Да, я рисковал, но в последнее время появилось предчувствие, что человек, к которому я могу обратиться, понадобиться кайлайнам для чего-то более важного. Игнорировать свои предчувствия я не собирался, поэтому и решил рискнуть. Почувствовав его колебания, сделал просительное лицо. Но главным доводом послужили мои спутницы, умильно-просительные моськи которых сместили колебания в нужную нам сторону.

— Хорошо, — также тихо произнес помощник капитана, — но это будет стоить вам дорого.

— Сколько?

— Не вижу у тебя коммуникатора. Нейросеть? Давай идентификатор.

Он прислал цифру, которая была достаточно велика, но финансов хватало. Правда, останется не так много. Я создал в международном банке специальный счет, на который перевел деньги и отправил его номер мужчине, а также код доступа. Получив сообщение, тот взглянул на меня, и, усмехнувшись, произнес:

— Вижу, хорошо проработал этот вопрос.

Ну, да — именно так. Гелла считается дикарской планетой, люди которой должны быть немного глупенькими, наивными и малознающими законы и порядки цивилизованных миров. Этот нюанс о подобной оплате не афишировался ни банками, ни организациями, ни простыми людьми. Скорее всего, существовала некая договоренность что ли. Информацию об этом я нашел на одном форуме, который по посещаемости находился на тридцать девятой странице.

Я получил сообщение от банка, что специальный счет подписан другой стороной. Теперь получить деньги и я и он можем только после нашего согласия или через суд.

— Я нанимаю вас в качестве слуг, а то клиенты жалуются, что приходится долго ждать.

— Какая зарплата?

— Аха-хах, — рассмеялся помощник капитана. — Будет вам зарплата по стандартному тарифу новичков.

И он переслал договор. Я внимательно ознакомился и, не найдя никаких подводных камней, добавил туда пункт, что мы семья и отправил обратно. Все дело в том, что по пути, дабы избежать некоторых проблем, решили официально оформить брак. Многоженство, как и многомужество, допускалось во всех государствах, но именно здесь, на Гелле, к нему относились негативно. Прочитав этот пункт, он рассмеялся, хотя и бросил завистливый взгляд на меня, и со словами «тогда понятно, почему решили сбежать» подписал договор. Затем я проследил, чтобы у девушек договор выглядел аналогично.

— Отдыхать вам придется в одной каюте с двумя небольшими кроватями, — добавил он. — Но расписание дежурств составят так, что сможете это делать.

— А можно дежурить вместе?

— Если хотите, — ответил мужчина, затем с усмешкой добавил: — Но как отдыхать будете? Или у вас отдых выглядит по-другому? Впрочем, это ваши дела. Сейчас, когда большинство туристов спустилось на планету на экскурсию, у вас имеется возможность познакомиться со своей начальницей и местом работы. Она уже в курсе о вашем приеме на работу.

Получив на нейросеть схему лайнера, направились к нашей начальнице. Проходя мимо очередного перекрестка, нас остановил окрик:

— Стоять! Кто такие?

«Ого!» — чуть не выкрикнул вслух. Перед нами стояла женщина в мундире с капитанскими нашивками. Но возглас у меня вырвался неот этого. Ростом она была под два метра, имела шикарную гриву серебряных волос, которые прекрасно смотрелись с темно-синей кожей и белоснежной формой.

— Слуги.

— Что-то не помню ваши анкеты, — она уставилась на меня пронизывающим взглядом

И тут я почувствовал касание моего сознания. Я уже прекрасно различал различные его варианты, и это было не приглашение к беседе, а желание прочитать мои мысли. Но, столкнувшись с моей защитой, капитан не стала предпринимать попытки преодолеть ее. Перевела свой взгляд на моих спутниц и я понял, что пытается проделать то же с ними. Но у них, даже у Майи, стояли ментальные блоки.

— И откуда вы такие взялись? — как ни в чем не бывало, спросила она, хотя я почувствовал возникшее у нее напряжение.

— Местные мы, нас наняли здесь. На Гелле.

Она минуту молчала, вероятно, читая наши договоры, или что-то еще. Затем бросила:

— Идите к своей начальнице.

— Новенькие? — встретила нас женщина лет тридцати пяти с именем Края́на. — Замечательно! Будете обслуживать сектор сполотов. Сейчас они все на планете, так что можете отдыхать. Только сначала вам надо получить форму.

Идти было недалеко, в небольшом помещении с нас сняли мерки, и буквально спустя полчаса форма была готова. Краяна сбросила нам ареал нашей работы, пожелала удачи и, тихо произнеся «А то надоели эти кошки своими капризами» направилась по своим делам. Мы же ушли знакомиться с нашим временным пристанищем.

Каюта наша располагалась рядом с грузовой палубой. Подозреваю, что ранее здесь обитали грузчики или смотрители за грузом, а сейчас поселили нас. Две расположенные друг над другом койки, откидной столик и совмещенный санузел — я где-то так и представлял наше жилище.

Пока девушки типа приводили наше жилье в порядок, я занялся изучением маршрута. В самом деле, его можно назвать экстримом, ведь проходил он по границе обжитых земель, а некоторые части вообще во Фронтире. Конечным пунктом прибытия числилась столичная планета княжества Оранго́н с одноименным названием. Посмотрел информацию по этому государству и порадовался большому выбору космических кораблей для продажи.

Сигнал, сообщающий, что пассажиры, которых мы должны обслуживать, вернулись, застал нас за сном. Хотя, как оказалось, это я спал, а девушки о чем-то тихо разговаривали. По пути искин, отвечающий за обслуживание пассажиров, выдал всем нам клиентов. Подходя к двери, послал вызов, и практически сразу та открылась.

— Стой! — раздался окрик. — Ты кто?

На меня уставились три пары глаз: две пронизывающе-подозрительные и одна усталая что ли. Двое мужчин даже сделали пару шагов ко мне, а вот девушка так и осталась полулежать-полусидеть на диване.

— Стюард, — я поклонился.

— Что-то я тебя не видел, — более старший сполот подошел ко мне.

— Я новенький, только приступил к работе.

Он целую минуту с кем-то общался посредством нейросети, затем с недовольным выражением лица приказал принести им еду. Для меня было странным, почему не заказали сразу, но я сразу вспомнил слова начальства о надоедливых капризных кошках. На кухне мне пришлось ждать целых сорок минут, пока приготовят моим клиентам еду. А все потому, что те изволили кушать только натуральную пищу, да еще свежего приготовления. А блюда у них не яичница, а нечто такое, что и выговорить трудно. Я видел Майю и Лиа, которые сообщили, что любимая дриада занята беседой с клиентом.

Обратно я чуть ли не бежал. Была бы подножка, то точно ехал бы на сервировочном столике, как на самокате. В люксовых апартаментах (а иначе не назвать эти пять комнат) пришлось поработать официантом — разливальщиком различных напитков. Пока это делал, взгляд постоянно соскальзывал на девушку — что-то мне в ней не нравилось. Потом решился глянуть на нее своим всевидящим зрением. Хорошо, что в данный момент я не разливал напитки, иначе пролил бы на кого-то. Во-первых, я увидел астральное тело — серебристо-серую дымку. Во-вторых, источник пси. До этого я мог видеть только магические каналы и ауру как некое свечение. Сейчас же я различал части этой ауры: серебристо-серую, золотистую и зеленоватую, которая была очень и очень бледной. Вероятно, последнее мое приключение что-то изменило во мне. Вот только непонятно в этом виновато Наследие, мое непонятное недомогание или оба. Склоняюсь к последнему варианту.

«Сказать или не сказать?», — мысленно спросил себя. — «Вот в чем вопрос». С астральным телом и источником (кстати, приличных размеров) творилось что-то неладное. По ним бегали какие-то тени, а потом они как бы немного набухли и тут же вернулись обратно в свое состояние. Хотя… точно! Источник уменьшался в размерах, а астральное тело становилось бледнее. Совсем чуть-чуть, но все же. Не будь у меня симбионта, пусть и растворенного во мне, заметить за это короткое время подобные изменения не успел бы. Так до конца обеда или, скорее всего, позднего ужина я не решился предупредить. И только уже стоя в дверях, понял, что так нельзя.

— Если вы в ближайшее время не обратитесь к лекарям, то умрете, — я посмотрел на девушку.

— Что?!

Ко мне подлетел, как я понял из одной обмолвки, старший телохранитель и попытался схватить. Я автоматически перетек чуть в сторону, а по моему телу прошла небольшая волна. Рука сполота пролетела мимо. Он хотел схватить на обратном движении, но я как бы поклонился, и он снова промазал.

— Край! — произнесла девушка и тот замер. И уже мне: — Почему ты так решил?

— Простите, мне показалось, госпожа. Наверное, с головой что-то.

Я вышел из помещения.

Пятая Вселенная-плюс, туристический лайнер «Экзотика».

Когда за молодым человеком закрылась дверь, тот, кого назвали Краем, задумчиво произнес:

— Это не стюард. Интересно, кто обучил его нашей боевой технике? В следующий его приход надо поговорить с ним по душам. Или с пристрастием.

— Шпион? — спросил его молодой коллега.

— С чего вы взяли? — усмехнулась девушка. — Хотя я бы тоже не отказалась узнать, кто это решился нарушить клятву.

Слова девушки имели под собой почву. В целом, у сполотов существует пять уровней их боевого стиля. Первые два считаются начальными и они не особо выделяются среди рукопашных боев других рас, разве что заточены под более гибкие и пластичные тела. Но начиная с третьего уровня, занятия сильно отличаются, поскольку задействуют внутренние резервы организма. И все, кто начинают заниматься дают клятву не распространять знания среди других рас. А чтобы уйти от ее телохранителя человек должен показать минимум верхнюю ступень третьего уровня или даже начальную четвертого. Да, Край действовал не в полную силу, но довольно быстро. Чтобы так научить человека, его учитель должен владеть пятым.

— А что он имел в виду, говоря о смерти? — спросил молодой мужчина. — Мне показалось, что он не врал.

— Не знаю, — задумчиво произнесла девушка, прислушиваясь к своему организму. — Реаниматор восстановил все. Главное, что удалось добыть кладку, — девушка довольно улыбнулась.

— Госпожа, это только вы могли сделать, — молодой сполот уважительно поклонился.

Девушка кивнула в ответ, хотя сама подумала, что знай она об истинных возможностях этих пауков, то лишний раз подумала, стоит ли связываться с этой авантюрой. Можно сказать, что им очень повезло на том необитаемом континенте. В принципе их туристическая поездка задумывалась только с целью добыть кладку яиц паков с планеты Гелла, требовавшиеся для работ по новейшим исследованиям в сфере разработки симбионтов. Недавно труды нескольких лет работы, которые начали давать результаты, были практически безвозвратно утеряны. На основании оставшейся информации ученые в данный момент разработали новую теорию, которую требовалось подтвердить. Из простых жителей королевства никто не знал, что грядет война с аграфами. Королевская семья, к которой принадлежала и девушка, получила донесение своего лучшего агента о подготовке к ней, но, к сожалению, без подробностей. Больше резидент на связь не выходил. Вместо того, чтобы объединяться против непонятного нечто, появившегося в Темных Секторах, аграфы решили начать экспансию. И планета Гелла стала одной из их притязаний. Только благодаря странной случайности выжила наследница. И вот здесь сыграла роль агентурная сеть сполотов, сумевших подвинуть на действия некоторых правителей. Против объединенных претензий нескольких стран, аграфы не стали выступать и покинули планету.

Этот туристический круиз начался еще до последних событий, и планировалось посетить планету с военным конфликтом, где аграфы занялись войной с местными хищниками — большими шестилапыми кошками, умевшими становиться полностью невидимыми. И под шумок посетить необитаемый остров.

Отбросив свои воспоминания, девушка поднялась и направилась в свою спальню.

Стон, раздавшийся среди ночи из ее комнаты, заставил охранников влететь в помещение и начать воевать хоть со всем миром. Их госпожа лежала на кровати и дергалась, словно некие спазмы сжимали все ее тело.

— Отравил, — прошипел или даже прорычал Край.

Он вылетел из апартаментов и побежал туда, где жил этот новый стюард. Он еще перед сном выяснил это. Электронный замок на дверях был плохонький, поэтому портативный взломщик справился с ним за пару секунд.

Край влетел в комнатку с явным намерением убить всех.

Глава 14

Земля, Россия, окрестности коммуны.

Вика с Витой в последнем своем видении перед уходом Алексея видели, что их ждет в случае, если они попадут в плен. Девочки уже знали, что будущего нет, оно творится каждое мгновение, поэтому все, что они видят, может и не произойти. О некоторых своих видениях они вообще никому не говорили, поскольку чувствовали, что те относятся не к ближайшему будущему. Как правило, они видели грядущее краткосрочное, то есть то, что должно случиться в ближайшее время, два-три часа, но перед расставанием с их другом, девочки видели свою судьбу, и понять к какому этапу та относится, не смогли. Определенно могли сказать только то, что произойти это может в течение трех лет, а не именно сейчас. Поэтому с тех пор постоянно носили с собой подарки грушевских воинов — прекрасные небольшие ножи.

Когда они убедились, что вырваться из плена они не смогут, решили убить себя, чтобы избежать судьбы, которую они видели в своих видениях. И когда клинки готовы были вонзиться в грудь, произошло нечто странное.

Их враги буквально стали распадаться на части. Выражение изумления появилось на их лицах, а руки так и застыли в замахе. Когда все враги закончились, перед их лицами появилась большая кошка.

— Тень! — выкрикнули они, но практически сразу поняли, что это не она.

— «Ты знакома с моей дочерью?» — услышала Вита в своей голове.

— Ой, — воскликнула она. — А ты кто?

Говорила она, разумеется, по-русски, но Молния считывала образы и поверхностные мысли, поэтому прекрасно поняла суть вопроса.

— «Мое имя Быстрая Молния или просто Молния», — ответила она. — «Вы из поселка? Алек попросил нас помочь вам в битве с врагом».

Молодые пророчицы даже не думали, насколько велико было их психическое и психологическое напряжение последних минут. Сейчас, когда опасность полностью исчезла, их организмы сбросили концентрацию и внутреннее напряжение, вследствие чего ноги их не держали и они, как всегда синхронно, сели на пятую точку. Но в следующее мгновение вскочили на ноги.

— Там надо помочь нашим, — выпалили они.

До коммуны их компания добралась в считанные минуты и на подходе девушки услышали крики, зовущие их.

— Мы тут!

Николай появился в компании Игоря и, подбежав, сначала осмотрел их, затем чтобы удостовериться, начал ощупывать.

— Да, целые мы, целые, — Вика отмахнулась от него. — Вот познакомься с нашими спасителями.

После короткого рассказа Молнии, Николай, покачав головой, тихо произнес:

— Алексей выполнил свое обещание, — и еще тише добавил: — Теперь получается, что нам надо ждать разумных змей и пауков.

Пятая Вселенная-плюс, туристический лайнер «Экзотика».

Чувство опасности заставило меня вскочить на ноги, пребывая еще во сне. Но, стоя уже на ногах, ото сна даже след простыл. Когда в проеме двери, открывшейся без моего ведома, появился телохранитель девушки сполота, я едва успел заменить псионную иглу на простой удар силы. Края отбросило назад, но он приземлился на ноги и снова ринулся на меня. Я же успел перетечь через порог, встретив его своей техникой вязкой воды. Несмотря на очень воинственный настрой сполота, я решил немного с ним поспарринговать. Возможно, самонадеянно, но когда еще появится возможность сойтись в схватке с сильным противником, да еще владеющим похожей техникой.

Работал он очень быстро, пожалуй, быстрее меня, если бы я применял технику быстрой воды, но в данный момент его удары пролетали мимо меня. Я находился полностью в боевом режиме, даже не занимался анализом, отдавшись бою. Но долго вести схватку я не намеревался, очень хотелось узнать причину такого отношения ко мне.

Применять псионную технику я не хотел, подозревая, что слабая будет не эффективна, а мощная может убить. Или вообще никакая не будет эффективной, если он сильный псион. Поэтому подгадав удар, в который он сильно вложился, я провалил его рядом с собой и, крутанувшись, ударил в спину. Но опытный боец сообразил, как я буду действовать, и сам прыгнул вперед, разворачиваясь в полете, а кулак мой поймал пустоту. Мне, в общем-то, и надо было лишь пару мгновений, чтобы создать заклинание паралича. Всего первого уровня, но этого хватило, чтобы его очередной рывок завершился его же падением.

Посмотрел на него своим рентгеновским взглядом.

— Силе-ен, — уважительно произнес я.

Первый уровень паралича всего-то сводил судорогой, так сказать, большие мышцы тела. И сейчас я отчетливо видел, как мужчина своей внутренней энергией, которую он гонял по телу, снимал спазмы. Но на лице у него оставалась маска небольшой боли и даже присутствовала эмоция безысходности. Своим телом он владел в совершенстве.

— А так? — я накрыл его вторым уровнем чар паралича. — А так можно и поговорить. Ты только сначала мышцы лица избавь от спазма.

Второй уровень пробирал, как говориться, до мозга костей, блокировал мышцы лица, сухожилья, даже мог воздействовать на некоторые внутренние органы. Впрочем, подобного не случилось, тело воина было очень тренированным.

— Теперь объясни, почему вы решили меня убить? Только врать не советую.

Видя, что он еще не справился с собой, добавил:

— Мне сейчас проще пойти и убить твоего напарника и госпожу, чтобы замести следы.

— Ты-ы и-и т-та-ак ее уб-бил, — прошипел он, поскольку речь далась еще с трудом. — От-трав-вил, гад!

— Все ясно, — я усмехнулся, — мне не поверили, а когда девушке стало плохо, решили, что я отравил.

— Алар, что здесь происходит? — Тиа встала справа от меня, и я тут же слева почувствовал Майю.

— Да вот их молодая подопечная подхватила где-то непонятную энергетическую дрянь и сейчас ей, вероятно, стало плохо, а ее телохранитель, вот этот ненормальный, — я показал на лежащего сполота, — решил, что это я отравил ее. А все потому, что я просто решил предупредить девушку.

— А ты ее вылечить сможешь? — не удержалась Майя, а я почувствовал искренность ее желания помочь.

— Не знаю, никогда не сталкивался ни с чем подобным. Похоже на проклятие, но те действуют сразу, а в этом случае девушка вечером чувствовала себя вполне сносно. Ладно, пошли спать, он скоро отойдет.

— Помоги госпоже. Если спасешь, получишь, что захочешь.

О! Речь уже восстановил себе.

— Что захочу? — я посмотрел на него и, демонстративно потирая руки (этот жест означал здесь то же самое, что и на Земле), продолжил: — Космический корабль дальней разведки с большой автономностью и прописать мне все базы, чтобы я мог им управлять.

— Ал…лар, — Майя гневно посмотрела на меня. — Надо помочь девушке.

— Тем более что она очень красивая, — снимая паралич со сполота, подколол я Майю.

— Тогда я с тобой! — тут же отреагировала она.

— Нет, — отрезал я. — Вы остаетесь здесь.

До апартаментов мы бежали, поскольку я понимал, что времени осталось очень мало, если вообще ее еще можно спасти. Девушка лежала на кровати, но не успел я подойти к ней, как та дернулась. Зато я успел рассмотреть причину этой ее судороги, да и ее состояние, я уверен, имеет ту же подоплеку. Пульсация источника пси и астрального тела произошла в унисон или вошли в резонанс. К тому же теней стало больше и перемещались они немного быстрее.

«И как ей помочь?», — задал себе вопрос. — «Если я даже не имею понятия что это такое». Я практически уверен, что из целительской магии, которую преподавали в академии Иранхана, ничего не поможет. А вот из аналогичного раздела истинной магии, наверняка, имеются некие чары высшего исцеления или чего-то подобного.

— А что, если…

Меня посетила одна идея. Я вспомнил, как однажды, когда еще не знал никаких заклинаний, лечил собаку страшную Литанны по имени Джарк.

— Что ты сказал?

Сообразил, что произнес фразу по-русски, вот никто меня и не понял.

— Разденьте ее догола.

— Да ты что себ… — возмущенно начал говорить молодой телохранитель, поднимаясь на ноги.

—Выполнять!

Приказ Края словно рубанул воздух, и они вдвоем в мгновение ока раздели девушку. Точнее не раздели, а просто разорвали одежду. Я подключился к накопителю магической энергии и, пропуская ее через себя, преобразовывал в целительскую. Ее поток направил к источнику пси, поскольку в отношении него, в отличие от астрального тела, мелькали некоторые идеи. Объем его уже уменьшился в два раза и сейчас должна произойти новая пульсация. Но не произошла.

«Надо же — действует». Я все-таки удивился, ведь не был уверен в своих действиях, ведь они являлись фактически соломинкой для утопающего. Источник молодой сполотки начал светиться ярче по мере уменьшения теней. А когда они исчезли полностью, девушка открыла глаза.

— А…

— Спи, — я создал чары сна, не дав договорить фразу.

Край тоже хотел что-то сказать, но я остановил его своей фразой.

— Еще не все.

«И что мне делать с астральным телом?», — снова я задал мысленно вопрос себе. Возможно, помогла бы Тиа, но ее нет, а решать надо быстро. Астральная составляющая ауры едва просматривалась, почти полностью превратившись в тень. Как лечить то, о чем имею лишь общее представление? С источником удачно получилось, но астральное тело, пусть тоже это энергетика, но оно более тонкое, более высокоуровневое что ли. Я увидел, как оно стало увеличиваться, что грозило новой пульсацией и, как следствие, ослаблением. И тут проснулась моя интуиция, подсказавшая, что после этого спасти девушку будет невозможно.

Не раздумывая, в очередной раз сотворил первое, что пришло в голову. Мгновенно перейдя в боевое состояние, я провел руками по телу девушки от груди, где лежали кисти, до головы и низа живота. Затем вновь хлопнул ладонями по груди, вливая в девушку и магическую энергию, и псионную, и даже часть своей искры.

Молодая сполотка выгнулась дугой и даже закричала. Не знаю, каких трудов стоило удержаться Краю, чтобы не последовать за своим более молодым коллегой, но он еще умудрился схватить того за руку и не дать приблизиться ко мне. Если бы сделали это, то даже не берусь предсказывать, что произошло бы.

Сейчас я видел, как из астральной составляющей ауры ушли тени, и она стала стабильной. Моя энергия благоприятно влияла на ее энергетику, но для тела столько чужеродной и вызвало эту очень сильную судорогу.

Прервал контакт.

Теперь она должна переработать полученную дозу и, наверное, прийти в себя. От телохранителей по-прежнему исходил непередаваемый калейдоскоп чувств, и только, когда девушка начала успокаиваться, осталось только одно — надежда.

— Все, я ушел спать. И попробуйте только вызвать меня раньше начала рабочего дня.

Мне процедура лечения далась тоже непросто, в данный момент по телу расползалась слабость, а ноги стали ватными. До своей комнатки добрался уже на силе воли, а там рухнул в руки моих любимых.

Пятая Вселенная-плюс, туристический лайнер «Экзотика», сектор сполотов.

Только через час после ухода непонятного человечка, девушка открыла глаза. Ее телохранители все это время просидели молча, не только не разговаривая, но даже не бросали друг на друга взгляды. Только сразу после ухода лекаря они накрыли госпожу одеялом.

Между тем девушка приподнялась и осмотрелась.

— А где… — встряхнула головой. — Наверное, показалось.

— Если вы о стюарде, то он ушел, — доложил Край. — Как вы себя чувствуете?

— Вроде хорошо, только слабость большая. А что со мной было? Я помню только как проснулась и у меня потемнело в глазах. А как он меня лечил? И вообще, как очутился здесь?

— Ну-у-у, — замялся командир охраны.

— Рассказывай все, — приказала девушка. — Хотя нет — сбрось мне все со своей нейросети.

Просматривала она события долго. Очень долго. Понятное дело, ее никто не отвлекал, оба телохранителя прекрасно понимали, что девушка мало того, что наверняка, просмотрела несколько раз, так позже принялась просматривать чуть ли не покадрово. Только спустя час девушка задала мужчинам вопрос:

— Что вы думаете об этом человеке?

— Псион, — начал тут же докладывать Край, успевший все обдумать, так как знал о подобном желании девушки, — уровень определить не смог. Он использовал «таран» или «кулак», как называют эту технику люди, только в самом начале. Не ожидал от него подобного, поэтому не успел среагировать.

— А как он тебя парализовал?

— Госпожа, это не псионная техника. Вы знаете мой уровень, и я в тот момент держал вокруг себя кокон и тот никак не отреагировал на его атаку. Во всяком случае, это совершенно точно не атакующая техника. Его уровень боевого искусства высок и владеет он не нашим стилем, хотя и похож на него. Стиль эффективнее нашего, обладает каким-то гипнотическим свойством или как-то по-другому воздействует на сознание. Я постоянно ловил себя на том, что выхожу из боевого транса.

— То-то ты двигался медленнее и какими-то рывками, — воскликнул его молодой коллега.

Он тоже просмотрел запись нейросети, но, как заведено, они не стали обмениваться мнениями, чтобы не нарушать друг у друга выстроенную целостную личную картину произошедшего.

— В отношении вашего лечения…

— Ты хотел сказать исцеления, — перебила его девушка.

— Вы правы, — кивнул мужчина. — Я не знаю, что и сказать, поскольку вообще не понимаю, что он делал.

— Каковы твои выводы?

— Банальность — он не тот, за кого себя выдает. Значит, от кого-то скрывается или ему необходимо незаметно куда-то добраться. А вот кто он? Думаю разведчик из другого обжитого сектора галактики. Но вот то, что он…

Край не договорил, но все поняли, что он хотел сказать.

Яма́я Эйра́ни задумалась. Да выводы ее телохранителя вполне обоснованы и правдоподобны. Но вот то, что он раскрылся, не вписывалось в эти выводы, разве что ему без разницы свое раскрытие. Хотя, если его требование на счет космического корабля дальней разведки не шутка, то вписывается в этот вывод. Она не могла сказать серьезно тот говорил или нет. С другой стороны, планета, на которой они сели на корабль, до сих пор полна нераскрытых тайн. Количество на ней псионов превышает все показатели статистики. Причем, некоторые люди обладают новыми для всех умениями, способностями и возможностями. Так что вполне возможно, что это местные аборигены решили посмотреть мир. Смущал только уровень владения боевыми искусствами, до этого ни разу не встречавшийся в мирах обжитого сектора. Но почему бы местным не изобрести свой стиль, основанный на возможностях псиона?

— Понаблюдаем за ними, — подвела итог девушка, — только теперь с учетом известной нам информации.

— Надо поговорить с У́лтисом, он заинтересовался одной из его жен, — Край, как всегда был в курсе всего происходящего в секторе сполотов. — Не хотелось бы конфликта с человеком, сумевшим обездвижить меня, игнорируя кокон защиты. Да и мне кажется, что сама девушка тоже не промах.

— Передай ему, что если что-то случится, я сама лишу его возможности иметь интерес к противоположному полу, — интуиция подсказала девушке правильность действий.

Пятая Вселенная-плюс, туристический лайнер «Экзотика».

Проснулся в прекрасном настроении и полон сил. С удивлением обнаружил, что уже полдень, а меня никто не дергает. Вероятно, в благодарность та сполотка постаралась. Девушки отсутствовали — значит, они все же работают. Одевшись, дал запрос в корабельную сеть обслуживающего персонала, что я готов работать. Тут же пришло очередное задание. Как ни странно, но местом моей сегодняшней работы был, так сказать, большой концертный зал. Там в качестве развлечения для туристов давал концерт какой-то известный музыкант. Это я узнал из общей сети.

Когда мы закончили сервировать столы, моя начальница отослала меня в уголок сидеть в запасе. Точнее, стоять. Как я понял, здесь рабочие места были уже распределены.

Зал стал заполняться людьми, сполотами, другими невиданными мной расами и… аграфами. Самое интересное, что они направились в мою сторону, расположившись за находящимися рядом столиками. Никакой тьмы в них я не почувствовал. Интересно, это так и задумано или некоторые представители ушастых решили не служить бывшим хозяевам?

— Странно, — пробормотал я, — из десяти аграфов восемь девушек и только два парня.

— «Алар, ты где?», — пришло мне сообщение от Майи.

— «В концертном зале работаю в качестве прислуги на замену. Вас, я так понимаю, отпустили», — я посмотрел на сполотов. — «Отдыхайте тогда».

До начала концерта я откровенно маялся бездельем, но, как только появился музыкант, я очень удивился. Внешне он выглядел человеком, но имел четыре руки и грубые черты лица. Инструментом у него являлось этакое четырехэтажное пианино. Зато когда начал играть, я замер одновременно со всем залом. Действительно, талант. Даже гений.

Концерт длился недолго и после него продолжилось пиршество за столами. Кто-то оставался своей компанией, другие, к примеру, аграфы заводили знакомства. Надо сказать, ушастые девушки пользовались спросом, что неудивительно. Кстати, думал, что будет тягомотина с этим стоянием в углу, но оказалось интересно наблюдать за пассажирами, особенно когда алкоголь ударял им в голову. В компанию этих туристов совершенно не вписывались сполоты, которые по-прежнему держались вместе. Другие небольшие группки после определенного количества выпитого распались.

Через еще некоторое время люди стали покидать зал, уходя парочками. Для меня было странно, что аграфки и аграфы, эти высокомерные снобы, легко уходили с представителями других рас. Кстати, некоторые пассажиры уходили вместе с официантками, которые совсем были не прочь провести с ними время. Скорее всего, за определенную и весьма высокую, поскольку места стюардов были распределены заранее, плату. Правда, одна ушастая осталась за своим столиком. Она осмотрелась в поисках официантов, но, увидев меня, подозвала взмахом руки.

— Госпожа? — я поклонился ей.

— Поухаживай за мной, — приказала она. — Сейчас принеси мне «Букет Ги́ды».

Самое дорогое вино из тех, что можно купить не только на лайнере, но и вообще в обжитых мирах. Я направился выполнять заказ, поймав на себе недовольный взгляд начальницы. Возвращаясь, увидел, как та разговаривает с аграфкой.

— Меня не волнует, что он работает всего пару дней, — недовольно произнесла ушастая. — Меня интересует только этот мальчик.

Начальство мое лишь недовольно поджало губы.

Следующий час я занимался тем, что развлекал аграфку и ухаживал за ней. Она задавала интересующие ее вопросы, я отвечал, придерживаясь линии, что я выходец с планеты Гелла. Особо она не допытывалась, но вопросы получались у нее весьма разнообразные, охватывающие большой спектр: и быт, и мои желания, и стремления, и жизнь на планете.

— Возьми еще этого же вина и проводи меня до моих апартаментов, — приказала она.

До ее каюты мы шли, продолжая разговор. Когда очутились внутри, она одним движением сняла с себя платье, оказавшись полностью обнаженной. Развернулась ко мне.

— Так откуда ты говоришь родом?

Меня накрыло волной такого сильного интимного желания со стороны аграфки, что не войди в боевое состояние, я бы тут же ответил «С Земли». Даже со знанием того, что аграфы это враги, не сумел бы совладать с собой.

— С Геллы, госпожа.

Показалось или нет? На каткий миг почудилась проскочившая эмоция разочарования.

— Налей вина.

Она направилась к дивану, демонстрируя свои прелести. Теперь я окончательно убедился, что все эти аграфы и аграфки путем интимных игр выпытывают различные тайны.

— Ты же до этого обслуживал сполотов? Не скажешь, что там у них произошло?

— Госпожа, что вы имеете в виду? Если и было что, то я не в курсе.

— А мне сказали, что видели тебя, бегущим вместе с начальником охраны младшей принцессы сполотов. Причем, произошло это во время твоего заслуженного отдыха.

— Ах, вы это имели в виду. Капризы свойственны многим разумным, особенно девушкам. Особенно тем, кто может хорошо заплатить.

— То есть к этой кошке ты бежал, а меня игнорируешь? — она провела руками по своей груди.

— Вы меня неправильно поняли, госпожа, — я поклонился, чтобы скрыть свое истинное отношение, поскольку губы дернулись, желая превратиться в гримасу. — Я понадобился не для этого. К тому же у меня имеются три жены.

— И они все довольны? — она перестала пытаться меня соблазнить своими телодвижениями.

— Не жалуются, — я снова поклонился.

— Тогда можешь идти к своим женам, — улыбнулась она.

«И что это было?», — выйдя из каюты, подумал я. То, что она пыталась выведать у меня всю мою подноготную, совершенно точно. Неужели Силиен приказала разыскивать меня всем аграфам? Всем вряд ли, но некоторым, пользующимся абсолютным доверием, точно. Значит, оставаться на борту очень опасно и надо сойти при первой же возможности.

Пятая Вселенная-плюс, туристический лайнер «Экзотика», сектор аграфов.

Когда за стюардом закрылась дверь, доброжелательная улыбка исчезла с лица женщины, а само лицо приобрело черты ярости. Тайя́на со злостью уставилась на дверь. Этот стюард, как две капли воды походил на человека, которого разыскивала дочь Владыки. Для каких целей, та не сообщала, но при обнаружении необходимо его пленить или, при невозможности этого сделать тихо и без шума, сообщить ей. В данный момент ее группа выполняла задание и не могла позволить себе ничего противозаконного, а пленение этого человечка могло привести к плачевным последствиям и срывом основного задания. Оно было еще далеко от завершения, а, например, к сполотам они пока не смогли подобрать подход. Аналитики службы внешней разведки ошиблись, когда сказали что молодая и своенравная принцесса обязательно заинтересуется одним из двух парней ее группы. Куда они направились на Гелле и что там делали?

Эту планету аграфы рассматривали как свою собственность, и не важно, что в данный момент у нее имеется владелец. Тайяна точно не знала, но на ней имеется нечто, в чем крайне заинтересован правящий род Ар’Фокталь.

Когда лайнер вышел из гиперпрыжка, женщина достала устройство гиперпространственной связи и набрала известный ей номер. Ей повезло и на другом конце линии ответили всего спустя минуту.

— Госпожа, — аграфка склонила голову перед девушкой, — я видела человечка, очень похожего на разыскиваемого вами. Но удостовериться не смогла.

— Так затащила бы его в постель и все там выведала, — немного скептически произнесла та.

Женщина понимала ее недовольство. Насколько она знала, уже имелось несколько случаев, когда якобы обнаружили искомого человека, но на поверку оказывались те совсем другими людьми. Поэтому она и хотела его соблазнить, чтобы в порыве страсти выведать все его секреты. Уже не один раз она и ее люди проделывали это, но здесь произошел облом. Противостоять подобному «допросу» могли только профессиональные резиденты, но разыскиваемый не входил в их число.

— Я не смогла этого сделать.

— Подробности, — тут же встала в стойку дочь Владыки.

Тайяна поняла, что это важный момент и нечто подобное характерно для человека. Она переслала несколько изображений его и пару коротких видео, затем кратко пересказала события и свое видение ситуации.

— Сейчас он и три его жены обслуживают сектор сполотов.

— Что? Какие еще три жены?

— Вот их изображения.

— Это точно он, — яростно сверкнув глазами, прошипела Силиен, узнав дочку проводника Дача. — Пленить вы его не можете?

— Верно, госпожа.

— Где сейчас находитесь?

— Следующий выход из гиперпрыжка будет в системе Гота пять. Но там только дозаправка, никого за пределы судна не выпускают. После этого пять прыжков и остановка на Планете Бурь.

— Замечательно! — после некоторого раздумья произнесла молодая аграфка. — Тогда вот что мы сделаем…

Лайнер с названием «Экзотика» вынырнул из очередного, третьего, прыжка. Два эскортных эсминца сопровождения подали сигнал, что все в порядке, никаких чужих объектов не обнаружено, так что можно начинать разгон и соответственно следующий прыжок. Военные корабли уйдут в гиперпространство после него, но вынырнут раньше и, как всегда, немного в другом месте. Впрочем, уже пятьдесят лет, как никто не нападал на круизные лайнеры, даже такие, заходящие во Фронтир, правда, не очень далеко. Пираты здесь бывают, но, чтобы справиться с двумя эсминцами четвертого поколения, им придется собирать эскадру. А кроме них, сам лайнер тоже оснащен вооружением и очень мощным щитом. При нападении всегда кто-то успеет подать сигнал, а у корпорации имелся договор с военными об экстренном реагировании на такие сигналы. В общем, пиратам ничего не светит в этом случае.

Капитан корабля осмотрел показатели, убедился в штатном разгоне и откинулся в кресле.

— Внимание! Ракетная атака, — внезапно доложил искин. — Наблюдается десять целей. Источник атаки обнаружить не удалось, вывожу примерное место расположения врага.

— Боевая тревога! — выкрикнул капитан. — Связь с эскортом.

— Оба эскортных корабля ведут бой с невидимым противником, — снова доложил искин корабля. — Враг предположительно использует маскировку шестого поколения.

— Да откуда у пиратов последние разработки?! — выкрикнул капитан. — Искин…

— Атака энергетическим оружием, — опять искусственный интеллект прервал капитана судна. — Предположительно будет абордаж правого борта.

— Искин, анализ ракет и следов атак, — приказал капитан.

Да, корпорация в свое время не пожалела средств и установила на этом лайнере очень мощный искин, снабдив его серьезным аналитическим программным обеспечением. База данных по известному вооружению всех государств постоянно обновлялась, даже во время остановок при совершении круиза.

— Ракеты производства Минматар и Аграф, вероятность этого восемьдесят процентов. Энергетическое оружие неизвестно. Вероятность новой разработки сто процентов.

— Это не пираты, — зло произнес капитан. — Искин, где связь?

— Связи нет. Работает постановщик помех.

— Внимание! Попытка абордажа в районе трюма корабля. До появления врага остается предположительно пять минут.

— Противоабордажных дроидов к месту прорыва! Противоабордажной группе к месту прорыва! Да что же это за монстры такие!

Капитан со злостью стукнул руками по подлокотникам кресла. Он переключил половину экранов на системы наблюдения за трюмом корабля, радуясь в душе, что в этом рейсе ничего ценного там нет. Теперь управление он осуществлял только через нейросеть.

Первыми на борт лайнера ворвались странные, неизвестные ему, дроиды. Он хотел отдать приказ искину произвести анализ, как все системы наблюдения перестали работать. Это уже кое-что. В мирах ходили упорные слухи, что военные некоторых стран имеют подобные системы, умеющие точечно выводить из строя электронную аппаратуру. Даже защищенную. Вот только достать кому-то левому подобные системы невозможно. «Странный абордаж», — подумал капитан. — «Неужели какое-то государство решило заняться подобным? Или это новая сила?».

Следующие десять минут капитан выслушивал доклады о боях внутри корабля. И в этом случае их противоабордажные дроиды показали себя с самой лучшей стороны, не дав врагу продвинуться дальше нескольких отсеков. Хотя периодически его посещала мысль, что нападающие не очень-то стремились прорваться дальше. Они прекрасно знали, что вскоре сюда прибудет эскадра с аналогичными системами маскировки, сканирования и вооружения. Поэтому, скорее всего, их целью был именно трюм. Не найдя там ничего ценного, они забрали, что могли, и ретировались.

Когда прибыли военные, от пиратов не осталось и следа. Капитан лайнера с удовольствием выслушал капитанов эскорта, что те не сильно пострадали за время боя. К его огромному удивлению, некоторые туристы посчитали, что нападение это не что иное, как специальная задумка корпорации, дабы еще больше повысить рейтинги этого тура. Кстати, все они были очень рады произошедшему событию.

И только значительно позже, когда на лайнере наладилась обыкновенная работа, выяснилось, что бесследно пропала четверка молодых людей, нанятых в качестве стюардов на планете Гелла.

Глава 15

Пятая Вселенная-плюс, флагман эскадры аграфов «Сила Владыки».

Когда с ним связалась сестренка, Андати́с Ар’Фокта́ль, занимался исследованиями на планете Тарха́нис. Им еще не встречался настолько мощный псионный мир, даже Гелла уступала ему, несмотря на наличие там опасных тварей, обладающих возможностями псиона. Та же самая тутхарра — кошка, умеющая становиться полностью невидимой для любых сканирующих устройств. И только сила их Госпожи помогала посвященным аграфам видеть этих хищников. У жителей планеты тоже имелись различные способности, но все это вместе не шло ни в какое сравнение с обитателями Тарханиса. Здесь буквально каждое животное обладало этими способностями в той или иной степени. Будь то хищник или травоядное, но оно могло так приложить, что порой не помогали импланты последних разработок.

— Надо срочно захватить одного типа.

Это были ее первые слова: ни привета тебе никакого, ни как живешь. Сам же Андати́с сразу сообразил, кого та назвала «одним типом», поэтому лишь расхохотался в ответ.

— Ты все-таки нашла своего любимого… — он выдержал некоторую паузу и, когда сестра готова была взорваться, добавил: — человечка. Какая страстная любовь.

Но к его удивлению Силиен не ворвалась, а словно его слова успокоили ее.

— Он летит на туристическом лайнере «Экзотика» в качестве стюарда и девка с Геллы с ним в качестве жены. И еще две с ним.

— Неужели тоже жены? — пошутил подколкой он.

— Именно, — не повелась Силиен.

— Вот это ты, сестренка, попала, — попробовал он зайти с этой стороны. — Может быть, это вовсе не он? — уже серьезно спросил старший брат.

— Он! — уверенно произнесла, как отрезала, аграфка. — Наш агент не смогла его соблазнить.

— Кто?

— Тайяна.

— Серьезно, — кивнул тот. — Помню, в свое время не сумел…

Он замолчал, понимая, что сболтнул то, что сестре знать не нужно.

— Знаю, — ухмыльнулась та. — Именно от нее я узнала, что ты любишь…

— Заткнись, — Андати́с повысил голос.

— Что братец…

— Могу попрощаться, — перебил он ее.

— Поймай мне его, а я отдам тебе Тайяну. Она, кроме меня, больше никому не рассказала о твоих пристрастиях.

Андати́с вспомнил проведенное с этой женщиной время и хотел прервать разговор, чтобы насолить сестре, но та поняла все и поспешила добавить:

— Кстати, ей очень понравилось.

Эта простая фраза полностью погасила раздражение аграфа.

— Давай координаты.

— Лови, это совсем близко от места, где находишься.

В самом деле, трасса лайнера на этот раз по космическим меркам проходила недалеко. Быстрый анализ показал лучшее место и время для засады.

— После третьего прыжка. Но мы можем не успеть, особенно, если ты права и он и вправду кайлайн.

— Не переживай, твоя Тайяна усыпит их, а тебе надо будет только забрать. Каюту их видишь на плане?

— Договорились, — после небольшого анализа согласился Андатис.

— Замечательно.

Связь прервалась.

Сейчас Андатис с удовольствием вспоминал тот разговор, а также то, что согласился на предложение сестры. И дело больше состоит в том, что аграфам удалось бы в боевых условиях испытать свои новейшие разработки. А их маскировочное поле выдерживало даже сканеры шестого поколения. Для испытания он оставил скоростной фрегат на месте боя и тот с честью выдержал сканирование оборудованием военной эскадры. Правда, не обошлось без некоторых накладок.

Правы оказались их ученые-изобретатели, говоря, что это новое слово в плане сокрытия, поскольку космический корабль, лежащий в дрейфе, так и не смогли обнаружить. Но неправы они были в оценке поколения, говоря, что это седьмое. Это нечто среднее так сказать, «шестое плюс», потому при движении эскадра все же сумела засечь нечто, выходящее за стандарт. Но даже в этом случае можно спокойно переводить флот на это оборудование.

Операция, в кои то веки, прошла по подготовленному плану. Его эскадра связала боем эсминцы эскорта, а сам он руководил захватом лайнера. Все прошло буднично и спящих людишек доставили к нему на флагман, где надели рабские оковы и дополнительно ввели снотворное и парализирующее. Сестра уже несколько раз вызывала его по гиперсвязи, но он, желая позлить ее, не отвечал, пока его челнок не направился на посадку.

— Ты что-то хотела? — невинно спросил он, видя взбешенное лицо сестры.

— Ты захватил их? — Силиен сумела взять себя в руки.

— Как же тебе он небезразличен, — усмехнулся он. — А его жены?

Но аграфка после этих слов вообще успокоилась, сообразив, что ее личный враг, которого она ненавидела всем своим нутром, наконец-то пленен.

— Значит, у тебя. Я сейчас же вылетаю к тебе. Надеюсь, они не сбегут?

— А как же твоя война с кошаками Геллы? Как я слышал, ты потерпела поражение: и военное, и политическое, — довольно улыбался Андатис.

— А я слышала, что ты тоже совсем не преуспел в освоении Тарханиса, и противостояли тебе только глупые животные, — не осталась в долгу сестра. — А что ты там обнаружил такого интересного?

Все-таки у него имеются ее шпионы. Соперничество между ними повелось с детства, и касалось практически любых сфер жизни. Родители поддерживали его, тем более что противостояние не выходило за рамки личного — империя всегда для них была превыше всего. Да и узнанные тайны не выходили дальше личных знаний друг о друге. А находка на этой планете, на самом деле, была очень интересной. Полнейшая аномалия, где, казалось, даже звуки вязнут в воздухе, хотя дышать на удивление легко. До ее центра они так и не смогли добраться, потому что животные нападали на них буквально из-под каждого куста. Даже травоядные грызуны наносили такие удары грубой силой, что без соответствующих псионных возможностей или защитного импланта мозги просто вскипали. Сканеры в этом месте оказались бесполезны, а сфотографировать можно было только с орбиты, так как все атмосферные летательные аппарата на определенном расстоянии прекращали работать. Абсолютно вся электроника отказывала в один миг, стоило только пересечь некую границу. Бесполезными в тех местах оказались и броня и технологичное оружие. Меч, лук, арбалет — вот оружие тех мест, а защита обыкновенные латы. Что еще там можно использовать, так это псионные возможности и силу Госпожи. Особенно последнее было очень эффективно, поэтому он попросил у хозяйки принять в адепты еще воинов. Та, узнав, для чего это необходимо, пообещала, что поговорит с Госпожой. Потом в приказном порядке приказала обязательно захватить аномалию, для чего к ним направляется линкор с адептами на борту.

— Ты что заснул там? — вырвал из раздумий голос сестры.

Он не стал отвечать на последний вопрос.

— Твой любимый и его жены в оковах, а я дополнительно ввел им снотворное и инъекцию, вызывающую легкий паралич.

— Он уже был в оковах, но сумел не только сбежать, но и наверняка избавиться от них, — скривилась аграфка.

— Кстати, да — надо бы узнать у него, как он смог это сделать.

— Не трогай его — он мой, — тут же вскинулась Силиен. — Надеюсь, помимо этого ты приковал его?

— Какие, однако, у тебя фантазии, — ухмыльнулся брат.

— Дурак! — воскликнула она. — Он же может сбежать.

— Да куда он денется? Он спит, парализован, в оковах и его сопровождают мои лучшие люди. Так что…

Договорить он не успел, поскольку вспыхнул экран, на котором он увидел командира охраны Галиса.

— Господин, с челноком, перевозившим пленников, потеряна связь, а сам он терпит крушение, направляясь в сторону от базы.

— Сбежал! — выкрикнула слышавшая разговор Силиен.

— Никуда он не денется, — посылая сигнал максимальной боли и паралича на оковы, злорадно произнес он. — Если не разобьется насмерть, то в реаниматоре восстановим его тебе. Я сейчас же вышлю к ним группу захвата.

— Ну-ну, — в ярости процедила аграфка. — Жди меня.

Связь прервалась.

А Андатис только сейчас обратил внимание на показания прибора управления оковами. Там горела надпись: «Связь отсутствует». Выругавшись самыми скверными словами, он отдал приказ о выдвижении к месту падения сразу пяти отрядов. Он уже практически поверил сестре, что этот человечек очень не прост и обладает псионными умениями высокими даже для их злейших врагов.

Силиен заскрипела зубами от злобы и бессилия в данную минуту. Как она мечтала о встрече с этим человечком, чтобы показать свою силу! Чтобы сломить его и заставить служить себе, чтобы навсегда смыть свое бессилие ы тот миг, когда она лежала обездвиженная, а произнес свою фразу об эльдарах. Да, они никакие не властители мира, но с силой и знаниями Госпожи покорят всех и вся.

Выйдя из своей резиденции на Гелле, она направилась к планетарному челноку, но по пути получила вызов от хозяйки.

— Ты не оправдала надежд.

— Хозяйка, я не знаю, как сумела выжить эта Эндарра, — аграфка даже на ходу поклонилась собеседнице, находящейся в Темных Секторах. — Рядом с ней не было никого, кто бы сумел поставить защиту и продержать ее длительное время. Но я уже разрабатываю новый план — Гелла все равно перейдет к Госпоже. У меня сейчас имеется личное дело на Тарханисе, но это не займет много времени.

На самом деле Силиен не была так уверена в своих словах, этот человечек постоянно выкручивается из, казалось бы, безнадежных ситуаций.

— Это та твоя любовь? — в последнее слово к’хартх вложила много сарказма.

— Да, хозяйка.

— Покажи мне его, а то я так ни разу не видела твою занозу.

По тому, как изменилось лицо ее собеседницы, аграфка поняла, что этот человечек сумел насолить не только ей.

— Ты не справишься с ним. Я сама полечу на Тарханис.

— Я подозревала, что он очень сильный кайлайн, хотя при первой нашей встрече он почти ничем не выделялся. Разве что мог видеть сквозь любую защиту.

— Он не кайлайн.

— А кто? — вырвалось у Силиен.

Аграфка почувствовала пронизывающий взгляд хозяйки даже на таком расстоянии. Думала, что та ничего не скажет, но была удивлена ответом и поражена его сутью.

— Он потомок тех, кто дал знания кайлайнам. Личный враг Госпожи. Он один?

— Нет, с ним его три жены. Вот они, — Силиен переслала изображения спутниц.

На этот раз аграфка почувствовала эмоции хозяйки — вероятно, та незримая связь, которая существовала между ними в данный момент, передала их. Ненависть ко всем людям и радость, что наконец-то можно угодить Госпоже.

— Занимайся Геллой. Я сама за ними пойду.

Связь прервалась.

Пятая Вселенная-плюс, флагман эскадры аграфов «Сила Владыки».

Нечто страшное и до омерзения неприятное приближалось ко мне. А я не мог пошевелиться, не мог раскрыть рта, казалось, даже не мог дышать. Задергался… сильнее… еще сильнее и… пришел в себя. Пошевелиться по-прежнему не мог, но мысли уже работали, а главное было в другом — я чувствовал неподалеку прислужников Тьмы. Потянулся к накопителям магической энергии и очень порадовался, что камни оказались на месте.

После того печального дня когда я столкнулся с аграфами и решил покинуть корабль, я постоянно думал о грозившей опасности и всегда был готов к бою. Предупрежденные мной девушки тоже, но враг (а ушастые именно ими являлись) пока не проявлял никакой активности. У очередной станции никого из судна не выпускали, вот и сойти нам не удалось. После этого моя паранойя усилилась причем, это не были какие-то там предчувствия или сигналы интуиции. Нет. Просто навязчивая мысль, что аграфы что-то задумали. У нас с Тиа имелось неоспоримое преимущество — владение магией. Лиа владела только астральной магией, правда, боевую знала не настолько хорошо, как моя любимая дриада. Ее обучение заключалось в основном получением знаний по астральным путям, переходам, порталам и прорывам из других миров. Причем, давались базовые знания, зависимости, алгоритмы изменения зависимостей, а не итоговые печати. Вот моей задачей стало сохранение возможности доступа к магической энергии, находящейся в накопителях.

Сейчас это у нас обыкновенные кулоны, которые можно потерять или их могут сорвать с нас. А как их скрыть? И первое что приходит в голову, внутри себя. Не хотелось себе внутрь вшивать что-то, но придется. Да и не только себе. Самое оптимальное место это спина, вот туда я внедрил камни. Тиа один с магической энергией, второй с псионной, а себе же установил все остальные. И вот теперь моя паранойя, наконец-то, довольно потирала руки.

Я потянулся к одному из них и энергия потекла по каналам. Теперь надо создать заклинание. Двигаться я не мог, поэтому оставалось творить их только мысленно усилием воли. Я и раньше, еще в магической Вселенной, пробовал подобный способ, но там успехи были не очень, хотя и присутствовали, ведь основное направление мысленного создания заклинаний я ухватил. Вот и сейчас я все никак не мог создать чары даже первого уровня. Но, как любила повторять повариха в нашей коммуне «терпенье и труд все перетрут», поэтому спустя некоторое, достаточно долгое время у меня получилось. Заклинание сработало, и я начал чувствовать покалывание в теле. После пятого раза я прекрасно чувствовал себя, но это принесло плохие новости.

Ощущения от надетых рабских браслетов я никогда не забуду, поэтому то, что я снова нахожусь в них, понял сразу. Именно этот факт заставил меня лежать в той же позе, что и до этого. Получается, что аграфам удалось схватить меня и, вполне возможно, я уже в плену непосредственно у Силиен. Хотя вряд ли, она бы не держала меня под параличом и непременно начала бы приводить свои обещания в реальность. Рядом с собой я почувствовал всех трех девушек, что несказанно порадовало — не надо будет после освобождения их искать.

Следующие полчаса потратил на обдумывание освобождения нас ввсех от этих наножелезок. Пришел к выводу, что чары из артефакторики по работе с этим металлом вполне подойдут, чтобы выжечь в нанометалле, так сказать, наноблоки управления. Честно говоря, в этом случае сработала интуиция. После этого я начал обдумывать план побега.

И буквально сразу после первых трех пунктов дело застопорилось. Сломать себе оковы, сломать оковы девушкам, привести их в порядок. А дальше существует настолько много вариантов развития, что строить планы совершенно бессмысленно. К примеру, если мы окажемся на космическом корабле или станции, то совершенно точно не сумеем покинуть ее. Поэтому останется только подороже продать жизни. Ели будем на планете аграфов, то тоже. И только любая другая планета могла принести нам удачу.

На вопрос же о том, как нас похитили, ответ напрашивался один — чем-то усыпили. И проделали это во время нашего заслуженного отдыха, да еще настолько профессионально, что интуиция ни кого не предупредила.

Дальнейшие мои размышления прервал звук открывающейся двери. Когда меня подхватили за поясницу, я напрягся так, чтобы выглядеть парализованным. Зато когда несли, сумел приоткрыть глаза и разглядеть окружающую обстановку. А когда занесли внутрь челнока, радости моей не было предела, пусть даже нас везут к Силиен.

Пятерка воинов была проблемой — я не уверен, что смогу совладать с ними в таком небольшом объеме. Но медлить нельзя и я начал действовать.

Чары легли на металл, как будто я всегда занимался магическим конструированием. Эти я также создавал мысленно, а вот паралич решил сотворить при помощи рук. Создавал таким образом, чтобы плетение правой руки накрыло трех человек, сидевших справа от меня, заклинание левой двух других, находящихся с другой стороны. Использовать возможности псиона не стал, поскольку бы уверен, что эти воины начеку, да и, наверняка, сами псионы.

Вскочил на ноги и, наконец-то, открыл глаза. Удивительно, но воины начали шевелиться — встроенные в их броню аптечки вкололи восстанавливающую химию. Церемониться с ними не стал — снова создал паралич первого уровня, а затем третьего. Теперь никакая химия не поможет, потому что ударял чарами я им прямо в район сердца. Сломал всех трем девушкам оковы, а затем привел их в чувство.

В какой-то степени мне повезло, так как среди воинов отсутствовали адепты. С теми я бы не справился так легко. Удачей был еще тот факт, что находились мы в помещении, отделенном от пилотской кабины и те ничего не заметили. В окна я видел, что корабль идет на посадку, поэтому надо было действовать быстро.

— Тиа, — обратился я девушке, — ты говорила, что знаешь заклинание полета.

— Не полета, а воздушной подушки, которая просто смягчает падение.

— Все равно. Сейчас выбью дверь, — я кивком головы показал на нее, — и надо убить пилотов.

— Постой, — Тия остановила меня жестом. — Лучше я.

Она создала замысловатую печать и все место, попавшее в зону ее действия, осыпалось пылью. Я не медлил и из оружия убитых аграфов сделал несколько выстрелов в каждого из двух пилотов. Затем еще уничтожил приборную панель, чтобы удаленно не могли перехватить управление.

— Тиа, челнок сможешь посадить?

— Нет. Надо прыгать.

Она повернулась к стенке и снова создала ту же самую печать — стена правого борта осыпалась пылью. Некоторое время, пока бот более-менее нормально планировал, мы находились в нем, но, как только его начало крутить, взявшись за руки, начали свое свободное падение. Случилось это примерно на высоте двух километров. А примерно на высоте пятьсот метров Тиа под нами создала воздушную подушку. И почти сразу наша скорость начала падать. Какое-то время мы продолжали лететь, взявшись за руки, а затем, как по команде, словно всю жизнь тренировались, оттолкнулись друг от друга.

— Да чтоб тебя…

— Ай, чтоб ты…

— Ох!

Послышались девичьи голоса, и только я молча хватался за ветки деревьев, тормозя себя. На четвертый раз попалась толстая, и я прекратил свое падение. Осмотрелся. Все мои спутницы тоже сумели «приземлиться» на деревья и сейчас, словно кошки, что-то тихо шипели. Через полчаса я ступил на твердую Землю, и только сейчас позволил себе расслабиться.

И практически сразу пришло понимание, что я здесь уже был, а спустя мгновение узнавание места. Тарханис. Планета, где живет моя ползающая подруга, с которой мы познакомились у пиратов.

— Не может быть!

Голос Лиа вывел меня из состояния удивления.

— Ты чего? — толкнула ее в бок Майя.

— Там, — она показала рукой где, и мы приготовились к бою, — там находятся активные астральные врата.

— Действительно не может быть, — произнес я. — Как говорят у нас «не было бы счастья, да несчастье помогло». Идем туда и поскорее, потому как уверен, что на наши поиски выслали бойцов.

Как бы мне не хотелось проведать кордонгов, но в данный момент намного нужнее попасть к вратам, затем надо попасть в скопление Шар Орта на Курортную-6, где передать из рук в руки Лиа, потом оттуда рвануть к кайлайнам. И мы отправились в путь.

Пять дней мы передвигались без особых происшествий. Трижды местные хищники, названия которых мне неизвестны, нападали на нас, но без каких-либо для себя успехов. Мы спешили, ночью спали всего по пять часов, днем останавливались только на отдых и для обеда. А утром шестого дня Майя, посмотрев назад, произнесла:

— Как-то неуютно мне.

— Тебе тоже? — Тиа посмотрела на нее. — Я надеялась, что мне кажется.

У меня интуиция пока спала, но я и так прекрасно понимал, что погоня есть. Направились дальше.

Я внезапно почувствовал чей-то взгляд. Резко обернулся, но никого не заметил, хотя ощущение, что за мной наблюдают, никуда не пропало.

— Лиа, далеко нам еще до врат?

— Да. Если будем идти с такой же скоростью, то еще дня три.

Дальше я передвигался, постоянно оглядываясь назад, но все также никого и ничего не видел. Даже мелькнула мысль, что на этой планете тоже живет кто-то умеющий уходить в невидимость. В конце концов, наше передвижение сильно замедлилось, зато мы шли компактной группой и в любой момент могли начать схватку. Но атака все-таки оказалась для нас неожиданной. Флайер, зависший, на высоте метров пятьсот и на таком же расстоянии левее нас, произвел выстрел.

Как же порадовался, что своей целью выбрали меня. Я на всякий случай на обеих руках держал пси-щиты, прикрывая себя и спутниц от атак сзади. Вот один из них отразил выстрел бластера. Правда, заряд мог быть значительно больше — вероятно, убийство не входило в задачу аграфов. Но даже так я почувствовал, как уменьшилось количество энергии.

Тиа с Майей не растерялись — мгновенно развернувшись в ту сторону, упали на одно колено и открыли огонь из трофейного оружия. Но практически сразу прекратили стрельбу, поскольку расстояние большое для ручного оружия. Надо сказать, что больше флайер не атаковал, а лишь кружил на том же расстоянии. Создавалось впечатление, что его основной задачей было задержать нас, и, по возможности, ранить. Меня, по крайней мере, так точно. Означать это может только одно — враги находятся рядом с нами.

Огляделся, задействовав все свои возможности зрения. Ничего. Если враги не надеются на свой адаптивный камуфляж и невидимость, значит, прячутся, используя рельеф местности. А наше местоположение вообще могут получать от флайера. Придется снова использовать магическую энергию.

Создав заклинание «Обнаружение жизни», влил в него энергию. Это чары третьего курса, хотя сами он всего лишь первого уровня. Отличаются они очень сложным рисунком, небольшой площадью действия и большими затратами энергии. В моем случае радиус его действия всего двадцать метров, после этого оно просто распадается.

— Стойте на месте, а я осмотрюсь.

Создал вокруг них защитную сферу, куда влил совсем немного энергии, а сам двинулся дальше. Черед пять шагов снова попробовал найти врагов, затем еще раз. И еще…

Есть! На пределе дальности работы плетения появились три метки. На левой руке появился псионный щит, я подошел ближе и… мысленно выругался. Среди аграфов присутствовал адепт Тьмы. Начал сдвигаться влево, создавая через каждые пять шагов все те же чары. «Блин! Снова адепт», — отстраненно подумал я, продолжая наблюдать за местом, где находились враги. На этот раз колдун был сильнее предыдущего. В общем, я насчитал семь меток аграфов. Кстати, визуально я их не видел — прячутся кто за деревьями, кто еще где. Медлить нельзя — надо действовать.

Прорываться решил у более слабого колдуна. Возвращаясь, передал девушкам на коммуникаторы места нахождения врагов, а, подойдя, тихо произнес.

— Сейчас передвигаемся очень быстро. Распределите цели, адепта Тьмы я беру на себя. Следите заобстановкой, наверняка мы окружены, и они будут начинать действовать одновременно. Открываем огонь только по моей команде. Сейчас идем, а после начала стрельбы летите вперед, направление вам передал. Никакого боя — просто прорваться дальше, когда уничтожу адепта.

«Игольный дождь» в правой руке, левой постоянно создаю чары обнаружения жизни. Пока враги находятся без движения, дожидаясь нас, я же жду, когда они начнут действовать, чтобы сыграть на опережение. Такая вот игра в кошки-мышки.

Наверное, нам бы не удалась задумка, если бы не проснулась моя интуиция. Аграфы еще находились без движения, когда я скомандовал:

— Огонь!

Заряды плазмера, выстрелы бластеров, казалось, направлены в никуда, но в последний момент там появляются враги. Заметил это только краем взгляда, поскольку сам совершил прыжок к адепту. Его атаковать я решил наверняка. «Игольный дождь», «игла», я падаю на землю, пропуская нечто над собой. Вскочил и снова псионная атака. Есть! Надо же — хоть по силе он был не очень сильный, но опыт сражений имел большой. Моя внезапная атака была не совсем внезапной для врага.

Когда меня обогнали все три мои спутницы, порадовался, что они целы. Побежал последним, держа за собой псионный щит, в который попало пять зарядов, и я его удержать не смог. Петляя, словно зайцы, мы старались убежать, как можно дальше. Несколько выстрелов пролетели рядом с нами, но обошлось без ранений. Но Майя пока еще не готова долго держать настолько высокий темп и нам пришлось остановиться.

Я внимательно всматривался в лес. Странно — никого не вижу, хотя аграфы должны преследовать нас и я бы их точно увидел.

— Алек, Майя своего врага из плазмера убила, мы не смогли — бластерный заряд их броня отражала, — доложила Тиа. — Давай я создам сферу, с накопителем с энергией пси я смогу. С кем это они там воюют?

Последняя фраза относилась к аграфам, которые начали бой с неведомым противником там, откуда мы только что убежали.

— Скорее всего, хищник местный, тут они такие бывают, что пока будешь убивать его, он тебя двадцать раз съесть успеет. Уходить надо, пока он ими лакомиться. Майя, ты как? — я повернулся к девчонке.

И в этот момент на меня кто-то рухнул из густой кроны дерева.

Глава 16

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, южный имперский тракт.

Герцог Радо́р ти’Форила́н, направляясь в столицу, все время размышлял о странной кончине вполне себе здорового императора. И все вроде бы ничего — бывают внезапные естественные и непонятные смерти, то есть без проклятий, и можно было бы смерть монарха списать на нечто подобное, если бы не одно «Но». Очень странный факт, что произошло это сразу после того, как вернулась его дочь от эльфов. Конечно, борьбу за трон никто не отменял, и то, что дочь правителя решила сама править, он понимал, хотя и не принимал внутри себя. Но вот тот факт, что мужем ее был эльф, вызывал у любого здравомыслящего подозрение. Но он знал много аристократов, которые тоже уже серьезно раздумывают о том, чтобы ввести в семью кого-то из этих ушастых. Сам же герцог прекрасно видел, какую тонкую игру ведут они, целью которой является трон империи. Император, судя по некоторым его действиям, как минимум, подозревал о подобном и с короной, точнее, с Символом Империи расставаться не собирался. Тем страннее и выглядит его преждевременная кончина.

Карета остановилась, а впереди послышалась возня и разговоры, но разобрать слова было невозможно. На всякий случай герцог активировал защитный амулет. Вот дверь открылась, и появился возмутитель.

— Герцог, — кивнул мужчина и без церемоний залез внутрь.

— Какими судьбами граф? Да еще, — Радо́р выглянул в окошко, — совершенно без охраны.

— Да все теми же, — А́рит поддержал тон собеседника, для чего еще развел руками, — государственными.

Герцог ти’Форила́н никогда не относился к, казалось бы легкомысленному и беззаботному поведению этого человека после одного случая, когда он однажды заметил умный и подозрительный взгляд, брошенный на посольство герцогства Борского. Стоит заметить, что Радор пытался выяснить деятельность графа, но не преуспел в этом деле, хотя мнения своего о двойной жизни Милброка не изменил.

— Тоже едете на прощание с монархом и засвидетельствование новой императрицы?

— Совсем нет, — серьезно ответил глава тайного совета. — Наоборот, хочу отговорить вас от поездки.

— Все настолько серьезно? Вижу, что так, — герцог кивнул сам себе. — Нечто подобное я подозревал, поэтому бразды правления перейдут моему сыну. Сделал я все так, как положено: сначала признал его совершеннолетним, несмотря на его возраст, затем совершил передачу герцогского амулета. У меня его даже с собой нет, так что никакое опекунство невозможно.

— Все не так. У меня нет доказательств, но создалось впечатление, что аристократов пригласили только для того, чтобы всех убить. Принцесса со своим эльфом объявят себя императорами. Многие наследники, которые связались с эльфийками, их поддержат.

— Если все так, то Символ Империи их может не признать. В хрониках рода написано, что однажды произошло подобное. Было это, правда, давно.

— Символ Империи их никогда не признает.

— Откуда… Ах, вот в чем дело, — герцог усмехнулся, — теперь понимаю чем вы занимаетесь.

— Я в вас не ошибся, — серьезно ответил граф, — как вы смотрите на смену династии?

— Мне предлагаете? Полагаю, вы уверены, что это возможно. А как же…

Договорить герцог не успел, так как карета резко остановилась.

— Герцог, — в распахнутой двери показался командир охраны, — разведка донесла, что впереди идет бой между темными и светлыми ушастыми. Судя по всему, светлые преследуют темных. И еще — темные, скорее всего, из свиты Великой Матери.

Герцогство Форила́н непосредственно граничило с Арахной. Между людьми и дроу сложились вполне нормальные отношения, если не принимать в расчет отношение женщин темных эльфов к мужчинам. Приграничные баронства уже давно формально входили в состав герцогства, хотя юридически были независимы под протекторатом короны.

— Надо помочь.

Командир охраны прекрасно понял, кому именно и тут же исчез, отдавая на ходу приказы.

— Пойду с ними, — заявил граф.

— Тогда уж и я с вами.

Они не успели совсем немного. События происходили в небольшой долине, через которую походил тракт, и где имелась оборудованная стоянка путешественников. Тех, которые не хотели или не могли останавливаться в придорожных постоялых дворах. Вот у нее и проходил бой. Сейчас же, когда люди герцога появились на пригорке, откуда открывался прекрасный вид на долину, они увидели, как последнюю беглянку накрывает темное облако магии.

— Что это? — удивление сквозило в голосе ти’Форила́на.

Он обладал магическими способностями, но весьма посредственными, хотя уровень знаний в этой области у него был высокий. Определить заклинание он не мог, хотя даже здесь чувствовалась его смертоносность и мощь.

— Не знаю.

У графа в голосе присутствовало напряжение. Он тоже не смог определить магию, но в отличие от герцога у него имелось предположение.

— Но как?!

Этот или похожий возглас вырвался у всех людей, видевших происходящее. То, что накрыло последнюю темную эльфийку, должно было гарантированно ее убить, но этого не произошло. Светлые эльфы тоже не ожидали ничего подобного, поскольку скорость преследования после применения этой магии упала. Правда, повезло только дроу, а вот ее ездовое животное не выжило.

Из темного облака выбежала девушка и побежала дальше. Сейчас уже все невольные наблюдатели увидели, что та держит в руках некий предмет округлой формы. Светлые же ехали на единорогах, поэтому быстро стали сокращать расстояние. Беглянка немного свернула с тракта. Направившись прямо к засевшим в засаде воинам основной группы. Преследователи ее практически догнали, и магию больше не применяли, надеясь, вероятно, взять ее в плен.

Атака воинов герцога стала огромной неожиданностью для нападавших. Стрелы, болты и магия выбили всех, кроме одной — той самой, что применила странную магию. И только сейчас граф Милброк сорвался с места и атаковал светлую эльфийку обыкновенным ножом. Вот только последствия атаки показали, что в руках у Арита был мощнейший артефакт. А дальше люди наблюдали удивительную картину, когда тело эльфийки осыпалось прахом.

Дроу подошла к ним, а граф подобрался, уставившись взглядом на завернутый в холст предмет, который та держала в руках.

— Я Дария и благодарю вас за помощь.

— Что у тебя в руках?

Девушка прижала сверток к себе, а затем, словно прислушавшись к чему-то, убрала ткань.

— Артефакт Империи, — изумленно произнес глава тайного совета.

Пятая Вселенная-плюс, планета Тарханис.

— Алек!

С этим криком Майя бросилась ко мне и попыталась оторвать от меня местную жительницу. За что естественно получила легкий щелчок по носу кончиком ее хвоста. И такое у нее стало обиженное выражение лица, что я непроизвольно улыбнулся. Я же купался в теплых эмоциях моей ползающей подруги, с которой мы как-то были в плену у пиратов на этой планете.

— «Привет, малявка», — я погладил обвившую меня найгу и, решив проверить свою догадку, задал вопрос: — «Я так понимаю, что там это твои воюют?».

— «Угу. И я не малявка. Не видишь что ли?».

Я заметил, что знак на ее голове стал перевиваться также как у ее родителей.

— «И у меня теперь есть имя».

— «И какое же?», — я почувствовал ее желание, чтобы я задал этот вопрос.

— «Аййя».

— «А раз ты взрослая, то будь добра извинись перед моей невестой».

Она распустила свои кольца, которыми обвила меня, и встала перед девушкой — голова напротив головы. Майя уже сообразила, что никакой опасности для меня нет, поэтому больше не пыталась оторвать от меня «врага». Потом ее лицо приобрело удивление, когда Аййя мысленно заговорила с ней.

— Алек, — Тиа напряженно смотрела в сторону боя. — Может нам пора уходить?

— Не стоит. Это кордонги там воюют. Хотя тебе лучше называть их найгами, потому что им нравится, чтобы друзья называли их так, как они сами себя зовут.

— «Создатель, я согласна пойти с тобой».

— «Куда, малявка?», — я непонимающе посмотрел на Аййю. — «И перестань меня так называть».

— «К тебе домой. Майя сказал, что там нужна помощь», — она ткнулась головой мне в плечо и возмущенно добавила: — «И я не малявка».

— «Для меня ты всегда останешься малявкой»

Я развернулся, почувствовав приближение ее родителей. Два найга, не скрываясь, приближались к нам.

— «А ты возмужал и стал намного сильнее», — почувствовал, как отец Аййи воздействовал на меня энергетически.

— «Ты как здесь очутился?», — поинтересовалась мать подруги.

Некоторое время я рассказывал о наших приключениях в этой Вселенной, а в конце сообщил о цели нашего путешествия.

— «Там находится странное место, которое мы должны охранять. Люди, которые поселились в том месте», — она повернула голову в сторону базы пиратов, — «постоянно хотят попасть туда».

— «Прошлый раз ты ничего не говорила об этом».

— «А ты спрашивал только о своих предках».

Точно! Я тогда был в шоке от того, что меня назвали создателем, поэтому все разговоры велись вокруг да около этой темы.

— «Алек, тебе нужна помощь?».

Понятно, дочка уже успела пообщаться с отцом и сообщить о своем решении отправиться со мной.

— «Древний враг прорвался на мою планету и моим друзьям необходима помощь магов и псионов. Вот только там зима длиться долго и как вы там будете жить? Да и задачей вашей сейчас будет не подпустить аграфов к астральным вратам. Это они находятся в том месте».

Для наглядности я даже показал направление на конечную цель нашего путешествия.

— «То, что нам не нравится зима, не означает, что мы не можем там жить», — найг сверкнул глазами. — «Кроме дочери, с тобой отправятся еще два воина».

Попрощавшись, мы направились дальше.

На следующий день пропала связь, о чем нам сообщила Майя.

— Скоро появится, — ответила Тиа.

— Нет, — возразила вторая дриада. — Мы вошли в зону действия врат. Я чувствую астральную энергию, разлитую вокруг.

— Ах, это она? — я тоже чувствовал нечто, описать которое не мог.

— Здесь она такая? — удивилась Тиа.

— У вас такого нет, потому что астрал там… как бы это сказать… очень упорядочен что ли, — Лиа задумалась. — Да, наверное, так. К тому же немного другой. Ты сама почувствуешь это, когда попадешь выше. Я, к примеру, настолько пропиталась им, что не могу у себя дома войти в него — вот и приходится идти вместе с вами к вратам. Чувствую, что только кристалл сбросит с меня это влияние. У нас он менее стабилен, поэтому попасть в более высокие слои можно только через врата. Хотя ты, наверное, когда-нибудь сможешь и так, — она посмотрела на меня.

Два дня прошли без происшествий, а утром третьего я почувствовал опасность. И практически сразу присутствие Тьмы. Да еще не простого адепта, а нечто другое. Причем, в отличие от всех предыдущих встреч, в данный момент враг находился на большом расстоянии. Я даже не предполагал, что подобное возможно с адептом. Одно дело чувствовать саму Тьму и другое ее последователя. «Да кто же это там может быть?!», — мысленно воскликнул я, чтобы не расстраивать спутников.

«Верховный жрец или жрица Тьмы из расы к’хартов. Они настолько сливаются с ней, что по своему уровню приравниваются к богам в мирах, где те существуют».

Вот и ответ от части Наследия, кто это пришел по наши души, и боюсь, что справиться с ней или с ним мне пока не по силам. Да и найги тоже не помогут.

— Приближается очень сильный враг. Бежим!

И начались соревнования со смертью в лице жреца Тьмы. Мы неслись вперед, Лиа говорила, что осталось совсем немного, но нас догоняли. Я чувствовал, как нечто ужасное идет по следу, настигая нас. Спустя час, я понял, что нам не успеть, если кто-то не задержит врага.

— Что ж, — я усмехнулся, — чему быть — того не миновать.

И остановился.

— Ты о чем?

— Майя, дай мне свой нож.

— Зачем он тебе? — передавая клинок, подозрительно спросила та.

— Лиа, уводи всех к вратам, бери их под контроль и попробуйте с Тиа как-нибудь защитить их. — Майя! — прикрикнул на своенравную девчонку.

Повернулся к найге.

— «Малявка, вы тоже уходите с ними. Этот враг вам не по зубам».

Тиа лишь бросила на меня укоризненный взгляд, который преобразовался в «попробуй только не вернуться — достану, где угодно». Ну да, у нас с ней настолько сильная связь, что друг друга чувствуем на огромном расстоянии, поэтому скрыть от нее свои опасения, что сам я тоже вряд ли справлюсь с врагом, я не смог. Хотя старался.

Мои спутники убежали, а сам я принялся наносить на оба ножа плетение «Убийцы магов». Удивительно, но факт — магические вещи из металла при переходе в эту Вселенную теряют свои свойства, но здесь можно внедрить плетение в заготовку. Интуиция настойчиво твердила бежать как можно дальше, потому что вызывало сомнение справиться со жрицей Тьмы даже с этим оружием. Но допустить гибель моих спутниц и, особенно, любимых я не мог. Заклинания легли легко, значит металл этих трофейных аграфских клинком высокого качества. Возможно, тоже из нанометалла, но по моим ощущениям он отличается от оков. Взяв их в руки обратным хватом, чтобы хоть как-то скрыть оружие, если это возможно, принялся ждать врага.

Ожидание не затянулось — очень уж быстро приближался жрец. Мелькнуло что-то среди деревьев, и вот передо мной появился враг.

Жрица к’хартов.

Мощь Тьмы от нее расходилась цунами, ураганом, смерчем. Это не те жалкие адепты и последователи, которые встречались мне ранее, нет. Ощущения конечно уступали тем, которые я испытал в мире Кхелл’Гархалл, но я бы не сказал, что на порядки.

— Ассур.

Она оглядела меня, а я ее. И ведь действительно аграфы этой Вселенной и светлые эльфы магической очень сильно похожи на к’хартов. Она посмотрела мне за спину.

— Решил спасти своих жен? Ничего после тебя я и до них доберусь.

Пока она разглядывала меня, я перешел в боевое состояние, полностью отдавшись предстоящему бою. Даже закрыл глаза, чтобы ничего не отвлекало, да и действовать в этом случае буду чисто интуитивно, следуя своим предчувствиям. Внезапно враг очутилась рядом со мной — вероятно, воспользовалась порталом на коротком расстоянии. Не знаю, что она хотела сделать, но я чуть ранее начал поднимать руки, как будто хотел обнять кого-то. И когда между ними появился по моим ощущениям сгусток Тьмы, я вонзил в него клинки.

И тут же совершил псионный прыжок.

Теперь я наблюдал за врагом, которой, казалось, оружие, которым можно легко убивать магов, не причинило никакого вреда. Создал защитную сферу и только сейчас жрица решилась меня атаковать. Значит, все же оружие причинило ей какой-то вред, по крайней мере, на пару секунд ее парализовало. На меня обрушился целый град заклинаний Тьмы: и нечто, наподобие молний, темный огонь с алыми проблесками, различные типы облаков. Энергия утекала из меня мощным потоком. Создал технику «Игольного дождя» и, дождавшись исчезновения защиты, отпрыгнул псионным прыжком в сторону и атаковал врага. И снова прыжок, и снова защитная техника, но на этот раз заклинание, разработанное для Ириссы. Теперь энергия уходила только из магических накопителей, а сам я начал атаковать жрицу псионными техниками, периодически уходя из-под ее ударов.

Пока был некий паритет; я не мог причинить ей вред, она не могла преодолеть мою защиту. Вот только энергия из накопителей утекала со страшной силой. Когда я подключился к последнему, почувствовал эмоцию Тиа, что у них все готово. Не знаю, что там у их готово, но я после очередной атаки совершил прыжок в сторону, куда ушли спутники. Потом рванул из последних ног.

Я уже не атаковал своего врага из-за отсутствия псионной энергии, которая начала немного восстанавливаться. Жрица не отставала от меня, постоянно атакуя и магией и ударами рук. Но пока сохранялась энергия, вред причинить не могла. Я же, как только восстанавливалось достаточное для псионного прыжка энергии, совершал его, стараясь уйти как можно дальше. Еще приходилось постоянно петлять, резко менять направление движения, а то она постоянно пыталась оказаться рядом со мной. И когда ей это удавалось, происходила атака рукой. Вот только чтобы ее отразить энергии тратилось намного больше.

Внезапно она очутилась передо мной, что пришлось остановиться. И тут вокруг нас возник полупрозрачный купол темного цвета. Интуиция сразу подсказала, что преодолеть его при помощи прыжка я не смогу. Ее молниеносный удар я пропустил, но защита справилась, отразив его, правда и сама исчезла. В следующий миг я растекся лавой.

От очередной ее атаки я ушел, чуть развернув корпус, но меня обдало тьмой. Это напоминало как если бы рядом что-то пролетело и меня обдало воздухом. Только в этом случае этот «воздух» был для любого жителя смертельно опасным. Следующую ее атаку я отвел рукой, почти касаясь врага. И вот тут астрал показал еще одну свою сторону.

Я уже знал, что эта моя техника создает вокруг меня бурлящий астрал или иными словами астральную энергию начинает закручивать и уплотнять. Так вот этот совсем тонкий слой справлялся с мощью Тьмы. Да, я почувствовал, что все равно долго не продержусь, но теперь я знал, как надо в подобных случаях атаковать врага.

Скорость жрицы была таковой, что я не успел бы сознать никакого заклинания. Даже мысленно, так как в этом аспекте я находился на самой низкой ступени. Другое дело псионные техники, которые практически мгновенно создаются моей волей. Поймав провалившуюся в атаке жрицу, я ударил ее в бок. Эффект все-таки имелся, хотя совсем не такой, на который я рассчитывал. Врага не снесло, она не согнулась пополам, не вскрикнула, а просто замерла на секунду. И в этот момент я заметил кое-что интересное.

За полупрозрачным куполом появились найги, которые сразу же нанесли по нему псионный удар. Это была не мелкая со своими спутниками, а взрослые жители во главе с ее отцом. Жрица почувствовала это и автоматически оглянулась. Я не мог не воспользоваться этим моментом и снова ударил ее. «Блин, да как же этого монстра победить?», — мелькнула мысль. — «Или хотя бы заставить отступить?». Она опять лишь немного замешкалась и продолжила бой. Вот только сейчас ее натиск оказался значительно мощнее — вероятно, поначалу она хотела мне пленить, а сейчас у нее явное намерение убить.

Я по-прежнему уходил от ее атак, но не ото всех. Прямых попаданий не было, но даже простое касание врага отнимало энергию и силы. Мне бы продержаться до момента, когда найги сделают брешь или вообще уничтожат купол. До моей цели я не добежал всего ничего, поэтому, вырвавшись, я смогу уйти. Этот купол, вероятно, вещь очень сложная в исполнении иначе жрица поймала бы меня раньше.

В очередной удар я добавил магическую и псионную энергии. Без заклинаний, без техник, только с единственным желанием уничтожить врага. Если эффект и имелся, то я его не заметил, разве что заминка врага была чуть дольше.

В этот момент раздался тихий скрежет. Издать его могло только одно событие и я, не раздумывая сблизился со жрицей и нанес ей удар в район сердца (если оно у нее имеется), вложив в него всю энергию пси, почти всю магическую и, по наитию, добавил в нее часть своей искры, наподобие как я делился ею с Тиа. Только в отношении моей дриады это была ласка и любовь, а сейчас атака врага. К’хартх замерла, а я, не раздумывая и не пытаясь ее добить, побежал в сторону астральных врат.

— «Уходи, создатель».

— «Достали этим создателем, сколько раз говорил не называть меня так», — недовольно ответил им и добавил: — «Сами уходите, вам не справится с этим врагом».

Даже сейчас, когда жрица замерла, я знал, что ни я, ни найги не сумеют ее победить. Сам же я несся вперед со всех сил. Из остатков магической энергии создал защитное заклинание против Тьмы. Чувствовал, что мои помощники находятся рядом, но в какой-то момент отстали.

«Вот это место», — мысленно выдохнул я. Находился я на краю небольшой поляны, в центре которой возвышалась на высоту трех метров скала. В этот момент я получил сильный удар в спину, отправивший меня в полет и отключивший сознание.

Пятая Вселенная-плюс, планета Тарханис, район астральных врат.

Последний улар ассура вызвал у нее оцепенение или паралич. Это напомнило его первую атаку, когда он вонзил в нее два ножа. Она видела их, хотя тот и пытался скрыть, но не придала значения холодному оружию, которое не могло причинить ей вред. Точнее, она до этого момента была уверена, что не могло, но этот враг сумел создать нечто новое. «Надо обязательно сказать госпоже».

В этом же бою, когда она сумела создать «Темницу тьмы», сначала его атаки, пробивая защиту, вызывали лишь небольшие судороги: вначале совсем незначительные, чуть позже немного сильнее. Но последний его удар, казалось, проник внутрь ее тела и к’хартх замерла. Она знала, что защита затянула брешь, но пошевелиться не могла. Как же сейчас пригодились бы остальные адепты, которые одновременно с ней вышли в погоню. Вот только перемещаться с ее скоростью они пока не могли, соответственно отстали от нее сразу и находились сейчас далеко от этого места.

Жрица почувствовала, что контроль над телом возвращается к ней. А враги, вместо того, чтобы добить ее стали убегать. Понимание того, что ассур в последний удар вложился полностью и в данный момент находится практически без защиты (иначе бы просто добил ее), вызвало у нее бессильную ярость. Как только тело начало подчиняться, она бросилась в погоню. Этот древний враг не должен уйти от мести Госпожи.

Мощный пси-удар заставил ее остановиться и даже скривиться от боли. Она так неслась вперед, что не заметила кордонгов. Они, правда, прикрылись своей защитой невидимости, но она прекрасно могла видеть сквозь нее. Только затмившая глаза ненависть на ассура не дала ей сделать это сейчас. «Удар тьмы» — этакое небольшое темное облако врезалось в защиту этих змеев. Пробить соединенные щиты пятерки воинов она смогла, но оставшейся силы хватило только на то, чтобы кордонги разлетелись, как кегли.

Догнала врага она на краю поляны и мгновенно атаковала. Защита на нем все же какая-то была, так как он не превратился в прах, а полетел вперед, упал под ноги людей.

Нет, не людей. Только одна из них принадлежала к этой расе, двое других были дриадами — тоже их заклятыми врагами. И снова тройка кордонгов. А еще… Жрица даже мотнула головой, не веря в такую удачу. Она явно почувствовала в этом месте астральные врата. Она прекрасно знала, что в той далекой войне им так и не удалось взять под контроль ни одни из них, иначе итог войны был бы совсем другим. Дриады защищали их до последнего, а когда не могли этого сделать, последняя из них взрывала управляющий кристалл. Правда, погибала сама.

И она бросилась на захват такого лакомого куска.

Глава 17

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, южный имперский тракт.

— Мы направились в столицу империи по приказу Великой Матери, — после некоторого раздумья начала свой рассказ Дария. — Последнее донесение агентов было, что там происходят очень странные события, связанные с нашими врагами. Больше от них не пришло ни одной весточки.

— Какими? — перебил ее граф.

— Теми, кто гнались за мной, — ответила дроу, — а точнее тем, кто за ними стоит.

— И что удалось узнать?

В этот раз вопрос задал герцог.

— Император вел себя не вполне адекватно, но причину подобного его поведения выяснить не удалось. Его вассалы вышли из-под его контроля. Светлые эльфы, которые служат врагу, получали все большее и большее влияние в империи, — граф чуть наклонил голову, подтверждая эти выводы со своими. — Приезд его дочери со своим мужем был внезапным и очень удивил нас. Но после убийства монарха, все встало на свои места.

— Есть доказательства? — встрепенулся граф.

— Необходимых вам нет, — покачала головой темная эльфийка. — Одной из наших, мастеру скрыта и отвода глаз, удалось подслушать разговор Элейн с мужем. Та сокрушалась, что поспешила с убийством, и надо было допросить императора.

— Она, я так понимаю, не выжила? — герцог бросил взгляд в сторону поля боя.

Девушка лишь кивком подтвердила его слова.

— Как к вам попал Артефакт Империи?

— Я как раз подошла к этому. Во дворце периодически появлялась какая-то незнакомая женщина, от которой исходила сильная угроза. Великая Мать предупреждала, что такое возможно и необязательно это будет кто-то из светлых эльфов. Она приказала, что в этом случае нам надо уходить, так как противостоять ей мы не сможем. Мы и так немного задержались, но выяснили, что молодые наследники полностью подчиняются ее приказам.

— Как вам это удалось? Есть доказательства?

— И снова отвечу: необходимых вам нет. Но какие-то телодвижения и отдача приказов во дворце наступала сразу после посещения новых правителей этой неизвестной.

— Так как все-таки артефакт попал к вам?

— Мы собирались уходить, поскольку неизвестная окончательно обосновалась во дворце, как почувствовали зов. Даже не зов, а и просьба, и зов, и еще много чего — словами не объяснить, — и снова граф кивнул. — Мы пошли на него и практически сразу очутились перед потайным ходом. Подсказку получили ментально и направились дальше. В одном помещении за странной дверью, которая открылась сама, и обнаружили этот, как вы назвали его, Артефакт Империи. От него получили информацию, что надо срочно бежать и унести находку. Столицу покинули незаметно и думали, что все получилось, но нас как-то сумели выследить. Вот уверена, что это сделала та незнакомка. Бой вы видели.

— На самом деле нет, — покачал головой герцог. — Застали только, как ты убегала и тебя накрыло неизвестно магией. Кстати, как ты сумела выжить?

— Это все он, — девушка погладила шар. — Каким-то образом сумел защитить. Он же и подсказал, что вы свой, — Дария посмотрела на графа.

— А я значит не свой? — усмехнулся ти’Форила́н.

— Не знаю, — дроу пожала плечами. — Он хочет, чтобы я передала его вам.

Дария немного с сожалением передала круглый кристалл графу. Сожалела девушка не о том, что отдает, а что больше не испытает теплое чувство, которое всегда появлялось при общении с этим артефактом.

— А о созыве аристократов удалось что-то узнать?

Герцога очень интересовал этот вопрос, поэтому он его и задал.

— Только то, что пригласили всех. И еще столицу наводнили светлые эльфы, которые не спешат афишировать свое пребывание.

Этого Радору было достаточно, чтобы принять два решения. Первое — это возвращение домой. Оно далось без сожаления, в отличие от второго. Герцог очень любил свою страну и искренне хотел ее процветания, поэтому решение о независимости его герцогства от империи принял с тяжелым сердцем.

Темная эльфийка отправилась вместе с ними, потому как им было по пути. В дневном переходе от своего замка их встретил его верный помощник, сообщивший, что в город порталом прибыли несколько аристократов. Откуда веет, ти’Форила́н быстро сообразил, но граф лишь попросил обождать. По приезду в столицу герцогства любопытная темная эльфийка никуда не ушла, решив узнать причину происходящего. Да и Великой Матери будет что сказать.

На следующий же день после приезда в кабинете собрались все прибывшие аристократы, которые начали обсуждать происходящие в империи события и как удержать ее от распада. Дария думала, что ее не пустят на подобное совещание, но ошиблась. После дебатов, иногда бурных, слово взял граф Милброк.

— Империя без императора существовать не может. Без полностью ей преданного императора. Вы поняли, о ком я говорю. Герцог, прошу принять престол в это неспокойное время. Уверен, что вы заслужили его.

— Радор, ты будешь лучшим императором, уж я-то знаю, — взял слово его друг и соратник. — Но по древнему закону император должен иметь Символ Империи.

— Я бы и рад взять бразды правления в свои руки и спасти империю, но ты прав.

В это время вокруг шеи Радора ти’Форила́н материализовался светящийся Символ Империи. Яркий свет указывал на то, что он приял его в качестве правителя империи Якама.

— Госпожа, Дария, — граф Милброк поклонился девушке, — как посол Арахны прошу засвидетельствовать это событие.

Дария была телохранительницей Великой Матери, служившая в личной гвардии. Поэтому, находясь в других странах, она имела статус посла, чем и воспользовался глава тайного совета.

— Я, Да́рия И́ммарт, гвардеец Великой Матери, свидетельствую в принятии герцога Радора ти’Форила́на Символом Империи.

— Ваше величество, какие будут приказания? — наклонил голову граф Милброк.

— Надо готовиться к войне, спасать империю, привлечь на нашу сторону другие рода.

— К сожалению, многие аристократы повелись на красоту светлых эльфиек, — недовольно скривился граф Гроти́сс.

— Надо начать распространять информацию, что появился истинный император, — произнес Милрок.

— Я доложу Великой Матери. Уверена, что она поддержит империю и новую династию. Прошу прощения, но мне надо спешить.

Дария поднялась и направилась к выходу. Оставшиеся люди до следующего утра продумывали шаги по восстановлению государства.

Пятая Вселенная-плюс, планета Тарханис, астральные врата.

Жрица даже не поняла что произошло. Вот она несется к астральным вратам, которыми служила вершина горы, видимая над землей, и вот ее отбрасывает назад. Странно, что она не заметила никаких следов ни магии, ни псионики. Техники псионов она видела далеко не все, но чтобы так ее отбросить назад количество влитой энергии должно быть таково, что заметить нечто должна была. Она нанесла удар силой, но на том же расстоянии, от которого ее отбросило, чары натолкнулись на невидимую преграду. Она стала обходить по кругу, периодически бросаясь заклинаниями. Получается, что вершина скалы находится в центре защитного круга, диаметром пятьдесят метров. К’хартх не понимала, как подобное возможно.

— «Госпожа», — мысленно воззвала она к Тьме.

Расстояние до Темных Секторов было довольно велико, но не запредельно, поэтому она наделась, что та откликнется. И действительно, жрица почувствовала, как нечто вошло в нее, а сама она стала как бы сторонним наблюдателем. Подняла руку и сотворила невероятно сложные чары, зато эффект вылился всего-навсего в небольшое и тонкое копье. Оно то и ударило в защиту. На краткий миг она увидела, как мигнула прозрачная сфера, как раз пятидесяти метров в диаметре.

— «Сфера отрицания», — услышала она у себя в голове ответ. — «Ранее дриады не умели ее создавать. Это враг снова принес сюда другие знания. Враг и его спутница».

— «Как уничтожить защитную сферу?».

— «Вы не сможете это сделать и сама она не распадется. Они запитали ее от управляющего кристалла. Срочно создавайте зиккурат на этой планете».

— «Здесь практически все жители обладают возможностями псионов и они постоянно воюют с нами».

— «Создайте зиккурат, приведите сюда разных рабов и пусть те призывают меня. Приведите их столько, чтобы они перекрыли своими просьбами и желаниями естественный фон планеты. И тогда я приду, и астральные врата станут нашими».

— «А если дриада взорвет их, как тогда?».

— «Эта еще мало что умеет, она не сумеет этого сделать, а кристалл настроился только на нее и больше никто не сможет этого сделать. По крайней мере, в ближайшее время. Быстрее создайте зиккурат».

Присутствие Тьмы исчезло.

— Я сделаю это, госпожа, — прошептала жрица.

Пятая Вселенная-плюс, планета Тарханис, астральные врата.

— Ай-м-м-м, — сильная боль в спине привела меня в сознание.

— Алек! — раздался двойной возглас.

Рядом со мной опустились Тиа с Майей. Они тут же за плечи и ноги придавили меня к земле, что я уткнулся лицом в траву.

— Лежи, — Тиа чуть надавила, показывая, что не даст мне подняться. — У тебя вместо спины одно месиво, вообще непонятно, как выжил поле удара врага.

— Я бы ее…

Майя не договорила, а фраза продолжилась то ли шепотом, то ли шипением.

— Май, — усмехнулся я, — это малявка должна шипеть.

— «Это твоя невеста пусть шипит, а мы, найги, мысленно общаемся», — услышал я ответ, порадовавшись, что Аййя жива. — «И я не малявка!».

— Алек, надо что-то делать, а никто из нас не умеет врачевать, — печально произнесла Тиа. — Моих знаний хватило только остановить кровь. Да и то сейчас она снова пойдет.

— У меня все накопители пустые.

— У меня немного осталось энергии, — ответила девушка и прижала обе ладони ко мне.

Я почувствовал поток и тут же принялся создавать целительские чары. Действовал, как на корабле аграфов, то есть начал с первого уровня, а по мере заживления, когда мог помочь себе руками, наложил на себя более эффективные заклинания. Как только боль утихла, решил узнать, что произошло.

— А где эта жрица?

— К’хартх ходила вокруг, несколько раз атаковала сферу, потом был очень мощная атака, после чего она ушла.

— Какую сферу?

— Мы с Тиа сумели создать «Сферу отрицания».

— Ого! — удивился я, накладывая на себя очередные чары. — Вот так прямо заклинание другой Вселенной получилось здесь?

— Представь себе, — улыбнулась Тиа, — его необходимо было только немного подправить. Намного дольше провозились, чтобы подключить ее к кристаллу врат, но успели.

— Причем, как нельзя вовремя, — я поднялся на ноги. — Еще немного и эта жрица убила бы меня.

— Куда идем? — поинтересовалась Лиа.

— К тебе домой, такое чувство, что там что-то происходит нехорошее.

— Тогда идем быстрее.

Она повернулась к камню, но я ее остановил.

— А кто останется сторожить эти врата? Отвечать за них?

— Сейчас сюда никто не сможет прийти, а ответственность на мне. Кристалл настроился на меня, я это чувствую. А как работать с ним другим дриадам не знаю. Хотела, чтобы Тиа тоже могла управлять вратами, но у меня ничего не получилось. Надо посоветоваться с мамой.

— Тогда идем.

Неладное я почувствовал еще на подходе к выходу из астрала по той простой причине, что никого из дриад мы не встретили. И только выйдя в мир на планету Курортная-6, мы увидели их.

— Мама!

Лиа бросилась к дриаде и сжала ее в своих объятиях. Та не осталась в долгу и мать с дочерью целую минуту стояли обнявшись. И только сейчас она обратила внимание на всю нашу компанию.

— Неужели это они? — дриада уставилась на найгов.

— А? — обернулась Лиа. — Ты о ком?

— Ты забыла, наверное, одну очень старую легенду, в которой говорилось о разумных ползающих помощниках наших друзей, — ее дочь виновато опустила глаза.

Я в это время не мог разобраться с собой — такое чувство, что со мной что-то не так. Подобное бывает, но сейчас оно более ярко выражено, вот и неуютно как-то.

— А что у вас здесь происходит? — решил спросить я.

— Сама не могу понять. Люди стали какими-то раздражительными, злыми, чуть что — сразу в драку лезут. Видели недавно к’хартха, но он не пытался идти к вратам. К сожалению, мы не можем присутствовать в мире.

— Я могу, — тут же заявила Лиа, — и пойду на разведку.

— Куда?! — прикрикнула моя любимая дриада. — Ты отвечаешь за врата, поэтому пока не будет хотя бы трех дриад-хранительниц тех врат, никаких авантюр!

— Ты нашла действующие врата и сумела резонирующий кристалл привязать к себе? — изумилась мать Лиа. — Хотя сначала познакомь меня со своими спутниками, а то я знакома только с ним.

Она указала рукой на меня, затем задумчиво произнесла:

— А ты стал сильнее.

После представления моих спутников дриады начали разговор о своем. Меня же не покидало чувство, что к’хартх или к’хартхи появились не просто так. Прошлый раз они напали на дриад, желая получить доступ к вратам, на Тарханисе их жрица тоже рвалась к ним. Легко можно сделать вывод, что они смогут управлять кристаллом, иначе зачем все это. Получение ими доступа к астральным путям гарантированно приведет к огромным проблемам для всех жителей этой Вселенной. Надо обязательно выяснить, чем они занимаются — вот уверен, что эти враги никуда не ушли.

— Тиа, я заберу у тебя остатки энергии?

— Ты что задумал? — Майя мгновенно очутилась рядом.

— Надо обязательно разведать, чем занимаются эти создатели эльфов. Гложут меня мысли, что готовят они что-то крайне пакостное.

Удивительно, но импульсивная Майя не стала уговаривать взять ее с собой. Только прижалась плотнее и прошептала, чтобы я возвращался целым и невредимым. Тиа сделала то же самое. Мне же оставалось дождаться очередного любителя добраться до вершины и вернуться, выдав себя за него или одного из них.

Следующие пару часов мы разговаривали о местных делах. Оказывается, что в этом году помимо турнира, который должен быть через три месяца, имеется много людей и не только, которые пытаются самостоятельно добраться до вершины. Паломничество получается какое-то. Но за ними по-прежнему продолжают следить, хотя ажиотажа, какой был во время соревнований нет. Возможно, следят местные правоохранительные органы.

— А вот и кандидат.

Этот человек явно находился не в себе. Стоило только глянуть в его безумные глаза, как все становилось ясно. Мне вообще казалось, что у него отсутствует разум. Дриады приготовились к бою, поскольку оружия тот имел с собой прилично, но все решилось по-другому. Войдя в снежную бурю, он просто упал на снег, задергался и умер. Когда я его осматривал, меня не покидало чувство, что кто-то грубо вмешался в его разум, делая там нужные для себя установки. В пользу этой версии говорил тот факт, что одежда незнакомца была достаточно дорогая и находилась в отличном состоянии. Понятное дело, что первыми подозреваемыми были к’хартхи, но и кроме них имелось много желающих разгадать тайну снежной горы.

Одевшись в его одежду, я выждал некоторое время и спустился к подножию горы. Долго ждать катера не пришлось, и вскоре я уже плыл к большой земле. Морячки ничего не заподозрили, так как умерший человек был в специальной защитной маске, которую и я надел на голову. А на странные взгляды, дескать, я не стал пытаться разгадать тайну и, испугавшись, решил вернуться, я игнорировал. На пристани я постарался скорее уйти, тем более что вечерело уже, но мне не дали.

— Стой! — раздался за спиной мужской голос.

Меня схватили за плечо и развернули.

— Ты?! — раздался изумленный знакомый девичий голос.

Пятая Вселенная-плюс, планета Курортная-6.

— Вызывал дед?

Елетая ю’Гролль только что вернулась из длительного туристического путешествия. Отправилась она туда после настойчивого уговора, можно сказать приказа, деда. В общем, она не пожалела, так как круизный лайнер посещал многие интересные планеты и космические станции. Правда, надо сказать, что к концу путешествия она устала от отдыха, поскольку ее непоседливая натура требовала другого. Домой вернулась только вчера, а сегодня ее вызвал глава рода.

— Да, — ответил он. — Ты говорила, что отдохнула прекрасно, теперь пора за работу.

Девушка очень хорошо знала своего родственника, чтобы понять, что за время ее отсутствия произошли некоторые неприятные события. Поэтому Елетая внутренне собралась.

— Пока ты отсутствовала у нас на станции и на планете стали происходить странные события. Создается впечатление, что некоторые люди начинают терять, как минимум, рассудок, а то и разум. Другие бесследно исчезают. Пропадают опустившиеся на самое дно личности. В другой момент на это не обратили бы внимания, но сейчас складывается неприятная картина. Вот смотри…

Глава рода и владелец планеты начал медленно, но тщательно, вводить внучку в курс дела. Картина выглядела, прямо скажем, не очень, и создавалось впечатление, что кто-то начал вести интригу или вообще войну против них. Жизнь на планете и базе становилась все опаснее и опаснее, люди стали раздражительными, некоторые стали покидать привычный для них мир. Вследствие этих причин число туристов резко снизилось. Девушка поражалась такому большому изменению уклада жизни на базе и особенно на планете. Хуже всего то, что расследование ничего не давало, но два опытных следователя, работающих всегда тайно, пропали.

— В твою задачу входит отслеживание всего, что касается нашей достопримечательности — шестого материка. Не могу объяснить, но у меня такое чувство, что все происходящее здесь задумано только для того, чтобы разгадать тайну снежной горы. Я бы и сам не отказался, но не такими же методами. Хочу еще сказать, что в последнюю неделю появились и даже немного участились разговоры о том, что надо бы поставить гору подконтроль людей военными действиями. В авантюры, если тебе удастся ухватиться за какую-нибудь ниточку, не встревать. Это приказ!

С того самого разговора прошло уже десять дней и Елетая убедилась, что кто-то неизвестный продолжает разжигать ненависть людей к самой горе и тем, кто там находится. В данный момент происходили одиночные попытки взобраться на вершину, но приняли они не спортивный интерес, как это было ранее, не азарт первооткрывателя, а предпринимались, так сказать, озлобленные атаки. В голову сразу приходило понятие «разведка боем», но какая это может быть разведка, если никто не возвращался. Девушка небезосновательно заподозрила, что у людей с собой имелись некие электронные устройства, которые и должны передавать информацию. Но как ни пыталась она найти на них хоть что-то при помощи специального сканера службы безопасности, так и не смогла ничего обнаружить. А вот местные жители, несмотря на разговоры о завоевании, стали обращать намного меньше внимания на попытки желающих добраться до вершины.

Этот ловец удачи показался ей странным, но после того, как он выдохнул на нее жутким перегаром, девушка отошла, но сканирование продолжила.

— Снова ничего, — недовольно пробормотала она.

— Госпожа, этот человек немного не в себе, — тихо произнес ее помощник и телохранитель в одном лице.

— Я заметила, но он долго сидел в баре. Я вообще думала, что сама стану пьяной после его выдоха.

— Вы вообще не пьете, поэтому судить не можете адекватно. Нет у вас соответствующего опыта, — возразил мужчина. — Он пьяный, но странность его в чем-то другом.

— Может задержать для проверки?

— А что мы ему предъявим? Он ничего не нарушал.

Девушка думала уйти, но слова помощника заставили ее задержаться на пристани. Солнце склонилось к закату, но Елетая решила подождать до темноты, наблюдая за берегом снежной горы при помощи дрона. И когда там появилась фигура «неадекватного» человека, вынырнувшего из снежной бури, воскликнула:

— Вот он!

Они видели, как катер привез обратно мужчину. Девушка еще удивилась, что тот не снял защитную маску и избавился от нее, только сойдя на берег. Упускать момент поговорить со вторым выжившим девушка не желала. Догнав человека, ее помощник со словами «Стой!» положил руку тому на плечо и развернул.

— Ты?! — изумленно воскликнула девушка, узнав своего давнего знакомого.

Пятая Вселенная-плюс, планета Курортная-6.

Я недовольно скривился, узнав эту представительницу оборотней.

— Ты как здесь очутился?

— На лодке приплыл, точнее, катере, — девушка опешила. — Ну ладно, мне надо спешить. Приятно было свидеться.

Хотел было сбросить с себя руку мужчины, но тот решил показать свою силу, сжав мое плечо. Я набросил левую ладонь левой руки на его кисть и, прижав к себе, резко развернулся, ударив правой рукой в его локтевой изгиб. Характерный хруст возвестил присутствующим о переломе. Он вообще не ожидал ничего подобного от меня, вот и поплатился. Присел и многокилограммовая гиря, коей стала правая моя рука, заставила его встать на колени. Шаг вперед — и моя правая рука ложиться ему на лоб, а левая хватает за подбородок. Запрокинул ему голову и… решил остановиться, так как следующее действие просто сломает шею.

— Научи своего друга…

Я замолчал, так на краткое мгновение почувствовал присутствие Тьмы. Повернулся в сторону, откуда оно пришло, сделал несколько шагов, но — ничего.

— Показалось что ли, — пробормотал я. — Да нет, не может быть.

Сделал еще несколько шагов и резко развернулся. Мужчина уже стоял на ногах, сверля меня злобным взглядом. Надо отдать ему должное — за все время я не услышал от него даже стона. Сейчас он задвинул себе за спину девушку, придерживая рукой, так как та норовила выйти вперед.

— Телохранитель значит, — я усмехнулся. — Какой непрофессионализм, — покачал головой. — Незнакомого человека пытаться задержать рядом с подопечной, будучи один. На переподготовку его смело отправляй после реаниматора.

Невероятно! Но я заметил в глазах мужчины вину — все-таки толк от него будет. Это же его ошибка отнестись ко мне слишком легкомысленно.

Я медленно направился в ту сторону, откуда мне показалось полыхнуло Тьмой. Но ни через пятьдесят шагов, ни через сто, ни через пятьсот я больше ничего не почувствовал. Но, несмотря на это, оставался уверенным, что враги находятся здесь и замышляют нечто крайне опасное.

Три дня моих поисков оказались тщетны. Ни аграфов, ни к’хартхов, ни других адептов я так и не встретил. Но дважды мне удавалось почувствовать отголоски врага, поэтому можно смело сделать вывод, что в первый раз ничего не померещилось. Еще я очень поразился изменениям, которые произошли с людьми. И надо сказать было это не в лучшую сторону. Приписать однозначно это врагам я не мог, так как ничего подобного я не заметил ни на Земле, ни в других мирах. Хотя нет, в Драхме орки решили, что гномы являются их врагами и пошли на тех войной. На родной планете бедайсовцы и так были плохими парнями, а здесь аграфы тоже не блистали добродетелью.

Еду добывать мне приходилось самостоятельно. Вот и сейчас я сидел на берегу и жарил на огне пойманную рыбину довольно большого размера. В десяти метрах от меня разместились местные бомжи, готовящие уху.

— А я те грю, что они тоже исчезли! — повысил один из них голос. — Как и Карлу́ха с Жму́ком, и как Эйка́на. Чет думаю, линять отседа надо.

— Вот те и слиняли также, — возразил его оппонент.

— Не-е-е, Ти́ви, ты не прав, — вмешался в разговор третий. — Эти уважаемые люди без вести пропавшими числятся. Уж поверь мне. Эйкана мне сообщила, что нашла место, где можно найти отличные вещи. Про первых я слышал, что они решили уйти из города, но позже. Может, передумали.

Сначала удивился правильной речи третьего персонажа, а потом у меня в голове словно что-то щелкнуло и пазл сложился. Я искал не там, где надо! Надо бы занятья поисками среди дна общества. Насколько я знаю, здесь под землей имеются места, где можно не только жить, но и перемещаться. Катакомбы, в общем, хотя и нельзя сказать, что большие. За оставшейся кусок рыбины соседи рассказали о подземных ходах. Ближайший вход располагался в полукилометре от берега, к нему я и направился.

Вот это разрушенное здание и является входом. Кстати разрушилось оно после того, как третья часть его провалилась под землю. Восстанавливать не стали (да, при следующей встрече надо будет высказать местной моей знакомой свой «фи»).

Передвигался медленно, так как трофейный фонарик использовал по минимуму. Через сто метров вышел к, наверное, лежбищу, потому что в этом месте лежали на земле матрасы тряпки какие-то и даже пять жителей. Прошел быстро, чтобы не дышать «ароматами». Следующие десять минут петляния ни к чему не привели, разве что обнаружил еще одну ночлежку. Городское подземелье, действительно, оказалось небольшим, а вот лет ему очень и очень много. По внешнему виду не скажешь, что оно рукотворное, и только много прямых туннелей говорят об этом.

Я резко остановился.

Справа и немного впереди от меня я снова почувствовал врага. Поскольку никаких ответвлений я не проходил, значит, оно где-то впереди. Сделав немного ярче свет, быстрым шагом направился вперед.

— Не понял.

Я смотрел на очередной завал, произошедший, судя по всему, несколько сот лет назад. До этого места я так никаких ответвлений и не встретил, а три минуты назад исчезло присутствие Тьмы. Медленно двинулся обратно, внимательно рассматривая стены на предмет тайной двери. Чувство врага появилось и пропало, но я все равно продолжал поиски. И снова они закончились ничем. Такое впечатление, что за стеной находится еще одно помещение, но со слов жителей этих подземных мест все туннели соединяются. «Может проход туда откуда-то издалека идет?», — подумал я и продолжил поиски. Но на этот раз двигался вдоль прилегающей к месту стены.

Я прошел вдоль нее до места, где проход резко поворачивал в противоположную сторону от моей цели. Даже немного дальше.

— И что делать?

Анализ ситуации занял пару минут, но самым правильным было идти к властям и рассказать им все. И моя знакомая подойдет лучше всего.

Найти особняк владельцев планеты легко и вот я утром стою перед воротами. Искать нечто, заменяющее звонок или колокольчик, не стал, а просто банально постучал в ворота. Кулаком. Слева от меня открылся проход, откуда вышел охранник.

— Чего тебе?

— Елетаю хочу видеть.

— По какому делу?

— По важному. Сообщу только ей.

— Я сообщу госпоже о твоем визите.

Он развернулся, но я его остановил словами.

— Пару часов я буду сидеть в том скверике на скамейке.

Приближение бури эмоций я почувствовал на пятьдесят пятой минуте второго часа. Не умеет девчонка скрывать их. Не знаю по какой причине, но подойти она решила со стороны спины, причем, звука шагов я не слышал. Когда эмоциональный фон сменился, я махнул рукой со словами:

— Садись, есть серьезный разговор.

— И чего ты разочаровалась? — посмотрел на ее непроницаемое лицо.

— Решил прийти с повинной и вернуть мне деньги за сломанный корабль?

— Корабль был исправен, а то, что вы в нем не разобрались, я не виноват.

— Да ты…

— Стоп! — подняв руку, перебил ее. — Сейчас разговор о другом. У вас на планете появился очень опасный враг.

— С чего ты взял?

О! Оказывается, она умеет управлять эмоциями, если захочет. Сейчас от нее шло обыкновенное спокойствие.

— Я не могу тебе всего объяснить, да и времени на это уйдет много, а его-то как раз нет. Враг владеет…

Ага, в их языке отсутствует аналог слова магия.

— Враг владеет немного другой псионной техникой, но очень действенной и опасной. Центр сосредоточения его силы находится… можешь вывести карту? Уменьши масштаб. Теперь сдвинь вниз. Вот это место, — я показал на карте. — И находится он под землей в ваших подземельях старых.

Девушка что-то сделала на коммуникаторе, и на карте появилось новое прозрачное изображение. Я сопоставил с данными моего путешествия под землей и получилось, что она вывела подземелье. Место, где указывал, пустовало.

— Нет там ничего, — ответила Елетая и очень подозрительно добавила: — Опять хочешь нас обмануть?

От нее полыхнуло недоверием и неверием. Эх, не повезло.

— Ладно, я пошел, — поднялся.

— Стой! А как ты попал на планету? На шестой материк?

— Пришел.

Я направился по своим делам, размышляя о дальнейших действиях. Минуту размышлял о том, идти к кому-то из ее старших родственников или нет? Решил, что не стоит, поскольку те, наверняка, тоже думают, что я их обманул. Фактически вроде бы так, но юридически нет. К тому же они могут отсутствовать на планете, находясь на космической станции. Спустя еще минуту я уже придумал план действий.

Доступ к местной сети имелся, но, поскольку я не платил за него, многие возможности были недоступны. Впрочем, мне это и ненужно было. «Ух, ты! Не может быть, чтобы так свезло», — мысленно порадовался я. А все дело в том, что я увидел в городе знакомое название магазинчика, где продавали старинное оружие и где в прошлый раз я приобрел артефактные стрелы. Интересно, это филиал или старичок переехал сюда?

— Здравствуйте, — я узнал старого владельца.

Пожилой мужчина посмотрел на меня, задумался и заулыбался.

— Здравствуй, здравствуй, единственный выживший после штурма снежной горы. Проходи. Чем могу быть полезен? К сожалению, тех стрел, что ты взял в прошлый раз, нет.

— Лук подарите единственному выжившему?

— Молодой человек, у меня прекрасный товар, можно даже сказать превосходный. Если я буду его раздавать, то на что мне жить?

Прижимистый оказался старичок.

— Давайте тогда так: я вам даю характеристику каждого лука, а вы мне за этот труд, — я выделил последнее слово, — в качестве оплаты отдадите самый лучший.

Размышлял он, наверное, целую минуту, смотря на меня недоверчивым взглядом.

— Дашь характеристику всем изделия, а не только тем, что находятся здесь.

— Договорились!

— Как оценишь этот? — и он передал мне самый дорогой.

— Оцениваю по десятибалльной шкале, в качестве десяти баллов будет ваш лучший лук.

Я перебрал в торговом зале все имеющие изделия. Самым лучшим оказалось не то, что он передал в самом начале, а третий по счету. Оценивал их, как всегда, поэтому времени заняла эта работа до самого вечера. Старичок старательно помечал весь свой товар. В некоторые моменты он качал головой, как, к примеру, на оценку его самого дорого изделия.

— Все! — я облегченно выдохнул. — Его забираю.

Я еще раз взвесил в руке лук и немного скривился. По-настоящему прекрасные изделия отсутствовали.

— Я, так понимаю, что ты держал в руках намного качественнее лук? И какова его оценка? Точнее, если он максимум, то сколько баллов у того, что у тебя в руках.

Заметил все же мою гримасу.

— Тот шедевр нельзя сравнить ни с чем здесь. Сотая часть балла будет оценкой.

Так и покинул я старичка и круглыми от изумления глазами. Получается, что он поверил мне. К сожалению, стрелы в магазине для моей задумки не годились.

Следующие четыре дня я занимался тем, что делал себе стрелы. Найти дерево не составляло труда, а вот с наконечниками пришлось повозиться. Кузницы здесь нет, поэтому пришлось приспособить для этого все тот же разрушенный дом. Там имелось нечто напоминающее наковальню, кусок железа, из которого можно сделать молот, и даже тонкие металлические листы для наконечников. Внешний вид этих своеобразных зарядов получился не очень, но убойной его силой служило плетение «Убийца магов». Но этого не получилось, если бы я не нашел на берегу моря похожие на янтарь камни, которые можно использовать в качестве накопителя. Заряд там небольшой, идет рассеивание, но для моей задумки хватит.

Когда закончил работу, первой же ночью отправился на поиски врага. За время работы пришел к выводу, что в одном из домов, находящихся на той территории или прилегающих к ней, имеется спуск в подземелья.

Обошел все перспективные здания, но ничего не почувствовал. Направился к находящимся на границе отмеченной мной территории. И у первого же дома почувствовал врага. Это не жрица, не Тьма, но кто-то из ее последователей. К дому направлялось три человека. Вот они чуть повернулись и я разглядел их лица.

— И как ты умудрилась так вляпаться?

На лице Елетаи застыло выражение безжизненной маски.

Глава 18

Пятая Вселенная-плюс, планета Курортная-6.

Елетая сама не понимала, что она ожидала от встречи с этим человеком. Вчера, на пристани, она настолько была поражена, что забыла все, что хотела ему высказать. Даже не успела остановить своего телохранителя, который решил действовать по-своему усмотрению, за что и поплатился. Этот мужчина появился совсем недавно, вернувшись с задания, и не был в курсе событий более чем годовалой давности. И, разумеется, не знал о том, что этот человек единственный вернувшийся с Шестого материка после восхождения. Правда, до сих пор многие не верят в его удачу, а говорят, что это была инсценировка, чтобы привлечь еще больше участников и туристов.

После того, как девушка увидела боевое искусство молодого человека, ей очень сильно захотелось самой сойтись с ним в спарринге. То немногое, что Елетая заметила, не было похоже ни на один известный ей стиль. А ведь она достаточно хорошо владела тремя стилями и была знакома еще с пятью. В себя ее привели слова парня об охраннике. Девушка хотела его остановить, но вспомнила о пострадавшем телохранителе.

— Са́рти, как ты?

— Нормально, госпожа. Простите меня, расслабился и недооценил, как я понимаю, вашего знакомого. Совсем не ожидал такой уровень мастерства от совсем молодого человека.

— Да я сама не ожидала, — девушка посмотрела туда, где скрылся ее знакомый.

— А кто это был, госпожа?

— Это единственный выживший после штурма снежной горы Шестого материка. Тебя тогда не было, поэтому не знаешь.

— Я слышал об этом, но вы правы — не интересовался детально. А ведь он тогда был еще моложе. Интересно, сколько ему лет на самом деле, — задумчиво произнес мужчина, анализируя свою короткую с ним схватку.

— Не больше двадцати, — машинально ответила девушка. — Сам никакой, а ведет себя, словно…

Она замолчала, поскольку взболтнула лишнего, выдавая свое истинное отношение. Но Сарти не показал вида, что заметил оговорку. Вместо этого спросил:

— Он что-либо рассказал о вершине, кристалле и том, кто там живет?

— Нет. Вошел в пургу, вернулся, продал мне сломанный космический корабль, вернулся на гору и исчез. А вот сейчас явился.

— И вернулся из того места, куда ушел, — закончил мужчина.

— Хочешь сказать, что все это время он там жил? Он что, хозяин кристалла?

— Не знаю. Надо возвращаться домой, поскольку если что случится, я не смогу вас защитить.

Оборотень тряхнула головой, отгоняя воспоминания, и снова посмотрела вслед уходящему парню. Хотела было пойти за ним, но остановила себя.

— И нет в нем ничего, — недовольно буркнула девушка.

Разозлившись на него, Елетая направилась домой. Три дня она занималась работой, отгоняя другие мысли в сторону. Принципиально не стала следить за молодым человеком, но на четвертый день все же задумалась о своем знакомом. «Да что же это со мной такое?!» — подумала она, гася поднявшуюся бурю из разных чувств. — «Действительно что ли сходить к дедовым женам и спросить совета?».

И только спустя час, успокоившись, она задумалась о словах Алека. Несколько дней назад она совершенно не поверила ему, но сейчас здравый смысл возобладал, и девушка решила проверить его слова о подземельях в том районе. Стандартный переносной сканер не подходил для этих нужд, поэтому она направилась в строительную корпорацию, которой владел и руководил ее двоюродный брат.

— Госпожа? — знакомый голос окликнул ее, стоило ей пройти десять шагов по офису.

— А, Тала́я, привет, — поздоровалась она с помощницей брата. — Мне необходим «сканерщик».

Сканерщиками называли специального дроида, оборудованного сканерами, локаторами, эхолотами и прочим оборудованием, предназначенным для исследования грунта. Подобных изделий было много, но лучшие из них производили далеко от их планеты и стоили те на порядок дороже товара конкурентов. Девушка знакома с его оборудованием и знала несколько нестандартных решений сканирования, поэтому решила исследование произвести самостоятельно, причем, как можно скорее.

Она методично, шаг за шагом исследовала указанную Алеком территорию, часто переходя на ручное управление, когда ей казалось, что сканер что-то обнаружил. Дважды это были обыкновенные подвалы, вырытые под или рядом с домами.

— Обманул что ли? — пробормотала она, закончив работу. — Да нет, выглядел серьезно. Или…

Пришедшая мысль возмутила Елетаю. «Точно! Решил посмеяться надо мной», — добавила она мысленно. — «Ну, я тебе устрою». И девушка начала оглядываться, выискивая наглеца. Медленно двинулась вправо.

— Госпожа, вы кого-то ищете? — раздался позади нее мужской приятный голос. — Думаю, я смогу помочь вам.

— Где он? — предвкушение, что она выскажет этому парню все, что о нем думает, затмило разум.

— Идемте?

И мужчина двинулся в сторону ближайшего дома, который она уже прошла. Это было здание магазина, а подошли они к черному входу, куда подвозился товар. Открыв двери, он первым вошел в помещение. Девушка смело прошла за ним и тут же почувствовала ментальную атаку.

Елетая всегда держала ментальный щит, поэтому даже этот сильный удар не смог пробить его и подчинить разум или что там хотел напавший. Ее руки дернулись к оружию: небольшому бластеру и клинку, но ее окутала какая-то темная вуаль, и тело перестало слушаться. Давление на сознание усилилось, но оборотень могла еще сопротивляться.

— Убери дроида, — процедил сквозь зубы ее ментальный противник.

«Значит, тебе тоже приходится несладко», — краем сознания подумала девушка. Эта мысль придала ей сил, и, когда она хотела сбросить с себя атаку, у нее в голове помутилось. «Не успела», — пришедшая мысль вызвала разочарование в себе.

Но полностью подчинить ее себе враг не сумел. Она видела все, слышала, но сделать ничего не могла — мозг был практически под полным контролем незнакомого человека. Нет, не человека. Однажды она уже видела похожего на него, приняв за представителя расы элвисов, но теперь понимала, что это не они.

— Отправил в сторону моря и установил заряд. После взрыва они не смогут получить никакой информации. Но путь отследят и могут сюда зайти.

— Это ничего, ничего они не заметят.

Дальнейшие события полностью подтвердили вышесказанные слова. Елетая видела, как в помещение заходили сотрудники службы безопасности, осматривали здание, разговаривали с местным работниками, но их компанию не заметили. Они проходили буквально в паре метров от них, но совершенно не замечали стоящих людей. Оборотень поняла, что враги специально таким образом демонстрируют свою силу. А еще девушка сообразила, куда делись два агента. Если она не смогла противостоять их ментальной мощи, то у тех вообще не было никаких шансов. Пожалуй, только дед, дядя и, наверное, старший брат сумели выдержать атаку и дать ответ. И только с наступлением глубокой ночи, когда безопасники снизили свою активность (это девушка поняла из разговоров), они вышли из здания. Магазин работал круглосуточно, поэтому покинуть помещение не составляло труда.

Девушка понимала, что ее телом сейчас управляет враг и, судя по ее достаточно уверенным действиям, он в плане контроля других людей дока. Вошли в дом, спустились в подвал, где девушка заметила узкий проход, прорытый совсем недавно. Здесь она увидела еще одного представителя этой расы. Теперь она по некоторым характерным, но совсем не выделяющимся, признакам могла отличать их от элвисов.

— Все готово? — задал вопрос ее пленитель.

— Да, господин.

— Закрой двери и приходи. Понадобятся силы всех.

Они направились по подземному ходу, и практически сразу начался спуск. Пусть тело Елетая контролировать не могла, но мысли ее работали как надо. Когда вошли в довольно большое помещение, девушка сориентировалась и была вынуждена констатировать факт, что ее знакомый оказался прав. Их троица остановилась, а глаза девушки смотрели прямо на двух агентов, которые бесследно исчезли. Лично их девушка не знала, но лица запомнила прекрасно.

— Все готово к ритуалу, господин, — еще один представитель этой расы подошел к ним. — Господин, когда станете жрецом, можем надеяться, что нас не забудете? Давайте я повожу на место последнюю жертву.

— Нет. Я не смог преодолеть ее защиту, — с каким-то предвкушением произнес тот, — и она находится в сознании. Я просто отрезал его от мозга.

Девушка все-таки надеялась, что враг не поймет, что ее сознание не померкло, поэтому все время ждала когда ее оставят без контроля, чтобы воспользоваться этим. Но все оказалось не так. Ее тело двинулось дальше и, протиснувшись между ее коллегами, заняла место у каменного куба. По внешнему виду ему столько же лет, как и подземелью, разве что его только почистили. А на нем находился небольшой сундучок, расписанный непонятными и неизвестными символами. Снова темная вуаль окутала Елетаю, и она почувствовала, как давление на сознание исчезло. Вот только тело снова оказалось парализовано.

Всего происходящего и всех врагов девушка видеть не могла, но по мельтешению насчитала минимум шесть человек. В данный момент они тихо что-то говорили на неизвестном ей языке. Спустя минуту тот, кто сумел ее пленить, протянул руку к ларцу, что-то над ним сделал и тот распался на четыре части, показав всем то, что он скрывал.

Прямо в воздухе висел небольшой клубок чего-то иссиня черного цвета. Настоящая тьма.

На Елетаю навалилась волна ужаса, кошмара, которая захотела подчинить ее себе. Девушке на мгновение показалось, что это клубок полыхнул ею. Стоявшие напротив нее пленники рухнули на землю. Мертвые или живые девушка сказать не могла.

Раздался чей-то крик. А в следующий миг в подземелье засверкали вспышки выстрелов, причем, попадали они во врагов. Но те сумели удивить Елетаю, отразив атаки, прикрывшись все той же темной вуалью. В следующее мгновение у нее глаза полезли бы на лоб, если бы не паралич. От людей неизвестной расы куда-то ей за спину полетели черные шары и молнии. Не из оружия какого-то, а прямо из рук. Вот выстрелы сконцентрировались на одном противнике и тот, наконец-то, был убит и упал на землю. И вновь замершую статуей наблюдательницу ожидал сюрприз — тело врага превратилось в пыли или, скорее всего, в прах. О подобном она даже не слышала.

Мимо нее проскочил, вероятней всего, главарь этой шайки. Ее пленитель, остановившись с другой стороны куба, накрыл руками темный сгусток ужаса.

Точнее попытался накрыть, поскольку в него кто-то врезался, отчего враг отлетел в сторону. Его противник замер, и девушка с изумлением узнала в нем своего знакомого. И вновь паралич не дал вылезти на лоб ее глазам. Следующие действия развернулись немного в стороне, поэтому все, что она видела, это мелькание теней на периферии зрения. Зато оборотень рассмотрела новых действующих лиц, появившихся после смерти остальных врагов.

Две молодые девушки появились перед ее глазами. Одна протянула руки к куску тьмы, но не погрузила в нее, как ранее хотел сделать будущий жрец, а как бы обхватила ее на некотором расстоянии. Вторая девушка с неизвестным оружием в руках встала слева от нее, направив стволы в сторону сражающихся. На лице первой незнакомки виделось сильнейшее напряжение, Елетая заметила даже легкую гримасу боли. И снова ее ожидал очередной сюрприз.

Она явно видела, что комок тьмы задергался, словно был живой и хотел, во что бы то ни стало, вырваться из тюрьмы, куда его, вероятно, поместили. И только сейчас молодая оборотень заметила, что охвативший ее ужас схлынул. Нет, он не ушел полностью, но стал менее ощутим, хотя, более правильно сказать, менее осязаем.

Краем глаза она заметила Алека Ксея. Тот подошел к девушкам, что-то сказал им на незнакомом языке, затем раз махнулся и всадил в тьму стрелу. И еще раз. И еще. После каждого удара его оружие превращалось в пыль, Елетая чувствовала толчок ужаса, у девушки, державшей в темнице сгусток тьмы, вырывался стон. Десять стрел парень вогнал в непонятное нечто, и в результате его действий сгусток стал полупрозрачный. Он снова что-то сказал своим спутницам, и опять оборотень ничего не поняла. Зато по интонации и жестам сообразила, что больше этих непонятных и явно самодельных стрел у него нет.

А в следующий миг парень нанес рукой удар по тьме.

Враг (а Елетая сейчас была уверена, что этот небольшой черный сгусток именно им и был) исчез. И тут же с нее спало оцепенение, ноги подкосились, и она стала падать на пол. Успела заметить, как пошатнулись те, кто сумел победить врага, но вторая девушка поддержала их.

Перед ее глазами появилась вся троица. Алек, присев рядом, прошелся руками по ее телу, не забыв помять и грудь.

— …, - что-то возмущенно произнесла девушка с оружием.

— Да не лапаю я ее, — ответил он на знакомом языке. — Прошелся по точкам, чтобы тело быстрее пришло в норму. Скоро придешь в норму и сама дойдешь до дома, — это уже ей.

Алек хотел подняться, и его повело в сторону, но девушки подхватили под руки и помогли встать. Он обнял их и поцеловал каждую по очереди. Елетая боролась с накатившейся слабостью изо всех сил, но этот момент вынул из нее какой-то стержень, и девушка провалилась в беспамятство.

Пятая Вселенная-плюс, планета Курортная-6.

Выругавшись мысленно еще раз на местную жительницу, двинулся к входу. Но у самой двери вынужден был застыть, поскольку отчетливо почувствовал приближение тьмы. Поднял лук, наложил стрелу и приготовился к стрельбе. Но из дома никто не вышел, а я услышал, как щелкнул замок. Затем раздался еще один звук. «Засов что ли?», — я вспомнил, где слышал похожий звук. — «Тогда он должен быть большим и прочным».

Плохо. Очень плохо. Быстро и тихо дверь не открыть, а надо точно попасть вовнутрь. И дело не в знакомой девчонке-оборотне, точнее, не только в ней, так как оставлять свою знакомую, пусть и сердитую на меня, в руках этих прислужников Тьмы нельзя. Просто чувствую, что происходящее здесь необходимо прекратить, нельзя допустить того, что задумали эти адепты.

«Было бы неплохо, чтобы кто-то открыл двери с той стороны». Эта простая мысль заставила кое-кого приять решение. Мне оно не понравилось, но я чувствовал, что Тиа решила, несмотря на мое нежелание, последовать своему решению и прийти ко мне. Более того, в данный момент я впервые почувствовал чувства Майи на большом расстоянии. Они только промелькнули, но сам факт засвидетельствовал, что мы сближаемся душами. Пара секунд — и я слышу, как тихо открывается засов на двери. И когда я готов был парой слов пожурить обеих девушек, откуда-то со стороны дома на нас полыхнуло Тьмой.

Создавалось впечатление, что она стала осязаемой, словно я снова очутился в мире Кхелл’Гархалл. Это не могла быть даже жрица, где чувства немного иные, нет — это было именно присутствие Тьмы.

— Туда, быстро!

И мы побежали по единственному проходу. Чувства говорил только одно: быстрее-скорее, скорее-быстрее. Показалась небольшая, наверное, пещера раз подземелье. Взгляд выхватил всю обстановку разом: и к’хартхов, и людей, и куб, над которым висел сгусток той самой Тьмы. «Что же здесь происходит?», — мелькнула мысль.

«Ритуал становления жреца высшего сана. Адепт создает специальный схрон, куда Тьма переносит частицу себя. После этого он должен подготовить планету для прихода Тьмы. Специальным обрядом он приносит в жертву местных жителей, а в заключительном ритуале должен быть хотя бы один правитель или кто-то из его рода не со сломанным сознанием. Именно его согласие, достигнутое неважно какими способами, позволит прийти Тьме в полной мере и захватить планету. Адепт же сразу становится жрецом».

Знания из Наследия в этот раз оказались полными. Понять, как прервать ритуал совсем просто. Оборвать связь последователя со своей хозяйкой и убить врага. Девушки открыли огонь по врагам, а я по своим чувствам вычленил главного. И тут у меня перед глазами появился образ тутхарра, атакующего своего противника невидимыми когтями, а сам я испытал однажды полученные чувства. Я много раз пытался создать эту атакующую технику, но пока не получалось. Сейчас же я, не задумываясь, ударил рукой перед собой.

У врага на спине появилось пять полос. Сам же он перескочил на другую сторону алтаря и протянул руки к своей хозяйке. Не знаю, как у меня так получилось ускориться, но я не дал произойти непоправимому, сбив его на пол.

Следующие несколько секунд дались мне очень тяжело. Этот адепт нисколько не уступал жрице — сказывалось присутствие его хозяйки рядом — но в определенный момент из него словно вынули нечто. По своим чувствам я понял, что Тиа удалось как-то блокировать сгусток Тьмы. После того, как мой противник рассыпался прахом, я подошел к любимым.

— Вот и пригодились мои самоделки.

Хотел вогнать стрелу, но вспомнив, как я сумел справиться с жрицей, добавил в чары «Убийцы магов» немного своей искры. Всех стрел хватило только на то, что Тьма потускнела.

— Жаль мало их сделал, но кто же знал, что сюда притащат сгусток Тьмы для ритуала?

Следующий миг я, собрав все остатки энергий и, добавив туда все той же искры, перешел в свое боевое состояние, когда могу задействовать астрал, нанес удар рукой. Силы мгновенно покинули меня, то же самое произошло и с Тиа, которая держала врага до последнего мига. Но крепкие девичьи руки поддержали нас.

Майя.

Как ни странно, но на этот раз силы стали возвращаться быстрее, и спустя минуту мы стояли над местной девушкой. Находилась она в плохом состоянии, но помочь можно. У оборотней сильная регенерация, они быстро приходят в себя. Если Елетая еще лежит обессиленной, значит в ее организме что-то не так. Надо массажем простимулировать энергетические точки тела, тогда оно само начнет восстанавливаться. Курс я проходил в другой Вселенной, но надеялся, что оборотни не сильно отличаются в этой.

— Ты что лапаешь ее?! — Майя все-таки не выдержала.

— Да не лапаю я ее. Прошелся по точкам, чтобы тело быстрее пришло в норму, — посмотрел на Елетаю. — Скоро придешь в норму и сама дойдешь до дома.

Отвечал на местном наречии, чтобы девушка не подумала, что я решил воспользоваться ее беспомощностью. Поднялся с помощью своих любимых, а затем мы все вместе направились к выходу.

— Что будем делать? Местные дриады не смогут нас выдернуть к себе, а Лиа не пустят. Нам надо попасть к ним.

Мы сидели под деревом в небольшой роще, находящейся уже за пределами города. Сегодня третий день после боя с очередными последователями Тьмы. Два дня мы восстанавливались и набирались сил. Вопрос этот ранее не поднимался, а сейчас назрел.

— Раньше же получалось у них, — ответил я.

— Действие этого врага что-то сотворило с астралом второго слоя. У себя они просто чувствовали нечто, а пока не вышли за пределы своего острова, не понимали.

— Материка.

— Что материка? Какого материка?

— Местные их остров с горой называют Шестым материком.

— Понятно. Нам легче было преодолеть непонятное воздействие. Думаю, что этот к’хартх делал что-то специально против дриад. Поэтому и спрашиваю: что нам делать?

— Именно сейчас…

Я прижал к себе девушек и поцеловал их по очереди.

— Именно сейчас отдыхаем. Точнее, отдыхайте, а я поработаю с сетью.

Полного доступа у меня по-прежнему не было, но мне надо только узнать, пользуется ли неизвестное оружие спросом. Интересовали в основном коллекционеры, но если можно его продать и так, то почему бы нет. Фильтрация данных в гостевом бесплатном доступе отсутствовала, поэтому пришлось немножко поработать, просматривая все подряд ссылки. И только на пятой по счету странице я обнаружил то, что нужно. Есть интерес к неизвестному оружию. Контакты недоступны, но у меня есть знакомый продавец.

— Добрый день.

— О! Молодой человек, не забываете старого оружейника. Что привело тебя ко мне на этот раз?

Он увидел, что я не один.

— Ты сегодня не один, и…

Он осмотрел Майю с головы до ног. Все верно — после боя в подземелье она почти все оружие забрала себе, мотивируя тем, что она пока самая слабая и будет сражаться им. А мы, дескать, и магией и псионными техниками можем приложить. Вот старичок и рассматривал оружие.

— Можете показать ваши бластеры?

Майя положила на прилавок. Он очень внимательно рассматривал его, чуть ли не обнюхивал. Затем достал какой-то прибор в виде очков и теперь исследовал плазмер и бластер при помощи их.

— Заинтересовало?

— Меня, как продавца и знатока вооружения всех стран не могут не заинтересовать неизвестные виды. Это не кустарная работа, а промышленное производство, но я так и не смог определить страну происхождения.

— Можем продать, — я взял в руки плазмер и показал, как тот работает, и добавил: — Если сойдемся в цене.

— Лично меня оно заинтересовало только по причине неизвестности. Но я знаю, кому могу его предложить для коллекции. Но в этом случае необходимо указать страну происхождения и подробное описание возможностей.

— Идет, — кивнул я. — Страна происхождения Империя Аграф, находится в другом секторе галактики. Могу гарантировать, что никто из ваших обжитых миров там не был.

— А вы, значит, побывать успели.

Он не спрашивал, а констатировал факт. А после начался торг, во время которого Майя (кто бы мог подумать!) показала по истине гномьи навыки в этом деле. Денег за продажу аграфского оружия хватило и на оплату катера до Шестого материка, и на покупку еды, и даже кое что из одежды удалось купить. Ждать мы больше не хотели, поэтому после совершенных покупок, отправились на пристань.

Пятая Вселенная-плюс, планета Курортная-6, дом рода ю’Гролль.

— То есть ты все же не знаешь, что это был за враг? — глава рода посмотрел на свою внучку.

— Похожие на элвисов прилетают к нам откуда-то издалека. В ближайших системах, через которые прибывают элвисы, никто ничего не знает. Они, как ранее и мы, считают всех подобных людей представителями этой расы. А что такое этот темный сгусток — я не знаю. Алек Ксей тоже ничего не сказал.

— Ты утверждаешь, что от него исходил ужас, а этот молодой человек сначала атаковал его стрелами, предположительно самодельными, затем вообще рукой. И после последней атаки он исчез. А спутницы его атаковали своих врагов обыкновенными бластерами и плазмерами.

— Я же сказала уже, — Елетая недовольно поморщилась.

— Жаль, что ты не смогла заснять — мы бы тогда могли намного лучше оценить врага и его возможности.

— Да я…

Ответ девушки прервал вызов на ее коммуникаторе.

— Госпожа, интересующий вас молодой человек продал знакомому оружейнику неизвестные модели энергетического оружия: бластер и плазмер. При этом сообщил, что производятся они в другом секторе галактики, куда наши корабли не добрались. После этого он со своими спутницами сел на катер, который направился к Шестому материку. Мои действия? Судя по первому разу, связываться с капитаном не имеет смысла. Послать флайер на перехват?

— Я сама…

Девушка вскочила на ноги, но вспомнила, где сейчас находится. Бросив на деда вопросительный взгляд, она, дождавшись его утвердительного кивка, сорвалась с места. Когда она подлетала к материку, с дрона наблюдения, которого она направила сюда сразу же, увидела, что вся троица уже высадилась и направилась к вершине. Но Алек, обернувшись, увидел идущий на приводнение флайер и задержался, махнув рукой, чтобы его спутницы шли дальше сами. Когда Елетая подошла к нему и еще не знала, с чего начать разговор, он заговорил первым.

— Надо же, догнала-таки, а я ведь не верил своим любимым. Проспорил и теперь придется целый день выполнять их просьбы. Ну, здравствуй.

— Алек, кто ты?

— Человек. Но прибывший очень издалека. Подозреваю, что ты прилетела узнать о врагах, которые тебя пленили и о том, что хотели сделать? — девушка кивнула. — Тот сгусток Тьмы и есть настоящий враг, он обладает разумом и силой. Все остальные это ее рабы и слуги. Сейчас…

Он замолчал на несколько секунд, и девушка поняла, что он о чем-то размышляет или с кем-то общается.

— Отправил тебе файл о врагах, — его взгляд ожил. — Сами с Тьмой вы не справитесь. Елетая, я отойду на несколько шагов, потом вернусь.

Девушка не успела ничего сказать, как парень сделал десяток шагов и практически сразу вокруг него возник снежный вихрь, скрывший его из глаз. Больше минуты ничего не происходило, затем саму Елетаю накрыло кружившимся снегом, и перед молодым оборотнем предстал знакомый парень с еще одной девушкой. Она была похожа на одну из его любимых (при этой мысли в груди Елетаи взорвался фонтан различных чувств), но все-таки это не она.

— Познакомься, это Лиавинуан. Дриада, живущая на вашем Шестом материке. Именно они вместе с мои… вместе с другими жителями этой Вселенной многие тысячелетия назад сумели победить Тьму. И они единственные в этом секторе галактики, кто сейчас может противостоять ей. Остальное она расскажет сама.

Он направился к вершине, а у девушки защемило в груди.

— Алек! — не выдержала она.

Остановившись, она повернулся к ней.

— Мы еще увидимся? — совсем тихо спросила она.

— Не знаю. Будущего же нет. Все возможно.

Он скрылся, а девушка еще целую минуту смотрела ему вслед.

— Расслабься. У него жена и невеста, которых он обожает, — незнакомка с долей сочувствия посмотрела на девушку. — Теперь ты дашь мне клятву не рассказывать без нашего ведома обо всем, что узнала о нас или услышишь от нас. Вот слова клятвы…

Дальше у Елетаи было несколько часов открытий. Они настолько потрясли ее, что девушка пребывала в прострации, стараясь даже не понять, а просто принять полученную информацию. Садясь во флайер, она не отреагировала на слова телохранителя, что хотели организовать военную операцию по ее освобождению, только покачала головой. Весь путь до дома она находилась в подобном состоянии и только после высадки на пристань, вспомнила о коммуникаторе. Он работал на запись все время, но все происходящее в снежном вихре на нем отсутствовало. Дома на нее набросился дед, но девушка сказала, что говорить будет сразу со всеми близкими родственниками.

— Я дала клятву за весь род, что полученная информация не выйдет за его пределы без разрешения, и теперь хочу взять ее с вас.

Она обвела всех взглядом и, убедившись в их согласии, продолжила:

— Повторяйте за мной…

Следующие несколько часов девушка вводила родственников в курс дела о появившихся новых, но очень древних, врагах. Главным итогом было решение о прекращении всех действий по попыткам разгадать тайну Шестого материка. Более того, служба безопасности теперь будет следить за тем, чтобы одиночки тоже не имели возможности добраться до него.

Когда обсуждение закончилось, дед глянул на нее проницательным взглядом и спросил:

— Есть еще что-то?

— А еще я могу беспрепятственно пользоваться астральными вратами, — с улыбкой на лице сообщила девушка.

Глава 19

Пятая Вселенная-плюс, планета Курортная-6, Шестой материк.

— Алек, — обратилась ко мне мать Лиа, — то, что ты сделал для нас, я не знаю даже что сказать. Многое было забыто и потеряно. Теперь же мы стали намного больше понимать работу с астральными вратами и путями. И пусть в месте, где обучалась Лиавинуан, законы немного другие, но все равно много общего. А остальное мы сами теперь можем понять. И теперь сможем лучше противостоять древнему врагу. Я не знаю, как отблагодарить вас.

— Да не нужна нам благодарность. Вот пройдем вратами и нормально все. Мне интересно, остались еще где-то дриады или нет?

— Если и остались, то очень далеко от нас, в противном случае мы бы нашли друг друга. А вот действующие врата вполне могли остаться еще где-то. Хотя в наших легендах говорилось, что последняя дриада должна закрыть их. Правда, как это сделать я не знаю, так как закрыть их можно только разрушив кристалл. И как это сделать мне тоже неизвестно.

— Научитесь.

— А где Лиавинуан?

— Разговаривает с местной девушкой. Она, насколько я знаю, принадлежит к роду, который владеет этой планетой.

Все время до прихода Лиа я занимался с девушками, преподавая им полученные от дяди Миши знания и навыки. Мать Лиа осталась зрителем, а потом к ней присоединились еще две дриады.

— Алек, это что такое? Я непонимаю, как ты воздействуешь на астрал вокруг себя? — задала вопрос женщина, когда мы закончили тренировку.

— Мам, Тианальтаун тоже ничего не может понять, хотя занимается уже с ним не один месяц, — ответила ей подошедшая дочь. — Я сейчас поговорю с мамой и в путь?

— Вы сейчас к друзьям? — спросила Лиа, когда мы очутились в астрале. — Пойду с вами, самой хочется лично пообщаться с потомками тех, кто некогда сражался вместе с нашими предками против Тьмы.

Я прекрасно помнил планету, куда переселились жить кайлайны, поэтому путь туда занял совсем немного времени. Вышли мы недалеко от их селения. Не успели пройти и ста метров, как перед нами появился местный абориген. Я же почувствовал касание моего разума и приоткрыл его.

— «Твой друг сейчас отсутствует», — услышал я ответ.

Паук выстрелил вверх нитью паутины и быстро исчез в листве.

— Это тот о ком ты говорил? — спросила Майя, с интересом глядя вверх.

— Да. Он сообщил, что Кареноса сейчас нет на планете. Идемте.

Весть о нашем появлении, естественно, разнеслась быстро, и встречать нас вышла моя старая знакомая.

— Ты как всегда появляешься внезапно, — с улыбкой произнесла Киана.

— Что я вижу? — я посмотрел на животик женщины. — У вас скоро намечается потомство.

— Как видишь, — она погладила его. — Познакомь лучше со своими спутницами. А также с ужасом Тарханиса.

— Тианальтаун — моя жена, Майя — моя невеста, Лиавинуан — моя подруга. Вот эту хвостатую малявку зовут Аййя, и ты ее знаешь. Это именно ее в свое время принесли на пиратскую базу, из-за чего та была уничтожена. Точнее, мы вместе с ней прибыли туда. А это Киана, теперь наверняка, Шойс, — женщина кивнула, — тоже моя старая знакомая, с которой мы с той базы бежали, хотя и не вместе.

— Как ты выросла, — женщина подошла и погладила найгу по голове. Проходите. Муж будет отсутствовать еще дней пять, поэтому можете отдыхать. Наверняка же с ним будете учиться?

Два дня мы отдавались отдыху, а потом пожаловал один гость.

— «Мастер!», — я с благодарностью подскочил к этому арахниду и обнял, как мог.

— «И куда дел мой подарок?».

— «Он не раз спасал мне жизнь, но в одной из последних схваток его уничтожили практически полностью».

— «Не зря значит пришел».

— «Да, хочу попросить сделать его еще раз», — я обернулся к девушкам. — «И не только для меня, но и моих спутниц».

Девушки подошли к нам. Майя, как самая егозливая, сразу же погладила рукой огромного паука.

— «Хороших ты выбрал себе самок».

Он даже немного приподнялся и опустился, что говорило о его одобрении. Майя покраснела, и я понял, что он тоже умеет мысленно разговаривать с несколькими людьми. Прошлый раз мало с ним общался, чтобы понять это.

— «У меня еще есть вопрос: подходит только кровь?», — я вспомнил об Ириссе. — «Волосы, к примеру, подойдут?».

— «Подойдут. Но время создания будет дольше».

Спросил я не просто так. Я специально как-то втихаря позаимствовал волосы у ассурки для создания защитной одежды. Пусть она и приставуче-навязчивая, но все же своя. Жаль только, что они уничтожены вместе с моим подарком от Мастера. Придется самой сюда идти или искать другую натуральную защиту.

— «Давай свою кровь, потом займусь твоими спутницами».

Мы сидели под деревом: я посередине, а рядом мои любимые девчонки — отдыхали, как говорят, душой и телом. Я по прошлому разу помнил, настолько здесь приятная эмоциональная и ментальная обстановка. Вот и сейчас мы, сидя, нежились в приятных чувствах, как друг друга, так и всего окружающего нас.

— Так-так, лентяи — а кто тренироваться будет? — раздался знакомый голос.

Я тут же вскочил на ноги, а девчонки спустя секунду последовали за мной. Направился к учителю, который стоял вместе со своей супругой Кианой и улыбался.

— Наконец-то прилетел! А мы отдыхаем перед тренировками, я же помню какие они.

— Тогда сегодня можете отдохнуть, а с завтрашнего утра начнем.

Утро у него, как всегда для учеников, начиналось тогда, когда небо начинает только сереть. Зато спустя уже неделю он показал, что учитель значит очень много! Я сам принес ему технику ассуров по развитию пси у человека, и занимался ею с девчонками, но результаты желали лучшего. Вот с наукой дяди Миши, или как Майя ее назвала астральной техникой, дела у меня обстояли куда лучше. Хотя подозреваю, что знай он ее, то тоже преподавал бы лучше. Все же учительский талант значит много.

На этот раз мы задержались здесь надолго — на целых полгода. Идти за Завесу, в неизвестность, где со слов Марры присутствует сильная магия и, как я подозреваю, истинная без соответствующих умений нельзя. Нам бы подучиться еще пару лет, но этого позволить мы не можем. По донесениям разведчиков кайлайнов в том секторе галактики, где они жили ранее, аграфы набирают все большее и большее влияние. Два небольших государственных образования перешли под полный их контроль, хотя остались как бы независимыми. Удивительно, но стило только им начать сильно возвышаться над другими, как о кайлайнах практически все забыли. Сейчас там идет борьба политических интриг и началась гонка вооружений. «Агентство» в этой политической схватке присоединилось к Минматар и Джовиан, чем немного уравняло противостояние с аграфами, у которых откуда-то появились некоторые прорывные технологии.

Зато кайлайнам через своих агентов удалось вызвать у правителей этих стран острый интерес в защите планет Гелла и Тарханис, мотивируя тем, что ушастые не зря такие настойчивые в желании их захватить. И пусть им неизвестна причина их заинтересованности, но надо отрезать аграфов от этих ресурсов. И первыми поддержали эту идею, как ни странно, сполоты, которые прислали к Гелле небольшой флот. А про события у Тарханиса рассказала Лиа, которая отправилась к себе сразу после получения доспехов от Мастера-Создающего-Шедевры.

В системе Тарханиса произошел бой между аграфами и флотом пиратов. Вот только корабли космических флибустьеров были последнего поколения и точь в точь походили на летающие аппараты государств Джовиан и Минматар. Империя Аграф находится далеко от этой системы, государство Минматар чуть ближе, зато королевство сполотов совсем рядом. И их королева уже объявила, что пойдет праведным походом на этих корсаров и присоединит систему к королевству Джовиан, «дабы избежать в дальнейшем создания пиратской базы вблизи границ ее страны». Аграфам шло много протестов по дипломатической линии, но пока те ничего не предпринимают. А я уверен, что Тьма заставит своих вассалов и их рабов отвоевать ее. Поэтому предложил Шойсу через своих агентов каким-то образом выдать информацию, что Тарханис станет ключевой ставкой в дальнейшем противостоянии или войне.

Пришлось и мне поработать учителем и в качестве лектора, и в качестве практического наставника. Однажды, когда Карнеос рассказывал о псионной оболочке, которая отвечает и за техники и за энергию пси, я задал себе мысленно вопрос: «Что такое эта псионная оболочка». Задал не зря, так как наш наставник не знал этого, хотя и мог ее развивать. И получил ответ:

«Псионная оболочка или нулевой нейтральный слой астрального тела служит связью между телом физическим и его эфирным двойником. В нейтральном состоянии внешне никак не проявляется. При определенных техниках, развитии воли и сознания ее можно задействовать и перевести в активное состояние. Это позволит управлять псионной энергией. Существует пять уровней ее активности: первый, это когда…»

Да, мои предки постарались, что даже, если враг сумеет каким-то образом получить одну часть Наследия (хотя я не понимаю, как это можно сделать?), то все равно полноту знания он не получит.

Когда я сообщил Шойсу об этом, он только воскликнул:

— Так вот оно как? Тогда все понятно!

И больше ничего, зато изменил некоторые части подготовки и включил в нее занятия астральной техникой. Вот так и получилось, что лектором я проработал какую-то минуту, а наставником, в том числе и у Карнеоса, работал все оставшееся время. Кстати, быстрое продвижение у него в науке дяди Миши заставляло девчонок пахать еще больше, чтобы не ударить лицом в грязь.

А еще у Карнеоса и Кианы родился сынишка. Поздравляли абсолютно все, а буквально на следующий день к ним пришла представитель арахнидов со своим малышом. Все же высокая ментальность или ментоактивность, наверное, будет правильней сказывается — оба малыша легко сошлись. Кто-то может сказать, дескать, чего там в таком возрасте можно увидеть, но это было заметно даже взглядом. Арахнид с именем Плетущая-Узоры сказала, что в ментальном плане у них все в порядке, а я, находясь рядом с ними, подтвердил ее слова, ссылаясь на эмоции малышей. Да и не впервые представителям этих, казалось, совершенно разных рас находить подходящих для дружбы детей. Тренировки из-за этого события прервались всего на два дня, а потом снова началась «экзекуция».

Оставалась у нас еще неделя.

— Сегодня тренировки не будет, — обрадовал он нас. — Вместо этого займемся подготовкой к вашей свадьбе. А то Тиа считается женой, а никаких торжеств не было, а Майя вообще до сих пор невеста. Как это событие проводилось у ассуров, я не знаю, но мне кажется, что наше торжество позаимствовано у них.

— И как же вы празднуете свадьбу? — тут же задала вопрос Майя, чем вызвала у всех нас улыбки, покраснев от этого.

— А это вы узнаете позже.

Подготовка заняла всего два дня. Девушки постоянно о чем-то шептались, не допуская меня к своим секретам. Наступил день, когда мы должны, так сказать, по-настоящему стать одной семьей. Только сейчас я увидел Тиа с Майей в своих свадебных платьях, которые были одинаковыми, но зеркально отраженными. А когда они взяли меня под руки с разных сторон, я понял, почему те такие, а также причину, по которой они добивались от меня на моем темно-синем костюме зеленую отделку швов, да еще «ты должен сделать именно так, как мы сказали, а никак иначе». Со стороны мы сейчас являлись единым ансамблем или рисунком, как сказали бы художники.

— Вы согласны стать одной семьей и идти вместе по Вечному Пути?

Значение последних двух слов, а я понял мгновенно, это не метафора, а имя, поэтому должны писаться с заглавных букв. Да и сам Карнеос интонацией выделил их.

Трехголосое:

— Да!

И все. Такое торжество мне понравилось, а то как вспомню рассказы взрослых в коммуне как они праздновали и отмечали бракосочетание, так уныние наступает. А дед Тарас сказал, что его дети вообще гуляли три дня подряд. После этого мы приняли кучу поздравлений и один подарок, но на троих. Мастер-Создающий-Шедевры, который тоже присутствовал здесь, подарил нам абсолютно одинаковые браслеты с оригинальным орнаментом. Но когда я взял его в руку, понял, что это великолепная заготовка под заклинания. Не знаю, каким чувством почувствовал, но уверен в своей правоте. Я даже не буду тратить на них обычную магию — только истинную.

После этого мы направились в свой домик.

В следующие дни у нас были экзамены. Девчонки уверенно работали с более-менее легкими техниками, теми, что я изучил в первый раз, у меня же задача была сложнее. Карнеос требовал от меня умения строить техники только при помощи мысли и воли. Нет, новые техники я изучал, но основной упор делался на работу сознанием.

Еще наш учитель открыл некоторые нюансы работы с энергией пси и создаваемыми на ее основе явлениями. Оказывается, представление целиком того, что хочешь, требует значительно большего расхода. В первое мое обучение он не стал говорить про это, так как все равно я не успел бы овладеть ими. Когда я начал их изучать, то понял, что даже с симбионтом (а я ведь сейчас обладаю всеми его возможностями) все равно не успел бы. Если говорить кратко, то до этого я создавал, к примеру, тот же купол сразу и он был гладким. На самом деле его можно создавать ячеистым, полосками, да еще усиливать своеобразными шпангоутами, как в кораблях или самолетах. Разные виды требовали различного подхода к созданию. Кстати, именно эти нюансы позволили мне более полно осознать технику удара лапой. И эти же нюансы показали, что далеко не все, что можно мысленно представить, псион может создать на практике. Объем энергии, время создания и умение концентрации — три составляющие, которые являются препятствием. Нет, если кто-то будет иметь неограниченный объем энергии пси и умеет концентрироваться на нескольких вещах одновременно, то сумеет создать что угодно. Вот только как достичь этого, никто не знает. Кстати, Наследие, тоже не ответило на этот вопрос.

В экзамене принимали участие и наши ползающие друзья. Они нас атаковали самыми разными своими техниками, а мы должны защищаться. А против меня еще вышел сам наставник. Поваляли они меня конечно, зато опыт я получил прекрасный.

А еще очень важным для меня моментом стало появление у меня ментальных возможностей. То есть не просто общаться мысленно с кем-то, кто сам ко мне так сказать протянул телепатический канал, теперь сам могу его строить. Пока еще неумеючи, но и это огромный шаг вперед.

Поговорил я с Мастером в отношении их возможностей жизни на Земле. Но после моего рассказа о климате Земли и где они будут обитать, он ответил отказом. В отличие от найгов, арахнидам нужно тепло.

Сегодня мы попрощались с друзьями и улетели на Геллу.

Дорога до системы прошла без происшествий, так как капитан корабля являлся гражданином республики Минматар, причем, весьма уважаемым. Естественно он был купцом, что позволяло летать по всему сектору, не вызывая подозрений. И на Гелле нас пропустили без задержек. Правда имелось одно условие — на планету можно спускаться только от космической станции на специальных челноках: общественных или можно арендовать небольшой только для себя. Понятное дело, что мы воспользовались вторым способом.

Найги не стали прятаться, вызывая к себе повышенный интерес, да и то только по той причине, что таких питомцев люди и представители других рас не встречали. В доке, где находились челноки для личной аренды, пришлось обходить небольшое скопление людей.

— Алар, ты? — на меня полыхнуло сильнейшим чувством изумления.

Если бы не эмоции, я бы прошел мимо, это они мгновенно воскресили в памяти события более чем полугодовалой давности. Тогда я как раз носил это имя.

От группы, которую мы обходили стороной, отделилась знакомая фигура, но сделав три шага в нашу сторону замерла. Ее распахнутые глаза неотрывно смотрели на Аййю, которая появилась у меня из-за спины и встала немного передо мной в боевой своей позе. Это свернутое кольцами тело, которое сразу после псионного удара может атаковать врага ударом головы или обвить для удушения. Кстати, удар головой происходит тоже с пси, которая создает впереди нечто вроде гранитной оболочки. Или, скорее всего, алмазной. К тому же от Аййи в эмоциональном плане исходила пустота, что подчеркивало серьезные намерения. Кстати, два других найга сделали то же самое, защищая девушек.

— Тише, тише.

Я сделал шаг вперед и, прижав Аййю к себе, погладил ее по голове. Глаза Яма́и стали еще больше.

— Это же кордонги?

А вот голос у девушки не дрожал, значит, несмотря на шок, и, возможно, страх, она владела собой.

— Не думал встретить тебя здесь. Удивлен.

— А где твоя третья жена? — сполотка стала оглядываться.

— Возможно, скоро узнаешь, — усмехнулся я, представляя, как она столкнется с Лиа, если та надумает поговорить с кем-то из правящего рода королевства Джовиан.

— Алар, ты что с ушастыми за… — она встряхнула головой. — Нет, кордонги их враги. Тогда, как они смогли… Или они тебя не пленили?

Я, наконец-то, понял ход ее мыслей.

— Нет, с аграфами мы враги, они действительно сумели меня похитить, я сумел сбежать. И да — кордонги их враги.

— Но ка-а-ак… Нет! — она снова встряхнула головой. — Кто ты?

— А ты кто? — ответил вопросом на вопрос.

— Яма́я Эйра́ни и курирую оборону системы со стороны королевства Джовиан.

— А я, — я подошел к девушке и наклонился к ее ушку. — Я простой стюард на круизном лайнере.

Развернулся и быстренько направился к нашему челноку. Сполотка так ничего и не сказала. Сев в челнок, я назвал место нашей высадки — край великого Леса.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, космическая станция.

Яма́я Эйра́ни так и простояла молча, глядя вслед удаляющейся странной компании. Точнее, очень странной. У нее в голове закружился хоровод различных мыслей, выводы из которых появлялись и отбрасывались в сторону. Она все пыталась понять, кто же этот молодой человек и откуда он.

— Неужели все-таки разведчик из неизвестного нам пространства? — прошептала она. — Тогда он знает в нашем секторе такие вещи, о которых мы даже не догадывались ранее.

— Госпожа, мы можем отследить челнок, на котором он улетел.

— Сделайте это.

Девушка не стала улетать, как планировала ранее, а, сев в свой корабль, приказала вывести данные слежения на экран. Когда она увидела, где высадились ее знакомые, туда же направила свое летающее средство.

— А ведь этот лес является вотчиной тутхарра, с которыми воевали аграфы по неизвестным нам причинам, — произнес ее помощник. — Не удивлюсь, если он к ним отправился.

— Он у них уже был, — убежденно ответила Яма́я. — Верните дрона, не нужно вести там наблюдение. Но усильте его за границами леса, посмотрим, где он появится и куда будет лежать его дальнейший путь.

Но ни через неделю, ни через месяц, ни спустя полгода никто из ушедшей компании так и не появился.

А еще по прошествии шести месяцев Ямае стало не до поисков странного человека.

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла.

Приближение Тени я почувствовал минуту назад, а сейчас что-то промелькнуло между деревьями и вот она стоит перед нами. Я с огромнейшим облегчением взгромоздил на нее покупки для коммуны. Небольшая гравитележка отказала еще вчера вечером, поэтому особо ценные покупки я забрал с собой, остальное надо забрать как можно быстрее. С найгами они пообщались каких-то полминуты и дальше мы двинулись всей компанией.

И вновь очередное ожидание проявления Земли, которое достало меня так, что я по прибытию в магическую Вселенную решил очень серьезно заняться переходами в астрал. Все-таки путешествовать по мирам можно и через пятый слой.

Земля появилась неожиданно, но я, наученный предыдущим опытом перехода в несколько заходов, на этот раз успел все сделать. На разведку ушла Тень и вскоре вернулась со своей старшей родственницей. По пути она рассказала, что в тот раз я привел их как нельзя вовремя, и им удалось спасти близняшек.

— Леха-а-а! — как всегда в два голоса раздался девичий крик и на мне повисли две егозы.

Пока дошли до пещер, я много чего еще узнал из жизни коммуны. Тень уже сообщила, что после их прихода было еще два нападения, а девчонки уточнили, что второе было очень серьезное. Но с тех пор уже три месяца все тихо, и это многим не нравится, а у них нет никаких видений вероятностей будущего.

— Дядь, Ник, получайте подарки.

— Оружие и главное накопители к нему это то, что нам сейчас надо. И обогреватели пригодятся. А…

Николай завис, глядя широко раскрытыми глазами мне за спину. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять причину.

— А пауки где? — выдохнул он и заозирался.

— Вот им как раз наши условия не подходят, поэтому привел только найгов.

— Так вот какие они наги, — вперед вышла женщина с восточным типом лица. — А где руки? И…

Все дело в том, что тетка Янлин китаянка, которая всю жизнь прожила в России. И она очень увлекалась древними восточными легендами, сказаниями, эпосом. Как-то она рассказывала нам про наг, которые на востоке занимают особое место. Только там это были женщины со змеиным хвостом, вот она и удивилась очень.

Я порылся в вещах и вытащил две большие коробки сладостей.

— Держите, — передал их близняшкам. — Дядь, Ник, — повернулся к мужчине, — что тут у вас?

— Идем, поговорим.

В небольшом гроте уже стоял на столе заваренный чай.

— Что-то назревает, Алексей, грушевцы отправили разведку на земли бедайсовцев и обещали после их возвращения сообщить нам что к чему. Но когда это будет — неизвестно. Да и вернутся ли они, ведь идти им придется далеко. Нас уже три месяца, как не трогают, но у них периодически бывают стычки. Но это совсем не то, что было раньше.

Проговорили с ним до поздней ночи.

На следующий день мы начали готовиться к убытию в родную Вселенную дриады. И когда готовы были выступить, услышали рев самолетных двигателей. Тревогу не подняли, а Николай сообщил, что это грушевцы с новостями.

— В общем, так, — после взаимного приветствия начал знакомый клановец, — они затеяли какое-то строительство, но мы не понимаем, что именно. Да чего уж там — даже предположения отсутствуют. К сожалению, близко подойти наши люди не смогли, так как охраняется это место как не знаю что.

— А изображение есть?

— Рисунок только. Вот.

Он достал папку, вынул из нее лист бумаги и передал мне. Я рассматривал его и так, и этак, но ничего не понял. Даже задавал вопрос Наследию, но оно тоже молчало. Зато заговорила интуиция, твердившая, что это необходимо увидеть все своими глазами. Именно глазами, а не с помощью бинокля или подзорной трубы. И сделать это надо как можно быстрее.

— Надо мне лететь и взглянуть самому.

— Да ты что? Тебя туда никто не пустит.

— Как говорил дядь Миша: «Есть такое слово надо».

Отправился я вместе с Тенью. От своих любимых получил напутствие, что если не вернусь, то они не знают, что со мной сделают.

— С Арсеном ты уже знаком, — Артур Семенович привел нас к воинам клана. — Его группа поведет вас.

— Как кинжал? — спросил кавказца, пожимая его руку.

— Нэт болше его. Трех врагов убиль им и все.

Дальнейшие расспросы внесли ясность. Это их группа ходила на разведку и напоролась на врага. Они его до поры до времени не видели, а потом он атаковал их, но мои защитные поделки отразили атаку. Ответный огонь клановцев тоже не принес им успеха и тогда их командир вспомнил о кинжале, превращенного в артефакт. Ему удалось убить всех врагов, так как те не ожидали от него, что тот побежит к ним, но и его клинок рассыпался пеплом.

До места добирались целую неделю по причине того, что приходилось делать большой крюк. Еще нам в одном месте очень повезло проскочить незамеченными. В это время там была сильная гроза, поэтому и сумели пройти. После этого охрана встречалась значительно реже.

— Вон оно место, — прошептал один из воинов, глядя в бинокль. — Смотри, — он передал его мне, — между теми двумя холмами.

На земле копошилось много людей и, судя по площади, сооружают там что-то очень большое. Но на таком расстоянии ничего не понять.

— Мне надо подойти ближе.

— Там охрана серьезная, не пройти.

— Может, есть место, откуда можно рассмотреть более подробно? Один из холмов?

— Всем не пройти, — впервые заговорил молчавший до этого момента пожилой воин. — Только одного могу провести.

— Идем, — я хотел встать, да вспомнил, где нахожусь.

— Гэорг, — Арсен посмотрел на подчиненного, — ну ты понэл.

Наш с Георгом дальнейший путь напоминал игру в кошки-мышки. Весь путь мы передвигались на полусогнутых, часто замирая или вообще залегая. Последние триста метров вообще ползли, петляя от одного укрытия к другому. Тутхарре в этом отношении было проще. Нам же еще очень помогало мое чувство Тьмы, позволявшее избегать приближения к ее адептам. Если бы вся охрана состояла только из них, то ни о каком успехе не могло быть и речи.

Улучив момент, я приподнялся и посмотрел на строительство своим магическим взглядом. И тут же спрятался обратно в куст, но увиденное запечатлелось в памяти. В определенной степени то, что уже сооружено, можно назвать фундаментом. И все бы ничего, если бы не присутствие в нем энергии тьмы. Сразу же подумалось об огромнейшем артефакте. «Что это такое?», — мысленно спросил себя.

«Основание под зиккурат. Специальным образом обработанные камни силой Тьмы выкладываются в соответствующий узор, называемый меркабой. После ее активации появляется мощная защита и начинается строительство зиккурата. По окончании на алтаре приносятся жертвы и в какой-то момент Тьма сможет заполнить его. Это не полноценный приход, но ее возможности будут велики. Сумевший ее призвать становится жрецом».

«Как уничтожить меркабу?»

«Мощный взрыв в месте фокусировки силы».

Спрашивать что это за место не имело смысла, так как перед глазами оно появилось. Как и ожидал, это центр всего рисунка. Теперь стало понятно, что делает там та группа. Это охрана именно этого места. Но по моим ощущениям и к нему добраться у нас нет никаких шансов из-за огромного количества врагов, причем, здесь присутствовали именно последователи Тьмы. Конструкцию уничтожить надо обязательно, но это не в моих силах. Я подал сигнал проводнику и мы двинулись обратно.

На этот раз нам не повезло, и там, где мы проскочили благодаря непогоде, сейчас пришлось принять бой. Но Арсен сейчас прекрасно спланировал сражение. Он со своей группой привлек к себе внимание и сковал боем, а потом мы с Тенью появились среди врагов: я прыжком, она благодаря невидимости. Лишь двое из отряда получили легкие ранения.

— Рассказывай сначала ты Алексей, — Артур Семенович посмотрел на меня.

Мы сидели в штабе клана, куда нас привели сразу же после возвращения. На столе стоял чайник и я первым делом налил себе чая — он у грушевцев вкусный.

— Бедайсовцы строят зиккурат, чтобы призвать ту, что наградила их силой…

Я подробно рассказал о том, что происходит у врагов и для чего они строят зиккурат. Так же объяснил, что разрушить можно только очень мощным взрывом, то есть гранаты не подойдут. Надо делать минную закладку, а пробраться к месту невозможно из-за большого числа адептов.

— Есть у нас одна установка с последней ракетой.

— А она попадет? Там надо очень точное попадание, иначе защита отразит.

— Эта попадет. Сейчас принесут подробную карту, а ты нанеси на нее эту меркабу.

Следующие полчаса я занимался рисованием или черчением, или и тем и другим. Грушевцы остались довольны, и ушли готовить к запуску установку. Я тоже был очень доволен, так как получил от них три алмаза приличных размеров. Не дожидаясь результата атаки, отправился в коммуну.

— Уходите?

Никита, скорее всего, не спрашивал, а утверждал. Я вернулся только сегодня во второй половине и уже сейчас, спустя всего час, когда уже потемнело на улице, мы собрались уходить.

— Да, говорил же, что спешить надо, времени остается все меньше и меньше.

— Тогда до встречи, — он протянул мне руку.

— До встречи, — я ответил на рукопожатие.

— Пока, Леха, — два девичьих голоса.

Вита с Викой подошли и поцеловали меня. Я же обнял их, прижал к себе и ответил таким же дружеским поцелуем в щечки. А вообще на этот раз их поведение мне понравилось и наши отношения перешли в чисто дружеские. Выйдя за пределы коммуны, направились на север. Но пройдя всего метров триста, я увидел появление другого мира. Надо же, сколько раз шастал туда-сюда, а ночью произошло это впервые. Другая Вселенная представлялась сейчас серой и немного светящейся. Возможно потому, что там был день. Сейчас проверим.

Несколько шагов — и мы очутились у подножья Белого Замка.

— Хоть сейчас повезло, — радостно произнесла Майя.

Кстати, сейчас здесь был день.

Мы направились к началу тропы и начали восхождение.

— А поселок то увеличился, — Тиа смотрела вниз.

Находились мы в этот момент на полпути. Я с Майей синхронно посмотрели туда, где у подножья появилось поселение. Да, чуть ли не в два раза разросся он. Так глядишь, и в этом месте образуется сначала провинция, а потом вообще страна.

— Свайлин, встречай друзей, — закричал я, входя внутрь.

— С возвращением, — мы почувствовали эмоцию радости. — Как прошло ваше путешествие? О! Чувствую, что не напрасно, вы стали сильнее. Это вам пригодится, особенно тебе Алек.

— Ты это к чему? — настороженно спросил я.

Мы начали спуск к месту жительства искусственного разума.

— Да была тут одна особа. Очень недовольная и злая особа, которая обещала тебе все кары вечного Пути.

— И как долго она бушевала? — я вошел в помещение.

— Три дня, а потом началось перерождение мира, и сюда пожаловали твои знакомцы. Вот Ирисса всю накопленную на тебя злость и спустила на них. Думаю, Призрачные Гончие Вьюги надолго ее запомнят.

— Мы сейчас отдыхать, а то устали очень.

Проснулся я позже всех, вероятно сказалось напряжение последних дней и то, что я очутился в полностью безопасном месте. Судя по всему, сейчас уже вторая половина дня. Одевшись, направился искать девушек.

— Ты! — подлетела ко мне Ирисса. — Как ты мог уйти без меня?! И вообще, где ты был?

— А ты что, моя жена, чтобы требовать отчета?

— Вот еще, — фыркнула она, — нужен ты мне больно. Но я бы не отказалась от таких же костюмчиков, как у вас.

— Каюсь, я отрезал у тебя как-то волосы для этого, но они сгорели вместе с предыдущим, как ты выразилась, костюмчиком. Лучше расскажи новости? И, кстати…

До этого мы так и стояли в дверях и ассурка загораживала собой обзор. Сейчас же я услышал смешки и, отодвинув ее, вошел в комнату.

— Привет, друзья.

В ходе дальнейшего разговора со всеми моими друзьями, пришедшими вместе с Ириссой, выяснилось, что в мире Джир-Ди-Ка назревает глобальная война. Светлые эльфы, эти рабы к’хартхов и Тьмы, набирают силу и получили новых союзников. В империи Якама произошел переворот, возглавляемый дочерью императора, которая в свою очередь подчиняется эльфам. Но достичь полного успеха им не удалось, так как Символ Империи признал в качестве правителя герцога ти’Форила́на. Поэтому империя раскололась на два лагеря, а сейчас и эта сторона мира. Герцог, поддержавшие его рода и Арахна объединились в военный союз и негласно объявили мобилизацию. На севере снежные эльфы объединились с гномами Драхмы против орков, которых в открытую поддерживают светлые эльфы. Были попытки светлых эльфов договориться с некоторыми кланами и родами демонов и им это даже удалось. Но другие домены быстро решили вопрос с главами этих родов. Академия магии закрылась, а ректор лично уничтожил все, что создавал в течение десятилетий. Все, кроме рощи — подарка Тиа мне. Ее уничтожили светлые эльфы и теперь на том месте мертвая земля.

— А еще в столице империи они начали строительство чего-то грандиозного и охраняют это лучше императорского дворца, — закончила свой рассказ Ирисса.

— Лилис сказала, что пока она имеет в этом мире почитателей, не допустит постройки зиккурата, — добавила Марра.

— Идем, мне надо поговорить с бабулей.

Войдя в храм, я представил образ Лилис и мысленно позвал ее. Ответила она практически сразу.

— «Ты вернулся, став сильнее, и получил часть Наследия. Древний враг хочет скорее заполучить этот мир себе, но я не допущу этого. Сейчас все страны вооружаются, собирают армии, тренируют новых воинов. Порталы и входы на межмировые пути усиленно охраняются армией и магами, вокруг них возводят укрепления. Без знаний Наследия в этот раз Тьму не удержать».

— «Она прорвалась и на Землю, и в ту Вселенную. Там объявились к’хартхи и теперь с светлыми эльфами, которых там называют аграфами, тоже захватывают планеты».

— «Вам надо торопиться, времени остается все меньше и меньше. Теперь, кроме Ириссы, Наследием могут воспользоваться Майя и Тиа».

Я понял, что разговор окончен, так как присутствие богини исчезло.

— Грядет большая война в этом мире, — сообщил я своим друзьям. — Надо срочно уходить за Завесу. Давай координаты и место, где находится Наследие, — я посмотрел на ассурку.

— Вот еще, — Ирисса недовольно поморщилась, — чтобы ты снова ушел без меня. Я сама введу координаты в портал, а место скажу, когда окажемся там.

— Сама так сама.

Понятное дело, что мы не бросились в новый мир с бухты-барахты. Пять дней ушло на подготовку. За это время я создал четыре клинка с плетением «Убийцы магов» — каждому из нас, потренировался с Тенью в создании техники удара. Она его делать не умела, вот я и пытался при мысленном общении пояснить, правда, тщетно. Впрочем, мы это понимали оба, надежда была на то, что очередное ее взросление наступит раньше.

Мы, я, Тиа, Майя, Ирисса и Тень, находились на портальной площадке и в последний раз на прощание махнули руками оставшимся друзьям. Ассурка начала вливать в контур насыщения магическую и псионную энергии. Я видел, как начинают светиться линии плетения. Задумался о причине их видимости, ведь это получается не истинная магия, хотя ассуры ею владели. И практически сразу понял ответ: работа с двумя видами энергий. Вот они стали светиться ярче, а в пространстве, при обычном взгляде, образовали почти невидимую сферу.

Переход.

И никто ни из ушедших, ни из провожающих не мог предполагать, что все произойдет совсем не так, как было задумано.

Корсуньский Ростислав Блуждающий мир-6 Наследие погибшей цивилизации

Глава 1

Пятая Вселенная-минус, мир Альдорн, Белый Замок.

Девушки недоуменно начали оглядываться и по мере того, как рассмотрели окружающую обстановку, на их лицах появилось недоумение, переросшее в непонимание, а затем в изумление. В следующее мгновение до них дошло, что кого-то не хватает.

— Алек! — раздался трехголосый крик.

Это вывело из ступора провожавших чуть ранее их друзей.

— Почему вы тут? Где Алек? — задала вопрос Флисса.

— Мы стали перемещаться, я почувствовала нечто, отдаленно напоминающее наши переходы по слоям астрала, — произнесла Тиа. — Потом была вспышка, и я очнулась уже здесь.

— И я.

— И я.

Тутхарра только подтверждающе рыкнула. Все замолчали, ожидая появление Алека, хотя в душе каждый из них понимал, что этого не случится.

— Не ждите его, — внезапно раздался голос Марры.

Все присутствующие посмотрели на девочку. Голос то они узнали, но тембр и интонации принадлежали точно не ей. Между тем она продолжила:

— Он ушел за Завесу, вы не смогли. Только тот, кто, кто умел ходить по четвертому астральному слою, мог попасть на ту сторону.

— Но ведь он не достиг четверки! — воскликнули Тиа с Майей.

— Поэтому ему было очень тяжело, и где он сейчас неизвестно. Отвечу на последний невысказанный еще вопрос: это его путь, а ваш путь здесь.

Марра тяжело выдохнула и пошатнулась, но находящийся рядом Нарс не дал ей упасть. В этот момент раздался стон: Ирисса обхватила голову руками, а на лице ее была мука. Все поняли причину, а экспрессивная Майя не стала сдерживаться:

— Ты это специально?

Но когда она встретилась взглядом с ассурой, то поняла, что та действительно очень сильно переживает.

— Май, неужели ты думаешь, что наш Алек не справиться с такой ерундой, как найти Наследие? — Тиа приобняла свою названную сестренку.

— Конечно, справиться! — Флисса выражала непоколебимую уверенность. — Нам что делать?

— Что-что — воевать, — буркнула недовольная собой Ирисса. — Надо возвращаться в Джир-Ди-Ка и помочь снежной.

Майя внутренне поморщилась, осознавая, что снежные эльфы самые преданные их союзники. Она почти поборола свою ревность к их королеве, но периодически чувство все-таки брало ее эмоции под свой контроль.

— Ир, ты его тоже не чувствуешь? — обратилась к ассурке дриада. Та отрицательно покачала головой. — Значит, Завеса блокирует подобные связи.

Вскоре все покинули Белый Замок, уйдя астральными путями.

Пятая Вселенная-минус, Тысячемирье.

Этого события ждали все последние сто лет, с тех пор, как с шести миров начали появляться новые межмировые пути. Это был первый мир за последние три тысячи лет, который перейдет во Вселенную из закрытых или запретных областей. И не где-нибудь на периферии, а чуть ли не в самом центре Тысячемирья. Разумеется, что такой лакомый кусок не мог не заинтересовать не только соседние миры, но и более отдаленные. Удивительным фактом было то, что пять миров принадлежали разным странам, причем все эти миры были разделены, не принадлежа целиком никому, а шестой носил название Академия.

Последний представлял собой мир обучения. В его состав входили три учебных заведения: академия магии, воинская академия и академия технических устройств. Еще при каждом из них имелись в подчинении школы, где учились дети. Но в отличие от высших учебных заведений, те пользовались куда как меньшим спросом. Основная масса аристократов детей до восемнадцати лет воспитывала в своих мирах. В школах учились отпрыски небогатых аристократов из окраин, а также одаренные простолюдины. Первые по причине того, что при поступлении в академию после окончания школы для них существовала скидка на обучение, а вторые за счет школ мира. Управлял Академией совет, в который входили десять высших магов, предки которых многие тысячи лет назад создали здесь учреждение магических наук, которое за долгие годы превратилось целый учебный комплекс.

Естественно, что места в совете передавались по наследству. За все время Академия накопила такой опыт по воспитанию студентов, что сравниться с ней не могло ни одно другое учебное заведение. К тому же сами владельцы тщательно следили за тем, чтобы где-то не появился у них серьезный конкурент. К тому же имелся у них один секрет, с помощью которого ученики получали дополнительные возможности.

В силу всего вышесказанного вся десятка высших магов жила припеваючи и не участвовала ни в каких разборках и интригах. Поэтому на появление нового мира рядом с собой они наблюдали с интересом, ожидая серьезных схваток за него.

А вот остальные пять миров готовились к серьезным боевым действиям, обучая новых воинов и усиливая ветеранов. Поэтому спрос на наемников оставался на высоком уровне, несмотря на взвинченные цены за наем. Впрочем, соглашались на эту работу далеко не все отряды, понимая, что их будут использовать в первую очередь. Но здесь же имелся один нюанс — в самом начале, когда мир только адаптируется в нем можно найти уникальные материалы, сохранившие невероятные свойства запретного места. Посему находились отряды, которые соглашались участвовать в предстоящих схватках.

Бои за контроль предстояли очень масштабные.

Что такое контроль над миром? Это всего-навсего контроль энергетических узлов, которых может быть от одного до четырех. Чаще всего их бывает три, реже четыре, еще реже два и совсем редко один. Можно даже сказать крайне редко. Зато в этом случае тот, кто захватит его, станет единоличным владельцем планеты. Можно часть прав передать кому-то другому и тогда владельцев станет двое, но такое владение налагает определенные ограничения на владельцев. К примеру, при личном убийстве совладельца, убийца навсегда теряет контроль. Другое дело, если устроить так, что кто-то другой совершит это.

Но, если убить единственного владельца, то получить контроль над миром будет намного проще. Хотя желающему стать хозяином тоже убивать нежелательно, поскольку подчинить место силы будет очень тяжело.

В силу всех этих причин интриги развернулись нешуточные, и чем ближе появление мира, тем они становились все более интенсивные и жестокие. А после появления солнца, которое должно освещать новый мир, они еще больше ужесточились.

Существовал еще один момент, о котором на сегодняшний момент все позабыли, но если кто-то и знал, то сообщать о нем не спешил. Если только что проявленный мир кто-то возьмет под контроль, то сможет, так сказать, подстроить его под себя. Время, когда это возможно, совсем короткое, поэтому, когда происходил спор за мир, момент этот всегда упускался. Новый мир встраивался во Вселенную самостоятельно.

Пятая Вселенная-минус, Тысячемирье, мир Делания.

— Есть какие-то новости?

Глава Дома Ку́рлингов оторвался от просмотра финансовых отчетов и посмотрел на начальника разведки. Последний в свою очередь на несколько секунд задумался и начал доклад.

— Пришло сообщение, что отряд наемников «Снежные вершины» договорился с советом Академии, чтобы те пропустили их через свою территорию. Агент, к сожалению, не занимает высокого поста, поэтому о договоренностях ничего не знает. Также он не знает, чем они могли купить проход для себя. Но с учетом того, что эти снобы из совета согласились, это нечто уникальное.

— Насколько я помню одно из твоих сообщений, то под наемниками скрываются элитные воины мира Йо́нхалль.

— Все верно. Еще со слов нашего агента, в отряд влились три воина, но он уверен, что одна из них очень сильный маг, а двое других ее телохранители.

— Кто-то из правящего рода?

— Он не знает, но предполагает нечто подобное.

— Если это так, то эта женщина должна владеть уникальными навыками в работе с местами силы. Ее нельзя ни в коем случае допустить до энергетического центра. Если они рискнули идти через Академию, значит пошли ва-банк. Ее надо устранить. Свяжись с гильдией «Призраков» и сделай заказ.

Пятая Вселенная-минус, Тысячемирье, мир Тро́сканн.

— Насколько можно верить этой информации?

— Господин, я не могу дать стопроцентную гарантию, но советовал бы вам учитывать ее.

Руководитель аналитического отдела Дома Эрио́к, на самом деле, не был уверен в полученных данных. Исходили они от одного путешественника, который повстречал на просторах миров одного то ли знахаря, то ли целителя, то ли вообще пророка, который и сообщил ему одну интересную деталь. В то время только-только прошла информация о появлении нового мира, и естественно, что странник задал вопрос человеку, которого в той местности считали провидцем. Вот он и ответил, что в новых мирах, которые только что появились, есть ограничение на количество одновременного прихода людей. Правда, забыл сообщить точные данные или не захотел, а возможно и не знал. Глава Дома подключил к решению этого вопроса своих аналитиков

— Но точных данных нет и других источников с подобной информацией тоже?

Да, он дал доступ к хранилищу и они всем отделом шерстили все книги и кристаллы записи, где хоть мельком упоминались данные о появлении новых миров. Но так ничто и не обнаружили, хотя сам Дом имеет тысячелетнюю историю.

— Мы исходили из того, что такие люди никогда не были замечены во вранье.

— Но у них бывали случаи, когда пророчества их не исполнялись, — возразил глава Дома.

У руководителя аналитическогоотдела было свое мнение по этому поводу. Предсказания, которые не исполнялись, делались исходя из деяний многих людей, которые зачастую меняют свое мнение на противоположное. Этот же вариант охватывает, как сказали бы научники из академии технических устройств, фундаментальный закон. Но зная нрав главы, он не решился вдаваться в эти подробности, особенно, с учетом того, что сам глава негативно относится к различного рода пророкам и их пророчествам. Поэтому ответил по-другому.

— Но сбывшихся предсказаний значительно больше.

Глава Дома задумался. Первоначально его план строился на том, что в общую мясорубку они вольются чуть позже, когда другие претенденты на мир начнут боевые действия. Если же полученная информация правдива, то он может опоздать и вообще не попасть со своей армией в новый мир. В подобном же случае в первых рядах придется посылать элиту. Он принял это решение, и посмотрел на своего подчиненного таким взглядом, что тот прекрасно понял, что ожидает его в случае провала.

А еще он принял решение сделать заказ в гильдию «Призраков» на одного мага, который (он был уверен в этом) пойдет в новый мир в качестве «укротителя» места силы.

Пятая Вселенная-минус, Тысячемирье.

Все претенденты на владение новым миром в той иной степени думали аналогично. И решения проблем у всех были похожими. Гильдия «Призраков», специализирующаяся на убийствах, получила заказов на такую сумму, что хватило бы на безбедную жизнь трех поколений всех ее членов. И она собиралась исполнить их все.

Время приближалось.

Напряжение росло.

И однажды произошло это долгожданное событие — межмировые пути, ведущие в новому миру из призрачных стали реальными. Сотни воинов ринулись на его покорение. И надо же случиться такому, сходились эти дороги в одном месте. Это не такое редкое событие, но все известные случаи относились к тем мирам, к которым ведет не более трех путей.

Разумеется, что всеобщая схватка началась еще до границы и медленно сдвигалась в ее сторону. Наконец-то первые счастливчики сумели вырваться из боя и с радостными криками ринулись в новый мир.

И какое же было изумление на их лицах, когда невидимая сила отбросила их прочь. Принадлежали они к трем разным группировкам и естественно решили, что это кто-то из вражеских магов успел поставить барьер. Забывшие на время о схватке воины и маги снова вступили в бой.

И только после нескольких десятков попыток проникновения, в том числе с помощью высших заклинаний и специальных технических разработок, командиры, которые сплошь и рядом принадлежали к правящим родам Домов, начали понимать, но не в их противниках дело. Стали поступать предложения, а затем и приказы о прекращении боев. А еще спустя некоторое время они собрались перед барьером для переговоров.

— Что вы об этом думаете? — задал вопрос представитель Дома Хуто́онн.

— Надо пробить его совместно.

— Надо просто подождать.

— Надо собрать круг высших магов.

— Надо…

— Надо…

Посыпались различные предложения, а после этого как всегда, начались споры. И только представительница наемников «Снежные вершины» подошла и приложила руку к невидимой преграде. Затем кивнула своим телохранителям и те сделали аналогично. Стояли они не менее минуты, затем развернулись, и женщина тихо сказала своей охране.

— У мира уже есть владелец.

Но именно в этот момент крики споров исчезли, так как все спорщики смотрели на этих сумасбродов, поскольку сами они не рискнули прикоснуться к барьеру. Поэтому фразу услышали все, и она словно послужила сигналом к окончанию прений. Спустя минуту все разошлись, а еще через некоторое время войска двинулись к себе домой.

Вот только по пути произошли странные убийства в десяти из тринадцати групп претендентов, в которых погибли сильные маги.

Глава 2

Пятая Вселенная-минус, подпространство.

Вспышка…

Или мне это показалось? Сначала при портальном переходе я ощутил знакомые чувства, а потом создалось впечатление, что рядом внезапно вспыхнуло солнце. Но практически сразу я понял, что это нечто другое. Своеобразный удар был нанесен по всему телу, просто мозг интерпретировал его, как вспышка. Я почувствовал, как некая невидимая сила схватила меня, не давая проследовать дальше, и замерла, как бы в рассуждениях. Но мне этого краткого мига хватило, чтобы по аналогии с предыдущими разами совершить псионный скачок.

Затем еще.

И еще.

Создавалось впечатление, что я как муха бьюсь в паутине, но внутри себя чувствовал, что передвигаюсь. После второго скачка мое движение напоминало попытку идти сквозь густой кисель или вообще студень. Я понял, что нахожусь на правильном пути и теперь постоянно совершал прыжки, коим потерял счет, все дальше и дальше. Вдруг почувствовал, что тенета немного ослабли и я, собравши в кулак все свои силы, постарался прыгнуть как можно дальше.

Сил не рассчитал, слабость ударила ответкой и я потерял сознание.

Мне снился сон. Наверное, у каждого на протяжении жизни бывали случаи, когда он спит, но совершенно точно знает это. Вот и у меня сейчас похожая ситуация. И внешняя остановка говорила же об этом — вроде как лесная полянка, очертания которой «плывут». И совсем не удивился, когда появился очередной «мираж».

Молоденькая девушка с улыбкой на лице шла ко мне. Как ни странно, но что-то было в ее облике знакомое, хотя могу поклясться, что никогда ее раньше не видел, и никого похожего не встречал. Ни в одной Вселенной.

— Как ты сюда попал? — ее нежный голосок ласкал слух.

— Да я и сам не знаю, — решил подыграть своему сну. — Вот хотели с помощью портала пройти за Завесу, да ничего не получилось. Пришлось мне продираться сквозь дебри.

Эта моя фраза почему-то очень рассмешила незнакомку, и по полянке разнесся смех колокольчиков. Она взмахнула рукой, и рядом со мной появился непролазный лес.

— Вот такой?

— Примерно.

— И как же ты сумел пройти?

— А вот так!

Я прыгнул за этот непролазный лес, совершая второй вариант псионного скачка, то есть за преграду. И вот что удивительного — ощущения были точь в точь, как при скачках во время портального перемещения. Ее бурелом я преодолел за два скачка.

— Ух, ты! — воскликнула она. — Научи.

Теперь ее слова вызвали у меня хохот. Науку, которую я изучаю не один год да еще под руководством такого великолепного учителя как Карнеос Шойс, девушка желала постичь за одно занятие. Пусть за парочку или даже за три. Вряд ли я буду спать больше трех тренировок. Конечно, во сне время идет намного медленнее, но не до такой же степени.

— Наука долга и мы не успеем, — отсмеявшись, ответил ей.

— А мы попробуем, — она подмигнула мне. — Я сольюсь с тобой, и ты будешь все делать.

— Это как? — удивился я.

— А вот так!

Она подошла ко мне и… вошла в меня. И я ведь чувствовал ее рядом с собой. Даже не так — она словно обволакивала меня. «Ну же!», — раздался ее голос в моей голове. И я начал показывать ей сам тренировочный процесс, затем демонстрировать псионные техники, потом вообще добавил школу дяди Миши.

— Класс! — девушка появилась передо мной и захлопала в ладоши, словно пятилетняя девочка.

— Вот и замечательно. Дальше сама… сама, а мне просыпаться надобно.

— А как ты меня назовешь?

— У тебя не имени?

Ответом мне был очень печальный взгляд, сменившийся умильным ожиданием. Я решил отыграть свою роль старшего брата. Занял типа величественную позу и произнес:

— Отныне нарекаю тебя Ассу́рия. Будешь хранительницей этого уникального места, — я обвел рукой полянку. — Пускать сюда будешь только меня и моих друзей, а всех остальных гони в три шеи.

Я не выдержал и засмеялся, а следом за мной раздался звон колокольчиков. Я моргнул и… проснулся.

Лежал я в траве в совершенно незнакомом месте. Легко вскочив на ноги, несмотря на лук за спиной с рюкзаком, и оглянулся. Поляна, почти как в только что приснившемся сне.

— Н-да-а-а, и где же это я очутился?

Но на мой вопрос никто не ответил, хотя сейчас от компании незнакомки из сна я бы не отказался. Обошел по кругу, где-то на самом краю души надеясь найти ту девушку, но чуда не случилось.

— И как мне выбраться отсюда к людям? — задумчиво произнес я, вспоминая, сколько у меня еды и надолго ли ее хватит. — Идти надо…

И я стал поворачиваться вокруг своей оси, пытаясь нащупать правильный путь.

— Туда!

Никакого внутреннего толчка не было, просто решил направиться в ту сторону. Перед путешествием в незнакомом месте натянул тетиву, и уже с луком в руке направился исследовать новый мир. Перешел на магическое зрение. Вот это да! Этот мир просто искрился от магической энергии. Здесь не было привычных по другим мирам этой Вселенной потоков, вместо них висело туманное марево с искрами. Я протянул руку и попытался взять горсть и… почувствовал сильный прилив энергии. Этот мир точно находится за Завесой.

— Это еще что такое?

Передо мной был вход в… я даже не знаю, как назвать область, находящуюся за довольно большой аркой. Но практически сразу сообразил, что она больше всего напоминает межмировой путь, когда меня там водила знакомая демонесса. «Неужели это вход?», — мелькнула у меня мысль. — «Но ведь он невидим. Или здесь все по-другому?». Направился к нему, но, не доходя пяти метров, упал на землю.

С другой стороны я увидел сначала сверкание, очень похожее на магию, а потом и людей. Или кого-то двуногого, двурукого и с головой. Отполз в траве за дерево и принялся наблюдать за происходящими событиями.

Это действительно оказался бой, как мне кажется, нескольких групп или группировок между собой. И он медленно смещался сюда, а когда приблизился достаточно, я снова перешел на магическое зрение. И воочию увидел истинную магию. Боевые плетения маги создавали практически мгновенно, а сразу после активации рисунок исчезал. На расстоянии оценить мощность, к сожалению, не представляется возможным, а так хотелось бы сравнить с обыкновенной.

Вот сюда ринулось несколько десятков воинов, практически не сражаясь между собой. Я начал обдумывать различные действия: убежать, затаиться или… попытаться под шумок убраться из этого места. Решить я ничего не успел, так как от увиденного моя челюсть упала на землю. Как только они хотели пересечь границу арки, их отбросило назад. Я даже глаза протер.

Никто из этих людей не смог войти в этот мир. Это что же получается? Всех выпускать — никого не впускать? А я вообще смогу уйти отсюда? И снова мои рассуждения были прерваны началом новой схватки между бойцами. Я какое-то время наблюдал за ними, особенно за заклинаниями, но спустя некоторое время подошла остальная часть армий и постепенно бои затихли.

— А вот это очень интересно, — пробормотал я. — Командиры, наверняка.

Спокойные разговоры практически сразу переросли в споры на повышенных тонах, что звуки речи стали долететь до меня. «Оказывается, что защита звуки-то пропускает», — подумал я и начал прислушиваться к разговору. Просто по привычке, но через некоторое время с изумлением понял, что их язык похож на тот, которым разговаривают по ту сторону Завесы, и который считался там всеобщим.

Да, я понимал тут совсем мало, но, в целом, смысл прений до меня доходил. Они думали и решали, как преодолеть преграду. Кстати, мне бы тоже такое знание не помешало бы. Внезапно трое из них подошли к арке и приложили к ней руки. Точнее, сначала сделал это один, затем двое других. Постояли минутку, что-то там сказали, развернулись и ушли восвояси. Спустя полтора часа здесь не осталось никого.

Честно говоря, думал, что оставят наблюдателей, но, видать, если пройти нельзя, то смысла держать здесь хоть кого — нет. Решил на всякий случай дождаться темноты и только тогда двинуться к выходу.

К арке перехода подходил с некоторой долей волнения. Затем, остановившись у границы, протянул вперед руку и… она не встретила никакой преграды. Сделал один шаг вперед, второй, третий и очутился на межмировом пути. Из темноты попал в сумерки, как это всегда было на этих дорогах.

Кстати, здесь они все же отличались наличием множества растений. Из мира это было незаметно, но сейчас я видел впереди растущие своеобразные деревца и кусты. Внезапно мне показалось, что где-то там в отдалении мелькнули силуэты, поэтому я, не раздумывая, пробежал вперед и спрятался в кустах. Да, вот так убежал от опасности в кусты. А ведь хотел проверить барьер с этой стороны на предмет его проходимости.

Если эта группа из пяти, пусть будет, людей и принадлежала к сражающимся армиям, то сейчас вели себя мирно. Они вообще не обращали внимания ни на что, уверенно двигаясь к своей цели. Наблюдал за ними отстраненно, смотра как бы за них, чтобы не почувствовали взгляда. Они тоже попробовали преодолеть барьер, но у них тоже ничего не получилось. Затем, эти маги создали поистине нечто грандиозное — совместные разрушительные чары — и атаковали преграду.

Результатом заклинания была черная клякса, расползшаяся по всей арке и некоторое время находящаяся там, но спустя минуту она исчезла. После этого они снова создавали заклинания, а потом, посовещавшись, отправились обратно. Вот за этой пятеркой я и решил двигаться.

Понятное дело, что передвигался я на расстоянии, специально выбрал такое, что силуэты едва видел. Но не успели мы пройти и четыре сотни метров, как я увидел перекресток — всем перекресткам перекресток. Нет, на той стороне Завесы они встречались, но чтобы в одном месте сходилось шесть дорог, я о подобном не слышал.

Время на переход затратили всего полтора часа, вероятно, мир, куда направлялись, находится совсем недалеко.

По ту сторону арки стоял какой-то город, а выход пришелся на большую, если не сказать огромную площадь. И что самое для меня важное число людей было очень велико. Пятерка магов, как только попала туда, сотворила новое совместное заклинание. К своему стыду, я следил в этот момент не за ними, поэтому проворонил плетение, а видимый эффект отсутствовал или его просто не было видно отсюда. Какое-то время я наблюдал за копошащимися и суетящимися людьми, пытаясь понять, к какой расе те принадлежат. Но в итоге пришел к выводу, что здесь, если и имелись те когда-то, то за многие тысячелетия гены перемешались настолько, определить кого-то по этому признаку стало невозможно. Я видел здесь все признаки всех известных мне рас, наций и национальностей. Я почти уверен, что некоторые стараются держать, так сказать, генную линию, так что вполне возможно встречу кого-то.

Еще за это время я определился с одеждой, и решил сделать себе нечто среднее между тем, что я видел на воинах и теми, кого наблюдал в новом мире, типа охотников. Поэтому начал преобразовывать свой комбинезон под новый стандарт. По крайней мере, на первом этапе надо не выделяться.

Вдруг число людей начало, можно сказать, стремительно уменьшаться и буквально спустя полчаса там стало темно. Не думая ни мгновения, я совершил псионный прыжок, стараясь оказаться у угла ближайшего дома. Уже на той стороне у меня мелькнула мысль: «а смогу ли я вообще его сделать?».

— Да чтоб тебя! — я зажмурил глаза от яркого света. — Ух, ты! — проморгавшись, добавил, когда увидел яркие фонари.

Вышел из-за угла, оглянулся, размышляя, куда двинуться, и застыл. Оказывается это не базарная площадь, как я подумал ранее, а приходная. Или как там правильней сказать? В общем, на ней сходилось целых пять межмировых путей. Я видел арки входов-выходов. Оставался вопрос — что мне делать? Сейчас, понятное дело, надо найти место, чтобы переночевать.

От площади расходились три улицы; одна, наверное, центральная из-за своей ширины, шла прямо, две другие по углами сорок пять градусов в разные стороны. Специально что ли углы замеряли, дабы добиться такой точности. Выбрал правую.

— Н-да, и где же здесь можно переночевать? — пробормотал я, миновав очередной перекресток.

Освещение было на высоте, а парков или скверов я пока не встретил. Как ни странно, но эта улица напоминала мне Санкт-Петербург со своими домами, построенными впритык друг к другу. Вероятно, подсознательно выбрал ее из-за схожести с родным городом. Кстати, пять минут назад накатила усталость. Скорее всего, сказались мои приключения, особенно при портальном переходе, потом организм работал на адреналине, мобилизуя все скрытые резервы, а сейчас меня отпустило. Вот он и требует отдыха. У меня имелось всего пять золотых, но, не зная курса и плохо понимая речь, решил не рисковать. Завтра буду разбираться с этой проблемой.

— Наконец-то!

Спустя пять минут увидел парк, где освещения было совсем немного. Ограда совсем невысокая, каких-то полтора метра, состояла из прутьев, правда, с красивым рисунком. Перелезать не было сил, поэтому, оглянувшись и не увидев никого, сделал совсем короткий прыжок — сразу за ограду. Это, казалось бы, простое и легкое действие, добавило столько усталости, что я добрел до первой же скамейки, лег на нее и сразу отключился.

Пятая Вселенная-минус, Академия, резиденция отряда наемников «Снежные вершины»

— Госпожа, я не смогла ее спасти, — обреченным голосом произнесла сорокалетняя наемница. — Стрела артефактная с неизвестным мне заклинанием проклятия. Или…

Женщина замялась, не зная как объяснить свое понимание произошедшего.

— Говори, как есть.

Та, которую назвали госпожой, помогла целительнице. Ке́йвинн Йо́нхалль относилась к своей телохранительнице с большим уважением. Ведь именно она с самого детства обучала ее владению оружием, навыками боя без оного, даже начальный курс магического искусства преподавала она. И ведь по ее настоянию они поменялись местами. Жюлль выдавала себя за нее, а ей была приписана роль телохранителя, да еще с изменением внешности под молодого человека.

— Внедренное плетение больше всего напоминает магический аналог яда.

— То есть, — встрепенулась Ке́йвинн, — кому-то удалось создать чары подобия яда? То, над чем бьются уже многие века многие архимаги и высшие маги, кому-то удалось создать?

— У меня именно такое чувство, когда пыталась спасти Жюлль.

— Госпожа, в убийстве участвовал гроссмейстер гильдии «Призраков» с невероятно мощным скрытом. Отводом глаз и невидимостью на межмировом пути не укрыться от Сийва́нны.

Командир отряда наемников «Снежные вершины» и по совместительству полковник сил специального назначения государства Йо́нхалль в удачной попытке убийства обвинял только себя. Он должен был предусмотреть возможность задействования убийцы такого высокого ранга и тогда передвижение должно осуществляться другим способом.

— Это совершенно точно покушение на вас, — уверенным голосом продолжил он. — Вот только остается неизвестным условия договора с гильдией убийц. Если там фигурирует ваше имя, то покушения продолжатся, а если главная вашей тройки, то условия контракта выполнены и в ближайшее время покушений ждать не приходится. Все зависит от того, насколько необходимо убрать вас. И еще желательно знать причину, тогда можно предугадать некоторые действия и возможного недоброжелателя.

Ке́йвинн задумалась. Никто не знал о ее способностях в отношении энергетических узлов миров. Да она и сама не ведала об этом. Открылись они совсем недавно, какой-то год назад, что случается крайне редко. К тому же в подобных случаях эти способности невелики, чего нельзя сказать о ней. Знали об этом только ее родители и младшая сестра. Враги у их мира существуют, но проблемы с ними были не такого уровня, чтобы платить огромнейшие деньги гильдии убийц за ее устранение. Это еще хоть как-то было оправдано при убийстве единственного человека, который умел управлять энергетическими центрами и настраивать их. Так что женщина была уверена, что заказ сделан на главу примкнувшей к отряду тройке.

— Вряд ли кто-то мог узнать мое имя, — ответила она.

— Значит, в нашем отряде есть предатель, — заявил мужчина. — Госпожа, кто видел вас в истинном обличии?

— Ты и Вина́йя, — она кивнула на целительницу.

— Не выдавайте себя больше никому. Я пойду договариваться с советом Академии о Последней Почести. Заодно будем вычислять предателя.

Про себя мужчина решил, что все-таки отдаст приказ о выявлении возможных новых убийц. Пусть госпожа уверена, что убийств больше не будет, но все равно остается вероятность, что заказали именно ее, а не главного в тройке. Почему прислали их, он прекрасно понимал — погибшая телохранительница Жюль умела работать с центрами силы. Да, умение у нее было недостаточно развито и затраты времени на подчинение энергетического узла мира были больше, но для того и необходим их отряд, чтобы предоставить его ей.

Утром, как он и обещал, направился в местный совет. Все дело в том, что Последняя Почесть проводится в заснеженных горах в мире, где погиб кто-то из главных родов их мира. В данном случае это произошло на межмировом пути, поэтому обряд должен проводиться в мире, откуда они выходили на задание. В любом другом мире проблем не существовало, но здесь, на Академии, все горные цепи с заснеженными пиками находились в юрисдикции учебных заведений, и доступа к ним у обычных жителей и гостей мира не было. Вот и придется договариваться.

Выйдя в примыкающий к их резиденции парк, он отметил дежуривших уже здесь своих людей, которые слонялись под разными предлогами. Выйдя на очередную дорожку, он заметил группу молодых людей, по повадкам отпрысков аристократов, которые что-то обсуждали между собой, бросая взгляды на спящего на скамейке человека. Подойдя ближе, он увидел у молодых людей медальоны студентов академии магии: три парня учились на выпускном третьем курсе боевого факультета, две девушки на первом курсе природной магии и еще одна на целительском факультете. Судя по значкам, принадлежали все к высшей аристократии.

В данный момент один из парней подошел к спящему и ткнул его мечом в ножнах. Точнее, попытался ткнуть, так как молодой человек (а спал на лавочке именно он) легким движением подправил оружие, отправив его над собой. И тут же второй рукой отработанным движением сработал в коленный сустав, роняя студента на землю. Сам он плавным змеиным движением соскользнул по другую сторону от группы студентов скамейки, заодно отправив рюкзак и древко лука себе за спину.

Но эти простые движения заставили Чейна внутренне собраться, так как охотник или наемник не сделал ни одного лишнего движения. Более того, все они были настолько естественны, что достичь подобного мастерства можно было только после длительных тренировок. Уж, что-что, а это он знал по собственному опыту. А владеть подобными навыками в таком молодом возрасте можно только в том случае, если заниматься боевыми искусствами с самого раннего детства. Он на всякий случай задействовал специальный амулет для определения возраста по ауре, хотя совершенно не сомневался в своих выводах. Настроился на него и… ускорился.

На месте парня была пустота. Нет, то, что есть специальная одежда, скрывающая ауру, он знал, хотя стоимость такой была просто баснословной. Но ведь даже открытые части тела не излучали ауру, как будто это был зомби.

Упавший студент вскочил на ноги и обнажил меч.

— Какие-то проблемы, молодые люди?

Голос Чейна заставил их замереть. Затем молодой задира резко повернулся в его сторону, но глаза опытного воина были прикованы не к нему. «А ведь парнишка абсолютно спокоен», — мысль понеслась в его голове. — «Неужели попал на убийцу?». Он не до конца поверил этой своей мысли, ведь тот не стал бы так подставляться. Но навыки этого странного мальчишки соответствовали ликвидатору высшей категории, по классификации убийц гроссмейстеру.

— Шел бы ты…

Начал было говорить задира, но умолк. Чейн относился к аристократам и за оскорбление мог легко вызвать на дуэль, и тот понял это. На смерть или нет — решает совет Академии, но случаи удовлетворения первого варианта не так редки. Особенно с учетом того, что студенты выпускного курса считаются полностью взрослыми.

— Чейн Антайрр, к вашим услугам. Могу узнать ваши имена, молодые люди?

— Это еще зачем?

Вопрос задал студент, стоящий рядом с девушками и, судя по всему, решивший их прикрыть от возможных неприятностей.

— Потребую у ваших родителей компенсацию за сохранение жизни, — усмехнулся мужчина.

— Вы собираетесь нас убить? — искренне удивился парень.

— Я? — Чейн изобразил удивление. — Да ни в коей мере. Я спас вас от него?

— Да что вы… — заводила все не мог успокоиться, но был перебит его товарищем.

— Мы примем к сведению вашу информацию, — ответил самый адекватный из них. — Мое имя Кирс Да́лленг, — и уже спутницам. — Девушки, идемте в Академию.

Два других студента удивленно посмотрели на него, бросили взгляд на своего визави и направились следом.

— А вы, молодой человек, приехали поступать в Академию? Могу поинтересоваться в какую из трех?

После первых же слов ответа, у мужчины мелькнула мысль: «Еще где-то говорят на таком архаичном языке?».

Пятая Вселенная-минус, Академия.

Внезапно взвыло чувство опасности. Еще только приоткрыв глаза, увидел находящегося рядом человека, который решил ткнуть меня мечом. Чуть приподнял ножны кистью левой руки, а правой отработал по коленке, подворачивая ее. Меч не был обнажен, поэтому и мои действия не могли принести увечья. Недоброжелатель упал на землю, а я быстро встал с другой стороны скамейки, убирая за спину свои пожитки. Еще когда только почувствовал опасность, автоматически создал вокруг себя псионную защиту. Точнее, то, что получилось создать после соединения пси и тренировок дяди Миши, когда задействуется астрал.

В глазах вскочившего на ноги парня полыхала ярость, а сам он обнажил свой меч. «Да что же мне так везет на неадекватов?», — мысленно усмехнулся и расслабил тело, приготовившись к схватке. Но повезло, шедший по дорожке мужчина разрядил обстановку, немного поговорив с компанией парней и девушек моего возраста. Тонкости разговора я не понял, только общий смысл, что он вроде как решил заступиться за меня. А вот заданный непосредственно мне вопрос понял. Не знаю, какие тут существуют учебные заведения, но магическое должно точно быть.

— Магии хочу учиться.

— Ты из какого мира прибыл, что разговариваешь на таком архаичном языке.

Удивительно, но сейчас он говорил на неплохом общем языке той стороны. А еще он подтвердил мои выводы в отношении похожести языка. Он вопросительно смотрел на меня, ожидая ответа. Сначала я хотел придумать какое-то название, но в голову пришло имя, которое я дал во сне незнакомке.

— Ассурия.

— Даже не слышал. Тебе надо учиться новому диалекту, если хочешь поступить и учиться в академии. Теперь прошу меня простить. Дела.

— Простите, можно спросить по поводу денег, — остановил я мужчину. — Насколько велика эта сумма?

Я достал свой золотой и передал ему. Он повертел монету в руках, ничем не выдавая своего удивления, если оно и было, затем создал чары, которые я снова не успел подсмотреть.

— Вес немного больше, чем принято во многих мирах и чистота выше. Эта монета соответствует примерно полутора монетам подобного достоинства.

Он достал и, показывая мне свою деньгу, внимательно наблюдал за мной. Я посмотрел на нее и сразу сообразил, что вот этот знак означает номинал. Получается, что, если речь сохранилась хоть в каком-то виде, то числа изменились кардинально. Там или здесь непонятно, но мне придется их где-то изучить. Спрашивать у мужчины не хотелось, поскольку по его взгляду мне показалось, что он то ли что-то хочет от меня, то ли в чем-то подозревает. Первый вариант еще куда ни шло, а вот второй после тех боев, что я увидел на границе мира, мне совершенно не нравится. Они же не поверят, если скажу, что сам не знаю, как туда попал. А ведь все они, включая ту пятерку магов, что привели меня сюда, очень хотели туда попасть. Хотел его поблагодарить и уйти, но…

— Как видишь, ты из настолько отдаленного мира, что у нас даже письменность разная. Цифры имею в виду.

Тут мне возразить было нечего, поэтому решил использовать нечаянное знакомство на всю катушку.

— Да, я очень издалека. И был бы рад узнать стоимость местных монет, да и математике хотел бы обучиться. Не всей науке, а что и как обозначается. Но предупрежу сразу, что могу позволить себе дать только вот этот золотой.

За краткий миг, пока его взор как бы расфокусировался, мне показалось, что он продумал несколько вариантов и, как ни странно, решил мне помочь.

— Пойдешь по этой дорожке в ту сторону, — он показал рукой туда, откуда пришел, — повернешь налево на первой же развилке, дойдешь до дома из красного камня и скажешь охране, что от меня. Мое имя Чейн Антайрр.

— Алек Ксей, — представился в свою очередь я. — Благодарю.

Понятное дело, что полного доверия новый знакомый у меня не вызывал. Если честно то доверял я ему слегка, да и то только потому, что интуиция молчала. Правда, она далеко не всегда просыпалась, но в явно опасных случаях вроде бы не дремала. У него в отношении меня имеются свои планы или идеи какие-то, возможно, что-то хочет получить от меня или, чтобы я оказал услугу. Но я уже высказал ему свои финансовые возможности и отходить от них не собираюсь.

Здание нашел быстро, а встретивший меня на входе охранник после некотрого разговора с повторением одних и тех же фраз проводил в отдельную комнату. Спустя некоторое время принесли сок или компот, или что-то наподобие чая и печенье. Судя по всему дело, которое надо сделать Чейну, занимает много времени. Есть и пить я не стал, а вместо этого занялся тренировкой.

Продолжая сидеть в кресле, я мысленно представлял, что начал делать комплекс движений по астральной подготовке, затем перетек на псионную. Потом снова вернулся к астралу и опять к пси. После пятого цикла, переключился на движения, которые создал Карнеос на основе этих двух. Этот процесс настолько захватил меня, что я полностью ушел в себя, не реагируя на внешнюю обстановку. Я даже не заметил, как случилось это…

Глава 3

Пятая Вселенная-минус, Академия, резиденция отряда наемников «Снежные вершины»

— Ты кого к нам привел⁈ — накинулась на Чейна наследница Дома Йо́нхалль, когда он только переступил порог.

— Отличного воина из очень далекого мира, — немного удивленно ответил мужчина. — Или вы приняли его за убийцу? Сам поначалу так подумал, но чуть позже сообразил, что ошибался. А что у вас случилось?

— Иди погляди.

Они прошли в операторскую, где за специальными кристаллами сидели маги, отвечающие за системы слежения и обнаружения. Один кристалл показывал знакомую Чейну комнату, где в кресле с закрытыми глазами сидел его новый знакомый.

— Этот артефакт единственный, оставшийся в рабочем состоянии.

— Тот самый, найденный в исчезнувшем мире?

— Да, все остальные не работают, заклинания в комнате исчезают, как будто они из обычной магии.

— А сенсорные?

— Даже Сийва́нна не может пробиться к нему.

— А парень что?

— Как сел в самом начале, так и сидит. К питью и еде не притронулся.

— Поэтому все мои люди готовы в любой момент броситься в бой? — сам себе кивнул мужчина. — А я-то думаю, что это за переполох?

— Так кто он такой?

— Алек Ксей, пришел из такого далека, где сохранился архаичный язык тысячелетней давности. Скорее всего, окраинный мир с одним путем. Заметил, что он спал на скамейке в парке, а группа студентов из высшей аристократии решили до него докопаться. Один из них хотел толкнуть его мечом в ножнах, но парень легко естественным движением уронил того на землю. По его виду я понял, что тот готов к схватке, причем, был абсолютно спокоен и уверен в своих силах.

— А что ему здесь надо?

— Говорит, что пришел поступать в академию магии.

— А ты пообещал научить его языку и математике, — с усмешкой произнесла Ке́йвинн, глядя на своего подчиненного. — И все это за один золотой?

— Его золотой, — уточнил тот, отвечая ей такой же усмешкой. — Хочу получить монету и более детально ее обследовать, в том числе, при помощи специального оборудования.

— А это еще что, — раздался вскрик оператора. — Куда⁈

И мужчина, и женщина резко повернулись в сторону показывающего кристалла.

— Откуда эта малолетка взялась? — гневно воскликнула Ке́йвинн. — У нее же проверка сегодня?

Оба сорвались с места и бегом направились в комнату для посетителей. Младшая сестра Ке́йвинн, эта егоза, могла сейчас устроить все что угодно, так как ее игрушка — специальный разведывательный шар, созданный мастерами техномагии, только что блином упал на пол.

Дверь в комнату была открыта настежь, а в проеме стояла разъяренная девушка и атаковала кого-то внутри с помощью боевого жезла. Предполагая самое худшее, Чейн ускорился, но та, краем глаза увидев его, вошла в комнату, закрыв за собой дверь. Дверь он сжег огненным щитом, но дальше не стал ничего предпринимать.

— Ах, ты ж… да я тебя… ну, ты у меня сейчас…

Чейн с интересом наблюдал, как все выпускаемые заклинания девушки исчезают при приближении к молодому человеку. Как профессионал, он не забывал использовать исследовательские чары, но те вблизи парня тоже не работали. И ведь никакой магии с его стороны!

— Ах, ты так! — воскликнула У́йлинн и бросилась на него с кулаками.

Все дело в том, что накопитель жезла иссяк и молодая егоза-задира решила наказать своего визави. Надо сказать, что приемами боя без оружия она владела на очень высоком уровне. А как еще может поступать та, что решила создать свой собственный отряд наемников? Но Чейн не без оснований предполагал, что здесь ее ждет сюрприз. И ведь оказался прав! Парень, не сделав ни одного движения, каким-то образом сумел отвести ее удар и уронить на пол.

— Ну, все, — поднимаясь на ноги и сверкая глазами, процедила девушка. — Ты меня рассердил.

Но сейчас, казалось, парень увидел его, Чейна, и неуклюже начал подниматься. Остановить разгоряченную У́йлинн мужчина не успел и она нанесла ему удар ногой в голову. Он же упал на колени и быстрым движением отработал по ее коленному суставу. Утром он уже видел нечто подобное. Падая, девушка извернулась, сумев сгруппироваться, сделала перекат и вскочила, встав в атакующую позицию.

— Хватит! — раздался приказ Ке́йвинн.

Замерли все, даже сам Чейн, но молодой человек повернулся в их сторону и совершенно спокойным голосом сказал:

— Это только у вас так принято встречать приглашенных гостей? Или только в вашем мире? Или вообще везде?

— Что он там бормочет? — недовольно буркнула У́йлинн.

Пятая Вселенная-минус, Академия, резиденция отряда наемников «Снежные вершины»

Признаюсь честно, я не заметил момента выхода из тела, настолько ушел мысленно в тренировку. Даже закрыл глаза, чтобы ничто не раздражало и не отвлекало. Вот я мысленно представляю себя и также мысленно тренируюсь. Перемещался я по всей комнате, часто останавливаясь или работая у стен. Но спустя некоторое время осознал, что это я сам тренируюсь, так сказать, лично. Если чуть ранее я проецировал себя рядом с собой, то теперь находился посреди комнаты.

У меня получилось сознанием или душой, или духом покинуть физическое тело и переместиться в эфирное. Оглянулся на себя сидящего в кресле и увидел серебряную нить, соединяющую эти два тела. И тут я увидел, как ко мне приближается структурированный магический сгусток. Он летел настолько быстро, что я среагировал автоматически, ударяя его раскрытой ладонью.

Магия рассеялась.

А это была совершенно точно она! Причем, наверняка истинная, которая в этом состоянии видна. Не знаю пока, что означает та структура — рисунок заклинания или непосредственно структура явления. Если второе, то это состояние очень и очень эффективное, но только тогда, когда никто не понимает его. Ведь разорвать серебряную нить означает убить человека.

Снова увидел чары, но на этот раз двигались они медленно, постепенно охватывая меня. То есть мое физическое тело. В этот момент я вспомнил слова моей Тиа о том, что во время упражнений, показанных дядей Мишей, астрал вокруг меня бурлит. Значит, тогда я неосознанно работал с ним. Сейчас, как подозреваю, первое заклинание оттолкнул тоже астральной энергией. Вспомнив свое состояние, я постарался воссоздать его и, когда получилось, совершил поворот расставляя руки в стороны. И снова магия рассеялась. Но и я почувствовал очередной расход энергии.

В комнате стали появляться различные заклинания, а я их рассеивал разными способами. Раз уж засветился со своими возможностями, тогда надо извлечь из этого максимум. Тем более что я сам впервые осознанно очутился в эфирном теле. Через какое-то время активность хозяев дома уменьшилась, но я все равно ожидал от них очередной магии. Я теперь знал, какие движения и внутренний настрой задействуют то или иное количество астральной энергии.

Внезапно в окно, к которому я стоял лицом, влетел маленький шарик, наподобие дрона, и ринулся ко мне. В этот раз я действовал вполне осознанно, хлопнув по нему ладонями. И удивительное дело — он превратился в лепешку или блин и упал на пол. Эффект мне очень понравился и я даже потратил на это совсем немного энергии. Воздействие эфирным телом при помощи астрала не только на магию, но и на физические предметы это очень интересный эффект. В связи с этим у меня окрепло мнение, что структура, которую я ранее видел в магии, это и есть истинная структура явления.

Резко открывшиеся двери явили моему взору молодую девушку, у которой черты снежной эльфийки были выражены более явно. Она подняла жезл и из него в мое физическое тело вылетела молния. Правда, была она настолько тонкой, можно даже сказать хилой, что казалась толстой нитью. Когда я на ее пути поставил руку, то никакого эффекта не почувствовал. Последовали еще три аналогичные молнии, а следующая была мощнее. Я так понимаю, что девушка не хотела меня не то, что убить, даже поранить. Ее заклинания могли принести лишь неудобства типа укола, небольшого разряда электричества, маленького ожога. Причину такого ко мне отношения не знал.

Почему-то тот факт, что все атаки не достигли цели, очень разгневал девушку, и она принялась чередовать огненный шаг и молнию, постоянно увеличивая мощь заклинаний. А еще она все больше распалялась, войдя в боевой раж. «И чего она так разъярилась?», — подумал я. — «Вначале аккуратно действовала, а сейчас так и норовит достать».

Для меня же это была еще одна тренировка, поскольку ранее боевые чары, как я понимаю, не применялись. После очередного тыка жезлом в мою сторону, ничего не произошло и незнакомка откинула его в сторону, а сама ринулась на меня. Причем, атака ее была очень даже профессиональной.

Мне не оставалось ничего другого, как мягко толкнуть ее, стараясь не покалечить девушку, ведь, я впервые применял астральное тело против живого человека. Получилось! Незнакомка полетела на пол. В этот момент я решил вернуться в тело. Желание было настолько велико, что меня просто вдернуло в него.

Открыв глаза, увидел намерение ударить меня в голову, поэтому поступил проще простого. Упал на колени, пропуская ее удар над собой, и подвернул ей ногу. «Ух, ты!», — мысленно восхитился грацией ее и тренированностью.

— Хватит! — раздался женский голос с явными признаками металла в нем.

В этот момент я решил начать разговор.

— Это только у вас так принято встречать приглашенных гостей? Или только в вашем мире? Или вообще везде?

— Не сердись на нее, — ответил мой знакомый, — не умеет себя держать в руках, хотя мы ее учим, учим, но у нее пока что не получается.

— Да я не сержусь, — я и в самом деле не сердился, даже благодарен ей за внеочередной урок. — Кстати, без оружия она вполне профессионально дерется. Все того же контроля не хватает.

— Да, ты…

Что-то она хотела сказать, но умолкла. По быстрому взгляду в сторону, понял, что незнакомая женщина имеет здесь значимость. Но «фырк» свой все-таки выдала. «Ага, значит эта моя противница не простая девушка», — появилась мысль.

— Чейн, я бы хотел скорее завершить наше дело и покинуть это гостеприимное заведение.

Предпоследнее слово я произнес с некоторой долей сарказма. Но сейчас никто не обратил внимания на мою интонацию, даже девушка. Она показалась мне очень темпераментной, взрывной, вообще не умеющей контролировать себя, но, как оказалось, умеет это делать.

— Сейчас вернусь.

Он вышел из комнаты, за ним последовала девушка. Женщина же перед тем, как выйти, бросила на меня непонятный взгляд, мне даже показалось, что хотела встряхнуть головой. Вернулся Чейн.

— Вот держи. Техномагическое устройство для изучения языка. Когда-то я увлекся старой речью и заказал себе словарь-учебник. Смотри, как надо пользоваться.

Он показал мне все. Очень интересный прибор, напоминающий изучение иностранного языка на Земле сначала при помощи магнитофона и кассеты, затем мобильного телефона, приложения на нем и наушников. Но это я буду делать самостоятельно.

— А сейчас займемся обозначениями.

Этот предмет он вел сам. Показывал знак, объяснял его значение и применение. Прозанимались мы с ним до ночи, и мужчина был немного удивлен моей скоростью запоминания. Занятие он закончил совсем на другую тему.

— Ты, вероятно, не знаешь, но в центральной части Тысячемирья принято расплачиваться не золотом, а специальными банковскими амулетами. Кладешь деньги в банк, он выдает тебе амулет, на котором записана сумма твоих денег. И ты расплачиваешься им — амулеты имеют возможность переносить сумму с одного на другой. Банк, естественно, берет за все свои услуги небольшой процент.

— У банков один владелец?

— С чего ты взял?

— А если амулеты разных банков, можно перекинуть сумму с одного на другой?

— Конечно, это же очень удобно.

— Вот тот, кто умеет создавать эти амулеты,и является владельцем всех банков. Наверняка же пытались подделать их? Получилось? Во-о-от. Значит, имеется некий нюанс, о котором никто не знает. Элементарно же. Ладно, спасибо за уроки. Вот моя оплата.

Ночевать я решил там же, где и прошлой ночью. На удивление эта ночь прошла без происшествий и даже утром ко мне никто не приставал. Выйдя из парка, направился туда, куда и шел вчера. За очередным перекрестком, в котором, кстати, сходилось шесть улиц, начались совсем другие строения. Как я понимаю, начался богатый квартал. Каждый дом окружала прилегающая территория, в некоторых имелся ухоженный маленький парк, в других небольшой пруд и лужайка. Дойдя до очередной развилки, остановился. Стал оглядываться.

— И куда же мне идти? — пробормотал я.

— А ты где-то здесь охотиться собрался? — раздался голос прохожего, услышавшего меня. — В окрестностях охота запрещена. Для этого имеется специальная территория, где разрешена охота. Или ты на предстоящий турнир пришел? Тогда очень рано, он начнется только через два месяца.

— Здравствуйте, — я повернулся к пожилому человеку. — Нет, я хочу поступить в школу магии.

— Твоя одежда и древко лука ввели меня в заблуждение, — усмехнулся старичок. — Я уже хотел поставить на тебя некоторую сумму денег.

— А с чего вы взяли, что я охотник, да еще такой, что на меня можно ставить? — мне, в самом деле, было очень интересно.

— Да вот показалось, что ты отлично владеешь своим оружием, — он посмотрел мне за спину, где было прикреплено древко. — А академия магии находится в другом месте. От площади переходов тебе надо было идти по центральной улице. Сейчас идешь в ту сторону до центрального проспекта и поворачиваешь направо. А там все прямо, прямо, прямо.

— Спасибо, — поблагодарил я незнакомого дедушку.

— А ты все-таки подумай над участием в турнире, — напутствовал он меня на прощание.

И тут я вспомнил о приобретенном устройстве для изучения языка. Надел наушники и активировал его. Слова звучали на разных диалектах и я принялся про себя проговаривать их на новый манер.

Незадолго до центрального проспекта поместья увеличились и по занимаемой территории, и по высоте зданий, и по роскоши. Сразу стало понятно, что вся эта территория принадлежит самым богатым и важным аристократам. Здания за очередным перекрестком отличались своим строением и планировкой. Они находились вплотную к улице, а часть фасада выходила вообще на нее, как будто я попал в небогатые кварталы, которые видел в начале другой улицы.

Название на этом доме мне ни о чем не сказало, поэтому я, надев на голову кожаную повязку с камушком в центре, перевел обучающий амулет в другой режим. Работа отличалась тем, что сейчас он произносил название вещей, явлений и надписей, которые попадали в зону моего взгляда. «Банк», — услышал я, когда посмотрел на надпись. Небольшой офисный квартальчик был представлен тремя банками, аукционом и магазином магических вещей. Последний очень заинтересовал и я не применул войти внутрь.

— Что вам будет угодно, — начал за здравие и закончил за упокой молодой продавец.

Я успел заметить, что снижение настроя с воодушевленного на уныние началось с осмотра моей одежды. «Хорошую одежду выбрал я для себя», — подумал я. — «Как раз похож на небогатого охотника». Выделяться мне не нужно, а, если потребуется выглядеть более богато, то сменю фасон.

Это была не лавка, а довольно большой магазин, где продавались различные вещи. И первый же взгляд показал, что создавались они для богатых и очень богатых людей, в чем нет ничего удивительного, если вспомнить местонахождения магазина. Интересовали меня в данный момент накопители, но глаза тут же выхватили стенд с луками. Стояло на нем всего три лука, но я первым делом направился к нему.

— Н-да-а-а, — только и произнес я.

Луки меня разочаровали, даже очень разочаровали. Я-то думал, что здесь будут шедевры, наподобие подарка Тиа, а здесь, на первый взгляд, обычные отличные луки. Взял один из них, настраиваясь на него. «Может быть, мастера перевелись?», — подумал я, ставя его обратно. Да, древко у них имело очень красивую резьбу, которая практически не портила его качество, но лук от этого не становился лучше. Второй — то же самое. Мне даже показалось, что вышли они из руки одного… пусть будет все-таки мастера.

Третий. Этот лук был лучше качеством, что я даже провел руками по древку, стараясь ощутить и его целиком, и его структуру, в которой присутствовали изъяны.

— Этот лук стоит двести золотых, — услышал я рядом с собой голос продавца.

— А эти? — показал на соседние.

— Сто семьдесят, — со все тем же высокомерием произнес он.

— Если этот двести, то цена этим не более ста двадцати.

— Да что ты понимаешь в этом!

Я только пожал плечами, так как хотел указать на неправильность цен, предполагая, что кто-то дал неверную оценку. Спорить не собирался, так как это не мое дело, но вспомнил поговорку: «хотел, как лучше — получилось, как всегда». Окинул помещение внимательным взглядом и направился к большому прилавку, за которым только что встала женщина лет пятидесяти на вид. Ага, именно то, что искал.

— И чем тебе так не понравились наши луки? — спросила она.

— Хлам, — машинально ответил я, рассматривая камень или кристалл, находящийся не только за витринным стеклом, но и за небольшим видимым силовым куполом. Точнее, куполком.

— И почему ты так решил?

— Я еще не решил, — ответил ей, думая, предлагать здесь свой алмаз или нет.

— Ты же только что сказал, что это «хлам», — немного повысила она голос.

— А, вы про луки, — я понял, что отвечал невпопад, думая о своем. — Крайний справа получше, те два так, для начальной школы сойдут.

— Да знаешь ли ты, что те два лука созданы самим Ци́нтуром!

— Ци́нтуром, так Ци́нтуром, — я снова пожал плечами. — Скажите, пожалуйста, этот накопитель насколько емкий и какова его цена?

— Он вмещает пятьсот тысяч си и стоит восемьдесят пять тысяч золотых, — насмешливо ответила женщина.

«Си» — это, я так понимаю, единица объема магической энергии. Эти пятьсот тысяч мне пока не сказали ничего понятного. Я поискал глазами алмазы и нашел один, размером с самый маленький камень, которые мне дали грушевцы за работу.

— А этот?

— Алмаз одиннадцать с половиной тысяч си стоимостью полторы тысячи. А ты с какой целью интересуешься? — серьезным и очень подозрительным тоном спросила меня. — Украсть хочешь?

— Нет. Возможно, придется продать, если не хватит денег на учебу, — честно ответил ей.

— Аха-ха-хах, — звонким смехом рассмеялась она. — Ты хоть знаешь, какова стоимость обучения в академиях? Ты куда хочешь? — она оценивающе посмотрела на меня. — Магии, наверняка, — и мы вместе кивнули. — Так вот — первый курс пять тысяч, второй пятнадцать, третий либо двадцать, либо сорок. Если платишь сразу за все три года, то скидка десятая часть.

Теперь в ее голосе снова появилась насмешка. Но меня это не касалось, так как не зря зашел сюда — получил насущную мне информацию. Если провести сравнение, то алмаз с Земли хранит объем больший раз в двадцать-двадцать пять. То есть даже при линейной аппроксимации по минимальной планке цена его будет в районе тридцати тысяч. А ведь стоимость кристалла нелинейная. «Узнать бы еще, что это за кристалл такой, но будет очень подозрительно».

— Спасибо, — я решил ответить уныло.

— Не переживай. Если покажешь очень хорошие результаты, то можешь рассчитывать на службу у какого-нибудь аристократа, который заплатит за тебя, — решила подбодрить меня она. — Я вижу, что ты прибыл сюда с окраины Тысячемирья, поэтому этот вариант для тебя будет самым лучшим. Кстати, ты бы поспешил, так как в этом году мест не так много. Тебе предстоит еще пройти по конкурсу.

Поблагодарив хозяйку магазина, вышел на улицу. Идти в академию без денег сейчас нет смысла, поскольку все, что мне надо, узнал в магазине. Нерешительность же моя была связана с тем, что раздумывал, вернуться ли обратно в магазин или посетить аукцион для продажи алмаза-накопителя. Решил заглянуть в соседнее здание и узнать, когда у них намечаются торги.

— О! Молодому охотнику встретилось нечто ценное и он хочет это продать? — с улыбкой на лице подошла ко мне очень красивая девушка. — Или, быть может, он нашел клад и собирается приобрести что-то дорогое?

Чувственность и сексуальность от нее расходилась волнами, и, если бы не мои любимые, то, вероятнее всего, поддался бы ее чарам. Ее, наверное, и держали здесь для предварительной обработки посетителей.

— Мое имя Чесса́на Иж. Пройдемте в кабинет и побеседуем там, — она улыбнулась, обведя меня обворожительным взглядом.

Когда сели за стол, она приняла соблазнительную, но не вызывающую и не вульгарную позу.

— У меня есть две любимые супруги, — с улыбкой на грани насмешки начал разговор.

Преображение произошло в мгновение ока — вот только что передо мной сидела одна девушка, теперь деловая молодая женщина. «Профи», — мысленно восхитился я.

— Что вы хотите, молодой человек?

И речь тоже стала чисто деловая, без малейшего намека на соблазнение или флирт.

— Хочу выставить на аукцион, как накопитель.

Я достал самый маленький алмаз и положил на стол. Она не стала хватать его руками, а очень внимательно разглядывала не менее полминуты, сотворив при этом два заклинания.

— Я так понимаю, что вы уверены, что этот камень достоин аукциона, а не соседнего магазина, — она посмотрела на меня.

Действительно профи — не стала укорять меня, дескать, этот камушек не для них. Да и маски она меняла гениально — в мгновение ока — по крайней мере, я бы так не смог. Она достала небольшой прибор и… у меня челюсть упала на пол. Небольшой предмет мог быть только мобильным телефоном или рацией. Она нажала кнопку, приказала принести какой-то прибор и перевела взгляд на меня.

— Да, — улыбнулась она на этот раз простой улыбкой. — На ваших окраинах еще не скоро появятся переговорники. Техномагия не стоит на месте.

Признаться после ее слов у меня возникло сильнейшее желание учиться на факультете магического конструирования. Но целительство мне ближе. В комнату зашел мужчина, поставил на стол прибор и ретировался. Он был похож на старые весы с двумя чашами, точнее, блюдцами. На одном, которое она повернула в мою сторону, имелась всего одна выямка, хотя, скорее всего гнездо, на ее стороне целых десять.

— Положите свой камень в устройство.

Выполнил просьбу и с огромным интересом наблюдал за происходящим. Она достала из стола десять камней, заполнив все десять гнезд, и активировала прибор, над которым появилась голограмма. Несколько секунд… и даже эта профи не смогла сдержать удивления. Да, внешне оно выразилось только во взгляде и, так сказать, шевелением век, но для меня это был показатель. А еще эмоции. До этого она их контролировала, а сейчас в меня ударила волна изумления. Впрочем, она быстро взяла их под контроль. Я же говорю — профи.

Снова нажала кнопку на телефоне.

— Принеси мне семь алмазов первой категории и три кристалла.

Тот же помощник принес небольшую шкатулку, открыв которую я увидел камни и три камушка, аналогичные виденному в магазине, только меньше размером. На этот раз в комнате остались два охранника. Оглянувшись, оглядел их, наметил действия в случае чего, и повернулся к женщине.

— Сами понимаете, — она провела рукой над столом, — здесь всего на очень большую сумму. Вдруг вас обуяет алчность?

Впрочем, ответа она не ждала, принявшись снова колдовать над прибором. Я же наблюдал за диаграммами и циферками.

— Четыреста пятьдесят тысяч си.

На этот раз она произнесла это деловым, ничего не выражающим тоном. А вот охрана полыхнула изумлением. Она задумалась. В это время снова появился ее помощник, который унес прибор и накопители. Кстати, энергию она перекачала обратно из моего алмаза в свои камни.

— Начальная стоимость алмаза тридцать пять тысяч золотых. Уверяю вас, что минимум в полтора раза цена возрастет, но, скорее всего, раза в два. Это в том случае, если его приобретут для использования по назначению. Если же подключится какой-нибудь коллекционер, то цена станет выше. А если несколько, то там может быть все, что угодно. Коллекционеры — они…

Она замолчала, подбирая слова, и я продолжил:

— Такие ненормальные.

— Вы поняли меня, — улыбнулась в ответ. — Аукцион берет пятнадцать процентов от стоимости продажи, — добавила она, снова перейдя на деловой тон.

— А когда он пройдет?

— Через месяц мы проводим большие торги, а такие новинки надо выставлять именно там. За это время мы проведем рекламную кампанию, постараемся привлечь как можно больше покупателей.

Я хотел спросить у нее, когда закончится набор в академию, но она снова показала свой класс.

— Я полагаю, что вам деньги необходимы сразу. Могу предложить вам выкуп алмаза за начальную стоимость.

— Идет.

Я сразу согласился. Деньги для меня это ерунда, так средство достижения цели. Время уходит очень быстро, а я даже не знаю, где искать Наследие. Точнее, понимание начала писков есть, но для этого надо попасть в библиотеки, пособирать древние слухи о тогдашних событиях, когда еще отсутствовала Завеса. Собственно библиотека — это одна из причин учиться в академии магии, все же Наследие это пространственная магия.

— Банковский амулет уже успел приобрести? Нет? Тогда вам необходимо сначала оформить все в банке и потом к нам или я могу за небольшую сумму пригласить работника сюда, но это будет банк Академии.

— Согласен.

Процедура настройки амулета была до банального проста — подержать в руках, а потом подать на него магию, если умею. Магическим зрением я ничего не увидел, а переходить сознанием в эфирное тело я поостерегся. Да и не умею пока этого делать легко. Работник объяснил мне, как пользоваться амулетом, а также об услугах банка и проценте, который они берут за хранение денег. В общем, они плотно работали с аукционом, поэтому мне не надо было брать мешок с золотом и идти через дорогу в банк, дабы положит на счет.

Теперь мой путь лежал в академию магии.

Глава 4

Пятая Вселенная-минус, третий астральный слой

— Кто-нибудь может объяснить мне, как такое может быть?

Задан этот вопрос был совершенно спокойным тоном, который, впрочем, никого из присутствующих не обманул. Также все женщины прекрасно знали причину недовольства сидящей на троне женщины.

— Моя, королева, — одна из дриад склонила голову. — Кроме предположения, что это работа владельца нового мира, больше никаких идей нет. Мы еще раз пересмотрели все древние книги, не встретили там даже упоминания о нечто подобном. Сейчас мои подчиненные обследуют библиотеки всех старых Домов, куда могут проникнуть, но я уверена, что там они тоже ничего не найдут. Единственное место, куда мы вообще никак не можем попасть, это хранилища Академии.

Да, это была очень больная тема для дриад. Астрал вокруг этого мира был очень странным — он изгибался перед ним, превращаясь в лабиринт и не давая выходить в первый слой в любом месте, кроме все той же площади переходов. Даже при использовании Астрального Странника, артефакта, о котором даже у них не сохранилось никаких сведений. Они использовали его, если необходимо преодолеть магическую защиту, которая стояла на каждом доме высшего мага. Дома, которые могли себе ее позволить, тоже подобным образом защищали свои жилища. Пройти незамеченными сквозь такую защиту дриады не могли, некоторые вообще не могли ее преодолеть, но с помощью артефакта это можно было сделать.

И только мир Академия был для них недоступен. Сколько раз они пытались пройти лабиринт, но никто так и не сумел этого сделать. Со временем королева смирилась с этим, но тут появляется еще один мир, в который им доступ закрыт вообще. Здесь не было никакого лабиринта, но все попытки попасть в новый мир приводили их к одному и тому же месту. И дальше проникнуть они не могли, хотя прекрасно знали, что выход находится именно здесь. Что-то невидимое преграждало им путь. И древний артефакт снова их подвел.

— Что-то еще? — задала вопрос королева, видя колебания подчиненной.

— Гунальта́ун показалось, что астральные аномалии вокруг Академии и нового мира очень похожи. Она говорит, что силы, сотворившие их, имеют общее происхождение. И мы не имеем понятия, что это за силы.

— То есть, владелец или владелица нового мира имеет понятие об этом? И где он или она?

Королева нашла глазами руководителя службы разведки, которая отвечала за поиски людей или артефактов.

— С тех пор, как прекратились колебания астральных слоев, новый мир никто не покинул. Значит, либо он остается в мире, либо успел покинуть до этого.

Это был еще один нюанс появления новых миров из закрытых областей. Сначала начинают формироваться межмировые пути к нему, затем появляется сам мир, вызывая нестабильность астральных слоев второго и третьего уровня. Что твориться с четвертым, дриады не знали, а пятый никак не затрагивался. Некоторое время астрал успокаивается и только потом по нему можно путешествовать.

— Госпожа, мы очень внимательно следили за всеми граничащими мирами и никто новый там не появлялся. Везде, кроме Академии. Вы же знаете, госпожа, что совет может отследить наше появление на своей территории, а мы не хотели привлекать их внимание. Если хозяйка мира ушла, то только в мир Академии, а из нее могла уйти куда угодно.

— То есть ты считаешь, что владелец женщина?

— Мне кажется, что…

— Он пришел за чем-то важным, и будет искать это, — старческий и скрипучий голос перебил доклад руководителя службы разведки. — Он будет…

В это время прозрачный шар, который держала в руках очень старая женщина, разлетелся мельчайшими осколками. В свое время, более ста лет назад дриады нашли пророчицу, которую забрали к себе. Предсказания свои она видела в обыкновенном хрустальном шаре, который сейчас мелкими осколками лежал на полу.

— Что? Что ты еще увидела?

— Его на Академии, как он заходил в библиотеку.

— Как он выглядел?

— Не знаю, это был размытый силуэт. Больше ничего не видела.

Спрашивать у женщины про библиотеку было бесполезно, поскольку во всех трех учебных заведениях они выглядели полностью идентичными.

— Что случилось с шаром предсказания?

— Не выдержал напряжения.

— Как это?

— Не знаю. Это передается из поколения в поколение. Мне больше нельзя заниматься предсказаниями.

— Отведите ее в одинокий замок, — приказала королева, а когда пророчицу увели, продолжила: — Об этом, — выразительный взгляд на осколки шара предсказания, — никто не должен знать.

После небольшого раздумья, она добавила:

— Нам нужен кто-то в академиях.

— Госпожа, но у нас нет никого подходящего, а совет не обмануть нашей молодостью. Только ваша внучка подходит, тем более что вы и так хотели направить ее в Академию.

Все верно. Вот только не в этом году, а как минимум на следующий, но еще лучше через два. За это время она должна лучше научиться владеть некоторыми астральными печатями, чтобы избежать различных эксцессов. Все дело в том, что в Академии к дриадам относились, мягко говоря, не очень хорошо. Выражалось это в том, что их не допускали к особо мощным заклинаниям, а также никогда не допускали к усилению возможностей. Что это такое никто не знает, но возможности у тех, кто прошел, увеличиваются в среднем на тридцать-сорок процентов. Дриадам очень хотелось выведать тайну, поэтому свою внучку она готовила к учебе, как человеческую аристократку с окраин Тысячемирья. Чтобы ее аура походила на человеческую, той приходилось постоянно жить в первом астральном слое в замке бедного рода. Да еще в мире, где постоянно велись войны всех со всеми. Собственно по этой причине девушке тяжело давались печати, и она пока еще не освоила даже защитных, не говоря об атакующих.

Но сейчас ситуация складывается таким образом, что можно не только получить новые знания, как в академии магии, так и от неизвестного хозяина нового мира. Кроме всего этого у них появится возможность стать полноправными владельцами мира в первом астральном слое, чего еще никогда не случалось. «Да, надо отправлять Минальтаун на учебу», — решила она. — «И обязательно научить ее печати 'Подчинения».

— Как дела у моей ненаглядной сестрицы?

— Они тоже не сумели попасть в новый мир. Что она задумала, к сожалению, разузнать не получилось.

Взмахом руки она отослала своих подчиненных, а сама направилась в мир, где с самого рождения проживала ее внучка.

Пятая Вселенная-минус, Академия.

Найти магическую школу или, как здесь ее именовали, академию, труда не составило, и чем ближе я подходил к ней, тем больше мимо меня проезжало экипажей в обе стороны. Ворота я увидел за полчаса до моего прихода к ним. Экипажи останавливались, из них выходили молодые люди, направляясь на территорию. Миновав ворота, двинулся вслед за вереницей желающих стать студентами. Встав в конец очереди (как ни странно никто не пытался пролезть, минуя ее), прислушался к разговорам.

— Все равно я не понимаю, почему здесь нельзя ездить на…

Последнее слово было для меня непонятным, поэтому я перевел обучение в другой режим и тихо произнес его несколько раз. Челюсть моя упала на землю. Оказывается, здесь имеются машины на магической тяге, то есть этакие магомобили. Из ответа я понял, что в этом мире разрешено передвигаться исключительно на каретах, экипажах, дилижансах, запряженных ездовыми животными, а также верхом на них. Но в других мирах, особенно соседних, встретить кого-то верхом можно только как исключение.

— Что-то много в этот раз желающих стать магами, — девичий голосок. — Даже охотники разные хотят.

«О! Это про меня», — довольная улыбка налезла на мое лицо. — «Что там дальше?». Я навострил уши, но собеседник девушки сменил тему.

— На артефакторику желающих еще больше, а там освободилось почти в два раза меньше мест. Да и не факт, что набор будет полный. С этого года там сильно ужесточили требования.

— Здесь, кстати, тоже, — чуть недовольно произнесла девушка.

— Боишься, что не пройдешь? — я так и представил усмешку на лице парня.

— Я-то пройду, а вот у кого-то вообще нет шансов.

Они замолчали, зато я отчетливо ощутил взгляд в спину.

— Ты права, очень большой отсев.

Если вот эти недовольные молодые парни и девушки, направляющиеся на выход, и есть «отсев», то они правы. На первый взгляд их число равно количеству людей в очереди. Если не пройду здесь, попытаюсь поступить в другие учебные заведения. Если же и там будет не судьба, надеюсь, интуиция подскажет, куда идти.

Дальше у них разговоры пошли о моде, кто с кем и когда был замечен, какие дуэли были наиболее интересные и прочая аристократическая шелуха. Передо мной стояли, наверное, незнакомые между собой абитуриенты, а немного впереди две девушки разговаривали слишком тихо.

Очередь, кстати, двигалась довольно быстро, поэтому вскоре я вошел в святую святых приемной комиссии — распределение по факультетам.

— Куда хотите поступать? — задала вопрос женщина лет тридцати или моложе. — А, понятно.

— Целительство.

Она дернулась, уставившись на меня. Мотнула головой, словно отгоняя от себя мысли или мо́рок, вероятно, думая, что я пойду на боевой.

— Пятая дверь, — она махнула в правую сторону.

Перед нужной мне дверью никого не оказалось, поэтому я сразу вошел внутрь помещения. Три девицы, по крайней мере, все они выглядели максимум лет на двадцать пять, как по команде уставились на меня, перевели взгляд на лук, осмотрели одежду.

— Молодой человек, ты не ошибся случаем дверью? — задала вопрос та, которая сидела в центре.

— Нет.

— Хорошо. Создай тогда какие-нибудь чары из начальной магии.

Я быстро нарисовал самое сложное плетение исцеления и активировал его. Заметил, как вся троица подобралась, уставившись на меня. Зашептались между собой, но я, как ни старался, не разобрал ни слова, хотя находились они близко. Наверное, закрылись чем-то магическим, но я не заметил, чтобы кто-то из них магичил. Или они использовали амулет?

— Наполни-ка вот этот рисунок энергией.

Все та же центральная девица (хотя подозреваю, что лет ей несколько десятков, если не сотен) нарисовала очень сложный рисунок. Я подошел и, коснувшись места, где она закончила рисовать, влил в него целительскую энергию. Тот вспыхнул зеленоватым цветом и исчез.

— Поступил.

Она достала медальон, пару секунд поколдовала над ним и, протянув мне, сказала:

— Влей в него немного энергии.

Она не сказала, какой именно вид вливать, поэтому добавил, так сказать, нефильтрованную, отчего на нем загорелся синим цветом рисунок. Она сделала еще что-то и рисунок погас.

— Пятнадцатая дверь. Деньги на оплату есть? Там оплатишь, там же выберешь дом для проживания.

Радостный направился к выходу, размышляя, что их так удивило, что они не сумели сдержать эмоции. Вроде бы все сделал, как учили, ничего экстраординарного не было.

— Ты из какого мира? — почти у двери догнал мен вопрос.

— Ассурия, — я повернулся к комиссии.

Но мне махнули рукой — типа иди, куда шел.

Пятая Вселенная-минус, Академия, академия магии, кабинет приемной комиссии целительского факультета.

— Никогда не слышала о нем, — покачала головой самая молодая из преподавателей, которой исполнилось всего семьдесят лет.

— Это все равно ничего не объясняет. Основа созданных молодым человеком чар совсем другая, как и принципы создания, — глава приемной комиссии, декан целительского факультета задумалась, вспоминая созданное парнем плетение. — Его чары должны быть эффективнее наших.

— Наверняка, он из самых дальних окраин, где имеется своя школа. Хотя я не пойму, почему у него заклинания светились зеленым цветом? Он что, мутант какой-то?

Декан на это ничего не ответила, пытаясь вспомнить, встречала она хоть когда-то упоминание о подобном эффекте или нет. Но память так ей ничего и не подсказала. Поэтому она тоже склонилась к мысли, что это какая-то особенность этого молодого человека. Очень интересная особенность, учитывая, что эффективность чар выше. От раздумий ее отвлек вызов по переговорнику. Бросив на него взгляд, она поспешила ответить.

— Милана, зайди к нам.

И больше ничего. Владелец мира, курирующий целительский факультет академии магии. Немного недоуменно она вышла из помещения, прошла немного вперед и, встав на портальную площадку, переместилась в здание совета. Войдя в кабинет куратора, женщина была удивлена присутствием всех владельцев.

— Расскажи о последнем молодом человеке, которого вы проверяли.

«Почему-то я не удивлена их заинтересованностью», — подумала она и начала рассказ, который занял совсем немного времени.

— То есть плетение, которое наполнил энергией этот парень, засветилось зеленым цветом, а медальон студента при настройке стандартным синим? — Милана кивнула. — Можешь воспроизвести его чары?

Целительница, задумалась, вспоминая рисунок заклинания молодого человека. Спустя десять секунд она нарисовала его, держа не активированным. Все владельцы, которые имели ранг высшего мага, очень внимательно рассматривали его.

— Можешь еще что-то сказать о нем? Свои выводы?

— Совершенно точно охотник. Про его лук не могу ничего сказать, так как не разбираюсь в них. А вот одежда у него очень высокого качества, и к своему стыду, я не знаю, что это за материал. Возможно, это кожа какого-то животного, по крайней мере, мне показалось, что это не искусственная ткань. Еще его говор — я никогда не встречалась ни с чем подобным, так что его родина находится настолько далеко от центра Тысячемирья, что о ней никогда не слышали и никого оттуда не видели.

— Хорошо, иди работай.

Когда декан покинула кабинет, один из владельцев, курирующий академию магического конструирования, выложил на стол алмаз и спросил:

— И откуда он?

Самое интересное, что остальные поняли, что вопрос касается и их нового студента, и лежащего на столе камня.

— Меня интересует другое — Ассурия — это придуманное название или существующий мир?

— Да это, скорее всего, пограничный мир. Возможно, новый, о котором мы не слышали или к нему ведет всего один путь, — куратор третьей академии говорил весьма категорично.

— А мне кажется, что он из этого нового мира, — вставила Линь Бу.

— Мы же установили сигнальную паутину на выходе и ее никто не пересекал. А попасть к нам через другие миры он бы просто не успел, — куратор темных направлений в магии последние слова произнес очень тихо. — Разве что… нет, этого не может быть.

— Что «разве что»? — заинтересованно спросила женщина.

— Он смог заручиться помощью кого-то из нижних миров, но сейчас призвать настолько сильную тварь невозможно. Так что ты не права.

И он в упор посмотрел на Линь, которая в ответ только пожала плечами, не вступая в спор. Впрочем, он все равно завязался, касаясь по большей части не молодого человека, а место, где он достал камень, который не уступает по объему хранимой энергии кристаллам. Добыча последних становится все более сложной, отсюда снижается объем. Дриады, которые еще тысячу лет назад продавали их, в последнее время практически прекратили торговлю. Купить полноценный кристалл стало невозможно, а цены на обломки подскочили в несколько раз и продолжают расти.

В итоге они решили плотно приглядывать, чтобы попытаться выйти на мир, где имеются такие камни. Но кроме этого решено было попытаться выведать информацию у самого парня.

Пятая Вселенная-минус, Академия, академия магии.

Как ни странно, перед нужной дверью образовалась очередь. Маленькая, всего три человека передо мной: два парня и одна девушка. Последняя имела весьма колоритный вид — метра два ростом, грубоватые черты лица, но, как ни странно, не портящие его, и прикольную прическу. Виски у нее были сбриты, а остальные волосы сплетены в несколько десятков косичек. Она повернулась, услышав мой вопрос: «кто последний?», и осмотрела меня с ног до головы. Посмотрев на меня сверху вниз в прямом и переносном смысле, бросила:

— Ходят тут разные, — затем ее взгляд упал на мой медальон. — Целитель? Аха-ха-хах, — раздался ее смех. — Тогда еще будет делать мне массаж. Вас там должны учить. За это буду давать тебе серебряную монету в неделю.

Интересно, это так заведено здесь? Тут же учатся в подавляющем большинстве аристократы. Или тут ловят простолюдинов для подобных дел? После ее слов два парня, стоявшие перед ней, тоже повернулись. Ну да, я отличался от них весьма сильно, особенно одеждой. Судя по их взглядам, они тоже приняли меня за простого человека, который будет учиться за счет кого-то.

— Лучше иди в услужение ко мне, — раздался позади меня знакомый голос. — Две серебряные монеты будешь иметь.

На этот раз решил посмотреть на мою соседку по поступлению, которая и до проверки стояла за мной. Что сказать — очень симпатичная особа, даже красивая, в поведении которой, ее взгляде, движениях проглядывалась, как говорят, порода. Такое вырабатывается, наверное, на протяжении веков. Они встретились взглядами, и мне показалось, что еще немного и между ними будут искры и прочие спецэффекты. Но продолжить спор не дал дедок, который вышел из двери под номером пятнадцать.

— Молодой человек, я бы на твоем месте меньше, чем на золотой не соглашался. Следующий.

Я порадовался выражению лиц не только девушек, но и парней. Вероятно, одна золотая монета это ну очень много для слуги.

Очередь моя подошла быстро.

— Ты сам за себя платить будешь? Или какой-то Дом? Или хочешь за счет академии?

— Сам, — ответил ему, вызвав удивление.

— За один год или за все обучение?

— За год.

— Переводи, — он достал банковский амулет. — Очень хорошо. Где хочешь жить? Вот смотри.

Ух, ты! Вот это техномагия! Огромная иллюзия территории академии. Пусть не вся, но все равно классно.

— Зеленым отмечены свободные дома, которые соответствуют твоему статусу.

Я сразу вспомнил свою учебу в школе магии. Какой классный дом мне сделала Тиа. И мой взгляд тут же упал на зеленый значок, находящийся в отдалении.

— Этот.

— Странный выбор, — усмехнулся старичок, — обычно все желают поближе к центру студенческого города. Хотя, — он бросил взгляд на мой лук, — тебе там будет хорошо. Только идти далеко до портальной площадки, чтобы попасть в учебные корпуса. Это правила поведения и обучения, — он передал мне обыкновенную книжку. — Давай медальон.

Он что-то сделал с ним, и на этот раз я успел перейти на магическое зрение. Правда, рисунок заклинания не заметил.

— Можешь идти.

— Скажите, а в библиотеку я могу уже сходить?

— Конечно, хоть сейчас, хоть ночью — она работает постоянно. Если не знаешь, как добраться, прочтешь в правилах.

Естественно, я не знал, поэтому сел на первую попавшуюся скамейку и принялся читать. Наверное, специально для таких, как я на самой первой странице имелось объяснение. Оказывается, медальон студента это многофункциональный амулет, заменяющий здесь и удостоверение личности, и как бы пульт управления магическими вещами и изделиями. В частности, управление портальной площадкой осуществляется при его помощи. Здесь же прилагались идентификаторы всех порталов в академии, которых насчитывалось тридцать. Уверен, что скрытых и секретных столько же, если не больше. Добравшись до дома, оставшееся на сегодня время решил посвятить полному изучению правил.

Почти сразу было требование о запрете использования магомобилей в этом мире. Исключения составляли только испытательные полигоны академии магического конструирования и технической. Перемещения осуществлялись либо своим ходом, либо с помощью стационарных порталов. Именно стационарных, так как индивидуальные портальные переходы здесь небезопасны в силу невыясненных причин. Скорее всего, сами владельцы, то есть совет, не хочет, чтобы другие могли свободно перемещаться и создают помехи с помощью какого-то артефакта.

За переделами учебных заведений находилось всего два города, правда, огромных. Один этот тот, куда сходились межмировые пути и куда я пришел, второй на другом конце мира, куда можно попасть порталом, путешествием по морю или долгой дорогой по суше. Удивительным выглядит этот город — этакий бублик, утолщенный с одной стороны. Все дело в том, что сначала город вырос у портальной площади, затем начал разрастаться. Но, поскольку в сторону учебных заведений нельзя было это делать, он стал шириться в стороны, постепенно закругляясь, чтобы не отдаляться от центра. В итоге эти округления соединились. А у площади специально запретили строительство, чтобы сохранить ее, так сказать, в первозданном виде, где от нее расходятся всего три дороги, ведущие к трем учебным заведениям.

Интересный нюанс касался дуэлей — куда же без них у аристократов! На территории академий они запрещены в любом виде, даже простой вызов делать запрещено иначе очень большой штраф. А вот за пределами хоть все передеритесь друг с другом, совет мира ничего не скажет. Кстати, абсолютно все развлечения находятся в городах, поэтому студенты все равно покидают учебные пенаты. Вот и получается, что желающему подраться надо только подловить свою жертву.

Следует упомянуть еще один нюанс — перемещаться по территории учебных заведений можно только пешком, никаких верховых животных.

И, наконец, последнее — на территории всех учебных заведений пользоваться любыми амулетами запрещено. Моя обучалка, наверное, не подпадает под это понятие, но я на всякий случай решил воздержаться от изучения языка вне стен моего домика.

Кстати, о доме. Он был небольшой и состоял из спальни и холла, не считая санузла. Понятное дело, что строился он для кого по заказу. Или поначалу он вообще не предназначался для студентов.

Поскольку до начала занятий оставалось еще целых три дня, на следующий день я направился в библиотеку. Как ни странно, там присутствовали студенты, усиленно грызущие гранит магической науки.

— Не рано ли ты пришел?

Библиотекарь, мужчина лет пятидесяти на вид, сходу определил во мне первокурсника. А может быть, это моя охотничье-наемническая форма одежды подсказала ему. После вчерашних событий, решил не менять ее фасон. То, что носили все местные жители (и не только этого мира) для меня было не очень удобным, поэтом и решение такое.

— Мне бы книги, свитки, учебники по древней истории и все, что с этими событиями связанное.

— Насколько древними?

— Периода, когда отсутствовала Завеса.

Мой запрос очень удивил мужчину, чего он даже не скрывал. Но хоть не отказал сразу, а, сверившись с чем-то там невидимым мне, выдал:

— Третий читальный зал.

Из брошюры по правилам поведения я знал, что из этого читального зала выносить ничего нельзя. Направился туда, где мне спустя десять минут этот же библиотекарь вручил довольно толстую книгу.

— После того, как прочитаешь, получишь следующую.

— «Завеса. Что это такое и почему возникла. Древняя история Тысячемирья, когда оно таким еще не было», — прочитал я название.

Вряд ли это оригинал, поэтому мне непонятно, почему нельзя ее взять домой. Выбрав себе место в уголке, засел за чтение. Удивительно, но письменность самой книги, в отличие от названия, оказалась очень близка к той, что я знал. Получается, что книга написана действительно очень давно. Даже очень и очень давно или кем-то, кто сохранил тот язык.

Автор сего труда имел талант писателя, мог заинтересовать читателя, поэтому я читал, не отрываясь. Почерк, кстати, был мелкий, писанный от руки, и некоторые слова было разобрать сложновато. Но я все равно углубился в чтение, не реагируя ни на что другое. Практически сразу достал небольшую тетрадь и ручку, принявшись делать для себя пометки. Оторвался от чтения только тогда, когда желудок стал подавать очень уж громкие сигналы.

— Девушка, можно оставить книгу где-то тут, я после ужина снова приду и продолжу чтение?

— Двадцать пятое место, у тебя есть два часа, затем она уйдет в хранилище.

Ближайшее питейное заведение находилось как раз в целительском секторе. Хотя с учетом порталов, можно сказать, что тут все кафе, рестораны и просто забегаловки ближайшие. Войдя внутрь, понял, что с этим заведением я серьезно поторопился. Судя по всему, это ресторан чуть ли не высшего ранга. По крайней мере, внутренняя обстановка и наличие официантов кричало именно об этом. В правилах говорилось о различном уровне питейных заведений, правда адреса или названия что чему соответствует не приводились.

— Ну, да, так оно и есть, — усмехнулся, видя, что официанты, точнее, официантки не спешат меня обслуживать.

Найдя взглядом двух студентов, направился к ним.

— Привет. Не подскажите, где в академии находится самое дешевое питейное заведение?

За соседним столиком раздался девичий хохот. Приятель того студента, к которому я обратился, поддержал их. Этот же с улыбкой повернулся ко мне.

— Мне покушать надо поскорее, а не выпендриваться, — я развел руками.

Да, в местном языке был аналог слов «выпендриваться», «выделываться» и прочих подобного рода. Парень, к слову, смеяться не стал, а вместо этого очень внимательно присмотрелся к моей одежде.

— А чем не устраивает этот ресторан?

— Долго готовят, официантки нерасторопные, а меня дела ждут.

— В секторе боевой магии, недалеко от первого испытательного полигона, — ответил он, несмотря на новую волну смеха.

Поблагодарив его, я отправился по указанному адресу. Уже на подходе, понял, что это то, что мне нужно. Только что оттуда вышел студент, державший в руках огромный гамбургер или нечто на него похожее. Это был настоящий ресторан быстрого питания или как на Земле называли фаст-фуд. Весь выбор заключался в приготовлении мяса, овощей еще чего-то, и это заворачивали в огромный лист бежевого цвета. Его то я и перепутал с булкой.

Три дня до начала учебного года пролетели для меня очень быстро. Я прочитал выданную мне книгу, но ни на шаг не приблизился к своей цели. Хотя сама книга оказалась чрезвычайно интересной, из которой я выяснил, что Завеса возникла после того, как в области, которая сейчас находится за ней, стала распространятся Тьма. Причину возникновения никто не знает, хотя все верят в то, что это боги ценой своих жизней создали ее. А все потому, что сейчас их нет. Совершенно и абсолютно. Нигде ни в одном мире за последние тысячелетия после той катастрофы не было, так сказать, контакта — все храмы оказались «пусты». Сейчас уже и жрецов нет. Кстати, межмировые пути в том виде, который сейчас, тоже появились после Завесы. До нее, как я понял из описания, они были точно такие же, как и за ней — то есть далеко не каждый видел их и мог на них ступить.

Сейчас я нашел свою группу, в которой оказались аж десять человек, я одиннадцатый. Кроме меня было еще три парня. Но все мои одногруппники то ли уже были знакомы, то ли познакомились уже здесь и меня в свою компанию не приняли, демонстративно игнорируя. Кстати, девушки как раз были из того ресторана, где третьего дня меня отказались обслуживать. Но я очень рад подобному развитию событий, даже отошел от них, приблизившись к группе боевого факультета.

Внезапно какое-то внутренне чувство заставило меня посмотреть направо. Там стояла красивая девушка, вроде как не выделявшаяся среди одногруппников. Вот только если они были людьми, то она…

— Дриада? — изумленно пробормотал я.

Она резко повернулась в мою сторону, а я почувствовал сильнейше давление на мое сознание.

Глава 5

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, государство Ильйонталь, столица, город Роуэйн.

— Как ваши дела?

Ирисса спросила жрицу, а сама стала оглядываться, удивляясь пустынному виду столицы.

— Очень плохо. Последователей и адептов Тьмы становится все больше и больше, сложнос ними сражаться.

— Мы… — начала было Тиа, но замолчала, повернувшись налево.

Там появилась еще одна дриада.

— Привет, — поздоровалась та. — Тианальтаун, здесь рядом идет прорыв с нижних миров, нужна твоя помощь. Кто-то осуществляет призыв. В той стороне, километрах в трехстах.

— Привет, Юнальтаун. А мама?

— Она с воинами у мира Коэльванн, где уже произошел прорыв.

— Это адепты Тьмы призывают тварей.

— Я ушла, — Тиа растворилась, а следом за ней ее сестра.

— Где Авайли́н?

— Она с армией вместе с гномами сдерживают орочью орду.

— Тогда мы идем туда, где призывают тварей. Нам бы…

Ассурка недоговорила, так как увидела застывших Марру и жрицу снежных эльфов. Где-то минуту они стояли неподвижно, а когда «вернулись», Марра поспешно заговорила:

— На богиню можно не рассчитывать. За Тьму выступили два бога, и ей теперь предстоит сражаться с ними.

— Как всегда, — Ирисса недовольно скривилась, — эта вражина всегда находит того, кто ради возможностей готов убивать и предавать. Нам бы проводника, — вернулась она к недосказанной фразе.

— Будет вам проводник. Уйли́н! — жрица повернулась в сторону храма.

Оттуда выбежала молоденькая девушка, остановившись рядом с женщиной, которая хотела что-то сказать, но Майя успела первой.

— Не та ли это храбрая воительница-лучница, предводительница отряда, которая пленила пару лет назад некоего Алека Ксея?

Щечки девушки заалели, а сама она буркнула:

— Да он поддался мне. Если бы сразу догадалась, что это он, то другое потребовала бы в дуэли.

— А что именно? — с интересом спросила девушка.

Майя слышала ту историю и от Алека, и из уст Тиа, поэтому интерес у нее был неподдельный.

— Косички заплетать на скорость, — все тем же бурчанием ответила она. — А ты кто ему?

— Я его жена.

— А вот и неправда! У него дриада жена!

— Я тоже.

— Может быть, мы уже пойдем? — немного язвительно произнесла ассурка. — По пути поговорите.

По дорога до перевала, где снежные эльфы сдерживали врага, добрались очень быстро благодаря паре туннелей, очень сильно сокративших путь. Да и остальная часть пути шла по таким местам, что заподозрить их в проходимости было невозможно. Здесь они забрались на вершину высокой горы, где был сооружен наблюдательный пункт.

— Вон там, — молоденькая разведчица, коей стала Уйлин, показала рукой, — они что-то затевали и там же по словам Тиа намечается прорыв.

— Туда можно подобраться незамеченными? — Ирисса прикидывала уже план боя.

— Можно, но много воинов там не провести и мы раскроем этот путь.

— В данном случае это неважно, нам надо обязательно разрушить пентаграмму призыва. Веди.

Это был все тот же замаскированный в горах туннель, по которому могла пройти и тутхарра. Но в конце снова едва заметная тропа, которая пусть и плохо, но была видна врагу, находящемуся ниже. Собственно по этой причине провести много воинов невозможно — их заметят и легко могут с помощью магии вызвать снежную лавину. Когда на тропу вышло двадцать воинов, не считая проводницу-разведчицу и Майю с Ириссой, Уйлин, обладающая очень развитой интуицией, вздрогнула и тихо произнесла:

— Нас сейчас заметят.

— Действуем, — так же тихо сказала Ирисса.

Это слово было кодовым. Тут же по цепочке передали, чтобы воины прекратили выход из туннеля, дабы избежать напрасных жертв. Одновременно с этим Тень мысленно сообщила, что она ушла работать по плану. Да, пару часов назад они разработали некий план. Хороший или плохой, сейчас узнают.

Тутхарра в состоянии невидимости приближалась к врагу. Девушки уже знали, что посвященные высокого ранга могут видеть ее, но в данном случае Тени нет необходимости приближаться к месту создания пентаграммы призыва. Ее задачей является создать свободное место, чтобы девушки смогли прыгнуть туда с помощью соответствующей псионной техники. Еще немного и среди противников раздались крики. Можно сказать, что нападающим очень повезло, так как атака большой кошки началась чуть ранее чем враги обратили внимание на склон горы, где сейчас находились воины.

Девушки совершили прыжок к Тени, создали защитные чары и принялись с помощью магии уничтожать врагов. Десяток лучников поддержали их своими стрелами, а остальные воины стремглав мчались вниз по крутому склону. Любые другие сломали себе ноги, а кто и шеи, уже после первых пяти шагов, но воины, всю свою жизнь тренировавшиеся и воевавшие среди скал, легко перепрыгивали с камня на камень. Преодолев расстояние, отделявшее их от девушек, воины создали вокруг них круг. Спустя всего несколько минут вокруг отряда находилось уже много воинов врага, но именно в этот момент Ирисса с Майей и Тенью приступили ко второму этапу.

Создав две защитные печати, девушки прыжками стали перемещаться к источнику магических возмущений, а тутхарра в состоянии невидимости не отвлекаясь на сражение.

Если бы не Тень, то они бы не успели помешать призыву. Точнее, они и так не успели, но активация пентаграммы вызова длилась долго или даже очень долго. Скорее всего, она должна призвать очень мощную тварь, возможно, иерарха, поэтому врата призыва проявлялись в первых трех слоях. И это наверняка дриады мешали открытию в третьем и втором астральных слоях. Но даже в этом случае рисунок пентаграммы насыщался магией и горел все ярче и ярче. И тутхарра, вычислив главного заклинателя, атаковала его псионными когтями. Убить сразу не смогла, но сбила его концентрацию на вызове.

Тень атаковали сразу несколько врагов, и ей пришлось очень тяжело, не избежала она ран, но тут подоспели девушки. Ударили они по все тому же главному призывателю, и вот после их совместной атаки тот полностью утратил контроль. Пентаграмма взорвалась и ее высвобожденная энергия ударила сразу по всем задействованным в призыве магам. Удар был настолько мощным, что они потеряли на некоторое время возможность творить магию. Но оставалась охрана, среди которой было два очень сильных мага. А девушки, несмотря на то, что за последнее время они стали намного сильнее (Ирисса тренировалась сама, а Майя под руководством Карнеоса Шойса), сильно устали. Поэтому врагам удалось спеленать их магией. Тень дернулась было к ним, но получила приказ: «Нет!».

Беспомощность девушек сыграла противникам плохую службу, оба мага расслабились, но сами воительницы только этого и ждали. Использовав последние резервы, они сбросили с себя чужую магию, словно по команде выхватили подаренные Алеком ножи и метнули их во врагов. Сначала они увидели удивление на лицах врагов, затем снисхождение и последней их эмоцией было недоумение, когда ножи преодолели их защиту и вонзились в грудь.

Но девушки к этому времени уже сидели на спине тутхарры, которая, несмотря на раны, неслась к своим. Воины снежных эльфов к тому времени объединились и сумели сделать «коридор», по которому к ним прибежала Тень.

Но врагов оставалось еще очень много и те объединились, чтобы уничтожить горстку воинов, помешавших их плану. Они выстроились полукругом, отсекая все пути к бегству. И только они хотели начать атаку, как за их спинами стали появляться новые действующие лица.

Воительницы.

Дриады.

Они пребывали в ярости от того, что кто-то пытался вызвать тварь чуть ли не из самого нижнего мира. Им едва-едва удалось удержать врата от открытия и если бы не помощь воинов в первом слое, то сделать им бы это не удалось. Это были опытные воительницы, элита, в совершенстве владеющая астральными техниками. К тому же атака их была внезапной, поэтому после первого же их удара в живых остались простые воины врага.

Итог битвы был предрешен.

Пятая Вселенная-минус, Академия, академия магии.

То, что это воздействие этой дриады, я не сомневался ни мгновения, поэтому в голове сразу родились мысли о противодействии. Если это дриада, то значит задействован астрал, который я могу изменять с помощью специальной техники. Я уже хотел было задействовать ее, как воздействие исчезло. Но странно было видеть донельзя изумленное лицо этой девушки, поэтому решил, что это не она сняла воздействие. Тогда кто?

Задумался, но почти сразу меня посетила одна мысль, которая достаточно легко все объясняла. Точнее, две: подаренная моей любимой корона и мое с ней супружество. Я не стал ничего ей высказывать, но для себя сделал пометку следить за ней, если та появится в пределах видимости.

С трибуны кто-то говорил приветственную речь, которую слушать мне не хотелось, но и обдумать свои дальнейшие действия мне не дали.

— А ты что здесь делаешь?

Этот тихий голос с признаками в тоне удивления и недовольства мне показался знакомым. Повернувшись в сторону заговорившей девушки, узнал в ней ту, которая атаковала меня в доме гильдии «Снежные вершины».

— Поступил в академию.

— К нам? На боевой?

— Нет, я драться не умею. Вот в целители подался, я показал рукой на свою группу, которая в этот момент посматривала в мою сторону.

— Что, поближе к бабам захотелось? — ехидно спросила она.

— Так там они добрые, податливые и согласны на все, — я мечтательно закатил глаза.

— То-то они глядят на тебя с таким высокомерием, — сыронизировала она, — податливые.

Внезапно выражение ее лица стало заговорщическим, она наклонилась к моему уху и тихо произнесла:

— Ты научишь меня всему? Я могу дорого заплатить.

— Чему всему? — удивился я, хотя подозревал, о чем идет речь.

— Тому, как ты защищался от моих атак.

— Да я всего-то присел и ударил тебя по коленке.

— Не ври! — возмущенно зашипела девушка. — Ты как-то отбивал мои магические атаки, а сам не двигался и не создавал никаких чар. Я также хочу уметь.

Хотел сказать ей, что у нее разыгралось воображение, но тут вспомнил об одном интересном нюансе, касающемся различных умений и техник.

— Это родовое умение и, как ты понимаешь, кому попало такие вещи не даются.

По тому, как скривилась девушка, я понял, что и здесь эта отговорка прекрасно работает. На какое-то время она замолчала, хотя и не отошла от меня, а я решил послушать говорившего с трибуны. Но он, как оказалось, уже заканчивал свое выступление напутствием.

— Желаю вам успешно закончить свое обучение в нашей академии.

После этого мы направились сразу на учебу. Первой у нас была лекция «Принципиальные различия между начальной магией и истинной», поэтому я уселся в первом ряду. Лектором оказалась одна из трех женщин, которые сидели в приемной комиссии. Та, что справа.

— Мое имя Дая́на Жу́рвелль. Вы можете называть меня госпожа преподаватель. Теперь начнем лекцию. Вы все изучали начальную магию или, как называют ее в некоторых мирах, обычную. Хотя правильнее ее называть именно начальная. Так чем же они отличаются? Все просто: начальная магия создает магический аналог явления, в то время как истинная его реальное проявление. Рассмотрим на примере боевой магии, так как это более наглядно. Огненный шар в начальной магии потребляет тридцать единиц си, в истинной пятьдесят пять. А теперь посмотрим на рисунки их заклинаний.

Она создала два плетения и я сразу понял, почему такая разница в объеме потребляемой энергии. Рисунок огненного шара истинной магии был намного сложнее.

— Чем же они еще отличаются? — продолжила лекцию она. — Во-первых, чары истинной магии мощнее; во-вторых, огненной шар действует на все. Обладающие иммунитетом к магии останутся живы от заклинания начальной магии и пострадают от истинной. В то же время и сам создатель чар пострадает от своего же заклинания. Только в самом начале у него есть несколько секунд так сказать иммунитета, чтобы отправить свои чары в противника. В-третьих, плетения начальной магии очень чувствительны к правильности рисунка, то есть отклонения от шаблона неприемлемы или могут быть крайне небольшими. В истинной магии эти границы раздвинуты, что влияет только на результат — то есть мощность и размеры огненного шара. В целительстве это выливается в лечебную силу чар. И разница в сложности рисунков намного больше, чем в любом другом виде магии. Но и лечат они куда как лучше. Теперь рассмотрим более подробно.

Лекция была очень познавательной. Со слов этой Даяны получается, что чем выше уровень заклинаний, тем больше разница между одними и теми же заклинаниями этих магий. По просьбе моей одногруппницы она создала чары «Восстановление руки», но не активировала их. Хочу сказать, что не будь у меня сейчас такой памяти, мне бы только на изучение бы потребовалось несколько дней, если не недель. В конце занятия я задал интересующий меня вопрос:

— А как придумываются новые заклинания?

— Сначала методом проб и ошибок, а когда появляется положительный результат, то подправить их можно с помощью определенных формул. Вы будете проходить этот материал на втором году обучения.

В общем, я для себя выяснил, что закономерностей в чарах в академии нет. Или их не дают, или дают за определенную плату. Но, скорее всего, правильный первый вариант. В целом, здесь нет ничего удивительного, ведь высшей математики со всеми их формулами, системами уравнений и дифференциалами с логарифмами в этой Вселенной нет. Мне же от Лека достались эти знания. Задал еще один вопрос, на который не нашел ответа. Правда, надо сказать, что не искал и не спрашивал ни у кого.

— Что означает количество энергии «си»? — в помещении раздался смех. — Откуда оно взялось?

Женщина осмотрела на меня непонятным взглядом, но ответила:

— Си — это объем энергии, затраченный на заклинание «стандартная искра». Это самое маленькое по затратам энергии заклинание.

Я кивком поблагодарил преподавателя, думая, что правильно местные все сделали.

После лекции я направился в библиотеку читать другие источники о древней истории миров. На этот раз я взял пару свитков. Это, разумеется, были копии, но написаны они все той же древней письменностью. В первом описывалось получение кристаллов жизни у дриад. Прочитав его, я вспомнил, что мне необходимо добыть, как минимум, один большой, чтобы перенести его на Землю. А еще желательно поменьше размером, но большое количество для создания башен в обоих Белых Замках. А одну дриаду я уже видел сегодня. Правда, она почему-то решила испытать меня на прочность, но попытаюсь с ней договориться.

Второй свиток повествовал о какой-то большой войне между двумя государствами. Мне это было совсем неинтересно, но я его тоже прочитал, надеясь там найти некие загадочные и необъяснимые явления или хотя бы интересную причину. Ну, типа они сражались за некий весьма мощный артефакт, но там у ни все банально — раздел территории и война за один мир. Я все равно его запомнил на всякий случай.

Домой отправился уже ночью.

Пятая Вселенная-минус, Академия, здание совета.

Посреди высоких горных вершин, пики которых скрывались в небесах, находилась большая долина. Казалось бы, что это невозможно, но климат здесь был очень мягкий: никакой засухи летом, никакой стужи зимой, никаких проливных дождей весной и летом. Объяснение этому явлению было — в южной части долины на поверхность выходили теплые источники и имелось даже три гейзера высотой пять метров. Все эти воды стекались в озеро, откуда вытекало две небольшие речки, которые направляли свой бег на другую сторону долины. Сама земля тоже была теплой, поэтому вся долина была укрыта кронами деревьев, среди которых было множество фруктовых. Объяснение-то было, но ни один член совета не верил в естественность подобного образования, а как и, что самое главное, кто мог это создать, никто не знал. Хотя тайну эту пытались раскрыть и даже предположение было — Кристаллы Жизни. Но члены совета и их предки никогда не слышали, чтобы кто-то умел так виртуозно работать с ними, а спрашивать дриад они категорически не желали.

В долину вела всего одна дорога — туннель в горах, который был создан с помощью магии. Кто его сделал, так же как и то, кто соорудил замок в долине, до сих пор неизвестно, хотя все владельцы мира, начиная от тех, кто нашел этот путь и соответственно долину, пытались найти истину. Но так ничего и не узнали. Как следует из древних летописей, вход в туннель нашли случайно после обрушения части скалы. Спустя некоторое время рядом с замком соорудили стационарный портал, и с тех пор замок является резиденцией владельцев мира.

Сейчас здесь, в кабинете, собрались они все, чтобы обсудить полученные сведения.

— Кто начнет первым?

Вопрос задал, как сложилась традиция, самый старыq из них Го́ран Пе́ранн, куратор целительского факультета. После небольшой паузы, которую предоставил своим коллегам, он продолжил сам, поскольку никто ею не воспользовался.

— Со своей стороны хочу сказать про нового студента. Учится он с огромным интересом, его понятия о начальной магии и знания ее, действительно, отличаются от наших. При создании заклинаний они насыщаются стандартной энергией. Имею в виду, что цвет творимых им чар синий, поэтому, если тот самый момент при поступлении момент это не спонтанный магический выброс, то он умеет контролировать его. Но, на мой взгляд, более важен другой момент. Этот молодой человек занят поисками. Причем, ищет нечто относящееся к моменту, предшествующему появлению Завесы. В библиотеке он брал литературу только о том периоде.

— Уж не это ли место он ищет?

Мари́кс Ви́льдонс, куратор третьей академии и темных искусств, встрепенулся. Все они прекрасно понимали, что те, кто построил это место, жили как раз в тот период. У самого Марикса был дополнительный интерес к занятым поисками людям. Периодически появляются индивидуумы, желающие призвать тварей их Нижних миров для своих целей, как правило, связанных с войной. Ведь много где сохранились легенды, что до появления Завесы это можно было делать. В его задачу входило контролировать таких желающих.

— Сложно сказать, — Го́ран покачал головой. — Он не задал пока еще ни одного вопроса на эту тему. Можно утверждать только то, что цель его поисков для него крайне важна. Он ведь еще до учебы первым делом направился в библиотеку, где, можно сказать, жил. Его интересовали только исторические факты. Есть у кого добавить на эту тему?

— Я столкнулась с ним случайно, — произнесла Линь и про себя улыбнулась видя что никто не поверил в ее «случайно», — стоимость его одежды никак не ниже стоимости кристалла, что он продал на аукционе.

И замолчала, наслаждаясь полученным эффектом. Затянула паузу, пока Эма́я У́льтинг, ненавидящая подобные выходки с ее стороны, не рявкнула:

— Давай дальше, малолетка!

Честно говоря, она имеет полное право называть свою коллегу так, ведь возраст той всего шестьдесят три года, а сама Эмая была лишь на пять лет моложе Пе́ранна.

— Его одежда совершенно точно живая, от нее исходит жизненная сила, как от живого существа. Это не доспехи, например, из шкуры дракона, где жизнь застыла и уходит очень медленно. Нет, это именно живая одежда, — и видя неверящие взгляды, добавила: — Уж можете мне поверить. Я уверена, что алмаз и его одежда из одного места.

— Это только лишний раз доказывает, что нам надо первыми выйти в этот мир. Теперь следующий вопрос: как будем использовать полученный от наемников кристалл?

— Кстати, этот студент хорошо знаком с младшей дочерью главы дома Йо́нхалль, если судить об их разговоре во время вступительной речи, — добавил Жо́натан Ми́нго. — Надо бы выяснить, что их связывает. Может быть, тогда выйдем на его мир.

— Так все-таки есть предложения по использованию кристалла? Или отправим в хранилище?

Начались дебаты, ведь каждый хотел завладеть им в свое пользование и тянул одеяло на себя.

Пятая Вселенная-минус, Академия, академия магии.

Месяц учебы пролетел, как один день, а я по-прежнему топчусь на месте. Не в смысле учебы, нет — цель моя остается для меня загадкой. В исторических хрониках нет никакого упоминания о чем-то сверхъестественном или про ассуров. Теперь решил подойти к поискам с другой стороны. Портал в Белом Замке стационарный и должен был перенести меня на такой же где-то здесь. Получается, что это должно быть сохранившееся с тех времен здание. Пусть разрушенное, но с сохранившимся порталом. То есть, теперь мне надо искать древние сооружения. Как жаль, что здесь нет сети технической Вселенной или хотя бы земного интернета! Так бы набрал в строке поиска, что надо, и из множества ссылок я бы определил нужную.

В этот момент я двигался по городу к одному коллекционеру, у которого по моим сведениям имелась обширная библиотека по древностям, в том числе книги.

— Подожди! — окликнули меня сзади.

Я развернулся на знакомый голос.

— Я хочу поговорить с тобой, — сказала У́йлинн непонятным тоном и…

Приняла, наверное, как она считала соблазнительную позу. Вот только подобный опыт у нее отсутствовал напрочь. Уверен, что она не то, что не соблазняла никогда и никого, у нее даже в мыслях не возникало этой идеи. Сейчас ее нелепо-смешная поза выглядела такой забавной, что я не удержался и рассмеялся. Кстати, это ее третья попытка уговорить меня, чтобы я научил ее боевому искусству дяди Миши. В первые две она предлагала деньги, увеличив суму во второй раз в три раза по сравнению с первым. Сейчас, по какой-то девичьей логике решила применить соблазнение.

Хотел было снова ей отказать, но промелькнула мысль, что у нее дома могут быть древние сооружения или она может знать такое, поэтому решил пока повременить.

— Мне надо сегодня посетить одно место, а завтра поговорим.

Об этом коллекционере мне подсказала девушка в библиотеке, которая увидела то, что я читаю, и спросила зачем. Ответил, что интересуюсь древней историей.

Дом, куда я направлялся, находился в богатой части, но выглядел довольно скромно, как по размерам, так и архитектурой. Ворота открыл привратник, одетый опрятно, но скромно, в отличие от некоторых других, которых видел по пути сюда.

— Вы к кому?

— К господину Эрику Торна́ва.

— Вам назначено?

— Нет.

— Как сообщить о вас? Какова цель вашего визита?

— Алек Ксей, студент. У меня имеется личная просьба к господину.

— Ждите здесь, сообщу ему о вас.

Я остался ожидать, задумавшись о полученных знаниях в академии, коих набралось совсем немного. А все по причине того, что интенсивность обучения в академии была крайне низкой, как будто специально так делали, чтобы растянуть курс обучения на как можно больший срок. Мы только пять дней назад создали первые чары — ту самую «стандартную искру», затраты энергии на которую приняли за «единицу». Кстати, у всех заклинания наливались синим цветом, поэтому я тоже использовал обычную энергию. Потом я наводящими вопросами узнал, что здесь вообще нет разделения магической энергии по направлениям. Скорее всего, это связано с тем, что за Завесой добыть ее из пространства намного сложнее чем здесь, да и количество ее значительно меньше. Вот и пришлось тамошним магам искать пути усиления заклинаний.

— Молодой человек, вас ждут, — и дворецкий распахнул передо мной дверь в поместье.

Признаться честно, я не ожидал ничего подобного, давал очень небольшие шансы, что местный аристократ примет совсем неизвестного ему студента. Когда вошел внутрь дома, услышал знакомый голос.

— Молодой человек, вы все-таки решили участвовать в турнире?

Эриком Торна́ва оказался тот самый старичок, предлагавший мне участвовать в соревнованиях по охоте и желающий поставить на мою победу некоторую сумму денег. Понимая, что потребует от меня он за доступ в его библиотеку, я, мысленно тяжело вздохнув, ответил.

— Нет. Я к вам пришел с просьбой о возможности прочитать вашу коллекцию древних книг, свитков и манускриптов. И готов заплатить за это.

— Только почитать? Без копирования и без записи на кристалл?

— Верно.

— Я разрешу тебе чтение их, а взамен потребую твое участие в турнире. Да не просто пострелять там и поохотиться, а чтобы попал в первую тройку победителей. Договорились?

— Я бы хотел узнать имеются ли у вас книги о событиях времен, когда Завеса еще не существовала?

— Так вот что тебя интересует? Признаюсь, ты меня снова удивил, — он даже показал головой своим мыслям. — Думал, ты захочешь книги по магии, ведь у меня имеется две, которых нет в библиотеке академии. Полноценных книг того периода у меня нет, но имеются свитки и отдельные страницы разных книг, в том числе на незнакомых языках. О чем идет речь в последнем случае, не знаю, но гарантирую, что они тех времен. Так как, договорились?

— Договорились.

— Вот и славно. Жанье́т, принеси из моего кабинета лежащий на столе лист.

Не знаю, где находилась эта служанка с французским земным именем, но спустя минуту она появилась в холле, и передала требуемое мужчине.

— Это правила соревнований в этом году. Бери с собой и ознакомься с ними. подведем итог догворенностей: ты участвуешь в турнире и, если попадаешь в первую тройку, я разрешаю тебе чтение моей коллекции древних книг. Все верно?

— Все так.

— Если у тебя больше нет ко мне вопросов, то бы хотелось заняться своими делами.

Намек более чем прозрачный, поэтому я попрощался и направился к выходу, думая о том, что мне было бы намного проще заплатить ему. Но, судя по всему, просто деньги его не интересуют. Придется все-таки заняться обучением девушки. Но теперь я потребую от нее доступа к древним книгам, а также в замки, если те имеются. Ведь совсем не факт, что я могу быть в тройке лучших охотников. В отличие от турниров, где я участвовал, на это событие съезжаются желающие из множества других миров. Это своеобразные местные олимпийские игры.

Я чувствовал что время, отведенное, мне на поиски Наследия неумолимо утекает. А мне же еще надо найти дорогу домой. Поэтому мой путь снова лежал в библиотеку, где я теперь намерен искать информацию по всем древним сооружениям в надежде найти там информацию и о Наследии, и о пути домой.

Глава 6

Пятая Вселенная-минус, Академия, академия магии.

До выходных время пролетело быстро и, что удивительно, нашел информацию о двух мирах, где сохранились руины древних городов. И там, и там имелась одна и та же странность — как только начинали новое строительство в тех местах, оно быстро останавливалось по различным причинам. Было упоминание, что один мир посетили две исследовательские экспедиции в разное время, но ничего не выяснили. Или не сообщили никому о результатах своих исследований. На всякий случай взял их на заметку и, если больше ничего не найду, пойду туда.

Сегодня выходной, и у меня утренняя тренировка. По плану: наработки Карнеоса Шойса в очень медленном исполнении. В ней задействуется астрал и пси, но я сегодня решил попробовать добавить еще и магическую энергию. Пока я еще никаких заклинаний не думал создавать, но работать внутри себя начал с самых первых секунд. Выражалось это простым движением ее по каналам и преобразовании в разные виды — то, чего в этой части Вселенной не знали. Делать это, к слову, было совсем нелегко, я с трудом продолжал выполнять комплекс.

Появление гостя почувствовал заранее, то есть он не мог меня видеть, поэтому прекратив передвигаться, улегся на травку в тени кроны большого дерева. Судя по тому, как медленно тот двигается, он, скорее всего, крадется. Вскоре я увидел промелькнувший между деревьями силуэт.

— О! — громко произнес я. — Госпожа дриада пожаловала собственной персоной!

Она поняла, что ее заметили, поэтому появилась на небольшой поляне, где я периодически тренируюсь. К этому моменту я уже знал, что к ним в этом мире относятся не очень хорошо. Да не только в этом. Как я понял, здесь дриады не занимаются защитой от нижних миров, так как Завеса хорошо закрыла сюда пути. Зато здесь где-то есть кристаллы, которые по своим накопительным свойствам не уступают алмазам с Земли, а то и превосходят. И добывают их только дриады, правда в последние годы практически не продают. Я считаю, что эти камни и есть те самые Кристаллы Жизни, что мне необходимы. Возможно, какая-то разновидность.

При ее приближении поднялся на ноги, приготовившись к ментальному сражению. За прошедшее время я периодически видел ее, но старался избегать общения, а тут сама пришла. Остановилась она в двух метрах от меня и, застыла, как будто решала какую-то сложную задачу. Я пока еще тоже не горел желанием общаться.

— Почему ты решил, что я дриада?

Вопрос немного поставил меня в тупик, так как совсем не ожидал чего-то подобного.

— А ты разве не она?

— Нет. Я пришла из очень далекого мира. А ты что, видел их?

Она что, скрывает свое истинное происхождение? Получается, что так. В общем, наверное, правильно делает с учетом отношения к ним.

— Видел.

— И где? — от нее полыхнуло любопытством.

— А вот уже не имеет никакого значения.

— Значит, ты никого не видел, — уверенно заявила она.

— Не веришь — твое дело, — я пожал плечами и, повернувшись направо, крикнул: — Давай выходи! Сегодня у меня день гостей получается, — добавил тише.

Дриада меня нашла, используя свои дриадские умения, а новая гостья частенько следила за мной, поэтом не удивлен, что она тоже меня сумела найти. Правда, надо сказать, что это место расположено очень близко моему домику, поэтому легко обнаружить. А ведь первая моя гостья вздрогнула, когда я позвал У́йлинн, подозрительно уставившись на приближающуюся девушку. Последняя порядком удивила и меня, и дриаду — подойдя ко мне, взяла меня под руку по словами:

— Алек, что этой надо от тебя?

— Мы просто разговаривали, — недовольно ответила первая девушка.

— Ну да, ну да, — скепсис так и сквозил в интонации моей знакомой.

— Да эта д…

— Конечно, да! — перебила меня дриада. — Я не ты и не бегаю за парнями целыми днями.

Не понял? Она же явно перебила меня, чтобы я не успел закончить свою фразу.

Подтвердилось мое предположение, что она скрывается, и никто не знает, что она дриада. Но ведь я слышал, что вроде как в этом мире им не укрыться от владельцев Академии. И сейчас бросает на меня быстрые взгляды.

— Потому что в твоем захолустье хороших парней нет, — отрезала моя знакомая.

Мне показалось, дриада готова применить свое ментальное подавление, которое использовала на мне при первой нашей встрече. Но сдержалась.

— Ладно, вы тут выясняйте между собой отношения, а я ушел к себе.

Выдернул руку из захвата девушки и двинулся к своему домику, думая о том, чем заняться. Получается, что я использовал все свои возможности в поиске здесь и теперь надо проверять найденное. Не успел пройти и десяти метров, как меня догнала У́йлинн, снова взяв по руку.

— Алек, ты обещал, что после своего дела, научишь меня своему боевому искусству, — тихо произнесла она.

— Я обещал не научить, а только подумать о возможности. Это родовая техника и кого попало я не учу.

— Научи, — просяще произнесла она.

После этого, прижалась ко мне боком. Я вспомнил первую ее попытку соблазнения и, улыбнувшись, сказал:

— Ты бы у кого-то научилась флиртовать и соблазнять, а-то неумеха какая-то.

— Ну, не умею я этого делать! — эмоционально ответила она. — Мне говорили, что парни падкие на меня, я сама это видела, и только ты ненормальный! До сестры дошли слухи, как я тогда себя вела, так она теперь постоянно надо мной смеется. И Чейн еще подливает масла в огонь.

Я решил ковать железо, пока горячо.

— Хорошо, я согласен обучить тебя технике, только…

Задумался о том чего потребовать от нее: посещение их библиотеки или древних замков, если те имеются, или расспросить их о них. В итоге решил не мелочиться и потребовать все вместе. Пока я размышлял, девушка что-то очень тихо произнесла.

— Что ты сказала? Прости, задумался.

— Я сказала, что не смогу войти в твой род и не могу стать твоей женой.

— Да и не надо, — отмахнулся я. — Не нужна ты мне. Мне бы…

— Что? — возмутилась она. — Как это не нужна?

Но сразу взяла в себя в руки, вероятно, поняв, как выглядит со стороны в нашем разговоре.

— Мне от тебя надо обещание посетить вашу библиотеку, все ее разделы, включая самые секретные и тайные, — я уставился на нее.

Заметил, как задумалась она, и делала это полминуты. Решил ее немного успокоить.

— Мне нужны книги по древней истории, а не по магии. Времен до Завесы.

Удивить — значит победить! Вот это глазищи стали у этой дальней-предальней родственницы Авайли́н, что почти сравнялись с ней.

— И что ты там хочешь найти? — справившись со своими эмоциями, спросила она.

— А вот этого я не скажу.

— Я согласна. Когда сможем начать тренировку? Может быть сейчас?

— А когда сможем посетить вашу библиотеку? Может быть сейчас? — аналогично спросил ее.

— Не успеем. Вот после бала будет четыре дня отдыха, тогда и пойдем.

— Какого бала?

— Как какого? — немного опешила она. — «Бал первокурсника», но там будут и старшие курсы. Говорилось же об этом. Ты точно ненормальный, — девушка кивнула каким-то своим мыслям.

Ага! Было что-то такое, но я совершенно не обращал на это внимания. И, насколько я помню, перед балом есть еще два дня отдыха.

— Может вместо бала? — закинул я удочку.

— Ты что⁈ Там же будет высший свет из многих миров и многих кланов.

Да, не подумал и со своим уставом в чужой монастырь полез. Там же тусовка, знакомства и все такое прочее, что для любого аристократа является смыслом жизни. Вот вроде бы и боевая девчонка, но условности высшего света играют свою роль.

— Когда там бальные выходные начинаются? — решил уточнить я.

— Через восемь дней.

Я задумался. Получается, что тогда я могу уйти куда-нибудь по своим делам, и у меня будет три дня. А куда? «Позже решу», — мысленно отдернул себя.

— Замечательно. После бала сразу двинем к тебе.

— Ты что⁈ — возмутилась она. — Он же закончится ночью.

— Ну и что, это в этом мире ночь, а у вас и день может быть, и утро. А на межмировых путях так вообще всегда светло. Кстати! — я вспомнил, что хотел узнать. — А портал отсюда есть в твой мир?

— Отсюда, как и сюда попасть с помощью портала невозможно, — как само собой разумеющееся ответила она. — Ходят слухи, что хозяева вроде как могут, но подтверждающих фактов нет. Все порталы здесь местного значения.

— Тогда тем более пойдем сразу после ваших танцулек, — и, видя, что она готова возражать до полусмерти, решил сделать ход конем — так сказать, применил запрещенный прием. — В этом случае начнем тренировку прямо сегодня. Иначе, только после посещения твоего мира.

Появившееся было возмущение на ее лице сошло на нет, и У́йлинн ответила согласием.

— Я согласна. Начнем сегодня вечером.

Пятая Вселенная-минус, Академия, резиденция отряда наемников «Снежные вершины»

— На что ты согласилась?

Вроде бы старшая сестра спросила спокойно, но У́йлинн почувствовала ее сильнейшее недовольство. Хотела было начать оправдываться, но та продолжила.

— Включая все закрытые разделы? — она сделала акцент на слове все.

Проблема была в том, что у них был один тайник, где хранилось всего три книги, одна из которых была очень древней и передавалась из поколения в поколение. Примечательно, что язык, на котором та была написана, не знал никто. По крайней мере, за все время они так и не смогли найти кого-то, кто хоть отдаленно мог назвать хотя бы авторство книги. Сведения об этом тайнике передавались только прямым наследникам, поэтому сестренка не знала о нем. Но это ничего не значит — если та дала обещание показать все, то придется показывать. К подобному все они относились крайне щепетильно и никогда не подумывали об обмане. «Придется показать, но только ему, без сестренки», — решила Ке́йвинн.

— Так чему он будет учить тебя?

— Своему боевому искусству! — выпалила та. — И я скоро смогу все ваши чары отбрасывать от себя. Вот! Кстати, можешь не переживать — ему нужны книги по истории времен до Завесы. Наши магические тома его не интересуют.

Ке́йвинн удивилась, даже очень удивилась, хотя и не показала вида. Да и дружба с этим непонятным молодым человеком может сулить большие выгоды. Они вместе с Чейном долго и тщательно исследовали монету, придя к интересному и необъяснимому выводу: та вроде как была сделана не в Тысячемирье. Возможно, в нижних мирах, а может быть, в другой жизненной сфере. Им доподлинно было известно еще об одном скоплении миров, хотя попасть туда никто не смог, по слухам даже дриады, хотя оттуда к ним приходили маги, пусть это и было пять сотен лет назад.

— Он то-то ищет? — Ке́йвинн посмотрела в глаза своей сестре.

— Не знаю, он не говорил и не скажет.

— Когда первая тренировка?

— Сегодня вечером, но пришлось согласиться, чтобы к нам отправиться сразу после бала. Имею в виду сразу, а не на следующий день.

— Хорошо, что хоть предупредила, — иронично заметила старшая сестра. — Ладно, беги на свою тренировку.

Пятая Вселенная-минус, Академия, академия магии.

Когда вошла новая преподаватель, наступила такая тишина, что сумела оторвать меня от своих мыслей. Глянул на нее — красивая женщина лет тридцати на вид. Вроде бы я ее как-то видел по пути к библиотеке. Но гробовая тишина в аудитории подсказала, что это не простая учительница.

— Мое имя Линь Бу, и я проведу у вас пару занятий, да и в дальнейшем периодически буду вести их. Темой будет магия жизни, та ее часть, что тесно переплетается с целительством. Вот, к примеру… Алек Ксей, подойди ко мне.

Поднявшись, заметил легкие усмешки на лицах одногруппников, причину которых понять не сумел.

— Ты не поможешь мне продемонстрировать работу целительских чар без магии жизни и с ее помощью?

— Это что, быть подопытным?

— Ну, почему сразу подопытным, просто небольшая демонстрация.

— А что мне за это будет? В правилах нет упоминания, что можно использовать студентов в таких опытах.

— Уверена, что мы договоримся, — женщина обворожительно улыбнулась.

— Тогда мне нужен беспрепятственный доступ в закрытые архивы и закрытую часть библиотеки. Имею в виду ту, куда имеют доступ только владельцы Академии.

Очень вовремя я вспомнил, что фамилия или, как говорят здесь, родовое имя «Бу» упоминается в разделе «Владельцы мира». Не знаю, кто именно эта женщина, но точно родственница, и стала понятна тишина в начале занятия.

Приятно было наблюдать удивление в глазах женщины. А вот в классе началось довольно громкое шушуканье. Преподаватель задумалась буквально на несколько секунд.

— Сейчас могу обещать посещение только моей личной библиотеки. Ты должен понимать, что доступ к архивам академии необходимо согласовать с другими правителями, чтобы и они дали разрешение.

— Идет, — тут же согласился. — Сегодня двинем к вам в гости?

В общем, я вообще ни на что не рассчитывал, а тут подфартило. Моя последняя фраза вообще заставила ее подавиться своими словами, которые я так и не услышал. Да если бы не спешка, я бы тихо-мирно отучился бы, занимаясь поисками пути домой. Но сейчас приходится идти, что называется, напролом.

— Оголи предплечье, — и пока я выполнял ее просьбу, продолжила: — Заклинание лечение ран первого ранга очень хорошо лечит царапины, неплохо небольшие резаные раны и не справляется с глубокими и рваными. Но при совмещении направлений целительства и магии жизни, их эффективность возрастает.

— И сложность тоже, — заканчивая свое дело, буркнул я.

— Совершенно верно, студент Ксей, — тут же подхватила женщина. — Плюс тебе три балла. Может скажешь насколько?

— Да тут и думать нечего. Простые чары усложняются не очень сильно, и чем более высокого уровня они, тем сильнее усложнение. В какой-то момент создавать их станет очень тяжело или не эффективно. Зависимость не прямая, а…

Я задумался, вспоминая рисунки различных плетений, и накладывая их просто так друг на друга.

— Да, где-то квадратичная… скорее всего с каким-то поправочным коэффициентом в сторону уменьшения.

— Хм, — женщина внимательно меня осмотрела с ног до головы. — Плюс десять баллов.

Класс загудел.

— Продолжим занятие. Вот чары исцеления, вот чары из магии жизни, отвечающие за ускорение роста, повышение регенерации, — в воздухе повисли два не активированных рисунка. — Теперь…

Она достала натуральный скальпель и сделала небольшой разрез на моем предплечье. Создала снова оба заклинания, но теперь наложила их друг на друга. А я завороженно смотрел, как они соединились. Причем, узлы соединения чуть-чуть, едва видимо стали ярче. От столов, возможно, и не видно этого. Получается, что чары истинной магии можно легко соединять, только надо знать как! И вполне возможно, что из разных направлений. А еще меня не покидало чувство, что я где-то уже видел такой рисунок. Нет, не чар, а рисунок узлов соединения.

— Алек! — повысила голос она.

— Точно! — воскликнул я.

Я вспомнил, где я лицезрел подобное. Это моя любимая Тиа показывала мне астральную печать лечения. Так вот — она идеально ложилась на эти узлы! Не дожидаясь, пока рисунок исчезнет или преподаватель его активирует, я быстро набросил на него астральную печать. Использовал в ней и магию, и астрал, и, по наитию, пси. Видимого эффекта от моего воздействия не заметил, но по сильно увеличившимся глазам женщины, сообразил, что он все-таки был.

Она быстренько убрала плетение и, ткнув пальцем в мое предплечье, спросила:

— Это что?

Я непонимающе уставился туда же, но практически сразу сообразил, в чем дело.

— Да у меня всегда так быстро заживает.

— Мутант, — услышал я тихий презрительный шепот кого-то из студентов.

Оказывается, что женщина тоже его услышала.

— Мутант, — согласилась она. — А теперь представьте, что вы сошлись с ним в бою. Вы его ранили, а на нем все зажило, вы повредили кость, а на нем все зажило. А если его такая сильная регенерация распространяется и на магические раны? Что будете делать? А если она передается по наследству, то…

И тут она замолчала,бросив на меня заинтересованный взгляд. Я не стал уточнять, что серьезные раны, особенно магические, на мне не заживают за несколько секунд. В это время в аудиторию вошел молодой парень лет двадцати пяти. Женщина показала, что я могу садиться на место.

В общем, то, что она хотела продемонстрировать на мне, проделала на новом подопытном. Вероятно, это специальный помощник, работающий в качестве «предмета испытаний». И действительно рана от комбинированного заклинания затянулся в два раза быстрее, а шрама было почти не видно. В целом, занятия с ней оказались крайне полезны.

— Студент, Ксей, — окликнули меня, когда я уже собирался покинуть аудиторию, — не забудь о своем обещании.

А я-то как раз выбросил его из головы, поскольку у нее не получилось поработать со мной, поэтому решил, что наша договоренность теряет силу.

— Я помню.

— Ты уже выбрал дополнительный факультет? Будешь вообще заниматься? Предлагаю магию жизни.

— Выбрал. Артефакторика.

Я понял, что она осталась недовольной моим выбором. Еще она хотела что-то сказать, но передумала.

Теперь нужно пересмотреть расписание сегодняшнего дня, а именно отменить тренировку с Уйлинн. Занятия закончились, и мне не терпелось поработать с полученными знаниями. Очень хотелось узнать, что же так сильно удивило госпожу преподавателя. Но потом передумал и отправился в свою любимую библиотеку. Правда, на этот раз брал более поздние исторические книги, которых к слову оказалось всего пять.

— Так и знала, что найду тебя здесь, — отвлек от чтения меня знакомый девичий голос. — Привет, мутант.

— Что, уже доложили? — с усмешкой спросил я Уйлинн.

— Ага, — довольно сказала она, — слухи тут разносятся очень быстро. Когда тренироваться будем, — сев рядом со мной, тихо спросила девушка.

— Сегодня она отменяется.

— Значит, это правда, что тебя пригласила к себе домой Линь Бу и ты решил пойти. Ты хоть знаешь, кто она?

— Конечно, родственница владельца академии: и мира, и учебного заведения.

— Нет, я не устаю поражаться тебе. Не родственница, — она постучала пальцем по моей голове, — она и есть владелец.

— Да? — я оторвался от чтения и посмотрел на свою очередную ученицу.

— И к тому же она не замужем, и никогда не была замужем, и ехидно добавила: — А уж ее намеки на твою мутантную наследственность…

И демонстративно замолчала.

— Мне это не грозит, — отмахнулся я. — Не интересует.

— Ну, ты ненормальный, — в очередной раз моя знакомая произнесла эту фразу. — Да любой из аристократов только и мечтает о подобном приглашении. Учти, у тебя наверняка появились враги, которые надеялись на отношения с Линь Бу. Они сейчас должно быть пребывают в ярости от этого.

— Тогда пойду к ней пораньше, чтобы вечером уже слинять оттуда.

Пятая Вселенная-минус, Академия, академия магии.

Линь Бу до сих пор не могла прийти в себя от произошедшего на занятии. Никто из владельцев постоянно не преподавал, но каждый периодически вел лекции либо практические занятия. Это уже сложившая традиция, хотя начиналось все, как контроль за процессом обучения. Она так до сих пор не решила, что же там произошло: спонтанное озарение молодого человека или наследие магической школы его мира. Если последнее, то необходимо как можно быстрее узнать о нем и добраться туда. Если же озарение, то надо брать в оборот непосредственно самого студента и продолжить опыты с комбинированными заклинаниями, чтобы разгадать тайну «устойчивого плетения». Именно под таким названием в двух очень древних книгах упоминаются заклинания, которые могли самостоятельно существовать долгое время. В данный момент никто во всем Тысячемирье не умеет создавать подобные чары.

Некоторые маги умели составлять чары, которые можно оставить, так сказать, висеть в воздухе. Но: во-первых, они все были невысоких уровней; во-вторых, они фонили магией и заметить их было довольно легко; в-третьих, держались они совсем недолго.

Здесь же все было иначе — она совершенно не чувствовала висящих перед ней чар! Видеть — видела, но не чувствовала совсем. Об этом эффекте нет упоминания даже в тех древних книгах.

Женщина прекрасно видела, как этот Алек Ксей соединял линиями созданное ею комбинированное заклинание, поэтому после занятия она сразу отправилась в свою лабораторию, где попыталась все повторить. Но не тут-то было!

Линь прекрасно помнила, как прервалась ее связь с чарами. Точнее, не прервалась, а как бы успокоилась, превратившись в едва ощутимую нить, посредством которой она чувствовала, что сам рисунок стабилизировался, стал жестким. Если бы не упоминание о подобном феномене в одной из книг, то она бы так и не поняла, что произошло. Но сколько раз она не старалась, сколько раз не повторяла свои действия и действия студента, у нее ничего не вышло. Что там было еще, что-то такое, о чем ведает только этот молодой человек.

«Но что?» — в очередной женщина раз мысленно задала себе вопрос. — «Неужели это связано с его мутацией?»

— Линь дорогая, с каких это пор ты стала интересоваться молоденькими мальчиками?

Она оторвалась от своих мыслей, непонимающе смотря на Колина Чорка.

— Ты забыла, что слухи здесь распространяются со скоростью молнии? Сейчас только разговоры о том, что недоступная Линь Бу пригласила вечером к себе домой студента первого курса, — мужчина усмехнулся на грани ухмылки.

Причину она прекрасно знала. Этот любитель женских тел давно и безрезультатно добивался ее благосклонности. «Как бы он не начал вредить Алеку», — эта мысль заставила ее мозг работать в авральном режиме. — «Придется брать его под свою плотную опеку. По крайней мере, на некоторое время, а потом будет видно».

— Мог бы убедиться, что я не маньячка, — спокойно ответила женщина и едва удержалась, чтобы не добавить «мог убедиться на своем печальном опыте».

Но накалять обстановку не стала.

— В таком случае, ты ведь знаешь, что доступ в закрытую часть возможен только с согласия всех владельцев? Так что твоему студенту ничего не светит.

Слово «студент» он произнес с ухмылкой, а в глазах сверкнула краткий миг ярость.

Линь вспомнила свои мысли, когда соглашалась на сделку с этим учеником. Она специально не дала ему код портала с ее домом, думая «Найдешь как-нибудь сам». Теперь решила встретить его сама, наверняка, тот ошивается в библиотеке. «Интересно, что же он ищет?», — в очередной раз подумала женщина.

Пятая Вселенная-минус, Академия, академия магии.

— Еще и эта, — недовольно произнесла Уйлинн, которая отправилась вместе со мной.

Слова относились в дриаде, которая действительно в последнее время стала попадаться на глаза значительно чаще. И да — о ее истинном происхождении никто не знал, и я уверен, что владельцы тоже. Кстати, надо бы ненавязчиво расспросить сегодня эту Линь.

— Слушай, все хочу тебя спросить — почему ты ходишь постоянно в одной и той же одежде? Я уверена, что ты не бедный и может купить несколько комплектов. Многие хихикают над тобой. Не замечал?

— Не-а. Да мне вообще без разницы, что там они обо мне думают. А эта одежда очень удобная. Завтра у нас последняя тренировка перед балом, давай проведем ее пораньше.

— Не получится. Надо готовиться к балу.

— А, понятно. Платье новое сшить, прикупить драгоценности, припудрить носик и подвести глазки, — я захихикал. — Сам потренируюсь. Пока, зайду за тобой сразу после бала.

Я увидел преподавательницу, поэтому поспешил распрощаться.

— Что это твоя подружка так быстро убежала?

Этой фразой встретила меня женщина. Я промолчал, не став вдаваться в подробности. Поэтому спустя четверть минуты, она продолжила:

— Идем ко мне порталом, так будет намного быстрее.

Жилище у нее было шикарным — большой особняк где-то на берегу моря. Портал располагался перед домом, и с него открывался прекрасный вид. Наверняка специально так сделала. Не успели мы пройти и половины расстояния до дома, как к нам подошла служанка.

— Госпожа, — она поклонилась ей. — Господин, — поклон мне.

— Не-не-не, я всего лишь студент, случайным образом попавший сюда.

Служанка, а это была немолодая уже женщина, вопросительно посмотрела на мою спутницу.

— Пока, — она выделила это слово, — он, в самом деле, студент.

— Я поняла, госпожа. Стол уже накрывают.

— Мне ничего не надо, — тут же отказался от яств, — лучше сразу в библиотеку.

Преподавательница не стала возражать и выполнила мою просьбу. Кстати, она действительно повела меня в закрытую часть, если учесть, какие чары защищали ее. К сожалению, рисунки заклинаний не видно, зато видимые эффекты присутствовали. Наверняка, имелась еще и невидимая защита.

— И что ты хочешь посмотреть? Вот, например, прекрасная книга о целительстве, как раз по твоему направлению.

— Нет. Мне нужны книги, где имеется упоминание времен до Завесы. Лучше всего того периода.

— Может быть, скажешь, что ты ищешь, и я тогда могу подсказать.

— Да я и сам не знаю, — почти не соврал я.

Если ранее искал более конкретно, то сейчас уже читаю любую информацию о тех временах. Как я понял, ассуры в этой части Вселенной не были частыми гостями, поэтому и упоминания о них отсутствуют. Она не стала ни спорить со мной, ни убеждать, а принесла всего две тонкие книжечки, одна из которых даже на вид была очень древней. С нее я начал.

Толку от обеих книг — ноль. Там вообще рассказывалось о разных событиях и, если они и имели отношение к цели моих поисков, то я не понял этого. Когда я засобирался домой, Линь Бу вдруг спросила:

— Алек, ты не хочешь войти в мой род? Ты же знаешь, кто я и у тебя откроются грандиозные перспективы.

— Нет. Не собираюсь менять свое родовое имя, а перспективы меня не особо интересуют.

— Может быть, ты хочешь не просто войти, а стать моим мужем? — скептически заявила она. — А-то гляди, возьму и соглашусь.

— Я несвободен.

Хотел было ответить, что мне этого не надо или не интересует, но вовремя вспомнил, что многие девушки и женщины к таким словам относятся как-то странно.

— Родители настояли, — она кивнула своим мыслям.

— Я сирота. Госпожа Бу, если вы скажете, зачем я вам так нужен, возможно, мы и так договоримся?

Женщина задумалась. Целую минуту она размышляла, периодически бросая на меня взгляды, в которых явно читалось сомнение.

— Ты понимаешь, что произошло сегодня на занятии?

— Нет. Только то, что что-то произошло.

На этот раз она думала целых три минуты. Задумалась так, что прикрыла глаза и все время их не открывала.

— После твоих манипуляций с моими чарами получилось «устойчивое плетение».

— А что это такое? — заинтересованно спросил я.

— Значит, все-таки мутация, — немного огорченно произнесла женщина.

— Мутация, мутация, — закивал я. — Так что же это такое?

— Это я скажу только после того, как войдешь в мой род.

— Ну, нет — так нет, — я совсем не расстроился. — Пойду я домой.

— Даже не отужинаешь со мной? — как мне показалось, искренне удивилась она.

Так и подмывало сказать: «не хочу», но обижать хозяйку и тем самым портить отношения с ней не хотел. Поэтому согласился. Вечерняя трапеза затянулась почти на полтора часа, и все это время мы просто разговаривали. Женщина пыталась выяснить, откуда я родом, я все так же отвечал, что с Ассурии, а путь-дорогу сюда не знаю — меня проводили межмировым путем до портала, затем порталом в соседний мир, а сюда снова межмировым путем. Вспомнив о дриаде, спросил, учатся ли они у них, и получил ответ, что уже более пятнадцати лет никто не учился. Окончательно подтвердились мои выводы. Что делать с этой информацией, пока не знал.

Домой попал, когда на дворе опустились сумерки.

Пятая Вселенная-минус, Академия, поместье рода Бу.

Уже давно гость покинул ее, а женщина продолжала сидеть в кресле с закрытыми глазами и размышлять. То, что парень недоговаривал, когда говорил о своем происхождении и где живет, она поняла сразу. И, разумеется, попыталась ментально прощупать его, но не тут-то было. Она наткнулась на такую монолитную стену, что даже не пыталась ее взломать. Этот студент в очередной раз преподнес сюрприз.

А вот в отношении произошедшего на занятии, он, скорее всего, не знал и не имел понятия, что сотворил. «Знать бы еще, как он это сделал», — в очередной раз с досадой подумала она. Ей очень хотелось верить, что не в мутации дело. И еще его непонятные поиски чего-то, что было несколько тысяч лет назад. Жаль, что он даже не намекнул о его цели своего.

Внезапно ее пронзила интересная мысль.

— А может…

Она даже начала говорить вслух, но тут же отдернула себя. «Да, вполне возможно, что он как раз ищет информацию о своей мутации», — Линь даже улыбнулась этой простой догадке. Ведь упоминания об «устойчивом заклинании» относятся именно к той эпохе. Что же — пусть ищет. Очень удачно сложилось, что этот Колин все еще хочет добиться от нее согласия на близость, а значит, что-то да должен предпринять против этого Алека. Главное только успеть спасти его и за это потребовать рассказать всю правду или вообще войти в ее род. А там все его тайны откроются. Остается только сделать так, чтобы ее человек был постоянно рядом с ним. А это не так просто, так как самый простой и надежный вариант отпадает. «Неужели он так любит свою жену, что совершенно не реагирует на прелести других девушек?» — гримаса недовольства снова появилась на ее лице. В этот момент ее посетила очередная идея.

— Именно так я и сделаю, — на лице женщины появилась предвкушающая улыбка.

Глава 7

Пятая Вселенная-минус, Академия, академия магии.

— Привет. И ты молчал⁈

У́йлинн Йо́нхалль выглядела очень симпатично в своем возмущенном удивлении. Я же совершенно не понимал, о чем идет речь. Я о многом молчу.

— Ты о чем? — разглядывая большую очередь в кафе быстрого питания, спросил ее.

Вот эта очередь меня тоже очень удивила. Нет, если бы она состояла только из бедных студентов, так сказать тех, кто учится за чей-то счет, то не удивился бы. Хотя в академии просто нет такого их количества. Но здесь явно видел аристократок, среди которых выделялась одна особа, с которой я столкнулся при поступлении. Это та самая, что первой предложила делать ей массаж.

— О том, что ты последний кентали́ец.

— Кто? — я уставился на девушку.

— Не надо делать удивленное лицо, — возмущенно ответила она. — Мне бы мог сказать!

А ведь она абсолютно уверена в своей правоте. Более того, аристократки, которые внезапно воспылали любовью к дешевой пище, явно завидовали Уйлинн, а на меня посматривали, если так можно сказать, с оценивающим интересом. Мое положение напомнило о другой школе магии, где меня с подачи императора считали его незаконнорожденным сыном. В данный момент я понял, что доказывать свою непричастность к каким-то там кенталийцам бесполезно. Более того, все еще больше убедятся в обратном. Поэтому решил вести себя, как и прежде, но обязательно выяснить про этот народ.

— То есть, ты хочешь сказать, что эти, — я обвел взглядом очередь из почти одних девушек, — вдруг возжелали лицезреть мою рожу?

— Не просто посмотреть на тебя, но и желательно затащить в постель и выйти за тебя замуж, — Уйлинн захихикала.

— Чего смеешься?

— Да они просто не знают того, что я.

— И что же тебе известно такого секретного?

Она наклонилась к моему уху и прошептала:

— Я знаю, что сердце твое несвободно. Ты любишь кого-то по-настоящему и настолько сильно, что даже на меня не реагируешь. На твоих тренировках я чувствую это.

Она отстранилась и снова захихикала.

— Поэтому и смеюсь над ними.

— А сама-то пыталась меня соблазнить, — подколол я ее.

— Так я же не для этого.

Первой со мной решила поговорить все та же воительница с кучей косичек, что, впрочем, неудивительно.

— Возьми меня в жены. Обещаю быть верной и поддерживать строгий порядок в твоем гареме.

— Как всегда, прямолинейны и наглы, — услышал я очень тихий шепот ученицы.

— Я не собираюсь создавать семью, — сказал я так громко, чтобы услышали все.

Та бросила на Уйлинн оценивающий взгляд, развернулась и ушла восвояси.

— Придется драться на дуэли, — как-то буднично произнесла девушка, и на мой вопросительный взгляд ответила: — Она решила, что я твоя любовница, а значит первая претендентка на тебя. Кстати, видишь, другие тоже начали внимательно присматриваться ко мне.

— Тебя это напрягает?

— Нисколько, — она усмехнулась, — но сестра будет недовольна.

Мы купили по местному гамбургеру, и пошли прогуляться, а заодно и съесть его. Кстати, девушка с удовольствием ест эту пищу, так сказать, пристрастилась к еде бедняков.

— А почему они хотят именно затащить меня в постель и жениться? Не проще ли схватить и допросить, — я все же решил задать этот мучающий меня вопрос.

— Так всем хорошо известно, что у кентали́йцев естественная ментальная защита, преодолеть которую невозможно. Пытки бесполезны, так как они умеют отключать боль. Ты на бал-то пойдешь?

— Судя по твоему тону, ты прекрасно поняла, что никуда не пойду.

Мы еще немного поговорили и разошлись по занятиям. Отсидев остаток, направился в библиотеку.

— Привет, — поздоровалась со мной старая знакомая — работник библиотеки. — Что будешь читать на этот раз?

— Мне бы какую-нибудь книгу по кентали́йцам, в которой о них рассказывается очень подробно.

— Сейчас.

Это была именно та девушка, которая посоветовала мне коллекционера, а я попал на знакомого старичка, предложившего участвовать в турнире охотников. В этот раз книга совсем небольшая, зато так и называлась «История Кента́лии и кентали́йцев». Я уселся за чтение.

Оказывается, что немногим менее тысячи лет назад существовал мир Кента́лия. Очень развит, магия там находилась на высоком уровне, а народ был воинственен. Естественно богатство вызывало зависть у соседей, которые периодически пытались если не захватить мир, то выведать их секреты. А последних там было много. В то время они открыли нечто в магии и проводили исследования, многие из которых завершались успехом. Через какое-то время они стали настолько сильны, что соседи прекратили попытки завоеваний. Кенталия и местные жители начали богатеть, и это с учетом того, что продавали в другие миры они лишь крохотную часть своих изделий. И естественно те были не самые лучшие для Кенталии, но очень высокого уровня для остальных миров.

Но в один трагичный для местных жителей день, там произошла катастрофа. Доподлинно неизвестно, что случилось, но мир начал стремительно погибать. Кенталийцы пытались его спасти, и боролись до последнего, но сохранить его так и не сумели. Почему не бежали, также остается загадкой, но многие эксперты склонялись к тому, что просто не могли этого сделать. Что-то там случилось с пространством, что перестали работать порталы, а межмировые пути закрылись.

В живых остались лишь те, кто в тот момент отсутствовал на родине. И практически сразу появились слухи, что кое-кому из правящего рода удалось бежать, захватив с собой очень дорогие и мощные артефакты. Но самым главным стало то, что также они сохранили весь объем наработок и знаний. Охота на оставшихся в живых кентали́йцев началась страшная, что привело к их исчезновению.

Спустя какое-то время в их мир двинулись искатели приключений, сумев добыть там несколько дорогих вещей. А главное, что они были в сохранности и остались в рабочем состоянии. После этого туда началось паломничество, но так оказалось, что то место, где были найдены первые вещи, было единственным, где хоть что-то сохранилось. В других местах отмечались только единичные находки.

Кстати говоря, я очень хорошо подпадаю под этого аборигена. Они тоже были небольшого роста, худощавого телосложения, и действительно имели мощнейшую ментальную защиту и были великолепными воинами. Защита, как у меня, а на счет боевых умений они догадывались из-за моей страсти к удобной и эффективной в схватках одежде. В книге отмечался и этот факт.

А еще ходят слухи, что на основе найденных там артефактов или разработок, или записей исследований были созданы банковские амулеты, подделать которые так никто и не может.

И вот теперь получается, что спустя несколько сотен лет появляется кенталиец — я то бишь. Но кто запустил этот слух? Первое, что приходит в голову, это госпожа преподаватель, с которой я вчера провел время. Хотя, возможно, еще кто-то, кто узнал обо мне правду на счет того, что я пришел из нового мира. Если же это Линь Бу, то получается «устойчивое заклинание» это штука чрезвычайно редкая и, скорее всего, ею владеют единицы.

— Девушка, а можно что-то об «устойчивом заклинании»? — отдавая книгу, спросил знакомую библиотекаря.

— Никогда не слышала о таком, — уверенно заявила та. — Наверное, это из разряда выдумок студентов, которые частенько придумывают небылицы.

После этих слов я решил заняться исследованиями, но делать это не в стенах академии и даже не на Академии. Надо бы свалить куда-нибудь, чтобы никто не смог проследить за мной. И такое место на примете у меня есть, если конечно сумею туда зайти. Сегодня вечером как раз группа студентов старшего курса собирается идти к новому миру, дабы попытать счастья пробраться туда. Слышал разговоры еще пару дней назад.

— Привет, — поздоровался я с группой студентов. — Это вы собираетесь идти в новый мир? Можно с вами?

— Первогодка, — немного высокомерно произнес один из парней.

— Зато целитель, — возразила стоящая рядом с ним девушка. — Может пригодиться.

— Да что он там умеет на первом-то курсе? Но, если тебе он так приглянулся, то пусть идет.

— Твоя же аристократка не захотела идти, а так мало ли что произойдет.

— Перестаньте, — повысил голос еще один парень. — Ты, смотрю, подготовился, — он бросил взгляд на мой рюкзак. — Твоей задачей будет помогать нам.

Всего нас набралось семь человек, включая меня. И все мы, кроме заговорившего со мной первым парня, простые одаренные. Тот же, хоть и был аристократом, но из бедного рода. Пока шли, я внимательно прислушивался к разговорам, хотя скрывал свой интерес. Как я понял, у Ки́ннарда (того самого аристократа) есть некий артефакт, с помощью которого они и хотят попасть туда. Обучался он на факультете магического конструирования и за него платила сама академия. То есть парень должен быть с большими задатками.

Этой дорогой и я, и они шли не в первый раз, поэтому передвигались очень быстро. А вот на перекрестке повстречались с тремя магами и группой туристов из двадцати человек, которые также направлялись к нашей цели. Оказывается, кто-то ушлый из одного соседнего мира устроил платные экскурсии для желающих.

До цели добирались вместе и, пока туристы «фоткались» и снимали «видео» на фоне нового мира, мы разбили лагерь. Спустя некоторое время они отправились восвояси, а наша группа начала приготовления к взламыванию границы. Студенты занимались настройкой магического прибора, к которому меня не подпустили. Что-то там у них не получалось, поэтому решено было перенести все на завтра.

— Можно глянуть на изделие? — попросил я парня.

Все дело в том, что на магических изделиях видны линии заклинаний, вот я и хотел их разглядеть и запомнить.

— Да что ты понимаешь⁈ — окрысился на меня Ки́ннард. — Шел бы ты отсюда подальше!

— Кин, — попыталась сгладить инцидент девушка, — ты…

— Что Кин? — перебил тот ее. — Надоел он мне.

Я не стал спорить с ним, отойдя к своему спальному месту. Вероятно, он решил свою неудачу сорвать на мне и, видя, что я ушел, направился к себе. Кстати, палатки поставили двое: командир отряда и девушка, остальные решили ночевать в спальниках. Пока я собирался, они развернули сигнальную сеть — этакое техномагическое изделие, и, дождавшись моего ухода, активировали ее. Наверное, сигналка была очень надежной, потому как все легли и уснули.

Я стоял в отдалении и наблюдал за ними. Выждав еще полчаса, наклонился за рюкзаком, но в это время на меня навалилась тяжесть, заставив замереть на месте. А ведь интуиция смолчала, что означает либо работает профессионал, либо меня зацепило за компанию. Но, поскольку рядом никого, то получается, что целью являюсь я. Мысль промелькнула и ушла, уступив место новой. Хотели бы убить, то наверняка уже сделали бы это, а так хотят то ли похитить, то ли допросить. Возможно еще, что надо все сделать по-тихому, чтобы студенты не услышали и не проснулись.

Дальнейшие мои размышления прервал едва слышимый шум за спиной. Недолго думая, я взрывом пси и астрала разорвал тенета магии, схватил рюкзак и псионными прыжками направился в сторону нового мира. Про границу подумал только тогда, когда очутился за ней. И тут же рухнул в траву. Высматривать, что там происходит на межмировом пути, не стал, а отполз подальше. Найдя прекрасное место, расстелил спальник, лег и быстро уснул с мыслью: «А я все-таки могу попадать сюда».

Что-то пощекотало мне нос, чем вызвало гримасу на лице. Повернул голову, не открывая глаз. Снова щекотка. Повернул в другую. Просыпаться и вставать после вчерашнего не хотелось. Снова щекотка. Отмахнулся рукой, переворачиваясь на левую сторону. Снова щекотка.

— Да я тебя! — попытался поймать рукой то или ту, что щекочет.

— Хи-хи-хи, — раздалось в ответ.

Сел. Открыл глаза.

— Ассу́рия! — я узнал девушку из сна. — Ты снова снишься и не даешь выспаться без сновидений.

В ответ звон колокольчиков.

— Поучи меня еще.

Она протянула руку и пощекотала нос зажатой в ладони травинкой. Я попытался снова лечь, но эта девушка в мгновение ока очутилась у меня за спиной и уколола чем-то.

— Ай! — отмахнулся от нее, впрочем, не стараясь попасть. — Ладно-ладно, сдаюсь! Давай заниматься.

Чем хорошо обучение Ассурии, тем, что нет необходимости в пояснениях и объяснениях. Она как бы входила в меня и получала всю необходимую для себя информацию. Занимались сегодня долго, очень долго. Мне самому стал очень интересен этот сон, который все меньше на него смахивал. Слишком долго длился. Я показывал Ассурии различные техники, тренировки, движения, получая от девушки восторг оттого, что все понимала. В конце она даже самостоятельно продемонстрировала мне легкий разминочный комплекс Карнеоса.

— Молодец, — произнес я и… уснул во сне.

Пятая Вселенная-минус, Академия, академия магии.

Первыми возвратились студенты, решившие попытать счастья при взламывании защиты нового мира. До сих пор периодически появляются желающие это сделать, и их учебные заведения не стали исключением. Одна группа, лидер которой довольно талантливый студент Ки́ннард И́рков был его протеже. Колин Чорк еще до прохождения тестирования обратил внимание на соискателя, который читал его книгу по магии. Поговорив немного, мужчина понял, что этот студент в итоге станет очень хорошим артефактором. Дворянин из обедневшего рода сумел сбить команду, которая периодически ходила к новому миру в попытках попасть туда.

Сам Колин был очень заинтересован в их походах, так как принимал активное участие в создании приборов, которые должны взломать защиту. У него это стало навязчивой идеей, особенно после того, как Линь Бу, отвергая в очередной раз его ухаживания, заявила, что будет благосклонна, если он попадет в новый мир. А потом в своем репертуаре добавила:

— Или к любому другому, кто сделает это.

Сказать, что он был разъярен, узнав, что она пригласила к себе студента, это ничего не сказать. И ладно бы тот принадлежал к высшему свету! Так нет — простолюдин, пусть странный, но простолюдин. Стерпеть подобное он не мог, поэтому сделал заказ в гильдии Призраков на устранение неугодного студента. Пусть у других совладельцев имеются на него другие планы, но для Колина важнее другое. Никто не смеет иметь виды на его Линь Бу, и неважно, что она лично думает по этому поводу.

Студенты должны были вернуться только через три дня, но появились на следующий, а Ки́ннард первым делом направился к нему на доклад.

— Господин, — извиняющимся тоном начал доклад студент, — у нас ничего не вышло. Но в этот раз защита отреагировала и разрушила артефакт.

— Как? Чем? Какой эффект?

— Ничего видимого не было. Только мы активировали его, как он разлетелся осколками. Вот, — Ки́ннард поднял руки, на которых имелись следы от ссадин. — Использовали лечебный амулет, весь запас энергии опустошили. К тому же целитель наш сбежал.

— Целитель? — Колин удивленно посмотрел на своего протеже в академии. — Вам удалось с кем-то договориться?

— Да нет. Прибился к нам один из первого курса. Ну, тот простолюдин с луком.

Маг встрепенулся, прекрасно понимая, о ком идет речь. Получается, что тот очень сильно облегчил задачу нанятому убийце. Приятная новость, очень приятная. «Значит, скоро гильдеец должен вернуться с прекрасными новостями», — мысленно потер руки Чорк.

— Рассказывай, как это произошло?

Слушал он очень внимательно, а в конце сделал вывод, что способ взлома защиты идет в правильном направлении, поэтому та так и отреагировала. По пути к себе он размышлял о работе прибора, что необходимо в нем изменить и как это сделать. Дома засел в кабинете за стол, принявшись вычерчивать схемы плетений, которые обязаны были увеличить эффективность его магического изделия.

Высший маг, один из владельцев мира ожидал вестей от нанятого убийцы, но так и не дождался.

Пятая Вселенная-минус, Академия, поместье рода Бу.

— Госпожа, — неприметная женщина лет сорока на вид поклонилась.

— Слушаю тебя, Кая, — магесса отложила в сторону древнюю книгу, в которой писалось об исторических событиях давних времен.

Да, это была одна из тех книг, прочитанных ее гостем. Женщина пыталась понять, нашел ли в ней полезную для себя информацию тот или нет.

— Госпожа, вы оказались правы и кто-то нанял убийцу из гильдии Призраков.

Линь Бу скривилась. Как ни пытались и они, и их предки искоренить агентов этой гильдии в этом мире, так у них ничего не получилось. А десять лет назад ей попалась эта особа, бывшая убийца, причем уровня гроссмейстер. Правда, на тот момент она только-только получила этот ранг. Как ни странно, это были их местные разборки. Кая перехватила один очень дорогой заказ у более сильного коллеги и выполнила его. Тот потребовал «свои» деньги и был послан далеко и надолго. Тогда-то и произошла между ними стычка и Кая проиграла, хотя и сумела серьезно ранить своего противника. Линь Бу вытащила ее буквально с того света и теперь она служила ей.

Вот Кая и рассказала, что связных в гильдии Призраков отбирают очень тщательно по каким-то там известным только главе признакам. Затем проводят какой-то ритуал и выдают артефакт, который считывает магическую метку вызова. При работе с немагами он тоже как-то помогает найти желающего заказать услуги гильдии. При смерти или даже потери сознания связным, артефакт разрушался, поэтому выведать секрет его создания никому не удавалось. Большего не знал никто, кроме главы.

— Слежку за подопечным я заметила при выходе его за пределы академии, — между тем продолжала доклад бывшая убийца. — Работал гроссмейстер, причем, выше меня по уровню. Если бы не ваше дополнительное плетение скрыта, то он бы заметил меня.

— Куда направился Ксей?

— Захотел посмотреть новый мир и присоединился к группе Колина Чорка. С протеже Чорка у него произошла размолвка, что он покинул группу. Но далеко не ушел, а наблюдал за ними с максимального расстояния. Место выбрал профессионально, что неудивительно, учитывая, что он охотник. В момент, когда группа уснула, подопечный, как мне показалось, хотел что-то сделать или куда-то уйти, но в этот момент был атакован.

— Почему ты решила, что хотел уйти?

— Он выждал, когда все гарантированно будут спать и наклонился за своим рюкзаком, — женщина сделала паузу.

— Продолжай.

— Атаковал он подопечного «Тяжестью гор» с помощью амулета. В этот момент я сама его атаковала. Он оказался магом и, если бы не внезапность, я бы с ним не справилась. Да и…

Она запнулась и бесстрастная маска на лице дрогнула. Линь Бу только сейчас и решила обследовать свою верную служанку.

— Чего молчишь⁈ — прикрикнула на нее.

По каким-то своим принципам Кая сама не просила помощи у своей госпожи. Магесса увидела множество ран, три из которых были весьма серьезные. Целительский амулет, который всегда имела с собой бывшая убийца, был полностью разряжен. Он только сумел остановить кровь и чуть-чуть затянуть раны. Она подошла к Кае и применила несколько различных чар. Удовлетворительно кивнув, магесса вернулась на свое кресло.

— Продолжай.

— Когда я убила убийцу, то парня на месте уже не было.

— Что⁈ — изумилась Бу.

— Да, госпожа, он каким-то образом сумел сбросить с себя «Тяжесть» и ушел. Куда и в какую сторону я во время боя я не заметила, а после него не обнаружила, что неудивительно, охотники умеют ходить бесшумно и не оставлять никаких следов. После поисков я вернулась.

— Иди и восстанавливайся, — приказала магесса.

Служанка по особым делам ушла, а сама она задумалась о произошедшем, пребывая все еще под впечатлением. Даже ей, чтобы сбросить с себя чары «Тяжесть гор» понадобилось минут десять, а она уверена, что бой убийц длился от силы пару минут. Те же, кто не умел мысленно создавать плетения, вообще никогда бы не освободились от этого заклинания. Молодой человек все больше и больше показывал странности, за которыми тянулся длинный шлейф тайн, выведать которые ей хотелось все больше и больше.

— Неужели придется соблазнять? — произнесла женщина.

Пока это был самый лучший вариант, а от «поймать и выбить показания» ее настоятельно оттолкнула интуиция, которой женщина доверяла. Сама же Линь Бу очень удивилась этому. Что? Что может противопоставить студент первого курса высшему магу? Пусть он потрясающий охотник, пусть великолепный стрелок, пусть у него на родине особенная магия, но он пришел учиться сюда. Значит, истинная магия у них ниже уровнем!

Но в этот момент ее пронзила простая мысль — студент Алек Ксей что-то искал. Получается, что он мог поступить сюда не для учебы, а для достижения этой своей цели. Она вспомнила уровень его знаний на своей лекции, как он легко определил сложность комбинированных чар, но, с другой стороны, его заинтересованность в получении знаний была искренняя. Да и в отношении его действий, когда получилось «устойчивое заклинание», она склонялась к мысли, что это было озарение. Точнее, после размышлений стала уверена в этом. То есть, если он и получил образование уровня их академии, то подход к созданию чар там отличается, а в некоторых аспектах весьма существенно. Если судить по выбранным факультетам, то это целительство и магическое конструирование.

«А может…» — ее внезапно пронзила мысль о еще одной возможной причине.

— Неужели, в самом деле, кентали́ец? — прошептала женщина.

В свете последних данных и ее размышлений пущенный ею слух обретал другие краски, так сказать, обрел новую жизнь. Ведь может же быть так, что наследник правителей Кенталии сумел унести не все знания? Тогда все сходиться: он ищет что-то известное только ему и хочет дополнить недостающие знания.

«Да, уж», — мысленно сыронизировала магесса. — «Надо же так пущенным слухом попасть в яблочко и усложнить все». Правда, она вспомнила слова молодого человека о своем семейном статусе и немного порадовалась с одновременным огорчением. Получается, что первая мысль просто взять его под свое покровительство сама здравая.

— Так и сделаю, — усмехнулась Линь Бу.

Пятая Вселенная-минус, Ассурия.

После пробуждения я лежал, наслаждаясь лучами солнышка. Отдохнул после вчерашнего великолепно, настолько, что казалось, ничего не произошло. Хотя вчера слабость была очень сильной. «Интересно, кто же меня приложил магией и какой именно?», — появившиеся мысль заставила заработать мозг более активно. Но, поскольку знания отсутствовали, то и ответ я получил «недостаточно информации». Пора бы заняться тренировкой, а то времени не так уж и много.

— Ого! — я вскочил на ноги. — Ну, я и дрыхнуть! Правда, сон прикольный приснился, так сказать, вторая серия про Ассурию.

Тренировка была самой простой, затем легкий завтрак, после которого занятия магией — как раз то, ради чего я сюда пришел. Я наложил два плетения друг на друга и связал их лечебной печатью дриад, не забыв добавить туда и пси, и астрал. Отошел на всякий случай на пару метров, а то мало ли что может произойти. Прошла минута, вторая, третья… десять… полчаса.

— Теперь стало все понятно, — я даже потер руки от предвкушения.

Название говорило само за себя — вот они чары висят себе в воздухе и не думают рассеиваться. Решил проверить активацию и начал вливать в чары магическую энергию. И здесь меня ждал сюрприз! Они светились все сильнее и сильнее, но самостоятельно не активировались, хотя предел насыщения пройден уже давно. И тут меня пронзила новая мысль.

— Да это же… — не удержался я от восклицаний.

Все дело в том, что плетение сейчас должно, так сказать, гудеть и звенеть от магии, но оно совершенно не чувствовалось. Вообще и абсолютно! Это же какие просторы открываются в плане боевой магии, а именно минировании. А в целительских целях? Перед боем создаются подобные заклинания, а потом только и активируй их на раненых. Правда, в этой Вселенной о пси неизвестно, хотя этот вид энергии присутствует. Он просто никогда не развивался ни у кого, вот и имеется только в зачаточном состоянии. Эта мысль подтолкнула меня к продолжению экспериментов.

Создал комбинированное заклинание без печати дриад, затем добавил печать только с магической энергией. После этого проделал то же самое, меняя различные виды энергий, и засекал время распада плетений. Занимался этим делом до самого вечера, прерываясь только на «попить воды», даже кушать не хотелось. Итоги экспериментов добавили целостность картины бытия в строении вселенных.

Итак…

Первый вариант из двух плетений продержался всего полминуты, даже немного меньше. То есть практически сразу начал рассеиваться.

Во втором случае я добавил печать лечения дриад, но влил туда только магическую энергию. «Время жизни» этого варианта увеличилось до полутора минут. Это уже более существенно, поскольку позволяет создать несколько чар и применить их одновременно. Или опытный маг создает комбинированное заклинание, а новичок их активирует.

В третьем варианте в печать дриад я добавил только астральную энергию. Продержалась эта конструкция около минуты. Зато очень интересно было наблюдать, как магическая энергия из первых двух плетений заполняет линии печати.

Четвертый случай отличался от предыдущего тем, что вместо астрала добавил энергию пси. Результат почти не отличался от первого варианта, разве что продержалась конструкция секунд сорок.

После этого последовали варианты с двумя видами в лечебной печати, после которых я сделал однозначный вывод: магическая энергия является этаким соединителем других видов. Но, что интересно, эти самые другие виды работали исключительно в печати! То есть в плетениях целительских заклинаний эффект от них был нулевой. Чары, кстати, во всех этих вариантах держались дольше, особенно маго-астральный. Имелся еще один эффект: комбинированные заклинания с двумя видами энергий фонили магией меньше.

Вариант же со всеми видами висит вон до сих пор и совершенно не чувствуется.

Разумеется, я никак не мог проверить действие полученных заклинаний. Использовать себя не хотелось, а никого другого по близости не видел.

Поздний ужин был обильным, поэтому после него мне не хотелось ничего делать, даже детальный анализ полученных данных. Просто лежал, наслаждался отдыхом и не заметил, как уснул.

Ночью была третья серия под названием «Тренировки с Ассурией», после чего у меня укрепилось мнение, что это не совсем сон. Или какой-то вариант сна, так сказать, другая реальность. Возможно, это некое пространство, куда попадают спящие. Правда, в моем случае я знал, что сплю и в то же самое время тренирую Ассурию. Кстати, схватывает она по-прежнему все на лету.

Сегодня решил заняться выходом сознания в эфирное тело. Придумывать ничего лишнего не стал, а действовал по проторенной дорожке. Сев под кроной парочки деревьев, закрыл глаза, мысленно представил себя рядом и начал комплекс упражнений. И в этот раз я тоже не заметил непосредственно перехода, а сообразил, что я уже нахожусь вне своего тела спустя некоторое время. Прекратил движения, рассматривая свое тело и серебряную нить, которая соединяла меня с ним.

Внезапно я почувствовал кого позади себя…

Глава 8

Пятая Вселенная-плюс, Королевство Телари, планета Гелла, резиденция куратора от королевства Джовиан.

Яма́я Эйра́ни смотрела в окно на разрастающийся мегаполис. Удивительно, но, несмотря на конфронтацию с империей Аграф и приближение войны с ними, жители планеты Гелла стремительно вливались в семейство высокоразвитых миров. Сейчас девушка прекрасно понимала, что аграфы искусственно тормозили этот процесс, но, прорвав плотину, Гелла наверстывала упущенное. И что удивило сполотку, никто из местных жителей даже не заикался о вырубке их Леса, чтобы построить там мегаполисы или развлекательные центры. Имелся еще один нюанс — также никто не говорил об освоении другого материка. Этот момент заинтересовал девушку еще в самом начале знакомства с планетой, а спустя некоторое время ей повысили допуск, и она узнала об интересах ее королевства в этом мире, а также об исследованиях. Последние настолько возмутили ее, что она высказала своим правящим родственникам то, что думает по этому поводу, закончив фразой:

— Пока я курирую эту планету, никому не позволю бесчинствовать здесь!

— Я услышалатебя, — не стала спорить или давить на нее королева. — Если хочешь, можешь сама заняться исследованиями.

Эта последняя фраза настолько глубоко врезалась в сознание девушки, что она практически сразу задействовала все свои ресурсы. Разумеется, что они не шли ни в какое сравнение с государственными, но уж лучше это, чем то, что было. Девушка несколько раз сама посещала места исследований на необитаемом материке, но пока ничего не обнаружили. С местными животными в конфликты ее группа старалась не вступать, хотя в самом начале исследований это было сделать крайне сложно. Но постепенно между ними и жителями материка выстроились отношения под названием «вооруженный нейтралитет». Местные животные не нападали на сполотов, но и сполоты во многих случаях поступались со своими хотелками: меняли путь движения, отходили от мест, куда их не хотели пускать, не охотились ни на одно животное.

— Госпожа, — пришел вызов от начальника исследовательской группы. — Мы обнаружили нечто странное.

— Сейчас буду, — ответила она, не став ничего уточнять.

Спустя час флайер приземлился на небольшом участке рядом с двумя сборными домиками. После конфронтации местные животные согласились с тем, что эта территория принадлежит им.

— Тигран, давайте сразу пойдем к месту.

Надев легкую броню, группа из шести сполотов направилась вглубь материка. Передвигались они не по прямой линии, а «маршрутом старого пропойцы», как однажды сама Яма́я назвала эти петляющие тропы. И на протяжении всего маршрута девушка чувствовала на себе чей-то внимательный и пронзительный взгляд. В конце концов, они уперлись в небольшое скальное образование. Ямая обошла его, благо оно было совсем небольшим. Даже постучала по нему.

— А дальше? — девушка посмотрела на начальника экспедиции.

— Видите вот эти два углубления под небольшим выступом? Приложите к ним ладони и дайте импульс пси.

Сполотка выполнила, что сказал мужчина, но импульс пока не дала. Она снова надавила, но ничего не произошло. Затем подала импульс и… провалилась в пустоту. Восстановив равновесие, она резко развернулась, чтобы увидеть, как сюда проходит Тигран и два ее телохранителя. Остальные остались снаружи.

— Пройти сюда может только псион ранга мастер третьей ступени и выше. Отвечая на вопрос, как обнаружили — случайно. Кира́я, наша самая маленькая сотрудница, увидела на скале неизвестный цветок и захотела его получше изучить. Схватилась за выступ над теми двумя углублениями и, чтобы гарантированно запрыгнуть, подала импульс пси в ладони. И очутилась здесь.

— В самом деле, случайность. Идти, так понимаю, туда?

— Да, — кивнул ученый. — Здесь безопасно. И светло к тому же. Взгляните, — он показал рукой вверх.

Все автоматически подняли голову. На потолке через два метра находились светящиеся блямбы.

— Мы еще не изучали их, — вставил слово научный руководитель, на что девушка лишь кивнула.

Спуск вниз нельзя было назвать пологим, но и крутым тоже. Пока они по нему передвигались, Тигран сообщил Ямае о результатах исследований, которые успели произвести. Главным было то, что только те два углубления служили ключом к входу сюда. И еще то, что им не удалось понять, на самом деле это скала или нечто иное, но все данные говорили о первом варианте. Соответственно у них нет еще даже предположения, как происходит проход. Еще он высказал мнение, что проход, который они нашли, скорее всего, представляет собой запасной или тайный выход. Возможен еще вариант тайного схрона, созданного наспех.

В конце концов, они попали в небольшую пещеру. Еще на входе взгляд девушки приковался к странному шару, лежащему на полу.

— Это то, ради чего мы срочно вызвали вас, — сообщил ученый.

— И что это? — спросила сполотка, подходя к нему.

— Неизвестно. Большое оборудование сюда не пронести, а индивидуальные переносные сканеры показывают пустоту.

— Как это? — не поняла девушка.

— А вот так, — усмехнулся Тигран. — Они вообще не видят ничего. В электромагнитном, инфракрасном и звуковом диапазонах ничего нет. Его можно только видеть глазами. Если делать выводы на основе визуальных наблюдений и тактильных исследований…

Девушка резко развернулась, чем заставила прервать объяснения ученого, но тот практически сразу продолжил:

— Да-да, мы успели, так сказать, потрогать шар руками. Не думаете же вы, что я пригласил бы сюда вас без подобных исследований? — спокойно ответил он на возмущенный взгляд. — Так вот, это только кажется, что этот играющий всеми цветами шар висит в воздухе, на самом деле вокруг него имеется защитная сфера.

Он смело подошел к нему и, наклонившись, пошевелил.

— Если судить по внешним признакам, то шар внутри можно с натяжкой назвать звездной плазмой.

— Откуда такой вывод?

— Вы же знаете, что я в свое время занимался исследованием звезд? Так вот, если их снимать в различных спектрах, а затем наложить видео друг на друга, то получится именно такая картина.

Ученый посмотрел на шар, который продолжал играть разводами всех цветов радуги. Он переливался, создавал узоры на своей поверхности, чем манил и притягивал взор. Даже приковывал.

— А почему он лежит на полу? — девушка, наконец-то, поняла, что ее смущало в этой ситуации.

— А его, скорее всего, обронили в спешке, — улыбнулся ученый и подошел к стене. — Я думаю, что здесь имеется дверь, вот эти впадины служат ключами, но попасть за нее мы не смогли. Вероятно, в этом случае кроме пси надо еще что-то или пси необходимо подавать неизвестным нам способом.

Ямая внимательно осмотрела стену, но никаких признаков двери не заметила. Впадины, в самом деле, очень сильно напоминали те, что имелись на скале, но на импульс пси не отреагировали.

— Шар я забираю с собой для исследования в лаборатории. Вы же продолжайте работать здесь.

Девушка смело взяла его в руки и быстрым шагом направилась к выходу, думая на ходу, что тот практически невесомый. У самой скалы ее уже поджидал другие исследователи со специальным кейсом, куда она положила находку. Спустя четыре часа девушка была уже на своем корабле, который еще через два часа покинул систему планеты Гелла.

А после выходы из седьмого прыжка их ждали.

— Госпожа, нам не уйти от них, — сообщил капитан крейсера девушке. — К тому же перед входом в прыжок аграфам удалось пробить нашу защиту и попасть в гипердвигатели. Повреждения отсутствуют, но я уверен, что вектор прыжка им удалось сместить, поэтому я не знаю, где вы выйдем из него.

Все время, пока они перемещались в гиперпространстве, девушка оставалась в рубке корабля. Здесь же находились и ее телохранители с кейсом, который Ямая не желала оставлять без своего присмотра.

Выход.

— Корабль находится в районе Темных Секторов, — доложил искин.

Девушка мгновенно приняла решение.

— Быстро гиперсвязь с королевой, — приказала она.

Ямая не стала дожидаться соединения, а отправила голосовое сообщение. Капитан понял, что задумала девушка, но следя за сканерами, решил внести изменения.

— Госпожа, этот корабль не даст нам незаметно скрыться, — он указал на один из мониторов, где сканеры зафиксировали аграфский крейсер. — К тому же…

— Возмущение пространства, — доложил искин.

— Вот это я и имел в виду. Я прикрою вас, но вам лучше укрыться в аномалии на штурмовике. Запаса кислорода, воды и пищи там хватит на месяц существования.

Понимая, что это единственный выход, она кивнула, поднялась и направилась в сторону дока. Пилот не только уже сидела на своем месте, но подготовила летательный аппарат к вылету. Сев на место оператора систем вооружения, девушка отдала приказ на взлет.

Штурмовик покинул док, но никто не заметил, как сквозь корпус штурмовика вылетел небольшой шар и скрылся в глубинах корабля. Весь полет Ямае некогда было думать о чем-то другом, кроме как сражения. Их маскировочное поле оказалось бесполезным против сканеров аграфов, поэтому и пришлось воевать. Если бы не величайшее мастерство пилота, им бы никогда не удалось пробиться к аномалии.

— Госпожа, нам не скрыться от преследователей, но вы можете использовать спасательную капсулу. Быстрее! — крикнула она. — За тем астероидом я выброшу вас.

Девушка не стала спорить. Подхватив кейс, она скрылась в спасательной капсуле, а спустя несколько секунд ее вдавило в кресло. «Максимальное ускорение», — подумала девушка. Сполотка начала переключать сканеры, стараясь найти наиболее удобное место, чтобы спрятаться. Внезапно сильнейшая боль скрутила ее тело, казалось, что нечто хочет вытащить ее душу из тела. Вытерпеть подобное она не смогла и закричала…

Миг спустя Ямая потеряла сознание.

Придя в себя, девушка увидела, что все системы капсулы перестали работать, включая систему жизнеобеспечения. «Вот и все», — подумала она. Но в этот миг некая сила вырвала кусок стены спасательной капсулы, и помещение залил яркий свет из проема, в котором появилась фигура. Понимая, что это может быть только враг, девушка нанесла псионный удар.

И в тот же миг на нее навалилась тяжесть, а сама она не смогла создать больше ни одной техники. Да что там техники, она только и могла что дышать.

— Какая агрессивная кошка, — услышала она незнакомый голос.

Эта фраза вызвала сильнейшее возмущение, но ответить она не могла.

Пятая Вселенная-плюс, Темные Сектора.

Корабль-разведчик кайлайнов уже декаду наблюдал за движением космических аппаратов различных типов внутрь Темных Секторов, а также за границами распространения Тьмы. Аграфы, аграфы, аграфы и ни одного судна другой постройки. Этот корабль был полностью экспериментальный, корпус которого представлял собой кокон пси-паутины. Для него пришлось очень серьезно переработать прыжковые двигатели, но ученые кайлайнов справились с этой задачей. Дальность прыжков существенно упала, зато возмущения в пространстве они практически не создавали. И хотя для нормальной разведки приходилось использовать специальный дозаправочный корабль, находящийся в стороне, результатами все были довольны. Сведения, которые тот добывал, больше никто получить не мог. Правда, имелся один существенный недостаток — на массовый поток подобные корабли поставить невозможно. Все дело в том, что создавать корпус могли только живые существа под руководством Мастера-Создающего-Шедевры.

— Возмущение пространства, — доложил искин и вывел на мониторе место.

— Странно, — произнес командир экипажа, — с этого направления еще никогда не приходили корабли аграфов.

— Сполоты? — изумился пилот, который в данный момент, как и все члены экипажа, занимался наблюдением и увидел вышедший из подпространства корабль.

— Множественные возмущения пространства, — спустя небольшое время снова доложил искин. — По предварительному анализу из гиперпространственного прыжка выйдет семь кораблей.

— Ясно, — выдал заключение штурман. — Погоня.

На самом деле все так и есть — все три члена экипажа прекрасно сообразили, что корабль сполотов пытается уйти от преследователей. И точно также они не могли понять, почему те решили уходить через район Темных Секторов, прекрасно зная, что здесь творится неладное. Вероятно, случилось нечто такое, заставившие их уйти в эту область, или просто другого выхода не было. В этот момент преследуемое судно удивило наблюдателей…

Пролетев совсем немного, ударный тяжелый крейсер развернулся, приготовившись дать свой последний бой. Каким бы он ни был грозным, против семи преследователей он не выйдет победителем, даже, если там будут одни фрегаты. Хотя по возмущениям пространства там корабли подобного типа, а один возможно легкий линкор. И тут кайлайны поняли причину того, что судно сполотов не попыталось оторваться — от него отделился небольшой летающий объект, стремительно двинувшийся в сторону аномалии.

Но патрульный крейсер аграфов на беду сполотов находился совсем недалеко от места событий. Он на форсаже двинулся в эту сторону. И второй раз не повезло людям-кошкам, поскольку этот корабль аграфов нес на борту десяток истребителей. И, несмотря на то, что штурмовик сполотов окутался маскировочным полем, аграфы прекрасно видели его, так как их траектория шла наперерез ему.

Спустя некоторое время завязался бой и между кораблями, и между москитным флотом.

— Ты смотри! — воскликнул пилот. — Это же просто невероятно!

Понять его можно было легко. Фанат своего летного дела, он великолепно разбирался в тонкостях пилотирования, а штурмовик показывал боевые фигуры даже не высшего, а невероятного пилотажа.

— Третий! — радостно воскликнул он спустя некоторое время.

Да — то, что показывал пилот штурмовика и его стрелок, выходило за рамки обычного умения. Истребители быстрее этого типа, поэтому догнали беглеца достаточно быстро. И вот тут-то и началась настоящая боевая свистопляска. Но пилот даже в этом случае продолжал продвигаться к аномалии, где, вероятно, хотел затаиться. Это может означать только одно — у него имеется очень важная информация, которую во что бы то ни стало необходимо передать. Наверное, он хочет укрыться в аномалии и дождаться своих.

— Ай! — снова воскликнул Вейт. — Это же…

Договорить свою мысль он не успел, так как раздался голос искина, слова которого подтвердили выводы пилота.

— Щит штурмовика упал до пяти процентов своего максимума.

Да, от двух точных выстрелов штурмовику не удалось уйти, но тот, скорее всего, и не думал этого делать. Невероятно точно подгадав момент, он уничтожил четвертого противника и тем самым открыл себе коридор к границе аномалии. Ускорение, с которым тот начал двигаться, должно было, как минимум, привести к беспамятству экипаж, но, судя по управляемому полету, этого не произошло. Штурмовик пересек границу, а за ним ринулась оставшаяся шестерка врагов.

— Капитан,- услышал он голос штурмана, — крейсер.

Да́риос посмотрел на экран, где показывалось сражение больших кораблей. Честно говоря, он, как и его пилот, неотрывно наблюдал за отчаянным сражением штурмовика. Но, как оказалось, крейсер сполотов вел свой бой не менее отчаянно. Два крейсера аграфов медленно плыли в стороне, и было видно, что у одного из них повреждения очень серьезные. Ударный крейсер сполотов тоже имел большие повреждения, но его капитан каким-то чудом сумел подставлять под атаки не критически важные узлы корабля. В данный момент он шел на таран, выбрав своей целью линкор аграфов. И двигался он с такой скоростью, что противник никак не успевал уйти с линии атаки.

Все орудия линкора начали обстрел крейсера, он выпустил три ракеты, еще два судна аграфов вели обстрел дальнобойными орудиями, лазерными установками и даже был задействован один плазмер. Защитная сфера корабля сполотов сверкала от попаданий, но тот продолжал идти вперед. Вот его защитное поле, потерявшее девяносто процентов своей мощности, столкнулось с аналогичной защитой линкора. Но какой бы мощной та не была, выдержать таран не смогла. Оставалось еще совсем немного до столкновения, как от линкора в сторону его противника вылетело темное облако.

— Жрица, — проскрежетал зубами Да́риос. — Сильная. Очень.

Тьма стала в буквальном смысле пожирать крейсер и казалось, что сумеет остановить его, но у капитана сполотов было свое мнение. Ярчайшая вспышка осветила место, где еще мгновение назад были остатки корабля. На краткий миг в этом месте появилось еще одно солнце. Было видно, как вздрогнул линкор, а затем начал распадаться на части, которые в свою очередь превращались в пыль. Свет ударил и по другим кораблям аграфов, но, как ни странно, не все они последовали судьбой линкора.

— Что это? — изумленно раскрыл глаза Вейт.

— «Звезда ассуров», — получил ответ от капитана. — И где только сумели раздобыть?

— Это что, еще с той войны?

Казалось, что у пилота и так глаза вылезли на лоб, но, оказалось, тот мог удивляться еще больше. Да́риос естественно знал о еще одном страстном увлечении Вейта — историей тех далеких дней. А уж, как он переживал, что не смог побывать на свадьбе последнего ассура в их Вселенной! Они в то время тоже выполняли очередное задание.

«Скорее всего, из-за этой информации аграфы и пошли на прямой конфликт со сполотами», — подумал он. — «Неужели те нашли какой-то древний схрон?».

— Что там со штурмовиком?

— Сбили, — удрученно ответил Вейт. — Правда, он и так летел в Зону.

Да, они устроили свой наблюдательный пункт рядом с пространственной аномалией, вблизи так называемой Зоны, где находиться не могло ни одно живое существо. Да́риос, как и все члены экипажа, прекрасно чувствовал ее, поэтому им ничего не грозило.

— Что с преследователями?

— Четыре попали в Зону, а два успели изменить маршрут.

«Жаль», — подумал капитан. — «В предстоящей войне схрон ассуров мог бы пригодиться». Внезапно нечто заставило его насторожиться, и он проделал некоторые манипуляции с кораблем. В следующий миг ожили системы двигательной установки и корабль медленно двинулся в сторону аномалии, чтобы спустя час подобрать спасательную капсулу. Подозревая самое неладное, Дариос с помощью пси вскрыл ее стенку и вошел внутрь. И тут же получил довольно мощный псионный удар. Если бы не его щит, то мог бы и пострадать.

— Какая агрессивная кошка, — произнес он, сжимая в псионных тисках девушку расы сполотов.

Перенеся ее рубку, он немного видоизменил тиски таким образом, чтобы сполотка могла говорить.

— Сам ты кошка! — выпалила возмущенная девушка.

В рубке раздался трехголосый хохот.

— Тогда уж кот, — усмехнулся Дариос, но тут его лицо приобрело серьезное выражение. — А теперь рассказывай, что произошло и почему вы здесь очутились?

Разум девушки кричал, что нельзя говорить, но интуиция подсказывала, что ничего утаивать не нужно. Повинуясь ей, Ямая в подробностях рассказала о случившемся. Во время рассказа девушка поняла, с кем ее свела судьба, но и это знание не заставило ее скрыть хоть какую-то информацию.

— Не думаю, что рядом с вашей королевой есть предатель, — возразил ей Дариос на ее замечание. — Ваши устройства гиперсвязи созданы на базе технологии аграфов, поэтому они и смогли подобрать шифр. Тем более что сейчас у них есть сильные помощники.

В это время самый молодой кайлайн принес из капсулы кейс. Девушка набрала шифр замка, приложила ладонь к нему и подняла крышку.

Кейс оказался пуст.

Пятая Вселенная-минус, Академия, академия магии.

Резко развернувшись, на автомате создал защитный купол над собой и своим телом. Но в следующий миг я узнал девушку, стоящую напротив меня.

— Ух, ты! — воскликнула она. — А ты не показывал мне этот купол.

— Ассурия, так и до инфаркта довести можно, — ответил ей. — Постой! Так ты не сон?

— Аха-ха-хах, — раздался веселый звон колокольчиков. — Ты только сейчас это понял?

— Окончательно убедился, — уточнил я. — И кто же ты такая?

— Догадайся с одного раза, — она лучезарно улыбнулась.

— Вроде бы и взрослая, а ведешь себя, как маленькая девочка. Живешь ты в новом мире это точно, но кто — не понимаю.

— А еще меня зовут Ассурия, — хитринка сверкнула в ее глазах.

И тут я вспомнил, что в академии назвал мир, из которого пришел, Ассурией. И вот мыслишка да и закралась, что не просто так я это сделал. И ведет девушка зачастую себя, как маленькая девочка.

— Неужели ты… как бы это сказать… о, придумал — ты дух этого мира.

— Правильно! — девушка захлопала в ладоши.

— А почему ты не показывалась в нормальном виде? Имею в виду, что я тебя видел только во сне и вот сейчас из эфирного тела.

— Когда стану взрослой, тогда и смогу появляться там.

— Ясно. Ну что, учиться будешь? Но это не сон и ты не сможешь делать, как там, поэтому будет у тебя стандартная тренировка.

И я начал учить ее как в свое время Тиа, Майю и У́йлинн сейчас. После этого я решил сосредоточиться на окружающем пейзаже, дабы увидеть структуру объектов. И здесь меня ждал облом. Я не смог увидеть ее ни в деревьях, ни в траве, ни в пролетающей птице. Некоторое время я размышлял об этом, а потом решил проверить одну мысль.

— Ассурия, — я повернулся к девушке. — Можешь создать огонь?

— Нет. Здесь нет места для него, а портить мир я не хочу. А зачем тебе? Сделай очаг и сам разводи.

Я хотел было вернуться обратно в тело и сделать все, как рекомендовала девушка, но в мою голову пришла очередная идея.

— А можешь сделать небольшой смерч или торнадо.

— Ты что, хочешь уничтожить меня? — возмутилась девушка. — Я, конечно, тебе очень благодарна, что ты не дал мне забыть себя и раствориться в мире, но нельзя же так! Зачем тебе это?

И я начал объяснять девушке причину моих просьб. Слушала она меня внимательно, а когда закончил, с улыбкой сказала:

— Пошли в горы и я там тебе создам лавину или буран.

— Я не могу так далеко отходить от тела.

— А я создам тебе короткий путь.

— Портал что ли?

— Нет, — она замотала головой, — это именно короткий путь или короткая тропа.

Я вернулся в тело, а когда полностью почувствовал его, то понял, что у меня появилась усталость. Но любопытство мое превышало все пределы, поэтому смело направился в небольшой овал, где воздух как бы шел рябью. Несколько десятков шагов и я появился среди горных вершин. Пристроив свое тело на спальнике, который единственный взял с собой, я вновь начал тренировку. И на этот раз не успел заметить момент перехода в эфирное тело.

— Смотри, — девушка величественно взмахнула рукой.

С вершины горы сорвалась лавина, но как ни всматривался я, так и не разглядел ее структуру. Эх, трещит по швам моя теория, что я не могу видеть структуру только живых существ.

— Давай буран, только небольшой.

Вокруг меня начал завывать ветер и тут же закружился снег. И вот сейчас я отчетливо увидел структуру этого явления. По мере возрастания мощи стихии она начала меняться и… исчезла. Теперь все встало на свои места — я могу видеть структуры до определенной степени сложности. Попросил девушку создать в этом месте огненный шар, что она и сделала. Больше ничего просить не стал, а начал пробовать самостоятельно создать структуру явления. Путем проб и ошибок я добился создания огненного шара. И, что удивительно, в этом деле необходимо задействовать все известные мне виды энергии: астральную, магическую и псионную. В итоге я добился того, что огненный шар создавал за одну секунду. Структура там была несложная, отсюда и время такое. А вот буран я сумел создать только один раз, и меня выдернуло в мое тело.

— Ох, ты ж, — пробормотал я, чувствуя сильнейшую усталость.

Меня окутало теплом, но даже помощь Ассурии почти не прибавила мне сил. Только спустя час я оклемался настолько, что смог самостоятельно перейти обратно. Там тоже не стал задерживаться, отправившись в академию. По пути мне никто не встретился и я с чувством выполненного долга и, не таясь, вернулся домой. Удивительно, но я еще могу посетить бал, и после некоторого отдыха, проведенного за размышлениями, отправился туда.

Бал был в самом разгаре, поэтому поначалу на меня не обратили внимания, что радовало. Направился направо, заметив там кое-что интересное. И точно — столики с яствами, правда, здесь были только фрукты и напитки. Жаль только, что стулья отсутствовали, вероятно, не предполагалось застолье. Уйдя к самому дальнему, приступил к ночной трапезе. Силы-то надо восстанавливать.

Заприметил мою новую ученицу, которая в этот момент чинно разговаривала с двумя парнями. К ним подошла еще одна студентка, судя по всему из самых высоких слоев аристократии. Недолгий разговор и младшая дочь главы клана Йо́нхалль начала оглядываться. Ага, найдя меня, как ледокол направилась сюда. Один из парней окликнул ее, но девушка лишь отмахнулась рукой.

— Здравствуйте, Алек Ксей, — чинно поздоровалась она, но, увидев мое лицо, рассмеялась. — Ты же не собирался сюда, — добавила она уже нормальным тоном.

— Да вот закончил свои дела раньше и дай думаю, приду за тобой тоже пораньше.

— А мне думается, что ты пришел сюда пожрать.

— И это тоже верно, — я обвел рукой столики. — Не пропадать же добру. Когда этот балаган закончиться?

В это время недалеко от нас проходила компания из двух девушек и шести парней. Судя по всему, я сказал слишком громко, так как они остановились и посмотрели на меня. Вроде бы даже перекинулись парой слов, и всей компанией подошли к нам.

— И что же по-вашему не балаган? — спросила явная царица среди них.

— Сражения, учеба, тренировки, — я выпил очередной напиток и удивился его великолепному вкусу.

— Никогда не пробовали коктейль «Царица ночи»?

— Да откуда в его захолустье ему взяться? — хохотнул парень, все это время чуть ли не с ненавистью разглядывавший меня.

Мне тут же вспомнились те книги, которые прочел на Земле. Нет, ну не может быть так по-книжному.

— И чем знаменит этот коктейль? — обратился я к Уйлинн, чем вызвал недовольство заговорившей со мной аристократки.

— Плоды фруктов, из которых он изготовлен, растут только в этом мире. А секрет приготовления храниться в тайне.

— Действительно вкусно.

Я прошел к соседнему столику, где еще сохранились эти напитки, взял два высоких бокала и вернулся обратно, передав один ученице. И снова заметил, как в гневе сверкнули глаза девушки, имя которой я так до сих пор и не знал. Вероятно, она такая известная, что это подразумевалось само собой.

Заиграла новая мелодия.

— А ты танцуешь?

— Нет, я не умею танцевать, — ответил настырной девице.

— Как? — притворно удивилась та.

— Дорогая, какие могут быть танцы в захолустье Тысячемирья?

Он что, кроме слова «захолустье» больше ничего не знает? Я посмотрел на этого субъекта. Заметив мой взгляд, он презрительно скривился, всем своим видом показывая, кто тут хозяин. Я едва сдержался, чтобы не захохотать, но, видать, что-то отразилось на моем лице, поскольку девушка бросила быстрый взгляд на своего ухажера или кто он там ей.

— Но все-таки вы же танцуете в своем мире, — она подошла практически вплотную.

— Алек, а может… — произнесла Уйлинн, беря меня под руку.

И снова очень недовольное сверкание глаз аристократки. Но мне было не до нее, так как я понял, о чем недоговорила ученица. В наши тренировки входил комплекс, который необходимо делать в паре. И его с натяжкой можно назвать танцем, боевым танцем. Но он требовал не медленную музыку, а более быструю и ритмичную.

— Можно попробовать, — ответил я Уйлинн.

— Вы о чем? — чуть подозрительно спросила навязчивая аристократка.

В этот момент заиграла новая музыка и я сразу понял — это оно! Ученица тоже сообразила, улыбнувшись какой-то хищной улыбкой.

— Позволь пригласить тебя на танец? — я галантно протянул ей руку.

— С огромным удовольствием.

Мы вышли почти в центр танцевального зала, положили руки друг другу на плечи и принялись ждать подходящего момента. Вот он! Мы оттолкнулись друг от друга и понеслась…

Смотрят… улыбаются… смеются над нами… но нам было не до этого, мы полностью отдались очередной тренировке. Спустя какое-то время я почувствовал, что девушка вплотную подошла к барьеру и даже начала его продавливать. Еще немного и она возьмет свое пси под контроль, почувствует этот вид энергии. Лишь бы музыка не закончилась! Со слов Карнеоса Шойса я знал, что если в подобной ситуации не прорвать «плотину», то возможен сильный откат с усилением этой плотины. Это случается нечасто, но я чувствовал, что в отношении ученицы это как раз тот самый случай. Этот вид энергии настолько атрофирован в местных жителях, что барьер станет сильнее, чтобы закрыть, так сказать, чуждое.

Поэтому решил рискнуть и начал воздействовать на девушку астралом. Не сильно, а вроде как подталкивая ее. Заметил удивленно-хмурый взгляд дриады, стоявшей неподалеку, но это как раз понятно — она чувствует, что я работаю с их стихией. То ли интуиция подсказала, то ли я сам понял, что музыка сейчас закончиться, поэтому решил немного сильнее подстегнуть Уйлинн. Мы как раз сблизились с ней, я поймал ее атакующее движение, плавно отклонил, девушка сделала оборот и я толкнул ее в спину руками, добавив бо́льшую порцию астрала. Она закружилась и остановилась одновременно с окончанием музыки. Я рванул к ней, обнял сзади, но… не успел. Совсем чуть-чуть, но не успел поймать девушку и погасить ее прорыв энергии пси.

Это напоминало то, когда очень мощный поток воды прорывает настоящую плотину, сметая все на своем пути. Как хорошо, что еще во время нашего боевого танца я начал смещаться немного в сторону, а сейчас направил ее еще дальше. Поэтому на пути мощнейшего потока очутились только три стола с фруктами и напитками. Как понимаю, девушка, занимающаяся на боевом факультете, на автомате сумела придать чистой энергии какую-то форму, потому как в первом случае столы должно было только сдвинуть и перевернуть. Сейчас же они улетели, как от урагана.

Пятая Вселенная-минус, Академия, академия магии.

Уйлин пребывала в непонятном состоянии. Ее друг и учитель, этот странный студент Алек Ксей, говорил, что подобное возможно, но не сумел передать те чувства и ощущения, которые возникают при этом. Ей чудилось, что она идет по тонкому бревну, под которым раскинулась пропасть, манящая чем-то неведомым. А когда она решила прыгнуть, внезапно появлялась невидимая преграда. Девушка продолжала танцевать/тренироваться, практически полностью отрешившись от окружающего мира. И только музыка, в такт которой все происходило отзывалась в ее душе́.

Внезапно ей показалось, что кто-то начал подталкивать ее, помогая спрыгнуть вниз. Хотя почему кто-то? Это Алек почему-то решил, что надо так делать, хотя во всех предыдущих аналогичных тренировках ничего подобного не случалось. Впрочем, она полностью ему доверяла, поэтому продолжала «танцевать». Вдруг он ее закружил и толкнул сильнее. Девушка продолжила вращение и…

Она сумела преодолеть барьер и сиганула в пропасть.

Неизвестная ей энергия заполнила все ее естество и она выплеснула ее, представляя, как та превращается в шар, наподобие огненного шара из магии. И застыла от зрелища с вытянутыми вперед руками. Но тут руки ее учителя обхватили ее за талию, а в следующий миг развернули к себе. И прижали.

Уйлинн в изумлении распахнула глаза.

— Извини, чуть-чуть не успел, — сказал Алек ей на ушко. — Обними меня, как ни в чем не бывало.

Она быстро сообразила, что от нее хотят и для чего это необходимо. И прильнула к нему, обняв в ответ.

— Стоять! Всем оставаться на своих местах!

Глава 9

Пятая Вселенная-минус, Академия, академия магии.

— Ну, и кто скажет, что это было?

Срочное совещание владельцев Академии вызвано неслыханным доселе событием — применением на балу первокурсников боевой магии. Правда, результаты расследования завели в тупик всех, ведь ни один из следящих артефактов или контуров не зафиксировал магического всплеска. Кроме этого отсутствовала визуализация применения магии. Конечно, имеются заклинания без оного эффекта, но точно не из боевой магии.

— Что тут говорить, — Колин Чорк гневно посмотрел на Линь Бу. — Виноват во всем этот студент Алек Ксей!

— Не стоит бездоказательно обвинять студента моего факультета! — возразил Горан Перанн.

— Бездоказательно? — взъярился куратор факультета магического конструирования. — Этот, так называемый, танец больше похож на тренировку боевых искусств. И заметьте — после того, как студентка У́йлинн Йо́нхалль вытянула руки, столы разлетелись, словно от атаки магией. Он как-то использовал ее в своих целях!

— И в каких же? — спокойно спросил куратор факультета боевой магии.

— Чтобы унизить нас! — выдал Колин Чорк.

— Какая, однако, у вас буйная фантазия? — голос Линь Бу не был лишен сарказма. — Если вы смотрели всю запись их танца, то могли видеть, что этот элемент встречается не один раз. А то, что в конце он обнял свою партнершу, так это же замечательно. По крайней мере, мне бы очень понравилось, — женщина закатила глазки.

— Прекрати! — Эма́я У́льтинг прикрикнула на нее. — И так по всем академиям ходят слухи, что ты спала с ним. Не хватало нам еще открытой конфронтации между собой, — она укоризненно посмотрела на Чорка.

Про себя же она подумала, что эта наглая девка все же сумела что-то вызнать у студента. Несмотря на сарказм в голосе, женщине показалось, что та намерена защищать студента до конца. В то, что причиной может являться проведенная ночь, она не верила, каким бы отличным любовников тот не оказался. Поначалу женщина не верила, что они переспали, но сейчас изменила свое мнение. «Если этот молодой человек так падок на женские прелести, надо бы кое-кого задействовать», — решила она.

— Надо допросить его с пристрастием, — немного успокоившись, продолжил Колин. — Уж, поверьте, я выведаю у него все.

— И на каком основании ты хочешь его арестовать? — Линь Бу смотрела спокойно, но в глазах ее появился вызов. — Думаешь, что удастся все сохранить в тайне? Не надейся, многие узнают об этом. Сейчас во всех мирах известно, что на территориях всех учебных заведений Академии студентам ничего не угрожает, и все инциденты расследуются тщательно и беспристрастно. После этого репутации будет нанесен большой и, возможно, непоправимый ущерб. К тому же, уверен ли ты, что сумеешь его арестовать?

Чорк ответил ей яростным взглядом. Она же спокойно смотрела на него, раздумывая о том, что тоже уверена, что в инциденте замешан этот студент. Но в отличие от этого старого кобеля, она хотела выведать тайны, не прибегая к подобным методам. Интуиция врать не будет, что силовой метод в отношении этого странного кенталийца не сработает. Она улыбнулась слуху, брошенному ею самой.

— Что тебя смешит? — Мари́кс Ви́льдонс посмотрел на женщину.

— Раз стало известно, что я сплю с этим студентом, то решила взять его под свое покровительство, о чем сейчас заявляю, — Линь Бу оглядела всех коллег.

— А не много ли ты на себя берешь? — Перранн уставился на женщину. — Это все-таки студент моего факультета.

— О котором ты совсем позабыл.

В некоторой степени это было правдой. В данный момент этот целитель занимался исследованиями в плане создания комбинированных чар на основе магии целительства, воздуха и жизни. И надо сказать, что результаты были, хотя тот старался скрыть их. Вообще-то все владельцы Академии занимались тайными исследованиями, стараясь усилить свое влияние и, как следствие доходы и власть. Иногда их соперничество доходило чуть ли не до явного противостояния, но завет их далеких предков останавливал буйные головы: «Пока не будете враждовать — будете процветать».

«Да, что-то я упустил из виду тот факт, с чем явился мой студент в академию», — злясь на самого себя, подумал декан целительского факультета. — «Но ведь последние исследования дают отличный результат. Что там говорила эта Бу? Переспала с ним. Мальчик падок на женщин? Тогда я знаю, кого можно задействовать, а расписание можно немного подкорректировать». Размышляя в этом направлении, Перранн продолжал слушать своих коллег.

— К тому же у меня есть на это право, — добавила Линь.

— Не знаю, какое у тебя там право, но дополнительным факультетом он выбрал артефакорику, а не магию жизни, шаманизм или природную, — уточнил декан целительского факультета. Эту информацию он знал.

— Значит, после бальных каникул он придет на мой факультет, — довольная улыбка наползла на лицо Колина Чорка.

«Ты еще прибежишь ко мне с просьбой», — мстительно подумал он, бросив быстрый взгляд на Линь Бу, — «а я, уж будь готова, знаю, что потребую от тебя. И это будут не только те знания, что ты от него получила. Но из твоего любовника я выбью все, что он знает или предполагает. Не знаю, как этот студент сумел избавиться от убийцы гильдии, но я еще раз обращусь к ней. Конечно, цена второго обращения будет втрое выше, тем более что сейчас надо его захватить и доставить мне живым, но я пойду на это».

— Я понял, что объяснений ни у кого нет, значит, мы можем отпустить студентов домой, — подвел итог Жо́натан Ми́нго.

Пока все задумались над его словами, сам декан боевых направлений магии задумался о произошедшем. Он всю свою жизнь работал над тем, чтобы суметь как-то скрыть магические всплески. Если в других видах это не так важно, то во время сражений тот, кто сумеет скрыть свою атаку, будет иметь колоссальное преимущество, но все его разработки оказались безрезультатными. А тут появляется какой-то студент и происходит магическая атака, которую не фиксируют стационарные сканирующие плетения. «Пожалуй, действительно кенталиец», — подумал он. — «Уж, не с этим ли были связаны их последние исследования? Катастрофа катастрофой, но результат налицо. Как бы вызнать у него эти знания? Придется действовать через мою студентку, с которой он очень дружен, что даже на балу, так сказать, танцевал с ней. Да и отказал не кому-нибудь, а наследнице целого мира. Значит, У́йлинн Йо́нхалль. Тяжело придется».

Не дождавшись ни от кого ответа, он первым поднялся и направился к выходу.

Пятая Вселенная-минус, третий астральный слой, дворец королевы.

— Госпожа, нам не удалось добыть кристалл, — опустив голову, произнесла командир специального отряда. — Ваша сестра тоже узнала об ослаблении барьера и прислала своих людей. Пока мы занимались друг другом, барьер стал сильнее.

Королева недовольно поморщилась. Уже несколько десятилетий добывать кристаллы становится все трудней и трудней, особенно последние десять лет, а за последние три года это вообще первое ослабление было. Точную причину никто не знал, но и она, и ее сестра связывали это с Завесой, точнее, тем от чего она их оградила. Все жительницы третьего астрального слоя пребывали в уверенности, что уменьшение Живых Кристаллов связано именно с ней. Дриады не могли долго находиться в мирах людей, но королеве очень хотелось увеличить там свое влияние. Исключениями являются только те, кто с самого рождения жили в мирах людей. Но у них очень долго развивались возможности работы с астралом, поэтому мало кто соглашался. А кого заставляли, у тех вообще они практически атрофировались. Такое уж свойство жителей третьего астрального слоя.

— Бабушка! — в кабинет влетела внучка королевы. — У меня для тебя есть важные сведения.

Командир специального отряда поняла, что лишняя, поэтому решила ретироваться, в душе радуясь, что девушка спасла ее от возможного наказания.

— Здравствуй, внуча, давно не виделись, — улыбнулась королева. — Что там у тебя стряслось, что ты даже не поздоровалась со мной?

С тех самых пор, как Минальтаун начала учебу в академии, они не встречались. Более того, в целях конспирации не было никаких встреч и в выходные. И только после бала первокурсника, как и было договорено заранее, девушка вернулась домой.

— Это касается одного наглого типа. Еще при поздравлении ректором поступивших он узнал во мне дриаду. Я сразу попыталась его подчинить, но не смогла. А потом… — она замолчала, вспоминая те чувства, что испытала тогда. — Потом я увидела у него на голове корону дриад и испытала подавление воли правительницы. Ба, это было похоже, когда ты ругала меня за провинности, но сильнее. Представляешь, у человека, мужчины корона дриад! Как? Ка это может быть? Ведь даже ты не можешь никого наградить ею! Это… это как в тех древних легендах, когда королевы могли награждать достойных.

Новость была шокирующей. Да, есть две легенды, в которых упоминается об этом, но все это время они были склонны считать, что это метафора для красного словца. А оказывается, что это правда.

— Это ведь не все новости?

— Нет, — девушка покачала головой. — Сегодня на балу я почувствовала, как он работает с астралом. Не грубо, а очень выверено и делал это легко. Я думаю, что он самостоятельно может уйти в астрал.

— Что-то еще? — очень серьезно спросила королева.

— Он сдружился с младшей дочерью Дома Йо́нхалль и, как мне кажется, тренирует ее, передает свои знания. Чем она расплачивается, я не знаю.

— Что еще может потребовать молодой человек от красивой девушки? И так понятно, — перебила свою родственницу королева. — Продолжай.

— На балу они танцевали вместе, хотя танцем их дерганье назвать нельзя. Но в конце эта девка высвободила неизвестную энергию, чем перевернула столы. Я уверена, что ее научил этот человечек. И мне показалось… нет, я уверена, что она похожа на ту защиту, что закрывает новый мир и Академию.

— Что⁈ — вскочила на ноги королева. — Повтори.

— Ба, мне кажется, что он и есть владелец нового мира. Пусть даже я и ошибаюсь, но только у него может получиться преодолеть защиту.

Королева стала ходить по кабинету, перебирая в уме множество вариантов. Но как ни крути, если принять слова внучки за правду, то все сходится. Удрать владелец нового мира мог только на Академию, этот человечек обладает такими возможностями, о которых никто не слышал. Успокоившись, она вызвала к себе ту, кто руководила отделом тайных операций. Заставила внучку снова рассказать о событиях и своих выводах, порадовалась, увидев, как сверкнули глаза Синильтаун.

— Можешь еще что-то сказать о нем? — женщина с горящим взором уже взяла дело в свои руки.

— Я следила за ним издалека, не хотела рисковать. Как уже сказала, я не смогла бы сопротивляться его мощи правителя. Могу только сказать, что он занят поисками, ходят слухи, что он последний кенталиец, владеющий их знаниями.

— Вот оно что, — задумчиво проговорила Синильтаун. — Если это так, то дело будет интересным. Их мир гибнет после каких-то исследований, наследник успевает покинуть его со всеми своими знаниями, и тут появляется новый мир, а он хоп — и владелец. Да, при таком раскладе это может быть. И ты права, если это не так, то попасть туда он должен суметь. Где он сейчас?

— Ушел со своейподругой в ее мир.

— Поэтому, Синильтаун, бери лучших своих людей, Астрального Странника и доставь его мне. Живым! Можно не целым, но он должен смочь войти в новый мир.

— Сделаю, госпожа, — поклонилась та.

Пятая Вселенная-минус, Академия, академия магии.

Стража академии появилась практически сразу после инцидента. Ее громкое «Стоять! Всем оставаться на своих местах!» слышали, наверное, даже на площади переходов. Что удивительно, все студенты замерли не только там, где находились, но даже в тех же самых позах. Мы с Уйлинн естественно тоже.

— Смотри, как косятся на нас, — улыбнулась девушка.

— Пусть косятся, пусть завидуют. Уйлинн, если начнут спрашивать о нашем танце, то скажи, что это танец моей родины.

В принципе, так и есть — этот комплекс разработан Карнеосом Шойсом на основе всех имеющихся знаний разных миров и цивилизаций. А планету кайлайнов, как и Землю считаю своей родиной.

Я осмотрелся. На самом деле, не так много смотрели в нашу сторону, большинство уставились на стражу, которая появлялась словно ниоткуда. Скорее всего, у них имеются амулеты невидимости, скрыта, отвода глаз. А вот кто смотрел на нас, то да — некоторые завидовали, другие смотрели негодующе, а кто-то с явной ненавистью. Рядом с нами остановился один из воинов и принялся работать с каким-то прибором. Как я понял, это специальный аппарат для работы с магическими энергиями и следами создания чар. Хотя, возможно, я ошибаюсь.

— Вы могли бы не так страстно обниматься, — услышал я немного недовольный знакомый женский голос.

— Госпожа Бу, мы лишь выполняем приказ стражи, — ответила девушка.

— Можете расцепиться, — усмехнулась она.

После этого появились другие владельцы мира. Как и стража, они начали свои исследования. Я периодически ловил на себе злобный взгляд, но понять, от кого он исходил, не удавалось. Слишком мимолетным он был, а людей в той стороне было много.

Начался допрос, и мы с ученицей были первыми. Допрашивал нас декан факультета магического конструирования, где я хочу заниматься факультативно. Не знаю, показалось мне или нет, но этот мужчина относится ко мне недружелюбно. Нет, явно он не показывал своего отношения, улыбался, но в эмоциональном плане нет-нет, да и проскакивал негатив. Мурыжил он меня долго, все время пытаясь вызнать, причастны мы к разрухе или нет. Я всячески отнекивался и, в конце концов, он отпустил меня. Но приказал страже отвести в свободную комнату, где я просидел еще пару часов.

Думал, что еще будут допрашивать, но тут меня посетила знакомая женщина, одна из владелиц Академии.

— Засиделся? — она окинула меня взглядом.

— А-то! — весело ответил ей. — У меня еще много дел, а тут задержка непонятная.

— Идем, — она направилась на выход.

Выйдя из комнаты, заозирался, пытаясь найти свою ученицу.

— Чего остановился?

— Хочу дождаться Уйлинн.

Линь Бу хмыкнула, потом пронизывающе посмотрела мне в глаза. Пару секунд она молчала, словно решая какую-то проблему, но все же кивнула.

— Хорошо. Приведите У́йлинн Йо́нхалль, — приказала она страже.

— Слушаюсь.

Один из находящихся здесь стражников чуть ли не бегом отправился выполнять приказ. Спустя две минуты он вернулся вместе с девушкой. Отойдя на расстояние, что нас никто не мог услышать, Бу тихо произнесла:

— Сейчас идем ко мне.

Я почувствовал от шедшей рядом со мной девушки сильное любопытство, поэтому первоначальное свое «не пойду» сменил на «почему бы нет». Привела она нас в знакомое поместье.

— Алек, я бы хотела поговорить с тобой наедине, — обратилась ко мне женщина, но, увидев усмешку на лице Уйлинн, спросила: — И что же заставило тебя усмехаться?

Девушка не ответила, лишь только сделала серьезное лицо. Женщина в свою очередь не стала допытываться, а направилась в кабинет, дав задание появившейся служанке угостить гостью сладким.

— Алек, — обратилась ко мне Линь Бу, когда мы уселись в кресла. — Я слышала, что ты в качестве дополнительного факультета выбрал магическое конструирование? Хочу предостеречь тебя от этого шага. Его куратор крайне недоброжелательно относится к тебе. Настолько, что я решила взять тебя под свое покровительство.

— И что вы хотите взамен?

Ну, не верил я после всего произошедшего, что она воспылала большой любовью ко мне или решила заняться такой благотворительностью.

— А разве я не могу из лучших побуждений это сделать?

Если бы не предыдущая наша встреча и разговор, то я бы мог поверить. Сейчас и ее лицо, и эмоции выражали настоящую искренность. Она полностью контролировала себя, вероятно, интуитивно поняв, что я могу чувствовать эмоции людей. По крайней мере, тех, кто находится рядом.

— Простите, госпожа Бу, но я не верю в альтруизм.

— Колин Чорк очень мстительный человек, — после небольшого раздумья продолжила она. — и он абсолютно уверен, что виновник произошедшего это ты. Более того, он даже предлагал арестовать тебя и выведать все твои тайны.

— Пусть попробует, тогда одним владельцем Академии станет меньше, — спокойно ответил я, посмотрев прямо в глаза женщине.

Она хотела возразить, но так не произнесла ни слова. Я же подумал, что надо бы сделать еще парочку ножей с заклинанием «убийца магов».

— На территории учебных заведений тебе ничего не угрожает, а вот за ее пределами…

Женщина замолчала, предоставив мне самому додумывать, что там может быть за пределами академии. Хотя, в общем и целом я благодарен ей за эти сведения, пусть она и преследовала свои цели. Одну я знаю — устойчивое заклинание, но, возможно, имелась и вторая, и третья.

— Благодарю за предупреждение. Простите, госпожа Бу, но у нас с Уйлинн еще много дел.

На мои слова она лишь покачала головой.

— Вот возьми переговорник, — она протянула мне местный телефон. — Если что, звони в любое время.

Отказываться не стал, хотя про себя твердо решил не пользоваться им. Больше она задерживать меня не стала и мы распрощались. Забрав очень довольную ученицу, направился к себе.

— Ты что, будешь брать все свои вещи? — она с интересом рассматривала, как я собираю рюкзак. — Ух, ты, переговорник! Последняя модель.

— Ты будешь что-то забирать отсюда? — задал ей вопрос.

— Зачем? Это ты у нас ненормальный. Держи.

Она передала мне телефон, я же бросил его стол, направившись на выход. Уже на улице опешившая девушка стала расспрашивать и нем. А потом долго смеялась, узнав, чей это подарок, правда причину своего веселья говорить не стала. Через полчаса мы были уже в резиденции отряда «Снежные вершины», а еще через такое же время направились в сторону площади переходов. Когда вошли на один из межмировых путей, старшая сестра моей ученицы как бы невзначай спросила:

— Деньги-то у тебя есть на портальный переход? Точнее на три перехода?

— Есть.

Два перехода прошли быстро, но у третьего портала произошла задержка. В этом мире был всего один портал и в данный момент у него выстроилась очередь. Минимум полчаса придется маяться бездельем. От нечего делать достал брошюру о турнире охотников и решил ее почитать.

Вначале шли правила на этот год, затем описывались соревнования, так сказать, стадионные, а в конце имелись рисунки животных, на которые будет вестись охота. И что самое интересное, все они были еще теми монстрами. А правила гласили, что кроме оружия, охотники могут иметь при себе только один амулет: либо защитный, либо атакующий. Теперь понятно, почему этот турнир вызывает такой огромный интерес. Хотя я крайне отрицательно отношусь к охоте ради забавы.

— Решил участвовать в турнире? — Уйлинн подсела ко мне.

Я уже собирался дать отрицательный ответ, когда перевернул последнюю страницу. Замер, а внутри меня начала подниматься ярость.

— Алек, ты чего? — тихо спросила дрогнувшим голосом ученица.

Я едва взял себя в руки, читая рекламную надпись.

«Впервые в турнире! Змея из гибнущего мира у самой Завесы! Этот злобный хищник владеет странной магией, невидимой глазу и едва ощущаемой. Пять архимагов, выложившись полностью, сумели совладать с ее яростью. Но и им это едва удалось сделать! Убийство этого страшного хищника будет стоить максимальное за все турниры количество очков. Да за один только этот экземпляр удачливый охотник может выиграть турнир».

А с картинки на меня смотрела родная сестра Аййи.

— Ух, ты! Я только слышала о них. Этот мир находится на самой границе и попасть туда очень сложно. Межмировые пути там колеблются и очень часть ведут в никуда. Жаль ее, она красивая.

Искренность девушки полностью успокоила меня. «Я буду участвовать в турнире и горе будет тому, кто посмеет причинить вред этой найге», — с этой мыслью я закрыл буклет. Уйлинн прижалась ко мне и, наклонившись, прошептала:

— Алек, от тебя полыхнуло такой яростью, что я подумала, что ты сейчас начнешь здесь все крошить. Ты как-то связан со змеями в умирающем мире?

Проницательная все-таки моя ученица, да и чувствительность у нее на высоте. По крайней мере, она выше моей, я значительно позже начал чувствовать эмоции, а она практически сразу, когда начали тренироваться.

Подошла наша очередь и спустя минуту мы очутились в мире Ке́нвирль. Я с интересом оглядывался, отмечая, что здесь довольно много воинов. Уйлинн же сообщила, что этот город контролируется тремя Домами, считай тремя странами. В этом городе находится единственный межмировой портал. Когда мы въехали на территорию города, контролирующую Домом Йо́нхалль, то я заметил, что жители с уважением относятся к правителям.

Еще один портальный переход, теперь уже местный, и мы очутились в родном поместье ученицы. Встречал нас дворецкий, сообщивший, что родители девушек отсутствуют. Мы прошли в гостиную, где старшая из сестер заявила:

— Сейчас подадут завтрак.

Я же сюда пришел не столоваться, а по делу, становившемуся каждый день все срочнее и срочнее.

— А можно сразу начать смо…

Я замолчал на полуслове, так как мой взгляд упал на висевшую на стене картину. Прекрасный замок раскинулся среди снежных вершин, где художник потрясающе передал атмосферу этого места. Внизу, рядом с ним, буйствовали зеленью деревья, на которых имелись плоды, но в отдалении среди гор владычица зима сверкала искорками льда и снега.

— Правда, красиво? — Уйлинн встала рядышком.

— Потрясающе, — ответил ей. — Это ваш? Хотел бы побывать и увидеть эту красоту воочию.

— Увы, — в голосе девушки почувствовалась грусть, — этой картине не одна тысяча лет и информации об этом месте не сохранилось. Писал ее наш далекий предок, сильный маг, который сумел соединить в красках магию иллюзии. За все это время она не потускнела и от нее не отвалилась даже крошка краски. И архитектура необычная.

«Еще бы ей быть обычной!» — подумал я.

На картине был изображен Белый Замок. Нет, цвет у него другой, но это совершенно точно архитектура ассуров. Получается, что предок моей ученицы был знаком с кем-то из моего народа. А еще я уверен, что именно это здание находится где-то здесь. «Теперь осталось только отыскать его», — подумал я, а интуиция подтвердила, что это именно то, что я ищу.

— Мы потратили очень много времени на поиск его, но так ничего не нашли. Даже слухов никаких, — словно прочитав мои мысли, добавила девушка.

— Так как на счет сразу прочитать книги?

— Хорошо, — вздохнув, согласилась Ке́йвинн, — идем в библиотеку.

По сравнению с хранилищем книг академии эта казалась крохотной, хотя книг было достаточно. Но начать я решил с тайного хранилища.

— Давайте начнем с самых тайных хранилищ, — внес свое предложение.

— Но у нас нет…

— Сестра, — перебила Ке́йвинн мою ученицу, — ты не знала, но родители решили посвятить тебя уже сейчас в тайну, чтобы в дальнейшем не возникало подобных ситуаций. Есть у нас несколько древних книг. Алек, будь добр, выйди в коридор.

Я прекрасно понял причину этой просьбы — наследница не хотела, чтобы я узнал, где находится тайная комната и как она открывается. Мне то что, главное, чтобы дали книги. Я вышел из помещения, плотно закрыл за собой дверь и даже отошел в сторону. Спустя пять минут меня пригласили войти.

Пятая Вселенная-минус, мир Ке́нвирль, поместье Дома Йо́нхалль.

Когда молодой человек вышел из библиотеки, Кейвинн создала сложные чары, создав почти невидимый купол. Затем она раздвинула руки, отчего купол расширился, впитавшись в стены.

— Теперь нас никто не услышит.

— В отношении Алека я не была бы такой уверенной, — возразила Уйлинн своей сестре.

— Будем надеяться на его порядочность.

— В этом сестра можешь не сомневаться, — уверенно заявила Уйлинн.

— В таком случае смотри, как открывается тайник, — Кейвинн подошла в угол комнаты. — В открытии тайника нет никакой магии. Во-первых, снимаешь эту вазу…

Младшая сестра серьезно, но с небольшой долей любопытства слушала сестру и запоминала действия для открытия тайника. Когда Кейвинн закончила, один стеллаж повернулся на девяносто градусов. Тайная комната была небольшой и находилось в ней всего три книги. Девушки вынесли их и, выйдя в коридор, пригласили молодого человека в библиотеку. Прикрыв дверь, старшая сестра задала мучавший ее вопрос:

— Как у тебя с постижением науки этого человека? Есть подвижки? Можешь показать что-то?

— Сегодня случился прорыв, но показать пока ничего не могу.

— И что же это?

— Прости, сестренка, но я ничего не скажу. Когда получу опыт, то покажу, но опять-таки без объяснений.

— Судя по твоей довольной улыбке это должно быть нечто впечатляющее.

— О-о-о, — протянула Уйлинн, — увидишь.

— Ладно, с этим потом. Рассказывай, как учеба? Как прошел бал?

— Бал — это нечто. Рассказывать о нем пока не буду, сама узнаешь, когда вернемся. В отношении остального слушай…

Они поговорили с полчаса, затем направились в библиотеку. Открыв дверь, услышали булькающий звук, словно их гостя кто-то душил.

Глава 10

Пятая Вселенная-минус, мир Ке́нвирль, поместье Дома Йо́нхалль.

Я сразу зацепился взглядом за одну из книг. «Книга ассуров?», — моему изумлению не было предела. Вот только название… Мельком взглянув на две другие и поняв, что это магические трактаты. На всякий случай полистал их, периодически читая некоторые пометки, надеясь там найти нужные мне упоминания. Запомнил десяток заклинаний, три из которых были боевыми высшего ранга. После этого решил почитать книгу моих предков. И практически с первых страниц она увлекла меня настолько, что я перестал реагировать на все другое.

Да, это была обыкновенная художественная книга с комическим сюжетом и очень смешными ситуациями. К тому же ее автор был очень искусным писателем, с первых страниц увлекая читателя в созданный им мир. Некоторые моменты были смешными, другие очень смешными, третьи заставляли хохотать. Вот с последними я боролся. Не буду же я в чужом доме, да еще в библиотеке хохотать во весь голос. Но бороться было очень тяжело, до невозможности, поэтому вместо хохота у меня получались какие-то булькающие звуки.

— Алек, что с тобой? — встревоженный голосок Уйлинн оторвал меня от особо смешного сюжета.

— А? — я непонимающе посмотрел на нее, но потом до моего мозга дошел смыл ее слов. — Все в порядке.

— Ты читаешь эту книгу? — глаза-блюдца старшей сестры смотрели на меня. — Ты знаешь этот язык? Это ведь не кенталийское наречие.

— Сестра, я же говорила тебе, что это просто слухи. Алек не кенталиец.

— А кто?

— Не зна… э, нет, — она довольно улыбнулась и даже потерла ладони. — Теперь не отвертишься у меня! — она хлопнула меня по спине. — Он оттуда, откуда и автор этой книги. А теперь давай рассказывай все! Кстати, а что там такого смешного?

Девушка недвусмысленно указала на книгу в моих руках.

— Как она называется? — добавила Ке́йвинн.

— «Приключения молодого воина в царстве дев-воительниц».

— И там может быть смешного? — удивилась моя ученица.

— Этот молодой воин был падок на женщин, а в том царстве весьма своеобразные и специфические законы в отношении мужчины и женщины. Как бы это сказать… в общем, неважно. Но книга очень смешная. Дадите дочитать?

— Так это художественная литература? — разочарование волнами разошлось от старшей сестры. — А мы-то думали.

— Алек, а на каком языке она написана?

— На ассурском.

— Ты говорил, что с Ассурии, но никто никогда не слышал о таком мире. Да и язык этот никто не смог определить, и тоже никто никогда не сталкивался ни с чем похожим. Где находится твой мир?

Уйлинн просительно глядела на меня. У нее было такое миленькое выражение лица, словно маленькая девочка хотела узнать, в каком месте спрятаны ее любимые игрушки. Я не удержался и взлохматил ей волосы.

— Эй, — отскочила она.

— Тебе ученица, я открою тайну. Но только после того, как овладеешь наукой, что я тебя учу.

— Уж будь уверен, — она довольно и с вызовом улыбнулась.

Я еще немного почитал ее, затем расспросил девушек о книгах по истории и занялся ими. Провозился до самого вечера и только перед сном отправился на ужин. Родители девушек еще не вернулись, поэтому мы втроем принимали пищу. Ну как принимали: я быстро поел и служанка меня проводила в гостевой дом, где я решил ночевать. Мне, правда, предлагали спальню в доме, но я, узнав, что имеется дом для гостей, наотрез отказался. Сегодня хочу провести тренировку с выходом в эфирное тело, поэтому мне нужно так сказать одиночество.

Я сел в кресло и проторенной дорогой занялся переходом в эфирное тело. И вновь я не заметил, как очутился сознанием вне своего физического тела. Все хочу поймать тот краткий миг, чтобы запомнить свое состояние и попытаться перейти сразу, а не с помощью мысленного тренировочного процесса.

Внезапно я почувствовал нечто, а в следующее мгновение в комнате появились две дриады. Я мигом почувствовал неладное и рванул к своему телу, но не успел. Совсем чуть-чуть не успел. Неведомый удар был настолько сильный, что несколько секунд приходил в себя. «Что это было?» — мысленно спросил сам себя.

«Перенос в другой астральный слой физического тела человека, который духом находится в эфирном теле, приводит к обрыву серебряной нити и соответственно к смерти».

Получил ответ от известной мне части Наследия. Это что же получается, эти дриады чуть меня не убили?

— Не так он и силен, — услышал я женский голос.

Почувствовал, что меня пытаются связать. Ну, что же — сами напросились. Псионное кольцо отбросило от меня дриад, и я тут же создал защитную печать. Это не стандартная астральная печать, а переработанная Тиа с учетом новых умений. Мне сейчас необходимо восстановиться, так как довольно легкая псионная техника резко ухудшила мое состояние. После печати я вообще едва устоял на ногах.

— Откуда ты знаешь эту печать? — гневный голос одной из женщин заставил меня посмотреть на нее.

Злобно-яростный взгляд прекрасно характеризовал эту дриаду. Отвечать не стал, а вместо этого осмотрелся. Действительно, меня успели переместить в третий астральный слой. Кстати, о нем — я ведь совсем запамятовал, что Тиа говорила, что я могу самостоятельно ходить между слоями. Показывала мне, как это делается, и я даже пару рез перемещался. Но здесь со всеми делами и заботами я вообще не работал в этом направлении. Огляделся. Ага, кроме этой женщины здесь присутствуют еще семь воительниц. Эти не сверкали злобой и ненавистью, но я понял, что готовы выполнить любой приказ своего командира.

Удивительно, но в этом слое реальности восстановление шло намного быстрее. Я чувствовал, как уходит усталость, а тело мое наполняется силой.

— Что молчишь? Испугался? Признавайся пока не поздно, откуда у тебя корона?

Женщина фонтанировала злобой и, кажется, сама не поняла, что сболтнула лишнего. Я заметил удивление в глазах одной из дриад, которую сейчас рассматривал.

— Корону я получил от настоящей королевы, которая лично участвует в закрытии прорывов из нижних миров, самостоятельно сражается с иерархами. А вы благодаря Завесе забыли о своем предназначении. Вы, хранительницы астральных путей, погрязли в интриганстве.

— Да я теб…

— Молчать!

Меня вывела из себя эта… даже не знаю, как назвать ее. Она дернулась от моих слов, а потом взъярилась еще сильнее. Я видел, что она готовила какую-то астральную технику, а сейчас готова была применить ее. Я убрал защиту и пси-прыжком прыгнул ей за спину в тот момент, когда она выпустила свою убийственную технику. Женщина, на самом деле, оказалась достаточно опытной, вероятно участвовала в каких-то сражениях. Она ушла от меня, поэтому пришлось задействовать удар когтями. Защита у нее была и почти отразила удар, хотя на спине появились четыре раны.

В этот момент меня атаковали остальные дриады, поэтому я воспользовался излюбленной атакой моей любимой. Астральные лезвия закружились вокруг меня, а я увидел изумление на лицах воительниц. Убивать мне их не хотелось, все-таки они выполняют приказ этой ненормальной, которая в свою очередь наверняка выполняет приказ королевы. Вспомнил, что мое «молчать» немного подействовало на женщину, поэтому решил попробовать остановить их.

— Стоять! Замерли все! — я постарался придать своему голову максимум убеждения.

И удивительное дело — дриады остановились, даже их командир. Но она быстро сбросила мое воздействие и атаковала меня тремя астральными копьями. Но я все лезвия направил на защиту и в итоге от копий ничего не осталось. Я же совершил несколько прыжков, одновременно с этим атакуя свою противницу. Она возвела защиту, но я снова атаковал ее с помощью техники «удар когтями», но в этот раз добавил в нее немного астрала. Результат был впечатляющий — весь ее левый бок был искромсан: сначала когти пробили защиту, а лезвия довершили дело.

Я резко развернулся к остальным воительницам. «Неужели мое убеждение с помощью короны так подействовало на них?», — подумал я. Они по-прежнему стояли на месте, не пытаясь нападать. Направился к женщине. Мое внимание привлек выкатившийся из сумки или ее кармана небольшой шар, сантиметров десять в диаметре. По цвету он напоминал живой кристалл. Его решил забрать с собой, остальные трофеи меня не интересовали.

— Господин, — обратилась одна из дриад, которая сумела снять с себя мое воздействие и даже подойти, — откуда вам известна эта боевая печать.

— Неважно. А вы передайте своей королеве, что еще одно телодвижение в мою сторону или сторону моих друзей и я приду к ней и уничтожу ее. Все равно она не на своем месте. Где там ее дворец?

Я попытался настроиться, как делал это по ту сторону Завесы. В третьем слое дворец правителя это своеобразный ориентир, только надо знать и уметь на него настраиваться.

— Странно, почему у вас два дворца? — удивился и тут же совершил псионный прыжок.

— Невероятно, — произнесла появившаяся женщина. — Человек и сумел определить направление. Да далеко не все дриады могут делать это на таком расстоянии.

Я увидел, как напряглись воевавшие со мной дриады. Скосив взгляд, видел, что они внимательно наблюдают не столько за заговорившей со мной женщиной, сколько за ее охраной появившейся только сейчас.

— Может все же ответишь мне, откуда у тебя корона? И откуда тебе известна эта боевая печать, считающаяся утерянной?

— Так она утеряна или считается утерянной? — мне действительно было интересно узнать это.

— Сейчас могу утверждать, что утеряна, ибо то, что выдается за нее, значительно менее эффективно.

— Это личное и касается моего рода. А вы, как я полагаю, оппозиция королеве? То-то я почувствовал два дворца.

— Я должна была стать королевой, но моя младшая сестра отобрала власть.

— Ага-ага, — я скептически осмотрел ее головы до ног. — Ну, если ты королевских кровей, то продемонстрирую мне «сферу отрицания».

— И где только всему научился, — покачала головой она. — «Сфера» тоже утеряна.

— Да, уж, — я покачал головой. — Если с Завесой что-то случится и она исчезнет или ослабнет, Тысячемирье защищать от прорывов будет некому. Ладно, я пошел, всем пока.

— Стой! — остановила меня незнакомка. — Ты забрал у Синильтаун некую вещь. Продай мне ее.

— О! — я смекнул, что это нечто очень дорогое. — Значит, этот шарик, — я достал его и посмотрел на него, — артефакт. Я согласен уступить его за двадцать четыре… наверное, стандартных живых кристалла и один, из которого можно вырастить сознание, которое сможет управлять физическими процессами мира.

— Ты что, веришь древним сказкам? — улыбнулась женщина, но в следующий миг лицо ее стало очень серьезным. — Поня-я-ятно. Это слишком большая плата. У меня имеется только десять, как ты выразился, стандартных кристаллов. Разумных кристаллов не добывали уже больше тысячи лет.

Я понял, что она имела в виду под разумным кристаллом — это как раз тот, из которого выращивали Клайн или Свайлинна, и тот, что нужен мне для Земли.

— Могу предложить тебе только десять кристаллов, а еще покажу место, где они добываются. Но предупреждаю сразу — там стоит непреодолимый барьер, который иногда ослабевает и его можно преодолеть. Раньше такого не было.

— Идет, — согласился я. — Как у вас тут заключаются сделки?

— Вообще-то достаточно моего слова. Дриады всегда держат его. Принеси кристаллы, — приказала она одной из своих подручных.

В общем-то, все верно — Тиа говорила, что если дриада дала слово, то выполнит его безо всяких там клятв, договоров и контрактов. Вспомнил своих любимых и друзей. «Как там они? Наверняка воюют». Но предаваться воспоминаниям мне не дала помощница, которая вернулась очень быстро.

— Держи, — она передала мне ларец.

Я поочередно брал каждый кристалл и проверял его на целостность. Весь десяток отзывался на мои манипуляции, причем очень легко. Качество их оказалось отменным. Сама же женщина с интересом посматривала за моими манипуляциями.

— Все верно, качество их отменное. Держите, — я передал ей шар. — Место добычи покажете позже. Как буду готов, пошлю вам зов, несмотря на то, что имени вашего не знаю. Всем пока.

Я ушел к себе, но практически сразу вернулся.

— И не вздумайте здесь выяснять отношения, — я посмотрел на женщин, готовящихся к драке. — Разошлись быстро по домам!

Теперь можно домой и отдыхать. Но перед тем, как лечь спать, на всякий случай поставил защиту вокруг кровати.

Пятая Вселенная-минус, третий астральный слой.

— Госпожа, это ведь корона воздействовала на нас? У него она действительно есть?

Они сейчас, не спеша, возвращались домой. Старшая сестра королевы выглядела задумчивой, но на вопрос ответила.

— Есть. И получил он ее от настоящей королевы. Кстати, я бы тоже не смогла сделать такую награду. Этого молодого человека с дриадами связывает нечто более сильное, чем дружба.

— А не велика ли плата? Все-таки Астральный Странник бесполезен в случае Академии и того нового мира.

— Не велика.

Она не стала говорить, что ее сестре неизвестны некоторые нюансы использования этого артефакт. Она же представляла, как с ним работать, поэтому надеялась с его помощью заняться добычей кристаллов. Когда барьер в полной силе, вряд ли получится это сделать, но и дожидаться максимально ослабления не стоит.

К тому же ее очень заинтересовал молодой человек, сумевший победить Синильтаун. Когда шпион донесла, что королева отрядила группу этой дриады, она тут же отправилась следом. К большому сожалению, только она обладала даром чувствовать дриад на большом расстоянии, поэтому во многих тайных операциях приходилось участвовать лично. К тому же у нее лучше всех получалось укрываться в тени слоя или, как сказали бы маги, находиться в невидимости. Поэтому она видела весь поединок и была крайне удивлена умению молодого человека сражаться, а затем и оперированию астралом. А его невидимый удар настолько поразил женщину, что она бы не прочь овладеть им. Но он явно дал понять, что его знания не для всеобщего распространения.

«Хотя приглядеться к нему надо», — решила женщина. — «Да и интересно будет посмотреть, как он собирается преодолеть барьер при добыче кристаллов. Кого бы отправить?». Напрашивался однозначный вывод — кого-то из ее молодых подчиненных, на которых так падки люди. Но внутреннее чутье твердило, что в отношении этого парня подобное не сработает.

— Точно! — она даже произнесла это вслух, а затем мысленно добавила: — «Он ни на кого из нас не смотрел с мужским интересом. Придется попытаться хоть что-то выгадать при нашей следующей встрече».

Она даже не предполагала, как быстро та произойдет.

Пятая Вселенная-минус, мир Ке́нвирль, поместье Дома Йо́нхалль.

Как ни странно, но меня ночью никто не побеспокоил. Поэтому утром я занялся просмотром книг, но ничего не нашел. Но все равно визит сюда нельзя сказать бесполезным, даже не учитывая договоренность с дриадами. Я нашел след, правда, не имел понятия, где этот след следует искать. До турнира решил пока не предпринимать никаких поисков, все равно, где нужно — я уже все просмотрел и прочитал.

— Вот я дурак! — хлопнул себя по голове.

Почему-то только сейчас я сообразил одну вещь. Надо было у дриады спросить про замки, но я тогда пребывал в непонятном состоянии после того, как чуть не погиб. Сейчас мы направлялись в сторону портала и, честно говоря, времени нет, если не хотим опоздать в академию. Некоторое время размышлял, не уйти ли сейчас к сестре королевы дриад, но решил, что время терпит до турнира. Добрались до академии уже в сумерках.

Следующий день начался с того, что девушки моей группы очень громко обсуждали наш с Уйлинн «танец». При этом посмеивались, называя нас нелицеприятными словами, типа кто и где нас воспитывал, что даже не научили танцевать. Вот только в глазах двоих из них читался явный интерес. Особенно у одной, которая, подойдя, как бы невзначай задала вопрос:

— Это ты создал артефакт, который невозможно обнаружить и который не оставляет следов?

— Какой еще артефакт?

— Тот, который ты применил на балу, — прошептала она, сделав при этом лицо заговорщика.

— Не понимаю, о чем ты говоришь. Да, там произошла какая-то ерунда в месте, где мы танцевали, но что это, я не знаю.

— Так это был у вас танец? — она удивилась.

Затем наклонилась к самому уху.

— За подобный артефакт мой род может заплатить очень много. Глава рода уже дал согласие на принятие тебя в род, если ты того пожелаешь. А мой род это главный род Дома с тысячелетней историей.

— Только в качестве твоего мужа, — отшутился я. — Но я не имею никакого отношения к тому странному событию.

По глазам видел, что она мне не поверила, не убедил я ее. На обеденном перерыве направился в сторону боевого факультета на поиски одной особы.

— Не меня ли ищешь, — радостный голос Уйлинн раздался позади меня.

— Нет. Помнишь ту особу, с которой я пару раз разговаривал? Она мне нужна.

— Там где-то я ее видела. Идем.

Дриада меня увидела и я заметил, захотела скрыться, но, поскольку мы целенаправленно шли в ее сторону, воздержалась от этого. Попросив остаться ученицу в отдалении, подошел к ней.

— Я уже предупреждал твоих соотечественниц, но предупрежу еще раз: если ваша королева попытается сделать что-то плохое мне или моим друзьям, я приду и уничтожу ее.

— Да как ты сме…

— Молчать! — сказал тихо, но девушка вздрогнула и замерла. — Смею, ибо не первым начал. Не знаю, что ты там наговорила ей, но я не собирался лезть в ваши дела. Теперь же вы мне развязали руки. Да, сама можешь не переживать, выдавать тебя не собираюсь. Свободна.

Я махнул рукой, показывая, что может идти на все четыре стороны.

— Сейчас надо идти на дополнительные занятия. Идем нам по пути, — сказала Уйлинн, когда я вернулся к ней.

— А ты куда решила?

— На магию жизни.

— Да ты что? Ты же хотела стихийника дополнительно изучать.

— Так мне он сейчас не нужен, — она прижалась ко мне и прошептала: — Ты же обучаешь меня боевке. А целительство слишком сложное для меня, поэтому и выбрала жизнь.

— Могу тебя порадовать — я тоже решил пойти туда, тем более что куратор этого направления моя хорошая знакомая.

Весело болтая, мы пришли на факультет. Я удивленно наблюдал за моими одногруппницами, которые всем своим женским составом решили пойти на тот же факультатив. Хотя в их случае это идеальный вариант, поэтому нет ничего удивительного. Мы уселись за последний стол и девушка тихо мне сказала.

— Меня просил зайти после занятий куратор нашего факультета и я уверена, что начнет расспрашивать про случай на балу. Наверняка будет допытываться, что это было и какие чары использовала.

— Не факт. Некоторые, к примеру, решили, что я использовал артефакт, который невозможно отследить, а чары от его использования не оставляют следов. Почему так решили — ума не приложу. Вот видишь, — я глазами указал на одну девушку, — за тайну предлагала большие деньги и даже то, что возьмут в свой род.

— И что ты ей ответил? — с интересом спросила ученица.

— Что понятия не имею, что там произошло.

— Да я не про это. Что ты ответил на счет вхождения в род? — и смотрит подозрительно на меня.

— Да…

Ответить не успел, так как давешняя девушка подошла к нам. Я заметил, что она находится в нерешительности, и хотел было подбодрить, как она сама себя взбодрила.

— Алек, я согласна стать твоей женой, — серьезно ответила эта аристократка в каком-то там немеряном поколении.

Уйлинн тихонько рассмеялась, чем вызвала гнев одногруппницы. Та глянула на нее недобро.

— Ты смеешься надо мной? Я сказала что-то смешное?

— Я смеюсь над ним, — Уйлинн дружески приобняла меня. — Алек я поняла, что ты мог ляпнуть в ответ на предложение вхождения в род. Это мог сделать только он, так как ко всем нашим аристократическим ценностям относится совершенно без уважения, — серьезно добавила она, глядя на подошедшую девушку.

— Наталия, я действительно думал, что ты отстанешь от меня после подобного заявления, учитывая ваше ко мне отношение. Чтобы между нами не осталось недоразумений, скажу, что у меня две жены, которых я обожаю, и больше мне никто не нужен.

Сказал я специально громко, чтобы слышала не только эта аристократка, чей род владеет половиной мира. Заметил сильное удивление на лицах всех девушек. Скоро все в академии будут знать про это, а я надеюсь, что эта новость избавит меня от подобных притязаний. Ответить никто не успел, так как в этот момент в аудиторию вошла Линь Бу. Оглядев нас, она начала вводное занятие. Главное в нем было то, что мы проходим сокращенную программу по магии жизни. А, например, заклинания высших рангов вообще не будем изучать. Но, если кто-то хочет узнать больше, то проводятся дополнительные занятия по факультативу, естественно, не бесплатно.

После занятий мы разошлись по своим делам: Уйлинн к куратору факультета боевой магии, я же направился в город к одному знакомому коллекционеру. Мне оставалось пройти всего метров двести, как дорогу преградила группа из шести человек, троих из которых я знал. Любитель слова «захолустье» чуть выдвинулся вперед.

— Ты, смерд, оскорбил принцессу Дома Ха́ррис и я вызываю тебя на дуэль до смерти. Если откажешься, я имею право уничтожить тебя прямо здесь.

Сказал, словно выплюнул, цедя слова сквозь зубы.Его подпевалы лишь кивали на слова своего господина или кто он для них. А вот тройка мужчин наверняка телохранители и самый опасный из них маг-боевик, которого я решил убивать первым. В голове уже сложился план боя. Я чуть повернулся и прикрыл себя псионно-астральной защитой. Теперь можно и отказаться.

Но тут в голову пришла интересная мысль. Мне необходимо проверить работу «устойчивого заклинания», так сказать, в боевых действиях. Но в данный момент я совершенно не готов к этому, мне надо придумать две-три комбинации, а потом можно и дуэль.

— Через четыре дня можно и сойтись в схватке. А сейчас у меня имеются более важные дела, чем твоя игра в дуэль.

— Да я тебя сей…

— Молодой человек в своем праве, — раздался позади меня знакомый голос. — Или ты не потрудился изучить дуэльный кодекс нашего мира? Там не так много правил, но одно незыблемо: вызванная сторона, соглашаясь на дуэль, имеет право назначить любой день, но не позднее пяти дней с момента вызова.

— Благодарю за помощь и поддержку, господин Торнава. — я поклонился старику.

— Не стоит, Алек, — он усмехнулся мне и, повернувшись, к шестерке людей, холодно произнес: — Надеюсь, недоразумение в отношении дуэли улажено?

— Через четыре дна я тебя убью.

— Сказала букашка перед тем, как на нее наступили ботинком, — с усмешкой продолжил я.

Этот парень хотел вспылить, но маг-боевик положил ему руку на плечо, что-то сказав при этом очень тихо. «Я оказался прав, что он самый опасный», — подумал я.

— Ну, молодой человек, куда шел?

— К вам, — ответил я, вызвав у старика удивление. — Хочу сказать, что решил участвовать в турнире, но предупреждаю, что бороться за победу я не буду. Поскольку вы мне сообщили о турнире и у нас имеется определенная договоренность, то я считаю своим долгом сообщить, что своей задачей на нем я вижу защитить одного участника от убийства.

— Хм, — он задумался. — Не представляю, кого ты решил защищать. Там в этом году все хищники настолько сильные, что я уверен, что многие охотники будут ими убиты и съедены.

— Последняя страница, — подсказал я.

— Ах, вот оно что, — такое впечатление, что его озарило. — Значит, тот мир и есть Ассурия. А знаешь, есть у вас с этой змеей что-то общее, нечто невидимое и почти неуловимое. Хорошо, что предупредил, я сделаю определенную ставку. А сейчас изменю нашу договоренность: если вы выживите, то это будет считаться твоей победой.

— Договорились.

Я не стал переубеждать его, что Ассурия это совсем другой мир. Еще расспросил моего знакомого про местные правила дуэлей. Оказывается, что они весьма расплывчатые, но имеются и строгие. Маги сражаются с магами, а воины с воинами. При дуэли мага с воином маг пользуется только своими магическими силами, а воин может использовать любое количество амулетов. Дуэль студентов приравнивается к дуэли магов и они могут пользоваться любыми амулетами, но не более пяти штук. Также могут пользоваться любым холодным оружием: хоть простым, хоть с магической составляющей. В общем, если дойдет до чего-то серьезного, то использую нож с плетением «убийцы магов». Решив свои вопросы, направился в известный мне магазин, чтобы купить стрелы.

— О! Великий охотник решил снизойти до моего магазина, — сегодня хозяйка была за прилавком. — И что же ты хочешь купить? Неужели потерял свой лук?

— Стрелы надо.

— Идем, — подойдя к стойке в углу, скептически предложила мне женщина. — Выбирай.

На стенде было три отделения и начал я естественно с того, где было меньше всего стрел. Я брал их по очереди и проверял, проводя ладонями по ним. Как я и думал, здесь собраны великолепные образцы. После этого я перешел к другим отделениям.

— Ты что, на войну собрался, — удивилась женщина, когда я положил охапку на прилавок.

— Типа того.

Расплачиваясь, думал о том, что на турнире, в самом деле, для меня будет настоящая война. Сейчас у меня появилось чувство, что большинство охотников захотят убить именно найгу. После этого я с чистым сердцем отправился в академию.

— Это правда? — Уйлинн набросилась на меня прямо у входа.

— Что?

— Что у тебя дуэль герцогом Плю́йсом?

— А что, уже все знают?

— Да он как вернулся, сразу начал всем говорить, что через четыре дня убьет тебя.

— Это ты для дуэли? — девушка выразительно посмотрела на сумку со стрелами.

— Нет, это для турнира. Уйлинн, эти четыре дня тренировки будут весьма короткими, мне надо подготовиться к дуэли.

На следующий день на занятия я не пошел, уйдя в лес для разработки «устойчивых заклинаний». Вспомнил все астральные печати, которые показывала любимая дриада. Мой мозг и сознание работали в супер авральном режиме. Я создавал различные теории с законами создания печатей и тут же их проверял астралом. Проблема заключалась в том, что астральная проверка довольно быстро утомляла меня, поэтому приходилось часто отдыхать. Вот и сейчас я сидел под деревом, думая о том, что последняя теория ближе всего к истине.

— Так и знала, что найду тебя здесь, — Уйлинн подошла ко мне. — Ты хоть ел что-то сегодня? — я промолчал, не открывая глаз. — Так и знала. Держи.

Мой живот на запах еды подал голос. Я с удовольствием прикончил пару контейнеров с едой. Чуть передохнув, начал тренировать девушку.

Несмотря на то, что еще в первый день я нащупал правильное направление в законах астральных печатей, только на третий создал теорию. Сейчас я сотворил первое заклинание мины на основе огненных чар. Бросив в центр толстую ветку, увидел активацию.

— Ух, ты!

Уйлинн последние пять минут стояла у дерева, наблюдая за мной. Теперь с восторгом глядела на пепел от ветки. Несмотря на совсем маленькие размеры, мощность была приличной. А все потому, что я вливал в нее огненную энергию. Я подозревал, что соответствующий ее вид в плетениях истинной магии усиливает мощность, но не думал, что настолько. Появившаяся идея заставила меня продолжить эксперимент. И не зря! При увеличении размеров плетения мощность возрастает значительно. Если же вливать сырую или нейтральную энергию, то увеличение совсем небольшое. Теоретические выкладки говорили, что чары более высокого ранга будут увеличивать свою мощность еще сильнее. Проверять не стал, чтобы на магию не среагировали следящие плетения. На небольшие всплески они не реагируют.

— Вот теперь я готов к дуэли!

На радостях я обнял Уйлинн и мы направились домой.

Глава 11

Земля, Россия, место жительства коммуны.

Близняшки подошли к живой изгороди и приложили к нейладони. В следующий миг они почувствовали окрестности вокруг коммуны. С каждым разом их связь с живой изгородью была все сильнее и сильнее, управлять ею становилось все легче и легче. В последнее время атак приспешников тьмы стало гораздо меньше, как будто те готовились к чему-то очень серьезному. Видения у девушек тоже отсутствовали, поэтому они не знали, грозит ли им опасность в отдаленном будущем или нет. Да и в отношении ближайшего их друг говорил, что не всегда могут быть видения. Он вообще сильно удивлялся, что когда им грозила непосредственная опасность, то они всегда видели будущее.

До слуха девушек донесся звук летящего самолета. Создав себе проход, они выбежали наружу, не удивившись, что рядом с ними очутилась Аййя. После знакомства они всегда проводили время вместе: ели, спали в одном гроте, проказничали, получали наказание. Все взрослые со словами «спелись» относились к их проказам снисходительно, и только Николай и Молния постоянно повторяли:

— Дети, когда же вы станете взрослыми?

Спустя минуту они рассмотрели, что это самолет их друзей грушевцев. Но именно в этот момент он начал дергаться: то крен в одну или другую сторону, то клюнет носом, то его резко поведет влево. Лишь мгновение у них перед глазами появилось изображение и они бросились обратно в проем.

— Дядь Ник, дядь Ник! — закричали они в два голоса.

Мужчина находился в это время на улице и, услышав их взволнованные голоса, бросился к ним.

— Что увидели?

— Дядь Ник, срочно нужны аптечки. Те, что Леха принес, самые лучшие, — они переглянулись и, кивнув друг другу, выкрикнули: — Три штуки.

Он, не задумываясь и ничего не уточняя, помчался в пещеру.

— «Дети, что случилось?», — раздался в их головах «голос» Молнии.

Да за все время нахождения здесь Молния прошла пятое взросление. Случилось это во время очень мощной атаки врагов спустя четыре дня, как Алек покинул коммуну. Штурм был настолько массовый, что блокирующая порталы печать разрядилась полностью, и враги начали появляться внутри коммуны. Двое появились рядом с девчонками, которые в этот момент соединились с живой изгородью, восстанавливая ее и управляя ею, и не реагировали ни на что вокруг. Их новая подруга сдержала атаку врагов, защитив девчонок, но сама свалилась без чувств. Как Молния очутилась рядом с врагами, она и сама объяснить не могла.

И только после боя она начала исследовать свои возможности. Как и говорил вожак тутхарра, псионная техника, которая прорвала пятый барьер, усиливается очень сильно. В ее же случае появилось новое умение — как сказал бы их друг — псионный прыжок. Такое случается у тутхарра, но крайне редко, поскольку они пользуются уже имеющимся арсеналом. Мать Тени же настолько часто наблюдала за Алеком, когда он тренировал свои прыжки, что сумела немного почувствовать технику. В боевой же обстановке в тот момент это был единственный шанс спасти девочек. У вожака же проблем с защитой пророчиц не было, поскольку прорывом у него послужил удар когтями. Теперь эта техника мало того, что стала гораздо мощнее, так еще и расстояние атаки увеличилось в три раза.

— Нашим друзьям нужна помощь, — они повернулись к тутхарре.

На посадку самолет заходил так, что всем казалось, что он разобьется, но пилот в последний момент выровнял его и тот приземлился ровно. Но сразу же потерял управление и завертелся, ломая шасси. Когда остановился, к нему бросились жители коммуны во главе с Николаем. Последний не стал ждать открытия дверей, а, взобравшись по накренившемуся крылу, с помощью бластера вырезал проем. Следом за ним туда юркнули три непоседы.

В салоне находилось два человека. Маскировочная одежда, именуемая в народе «лохматка», из-за застывшей и свежей крови была непонятно какого цвета. У обоих на груди она была разодрана и разорвана и там уже работали аптечки, мигая красными огоньками. «Ну, хоть не горят», — с облегчением подумали все трое. Да, маленькая найга уже была в курсе, что мигание красными огоньками говорит, что пациент в критическом состоянии, но не на грани смерти. Было бы куда хуже, если бы горели — это уже пятьдесят на пятьдесят выживет или нет.

— Ой! — только и произнесли девушки, зайдя в кабину пилота.

— Да, — кивнул на их «ой» глава колонии, — не понимаю, как он умудрялся вести самолет, да еще и приземлиться.

Огни аптечки на груди пилота горели красным цветом.

Спустя сутки два воина пришли в себя и первым их вопросом было:

— Что с Арсеном?

Оказывается командир их группы громила Арсен в юности занимался пилотированием малой авиации и навык пилота не растерял. Их штатного пилота убили на задании, поэтому ему пришлось сесть за штурвал. Они смутно помнили, что происходило тогда, поскольку находились на грани потери сознания и потеряли его, когда самолет пошел на взлет, а очнулись уже в коммуне.

— Что за задание было?

— Враг снова начал строит зиккурат, а Алексей предупреждал, чем это чревато. Возвели они его очень быстро, поэтому нашим заданием было уничтожить его. Всего пошли три группы, но выполнить смогли только две. Да и то, вторая лишь немного повредила его. Мы тоже разрушить не смогли, но повредили значительно сильнее.

— И как быстро они смогут восстановить его?

— Думаю, что максимум месяц.

— Получается, что через месяц Тьма может появиться в любой момент, — Николай задумался. — Алексей предупреждал, что с его помощью и многочисленными жертвами они смогут удерживать разрыв межмировой границы.

— Верно. Мы уже переселили всех наших в долину, в поселениях остались только работники, чтобы выращивать продукты. В очередной раз предлагаю переселиться к нам.

Николай повернулся к пророчицам, посмотрев на них вопросительным взглядом. Те пожали плечами, давая понять, что никаких видений нет, и заявили:

— Мы отсюда не уйдем. Лешка нас будет искать здесь.

Сказано это было таким тоном, что оба грушевца и Николай поняли, что спорить или переубеждать их бесполезно.

Спустя два дня в себя пришел командир их отряда.

Пятая Вселенная-минус, Академия, академия магии.

На следующий день я снова пропустил учебу, вместо нее тренируясь в создании полученных устойчивых заклинаний. Создал — развеял, создал — развеял. Скорость возросла, причем довольно сильно. В конце решил проверить мощное заклинание, для чего отправился на полигон. По пути мне попалась Линь Бу и я попросил ее сопроводить к полигону и проследить, чтобы никто не наблюдал за мной. И вот там я начал экспериментировать с теми тремя чарами высшей магии, что запомнил из книги в поместье моей ученицы. Зная законы соединения заклинаний истинной магии и принципы наложения на них астральных печатей, доработать плетения до устойчивого состояния не составило труда. Взрывы получались очень приличные. Жаль, что времени у меня не осталось поэкспериментировать дальше.

— Надеюсь, что ты научишь меня устойчивому заклинанию? — на выходе из стадиона спросила женщина. — Ты же не будешь отрицать, что это было оно?

— Госпожа Бу, вы просто не сумеете его сотворить. Причина не в том, что вы глупая или ленивая, вы просто не владеете тем, что для этого необходимо.

Моя покровительница поняла меня.

— И это как раз те знания, которые ты никому не даешь. Разве что…

И она посмотрела на ведущую сюда дорожку, по которой почти бежала Уйлинн.

— Хорошо, что тебя видели с госпожой Бу, а я почему-то сразу подумала о полигоне, хотя меня уверяли, что… — и она покраснела.

— Уйлинн, ты бы знала, сколько раз я уже слышала от своих коллег, что я сплю со студентом, — усмехнулась женщина.

— Алек, идем скорее, — девушка потянула меня за собой.

— Алек, я приду посмотреть на твою дуэль, — промолвила нам вслед Бу.

У выхода за территорию академии, нас поймала Наталия. Взяв меня под руку с другой стороны от Уйлинн, заговорила тихим голосом.

— Алек, у герцогов Плюйсов имеется несколько очень мощных амулетов или, скорее всего, артефактов. Уверена, что все они будут использованы в предстоящей дуэли против тебя. Так что настраивайся на очень серьезный бой. Да и сам Шоро́к владеет магией на приличном уровне.

— Спасибо, — поблагодарил я девушку. — Я всегда готов сражаться насмерть.

— А чего это ты решила помочь Алеку? — задала провокационный вопрос моя ученица.

— Да! Помимо того, что он мой одногруппник, у моего Дома натянутые отношения с Домом Плюйс. Про два артефакта могу рассказать подробнее. Атакующий на основе маги воздуха и земли позволяет делать различные их комбинации. Защитный — огонь, но очень мощный. Не могу утверждать, что Шорок будет ими пользоваться, но я бы на его месте обязательно их взяла.

Девушка замолчала, а я начал обдумывать предстоящее сражение. Показывать многим свое владение пси и астралом я не хочу, поэтому и обдумывал план боя. Собственно по этой причине я и работал над устойчивым заклинанием, где эти умения скрыты.

— Какая неожиданная встреча, — раздался знакомый женский голос. — Не успела я купить место в ложе на турнире, как узнаю, что у моего знакомого сегодня дуэль. Честно сказать, если бы не увидела твое изображение, то и не знала бы об этом. Нет, я уже поняла, что ты подраться мастак, но чтобы сегодня дуэль, а через два дня турнир, где смерть ходит рядом с охотниками, я даже предполагать не могла.

— И я рад тебя видеть, — я повернулся к дриаде. — Надеюсь, тогда вы не выясняли отношений, отойдя подальше?

— Ты думаешь, что после твоего внушения, — быстрый взгляд мне на голову, — кто-то мог ослушаться тебя?

— Ты-то уж точно могла, — возразил я.

— Но я выполнила твой приказ, — ответила женщина с хитрецой в глазах.

— Приказ? — удивленно произнесла Наталия.

По лицу Уйлинн было видно, что у нее происходит усиленная работа мозга. Настолько, что она вообще ни на что не реагировала, правда, периодически посматривала на женщину. Заметил это не только я, поэтому все вместе уставились на девушку. И тут на ее лицо набежала улыбка, а затем изумление.

— Вы же…

— Да-да-да, — перебила ее дриада. — Не надо оглашать эту новость на всю округу.

— Точно! — внезапно воскликнула Уйлинн. — Так вот, кто жены Алека! Или, по крайней мере, одна.

Теперь уже пришла очередь изумляться женщине. Она посмотрела на меня нечитаемым взглядом и медленно произнесла.

— А ведь ответ лежал на самой поверхности, просто мне и в голову не могло это прийти. Король… хотя нет, скорее всего, принц. Такого не случалось тысячелетия.

И женщина сделала мне поклон, как приветствовали дриады свою королеву. У Уйлинн глаза стали такого размера, что ей бы позавидовала чистокровная снежная эльфийка. Наталия тоже пребывала в шоке, но наверняка сейчас размышляла, кто эта женщина и принц какой страны я. Хотя, возможно, еще больше убедилась, что я какой-то там кенталиец. И тут дриада звонко рассмеялась.

— Да-а-а, — протянула она, немного успокоившись, — знала бы сестрица на кого руку подняла.

— Алек, — дернула меня за руку ученица. — Пора.

Мы быстрым шагом направились в сторону арены, где происходили разные события: от дуэлей до театральных представлений. Когда вышел на арену, поразился числу зрителей. «Был бы актером, то порадовался такому аншлагу», — я усмехнулся своим мыслям. Направляясь к центру, увидел рефери, который будет судить наш поединок. Насколько мне сообщил господин Торнава, из пяти человек жребием выбирают будущего судью.

— Какое окончание дуэли? — спросил арбитр нас.

— Смерть, — поспешил с ответом герцог.

— Вы же видите, что мой оппонент хочет умереть, поэтому я тоже голосую за смертельный исход.

Взгляд герцога полыхнул яростью, а затем на его лицо наползла злорадная ухмылка. Судя по всему, он действительно надеется на артефакты рода. Судья сотворил очень сложные чары, которые окутали сначала меня, затем моего противника. Как я понимаю, они отслеживали наличие амулетов и артефактов. Поймал его удивленный взгляд. Оно и понятно, ведь у меня всего один нож. Мужчина сотворил очередные чары, плетение которых я тоже заметил и запомнил. Но оказалось, что это простое усиление голоса.

— Дамы и господа, сейчас состоится дуэль между принцем мира Ассурия Алеком Ксеем и герцогом Шоро́ком Плю́йсом. Бой насмерть.

«Нет, ну и скорость же здесь распространения слухов», — недовольно подумал я. — «Наверняка, Наталия постаралась». Лицо герцога аж перекосило от подобного заявления и, как я понимаю, в большей степени потому, что мое имя было произнесено первым. Дождавшись, пока мы разойдемся в разные стороны, он вышел за пределы арены. В тот же миг по ее периметру появилась почти прозрачная стена.

— Бо-о-ом! — прозвучал удар в гонг, начиная дуэль.

Я намеревался действовать по утвержденному плану, как в голову пришла очередная идея. Повинуясь наитию, доверился ей.

Пятая Вселенная-минус, Академия, арена.

— Принц? — удивилась Ке́йвинн, сидевшая рядом со своей младшей сестрой. — На Ассурии получается, что правят короли.

Уйлинн ничего не ответила, так как ее друг попросил не афишировать его статус. У Наталии он ничего не просил, поэтому девушка прекрасно поняла, чьих уст это дело. Правда, она была уверена, что та не догадалась о том, чьим принцем является Алек. Да что там говорить — она сама до сих пор пребывала в сильнейшем шоке, хотя старается скрыть сей факт.

Прозвучал удар гонга и дуэль началась.

Алек с огромной скоростью бросился на своего противника, но посередине арены резко остановился и быстро создал какое-то заклинание. Мгновение спустя в центре арены появился дым или туман. Герцог в это время активировал свою защиту, но потом немного растерялся, так как своего противника не видел. Дым (а это был он) начал расползаться по арене довольно быстро. Наконец-то, герцог сообразил, что от него требуется, и по арене пронесся ветер, унеся дым вверх. Но Алек снова создал аналогичные чары, которые скрыли его.

На этот раз герцог использовал огненную стену, которая устремилась к Алеку.

— Ох! — выкрикнула Ке́йвинн.

Но Уйлинн настолько верила своему учителю, что жалела только о том, что не видела, как тот защитился. Огонь туман не рассеял, поэтому герцогу пришлось снова использовать ветер. Когда тот развеялся, ее учитель целый и невредимый стоял на своем месте. Вот он поднял руку и поманил своего противника пальцем.

— Иди сюда букашка, — разнеслось по всему стадиону.

Взмахнул руками и побежал от своего противника туда, где находился в начале боя. Герцог не выдержал и рванул следом. Но, как только очутился близко к центру арены, земля под его ногами взорвалась языками пламени и ледяными копьями. И что удивительно они не взаимодействовали друг другом.

Половина зрителей вскочила на ноги, понимая насколько тяжело совместить подобные чары. А уж соединить высшего ранга считается невозможным. Точнее, считалось до этого момента. Полыхнул огненный щит Шорока, но защитил ли он своего владельца было не разглядеть. В этот момент сила, разделяющая чары огня и льда, исчезла и произошел взрыв пара, накрывшего герцога.

Именно в этот момент Алек сорвался с места и скрылся в том паровом аду. Спустя десяток секунд она выбежал с противоположной стороны, отбежал к границе арены и, как ни в чем не бывало, уселся на землю.

— Вот и все, — радостно произнесла Уйлинн.

С трибун раздался гомон, переросший в крики. Особенно упорствовало несколько человек, находившихся справа от них. «Родители и родственники молодого герцога», — подумалось девушке. Они требовали выйти на арену целителей для помощи, но их, разумеется, никто не слышал. Один из дуэлянтов не подает никаких знаков, второго вообще не видно — все в рамках правил.

Когда пар развеялся, на земле лежало тело герцога, а в метре от него его голова.

Среди гробового молчания, девушка услышала у себя за спиной фразу:

— Ты видела на земле хоть что-то?

— Нет.

— Вот и я не видел.

— И о чем это говорит?

— Что это никакой не студент. Совместить огненные и ледяные чары так, чтобы они не взаимодействовали друг с другом, да еще прикрыть их качественным мороком, под силу только высшему магу.

Что ответила ему женщина, Уйлинн уже не слышала, так как сорвалась с места и понеслась к своему учителю.

Пятая Вселенная-минус, Академия, арена.

У меня чуть ли не перед глазами появились два заклинания из прочитанной книги. Да не просто так, а уже наложенные друг на друга, а я понял, как должна выглядеть астральная печать, чтобы намертво закрепила их. Когда рванул к центру, где для ее создания, то бишь минирования, самое лучшее место. По пути начал создавать заклинание дымовой завесы, чтобы скрыть свои манипуляции. Остановившись, активировал «дымовую завесу» и стал очень быстро создавать огненные чары, не забыв закрыть себя псионно-астральной оболочкой. Но мой противник использовал простой ветер, развеяв при этом дым.

Мое сознание работало на невероятной скорости, управляя моими руками, и заставляло их рисовать рисунки разных чар. Точнее, завершающие штрихи огненного и новую дымовую завесу. С невероятной скоростью начал создавать заклинание «ледяных шипов», чтобы успеть до второго порыва ветра. Но герцог облегчил мне задачу, направив в мою сторону огненную стену. И хочу сказать, что мощь ее была настолько большой, что я ощутил небольшую слабость от использования двух энергий для защиты. Зато я спокойно наложил на комбинированное заклинание астральную печать.

И пошатнулся.

«Ну, ничего себе!», — подумал я. — «Это ж для чего же потребовалось столько много астральной энергии?». Полминуты я восстанавливался, сбросив с себя защиту. Затем влил в заклинание максимум энергии. Когда развеялся дым я создал усиливающее голос плетение, подсмотренное здесь же, и, поманив герцога пальчиком произнес:

— Иди сюда букашка, — намекая на разговор четырехдневной давности.

И бросился бежать от него. «Сработало!», — мелькнуло в голове, когда, бросив взгляд назад, увидел бегущего ко мне герцога. Хотя, возможно, его чары теряли свою мощность на расстоянии в длину арены. Как только он вошел в пределы чар, заклинание сработало. Да еще как! И я понял, почему соединительных узлов так много и почему астральная печать настолько сложная. Решил подождать, когда огонь со льдом вступят во взаимодействие, и, когда это произошло, рванул к противнику.

Зайдя в пар, тут же ушел выше в астрал, вынырнув из него за спиной герцога. Его огненный щит продолжал защищать, хотя я видел, что насыщенность его явно снизилась. Достав нож с плетением «убийцы магов», я сильным ударом по шее снес голову своему противнику. Выбежав из облака горячего пара, сел на землю, чтобы восстановиться.

Пока сидел, задумался о том, что произошло со мной перед дуэлью, а именно момент правильного соединения заклинаний. Ответа от Наследия не получил, но уверен, что его знания поучаствовали в этом. Пришел к выводу, что неполнота их была не обрезана, то есть отсутствовало окончание, а оно имеется у меня кусками из разных частей, а мое сознание и подсознание имеет к нему доступ. Вот и получается, что те знания плюс законы соединения, которые я вывел сам, и привели к тому, что в подсознании сформировалось устойчивое заклинание на основе этих чар. Оно и подкинуло мне идею.

К тому времени, как развеялся пар, почувствовал себя вполне сносно. Но, как только покинул арену, у меня на шее повисла Уйлинн, которую держать было не так легко, как раньше.

— А я знала, что ты победишь! И как ты это сделал! Никто ничего не увидел, но это и вызвало подозрения, что ты не студент, а вообще высший маг.

Девушка рассказала подслушанный разговор. Но мне уже было без разницы, что там обо мне думают, и что подозрительного увидели. Дриада здесь, прибыла на турнир, после которого я расспрошу ее обо всем.

— Позволь и мне поздравить тебя, пусть я и сомневалась в твоей победе, — старшая сестра ученицы с улыбкой смотрела на меня.

— Ну, принц, как ты изящно прошел пар, — подошедшая дриада улыбнулась уголком губ, давая понять, что почувствовала мой выход в более высокий слой астрала.

— Слушай…

Я запнулся, но женщина прекрасно поняла причину.

— Юна́я, — очень тихо, почти одними губами подсказала она.

— Слушая, Юна́я, никакой я не принц. Это Наталия не так поняла нас перед дуэлью и успела растрезвонить всем.

— Как скажешь, Алек, — она чуть склонила голову.

Вроде бы и согласилась, что я не принц, но тоном и своими действиями лишний раз убедила всех в обратном. У дриад особое отношение к своей королеве, очень почтительное. За Завесой там все понятно, ведь все члены королевской семьи сражаются с тварями нижних миров, и выбирают себе не легких противников, а самых опасных. Идут в самую гущу сражений. Здесь же… Хотя как раз в Юнае не чувствуется негатива, она, в самом деле, придерживается тех взглядов, что идут из глубины веков. Нет в ней фальши, наверное, поэтому младшая сестра сумела захватить власть, так как Юная не могла переступить через себя, свою совесть.

— Жаль, что на дуэль не принимают ставок, так бы поставила на тебя. Но в турнире я поставлю на твою победу обязательно, — дриада даже пальчиком указала на меня.

— Ты решил участвовать? — Ке́йвинн немного удивилась. — Я, конечно, в первый же миг поняла, что ты охотник, но в этом году хищники особенно опасные. Думаю, что охотники будут объединяться в группы, чтобы действовать совместно. По крайней мере, хотя бы в самом начале.

— Юная, пойдем отойдем и поговорим об этом.

— А я? — встряла Уйлинн.

— А ты будешь делать ставки?

— В этот раз точно.

— Идем.

И мы направились в город. Я чувствовал на себе взгляды людей, от хороших и до чуть ли не ненависти, хотя первых было намного больше.

— Так, девчата, — ученица скосила взгляд на дриаду, как показывая, что она уж точно не девочка, — я не буду бороться за победу. Наоборот, я постараюсь спасти кое-кого.

— Я поняла! — воскликнула Уйлинн. — Ту красивую змейку?

— Я знаю мир, откуда привезли ее, — задумчиво произнесла дриада. — Почти у Завесы, там астрал постоянно вибрирует и бурлит, а потом вообще идет смещение пространства. Жизнь там есть, но разумной нет. Признаться, я не могу понять, как там можно выжить.

Пока разговаривали, я увидел в отдалении знакомого старичка, который дал понять, что хочет поговорить со мной.

— Простите, девушки, мне надо поговорить кое с кем.

— Здравствуйте, господин Торнава.

— И тебе здравствовать, герой. Поздравляю с победой. Я вот о чем хотел с тобой поговорить. Мне удалось достать одну очень и очень древнюю книгу, но язык неизвестен. Что-то подсказало мне, что надо спросить у тебя. Вот, — он передал мне лист, — я тщательно переписал название.

— Ух, ты! Вторая часть!

— Значит, имеется и первая и ты ее видел. Но самое удивительное, что ты знаешь этот язык. Могу ли я спросить у тебя, где ты видел ее и можно ли ее приобрести.

— Уйлинн, Кейвинн, идите сюда. Смотрите, — я показал им лист, — ничего не напоминает?

— Это же? — старшая сестра не договорила.

— Ага, — довольно улыбнулся я. — И переводится так: «Приключения молодого воина в царстве дев-соблазнительниц».

— А ты уже руки потираешь, чтобы ее прочитать? — усмехнулась Кейвинн, и ее сестра рассмеялась.

— А ты вспомни, как он хохотал, когда читал первую часть, — добавила она.

— Простите, девушки, вас не представили мне, — он укоризненно посмотрел на меня.

— Не обращайте внимания на Алека, он такой, какой есть, — отмахнулась младшая сестра. — Позвольте представиться: Ке́йвинн Йо́нхалль, — она грациозно указала рукой на свою сестру, — У́йлинн Йо́нхалль, — легкий поклон.

— Эрик Торна́ва, — поклонился старичок.

После этого у них завязался разговор в отношении древних книг. Дому Йо́нхалль художественная литература не особо была нужна, в отличие от книг по боевым искусствам или магии, а коллекционер он… и за Завесой коллекционер. В общем, они договорились встретиться и подробно обсудить сделку.

— Так, ученица, мы сейчас пойдем на тренировку в одно место.

Я решил провести ее на Ассурию, как друга, чтобы могла туда ходить. Внезапно мне захотелось привести в этот мир и знакомую здешнюю дриаду. Интуиция почему-то чуть ли не настоятельно советовала сделать это. Я попытался найти Юнаю, но она успела куда-то скрыться, поэтому пришлось воспользоваться зовом.

— Действительно умеешь пользоваться, — этими словами обратилась она ко мне, как только очутилась рядом.

— Ты должна это знать.

— Что?

— Одно место, сейчас как раз идем туда.

Мы дошли до площади переходов и ушли в первый попавшийся переход, так как я считал, что пока рано открываться в отношении нового мира для остальных жителей. Особенно владельцев Академии, которые следят за всеми проходами и сами периодически пытают счастья попасть туда. Прошли немного, как на меня накатило сильнейшее чувство опасности. Не раздумывая ни мгновения, я схватил пискнувшую девушку за талию, дриаду за руку и переместился во второй астральный слой. Отсюда было видно, как на том месте, где мы только что находились, бушевало пламя. Да не просто огонь, а нечто наподобие плазмы. Сместился я немного, поэтому Уйлинн огромными глазами смотрела на бушующую стихию. А вот Юна́я уже действовала. Отсутствовала всего минуту, а затем появилась перед нами, бросив к ногам какое-то тело.

— Кто это? — я посмотрел на женщину.

— Не знаю, но это он применил заклинание. Насколько понимаю, это был артефакт.

— Кто ты и зачем хотел нас убить?

— Да пошел ты.

— Какая незамутненная ненависть. И когда только успел с тобой пересечься?

— Алек, мне, кажется, что он подручный герцогов Плюйсов, — Уйлинн резким движением схватила его за волосы. — Так ведь?

Тот ничего не ответил, а захотел плюнуть девушке в лицо. Но та «прочитала» это его намерение и ее кулак с такой силой ударил по начавшему раскрываться рту, что лязг от зубов разнесся, словно звон гонга.

— И что с ним делать? — задал я вопрос. — Мне он не нужен.

— Алек, могу перенести его в один интересный мир.

— Давай. Мы подождем тебя здесь, только в третьем слое.

Дриада ушла, а я переместился выше. Ученица насела на меня с вопросами, главный из которых был: «Когда ты меня научишь перемещаться в астрале?». Пришлось говорить, что не успею ее обучить, так как вскорости придется мне уйти, а если точнее, то сразу после турнира.

— Юна́я, — обратился я к дриаде, — а как твое полное имя? А то я знаю, что вы не любите сокращать.

— Юнальтаун. Но можешь называть меня и Юная.

Пока мы перекинулись парой фраз, очутились перед Ассурией. Мир находится рядом с Академией, а в верхних слоях астрала расстояние сокращается очень сильно, а это так вообще до нескольких шагов.

— Это же новый мир, — произнесла Юнальтаун, остановившись у границы.

Точнее, здесь астрал искривлялся, что было видно невооруженным глазом. Это как стекло — за ним все видно, но попасть туда нельзя.

— Нам туда не пройти, все астральные пути приводят к межмировому входу.

— А мы туда и не пойдем. Ведь в каждом или почти каждом замке есть подземные тайные ходы, вот таким мы отправимся туда.

Я здесь не ходил, но чувствовал, что могу пробраться сквозь искривление астрала. Это как проходить сквозь стены, которые я очень часто преодолевал во сне. Я приобнял своих спутниц за талии и совершил несколько шагов вперед. Поначалу я уперся в стену, но потом, как будто прошла идентификация, и я протиснулся сквозь ставшим вязким астрал. Еще шаг — и мы очутились в первом слое.

— Значит, это ты, — в один голос, словно репетировали всю жизнь, произнесли женщина с девушкой.

— Ассурия! — воскликнул я, увидев почти прозрачный силуэт. — Да ты взрослеешь не по дням, а по часам. Уже стала проявляться в этой части мира.

— Подожди, Алек, — Уйлинн взяла меня за руку. — Это и есть твой родной мир? И ты получается его владелец?

— Ну и что? Это не отменяет наших тренировок.

Я представил Юнальтаун и Уйлинн как своих друзей, рассказал им о том, кем является прозрачная девушка, а дальше начались тренировки. Продолжались они с раннего утра и до позднего вечера. Дриада присоединилась к нам, но за это время достичь хоть каких-то результатов не смогла. Для них Карнеос разработал специальные комплексы, которые я толком не знал, так как Тиа он тренировал лично. Они зачастую отличались очень сильно от стандартных в силу специфики энергетики дриад. Для меня и моих гостей Ассурия вырастила живые дома, наподобие моего подарка от Тиа, где мы отдыхали. А продукты росли в красивом саду, расположенном рядом.

И только поздно вечером, за ночь до турнира, мы вернулись на Академию.

Глава 12

Пятая Вселенная-минус, Академия, академия магии.

Уйлинн пришла ко мне с самого утра. Ее хмурое лицо очень не понравилось, вот спросил ее что да как.

— Алек, меня вчера сразу после возвращения вызвал к себе куратор нашего факультета и настоятельно попросил выведать у тебя твои тайны. Если быть точной, то о произошедшем на балу. Он недвусмысленно намекнул, что сдача экзаменов будет зависеть от этого.

— Да не переживай ты так, — я приобнял девушку. — Я же говорил, что скоро уйду. Кстати, как у вас проходит экзамен?

— Теория и практика. Практика состоит из двух частей: надо показать выученные заклинания и поединок. На демонстрации меня не завалят — у меня скорость создания большая, а это основной параметр. А в поединке там все может быть.

— Не переживай, — я взлохматил ей волосы.

— Эй! — она отскочила. — Что за дурная привычка.

Она возмущенно посмотрела на меня.

— В общем, задержусь немного и потренирую тебя, чтобы ты могла совмещать магию и ту энергию, которую научилась контролировать. Как ты понимаешь мощность твоих чар возрастет за счет совмещения и ты победишь. Попробую еще кое-что, но не уверен, что успеем.

Я решил научить девушку преобразованию магической энергии в разные виды. Будь больше времени, то она бы точно успела, а так не могу спрогнозировать. Особенно, если это зависит от уровня насыщенности окружающей магии. Здесь-то ее полно, в отличие от миров за Завесой.

— Да даже, если вынудит уйти, переживать не буду, — она улыбнулась. — Окончу другую школу, а с твоей наукой все равно буду лучшей. Жаль только, что не увеличу магические возможности, это делают только здесь, да и то не всем. И секрет держат в строжайшей тайне. Ну, ты собрался?

— Идем.

Место, куда стекались и участники турнира, и зрители, находилось во втором городе мира. На это время во всех трех учебных заведениях устроили каникулы, дабы аристократы смогли насладиться зрелищем. На территории академии половина порталов перемещала людей именно туда. В городе же часть порталов работала только на прием. Мы переместились туда и направились в сторону, где тусовались участники турнира. Чем хорош этот турнир, что здесь можно регистрироваться заранее, а также непосредственно перед соревнованиями.

— Ого! — воскликнула Уйлинн. — Вот это ажиотаж!

— То есть эта очередь из желающих участвовать в турнире большая?

— Очень большая. Это второй турнир, который я буду смотреть, а еще сестра и родители рассказывали, и такого ни разу не было. Вот смотри, — девушка показала на висящий в небе шар. — Это артефакт, который передает изображение.

Ух, ты! Прямой репортаж. Я слышал о том, что здесь существует аналог телевидения, но наблюдаю впервые.

— Это еще что, — девушка увидела мою заинтересованность, — когда будет турнир, особенно охота, таких артефактов будет очень много. Конечно, их не такое большое количество, чтобы следить за каждым участником, но вот на хищников хватит.

Я почувствовал на себе пристальный взгляд и могу поклясться, что он был как бы оценивающий. В силу последних событий и предупреждения госпожи Бу я не скидывал со счетов возможность очередного покушения (от королевы дриад) или похищения (от тех, кто хочет вызнать мою тайну). Но это вполне мог быть взгляд профессионального охотника, оценивающего своего конкурента.

Очередь двигалась достаточно быстро и вскоре мы подошли к столу регистрации. Увидев у меня амулет ученика, мужчина, которого я видел на территории академии, попросил его. Проделав с ним некоторые манипуляции, он вернул, сообщив, что на нем имеется метка участника соревновании.

— Ну, все, я пошла к сестре, буду оттуда следить за тобой, — она обняла меня и прошептала: — Желаю, чтобы ты спас свою змейку.

На огромной площади находились пару сотен охотников, и у всех, кроме лука, имелось несколько видов оружия. Я же выделялся среди них рюкзаком с большим количеством стрел и отсутствием даже кинжала на поясе, хотя он имелся в скрытом кармане на предплечье. Многие глядели на меня снисходительно, но я заметил несколько взглядов, которые очень пристально рассматривали лук, мой костюм и даже стрелы. Но долго продолжаться это не могло, поскольку на трибуну вышел знакомый мне мужчина.

— Уважаемые, охотники! — разнесся по площади голос Колина Чорка, — на этом турнире я являюсь главным судьей. И от лица Академии приветствую вас. Как вы уже знаете, в этом году турнир будет очень интересным и очень сложным, поэтому и приз соответствующий. Артефактное копье из сокровищницы Академии, сотворенное великим мастером Гри́ндиссом более двух тысяч лет назад.

Он повернулся, показывая рукой на копье, стоящее на стойке. Сразу видно, что создано оно действительно великим мастером. Это оружие притягивало взор своею простой красотой, разве что лезвие на солнце отсвечивало зеленоватыми бликами.

— Кроме этого полноценный живой кристалл.

Вокруг меня загомонили участники. Прислушавшись, я понял, что награда в этом году, в самом деле, очень высокая. По крайней мере, за последние пятьдесят лет ничего подобного не было. Но некоторое охотники осаживали своих конкурентов словами, что и хищники в этом году намного опаснее, чем ранее.

Чорк выдержал паузу, а затем задал стандартный вопрос.

— Если ли у кого-то вопросы?

— Я правильно понимаю, что для того, чтобы взять именно этот приз надо не только набрать больше всех очков, но и убить минимум трех хищников?

Задавшую этот вопрос женщину я не видел, хотя попытался это сделать. Так то рядом со мной находились только мужчины, вот я и не думал, что кто-то из женщин тоже участвует.

— Вы правы. В случае, если победитель не сможет выполнить это условие, приз будет стандартным. Еще есть вопросы?

Что за стандартный приз я даже не соизволил поинтересоваться. Впрочем, все мои соседи имели представление, поскольку возмущения я не услышал.

— А если я подружусь с хищником и захочу защитить друга? — задал я насущный для меня вопрос.

— В таком случае вы приравниваетесь к хищнику и становитесь целью охоты, — он не очень-то скрывал свое злорадство.

— Значит, как хищник я могу защищать свою жизнь и убить покусившегося на нее?

— А вот это неверно.

— Так ведь это не справедливо, — удивился я. — Если меня приравняли к ним, то я должен защищать свою жизнь.

— Я так сказал! Я главный судья и я устанавливаю дополнительные правила. А твой случай как раз подпадает под них.

— То есть вы согласны, что поступаете несправедливо в угоду каким-то своим мыслям или желаниям, — я не спрашивал его, а констатировал факт.

— Если бы ты не был студентом, я бы вызвал тебя на дуэль, — мне кажется, что все услышали скрежет его зубов, а ненавидящий взгляд видели еще и зрители.

— А я согласен на дуэль. Надеюсь, вы уговорите совет, чтобы он дал разрешение. И дуэль будет до смерти.

Мне кажется, что он потерял дар речи на целых пять секунд. Правда, от чего именно — непонятно. Признаться честно, я не думал ни о каких дуэлях, но его «что хочу, то и ворочу» стало последней для меня каплей. Еще сказались опасения Линь Бу, утверждавшей, что этот тип невзлюбил меня, а сам он мстительный. А раз так, то он может решить достать меня через мою ученицу. И сейчас отказаться он не может, да и вряд ли хотел, если судить по его довольному выражению лица.

— Не беспокойся, разрешение будет. Надеюсь, что после турнира ты не сбежишь?

— Это я надеюсь, что по окончании турнира вы не ударитесь в бега.

«Интересно, а пар у него из ушей пойдет?», — подумал я, видя, как покраснело лицо куратора факультета магического конструирования. Краем уха слышал перешептывания рядом со мной, которые сводились к тому, что студент академии от перенапряжения мозга тронулся умом. Вот он успокоился, многообещающе посмотрел на меня и закончил тему вопросов.

— Раз вопросов больше нет, объявляю турнир открытым. Сейчас у участников стрельба из лука по мишеням, после чего будет сделан перерыв на обед. Еще спустя два часа охотники будут телепортированы в зону охоты. Охота на хищников продлиться пять дней.

Он еще раз бросил на меня многообещающий взгляд и скрылся в стоящем неподалеку здании.

Первая часть турнира началась.

Пятая Вселенная-минус, Академия, город Ю́ркост, арендованная зрительная ложа.

— А учитель у меня крут! — воскликнула Уйлинн после небольшой перепалки Алека и высшего мага академии магии.

— Я заметил, что подраться он любит, — заметил Эрик Торнава.

В ложе для привилегированных гостей находились он, Уйлинн, ее старшая сестра и Юна́я, как называлась дриада для людей. Стоимость подобной ложи была очень высокой, но как то так получилось, что они договорились снять ее вместе. Но цена оправдывала свою величину, так как приемный кристалл можно было настраивать самостоятельно, и он мог показывать изображение с любого передающего артефакта. Более того, можно было заказать дополнительно еще один приемный кристалл с такими же функциями. А за дополнительную плату можно взять в аренду передающий изображение артефакт и перемещать его, куда вздумается заказчику. Разумеется, что они заказали его.

Трансляция со стадиона, где охотники соревновались в стрельбе по мишеням, была стандартной, но все равно перепалку студента с одним из владельцев этого мира слышали все.

— На самом деле нет, — возразила Уйлинн. — Просто этот господин Чорк поступил несправедливо, чем и вывел Алека из себя. И он очень пожалеет об этом.

— Ты так уверена в его победе? — задал вопрос единственный среди них мужчина. — И позволительно будет спросить, чему он учит тебя?

— Боевому искусству своей родины, — ответила девушка. — Больше сказать я ничего не могу.

— Я, конечно, вижу, что охотник он знатный, но чтобы победить высшего мага на дуэли…

Он замолчал, глядя на изображение начала соревнований.

— А он, как и обещал, в простой стрельбе не участвует, — дриада внимательно наблюдала за новым знакомым, который стал для нее больше, чем другом.

Когда Алек привел, хотя правильнее будет сказать провел, ее в новый мир изумлению женщины не было предела. Хотя, казалось бы, кому, как не мужу принцессы дриад под силу стать полноправным владельцем нового мира. Да еще не простым, а тем, кто сумел договориться с его духом или хранителем. О подобном говорилось только в одном древнейшем манускрипте, который, к слову, она сумела захватить с собой, когда уходила из дворца. Язык же там древнедриадский, которым пользовались их далекие предки еще тогда, когда Тысячемирье начало образовываться. Хотя тогда его в современном виде не было, как и Завесы.

А еще она думала о том, что Алек во время первой своей дуэли сместился в более высокий астрал и следящий за астралом артефакт не сработал. По крайней мере, никакого шума не было. Сами дриады ранее пытались уходить в астрал уже здесь, на Академии, но их быстро обнаруживали. А после предупреждения, что им закроют учебу здесь, перестали пытаться. Но чувствительность-то к астральным возмущениям осталась! «Интересно все-таки это корона так влияет или сам парень особенный?», — уже в который раз подумала она. — «Или и то, и другое?».

А сам молодой человек в данный момент отошел в сторону и сел под кроной раскидистого дерева. Наблюдал ли он, спал или просто отдыхал было не видно. Система соревнований была построена таким образом, что участники довольно быстро заканчивали эту часть турнира, но в этот раз из-за очень большого их числа она затянулась.

— Слушаю, — раздался голос мужчины, ответившего на вызов переговорника. — Да. Какое соотношение? Да? Понятно. Конечно, участвую.

Он прекратил разговор, посмотрел на Уйлинн, оторвавшуюся от созерцания соревнований.

— На дуэль между твоим учителем и Колином Чорком организовали тотализатор. Разумеется, подпольный, — ответил он на вопросительный взгляд дриады. — Несмотря на это, обмана там нет, все дела ведутся честно. Но сделать ставки могут далеко не все, со стороны никого не возьмут. Обязательно нужна рекомендация от надежного человека. Что удивительно, ставки всего один к трем на победу молодого человека, хотя я думал будет минимум один к пяти.

— Такая маленькая разница? — удивилась Ке́йвинн.

— Объясняется тем, что он проходит у букмекеров, как последний кенталиец, владеющий их знаниями. Но, поскольку он учится, значит, не всей наукой сумел овладеть. Будь он старше, то шансы были бы равны, а, если бы ему было на десять лет больше, то уже его коэффициент был бы выше.

Пока он объяснял все это Ке́йвинн, Эрик заметил одинаковое выражение лиц у дриады и младшей из сестер, отметив про себя, что обе знают некую тайну молодого человека.

— Господин, Торнава, — подозрительным голосом обратилась к мужчине Уйлинн, — а вы надежный человек для тех самых людей?

— Хочешь сделать ставку? — сразу все понял тот и, дождавшись кивка от девушки, продолжил: — Сейчас.

Он достал переговорник и начал набирать номер, но его остановил голос второй представительницы семейства Йонхалль.

— Уж, не хочешь ли ты поставить те деньги? Смотри, если проиграешь, то придется самой выкручиваться, и создать после учебы свой отряд ты не сможешь. Но так и быть, замолвлю за тебя словечкоу «Снежных вершин».

Но ее младшая сестра ответила ей лишь скептическим взглядом. Затем она требовательно посмотрела на мужчину. Тот все понял правильно, соединившись с кем-то из букмекеров.

— Да это я, — начал он разговор под взглядом Уйлинн. — Через несколько минут к тебе обратиться некая Уйлинн Йонхалль. Так вот это моя хорошая знакомая и я даю ей рекомендацию. Да-да, именно в этом деле. Хотя, подождите. Я сейчас передам ей разговорник и она сама все сообщит.

Девушка очень быстро сделала ставку, поставив на победу своего друга и учителя двадцать тысяч.

— А вы, уважаемая Юна́я, не хотите сделать ставку? — Эрик решил проверить свою догадку.

— Увы, — дриада мило улыбнулась. — Я по вашей рекомендации поставила все деньги на турнир. А так бы поддержала девушку, — она кивнула в сторону Уйлинн. — Сейчас остается только наблюдать за соревнованиями. Правда, мой герой не участвует в этой части, но я уверена, что будь иначе, он бы победил.

Так за ничего не значащими разговорами все наблюдали за ходом событий. Вскоре первая часть турнира подошла к концу. После обеденного перерыва, участников с помощью портальных переходов стали перемещать туда, где должна происходить заключительная и самая захватывающая часть соревований. Происходило это случайным образом и, как всегда, каждый участник оставался один.

Как только площадь перед порталами опустела, заработали передающие артефакты с того места, где будет происходить охота, и на пульте управления стали доступны каналы. Кроме этого, заработал пульт управления арендованного ими артефакта, который первой схватила Уйлинн.

— Алека будешь искать? — усмехнулась ее старшая сестра.

— Вот еще, — фыркнула младшая. — Ты его сейчас не обнаружишь, если он задумает спрятаться. Змейку надо искать.

Она стала быстро переключать каналы, не задерживаясь нигде. Лишь пару раз остановилась, так как на охотниках, которые попали в зону действия передающего артефакта, одежда была похожа на камуфляж Алека.

— Вот она! — воскликнула девушка, направив в ту сторону арендованную вещь.

В данный момент самая высокоранговая «хищница» передвигалась по пустыне. Артефакт летел немного позади нее, но достаточно близко, чтобы можно было различить узор на ее голове. Внезапно впереди нее песок взлетел вверх и перед нею появились два скорпиона. Но найга оказалась не промах — еще когда песок висел в воздухе, она атаковала своих противников. Предположительно магией воздуха, хотя видимых эффектов не было.

Но это были серьезные противники и ее атака лишь оторвала каждому по клешне. Но она не остановилась на этом, начав целенаправленно добивать одного врага. От него полетели в стороны куски лап, хитина, оторванная вторая клешня.

— Так его! Так! — азартно поддерживала найгу Уйлинн.

В это время второй скорпион пытался преодолеть защиту ползающей красавицы, но безрезультатно. Видя это, он создал шар огня.

— Ох, — у Уйлинн сердце ушло в пятки. — Вот так! — воскликнула она, видя, что магическая атака не причинила вреда.

Вскоре и второй скорпион был убит.

— Да, после такого они не регенерируют, — заметил единственный здесь мужчина.

Найга продолжила свой путь, но вот движения ее стали медленнее. Артефакт показал местность, но там был только песок, поэтому было непонятно, что стало причиной замедления. Но вот в зону видимости попали новые враги.

— Ты гляди, как расплодились-то за четыре года, — удивленно воскликнул Торнава.

Пять скорпионов, два из которых были больше размером, что говорит о том, что именно они выжили во время предыдущего турнира, атаковали найгу магией.

— Ой! — Уйлин прижала ладошку ко рту. — Да!

Радостный ее крик заставил остальных улыбнуться, а кое-кто даже облегченно выдохнул. Даже совместная атака не смогла причинить вред змейке. Но защита потребовала много сил, поэтому найга атаковала не столь эффективно. Наступил некий паритет: скорпионы не могли пробить защиту змейки, а она не могла атаковать своих врагов в полную силу.

Внезапно в одного скорпиона вонзилась стрела, затем вторая…

— А вот и учитель! — возбужденно и радостно воскликнула девушка. — Сейчас они вдвоем покажут этим кузькину мать!

Последние два слова девушка произнесла по-русски, поэтому неудивительно, что ее никто не понял.

— А что такое « кузь…ки…на мать»? — спросил Торнава.

— Не знаю, но так говорит Алек, когда надо кому-то пригрозить, чтобы боялись.

— А если его не испугаются и не послушаются? — любопытство так и расходилось волнами от старшей сестры.

— Тогда…

Уйлинн замолчала, а ее рука потянулась к заднему месту, что не осталось незамеченным остальными.

В ложе раздался смех.

Пятая Вселенная-минус, Академия, город Ю́ркост, дом Чорка.

Колин с радостью наблюдал, что его задумка полностью удалась. Этого ненавистного студента, как он и хотел, перенесло в самый дальний край территории, где происходит вторая часть турнира. По его данным недалеко от портальной площадки обосновалось семейство снежных та́рсов, которые должны задержат студента до подхода нанятых в гильдии Призраков людей.

— Что? Как?

Чорк с силой ударил кулаком по столу и с ненавистью уставился на спокойно спускающегося вниз студента. Спустя полчаса тот укрылся в густом подлеске. Он перевел взгляд на второй кристалл, где показывалось изображение главного приза второй части турнира. Он с удовольствием посмотрел, как змея из почти закрытого мира уничтожила двух огненных скорпионов, считающими очень опасными хищниками. Но спустя короткое время ее настигла стая из пяти скорпионов, два из которых выделялись своими размерами. Началась схватка между ними и Колин приготовился наблюдать это сражение.

Но тут в бой вступило еще одно действующее лицо, от узнавания которого лицо куратора факультета магического конструирования, големостроения и направления магомобилестроения академии техномагии сначала побагровело, а затем пошло белыми пятнами.

— Как! — закричал он. — Как ты туда попал⁈

Он создал огромный шар тьмы и… сумел обуздать свои чувства, развеяв магию. Взяв в руки небольшой переговорник, нажал копку вызова.

— Да, это я. Ваша цель каким-то образом переместилась в пустыню. Вернитесь к портальной площадке, положите на нее пластину, что я вам выдал, произнесите кодовую фразу «дорамус тияюр двести тринадцать». От места, куда вас перенесет, надо двигаться на северо-восток. И еще — он мне не нужен живым. Я все понимаю, и требовать возврата части денег за упрощение задания не намерен.

Колин Чорк совсем не боялся, что его кто-то услышит или подслушает. Дом надежно защищен, а эти переговорники он создал лично на основе некоторых своих теорий.

— Дуэли захотел, — глядя с ненавистью на изображение студента первого курса, процедил он. — Будет тебе дуэль.

Пятая Вселенная-минус, Академия, город Ю́ркост, место турнира.

Когда все участники двинулись в сторону полигона-стрельбища, я направился к примеченному ранее дереву.

— А ты, часом, не заблудился? — услышал я насмешливый женский голос.

Вот чувствую, что обращаются именно ко мне, хотя фраза совершенно обезличенная. Развернулся, уставившись на красивую женщину. Опустил немного взгляд и замер на ее груди.

— Что, малыш, понравилась? — она чуть выгнула спину, отчего ее прелести, казалось, стали еще больше. — Какой ты скромный молчун.

А я в этот момент пытался сообразить, как она стреляет из лука, ведь такой размер точно должен мешать. Но буквально сразу чуть не стукнул себя по голове от недостаточной сообразительности или тормознутости в данный момент. У нее за спиной висел арбалет, дуги которого я увидел.

— Красивая она у вас, как, впрочем, и вы сами, — сделал я комплимент, развернулся и зашагал к своей цели.

«Опасная она», — мелькнула у меня мысль, — «очень опасная». Любая другая женщина на мое поведение после комплимента, а затем игнорирования отреагировала, как минимум эмоциональным возмущением, а то и вообще голосом. От этой же я ничего не почувствовал, она не издала ни звука, и вроде бы даже не задышала возмущенно. Хотя с последним могу и ошибиться, так как гомон стоял вокруг довольно сильный. Сделал у себя в голове заметку, что вполне может целенаправленно отправиться к змейке. Не удивлюсь, если у нее болты к арбалету с магической составляющей. Усевшись под дерево, закрыл глаза и отдался очередной тренировке.

На этот раз я не делал ничего кроме как выходить из физического тела, перенося свое сознание в эфирное, и возвращаться обратно. Эта длительная процедура настолько увлекла меня, что появились первые плоды. Нет, поймать непосредственно выход я не сумел, но осознавал уже при подлете к эфирному телу. В общем, дело оставалось за малым — потренироваться несколько десятков часов.

На обеде я не стал сильно насыщаться, но с собой прихватил особо вкусные сухари. Кстати, не один я такой был, видел, что еще минимум десять человек сделали то же самое. После этого начиналась самая интересная для зрителей часть турнира.

Десять небольших портальных площадок переносили участников в различные точки территории, где осуществлялась охота. Как следовало из брошюры, происходило все случайным образом. Я смело ступил на портал — мигнуло — я нахожусь среди снежных вершин. Не знаю, в самом деле, случайно все произошло или этому поспособствовал Колин Чорк, но для меня это очень хорошо. Надев на голову капюшон, я осмотрел пейзаж. Передо мной простиралась территория охоты. И ведь что поразительно — внизу буйствовала зелень, вдали виднелась степь и вроде как еще дальше пустыня.

Портальная плита находилась на небольшом выступе, от которого можно было заприметить едва выделяющуюся на фоне снега тропку. Даже не тропку, я нечто вроде небольшого выступа. Только начал спуск, как ниже от моего места метрах в шести вспучился снег, и появилось нечто белое и лохматое.

— Ух, ты! — воскликнул я, наложив на всякий случай на лук стрелу. — Ты же местный житель, нету тебя в брошюре.

Местный житель зарычал, раскрыв пасть, показав тем самым два ряда острых зубов. Нападать он не спешил, поэтому и я тоже не стрелял. Мы смотрели друг другу в глаза и он периодически рычанием показывал свое недовольство. От борьбы взглядов меня отвлекло какое-то шевеление под этим хищником, и буквально сразу из-под него появилась маленькая головка с двумя бусинками глаз.

— Так вот в чем дело, — я убрал стрелу. — Не бойся мамаша, не буду я трогать твоего малыша.

Я постарался передать ей свои эмоции дружелюбия, и медленно двинулся вниз. Хотел совершить псионный прыжок или уйти во второй слой астрала, но вовремя увидел летающую камеру, которую местные житель называли летающий передающий изображение артефакт. Вот и приходилось, дабы не светить свои способности, идти ножками. По крайней мере, спуститься вон до той рощи деревьев.

Мама, видать, все же почувствовала мое намерение пройти мимо и нападать не стала, хотя все время грозно порыкивала. Дальнейший спуск по достаточно крутому склону прошел без сучка и задоринки, и вскоре я очутился среди деревьев. Здесь можно приступить к следующему этапу.

Вспомнив свои ментальные беседы с Аййей, я воссоздал то состояние и отправил ментальный посыл: «ты где?». Не выходя из него, спустя минуту повторил его… затем еще раз. И только раза после десятого почувствовал слабый отклик, словно мой будущий собеседник захотел ответить, но в последний момент заколебался. Зато я определил более точно направление и сейчас послал мысль, так сказать, более узким лучом что ли.

— «Кто ты?» — наконец-то пришел ответ. — «Ты мне не знаком».

— «Друг. Хочу помочь тебе».

Молчание.

— «Зачем ты хочешь помочь?».

— «Я уже встречался с твоими соплеменниками», — мне пришла в голову одна идея. — «А вот с этой мелкой вообще подружился сильно».

Постарался передать образ Аййи. Не знаю, что там у меня получилось, но мне кажется, что я почувствовал возмущение. Нет, это был не посыл мне, а реакция на полученную картинку. «Наверное, получилась карикатура», — сообразил я появлению этой эмоции.

— «Так ты где?».

В ответ пришла картинка чего-то желто-красного. «Пустыня!», — осенило меня. — «Не удивительно, что мыслепередача идет через одно место. Хорошо, что хоть дотянулся до найги».

— «Жди, скоро буду».

Все это время я продолжал следить за окружающей обстановкой, но улетевшая камера, так и не появилась. Поэтому я с чистой совестью вышел во второй слой астрала и отправился в сторону пустыни. Найгу я нашел где-то в ее центре, сражающейся с пятью огромными скорпионами. Они тоже не входили в очковую охоту, а я сейчас понял услышанную от одного охотника фразу: «Интересно, скорпионы выжили после прошлого турнира? Мерзкие твари». Не знаю, сколько их там было, но сейчас они атаковали найгу. Причем делали это, по большей части, своими хвостами, которые отличались потрясающей гибкостью. Периодически делали это клешнями. Найгу окружала защита, в которой и увязали жала ее врагов.

Я не стал смотреть схватку, поскольку надо помочь, а сделать это сейчас не могу. Я увидел, что над местом сражения висит камера. Принцип работы этого артефакта отличается от привычного мне по моему миру. Он видит все вокруг, но на «экран» передает только сектор в сто восемьдесят градусов, а остальное копируется на специальный кристалл. Но у него имеется один недостаток, для меня сейчас очень значимый — дальность обзора пятьсот метров. Поэтому я отошел немного назад, на всякий случай метров на семьсот, и вышел в первый слой.

С максимальной скоростью побежал на помощь, настроившись на стрельбу. Линия атаки появилась в ста метрах и была весьма странной. Уязвимое место было одно, точнее, два — это место, откуда росли два уса. Скорее всего, они являются сенсорами и бронировать хитином их нельзя. Я начал выпускать стрелы одну за другой, стреляя сразу в две точки. Первое же попадание заставило замереть скорпиона, чем тут же воспользовалась найга, атаковав его соседа. Одна клешня и две лапы с этой же стороны срубило под корень, отчего скорпион завалился на бок. Но трое оставшихся противников среагировали очень быстро.

Один атаковал найгу огромным шаром огня, два других, развернувшись, сделали то же самое по мне. Выронив стрелу, я создал псионный щит.

— Ох, ты ж! Вот это мощь.

Краем глаза заметил, что у скорпиона, которому оторвало клешню и лапы, они начали отрастать с потрясающей скоростью. «Ничего себе тварюшки», — подумал я. Но сразу же пришла новая мысль-идея о том, как можно победить этих очень опасных противников. Из все той же книги, прочитанной в доме моей ученицы, на ум пришли чары ледяных копий. Если скорпионы огненные, то гасить их надо водой, а лучше льдом.

— «Быстро ко мне», — приказал я найге.

Эта змейка не растерялась и не стала спорить. Снова ударила по врагу, отрастившему конечности и с небывалой скоростью, которую я не замечал у их родственников в технической Вселенной, поползла ко мне. Мои чары активировались одновременно с их огненными шарами, встретившись на полпути.

Шипение… пар…

Я не обращал на это внимание, снова создавая это заклинание. На этот раз я успел раньше и копья очень удачно накрыли сразу трех врагов. Я тут же начал стрелять из лука в единственное уязвимое место.

— «Видишь, куда стреляю?».

— «Да».

— «Это их единственное серьезно уязвимое место».

Надо сказать, что лед не причинил скорпионам видимого ущерба, но заставил их замереть на секунду. Еще один враг упал с моими стрелами. Миг спустя мне пришлось снова ставить защиту от магии, а потом создавать заклинание ледяных копий. На этот раз найга атаковала их яростно, очень точно нанося удар в усы.

— «Я сама», — получил я ее сообщение.

— Значит, девчонка, — улыбнулся я, наблюдая, как она добивает последнего врага.

— «Ну, привет. И какое твое имя?».

Она подползла ко мне вплотную. Если сравнивать с Аййей, то она старше, но еще не взрослая. По человеческим меркам лет семнадцать-девятнадцать. Она не отвечала, а просто смотрела на меня немигающим взглядом. Я подошел к ней и погладил по голове, там где любила Аййя. Эта тоже прикрыла от удовольствия глаза.

— «Тэ́ййя», — наконец-то получил я ответ.

— «А я Алек».

— «Знаешь, Алек, а я даже рада, что меня поймали, хотя поначалу очень расстроилась», — она приоткрыла глаза. — «У нас ведь никто уже не верил, что придет кто-то из ассуров, как и было предсказано».

У меня челюсть упала на землю от подобного заявления. Но я не перебивал ее, желая выслушать до конца.

— «И я встретилась с легендой».

— «Какой легендой?».

И она начала рассказывать. Вначале, как я понял, это была не легенда, а события давних эпох, и только спустя тысячи лет превратилась в нее. Очень давно в их мире они жили вместе с ассурами, своими друзьями, которые обустраивали его для нормальной жизни. И самое удивительное, что там говорилось, что пришли они сюда из-за границы миров.

— «Мы уйдем все на битву с древним врагом, и никто из нас не вернется. Вы остаетесь и должны охранять это место. Однажды придет наш далеким потомок в поисках знаний и вы отведете его к ним».

Мы в это время уже передвигались в сторону леса, но после подобного заявления я замер на месте. Это же надо! Я днем с огнем ищу последнюю часть Наследия и не могу найти, а тут моя новая знакомая, которую я спас, сообщает, что меня уже давно ждут. На радостях я прижал Тэййю к себе, но сказать ничего не успел, так как заметил шевеление вдали. Поначалу подумал еще про одних местных жителей, но почти сразу сообразил, что не прав.

Пожаловали первые охотники.

Глава 13

Пятая Вселенная-минус, Академия, город Ю́ркост, территория охоты.

Можно было спокойно уйти астралом, но я чувствовал, что пока эти мои умения надо хранить в тайне. Вероятнее всего, до дуэли с Чорком, все же, что ни говори, то это высший маг, тем более что он артефактор. Хотя кто его знает настоящую причину предчувствий. Мое появление здесь, если кто-то наблюдал за мной в снежных горах, можно объяснить, что я воспользовался порталом. Сумел как-то и все. Сейчас это не прокатит, поскольку заклинание портала проявляется в виде двери, овала или арки. Уход же в верхние слои астрала сопровождается простым исчезновением человека. Поэтому решил оставить этот способ на самый крайний случай.

— «Тэййя, пришли охотники, которые решили тебя убить».

Не успел я договорить, как вокруг найги образовалась пустота. Если до этого это была буря положительных эмоций, то сейчас она готова к схватке. Причем, настроилась очень и очень серьезно.

— «Я по правилам этого турнира не имею права их атаковать, но могу защищаться», — я положил руку на ее голову. — «Поэтому я создам защитный купол, а атаковать будешь ты».

Но тут мне в голову пришла великолепная идея. Я выйду в эфирное тело, буду наблюдать за событиями, также попробую атаковать, но не магией, а чем-то другим. Пока еще не знаю, как — возможно, обычным кулаком. Я снял рюкзак-колчан, поставив его на землю, сверху демонстративно положил лук, и уселся на землю, скрестив ноги.

— «Красавица», — обратился я к найге, — «я попробую атаковать их из другой области. Поэтому не удивляйся, если после твоих ударов их раны будут больше, чем от твоих или вообще кто-то из них сам упадет».

— «Поняла».

И снова ответ без какой-либо эмоции. Я создал защитную печать, разработанную моей любимой дриадой, самый ее мощный вариант. То есть непроницаемый с обеих сторон. А когда разглядел лица приближающихся охотников, убедился, что сделал все правильно.

— Малыш, — раздался изумленный голос, наверное, можно сказать, что полузнакомой, женщины, — так ты хотел подружиться с этой змеей?

Изумление женщины на лице было настолько правдоподобно, что не ощущай я ее эмоций, точнее, их отсутствие, то поверил бы. Она даже приложила на краткий миг ладошку ко рту.

— Она же холодная, — небольшая гримаса на лице. — То ли дело я!

И такая милая, манящая и многообещающая улыбка. Она провела рукой по груди и ее наверняка очень дорогая одежда расстегнулась, обнажая прелести. Второй рукой она держала заряженный, но опущенный вниз арбалет. Когда я видел дуги из-за ее спины, почему-то подумал, что ручка его где-то на уровне поясницы ее или попки, но он оказался меньше. Правда, я уверен, что убойная сила из-за уменьшенных дуг нисколько не снизилась.

— Ты ведь уже оценил их. У меня с собой небольшой походный шатер, где мы можем уединиться, и ты поласкаешь их. Я очень этого хочу, — с придыханием она провела рукой по своим прелестям вниз.

И тут же мгновенно вскинула арбалет, отправляя болт точно мне грудь. Встретившись с моей защитой, тот не упал, не отскочил, как это сделали обычные стрелы или болты, а как бы замер. Но нет, не замер, а немного сдвинулся вперед. Ее спутники отстали от женщины лишь на мгновение и две стрелы проделали то же самое. Впрочем, держались они не более двух секунд и взорвались. Взрывы небольшие, но разные: огонь, лед и земля.

— У него древний артефакт, — воскликнула женщина. — Залпами!

— «Сзади меня есть брешь, в которую ты можешь выйти», — передал я змейке. — «Смотри не подставляйся».

Она вылезла из-под защитного купола, и атаковала левого от меня врага. Я же прикрыл глаза и рванул в эфирное тело. Получилось это настолько быстро, что впервые ощутил все нюансы процесса. Огляделся.

Змейка по-прежнему атаковала левого врага, который вынужден переключить свое внимание на нее. Пробить его защиту она с первого раза не смогла, но я видел, что тот справился с трудом. А я ведь чувствовал, что она этой атакой больше соизмеряла защиту и свои силы. Четко видел структуру, окутавшую мужчину. Идея возникла внезапно.

Я видел, что найга атакует в грудь и еще минимум одна атака будет туда. Поэтому сместившись к этому врагу, я по подсказке Наследия напитал руки астралом, резко возил в защиту и раскрыл ее за доли секунды до атаки Тэййи.

Результат удара был потрясающий — всю грудную клетку разорвало, как будто там взорвалась бомбочка. Но эта троица была очень опытной и сработанной. Смерть одного из них не вызвала ни удивления, ни заторможенности. Но теперь они определили в найге врага, которого необходимо убить первой.

— «Живо под купол», — приказал ей.

Какая, однако, она прекрасная новая боевая подруга — мгновенно юркнула под защиту. Я же на автомате закрыл проход, и только после этого сообразил, что проделал это из эфирного тела. Кстати расход энергии был существенно выше.

А еще я понял, что эта троица никакие не охотники. Вернее, они охотники за головами разумных, то есть члены гильдии Призраков. И кто их нанял не оставалось неизвестным, пусть и доказать причастность Чорка невозможно.

Женщина с оставшимся в живых другим мужчиной отбежали немного назад и принялись создавать совместные чары. Если охотник маг, то это допускается, хотя считается менее престижно убить хищника магией, чем оружием. Уже в самом начале создания заклинания от него потянуло жутью. Не могу утверждать, что почувствовал бы эту жуть в физическом теле, но здесь подобное ощущается. «Что за заклинание такое?», — подумал я.

«Некротический покров тьмы» — заклинание из высшей магии. Одно из самых мощных, поглощающее и умертвляющее все живое, а также вызывающее интенсивное старение у металлов. Результатом его является белесая волна с черными и бордовыми искорками, которая накрывает покровом все на своем пути. Одно из немногих не составных заклинаний, которые могут создавать несколько человек одновременно. Мощность и величина покрова зависит от силы или сил создающих его. При создании заклинания появившееся темное облако защищает заклинателя или заклинателей. Защититься от него можно полным энергетическим доспехом. Имеется уязвимая точка, которая находится…'

В кои-то веки Наследие выдало настолько подробный ответ, но в нем отсутствовала самая главная в данной ситуации часть. Уязвимая точка — это наверняка некое место, ударив в которое заклинание рухнет, развеется, взорвется или исчезнет. Полный энергетический доспех я создать пока не смогу, чувствую это. «Вот, кажется, и пришло время уходить высшими слоями астрала», — мелькнула мысль. Но я пока задержался, наблюдая, за выстраиванием структуры. Сам же я в усиленном режиме анализировал ее на предмет уязвимостей. Но пока не видел даже намека — несмотря на то, что чары только создаются, появляющиеся узоры имеют законченность и я бы сказал монолитность. Мог бы попробовать их разрушить на этом этапе, но Наследие дало однозначную подсказку — уязвимая точка.

Жуть нарастала, а я все не мог понять, как действовать. Как только мелькала мысль о бегстве через астрал, интуиция ворчала по этому поводу. «Все пора уходить» — и я развернулся, чтобы переместиться в тело, но что-то зацепило мой взгляд. Вернувшись, уставился на структуру.

Не сразу понял, что именно не нравится, но все же сообразил — мне банально не хватает знаний истинной магии, ее высокорангового раздела. Небольшой узор, который начал прорисовываться — он, как бы, выстраивался по мере увеличения структуры. Уязвимость это или мне просто кажется эта часть отдельным элементом — не знаю. Но это единственное место, которое хоть как-то выделяется из общего рисунка. За какие-то пару мгновений я перебрал много вариантов, как воздействовать, придя к выводу, что это должно быть аналогом защиты — то есть бить в эту точку всеми энергиями. И я начал.

Астрал… магическая… пси…

Но чары держались, хотя я увидел, как напряглось лицо женщины, и она что-то произнесла, но очень тихо. «Чего не хватает?». Ответ пришел сразу — ментальной энергии. Это особый вид энергии, отвечающий за телепатию и, подозреваю, еще некоторые способности. К примеру, зов дриад. Как ею управлять — не знаю, просто получается разговаривать мысленно и все. «Мысленно?» — я зацепился за это слово.

Но обдумывать я не успевал, так как почувствовал, что еще немного и чары будут завершены.

— Сгинь! — выкрикнул я, представляя мысленно, как от места, куда я продолжал бить разными видами энергий, расходятся трещины.

И тут же бросился к своему телу. Уйти в астрал не успевал, так как Тэййя находилась чуть дальше моей вытянутой руки, чтобы я мог схватить ее. Точнее, сам бы ушел, но оставить змейку не мог.

В этот момент темное облако взорвалось.

Пятая Вселенная-минус, Академия, город Ю́ркост, арендованная зрительная ложа.

— Кого-то увидел что ли? — произнесла дриада тихим голосом.

Но Уйлинн, знавшая молодого человека намного лучше, знала это наверняка, поэтому тут же отправила арендованный артефакт туда, куда смотрел ее учитель. Спустя совсем небольшое время он показал двух мужчин и одну женщину, которые, вероятно, объединились для совместной охоты.

— Не похожи они на охотников, — через полминуты выдала Кейвинн. — Скорее это слаженная боевая тройка и главная здесь женщина. Вероятнее всего, она боевой маг ранга архимаг.

Зрители ложи продолжали наблюдать за разворачивающимся действием на двух кристаллах. Вскоре две группы встретились и между ними завязался разговор.

— Ты смотри какая бесстыжая, — недовольно поморщилась старшая сестра.

— А посмотреть есть на что, — добавил мужчина.

Кейвинн хотела сказать что-то типа «все вы мужики ведетесь на сиськи», Уйлин «Алека этим не соблазнишь», но никто не успел сказать ни слова, поскольку события понеслись вскачь. Женщина невероятно быстро вскинула арбалет, выстрелив прямо в парня.

— Болт и стрелы — работа мастера магического конструирования не ниже архимага третей ступени, — внимательно глядя на «экран», произнесла Кейвинн.

— Так его! — воскликнула младшая из сестер, когда один враг был повержен.

В следующий момент двое оставшихся врагов начали создавать неведомое людям заклинание. Темное облако окутало мужчину и женщину, но оставалось прозрачным, поэтому было хорошо видно, что они продолжают творить чары.

— Что это? — Торнава даже указал пальцем.

— Не знаю, — ответила Кейвинн.

— Это заклинание «Плащ тьмы некроманта» — кажется, так его называют среди людей, — напряженно произнесла Юнальтаун. — И да — женщина высшая, а не архимаг. Защитный купол Алека не выдержит удар этих чар. Чтобы отразить их, созданных высшим магом и архимагом, необходима совместная защита четырех др… — она запнулась, но сразу же продолжила: — В общем, не выдержит купол.

Все, словно по команде посмотрели на Уйлинн, седевшую совершенно спокойно и, казалось, совсем не переживающую за парня.

— Что? — спросила их та, но, сообразив в чем дело, невозмутимо продолжила: — Просто я знаю, что Алек сумеет защититься или сбежать.

— Невероятная вера в учителя, — мужчина покачал головой.

А молодой человек, словно ни в чем не бывало, продолжал сидеть на земле. В это время по поверхности облака побежала рябь и дриада поняла, что еще совсем чуть-чуть и эти отвратительнейшие чары будут созданы и активированы. Внутри облака появилось нечто, о чем она не знала и никогда не слышала, и больше всего оно напоминало бурление или кипение. Возможно, кто-то сумел немного изменить это плетение.

Внезапно облако взорвалось.

— Это так и должно быть? — спросил Эрик Торнава.

— Нет, — покачала головой дриада и все отметили усилившееся напряжение в ее голосе. — Его действие напоминает волну, которая словно плащом накрывает некоторую область.

В данный момент после взрыва темное облако накрыло защитный купол, но оставалось по-прежнему прозрачным. Впрочем, рассеиваться оно начало очень быстро, оставив после себя на месте мужчины и женщины лишь некоторое оружие. Да и то было заметно, что годится оно разве что на переплавку, да и то вряд ли.

И только спустя минуту после того, как от него не осталось и следа, купол исчез, а молодой человек пошатнулся и начал заваливаться на бок. Но змейка среагировала молниеносно — обвившись вокруг него, уставилась в его глаза, пока еще закрытые.

— А теперь представьте, что мощность этого заклинания, когда оно полностью создано, в несколько раз больше, — дриада с облегчением выдохнула после своей фразы.

Пятая Вселенная-минус, Академия, здание совета.

Собирались они по экстренному созыву, инициированному Линь Бу. Хотя, как поняла женщина, другие владельцы Академии тоже не прочь собраться, так как никто даже не подумал увильнуть. Разве что тот, кого она подозревала в произошедших событиях, немного замялся с ответом.

— Ты созвала — тебе и начинать, — усмехнулась Эма́я У́льтинг.

— Я думаю, что ни у кого не вызывает сомнения, что на турнире было организовано покушение на студента нашей академии магии?

— Почему сразу покушение? — Горан посмотрел на нее. — Вдруг они не поделили что-то?

— Вот-вот, — поддакнул Чорк. — Этот студент общался с той женщиной перед соревнованиями на меткость. Возможно, там и следует искать начало их конфликта.

— То есть, вы полагаете, что профессионала можно обидеть до такой степени, что он будет использовать чары высшей магии? Спорить не буду, а скажу о другом. Я уверена, что, если мы не примем меры, наша репутация упадет так, что в следующий раз желающих принять участие в турнире будет меньше. Да и учиться меньше захотят.

— Это вряд ли, — возразил Пе́ранн.

— Пусть не сразу, но в перспективе, я окажусь права. И да, — она вскинула руку, останавливая уже желавшую высказаться вторую женщину, — меня это касается больше, так как я взяла под покровительство этого студента.

— Ты хотела сказать любовника, — недовольно произнес Чорк.

— Пусть так, — не стала спорить Линь. — Кстати, из вас никто даже не допускает мысли, что это покушение. И ка же вы предполагаете эти «охотники» будут доказывать, что они убили главный приз? Видео не является доказательством, как и свидетельские показания других охотников.

Ответить на этот опрос никто не мог, поскольку Бу была абсолютно права. В качестве доказательства успешной охоты служила голова или другая, характерная только для этого хищника, часть тела. В отношении главного приза — исключительно голова.

— Да, уважаемый Ви́льдон, надеюсь вы уже начали расследование? — видя, что у того вильнули в сторону глаза, добавила: — Как? Еще нет? Я, конечно, понимаю, что «Плащ тьмы некроманта» это не демонология, но эти чары подпадают под расследование. Моему любовнику, — она усмехнулась, — предстоит дуэль с уважаемым, Чорком, и мне бы хотелось. Чтобы к тому времени имелись хотя бы какие-то результаты.

— То есть, вы считаете, это будет нормально, если вдруг на дуэли студент первого курса победит высшего мага, да еще одного из владельцев Академии.

— Уж не хотите ли вы сказать, что…

Линь оборвала свою речь, внимательно вглядываясь в лица своих коллег по владению миром. Скорее всего, она догадалась, возможно, интуиция подтолкнула ее к правильным выводам.

— Говорю сразу, я требую общую проверку дуэлятнов, — стальным голосом продолжила она. — И, если узнаю, что вы в отношении молодого человека вели нечестную игру, расскажу всем.

— Что ты несешь детка? — повысила голос Эмая.

— Я, как погляжу, вы все забыли один из заветов наших предков, — она презрительно оглядела всех, остановившись на Колине Чорке. — В дуэли побеждает сильнейший и в честном поединке. Нас это касается особенно. Править миром должны сильнейшие и они приведут его к процветанию. Кто из вас сумеет создать «Плащ тьмы некроманта»? И кто из вас сумеет защититься от него?

— Да ты сама не сумеешь ни создать, ни защититься, — вскинулся Жо́натан Ми́нго, принявший близко к сердцу слова женщины.

Все закивали на его слова, а Чорк даже заухмылялся. Бу не стала говорить им, что магия тьмы и некромантия противоречит ее сути, так же как и то, что ей после долгих десятилетий трудов удалось восстановить древнее заклинание «Длань жизни». Она по крупицам собирала информацию и в итоге у нее получилось. Возможно, это не те знаменитые чары, но излечить ранее считавшиеся неизлечимые раны оно могло. Также как вернуть жизнь умершему. Не сразу после смерти, а спустя некоторое время.

— Я вижу, что ты будешь до последнего защищать своего малолетнего постельного утешителя, — скривилась У́льтинг.

— Вы правы. Более того, приложу все силы, чтобы заветы предков сбылись. Кстати, вы в курсе, что на подпольном тотализаторе после той победы моего любовника, — она выделила интонацией два последних слова, — ставки на победу уважаемого Чорка упали на один пункт и теперь составляют всего два к одному.

— То есть, хочешь получить больше трети голосов, если этот студент сумеет победить, — кивнул себе куратор целительского факультета, хотя было видно, что в этот исход он совершенно не верит.

Ответить Бу не успела.

— Что это он делает? — раздался голос Чорка. — Неужели могилу себе роет?

На экране, где показывалось изображение молодого человека, о котором только что шла речь, этот самый студент усиленно копался в песке.

В следующий миг он провалился вниз.

Пятая Вселенная-минус, Академия, город Ю́ркост, территория охоты.

Это тяжело, очень тяжело. Я почувствовал, как мертвое и тьма начали очень быстро разъедать защиту, поэтому начал дополнительно вливать в нее энергию. Почему-то был уверен, что это более правильное решение, чем создание нового купола. Анализировать причину не хотелось, так как навалилась сильная усталость. Но стиснув зубы, я держался, чувствуя вокруг чуждые всему живому эманации. Даже после исчезновения этого чувства я еще некоторое время поддерживал защиту на всякий случай. И только когда подошел к границе, за которой начинается энергетическое истощение, убрал его.

В себя пришел довольно быстро, а открыв глаза, увидел немигающий взгляд Тэййи. Спустя несколько секунд сообразил, что сижу только благодаря ей.

— «Спасибо», — я поднял руку и погладил ее по голове.

Двигаться решил в сторону, откуда пришли эти так называемые охотники. Наверняка же они двигались по прямой от портала, а это значит, что добраться до него будет просто. Шли быстро, и на полпути я достал два сухаря, один из которых начал грызть, а второй отдал найге.

— «Кстати, а как вы себя сами называете?».

— «На́йоги», — ответила она, подтвердив мое мнение, что с найгами они кровные родственники.

После небольшого перекуса мы побежали: кто-то ногами, кто-то извиваясь.

— Что это там?

Я вгляделся в несоответствие с песчаным пейзажем, но разглядеть более подробно не получилось. Но, зайдя на следующий бархан, это удалось.

— «Оазис».

— «Да? Идем скорее, у тебя вода почти кончилась».

Ускориться не получилось, но до оазиса добрались без проблем, только воду всю допили. Растительность здесь была не такая, как в моих представлениях — никаких пальм, но росшие здесь деревья имели очень широкие листья. Почти в самом центре находилось небольшое озеро, а по ту сторону я заметил очень знакомую площадку. Портал, озеро, деревья, на которых я разглядел фрукты, отличная тень — все это создавало великолепные условия для жизни. Надо всего лишь прожить здесь пять дней, потом заработают портальные площадки и мы вернемся.

Пока я выискивал лучшее место для отдыха и готовил его, Тэййя куда-то уползла.

— «Иди сюда», — услышал ее.

Поскольку в мысленном ее сообщении почувствовал только удовлетворение, я завершил обустройство своего спального места, и только после этого отправился к ней.

— Ух, ты! Молодец!

Я снова погладил змейку по голове, собрал фрукты и отправился обратно. До вечера мы отдыхали, а с наступлением сумерек уснули. И все это время рядом с нами летали две камеры.

На следующий день с утра я начал тренировку, все ту же — по переходу в эфирное тело. Теперь мне это давалось легко и без костылей в виде образа. Найга в данный момент лежала рядом со мной, поэтому решил поэкспериментировать с дальностью и соответственно свойствами. Первым делом решил пройти по озеру и моя догадка подтвердилась — аки посуху. Затем просто двинулся в одну сторону по прямой и в один момент понял, что достиг максимума. Я не уперся в стену, меня не дернуло назад — то некое знание, что дальше нельзя, заставило остановиться.

После этого решил попробовать уходить под землю или под воду. Начал с последней. Структура воды была интересной, в ней виднелся явный намек на погружение — основой являлась шевелящаяся клетка. Плоская имеется в виду. Довольно легко раздвинув ее, погрузился под воду.

Ощущения были странными, которые тяжело передать словами, в отличие от дыхания. Да, дышалось тяжело, но дышалось. Причину я не знал и Наследие не подсказало. После этого я решил уйти под песок.

И тут меня ждал сюрприз. Структура песка почти не отличалась от его физического вида — песчинки. Но они были связаны между собой как бы туманом. Взять одну или пригоршню труда не составило — как и в реале. Но в отличие от физического тела, астральное могло погружаться, правда, делалось это с большим трудом. И необходимо шевелить ногами с желанием провалиться вниз, с очень сильным желанием. Нырнув с головой, дышать стало намного тяжелее, но практически сразу я остановился.

Я не мог передать свои чувства, но явно почувствовал под собой другое пространство. Опустив взгляд, ничего не увидел, хотя подсознательно надеялся на нечто, похожее на помещение спящей красавицы Ириссы. Поэтому решил все проверить.

Вернувшись в тело, нашел место, где проводил эксперименты, и начал руками отбрасывать песок в сторону. На соглядатаев уже не обращал внимания, так как все равно после дуэли с Чорком уйду в мир Тэййи. Разумеется, что я не просто ладонями греб, а создал на кистях небольшие псионные щиты, которыми и работал. Пока занимался, объяснял найге причину своего странного поступка. Внезапно меня потянуло вниз.

Пустота вокруг.

Но я стою на чем-то твердом. Хотел было наклониться для проверки, но стало светло, а передо мной появился мужчина. Очень знакомый мужчина, которого я никогда не видел в жизни.

— Папа?

У меня на глаза навернулись слезы.

— Привет, — раздалось отовсюду на языке ассуров.

— Привет, — машинально поздоровался я.

— Не знаю, что там увидела наш оракул, но я уступил ее настоятельной просьбе создать в этом месте параллельное пространство и оставить послание. Не знаю, что там увидела Эйларис, но сообщить хоть какие-то подробности не пожелала. Все у этих пророков не так, как у людей, — он усмехнулся. — «Ты должен создать самостоятельное параллельное пространство, которое откроется только ассуру, и оставить сообщение. Какое? Какое сам пожелаешь», — передразнил он знакомую женщину, причем, на первоклассном уровне. — Ох, и намучился я с ним. Времени-то совсем нет, скоро битва с врагом и вряд ли кто-то останется в живых, поэтому даже не представляю, кто должен прийти. В общем, в сообщении оставлю знания по пространству, его строению, изменению и развитию. Еще последние мои разработки, которые должны помочь в войне с Тьмой и которых я еще не проверял. Даже не столько разработки, сколько теория. После получения знаний, тебя выбросит на поверхность планеты, а пространство схлопнется. Да, времени на создание мягкого обучающего информационного слепка у меня нет, поэтому извини за головную боль, последующую потерю сознания и слабость. Успехов тебе, кто бы ты ни был или ни была.

Изображение отца исчезло, а в следующий миг мое сознание взорвалось.

— Да что же это за тварь такая!

Этот далекий голос привел меня в себя. Почему-то был уверен, что это крик, хотя, казалось, еле расслышал его. Попробовал открыть глаза, но к удивлению не смог этого сделать, мне показалось, что к векам подвесили гири.

— «Алек, наконец-то ты пришел в себя», — я узнал мыслеголос Тэййи.

— «Вот только даже открыть глаза не могу. Чей это я слышал голос?».

— «Снова пришли эти охотники и хотят убить нас. Мне пришлось растянуть защитуи на тебя, поэтому не могла атаковать их в полную силу. Сначала они атаковали стрелами с силой, сейчас только силой».

Да, найга называла и пси энергию, и магию силой, да и астрал тоже назвала бы так. Что-то зацепило меня в ее словах, но уловить суть не мог. Какое-то время все пытался понять, даже новые крики людей прошли фоном. Наконец-то озарение!

— «Тэййя, меня не надо защищать, одежда выдержит две-три атаки самых сильных ударов силой. Только бы в лицо не попали».

Почти сразу я почувствовал, как меня стали переворачивать на живот, затем повернули голову на бок.

— А-а-а!

— Ах, ты ж, полу… а-а-а!

Почти сразу раздались крики людей, а я понял, что найга от обороны перешла в атаку. А как она умеет атаковать, я видел. Кстати, за все то время, пока они жили здесь, найги стали использовать магическую энергию. Не напрямую в виде заклинаний, а как дополнение к энергии пси, то есть вливают ее в техники.

— «Я убила их», — вернулась Тэййя.

Почувствовав, прилив сил, открыл глаза и попытался сесть. Получилось. Найга тут же очутилась передо мной. В этот момент ко мне вернулись все чувства, а живот очень громко заурчал.

— «Сколько я был без сознания?»

— «Два дня», — она подтвердила мою догадку. — «У тех в сумках есть фрукты».

— «Неси».

Она принесла рюкзак, в котором я нашел фрукты этого оазиса, которые съел практически мгновенно. Кроме этого там наличествовали сухари и сушено-копченое мясо. Это я тоже уничтожил очень быстро. Вода отсутствовала, поэтому пришлось возвращаться к нашей стоянке. После этих приключений, вечером мы уснули мгновенно.

До окончания турнира больше никаких происшествий не было, поэтому, как только прозвучал сигнал на моем студенческом медальоне, мы тут же направились к портальной площадке. Миг — здравствуй площадь города Ю́ркост.

Первым делом я тут же на всякий случай создал защитный купол, а то мало ли что взбредет в голову «горячим финским парням». Я вспомнил фразу, которую любила повторять наша повариха в коммуне в подобных случаях. Но нет, никто не спешил нас атаковать, кроме одного «метеора», летящего к нам.

— Але-е-ек! — у меня на шее повисла Уйлинн. — А так она еще красивей, — девушка посмотрела на найгу. — Можно ее погладить?

— «Тэййя, девушка хочет тебя погладить», — передал я сообщение, хотя понял, что та прекрасно все поняла. — «Это моя ученица, она хорошая».

— «Я чувствую», — найга придвинула к ней голову.

Уйлинн сначала погладила ее так же, как это делал я, а затем обняла.

— Уйлинн, как ты себя ведешь? — попыталась отдернуть ее старшая сестра. — Алек, с тобой она превратилась в…

— Настоящую воительницу, — перебила ее девушка.

— Молодой человек, — послышался рядом незнакомый женский голос, — ой!

Тэййя змеиным движением (а каким же еще!) очутилась перед молодой женщиной, которая в небольшом испуге прижала к губам руки. Но взяла себя в руки она очень быстро.

— Джи́ллия Той-А́рника, корреспондент от мира Теода́ррия, — представилась она, а летающая камера опустилась и застыла над ее правым плечом. — Позвольте задать вопрос?

«Надо же», — удивился я. — «Ожидает моего согласия. Насколько я помню земных репортеров и из технической Вселенной они не обладали даже зачатками такта». Я кивнул ей.

— Кем вам приходится эта, — она посмотрела на найгу, встретившись с ней взглядом и немного сбилась, но практически тут же продолжила: — знакомая? У меня создалось впечатление, что она разумна, — добавила она тише и, как я понял, заранее эту фразу не планировала произносить.

— Это моя подруга. Извините, Джиллия, мне надо идти готовиться к дуэли.

— То есть вы готовы сразиться с одним из самых сильных магов Тысячемирья?

— Разумеется. Я очень не люблю драться, но только не в этом случае. Еще раз простите, я пойду.

Направились мы к городскому порталу. По пути господин Торнава поздравил меня с победой, добавив тихо, что выиграл на ставке очень приличную сумму. Он распрощался с нами, но его место почти сразу заняла знакомая женщина.

— Алек, я бы хотела поговорить с тобой наедине, — косясь на найгу, произнесла она, но я видел, что женщина готова активировать защиту в любой момент.

— От этих людей у меня нет секретов, — ответил ей, предполагая, о чем пойдет речь.

Порталом мы перенеслись к ней в поместье. Разговор же госпожа Бу начала только, когда мы расселись в кабинете. Я устроился на диванчике, Уйлинн тут же уселась рядом справа, а слева Тэййя, которая положила голову на колени ученице — типа гладь меня. Впрочем, та была в восторге от этого.

— Алек, мои коллеги задумали что-то в отношении твоей дуэли, которая состоится через день. Они очень не хотят, чтобы ты победил. У вас чистая дуэль магов и использовать амулеты, артефакты и холодное оружие нельзя, только свои умения и способности. Я добилась совместной проверки перед началом, но Колин Чорк, как бы я его не любила, очень сильный маг.

— А почему он так взъелся на учителя?

Уйлинн не удержалась и задала этот интересующий всех нас вопрос, если судить по брошенным на нее взглядам.

— Тут есть моя вина. Этот… — женщина запнулась, вероятно, хотела сказать нечто весьма ругательное. — Он уже очень долго хочет затащить меня к себе в постель, — Линь Бу скривилась от отвращения, но я и так почувствовал ее аналогичные эмоции. — Ну, я еще его подзадорила, когда ты провел у меня время за беседой. Прошу простить за это. После этого он возненавидел тебя и создается впечатление, что немного тронулся умом на этой почве.

— Ладно, с этим понятно. Что по дуэли?

— Так вот, проверка будет хоть и совместная, но поверхностная.

— Это как? — не понял я.

— Это с помощью чар без контакта с телом, — она подняла руку, останавливая нас с Уйлинн, желавших задать новый вопрос. — В этом случае можно обнаружить любые магические вещи в одежде, на теле или даже под кожей. Я могу еще немного глубже. Но, если спрятать мощный артефакт внутри тела еще дальше и прикрыть его своей энергетикой, наподобие щита, то без контакта с телом даже я его не смогу почувствовать. Я уверена, что Чорк пойдет на это, так что будь очень осторожен. Срабатывание артефакта приведет к разрыву тела в том месте, но Перанну хватит умения залечить Чорка. А ведь он может рискнуть и поместить в себя еще один.

— Спасибо за предупреждение. Мы, пожалуй, пойдем.

День пролетел по большей части в отдыхе, в том смысле, что я не тренировался, а разбирался с полученной от отца информацией. Признаться честно, шло очень тяжело. То, что он дал, это по местным меркам даже не высшая магия, а супер высшая или вообще божественная. Уровень сложности высших боевых заклинаний я знал, но знания ассуров, по крайней мере, отца превосходили их чуть ли не на порядок.

Дуэль проходила там же, где и моя предыдущая, вот только зрители заполонили все трибуны. Даже в проходах стояли. Распорядитель начал рассказывать о дуэли, потом приводил длинный список регалий моего противника. Пока он это делал, я настроился на Чорка. Если я его и приводил в ненормальное состояние, то сейчас от него исходила холодная решимость, то есть он взял себя в руки.

—… и принц Кенталии, студент первого курса академии магии Алек Ксей, — закончил распорядитель и быстро направился за пределы стадиона.

Я же удивился степени устойчивости слухов.

— Бо-о-омм…

Не успел закончиться звук сигнала начала поединка, как с пространством что-то произошло.

Пятая Вселенная-минус, Академия, арена.

Не успел закончиться звук сигнала начала поединка, как всю арену накрыло едва заметной рябью, и оба дуэлянта исчезли.

Трибуны замерли в гробовой тишине.

Глава 14

Пятая Вселенная-минус, Академия, арена.

Гробовая тишина длилась не менее десяти секунд, а потом взорвалась гомоном, который всем показался громкими криками. Большинство пыталось узнать, что произошло, более сведущие поговаривали о магии пространства, и только единицы знали, что создать чары подобного уровня за мгновение невозможно. Получается, что кто-то из дуэлянтов использовал артефакт, что категорически было запрещено правилами этой дуэли.

Внезапно дриада почувствовала пространственные колебания. Они были непохожи на создание прокола из нижних миров, но нечто общее имелось. Память Юнальтаун заработала в авральном режиме, пока не нашла подходящую версию. Однажды ей удалось побывать рядом с магом, который владел магией пространства. Как только она поняла, с чем может столкнуться, вскочила на ноги.

— Что? — на нее глядела Уйлинн.

— Алека и этого Чорка перенесло в пространственный карман или параллельное пространство. И он там сейчас сражается.

Она на миг замерла, прислушиваясь к своим чувствам дриады. Да, тот маг при ней создал совсем небольшое субпространство — пространственный карман, где хранил ценные вещи, поэтому она и запомнила ощущения от колебаний. Но то, что произошло сейчас, это гораздо, гораздо более мощное. Но было там и что-то еще…

— Такое впечатление, что кто-то пытается открыть портал, — тихо произнесла она.

В следующий миг ее озарило. Возможно, она не права, так как человеческой магией пространства она не владела, но идея вполне может оказаться рабочая. Завеса закрыла Тысячермирье от опасностей, перекрыла минимум три астральных слоя, включая создание портальных переходов. По крайней мере, современные маги не могут создать порталы за ее пределы. Точно также перекрыты возможности пентаграмм вызова из нижних миров. Но вполне возможно, что из пространственного кармана или субпространства эти барьеры слабее! Тогда и призыв может получиться и создание портала. И вот та небольшая добавка в чувствах говорила об этой возможности.

— Чорк не владеет магией пространства, — твердым голосом произнесла Линь Бу. — Это все знают, это не он.

— Артефакт, — дриада все еще находилась в своеобразном трансе. — Мы не знаем, что это за вещь. Скорее всего, он древ…

Она замолчала и все увидели, что женщина вздрогнула.

— Не могу понять, — недовольно скривилась она, — принц бы смог.

— То есть, Алек действительно принц дриад? — изумилась Кейвинн. — Как такое возможно? Что-то я никогда не слышала даже намека на это.

— Могу добавить, что я тоже не понимаю, как это возможно, — добавила Юнальтаун. — Это…

В этот раз она четко почувствовала возмущение, свойственное открытию прохода в нижние миры. И это не те жалкие попытки современных магов, это уровень мастера пространства. Она никогда не сталкивалась ни с чем подобным, но внутреннее чувство делало подсказки очень точно. А еще она была почему-то уверена, что до открытия портала осталось совсем немного. Решение пришло мгновенно.

— Линь, во-первых, необходимо увести отсюда всех людей. Во-вторых, я сейчас призову дриад, так что пусть ваши не пугаются и пропустят их.

— Идем.

Не успела Юнальтаун договорить, как Линь уже ледоколом шла к остальным владельцам мира. Дриада, обе сестры, Тэййя и даже Эрик Торнава двинулись следом.

— Так, коллеги, — с металлом в голосе обратилась Бу к ним, — сейчас к нам прибудут дриады, необходимо их пропустить сюда.

— Что⁈ — возмутился Жонатан Минго, глядя на Юнальтаун, — Ты в своем уме? Эти бешеные дев…

Договорить он не успел. Тэййя немного выдвинулась вперед, и мага-боевика впечатало в стену ложи. Остальные активировали защиту и хотели проучить найгу, как получили мощнейший метальный удар с приказом:

— «Стоять!».

Тэййя чувствовала, как в нее вливается откуда-то энергия. Даже не так — энергия разных видов. Заметила, как два мужчины шевельнулись и прижала их псионным прессом, добавив туда много магии, чем усилила его на порядок.

— Умеешь ты выбирать себе любовников, — усмехнулась Эма́я У́льтинг.

Казалось, что только она одна сохранила адекватность или сумела взять себя в руки. Юнальтаун же было не до этого, она уже посылала зов, вложив в него максимум возможного. Сама же Линь Бу ничего не ответила, набрав на переговорнике номер начальника службы безопасности города.

— Керк, нужно срочно уводить людей со стадиона. Уже надо делать! — гневно выкрикнула она.

Буквально через минуту на стадионе разнеслось:

— Внимание! Велика вероятность пространственного взрыва. Срочно всем покинуть стадион. Внимание! Велика…

Удивительно, но подавляющее большинство людей прислушались к сообщению и направились на выход. Правда, многие из них настолько торопились, что создавали давки.

— Видели⁈ — воскликнула Уйлинн.

— Что?

— Где?

— Ну вот же, на арене, — показала рукой девушка.

— Ничего там нет, — не очень уверенно произнесла Бу.

— У нее сказываются занятия с Алеком, — решила уточнить этот опрос дриада. — У Уйлинн возросла чувствительность к астралу и как следствие видеть стала больше и глубже. Она видит рябь пространства.

— «Оно сейчас лопнет», — добавила мысленно найга, причем, всем одновременно.

В это время стали появляться дриады, и одна подбежала к ним.

— Что происходит здесь? — она красноречиво посмотрела на арену.

— Принц сражается с кем-то, кто открывает портал в нижние миры. Настоящий портал, — добавила она, чтобы у ее помощницы не осталось никаких сомнений. — Скорее всего, откроет.

До оставшихся на трибунах только сейчас, после появления дриад, начало доходить, что им грозит нешуточная опасность. Но уйти они не успели, как, впрочем, и много тех, кто решил ретироваться ранее.

Раздавшийся хлопок заставил всех без исключения посмотреть на арену.

А там…

Пятая Вселенная-минус, Академия, арена, параллельное пространство.

Пространство как-то дернулось и мы очутились совсем в другом месте. Первым делом решил защитить себя, но создать купол не получилось. Часть мозга принялась анализировать произошедшее, другая следила за моим противником, третья ждала создания чистой пси-защиты. Вот она сработала, но с некоторыми нюансами.

Во-первых, для создания ее требовалось приложить значительно больше усилий и чем дальше от тела, тем затратнее техника. То есть, щит держать стало намного сложнее, чем покров, хотя ранее было все наоборот. Это, что касается пси.

Магия же здесь не работала. Я чувствовал этот вид энергии, но работать с ней не мог. Причин не знал, но подозреваю, что это особенность этого места. Больше размышлять на эту тему не мог, поскольку воочию увидел применение артефакта, зашитого внутрь тела. Весь левый бок Чорка представлял собой большую рану, как будто большой хищник выгрыз его пастью. Правда на самом маге это почти не отразилось, по крайней мере, лицо пылало ненавистью и злобой, а не болью.

— Что, щенок, не ожидал? Да? Здесь магия тебе не подчиняется, — его злобная ухмылка перешла в оскал. — Здесь только я могу творить чары, здесь я бог. Аха-ха-ха… а-а-а. Не-е-ет… я…

Я смотрел на этого человека, думая, что тот окончательно начал сходить с ума. Отошел на десять метров в сторону. Кстати, размеры этого пространственного кармана были примерно, как арена, возможно немного меньше.

С мужчиной, находящимся напротив меня, произошли существенные изменения. Ушла ненависть и злоба, а на лице появилось предвкушение. В следующий момент он посмотрел на меня, и в его взгляде я увидел другого человека, другое существо. И тут же на меня хлынула ярость, нечеловеческая ярость другого существа.

Колина Чорка, высшего мага, одного из владельцев мира Академия больше не существовало.

— Как же я долго ждал, когда какой-то дурак воспользуется этим артефактом, — прорычало существо. — А он еще и помог мне, поместив его внутрь своего тела.

Существо посмотрело на свой бок, который затянулся на глазах. И тут меня накрыло тяжелой аурой, которая наравне с яростью начала давить на меня.

— Ассур, — оскалился, пусть будет Чорк, а я заметил заострившиеся зубы и появившиеся клыки.

«Интересно, кто же это на самом деле?», — подумал я, усиливая покров астралом.

«Тварь нижних миров из минус десятого пространства, имеющая собственное имя Аминодиль, умеющая переходить в энергетическое состояние. Высший Иерарх. Мастер пространства. Перешел на сторону Тьмы».

Наследие подсказало и я понял, что это вся имеющая на тот момент информация. Зато полностью стали понятны его слова об артефакте. Получается, что он перенес себя в артефакт, причем, не без помощи знаний Тьмы. То-то я почувствовал небольшие знакомые ее эманации, но думал, что показалось. В следующий миг тварь нанесла мощнейший удар магией.

Я сместился в астрал и… у меня не получилось. Небольшое черное облако с багровыми огнями по, так сказать, экватору ударило мне в грудь. Атака была мощной, но я почему-то был уверен, что должна быть на порядок сильнее. «Как так получилось?», — мысленно задал себе вопрос, создавая астральные лезвия.

— Дриадский выродок, — рыкнул враг, атакуя меня очередным заклинанием магии.

Я прыгнул и… у меня опять не получилось. Не могу сказать, что псионный прыжок вообще не вышел, но какие-то полтора метра вместо двадцати это ничто. Правда, от чар я почти ушел, но даже то, что меня зацепило краем, заставило меня вздрогнуть. Нет, псионно-астральная защита в виде покрова выдержала, но меня тряхнуло знатно.

— А-ха-ха, — раздался злобный хохот. — Глупец, даже идиот. Это мое пространство и законы его задаю я.

«Спасибо за подсказку», — мысленно произнес я, насыщая лезвия астралом и отправляя их в атаку. Защититься тварь не смогла, и они нанесли ему раны, жаль только, что неглубокие. Все же он успел окутаться тьмой. Ответный яростный рев ударил меня по ушным перепонкам. «Ага, а астрал то тебе не подчиняется», — мысленно сделал я себе зарубку. — «Или подчиняется, но очень слабо. Вот только почему я не смог уйти в более высокий слой?».

«Пространственный карман имеет только один астральный слой. Параллельное пространство первого уровня имеет аналог второго слоя. Его свойства отличаются от второго слоя реальности и полноценно перейти в него нельзя. Происходит частичная разматериализация в пространстве и частичная материализация в аналоге второго слоя. Параллельное пространство второго и третьего уровня имеет полноценный второй астральный слой».

Пока я получал подсказку, успел снова перейти в астрал, как я понял, аналог второго слоя, но далеко пройти мне не дали. Каким-то образом Аминодиль вытолкнул меня оттуда и атаковал неизвестными чарами. Кроме этого, сумел отбросить подальше мои астральные лезвия. По этой причине лишь три штуки оказались рядом со мной, но уничтожить магию твари не смогли.

Удар в грудь был настолько сильным, что не только пробил мою защиту, заставив меня вскрикнуть от пронзившей все тело боли, но и отбросил меня назад. Удар о стенку пространства еще добавил острых ощущений. «Чем же меня это приложили?», — падая на землю, подумал я.

«Некротическое копье тьмы» — одно из самых мощных заклинаний тварей нижних миров. Создавать его могут только иерархи. Самая эффективная защита…'

Наследие снова «оборвалось» в своих пояснениях, но я уже и сам понял, какая самая эффективная защита, если я еще жив. Все, что я успел сделать, это увеличить концентрацию псионной и астральной энергий в покрове в месте удара. Правда, не будь у меня костюма от Мастера-Создающего-Шедевры, то вряд ли выжил. Судя по всему, тварь думала также, так как занималась созданием какие-то чар. Они были настолько сложными, что даже представить не могу, к какому разделу относятся.

Внезапно резко заболела голова, а я скривился. Но практически сразу боль исчезла, а я понял, что создает враг. Еще понимал, что это не подсказка Наследия, а знания, переданные мне отцом. «Портал седьмого уровня» — это максимальный уровень этих чар. При определенной настройке сможет соединиться с минус десятым уровнем нижних миров, что и хочет сделать враг. Если придут твари, наподобие этого Аминодиля, то Академия не устоит. Да и миры Тысячемирья тоже. Но самое плохое, что это место станет точкой возможного прорыва Тьмы.

«Этого нельзя допустить».

С этой мыслью я создал астральные лезвия и атаковал ими тварь. Рык злобной ярости с болью был мне ответом.

— Что, Аминодилька, не ожидал? — выкрикнул я, снова атакуя врага.

Я заметил, как от моих слов он взъярился, вероятно, такое изменение имени для него очень унизительно. Но иерарх остается иерархом. Несмотря на то, что он был занят созданием портала, от чего не мог оторваться, это не помешало ему создать защиту, которая отбросила лезвия. Более того, он атаковал меня, но я ушел во второй слой астрала. Точнее, полуушел, и отошел в сторону. Вот сейчас явно чувствовалось, что астрал стал более мягкий или легкий. Следующие его чары я уничтожил лезвиями, тут же направив их на врага. Но не просто так, а создал из них клин, заставив их вертеться по кругу. Своеобразная буровая установка оправдала мои ожидания, пробив защиту твари и разворотив грудь. Брызги чего-то черного разлетелись в разные стороны.

Он усилил защиту и умудрился создать «Некротическое копье тьмы», но я заметил, что создание портала замедлилось. От копья я ушел астралом.

И все это время я пытался найти способ уничтожить заклинание портала. Я попробовал лезвиями, но оказалось, что враг держал над местом создания невидимую защиту. «Это же сколько заклинаний он может создавать одновременно?» — мысль мне не понравилась. — «Одним словом высший иерарх». Если бы не так необходимый ему портал, то я уже был бы мертв. А отвлекаться ему вероятнее всего нельзя.

Все это время я воевал с головной болью и мигренью. Отец предупреждал, что создавать мягкий информационный слепок нет времени, но забыл уточнить, что боль будет не только при «закачке» в голову, но и в момент, когда к этим знаниям я получаю доступ. Возможно, это связано с экстренным получением. Знания появлялись не все, а только те, с помощью которых можно уничтожить портал седьмого уровня. Их было совсем немного, но все они требовали использование магической энергии. Я снова попытался дотянуться до нее, но вновь тщетно, хотя ее здесь хватало.

Бур из астральных лезвий пробил защиту твари нижнего мира, но повреждения нанес не такие серьезные, как в первый раз. И это мне удалось подловить его на атаке во время которой он ослабил защиту. В следующий миг он отвернулся от меня, сосредоточившись на создании портала. Я хотел было снова ударить, но пришло понимание, что он вот-вот завершит свои чары. Взяв первые попавшиеся чары из раздела разрушения порталов, я влил в них все, что у меня оставалось: магическую энергию, псионную, астральную. Атаковал я точку завершения заклинания.

Что там произошло уже не видел, так как перед глазами все расплывалось. «Получилось», — мысленно улыбнулся я, когда по ушам ударил рык твари на уровне инфразвука. Понимал, что меня сейчас будут атаковать, но все, что сумел предпринять, это повернутся спиной, где костюм не был поврежден.

Удар был такой силы, что я услышал хруст своего позвоночника.

«Вот и все», — от этой последней мысли мне стало легче.

Пятая Вселенная-минус, Академия, арена.

Почти в центре арены горела портальная арка, а рядом с ней стояло некое существо, в котором еще можно было разглядеть облик Колина Чорка. Да и одежда, висевшая на нем лохмотьями, была мага. Тело его было сильно изранено и жидкость черного цвета, заменяющая кровь, явно говорила о том, что это не человек. И это существо готовилось атаковать лежащее на земле метрах в десяти от него бесчувственное тело, в котором можно было узнать Алека.

Молнией метнулась на арену найга и за мгновение до того, как молодого человека накрыло облако магии, она прикрыла его собой.

Юнальтаун, Уйлинн, Кейвинн, Линь Бу сорвались с места одновременно. Первые трое ринулись в атаку на врага, четвертая подбежала лежащим на земле студенту и его новой подруге.

Сестры атаковали еще на ходу, но существо отмахнулось от их заклинаний, как от надоедливых мух.

— Это тварь нижних миров, скорее всего иерарх, — выкрикнула дриада, создавая самую свою мощную печать. — Его нужно атаковать астралом или чарами высших ступеней.

Астральное копье ударило точно в рану на груди. Но даже в этом случае атака Юнальтаун была не критична. Она впервые очень сильно пожалела, что не попросила Алека научить ее печати астральных лезвий. Три дриады, оставшиеся здесь, одновременно атаковали врага. Но их атаки тоже не принесли успеха, хотя небольшие раны все же нанесли.

— Портал! — крикнула им Юнальтаун, готовя новую печать.

Ударили они одновременно с Кейвинн, но кто-то еще из магов поддержал их вьюгой.

В это время Линь Бу наклонилась над Алеком и Тэййей. С найгой все было еще более-менее нормально, но ей срочно требовалась помощь целителя. С Алеком все было куда как хуже.

Молодой человек не дышал и сердце его остановилось.

— Перанн, помоги ей, — приказала женщина куратору целительского факультета.

— Еще чего, — возмутился тот, помня ментальное давление и приказ змейки.

Уйлинн, которая вернулась сюда, так как помощи от нее в атаке пока никакой, захлестнула холодная ярость. Обнажив нож, она бросилась к этому мужчине.

— Неужели ты думаешь, что твой ножик см…

Лицо его так и застыло в усмешке, когда девушка резким ударом вонзила кончик лезвия ему в шею. Всего на пару миллиметров, но этого хватило всем, а не только чародею. Усмешка сменилась на страх. Алек однажды, когда она пристала к нему с вопросом, что это за клинок он постоянно носит с собой, ответил, что на нем плетение «Убийца магов». И объяснил, что холодное оружие с такими чарами преодолеет любую амулетную защиту и почти любую, созданную магом. Еще уточнил, что удар лучше наносить наиболее быстро. Перед дуэлью, от отдал его ей.

Вот и сейчас Уйлинн почувствовала сопротивление вспыхнувшей защиты, но клинок не ее подвел.

— Быстро, — словно кошка, зашипела она.

И только сейчас до остальных владельцев Академии дошло, что шутки кончились. Хотя нет. Девушка увидела, что куратор боевого факультета уже вступил в схватку, выпустив заклинание вьюги и сейчас готовил еще одно. Да и Мари́кс Ви́льдонс создавал странные чары по своему профилю. Это только Го́ран Пе́ранн и Эма́я У́льтинг пребывали в непонятном состоянии созерцания происходящего. Мужчина быстро двинулся к лежащей найге, а женщина призвала ледяного элементаля, отправив его атаковать врага. Переведя взгляд на Линь Бу, Эмая открыла рот от изумления. Горан, который подходил к ней же, даже споткнулся, увидев то, что творила женщина.

Линь Бу ни на что не обращала внимания, сосредоточившись на «Длани жизни». Женщина небезосновательно предполагала, что раны Алека намного опаснее, чем кажутся. И то, что он умер только сейчас, еще не говорит, что ей удастся вернуть его к жизни. Магия тварей нижних миров, которой атаковали молодого человека, намного опаснее. Ее руки мелькали с огромной скоростью, создавая чары, которые уже сейчас переливались всеми цветами радуги. Вот эти переливы накрыли парня и она активировала чары.

Получившийся кокон обволок Алека, затем исчез.

— Это что было? — спросил целитель, накладывая на змейку очередные чары.

Линь Бу не ответила — она медленно оседала на землю, отдав все свои силы на воскрешение.

— Госпожа, портал прикрыт мощной защитой! — прокричала одна из дриад.

— Тварь тогда атакуйте!

Она видела, что на врага сыпется много заклинаний, но действенных всего несколько. Да и те почти не причиняют вред. Вот очередная атака высшего мага сосулькой, вокруг которой крутился воздушный вихрь, и Юнальтаун подгадала момент, чтобы ее астральное копье ударило мгновением позже этих чар.

Тварь нижних миров яростно зарычала и создала в ответ неизвестное заклинание в виде темного копья. Жо́натана Ми́нго смело, словно пушинку, ударив о сидения трибун. Враг хотел создать еще что-то, возможно аналогичное заклинание, но в этот момент под ним загорелась очень сложная пентаграмма. Было видно, что она замедлила его, чем воспользовались дриады и Кейвинн, создавшая ледяные копья.

Яростный рев был ответом. Но больше они не успели воспользоваться медлительностью врага. Топнув ногой, он разрушил пентаграмму.

— Что это за тварь? — услышала дриада крик куратора темных направлений академии магии.

— Думаю, что высший иерарх.

Понятное дело, что сама Юнальтаун не встречалась ни с ними, ни с обычными иерархами, но сведения о тех и других сохранились. Вначале она решила, что это просто иерарх, но сейчас, видя, что тот с легкостью держит удары магией высших рангов, сменила свое мнение. «Как же принц сражался с ним в одиночку?» — изумленно подумала женщина. Она чувствовала, что не будь враг серьезно ранен, то он бы уже разделался с ними всеми.

Предводительница дриад так никогда и не могла понять, почему в этот момент она решила набросить на тварь астральную сеть. Иерарх рванулся, желая уйти в более высокие слои, но печать астральной сети не позволила. Да, в следующий миг тот порвал ее, но сам остался здесь.

В этот момент из портала появилась первая тварь, и женщина ее знала. Не в том смысле, что встречалась, просто та была самой распространенной в своем мире. Поэтому встречались не только описания ее, но и рисунки.

— Минус третий уровень, — выкрикнула она, и ее подчиненные поняли смысл выражения.

Так как и поняли смысл действия врага, который протянул руку к появившейся твари. Он успел положить ее на голову и даже начать высасывать жизнь из подручного, как две дриады сблизились, и атаковали астральными клинками. С невероятной скоростью иерарх ударил их преобразованной в лапу второй рукой, убив в одно мгновение, но дело свое женщины сделали. Отрубленная рука, с помощью которой он восстанавливал себя, быстро усохла.

В этот момент под иерархом снова вспыхнула пентаграмма.

Грудь молодого человека дернулась от удара сердца и он сделал первый вздох.

Пятая Вселенная-минус, Академия, арена.

«Жив что ли?» — это была первая моя мысль, когда я вышел из беспамятства. Помню, что приложили меня знатно, думал, что все, но, как оказалось, рано мне еще умирать. Силы возвращались с удивительной скоростью, и вот я уже открыл глаза.

— Алек! — глаза моей ученицы радостно сверкнули. — Жив!

— Как-то так получилось.

Я резко повернулся в сторону арены, где почувствовал ярость врага. Увиденное меня порадовало. Иерарх находился в центре пентаграммы, а его атаковали дриады, можно сказать, что добивали. Аминодиль как раз уничтожил ледяного элементаля, но в него попали два заклинания, одно из которых было астральное, второе, кажется, из воздушной и огненной магии, какая-то смесь. Тварь самого нижнего мира не смогла защититься, хотя должна была, не настолько она покалечена. Как я понимаю, это пентаграмма ее сдерживала. Следующей атакой две девушки астральной магией добили ее.

— Дриады? — удивился я, только сейчас до меня дошел смысл происходящее. — Здесь?

Я повернулся к сидящей рядом Линь Бу и увидел лежащую Тэййю, над которой возился куратор факультета целительской магии

— Что с ней?

Я вскочил на ноги, но пошатнулся, так как мышцы на ногах были ватными и какими-то чужими, а голова сильно закружилась. Уйлинн тут же меня поддержала. Поспешил я с выводами, что быстро восстановлюсь.

— Она приняла на себя удар того демона, — ответила девушка.

— За Завесой некоторые бы тебя вызвали на дуэль за такое сравнение, — пробормотал я, вспоминая своих друзей там.

Я еще ранее заметил, что некоторые здесь тварей нижних миров называют демонами, и ученица была одной из них.

— Так ты оттуда? — быстро сообразила она.

— Нет.

Новый вопрос задать она не успела.

— Алек, — Линь Бу устало поднялась. — Тебе сейчас надо набраться сил. Знаешь ли возвращение с того света, это тебе не банальная потеря сил. Да-да, — она улыбнулась, — ты уже не дышал и сердце твое остановилось, еле вытащила тебя оттуда.

— Признаюсь, я не ожидала, что ты владеешь такой магией, — Эма́я У́льтинг покачала головой, но тут ее лицо изменилось. — Да что ты будешь делать! — она начала создавать очень сложные чары.

Мы все посмотрели в сторону арены. Из портала, который еще не был разрушен, появилась новая тварь, за ней еще одна. «Не справятся», — мелькнула у меня мысль, помня, что Аминодиль хотел соединить этот мир с минус десятым уровнем нижних миров. Но последующие события порадовали меня — магия причинила им существенный урон, а примчавшийся от нас туда огненный элементаль довершил дело. Видя, что там все в порядке, повернулся к найге и целителю.

— Все с ней будет в порядке, — ответил он на мой невысказанный вопрос. — Сейчас должна очнуться. Признаться, мне никогда не доводилось лечить подобных существ, поэтому и вожусь с ней так долго.

Я видел, как он создает одно заклинание за другим, но, что странно все они были не настолько сложные. Скорее всего, чары высшего ранга на змейку практически не действуют.

— Наконец-то! — выдохнула Линь Бу.

Да, дриады закрыли портал, правда, провозились с ним долго.

— Принц, — появившаяся Юнальтаун усмехнулась, прекрасно зная мое отношение к «прынцу», — хорошо, что вы сильно потрепали иерарха, и он создал портал только в минус третий уровень. Иерарх был очень силен, будь он в полной силе, мы бы с ним не справились.

«Ах, вот оно что», — обрадовался я. — «Получается, что теми чарами я сбил, так сказать настройку места выхода». Когда станет легче, надо пересмотреть свою память и запомнить заклинание.

— Вообще-то он создавал портал седьмого ранга и целью был минус десятый уровень. И это высший иерарх Аминодиль.

— Аминодиль… Аминодиль… — дриада задумалась. — Где-то я слышала или вычитала это имя.

— Высший иерарх Аминодиль, умеет переходить в энергетическую форму, мастер магии пространства. Создал артефакт, куда переместил себя. Чтобы появится в этом мире, надо было всего лишь его активировать. Этот дурень Колин Чорк поместил вещь внутрь себя и использовал, а тварь заняла его тело. Что с душой, не знаю — скорее всего, он ее поглотил. Но и в этом случае тварь подстраховала себя — после активации создавалось параллельное пространство первого уровня, куда мы и переместились.

— Молодой человек, откуда такие знания о магии пространства? — изумленно спросил подошедший мужчина, в котором я узнал куратора боевых направлений.

Он потирал грудь и немного кривился, видать, и ему досталось от твари.

— От отца, — отрезал я.

В это время шевельнулась найга и я бросился к ней. После короткого мысленного разговора, я обратился ко всем находящимся рядом людям.

— Надеюсь, итог дуэли всем ясен? Особенно нарушение правил одним из владельцев этого мира?

— Ты победил, — Го́ран потер себе шею. — Умеешь же ты кенталиец выбирать себе друзей.

— А раз так, то ты, Алек Ксей, по древним заветам наших предков становишься одним из владельцев этого мира вместо Колина Чорка.

— Чего? Да зачем мне это все?

Пять минут мы поговорили о моих правах и обязанностях, потом двинулись в их основную резиденцию. Пройдя совсем немного, увидел дриаду — студентку академии магии. Юнальтаун остановилась, с прищуром глядя на нее. Затем ее лицо растянулось в улыбке.

— Ага, племяшка нарисовалась. Вот видишь, чем мы должны заниматься, а не интриговать и копить золото, как делает твоя бабка.

Девушка покраснела и не от гнева или ярости, а от сильнейшего стыда. Я это чувствовал очень явно. Не успели мы пройти и десяти метров, как меня окликнул знакомый женский голос.

— Алек, а вы и вправду принц? — Джи́ллия Той-А́рника, корреспондент от мира Теода́ррия мило улыбнулась.

Над ее плечами висели уже две камеры. А я внезапно почувствовал, что поиски мои подошли к концу, и скрываться или утаивать сведения о себе уже не имеет смысла.

— Вообще-то я Лорд Алек Ксей, имеющий свой домен в мире Джир-Ди-Ка за Завесой, а здесь владелец мира Ассурия.

Меня просто захлестнули чувства изумления всех присутствующих, разве что Юнальтаун догадывалась о чем-то подобном.

— А еще он муж принцессы дриад, — подлила она масла в огонь, поняв, что я больше не намерен скрываться. — Настоящей принцессы истинных дриад, которые сохранили древние знания и до сих пор стоят на страже астральных путей. Поэтому принц тоже.

В это время переговорник корреспондентки подал сигнал и девушка ответила. По мере разговора лицо ее вытянулось, словно ее хватили обухом по голове. Мне даже стало интересно, что там случилось?

— Меня настоятельно просят уговорить вас, что я могу и дальше вести репортаж. А еще хотят, чтобы я уговорила вас на продажу нам прав на все материалы.

— Согласен. А о цене будете разговаривать вот с Уйлинн, — я приобнял девушку. — А теперь, Джи́ллия, у меня как всегда дела.

Мы направились к порталу. Здесь мне сообщили идентификатор портала у резиденции, и я активировал его. Очутившись на месте, мое лицо расплылось в довольной улыбке.

— Уйлинн, Кейвинн, вам это ничего не напоминает?

А девушки с раскрытыми ртами смотрели на замок, изображение которого висело на стене в их доме на протяжении сотен лет.

— Ваш далекий предок, скорее всего, был чистокровным снежным эльфом и дружил с хозяином этого замка.

— Хозяйкой, — раздался голос отовсюду. — Приветствую наследника.

Теперь с раскрытыми ртами стояли абсолютно все, разве что от Тэййи исходило эмоция узнавания что ли. Я почувствовал, как кто-то мысленно постучался ко мне и тут же открылся для общения.

— «Мое имя Нортейл», — сообщил искусственный разум.

В это время я почувствовал нечто непонятное. Невозможно передать словами свои чувства, но самое близкое «кто-то где-то застонал от боли». Юнальтаун тоже что-то ощутила, о чем говорил ее красноречивый на меня взгляд. Внезапно перед нами появился силуэт полупрозрачной девушки.

— Ассурия! — воскликнул я, узнав ее. — Как ты тут очутилась? Ты же не можешь отходить от своего мира.

— Уже могу. Алек, у меня всего несколько секунд. Тьма пробила Завесу и накрыла собой мир Эллидо́р.

Девушка исчезла. Мы с Юнальтаун переглянулись, понимая, что произошло и что почувствовали парой мгновений ранее.

— «Не-е-ет», — ментальный крик найги ударил по всем.

Это был родной мир Тэййи, мир, где находится последняя часть Наследия.

Глава 15

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, ущелье Семи Ветров, ставка вооруженных сил гномов и снежных эльфов.

Авайли́н Ильйонта́ль с задумчивым видом рассматривала карту, куда были нанесены последние данные по перемещению вражеского войска. Если точнее, то их жрецов, которых в последнее время становилось все больше и больше. И многие из них пытались вызвать тварей нижних миров. Хуже всего то, что иногда им это удавалось. Но был один положительный для них момент — чтобы твари набрасывались на снежных эльфов и гномов, портал надо создавать недалеко от линии боевых действий. А все потому, чтобы те почувствовали более вкусную для них пищу, иначе набросятся на тех, кто их призвал. Рядом с ней стоял командующий гномов, тоже внимательно рассматривая карту.

— Скоро должна вернуться последняя группа разведчиков, после их информации и надо будет решать, что делать. Ты бы отдохнула хоть немного, — он добродушно улыбнулся в бороду. — Одна кожа да кости остались. Давай провожу.

Он стальной хваткой взял девушку за руку и направился к выходу. Только они вышли из шатра, как в десяти метрах из воздуха появилась тройка неизвестных. Охрана из двух гномов и трех эльфов среагировала мгновенно. Первые с силой ударили в землю своими ростовыми щитами, тем самым активирую сложенные в них чары, накрывшие всех куполом. Вторые натянули луки.

— Ух, ты! Смотри, Майя, как они защищают невесту твоего мужа, — раздался ехидный женский голос.

Эльфы под удивленными взглядами гномов, которые еще не знали эту троицу, опустили свое оружие.

— Привет, снежная, — первой поздоровалась совсем молодая девушка. — Мы пришли помочь вам.

— Это будет очень кстати, иначе нам не удержать ущель…

Договорить Авайли́н не успела, так как из воздуха появились пять дриад.

— Госпожа, — одна из них обратилась к Тиа. — Надо срочно идти в Коэльванн. Тьма почти накрыла этот мир. Королева тяжело ранена, ваша сестра отдала все силы и сейчас лежит без сознания, но они сумели удержать небольшую территорию основы пирамиды. Буквально только что был очень мощный всплеск силы Тьмы, но удар ушел в сторону Завесы.

— А как же мы? — спросил гном.

— У всех нас подошло время танца, поэтому мы можем долго находиться в первом слое, — ответила дриада, затем добавила: — То есть в вашем мире. Мы остаемся здесь.

— Идем.

Тиа схватила за руки Ириссу с Майей и вся троица растворилась.

— Надеюсь, вы никому не будете говорить «А ты интересный?», — буркнул гном, чем вызвал смех дриад и вздохи всех слышавших его гномов и снежных эльфов мужского пола.

Пирамида, в виде которой существовал мир Коэльванн, практически полностью была скрыта Тьмой. Та даже начала проникать во второй астральный слой, что было очень странно.

— Майя, Ирисса, давайте попробуем составную печать, что придумали на днях, — Тиа рассматривала, как враг постепенно, пусть и совсем по чуть-чуть, преодолевал границу астральных слоев.

Они вытянули руки вперед, положив ладони друг на друга, и в следующий миг принялись рисовать очень сложный рисунок. Основу его создавала Тиа, поскольку ее подруги не умели еще настолько хорошо контролировать астрал.

Активация…

В сторону разошлась мощная волна переплетенных между собой астральной, магической и псионной энергий, уничтожая на своем пути малейшие проявления Тьмы и закрывая для нее второй слой. Враг почувствовал атаку, усилив давление, но сделать ничего не смог.

— Тианальтаун, — рядом появилась ее подруга детства, — нам удалось закрыть портал. Минус пятого уровня.

Тиа нахмурилась, ведь начиная с этого уровня сила тварей существенно возрастает. И они сами могутподдерживать порталы или пентаграммы вызовов. Даже сами могут создать проход, когда на границе миров происходят пространственные возмущения.

— И еще мы думаем, что создавать подобные порталы они могут только из грани основания.

— Что за выброс Тьмы был недавно?

— Мы не знаем точно, что это было, только направление.

— Завеса, — задумчиво произнесла Майя, — там сейчас Алек. Не связано ли это с ним?

— Возможно, — Тиа повернулась к подруге. — Бери свою группу и срочно к Завесе, посмотри что там и как.

Дриада исчезла, а девушки вышли в мире людей.

— Сборная не только этого мира, но и других, — констатировала факт Ирриса. — А это, я так понимаю, храм какого-то бога?

— Ты права, девочка, — раздался позади нее старческий голос. — Тита́ний. Не так много у него последователей.

— А вы, как я понимаю, его жрец, — ассурка не спрашивала. — При случае передавайте привет от Лилис.

— Сколько времени о ней не было слышно, а сейчас так стала одной из самых сильных, — усмехнулся жрец.

— Где лучше всего начать очищать территорию от Тьмы? — деловито спросила Тиа.

— Идем ко мне, — старик махнул рукой. — У меня подробная карта на основе магии иллюзии.

Земля, Россия, район зиккурата.

Огромная толпа людей стояла вокруг возвышающегося сооружения. Они были разных рас, наций и национальностей, различались цветом кожи, волос, но всех объединяло одно — бессмысленное выражение лица. Вокруг же зиккурата стояли жрецы, выбравшие служение Тьме. Выражение их лиц тоже было одинаковым, но не бессмысленным — трансовое состояние, в котором они пребывали, отличалось напряженностью. Вот они заговорили одновременно на странном неизвестном в этом мире языке. Постепенно их голоса становились все громче и громче, а глаза заполняла тьма. Когда же от белков не осталось ни следа, голоса снизились до инфразвука. После очередного протяжного звучания, люди очнулись. Раздали крики, сначала одиночные, но вскоре вся толпа пришла в ужас. Они хотели разбежаться, но неведомая и невидимая сила держала их на месте.

Очередной протяжный очень низкий звук разнесся от зиккурата в разные стороны. И словно по команде все люди упали на землю, а спустя минуту огромное сооружение полностью скрылось во Тьме.

День сменялся ночью, ярко сияющее солнце уступало место серебристой луне, а на месте зиккурата продолжала клубиться тьма. Сторонний наблюдатель утверждал бы, что эта область находится в другом пространстве, настолько она отличалась от всего окружающего, доказывал, что это провал куда-то за пределы вселенной.

Через неделю из этого места вылетел протуберанец куда-то вверх, да так и остался на месте. Создавалось впечатление, что он забрал с собой всю тьму, поскольку стало видно то, что за ней находилось.

Абсолютно черный зиккурат, к вершине которого откуда-то из-за пределов мира шел поток силы, видимый даже невооруженным взглядом.

Земля, Россия, место жительства коммуны.

Семь дней близняшкам было не по себе, семь дней тутхарра чувствовали надвигающуюся, но еще непонятную опасность, семь дней найги с беспокойством дежурили на живой изгороди, а также за ней.

Людям они старались не передавать своих чувств, и только Николай был в курсе, что что-то надвигается. В этот момент он как раз подошел к девочкам, чтобы в очередной раз узнать подробности происходящего или, если повезет, грядущего. И когда он хотел задать вопрос, те вздрогнули.

— Она пришла, — прошептали девочки.

— Кто?

— Тьма.

Пятая Вселенная-плюс, планета Дейта́ра.

— То есть, ты полностью уверен, что это была «Звезда ассуров»? — на всякий случай Карнеос решил задать этот вопрос.

— Абсолютно. Как и говорится в хрониках «Ее сияние подобно солнцу, ни с чем не перепутать». Карни, если бы ты увидел, то никогда бы не задал подобный вопрос, — немного негодующе и возмущенно ответил Дариос.

Они были друзьями детства, поэтому всегда называли друг друга, как в те далекие времена.

— А твоя «агрессивная кошка» уверена, что там находится древний схрон, — Шойс бросил быстрый взгляд на сидящую рядом с братом сполотку.

Девушка же отреагировала на фразу тихим шипением, чем вызвала улыбки на лицах всех присутствующих. Причем, сейчас большее ее возмущение вызвали слова не «агрессивная кошка», а «твоя». Сама же Ямая не обманывала себя в чувствах — этот мужчина с первого взгляда понравился ей, еще там — на корабле. Он же в свою очередь вообще не обращал на нее внимания, только изредка выводил ее из себя этими двумя словами.

— Наши ученые сделали предположение, а я с ними полностью согласна, — тем не менее, спокойным голосом сказала сполотка.

— Значит, надо лететь туда, причем, срочно. Буквально перед совещанием я получил информацию от других наблюдателей. Тьма поглотила целых три Зоны. Еще немного и она вырвется из аномалии. Будет тебе связь с королевой, — ответил он вскинувшейся девушке. — Мы укажем вам место, куда должны прибыть корабли для замены гиперпространственных передатчиков.

После этого все закрутилось-завертелось. Договорились со сполотами быстро. Хотя королеве пришлось выступать в качестве просителя, да еще и у тех, с кем они боролись на протяжении веков, она сумела быстро разобраться кто друг, а кто враг.

К Гелле они подлетали со стороны неисследованного космоса. Два перехода назад у звездной системы, не имевшей названия, дозаправились и теперь им оставалось совершить всего один прыжок. Выход из гиперпространства и…

— Обнаружен флот, — доложил искин, — принадлежность неизвестна.

На всякий случай они заглушили двигатели, предварительно дав импульс в сторону большого планетоида. Но их маневр все-таки не остался незамеченным — три корабля отделились от армады и направились в их сторону.

Пятая Вселенная-минус, Академия, здание совета.

— Ждите меня здесь, — приказал я всем, — Тэййя со мной.

Удивительно, но никто мне не перечил, вероятно, произошедшие события наложили свой отпечаток на сознания людей. Архитектура замка была знакомая, поэтому я сразу направился туда, где должен находиться управляющий замком живой кристалл. Нет, она не была идентичной, но то место является своеобразной линзой, поэтому возможности по управлению различными видами энергий там значительно выше.

— Привет, Но́ртейл, — войдя в помещение, поздоровался я с живым кристаллом.

Я решил для себя называть их именно так, а то «искусственный разум» или «цифровой» это неверное понятие. Точнее, в самом начале создания может и можно применять их, но сейчас это полноценный разум в кристалле.

— Здравствуй, наследник, — в тон поздоровался со мной второй раз. — Приветствую тебя нагойя.

Мне было очень интересно, почему он действовал так, как будто его не существует, даже не стал скрывать доступ к замку, когда его случайно обнаружили. Правда, те не могли пользоваться хоть чем-то, кроме как здания в виде жилья или в их случае резиденции. Потому то «владельцам» мира и пришло создавать здесь свой портал для быстрого перемещения сюда. Поэтому и задал этот вопрос.

— Я дал обещание, что откроюсь только ассуру, который придет сюда, — ответил он. — Там же имелась оговорка, что в крайнем случае могу помочь союзникам и друзьям. Да это я помогал тогда тебе.

Я понял, что последняя фраза предназначалась найге, а я уже знал, что ей в противостоянии с местными владельцами мира и иерархом кто-то помогал. Сейчас же все встало на свои места. Я чувствовал нетерпение Тэййи и ее желание скорее уйти на помощь своим, поэтому долго разговаривать не планировал.

Между тем, он продолжил:

— Еще одним условием было, что имею право вмешаться в действия жителей мира только в случае, если от оных миру будет грозить гибель или существенные разрушения. Те же, кто считали себя его владельцами, несмотря на разногласия и интриги между собой, в целом вели к его процветанию. До последнего времени. Когда сработал артефакт на арене, я ничего поделать не мог.

Я почувствовал усилившееся нетерпение Тэййи, поэтому решил закругляться с разговором.

— Но́ртейл, можешь сразу открываться ассурам, правда, я знаю только одну, — мысленно передал ему образ Ириссы. — У тебя наверняка есть некоторые возможности управления мира в целом?

— Только некоторые, — подтвердил он.

— Я уйду сейчас и вряд ли вернусь. Вместо себя оставляю Уйлинн и Юнальтаун, ты наверняка знаешь их. Директором всех учебных заведений будет Линь Бу. Ты проследи, чтобы против нее не замышляли ничего плохого.

— Сделаю. Ты пойдешь сражаться с Тьмой?

— Ты прав, дружище, — ответил я, и мы направились к выходу.

Когда вышли из замка, застали бурное обсуждение между бывшими хозяевами мира, но, как только увидели нас, все прекратилось.

— У меня нет времени на споры и объяснения, поэтому говорю один раз. Владельцами этого мира остаются Уйлинн и Юнальтаун. Это здание, которое вы называете резиденцией, переходит в их пользование. Директором всех учебных заведений становится Линь Бу. Ваши дома и поместья остаются за вами, работать или нет в академиях решать только вам. Все, мы уходим.

Я приобнял найгу и переместился в астрал, сразу в третий его слой. Тут же рядом появилась дриада.

— Алек, я уже послала зов. Скоро подойдут все мои подчиненные.

Действительно, ждать пришлось совсем недолго и вскоре мы двинулись к родному миру Тэййи. Увиденное огорчило и порадовало одновременно. Огорчило тем, что мир полностью был скрыт Тьмой, а порадовал тот факт, что Тьма не распространилась даже во второй астральный слой, не говоря о третьем. И связано это с тем, что мир не захвачен полностью, правда, в ответе Наследия имелась оговорка, которая была неполной. Когда я пояснил свою мысль, найга мысленно воскликнула:

— «Это наши! Надо срочно помочь им!».

— «Где они могут укрыться?».

— «Место, куда ты должен попасть. Сейчас покажу».

Она сориентировалась и подсказала, куда идти. Мы с дриадой попытались выйти в первый слой, но ничего не вышло. Юна́я была изумлена этим моментом, а я так не очень, ведь помнил, что Тьма сумела построить свои межмировые пути. Так почему бы не закрыть выход из астрала? Найга нетерпеливо уткнулась мне головой в бок.

— «Подожди минуту, мне надо вспомнить кое-что. Я не пока смогу совладать с таким количеством Тьмы».

Я задумался о методах сражения с этим врагом, стараясь, как бы, вспомнить забытое. И снова сильная головная боль сопровождалась с появлением знаний. Теория моего отца проникала в сознание и, хочу сказать, если бы не моя идеальная память, появившаяся после слияния с симбионтом, я бы намного дольше приходил к пониманию получаемой информации. Отец был полностью прав, говоря про теоретические выкладки, ведь именно ими и являлись полученные знания. Но имелись там некоторые схемы или наброски схем, то есть рисунков заклинаний, которые должны помочь в войне против древнего врага. Хуже всего, что пояснения, как они действуют, отсутствовали, только у одного стояла подпись «Туннель». С него я и решил начать.

— Алек, покажи печать астральных лезвий, — попросила меня Юнальтаун. — Мне кажется, что против Тьмы они будут самыми действенными.

— Смотри.

Я на автомате создал их, а сам переваривал информацию по «Туннелю». Как и в очень многих… даже не знаю, как назвать то, что использовали ассуры, ведь в них использовались все виды энергий. Это не заклинания, не печати, не псионные техники — это рисунки, где используется все.

— Госпожа, — рядом появилась дриада, — мы нашли странный межмировой путь, который идет от Завесы в это место.

— Исследуйте его.

— Стоп! — крикнул я. — Показывай. Вы оттуда не выберетесь, это пути, созданные Тьмой.

Все верно — именно так и выглядело то место, куда я пошел за Тиа. И выходил он из Завесы, которая виделась эдаким темный полотном. Меня посетила идея опробовать здесь «Тоннель». Начал создавать его и на середине понял, что этого будет недостаточно. Или интуиция сработала. В голове промелькнуло, что, если у меня получится, то в следующий раз враг настолько усилиться, что «Туннель» не сработает или эффект будет значительно ниже. А значит и задумка моя не удастся. Поэтому, принялся создавать второй.

Мне пришлось полностью отключиться от всего, стараясь удержать оба рисунка, ведь вторым в создании надо догнать первый. Последние линии рисовал уже с жуткой головной болью, появившейся по неизвестной причине.

Активация. Яркий круг пересек созданный Тьмой путь.

Активация. Яркий круг ушел в сторону Завесы.

В следующий миг Завеса восстановила себя. Мы же рванули к миру найги, и мне сходу удалось преодолеть поставленный Тьмой барьер. Я не стал останавливаться, да еще создал вокруг себя покров максимально мощный, на который был способен. Сразу передо мной очутился очень старый змей, не знаю как, но я чувствовал это. И он захотел узнать, кто я такой, попытавшись зайти мне в голову. Я легко отбросил его попытку.

— «Успокойся», — я направил свою мысль ему и, что удивительно, но ее услышал без предварительной, так сказать, настройки.

— «Ассур. Неужели пришел?».

Но я не стал ему отвечать, так как прекрасно чувствовал, что здесь происходит. Найги держали купол над этим местом, и делали это из последних сил. Некоторые уже лежали без сознания, хотя и живы — скорее всего, сильное перенапряжение. Я же начал создавать огромную защитную печать. Она не требовала таких усилий, как «Туннель», поэтому, несмотря на размер, далась мне намного легче. Найги почувствовали энергетическую волну, но не спешили убрать свои техники.

— «Теперь можете отдохнуть».

Я обвел взглядом огромное помещение, видя, как стоявшие по кругу змии сворачиваются кольцами, хотя чувствовал от них сильнейшее любопытство.

— «Да!», — спохватился я. — «Со мной Тэййя».

— «Значит, жива внучка», — от старого змея пришла волна радости.

Но я уже направлялся в сторону, где почувствовала вход к Наследию. Шаг… меня обволокло нечто невидимое… второй… я почувствовал в своем сознании чье-то присутствие… третий… и вот я очутился в параллельном пространстве.

В меня начал вливаться потом информации, я чувствовал это, но знаний пока не появлялось. Появилось странное ощущение, дать название которому я не мог. Сколько все это длилось, я не знал — внешне вроде долго, но внутренние часы подсказывали, что прошло совсем немного времени.

Я снова очутился среди найг, даже не понял как. Естественно первым делом решил проверить, что там мне досталось, и первая мысль была: «Как победить Тьму?». Но, к моему удивлению, ответа не последовало. Потом задал вопрос про «Некротический покров Тьмы», но в ответ не получил даже ту информацию, которую Наследие выдало ранее. Получается, что информация сейчас соединяется или еще что-нибудь там происходит. Придется воевать тем, что есть.

— «Сколько еще продержится защита?».

Вопрос старый найг задал не зря. Тьма продолжала давить и атаковать купол и тот, естественно, терял свою мощность, тем более что я поставил не самый сильный вариант. На этот раз создавал самый мощный проницаемый с внутренней стороны, а после активации понял, что восстанавливаюсь значительно медленнее.

— «Сейчас уже значительно дольше, — ответил ему. — 'Кстати, как тебя зовут?».

— «Наконец-то решил узнать», — от найга пришла волна веселости. — «Таййю́м».

— «Сейчас придут мои друзья, так что не удивляйтесь».

Я создал зов, в который вложил желание, чтобы все дриады и Тэййя собрались в одном месте. Сам же прислушался к себе, определяя смогу создать «Туннель» или нет. Пять минут понадобилось еще для того, чтобы быть абсолютно уверенным в этом. За это время я еще несколько раз посылал зов и мне пришел ответ от Юнальтаун. Был он очень слабым, разобрать его совсем не мог, но хочется верить, что дриада поняла меня и собралась, так сказать, напротив этого сооружения.

Активация. Светящийся круг разорвал Тьму и практически мгновенно тут очутились дриады с молодой найгой, к которой направился Таййюм. Эта же мигом спряталась за мной, а я услышал ее ответ.

— «Деда, я вот его привела», — и выглянула из-за спины, а я на автомате обхватил ее, как делал это уже не один раз.

— Алек, Тьма затянула прореху, — доложила Юнальтаун, — но важнее другое. Еще там, — она махнула рукой вверх, — мне показалось, что этот мир постепенно выдавливается за Завесу. Тысячемирье хочет избавиться от этой заразы.

С самого начала я думал атаковать Тьму отсюда и уничтожить ее, но после слов дриады было образовался, что сейчас вернусь на ту сторону, но пришло яркое понимание, что необходимо обязательно взять Живые Кристаллы. В противном случае против этого врага нам не выстоять. С чем это связано, не знаю, правда, имелись у меня некоторые идеи. Во-первых, два белых замка с башнями станут намного более мощной защитой. Во-вторых, чувствовал, что Земля без кристалла не устоит. Возможно имеется и в-третьих, и в-четвертых. Вот и получается, как бы мне не хотелось скорее вернуться к моим друзьям, придется оставаться здесь. Вот только надо решить, что делать с найгами. Не в том смысле, что делать именно сейчас, а куда идти после того, как покинем этот мир. Но…

«В самом деле, чего я размышляю», — я даже усмехнулся этой своей мысли. — «Есть два мира: Ассурия и Академия — где хотят, там пусть и живут».

— «Таййюм, сколько вас?».

— «Пятнадцать взрослых, включая меня и десять детей».

Когда он сказал о детях, от него потянуло сильнейшей болью, и я догадался о причине. Теййя рассказывала, сколько у них детей, значит, остальные не сумели выжить после атаки Тьмы. А взрослые воевали с врагом и многие погибли.

— План такой, — я одновременно говорил вслух и передавал мысль главе найгов, хотя знал, что он прекрасно слышит речь и понимает ее, — я сейчас делаю коридоры, а дриады выводят всех найг в верхние слои.

— «Мы нагойи», — поправила меня одна из очнувшихся змеек.

— «Я знаю», — ответил ей, — «найгами называют себя ваши родичи в другой Вселенной».

Я спохватился было, что она не поймет слово «вселенная», но от донесшихся до меня эмоций сообразил, что все в порядке.

— Мне нужно немного времени, чтобы восстановиться.

Сейчас я уже точно знал, что Тьма давит своим присутствием на всех жителей, пусть это и незаметно. Но мое медленное восстановление очень красноречиво говорит о моей правоте. Хотя, возможно, это до сих пор сказываются последствия боя с иерархом, где я умер.

Времени сейчас для полного восстановления у меня нет. Когда Тысячемирье вытолкнет этот мир за Завесу, там Тьма получит еще один завоеванный мир и быстро присоединит его к себе. А я ведь знаю, что, как только в этой Вселенной она выстроит пирамиду из миров, может действовать в полную силу. Вот и получается, что чем дольше буду восстанавливаться, тем меньше времени остается, чтобы добыть кристаллы и создать защиту.

— Все, готовьтесь.

Я создал «Туннель» и часть дриад исчезла, но как только они ушли, прореха затянулась. Вновь создал его и ушли все, кроме меня и Тэййи. Мы банально не успели совсем чуть-чуть. Сил у меня осталось совсем мало, я понимал, что не сумею создать его еще один раз. А тут еще, словно чувствуя мою беспомощность, Тьма сильно увеличила атаку на защитный купол, который вот-вот разрушиться. Решение пришло быстро.

— «Тэййя, обними меня».

Сказал и понял, что та может не понять, но змейка оказалась умница. Она обвилась вокруг меня, я создал вокруг нас покров и начал перемещение во второй слой. Упершись в преграду, выставленную Тьмой, совершил псионный прыжок… затем еще один… и еще. «Еще раз и все», — мелькнула у меня радостная мысль.

Но в следующий миг моя голова взорвалась от мощнейшей ментальной атаки и я провалился в пустоту.

Глава 16

Пятая Вселенная-минус, Эллидо́р, второй астральный слой.

Как только Юнальтаун увидела, что Тьма снова затянула прореху, у нее душа ушла в пятки. Ведь женщина знала, что Алек не успел восстановиться после воскрешения. Она вообще не понимала, как он сумел создавать настолько сложные многоуровневые печати. Правда, печатями называть то, что создавал парень, опрометчиво, но и сам Алек не знал названия. И сейчас она напряженно всматривалась туда, где должен появиться он со своей хвостатой подругой. Внезапно женщина увидела рябь, а приглядевшись, молодого человека с обвившей его Тэййей. И они застыли, словно попали в стазис. Дриада бросилась к ним, но, казалось, очень тонкая граница, которую усилила и контролировала Тьма, все равно ее не пустила.

Каким-то образом она поняла, что, если их не освободить, то оба умрут. Но у них нет боевых печатей, которые смогли бы пробить границу астральных слоев. Но в этот момент она вспомнила об астральных лезвиях, показанных парнем.

— А ведь чувствовала, что вскорости пригодятся, — пробормотала женщина, создавая эту боевую печать.

Она не могла контролировать большое количество, как делал это Алек, банально не хватает опыта, но десяток дался ей достаточно легко. Ее подчиненные увидели то, что она творила и даже попытались повторить, но у них не получилось. И Юнальтаун прекрасно знала причину — имелись там свои тонкости, без подробного объяснения которых ничего не получится.

Когда она взяла под полный контроль лезвия, вспомнила слова Алека про то, как ему удалось нанести рану иерарху. Она выстроила их в круг, охватывая диаметром и его и найгу, и, завертев, врезалась в прямом смысле в границу слоев, а далее в Тьму. И если границу она преодолела легко, то последующий слой потребовал всех ее усилий. И только в самом конце, она почувствовала, что сумела «вырезать» часть врага. И тут же Алек с Тэйей появились здесь, рухнув без сознания.

— Ведете змеек в Академию, — приказала она своим подчиненным, подхватывая на руки неразлучную парочку.

— «Я с тобой», — получила она мысль от деда Тэййи.

— «Нет. Их надо срочно к целителю, а ты будешь задерживать».

Спорить тот не стал и дриада помчалась в замок ассуров на Академии. Но, выйдя рядом с ним, повинуясь наитию, отправилась в поместье Линь Бу. Сейчас была ночь и магесса спала, но стоило ей появиться в ее спальне, как та проснулась, сразу начав творить чары.

— Не стоит, — поспешила с ответом дриада. — Спасать надо.

И положила на кровать Алека с Тэййей. Магессе никаких больше слов не надо было и она тут же создала сканирующие целительские чары.

— Приведи целителя, здесь нужен именно он.

Дриада исчезла и спустя пару минут появилась с возмущенным целителем, ругающим всех дриад в целом, и одну знакомую в частности. Но, увидев лежащую на кровати парочку, тут же занялся делом.

— Последствия очень мощного ментального удара, — после нескольких диагностических и целительских плетений, сообщил Перанн. — Она, — мужчина посмотрел на найгу, — скоро очнется, а в отношении этого студента не знаю. Удар был направлен на него. К тому же…

Целитель задумался, как будто размышлял на чем-то важным. Правда, длилось это совсем недолго и, кивнув себе, тот продолжил:

— Еще у него имеются некоторые нарушение, которые попались мне впервые. Я даже не знаю, что это такое — так, некая рябь в его энергетическом поле. Подозреваю, что именно эта рябь более опасна, чем сам ментальный удар.

— Я поняла. Надо кое-что проверить.

Она взяла на руки молодого человека и переместилась в верхний слой астрала. Но ушла не к замку среди гор этого мира, а, повинуясь наитию, отправилась в новый мир — Ассурию. Удивительное дело — как только Алек познакомил ее с духом этого мира, попасть сюда она могла с любого направления.

— Ассурия, — она аккуратно положила парня на кровать, отмечая появившийся силуэт девушки. — Он попал под атаку Тьмы и никто не знает, что с ним делать.

Ассурия растворилась, а дриада принялась ждать.

Пятая Вселенная-минус, Эллидо́р.

Практически сразу я пришел в сознание и мгновенно понял, где нахожусь. Оказывается, Тьма нанесла не только ментальный удар, но еще каким-то образом сумела выбить мой дух из физического тела в эфирное. «Не дать оборвать серебряную нить», — мгновенно возникла в голове мысль. Я так и не понял, что сделал, но эффект был, словно я часть своего тела максимально наполнил энергией, и этой частью являлась серебряная нить, соединяющая эфирное тело с физическим. И только после этого сообразил, почему поступил таким образом — между моими телами находилась Тьма, которая пыталась ее разорвать. Если бы не мой опыт переходов, то я бы никогда не догадался, что со мной произошло и был бы уже мертв.

Тьма, несмотря на то, что потеряла связь сама с собой, оставалась разумной сущностью. Не знаю, насколько полноценно, но ей хватило ума выбить меня в эфирное тело и попытаться разорвать серебряную нить. Кстати, как и блокировать физическое тело. Я рванул к нему, но не преуспел. Точнее, немного продвинулся вперед и уперся в Тьму.

Началось противостояние.

Я чувствовал, как уходят мои силы, как сжимается и без того тонкая серебряная нить, как враг проедает мой покров. «Что делать?», — мелькнула мысль. — «Откуда взять силы?». Ответ появился где-то на краю сознания, чем я не преминул воспользоваться. Я потянул энергию из физического тела, вернул ее обратно. На автомате взял псионную и почувствовал себя немного лучше. Следующим шагом я зачерпнул все виды энергий. И этот шаг намного облегчил мое состояние, но спустя пять циклов я понял, энергия уменьшается очень быстро. Тьма почувствовала что-то и очень усилила нажим, так что через два цикла я уже практически ничего не соображал. И лишь сильнейшее желание победить врага держало меня.

Внезапно что-то произошло, меня дернуло вперед, и я в очередной раз провалился в забытье.

«Как тепло, как же хорошо», — была первая моя мысль. — «Так бы и нежился всю жизнь, но у меня дела». Я задумался, какие же у меня есть дела, но ничего придумать не мог, как и вспомнить. Зато я отчетливо чувствовал, что со мной что-то происходит, что-то такое, которого никогда ранее не было. Это не воспоминания, а некие знания, которые находятся внутри меня. Сколько длилось это состояние неведения, не знаю, но после очередного вопроса, появился ответ: «Энергетическая перестройка». И снова непонятное состояние. А потом внезапно хлынул мощный поток информации. Она раскладывалась по полочкам, по годам, по событиям…

Я вспомнил все.

Попытался вскочить, но не получилось даже пошевелиться, захотел открыть глаза и снова фиаско. «Интересно получается — почти всегда, когда я встречаюсь с Тьмой, то получаю по мозгам и теряю сознание», — я мысленно усмехнулся от этой мысли. Начал обдумывать этот момент, но пока еще никакой подсказки не получил. А мгновение спустя одновременно произошли две вещи: во-первых, я почувствовал, что восстановился и могу двигаться; во-вторых, пришло понимание, что я очень опаздываю. Вскочил на ноги.

— Наконец-то! — услышал радостный возглас Юнальтаун.

— Как я здесь очутился?

Чувство нахождения на Ассурии не спутать ни с чем. И подтверждая мои мысли рядом с дриадой появилась Ассурия.

— Ты застрял между слоями, но мне удалось тебя вытащить с помощью печати астральных лезвий, — произнесла Юнальтаун. — Пришли на Академию, где тебя и твою хвостатую подругу подлечили. Точнее, ее практически вылечили, а ты продолжал находиться в непонятном состоянии после ментального удара. Но наитию принесла тебя сюда.

Я перевел взгляд на хранительницу этого мира.

— У тебя были нарушены связи между душой и мозгом, между мозгом и сознанием. Еще немного и они бы оборвались.

— И чем мне это грозило? — вырвалось у меня.

— Какое-то время ты прожил овощем, а потом умер.

— И как ты его вылечила? — теперь вопрос вырвался у дриады.

— Я сохранила себя, не растворилась в мире, поэтому имею тесную связь с энергией творения вселенной. Мне удалось окутать Алека ими, но я сама не знала, вылечится он или нет.

«То тепло!», — вспыхнула у меня мысль. Между тем, Ассурия продолжила:

— Благодаря этой связи я узнала не только, что произошел прорыв Тьмы, но и где именно. Осталось совсем немного и мир Эллидор будет перемещен за Завесу.

— Времени нет, — Ассурия напомнила мне про мою миссию. — Юнальтаун, идем покажешь мне, где можно взять живые кристаллы. Блин, придется возвращаться за рюкзаком.

— Вот там посмотри, — почти прозрачная девушка показала в угол комнаты. — Знала, что рано или поздно понадобиться тебе.

— Ассурия, ты лучшая, — я помахал ей рукой.

Мы переместились в третий слой, и практически сразу рядом с нами появилась шестерка дриад. На этот раз мы передвигались долго, поэтому по пути я показал всем дриадам защитный купол Тиа, где не надо использовать псионную энергию. Как ни странно, но эта печать получилась у всех без исключения. Все-таки в ее личной охране были великолепные воительницы.

В какой-то момент я понял, что мы свернули на другую дорогу. Чувство было именно такое. Не знаю, как так может быть в астрале, который вроде как является одним целым, но вот яркие ощущения, что идем по другой дороге. И это не параллельное пространство, не пространственный карман, а нечто иное.

То, что мы приближаемся к чему-то необъятному и грандиозному, я почувствовал всем своим естеством, но задавать вопросы не стал. И так понятно, что это то место, где появляются живые кристаллы. «Хотя, вероятнее всего, живут», — я окончательно убедился в этом, хотя мысль появлялась и ранее.

— Вот граница, — Юнальтаун обвела рукой ничем не примечательное пространство.

Если судить по тому, что видит глаз, то создается впечатление, что впереди еще очень и очень дальняя дорога. Но вот внутреннее чутье, которое у меня стало более тонким, если можно так сказать, твердило что передо мной преграда. Но оно же утверждало, что если я сейчас пойду прямо, то продолжу движение.

— Как я и говорила, барьер становиться проходимым только, когда ослабевает. В это же время граница проявляется здесь и ее можно преодолеть. Сейчас же она никого не подпускает к себе. Смотри.

Она сделала шесть шагов и протянула вперед руку, показывая, что здесь должна быть граница. Сделала два шага вперед, остановилась и повернулась ко мне. Но самое удивительное было в том, что я заметил некую едва видимую рябь. Это было похоже на то, как от нагретого камня или асфальта идет искажение перспективы. Причем, происходило это только в момент пересечения границы, а стоило дриаде сделать пару шагов и все прекратилось. Юнальтаун вернулась, а я двинулся к границе.

Вот она. Замер.

Пошатался вперед-назад. Еще раз. В самом деле, ничего мне не показалось и чувствуется нечто такое, что передать словами невозможно. Я вспомнил, как проходил в параллельное пространство, настроился и снова сместился чуть-чуть вперед.

Не получилось.

Еще раз попробовал, и в самом начале движения меня посетила одна интересная идея. Я попробовал сместить в более высокий слой астрала и…

Пятая Вселенная-минус, третий астральный слой, Сердце Вселенной.

У Юнальтаун глаза полезли на лоб от изумления, а челюсть упала на землю, когда молодой человек исчез. Взяв себя в руки, она повернулась к своим подчиненным. Те все еще огромными глазами смотрели на то место, где еще пару секунд назад находился парень.

— Госпожа, как это возможно? — спросила командир охраны. — Неужели он потомок тех, о ком говорится в легендах?

Среди дриад существовали легенды древних времен, в которых упоминались люди, умеющие подниматься в четвертый и пятый астральные слои и там путешествовать в другие миры. Когда Сердце Вселенной сместилось и появилась преграда, тогда начались разговоры, что те древние, наверняка, смогли бы преодолевать ее. Этот момент заставлял всех помнить о тех далеких временах, поэтому сейчас, увидев, что кто-то может спокойно преодолеть ее, все дриады изумились.

— Он же принц, — буднично ответила Юнальтаун. — Принцесса не могла избрать простого человека. Хотя, — она вспомнила упоминание молодого человека о первом знакомстве, — тогда он был обычным. Но все равно…

Договорить она не успела, так как почувствовала приближение гостей. Спустя пять минут к ним подошли дриады противоположного лагеря с ее младшей сестрой во главе. Та с ненавистью смотрела на женщину, сверкая глазами.

— Что ты там говорила моей внучке? — процедила она.

— Правду, — совершенно спокойно ответила Юнальтаун, чем вызвала ярость у своей сестры.

— Лгунья! — выкрикнула та. — Ты навела морок на Минальтаун, и теперь она думает, что ты сразила какого-там иерарха нижних миров.

— Если не веришь своей внучке, то могла послать кого-то из своих подчиненных для проверки ее слов, — все также спокойно ответила ее сестра, добавив в голос немного иронии.

— Мне не нужны проверки! — повысила голос королева. — Я и так знаю, что это вранье!

Этому заявлению Юнальтаун удивилась. Это совсем было непохоже на ее младшую сестру, которая была еще той интриганкой и всегда по нескольку раз проверяла информацию. «Интересно, что с ней происходит?», — подумала женщина. — «С чего она начала так действовать?».

Сама же королева пребывала в пресквернейшем настроении. Она уже столько лет хочет стать полноправной хозяйкой не только астрала, но и людских миров, но у нее ничего не получается. В последнее время участились разговоры о слабой королеве, что ее особой службе приходится се чаще и чаще «разговаривать» с недовольными. А тут еще внучка подлила масла в огонь, рассказав о случившемся на Академии не только ей, но и некоторым другим дриадам. А те успели разнести это своим знакомым и так далее. Пришлось строго поговорить с Минальтаун, которая продолжала утверждать, что они должны сообща бороться с тварями нижних миров, даже прикрикнуть на нее. Только последнее и подействовало.

Но слухи уже разнеслись, что изгнанница сразила иерарха нижнего мира, а кое-кто успел проверить рассказанное ее внучкой. Теперь ей оставалось только победить свою сестру. А уж сообщение ее доверенной разведчицы, что Юнальтаун сумела войти в новый мир, вызвало настоящую бурю гнева и ярости. «Как? Как эта… сумела преодолеть защиту?» — эта мысль душила королеву дриад, все сильнее сжимая тиски. Тем более что саму разведчицу мир не пустил к себе. Через некоторое время ее посетила здравая мысль: «Это все он — этот человечишка!».

Слежка за новым миром дала свои результаты, и вскоре королеве донесли, что ее сестра с личной охраной и человек движутся в сторону Сердца Вселенной. Что им там понадобилось, неизвестно, ведь граница мира ушла и попасть туда в ближайшие годы невозможно. Зато это прекрасный момент, чтобы навсегда решить вопрос престола, уничтожив сестру. К тому же коридор, ведущий к Сердцу, позволяет ходить только по нему. Поэтому сейчас можно сразу решить две проблемы.

То, что Юнальтаун находилась у границы, не удивило ее, а вот отсутствие молодого человека стало неожиданностью. Для себя она решила, что сестра хочет защитить парня, который убежал на ту сторону коридора, что еще больше убедило ее в мысли пленить его. Но начала разговор она с другой стороны.

— И куда ты дела своего малолетку? — наконец-то она затронула интересующую ее тему.

— Ты будешь очень удивлена.

Теперь в ответе Юнальтаун было куда как больше иронии, почти на границе сарказма. И ее снисходительная улыбка, словно она отвечала нерадивому ребенку, выбила королеву из равновесия. Она и так находилась на грани, с трудом сдерживая рвущуюся изнутри ярость с ненавистью.

— Ты-ы-ы, — зашипела она, — да я…

— Все ясно, — перебила ее сестра все тем же спокойным голосом, — ненависть сожрала тебя изнутри.

— Убить ее! — закричала королева, создавая самую свою мощную печать «Астральный трезубец».

Ее подчиненные среагировали мгновенно, ожидая подобный приказ. Но и охрана Юнальтаун тоже ожидала нечто подобное, поэтому вокруг их группы появился защитный купол. И удивительное дело он сумел отразить все атаки, включая «трезубец», правда, и сам почти разрушился. Но не успели воительницы королевы нанести новый удар, как появилась новая защита.

Юнальтаун, идя на поводу у своей интуиции, не спешила атаковать, хотя была уверена, что астральные лезвия, печати которых научил ее Алек, пробьет защиту и королевы, и ее подчиненных. Сама же ее сестра после каждой неудачной атаки все больше и больше погружалась в безумие.

— Стоять! — неожиданно раздался мужской голос, заставивший замереть всех.

Пятая Вселенная-минус, третий астральный слой, Сердце Вселенной.

Это место невозможно описать, здесь отсутствовали формы, и только радужные переливы заполняли пространство. Они создавали одни узоры, которые, словно в калейдоскопе, сменялись другими, чтобы те уступили свое место третьим. А еще в этом месте ощущалось нечто необъятное, непостижимое и в то же самое время родное что ли. Оно обратило на меня свой взор, и словно просветило рентгеном. Воздействие ушло, а я замер вертя в голове появившуюся мысль.

«Интересно, кто же это может быть? И почему мне показалось, что ему или ей больно?». И вот после того, как я третий раз произнес эту фразу, у меня в голове щелкнуло и сошелся последний пазл. Совсем недавно я почувствовал нечто наподобие боли, идущей от Тысячемирья. Но это не совсем так — это была боль этого места. Или иными словами духа этой Вселенной.

«Я прав?» — задал мысленный вопрос.

Но Наследие снова ничего не ответило. Да, моя смерть сказалась очень сильно, вероятно до сих пор восстанавливаюсь. А еще меня не покидало чувство, что дух Вселенной болеет что ли. Как только подумал, как это может быть, тут же нашел ответ — часть Вселенной за Завесой и есть болезнь. От осознания этого я настолько изумился, что некоторое время стоял истуканом. Потом пришла мысль, что и нижние миры, наверняка, тоже болезнь.

— Мне нужны Живые Кристаллы пятнадцать штук и два Разумных Живых Кристалла, — произнес я.

Ответом мне были радужные переливы. Кстати, Юнальтаун говорила, что они заходили за границу и там в пустоте лежали кристаллы. Ни о чем подобном она не сообщала. Я не знал, как отреагировал на мои слова дух Вселенной, и отреагировал ли вообще, так как присутствие чего-то необъятного исчезло. Засмотрелся на игру, но краем глаза заметил, как рядом со мной закружились радужные вихри, превратившись в искомое. Они висели перед моими глазами, внешне одинаковые, но от двух из них я чувствовал эмоцию, которая больше всего походила на интерес.

— Спасибо тебе, — поблагодарил я, собирая их в рюкзак. — Я изгоню Тьму, по крайней мере, сделаю все возможное, все, что в моих силах.

Сделал шаг назад, очутившись в третьем астральном слое.

И тут же почувствовал астральную магию. Неизвестные дриады атаковали Юнальтаун и ее охрану, которые укрылись под защитным куполом. Мгновенно сообразил, кто это и что им нужно.

— Стоять!

Я и сам не ожидал такой силы от моего «стоять», прямо сам почувствовал ее. Все дриады замерли, но одна, с почти безумным взглядом, практически сразу сбросила с себя наваждение или как там правильно назвать мое воздействие.

— Ты! — выкрикнула она, тыча в меня пальцем. — Ты сейчас же…

Я не стал дослушивать эту безумную, а придавил ее псионно-астральным прессом, как когда проделал это с матерью Тиа. Вот только сейчас он был значительно мощнее, поскольку королева, если я правильно понимаю, кто передо мной, вот-вот лишиться рассудка. Безумец, обладающий мощными астральными техниками, может натворить много бед. Но предупредить хоть кого-то я не успел, так как произошло то, чего опасался.

Отключение мозга придало ей дополнительные силы, и она почти вырвалась из моих тисков. Пришлось быстро сместиться к ней и простым ударом в висок вырубить женщину.

— Ты все-таки сумел ее удержать, — я почувствовал явное облегчение в голосе Юнальтаун.

— А что такое?

— Дриады крайне редко могут лишиться рассудка, — ответила она. — Но, если это происходит, то она становиться либо очень слабой, либо очень сильной. В отношении моей сестры это был второй случай. Принц, — она чуть повысила голос, чтобы все присутствующие услышали, — если бы не ты, то мы бы не справились с ней.

Она замолчала, явно размышляя о чем-то.

— Разве что твои знания, которым ты нас обучил, сумели бы помочь продержаться некоторое время, пока не подоспела бы помощь.

— А что делать с н…

Я не договорил, поскольку заметил, как тело оглушенной дриады начало медленно таять.

— Да, сумасшедшая дриада живет, пока бодрствует. Стоит ей уснуть или потерять сознание, она растворяется.

— И что мне с вами делать? — я посмотрел на подчиненных ушедшей королевы. — Хотя, чего я переживаю. Вот новая королева, — я притянул к себе женщину. — Прошу любить и жаловать. И еще слушать. А…

Я замолчал, так почувствовал прилив сил. «Неужели только сейчас восстановился после смерти и воскрешения?», — мелькнула у меня мысль.

«Смерть даже на короткое время нарушает целостность энергетических оболочек. Происходит рассинхронизация тонких тел, вследствие чего теряются некоторые способности в высших планах. Чем дольше длилась клиническая смерть, тем больше необходимо времени для восстановления».

Ответ Наследия порадовал меня. Я тут же задал самый насущный вопрос: «Что такое Тьма и как ее уничтожить?».

«Доподлинно неизвестно, как образовалась Тьма…».

Я слушал Наследие. Некоторые данные были мне уже известны, другие новые, и все они складывались в целостную картину. В отношении появления Тьмы ничего не добавилось, все та же теория, что в каком-то мире произошел переход Вселенной в энергетическую форму — такой своеобразный вампир. Правда, уточнялось, что это умозрительные заключения, а на самом деле все может быть совсем по-другому. Но главное то, что появилась информация о том, как ее уничтожить. Самый эффективный способ это атака на нее с высших слоев астрала.

Да, ассурам удалось создать только одну атакующую структуру. Затраты на нее быликолоссальные и атака велась с пятого астрального слоя. А все дело в том, что точка в пятом слое, является большим пятном в третьем и огромным в первом или мире людей. В Наследии не говорилось, но я уверен, что именно таким способом удалось уничтожить Тьму в этой Вселенной и в технической.

Информации было много, но ее изучение мною заняло совсем немного времени, все же мысленное «общение» происходит невероятно быстро. Естественно, что после этого я решил проверить свои возможности в создании атакующей структуры. И вновь хочу сказать, что без возможностей Лека, я бы не сумел запомнить ее. Это была многоуровневая объемная структура с множеством узлов соединения, со встроенными почти замкнутыми объемами, где хранились различные виды энергий. Сами же эти области создавали несколько объемных фигур. Начал создавать структуру и спустя некоторое время понял, что смогу ее создать. Остается только вернуться за Завесу и обучить девчонок. К сожалению, я больше никого не знаю, кто бы мог пользоваться всеми энергетическими оболочками разумного, что является обязательным условием создания этой атакующей структуры.

— Юнальтаун, мне надо срочно уходить за Завесу. А теперь на Академию.

И я быстро направился туда. Появился у замка и тут же у меня на шее повисла девушка.

— Алек ты жив! — я почувствовал огромную волну эмоций.

— Уйлинн, мне надо уходить.

— Ты нашел, что искал, — это было утверждение, а я почувствовал грусть, охватившую девушку. — Передавай привет своим любимым.

— «Я с тобой».

Голова Тэййи появилась передо мной, а сама она уставилась мне в глаза.

— Алек, — появилась Юнальтаун, — ну ты и двигаешься по астралу. Ох, устала же я.

Собрался я очень быстро. Поначалу хотел воспользоваться порталом замка, но вспомнил, как Завеса меня не пропустила. Поэтому уходить решил с помощью астрала. Ответ на мой вопрос пришел незамедлительно.

«Переход между Вселенными осуществляется через пятый астральный слой, который является преддверием Вечного Пути. Существует ограничение на дальность перехода. Это связано с тем, что разумный имеет привязку к своей родной Вселенной, которая не даст уйти дальше. Переход в пятый астральный может осуществить только тот, кто достиг определенного уровня развития собственной энергетики».

Я хотел уже отказать найге, прекрасно осознавая, что она не достигла нужного уровня. Но все-таки решил узнать из Наследия подробности.

«Разумный с сильно развитой энергетикой может провести другого. Главным условием является возможность полностью прикрыть его своей энергетикой».

Теперь стало понятно, каким образом ассуры привели сюда найгов. Мы уже имели опыт совместного передвижения, когда она обвилась вокруг меня, а я ее прикрыл покровом. Этот покров, созданный из всех видов энергии, и является коконом, который защитит змейку.

— Так, мне сейчас надо еще в одно место.

— Ассурия, — кивнула Уйлинн.

— Да. Чувствую, что оттуда будет легче уйти.

Переход в соседний мир занял всего несколько мгновений.

— Ассурия! — позвал я.

— Я уже знаю, что сейчас покинешь Тысячемирье.

— Пока.

Тэййя обвилась вокруг меня, и в следующий мир мы очутились в третьем слое. Я создал покров, максимально растянув его и наполнив своей энергией.

Шаг — и мы сместились еще выше.

Глава 17

Пятая Вселенная-плюс, Фронтир.

— Они нас видят? — почему-то шепотом спросила сполотка.

— Рано пока говорить, — ответил Дариос. — Но возмущения пространства зафиксировали.

Их корабль медленно летел в сторону планетоида, а экипаж корабля и гостья наблюдали за монитором, куда выводились данные оптических систем, пассивных сканеров и органов чувств самого корабля. В отношении последних никто толком не знал, как они работают. Мастер-Создающий-Шедевры и сам не мог объяснить, ведь это не что иное, как свойство арахнидов, с которым они живут всю жизнь. Больше всего это было похоже на умение любого разумного на расстоянии чувствовать тепло огня. Вот только с помощью чего осуществлялась эта чувствительность, неизвестно. Да, она была весьма слабой, но в комплексе с другими сканирующими устройствами хорошо дополняла картину.

— Идет сканирование на всех диапазонах, — доложил искин, — задействована маскировка «Хамелеон».

— Что за «Хамелеон»? — по-прежнему шепотом спросила Яма́я.

— Тебе это знать не нужно, — ответил мужчина.

Девушка вспыхнула, но тут же взяла себя в руки. Пока для них складывалось все удачно: корабль их удалялся от места выхода из гиперпространства, а корабли неизвестного флота двигались к точке выхода.

«Хамелеон» же это поле невидимости, созданное при помощи стандартного оборудования и свойств самого корабля. При исследовании и тестировании оно показало себя с самой лучшей стороны — радары и сканеры государств не могли обнаружить корабль, псионы с помощью своих возможностей тоже. Но имелся и недостаток — при интенсивном использовании быстро заканчивается псионная энергия корабля, а создать генератор невозможно. По крайней мере, Мастер-Создающий-Шедевры не знает, как это можно сделать.

— До перехода в тень планетоида осталось три минуты, — доложил искин. — Энергия пси закончится через две минуты сорок пять секунд.

Больше никаких слов не нужно — и так все понимали, что им пятнадцать секунд придется передвигаться только с помощью технической невидимости. Также они понимали, что этого может оказаться совершенно недостаточно для скрытности. Пока же все указывало на то, что неизвестные сумели только обнаружить пространственные возмущения. Еще можно предположить, что сами они не были полностью уверены, что те связаны именно с выходом корабля.

— Энергия пси иссякла, — доложил искин.

Все оставалось по-прежнему, и когда экипаж хотел уже обрадоваться, движение неизвестных кораблей изменилось, они ускорились, а направление их движения стало точно в сторону планетоида.

— Тень.

— Давай же ускоряйся! — воскликнула сполотка. — Надо уходить, — добавила она спокойнее.

— Нет. Надо прятаться, — Дариос крутил перед глазами карту поверхности планетоида.

— Вот, — Яма́я ткнула пальчиком, — вот прекрасное ущелье. Там нас никто не найдет.

— Нет, — в очередной раз возразил мужчина. — Вейт, видишь место.

— Понял командир, — ответил пилот.

Местом было небольшое углубление, лишь немногим больше размера корабля, зато по форме почти один в один. Минута и корабль мягко приземлился.

— Задействовать «Камуфляж», отключить все системы, — приказал Дариос.

Освещение выключилось, системы сканирования, даже пассивные выключились, система жизнеобеспечения переключилась на аварийный режим, искин перешел в полуспящее состояние, только оптические камеры и датчики продолжали работать в прежнем режиме, а также один монитор. Вот на нем появились корабли неизвестной цивилизации и первым делом направились к расщелине. Один нырнул вниз, исчезнув с экрана, два других принялись исследовать окрестности, и один как раз направился в их сторону.

Яма́я Эйра́ни с напряжением наблюдала за его приближением, и не заметила, как схватилась рукой за предплечье Дариоса. Впрочем, тот не отреагировал на это, продолжая спокойно наблюдать за врагом. Да, его интуиция твердила, что это враги. Еще он был готов отдать приказ на немедленный взлет, для чего в космическом аппарате имелись одноразовые твердотопливные двигатели. Перегрузка была очень большой, зато выигрывалось время для запуска основных систем.

— А вдруг это те, кто помог ушастым совершить прорыв в технологиях, — раздался шепот сполотки.

— Надо же, у агрессивной кошки могут быть стоящие идеи, — ответил мужчина.

— Да, ты… да я тебя…

Девушка замолчала, сообразив, что все это время держалась за кайлайна. Одернув руку, она с возмущением уставилась на его невозмутимое лицо.

— Да-да, знаю: прибьешь, покусаешь, поцарапаешь и все такое прочее, — отстраненно произнес он.

На самом деле в данный момент он усиленно анализировал ситуацию. И тоже склонялся к мысли, высказанной сполоткой. Разведкой этот флот быть не может, поскольку для этих действий надо распределить корабли по Фронтиру, а не держать в одном месте. Появление в этой области одного неизвестного корабля не вызовет никаких подозрений, в отличие от нескольких. Вторжением эта небольшая эскадра тоже быть не может в силу своего малого количества. Конечно, это может быть передовой отряд, тогда в этом случае необходимо провести наблюдение. Если это так, то обязательно должны быть курьерские корабли, ведь не все можно докладывать посредством связи. Правда, в этом логическом заключение имелся нюанс — это логика разумных человеческих видов, которая для других форм жизни может быть совершенно иной. Радовал только тот факт, что внешний вид кораблей был аналогичен местным производителям, поэтому по закону психологического подобия вероятность того, что враги двуногие и двурукие прямоходящие разумные достаточно велика.

Девушка все время, пока мужчина находился в раздумьях, сверлила его возмущенным взглядом. Отвлекло ее от этого действа появление на экране новых кораблей, которое она заметила боковым зрением. Теперь же ее взгляд приковался к единственному монитору. Эти два корабля были явно крупнее, по классификации обжитого сектора тяжелые крейсера. В следующий миг они открыли стрельбу по ущелью.

— Плазмеры и тяжелые лазеры, — прокомментировал Дариос.

Ущелье превратилось в ад. Но на этом боевая задача нового врага не закончилась. Оба крейсера начали медленно двигаться над планетоидом и поливать огнем его поверхность. И один из них двигался в сторону притаившегося разведчика.

— Искин, вывести на монитор мощность плазмера. Ага, — мужчина довольно улыбнулся. — Вейт, после того, как они улетят, сразу уходишь. Поднятая пыль должна прикрыть отход. После выхода на орбиту Геллы, сразу передашь сообщение.

— А ты что собираешься делать? — подозрительно спросила сполотка.

Но мужчина не ответил. Дариос уходил в самый глубокий транс, чтобы получить максимальную возможность манипуляции с энергией пси. Прошло пять минут и на корабль обрушился удар корабельного плазмера. Дариос дернулся, а в следующий миг из носа, ушей, из-под прикрытых век потекла кровь.

— Что это с ним, — сполотка мигом очутилась напротив кресла.

— Принял на свой щит удар плазмера, — ответил Вейт, постепенно включая системы корабля.

Ямая раскрыла в изумлении глаза. Девушка даже представить не могла, что кто-то сумеет такое сделать. Возможно, она продолжала бы долго находиться в таком состоянии, если бы из него не вывела аптечка, мигавшая красным огнями. Она не разбиралась в разработках кайлайнов, не знала их языка и только по цвету поняла, что с мужчиной не все в порядке. Два других члена экипажа усиленно готовились к взлету, что она поняла по немного напряженным лицам. Точнее лицу пилота, и нижней части лица второго члена экипажа, который уже сидел в шлеме. Как уже знала Ямая, это шлем канонира. Но не задать свой вопрос не могла.

— Что с ним?

Вейт набрал какую-то комбинацию на устройстве ввода и впервые ругнулся.

— До сих пор сканируют, но уровень сигнала падает. Чуть подождем.

И только сейчас пилот повернул голову.

— Разрыв псионной оболочки. Командир полностью выложился, защитив нас от атаки. Прогноз аптечки — ему осталось жить пару минут. А псиона-целителя у нас на борту нет. Да и встречаются они крайне редко.

Произнесенные абсолютно спокойным голосом слова обухом ударили по голове девушки.

— И… и… и вы ничего не сделаете? — наконец-то смогла вымолвить та.

— Почему же? — удивился молодой кайлайн. — Выполним его приказ.

Только сейчас Яма́я Эйра́ни поняла, насколько кайлайны отличаются от всех других рас обжитого сектора. Они совершенно не боялись смерти, спокойно жертвовали собой, если необходимо спасти жизнь кому-то другому. Она стояла с открытым ртом, хлопала глазами, стараясь осознать увиденное и сказанное. И в конце полностью осознала все.

— Эй! — она схватила Дариоса за плечи. — Не вздумай умирать! Слышишь!

— Все системы вышли на рабочий режим, — доложил искин. — Пассивные сканеры бессильны из-за планетарной пыли.

— Кому сказала⁈ — сполотка не обращала внимания ни на что, находясь на грани истерики.

Понимание того, что первый мужчина, в которого она влюбилась, умирает, ударило ее очень сильно. Но Яма́я сумела взять под контроль свои чувства и истерики не случилось. Вместо этого она села ему на колени, обняла и расплакалась. Единственное, что она страстно желала, это, чтобы Дариос продолжал жить. Он отдал свою жизнь, чтобы они выжили, теперь она страстно желала, отдать свою, лишь бы мужчина выжил.

Сама того не зная, она задействовала свое пси, как целительскую силу, интуитивно, но не понимая, что делает, и создала целительскую технику.

— Искин, максимальное скрытное ускорение, — Вейт ушел в легкий транс, полностью настроившись на предстоящей миссии.

В это время корабль вышел из образовавшегося пылевого облака, а пилот порадовался тому, что оно по размерам оказалось очень большим. А еще очень сильно повезло, что рядом не было ни одного космического корабля врага. Хотя после того, как враг устроил на планетоиде настоящий ад, вряд ли там кто-то мог выжить или что-то могло остаться целое. Но когда он хотел включить основные двигатели, раздался голос искина:

— Обнаружено сканирующее облучение. Угроза обнаружения отсутствует. Источник находится здесь.

На экране появилось виртуальное изображение корабля врага. Взглянув на карту космического пространства, Вейт обрадовался — буквально через минуту их корабль будет закрыт еще одним планетоидом. Размеры его меньше, но он прекрасно скроет их небольшое разведывательное судно. И как только это случилось, он включил максимальное ускорение и спустя совсем небольшое время разведчик ушел в гиперпрыжок. И только после этого Вейт посмотрел на кресло командира.

— Надо же, — изумился он, увидев желтые огоньки аптечки, — впервые вижу, как целительница возвращает с того света через слияние.

На кресле глубоким сном спали мужчина и девушка.

Пятая Вселенная-минус, четвертый астральный слой.

Перемещение в четвертый слой я чувствовал, казалось, каждой своей клеткой. Это первые три слоя были, что называется, едины в своей структуре. Не совсем едины, но для перемещающегося человека они были незаметны. Здесь же окружающая обстановка как-то воздействовала на тело. Точнее, на энергетический покров, которым я прикрывал Тэййю. И воздействие это, надо сказать, было довольно мощным. «Что же тогда будет на пятом?», — подумал я. Но в этот миг почувствовал, что могу уйти за Завесу через этот слой. Недолго думая, направился в ту сторону, держа в голове мысль: «Туда, где нужнее».

Завесу я почувствовал, как некую легкую преграду, напоминающую струю воздуха, которую преодолеваешь. Двигался я по все тому же чутью «нужности», если так можно выразиться. Вскоре я почувствовал, что цель близка и сместился в более низкий слой. С облегчением убрал покров и словно гора с плеч. До этого как-то не замечал, настолько сильное давление было. Спустился во второй и изумился.

Почти весь мир был окутан Тьмой, и только в одном месте на ее фоне светилось пятно. Неудивительно, что меня притянуло сюда, хотя особо не верил в подобный исход. Стоило мне выйти в первый слой, как в мою сторону тут же повернулись три симпатичные мордашки.

— Алек! — на меня налетели две красавицы, повиснув на шее.

— А… это кто? Ты где еще одну найгу нашел? — Майя удивленно глядела на Тэййю.

— «Вообще-то мы нагойи», — я получил ответ от змейки. — «Но ей, так уж и быть разрешаю нас так называть».

Ответ вызвал у меня улыбку, и я сказал, чтобы девушки настроились на ментальное общение. Теперь уже и они заулыбались, выслушав ответ.

— Что у вас тут происходит?

— Тьма почти захватила Коэльванн, — ответила Тиа.

— Постой, — я поднял руку. — Это часом не тот мир, где жили местные прислужники Тьмы?

— Именно! Поэтому и удалось его быстро завоевывать. Только здесь осталось последнее место, да и то благодаря богу Титанию. Это, — Тиа показала рукой на стоящее недалеко строение, — его храм.

— А еще на Джир-Ди-Ка идут ожесточенные бои, — добавила Ирисса. — Такое впечатление, что врагу позарез нужны эти два мира. Но там дела лучше. На стороне демонов Тьмы очень мало, но натиск усиливается. Но там Марра с вашего замка сильно помогает. А вот на другой стороне все очень тяжело. Адептов Тьмы все больше и больше, в некоторых местах вообще воюют только они.

Она замолчала, но спустя четверть минуты спросила:

— Ты нашел?

В вопросе ассуры я почувствовал напряжение, а потом сообразил, в чем причина.

— Не переживай, все хорошо. В других мирах что? Тоже бои?

Девушка облегченно выдохнула, а затем отрицательно помотала головой. Я же задумался о полученной информации. Два мира, за которые идут ожесточенные бои, в других мирах спокойная обстановка, и…

— Точно! — воскликнул я.

— Что?

— Что случилось?

— Тьма сумела пробить Завесу и накрыть мир Эллидо́р, — Ирисса вздрогнула. — Не знаю, случайно так совпало или нет, но я подозреваю, что Тьма каким-то образом узнала или поняла, или почувствовала, где находится часть Наследия. Вот и хотела его захватить. Мне удалось обрезать ее связь с этой стороной, но уничтожить нет. Вот Тысячемирье начало выдавливать этот мир за Завесу, и очень скоро он появится здесь. Кхелл’Гархалл и Ха́йтарсс сейчас принадлежат врагу. Эллидо́р, когда очутится здесь, Тьма быстро присоединит к себе, тем самым получив треугольник. Ей останется завоевать всего один мир, чтобы развернуться здесь в полную силу. Я уверен, что Коэльванн и Джир-Ди-Ка являются вершинами пирамиды по разные стороны основания. Поэтому и бои идут только здесь.

— Ты хочешь сказать, что Тьма все просчитала? — услышал я старческий голос. — Да, позволь представиться: Кла́дий, верховный жрец Титания.

— Уверен в этом.

— Я не смогу сдержать ее натиск, — печально произнес старик. — Титаний не настолько силен.

— Для этого существуют друзья. Я сейчас.

И переместился во второй слой.

Пятая Вселенная-минус, мир Коэльванн.

— Ты куд…

Майя не успела сказать, а Тиа и не думала бежать за Алеком, когда тот ушел в верхние слои астрала. И обе девушки поняли, что у того появилась некая идея, которую он решил тут же проверить.

— А это кто? — от жреца любопытство не мог бы почувствовать разве что очень толстокожий. — От него веет похожим, как от вас, только гораздо мощнее.

— Это наш муж, — Майя посмотрела вверх.

— Понятно, — улыбнулся он. — И куда он делся? И что он хочет сделать?

— Не знаем, — в унисон ответили девушки. — Он…

Договорить они не успели, как вокруг них вспыхнул свет, что пришлось прикрыть глаза. Когда они открыли и проморгались, все уже закончилось. Вот только результат был ошеломляющий. Если до этого момента отсюда была видна Тьма, закрывавшая Солнце, то сейчас оно ярко светило на небосводе.

А через несколько секунд вернулся молодой человек, вот только его вид…

Пятая Вселенная-минус, мир Коэльванн.

Уйти в пятый слой астрала было трудно. Не знаю, сумел бы удержать покров над змейкой или нет, если надумали передвигаться по нему. «Да что же так тяжело в этом пятом слое?», — мысль сама появилась у меня в голове.

«Пятый слой астрала это своеобразная точка фокусировки Вселенных, наподобие преломления света линзой, где линза это Вселенная, а место, куда сходятся лучи, пятый астральный слой. Разумный, только достигший своей энергетикой возможности выхода в него, чувствует эту „фокусировку“, как некую тяжесть. Чтобы убрать эту тяжесть необходимо в сознании убрать барьер, который твердит, что он это тело. Разумный должен принять, что он точка и одновременно что он бесконечность, то есть пустота».

В Наследии, оказывается, есть ответ на этот вопрос, вот только очень уж он странный. И это мягко говоря. Признаться честно, у меня нет сейчас времени рассуждать на эту тему, а значит надо скорее создать атакующую структуру. Я вызвал ее в памяти и начал рисовать. С каждым мгновением мне становилось все тяжелее и тяжелее, и только мысль, что надо защитить дорогих мне людей заставляла терпеть. Да и не только девчонок, но и тех, кто остались в том мире. Последние штрихи я рисовал уже с сильнейшей мигренью.

Структура активировалась сама, а я лишь мысленно задал направление. И тут же спустился ниже и еще ниже.

— Ох, ты ж. Как же хорошо здесь.

Третий слой был таким приятным, что я задержался здесь на полминутки. Удивительно, но этого времени хватило, чтобы почувствовать себя сносно. Перейдя в мир людей, с улыбкой отметил яркое солнышко.

— Алек, что с тобой?

— А что такое? — я улыбнулся Тиа.

— Ты на себя посмотри, — Майя достала небольшое зеркальце.

Из него смотрело побледневшее лицо с усталыми глазами и кривой улыбкой. Черты лица заострились, белки глаз полопались, что я стал похож на вампира, как его описывали в художественной литературе.

— Красавец, — констатировал я сей факт. — Чуть позже подлечу себя.

— Никаких позже.

Тиа приготовилась создать печать, но ее прервали.

— Лучше я.

Голос жреца имел силу. Да, именно так! Как понимаю, сейчас он стал чуть ли не аватарой своего бога. Да и не только голос — сейчас явно рядом с ним чувствовалось нечто колоссальное и необъятное. С моей бабулей такого не было, возможно потому, что она сдерживалась или имелась иная причина.

Я не стал спорить и только кивнул.

Старик просто простер в мою сторону руки, и я почувствовал, как меня окатило теплом. Лишь на краткий миг, но самочувствие улучшилось очень сильно. Да что там самочувствие, я ощутил, что вся моя энергетика разом восстановилась. Кажется даже мозги с сознанием стали работать лучше.

— Ирисска, ты должна остаться зде…

— Сам ты конфетка, — перебила та.

— Не перебивай. Ты остаешься здесь и защищаешь этот мир вместе с уважаемым жрецом.

— И как же…

Съязвить та не успела, поскольку теперь уже я перебил ее.

— Не перебивай! Сказал же! Да, я передам тебе знания Наследия. Знать бы еще как, — добавил я тише.

«Передача знаний может осуществляться при полном слиянии сознаний. Но это произойдет только в случае полнейшего доверия друг другу. В этом случае каждый из них получит абсолютно все знания друг друга, включая давно забытые. Для слияния необходимо иметь минимальный ментальный уровень. Чтобы объединить сознания необходимо мысленно потянуться друг к другу, не пытаясь утаить хоть что-то из личных воспоминаний».

— Есть способ передачи знаний, — усмехнулся я. — Слушайте…

Я рассказал все, что узнал из Наследия, и вопросительно посмотрел на ассурку.

— Легко, — с каким-то предвкушением ответила та.

Для удобства мы с ней стали друг напротив друга и встретились взглядами. Я мысленно потянулся к ней и… поначалу не получалось, но практически сразу я понял причину — пытался скрыть мое отношение к ней, когда она наложила на меня сковывающие чары в самом начале нашего знакомства. Отбросив эти мысли, я снова потянулся к Ириссе. Миг — и я стал ассуркой, почувствовал все то, что чувствовала она. Но одновременно с этим я оставался самим собой. Точнее, самим собой я оставался и оставалась. «Интересно, этого достаточно?», — подумали мы. И тут же мысленно усмехнулись. «Наверное, все».

И разорвали контакт.

— Значит, сестра? — усмехнулась Ирисса.

— Какая сестра? — Майя переводила взгляд с меня на ассуру и обратно.

— Да вот он относится ко мне, как к сестре, — и такая печаль была на лице девушки. — А я-то хотела стать его женой, самой главной женой.

И бросила на Майю ну очень подозрительный взгляд. Но та в этот раз только широко улыбнулась. Я не стал говорить, что она сама относилась ко мне аналогично, но ей очень нравилось поддевать вспыльчивую Майю. Вместо этого заговорил о делах насущных.

— Чтобы получить знания из Наследия, просто задай какой-нибудь вопрос.

Ирисса зависла на пару минут, и к исходу второй на ее лице появилось удивление сменившееся огорчением.

— Так долго⁈ — не удержалась она.

— Что долго? — мне было интересно узнать, какой же вопрос она задала.

— Для того, чтобы выйти на уровень энергетики пятого уровня необходимо год.

Я задал тот же вопрос и тоже в течение двух минут читал, как это делается. В самом деле, Наследие предлагало целый комплекс упражнений для развития энергетики, но я то вышел значительно быстрее.

— Странно, — произнес я, — у меня был третий уровень, возможно немного выше.

— Значительно выше, но до четвертого ты не дотягивал, — Ирисса смотрела мне в глаза, — Лилис сказала. Поэтому Завеса тебя пропустила, но с ее слов как-то не так.

— Ну да, все верно.

— Расскажешь? — Майя глядела на меня умиленным взглядом.

— Если будет время. То есть, — я решил вернутся к главному вопросу, — у меня был где-то третий с половиной. У вас сейчас минимум третий, а у Тиа уверен, что еще больше. Возможно, почти четвертый. И я сейчас могу выходить в пятый слой.

Я задумался, анализируя произошедшие со мной события. Мозг работал, что называется, в авральном режиме. Получается, что единственное объяснение, это мой выход в эфирное тело, работа с ним и прогонка всех видов энергии через серебряную нить. Уверен, что последнее и является ключом.

— Алек, давай сейчас со мной, — Майя требовательно посмотрела мне в глаза. — А то Ирисска, — она выделила это слово, — могла и напутать что-то.

— Ну-ну. Тебя ждет ну о-о-очень интересное откровение, когда твой муж кое с кем ушел на охоту, — не осталась та в долгу.

С девушкой все прошло очень быстро, а после окончания сеанса, она возмущенно воскликнула:

— Так ты сразу влюбился в меня и оставил одну на целый год!

Секунда — и со всех сторон раздался веселый смех. Майя сначала непонимающе оглянулась, а потом до нее дошел курьез ситуации, что в данный момент из всех полученных знаний она вычленила именно этот эпизод.

«Как быстрее всего научится выходить в эфирное тело?», — мысленно задал я вопрос.

На этот раз лекция заняла целых пять минут, что для мысленного «общения» очень долго. Но и знаний там присутствовало не меньше. Все дело в том, что перед каждым упражнением проводилась небольшая или большая лекция, объясняющая нюансы, особенно то, что нельзя делать. Но в конце Наследие выдало очень интересную информацию.

«Существует атакующая структура, которая может выбить дух из физического тела в эфирное. Но существует большая опасность разрыва серебряной нити и соответственно смерти. Параметры атаки…».

Я запомнил как саму структуру, так и параметры воздействия.

— Я знаю, как очень сильно ускорить развитие энергетики. Мое, так сказать, изобретение. Слушайте…

Девушки слушали очень внимательно, а в конце, стоило мне замолчать, как импульсивная Майя воскликнула:

— Я согласна!

— Я тоже, — улыбнулась Тиа.

— Ну, что с вами делать, — Ирисса развела руками, — тоже соглашусь.

— Тогда с тебя и начнем, — я потер руки. — Тебе ведь оставаться здесь, а девчат могу обучить и в другом месте.

Земля, Россия, территория клана Груши, столица.

— Какие сведения? — Артур Семенович открыл крышку ноутбука, затем вставил в гнездо флэшку, переданную командиром разведывательной группы. — Устный сжатый доклад.

— Территория бедайсовцев полностью скрыта Тьмой и что там происходит неизвестно. Идти туда без магического оружия или оружия технической Вселенной не имеет смысла, а у нас его осталось только на крайний случай.

Артур Семенович нахмурился. Их Ходящий ушел уже больше месяца назад и до сих пор не вернулся. Правда, он предупреждал, что там тоже творится неладное и все страны находятся на грани войны.

— Продолжай.

— Есть хорошая новость — Тьма не может самостоятельно захватывать новые территории. Для этого жрецам надо создавать мини меркабы и после жертв она подчиняет ту местность.

— Где они жертв берут столько?

— Последние были все чернокожими. Скорее всего, вышли на какой-нибудь африканский анклав. Одну группу жрецов нам удалось уничтожить, но истратили весь боекомплект крупнокалиберного пулемета и три новых гранаты. Сила их очень возросла после прихода Тьмы.

— Я смотрю, они двигаются в нашу сторону, — произнес один из руководителей клана, глядя в экран ноутбука.

— Верно, и я не могу понять и объяснить причину. Разве что им нужны люди для жертвоприношений. Коммуна благодаря Алексею и его женам укреплена и защищена очень хорошо. Пси-коты и пси-змеи ничуть не хуже магов уничтожают врага. Возможно, имеются еще причины.

Артур Семенович еще полчаса слушал доклад, затем еще пару часов изучал материалы с флэшки, на которой были записаны видеосъемки разведывательной группы. После этого направился на запланированное совещание, где первым начал доклад.

— Вот такие выводы. Мое мнение необходимо переселить по возможности людей в коммуну. Детей так уж точно. Сейчас лето, сделать это проще. У нас имеются прекрасные домики из технической Вселенной и обогреватели. Накопители тоже имеются. А продуктов из того склада, что мы нашли, хватит не на один месяц.

— А потом что? — задала вопрос женщина, отвечавшая за обеспечение людей клана.

— Алексей отправился на поиски оружия против Тьмы и был уверен, что оно будет эффективным. А когда вернется, первым делом направиться туда. В любом случаем нашей задачей будет как можно дольше тормозить распространение Тьмы.

— Да! Я разговаривала с Ли. Он готов выделить нам группу Хи́ро Тама́ко и много боеприпасов, но взамен просит продукты. У них с ними большие проблемы.

— Этот самурай серьезное подспорье нашим, — мужчина в форме с генеральскими погонами улыбнулся. — Решено, — он хлопнул по столу ладонью. — Света, договаривайся с Ли. Артур, начинай подготовку к эвакуации детей и женщин. Я сейчас свяжусь с Никитой.

Он достал высокотехнологичное устройство связи с технической Вселенной и нажал вызов.

— Да, — раздался в трубке девичий голос.

— Никиту позови.

— А его нету, он вышел погулять, будет не скоро, — раздалось в ответ.

— Таварыщ гэнэрал, сэйчас пазаву, — услышали все знакомый голос.

— Ты опять следишь за нами, громила, — двухголосое возмущение заставило всех присутствующих улыбнуться.

Уже все знали, что Арсен после выздоровления остался в коммуне в качестве няньки-телохранителя прорицательниц. Через минуту раздался голос главы коммуны, а еще спустя полчаса они обо все договорились. Когда разговор закончился, раздался тихий голос женщины:

— Надеюсь, Алексей успеет вернуться.

Пятая Вселенная-минус, мир Коэльванн.

Ирисса села поудобнее, я же остался стоять. Как ни странно, если еще минуту назад я чувствовал от девушки небольшое опасение, то сейчас оно ушло. Создал структуру и атаковал, как было сказано, точно в область солнечного сплетения. И тут же сам перешел в эфирное тело.

— Ой! — услышал я от девушки. — Меня…

Я увидел, как ее дернуло обратно в тело, поэтому успел схватить ее сзади.

— Постой! Надо немного подождать, чтобы твой дух освоился.

— И как долго ты будешь меня обнимать? — ехидность вернулась к девушке.

— Сколько нужно. Все.

Я прекрасно помнил как свои первые выходы, так все последующие, а главное, что я помнил состояния. К тому же откуда-то знал, сколько можно держать вышедшего впервые человека. Это не из Наследия, а откуда и сам не пойму. Возможно, что подсознательно сам установил все закономерности, а сейчас они проявляются.

Вернулся сразу за Ириисой, и услышал очень интересную ее фразу.

— Майя, представляешь, — ассурка изобразила сильное удивление с некоторой долей возмущения, — как только мы скрылись с твоих глаз, твой муж, мой так сказать братик, тут же ухватил меня за сиську.

— За сиську можно, главное, чтобы не за грудь, — невозмутимо ответила та.

Раздался дружный хохот. Смеясь, я вспомнил, что там происходило в другом плане бытия, как мы стояли. А ведь действительно — правая рука лежала на животике Ириссы, а левая обхватила ее грудь. Тогда я совсем не придавал значения ничему, кроме своих чувств, когда надо отпустить девушку.

Следующую декаду я занимался девушками, главным образом, Ириссой, но и Тиа с Майей тоже. Сведения, которые доставляли нам дриады, были хуже день ото дня. На девятый день у ассуры произошел прорыв, и она почти смогла попасть в пятый слой астрала. А на десятый день мощь атак Тьмы резко возросла и я понял, что Тысячемирье, наконец-то, выдавило мир Эллидор за Завесу.

— Ирисса, дальше сама, а нам срочно надо на Джир-Ди-Ка.

По третьему слою мы добрались, что называется, за считанные минуты, выйдя в нашем замке.

— Клай, привет! — тут же воскликнул я. — Давно не виделись, успел соскучиться.

— Алек, Тиа, Майя, неужели вы решили проведать меня. А то все покинули бедную девушку.

— И у кого ты успела поднабраться ехидства? Я подарок тебе принес, сейчас все устрою в лучшем виде.

Выращиванием двенадцати защитных башен занимались мы втроем. В Наследии имелись очень точные указания, как это делать, с подробным объяснением всех нюансов. Оказывается, это не такой длительный процесс, как мне представлялось поначалу. Другое дело заниматься разумным кристаллом — это долгий процесс, в прямом смысле напоминающий воспитание ребенка. Кстати, Клайн тоже участвовала, чем еще больше ускорила его. Правда, с ее участием появился один нюанс — больше никто другой не сможет управлять защитой замка. Точнее, настолько хорошо управлять. У него больше всего это будет напоминать включить защиту в половину мощности, в полную, выключить. Заканчивали мы свою работу уже тогда, когда началась мощная атака Тьмы и ее приспешников на нас. Под нами понимаются все, кто борется с ней.

Сведения, которые приносили дриады, работающие курьерами, были удручающими. Особенно это касалось этого мира, в то время, как атаки на Коэльванн были значительно менее мощными. Мне показалось это странным, ведь какая разница для врага, какой мир будет в вершине пирамиды силы. Но этот мир чем-то притягивал ее намного сильнее, а спустя некоторое время я понял причину. Здесь имелись области пространства, где хранилась информация о переходе высших магов на уровень богов. Вероятно, там находилось столько энергии, что привлекало Тьму сильнее чего бы то ни было иного. Или тот вид энергии был очень ей нужен.

На этой стороне, где жили демоны, было еще более-менее нормально. Тьма пустила свои щупальца только на Пустоши и в одном домене, где все продались ей. Правда, это был один из самых крупных. Но, поскольку к этому времени все другие домены встали под покровительство моей бабули, сила Марры на этой стороне была очень велика. Собственно благодаря этой жрице Тьма продвигалась очень медленно.

— Тиа, ты остаешься здесь. В нашем Белом Замке ты отразишь все атаки и сама сможешь атаковать ее.

— Алек, но как не уничтожить Тьму? Ведь твои предки сумели изгнать ее.

— Я не знаю, в Наследии ничего об этом не говорилось.

— Да что там думать, надо закрыть ей вход сюда.

Эти слова Майи подтвердили мою мысль, которую я периодически прокручивал в голове.

— Ты права, — я поцеловал девушку в щечку, — где-то имеется брешь во Вселенной, через которую враг и попал сюда. Надо ее отыскать и закрыть.

— Как? — обе девушки уставились на меня.

— Не знаю. Возможно туннелем, как мне удалось отрезать Тьму от Тысячемирья. Или все той же атакующей структурой.

— Разберусь, — Тиа обняла нас. — Идите, а то чувствую, что вы нужны в других местах.

— Я к дроу, — прислушавшись к себе, высказался я, — чувствую, у них что-то происходит.

— Тогда я к твоей снежной невесте, — усмехнулась Майя.

И мы ушли в верхние слои астрала.

Глава 18

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка.

Когда приблизился к фронту, меня привлекли знакомые энергетические вибрации. Излучина большой реки, правый берег которой возвышался на два или три десятка метров над левым. Именно там стояла армия темных эльфов и людей. Место для обороны прекрасное, но армия Тьмы пыталась охватить его с двух сторон. Причем, весьма успешно. Но хуже всего то, что я чувствовал там сильнейшую концентрацию силы Тьмы. А посреди этого выступа находилось то, что вибрировало энергетическими волнами. Разумеется, я направился сразу в ту сторону.

Вышел в первый слой и тут же отбил рукой молнию и огненный шар.

— Тревога! Враг рядом со ставкой! — раздался зычный мужской голос.

— Отставить! — женский был не менее громким.

Я посмотрел на девушку, понимая, что видел ее где-то и когда-то. Вспомнить не успел, так как из палатки вышли знакомые мне личности: двое мужчин и одна дроу.

— Ну, здравствуй, герой-одиночка, давно не виделись, — правительница темных эльфов усмехнулась. — Какими судьбами?

— Вас скоро уничтожат. Вы не чувствуете, но в клещах, которые охватывают вас, концентрируется много Тьмы. Очень много, и мне кажется, что я знаю, что враг хочет захватить.

— И что же? — спросил бывший герцог, а ныне император.

— Оно находится там, — я указал на шатер, из которого они вышли.

— Что ж, пойдем и посмотрим, что мы там прячем, — Радор жестом показал, что могу следовать за ним.

Войдя в шатер, я тут же направился к огороженной части, зайдя за которую увидел то, что и ожидал увидеть. Точнее, не совсем так.

— Малыш, я ласково погладил рукой по шару. Как же так случилось, что ты остался один?

И открылся этому разумному живому кристаллу. Перед моим внутренним взором пролетели образы.

— Вот оно что, — я горько улыбнулся, — тебя оставили и больше никто не пришел.

— Алек.

Я повернулся и ожидаемо увидел графа Милброка. И у всех присутствующих: графа, императора, правительницы дроу на лицах было изумление, а у женщины еще что-то, что можно охарактеризовать словами «я так и знала».

— Алек, ты знаешь, что такое Артефакт Империи? — граф вопросительно смотрел на меня.

— Это разумный живой кристалл из Сердца Вселенной. Его принесли сюда много веков назад и не удосужились воспитать и вырастить. Ему пришлось самостоятельно познавать и себя и окружающий мир. Первый император империи Якама нашел его, и они заключили договор: он помогает ему, а кристалл, в свою очередь, императору. Но император совершенно не знал и не умел выращивать таких разумных. По большому счету ваш Артефакт Империи еще ребенок, кое-чему научившийся самостоятельно.

— И за ним охотиться Тьма?

— Верно. Создать нечто подобное Тьма не в состоянии, но может преобразовать его под свои нужды. Такой кристалл будет похлеще зиккурата. Если его принесли в мир, где о Тьме не слыхивали, или этот мир находится очень далеко, то Тьма завоюет его очень быстро. В общем, вам надо беречь его как зеницу ока.

— А ты умеешь выращивать?

— Умею, но это очень длительный процесс, сейчас не до этого. Я сейчас уничтожу сосредоточие Тьмы на ваших флангах, а дальше сами.

— А ты куда потом герой-одиночка? — подозрительно спросила женщина.

— Мне надо возвращаться домой, — ответил им и переместился в верхние слои астрала.

На этот раз пятый слой давил меньше, но се равно я чувствовал дискомфорт. Силы пришлось распределить на два удара, но все равно после второй атаки пришлось отдохнуть немного в третьем слое астрала. Полностью восстанавливаться все равно не стал, отправившись к Майе.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, лагерь армии гномов и снежных эльфов.

Как только Майя вынырнула из астрала в том месте, куда звала ее интуиция, сразу поняла, что случилось здесь страшное. Это место находилось в отдалении от линии боевых действий и служило одной цели — лечению раненых. Враг каким-то образом сумел не только пробраться сюда, но и создать устойчивый портал, откуда потоком выходили враги, тут же вступая в схватку. Основной ударной силой были Авайли́н и Мин, которых защищал отряд телохранителей королевы снежных эльфов.

— Майя, где твой муж? — трокка, не отвлекаясь от создания чар огненной стены, задала свой вопрос. — Мы не можем закрыть портал, очень сильная жрица.

В следующий миг девушка и сама убедилась в словах женщины, когда ее магия, убив десяток врагов, ничего не смогла сделать с клубившейся на месте портала тьмой. «Как закрыть портал?», — следуя подсказке своего милого, мысленно задала она вопрос.

«Для закрытия портала Тьмы используют две структуры. Первая предназначена для закрытия порталов первого-третьего уровня включительно. Вторая для порталов четвертого и выше».

Только увидев второй вариант структуры, Майя поняла, что создать ее в ближайшее время не сможет. Сосредоточив внимание на первой и узнав ее нюансы, девушка поняла, что возможности для ее создания находятся на грани. Точнее, за гранью, но совсем немного.

— Алек сейчас в другом месте находиться. Я сейчас закрою портал, но упаду без сил.

Не успела Майя договорить, как один из гномов телохранителей очутился рядом с ним, а два снежных эльфа-лучника сместились, чтобы успеть в случае чего прикрыть их.

Девушка начала создавать структуру. Да, ей еще далеко до скорости ее мужа, а все из-за того, что астралом она научилась управлять недавно. Жрица заметила манипуляции девушки или почувствовала от нее угрозу, поэтому отвлекшись от защиты портала, атаковала ее. Но гном был очень опытным воином, поэтому как только увидел у врага нечто иное, тут же ударил щитом в землю, активировав защиту. Магическое защитное поле темное облако преодолело, потеряв при этом не менее половины мощности, но артефактный щит оказался ему не по зубам.

Майя ожидаемо уперлась в потолок своих энергетических возможностей, но, не раздумывая ни мгновения, зачерпнула своей жизненной силы. Теперь она знала, что та заменяетлюбой вид энергии. А то, что она своим действием сократила срок своей жизни на несколько лет, ее совсем не волновало — главное закрыть этот проклятый портал и уничтожить врага.

В следующий миг она атаковала.

И тут же начала оседать, но гном одной рукой удержал девушку, продолжая второй удерживать щит.

Никакого визуального или звукового эффекта от ее удара не последовало, только клубившаяся тьма рассеялась. Майя думала, что потеряет сознание, как это очень часто происходило на тренировках, но, как оказалось, она стала значительно сильнее. Сейчас она не могла стоять на ногах, даже руками шевелила с трудом, но сознание не потеря и видела, как трокка и снежная эльфийка одновременно атаковали жрицу. Как будто специально ждали, хотя почему «как будто»? Зная опыт трокки, да и невесты Алека, так оно и было наверняка. Сдвоенного удара магией без прямой связи с Тьмой жрица не выдержала.

Когда воины уничтожили всех врагов, Майя уже могла стоять на ногах.

— Как они смоли сюда прорваться? — девушка обвела поле боя рукой.

— Светлые стали маскироваться под нас, — вздохнула Авайли́н, — красят волосы и кожу. Вблизи их отличить легко, но издали нет. Мы чувствуем их, поэтому с нами их вариант не пройдет, а вот люди и гномы нет — вот те и сумели пройти. А нас слишком мало, чтобы в каждой группе держать хотя бы по одному снежному эльфу.

— А где же твой ненаглядный? — спросила трокка и тут же развернулась.

— Тут я, тут, — раздался знакомый голос.

Земля, Россия, место жительства коммуны.

В живой изгороди появился проход и в следующий миг в него, словно тени, прошла группа из пяти человек. Повинуясь желаниям близняшек, проем почти мгновенно затянулся. Командир отряда сразу направился на доклад к главе коммуны. По пути он уже в который раз наблюдал удивительную картину, как дети играют с огромными кошками и змеями. И был очень благодарен этим разумным, которые сумели отвлечь детвору от горьких мыслей.

— Ну что? — спросил глава коммуны, стоило мужчине появиться в пределах видимости.

— Две группы жрецов мы уничтожили, но их оказалось не менее десяти. По донесениям нашей клановой разведки их не должно быть так много, но, судя по всему, врагу удалось скрыть переброску сюда такого их количества. Скорее всего, бедайсовцы нашли какое-то селение, все население которого приняло Тьму. Или несколько.

— И что же по-твоему нас ждет? Полное окружение?

— Причем в самое ближайшее время, — воин горько улыбнулся. — А что наши пророчицы?

— По их поведению я понял, что они что-то видели, но говорить об этом нельзя. Значит, это не ближайшее будущее. Отдыхайте. Больше никаких вылазок.

— Да и гранат осталось всего ничего, — добавил воин.

— Я свяжусь сегодня с генералом.

С одним из глав клана Груши Никита связался сразу после ухода командира разведчиков. Как оказалось, жрецов и жриц Тьмы было намного больше, чем все думали изначально. И тайно они сумели подобраться не только к коммуне, но и на территорию клана Груши. Сейчас Тьма очень быстро завоевывала новые территории.

— Завтра утром у меня будут новые сведения, свяжусь с тобой, — генерал грушевцев завершил разговор.

Но на рассвете связь исчезла.

Вокруг коммуны клубилась тьма, почти полностью закрыв от людей солнце.

Всех детей отправили в пещеру, где те разместились, как килька в банке, а на улице остались только взрослые, которые в свою очередь вооружились все. Настоящие воины распределились по периметру, включая тутхарра и найг. И только близняшки находились на своем «рабочем месте» у живой изгороди.

Атака Тьмы не стала неожиданностью для всех, они ожидали ее раньше. Как и все предыдущие разы все десять черных щупалец растворились на невидимой защите ограды.

— Ого! — воскликнули пророчицы. — Тридцать процентов.

Да, девчонки за все время соединения с живой изгородью настолько научились понимать, если так можно выразиться, ее, что разбирались во всех тонкостях. И эта их фраза означала, что одним этим ударом живая изгородь потеряла тридцать процентов своей энергетической защиты. И это было очень много, если учитывать, что с момента ее создания дриадой та развивалась и стала значительно сильнее.

Но враг на этом не остановился, только сейчас атаковали жрицы, появившиеся из тьмы. Было их много и использовали они разные заклинания. Мощность их совместной атаки была меньше предыдущей, но достаточно большой. Но не успели они бросить свои чары, как от одной из групп раздались крики боли, а двое из них превратились в прах. Еще двое жриц исчезло. Остальные догадали о происходящем, но их попытки атак оказались тщетны. Рядом с девчонками появилась Молния, а они тут же убрали небольшую щель, которая находилась у самой земли. С разных сторон раздались выстрелы, и кто-то даже весело воскликнул от удачного попадания. Хотя, в целом, патроны все старались беречь, поскольку знали о мощной защите врагов.

После этого последовали атаки как самой Тьмы, так и ее прислужников. Энергетическая защита живой изгороди иссякла, и теперь только защитные псионные техники тутхарра и найг охраняли коммуну. Вот в двух местах образовались проломы, которыми, впрочем, враг не успел воспользоваться.

Внезапно с одного направления пришел яркий луч диаметром метра три, который переливался всеми цветами радуги. Затем еще один прошелся по Тьме, рассеивая ее. Раздались сначала одиночные выстрелы, а затем с радостными криками автоматные очереди.

— Леха! — закричали Вита с Викой.

В мгновение ока образовался проем и две девчонки бросились в него, но тут же были схвачены за одежду огромными руками. Те, словно башенный кран, подняли их над землей.

— Куда?

— Отпусти нас, громила, — задергались они, но все их усилия оказались тщетны.

За пределами коммуны сверкнул еще один луч, а спустя несколько минут в проеме появились те, кого на Земле ждали с нетерпением.

— А где Тиа? — задали свой вопрос девчонки, как только были опущены на землю.

— Она…

Алек внезапно замолчал, резко развернувшись.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, лагерь армии гномов и снежных эльфов.

Когда я появился, то застал вопрос трокки поэтому и ответил тут же.

— Тут я, тут.

— О! Явился не запылился, — Мин широко улыбалась.

— Привет, — Авайли́н чуть смутилась.

— Привет, невеста, — я приобнял девушку. — Рад тебя видеть. Что тут у вас произошло?

Я выслушал их, но в данный момент ничем помочь не мог. Не знал я никаких чар, которые могли бы издали различать посланцев Тьмы.

— Нам надо уходить, — сообщил я всем, — прямо сейчас.

— Алек, ты помнишь свое обещание, — трокка с прищуром глядела мне в глаза. — Ты обещал познакомить меня со своими соотечественниками.

— Мин, мы пойдем путями, которыми тебе не пройти. У нас нет времени ждать подходящий момент, чтобы можно было пройти вместе с тобой. Давай как-нибудь в другой раз, если получится.

Трока серьезно кивнула. Мы не стали задерживаться и сразу переместились в третий астральный слой. А вот дальше произошла заминка. Я хотел наведаться в Белый Замок к Сва́йлийну и вырастить башни. Но меня остановило внутренне чувство надвигающейся беды. Определить, кому она грозит не смог, и этот момент заставил изменить мое намерение.

— Майя, уходим в пятый слой. Ты…

— Я смогу, — твердо произнесла она.

Шаг… четвертый слой… еще один… пятый…

Я был готов вмешаться, но упрямство девчонки в данный момент сказалось лучшим образом. Я видел, что ей очень тяжело, но она не думает сделать, так сказать, шаг назад. Взяв ее за руку, я представил в своем воображении Землю и двинулся вперед. А через два десятка шагов мы начали спускаться. В третьем слое на меня накатило чувство родного дома, а от Майи пришло чувство дискомфорта. Я передал ей свою энергию и она, обняв, поцеловала меня. А уже из второго слоя я увидел плачевное состояние коммуны.

Первым порывом у меня было подняться выше и использовать атакующую структуру, но внезапно сообразил, что она не подходит. И виной тому та непонятная энергия, которая появилась после Вспышки. Ее необходимо немого изменить, на что у меня совершенно не было времени.

— Майя, на тебе защита.

Не успели мы появиться, как вокруг нас мгновенно появилась защита — молодец моя любимая. Я же создал тоннель в сторону коммуны. Почти сразу еще один, направив его немного в другую сторону. После третьего мы направились к жилищу.

— А где Тиа? — близняшки удивленно заглядывали нам за спину.

— Она…

Хотел было все рассказать, как за спиной почувствовал нечто, объяснение которому отсутствовало, ведь столкнулся я с этим впервые. Резко развернувшись, я увидел проявление другого мира.

— Майя, держи, — я передал ей разумный живой кристалл, — знаешь, что надо делать.

Я взял ее за руку и быстрым шагом направился к месту, где соприкоснулись миры. Пройдя через границу, я узнал другой мир.

— Гелла, кажется необитаемый материк. Майя, — я поцеловал ее, — удачи тебе!

И вернулся обратно на Землю.

— И куда ты дел вторую свою жену? — ехидно спросила Вита.

— И куда первую? — не мене ехидно добавила Вика.

— И все то вам, мелкие, надо знать.

— А как же! — воскликнули обе. — Расскажешь о своих приключениях?

— Расскажу, конечно. Но сначала хочу узнать про ваши дела.

Время у меня было. Точнее, оно отсутствовало в глобальном плане, раз Тьма добралась уже до коммуны, но мне нужно полностью восстановиться, чтобы начать выращивать разумный живой кристалл.

— Я смотрю, у вас тут места совсем не осталось. Откуда эти домики? Если не ошибаюсь, они из технической Вселенной.

— Грушевцы детей сюда перевезли, у них там сейчас тоже война, а такой надежной защиты, как у нас, там нет, — ответил подошедший Николай. — Пошли к входу в пещеру, там стол стоит как раз для разговоров.

Беседа заняла несколько часов, и большую часть я рассказывал о своих приключениях. Близняшки с самого начала заняли места рядом со мной и так вцепились в мои руки, что, когда подошло время сна, оторвать их не удалось.

— Значит, ты сейчас будешь что-то творить со своим этим кристаллом? — Никита бросил взгляд на мой рюкзак. — Нашим удалось убить всех жриц и Тьма ушла отсюда.

— Да, сейчас займусь.

— Льоха, сдэлай мнэ кынжалы, — Арсен выложил передо мной их два десятка.

— И куда ты их прицепишь? — ехидно спросила Вика.

— Себе на задн… — Вита проглотила слова от взгляда, которым наградил ее староста коммуны.

— Так, мелкие, — я поднялся и, положив руки на плечи девчонкам, продолжил: — Если еще раз узнаю про ваши проказы, больше никогда не принесу вам сладости. Тебя, — я псионной рукой подтянул сюда Аййю, — тоже касается.

На наложение заклинаний «Убийцы магов» потратил совсем мало времени, и только после окончания работы сообразил, что магическую энергию я легко беру из пространства. Вот такой вот меня ждал сюрприз. Проследил за собой, понял, что моя энергетика сама притягивает ее ко мне и затягивает в мои каналы. По этой причине вокруг меня образовался своеобразный магический вихрь.

Теперь мне предстояла работа с разумным живым кристаллом. Это не простые живые кристаллы, которых надо только выращивать, в этом случае, как и с любым разумным, необходимо воспитание. А у кристалла оно отличается от человеческого. Я прекрасно знал, что у меня не получится вырастить его до, так сказать, взрослого состояния, но заложить его развитие вполне могу.

— Мне сейчас надо два-три дня. Отвлекать меня не надо кормить тоже, только давать пить. Вам надо обязательно не подпустить к коммуне врага, особенно жриц. Не менее трехсот метров.

— «Алек, не переживай, мы сдержим врага», — получил я ответ от Молнии. — «Как там моя дочь?».

— «Мы шли сюда верхними путями, она еще не готова к таким переходам», — ответил я. — «Воюет, развивается, думаю, что очередное взросление уже скоро».

— Сдэлаем, — добавил Арсен. — Вы, — он ткнул пальцем в пророчиц, — находытес за аградай. Выидыте, атшлепаю рэмнем.

— Ха! — воскликнули они, — да ты не смож…

Внезапно они замолчали, их лица изменились на «я этого не ждала и не хотела», а потом они густо покраснели. У всех, кто это видел, не осталось сомнений в том, что они явно увидели в видениях, как житель гор, их телохранитель, выполняет свое обещание.

— Нахал, — тихо буркнули они, — наглец, извращенец.

Это бормотание девчонок спокойно вынести не смог никто, и по территории коммуны разнесся дружный веселый хохот. Отсмеявшись, все разошлись, оставив меня одного. Я достал из рюкзака разумный живой кристалл, окутал его своей энергией, чтобы Тьма не почувствовала его, и начал на него настраиваться. Он сейчас пребывал в спящем состоянии и первое, что мне необходимо сделать, это пробудить его.

Удивительно, но меня никто не потревожил и я не только пробудил его, но и объяснил, что от него требуется, то есть в каком направлении ему требуется развиваться. На следующий день мне пришла идея использовать кристаллы, предназначенные для башен первого Белого Замка. Положив их по периметру в точках, где должны находиться башни, я продолжил свою работу.

Закончив с этим, отправился в верхние слои астрала.

Пятая Вселенная-плюс, безымянная звездная система в двух прыжках от планеты Гелла.

Силие́н Ар’Фокталь дожидалась известий от разведывательного корабля, находящегося на орбите Геллы. Приказ госпожи был однозначный — взять под свой контроль Гелласскую систему. Аграфам удалось незаметно провести свою армаду почти вплотную. К сожалению, приказ последовал внезапно, сразу после инцидента у Темных Секторов, поэтому количество кораблей было все же таким большим, как хотелось. Что там произошло, она точно не знала, только то, что кем-то было применено очень мощное оружие. Несколько крейсеров были полностью уничтожены, другие сохранили целостность, но что-то невидимое убило очень многих внутри их.

Молодая жрица Тьмы подозревала, что на Гелле имеется информация о нем, поэтому и была такая срочность. Она не верила, что в этом отсталом мире кто-то сумел создать нечто подобное, скорее всего, здесь имеется некая информация. Или кто-то скрывается, кто знает о нем.

Вызов гиперпространственного передатчика отвлек ее от своих мыслей.

— Госпожа, — на экране отобразилось лицо капитана разведчика, — в системе происходит какая-то суета, как будто что-то произошло. Но ничего конкретного узнать не удалось.

— Связь их прослушивали?

— Да, госпожа, правда не все смогли расшифровать, они стали чаще менять методы шифрования. Но в том, что прослушали, нет даже намека на то, что у них что-то случилось.

— Мы выступаем. Ждите, — приказала она.

Два гиперпрыжка, которые оставались до Гелласской системы, преодолели очень быстро. Сейчас у них были такие корабли и искины, что позволяли рассчитать параметры прыжка так, что из подпространства они выходили одновременно. Атака их на охраняющий систему флот была внезапной, но растерянность в его рядах, если и была то совсем короткая. Флот, который являлся сборной солянкой королевства Джовиан и Минматар, сражался яростно и не думал оставлять свои позиции. Но у адептов Тьмы был свой козырь.

Два крейсера аграфов сблизились с кораблями охраны, и от них отделились два темных облака, накрывших защитников. Затем еще два. Командор флота охраны был опытным командиром и прекрасно понял, что это страшное оружие действует только вблизи, а искины уже выдали предварительное расстояние. Командору пришлось перегруппировать свои корабли, но при этом пришлось сместиться немного в сторону, чтобы не потерять еще парочку. Это позволило врагу взять под контроль планету.

Но полную блокаду им осуществить не удалось, поскольку флот защитников постоянно атаковал их. Но теперь преимущество боя было на их стороне, ведь аграфам необходимо контролировать планету, а значит отходить от нее нельзя. Но, надо сказать, что больших успехов добиться не удалось, то есть уничтожить хотя бы один корабль они не смогли, хотя повреждали пару довольно сильно.

Силиен наблюдала за данными от разведывательных дронов, выпущенных на планету. После того, как она сообщила своей госпоже о контроле над ней, та приказала вести наблюдения и заняться поиском странностей в поведении местных жителей. Причины подобного приказа не озвучивались, но сам он еще больше убедил аграфку, что следует искать следы того самого оружия, а точнее того, кто о нем знает. Чтобы порадовать свою хозяйку и обрести еще больше могущества, она лично наблюдала за экранами, куда передавались данные дронов. Более того, в места аномалий были отправлены большие отряды воинов, в составе которых были жрицы.

Вести не заставили себя ждать, но пришли с незаселенного материка. Дрону удалось заснять небольшую группу людей из пяти человек, среди которых была одна сполотка. Уже одно это делало группу более чем странной, поэтому аграфка, не раздумывая, решила лично лететь туда. За то время, пока ее бот готовился к спуску, потупила еще одна очень интересная информация — на том же материке находилась стоянка сполотов. Замаскирована она была настолько грамотно, что не будь у нее новейших дронов с последней моделью сканера, обнаружить их бы не удалось. И, судя по всему, группа направлялась к ним.

Она приказала трем своим отрядам выдвигаться туда же. Аграфка бы направила туда их все, но остальные пять находились в зонах отсутствия связи. В полете пришли новые данные о странных группах, главным среди которых была информация о месте, которое очень интересовало сполотов. Это уже важно настолько, что аграфка связалась с верховной жрицей Тьмы.

— Госпожа, мне кажется, что я нашла то, что вас интересует. Передаю пакет с информацией.

Менее пяти секунд понадобилось к’хартхе, чтобы понять то, что она видела на экране.

— Скоро буду. Захвати в плен людей, кошаков можешь уничтожить.

— Сделаю, госпожа.

Связь прервалась. После краткого разговора, у аргафки появилось убеждение, что нельзя допустить соединения групп. Поэтому, не дожидаясь остальных групп, она на доступной в атмосфере скорости полетела к странной компании людей и одной сполотки. Девушка помнила о том, что людей надо захватить живыми, поэтому применять оружие бота на стала. Также она помнила о хищной фауне здешних мест, поэтому место посадки было выжжено бортовыми орудиями. Противник, наверняка не только видел приземление бота, но и сообразил, что это враги, поэтом группа во главе с Силиен рванула навстречу, не скрываясь. И только три аграфа в маскировочных тактических комплексах ушли в сторону. Дрон наблюдения передавал картинку, что противник приготовился к схватке.

Ее бойцы невидимого фронта вышли на позиции и один из них тут же выстрелил в сполотку, а второй накрыл группу из мощного ручного парализатора. Силиен даже удивиться не успела, как один из мужчин, тот, к которому прижималась единственная девушка, вскинул обе руки. В эфире на волне аграфов раздались крики, а там, где находились невидимые воины, появились две ломаные «куклы».

Лишь мгновение понадобилось аграфке, чтобы понять, с кем ее свела судьба. Она атаковала их полученной новоприобретенной силой, и темное облако накрыло всю группу. В ответ прилетела мощная псионная техника, неизвестная ей, но увязла в защите.

Началось противостояние.

Но силы все же были неравны, ведь в отряде аграфов было еще две очень сильные посвященные. Поэтому вскоре защита исчезла и два кайлайна упали без сознания.

В следующий миг за долю мгновения до новой атаки под ногами группы мигнул какой-то рисунок и над ними появился почти невидимый купол. А еще спустя секунду аграфов атаковали настолько мощным оружием, что в живых остались только адепты Тьмы. Между Силиен и ее противниками появилась молодая девушка, которую аграфка уже видела.

— Ты! — ярость накрыла аграфку. — Это ты удачно пришла. Уверена, что твой знакомый придет к тебе на помощь.

— Он занят уничтожением твоей хозяйки, — спокойно ответила Майя и создала атакующую структуру, называющуюся «Туннель».

Клубы Тьмы развеялись в мгновение ока, а три жрицы закричали от невыносимой боли, когда свет выжигал у них тьму. Спустя несколько секунд они превратились в прах.

— А ты стала сильн…

Вызов прервал Дариоса на середине фразы.

— В системе вынырнул флот неизвестной цивилизации, который мы видели в одном прыжке, доложил невидимы собеседник.

— Это новый враг, — мужчина для Майи внес уточнение.

— Я сейчас.

Майя ушла во второй слой астрала и начала искать врага. И только найдя, вспомнила, что в этой Вселенной в астрал можно уходит только через врата. Но ответ пришел сразу.

«Разумный, достигший уровня выхода в пятый слой астрала не встречает препятствий нигде. Это закон Сущего».

Пятый слой родной Вселенной оказался, так сказать, дружелюбнее — давление было значительно меньше. Поэтому девушка без больших затрат создала атакующую структуру. Вернувшись обратно, она выслушала доклад наблюдателей, сообщивших, что флот врага исчез в яркой вспышке света.

— Майя, вот эта агрессивная кошка, — Дариос приобнял зашипевшую сполотку, — нашла древний схрон ассуров, где, возможно, хранится оружие против Тьмы под названием «Звезда ассуров».

Естественно, что Майя не удержалась и задала вопрос Наследию.

«Концентратор энергии творения», который союзники называли «Звезда ассуров», является эффективным оружием против Тьмы в космическом пространстве. Чувствуя присутствие врага, он может самостоятельно активироваться, выжигая даже малейшее присутствие Тьмы. Для управления им используется астральная печать, которую необходимо держать на ладони, которая должна касаться концентратора. При невозможности контроля, следует направить концентратор в сторону Тьмы с помощью магии, астральной или псионной техник'.

— Ого! — воскликнула Майя, прочитав сообщение. — Вам оно понадобится. Надо только научить вас управлять им.

— Главное, чтобы это оружие присутствовало в схроне. Идемте быстрее, здесь недалеко осталось.

Дальнейший путь занял всего полчаса, и за это время Майя передала ответ Наследия, на что Дариос ответил, что всего три человека сумеют работать с концентратором на большом расстоянии.

К схрону Майя подходила с полной уверенностью, что сумеет легко преодолеть все преграды. Внешнюю, являющуюся полноценной иллюзией камня, она прошла, даже не заметив ее. В стенке, где сполоты предполагали еще один вход, она увидел непосредственно его контуры. Здесь потребовался пропуск в виде совокупности всех энергий разумного. Пройдя внутрь, девушка увидела всего два концентратора.

— Вот, это все, что там было, — она передала находку Дариосу.

— Ты сейчас куда? К нам? — от Ямаи девушка почувствовала сильнейшую волну любопытсва.

— К сполотам? — удивилась та. — Зачем?

— Да, нет. К кайлайнам, — поправилась сполотка, только сейчас сообразив, что кайлайны для нее стали свои.

— Нет. Надо найти брешь в границе Вселенной, через которую Тьма приходит сюда.

— С этим я могу помочь, — улыбнулся Дариос, — это в Темных Секторах. Смотри.

Он вызвал на своем коммуникаторе голограмму сектора и подробно объяснил, где они находятся сейчас и куда ей необходимо лететь, чтобы попасть в бывшую столицу.

— Да, — Майя вспомнила кое-что, — Дариос, держи. Это разумный живой кристалл для вашего мира. Передашь дриадам, они его вырастят для астральных врат.

Пятый астральный слой, преддверие Вечного Пути.

Брешь в границе находилась под зиккуратом, который возвели бедайсовцы. И концентрация врага или концентрация силы врага там была такой, что впервые смогла противостоять атакующей структуре. Думаю, что даже атакуй мы все вместе, не сумели бы очистить это место от Тьмы, чтобы граница затянулась. Я раз за разом атаковал этого древнего врага, но не получилось даже разрушить зиккурат. Необходимо намного больше энергии, но где ее взять? Эта мысль стала, можно сказать, криком души.

Внезапно…

«Нет более мощной энергии, чем энергия души или духа. Но, чтобы получить и использовать ее необходимо отдать себя полностью. Не думая о себе, не сомневаясь ни на гран, не стараясь выжить. Только полная отдача себя высвобождает энергию зерна духа».

Это было не Наследие — я это чувствовал всеми фибрами души. «Кто же делает эту подсказку?». Ответ пришел мгновенно — там, в Сердце Вселенной, я почувствовал нечто невероятное, которое видело меня насквозь. Сама Вселенная оставила мне эти знания. И по этой же причине я чувствовал, что они не передались девушкам во время единения. Это уровень даже не богов, это уровень самого Сущего.

Я потянулся сознанием к своим любимым и — о чудо! — связался с ними. И Тиа, и Майя тоже не могли закрыть брешь. В магической Вселенной Ирисса вместе с дриадами и жрецом Титания уже едва сдерживали атаки Тьмы, контролируя совсем небольшую территорию грани основания. В технической Вселенной Тьма едва не обрела полную силу и, если бы не древнее оружие ассуров, то сумела бы это сделать.

Я передал знания девушкам и тут же получил ожидаемый ответ:

— «Согласны».

Удар необходимо нанести одновременно, поэтому я мысленно протянул свои невидимые руки к девушкам и почувствовал в своих руках их ладони. Наши сознания соединились.

— «Начали».

Все жители коммуны на планете Земля; все, кто находился вблизи Белого Замка мира Джир-Ди-Ка увидели в небе одну и ту же картину. Ее же видели все экипажи боевой эскадры людей, кайлайнов и сполотов, в данный момент сражающихся с врагом в Темных Секторах, кто глядел на экраны мониторов.

Три почти прозрачных силуэта, в которых можно узнать мужчину и двух женщин, взялись за руки. На краткий миг они вспыхнули светом и исчезли.

Земля

Волна неизвестной энергии прокатилась по солнечной системе, сметая Тьму на своем пути. Солнечная система колыхнулась в последний раз и вернулась в свою Вселенную.

Пятая Вселенная-минус.

Мир Кхелл’Гархалл содрогнулся, затем начал таять. Волна неизвестной энергии разошлась от него в разные стороны, растворяя Тьму. Адепты ее с криками жуткой боли в судорогах падали на землю.

Пятая Вселенная-плюс, Темные Сектора.

Гроздь миров, где ранее находилась столица государства кайлайнов, вздрогнула. Волна неизвестной энергии разошлась от нее в разные стороны, сметая Тьму со своего пути. Одни корабли аграфов растворялись, другие теряли управление. Когда все закончилось, аномалии больше не существовало.

Вечный Путь.

По дороге, идущей из ниоткуда в никуда, шли трое: один молодой человек и две молоденькие девушки. Они о чем-то тихо разговаривали, и парень периодически смеялся, за что получал шутливые тычки кулачками своих спутниц. После этого он обнимал их, и троица продолжала свой разговор.

Внезапно перед ними появился дорожный указательный камень.

— Прямо пойдешь — путь свой продолжишь, — прочитал молодой человек. — Нет, ну всегда одно и то же в этом направлении, — рассмеялся он. — Налево пойдешь — женатым станешь, — продолжил он чтение.

— О! Это что-то новенькое, — воскликнула девушка с каштановыми волосами. — Читай, что там дальше?

— Направо пойдешь, — прочитал парень и замолчал, но через пару секунд произнес: — Мы нашли.

— Что, так и написано? — удивилась вторая девушка.

— Нет, там всего те два слова и троеточие, так что сами понимаете, — он развел руками. — Родной мир Тьмы здесь. Идем!

Они взялись за руки и сделали шаг на обочину, исчезнув с Вечного Пути.

Примечания

1

Столица Лигерии (здесь и далее примеч. автора).

(обратно)

2

Имеются в виду четыре крупнейших королевства на Зандокаре: Нигерия, Иандар, Аргаир, Карашэх.

(обратно)

3

Город на побережье Южного моря.

(обратно)

4

Мера длины, равняется примерно десяти метрам.

(обратно)

5

Крапник — небольшая птица, обитающая на побережьях и питающаяся в основном морской рыбой.

(обратно)

6

Кощуна — так в Дримланде называют сказание, песнь. Соответственно кощунник — сказитель, баян.

(обратно)

7

Паля — кол.

(обратно)

8

Стиль грандж (англ. Grundge) — небрежный, неопрятный, упадочный.

(обратно)

9

Первые гоблины, пришедшие на поселение в Железные Горы, пытались еще и отбивать либо ловить брошенное в них, но быстро отказались от этой привычки, сведя знакомство со швыряющими гигантские валуны троллями и крайне специфическим чувством юмора нечистоплотных летунгов.

(обратно)

10

В тексте романа использованы в виде точных и неточных цитат стихи: Андрея Анпилова, Михаила Щербакова, Александра Лаэртского, Николая Гумилева, Юрия Супоницкого, Михаила Кочеткова, Тимура Шаова, Шухрата Хусаинова, Владимира Высоцкого, Шарля Бодлера. — Примеч. автора.

(обратно)

11

«Презираю и гоню прочь невежественную толпу» (лат.).

(обратно)

12

«Большой брат следит за тобой» (англ.).

(обратно)

13

А. Анпилов. «Песенка о законе природы».

(обратно)

14

Если таковые имеются (англ.).

(обратно)

15

Крупный Интернет-магазин оружия.

(обратно)

16

«Я приезжаю из Алабамы» (англ.).

(обратно)

17

Букв.: божественные вмешательства (англ.).

(обратно)

18

Н. Гумилев. «Поэма начала».

(обратно)

19

Организация запрещена в РФ.

(обратно)

20

Деятельность организации «Свидетели Иеговы» запрещена на территории РФ.

(обратно)

Оглавление

Александра Лисина АДЕПТКА

  ПРОЛОГ

  ГЛАВА 1

  ГЛАВА 2

  ГЛАВА 3

  ГЛАВА 4

  ГЛАВА 5

  ГЛАВА 6

  ГЛАВА 7

  ГЛАВА 8

  ГЛАВА 9

  ГЛАВА 10

  ГЛАВА 11

  ГЛАВА 12

  ГЛАВА 13

  ГЛАВА 14

  ГЛАВА 15

  ГЛАВА 16

  ГЛАВА 17

  ГЛАВА 18

Александра Лисина Магиня

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Эпилог

Александра Лисина УЧЕНИЦА БОЕВОГО МАГА

  ПРОЛОГ

  ГЛАВА 1

  ГЛАВА 2

  ГЛАВА 3

  ГЛАВА 4

  ГЛАВА 5

  ГЛАВА 6

  ГЛАВА 7

  ГЛАВА 8

  ГЛАВА 9

  ГЛАВА 10

  ГЛАВА 11

  ГЛАВА 12

  ГЛАВА 13

  ГЛАВА 14

  ГЛАВА 15

  ГЛАВА 16

  ГЛАВА 17

  ГЛАВА 18

  ГЛАВА 19

  ГЛАВА 20

  ГЛАВА 21

  ГЛАВА 22

  ГЛАВА 23

  ГЛАВА 24

  ГЛАВА 25

  ГЛАВА 26

  ГЛАВА 27

  ГЛАВА 28

  ГЛАВА 29

Александра Лисина БЕГЛЯНКА

  ПРОЛОГ

  ГЛАВА 1

  ГЛАВА 2

  ГЛАВА 3

  ГЛАВА 4

  ГЛАВА 5

  ГЛАВА 6

  ГЛАВА 7

  ГЛАВА 8

  ГЛАВА 9

  ГЛАВА 10

  ГЛАВА 11

  ГЛАВА 12

  ГЛАВА 13

  ГЛАВА 14

  ГЛАВА 15

  ГЛАВА 16

  ГЛАВА 17

  ГЛАВА 18

  ГЛАВА 19

  ГЛАВА 20

  ГЛАВА 21

  ГЛАВА 22

  ГЛАВА 23

  ГЛАВА 24

  ГЛАВА 25

Александра Лисина Провидица

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Эпилог

Сергей ЧИЧИН ГНЕВ ГЕНЕРАЛА ПАНКА * * *

Сергей ЧИЧИН ХУНДЕРТАУЭР

  ГЛОССАРИЙ

  Выдержка из мемуаров Хастреда Копошильского, видного гоблинского хрониста, обнаруженных через много лет после издания в одной частной библиотеке, а до тех пор пребывавших в статусе книги еретической из-за великого множества содержащихся в ней разоблачений.

  * * *

  Интермедия

  Конец интермедии

  Интермедия

  Конец интермедии

  Рассказ Чумпа

  Рассказ Чумпа закончился, Зато началась деревня.

  Интермедия

  Конец интермедии

Сергей Чичин ОТСТОЙНИК

  ГЛАВА 1

  ГЛАВА 2

  ГЛАВА 3

  ГЛАВА 4

  ЭПИЛОГ

Сергей Чичин ТОЧКА ВОЗВРАТА

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

  13

  14

  15

  16

  Эпилог

Дмитрий Дорничев Кроликам вход воспрещён. Том 1

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

Дмитрий Дорничев Гоблинам вход воспрещён. Том 2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

Дмитрий Дорничев Оркам вход воспрещён. Том 3

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

Дмитрий Дорничев Ящерам вход воспрещён. Том 4

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

Ковтунов Алексей, Дорничев Дмитрий Стражам вход воспрещён. Том 5

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

Ковтунов Алексей, Дорничев Дмитрий Королям вход воспрещён. Том 6

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

Дмитрий Дорничев Роботам вход воспрещён. Том 7

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

Дмитрий Дорничев Иномирцам вход воспрещён. Том 8

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Эпилог

Корсуньский Ростислав Блуждающий мир-1

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

Корсуньский Ростислав Блуждающий мир-2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

Корсуньский Ростислав Блуждающий мир-3

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

Корсуньский Ростислав Блуждающий мир-4

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

Корсуньский Ростислав Блуждающий мир-5

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

Корсуньский Ростислав Блуждающий мир-6 Наследие погибшей цивилизации

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

*** Примечания ***